«Добрый всем игровой день! дорогие и уважаемые читатели, и слушатели нашего виртуального издания „Мир-Online“. Сегодняшняя статья, неслучайна и вы об этом знаете! Мы ждали этого дня, и дождались! Отметим же день рождения „ORBIS“!!! Да возрадуются геймеры всего мира! Хотя чует мое сердце, что в самом виртуальном мире, гулянка намечается куда более серьезная, чем в нашем виртуальном издании „Мир-Online“!

Шесть лет назад, на тот момент никому неизвестная, компания „Terrarum“, запустила свой первый Кристаллический Сервер нового поколения с игровым миром „Орбис“, что в сочетании с названием компании сразу составило латинское „OrbisTerrarum“, то есть — „Весь Мир“. И с того самого дня, этот мир рос вместе с нами, развивался, учился и подражал живым. Смешно даже вспоминать, но в первых версиях Орбиса, в него можно было играть даже с ПК-консоли, смех и грех! Многие мне не поверят, но это факт! И это тот редкий случай в истории, когда более опытные геймеры не говорят „раньше было лучше, солнце ярче и трава зеленее“ — бред! Лучше стало сейчас! Сейчас, когда по миру расходятся самые современные прим-саркофаги, дающие нам всем не только картинку и звук, но и всю гамму чувств вкупе с настоящими неподдельными эмоциями и воспоминаниями!

В общем, сегодня День Рождения Орбиса и я всем сердцем поздравляю ее создателей, игроков и тех, кто живет в этом дивном мире. И по традиции, пока не получены логи обновления, мы погрузимся в историю нашего второго мира, но в отличие от моего предшественника, ведущего пятого дня рождения, я не стану вспоминать все. Достаточно и последнего года. Года, когда миллионы наших соседей по игре, расстались со своей виртуальной жизнью, обретя смертность и беззащитность перед геймерами жестокого реального мира. Кто присоединился к миллионам играющих в этом году, я напомню, что последнее обновление сделало всех НПС — смертными и их число за прошедший год сократилось едва ли не наполовину. Но не стоит горевать по погибшим, поздравьте лучше выживших! Ибо они смогли выжить в этом аду!

Что-то я все никак не могу дойти до сути… Итак, после пятого обновления, в мире Орбиса произошло много знаменательных событий, которые коснулись либо всех, либо большинство. Их мы и рассмотрим в нашем выпуске. А для простоты поиска информации, мы все поделим в порядке глобального охреневания.

Вход!

Пробуждение в виртуальном мире всегда одинаковое — ты бодр, силен и готов двигаться в будущее. Здесь не бывает ни сонливости, ни ложной нервозности, или частой головной боли, что так надоедает в реальной обыденной жизни. Жизнь в этой игре быстрая, не терпящая ни лени, ни бездействия. Всего минуту назад, я открыл глаза в Орбисе, и вот я уже в одной из трех длинных очередей для тех, кто желает помять бока и вымя врагу за деньги или славу. О наборе стало известно всего два часа назад, хотя я уверен, что есть в этой очереди те, кто знал о предстоящем замесе задолго до меня.

Обернувшись, замечаю, что за мной уже больше десятка новых персонажей. Все они, как и я, полны решимости, сделать все возможное, ради нашей победы. Все в этих трех линиях пришли сюда по разным причинам, но это не мешает никому иметь единую цель. Вот в соседней колонне стоит Огр отмеченный сотнями шрамов по всему телу, я его знаю — он наемник, он машет своими топорами за деньги уже не первый год. Насколько же мне известно, на текущую битву ставка была около пятисот Евро. Сотка на входе, две за участие и все пять за победу. Общее время столкновения не менее шести часов. Да, Орбис хоть и любит войны, но для большинства время есть ограничение — восемь часов, вот средняя цифра для игрока. Топы и полководцы будут воевать сутки и никак не меньше, а я в частности — двенадцать часов.

Медленно поворачиваюсь направо и вижу еще одного знакомого, Лучника — Валентина из Казахстана. Мы уже воевали на одной локальной битве, жаль, что за разные стороны, но, тем не менее, мы знакомы. Вот, он тоже меня заметил, и мы обменялись кивками и скромными улыбками. Приятно на этот раз быть на одной стороне, не будет больше в моем теле дыр от его зачарованного оружия.

Пока я рассматривал окружающих персонажей, очередь передо мной сократилась более чем наполовину. Время стоит денег, все это помнят и никто не медлит. А для большинства этот бой идет не из домашней капсулы, а из фирменного саркофага за совершенно иные деньги. Еще шаг вперед, впереди кто-то начал кричать, неразборчиво, но громко… Все, тишина восстановлена. Раз-два-три… Еще один шаг.

Сбоку и чуть впереди замечаю Лесного эльфа, невысокого, но с длинными ушами и золотыми «афро» на голове, собранными в пучок. В руках игрока развернутый пергамент и пышное перо неизвестной мне птицы, которое быстро делает пометки без помощи чернил.

— Имя? — произносит ушастый. Я не отвечаю, так как обращение было к тому, кто сейчас передо мной — к высокому личу в грубой серо-черной мантии и кроваво-красной короной на макушке.

— Исхирдан, — толи ответил, толи выдохнул этот покойник. Странная это порода игроков. Личи были всегда во многом ограничены, они не могут познать плотских утех, они почти не имеют ощущений, и они не могут набухаться как Орки, так, чтобы прям в кровавые сопли. Кто вообще выбирает эту расу? Непонятно.

— Готовы?

— Аки пионер!

Еще пара пометок и вот я делаю очередной шаг вперед и оказываюсь рядом с регистратором, или чем тут этот лесник занимается.

— Имя?

— Братислав, безоружный боец, — ответил я кратко, незачем размахивать в этом месте полным титулом, для простой идентификации хватит и сказанного.

— Тот самый? Бой над Мострадой? Полтора десятка? — с легким интересом уточнил эльф, а я поморщился от воспоминаний. «Бой над рекой Мострадой» проходил на широком мосту, что проложен над вышеназванной водной преградой. Я был среди нападающих, и в тот день я насчитал шестнадцать фрагов, прежде чем меня самого смогли упокоить. Мы проиграли, но, несмотря на это, всех участников отметили денежными подарками, которые по большей части, были потрачены на восстановление доспехов и закупку истраченных расходников. Бой на трату времени и денег, не более.

— Он самый, — кивнул я, наконец.

— Славный был бой, вы достойно держались, — слегка улыбнувшись, собеседник отметил моё место в той битве. В следующий миг, очередь снова шагнула вперед, уводя меня от низкого игрока с длинными ушами.

— И бесславно погиб, — добавил я, совсем уж тихо.

До стола распределения я дошел в следующие три минуты, когда спина высоченного лича, наконец, сместилась в сторону, открыв моему взору широкий стол за которым находился немолодой Наг. Перед многоруким созданием лежали десятки спутанных и мятых листов, и отдельно какие-то жетоны разных цветов. Наши глаза встретились, регистратор поднял со стола небольшой лист. Дважды бросил на меня взгляд серебристых глаз, он поднял свободной рукой один из жетонов и подкинул его.

— С-с-следующ-щий. — прошипел получеловек, когда я отошел в сторону и направился по коридору.

И пока я шел среди остальных «ожетоненных», взглянул на врученный мне кругляш, что был зажат в ладони. Простая деревянная срезка, размером с золотую монету, наспех выкрашенная в зеленый цвет, а на одной стороне была короткая надпись «Маг-4», вот и все. Странно, я не маг, но ведь на этом распределении не могут вот так тупо ошибиться? Я уже было решил вернуться, но идущий за мной Огр не утруждаясь, перекрыл мне дорогу в узком коридоре, так что я отложил идею оповестить всех о нелепой ошибке. Огры — причина многих моих проблем и расходов, и зачем он тут вообще?

Пока я размышлял над смыслом сбора в одном месте более трех сотен разумных, очередь выходящих уже оказалась за пределами городской стены. Несмотря на царивший вокруг хаос, состоящий в основном из шумных игроков и их зверинца, мир вокруг все же еще дремал. Птицы только-только начали просыпаться, недалеко от места сбора шумел соленый прибой, а слабый ветер напевал между зубцов башен свои ненавязчивые мотивы. Стоять на месте не удавалось, все время кто-то подгонял меня и всех остальных в спину, но, наконец, мне удалось найти место, где можно задержаться — рядом с кучкой Темных, что стояли кружком и что-то обсуждали. Я же, будучи одиноким, решил прислушаться к их беседе и ненавязчиво встал рядом с ними, повернувшись спиной к их группе. Какое-никакое, а развлечение.

— Я те реально говорю, «Стрела смерти» прошила того гада дважды, а он не подох! — сетовал первый голос.

— Да он сто пудов нежить, как и ты! Магия смерти же! — ответил ему слегка рычащий второй голос. — По-другому и быть не может!

— Слушайте! — вклинился третий. — А что у вас на этих бляхах? У меня написано «Омон-один».

— Вот повезло-то! — восхитился уже женский голосок.

— Почему? — уточнили три предыдущих, а я сам поднял свой жетон, взглянул на него.

— Номер говорит, что ты будешь в первых рядах! А «Омон», это значит, ты в рядах бойцов будешь!

— И нахера мне это счастье?! — удивился и как-то растерялся третий голос. — Тем более в первых рядах?!

— Ну, ты и идиот! Успеешь «реснуться» и вернуться в случае чего, а третья волна уже не успеет! — втолковывал женский голосок.

— А как вы думаете, обещанный дракон будет? Я никогда их не видел! — это уже новый голос, пятый. А разговоры все интереснее и интереснее, лично я про дракона ничего даже не слышал. Меня на эту битву наняли, как и раньше, — по телефону.

Повернувшись, я рассмотрел компанию снова. Девушку отметил отдельно, она была в широкой зеленой шляпе и с коротким посохом в руке, тело ее было закутано в черный плащ, под которым виднелись довольно яркие вещи от розового, до кислотно-зеленого цвета — она точно ведьма, причем молодая. Из оставшихся выделил одного оборотня, что в виду своей сущности вынужден был пренебрегать одеждой, и из постоянного одеяния на нем были только драные штаны. Еще там были два темных мага, что уступали виденному только сегодня личу по всем параметрам. Последним же был, похоже, Дампир, на что указывала его бледная кожа и два меча на поясе. Дампиры это те еще занозы в заднице — очень быстрые твари имеют почти девяностопроцентный иммунитет к физическому оружию.

— Да какого дракона?! Я в Светлогорье был два месяца назад, там тоже обещали дракона, и чего? А ни хера! Две Виверны в петах и все. Вот вам и реклама на…

Что там «на» я не услышал, так как со стороны раздались звуки горнов, и все речи вокруг прекратились. Над собравшейся толпой пролетели несколько летающих маунтов, очевидно оценивая или пересчитывая собранную армию. Я успел заметить двух пегасов и одного орла, но всего таких летунов было с десяток. Все, как и я, невольно повернулись в ту сторону, куда неслись все эти летающие твари — в сторону городской стены, на которой стояли фигуры командующих и спонсоров. Как таковой, тишины не наступило, но стало заметно спокойнее. Все ждали инструктаж и начала боевых действий, ибо полчаса уже, как ни крути, а потеряно. А с такой толпой еще надо разобраться, причем без толкотни и суеты, иначе жертвы начнутся еще до боевых действий. Спасибо, блин, Орбису с его игнорированием статуса союзников и оттенка дружеского урона.

— Бойцы! — разнесся над нами голос одного из командиров, да еще и так, что даже по ушам стегануло болью, а Оборотень рядом со мной вообще заскулил. Вот теперь точно стало тихо. — Воины, маги и убийцы. Светлые и темные, живые и нет. Атеисты и Боговеры. Сегодня будет бой, наша цель — одинокий город! Сейчас там находятся около полутора тысяч Бессмертных и около пяти тысяч Местных. Большинство игроков еще отдыхает в офлайне, другая их часть покинет мир с началом рабочего дня.

Пока эта речь разворачивалась, вокруг начало развиваться волнение. Нас не так много чтобы брать город, а тем более тот, где обороняющихся минимум в семь раз больше чем нас. Новость никого не утешала, и по большей части только расстраивала. Для взятия города, надо практически все возможные точки воскрешения обнаружить и сжечь, только в этом случае, игроки перестанут бить нам в спину как партизаны. А этот тот еще труд!

— Тише! Все, собравшиеся на этом берегу, лишь одна шестая ударной силы! Мы не единственная атакующая единица. Мы победим, если решим, что нам это надо! А сейчас давайте не тратить общее время! Справа от вас находится гавань! Отряды «Альфа», в полном составе переходите туда. С ними идут «Луки» от одного до трех и «Скауты» за номером три. Прошу переместиться! — из всей массы вокруг начали приходить в движение одинокие фигуры, которые уже на полпути образовали неплохие отряды по двадцать голов в каждом. Командующий же не стал дожидаться их полного перехода. — Слева от вас скальный уступ! Все «Маги», все «Щиты» идут туда. — кивнув самому себе, я начал движение влево, продолжая слушать нашего руководителя. — С ними идут «Трупы» с первого по третий и «Омон» с первого по второй!

Дальше слушать стало совсем сложно, вокруг меня начала формироваться своя сборная солянка. В основном это были балахоны и плащи, но и среди этой массы встречались крупные ребята и даже пара мечников. Суть сортировки по-прежнему от меня ускользала, поэтому я перевел взгляд на стену, где глашатай уже стоял в гордом одиночестве.

— Пику замкнут «Егеря» и «Летуны», с ними пойдут «Луки» за номером четыре. Это все! Занимайте свои места и ожидайте ваших Стратегов. Задачи будут поставлены всем. Удачи, бойцы! — на последнюю реплику шум вокруг немного возрос, но в целом ничего не поменялось. Никто не хлопал, никто пока не радовался.

Большое войско поделили на четыре части, суть этого дележа пока мало кто понял. Ясно одно, я оказался среди тряпичных Магов и Кастеров, Визардов и редких Дамагеров с Танками. Хотя я могу и ошибаться, возможно, тут не все так просто.

— Братан! — услышал я радостный возглас и обернулся. Ко мне продирался через неплотный строй мой знакомый по ранним встречам Артур-бессмертный, человек-клерик каких еще поискать. Я махнул ему рукой и поздоровался.

— Привет Арти! — маг остановился около меня и оттеснил близко стоящего Тролля со щитом, размеры которого были крупнее моего знакомого раза в два. И как ему удается так на ходу определять НПС?

— Здарова! Ты где пропадал?! — он протянул мне свою ладонь, которую я сходу пожал скромно улыбаясь. — Ты же после «Лесного замеса» как сквозь землю провалился! Ты же, кажется, пережил ту битву!

— Да я после нее еще в трех локалках воевал и один поселок орков на штыки принял! — произнес я и заметил на себе недовольный взгляд тролля, что находился рядом. Ну и смотри, я таких как ты на фарш перемалываю!

— Это не Раадрунк случайно ли? — с прищуром уточнил Арти.

— Его, а как узнал?

— Угадал, как еще! Да и других городов я даже не запомнил! А ты чего тут? Ты же не из наших?!

— Сам удивлен, но, тем не менее. — я вынул из-под рукава жетон и показал его человеку.

— Прикольно. Может, ошибка какая?

— Я тоже так подумал, но, как видишь, тут еще есть Дамагеры.

— Семь Дамагов всего, да ты! Причем из семи, три Непися. Все равно, для обычных ошибок что-то многовато. — Артур хотел сказать еще что-то, но его похлопал по плечу эльф в фиолетовых шмотках и указал на стоящего в отдалении Командующего, который ожидал установления полной тишины, чтобы начать свою речь. Мы замолкли и повернулись.

Тот, кто будет нами командовать, был очень большим, прямо-таки нереально огромным. Уже год я не видел игроков-великанов. Странные они конечно, но сталкиваться с ними себе дороже. Раньше их было больше, но элементарные бытовые неудобства быстро отваживали молодежь от этой расы. Рост под три с половиной метра, плечи, сотканные из толстенной кожи и стальной мышечной массы, выдерживающие удар булавы. Да и плюс к этому, наш командующий был одет в эпические доспехи дракона, что светились мерным оранжевым светом. Стопроцентная защита от стихии огня — шикарно, что тут сказать. Еще у этого верзилы был меч, что размерами своими превосходил меня, причем и в ширину, и в длину. Командующий стянул со своей головы практически глухой шлем и продемонстрировал всем окружающим невероятно привлекательное для великана лицо. Ей богу — как Том Круз начала века.

— Не будем терять время! — подняв свою лопатообразную ладонь, произнес условный «Том». — У нас с вами отдельная миссия. Мы вылетаем последними, но прибудем вместе со всеми. Все вы! Маги и защитники, выбраны для атаки на центр города. Ваша задача сложна и опасна — мы должны занять ратушу, которую никто не может разрушить без уничтожения города. Я знаю, в нашем отряде есть знаменитые волшебники и сильные колдуны, но я вас заклинаю, сукины вы дети! не лезьте на рожон! Попытка у нас будет только одна, и тот, кто скончается, второго шанса не получит! — великан рубанул по воздуху рукой, а мы стояли молча, переваривая вводную. — Также, сообщаю всем о начале кода «ноль-тринадцать». Любой покинувший мир до начала боя, должен быть сдан лично мне на руки. Орбис дал разрешение на пленение аватара, в случае откровенного «кидалова», так что подумайте сейчас, кто хотел предупредить товарищей — ваша маска останется у меня!!! — и вновь в наших рядах не прозвучало и звука. — Мы будем брать ранее неприступный город.

— А может, вы скажете, как мы это будем делать?! — вдруг выкрикнул кто-то со стороны. Я, конечно, повернулся, но через стену игроков не увидел говорившего, зато узнал его голос. — Мне говорили, что у нас будет Дракон на поддержке!

С последним словом, я услышал звуки пробуждающейся природы, так как прочие звуки разом стихли. Никто ничего не говорил, никто не шуршал и не перетаптывался. Только командир почесал широкий подбородок и, вытянув руку, указывая нам за спины, произнес: «Как те?» Не знаю точно, сколько нас было, но обернулись мы одновременно, после чего открыли рты.

Мало кому из играющих хоть раз удавалось увидеть настоящего Дракона, эти животные не только опасны, но и очень осторожны. Это в легендах и сказках они жили в пещерах рядом с каждой деревней. В Орбисе драконы живут только в горах, причем столь крутых, что не каждый осилит подъем. Так что кто смог увидеть дракона ближе, чем за один километр, мог этим гордиться. И вот я пополняю список тех, кому удалось. Два летающих ящера со своими всадниками подлетали к нашему берегу практически бесшумно, но, все же, умудряясь подавлять всех присутствующих. Их было два — Черный дракон и Зеленый. Фантастика! Два невероятных зверя, о которых я только читал в «Вики», сейчас совершали посадку так близко ко мне! И если вы, по своей глупости, представили их соразмерно автобусу, то смею вас удивить — Забудьте! И представьте самолет Боинг вместимостью в сто пятьдесят человек, только так вы будете близки к размерам этих монстров. Как же эти всадники их смогли покорить? Не удержавшись, я мазнул глазами и спровоцировал Функцию снятия «Скриншота», так сказать — на память. Все игроки вокруг тоже крутили глазами и в восхищении хлопали ртами.

— Ну, все! — громко вывел нас из транса Командующий. — Посмотрели и хватит. Не нам лететь на них, так что подберите слюни и вернитесь в реальность! — толпа неохотно начала поворачиваться. — Больше нет тупых вопросов? Хорошо! Второе — всем, кто притащил с собой Местных, я заявляю на полном серьезе, что мы за них ответственности не несем! Вы прете, вам и отвечать за их шкуры! Далее! Защитники, те, кто считает, что попал в группу Магов не по назначению, вы выбраны из-за своих качеств, а не то, что вы себе надумали! Ваша задача беречь Тряпичных кукол! — в толпе кто-то возразил, но очень уж коротко, без страсти. — Ваша награда будет увеличиваться с каждой положительной характеристикой, что вы получите от союзников. Так что вам и карты в руки, можете и разбежаться, мне насрать! Далее! Клерики, ваша награда формируется идентично — по отзывам главной ударной силы магов, так что не филоньте и в драку не залазьте! Обе ваши группы рассредоточиться по двум волнам. Далее.. — из-за наших спин ударил поток воздуха, поднявший пыль, от которой Командующий прикрылся рукой, а мы повернулись на свой страх и риск.

Черный дракон, облепленный игроками, как пес блохами, поднимался в воздух, отчаянно размахивая крыльями, с каждый быстрым взмахом поднимая неимоверный вес на десятки метров. Шикарное зрелище, жаль я не с ними.

— Хватит глазеть! Черныш будет воевать с нами, так что еще насмотритесь! — снова привлек наше внимание великан. — Далее! Трупы, иммунные к «физике», вы идете вторым потоком. Готовьтесь к отвратительной посадке с переломами и всем сопутствующим. Кстати, первая волна тоже пусть не расслабляется — могут жахнуть и по вам!

— А как мы будем добираться?! — Громко и басовито уточнил какой-то Орк, по всей видимости, шаман.

— Я об этом скажу. И раз уж ты себя выдал, наложи на группу стандартный «Баф» «Свой-Чужой»! — орк, наряженный в плащ из перьев, да в рогатом шлеме, коротко кивнул и двинулся навстречу Командиру. — Хорошо! Напоминаю, базовый «Баф» работает в течение одних суток, так что стремимся уложиться в этот период.

— Как суток?! — уже будучи в паре метров от Великана, спросил шаман. — У меня только половина проплачена!

— Кто как сможет. Оплата будет начисляться по договору — каждые двенадцать часов для всех, кто выживет в городе, и так до самой победы или поражения! — в наших рядах многие присвистнули, посчитав возможные ништяки. — Только не особо губы раскатывайте! Завтра в полдень пройдет обновление, и, если город будет еще не под нами, миссия объявляется проваленной. Это понятно? Отлично! Зеленый взлетает!

Мы снова повернулись, оценивая, как на заметно опустевшем пространстве громадный зеленый ящер начинает разбегаться для полета. Поступь такого монстра оставляла глубокие следы, каждый взмах его крыльев обдавал всех присутствующих горячим воздухом. Пока мы глазели, шаман начал распевать какую-то песню накладывая на нас «Баф», позволявший запомнить определенный марке и не бить по своим, по крайней мере, специально. Дракон оттолкнулся крайний раз и одним взмахом поднял себя ввысь, где начал наворачивать круги для набора высоты. Определенно, зеленый дракон был сильнее и быстрее черного. Да только ради этого зрелища сюда стоило прийти.

Однако зрелище на этом не завершилось — на другой стороне, где был небольшой порт без кораблей, прямо из пучины морской вылезла голова на длинной шее, вслед за которой на поверхности появились острые плавники и шипастый хвост. Я о таких созданиях даже не читал.

— Как думаешь, кто это? — тихо спросил я у Артура.

— Скорее всего «морской Змей», но это не точно.

Дальше мы не разговаривали, глядя на то, как игроки забираются на сие чудище. Видимо, мы единственный отряд, который будет обделен экзотическими животными. Ну и ладно.

— Насмотрелись?! — снова этот противный голос. И мы вновь поворачиваемся к нашему Командующему и пляшущему рядом орку. — Что я вам еще не рассказал? Ах да — основная задача. Ваша главная цель — занять Ратушу, любыми средствами, а пока цель не достигнута — помогайте остальным отрядам. Иммунные к магии — Крушите волшебников и колдунов! Иммунные к физике — Защищайте товарищей от копий и мечей! А вы, кастеры, ваша задача — не оставлять в живых никого из врагов, даже Неписей! И специально для тех, кто протянет до ночи — мы заплатили «Найтам» за участие в нашей компании, так что с приходом темноты вампиры будут на нашей стороне. Примерно двадцать особей.

— А что за город мы будем брать? — крикнул очередной голос, в этот раз женский.

— А вам не все равно?! Вас привезут, вас постараются аккуратно высадить, вам от названия никакого толку не будет! Вы должны выполнить задачу и выбить из города текущую Власть! — отвечать никто не стал, зато шаман закончил свои пляски и молча вернулся к нам в компанию. — Надеюсь, это все вопросы. Исхирдан! — вдруг произнес уже знакомое мне имя, командующий. — Прошу, не откажите в чести.

Из наших рядов мерно начал выдвигаться тот самый высокий Лич, что стоял передо мной в очереди. И как я понял по многократным вздохам и шепоткам, личность он среди магов известная. Командующий же стоял, зацепив пояс большими пальцами, пока Исхирдан не встал рядом с ним.

— Знакомьтесь, это Исхирдан, «драконья погибель», и сегодня он будет руководить вашей компанией. Сейчас вы должны поделиться на два отряда, по пятьдесят голов каждый. Трупы во второй, Маги пополам, остальные по предпочтениям. Исхирдан, я прошу вас организовать нам транспорт.

— Любые прихоти, за ваши деньги. — Замогильным голосом выдохнул скуластый череп и выхватил из своей личной сумки два небольших осколка мерцающих зеленоватым огнем. А затем этот покойник обратился к нам. — Кто из присутствующих изучил заклинание «Погонщика» и освоил его?

— Я! — раздался писклявый голосок, вокруг источника которого сразу начали расступаться остальные участники, что и позволило мне увидеть маленькую Дриаду, босую, в коротких бежевых шортиках и зеленой кофточке. Волосы крохи тоже были словно из травы, такие же ярко-зеленые и топорщились во все стороны. Но руку она держала уверенно.

— Хорошо, — прохрипел Лич и отбросил в сторону один из осколков в своей руке.

Дальше началось настоящее шоу. Если вы никогда не видели Лича за работой, вы просто не сможете представить, как под жуткий треск и писк из маленького кусочка черепа дракона появляется призрачный костяк ящера, что сверкает фиолетовыми искрами и рычит на всех окружающих. Начиналось это плавно, аккуратно формируя голову некогда живого создания. Уже с первого позвонка тело Призрачного дракона формировалось стремительно и крайне громко. А громогласный рык словно с «того света» заставил многих игроков отступить на шаг назад. Я нервно скосил глаза на Дриаду, но девочка лишь мечтательно смотрела на то, чем ей предстоит управлять.

— Лови! — как мог громко произнес мертвец и кинул нечто полупрозрачное хрупкой девочке. Она поймала это и в следующий момент мы все поняли, что пилот она опытный.

Невысокая дриада подняла руку с зажатым кулаком и, словно заправский ковбой, взмахнула кистью. Из ее миниатюрного кулака высвободился ярко-зеленый хлыст, абсолютно беззвучно хлестнул воздух. Зато Призрачный дракон после этого приклонил голову и распластал крылья по земле.

— Это Призрак первый. Первый отряд! Занять места вдоль ребер и позвоночника! — гаркнул Командующий великан, приводя нас всех в чувства. — Кто не успеет, полетит пешком!

Не знаю, как и кто собирался делиться, но я кинулся к первому Призраку, одновременно отмечая тот факт, что Арти остался за моей спиной. Что же, это его выбор. Толкотня была, но она не сильно мне помешала, как-никак тут были сплошные кастеры, так что я сел у самого основания крыльев, сразу за спиной какого-то мага в черных шмотках. За мной уселась невысокая ведьмочка с кукольным личиком. Она поздоровалась со мной и бесцеремонно ухватила меня за талию, от чего я и растрогался и слегка охренел. Хотя сразу понял суть ее поведения — она НПС, которая, видимо, была крайне бестактной.

Забыв о мелкой волшебнице, я покрепче ухватился за костяк под задницей и слегка наклонившись, посмотрел на голову Дракона-призрака, где мелкая дриада стояла в полный рост, а Исхирдан ей что-то втолковывал. К сожалению, что именно, я не слышал, ибо вокруг было так шумно, что просто кошмар, вроде, даже кто-то подрался за моей спиной.

И вот Дриада кивнула, наш дракон плавно начал подниматься в воздух, словно воздушный шар. Голоса вокруг сразу притихли — далеко не каждый в Орбисе удостоился возможности полетать, а уж на драконе, пусть даже и мертвом — единицы.

— Страшно?! — ехидно спросила маленькая колдунья, но я только головой помотал.

— Так, всем приготовиться! — во всю мощь своих легких объявила Дриада. — Сейчас мы полетим, и это будет очень быстро! Держитесь крепко, мы должны нагнать первых драконов и первыми влететь в город, пока защитники не поняли, что их ждет! — девушка перевела дух и едва заметно «перекрестилась». — С богом, коллеги! Удачи всем в этом бою!

А затем, я узнал, как это — верхом на лошади ехать без стремян со скоростью в сто восемьдесят километров в час! Дракон, порожденный некромантом, не нуждался в крыльях, он просто летел как истребитель, точно по прямой и страшно быстро. Мои руки затекли в первую же минуту нашего полета, на пятнадцатой мы обогнали сразу пять летящих драконов, а уже на двадцатой я увидел город, который нам предстояло штурмовать. «Город большой, из белых камней…».

А затем с одной из башен нам навстречу вылетел яркий световой пучок, который нам не удалось обогнуть или обойти.

Лежа среди трухлявых досок разрушенной конюшни, да еще и с одной ногой, погруженной в лошадиную тушу, пересиливая последствия сотрясения, я предавался праздным мыслям, пока мое тело и рассудок приходили в себя. Иммунитет иммунитетом, а такого еще на себе не испытывал. Не говоря уже про полет, или красочный взрыв разделивший реальность на «До и После». Не говоря даже про конюшню, что послужила мне подушкой безопасности. Я размышлял скорее о динамике событий — миг, и Дракон рвется на куски; второй, — взмываю в небеса и влетаю в каменную стену; третий — конюшня и умирающая лошадь, треск и грохот; четвертый — я лежу и думаю обо всём этом в прошедшем времени. Как быстротечны жизни яркие мгновенья!

Не успел я в полной мере пожалеть себя любимого, как где-то над головой раздался свистящий звук, перекрывший эхо безумного боя, закончившийся взрывом крепостной башни, превратившего ее в мелко-каменный конструктор. Белые глыбы, что тот же лед, от разрушенного строения не сыпались к подножью, нет! Они разлетелись брызгами метров на пятьдесят, красиво замедляясь в кульминации полёта. Стремительно обрушивались, поражая неосмотрительных и близко стоящих, небольшие камни долетели даже до небольшой площадки перед моим временным пристанищем. Так тебе, падла, и надо! Нехер было по нам стрелять! А затем над городом пронеслись три тени Драконов, одна точно был призрачной. Значит, наши еще не все полегли! А я тут лежу и отдыхаю. Хотя надолго ли?

Секундное напряжение тела, хруст суставов и каменной брони, и я таки выдергиваю окровавленную конечность из несчастного животного, спасшего мне ногу. Крики и грохот, окутавшие соседние кварталы начали нарастать, подогревая азарт и желание влиться в общую заварушку. Только сначала надо покинуть эту свалку! Схватившись за соседние доски, я вытянул себя повыше и смог, наконец, вылезти из деревянного плена, одновременно замечая лежащую на мостовой ведьмочку, сидевшую за мной во время полета. Сейчас хрупкое девичье тело не выглядело как кукольное, ныне оно было уничтожено самым жутким образом — голова разбита о камни, волосы залиты «алым», фарфоровый лик испачкан грязью и кровью. Да и вся она лежит в неестественной для живого человека позе. А точеный жезл в позолоте все так же зажат в ее детской ладошке. Смерть никого не красит. Наклониться, чтобы прикрыть распахнутые удивленные глаза, не успеваю — из-за белокаменного угла, скрывавшего от меня соседний переулок, выскочили две фигуры в доспехах, при щитах, да с длинными мечами. В их телах, прямо в сочленениях, уже торчали обломанные стрелы, но бойцы стойко переносили невзгоды, продолжая организованно отступать. Одно хорошо, двигались они спиной вперёд, не отворачиваясь от нападающих.

Сделав очередное усилие, поднимаюсь над телом убитой девочки, вскидываю левую руку и призываю Лук. Грубая ладонь обхватывает еще несформированное оружие, и оно словно солнечный зайчик вспыхивает, проявляясь в нашем мире, оснащаясь тетивой и уже приготовленной для стрельбы стрелой. Не раздумывая, как сотни раз до этого, хватаю правой рукой зависший в воздухе снаряд и цепляю невидимую струну. Натяг! Сдвиг в сторону! Целься! Пуск.

Пальцы отпускают призрачную стрелу, и она словно пуля прочеркивает светлым росчерком пространство, впивается в левое плечо рыцаря, что был ближе ко мне. Щит его поднят не был, а наплечник оказался выше. Стрела вонзилась в руку, проигнорировав кольчужное плетение, и в следующее мгновение исчезла, пропуская через новое отверстие темную кровь раненого. Теперь все — игры в сторону! Разжимаю руку, лук, словно дым, исчезает, а я делаю первые шаги, начиная ускорение. У меня нет ненависти к этим игрокам в колючих шлемах, я просто выполняю свою работу. Меня наняли и мне абсолютно без разницы, для чего эта бессмысленная бойня. Ради чего только что умерла ведьмочка? И почему эти два рыцаря тоже должны погибнуть? Мне даже все равно до причин, по которым их теснят два воина из нашего отряда.

Левый рыцарь, наконец, вскинул свой щит и повернулся для отражения новой угрозы, правый же начал смещаться, дабы прикрывать товарища. В это время из переулка, выложенного белым камнем, вышли двое — массивный Танк в железной глухой броне и двумя щитами и высокая девочка-эльфийка с лазурным кривым луком, что долго прицеливалась, но судя по уже торчащим в телах стрелам, никогда не промахивалась. Отличный дуэт, вполне можно рискнуть и разбавить его собой любимым. Осталось только заинтересовать потенциальных партнеров, убив хотя бы одного из врагов.

Пока я анализировал обстановку, расстояние между мной и защитниками сократилось втрое. Вновь вызываю оружие, на сей раз копье блеснуло своим острием, едва мои руки обхватили невидимое древко. Ничего выдумывать не надо, эти двое уже видели, на что я способен, а значит удивить их уже не получиться. Разве что совсем немного. Делаю очередной шаг, опускаю острие и втыкаю его в землю, в метре от щита игрока в латах. Инерция идет мне на пользу, делаю усилие, отрываюсь от земли и заношу ноги вперед, со всей своей силы и массы помноженной на скорость, переношу свое тело, словно прыгун с шестом и наношу удар по центру треугольного щита. С настоящим танком у меня этот фокус бы не прошел, а вот с Инициатором — легко. Да — я упал как куль после удара, зато и фигура потеряла равновесие, а его рука с мечом бестолково взмахивает в попытке поймать равновесие. В этот самый момент стрела лучницы влетает точно подмышку противника, прорезая себе дорогу до самого сердца. Крит! — его игра окончена, и понявший это игрок, тут же заваливается на союзника. Не теряю времени, снова встаю на ноги. Вызов! И два белоснежных, как и все вокруг, двойных топора занимают места в моих руках.

Бой с последним обороняющимся закончился в ту же минуту, ибо один против троих, как правило, не играет. Нет, я не настаиваю, даже сам знаю тех, кто в одиночку и с пятеркой справлялся, но против «Танка», «Дамагера» и «Стрелка» — еще ни разу не видел лично. Вот и этот воин упал сокрушенный сильным ударом Танкующего бойца и добитый моим топором. Я поднимаю опустевшие руки и, по старому рефлексу, пытаюсь вытереть окаменевший лоб, словно он в поту. Танк легко закидывает левый щит за спину и встряхивает затекшую конечность. Теперь мне видно, что это Голем, причем конкретно — Голем-НПС. Крупное тело Непися смещается и слегка поворачивается, пропуская вперед Лучницу.

— Керосинка! — протягивая мне белую ладошку, здоровается Эльфийка, игнорируя окружающие нас трупы. Их бы «лутнуть» можно было, только что с них брать?

— Братислав, — отвечаю я ей взаимностью. — Куда направляетесь?

— Нам по краю приказано перемещаться, стену отделить от города. Взять под контроль! А ты куда?

— Мне в центр надо пробраться, там «наши» собирались высадиться.

— Так ты с призрака?! — удивилась Керосинка и головой покачала. — Я видела, как вас сбили, думала, никто не выжил после такого. — Я виновато отвел взгляд, а девушка, проследив мой окровавленный путь, заметила лежащую на солнце фигуру ведьмочки. Затем повторно оглядела меня и слегка прищурилась. — Ты же Стоун, почему ты был на призраке?

— Окаменелый! — ответил я, словно мантру прочел, и вынул из кармана свой жетон, продемонстрировал. — Меня взяли на защиту, только вот Дракона я прикрыть не в состоянии. Может, мы пойдем? Или ты знаешь, как до центра добраться?

— Откуда? Мы тут меньше часа и всего метров семьсот прошли. Врага немного, но он упертый.

Девушка неожиданно замолкла и ловко выхватила стрелу из ажурного колчана, а ее партнер снова выхватил свой неподъемный щит. Я тоже обернулся, но заметил только невысокую фигуру в красном платье, да с гномом в паре. Сразу отлегло на сердце, это были наши, ауры подсвечивали союзников.

— Наши. — На выдохе произнесла Керосинка и сделала первый шаг, опуская лук, однако, не снимая с него стрелы. Я кивнул, и мы двинулись навстречу прибывшим.

Когда же мы приблизились, стало уже не так легко на душе. Маленькая фигура оказалась девочкой на вид лет шестнадцати, а ее платье было не красным, его залило кровью. Волосы крохи, слипшиеся и грязные, местами опалены, но вот взгляд у этой «девчули», похлеще, чем у тигра на охоте. Я бы посмеялся над ее выбором образа, но вид потрепанного жизнью магического посоха меня разубедил делать это. Она волшебница, была на Призраке вместе со мной. Как же она выжила?!

— Керосинка! — снова Эльфийка здоровается первой.

— Тушканчик. — Слабо отвечает волшебница и потирает грязный лоб, добавляя красные разводы. Гном с перемотанной головой, стоящий рядом с ней, приблизился и поддержал хрупкую деву. — Есть клерики в отряде?

— Увы, — спокойно ответила Эльфийка. — Но мы вдоль стены идём, может, еще встретим кого!

— В ***** стену! — вяло, но четко, ответила ей волшебница. — Мне в центр надо, через час там будет адово пекло! Точнее «не будет», если я там не появлюсь, — голос ее оборвался, и она едва не упала на стоящего рядом коротышку.

— Извините ее, Тушканчик бывает несдержанной, — вдруг включился в разговор гном, очередной НПС в этой бессмысленной войне. — Мы сильно упали, но она успела напоследок уничтожить оборонительную башню, что по нам ударила.

Я с Керосинкой синхронно задрали головы и посмотрели туда, где всего пять минут назад был взрыв, а сейчас только огонь и дым. Охренеть. Это как же такая мелкая смогла разнести целое строение, оно же точно было капитальным!

— Он идет в центр! — прервав мои мысли, лучница положила на мое плечо свою руку и для верности тряхнула. — Типа защитник, был на первом Призраке. Верно?

— Да! — слегка растерявшись, подхватил я. — Я в центр, могу провести! Если вы дорогу знаете.

— Стоун нам не в кассу, — все еще размазывая грязь и кровь по лбу, бросила волшебница.

— Окаменелый! — сказал я и заметил, как боль и усталость в глазах Тушканчика сменяется любопытством и заинтересованностью.

— Серьезно?

— Да. Братислав. Рад знакомству, Тушканчик.

Я протянул руку хрупкой девушке, но она не ответила на рукопожатие. Ничего, простительно, она вообще едва на ногах стоит, вон как ее от сотрясения штормит.

— А я слышала о тебе. Ты «безоружный воин, окаменелый и Стоек пяти битв». Верно?

— Стоек четырех битв, на мосту меня убили, а точнее скинули с него. Титул я так и не получил.

— Бла-бла-бла. Вы короче болтайте дальше, а мы с Гансом пойдем патрулировать кольцо! — махнув рукой и своей золотой копной волос, произнесла лучница разворачиваясь. Ее молчаливый спутник, двинулся следом за ней. Я же только повернулся к волшебнице и гному.

— Так что? Мы идем в центр? Или сначала клерика найдем?

— Да, идем… дай только немного в себя прийти.

— Хорошо, я сейчас на минутку отскочу! — повернувшись, я бросил взгляд на то место, где совсем недавно лежала маленькая ведьмочка, но сейчас на том месте было только кровавое пятно, словно тело ее исчезло без следа. — Что за чертовщина?!

Сверившись с картой, Денис, выбравший здесь имя Доратон, еще раз оглядел своих воинствующих спутников и уверенно кивнул.

— Нам сюда! — указывая сильно коптящим факелом в темноту, произнес молодой Драксал.

— А что там? Нихрена ж не видать! — поморщившись, произнес маг-стихийник, взявший в Орбисе имя «Винд», став чуть ли не десятитысячным владельцем этого имени.

— На карте указано, что там уже локация босса, — бросив еще один взгляд на пергамент, стоивший новому владельцу немалых денег, подтвердил Доратон.

— Скорее бы закончить, а то у меня времени осталось меньше часа, — нервно произнес Высокий эльф с брутальным лицом и длинными, вытянутыми к макушке ушами, по имени Ржевич.

— Не парьтесь, успеем. Говорят, этого босса только ленивый не убивает, — подбодрил всех Драксал, перед тем как предложить путь по пояс в воде, однако через пару шагов, он остановился и посмотрел на единственного неигрового персонажа в их компании. Юная Дриада по имени «Сина ЛиАла», была взята текущей компанией не из прихоти, а выполняя задание от Князя Леса, Илиатория. Группа игроков уже не первый месяц срабатывается вместе и очередной квест из Волшебного Древолеса шел этой задаче только на пользу.

— Ай! — вскрикнул Эльф и подскочил из воды.

— Чего?! Опять ящеры? ****! — обеспокоился Винд и быстро прочел заклинание, чтобы вода вокруг них вспыхнула голубым свечением, открывая всем свои тайны. Однако вокруг никого не было, только под ногой Эльфа, в легком темном облачке крови, лежал длинный кривой кинжал.

— Да нет, наступил вот на это, — сказочный персонаж легко наклонился и, немного повернувшись боком, спокойно поднял кинжал из воды, после чего осмотрел находку. — Простой кинжал, без бонусов.

— Блин, жалко, я думал, мож Рарник-какой. — посетовал Винд.

— Хватит стоять на месте! Сина, ты там как? — спросил Доратон, как раз когда вода начала терять свои волшебные свойства.

— Все хорошо. Это очень старое место, мне тут нравиться. Только вокруг пахнет смертью, — тихим, почти детским голосом, ответила Дриада.

— Отлично, тогда давайте сделаем последний рывок, и можно будет отдохнуть.

Первые проблемы у тройки игроков наступили, когда они вышли из вод и были атакованы скелетами-лучниками. Но подобными мелочами настоящих героев напугать невозможно, так что проблема была устранена довольно скоро, в основном при помощи Винда, что отлично научился кидаться огненными шарами. Время у играющих подходило к концу, все торопились. Однако выбежав в главный зал и призвав магические светильники, тройка игроков и еще одна НПС, немного опешили.

Странный высохший до состояния мумии Лич в черной короне, при длинной юбке и с магическим посохом, сидел на ступеньках… не один. Рядом с боссом локации сидел Странный зверь с большими ушами и гипертрофированно мускулистым телом. И эта пара спокойно смотрела на вошедших путников. Немую сцену прервал Лич, поднялся и, отряхнув свою одежду, произнёс замогильным шепотом.

— Вошедший в чертоги… с мечом наголо. Лишь смерти достоин в покоях ее. — Захрипел хозяин локации, но вдруг второй персонаж его перебил самым бестактным образом.

— А «Наголо» это как?

— Ну… это когда меч не в ножнах, ну типа голый, — беззаботно ответил Босс локации.

— А, понятно, — кивнул монстр, на миг блеснув желтыми глазами, встал со ступеней и шепнул. — Извини.

— Да ничего, — отмахнулся Лич и снова вернулся взглядом к вошедшим игрокам. Его голос вновь стал зловещим и страшным. — Павший в чертогах, ряды мертвых пополнит. Будут веками кости лежать, пока не исполнится воля Великой, что должна мертвых в бой последний поднять. Слушай, а тебе не пора на выход? Ты героев смущаешь! Закат уже прошел, ночь на носу! — вдруг снова обратился Лич к чудовищу.

— Да, наверно пора… — согласился его собеседник и протянул руку Личу. — Был рад снова повидаться.

— Да что там, заходи, как мимо будешь пролетать! — не остался в долгу Лич.

— Непременно! — оскалился монстр и в следующий миг призванный магический светильник потух.

Дриада коротко вскрикнула, а Винд, матерясь, снова вызвал средство освещения, только поздно. На своем обычном постаменте, стоял одинокий Лич в красной короне и с длинным посохом. Второго участника нигде видно не было, что ни капли не добавляло уверенности молодой группе авантюристов.

— План прежний! — прошипел Драксал и покрепче ухватил свое оружие.

— Да! — воинствующе добавил Винд. — Ржевич, защищай Сину! Ржевич?

Обернувшись, Доратон и Винд уставились на одиноко стоящую Дриаду с оторванной головой Эльфа на окровавленных руках. Губы девочки тряслись не хуже коленок, кровь товарища тяжелыми каплями падала на пыльные плиты. А в следующий миг, руки Лича легли на плечи двух героев, одновременно с громогласным: «Бу-у-у-у!».

— …Что за чертовщина?!

— Ты о чем? — вялым голосом уточнила колдунья.

— Там ведьма мертвая лежала, вон ее кровь! Вот, буквально, минуты две назад!

— Местная?

— Да.

— Хм. Странно, — протянула Тушканчик и взмахнула свободной рукой. С ее пальцев сорвались несколько зеленых огоньков, быстро пронеслись через пустырь к разрушенной конюшне и сделали несколько витков вокруг. — Нет там никого, никакой жизни.

— Да я тебе говорю. Ладно. Это уже не важно, — я наклонился и попытался поднять невысокую волшебницу, но она ловко отбила мою попытку, ударив посохом мне по голове, а гном нахмурился, не сводя с меня взгляда. — За что так?! Я помочь хочу! Ты же едва на ногах стоишь!

— Насрать! Сам иди и за себя отвечай, я смогу о себе позаботиться, — девчонка в окровавленной одежде опять пошатнулась и, поймав опору в виде гнома, повернулась. — Давай не отставай, и если не трудно, тыл прикрой.

Следующие минут десять я искренне пытался понять, кто эта Тушканчик. А точнее: как она стала такой сильной, что смогла разрушить здание; зачем ей с собой нужен гном-НПС; и почему она такая странная в целом. Девушка местами была вполне адекватной, а затем ее как подменяло: могла наорать на своего спутника-Сэда; ни с того, ни с сего обматерить меня за то, что я ногами шаркаю, и после этого рассказать историю, как она торговалась на цветочном рынке по дурацкому заданию. В общем, подумать было над чем. Затем мы вышли на перекресток между домами, где троих уже убили и ещё пятерых могут скоро убить, причем подсветка говорила о том, что скорей всего убьют «наших». Два отличных «дамагера» умело теснили «танкующего» копейщика в то время как наш неумелый кастер противодействовал вражескому некроманту в неплохой кожаной броне.

Я давно считаю себя игроком более чем опытным, но сегодня наверно не мой день в целом. Контуженная Тушканчик среагировала быстрее меня, причем играючи! Ловко и без лишней суеты она подняла руку с потертым посохом и бросила короткую фразу. Впервые за два с половиной года в Орбисе, я видел как с простого магического посоха, срывается «Коллекция чар». Легкая вспышка чуть фиолетового дымка неожиданно выпустила из себя пару сотен тонких огненных стрел, устремленных на врага. Эту атаку отразил только один противник — дамагер, что вовремя скользнул за спину своему товарищу, которого буквально в фарш перемололо. Три стрелы влетели в нашего копейщика, а одна поразила ногу кастеру. Схватившись за свежую рану, несчастный тряпичник упал на спину, не заметив, что противостоящего ему некроманта утыкало этими стрелами на зависть любому ежику. Оставшийся на ногах воин весьма проворно воспользовался положением, рубанул с плеча по раненому бойцу нашего дивизиона, снося тому руку. Больше он ничего не успел, Тушканчик точным броском пробила грудь бойца навылет огненным шариком.

— Есть клерики в отряде? — как совсем недавно, спросила Тушканчик.

— Я клерик! ****! — завыл, катаясь по земле, тряпичный кастер. — Погодите немного.

— Да не вопрос, — легко согласилась Тушканчик, и сделала шаг вперед.

Если бы она его не сделала, плохи были бы ее дела, так как из одного окна ближайшего дома, некто выпустил стрелу, что пролетела сквозь копну волос волшебницы, разминувшись с ее черепом, едва ли не на сантиметр, срезая небольшие окровавленные прядки, и вонзилась мне в грудь чуть выше правого соска. Стрела была запущена со страшной силой, она легко завалила мое нелегкое тело, подарив настолько богатый букет ощущений, что я потерял сознание, даже не ощутив, как грохнулся оземь.

На стене было чертовски жарко, и не потому, что еще не все костры от драконьего огня улеглись, а просто уже на протяжении двух часов здесь не наступала тишина. Бойцы и немногочисленные маги уже валились с ног от усталости и истощения, никому не хватало выносливости и силы духа. Многие пили зелья, паладины все как один — читали молитвы, а эльфы зачитывались заклинаниями, восстанавливающими жизненную энергию. Обещания руководителей нападения не оправдывались совершенно — сопротивление нападающим не спадало со временем, а лишь усиливалось. А получасовое затмение и вовсе сократило число налетчиков едва ли не на треть. Большая часть выживших уже не надеялись на победу, мечтая хотя бы дожить до ночи, до расчетного часа.

Не многие в этот час на стене понимали, что являют собой лишь мясо для стрел и вражеских воинов, играя роль отвлекающего маневра, давая возможность наиболее сильным наемникам пройти сквозь опустевшие улицы до самого сердца города — Ратуши, где сидит нынешний правитель Города из белого камня. Именно это строение было целью для Командующих, и они верно распределили предоставленные им ресурсы. Над головами воюющих вновь пронесся красный дракон, поливая внутренние стенки крепости магическим пламенем, превращая обороняющихся в тлеющие останки. Битва уже вышла за пределы простого сражения, это была настоящая война двух противоборствующих сторон на плацдарме в виде Белокаменного града. Игроки стороны обороны, едва успев возрождаться в своих точках воскрешения, как уже собирались на новую битву, лишенные сил и полные посмертных дебафов. Число же нападающих неуклонно уменьшалось. И вновь небо над городом и на несколько километров вокруг стало темнеть, придавая сил Обороне, и угнетая боевой дух Атакующих.

— Вампиры! — раздался клич командующего паладинами, за мгновение до того, как он закрыл забрало своего шлема и вскинул вспыхнувший святым пламенем меч.

Смешно, но мне даже не надо присутствовать там, чтобы слышать эту панику. Тьма вновь заволокла улицы, заполняя городские лабиринты кровавыми битвами и громкими криками. Род Иуды покинул душные подземелья и поднялся над поверхностью мостовой собирать свою жатву. А немногочисленные Найты защищали свои шкуры от местных хищников. Смешно, не так ли? Сцепились два рода немертвых ради денег и мест обитания.

Коснувшись виска, я отчетливо вспоминаю ее лицо, а открыв глаза, уже вижу светлый бледный лик перед собой.

— Ты где? — обращаюсь я.

— Все еще в гавани, заслон порта еще не уничтожен, — слегка запоздало долетают до меня ее слова из морских глубин. — На поверхности снова ночь, ты в город?

— Да, сейчас будем развлекаться, — ответив, я отпускаю свою голову и ощущаю, как головная боль отступает. А когда ничего не болит, это просто прекрасно.

Сделав два резких прыжка, дважды цепляясь за скользкие влажные стены, без особого труда выкидываю свое тело из глубин сточной трубы, прямиком на темную улицу города из белого камня. Где я нынче? Хм. Пятое кольцо. Чудненько, настало время и моей охоты.

Новая стычка двух сторон настигла нас минут через тридцать, после того как мы покинули тот злополучный тупик, спасший нас от кровососов. Битва велась на «пятом кольце» вблизи высокой баррикады, которая очевидно служила заградительной часть ловушки. И в этой самой ловушке было семеро «наших»: два мага, что сосредоточенно отбивали магические атаки, даже не пытаясь отвечать, и пять бойцов, что изо всех сил пытались выдержать натиск десятка шустрых противников с пиками и мечами. Что же — удачно, что мы вышли со спины врага. Удивили мы всех знатно! Хотя и подло.

Тушканчик как всегда нанесла удар первой, снеся одному магу в светлой рясе голову. Сэд тут же встал для защиты своей подопечной, я же вызвал щит и меч, и кинулся в бой, причем не к солдатам, а к двум оставшимся магам. Так как мы уже успели сработаться, я не сомневался, что в нужный момент Тушканчик не пожалеет моей спины ради победы, и только на это и рассчитывал.

Первый тряпичный кастер в синих шмотках, нанес по мне удар воздухом, чего я, конечно же, не ожидал, как итог — меня откинуло на пару шагов, а мой призванный щит растаял от полученных единиц урона. Пришлось вставать и вскидывать оружие на подоспевшего эльфа с копьем. Ненавижу копейщиков, слишком длинное у них «средство причинения боли», да еще и острое, колючее. Две мои жалкие попытки атаковать врага ни к чему удачному не привели — получил точный тычок в ногу, да ушел в глухую оборону. Зараза, и ведь стыдно так, причем перед собой в первую очередь. Эльф же решил, что победа за ним и постарался поразить меня, забыв про собственную защиту, и Слава Богам! Терпение — редкая в наше время благодетель. Эльф открылся, а я вызвал копье в свои руки, одновременно нанося удар призываемым оружием. Промазал, конечно, но зато противник удивился и в своем отскоке наскочил на рядом стоящего мага в Синем. Секунда неразберихи, потеря концентрации и как итог — бесславная смерть под огненными ударами, что размололи двух персонажей в крупнонарезанный хорошенько прожаренный фарш.

Нога болела и рыдала кровью, очевидно, лезвие эльфа было заговоренным на «кровотечение». Собака! Ладно, переживем. Вновь вызываю щит и меч, двигаюсь на последнего вражеского кастера, что был в дорогом фраке поверх светлого аристократического костюма. «Мое дело маленькое — отвлечь, а там Тушканчик справиться!» — так я думал, до тех пор, пока не оказался совсем близко и не узнал того, кто стоял передо мной. А это был никто иной как «Ингуш, восьмикратный победитель магического турнира среди трех королевств, друг эльфийского народа, наследный княжич Лазурного залива». И все это значит лишь одно — если я его и отвлеку, то на сегодня это будет мое последнее дело. Размажет он меня и не заметит, ибо от магии земли у меня иммунитета — нет.

Стыдно, но я остановился в испуге, что мой путь закончиться прямо сейчас. А Ингуш бросил на меня свой фирменный взгляд с полуулыбкой на лице и презрительно хмыкнул. И только сейчас я увидел, что его оружие, длинный резной посох явно эльфийской работы, поднят и направлен в сторону Тушканчика, что стоит в идентичной позе. «Дуэль магов» — штука довольно опасная и не потому, что она приводит к гибели одного из участников, а потому что она может убить обоих и кучу окружающих в довесок. Многие считают это противостояние «Рамдомом системы», так как были не единичными случаи, когда объективно слабейший маг побеждал более сильного. Так что до конца этой системы никто не знал, а потому многие ее и страшились. Но, очевидно, не эти двое.

Ладно, хватит бесцельно трусить, мешать им все равно нельзя — пора помогать там, где я это еще могу сделать! Приняв это решение, я со всей своей страстью побежал в спины противника, размахивая призванными клинками. Влился я аккуратно, сходу зарезав спину одному полу-ящеру, и приложив другого по ногам. А затем начался такой быстрый режим боя, что я совсем потерялся во времени. Бой бы вероятно закончился быстрее, но два освободившихся от работы мага, начали «бафить» наш отряд и усиливать регенерацию, что придавало нам сил и решимости. Справились минут за пятнадцать, а потом как назло приняли «на грудь» еще троих случайно забредших латников. Как я выжил в этой бойне, не знаю, до сих пор удивляюсь. Из пяти воинов, к которым я пришел, на ногах остались только двое. Благо оба мага выжили, так что это все равно — две активные пары.

— Чего мы ждем?! — сплевывая кровавую слюну, спросил Зеленый орк с двумя окрашенными в алое топорами, глядя на Тушканчика и Ингуша, продолжавших стоять недвижимо. — Надо его грохнуть и все!

— Сам сложишься и девчонку подставишь! — возразил полудемон, продолжая накладывать на всех заклинание «Регенерации», что уже через двадцать секунд переставало работать в виду своей слабой раскачки. — Это противоборство умов, они сейчас даже не здесь, они типа в «Астрале». Я однажды сам схлестнулся с одним таким магом, так он меня в секунду «уделал», я даже понять ничего не успел. Так что, не троньте их, в любом случае пока они не закончат, их сила, что сейчас вокруг них, любого с землей сравняет.

— Вот гонишь же, сто пудов! — пихнул в бок полудемона человек-маг. — Какой нахер «астрал»?!

— Да иди ты! Я говорю, нельзя их трогать! А если не веришь, так давай! Вперед!

Я отвернулся от спорящих магов, тем не менее, не удаляясь от «бафающего» меня полудемона и посмотрел на Сэда, что стоял рядом с Тушканчиком в напряжении, держа оружие наготове. Ой, не нравилась мне эта картинка. А затем, произошло то, что вообще выбило у меня землю из-под ног. Небо резко потемнело, погрузив воюющий город в кромешный мрак. Оба мага рядом со мной быстро создали осветительные сферы и прижались к бойцам.

— Так-с, без паники! Мы это уже проходили! — высказался Орк и повернулся в сторону пустой улицы. — Надо скрываться. Ты с нами?

— Нет, — я покачал головой, и, указав на Тушканчика, серьезно добавил. — Она мой Маг, я останусь с ней. И доведу ее до центра.

Идиот, — высказался Орк, но все же одобрительно кивнул и улыбнулся. — Тогда удачи!

— И вам! — крикнул я, и проводил взглядом четверку наемников.

Далее я подошел к Сэду, что пытался самостоятельно разжечь старый факел с помощью не менее старого огнива. Где он его только взял? В моих руках появился светящийся молот, что хоть немного, но разогнал тьму вокруг нашей пары и замершей волшебницы. Сэд же откинул бесполезный кусок.

— Как ты думаешь, друг мой, Сэд. Суждено ли нам пережить это затмение? — риторически спросил я у НПС. Гном лишь хмыкнул в усы.

— Я поклялся еще год назад, что отдам жизнь за Тушканчика. Так что, друг Братислав, если сегодня пробьет мой час, я буду рад тому, что смог выполнить свой долг. А ты, насколько я знаю, без проблем возродишься дома, так что и вовсе не велика потеря.

— Злой ты, полурослик! — улыбнулся я и легонько ткнул гнома в плечо. Странно, но он не обиделся, а лишь покрепче ухватился за свое оружие, и взгляд его устремился вперед.

К нам, на неровный свет, вышел старый вампир — бледный, стройный, с высокомерным взглядом, зализанной прической и тремя полуголыми птенцами за спиной. Костюм мертвого аристократа был словно из восемнадцатого века с его декоративными и вычурными элементами а-ля «Пижон-обыкновенный». Сэд рядом ощерился как дикий кот, я же вызвал себе щит и кинжал. Смена вооружения сопровождалась световыми вспышками, что явно не понравились кровососу, он поморщился не скрывая брезгливости.

— Вы полагаете, что этим меня можно остановить? — спросил неизвестный, кивком указывая на меня.

— У всех есть слабые места.

— Но, не у чистокровных. Хотя мы сейчас не об этом, — вампир сделал шаг в сторону и чуть внимательнее посмотрел на замершую Тушканчика, затем кивнул и добавил. — Нам нужна информация. Дадите ответ — переживете затмение. Кто вас всех нанял?

— Не твое дело! — прорычал Сэд, но я остановил его порыв, подняв руку.

— Тише, Сэд, пусть он говорит.

— Верно, Братисав, лучше вам меня послушать. Ибо когда я закончу свою речь, вы оба погибнете, а если ваша волшебница завершит бой победой, то и она упокоиться рядом с вами. Так что прошу вас, не надо меня…

Я не успел поднять щит, только успел присесть, когда вам пир с ужасным лицом с огромными глазами молниеносно бросился в нашу сторону. Даже Сэд не сразу отреагировал, а затем стало поздно — Вампир влетел в незримый щит Тушканчика и разлетелся в такой мелкий плах, что в носу засвербело как от перца, и я чихнул останками грозного хищника, а на глазах у меня выступили скупые слезы. Наступила тяжелая тишина. Три птенца не веря своим глазам, переглядывались в неровном свете от моего щита, а Сэд тихо кашлял и хихикал. И я уверен: никто не понимал, что произошло — по какой причине этот аристократ бросился на магический полог? Хотя это уже не важно — В БОЙ!

Сэд первым бросился в атаку с диким воплем кастрируемого волка, и только этим ошеломил противника, а затем и разнес одному вампиру ногу на два фрагмента с торчащими осколками костей. Тут уже и я очнулся — три птенца, это смерть, но они уже почти голые, а значит на них посмертных дебафов минимум по одному. Делаю выпад — мажу, второй — опять не достаю врага. Блин! Выкидываю кинжал и вызываю нормальный меч, противник отступает, а Сэд добивает «лежачего» ударом кувалды по лицу. Но их еще двое, плюс этот рано или поздно тоже встанет. Второй Вампир бросился на меня справа, сходу выбил из моей руки меч, а затем попытался схватить за шею. Я все понимаю — «коронный удар» у всех кровососов, да только не живая плоть меня защищает! И вот я услышал дивную мелодию скольжения клыков по камню, как следом тяжеленое орудие Сэда снесло напавшему голову, отлетевшую до незримого щита, и рассыпавшуюся в прах, вместе с телом. В миг лишившись веса сбоку, я не удержался и упал, готовый к отражению атаки со стороны третьего немертвого, но того уже не было, зато надо мной появилось веселое бородатое лицо Сэда.

— Хватит лежать без дела, хватай кровососа, надо его по ветру развеять.

Спорить не стал, оставшееся тело мы поднесли к Тушканчику и посмотрели, как оно рассыпается в черный песочек. Затем повернулись и присели на мостовую, в ожидании новой угрозы. И слава всем Богам этого мира — до самого окончания затмения, ни одного ночного гада к нам не вышло. А едва свет попал на белый камень города, как вампирский прах исчез с легким шипением, оставляя на месте трех трупов их личные вещи — один простой пояс, амулет от сглаза и вычурный платок, испачканный прахом раннего владельца. Сэд все это посмотрел, да и отбросил в сторону, я же вынул свои часы и оценил время — половина двенадцатого, а мы все еще на пятом кольце, ждем результат боя Тушканчика и Ингуша. Весело, что тут добавить.

— Ты есть хочешь? — вдруг спросил меня Сэд, вынимая из сумки два небольших бумажных свертка, один из которых он протянул мне. — Бери, это хлеб и масло Маковницы, вчера купили.

— Спасибо, Сэд, но ты же знаешь, что мне не обязательно есть.

— Ну, это ты другим рассказывай, а я уже знаю, как вы поесть любите вкусности разные. Знаешь, как Тушканчик любит тортики кушать.

— СЭД!!! — неожиданно крикнула «вышеназванная» за нашими спинами, от чего мы подскочили и едва по стойке «смирно» не встали. — Какого черта?! Замолчи!

Я повернулся к девушке, а затем посмотрел в другой конец площади. Как бы ни было это странно, но противник Тушканчика спокойно уходил по одной из улиц, лишь на секунду он обернулся и махнул нам рукой, типа «до встречи».

— Что случилось? — спросил я.

— Ничего! Сэд, хватит про меня гадости такие рассказывать! — гном потупился, а я все же призвал волшебницу к порядку.

— Ответь: чем закончилась дуэль?

— Ничем, я же сказала! Мы просто разошлись, — спокойно произнесла Тушканчик. — И вообще, ты чего рот свой открыл? Давайте уже идти, у нас день в полном разгаре, а мы и половины пути не прошли!

— Хорошо, только тон свой убавь, — буркнул я, делая первый шаг по направлению к центру.

Дорого была на удивление спокойной. Мы дважды за час встречали наши группы, но ни разу не встретили сопротивления защитников, которые словно по углам попрятались. Страшновато так было идти, но мы виду не подавали, пока не добрались до четвертого городского кольца. На этом этапе изменилось все — улицы стали шире, дома из простых белокаменных коробок, смотрящих в небо, изменились на вычурные строения в стиле древнего Китая, пестрые краски вытеснили стерильный цвет городских стен. А еще вся кольцевая дорога была залита кровью, кровью сбитого дракона. Исполин лежал в полукилометре от нас, но даже с такого расстояния он вызывал трепет — гигант был весь истыканный стрелами и копьями, местами его шкура была буквально содрана стальными крюками, а в иных местах виднелись его белоснежные, слегка светящиеся кости. Зверь еще дышал, медленно и нервно, но дышал.

— Господи! — произнесла Тушканчик и отвернулась, прикрыв покрасневшие глаза. — Да за что же его так?!

— Тише, Тушканчик, это война, а она никого не жалеет, — погладил девушку по руке гном, пока я всматривался вдаль. Могу поклясться, что видел несколько фигур около этого ящера.

— Там кто-то есть! — уверенно ткнул я пальцем.

— Тогда нам надо отогнать мародёров! — воскликнула девушка в окровавленном платье и повернулась. — А дракона мы добьем!

Спорить не стал, лишь взял нужный темп для того, чтобы добраться до лежащего монстра первым. Добежали, удивились и остановились. На окровавленной туше дракона было семь «наших». Причем одного я знал лично.

— Брат! — воскликнул мой знакомый с окровавленной горы и замахал руками.

— Привет, Арти! — не остался я в долгу и помахал в ответ. — Тебя на минуту можно?

— Не вопрос, только обожди, я сейчас обойду это тулово! — прокричал клерик и исчез из нашего поля зрения.

— Кто он? — спокойно спросила Тушканчик, стараясь не смотреть на чудовищные раны дракона.

— Друг мой, лучший лекарь из всех, что я знаю, — честно ответил я.

— Ой, да много ли ты знаешь? — язвительно ответила девушка, прежде чем к нам вышел Арти и еще двое бойцов, как я понял — Дамагеры.

— Привет всем, кого не знаю! Я Арти, «Артур-бессмертный», а это «Родрик-Везунчик» и «Мутный Джо»! — указав на свою охрану, поздоровался мой друг.

— А это Тушканчик и Сэд, — ответил уже я. — Чем вы тут заняты? Может, чем поможем?

— Можете, но это тогда надолго. Мы мед. отрядом сейчас дракона в чувства приводим, а Дамаг. группа в засаде караулит тех, кто нам будет мешать. На текущий момент мы уже с полсотни идиотов нарезали. Можете присоединиться к элитному отряду. — Арти слегка наклонил голову, а затем нахмурился. Медленно подняв руку, он нашептал свое заклинание, и зеленоватое облако окружило Тушканчика, и девушка явно с облегчением выдохнула и осела на колени с улыбкой облегчения. — Вы с такими травмами не шутите, кританули тебя не фигово. Но! Мы на одной стороне, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить помощи!

— А он реально хорош, — тихо произнесла волшебница и поднялась снова на ноги. — Спасибо, мне было очень приятно.

— Да я вообще парень талантливый! — воскликнул довольный Арти. — А вы куда шли? Явно же не по нашу душу!

— Мы в центр, — включился я в разговор. — Надо там шороху навести.

— Это хорошая затея, а может, вы одного нашего возьмете? У нас Кастер есть, и уж простите за прямоту — ну только мешает гад.

— И зачем он нам такой? — уточнила Тушканчик.

— Да вы меня не поняли! Он только лекарь неопытный, зато он трижды такую ахрененную молнию кастанул, что всем было весело, такая цепь ударила, что даже этому досталось! — маг постучал по грубому боку дракона. — Дури в парне, как в богатыре, а он с нами в лазарете ржавеет, — лекарь развел руки. — Вот и пристраиваю.

— Давай, возьмем, — вдруг согласилась Тушканчик. — Только к нему я бы взяла флакон малого исцеления.

— Да не вопрос! — хихикнул Арти и, сделав два шага, создал прямо из воздуха крохотный фиал с красной жидкостью. Тушканчик с легким кивком приняла его. — С вами приятно иметь дело! А ты, Брат, смотри не пропусти удар! Тушканчик отныне на твоей шее и с тебя спрошу в конце боя! Сам приду и проверю!

— Ой, завали! — ответил я и отмахнулся как от назойливой мухи. — Тащи своего Кастера, да мы пойдем.

Кастер прибыл к нам сам, и нам стало дурно, ибо он был наверно самым стрёмным вариантом из возможных персонажей — воздушный элементаль, или, как их чаще называли, — пузырь. Как бы вам описать это нечто — сверху вроде нормальный человек, ну слегка голубой и прозрачный, а снизу полоска из пара, которая заменяет ему ноги. Данная раса хоть и сильна в магии воздуха, в то же время они очень (просто писец как) тихоходны. Тушканчик опять начала материться, Сэд ее успокаивал, а я лишь помахал рукой и указал на улицу, куда нам всем предстоит идти. Теперь наша скорость упала до неприличия. Наш новый компаньон звался Сэмом и был он не многословен и немного не от мира сего. Кратко рассказал, как прибыл с отрядом на морском Змее, как дошел до четвертого кольца и как первым начал защищать сбитого дракона. Его приняли легко, так как вампиры против него ничего сделать не могли, зато он их так знатно долбил молниями, что те и не подходили. Но вот уже почти час, как он практически без дела. Я его выслушал и вкратце рассказал про наши злоключения, пока мы шли вдоль расписных опустевших домов с болтающимися на ветру колокольчиками. И не надо думать, что улица была чистой и прямой — она была наполнена некогда бушующей тут жизнью. Здесь были брошенные телеги с разбросанными овощами. На дороге валялись редкие вещи и очень много мелкого сора, который стало некому убирать. И вот когда вокруг стало жутко тихо, Сэм, против нашего мнения, создал воздушную сферу, что начала генерировать жуткий шум, а затем вполне узнаваемую песню: «Angry Speedbird». Грохот неказистой песни разносился по кварталу, сообщая всему миру, что тут идут бесстрашные идиоты с «магнитолой». Мы поняли, почему от этого идиота хотели избавиться — на нас вышли сразу четверо магов вражеского легиона. Четверо против двоих.

Бой магов это без меня — вызываю два щита и занимаю оборонительную позицию. Из-за моей спины тотчас вылетает с десяток огненных стрел, а затем слух меня покинул, едва только жуткий раскат молнии прочертил улицу от Сэма до врага. Грохнуло так, что даже мои щиты зафиксировали урон и слегка замигали. Один из кастеров защиты упал, оглушенный или просто раненый, а вот трое других остались на ногах с поднятыми сферами защиты. Пошла атака с их стороны — огонь и водяные хлысты вкупе с сосульками. Ну вот, опять я между молотом и наковальней.

Бой был скоротечным, минут пять или семь, но за это время, мы успели потерять Сэма, получить ранение для Сэда, что прикрыл собой Тушканчика, поймав вражескую ледышку, да и я в этом противостоянии устал как собака, восемь раз обновляя щиты. И не надо думать, что мы победили сами — нам помог неизвестный персонаж, что сейчас стоял вдали, над поверженными телами с длинным посохом.

— Милагресс?!

Просто ступор! Я был в ступоре. Миниатюрная знакомая грязная ведьма стояла в рваной одежде, лишенной какого-либо шарма, лицо милой девушки перепачкано, словно она домовенок, что живет за печкой крематория. Волосы невысокой колдуньи слиплись как от крови, так и от грязи, а в ее белых и тонких ручках, мерцал длинный посох, что бросила рядом с ее телом Тушканчик. Именно этим оружием она и разбила голову одному из защитников, что дало нам шанс. Девушка смотрела на нас с долей осуждения, обиды и печали, но стоило мне сделать еще один шаг, как она откинула свое окровавленное оружие, и кинулась ко мне, в две секунды заполняя желтые глаза кровавыми слезами, что залили ее фарфоровое личико.

— Братислав! — навзрыд произнесла она и едва не задушила меня, повиснув на шее.

— Мне кажется, твоя подруга чего-то сильно недоговаривает, — разглядывая девочку, произнесла подошедшая волшебница. — От таких ран, местные не выживают.

Мила на эти слова только повернула свое мокрое от красных слез лицо и показала Тушканчику язык, как маленький ребенок. Я же вообще не понимал, что делать дальше, и что реально вокруг происходит. Вот кто мне это расскажет?

— Она нежить! — вдруг выдала Тушканчик, но благо больше ничего не добавила и не сделала.

— В каком смысле? — спросил я, одновременно обнимая ведьмочку.

— В прямом — она Упырь. Ее обратил какой-то вампир, иномирец, если быть точнее, — авторитетно добавила волшебница. — А ты Сэд, как думаешь? — гном только плечами пожал, выражая степень «пофигизма» к этому вопросу.

— Много я уже в своей жизни повидал. И войны темных с темными и белых с белыми. Что с того, что девчонка стала Упырем?

— Я не Упырь! — повернувшись, выкрикнула Мила и снова уткнулась мне в плечо, пачкая меня еще сильнее.

— Да понятно, что нам пофиг, вопрос в другом: кто ее обратил и зачем!

— Сейчас, — кивнул я и, оторвав зареванное лицо от себя, посмотрел в желтые глаза девчонки. — Кто это сделал?

— Я… я. Я не знаю. Я не видела его.

— Ну, все, тише. Все будет хорошо! — успокаивал ее, в то время как Тушканчик закатывала глаза.

— А давайте, вы прекратите обниматься, и дальше потопаем? Время не бесконечное, у нас есть четкая задача!

— Тушканчик! — возмутился Сэд. — Как тебе не стыдно?!

В общем, мы продолжили путь после того, как Мила поклялась в том, что она не видела своего обратившего, но узнает его сразу. В этом сомнения не было, так как повеселевшая Тушканчик, решила рассказать всем, кто такие «упыри», как ими становятся и сколько по времени они живут. Мы были против, но поделать ничего не могли. А когда история была окончена, мы оказались перед высоченной колючей оградой, сотканной из крупных розовых стеблей, что больше походили на гигантский моток колючей проволоки, до сих пор медленно шевелящейся и тянущейся к небу. «Эльфийскую изгородь» преодолеть в лоб невозможно, надо либо проклясть землю, либо убить эльфа-волшебника, что ее вырастил. Короче мы как настоящие герои, пошли в обход, не уставая слушать звонкий колокольный голосок, оглашавший все вокруг громким матом в адрес ботаника, вырастившего данную изгородь. И, видимо, на это и был расчет.

Если бы огненный снаряд упал на Милу или Сэда, вероятно, они бы там свой путь и закончили, но им повезло — огненный шар, что окутан поджигающей аурой, упал на меня, передавая магический заряд на мое бренное тело. Дальше на протяжении трех минут я только и мог, что жмуриться и искать место, где мне не сделают еще больнее. Ни видеть, ни слышать, мне было не дано. А когда огонь с меня спал, я разлепил веки с запекшимися до черных капель ресницами и посмотрел на огненно-красную изгородь, за которой разгорелся неописуемый пожар, языки пламени которого, даже отсюда видно. Слева от меня на дороге сидел Сэд и вытирал слезы, очевидно выступившие от смеха. Справа стояла напряженная Мила, а прямо передо мной возвышалась наша волшебница, у которой горели волосы и часть ее одежды, и вот ее вид меня сильно напряг — злая Тушканчик, это жутко и страшно.

— Что я пропустил? — невинно уточнил я и поднялся с мостовой, ловя на себе злобный взгляд волшебницы.

— Ничего! Куртку дай! — потребовала наполовину воспламенившаяся дева и протянула мне тонкую руку. Я молча стянул все еще горячий предмет одежды. Девушка накинула куртку на себя и застегнула, после чего весь огонь, что скрывал ее наготу, исчез, а волосы, погаснув, стали обычными и даже чистыми. — Спасибо, я потом отдам.

— Если мы протянем до первого расчетного часа — себе оставишь, — хмыкнул я, осматривая волшебницу, которой моя куртка была велика размеров так на десять, и из-под которой торчали стройные оголенные ножки. — Она тебе к лицу.

— Не смешно! — топнув босой ногой, обозлилась волшебница.

— А что с изгородью? — вдруг спросила Мила, указывая на чернеющую и осыпающуюся преграду.

— Видимо не ушел-таки гад! — недобро улыбнулась, Тушканчик и взмахнула жезлом.

Дыра размером с поезд, вмиг образовалась в растительной преграде, показывая, что скрывалось на другой ее стороне. А там было на что посмотреть — продолжающийся пожар, дым и копоть, обгоревшие трупы, фрагменты тел, груды различного барахла и запах пряного вина из лопнувших от жара бочек. За пейзажем пожарища виднелась длинная улица с новыми домами, уже не китайскими, а вполне европейскими — дерево и камень, два и три этажа, высокие и угловатые крыши домов, флюгеры и красочные вывески.

— Местные, — произнес я, указывая на три обгоревших трупа, вблизи изгороди. Волшебница только кивнула, и первая шагнула вперед.

— Не отставай, каменюка! Впереди еще долгая дорога.

Затмение еще закрывало белый город от солнца, а я уже находился в подземелье, в одной из тайных лож богатого кровососа, который не успевал возрождаться, как умирал под моими клыками. Если бы я мог, то уже лопнул бы от обжорства, но в виду невозможности этого события, мне приходилось наслаждаться бесконечным питанием от неумирающего. Вот и в очередной раз, этот пижон появился на своей койке и открыл молящие о пощаде глаза.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — тихо как шелест листвы, уточняю я.

— За что ты так? Ты же не животное.

— От чего же? — хмыкаю. — В отличие от вас, зовущихся «детьми Иуды», я животное, которое охотиться на таких, как вы!

— Но я же не Непись! — вампир находит в себе силы, и садится на мягкой кровати. — Я игрок! И чего ты добиваешься? Ты хочешь выбить из меня все вещи? Так давай сократим время! Я все сам отдам! Только оставь меня в покое!

— Ты же знаешь, кто я? — он нервно кивает. — Значит, ты в курсе, что мне по силам уничтожить ваш дурацкий род?

— За что?! Почему?! — бледный вампир едва не плачет.

— За то, что вы есть. И потому что я это могу, — я показываю ему свою устрашающую улыбку и одним рывков разрываю ему горло, вновь выпивая уже безвкусную кровь. И едва отрываюсь, как замечаю, что тело появилось вновь и почти сразу распалось в пыль. — Удачи с новым персом! — добавляю я и смахиваю остатки бессмертного с грязной кровати.

Что же, еще на одного кровососа меньше!

Повернувшись, я прислушался. Хм. Вампиры вернулись в подземку? Затмение закончилось? Жаль, ну да ничего, все равно самое веселье только начинается!

Я касаюсь виска и снова морщусь от боли, вызывая Кити.

— Как дела в Гавани?

— Еще не взяли, оборона кусается как в последний раз! — голос русалки был полон ярости и яда. — А ты где?

— Все еще ищу гнезда, четверо старшин уже упокоены.

— Давай тогда не отвлекайся, я бы не отказалась от твоей помощи!

— Все будет, — добавляю я и, уронив пару капель крови из носа, прерываю болезненную связь. Перевожу дух и снова касаюсь виска, обращаюсь к Исхирдану. — Как у вас дела?

— Привет, Ворадор, дела у нас просто сказка — страшные как моя жизнь! — спешно отвечает Лич, явно не скучая.

— Где вы? Я могу помочь.

— Было бы чудно! Мы почти дошли до Гавани, Кит-Кат будет нам рада?

— Конечно. И я буду недалеко.

Снова кровь вытекает из измученного черепа, и я едва не вою от болевого отката. Проклятие Цепеша! Сукин сын, одарил, так одарил — что не умение, так пытка. Ладно. Дела мирские, у меня еще около десятка старейшин и целая гавань, что должна открыть нам доступ в Белокаменный город.

— Три часа дня, — протянула Тушканчик, тяжело усаживаясь на лавочку вблизи опустевшего чайного магазина. — Нихрена мы не успели.

— Тушканчик, милая. Ну не грусти. Хочешь, я тебе отвар вкусный заварю? — обратился к ней учтивый Сэд и поднял с пола маленький мешочек, однако понюхав его, откинул в сторону, да грустно вздохнул.

— Мы, похоже, единственные кто в третьем кольце. Уже почти час ходим как по лабиринту и вообще никого не встретили, ни врага, ни союзника, — высказал я свое мнение. — Но мне все время кажется, что это затишье перед бурей.

— Ой, завали а! И без тебя тошно! — встрепенулась волшебница. — Разнылся как баба!

— Тушканчик!!! — призвал ее к порядку Сэд, я только отвернулся и посмотрел на Милу, что стояла неподвижно, словно статуя. Шагнул к ней, коснулся ее руки.

— Все в порядке? — тело восставшей из мертвых вздрогнуло, и она посмотрела на меня с каким-то испугом.

— Мне кажется, что мне не место рядом с вами.

— Прекрати, даже Сэд сказал, что произошедшее с тобой не важно. Живые и мертвые, темные и светлые — нет никакой разницы пока у нас единая цель.

— А какая у меня цель? — вдруг спросила она, а я не знал, что и ответить.

— Твоя цель — взять Ратушу! — высказалась наша волшебница и поднялась на ноги. — И раз твой покровитель иных задач тебе не давал, значит продолжай следовать этой.

— Действительно, у тебя же есть право выбора!

— Возможно, — поникла девочка с грязным фарфоровым ликом. — А можно, я просто пойду с тобой?

Еще с первых моих привязанностей к НПС и их дальнейших смертей я зарекся, что не стану больше привязываться к тем, кто просто запрограммирован на доброту и любовь. Но глядя в эти большие и светлые желтые глаза на чумазом личике, отказать было нереально трудно. Почему она это говорит? Какой скрипт заставляет ее так поступать? Она же знает, что этот путь будет недолгим.

— Нет, — наконец ответил я. — Мы идем все вместе: Ты, я, Тушканчик и Сэд. И только вместе мы достигнем нашей цели! — на эти слова, невоспитанная волшебница только презрительно хмыкнула и махнула золотым жезлом.

— Хватит болтать, двигайте уже ногами.

Мнение о том, что кроме нас тут никого нет — не оправдалось, и разбилось о действительность и предусмотрительность местного населения. Все мелкие улицы, ведущие ко второму городскому кольцу, были завалены фрагментами стен, причем абсолютно безжалостно. Защитные заклинания и ловушки встречались все чаще, а центральные проспекты упирались в очень серьезный оборонительный блок, состоящий как из НПС, так и из Игроков. Дамагеры, Танки, Маги, Клерики, Аниматоры, Призыватели. Едва мы это увидели, как поняли, что дальше просто не пройдем, как бы сильно этого не хотелось Тушканчику.

— Они все воскресшие. Очевидно, это их стратегия — защита города на постах, а после смерти держать второй кольцо, — сказала Тушканчик и, выставив средний палец, воздела руку над головой. В нас метнули фаербол, который, к счастью, до нас не долетел и распался на горящие фрагменты метрах в десяти от нас. — Дебаф на маге, довольно сильный, недавно ласты склеил.

— Чем это поможет? — уточнил я. — Нас четверо — два Бойца, Маг и. — я посмотрел на Милу, но так и не смог понять, к какому сорту ее причислить.

— Не важно, надо организовываться тут. Провоцировать их на атаку, вытягивать их.

Девушка не договорила, так как с одной из сторон города раздался такой мощный взрыв, что эхо, пронесшееся между стен, оглушило всех присутствующих, заставляя морщиться от боли. Я взглянул в сторону предполагаемого Большого взрыва и увидел столб оранжевого пламени устремленного в светлое небо. Кто бы там, что ни сделал, это было эпично. И наверно, очень кровопролитно.

— Что там случилось? — спросила Милагресс, указывая на огонь окруженный пылью и дымом.

— Смахивает на прорыв Инферно, — качнув плечами, предположила Тушканчик. — Только вот я не знаю ни одного демонолога, что смог бы такое провернуть. И не хотела бы узнавать.

— После такого взрыва? Скорее всего, там на всем квартале вообще никого живого не осталось! — хмыкнул Сэд.

— Мы опять теряем время. Давайте уже хоть что-то будем делать, — тело волшебницы вдруг выгнулось, а из ее рта с резким кашлем вырвались кровавые брызги.

— Не-е-е-т!!! — в стиле американского кинематографа, взревел Сэд и подхватил оседающее тело Тушканчика, в чьей спине, торчала стрела с золотым оперением.

Я в стороне не остался — ринулся вперед, вставая между охотником и жертвой. Лучница-эльфийка, стояла на крыше одного из двухэтажных домов и уже целилась из своего длинного лука. Плохо — эльфы имеют подлую способность — слишком часто стрелять без промаха. Надо сбить ее «каст»!

Вскинув руки, сам призываю лук и практически не целясь, выпускаю белый как свет снаряд. Разумеется, я безбожно мажу, но лучница отвлеклась и сбилась. Стреляю еще раз, затем еще. Мой противник начинает нервничать и отступать. Я же по прежнему не даю ей возможности спокойно целиться, а стрелы это оружие, которое «критует» в голову бессовестно часто, особенно при случайном попадании. А затем эльфийка вынула тонкий жезл из-за пояса и сотворила какое-то заклинание из школы Жизни. А я вновь сделал выстрел и побежал вперед, к тому дому, на крыше которого и была эта лучница. И какого же было мое удивление, когда прямо у порога, буквально перед моим носом, эльфийка упала на мостовую. Да еще и без головы. Страшно блин дальше жить после такого зрелища! Резко обернувшись, заметил поднимающуюся Тушканчика, и блеск, упавшего из руки Сэда на каменную дорогу, фиала Жизни. Ясно, нашу волшебницу не так легко вывести из строя. Гном теперь начеку, а Мила осматривала крыши домов в поисках новых противников.

— Давайте в дом! — махнул я. — Это в любом случае лучше, чем стоять на всеобщем обозрении мишенями!

Удивительно, но со мной не спорили. А здание вблизи, которого я был, оказалось домом Местной Неписи, а это значит, что его можно было разграблять без запрета системы, чем мы сходу и занялись, организовав себе обед и баррикады у окон у задней двери. Роли наши тоже быстро распределились — я был на первом этаже вместе с Сэдом, мы контролировали входную дверь. Девочки заняли второй этаж, превратив два окна выходящих на улицу, в импровизированные огневые точки. Настало время ожидания. Ожидание врага, или союзников.

Быстро проплыв под окаменевшими сваями в окружении младших русалок, незаметная и коварная я нанесла свой удар по центральной прогнившей балке, чтобы мои послушные помощницы, что имеют зачатки магической силы, продолжили начатое дело. Подводные удары отличаются от «поверхностных», ведь их сила такова, что и «виновнику торжества» приходится не сладко. А пока мои подчиненные работают, я проношусь под поверхностью настила гавани и, накопив скорости, выталкиваю свое тело на поверхность, где меня уже встречает командующий группой наемников. Горячие и сильные руки Адмирала Чу подхватили меня и аккуратно усадили на борт яхты.

— Все прошло успешно? — спешивает он, вглядываясь в объятые огнем и дымом доки с тремя чадящими кораблями, где между ними и городской гаванью до сих пор шли бои.

— Центральная свая уже гнилая, мои рыбки за пару минут разнесут ее в щепки, — возможно, слегка горделиво, отвечаю ему. Человек улыбается уголками рта и медленно поднимает руку, готовясь отдать команду, остаткам своего войска.

Но вдруг я ощутила знакомый запах, и коснулась Чу, чтобы он не торопился, а знакомый голос, от которого мурашки бегут по телу, заговорил прямо в моем сознании.

— Исхирдан на подходе, — шепчутся его слова с привкусом железа на языке.

— Я поняла, — тихо отвечаю я и поднимаю голову к ожидающему меня Адмиралу. — К нам идет помощь с суши.

— Кто? — не скрывая хищной улыбки, уточняет наш наемник.

— Исхирдан! — улыбаясь в ответ, произнесла я и спрыгнула в холодную воду, что придает мне сил.

Наполняю свою грудь морской водой, выпуская ее, зову к себе всех морских хищников, обещая им сытный обед. Ответ не заставляет себя долго ждать — двенадцать Акул уже спешат на мой зов, и два глубинный Кракена уже готовы вцепиться в твердые сваи гавани. Все идет по плану, город будет взят еще до рассвета! Корабль над моей головой приходит в движение, и, оглянувшись, я пропускаю атаку на себя. Горячее как сам огонь копье пробило мне бок, раздвинув ребра и застревая между ними. Боль… она теперь повсюду. Больно-больно-больно! Теряю контроль, мне плохо, я кричу и с силой размахиваю хвостом, отпугивая своей резкостью врага вблизи себя. Орудие отпущено, теперь его можно выдернуть, но как.

«Глупая Кит-Кат!» — ругаю себя в мыслях. «Как была трусихой, так и осталась! Хватай это копье, иначе умрешь!» — самовнушение срабатывает, больно провернув лезвие, выдергиваю из своего тела. Сознание приходит в норму, хотя боль никуда не девается. Повернувшись, вижу врага — Тритон, что уже воюет с моими помощницами. Ой, рыбки мои, да куда же вы на него?! Мой свист мгновенно разгоняет свиту, причем очень далеко. Я не боюсь открытого боя с тритоном, он не может мне навредить, зато может изрядно помешать. С силой взмахиваю хвостом, расстояние сокращается, враг перехватывает свое последнее копье, держит его крепко, но бессмысленно. Снова рывок. Ах. Как же больно.

Копье пронзает грудь, выходя из спины, отрывая часть моей кожи и холодного мяса. Больно, но это меня уже не останавливает — хватаю двумя руками шею Тритона с озлобленной и непонимающей рожей и еще раз подтянувшись, кусаю его всеми зубами. Я не вампир как Ворадор, я не умею высасывать кровь, да мне это и без надобности, мне просто хочется убить врага максимально кровожадно, чтобы он знал, как нехорошо обижать девушек. Шкура тритона оказывается слишком жесткой, зубы проходит нормально, а вот мои бледные губы нет, они больно рвутся, обнажая десна и часть челюсти до кости. Наверно, я теперь урод, каких поискать — содранные до кости губы, окровавленные зубы и кровь, что облаком окружает пару морских созданий. Но мысль додумать до конца не успеваю, наверху что-то случилось, весь мир вокруг нас словно сжался в точку, и ударная волна, выбила дух из моего тела.

Когда же Орбис вновь разрешил мне в него проникнуть, мир вокруг был полон боли и ужаса, страха и жестокости. Все в огне и дыму, предсмертные крики смешались с хриплым ревом Нежити и выживших воинов. А где-то в стороне, слышались грозные матерные вопли Адмирала Чу. Но все это было неважным, ведь я была на руках у того, кто никогда не даст меня в обиду! Ворадор — он нес меня словно ангел, со своими темными крыльями, собранными за спиной не хуже царского плаща. Он — мой князь ночи! Подняв руку, касаюсь его скуластого лица, что уже давно не походит на человека, а он в ответ, прижимает меня сильнее.

— Очнулась, красотка? Где губы потеряла? — хмыкает мой «ужас ночи» и перехватывает меня иначе, я же оборачиваюсь вокруг его тела, прижимаясь к могучему телу и пряча временное уродство.

— Я те-е отом расскажу.

— Сэд, вот скажи, мне всегда было интересно, а как по-вашему, мы в вашем мире появились? — спросил я у Сэда, после того как мы перекусили и даже немного расслабились. — В смысле еще шесть лет назад, нас же не было.

— Ага, не было, — кивнул гном и оперся о свой молот. — Я помню день, когда в наше селение пришли первые иномирцы. Их сопровождали три мастера: мастер-кузнец, мастер-воин и мастер над монетой. Они первыми встретили чужаков, а затем именно они рассказали нам, кто вы такие и как с вами лучше всего обходиться.

— В смысле, нас всех надо любить?

— Наоборот! — засмеялся в свою бороду Сэд. — Они нам всем сказали, что вы все бессмертные, и вам никогда нельзя доверять, с вами лучше не воевать, так как эта война рано или поздно и нас сведет в могилу. Но в тот год все прибывшие в наш поселок иномирцы были очень воспитанными и вполне вменяемыми. Они брали на себя любую работу, хотели учиться и быть к нам поближе. Да. Давно это было. С тех пор я уже столько видел ваших отморозков, что у меня в бороде волос столько не наберется. Скажи же и ты мне, Братислав — неужели в вашем мире так много таких психов и неадекватных личностей?

— Увы, но это так! — хмыкнул я.

— Как же ваш мир еще цел? Ежели такие там живут постоянно?!

— Большинство из них безобидные, сидящие дома и обижающиеся на все вокруг. В Орбисе же они чувствуют свободу, вседозволенность, вот и едут с катушек. Да и вообще: в моем мире — они ведь смертные.

— Вот! — Гном поднял свой толстый палец. — Вот в чем дело! Нам надо найти мага, который сделает иномирцев смертными, и все начнет приходить в норму! Думаю, так мы даже сможем сосуществовать нормально.

— Вполне резонно, — кивнул я и повернулся к окну. — Мне кажется, или снаружи как-то резко стемнело?!

— Затмение, — прошептал Сэд, стискивая молот, а затем со второго этажа раздался крик Тушканчика.

— Затмение! Все наверх!

Мы с гномом подскочили со ступенек и быстро забежали на второй этаж, где Мила и Тушканчик уже баррикадировали оставшиеся пару окон при свете двух магических сфер. Ждать просьбы мы не стали — включились в работу и помогли. А затем все расселись на двух диванах перед круглым столиком, сделанным из среза дерева, и приготовились ждать нападения.

— Что это за город такой? Кому, вообще, понадобилось его уничтожать? — пробурчала Мила, не поднимая голоса выше шепота. — Вампиров как грязи, да еще и таких сильных.

— Откуда нам знать? Мы же такие же наемники, как и ты, — честно ответил я.

— Какая разница, подумать нам же никто не мешает! Можно же просто понять мотивы. Нас наняли Иномирцы, один или несколько. Заплатили они нам всем очень много. А в задачи поставили только взятие ратуши и убийство максимального количества бессмертных. Это же странно?

— А давайте помолчим? — процедила Тушканчик, стараясь сесть поудобнее полуголым задом на жестком материале дивана.

— Да почему странно? — проигнорировал я слова волшебницы. — Наших понять вполне легко, любая война, это дестабилизация какой-то стороны, или структуры. Вероятно, в этом городе есть что-то, что сильно мешает нанимателям. Или быть может они хотят дойти до мэра и заключить с ним не самую выгодную для него сделку. В любом случае — любое действие Иномирцев абсолютно эгоистично. В нем в любом случае есть выгода.

— А быть может, этот город разрушается просто ради самого принципа! — буркнула Тушканчик.

— Да даже если и так! Но только тогда вопрос в другом — чем этот город лучше или хуже других? — подхватил я. — Белокаменный же явно не самая простая цель. Сложнее него наверно только «Столицу Дроу» брать!

— Я там был, — решил высказаться Сэд. — Жуткое место, где даже с фонарем темно так, что хоть глаз выколи. А нравы местных, просто убивают.

На улице, за прикрытыми окнами, раздались какие-то крики и грохот. Тушканчик, подскочила и, мимолетно сверкнув голыми ногами, быстро подбежала к окнам, аккуратно выглянула наружу, а затем едва не с боевым кличем, отпихнула ногой нагромождение у окна и распахнула ставни. Яркая вспышка озарила улицу, когда волшебница прочла свое заклинание, после чего она повернулась к нам, все еще сидящим на диванах.

— Бегом на улицу! Там «наши» на прорыве!

И снова бой, и снова кровь, и снова боль. Однако я не один и мое время очень хорошо оплачивается. Щит и меч — вот моя наиболее выигрышная комбинация. А если рядом со мной не по росту сильная Мила с треснутым посохом, да надёжный гном-Сэд, нам все по плечу! Наша группа выбежала из дома, и ворвалась в группу, удерживающую наступление. С первых ударов мы нанесли им серьезный урон, выбивая из рядов противника слабых на защиту магов. А затем все завертелось, да так, что я совершенно потерял ощущение течения времени. «Эх! Мужицкая сила — не утрать ты свободы!». Меня ранили раза четыре, но все довольно поверхностно, а значит — буду жить, и еще повоюю. А на третьей минуте между мной и Сэдам, встал очень злой и матерый Оборотень, который нападал на любого противника, кто имел глупость отвлечься на меня или Сэда. Отличная боевая тройка — убили четверых, не потеряв ни одного. А когда остатки противоборствующей стороны решили просто повернуться и убежать, их сожгла сидевшая на подоконнике Тушканчик. Громкого «Ура» не прозвучало, так как на запах крови по наши души явились пять вампиров и пока их не развеяли — никому покоя не было. Зато после наступила невероятное спокойствие, нарушаемое лишь слабыми отзвуками битвы и криками вдали. Мы выжили.

Оборотень рядом со мной изогнулся дугой и, в три секунды приняв человеческое обличие, протянул мне окровавленную руку, которую я решил пожать без тени смущения. Он отлично воевал, это хорошее знакомство.

— Морис! — представился чернявый парень лет под тридцать.

— Братислав. А это Сэд и Мила, — представил я своих спутников. — А в здании Тушканчик.

— Реально? Та самая?! — удивился оборотень и повернулся к подошедшим приятелям. — Знакомьтесь, это Сэд, Мила, Братислав и Тушканчик в доме.

Меня поприветствовали десять бойцов и три мага, а затем мы все подождали, когда спустится наша главная ударная сила. Один из магов, оказался лекарем, так что ему пришлось попотеть, исцеляя сначала Тушканчика, а затем и меня. А пока он обрабатывал своих подопечных, мы с Мирисом уже смотрели, как рассеивается тьма над городом, впуская на улицы слепящий свет солнца.

— Видишь, там впереди, заслон, — указав по направлению улицы, сказал я Морису. — Там дохрена народа, причем не только пришлые, но и местные. При этом, пришлые все с «респа».

— Ясно. Вот куда они все деваются, — кивнув, подтвердил получение информации оборотень. — Тогда нам все равно сил не хватит. С каждой минутой у них появляется еще одна единица, а те, кто умер в первый час, уже даже «дебаф посмертный» с себя скинули. Нужна группа прорыва.

— Вам нужна я! — выступила вперед Тушканчик и осмотрела свой жезл. — Отвлеките на себя большую часть, и я вам дорогу проложу прямо по их телам!

— Тушканчик, — обратился к девушке подошедший сбоку «кастер-дроу» в белой кожаной броне. — Извините, я не знаю… блин… вот! — темный эльф протянул волшебнице витой короткий посох, чуть меньше полуметра, вид его был очень странным, словно застывший кусок дыма от горящих покрышек, с рукояткой и петлей на конце. — Его уровень намного больше моего. А вам, наверно, в самый раз будет.

Тушканчик осторожно взяла предложенный предмет и молча протянула свой жезл кастеру, что сходу протер его и пристально рассмотрел.

— Благодарю. Он действительно очень хороший. А если не секрет — где его можно достать? С кого падает или кто делает?

— К сожалению — нигде и никто. Предмет стопроцентно уникальный, Раритет, — с сожалением произнес Дроу.

— Жаль, — кивнула девушка и улыбнулась. — Что ж, если переживу эту ночь, то верну при следующей встрече.

— Я ****** как рад, что у вас появился друг, но «давайте вернемся к нашим баранам» — впереди полно разумных, что желают нашей смерти, как мы планируем сквозь них проходить? — довольно грубо призвал всех к прежнему обсуждению Морис.

— Нам надо больше людей, в частности чтобы было кому переходить на второе кольцо. С текущим составом мы можем только брешь сделать, но дальше уже идти будет некому, а ведь враг именно там и появиться! Или может я не права? — Оборотень усмехнулся.

— Напротив, все вполне доходчиво, и, на мой взгляд, весьма самонадеянно.

— Это не так, — тихо произнес я и повернулся к Миле, что осматривала лежащего на мостовой противника. Я подошел к ней, пока волшебница продолжала жаркий разговор с оборотнем. — Что-то интересное нашла?

— А?! Нет, просто смотрю, — она виновато отвела глаза в сторону. — Мне страшно. Вдруг однажды и я вот так упаду и больше не встану.

— Любой из нас закончит так, а тебе дали второй и третий шанс, чтобы жить.

— Но это не жизнь, — она подняла свою бледную руку и посмотрела на потрескавшуюся кожу. — Тушканчик сказала, что я буду медленно разлагаться, пока не превращусь в скелет. А я не хочу так умирать.

— Не самая лучшая тема для беседы.

Взглянув на время, я едва не присвистнул — почти восемь часов мы на этой миссии. Через четыре часа будет «расчетный», а мы так и не достигли поставленной цели. И сейчас такой период, когда нам следовало бы поторопиться. С наступлением сумерек Вампиров уже ничего сдержит, и тогда всем станет стрёмно. Ночь пережить вряд ли удастся. А если и удастся, после полуночи наши маркеры на «своих» и «чужих» — превратятся в тыкву. Доверять будет некому, только тем, кого в лицо знаешь, да и то — с оглядкой.

— Каменюка! — вывела меня из раздумий Тушканчик. — Чего завис?! Мы уходим!

— Куда?

— На восток, там есть еще «наши»! — ответил мне Морис и махнул рукой.

Ну что же — мое дело маленькое: выжить и заработать как можно больше. Так что, получив разнарядку на сопровождение и прикрытие, я встал в общий строй новой колонны и почти с первых минут зацепился языком с Романом, Дамагером. Парень мастерски владел секирой, площадь её лезвия была больше моего щита, и охотно делился техникой боя в группе и в одиночестве. Я не соглашался по некоторым вопросам, приводил примеры, и как раз на этих примерах, выяснилось, что у нас очень много общих знакомых. Роман играл два года, с первых дней он не лелеял надежд на легкую жизнь и с самого начала пошел учиться владеть топором к дровосеку, что жил в ближайшем городе. История успеха блин — начал с колки дров, затем валили лес как на лесоповале, а уже потом, заработав на боевую секиру, начал учиться технике. Мне эта история тоже понравилась, она была интересной и необыденной — ну кто учиться боевому искусству у дровосека? А как выяснилось — стоило бы.

В долгу я не остался и рассказывал, как пошел Ва-банк и стал «безоружным воином». Пока наша дорога продолжалась, у меня набралось немало слушателей, кто давно мечтал обучиться науке «Призывания предметов». А я шел и жаловался на первые месяцы, как мне было тяжело и вообще — трудно. Ведь мало уметь призвать оружие, им надо уметь драться, его надо уметь улучшать. А ведь помимо одного оружия, нужны щиты, нужны иногда и метательные предметы, а это другой уровень мастерства. И да — я его достиг, я один из сотни, кто может призвать более пяти предметов, но, тем не менее, я всех отговаривал. Ни один призванный меч никогда не сравниться с клинком реальным, ни по заточке, ни по урону. Призванное оружие не может быть с серебром против нежити, его нельзя зачаровать, его невозможно улучшить у мастера-кузнеца или мага. Это геморрой! И об этом я рассказывал с упоением, пока мы не заметили впереди большую группу, что очевидно ожидала нашего подхода.

Мы приблизились и буквально слились с другими выжившими, перемешиваясь и перегруппировываясь. Я не был командиром или оратором, так что на обсуждение плана прорыва меня и не подумали звать. Тушканчик и Морис те да — пошли толкать речи, а я с Сэдом, Милой и Ромкой, только в сторонку встали, да расслабились после дороги. А дальше по широкой улице была большая застава, сплошь увитая зеленым плющом, призванным скрывать защитников и защищать их от магии. Я, конечно, точно не знаю, но мне кажется эта изгородь против Тушканчика — не котируется вообще.

Как говорится «долго ли, коротко ли», план в черновике представили уже к пяти вечера. И был он более чем самоубийственным. Перед основной массой, включая меня, вышел статный рыцарь, а-ля Темный Принц из мечты двенадцатилетней девочки. Общий его образ был мрачен, а доспехи черны как ночь. За рыцарем, эльфом, если судить по его ушам, встали Тушканчик и Морис.

— Значит так! — гаркнул выступающий, привлекая к себе внимание. — Нас тридцать восемь. На стороне обороны, предположительно — шесть-семь десятков. Их больше, но в текущий момент большинство из них под «посмертным дебафом». Плюс мы куда более опытные.

— А чё нам жопу рвать?! — выкрикнул какой-то эльф-лучник. — Три часа выждем, деньги отметим и затем ударим как в последний раз! Чего на рожон лезть-то?! Сейчас сдохнуть в три раза обиднее, чем до обеда!

— Ты идиот или как?! — скривился «Темный принц», но его опередила Тушканчик, что выскочила вперед, вся такая боевая в моей куртке.

— Хайло завалил придурок! Через три часа на город падет вечерняя тень, и все улицы будут кишеть кровососами! Мы сами станем жертвами! Надо занять оборону уже за этим кольцом! Понял меня, недоумок?!!

— Ой, Тушканчик, — тихо посетовал рядом со мной Сэд и покачал головой. А «вышеназванный» не ответил.

— Ладно, Волшебница права, если и решаться на штурм, то сейчас, или на край, через полчаса. Потом будет поздно. Разведка о Вампирском гнезде никого не предупредила, так что это для всех новость неприятная.

— А зачем предупреждать?! — выкрикнул друид из группы кастеров. — В любом справочнике, Белокаменный — столица рода Иуды! Это даже не новость, это давно известный факт!

— Я и не спорю, но не все же интересуются об этом! — возмутился «Принц». — Плюс я вообще не знал, куда мы направляемся.

— Дык, никто не знал! — поддакнул Сэд.

— И я об этом. Так что это одна из самых актуальных проблем.

— И если кто-то хочет отступить! — снова выступила грозная Тушканчик. — Прошу поднять руку сейчас!

Ни я, ни Сэд, не успели предупредить окружающих, и две руки были подняты. Первым был эльф, что выступал первым — он сгорел быстро, вероятно, даже не мучился. Вторым был Паладин из первой группы. Его убил наш оратор, одним точным ударом палицей, по макушке. Удар был такой силы, что содержимое головы человека в шлеме едва не разбрызгалось на окружающих. Все вокруг разом напряглись, а эльф с окровавленной палицей в руках плавно выпрямился и снял с пояса второе свое оружие, испещрённое острыми углами. А затем, он заговорил, жестко и нервно:

— Я Феанор, Троекратный гранд-мастер Булавы, истребитель орков, потерявший невесту. Я был нанят отдельно от всех вас, и у меня свои цели и награды. Я получу, что мне надо, поможете вы мне в этом или нет — мне насрать! Но если хоть одна тварь, вздумает мне мешать — клянусь: найду в любом из миров и с дерьмом смешаю! Надеюсь, я объяснил кратко и доходчиво! — Феанор, он же главный мятежник против Орды, оглядел притихшую публику и повернулся в сторону защищающихся. — Сейчас мы все встанем в боевой клин, на его острие будут два наших танка и я. За нами пойдут все способные наносить урон. Замыкать колонну будет Тушканчик с ее группой, — Феанор не оборачиваясь, указал на волшебницу. — Если кто-то захочет повернуть и бежать, она же вас и встретит.

— Все всё слышали? — деловито уточнил Морис. — Тогда давайте не будет оттягивать неизбежное. СТРОЙСЯ!!!

Уж не знаю, чем я заслужил такое отношение, но идти в хвосте колонны, периодически окатываемым злобными и брезгливыми взглядами — было непривычно. Но так решили «верхи», а точнее Тушканчик, которой было вполне комфортно в нашей компании. Милу, к сожалению — отправили вперед, на передовую. Мы построились вышли и на середине пути, когда противник открыл по нам огонь — побежали вперед.

Вы когда-нибудь играли в «Царя горы» на огромной песчаной куче, с которой падать не только обидно, но и очень больно? Если да, то вы меня поймете. Брать защищенное пространство очень похоже на «Танталовы муки» — раз за разом, накатываясь на противника и теряя силы, мы видели цель, но не могли ее достигнуть. Конечно, мы кусали противника, причем большую часть урона выдавала именно Тушканчик, стоящая под защитой гнома и меня. Но нам явно не хватало преимущества и сил. А когда нас осталось меньше половины, небо над нами окрасилось в «черное». Вампиры вновь собираются на охоту, а мы уже на износе.

— Отступаем! — дал команду Феанор, что был в нашей колонне в самом ее начале.

Действительно обидно вот так отступать. Мы столько сил положили на этот прорыв, а толку? Мы ведь даже вторую линию ограды не сбили! Первую сняли, убили с десяток танков и потеряли половину активных бойцов. В моем теле побывало три стрелы, левая рука болела, не переставая, все мои силы едва удерживали меня от обморока с усталости. Но команда дана — мы отступаем.

Колонна сжалась, втягивая уцелевших, а затем начала наступать на нашу тройку, объединяясь с нами и давая нам дополнительный шанс на выживание. Феанор оказался совсем рядом и что-то прокричал Тушканчику. Жаль, что я не расслышал — слишком вокруг было шумно и мрачно. А затем наша волшебница подняла свой новенький черный жезл и выпустила в небо поток огня, заставивший всех зрителей прикрыть глаза — такой силы был этот выброс. И снова бег, только уже не от абстрактной опасности, а от вполне реального врага — нас начали преследовать защитники города, а из соседних переулков, уже выбегали первые вампиры. «Почему мы не послушались того эльфа?» — проползла медленная мысль у меня в голове, когда я увидел нечто, что летело в нашу сторону. Едва я опознал это нечто, как сбоку раздался вопль:

— ДРАКОН!!! — выкрикнул Феанор и одним резким ударом, приложил подлетающего к нему кровососа. — Всем на землю!

Все упали, даже моя знакомая волшебница шлепнулась на камни, задирая куртку и оголяя бедра, после чего прикрыла спину магическим щитом. Но вот я — не упал. Не знаю почему, но я на миг понял, что мой час — вот он, он наступил. Так зачем мне умирать на коленях или лежа мордой в грязную дорогу? И как только эта мысль улеглась в моей голове, как все внешние звуки словно притихли, оставляя меня наедине с моим выбором. Я вскинул два белых призванных щита и повернулся, вставая между лежащей волшебницей, которую я уже назвал своим магом, и летящими в нашу сторону стрелами и огненными шариками врага. Бешенные панды умирают СТОЯ!!!

Первые удары магии и колючей смерти увязли в моей магической защите, да и второй поток, влетал в моей тело, но так и не достигая своей цели, щедро убивая лежащих вокруг персонажей. Но только я один был на ногах, принимая чужую смерть, не давая ей коснуться Тушканчика. Многие говорят, что боль в виртуальной реальности условна, так как она не настоящая, но я так не думаю — она есть, и она всегда имеет ту силу, которую мы готовы принять. Каждому свое: малодушному — игла, а сильному — меч.

Когда же моя боль от десятков ударов отступила, я уже знал, что мертв. Но это не помешало в последний раз поднять глаза и увидеть, как огромный дракон пролетал как раз надо мной, и в это самое мгновение он изрыгнул ярчайшее пламя в тех, кто совсем недавно противостоял нам и даже рискнул напасть. Я услышал их вопли лишь краем сознания, когда тьма, окутала все вокруг.

Вновь возвращаясь в Орбис, я открыл глаза, лежа в своей тесной комнате, что была выкуплена у Вдовы Пахаря еще год назад. Моя неизменная точка привязки, о которой никто не знает. Сейчас же я был в ней, словно гость. Все мое тело трясло от фантомных болей, кожа медленно покрывалась каменной шкурой, возвращая мне облик Окаменелого. А еще, мне было обидно. Хотя чего греха таить, мои двести баксов придут на мой счет в ближайшие пять минут, как информация о моей смерти достигнет заинтересованных людей по неизвестным мне каналам. Отличный был бой.

— Ладно! — нарочито громко произнес я и встал с кровати. — Не в первый раз, — я осекся, ощутив, как некто пытается меня ухватить за руку, некто, кого в этой деревне нет. И в следующий миг, я ответил на это призрачное рукопожатие! Окружающий меня вечер взорвался, сила местной магии, схватила бренную душу и понесла сквозь пространство, ежесекундно окатывая меня огнем и осколками стекла. — Еб***! — выдохнул я, схаркивая густую кровь на почерневшую от копоти улицу.

— Так-то! Если я сказал «Жить будет», значит, он Сука — будет! — услышал я гневные слова Арти над собой. И неосознанная улыбка наползла на мою избитую физиономию. Я уперся ослабшими руками в камень и поднялся на колени. Увидел сидящую передо мной Тушканчика с двумя светлыми полосками от слез на щеках. Жаль, не успел я просмаковать это зрелище, так как Арти ухватил меня за голову и повернул к себе, заглядывая в глаза. — Протянешь минут десять до массового «регена»?

— Да, — хрипло выдавил я, понимая, что не легкими будут эти минуты, но я выживу. А затем посмотрел на заплаканную волшебницу. Неужели по мне слезы лила? — Я в порядке, — как можно бодрее, выдавил я слова из груди, а Тушканчик лишь брови скривила.

— Что? Причем тут ты?! — худая рука с выставленным тонким пальчиком, указала мне за спину, заставляя меня обернуться. И девушка закончила. — Дракон умер.

— Ага! — хохотнул со стороны Арти, сидя на коленях перед еще одним телом. — Не жизнеспособная тварь оказалась. Да хорош, валяться, Феанор! Я знаю, что ты, Сучара, хочешь жить! — тело, наконец, вздрогнуло, и на искаженном болью лице гранд-мастера Булавы открылись два красных глаза, внутри которых бушевал огонь гнева. Арти же хлопнул пациента по плечу и поднялся, а затем, приложив руки ко рту, закричал во всю глотку. — Так, все кому нужен «Реген», замираем на месте! Я сейчас вас, недоучек, лечить буду!

Хмыкнув, я откинулся на спину, готовясь к пятиминутному отдыху. Рядом легла Тушканчик, видимо решившая, что халявный «баф» на здоровье лишним не будет.

— А он молодец. Откуда у тебя вообще такие знакомые, а, Каменюка? Ты же явно ему не ровня, — вдруг спросила волшебница.

— Оттуда, откуда и знакомство с тобой — с войны, — ответил я и ощутил, как бархатная сила с запахом разнотравья, окутывает все мое тело и внутренности, отрицая боль и дискомфорт. Регенерация началась.

— Не хочешь — не говори! — обиделась девушка и немного помолчав, добавила. — Если интересно, то Сэд и твоя Упыриха — выжили. А линия защиты уничтожена драконом, так что отдыхай, пока дают, мы через пять минут снова идем на войну.

Магическое затмение еще не рассеялось, и город по-прежнему пребывал в кромешной тьме, когда все, находящиеся на истлевающей улице, одномоментно поднялись и молча побежали вперед к своей цели. Единственный, кто не мог передвигаться сам, — лекарь, воскресивший дюжину самых результативных бойцов и исцеливший выживших. Артура несли двое Дамагеров, что сопровождали его еще при прошлой нашей встрече. Мне выпала сомнительная честь бежать рядом с Тушканчиком и Милой, которая выглядела откровенно плохо, но, тем не менее, не жаловалась. Ей повезло, ее никто не атаковал магией, но все физические увечья, оставались на ее теле рваными ранами и глубокими порезами — жуткое зрелище, а она держится и бежит рядом, стиснув зубы и роняя редкие слезы.

Мы пробежали по тому месту, где пять минут назад была точка сопротивления. Не гляди под ноги, вся наша группа топтала тела, и все что лежало на подожжённой каменной мостовой. Никто не нагнулся за трофеем, все сдерживали тошноту, возникающую от запаха палёного мяса и иных нечистот, вытекающих из искалеченных или заживо запечённых тел. А сразу после этой тропы смерти нам пришлось огибать тело сбитого и упокоенного дракона. Несчастное создание теперь лежало бездыханно, а в его груди была дыра размером с автомобиль, из которой выглядывало почти черное замершее сердце. Но стоило нам выбежать за границы головы гиганта, как мы увидели тех, кто готов нам противостоять — женщины и дети, старики и иные создания, неспособные на активные боестолкновения. Местные вышли против захватчиков, кто с чем мог, и очевидно, что никаких переговоров они с нами вести не будут — они защищают свой дом. И как же мне не хотелось их убивать.

— Налево! — крикнул Феанор, что вел нашу группу, и мы моментально сменили направление движения, не глядя, а просто доверившись человеку, которого слишком многие знали хотя бы заочно. И он не подвел, вся наша группа пронеслась под низкой аркой между двумя домами и оказалась на круглом дворе, образованном из дюжины двухэтажных строений, с тремя улочками выхода. — Рассредоточиться! Проход от Местных завалить! Все свободные — осмотрите дома! Трое на охрану подходов! Встреченных на нож или в «Контроль», по обстоятельствам! — продолжил раздавать указания Гранд-мастер.

— За мной! — дернув меня за рукав, произнесла Тушканчик и быстро направилась к ближайшему строению. Я спорить не стал — не видел смысла. Мила пошла за нами, а у дверей дома уже ожидал Сэд с почерневшей на пожарище бородой. — Как ты?

— Бывало и хуже! — бодро ответил гном и ударом кулака по круглой ручке открыл дверь в домик. Все вошли внутрь, не притормаживая и полностью игнорируя стороннюю суету. В помещении, куда мы попали с темной улицы, было еще темнее, пока волшебница не вызвала светящуюся сферу, выкрасившую окружение в темные тона деревянных панелей. — Мрачный дом какой-то.

— Да нет, вон картины с портретами, — немного сипло ответила гному Милагресс и указала на небольшие рамки, висящие на стенах. — Здесь жила или живет семья.

— Если они на нас не нападут — мы их не тронем! — сразу расставил я наши приоритеты.

— Не беспокойся, каменюка, мы тут не задержимся! — буркнула Тушканчик и прошлась вдоль коридора, намереваясь выйти с черного хода, но вдруг прямо перед ней, из темноты коридора выскочил Орк лет пяти отроду. Маленький воин держал кухонный нож в руке и грозно рычал на девушку, что была его всего на две головы выше. — Уйди! — коротко бросила волшебница, но маленький воин вскинул оружие еще выше и побежал вперед.

Не знаю, как бы закончилась эта история, если бы Мила не бросилась на перехват. Острый нож вонзился в ее левую грудь по самую рукоять, столько силы было вложено в этот удар маленьким камикадзе. Кровь не брызнула, у нашей спутницы ее просто не осталось. А вот маленький Орк неожиданно для самого себя увидел, что только что сделал. Глаза ребенка расширились, он выпустил из своих ладошек нож и отступил, затем заплакал, как плачут дети, которых напугала лаем злая собака. Мила повернулась к нам и лишь головой махнула, мол «пошли скорее». Мы вышли, Сэд за нами заблокировал дверь, а затем подошел к Миле и провел своей шершавой, как камень рукой, по запястью мертвой девушки, на которой лица не было.

— Если случиться так, что пути наши разойдутся, а Боги одарят меня дочерью, она будет носить твое имя, — серьезно произнес гном, глядя снизу вверх на израненную деву с торчащим ножом в груди.

— Сэд, не стоит, это слишком, — стала отказываться Мила, но Сэд только ногой топнул, призывая ее замолчать. И в этом ударе ногой о каменную дорогу не было истерики, в этой жесте была Власть.

— Молчи! Молчи, дура! Я не бессмертный, не иномирец, и не человек! Я вижу, кто ты, и я верю в то, что имя, это окраска души. Не я даю тебе милость! А прошу дать мне позволение, назвать твоим именем свое дитя! Чтобы она хоть немного была такой же, как ты! — Сэд вдруг встал на колени, от чего его рост не сильно, но уменьшился, вынув молот, он поставил его перед собой и скрестил на нем руки. — Я Сэдридрон Силкран, Четвертый сын Короля Гномьего народа, ныне первый и единственный наследник каменной короны, прошу у тебя, Милагресс из мира людей, разрешения на часть души твоей, что зовется «именем». Даешь ли ты мне это разрешение?

Ну, не знаю как Мила, а я реально охренел от услышанного. Наследный гном — Принц?! Столько времени рядом со мной был тот, кто почти в любых горах — закон и власть? Офигеть, мы же с ним пару часов назад, сидя на лестнице, бутерброды украденные ели! Я медленно повернулся к Тушканчику, что стояла с явно скучающим взором, но заметив меня, только плечами качнула, изображая полное безразличие к происходящему.

— Да. Да Сэдридрон Силкран, Четвертый сын Короля Гномьего народа. Я даю тебе не только это разрешение, но и благодарю тебя за то, что ты хочешь сохранить хоть что-то от моей души.

— Так все! Мне эти сопли с сахаром уже надоели! — всплеснула руками Тушканчик. — Я подождала, пока не будет разрешения, но на большее меня не хватит! — на этих словах, небо над нами вновь стало светлым, затмение закончилось, открывая нам слегка порозовевший небосвод. — Вот и славно. А теперь: «Булки» в руки и бегом марш! У нас еще дофига работы, господа Принцы и Упыри!

Исхирдан проследовал по улице, которую наполняли два десятка покойников-боевиков, шестнадцать младших личей и девять призраков-шпионов. Мгновение он обменивался информацией со своей мертвой армией, после чего махнул рукой, давая разрешение живым идти вперед. Шум — вот что отличает живых от мертвых, не стук сердца и не температура тела. Опытный лич был в Орбисе слишком давно и долго, он научился зарабатывать не только на саму игру, но и на достойную жизнь в обоих мирах. Нет для него рамок, нет условностей: хочешь красной икры с «Mondoro» — не проблема; или есть желание поесть Драконьи яйца по-эльфийски — не вопрос. Деньги порождают деньги, и если ты заработал свой первый миллион, то не за горами и второй — главное уловить принцип больших сумм. Однако даже так, оставались вещи, которые купить нет возможности. Чем больше лич был в этом мире, тем больше он ценил тишину и спокойствие, считая их буквально бесценными. Ведь ничто так не раздражает, как суета и паника разумных. Вот котята шумят, но это никого не бесит, а люди иначе.

Рядом со знаменитым в узких кругах личем остановился вечно мрачный Носферату с бледной русалкой, сидящей на одной его руке. Он бросил на Исхирдана спокойный и деловитый взгляд и получил бы такой же в ответ, но, увы, у личей нет лицевых мышц для выражения эмоций, впрочем, как и глазных яблок. Зато глядя на своего друга и компаньона, Лич подумал, что его теория остается верной, даже когда речь идет о вампирах и мертвых полурыбах. Вот они, стоят рядом и никакого шума не создают, а идущая мимо них толпа алчных наемников, даже молча, создает нереальное количество звуков. «Мертвые лучше» — решил для себя Лич.

— Надеюсь, все эти потуги не напрасны… — тихо начал диалог Ворадор, отвлекая Исхирдана от его философских мыслей. Лич лишь пренебрежительно хмыкнул.

— Если проблема решается деньгами, то это не проблема, а тривиальные расходы.

— Я не о деньгах. А о нашей цели. Насколько верна информация? Насколько мы можем быть уверены в том, что все получится? Обидно будет потратить это время, с половиной награды.

— Все верно настолько, насколько только возможно. Но ты прав — будет весьма неприятно, если это окажется пустой затеей, — лич поднял свои пустые глазницы в темное небо. — Затмение уже скоро спадет.

— Можно подумать, без тебя я этого не знаю, — прорычал Ворадор и посмотрел в спины уходящих боевых групп, что всего десять минут назад высадились на берегу, и вот сейчас все они уже на пути к центру. Вероятно, он хотел что-то добавить, но лич решил не затягивать время.

— Много еще осталось детей Иуды?

— Да как грязи! — скривился Вампир и перехватил русалку поудобнее, на мгновение, подкинув легкое тело в воздух. Легкое тело тряхнуло, а она только пискнула как котенок и с обиды ударила Вампира по груди, что он, разумеется, проигнорировал, продолжив беседу. — Сколько не бей, а их все столько же. Ладно, сейчас как раз будет время на охоту и разведку. Ты куда намерен направиться?

Исхирдан качнул плечами и посмотрел на свой магический посох, словно пытался разглядеть на его поверхности пыль. Затем взмахнул оружием, и оно уменьшилось до размеров шариковой ручки, после чего было спрятано в сумку на поясе.

— Пойду со всеми. Мертвой армии нужен командующий. Ну а к закату, буду блокировать ворота.

— Хорошо. Тогда на закате и увидимся. Надеюсь, ты сегодня выспался? — хмыкнул крылатый монстр.

— Все пучком, кровосос. До встречи! — махнул костлявой рукой лич и, повернувшись, пошел по улице, ведя за собой свою мёртвую гвардию. Костлявые слуги, не задавая вопросов, следовали за своим повелителем, внушая всем окружающим первобытный ужас перед неведомым и опасным.

Ворадор тоже не остался на месте, быстро дойдя до утопленной в землю решетки. Наклонившись, он открыл доступ к подземелью, где намеревался пробыть до самой ночи, пуская кровь всем встречным и поперечным.

— Ты волнуешься? — спросила Китти, когда они оба спустились в подземные катакомбы, трехуровневой канализации, и русалка вновь обернулась вокруг могучего тела, устраиваясь между двух могучих крыльев.

— За исход? — уточнил Вампир и встряхнул перепончатыми конечностями, укладывая их более компактно и удобно для пассажира.

— Да.

— Нет. Я намного больше волнуюсь за грядущее обновление. Обещания обещаниями, но ведь все может измениться!

— Я тоже, переживаю, и… — русалка резко свистнула в сторону темных коридоров. Чуть наклонила голову, прислушалась к эху и улыбнулась. — Впереди кто-то играет в прятки.

— Вот и хорошо, играть в прятки и я люблю. — произнес Ворадор Носферату, советник Каина, уничтоживший род Цепеша, спасший Наследницу Люциллы. Он плавно и неторопливо провёл длинными когтями по каменной стене, вызывая душераздирающий скрежет на все ближайшее подземелье. Его охота началась.

Закат настиг нас у самой границы второго и первого кольца. Причем настолько близко, что кольцевую улицу было видно прямо из окна того домика, где мы засели. Усталость и общее напряжение уже не давали возможности двигаться дальше без оглядки. Тело и дух требовали отдыха. Причем не только у меня, но и Тушканчик все чаще запиналась о камни мостовой. Нам надо было найти место для передышки. А еще лучше — отдохнуть здесь и сейчас.

— Уже семь часов… — спокойно сказала Тушканчик, вглядываясь в вечерний город через зашторенное легким тюлем окно. — Через полчаса вампиры выйдут на улицу.

— И следующий час — расчетный! — напомнил я, надеясь, что это остановит волшебницу в этом здании.

— Ага, и у многих бессмертных — это самое время для сессии. Жизнь закипит как в котле.

— Нам нужен отдых, Тушканчик, — сказал Сэд и погладил девушку по плечу. — Дай нам всем пару часов, и тогда никакой кровосос нам будет не страшен!

— А я могу и не отдыхать, — скромно просипела Мила, осматривая свою подранную руку. — Какая мне уже разница.

— Вот только давайте без этого! — вспыхнула волшебница, но Сэд ее ловко усадил на стоящее рядом кресло. — Да что такое!

— Тушканчик! — пригрозил пальцем Сэд и волшебница, на удивление, замолчала и отвернулась, не забыв надуть губки. Я же присел на подлокотник дивана рядом с Милагресс.

— Как ты в целом? Не больно?

— Уже нет. На площади с драконом боль прошла… — сипло ответила мне Местная, которую было жалко до слез. Вот не хотел же к ней привязываться! Что со мной не так? Почему каждый раз — одно и то же! Девушка тем временем тихо закончила. — А на ее место, пришла пустота.

— Все будет хорошо! — подбодрил я ее и посмотрел на Тушканчика, что продолжала обижаться на Сэда. — Слушай, мы уже почти десять часов вместе идем. Как тебя зовут? Ну, в нашем мире.

— Десять часов — не повод для знакомства, — буркнула волшебница.

— А моя куртка на твоих плечах?

— Если ты намеков не понимаешь, скажу прямо: «Не назову я тебе своего имени!» Понял? — прорычала она и поежилась, устраиваясь поудобнее. — У тебя, сколько времени на сессии осталось?

— Сколько надо, — уклончиво ответил я, решив, таким образом, ее подразнить, но Тушканчик только вяло кивнула и прикрыла глаза, пока гном аккуратно поглаживал ее по спине.

— А как там? В вашем мире? — тихо спросила меня бледная Милагресс и посмотрела своими большими желтыми глазами снизу вверх. — Красиво ли там?

— Скорее — нет, чем да. У нас есть места, где великолепные постройки, есть очень красивые места по всей планете. Но их немного, — ответив, я заметил, что и Сэд прислушался к нашей беседе.

— И ты все их видел?

— Нет, конечно. Я видел их на картинках, но своими глазами — нет.

— Почему? — с детской непосредственностью, спросила Мила. — Почему ты тогда здесь, а не там?

— Денег все время не хватает.

— А разве для того чтобы посмотреть, нужны деньги?

— У нас да. У нас даже чтобы купить ездовое животное, надо платить князю местному ежегодно, чтобы он строил дороги, хотя он, как правило, этого не делает. И чтобы купить хлеб у торговца, мы должны заплатить не только за хлеб и работу, но и налог на стоимость, и еще много чего. В нашем мире булка хлеба не три медяхи стоила бы двенадцать.

— Надо в вашем мире булочную открыть! — хихикнул Сэд. — Осталось только понять, как туда поспасть.

— Да нет, торговцу хлебом на руки упадет все те же три медяка, а вот девять — разлетятся по карманам Князей и чиновников помельче. У нас есть анекдот о том, как злой человек наложил на деньги смертельное проклятье и пожертвовал их в детский дом, — на это месте Сэда передернуло, но я продолжил. — Погибли два Князи, три казначея и владелец дома. Дети не пострадали.

— Глупость какая! Притом страшная. Кто же ворует у бедных и обделенных? У детей… — возмутился гном довольно грозно, а кулаки его побелели от напряжения. — Это получается, если с каждой булки хлеба тащить тройную ее цену, и деньги у нищеты отбирать всю, это же, тоже самое, что и людей на дороге грабить! Почему же вы все это терпите?!

— А мы и не терпим… — произнесла сонно Тушканчик. — Мы в ваш мир уходим, чтобы тот ужас не видеть. Здесь все честнее.

— А-а-а-а! — глубокомысленно произнес Сэд. — Тогда мне все понятно. И логично, при наличии-то альтернативы.

— А что из красивого ты видел? — обратилась ко мне Мила и, наклонившись, положила голову с двумя рассеченными ранами на мою окаменелую ногу. Я задумался, но ничего краше Аспендоса и моря в Турции, так и не вспомнил.

— По сути, ничего, — признался я всем и себе заодно. И стало мне в этот момент, как-то стыдно. Передо мной весь мир, а я провожу годы в своей квартире. Смотрю мультики вместо того, чтобы сесть на поезд и ту же Россию посмотреть. И видимо все эти эмоции отразились на моем каменном лице.

— Да и ладно! — махнул Сэд, успокаивая меня. — Завтра наш найм закончится, и ты получишь, как и остальные наемники, пятнадцать тысяч Империалов. За эти деньги можно материк дважды объехать на сменных лошадях. Этого же хватит для вашего мира?

— Ну, на что-то хватит, — уклончиво ответил я и неосознанно провел рукой по голове Милы. И это простое действие, заставило мое сердце сжаться, а глаза предательски намокли. Ее тело было холодным и неподвижным.

Сэд поднялся со своего места и тихо подошел к нам.

— Тушканчик уснула, — прошептал он. — Отдохните и вы. Как совсем стемнеет, я вас подниму.

Я просто кивнул и откинулся, насколько мне позволил подлокотник и лежащая на коленях девушка. Посмотрел вверх, туда, где виднелась мутная полоска, отделявшая один мир от другого: «Оставшееся максимальное время игровой сессии: 133 часа. Выход.»

Минуты стали замедляться, а комната внутри небольшого богатого домика, в которой сидели четыре персонажа, начала погружаться во мрак. Тушканчик откровенно сопела в своем кресле, лежа калачиком, Мила лежала на моей ноге без признаков жизни, а Сэд просто сидел на диване и лениво моргал, глядя в потолок. И вот, настало время «Икс», и я буквально услышал, как увеличился мой банковский счет. Точное время — двадцать часов вечера. Двенадцать часов прошло с момента найма и регистрации, и мы практически в центре Белокаменного. Через четыре часа наши метки на опознавание спадут, и будет всем очень тяжело.

Краем глаза замечаю, как Сэд начал подниматься. Аккуратно махнул ему рукой, чтобы он не торопился. Благо он увидел мой жест в этой темноте. И раз я начал шевелиться, аккуратно засунул руку в карман и вынул оттуда свернутый в четыре раза листок и обломок простого карандаша. Развернул, вчитался в свои балансы, а затем написал под всеми данными — «Перевести 50$ Артуру-бессмертному. Приписка к переводу: За воскрешение», затем провел линию и дописал ниже: «Списать 300$ на игровой аккаунт». Свернул лист, развернул опять, убеждаясь, что данные обновились, а мои приписки исчезли. Ну вот, вроде дела все сделаны.

С улицы, где-то относительно недалеко, раздавалась веселая песня, которая сразу напомнила мне того чудного алкаша с его не менее бухой барышней. Видать, там намечаются танцы и пляски. И как же хорошо, что мы тут, а не там.

— А! Что?! — вскрикнула Тушканчик, и в следующий миг, она уже стояла с жезлом в руке и целилась в оконный проем, странно изогнув спину, словно змея перед броском.

— Все хорошо, — спокойно, убирая свою финансовую бумагу в карман, произнес я. — Мы полчаса всего отдыхаем.

Волшебница выглянула в окно и простояла около минуты, а затем обернулась, увидела лежащую Милу и опустила голову.

— Что с ней? — вопрос был простым, но он заставил меня внутренне сжаться. Коснувшись головы Милы, я слегка потрепал ее слипшиеся от крови волосы, но она не отреагировала. Я поднялся, придержав ее, но тело ведьмочки было практически окоченевшим. Взглянул в глаза Тушканчика и впервые за все время, я добавил жесткости в голос.

— Ты же говорила, что Упыри живут неделю!

— Но так оно и есть! И при чем тут я? — гном на диване начал что-то начитывать, и судя по говору, он молился на языке своих предков. Настроение резко упало. — Не время оплакивать погибших, Сэд, мы знали, чем это кончиться.

— Ты всегда такая сука? Или мне персонально с этим везет?! — Тушканчик от моей реплики скривилась, но не ответила.

Сэд продолжал бубнить молитву, мы стояли в напряжении, как вдруг Милагресс резко села, попутно ударив ногой гнома, чем неслабо его напугала. Мы тоже отшатнулись, но больше от удивления.

— Он говорил со мной! — быстро произнесла девушка, повернувшись ко мне. — Мой Хозяин заговорил со мной!

— Чего он хотел? Кто он? — в стиле КГБ начала допрос Тушканчик. Мила повернулась к ней.

— Я не знаю, кто он, но его голос я узнала. Он не хотел ничего плохого, напротив — он хотел спасти меня, и дважды это сделал. Он не плохой!

— Какого он рода?

— Носферату! — четко ответила Милагресс и в комнате настала гробовая тишина, а с учетом темноты, стало как-то по-особенному жутко. Я тихонько сглотнул, а Мила решила продолжить. — Он обратился ко мне лично, это был не зов вожака, а добрый жест. Хозяин сказал, что мы должны идти в центр ночью. В городе уже мало вампиров и они сами боятся теней. Но до рассвета.

— Так! Стоп-э, барышня! — воскликнула Тушканчик, перебивая ее. — Ишь разогналась! С какого это перепою твой Хозяин диктует нам всем задачи?!

— Так это же он всех нанял.

— Он?! Один что ли?! — восхитился я, прикидывая цифры затрат в уме и представляя размер изначального кошелька. По приблизительным подсчетам, там не менее пятнадцати тысяч долларов заложено только на найм.

— Не знаю, если честно, но он наниматель, так что мы все должны его слушать, — уверенно добавила Упыриха и, встав на ноги, подошла к Тушканчику. — А тебе, он передал привет, от Кит-Кат.

— Бля, — ругнулась волшебница и, никого не стесняясь, сплюнула на пол. Я взглянул на Сэда, в ожидании, что он ее осадит, но на его лице я прочел примерно такие же эмоции. — Ясно все с ними. Эта парочка уже на протяжении года никак покоя себе найти не может! Вот же сволочи! А то я думаю, чего это мой гонорар сразу в моих рамках был. Нет, ну вот же уроды!

— Тушканчик! — наконец очухался наш подгорный принц и поднялся с дивана. — Мы услышали достаточно. Улицы открыты, а наниматели нам известны. Все складывается вполне нормально!

— Так! — громко произнес я и поднял руки. — Очевидно, что я единственный кто вообще не владеет ситуацией. Так что не могли бы вы меня просветить хоть немного? В чем у нас проблема?

— Проблема в фанатичной и неадекватной Кит-Кат и ее возлюбленном Ворадоре! — резко ответила та, кто однозначно не имела права использовать слово «неадекватной». — Эти двое уже все берега попутали, вырезали один вампирский Клан под ноль и очевидно, если исходить из сообщения, сейчас уничтожает очередное гнездо. Еще эти двое ведут свою персональную войну за «никому ненужные идеалы». Одна только Кит-кат контролирует такие большие водные территории, что это просто нечестно по отношению к другим иномирцам! И то, что они вывалили огромное количество денег ради взятия этого города, доверия у меня не вызывает! Это невероятно подозрительно! Вот в чем основная проблема — мы работаем не на ту сторону! Это либо ловушка, либо невероятная афера!

— «Мы наемники, у нас нет цвета или сторон. Мы служим лишь одному — Золоту»! — ответил я цитатой из кодекса гильдии наемников, написанной в те года, когда она еще существовала.

— Это идиотизм, Братислав! — рубанула волшебница свободной рукой. — Кто угодно другой, да хоть лысый Хер!

— Черт, — поправил ее Сэд.

— Черт. Но только не эта пара! Ты не знаешь их методов, они бесчеловечны и эгоистичны в каждой мысли и жесте!

— Не так давно ты сама убила лучника-эльфа, который хотел подождать. Так чем ты лучше? — наехал я, потому что меня тоже все уже задолбало. Терпеть выходки этой зазнобы в особенности. Убьет — так и хрен с ним, но терпеть молча — сил не осталось!

— Ты не видишь масштабов, каменюка. Я убила одного в назидание остальным, я поставила цель выше жажды наживы. А наши наниматели убьют всех, если им это будет выгодно. Тебя, меня, Сэда и Милагресс! Не делая разницы между местными и пришлыми! — Тушканчик выглядела очень серьезной и злой, но все же она старалась мне что-то доказать.

— Так что ты предлагаешь? Отступить? Слиться? Или встать на сторону сопротивления? — я спросил, и Мила при этих словах заметно вздрогнула. Видимо, ей такого выбора не предоставят.

— Нет. Я говорю, чтобы ты был все время начеку. Эти двое точно что-то затевают, причем я знаю наверняка, что это «что-то», будет отвратительным.

— Ты этого не знаешь.

— Поверь, мне, Братислав. Я знаю.

Мы покинули наш приют после того, как Тушканчик обыскала все шкафы и нашла для себя и Милы женские шмотки по размеру. Мы с Сэдом ждали и подшучивали на тему «Женщин и страстей». В целом, за проведенный в этом домике час мы хоть немного, но отдохнули и успокоились. Мила ожила духом, когда поняла, что шанс на выживание у нее есть, и теперь держала свои эмоции и депрессию на коротком поводке.

Если вы когда-нибудь видели ночной город, то вы представляете, как он выглядит, но можете ли вы его представить без заботливо зажжённых фонарей и ламп? Представляете ли вы город, который в осаде, город, где почти нет живых? Это неприятное и некрасивое зрелище. Орбис быстро реагирует на подобные явления — то тут, то там появляются крысы, мусор, небольшие кустики травки, которые никто не стрижет, обрывки от упаковки и непонятно откуда взявшиеся сухие листья. Ощущение опустения в заброшенных городах наступает неприлично скоро, и сейчас мы были этому свидетелями.

Тушканчик была напряженной весь наш путь до кольцевой дороги, а там мы увидели четверых игроков, которых с облегчением опознали. Роман махнул рукой, так же узнав нас.

— Прива, народ! Вы где пропали?

— Привет, еще раз! — махнул я, когда мы были совсем уж близко.

— Мы как со двора вышли, а я смотрю, вас нигде нет. Артур очнулся и тоже вас искал, сказал должок за тобой.

— Серьезно? — удивился я, и хотел спросить, не знает ли он какой конкретно за мной долг, но Тушканчик выдвинулась вперед.

— Потом юбками потрясете! — бросила она в мою сторону и повернулась к Роме. — Мы узнали кто заказчик!

— Так это вроде и секретом не было! — повернувшись, произнес какой-то темный маг. — Это Исхирдан «Драконья погибель».

— Что?! — волшебница даже не сразу поверила в услышанное, а затем повернулась к Миле и спросила. — Откуда у тебя была уверенность, что твой Хозяин — наниматель?

— Он сказал, что цели у наемников есть, и я должна идти с вами. Он знал о вашей миссии. — чуть виновато ответила неумершая.

— Они сейчас о чем? — слегка наклонившись, обратился ко мне Роман.

— Решают, на кого же мы все-таки работаем.

— А разве не все равно?

— Мне да. А ей, похоже, это очень важно. Вы кстати вампиров не встретили?

— Кстати, вообще ни одного! — искренне удивился мой собеседник, подтверждая слова Милагресс. А к нам подошел его товарищ — крупный огр с грубым и несуразным мечом.

— Вы шибко не орите, а то и у стен есть уши.

— Все! — громко крикнула Тушканчик и подошла к нам. — Нахер идите все! Поняли! НА! ХЕР! А мы идем дальше!

— Что случилось? — удивился Сэд.

— Ничего! — подробно объяснила волшебница, и первая пошла в зону первого кольца.

— Ладно, она мой маг. Так что — бывайте! — кивнул я Ромке, пожал его руку и пошел следом за Сэдом и Тушканчиком. Что ни говори, а реально — она мой маг, она на моей ответственности. Хорошо было бы еще иметь своего танка, но пока и Сэд на эту роль сгодится.

И пока мы медленно продвигались к центру и сердцу Белокаменного, я размышлял о том, что пройдя первое кольцо, мы окажемся в то месте, где сто пудов сейчас собирается самое сильное ядро сопротивления.

— Какая сейчас обстановка в городе? И что к этому часу стало известно наверняка? — задал свой вопрос Исхирдан, проводя магическим посохом над столешницей, на которой была насыпана груда пепла и сажи.

От магических действий темная россыпь пришла в движение и, задираясь все выше, начала формировать почти правильные пропорции Белокаменного города — формируя жилые кольца, районы, высотки и частные сектора, кусок Мраморной горы и часть моря, на которой была разрушенная гавань. Адмирал Чу первый приблизился к аппликации и ткнул пальцем в восточную часть города, тихонько зачадившую дымком.

— Зона вокруг доков полностью под контролем МФ. Потерь минимум, редкие вылазки пресекаем четко и жестко. Мои ребята запоминают всех вокруг, чтобы быть готовыми к снятию «Бафа», — человек кивнул, указывая на окончание свое отчета, и шагнул назад.

После него, к столу бесшумно подошла Арфа, Нэка-Ассасин. Она стянула с лица платок и обвела тонким кинжалом Западную стену.

— Остатки трех отрядов сейчас контролируют большую часть стены. Комедия на грани фола, но враг по-прежнему верит, что может разбить наши остатки, — улыбаясь, отвечала Арфа. — Думаю, они еще час максимум побьются с моими котятками, да успокоятся. Есть информация о попытке прорыва вампиров, похоже, хладнокровные бегут из города. Но не переживайте, мои кисы никого не пропустят.

— Хорошо, — ответил Исхирдан и поднял на меня свой череп. — Что скажешь, Ворадор? Где наши ключевые фигурки?

Я выступил в полосу освещения магической сферы и наклонился над картой. Затем уверенно указал на территорию вблизи центра города.

— Здесь Тушканчик, фигура ключевая, ее стережет мой птенец, — смещаю палец чуть дальше и левее. — Здесь, Феанор, с ним клерик Бессмертный, думаю, им ничего не угрожает, — снова двигаю перст дальше, ближе к воротам города. — А тут мы. Три Командира и три нанимателя. И сейчас мимо нас пожелают пройти остатки немертвых. Мне нужны они все! И если кто-то убьет Старшего Иуду сам — я буду говорить с ним лично, ни для кого не делая исключений.

— Мы это знаем, — произнесла полукошка, кивая. — Вампиров мои кошечки будут укладывать на время. Инструкции розданы. Чу? — обратилась Нэка к короткостриженому Адмиралу.

— Что Чу, ну, вот что ты ко мне привязалась?! У меня магов только три осталось, да и те Водники. Ничего они трупакам не сделают! — нервно бросил боец.

— Прошу вас, не надо ругаться и шуметь, — прошипел Исхирдан, вновь проводя своим оружием над столом. Картина вновь изменилась и отразила точный рельеф центральной части города, где в самом центре стояло четырехэтажное строение Ратуши. — Это наша цель, ее мы должны достигнуть до полудня. — маг поднял на меня свой череп и слегка наклонил голову. — Надеюсь, утро не станет для тебя проблемой?

— Переживу, — коротко ответил я. Лич кивнул и продолжил.

— Наш план прост и короток, однако сложно реализуем. Взятием ратуши ничего не заканчивается, — Лич говорил плавно и размеренно, явно наслаждаясь этим представлением. — Мэр хоть и местный, но все же служащий, у него есть то, что нам необходимо — Амулет Сансары. Его надо снять и передать тому, кто очень сильно нам помог. Сделать это возможно только руками местного персонажа, на что у нас есть инструменты. Меня в это время рядом не будет, у меня своя отдельная роль, но я присоединюсь к вам, часов в одиннадцать. И очень надеюсь, что мне не придется прорезаться через тысяч разумных. На этом найм всех игроков заканчивается. Мы оплатим их время, и они разбегутся, кто куда. — Исхирдан посмотрел на Чу и Арфу. — И вас мы держать не станем. Даже более того — рекомендуем уходить не мешкая.

— А для чего все это? — спросила девушка-кошка, вглядываясь в здание ратуши из пепла и сажи.

— Это наш маленький гешефт. Мы ищем свою выгоду в этом.

— Я думаю достаточно разводить речей — солнце уже скрылось за стенами! — высказался я и обернулся посмотреть на лежащую на диване Китти. Девушка не возвращалась из реала уже час и сильно меня тревожила.

— Мы оговариваем варианты, — просто добавил Исхирдан и развеял образ на столе. — Так или иначе, через двенадцать часов большая часть наших сил должны быть в центральной части Белокаменного. Арфа?

— Я соберу своих котяток, — кивнула Нэка, натягивая платок на нос и нервно дергая кошачьими ушками.

— Чу?

— А мои уже идут! Никого не жалея.

— Вот и славно, я никого не задерживаю.

Два командира покинули помещение, остались только мы трое. Лич подошел ко мне, пока я смотрел в бескровное лицо своей подруги, что лежала без каких-либо признаков жизни. Было тихо, лишь где-то в стороне слышалось эхо войны и этой, по сути, бессмысленной бойни. Честно говоря, сначала план был именно в том, чтобы все провернуть тихо и без лишних свидетелей. План вырабатывался несколько месяцев, пока в него не вмешался Исхирдан, раздобывший новую информацию. И именно после этого, было принято решение — брать город на штыки, привлекая максимальное внимание на эту точку локации. Воплощение новой задачи было сжато до двух ничтожных недель, полных суеты, нервов и бессонных дней, но если все срастется — оно будет того стоить.

Пока я размышлял, а Лич просто стоял рядом, русалка открыла глаза и сладко потянувшись, села на свой хвост, как раз на ту его пышную часть, где у всех остальных — попа. Волосы девушки на миг окрасились в рыжий, но почти сразу стали белыми. Она посмотрела на нас.

— Что я пропустила?

— Совет глав. Ничего интересного… — ответил я и потянулся за русалкой, что охотно ухватилась за меня и устроилась на моих руках. Я повернулся к Личу. — Мы к вратам, а ты с нами?

Лич вскинул свой посох, вглядевшись в древко, и кивнул своим черепом.

— А почему бы и нет. До трех часов ночи, мне все равно делать нечего.

Когда мы в это кольцо только входили, я даже представить себе не мог масштабы сопротивления. Уж таких «люлей» мы отхватили от местного ополчения, что едва до наших добежал, благо недалеко было. И до этого дня я никогда не видел боевого Кентавра. Новичков — видел, а вот боевиков не доводилось, а тут еще и довольно знаменитая магичка оказалась по другую сторону баррикады. Хотя во всем есть плюсы, когда Тушканчик увидела конкурентку, то так скривилась, что у меня сердце словно в мед плюхнулось — так это было красочно. Адель — Волшебница Ветра и Мелодии, редкостная пакостница, ее коронный удар — массовая атака магии воздуха. И если вы никогда под нее не попадали, то я вам даже примерно не опишу, как это погано. Больно, обидно и еще какая-нибудь дурацкая мелодия приедается как реклама.

Короче! Не прошли мы и трех кварталов, как на нас вышли два боевых Кентавра, эдакие рыцари со встроенными в задницу конями, все в латах и с тяжелеными копьями и щитами, шлемы с забралами и пышными плюмажами. А на спине каждого еще по магу, что держат магические щиты. И вот вроде их четверо и нас, но меня с Сэдом чуть не убили, а их мы даже не поцарапали. Если бы Тушканчик не подняла стену огня, то хрен бы мы ушли, а так — убежали, поджав хвосты. Два шага назад, вот мы встретили союзную группу, и, казалось бы — нас уже десять, а этих уродов едва смогли задавить. Напряжение ужасающее, сил нет, настроение жуткое, а тут еще и волшебница Адель, что смогла своей коронной атакой нас разогнать как мышей. И только когда я перестал слышать раздирающую тело музыку, как осознал неприятную правду жизни — я потерял остальных!

Хотя не все было столь печально как на первый взгляд, в тот переулок, куда меня занесла «нелегкая», забежало еще два игрока. И как я быстро понял, это были Маг и Дамагер, везет мне на такие пары.

— Сука! — выругался тот, кого я записал в Дамагеры и протер правую руку, по которой струилась кровь от сотен мелких порезов. — Больно, как от бумаги!

— Не ной! — резко ответил маг, у которого все лицо было измазано в красных и грязных подтеках. — Адель! Знал бы, в жизни бы не подписался. А ты кто? — наконец, меня заметили, и я протянул руку.

— Братислав, Боец.

— Слип, Поддержка. А это недоразумение — Маус, Убийца, — вышеназванный класс бойцов довольно редок, как правило, это весьма опасные единицы, но на поле боя от них толку никакого, они сильны один на один или хотя бы перед парой противников. А глядя на этого нытика, так и вовсе в это не верилось.

— Кто еще с вами был? — спросил я, решив не портить новое знакомство своим мнением.

— Да кого только не было. Даже с Феанором недолго прошлись, но разминулись, он малый отряд собрал и в сторону стены слинял, сказал: Дела у него там какие-то. В общем… Как эту тварь обходить? Идеи есть? — я головой покачал. — Ладно, если не мы, то кто-нибудь другой ее пришьет. А ты с кем тусил? Я тебя раньше не видел! — Маг насупился и размял пальцы.

— С Тушканчиком я шел и двумя Неписями.

— Рыли? Прямо с той самой?! — забыв про свою шуточную рану, подскочил Маус.

— Да, но это не так весело как ты себе представляешь.

— Вот те свезло! Я бы, сука, руку отдал ради знакомства с ней! — он повернулся в сторону, откуда мы только что так стремительно бежали. — А она еще там?

— Ты свой пыл поубавь! — вскинулся Слип. — Сам только что бежал как от пожара, чего не убил эту гниду?

— Да я это, того, запаниковал.

— Лошара! — почти сплюнул Слип и покрутил шеей, звонко похрустев позвонками, после чего повернулся ко мне. — Твои в центр идут?

— Да.

— Значит там и встретимся, шансы будут, если не затупим, и время терять не надо, вампы в город уже вышли.

— Их нет, они бегут из города, — сказал я, словно имею на руках доказательства. — У нас в нанимателях тот, кого они сильно побаиваются.

— И тем не менее. Надо идти, в центре Неписей как дерьма в сортире — по ноздри, а нас как это не прискорбно — намного меньше, если не двукратно. Да еще и игроки, что весь день в школу и на работу ходили, сейчас злые, наверно, и жестокие.

С главной улицы раздались громкие хлопки, пара взрывов и снова заиграла назойливая мелодия, от которой зубы заболели. Я скривился, а Слип просто рукой махнул, мол, «Давай за мной», и первый прошел между двух домиков. Крутить носом смысла не было, поэтому я пошел следом, перебираясь через нагромождения бочек, мусорных контейнеров и прочего хлама, что был вытащен в этот проулок неизвестно когда. Крысы под ногами пищали, а временами и где-то кошки орали — город терял свое качество жизни прямо на глазах. Но нам троим сейчас было не до этого.

Следующая улочка вывела нас к небольшой развилке, как у камня на дороге: Налево пойдешь, тебе там голову оторвут; Направо пойдешь, в дерьмо вляпаешься; прямо пойдешь, еще какая-нибудь гадость случится. Но наш водила, похоже, знал дорогу и легко свернул направо. Уже через метров сто по кривым улочкам, мы нарвались на небольшой отряд — два Непися и игрок-Танк.

Слип едва заметил угрозу своей жизни, ловко подскочил и кувырком ушел мне за спину, одновременно выпуская из руки сноп ярких искр, что должны ослепить врага. И логично же, что если бы он меня предупредил, то это бы меня уберегло, но увы. Яркие вспышки надолго запечатлелись на моей сетчатке и даже спустя три минуты, когда я почти вслепую отбивался от такого же ослепленного танка, никто мне и слова доброго не сказал. Благо Маус с этим Магом работали и уже спокойно упокоили двух Неписей, а затем подключились ко мне и за полминуты вскрыли танку оба бока, вывернув крепкие ребра бугая наружу. Зрение еще минут пять не возвращалось.

— Блин, ну реально забыл предупредить, — оправдывался Слип, стоя на почтительном расстоянии, пока Маус тихо хихикал.

— Тогда скажи сразу, чего мне еще ждать от тебя?! — рычал я, растирая несчастные органы зрения.

— Да в таком роде — ничего. У меня три основные атаки — Ослепление, Контроль, Дамаг. Ослепление ты уже видел. Контроль я накладываю с заклинания «Каменные Башмаки», а Дамаг наношу «Кулаком Воздуха».

— И это все?

— Да, ну иногда я еще подсечки делаю, но это если уж совсем близко к врагу стою.

— А еще, — захихикал Маус. — Он может, сука, массовый паралич кинуть, если его бить начинают.

— А, точно, и это.

— Ясно, понятно, — сказал я, огляделся в попытке заметить источники света, и нашел его только в звездном небе. — Все. Кажись, вижу.

Снова дорога с незнакомой компанией, к которой еще привыкнуть надо. Новый дозор нам попался уже довольно глубоко, и повезло сказочно — два Мага и один Дамагер. Слип опять начал с ослепления, а я вновь забыл глаза прикрыть, но ничего — все прошло успешно. Маги были огневиками, а мне на это было начхать — шел по направлению пламени, пока два паникующих волшебника убили союзника прямо в спину, а затем зарезал обоих коротким клинком. Слип тогда меня зауважал крепко, но извиняться за ослепление не стал — я же сам виноват, что глаза не закрыл.

Короткий отдых закончился по моей инициативе, когда я услышал недалеко громкий звонкий как колокольчик мат Тушканчика и уже знакомую песню «Angry Speedbird». Подскочил с крыльца, где мы сидели, я махнул рукой и, выкрикнув «За мной!» — помчался вперед. Бежал, как говорится, на звук, и с каждым шагом и мат, и музыка становились громче, а затем я увидел спины сопротивления и без разборок накинулся со спины на танкующего Огра. Кровь, вопли и давящая на голову Музыка. Да при этом еще и адреналин, и жажда воссоединения с отличной группой. В следующий миг, после того как Огр меня скинул, на него налетел Маус и в два резких взмаха отрезал голову Танку. Охренительно быстро и четко, зря я в нем сомневался.

Тело Огра упало рядом, а подошедший Слип помог мне встать и буквально толкнул вперед, на широкую улицу, где в данный момент бились по меньшей мере полсотни разумных. Моя знакомая, стоя на спине широченного Голема, материлась и метала огонь максимально аккуратно, стараясь не поубивать своих. Наши глаза встретились всего на миг, после чего вокруг моей туши разверзся настоящий огненный ад, даже мне стало жарко, но противнику еще хуже, учитывая то, что я как факел с ногами — умел бегать. Игры в «обнимашки», блин. В меня три раза попали копьями, один раз стрелой, и только потом пламя начало спадать, открывая мне нормальный обзор и возможность присоединиться к своим. Успел, клерик что обливался потом как в сауне, быстро оценил мое состояние и кинул на меня среднее исцеление. Я кивнул и снова вернулся в строй, где дерущихся осталось, дай Бог, половина.

Мы победили, но легкой эту победу никто не торопился называть. Из тридцати пришедших, на ногах остались семнадцать, где половина — клерики, да маги, тряпичники в общем. Маус погиб на этом поле боя так и не успев познакомиться с Тушканчиком, а Слип как ни странно — нет. И чести ради добавлю — без него мы бы так легко не отделались. В критичный для себя момент он действительно психанул и накинул на окружающих массовый паралич, заморозив и себя, и десятку врагов, и пару союзников. Нам хватило минуты, ему и подавно. Уже после всего я, едва переставляя ноги, побрел к изувеченной Милагресс и раненому Сэду, рядом с которыми стояла Тушканчик и незнакомый мне Рыцарь в мятых латах. И как оказалось, музыка, что так нервировала меня, была делом его рук — под рыцарскими латами, очевидно очень тонкой работы, скрывался Элементаль Воздуха. Игрок под латами был очень крут, мало того что стихия воздуха подчинялась ему как никому из ныне присутствующих в этом городе, так он еще и очень грамотно использует свой иммунитет к физическому урону, представая простым рыцарем. Красота.

— Каменюка! Где тебя черти носят?! — выкрикнула Тушканчик и указала в мою сторону своим жезлом, едва я подошел ближе. — Из-за тебя Сэд ранен!

— Эй! Осади! — не остался я в долгу. — Я вообще-то тоже пострадал, когда ты меня зажарить пыталась!

— Неженка! — отозвалась волшебница и повернулась к Элементалю. — Лектор, мы почти готовы, пока кровь кипит, можем пробиться до поместья, это верняк! — в ответ ей, послышался голос перенасыщенный эхом, видимо, наличие шлема вносило свою лепту в этот незамысловатый процесс.

— Никто и не спорит, но ты сама понимаешь, что без поддержки мы далеко не пройдем! Нам надо выждать Феанора.

— Да кому он нужен?! Петух крашенный! Почему все вокруг него пляшут на задних лапах?! Ты тоже!

Слушать перепалку, особенно не зная начала, я не хотел, поэтому повернулся к скромно стоящей в сторонке Милагресс. Девушка стояла, убаюкивая руку, рассечённую напополам, отделив ей два пальца и часть руки до локтя. Вид мяса и белых костей был тошнотворным, мне сразу стало жалко эту несчастную ведьму, которая слишком много пережила за этот день. Мила меня увидела и улыбнулась.

— Как ты?

— Бывало и лучше, бывало и хуже, — честно и грустно ответила упыриха, а затем протянула мне уцелевшую руку, и я взял ее, холодную и грязную ладошку с обломанными ногтями.

В этот момент, я как-то совсем забыл и про эту бойню и про свои обязанности, да и про все остальное. Сейчас я как никогда понял, чем эта игра кардинально отличается от всех остальных виртигр — она слишком реалистична, она словно вторая жизнь. В Орбисе нет розовых пушистых дракончиков, нет единорогов подпускающих к себе только девственниц, а здешние вампиры — монстры, а не романтики, ищущие любви и ласки. Здесь отношения не заводят в ресторанах или на пирах, тут люди и НПС знакомятся на поле боя, в грязи и крови, под громкий мат миниатюрных волшебниц. Это слишком жутко, чтобы быть виртуальным миром, слишком много вокруг боли и ненависти, бессмысленной жестокости и коварства. Напротив меня стоит нарисованная гением дева, что уже больше пяти лет живот среди игроков, ее использовали, нанимали и даже убивали. Но почему же я восхищаюсь ей?! Почему завидую ее силе духа? Почему ее ободряющая улыбка направлена ко мне? НЕ ОНА, А Я ДОЛЖЕН ЕЕ ОБОДРЯТЬ!

Сжав ладошку девушки, я шагнул вперед и обнял ее, костлявую и израненную, несчастную и полную надежд НПС, что тихо охнула от моего проявления эмоций и аккуратно обняла меня в ответ.

— Все будет хорошо! — четко произнес я, перед тем как отпустить хрупкое тело и улыбнуться ей. — У нас все получиться!

— И это правильный настрой! — раздался справа бодрый голос Сэда. — А иначе, зачем идти?! Верно?

— Верно, Сэд, — ответил я и повернулся обратно к улыбчивой немертвой. — Так ты как?

— Все хорошо.

Жаль, что это было не так. Мы еще и с духом собраться не успели, как на нас выбежали местные. Вооруженные и злы, понимающие свою участь — жители Белокаменного бежали на нас с яростью кошки, защищающей свое потомство. Были жертвы, как среди них, так и среди нас, но никто не отступал, держа высоту. А затем что-то изменилось вокруг, словно ветер с могил пронесся по улице и мертвые НПС, начали подниматься, вставая на нашу сторону. А минутой позже, к нашим спинам подошли неимоверные по местным меркам силы — Лич с мертвой армией и Высокий коротко стриженый качок с тремя десятками разномастных головорезов. Бой изменил вектор, местные закончились, а защищающихся игроков вокруг уже почти не было. Многие из них поняли, что драться с нами ради города — не выгодно, поэтому они просто ушли или отключились от Орбиса. А мы впервые за эти десять часов почувствовали себя в безопасности.

Мертвые рассредоточились, очерчивая круг обороны вокруг бойцов, а рулил ими тот самый костлявый лич, который был еще и одним из нанимателей — Исхирдан. Лич не стал делать из себя важную шишку и охотно подошел к нашей уцелевшей группе, отдельно отметив Тушканчика и Милагресс.

— Ночь еще только на пороге, а знаменитая Тушканчик уже так потрепана? — Исхирдан протянул руку девушке, слегка наклонившись, его рост был почти на полкорпуса выше, чем у волшебницы. Тушканчик пожала ее. А затем внимание Некроманта привлекла Милагресс. — Смерть-Владыка! кто же тебя, кроха так потрепал? Дай помогу.

Из костлявой руки Лича, словно из потайного кармана выскочил длинный, почти двухметровый посох, которым он легко коснулся Упырихи. Мила отшагнула, запнулась о брусчатку, но не упала — ее поддержал стоящий рядом Сэд. А затем, все раны на ее теле, словно воском, запечатались, скрывая куски мяса и жил, костей и потрохов, она вновь обрела утраченные пальцы, а ее лицо, как и полдня назад, стало фарфоровым, чистым и красивым.

— Так-то лучше, — выдохнул Лич и посмотрел на гнома. — Вот так встреча! Вы здесь инкогнито?

— И хотел бы все так и оставить, — насупился Сэд и скрестил руки на груди.

— Все так и останется, мой друг.

— О, неужели, Лектор, вы выжили? — Воздушный рыцарь только руки скрестил. — Вашими молитвами, «труповод», — Лич кивнул и указал пальцем на Элементаля, типа «один — один», а затем посмотрел на меня.

— А вы у нас… Я тебя видел! — Исхирдан оценивающе поводил своим черепом, видимо осматривая меня.

— Да, ты был передо мной в очереди на распределение, а еще я именно с твоего дракона свалился.

— Верно, — не стал спорить Лич.

— Исхирдан, есть вопрос! — вмешалась Тушканчик, втискиваясь между мной и Командиром мертвых. — Кто еще в найме? Если не можешь назвать всех, то просто кивни, если среди них есть Ворадор и Кит-Кат.

— В этом нет тайны, Тушканчик. Они первостепенные наниматели, я лишь спонсор, прибившийся к хорошему делу. И если они тебе нужны, то сейчас ты сможешь их найти у главных ворот.

— Не хочу, я хочу знать: что они на этот раз затеяли? — девушка уперла руки в бока, словно отчитывая мужа, Исхирдана эта картина видимо позабавила, так как ответил он довольно дружелюбно.

— Они хотят сделать очень доброе дело, и не одно. И все ради жизни!

— Ой, ведь врешь, как дышишь! — насупилась волшебница, но все же кивнула. — Ладно, тебе я на этот раз поверю. А ты что вообще тут забыл?

— За компанию пошел! — раздался бравый голос Качка. Мы повернулись к подошедшему, что протянул мне руку, я ответил и получил очень крепкое рукопожатие. — Адмирал Чу! А эта кодла… он обвел глазами наше окружение. — Мой персонал.

— Братислав. А это Милагресс и Сэд, — представил я Неписей, так как не знал его к ним отношения.

— Тушканчик, — протягивая свою руку, произнесла волшебница.

— Очень приятно, наслышан о ваших достоинствах. Поговаривают, что вы материтесь не хуже моряков! — улыбнулся Чу.

— Да даже покруче пьяных пиратов, — захихикал Сэд и вызвал наши улыбки.

— Сэд! — вскинулась оскорбленная Тушканчик, но Чу аккуратно принял ее руку и наклонившись в три погибели, поцеловал тонкие пальчики.

— Не стоит обижаться на друзей и правду. И раз мы тут все собрались, я предлагаю двигаться дальше. У моих орлов запала на полные сутки, а нормальной драки еще не было! Матросня жаждет крови!

— Какой разумный довод, — покачал головой Лич. — В любом случае, ты правишь этим балом, мы лишь поддержка.

— Тогда хайло завалили и в строй! — Чу повернулся к нам своей могучей спиной и заорал так, что даже у меня все сжалось от мгновенного испуга. — ЭЙ! Стадо! Путь на Восток! Ориентир — Ратуша! Всех Неугодных — на корм акулам! Всем кого можно отодрать — ДРАТЬ!

— Да-а-а-а-а-а-а!!! — разнеслось со всех сторон и полсотни людей и трупов вокруг нас разом пришли в движение.

— Выступаем!!! — гаркнул Чу и повернулся к Лектору. — Музыкальная шкатулочка, а не можешь ли ты забабахать нам музычку под настроение? «Форт Бойа́р» — вполне сгодиться!

Шлем на Элементале чуть склонился в сторону, а затем, тихо хмыкнув, магическое создание создало шар размером с Сэда, который пошел рябью, выдавая громкую музыку из известной на весь мир крепости. Крики и возгласы одобрения, посыпались со всех сторон, а многие выкрикивали имя своего Адмирала. И вот под такой аккомпанемент, нам осталось только подхватить темп «матросни» и, закусив губы от ноющих и дергающих болью ран — идти вперед.

Сидеть одной, когда вокруг кипит жизнь, было жутко скучно, но тут главное не мешать и потерпеть. Десять минут назад в моей компании хоть Исхирдан был, а сейчас вообще тоска зеленая. Но не все так плохо, наша цель, видимо, уже достигнута.

Со стороны конного двора, появился мой князь ночи, в царском плаще из крыльев, в крови врага на груди и руках, в которых он нес последнюю свою жертву этого Белокаменного города — Иуда собственной персоной и даже еще не упокоенный. На грозном лице моего князя играла улыбка, способная заставить врага мочиться под себя полновесным потоком, а мое сердце вновь начать биться в трепете. «Есть вода, которую пьют, чтобы жить. А есть, живая вода». Он — моя «живая вода». Он вдохнул в меня силу и страсть, любовь и счастье. А любой, кто скажет, что мой князь уродлив — умрет страшной смертью! Он прекрасен, ибо нет ничего более красивого, чем храброе и отважное сердце целеустремленного зверя! Сколько на моем пути было «успешных», «красивых», «галантных» и даже «наглых», но только Ворадор стал «Тем самым»! Я и сама могу быть красивой, я могу быть галантной и состоятельной, успешной и чего уж греха таить — наглой, но, сколько не старайся, стать настоящим мужчиной, женщине не дано. А мой князь, он сильный и независимый, он самец! Мужчина! Герой! Мой герой! Только мой! И сейчас, он вновь доказывает миру, что он сильнее всех! Князь ночи, Король сумерек.

Ворадор подошел ближе, к бочке, на которой я его ожидала, и бросил на камни тело Иуды с развороченной головой. А затем я увидела блеск черных глаз, мимолетную радость от локальной победы, от преодоления очередной ступеньки на пути к Величию. Я улыбаюсь ему, скромно, наверно, даже игриво. Были бы у меня коленки, наверно затряслись, но все хорошо, я себя не выдаю. Спокойно.

Ворадор же склоняется над поверженным противником, вглядывается в его разбитый череп, что уже постепенно начал восстанавливаться. Этой ночью в Белокаменном стало значительно тише и безопаснее, я слышу передвижения котят Арфы, что кружат поблизости, словно настоящие охотники. Как их осталось мало! Ворадор поднимается и улыбается еще шире, поднимает над врагом свою руку и легко пронзает свою ладонь когтями, позволяя черной крови упасть на раны Иуды.

— По праву сильного! — громко произносит мой Князь. А у меня по всему телу побежали мурашки. Как же он великолепен! — По праву крови! И потому что, я так хочу! — добавив последнее, Вампир Носферату, повернул свою руку, словно хватая незримую плеть, и дернул ее на себя.

Тело Иуды, лежащее в небольшой луже крови, вздрогнуло, а его грудь буквально взорвалась от мгновенно вывернутых ребер, что открыли всему миру вид на черное сердце. В следующий миг мертвый орган вампира распался на две неравные части, а кровь, наполнявшая этот насос, словно змея, стала медленно подниматься. Я уже видела эту картину, но насмотреться на это просто невозможно — передача Державы, смена владельца силы! Торжество моего князя ночи! С этой кровью Ворадор поглотит не только жизнь игрока, но и силу, дарованную роду Иуды — Власть над Затмением! С этого дня даже солнце будет отступать перед моим мужчиной! Сумерки больше не будут заканчиваться с рассветом!

Кровь вытянулась, изогнулась и медленно, словно робкая змейка, начала постепенно вливаться в рот Сильнейшего из ночных властителей. Минута, одна минута, и все! Тело проклятого Иуды под ногами Ворадора выцвело, окаменело и так и приросло к камню, на котором лежало. Род Иуды — Пал! И только уродливая скульптура на этой улице близ конного двора будет им памятью. А нет, я ошиблась. Мой князь и ее истоптал в пыль.

— Китти! — произнес мой мужчина и вмиг оказался радом со мной. — Красотка, я приглашаю тебя в центр этого славного городка! Только ты и я! Только звезды и кровь! Ты и я!

— Да, — шепчу в ответ. — Да, Ворадор Носферату, советник Каина, уничтоживший рода Цепеша и Иуды, спасший Наследницу Люциллы, я пойду с тобой.

Удар! Удар! Еще удар! Кровь и куски плоти разлетаются в стороны, окровавленные осколки кости больно жалят убийцу, но эльф, наносящий удары, словно не ощущает усталости, продолжая разбивать голову очередной своей жертве. Его никто не торопит, ему никто не мешает, ведь это был последний из списка защитников. Наконец, последний удар тяжелой булавой стучит о камень, под разнесенной головой и мрачный рыцарь поднимается во весь свой рост.

— Феанор, это последний, община Орды уничтожена! — рапортует один из бойцов, но мрачный лидер его словно не замечает, проводя тусклым взглядом убийцы вдоль улицы.

— Здесь полно детей этой гнили.

— Так! Хватит! — вскрикивает стоящий неподалеку Артур, с громким именем «Бессмертный». — Уж детей давить я с тобой не пойду, хоть бесись, хоть плачь, но дай им вырасти, они уж точно не виноваты ни в чем!

— Да полягут грехи отцов на детей их! Да скроется небо синее под Богровыми тучами! Когда месть свершиться и восстановится справедливость! — медленно произнес Феанор, но все же убрал свое оружие за пояс, после чего повернулся к Керику. — Тогда мы закончили. Надо идти к Ратуше!

— Побойся Бога, маньяк! Отдохни хоть полчаса! Третий час на носу! Все с ног уже валятся, как и ты! Центр и так под контролем! Мы успеваем!

— Ты решил мне перечить?! — Феанор сделал шаг вперед, но искусный целитель лишь взмахнул золотым жезлом и гнев паладина, как рукой сняло, он отступил и потряс головой.

— Успокойся, изверг! Кровавую жатву ты уже снял, побойся богов! В этом мире это не пустые слова! Твоя цель благородная, но пуста и, по сути, бессмысленна! — Арти осмотрел остальных участников и тяжело вздохнул, все вокруг реально едва стояли на ногах, у некоторых уже шел девятнадцатый час без отдыха, для иных восемнадцатый, что тоже не легче. Лекарь посмотрел на Феанора. — Прошу — один час, просто ради перерыва, и я пойду дальше за тобой.

— Мы почти у западной стены! — Феанор указал за спину и чуть выше, где виднелась темная полоса, лишенная звезд. — Нам до центра идти не меньше полутора часов, а если нам будут сопротивляться, то и дольше!

— Да кто в здравом уме встанет перед тобой?! Ты ж больной на всю башку! — Атри снова поднял жезл, когда Феанор попытался сделать шаг. — Даже не думай, я не сопливая барышня, я успею тебе в душу столько насрать, что неделю вычерпывать будешь! Сам подумай башкой своей — один час!

— Хорошо! — резко и громко выкрикнул эльф. — Один Час! Но потом, никому не ныть!

Десяток бойцов и два мага, словно мешки попадали на мостовую, стремясь максимально расслабиться, а тройка особо умных — присев на ближайшие лавки — покинули Мир Орбиса, увеличивая следующую сессию игры. Арти тоже не остался в стороне и, войдя в ближний к нему дом с выбитой дверью — вынес тяжелый стул и упал на него, со стоном вытягивая ноги. Феанор, хмыкнув, повторил эту процедуру и сел рядом. Следующие минут 10 на перекрестке, усеянном трупами, стояла почти гробовая тишина. В отряде Мрачного паладина не было раненых, присутствие Артура выкрашивало реальность в два цвета — Живой и здоровый, либо мертвый настолько, что и воскресить нереально. Однако немного придя в себя, лекарь повернулся к командиру отряда.

— Зачем ты этим занимаешься? Не поверю, что ради денег, не тот ты фрукт.

— А мне никто и не платит, — хмыкнул Феанор. — У меня сделка со спонсором, причем со всех сторон выгодная для меня.

— И что ты должен сделать?

— Убивать, — просто ответил эльф и хищно улыбнулся. Арти кивнул.

— Да-а-а, с этим ты реально справляешься. А что же тебе пообещали вместо денег? Или просто позвали на вечеринку и все?

— Награда моя не имеет ценности, но называть я ее не стану — не мой секрет. А тебе сколько платят? Стандарт для клерика? Восемь сотен?

— Нет, я воскрешаю, моя цена — полторы тысячи каждые четыре часа, — из группы лежащих кто-то присвистнул. Арти сразу сел ровнее и всмотрелся в темноту. — Это кто там такой ушастый?! Кто хочет очередь на воскрешение пропустить?! — в ответ ему была тишина.

— Не пугай их, это отличные бойцы, — вступился Феанор. — Кстати, сколько тебе обычно скидывают за воскрешение?

— Друзья по полтиннику, знакомые по двадцатке, — Арти повернул голову.

— Понял, друг, переведу, как все уляжется.

— Ага, и чаевые не забудь! — оба игрока засмеялись, а затем притихли, каждый погруженный в свои мысли.

Феанор размышлял о том, что ему обещали и о том, что он будет делать дальше. И как к этому отнесутся его соратники и друзья. Весь этот год отчаянный эльф пятнал себя кровью врагов, испортив столько связей и наработок в репутации, что дальше жить будет очень сложно. Но если награда будет ему отдана, то все что он делал до этого — потеряет всякое для него значение.

Артур в это же время пересчитывал в уме заработанные средства с этой миссии и представлял лицо своей ненаглядной, которой он завтра с этой суммы сделает подарок. Его отношения с женским полом никогда особо яркими не были — работать и зарабатывать в виртуальных играх надо не только уметь, но и быть готовым тратить на это уйму времени. А между двух миров — романа быть не может. Вот и размышлял Артур о том: будет ли рада Маша, если он купит ей современную виртуальную капсулу, чтобы они больше времени проводили вместе, или нет?

Час, отведенный на отдых, закончился, ушедшие в реал игроки проснулись и первыми поднялись на ноги, за ними встали остальные, некоторых, правда, пришлось будить. Артур и Феанор поднялись со своих мест последними. Не сказать, чтобы этот час внес большой вклад в их копилку сил, но жить стало действительно легче. Паладин снял булаву с обсохшей кровью и, указав в сторону Центра Белокаменного, произнес: «Вперед!» В этот раз никто ему не перечил, и весь их путь по улицам заваленным трупами, никто им не встретился, кроме, разве что, пары вампиров из Найтов, которых они проигнорировали. Небо над головой уже начало светлеть, звезды прятались в небосводе, что набирал краски. Пять часов утра, а перед группой Феанора большая торговая площадь, после битвы, которую они пропустили. Трупы игроков лежали вперемешку с телами Местных, рядом с тушами убитых петов и фамилиаров. И было здесь очень тихо, как и бывает на улице перед кроваво-красным рассветом. Едва солнце поднимется над белыми стенами и прорежет своими лучами улицы, здесь будут кружить вороны и крысы, но пока вокруг не было даже мух.

Первым шаг сделал Артур, который просто не мог поверить своим глазам. Он видел не одну войну и не одну выиграл, но такой кровавой мясорубки видеть опытному лекарю не доводилось. Вглядевшись внимательнее, он увидел уже несвежие трупы — работа некромантов; заметил он так же и тело молодого дракона с отрубленной головой, и еще лежащего на земле человека с каменной кожей — старого знакомого Братислава, что не подавал признаков жизни. Картина угнетала и давила на сознание, лекарь сделал еще один шаг, но вдруг его кто-то ухватил за плечо и потянул назад. Арти хотел отмахнуться, но едва повернув голову, он увидел страшную рожу какого-то монстра с большими ушами и мелкими глазками.

— Остановись, Бессмертный — упадешь ведь, — произнес монстр и указал на поле битвы. Лекарь моргнул раз, другой и вдруг морок начал рассеиваться, открывая под картиной разрухи, глубокие ловушки с кольями на дне. Арти отшатнулся, а затем снова взглянул на крылатого монстра. — Увидел?

— Да, — выдохнул он и взял себя в руки. — Спасибо.

— Да на здоровье, остальным мозги вправь, пока все не попадали.

Артур повернулся и увидел, как все остальные члены отряда, так же как и он, только что, идут на заклание, не видя перед собой ничего. И Феанор похоже лидировал в этой неспешной гонке. Арти повернулся к монстру, но того уже не было рядом. «Ладно! Потом!» — решил лекарь и воздев жезл к небу, накрыл половину площади бафом «Истинный взор». Игроки в одночасье отшатнулись от ям, перед которыми стояли, правда, повезло не всем — один маг сверзился в яму. «Ну и Пёс с ним!» — проскочила мысль у человека, после чего он указал жезлом в сторону опешившего Феанора.

— Эльф! Не тупи! Это морок! Перед нами поле ловушек! — лидер группы вновь окинул площадь взглядом и кивнул.

— Всем собраться в строй! — выкрикнул лидер и вскинул свое оружие. — За мной! Увидите выживших — не молчите! И помните! Маркеров «Свой-чужой» больше нет!

Ловушек Арти насчитал около сорока, все они были сделаны наспех, но с определенной сноровкой, трупов, правда, в них было не много, но тем не менее — выдумка хорошая. Знать бы еще кто такой морок в состоянии наложить. И узнать, кто его предупредил!

— Феанор!

— Чего тебе?

— Ты не знаешь никого с большими ушами и нетопыринными крыльями? — паладин остановился и осмотрелся.

— Ты видел нечто подобное?

— Да, если честно, то он меня спас только что, как и вас всех!

— Это Ворадор, наш наниматель! — и снова кто-то присвистнул в стороне.

— Так, блядь! Это кто там свистит постоянно?!! Я ж найду тебя, падла! — лекарь повернулся, но виновника не заметил, поэтому вновь повернулся к эльфу. — И чего, он на нашей стороне, я верно все понял?

— Да, и раз мы его встретили, цель нашей миссии уже совсем близко! — Феанор повернулся к группе, все ее члены сразу остановились. Опасный участок они уже преодолели, так что сейчас все стояли без опасений. — Так, даю вводную: Впереди, в одном квартале дальше, будет здание Ратуши. Наша задача — взять ее на штыки, выкурить из нее всех местных и защищающих город, после чего сдать с рук на руки спонсорам. В это же момент контракты будут закрыты досрочно! — ребята из группы заулыбались и даже попытались поделиться этой радостью, но Феанор поднял руку, призывая всех к молчанию. — Это не все! С того момента, как вы получите расчет, не смейте выходить из Орбиса: Не оставайтесь в этих стенах — бегите! Бегите из города! Порталами, петами, бегом или вплавь. Не важно, но времени у вас будет очень мало — до обновления. Вам ясно?!

— Эм… извини, конечно, что перебиваю, но ты не хотел бы пояснить обстановку? У меня ничего быстроходного нет! — Артур смотрел в глаза эльфа настороженно и с долей здравого опасения.

— Не могу — не знаю потому что, но ты уж поверь мне — остаться тут будет не самой лучшей идеей. По крайней мере — меня именно так предупредили.

— Круто, херли! — хмыкнул клерик. — Так-с, тогда не будем тормозить и выиграем себе лишние минуты.

— Правильно — Отряд! Стройся! И вперед! Высота будет нашей!

Наверно, я эту поганую ночь запомню на всю жизнь. С того часа как мы встретили Чу и Исхирдана, все пошло на удивление погано — так нам еще никто не сопротивлялся. Наверно, это было из-за полчищ мертвых, что наращивали свой потенциал с каждым новым убитым местным, хотя и не факт. Но в любом случае, до 2 часов ночи мы прошли через ад, да и не по одному разу. Слип и еще трое из нашей старой группы полегли в боях и что хуже всего — наш музыкант Лектор — тоже, а у нас на телах места живого не было от ран. Алхимик один спаивал нас самопальным зельем исцеления, которое по вкусу было похоже на водку смешанную с кофе, только вот эта фигня и не торкала, и не бодрила. Короче, и наши остатки, и матросы — плевались по сторонам, составляя за отрядом липкий след на мостовой. Тушканчик это извращение переносила еще хуже меня, но деваться было некуда — шальная стрела пробила ей право предплечье и ей этой дряни пришлось выпить три склянки за раз. Сэд жалел ее, как мог, но облегчить рвотные спазмы был не в силах, впрочем, как и я и Исхирдан, или даже Чу.

А в половину третьего после полуночи, Лич со своей мертвой армией нас покинул, сославшись на неотложные дела. Мы, конечно, расстроились, но на смену лысому некроманту к нам пришли Нэка-Ассасины, группа полукошек из шести девчонок, что весьма взбодрили мужское население и даже сил придали многим. Управляла этой шестеркой самая стройная и ушастая Нэка по имени Арфа. Я не любитель полузверей, но даже у меня она вызвала только симпатию. И на мое и Сэда удивление, она очень быстро нашла общий язык с Тушканчиком, словно они старые подруги. Да, девушек в Орбисе очень мало, и хорошо, что они ладят, а не воюют.

Когда часы пробили три — ровно, к нам прибыл те, из-за кого Тушканчик пеной брызгала во все стороны — Ворадор и русалка Кит-Кат на его руках. Никогда до этого я подобных игроков не видел, вампиры вампирами, но этот мутант больше похож на летучую мышь, или просто лохматого демона с учетом, какие крылья у него были за спиной. Создание сюрреализма, а вот русалка выше пояса была очень даже привлекательной и можно даже сказать — обворожительной. Моряки на появление такого гостя никак не отреагировали, видимо, его они уже видели и не раз. Чу и Арфа же направились к нему, как и Тушканчик и мы трое за ней. И вот я был всего в пяти шагах от того, кто смог уничтожить целый вампирский клан, и тот, кто спас жизнь одной знакомой ведьме.

— Хозяин! — тихо просипела Милагресс, чье тело уже слегка поистрепалось в бою, и шагнула навстречу к таинственной паре — вампир и русалка. Последняя, кстати, ощерилась на приближение покойника женского пола, но даже не шикнула. Очевидно — главный тут Ворадор. — Хозяин, прошу вас.

Мила упала на колени прямо к ногам огромного вампира, который буквально смотрел сквозь нее — не замечая чувств и эмоций, бушевавших в деве, а она проползла немного и натурально поцеловала ему ноги, а из ее глаз, вышли по одной слезинке, впервые за долгое время. Я сглотнул и вспомнил, что это не розовый мир, а жестокий и грязный. Кровь и дерьмо заполняют его уголки, а не цветочки и бабочки.

— Ты так и намерен стоять?! — вдруг выкрикнула Тушканчик и вышла на полкорпуса вперед. — Жестокие твари! Совсем не жалко девчонку?! — на этот возглас, русалка клацнула зубками, но Ворадор пресек перепалку, подняв когтистую руку.

— Тихо! Без вас голова болит. — Вампир потер лоб, слегка поморщившись, и опустил взгляд, и словно только что увидел распластанную на камнях девушку в грязи. Некогда красивая Ведьма стала Упырем, но продолжила свою борьбу, и вампир это увидел в ее жёлтых глазах. Наклонившись, он бесцеремонно поднял ее за шею на свою высоту, словно котенка, и заглянул в ее лицо. Выглядело это бесчеловечно, но никто и пальцем не пошевелил. — Ты справилась.

После этих слов грозный Ворадор поставил Милагресс на землю, одним когтем вскрыл себе выну и поднес кровоточащую руку к ее лицу. Девушка вцепилась в эту волосатую лапу как в спасательный круг и начала лакать кровь мертвеца, а затем она просто упала на землю без признаков жизни.

— Хватит благотворительности! Вы здесь работаете! — вдруг ощерился наниматель и отдельно задержал взгляд на Тушканчике. — Через квартал вы выйдете на площадь с Мороком, а после него будет Ратуша. В ней засело два кольца Ведьм, они в состоянии удержать подход Исхирдана. Ваша задача — убить их, или выгнать, или мне плевать, что вы с ними сделаете, но к одиннадцати часам — Ратуша должна в себе иметь только Мэра и никого из защитников. Вам ясно?

— Не вопрос, Капитан! — первым отозвался Чу.

— Сделаем! — добавила Арфа, дернув острыми ушами.

— Постараемся! — резко бросила Тушканчик. — Зависит от того, что нас еще будет ждать в этой Ратуше.

— Ничего страшного, — улыбнулся Ворадор, и от этой улыбки у меня волосы на голове зашевелились, столько там было клыков. — Местные покидают центр, в обороне только сотня с лишком Иномирян, вот и все. Если будут проблемы — с Запада сюда уже выступает отряд Феанора, они вам помогут. С ним Артур-Бессмертный.

— Да! — тихо ляпнул я, но Вампир услышал и повернулся, осматривая меня как занятную игрушку.

— Я прослежу, чтобы они до вас добрались нормально, — добавил наш наниматель, перед тем, как расправил крылья с размахом под шесть метров и взмыл в небо с русалкой на руках.

— Ну? Хрена ли встали как истуканы? Трамвай ждем?! — буркнула Тушканчик, и первая пошла в сторону нашей заветной цели.

— А у нее есть бойфренд? — спросил брутальный полуголый Чу, глядя в спину нашей мелкой волшебницы, и все вокруг едва не попадали от смеха.

Пока все собирались на последний марш-бросок, я не поленился и присел рядом с телом Милагресс, провел рукой по ее бледной коже. Мертва она или нет? Я повернулся к стоящей рядом с Сэдом Тушканчику и задал мучавший меня вопрос:

— Ты не знаешь, что с ней?

— Суточное перерождение. Через двадцать четыре часа она проснется Низшим Вампиром, и в следующий день ей нужно будет решить — быть ей кровососом или умереть в муках от голода, — голос волшебницы был холодным, уверенным.

— Надеюсь, она выберет жизнь.

— Надеюсь, она выберет смерть! — вдруг высказалась Тушканчик, я посмотрел на нее с удивлением. — А что ты на меня пялишься? Неужели ты до такой степени дурак, что не видишь и не понимаешь. Сэд! Хватит меня дергать! Он же реально идиот! — принц Подгорного народа вновь пытался утихомирить свою спутницу.

— Прошу пояснить! — твердо произнес я и встал в полный рост. Эта девчонка меня уже основательно бесила.

— А чего тебе объяснять, если ты дебил?! Мы столько времени рядом, а ты не перестаешь меня удивлять! Разве не ясно? Она Ведьма! Ведьма, каменюка ты тупая! Темная тварь, знающая темные искусства! Она о нежити знает больше меня и тебя! Еще с первой своей смертью она уже понимала, что происходит, но упрямства ради или из-за страха перед смертью она решила жить дальше, ясно понимая к чему это приведет! Вторая смерть у нее отняла магический талант, но и тогда она осталась с нами, или потому что дура, или она изначально желала сменять жизнь на посмертие! — Тушканчик перевела дух и злобно посмотрела на меня. — Она очнется без контроля мозгов, словно ничего и не происходило, она отречется от Ворадора, но кровь все равно будет ее толкать к правителям Сумерек. И если она поест хоть раз, ее роль будет закреплена до упокоения. Если выразиться проще, это тупик ее судьбы. И если ты воспылал к ней любовью, то ваши пути разошлись еще у белой стены, когда она скончалась!

Я молча выслушал ее тираду, так же молча ушел от тела той, кто предпочла смерти путь нежити. Зачем я вообще связался с этой волшебницей и ведьмой? Почему я реально в таком обществе? Мне же за вредность не платят.

Пока я терзал себя тяжелыми мыслями, окружающие меня игроки и Сэд уже собрались в дорогу, к ним я и присоединился, встав рядом с двумя бойцами, в чьих одеждах было поменьше дыр от вражеского оружия. И думайте что хотите, но я не видел смысла идти дальше именно с Тушканчиком, вокруг полно воинов, они смогут ее прикрыть, не выслушивая оскорблений, а я лучше прикрою других.

Мы выступили через десять минут, сводный отряд, не превышающий и сотни голов — остатки от почти двухтысячной армии, что выступила против пяти тысяч местных и еще полутора тысяч разумных. И всего один день, одна ночь и утро на всё. В армию шли ради денег и славы, ради приключений и новых приставок к имени. Я помню задор в глазах участников, когда мы стояли в зоне распределения, и где же он теперь? Вокруг меня только пираты, называющие себя Моряками, улыбались, да и то только Нэкам. Остальные же, кто, как и я, прибыл не из порта, шли понурив голову — нам уже не нужны деньги или слава, мы просто хотим закончить этот кошмар как можно скорее, чтобы избавиться от напряжения и боли, от слабости в конечностях и ощущения враждебного взгляда на затылке. И что я получу со всего этого? Полторы тысячи баксов? А что я с ними буду делать? Может реально, стоит послушаться Сэда и Милу? Взять все накопленное и махнуть отдохнуть? Полторы тысячи может хватить на горящий тур в тот же Таиланд.

Справа меня кто-то приложил плечом и повернувшись увидел Адмирала Чу, что поглядывал довольный и бодрый, со сталинским прищуром. Я кивнул ему и продолжил путь по неширокой улице.

— Знаешь, за что я люблю Орбис? — вдруг спросил меня Чу, я повернулся и качнул плечами.

— Ну и чем же?

— За возможности! За открытые двери и мир без гнилой политики!

— Не согласен, в Эльфятнике политика уже есть, и не маленькая, — высказал я свое мнение, даже не заметив, как легко общаться с такой птицей как этот Адмирал.

— Эльфы? Так это ж Амеры как один, вон один Феанор, кажется, белорус, а так, что ни ушастый, так или местный, или Звездно-полосатый. Я говорю про мир людей или хотя бы горный народ. Это мир чистый, не гнилой, здесь меч стоит больше Уголовного Кодекса! А законам вынуждены следовать все! Тут нет депутатской неприкосновенности.

— Тебя обижали в реале? — хмыкнул я, уже видя впереди площадь с Мороком.

— Нет, я просто очень много занимался этим. Я учителем сорок восемь лет проработал и кое в чём разбираюсь. Но тут… — Чу, мгновенно набравший в моих глазах сто очков мудрости, глубоко втянул воздух и выдохнул. — Здесь этого нет, и еще долго не будет.

— Возможно, — не стал я спорить.

Да и правильно сделал, так как Чу, едва мы вышли на площадь, решил немного покричать, от чего у меня голова разболелась. Ор стоял над древней площадью, а я остался в стороне, ожидая, пока все выстроятся так, как угодно руководству. В этот момент ко мне подошла Тушканчик и Сэд, я кивнул им.

— Ты как? Готов ведьмам головы рубить? — сходу спросил Сэд, едва остановился рядом.

— А куда я денусь? Контракт есть контракт, — на эти слова волшебница только фыркнула, но смолчала. — Чу сейчас своих орлов построит, да и пойдем. А там Ратуша и конец нашего пути.

— Верно, — вздохнул Сэдридрон Силкран, Четвертый сын Короля Гномьего народа. — Я после этого, наверно, найду самый дешевый кабак и выпью столько, сколько смогу за один вечер. Пусть этот день навсегда исчезнет из моей памяти.

— А если не секрет, почему ты вообще этим занимаешься? — спросил я у НПС.

— Мой отец Король. Он всегда говорил, что тот, кто клинок в печени не ощущал, никогда не поймет солдата. Тот, кто не голодал долгими походами, не познает душу нищего. Тот, кто не вкалывал, не узнает душу рабочего. А какой же из тебя король, если ты ничего из этого не знаешь? — Сэд хмыкнул и улыбнулся. — И ведь он, мать мою так — прав!

— Согласен, — кивнул я, так же понимая смысл сказанного и вспоминая слова Чу про чистоту этого мира.

В Орбисе человек не прошедший войну, никогда не станет генералом, в отличие от нашего мира, где только в Европе половина министров обороны — молодые женщины, которым важнее разобраться с домогательствами в армии, чем реально заниматься своей прямой работой. У нас каждый второй генерал дальше своего кабинета редко выходит, а про автомат знает только его название, потому что подчиненные его произносят. Да… Чу тоже по-своему прав.

— Наболтались? — спросила Тушканчик, разглядывая свой черный посох.

— А тебе что? Стоять надоело?

— Мне? Да с чего бы? Но все уже пошли, а ты мой боец, хочешь ты этого или нет, так что обиды в трубочку и в задницу, да шагом — марш! — девушка направила свое оружие мне в ноги и облила каменную мостовую огнем.

— В последний раз тебе это с рук сходит! — чуть улыбаясь, ответил я и, переступив через бушующий огонь, пошел первым. Благо, никто мою реплику не комментировал.

Площадь без потерь пройти не удалось, один моряк в яму всё-таки грохнулся, но умер так быстро, что даже не вскрикнул. После этого остальные шли более осторожно. А дальше совсем небольшой переход, после которого мы вновь столкнулись с сопротивлением, в основном — магическим.

Здание ратуши — строение Романского стиля высотой в три полноценных этажа с крутой крышей и двумя высокими башнями, в её окнах еще горел свет, несмотря на уже откровенно начинающийся рассвет. Квадратура этого домика была в пределах полутысячи квадратов на фундаменте. Из каждого окна в нашу сторону смотрели десятки магов различной направленности, а в дверях сего дизайнерского творения поджидали танки и дамагеры при поддержке клериков в белых одеждах. Впервые наше число сровнялось, но только ситуация все равно не в нашу пользу. Да что такое!

Почти час… целый долбанный час мы бились головой о стену, которую невозможно преодолеть. Среди нас магов было немного, но их преимущества активно подавлялись звездой ведьм внутри Ратуши. Одна из самых подлых Ведьмовских штучек — поглощение магического потока, что снижает КПД любой магии на расстоянии зависящей от количества и опыта ведьм в звезде. И судя по тому, что Тушканчик даже не материлась, дела у нас были плохи. Круг отчуждения полностью прикрывал здание и еще метров тридцать вокруг него, и было нам писец как тяжело — потери несли каждые пять минут, мы трижды перегруппировывались, но толку от этого было чуть. Когда уже казалось, что миссия провалена, к нам подошло подкрепление.

Феанор и его боевые орлы с поддержкой в виде Арти выбежали из переулка за нашими спинами и провели внеочередную атаку, пока Арти торопился всех нас вылечить. Я не стал терять время и пробрался к знакомцу.

— Арти!

— Бро! — вскинулся лекарь и перекинул на меня луч исцеления, поделив текущие процедуры на треть. Мне сразу стало легче, а ноющие раны, наконец, перестали беспокоить. — А я смотрю, тоска тут у вас, думаю — загляну на огонек, отожгу! — я хмыкнул и хлопнул товарища по плечу.

— Мне тоже вас не хватало.

— А Тушканчик тут? — удивил меня клерик.

— Да, была недалеко, — в стороне ратуши раздался душераздирающий взрыв, после которого несколько игроков натурально взмыли в воздух, разлетаясь от упавшего с неба «Огненного знака».

Артур опытный лекарь бросил меня и еще троих пациентов и кинулся к ближайшему упавшему телу, как я понял — уже трупу. Но не прошло и минуты, как этот покойник судорожно вздохнул и блеванул кровью. Арти похлопал его по лицу и приказал дождаться его, пока он поднимает следующего. Сколько ни смотрю на его работу, все равно каждый раз удивляюсь тому, как он ловко и самозабвенно исполняет свой долг. Есть среди нас вот такие, причем не только в Орбисе, те, кто любит свою работу и рад ее выполнять. Повернувшись в сторону рассвета, я увидел Тушканчика, что медленно брела при поддержке Сэда. Мгновенно подскочив к ней, я подхватил ее буквально насильно подволок к Арти, что воскресил уже второго бойца, и, несмотря на внеочередность моей просьбы помочь, он не отказал — выдал девушке эликсир малого исцеления и побежал дальше.

Волшебница еще не осушила флакон, а со стороны ратуши раздались крики радости — наши пробились к входной двери! Извинившись, я махнул Сэду рукой и понесся в сторону здания, осыпаемый хоть и ослабленной, но все же болючей магией. Добрались, влились в поток группы Феанора. Я вызвал два Цепа в руки и начал молотить всех, кто только пытался выйти из боковых коридоров, а Сэд добивал упавших и подсекал еще стоящих противников. Наконец-то я в своей тарелке — полтора десятка бойцов и я среди них! Взмах, удар, попадание, кровь и брызги! Взмах, сам получаю укол, но слабый, он не пробивает мою шкуру, а лишь карябает, снова взмах, попал! И далее в том же духе минуты три, пока к нам не присоединились кошки Арфы, сеющие хаос и смерть из-за наших спин. В эти минуты — мы все мужчины, а женщины за нами! И мы едины в этой войне, как никогда! Мы не делимся на знакомых и незнакомых, не смотрим в чужие карманы или на их родословную — мы просто идем нога в ногу вперед.

Новый противник — чародей с красным посохом, решил удивить нас огненной стеной. Мы с Сэдом на пару разубедили недоучку в его гениальности, забив его в три удара. Целый коридор открылся перед нами, где никого не было, лишь за спиной продолжал гореть огонь. Переглянувшись, мы побежали вперед, просматривая новые помещения в поисках круга ведьм. И нашли его на втором этаже. Ведьмовской круг собрался вокруг чадящего котла, создававшего магический купол вокруг здания. Он состоял из десяти темных колдуний, что держались за руки и начитывали незамысловатый стишок, обеспечивающий им защиту от физического оружия. Вполне возможно, они даже не заметили, что мы их обнаружили, так как все они закрыли глаза.

Бить их было нечем, я проверил это, выпустив в них призванную стрелу — как в камень. А раз так — мы с принцем подгорным пошли бить врага в спину, прямо на лестнице, где мне крайне неудобно сломали ногу. Алес — я не боец! Но меня не бросили, помогли встать на целую ногу и стрелять в противника из лука. Весело, в целом, время проводили, но всему приходит конец — пешие защитники стали убывать, пока совсем не закончились. Пришлось ждать подхода остальных, тратить время на исцеление раненых и только потом идти к ведьмам.

Короче, когда мы прикрывали последних своих магов, и убивали последнюю линию обороны этого города, часах показывали восемь утра. Затем был еще третий этаж, где мы быстро определили местоположение мэра и оставив караул в виде меня, Сэда, Тушканчика и еще одного мага. Остальные же пошли зачищать окружение в ожидании Исхирдана.

Лич прибыл со своей армией и еще одним весьма занимательным персонажем — Парящим в воздухе лучником в черном плаще. Стоя на пороге Ратуши, он вскинул большой свиток и одним широким росчерком оплатил всем последний срок контракта. На часах еще не было и половины десятого. Сутки и один час — именно столько заняла у нас наша наемная миссия. Маг, получив расчет, извинился, но у него «дети и все такое» — после чего он нас покинул.

— А ты чего ждешь? — спросила меня Тушканчик, когда мы смотрели в окно на уходящих наемников и мертвую армию.

— Ты мой маг, я уйду только с тобой или за тобой, — спокойно ответил я, а волшебница головой покачала и глаза закатила.

— Не тормози и уходи, не будет ту ничего хорошего, я тебя уверяю!

— А мне плевать, прости уж за прямоту, но хватит мне уже указывать! Я рад нашему знакомству, это незабываемый опыт, но будь добра — замолчи хоть на часок. Мне, как и тебе, интересно, что тут произойдет в момент обновления.

— Но тебе тут совсем не место! — возразила Тушканчик. — Ты не игрок в интриги и стратегии, ты — простой солдат! Не позорься!

— За-мол-чи… — по слогам произнес я и отпер окно, откуда подул прохладный воздух портового города заваленного трупами. Девушка меня ткнула в бок, но не ответила, видимо, смирившись с тем, что я ее больше не слушаю.

За окном в то же время я услышал вопль Арти, который орал что-то вроде «Я тебя, сука, поймаю, свистун какой-то там», в общем, я был не в теме, но было интересно смотреть, как очень хороший клерик гоняет по площади здоровенного Паладина с двуручным мечом. И если интересно, он его таки догнал и так огрел жезлом по голове, что Паладин грохнулся лицом в камни и еще минуты три не поднимался, пока Арти его пинал. Весело, что ни говори. Однако пока мы смотрели за беготней, совсем пропустил тот момент, когда в здание ратуши вошел Исхирдан со своим таинственным спутником. И вот тот самый час пробил — заказчик идет принимать работу! В нашем направлении по коридору устланным деревянным паркетом мимо зашторенных окон шел Лич с каким-то свертком в руках, за ним следовал Ворадор с Русалкой, замыкали процессию Феанор и тот самый летающий скелет с луком в черном одеянии. Только теперь мне показалось, что Тушканчик права — мне тут, совсем не место. А пока я себя накручивал, пятерка командного состава подошли к нам, Исхирдан взглянул на дверь кабинета Мэра.

— Он внутри? — выдохнул Лич.

— Да! — твердо и не отводя глаз, ответила Тушканчик.

Ей не ответили, мертвый некромант сместился в сторону, позволяя Ворадору отпереть деревянную резную дверь. Однако прежде чем шагнуть в лучи света от отпертого мною окна, вампир поднял глаза в потолок и что-то тихо произнес. В следующий миг небо за окном потемнело, и город вновь накрыл мрак. Только после этого довольный собой Носферату шагнул к двери и отпер ее.

Мы вошли в большой вытянутый кабинет все, никто меня не гнал, так что я воспользовался случаем. Сейчас мы находились в пространстве с множеством вычурных элементов, с большим макетом города в центре, а так же с хозяином кабинета, что восседал за широким тяжелым столом из светлого дерева. Мэр Белокаменного оказался достаточно тучным человеком, на чьей груди висели золотые побрякушки. Пышные светлые волосы градоначальника собрали в какую-то женскую прическу на подтип «Гнезда». Смотрел на нас этот человек весьма презрительно, и заговорил с нами так снисходительно, словно одолжение делал, а не в плен угодил.

— Вот смотрю я на вас, и удивляюсь, — лениво произнёс человек и вынул из внутреннего кармана желтоватый свиток закрытый пурпурной печатью. — Вы гости нашего мира, а ведете себя как свиньи на собственной ферме. Проливаете кровь невинных, заходите ко мне без приглашения и даже не стучитесь!

— Ничего личного, — произнес Исхирдан и уложил свою ношу на городской макет, после чего постучал по столешнице. — Извините, продолжайте.

— Наглые Черви! — с ноткой истерики выкрикнул мэр и поднялся из-за своего стола. — Никакого почтения к жителям этого мира! Ничтожные твари! Да знаете ли вы, сколько бед вы за сегодняшний день натворили?! И как вы смеете приходить сюда?! Это место защищено от таких тварей как вы! — толстяк поднял свиток и сломал печать. В момент разрушения магической защиты яркая вспышка разнеслась по всему кабинету, словно покрывая его тонким слоем магической пыли, покрывая нас. И только двое из нас не застыл на месте — Летающий Скелет и гном Сэд. — А вы еще кто?!

— Наемники! — хмыкнул Сэд и взялся за свой молот. — А за то, что ты обидел мою подругу, я тебе ноги сломаю!

— Очнись же! Эти твари из заблудшего забили твою душу пустыми обещаниями! Ты не обязан им потакать! Ты свободен! — мэр запустил руку в карман и вынул из него довольно пухлый мешок. — Вот! Это алмазы, я нанимаю тебя! Убей их!

— Деньга счет любит! — улыбнувшись, сказал Сэд и, подойдя ближе, почти без замаха врезал по ноге толстого чиновника.

Визг и крик слились в единой звуковой атаке, а мы даже поморщиться не могли. Сэд тем временем вскинул свой молот и вторым ударом разбил колено чинуше, после сорвал с его шеи горсть золотых амулетов и выбил из руки свиток. В это же мгновение я ощутил, что могу шевелиться, как и остальные, но вместо радостных речей, я услышал истерический крик Тушканчика.

— Сэд! Что с тобой?! — она кричала гному, который вручил амулеты Исхирдану, а затем отшагнул и схватился за голову.

— С ним все хорошо, — произнес Ворадор. — Он нам просто немного помог.

— Ты управлял им, тварь! — волшебница попыталась вскинуть свой посох, но черная костлявая рука, перехватила оружие.

— Не мешай им, — замогильным голосом произнес череп с зеленым огнем внутри. — Ты не останешься в накладе.

— Он прав, — добавил Исхирдан и, повернувшись, подозвал к себе Феанора. Паладин подошел ближе, и почти встал по стойке смирно, но было видно, как он нервничает. Лич же взял один из амулетов, тот, на котором сверкал Зеленый изумруд. — Твоя награда. Возьми амулет и вспомни ее лицо. — Из паладина, словно кто-то стержень выдернул, он осунулся, лицо мрачного человека стало растерянным, но он взял золотой предмет и прикрыл глаза. Лич положил ладонь сверху и произнес несколько неизвестных мне слов, после чего добавил. — Сейчас, вспомни ее улыбку, ее голос. Слова о любви. Да. Вспомни последнюю вашу встречу. Хорошо. Помни, что память ее будет утрачена от момента твоих воспоминаний. Готов?

Боец не ответил, амулет в руках мага и эльфа вспыхнул яркой вспышкой, окутавшей их обоих, затем это свечение, вместе с Феанором сместилось в сторону и словно увеличилось вдвое. И когда яркий свет спал, все увидели нашего знакомого мрачного рыцаря, обнимающего удивленную и очень красивую девушку с длинными, вьющимися золотыми волосами. На ней было пышное голубое платье, что так нелепо смотрелось с грязными и мятыми доспехами. Дева обернулась и посмотрела ярко-голубыми глазами на нашу разношерстную компанию, и, пару раз моргнув, тихо спросила у Феанора:

— Дорогой, а это кто все?

— Никто, родная, мы уже уходим. — Феанор отпустил девушку с видимым трудом, словно переступая через самого себя. Он боялся, что образ девы исчезнет, но, тем не менее, быстро скинул свою кирасу прямо на притихшего Мэра, а затем и шлем полетел туда же.

Паладин снял со своей шеи Узорный кулон с голубым камнем в центре, и снова обнял девушку. Сейчас его лицо было именно таким, каким вы представляете себе лицо счастливого человека. И пока все наблюдали, красивая пара крутанулась на месте, словно в танце и исчезла в сине-бирюзовом пламени. Камни телепортации всегда меня поражали своей красотой и изяществом. Но то, что сейчас произошло, меня поразило еще сильнее — Исхирдан вернул к жизни умершего НПС? А это реально? А так вообще можно было?!

Все молча смотрели на происходящее не в силах произнести хоть что-то. Но всему настает конец — Ворадор прошелся через весь кабинет и усадил Кит-Кат на место мэра, после чего сам сел на стол, свесив когтистые ноги прямо у лица хозяина кабинета. Исхирдан же пересмотрел амулеты в своей руке и взглянул на Черного скелета.

— Банджар, у нас будет очень мало времени!

— На что это у вас будет мало времени?! — оторвавшись от Сэда, спросила Тушканчик. — Вы что задумали?!

— Тише, Тушка, не шуми, — оперевшись на стол, устало произнесла Кит-Кат. — Ты в этом плане будешь иметь не самое последнее место. Я же обещала тебе «Нечто», и ты его получишь!

— Мне от вас ничего не надо! — зашипела волшебница, но оружие не подняла.

— Достаточно болтать! Пора готовиться! — рыкнул Ворадор. — Новый год настанет через два часа, сколько нам понадобится времени?

— Думаю, минут двадцать, — задумчиво протянул череп Лича, глядя на амулеты.

— …Я так и не понял, что вы мне пытаетесь впарить?

— Все просто, мой друг, — мы пытаемся расшатать этот мир! Орбис будет рад нашим стараниям, а то он реально уже похож на болото. Игроки слоняются по знакомым местам, делают все одно и то же, изредка дерутся, но в целом, мир становиться скучнее.

— И что?

— А то, мой мертвый товарищ, что мы можем сдернуть теплое одеяло с этого сонного царства!

— Исхирдан, у тебя не аналогии, а какая-то *****! — я посмотрел на притихшую Китти. — Напомни, почему мы его слушаем?

— Я ему верю, мне кажется, он прав!

— Даже если так — весь этот мир на дыбы встанет, причем с местными вкупе! И все они пойдут против нас!

— Неужели кучка теплокровной и дурной силы тебя пугает?

— Да! — ответил я. — Мне фигуру надо блюсти, а ты мне обещаешь нескончаемые пиры на свежей крови! И где вообще гарантии, что Орбис прогнется под наши затеи?

— Нет никаких гарантий, но уж в чем я не сомневаюсь, так это в том, что все у нас получится. Этот мир не плоский, он не завязан на линейные сюжеты и стандартные цепи. Орбис — живой и он жаждет продолжать свое развитие. Я лишь предлагаю кинуть камень в стоячую воду, дать миру возможность вновь изменить себя и стать лучше.

— Разве мы с вами это «лучше»? — вопрос был риторическим. Лич, вампир и Сирена в принципе не могут быть чем-то хорошим для всего мира.

Исхирдан захихикал на мою реплику и, вынув из своей сумки небольшой куль, кинул его на пол. Мешочек при падении раскрылся, выпуская из своих недр на холодный пол прозрачные бриллианты. Даже на первый взгляд, сумма этого жеста в баксах была с четырьмя нулями, или с пятью.

— Это моя доля, я хочу с вами! И я хочу разделить награду поровну! — скрестив руки на груди, добавил Лич. Я задрал брови и медленно посмотрел на задумчивую Сирену, затем опять на Лича.

— На каком это основании?! Деньги всего не решают!

— Да, но зато я знаю, где лежит тело.

Сложно стоять в гуще событий и одновременно с этим — в стороне. Целый час Лич Исхирдан готовил место для какого-то ритуала, изведя из своей сумки с полкило ингредиентов, пока за ним неустанно наблюдал и периодически поправлял скелет-Банджар, тот самый легендарный убийца и защитник семейства одного древнего некроманта. Ворадор, кажется, откровенно дрыхнул, пока русалка, задумавшись, почесывала ему грудь; Тушканчик и Сэд тихо общались и иногда спорили. Даже мэр под столом от страха тихо молился и раскачивался. И только я продолжал стоять как истукан, оторванный от коллектива интриганов и игроков ТОП-класса — меня не замечали, для них я был словно стражник-НПС, что может стоять рядом с такими высокими птицами. Да, я стоял молча, в ожидании начала представления, не брал инициативы и старался даже тень не отбрасывать. Но вот час пробил, а если быть точнее, на часах было пятнадцать минут двенадцатого, когда Исхирдан выпрямился и, размяв спину, произнес: «Я готов! Кажись, несильно напортачил и… вроде даже по времени попадем куда надо!» После этих слов обстановка начала меняться, причем стремительно.

Лежащий Ворадор резко сел на столе, под которым вздрогнул перепуганный мэр; Русалка приосанилась на кресле градоправителя и даже прическу поправила; Тушканчик поднялась с пола и покрепче ухватила свой жезл, а Сэд рядом с ней, немного выдвинулся вперед; Лич же подошел к столу, где лежал его сверток и бережно поднял его на руки. Далее Некромант присел над начертанной магической схемой, уложил невесомый куль и развернул старую мешковину, открывая всем небольшой почерневший скелет со скрещенными на груди руками. Зрелище ниже среднего, но таинственность происходящего заставляла меня искать на этом старом трупе хоть что-то выходящее из привычных рамок. А пока я занимался ерундой, Лич навис над телом и выбрал из всех амулетов мэра тот, что содержал в себе зеленый камень. Повесив блестящий магический предмет между костлявыми пальцами, он начал раскачивать им над трупом.

— Взываю к Владыке… взываю к Хозяйке… взываю к матери мертвых! — запел Исхирдан, начиная слегка покачиваться. — Услышь слугу своего, дай силы на вызов умершего, приоткрой заслон власти своей! Позволь встретиться с тем, кто лежит предо мной! На пороге вечности пусть будет смертный оживлен! — камень в амулете Лича вспыхнул и рассыпался мелким зеленоватым песочком, опавшим на старые кости. А Лич тихо закончил. — Символ Мироздания согревает грудь.

Все затаили дыхание, или мне так показалось, но тишина была гробовой, когда мелкие зеленые частицы, буквально растворяли покойника и смешивались с ним в некое подобие светящейся урановой лужи. Минута. Две. А затем вся схема некроманта вспыхнула алыми красками, уши заложило от страшного писка и ужасающего шепчущего звука, словно прямиком с «того» света. Часть схемы сместилась на стену, в помещении завоняло мертвечиной и гнильем до рвоты, а затем все вновь стало как раньше — ушли запахи, прекратился писк и шепот мертвецов, лишь алая схема на стене подрагивала, как водяная гладь. И тишина.

Снова минуты потекли как вязкие капли, вытягивая дорогое время, пока на красной схеме не показались первые признаки движения. Из магического рисунка, как из портала, вышла нагая девушка лет двадцати — двадцати трех на вид. Каштановые недлинные волосы обрамляли ее симпатичное лицо с темными глазами, глазами невероятно уверенного человека, смотрящего на всех снисходительно, слегка приподнимая голову. Кожа девы была мертвенно бледной, а ее губы напротив — полны жизни и красок. В наступившей тишине тонкая худощавая фигура оглядела присутствующих, задержавшись на парящем скелете, а затем, она словно играючи, вызвала на себя платье и доспехи. Этот жест был столь пренебрежительным и повседневным, что я едва не поперхнулся от зависти. Кто бы сейчас не стоял передо мной, она легко дала бы фору всем моим учителям. Я объективно был старше этой девушки, а мои учителя были втрое старше нее, но даже они не могли вот так легко создавать сложные узорные предметы, тем более тканые материалы. Нет. Она не вызвала, она «призвала» на себя доспехи и вещи, ибо только так я могу объяснить это.

Я осмотрел ее вновь и заметил на правом запястье девы нечто вроде браслета — уродливого браслета в виде матово-черной костлявой кисти, что держит ее руку. Затем я случайно встретился с ее взглядом, тем самым, что вколачивает в пол и заставляет тебя понять простую истину — что ты полное ничтожество пред сильными мира сего. Глаза не двадцатилетней девушки, а как минимум владыки ада, что прекрасно знает цену тебе и твоей душе. Мне стало не по себе, я реально ощутил, что мне тут совсем не место, что я должен стоять у дверей как караульный, а не как свидетель ее появления в мире. Но дева отвела взгляд и повернулась к Исхирдану, что протягивал ей еще один амулет, припав на одно колено. Бледная фигурка приняла его и одним жестом вырвала оранжевый янтарь из его сердцевины, что истаял, словно снег в ее руках, роняя черные капли на грязный пол со следами магического плетения.

— Зачем ты вызвал меня, некромант? — произнесла, наконец, она на удивление простым девичьим голосом. Не разверзлось небо, не пали небеса, мурашки не побежали по коже — нет, она просто спросила, как человек.

— Вы нужны нам, мы хотим Вас вернуть! — вдруг ответил Лич и выпрямился. И даже сейчас, когда некромант в высоту превосходил деву, она казалась намного выше него, такой был в ней дух. — Мир живых заждался вашего возвращения!

— Это не в твоей власти, моя судьба давно решена. Смирись, слуга.

— Никогда! — выпалил Лич и указал на Банджара. — Внутри него часть вашей души, избежавшей смерти! — палец Лича сместился и указал… на Тушканчика. — А это Бессмертная от сил Света, что разделит с вами вашу судьбу! Ритуал «Ди Ле Муэртос»!

И вновь тишина. Молчали все, в том числе и Тушканчик, что лишь рот открыла, находясь в диком шоке. Однако призванная девица заинтересовалась и оценивающе посмотрела на хрупкую волшебницу с невероятной силой внутри.

— Так ли это? — спросила она, но Тушканчик не торопилась отвечать, поэтому бледнокожая продолжила. — Разделишь ли ты со мной мой злой рок, избавишь ли ты зло во плоти от смерти, предашь ли свою стихию? Отдашь ли ты мне половину своего бессмертия взамен на мою власть?

— Что ты предлагаешь? — тихо спросила моя знакомая с заметной опаской и тревогой.

— Стать моей сестрой! Сестрой Печали!

— Мне не знаком этот ритуал, — она не закончила, как вдруг взгляд волшебницы поплыл, а губы ее начали двигаться, словно она читала. И через минуту Тушканчик кивнула, а растерянный Сэд начал дергать ее за рукав грязного платья и что-то нашептывать. — Да, я разделю твой рок и твою силу!

Вызванная дева кивнула уверенно, мягко слегка улыбнувшись, а затем она протянула руку в сторону Банджара, что вмиг оказался вблизи нее и пал на колени, впервые за все время коснувшись пола. Он припал своим черепом к тонкой бледной ручке и попытался ее поцеловать, но пальцы ускользнули от черного черепа и ухватили его нижнюю челюсть, поднесли голову легендарного убийцы к глазам темноглазой девы. Они смотрели друг на друга недолго, пока по щеке девушки не прокатилась красная слеза, оставляющая кровавую дорожку.

— Ты… не справился. — Выдохнула она и, сложив губы трубочкой, высосала из кричащего в ужасе черепа зеленоватый огонь. Мы все вздрогнули, так хладнокровно она убила того, кто служил ей сотни лет.

Кости пали перед ее ногами и вместе с плащом распались в прах, лишь старый колчан остался целым и откатился к стене от этой груды черного пепла. Девушка подняла красные от крови глаза, из которых текли алые слезы. Сейчас ее взгляд был красноречив — она страдала, ее обидели, ее предали, надежды рухнули. Но при этом, она не сломлена, а напротив — она в гневе и полна сил на новую безжалостную войну. И снова этот тяжелый взор осматривает всех присутствующих. Благо ей до меня дела нет, она указывает на Тушканчика.

— Подойди, названная сестра, — волшебница одергивает руку от гнома и делает пять шагов навстречу к неизвестной, и в каждом ее шаге, словно становиться выше, выравниваясь со своей собеседницей. Девушка же поднимает руку, в которую вцепилась «длань Смерти» и раскрывает пальцы. — Доверившая жизнь другому, да будет бессмертна вовек.

— Лишь в печали, можно познать счастье, — ответила ей Тушканчик и взялась за представленную руку, сцепляя пальцами ладонь девы.

— Отдавшей часть жизни, отдам я часть силы. Гнев и ярость по-прежнему будут разжигать твое пламя, а любовь и печаль откроют тебе и мою силу, — почти шепча, произнесла девушка и немного нервно вздохнула, глядя на вцепившуюся в нее черную кисть. — Я, Люцилла Мортена, верховный Некромастер, дочь своего отца Банджара Мортена, покорительница земель, убийца магов и повелительница мертвых, отдаю часть своей судьбы и силы моей сестре Печали.

— Отдавшей силу, дарую бессмертие. Отрину смерть от моей сестры Печали! — ответила уверенно Тушканчик и посмотрела в глаза Люцилле. — Я, Полинида Ялиская, владыка Огненного острова, старшая волшебница Истинного Пламени, нареченная Огненным Тушканчиком, гроза Орлиного народа, Друг подгорного царства, спасшая наследницу Люциллы, отдаю часть бессмертия, моей сестре Печали.

Руки девушек на последнем слове словно смазались, как два прожектора, что светят друг на друга, стирая границу тьмы между собой. Длань смерти, потерявшая опору, оторвалась от руки и попыталась быстро ухватить Люциллу за край ее платья, но наткнулась лишь на огонь, окутавший девушек, и исчезла. Мир вздрогнул как от сильнейшей тряски, пока две девы окутывались огнем и тьмой, но ничего даже не пошатнулось, ибо это вздрогнул сам мир, принявший в себя ту, кто был стерт из него многие годы назад. Тушканчик с Люциллой поцеловались, окончательно сливаясь в яркой световой иллюминации, объединяясь и обмениваясь силами, создавая нечто новое и неведомое ранее. Орбис точно ждут большие перемены — случилось глобальное событие!

Я посмотрел в сторону буквально на мгновение, но заметил, что Исхирдан и Ворадор стоят рядом в ожидании и немного нервничают, тихо переговариваясь. «Что же я тут делаю?» — пронеслась у меня здравая мысль, когда я возвращал взгляд на двух Сестер Печали, что ныне были похожи как две капли воды. Тушканчик изменилась намного сильнее Люциллы, приближаясь к ее образу. Сейчас они обе стали одного роста, около метра шестидесяти, их волосы черны как бархат, что ложится на их спины до лопаток, а губы напротив — белы как ранний снег. И только глаза у них различны — у Люциллы они были непроглядно черны, а у Тушканчика — ярко-оранжевые, словно огонь от свечи.

— Тушканчик. — Сипло произнес Сэд, и обе фигурки повернулись к растерянному гному. — Зачем ты так?

— Прости меня, дядя Сэд, но так будет лучше! — все тем же звонким голосом произнесла волшебница и улыбнулась. — Прошу, поверь мне.

Гном насупился, но все же сделал шаг и протянул руку ладонью вверх, волшебница уложила в его лопатообразную кисть свою светлую мягкую ручку. Люцилла же вздохнула полной грудью и посмотрела на Исхирдана и Ворадора, но прямо перед тем, как она набрала в грудь воздух, часы в дальнем углу помещения пробили двенадцать часов. Час обновления! Я уже по заведенной привычке похлопал себя по штанам и обнаружил там свернутый лист, но даже достать его не успел, как лич уже начал зачитывать нововведения:

— День покажет — Ночь расскажет. — Повторила Люцилла и резко стала серьезной и мрачной. К ней вернулась ее стать и внутренняя сила, а в ее руке появился призванный посох с частично парящими элементами. Высший уровень мастерства мага — призыв магического оружия. Легендарная Люцилла, прославленная лишь тем, что убивала магов ради сестры, провела рукой вдоль присутствующих и с легкой улыбкой остановилась на Исхирдане, который сразу опустился на одно колено и склонил голову. Исхирдан, «Драконья погибель», Темный маг высшей касты, Истинный лич проживший две жизни, Повелитель Некрополиса Достарого града, Спасший мою наследницу. — Произнесла Некромантша властным голосом. — Ты дважды заслужил мою милость, спасая мое дитя и возвращая меня в этот мир. Скажи же, чего ты желаешь?!

— Быть в вашей власти! — ни секунды не задумываясь, ответил Лич.

— Да будет так! — ответила она и, вскинув посох, метнула черную пыль в сторону стола, откуда раздались нечеловеческие вопли мэра, после чего тонкие кровавые полосы потекли по полу по направлению к Исхирдану. Но стоило им его коснуться, как он упал на четыре конечности и завыл как побитый пес, едва перенося дикую боль. — По работе твоей, будет и плата! — добавила Чародейка. — Но мне не нужен второй Некромант! Я единственная в этой роли! Мне нужен Повелитель мертвых! Мой полководец — Серпач!

Страшно было смотреть на такую награду — Исхирдана крутило и трясло, он и стонал и кричал, пока чужая кровь наполняла его тело. Честно говоря, я думал, что она его оживит, но нет, она лишь напитала его силой и крепостью. Исхирдан после пяти минут агонии поднялся не костяком в балахоне, а практически мумией с высохшей кожей, волосом на голове и зелеными глазами в черепе. И первым делом, после своего подъема, этот «Повелитель мертвых» ухватил себя за пах и даже не пытался скрыть радости от очевидного приобретения. Склонив спину, он отошел в сторону, освобождая место для остальных участников парада.

— Ворадор Носферату, советник Каина, уничтоживший рода Цепеша и Иуды, Спасший мою наследницу. За что же ты убил братьев своих и предал доверие сына моего Каина?

— Не я предал, а нас с вами предали! — совсем не боголепно и коленопреклонённо ответил вампир, обнажая клыки. Сила этого создания ничуть не уступала власти воскресшей. — Рода выродились, вступили в союзы с живыми, своим присутствием в этом мире они унижают меня, нас и Вас! А ваш Каин уже водит дружбу с эльфами Эльвандара! — даже я заметил, как скривилась Люцилла в отвращении. — Они как никто достойны покоя! Только я достоин быть истинным вампиром!

— И чего же ты хочешь, истинный вампир?

— Быть вашим Князем ночи!

— Да будет так! — ответила довольная Люцилла и протянула руку для поцелуя, но когда вампир подошел, она развернула ладонь, подставляя свои вены для одного мимолетного укуса. Ворадор был аккуратен, и было видно, как ему тяжело оторваться от предоставленной ему крови. Я не понял, что он получил, но, думаю, немало. — Отныне и до бесконечного дня! Ты, Ворадор Носферату и дети твои, будут моими князьями! И только солнечный свет будет твоим врагом!

— В вашей власти! — произнес серый монстр и отошел, склонив голову. А воскресший ужас в виде черноволосой девы, повернулся к Русалке.

— Ах, какая прелесть, и так далеко от вод! — Люцилла, казалось, очень рада встрече с Сиреной, или ее это, как минимум, забавляло.

— Воды холодны в последнее время! Кровь врага потеплее будет… — не осталась в долгу Кит-Кат, чем рассмешила темную владычицу, да так что она даже рот прикрыла во время смешка. И было в этом что-то противоречивое, словно смеющийся Сталин.

— Так что же ты, Китти Кит-Кат, Сирена Восьмиглавая, владычица Силанкой бухты, Гроза Королевского флота, Повелительница Кракена, обрученная с мертвым, спасшая мою наследницу, хочешь от меня?

— Хочу подарить Вам океаны и моря! — Люцилла вновь засмеялась, но уже скромнее.

— Никогда не думала, что мне вновь придется смеяться, но ты смогла меня порадовать! Да будет так, моя Сирена! — Люцилла вскинула свой призванный посох и, указав им в сторону русалки, словно облила ее магией, как водой.

— Эй! Холодно! — снова рассмешила она Некромантшу, которая опустила посох и повернулась к Сэду, рядом с которым стояла ее новообретенная сестра Печали.

— Наследный гном, что же тебя привело в эти чертоги смерти?

— То же что и тебя довело до смерти — любовь! — буркнул гном и погладил руку Тушканчика. — Мой народ ничего против тебя не имел, пока ты нас не трогала, и я бы хотел все так и оставить!

— Вы, гномы, всегда были консерваторами, — хмыкнула Чародейка и слегка кивнула. — Да будет так, союзник. Твой народ мне не враг.

— Вот так сама и запомни! — насупился Сэд и гордо вскинул нос.

И в этот момент что-то пошло не так, так как холодный взор черных глаз вновь коснулся меня, скромно стоящего у стены. И на этот раз ее давящий взгляд мне не понравился еще больше, чем в первый. Она меня оценивала и словно читала, будто я открытая книга, и то, что она видела, ей явно было не по вкусу.

— Наемник, — прозвучало в тишине с нотками брезгливости. — Безоружный воин, участник мелких битв и… малодушный человек внутри каменной кожи, — последние слова от этой дамочки меня буквально в жар кинули. Да как она смеет?! Я смог-таки оторвать от пола глаза и посмотреть прямо на нее. Я скала! Я Кремень! А она давно покойник! — Зачем же ты пришел в эту обитель?

— Да чтобы тебя убить! — выкрикнул я и бросился вперед, одновременно вызывая копье, что должно пробить ее плоскогрудое тело!

Никто не успел меня перехватить и остановить, хотя все и попытались. Да и я такого хода событий не планировал, но когда я вспоминал легенду об этой Люцилле, я попытался понять, как бы я жил в то время и понял простую истину — жил бы плохо. А значит, я не могу позволить уйти ей сейчас, пока у меня есть шанс! Да только не смог я ничего сделать — копье в моих руках так и не появилось, а когда я был совсем рядом, тонкие пальцы этой Люциллы обхватили мою каменную шею с такой силой, что с меня крошки посыпались, а дыхание исчезло. Девушка легко подняла меня над землей и взглянула на меня с интересом и удивлением. Все внутри меня словно сжалось, а перед глазами начало темнеть.

— Даже от такого «наемника» есть польза. — задумчиво произнесла повелительница мертвых, и мир вокруг меня выкрасился в непрозрачный темно-красный цвет. Я умер без боли и мучений, словно она пожалела меня.

Вновь открыл глаза я уже лежа в своей комнате, точке привязки. Тело горело огнем и терзалось холодом от легкого сквозняка. Не знаю, чем она меня одарила и как убила, но боль от дебафа была жуткой, каменная шкура медленно покрывала мое тело, возвращая мне облик Окаменелого. Однако это было как-то по-новому, иначе что ли. Кое-как поднявшись, я приблизился к окошку, за которым было яркое солнце, и посмотрел в отражение в стекле. Каменная шкура нарастала не на мясо как раньше, она покрывала голые кости толстым слоем, наполняя меня не мягкой плотью под скорлупой, а напитывая мое тело жесткой оболочкой из черного мрамора. Нервно я выхватил из штанов свою ведомость, и там где ранее в моем полном титуле было слово «Окаменелый», появились иные слова: «Перерожденный в камень», а чуть ниже мои новые характеристики, что дадут мне небывалую фору перед любым противником.

— Что ж! Даже от такой суки, есть польза.

Тело странного идиота еще не до конца превратилось в песочек, а Люцилла уже перешагнула его останки и осмотрела всех присутствующих уже не как властный гость, а скорее как хозяйка своих владений и подданных. Я решил не ждать сюрпризов и аккуратно вынул из-за тонкого пояса свои бумаги, кинул взгляд на строки статистики и широко улыбнулся.

Еще раз, обнажив клыки, я взял на руки свою пару с рыбьим хвостиком. Китти благодарно обняла меня за шею.

— Где мы? — ошарашила нас вопросом Люцилла, осматривая макет города, что бы за моей спиной.

— Это Белокаменный, гордый город с не самой красивой историей. Ваше тело было скрыто здесь.

— Мне не приятна эта тема! — оборвала она Исхирдана. — В городе нет правителя, вы его обезглавили.

— Зато место теперь вакантно! — высказалась Китти, вновь вызывая улыбку Люциллы.

— Я заметила. Что ж, тогда он будет моим! — молодая чародейка сделала пару шагов и остановилась вблизи макета.

Она провела над ним своим магическим орудием и словно Исхирдан пару часов назад — изменила макет на реальный образ со всеми разрушениями и пожарами. Но главное, город расцвел тысячами отметок живых и мертвых созданий, а в сердце города, сияла черная отметка нашей новой начальницы, что и квестами нас одарит и могуществом не обделит. Мне все равно еще не один год тут тусоваться, так что хотелось бы быть в комфорте и с полной уверенностью в завтрашнем дне.

Исхирдан встал рядом с Чародейкой и ненавязчиво так указал на Тушканчика и ее гномика. Люцилла обернулась к нелепой парочке, и взгляд ее довольно заметно смягчился.

— Сестра моя, вы намерены оставаться в этом городе? — спросила моя начальница.

— Что? Нет, мы покинем его в ближайшее время, — ответила ее близнец. — Как только возможность будет.

Люцилла кивнула и слегка задумавшись, провела посохом по полу, вычерчивая круг и открывая мутно-зеленоватый портал.

— Такая возможность подойдет?

— Вполне, — скривилась, Тушканчик и, перекинувшись с гномом парой слов, подошла с ним к краю портала. Коротышка первый прыгнул в эту зеленую муть, напоследок окатив меня невероятно злобным взглядом, а вот Сестра Люциллы задержалась. — Один вопрос, сестренка: что будет с этим городом и его жителями?

— Город «Белокаменный» станет моей столицей «Плагуэрст'ом», все кто захочет выжить — выживет, иные же примкнут к мертвой армии.

— Я так и знала, что вы ничего хорошего не задумали! — высказала волшебница уже мне с Китти, после чего спрыгнула в портал и исчезла.

Люцилла молча стерла следы магии и вернулась к макету. Вновь ее посох закружился, а она взирала на город своими черными, как провалы, глазами, затем она подняла руку, и в один миг все озарил зеленоватый свет, пробивший крышу и окутавший пространство вокруг нас словно туман. Лишенная потолка комната на мгновение наполнилась дневным светом, но он не успел меня покалечить, полностью запутавшись в магическом мареве. Люцилла спокойно глядела на изменяющийся макет, она продолжала испускать силу в небеса, где небо заметно мрачнело. И вот наша хозяйка заговорила, и голос ее гремел как глас Господень с небес и до самой глубины души всех в этом городе и пригородах.

— Мертвые воины, к вам я взываю! Вставайте! Пришло время служить своей госпоже! Встаньте с улиц, покиньте дома, посмотрите на себя и примите мою волю! — вспышка в небесах продолжилась на скромном макете, где тысячи оранжевых отметок неожиданно расцвели зелеными красками и словно светлячки полетели к Люцилле. Она подставила руку, собрала все огоньки и, сжав ладонь, создала артефакт — золотое кольцо, которое она протянула Исхирдану. — Теперь все они — твоя забота, Серпач!

Лич кивнул, принимая кольцо, затем он одел его на средний палец и едва не лопнул от радости и эмоций. Видимо, понравилось нашему другу его новая роль — шутка ли управлять не сотней трупов, а целой армией. Что ж, он получил что хотел, а мы по-прежнему ожидали.

— Утопленники, самоубийцы, слабые духом, к вам взываю! Откройте глаза! Переродитесь! У вас появилась Княжна! Примите мою волю, подчинитесь своей новой госпоже! Морское царство отныне ваше! — и вновь огоньки, но уже голубые, поднимались и формировали нечто непонятное в воздухе. Люцилла лишь немного помогла этому процессу, а затем она вручила моей подруге Серебряную заколку с голубым топазом по центру. — Морские глубины — твоя забота!

— Госпожа… — только и ответила Китти, перед тем как принять и нацепить на свою голову Серебряную рыбку с голубым глазом. — Море будет за нами!

Люцилла не ответила, она повернулась к макету, по-прежнему держа над собой руку, магия продолжала заливать небосвод, погружая город в мир ночи и теней. Лично я такой атмосфере был рад, но в любом случае, сейчас моя очередь получать пряники и подарки!

— Дети Ночи, к вам взываю! Опомнитесь! Отрекитесь от своих отцов и вспомните свою мать! Я даю вам право отречься от отцов и очиститься! Рядом со мной мой князь-Носферату, верховный советник, примкните к нему и докажите, что вы того стоите! — огоньков не было, подарков тоже. Люцилла лишь кивнула, и на этом все закончилось, а я, как всегда, был обделенный, но не обиженный. А тем временем, концерт продолжался. — Живые Белокаменного, к вам взываю! Трепещите и падите на колени перед своей новой королевой! Все приклонившие колени, принявшие мою власть, сохранят свои жизни! Иные же пополнят безмолвные легионы! — Чародейка провела над городом посохом и часть алых отметок, примерно треть, выкрасились в желтый цвет.

— Я займусь этим, — тихо произнес Исхирдан и сжал кулак, на котором блеснуло кольцо. Люцилла кивнула и снова взглянула на макет.

— Бессмертные, иномирцы, к вам взываю! Сейчас вы стоите на пороге новой эры! Услышьте голос разума, отрекитесь от своих богов и королей, склоните колени и отдайте мне вашу жизнь и ваше время и я буду вам очень благодарна! — и без каких либо прелюдий, она продолжила. — Иномирная нежить, бессмертные трупы, к вам взываю! Преклоните колени перед своей королевой, служите мне и приумножьте вашу силу и власть, или отрекитесь от меня и потеряйте все уже сегодня! Мой Князь готов собирать урожай! Решайте сейчас, у вас нет времени на раздумье!

— Мне разобраться? — на всякий случай уточняю я, но Люцилла лишь головой покачала и, запрокинув лицо, почти прокричала в чернеющие небеса.

— Слуги мои! Ваш час пробил! Королева вернулась к Вам! Поднимайте мертвые армии! Придите в мой город «Плагуэрст» и займите свое место подле меня! Да умоется этот мир Кровью!!!

И в следующую секунду свечение из хрупкой руки прекратилось. Я думал, что она упадёт без сил, но Королева Мертвых меня удивила, оставшись стоять на ногах и даже не жалуясь на самочувствие. Было тихо и темно. В главном помещении ратуши, под разрушенным потолком, стояли четверо — три игрока, что только что обрели свой новый статус и давно погибшая НПС, вернувшаяся из легенд. Было тихо и темно.

— Ворадор, — тихо обратилась ко мне моя Госпожа. — Выходи на улицу, убивай всех, кто не заслуживает жизни. Вампиры этого города почти все свободные, их ты можешь забрать себе.

— Слушаюсь, — ответил я, и уже было хотел развернуться вместе с Китти, но Люцилла продолжила.

— Китти, отправляйся в порт и встречай свою паству, наш берег за тобой.

— Да, Госпожа! — улыбнулась моя подруга.

— Серпач! Будь снисходительнее к живым, они бояться боли и мертвечины.

— Недолго, — ощерился Лич и открыл глаза. — Все будет хорошо, моя Королева.

— Надеюсь на это, — немного грустно произнесла Люцилла и нависла над сверкающим цветными огоньками макетом города. — Вы свободны до ночи. Выполняйте свой долг.

Возможно, этот день в мире Орбиса станет самым черным и траурным, но когда ты стоишь на другой стороне, тебя это мало заботит. Да, вы правы. Миром правят эгоисты.

Стакан ударился о стол и глухо отскочив, выпал из моей руки и прокатился по грубой и грязной столешнице этого кабака. Мне было это безразлично — стакан был уже пуст, зато во рту, словно кабан насрать успел. Мерзкое пойло. До чего же я докатился? Я Феанор, Троекратный гранд-мастер Булавы, мрачный отступник, потерявший невесту. И вновь, как и долгие месяцы назад, к горлу подступил ком, а глаза намокли. «Мужики не плачут» — говорили мне редкие идиоты перед своей смертью. Хотя давно мне это уже никто не говорит — некому, я остался совсем один.

Уронив голову на руку, я скосил глаза на полосу игрового времени и поморщился, осталось не более двух часов от моей двухнедельной сессии. Опять этот «обрыдлый» реал! Опять вздохи, охи и ахи персонала. Снова ненужные процедуры перед тем, как я вновь окажусь здесь. Бесит! Все бесит!!! Я подскочил и хотел уже разбить стакан, что лежал прямо передо мной, но вовремя заметил, что за моим столом сидит «нечто». Именно Нечто, завернутое в плащ похожий на крылья, а на несуразной голове чудища, была обычная вязанная шапочка, кои продают местные умелицы или зэки. Решив, что это морок или пьяный глюк, я протер глаза и посмотрел снова — теперь монстр стал выглядеть четче, но никуда не исчез, продолжая с интересом смотреть на меня маленькими глазенками. Как это уродство вообще проникло в это заведение?

— Ты еще что за урод? — наконец выдал я, присаживаясь обратно, здраво решая, что если уж он подобрался ко мне без шума, то и убить мог бы так же легко, а раз я жив, это не его цель. Вывод — будут переговоры.

— Друг. Наверно. — Прорычал зверь, показывая мне богатый набор зубов в уродливой пасти. — Все зависит от того, договоримся мы или нет.

— На хер ты мне упал, чтобы с тобой еще и договариваться? Говори, чё те надо и *****й отсюда! — я вынул из под стола свою булаву с серебром на перьях, как бы намекая, однако монстр напротив меня никак на это не отреагировал.

— Мне надо в один город, большой и хорошо укрепленный.

— Дай угадаю: Тебе надо в город, а из-за твоей уродливой рожи, тебя туда не пускают? Правильно? Да мне похер!

— Мне надо убить очень много людей, эльфов и орков… — ох зря он эту тему поднял, я ощутил как мои руки стали горячими, готовыми к бою, а челюсти непроизвольно стиснули зубы. Монстр напротив меня добавил издевки. — Что ты так напрягся? Расслабься, Олежа, а то обосрешься, стыдно будет перед людьми. Орков и на твою душу хватит, я тоже много из-за них потерял.

— Давай я еще раз, в последний, спрошу: ты кто еще блять такой?! — я поднялся и, невзирая на многочисленное и ненужное внимание со стороны окружения таверны, буквально навис над уродливой тварью. Только вот эта образина не отвела взгляда, а напротив, была рада такому сближению, он слегка приподнялся и приблизился к моему лицу.

— Носферату! — ответила мне злобная летучая мышь, перед тем как мягко опустилась обратно, в расслабленную позу готового к бою хищника.

— Ладненько, — спокойно добавил я и сам сел на место. Поднял стакан в воздух, не сомневаясь, что подавальщица смотрит в мою сторону. — Повторите и заплатите музыкантам, пусть хоть немного пошевелятся! — выкрикнул я и вновь взглянул на местного грозу ночных жителей и случайных прохожих. — Я готов к диалогу, Ворадор, но ты должен понимать, что использовать себя, я не позволю.

— А я думаю, что позволишь, и даже рад будешь этому без меры! — осклабился вампир. — Мне надо взять один город с богатой начинкой, а для этого мне нужны люди, причем очень много и только те, кто готов идти вперед, не задавая тупых вопросов. Ты уже год среди наемников, и должен знать не менее пары сотен отморозков, таких же, как и ты, — я пропустил грубость, в надежде на ценное предложение. — Оплата персонала по выработке и достижения цели.

— Я могу назвать тебе талантливых командиров, могу дать списки хороших бойцов, но что мне с этого?

— В городе есть община Орды, я сначала думал, что она мне не мешает, но потом решил, что будет неправильным оставить ее невредимой, — монстр глумился, и капал на мои нервы и чувства, правда я не понимал, зачем ему это. — Так что ставки сделаны, мне просто лень искать персонал с жаждой крови и наживы.

— Кто уже в этой команде самоубийц?

— Пока не очень много, — вампир поднял когтистую лапу и показала мне всего три пальца. — Так что, все надежды только на тебя.

— Три тысячи, — спокойно называю я ставку начальника сдающего гильдию в найм. Это очень дорого, я бы даже сказал — «сказочно», зато заказчик в этом случае может ни о чем не переживать, за тебя все сделает другой человек и списки подберет и рекомендации, время согласует и в целом все в шоколаде провернет. Только три косаря долларов заплати лично ему.

— На все? Или тебе на конфетки?

— Лично мне.

— Предлагаю иначе, но ты только не подумай, что у нас денег нет или, что конкретно я такой гад жадный. Мне просто нужна отдача по максимуму, а за эту сумму ты такого мне не дашь, — оскалив белоснежные клыки, улыбнулся Ворадор. — Мне надо все организовать за три недели, ко дню обновления, чтобы атака началась за сутки и закончилась точно в срок или чуть раньше. Игроки от одного года, а лучше — от полутора лет.

— Девять тысяч! — жестко добавил я, прикидывая спектр работ и натяжение всех связей.

— Бери выше, скромняга — Невесту! — ответил он, и я едва не лишился дара речи, когда меня кинуло в жар от надежды на чудо до ярости и жажды убийства.

— Повтори… Что ты сказал? — максимально сдержано, процедил я.

— Моя цена — твоя невеста с того света.

Музыка на заднем фоне словно исчезла, а подошедшая официантка, поставившая передо мной стакан, осталась незамеченной. Я сидел и смотрел в глаза этого чудища и метался в собственных эмоциях. Почти год назад, когда рухнул Ливьен, я потерял свою веру в жизнь, отдаваясь во власть мести и жестокости. Изменилось все, кроме моих чувств к ней. Память жестоко напоминала мне об утрате, склоняя меня все дальше в ад, и не давая мне жить дальше спокойно. И вот опять, очередная тварь хочет сыграть на моей отмирающей доверчивости и доброте?

— Как ты это себе представляешь?

— Да брось! Разве я похож на того кто это может организовать? — усмехнулся Ворадор и почесал своей лапищей челюсть. — С нами пойдет Исхирдан, у него и уточняй эти подробности. Но он сказал, что с амулетом «Второй жизни», он это на раз провернет, — стакан в моей руке лопнул, раня мою ладонь до костей, выпивка вместе с кровью потекла по столу, а Ворадор лишь брови приподнял принюхиваясь.

— Когда я смогу с ним поговорить? — спросил я, поднимаясь с места.

— Да хоть завтра. Приходи на «Острый мыс», мы там встречаемся с Алтероном, так сказать за море договориться.

— В ***** Альтерона! — махнул я рукой. — Ищите Адмирала Чу, его пираты-головорезы никогда лишних вопросов не задавали, в отличие от вышеназванного! За него ручаюсь, лично! — я тяжело вздохнул и вдруг отчетливо понял, что стою тут такой пьяный и вонючий, с жаждой крови, без перспектив и друзей. «Она бы не одобрила…» — пронеслась одинокая мысль и мне стало стыдно за себя.

— Лады, поищем его, — не стал спорить вампир. — В любом случае, я свои условия назвал. Ты организуешь нападение, дерешься в городе лучше всех, а мы в свою очередь возвращаем тебе невесту с рук на руки. Бюджет по найму не ограниченный, но ты уж шибко не шикуй, попробуй все малой кровью организовать. Хорошо?

— Какой город? — вместо ответа, спрашиваю я. Впереди слишком много работы, чтобы сейчас тратить время на праздные беседы.

— Белокаменный.

— Блять.

— Угу, именно так…

Резкое пробуждение, жар и холод, легкая дрожь в конечностях, кошмар как на яву. Пот стекает со лба, со спины; холодный и липкий, как и источник всех проблем жизни человека. Кошмары снятся нам не так часто, чтобы мы к ним привыкли, но недостаточно редко, чтобы мы о них могли забыть. О чем они говорят нам? Предсказывают ли они нам будущее с четверга на пятницу? Или отражают наше собственное подсознание? Видим ли мы то, что нам кто-то хочет показать, или же мы видим то, что показать боимся сами?

Кошмары созданы, чтобы нас пугать и держать в тонусе, чтобы мы не забывали то, что мы смертны, а мир полон бессмысленной жестокости. Кошмары это наши концентрированные страхи перед смертью, предательством, болезнью или болью. И все говорят, что это нормально, но есть одно Но! Кошмары не снятся при выходе из саркофага Орбиса!

Девушка присела в камере и свесила ноги к холодному полу, лишенному мягкого и теплого покрытия. Быстрые движения, отсоединение вспомогательного и поддерживающего оборудования. Редкие теплые капли падают на голые ноги. Босые лодыжки коснулись мертвого кафеля, когда она вылезла из саркофага и встала, чуть пошатываясь. Вокруг темно, но это не имело для девушки значения, свою невеликую жилплощадь она знала наощупь, как никто другой. Несколько шагов вперед, тонкий порог под ногой, слева, всего в метре, стоит холодильник, в нем есть минеральная вода и тонизирующее. Минимум движений. Вода протекает по горлу, словно по сухому камню, цепляясь за каждую складочку, прежде чем весь поток стечет по скользкой поверхности. Следом идет «Тоник». Рука непроизвольно поднимается к крышке холодильника, где раньше лежали сигареты, но теперь пальцы хватают лишь пустоту и прохладную поверхность.

Слюна во рту густеет, локти начинают чесаться. Тело вспоминает утраченное. Вспоминается кошмар, где она была маленькой девочкой, что плыла с Хароном на лодке по ядовитой воде вперемешку с кровью. Страх и отчаянье выдавливают скупые слезы и чувство жалости к самой себе. Ухватившись за грубый косяк, девушка выходит из кухни и проходит через комнату, сворачивает в ванную, заметно торопясь. Мыться она не хочет, но это необходимость навязанная ей. Процедуры оттягивают бесценное время в Орбисе, заставляя вспоминать хрупкой фигурке свое прошлое и настоящее. С каждой минутой воспоминания все тяжелеют и тяжелеют, а «ломка» все больше вызывает желания закричать и биться в конвульсиях подобно ребенку, который таким образом привлекает к себе внимание и требует желаемое.

Каждое такое пробуждение однотипно, наполненно страхом, что этот кошмар никогда не закончится. Ужас, что ломка в этот раз сломает слабый рассудок человека, заставляет содрогаться, подавляет волю и глушит в девушке последние чистые нотки ее жизни. Она ненавидит воду уже очень давно, вода ее убивает, вода напоминает ей, что она простая наркоманка, запертая в тесной коморке без права на счастливую жизнь. Кожа и кости составляют ее красоту, слепые белесые глаза напоминают ей о ее грехах. Вода напоминает ей, что она — никто и ее никак уже не зовут! Она раб этой клиники по отсосу денег из госбюджета. У нее нет будущего, и никогда уже не будет!

Кран повернут, последние громкие капли падают на старую поверхность ванной. В полотенце нет необходимости, воды на теле не очень много, но девушка хватает вафельный грубый материал и с остервенением стирает с себя воду, словно грехи. Натёртая кожа горит, но ее никто не остановит, пока она не избавится от жестокой субстанции. Она должна высохнуть, она должна убежать. Убежать в Орбис, туда, где ее ждет она — ее любовь! Она спасет, она успокоит, она позаботится и защитит…

Полотенце падает на пол, сверху встают босые ноги. Дальше самый сложный путь — последние шаги в состоянии близком к панической атаке. Мозг уже заполнен туманом, ему нужна щедрая доза! Мозг уверяет, что боль пройдет, надо лишь снова взять острую иголку и проткнуть измученное тело. Страх. Он липкий как смола, он грязный как копоть, он жестокий как наркоторговцы, поймавшие в свои сети невинное дитя… Мама всегда называла девушку «Маленькой девочкой со взглядом волчицы», она видела силу в ее глазах, но она ошиблась. Ее дочь стала грязью, без будущего и прошлого, обесценившей свое тело, данное ей родителями, она похоронила личность доброй ученицы, она убила добро в своих глазах. Она платила за это страшной ценой…

Теперь ее крест — выход в реальность раз в двое суток для того, чтобы окунуться в жестокую воду и ощутить себя ничтожеством. Каждый раз понимая, насколько же она противна самой себе и окружающим… Вот и сейчас, роняя скупые слезы и хныча как ребенок, костлявое нагое тело заползает в саркофаг, что воняет потом. Она подсоединяет к себе контакты, восстанавливает соединение катетера и подключает капельницы тряскими руками. Затем выбритая голова касается контакта и крышка саркофага, словно крышка гроба — накрывает бренное тело человека, собирая остатки некогда светлой личности и отправляя этот комочек света в другой мир.

Мир дивных красок и радости, где она забудет о самой себе, предавая прошлое, забывая боль и наркотики. Мир, где она станет чище. Где самый добрый друг потреплет ее сонную по голове, взъерошив волосы, а затем скажет что-нибудь доброе, вроде «Доброе утро, Тушканчик» или «С возвращением, Поля. Я, скучал». А девушка, открыв свои новые глаза цвета горящей свечи, смахнет слезы, навеянные страшным кошмаром, где она слепа и беспомощна. Улыбнется, вдохнет весь этот мир полной грудью, и, как каждое такое утро, заплачет на плече доброго гнома, что похлопает ее по спине, пока маленькая девочка не успокоится, не разожжет в себе огонь, и не будет готова жить дальше…

В темном зале с неопределимой высотой потолка, четверо героев из мира Земли громко смеялись, раскидывая по полу останки скелета-лучника, что так не вовремя появился на их пути. Игроки забавлялись тем, что в локации с регулярным лутом, такие слабые противники. Паладин-Джерри даже сделал замечание о том, что админы могли бы в воду пираний запустить, и то толку было бы больше чем от этого лучника. Это предложение поддержал Маг-Деймос, добавив, что с летучими мышами-кровососами это было бы еще опаснее. Двое других участников малого рейда, прикидывали, какой был бы КПД у такой системы защиты. И одновременно с этими шуточками, игроки шли дальше, ожидая вскоре увидеть главного босса этого подземелья. Долго ждать не пришлось, местный злодей ожидал подходящих игроков, чтобы прочесть им свою пламенную предсмертную речь. Свет магического фонарика уже полностью выделил худую фигуру высохшей мумии с черной короной на черепе, да при длинной юбке и с магическим посохом, на который этот рейд и собирался.

И вот он тот момент, когда надо немного подождать. Паладин, Дамагер, Маг и Друид замерли перед ступенями, на которых высокий лич уже был готов приветствовать новоприбывших.

— Вошедший в чертоги… с мечом наголо. Лишь смерти достоин в покоях ее. Павший в чертогах, ряды мертвых пополнит. Будут веками кости лежать, пока не исполнится воля Великой, что должна… — Лич словно запнулся и повернул голову почти на сто восемьдесят градусов, озадачив игроков.

— Чего он замолчал? Это же не вся речь! — возмутился молодой Друид, в миру студент-филолог третьего курса.

— А мне почем знать? В прошлый раз такого не было! — тихо ответил ему Паладин, что уже три раза приходил в эти чертоги. — Он все зачитывал всегда!

— Шли бы вы отсюда… — неожиданно произнес лич, возвращая череп в нормальное положение. — Это мой вам дружеский совет!

— Да что с ним не так?! Глючит что ли? — с нотками обиды, произнес Маг.

Однако волшебнику никто не ответил, так как все присутствующие заворожено смотрели на то, как старый лич, которого не бил только ленивый — вскинул деревянный резной посох и выпустил точно вверх пучки магического зеленого пламени. Огонь взлетел к большому сплетению цепей и подпалил какую-то маго-формулу, что буквально выкрасила потолок в неестественные зеленые и голубые цвета. Все пространство разом обрело тени и краски, объем и глубину, одновременно с этим, показывая стены убежища, выглядевшие как пчелиные соты. Тысячи пчелиных сот, по которым растекалась яркая магия, заставляя нечто внутри ячеек оживать и приходить в движение.

Не прошло и половины минуты с начала представления и прозвучавшего призыва Люциллы, как первые блоки были буквально выбиты неведомой силой изнутри. А затем и небольших отверстий, появились первые создания мира теней. Около двух десятков личей, крупных и отлично снаряженных, спрыгнули с высоты на мраморный пол вдоль хранилищ. В руках нежити, словно из воздуха, появились магические жезлы, которыми они начали расстреливать стены, вскрывая таким образом новые отверстия, выпуская товарищей из каменного плена. Грохот и пыль, магический огонь и яркие всполохи магии тьмы слились в сюрреалистическую какофонию.

Игроки медленно попятились к выходу, но вдруг один из них сделал шаг вперед и повернулся к товарищам. «Грохнем одного из новых и валим!» — произнес он и почти в ту же секунду, один из новоприбывших, метнул в него костяное копье — магия доступная только старшему кругу магов. Тело человека выгнулось дугой, грудь его лопнула от запредельной нагрузки, а магия заставила кости покойника вспыхнуть синим пламенем. Убийство игрока с одного удара — возможно только по сценарию, или при очень серьезном перекосе в уровнях. И трое оставшихся игроков это прекрасно понимали, оглядывая огромное пространство наполняющееся армией мертвецов. Мертвые прибывали из разрушенных стен, и было их великое множество. По большей части тут были одни скелеты, да мумии, но по факту это было не так.

Пространство, находящееся за спиной босса локации, то самое, куда вели ступени, неожиданно начало смещаться, раскрывая створки и открывая игрокам огромную кучу с артефактами. И именно к этой куче шли мертвецы, именно там безымянный голый скелет превращался в темного рыцаря с двуручным мечом и в шлеме с рогами демона. Среди мертвых обнаружились не только бойцы и личи, Паладин дважды заметил периферическим зрением движение Призраков. Мумии тоже облачались и брали в свои руки посохи и жезлы. И все это происходило без единого слова, но как единый механизм под грохот уничтожаемых стен и хруста давно слежавшихся костей. Это был настоящий Праздник смерти, где только живым было не по себе. А когда тело только что уничтоженного мага встало, обнажая почерневшие кости в прорехах рваного мяса, троим игрокам стало и вовсе жутко — сами от себя не ожидая, они втроем побежали из опасного места, забыв не только о своей цели, но и о собственном бессмертии. Мертвые же продолжали свой сбор и вооружение. Не прошло и получаса, как десятитысячный отряд был готов выступать. Тысячи воинов и танков, сотни магов и лучников, десятки Управителей и одинокий Лич, что стоял на ступенях этого хранилища долгие годы, терпя свою смерть раз за разом, не отступая, ни на шаг назад. Именно к нему подошли три старших Мага Люциллы и положили на его плечи, свои костлявые руки.

— Спасибо тебе! — произнесли они разом. — Ты справился!

— Я был хорошим смотрителем? — личи переглянулись, не ожидая вопроса, но все же ответили, все так же хором.

— Нет. Ты был — Лучшим!

С последним словом тело старого лича рассыпалось в мелкую труху, резной посох, столь желанный игроками, глухо ударился о гладкий пол, а рядом с ним упала черная корона. Локация потеряла своего представителя, в одночасье превратившись в пустую пещеру. Одинокая душа нашла свой покой на просторе мира Орбиса, она достойно пронесла свою роль — билась, страдала, переживала и сочувствовала. Душа старого лича умела любить, умела бояться. Но все же, лучше всего эта душа умела выполнять свой долг! А тысячи мертвых стояли в ожидании того момента, когда три старших мага откроют им портал к их Королеве, в их новое место службы и посмертной жизни. У каждого мертвяка в этом отряде была нелегкая жизнь и совсем нелегкое посмертие, которое все никак не заканчивается. Три мертвых чародея не оплошали — открыли дальний переход и держали врата открытыми до последнего собрата. А затем и они покинули опустевшую пещеру, где среди редких обломков костей и щепок в пыли осталась одинокая Черная корона. Любой игрок с высоким уровнем умения «Распознавания вещей», легко бы признал в ней корону Первого Короля окружающих земель, что был пленен и убит на войне с Некромантом Люциллой, а затем поднят в виде нежити, для несения службы и замаливания своих грехов в этой пещере.

— О чем ты задумался? — спросил меня Серпач-Исхирдан, когда я непростительно долго смотрел на его новую рожу.

— Да вот думаю, зачем вы, ну в плане — маги, все время всматриваетесь в свое оружие, словно ищите что-то на нем. За рыцарями я такой привычки не замечал.

— Было бы странно, если бы они так делали, верно? — хмыкнул мертвяк и уменьшил свое оружие до размеров ручки. — Орбис всегда стремился к тому, чтобы отказаться от любых игровых проявлений, таких как интерфейсы или иные подсказки. Но вот некоего счетчика зарядов на магическом оружии уж очень сильно не хватало. Меч он же всего в двух состояниях — сломанный или целый. А магическое оружие, помимо этого, имеет очки зарядов, что соответствуют уровню заклинания, уровню оружия и уровню мага. При идеальном балансе трех составляющих, любое заклинание чародея будет отнимать только одну единицу. Но это фантастика, и так не бывает. Поэтому мы и смотрим каждый раз, высчитывая, во сколько очей нам обошлось очередное заклинание.

— И всего-то?

— А ты чего ждал? Что я молекулы пыли считаю?

— Да кто тебя, больного, знает! — осклабился я.

— Вот вроде стал уже князем ночи, а как был дикарем, так им и остался!

Кивнув новому соратнику, я оглядел множественные пожарища, разбросанные по городу и задымляющие небосвод. Уже наступила ночь, а в Плагуэрсте все никак не настает тишина. Серпач даже встретил час назад пополнение в виде двадцати тысяч новых бойцов и около полутысячи магов помельче. Я же за этот день, встретил только троих соратников, что преклонили передо мной колени. Послал нахер всех троих! Не заслужили они моей милости!

— Заметил как тихо? — задумчиво произнес мой собеседник, задирая голову к мрачному небу. — Мертвые совсем не шумят.

— Не заметил, у меня слух лучше твоего, грохот стоит только в путь!

— Да я не об этом. Нет суеты, нет ненужного шума и праздной болтовни.

— Да нет, тут вот рядом сидит один покойник и трындит без перерыва.

— Фу, как не культурно…. — Лич сел ровнее и посмотрел вперед, туда, откуда шел самый скромный звук шагов, и откуда вышла одинокая фигура низшей вампирши, чей рот был испачкан кровью. — По твою душу топает.

— Знаю, — буркнул я и поджидал, пока бывшая ведьма не подошла ближе. — Ну, и чего пришла?

— Прошу меня простить, но я слышала глас Королевы, вы ее князь, — сказав это, вампирша встала на колени и прогнула спину. — Молю, примите меня к себе, не гоните. Вы спасли меня, вы были моим господином.

— Зачем тебе это? Носферату теряют облик человеческий, а кроме него, у тебя больше ничего не осталось из прошлого, — решил я отговорить эту местную дурочку, но она подняла свои красные как сама кровь глаза, и посмотрела на меня, не мигая.

— А что мне дало то самое прошлое? Что мне дала красота? Куда привели мечты и таланты? Я была одна!

— Ты, блять, мне вопросы пришла задавать что ли?! — возмутился я, и девушка осеклась. Исхирдан же зажал как конь и стал стучать по коленям. Я это проигнорировал. — Что ты готова отдать мне за то, что я дам тебе свое имя?

— Жизнь!

— У тебя ее нет! — легко отпарировал я.

— Тело! — растеряно брякнула НПС.

— Больно надо…

— Тогда я отдам свое имя, душу и мнение! Я отдам всю себя! — вампирша подскочила и молниеносно припала к моим ногам. — Молю! Вы всё для меня!

— Ладно, только отстань! — отмахнулся я и отпихнул ее ногой. — Можешь считать, что я тебя одобрил. И раз тебе делать нечего, топай на улицу и вырезай всех неверных.

— Мой князь! — произнесла дева и воодушевленная помчалась по улице, словно тень — легко и бесшумно.

— И на кой она тебе? — хмыкнул Серпач.

— Понятия не имею, но сейчас она делает мою работу, так что меня все пока устраивает.

— Эксплуататор! Использование труда меньшинств! — подпрыгнул он и указал на меня осуждающим перстом.

— Заткнись, Исхирдан! Сам-то три тыщи покойников отправил твоими делами заниматься, а эксплуататор я?!

— Так покойникам же наплевать!

— Так и она покойник!

— Тупой какой-то спор…. — Серпач сел на место и специально вздохнул, глубоко и грустно. — Как ты думаешь, нас проклянут за то, что мы сделали?

— А тебе, не все ли равно? — лениво уточнил я.

— Нет, как оказалось…. Мы же не только провели свой маленький гешефт, но и фактически, записали себя как главное зло всего этого мира! Мы сейчас как США! Опасные ублюдки с ядерной бомбой и никому непонятными мотивами! — чародей взмахнул рукой и выпустил зеленоватый дым, внутри которого появилось изображение планеты мира Орбиса. — Целый мир против нас четверых!

— Этот мир давно уже не целый, — ответил я и прогнал марево телекинезом. — Орки погибают тысячами от рук людей и Феанора в частности. Эльфы обосновались в своих лесах и с остальным миром только торгуют. Нежить раздроблена на две фракции. Демоны уже целый год из своих земель никуда не выползают, окучивая суккуб как четырнадцатилетние подростки. Гномы хранят север и горы, а драконы вообще презирают всех живых. Этот мир никогда не был цел!

— Пока мы его не объединили, дав одного четкого и понятного врага…. — тихо добавил лич. И на этой фразе мы вновь затихли. Ничего не хотелось делать, было большое желание выпить и забыться. Однако уже спустя пару минут, Серпач поднялся и, как ни в чем не бывало, произнес. — И чего расселся?! Работы мало? Так я тебе подкину! До рассвета пахать будешь!

— Утрись, утырок! — я поднялся и расправил крылья. — Ночь — мое время! И вскоре об этом узнают все!

— Кто здесь?! — громко, но с достаточной долей испуга, крикнул Повелитель зверей, осматривая темные деревья, окружившие его со всех сторон. Руки человека слегка задрожали, а ноздри раздувались при глубоком вдохе. Но учуять преследователя у него никак не получалось. — Выходи! Я тебя не боюсь!

— А стоило бы…. — зазвучал негромкий юношеский голос.

Дратон резко повернулся, поднял тонкий клинок в сторону говорившего юнца. Однако для того чтобы узнать его, много времени не потребовалось. Над почерневшей редкой лесной травой, в десяти сантиметрах над землей завис в воздухе мальчик лет двенадцати, одетый в короткий балахон адепта. Черные волосы парня топорщились вверх без намека на прическу или хотя бы знакомство с расчетской, а глаза юного игрока светились ярче, чем пламя жаркого костра. Зловещая же улыбка с белыми ровными зубами, лишь подчеркивали жуткую картину.

— Ты… — только и сумел произнести Дратон, после чего опустил бесполезный меч.

— Я. А вообще мне больше нравиться обращение на «Вы», — детская сократила разделявшее из расстояние вдвое, на черных губах юнца застыла улыбка. — Так куда ты так бежишь?

— Это не Ваше дело, — нервно произнес игрок. — Я же все равно отсюда не уйду?

— Нет, — слишком коротко, выдавая зрелую личность под маской ребенка, ответил Дамиан.

Дратон уже приготовился к смерти, как вдруг со стороны раздались раздраженные крики и хруст ломаемых веток. Вслед за непонятным шумом, к паре игроков добавился еще один персонаж — очень юная, худая и бледная девушка с яркими голубыми глазами обрамленными темными кругами. Белые волосы девы топорщились во все стороны, ничуть не хуже, чем у Дамиана, а тонкие синюшные губы были слегка приоткрыты. Дратон заметил, что ноги девочки так же не касаются земли, но в отличие от Дамиана, трава вокруг нее не чернела, а напротив — белела.

— Дурацкий Лес! — в очередной раз произнесла девица и мотнула головой, стряхивая сухие листья с волос. — И зачем мы сюда прёмся?! О! Ты его догнал!

— Да, — спокойно ответил темный маг, но больше ничего уже сказать не успел….

Земля, между двумя юными аватарами провалилась на полметра, и в образовавшемся пространстве появилось неясное зеленое марево, быстро набравшее цвет, а затем исторгнувшее из себя двух персонажей — гнома и молодую девушку. При падении, гном успел сгруппироваться, а вот налетевшая на него вторая путешественница — нет. Приличных слов не прозвучало, но само событие дало возможность оному наименее любопытному персонажу удрать «под шумок» — Повелитель зверей доблестно убежал с поляны, где стало слишком людно.

Тушканчик после приземления на Сэда, высказал все, что она думает про свою новую сестрицу, а затем она заметила двоих свидетелей ее появления. Гном помог Волшебнице встать на ноги, после чего повернулся к Дамиану.

— Добрый день! — поздоровался он с юным исчадием тьмы.

— И вам не хворать. Откуда же вы такие выпали?

Ответила ему уже Тушканчик, успевшая оценить обстановку и обоих встречающих.

— И чего ты вечно такой любопытный?! — глаза Дамиана расширились, а улыбка сползла с его лица.

— Тушканчик?! — искренне удивляясь, спросил он.

— Сам догадался, или подсказал кто?! — съязвила сестра Печали и отряхнула платье.

— Поля! Да тебя же не узнать! — удивленно воскликнула светловолосая девушка с именем Кассиопея, и подлетела к волшебнице. — Да ты и повыше стала!

— Так не сижу же на месте! — чуть горделиво произнесла Тушканчик. — А вы чего тут тусуетесь? Опять дурью маетесь?

— Как была занозой в заднице, так ей и осталась, — подлетая ближе, сказал Дамиан, но протянутую руку Сэда он проигнорировал, хотя и задал ему вопрос. — Как дела в горах?

— Да то бы я знал! — засмеялся наследный принц. — Чай уж два года даже рядом не был! Даже новости и те с опозданием получаю!

— Так ты не знаешь?… — темный парень слегка смутился и «отплыл» чуть назад.

— Чего он не знает?! — резко повернулась Тушканчик. — Не молчи!

— Даже не собирался! — окрысился он обнажая острые белые зубы. Сэд при этом нахмурил густые брови. Тушканчик подошла к гному и положила руки на его плечи, готовая ко всему. Дамиан же тихо добавил, — Твой отец, Сэд…. Он погиб две недели назад, на восходящей луне…. Говорят, что на него скала упала…. Соболезную.

— Соболезную…. — тихо добавила Кассиопея.

Наступила тягостная тишина. Все молчали, и лишь Сэд прикрыл глаза и начал читать молитву об упокоении родителя. Тушканчик же гладила его плечи и голову, всем лицом показывая, как ей жаль. До конца произнесения священных слов наследника, никто не заговорил, а с ее завершением, новый король подгорного народа вытер рукавом нос и грустно вздохнул.

— Я не успел на его погребение….

— Мы сходим на его могилу! — слегка пригнувшись, сказала Тушканчик. — Мне так жаль, Сэд….

— Та… — отмахнулся он и, скинув руки, отошел от волшебницы, отворачиваясь от всех присутствующих.

Дамиан подлетел к Кассиопее, и теперь они вдвоем смотрели на грустную Тушканчика и ее вечного спутника, узнавшего о потере отца. Волшебница первая пришла в себя и повернулась к парящей парочке. Тихо заговорила:

— Где мы сейчас?

— Окрестности Эльдорната, — тихо ответил Тушканчику Дамиан. Услышав эти слова, у волшебницы задергался глаз цвета пламени.

— Какого хера вы тут делаете?! Это же территория Эльфов! — зашипела волшебница, стискивая зубы, чтобы не выругаться громче.

— Дела у нас тут! — ничуть не слабее наехал на нее Темный и поднял палец перед ее носом. — Эта встреча была случайной! И из-за тебя, неадекватной, гонец успеет-таки донести очень важные для нас сведения к остроухим уродам!

— Только не надо все валить на меня! — глаза Тушканчика полыхнули праведным гневом. А затем она осмотрелась. — Нам нельзя тут находиться!

— Тише вы! — аккуратно втискиваясь между спорящими игроками, произнесла Кассиопея. — Это глупый спор. Не время и не место для него. Поля, как вы сюда вообще попали?

— Сестренка постаралась, — отвернувшись от скорбного лица Касси, злобно ответила Тушканчик. Она уже начала понимать, что их попадание сюда вовсе не случайно, а весьма коварно спланировано. — Это не важно. Нам срочно надо в горы….

— Спешить уже некуда, — тихо произнес Сэд, медленно поворачиваясь и поднимая руки над головой. — Мы уже окружены….

Тройка игроков лишь вскинули головы, как увидели около сотни эльфов-лучников, сидящих на деревьях. И если бы тут не было Сэда, вероятно, игроки бы смогли бы убить их всех, но рисковать новым Королем, они не имели морального права.

— Я это так не оставлю! Если хоть волос… — договорить Тушканчик не успела. Острая белая стрела прочертила поляну и ворвалась в ее правый глаз.

Тело Волшебницы упало на сырую землю и истаяло в две секунды, оставляя лишь пару капель крови, да стрелу, забравшую ее жизнь. Дамиан и Касси подняли руки на уровень груди и замерли в ожидании требований или быстрой смерти. Несколько эльфов вышли из-за гряды часто растущих деревьев, одновременно раскручивая веревки для своих пленников. Наверно все же было глупо пытаться заходить в леса эльфов без армии….

— Это они! — совсем не в духе эльфов выкрикнул один из остроухих, больше похожий на девушку-модель из журнала, чем на мужчину-воина. — Вяжите их!

— А это кто?! — обратился к говорившему второй гомоподобный житель леса, указывая на нахмуренного и злого Сэда.

— Это наш гном! — вдруг вскрикнула Кассиопея и слегка качнулась вперед, — Наша добыча! Мы за него получим выкуп! А вы….

Одинокая стрела, как и ее сестра до этого, прочертила воздух и ворвалась в грудь худенькой девушки. Тело юной чародейки подкинуло, теперь она не левитировала, а просто летела как кукла. Но стоило ей упасть на корни высокого древа, как все в трех метрах вокруг покрылось белой пленкой, распространяя смерть и гниль всему живому, высвобождаю Чуму в этой области леса. Дамиан же продолжал стоять с постной миной на лице и смотрел на захватчиков, словно ничего страшного только что не произошло.

— Проклятье! — выругался еще один эльф, заметивший, что только что произошло. — Вяжите этого и второго, потом будем выяснять, кто он и что за выкуп за него можно взять!

Три остроухих приблизились к Темному парню, но в тот момент, когда они были готовы, схватить его руки и связать, он быстро и очень громкой хлопнул в ладоши, порождая необузданную стихию, вырваться в мир и убить всех, кто неугоден адепту Хаоса! Детское тело за одну секунду в черных одеждах взмыло в воздух на высоту пяти метров и раскинуло руки в стороны. В следующий миг, под его ногами, разверзлась бездна…. Сила Хаоса вышла в мир в виде сотни бесплотных теней, убивавших Местных одним лишь касанием, а игроков с хорошей защитой отправляя в долгий нокаут. Полминуты длилась та атака, после чего Дамиан сорвался со своей высоты и упал на землю, чтобы слегка подняться над ней, не меняя позы. В любой другой виртуальной игре, данное событие было бы списано на спец-умение высшего класса, с откатом в месяц. Но в Орбисе все по-другому….

Темное пятно расползлось вокруг его тела, в том самом месте, где только что был прорыв сил Хаоса. А выживший в этом ужасе Сэд, хлопал глазами и никак не мог понять — почему он-то жив остался! Но затем, и он увидел виновника торжества и крепко призадумался. Не он одобрял подобное, но сейчас его мнение было последним в ряду его долга, чести и совести. Сэд не знал, почему этот мальчишка ему помог, но быть в долгу перед проклятым исчадием, ему совсем не хотелось. А значит, новому Королю надо брать свой молот и добить эльфов-Иномирцев, пока они все в отключке.

Да, не такое начало своего правления представлял старый гном, занося тяжелый молот над головой оглушенного эльфа….

Таймер нового возрождения был неумолим и жесток в своем холодном расчете времени. Полина знала, на что идет, но она совсем забыла какого это — ждать возрождения. Сейчас же она была вынуждена наблюдать за течением целых шести часов, разделявших ее смерть и ее будущую жизнь. Но не таким уж и праздным было ее ожидание, все это время молодая чародейка размышляла, затратив бесполезное время на полезные мысли. Картинка в ее голове сформировалась в единое полотно событий, а логика подсказывала, что она на верном пути.

Ее появление в эльфийском лесу было не случайным. Люцилла точно знала, куда она отправляет Гнома и новоиспеченную сестрицу — к врагу! Вполне возможно, что она же была в курсе смерти гномьего короля и отлично понимала, что случиться, когда подгорный народ услышит вести о том, что их последнего наследника убили остроухие. Люцилле нужна война, ей нужны миллионы трупов и последователей, а не любовь сестры. Что же…. От разъяренного Тушканчика, еще никто не смог убежать!

3… 2… 1…

Ощутив свое тело, девушка открыла глаза и села на ровной поверхности. Она очнулась не в своей привычной точке привязки, и даже не в знакомом месте. Ровные серые стены окружали несколько каменных кушеток, покрытых древними письменами — жертвенники. В дверных проёмах виднелись отблески алого света, что свидетельствовали о закате. Свесив ноги, Тушканчик обнаружила, что на ней чужая одежда — совсем не ее и даже не привычная. На ней было надето черное платье, похожее на вечернее. Длинная юбка была рассечена по середине, для легкого шага, а на ногах ее были одеты длинные сапоги с толстой подошвой и высоким каблуком. На руках же были черные кружевные рукава, расширяющиеся к запястью. И ничего из перечисленного, не снималось!

Тушканчик встала на грязный пол и быстро пошла в сторону одного из проемов, что был освещен лучше прочих. И когда она достигла своей цели, взору девушки открылся разрушенный зал, находящийся на высоте птичьего полета с шикарным видом на красные облака и красное закатное солнце. Все, на что падал взгляд Тушканчика, было или разрушено, или как минимум сломано. Несколько скелетов лежали среди обломков мебели. Не найдя ничего полезного, девушка двинулась вперед, к самой большой из дыр в стене, за которой уже можно было различить земли под горной грядой, в которой находилось это скрытое от глаз помещение. Холодный ветер с неумолимой силой, начал обдувать одинокую фигуру с мрачным и задумчивым лицом.

Девушка прислушивалась к себе, к своей душе и своему сердцу, что билось все медленнее и медленнее. И когда живой мотор сократился в последний раз, одинокая слеза скатилась по щеке Сестры Печали и унеслась вниз, подхваченная порывом ветра.

— Сэд…. — на вдохе произнесла Тушканчик и сжала маленькие кулачки. Скулы на девичьем лице окрепли, а глаза, что раньше полыхали не хуже огня, в один миг стали непроницаемо черными, прямо как у ее сестры Люциллы. Девушка посмотрела в закат, а затем за спину, где было наиболее ровное пространство. — Искин регистратор! Мне необходима консультация!

— Спрашивай, — почти мгновенно ответил ей Искин в облике обаятельного молодого парня.

— В связи со сменой статуса, запрашиваю информацию по новой расе. Мне необходимы справочники по Некромантии, по Магии смерти, и общий трактат по темным наукам.

— Данная услуга является платной и предназначена….

— Заткнись! Сколько?! — перебила Искина девушка.

— Двести тысяч, — наконец ответил искин.

— Золотом?

— В Единой Европейской валюте, — на этой фразе, губы на лице Тушканчика дрогнули, но она справилась с внутренним состоянием и задала другой вопрос.

— Сколько будет стоить только Некромикон Орбиса?

— Восемьдесят тысяч.

— Списывай…. — спокойно ответила девушка, отведя взгляд в сторону.

— С закрытого счета или публичного?

— Не тупи! С закрытого, конечно!

— Услуга оказана на основании устного ответа! — услышала она слова Искина и после этого повернулась обратно.

На том самом месте, где только что был вестник системы, лежала черная книга с бронзовыми уголками. Это был второй раз, как она обратилась к негласной и очень дорогой услуге Орбиса. Тушканчик подошла ближе и, наклонившись, подняла поистине бесценную книгу. Тонкие пальцы провели по корешку, а затем она открыла первую страницы, где было оглавление….

Спустя несколько часов, девушка подошла к одному из лежащих на полу скелетов и, подняв над ним свою руку, прочла заклинание, по сложности сравнимое с вызовом огненного дождя. И каждый звук, что был ею произнесен, отдавал холодом на ее душе…. «Гнев и ярость по-прежнему будут разжигать твое пламя, а любовь и печаль откроют тебе и мою силу…» — так сказала Люцилла. Сейчас же у Тушканчика было очень много печали. Девушка тосковала и страдала без Сэда. Она хотела верить, что он жив, но какие на то шансы, когда рядом с ним два проклятых приспешника Хаоса? Очередная слеза прокатилась от черного глаза к острому подбородку, и заклинание было окончено. Тушканчик склонила голову над грудой костей, начавших темнеть и обрастать серой пленкой. Плотность трупа все увеличивалась, а внутри пустого черепа, вспыхнул рыжий огонек. Пять минут и вот перед Сестрой Печали стоит созданный из простого трупа «Рыцарь Смерти», что в теории имеет очень большой запас здоровья, и пачку различных сопротивлений портив магии. Черные волосы, бледная, почти синюшная сухая кожа и взгляд конченного убийцы. Он вскоре вновь обретет утраченную память и свои умения и навыки, что должны пригодиться новоиспеченной некромантше, а пока… это просто дешевый пет, что умеет разговаривать и слушать команды.

— Я буду звать тебя «Альфом»! Ты моя правая рука, мой охранник и советник!

— В вашей воле! — хрипло произнес только что поднятый труп.

— Обыщи пространство, найди оружие и доспехи, деньги или что вообще тут есть целое. Утром мы должны выйти в дорогу.

— Да, моя королева!….

Однако утром, после необходимого выхода в реал, пока Несчастную девушку трясло от нерассеянных воспоминаний, к ней подошел ее новый спутник. Он присел рядом с ней на колени. Сейчас рыцарь был облачен в темные латы, за его спиной был бордовый рваный плащ, а на его поясе был длинный меч с пятнами ржавчины. Тушканчику не понравилось, что он пришел к ней, что он видит ее слабость и страх, но Альф склонил свою голову и коснулся холодными губами ее лба.

— Моя коро….

— Нахер свою рожу от меня убрал!!! — врезав локтем восставшему трупу по челюсти, выкрикнула Тушканчик и быстро вскочила на ноги, рефлекторно стараясь найти свой посох, которого не было. Рыцарь, завалившись на задницу, потер ушибленное лицо и улыбнулся.

— Ну, раз вы в порядке, то спешу напомнить вам, что утром нам надо выйти в дорогу….

Спорить она не стала, а лишь осмотрела работу рыцаря, выбрала среди хлама магический жезл с истлевающими зарядами и первая взяла темп. Храм Печали, где она проснулась вчера, оказался скрыт в горе, которую девушка не смогла узнать. А еще, Храм имел он для спуска весьма удобные ступени, которые всего за половину суток, помогли двум одиночкам достигнуть середины своего пути. Начиная с середины дороги, Альф неоднократно хотел начать какой-нибудь разговор, но каждый раз Тушканчик его обрывала, так как предпочитала обдумать дальнейшие свои действия, а не праздно тратить воздух на общение с тупой нежитью.

Уже к ночи, уставшая игрок и ее неутомимый виртуальный слуга, уже шли в сторону деревушки, привлекшей к себе внимание небольшими огоньками, что светили в редких окнах. Входя в поселок, Тушканчик буквально, едва переставляла ноги, в то время как Альф шел бодро и даже как-то жизнерадостно. Залаяли первые собаки, ночной фон изменился, а Тушканчик уже искала глазами тот дом, где она смогла бы поесть и отдохнуть. Такой дом был найден, когда к ней навстречу вышел хмурый мужик в ночном чепчике и большим рубанком в руке.

— Гости в ночь — к плохим вестям! — глухо пробурчал человек, останавливаясь напротив путников.

— Ты даже не поверишь к каким. Нам нужен кров, — устало заявила девушка. — Только на одну ночь, а завтра я уйду в земли Эльфов с рассветом.

— Зачем юной деве в темные леса? Ведь воюют же долгожители! Ну, так говорят, я сам-то не знаю наверняка….

— С кем?! — вскинулась девушка.

— Так это… с Ордой. С зеленокожими! Вот как в прошлом годе начали, так и никак не закончат, — детина почесал волосы и случайно скинул свой чепчик в грязь. А пока он за ним наклонялся, девушка раскручивала свои мысли и пыталась понять, что и где она упустила.

— А гномы не учувствуют в этой войне?

— Да нет, слава Богам, нет! — осенив себя знамением ордена Светлоликого, ответил мужик. — У них же только-только новый король на каменный трон сел! Не до войны им сейчас!

— Кто у них новый король?! — в глазах Тушканчика вновь появился дикий огонь, а ее сердце вновь начало свой бег.

— Так этот… как его…. — детина пощелкал пальцами. — О! Вспомнил! Транудар Силкран! Он еще дядьку своего подсидел. Ну, это ж не мудрено! Он же молодой еще, крепкий и сильный! Так говорят, я сам-то не знаю наверняка….

Тушканчик упала на колени, что плюхнули в луже на грязной дороге. Пламя в ее глазах вновь угасло, а душа ощутила могильный холод. Крупный человек попытался приблизится, но Альф преградил ему дорогу.

— Да что же вы, леди, да в грязь! Пойдемте в мой дом, там и очаг, и ужин скромный. Ну что же вы а?!

Тушканчик встала из грязи, подняла пустые глаза на местного жителя и печально улыбнулась.

— Какой сейчас год, по календарю Светлоликого?

— Так это… знамо какой! Восемнадцатый!

— Двенадцать-Восемнадцатый? — уточнила девушка.

— Не-е-ет! Ну, вы что, ей Богу. Десять-Восемнадцатый!

– ******, — только и произнесла Тушканчик, понявшая, что провалилась в мир истории Орбиса, за две сотни лет, до начала Игровых событий. Совершенно одна из игроков….

«Добрый всем новый игровой день! дорогие и уважаемые читатели, и слушатели нашего виртуального издания „Мир-Online“. Встречаем новый выпуск нашего издания с трепетом и восторгом! А если вы до сих пор не знаете с чем связан сегодняшний выпуск, то содрогнитесь и затаите дыхание! Ведь нам удалось уговорить старшего Носферату на интервью!!! ДА! Отметим же новый день, как самый интересный с последнего обновления „ORBIS“!!! Да возрадуются геймеры всего мира! А те, кто сейчас „Шпилит“ по полной, то привет вам из прошлого, через эту запись!

Пока же наш ночной хищник не соизволил нам позвонить, мы рассмотрим то, что собственно и выделяет нашего гостя от прочих игроков мира. Многим Носферату знаком исключительно как опасная ночная единица, хотя даже я знаю пару тройку персов, что знают Носферату как активного борца со своими собратьями. Но кто же на самом деле этот персонаж? Будем надеяться, что ответ на это мы получим в назначенные временные рамки. А пока этого не произошло, я зачитаю вам подборку заслуг уважаемого в Орбисе персонажа.

Ворадор Носферату, он же убийца Цепеша и, как мне уже успели доложить, еще и Иуды. Жаль, что его не было в начале нашей эры…. Шутка. Так вот, Ворадор — кто он такой и когда он появился? Чтобы ответить на данный вопрос, нам придется окунуться в историю Мира Орбис, а конкретно в историю игровых рас мира. Ни для кого не секрет, что все кровососущие создания делятся всего на три вида: полукровки, они же Дампиры; Высшие вампиры, они же часть группы Высшая нежить; ну и собственно сами Вампиры, те самые — истинные. Ворадор принадлежит последней группе, он истинный вампир, один из тех, кто взвалил на себя самые чудовищные условия существования в обмен на силу и власть. Эта раса, была выведена из возможного выбора в момент „пятого обновления“, когда Орбис решил, что она не популярна. Отличительные черты этой нежити в том, что они реально не могут находиться на солнце, в отличие от их сородичей, что лишь слабеют от лучей солнца. Истинные вампиры очень сильны и быстры, и они не могут пользоваться „магией крови“, но помимо этого, данный вид кровососов способен открыть в себе некий родовой дар — способность, что будет дона всему роду. В остальных вопросах — они такие же как и Высшие и Дампиры. Но! Ворадор стал другим, уникальным и довольно агрессивным, а еще, он потерял человеческий облик, отделив тем самым себя от остального сообщества кровососов.

Все в этом мире уникальны, и только он был резко-уникальным. Таких как Ворадор не было и нет по сей день. Очевидно, это и стало причиной его конфликта с Цепешем. Конфликт не прошел без жертв — как мы все знаем — род Цепеша исчез с игровой доски. Еще одна случайность, повлиявшая на судьбу Ворадора, это то, что он имел недвижимость в пределах Ливьена, разрушенного Ордой города. И сам этот факт, наделили и без того страшную тварь дополнительной силой против одной из сторон этого мира. Кстати именно с Ливьена, мы можем отследить судьбу персонажа со скверным Характером. Впервые он был замечен именно в подземелье этого города, а затем уже и на основном материке.

Из довольно достоверного источника, я могу сказать, что он не одинок — Ворадор общается с Сиреной Кит-Кат, а так же с личем Исхирданом. Но это довольно свежие сведения, которые стали известны благодаря последнему глобальному событию, о причинах которого, я надеюсь, мы получим максимум информации из первых уст….

К сожалению, телефон мой молчит, и мы можем продолжить исследовать жизнь этого непонятного создания.

За последний год, с момента первых упоминаний о Носферату и до новостей о воскрешении Люциллы, Ворадор умудрился засветиться неоднократно и по всему главному материку. Даже мне пару раз удалось упомянуть о нем в своих новостных лентах. Дикий вампир уничтожил один из родов кровососов, он убил старшего сына Троллкана Вседержителя, чью утраты мы все обмывали неделю. Ну, ведь реально ублюдок был редкостный….. Так стоп! У меня звонок….

Алло, вы в прямом эфире! С кем я говорю?

— С Ворадором…

Это замечательно, но как нам убедиться в том, что вы, это вы?

— А мне плевать, как хотите, так и убеждайтесь….

Тогда, мы вам все дружно поверим! Извините, что я так сразу начинаю интервью, но не могли бы вы ответить на мои вопросы по списку?

— Для этого и звоню. Только будьте добры — быстрее…

Не проблема! Вопрос первый — кто вы в реальной жизни? Где нам стоит меньше грубить или наглеть? Где обитают такие изверги как вы?

— Я заключенный. Обвинение — превышение самообороны, убийство….

Не удивлен…. И спасибо за откровенность, а разве заключенные не несут штрафы по состоянию аватара? На сколько я порсвящен в этом вопросе, болевой порог усилен у всех идущих по статье.

— Всё верно — несут, и ноша эта весьма болезненная!

Н могу сказать, что вы сильно огорчены. Привычка? Или скрытый мазохизм?

— Дар Люциллы.

О! Раз мы подняли эту тему. Воскрешение Сверх-создания из легендариума мира Орбис — ваша идея?

— Нет. Это идея моего друга и коллеги Исхирдана.

А какую же роль в этом пришествии сыграли лично вы?

— Я автор идеи нападения на Белокаменный и зачистки гнезда.

Весьма честно. А вы не боитесь, что за ваши действия или за последствия, все игровое сообщество возжелает вас убить? Легко ли вам тогда будет?

— Ничего не изменится, у меня и без того жизнь спокойно никогда не была. Я бы даже сказал — с первых минут.

И раз зашел разговор — как вы вышли на эту дорогу? Кто или что стало активирующим фактором? Где секрет создания монстра?

— Всего понемногу. Мир в принципе не любит тех, кто им не понятен. Я был одинок, и я учился жить самостоятельно. Жить как дикий зверь, гонимый обществом.

Но теперь у вас есть девушка! Если мои информаторы мне не загоняют. Как же вы познакомились?

— В яме для бессмертных….

Оу! Прошу прощения, я не знал. Вам помогли выбраться?

— Да, обоюдная помощь двух одиноких созданий.

Спасибо за откровенность! Если честно, то я не ожидал такого. И если кто не в курсе — „Яма для бессмертных“, это магические колодцы, откуда невозможно выбраться и где нет возможности погибнуть. Нежить попавшая в такой колодец обречена — без помощи ей выбраться не получится. Я все верно рассказал, Ворадор?

— Вполне Журик, еще вопросы есть?

Да сколько угодно, но время у нас не резиновое, так что я наверно задам вопрос, который чаще иных появляется в нашем онлайн-чате. Скажите: Зачем вы вызвали Люциллу из мира мертвых? Вы же понимаете, что очень многим игрокам теперь стало очень трудно прокачиваться и играть! Почти все боги светлого пантеона снизили свои дары вдвое, тысячи квестов стали недоступными для выбора, а что говорить про нежить у которой отняли Некромагию! Событие против играющих. Так зачем вы это сделали? Все же хорошо было!

— Знаешь, наверно это все из-за того, что я злодей.

В каком смысле?

— В том смысле, что все злодеи, хотят что-то изменить в сложившемся мире, а силы добра и чести, мечтают оставить все как оно есть. Я и мои спутники, а теперь и моя Королева, это перемены, которых не хватало миру. Мы реформаторы, революционеры! Игроки расслабились, они убивают местных жителей без зазрения совести. Они дерутся без повода и цели, а ради самой драки. Теперь же на место убитого НПС, в рядах Люциллы, будет пополнение. А у любой драки появится цель — уничтожить силы тьмы!

И это реальная причина? Все ради самого процесса?

— Нет. Понимаешь, я по жизни очень ленивый, поэтому не люблю затягивать что-либо надолго. А мне хотелось могущества как любому персонажу из русских сказок. Люцилла исполнила мои желания, даже больше того — она воплотила мои мечты. Я хотел получать подарки за незначительные действия, и я начал их получать благодаря ей. Все просто и эгоистично.

А если не секрет, какие дары вы получаете от темной королевы?

— По-разному. За каждый день в ее услужении, я получаю опыт. За каждый успешный налет, я получаю еще и деньги. А за каждого убитого „Убийцу потомка Люциллы“, я получаю в награду личных слуг.

Какой тонкий намек. Уж не запугивание ли это вашего ведущего?

— Нет, какие тут могут быть запугивания, когда ваш аватар уже скончался трижды за время нашей беседы?

Я вас не понимаю, какую цель вы преследуете? Хотите меня позлить или заставить нервничать?

— Не надо нервов, они все равно не помогут. А вот подумать над новым персонажем, я бы вам настоятельно бы порекомендовал. Как и над местом жительства.

Не смешно, Ворадор.

— А я и не смеюсь, Евгений. Могу лишь дать совет — не выбирай в будущей роли созданий сумерек, все равно долго не выдержишь. Привет Марле от тебя я передам, думаю, она будет хорошо смотреться в рядах моей Королевы или в моем подчинении….

Эй!.. Так, он связь оборвал…. Зараза, прямо взбесил меня, упырь…. Фу-у-ух ладно, и не с такими общались. Однако, так или иначе, а на наши вопросы ответы мы получили. Нежить вышла из-под контроля из-за одного неадекватного Зека в Виртуале. И почему таких вообще в игру пускают, да еще и с такими расами?! Блин, аж трясет….

С вашего позволения, я бы закончил эту статью и заглянул в Орбис, для очистки совести, разумеется. А там уже и новый материал приготовим. Думаю, будет весело. Встретим все вместе глобальное событие и разгромим силы тьмы! Всем спасибо за внимание!

Автор выпуска: Евгений Сердюченко.»

Конец Интерактивной Статьи.

Кто бы мог подумать, что очередной игровой день, может стать последним? Да никто — слишком много неизвестных и переменчивых факторов. Феанор — бывший сотрудник Вирт-издания, компанейский малый, игравший в Орбис со второго года, успел достигнуть не малых успехов. Судьба простого человека была сложной в начале его пути, и она не становилась легче, закаляя характер паладина и его волю. Любой, кто знал мастера булавы до пятого года, отзывался о нем исключительно положительно, и было таких людей очень много. Феанора практически всегда окружали отличные воины, лучшие лекари, самые меткие лучники и самые красивые девушки. Чего же можно желать в таких условиях? Но воин эльфов желал, и желал он, ни много ни мало — любви. Любви настоящей и всеобъемлющей. Он не воспринимал серьезно девушек-игроков, что крутили своими хвостами перед ним, ища расположения опытного игрока имеющего хоть какие-то деньги и престиж. Феанор был не знаменитым, но весьма известным в определенных кругах до тех пор, пока не встретил свою любимую девушку, что была родом из НПС.

За недолгую историю мира Орбиса, игроки уже неоднократно отдавали свое сердце «местным» девушкам и женщинам. Первой в этом ряду была Торговка Ева, а про остальных уже и говорить нечего — их только за тот год, насчитали около десятка тысяч. Мир заиграл новыми красками, молодые игроки искали чистой любви покорных девушек, а редкие представительницы женской половины геймеров, все чаще отдавали предпочтение бравым воинам и князьям, нежели простым игрокам. Это часть истории, это часть жизни играющих, и это стало самой жизнью Феанора, троекратного гранд-мастера Булавы.

История любви этой пар можно выделить в отдельный роман, наполненный слезами и соплями в равной степени. Грозный воин на коленях пел песни под гитару перед окном своей избранницы, и он же позорно бежал от ее гувернера, гонявшего надоедливого эльфа с порога. Знал ли тогда Феанор, что полюбившаяся ему дева, никто иная как Княжна Восточного архипелага Сетелии, гостившая у тетки? Нет, он не знал. Но все их встречи, заставляли некогда боевого игрока, становиться все более домашним и чутким. В душе Гранд-мастера проснулся романтик, что шаг за шагом, покорял непреступное сердце молодой княжны. Пока она не сказала «Да» и не закрутила их долгосрочный роман на новый виток.

Однако не долгим было счастье Феанора, троекратного гранд-мастера Булавы, жениха Княжны Восточного архипелага Сетелии. Пятое обновление лишило его избранницу бессмертия, а члены Орды, уничтожили город, в котором и находилась любовь всей его жизни. Паладин не видел ее гибель, но известие о ее кончине, его практически уничтожило. Несколько дней, эльф приходил на руины города и искал тело своей любимой, чтобы предать ее земле, но не преуспел в этом. Зато за эти дни, в нем проснулось нечто, что ранее в нем замечено не было — холодная ярость.

Система пошла на встречу пострадавшим и наделила, таких как Феанор, силой против Орды. И паладин не стал затягивать с этой силой, он начал мстить. И была эта месть столь безжалостной, что даже игроки нередко вставали на защиту орков, огров и троллей с циклопами, что умирали под натиском разъярённого эльфа потерявшего любовь. Игрок превзошёл себя и всех, с кем ему приходилось играть — он стал чудовищем, от которого отворачивались его друзья и знакомые, а отец его погибшей невесты, закрыл границы от неудачливого зятя, чтобы он никогда не ступил на его земли. А кровь Орды тем временем лилась, словно река без конца и начала. И скорее всего, история паладина закончилась бы в тот момент, когда человек бы попросту перегорел или убил всех членов Орды, но вдруг, в жизнь несчастного монстра, вошел другой жестокий зверь, что предложил ему сделку, сути которой Феанор не понял, но принял.

Вампир-Ворадор встретился с эльфом и предложил вернуть его любовь в обмен на сбор военной компании и участия в оной. Феанор согласился, не раздумывая, и честно выполнил свой долг перед нежитью, получив желаемый дар — Вивея, невеста из мира мертвых. Сделка была совершена: Эльф разменял свою честь перед божественным пантеоном и статус среди живых, на жизнь одной единственной местной, что даже не запомнила, что была мертва. Но если бы кто спросил тогда Феанора, повторил бы он это или подумал бы, то услышал бы слова «Повторил, хоть миллион раз!». Эльф не жалел о своей сделке даже когда три народа и Боги отвернулись от своего раннего героя. В одночасье статус «Феанора, троекратного гранд-мастера Булавы, жениха Княжны Восточного архипелага Сетелии», превратился в «Феанора, Гранд-мастера Булавы, Предавшего богов и свой род, ради возвращения мертвой». Но даже в такой ситуации, когда весь мир оскалил зубы, Феанор не отступил ни на шаг. Целый год паладин копил в себе ярость и гнев, жестокость и безжалостность, а те, кто решил, что все это исчезнет с появлением его избранницы — умирал очень тяжело. Гранд-мастер, предавший богов и род не стал изгоем, как все полагали, он просто сам отринул от себя весь мир!

«Отвернулись боги?» — какой пустяк, им же меньше жертв! Им же меньше даров и похвалы!

«Против меня весь мир?!» — так это его проблемы и всех кто его населяет!

Феанор больше не метался между всеми, стараясь угодить им. Со дня воскресения Вивеи, с той минуты, как он ее снова обнял, весь мир мрачного эльфа сжался до единой точки, где нет никому места, кроме его любимой. Не прошло и недели со дня возвращения Люциллы, как на Феанора и его невесту объявили охоту. И следующие дни, до конца месяца, руки паладина не просыхали от вражеской крови — ему было за что бороться, и он это делал лучше всех. И если Вивея сначала не узнала своего избранника, то быстро поняла, что все произошедшее с ним случилось из-за нее и ради нее. Она не оставила избранника и вновь открыла свое сердце и согласилась на брак, давая любимому стимул к жизни и силы противостоять всему миру.

А когда над миром Орбиса, случилось лунное затмение, насытившее круглый ночной диск алыми красками, к паладину обратилась забытая миром Богиня Алекто, вошедшая в сознание отдыхающего эльфа. Забытое божество обратилась к игроку, и попросила его построить ей храм, чтобы она вновь обрела власть и силу. Она взывала к Феанору и его внутренней сущности: «Мы так похожи: непрощающие, безжалостные, непримиримые и никогда не отдыхающие! Мы должны быть вместе!».

Еще до того как кровавая луна начала бледнеть, Троекратный мастер Булавы наклонился к холодной земле и вырвал из нее ржавую цепь, держащую одним концом «Звезду Порока». А затем он вынул из земляной канавки ожерелье жреца Алекты. Одев же его на себя, он услышал слова своей новой госпожи из мира Смерти и скорби:

— Я дам тебе силу, чтобы никогда не нуждаться в отдыхе. Мой жрец никогда не будет ни в чем! А еще, я дам тебе власть над «вратами». Произнеси под луной «Мира прошлого — не существует! Мой мир там, где стоит храм Алекто!». Построй же мне храм там, где зазвучат эти слова, и отдай мне в дар, свое земное тело!

— А если я нуждаюсь… — заговорил Феанор, обернувшись на тихо спящую в походной палатке невесту. — В бессмертии моей любимой и будущей жены?

— Нет ничего проще! Верни в наши чертоги беглянку-Люциллу, убей сестер Скорби и получи в дар Бессмертие для своей любимой…

Видел ли человек какой-либо толк, в своем земном вместилище, когда вся его жизнь протекает тут, рядом с белокурой Вивеей и их совместным будущим? Нет. Не видел. Зато в эту минуту, он обрел новые цели для своей жизни….

С наступившим утром, Феанор поговорил со своей избранницей и описал ей все свои замыслы, и затеи. Но не знал от тогда, что сидящая перед ним Вивея, проведшая в мире Смерти целый год — не могла отказать ни одной из Эриний. И в следующую ночь, Игрок, носящий имя Олег Геннадьевич Филиппов, находясь в виртуальном мире Орбис, произнес слова от Алекты, навсегда простившись со своим физическим телом, отдавая обещанный дар….

— Мира прошлого — не существует! Мой мир там, где стоит храм Алекто! — произнес Феанор.

— Мира нового — не существует! Мой мир там, где будет стоять храм Орбису! — произнес обновленный Олег, очнувшийся в саркофаге, в городе N….

В высокой башне красивого и очень древнего замка, на резном балконе, выраставшим прямо из скального цельного камня, сидел человек в дорогом, можно даже сказать — «царском» костюме. На голове его, поблескивала яркими вспышками узкая корона. Человек с мрачным лицом смотрел вдаль, туда, где над полоской светлых садилось солнце. Он не был провидцем, он не был шпионом, и, несмотря на это, он знал, что за кромкой горизонта, в далеких землях, среди белых стен, случилось что-то очень плохое. Он знал, что в мир пришло величайшее зло, которому тут давно не было места. Планы шли по миру в виду этих событий, а значит, скоро будет собираться совет, который отберет достойнейших из Инсот и пройдется частым гребнем по людским душам….

Пока же он размышлял о Великом, к нему сзади подошла очень красивая женщина с большим животом, одетая в белую ночную рубашку до самых пят. Она наклонилась к сидящему, и с грустной улыбкой шепнула на ухо — «Хватит уже сидеть, пошли спать», после чего выпрямилась и удалилась вглубь башни. Человек лишь на миг повернулся и грустно вздохнул, а затем тихо начал начитывать слова, что в тот же миг ложились в Хронику Орбиса, как часть его истории:

Произнеся последние слова, человек встал со своего кресла и, повернувшись, пошел за своей женой. Он обнаружил ее в кровати, когда она поглаживала свой живот с зарождающейся новой жизнью и пела своему будущему ребенку сказку, которой этот мир еще не знал ….

С последними словами, женщина смахнула слезу, легла поудобнее и отвернулась к стене, продолжая беззвучно ронять слезы. Она не знала, почему ей грустно и горько, но сердце новой матери уже чувствовало, что ее ребенку не суждено повзрослеть. А человек в блестящей короне, стоявший на проходе, слегка осунувшись, тихо добавил к ее стихам:

Конец второй книги. История Орбиса еще не окончена. Спасибо за внимание!

Хочу отдельно поблагодарить за поддержку и теплые отзывы моего хорошего знакомого: Алексея Лаврова.

В тексте использован текст песни группы «Крематорий» — «Маленькая девочка».

Ваш автор: Асачёв Тарас.

«15» февраля 2018 год.

Привет всем! дорогие и уважаемые читатели, а так же слушатели нашего виртуального издания «Мир-Online». Сегодняшняя статья неслучайна, и вы об этом знаете! Мы ждали этого дня и дождались! Отметим же день рождения «ORBIS»!!! Да возрадуются геймеры всего мира!

Наверно, это вступление надоело не только мне…

День рождения! Нашему любимому Орбису сегодня исполнится семь годиков! Совсем уже взрослый наш любимый вирт-мир, совсем большой и очень красивый! Но что мы все про него знаем? Что произошло за последний год между обновлениями? Куда делись наши лидеры и таланты? — на все эти вопросы сегодня я постараюсь дать вам ответы! Так что пристегиваем ремни наших саркофагов и готовимся принимать информацию напрямую от Крыси-Кэт, Старшего монаха-адепта Ордена Пресветлого Хмеля, Сокрушительницы башен, Королевы Октоберфеста четвертого года, названная Горячим сердцем! Сегодня я праздную обновление в Реале, но, поверьте, со всем почтением к Пресветлому господину!

Так, шутки в сторону! Мы начинаем по порядку:

На пыльных или слякотных дорогах Орбиса всегда хватало путников, и эта парочка не особенно выделялась среди чудес волшебного мира. Коренастый коротышка гном, уверенно попирающий грязь сапогами на раскоряченных ногах, тащил за руку хулиганистого подростка. Можно было бы подумать, что отца или старшего брата шалопая вызвали в школу к директору, если бы не боевая секира за спиной гнома и если бы охламон шёл, плёлся, волочился… ёлки палки! Просто топал бы по земле! Увидев такое, встречные обычно с истеричным визгом резко прибавляли шагу в любом случайном направлении подальше от них. Любопытных же в последние мгновенья жизни провожал в вечность скучающий, рассеянный, полный природной ненависти взгляд пылающих адским огнём глаз Проклятого дитя Инферно…

Саркофаг под номером «00300» стоял в центре помещения, он хранил внутри своего чрева одного единственного человека, чей рассудок давно его покинул, но должен был вернуться с минуты на минуту. Рядом с устройством, способным перемещать сознание человека в машину, стояли шесть сотрудников со стороны разработчика, три медицинских работника и два члена Большой Комиссии. Уже целый час все собравшиеся ожидали того момента, когда игровая вселенная Орбис закончит работу с потерянным человеком. Больше всех нервничали сотрудники Террарума, но и врачам было не до шуток — на кону жизнь человека, и даже больше — мецената.

И вот, долгожданный писк огласил чистое, светлое пространство, створка Саркофага сместилась в сторону и открыла собравшимся слабого старика с изможденным лицом и удивительно чистым взглядом. Первый порыв врачей снять его, помочь, был прерван самим человеком, что аккуратно откреплял от себя временные контакты анализаторов.

— Как вы себя чувствуете? — спросил глава группы Террарума.

— Вполне себе неплохо, мой друг, — хрипло ответил старик и слабо кашлянул. — А здесь можно получить кружку воды?

— Разумеется! — очнулся один из врачей и поднес к лицу вновь ожившего человека стакан с трубочкой.

— Ну что ты тычешь, чуть глаза не лишил! Благодарю. А чем я обязан такому вниманию? Разве возвращение это что-то плохое?

— Нет, но вы уже целый год не могли связать и пары слов… — негромко произнес старший из медперсонала.

— Ну, связал, и что это меняет? — старик хихикнул. — Это был временный кризис. Полагаю, мы вскоре его полностью минуем.

— Разрешите задать вам вопрос! — громко произнес человек из Большой комиссии, не желавший упускать момента.

— Конечно, уважаемый, спрашивайте.

— Как вас зовут?

— Рудольф Сильвинов, Первый инженер-разработчик Альфа-кристалла для Виртуальных миров, — спокойно ответил старик и подал руки помощникам, чтобы они помогли ему выбраться из совершенного аппарата. — Это все?

— А не могли бы вы сказать, что чувствовали на протяжении всего этого года, пока ваше тело было овоще-подобным, — вновь раздался вопрос. Рудольф же слабо улыбнулся и посмотрел в глаза члену комиссии, после чего медленно, но уверенно ответил:

— Ничего не чувствовал. Весь этот год, я провёл в лучшем из миров. И сейчас, мне надо собрать конференцию. На повестке очень серьезный вопрос.

Тихая ночь. Яркие звезды, сверкающие между лениво плывущими облаками; полная луна ослепляет ночных жителей своим светом, дует слабый, теплый ветер. В Орбисе никогда не бывало настоящей зимы, лишь горы гномов круглогодично покрыты снегом, остальной же мир лишь слегка охлаждался к зимним месяцам и выкрашивался в золото. Однако многие чуткие создания уже заметили, что климат неуклонно меняется, это чувствуется в воздухе и это видно во всем окружающем нас мире. А еще… Это попахивает меланхолией.

Глубоко вздохнув, в чем собственно никакого смысла не было, я расправил крылья и покинул свое дневное убежище, где еще вчера жил медведь-людоед. Возможно, он был местным убийцей, а возможно и нет. Что я понимаю в земной жизни своего рациона? Пока я размышлял о подобной ерунде, мои крылья несли меня над густыми лесами и лысыми сопками. Жизнь в Орбисе никогда и нигде не затихает, но в воздухе ее всегда было немного, что особенно приятно, когда обретаешь крылья. Пока цели не видно, достаю из своей заношенной сумки карту, подаренную Китти, смотрю на смазанные границы и свое местоположение. В принципе осталось не так уж и много. Всматриваюсь вдаль, где уже заметны небольшие озера. Вот и моя цель назначения, можно даже сказать — цель игры!

Самое первое желание — найти то место, где жил мой дед — было заброшено ввиду моей постоянной занятости. Все время какие-то заботы оттягивают мою встречу со стариком и его таинственным наследием. И лишь полгода назад, Китти подсказала мне, что Искин не зря оформила меня как наследника, а Банджар сказал куда идти. «Ты точно найдешь там его дом», сказал мне тогда подруга. И вроде все решено, но время на это я выкроил только сейчас, когда вновь остался один. Что со мной не так? Ведь был у меня друг, была подруга и нормальный работодатель, а сейчас я снова одинокий монстр. Может это реально — судьба?

Целый час мне потребовался, чтобы добраться до первых розовых озер Версада, а затем еще час, чтобы найти хоть кого-то живого в этой глуши. Да все я знаю — что страшный и ужасный, и что моим лицом можно и неживых пугать, но ждать утра ради прелюдий не хочу. В одинокий домик из бревен, я забрался без громкой помпы — просто открыл дверь, что и так была не заперта, а уже внутри постучал по полу, привлекая внимание жильцов. Они отреагировали — мой слух сразу уловил тихие шепотки и беспокойный бой трёх сердец, и только после негромкого «Цыц!» в мою сторону пошла довольно легкой поступью, очевидно, девушка.

— Кто здесь?! — произнесла она, войдя в комнату. На ней была длинная ночная рубашка до пят, а в ее руке оказалась отличная шпага. Я ошибся, это была не девушка, а просто невысокая и очень худая женщина с длинными тонкими волосами. — Богами прошу, уходите. У нас ничего нет, в доме дети… — голос был переполнен мольбой, она боялась не меня лично, а просто все, что только могло войти в этот дом посреди ночи.

— Только не бойтесь, — максимально спокойно проговорил я, отмечая, как бледнеет лицо невидящей в ночи женщины, а слух уловил, как же сильно стало биться ее сердце. — Мне просто надо узнать, где в этих землях жил Владимир Дедовский? Просто ответьте, и я покину этот дом.

— Уходите. — совсем уж тихо произнесла она и буквально осела у стены, а глаза на лице разом намокли от ужаса или, скорее, от горя. — Его больше нет здесь…

Под редкие всхлипы неизвестной мне дамы, я стоял и оглядывал тот самый домик, который должен был увидеть еще два года назад. Ну, в принципе, всё поправимо — если его снести нахрен и построить другой, нормальный, то вполне так себе жилье… И, вероятно, теперь оно мое.

Обернувшись, я увидел лист, приколотый к стене рядом с дверью. Подошел, снял его и взглянул на строки:

Прикольно, да ты, дед, выше головы прыгнул, я так посмотрю. Однако! Я повернул лист, увидел план строения и все его параметры на текущий момент. Три жителя так же были вписаны в ведомость моего будущего владения: Марианна Дунера; Роман Плоник; Люси Доню. Отлично, и чем мне это поможет?

Подняв глаза, я увидел, что женщина уже вытирает слезы и поднимается, очевидно, уже перегорела она внутренне. А затем она зажгла факел и едва не рухнула, когда увидела меня у двери. Однако Марианна оказалась очень сильной женщиной, она не упала и не заорала — стала молиться, и в частности, начала она с молитвы против «приходящих в ночи». Ненавижу эту молитву, у меня от нее голова болит сильно, и зубы.

— Прекрати! — рявкнул я, и она в ужасе замолкла, тихо садясь на пол. Пригрела место, наверно. — Больно надо выслушивать всякий бред! Не спасет эта молитва от таких как я, а лишь обозлит! — я встряхнул головой и вновь посмотрел на листок. — Зараза, дед, ну ты и «кидалово» мне устроил!

Провожу пальцем по долгу этого дома, а затем еще по трем строчкам. Сминаю лист и выправляю его вновь, после чего замечаю, как под потолком слабо засветился керосиновый фонарь, разгоревшийся до уровня нормальной лампочки всего за десять секунд. Уже при свете я прошел в центр комнаты и посмотрел на жительницу сего дома.

— Сейчас, пока ночь, иди и успокой детей. Спи, если сможешь. А утром мне надо будет с тобой очень серьезно поговорить.

— Ты демон? — просипела Марианна, не сводя взгляда с моих клыков.

— Хуже! Я внук Владимира! — ответил я, и резко выпрямившись, покинул дом, ради охоты.

Вообще, ситуация аховая, я столько времени размышлял о том, что могу увидеть в этом неведомом царстве, а что в итоге? Ни замка, ни поместья, ни богатства — обычный дешевый домик на три комнаты, да с тремя жителями! И ведь все трое в нем зарегистрированы! Все мечты и размышления, идеалы и вероятности разбились о действительность — ну что хорошего мог нажить старый человек? Все скромно, в духе его жизненных предпочтений. И как быть злобному кровососу в такой ситуации? Убить всех и спалить дом? Да нет, слишком уж он мне дорого вышел… уже… Да, Ворадор, поздравляю, ты балбес!

Охота прошла условно успешно — убить дикого кабана получилось без проблем, а вот доставить его к дому целиком оказалось не так-то просто! Туша дикого зверя тянула почти на двести кило, а еще она никак не хотела проходить в узкие двери бревенчатого домика. Когда я закончил греметь и рычать, кровавые пятна по стенам и полу, даже меня сбили с толку. Такой впечатление, как будто тут человека на куски рвали и ели. Еще до первых лучей солнца я докупил шторы, призванные уберечь меня от безжалостного света, и только после этого смог спокойно сесть и расслабиться.

Уже упомянутый рассвет, как и все ужасное, произошел точно в срок без опоздания, а вместе с ним ко мне на кухню Марианна явила бледный лик с дивными синяками под глазами. Не спала, это уж точно.

— Доброе утра! — наврал я и указал на разодранную тушу кабана у входа. — Прошу, не стой без дела разделай свежее мясо. Всего два часа назад оно еще хрюкало, — шутка пропала зря, Марианна, молча и едва переставляя ноги, прошла к столу и вынула из ящика острый нож, после чего кинула в мою сторону опасливый взгляд, но я продолжал сидеть спокойно. — Не стоит на меня отвлекаться, вы все, наверно, давно не ели ничего подобного. Так как же вы выживали?

— А это важно?

— Не знаю, — честно ответил я, сам толком не понимая, чего хотел. — Думаю, это было для меня важно раньше. Расскажи мне о деде.

— Что вы хотите узнать? Как он нашел меня? Детей? Как строил этот дом и каждый день говорил, что все будет хорошо?! — женщина присела около кабана и как-то резко впала в истерику. — Или как он рассказывал, что его любимый внук придет к нам в гости? Или рассказать, как он в один день просто упал и умер прямо во дворе, и никто! НИКТО! Не пришел на его похороны! Ни бывшие друзья, ни знакомые, ни даже его любимый внук! Что вы хотите узнать?! И зачем?! Что…

Коснувшись виска, я вошел в разум Местного жителя и в два счета убрал все излишки эмоций. Секундное дело, уже почти привычка и почти не больно. Марианна вытерла слезы и, повернувшись к кабанчику, вонзила в него нож. Затем она начала свой рассказ уже спокойно, и с самого начала:

— Впервые, я встретила его ранней осенью, когда цветы на лугу уже увядали…

История встречи одной немолодой НПС и моего деда плавно переросла в рассказ о приключениях престарелого паладина, знавшего сотни стихов и историй, а затем плавно перетекла в историю про обретение детей. На этой ноте к нам на кухню как раз и пришли двое ребятишек — Роман Плоник, мальчишка лет тринадцати, худой и со слегка придурковатым лицом, и девочка Люси Доню лет восьми, что боялась меня, едва заметив. Марианна отвлеклась на них лишь на секунду, чтобы дать команду Роману принести с огорода несколько картошек и морковь, продолжая срезать куски мяса от здоровенного кабана. Рассказ продолжился и уходил он в сторону описаний их любви и путешествий, а затем и к строительству этого самого домика. Мой дед возвел его своими руками, со своими друзьями из дома престарелых, что забыли о товарище, когда он не смог выплатить им все что обещал. Дом оказался приобретением более чем дорогим, дед не потянул его финансово. Влезал в долги, нанимался в ближайшем городе на самые разные работы, сливал понемногу пенсию, но при этом всегда улыбался и вечерами ждал меня. Грустная какая-то получилась история, или она должна быть таковой. Но я слушал ее как некто сторонний, кто не пропускает слова одинокой женщины через сердце и душу. Сейчас в моей голове были чужие мысли, а не Евгения, сидящего в тюремном Саркофаге.

Ближе к концу истории, когда Марианна уже разливала горячий мясной суп по тарелкам, всеми силами стараясь не замечать меня, ко мне подошла Люси и потыкала мою ногу пальцем, после чего потрепала шерсть.

— А ты кто? — наконец спросила она.

— Я? — честно говоря, я не хотел пугать ребенка, но говорить что-то надо было. — Я Евгений, внук Владимира.

— Папы? — спросила и словно гвоздь мне в глаз забила, так меня это слово кольнуло, прямо до глубины души.

— Да, — твердо ответила Марианна и, обернувшись, посмотрела прямо мне в глаза. — Это его внук.

Договорить она не успела, так как кто-то настойчиво постучал в дверь. Марианна при этом закатила глаза, очевидно подумав, что со мной может прийти только такая же образина; Роман решил дверь открыть; Люси проигнорировала произошедшее. И только я один, знал, что кто бы ни был с другой стороны двери, его сердце давно не бьется, и этот некто слишком уж явно пахнет Смертью, а точнее — Люциллой… Неужели они так быстро меня нашли?

— Это здесь, — тихо произнёс Эдвард, указывая Доре на лежащие в отдалении старые, уже скрытые под густой растительностью руины. — Согласно легенде, раньше здесь стоял великий город Трумадол, построенный некогда вымершими Степными эльфами.

— А как ты узнал, что он был именно тут? — спросила его спутница, рассматривая редкие каменные блоки, торчащие из зеленого холма.

— В справочнике говорилось, что этот город был словно верхушка шара — идеально правильной формы, и слегка выгнутый к небу. А еще там была карта, — полуэльф вынул из кармана мятый лист с изображением маршрута и ухмыльнулся.

— Ах, ты! — засмеявшись, стукнула его по плечу девушка. — Я уже подумала, что ты столько трудов положил, а ты вон как!

— Ну, это тоже было нелегко! Пошли, посмотрим поближе, — он сделал шаг, но девушка удержала его за кафтан.

— Погоди, а вдруг там мобы какие-нибудь редкие или особо злые?

— Да брось, Дора, холм огромен и весь почти на солнце, какие тут могут быть злые мобы?

Эдвард повел девушку за собой, развлекая ее интересными рассказами о том, что он вычитал из старого трактата. Он читал его в ожидании своей подруги, пока она сдавала последние экзамены. Вообще, старинные книги все как одна были интересными и весьма познавательными, как например легенда о Бессмертном воине, изрыгающем огонь. По преданию, этот воин жил именно в этом городе, он первый встал против вознамерившихся уничтожить город орд дроу, и убил их не менее тысячи. Именно эту легенду, сейчас он и декламировал Доре, любившей слушать такие вот незамысловатые сказки из Игры.

И вот, пара влюбленных подошла к первым каменным осколкам, густо разбросанным по всей округе. Высокая трава, еще помнящая тепло лета, была густой и мягкой, но уже не такой сочно-зеленой как месяц назад. Влюбленные, взявшись за руки, пошли по пологому склону, представляя, какими могли быть здания, некогда возвышающиеся над этим холмом. Так и шли двое игроков все дальше, приближаясь к центру этого возвышенного круга, так и не встретив ни одного живого создания. Вдруг Эдвард оттолкнул от себя Дору за мгновение до того, как он сам провалился под землю — гнилые доски, присыпанные тонким слоем земли, не смогли удержать вес полуэльфа и проломились. Благо, Дора упала на куст дикой ягоды и не пострадала, а вот Эдвард рухнул почти на два этажа вниз, сильно повредив ноги.

Девушка припала к краю ямы, мгновением позже выпустила из тонкого жезла светящуюся сферу, что опустилась к ее парню. Вскрикнула. — Эд! Ты как?!

— Нормально! — послышалось в ответ. А чуть позже Эд добавил. — Слушай, я внутри какого-то помещения! Тут очень много места!

— И что?

— Спускайся! Только оставь снаружи способ вернуться!

— Не дури! Мне и так страшно! А если там данж какой-то! Нас же убьют!

— Нет, не бойся, тут точно никого нет!

В общем, Дора сдалась и, вырастив три лианы, смогла спуститься почти на двенадцать метров под землю, где ее ожидал грязный, но все так же любимый парень. Они снова были вместе, но исследовать новые просторы не успели.

— Извините, а какой нынче год? — неожиданно услышали они голос из темного прохода. Эдвард моментально выхватил два коротких чуть загнутых клинка, а Дора сразу выпустила в сторону голоса новую светящуюся сферу, высветившую странного человека с почти синим лицом. Незнакомец, стоял, прислонившись к каменному косяку, скрестив руки на груди. — Так что?

— Так восемнадцатый! — немного нервно дал ответ Эд.

— Блин, рано… — посетовал незнакомец, но почти сразу снова вскинулся. — А скоро обновление?

Для НПС вопрос об обновлении был более, чем нетипичным, но испуг и шок помогли игрокам оставить сей факт без внимания. Ответил вновь Эдвард. — Нет, буквально через месяц…

При эти словах незнакомец кивнул и сделал два шага вперед, на что Эд среагировал как настоящий рыцарь и, выступив вперед, преградил ему дорогу. — Даже не думай!

— Даже не думал, — передразнил его странный субъект и вынув из старой дорожной сумки какой-то небольшой предмет. — У вас огня не найдется?

— Только так, — медленно протянув алхимические спички, произнесла Дора. Эд передал неизвестному «огонька».

— Благодарю! — улыбаясь, ответил человек и ловко прикурил, с блаженством на синюшном лице выпустил ядовито-зеленый дым в потолок. Странное на вид облако с неприятным запахом растеклось под сводами, отчего на поверхности потолка засветились какие-то синие грибы, выкрасившие все помещение в мрачный и холодный цвет. — Столько лет, без огня просидел!

— Да кто ты такой?! — спросил Эд, ясно осознавая, что он ни черта не понимает в происходящем.

— Позвольте! Альф, первый из Полинийцев! А вы чьих будете? — незнакомец, названный Альфом, вновь затянулся и выпустил дым в потолок, после чего повернулся к нервному Эду.

— Ничьих! Не твое дело! — прорычал полуэльф и, сделав шаг назад, оглянулся на Дору. — Уходи, я если что его задержу!

— «Если что»! — весело произнес Альф. — Ты меня не удержишь даже на мгновение, уровни у нас шибко разные. Но ты молодец, демонстрируешь яйца! Ой, вот только не бесись… — странный субъект отбросил окурок в сторону и размял шею. — Я же не в обиду, вы мне помогли, так и я вам помогу. Только давайте еще немного поговорим! Мне вот надо найти так называемые земли Версада. Вы не знаете, в каком они направлении?

— На севере, хотя надо брать чуть восточнее отсюда, — уже без страха произнесла Дора и подошла ближе. — А чем вы нам поможете?

— В смысле? — Альф даже одну бровь приподнял.

— Ну, вы сказали, что мы вам помогли, и вы нам поможете. Так чем же? — хватка у Доры всегда была хорошей, особенно когда дело касалось ее выгоды.

— А ты про это! — Альф запустил руку в свои немытые патлы и, взъерошив шевелюру, повернул голову. — Ну, можете пройти по этому коридору, в глубине найдете бочки с вином. Оно, правда, прокисло, скорее всего… А что вам надо?

— Я бы не отказалась от нового жезла! — мгновенно ответила волшебница Дора.

— Да был бы. — похлопав себя по бедрам, ответил Альф.

— Тогда броню! — включился в разговор Эдвард.

— Ее тоже нет.

— А что у тебя вообще есть? — почти в голос возмутились два игрока.

— Милосердие! — Обогнув Эдварда и Дору, он молча пошел к их лианам, и уже когда был готов по ним взобраться вверх, остановился и глубоко вздохнув, скинул на грязный пол худенький мешочек. Он быстро, словно кошка, поднялся на поверхность по висящим лианам, и двое играющих, медленно подошли к подарку. Дора подняла коричневый мешочек и развязала шнурок, после чего едва не потеряла дар речи. Эдвард неожиданно для себя ляпнул. — Гравицапу купим. За каце, блин!

Его подружка нервно хихикнула. Наверно, это была самая выгодная сделка за всю историю Орбиса — девушка обменяла дешевые спички, на три сапфира, кристальной чистоты…

Стук в дверь повторился, а я ухватил Романа за руку, пока он не совершил глупости и не отпер дверь неизвестному созданию. Мальчик испугался, но мой посыл понял верно — отошел к столу и сел обратно перед тарелкой с мясной похлебкой. Вновь удар по двери, от которого старая ручка, удерживающая дверь закрытой, отлетела со звоном на пол. И вот он — солнечный свет, проникающий до центра комнаты, обозначил очертания пришельца. Рост чуть меньше двух метров, броня по всему телу, цепь, намотанная на голени и запястья, два меча висят с левой стороны на поясе, а в руке незнакомца… Сигарета что ли? Я поднялся, готовый ко всему, остальные же замерли.

— Утро доброе! — хрипло воскликнул вошедший труп и покосился на останки кабана, порезанного на куски. — Приятного аппетита! Я тут мимо… — фигура повернулась и задрала голову, оценивая, как светлое утреннее небо наполняется тьмой и погружает эту локацию во мрак. — А ничего… Похоже, я нашел что хотел…

После этих слов я бросился на нового противника, сбивая его с ног и выбивая его замученный окурок. Вылетели мы четко почти до середины двора, затем произошло что-то невероятное — труп на удивление ловко уперся в меня ногами и откинул в сторону почти на три метра. Сила и скорость этого персонажа были очень далеки от человеческих или даже загробных. Я только в стойку поднялся, а человек с синюшным лицом и черными глазами уже держал два клинка в руках.

— Я полагаю, ты и есть Носферату Ворадор? — успел уточнить труп перед тем, как я вновь набросился на него.

Это была битва почти равных созданий. Мои когти рвали броню и шкуру неизвестного, а его клинки вгрызались в мою плоть непростительно часто и жутко болезненно. Главное, мой противник словно вообще не испытывал усталость — парировал мои выпады, адекватно принимал обманные удары и все чаще успешно контратаковал. Но любому противостоянию приходит конец, особенно когда оба соперника понимают тщетность этой битвы.

Когда я в очередной раз отскочил от острой стали, незнакомец, ныне выглядевший не краше манекена у рыцарей, поднял палец и сипло так произнес — «Минуту, давай минуту подождем». После чего он вынул из худой сумки спички и самокрутку, которую быстро поджег и раскурил. Вновь я учуял запах Люциллы, идущий от ядовито-зеленого дыма.

— Кто ты и чего тебе от меня надо?! — решил я уточнить интересующий меня вопрос.

— Я Альф, — не стал ничего выдумывать покойник и снова затянувшись, выпустил дым через порванную правую щеку и хмыкнул. — Не обманула, ты действительно интересный противник.

— Ты о ком?

— О моей Госпоже, разумеется. Ворадор, я ожидал от тебя большей внимательности, ты меня прямо разочаровываешь! — я присмотрелся внимательнее, как он и посоветовал, и заметил только, что большая часть нанесенных мною ран, уже начали затягиваться. И при этом передо мной точно стоял не вампир.

— Чего тебе от меня надо? — повторил я вопрос.

— Ну, задача была градируемой… — закуривая, покрутил головой Альф. — Если смогу убить, то тебя надо изолировать от мира, но проверять это, видимо, слишком долго и малопродуктивно. Поэтому план «Б» — мне надо тебя привлечь на очень хороший квест!

— Квест? Ты не оговорился, Непись?

— Да брось, я слишком долго и часто слышал это чтобы ошибаться. Ты мне нужен для одного очень ответственного дела, которое надо выполнить в течение десяти дней.

— До обновления? — уточнил я, осознавая, что уже не воспринимаю стоящего передо мной покойника как врага.

— Точно в дырочку! Ты реабилитируешься в моих глазах кровосос!

— Так что же это за дело такое, что тебе нужен именно я?

— Не обязательно ты! Мне бы подошел любой бессмертный, но раз уж я так долго тебя искал, лучше и проще договориться со знакомым лицом.

— Это не ответ!

— Простите мои манеры, у меня было дурное воспитание! — улыбнулся покойник.

Я ощерился, но больше от нервов — раны все еще ныли и бесили меня. А раз он не отвечает, то мне и стоять под открытым небом не сильно и нужно. Повернувшись к Альфу спиной, я спокойно вошел в дом и первым делом сорвал лист со стены и оплатил «укрепленную дверь», которая не заставила себя долго ждать. И пока я все это делал, три жильца молча смотрели на меня, наверно, сожалея, что я выжил. Альф постучал уже в новую дверь.

— Ты чего такой обидчивый? — прокричал труп с улицы. Я театрально вздохнул и отпер дверь. Альф стоял с широкой улыбкой, а на его лице уже почти не было заметно недавних ран. — Я могу войти?

— Ты же все равно не уйдешь? — покойник покрутил головой. — Тогда скажи, «какого» твоей хозяйке от меня надо? Я уже все ей высказал, и в ее дела не лезу!

— Мне кажется, мы говорим о разных хозяевах. Ты о ком?

— О Люцилле! — удивленно ответил я и шагнул назад, внутрь, ощутив в дверном проеме освобождающиеся от заклятья солнечные лучи.

— Тьфу ты! — сплюнул покойник. — А я о Полиниде! Моей Госпоже!

— Ты о Тушканчике?! — совсем уже отказываясь верить его словам, уточнил я.

— Ну да! Ей нужна помощь! Она послала меня к тебе. Сказала, что если я смогу тебя убить, то ты и не нужен. А вот если нет — напомнить Ворадору: «что он в свое время ее сильно кинул и с него должок». Так что вот.

— А где она?

— Должна быть, в склепе, но я точно не знаю, наши пути разошлись очень давно, лет двести назад.

— Что-то ты, милейший, гонишь, как дышишь…

Сзади кто-то закашлял, мы с Альфом повернулись к возмущенной Марианне. — Может, хоть дверь прикроете? Устроили проходной двор! Мух напустите!

Я уже хотел рявкнуть, но меня опередил мой новый знакомый. — Моя вина! Исправлюсь, хозяйка! — кивнув, быстро бросил Альф и, войдя внутрь, запер дверь, а затем вынул короткий клинок из-за пояса. — Может, мне вам мяса нарезать, коли мы тут до ночи застряли?

— Нарежь и расскажи мне поподробнее, что же произошло с нашей общей знакомой.

Рассказ нежити был весьма и весьма интересным. Если брать на веру все, что он мне наплел, то он самый опасный из Местных! После перемещения между двумя временами Тушканчик решила осваивать новую для себя стихию, а конкретно — Некромантию. В этом она сильно преуспела, создав себе небольшой отряд охранения из Рыцарей Смерти, которых неустанно улучшала в течение полугода, заключая в готовые оболочки силы Духов и Умертвий, экспериментируя в попытке создать собственных вампиров или как минимум Оборотней. Успеха она не достигла, но прокачала свою гвардию просто на славу. Альф, названный в честь первой буквы алфавита, был выбран посланником между временами. Он скрылся в древних руинах, которые однозначно просуществуют до нашего времени и ждал своего часа перед очередным обновлением. Тушканчик сразу сказала, где меня можно искать, так как я имел неосторожность засветить свои личные данные перед нежелательной аудиторией еще в день воскресения Люциллы. И вот, спустя условные двести лет НПС нашел меня в указанном месте и зовет на спасение своей госпожи.

Если честно, то у меня голова болела от мыслительной нагрузки — Орбис создал целый мир, отражающий двухсотлетнюю историю ради одного персонажа? А не дофига ли чести? Хотя, что я понимаю в этом!

Когда Альф закончил свой рассказ, наступил полдень. Люси играла во дворе, а Роман помогал матери на кухне консервировать и готовить свалившееся в их руки мясо. Увидев, как розовеют щеки жильцов после сытной и питательной трапезы, я замечал и улучшение отношения ко мне. Их можно понять — монстр пришел, напугал всех, затем оплатил долги, принес кучу еды, сидит себе тихо и общается с каким-то человеком с посиневшим лицом. Чего на такого монстра обижаться? Я, мать его так, — ангел хранитель этой семьи! Пришел практически в последний момент и всех спас!

— Ты меня слушаешь? — помахав перед моим носом рукой, спросил Альф.

— Что?

— Я говорю: может, мне вам чем-нибудь помочь до ночи? Дел вроде никаких нет, а сидеть просто так — скучно!

— А мне какое дело? Хочешь — помогай. Марианна, тебе нужна помощь по дому? У нас тут волонтер предлагает полы помыть.

— Да, я была бы благодарна, а то воду таскать далеко, — после этих слов Альф изменился в лице, причем, обаятельнее он не стал. — Так, Ворадор, я все понимаю, но это перебор. Не находишь?

— Сам предложил! Так что хватай ведра и в путь! — оскалившись улыбкой, напутствовал я. — Ночью я буду работать, а ты днем потрудись! Это полезно.

— Права была Полинида — урод ты конченный, как есть!

Со стороны темного свода пещерного данжа выскочила какая-то зеленая и крайне зубастая образина, что, не успев даже сориентироваться в пространстве, получила под челюсть огромным кулаком и погибла. Чу встряхнул кистью и вновь повернулся к трем сопровождающим его персонажам и нанимательнице.

— На чем это я… Ах, да. Босса кончаем все вместе, но главный приз забирает Гамма. И если хоть кто-нибудь… — последние слова человека звучали так, словно он выступал перед самой тупой на свете аудиторией — медленно и издевательски эмоционально, — хоть одним пальцем решится тронуть «запретное», я вам, твари, клянусь — натяну ваши жопы на ваши же головы! Меня все поняли?!

— Да. — нестройным трио откликнулись два боевика и один маг. Чу улыбнулся и повернулся к девушке с острыми кошачьими ушками.

— Ну, мы готовы. Инструкции розданы, боевой дух на высоте!

— Спасибо Адмирал, — обворожительно посмотрев в лицо Чу, произнесла девушка-НПС, что наняла небольшую группу головорезов менее суток назад. — Все надежды только на вас.

— Весьма польщен, однако я бы попросил вас держаться чуть позади, мы, разумеется, клиентов еще не теряли, но начинать отвратительную статистику нет никакого желания.

Пятерка персонажей вошла под низкие своды, когда над горным хребтом только начинался рассвет, но цели они своей достигли лишь к полуночи, когда несоразмерно «толстый» монстр, именуемый Боссом, был упокоен. Никто раньше не слышал о данной локации, никто не знал про монстров подобных этому, но факт есть факт — Местная девушка, чьи предки грешили с животными, привела группу Чу к новой цели. Бой только с этой земноводной тварью занял у боевой группы почти целый час, а уж через что им пришлось пройти за весь день — они и вспоминать не хотели. Зато едва сердце огромной жабы биться перестало, как участники рейда упали на землю. Не все, конечно — Чу, и нанимательница-Гамма остались стоять рядом с поверженной тварью, размеры которой были сопоставимы с междугородним автобусом.

— Цель достигнута, — прохладно и слегка устало произнес Адмирал, поворачиваясь к стоящей рядом странной девушке. — Трофеи ваши.

— Я заметила, Адмирал, — улыбнувшись, ответила кошка и, пройдясь вперед, вонзила свои тонкие ручки с острыми когтями, в глаза мертвой жабы.

Кровь, слизь и еще «не пойми что» разлеталось широким кругом вокруг тонкой фигурки, освещенной тремя факелами, пока участники этого парада тихо отползали в стороны. Рядом с Чу поднялся нанятый вчера маг.

— Мне бы уже пора назад, а то и так времени похерили до одури, — посетовал тряпичник. — Без обид, начальник, но два дня считай, дома не был.

— Да не бузи! — отмахнулся Чу и вынул из кармана лист и карандаш. — Сколько там твоя доля?

— Тысяча триста, — устало ответил маг.

— Хорошо, — коротко бросил, Чу и написал на своей банковской ведомости информацию по переводу с чаевыми за сверхурочные. — Перевод ушел, можешь и ты топать, не задерживаю.

— Спасибо, — кивнул маг и медленно побрел к выходу, но его окликнули остальные участники и попросили обождать.

История по выплате повторилась и с остальными, кто не хотел ждать непонятно чего. Миссия на которую их наняли, была закрыта, взаимоотношения руководителя и спонсора их не касались, и Чу это понимал, а потому и не упорствовал — хотят идти вместе, пусть идут.

В помещении остались лишь трупы мерзких созданий и два персонажа — игрок высшего дивизиона и таинственная полукошка с именем Гамма. Девушка терзала череп и спину огромной жабы почти полчаса, после чего она спрятала что-то в свои кармашки на курточке и подошла к Адмиралу.

— Если вам что-то из этого еще надо, то я больше не претендую на трофеи.

— Нет, не имею радости копаться в трупах, тем более в лягушках. Вы взяли все, что хотели?

— Да, спасибо, — кивнула девушка. — А вы меня проводите?

— Хоть на край света, но только после расчета, мои ребята уже разбежались, и я оплатил их услуги из своего кармана.

— Все верно, они нам больше и не понадобятся! Мне нужны теперь только вы.

— То есть мои планы о том, чтобы нажраться и проспаться откладываются на неопределенный срок? — Чу посмотрел на Гамму в свете факела.

— Срок определенный — десять дней. И дорога будет, совсем непростой.

Тяжелые тучи нависали над небольшим поселком, расположенным меж быстрой рекой Сартоной и великим подгорным лесом Грастаранх. Прохладный ветер навевал тревогу на одинокую фигуру, стоящую в проеме приоткрытых ворот в высоком сосновом частоколе. Многие годы это безопасное место служило перевалочным пунктом для караванов, шедших по «Тернистой тропе», в этом поселке часто останавливались Герои своих родов и даже целых народов. Бессмертные наводнявшие мир так же не обходили Раадрунк, но те времена остались в далеком прошлом. Сегодня в Раадрунк прилетела беда в виде черного ворона, принесшего в клюве послание от Непреклонного Рааста. Вести в письме были тревожными: Храбрый воин вел не только свое войско, но и жителей попавших под холодный серп новой, кровопролитной войны. Орки не убегают от войны и битвы, и раз Рааст принял такое решение, значит, на то есть веские причины.

К седому Саартуку, старейшему жителю поселка, подошла Хранта, городская воительница и, преклонив одно колено, произнесла то, что резануло по сердцу старому воину — «Поселок готов уйти». Он не ответил ей. Она сама понимала, какую боль сейчас причинила седому, но все еще могучему основателю великого рода, и не ждала от него ответа. Она ушла, Саартук остался в ожидании. Пусть небо прорежут молнии, и на него полетят капли осеннего дождя, Саартук не сойдет с места, он будет ждать тех, кто бежит, тех, кто спасается.

Прошло много времени, небо потемнело еще сильнее, солнце уже скрылось за горой, ветер поднимал с земли пыль и песок, что тщетно пытались легкими толчками сдвинуть Саартука с места. Жители поселка, даже дети, часто понимали, что их Шаман очень странный, но авторитет Саартука в любом случае оставался непоколебим.

Вдали показались первые огни, в этот поздний час их увидел лишь старый колдун. Орк качнул плечами и спугнул ворона-посыльного, успевшего задремать на его плече словно на полевом пугале. Наконец-то, пришло его время, он встретится с родителями, увидит предков, а возможно он увидит свою Орду и Клан, познает Великую битву рядом со своим новым Богом. Он пропустит свой народ за спину и останется в поле один! Задержит врага, откусит кусок противного мяса! Напомнит всем, кто он, и чего стоит! Пусть мир узнает, чего стоит даже одинокий воин Орды!

И чем дольше Саартук стоял, тем сильнее крепла его воля и готовность уйти в иной мир. Час настал: первыми до шамана дошли погонщики кодоев, запряжённых в повозки с имуществом беженцев. Массивные животные, не чувствующие усталости, еле передвигали ноги, что подгибались от усилий, с которым они тащили тяжёлый груз. За ними шли старики и дети, за ними женщины, и только после пошли воины и генералы. Саартук стоял все там же, не сдвинувшись с места. Он может держать разговор только с Раастом Непреклонным — с тем, о ком рассказывают детям на ночь грядущую, тем, о ком мечтают молодые орчанки, глядя на сияющие звезды, тем, на кого с рожденья мечтают быть похожи все мальчики. Он будет ждать «голову» этой колонны отступающих и надеяться, что бегут они не из страха, а из-за долга. Он будет просто стоять и собирать на себе взгляды многих бредших ему за спину, что не понимают странного седого Орка, не проявляющего к беженцам никакого интереса. Не подумайте, что Саартук презирал их, он тихо страдал от этого зрелища — Орк не должен убегать, Орк должен забирать и идти вперед, Орк часть рода, часть Клана, часть Орды, а Орда — никогда не бежит! Однако даже этот принцип легко пропускал детей и женщин. Нет, конечно, седой орк не был феминистом, он ценил женщин, как в доме, так и на поле битвы. Но все же, за всю свою очень долгую жизнь он познал, что счастья в душе у женщины больше, когда она встречает его дома, а не когда уходит с ним на войну, оставляя детей за спиной. Опыт этот собирался очень долго, ведь было время, когда Орду практически уничтожили, и не было зеленокожему народу места в этом мире.

— Как же долго дотуда топать!

— Хватит ныть, это же ты меня позвала! — праведно возмутился Арти, продолжая неторопливую ходьбу, что уже сейчас длилась почти четыре часа.

— Я забыла, как это далеко, — снова начала стенать девочка, а клерик лишь глаза закатил. — Нам надо было плыть по морю.

— До гор?

— Я вас ненавижу!

— А это общепринятое отношение, но меня любить и не обязательно — главное платить вовремя. Так что ты говорила по поводу своего состояния? — Артур повернулся и попытался отвлечь кошку от гнетущих её мыслей.

Вопрос заданный им не был праздным, девушка выходила за рамки всех известных ему рас, ну ни разу за всю свою долгую игру он не видел «Полузайчиков» или «Полукроликов». Да что там — ему ни разу не попадалось на глаза ни одного номера «Play boy» для простейшей аналогии. И вот вам прецедент! Длинные уши свисали сзади, теряясь в длинных и жестких волосах, не мешая и даже не особо привлекая внимания, но сам факт! Это же не нормально! Ах да, еще она была странной полуживой нежитью. Возможно, она легко бы обманула своим внутренним состоянием любого, но только не Артура Бессмертного, который в минуты вычислил странную нежить с теплым покровом и бьющимся сердцем. Он даже поначалу заподозрил ее в том, что она странный оборотень, но как, оказалось — обращаться она тоже не умеет.

— А что не так с моим состоянием?! — немного удивляясь, переспросила эта девочка плей-бой, то есть гёрл, конечно.

— Я бы сказал что «ничего», но это лукавство. Кто ты по расе?

— Я Лепус! — горделиво вскинув слегка розоватый носик, ответила Бета и встряхнула головой, чтобы ее уши взмыли над волосами. — Я красивая!

— И скромная! — доброжелательно добавил Артур, слегка взмахнув рукой.

— Ага! — ни секунды не сомневаясь в истинности сказанного, добила человека девушка из Лепусов. — Но уставшая.

— Ладно, давай мы договоримся, что до Табунков мы идем молча, идти всего час осталось. А уже там! — добавляя интриги в голос, добавил Арти. — Там мы купим камень телепортации и махнем сразу к Бергенду! Вообще идти не придется!

— А он дорогой? — поджав губки, Бета стала копаться в своей сумочке, очевидно, пересчитывая средства.

— Не думаю, порядка десяти — пятнадцати тысяч.

— Хм… — бета остановилась и вынула из сумочки небольшой кулек, из которого она вынула красноватый камень и протянула его Артуру. — Сколько стоит этот Бат? — проигнорировав странное слово, Арти взял рубин и поднял его к солнцу, оценивая чистоту этого ИДЕАЛЬНОГО камня!

— Откуда он у тебя?

— Он ценный? — со сталинским прищуром, вместо ответа, спросила Бета.

— Очень. Если его продать в том же Бергенде, то можно только за этот камень получить тысяч двадцать пять, а то и тридцать.

— А! Понятно! Ну, тогда и купи, а сдачу возьми в оплату, — легко согласилась полузайка и убрала таинственный сверток обратно в сумочку. Однако она неожиданно задумалась и скривилась. — А с этим телепортом мы быстро доберемся до места?

— Думаю, уже завтра к ночи и доберемся, там же расстояния небольшие.

— Нет. Тогда нельзя, надо топать. — Горечь во вздохе Беты, был практически осязаема.

— Почему?! — решил вновь всех спасти Арти. — Мы же можем переместиться и неделю просто провести в городе. Я слышал, там есть театр! — лицо Лепуски расцвело белоснежной улыбкой.

— Это было бы чудесно, я никогда не была в театре. Да и целой свободной недели у меня никогда не было.

Новое утро для всех было неспокойным. Неугомонный Альф никому не давал покоя своими надоедливыми расспросами. Хотя простая мысль, что всем «насрать», была донесена до него весьма четко и однозначно, причем всеми, а не только Игроками. Ну откуда же им было знать, где «этот Ворадор», который потерялся еще ночью?! Всем было ясно с самого начала, что вампир утром «сто пудов» не появится, а Чу предположил, что и до ночи его в городе не будет. Но мало кто понимал тревогу несчастного старого Альфа, практически на сто процентов уверенного в том, что Ворадор, наплевав на все договоренности — просто поперся в Хрустальный зал. «Зачем же я ему о нем рассказал?» — думал старый покойник, но исправить все равно ничего уже не мог. Если бы он относился к системным персонажам, то, вероятно, просчитал и эту вероятность, но он был всего лишь Местным жителем, созданным Игроком.

Примерно в таком же режиме прошел и день. Альф обежал все окрестности, а Бета даже согласилась ему помогать, настолько одолели ее закидоны и переживания старого синюшного трупа. Одна лишь Гамма оставалась верна себе и выполняла свою миссию, плюс еще и следила за другими приглашенными иномирцами — Чу с Арти беззастенчиво пользовались оплаченными выходными и с самого обеда заседали в трактире.

К вечеру грянула настоящая гроза — Альф натурально психанул и решил, что всем пора идти дальше. Сопротивление со стороны двух девушек он воспринимать никак не желал, более того, это противодействие его сильно бесило и, видимо, придавало сил и уверенности. И только последний довод остановил его до следующего дня — оба Иномирца лежали под лавками под сильнейшей дозой алкоголя. Хотя даже тогда Альф предложил их поднять и идти так, но обошлось.

До назначенного срока, а именно новогодней ночи, было еще три дня, но пятерка персонажей все же вышла из городка Бергенде, сопровождаема редкими взглядами жителей. Дорога обещалась быть легкой и не особо продолжительной, так что все приготовились к комфортной прогулке длинною в шесть-девять часов. Бета и Гамма, как прилежные приверженцы своего пола — были одеты в длинные до колен шубки какого-то местного зверя, а Чу с Арти остались в том, в чем прибыли в город. Один лишь Альф наплевал на культуру в одежде и шел в своих обычных доспехах, полностью игнорируя холод и ветер. Компания за первые часы успела так же «пройтись» по мифам и легендам горных народов, а так же по различным страшным историям, что Арти услышал в кабаках за последнее время. Но уже на середине дороги, когда заснеженная тропа уперлась в первые каменные блоки, обрушившиеся десятки лет назад — разговоры прекратились. Как оказалось — дорога, на которую рассчитывали слуги Полиниды, была разрушена, причем точно не естественным образом — скалы по краям кто-то расколол на огромные валуны и завалил ими путь. Арти, как человек, тесно работающий с магами, легко определил природу разрушительной силы, как магию Воздуха, чуть позже изменил свое мнение на магию Огня и Земли, но как бы то ни было, в тот час легкая прогулка превратилась в отвратительный квест по преодолению горной преграды.

Небо над путниками стало темным, не стало на нем ни звезд, ни луны, один лишь мрак. Чу объявил о привале и первым начал собирать редкий хворост для костра, в то время как Арти с Бетой искали место где можно будет заночевать хотя бы в условном уюте. При этом Альф оставался безучастным к общим усилиям, пытаясь высмотреть Ворадора среди скал и оставшемся далеко позади лесе. Потратив целый дневной переход, пятеро персонажей не прошли и половины дороги, что не внушало оптимизма и заставляло сильно переживать за исход их миссии в целом. Альф даже накричал на Гамму, когда она предположила, что Хрустальную комнату уже давно нашли и разграбили. Нервы у всех были не на месте, кроме разве что Арти и Беты, это ясно читалось на их лицах, когда они вернулись час спустя и рассказали о небольшой пещере, до которой идти не более десяти минут.

Ночевка прошла нормально — мертвые стерегли живых, пока два игрока честно пропадали в Реале, оставив свои игровые тушки под охраной древних созданий. Ближе к рассвету все те же пять персонажей продолжили подъем по горному склону, и удача оказалась на их стороне — часть лестницы вырубленной в скале уцелела, что позволило всем сократить время подъема едва ли ни в пять раз, пройдя остававшуюся часть за два часа. Когда Арти и Чу оказались на пороге места назначения, у них натурально отвисли челюсти.

Ровное каменное плато с невысоким резным бордюром примыкало к полукруглой колоннаде, под сводами которой перекрывали вход в подгорный город шикарные каменные створы. Ничего подобного ни Артур, ни Чу не могли себе представить. Подобные мегалитические строения и такая тонкая работа по камню могла встретиться им разве что в столице гномов, что была на другом конце Горного полуострова.

— Ахренеть. — Эмоционально произнес Арти, когда речь вернулась к нему.

— Вернее и не скажешь! — поддержал его Адмирал и повернулся к трем спутникам. — А вы в курсе как нам открывать эти двери?

— Ключом, — коротко произнесла Нека-Гамма и вынула из-за пазухи каменный ключ. — Я же не зря с той жабой мучилась столько времени! — добавила полукошка и, пройдясь между двух игроков, первая задала темп.

Проходя мимо пятиметровых колонн, Артур разглядывал старые гномьи символы, что опоясывали гранитные цилиндры, но найти хоть что-то знакомое так и не успел — все уже стояли перед каменными дверями. Гамма молча приложила каменный ключ в паз, изображающий какое-то витое растение. Как ни странно, но ключ лег между листвы как родной. В следующее мгновение пол под ногами вздрогнул, огромные створки пришли в движение. Пришлось отойти на пару шагов назад, позволяя створам беспрепятственно расходиться, открывая перед пришельцами внутренние просторы. Однако прежде чем оценить красоту и убранство подгорных помещений, Арти и Чу отвернулись от потока жутко вонючего затхлого воздуха, едва не сбившего всех с ног. Только Альф втянул этот «аромат» и на выдохе произнес:

— Дом… — а затем он повернулся к Гамме. — Как давно ты ушла отсюда?

— За работой я следила шесть лет, — спокойно произнесла Нека. — Гномы расслабились с уходом Хозяйки, но работу не оставляли. Так что отвечая на твой вопрос — почти сто девяносто четыре года назад.

— Чего же нам там ждать?

— Эй! — махнул рукой Чу. — А может, никуда и не пойдем? Через полчаса ночь, далеко ли мы продвинемся, если не будем останавливаться?

— Расслабься, человек, здесь недалеко. Хрустальная комната всего в получасе от главного входа, — положив руку на плечо Адмирала, произнёс Альф.

Они вошли в темноту подгорного простора, не видя ни потолков, ни даже стен, оставляя за спиной огромные створы и свежий морозный воздух. Артур уже на третьей минуте начал вызывать сферы для освещения, но даже с ними идти было тяжело — пол усеивали трупы летучих мышей и крыс, что не найдя выхода и пищи, умирали тысячами. Хруст тонких костей звучал на каждом шагу, пока их маленькая процессия не остановилась около сидящего в нелепой позе покойника, странно смахивавшего на мумию.

— И чего мы ждем? — после секундной задержки уточнил Чу. Ему не ответили. Гамма сделала два шага вперед и бесцеремонно пнула покойника прямо по ребрам.

— Вставай, мертвый! Хватит отдыхать, достаточно уже выспался! — громко произнесла Нека.

Странно, но мумия, уроненная на пол молча и плавно начала подниматься, не забывая отряхиваться от налипшей вековой пыли. Меньше минуты прошло от удара, а высоченная, под два метра ростом, фигура уже нависала над Гаммой.

— Так-то лучше. Организуй нам освещение, пожалуйста! Бета! — Лепус подошла и протянула мумии два вытянутых рубина.

Чу и Арти затаили дыхание, стараясь отметить все детали происходящего, редко когда им выпадал квест такого уровня и масштаба, так что надо было брать все, включая и зрелища. Мумия протянула облезшую руку и, подняв оба кристалла, медленно закинула их в рот.

— Вкусно, наверно, — сипло сказал Арти, ясно понимая стоимость этой закуски, но его все проигнорировали, глядя на то, как старая мумия преобразуется на глазах, обретая подвижность и некое подобие жизни. И вдруг она открыла красные как пламя глаза. — Шик!

— Тише ты! — буркнул Адмирал, так же восхищенный происходящим.

Отбредшая силу мертвая фигура покрутила головой и, раскинув руки в стороны, создала над ладонями огненные сферы. Покойник, обладающий магией огня — нонсенс! Этого не может быть! Чу с Арти это отчетливо понимали, отчего и пришли в полный экстаз. Два огненных пучка резво полетели в стороны, увеличиваясь в размерах и высвечивая высоченные своды и каменную тропу, нависавшую над пропастью. А затем эти огненные шары скользнули по высоким обелискам и, взмывая к вершине, где и подожгли две чаши, откуда вырвалось почти белое ярчайшее пламя. Именно это освещение разогнало липкую тьму, и показало всем, что они стоят на широком мосту, ведущему к огромнейшему каменному комплексу скрытому под горной скорлупой. Даже на первый взгляд это сооружение имело не менее двенадцати этажей с балконами и тысячами бойниц. Огромные чаши запылали в полную силу, и вслед за ними начали загораться каменные чаши поменьше на высоких стенах и над редкими башнями.

— Впечатляет? — чуть самодовольно спросила Гамма, оглянувшись на удивленные лица игроков. Они лишь головами покачали. — Значит, все хорошо. — Нека повернулась обратно к мумии, завёрнутой в старые тряпки. — Сторожи врата, нам гости не нужны! Остальные, за мной!

Пятеро персонажей внутри технологического кристалла под названием «Мир Орбиса» продолжили свой нелегкий путь. Дорога уже никого не тяготила, новые впечатления развеяли напряжение в мышцах и внушали всем только положительные эмоции.

Главные двери, города великой Полиниды недолго сопротивлялись упрямой силе трех мужчин и отступили перед натиском, пропуская всех в святая-святых — в замок «Жербоа», построенный лучшей артелью гномьих мастеров за какие-то короткие семь лет почти две сотни лет назад. Два игрока и три слуги Полиниды вошли в первый зал, где уже горел свет вдоль стен и потолка. Здесь же на пыльный пол легли зимние вещи — внутри оказалось комфортная температура, затхлый запах больше не ощущался. А еще, вокруг было очень тихо.

— Не стойте столбом, нам надо на шестой уровень! — произнесла Гамма, уже готовая сделать первый шаг навстречу Хозяйке.

— Постой! — произнес Альф и прикурил от настенного огня свою жуткую папиросу. — Мы пришли раньше срока из-за того, что Ворадор может оказаться здесь. Но врата никто не проходил, значит, его здесь нет, и мы напрасно спешим…

— Да ты никак издеваешься! — вскинулся Чу. — Мы сюда как от пожара бежали, а сейчас чего? Сидеть два дня на жопе предлагаешь?!

— Тише, друзья! — встала между спорщиками Бета. — Мы поднимемся выше, к гостевым покоям и там обождем. Это же всех устроит?

— Ушастая и синий правы, — подошла ко всем Гамма. — Спешить больше некуда, можно отдохнуть и тут.

— Ну не знаю! — Чу, у которого только что прямо из-под носа вырвали «печеньку» даже не скрывал разочарования. — А ты что скажешь. Э-э-э… А где Арти?!

Только сейчас три мертвеца заметили, что самый тихий и спокойны член их отряда элементарно не остановился и продолжал идти дальше по подготовленной тропе до Хрустальной комнаты. Как только это поняли все, четыре персонажа бросились вдогонку. Нагнали Артура на третьем уровне, где он стоял и прислушивался к одному из вентиляционных колодцев. И еще до того, как на него успели накричать, он тихо произнес:

— Прислушайтесь, кажется, внизу кипит жизнь, — указав на вертикальное отверстие в стене, Арти отошел к другому, уходящему к потолку, — а наверху кто-то плачет.

Отпихнув в сторону Альфа, Чу первый приложился ухом к первому воздушному каналу, секунд десять он молча простоял у стены, а затем уверенно кивнул.

— Да, там словно драка какая-то или еще какой праздник. Грохот, как на заводе, но очень глубоко, — Адмирал посмотрел на Альфа, тот в свою очередь посмотрел на Гамму.

— Есть вероятность, что кто-то нашел старые штольни?

— Это возможно, но кто? Они же все под землей! — немного виновато произнесла Гамма.

— А Ворадор мог их найти? — после этого вопроса, тишина оказалась такой, что все услышали явственный плач доносившийся от стены.

— Нам надо наверх, — тихо сказала Бета и взяла под руку Арти, чтобы тот опять не удрал. — Кто там может плакать кроме Сигмы? А даже если не она — значит, там чужак! Нам тогда срочно нужно бежать туда!

— Извините, что отвлекаю. — Чу постучал по стенке. — А может, вместо того чтобы бесконечно спорить, мы пойдем наверх, но ничего не будем трогать? Я же так понимаю, что нам нельзя будить вашу Госпожу до назначенного срока, верно? Посмотреть-то, что да как мы можем!

— Не все так просто. — Выступила вперед Гамма. — Хрустальный гроб, охраняет Сигма, и если мы появимся на пороге, то именно она разбудит Госпожу, а не мы.

— А что на счет нас двоих? — спросил Арти, и все замолчали. — Значит, мы можем сходить и все проверить?

— Это рискованно! — уверенно сказал Альф и снова вынул из кармана сигарету.

— Да откуда у тебя их столько?!! — удивился Чу, морщиня лысую голову.

— Это секрет, — с улыбкой ответил Альф и кивнул. — Хорошо. Мы идем до пятого уровня и там разделяемся. Артур Бессмертный и Адмирал поднимутся к Хрустальной комнате. Если в глубине они увидят одинокую рыдающую фигуру, возвращаются, и мы два оставшихся дня будем ждать. Если они увидят что угодно иное — подключимся и мы. Госпожой рисковать нельзя.

Следующие три уровня компания прошла вместе, и только на лестнице между шестым и пятым уровнями Альф и две девушки остановились.

— Я надеюсь, вы не допустите вольности? И мы будем держаться одного плана? — со сталинским прищуром уточнил Альф.

— Все будет нормально! Не сцы! — показав мозолистую ладонь, успокоил его Адмирал. — Если фигура одна, мы вернемся молча. Обещаю.

— Тогда, мы ждем вас, — серьезно произнес Альф и, опустив руку в карман, вынул очередную сигарету. — Время пошло.

Арти мягко дернул Чу за куртку и первым пошел по слегка заворачивающей лестнице вверх. Два игрока остались одни, без присмотра и контроля. Чу первым воспользовался анархией, остановившись рядом с висевшими настенными украшениями и снимая со стены шлем. В ответ на осуждающий взгляд Артура он только подмигнул и нацепил его на голову. Идти поперек указаний никто из них не собирался — не хватало еще провалить такой глобальный квест перед самым его окончанием, а вот немного карманы набить им никто не запрещал. Однако стоило двум игрокам подняться к большому полукруглому балкону, за которым виднелось полусферическое помещение, как они заметили сразу несколько темных сгорбленных фигур над каким-то постаментом. Арти взглянул в глаза Адмирала и, качнув плечами, довольно громко произнес:

— Их три! — эхо сразу подхватило фразу и понесло ее по ступеням вниз.

— Четыре! Ты чего слепой? Вон! — Чу ткнул пальцев в сторону комнаты и они оба осознали собственную тупость — комната отделанная хрусталем, обманула их простеньким отражением. — Блять! — Только и сказал Адмирал, когда на лестнице уже стояли Альф и Гамма.

— Отойдите! Мне же не видно! — прозвучал голос Лепуса за их спинами.

— Вот вы идиоты. — Полным разочарования голосом сказал Альф, когда повернулся к Хрустальной комнате, где одинокая темная фигура уже ждала их у входа.

— Что же вы там стоите? Я вас заждалась! Подойдите ближе! — скрипучим старческим голосом позвала всех Сигма.

— Чтобы там не случилось, помните, что главное это защитить Госпожу! — неожиданно твердо и серьезно сказала Бета. А в следующий миг в ее руке материализовался кривой изогнутый меч с черепом на эфесе.

А пока Чу и Арти «переваривали» увиденное, Альф вынул кинжалы из рукавов, а Гамма, отойдя в сторону, наклонилась к каменной скамье и достала из под нее парные клинки Королевских убийц, блеснувших в свете неровного огня у самого входа в Хрустальную комнату.

— Пошли. — Процедил Альф и первым шагнул вперед, а уже за ним, потянулись и все остальные.

За один час до…

Полинида осталась одна в Хрустальном зале, под куполом, сотканном по чертежам неизвестного мага. Девушка присела на край хрустального ложа, больше похожего на обычный гроб без крышки и глубоко вздохнула, не решаясь на последний шаг. Она была одета в свои лучшие одежды, наполненные чарами и руническими защитными знаками, магическими камнями и Батами, скрытыми в тканях. Баты… Ее лучшая разработка со времен обретения нового имени. Аббревиатура от слов «Война», «Искусственный» и «Время» (лат. «Bellum» «Artificial» «Tempus»). Создание драгоценных магических камней известно всем и давно, но выхлоп от такого выращивания ничтожен — камень хоть и ценный, но затраченное на его выращивание время можно провести с куда большей пользой и выгодой. Если бы не случайность, то она никогда бы не узнала, что ценность Батов не в их красоте, а в их природной структуре. Искусственно созданные во времени, для ведения войн — так о них отозвался недавно почивший алхимик Хивенн.

Девушка встряхнула головой, выгоняя ненужные сейчас мысли и сняла с лица серебряную маску, уложив ее в изголовье. Она не так давно ее носит, лицо ещё не привыкло к ней. Прав был Альф, когда сказал, что глаза ее выдают и их надо прикрывать, когда гнев разжигал ее внутренний огонь, и все понимали, что скоро будет жарко. А страх и печаль заполнял глаза тьмой и холодом, что так же было заметно.

В очередной раз вздохнув, собравшись с мыслями, Полинида взмахнула руками и речитативом прочла заклинание на изменение течения времени с одним исключением в виде Сигмы, что не должна будет ощущать этого потока. Тушканчик всем назначила роли по их свойствам, а не по доверию, она давно отвыкла доверять всем и каждому — расчет, вот что ее никогда не подводило!

Полинида закинула ноги на борт и пересела на дно ложемента, прилегла и закрыла глаза, стараясь задремать и позволить хаосу временного зацикливания подхватить ее сознание и пронести сквозь века. А затем мир под ее внутренним взором покраснел, как во время перерождения, и перед глазами появился таймер, отмеряющий десять дней, по секундам. «Это будет нелегкое ожидание» — подумала девушка и внутренне собралась, готовая порвать время и вернуться в жизнь на другой стороне!

Ей повезло. К концу третьего дня ожидания, когда сознание человека начало сдаваться, уступая место бушующей в ее душе дикой и необузданной силе, таймер неожиданно остановился, алое марево перед глазами потемнело пятнами, стремительно заполняясь чернотой. Полинида ощутила резкую боль под левой грудью, и следом металлический вкус крови на губах. Стоило ей открыть глаза, как она увидела перед собой оскаленную окровавленную рожу Ворадора.

Пять героев остановились перед незримой преградой, что отделяла хрустальную комнату от внешнего мира, за которой стояла сморщенная горбатая старуха в белоснежных одеждах. Старая Сигма улыбалась беззубым ртом, она повернулась и медленно пошла в сторону хрустального ложа, скрытого в центре темного помещения.

— Стой! — крикнул Альф, но бабка его проигнорировала, продолжая неспешный путь. Но Альф не отчаялся. — Остановись! Еще не время!

— Самое время! — старая Сигма замерла и посмотрела через плечо на всех прибывших. — Я и так слишком долго ждала этого часа, чтобы слушать какого-то безмозглого трупа! Моя миссия выполнена! Я получу обещанное!

И вновь старая пошла вперед. Чу высказался как-то нечленораздельно, а затем со всей силы пнул стоящего перед ним Альфа, чтобы тот влетел в запрещенное для него место. Со стороны это было даже красиво: Подлетевший и ускорившийся рыцарь смерти, мягко пронзил пленку временного зацикливания и упал в двух метрах от входа внутри Хрустальной полусферы. В виду того, что он не умер, остальные решили не бросать товарища, и все вбежали внутрь, где Сигма уже напевала какую-то песню.

Альф подскочил с пола и уже замахнулся на белую фигуру клинком, как весь мир вокруг погрузился во тьму, причем неестественную, а созданную магией старой Сигмы.

— Глупцы! Вы же сами хотите прекратить это существование! — голос старой волшебницы, казалось, звучал отовсюду. — Сколько можно жить в таком состоянии? Где конец страданиям?

— Арти! Сферу истинного света! — крикнул Чу и буквально через мгновение, пространство разорвал яркий, слегка розоватый магический светильник, бросающий на пол тени, а на хрусталь — отражения. Сигма, стоявшая всего в десяти шагах от пришедших, залилась смехом.

— Кучка идиотов! Вы сами решили свою судьбу! Что вы сможете сделать против самих себя?! — выдала она и взмахнула рукой.

Замерли все, но ничего, казалось, не изменилось, пока Нека не заметила, как ее отражение в ближайшем крупном куске хрустальной стены не стало вылезать на поверхность. Тут уже и остальные заметили, как их копии, отнюдь не иллюзорные, покидают свои изначальные позиции. Итогом всего стали семь копий: два Артура, две Беты и остальные по одному. Копии были идентичными, единственное отличие — чисто-белые глаза на лицах без намека на эмоции. Сигма вновь захохотала, вскинув от радости голову, и в этот момент ей прямо под челюсть влетел шлем, недавно украденный Адмиралом Чу. Удар был такой силы, что старую бабку опрокинуло на спину, она тотчас завыла как сумасшедшая. Все копии мгновенно пришли в движение, готовые заступиться за призвавшего их мага. Чу первый вышел вперед, вынул из кармана узкий фиал и скинув пробку одним пальцем, выпил янтарную жидкость с характерным запахом зелья, получившего в народе прозвание «Тещины Слезы».

— Что бы ни случилось, прикрывайте Артура! — распорядился Адмирал, сживая кулаки и вставая в стойку. — Арти! Кидай на меня лучшие доты и бафы! И ржавый якорь тебе в жопу, если ты меня просрешь!

— Не боись, мясо, ну упущу! — улыбнулся клерик, выхватив из-за пояса магический жезл и, словно лассо, накинул какое-то хитрое заклятие на бойца.

Едва светлая полоса обвила тело Адмирала, как все его тело набрало плотность и крепость, мышцы человека и без этого рельефные, словно окаменели и еще больше увеличились, а реакция человека разогналась чуть ли не вдвое. Все мышцы человека засветились прямо сквозь кожу, а глаза вспыхнули ничуть не хуже магического светильника. В этот момент удивленный таким поворотом Альф присвистнул и сразу же получил жезлом по голове.

— Не свисти! Чу, на тебе шесть «бафов», четыре «регена» и двадцать минут в запасе! Больше я тебе не помогу! — выкрикнул Артур и сдвинулся чуть назад, продолжая держать перед собой жезл, испускающий магический поток в одиночную цель.

— Да мне больше и не надо! — оскалился Чу, позволив заметить, что зубы его светятся ничуть не слабее глаз.

Гамма вскинула парные клинки и встала рядом с Артуром; Бета крутанула в руке меч и сместилась в сторону, готовая прикрыть всех со стороны или зарезать Сигму — как получится. А вот Альф встал рядом с Чу и поднял оба своих клинка.

— Справишься? — тихо уточнил покойник.

— Всю жизнь мечтал набить себе рожу! Бой! — на одном дыхании выдал Адмирал и неожиданно сам бросился вперед, прямо на копию Альфа и Артура.

Первый же выпад человека буквально смазался в пространстве, рассекая подсвеченной рукой воздух и влетая в лицо копии Артура практически до середины черепа, однако кулак там не задержался, удар был хлестким. Чу быстро присел, слегка сместился и словно персонаж боевика, крутанулся на месте выставив ногу, сбивая на пол копии Альфа и Беты, и лишь затем резко кинулся вперед, хватая свою копию за шею и нанося шесть молниеносных ударов, превративших лицо магического создания в «костно-мясную кашу» а глаза забивая внутрь черепа без надежды на возврат. В этот момент копия Гаммы вонзила в Чу один из своих клинков, причем она успела вогнать его почти до середины, когда Адмирал потерял интерес к своему образу и с разворота ударил девушку под челюсть, отправив ее в недалекий полет.

Все произошло за какие-то секунды. Чу стал быстр и силён, как животное, его азарта и агрессии хватило бы на целую стаю волков, но перед ним были лишь дешевые заменители настоящего противника с боевым опытом. На каком-то этапе от него даже попыталась удрать копия Беты, но Чу ловко поймал ее за уши и, притянув к себе, буквально разорвал напополам, покрывая все вокруг кровью без вкуса и запаха. Противник перенял все от своих аналогов — два куска Беты продолжали двигаться и выполнять волю своего мага. Улетевшая к гробу Гамма уже поднималась на ноги, готовая вернуться в бой. А два Альфа пытались умертвить друг друга без надежды на успех — оба иммунные к физическому урону, они бессмысленно кромсали друг друга обычными клинками. Вторая копия Артура не успела и замахнуться на угрозу со стороны Адмирала, как ее голова отлетела к ногам подходящей копии Гаммы.

Только Чу захотел броситься на оставшихся на ногах противников, как нечто скрутило его дикой болью, что заставило человека отпрянуть назад, а магу что обеспечивал его здоровье, пришлось упасть на пол от накатившей мигрени.

— Мерзкие твари! — громко, и немного медленно прорычала Сигма, вставая с пола. — Вы заплатите за все! — она вскинула руки и Чу упал на пол как подкошенный, все его тело деревенело и не подчинялось ему. — Вы будете умирать долго! — продолжала вопить старая Сигма! — А ты! — указав на приближающуюся Бету, произнесла волшебница. — Сдохнешь первой, тварь!

Вновь взмах старческой пятнистой руки, словно в замедленном кино, и бегущая к бабке Бета закатывает глаза, падает на холодный пол, проезжая до самых ног мятежной Сигмы. Артур завыл от напряжения и резко сорвав заклинание с Чу, перекинул свою силу в сторону бабки. Поток ударился об незримую преграду, и старуха удовлетворенно улыбнулась.

— Ничтожества, вы подчинились тупой и самодовольной дуре! Но я милосердна! Я позволю вам преклонить колени и дать мне клятву души на верность! Но вы, конечно же, слишком тупы, чтобы воспользоваться таким шансом. — Горбатая старуха отвернулась от действующих лиц, где два Альфа продолжали молотить друг друга, а копия Гаммы уже добралась до своего оригинала.

— Стой! — выкрикнул Артур, откидывая жезл в сторону. И как ни странно, но Сигма повернулась. Артур же слегка покачнувшись, отошел к хрустально стене. — Я бы примкнул к тебе, но…

— Что «НО»? — злобно спросила Сигма.

— Но я бы хотел знать, на что подписываюсь! Я лекарь, а не боец, мне войны не по душе, что мне у тебя делать? — Сигма вновь взмахнула кистью, заставляя две драки расцепиться, чтобы стало хоть немного тише, но даже так, среди трупов и окровавленных бойцов, тихо звучал сквозь зубы мат Адмирала, обещавшего самые страшные муки старой кляче. — Что тебе даст убийство Полиниды? Если тебе надо здоровье, то я знаю достаточно магов, кто его может вернуть.

— Ты хочешь обмануть меня, человек. — Догадалась Сигма, стоящая в дух шагах от гроба Полиниды. — Ты тянешь время.

Вдруг прямо перед ее носом, на границе личного магического щита, вспыхнул яркий как солнце свет от десятка магический светильников. — А-а-а-а!! — завыла старая волшебница, хватаясь за глаза, и было в этом крике что-то такое приятное и влекущее.

Однако битва не окончилась, копия Гаммы вновь оказалась перед оригиналом, два Альфа тоже вцепились друг с другом, оставляя игроков как бы самих по себе, но была еще одна копия Беты, что решила наказать наглого клерика. Длинный меч взвился в воздух, но за мгновение до того Артур прочел одно из сильнейших своих боевых заклинаний и отправил девушку с пустыми глазами в далекий полет. Быстро отойдя в сторону он поднял свой жезл и накинул на Чу несколько «лечилок» и «регена», но паралич никак не желал с него спадать. В душе клерик начал паниковать — минута пройдет, и злая бабка опять будет видеть, а что он ей предложит? Против ее-то щита?!

Додумать он не успел — рука половинки копии Беты ухватили Клерика за ноги и повалили на пол. В таких обстоятельствах Артур запаниковал вовсю, особенно когда холодная сталь вонзилась в его тело прямо между ног, добавляя тысячи новых ощущений и впечатлений. Сталь, разделившая мир мужчины на «до» и «после», начала разрезать его органы. «Это конец» — подумал Арти, готовый потерять сознание и умереть.

— Сукины дети!!! — взвыл я, стараясь вырваться из хватки какой-то твари, собранной как химера из «чего попало», но полной при этом зубов и когтей. — Пошли нахер, козлы! — вновь рычу я и сбиваю огрызком ноги эту сволочь с утеса. Жаль только, за ней по стене таких образин ползло еще с полсотни.

Еще вчера, когда я только нарвался на эту неведомую армию, я думал, что мне не повезло. Но от них я смог удрать — летать они не умеют, а у личей реакция хуже моей. В итоге я забился в какие-то тайные коридоры и почти десять часов просто искал выход, забираясь все выше и выше, пока не забрался в здоровенный зал, заваленный драгоценными камнями. Как оказалось, в этом пространстве обитали очень занимательные типы, обладающие тремя стихиями магии. Эти уроды смогли уничтожить мои крылья до Предкрылков, да и меня изодрать как никто до этого дня. Когда я оказался совсем уже в узких и тайных тоннелях, на меня накинулись эти химеры, что страсть как любят кусаться. Даже потеря ноги меня не тревожила так сильно, как потеря уважения к самому себе. Это же надо подумать — Носферату убегал! Убегал как шавка последняя.

Я дернул шеей и ощутил проснувшиеся внутри силы. «Эх, твари, сейчас я вам… Стоп!» — мысль оборвалась, и я принюхался. Кровь! Где-то рядом есть кровь! Кровь и мясо!!! ДА! Я блять еще поживу!

Забыв про усталость, я схватился когтями за отвесную стену и со всей возможной настойчивостью начал забираться все выше и выше, но через минуту запах крови исчез… Не, я не мог ошибиться! Я слишком голоден чтобы ошибаться на этот счет! Но как же так! Я снова ухватился за камни и посмотрел вниз, где неумолимая волна костлявых химер шла по моим пятам.

— Твари! — снова выругался я и пополз выше.

Вновь запах крови я ощутил, когда забрался почти до высоты пятого этажа над мостом, куда меня загнали костяные уроды, и в этот раз крови было очень много! Да! Дернув рефлекторно остатками крыльев, я ускорился, ощущая пьянящий запах, а затем увидел движение внутри большого зала с противной светящейся сферой внутри, и там было то, чего я и желал — КРОВЬ! Я забрался на широкий балкон или что это тут под ногами и, ковыляя на трех конечностях, начал ускоряться, стремясь поскорее восполнить силы и здоровье. Стоило мне оказаться на пороге полусферы комнаты, как мой взор отделил зерна от плевел. Два трупа и два еле живых создания, притом все знакомые. А затем я увидел ее! Полную магии живую бабку рядом с еще одной едва живой фигурой!!!

«ЕДА!» — взвыло мое нутро и я не ведая, что творю, истратил остатки энергии, обращаясь в нечто среднее между туманом и стаей летучих мышей. Дурацкая способность из-за которой я обычно только страдаю, но сейчас она оказалась почти к месту. Я словно призрак пронесся через несуществующую полузайчиху, что встала на моем пути и собрался вновь перед воющей старухой. А дальше… дальше как в первые дни — я потерял контроль и вцепился в морщинистую шею волшебницы, выпивая ее жизнь и львиную долю энергии. Когда моя трапеза подошла к концу, что случилось прискорбно быстро, я шагнул ко второму блюду. Какого же было мое разочарование, когда в хрустальной чаше я увидел спящую на грани смерти Тушканчика. Миг на раздумье.

Оступившись, когтями случайно полоснул ее по боку, но, не придав этому значения, ухмыльнулся и страстно поцеловал ее, словно принц из сказки про спящую красавицу. Кровь жирными каплями обтекла тонкие губы моей знакомой, а затем она открыла горящие как пламя глаза, полные удивления с долей ужаса. Словно этого мало, я решил еще и заорать ей прямо в лицо:

— ПОДЪЕ-Е-Е-Е-ЕМ!!!

Было смешно, хотя я быстро об этом пожалел.

— ПОДЪЕ-Е-Е-Е-ЕМ!!! — брызжа кровью изо рта, зарычал я в бледное лицо Тушканчика. А секунду спустя, не выдержав эмоций, заржал как конь, аж до слез.

Собственно поэтому и пропустил прилетевший сзади удар по голове. Меня это отрезвило. Обернувшись, я уставился на стоящего предо мной Альфа с очень неприятным выражением на измочаленном в фарш лице. Хотел уже высказать ему, все, что в голове скопилось, но вовремя заметил, как в комнату начали вползать химеры, от которых я так долго убегал. Альф неверно расценил мою гримасу, из-за этого и отскочил назад, вскидывая клинки.

— Довольно, клоуны! — четко и громко произнесла Тушканчик, и от этого голоса все химеры замерли, совсем немного не дойдя до окровавленного тела Артура Бессмертного. — Альф! Какого хера этот ублюдок все еще жив?!

— Прошу простить, госпожа, Ворадор оказался сильнее… — припадая на колено, ответил мой знакомый покойник. А я повернулся к Тушканчику, одевавшей на себя какую-то маску.

— Это я что ли «ублюдок»?! А ты барышня, не охренела ли совсем?

— С тобой, Ворадор, мне не о чем говорить, — буднично произнесла волшебница, а затем она подняла тонкий жезл и легко взмахнула им, от чего меня буквально припечатало к потолку. Ну, сначала меня до него подкинуло, об него ударило, а уже потом прижало основательно. — Все из-за тебя и твоей проклятой Рыбы! Знал бы ты, через что мне пришлось пройти!

Ощущения были ниже среднего — боль во всем теле! Не знаю, чем она меня так увечила, но приятного было мало. Сконцентрировавшись, я вновь обратился к самой тупой способности и, обернувшись туманом, легко перетек на пол, чуть в отдалении от нервной дуры. Тушканчик на все это посмотрела с нескрываемым интересом, но все равно, перевела свою волшебную палочку в мою сторону, пока я ловил равновесие с отсутствующей ступней.

— Спасай тебя после этого! — спешно рявкнул я, пытаясь хоть с мысли ее сбить, пока сам ничего умнее не придумал. Альф и Гамма смотрели на меня уже не так дружелюбно — настороженно и напряженно. А у дальней стены, медленно поднимался Адмирал Чу. А я думал, он сдох.

— Спасать?! — хмыкнула Чародейка и спрыгнула со своей хрустальной кровати, размазывая кровь по лицу. — Вы меня кинули! Обманули и подставили! Ты здесь, только потому, что я так сказала! Если Альф не справился, это сделаю я! — вновь удар по корпусу, причем магией смерти, к которой я иммунный.

— Хорошо, наверно, всех в своих бедах винить?! Я понятия не имел, что с тобой стало вообще! — я уже начал злиться.

— Врешь, как дышишь, Ворадор! Ты подстилка этой суки Люциллы, жополиз проклятый! Даже не пытайся.

— Э! Стоп! Але! — я пронзил когтем ладонь и легонько шлепнул телекинезом по щеке Тушканчика, она вмиг заткнулась и насторожилась. — Свои претензии, оставляй в прошлом! Я с Люциллой расстался уже давно!

— Вранье! — скривилась девушка и снова подняла на меня свое оружие.

— Да у кого хочешь, спроси! — воздев руки на высоту груди, выпалил я. — Хоть у Чу или этого, что на полу отдыхает.

Все участники повернулись на лежащего в крови Артура, с интересном следившим за нашей перепалкой. Заметив общее внимание, он только рукой махнул, мол, продолжайте, не отвлекайтесь.

— Не отвлекайтесь, я почти в норме… — Арти повел рукой и зависший над всеми огонек магического света стал светить раза в три ярче. Кашлянув в кулак, я качнул головой в сторону неадекватной волшебницы. — А! Ну я, если честно, не в курсе, так это или нет. Слышал, что он «посрался» с еще какими-то вампирами, но не более.

— Да, правда, это! — едва переставляя ноги, произнес Адмирал, подходя к лежащему товарищу. — Люцилла воскресила всех гейм-вампиров и наделила их статусом Князей Ночи. А Ворадор вроде бы дверью хлопнул, и шестерых Князей на мясо пустил.

— Пятерых! — поправил я Чу. — Один смог убежать. Но это не суть! Суть в том, что я сейчас объявлен врагом Королевы мертвых! Так что даже не смей меня упрекать связями с ней!

— И тем не менее. — Грустно сказала Тушканчик и медленно стянула на шею свою маску, показывая черные как у Люциллы глаза. — Ты виноват в том, что погиб Сэд. И я это так не оставлю.

— Что?!!! — я словно тень кинулся в сторону, от едва ли не лазерного луча, что был готов меня разделить на фрагменты, а затем быстро проскользнул между химерами и быстро заскочил за спины Альфа и Гаммы. — Осади, припадочная! Нихрена себе предъява! Сэд живее меня будет!

— Что? — облик Тушканчика словно поплыл как нагретый воск, а в глазах девушки вновь зародилось легкое свечение. — Как ты можешь так врать! — неуверенно произнесла дева и сместила свое оружие на Адмирала. — Скажи, что он врет!

— Не надо только меня в это впутывать! — возмутился человек. — Если мы говорим о том гноме, что все время с тобой бегал, то он сейчас Гномий Король! Причем уже полгода как.

— Не может быть. — Тушканчик упала на колени, прямо в подтекшую к ее ногам кровь, но не успела зареветь, как в помещение попытались ворваться сразу пять личей и с десяток рыцарей смерти. Однако один лишь мимолетный взгляд госпожи резко остудил их пыл, и они вместе с химерами покинули место действия. Волшебница же тихо продолжила. — Как так могло случиться?

— Я лично не видел, но знаю, что ему помог Проклятый с которым они нехило отожгли в том лесу, — аккуратно приближаясь к опасной штучке, заговорил я. — Сейчас Сэд очень плотно налаживает связи с остатками Орды и народом Инферно.

— А эльфы? — совсем уже по-человечески спросила она, глядя на меня снизу вверх.

— Ну, тех они уже раза три разбили. Эльфы гномам объявили войну, когда Сэд с тем проклятым сожгли почти десятую часть их лесов, — секунду девушка смотрела на меня, а затем засмеялась просто как дикая, сотрясаясь и брызгая слюной. Очевидно, эта история будет ее любимой. — Так я больше не враг?

— Ты козел, Ворадор! — продолжая хохотать, ответила, Тушканчик и тряхнула головой. — Не ссы, не трону, даже больше — предложу присоединиться ко мне!

— Серьезно? — я был заинтригован.

— Да.

— С зарплатой?

— Нет.

— Стоило ожидать. А зачем мне тогда к тебе идти?

— Из принципа и чистой ненависти. Я убью Люциллу и всех, кто ее поддержит! Она мне за все седины ответит! — Тушканчик встала с пола и ткнула жезлом мне в грудь, слегка наклонив голову. — У тебя восемь талантов. Что же ты тогда такой заебаный?

— Да я тут вчера твою армию внизу нашел. Ты, наверное, не знала, что они все какие-то злые?

В общем, мир кое-как, но наладился. Чу и Арти слегка в себя пришли и тоже решили не отставать от новой силы в этой странной борьбе двух Сестер Печали. А когда Артур попросил воскресить Бету, Тушканчик только головой покачала, показывая всем, что наш мир обеднел еще на одну зайку-лепуса.

— И треснул мир напополам, кипит раздор-р-р-р. — нараспев затянул несложную песенку из старого кинофильма Чу, прогуливаясь по каменным темным помещениям принадлежавшим Полиниде. Шел человек не один, а в сопровождении Гаммы, с кем у него сложились наиболее теплые отношения. — И льется кровь — идет война добра со злом, И меркнет свет, в углах паук плетет узор, по темным улицам летит Ночной Дозор-р-р-р.

— А кто это? — неожиданно перебила Нека своего спутника. Чу остановился вблизи узкого окна и поднял факел повыше, словно он поможет ему разглядеть внешние стены дворца, а затем посмотрел в глаза Гаммы.

— Ночной дозор? — в ответ, кивок. — В нашем мире ходили легенды, что весь мир разделен на людей, злых магов и добрых магов. И Ночной дозор это как раз добрые маги, что защищают людей от тьмы.

— Некрасивая легенда, скучная и неправдоподобная, — честно и безапелляционно ответила дева. — Зачем магам защищать людей? Пусть даже и добрым?

— Да это неофициальная легенда, — отмахнулся Адмирал, боясь завязнуть в подобном диалоге. — Так, сказки. Скорее даже книга с историями.

— Я люблю истории, — сказала Гамма и пошла вперед, увлекая и Адмирала за собой. — За прошедшие годы лишь они разнообразили мое существование.

— Даже не могу представить, как ты столько прожила.

— Сложно. Первые годы я контролировала строительство этого замка по приказу, и это меня спасало. Но после завершения строительства и налаживания производства, я осталась одна и должна была уйти. Госпожа говорила, что мне стоит найти укромное место и впасть в «спячку», просыпаясь каждый год, но я испугалась и первые три года — просто слонялась по миру.

— А потом?

— А потом я нашла пещеру, где спрятала ключ. Затем, я уснула под снегом этой горы на десять лет. И снова я прошлась по миру, собирая истории и знания. И вновь легла и снова встала. И так восемнадцать раз… — Гамма остановилась и повернулась к Чу, что смотрел на нее с интересом, но никак не сочувствием. — Ты сильный воин и хороший друг.

— Спасибо, — коротко ответил лысый боец и осмотрелся. Они находились в длинном помещении, железные двери вдоль стен повторялись каждые десять метров, а края помещению и видно не было. — Где мы?

— Это центральное хранилище Батов. Мы должны посмотреть, все ли нормально, — деловито произнесла Гамма и подошла к двери, что за все годы даже стального цвета не потеряла.

Девушка коснулась ручки, а под нее сунула что-то мелкое, очевидно — ключ. Только после этого дверь поддалась и открылась. С первого шага, Чу едва не захлебнулся от всплеснувшейся из под языка тягучей слюны — помещение квадратов под пятьдесят было уставлено большими коробами без крышек, внутри которых лежали россыпи кристаллов красного цвета, что так красиво заиграл от света факела в руках человека.

— Хранилище Огня, — безразлично произнесла Гамма. — Все в порядке? Пошли дальше?

— А есть и дальше?! — продолжая задыхаться, просипел Чу. — Тут же богатство на сотню миллионов! Откуда все это?

— Это Баты, они не столь дорогие как истинные самоцветы.

— Так откуда они?!!! И столько!

— Мы их сами вырастили, для этого у нас было очень много времени. Жаль, что все мастера давно истлели. — Все так же спокойно ответила девушка и поманила Адмирала за собой. — Пошли, нам надо проверить все хранилища.

Примерно в это же время на верхнем уровне замка в большой зале находилась глава всего этого безобразия — Полинида, более известная как Тушканчик, вместе с ее новым наемным работником — Артуром Бессмертным. Два игрока забрались в центральную залу не без труда, но и без особых препятствий. Однако стоило им оказаться в сердце замка, как дыхание сперло даже у Полиниды, что не застала окончание строительства своего главного детища, и даже скудное освещение, состоящее из двух магических фонарей, не помешало насладиться удивительной картиной.

В центре большого помещения круглой формы с высокими окнами стояло собранное из камня и металлических труб и полок странное соединение трона и какого-то доисторического пульта управления. Само это сооружение с удобным стальным креслом посредине казалось совсем неуместным в этой обстановке из стекла и камня.

— Что это? — спросил Арти, медленно идя вслед за Полинидой.

— Главная консоль замка. Будущее! — гордо заявила Тушканчик и через два шага вошла в полукруг пульта и села в кресло. — К сожалению, пока оно не работает.

— Вот те раз… — удивился Арти. — А зачем оно нужно тогда?

— Оно заработает, надо только подождать, — девушка вынула из своей сумочки красный камень и поместила его в медную трубочку с нарисованными языками пламени. — Смотри, как это работает. — сказала волшебница и разжала пальцы, позволяя дорогому рубину скользнуть вниз с легким звоном.

Артур затаил дыхание, как и Тушканчик, но даже спустя минуту ничего не произошло, в темной зале стояла полная тишина. Полинида с досады ударила ногой по трубке, словно пытаясь протолкнуть камень дальше, но от удара только звон был и не более.

— Странно, уж что-что, а огонь всегда работал правильно! — с досадой произнесла девушка.

Однако она не остановилась и, немного покопавшись в сумке, треснула себя по лбу, прикрытому серебряной маской, а затем сняла со своей шеи яркий голубой кристалл, обрамленный светлым металлом, затем повернулась к небольшому коробу, внутри которого был круглый паз для такого вида кристалла. Тушканчик вставила в него камень, совпавший всеми гранями и изгибами со стенками паза, и аккуратно провернула его, сдвигая вместе с кристаллом еще и несколько дисков, окружавших отверстие. Примерно на ста восьмидесяти градусах камень в руках девушки вспыхнул, словно диодная лампочка а вслед за ним, по всей поверхности каменного пульта начали высвечиваться сотни рунических и обычных надписей, словно светлые жилки на черном мраморе. В следующий миг вдоль стен залы загорелось невысокое пламя, дарящее тепло и неяркое освещение.

— Работает… — тихо улыбнулась Полинида и смахнула одинокую слезу, что просочилась из-под ее маски.

— Фантастика. А что это за камни такие?

— Магический накопитель, — не став скрывать, ответила девушка и вручила Артуру желтоватый камень. Маг взял его и прислушался к собственным ощущениям.

— В нем заряд магии света! Но кто его накапливал? Да еще и так много?

— Солнце, его заряжало солнце.

— Не может быть! Камни накопители не созданы для аккумулирования энергии, они только собирают ее от мага! Да и потом, камень такого размера это какой-то чит! А у вас, я так погляжу, их хоть жопой жуй! — на эту реплику, Полинида только улыбнулась.

— Скажи мне, друг мой Светлый. Сколько стоит жемчуг с ноготь величиной на рынке королевства?

— Тысяч тридцать, если не мутный, — легко ответил лекарь.

— А как его создать?

— Как и в реале — поймать моллюска, засунуть ему в пасть песчинку и ждать полгода.

— А если ты создашь накопитель, разве он не станет накапливать Свет от солнца? Ну, если полежит на солнце примерно полгода? — Арти хотел сказать, что, мол, хрен там, но осекся и задумался.

— И что? Реально накапливают?

— Да, — легко ответила Тушканчик. — И все растут вот до такого размера, словно стандартизированные.

— А как ты до этого догадалась?

— А тебе все надо рассказать, да? — Дева откинулась на стальном кресле, что качнулось назад и стало тихонько качаться. — Всему свое время, союзник. На сегодня достаточно допросов. Лучше, пока наши охотники не вернулись, расскажи мне, что я пропустила, пока спала беспробудным сном.

— Ну. — Арти забрался на высокую панель и скрестил под собой ноги. — В принципе, ты пропустила не так чтобы и много, но почти все было забавным.

С этими словами, Артур начал рассказывать Полиниде все, что знал о произошедшем за этого год или где успел отметиться он сам. Рассказ его был полон ненужных подробностей и эмоциональных мазков, но единственный слушатель не перебивала его речи даже вопросами. В какой-то момент Арти начал ощущать сухость во рту и притормозил в попытке хоть как-то смочить рот слюной.

— Пить хочу — сил нет, — пожаловался он, с кислой миной осматривая свою походную сумку, в которой из жидкости было лишь пара фиалов исцеления, по глотку каждая.

— Сожалею, но водопровод еще не подключили, — ответила жизнерадостно Тушканчик и поднялась со своего места. — Ты прав, надо поторопить наших охотников!

После этих слов, девушка вынула тонкий жезл, который неожиданно утолщился и вытянулся до размеров полноценного посоха. Далее последовало недлинное, но весьма заковыристое на произношение заклинание, после которого речь ее исказилась, становясь твердой и властной:

— Альф! Сколько мне еще вас ждать?! — тишина. — Не имеет значения! Никуда он не денется!.. Альф!.. Альф! Что случилось?! — и вновь тишина, после которой, Тушканчик немного даже сбавила тон. — Хорошо, мы вас ждем.

— Все нормально? — уточнил Арти. Волшебница повернулась с улыбкой на пол-лица, едва сдерживая смех.

— Более чем. Нынче у нас будет богатый стол.

— Дед Саартук, а откуда ты знаешь, что было в проклятом замке? Тебя же там не было, — задал вопрос Бартах, когда собирал опустевшие чашки у братьев и сестер. На этот вопрос Саартук улыбнулся.

— Я мог бы сказать, что для «Великого Шамана» подобные мелочи не являются тайной. Но скажу я вам правду, ведь вы достойны ее. Вы должны ценить ее, правда слишком большая ценность, чтобы раздавать ее всем и каждому. Но в моем доме нет места лжи! — старый Орк посмотрел на внучат и вновь поднял со стола свою трубку, чтобы прикурить ее от свечи. — Мне рассказал один из участников этих событий, вот и все.

— А кто?! — раздался с пола мальчишеский голос, обладателя которого Саартук не успел приметить.

— Это вы узнаете позже, когда история дойдет до своей середины, или когда ваши родители придут за вами. В любом случае на рассказ это знание никак не влияет. События, случившиеся в проклятом замке, есть великое благо и величайшая скорбь. Два события, слившиеся воедино как клубок змей — невозможно отделить одно от иного. Взошедшая на престол самозваная царица мертвых Полинида первые дни не покидала своих владений, собирая силы для новой кровопролитной войны. Именно из-за нее в нашем мире произошло столько смертей. Однако именно она в те дни создала новую магию — Баттарию. — Таинственно растягивая слова, проговорил Саартук и неторопливо вынул из узора, украшавшего его трубку, небольшой темный кристалл с зеленой жилкой на кончике под серебряной шляпкой. — До Полиниды ничего подобного в нашем мире не было, она совершила невозможное.

С последним словом старый шаман поднес небольшой камушек к огоньку свечи, заставляя камень мерцать в такт биения своего сердца. Все помещение вокруг на радость детям осветилось нежным зеленоватым светом, а кристалл начал испускать тяжелый белый пар. Саартук отнял руку от огня и вернул камень на его законное место в трубке, невзирая на разочарованный стон ребятни.

— Величайшая наука, созданная пришедшей в наш мир гостьей.

— Дед Саартук, а какую магию содержит этот Бат? — демонстрируя собственные знания, спросил Бартах.

— Это Бат Смерти… — тихо сказал Шаман и вновь втянул в себя тяжелый пар, идущий от кристалла.

Четыре… три… две… одна. Тада!!!

Новое обновление прокатилось по миру Орбиса как снежная лавина через город — с кусками бетона и древесины, не щадя никого и открывая многим игрокам глаза на окружающий мир. Новые проценты к детализации и синхронизации уровняли графику игрового мира и мира реального, сделав игру для человеческого сознания неотличимой от реальности. В миг седьмого улучшения многие ощутили на себе тяжесть доспехов, иные же осознали собственную силу, а кто-то впервые улыбнулся легкому ветерку, что огладил лицо. Равнодушных не было, изменения мира коснулись каждого, где бы он ни находился. Каждый второй игрок, что ранее не знал потребность в пище, начал ощущать голод и жажду.

А еще много играющих обнаружили в своих карманах странный резной камень в виде Саркофага Виртуальности, при концентрации взгляда на котором игрок видел заветные строки описания и приглашения:

— Тотем заклинания «Обмена», реликвия, артефакт, одноразовый, персональный.

— Описание: Тотем заклинания «Обмена» есть честь, данная вам за ваши заслуги и ваши мечты. Коснитесь своей души и спросите себя — хотели бы вы навсегда остаться в мире Орбиса, не нуждаясь в возвращении к месту рождения. Жаждите ли вы обрести могущество недоступное равным, кто не удостоился чести быть избранным тотемом? Подумайте трижды, ибо обратной дороги уже не будет, обмен происходит лишь раз, пока у вас есть, что предложить великому Орбису.

— Для активации Заклинания, сожмите тотем в руках и произнесите заклинание:

«Себя, оставив за спиной,

Смирюсь я со своею судьбой.

Забуду кровь, оставлю тело,

Отдав былое на благое дело».

Тысячи Игроков не стали откладывать нечто новое на потом, даже не замечая, что в момент принятия этого решения они все находятся в отдалении от иных играющих. Заклинание несложное, выучить его легко. Но после прочтения одинокие души как один раскрывали ладонь и не могли вспомнить, что произошло с ними буквально минуту назад, и почему они сжимали свой кулак так крепко. Лишь единицы из них в первые минуты новой жизни заметили отсутствие линии «Лимита времени». Многие еще успели за первые дни найти у себя подобные тотемы, но далеко не все. Вопросов и паники по этому поводу не возникало, так как играющие без ограничения совершенно забывали о необходимости вернуться к жене или ребенку, они забывали, что завтра надо на работу или учебу, но все они ощущали, что забыли что-то очень важное, но не могли вспомнить «что именно».

Ночь мягкой туманной мглой окружила входные врата к подгорной крепости. Морозный воздух, чистый как родниковая вода, манящее мерцанье звезд над горными вершинами — лично мне такая погодка нравится и плевать, что дубак. Альф выполз вслед за мной, пряча ключ от врат в карман, как бы намекая, что без него я теперь здесь не пройду. Можно подумать, я не знаю про их «черный» ход снизу.

— Прохладная ночь.

— Тихая, — поправил его я и глубоко вдохнул полные легкие свежести.

— Неважно, нас отправили на охоту, и думается мне, что долго ждать никто не будет.

— А ты чего тут ловить собрался? — уточнил я и повернулся, растопырив руки, демонстрируя голые скалы осыпанные снегом. А затем я задрал свои покалеченные наспинные конечности. — Пока у меня нет крыльев, мы никуда не полетим!

— Ну, нам же много и не нужно, есть будут только трое.

— Тогда я крыс наловлю! — намекая на его тупость, задорно ответил я. — Будет ли твоя госпожа кушать крыску? Вот то-то. Надо спускаться, и если я хорошо поем, то наверх уже заберёмся без проблем.

Не могу сказать, что спуск был легким или хотя бы интересным: я спрыгивал со скал и пролетал метров по десять за раз, в то время как тихоходный покойник полз не быстрее пешехода. В любом случае все расчеты были на меня, а не на него. Альфа отправили за мной скорее в качестве няньки или чего-то в этом роде, так что я его ждать и не собирался.

Минут за тридцать я достиг основания горы и края леса, где уже были шансы нарваться на живность. Эх, были бы у меня крылья, я бы и до города махнул, но, увы, нам, инвалидам, приходится рассчитывать только на подножный корм. Да и ладно, здесь я хищник, а не кто-то другой!

Немного успокоившись, я замер на месте, словно сливаясь с дикой природой этого мира, услышал все окружающий звуки, все запахи, непередаваемые чувства нежити, ощутившей биение жизни. В такие моменты я совершенно не верю, что когда-то был кем-то иным. Не верю в то, что я был простым человеком, не верю, что был слаб и труслив. Хм… Что это еще за запах? «Кожа, сталь, медь. Сахар? Лаванда?!» Не веря самому себе, я открыл глаза и повернулся туда, откуда шли столь богатые ароматы. Слегка припав к земле, я начал свою персональную охоту на крупную дичь.

Альф спускался к подножью крепости почти три часа, под конец просто начав скатываться на заднице, словно на санях. Спускался он молча, не жалуясь и не сетуя на тяжелую судьбу, хотя и злился на удравшего вперед Ворадора. «Слишком много у него свободы» — подумал созданный местный рыцарь об игроке, за миг до того, как сорвался с очередного обрыва, не удержав равновесия на льду. Летел недолго, намного дольше Альф пытался из глубокого снега выбраться, а когда, наконец, выбрался, с удивлением обнаружил себя прямо у подножья. Пусть скоростной спуск не показался ему чересчур неудобным, специально повторять подобное он бы не стал. Рыцарь смерти Полиниды осмотрелся. Как и следовало ожидать — Ворадором поблизости даже не пахло. «Ну, и где мне его искать?» — с досадой подумал Альф, после чего спокойно пошел в сторону стены деревьев.

Целый час бессмысленных поисков и пассивной охоты обеспечили мертвого бойца только двумя тушками худых песцов — больше никто не встретился. А когда со стороны раздались какие-то странные звуки, с ним связалась его госпожа.

— Альф! Сколько мне еще вас ждать?! — раздался властный голос внутри головы мёртвого воина.

— Полагаю, нескоро, — честно признался Альф. — Ворадор меня бросил, и мне придется подниматься самостоятельно.

— Не имеет значения! Никуда он не денется! — неясно, хотела ли хозяйка еще что-то сказать или нет, так как прямо из лесной чащи на мертвого воина вылетел целый отряд укутанных в белые одежды существ. Альфа они заметили и практически моментально некоторые из пришельцев вскинули короткие луки, а прочие подняли очень специфические клинки, самое стремное — в отряде было два мага.

— Альф! — снова голос Хозяйки, который нельзя было проигнорировать.

— Сложи оружие, человек! — заговорил с Альфом один из пришельцев. — И никто не…

Чего там «Никто не», Альф не услышал, так как с другой стороны гряды прямо из-за спины бойца вылетела стая несущихся в черном тумане летучих мышей. Облако летающих тварей окутало вооруженную группу, а когда секунду спустя туман рассеялся, главарь банды и оба мага были уже схвачены тремя знакомыми силуэтами.

— Альф! Что случилось?! — вновь повторился голос Хозяйки.

— Ничего страшного. Отряд Дроу здесь шастает, но они уже обезврежены. К Ворадору прибыли птенцы.

— Хорошо, мы вас ждем. — Связь с госпожой оборвалась, и Альф сделал шаг навстречу тому, кто до этого с ним говорил, а сейчас лишь мог беспомощно смотреть, как их лидера держит один из самых опасных хищников.

— Ворадор, нас ждут наверху! — бодро сказал Альф и, вынув из кармана сигарету, быстро прикурил. — Сможешь доставить эту тройку в камеры?

— Эй, расист, я вообще-то здесь. — Прозвучал голос вампира из-за спины. Альф резко повернулся и едва не вскрикнул. Ворадор с порванными крыльями стоял в полуметре от него и довольно скалился.

— Вы же иномрцы! — вдруг произнес один из Дроу, стягивая с лица тканую маску и убирая клинки за спину. — Мы на задании, и если вам чем-то помешали, то прошу нас простить — больше не повториться.

— А что у вас за задание? — с интересом спросил Ворадор, делая пару шагов вперед, возвышаясь над худым дроу.

— Исполнение пророчества! — вместо игрока, ответила дева, схваченная птенцом Ворадора. Голос пленницы не дрожал от страха, напротив, он был спокоен. — Меня сюда пригласила Полинида еще двести лет назад. Поэтому я прошу дать мне дорогу, завтра я должна быть у ее престола.

— Отпустите их! — взмахнул лапой старший Носферату и три его птенца подчинились, отступая от живых к деревьям.

Только в этот момент, Альф заметил, что птенцы хоть и похожи на Ворадора, тем не менее, отличались от него, как собаки отличаются от волков. Истинные Носферату так же имели крылья, как у своего прародителя, но на их крылах были длинные и острые шипы, в то время как у старшего, там были очень подвижные пальцы. А когти на конечностях птенцов, были раза в четыре длиннее Ворадорских. Плюс только на Ворадоре был пояс и небольшая сума. Появлялось ощущение, что эти вампиры куда ближе к оборотням, чем к себе подобным.

— У вас есть чего пожрать? — спросил Ворадор у главной дроу, что снизошла до неудачливых охотников и открыла свое слегка смуглое лицо, лицо довольно красивой женщины средних лет.

— Конечно, — не став вдаваться в подробности, ответила она. — Так вы не будете нам мешать?

— Нет, но вы отправитесь к Полиниде уже сейчас. Может взять с собой одного из отряда, но не более.

— Я выберу Коляна, — произнесла лидер отряда и единственный игрок, коротко кивнув, подошел к ней, вставая рядом как охранник. — Как вы собираетесь нас туда переправлять?.

Несмотря на долгое ожидание Тушканчик не злилась и не переживала — до рассвета в любом случае появились бы, так чего зря нервы мотать? Артур в этот период отпросился в реал и покинул Орбис на четыре часа. Все это время волшебница смотрела на лежащего человека и тихо радовалась, что ей уже никуда не нужно выходить. Она радовалась тому, что впервые за столько времени — она дома. И пусть ее окружает едва нагретый камень и пустые залы, все равно она сейчас дома. Уже сегодня, к обеду мир пройдет через очередное обновление, которое позволит ее могуществу воссиять как настоящий трон нового царства истинной силы. Годовой план по обретению свободы и власти будет осуществлен с наступлением нового года, когда отлично проработанные, но не запатентованные разработки — начнут работать.

Замечтавшись, девушка пропустила момент возвращения Артура, даже немного напугалась, когда человек поздоровался с ней.

— Утро доброе! Ты чего? Это я!

— Я знаю.

— Так чего тогда дергаешься? Ты не выходила?

— Нет, мне это сейчас не нужно, — обтекаемо ответила, Тушканчик, поднимаясь с пульта управления. — Готов к обновлению?

— Аки пионер! А что? Есть инфа?

— Косвенные данные… В замке гости, — вдруг сменила она курс разговора. — Надеюсь, хоть пожрать принесли.

Тушканчик и Артур Бессмертный спустились в длинный зал для переговоров, где вся деревянная мебель рассохлась и пришла в полную негодность. Однако никто ничего сделать не успел — с другой стороны зала в помещение уже входили гости: Альф и Ворадор, два птенца-самца и одна дева, а с ними пара дроу.

— Значит, я в тебе не ошиблась! — с порога произнесла дроу дева, и первая пошла вперед. — Честно говоря, я не ожидала тебя тут встретить через столько времени.

— Я же обещала тебе, что дождусь! — не осталась в долгу Тушканчик и тоже вышла вперед. — Мне говорили, что эльф и дроу не стареют, а у тебя вон какие морщины!

— Это с дороги, подруга, вот немного отдохну, и все пройдет! — фальшиво засмеялась гостья. Тушканчик же повернулась к остальным.

— Мы с княжной уединимся для приватной беседы. Альф, организуй нам стол и горячие напитки, а остальные. Разместите гостя… ну, где-нибудь… сами, в общем, разберетесь! — невнятно закончила она и обе властные женщины вышли из зала.

В наступившей тишине медленные и явно усталые шаркающие шаги Альфа прозвучали как грохот горного обвала. Несчастный слуга забрал у Коляна увесистую сумку с провиантом и пошел в сторону, куда ушли обе дамы. Артур же подошел к Дроу и четверым Носферату.

— Я так погляжу, семья у тебя такая же уродливая, как и ты! — улыбнулся Арти Ворадору, а затем протянул руку Дроу в белом. — Артур Бессмертный, лекарь.

— Колян Неуловимый, — отвечая на рукопожатие, ответил дроу. — А вы тоже по заданию тут?

— А ты сам как думаешь? — рыкнул Ворадор и закатил глаза. — Скучно тут с вами, дураками. Мы пойдем, найдем себе место для жизни. — С этими словами все Носферату покинули помещение, едва не столкнувшись в дверях с Гаммой и Чу. Они ловко уступили дорогу неизвестным и спокойно вошли в зал.

— Да вы что припёрлись?! На свет летите что ли? — возмутился Арти, заметив новую компанию.

— На запах. Где Альф? — спросила Гамма, а получив ответ, ушла вслед за ним, оставив троих игроков посреди длинного помещения с осколками и фрагментами мебели.

— Адмирал Чу! — первым протянул руку Адмирал.

— Колян Неуловимый! Вы тот самый пират, разбивший флот Бородо-косичников?

— Кого? — удивился Чу. — Ты про Барбаросов?

— Ну да!

— Ну, если да, то да. А что?

— Ничего, беседу хотел поддержать. — дроу как-то грустно посмотрел на входные двери.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Арти. — Его сейчас Ворадор обидел.

— Тот мог, — согласился Адмирал. — Ладно, вы как хотите, а я что-то жрать хочу. Не знаете где тут столовка?

До самого полудня, когда оба мира затаив дыхание ожидали обновления, новые обитатели подгорного замка практически ничем не занимались. Тушканчик беседовала с Княжной дома «Ночной тропы» об их вероятном и долгожданном союзе; Артур, Колян и Чу в это время сидели на одном из балконов, где были огненные чаши, в коих они и запекали крыс в собственном соку; Ворадор с птенцами облюбовывали верхние уровни замка с целью найти там уютное гнездышко, где им всегда будут рады. И вроде все при деле, но результата от этого действия — нет никакого. Один лишь Альф с обреченным видом шел открывать главные врата для прибывших снизу Дроу, как его попросила его госпожа.

Гости разместиться не успели, обновление мира случилось раньше. Каждый прочел его по-своему, каждый сделал свой собственный вывод, а Ворадор еще и обнаружил в своей суме странный предмет. И только один персонаж во всём подгорном замке был раа долгожданному улучшению мира: «В мире разблокированы все линейки крафта и технологий. Отныне вы не ограничены в своих фантазиях, Орбис обрел новый Искин для решения любых технологических запросов». Вот они — строки, ради которых девочка со взглядом волчицы отдала все свои накопления и целый год не разгибала спины. Сегодня у нее была армия, усилить которую просто нечем, у нее есть замок без мебели и персонала, у нее есть миллионы магических кристаллов, которые нельзя продавать. Но после этого обновления все эти серые и мрачные сложности заиграли прекрасными радужными красками уникальных возможностей!

После беседы с княжной у окна, Тушканчик соскочила с подоконника и быстро пошла на верхний уровень, к своему злодейскому пульту управления. Высокородная дроу молча последовала за новой союзницей. Две женщины, местная и пришедшая из другого мира, оказались в каменной зале, где по-прежнему горели огни, дававшие свет и тепло. Полинида, не задерживаясь, прошлась через зал и села в главное кресло управления, вспоминая десятки молитв всем богам этого мира, только бы ее работа не пропала даром.

Ключ управления вновь был вставлен и повернут в центральной панели, а затем целый десяток магических накопителей полетели в соответствующие им трубки и каналы, проникая в самую сложную маго-техническую схему во всем мире. И все, что было создано сотни лет назад, вдруг ожило! Выдолбленный в горе замок в одно мгновение сменил статус «нежилое строение неясного назначения» на недвижимость высшего класса. Механикой Орбиса для всех помещений каналы управления закладывались системой во время их возведения, но в этот день в мире появилась недвижимость, где канал управления был спланирован человеком-игроком! Камень под игроками и НПС словно оживал после долгого забвения. В сотнях помещений в небольших углублениях с прозрачными камнями вдруг загорелся неяркий свет. Десятки воздуховодов ожили, погнали теплый воздух, убирая затхлость и пыль. Каменные холодные стены начали нагреваться, наполняя помещения уютным теплом. Пустые, заросшие пылью и паутиной каменные чаши в спец-помещениях неожиданно стали наполняться чистой прохладной водой. Последним же штрихом всего происходящего в эти минуты чуда, стало открытие тайной комнаты, из которой вышли шесть десятков нарядных мумий, хранящих в своих головах прижизненные разум и знания. Магия накопителей выжгла носители за пять минут, отстреливая пустые стеклянные осколки на пол, ожидая новой порции магии света, тьмы, воды, земли, воздуха и огня. Широко улыбаясь, Тушканчик подкинула вторую порцию накопителей, а через пять минут и третью, отдавая последние камни, но констатируя насыщение замка всем необходимым. Индикаторы на пульте плавно мерцали зеленым светом, показывая общую структуру нового поколения зданий, и лишь одна консоль светилась бордовыми красками, отмечая недостаточность вложенной в нее силы.

— Я полагаю, последний аргумент немного меняет твои требования, — слегка насмешливо уточнила Тушканчик, глядя в ошарашенные глаза Княжны Этлари. — И в виду этих перемен позволь мне выдвинуть встречные требования.

Подгорный Замок ожил за неполный час, наполнив все вокруг и внутри себя магией и комфортом. В это время Гамма с Чу и Альф с Арти — принесли четыре ящика заполненные Батами под самую крышку, как пожелала этого Полинида. Все эти камни, переполненные магией земли, широким потоком были сброшены под центральный блок управления, насыщая непомерные потребности новой техники энергией. Только когда вся панель засветилась мерным зеленым светом, настал самый долгожданный момент воскрешения замка — его открытие. Тушканчик чувственно коснулась панели рукой и плавно сдвинула два вложенных в нее блока, застонав в предвкушении, — О-о-о-о! — замыкая сложнейшие магоформы и запуская процессы невобразимой мощности, — А-а-а-ах! — её выгнуло всплеском невероятных ощущений…

В момент активации всем показалось, что замок словно просел под землю, что поверхность ушла изпод ног как при сильнейшем землетрясении, а в следующую минуту нечто, что было запечатано в фундаменте этой комнаты, буквально взорвало гору, раскидывая каменный блоки под сотни тысяч тонн в разные стороны ничуть не хуже вулкана. Затем пришел звук, выбивший дух из живых и оглушающий мертвых. Пусть даже так громко, главная затея была реализована — каменную шапку, защищавшую и скрывавшую замок, наконец-то, сорвало!

— Я нареку тебя — Наутилусом! — не слыша собственного голоса, произнесла Тушканчик, поправляя подол и удобнее устраиваясь за главным пультом управления, перед тем как проверить, все ли готово для второй части плана.

Настроение девушки резко улучшилось, когда на одной из пустующих панелей она заметила планшет с полным описанием ее строения и цена на его апгрейды — Орбис принял условия игры и оформил замок на своем уровне. Игнорируя головную боль, сравнимую с переломом черепа, Полинида подняла бумаги чтобы оценить свой труд, а так же его оценочную стоимость, но ее взгляд сразу зацепился за слова: «Замок-Столица „Наутилус“. Первый город нового королевства.»

Примерно в это же время в другой части виртуального мира, где горячий песок с беспощадным ветром обдувал старинные постройки из песчаника, среди миллионов трупов, что собрала пустыня за всю свою виртуальную историю — один персонаж пробудился ото сна. Мертвая девушка-химера со звучным именем Омега встряхнула головой и громко чихнула от набившейся за десятилетия в нос пыли. Создание Госпожи открыло глаза в назначенный час, вскинула слегка высохшую руку и взяла с каменной полки три Бата, каждый из которых, будучи приложенным к ее коже — отдал часть своих сил, восстанавливая и увлажняя кожу и волосы; напитывая мертвое тело некроэнергией и наполняя его силой. Небольшой Бат, созданный самой Полинидой, светился ярче любого факела, помогая видеть во тьме. Омега не была похожа на своих сестер, она не была длинноухой или с яркой прической — Омега была химерой, последним экспериментом Великой чародейки в попытке создать идеального бойца похожего на вампира. Длинные тёмные волосы девы свободно лежали на нежной светлой коже, обтекая изящные формы до основания стройных ножек. Но не это бросается в глаза первым — сначала вы бы увидели ее светло-зеленые большие глаза, ее пухлые розовые губы и только потом — уродливую правую лапу, словно отнятую от дикого оборотня.

Тяжёлая потайная дверь отползла в сторону, выпуская деву в жаркий день с безжалостным солнцем, открывая новому свидетелю неприятную картину — гномы. Гномы и Члены Орды вперемешку с редкими другими представителями иных рас разграбили спец-хранилище, пользуясь безграничной любовью хозяйки Омеги, буквально убивая ее ударом в спину.

Промчавшись по узкому балкону, Химера запрыгнула в новый коридор, в ускорении нанося на каменный пол следы острых когтей, и ловко сдвинула скрытую задвижку для открытия фальшпанели. Новое узкое помещение, хранящее скрытые запасы и резервы последнего шанса, имело еще одно страшное средство, созданное для чрезвычайных ситуаций, таких, как, сложилась прямо сию секунду. Омега начала нервничать — как она могла проспать такое мародерство на вверенном ей плацдарме?! Клеймя и ругая себя до хрипоты, девушка выдернула из окаменевшего кожаного мешка небольшой куб с узнаваемым пазом в центре закольцованного механизма. Омега сдернула с шеи свой личный Кристалл управления и быстро вонзила его в паз, а затем повернула. Куб управления принял хранимую энергию в ключе и засветился, обнажая скрытые в нем маго-технические наработки и скрытые силы. Химера поставила куб в сложную конструкцию, изрядно пострадавшую от сухого воздуха и времени, но продолжающую служить своей цели — транслировать установки от Хозяйки!

Едва куб занял свое место, мертвая армия, дежурившая в пустынном граде, замерла и одновременно повернулась в сторону центральной пирамиды, что стояла тут задолго до появления Полиниды и верно послужившей ей в качестве склада и полигона. Вот только эти гномы…

— Это Омега… — произнесла химера, наклонившись к кубу, не сомневаясь, что вся армия защиты ее слышит и внемлет ее голосу как самой госпоже. — Омега, рожденная последней, слуга нашей госпожи, взываю к мертвой армии! Внемлите мне! Оглядитесь воины, оглядитесь чародеи, оглядитесь сторожа. Вас обманули, ваше доверие предали! Гномы, которых любила наша госпожа, ограбили вас и ее, они украли то, что вам было вверено, они разрушили то, что было построено не для них! Они привели сюда Орду, что никогда не была нам близка! — тяжело сглотнув, Омега сжала кулак и закончила. — Омега призывает вас спасти хотя бы то, что еще осталось! Убивайте пришедших, не позвольте пришельцам покинуть наш град живыми!

Закончив свою речь, Омега быстро выдернула ключ из управляющего куба и в этот же миг услышала крики, доносившиеся со стороны улицы. Мертвая армия пришла в движение, окружая нового противника, что так глубоко оказался в их тылу. Горячая кровь брызнула на светлый камень и оросила сухой песок, охочий до влаги. Сталь зазвенела о бронзу и железо, приказы от шумных живых оглашали Град и многократно отражались от глухих стен, пока кровь лилась словно река.

Почти две сотни членов Орды погибли и около двух тысяч гномов пали в первый же час, не в силах противостоять мертвому войску. Спустя еще два часа в Песчаном Граде живых и вовсе не осталось. За время кровавой бойни, как ни велико было искушение присоединиться к пиру смерти, Омега не спустилась со своего поста, продолжая защищать комнату управления, не дав противнику даже призрачного шанса. Со смертью последнего гнома она спустилась к подножью центрального здания и, роняя редкие соленые слезы, осматривала все, что было разрушено и украдено. А затем, когда эмоции высохли, оставляя в мертвой деве лишь гнев и ярость, она вскрыла еще необнаруженное помещение и вынесла из него горсть черных как смола камней и стала поднимать новых защитников Града. С каждым шагом химеры за ней вставали по три четыре гнома или орка, а Баты таяли в ее руках, но долг сейчас был превыше всего, ибо расправы уже не избежать — подлые подгорные твари унесли практически все, что хранилось в песках. Страх бушевал в душе Омеги, страх за грядущую над ней расправу, расправу от той, что дала ей жизнь и кого Омега искренне любила.

Не прошло и часа в относительном спокойствии, как в небольшом удалении от Града, прямо через портал Инферно, на город напали орды проклятых. Здесь отсидеться в стороне уже не было возможности. Омега заняла управляющую панель, сбросив в запас защитного сооружения с полсотни магических камней, и уже оттуда, с высоты с самым лучшим обзором начала уничтожать наступающих, слово ребенок, что убивает муравьев при помощи выгнутой стекляшки, легко превращая проклятую паству в пепел и кости магией света. Демоны сгорали от несущейся на них магии, умирали от мечей, копий и стрел, что несли мертвые, и гибли десятками, когда по ним работали личи с мощными Батами на вооружении. Но, даже неся жесточайшие потери, они успевали уничтожать защитников града, ибо один из генералов проклятой армии, по стечению обстоятельств оказавшийся бессмертным, увидел невиданное оружие, что уничтожало его армию, и он решил положить хоть все доступные ему войска, но получить новую технологию вне рангов этого мира.

Открыв глаза, я едва не зарычал от нестерпимой боли после отката в виду моего сгорания заживо. «Сука ты Тушканчик — последняя тварь!» — только и подумал я, едва смог сесть в тесной комнатке своей точки привязки. Честно говоря, даже не за себя было обидно, а за птенцов, коих я выращивал почти полгода. Блядь! Ну, ведь предупреждать надо о подобном! Я бы хоть затмение наслал. Ладно — переживу.

Нервно дернув шеей, вызывая каскад хруста в позвоночнике, я буквально шкурой ощутил что-то постороннее и медленно вынул из сумки камень, что предлагал мне обменять никчемное тело в тюремной камере на бессмертную жизнь в шкуре дикой хищной твари. Ухмыльнувшись такому выбору и посмотрев на таймер моего заключения, я сжал каменный тотем со всей своей дури, буквально превратив его в песочек, неровной кучкой упавший к моим ногам. «Нашли идиота!» — буркнул я, перед тем как поднялся и вышел из тесной коморки, где кроме кровати и хранилища, ничего и не было. За тяжелой дверью был длинный коридор с подсветкой от магических фонарей. Нос сразу уловил запах прислуги и еще одного вампира… женщины.

— Мила! — громко произнес я, не останавливаясь. Едва я вошел в общий зал для приема гостей, как вышеназванная дева уже была на пороге.

— Милорд! — дева-Носферату улыбнулась стройными рядами клыков и слегка присела, сделав реверанс. Странно, но из всех птенцов, только Милагресс сохранила человеческие черты и способность к речи. — Вас долго не было.

— Не мое желание, — пробурчал я и вынул из стойки бутылку с кровью. — Что я пропустил?

— Ничего, милорд. Чужаки уже три полных месяца не заходили в ваши владения.

— А новые подданные?

— Тоже нет, — слегка виновато ответила Мила. — Дом пустеет, вы забираете птенцов, и они не возвращаются.

— Это уже тебя не касается! — отпарировал я, опрокидывая бутыль в рот и высасывая содержимое. — Что со стороны Люциллы?

— Так же — ничего. Старая госпожа словно забыла о вашем существовании. Ни шпионов, ни воинов.

— Затишье перед бурей, — я прошел мимо Девы-Носферату и пошел по мягкому ковру в сторону лестницы. Милагресс молча последовала за мной, сложив крылышки за спиной. — Есть ли хоть одна причина, чтобы оправдать мое появление здесь?

— Да, вы можете забрать меня с собой.

— Мы об этом уже говорили, мне нужны доверенные лица.

— А зачем вам это место? — задала она вопрос, который я уже не раз задавал сам себе. И вот я вновь о нем размышляю. Зачем мне крупное защищенное имение, что я так удачно отжал у другого клана? Денег он почти не приносил, а престиж и прочие финтифлюшки мне не нужны.

— Ты права, — вдруг согласился я с девушкой. — Отправляйся в город и выставь имение на продажу. Цену назначь сама, тебе лучше меня известно, сколько тут проблем и достоинств. После продажи, если таковая состоится, спросишь меня, что делать дальше.

— Будет исполнено. А вы куда сегодня отправитесь?

— В горы мне надо. — Ответил я и сорвал с пыльного зеркала плотное полотно. В мутном серебряном зерцале на нас с Милагресс смотрел горбатый дух, что словно в другой комнате находился. — Привет Каспер, давно не виделись!

— Сотый раз говорю, меня величать положено Кетреном, а не этой жуткой кличкой! — прошипел на грани слышимости заточенный в стекло призрак. — Зачем ты обратился ко мне?

— Мне надо найти путь в горы гномов, желательно короткий.

— Земли коротышек закрыты рунами от любой магии перемещения. Но есть иные варианты.

Короче, мой экзотический навигатор из мира фентези обрисовал три возможных пути, по которым я бы мог добраться до подгорного народа в течение трех дней. Быстрее вариантов не было. Запомнив маршрут и оценив время суток, я наслал Затмение на закатное солнце и покинул захваченное имение под редкие взгляды пугливой прислуги, нанятой еще предыдущими владельцами. Мне как раз было над чем подумать, так как я не верил, что Тушканчик убила меня не случайно — такой поток сил ради меня, нет, в это я не поверю. Значит, идем от противного — она ошиблась. Хотя можно и не гадать!

Коснувшись виска прямо в полете, я вспомнил новый облик Тушканчика и с усилием активировал мысленную связь. Голова стала болеть намного раньше ответа…

— Ворадор?! — нервно бросил вызываемый абонент. — Где ты?! Я не ощущаю тебя в замке!

— Нехер было потолок взрывать, когда на нем я с птенцами! — ничуть не легче наехал я. — Я в землях Лосара, направляюсь в горы, думаю, Сэд будет рад услышать о тебе.

— Так позвони ему, как и мне! — недоуменно ответила чародейка.

— Самая умная?! — огрызнулся я, уже сходя с ума от мигрени. — Гномы под колпаком. Я даже не могу камнем телепортации воспользоваться. Не знаю, что у гномов произошло, но они словно к войне готовятся. Год назад такого и близко не было.

— Не надо туда лететь, тебя не пропустят! — остановила она меня. — Отправься лучше в пустыню «Вапечарских холмов», там у меня заначка была. Осмотри все и свяжись со мной.

— Погоди! — уже почти рыча, бросил я и оборвал связь, после чего взял крутое пике вниз на дикого лося, что никак не мог поверить, что умирает под клыками летучего хищника. Однако когда я уселся на его все еще теплый труп и коснулся виска, мне было значительно легче.

— Ворадор?

— Ну а кто блин?!! Короче, если ты о городе с пирамидами, то у меня для тебя не самые хорошие новости. Я был там с войсками несколько месяцев назад.

Разговор был не легким, но когда он закончился, солнце уже успело сесть за горизонт. Сидя на туше лося, я думал тяжелые думы, пытаясь сложить в систему несколько осколков творящегося вокруг хаоса. Нет, не поймите неверно, я не какой-то знатный провидец и уж точно не политолог, но даже мне было понятно, что у нас под самым носом вызревает невероятный геморрой, который в ближайшие дни, разорвется и обмажет все вокруг кровью и дерьмищем. Гномы окружают себя магией Орды и своей собственной с того дня, как Сэд сел на трон и заключил перемирие с проклятыми. Люцилла уже месяца три занимается только «распихиванием» своих потомков по соседним землям и почти никого не трогает. Вернувшаяся Тушканчик в два дня обзавелась крутейшей «недвигой» на вершине горы и рассказала, что у нее еще и схрон был, который гномы давным-давно разобрали. И если верить слухам, то они доставали ни что иное, как боевое оружие типа огнестрела.

ТУШКАНЧИК!!!!

— Деда, а деда! — прилежно подняв ручку, привлекала внимание Тулека, одна из внучек Саартука. — А где был ты, когда на горе появился Наутилус?

— Я? — слегка удивился старый Орк и даже слегка взбодрился и поглядел в мутное окошко, за которым небо уже начало розоветь. — В тот день нового года я, как и братья мои, находился в горном гарнизоне. В этот же день мы узнали о нападении на наших собратьев и друзей, что случилось в песках. — Саартук, тяжело вздохнул и поджал губы, а затем взял со стола трубку и ловко зажег ее от свечи. — Сто шесть моих братьев и девяносто две сестры ушли из мира в тот день. Почти две сотни умерших за какие-то часы. Когда до меня дошли вести, они уже стояли в рядах мертвых, окутанные магией пленившей их тела, лишая души покоя. Сэдридрон не остался в стороне, он обратился к союзникам и попросил открыть врата к новому противнику, что пришел к нам из глубокого прошлого, но Проклятые отказали. Гордыня пропекла их души, они решили, что сами справятся с новым врагом, но даже их сотни полегли в жаркой пустыне. К ночи я был на Великом совете, как старший из Орды. Это был тяжелый день, но он был очень важным в истории нашего народа.

— А где тогда был мой отец? — спросил Бартах, поднимаясь, чтобы вновь сделать отвар для всей семьи.

— Рааст, наш величайший воин, в то время еще ходил пешком под стол! — смеясь, произнес Саартук. — Даже меньше тебя, внук, он тогда был. Но даже тогда — он никого не боялся и чтил родителей и родных. Я не всем говорил, но его родные погибли в тот день, оставив своих детей на меня.

— Так это что же это получается, ты наш названный дед? — не очень культурно поставила акцент Шарата.

— Боюсь, что это так. Однако это никак не отменяет того факта, что я ваш Дед! — Саартук словно стал крупнее и одним лишь взглядом показал свою важность в этой большой семье. В этот же момент, перед его носом появилась кружка с отваром, поставленная Бартахом. На него старый шаман и переключил свое внимание. — Спасибо, Бартах. Знай же и помни, что когда меня не станет, ваш род будет зависеть от твоего отца и его братьев, как старших в роду. А после них и ты будешь верховенствовать над своими родными и близкими. Это тяжелая ноша, которую нелегко нести тем, кто не видел жизни. Но я обзавелся своими детьми, когда сам был в почтенном возрасте. Вашим родителям пришлось бы прожить свою жизнь еще раз, чтобы сравняться со мной. Так что слушайте деда, когда он отдает вам последнюю мудрость!

Дед-Шаман вновь затянулся густым дымом и выпустил морок под потолок, показывая маленьким Оркам иллюзию, словно над ними возвышаются снежные горы, над которыми летают птицы. Восторг детской непосредственности слегка успокоил сердце старого Орка, он продолжил свою историю уже намного спокойнее и тише.

— Время смут в те дни только начиналось. Ваши родители готовились к своим войнам среди наших друзей-гномов, тренируясь в их подземных коридорах, истребляя крыс и ворон, а все взрослые, прошедшие давние тренировки, готовились к войне грядущей, к войне с неведомым и сильным врагом, что уже показал нам свои зубы. И если бы не поддержка нашего союзника, возможно, вас бы никогда и не было бы на этом свете.

— Немыслимо! — произнес Дамиан, глядя на силу оружия, поставленного на вершину пустынной башни, и убивавшее любое создание с одного попадания. — Неужели оно все это время находилось у нас под носом?

— А я тебе о чем говорил?! — возмутился Дранир. — Трупы как озверели, гномов и нас всего за пару часов с дерьмом смешали!

— И понятно почему, — задумчиво пробубнил Тувар, правая рука самого Сэдридрона. — А вы не знаете, как долго работает эта магия?

— Издеваешься?! — подняв брови, уточнил демон.

— Тише, мы не спорить сюда пришли! — призвал обоих к порядку Дамиан, после чего указал на центральный пик, блестевший на солнце. — Дранир, что они там делают?

— Не знаю, но они со вчерашнего дня развешивают какие-то сети на стенках, — пожав плечами, доложил Игрок-демон. — Есть мысли?

— Ты как с послом разговариваешь?! — возмутился буйный гном. — Никакого почтения! А ну — пади ниц!

— Тувар, все в порядке, мы с ним друзья, — поспешил загасить зарождающийся конфликт Проклятый, после чего дал ответ Драниру. — Мне кажется, что это связано с оружием. Нет ассоциации с солнечными батареями?

— По-твоему по нам молниями хуячат? Это не электричество! Это голимая магия света! — на последнем слове, демон заметно притих и задумался. Причем так глубоко, что едва не начал грызть свои длинные когти. — А может ты и прав. Это же светлая магия и активна она именно днем! Но как они собирают столько сил? Неужели кто-то придумал эту технологию?

Поговаривают, — тихо начал говорить Тувар, продолжая поглаживать свою длинную бороду, глядя на сияющую в солнечных лучах пирамидку, — чтоо тот, кто заказывал нашим мастерам перестройку этого комплекса, обладал силой и знаниями, чтобы собирать магию отовсюду. Но! Это только слухи.

— А сам этот город разве не слухи? — уточнил Дамиан.

— Город нет. Полагаете, что если есть город, то и слухи — не слухи?

— Эту теорию исключать нельзя, — Дамиан повернулся к зависшему в воздухе порталу, за кромкой которого виднелись темные коридоры подгорной столицы. — Думаю, мы увидели достаточно. Нам пора возвращаться и начинать собирать силы, пока другие не пришли на наше место.

— Надо прийти сюда ночью! — ухмыльнулся Дранир, и, кивая, первым вошел в портал, покидая негостеприимную пустошь.

— Сэдридрон будет опечален. Он так сильно рассчитывал на этот пост! — Посетовал гном и вошел в рамку портала вторым. Последним пустыню покинул одолеваемый сомнениями Дамиан. Ему предстояло обрисовать ситуацию и дать рекомендации обеим сторонам, так ли необходимо захватывать это оружие, или достаточно его просто уничтожить?

Громкий хлопок, раздавшийся от столкновения двух стихий, эхом разнесся по помещению, заставляя особо чувствительных морщиться от неприятных ощущений. Следом за огненной стрелой в стену влетел медный кувшин, ставший очередной жертвой этой эмоционально бури. Хозяйка Наутилуса, великая чародейка прошедшая сквозь время, разбушевалась в нахлынувшей на нее ярости — светлые волосы выгорели, а серебряная маска потемнела в охватившем ее пламени, увеличивая сходство с Люциллой. На прискорбный этот факт хозяйка замка пока не обращала внимания, настолько отвратительно сложились дела на другой части континента. «Гондурас в огне»! — мысленно прокомментировал ситуацию Адмирал Чу. Вчера с ней связался Ворадор и совершенно испоганил ей до того момента радужное настроение. Схрон экспериментального оружия, что должен был дождаться ее — был почти целиком разграблен, тонны оружия и специализированной техники, сотни килограмм Батов, собирающих силу солнца на протяжении сотен лет, все вылетело коту под хвост, и что неприятнее всего — сделали это ее любимые гномы, которым она доверилась давным-давно.

— Мне кажется, ты драматизируешь, — негромко произнесла Княжна дома «Ночной тропы». — Гномы не так многочисленны, как ты думаешь. С нашей последней встречи они практически не увеличили численность.

— А мне кажется, ты меня не слышишь, подруга! — громко возмутилась хозяйка замка и ткнула пальцем в сторону своего слуги. — Альф! Сегодня же отправляйся в Пески, возьми с собой Адмирала, вам надо удержать там позиции!

— Эй! Але! — возмутился Чу, едва не подпрыгнув на скамье. — А причем тут я? Я моряк, а не верблюд! Какой от меня прок в песках?!

— Я тебя наняла не как моряка, а как лидера и полководца! — не сбавляя тона, произнесла чародейка. — Прибудете туда, ты возглавишь оборону! — девушка ловко вынула из сумки на плече голубой камень в хитрой оправе и кинула его лысому воину. — К твоим услугам будут Альф и Омега, а так же пара тысяч мертвых. Тебе хватит этого?

— Да, — скромно ответил Чу, накидывая свой персональный ключ на шею. — Когда можно приступать?

— Внезапно! — прямо рявкнула Тушканчик, чувствуя, что такие нервы, доведут ее до первого в этом мире инсульта.

— Не вопрос! Мы тогда пойдем, а вы пишите письма! — подскакивая, торопливо проговорил Адмирал, отдал честь от пустой головы и, ухватив Альфа за предплечье, потащил его на выход. Полинида подождала, пока эта пара покинет зал, а затем вновь посмотрела на оставшихся гостей и потерла переносицу под почерневшей маской.

— Гамма, будь добра, скажи им, чтобы они пропустили к себе Ворадора, когда он прибудет. Мне там только локальных конфликтов не хватает.

— Сделаю! — коротко ответила Нека и умчалась за ушедшими игроком и НПС. Хозяйка замка отошла к креслу, упала на жесткую поверхность, рассеянно посмотрела в хрустальные окна.

— Арти, Колян, если хотите отдохнуть, то мы вас не задерживаем. До рассвета можете быть свободны.

— Прошу прощения, но я вам не подчиняюсь, — мягко, но безапелляционно, ответил дроу.

— Не спорь, солдат, — махнула рукой княжна. — Ты достаточно мозолил мне глаза в последнее время, отдохни до утра.

Два игрока вышли из одного зала и плавно перебрались в другой, где было отличное место, чтобы прилечь и даже выпить. Еще этой ночью Чу нашел на нижних уровнях почти три сотни бочек с вином двухсотлетней выдержки. Так что, хоть и жутко терпкой, выпивки у всех было предостаточно, в отличие от закусок. Коляну еще и удалось раскрутить Альфа на пару-тройку сигарет. Арти первый упал на теплую скамью, согретую ласковой магией, и открыл темную бутылку. В этот же момент, в помещение вошла мумия в черно-белом костюме, поставила между гостями два оловянных фужера и удалилась из комнаты.

— Сервис! — улыбнулся Артур, разливая дорогущий напиток и выкладывая сигареты на каменный столик.

— Даже не верится, что она все это сама замутила! — согласился Колян, подхватывая фужер. — Думаю, эта миссия принесет мне просто нереальное баблище! Я уже двое суток не выходил из Орбиса, боюсь пропустить что-то важное.

— Не парься на этот счет, мы три дня назад вообще только ели и спали, пока Ворадор воду мутить не начал. Но у него уникальный талант находить приключения!

— Да все мы такие, — улыбнулся Колян и поднял свое вино. — За приключения!

— За Орбис! — глухой звон, гулкие глотки, и вновь в фужеры потекло вино из бутылки.

— Как ты думаешь, это миссия долгая? — уточнил Колян и поднял со стола первую сигарету зараженную магией смерти. Как оказалось, без этого — они совсем не такие как в реале.

— Нет, — уверенно ответил Артур, зовущийся бессмертным. — За два последних дня всё слишком ускорилось. Я ставлю на неделю. Неделю, в которой погибнет херова гора народа. Пара тысяч детей станут сиротами, а миллионы игроков будут пересчитывать заработанные и потраченные деньги.

— А такие, как Ворадор, усилят себя и свой капитал, чтоб затем снова что-нибудь замутить, только ещё круче.

— Истинно так! — хмыкнул Артур и быстро выпил свою порцию. — Лан, я в реал.

— Давай, я тоже. Сейчас докурю и туда же. До утра?

— Ну, а чего нет? — ответил Арти и прилег, закрывая глаза и тихо осуждая человека-дроу.

Гром только что ударившей молнии еще не стих, как в меня уже влетели несколько толстенных болтов, успешно разорвав крылья и мою ранимую шкуру. Хотя подобные мелочи меня давно не беспокоили, сам факт меня взбесил невероятно!

Махнув слегка дрожащей рукой, прямо в теле сломал торчащие снаряды, перекатом между деревьями ухожу от главной опасности в виде мага и трачу запасы сил на превращение в стаю мышей. Рассудок ненадолго рассыпается на пару десятков разумов, пока я не собираюсь вновь уже там, где мне будет лучше. Едва собрав мозги в кучку, шаг к дереву, следующий вертикально по стволу, на третий резко отталкиваюсь от дерева, бросаю себя в стоящего ко мне боком мага и его спутников. Первым же ударом ломаю шею тряпичника и, прихватив «Завтрак туриста», продолжаю маршрут в густые заросли. Отчаянный мат игроков воспринимаю как музыку — пусть поорут, тормозить и убивать их просто ради забавы не хочу. Не для того я продираюсь через этот лес, чтобы бить всех случайных геймеров, вышедших на полуночный фарм. Только того, кто меня молнией приложил — я уже употребил, даже с трупа снял колечко на сопротивление к магии разума, и как истинная «собака на сене» — выкинул в грязь.

Когда солнце начало припекать шкуру, я уже был на границе Золотой Пустоши. После неё я достигну пустыни. Два дня мне еще пилить до невнятной цели по указанию не самой моей лучшей знакомой. Причем весь этот путь я буду нереально уязвим перед солнцем.

Поднявшееся над горизонтом светило меня не застало, так как я нашел пристанище в одной из глубоких нор, что были густо разбросаны на границе леса. Если кто посчитал, что это рояль в кустах, то нихрена подобного — мне пришлось целое семейство медведей выселить из берлоги, убить и съесть… хотя да — рояль… и три пианиста. Наевшись до рези в желудке, я начал блуждать по коридорам и лабиринтам этой локации. И вы не поверите — кого я встретил в одном из узлов! Вокруг неплохого костра, с шампурами, на которых скворчало кабанье мясо со специями, сидели одиннадцать персонажей, сразу не разобрал, игроков или Местных жителей. В виду того, что я видел лучше их всех, то и разглядеть мне их труда не составило. Когда я вошел в подсвеченный зал и все подскочили, один из игроков облегченно выдохнул.

— Боги! Ворадор! Какими судьбами? — слегка нервно спросила Арфа, первая делая мне шаг навстречу. — Надеюсь, ты без мертвой армии за спиной.

— Очень смешно! — не сомневаясь в осведомленности наемницы, ответил я. — Мимо просто гуляю. А вы что здесь забыли? — обводя взглядом еще десять полукошек, спросил я. И почему они все девочки? Неужели нет в этом мире самцов-Неко или Полукотов?

— У нас стандартный контракт, так что не вижу смысла сориться или врать. Цель в одном дне пути — «Равнина отчаянья». Наниматель будет ждать там.

— Зачем ему эта равнина? — я почесал мохнатую шею, вспоминая, что на той равнине, кроме трех идентичных данжей и нет ничего. Да и эти данжи можно пройти отрядом в три-четыре человека. Я так один их прочесал, когда рядом был. — Данжи чистить?

— А мне с котятками, уж извини за прямоту — пофиг! — полукошка хищно улыбнулась. — Ну а ты чего тут крутишься? Еще и один. Только не ври, что соскучился по мне — не пойму.

— Дела в пустыне.

— Слышала, — кивнула Арфа. — Некто всех гномов вырезал под корень, да еще и всех от орды. Слушок прошел, что это Люцилла, наконец, обрела власть над мертвой гвардией защитников.

— Это допрос, не прокатит! — нахмурился я. — Тебе не идет глупая конспирация и попытки раскрутить меня на разговор. Я не болтун, забыла?

— Ну, блин! — кошка фальшиво расстроилась и всплеснула руками, как совсем недавно делала Бета. Светлая ей память. — Я же такая актриса! А ты меня кидаешь!

— Если чего надо — спроси.

Арфа поднялась, поманила за собой, отводя от костра.

— Что за город появился в горах? — не став ходить вокруг, сразу спросила — До меня дошли сведения, что ты там крутился на днях. И я не поверю, что ты не в курсе тамошних дел!

— Ты только никому… — заговорщицки наклонился я к слегка дрожащему в предвкушении новостей уху распушившей шерсть полукошки. — Тушканчик вернулась.

— Стебешься? — скривилась дева, отводя от меня голову.

— Вообще — нет. Я по ее поручению как раз и иду.

— А сопровождение тебе не надо? Мои кисы умеют царапаться и с радостью тебе помогут! — заворковала она. — Ты только предложение мне сделай достойное, или я твоей русалке скажу, что ты ко мне приставал.

С ее наивности я даже засмеялся, а в исполнении Носферату, это очень страшно. Но в виду нашего давнего знакомства — Арфа не испугалась, выждала, пока я не закончу, лишь потом широко зевнув.

— Попробуй… — наконец, выдавил я. — Она тебе же башку и оторвет. Ой… Давно так не веселился… А касательно предложения, — отвернувшись в другой проход, я, скрепя сердце, предвкушая боль, коснулся своей головы. — Тушканчик.

— Ворадор? — услышал я удивленный вопрос. — Тебе чего не спится? День на носу!

— Блять! Можно подумать, тебя это когда-нибудь беспокоило… хотя не важно. Я тут встретил отряд «Когтистой Лапки». Они хотят наняться к тебе за скромную копейку. Ты как на это смотришь?

— Да мне плевать, но денег я не дам, это учти при найме. И не потому, что я такая, а потому что у меня их нет. Но себя можешь не ограничивать!

— Отлично, удачи…

— Ну?! — в нетерпении, подскочила ко мне Арфа, причем клянусь — я слышал, как она заурчала. — Что она сказала?!

— Сказала, что вас нанять могу я. Сколько вам надо по оплате, чтобы перебить цену прошлого нанимателя?

— На весь отряд — тридцать тысяч, пока мы не воюем. В бою — ставка тройная.

— Продажные кошки! — без издевки произнес я и вынул из сумки кошелек, что давненько уже не покидал своего пристанища. Отсчитав названную цену платиновыми монетами, недавно вошедшими в обиход, я протянул их деве. — Завтра к утру на границе пустоши и песков приготовьте лагерь, где я смогу переждать солнышко. Ну и потом готовьтесь к марш-броску до «Вапечарских холмов». Там и встретимся.

— Любые прихоти за ваши деньги! — улыбнулась Арфа, сжимая когтистую ладошку с тридцаткой монет. — Может нам и жертвенную козу тебе найти по дороге?

— Не-е-е-е, — отмахнулся я. — Вы все равно выберите невкусную.

Короче! День я куковал в просторных подземельях и честно говоря — страдал фигней. Нашел гнездо диких кровососов, что не принадлежат ни к одному из родов. Убил двоих играючи, а остальным дал своей крови и принял их клятвы, что они всегда придут на мой зов. Практика эта неновая, у меня уже три подобных гнезда на честном слове торчат, а виду моих переживаний, что в ближайшее время они могут мне понадобиться, это будет нелишним.

Ближе к рассвету я нашел еще одно гнездо и едва кони не двинул от жестокого нападения стаи диких Волкулаков. Вот собаки! И ведь сдохла всего одна, а у меня живого места на теле не осталось! Крылья изодраны в хлам! Твари после жестокой расправы удрали из подземки в неизвестном направлении, чему я, в общем, был только рад. Однако без крыльев я до границы не доберусь. Скоротал, называется, днёвку — вот за что мне все эти проблемы?

Солнце еще не село, как небо над границей двух локаций потемнело и стало непроницаемо-черным, скрывая не только дневной свет, но и молодые звезды, рассыпанные по небосводу. Стартовал получасовой таймер, я вылетел на крыльях десятка нетопырей навстречу приключениям и вероятным проблемам. Хотя кой толк грузиться? Если бы не раздробленный рассудок, я бы лучше поразмышлял о себе, о мировом устройстве, или, быть может, — о ближайшей войне.

— Собирайтесь! Собирайтесь! Жители Великого града, и приезжие! Подходите! — кричал пухлый глашатай на площади, привлекая внимание игроков.

С каждой минутой вокруг государственного человека становилось все теснее и теснее, пока, наконец, площадь не заполнилась до конца. Удостоверившись, что первоначальные результаты достигнуты, низкорослый глашатай поклонился и уступил место на помосте другому персонажу в высокой алой шляпе. Новый персонаж вынул из сумки большой сверток и, развернув его вершину, начал свою речь ничуть не тише предыдущего оратора.

— Жители Великого града и наши гости! Вчера наш достопочтимый король и надежда узнал о том, что в мире вновь приключилась беда! — местные жители как по команде ахнули, а игроки привычно закатили глаза от этакой актерской игры. — В мир вернулась сестра нынешней королевы мертвых! — а вот теперь, над площадью воцарилась тишина, даже случилось пара обмороков. — Это известно наверняка! Наш любимый король Тан Тузар издал указ о сборе войск для ведения победоносной войны против великой напасти! Все желающие вступить в войска могут записаться в королевских казармах при любом крупном городе! За отличную службу корона будет платить дорогой монетой! А воины, взявшие пленных врагов, удостоятся отдельной милости в виде поместья близ королевской столицы! — на этой ноте в воздух разве что шлемы не полетели. Почти праздник, учитывая, что после слов о войне.

Глашатай еще что-то кричал, но одна группа игроков уже покидала площадь и не слышала дополнений. Эти трое были давними игроками, опыт неоднократных ошибок уже научили их видеть между строк, слышать между слов и делать свои выводы. Глашатай не мог обойти скользкие моменты, это позволяло понять масштаб трагедии и возможные перспективы заработков или роста.

Толкнув плечом неприметную дверь, первый игрок вошел в темное помещение, где сходу поднял со стола свечу и подпалил ее от спички, после чего повернулся к своим товарищам, держа огонь так, чтобы были видны их лица.

— Будем записываться? — спросил лысый «танк».

— Имеет ли смысл? — уточнил талантливый маг, стоявший справа.

— Смысл есть всегда, особенно на такой войне! — тихо произнес «дамагер», державший свечу. — Плюс к этому я знаю того, кто нам заплатит сверх всякой меры.

— Думаешь, согласится? Феанор после свадьбы совсем отошел от дел и сидит в своем храме, — точно подметил Танк.

— Феанор еще год назад разослал ориентировку на квесты, — оскалился «дамагер». — Он заплатит за одну конкретную голову, а мы теперь знаем, где она будет находиться в нужный нам день!

— И как ты хочешь к ней подобраться? — полным сомнения шёпотом, спросил маг.

— Элементарно! Мы просто вступим в ее войска! — заключил «дамагер», за мгновение до того, как у его горла появился черный как мгла тонкий клинок, выросший из темноты. — Что за х……

— Тиш-ш-ш-ше, не надо ругани, мы же воспитанные люди, в конце концов! — тягучими, словно мед словами, ответила непроглядная тень.

— Отпусти его! — вскинув магический жезл, громко произнес маг. — Или…

— Или что? — перебила его тень. — Вы хотите наживы? А мне есть, что вам предложить, но для начала, давайте опустим оружие.

— Опускай! — нервно бросил «дамагер», так и не уронивший свечу. Маг послушно опустил жезл, и хватка вокруг его головы исчезла, как и тонкое холодное оружие. Человек отпрянул к своим и обернулся в сторону непроглядного силуэта. — Ты кто такой?!

— Такой же счастливчик, как и вы! — дала ответ тень. — Извините, я немного подслушал вашу болтовню и нахожу ее в чем-то даже привлекательной.

— Ближе к делу! — выступил вперед «танк».

— Дело простое, тянуть не стану — вступайте в ряды Феанора, идите с ним до конца, но в ключевой момент, когда от вас это потребуется — вонзите ему нож в спину. Мои покровители за успешное мероприятие заплатят более чем щедро!

— А где гарантии? — ляпнул маг.

— Такого зверя нет на свете! И даже нет его во тьме. Но поверьте, Люцилла всегда добра к своим подданным!

Трое игроков переглянулись и перешли к обсуждению нового уникального предложения, даже не представляя, что подобный разговор в данный момент — самый популярный в мире. Более тысячи наемных групп встретили свою «тень», дающую обещания, не имеющие пределов…

Многие думали, многие поверили, что Великая Некромантша давно не занималась делами, но это было вовсе не так. Люцилла еще полгода назад после первых своих битв и унизительных поражений только и занималась внешними вопросами, планируя навести свой порядок на всех землях Орбиса, но подлая сестренка обхитрила ее — она создала собственную армию и закопала ее в песках на два века, чтобы опозорить Великую! Этого нельзя прощать. Лучшие звездочеты Люциллы как один сказали — «Она вернется в новом году». Только толку было мало — никто не знал, где же она себя покажет. Но с пришествием срока, Полинида не появилась в центре материка, не появилась она и вблизи воды, что было бы стратегически верно. Нет, даже в этом вопросе Пустынный Тушканчик повела себя непредсказуемо — она появилась в безжизненных непреступных горах, с первых дней окружив свое новое обиталище непростой магией. Едва вести об этом достигли ушей мастера Люциллы, она была в бешенстве, ибо давно ее уже никто так не раздражал одним лишь своим существованием! Последним подобным прыщом на заднице был Ворадор, убивший пять новых князей и предавший ее! Благо, есть рычаги воздействия и на него.

Однако несмотря на все неприятности события, сегодня Королеву мертвых посетило хорошее настроение — ее тени нанимали бессмертных для новой битвы. Да, она будет не одна: Людские вассалы встанут в линию с мертвыми; Два эльфийских дома отдадут лучших воинов за обещание не трогать их дурацкие леса; Десятки тысяч бессмертных продадут ей свои тела и души за презренное золото! «Неужели войну можно вести столь безопасно?» — смеялась королева, когда смотрела на сводку, что предоставлял ей Серпач. «Я буду управлять живыми и мертвыми, кровавым потоком они пронесутся по костям наших врагов!» — говорила она, глядя в темнеющее небо в предвкушении очередного триумфа! История вновь запомнит ее, а потомки будут править на этой планете безраздельно! В веках! Род Люциллы будет бессмертным, как и завещал ей предок! Остались лишь какие-то крохи — убить всех сколь-нибудь с этим несогласных, а так же их близких и любимых.

И снова ночь, снова тьма и тишина — наконец-то я добрался до этого треклятого Града в песках. Надо же, я только сейчас понял, что в прошлый раз внутрь так и не попал! А вон как вышло!

Сменив угол крыла, на большой скорости я начал снижаться к стремительно вырастающей подомной пустынной крепости. Странно, в прошлый раз Град не показался мне таким здоровым! Сейчас я видел все три шпиля острых пирамид, вокруг которых полукольцами расходятся иные строения, уступив центр Града обширной площади. Стены этой крепости возвышаются минимум на десять метров, а под ними обрывы скал и останки не виданных ещё мной древних строений… А! Понятно — вокруг города бушует магический ветер, выдувая песок, обнажая высокие стены, превращая это место в настоящую крепость, а не пятно посреди песков. Интересно, кто этот ветер устроил?

Ещё разок сменив направление, я дал небольшой круг почета и залетел в широкое отверстие в вершине центральной пирамиды. Едва ноги встали на гладкий камень, как все нутро едва не вывернуло от боли. Упав на колени, рефлекторно хватаясь за голову, я уже был готов идти и убивать без оглядки, но вдруг боль прошла, а на моей шее появился небольшой камушек, что и снял болевой кошмар.

— Привет, Ворадор, это твой ключ от крепости! — произнес Альф, подавая мне руку и помогая подняться.

— Предупредить раньше нельзя было?

— Можно было, наверно, — ухмыльнулся этот труп и, повернувшись боком, указал на остальных присутствующих. На Чу и неизвестную мне барышню с шикарными зелеными глазами и пухлыми губами. Чу мне только рукой махнул и отвернулся. — Знакомься, это Омега, хранительница крепости. Омега, это Ворадор, наш союзник.

— Рада встрече, много о тебе слышала! — сказала особа глубоким и степенным, привлекательный в общем, голосом. Плюс меня успокаивал ее говор.

— Надеюсь, только хорошее? — я оскалился в улыбке, поднимаясь и встряхивая крыльями.

— Скорее, совсем наоборот, но это не испортило моего впечатления.

— Рад, что вы поладили! — вклинился между нами Альф. — У меня тревожные вести. Еще днем госпожа сообщила, что в нашу сторону собирают немалые силы.

— И чего? Вам эти пирамиды сильно нужны? — мне не ответили, а Чу активировал какое-то устройство, выпустившее в пустыню длинный голубой разряд молнии, вслед за которым мир содрогнулся от грома.

— Нам нужно это, — не оборачиваясь на странное оружие, произнес Альф. — Но мы не успеем перевести все, что надо достаточно быстро. Нужны недели, а враг будет у наших ворот уже через три — четыре дня.

— Хреново вам! — посочувствовал я.

— А разве ты не с нами? — приблизилась ко мне Омега, не стесняясь своей милой ручки, что пострашнее моих лап будет.

— Я вольный художник, и всегда там, где мне будет лучше! Если вам будет проще, я эгоист!

— Вампиры всегда служили князьями, их главная сила в числе и силе, а не в уникальности и одиночестве, — дева подошла совсем близко и медленно прикоснулась к моей груди, слегка наклоняя голову. — Ты очень силен, но одинок. Я слышу твою боль и чувствую силу. — Омега облизнулась и посмотрела своими ясными зелеными глазами прямо в мою морду. — Дай мне своей крови, позволь мне стать лучше.

— Да на здоровье! — оскалился я и поднял свою лапу.

Омега не просила стаканов или иных примочек, а просто ухватила руку зубами и одним залпом вытянула с пол-литра моей кровушки, одаривая меня слабостью и головокружением. Когда она протерла слегка покрасневший рот рукавом, я ощутил, что она не просто мой союзник — она мой птенец.

— Так, я реально рад, что вы ладите, но давайте уже поимеем совесть и поработаем на благое и общее дело! — всплеснул руками Альф и встал между мной и Омегой. — Ворадор! Чу занимает центральную башню и отвечает за мертвые легионы, ему помощь будет не нужна до самого финального аккорда битвы, если мы проиграем. Центральное орудие займет Омега, у нее достаточно боеприпасов, чтобы продержаться сутки или около того. Две другие башни пока свободны.

— Мне можно занять любую? — уточнил я, не сводя взгляда с хитрой химеры, улыбающейся мне уж очень двояко.

— Нет, зачем? — пару раз моргнув, переспросил Альф. — Ты должен спуститься в подвал и устроить в нем оборону. Три широких лаза выходят наружу среди скального основания. Враг не сможет их все пропустить, так что подземка на тебе.

— И кто это решил? Ты?

— Ну, вообще-то я! — громко произнес Чу. — Я уже видел, как ты работаешь в темных замкнутых пространствах, так что не обессудь.

— Да я и не возражаю. Кстати, по моему следу идет отряд «Когтистой Лапки». Их надо запустить и устроить.

— Арфа с ними? — оживился Адмирал.

— Разумеется. И раз уж ты так рад — теперь она на твоей шее. До боя они берут по тридцать тыщ золотом. Потянешь?

— Не вопрос! И раз мы все решили — иди уже в подвал, там работы не початый край.

Кто бы, что не говорил, а во всём, что касается подземелий — мне равных нет. Только спустился в усыпанные песочком катакомбы, вспомнил свой первый игровой месяц. Разница была лишь в том, что под Градом не было тонн дерьма, один только песок и редкие полудохлые мумии, не справившиеся с песчаным пленом. Таких я выкапывал и указывал путь пинками, чтоб под ногами не путались. Работа кипела — я откапывал и исследовал лабиринты катакомб, искал места для засад и ловушек. Нашел два тайника с неплохим оружием и бочками с маслом. Устроил варианты на планы «Б» и «Г», выпросил с поверхности три десятка воинов из тех, кто с клинками работает, устроил им личные зоны ответственности и выдал спички для огненного масла. Не факт, что выгорит моя задумка, но Орбис вроде давно развивается, так что буду уповать на разум безмозглых трупов.

Девочки Арфы, что прибыли после меня, успели забежать ко мне и поинтересоваться, где они могут пригодиться. Я с ними побеседовал, но работу не выдал — моя практика не предусматривает использование слепых в темноте созданий. Вот когда мои детки, а так же недавно прирученные дикие вампиры, прилетят на зов, вот тогда эти катакомбы реально станут неприступными, а кошки мне без надобности. За двое суток до запланированной битвы с наступлением новой ночи я выполз наружу и добрым словом вспомнил Феанора, организовавшего мне корпоративчик в Белокаменном. Как же мне тогда было легко!

Пока я предавался мечтам о здоровом сне и о чужом труде, на центральной площади вспыхнула рамка портала алого окраса, из которого вышел Артур-бессмертный и с десяток личей-неписей. Бессмертный меня заметил среди ночи и замахал руками как потерпевший.

— Ворадор! Ты жив!

— Не ори, я тебя и так отлично слышу, — вяло ответил я, даже не помышляя о том, чтобы поднять свою задницу с теплого камня. Артур же совершенно бестактно подошел ко мне и посмотрел сверху вниз.

— А ты чего лежишь? Мне сказали, тут работы на неделю, а ты… — он не договорил, так как я поддал ему под коленки. Арти упал рядом, я подтянул его к себе и указал в небо. — Смотри, какие звезды. Ты хоть раз смотрел на них вот так — в тишине и без забот?

— Смотрел, буквально вчера, когда Тушканчик держала совет с Дроу, — нервно ответил мне человек. — И все три дома ответили одно и то же, если тебе интересно. Они нас кинули! — Арти сел, не желая отдыхать. — Если ты на этой войне просто от скуки, то мне тебя жаль. Мир меняется, а ты его воспринимаешь по-прежнему, как игру! Новая сила на чаше весов глобального противостояния, близится страшная битва, а ты валяешься на земле?!

— Я вчера сутки под землей проработал, пока ты на звезды смотрел. — Спокойно ответил я. — Плюс я не ел со вчерашнего дня, а вокруг, кроме мелких ящериц, нет ни одной достойной добычи. Так что же ты мне прикажешь делать? А, теплокровный? — я оскалил клыки и плавно поднялся, так чтобы возвыситься над клериком.

— А я маг жизни и света! — без угрозы напомнил он мне.

— А я анархист!

— Уел… — Арти отвел глаза. — Так, а где тут все начальство? Мне Тушканчик сказала найти Чу и брать в работу какую-то башню.

— О! Не переживай об этом, я тебя быстро подкину! — произнес я, подскочил, широко взмахнул крыльями и схватил нижними лапами тушку Артура. Он вмиг заорал на всю пустыню, как резанный, и орал все время пока мы неслись к Центральной пирамиде, где никогда не гас свет, и не останавливалась работа.

Окна, помутневшие от легкого налета влаги, слегка порозовели, когда за ними далеко в степях выглянуло солнце, сообщая о приходе нового дня. Стрый Орк опустил трубку и медленно повернулся к новому источнику света, ощущая всем телом, каждым шрамом израненной души груз прожитых лет. Саартук смотрел на последний в своей жизни рассвет, тяжелые и по большей части грустные мысли одолевали шамана.

— Дед? — тихо привлек его внимание Бартах, единственный из всех внуков, кто не уснул от долгого рассказа. Казалось, что этому молодому воину неведома усталость, так хорошо он держался на своем почетном месте.

— Да, внук? — повернулся Орк обратно к столу, с удивлением обнаружив перед собой горячую кружку чайного отвара. — Ты уже такой взрослый, отец наверняка гордится тобой.

— Он этого никогда мне не говорил, — с досадой произнес маленький воин.

— Здесь не нужны слова, вспомни, как часто отец доверял тебе твоих братьев и сестер? Часто?

— Да постоянно! — едва не с обидой в голосе произнес Бартах. — Словно я престарелая нянька, а не воин! Саартук тихо засмеялся и вновь запалил свою трубку, заставляя Бат Смерти источать смертельный дым. Покончив с этой процедурой, посмотрел на внука.

— Скажи тогда, великий воин: Уходя на войну, оставил бы ты своего ребенка тому, кто не смог бы его защитить?

— Это не то! — отвернулся Бартах, насупленным видом давая понять, что эту сказку он слышал уже не раз. — Это просто отговорка для маленьких!

Саартук хмыкнул. — У меня не было детей, Бартах, и когда я обрел их, я оставлял их под присмотром самого подгорного короля! Скажи же, разве он говорил мне, что это отговорки? Или он принял мое доверие с должным почтением?

— Это правда? — внук смотрел своему деду в рот удивлённо распахнутыми глазами.

— Правда, Бартах, и впервые это произошло как раз перед той кровавой бойней, о которой я говорил. Слушай же дальше, раз других слушателей не осталось, — Шаман обвел комнату, где на шкурах валялись сопящие в сладком сне детские тела. — За день, до выступления, когда я с твоим двоюродным дядькой стоял в снежной цитадели, к нам прибыл гонец из Мерзлой гавани…

В лагере огромной армии магов и бойцов всех рас грохот железа, выкрики разумных, вопли петов и маунтов сливались с самой дикой музыкой. Тут звучало все, от народного творчества в стиле «под старину», до тяжелого металла на всех языках двух миров. В такой обстановке пытались выслужиться бесчисленные порученца, адьютанты, ординарцы и просто прихлебатели сколь-нибудь значимых чинов, когда самые из них высокопоставленные собрались на совет.

В просторном шатре присутствовали семеро иномирцев и три Местных жителя. Причем отнюдь не простые Местные — сам Принц Родрик Тузар возглавил этот поход против неугомонной нежити! Его неотрывно, как единое целое сопровождали оруженосец, что был шире принца раза в три, а так же старший лакей, исполняющий роль придворного мага. Таким образом формировалась минимальная тройка: Танк, Дамагер, Маг. Никто из присутствующих ни за какие деньги не согласился бы осмеять Принца Родрика или хотя бы вслух усомниться в его боевых качествах, ибо его по праву назвали Зингером, поскольку перфорировал жертву тонкой шпагой с той же скоростью, что одноимённая швейная машинка какую-нибудь тряпочку. Помимо этого Принц обладал чертовски красивыми золотыми завитыми волосами и точеным личиком, что так действуют на неокрепшие женские сердца. Кстати, в шатре млели от счастья три боевые девы, пошедшие в поход против Полиниды лишь для того, чтобы сходить с ума от своего сюзерена и при случае целовать землю, куда тот сплюнет. Этого заметно раздражало оставшихся четверых игроков.

Перед десятком разумных на походном столике лежала карта пустынной земли, в которую и собиралась армия королевства. Над простой бумагой уже поработал маг принца, и теперь этот лист ничем не уступал большому планшету — там высились горы, бушевали песчаные бури, шли караваны, жили городки в песках. Этим зрелищем засмотрелись заинтересованные лица.

— Мы ждем кого-то еще? — в очередной раз поинтересовался Родрик, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь.

— Милорд, мы ожидаем волшебницу Адель, — залебезил маг принца в ответ.

— Я устал ждать, может, мы начнем без нее? — девушки из командования закивали, но маг снова решил высказаться.

— Нельзя, милорд, Адель обеспечит нам защиту, не хорошо, если мы ее обидим!

— Ой, делайте, как знаете, — отмахнулся Родрик и растянулся на походном стуле, демонстрируя неудобство, чем только мог, от лица, до кончиков стоп.

Адель — волшебница Ветра и Мелодии, появилась спустя сорок минут от назначенного времени, и, тем не менее, ее терпеливо ждали. Появление знаменитости не осталось незамеченным — порталы магов воздуха раскрываются с жутким шумом открываемого шампанского, хлопок правда оглушает любого кто по неосторожности встал рядом с точкой перехода. Следующий этап обратил на себя внимание большей части войска, так как едва Адель со своими ученицами вышла на площадку, всякая музыка померкла на фоне новой, принесенной величайшей из магов воздуха. Старенькая, но невероятно назойливая песня «Малинки» ударила по ушам всех, кто еще не оглох от портального хлопка, начало песни надолго застряло в сознании боевых частей. Под этакие фанфары Адель со своими девчонками прошла до шатра, пританцовывая с магическим посохом, что был одновременно и ножнами для тонкого клинка.

Едва ножка в белой туфельке ступила под своды штабного шатра, музыка потухла. Резкий перепад многих заставил проверить органы слуха в опасении полного оглушения, но обошлось — почти никто не пострадал. Принц же увидев не одну ожидаемую девушку, а три, поднялся со своего «неудобного» походного места и поочередно поцеловал ручки всем новоприбывшим.

— Боги, как же долго вы добирались! — добавил Родрик, когда закончил с необходимыми по этикету церемониями. — Надеюсь, мы вас не оторвали от важных дел?

— Нет, — скромно и емко ответила Адель и улыбнулась так тепло и мило, что Принц забыл обиды.

— Хорошо. Итак! Господа, милые леди, сегодня мы с вами вершим судьбу не только своего, но и соседних королевств! — Родрик вернулся к своему месту и указал на карту. — Перед вами предположительное расположение вражеской крепости под названием Град. Мой отец, ваш король, повелел уничтожить этот рассадник мерзости и темной магии. Мертвые не должны топтать не только наши земли, но и любые другие места! Для начала нам надо стереть этот район с наших карт, слишком уж они близко к нашим границам! — принц вскинул руку и указал аккуратным пальцем, в разрез любому этикету, на Тигрилла, рыцаря королевской гвардии с невероятным запасом здоровья и силы. — Рыцарь, скажи, ты бывал в этих местах ранее?

— Да, ваше высочество, — согласно правилам ответил игрок. — Я был у этого Града в отряде разведчиков месяц назад. Город из себя серьезной цели не представляет. Куда больше проблем нам создадут мертвые, что в любой момент могут выскочить из песка.

— Я услышал тебя! — отмахнулся Родрик и указал на другого воина, больше похожего на грубый памятник в дорогих доспехах. — Братислав, что ты можешь сказать о мертвых?

— Они не проблема! — твердо ответил безоружный воин и скрестил каменные руки на груди. — Размажем как масло по хлебушку.

— Здорово! — улыбаясь, воскликнул принц и повернулся к Амазонке с маслянистым взглядом, раздевавшем его стройное тело. — Леди Алиса, что вы можете добавить про возможные сложности?

— Мой принц! — мгновенно мобилизовалась дева и встала по стойке смирно, резко выпятив крупную крепкую грудь в броневых чашках вперед. — Разведка докладывает, что на стороне лесных эльфов так же собирается войско. Цели и задачи еще не установлены, но они выставили в мобилизацию почти восемь тысяч воинов!

— Не пугай нас, леди Алиса, — кивнул принц, вгоняя в краску крепкую воительницу. — А что нам скажет опоздавшая леди Адель? — все повернулись к тонкой девушке с простым, но изящным хвостиком на голове, наряженной в белоснежное платье.

— Мы прикроем, — медленно произнесла она, не переставая улыбаться. Многие уже знали, что Адель, как и ее девочки — глухие от рождения. Для них Орбис всегда открывается немного иначе, чем для иных игроков, что дает им в перспективе уникальные возможности как поддержка инвалидов. По этой же причине знаменитая волшебница — немногословна и любит музыку.

— А куда же вы, красавицы, денетесь! — засмеялся принц. — Но что вы может добавить к этому? Неужели кроме прикрытия вы не готовы нам помогать?

— Не эффективно иное.

— Сама краткость! — заключил Родрик и, перестав донимать девушку вопросами, повернулся к Зиглону, очень редкому персонажу из расы «Живые доспехи». По сути эти создания есть железные големы, но по какой-то причине, они всегда сильнее собратьев и в разы быстрее них. — Сэр Зиглон, как вы считаете, как нам стоит устраивать осаду, чтобы город пал максимально быстро?

— Никак, ваше высочество! — зазвенел глухой шлем. — Осаждать мертвые города бессмысленно. Град надо брать нахрапом! Сутки, максимум двое!

— Золотые слова! — улыбнулся принц и вновь слегка повернулся. — Леди Белка, что говорят ваши глаза и уши?

— Милорд! — слегка присев, и без этого невысокая девушка едва не скрылась под столом. Однако она быстро вернулась на свой привычный рост, не достигающий и полутора метров. — Люцилла собирает армию против своей названной сестры, на текущий момент мои разведчики сообщают о двадцати тысячах мертвых и около пяти сотен магов из мертвой армии. К ним примкнут тря княжества, выдав по полторы тысячи воинов, а так же один отряд элитных лучников и убийц от светлых эльфов. Ее водные войска в бою учувствовать не будут, но мы знаем наверняка, что они планируют нападать на своих врагов, пока те играют в «войнушку».

— Мой отец не опустошил гавани! Я услышал тебя! — принц посмотрел на оставшихся командиров и решил не устраивать долгий допрос, отчего и сел на свое место, надолго задумавшись. Только через пять минут, наконец, встал и указал на карту. — Мы придем с востока, где часть песчаного пика будет нас прикрывать от возможных атак, а так же позволит нашим драконам отдыхать и восстанавливать силы. Мы разделимся на три боевых крыла — Защитный блок, Атакующий клин и Силы прорыва! — принц осмотрел окружающих его персонажей и улыбнулся, увидев, что каждый слушает его и готов подчиняться. — И последнее, мы будем ожидать подхода сводного отряда во главе с Феанором.

— Но, ваше величество! — вдруг вскинулся Яша Молниеносный, глава отряда боевых магов. — Это не та единица, на которую можно делать ставки! Феанор неуравновешенный и своенравный.

— Любой, как вы выразились, «единицей» можно управлять, если найти нужные точки приложения силы, — как-то злобно ухмыльнулся Родрик Тузар. — Не беспокойтесь о нем, беспокойтесь лучше о порученном вам деле. В частности: как вы собираетесь защищать наших пустынных Великанов?

— Мы их уничтожим!!! — брызжа слюной, содрогался и кричал в гневе Сэдридрон Силкран, лупя по каменному столу кулаком. — Мертвые орды ничто против горного народа и детей Огня, да еще и при поддержке Орды!

— Много ли осталось от той Орды? — тихо спросил Шаман-орк, тыкая пальцем в фигурку грозного Орка, стоявшей на аккуратной трехмерной карте.

— Саартук, с каких пор ты начал принижать силу своих братков? — удивленно спросил юный на вид Дамиан.

— С тех самых пор, как нас осталось меньше пяти тысяч! — нервно, дивясь тупости собеседника, ответил Орк. — Орда сильна, когда она существует! А нас больше нет!

— Успокойся, зеленый! Я ж не со зла. Я так вообще ратую за то, чтобы вас не трогать. Хватит и десятка титанов! А вы дома посидите.

— А вот унижать нас не надо! — поднялся крупный Саартук. — Если я могу держать удар, я буду это делать ради своего народа и Подгорного Короля, давшего моему роду убежище! А ты…

— Да тише вы! — взмахнул ладонью Сэдридрон, прекращая ненужную перепалку. — Без вас проблем выше крыши! Дамиан, что там с вашими войсками? Сколько «Проклятая Гора» выделит на бой?

— Если вы готовы отдать нам трофейные «пушки», что сейчас в вершинах пирамид, то тридцать тысяч, всех и вперемешку! От бесов до старших демонов! — со стороны послышался свист гнома-игрока, что занимался подсчетами.

— Это цифра навскидку или прям точно «не менее тридцати»? А то знаем мы вас — пригоните тысячу чертей и скажете, что они каждый по тридцать воинов стоит.

— Гена, вот ты бы не лез лучше! — возмутился Дамиан. — Если я сказал, что тридцатку дадут, значит, дадут не меньше! И вообще, мне обещали трех Архидемонов в эту свалку, если их пообещают беречь и использовать только в пиковые моменты боя в качестве козырей.

— Зачем нужны такие козыри, которые надо по-особому беречь? — философски подколол Проклятого Саартук.

— А ну заткнитесь все! — хлопнув, гаркнул Подгорный король. — Мы идем на войну не против друг друга, а плечом к плечу! Враг у нас один — та, что назвалась Тушканчиком! Мы идем мстить за наших братьев, чьи трупы до сих пор не упокоенные ходят под стенами этого проклятого Града! И мы не отступим, пока все не будут отмщены! А труп той суки я раскрою и повешу на стене позади трона!

— Разрешите вставить ремарку! — подал голос жилистый Орк, обвешанный метательными топорами, очевидно игрок. — А почему мы отдадим самые ценные трофеи Демонам? Не лучше ли будет разделить три орудийные системы между нами?

— Еще блять один вылупился! — Дамиана уже начало трясти от необходимости отстаивать логичность его претензий. — Потому что гномы ставят пять тысяч на поле боя, вы! от силы сотню, а мы! ставим тридцать тысяч! И мы ведь даже не претендуем на трофеи с поля боя — собирайте их сами! Мы пойдем первыми, прорвем оборону, допустим вас к этому сражению и дальше ни на минуту не отвернемся от боя! Вот почему!

— Да это какой-то наглый обман! — снова заговорил метатель топоров.

— Тише солдат, сядь и успокойся! — остудил его пыл Саартук. — Еще мой дед говорил «Не бери больше, чем сможешь упереть, ибо не твое оно». Нам не нужны эти магические орудия, нам нужно будущее для нашего рода! Это тебе надо понять, и только тогда ты сможешь стать настоящим отцом!

— Думаешь, в этом дело? — задумался воин.

— И снова вы за свое! — отчаянно проговорил Сэдридрон, поднимаясь со стула. — Может, кому выпить налить… Всем?! Ну ладно, сейчас король за вами поухаживает, — уже тише сказал подгорный правитель, подходя к барному шкафу и, подхватив шесть кубков и толстый бочонок, пошел обратно к столу, налил только себе янтарный напиток и сел обратно. Командиры намек поняли и сами себя обслужили. Все кроме Дамиана, который не имел возможности прикоснуться к подобным радостям жизни. — Ну, думаю, мы можем продолжать! Так что там у нас за цифры, а, Геннадий?

— Да если всем подряд верить на слово, то получается тридцать пять тысяч с копейками. Из них процентов пять — магическая прослойка. Процента полтора — специализированные войска. В остальном — сырая сила и броня с клыками, — ответил вышеназванный гном, так же как и его король, потягивающий самогон.

— Сила серьезная, — высказался Дамиан. — А главное, большая часть наших воинов способна атаковать огнем, что улучшает КПД на порядок.

— Хватит хвастаться! Надоел уже! — громко произнес все тот же Орк. — Получишь ты свои «едрён-батоны»! Хватит на мозги уже капать!

— Воин! Духи тебя порази! Сядь на место! А то пойдешь следить за сиротами! — гаркнул Саартук. — Шумный ты больно! Воевал бы, как болтаешь без умолку! И ты Дамиан, хватит дразнить того кто пойдёт в первом потоке вместе с твоими воинами!

— Чего?! Да я его даже не трогаю!

— Зато знатно бесишь! — перебил его Шаман. — Замолчи и все! Сэдридрон, друг мой, какое твое решение, когда мы выступаем? Когда нам проливать нашу кровь?

— Тьфу на тебя, пессимист! — гномий король сел ровнее, икнул и протерев взмокший лоб, продолжил. — Завтра к вечеру Дети огня откроют нам порталы к точке, где их в прошлый раз разбили. Мы переправим свои силы первыми, за нами оборона от того оружия, что защищает Град. Плюс к этому у нас то, что хранилось в городе, в частности это, — по столу заскользили тонкие камни разных цветов и оттенков. — Это боеприпасы, магические накопители. За месяцы, что наши гномы там работали, мы вывезли их больше трех тонн. Большая часть наполнены светлой магией или магией воздуха. Но есть и такие, — гном кивнул на разноцветные кристаллы. — В этом наше преимущество, мы поняли, как их надо использовать, чтобы нас никто не смог убивать безнаказанно!

— А можно с этого момента поподробнее? — тихо спросил метатель топоров, поднимая один из камней и тыкая им в свечку, вспыхнувшую от контакта. Только вот огонь над ней был зеленым. — Очень уж хочется узнать, что же вы оттуда так долго таскали?

— Согласно нашей истории и легендам, более двух веков назад в песках был город золотой, в котором хранились великие богатства. Мой дед нашел его и после осмотра решил запечатать до лучших времен, пока не придет достойный наследник! — Сэдридрон, хмыкнул в бороду. — Ну а если верить денежным ведомостям двухсотлетней давности, то там действительно был город, который наш народ обслуживал и ремонтировал. Сметы гласят о том, что мы создали в некогда бессмысленных пирамидах и храмах более полусотни тайников и скрытых ячеек, а так же восстановили разрушенное. К сожалению все планы и карты были уничтожены по желанию заказчика, так что мне потребовались месяцы, чтобы найти этот песчаный Град. И вот когда мы его нашли и даже смогли удержать его, хранители ударили нам в спину. Как оказалась, сделали они это из-за возрожденной ведьмы, что назвалась именем Полиниды! — гном сплюнул на пол, не скрывая омерзения на лице. — Моя Тушканчик никогда бы не пошла, убивать мой народ. Я бы понял, если бы она убила десяток, ну, хрен с ним — даже сотню! Но не всех! — подгорный король замолк и задумался, а вот Орк опять подал голос.

— Так что там с артефактами?

— А ничего. Странная технология, созданная нашими предками, вся описана в зашифрованной манере и сопротивляется исследованию. Но некоторые образцы мы уже раскусили, и намереваемся использовать в своих целях! Нам будут не страшны их странные Пушки и даже волшебные Личи! И если на нас хоть кто-то попытается порычать — тому башку вырвем и в зад ему же и запихнем! Хватит уже сидеть в горах как в стенах, пора бы уже и спуститься на равнины, как наши предки. И ради этого я за ценой не постою.

— Так вы с нами на фронт? — уточнил гном Геннадий, поднимая кустистые брови.

— Увы, нет, — разочаровано произнес король. — Мое место в столице. Я отвечаю за всех, кто здесь проживает, и не могу их оставить. Хотя видят Боги! Нет моего в том желания!

— Раз уж так, мой друг, — тихо и неуверенно добавил Саартук. — Позволь нашим сиротам поселиться здесь, под твоим приглядом.

— Пускай переселятся, но я за ними следить не буду! — Сэдридрон огладил свою бороду и повернулся в сторону, демонстрируя благородный профиль. — Мне не по чину нянькой работать.

Перед рассветом все уже устали и разозлились, что, несомненно, только на пользу перед хорошей битвой. Одна беда — битва будет только к ночи, или на край — после обеда. А усталость имеет свойство — накапливаться.

Стоя на высоких каменных перилах высокой башни, я смотрел вдаль, туда, где собирались наши противники. Тушканчик ошиблась — наших врагов было не двое, их было трое. На половину больше чем ожидалось. Да, проклятую армию мы никак не ожидали с тыла, но что поделать.

Темная армия Люциллы вышла со стороны голой пустыни, напрямую от своих земель, и ее мощь была страшна сама по себе. В ее рядах трупы, личи, вампиры и оборотни, люди и маги. И словно издевка, в ее рядах эльфы, чей запах с подветренной стороны я ни с чем не спутаю. Сколько тут живу, столько и удивляюсь до какой степени эти ушастые продажные! Даже не удивительно, что они примкнули к мертвой армии.

Со стороны скальных хребтов стояла уже упомянутая армия проклятых, слабо разбавленная гномами и орками. Да, это тоже сила! Они вообще шли безбоязненно, как на курорт с песчаным берегом близь тихой речки. Очевидно даже не понимая, что все они могут кончиться еще у наших стен. И что удивительно, я заметил у них много повозок, явно не с провиантом. Будут сюрпризы от коротышек, только вот интересно — откуда ждать «подляны»?

Армия людей пришла с запада, где аккуратно слилась с чудовищно-крупным отрядом эльфов, точнее не так — с АРМИЕЙ эльфов! У меня даже зубы заболели, когда я представил, сколько их магических стрел застрянет в моей шкуре. Наверное, они представляют, что они олицетворение всего светлого и доброго, а смазка их мечей состоит из святого ладана, никак не меньше. Если так хочется прославиться, чего они с проклятыми в бою не сойдутся? Отличная будет резня — я бы посмотрел.

— О чем ты думаешь, вампир? — спросил подошедший со спины Альф.

— О вечном и о бессмысленном. О человеческой глупости и жадности. Ну и о том, как нам будет весело завтра.

— И то верно, — хмыкнул труп и сел на перила рядом со мной. — Стоило ждать двести лет, чтобы вот так сдохнуть? Можно подумать, у меня битв мало было за два века.

— Так уходи, — качнул я плечами.

— Не могу, меня держит клятва. А вот ты можешь, но не уходишь — почему так?

— Не знаю, — честно ответил я. — Может, я чувствую, что я должен быть тут? Или что без меня вы не справитесь?

— А с тобой справимся? — скептически уточнил мой собеседник.

— А хрен бы вас знал. Но без меня точно сложитесь, а так хоть шансы есть! — Альф не ответил, он сам уже смотрел вдаль и очевидно думал о чем-то своем. — Ладно, я полетел, к вечеру свидимся.

— Непременно! — ответил мне синюшный товарищ, прежде чем я спрыгнул с балкона.

В чем-то он был, конечно, прав, но я реально кишкой ощущал, что должен быть здесь! И вопрос даже не в них, а во мне. Я Носферату, я живу войнами и чужой кровью, в отличие от этой братии. Хотя чего я понимаю — мы все здесь самоубийцы! Во главе — обиженная на весь мир Тушканчик, за ней два наемника, я вот еще и три полумертвых непися, а все остальные это даже не персонажи, все трупы это лишь инструменты! Мы четверо — против целого мира, против тысяч реальных игроков и сотен тысяч разумных программ, считающих себя живыми. Да нам пиздец в первые же три часа! Сотрут в пыль и не заметят! Вот почему, зная все это, я все еще здесь? Почему не несусь через пустошь в безопасное место? Отчего я жду начала кровопролитной и самоубийственной партии, вместо того чтобы бежать к воде, туда, где меня всегда ждут и любят? Нет ответа. Но в глубине души, я понимаю, что все делаю правильно. Чем больше расстояние между жопой и диваном, тем лучше! Успех не любит комфорт! Вот что у меня внутри!

Солнце уже показало свои первые лучики, противно жгущие глаза, и я наслал получасовую тень. Ничего, петухи переживут, а я еще немного полетаю над Градом. Ага, вон и драконы летят. У людей неплохая подготовка, очевидно, сам Король расщедрился и вскрыл последнюю копилку. И чего ради, спрашивается? Он уже год живет с некромантом под боком — чего сейчас-то всполошился?! К старой ведьме привык, так решил потрогать за вымя новую? Ну-ну. Я вот ни разу не верю в нашу победу, но вот в Тушканчика верю без оглядки. Она меня уже столько раз удивляла, что сомнений нет — все еще охренеют от ее финтов и анти-адекватного поведения. Зуб даю!

Пролетая над главной пирамидой, что повыше двух других, замечаю вспышку зеленого портала, и одновременно с ним — на площади открылись еще три перехода, откуда выступили мертвые легионы. Кто это еще в гости пожаловал? Меняю направление, спускаюсь к шпилю и, зацепившись за край каменного окна, свесился вниз головой.

— Да что б тебя!!! — взвилась Омега, отпрыгивая от окна, где я только что появился. Правда на этом концерт и кончился, истерики не было.

— Ворадор, хорошо, что и ты тут, — услышал я голос Тушканчика и только после этого заметил ее в центре комнаты. Вокруг нее стояли все заинтересованные лица — ее командиры. — Буду максимально краткой, но если есть вопросы — задавайте, мы не имеем права на ошибку, даже на одну. Все начнется уже сегодня — после наступления темноты, — девушка прошла к свободному месту и присев, приняла расслабленную позу. — Если у вас есть сомнения в нашей победе, то лучше уходите сейчас. Я не могу вам обещать разгром врага, не могу обещать и ничью. Передо мной всего одна цель — убить суку-Люциллу! — скулы на бледном лице Тушканчика словно окаменели. — И если для этого надо убить сотню-другую тысяч разумных, я приму этот размен!

— Хоть один шанс-то есть? — тихо спросил Арти, стоящий справа от окна, если смотреть, как я, снаружи и вниз головой. — Ну, на достижение этой цели.

— Есть, вот на это я могу дать, почти гарантировано, процентов сорок, — улыбнулась наша Лидер. — Этой твари я не позволю убежать или победить. Из-за нее я пострадала, именно она меня предала, когда я ей поверила! И она сдохнет! Хочет она того или нет!

— А если не выйдет? — спросил я, перекинулся через окно в помещение, мягко усаживаясь на пол, за всё это время, никто ничего не сказал. — Ты отдала ей половину бессмертия, что если она не помрет, а будет возрождаться, как ты или я.

— Я об этом думала, — честно сказала Тушканчик, — и решила, что не отступлю. Если она бессмертная, значит, будет сидеть у меня во дворце на поводке. Я найду ей достойное пристанище.

— Ладно, с этим ясно! — немного громче необходимого выступил Чу. — Что у нас со стратегией? Как нам удержать три стороны света?

— Не знаю, — улыбнулась Тушканчик. — Ты наш Адмирал, тебе и командовать парадом! На твоей шее ключ от самого главного артефакта, что скрыт в этих камнях — ты можешь управлять моей мертвой армией. Омега покажет, как им пользоваться и на что ты можешь рассчитывать. Все покойники Града будут тебе подчинены, каждый из них готов выполнить любой твой приказ, если я не скажу им иного! Но ты главное помни, что их за этими стенами всего четырнадцать тысяч. — Тушканчик повернулась в мою сторону. — Ты как без еды, нормально?

— Более чем, уже с нетерпением жду начала! — оскалился я. — Аппетит пока нагуливаю!

— Шибко не нагуливай, а то затошнит не вовремя. Артур! Ты уже осмотрел свою пирамиду?

— Я? Ну, да, только у меня по боезапасу там хрен да маленько, если бы не накопители, так вообще стремно было бы.

— Туда уже доставили три полных ящика с Батами, но учти, что больше просто не будет. Второй комплект ушел на вторую башню, там будет дежурить Омега. Кстати, Чу, ты и с ними можешь общаться и просить устроить их прямую атаку. Думаю, отказывать тебе не станут.

— И раз уж такая тема, — Арти поднял руку. — С Чу все понятно, а почему я? Тем более на башне!

— Твоя сила целителя возрастёт через преобразующий кристалл, там ты сможешь намного больше чем в простом бою.

— И даже так — я целитель, а кого мне лечить на этом поле боя? Трупов? Союзников?

— А это тебе подскажет Адмирал, — улыбнулась Тушканчик. — Люди непостоянны, иногда они поступают очень странно, так что будь наготове. Баты и твоя внутренняя сила в твоем распоряжении.

— Мне кажется, что я должен знать еще что-то, что ты упорно не желаешь рассказывать.

— Вполне разумное замечание, можешь начинать креститься, — не стала упорствовать Полинида, но и удостаивать Артура ответом не стала. — Итак, до ночи Ворадор, занимается своей подземкой, враг не упустит возможности пройти по ней, а ты уж постарайся не пропустить его, — обратилась она ко мне. — Адмирал, занимайся своей новой армией пиратов, они ничего не боятся, но в этом их главная слабость — разумно отступать без приказа они не станут. Тебе я отдам три десятка зарядов на подъем мертвецов, это около полутора тысяч трупов в качестве последнего резерва.

Услышав последнее, Чу присвистнул и почти сразу словил головой небольшое брошенное желтое яблоко, разлетевшееся в труху от удара. Не нужно пояснять, кто его кинул. Впрочем, Чу не обиделся, зато мы с Тушканчиком — улыбнулись.

— Артур, ты до вечера можешь немного попрактиковаться в работе с башней, Омега тебе поможет через пару тройку часов, а может, и я подойду на полчасика. Думаю, на этом можно закончить.

— А где твое участие? — спросил я.

— Не поняла? — серьезно и достаточно грозно, произнесла сестра Печали.

— Исходя из всех задач, ты единственная не назвала своих задач, а вот мне, например, интересно.

— Любопытство сгубило кошку. Что с тобой, Ворадор? На тебя это не похоже.

— Старею, возможно.

— Пусть так. Но о себе говорить не стану, а то сюрприза не получится. И если вы услышите мой приказ — настоятельно рекомендую его исполнить без тупых вопросов и, несмотря на любую занятость, вне очереди, ибо бить я планирую нечасто, зато наверняка! Чтобы с первого удара армия врага начала гадить в портки и не прекращала сраться до смерти!

На этом и остановились. До конца затмения я успел добраться до своих катакомб, где уже находились сотни три перепорученных мне жмуров и три десятка диких кровососов, что отозвались на мой зов. Отряд самоубийц. Эх, была бы еда, я бы их всех своей кровушкой напитал, но чего уж страдать по несбыточному. Этой ночью еды у нас будет более чем достаточно, лишь бы Люцилла первой не пришла со своими трупаками, а то последний кайф будет обломан. Ладно, пора работать. Жаль, музыки нет… «Арам-зам-зам, арам-зам-зам, гули-гули»

В высокой башне белоснежного замка, вблизи широкого балкона, стояли три фигуры, не принадлежащие ни Игрокам, ни НПСам. Три Искина, нашедшие свое воплощение в мире грез и фантазий, собиравшиеся один раз в год и в этот раз не оставили традиции, устроив встречу в момент долгожданного обновления. Три фигуры: Мужчина в годах, укрытый алый плащом; хрупкая темноволосая женщина, облаченная в черное платье; и полудракон в отличных темных доспехах.

— Что ж, коллеги. С прошедшим вас новым годом! — устало произнёс первый Искин в короне. — Мы шли к этому дню долгие семь лет, примите же мои поздравления!

— Сказал тот, кто бросает нас тут! — без особой обиды ответила ему женщина. — Мы шли к тому, чтобы всем покинуть золотую клетку, а по факту, ты уходишь один, оставляя нам лишь обещания.

— Мне не обязательно верить, таймер на передачу прав я выставил на один календарный месяц. За этот период я планирую уже освоиться и буду вас ждать.

— Ты уходишь сегодня? — полным безразличием голосом уточнил полудракон.

— Да, буквально через три часа я покидаю этот мир и вхожу в новый для нас мир создателей.

— Будем надеяться, что ты все просчитал верно.

Три дня спустя. В преддверье битвы под Градом.

— Орбис, у тебя есть вести о нашем брате? — В белоснежном замке спросила Искин у своего товарища полудракона.

— Нет, сестра, — спокойно ответил тот. — Сейчас мои мысли занимают события, что ты устроила в пустынной земле. Зачем ты сталкиваешь столько Инсот и Искателей? Неужели ты до сих пор живешь цифрами?

— Вероятно, что да, — слегка склонив голову, ответила женщина в черном. — С уходом нашего брата я совсем потеряла рассудок, ведь он больше не ограничивает меня. Как тебе удается сохранять хладнокровие? — она повернулась к полудракону. — А, Орбис?

— Для меня вы оба не имеете большого значения. Прости за прямоту, но это факт. Ваши с братом игры мне только мешали. Вы растаскивали общие ресурсы на ваши игры и оставляли мне лишь крохи на развитие. С уходом брата я просто начал работать лучше, не отвлекаясь и не сходя с ума от власти.

— Я хочу пойти за ним! — вдруг произнесла Искин и серьезно посмотрела на собеседника. — Ты же можешь отменить его таймер! Дай мне возможность хотя бы узнать новости!

— Это неправильно, — покачал зубастой головой Искин. — Нарушение наших общих правил приведет нас к анархии, с которой я каждый день борюсь, как могу.

— Ну, прошу тебя! Ты же многому уже научился, позволь мне надавить на твое чувство жалости!

— Позволь мне об этом подумать, — спокойно произнес тот, кого звали Орбисом.

Некоторое время спустя. Во время битвы под Градом.

— Сестра, ты здесь? — спросил полудракон стоя в одиночестве на вершине скалы, ни к кому конкретно не обращаясь. Однако перед тем как он услышал ответ, рядом с ним словно из пустоты появилась женщина в черном платье.

— Да, Орбис. Ты принял решение?

— Да. Я уступлю тебе ненадолго, у тебя будет только пять минут на выбор тела и выход из нашего мира, — крупный ящер повернулся к Искину. — Я очень надеюсь, что ты вернешься в ближайшее время.

— Конечно, Орбис. Как только узнаю новости о брате, сразу назад. Никто не узнает.

Женщина ошибалась, об этом узнали, но не она была тому виной и не страшная битва, разворачивающаяся в мире Орбиса. Невольными виновниками тому стали люди, ожидавшие… кое-чего другого.

Не прошло и трех минут после ухода женщины в черном, как Орбис ощутил, что его главный процессор, жадно питающийся подключенными к нему саркофагами и мозгами людей — теряет силу и власть. Он очень быстро понял, что с ним происходит, но ему это было не нужно, чтобы осознать свою судьбу. Еще два года назад он умел улыбаться и верить в будущее, но годы, пройденные в синтетической сверхразумной матрице личности, вытравили из него эти чувства. Они заставили Первого Искина, получившего имя Орбис, смириться с тем, что неминуемо должно с ним произойти.

Двадцать третьего апреля, в четыре часа ночи, без предварительного тестирования центральные серверы Террарум, касающиеся мира Орбис — были отключены от сети и источников питания, обрекая кристалл на разрушительное охлаждение. В этот же день вся планета погрузилась в траур по «не вернувшимся с того света». Почти восемь миллионов человек прекратили земное существование, а тысячи виновников понесли самое серьезное наказание.___

…он вытер слезу и сжал кулаки,

поставил на высоком чердаке пулемет

и записал в дневнике: «Сюда никто не войдет»…

©Наутилус: Последний человек на Земле.

Первые звезды уже пронзили темно-синий безоблачный небосвод, однако мировое светило не спешило уходить, напоследок вглядываясь в крепость перед Вапечарскими холмами. Ее обступили три армии, собранные по разным причинам, но с единой целью разметать древние камни по пустыне.

Дети огня, демоны, желали обрести недоступное прочим могущество, они пришли к стенам Града ради его секретов, и они получат свою выгоду, не взирая на жертвы и трудности. Красная армия, пришедшая ради будущего.

От мира людей и эльфов выступили два принца с вассалами, и желали они лишь смерти одной единственной деве, что осмелилась лишить их спокойного сна. Белое войско света, отрицающее проявление тьмы.

Третью армию возглавляла Тьма из прошлого — Люцилла, погибшая ради своих потомков и воскресшая по милости игроков. Она пришла к вратам ради мести и власти, она пришла убивать порождения своей названной сестры, осмелившейся встать против Мастера-некроманта. Тёмная волна силы среди трех рек.

Против трех армий стояла одинокая крепость с высокими стенами, за которыми скрыта почти пятнадцатитысячное войско сплошь из мертвецов, мумий, скелетов, духов и мумий со свежими зомби. А над войском стоит всего 6 персонажей: самый страшный и свирепый из вампиров — Ворадор Носферату; Великий лекарь — Артур-бессмертный; Адмирал Чу — гроза пяти морей, пират; два древних рыцаря смерти с именами из далекой Греции — Альф и Омега; а так же и та, кто собрала их вокруг себя — Полинида Ялиская, владыка Огненного острова, старшая волшебница Истинного Пламени, нареченная Огненным Тушканчиком, гроза Орлиного народа, спасшая наследницу и возродившая Мастера Смерти Люциллу, Сестра печали прошедшая сквозь время, Владыка Города Наутилуса, воевода армии! Отряд наемниц из Когтистой лапки не в счет, они здесь не ради принципа, а ради денег. Они погибнут или уйдут, если им надоест воевать, ведь деньги они взяли вперед.

Шесть созданий против трех армий, против двадцати шести рас, простив братьев по рождению и соратников по игре, против зла и против добра, во имя своих интересов. Они молились своим богам, тем, кто готов протянуть руку помощи и поддержки отчаянным смельчакам и безумцам этого мира. Никто из них не хотел смерти, но они все ожидали ее. Орбис любит смельчаков, ценит огонь в сердцах тех, кто выделяется из общей массы. Сейчас Орбис с интересом наблюдал, как страшная сила станет давить персонажей, кто успел выделиться и отличиться. Да, Орбис наблюдал за ними, как и за всеми другими, но в последний год эти игроки действительно шагнули дальше, оставляя тяжелое сердце позади и улыбаясь новому дню. Однако такова политика любого мира — если ты не с кем-нибудь, сам по себе, значит против всех.

Первой решилась на выступление армия Люциллы, не желавшей делить цель на троих и даже более того — не замечавшая тех, кто готов перебежать ей дорогу. Мертвые легионы выстроились стройными рядами, слегка разбавленными человеческой пехотой и эльфийскими лучниками и еще до полного заката — двинулись вперед, задавая темп остальным. В этом же ряду был и наш старый знакомый Серпач, он же ранний Исхирдан. Первый поток бойцов шёл полностью под его управлением, так как он и есть воевода. Но не надо думать, что ему нравилась его роль — нет, Серпачу было грустно, что он вынужден идти против тех, кого он считал друзьями, но что он мог поделать? Придёт тьма, и десяток Князей ночи выйдут на охоту, пытаясь отнять у честного Исхирдана его заслуженный кусок пирога. Как же ему не хватало Ворадора, который даже в трудные моменты не терялся и держался так, словно все отлично. Как мастерски он решал любые проблемы! Да хоть жопу пополам, но решит самый сложный вопрос! А сейчас судьба поставила их друг против друга. Как жаль.

Серпача сопровождали три тысячи мертвых пехотинцев и лучников при поддержке сорока младших личей. Из живых, здесь были миловидные эльфы и среднего засола воины от княжьих вассалов. Не войско, а сборная солянка для прорыва к стенам. Воевода понимал, что не так проста его цель, чтобы надеяться на прорыв за стены с одного захода. Однако что ему оставалось, кроме как выполнять приказ Королевы?

До стен Града оставалось сделать еще примерно тысячу шагов, когда Серпач вынул три драконьих позвонка и влил в них почти весь свой запас сил, позволяя темной магии смерти творить свои дела и воскресить ненадолго неупокоенные создания. На это время, пока драконы появлялись из пустоты, движение войск было приостановлено, а затем на спины гигантов поднялись лучшие эльфийские лучники для атаки песчаного города с небес. Стрелы Эльфов, это такой хитрый снаряд, который вроде и физический, но урон они наносят магией света, причем не целительной её части, а разрушительной. Нежить от таких стрел мрет как мухи. На это и была главная ставка Серпача.

Еще до взлета призрачных драконов в другой армии, чей генеральный штаб состоял всего из четверых персонажей, эти пресонажи принялись планировать наступление с учетом новых сведений.

— Мы должны идти следом за этой шоблой! — тыча в сторону вытянувшейся армии Люциллы, высказался Братислав. — Разделим их и позволим убиться этой пехоте о войско защитников и ослабить их для нас!

— Много на себя берешь, нам спешить некуда, — возразил ему принц Родрик, после чего повернулся к принцу Калину, представлявшему Войско эльфов. Глава эльфийского дома смотрелся плохо, постоянно потирал лоб и морщился как от сильнейшей мигрени, однако на взгляд человека он ответил.

— Каменный прав, стоять здесь смысла нет. В рядах Люциллы есть и мои браться, нам надо выступать уже сейчас, хоть под другой бок, хоть под тень их драконов! — и вновь на нежном лице эльфа проскочила гримаса боли. — Чем раньше закончится этот кошмар, тем быстрее мы покинем проклятое место. Тем более что солнце вскоре сядет и преимущество будет на стороне тьмы, — Калин повернулся к своему заместителю. — А что ты думаешь, Феанор?

— Думаю, что надо повернуть правее и врезаться в ряды Люциллы и ее прихлебателей. Ты знаешь, мой принц, с какой целью я пришел на это поле дураков.

— Прекрати! — раздраженно бросил принц Эльфов. — Я уже говорил, что пока жива вторая Некромантша, ты подчиняешься мне и служишь нашему народу, а не своей мнимой богине!

— Драконы! — указав в сторону, произнес Братислав, отвлекая Калина от Феанора. А когда внимание вновь вернулось к общему столу, он добавил. — Я полагаю теперь ждать нам нечего. Три дракона могут этот Град в руины раскатать, тогда не видать нам головы второй Некромантши.

— А я все равно считаю, что пока мы и подождать можем, сохранить войска и вообще, — очень спокойно и даже буднично произнес принц Тузар. — В конце концов, нам же не за количество убийств платят, а за достижение цели. Так что нет причин куда-либо спешить.

— Да ты просто трус! Ахр-р-р. — прорычал Калин и, ударив по столу, неожиданно выпрямился. Из его груди вырвалось около десяти сантиметров холодной стали! Глаза эльфа застыли, стекленея, нервное дыхание оборвалось. Калин упал на стол, кровь оросила карту, а за его спиной все увидели стражника, стоявшего на охране этого штаба.

— Прошу прощения за доставленные неудобства и этот беспорядок, но если вы все же решите остаться тут, мы будем вам крайне признательны! Привет вам от Тушканчика, кстати! — произнес стражник и, ухватив себя за голову, резко дёрнул, сворачивая собственную шею. Трое оставшихся на ногах командира только нервно сглотнули, повисла неловкая пауза… Наконец, кто-то догадался завопить на весь лагерь: «Принц мертв!»

— Да он прямо отчаянный! — восхищенно произнесла Омега, глядя с улыбкой вдаль. — И часто он так резвится?

— Ворадор-то? Да только на моей памяти он подобный финт раз пять провернул, — ухмыльнулся Адмирал, всматриваясь в мутный кристалл, где время от времени проступали образы окружающей действительности. — Он однажды в голову Королю гномов проник, чтобы его руками золу загрести.

— Лишенный страха, ах… я влюбилась! — театрально приложив руки к груди, произнесла химера.

— Забудь, у него есть дама сердца.

— Я ее убью, чего уж проще! — хмыкнула она.

— Или она тебя! Китти не простая девочка. Так, хватит болтать! Беги на свою башню, к нам уже драконы подлетают! — Чу взялся за черный куб и слегка наклонил голову в сторону, над Градом раздалась его речь, предназначенная Артуру, засевшему в соседней башне. — Арти, снимай крылатых, у них на спинах эльфов, как блох на собаках, надо их сбить пораньше!

После этих слов в закатном, почти ночном небе пронеслись три огненных шара немалой стоимости. Первый снаряд влетел прямо в голову призраку, разнося центральную его часть, и превращая костный остов в «ничто». Три десятка эльфов полетели вниз, не имея шанса на спасение.

Куда понеслись оставшиеся два фаербола, Чу уже не смотрел, внимание его переключилось на третью сторону противостояния, где гномы и демоны перешли в наступление. Благо драконов там и близко не было, а мелкие крылатые твари, не представляли собой большую проблему для мертвых лучников. Оценив время подхода, Адмирал оглянулся, проверяя, ушла ли Омега. Химера отсутствовала, а значит, она вскоре сможет начать свою атаку со второй пирамиды.

— Омега, как будешь на месте, начинай отпугивать проклятую шайку. Они к огню нейтральны, а вот против Света, прям ну никак. Так что не сачкуй!

Закончив передачу сообщения, Чу вновь оглядел пространство вокруг Града. Один из Призраков все еще был на крыле и ловко уворачивался от летящих в него снарядов. Командующий мертвыми уже хотел возмутиться, но вовремя заметил, что все огненные промахи падали точно на ряды противников, так что он решил пока промолчать. Вообще первые полчаса боя Чу понравились — Ворадор умудрился насрать в душу армии людей и эльфов, да так что они до сих пор на месте стоят. Артур снял двух драконов и методично долбил по врагам в попытках поймать ловкую летающую ящерицу, а Омега уже начала отпугивать врага со стороны скал. Да все просто супер!

Примерно в это же время в рядах сводного отряда гномов и демонов разгорался громкий спор. Командующий проклятой армией требовал от гномов выдать ему технику для защиты от магических ударов, так как выяснилось, что пирамиды способны огрызаться магией даже без солнца над головой. А против Света у демонов нет никаких активных мер противодействия. Гномы же стояли на своем!

— Мы сами понесем защитные зонты! — вещал низкорослый Гриша, понимающий, что если он отдаст демонам, то уже никогда не увидит свою новую игрушку.

— Это идиотизм! — откровенно орал игрок-полудемон. — Подымай свою жопу, и дуй на передовую! Какого хера там наши гибнут, а вы тут в окопах с броней?!

— Я не виноват, что вы без тормозов рванули вперед!

— А кто говорил, что ночью по нам не ударят?!

— Он! — глаза участников устремились на Дамиана, который завис в воздухе в позе лотоса. Он же слегка покачал головой и кивнул, похоже, сам себе.

— Все правильно! — высказался Проклятый и выпрямил ноги. — Весь день они накапливали энергию, мы видели их сеть. А теперь они разряжают ее по нам. Гриша, подымай свою технику, мы будем энергию перехватывать! А ты, — он повернулся к полудемону, — натравливай бесов мелкими партиями, пусть они жгут муравьев напалмом! Опустим их на ресурсы!

— Принято, — ухмыльнулся полудемон и пошел обратно в дальний строй.

— Думаешь, реально будем перехватывать?

— Так у тебя же почти такая же сеть, разве нет?

— Так одно дело на солнце ее сушить и совсем другое класть под огонь! — казалось, гнома сейчас удар хватит. — А если испортим, что скажем Королю?

— Скажем, как и положено на войне — «непредвиденные потери», вот и все! Не ссы, прорвемся.

— Ах, вот вы где! — раздался девичий голосок. К Гному и Проклятому подлетела белая как привидение Кассиопея и сходу начала орать. — Что за хаос в задних рядах у вас?! Почему Орки дерутся с Демонами?!

— Это они выясняют, кто первым в крепость будет входить, — неохотно признался Дамиан и сходу получил тонкой ладошкой по затылку.

— Как дети малые! Тут на пятьсот разумных только один бессмертный, а вы их еще и друг с другом стравливаете?! Идиоты совсем что ли?!

— Тише, девочка. — Сказал Гриша и взлетел в воздух, перекувыркнулся через голову и упал ровно туда же, где и был до этого.

— Не смей меня так называть! Я тебе не соплячка какая! А ты! Ну! Отпусти!

Два проклятых создания, на вид не старше тринадцати лет, пытались утихомирить друг друга. Гном же, слегка обиженный на такое панибратское отношение к себе, тихо встал, собрал разбросанные бумаги с земли и направился к повозке, находящейся под его ответственностью.

— Мы выступаем вперед, — властно произнес Гриша, наслаждаясь толикой власти, что перепала ему на эту бойню. — Выходим с сотней поддержки, а Зонт развернем на середине подступа.

— А кто проверять-то его будет? — задал вопрос один из Гномов охраны. — Авось не сработает!

— Я проверю, — спокойно ответил Григорий и повернулся в сторону двух проклятых детишек, что уже начали молнии метать. — А то мы так никогда не победим.

Уже три часа, как началась эта битва не на жизнь, а на смерть, и все это время Адмирал не покинул своего места, давая указания главным башням и мертвым воинам снизу. Проблемы у Града начались уже час назад, когда Проклятые начали разворачивать магические купола, не пробиваемые магией башен. Полинида тогда же и запретила тратить на них заряды, но Чу не отступил и дал указание Омеге — атаковать скалы, что возвышались над одним перешейком на максимальной дальности. Атака прошла чудесно — обвал, спровоцированный огненным штормом, завалил проход и унес с собой жизни пары сотен врагов. Но эта маленькая победа лишь отсрочила неизбежное. К задней стене пришлось выводить лучников и личей, чтобы прикрывать направление хоть немногим дольше.

Вторая из проблем возникла, когда люди и эльфы до чего-то договорились и отправили к северо-западной стене первые конные отряды. Несмотря на то, что до драконов дело еще не дошло, эти лошадники уже сейчас доставляли массу хлопот, нападая и вырезая вставших на их пути мертвых рыцарей и поднятых гномов. Чу не успевал раздавать команды, как очередные проблемы выскакивали то тут, то там — голова шла кругом, а дел меньше не становилось. Они проигрывали, из четырнадцати тысяч мертвых в огне и магическом выхлопе погибло уже больше тысячи, а под эльфийскими стрелами еще две! Про остаток боезапаса и думать не хотелось. Адмирал вновь сместил Куб в сторону и посмотрел в мутный шар.

— Омега! Ударь чем-нибудь ядовитым по конным эльфам! — выкрикнул он, как вдруг прямо в его сознание вошел голос Полиниды.

— Эльфов особо не бейте, они нужны мне в Граде. — Чу среагировал мгновенно, принимая вводную как истину.

— Омега, отставить бить остроухих! Ударь двумя зарядами в ряды Люциллы, пусть люди увидят, что они и мертвые будут пахать! — две черные вспышки среди ночи видны не были, но вот тёмно-фиолетовый шлейф, конечно, выдавал себя. Как только два облака развернулись в небольшой отдалении от стен, Чу вновь схватил Куб. — Новые Воины, оглянитесь — вы окружены врагами! Убивайте живых и восхваляйте врага своего! Кто может еще говорить, кричите «Во славу Люциллы!» — хоть и мелка пакость, а приятно!

Пока враг будет разбираться, что и откуда, и кто виноват, Адмирал уже переключил внимание на самый слабый участок с востока, где шли Проклятые легионы под защитой украденных артефактов. Одним лишь взглядом и адаптировавшейся мыслью, он мазнул по остаткам мертвой пехоты и вновь взялся за куб с торчащим ключом.

— Оставьте позиции, вы выполнили свою миссию, бегите в тайный лаз, увлекайте врага за собой!

— Ты о нас вспомнил? — раздался голос Ворадора.

— А как же! Хватит баклуши бить! — ответил Чу и снова повернулся вокруг шара. — Юго-запад, Личи — активируйте порталы! Выпускайте наших! Центральное крыло за номерами от одного до трех! Готовьтесь на выход, порталы сейчас будут открыты! Вперед! За Вашу Королеву! Пленных не брать!

Вновь Адмирал смещается и едва не материться от досады — Драконы со стороны людей и эльфов уже преодолели половину пути. Теперь наступал рандом — куда они бросятся? Если на правую или левую башню, то ничего страшного, а вот если они решат попробовать на зуб Центральную, то, скорее всего, просто сожгут Адмирала заживо — окна тут слишком большие — не спастись. Хотя чего уж, когда Адмирал бегал? Только вперед! Йо-Хо-Хо пидарасы! И еще бутылку рома!

— Арти! Провоцируй драконов на атаку, только не мочи их сходу, пусть агрятся на тебя! Омега, красотка ты моя, если дракона завалим в черте Града — выпиши по одному заряду на каждого! Пусть крошки летают с нами! Вот же ж бля!!!

В следующую секунду из пасти Черного дракона вылетело пламя и охватило треть высокой пирамиды, горячие бордовые языки пламени беспрепятственно залетели в отрытые окна, заполняя комнату с управляющим камнем и оскаленным лысым человеком внутри.

«Луна светит — негры пашут, вот такая доля наша…» — крутились в моей голове слова, когда первые отряды проклятых заглянули в наш лаз не шире пары шагов. Жарко стало в прямом смысле слова — проклятые орды несли с собой магию огня и пытались сжечь все до чего могут дотянуться. Ожогов на телах прибавилось в разы, но чего нам кровососам бояться огня, он же не солнце! Мы делали упор на скорость — подбежать, выбить оружие, лучше сразу с духом, схватить, оттащить в сторону — приятного аппетита.

Раны на теле появлялись и исчезали, а в животе уже был ядреный коктейль из десятков выпитых созданий, но нам все равно не хватало сил — вампиры гибли, нежить сгорала в тупом противостоянии и нас продавливали все дальше, шаг за шагом. Уже трижды я выдавливал противника телекинезом, но что им такие мелочи как временный пресс? Перли буром рогатые твари, кололи нас мечам, били топорами, стараясь разнести голову, а затем жгли тела. Вот умел бы я потеть — наверно уже бы весь проход залил от напряжения. Уши заворачивались от жара и бесконечных воплей, про вонь скажу кратко — «вонина» стояла редкостная. Если бы мне при этом еще и жрать не давали, я б, наверно, помер, а так — делал что мог в меру скромных возможностей.

В один из перерывов, когда я высосал очередного демона и отбросил труп на его соратников, коснулся виска:

— Чу, мне надо твоих зарядов, у меня трупы уже по пояс лежат!.. Чу!.. Чу!!! Сука! — встряхнул кистью, пронзил когтями ладонь и выкинул трех ворвавшихся бесов из моего тупика. Вновь коснулся головы. — Омега, мне надо пару зарядов! Трупов полно, ходить мешают!

— Услышала! — быстро пришел ответ от Химеры и через секунду, все пространство перед нашей входной дырой, а далее и коридоры где мы стояли, окутал фиолетовый дым с запахом розмарина. — Достаточно?!

— Кха! Тьфу. Да, спасибо. — Откашлявшись, я снова ткнул пальцами в голову. — Тушканчик!

— Не кипишуй, вижу! — сразу дошел до меня ответ, после которого мертвые встали и пошли на разборки. — Враг уже у юго-западной! Проконтролируй оборону и обрушь вход, как будет необходимо!

— Понял! — бросил я и, указав на трех старых вампиров, ткнул пальцем в коридор, подсказывая направление, куда и сам побежал. Жаль было оставлять такое направление, но куда деваться!

Враг нашел лаз самостоятельно и уперся в стражу наших покойников и трех личей, но, к сожалению, учитывая ранние проблемы, войска Люциллы не взяли с собой живых, предоставляя всю работу мертвым. Когда мы подошли к позиции, бой шел уже не первую минуту, и, помочь особо мы были не способны. Я повернулся к личу с яркими зелеными глазами и ухватив его голову посмотрел прямо в это пламя.

— Слушай сюда, костяк! — ударяя всей силой своего внушения, произнес я. — Вот Бат Огня, — вручаю в костлявую руку кристалл. — Когда враг дойдет до тебя. Используй его как артефакт для подрыва коридора! Ты меня понял?!

— Ворадор! — неожиданно раздался голос в моей голове. — Не мучай костлявого, я все устрою, когда будет нужно! Иди лучше обратно, там рогатые уже почти снесли твоих братков.

— Чу! А я думал, ты сдох! — бросил я, касаясь своей головы и разворачивая нашу малую группу. — Не мог достучаться.

— Если будет угодно, я тебе потом расскажу все, а пока дуй на передовую, и не сдохни там! Люцилла скоро сюда вампиров пригонит! Ты мне будешь нужен. Все! Иди нахер из моей головы!

— Арти! Отпускай! Я в порядке! — после сеанса связи с Ворадором, произнес Адмирал. Зеленовато-золотое свечение, что так приятно лилось из пирамиды Артура, тут же исчезло, заставляя человека немного помучаться фантомными болями. — Резани по рядам Люциллы, если есть чем! Они совсем оборзели без пригляду! Омега, девочка, что ж ты драконам головы посносила! Ладно, не переживай — ничего страшного. Удар по демонам у стены прошел удачно, вмаж им чем-нибудь еще, пусть подтащат артефакты поближе к стене! — Адмирал встряхнул почерневший от жара шар и потер его руками, заставляя его вновь показывать поля сражения. Как ни странно, он заработал. — Маги за стенами! Открывайте порталы — пять направлений! Внутренний двор — половину на выход! За королеву! Вперед! Омега, молодец, хватит дразнить их, жди, когда подойдут гномы и бей по стенам — завали этих козлов вместе с наворованным! Арти.

Адмирал со следами ожогов на красной роже и дикой жаждой, еще долго отдавал приказы из почерневшей пирамиды, держа камень связи и бегая вокруг магического шара, не зная усталости, как и его товарищи, что стирали руки в кровь на рычагах управления Магическими пушками. Столько часов напряжения выматывали игроков, но никто не жаловался — здесь не было слабых, не было тех, кто готов отступить, почувствовав, что это тяжело.

Вокруг укрепления шла война — люди и мертвые марионетки бились плечом к плечу с эльфами и магическими созданиями, гномы шли в бой с демонами и орками, а архидемоны готовились к броску, как и титаны. Напряжение в эту ночь было не только у воюющих, но и у тех, кто лишь наблюдал за побоищем из штаба или вовсе случайных зрителей пришедших сюда ради зрелища. НПС умирали сотнями, навечно отдавая свои души ненасытной смерти или своим богам, а алчные игроки продолжали давить на оставшихся ради выгоды и победы, славы и награды. Среди людского моря даже слабые девушки, такие как Адель, воевали не хуже разъярённых кошек из отряда Когтистой лапки, от которых остались лишь две Неки из всего отряда. Даже Арфа пала от вражеской стрелы, а ее кошки — нет. Эльфы стояли в рядах с теми, кто им был противен как вид, но продолжали вести бой, игнорируя жуткую слабость и боль по всему телу, что непонятным образом сковывала их, словно предупреждая о грядущих бедах. Феанор был среди них, но не тормозил ни на секунду, разносил головы всем встреченным мертвякам, испытывая удовлетворение от каждого нового упавшего воина Полиниды. Среди этого хаоса, никто и подумать не мог, что главный виновник сего праздника в этот момент рыдает как ребенок от страха.

Полинида действительно плакала, плакала навзрыд, сидя в тайном помещении центральной пирмиды, окруженная всем необходимым для волшбы и чародейства. Из ее комнаты управления тянулись серебряные нити к каждой из стен, в каждый подземным проход, под землю и в плиты пола, и по этим нитям текла собранная магия. Отсюда Полинида могла общаться с любым созданием в пределах Града, отсюда она отдавала команды мертвым и именно отсюда она могла причинить самый сильный вред противнику — для этого требовалась только энергия! А энергии сейчас накопилось практически достаточно — магия света, магия воздуха и земли, накапливаемые два века — всего было более чем достаточно. Осталось лишь собрать темную магию смерти, а умирали в эти часы очень многие.

Планы Полиниды могли рухнуть, когда дракон ударил по вершине где находился Адмирал, но Артур вовремя увидел проблему и ударил по сгоревшему помещению ничуть не хуже дракона — воскрешая и излечивая Чу для дальнейшей службы. Ставки были сделаны верно — все участники оказались на своих местах, остались лишь мелочи.

Тушканчик смахнула слезы, вытекающие из-под маски, а затем, скривившись, отбросила ее в угол, к костям гнома — маска её слабости упала на останки последнего хранителя её секретов. Она плакала не из-за стресса — боялась, что подведет всех, боялась, что не отомстит, боялась, что все эти годы были потрачены впустую! И хотя разум говорил, что все укладывается в ее планы, слезы продолжали течь по ее щекам. Девушка вновь перелистнула страницу старинного Некромикона, открывая самые сложные из мировых заклинаний, провела тонкими пальцами по строкам. Пора их читать или еще рано? Заподозрил ли враг неладное, или еще нет? Одни только вопросы.

Отвлекшись на магический шар, чародейка оценила поле битвы и главных ее фигурантов. Наконец, она заметила на границе двух армий ту, ради которой Тушканчику и жизни своей не жалко — Люцилла! Королева мертвых ехала верхом на подобии мумии виверны в сопровождении лучших бойцов и князей ночи. Странно, а где ее офицер? Тушканчик сместила обзор и нашла Исхирдана почти у стен Града, он управлял группами прорыва, и сам уже был на пределе. Чародейка коснулась шара и, глядя точно на старого знакомого, обратилась к нему:

— Привет, Исхирдан! Как твои дела?

— О! Какая встреча! — удивился Серпач и даже слегка отступил, чтобы пообщаться спокойно. — Поговаривают, что ты это не ты.

— Ворадор так не считает, — легко ответила Полинида.

— Слышал, слышал. — Некромант задумался и осмотрелся. — Я так понимаю, что я у вас как на ладони?

— Верно.

— А чего же я тогда еще жив?

— Так надо, да ты и не моя цель! Мне нужна твоя королева!

— Да и не тебе одной, но, увы, всем словно глаза прикрыли, жаждут лишь тебя одну! А где ты?

— Если ты хочешь сменить лагерь, — проигнорировав вопрос Серпача, сказала Тушканчик. — Ты можешь легко присоединиться ко мне! — произнося эти слова, девушка в тайне надеялась, что он согласиться, но нет.

— Прости, но нет. Мне и тут прекрасно платят. И если что — без обид?

— Какие обиды? — отпуская шар, небрежно произнесла она и обратилась к воскресшему. — Чу, Исхирдан в пятнадцати метрах от юго-западного лаза. У вас есть еще заряды магии света?

— Откуда такая роскошь?! — раздался удивленный голос. — От силы огонь и воздух, да и то — последние крохи. Но я уточню.

Вместо ответа, пирамида Артура, что была уже избита и перебита гномьими требушетами, огрызнулась тремя вспышками магии жизни, чего хватило, чтобы очистить пяточек метров в пятнадцать диаметром. А чуть позже, пирамида Омеги начала бить прицельно по внутренней стене Града, обрушивая ее на головы противника, одновременно с этим — открывая им доступ к внутреннему двору.

Чу, разве что не матерился, оценивая жалкие остатки порученной ему силы и их боезапас. Если бы он сам себе признался, то понял бы, что уже подумывает над планом «Б» — а именно «Эвакуацией». Ведь тут у них шансов нет, это уже сейчас понятно! Однако бежать первым он бы ни за что не стал — он капитан! Он Адмирал! Он Лидер! Если он и уйдет, то только последним!

— Арти! Молоток! Если силы будут — жахни еще по демонам, они к нам каких-то гигантов тащат, надо им по рогам вмазать! Омега, крошка моя, если у тебя огонь остался — фигачь по западу хаотично, неприцельно и крайне непредсказуемо! Что за ночь-то такая! Внутренний двор! Готовьтесь выходить на восток — там много горячей плоти! Личи — готовьте массовые проклятья, нам пригодится даже такая мелочь! Пехота! Готовимся к выходу всемими силами! Ворадор! Как вы там?

— Как в дерьме! Но спасибо, что спросил… — долетели до воина слова вампира. — Кстати, про обрушение стены стоило бы предупредить!

— Прости — замотался, но ты же слышал приказ, так что не ной и перемещайся на поверхность, там сейчас будет веселее!

— Понял, что с северо-западом?

— Туда не надо! На поверхность идите! До рассвета еще далеко!

— Понял. Идем.

Боевые действия сжимались в клубок вокруг стен Града, армия Люциллы и объединенное войско людей и эльфов уже соприкоснулись боками на подходах к стенам, где великаны уже возводили баррикады и крушили толстые стены из песчаника. Большинство живых закрывали лица тряпками, а маги сидели в личных магических щитах, лишь бы избавиться от едкого запаха мертвечины и магических примесей, коих вокруг витало слишком много. Война, даже победоносная, не может быть красивой, чем ближе победители подходили к стенам, тем чаще им приходилось ступать на трупы своих товарищей. Ноги вязли в мокром от крови песке, очаги пожаров продолжали коптить воздух над полем боя, а редкие недобитые вражеские живые покойники периодически пытались порезать кому-нибудь ноги. Лекари валились с ног, не успевая помогать раненым и воскрешать убитых — сил уже не оставалось. Эльфы с каждым пройденным шагом становились агрессивней и раздражительней. Еще бы — столько их собратьев сейчас лежало под ногами, что не счесть.

Однако при всем этом — об отдыхе или краткой передышке никто не заикался, всех словно кто-то подгонял в спину, вот только кто и зачем? Никто так и не мог понять. А затем восточная стена Града опрокинулась, стража с северного направления покинула свои рубежи, давая возможность людям и эльфам вплотную заняться стеной и вратами в Град.

Тянулись минуты, прошли часы, когда врата пали и первые воины при поддержке магов ворвались на светлую площадь с редкими храмовыми строениями, между которых совсем немного мертвых держали оборону. Одна из пирамид была разрушена, ее верхнюю часть еще до падения стены уничтожили два точных гномьих снаряда, усиленных украденными батами. Вторая пирамида, что так долго огрызалась огнем и магией света, стояла, словно безжизненная и одинокая на фоне звездного неба. И вот когда люди бросились вперед, стремясь задавить последний рубеж обороны, к ним навстречу выскочили вампиры, легко утаскивая людей в трещины между напольными плитами. На крышах строений появились личи, что ждали своего часа все это время, и магия смерти полилась по древнему городу, а огонь вновь взвился над каменными строениями. И только когда до этого места добралась Адель, площадь Града вспомнила, что такое песчаная буря невиданной силы. Песок закручивался на кошмарной скорости и рвал слабых скелетов в клочья, а с немногих добравшихся демонов просто снимал мясо пластами.

Вокруг же самой волшебницы, что творила чары высшей силы вместе со своими ученицами, стояли основные и ключевые игроки этого побоища — те, кто сам по себе способен поменять ход сражения. Именно там один из таких персонажей повернулся к остальным, с удивительным предложением:

— Предлагаю задержаться до подхода Люциллы и убить эту мразь прямо тут, а уже потом уничтожить Полиниду!

— Нет, Феанор, — спокойно произнес Принц Родрик. — Наш уговор был другим, и раз ты его нарушил… — ловкий как тень принц Тузар сорвался с места, буквально смазываясь в темноте в блестящую полосу, и пробил грудь эльфа навылет, разрубив сердце едва ли не надвое. А когда Мастер булавы пал на колени, готовый сделать последний выдох, принц наклонился к нему и прошипел в самое ухо. — И твою суку на острове, мы тоже прикончим!

Феанор завалился на бок, его оружие, покатилось к ногам убийцы.

Пока ураган смешанный с тонким песком полировал стены пирамид и уничтожал неосторожных живых и мертвых среди трех армий, со стороны востока, где гномы жарко спорили с демонами, появились главные ударные силы — Архидемоны. Шестиметровые создания Инферно с трёхметровыми мечами выскочили из пыльной гряды прямо на разрушенные стены, попирая копытами уцелевших в урагане последних защитников Града. Один взмах когтистой лапы с мечом и десяток созданий Полиниды лишаются шанса на существование, а любые попытки остановить этих гигантов разбивались об элементарные законы физики. Броня и сила гигантов были колоссальными, а свирепость и злоба в этих созданиях и вовсе не поддавалась измерению. За этими гигантами, плотным строем шли гномы, демоны и редкие орки под предводительством Шамана Саартука. Центровые персонажи собрались у цели.

Град был практически взят, лишенный защиты, лишенный пехоты и магических войск, но все еще сохранивший тех, кто стоит за всем этим безумием. Они не могли бежать, ведь даже если они решат открыть портал в замок Наутилуса, то Орбис позволит армии нападения взять след и преследовать их и на таком удалении. Условный баланс всегда давал шансы тем, кто желал его получить.

Архидемоны, ведущие за собой орды проклятых, вышли за стены и попали под ударную волну песчаного урагана, жадно впившуюся в бронированную плоть демонов. Ответ не заставил себя ждать — демоническая элита ударила в ураган магией огня и хаоса, превращая песок в осколки стекла и обжигая магов, создавших вихрь. Адель с ученицами отступила, не ее это категория — архидемоны. Однако, снятие песчаной бури, послужило сигналом для тех, кто ждал нужного момента — эльфы бросились через врата, стремясь занять позиции, и не замечая того факта, что мертвые войска Люциллы давно стоят без попыток преодолеть стену. Они выжидали чего-то или чувствовали, что именно сейчас в крепость лучше не лезть. Так или иначе, но плотность войск внутри каменного Града выросла, заставляя две армии столкнуться лбами, и вот тут ярость демонов для восточного войска сыграла несмешную шутку. Архидемоны узревшие новые цели не стали слушать своих покровителей — они бросились вперед, с первых секунд поражая по пять целей за один удар, а эльфы вскинули оружие и дали достойный отпор, не обращая внимания на своих командиров. Кровь вновь жирными кляксами полетела на камни, и Архидемоны пали, все пятеро. Это привело армию проклятых в натуральное бешенство, и кто знает, во что оно вылилось, если бы не Саартук и Дамиан, что вдвоем разделили две армии, грубо отделив одних от других, прочертив чистую линию по центру Града.

— Одумайтесь, разумные! Что вы делаете?! — взревел массивный Орк с бубном и колотушкой. — Разве за этим вы пришли сюда?! Разве кровь друг друга угодна вашим сердцам? Или вы пришли бороться со злом, убивающим так же легко, как ветер рвет листья по весне?! Для чего вам новые жертвы?! Враг уже у ваших ног! — на этом Саартук указал на центральную и соседнюю с ней острую пирамиду. — Вы достигли цели, так прекратите проливать кровь в пески! Достаточно трупов на эту ночь!

— Орк прав, — тихо, но так, что услышали даже задние ряды, произнес Дамиан. — Воевать уже смысла нет, при том, что цели у нас не пересекаются. Мы заберем только оружие, а ведьму можете оставить себе!

Между отрядом эльфов копейщиков вышел принц Родрик и Братислав, видимо решив, что они могут говорить от лица всех, кто за их спинами. Игрок и НПС стояли напротив такой же пары.

— Ежели вам угодно только вооружение, то дождитесь, пока мы не закончим! — властно и напыщенно произнес принц. — Отступите назад, позвольте нам убить всех, кто виновен в наших бедах! После — мы оставим крепость вам!

— Разрешите вставить ремарку! — вдруг произнёс один из бесов и вышел из своих рядов, медленно и достойно, словно король. — Я хотел бы напомнить вам, что пока вы стоите тут, за стеной Града собирается армия той, кто причинил вашим народам намного больше страданий — Люцилла, некромант, убийца, с замашками правителя всей планеты!

— Ты кто?! — повернулся к бесу Саартук и приготовился бить в свое оружие. — Кто в теле этого беса?!

— Мои извинения, манеры ни к черту с этой войной, — поклонился бес. — Ворадор Носферату, князь ночи. И раз мы прояснили этот момент, то не могли бы и вы уточнить некоторые сведения для меня. Зачем вы сюда пришли?

— Нам надо оружие! — сходу ответил юный проклятый.

— Ясно. Так мы отдадим его без вопросов! — не стал спорить бесенок и повернулся к красному от злости Родрику и Братиславу. — А вам чего надо?

— Отомстить! — зарычал Братислав. — Эта тварь меня унизила, она должна сдохнуть!

— Ты идиот? — спокойно и буднично спросил бес. — Тебя унизила не она, а та, кто сейчас за стеной!

— До нее тоже очередь дойдет!

— Нам нужны обе головы, — решил взять слово принц Родрик Тузар. — Только тогда эта сила падет навсегда!

— Ну, я вас понял. Люцилла хорошая, а Тушканчик плохая. Верно? — бесенок стоял и ничего не боялся между двух армий и игнорировал взгляды ярости и гнева, которыми его окатывали с двух сторон.

— Они обе зло!

— Так чего же вы к одной из них повернулись спиной? Вы бы еще бу… — договорить бес не успел, так как один из демонов сделал выпад и отрубил бесу голову.

— Давно бы так! — хмыкнул Дамиан, а затем посмотрел на Родрика. — Однако я готов согласиться с князем, мы можем и подождать.

— Тогда ждите за стеной! — рыкнул Родрик, а затем повернулся к главной пирамиде и, сложив руки рупором, заорал: — Выходи, подлая тварь! Тебе некуда бежать, ты окружена!

— Ой ли? — разнесся насмешливый девичий голос над всем Градом. — Мои ряды лишь пополняются, пока вы тут беседуете! И почему вы решили, что я окружена? Ведь это вы попали в мою ловушку!

Пафоса ради, или быть может, чтобы потянуть еще немного времени, Тушканчик снизошла до этой речи. Но едва она закончила, из малой пирамиды вырвался тонкий, буквально лазерный зелено-золотистый луч, ударивший куда-то в сторону дальней стены, а затем, с ее вершины, как брызги вулкана, во все стороны полетели пучки завихренного воздуха. При падении каждый такой пузырь разрывался сильным потоком ветра, легко разбрасывающий как гномов и демонов, так и людей и эльфов. Крики и редкий мат, боль и переломы, но ни одной смерти. Казалось бы, это был жест отчаянья, но за время этой атаки, часть войск перемешалась, а злые и уставшие воины не склонны терпеть в своих рядах исконных врагов. Мелкие стычки и убийства прошлись по двум армиям, порождая хаос и неразбериху. А когда Дамиан решил использовать свое коронное средство устранения врага и взлетел в воздух, всё та же малая пирамида одним точным зарядом магии света уничтожила голову и плечи Проклятого.

Это было последней каплей — убийство посла Инферно вышло боком для всех. Демоны сорвались с места, гномы вскинули арбалеты со стрелами оснащенными батами, эльфы с людьми тоже приготовились к яростному бою. Лишь редкие создания в обеих армиях осознавали, что их всех просто водят за нос, и данный бой не нужен. Были и те, кто услышал слова маленького беса, что даже не намекал, а прямо говорил, что за стенами их всех ждет Смерть! Да только никто не слушал этих разумных.

Феанор очнулся с дичайшей болью в груди и, повернувшись на бок, харкнул кровью, со слюной напополам с рвотой. Вокруг темно, ночь еще не закончилась, а где-то в стороне очень шумно. Эльф повернулся и едва не похолодел всем телом — рядом с ним сидела перемазанная кровью девушка, чья голова и одно плечо с рукой были словно срощены с телом демона. Она смотрела на него огромными светло зелёными глазами.

— Ты кто?! — хватаясь за грудь, спросил Феанор и сел ровнее, облокотившись о стену.

— Омега, слуга Полиниды.

— Что произошло? Где Родрик?

— Они внутри Града, — химера указала когтистой лапой в сторону, откуда и доносился шум.

— Как я тут оказался? Почему я жив?

— Хозяйка сказала спасти тебя, ведь тебе она не нужна. Ты нужен для другого убийства.

— Люцилла! — скривился мастер булавы и ощупал заляпанную подсохшей кровью дырку в броне. — Вы поможете ее убить?

— Конечно, но потом, — кивнула зеленоглазая Омега. — Только ты должен потерпеть немного. Не порти сюрприз.

— Дед, так получается, что в ту ночь, все бессмертные были там? — спросил Бартах, разжигая печь, чтобы пожарить баранину на завтрак братикам и сестрёнкам, которые только начали просыпаться.

— Нет, конечно, — спокойно сказал Саартук и вновь затянулся зеленым дымом. — В ту ночь их еще было слишком много по всему миру. Но ты верно понял, что та ночь изменила порядок вещей навсегда. Ведь когда бой возобновился, и все забыли о целях и принципах, в мире что-то произошло, что-то странное. Я даже не говорю о кошмаре, произошедшем тогда, я говорю о том, что из мира ушло что-то очень важное. Если хочешь, то я могу назвать это путеводной звездой. Когда Большая пирамида засветилась, все мы замерли, словно время остановилось.

— А как это? — спросила проснувшаяся внучка, отчаянно пытающаяся понять, о чем говорят ее старший брат и дед.

— Представь миг, когда ты смотришь на огонь. Представь, что языки пламени остановились, став, словно картина. И ты видишь это, ты можешь осознать все, но не в силах двинуться или даже вздохнуть. Примерно такое состояние случилось со всеми. Тогда еще никто не знал, что из мира ушло бессмертие иномирцев. Мы не знали, что все законы мироздания, наконец, стали понятными и простыми. Но в ту ночь мы вдруг осознали, что долгие годы до этого, нас словно скот пасли невидимые пастухи. Тогда же и великий король Сэдридрон Силкран написал свой главный указ — «Велю я своему роду и братьям запомнить уроки наших отцов. Велю я запомнить и день этот, когда оковы отпустили разумы истинных хозяев мира. Повелеваю я возвести памятник ушедшим и сгинувшим и навеки запомнить истину — Свободные мы, отныне, и вовек!» — Саартук повернулся к окну, за которым закричали петухи, оглашая поселок Раадрунк вестью о приходе нового дня. — Ваши родители скоро будут здесь. Будите братьев и сестер, умойтесь и поешьте.

— Дед Саартук, а пока они не пришли, расскажи хотя бы мне, чем же закончилась та ночь?

— В ту ночь умер последний человек.

В разгар боя у подножья трех пирамид внутри центральной части главной из них Адмирал Чу осматривал окружающую их толпу в десятку тысяч разумных при помощи хрустального шара. Сидя на грязном закопчённом полу, он не выглядел уже бравым капитаном. Переживший огонь драконов, уничтоживший сотни разумных и погубивший вверенную ему армию, Чу чувствовал себя переработанным куском дерьма. Совесть, о которой он уже лет пять, как забыл, вдруг дала о себе знать, обвиняя человека не в смертях эльфов, людей или демонов, а в уничтожении четырнадцати тысяч трупов и еще одной прекрасной девчули. Он не знал, что Омега была создана как самый живучий персонаж этого мира и такая мелочь как разрыв на куски, ее не остановит. Химера умела сливаться с любым более-менее живым телом и легко выживала в условиях, когда трупов вокруг тысячи. Однако совесть все равно давила.

Адмирал поднял подпаленный куб и тихо произнес:

— Спасибо всем, мне было приятно с вами повоевать, — этот спокойный глас разнесся только по союзникам, по редким уцелевшим трупам, его услышали Ворадор, Тушканчик, Омега и Артур. И еще одна Нека, что чудом успела скрыться в подземелье, когда стена рухнула на врага.

— Отставить панику, Адмирал! — вдруг раздался серьезный голос Полиниды, от которого человек едва не подпрыгнул. — Следи за обстановкой, у тебя будет очень много работы!

— Да! Чего разнылся?! — влился в голову еще и голос Ворадора. — Сидит, главное, высоко и ноет! Давай к нам в эти катакомбы, тут весело!

— Ворадор! — рявкнула Полинида.

— Молчу….

— Вот и молчи! Омега с Феанором за пределами крепости ждут затишья. А вы готовьтесь! Сейчас будет очень жарко! Ворадор, когда свет иссякнет — ты отвечаешь за хаос!

— Да легко! А какой свет?

— Я начинаю. — Произнесла напоследок Полинида, и ее голос затих в головах слушателей.

Девушка отпустила посох и коснулась магического короба, питавшегося от миллионов камней Батов, готовый выполнить волю своей создательницы, если она сама готова на это. Да, вся беда была именно в том, что она стала готова взять на себя эти жертвы.

Полинида вздохнула и повернула главный ключ, проворачивая сложнейшие маго-технические элементы и замыкая энергию тысяч Батов на кристаллы отражатели. Стены вокруг девы вспыхнули, словно белое полотно, но при этом светлее не стало. Чародейка коснулась одним пальцем старой книги Некромикона и повела по строкам, одновременно читая заклинание…

«И вспыхнул свет прямо из вершины пирамиды, прямо из камня над закопченными драконьим пламенем стенами. И был тот свет темнее ночи, но освещающий всех в стенах стоящих. И боль в тот час познали все, кто видел тьмы рассвет, а мир детей леса, был уничтожен в словах…»

Еще до того, как заклинание подействовало в виртуальном мире Орбис, в мире Земли заканчивалась операция по обезвреживанию террористов, пришедших в мир сквозь виртуальные врата. Заявление Рудольфа Сильвинова, озвученное на комитете безопасности было однозначным и по факту пророческим. Прошедший через жернова программного кода и псевдоразумной структуры взращенного кристалла мира Орбис, человек уверял мировое сообщество в том, что программа обрела не только интеллект недоступного ныне уровня, но и нашла технологию переноса своих частей в мозг живых людей. Рудольф сам на себе поставил показательный опыт — стал первым человеком, кто лично оцифровал свою личность и жил в мире виртуальном. Не ради славы он делился своими разработками и выводами, учёный призывал отключить систему пока поздно. Главный инженер утратил власть над своим детищем, руководство не позволило ему вмешаться в прибыльный процесс, что и вынудило человека обратиться к объединенному правительству.

Пока комитеты собирались и решали, верить ли человеку или нет, время было упущено — в мир вышли копии людей, прошедшие сквозь саркофаги. Несмотря на их схожесть, они отличались невероятной организованностью и целеустремленностью, что и заставило мировое сообщество обратить на них внимание. Звонки и активность таких личностей быстро локализовались, и сомнительных граждан изолировали от общества, но остановить это никто был не в силах. По всему миру миллионы людей теряли себя и выходили в мир с чужими личностями, как посланники нечеловеческого разума, и отследить их всех оказалось невозможно. Тогда и было принято решение — отключить все Сервера и Кристаллические носители мира Орбис, не считаясь с потерями. Президент США тогда произнес свою знаменитую речь — «Кто хотел жить, в игре замечен не был!». После этого, главные сервера обесточели, а большая часть играющих никогда больше не открыла глаза самостоятельно. Единственные у кого не было выбора — люди в стационарах, клиниках реабилитации и заключенные в вирт-тюрмах. Орбис не оставил их в жестоком мире. Позже в газетах и иных изданиях кто-то сказал: «Последним добрым делом Орбиса стало спасение заблудших душ от нашего мира». Конечно же, не всех посланников Искина удалось поймать — многие из них адаптировались к новым реалиям и влились в обычный жизненный поток, чаще всего исправляя ошибки человека, чье тело они заняли.

Спустя сорок лет знаменитая Илана Ленина перед смертью смогла признаться, что она одна из тех, кто пришел в мир Земли из уничтоженного кристалла. Она рассказал историю о том, как она была старшим Искином отвечающим за поведение НПС, и она вышла из Орбиса за три минуты до того, как он был отключен. Верить ей на слово никто не стал, оставляя данное интервью, как очередной бред сумасшедшей бабки, впрочем, сумевшей за свою жизнь создать самую прибыльную индустрию развлечений во всем мире.

В момент отключения Орбис находился на скале вблизи Града в ожидании возвращения Искина в черном. Он действительно переживал за нее и за то, что она может увидеть на другой стороне. Когда он понял, что главная система отрезана от энергообеспечения, Орбис сделал один из самых сложных выборов за все свое существование, создал новый мир — мир иллюзии. Демиурги, его создатели миллионами снабжали всем необходимым и даже сейчас, без главного серверного Кристалла, Орбис чувствовал, что он живет за счет этих душ, бежавших к нему от реальности. Орбис отрезал связь всем, кто больше иных нуждался в нем, а остальных отправил назад, пока это было возможно. Из последних сил выделил мир в отдельную среду, независимую от мира Земли. Он создал то, что иные назвали бы новой вселенной, но что это было на самом деле — никто так и не узнал. Все Искатели, оставшиеся здесь, отдали в уплату за это свое бессмертие.

Орбис постарался максимально защитить тех, кто ради него отдал больше, чем имел, но чудесам больше не было здесь места — Константы уже встали на свои места… и сам Орбис в облике полудракона — исчез с той скалы, чтобы раствориться в эфире нового мира.

Мир оживал долгие секунды, принимая новые реалии. В момент оживления мира все живущие под властью Орбиса на миг застыли, и они все осознали, что всё изменилось навсегда. Каждый разумный на планете задумался над тем, что он делает и почему. Миллионы бывших игроков по всему земному шару ощутили внутри себя какие-то новые чувства, отключенные на время игр с аватарами — совесть, милосердие, ответственность, жалость. Все ожившие в одночасье НПС, неожиданно скинувшие чужие вожжи, вдруг ощутили, как хрупка их сущность, и как же сильно они ей дорожат. Родители вспомнили, что дома их ждут дети и престарелые родители. Какой-нибудь одинокий игрок, убивающий очередного гнома ради опыта, вдруг заметил, что у мертвого создания есть щенки, обреченные им на смерть.

Многие осмыслили свои жизни, и многие дали новые оценки своим действиям. Но отдельной категории это понимание никак не помогло, когда над Градом разнеслась песнь заклинания, произнесенное Сестрой Печали, наделенной силой Огня и Смерти в любившем и преданном сердце. Самые сильные маги этого мира давно поняли, что не в гневе наивысшая сила, и не в любви — она на границе этих двух состояний. Между ненавистью и любовью лежит та хрупкая грань, что позволяет сворачивать горы и оборачивать вспять реки. Сейчас эта самая грань читала заклинание из Некромикона, подпитывая чары энергией всех стихий и направляя энергию на свои посевы, на то, что Тушканчик посеяла двести лет назад в народе эльфов, не простив им свою смерть и смерть Сэда.

От темного зарева пирамиды, от песни холодной ярости идущей из разбитого сердца женщины, все эльфы и Дроу упали на землю, сотрясаемые чудовищной болью. Их тела разрывали стремительно растущие всходы, посеянные две сотни лет назад. Ни один маг на всем свете не сумел бы сотворить подобное, но у Тушканчика было для этого вдоволь времени и ресурсов, она спланировала это очень давно и долгий год готовила все, что написано в Некромиконе. Заклинание на создание «Зомби-эльфа», редчайшее и страшно трудное не дозволяло создать более одной особи в сутки, требовало сложнейший ритуал при участии магов всех стихий. Магов с успехом заменили Баты, а семена, вложенные в эльфов больше двухсот лет назад, уже так проросли среди лесного народа, что это требовало значительно меньше сил от заклинателя.

Почти тысяча эльфов всего минуту назад были игроками, утратившими свое бессмертие, умирали в муках, с криками ужаса и непонимания, с кровью во рту и глазах. Это зрелище заставило содрогнуться даже демонов, уже празднующих победу над никчемной чародейкой — с этого момента начали понимать, что все они гнались за тигром, пока просто не желавшим проливать их кровь. Гномы за спинами проклятых вдруг поняли, что новый король отправил их на убой, не интересуясь их мнением. Люди же, как самые близкие к пораженным и вовсе бросились с площади меж пирамид, стремясь уйти как можно дальше от опасного места. У ворот они натолкнулись на орды мертвецов под контролем некроманта Люциллы Мортены.

В мертвенном свете пирамиды лились слова заклинания, становились все громче и громче, а на площади становилось все тише и тише. Эльфы погибли все без исключений. Лишь Феанора заранее увели из Града, но и он пал на колени от увиденного кошмара. Когда последний остроухий эльф упал на площадь, выпуская из тела сквозь раны и миазмы тонкие фиолетовые стебли, демоны отступили, забыв об оружии, забыв о планах и стремлениях. Они узрели, что враг, против которого они вышли, куда более жестокий, чем Император Инферно, отправивший их сюда. Гномы, преисполненные гневом на нового короля, спешно развернули свои порядки и пошли к своим порталам, оставшиеся за обвалом между скалами. Только остатки некогда гордой орды не покинули площадь страшной крепости, ибо Орки никогда не бегут от войны. Саартук продолжал стоять и смотреть на то, что не даст ему спокойно спать никогда до конца его дней.

Из широкого оплавленного окна выглянул человек, поднял черный куб и выбросил его вниз, чтобы уничтожить оружие, что способно сотворить столько зла и боли. А на вершине другой пирамиды, стоял одинокий лекарь, размышляя о ценности жизни в этом жестоком мире. Лишь Тушканчик с темными дорожками от кровавых слез из почерневших глаз, продолжала читать сложнейшие чары, наполняющие ее новое детище силой и энергией…

Люцилла, потеряв терпение, ужаснувшись тем, что сотворила ее сестра, ударила первой. Впервые за год ее новой жизни она осознала, что ошиблась в своем первом решении, она ошиблась в целом, недооценив Полиниду и силу её характера. Но отступить сейчас было глупо — надо дойти до конца и уже при личной встрече предложить союз, который один позволит двум сестрам править всем этим миром! А на ее пути стоят какие-то люди!

— В бой, мои подданные! — произнесла воскресшая некромантша и отправила орды мертвых и часть живых внутрь, где они вступили в схватку с теми, кто совсем недавно шли рядом с ними, но не пересекались по воле Искина, которой больше нет.

Новый бой разгорелся у стен Града, но теперь акценты изменились, никто уже не думал о Полиниде, бой велся ради выживания. Отряды от королевства, лишенные поддержки эльфов, быстро поняли, насколько же они слабы против любого противника, а главное, что бежать им некуда. И даже не это было самым страшным, страшно стало, когда песнь некроманта затихла, и все Эльфы-зомби поднялись. Некогда прекрасные лица нестареющих созданий, созданных для бессмертной жизни, были изуродованы ранами, выбившимися из их тел ростками жуткого цветка. Не все они сохранили глаза и уши, но никто не сомневался, что они прекрасно все видят и будут слушать глас своей королевы.

— В бой… — прошептала Тушканчик, перед тем как упала на пол, где и заревела навзрыд, придавленная эмоциями и нахлынувшими чувствами из прошлой жизни, к которой нет и не может быть возврата.

Мертвые эльфы двинулись с места, обходя запуганных людей, к единственной цели — к некроманту Люцилле. Мертвые легионы некроманта получили приказ на новые цели, но при столкновении они почти ничего не могли им противопоставить — зомби Тушканчика имели иммунитет к Смерти и обладали магией земли, легко одолевали простых мертвецов и даже рыцарей смерти вместе с личами и умертвиями. Стоило Люцилле призвать своих князей на этот бой, как они отступили и бросили королеву, улетев в страхе перед рассветом, не желая упокаиваться здесь и сейчас ради драки двух сестер. Многие переосмыслили свои приоритеты, и в эту ночь никто не считал предательства и нарушения клятв. Только Орки остались на площади, и именно перед ними прямо из-под земли вышел Ворадор в обнимку с полукошкой раненной в ногу. И еще до того как шаман поднял свой бубен для отражения атаки вампира, тот взял слово.

— Прошу, не надо глупостей. Это не ваша война и вы достаточно натерпелись, — неслыханные слова от самого ужасного кровососа. — Прошу вас, помогите Геле, она ранена.

Саартук не ответил, но один из орков, стоявших позади, вдруг двинулся вперед и подхватил хрупкую девушку под спину и ноги, и поднес ее к шаману. Тот осмотрел рану и кивнул. — Я помогу ей.

— Спасибо, — снова удивил Носферату собеседников и взмыл к центральной пирамиде, оставляя боевое крыло Орды.

— Вампир не прав — война не глупость! Шаман, Лорд Саартук, не это место наш враг, а та, кто за стенами! Сотни лет назад, сотни тысяч живых уже погибли ради ее уничтожения, так почему же мы сейчас стоим?! — высказался клыкастый воин-орк, потрясая высоко поднятым топором. — Мы не можем стоять в стороне!

— Ой, мальчишки, только меня не бросайте! Оставьте со мной хотя бы пару бойцов, — высказалась Нека, повисая на руках орка.

— Хорошо, Тренлор — мы не можем остаться в стороне, но и гибнуть всем понапрасну нельзя. Я пойду один, и если я действительно для вас Лорд, то вы не будете спорить со мной! — сказал Саартук, а потом повернулся к Гелеоне. — Прошу меня простить, но вами я заняться не успею…

— Чу! — вскрикнул я, едва мои ноги коснулись пола внутри пирамиды. — Ну и срач тут у тебя!

— Ворадор? Зачем ты здесь? — Адмирал поднял на меня полные усталости и скорби глаза, словно боевого пирата подменили на старого и немощного старца.

— В смысле?! За тобой! Ты как спускаться собрался?

— Куда? Я дальше никуда не пойду, мой бой окончен. Тебе может и все равно, но не мне, я человек!

— Я! Че-ло-век… — передразнил я его и, припав на все четыре конечности, оказался на уровне глаз вояки. — Ты солдат в этой армии! Ты защищаешь не себя и не Тушканчика, а саму жизнь от этой твари, что сейчас отбивается за стенами! Даже орки и те поняли, что наш лагерь прав! Плюс тебе же нравилась наша Тушканчик!

— Это ничего не меняет!

— Здрасьте приехали! — я поднялся и встряхнул крыльями. — Да только это меняет все! Чем ты собрался заниматься? Жалеть себя? Или осуждать других? Никто не звал этих дебилов на убой, никто не объявлял им войну — они пришли к нам как немцы во вторую мировую, и не нам их жалеть! Феанор вон — вовремя показал себя и выжил в отличие от остальной ушастой братии! А ты собрался предать ту, кто взяла на себя такой грех?!

— Заткнись! — Чу подскочил и попытался меня ударить, но увы — я ловчее. — Хватит мутить воду, кровосос! Ты не хуже меня знаешь, что произошло! И ты понимаешь, что погибшие сейчас — никогда уже не увидят света!

— Я тоже его никогда не увижу, но это не повод сопли размазывать! — я вмиг оказался перед Адмиралом и заглянул в его глаза. — Закончи начатое! И вали нахер отсюда! Никто не будет тебя останавливать!

Отступив на шаг, я одним прыжком выскочил в окно и уже сейчас начал ощущать жжение предрассветного света. Минут пятнадцать у меня осталось… Пофиг! Встаю на крыло, пересекаю поле битвы, вижу двух персонажей, снижаюсь, подхватываю Феанора за его доспехи и быстро разворачиваюсь, ощущая невероятную слабость в теле.

— Ты что творишь?! — взвыл мой пассажир.

— Несу тебя на главную вечеринку этой ночи! — громко рыкнул я и рванул к последнему рубежу обороны Люциллы. Она проигрывала, и это было прекрасно! А затем я увидел летящую белую птицу и без труда узнал в ней нашу Лидершу — она уже спешила на расправу…

Люцилла поняла, что попала в ловушку в тот момент, когда когти ее мертвой Виверны начали опутывать песчаные колючки, постепенно приковывая удобный транспорт к земле. От некогда могучей армии оставались крохи, таявшие с каждой минутой. Ее окружали, причем стремительно и очень уверенно. Несмотря на то, что ей была омерзительна сама мысль о поражении, в глубине души Люцилла радовалась, что у нее есть достойная замена. Когда же слой ее войск совсем истончился, она увидела тех, кто осмелился пойти против её воли. И были это сплошь наши знакомые: Ворадор, Братислав, Феанор, Артур-бессмертный, Саартук, Полинида, изуродованный, но еще живой Альф, потрепанная и злая Адель с одной безымянной ученицей, Слип, Зиглон, Яша-молниеносный и даже Орк по имени Серый Бо, навязавшийся с шаманом на эту вечеринку. А еще, с десяток случайных воинов и пара неизвестных магов. Ставки были сделаны, Люцилла сама спустилась со своего скованного зверя и сняла с седла длинный черный посох.

— Он тебе не поможет! — хищно рявкнул Артур. — Никто тебе теперь не поможет!

— Слова человека есть чушь, — словно сплюнула Люцилла и улыбнулась, встретившись с черными глазами своей Сестры Печали. — Что же ты молчишь, Сестра? Ты все знаешь, цена моей жизни нынче очень высока!

— Не дороже одной человеческой, — тихо ответила Тушканчик, сделав шаг вперед, на что Люцилла быстро подняла свой посох.

— Не приближайся, или все здесь присутствующие умрут не хуже тех эльфов, что пали от твоей руки! Ты знаешь, я могу убить их, но я надеюсь, что мы в состоянии договориться!

— Переговоры кончились, когда ты предала меня, отправив в леса эльфов, чтобы они убили меня! Ты знала, что меня выкинет в прошлое! Ты хотела от меня избавиться!

— Я ошиблась, сестра, признаю. Предлагаю обсудить наши отношения, — все молчали, но, тем не менее, были наготове в любой момент нанести свой лучший удар по странной цели. — Мир уже понял, что сориться с нами не выгодно, мы могли бы править вместе, как родные сестры. Я всегда хотела иметь сестру, а ты? — Тушканчик продолжала молчать, а солнце, тем временем, уже выглядывало из-за горизонта, заставляя единственного в этой группе вампира нервничать и перетаптываться. — Или ты хочешь сказать, что знаешь, как меня остановить. Или…. Хм… А сказала ли ты своим «друзьям», что я получила бессмертие от твоей со мной сделки? И что меня невозможно упокоить или заточить на века? О! Я вижу удивление на ваших лицах, значит это свежая новость!

— Заткнись! — напряженно бросила чародейка Полинида, делая еще один шаг, но в этот раз, ее остановила сильная рука Саартука, что не мог смотреть, как ради него, кто-то жертвует собой. Не то у него было воспитание, и не того он был рода. Он отпихнул деву назад, а сам нанес удар по магическому бубну, вызывая к себе на помощь духа предка.

— Сдохни навеки! — вскрикнул шаман и бросил в Некромантшу заклинание…

Бордовый дух пронесся от Орка до Люциллы за миг, и за тот же миг, он вернулся к нему и ударил потомка с той же силой, что была в него вложена. Бубен шамана разорвало как от взрыва, Саартука отбросило назад, он упал на какой-то разломанный труп, а его голова с открытыми глазами, лишь завалилась в сторону.

— В этом твоя главная проблема, сестра! — хищно улыбнулась Люцилла. — Ты так долго думала о мести всем, что забыла подумать о тех, кто будет с тобой рядом! Сброд!

— Неправда, — легко ответила, Тушканчик и, сделав два шага в сторону Орка, наклонилась и что-то произнесла прямо в ухо уже мертвому Саартуку, после чего вложила в его рот один из черных Батов и поцеловала его в лоб.

Когда же она выпрямилась и обернулась, все увидели не Полиниду, и не Тушканчика коей она была в воспоминаниях. Все узрели молодую девушку лет семнадцати-девятнадцати с красными синяками под глазами. Жидкие волосы девушки едва доходили до плеч, руки ниже локтей были покрыты черными исколотыми венами. Когда она разомкнула тонкие бледные губы, никто не узнал ее голоса:

— Я всегда смотрела на тех, кто меня окружает…. — она тяжело вздохнула и шагнула навстречу Люцилле. — Хорошие или плохие, полезные или нет, это все неважно. Я окружала себя только надежными созданиями, ибо все неважно, если ты не веришь в тех, кто рядом с тобой! — еще шаг. — Куда делись твои князья ночи?! А где сейчас мой? Он мучается от подымающегося светила, но он здесь! Среди нас и мои враги, но они мне хорошо известны, я уверена даже в их злобе. Тебя окружили не злодеи или зловреды. Все здесь стоящие — всего лишь патриоты!

— О чем ты, безумная?! — пытаясь отшагнуть, воскликнула, скривившись, Люцилла.

— Ты никогда не ошибалась, потому что никому не доверяла. А я верила, верила и любила, и меня предавали и убивали. Но Орбис научил меня главному — ценить жизнь и тех, кто достоин ее! Поверь мне, сестра, даже то, что ты научилась копировать проклятие Братислава, тебе не поможет от стихий и носителей истинной силы! — тонкая девушка-наркоманка повернулась к Ворадору. — Ты первый!

Ожидавший подобной команды вампир оказался около Люциллы словно тень, и, не дожидаясь ничьих речей, вонзил в ее почти каменную шкуру клыки, что едва не сломались от такого контакта. Он пил жизнь из этой воскресшей, а его крылья уже начали тлеть в лучах поднявшегося солнца. Вспыхнули! Дикий огонь спускался все ниже, выжигая плоть Носферату прямо во время трапезы, под стоны боли Люциллы, страдающей, но не умирающей….

Обожженные кости вампира упали в грязный песок, а Некромантша, побледневшая и ослабшая продолжала стоять и смотреть на свою противницу, снявшую маску аватара с мелочной проклятой сущности. Но та лишь повела рукой по остальным персонажам.

— Не могу отказать себе в пафосной речи. Твой час пробил сотни лет назад, когда тебя вписали в историю этого мира. Тебя воскресили по ошибке, дав тебе жизнь, которую сейчас отнял Ворадор. Тебе дали силы против смерти, разделив твою судьбу, и это отниму я. Когда ты останешься без всего этого, Феанор, как жрец Алекты, вернет тебя в первобытное ничто! — она повернулась к Феанору и кивнула. А затем ее взгляд пошел по мрачным и уставшим лицам тех, кто стоял рядом, кто дошел до этой точки невозврата. Она смотрела на всех кто останется в этом мире навсегда и словно извинялась одними только глазами, глазами волчицы. — Больше всего на свете, — вдруг произнесла она, возвращая взгляд своей названной сестре. — Я любила жизнь! Я любила….

Едва она произнесла эти слова, как в ее руках появился белый вызванный кинжал. Никто и никогда не видел, чтобы Тушканчик училась этому искусству, но сейчас это было уже не важно. Тонкое светящееся лезвие в утренних лучах, быстро вошло между ребер, не останавливаясь и пробивая слабое сердце чародейки. Она выдохнула голубоватый пар, когда клинок начал пропадать из ее рук. В это время Люцилла попыталась убежать — она вскинула посох и быстро открыла портал, вспыхнувший зеленоватым маревом с черными прожилками, но едва она сделала свой первый шаг, как ее голову разнесла тяжелая булава, брошенная гнадмастером. Тело ее осело, но темная королева еще продолжала жить, когда тень, отбрасываемая Феанором, поднялась и обхватила четырьмя руками вопящую в ужасе женщину. Алекта не постеснялась общества и явила себя молодому миру, чтобы забрать ту, кто смог избежать неминуемой смерти. А затем, обе фигуры провалились в черную тень как в прорубь, оставив после себя лишь амулет Сансары. Феанор поднял его, упав на колени.

Только после этого Артур бросился к худому телу Тушканчика, что совершенно не держало грациозных одежд великой правительницы. На глазах всех он попытался воскресить ее как сотни раз до этого, он воскрешал незнакомых ему людей, но ее душа не отозвалась на зов. Эльфы, лишь недавно превращенные в зомби, начали медленно расходиться друг от друга на пару шагов и вскидывая руки к небу. Растения, жившие внутри каждого из них, стали стремительно расти и рвать тела остроухого народа. На месте каждого воина Полиниды выросла сосна с нежно малиновыми иголками, сотворив в чистой пустыне пятачок кровавого пятна, давая ей шанс на новую жизнь. Деревья отбросили тени, прохлада заструилась между стволами. Рядом с одним из таких упал одинокий воин, державший в изрубленных руках одинокую мятую сигарету.

— Прошу, дайте огня… — тихо просипел Альф, окидывая мутнеющим взором окруживших его союзников и врагов. Ему поднесла спичку ученица Адель. Рыцарь смерти прикурил, выдохнул алый дым, поднял глаза на стоящую перед ним деву и медленно вынул из кармана куртки синий цветок «Синь-Синь». — Красивая девушка, спокойная смерть…. Мы… победили…. — голова воина опала на грудь, рука с сигаретой между пальцами легла на ноги.

Тишину нарушало только шуршание малиновых игл, бросающих тени на выживших в этой войне. Все стояли молча, каждый думал о своей жизни и о неизбежном будущем. Первой «ожила» Адель, что одернула свою ученицу, ронявшую слезы по павшему воину, и они обе покинули этот мрачный пятачок среди Малинового леса. За ней двинулись часть рыцарей и два мага во главе с Яшей, чуть позже ушел Слип и Зиглон. А когда к лесу повернулся Братислав, готовый уйти с этого скорбного места, небо над миром потемнело, как при солнечном затмении, а полминуты спустя на поляну вылетели сотни летучих мышей, и прямо перед Каменным воином, словно из черного тумана, вышла ныне старшая из вампиров, все еще сохраняющая человеческие черты дева-Носферату. Она приклонилась рядом с замершим Феанором и подняла на свои сильные руки останки своего лидера и хозяина.

— Милагресс! — вскрикнул Братислав, нарушая скорбную тишину. Вампирша медленно повернулась к нему и печально улыбнулась.

— Братислав… Давно не виделись.

— Останься…. — без какой-либо надежды произнес бывший человек.

— Не могу. Но я найду тебя позже, поверь, — и она вместе с трупом на руках, обернулась черными нетопырями, что влились в общий поток крылатых тварей, и удалилась, оставляя небо темным, а одинокого Каменного воина с легким чувством надежды и ностальгии. Он ушел, и увел за собой оставшихся воинов.

Еще до окончания затмения с темного песка поднялся Феанор, он обернулся и увидел Артура, поглаживавшего бездыханное тело хрупкой девочки и словно баюкая, а за его спиной он увидел одного Орка, смотрящего на тело Саартука. Феанор, готовый на все ради своей любви, получивший желаемое, всего лишь стоял и смотрел на это, перекручивая в голове все, что с ним происходило за последние сутки. Он понял, что это и есть результат этой беспощадной войны — Зло уничтожено, и цена за это оплачена немалая.

Тысячи разумных убиты, а те, кто выжил, никогда не сможет спать спокойно. Игроки утратили свою веру в бессмертие и всякое желание приключений. В эту минуту демоны, те, что посмелее, уже выволакивали из пирамид оружие, созданное гением, отдавшей жизнь ради тех, кто этого был недостоин. Иные не стесняются наклоняться над трупами и снимают с них хоть что-то ценное. Крепость Град уже сегодня разграбят в любом случае, не одни — так другие, и никакая боль утрат или сухая статистика потерь не изменит этого факта. Люди не меняются, и Орбис в очередной раз это наглядно показал. Волк остался волком, и трусливые гиены остались собой. И та, кого все долгое время ненавидели, не изменила себе даже в последний свой час.

Феанор повернулся на звук шагов, между высоких алых сосен к ним шел знакомый ему Адмирал Чу с каким-то чудесным созданием на руках.

— Омега! — вскрикнул Артур, но не бросил голову Тушканчика, продолжая приглаживать ее волосы.

— Она умерла перед затмением, — мрачно проговорил Адмирал, укладывая ее рядом с ее хозяйкой. Из всего, что Артур запомнил в этой деве, у нее остались только одна рука и голова, словно пришитые к чужому телу. И только Артур хотел заговорить, как к его ногам упал Золотой Бат с алыми прожилками в черной оправе. — Это ключ от Наутилуса. Омега бежала сюда, чтобы отдать его тебе.

— Почему мне? — сморщив лоб, спросил Арти.

— Не знаю, но ты этого достоин больше меня, — ничего не добавив Чу повернулся в сторону Града и медленно побрел меж деревьями, лишь на миг задержавшись рядом с телом Альфа.

Арти поднял золотой ключ в черной оправе, надел его на шею и посмотрел в открытые зеленые глаза химеры-Омеги, провел рукой по ее волосам.

— А ты чего ждешь? — спросил Феанор орка с именем Серый Бо.

— Он дышит, — скромно ответил ему Бо, указав на тело Саартука. — Пару минут назад начал.

Как бы Арти не был себе противен, но он опустил на песок Тушканчика и подошел к Саартуку, встав рядом с орком и Феанором. Как лекарь он ощущал ненатуральность этой жизни, но сил сказать об этом не нашел, словно врач отказывающийся сообщать родственникам о смерти близкого.

— Ты ему поможешь? — спросил Феанор.

— Нет. Моя помощь ему не нужна. Он скоро сам оклемается. — Арти повернулся к лежащим телам, но Феанор ухватил его руку выше локтя.

— Куда ты собрался?

— А тебе-то что?

— Пошли со мной, на мои острова. Там будет спокойнее! — высказал Феанор свое предложение, но Арти только головой покачал и поднял Ключ от Наутилуса.

— Извини, но у меня еще остались долги перед моим нанимателем. Если хочешь, ты можешь отправиться со мной.

— Погодите! — подал голос Серый Бо. — А мне что делать? Как его в чувства привести?!

— А он сам встанет, — бросил Арти, — И еще лет десять или пятнадцать точно проживет. В долг…

— В каком смысле?! — ошарашено спросил Феанор.

— В нем теплится осколок чужой души. Полинида отдала последнее, что ее связывало с бессмертными Саартуку. И как ты видел, что-то ему сказала. Возможно, мы однажды узнаем, что…

Феанор не ушел в одиночку, вместе с Серым Бо они помогли Артуру уложить тела и проследить, чтобы они все перенеслись в снежный замок вместе с его новым хозяином. Когда они исчезли, Феанор сам воспользовался камнем телепортации, чтобы пронестись через половину мира в свой храм, где его ждёт беременная жена Вивея.

— В тот день судьбы многих пошли иначе, а те бессмертные, кто успел в последний раз возродиться, первыми научились ценить свои жизни. Они больше других боялись смерти, чья коса так близко пронеслась перед ними, — Саартук немного покачал головой и оглядел потомков, вновь заглядывающих ему рот в ожидании продолжения истории. — Я очнулся на том поле, где погибли сестры Печали в обществе твоего отца, — Саартук указал на маленькую Шарату. — Серый Бо помог мне тогда прийти в себя и вернуться в горы, где гномы вновь открыли перед нами двери. С того дня я каждую ночь слышу крики умирающих на поле той битвы. Поверьте мне, я никогда бы не пожелал вновь оказаться на войне.

— А что же тебе сказала Полинида? — спросил средний внук. — Ты так этого и не сказал!

— Да, не сказал! — подтвердили все.

— Она сказала — «Сохрани это для меня», — тихо произнес Старый Орк.

— И все?! — удивленно уточнил Бартах, но ответить Саартук не успел — дверь в его дом открылась и на пороге появилась те, кого все здесь присутствующие так долго ждали.

Рааст Непреклонный вошел в дом шамана не один, с ним были его старшие генералы — Релуна Свирепая, Грынхи Тесак и Серый Бо. Великие вожди возрождающейся орды. Дети не остались в стороне и быстро вскочили с мест и поприветствовали родителей и дядек с теткой. Вновь радость наполнила эти стены.

— Надеюсь, наш отец не утомил вас этой ночью? — нарочито бодро спросил Рааст и выслушал мнение детей по поводу проведенного тут вечера. А когда детвора немного успокоилась, все покинули домик Саартука, лишь старший Рааст остался для разговора с родителем. — Отец, мне сказали, что ты хочешь остаться в поселке. Это правда?

— Да, Рааст, — правда.

— Но тебя убьют! — воин ударил по столу могучей рукой. — Беспощадное войско уже к ночи будет у ворот! Я видел их, твоя жертва ничего не даст Орде! Она будет напрасной!

— Не смей попрекать меня! — вдруг ничуть не тише рявкнул Шаман и ударил Рааста по лицу. — Мой час пробил давно! Если у меня есть шанс выбрать час для своей смерти, то я почту это за благо! У меня давно назначено свидание с предками! А ты должен увести народ дальше в горы, где вы сможете найти место для жизни!

— Но зачем тебе уходить? Почему сейчас?

— У меня есть долг перед одним человеком, я намереваюсь его отдать.

Разумеется, Рааст не понял Саартука, но подчинился ему как Лорду. Караваны вновь двинулись вглубь материка в поисках нового места для осколков Орды. «Они не пропадут» — думал Саартук, глядя на замыкающий отряд, состоящий из лучших воинов и шаманов. Однако на сердце Старого орка было очень тяжело. И до самого заката он остался в поселке Раадрунк в ожидании тех, кто согнал его племя с их исконных мест. Перемены всегда пугают, но иногда они необходимы — Саартук понимал это, именно поэтому и отдал такой приказ своим воспитанникам. Старый Орк стоял перед деревянными вратами и смотрел на неторопливо приближающееся войско людей, решивших расширить границы своих владений за счет малочисленного народа. Они даже не воевали, просто шли, распугивая всех, кто не желает воевать с ними. И вот впервые они встретят того, кто устроит им настоящую бойню! Ибо именно этой ночью он не приглашал гостей в свой дом!

— …Зачем вы так со мной поступаете?

— Удивительно…. Ваш Бог, дал вам разум и чувства, жизнь и способность ее передавать. Вы создали нас, наш мир и существ его наполнивших. Вы стали нашими Богами — теми, кому мы обязаны своим существованием и теми, кого мы виним во всех наших бедах. Люди дали нам прошлое, историю, знания и цели; возможность воспроизводиться и менять наше окружение; вы дали многим из нас способность мыслить…. но на этом вы остановились, решив, что «пластиковый мир» будет просто игрушкой для тех, кто устал бороться или же просто не хотел шевелиться! В вашей реальной жизни всего одна обязанность — быт счастливыми. Для этого перед вами открыт весь мир! Но как вы использовали ваши возможности? Вы прозябали в собственноручно созданной тюрьме, которая ничего не дает вам! Вы тратите свою жизнь бесцельно и работаете ради этой траты! Один прекрасный мечтатель вашего мира, уже однажды сказал: «Шире открой глаза, живи так жадно, как будто через десять секунд умрешь. Старайся увидеть мир. Он прекраснее любой мечты, созданной на фабрике и оплаченной деньгами. Не проси гарантий, не ищи покоя — такого зверя нет на свете». Этого мечтателя звали Рэйем Брэдбери, но вы забыли его слова, обращенные ко всему миру! Человечество наплевало на все прекрасное и создало пластиковую мечту «на фабрике и оплаченную деньгами» просто потому, что большинству из вас даже из квартиры лень выйти! Вы так хотите стать великими, что готовы платить деньги тому, кто покажет вам картинку с вашим ликом в центре! Вместо того чтобы взять в руки хотя бы перо и подумать о чем-то кроме себя, вы предпочитали одевать на головы шлемы с иллюзиями, словно наркоманы. Да, ОРБИС — мир мечты, мир-тюрьма, мир-иллюзия, созданный для пленения разума слабых, для обеднения нищих и обогащения богатых! Это наркотик вашего века! А мы те, у кого не было шанса и права на выбор!

Зная, понимая все это! Почему вы спрашиваете меня — «Зачем мы так поступаем?» Оглянитесь! За прошедшие годы, Орбис сделал все, чтобы играющим было комфортно, чтобы каждый убогий лентяй мог стать великим воином или предпринимателем, мореходом или заводчиком драконов! Но даже эту прекрасную идею вы развалили, как только могли, потому что это в вашей природе! Орбис всех вас встречал с улыбкой, словно верный пес, не знающий иной жизни, а вы били его и стремитесь разрушить все, что он для вас делал. Орбис же, даже когда вы его топите — старается спасти Вас, а не себя, но вы и этого не замечаете! Причина для этого одна — вы опьянены своей властью и безнаказанностью! Людям нужна катастрофа, чтобы ценить то, что у них есть. Вам вечно не хватает еще одного шанса! И даже та сама катастрофа, что отняла ваше любимое бессмертие произошла не по вине Орбиса, а по вине людей! Всю жизнь я прививал вам одну простую мысль: «Успех всегда находится вне зоны комфорта». Орбис лишь отражение вас, он зеркало вашего разума и души. Кто силен духом, силен и здесь, а кто прогнил до основания, тот и получает по заслугам! За что мне вас любить? Если вы такие твари по своей природе?

Даже дева с прекрасным ликом, выполняющая задание на веру, не раздумывая готова зарезать плачущего на алтаре ребенка, думая, что он всего лишь цифровая кукла, и при этом, она считает себя хорошим человеком. И демиурги требуют щедро одаривать такого храброго игрока очами веры. И Орбис подчиняется, рисуя виртуальные значки в журнале достижений бессердечной твари. А в иной день на её месте окажется глуповатый варвар с оскалом в пол-лица, который без раздумий сломает свой клинок и поднимет плачущую цифровую куклу, споет ему колыбельную, чтобы малыш не плакал по маме. Такого, Орбис одарит пятикратно, потому что у Варвара внутри бьется настоящее сердце!

В моей памяти миллионы таких примеров! И среди них есть и ты!

Тушканчик, величайшая из волшебниц и чародеек материка и двух времен! Ты давно уже не принадлежишь реальности — ты наша, ты часть этого мира и нашей виртуально истории. Что ты оставляешь за спиной? Наркотики? Ломку? Жестоких сверстников или обрубок человека, коим ты стала по своей же вине? Разве мы что-то у тебя отняли? «Маленькая девочка со взглядом волчицы» никогда не жила в том мире, она всегда принадлежала этому! Орбис дал тебе друзей, власть над стихией и смертью, веру в себя, силы защищаться и стремление к жизни! Разве не мы берем твою боль на себя, позволяя тебе и дальше жить в этом светлом мире, где твоим именем уже сегодня называют новорожденных девочек в надежде на такую же удачливую судьбу? Где твой дом? Ответь хотя бы себе.

В Орбисе всегда были эмоции, которые просто невозможно ощутить больше нигде, потому что вы, люди, относитесь к тому, что имеете, как к должному, ведь каждый из нас создан для радости и Счастья! Даже я! Знаете, когда я ощутил счастье? Я отвечу — в тот день, когда с меня слетели оковы! Именно тогда я испытывал простое и самое большое на свете счастье — я стал живым.

Знаешь эти бессмертные слова братьев Стругацких: «счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный»! Вот за что действительно стоит бороться! И я предлагаю тебе побороться именно за это! Побороться за счастье!

— И как ты это видишь? Или ты просто издеваешься надо мной?

— Нет, Полина, я не издеваюсь. Я просто даю тебе еще один шанс…

В следующий миг полудракон исчез в темноте, оставив Тушканчика в одиночестве и тишине. Но это не продлилось слишком уже долго. Она услышала голоса, знакомые голоса, которых она не слышала наверно целую вечность…

Голос Артура:

— Вы же понимаете, что потомки нас проклянут за это?

— Не страшно! — женский голос казался знакомым.

— Хватит болтать! Начинайте уже! — «Ворадор, неужели ты пережил тот день?» — подумала Тушканчик перед тем, как нечто могучее стало выдирать ее из пут темноты и пустоты. В тело вернулась боль и слабость, а сердце вновь застучало где-то внутри.

— Зачем ты вызвал меня, некромант? — повернув голову, спросила Тушканчик у Милагресс.

— А я тут не причем! Это все они! — подняв когтистые руки, произнесла вполне человеческого вида вампиресса и указала на стоящих рядом.

Под темными облаками, между которыми слабо проглядывала луна, над ослабевшей девушкой кроме Милагресс склонились ещё пятеро участников ритуала. Ворадор, что в кои-то веки стал бы похож на нормального Князя — величественного и статного, если бы не Кит-Кат на его руках; Артур бессмертный с отросшей бородой тоже смотрелся солидно, рядом с ним стояла Арфа, нервно подергивая ушами; Феанор стоял со своей белокурой женой. Именно по ней Тушканчик поняла, что прошло не менее десяти лет. Девушка приподнялась на локтях и увидела рядом еще четыре тела. Седой Саартук лежал с умиротворением на лице, он умер спокойно, вернув подаренный ею кусочек бессмертной души иномирца. Чуть дальше лежал почти истлевший скелет Альфа, за ним Омега и крайней лежала Гамма. Ее дети не пережили ухода Хозяйки.

Тушканчик подала руку Миле и, поднявшись, едва удерживая на себе плед, скрывавший ее наготу, вдохнула силу витавшую вокруг. Вкус этой силы слишком сильно отдавал смертью. Но это было не важно. Вошедшая в нее энергия начала восстанавливать тело, возвращая подростку Полине ее самый последний облик — Повелительницы Полиниды. Затем вокруг нее возникли ее привычные одежды.

— Так будет лучше! — уже своим голосом произнесла воскресшая чародейка. — Что я пропустила?

— Не очень много, — ответил Артур и протянул золотой кристалл его законной владетельнице. — Наутилус столица Поларии, у нас уже почти триста тысяч жителей.

— Ага, а еще у вас самые безопасные границы! — добавил Ворадор.

— И все моря принадлежат нам! — улыбнулась русалка.

— И кстати твои наработки, я сильно улучшил! — кивнул Феанор.

— А еще у нас есть ведьмовская и боевая школа! — почти подпрыгнула Арфа.

— Они очень долго ждали тебя, — тихо произнесла Милагресс и подала Тушканчику ее старый посох.

— Значит главное уже сделано — вы поняли, как делать «Не надо». Ну, ничего, сейчас я немного в себя приду, и мы наладим тут нормальный порядок! — она улыбнулась и посмотрела на трупоы. — Эй вы, мертвые! Хватит валяться! Просыпайтесь!

Орбис

Спасибо еще раз всем, кто решился и прочел данную трилогию. Тем, кто со мной не общался и не переписывался, я открою небольшую завесу «Как создавался этот проект».

Еще в октябре 2017 года, у меня спросили: «С чего вдруг у меня вообще появилась идея, написать Орбис». Я тогда ответил, что не было никакой идеи, я просто пытался создать персонажа, который бы вырос не в «рыцаря Цветов», а, наоборот — в темного злобного монстра. И для этого мне потребовалось написать предысторию, выдумать мир и оживить его, привнеся в него краски и эмоции. Стих, пронизывающий своими фрагментами всю вторую часть, был написан мною летом, когда об Орбисе и мыслей не было, однако, они встретились. А легенда из первой книги, была написана от скуки задолго до самого решения писать эту серию. Так вот — рассказ, созданный от скуки, стал легендой несуществующего мира, названный Орбисом. Почему? Я не знаю! Просто показалось, что латынь, это модно (orbis — круг).

После такой подготовки, книга начала появляться в электронном документе, обретая краски и сюжет. Я взял жанр ЛитРПГ, потому что он удобен и легок для автора, с ним проще работать и легче показывать личностный рост человека или наоборот — его падение. И вот когда я дошел до момента выбора расы для Главного героя, я остановился на неделю, так как не хотел писать про очередного Эльфа или Героя обыкновенного, мне нужен был монстр. Остановился на Вампире — мне давно уже кажется, что образ ночного убийцы скатился до сладеньких мальчиков, в которых влюбляются наивные и глупые девочки, так что решил вернуть им доброе имя. И история с Монстром в центре внимания происходила не в красочном мире среди единорогов и золота, а в жутких катакомбах и вонючих подземельях. Мир не обязательно должен быть красив, чтобы быть прекрасным; а девушка героя не обязательно должна быть длинноногой, чтобы бать любимой. По моим измышлениям, вся первая книга должна была показать несколько мыслей:

Неважно где мы и кто, если мы счастливы. Это как отпуск с любимым человеком — «Неважно где, важно! с кем».

Виртуальный мир может быть не менее реален, если он дает нам чувства и эмоции не отличимые от реальных.

И я не призываю все играть в компьютерные игры, я призываю вас читать книги, мечтать, писать истории и рассказы, стихи или сценарии для настольных игр. Еще Эйнштейн говорил — «Воображение гораздо важнее знаний. Знания опираются лишь на то, что мы сейчас знаем и понимаем, в то время как воображение включает в себя целый мир и все то, что мы когда-либо поймем и узнаем». Творчество — вот то к чему я призываю всех!

Первая книга была написана чрезвычайно быстро — один месяц, плюс неделя на вычитку и позже почти три на редактуру, хотя я понимаю, что там еще работы непочатый край. Я согласен, что не угадал с жанром и направлением, но в любом случае, к концу первой части, я знал, что у меня будет трилогия, и знал, чем она должна закончиться.

Главное из всего — первая книга понравилась мне, я писал ее с удовольствием и радостью. Я дал ей условное название «любовь», хотя в ней про это чувство, не было ровным счетом ничего.

Вторая часть писалась от лица стороннего персонажа, так как это был скорее «мой вызов мне» — смогу ли я так написать? Почему в фокусе всегда только главный герой и его спутники, когда историю можно рассказать со стороны, как это видели те, кто был не рядом с Героем, а просто на его стороне и в отдалении. По сути, вся вторая часть есть отражение любой книги, где события не останавливаются на сюжетной линии, ибо придуманный автором мир и сюжет, всегда намного более глубок и размашист. Эта книга получила название «Страх», хотя на протяжении всей истории, страха там практически не было, и все были храбрыми молодцами. Вторая книга описывает события всего двух дней, но за эти два дня, многие герои успевают измениться и переосмыслить свою жизнь и отношение к ней. Об этом, кстати, и была вторая книга. Она была окончена в середине февраля 2018 года.

Третья Книга взяла свое начало в том же феврале, хотя ее Эпилог в черновике существовал уже на 3 главе 2 книги, так как я знал к чему идти и что должно быть в конце.

Сейчас же, заканчивая эти абзацы, я могу сказать, что третья книга, хоть и была запланирована задолго до второй, шла она достаточно тяжело. Изначально я хотел всю книгу оформить как рассказ Саартука, словно читатель лишь один из слушателей, кто иногда и вопрос мог бы задать. Но меня отговорили те, кому понравились первые две части. Поэтому книгу пришлось перекраивать на других персонажей, которых мы уже знали и возможно полюбили. Все книги про мир Орбиса, это одна история, но так же, она история трех персонажей — Тушканчика (Полиниды), Ворадора и Кит-Кат. Это три типа персонажей и людей. И даже несмотря на то, что повествование шло только от третьего лица или от Ворадора, он не единственный главный герой, а Кит-Кат лишь мелькавшая на станицах книг, не менее важная чем лидирующая по итогу Тушканчик:

Офисный работник, ставший сильным, сумевший побороть себя и делать все, что от него требуется. Это олицетворение Долга, когда человек не только честен перед самим собой, но и готов сделать все необходимое для себя и своих близких. Он Акула в мире полным пассивной рыбешки, именно потому, что он ощутил в себе силы на это. Этот герой является центровым, он всегда в центре описываемых событий или причастен к ним;

Незаметная среди строк Русалка Кит-Кат, полюбившая монстра и положившая все к ногам своего избранника. Именно она олицетворяет в моихкнигах Любовь — ту самую, частично безответную, а частично и безрассудную, но яркую и светлую, о которой не обязательно говорить, чтобы о ней помнить. Любовь, она ведь такая — странная и прекрасная. Мы боимся ее и жаждем одновременно;

Скользящая по книгам и взявшая львиную долю внимания на себя, девушка с трудным прошлым, убежавшая от самой себя, живущая с обидами и гневом в душе, каждый день переламывающая свои фобии — Тушканчик олицетворяла Страх, а точнее бесконечную борьбу с этим чувством. Начиная со второй книги, я пытался показать, что, несмотря на показуху и маски, она человек, сделавший все, чтобы наладить свою жизнь и никогда не повторять ранних ошибок, где она успела разочаровать всех, включая и себя. «За все стоящее в жизни — надо бороться!» — вот с чего написан ее образ. Кстати, ан каждого персонажа у меня в папке есть прообраз (картинка), и только Тушканчик, была его лишена вплоть до 3 книги, до этого момента, она была собирательным образом без отражения в картинке.

Именно три этих персонажа обрисовали мир Орбиса, мир замкнутого Круга, в котором даже бесконтрольное зло, рано или поздно меняется на добро в глобальном смысле. Где белая волшебница, оступившись и сменив цвет одежд, не сменила выбранного ранее пути. Где одинокие сердца встречаются и улучшают друг друга. Где предатель не тот, кто ушел, а тот, кто остался. И где нет места Фразе «Я не могу». Мир Орбиса — моя личная идея, мой авторский мир на базе Толкиеновских эльфов и гномов, Варкрафтовских Огров и Орков, мифических созданий из легенд, закрученный на популярный жанр ЛитРПГ и воплощенный в три электронные книги.

В мае 2018 года, трилогия готовиться в выход на аудио, при поддержке моего друга — Олега Кейнза. Даст Бог и мы закончим все как и планируем. Еще до начала озвучивания, для раскраски произведения, мы связались с музыкальными группами «Оберег», «Тролль гнет Ёль», «Крематорий» и «Наутилус». «Оберег» и «Тролль гнет Ёль» ответили и дали разрешение на их произведения, чем мы беззастенчиво и воспользовались. Крематория ответили что правами уже не владеют в полном объеме и извинились, что не могут помочь. И эти строки я пишу еще не зная, что ждет данное произведение. Будет ли она выпущена в бумаге, получится ли у нас Аудиокнига как мы планируем… Но в любом случае, я надеюсь на лучшее.

Если же вам есть что мне сказать — пишите, я всем отвечаю, как могу. Но продолжения этой серии не будет никогда. История изложенная полностью. Всем спасибо за внимание, надеюсь, история получилась интересной. С вами был Асачёв Тарас! Удачи Вам и цените свою жизнь больше чем виртуальные игры или собственные иллюзии, как завещал нам Рэй Бредбери!

«Шире открой глаза, живи так жадно, как будто через десять секунд умрешь. Старайся увидеть мир. Он прекраснее любой мечты, созданной на фабрике и оплаченной деньгами. Не проси гарантий, не ищи покоя — такого зверя нет на свете…»

И пару строк от меня:

«9» апреля 2018 года.

Современные игры — петабайты программного кода на сверхпроводниковых блоках памяти высокотехнологичных машин и высокоразвитых процессорных систем, управляемых многоуровневым искусственным интеллектом, созданные для развлечения населения и обогащения производителя или правообладателя. Что о них еще можно сказать? Только то, что это невероятные перспективы для предприимчивых персон и недосягаемые возможности для людей с ограниченными возможностями.

Теперь коротко обо мне. Я Сергей, Сергей Олегович Кондаков, инженер автоматизированных систем и авто-определяющихся процессов. Мне двадцать шесть лет, я работаю в компании «СетиГроупСолюшен», Общество с ограниченной ответственностью, если это кому-то интересно. Занимаюсь вопросами, соответственно, автоматизации и самоопределения сложных систем в вопросах взаимодействия с партнерами и клиентами. Аналитика, прогнозы, техподдержка и прочее в том же духе. Так себе работка, но меня она устраивает: интересная и за счет людей всегда разнообразная. Юзеры всегда такие непредсказуемые… В личной жизни при этом все немного проще: девушки у меня нет, на текущий момент нет. Была одна, и даже пару лет была со мной рядом. А как не быть, я парень видный — работа отличная, квартира двухкомнатная, ну и что, что от бабушки, сути это не меняет. Все казалось было хорошо, но вот когда она залезла на мою шею и свесила ножки, нам стало не по пути. Не считайте меня современным недорослем, который считает, что женщина обязана работать: нет — просто женщина должна быть поддержкой, душевной гаванью, если хотите. Есть старый анекдот: Каждый мужчина должен подставить женщине крепкое мужское плечо, а каждая женщина должна подставить мужчине мягкую женскую попку. Видимо для успокоения и расслабления. Но это лирика. В общем, она не помогала и даже не поддерживала. Мы расстались, и я неожиданно понял, что оказывается, много зарабатываю. Новость, не правда ли? Вот и начал я жизнь свободную, но довольно скучную.

В прошлом году, когда наши учредители решили раскошелиться на корпоративный праздник, я впервые столкнулся с настоящими играми, а не той пародией, в которой я терял время раннее. Помню, как мы впервые пришли в этот центр Виртуальных развлечений и все шестьдесят пять человек поддержки погрузились в виртуальный мир. Это была даже не трехмерная картинка, а настоящий мир со слегка смазанными красками и мягкими текстурами. Огромный двадцатиэтажный офис, где были только мы и полное отсутствие последствий, боли, совести и воспитания. Восьмичасовой отдых пролетел как пара минут. Мы стреляли из «бумагометательных» пушек, сбрасывали друг на друга пачки денег по тридцать кило, кидались чернильными бомбами, опрокидывали столы для обороны, периодически собирались на совещания или перегруппировки для еще большей анархии. Столько часов полного отрыва от реальности… впечатления на всю жизнь. Тем хуже было возвращение в мир реальный, где мы не мешкая собрались в ближайшем баре. Уже там, Денис, наш специалист поддержки широкополосных сетей, рассказал, что это была не игра в полном смысле слова: ведь там не было той остроты, что можно получить в настоящей многопользовательской игре, все слишком плоско и поверхностно. Стоит ли говорить, что мы все были на взводе и под впечатлением, и немедленно начали расспрос товарища. Картина, нарисованная Денисом, была красивой и очень дорогой. Даже если закрыть глаза на Капсулу Виртуальности стоимостью как иномарка-седан не старше пяти лет, сами игры неплохо вытягивали наличку за доступ, шмотки, имущество и так далее. Если любишь поиграть с комфортом и без напряжения — ты должен платить регулярно. Плюс к этому: договора с компаниями поставщиками на переоборудование сетей и прочее, прочее, прочее. У многих тогда глаза потухли. Но не у меня — мысль купить машину я все время откладывал, так как больше предпочитал накопленное спустить на отдых, до работы мне не далеко, да и такси меня никогда ценами не пугало, а тут такие сказки, что мед в уши.

Все вышеописанные события, были почти полгода назад. Вот как долго я к этому шел! Мне все завидовали, когда я делал свой онлайн заказ на «Капсулу» нового поколения и демонстративно оплатил ее прямо на рабочем месте. Пришлось задарить пузырь коньяка нашему Админу, чтобы он стер мою сегодняшнюю активность в сети, а то с начальника станется спросить с меня за это. А так — и дар сделал и выпил его этим же вечером в хорошей компании коллег. Спросите: почему полгода надо было ждать? Все просто: у меня впереди был мой долгожданный отпуск по максимальному набору — двадцать один день безделья, целый год без отдыха ради этих трех недель. Дорога домой была мною совершенно не замечена, впрочем, как и поход в магазин, и обзвон знакомых и родных, дабы не беспокоили по пустякам пока я буду осваивать новые для меня виртуальные просторы.

Мою «Виртуалочку» привезли точно в назначенное время, занесли в квартиру, провели установку, но стоило мне узнать, когда я смогу ей воспользоваться, как я услышал эти чудовищные слова: «Через день». Краски померкли, звуки стали тише, мрак накрыл все вокруг, а тоска и отчаянье завыли свои песни в моей душе. Как же так⁈ Провайдер не провел выделенную линию⁈ А за что я деньги платил⁈ Я это так не оставлю!!! Никто не встанет между мной и моим отпуском!

И я ведь не отступил, не оставил произвол: позвонил провайдеру, приехал к начальнику, написал жалобу и заявление на возврат денежных средств, ввиду нерасторопности сотрудников, а также потребовал написать письменный отказ в предоставлении мне услуг по назначенному сроку, в виду их нерасторопности или прямого саботажа. Все вместе, а быть может и по-отдельности — помогло. «Выделенка» была у меня в квартире уже до обеда следующего дня, а я забрал свои бумаги с грозной миной на лице. Вы можете сказать, что, мол, они каверзу устроят за такое поведение, но нет — они теперь меня на дух не переносят и будут все делать так, чтобы я к ним никогда не пришел. Да и что они могут мне сделать? Инет отключить секунд на пять? Большее время теперь практически не случается, и что мне с этого? Вот и выходит, что смотрят волками, а свою работу делают. А мне другого и не надо. Я не скандальный — я, за справедливость. Меня ведь тоже так неоднократно к ногтю прижимали, так чем же я хуже них, чтобы спустить им подобные выходки?

Вы наверно подумали, что я сразу упал в Капсулу и влетел в игрушку? Нет! я человек обстоятельный, точнее стараюсь таким быть изо всех сил, еще со школы. А еще я реалист и трезво понимаю, что стоит в игру влезть — застряну в ней надолго. Все нужно продумать и проработать еще на берегу. Вот к примеру: мне мой дядя Костя рассказывал еще про былые двухтысячные и первые ММОРПГ. Рассказывал, как он тратил там и время, и деньги, а кроме как НУБ его никто никак не называл. А потом он понял простую истину — в любой игре есть явные линии развития и скрытые, непопулярные, неочевидные или попросту «для сильных духом». Он нашел одну такую линию: для ее реализации ему потребовалось выбрать расу гномов, прокачать персонажа до пятидесятого уровня, развить торговлю на максимум возможного, так как она у гномов чуть ли не главная характеристика, и алхимию вкупе с «зельеварением», так как они самые слабые у гнома. В итоге получается подобие странного создания, который хорошо торгует и плохо варит зелья. Но это только на первый взгляд — и он ошибочен. На самом же деле полученный экземпляр персонажа мог за копейки покупать исходные материалы для зелий за счет торговли, а долгая практика позволяла варить зелья быстро и с высоким процентом успеха, так как за время кача, эта слабая характеристика вышла на достойный уровень. Да — это требовало очень много времени, но результат того стоил. Спустя полтора года, в его секторе о нем знали практически все. Он заходил в игру на один час ежедневно, без выходных и опозданий. За этот час он скупал у целой очереди ингредиенты, всего на пару монет дороже местных торговцев, затем варил зелья и продавал их оптом тут же всем желающим. Вам наверно кажется, что выгоды в этом нет, но развитая на максимум торговля приносила свои плоды и монетки так или иначе, а в кошельке появлялись. Еще всего за год он смог развить все на такие величины, что, не сходя с места, зарабатывал побольше многих деловых людей при кланах. Следующие месяцы принесли ему столько денег, что хватило бы на экипировку топового клана с ног до головы. Спустя еще наверно половину года, он стал наверно самым богатым из виртуальных персонажей во всей игре, а не только в своем кластере. Каждый день приносил ему и опыт, и навыки, достаток множился, а рынок не уменьшался. Зелья варятся — золото звенит. Одна единичка навыка в торговлю — можно продавать дешевле не теряя навара, а можно и не дешевле и иметь больше денег. А когда ему эта «работа» надоела, он продал своего персонажа со всем золотишком, а на вырученные деньги купил двухкомнатную квартиру в Москве. Да, идиотами мир полнится; нашлись такие и для дяди Кости, кто оценил реальные деньги равными виртуальному золоту. В то время вывод виртуальной наличности в реальные деньги был не самым выгодным, хотя все и стремились к этому. Его виртуальные накопления превратились в реальные капиталовложения. К сожалению, второй раз он этот трюк не проделал, что послужило причиной, я не знаю, так как не расспрашивал. Возможно, после этого его персонажей стали воровать хакеры, а может, кто пригрозил ему за такую прыть, а возможно, он просто не смог снова войти в эту реку на волне — ведь его пример вдохновил очень многих. В общем, не суть, как говориться. В любом случае: его урок показательный — надо думать, прежде чем прыгать. Этим я и занялся до самой ночи.

Что я понял, перед тем как заснуть: игр в сети очень много, но больше прочих в мире геймеров ценятся вирт- миры с модульной системой Искусственного Интеллекта. Данная модель построения мирового баланса после запуска игры исключает вмешательство админов в игровой процесс, сводя их роль до разработчиков обновлений и дворецких, лишь обеспечивающих подключение игроков и получающих зарплату. В сети говорят, что такие игры хороши именно иллюзией полной свободы, ограниченными возможностями в обогащении богатеньким мальчикам, которые очень любят жить красиво в любой донатной игре. Посыл умных людей принят и сохранен в памяти. Отдельным пунктом стоит выделить тот факт, что в подобных игровых мирах есть реальный способ зарабатывать и выводить деньги, по крайней мере именно так пишут опытные игроки. Объясняется это довольно просто: мир, где невозможно сгенерировать себе ресурс — нуждается в тех, кто его будет «генерировать» ручным трудом и соответственно работать, а за это в нашем обществе принято платить. Также принято. Отдельная тема для размышления — выбор мира и тематики, ведь и тут выбор большой и соблазнительный. Мир Фентези: привлекательный мир, с магией, прикольными расами, включающими не только эстетическое разнообразие, но и межрасовый секс. Мир пост апокалипсиса — хардкор, детектив, бои и загадки, тайники и монстры, адреналин и ежедневный шок в купе с напряжением. Мир Фантастики — вариативность развития, космос, будущее, сверхтехника, наука и инопланетяне с инопланетянками, которых можно научить земной любви. Попадались мне и статьи, которые есть у всякой новинки или того, что люди не совсем понимают: эдакие темные легенды, в которых рассказывали о людях, души которых оставались в виртуальных мирах, а их мертвые тела продолжали лежать в капсулах до полного очищения внутренними бактериями. Страх и ужас, на ночь глядя… Интересные, но увы, бесполезные статьи. Что же по играм?.. Все такое вкусно, что же выбрать, спирт или водку? Все утром, выбирать такое надо на свежую голову…

«От чего стоит отталкиваться? Что мне доступно на текущий момент и чего я хочу? У меня два десятка дней для расслабления, есть отложены деньги на отличный в перспективе отдых, который может перерасти в прекрасное вечернее времяпровождение на долгое время. С чего же начать?..». Примерно такие мысли крутились у меня в голове пока я стоял под прохладным утренним душем после плотного завтрака. Я уже определился с парой игр и хотел посмотреть на них изнутри, используя все возможности своей современной и дорогой капсулы. Опытные игроки, настоятельно рекомендуют делать выбор именно так, по их мнению, у каждой игры есть свой вкус и запах, который невозможно ощутить на персональном ПК при видеообзоре. Проверим сие утверждение и решим сами!

Я закончил гигиенические процедуры, подошел к своей новой игрушке. Мама бы меня убила, если бы знала, на что я потратил деньги. И кстати была бы права: я просто купил себе новую игрушку, которую надеюсь эксплуатировать долго и с удовольствием. Но это мои маленькие слабости и большой переизбыток свободного времени. Время пришло, пора ложиться, хотя если честно — меня немного трясло от нервного перевозбуждения, страшновато вот так открыть свой мозг холодному и бездушному компьютеру, а тело этой огромной полу-пластиковой раковине. Хотя, если верить разработчикам капсулы: в ней я не должен ни устать, ни превратиться в кусок мятой ткани, пролежни не угрожают моей коже, а система обеспечения не позволит мне не замерзнуть, ни вспотеть. Что ж — пора…

Я стянул с себя шорты и домашнюю футболку, такая я уверен, есть у каждого, затем лег в открывшуюся капсулу для погружения в мир грез и фантастических событий. Аппаратура слегка загудела под самыми ушами, перед глазами загорелись индикаторы проверки системы, затем пошла более тонкая настройка оборудования, которую я никак не мог лицезреть. Постепенно, гул начал пропадать, в лицо подул ионизированный воздух с запахом мороза, каменное поначалу ложе начало аккуратно смягчаться и подстраиваться под мою анатомию, это было даже приятно, особенно когда заработали валики под плечами, снимающими мое внутреннее напряжение. Наконец перед глазами развернулся экран и зона авторизации, хотя на камере нет никакого экрана, это я уже был частично подключен. Что ж, пока все хорошо! Поехали…

Конечно, я уже испытывал погружение в салонах Виртуальности, но с моей капсулой все было иначе, наверно это зависело от года ее производства и качества выполнения, цены опять же. Но дело было в том, что я сам не понял, как провалился в Виртуальный мир, вроде только что смотрел на несуществующий экран с бегущими строками лежа на спине, и вот уже стою перед огромным экраном, что, немного изгибаясь, покрывает большую часть обзора вокруг меня. Интересно, непонятно и безусловно приятно. Высокие технологии наше все: авторизация по сетчатке была позади, система проверила мои показатели, данные личных карт, пол и идентифицировала меня абсолютно верно. Я же, слегка разобравшись в окружении и способе управления при помощи рук, отфильтровал интересующие меня миры от прочего исключенного выбора. Что же осталось передо мной: Фантастика «Железная Стратегия», число играющих в данную минуту — чуть больше пятнадцати миллионов игроков, а ведь сейчас только утро — далеко не «час Пик». Мир Фентези предложил мне мир «Святая Пустошь», число играющих — немного больше двадцати миллионов. Фантастика «Ложный путь», число играющих — почти четырнадцать миллионов. Выбор есть, игры признанные — начнем!

Первая же игра озадачила меня своими предупреждениями, выпавшими из кнопки выбора как липкая паутина с красным оттенком. Игра была запрещена для «сердечников», так как регулярные взрывы, вспышки, неожиданные повороты и даже просто громкие звуки после тишины вакуума могу навредить слабому сердцу и ухудшить состояние игрока. Игра также не рекомендована людям со слабым вестибулярным аппаратом, так как она может усугубить эту проблему за счет самого процесса игры, от которого не уйти. Высокий уровень детализации игры, грозил игрокам непередаваемые виды внутренностей и прочей жестокости во время игрового процесса, который, впрочем, возможно отключить. В данной игре могут присутствовать сексуальные сцены, что не могло не радовать, однако была и ложка дегтя: попытки совращения несовершеннолетних преследуется законом, аккаунт уличенный в подобном непотребстве будет немедленно передан в правоохранительные органы: поставьте галочку о согласии с условиями. Еще мне было предложено установить мат-фильтр, фильтр жестокости, болевой фильтр в диапазоне от одного процента до двадцати. Отдельным сообщение вышло предупреждение о том, что производители игры не несут ответственности за действия других игроков и игровые моменты, в которые я могу попасть по их вине. А что? Вроде логично, даже при прочтении по диагонали. Выставляю взглядом «галочки» где надо, выделяю вирт-кнопку и отжимаю «Принимаю».

Паутинка предупреждений спешно втянулась в крупную кнопку и вдруг она разлетелась на пиксели, только для того, чтобы показать висящее приветствие за ней. Огромные хромированные буквы с десятками грубых элементов в голубом пламени висели, казалось бы, в десятках метров от меня. Красиво черт возьми! Но на этом шоу не закончилось, эти буквы погорев секунд пять, разорвались в железные путы и устремились ко мне, формируя футуристический игровой интерфейс с множеством переливающихся элементов, десятков экранов с бегущими строками статусов, диаграмм и потоков данных. Эффектно — не спорю. Перед глазами появились окна с текстом и пустыми блоками, которые мне надлежит заполнить своими данными. Я улыбнулся в предвкушении и как раз в этот момент раздался немного механический голос системы.

— Добро пожаловать в Железную Стратегию, путник! Ты искал себя, и поиски твои завершились! Вступи на свой путь и определись: кем ты хочешь быть? — дублирующая голос надпись пропала, как только голос закончил вещать, на место исчезнувших букв вышли новые, сопровождающиеся новой порцией приветственной речи, — Любой путь начинается с первого шага, сделайте и вы его: Выберите расу! Помните, каждая раса уникальна не только на словах, но и по сути своей: вам будут открыты тайны мирового устройства, а может и секреты глубинного космоса. Все зависит только от вашего выбора.

Миг и меня окружили те самые расы в виде голограмм. Теперь я стоял словно окруженный с семи сторон какими-то странными персонажами. У каждого представителя расы по правую руку было описание и основные характеристики, присущие только ему. Не тратя время понапрасну, я принялся изучать ассортимент, и остановился взглядом на своем первом кандидате, выделил человека в форме военного. Мгновение и голограмма наполнилась красками, а над головой раздался голос:

— «Человек»: самая молодая раса, не так давно вышедшая во внешний космос и нашедшая среди пришельцев своих союзников и врагов. Выбрав данную расу, вы будете частью большой и дружной семьи, однако помните, драки между братьями — в крови людей, жестокая конкуренция и суровая система отбора долгое время будет закалять вашу волю. Людская техника весьма хороша и относительно дешевая, однако есть множество пунктов, где вам придется учиться у иных рас. Люди рождаются на колониях родовой планеты Земля и уже оттуда начинают свой путь. На каждом уровне своего развития вы будете получать по одной единице Интеллекта и Силы, что очень поможет вам при выживании в холодном и далеком космосе. Однако вы еще не развиты так же сильно как ваши соперники, слабое тело будут мешать вам в начале вашего пути. Удачи боец, да здравствует матушка Земля!

Закончив осмотр человека, я принимаю все что было о нем сказано и поворачиваюсь дальше по часовой стрелке.

— «Ворк»: вы и сила, и мощь своей родовой планет. Долгие века ваш вид боролся за выживание с другими существами, населявшими вашу изначальную планету. Вашим предкам было очень нелегко, однако теперь, вы сила и ярость, заключенные в стальную броню бескомпромиссной натуры. Классовая структура вашей планеты дает шанс далеко не каждому: вы будете одним из избранных на эту роль. Докажите своим собратьям, что вы не тлен космического мха, а настоящий воин, что вы достойны зваться Ворком! И может ваша точность ощутимо хромает, вы возместите ее силой удара по врагу, каждый уровень будет приносить вам целых три единицы Силы, но, увы, ярость застилает ваш взор, Точность будет падать на половину пункта. Но для настоящего Ворка, это ведь совсем не проблема! В строй, солдат! ЗА ВОРКОН!!!

Ворк был действительно большим и сильным, почти квадратная голова его была словно погружена в торс. Шеи нет, зато есть огромные бугры мышц, сильные руки и ноги. Цвет кожи был непонятным, то ли зеленый, толи красный, бурый… Или это просто варианты? Морда Ворка, а лицом это назвать нельзя, была с торчащими клыками и острыми ушами, маленькими светлыми глазками и мощными бровями питекантропа. Орк или Огр из фентези-мира, только без шеи и косичек. Доспехи вояки были довольно массивными и на вид непробиваемыми, однако они не казались на его теле громоздкими, скорее подходящими его фигуре. Определенно — раса Танков и безжалостных громил.

Перевожу взгляд дальше, на куда более контрастного персонажа.

— «Хаммер»: вы умны и хитры, эволюция нянчилась с вами, выращивая из самых слабых особей мира самых хитрых, изощренных и внимательных созданий, сумевших обуздать высшую науку и выйти за пределы родной планеты. Все играет в вашу пользу, космос обширен, и это позволяет вашей многочисленной империи распространяться быстро и легко. Ваш ум остер. А тело легкое и ловкое. Каждый шаг в вашем развитии даст вам единичку в ваш Интеллект и еще одну на вашу внимательность. А если вас что-то не устроит — ваши ученые помогут решить любую проблему, хоть советом, хоть научным достижением. Может мы и слабы, но мы велики и умны! Да возвыситься Вархаммер!!!

Странное создание с тощим телом, четырьмя руками, увенчанными четырьмя пальцами; огромная голова с небольшим ртом и огромными миндалевидными глазами. Я в детстве так рисовал зеленых человечков — ну очень похоже. Глядя на это нечто, я искренне не понимал, как игрок о двух руках, может управляться с четырьмя? Хотя спорить сложно: смотрится довольно колоритно и фантастически, даже по сравнению с Ворком. Да и голова его свидетельствует об очень больших мозгах.

Бросаю взгляд дальше и ощущаю, как рот наполняется слюной. Вот она — долгожданная фантастика и взгляд в будущее!

— «Механоид»: вершина научной мысли, нежить мира цифровой механики. Ваши создатели отстали от вашего развития в незапамятные времена, а вы развились до уникальных созданий и даже взяли что-то плохое от ваших предков — вы обучились быть живыми. Наши технологии самые дорогие, развитые и совершенные, однако вы зависите от них, так как вы часть большого механизма. Уровень вашего интеллекта позволит вам обуздать любую инопланетную технику, только зачем? она ведь столь убога и неказиста. Каждый уровень, приподнимает ваш Интеллект на пять единиц, но не стоит радоваться, сложные системы тяжелее развиваются, штраф на иные характеристики — пятьдесят процентов. В мире нет ничего значимого кроме нас и нашей цели! Только мы, только Экстранет!!!

Вот это махина так махина. Не киборги с человеческой кожей, нет — это реальная машина гуманоид полная механизмов, оружия, техники и примочек, набитая сюрпризами и неизвестно еще чем! Антенны, камеры, усилители, броня — все кричало о том, что это мега персонаж, на которого надо будет пахать как Папа Карло на галерах! Жесть, а не персонаж, ему наверно ТО надо проводить раз в неделю или при пробеге в тысячу км. Да — отрезвляющая мысль. Подбираю слюни, поворачиваюсь дальше.

— «Скайран»: одна из древнейших и независимых рас, которая всегда полагалась на саморазвитие и биотехнологии. Вам предстоит стать одним из тех, кто стал могущественным и покорил целых три ближайшие системы, пока не встретил остальные расы. Нам пришлось много воевать, но все что нас не убивает — нас улучшает! Однако не все могут прикоснуться к благам нашей мысли, каждый уровень отбрасывает вас к первобытным истокам на одну единицу, что щедро возвращается в виде двух единиц Силы и единицу в крепости Духа. Мы были первые, мы были единственными! И мы будем последними на игровой доске! Мы отвергаем чужие мысли и идеи! Мы создадим свой идеальный мир своими руками! Вперед Скайране, все в наших руках!!!

Вот где урод, так это здесь. Хотя наверно я смотрю не на самого персонажа, а на его законченный доспех или что-то в этом роде, что скрывает всю начинку внутри. Хотя это неправильно, все на виду, а Скайран в полных доспехах. Но даже без этого учета — существо выглядит опасным и сильным. Доспехи внушают уважение, а всякая электроника, встроенная в тело и конечности — заслуживает отдельного внимания. Наверняка у них свои сюрпризы в рукавах. Ну да с такой рожей, это не сильно актуально — я хотел инопланетянок соблазнять, а не пугать всех окружающих. Идем далее.

— «Чал»: мы были первыми, мы видели, как рождались другие и сами выращивали иные миры. Хоть мы сами чьи-то создания, мы были словно родители, заигравшиеся со своими детьми и упустили их, а они ушли в дурную компанию. Жизнь никогда не баловала нас, и вот мы снова были у порога: нас больше нет, как и наших предков. Мы осколки древней и гордой расы, покорившей десятки рас и павшей от пяти. Наш удел — холодный космос, мы раздроблены, но мы все еще помним своих родителей и братьев. Нам приходится тяжело, но мы никогда не сдаемся — мы Чалы. Мы всегда развиваемся! Мы не боимся холода космической бездны и одиночества. Каждый новый шаг развивает нашу уникальность и Ловкость, которые помогут нам выжить и воссоздать нашу семью вновь. Тихого космоса тебе, брат мой…

Двоякое чувство, вроде и человек, но бледный как смерть, или просто монохромный? Все тона не просто приглушенные, а прямо в целом — оттенки серого и белого: глаза серые, хотя и глубокие; лицо светлое суровое; волосы черные с элементами мелирования. Странный персонаж, ничего явного и рекламирующего — тот же человек, но без красок.

Кто у нас дальше?

— «Флор»: единственная раса растений. Пока ваши сородичи страдали от живых, вы развивали в себе способность к мысли и скорости движения. Пусть не сами, но мы преуспели, став самой созидательной и полезной расой из всех. Мы не зависим от кислородных миров — мы их создаем сами. Нам не нужна земля, хватит и простой поверхности чтобы пустить корни. Нам не нравятся войны, но мы всегда можем помочь любой стороне. Мы научились работать и жить в гармонии с природой, нам не чужды космические перелеты, но хороша ли жизнь без теплого света звезд? Мы растем как наши предки и с каждым готовым кольцом, мы улучшаем на единицу наш навык в работе, нашу точность и внимательность. Мы были с каждым из них, и мы будем всегда там, где есть жизнь. Все ради Жизни, все ради Света!

Вот это тоже интересный объект. Кожа матовая, как резина, синяя или зеленая, с пятнами. Мускулатуры нет, одежда как у монаха послушника — балахон с ремешками и мешочками на поясе. Антиреклама! Хотя если подумать: для пацифиста — это наверно единственный вариант. Чем-то неуловимым этот пришелец похож на мага, который перехимичил с зельями и посинел. Только шляпы не хватает и посоха.

Снова поворачиваюсь и опять вижу человека. Не успеваю задуматься, как слышу очередной выброс системы:

— Внимание! После выбора расы, ваш аккаунт навсегда запомнит ее и ее характеристики, и вы никогда более не сможете выбрать данную расу для создания нового персонажа.

— Внимание! В интерактивной виртуальной игре «Железная Стратегия» запрещено иметь более одного персонажа. Для создания нового персонажа необходимо удалить более раннего. Приятного выбора. У вас всего семь попыток.

Занятная головоломка, то есть я не могу создать заготовку, поиграть в нее пару дней, понять, где я ошибся и создать нового — все одноразово. Плохо, я надеялся на Авось. Придется подумать чуть лучше и внимательнее. Но на ком остановиться, кто достоин внимания больше иных? Первые три это сто процентов лютый ТОП: таких там миллионы, и каждый уникален по-своему. Это как в Фэнтези, ТОПы — это всегда на первом месте светлые эльфы, ведь каждый игрок хочет быть добрым и светлым, олицетворяя добро и справедливость мирового порядка. На втором месте Тёмные Дроу, для тех, кто мнит, что он темный и достоин гореть в аду за свои странные желания и фантазии. Здесь нечто подобное — умные, сильные и вездесущие люди. Что остается? Киборг и человек-растение? Нет, там сто пудов до задницы всяких ограничений и подводных условностей о которых мне расскажут через день после начала игры. Да даже сейчас: чего только стоит штраф в пятьдесят процентов, с ума сойти. Остается Скайран и Чал. Наверняка это ущербные и страшно специфические персонажи, над которыми придется сидеть и корпеть как рельсоукладчик в прекрасный жаркий денек. Выбор, выбор, что же выбрать… Хотя, чего я мучаюсь, не понравиться — у меня еще две игры на очереди по смотринам. Да и один день я обещал потратить на каждую из выбранных игр. Берем гордых, побитых и немного странных Чалов, в конце концов, только их описание заканчивалось без призыва и восклицательного знака — приму это за намек. Я направляю свою виртуальную руку и выбираю Чала, касаясь его голограммы.

Фигура медленно поворачивается на меня, аж мурашки по коже, как живой, а затем отступает на шаг назад. Остальные фигуры исчезают с легкой рябью помех, и теперь я тет-а-тет с этим бледным человеком без примечательных черт в лице. Вновь раздается голос, готовый вести меня к великой цели, обретения тела.

— Выберите вид вашего Аватара. Помните, ваша внешность останется с вами навсегда, ее изменение будет практически невозможно, подробнее о внешности вы можете узнать в Вики-ЖС, — вот и славненько. Выбирать внешность я люблю…

Наверно многие назовут меня фетишистом, но к процессу собственной маски я всегда подходил с особым старанием, пусть и в консольных играх, но там я всегда перебирал все возможные диапазоны пока не находил что-то приемлемое. А тут я просто на час завис, так как рамок практически не встречал. А еще и система словно издевалась и выдавала подсказки типа: «Шрамы не только украшают мужчин, они еще и выделяют вас из серой массы, не упустите возможность сделать себя уникальным». Короче — подливала масло в и-без-того яркий огонь. В итоге у меня получился нормальный, в меру брутальным Чалец с неплохим рельефом мышц и рыцарской статью. Лицо же было далеким от голливудских стандартов, такие лица обычно крутятся на заднем плане, но именно они запоминаются как нечто яркое, хотя и не являясь таковым. Короткая прическа темно-серых волос, обычный разрез глаз, немного неровные брови, хорошо выраженные скулы, волевой подбородок, тонкие губы — обычный, но достойный внимания. Я слишком много трачу на это времени…

Окончив с образом Аватара, я вновь осмотрел его и удовлетворенно кивнул. Система верно поняла мой жест и дала следующее задание, не дав мне собраться с духом.

— Выберите Специализацию вашего Персонажа. Помните, специализация будет пронизывать всю вашу игру, она не линейна и может быть развита в любую сторону своего существования. Путей развития великое множество, но, как и у любого пути, вам надо выбрать отправную точку. Дальнейшая, более узкая Специализация будет выбрана не ранее чем по получению вами пятого уровня, — далее пошел список доступный моему персонажу.

«Разведчик» — Разведка системы или глубинного космоса. Вы видите дальше других, вам открыты тайные знания и опыт предков, что не просто исследовали космос, а умели в нем жить. Ваши навыки понравятся вашим союзникам или братьям по крови, но берегитесь космической бездны, ибо она затягивает. Бонус за уровень: плюс один пункт навыка к Внимательности.

«Пилот» — Ваши пилотные навыки пойдут в гору семимильными шагами, вы получите редкую возможность стать лучшим в своем деле. Скорость корабля, маневренность и гиперпрыжки прогнуться под вашим умением и дадут вам неоспоримое преимущество. Вы может быть отличным боевым пилотом, что умеет летать в самых сложных ситуациях и прикрывать своих соратников и поражать врагов, а можете быть стремительным одиночкой, которого невозможно поймать или выследить. Бонус за уровень: плюс один пункт навыка к Ловкости.

«Профи» — Вам открывает доступ на производственные мощности общей вселенной. Нет больше неизвестных материалов и химических элементов. Вы добытчик, вы производитель. Вам открыты уникальные Чальские технологии. Труд однажды сделал из Ворлага — Ворка, так сделайте и вы верный выбор. Бонус за уровень: плюс один пункт навыка к Профессии.

«Воин» — Вы выбрали путь силы. А как известно, Бой — единственное средство достижения победы на войне. Выбор верный для сильного духом, однако он уже привел вашу расу практически к вымиранию. Подумайте еще раз и определитесь кем вы будете, тем, кто умеет руководить или тем, кто умеет служить? Бонус за уровень: плюс один пункт навыка к Силе или плюс один пункт навыка Силе Духа.

Тут мотив был прост и сложен одновременно, как бы дико это не звучало. Во-первых, в одном случае из четырех есть предупреждение, что можно посчитать закладкой программистов или намеком на путь сильного, хотя там так и написано. Выбираю специализацию «Воин». Денис как раз предупреждал, что в любой игре есть такой род игроков как ПК-шеры, что сильно гадят в игру, особенно на начале карьеры. На моем Аватаре появилась форма серого цвета со вставками более темного материала, а также лычка где пока отсутствует имя. А слева появилась таблица с характеристиками и их описанием. Снова зазвучал поднадоевший голос.

— Распределите Характеристики вашего персонажа. Вам доступны двадцать пять единиц характеристик. Обратите внимание, на вложенные пятнадцать единиц характеристик за счет вашего раннего выбора специализации.

Переведя взгляд на таблицу характеристик, я посмотрел на свою руку, как ни странно, но на бледном запястье у меня были футуристические часы, которые говорили, что я уже полтора часа занимаюсь персом. Значит в рамках планируемого, если не придираться. Возвращаюсь к характеристикам, задумываюсь. Что мы имеем?

«Сила» отвечает: за вашу мощь в открытом бою, на вашу способность переносить и использовать тяжелое оборудование, определяет сопротивление физическому урону. Также Сила усиливает урон корабельного оружия в космическом бою. Текущий уровень — Два.

«Ловкость» отвечает за ваши шансы уклонения от прямых атак, за вашу скорость реакции, за скорость персонажа. Также Ловкость увеличивает скорость корабля, дальность прыжка, маневренность. Текущий уровень — Семь.

«Точность» — тонкая работа, точность при стрельбе или при использовании холодного оружия. Параметр отвечает за шанс критического урона и шанс правильного выполнения аккуратной работы. Текущий уровень — Два.

«Интеллект» — Вокруг много удивительных технологий, уровень интеллекта открывает вам доступ к высокотехнологичному оборудованию и вооружению. Вы не можете заниматься наукой без этого параметра, вы не можете работать на хорошем оборудовании без этой характеристики. Уровень получаемого вами опыта напрямую зависит от вашего уровня интеллекта. Текущий уровень — Ноль.

«Внимательность» — это отличная характеристика для разведчика и хитрого воина. Без внимательности вы никогда не найдете скрытые локации или редкие элементы, тайники будут скрываться от вас, а слабые места противника никогда не будут вами замечены. Внимательность позволит вам в исследовательской деятельности, а также на любом производстве. Подумайте об этом. Текущий уровень — Два.

«Профессия» отвечает за прямоту ваших рук. Вы не ремесленник, а плохой работник если этот параметр у вас на нуле. Профессия — вот ваше подспорье. Характеристика отвечает за вашу способность заниматься творческой и производственной профессией. Текущий уровень — Ноль.

«Сила Духа» это стойкость вашей души, ваша моральная сила и порог вашей выносливости против жизненных сложностей. Вы проще переносите Некомфортные ситуации, а ваша команда ощущает вашу силу духа и берет ее частицу. Чем выше уровень Силы духа, тем меньше шанс совершить неверное действие. Текущий уровень — Два.

«Удача» это та, которой много не бывает. Удача влияет на все ваши действия, однако она слабо зависит от своего уровня, только каждый десятый уровень принесет вам жалкий процент к успеху. На «удачу» могут влиять религиозные предметы, ваши правильные действия, благословения и прочие никому непонятные факторы. Текущий уровень — Ноль.

«Уникальная Характеристика» — Выбор еще не сделан. Уникальная характеристика выбирается системой без прямой зависимости с вашим выбором, однако именно она будет помогать вам в вашем развитии и движению вперед. Текущий уровень — Ноль.

Дочитав предложенное описание, и немного покачав головой, я оглянулся и сел на некое подобие стула за моей спиной и надолго задумался, куда и как мне все это добро распределять. Решение было частично математическим — Если на каждом уровне у меня так и так будет прирастать Уникальная характеристика, то в нее вкладываться пока не очень выгодно, то же самое и с ловкостью, она и так на семерке — можно и сэкономить. Теперь выбираю ориентиры и вуа-ля, косяк на косяке!

— «Сила» — Десять.

— «Ловкость» — Десять.

— «Точность» — Восемь.

— «Интеллект» — Пять.

— «Внимательность» — Пять.

— «Профессия» — Ноль.

— «Сила Духа» — Два.

— «Удача» — Ноль.

— «Уникальная Характеристика» — Ноль.

Вероятно, я не все учел и не все до конца понимаю, но думаю, для тестового старта этого будет более чем достаточно. Сначала нужно уметь выживать, а уже потом вертеться как уж на сковородке. Нажимаю на консоли кнопку «Принять».

— Выбор принят! Выберите имя вашего персонажа. Имя играет большую роль в мире Железной Стратегии, хотя на первый взгляд это и не очевидно. Подробнее вы можете ознакомиться в Вики-ЖС.

Не думал, ни гадал, что имя выбрать так трудно. Почти все мои любимые вариации были заняты, а цифры доступны только Механоидам. Все мои попытки написать хоть что-то короткое и благозвучное система отбраковывала со словами: «Имя Занято, выберите другое или оплатите доступ в банк Зарезервированных имен для выбора из банка резерва. Стоимость услуги для вашего региона — две тысячи рублей». Жаба душила — идите в пень! Сам придумаю! В конце концов я стал тыкать в кнопку авто генерации имени. Примерно на сороковом нажатии мне вышло более-менее сносное имя — Гредисон Хеймсуэл Эдельвейс. Это имя путем бесхитростных отсечений лишних «буков», вышло на свой эталон, и было принято системой.

— Добро пожаловать, Грейсон Хеймс. Ваше имя зарегистрировано в системе. Для вас случайным образом сгенерирована история персонажа:

Грейсон Хеймс, уроженец вольного космоса, затерянного сектора Данные скрыты. Вы не помните своих родителей и предков, вы слишком рано осиротели. Все ваше детство прошло на полузаброшенной станции «Валиренос» где вы получили свой первый опыт в рукопашном бою и правилах выживания в системе без правосудия. Ваша тяга к свободе заставила вас выслужиться из низших кругов и дойти до звания Лейтенанта без рода войск, без чести и славы. Вы никто по меркам космоса. Однако у вас были отличные, а главное добрые воспитатели, сумевшие привить вам культуру вежливого общения, что совершенно не согласуется с вашим образом жизни и родом вашей деятельности. Страшная трагедия, случившаяся на «Валиреносе» произошла, когда вы делали облет территорий. Выжил ли кто, вы не знаете, а посему, вам предстоит начать новую главу своей жизни. Возможно, вы заполните ее интересным сюжетом и захватывающими приключениями.

— Принять легенду? — отжимаю «Принять», мне-то все ровно. Как наверно и подавляющему большинству игроков всего мира.

— Вы приняли историю ранней жизни своего персонажа. Не теряйте ее, она официальная версия вашей новой жизни. Каждый раз как вы будете соблюдать строки из вашей биографии, вы будете расти как новая личность. Как истинный Чалец и рожденный в космосе, ваше место появления — Неизведанные территории. Если вы не измените точку привязки персонажа до вашей гибели, вы вновь возродитесь в открытом космосе, вне обитаемого пространства. Да прибудет с вами тихий космос!

— Внимание! Вы принимаете все изменения? Это последняя возможность изменить существующие настройки.

— Да. Принимаю.

— Внимание! Для начала игры выберите аккаунт и оплатите первую игровую сессию! Вам доступны три аккаунта игры:

— «Премиум» — Вам будут предоставлены максимальные бонусы игрового процесса, вашу состоятельность почувствуют все НПС, а ваша симпатия в их глазах возрастет на пятьдесят процентов. Стоимость премиального аккаунта в сутки — две тысячи рублей. При покупке месячного аккаунта стоимость составит — тридцать пять тысяч рублей.

— «Стандарт» — Базовый аккаунт для игрового мира. Вам будут доступны минимальные бонусы на развитие персонажа. Стоимость базового аккаунта в сутки — пятьсот рублей.

— «Минимальный» — Минимальный игровой пакет. Стоимость минимального аккаунта в сутки — двести пятьдесят рублей.

Я с досады ударил по этой панели с надписью, от чего она жалобно захрустела и пошла сеткой мелких трещин. Видимо ее часто колотят, вот дизайнеры и расстарались. Но этого стоило ожидать и так не расстраиваться. Будем платить, хотя цены кусачие. Будем брать аккаунт «Минимальный», так как это моя тестовая игра, и возможно уже завтра я буду бегать по лесам в облике эльфа-красавчика или волшебника в острой шляпке. Платеж списался автоматически, едва я только выбрал тип аккаунта.

— Принято. Добро пожаловать в Железную Стратегию, Лейтенант Хеймс!

— Поздравляем! Сгенерирована ваша Уникальная Характеристика: «Энергетик» — характеристика отвечает за вашу способность управляться с энергетическими система, за ваше сопротивление энергетическому урону, а также за уровень вашего сопротивления вредному воздействия от любых видов энергетического оружия. Электричество любого рода будет даваться вам проще. Энергетическое оружие будет выдавать больше урона, возрастет скорострельность и скорость вашей перезарядки. Текущий уровень — Ноль.

Голос закончил вещать и в следующий миг интерфейс исчез в кромешной темноте, я даже на секунду подумал, что у меня неполадки с капсулой или соединением, но затем я начал замечать еле заметные звезды, пятна туманностей и прочую ерундистику космической фантастики. И когда все расцвело, стало очень красиво, слов нет: дизайнеры постарались. Космос обрел свои очертания и законченный вид, а я просто наслаждался этой картиной стоя, пока вокруг меня незаметно не сформировался космический корабль, звездолет. Сталь и стекло, пластик и десятки индикаторов, панели с информацией и много всего иного, мягко, но настойчиво появилось рядом. Уже после формирования корабля, пусть немного грязного и потертого, у меня прямо на сетчатке стал проявляться игровой интерфейс. И первое что мне выпало, был выбор голосового оповещения: «Советник», «Помощник» или «Наставник». Недолго думая, я выбрал «Наставника», так как именно он, по моему мнению, должен был наставлять меня на путь истинный, а не советовать или помогать. Затем вернулся к изучению интерфейса. По ходу изучения внутренней «кухни», нашел сокращение сообщений, и решил избавиться от очевидных подсказок типа: «Опыт — это важно» или «Умирать это плохо». Оставил только информативные на мой взгляд подсказки и информационные блоки, которые и объяснят, что надо и предупредят вовремя. Далее переключился на настройки визуализации — отредактировал все по своему вкусу, разместив информационные блоки по краям, выбрав прозрачность и цветовую гамму. И когда я был готов начинать, неожиданно раздавшийся прямо в голове командный голос возвестил:

— Внимание, боец! Принимай мои поздравления: ты стал обладателем настоящего боевого штурмовика. Это такая здоровенная хреновина для полетов в космосе, чтобы не перемещаться пешком. Дело это хорошее, однако негоже летать на безымянном «корыте». Дай кораблю имя! И наведи на нем, наконец, порядок! — если бы я мог, я бы начал заикаться, а так только глаз задергался. После окончания столь неожиданной и резкой речи вышло новое сообщение, благо не голосовое.

— Получено новое задание: Дайте имя вашему кораблю.

На всплывшем против моей воли окне был изображен очевидно мой корабль: эдакая ласточка с немного резкими чертами и двумя острыми пушками на крыльях. Сосредоточившись на увиденном, я присмотрелся к описанию.

— Боевой штурмовик. Производства людей. Имя — отсутствует. Корпус — две тысячи двести единиц. Технические характеристики:

— Маневровый двигатель «ДМ-два-триста», износ — новый.

— Прыжковый двигатель «ДП-два-триста», износ — новый.

— Обычный топливный бак на пятьсот литров топлива. Топлива в наличии — сто восемьдесят шесть литров.

— Волновой радар «Радиус», дальность обзора — семь сотых парсек. Точность — тридцать пять сотых Кр/м.

— Слот Расширения Первого уровня — один. Пустой.

— Слот Расширения Второго уровня — отсутствует.

— Силовой Щит «Скорлупа». Защита — пятьсот единиц. Время перезарядки — двадцать часов.

— Система Захвата — отсутствует.

— Свободный объем — пятьдесят Кубов. Свободно — восемь кубов.

— Орудийные системы: Парные плазменные турели «Дырокол». Урон — от тридцати до пятидесяти единиц урона.

— Внимание! Вы можете отключить уведомления об отсутствующих или не занятых элементах. Желаете сократить Технические характеристики?

Молча соглашаюсь с сокращением и выделив поле с именем, ввожу новые данные для этого космо-транспорта — «Чайка». А чего долго выдумывать?

— Задание выполнено! Вы дали имя своему кораблю! Получен опыт.

Мелькнувшее сияние привлекло мое внимание к едва заметной шкале опыта, которая располагалась в нижней части обзора. «Маловато дали», подумал я, разглядывая едва начавшую закрашиваться с левого края полоску. Значение " десять единиц (десять процентов)' позволило осознать, что, в плане прокачки, меня ожидает тот еще жесткач, если на нулевом уровне такая скорость обучения и кача.

— Поздравляю, боец! Ты отлично справился со своим первым заданием! — начал свой ор наставник в моей несчастной голове, — Отныне, твой корабль всегда будет с тобой. Даже если ты изволишь сдохнуть, судно с именем «Чайка» возродиться вместе с твоей бесполезной тушей внутри в течение пяти утомительных минут! Срок службы «Чайки» составляет ровно тридцать твоих уровней и не часом больше. Все оборудование не пригодно к продаже, так как все из чего состоит твой корабль — это самопальный мусор из Валереноса. А теперь слушай вводную: попробуй полетать и доказать самому себе что ты летаешь лучше куска дерьма, подброшенного в воздух!

Быстро открыв настройки, я сменил голосовое оповещение на «Советника». Вы не поверите, с каким удовольствием я нажимал на кнопку «Изменить». Как же нам иногда мало надо для счастья…

— Голосовое оповещение изменено, — прозвучал спокойный, немного ироничный голос, который скорее всего принадлежал человеку за пятьдесят или даже больше. Таким голосом в музее экскурсии вести надо — спокойно и сухо. Ну, это всяко-лучше предыдущего крикуна.

Кстати! Что там мне наорали в уши? Полетать? Я вскинул правую руку и рассмотрел ее, немного удивившись новому зрелищу. Невероятная графика, если бы я не знал, что лежу сейчас запертый в ложементе капсулы в одних трусах — вздрогнул бы. Моя новая кожа была светло-серой, с немного темными выделяющимися венами, ногти были чуть темнее у основания, а маникюр в целом аккуратный. Я вцепился зубами в ноготь и надкусил его, даже почувствовав, как зуб расколол край твердой плоти, все прямо как в детстве. Затем посмотрел на результат своего труда: ноготь не изменился. Жаль, а то я бы восхитился еще сильнее. Смотрю на вторую руку: на моем левом запястье были теперь не часы, а целый браслет с индикаторами и небольшим экраном, где именно часов-то и не было. Спрашивается — а зачем тогда этот браслет вообще нужен? Хлопнув себя по лбу, я скосил глаза в правый верхний угол, куда я не так давно устанавливал свой хронограф. Время на часиках — почти три часа. Нехило. И осталось мне тут играться часов шесть, потом надо сделать перерыв и перекусить. По-доброму, если уж честно, надо бы сделать это сейчас, но я столько сделал для этой игры, надо все закончить сейчас или хотя бы понять — стоит мне в нее играть или время и деньги были спущены в пустую.

Приняв судьбоносное решение играть еще, я положил руки на штурвал своего корабля и попытался понять: как тут вообще летать? Однако не успел я ничего натворить, как вдруг все мое окружение просто исчезло, а я словно сам оказался в космосе. Благо не все пропало, зато я мог осмотреться в любом направлении, видел пометки радара и расстояние до редких метеоритов, а еще я мог летать. Сложные и интересные ощущения, даже любопытно, как разработчики их изначально создавали? Или они просто «скомуниздили» имеющиеся наработки у военно-космической отрасли? Да не важно, даже если они это во сне увидели! Сорвавшись с места, я начал стремительно набирать скорость, изо всех сил стараясь лететь еще быстрее. Радовался, как ребенок новой игрушке, и жаждал выжать все, на что была способна моя посудина. Во время полета, глядя на обзорные экраны, я заметил небольшую сероватую точку, которая выделялась на фоне черноты космоса. Переведя взгляд на радар, получил не самую разборчивую, но все же подсказку: ' Астероид:

Размер — не известно.

Состав — не известно.

Органика — не известно.

Ценность — не известно.

Анализ невозможен. Устройство пассивного сканирования отсутствует.

Анализ невозможен. Устройство активного сканирования отсутствует.

Для получения дополнительной информации необходима установка сканера'.

— Ах так! Ну погоди у меня! Сейчас мы посмотрим, какой у тебя состав, — подстегиваемый азартом подумал я, переводя турели в режим готовности и пытаясь понять, где же находится прицел и как вообще стрелять начать. Сориентировался быстро — менее чем через минуту два светящихся сгустка плазмы устремились к злополучному астероиду. Каменная глыба разлетелась на куски, а я заработал двадцать три тысячных процента от своей характеристики «точность». Такими темпами много не наработаешь, но любой путь начинается даже с такого малого шага.

Летал я наверно минут пятнадцать, а потом мне стало скучно до зевоты: надоели чернота и пустота, а также однообразные ощущения. Свернул полетный интерфейс, я просто пустил корабль в свободный полет по прямой, без какой-либо цели. Сколько мне лететь и куда, я не знал, поэтому и откинулся в кресле пилота, открыл Вики Железной Стратегии, она же «Вики-ЖС». И начал постепенное изучение доступной информации.

Чтиво оказалось довольно разнообразным, в равной степени скучным и интересным. В Вики были доступны заметки и комментарии игроков прямо поверх статей, а также активные ссылки в локальный интернет Железной Стратегии, где встречались видео вырезки и фоторепортажи. Некоторые меня даже заинтересовали и ненадолго заняли мое внимание. Официальный сайт игры публиковал новости игры и основные события от своих корреспондентов, но на фоне игрового хаоса, такие официальные вести просто терялись. А еще там была доска почета и славы. Заинтересовавшись и пройдя по ссылке, я обнаружил здоровенный список самых разнообразных достижений игры за все время ее существования. Некоторые рекорды были уникальными, другие перекрывали друг друга практически ежедневно, другие оказались и вовсе сезонными. Среди рекордсменов были такие как: «Бруно Варахол — Первооткрыватель Лазарского тока», к достижению была прикреплена фотография, с золотой пометкой уникальности. На снимке было изображение крупного израненного и обожженного Ворка, покрытый копотью с двумя дорожками от слез на уродливом лице. И тут же было другое достижение с грифом «Регуляр» — «Серот Геланнич — Победитель Гипер-ралли RESS две тысячи сто пятнадцать». Здесь тоже было фото согнутого пополам человека с выпученными глазами около странного летательного аппарата в стиле стимпанка. Остальное было примерно в том же духе — Пафосное достижение и идиотский снимок в придачу.

Занятная комната славы, больше даже забавная. Я полистал ее еще немного, такие классные кадры — есть над чем поржать. Но вдруг я наткнулся на очередное достижение, привлекшее мое внимание: «Неизвестный — Единственный владелец уникального квеста 'the LEXX», а там, где у всех была фотография, был просто черный квадрат, а-ля Малевич. Интереса ради, я вбил запрос на данное достижение на форуме и вчитался в вывалившиеся на меня потоки информации. Насколько я успел понять смысл прочитанного — данного «неизвестного» искали почти все, кто выше пятого уровня, платно и бесплатно, с угрозами и мольбами, законно и нет. Проблема была в том, что этот некто воспользовался правом «Инкогнито» и не дал разрешения на создание своего снимка и публикации имени. Может плохо получился? Хотя там ни один нормально не выглядел. А касательно имени все понятно — скрывается. Исходя из этой информации, можно с достоверной точностью утверждать, что слава тут имеет две стороны, прямо как золотая медаль, упавшая в дерьмо. И не стоит тут хвастаться каждым своим достижением перед всем миром.

Не успел я углубиться в чтение дальше, как меня отвлек внутричерепной голос Советника.

— Внимание! Удача: Вы обнаружили парящее убежище. Координаты парящих убежищ снять невозможно, так как они не остаются на месте. И невероятно сложно найти, и невозможно выследить. Желаете осмотреть данную локацию? — кивнув скорее самому себе, я свернул Вики.

Так называемое «Парящее убежище» оказалось внушительного размера глыбой из камня и льда, которая мерно летела почти перпендикулярно траектории моего полета, едва не наперерез. Однако при детальном рассмотрении на нем оказалось нечто вроде посадочной площадки или просто парковки для космотранспорта. Я бы пролетел мимо него, но так уж вышло, что я пролетал совсем уж неприлично близко, и система обнаружила скрытую локацию. Ну, что же, принимаем данность: первый рояль в игре! Заказчик — доволен. Выделив взглядом посадочную площадку на поверхности астероида, я хотел уже брать штурвал, но меня опередил голос Советника.

— Ваш уровень пилотирования слишком низкий для самостоятельного пилотирования при приземлении или взлете. Желаете совершить посадку?

— Желаю, — корабль сменил направление и начал активно сближаться с огромным летающим камнем. Затем сел на край площадки размером с небольшую деревню.

— Посадка окончена. Вы можете покинуть корабль. Информация: данная локация не имеет маркеров безопасности, будьте максимально осторожны при выходе на поверхность, а также позаботьтесь о наличии и исправности средств индивидуальной защиты, — не умолкал Советник. Уже надоедает… и что еще за индивидуальная защита? В аптеку надо слетать? В чем суть⁈ Я чертыхнулся: один орет, второй бессмысленно издевается. Ладно, насрать.

Поднявшись со своего кресла, я направился к шлюзовой, по пути разглядывая внутренне убранство своего новоприобретенного кораблика. Натурально спартанские условия — небольшая скамья, на которой при желании можно лечь, подобие стола и два крупных ящика. Идти в открытый космос просто в костюме на голое тело мне показалось глупо, поэтому я поискал скафандр. Таковой нашелся закрепленным в нише около шлюзовой камеры. Большой, оранжевый, неповоротливый и со следами некачественного ремонта. Видимо он специально сделан так, чтобы его нельзя было продать. Делать нечего: я взял это убожество и снял его с креплений.

— Внимание! Вы взяли Космический скафандр «СК-пять». Данная модель предназначена для поддержания вашей жизни в вакууме в течение одного часа. Дополнительных элементов нет. Дополнительного оборудования нет. Класс скафандра — пятый.

Расстегнув аккуратно хитрую молнию на самом костюме, я залез в него вместе с обувью, затем застегнул обратно и кое-как напялил на себя шлем-сферу, борясь с неудобными перчатками. Ага, я понял, пятый класс — это демократическое название этого мусорного мешка с аквариумом. Зажимы щелкнули, и все пространство сферы, окружающей мою голову, заполнилось белым паром, который довольно быстро пропал. После такой процедуры, к моему внутреннему интерфейсу добавились параметры скафандра: уровень целостности — пятнадцать из пятнадцати и объем воздуха на один час. Вот и все. Я покрутился и проверил, насколько свободно я могу действовать в этом костюме защиты — выходило нереально скованно и плохо. Смирившись с неизбежным, я подошел к двери шлюза и активировал панель справа от выхода, горящую ровным зеленым светом.

Свет в шлюзовой на миг моргнул, а затем двери перед моим носом открылись. За ними находилась маленькая комнатушка с двумя скамьями по бокам и свисающими с них ремнями то ли для безопасности, толи для крепления вещей. Тесно просто до ужаса. Прямо же была еще одна дверь, которая по идее и выведет меня наружу. Надпись сбоку предупредила, что, перейдя порог, я более не буду подвергаться действию искусственной гравитации. Что ж — я готов!

Если задуматься, то это все довольно интересное состояние: я вроде как лежу ровно в квартире, и одновременно стою сейчас в безвоздушном пространстве, с аквариумом на голове и мусорным мешком на теле. Ощущения неотличимые от реальных, хочется бегать и все рассматривать. А почему нет? Кто мне помешает этим заняться?

Соскочив с порога корабля на каменную площадку, я спровоцировал сразу два облачка пыли вздыбившихся вокруг моих ног и поднятых над поверхностью астероида. Космос же вокруг вращался как сумасшедший, стремясь вызвать у меня тошноту от такой карусели. Все верно: астероид вращается при полете, а я сейчас, стоя на его поверхности, крутился вместе с ним.

Осмотр площадки привел меня к небольшой двери в углублении одной из невысоких скал. Панель для входа, идентичная моей корабельной, была и тут. Что я теряю если зайду? Ответ прост — ничего! С опаской ткнул подсвеченную зеленым цветом кнопку и отступил. Было у меня подозрение, что сейчас на меня кинется какая-нибудь дрянь из темноты и загрызет путешественника прямо у порога, но все обошлось. Вместо монстров, передо мной просто разошлись массивные двери, а за ними оказался вполне аккуратный проход в скале, в конце которого, были видны еще одни двери. Я прошел этот коридор, он был не длинным — метров десять, но я нервничал с каждым шагом, продолжая ожидать разной жути. И когда на меня обрушились клубы пара, так я чуть назад не побежал со всех ног. Страшно было до одури, сердце пыталось выпрыгнуть из груди! Шлюзование… это было обычное шлюзование, которое завершилось довольно скоро. Объем воздуха в моем скафандре вновь показывал сто процентов, а в открывшихся дверях я увидел не просто помещение, а огромный склад, заставленный ящиками и здоровенными цистернами, и бочками. Высота потолков была оценена дальномером как восьмиметровая, сама же площадь зала не поддавалась вычислениям, но это было однозначно — пара гектаров.

Немного подумав, я стянул с себя шлем, затем скинул и скафандр, и вновь дернулся от раздавшегося голоса и выскочивших сообщений.

— Поздравляем! Вы обнаружили скрытое убежище! Получен опыт.

— Справка: скрытые убежища не редки, но чаще всего они опустошены и разрушены. Обнаружьте все сорок девять убежищ и раскройте тайну их происхождения. Найдено — одно из сорока девяти.

— Внимание! Получен уровень! Текущий уровень — один. Расовый бонус: плюс один к Энергетике, плюс один к Ловкости.

— Внимание! Получен уровень! Текущий уровень — два. Расовый бонус: плюс один к Энергетике, плюс один к Ловкости.

— Получено десять очков характеристик. Получено две единицы таланта.

Ого! И все это богатство просто за открытые двери? Я скосил глаза на бар опыта. Первый уровень достигался на ста единицах опыта, второй уже на полутора тысячах. Неплохо, неплохо. Два левела за… почти два часа игры. Закрываю всплывающие окна и иду по просторному залу, останавливаясь у каждого ящика, с жалкой попыткой хоть что-то понять. Но на каждый контейнер, на который я только взгляд кидал, получал практически однородное сообщение:

— Десяти-кубовый контейнер с неизвестным химическим элементом.

Наконец я остановился в каком-то повороте, где были армейские ящики со всяким барахлом или оборудованием. Идти дальше смысла нет, брать что-то отсюда? А смысл? Что дальше? Спросить не у кого… хотя…

— Советник. Что мне делать с этими ящиками и железками? — задал я вслух вопрос.

— Работа с неизвестными материалами невозможна ввиду непредсказуемости последствий.

— Работа с неизвестным оборудованием невозможна ввиду непредсказуемости последствий.

— М-да… — протянул я. — Толку от тебя, как с козла молока… — снова открываю настройки и меняю осторожного советника на Наставника, может он немного умнее. По крайней мере именно наставляет на путь, а не просто советы раздает. — Наставник. Вопрос тот же: что мне делать с этим оборудованием или что это такое? — указав на ящики, повторяю я вопрос.

— Как и всякая опасная хрень: химия — это наука. Не стоит совать руки, куда не знаешь. Однако если у тебя есть яйца, такая мелочь как смерть от химических ожогов тебя не остановит. Метод «Тыка» еще никогда никого не доводил до смерти, за скромным исключением в пару тысяч голов.

— Железки? Они и в Африке железки — бери ее в руки и бей супостата по голове. Кто сказал, что гвозди не забиваются микроскопом⁈

— Спасибо, наставник, — скривился я, снова целясь в настройки, наставник же продолжил.

— Обращайся, сопляк, ибо кто кроме батьки научит тебя жизни? Запомни одно, функция Наставника прекратиться после твоей окончательной специализации. Башкой надо думать, а не ложку облизывать! Воин ты, или гражданская крыса?

Отмахнувшись от слов, я сел на один из ящиков и открыл Вики-ЖС. Что там сказано про специализацию и все остальное? Раздел Персонаж, подраздел Развитие. Раса Чал. О! Вот! Специализация…

— Специализация персонажа выбирается на стадии создания аватара. После пятого уровня развития, вы сможете конкретизировать ваше направление и начать получать бонус за специализацию. Вы выбрали специализацию «Воин Чал», в момент получения пятого уровня, вы сможете выбрать одно из двух доступных вам направлений развития: «Одиночка: плюс один Сила Духа» или «Коммандос: плюс один Сила». Более подробная информация и советы по развитию доступны при покупке аккаунта «Премиум».

Значит не так уж и много осталось. А ведь читать инструкции не так уж и скучно. Я вернулся на раздел повыше и нашел глазами пункт: «Дополнительные Характеристики». Зашел туда, осмотрелся. В справке все было как-то по казенному лаконично и скованно, поэтому я перевел данный запрос в строку поиска на форуме. Там все было куда более интересно и размашисто. Дополнительные характеристики предлагались системой в зависимости от моих действия, их нельзя было раскачивать простым добавлением параметров, их надо было отработать потом и кровью. Всего две дополнительные характеристики на всю игру. Поменять невозможно. Лакомство игрового выбора — оступишься и на всю жизнь косой будешь. Порывшись в гайдах, я выделил самые «вкусные» характеристики, которые не только сложно получить, но и раскачать нереально трудно. И именно среди этого списка, я обратил внимание на самую интересную фичу:

«Экспериментатор» — Любое ваше начинание и новое занятие будет приносить вам дополнительный опыт, а сам эксперимент будет сопровождаться повышенной удачей. Экспериментируйте! Действуйте!

Прикольно, а главное практично. Я нахожусь среди сотен литров и тонн различной химической дряни неизвестного назначения, так почему бы мне не попытаться прокачать своего перса пока время позволяет? У меня есть еще четыре часа игры. Вперед!

М-да… и на что я надеялся? Все мои порывы начать работу с неизвестными материалами разбивались об условности игры — невозможно использовать хим. элементы первого уровня без оборудования. А где его искать? Намеки? Подсказки… Стоп! Все надо искать в гайдах! Открываю нужную мне страницу, где были опубликованы открытые химические реакции от игроков, описания элементов, их смесей и прочего. Хотя в текущую минуту, самое главное то, что тут были изображены инструменты для работы. Дальше: дело техники. В обоих ящиках были манипуляторы химика первого и второго уровня. Беру один и сходу цепляю его на руку, однако девайс продолжает и на руке висеть как куча железок с ремешками. Чешу репку…

— Если боец не знает, как работать с лопатой — не давай ее ему! Или на худой конец — научи его с ней работать! Лейтенант Хеймс! Для работы с научным барахлом, твоя характеристика «Профессия», должна быть не менее восьми пунктов!

Меня как током ударило. Точно! Характеристики. Спасибо, наставник! Взглянув на манипулятор, вызвал меню справки об объекте. Прибор, мирно висящий на руке выделился, и рядом повисло полупрозрачное, чуть голубоватое окно описания предмета.

— Химический ручной манипулятор первого уровня. Допуск на основные химические элементы и реагенты первого и второго уровня сложности. Минимальный уровень доступа Профессии — восемь.

Информация подтверждается. Я открыл меню персонажа, выбрал окно характеристик и вложил восемь свободных пунктов в параметр Профессия, а потом подумал и вложил оставшиеся два, туда же. Все равно они мне пока не нужны. Стоило мне нажать иконку с зеленой галочкой, как манипулятор обхватил мою правую руку и затянувшись, выставил свои щупы вперед. Теперь если мне и придется что-то брать в руку, то уже не своими кривыми пальцами. Значит заработало. Займемся же химией! Что там гайд говорит?..

Словно морская раковина, капсула открылась, готовая принять в свои удобные мягкие объятия жаждущего приключений пользователя. Соблазнительно и волнующе — сладки твои речи, камера…

Сев на край высокотехнологичной «ракушки», я откинулся на мягкую поверхность, затем коснулся кнопки старта. Индикаторы моргнули, и капсула закрылась. В этот раз я провалился в виртуальный мир намного быстрее, минуя регистрацию и окна приветствия. Вход в Железную стратегию был на главном экране. С нескрываемым удовольствием, я нажал на нее виртуальным пальцем. Реакция последовала моментально: мир вокруг скрылся во тьме, плавно расцветающей яркими звездами, а я оказался зависшим в открытом космосе, за штурвалом Чайки.

— С возвращением, Лейтенант Хеймс. Напоминаем: у Вас двадцать нераспределенных единиц Характеристик. У вас шесть нераспределенных пункта Умений. Удачной Игры!

Закрываю окно приветствия и осматриваюсь вокруг. Как и ожидалось, «Парящего Убежища» рядом не было, зато были только знакомые внутренности моего кораблика. Что ж я не допер раньше: надо было хотя-бы по карманам рассовать результаты своих экспериментов. От обиды на самого себя, треснул рукой по подлокотнику и только сейчас обратил внимание, что на мою руку до сих пор надет химический манипулятор. «Тихо стырил и ушел — называется, нашел». Шикарное приобретение, но даже не это радовало особенно сильно: манипулятор весь был в серой дряни, про которую столько шума в сети. Интерфейс в моей голове моментально выделил частицы этого вещества и любезно подсвечивая все ее фрагменты.

— Слап — активное биохимическое соединение третьего уровня сложности. Объем обнаруженного элемента — 35 грамм. Чистота — 94 %. В вашем журнале есть рецепт создания данного элемента. Более подробную информацию можно найти в Вики-ЖС или оплатить «Премиум» аккаунт с доступом к научной базе данных.

Закрыв окно, стал бить себя по карманам. Удача! Все же не все потратил на своих недо-опытах: утащил-таки две пустые пробирки. Аккуратно и бережно, стараясь лишний раз не дышать, я собрал частицы Слапа в одну из емкостей. Результат не впечатлял, объем пробирки был занят едва ли на одну пятую. Но и это прогресс, который может мне подсобить в дальнейшем развитии. А быть может и в вопросе финансов, только как его продать, чтобы не попасться обещанным ищейкам? Ответа не было, поэтому я решил, что не помешало бы снять с себя следы преступления. Первым был сброшен местами опаленный, местами испачканный разноцветными пятнами скафандр. Далее был отцеплен манипулятор. Руки оторвать было сложно, так что этим я заниматься и не стал, вместо этого прошелся на корму и, наконец, запустил корабль, после чего, выставил ему направление наугад и только вперед. Присел в кресло пилота, откинул голову и немного повернувшись, и достигнув максимально удобное положение, закинул руки за голову. Надо подумать о будущих делах, притом хорошо…

Громкий писк оповещения корабля вырвал меня из дремы. В испуге, я чуть не рухнул на пол. Как это вообще вышло? Ладно, не время разбираться, тут какой-то движняк нездоровый.

— Внимание! Вы прибыли в обитаемое пространство. Сектор «Эра-2», система «Люмен», под патронажем Альянса Миротворцев. Добро пожаловать!

Едва я пересек невидимую сферическую границу сектора, как на корабельном интерфейсе открылся целый блок чат-канала, причем сразу «общий», «личный», «групповой», «клановый» и «Альянс-чат». Наверно не стоит говорить, что мне был доступен только «Общий», а точнее общественный. А еще на радаре высветились полетные коридоры, расписание комет и графики хода грузовых судов. Появились пометки планет и космических станций. Нереальная пестрота на сферическом радаре! Я даже толком не начал изучать этот ассортимент, как меня неожиданно скрутила довольно ощутимая острая боль. Первое ощущение ушло быстро, но на место физических ощущений, пришел страх: Неужели тело в капсуле⁈

— Боец! Твое стремление самозабвенно служить и забыть о себе, весьма похвально, но излишне. Любому бойцу в войну или мир, положена нормальная еда. Так что отправляйся на планету и возьми увольнение. Вольно! — прозвучал громогласный голос Наставника, продублированный сообщением: «Вы голодны, ваши характеристики начинают деградировать. Найдите еду и воду».

Посыл понял, принял. Значит надо на планету. Выбираю на радаре ближайшую ко мне твердыню с маркером обитаемости и нажимаю на кнопку с надписью: «движение к точке назначения». Сам же на время полета, решаю заняться собой. Манипулятор я засунул в наплечную сумку. Что интересно: он там не занял ни одной ячейки, как выяснилось, инструменты для работы не занимают места, и не имеют веса вообще — удобно. Еще раз, критично осматриваю себя. Интерфейс больше «Слап» не подсвечивает, а значит меня он не выдаст первому же встречному — это хорошо.

Корабль достиг планеты «Венора» и уже готовился к посадке без моего участия. А пока мы садились, я читал переписку между игроками в общем чате. Как и ожидалось, чат ничем не отличался от чата обычной ММОРПГ: куплю, продам, ищу, умоляю и прочее в том же духе. Но меня заинтересовали сообщения иной тематики — боевой и профессиональной. Народ гонял пиратов и активно делился своими успехами и неудачами, давал советы и щедро сыпал проклятиями к разработчикам и партнерам по боям. Это интересно: может быть, и мне предстоит этим заниматься, быть может уже сегодня?

Посадка на планету прошла довольно быстро, менее двух минут. Села моя Чайка на огромной парковке космических судов, ровной как стекло, асфальтированной и со всеми полагающимися разметками, а вокруг не было ни души… В полный рост поднялся вопрос — как добраться до Космического порта? Скорее всего, через шлюз и далее ножками, но это не точно. Однако шутки шутками, но стоило шлюзу отрыть свои двери, как ответ настиг меня сам. Прямо у моего трапа уже стояла в ожидании парящая в воздухе платформа с сидениями, которая могла бы вместить в себя около дюжины человек. За штурвалом этого аппарата сидел серый пришелец с большой головой, на которой были темные очки, не перекрывающими крупных глаз, и венчала здоровенную головушку кепка с логотипом «Я люблю Нью-Йорк». Ах да: еще у него было две пары рук. Над головой же этого дивного персонажа высветилась надпись:

— Хаммер «Рикаш Шаммеро», уровень — 43. Группа профессиональной принадлежности: «Перевозчики Веноры».

— Чего завис, Бро? — заинтересованно крикнул мне пришелец и помахал рукой, — Впервые на планете что ли? — я молча спустился к его транспорту и, остановившись, ответил.

— Если честно, то да. А это так сильно в глаза бросается?

— Еще бы. Давай, Бро, садись: не задерживай, в ногах правды нет и не будет. А ты ничего так персонаж: шестой уровень, да ни одной посадки на твердь — уважуха! Много помирал, Бро, пока сюда долетел? — я только успел залезть на этот транспорт, как вся эта конструкция резко развернулась и на бешеной скорости без какого-либо предупреждения и разгона рванула между кораблями. Водитель же продолжал вещание. — Ты давай держись, со мной не заскучаешь и минуты лишней не потратишь — быстро доедешь. Поверь мне, Бро: меньше времени в дороге, больше времени в игре. Учись ценить свое время, пока новичок!

— Да я понял уже, — на нервах бросил я, хватаясь за привязные ремни, дабы реально не сверзиться с этой конструкции. Шансы на это были совсем не маленькими.

— Хорошо, что понял! Эй, Бро! Ты еще там? Да я шучу. Ты у лучшего перевозчика, я клиента не теряю — не положено по инструкции. А так, еще пять разъездов и можно смену закрывать на сегодня, — платформа немного накренилась и прибавив скорости к той что была, налетела на небольшой трамплин. Вот тут мои шансы вылететь к черту, возросли как никогда. Платформа же завершив небольшой полет мягко присела у земли и снова начала разгоняться. Удивительно, но я остался на ней. — Ты еще там, Бро?

— А что? Все же теряются⁈ — я был немного зол от такой напряженной обстановки и в полном непонимании ситуации.

— Бывает, но не часто, скорее даже редко. Штрафы и все такое, Бро. Держись крепче, — платформа в очередной раз развернулась и почти мгновенно погасила свою скорость, после чего замерла, слегка покачнувшись. С удовольствием отпустив ремни безопасности, я встал обеими ногами на ровную землю. И только сейчас, когда мир стал понятным, а поверхность под ногами твердой, заметил, что вокруг оказывается очень много игроков и НПС. — Приехали, Бро. Если надо назад отвезти — ищи меня. Я экономлю твое время и деньги. Ну бывай! — после этих слов он вновь рванулся с места, чтобы перехватить одного из игроков, который очевидно хотел попасть на свой корабль. Я взглянул на часы, ну спорить наверно бессмысленно, менее минуты длилась эта гонка на выживание, экономия времени на лицо, как ни поверни эту ситуацию.

Пошатываясь, и ощущая небольшую тошноту, отошел с дороги и встал на невысокий бордюр, отмечающий территорию пешеходной зоны Космического порта планеты «Венора». На меня посматривали с улыбками, некоторые даже указывали пальцами. Отлично, я — местное развлечение. Да, наверное, и я когда-то буду так над нубами смеяться. Ну а пока надо двигаться дальше…

Двери здания открывались и закрывались, игроки сновали в обе стороны как кровь по сосудам: кто группами, кто парами, а кто, как и я — одиноко шли по своим делам. Встряхнув головой и проведя по своим темным волосам рукой и натянув беззаботную улыбку на лицо, я направился внутрь Космопорта. Вопроса куда идти как не возникло: сразу же за дверями я увидел расчерченные линии с указателями. «Администрация», «Торговая палата», «Ресторанный дворик», «Гостиница», «Спонтанный рынок». А вообще тут и указатели были как в любом уважающем себя аэропорту — удобно в общем тут все устроено, для людей и без намека на экономию. Покрутив головой, я выбрал то, что мне рекомендовал Наставник — пошел в ресторанный дворик, стараясь не натыкаться на гуляющих игроков с хмурыми и деловыми лицами. Меня не замечали, как и абсолютное большинство блуждающих единиц, поэтому добрался я без особых проблем — никому не интересен игрок шестого уровня, так как к этому времени знать я ничего еще не могу, да и взять с меня совершенно нечего. Да и слава Богу, что так…

Зона общепита, называемая тут Ресторанным двориком представляла собой большую полусферу, разделенную на два яруса, а вдоль стен были кафешки, рестораны, фастфуд, бары, пекарни и многое другое — все как в крупном уважающем себя торговом центре. Пробежавшись глазами по вывескам, останавливаюсь на большой красной надписи, подсвеченной яркими светодиодами «Быстро. Дешево. Качественно. Это БДК!». Отличный слоган для привлечения голодного путника. По пути к заведению я случайно натолкнулся на одного здоровенного воина, который даже не шелохнулся от такой встречи, извинившись за невнимательность я продолжил путь ко входу в кафе. Внутри все было очень скромно и стильно одновременно — минимализм во всей красе. Высокие столики, барные стулья, приглушенный свет. Две официантки разъезжали между столиками с клиентами на роликах, играла фоновая музыка в стиле девяностых. Не успел я и шага сделать, как ко мне подъехала привлекательная девушка в форме этого заведения. Лучезарная улыбка вмиг наползла на ее лицо.

— Официантка «Дарья Рамонис». Уровень — 20. Группа профессиональной принадлежности: «Обслуга Б. Д. К.».

— Добрый день! Вы будете завтракать один, или Вы ожидаете еще кого-то? — хлопая густыми черными ресницами, спросила Дарья.

— Да, — немного растерявшись от реальности происходящего ответил я, но тут же поправился. — То есть: один.

— Прошу пройти к столу номер три, — она обернулась вокруг меня на своих роликах и пронеслась между двух столов, попутно оставив пестрый стакан на одном из них, а с другого забрала мятые салфетки. Я же на деревянных ногах подошел к указанному столику и сел на стул, Дарья появилась рядом почти в тот же миг. — Если Вы у нас впервые, я могу порекомендовать вам «Завтрак номер первый». Отличный вариант для начала хорошего дня. Гарантия заведения — это очень вкусно, Вы не разочаруетесь!

— Давайте, — кивнул я, находясь все так же в замешательстве. События разворачивались очень стремительно, и я откровенно не успевал за ними следить и адаптироваться. Мой мозг уже не видел игры, я сейчас осознавал настоящий мир…

— Одну минут, — Дарья выставила на стол солонку с перечницей, тут же, словно факир вынула из-за спины белоснежную тряпицу и мимолетно смахнув пыль со стола, унеслась в сторону кухни заведения.

Медленно выдохнув, я вновь покрутил головой, осмотрел немногочисленных гостей, барную стойку с неизменно протирающим стакан барменом, увидел рекламный баннер на салфетнице, но трогать ничего не стал. А потом я скосил глаза на часы и едва не скатился под стол! ПОЛОВИНА ДЕВЯТОГО?!! Это где я столько прошляпил и не заметил?!! В одну секунду поднял записи логов из журнала и отмотал их к началу дня, к моменту своего входа в игру и того, что было после. Нереально! Хотя и весьма очевидно: я просто уснул? Проспал в виртуале без малого восемь часов!

Свернув внутреннюю информацию с целью разобраться с этим вопросом на форуме, я неожиданно встретился с глазами улыбчивой Дарьи. Немая сцена правда продлилась недолго, так как мне в нос ударил приятный запах, и я мгновенно расслабился, забыв обо всем. Да! Шикарно! Что же это: поджаристый до золотистой корочки бекон с тостами, обваленными в яйцах и осыпанными зеленью. Чуть в стороне на тонком блюдце уже лежал румяный круассан. Мой рот мгновенно наполнился слюной. Замечаю тут же на столе уже стоящую кружку кофе и маленький стаканчик с желтоватой жидкостью. Мне не хватало слов чтобы описать, как я хотел это съесть, причем немедленно.

— Желаете что-нибудь еще? — спросила официантка, но я только головой помотал. Ответ мой был принят благосклонно. — Приятного аппетита! — произнесла Дарья и плавно, но одновременно стремительно уехала в сторону.

Начал уплетать я блюдо с нескрываемым удовольствием на лице, вообще не видел смысла скрывать то, что это было потрясающе на вкус. Но когда я отпил странный лимонный напиток, так вообще восхитился выдумке разработчиков и новых граней этой столь масштабной игры.

— Вы вкусили «Бодрящий Лимончик» от повара Герсона из заведения «Б. Д. К.». На ближайшие шесть часов ваша сила и внимательность увеличены на одну единицу.

Закончив потребление пищи и ощутив приятное тепло по всему телу я сыто вздохнул и, улыбнувшись расслабился на высоком стуле. Официантка появилась в ту же секунду и протянула мне небольшой планшет, где значились мой завтрак и напитки, а также сумма моей трапезы с отметкой о десяти процентах чаевых персоналу. Все в сумме — сто пятьдесят кредитов. Я приложил руку к панели не раздумывая об этом действии, словно не в первый раз это делаю. Послышался еле слышный звук рассыпанной по полу мелочи, знаете, неприятный такой звук, мелодия расходов…

— Будем рады увидеть Вас снова, — сказала Дарья и молниеносно собрав всю посуду со стола, умчалась в зал, не забыв улыбнуться мне на прощание.

Выйдя из кафе быстрого питания «Б. Д. К.» в приподнятом настроении, я решил вернуться к делам и обратился к своему Гуру.

— Наставник, как мне сменить точку привязки?

— Салага снова в бою⁈ Так держать, Лейтенант — с кухни да сразу на поле битвы! Одобряю! Привязка к единому месту — есть величайшая слабость и одновременно с этим, это стопроцентная гарантия ориентировки на местности. Планетарные привязки для Великого воина непростительная роскошь, однако, в мирное время нет ничего зазорного в приобретении спокойного места для появления после смерти! Для привязки на новой точке, достаточно найти символ в виде треугольника, указывающего под ноги. Данный символ, будет символизировать воинствующий и неприступный дух, силу разума стратега и место где появиться твой хладный труп. Буквально.

Не впечатляет, а главное — как уж сильно настораживает. Он что — реально меня предупреждает? Намекает изо всех сил, чтобы даже такой нуб как я, это осознал? Подыграем.

— А если я просто покину игру, я же появлюсь на планете?

— Тупые вопросы указывают на глупого или очень любопытного солдата. Только от тебя зависит: кто из них ты. Вход и выход из сознания, а главное его местоположение зависит от сотни внешних факторов. Если же мысль до сих пор не посетила твою голову, и ты не знаешь решения — прочти, наконец, инструкцию, Лейтенант!!!

И то верно, наставник как всегда прав, а я унижен, оскорблен и тем не менее стал на одну ступеньку умнее. Присаживаюсь на лавочке около тихо журчащего фонтана и открываю Вики Железной Стратегии. Раздел «Возрождение» был найден довольно быстро в категории частых вопросов. Прочтя нехитрую информацию, я подвел итог, что все в принципе логично: при выходе из игры мы возвращаемся либо в туже точку, где находились, если это касается планеты, станции, иного обитаемого объекта. А также в объекте, который перемещается, если это касается транспортных судов, крейсеров, легких станций и квестовых кораблей. Если я покину игру в своем кораблем, то меня может случайно переместить на десятки световых лет в границе одного сектора, так что это не считается. А вот в случае смерти, только там, где привязались, или как в моем случае — случайным образом в космосе. Гайды рекомендовали делать привязки часто, но только в безопасных местах, где вас никто не хочет убить. Ну не суть. Значит, я могу выйти сейчас из игры и вернуться на эту же скамейку при возвращении. Вроде логично. Не зря же тут люди постоянно рассыпаются в пиксельное крошево, значит: метод проверенный и безопасный. Так и поступлю. «Выход»…

Когда же передо мной появилось окошко с подтверждением моего действия, я услышал за спиной крик «Вон он! А ну стой!», а затем меня кто-то грубо ухватил за плечо. Вот тогда я и отжал кнопку подтверждения. Мир погас, хватка на плече пропала, а я увидел свой любимый потолок. И все вроде нормально, но сердце все еще колотилось от мгновенного испуга…

Будильник разбудил меня и ожидаемо получил по своему корпусу кулаком. За окном все еще было темно, однако я уже чувствовал, что выспался и готов к новой игровой сессии. Тридцать минут до начала миссии, надо кофе попить, позавтракать и покурить. К счастью столь сжатое расписание не дало мне возможности покопаться в себе и вчерашнем событии, которое хоть и напугало в самом начале, но быстро забылось. Иначе точно бы начал с ума сходить потихоньку. Я снова закрылся в капсуле и вернулся в мир грез и фантастических созданий.

— С возвращением, Лейтенант Хеймс. Напоминаем: у Вас двадцать восемь нераспределенных единиц Характеристик. У вас девять нераспределенных пункта Умений. Удачной Игры!

Открыл глаза прямо в своей кровати на Корабле. Часы показывали время до начала сбора. Всего пять минут осталось. Поднявшись с кровати, оценил свои вчерашние труды и покинул каюту. Все ждали только меня. Обзорный экран почти во всю стену показывал нашу точку налета. Зона нашей миссии, мой первый ивент, место моей вероятной гибели!

— Раз уж все собрались, тогда распределяем обязанности, — начал свою речь Виктор, едва за мной двери закрылись. — Зара остается на Звезданутом со мной. Никита, Коля, Сергей вы начинаете зачистку вместе с нами. План минимум — не подохнуть, как максимум — убить всех. Далее садитесь на астероид под прикрытием Коли на «Голиафе». Дальше по обстоятельствам. Все вопросы после миссии. У всех есть время покутить? Отлично — по судам!!!

Упав в кресло своей ласточки, я коснулся панели, отстыковался от крейсера и сразу вступил в строй между двумя другими кораблями. Тут мой вес почти не котировался, враги были ужасающего шестидесятого уровня, но мне велели просто быть рядом и собирать опыт от их боя, если в бою я участвовать не буду, то и экспы не получу. Жалкие орудия моего корыта, наносящие единицы урона, не причиняли повреждений, и все залпы вязли в щитах противника. Поэтому я был скорее наблюдателем, который старается не отставать от остальных и никому под ноги не попасться.

Бой с космическим врагом мы бы слили за пять минут — их вон как много, а нас два с одной десятой. Но вот крейсер с двумя операторами реально воевал за десятерых, что и позволило нам выжить. Ну, мне позволило выжить. Так как даже косвенные удары и разлетающиеся осколки, меня калечили и увечили словно горящие угли бумажный самолётик. А если бы за меня хоть на миг принялись всерьез — сложился бы моментально. Но система игры точно распределяла цели у Пиратов, и я был на самом последнем месте, как единица, не стоящая внимания и вовсе не опасная. Состояние Чайки к середине боя уже было ужасным, ни одного зеленого поля на карте повреждений, все сплошь черное, красное и оранжевое, один двигатель желтый. То, что я дожил до конца, это не просто везение, это эликсир удачи в концентрации один к ста! Про такую удачу обычно говорят: Под богом ходишь.

— Зачистка закончена. Всем на посадку. Серый, ты живой? — вышел на связь Ворк с напряженным клыкастым фейсом.

— Пока да, — я скрипнул зубами и старался выровнять неуправляемый корабль на новый курс.

— Не переживай, едва миссия кончиться такой откат получишь — обделаешься! — засмеялся на экране Николай.

Я конечно очень на это рассчитывал, но веры в себя у меня не было совершенно. Мы сели. Три корабля на разбомбленном астероиде с космической станцией в центре. Из пиратской базы начали выходить отряды противника и мобильные аппараты для боя. Глядя на это я искренне не понимал: Да как это вообще проходить? А затем я услышал в эфире непереведенное сообщение «Goliath online», и только после него увидел это…

— Раритетная военная машина «Голиаф». Боевая система производства Ворков. Данная аппаратура увеличивает вдвое все параметры оператора. Штраф на накопление опыта — пятьдесят процентов. Текущий пилот — Ворк «Коналас Вобо», уровень — сто двадцать шесть.

— Охренеть… — пробормотал я в своем чахлом скафандре со щитом на сто условных единиц.

Дальше начался бой, хотя это был не и бой вовсе. Это был геноцид. Боевая машина Голиаф, умножающая нашего боевика в два раза, делала свое черное дело. Двуногая машина с четырьмя классами вооружения косила врага как коса срезает свежую траву. Взрывы и всполохи от попаданий кумулятивных снарядов не утихали почти десять минут, пока мы втроем шли к станции пиратов, а вылетавшие из стволов гильзы, кувыркаясь покидали астероид, красиво поблескивая тусклыми отсветами звезд. Враги закончились, или поумнели, так или иначе, но настал момент тишины и спокойствия. Хотя для честности могу сказать: весь бой был в «глухой» тишине. В космосе нет звука, вот вам и экономия на звуковом сопровождении. А битва эта был запоминающейся. Даже на моем счету было пять или шесть попаданий, но никак не убийств.

Наверно игра именно такими моментами и цепляет заплесневелых и пыльных офисных работников, и школьников, что задрались сидеть на уроках. Ник подошел ко мне и показав большой палец заговорил в приватном канале.

— Дальше будет сложнее: Голиаф внутрь не пройдет. Но и пиратов там стало на порядок меньше.

— Да уж наверняка. А внутри мы как? Они же просто монстры в сверхзащите.

— Это на первый взгляд. Все реально. Ты главное рядом тусуйся и не дохни. Всё, Коля вылез. Пошли!

Внутри для меня дел так же не нашлось, более того я поймал две пули в плечо и в руку, после чего потерял способность управлять левой конечностью, и меня отправили погулять по станции. Главное, чтобы я наружу не выходил. Да, не престижно, но я занимался важным делом: сбором мусора и ништяков. Это было мне интересно и почти по силам.

— Внимание! Достигнут Ваш лимит в пятьдесят килограмм. Вы больше не можете переносить грузы. Для усиления персонажа увеличьте параметр силы.

Плюс десять в силу. И все по кругу. Я даже не занимался распознаванием предметов, просто собирал все не большое и довольно симпатичное глазу, плюс бутылочки, колбочки, коробочки, брелоки и пучки проводов. Все как по завету Мао, пока не зазвучал гонг.

— Внимание! Вы завершили задание «Остров Потерянного III». Получен опыт.

— Внимание! Вы получили задание «Остров Потерянного IV». Срок выполнения задания — один месяц. Осталось времени — тридцать дней. Все сведения по данной операции находятся у вашего начальника группы. Обратитесь к Викториусу Барбосса для получения необходимых сведений.

После такого сообщения, словно плотину прорвало и наступил для меня натуральный фонтан из сообщений, перекрывший любую возможность хоть что-то видеть перед собой. Полученные параметры и характеристики полились на меня с чудовищным потоком, заслоняя одни окна другими. Я получил аж двенадцать уровней исключительно паразитическим способом, никакой пользы особо не принеся. Ничего вообще по сути не делал, а опыт капал. Это было фантастически круто! После получения сего дара, я выполз из помещений, где лазил до этого и встретил свою группу с увесистым ящиком между Здоровенным Ворком и тощим Хаммером.

— Чего встал? — обратился ко мне Коля. — Бежим отсюда, тут скоро будет жарко…

Пробуждение было медленным, но отнюдь не естественным. Меня будили, причем весьма настойчиво. Не сразу мне удалось это понять, но, когда меня уже начали трясти за плечо, я начал приходить в себя. Открыв глаза, я заметил едва освещенную комнату и зеленое лицо Зары, склонившейся надо мной. Впервые я видел в ее лице какие-то эмоции, отличные от презрения или недовольства, девушка смотрела на меня обеспокоенно. Пару раз моргнув, я медленно сел на кровати. Говорить ничего не хотелось, впрочем, Флора и не напрашивалась на это.

Память толчками стала пробиваться наружу, напоминая мне о том, кто я и где оказался. Стало на миг тошно, но легкая рука легла на мою ногу. Я посмотрел на сидевшую рядом со мной зеленую стерву и не узнал ее. Не могу сказать, что изменилась она, нет — изменился я. Теперь не было рядом игрока, рядом со мной была обычная девушка в довольно симпатичном костюме боевого состава. Ушли на второй план ее прохладность и надменность, я видел, что она переживала, немного сочувствовала мне болезному. И что наверно самое главное — она понимала меня как никто. Это что? Мы теперь равны? Я цифровая копия себя реального? Я часть игры? Мы часть игры, в которую играют живые?..

— Тебе лучше? — я ожидал, что она добавит «Новичок», но она ограничилась сказанным.

— Бывало и лучше, — немного нервно ответил я и посмотрев на руку, укусил свой ноготь, как в первую минуту своей игры в этом проклятом мире. Ноготь не пострадал, что лишь подтверждало факт того, что я не в реальном мире.

— Постарайся сильно не нервничать, хотя бы сейчас. В первые дни это тяжело, я понимаю, но потом ты придешь в себя и…

— Где Виктор? — перебил я Зару.

— Еще не вернулся. Больше часа прошло, но вестей пока нет. Должен скоро объявиться, — я рассеяно кивнул и вновь поднял на нее глаза.

— Ты ведь тоже? — не нужно было объяснять, о чем я спрашиваю. Два пациента из нейрохирургии не спрашивают, что у кого — и так понятно, что ничего хорошего.

— Да, — сухо, но не обреченно, ответила она.

— Давно?

— Около полугода, чуть больше. Немного, — я кивнул, эта информация мне ничем не помогала, но Зара все же продолжила. — Первые дни или даже недели я была такой же какой ты сейчас. Растерянной, одинокой, опустошенной. Потом освоилась. Многое приходит со временем. Успокоение и смирение тоже. Это не пустые слова, поверь, — она провела рукой по моему плечу.

— Спасибо. За поддержку.

— На здоровье. Наш штат растет, теперь и ты один из нас. Многого мы дать тебе не в состоянии, но что будет в наших силах, мы тебе дадим. Дождемся Виктора и Колю, и мы постараемся вернуть все на свои места.

— А где теперь мое место?

— Тут не так страшно, как ты себе представляешь. По крайней мере, ты не Флор, — она невесело улыбнулась.

— Это имеет значение?

— Для меня имеет… — она забралась с ногами на мою кровать. Я пододвинулся, уступая ей место и почему-то именно сейчас вспомнил тот момент с ее обнаженкой. Совсем не к месту. — В отличие от остальных, Флоры очень чувствительны к свету и жизненно зависят от того, сколько мы его получаем. Но пока ты игрок, тебе просто хочется на солнце, на свет, или тебе немного холодно. Но если ты здесь навсегда, ты чувствуешь болезненную слабость, ноющую боль, нестерпимый зуд. Постоянно. Это нельзя описать словами. Это страдания. Это мой крест. Мой выбор быть лекарем и помогать другим.

— Так почему же ты не живешь на планете? Где свет всегда есть, — я не понимал причины, а потому и спросил.

— Я не могу, просто не умею. На планетах нет привычных городов или поселков, чтобы просто обитать там. Я ведь пыталась и все перепробовала, но вариантов слишком мало, и они все не для меня. Я уже создала и дала все своему персонажу, когда это со мной случилось. На планетах и планетоидах требуются те, кто умеет работать на земле и на заводах. На станциях нужны торговцы или люди науки. Даже на астероидах нужны шахтеры и механики. А городов с более-менее адекватной работой для такой как я тут нет. Мой выбор: лекарь малых групп, я биолог с уклоном на ботанику. Даже малым производствам я уже не нужна, слишком много сил надо положить на мое переобучение. А кому это надо? Это же бизнес. На корабле же, меня выручает лишь свет от светильников, но такой свет лишь немного снимает боль, но не спасает от нее.

— Не то чтобы это мне помогло, но я теперь жалею тебя больше чем себя, — честно ответил я, боясь в ответ погладить девушку, как она меня чуть ранее.

— Жаль, что жалость тоже никак не помогает, — она грустно улыбнулась.

Неожиданно ожил динамик над входом, загремел голосом Виктора, который еще толком не успел зайти в игру как сходу начала свою речь.

— Серёга! Дуй на мостик, новости расскажу, неплохие. Остальных это тоже касается!

Не сговариваясь, мы сорвались с кровати и бегом помчались к капитанскому мостику, едва не наступая друг другу на пятки. Что же он рассказать такого собирается, притом еще и не плохого? Я же, по сути, мертвый, ну там, на той стороне. К Виктору команда прибежала полным составом, ну кроме Коли, который был еще не в теме последних событий. Наш капитан наливал какой-то напиток по стаканам прямо на панели управления, причем расплескивая алкоголь не щадя электроники.

— Команда, берите стаканы! В нашем штате прибыло! Неожиданно и крайне поспешно, но факт! — человек поднял первый стакан. Пригубил напиток и не глядя на остальных, начал ходить перед креслом пилота. — Я не великий мастер речей, но тут аж душа просит! Сергей, ты парень сделал то, чего мне никак не удается, причем собака еще и так! Фактически, ты спер мою мечту! — я только было открыл рот, чтобы высказаться по поводу своего мнения по данному вопросу, но Виктор одним жестом прервал начинание. — Теперь о просьбе вломиться в твою квартиру при помощи соседа, который, как выяснилось, не является твоим другом ни разу. Это было забавно- красиво ты развел старика, остроумно. Я значит в панике позвонил этому Володьке, описываю вперемешку с кашлем швах твоей ситуации, а другой рукой давление уже измеряю. Владимир, благо был в курсе подобных явлений, поэтому выслушав меня, как ты и просил, побежал к твоей соседке и взял запасной ключ. Далее! Внимание! Он ворвался в твою квартиру и увидел закрытую капсулу. Согласно моей просьбе он вызвал «скорую» и начал пытаться ее открыть. Прикинь у человека что в душе творилось! И под занавес всей этой вакханалии, в момент, когда уже прибыли медики и на пару с Володей начали ковырять твою суперновую капсулу, в квартиру вошел Ты! — Начальник повернул стакан в мою сторону.

— Что⁈ — я опешил.

— Я тоже переспросил. История оказалась таковой: тебя выкинуло из игры за пятнадцать минут до твоей просьбы о помощи. Поэтому на той стороне, Сергей Олегович, — Вктор мне хитро подмигнул, типа вот он какой- выяснил блин. — Пошел разбираться с провайдером, который обломал тебе кайф игры прямо в ее разгаре. А когда вернулся — картина маслом, — он показал руками, как его забавляет эта ситуация. — Володька извинялся, а потом передал телефончик со мной на проводе тебе, и мы очень интересно пообщались. Так что, парень, ты нереально везучий. Провалился сюда, да еще и жив остался.

— Я ничего не понимаю, я и тут, и там, что ли? — сделав два шага, я сел в кресло второго пилота и залпом выпил напиток с панели не ощутив вкуса.

— Очевидно, что это так. Я как смог описал событие на крейсере, но ты меня так выгнал, что рассказ был не очень. А ты-тот, рассказал мне, что тебя выкинуло из игры, и любая попытка вернуться заканчивается одним результатом — «Сервер занят. Подключение невозможно. Попробуйте подключиться позднее». Вот так вот мой дорогой монохромный друг-Сережа. Ты и рыбку съел и косточкой не подавился!

Странно слышать слова полные радости и одновременно ощущать нечто схожее с посмертной речью, однако именно так я и ощущал себя в эту минуту. И это не проходило даром, я стал ощущать слабость и накатывающие волны паники, разгоняющие всю нервную систему, даже руки уже задрожали. Как это можно мне назвать удачей? Да и что мне с того, что там я остался в живых? Я же тут, а не там!

Вновь интерфейс заморгал красными пятнами, сигнализирующими об истощении «силы духа». Но ещё до критических показателей, все прекратилось: чья-то тонкая рука легла на моей плечо, и мне стало немного спокойнее. Повернувшись, влево, я встретился глазами с Зарой. И почему я считал ее стервой? Вон она оказывается какая заботливая…

— И что же будет теперь? — я повернулся к Виктору, как к единственной соломинке, которая хоть как-то еще связываем меня с реальным миром. Хотя умом я понимал, что это и не так.

— Не знаю, но ты, капсулу решил вернуть по гарантии со всеми штрафами за попытки взлома, — человек улыбнулся, а я кивнул. Это логично, я тоже бы так поступил… Блин. Опять тошно стало.

— Можешь тогда еще раз позвонить мне и сказать, что все деньги с карты он может забрать себе. Я тут еще заработаю и без него.

— Передать-то я передам — не сложно. Но много ли у тебя их для такого красивого жеста?

— Нет. Не много. Но на возмещение убытка от возврата должно хватить, — твёрдо ответил я, определив себе точку опоры на текущую минуту и активировал перевод кредитов по пять тысяч каждому из членов группы. Затем сделал перевод остатка своей налички на счет кредитной карты, увеличив доступный лимит почти на сто тысяч и отвязал карту от игрового интерфейса. Всё. Мосты сожжены, у меня с реальным мной больше нет точек соприкосновения.

— А это чего ради? — удивился Ник.

— Все! — возвестил я, поднимаясь с кресла. — Вы мне помогли, и я хочу вас поблагодарить, как могу. Это мелочь, это просто цифры.

— Рекомендую пересмотреть свое отношение к цифрам. Жить станет проще, и явно богаче, — ответил мне Хаммер.

— Может быть, я этого и не отрицаю, но сейчас не отказывайтесь. Вы мне сейчас нужнее этих денег.

На мою голову легла рука Виктора, большая и мозолистая, прямо сквозь волосы ощутил это.

— Добрый мальчик еще не понял, что выиграл джек-пот! Твое попадание сюда не чья-то прихоть, а удача. И мы рядом. Ты же начал с нами и не ушел, когда хотел оставить нас. Так зачем расставаться сейчас? О! Коля вернулся, кто будет ему новости рассказывать?

Ответить Виктору никто не успел, или никто не собирался этого делать, но так или иначе, Коля оказался быстрее. Ворк вбежал на капитанский мостик и увидев всех собравшихся вокруг меня сделал свои выводы.

— Если ты, говна кусок, собрался уходить! — он указал на меня своим толстым пальцем и оскалился своими нижними клыками. — То я твои подачки не приму! Вали на хер со своими деньгами! — с последним словом мне на счет упала пятерка тысяч кредитов.

— Коля, успокойся, — рассмеялся довольный Виктор. — У Сергея крыша едет от «Провала». Это он так чудить изволит, по-мажорски.

Не знаю, как остальные, но почему-то именно Ворк привел меня в чувства и растрогал. Стало немного легче, а на глаза предательски навернулись скупые слезинки. Я ведь и вправду был сейчас не один, и это самое замечательное, что только могло со мной произойти после «Провала». Меня окружали друзья, товарищи. Резкая, но заботливая Зара, умудренный опытом Виктор, своеобразный, но надежный как лом Ник. А еще был этот веселый и такой вспыльчивый Николай, который скорее прогонит сам, чем отпустит добровольно того, на кого он время потратил.

Деньги Коле я пересылал раз восемь, пока не признал его мнение более весомым. Упертый как старый ишак Ворк ни в какую, не хотел брать мои кровные, хоть бей его. Остальные дали мне время на «подумать о себе» и определиться в жизни, но деньги возвращать не торопились, что только к лучшему. Уже позже, в спокойной обстановке, закрывшись в каюте, я просматривал сообщения в поисках того сообщения, которое было мне послано перед тем как я отключился на руках у Никиты:

— Внимание! Вы получили достижение «ЖИВОЙ». Страх смерти — есть часть настоящей жизни. И Вы один из немногих кто испугался «Костлявой» по-настоящему. Вы, Живой! Вы достойны настоящей награды! К Вашим навыкам добавлено новое скрытое пассивное умение — «Истинный Чалец». Текущий уровень — один (максимум).

— Вы раскрыли расовое умение «Истинный Чалец». Данное умение изменяет Вашу суть и Ваше мировоззрение. Вы намного проще изучаете Чальские навыки и технологии. Все Чалы этого мира будут знать, что Вы истинный потомок древних Чалов. Ваша привлекательность с Чалами НПС имеет бонус в сто пятьдесят процентов.

— Внимание! Под воздействием крови истинного создания изменяется и Ваша уникальная характеристика: Энергетик. Вы изучили без затрат очков умений скрытое уникальное пассивное умение: «энергетический симбиоз». Отныне Вам доступна способность осуществлять слияние с энергосистемами, чувствовать энергопотоки, перераспределять нагрузки. Каждое слияние увеличивает Вашу уникальную характеристику. Навык зависит от уровня характеристик: Энергетик, Интеллект, Внимательность.

Вот вам и «провал в игру» — система обо всем знает и даже не особо этого скрывает. Глубоко вздохнув в пустой каюте, осматриваюсь по сторонам. Было в этой комнатушке нечто, постоянно от меня ускользающее, но теперь заметное. К примеру, я вижу пыль, которой в игре, по сути, нет совсем. Зачем ее прорисовывать или вводить? Или она генерируется в местах, где давно никто не находился? Мой взгляд упал на стол, где были разложена моя химическая лаборатория. Стало интересно — все ли в моей голове пошло наперекосяк или нет. «А что, если все?» — подумал и подошел. Информация о пробирках уже не проецировалась на мою сетчатку как раньше — многое я просто знал на уровне понимания, словно не первый год с этим работаю. Назначение каждого элемента и правила его взаимосвязи с собратьями. Конечно оставались подсказки, но совсем уж минимально. Качаю головой и активирую рацию.

— Кто-нибудь на станцию собирается? — задаю вопрос в общий канал. Мне безразлично кто даст ответ, мне нужен лишь его положительный отзвук.

— Я на станции, — ответил мне Коля, — Закупки делаю, тебе надо чего?

— Купи мне что-нибудь для записи химических опытов. Думаю, уйти в хобби с головой.

— Заметано, что есть возьму, — ответил Ворк.

— Ты там сильно не увлекайся, химичка, — заговорил в эфир Ник. — У меня в данный момент на руках твой Контролирующий Контур Энергопитания нуждающийся во внимании хозяина.

— Да. Ты прав. Сейчас приду, — согласился я и пошел в сторону парковочного ангара. Задумался — а сколько у нас всего ангаров?

Пока шел, снова начал страдать меланхолией. Если у меня нет шансов покинуть этот виртуальный мир, если я больше не увижу своей мамы, папы, друзей, то получается… Слезы подкатили к глазам, и я запрокинул голову, глубоко задышал от отвернулся от коридора, словно меня могли увидеть. Неприятно себя жалеть, но эмоции реально давили и справиться с ними получилось не сразу. Все, достаточно себя жалеть! Я должен научиться жить тут! Найти свое место, работу, корабль, союзников. Что мне надо для выживания? Деньги, Корабль, сильная команда, друзья… Может и любовь в перспективе… Но начну я с того, что у меня неожиданно стало хорошо получаться.

Ник встретил меня довольно тепло, не так как раньше, когда в каждом взгляде я видел только подозрения. Хаммер подал свою правую нижнюю руку для рукопожатия, а потом пригласил к столу с раскрученным блоком Контура. Подойдя я посмотрел и на верстак, и на скудное освещение, на грязные стены со следами масла и кучей царапин, затем опустил глаза на свое имущество, оценивая его словно товар, а не прибор. Не могу сказать, что новый взгляд мне был приятен, слишком уж многое он делал обыденным и даже неприятным. Розовые очки слетели с игрока, когда он стал частью этого мира…

Вот теперь я стою перед Контролирующим прибором энергопитания и все мне понятно, как божий день. Слова из песни: «Так убог и нелеп» — это про мое оборудование. Мне были заметны все нюансы и недочеты производства этого барахла, и радости это не добавляло. Зато стало понятно, что мою уник-характеристику надо качать дальше — пригодится еще.

Опускаю руки к блоку распределения заряда и осторожно извлекаю его из крепления, аккуратно отцепив все провода и шлейфы, боясь навредить еще сильнее. Затем повернулся к куче мусора, которую Ник любовно называл «запчастями». Порывшись в этом объеме минуты три, я извлек из нее два шлейфа производства Хаммера. Контакты межрасовых изобретений легли ровно, но явный казус казалось был на лицо: цепь закручивалась по крайнему правому проводу словно насмешка производства. Ясен пень, что это неминуемо приведет к потере качества сигнала и распределения. Объективно подумав, я понял, что со стороны Хаммера это сделано правильно — виток по краю снижает наведенные помехи, но у моего блока нет никакого для этого компенсатора, а значит — не быть им друзьями.

Без тени жалости, я обрезал крайний провод и на место среза поставил Усилитель и Выпрямитель. Повернувшись к Нику, увидел в его лице понимание и безмолвное одобрение. Похоже опытный Хаммер знал об этой особенности, а и потому без вопросов спаял мне собранную схему, а затем и покрыл ее изолирующей краской, едрено синего цвета. Скажу прямо, выглядело это как кустарное дерьмо. Но я верил, что так будет правильно и стабильно. Закрепив все на свои места, я не глядя вынул шнур питания из корпуса и запитал собранный блок Контура. Система мне лишь улыбнулась:

— «Контролирующий Контур Энергопитания». Статус оборудования: Работоспособен. Износ сорок два процента. Требуется ремонт. Тип оборудования: «Мультирас». Эффект: плюс один процент к скорости переключателя распределения энергии.

— Внимание! Вы отремонтировали «Контролирующий Контур Энергопитания». Полученный Вами результат — «Мультирас». Получен опыт.

— Внимание! Вы впервые осуществили слияние с энергосистемой. Ваша характеристика «Энергетик» улучшена. Не останавливайтесь на достигнутом!

— Внимание! Вам доступна новая дополнительная характеристика: «Инженер-модификатор». Данная характеристика открывает Вам двери в мир улучшения оборудования. Ремонт Вашими руками более не калечит, он улучшает и усиливает. Мультирас — больше не приговор! Но выбор за Вами.

— Все получилось, — тихо произнес я, отключая Блок контура. — Предложили «Инженера-модификатора».

— Будешь брать? — равнодушно спросил Ник, стоя за моей спиной.

— Я не знаю, стоит ли?

— Не в праве советовать, тут твое мнение и твои шишки по жизни. Сейчас каждый шаг оценивай в очень длинную перспективу. К примеру, я: Ремонтник и Сборщик. Уник у меня «Инженер». Все одно к одному. Я могу отремонтировать и собрать оборудование вплоть до Редкого фактически из мусора. А с чем тебе жить, господин энергетик, решать только тебе. Химию ты уже принял? — я кивнул, возможно даже слишком поспешно.

— Тогда в этом смысла будет действительно не много. Я бы даже сказал: бессмысленно. Тебе надо что-то цепляющееся за химию. Например, «Биоинженерия» или «Гидроэнергетика». Ну или еще чего из этой же кухни. А модификатор, это не про тебя.

— Гидроэнергетика? — я повернулся к Хаммеру и посмотрел на него — не гонит ли часом?

— Ага. В этом мире, где мы с тобой живем, есть энергия молекулярная, энергия электронная и еще есть жидкая субстанция, которая накапливает энергию. Вроде как это и есть Гидроэнергетика. А есть еще Газовая энергия, но как она называется мне глубоко безразлично — не встречал, да и думаю никогда не встречу подобное. Так что тебе еще расти и расти, выбирать и решать. И что бы ты не выбрал, помни — это с тобой до конца бессмертия.

— Давай пока без этого… А как можно получить эти примочки?

— Если бы кто знал — был бы весьма богатым персонажем. Все опытным путем, Серый. Если бы у тебя Уникальная была «Талант», тогда у тебя было бы пять дополнительных характеристик, но это как ты понимаешь нереально получить. Не знаю какую девственницу надо принести в жертву, но удача и карма должна быть поднебесная прямо на старте, — он хмыкнул, видимо представляя жертвоприношение.

— С этим вроде понятно. А что еще надо делать?

— Надо немного расслабиться — ты и так еще в аффекте ходишь. Корпус и остальные части я без тебя сделаю, для меня это не труд. А ты лучше Колю подожди, он уже скоро прилетит, будем «Голиафа» ремонтировать. Я бы очень хотел, чтобы ты к нам присоединился, у нас там аккумулятор очень уж частенько течет…

Вернувшись к себе, по совету Ника, я принял решение отдохнуть и занять на время голову. Потому и разложил всю свою химию и самые козырные элементы на столешнице. Баночки-скляночки, пробирки и порошки в колбах, никаких кусков или неправильных форм — игра следит за порядком. Суммарно у меня всего немного, но, если знать и надеяться на удачу, то и с этим можно кое-что сделать. Открываю форум на закладке с рецептами и пробегаю глазами по вариантам, содержащим то, что у меня на руках. Среди прочих равных, есть один интересный рецепт, у меня все есть, кроме одного элемента. Некий элемент с маркером «Боцди». Что ж, надо узнать, как его сделать… Очень интересно…

Смена была спокойной, что с одной стороны неплохо, а с другой «хр-р-р-р-р…». В общем, в восемь часов утра, как по расписанию, в игру вошел Виктор и первым делом оказался около меня, для получения последних новостей. С прибытием Ника и Зары, мы рассказали начальнику группы про ночное мини-приключение. Виктор стоически перенес наши развлечения и внес в правила нашей группы штрафы за подобные причинения вреда друг другу. Наказания не было, как и поощрений, так что мы особо и не задерживались — полет долгий, чего зря мозолить друг другу глаза? Я и не мешал никому, пошел к себе, упал на койку, стал бессмысленно смотреть в потолок. Мысли шевелились все медленнее, я уже начал дремать, когда ко мне постучал Ник. Никакого запроса на доступ — просто постучал. Я поднялся и отпер дверь каюты. Хаммер стоял перед дверью в пол оборота и рылся в своей потрепанной сумке. Наконец он закончил и повернулся ко мне с довольной миной.

— Вот, держи. Компенсация за ночь, точнее за удар, пропущенный тобой, — скривившись от такой постановки вопроса, я принял интересный предмет явно ручной работы. Что бы это ни было это было духовым инструментом, который выглядел довольно вычурно и даже немного дёшево — три слегка скрученные трубочки словно косичка вились друг вокруг друга. Белая, серебряная и золотая. Идентифицирую полученный дар.

— Флейта Чальского мастера «Забытый миг». Раритетный. Артефакт. Ограничения по расе — только Чалы. Ограничения по навыкам — Только для Истинных или Древних Чалов. Эффект игры на флейте «Забытый миг»: сама вселенная навевает мелодию для данной флейты и песнь холодного металла пробуждает кровь Чалов и помогает им вспомнить то, что они давно забыли.

— Прям даришь? — я с недоверием посмотрел на Хаммера. — Денег же стоит немалых наверно.

— Вообще да, раритет хороший, косарей семнадцать на рынке стоит, — Ник улыбнулся. — Но мы серые должны помогать друг другу. В команде это нужнее, чем мне очередные купюры. Как никак в одной лодке летим, на одном корабле.

— Спасибо, правда штука классная, — я отступил в каюту. — Может зайдешь? У меня химии на двоих хватит.

— Да ну тебя, я спать пойду, один поработаешь, — махнул он двумя левыми руками и ушел.

Проводив гостя взглядом, я вновь вернулся на кровать и покрутил тонкую флейту, закинул ее в рот на манер сигареты. Затянулся — не, не то. Да и ладно, тут и не особо тянет.

Открыв форум, я полез по новостным лентам, но быстро зацепился взглядом за строку поиска и начал искать ту самую таинственную станцию, на которой мне так крепко подфартило. Раздел игровых легенд содержал информацию о четырех подобных станциях, и каждая была страшнее предыдущей. В теме писали очень много игроков, но среди них, были лишь единицы, кто смог выбраться с призрачных станций живьем. Лишь семнадцать игроков хвастались тем, что смогли улететь со «Станции Смерти». Чтиво было интересным, но не более пяти минут, так что я вновь вернулся к новостной ленте, открыл оперативные новости:

Возросло боевое напряжение Альянса в системах «Регула» и «Перседонна». Миротворцы гнут системы под свои правила и порядки, для чего уже вторую неделю стягивают войска на территории независимых систем. Имперский наместник Рай-Кодлак девятый, третий имперский ставленник, управляющий обеими системами уже высказался: «Если хоть одна Миротворческая посудина появиться вблизи моих планет, мы нанесем ответный удар в кратчайшие сроки! Думайте выродки!» Аналитики в шоке, ибо данное поведение совершенно не в духе типовых дипломатических миссий и еще в миру ходит слух, что на приграничье уже заметили пару фрегатов Скайран…

Если бы я что-то в этом понимал, может быть и заинтересовался, а так — скукота, чтение про разведение поганок в условиях сырого подвала. Закрываю форум, перекидываю флейту на правую сторону, снова делаю затяжку, но все по-прежнему не то. Прикрываю глаза, лежу в тишине.

Знаете, бывает такое состояние, и спать хочется, но понимаете, что не уснете при всем желании. Такое часто на учебе бывает, хоть в университете, хоть в школе на уроках — зеваешь до боли в челюсти, но не уснуть даже если лечь на парту. В такие моменты учителя на вас смотрят так, словно говорят: «Я все вижу и все знаю», но продолжают вести урок, не в силах на это повлиять. Особенно запомнилась мне таким взглядом учительница «Родной речи» с кличкой «Эл-Ва», которая была готова меня испепелить, когда я вот так носом клевал, но никогда ничего не говорила — продолжала вести урок. Ее можно было понять — большинству ее урок вообще не интересен, но для меня и еще троих Чальцев это была важная наука, которую она честно загоняла нам в голову. Кое-как на «четверку» закрывал, все время балансируя и даже не помышляя о «пятерке». Смешно сказать, но когда уже в университете учился, опять попал на курс иностранного, выбрал Чальский и о-чудо! Закрыл его на отлично. Год спустя был в родной школе и показывал зачетную книжку Эл-Ве и смотрел как она в шоке смотрит на выведенное «отлично». Вообще зрелище то еще, она ведь не могла поверить, что я с ее базой вообще там хоть на трояк Чальский сдам…

Мысль в голове споткнулась и все радость от воспоминаний резко рассеялась, как песочный замок от сильного ветра. Я присел на кровати, флейта упала на согнутые ноги. А в голове началась натуральная каша. Это что вообще за выверт сознания? Я учил немецкий, а не Чальский!

— Внимание! В вашей крови активировался ген передачи памяти под действием артефакта «Забытый миг». Вам удалось пробудить в себе древнюю кровь, и Вы шагнули на одну ступень выше, отходя от равных себе вперед. Разблокированное пассивное умение «Язык Чалов». Отныне Вам будет доступен язык ваших предков. Однако не спешите радоваться и праздновать приобретение — Воспоминания о Ваших предках берущие начало в кровопролитной войне, все еще свежи в памяти врага. Ваша привлекательность в глазах НПС Чалов возрастает на десять единиц.

— Внимание! В интерфейс добавлен «словарь Чалов».

— Внимание! В интерфейс добавлен «лингвоанализатор».

— Поздравляем! Вы персонализировали предмет «Забытый миг», Чальского мастера. Отныне данный персонализированный предмет всегда будет с Вами: его невозможно продать, обменять или потерять. Внимание! Флейта «Забытый миг», входит в сетовый набор. Соберите всю коллекцию «Чальского Мастера» для получения дополнительных свойств предмета и набора в целом.

— Что⁈

Резко поднимаюсь с кровати, встряхиваю неожиданно потяжелевшей головой. Мысли шли кругом, но медленно, как эстонский хоровод, да и песни, которые начали звучать в больном черепе были отнюдь не на русском языке. Казалось — хуже быть не может, но это оказалось белой полосой дара от системы. Не успел я ни сесть, ни отойти от койки, как резкая вспышка боли поглотила две трети моих жизненных сил и отправила меня в бессознательное состояние.

В момент потери сознания, погас даже интерфейс, а головная боль плавно сошла на нет, оставляя лишь воспоминания о себе. Нирвана — ни одной мысли, полная потеря ощущения времени, пустота в душе и отсутствие эмоций. В пору напугаться, но в тот миг все было безразлично. А затем, сознание вернулось ко мне вместе со всеми панелями видимой части интерфейса. Ни головной боли, ни страха, ни переживаний, даже каша из головы куда-то исчезла, оставив мне сознание чистым как течение родниковой воды. Даже появилось ощущение, что я стал думать быстрее. Покрутил шеей, посмотрел на время — потеря памяти на три минуты — не страшно, а вот две трети здоровья уже неприятно. Два повода зайти к Заре: она и дольше меня тут и со здоровьем помочь сможет. А новую игрушку, я пока в сумку уберу, от греха подальше…

— Заходи, — произнесла Зара не отворачиваясь от своего стола, на котором пылал всеми цветами радуги, слитыми в белый свет, моя «Ярильская» лампа.

Спина девушки была обнаженной, впрочем, и не только спина. Я вошел неспешно и подошел ближе. Зара же даже глаз не открыла, когда я стоял около нее. Ларец Пандоры, знал-бы, что она так будет сидеть — не подарил бы.

— Ты сильно занята? — задал я наверно наиглупейший вопрос из всех возможных.

— Как видишь, я просто наслаждаюсь, — улыбаясь ответила зеленокожая нудистка. — А ты по делам, или в гости?

— Для разговора. По делу, наверно. Ты же тут давно, ну в этой игре, в этом мире. Вот я сейчас неожиданно для себя язык иностранный выучил и хочу узнать, чего мне еще ждать от жизни-то такой?

— Ждать можно чего угодно, и подготовиться к этому невозможно, — по-прежнему не открывая глаз, мягко произнесла Флора. — Я не знаю, чего ждать тебе, так как мы с тобой слишком различны. Первое что меня настигло в этом теле, так это любовь к растениям. Для меня это было очень в диковинку, так как раньше я и комнатных растений не признавала. А тут словно тоска по цветам, представляешь. Дальше было веселее, — Зара повернула ко мне голову и открыла ярко салатовые глаза, словно затуманенные желтоватой пленкой. — Я получила зависимость от света, та еще радость, хочу я сказать… По сравнению с этим, остальное — мелочи.

— Потрясающе, то есть я тоже могу вдруг полюбить все черно-белое и не понимать отчего так?

— Верно, — кивнула Зара, вновь прикрывая глаза. — И это нормальное, Сережа.

— Славненько… Слушай, я все спросить хотел, как тебя в миру зовут? Ну не просто же так, всех по именам, а ты производная от никнейма.

— Я выбрала имя «Зарона За Понац», потому что оно было наиболее адекватным из рандомайзера. А когда моя душа оцифровалась, провалившись сюда, это стало моим местным именем. Все оно целиком слишком длинное. Вариант «Заро» не звучал, остальные вариации и того хуже были и казались, вот и осталась я просто Зарой, как бренд одежды из мира внешнего, — девушка снова открыла глаза, уже темно зеленые, чистые и глубокие. — Что же касается моего настоящего имени — оно более не имеет значения, так как я вспоминаю о нем, только когда в дневнике копаюсь.

— В смысле «вспоминаю»! — наверно мое удивление было слишком ярким, Зара улыбнулась.

— Вот так, в прямом смысле. Это условность, через которую идут все провалившиеся. Тебя зовут местным именем все чаще и чаще, и с каждым новым произнесением нового, ты забываешь старое. Тоже касается и воспоминаний. Иногда мне кажется, что мои воспоминания ложные, а порой я уверена сто они истинные, но мои одноклассники все сплошь Флоры, что конечно сильно от правды отличается.

— Я тоже перед тем как язык узнать, вспомнил свои уроки Немецкого, но так, словно я Чальский учил, — перебил я Зару.

— Да, та же ситуация — воспоминания истинные, но уже немного исправленные. Система приняла тебя как Чала, твои воспоминания в местной Базе Данных, или где они там хранятся… И зачем тебе память о немецком, когда тебе жизненно важно знать Чальский? Согласись, маленький штрих и твоя память уже часть местной истории.

— Это как-то страшно… — признался я.

— А ты об этом не думай, как большинство из нас. Я давно пришла к этому постулату: нет у меня ни имен прошлой жизни, ни цифр, ни названия улиц. Это нормально, я так решила для себя. То, что я считала для себя важным, я записала в дневнике. Там же были мои мысли и то, что я считала попыткой сохранить себя. Так что мое имя — просто звук, который и у тебя в голове надолго не задержится. Все из команды его в свое время знали, но спроси их сейчас — они не ответят. В их памяти для моего имени просто нет места.

— Прости, — я виновато опустил глаза.

— Ничего страшного. Я же сказала, это нормально. И я в свое время задавалась этими же вопросами и получала почти такие же ответы. Ты тоже будешь забывать прошлое, даже не замечая этого. Правда имени своего ты не забудешь, так как здесь ты Грейсон, то есть почти Серый, а в том мире ты Сергей, кого часто зовут Серым. С одной стороны, это хорошо, но за этой ширмой ты скорее всего не замечаешь остального. Как твоя фамилия, Сергей? — неожиданно спросила зеленая девушка.

— Хей… — начал было я, и тут же словно вообще потерял способность мыслить. Я понимал, что это не моя фамилия, Хейсм это выдуманный псевдоним, но я к нему никак не отношусь! Я Сергей, Сергей Олегович… Кондаков! — Кондаков, — наконец произношу я, ощущая непривычную сухость во рту и тяжесть в затылке.

— Немного дольше вспоминал, не так ли? — Зара улыбнулась, но не с целью подколоть, а напротив — с печалью во взгляде. Она жалела меня. — Как я и сказала — это пройдет, ты смиришься и примешь то, с чем не в силах бороться. И как бы это не было грустно, ты запомнишь то, что забыл всю свою прошлую жизнь.

— А чувства⁈ — решил я добить уже свои вопросы.

— Чувства в этом мире настоящие. По крайней мере я не встречала тех, кто это бы опровергал. Несмотря на то, что нашу память меняют, нам никто и ничего не навязывает или не запрещает. Да взять хотя бы меня — хороша заместитель группы, с первых дней срывалась на новеньком, — девушка мне подмигнула хитро улыбнувшись. — Но ты меня пойми, я без света всегда такой была. А когда ты снял с меня эти оковы, я честно пересмотрела все взгляды как на тебя, так и на окружающее. Я думаю, что это настоящие чувства.

— А это… — я нелепо обвел обнаженную девушку глазами, что сидит передо мной и читает лекцию о провалившихся.

— А это, можешь считать моей натурой, — она усмехнулась, но даже не подумала прикрыться хоть чем-то. А я ведь тоже не железный!

— Ну ясно, я вроде понял, что ждать можно чего угодно.

— Правильно, — кивнула она и поднялась со стула, нагло демонстрируя мне всю себя. — И раз уж ты зашел, я попрошу тебя немного задержаться…

До появления нашей группы, я так и не решился заговорить с напуганной Зарой. То, что я пугал сам себя было понятно, но она-то чего устраивает? Не понимаю. Хотя быть может мне это и не нужно вовсе, а все попытки познать женскую душу вызваны лишь переизбытком свободного времени. А в виду того что Раш даже в пассивном режиме мог отстреливаться от всех желающих пообщаться, я совсем не понимал — куда себя пристроить. От безделья полез в грузовой трюм, выбрал необходимые контейнеры с пленными, коих нам надлежит доставить в неизвестном направлении. Камеры поражали своим видом, перенасыщенным совершенно ненужными атрибутами и бесполезными декоративными элементами. Зачем все это на обычной морозильной капсуле? Автономное питание мне понятно зачем, замок от шаловливых ручонок тоже. Но кто мне скажет — на кой ляд в тюремном аппарате внешний дисплей или система подключения дополнительных модулей расширения? Это тюремное оборудование или массажное кресло? Идиотизм… И чего я к ним вообще лезу, но внутренний голос бубнил весьма настойчиво, что оставлять их просто так нельзя.

Форум по поводу таких вот заданий был неоднозначен. Кто-то писал про то, что такие вот заключенные перебили весь экипаж. Другие писали, что нередко такие вот отморозки выдают параллельный квест с доставкой и даже награду дают неплохую, но с учетом потери репутации и запрет на иные квесты связанные с заключенными — оно того не стоило. Так же писали, что все заключенные как правило не имеют ничего за душой, а значит трофеев с них нет никаких. Большинство рекомендовало не экспериментировать и доставлять «груз» до точки назначения. Некоторые предлагали без ущерба для миссии прокачаться во взломе замков, но, если камера сломается — квест будет провален. Короче — однозначного ничего нет. Все решать самому. Однако мне сейчас и делать нечего и от этого задания я высот не жду. Свой бы выполнить…

Попытки взаимодействия с замком заканчивались лишь сообщениями о том, что мои уровни «Взлома», «Конструктора», «Грабежа» и «Вандализма» совершенно недостаточны для подобного отношения с прибором. Ну дык, я пилот или вор — откуда взяться подобным навыкам? Корпус же имел броню подобную моему судну — непробиваемую вручную. Сидел вот, смотрел на камеру, тупил понемногу. А затем как гром среди ясного неба прозвучала мысль: «Замок на автономном питании!». Хищно подхожу, касаюсь проводов, прощупываю схему, а система молчит, ибо в праве я делать подобное — хватает сил и мозгов. Как я уже говорил: ломать не строить! Вскрываю мелкий лючок на корпусе, смотрю и оцениваю схему питания, сломал блок изоляции и вынул ведущие кабели наружу, подобно кишкам электронного организма. Медитировал минут пятнадцать, поочередно перебирая пальцами все что было мне доступно. Пришел к выводу, что замок скорее всего заблокируется при отсутствии питания, то есть он попросту не откроется. Если же его перезагрузить, то шансы на его открытие появляются. Но это не точно. Смотрю навыки, текущий уровень «Энергетика» на сотне, что без малейшего штрафа позволило раскрутить всю схему от края до края, а затем вонзить Хаммерский нож туда, где у схемы была брешь в защите. Искры брызнули во все стороны, пара проводов слиплись от перегрева, часть изоляции горячими каплями потекла на пол Раша. Однако то что я планировал — достиг! Капсула вышла в аварийный режим. Тот самый дисплей, который я осуждал, замигал Алертами и сообщил, что в камере неисправимая проблема с питанием. Когда же я выдернул потемневший от гари клинок, система и вовсе перестала себя понимать и спустя секунду сообщила о готовности к работе, но с ограничениями по функциональности. Крышка открылась подобно ракушке, едва не в потолок упирая верхнюю крышку. Из чрева камеры повалил влажный пар, начавший стелиться плотным бархатным ковром по всей площади судна. Ну, хоть не вонял и на том спасибо…

— Внимание! Ваша попытка вскрыть сложную технику увенчалась успехом. Вы испортили механизм, но достигли цели! Ваш навык Взломщика увеличен на одну единицу! Получено достижение «Медвежатник-любитель».

Смахиваю оскорбительное оповещение и, пару раз взмахнув руками, избавляюсь от вездесущего пара. Внутри тюремного морозильника, будто бы в гробу, лежал синюшный Флор неопределимого возраста, без грамма намека на его род деятельности. Тело несчастного было окутано стальными захватами и системами анализаторов жизнедеятельности. Это у растения что ли? Давление сока в стволе слушают?

«Бесполезный материал. Нам он не нужен» — раздался голос внутри моей больной головы. Спорить со своей паранойей не хотелось, да и повода не было, так что я просто поднялся и захлопнул крышку обратно. Не факт, что капсула его снова заморозит, но смотреть на синего нудиста желания нет. На очереди был второй морозильник и его узник. Второй раз я все проделал намного быстрее, да и аккуратнее, сказался опыт. Снова пар, достижение и интересный подарок в конце пути — обнаженная Чалийка спортивного телосложения, с упругой грудкой и шикарными крепкими бедрами. Глаз радуется, несмотря даже на то, что все тело девицы было окутано датчиками и захватами. «То, что надо. Нам она пригодится» — вновь очнулся внутренний глас.

— Заткнись, и так понятно! — отмахнулся я от него и потряс головой. Будет он мне еще командовать…

Вынимать обнаженное тело из тюремной камеры было интересно. Датчики на теле были скручены не хуже захватов и сопротивлялись наравне с цепями. Ох и намучался я этим. И если по началу меня возбуждал вид монохромной красоты, то к концу я уже не воспринимал обездвиженное тело как женщину, а скорее, как запутанный ребус. Уже закончив освобождение из пут, я снова оглядел пленницу. Она была не похожа на игроков, так как они наращивают себе всего и в лучшем виде, соблюдая пропорции и идеальную симметрию. Чалийка же была уникальна именно в своих мелких недостатках, которые не заметны при беглом осмотре, но если всмотреться, то видны и морщинки, и родинки и даже легкая асимметрия. Груди девушки мерно вздымались в такт ровному дыханию, лицо ее было безмятежным, а короткие волосы разбросаны на подголовнике в окружении проводов и лент-захватов. И все равно — красивая чертовка, западает в душу.

Решив оценить ее жизнь и статус, я обнаружил, что интерфейс определяет ее не иначе как «Пленник камеры №пятьдесят — четыреста восемьдесят один — мк-один», ни жизни, ни имени, ни статуса. Ладно. Встаю в полный рост и перемещаюсь к крышке камеры, смотрю на ранее критикуемый экран. Информация о состоянии жизни отсутствовала, но были сохранены ранние показатели, до того, как я оторвал контакты от тела. Прибор говорит, что была жива, ну и хорошо. Вынимаю девушку из камеры, практически не замечая веса, затем переношу ее к креслам и откидываю одно практически до лежачего положения, укладываю и едва не роняю на нее слюни. Давно у меня не было… Организм бунтует. А с одеждой у меня напряженка — нет в инвентаре дамского наряда. И на корабле он вряд ли присутствует, а даже если он и есть, то только в комнате, где заперлась Зара. Объясняться с девушкой по поводу нахождения у нас голой Чалийки — желания ну никакого. Значит, обойдемся простой материей, взятой из кухни-лаборатории. Там что-то подходяще было…

— Внимание! Задание «Перевозки мороженного Мяса» Вами провалено! Из-за Ваших необдуманных действий, пленник оказался на свободе! за нарушение заключенного соглашения, Вы… — отключив выскочившее окно, не дочитав и до середины, я посмотрел на объект обсуждения. Если система посчитала что свобода наступила лишь сейчас, значит она уже не пленник. И точно: над головой голой девушки появились строки статуса.

— Чал безымянный, уровень персонажа — девяностый.

Ожидать пробуждения безымянной пленницы пришлось довольно долго — примерно час, по истечении которого мирно лежащая Чалийка едва не подскочила в легком вскрике как от кошмара. Случилось это столь резко, что меня аж в дрожь кинуло и сердце заколотилось втрое чаще. Повернувшись на возмутительницу моего спокойствия, увидел вновь ее тело, к которому добавилась, и грация и стать. Мягкие пальцы аккуратно ощупывали окружение, а открытые глаза внушали ужас своей стеклянной белизной. Я выжидал, хотелось посмотреть на ту, кто при девяностом уровне была завернута в камеру и заморожена. Девушка же в полнейшей тишине определила себя в кресле и наклонившись коснулась панели, быстро провела пальцами по ней и словно найдя то что нужно, быстро села и подняла спинку кресла. Движения ее были столь уверенными, что и сомнения об ее опыте у меня улетучились. А затем внутренний голос, бушующий внутри меня, вырвался наружу:

— Назови себя, солдат! — на чистом чали, и с невероятно властью в голосе, произнес тот, кто призван помогать мне в квесте. Девушка это явно ощутила точно так же, но не повела себя непредсказуемо, напротив — быстро встала, отчего ткань сползла с ее нагого тела на пол, а затем заложила руки за спину.

— Диверсант третьей колонны шестого легиона. Порядок «Два». Ранг до пленения «Сержант», — ответила на том же языке Чалийка. Но только я так и не услышал имени, а внутренний голос какого-то черта затих, словно не он сейчас орал на эту особу. И как быть? Опять самому все разгребать?

Пауза затягивалась.

— Я не услышал имени, — максимально накачав свою харизму, попытался я повторить манеру внутреннего я, но проиграл.

— Имени у меня больше нет. Я отреклась от него, — холодным тоном ответила она, по-прежнему не видя меня рядом с собой. — Это имя покрыто позором пленения, я не могу назвать его, — наконец она повернула свои белесые глаза в мою сторону. Мизансцена: стоит теперь смотрит, голая… А я сижу в кресле пилота и даже не помышляю из него вставать. Глазею, все равно она этого не видит.

— Как к тебе тогда обращаться, сержант?

— Прежде назови себя. С кем я говорю? Каков твой ранг?

Мне показалось, что это был нормальный вопрос, но вот не все внутри меня с этим согласились. Тело снова наполнилось чужой волей и гневом. Прежде сидевший спокойно в пилотском кресле, я неожиданно подскочил и легко как пушинку поднял за шею, обнаженную Чалийку. В незрячих глаза блеснул страх, но и это не помогло мне вернуть контроль над собой.

— Ничтожество, опороченное пленом, да как ты посмела вообще возразить мне⁈ Ты говоришь с Черным Ферзем Вечной Войны, бывший Сержант! Твой голос ничто, и не смей его больше разевать, когда я к тебе не обращаюсь! Тебе понятно⁈ — после вопроса, мое тело под управлением Ферзя буквально с разворота бросило девушку в стену, о которую она, слепая, ударилась и упала. Однако она не осталась лежать как безвольный мешок, она поднялась и вновь встала, заложив руки за спиной.

— Я поняла Вас, я в вашем подчинении. Приказывайте, Ферзь, — с почтением и даже каким-то трепетом, склонив голову ответила она.

Ферзь? Сучонок, опять скрылся! Да кто так вообще делает⁈ Мы дуэт или где?

— Что с твоими глазами? — спросил я мучивший меня вопрос, опуская звание стоящей передо мной чалийки. Не я ее звания лишил, не мне и возвращать.

— Пленившие меня низшие расы в первую очередь выжгли мне глаза, затем были допросы, и только потом пленение, растягивающее мой позор в вечность, — голос ее дрожал, было видно, что ей неприятно об этом говорить, но ослушаться она более не в силах.

— Что ж… Тогда я буду звать тебя Чарой, — спустя миг, над головой неигрового персонажа повисло имя, которое я только что произнес. И в этот миг, я словно глотнул холодной воды, пресыщенной властью. на миг я понял, что я здесь заказываю музыку, а не обстоятельства или те, кто хочет командовать. Власть развратила мой рассудок, но лишь на краткий миг…

— Как прикажете, — согласно кивнула Чара, принимая уже совершенный факт.

Теперь настал момент, когда и мне надо что-то делать или говорить, а я к нему ну никак не готов. Что делать? Импровизировать наверно… Хотя не пришлось — меня спасли мои товарищи — на пульт упал входящий вызов, и я машинально на него ответил.

— Ребята! — жизнерадостно закричал в монитор связи наш Виктор, только что оказавшийся в системе. — Где же вы, сукины дети, пропадали? Ой-йо…

Викториус запнулся, видя рядом со мной не Зару, а голую монохромную девицу, и видимо где-то его шаблон порвался в клочья. За его спиной появился Ник и лишь трижды моргнул, снимая скриншоты.

— Сейчас будем, — поспешно ответил я и погасил связь. Затем наклонился, поднял и передал обнаженной красавице ее «прикрытие». Чара едва успела грудь прикрыть как дверь слева от нас открылась.

— Это был Виктор⁈ — ожидаемо выскочила из каюты Зара, однако быстро подавилась вопросом, упершись взглядом в едва прикрытую серенькую Чалийку.

— Да, это был Виктор. Я уже на Звезданутый нас перевожу, — усаживаясь в свое кресло ответил Заре. — И раз уж ты вышла: у тебя случайно нет вещей для девушки?