青季ふゆ

FUYU AOKI

ド田舎の迫害令嬢は

王都のエリート騎士に溺愛される

SAFE AND SOUND IN THE ARMS OF AN ELITE KNIGHT. VOLUME 1

Однажды ночью, в приграничном городке Шадаф королевства Роуз…

– Это все твоя вина!

В особняке маркграфа Арденна раздался звонкий шлепок, за которым последовал звук глухого удара. Хрупкое тело молодой девушки отлетело в сторону и рухнуло на пол. Она оперлась на вытянутые руки, пытаясь подняться, и опустила голову, едва сдерживая слезы. Щека, уже опухшая от прежних побоев, покраснела.

Все в ее внешности говорило об одном – подобные унижения были нередки. Вьющиеся белокурые волосы, испачканные сажей, худощавое тело, бледная кожа, рваная, грязная одежда, больше подходящая служанке.

Имя несчастной – Хлоя Арденн.

– Простите… матушка… прошу, простите меня…

Она знала – если не извиниться сразу, наказание станет еще жестче. Поэтому снова и снова склоняла голову, умоляя о прощении.

Изабелла, ее мать, глядя на дочь с презрением, заорала:

– Ты! Из-за тебя! Из-за того, что ты родилась, я…

За этим последовала привычная череда оскорблений: бесполезная, жалкая, недостойная жизни, причина всех бед. Хлоя терпела, продолжая извиняться, но это лишь подогревало ярость Изабеллы. Схватив дочь за ворот, она рывком подняла ее голову и со всей силы ударила по щеке.

Кап… кап…

На пол начали падать капли алой крови: последний удар был настолько сильным, что Изабелла разбила ей нос.

– Ха… ха… – тяжело дышала женщина.

В ее глазах не было ни жалости, ни сострадания – лишь презрение. Она смотрела на дочь взглядом, каким матери не смотрят на своих детей.

Тем не менее Хлоя смирилась со своим положением, убеждая себя, что по-другому и быть не могло.

– Приберись за собой! Если увижу хоть каплю твоей мерзкой крови – прощения не жди! – с этими словами Изабелла резко распахнула дверь и вышла.

«Повезло, что в этот раз все закончилось только этим…» – с облегчением вздохнула девушка, зажав рукой нос. Она наконец смогла перевести дух.

Спустя какое-то время, когда кровотечение остановилось, она медленно поднялась, шатаясь на дрожащих ногах. Стоило ей опустить взгляд и увидеть на полу капли крови, как сердце сжалось от ужаса.

«Нужно быстрее убрать, пока не засохло» – Девушка бросилась искать что-нибудь, чем можно было вытереть пол.

– Ох, божечки! Тебя снова избили, да?

Хлоя обернулась на голос. Перед ней стояла улыбающаяся девушка с огненно-рыжими волосами, фарфорово-белой кожей и с изящной фигурой, способной свести с ума любого мужчину.

– Лили…

Лили – ее старшая сестра, с которой у Хлои была разница в три года. Девушка невольно сжалась, когда та подошла ближе, ведь знала, на что Лили способна.

– Ты ведь все равно ничем не занята, верно? Послезавтра в графстве Морган будет чаепитие, а я так сильно хочу надеть одно платье! Украсишь его вышивкой?

– Вышивкой?..

Ей уже не раз приходилось выполнять такие просьбы, вернее – приказы. С самого детства ее заставляли заниматься рукоделием. Ее вышивка пользовалась успехом на светских приемах, и Лили никогда не стеснялась выдавать работу Хлои за свою.

Девушка тяжело вздохнула.

– Конечно… До какого времени?

– До. Завтрашнего. Утра.

– З-завтрашнего утра? – переспросила она ошеломленно, ведь была уже ночь. Какой бы умелой ни была Хлоя, такое даже ей было не под силу – срок слишком короткий. К тому же…

– У меня еще есть дела по дому, так что…

Внезапно Лили дала ей пощечину: ударила ту щеку, что перед этим пощадила Изабелла.

– Что? Не можешь? – Она схватила сестру за волосы и резко дернула.

– Ай! Больно! Прошу, сестра, прекратите!

– А как насчет «пожалуйста»?

– Ай!

Лили толкнула ее и, когда Хлоя упала на пол, презрительно улыбнулась:

– Больно, да? Жалкое зрелище…

Глаза девушки наполнились слезами, но она изо всех сил старалась их сдержать.

– Но ничего не поделаешь, ты же ведь… – старшая сестра сделала небольшую паузу и продолжила, ухмыляясь: – проклятое дитя.

Презрительно обращаться и называть «проклятое дитя» Хлою стали после целой череды несчастных событий.

Шестнадцать лет назад в приграничном городе Шадаф, расположенном на рубеже королевства Роуз, у маркграфа Клемана и его жены, маркграфини Изабеллы, родилась вторая дочь – Хлоя. На спине у малышки растеклось большое синее родимое пятно, увидев которое, акушерка и мать девочки сразу подумали:

«Без сомнений, этот ребенок проклят».

Такие пятна на спине у младенцев не редкость, но у Хлои оно было гораздо темнее, чем у других детей. Кроме того, Шадаф находился далеко от столицы, в глухой провинции, где до сих пор верили в проклятия, суеверия и различные мистические явления.

К тому же как раз в то же время город охватила эпидемия и начался голод. Все это и привело к тому, что новорожденную посчитали проклятой, приносящей несчастья.

«Этот ужасный ребенок мне отвратителен».

Именно с такими словами Изабелла отреклась от дочери, оставив ее на попечение служанок. К счастью, среди них была девушка из столицы, которая не верила ни в проклятия, ни в суеверия. Она заботилась о Хлое, не обращая внимания на странное пятно на спине.

Вскоре случилось еще одно несчастье: через полгода после рождения малышки скончался ее отец – маркграф Клеман. Нетрудно представить, как сильно это шокировало Изабеллу. К счастью, их старший сын уже достиг совершеннолетия, поэтому вопрос наследования решился быстро.

Однако беды на этом не закончились.

Эпидемия не утихла ни через год, ни через два: напротив – число жертв продолжало расти. Болезнь добралась и до семьи Арденн: от тяжелого недуга умерли второй сын маркграфини и ее младшая сестра. Изабелла тоже заразилась. Она была на пороге между жизнью и смертью, но все же ей удалось выжить.

Столкнувшись с несправедливостью, люди всегда ищут виновного. Вот и потерявшая близких Изабелла начала думать, что причиной обрушившейся на нее боли была Хлоя.

Хотя на самом деле болезнь принесли крысы из столицы, а смерть членов ее семьи была лишь роковой случайностью.

Но женщина думала иначе: «Это наверняка вина Хлои. Нет, это точно ее вина. Что за ужасный ребенок…»

Со временем она окончательно уверовала в то, что дочь – «проклятое дитя». Будучи эмоциональной, впечатлительной и слабой духом, она не смогла справиться с утратой мужа и сына и направила всю свою злобу на малышку. Открыто заявляя, что все беды из-за ее проклятия, она постепенно убедила в этом и окружающих.

Хлою заперли в поместье и строго-настрого запретили выходить наружу, считая, что ее нельзя выпускать к людям. За этим последовали издевательства.

И опять все началось с обезумевшей от горя матери, кричавшей «Это ты убила моего мужа!». Позже к ней присоединилась старшая дочь Лили и слуги. Все они обратились против Хлои.

Живущая в изолированной, суеверной сельской местности девочка, конечно, не могла понять, какую травму наносит ей семья. Поскольку и мать, и сестра, и слуги постоянно повторяли, что она проклята, Хлоя и сама начала в это верить.

Младшая Арденн от природы обладала сильным характером и врожденным оптимизмом. Единственным ее утешением стала ухаживающая за ней с младенчества служанка. Благодаря своему происхождению та никогда не поддавалась суеверной панике и всегда оставалась на стороне девочки. Она поддерживала ее, говорила, что все это ложь, и вселяла в нее надежду. Для Хлои она была спасительницей, единственной защитницей.

Тем временем Изабелла все чаще начинала думать: «Если девочка действительно проклята, не лучше ли избавиться от нее?»

Нет ничего проще, чем в разгар эпидемии тайно избавиться от малолетнего ребенка, который еще не различает право и лево: достаточно заявить, что она умерла от болезни.

И все-таки Хлое удалось выжить благодаря той же служанке. Раскусив план Изабеллы, она смогла придумать, как переубедить женщину.

– Смерть проклятого дитя приведет к еще большему несчастью.

А также:

– У Хлои есть врожденные способности, поэтому оставить ее в живых будет выгоднее.

Так девочка осталась жива. Но цена была высока – ее жизнь превратилась в рабство, она трудилась даже больше слуг.

И все же это было лучше, чем смерть.

Когда Хлое исполнилось десять, на нее свалилось очередное несчастье: ее служанка, единственный близкий человек, была вынуждена покинуть поместье и вернуться в столицу – в ее семье случилась беда.

Так она осталась одна.

Обычно родимые пятна исчезают к пяти-шести годам, но у Хлои все было иначе. Темно-синее, очень заметное пятно со временем лишь немного посветлело, но полностью не исчезло даже к десяти годам. Этот несмываемый след стал последним «доказательством» ее проклятия.

Изо дня в день она подвергалась унижениям со стороны семьи, ей поручали всю работу по дому, вынуждая работать как лошадь.

Сейчас Хлое Арденн шестнадцать лет, но к ней до сих пор относятся как к пустому месту.

– …Отлично, осталась еще половина.

В одной из комнат в здании, расположенном неподалеку от особняка, Хлоя медленно вышивала узор на платье, выполняя просьбу своей сестры Лили.

Уже перевалило за три часа ночи. Из-за стирки одежды для всей семьи, подготовки к завтрашним домашним делам и выполнения других обязанностей время пролетело незаметно. Завтра (а точнее, уже сегодня) рано утром ей предстояло приготовить завтрак, поэтому нужно было поторопиться и закончить вышивку.

Почти вся работа в особняке семьи Арденн лежала на плечах шестнадцатилетней девушки. Она занималась не только уборкой, стиркой и готовкой, но и ухаживала за садом, вела финансовую отчетность – все сама. Несмотря на то что она была дочерью маркграфа – это делало подобное положение немыслимым, – ее заставляли заниматься этим с самого детства, ведь так приказала Изабелла: «Раз я позволила тебе жить, ты должна работать, не щадя себя».

К счастью или нет, Хлоя от природы была умной, ловкой и выносливой. Но все-таки главной ее движущей силой стала засевшая в голове мысль: «Я проклятое дитя, значит, должна изо всех сил стараться…»

В результате она выполняла объем работы, с которым едва справились бы пятеро слуг. Неудивительно, что со временем слуги разленились и начали исподтишка (чтобы хозяйка не заметила) сваливать всю работу на девушку.

Хлоя же прилежно справлялась со своими обязанностями, низко кланялась, когда семья возвращалась домой, и проводила бессонные ночи за бумажной работой. Она уже ничем не отличалась от прислуги. Особняк стал зависим от девушки настолько, что без нее управление им попросту остановилось бы. Вероятно, даже Изабелла понимала это – иначе не стала бы терпеть постоянное присутствие «проклятого дитя». Но это не означало, что она начала относиться к Хлое мягче. Для нее все, что делала дочь, было само собой разумеющимся.

Но какой бы выносливой и способной ни была младшая Арденн, даже у нее был предел. Она работала без отдыха, терпела оскорбления матери, унижения от сестры…

Она была полностью измотана и ощущала усталость, сонливость, боль в теле, но прежде всего ей было…

– Холодно.

Холод сковывал пальцы, замедляя движения и мешая работе. Здание, где она жила, когда-то было складом, а потом его отдали «проклятой» девушке.

Старая кровать, стул и стол со сломанной ножкой, трещины в стенах и окнах, через которые гулял ветер, создавая сквозняк, – все это напоминало скорее лачугу, чем нормальный дом. Никто не собирался утеплять ее жилище, и каждую зиму с наступлением холодов она замерзала. Печка в комнате была, но дров давали мало, словно с расчетом на то, чтобы она просто не замерзла насмерть. Поэтому Хлоя их берегла, расходуя крайне осторожно.

Она знала, что как только сознание начнет затуманиваться, начнется настоящая борьба за жизнь. Но пока было рано зажигать огонь. Накинув на плечи плед – что было лучше, чем ничего, – Хлоя попыталась сосредоточиться.

Вдруг у нее изо рта вырвался слабый вздох – то ли от сонливости, то ли от холода, который начал заволакивать ее сознание. Понимая всю опасность своего положения, девушка уколола палец иголкой, чтобы прийти в себя.

Ей нужно было сосредоточиться и закончить цветочную вышивку вовремя, иначе Лили снова разозлится. Собрав остатки сил, она вновь склонилась над тканью.

– Готово… – Когда вышивка наконец была закончена, за окном уже начинало светать.

Хлоя несколько раз осмотрела работу – получилось довольно неплохо. Она облегченно выдохнула. Ее руки были в ужасном состоянии: она не раз колола пальцы иглой, чтобы побороть сонливость, но по сравнению с тем, как могла бы наказать ее сестра, это были мелочи.

– Сколько еще это будет продолжаться? – Эти слова сорвались с ее губ неожиданно. Иногда такие мысли прорывались сквозь привычную повседневную апатию, вызванную однообразными, серыми днями в глухой провинции.

Можно было бы все это вынести, если бы ее хотя бы не трогали. Но когда каждый день сопровождается болью, унижением от семьи и прислуги, то неудивительно, что глубоко в душе начинаешь задаваться вопросом:

«Неужели так все и должно быть?»

Возможно, таких мыслей у нее бы никогда не возникло, если бы она не знала о существовании другого мира. Но она знала благодаря той самой служанке из столицы по имени Ширли. Она часто рассказывала ей о жизни за пределами Шадафа:

– Послушайте, госпожа. Мир гораздо шире, чем вы можете представить. В столице столько зданий, что ни гор, ни рек за ними не видно. Людей – неисчислимое множество, не сравнить с этим городом. Там столько вкусных, красивых и удивительных вещей. Например…

Для Хлои, не знавшей ничего, кроме Шадафа, рассказы Ширли были чарующими и увлекательными. И вскоре у нее появилась мечта.

– Хотела бы я однажды… побывать в столице…

Хоть мечта и казалась несбыточной, она не могла перестать думать о королевской столице. Вообще, она могла бы сбежать, если бы только решилась. Несмотря на то что ей запрещено было покидать территорию поместья, у них не было никакой охраны, а дорогу она уже знала от Ширли. В теории она могла бы добраться.

Но ее сдерживал страх: столица была слишком далеко. Хоть с детства она и ходила много по огромному поместью и была уверена в своей выносливости, казалось, что добраться туда пешком невозможно. К тому же в одиночку. Да еще и это чувство вины, внушаемое постоянным повторением слов «проклятое дитя», приковывало ее к этой глуши. Хлоя смирилась.

Желание попасть в большой город, в столицу королевства, и вступить в неизведанный мир оставалось лишь несбыточной мечтой, заставляя девушку только вздыхать.

Задумавшись, она незаметно для себя уснула прямо на месте.

– Нет! Так нельзя! – вскрикнула она и резко проснулась. – Который час?!

Солнце уже встало. Она проспала! А это значит, что не успела приготовить завтрак. Это очень плохо, значит, на нее опять рассердятся. Быстро собравшись, девушка побежала в особняк. Она добралась туда через несколько минут и сразу же направилась в кухню, где…

– Ма… тушка?

Уже стояла Изабелла. Одного ее присутствия было достаточно, чтобы Хлоя задрожала.

– Я ведь говорила, чтобы ни капли твоей грязной крови не осталось, да? – Настолько холодным тоном мать еще с ней не разговаривала.

Девушка мгновенно поняла, что все серьезно, и тут же опустилась на колени, упершись руками в пол.

– Прошу прощения!.. Я проверила несколько раз и думала, что все тщательно вытерла, но, похоже, следы остались…

Бам!

– Ай! – Хлоя упала от сильного удара. Голова закружилась, а щека вспыхнула жгучей болью. Едва подняв голову, она испуганно посмотрела на Изабеллу.

– Почему ты всегда такая? – Резко спросила женщина, глядя сверху вниз.

В ее глазах читалось лишь одно… желание убить.

И вот – в дрожащей правой руке Изабеллы сверкнул серебряный нож.

Все произошло так внезапно, что Хлоя не успела среагировать. Ситуация, в которой родная мать поднимает нож на собственного ребенка, казалась нереальной. Но пульсирующая боль от только что нанесенного удара доказывала, что все происходящее – правда.

От шока девушка растерялась.

– М-матушка… что вы… – но ее слова заглушил крик матери:

– Почему, почему, почему?! Почему такая никчемная, как ты, продолжает жить, в то время как мой муж… и мой ребенок… мертвы?!

Девушка ничего не могла ответить и только в страхе сжалась: она впервые видела мать в таком состоянии.

С каждым днем, с каждым воспоминанием о погибших муже и сыне боль Изабеллы лишь росла. Она срывалась на Хлою, выплескивая на нее свои эмоции, а девушка послушно терпела, лишь извиняясь снова и снова. В результате отношение женщины к дочери становилось только хуже…

И в конце концов дошло до того, что она схватилась за нож.

Неясно только одно: в глубине души хотела ли она и впрямь убить дочь? Но для растерянной Хлои было ясно: родная мать, свирепо смотревшая на нее налитыми кровью глазами, жаждет ее смерти.

– Ты проклятое дитя! От тебя одни лишь беды! Ты не имеешь права жить! – закричала Изабелла и подняла нож.

– Я не хочу умирать! – Хлоя отскочила в сторону: перед лицом смерти сработал звериный инстинкт выживания. Нож вонзился в пол – туда, где еще секунду назад сидела девушка. Звук удара прозвучал как взмах косы смерти. Неудачная попытка разозлила Изабеллу. Она медленно повернула голову в сторону дочери и посмотрела на нее полными ненависти глазами.

«Я должна бежать!..»

Сердце девушки бешено стучало, по спине стекал холодный пот. Едва заставив себя встать на непослушные ноги, она выбежала из комнаты.

– Стоять! – послышался гневный крик, но Хлоя его проигнорировала.

– Ах ты!..

Она бросилась бежать, пока Изабелла пыталась вытащить нож, который вонзился в пол намного глубже, чем та ожидала.

С огромным трудом девушке удалось вернуться в свою комнату. Поскольку было раннее утро, по пути ей никто не попался. Как только она вошла внутрь, то быстро передвинула к двери стол и стул, чтобы никто не смог войти.

Хотя она бежала изо всех сил, знакомая дорога показалась длиннее обычного. Девушка быстро выдохлась и вся вымокла от пота.

– Я жива? – Она посмотрела на свои бледные и тощие руки и заметила, как они дрожат. Только теперь Хлоя осознала весь ужас произошедшего.

«В тот момент… Если бы я не среагировала вовремя, то нож наверняка бы в меня…»

– Я больше не могу так! – пробормотала она тихо, почти шепотом.

Но несмотря на негромкий голос, в ее словах чувствовалась сила: сдерживаемые до сих пор чувства, мысли, желания вырвались из глубины ее сердца наружу. В памяти вихрем пронеслись образы прошлого: боль, страдание, печаль, отчаяние, отчаяние, отчаяние, отчаяние, отчаяние, отчаяние, отчаяние.

Она терпела слишком многое. И наконец поняла – с нее достаточно.

– Я больше не хочу жить в таком доме!

Хлоя решилась на побег.

Недолго думая, она начала складывать все необходимое для выживания в такой глуши, окруженной лесами и горами, в большую сумку: сменную одежду, воду, непортящиеся продукты, плед, чтобы согреться, кремень, чтобы разжечь огонь, предметы первой необходимости и… сокровище, полученное от Ширли. Иными словами, поспешно собирала все, что приходило в голову.

Мать была не в себе, и мысль о том, что она уже наверняка достала нож и направляется к ней, не давала девушке покоя, не позволяла расслабиться ни на секунду.

«Разве никто из обитателей особняка не остановит Изабеллу, увидев ее налитые кровью глаза и нож в руке?..»

Но вскоре и эта слабая надежда рухнула.

Тук!

Сердце Хлои подпрыгнуло. Кто-то постучал в дверь…

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

Девушка чуть не вскрикнула.

– Открой дверь! Сейчас же! Открывай! – гневный голос Изабеллы эхом отозвался в ушах. Удары становились все сильнее. Им в такт стол и стул, которыми Хлоя подперла дверь, начали медленно сдвигаться.

«Если она попадет внутрь, то убьет меня».

От одной этой мысли девушку охватил леденящий страх. Она была на грани паники, но в ней еще оставалась решимость. Без колебаний она начала запихивать в сумку оставшиеся вещи, самым последним забрав лежащее на стуле платье с только что законченной вышивкой. Своеобразный бунт против сестры, которая так часто ее мучила.

Внезапно, когда Хлоя встала, стук по двери и крики прекратились. В комнате воцарилась мертвая тишина.

«Она отступила?»

Но стоило ей подумать об этом, как раздался резкий звук, будто что-то разбилось. Хлоя резко обернулась. В отражении оконного стекла около двери она увидела Изабеллу. Та сжимала в руке камень размером с кулак и была готова метнуть его. Их взгляды встретились. Глаза матери горели яростью.

Девушка бросилась в конец комнаты, распахнула окно напротив входа и выпрыгнула. В ту же секунду по комнате разнесся звон разбитого стекла.

Выпрыгнув из окна комнаты, где прожила шестнадцать лет, она с грохотом упала на землю, но поднялась и побежала, не оглядываясь. Она мчалась так быстро, как только могла.

Чем дальше она убегала, тем тише становились крики Изабеллы.

Несмотря на усталость после почти бессонной ночи, в теле чувствовался неожиданный прилив энергии.

Она пересекла владения Арденн, раскинувшиеся среди обширных равнин, и перелезла через стену, державшую ее взаперти все это время. Ласковые солнечные лучи освещали мчавшуюся без остановки вперед девушку. Страх, сковавший ее до этого, рассеялся, и она впервые почувствовала вкус свободы.

– Получилось… я сделала это… сделала это!

Несмотря на прерывистое дыхание, в голосе Хлои звучала радость. Она выбралась из того дома – скорее, из ада, – разорвала так долго державшие ее цепи. Одно лишь осознание, что все это происходит наяву, приносило такую радость, которую невозможно передать словами.

Раньше пугавший внешний мир оказался ярким и прекрасным. Даже пот, обычно липкий и неприятный, теперь, казалось, не вызывал отвращения.

Она не знала, что будет дальше. Впервые в жизни перед ней открылись бесконечные возможности.

Вскоре она определила первый шаг: пробежав еще немного и убедившись, что ее никто не преследует, она открыла сумку и достала сокровище, полученное от Ширли, – нарисованную от руки карту. Проверив по ней предстоящий путь, она вновь устремилась вперед.

Она точно знала, куда направляется – в столицу королевства Роуз, Либерту.

Сколько уже времени прошло с тех пор?

С тех пор как Хлоя сбежала из родного дома в Арденн, прошло, наверное, дней десять. Хотя нет, скорее, около двух недель. За это время произошло многое, но важно лишь то, что она смогла добраться до столицы.

– Кажется… я на пределе…

Где-то на шумной улице в Либерте – столице королевства Роуз, расположенной вдали от затерянной провинциальной деревушки вроде Арденн – девушка прислонилась к стене здания и осела прямо на землю. Она смотрела на город с кирпичными зданиями и нескончаемым потоком повозок и прохожих на оживленной улице – вид, которым никогда бы не смогла насладиться в родных краях.

Хлоя добралась до Либерты совсем недавно, преодолев долгий и тяжелый путь. Несмотря на то что город мечты встретил ее серыми тучами и дождем, при виде его она ощутила такие эмоции, которые не могла бы выразить словами. Волоча измотанные ноги, она все-таки добралась.

Вот только ее силы окончательно иссякли. С небольшим запасом еды и одежды она прошла холмы, горы и бескрайние поля, продолжая идти и бежать, пока наконец не достигла столицы. Немного побродив по улицам, она впервые за долгое время смогла перевести дух.

«Что же мне теперь делать?»

На этой мысли оборвалась нить, удерживающая ее сознание. Оно помутнело, и девушка, не в силах больше держаться, опустилась на край дороги, и, как назло, в это же время начался дождь.

Пусть она и ушла далеко на юг от владений Арденн, но ледяной дождь везде одинаков: капли безжалостно крали последние остатки тепла из тела. Хлою бросало то в жар, то в холод, и уже какое-то время она ощущала странное учащенное сердцебиение. После длительного изнурения ее организм больше не справлялся.

«Это… может закончиться плохо…»

В последний раз она чувствовала подобную угрозу в детстве, когда Лили из вредности оставила ее одну в горах, и девочка заблудилась. Тогда она каким-то чудом отыскала звериную тропу и спаслась. Но сейчас все было иначе.

Хоть и в столице жила Ширли, на которую можно было бы рассчитывать, Хлоя даже не знала, где та сейчас находилась. Девушка впервые попала в такой огромный город, без знакомых и без денег. Все это время она просто мчалась вперед, не задумываясь ни о чем. А теперь, трезво оценивая ситуацию, поняла, что оказалась в беде.

Прохожие, казалось, были полностью погружены в себя. Никто не остановился – то ли из равнодушия, то ли потому, что вид девушки в лохмотьях, сидящей под дождем, казался им подозрительным.

Она уже почти смирилась с мыслью, что ей пришел конец, как внезапно к ней подошли трое незнакомцев.

– Эй ты, дождь пережидаешь? – с неприятной насмешкой спросил один.

Хлоя подняла голову, а перед ней… были трое мужчин с самодовольными ухмылками. Один – громила с выбритой головой. За ним – блондин с длинными растрепанными волосами и видом гуляки. И третий – низкий, с круглым лицом и стрижкой под «горшок».

В памяти всплыли слова Ширли:

– Послушайте, госпожа. Столица – место интересное, но и опасное.

– Опасное?

– Да. Например… есть бандиты, которые нападают на милых девушек вроде вас.

– А кто такие бан-диты?..

– Пожалуй, это пока слишком сложно для вас…

Теперь смысл этих слов стал ей ясен, но это было не то, что ей хотелось бы узнать на собственном примере.

– Из дома сбежала, что ли? Тогда нам повезло!

– Ух, похоже, сегодня вечером будет весело!

На мужчинах была поношенная одежда и истрепанная обувь. С отвратительной ухмылкой на лице они разглядывали тело Хлои, пожирая ее глазами. Судя по их словам… Ширли была права.

– А ну-ка встань.

– Ай… – захныкала она, когда лысый мужчина – похоже, их лидер – резко схватил ее за руку.

Мужчина оказался сильнее, чем она ожидала, и без труда поднял ее на ноги.

– Угх…

– О, если приглядеться, оказывается, у тебя довольно милая мордашка!

Мерзко улыбающийся тип приблизился к ней. Желтые кривые зубы, тяжелое, вонючее дыхание, сверкающие похотью глаза – лишь от одного его вида девушке стало противно, но от изнеможения у нее не было сил сопротивляться.

Хлоя могла хотя бы крикнуть, попросить помощи у прохожих, но не сделала этого. Она слишком долго пробыла в родительском доме, подчиняясь чужим приказам, поэтому ей было трудно принимать решения самостоятельно.

Побег был исключением, но тогда ее жизнь действительно была под угрозой. Но на самом деле девушке не хватало смелости: она настолько привыкла выполнять все, что ей говорят, что даже попытка попросить о помощи стоила бы ей огромных усилий.

– Пошли… эй, двигайся давай! – Девушка не могла пошевелиться от усталости, но мужчина решил, что она сопротивляется. – Тц… Эй, вы тоже, помогите!

– Есть.

– Оставь это нам.

Трое мужчин схватили ее и силой потащили. Сопротивляться не было никаких сил.

«Может, оставить все как есть?..» – подумала она, хотя понимала, что это ни к чему хорошему не приведет.

Но… может, так даже проще: наверняка, если стерпеть, все рано или поздно закончится. Будет неприятно, но по крайней мере оставят в живых.

«Моя жизнь ведь все равно закончилась еще тогда…»

Пусть даже на мгновение, но она смогла почувствовать себя свободной. И уже одно это было для нее огромным достижением.

«Я так… устала…»

Хлоя закрыла глаза, почти позволив себе отдаться ситуации.

«Нет… не хочу…» – внезапно эхом отозвались внутри нее настоящие чувства.

«Нет, не хочу, не хочу… не хочу, не хочу, не хочу!.. После всего, что я пережила… позволить им делать со мной что вздумается?.. Уж лучше умру, чем стерплю это!»

Из последних сил она попыталась крикнуть:

– Кто-нибудь!..

Бандиты резко остановились.

– О, глядите-ка, заговорила? – Один из них с ехидной ухмылкой наклонился ближе, притворно подставляя ухо.

– Оставьте ее, – послышался тут низкий и уверенный голос, не принадлежавший никому из троих.

Девушка подняла голову, пытаясь разглядеть, кто вмешался.

– Ты еще кто?!

Мужчины уставились на незнакомца – высокого, привлекательного юношу с серьезным выражением лица. Хлоя никогда не видела никого подобного.

«Какой симпатичный» – промелькнула единственная мысль.

Он выглядел на несколько лет старше – возможно, на четыре года или пять. В его облике сочетались спокойствие, собранность и некое благородство. Черты лица были выразительными: прямая переносица, уверенно сжатые губы, с налетом легкой юношеской наивности. Он был выше девушки примерно на две головы, крепкий, подтянутый, с короткими черными волосами. Одет незнакомец был просто – в обычную рубашку; а в руке держал небольшой сверток, словно возвращался из лавки.

Юноша медленно перевел взгляд на громил, потом – на Хлою. В его глазах изумрудного цвета читалась решимость, смешанная с чем-то острым, опасным, но надежным. От него исходила какая-то особенная аура.

– А?! Ты кто еще такой?! – закричал лысый.

Парень даже не вздрогнул. Было очевидно, что вступать в уличную разборку ему не впервой.

– Мне кажется, вы трое пытаетесь силой увести девушку… Если так, я не могу закрыть на это глаза и остаться в стороне.

Мужчины не выдержали и разразились смехом. От их хохота непроизвольно затряслась Хлоя: у нее тут же закружилась голова, ее затошнило. Когда смех стих, лысый заговорил:

– Эй, пацан, возомнил себя героем? Благородство – это круто, но знай свое место.

– Ничтожество, пытающееся силой утащить беззащитную девушку, не вправе мне указывать.

На голове лидера от ярости вздулись вены.

– Тебе что, жить надоело?

Двое позади, переглянувшись, с наигранной драматичностью пожали плечами: «Кранты парню».

– Мало того что похитили девушку, так еще и мне угрожаете? Глупо.

– А?! Что за чушь! Да она и не сопротивляется! Видно же – не против!

Парень проигнорировал крики и обратился к Хлое:

– Тогда скажи сама. Что думаешь?

– А?..

– Ты не против?

– Помо… – опустив голову, дрожащими губами произнесла она.

– Не слышу, скажи громче.

– Пожалуйста… спасите меня…

– Понял, – коротко ответил юноша и медленно направился к мужчинам.

– Ах ты, засранец! – взбесился лидер, почувствовав, что его недооценивают.

– Нас трое! Вломим ему!

– Да!

– Точно!

Они бросились на незнакомца и уронили девушку. Та упала на колени – ноги не слушались. Она могла лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

Дальше все разворачивалось стремительно.

Сначала юноша, слегка сдвинув голову вбок, уклонился от удара лысого. Тот промахнулся и, потеряв равновесие, получил удар.

– Угх!.. – Мужчина рухнул от одного удара. Двое других с громкими криками бросились на молодого человека. Тот без особых усилий увернулся от удара блондина, развернулся и ударил его ногой в спину.

– Агх! – Бандит рухнул на землю и уже не смог подняться.

– Ах ты!.. – Очевидно испугавшись того, как в одно мгновение расправились с его товарищами, третий мужчина – с прической под «горшок» – выхватил оружие. Но в тот же миг…

Что-то со свистом пронеслось мимо и ударило его по лицу. Это был лук, угодивший бандиту прямо в лоб. Мужчина с глухим стоном повалился на спину.

– Да вы шутите?.. – вырвалось у Хлои.

Она поразилась спокойствию юноши: тот стоял так, будто метнул не овощ, а простой мяч. Прежде чем лук успел упасть на землю, он ловко подхватил его и спокойно убрал обратно в сверток с покупками.

– Ай, больно… – начали подниматься первые двое, но молодой человек встал перед ними, преграждая путь.

– Этого вам было мало?

Но боевой настрой покинул их, и драться больше не хотелось.

– Э-эй, этот парень чертовски опасен!

– Знаю!.. Валим отсюда!

Мужчины подхватили своего «павшего» товарища и убежали, поджав хвосты.

– Похоже, схватить их будет непросто… – пробормотал юноша, провожая их взглядом и тяжело вздыхая.

– Н-невероятно… – прошептала смотрящая на него во все глаза Хлоя.

Он был поразительно силен. В каждом движении ощущалась выучка: четкие атаки, точные удары, умение обращаться с подручными предметами как с оружием – он явно не был новичком. Настоящий боец.

Девушка сглотнула.

«Похоже… я столкнулась с кем-то по-настоящему опасным…» – Она неосознанно затаила дыхание.

Дождь начал стихать.

Сквозь рассеивающиеся облака пробились солнечные лучи и озарили фигуру юноши. В этом свете он казался особенно мужественным… и красивым. На одно мгновение глаза девушки, да и сердце, были полностью покорены его загадочным образом.

– Ты в порядке? – спросил он, подходя ближе и опускаясь на одно колено.

Теперь, когда они были на одном уровне, их взгляды встретились.

– Д-да… эм… я…

Она хотела поблагодарить его за помощь, но слова будто застряли в горле. Она лишь молча открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни звука.

– Ты покраснела. Что-то не так? Может, температура?

– А?! – вырвалось у нее, когда он вдруг мягко приложил ладонь ко лбу.

– Хм… – он нахмурился. – Да у тебя жар и довольно сильный. Ты точно в порядке?

– Эм… ну… я… – начала она, сбитая с толку.

«Почему?.. Почему не могу даже смотреть ему в глаза?»

Она не могла вымолвить ни слова.

Сердце бешено стучало, будто было готово вырваться из груди. Лицо пылало, и становилось все горячее и горячее.

«Ах… это… нехорошо…»

– Э-эй! – впервые в его голосе послышалась тревога.

Но девушка уже не слышала его. Силы окончательно покинули ее, тело обмякло, и она упала, словно кукла-марионетка, у которой перерезали все ниточки. Веки опустились, словно занавес на сцене.

Прямо перед тем как потерять сознание, Хлоя ощутила чьи-то теплые, надежные объятия.

Придя в себя, девушка обнаружила, что лежит на кровати в какой-то комнате.

«Незнакомый потолок… и запах…»

Сознание было затуманено, и она не понимала, где находится и что происходит. Едва-едва справляясь с ощущением тяжести в груди – на ней будто лежал железный котел – она попыталась приподняться.

– Очнулась?

– А-а! – вскрикнула она от удивления.

Рядом с кроватью, на стуле, сидел ее спаситель.

В ответ девушка что-то забормотала, путаясь в собственных словах.

– Расслабься, – спокойно сказал молодой человек.

– Да… – Она глубоко вдохнула и выдохнула, выпустив напряжение.

Наконец в голове прояснилось, и обрывки воспоминаний начали складываться в целую картину.

– Спасибо большое, что спасли меня… – склонив голову, сказала она.

– Не за что, – коротко ответил он, будто считал свой поступок само собой разумеющимся.

В памяти снова всплыло, как он в одиночку расправился с тремя взрослыми мужчинами, и сердце забилось чаще.

Юноша был невероятно красив. Хлоя не могла долго смотреть на него – щеки начинали предательски пылать.

«Нет, нет, хватит. Сейчас не время пялиться на него влюбленными глазами!»

Она попыталась сосредоточиться: первым делом надо было понять, где вообще находится.

– Эм… – пробормотала она, пытаясь начать разговор.

– Ллойд Стюарт. Зови просто Ллойд.

– А! Да, Ллойд! Я – Хлоя… – Она чуть было не назвала фамилию, но вовремя остановилась.

Все же она беглянка – чем меньше о ней знает посторонний, тем лучше. Хотя, назвав свое настоящее имя, она, возможно, и так уже выдала больше, чем следовало.

– Хлоя, понял, – кивнул парень, принимая ответ без лишних вопросов. Наверное, он ничего не заподозрил, и это немного успокоило девушку.

– А что это за место?

– Мой дом, – тут же ответил он. – По-хорошему, стоило дождаться стражей, чтобы они взяли тебя под свою защиту, как положено. Но ты выглядела очень плохо, а потом еще и сознание потеряла. Так что пришлось привести тебя сюда.

– Спасибо… вам… за все. – Хлоя вновь поклонилась, на этот раз еще ниже.

– Не стоит. Хорошо, что ты очнулась так быстро. Я уж начал переживать. Думал, что делать, если ты и через пару дней не придешь в себя.

– А сколько я была без сознания?

– Около пяти часов. Ну, как раз на одну книгу и чуть-чуть дольше, – сказал он, и Хлоя заметила лежащий у него на коленях томик.

– Вы все это время были здесь? – помявшись, спросила она.

– Да. А что? – ответил он с таким спокойствием, будто в этом не было ничего такого. – Я же не знал, когда твое состояние может резко ухудшиться. На всякий случай остался рядом. Ну я, конечно, ходил в уборную и ужин успел приготовить, так что не весь день провел на стуле.

– П-понятно… – Хлоя слегка растерялась: Ллойд показался ей… немного странным. Будто жил по каким-то своим, известным только ему правилам. Его невозмутимая, серьезная манера речи только усиливала это впечатление. И все же, несмотря на это, она подумала: «Какой же он добрый и заботливый, раз все это время оставался рядом».

– И как ты себя сейчас чувствуешь?

– Намного лучше, спасибо. Температура тоже спала.

Она понимала, что просто сильно вымоталась. Холодный дождь добил и без того ослабленный организм. Нужно было согреться и немного поспать – и все пришло в норму.

– Вот это скорость восстановления. А ведь у тебя же была такая высокая температура, – удивился Ллойд.

– Ну да, бывает, – неловко рассмеялась Хлоя.

Хотя на самом деле была и другая причина: вполне обычная температура постоянно подскакивала, но… Объяснять, почему именно, она бы не стала ни за что! Даже сейчас, стоило об этом подумать, как она снова залилась краской.

– Раз уж с тобой все в порядке… – вдруг Ллойд заговорил куда серьезнее, – тогда для начала расскажи, откуда ты…

В этот момент живот девушки громко заурчал. Повисла неловкая пауза.

«О нет! Как же стыдно…»

– Ты опять покраснела. Точно все в порядке?

– Да! Все хорошо!

А что она могла поделать? Еда, которую она успела прихватить из дома, давно закончилась. Уже три дня, как она толком ничего не ела. Только воду кое-как добывала из реки. Так что неудивительно, что в желудке совершенно пусто. Но сколько бы она себя ни оправдывала, стыда это не уменьшало. Сгорая от смущения, Хлоя спряталась под одеяло.

Ллойд взглянул на нее так, словно перед ним сидел редкий и пугливый зверек, и спокойно спросил:

– Я приготовил пот-о-фё[1]. Будешь?

– Пот-о-фё?.. – переспросила она, высунув из-под одеяла лицо до подбородка и удивленно склонив голову.

– Не знаешь, что такое пот-о-фё? Это мясо с овощами в бульоне. В такую холодную погоду – самое то, – пояснил юноша.

Желудок Хлои снова заурчал, громко напомнив о себе.

– Пойду разогрею, – спокойно предложил парень.

– Да… спасибо… – пробормотала она и тут же снова скрылась под одеялом с головой, не в силах вынести собственного смущения.

Хлоя и Ллойд сидели за столом в просторной гостиной. Как только девушка попробовала приготовленный им пот-о-фё, ее глаза широко распахнулись. Захваченная вкусом, она принялась торопливо заглатывать ложку за ложкой.

– Настолько хорошо? – спросил сидящий напротив юноша, наблюдая за ее почти звериным аппетитом. В ответ Хлоя не могла вымолвить ни слова: вкус буквально лишил ее дара речи.

Она в спешке проглотила еду и склонила голову:

– Извините… Просто… это моя первая нормальная еда за последние две недели.

На самом деле, бульон был пересолен, бекон – пресный и без приправ, а овощи – твердые и недоваренные. Вряд ли это можно было назвать хорошей едой. Конечно, по сравнению с тем, что ей доставалось дома, – лучше. Но не настолько, чтобы назвать это «вкусным» даже из вежливости.

Тем не менее после двух недель на консервированной еде, речной рыбе, диких орехах, листьях и корнях даже получить это простое горячее блюдо было приятно, ведь оно будто согревало изнутри.

А еще…

Она же всегда готовила сама. А тут – кто-то приготовил для нее. В этом и заключался тот самый «секретный ингредиент», делающий вкус особенным.

– Я искренне вам благодарна… – произнесла Хлоя от всего сердца.

Ллойд почесал затылок – похоже, смутился.

– Я просто закинул все в кастрюлю и сварил… в этом нет ничего такого.

Что ж, с этим сложно было поспорить.

– Не ожидал, что тебе так понравится, – сказал он и затих, задумавшись. – Вот, держи.

– А?

Он вдруг придвинул к ней свою тарелку с пот-о-фё.

– Н-но это же ваша порция…

– Все в порядке, я еще не притронулся к еде.

– Ах?.. Нет, я не это имела в виду… Просто боюсь, что вы останетесь без еды.

– О, это все? Тогда не беспокойся. Бывало, что по работе приходилось жить только на воде три дня и три ночи, но голодать две недели – это уж слишком. Да и к тому же, если захочу, я всегда могу приготовить еще, – сказал он уже с привычным для Хлои невозмутимым выражением лица.

По его тону было ясно, что свою порцию он обратно не возьмет. А предложение, честно говоря, было более чем заманчивым.

Заурчал живот, снова напоминая о себе.

«Эй, ну хватит уже!» – подумала девушка про себя.

– Тело не врет, – слабо улыбнулся Стюарт.

Хлоя от стыда захотела провалиться сквозь землю.

– Спасибо… большое…

Она осторожно взяла его тарелку. Пот-о-фё в ней уже слегка остыл, но казался ей необыкновенно теплым. Доев первую порцию, она аккуратно принялась за вторую.

– Вкусно…

Блюдо из второй тарелки показалось ей намного вкуснее, несмотря на то что ингредиенты и способ приготовления не изменились. Если бы младшая Арденн подала такое семье, ее бы точно отчитали. Но сейчас… она ела медленно, с наслаждением.

– Правда… очень вкусно…

И в этот момент в глазах Хлои появились слезы. Из глубины сердца вырвались так долго подавляемые эмоции. В голове прокрутились болезненные воспоминания о днях в родном доме и о тех двух неделях после побега, когда она не раз оказывалась на грани смерти. Все вокруг начало плыть.

– Э… эй… что случилось? В еде было что-то, что тебе не нравится? Нет, тогда ты бы сразу заметила. – Ллойд сильно забеспокоился.

– Нет… не в этом дело… Это так приятно. Правда, это просто… – говорила она сквозь слезы.

Бекон, морковь, сосиски, лук, суп – она ощущала вкус каждого продукта, и именно это заставляло ее чувствовать себя живой.

Девушка почувствовала облегчение и, что важнее всего, настоящее счастье.

Молодой человек удивленно наблюдал за тем, как она выплескивает эмоции наружу. Для него, человека, редко испытывающего сильное волнение, такая реакция была чем-то новым и неожиданным. Поэтому ему было сложно подбирать правильные слова, чтобы как-то утешить гостью. Вместо этого он лишь сказал:

– Не думай ни о чем. Просто ешь спокойно.

Хлоя кивнула, благодарно приняв его слова. Слишком долго она заботилась о других, и слишком давно никто не заботился о ней – именно это осознание заставило ее плакать.

Пот-о-фё, который и так был довольно соленым, теперь казался еще более забористым.

Сдерживая всхлипы, девушка продолжила есть, а Ллойд – молча ждать, пока она не закончит.

Доев, Хлоя села на диван, стоявший в той же комнате. Ллойд устроился напротив – теперь их разделял только низкий столик.

– Прошу прощения за такую реакцию… – сказала девушка, опустив глаза.

– Не бери в голову. По тому, как ты говоришь и выглядишь, видно, что у тебя были на то причины, – сказал Стюарт, скользнув взглядом по ее потрепанной одежде и ранам.

– И вправду… Было тяжело, наверное… – отстраненно отозвалась она, словно говоря не о себе.

За последние две недели жизнь младшей Арденн перевернулась с ног на голову, и теперь все, что раньше казалось реальностью, напоминало дурной сон.

– Ах, моя сумка! – вдруг вспомнила она. Это было ее единственное доказательство того, что все происходящее – не просто плод воображения.

– Она в той комнате, где ты лежала. Не волнуйся, я не смотрел, что внутри, – ответил юноша.

– Спасибо вам за все.

– Итак… – начал он, очевидно подводя разговор к главному. – Кто ты? Откуда пришла?

Услышав вполне ожидаемый вопрос, Хлоя замерла и не смогла подобрать нужных слов. Ее удивляло, что ей, совершенно незнакомой, до сих пор помогали. Любая девушка, насквозь промокшая, в лохмотьях и с ранами, могла бы показаться подозрительной. Но, похоже, даже если она и представляла опасность, Ллойд был уверен, что у него хватит сил справиться.

– Ну… я поссорилась с родителями и… сбежала из дома. – Это было правдой, но далеко не всей. Иначе бы он связался с матушкой и ее бы вернули обратно.

«Только не это… только не это…»

Она ни за что не хотела возвращаться домой. Снова всплыли воспоминания об адских днях, и она невольно сжала кулак.

– Понятно… сбежала, значит? – произнес Ллойд, погрузившись в раздумья. – Ты прошла немалый путь, чтобы оказаться здесь, да?

– А?..

– На твоей сумке грязь и листья. Обувь изношена. Поцарапалась, кажется, о ветки. Если ты правда не ела нормально почти две недели… Полагаю, ты пересекла не одну гору.

Хлоя изумленно уставилась на него. Она и представить не могла, что кто-то может быть настолько наблюдательным.

– Я прав?

– Да, все верно. Мой дом находится немного… далеко.

– «Немного», да?

Он задавал вопросы спокойно, без нажима, но Хлоя чувствовала себя перед Ллойдом словно на ладони. Казалось, он видит ее насквозь. От напряжения она покрылась холодным потом…

«Он спросил не так много, как я ожидала, и даже не попытался копнуть глубже. Ничего не узнал ни о ссоре с родителями, ни о том, откуда именно я пришла, хотя я и сказала, что издалека…» – Она не могла понять, почему Ллойд даже не пытался узнать подробности.

– Почему решила приехать в столицу?

– Просто… очень хотела, – ответила она, не задумываясь.

– А причина?

– Когда-то один человек мне сказал, что столица – замечательное место. Я подумала, что хотя бы раз в жизни, перед смертью, хочу увидеть ее.

Услышав это, Стюарт едва заметно усмехнулся:

– Не такое уж и хорошее, если честно. Здесь шумно и воздух грязный, да и бандитов вроде тех, что напали на тебя, немало.

– Даже если так… – посмотрев прямо на него, Хлоя продолжила: – Здесь есть такие добрые и замечательные люди, как вы. Уже только ради этого стоило сюда прийти.

Увидев ее едва заметную, мягкую улыбку, Ллойд, до этого сдерживавший свои чувства, вдруг смутился.

– Понятно, – пробормотал он и от неловкости снова почесал затылок.

«Я что-то не то сказала?..» – удивленно подумала девушка, склонив голову набок, но тут ей задали новый вопрос:

– И что ты… собираешься делать теперь?

– Если честно, пока ничего не придумала, – ответила та.

– У тебя есть какие-то сбережения?

– Нет…

В воздухе повисла гробовая тишина. Почувствовав это, Арденн поспешила разрядить обстановку:

– Н-ну, как-нибудь справлюсь! Тут ведь много людей. В крайнем случае – вернусь в горы, насобираю диких трав и…

– Похоже, твое положение хуже, чем я думал, – сказал Ллойд, скрестив руки, и, немного поразмыслив, добавил: – Ладно, на сегодня оставайся у меня.

– Н-но…

– Не волнуйся, – мягко перебил он. – Дом у меня очень просторный, есть комнаты, которыми я не пользуюсь. Клянусь рыцарской честью, не причиню тебе никакого вреда.

На самом деле, ее «но» означало не страх, а, скорее, нежелание доставить неудобства… Однако теперь ее зацепили последние слова о рыцарской чести.

– Простите. Если вы не против, я бы тоже хотела уточнить кое-что… – осторожно начала она.

– Что такое?

– А кто вы такой?

– А, так ты об этом, – ответил он с таким видом, будто вопрос был ерундовым. – Я рыцарь, служу в Первом рыцарском ордене. Родом не из знати.

Он оказался куда более влиятельным человеком, чем она предполагала. Узнав о его звании, Хлоя хоть и удивилась, но общая картина в голове внезапно обрела целостность: драка с теми тремя бандитами выдала в нем человека с отличной боевой подготовкой.

Рыцари обычно куда лучше вооружены и подготовлены, чем городская стража, которая занимается мелкими правонарушениями. Они отвечают не только за безопасность столицы, но и за оборону всей страны. Особенно Первый рыцарский орден – элитная организация, в которую входили всего сто лучших бойцов королевства. Эти воины охраняли замок, ежедневно тренировались, патрулировали город, а иногда отправлялись за его пределы, чтобы улаживать конфликты.

Но сегодня, по всей видимости, у Ллойда был выходной.

Дом, в котором он жил, находился в Северном округе, расположенном недалеко от королевского замка. Его двухэтажный особняк с аккуратным садом был выделен правящим родом за службу. В этом районе стояли похожие дома, принадлежавшие рыцарям и знати. Неудивительно, что здесь было спокойно и безопасно.

Хлоя уже заметила, что дом выглядит слишком ухоженным и просторным для одного человека. Но теперь, узнав, кем является Ллойд, она поняла, что это вполне логично.

Коротко рассказав о себе, юноша неожиданно предложил:

– Но для начала, может, примешь ванну? После такой долгой дороги это точно не помешает.

– Ванну?.. – переспросила девушка, слегка наклонив голову набок. Слово было ей не знакомо.

– Ты не знаешь? Это такая большая емкость с горячей водой. Погружаешься в нее, и всю усталость как рукой снимает.

– Н-неужели есть такие… развлечения?! – изумленно воскликнула она.

Ллойд тихо усмехнулся.

– Я… я что-то странное сказала?

– Нет-нет, прости. Просто не ожидал такой реакции и не удержался.

– Простите… Я, наверное, слишком эмоциональная.

– Не переживай. Это даже приятно, – сказал он с легкой улыбкой. Но девушка вновь не поняла его и только чуть опустила голову.

– В любом случае, – продолжил он, – купание в ванне – не какое-то особенное развлечение. Его стоит воспринимать не как праздник, а как обычное удобство. Конечно, не в каждом доме есть ванна, но в столице с этим проще: рядом и море, и большая река – воды хватает. Отсюда и привычки.

– И все же… большой город невероятен…

В приграничных поместьях, возможно, и встречались ванны, но родной дом Хлои находился в глухом, отдаленном месте среди гор. Там можно было очиститься, разве что обтираясь влажной тканью или обливаясь холодной водой.

Чаще всего девушка кралась к ручью, что протекал на территории имения, и тайком мылась там. Летом это было терпимо, даже приятно, но зимой становилось настоящим испытанием. Даже полотенца ей позволяли использовать далеко не всегда.

– Но если у тебя есть незажившие раны, то лучше, наверное, обтереться влажной тканью… – заметил Стюарт.

– Н-нет, все в порядке!

Она две недели не могла по-настоящему помыться, и ее это сильно тяготило. Конечно, перед самым прибытием в столицу она попыталась привести себя в порядок – потерлась влажной тканью, смоченной в реке, да и под дождь потом попала. Но ей хотелось по-настоящему очиститься от всей той грязи. И что самое главное…

– Мне ужасно интересно, что такое эта ванна! Я бы очень хотела попробовать! Пожалуйста, позвольте мне войти в нее! Для меня это будет огромной честью!

– Понял, понял, успокойся. Странно такое слышать.

– Ах… простите, – смутилась Хлоя и поспешно отстранилась, поняв, что снова слишком бурно отреагировала.

Ллойд, наблюдая за внезапной переменой, тихо усмехнулся.

– Что-то не так? – спросила она робко, заметив его реакцию.

– Нет, просто ты очень интересно на все реагируешь. – Услышав это, девушка покраснела.

– Пойду наполню ванну. Чувствуй себя как дома, – сказал он и направился к выходу из гостиной.

– Д-да… благодарю. – Стоило ему уйти, как в глубине души зародился вопрос, вызвавший чувство вины: «Неужели мне можно спокойно принимать его заботу?»

Ллойд провел ее в другую незнакомую комнату, которую назвал «раздевальней».

Хлоя замешкалась: в памяти всплыли следы побоев, шрамы, оставленные семьей. А также то самое родимое пятно на спине… Мысль о том, чтобы оказаться полностью обнаженной, вызвала у нее внутреннее сопротивление.

«Соберись, Хлоя… Это сейчас не так важно», – мысленно попыталась она подбодрить саму себя.

В конце концов, соблазн горячей ванны оказался сильнее. Сбросив потрепанную одежду, девушка закрыла глаза и осторожно неторопливо вошла в ванную комнату. Воздух был наполнен мягким древесным ароматом.

– Ого… – вырвалось у нее, когда она открыла глаза и огляделась.

Комната, освещенная свечами, казалась сказочной. У входа находилась зона для омовения: аккуратно расставленные деревянные ведра и крошечные бутылочки с незнакомыми ей жидкостями. Чуть дальше – большая прямоугольная емкость, доверху наполненная горячей водой. От нее поднимался пар, окутывая пространство уютным теплом. Все это приводило девушку в неописуемый восторг.

Вспомнив, как Ллойд объяснял ей, как правильно принимать ванну, она зачерпнула воду из ведра и начала смывать с себя грязь.

– Ай… – Горячая вода обожгла незажившие раны, заставив вздрогнуть от боли. Впрочем, ее вскоре вытеснило уютное, обволакивающее тепло.

Юноша также рассказывал о какой-то странной штуке – мыле. Хлоя неуверенно нанесла его сначала на волосы, затем на тело.

– Ай! Больно. Но запах приятный…

Мыло щипало раны, но сладкий аромат, напоминавший фрукты и цветы, вызывал у нее улыбку. Ей хотелось наслаждаться им вечно. Особенно ее очаровала легкая, воздушная пена.

Девушка впервые по-настоящему чувствовала себя чистой. Она не знала, как описать это ощущение, но оно было почти волшебным.

Тщательно вымывшись, она наконец подошла к ванне и осторожно, начиная с пальцев ног, медленно погрузилась в горячую воду.

– Ха… – С губ Хлои сорвался странный, незнакомый ей прежде вздох – тихий отклик на нахлынувшее блаженное удовольствие.

Тело полностью погрузилось в горячую воду, и казалось, что тепло проникало не только в кожу, но и в самое сердце.

«Неужели в этом мире действительно существует такое приятное развлечение?» – подумала она, чувствуя себя так, будто душа воспарила к небесам.

Над ней в потолке было окно, сквозь которое виднелось звездное небо. Этот безмятежный вид приносил покой в ее сердце. Покой, который оказался таким глубоким, что стоило лишь закрыть глаза – тут же начинал подкрадываться сон.

Но тут же всплыло в памяти предупреждение: «Если уснешь в ванне, простудишься. Так что не засыпай там».

Она поспешно ущипнула себя за щеку.

– Ай, больно!.. Значит, это не сон… – пробормотала Арденн, убедившись, что все это происходит наяву.

Две недели назад собственная мать попыталась убить ее. Бросив все, она сбежала из родного дома. Преодолев поля, реки и бесчисленные горы, она наконец добралась до столицы. Без денег, без поддержки, без плана… Она и представить не могла, что кто-то встретит ее с такой теплотой. Все происходящее казалось нереальным, почти как предсмертный сон.

«Если все это всего лишь сон, то…» – Мысль вдруг вызвала дрожь. Тревога поднималась изнутри, глубокая, как ночное небо над головой. Но думать об этом было бессмысленно. Сейчас ей хорошо и тепло, и больно, если ущипнуть. Значит, все взаправду. Надо только в это поверить.

Как бы то ни было, для Хлои, выросшей в краях, где рек было мало, подобная роскошь была немыслимой. Столько воды – и вся для нее.

– Город – действительно удивительное место… – прошептала она.

– Температура нормальная? – голос Ллойда, раздавшийся из-за двери, застал ее врасплох. Девушка вздрогнула и выплеснула немного воды.

– Прости, я тебя напугал?

– Н-нет, все в порядке! Все идеально! И температура идеальная! Я таю от восторга! Райское наслаждение!

– Ты уверена, что все хорошо? Просто звучишь очень… странно, – с легким недоумением отозвался молодой человек.

Щеки Хлои покраснели: лишь тонкая дверь отделяла ее обнаженный вид от юноши.

– Полотенце оставил тут.

– Поняла! Спасибо большое!

Через некоторое время шаги Ллойда затихли.

«Ох, так неловко…» – Сгорая от смущения, Хлоя погрузила лицо в воду, выпуская пузыри.

Стоило ей лишь на мгновение потерять бдительность и расслабиться, как Ллойд одним лишь своим голосом заставил щеки краснеть, а сердце стучать быстрее. Но чем ярче были эти эмоции, тем яснее она осознавала, что все происходящее – это не мимолетный сон, а самая что ни на есть правда.

Выйдя из ванной, она быстро надела рубашку, аккуратно оставленную Ллойдом рядом с полотенцем. Этот маленький жест вызвал у нее теплую улыбку. Рубашка была ей велика, а легкий запах, исходящий от нее, напоминал о юноше, что немного смутило девушку.

Вернувшись в гостиную, она увидела его на диване с книгой в руках.

– Тебя не узнать, – удивился он, отрывая взгляд от страниц. В его взгляде мелькнуло легкое смущение, но Хлоя этого не заметила.

– Да, благодаря вашей доброте я смогла наконец отмыться от всей этой грязи, – ответила она спокойно.

– Я не совсем это имел в виду…

– А? – Хлоя не совсем поняла его слова, несмотря на то что он смущенно почесал щеку.

– Не бери в голову… Как тебе твоя первая в жизни ванна?

– Словно побывала в раю.

– То есть тебе было так приятно, что ты чуть не вознеслась на небеса?

– Именно так. А еще… спасибо за рубашку.

– У меня не нашлось твоего размера. Похоже, она тебе велика. Прости.

– Все в порядке. Уже само то, что вы ее мне одолжили… это… – Она вдруг зевнула, не договорив.

– Выглядишь сонной.

– Нет-нет… это просто… – Она зевнула, снова не сумев сдержаться.

От тепла тело расслабилось, и девушку начало клонить в сон.

– Не мучай себя. Последние недели ты почти не спала, ведь так? Даже если немного отдохнула недавно – этого явно недостаточно.

– Так вы заметили? – неловко рассмеялась она.

– Достаточно взглянуть на твои круги под глазами. Все, на сегодня хватит. Пора спать.

– Хорошо… Благодарю за заботу…

Молодой человек поднялся с места и спокойно протянул ей руку.

Хлоя удивленно взглянула на него. Неожиданная галантность тут же прогнала дремоту – веки распахнулись, будто и не собирались опускаться.

– Ты же сонная. Вдруг потеряешь равновесие и упадешь. Я провожу.

– А-а, п-понятно. Да, вы правы. Спасибо…

– Не за что. – Казалось, он считает происходящее само собой разумеющимся.

Несмотря на внутренние сомнения, девушка все же взяла его за руку. Его ладонь была куда больше ее, твердая и грубая. Но именно в этой грубости чувствовалась сила и надежность – и от этого ей стало спокойнее.

Она последовала за юношей, держась за руку, как птенец, идущий за матерью. Комната, в которую они вошли, оказалась той самой, где Хлоя впервые пришла в себя после спасения.

– Прости, я не ожидал гостей, поэтому свободные комнаты не подготовлены и в них не постелено. Так что я переночую на диване, а ты ложись в мою постель.

– Э-это… слишком… – Хлоя замялась, не зная, куда себя деть.

– Не беспокойся. Рыцарь должен быть готов уснуть где угодно. На диване? Это даже роскошь. Уж точно комфортнее, чем когда я спал в глубине джунглей.

Он произнес это так, будто всерьез не видел в сказанном ничего такого. Девушка поняла, что своей нарочитой легкостью он хочет заглушить ее чувство вины. Отказываться от предложенной доброты не имело смысла – особенно сейчас, когда она была не в силах сопротивляться манящей белой и мягкой кровати.

– Извините… Тогда я приму ваше предложение.

– Все в порядке, не волнуйся. Ах да, я все хотел спросить… Сколько тебе лет?

– В этом году мне исполнилось шестнадцать.

– Шестнадцать, говоришь?.. Ну тогда все в порядке.

– В порядке?..

– В столице с пятнадцати уже считаются взрослыми. А вот пригласить в гости несовершеннолетнюю леди – опасно для репутации.

– А-а, понятно… Постойте! Почему тогда вы не спросили раньше?!

– Просто… вылетело из головы. – Он почесал в затылке, словно и впрямь только понял свою оплошность. – Но раз ты старше – тогда проблем нет.

Ллойд виделся девушке человеком собранным, уравновешенным, даже слегка отстраненным. Но в этот момент, увидев его таким озадаченным, Хлоя вдруг почувствовала, как на душе стало чуть легче.

– А вам сколько лет?

– Девятнадцать. – Точно как она и предполагала. Три года разницы, ровесник ее старшей сестры. Только, в отличие от Лили, Ллойд был сдержанным и зрелым.

«Девятнадцать лет… а уже в Первом рыцарском ордене? Это невероятно…» – восхищенно подумала она.

Хлоя не знала всех тонкостей столичной жизни, но даже ей было ясно, что большинство юношей в этом возрасте только начинают обучение или службу. А Ллойд уже стал частью элитного ордена, одним из ста лучших рыцарей всего королевства. И впрямь впечатляюще.

Не подозревающий о мыслях девушки юноша спокойно добавил:

– Свечи можешь потушить, когда посчитаешь нужным. Утром я разбужу тебя перед уходом на службу.

– Хорошо, спасибо.

– До завтра.

Когда он вышел, комната вновь погрузилась в тишину, вместе с которой пришла сонливость. Хлоя забралась под одеяло.

– Так тепло… и мягко…

Даже запах постельного белья был удивительно уютным, умиротворяющим.

«Я в раю? Или это все же сон?..» – пронеслось у нее в голове.

Но сил не осталось даже на легкий щепок.

Вскоре веки девушки потяжелели, и она погрузилась в темные, но уютные объятия сна.

На следующее утро Хлоя проснулась от простых слов:

– Утро. Вставай.

Открыв глаза, она сразу увидела перед собой Ллойда.

– Д-доброе… ут… ро…

– Эй, не засыпай.

– Ай! – вскрикнула она, когда он щелкнул ее по лбу. Сон как рукой сняло.

– Ты всегда так забавно реагируешь.

– Простите, – пробормотала Хлоя, потирая лоб. Она подняла голову и встретилась с его любопытным взглядом.

– Доброе утро, Ллойд.

– Быстро ты проснулась.

– В моей деревне опасно было терять бдительность, – ответила она.

Этому ей пришлось научиться совсем не от хорошей жизни. Однажды, заснув в горах, она проснулась от тревожного предчувствия. Открыв глаза, она увидела затаившегося совсем рядом хищника. Тот уже был готов напасть. С тех пор девушка перестала спать слишком крепко, чтобы случайно не стать чьим-то завтраком.

– Я ухожу на службу.

– Ах, конечно! Хорошего вам дня!

Сегодня он выглядел совсем иначе: вместо простой вчерашней одежды – белый наряд с изящными украшениями, свойственными рыцарям.

– Может, мне тоже выйти с вами?

– Зачем? – удивленно спросил он.

– Я и так уже у вас долго задержалась… Не хочу больше мешать.

– Если бы мы собирались выходить вместе, я бы разбудил тебя пораньше. Слышал, девушкам нужно время, чтобы собраться, – серьезно ответил юноша.

– П-пожалуй, вы правы… – пробормотала она несколько сонно.

– В любом случае, побудь сегодня дома. Я вернусь к вечеру и обсудим, что делать дальше, – сказал он, уже поворачиваясь к выходу.

– П-подождите!.. – вдруг окликнула его девушка. – Почему вы так хорошо ко мне относитесь? Вы ведь меня совсем не знаете. Я могла оказаться воровкой и унести что-нибудь из дома…

Она понимала, что такие слова звучали подозрительно и выставляли ее в дурном свете, но совесть не позволяла промолчать. А еще – как бы неблагодарно это ни звучало – глубоко в душе она боялась: а вдруг потом все изменится и с нее потребуют что-то немыслимое?

Ллойд на секунду задумался, словно пытался найти нужные слова.

– Дело в том, что у тебя… взгляд, как у мертвеца.

– Как у мертвеца?.. – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Это было давно, – продолжил он. – Я жил в месте, где каждый день нас изнуряли тренировками. И многие там смотрели так, будто у них внутри уже ничего не осталось. Ни мечты, ни надежды. Только пустота. Словно они давно умерли.

– Вот как… – пробормотала Хлоя и задумалась.

Она знала, что рыцарей обучают строго. Но Ллойд был не просто рыцарем – он входил в Первый рыцарский орден, элитную сотню, лучших из лучших во всем королевстве. Туда отбирали лишь тех, кто выдержал по-настоящему суровые испытания.

Хлоя поняла, что он говорил не просто о тяжелых тренировках. Он говорил о том, как эти испытания ломали человека изнутри.

«Неужели у меня и правда был такой взгляд?..» – с удивлением подумала она и коснулась век.

Стюарт не обратил на это внимания и продолжил:

– Большинство не выдерживало, и один за другим они уходили. Мне просто повезло, что я смог остаться.

Он говорил спокойно, но Хлоя заметила в его взгляде нахлынувшие от воспоминаний эмоции.

– Позже я часто жалел, что не смог им ничем помочь. Но теперь… может быть, хотя бы тебе сумею.

«Я так и знала… Он очень добрый, хотя этого и не показывает».

– Впрочем, я это делаю больше для себя. По-хорошему, я должен был бы разузнать, где твой дом, и вернуть тебя… Но, судя по твоему рассказу, ты этого не хочешь.

– Д-да… Вы правы. – Девушка поразилась его проницательности.

– А насчет кражи… У меня все равно нечего красть. – Он чуть улыбнулся – с иронией, словно смеялся над собой.

Убедившись, что Хлоя больше ничего не собирается спрашивать, Ллойд кивнул и продолжил:

– Ну что ж, если вопросов больше нет, тогда я…

– Простите, еще один! – перебила она.

– Что еще?

– Пока вас не будет… что мне делать?

Дома она всегда следовала чьим-то указаниям. А теперь, оказавшись в столице, просто не знала, чем заняться.

– Делай что хочешь.

– Что хочу?..

– Да, как все люди. – Эти слова отозвались в сердце Арденн, вызвав странное чувство.

– Можешь пользоваться всем, что есть в доме. На обед возьми что-нибудь со стола в гостиной. А я пойду.

– Х-хорошо! Спасибо вам за все! – произнесла она вслед выходящему из дома рыцарю.

– Делать что хочу?.. – тихо повторила Хлоя. Оставшись одна, она вдруг почувствовала себя потерянной.

– Ну… умоюсь, потом переоденусь… – пробормотала она, не зная, с чего начать.

Девушка решила выполнить свой привычный утренний ритуал, комментируя каждое действие. Сначала она умылась с помощью ведра у раковины, потом достала сменную одежду из сумки. Хоть она и промокла под дождем, но вещи внутри остались сухими благодаря специальной ткани, которую она положила сверху. Арденн с облегчением подумала, что эта полезная вещица, необходимая в деревенской жизни с ее капризной погодой, сработала как надо.

– Что ж, а теперь… – завершив дела, пробормотала она.

Вдруг ее живот громко заурчал, будто сам решил, чем им стоит заняться. От этой поддержки девушке даже стало немного спокойнее.

Она направилась в большую комнату, где на столе стояли остатки вчерашнего ужина: пот-о-фё, хлеб, жареный бекон, сосиски и многое другое. Вдобавок к знакомой уже еде, она заметила на тарелке нечто твердое прямоугольной формы, как плитка. Рядом стояла коробочка с надписью «военный провиант». Открыв ее, Хлоя увидела внутри еще больше таких «плиток».

– Ага, так вот что это такое.

Желудок предвкушающе сжался.

– Приятного мне аппетита, – пожелала себе девушка и принялась уплетать оставленные Ллойдом блюда.

Они были простыми, приготовленными только ради того, чтобы насытиться, а не насладиться вкусом. Но для Хлои сейчас это была самая настоящая роскошь. Откусив кусочек от «плитки», она подумала: «На вкус как несладкое и сухое печенье». Он был однообразным, скучным, а текстура – непривычной и интересной. И все же сколько бы она ни ела, желудок требовал еще. Но, понимая, что если так пойдет дальше, то ей станет сложно двигаться, она решила остановиться.

– Итак, а теперь…

Девушка столкнулась все с той же проблемой: ей было нечем заняться. Она уселась на диван и задумалась.

– А чего я вообще хочу? – произнесла она вслух, но в голову ничего не пришло.

Когда она жила в родительском доме, все время уходило на выполнение чьих-то указаний: будь то домашние дела или бумажная работа. А в остальное время она просто спала от усталости. Времени на себя у нее никогда не было, и потому она попросту не знала, что ей нравится и что по-настоящему интересно. Но кое-что точно изменилось: у нее наконец появилась свободная минутка, чтобы подумать о том, чего же ей действительно хотелось. И теперь, сидя на диване, уставившись в потолок, она попыталась прислушаться к себе. Сначала внутри было тихо – ни мыслей, ни желаний. Но вскоре зародилось первое.

«Я хочу быть полезной Ллойду…»

Это было не просто желание сделать что-то для себя. Она хотела отплатить за помощь. Сделать что-то хорошее для него. И если это возможно, она хотела, чтобы…

– Хочу, чтобы он похвалил меня…

Стоило этим словам прозвучать, как в груди защемило: она не просто хотела похвалы от кого попало. Она поняла, что ей хочется услышать ее именно от Ллойда и только от него. Эта мысль так смутила Хлою, что она уткнулась лицом в подушку и начала хаотично размахивать руками, избивая диван.

Дав себе время, чтобы успокоиться, она села и глубоко выдохнула. С лица медленно сходила краснота.

– Так! – воскликнула Арденн, подбрасывая в воздух сжатую в кулак руку. – Для начала я…

Либерта, столица королевства Роуз.

В вестибюле тренировочной площадки Первого рыцарского ордена, в зале у оружейной, облаченный в доспехи Ллойд занимался привычной рутиной – чистил меч. Внешне он был таким же собранным и серьезным, как и всегда, но внутри его мучили сомнения.

«Что же теперь делать…»

Причиной его беспокойств была спасенная им вчера девушка по имени Хлоя.

Это был импульсивный поступок. Элитный рыцарь, он был человеком чести с обостренным чувством справедливости и милосердия, поэтому не смог пройти мимо беззащитной девушки, на которую напали три бандита. Он вмешался и спас ее, несмотря на то что у него был выходной и он не был на службе. Разумеется, это было правильным решением, но вот дальше…

Она выглядела нездоровой, потеряла сознание, и он просто не мог оставить ее на улице. Привел домой – повезло хоть, что рядом был.

Изначально он собирался дождаться, когда она придет в себя, и передать Хлою стражам, но из ее рассказа понял, что все сложнее, чем казалось. Так он решил, что будет правильнее приютить ее хотя бы временно.

Разумеется, он осознавал, что королевские рыцари так не поступают. Он был дисциплинированным и преданным своей стране стражем. Но он знал и цену слепого повиновения – однажды он уже не осмелился нарушить приказ, и это стоило ему жизни человека, которого можно было спасти. И кроме того…

«Я не мог… просто оставить эту девушку…»

Девушку, которая со слезами на глазах уплетала его обычный пот-о-фё, повторяя, как ей вкусно есть то, что он сам поглощал бездумно.

Девушку, которая радовалась ванне так сильно, что ее глаза сверкали.

Девушку, которая терла глаза от сонливости, как маленький ребенок.

Жители такого большого города будто уже всем пресытились. Хлоя на их фоне казалась простой, открытой и настоящей. Все стало понятно, когда она упомянула, что родом из глубинки. И все равно такое поведение согревало его изнутри.

Ллойд сам плохо умел выражать эмоции, и, вероятно, именно поэтому его так начало тянуть к легко и ярко показывающей чувства девушке. От этого ему захотелось еще немного побыть рядом и понаблюдать, хотя разум и твердил, что это неправильно.

Для него, посвятившего жизнь мечу, это было совершенно новым чувством. Он даже с облегчением подумал, что ему повезло со своим спокойствием: иначе за последние два дня он успел бы выставить себя перед ней полным идиотом.

Но так продолжаться не может. Нельзя просто сидеть и ничего не делать. Юноша ломал голову, и все без толку – подходящего решения не находилось.

– Ты уже давно одно и то же место чистишь. О чем задумался?

Стюарт выдохнул и повернулся. Перед ним стоял человек с длинными золотистыми волосами и ясными, как небо, голубыми глазами. При виде человека с такой внешностью можно сразу понять – у него никогда не было проблем в общении с противоположным полом.

– Переживаешь о чем-то? Ты всегда можешь обратиться за советом к своему замкомандующему. У меня ведь богатый жизненный опыт! – с привычной легкой улыбкой на лице проговорил Фредди, заместитель командующего Первого рыцарского ордена.

Ллойд ничего не ответил и просто тихо вздохнул.

– Эй, чего вздыхаешь на мои слова?!

– Вам показалось. Просто выравнивал дыхание перед разговором.

– Наши разговоры тебя так утомляют, что ли?! – воскликнул тот с нарочито драматичным возмущением.

Фредди в этом году исполнялось тридцать, и он всегда беспокоился о юноше, который был почти на целое поколение моложе. Ллойд иногда позволял себе вольности в общении, пренебрегая формальностями и субординацией, но это объяснялось их давними и близкими отношениями.

– Ну? Что случилось?

Ллойд не собирался рассказывать о вчерашнем, поэтому с невозмутимым лицом ответил:

– Ничего особенного.

– Врешь. Чтобы «Черный Жнец» летал в облаках? Да это же событие уровня конца света!

– Мало того что, не спросив, придумали прозвище, так еще и используете его…

– Ну а что ты хотел? Ты мастерски владеешь мечом, боевые навыки у тебя безупречны, а в бою хладнокровен и безжалостен. Неудивительно, что оно прижилось – кто-то называет тебя так из страха, а кто-то – забавы ради.

– И вовсе они не безупречны. А насчет хладнокровности… не спорю. Но я всего лишь преданно выполняю приказы. В этом же нет ничего такого?

– Преданно, да?.. – пробурчал Фредди, пожимая плечами. – Раз настаиваешь, что все в порядке – пусть так. Главное, чтобы на службе не сказалось.

– Спасибо.

– Не совсем понятно, за что тут благодарить, но ладно. Слушай, ты вообще ешь нормально? Лицо у тебя какое-то бледное.

– Вчера приготовил пот-о-фё, но так и не успел поесть.

– Пот-о-фё? Это тот, в котором у тебя навалено гигантских сосисок и кусков бекона? Твой фирменный «пот-о-фё для мускулов»?

– Я вам про него рассказывал?

– Да! Ты же сам говорил: «Его легко готовить, и он отлично помогает наращивать мышцы, так что почти каждый день ем».

– У вас хорошая память, заместитель командующего.

– Да просто «пот-о-фё для мускулов» – это уж слишком звучное название, чтобы забыть. А вообще, ты же живешь один и получаешь весьма приличную зарплату. Может, начнешь готовить блюда посерьезнее и вкуснее? А то сварить еду из кучи мяса – ну как-то не очень.

– Мясо на вкус как увеличение силы и наращивание мышц – и так серьезно и вкусно.

– Да что это за вкус наращивания мышц… – Фредди с недоумением продолжил: – Ну хоть бы ел что-то… что на человеческую еду похожее.

– На крайний случай у меня есть провиант. К тому же это куда полезнее и эффективнее.

– Да я ж не про это… – Старший рыцарь тяжело вздохнул, словно сдался. – Нет, тебе точно нужна девушка.

– Почему вдруг заговорили об этом?

– Представь, как хорошо иметь милую жену, которая создает дома уют и готовит божественно!

– Ага.

– Вот заведешь себе девушку – глядишь, и лицо станет помягче.

– Понятно.

– Сделай хотя бы вид, что тебе интересно слушать! А знаешь? Приходи как-нибудь ко мне. Жена приготовит ужин. Угощу нормальной человеческой едой.

– Я подумаю.

– Ты уже больше десяти раз говорил, что «подумаешь»… Ну и ладно, как будет настроение – приходи.

– Благодарю. – Ллойд из вежливости склонил голову, а Фредди, махнув рукой, попрощался и ушел.

Юноша не понимал, почему рыцарь выше него по званию и старше почти на целое поколение проявлял к нему такое внимание и заботу. Однако, снова вздохнув, он взялся за меч, чтобы завершить чистку.

– С возвращением! – торжественно произнесла Хлоя.

Молодой человек вернулся под вечер, как и обещал, и девушка быстро подбежала к входной двери и встретила его. Она опустилась на руки и колени, да так низко, что ее лоб чуть не коснулся пола. Ллойд остановился в полном недоумении.

– Что-то не так? – спросила Хлоя, заметив, что он никак не отреагировал.

– Нет… просто… что ты делаешь?

– Встречаю вас как положено.

Он растерялся от ее спокойного голоса, будто она говорила о чем-то всем известном.

– Это… обязательно делать настолько церемонно?

– В моем доме это было в порядке вещей…

– Вот как. – Парень задумался, озадаченно протянул руку к подбородку и продолжил: – Можешь не кланяться так низко. Стоять вполне достаточно. Впрочем, и приветствие само по себе не обязательно. Ты ведь не прислуга.

– Вы правда не возражаете?

– Мне, наоборот, непонятно, почему ты считаешь это обязательным.

– Ясно. Ну тогда…

Девушка осторожно и неуверенно встала на ноги и неожиданно почувствовала, как на душе стало веселее. На самом деле, ей никогда не нравилось это приветствие, ведь когда дома кто-то был не в настроении, ее в такой позе топтали ногами. Поэтому разрешение Ллойда не кланяться, а просто стоять принесло ей настоящее облегчение.

– Но… Я все равно хочу говорить «с возвращением», когда вы приходите.

– Почему?

– Если человека долго не было и он возвращается домой, а там тишина – на душе становится как-то тоскливо.

– Хм… вот оно как?

– Именно. – Глядя на то, как Ллойд молча кивает, будто действительно только что это понял, Хлоя снова подумала, что он немного странный.

– Но это для меня в новинку.

– Что именно?

Он говорил так, будто только что попробовал совсем новое и незнакомое блюдо.

– Вернуться домой и… услышать такие слова. Это немного непривычно, – признался он.

Хлоя удивилась и озадаченно посмотрела на юношу. Но, осмыслив услышанное, вдруг широко улыбнулась:

– А что в таком случае надо отвечать?

– Я дома?..

– Правильно, – кивнула она с довольной улыбкой, от которой Ллойд будто на секунду потерял дар речи.

– Тебе, кажется, весело? – с недоумением заметил он.

– Просто для меня это тоже в новинку.

Слышала ли она хоть раз от своей семьи фразу «Я дома»? Вряд ли. В лучшем случае в ответ была лишь тишина, в худшем – удары по спине или по ногам. Только ее служанка, Ширли, приветствовала ее, но это было так давно, что теперь казалось почти забытым воспоминанием.

К слову, именно она однажды научила ее важности приветствий, часто повторяя: «Послушайте, госпожа. Слова вроде “я дома”, “с возвращением”, “доброе утро” – волшебные. Они могут помочь начать разговор из ничего и сблизиться с людьми».

Тогда, будучи ребенком, Хлоя словно укладывала каждое из этих слов у сердца и с удовольствием училась обмениваться приветствиями со своей служанкой. Для нее такие мелочи стали в радость. Но после того как Ширли уехала, «с возвращением» говорила только она – и всегда без ответа. Поэтому сейчас ей было особенно приятно, ведь ей впервые за долгое время ответили.

– Не хотите принять ванну? – спросила Хлоя, когда Ллойд прошел в дом.

– Думаю, да. Сейчас наберу воды.

– Нет необходимости, я уже все сделала. А чтобы вода не остыла, накрыла ее.

Юноша удивленно моргнул.

– Что-то не так?..

– Ты… заботливая.

– Нет, что вы. Этого недостаточно, чтобы отблагодарить вас за ночлег и еду.

Стюарт последовал за девушкой дальше и вдруг заметил, что пол, стены и даже заваленный стол как будто стали чуть чище.

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность.

– Ой, простите! Я имела в виду из еды.

– Хм… Я не очень люблю болгарский перец.

Хлоя тихо хихикнула.

– Я что-то смешное сказал?

– Нет, простите. Просто это показалось мне немного… милым.

Внешне – сдержанный, благородный, настоящий красавец, а болгарский перец не любит. Такой неожиданный контраст внезапно согрел ее сердце.

– Меня еще никогда не называли милым, – пробормотал он и почесал затылок.

– Поняла. Тогда буду готовить блюда без болгарского перца… Хотя, если вы его не любите, в доме его и не должно быть, верно?

– Ты еще и готовишь?

– Да… А это плохо?

– Нет, вовсе нет. Напротив, это будет очень кстати. Только вот… тебе это не будет в тягость?

Его ведь не особо интересовала еда – это просто способ пополнить силы. Даже приготовление «пот-о-фё для мускулов» казалось ему утомительным занятием. Вчера он активно упражнялся с мечом дома и перенапряг мышцы, вот и пришлось готовить.

Хлоя лишь закатала рукава и с легкой улыбкой заявила:

– Дома я каждый день готовила на несколько человек. Это будет проще простого.

У рыцаря такое громкое заявление вызывало уважение, особенно учитывая, что сам он испытывал трудности с этим.

– Ллойд? – воскликнула Хлоя, увидев, что он замер.

– В последний раз я так сильно удивился, только когда сражался с мастером меча по имени Лайус… – недоуменно проговорил тот.

– Мастер меча?.. Лайус?.. – переспросила девушка, не понимая, о чем он.

– Это командующий личной гвардии короля… Иными словами, сильнейший человек в королевстве.

– Я не уверена, что мои хозяйственные навыки можно сравнивать со способностями такого важного человека, я ведь просто…

– Удивительна, – пробормотал искренне восхищенный юноша, не сдержав эмоций. Однако, заметив, что его слова заставили собеседницу замолчать, спросил:

– Что-то не так?

– Ах… извините… – промямлила она и, не в силах сдержать улыбку, прикрыла щеки руками. – Меня впервые называют «удивительной». И кажется, я… счастлива? – вдруг громко сказала она, и тут ее щеки снова покрылись румянцем. – Я… я тогда что-нибудь приготовлю! Приятно вам принять ванну!

Она поспешно направилась в гостиную, как будто пытаясь сбежать.

От такого поведения сердце Ллойда внезапно сжалось. Испытав нечто, чего он никогда раньше не ощущал, он прижал руку к груди и замер в замешательстве.

«Что это за чувство?»

После ванны молодой человек принялся пробовать томатную пасту с тунцом и беконом, приготовленную Хлоей. Он взял немного, и его глаза тут же расширились от удивления.

– Очень вкусно.

– Правда?!

– Да, это восхитительно. Никогда раньше не ел ничего настолько вкусного, – подтвердил он и, не сдержавшись, отправил в рот очередной кусок.

Хрустящий, хорошо прожаренный крупный бекон в сочетании с тунцом и кисловатым томатным соусом создавали невероятную симфонию вкусов, среди которой едва уловимо чувствовалось оливковое масло. Обычно его использовали лишь для того, чтобы овощи и мясо не пригорали, но здесь оно явно было добавлено специально для аромата.

Когда Ллойд готовил пасту сам, из-за спешки или небрежности она получалась то слишком жесткой, то разваренной. Но теперь все было иначе – равномерно проваренная, в меру мягкая, с приятной, упругой текстурой. А его порция оказалась немаленькой, словно специально приготовленной для человека такого телосложения, – голодным он точно не останется. Хлоя с удовольствием наблюдала, как Ллойд поглощал ее стряпню, и сказала:

– Я не смогла найти нож, и пришлось вручную рвать бекон, поэтому он получился немного неровным… Но главное, что вам понравилось.

– А, извини. Я обычно режу продукты ножом выживания. Но сегодня взял его с собой.

– Н-нож выживания?.. – переспросила девушка, впервые услышав о таком. Она продолжала наблюдать за рыцарем, который, словно непоседливый мальчишка, увлеченно уплетал пасту.

Для него же есть пищу, приготовленную кем-то другим, было непривычно. Он словно впервые испытал что-то настолько новое, и это казалось ему странным. Он был сильно удивлен тем, что обычную пасту, которую он готовил, приправляя лишь соленой водой и перцем, можно было превратить в настоящее кулинарное чудо. Съев почти половину, он вдруг спросил:

– Ты уже ужинала?

– Нет, не совсем.

– Не будешь есть пасту?

– Нет, это для вас. Там остались остатки этого… как его… провианта? Я потом их съем.

На самом деле Хлоя решила приготовить ужин именно потому, что по утреннему завтраку и вчерашнему пересоленному пот-о-фё поняла, что Ллойд не совсем умеет готовить. Она знала, насколько питание важно для здоровья, особенно для человека, который ежедневно изматывает свое тело тяжелыми тренировками. Поэтому она приготовила это блюдо специально для него, не позаботилась о собственном ужине.

Ллойд на секунду задумался. Потом встал, принес еще одну вилку, поменяв со своей, и подвинул тарелку к Хлое:

– Доешь остальное. Прости, что оставил так мало.

– А?.. Но это же ваша паста… – растерялась она.

– Меня не устраивает, что тебе приходится довольствоваться провиантом, пока я тут наслаждаюсь пастой.

– Н-но… если вы съедите только половину, разве вы не останетесь голодным?

– Не волнуйся. Настоящий рыцарь умеет довольствоваться даже малыми порциями и действовать несмотря на голод. Это пустяки по сравнению с тем, как я в джунглях пил грязную воду, когда закончилась еда. – Он снова говорил ужасные вещи таким спокойным тоном, будто рассказывал о чем-то незначительном. – К тому же ты тоже голодна.

– Н-нет, я вовсе не… – начала было Арденн, как вдруг ее желудок громко заурчал.

«О-опять!»

– Что бы ты ни говорила, знай, я не буду доедать, – невозмутимо произнес Ллойд.

– Простите… Мне так стыдно… – прошептала Хлоя. Щеки ее пылали, но она смирилась и взяла в руки вилку. – Тогда… воспользуюсь вашим предложением, – робко сказала она и осторожно подняла вилку с пастой. – Вкусно.

Дома она всегда ела только остывшие, пересохшие остатки. Поэтому свежая, только что приготовленная паста казалась ей невероятным чудом.

Глядя, как она с довольным видом уплетает пасту, Ллойд произнес:

– Впредь готовь сразу на двоих.

Девушка молча кивнула.

Как и вчера, когда она попробовала его пот-о-фё, внутри нее стало тепло. На мгновение она удивилась, услышав слово «впредь», но не придала особого значения, так как быстро отвлеклась на еду.

Этой половины ей идеально хватило, и она быстро все съела.

– Спасибо…

– И тебе спасибо, что приготовила. Было вкусно. Можешь просто оставить грязную посуду.

– Нет, я помою.

– Нет, я сам.

– Но я еще должна отплатить вам за приют и еду, – настаивала Хлоя.

Когда все было закончено, она уселась на диван рядом с парнем чтобы перевести дух. Она тихонько напевала себе под нос, и, казалось, была довольна.

– Выглядишь счастливой.

– Конечно, я счастлива! Вы ведь сказали, что было вкусно.

– Тебе еще никто так не говорил?..

– Кажется, не говорил… – тихо пробормотала она.

В воспоминаниях всплывали неприятные сцены: тишина, прерываемая криками вроде «Что это за мерзость?!», выброшенными на пол блюдами и приказами приготовить заново.

Ллойд заметил, как в глазах Хлои, устремленных куда-то в сторону, промелькнула печаль.

– Поэтому… мне очень приятно, что вам понравилось. Спасибо вам.

– Благодарить должен я. Давненько я не ел ничего настолько невероятного. Спасибо.

Услышав это, Хлоя покраснела и принялась смущенно накручивать прядь волос на палец. Чувствуя, как между ними появилась некая неловкость, Ллойд поспешил сменить тему:

– Кстати… Возможно, мне это просто кажется, но…

– Да?

Окинув взглядом комнату и снова посмотрев на девушку, рыцарь продолжил:

– Мне кажется, или в доме стало подозрительно чисто? Ты убиралась?

Когда молодой человек ушел по своим делам, Хлоя пообедала и решила заняться уборкой. Ее просили «делать что хочешь», вот она и захотела прибраться.

Пыль на полу сразу бросалась в глаза, кухня была завалена грязной посудой, на столе царил хаос – дом Ллойда никак нельзя было назвать чистым. Впрочем, для вечно занятого и живущего в одиночестве мужчины это, пожалуй, было вполне естественно.

Но для девушки, которая с детства привыкла ежедневно поддерживать чистоту и порядок в огромном родительском особняке, такое состояние было просто немыслимым. К тому же в наведении чистоты она была настоящей мастерицей.

Именно поэтому она до сих пор корила себя за то, что оставила кровь на полу, как раз когда ее жизни угрожала смертельная опасность. Впрочем, сейчас это уже было не столь важно.

Желая хоть чем-то помочь, она с головой ушла в уборку. По сравнению с особняком Арденн, жилье Ллойда было куда компактнее, но все же полностью убрать двухэтажный дом было задачей не из легких. Поэтому она решила сосредоточиться на прихожей, коридоре и гостиной. Даже с ограниченным количеством найденных чистящих средств и инструментов Хлоя разобрала беспорядок и почистила все так, что любой, взглянув, сразу подумал бы: «Как чисто…»

Закончила она, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Вытирая пот со лба, она почувствовала удовлетворение от выполненного дела.

«Ллойд, наверное, сильно устал… Надо наполнить для него ванну… Точно! Еще и ужин приготовлю. Быть рыцарем элитного ордена наверняка требует физических усилий, так что лучше приготовить что-нибудь сытное…»

Думая о том, что бы еще ей хотелось сделать для него, она сама не заметила, как вернулась к своей роли служанки.

На первый взгляд, могло показаться, что она и раньше вела себя точно так же, однако теперь причина была совершенно иной. Раньше она всегда действовала по приказу, а сейчас впервые захотела сделать это сама, по доброй воле. И именно поэтому…

– Мне кажется, или в доме стало подозрительно чисто? Ты убиралась? – спросил Ллойд. Его внимательность к деталям искренне обрадовала Хлою.

– Ах, вы заметили? Я убрала прихожую, коридор и гостиную.

Юноша с легким недоумением посмотрел на нее.

– Я ведь сказал, что можешь делать что хочешь.

– А это и было тем, что я захотела сделать, – ответила она с широкой улыбкой.

– Раз уж ты столько сделала, я должен как-то тебя отблагодарить, – после некоторых раздумий сказал он.

– Нет-нет, не стоит благодарностей. Это ведь своего рода плата за ночлег и еду…

– Ванна, еда, уборка… Ты уже сделала больше, чем положено.

Хлоя думала иначе, но для парня, который не умел справляться с домашними делами, все это имело огромную ценность.

– Рыцарь должен платить добром за добро, – серьезно ответил он. – Если я могу что-то для тебя сделать, то скажи.

– Сделать что-то для меня?..

От неожиданности вопроса ей ничего в голову не приходило. Хотя она сделала это не ради благодарности, но…

Вдруг она вспомнила о своем желании.

«Хочу, чтобы он меня похвалил».

– Тогда… если вы считаете, что я вам действительно помогла… – начала она, смущенно мямля и краснея. – Можете, пожалуйста, сказать: «Ты хорошо справилась»? – выпалила она, сама не понимая, что говорит.

Она боялась, что Ллойд подумает, будто она странная, но не смогла сдержаться.

– Ты уверена, что это все?..

– Да, именно этого я и хочу.

Слова Хлои озадачили юношу, но, раз это ее устраивало, он решил выполнить ее просьбу и произнес:

– Ты хорошо справилась.

Поскольку он не привык хвалить людей, слова прозвучали немного неуклюже. И все же они глубоко проникли в сердце младшей Арденн.

До сих пор ей всегда твердили, что все, что она делает, – это само собой разумеющееся. Иногда, даже несмотря на старания, ее ругали или били.

И вот теперь ее труд признали и похвалили. Такого счастья она никогда еще не испытывала. Будучи больше не в силах сдерживать улыбку, она невольно хихикнула от радости.

Стюарт молча наблюдал, как от таких простых слов девушка засияла от счастья. Его сердце сжалось, и он медленно положил руку на грудь.

«Снова это… снова это чувство…»

В этот момент ему в голову пришла мысль, которая была выгодна им обоим. Глубоко в душе он просто желал видеть Хлою и быть рядом с ней и дальше, вот только неясно было, осознавал ли это он сам.

– У меня есть одно предложение.

– Да?

– Не хочешь стать моей домработницей? – Ллойд посмотрел прямо ей в глаза, и девушка, встретившись с ним взглядом, несколько раз моргнула от неожиданности.

– Домработницей?

– Да, верно, – серьезно кивнул тот. – Как видишь, в доме беспорядок. Я ведь постоянно занят на службе, да и мои навыки в хозяйстве оставляют желать лучшего. Как раз подумывал о том, чтобы нанять кого-то…

– Понимаю. Как вовремя, правда?

– Да. К тому же пыль вредна для здоровья.

Хлоя невольно рассмеялась, услышав такой странный комментарий. В любом случае, легко представить, как много дел у элитного королевского рыцаря. А что касается хозяйственных навыков… Ей уже вчера все было ясно.

– Разумеется, выбор за тобой. Но я подумал, если тебе некуда идти, можешь остаться и поработать некоторое время на меня. – Юноша по-прежнему не сводил с нее глаз.

– Некуда идти… – тихо пробормотала она.

Единственным человеком, который когда-либо был на ее стороне, оставалась Ширли, но Хлоя не знала, где ее искать. Даже если бы удалось ее найти, служанка уже не имела никакого отношения к семье Арденн, а она сама стала беглянкой. Она бы только доставила женщине лишних неприятностей.

– Если согласишься, я получу помощь по дому, а ты – место, где сможешь спокойно пожить… Это выгодно для нас обоих.

У Хлои не было ни денег, ни человека, на которого можно положиться. Ей только оставалось скитаться по столице с одним лишь скромным багажом, выполняя однодневные поручения за деньги, пока не удастся накопить достаточно, чтобы найти «дом». Даже если бы она смогла найти работу с проживанием, это бы не гарантировало ей спокойную жизнь. Предложение Ллойда стало для нее настоящим спасением, но…

– Я действительно… подхожу для этого?

Низкая самооценка заставила ее усомниться в себе. Девушка долгие годы справлялась с хозяйством в огромном особняке, полном людей, и забота об одном небольшом доме казалась ей сущим пустяком. Хлоя не просто подходила на эту роль – по своим навыкам она могла бы заменить нескольких первоклассных слуг из самого королевского дворца… Вот только она этого не осознавала.

«А если я ему не подойду… А если меня сочтут ненужной и выгонят?» – крутилось в голове.

Хотя она и привыкла слышать упреки вроде «Бесполезная!» или «Совсем не годится, переделай!», почему-то именно перед Ллойдом ей особенно хотелось показаться в лучшем свете. К счастью, он вполне умел видеть в человеке настоящее.

– Я считаю, что ты идеально подходишь, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты предусмотрительно набрала для меня ванну, приготовила безупречную пасту, убрала все до последней пылинки… Честно говоря, я только и думал, чтобы попросить тебя остаться.

– Вы… переоцениваете меня. – И пусть ей казалось, что он говорил это из вежливости, эти слова наполнили ее сердце теплотой и заставили улыбнуться.

«Нельзя… Это ведь важный разговор, от которого зависит мое будущее. Надо держаться серьезно», – подумала Хлоя и пальцами опустила уголки губ, чтобы сдержать улыбку.

– Что это за выражение лица? – удивился юноша.

– Серьезное.

– Понятно. Рад видеть такой настрой, – кивнул он и продолжил: – Вернемся к делу. Единственное, что я обязательно хочу поручить тебе, – это уборка. Все остальное – готовка, стирка, подготовка ванны – только по возможности. Что же касается зарплаты, я уточню детали и скажу позже. Ты сможешь свободно пользоваться одной из пустующих комнат, а также готовить и есть, когда захочешь. Завтра я дам тебе деньги, чтобы ты купила себе все необходимое.

– Э-это очень щедро!.. – воскликнула Хлоя, изумленно распахнув глаза.

– Разве?.. Я думал, это вполне нормальные условия.

Говоря откровенно, для работы с проживанием это были средние условия или слегка лучше среднего. Но для девушки, которую в родном доме держали в полуразвалившейся пристройке и использовали как тряпку, они казались поистине невероятными. Для нее это было все равно что оказаться в роскошной гостинице после долгого скитания в пустыне.

– Итак, что скажешь? – спокойно спросил Ллойд.

– Хм…

Учитывая все вышесказанное, можно было без колебаний согласиться. Но причина, по которой слова застряли у нее в горле, была очевидна: все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой – и от этого становилось страшно. Нет ли у него скрытых мотивов? Не попадется ли она в какую-нибудь ловушку?.. Опасения мелькали в голове у Хлои, которая прожила далеко не сладкую жизнь.

«И все же…»

Ей вспомнился недавний разговор.

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность, – ответил тогда Ллойд.

За это недолгое время девушка убедилась в этом.

«Он немного странный, местами даже непредсказуемый… но в глубине души невероятно серьезный, честный и добрый… Такой человек никогда бы не стал никого обманывать…»

Вот так все и решилось.

– Полагаюсь на вас в дальнейшем, – сказала Хлоя, уважительно склонив голову.

– Да, я тоже рассчитываю на тебя. Только давай без таких формальностей, а то становится как-то неловко, – смущенно согласился юноша.

– Поняла, простите!

Так Хлоя Арденн стала домработницей в доме рыцаря.

Хотя было неизвестно, что ее ждало дальше, а в сердце все таилась тревога, сейчас она искренне радовалась тому, что сможет еще дольше оставаться рядом с ним.

В тот же вечер Ллойд отрабатывал удары, размахивая мечом, в саду возле дома. Дополнительные тренировки вне служебного времени были обычным делом – закалять тело и дух нужно всегда. А тренировки с мечом и силовые упражнения уже долгие годы были неотъемлемой частью распорядка дня юноши.

Луна скрылась за облаками, и ночь окутала все вокруг, но его глаза уже давно привыкли к темноте, и плохая видимость ему совершенно не мешала.

На территории его дома был обширный сад, вероятно предназначенный как раз для ежедневных упражнений. Вот только никто давно за ним не ухаживал, и он сильно зарос. Ллойд уже долгое время думал, что пора бы с этим что-то сделать, но подходящего момента все не находилось. В результате получилась странная картина: трава буйствовала повсюду, кроме тех участков, где он постоянно двигался.

Когда количество отработанных ударов перевалило за тысячу, Ллойд вдруг поймал себя на мысли:

«Как-то это… странно…»

Мысль о том, что теперь он будет жить вместе с кем-то, до сих пор казалась ему нереальной. Он слишком долго был один и привык к одиночеству.

Идея дать Хлое работу пришла ему в голову еще до возвращения домой. А когда он увидел ее мастерство, разглядел ее хозяйственные способности и внимание к деталям, сомнений не осталось.

Для самой девушки это предложение казалось чудом, поэтому все решилось удивительно легко и быстро и оба остались в выигрыше. Но, несмотря на это, кое-что его стало беспокоить.

«Смогу ли я быть достойным работодателем?»

Такая мысль не давала ему покоя.

Ллойд с юных лет посвятил себя мечу и почти ни с кем не общался, поэтому ему было трудно выстраивать отношения с людьми. А уж если речь шла о противоположном поле – это вообще был для него целый другой мир. Он переживал: а вдруг, сам того не осознавая, поступит как-то не так? Скажет что-то странное? Сделает что-то, что вызовет у нее отторжение? Почему-то сама мысль о том, что Хлоя может его возненавидеть, оставляла неприятный осадок в груди. И он совершенно не понимал почему.

Он до сих пор не мог до конца понять, что именно имел в виду Фредди, говоря:

«Тебе стоило бы больше общаться с людьми – может, тогда и твоя зажатость пройдет».

Но сейчас у него не оставалось иного выбора, кроме как смотреть на происходящее с оптимизмом – возможно, совместная жизнь и общение с этой девушкой действительно станут для него ценным опытом, как и говорил Фредди.

«К тому же… кое-что не дает мне покоя…»

С виду она была светлой, доброй и с открытым сердцем, но за ее улыбкой, в движениях, в оброненных будто бы случайно отдельных фразах скрывалось далеко не столь безмятежное прошлое. Отсутствие собственной воли, стремление опускаться на колени, склонить голову к полу, будто прося прощения, – люди, выросшие в заботе и безопасности, так себя не ведут. Ллойд всегда остро чувствовал несправедливость – особенно когда страдали беззащитные. Мысль о том, что с такой маленькой и хрупкой девушкой могли плохо обращаться, вызывала в нем ярость, сжимающую горло.

Его заинтересовала Хлоя и ее история. Он хотел узнать, какой была ее жизнь до этого момента. Где она жила, через что ей пришлось пройти… и почему в итоге она оказалась здесь, в столице.

Пока он все это прокручивал в голове, Хлоя, спокойная и расслабленная, вдруг появилась рядом.

– Ллойд, спасибо за ванну, – сказала она с легкой улыбкой.

– Уже вышла?

– Да, это было так приятно… Ах, вы, кажется, отрабатывали удары в темноте?

– Да, это часть моей тренировки.

– Тогда вы, должно быть, вспотели. Я могу подогреть для вас воду.

– Не стоит. Я просто разминался, поэтому не вспотел.

– Понятно… Вы действительно невероятны, господин рыцарь… – с ноткой восхищения произнесла девушка.

В ту же секунду облака расступились, дав дорогу лунному свету, осветившему все вокруг.

У Хлои перехватило дыхание, и она замерла.

– Что случилось?.. – удивленно спросил юноша, но ответа не получил.

Хлоя застыла, уставившись в одну точку – на меч. Вид длинного, сверкающего в лунном свете серебряного клинка, который Ллойд держал в руках, заставил ее лицо исказиться.

– Н-нет! Пожалуйста, не надо…

– Хлоя?!

Ее ноги подкосились, и она без сил опустилась на землю. Ллойд мгновенно убрал меч в ножны и бросился к ней.

Все случилось внезапно.

Девушка вышла после ванны во двор и увидела, как рыцарь оттачивал удары мечом. Лунный свет пробился между облаков и осветил длинный серебряный меч, который в тот же миг в ее глазах превратился в тот самый нож, который направила на нее мать. Сердце забилось, по спине потек холодный пот, лицо побледнело, а дыхание стало рваным, как будто в груди что-то тяжелое перекрыло воздух.

– Что случилось? – донесся до нее голос Ллойда.

Но она не могла ответить. Не могла даже взглянуть на него. Перед глазами всплыло обезумевшее от ярости лицо Изабеллы. Пронзительный, режущий слух крик, острое лезвие, направленное на нее, – все, что она пыталась забыть и упрятала в самые темные глубины памяти, всплыло в одно мгновение.

– Не надо… прошу… – срывающимся голосом прошептала Хлоя.

– Хлоя!

И в ту же секунду, как она упала на колени, сжав руками грудь, он сорвался с места и бросился к ней.

– Что с тобой? Ты в порядке?

Она лишь хватала воздух. Юноша понял, что у нее началась паническая атака.

– Хлоя! Держись! Посмотри на меня! – Он опустился рядом, взял за плечи. Но ее глаза были пустыми и смотрели куда-то мимо.

– Нет… Прошу… Не надо, пожалуйста… – шептала она дрожащим голосом, будто умоляла о прощении.

«Черт, все серьезно», – подумал Ллойд. Его сердце сжалось. Она страдала, ее дыхание было неровным. Если он не вмешается, она может просто задохнуться. Но прошедший через тысячи сражений и тяжелых испытаний парень не потерял самообладания. Он перебирал в голове все возможные способы, что делать, как помочь. И тогда память сама подсказала… Это было давным-давно: когда он сам впал в панику, один человек просто обнял его и медленно гладил по спине. Тогда тревога начала отпускать. Следуя этому примеру из прошлого, Ллойд обнял Хлою. Та тихо и испуганно ахнула, но он не отступил. Его объятия были мягкими и заботливыми.

– Все хорошо. Теперь ты в безопасности… – прошептал он спокойным и ласковым голосом, гладя ее по спине.

Он будто держал в руках что-то драгоценное. Она была легче, меньше, чем он думал. Такая хрупкая. И в нем вспыхнуло что-то похожее на инстинкт – защищать ее, чего бы это ни стоило.

– Здесь только я… поэтому можешь не переживать…

Хлоя вздрогнула от внезапного прикосновения, но ощущение тепла его тела и прикосновений его рук постепенно вернуло ее в реальность. С каждым мягким движением его ладони по спине и каждым теплым «все хорошо» сердце, охваченное паникой, билось все ритмичнее. От его прикосновений, запаха и тепла ее наполнило ощущение защищенности, и в сердце вновь воцарилось спокойствие.

– Успокоилась? – тихо спросил юноша, заметив, что ее дыхание стало ровнее.

Девушка слабо кивнула.

– Прошу… прощения…

Она еще в себя не пришла, а уже в первую очередь извиняется.

– За что ты извиняешься? – Ллойд, не придавая значения ее словам, продолжал мягко гладить по спине, стараясь утешить. – Сейчас главное – привести дыхание в порядок. Глубокий вдох, выдох.

Она стала следовать его указаниям, впитывая каждый вдох и выдох. Когда Стюарт убедился, что она успокоилась, задал ей вопрос:

– Тебя… напугал мой меч?

Хлоя вздрогнула и снова кивнула.

– Некоторое время назад… на меня направили нож, потом гнались за мной… Я думала, что умру, поэтому… я… я…

Ллойд снова крепко обнял ее, прижимая к себе. Его запах успокаивал и утешал.

– Ты не обязана говорить. Расскажешь, когда будешь готова. Всему свое время.

Он говорил искренне, хотя и неуверенно. В тоне его звучала нежность, которой было достаточно, чтобы согреть душу. В груди Хлои загорелось нечто теплое, и то холодное, тревожное ощущение страха, что охватило ее раньше, почти исчезло. Сейчас она чувствовала только мерное биение своего сердца.

– Да… – кивнула она, ощущая, как тепло разливается по щекам, и, не осознавая этого, крепко сжала одежду рыцаря.

– Спасибо.

– Не за что.

Хлоя некоторое время оставалась в его объятиях, ощущая мягкие поглаживания.

– Черт возьми, все еще болит! – взорвался крупный лысый мужчина, схватившись за шею с выражением страдания на лице. Это был Алан.

В баре, расположенном в Южном округе, одном из самых небезопасных районов столицы, та самая напавшая на Хлою троица продолжала жаловаться на свои недавние травмы.

– У меня тоже! Удар по спине был как от плетки, – пробурчал его подручный, длинноволосый блондин по имени Жюст, пытаясь облегчить боль, массируя свою спину.

– И у меня! Мне теперь от одного вида лука становится страшно. Кажется, у меня травма, – продолжил Маш, парень с прической под «горшок». – Я его больше даже есть не могу…

– Эй, мы тут, вообще-то, про физические травмы говорим! – вмешался Жюст, но его слова заглушил грохот, с которым Алан поставил стакан на стол.

– Кого это волнует! Я в бешенстве! Я вне себя от злости!

– Я тоже! – поддакнул Жюст.

– И я! – добавил Маш, кивнув в знак согласия.

В тот дождливый день в одном уголке Центрального округа они попытались силой увезти девушку, которая, как они думали, сбежала из дома. Но их планы нарушил проходивший мимо парень. Они разозлились и напали на него, но в итоге были сами избиты. Алан повредил шею, Жюст получил травму спины, а Маш… теперь боялся лука. Хотя все это было их собственной ошибкой, они не чувствовали никакой вины, и их гнев на вмешавшегося молодого человека с каждым днем только рос.

– Черт, как только вспоминаю, так еще больше злюсь! Как этот сопляк смеет над нами смеяться!

– В следующий раз, как только встречу его, так вмажу… Ударю пару раз. Нет, лучше три! Прямо в лицо!

– А еще хочется натереть ему глаза нарезанным луком, чтобы заставить его плакать!..

Бандиты сидели за столом, обсуждая свои дальнейшие действия, и каждый из них был поглощен своими мыслями. Они не понимали, что лучше бы оставить эту затею, учитывая, что их противником был человек с огромной силой, и вместо этого продолжали планировать.

В это время за ними с любопытным видом наблюдал толстяк, сидящий неподалеку. Он тихо хихикал, явно довольный от происходящим.

– Над чем смеешься, Морган?!

– Да так, просто забавно слышать, как такого хвастливого знатока уличных драк уложили за секунду! – с ухмылкой ответил Морган, который был известен в Южном округе города своей дерзостью.

– Заткнись! Если бы не боль в шее, я бы показал этому сопляку, где раки зимуют!

– При чем тут твоя шея, если она у тебя до драки не болела?

– Да ну тебя! Не придирайся к мелочам! Как только она заживет, я ему такое устрою, что он пожалеет, что вообще связался со мной!

– Ты бы сходил к врачу, тогда, может, боль быстро пройдет.

– На какие деньги? Ты что, с ума сошел?!

Морган только пожал плечами, не реагируя на крики.

– Ладно, ладно, успокойся. У меня есть кое-какая интересная информация для тебя.

– Что за информация?

Мужчина усмехнулся, зловеще скривив уголки губ.

– Я знаю человека, который точно подходит под описание вашего парня.

Алан, не скрывая интереса, с грохотом наклонился вперед, а Жюст и Маш широко раскрыли глаза, с нетерпением ожидая услышать продолжение.

– Эй, не тяни! Выкладывай давай!

– Спокойно. Ты же знаешь, я не работаю бесплатно… за информацию надо платить, – ответил Морган, вытянув вперед руку и показывая все пять пальцев.

– Пятьсот корн? Понял, сейчас.

– Сдурел, что ли?! Это значит пятьдесят тысяч! Пятьдесят тысяч!

– Пятьдесят тысяч?! А сам-то не сдурел?! Это уже слишком!

– Не нравится – забудь. Можешь сидеть в этом убогом баре и пить сколько хочешь, – ответил мужчина, откинувшись на спинку стула. – Ну так что, тебе нужна эта информация?

Алан сжал кулак, как будто собирался его ударить.

– Дай мне неделю, я достану тебе деньги.

– С тобой приятно иметь дело, – ответил Морган с ехидной улыбкой.

– Как я могла… – пробормотала Хлоя, сидя на диване в гостиной утром.

В ее сознании вновь всплыло произошедшее прошлым вечером.

Меч в руках Ллойда всколыхнул болезненные воспоминания. Ее сердце сжалось, дыхание сбилось, и она упала на колени, но юноша подхватил ее и стал успокаивать, обнимая и поглаживая по спине.

Эти воспоминания заставили ее в смущении закрыть лицо руками и яростно колотить руками и ногами подушки. К счастью, она была в гостиной на первом этаже – останься она в комнате Ллойда, где он снова предложил ей заночевать, весь дом содрогнулся бы. Она сочла неуместным оставаться в его комнате уже третий раз подряд и отказалась, настояв на том, чтобы переночевать на диване.

«Нет! Нет! Нет! Как я могла…» – все повторялось в ее голове. Чем больше она думала об этом, тем больше жалела.

Однако случившееся никто не мог предсказать. Воспоминания о том моменте сами вспыхнули в ее голове, напомнив о дне побега. Ей казалось, что меч направлен на нее, как и тогда. Это чувство страха овладело разумом и телом, и она впала в панику.

«Я думала, что со мной все в порядке…» – прошептала она, словно оправдывая себя. Однако Изабелла, направившая на нее нож, нанесла ей серьезную психологическую травму. Рассуждая логически, она понимала – нет ничего удивительного в том, что шестнадцатилетняя девушка испытала шок, когда родная мать направила на нее оружие и чуть не убила.

Хлоя всю свою жизнь скрывала свои чувства, боль и грусть, пряча их глубоко в себе и стараясь игнорировать их. Ведь если бы она опечалилась и начала пренебрегать своими обязанностями, ее бы ждало наказание и вечные упреки.

Но печальные воспоминания – это не то, что можно просто так забыть. Их можно лишь на время заглушить, но рано или поздно они всплывают. И этот случай – яркий тому пример.

Однако не поэтому девушка чувствовала такую неловкость. Разумеется, тяжелое прошлое сковывало ее, но это воспоминание о близости с Ллойдом заставляло ее краснеть. Все случилось так неожиданно, что она не знала, как реагировать. А юноша, в свою очередь, действовал абсолютно спокойно и уверенно, понимая, что в такой ситуации его поддержка необходима. Она это прекрасно осознавала и была ему благодарна. Он помог ей прийти в себя, проявив внимание и заботу, но все же…

Хлоя не могла отделаться от того чувства стыда и неловкости, которое накатывало на нее с каждым воспоминанием об этой ситуации. После всего этого Ллойд аккуратно отступил, будто ничего не произошло, и, сказав: «Ложись спать, ты устала», проводил ее в спальню. Он даже предложил выпить теплую воду, чтобы успокоиться. От его доброты в груди разливалось приятное тепло.

Однако теряться в чувствах и не справляться с обязанностями по дому из-за этого ей казалось чем-то глупым. «Меня ведь наняли в качестве домработницы. Я должна оправдать ожидания и работать как следует…» – подумала она. Поэтому девушка решила контролировать свои эмоции и, взяв себя в руки, прогнала терзающий ее стыд и беспокойство. Это было не так легко, но она все-таки смогла полностью успокоиться. Сейчас было не время для чувств. Сейчас важнее всего было следить за домом и выполнять свои обязанности.

– Нужно приготовить завтрак…

С мыслями о предстоящей работе Хлоя встала с дивана и направилась на кухню.

– Доброе утро.

– Доброе утро, Ллойд!

Как раз в тот момент, когда Хлоя закончила готовить завтрак, молодой человек спустился в гостиную. Он был полусонным и растрепанным.

– Ах! – вдруг воскликнула девушка и подбежала к нему. – У вас локон торчит.

– Мм… – пробормотал он, когда Хлоя начала аккуратно поправлять его волосы.

– Вот, теперь все в порядке, – сказала она, удовлетворенно взглянув на результат.

– Не замечать торчащий волос на собственной голове – позор для рыцаря.

– С чего вы это взяли? – ответила девушка с улыбкой, прикрывая рот рукой.

Тем временем парень уже полностью очнулся.

– Чем вы обычно завтракаете, Ллойд?

– Либо не ем вообще, либо перекусываю провиантом.

– Разве этого достаточно, чтобы поддерживать себя в форме?

– Абсолютно. В джунглях бывало, что я три дня без еды и воды жил.

– Похоже, у вас были тяжелые времена, когда вы там были… В любом случае, я приготовила завтрак, если желаете, можете попробовать.

– Ты сама приготовила? – удивленно спросил Стюарт.

– Да, я старалась.

– Тогда с удовольствием.

Хлоя осторожно поставила перед ним глубокую обеденную тарелку, в которую положила нечто рассыпчатое и щедро политое густым золотистым сиропом, напоминающим мед. От только что приготовленного блюда шел пар, а его мягкий, сладкий аромат плавно разливался по комнате, вызывая аппетит.

– Попробуйте.

Ллойд зачерпнул немного и поднес ко рту. Его рука, держащая ложку, на миг замерла. Девушка, затаив дыхание, с тревогой наблюдала за его реакцией.

– К-как вам?.. – напряженно спросила она.

– Вкусно. Это очень вкусно.

Хрустящая текстура, вкус масла и меда и легкий аромат шоколада объединились в симфонию вкусов, которая полностью пробудила его еще сонное сознание. Идеальная для начала дня еда.

– Я так рада! – облегченно воскликнула Хлоя, ее лицо озарилось искренней улыбкой. – Думаю, оно будет хорошо сочетаться с кофе. Попробуйте.

– Хм, – кивнул юноша и сделал глоток из поданной ему чашки. – И вправду… сочетаются.

Сладость блюда была довольно насыщенной, с которой отлично контрастировал горьковатый кофе. Превосходное слияние вкусов. Ллойд продолжал с хрустом есть, не забывая делать небольшие глотки горячего напитка.

– А у нас дома вообще были такие продукты? – неожиданно озадачился он.

– Ах, я просто использовала провиант.

– Что?.. – переспросил он, широко раскрыв глаза от удивления.

– Я не знала, во сколько вы уходите, поэтому решила приготовить что-то быстрое и сытное. Ваш провиант был на вкус как пресное шоколадное печенье. Я просто раздробила его, подогрела, а сверху добавила мед с маслом.

– Это настоящая магия, – восхитился рыцарь.

Хлоя говорила так спокойно, будто речь шла о самом обычном деле. В ее родном доме часто случалось, что повара ленились и не закупали нужные продукты. Поэтому с ранних лет она привыкла обходиться тем, что есть, и превращать остатки еды в нечто новое. Она давно научилась понимать, какие вкусы сочетаются друг с другом, а какие – нет, и сейчас просто использовала это умение.

– М-магия?.. Вы преувеличиваете… – пробормотала она, смущенно почесав щеку и не сумев скрыть радость.

– А ты сама-то поела?

– Да, конечно.

– Вот и хорошо… А ночью хорошо поспала?

– А?.. Да… спасибо.

Вопрос застал ее врасплох, и в памяти всплыл вчерашний вечер, заставив щеки порозоветь. Но она поняла, что юноша просто беспокоился о ней и проявлял заботу.

– Прошу прощения, я, наверное, доставила вам столько неудобств…

– Не надо, – мягко прервал он. – Ты ничего такого не сделала. Извиняться не за что.

– Х-хорошо… Тогда… спасибо.

– Вот так.

На губах Ллойда мелькнула почти неуловимая улыбка. Он вновь вернулся к завтраку, а Хлоя, увидев его выражение лица, ощутила такую радость, от которой ей стало особенно тепло на душе. За короткой беседой время пролетело незаметно. Юноша тем временем съел все до последней крошки.

– Было вкусно. Спасибо тебе.

– Не за что, – ответила Хлоя, улыбнувшись.

Она вновь ощутила, как это ценно – готовить для кого-то и слышать в ответ простое, но искреннее «вкусно». Одного этого уже достаточно для счастья.

– Ах… – вырвалось у нее, когда взгляд упал на висевший у Ллойда на поясе меч.

– Прости! Я не подумал.

– Нет-нет, все в порядке! – поспешила ответить Хлоя, видя, как он пытается незаметно спрятать меч за спиной. – Пока он в ножнах, все нормально… Думаю, дело в самом лезвии. Наверное, именно оно, острое и сверкающее, меня пугает.

– Понял, – кивнул парень и вернул оружие на прежнее место.

– Извините, что заставила вас беспокоиться.

– Не стоит. У нас еще будет время придумать, как с этим справляться.

Сама Хлоя толком не знала, где проходит эта тонкая грань между тем, что пугает, и тем, что еще можно вынести. Вчера все произошло слишком внезапно. Возможно, ее поразил вид обнаженного лезвия, а возможно, она просто была морально не готова вновь столкнуться с оружием. Как бы то ни было, им еще предстояло выяснить это. С подобными мыслями Хлоя проводила Ллойда до порога.

– Сегодня тоже вернусь к вечеру. А ты?

– Думаю воспользоваться вашим вчерашним предложением сходить купить все необходимое.

– Ах да, я действительно предлагал… Справишься одна?

– Я уже взрослая, между прочим! Сходить за покупками днем точно смогу.

– Хорошо… В таком случае, в конце улицы слева от дома начинается торговый район. Там много лавочек, где закупаются даже аристократы. Еще и стражи регулярно патрулируют, так что там спокойно и безопасно.

– Поняла, схожу. Спасибо, что подсказали.

– Не за что. Ах да, деньги…

Он достал из кармана несколько золотых и серебряных монет и передал ей.

– Думаю, этого хватит.

– Это даже слишком.

– Считай, что это аванс. На оставшиеся деньги можешь купить, что захочешь.

– Хорошо. Спасибо вам за все.

– Не бери в голову. Ладно, я пошел.

– Хорошего дня, – сказала Хлоя и слегка помахала ему вслед.

– Ого! – выдохнула девушка, завороженно глядя вокруг.

Главная улица торгового района в Северном округе столицы развернулась перед ней во всей красе.

– Вот она – столица.

Такую картину не увидишь в ее родном захолустье: белоснежные, рыжеватые, кирпично-красные здания. Несчетное количество прохожих и повозок, движущихся в обе стороны, – оживленная суета большого города.

Три дня назад, когда она только прибыла сюда, лил дождь, а сама Хлоя была измождена до предела, из-за чего почти ничего не заметила. С тех пор как она поселилась у Ллойда, она не выходила на улицу, но именно сейчас она впервые смогла по-настоящему взглянуть на город.

Здесь было не только множество дорогих лавок, но и оживленных уличных рынков, откуда слышались приглушенные голоса торговцев и звон монет. Даже если бы ничего не могла купить, один лишь вид оживленного города приносил ей радость.

Как и говорил Ллойд, в этом районе действительно было много аристократов. Опрятно одетые люди, сдержанное поведение, безопасная атмосфера. Все это внушало уверенность, что она справится даже в одиночку.

К тому же сегодня Хлоя надела платье, которое ничуть не уступало нарядам, в которых расхаживали местные леди. Когда-то оно принадлежало сестре. Именно на нем ей пришлось вышивать до самого утра из-за очередного безрассудного приказа. У Лили все равно были сотни других нарядов. Если считать это платой за все потраченное время, что Хлоя провела с иголкой в руке, – забрать себе одно не грех.

– Спасибо, сестра, – прошептала она едва слышно.

Впервые она действительно ощущала благодарность. Это платье даже спасло ее от холода, когда она переходила через горы, а сейчас оно ее согревало, ведь в такую погоду даже в столице без теплой одежды пальцы быстро коченели и отказывались слушаться.

«Хватит думать об этом. Надо заняться делом…»

Восторг едва не отвлек ее, но времени оставалось немного. Ллойд вернется к вечеру, а ей нужно купить все, что понадобится для жизни и работы в его доме, и заодно продукты для ужина. Она быстро составила маршрут в уме.

– Так… для начала…

Добросовестная Хлоя даже не подумала о прогулке и осмотре достопримечательностей. Напротив, она направилась к лавочке, где продавались простые и доступные товары для повседневной жизни. Там она выбрала все необходимое: посуду, полотенца, сменную одежду и тому подобное. В лавке продавалась и косметика, и очаровательные маленькие предметы и украшения, которых она никогда не видела у себя дома. Увидев полку с таким товарами, Хлоя невольно остановилась.

– Ничего себе.

Вполне естественно, что подобные красивые вещицы привлекли внимание шестнадцатилетней девушки. Но сейчас ее взгляд особенно зацепился за небольшой предмет в форме цветка. По словам продавца, это называлось «серьги» – модный аксессуар, который крепился на ухо. Она часто видела, как ее сестра носила ожерелья и кольца, но вот серьги в их родной провинции, по-видимому, еще не появились.

«На оставшиеся деньги можешь купить, что захочешь», – сказал ей утром Ллойд. Держа его слова в уме, Хлоя уже потянулась к украшению… но в последний момент отдернула руку и покачала головой.

«Все равно мне не пойдет».

Уверенность в себе никогда не была ее сильной стороной. Кроме того, тратить первые полученные деньги на вещь, которая не была ей жизненно необходима, казалось недопустимым. Вместо этого она выбрала скромную, но милую заколку в форме розового банта. Она была не только симпатичной, но и полезной: при уборке или готовке волосы все равно нужно было собирать. А прежняя потерялась где-то в горах, так что эта находка оказалась очень кстати. Так, оправдав себя перед самой собой, она наконец решилась.

– Благодарю за покупку! Девочка, твои покупки выглядят тяжелыми. Ты точно справишься?

– Все в порядке! По сравнению с тем, что я несла через горы, это – пустяки.

– Г-горы?.. Ну тогда будь осторожна на обратном пути.

– Спасибо большое!

Она сложила все покупки в новую сумку, которую носят на спине. В столице такие сумки, кажется, называли «рюкзаками». Ее старая сумка как раз истрепалась, так что пришло время ее заменить.

– Так, а теперь…

С большим рюкзаком на спине она направилась к следующей лавке, чтобы выбрать себе одежду.

– Осталось только купить все для ужина, – пробормотала Хлоя. Солнце уже почти спряталось за горизонтом.

Почти все покупки были завершены. Рюкзак был полностью набит, а в правой руке она несла бумажный пакет. Только левая была свободна, поэтому на нее теперь возлагалась миссия по доставке продуктов. Впрочем, в родительском доме ее не раз заставляли таскать тяжести, поэтому она обладала навыком «нести много вещей одновременно».

Сначала она думала, что стоит заглянуть в лавку с деликатесами, предназначенными для знати. Но, припомнив скромные вкусы Ллойда, изменила решение. Судя по горе военного провианта, он явно не гнался за изысканностью – скорее наоборот, не придавал пище особого значения.

Поразмыслив, Хлоя решила закупиться в лавках вдоль главной улицы, что было и проще, и выгоднее. Она поставила перед собой задачу: «Приготовить вкусное блюдо, потратив как можно меньше денег». Хотя на самом деле ей было поручено всего лишь убраться, она давно позабыла об этом и, воодушевленная, отправилась на рынок.

За полчаса она обошла уличные лавки одну за другой, внимательно разглядывая товары в каждой из них. В итоге остановилась у одного из прилавков, которым управляла добродушная и энергичная женщина. У нее продавалось все: от овощей и фруктов до рыбы и мяса – и цены были заметно ниже, чем у других. Торговля шла бойко: люди останавливались, покупали и шли дальше. Работал мужчина, скорее всего, сотрудник, принимавший оплату.

– Девочка, я тебя здесь раньше не видела! – сказала торговка.

– Я?.. Вы мне?

– А кому же еще!

Хлоя немного растерялась от неожиданного обращения.

– Ты, случайно, не недавно сюда переехала?

– Как вы узнали?

– Все просто! Я тут двадцать лет без выходных стою! Раз столько всего нахватала в месте, куда туристы не забредают, значит, ты новенькая!

– У вас просто поразительная проницательность…

– У меня глаз-алмаз! Без этого в нашем деле не выживешь! Давай выбирай, не торопись.

Продавщица оказалась права, говоря, что у нее «глаз-алмаз» – все, что лежало на прилавке, выглядело свежим. Хлоя точно умела выбирать.

«И все же… что же приготовить?» – размышляла она, осматривая товар. Она не запланировала ничего заранее, и теперь выбор стал настоящей пыткой. И у себя дома, и у Ллойда она готовила из того, что было под рукой. Но самой выбирать продукты, когда можно приготовить что угодно, для нее было в новинку. Она терялась, не зная, с чего начать, что взять и сколько.

– Задумалась, что приготовить на ужин?

– Да, не могу определиться.

– Ох, как я тебя понимаю! Ужин же каждый день, поэтому идеи постепенно заканчиваются. Уже и не знаешь, что еще придумать.

Девушка неловко рассмеялась: выбирать ей вообще приходилось впервые.

– Для своего парня готовишь?

– П-п-парня?! Нет-нет, ошибаетесь! – Хлоя в панике замахала перед собой рукой.

– Тогда, может, для мужа?

– М-мужа?! Вы еще больше ошибаетесь! С чего вы вообще взяли?!

– Все ясно как день. По глазам видно, что хочешь приготовить что-нибудь для кого-то дорогого, а не для себя.

– Я так… выгляжу? – Хлоя в изумлении дотронулась до лица. Щеки горели.

«Почему мне так жарко?..»

Она слегка склонила голову, все еще не понимая, откуда такая реакция, а женщина улыбалась и продолжала:

– Тогда ужин для себя будешь готовить?

– Нет. То есть… просто я собираюсь готовить на двоих. Но мы не встречаемся и тем более не женаты…

– Вот как, – Женщина с добротой посмотрела на нее, и в ее глазах появилось выражение умиления.

– А что он любит?

– Я пока не знаю… А! Он говорил, что ему не нравится болгарский перец.

– О-о-о, значит, вы только познакомились и сейчас узнаете друг друга… Ну, а как думаешь, что ему может понравиться?

Хлоя опасалась возможных недоразумений, но все же главным было выбрать, поэтому она смиренно ответила:

– Его работа связана с физическим трудом, так что, думаю, что-то сытное, чтобы восстановить силы.

– Поняла! Тогда что-нибудь с курицей?

– Курица! Хорошая идея! Наверняка ему понравится.

Судя по тому, какими большими были сосиски и кусочки бекона в пот-о-фё, который Хлоя ела в первый день, мясо Ллойд, скорее всего, очень любил.

– У нас курица свежая, только с утра забили! Тебе сделаю скидку!

– Ой, правда? Большое спасибо! Мне очень приятно!

– Сейчас как раз самое время для тушеного! В эту пору оно особенно вкусное.

– Тушеная курица… отличная мысль. Я уже проголодалась.

– Вот и решили! А к тушеному обязательно нужно добавить…

Следуя ее советам, Хлоя выбирала продукты один за другим. Все, что предлагала торговка, было логично, точно и по делу. Она чувствовала себя под присмотром доброй наставницы. Женщина при этом тепло и непринужденно разговаривала и с другими покупателями, и все уходили довольные и улыбающиеся. Глядя на это, Хлоя подумала, что многие приходят сюда не просто за продуктами – люди возвращаются из-за самой хозяйки, ее доброты и искренности.

– Спасибо за покупку! Приходи еще! – весело помахала ей продавщица после расчета.

– Огромное вам спасибо за все… и за подарки тоже! Мне очень приятно! – неловко сказала девушка, взглянув на щедрое количество продуктов.

– Да ладно тебе! Считай, это на новоселье! Так что постарайся как следует!

– Д-да! Я обязательно постараюсь!

Хлоя никак не могла отделаться от мысли: кажется, под словом «стараться» она и та добродушная женщина имели в виду совсем разное. Но сейчас было важно лишь то, что все для ужина было куплено.

Миссия дня завершена: обе руки были заняты.

«Надо поторопиться домой и начать готовить…» – подумала она, мысленно прокручивая меню на ужин. Хлоя ускорила шаг, сердце ее трепетало от предвкушения: как Ллойд отреагирует? Понравится ли? Что он скажет?

И тут, проходя через парк, она вдруг остановилась. У самого входа, рядом с деревом, стояла маленькая девочка лет пяти и испуганно смотрела вверх. У нее были мягкие, волнистые светлые волосы до спины и большие голубые глаза. Платье с оборками выглядело нарядно и дорого. Казалось, она из состоятельной семьи, но почему-то никого из взрослых рядом не было.

«Интересно, что случилось?..» – Хлоя подошла ближе и присела рядом.

– Привет.

Девочка повернулась и посмотрела на нее, слегка наклонив голову.

– Сестренка, а вы… сейчас переезжаете?

– Нет, я просто шла за покупками, – с улыбкой ответила Хлоя.

Неудивительно, что при виде набитого рюкзака и пакетов у девочки сложилось такое впечатление.

– Что случилось? Все в порядке?

Малышка молча подняла руку и указала вверх. Девушка посмотрела в том же направлении и заметила, что на одной из высоких веток дрожит от страха котенок. Стоило прислушаться, и до ушей донеслось слабое, жалобное мяуканье.

– Похоже, он не может слезть… Он так боится. Я просто не смогла пройти мимо.

– Вот как… – Похоже, у девочки было очень доброе сердце.

– Сестренка с покупками… а ты не можешь как-то помочь? – Девочка тревожно посмотрела на нее снизу вверх.

Хлоя, у которой у самой было доброе сердце, не могла проигнорировать просьбу этой малышки.

«Попробовать приманить едой? Или отвлечь палкой? Но если ему страшно, то он не решится спуститься. Тогда…»

Она снова посмотрела на дерево. Примерно как трехэтажный дом, но с прочными ветвями и шероховатой корой.

«Может, я смогу взобраться…»

Хлоя слегка улыбнулась, приподняв уголки губ.

– Подождешь немного?

Не теряя времени, она сбросила с себя рюкзак и пакеты. Девочка смотрела на нее во все глаза, пораженно следя за ее действиями. Она не успела ничего ответить, как Хлоя уже начала ловко взбираться на дерево.

– С-сестренка! Это ведь опасно!

– Не переживай, все будет в порядке! – крикнула девушка.

В мгновение ока она оказалась рядом с котенком.

– Иди сюда, не бойся, – мягко позвала Хлоя, приманивая напуганного зверя.

Даже на такой опасной высоте, где одно неверное движение могло стоить здоровья, она ничуть не волновалась. Напротив, была спокойна, как если бы находилась прямо на земле. Она мягко и уверенно продолжала успокаивать котенка, будто точно знала, что действует правильно.

– Хороший котик, хороший, – с улыбкой говорила она.

Когда зверек приблизился к ней, она прижала его к груди, аккуратно засовывая в свое платье, и с легкостью спустилась с дерева. Девочка, с удивлением наблюдавшая за этим, восхищенно пробормотала:

– Ты как обезьянка…

– Он твой? – спросила Хлоя, указав на котенка, который выглядывал из ее платья и аккуратно вылизывал свою шерстку.

Девочка отрицательно покачала головой.

– Вот как, – тихо ответила девушка и выпустила его на свободу.

Котенок сделал несколько маленьких шажков, обернулся, мяукнул и скрылся среди деревьев.

– Котенок говорит: «Спасибо, обезьянка».

– Обезьянка?..

– Кстати, а как ты залезла на дерево? Это было потрясающе! Как ты это сделала?! – Глаза у малышки сияли, выдавая неподдельное восхищение.

Хлоя, слегка смущенная, смогла лишь ответить:

– Ну… как-то так?

Во владениях Арденн был лес, где она маленькой часто лазила по деревьям. Конечно, под присмотром Ширли. Со временем это стало для нее чем-то естественным. Для нее, выросшей в деревне, такие навыки были обычным делом, поэтому она не думала, что совершила что-то выдающееся. Но маленькая девочка сияла от восторга – видимо, для нее Хлоя была настоящим героем.

– Спасибо, сестренка! – Она наклонила голову, и несколько смущенная девушка ответила:

– Ах, не за что!

В этот момент к ним подбежала молодая красивая женщина. Ее светло-розовые волосы переливались в солнечных лучах.

– Миллия!

– О, мама!

– Я же говорила тебе, не уходи без предупреждения!

– Но дома так скучно!

Хлоя невольно улыбнулась, наблюдая за милой сценой.

– А кто это?

– Это сестренка-обезьянка!

– Обезьянка?..

– Ах, простите, я… – начала Хлоя.

Прежде чем мать девочки могла в чем-либо ее заподозрить, девушка рассказала ей о случившемся.

– Ох, так вот оно что. Прошу прощения, что моя дочь потревожила вас. Миллия, извинись, пожалуйста.

– Извини…

– Прошу, не надо, – ответила Хлоя, не привыкшая к такому.

– И еще спасибо, что выслушали ее капризы. Но, похоже, ваше красивое платье испачкалось… Позвольте как-то отблагодарить вас.

– Ах, нет-нет, не нужно! Я ведь ничего такого не сделала…

Это платье и так уже испачкалось, пока она шла через горы, поэтому она не задумываясь полезла на дерево.

– Ну тогда хотя бы скажите, как вас зовут.

– Хлоя.

– Хлоя, красивое имя. А меня зовут Сара.

Женщина слегка поклонилась, и Хлоя, растерявшись, попыталась ответить тем же.

– Не стоит так переживать, расслабьтесь, – по-доброму сказала Сара.

– С-спасибо вам.

Хлое она показалась очень хорошей. Такая бы никогда не стала поднимать руку на свою дочь.

После этого они немного поговорили: Хлоя рассказала, что купила в торговом районе и что собирается готовить на ужин. Сара была такой отзывчивой, что девушка сразу почувствовала себя с ней комфортно.

– Хотела бы поболтать еще, но мой муж вот-вот вернется.

– Ах, да, конечно, извините, что задержала вас.

– Не стоит извиняться! Мне было приятно с вами поговорить. Надеюсь, мы еще встретимся!

– Да! Обязательно.

– Пока-пока, сестренка-обезьянка! – звонко крикнула девочка и, сделав широкое прощальное движение рукой, скрылась за углом, крепко сжимая ладонь матери.

Хлоя тихо махнула им вслед и прошептала:

– Как же это здорово…

Наверное, так и выглядят обычная мать с ребенком.

Сколько себя помнила, Хлоя не получала от родителей ни капли тепла. Она давно убедила себя, что так и должно быть – и, пожалуй, так даже было проще. Но сказать, что она никогда не мечтала о родительской любви, было бы ложью. А когда перед глазами возникала такая простая и теплая сцена, желание испытать нечто похожее становилось особенно сильным.

Грустные мысли подбирались все ближе, но она встряхнула головой, чтобы прогнать их.

Теперь ей пора было возвращаться домой – готовить ужин. И на этот раз она намеревалась дойти до цели.

Как и обычно, Ллойд вернулся домой под вечер. Он только перешагнул порог, как к нему тут же подскочила Хлоя.

– С возвращением…

– Что-то не так?

Сегодня она не бросилась встречать его с низким поклоном, но была настолько подавленной, что это нельзя было не заметить. Глаза опущены, плечи поникли, а голос – особенно безжизненный.

– Я старалась вести себя непринужденно, чтобы вы не заметили… Но вы видите все насквозь, как и ожидалось от рыцаря.

– Нет, просто это очевидно, – спокойно ответил он. – Так что случилось?

– Я поняла, что у меня есть критический для домработницы недостаток!

– Критический недостаток?

Хлоя глубоко вздохнула, все еще не решаясь говорить. Но, в конце концов собравшись с духом, встретилась с ним взглядом и сказала:

– Похоже… я не могу пользоваться кухонным ножом!

Днем, когда она покупала нож, все было в порядке. Вернее, ей просто было не настолько тяжело и страшно, как раньше.

«Я просто покупаю нож. Все хорошо. Никто им не размахивает…» – повторяла Хлоя в уме, стараясь успокоить себя, пока шла к прилавку. И все же она дрожала, в памяти всплывали обрывки того самого дня. Но, несмотря на это, она все же выбрала нож и смогла купить его. После того случая, когда ее накрыла паника, это был прогресс. Но ей все равно было тяжело.

«Смогу ли я вообще пользоваться ножом, если мне было не по себе даже покупать его?..»

У нее было плохое предчувствие, которое оказалось правдой. Хлоя, вернувшись домой, сразу же принялась убираться, после чего решила приготовить ужин. Но стоило ей взять нож в руки, как те затряслись.

Сейчас она сидела напротив Ллойда, прижав ладони к груди, и с трудом объясняла ему ситуацию:

– Руки тряслись… Я не смогла нормально его держать, не смогла порезать ничего… Домработница, которая не может пользоваться ножом? Где такое видано? Простите, что подвела вас. Вы ведь полагались на меня…

Она низко склонила голову.

«Какая же из меня служанка, если я даже нож в руках не могу держать? Не удивлюсь, если меня сейчас уволят», – думала Хлоя.

Юноша какое-то время молча смотрел на нее. Потом медленно поднялся, подошел и встал на одно колено рядом. Девушка вздрогнула, не понимая, что происходит.

– На самом деле… я ужасно шью.

– Простите?.. – неуверенно спросила она, растерянно наклонив голову.

– Даже не то чтобы «ужасно» – я попробовал один раз и тут же сдался. Эти крошечные иголки, которые нужно сотни раз втыкать в ткань, чтобы хоть что-то получилось… Я чуть не сошел с ума.

Казалось, это воспоминание для него особенно горькое – такое у него было выражение.

– У меня плохо получается любая работа, требующая точности и внимания к деталям. Ни готовка, ни уборка в труднодоступных местах мне не даются. Все это мне совершенно не подходит.

Постепенно Хлоя начала понимать, к чему он ведет.

– Я это к тому, что у каждого человека есть то, с чем он справляется, и то, что ему дается плохо. Это абсолютно нормально. Нет идеальных людей. Поэтому и я не жду от тебя совершенства. Так что… – Он серьезно посмотрел ей прямо в глаза. – Не переживай из-за ножа.

Девушка тут же почувствовала себя легче. С детства от нее требовали безупречности, но, даже когда она все делала идеально, ее все равно критиковали.

– К тому же у тебя и так есть выдающиеся способности. Взять хотя бы уборку – ты делаешь это превосходно. А до сегодняшнего дня ты ведь готовила отличные блюда, ни разу не пользуясь ножом.

– Я… не совсем заслуживаю таких лестных слов.

Она ожидала упреков и даже увольнения, а вместо этого получила доброту и поддержку. Казалось, его слова должны были обрадовать ее, но вместо этого она лишь растерялась. Ллойд спокойно добавил:

– И вообще, по нашему контракту твоя основная обязанность – уборка. Готовка не обязательна. Разве не было бы странно, если бы я злился на тебя за то, чего сам не требовал?

– Да, вы правы… но все же…

– Ты ведь серьезно ко всему подходишь и стараешься все делать сама. Это достойно уважения. Но ты слишком на себя давишь. Я уже говорил – у всех есть свои и сильные, и слабые стороны. И, если что-то не получается, стоит просто попросить о помощи. – В его голосе не слышалось ни капли осуждения. – Обращайся ко мне. Не взваливай все на себя.

– Ллойд… – прошептала Хлоя. Голос ее невольно дрогнул, будто она сдерживала слезы.

Забота, внимание и искренняя доброта – все то, чего ей всегда не хватало. И в этот миг она всем сердцем обрадовалась тому, что ее хозяином стал именно этот человек.

– Ну что ж, – сказал Ллойд, поднимаясь. – Чем тебе помочь?

Хлоя подняла голову и посмотрела на него. Ее лицо наконец прояснилось, и она с улыбкой на лице произнесла:

– Простите, что беспокою вас… но не могли бы вы порезать курицу на кусочки?

Тем же вечером они сидели за столом в гостиной, уставленным горячими и аппетитно выглядящими блюдами. Пара склонила головы в короткой молитве, а затем взяла в руки ложки.

– Вкусно, – пробормотал Ллойд, едва попробовав первую ложку основного блюда – тушеной курицы в томатном соусе.

Мясо было настолько нежным, что легко резалось даже ложкой. При укусе из него выступал ароматный сок, а куриный жир мягко обволакивал язык. Кислинка помидора, сладость лука, чесночный аромат – все это вместе создавало яркий насыщенный вкус.

– С хлебом тоже будет хорошо.

– Понял, попробую.

Он положил немного курицы и грибов на ломтик теплого багета, щедро полил все томатным соусом и положил в рот.

– Это… еда богов.

Он проглотил все за считанные секунды: вторая, третья ложка… Было очевидно, что еда пришлась ему по душе.

– Рада, что вам понравилось.

– Очень вкусно. После сегодняшней тренировки такое сытное блюдо – то, что нужно. И для мышц в самый раз.

– Что значит «для мышц»? – не удержалась от смеха Хлоя.

Но на самом деле именно этого она и добивалась – накормить его так, чтобы восстановить силы после тяжелого дня. Она мысленно сжала кулак в победном жесте.

– И еще раз спасибо вам за помощь, – поблагодарила девушка, когда они съели примерно половину.

Ллойд сделал то, чего она пока не могла сама – нарезал курицу, лук и чесночный хлеб. С ножом он обращался удивительно ловко.

– Не стоит. Резать – моя специальность. После тренировок, где я ежедневно режу гигантских соломенных кукол, разделка курицы – плевое дело.

– П-понятно… звучит логично, – пробормотала Хлоя, хоть и заподозрила, что он вкладывает в слово «резать» совсем не кулинарный смысл.

– Судя по твоим блюдам, ты раньше могла спокойно держать нож, да?

– Да, дома я даже использовала два ножа сразу.

– Два ножа? Невероятно! Даже у нас в рыцарском ордене не каждый может использовать два меча одновременно.

– Ой, да ну вас! – невольно улыбнулась она его серьезным, но слегка неуместным словам.

– Раз могла раньше, значит, со временем сможешь и снова. Так что не стоит переживать. А если вдруг снова понадобится что-то раскромсать, можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо. Если настанет день, когда мне снова потребуется что-то… «раскромсать», я обращусь к вам.

– Что-то ты подозрительно весело это говоришь.

– Простите, просто… забавно слышать слово «раскромсать», когда речь идет о готовке, – проговорила Хлоя, едва сдерживая хихиканье и прикрывая рот рукой.

Глядя на нее, юноша тоже едва заметно улыбнулся, будто и сам был рад тому, что его слова развеселили ее.

– Ну как тебе город? – спросил он, когда они после ужина уютно устроились на диване.

– Это было невероятно! Так весело! – воскликнула она, и ее лицо засияло. – Здания такие огромные, так много людей и разнообразных лавочек, которым нет конца! Я глазам своим не верила! Сначала я пошла в хозяйственную на главной улице, и там было столько всего! Но больше всего было интересно…

Девушка с воодушевлением принялась рассказывать обо всем, что случилось днем. О том, как купила все нужное: от повседневной одежды до мелочей для дома, о добродушной торговке в лавке с продуктами, о случайной встрече в парке. Она говорила с неподдельным восторгом, жестикулировала, не в силах сдержать эмоции. Но в какой-то момент остановилась, будто только сейчас осознала, сколько уже наговорила.

– П-прошу прощения! Я что-то слишком разошлась и совсем заболталась…

– Нет-нет, все хорошо. Главное – что тебе понравилось, – мягко улыбнулся рыцарь.

Ему было приятно слушать, как Хлоя так воодушевленно рассказывает о простом походе в город. Это вызвало в нем невольную радость, и он почувствовал, как внутри становится тепло.

– Ллойд, а вы нечасто ходите в город?

– Только по необходимости. Я не из тех, кто гуляет ради удовольствия, и тем более не тот, кто ходит пить один. Разве что за продуктами выбираюсь.

– Правда? Как жаль! В городе полно интересного, стоит только оглядеться!

– Если наблюдать за тобой, пока ты наблюдаешь за этим интересным, то скучать там точно не придется.

– Эй! Что это значит?

– Что слышала, – с усмешкой ответил Ллойд, будто дразня ее.

Хлоя надула щеки, но уже в следующую секунду ее осенило:

– А давайте… в следующий раз сходим вместе?

– Вдвоем? – удивленно спросил он, распахнув глаза.

– Ну, если это не доставит вам неудобства… – неуверенно добавила девушка.

– Думаю, с таким скучным парнем, как я, тебе быстро надоест.

– Ничего подобного. Я уверена, будет весело!

Ллойд задумался на мгновение, но вскоре ответил:

– Пожалуй, постараюсь выделить немного времени для этого.

В глазах Хлои вспыхнула радость, и ее лицо расплылось в улыбке, которая была настолько яркой, что ее захотелось запечатлеть на картине.

– Хорошо! Я буду с нетерпением ждать!

Увидев, как искренне она радуется, Ллойд невольно отвел взгляд, будто стараясь скрыть свои истинные чувства.

– Что-то не так?

– Это… ты купила новую заколку для волос? – неловко спросил он, пытаясь сменить тему.

Хлоя немного удивилась внезапному повороту в разговоре, но стоило понять, что он обратил внимание на ее новый аксессуар, радость вновь наполнила ее сердце.

– Ах, вы заметили? – Девушка дотронулась до бантика: не просто милого, но и практичного, как она сама решила.

– Рыцарь должен уметь замечать даже самые незначительные изменения в своем окружении. Я увидел ее, еще когда вернулся домой, но не счел нужным говорить… Что случилось? – спросил он, видя ее смущение.

Хлоя слегка покраснела и нервно заерзала, а Ллойд не знал, как на это реагировать, и сам тоже смутился.

– Мне правда приятно.

– Не припоминаю, чтобы говорил что-то, что могло бы тебя порадовать…

– Девушкам бывает очень приятно, когда замечают даже совсем небольшие изменения.

– Вот оно как?

– Именно так.

На мгновение повисла тишина.

– Ну… Так как вам?.. – неуверенно спросила она, ее голос едва слышно дрожал.

– В смысле – как?

– Я не выгляжу… странно?

Хлоя ждала ответа опустив глаза и положив руки на колени. Юноша хотел было сказать что думает, но слова застряли у него в горле. Он нахмурился, будто сам не понял, почему сделал ей комплимент, но все же произнес:

– Нет, совсем не странно. Тебе очень идет.

Лицо девушки засветилось.

– Я… рада, – прошептала она, улыбаясь, словно ребенок, впервые получивший подарок от родителей.

Молодой человек задержал взгляд на ней дольше, чем следовало, и не успел вовремя его отвести. В этот раз Хлоя успела увидеть то, что в прошлый раз ускользнуло от нее: едва заметный румянец на его щеках.

Она пока не догадывалась, почему он так себя вел, но… теплое чувство у нее в груди и участившееся сердцебиение подсказывали, что внутри самой девушки тоже что-то изменилось.

– Хлою до сих пор не нашли?!

В отдаленной провинции Шадаф в особняке маркграфа Арденна разнесся по всей комнате гневный крик Изабеллы.

– П-прошу прощения, госпожа… В поисках участвуют все слуги, но нам пока не удалось обнаружить никаких следов.

Слова старшей горничной привели маркграфиню в такую ярость, что она швырнула в нее бокал. Стекло со звоном разбилось о пол, осколки рассыпались у ног. На ковре расплылось алое пятно – в бокале еще оставалось немало вина. Главная горничная сдержалась, чтобы не вскрикнуть, и задрожала от страха.

Другая служанка, наблюдавшая за происходящим, сразу бросилась убирать осколки. Она знала, что стоит хоть немного замешкаться – и следом посыплется ругань и оскорбления.

– Столько слуг ее ищут, и никто не может ее найти… Я устала это слушать!

Гнев Изабеллы не утихал. Прошло две недели с тех пор, как ее дочь бесследно исчезла. Сразу после ее исчезновения Изабелла сообщила обо всем Гарри – своему старшему сыну и нынешнему главе дома Арденн. Он незамедлительно распорядился начать поиски. Однако искать девушку поручили лишь слугам, работающим в особняке. Вмешательство посторонних могло серьезно навредить репутации семьи, ведь исчезла не просто дочь семьи Арденн, а «проклятое дитя». В этой закрытой деревенской среде, отгороженной от внешнего мира, Хлою давно воспринимали как источник всех бед. Пусть находились и те, кто сомневался, но многие по-прежнему полагались на суеверия и винили ее в недавней эпидемии. Потому все старались решить внутри семьи, не вынося за стены дома.

– Н-но… мы уже обыскали почти все возможные места. Если даже после всего этого ее так и не нашли, значит… она покинула Арденн.

– Что за чушь!

Так просто покинуть Арденн было невозможно. Их земли располагались в котловине, окруженной высокими горами. Чтобы выбраться отсюда к равнинам, даже в повозке требовалось три дня ехать по горным дорогам. Зимой путь становился почти непроходимым – лошади с трудом пробирались сквозь сугробы. В такие холода отправиться пешком за пределы владений – идти на верную смерть.

Из комнаты Хлои исчезли абсолютно все ее вещи. Изабелла посчитала это хитрым ходом, который свидетельствовал о том, что дочь решила покинуть дом надолго. Женщина осознавала, что действовала слишком импульсивно, но это не оправдывало поступок девушки. Несмотря на все ее старания, Хлоя забыла о том, что было сделано для ее воспитания, и решила сбежать. Теперь Изабелла думала, что нужно как можно скорее вернуть ее домой и наказать так, чтобы она больше никогда не подумала о побеге.

Вдруг мелькнуло тревожное предположение: что, если девчонка пыталась перейти горы и где-то там пропала?.. Но она быстро прогнала эту мысль, не желая думать о таком неудобном исходе.

– Ищите ее! Переверните все вверх дном! Она точно прячется где-то в пределах Арденн!

– С-слушаемся!..

Их владения были настолько огромны, что тянулись до самого горизонта. Обыскать их за две недели было физически невозможно.

Когда старшая служанка вышла, Изабелла откинулась на спинку дивана, громко вздохнула и потянулась.

– Как же все раздражает. Просто невыносимо.

Ее раздражение вызывал не только сам факт побега. С тех пор как Хлоя исчезла, стало заметно, насколько сильно ухудшилось качество еды в особняке. Изабелла не могла этого знать, но кулинарные способности дочери давно превзошли уровень обычной домашней стряпни. Благодаря обучению у столичной горничной и ежедневной практике ее навыки настолько улучшились, что могли бы конкурировать с кухней ресторанов королевской столицы. Теперь заменить ее было просто некем.

Помимо этого, всевозможные дела по хозяйству пришли в упадок. Слуги давно расслабились и просто перекладывали заботы на Хлою.

Признать, что на плечах одной девушки держались почти все внутренние дела особняка, Изабелле мешала гордость. Поэтому в ее глазах единственной проблемой оставался побег, который и вызывал в ней настоящую ярость.

– Хм… Такая медлительная глупышка обязательно сдастся и вернется, – фыркнула она и налила себе в бокал вина.

Но Изабелла не ведала, что за годы, прожитые в аду, Хлоя невольно обрела поистине несокрушимую стойкость. И уж тем более она не замечала, как без дочери дом медленно, но верно начинал разрушаться.

Придя в себя, Хлоя поняла, что находится в незнакомом месте. Вокруг царила темнота, не позволяющая разглядеть, где именно. Воздух казался легким и одновременно тяжелым и давящим. Ощущения на коже были одновременно приятными и отталкивающими. Все вокруг казалось размытым, необъяснимым.

Вдруг она что-то увидела. В мягком, словно от свечи, свете стояла фигура. И как только она вспомнила, кому эта фигура принадлежала, тьма рассеялась, и все стало видно. Мир вокруг прояснился. Перед ней была просторная комната, знакомая до боли: большой стол, мягкий диван, картины на стенах, сверкающая люстра под потолком.

Это был ее дом – тот самый, где она родилась, выросла… и который покинула, решив больше никогда не возвращаться.

Внезапно тишину прорезал мягкий звук падающих капель.

Хлоя опустила глаза и увидела, как на полу растекаются алые пятна. В следующий миг она осознала, что это кровь. И почти сразу послышался леденящий душу голос:

– Я ведь ясно сказала – ни капли этой грязной крови не должно остаться!

Она подняла голову. Силуэт, который еще мгновение назад трудно было разглядеть, вдруг обрел знакомые черты. Морщины на лице говорили о прожитых годах. Под толстым слоем косметики скрывалась усталость, а вычурное, нелепо пышное платье только подчеркивало внутреннюю пустоту. Перед ней стояла мать – Изабелла. В ее правой руке поблескивал острый нож. Девушка попыталась что-то сказать, но не смогла. Попробовала убежать, но ноги не двигались.

Кап… кап… кап…

У ее ног разлилась густая, пугающая лужа крови.

– Ты проклятое дитя! От тебя одни лишь беды! Ты не имеешь права жить!

Она метнула нож прямо дочери в грудь. Хлоя не могла ни закричать, ни закрыть глаза, ни убежать. Ее полностью охватил страх и отчаяние.

– А-а!..

Она резко вскочила в постели, будто от выстрела. Все тело было в холодном поту. Девушка набрала полную грудь воздуха, стараясь успокоиться.

Дыхание ее было рваным, прерывистым, казалось, вот-вот оно совсем оборвется.

«Спокойно… Все хорошо…»

Она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и попыталась унять бешено колотящееся сердце, что гремело в груди, будто сломанный насос. Наконец она пришла в себя и огляделась. Простая, скромная комната – совсем не такая, как роскошный и ослепительный дом, где она выросла. В окно проникал мягкий предутренний свет, доносился тихий щебет птиц.

Лишь теперь она до конца осознала, что находилась на первом этаже дома Ллойда в пустующей комнате. С этим осознанием пришло долгожданное чувство безопасности.

– Снова? – прошептала она.

Хоть она и сбежала из родного дома, образы прошлого все равно преследовали ее. Ее снова и снова терзали кошмары, в которых оживали те жуткие воспоминания, которые ей так хотелось забыть. Как она ни старалась вытеснить эту боль, та ясно отпечаталась на сердце. Все те воспоминания и чувства, которые она когда-то задавила, теперь вырывались наружу. Пока что кошмары приходили нечасто, но если они станут ежедневными, то могут разрушить ее обычную жизнь. Этого, разумеется, ей бы не хотелось.

Она молча вытерла со лба липкий пот и снова натянула одеяло с надеждой, что на этот раз ей не приснится ничего ужасного.

Прошла неделя с тех пор, как Хлоя Арденн стала домработницей в доме Ллойда.

– Вкусно, – произнес он, не вынимая ложку изо рта.

Его лицо, как всегда, было серьезным, но девушка заметила, как едва заметно смягчились щеки.

– Рада это слышать!

Как и в предыдущие дни, они вместе сидели за завтраком, который она с любовью готовила с самого утра.

– Никогда раньше не ел такого… как ты сказала? Яичница?

– Правда? А я думала, это самое обычное блюдо.

– Не знал, что яйца можно готовить.

– Вы их ели сырыми?

– Это же ведь удобно, нет?

– Тогда я обязательно приготовлю для вас еще много разных блюд из них!

– Откуда столько воодушевления?

Они перебрасывались легкими, непринужденными фразами, пока Ллойд доедал свой сытный завтрак. Помимо яичницы, на завтрак был тонко нарезанный бекон, сосиски, круассаны – все, что питает тело и укрепляет мышцы. Разумеется, был и полезный салат. Хлоя ела то же самое, только поменьше, и с явным удовольствием, пока парень внимательно смотрел на нее, не отводя глаз.

– У меня что-то на лице? – спросила она, заметив его пристальное внимание.

– Не-нет. – Он еще раз окинул ее взглядом сверху вниз и добавил: – Просто ты стала выглядеть гораздо здоровее.

– Здоровее?

– Ты стала… круглее.

– Что?! Я-я что, п-потолстела?!

– Это хорошо. Тело возвращается в норму, – невозмутимо заключил он.

Хлоя с облегчением выдохнула.

– Ну, я ведь теперь стала есть полноценно три раза в день.

– Очень правильный подход.

– Спасибо. Хотя даже с нормальным весом я все равно выгляжу непримечательно, – пробормотала она с легкой самоиронией.

Ллойд нахмурился и едва слышно сказал:

– Тебе стоит научиться смотреть на себя более объективно.

– Что? Вы что-то сказали? – склонила голову девушка.

– Нет, ничего, – ответил он, надевая уже привычную маску отчужденности.

После завтрака Ллойд, собравшись на службу, направился к выходу, а Хлоя, как всегда, пошла следом.

– Тебе ведь необязательно провожать меня каждый день. Не утруждай себя.

– Я и не утруждаю. Я делаю это потому, что хочу.

– Если так… тогда ладно.

– Это вас не раздражает?

– Вовсе нет. Я просто немного переживал, не обременительно ли тебе.

– Совсем нет! Для меня это даже стало одной из небольших радостей дня.

– Провожать кого-то и радоваться этому? Странно.

– Я тоже так считаю, – засмеялась Хлоя, смутившись.

Ллойд невольно почесал щеку, глядя на ее улыбку.

– Я вернусь к вечеру.

– В то же время, что и обычно? Я как раз думала приготовить свинину вечером, поэтому, если вы не против, не могли бы вы…

– Мясо нужно разрубить? Понял, оставь это мне. Я сделаю из него фарш.

– Нет, лучше на кусочки, пожалуйста. Я хочу сделать стейк из свиной вырезки.

– Ясно…

Хотя выражение лица юноши не изменилось, по одному лишь тону она поняла, что он немного разочарован. За прошедшую неделю она понемногу научилась распознавать даже мельчайшие перемены в его настроении. С детства привыкшая подстраиваться под чужие эмоции, Хлоя обладала редкой чувствительностью к любым изменениям в людях. Ирония заключалась в том, что именно рядом с таким сдержанным человеком, как Ллойд, эта способность оказалась как никогда кстати.

– Ну, я пошел.

– Хорошего дня. Буду вас ждать.

Очередной день подошел к концу спокойно и без происшествий.

Хлоя успела все: убралась в доме, постирала белье, сходила в город за продуктами. А приготовленный ею ужин, стейк из свинины в сладко-пряном соусе, пришелся Ллойду по вкусу. И у нее осталось лишь одно незавершенное дело.

– Что ж, а теперь…

Глубокой ночью, на темной кухне, Хлоя решительно встала перед разделочной доской и ножом. Она достала из ящика свежий огурец и положила его на доску. Он идеально подходил для ее плана – не слишком мягкий и не слишком жесткий, именно такой, какой приятно резать. Девушка тщательно осветила рабочую зону лампой, чтобы точно не пораниться.

– Все в порядке… все хорошо, – шептала она, беря в руки нож.

Но стоило лишь прикоснуться к холодной рукоятке, как перед глазами замелькало серебристое лезвие. По спине пробежал ледяной озноб, и все тело будто оцепенело от страха. Сердце тут же заколотилось в панике. Нож выскользнул из дрожащей руки и с глухим стуком упал на пол. Хлоя посмотрела на свои трясущиеся руки и выдохнула.

Прошла неделя с тех пор, как она начала свои ночные «восстановления» в попытках снова научиться держать нож. После того случая с матерью она потеряла всякую возможность использовать любое лезвие. Даже простая нарезка продуктов стала невозможной. Хоть Ллойд и уверял, что со временем все пройдет, девушка чувствовала, что, если просто ждать, ничего не изменится. Ей нужно было победить этот страх самой. И вот, каждую ночь, дождавшись, когда рыцарь уснет, она выходила на кухню, чтобы снова взять в руки нож, пусть даже на несколько секунд. Но все напрасно.

– Совсем никак… – прошептала она.

Страх не ослабевал. Стоило лишь потянуться за ножом, как руки начинали дрожать, а сердце – стучать так, будто собиралось вырваться из груди. По сравнению с первым днем, ничего не изменилось и симптомы нисколько не ослабли. Похоже, страх засел в ней куда глубже, чем она могла себе представить.

– И все же… надо с этим что-то делать.

Она старалась готовить блюда, в которых можно было обойтись без ножа, но это сильно сужало ее кулинарные возможности. А ведь в голове у нее была масса рецептов самых разнообразных блюд, которые она хотела приготовить для Ллойда. Тот не раз ей говорил: «Если не получается, то положись на меня», но Хлоя была не из тех, кто легко перекладывает трудности на плечи других. Точнее, она попросту была не настолько смелой, чтобы ежедневно просить его. Каждый раз, когда он помогал ей с нарезкой продуктов, девушка чувствовала вину. В такие моменты она лишь горько думала: «Если бы только я могла сделать это сама…»

Поэтому преодоление страха перед ножами стало для нее задачей номер один.

– Ладно…

Стоило ей снова напомнить себе, зачем она здесь, как тревога понемногу отступила и руки незаметно перестали дрожать.

– Еще раз, – проговорила Хлоя и, глубоко вдохнув, потянулась к ножу.

– Что ты делаешь?

Голос из ниоткуда заставил ее вздрогнуть.

Хлоя медленно обернулась: в дверях стоял Ллойд, скрестив руки на груди. Он был в пижаме, а света лампы было достаточно, чтобы увидеть в темноте легкое недоумение на его лице. По спине девушки мгновенно потек холодный пот.

– Я просто… готовила заранее завтрак…

– С ножом? – уточнил он, глядя не на нее, а на разделочную доску с огурцом.

Скрывать дальше было бессмысленно. Ллойд подошел ближе, и Хлоя, сжавшись, будто провинившийся перед матерью ребенок, опустила голову.

– П-прошу прощения…

– За что именно?

Хлоя подняла глаза и заметила, что он был озадачен.

– Вы не… злитесь?

– А на что мне злиться?

– Ну… за то, что я каждую ночь приходила на кухню и пыталась снова взять в руки нож.

– А зачем мне на это злиться?

– Ну, потому что…

Действительно, почему же? Она не могла найти ни одной причины для этого: просто по привычке извинилась. Девушка почему-то сразу подумала, что Ллойд рассердится, узнав ее секрет. Ее тело среагировало раньше, чем разум успел понять, за что именно она может заслужить его гнев. Юноша, заметив замешательство Хлои, заговорил:

– Знаешь, я давно понял, что по ночам ты возишься на кухне.

– Что?! Когда это?

– С самого начала.

– К-как и ожидалось от рыцаря.

– Настоящий рыцарь должен замечать все. В джунглях нельзя было узнать, когда нападут, поэтому со временем у меня выработался этот навык.

– Вы снова упомянули джунгли. Неужели я помешала вам спать? Извините.

– Нет, не стоит. Как только я понял, что это ты на кухне, стал спокойнее спать. Но меня заинтересовало, что именно ты делаешь. Сначала я думал, что ты просто готовишь что-то на завтрак, как и говорила… – Ллойд мельком посмотрел на доску. – Никогда бы не подумал, что ты тренируешься обращаться с ножом.

Девушка смущенно рассмеялась. В данном случае «тренировка» была действительно близка к тому, что она сама называла «восстановлением». Она призналась откровенно:

– Вы говорили, что, если что-то не получается, нужно просить помощи. Но я все равно хочу научиться пользоваться ножом сама. Вот почему…

Вдруг юноша положил ей руку на голову и мягко похлопал по волосам.

– Ты старательная, – сказал он голосом, наполненным редкой теплотой.

– Нет, в этом нет… ничего особенного, – смутилась она, пытаясь отвергнуть похвалу. Щеки ее заалели.

– Нет, есть. Преодолеть травму – невероятно сложно. Я знаю это по собственному опыту, – тихо ответил рыцарь, взгляд его потускнел, словно он вспомнил болезненное прошлое.

Хлоя ощутила, как сердце сжалось от волнения и сочувствия. Она хотела спросить, что именно пережил Ллойд, но слова так и не успели сойти с ее губ…

– Ты действительно очень старалась, – повторил он, мягко поглаживая Хлою по голове. Несмотря на его неловкость, она чувствовала в этих словах искреннюю заботу и поддержку.

– Д-да… – прошептала она дрожащим голосом и кивнула.

Она пыталась снова и снова, но воспоминания о том страшном дне всплывали в памяти, мешая ей сосредоточиться. Дрожь и учащенное сердцебиение не отпускали, а, стоило взяться за нож, тело будто сковывало. Бывало, что от беспомощности она плакала.

И вот сейчас Ллойд заметил эти ее маленькие, но значимые усилия. Он нежно погладил ее по голове и сказал:

– Ты молодец.

Хлоя была так тронута этим небольшим жестом, что в глазах ее заблестели слезы, и она заморгала, пытаясь их скрыть. Но одна капля все же скатилась по щеке.

К счастью, была глубокая ночь и тусклый огонек свечи лишь едва озарял комнату, поэтому никто не увидел, как внутренняя боль отразилась на ее лице.

Несколько минут Ллойд продолжал успокаивать ее, а потом они вместе присели на диван, и он с необычайной серьезностью произнес:

– Если хочешь, расскажи мне, почему у тебя возникли такие проблемы. Вдруг я смогу помочь.

Она уже почти решилась все ему рассказать, но в последний момент голос разума ее остановил.

«Все ли будет в порядке… если я начну такой тяжелый разговор?»

Однако эта мысль промелькнула лишь на мгновение и тут же рассеялась. Выражение лица парня не изменилось, и именно эта невозмутимость давала девушке понять, что она в надежных руках. Казалось, что его не смутит ни один рассказ, каким бы тяжелым он ни был. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, Хлоя произнесла:

– Моя мать… направила на меня нож.

Услышав эти слова, Ллойд сжал руку в кулак, а его глаза широко раскрылись от удивления.

– Мне удалось как-то увернуться, но нож глубоко воткнулся в пол, в место, где я стояла. Если бы я не отскочила, то…

Даже произнося эти слова, Хлоя чувствовала, как кошмар того дня вновь оживал в ее памяти. Ее голос задрожал, слова с трудом складывались в предложения, но она продолжала:

– После этого я испугалась и убежала, а она погналась за мной… Мне едва удалось скрыться, но мать начала яростно стучать в дверь и кричать, чтобы я открыла. Я до сих пор слышу ее голос…

Хлоя понимала, что отходит от сути вопроса, но остановиться уже не могла. Иногда воспоминания о том дне все еще возвращались во снах. Она пыталась загнать их вглубь памяти, спрятать подальше, но они всплывали помимо ее воли, каждый раз нарушая душевный покой. И сейчас она снова вспомнила тот страх и отчаяние.

– Вот поэтому я и не могу пользоваться ножом. Кажется, он способен причинять только боль. Мне было страшно. Очень страшно… Поэтому даже просто взглянуть на него или взять его в руки для меня настоящее испытание.

Когда она договорила, ей стало чуть легче. Благодаря этому откровению душевная боль хоть и немного, но уменьшилась.

– Это просто возмутительно, – тихо сказал Ллойд.

До этого он слушал молча, не перебивая, но теперь в его голосе слышалась сдержанная ярость.

– Какими бы ни были причины, но направить оружие на собственного ребенка… это безумие. Такому поступку нет прощения.

– Ллойд…

Он всегда говорил, что ненавидит несправедливость, и ее рассказ просто не мог оставить его равнодушным. Он вдруг заметил, что сжал от злости кулаки.

– Прости.

– Нет… все в порядке.

На самом деле, ей было приятно. Его гнев был направлен не на нее, а на ее обидчиков. И от этого ее сердце забилось еще быстрее.

Стюарт глубоко вздохнул, собрался с духом и сказал:

– Во всяком случае, сначала нужно найти способ преодолеть твой страх. Ты веришь, что любой нож причинит тебе боль, поэтому не берешь его в руки.

– Да, вы абсолютно правы.

– Значит, если ты начнешь воспринимать ножи как нечто, что не причинит тебе вреда, то станет лучше, да?

– Да… в этом есть смысл. Тогда, может, они перестанут пугать меня. Но есть одна большая проблема. – Как этого добиться?

Они уселись в одинаковую позу – руки под подбородком – и задумались. На ум ничего не шло.

– Сложновато, правда? – спросила Хлоя.

Ножи по природе своей ранят. Если бы они не могли причинять боль, то перестали бы быть ножами.

– Прости, обещал помочь, но не смог. Какой из меня рыцарь после этого…

– Нет, нет, нет! Все нормально, – уверенно ответила Хлоя, глядя на него. – Это моя проблема. Даже то, что вы меня выслушали, уже принесло облегчение. Спасибо.

– Тогда ладно. – Ллойд почесал затылок и продолжил: – Но у меня теперь другой вопрос. Почему мать вообще напала на тебя?

Хлоя задержала дыхание. Для юноши это был просто вопрос, а для нее – удар в самое сердце.

– Это…

Она не могла подобрать слова. Спину окатило волной болезненного жара, а в голове эхом прозвучали жестокие слова матери:

– Ты проклятое дитя! От тебя одни лишь беды! Ты не имеешь права жить!

Сердце забилось так неровно, что она не смогла удержаться и прижала руку к груди. Ллойд сразу заметил эту перемену и, слегка похлопав девушку по голове, мягко сказал:

– Пожалуй, пора спать. Уже довольно поздно.

– Д-да, завтра вам снова на службу… – Она сразу поняла, что он специально прервал разговор. – Спасибо за заботу.

– Это мне нужно извиняться. Я слишком далеко зашел.

– Вам не за что извиняться.

«Это ведь моя проблема, с которой я должна справиться сама».

– Э-эм… – начала она, собрав силы. – Когда-нибудь я разберусь в своих чувствах и обязательно все расскажу.

Ллойд кивнул, снова погладил ее по голове и мягко добавил:

– Не спеши. Все будет хорошо. Расскажешь, когда будешь готова.

Прошла неделя с тех пор, как Ллойд узнал о причине травмы Хлои. Днем на тренировочной площадке в королевском замке раздавались боевые выкрики.

Юноша ловко увернулся от резкого удара сверху.

– Что?! – удивленно вскрикнул его соперник, а тот быстро нанес ответный удар в бок противника.

– Ай!

– Довольно! Победитель – Ллойд! – Судья поднял руку и объявил окончание тренировочного поединка.

– Черт… я думал, последний удар сработает… – пробормотал проигравший.

Рыцарь поклонился в знак уважения к проигравшему члену ордена, который держался за бок после удара деревянным мечом, и ушел.

– Эй, ты видел его последний прием?

– Уклониться от удара с такого положения… невероятно.

– Не просто так его называют «Черным Жнецом».

Ллойд, не обращая внимания на разговоры других бойцов, спокойно вернулся к месту отдыха, сел на стул и расслабился. Рядом никого не было.

– У тебя появилась девушка? – Оказалось, что все же был.

Ллойд повернулся и увидел заместителя командующего Первого рыцарского ордена Фредди.

– С чего вы взяли?

– Твои движения и техника боя явно улучшились. Так сражается тот, кто нашел, кого защищать!

– Это результат регулярных тренировок.

– И цвет лица тоже в последнее время заметно улучшился.

– Цвет лица? – удивленно переспросил парень, коснувшись рукой лица.

– Так ты ничего не увидишь. Тебе нужно зеркало, – сказал мужчина и достал из кармана небольшой предмет. Ллойд присмотрелся – и впрямь, его лицо выглядело более свежим и здоровым.

– Похоже, ты наконец-то изменил свой рацион. Рад, что ты прислушался к моим советам! – с гордостью заметил Фредди, скрестив руки на груди.

Юноша задумался. В самом деле, питание играет куда большую роль в поддержании формы, чем он привык думать.

Раньше он больше времени уделял тренировкам и медитации, а еда у него всегда оставалась на втором плане. Не раз старший рыцарь подшучивал над ним:

– Ты вообще нормально питаешься?

Но за последние две недели изменения стали очевидны. И причин для этого было всего две, первой из которых стала Хлоя.

С тех пор как она поселилась у него, каждый день он получал сытные и питательные завтраки и ужины. В свои блюда она добавляла много овощей, благодаря чему Ллойду стало легче засыпать по вечерам.

«Нет, другого объяснения просто не может быть», – подумал он и понял, что второй причины и вовсе не было.

– Так тебе девушка готовит?

– Она не моя девушка, – поспешил ответить Ллойд и тут же понял, что сказал лишнее – он фактически признался, что в его жизни и впрямь кто-то появился.

– Ого! Значит, жена?! Когда успел? Ты же обещал позвать меня на свадьбу…

– Нет, она просто домработница, – строго поправил его юноша.

– Ах, запретная любовь между рыцарем и домработницей! Вот это история, прямо огонь!

– Да уж, прямо сгореть можно в этом огне, – тяжело вздохнул молодой человек. – Она просто домработница, между нами ничего нет.

– А сколько ей лет, кстати?

– Шестнадцать…

– Да у вас даже разница в возрасте как раз идеальная! Может, продолжим это обсуждение за ужином у меня дома?

– Отказываюсь.

– А вот на этот вопрос всегда отвечаешь мгновенно, – улыбнулся Фредди и похлопал Ллойда по плечу. – В любом случае, здорово, что у тебя есть такая хорошая домработница, которая заботится о тебе.

– Да… это без сомнений.

Хлоя и впрямь стала для него незаменимой помощницей. С ее приходом дом засиял от чистоты, а еда стала вкусной и сбалансированной. Его жизнь заметно улучшилась.

– Хотя ты ей и платишь, неплохо было бы еще и подарок сделать, чтобы выразить благодарность.

– Подарок?

– Что за удивленное лицо? Будто впервые слышишь это слово, – улыбнулся мужчина. – Ей же шестнадцать. Ей бы что-то практичное или приятное. Выбор не такой уж сложный. Тем более лавочек полно – зайдешь по дороге домой.

– Это сложнее любой миссии, которую я когда-либо выполнял.

– Да не драматизируй ты так. Не нужно слишком заморачиваться, просто выбери что-то, что действительно подойдет, и все. Ах, точно, для тебя же, должно быть, это трудно…

Фредди усмехнулся, поддразнивая его, и в Ллойде сразу вспыхнул азарт.

– Я обязательно выполню эту миссию.

– Да это и не миссия совсем, – пожал плечами старший рыцарь. – Но ладно, думай как хочешь.

Вспомнив что-то, он вдруг добавил:

– Кстати, пришел сказать и чуть не забыл – завтра ты патрулируешь со мной.

– Как можно это упустить! С этого стоило и начинать.

– Прости, прости, я просто услышал, что у тебя «наступила весна».

– Сейчас же зима?

– Не смотри на меня так. Это всего лишь образное выражение.

Ллойд немного растерялся, но не стал спорить.

– Ладно, но, если не ошибаюсь, я не должен был выходить завтра.

– Стражи сообщили, что в Южном округе снова активизировались бандиты. Собираются группами и что-то замышляют. Вот и поступил приказ усилить патрули, – объяснил Фредди.

– Понятно, Южный округ, да?

В воздухе витала тревога, но рыцарь должен был действовать, прежде чем жители пострадают. Регулярные патрули были частью его почетной службы.

– Понял. Завтра на патруле буду с вами, – подтвердил Ллойд.

– Хорошо, рассчитываю на тебя, – кивнул с редкой для себя серьезностью заместитель командующего. Непривычно было видеть его без улыбки.

– С возвращением! – радостно поприветствовала его Хлоя, как обычно, стоя у двери.

– Я дома.

– Вы сегодня поздно.

– Извини, пришлось немного задержаться из-за работы.

– Нет-нет, не беспокойтесь. Хотите сначала поесть или принять ванну? Ллойд?..

– Извини, летал в облаках. Приму ванну.

– Поняла.

Девушка кивнула и взяла у него вещи, чтобы помочь отнести их в дом. Она заметила, как Ллойд незаметно спрятал какой-то сверток за спиной.

– А что это у вас?

– Ах д-да, по пути заскочил в лавку и прикупил кое-что для службы.

– Давайте я помогу это донести.

– Нет, не нужно. Он совсем легкий.

– Вот как?.. – Хлоя удивленно наклонила голову, а юноша, словно стараясь избежать дальнейших вопросов, поспешил в ванную.

«Что-то с ним не так», – подумала девушка.

Рыцарь вернулся домой в странном настроении: то ли был подавлен, то ли обеспокоен. Одним словом, что-то явно скрывал.

Даже за ужином, во время которого обычно они непринужденно беседовали, Ллойд сидел молча. На стол Хлоя подала свое фирменное блюдо – аква-пацца[2] с лососем и моллюсками, – которое она часто готовила дома: простое и отлично помещавшееся в большой сковороде. Однако сегодня Ллойд не проявлял особого энтузиазма и просто тихо ел.

Тем не менее скрыть, что что-то не так, ему не удалось: девушка отлично чувствовала перемены в людях.

– Вы сегодня особенно устали? – осторожно спросила она.

– Нет… тренировался как всегда, ничего необычного.

– Вы кажетесь более уставшим, чем обычно, вот я и подумала, может, что-то случилось?

– Нет, я не устал, и у меня… ничего не случилось, – пробормотал он неуверенно.

«И все же… что-то не так…»

Его поведение отличалось от обычного, и в голове у нее зазвучали тревожные мысли.

«Неужели я… расстроила его? Может, блюдо было не по вкусу? Или он недоволен тем, что уборка в спальне сегодня была сделана быстрее, чем обычно? А может, что-то еще?»

Негативные мысли не давали ей покоя. Хлоя была почти уверена, что она точно в чем-то провинилась и расстроила юношу.

Пока они ели, девушка покрывалась холодным потом от волнения и беспокойства.

– Простите меня, пожалуйста…

– Что?..

Когда ужин подошел к концу, Хлоя глубоко поклонилась Ллойду, который удобно устроился на диване. Он удивленно распахнул глаза и посмотрел на нее с недоумением.

– Я хоть и всего лишь наемная домработница, но допустила непростительную оплошность, расстроив своего работодателя… Готова принять любое наказание.

– Что? Нет, нет, с чего ты это взяла?! – От такого неожиданного заявления он растерялся.

– Просто… вы с самого возвращения ведете себя как-то странно. Я подумала, что сделала что-то не так и испортила вам настроение… – Выражение у нее было такое, будто она вот-вот расплачется.

Услышав это, Ллойд прикрыл лицо руками и устремил взгляд к потолку. Затем тяжело выдохнул.

– Прости… Это все моя вина.

Он встал и вышел в другую комнату.

Пока Хлоя стояла, растерянно моргая, он успел вернуться, присел и похлопал рукой по дивану рядом с собой. Девушка неуверенно опустилась рядом. Она все еще волновалась, в глазах стояли слезы.

– Я солгал, когда сказал, что все в порядке, – наконец признался парень. – Все это время я ломал голову, думая, когда лучше тебе это отдать.

В его руках был тот самый бумажный пакет, в котором, по его словам, находились «кое-какие вещи для службы». Ллойд протянул его девушке, и та приняла с легким недоумением.

– Посмотри, – тихо предложил он.

Хлоя подчинилась. Осторожно открыв пакет, она достала оттуда небольшую – размером с ладонь – круглую деревянную коробочку.

– Что это?..

Она приподняла крышку. Внутри оказалась белоснежная субстанция с едва уловимым цветочным ароматом.

– Это, кажется, называется крем для рук. Делают его из масел, полученных из цветов фруктовых деревьев. Говорят, он хорошо помогает от сухости кожи. Ты ведь постоянно возишься с водой – готовка, стирка… Я подумал, может пригодиться.

– Какая полезная вещь… – с неподдельным интересом закивала девушка. Тогда Ллойд, собравшись с духом, добавил:

– Там… еще кое-что.

– Еще? – удивилась девушка и снова заглянула в пакет.

Порывшись, Хлоя достала то самое «еще кое-что» и замерла с открытым ртом.

– Ого…

В ее ладони лежали два украшения в форме цветков, которые девушка узнала сразу.

– Это серьги… Их цепляют на уши. Похоже, в столице сейчас они в моде.

– Такой дорогой подарок… Почему вы?.. – удивилась Хлоя.

Ллойд, смутившись, почесал затылок:

– Ты ведь каждый день помогаешь мне. Я хотел тебя как-то отблагодарить… Долго не мог выбрать между полезным и приятным, в итоге купил и то, и другое.

Он говорил с заминками, словно нервничая, но очевидно было, что в своих словах он совершенно искренен. Хлоя моргала, не зная, что сказать. Ее взгляд метался от крема к серьгам, потом к Ллойду и обратно. Ее молчание заставляло юношу нервничать.

«Наверное, ей не понравилось?» – подумал он, чувствуя, как внутри медленно остывает радость. Какое-то гнетущее чувство поднималось из груди, и, немного опустив плечи, он тихо проговорил:

– Если тебе не нравится… или не собираешься этим пользоваться, то можешь просто выбросить.

– Н-нет! Ни за что! Я ни в коем случае этого не сделаю! – Он впервые слышал, чтобы Хлоя говорила так громко.

– Ты, оказывается, и кричать умеешь.

– Ах, п-простите. Я просто подумала, что это сон. И, ну… совсем потеряла дар речи.

– Понятно. Но, может, все-таки это реальность?

Хлоя осторожно ущипнула себя за щеку, которая слегка растянулась, как сырое тесто.

– Ай… Больно. Значит, все по-настоящему.

– Вот и отлично.

– Выходит… и этот подарок настоящий…

Ее лицо засияло, во взгляде вспыхнула радость. Ллойд с облегчением вздохнул, поняв, что ей понравилось.

– Спасибо. Я буду беречь их, – прошептала Хлоя и прижала к груди подарки так, словно они были для нее самыми драгоценными сокровищами. – Я видела такие серьги в городе. Они тогда сразу мне приглянулись. Поэтому… я счастлива.

Где-то в глубине ее сердца зашевелилось новое чувство. Мысль о том, что Ллойд, которого она считала равнодушным к таким вещам, зашел в женский отдел, выбрал эти вещи специально для нее.

Эта простая, неловкая забота показалась ей одновременно трогательной и до смешного милой.

– Рад, что тебе понравилось.

– Можно… примерить?

– Конечно.

Надевать серьги оказались чуть сложнее, чем она ожидала, и Хлоя немного повозилась с креплением. Но в итоге впервые в жизни она надела украшение.

– Тебе очень идет, – сразу же сказал Ллойд, опередив любую попытку девушки спросить, как она выглядит.

– Я очень рада, – легонько хихикнула она.

Если бы ее чувства можно было увидеть физически, то они заполнили бы всю комнату, скрыв даже саму Арденн, – настолько искренней была ее реакция. Даже Ллойд, обычно не замечающий таких тонкостей, сразу все понял.

На ее лице была настоящая, теплая улыбка, шедшая прямо из глубины сердца. Она заставила сердце Ллойда неожиданно резко подпрыгнуть. Щеки вспыхнули, и он в замешательстве отвел взгляд. Ему показалось, что если он продолжит смотреть на нее, то внутри что-то вспыхнет и выйдет из-под контроля.

– Давай в следующий выходной… пойдем в город? Купим тебе красивое платье, – внезапно предложил он.

Обычной одежды у нее было вполне достаточно, но Ллойд решил, что пара нарядных платьев лишней не будет. На самом же деле ему просто хотелось увидеть Хлою в разных образах. Такое странное, незнакомое желание родилось в его сердце впервые в жизни. И прежде чем он успел осознать, что делает, он уже озвучил его вслух.

– Платье?..

– Да. Я ведь обещал сходить с тобой в город, но все не удавалось выкроить время.

– Но… разве мне…

– Я уверен, тебе точно пойдет, – сказал он без тени сомнения.

За те две недели, что Хлоя прожила с ним, она изменилась до неузнаваемости. Больше не было той испуганной и уставшей девушки, которая переступила порог его дома в первый день.

Она всегда была привлекательна, но раньше это было не так заметно, ведь окружение доводило ее до изнеможения. Полноценное питание, безопасная обстановка и хороший отдых помогли ей преобразиться.

– Раз вы так говорите… – тихо ответила девушка, смущенно опустив взгляд.

Слова «тебе точно пойдет» застали ее врасплох. Губы предательски изогнулись в улыбку, которую невозможно было не заметить.

На следующее утро Хлоя стояла у входной двери в приподнятом настроении.

– Сегодня у меня патрулирование, так что могу немного задержаться.

– Поняла! Тогда я приготовлю ужин чуть позже, – ответила она с улыбкой.

Ллойд тихо кивнул, радуясь ее хорошему настроению. Он внимательно посмотрел на нее, и девушка, немного наклонив голову, спросила:

– Хм?.. Что-то случилось?

– Ты уже надела серьги. – И впрямь, украшение уже сверкало у нее в ушах.

– Хи-хи, они мне просто очень нравятся.

– И дня не прошло, – заметил он.

– Сердцу не прикажешь! Я хочу носить их всегда.

– Понятно… Это хорошо.

Ллойд улыбнулся в ответ, видя, как Хлоя радостно смущается.

– Кажется, на свою зарплату ты стараешься ничего для себя не покупать.

– Т-так вы это заметили…

– Ага, так это правда. Наверное, раньше тебе часто приходилось себя ограничивать, но сейчас все по-другому. Если чего-то захотелось – покупай, не стесняйся.

– Спасибо за заботу, – поклонилась девушка, и Ллойд мягко погладил ее по голове.

Это нежное прикосновение успокаивало, и ей показалось, что ее сердце вот-вот растает. Она заметила, что Ллойд стал делать это чаще, и с любопытством спросила:

– Вам нравится гладить меня по голове?

– Извини. Тебе не нравится?

– Нет-нет, вовсе нет! Наоборот… мне даже приятно. – Щеки девушки залились нежным румянцем, и она покраснела, как клубничка. Ллойд отвел взгляд, стараясь скрыть свое смущение, и нерешительно сказал:

– Как бы сказать… Сам толком не понимаю почему, но, глядя на тебя, возникает желание дотронуться.

– Если нам обоим это нравится, то все хорошо, да?

– Д-да… Видимо так. – Тихо подтвердил юноша, и они одновременно кивнули.

Внезапно между ними повисла неловкая тишина. Ощущая странное напряжение, они просто молчали, позволяя моменту пройти и остаться в прошлом.

– Ну что ж, я пошел.

– Хорошо.

И так Хлоя осталась одна. Она не двигалась с места, но щеки ее горели, и она с улыбкой покачала головой.

«Ах… как же неловко, как неловко…»

В последнее время она все чаще замечала, что не может вести себя спокойно рядом с Ллойдом. Она прекрасно понимала, что чувствовала по отношению к нему с самого первого дня. Но ведь Ллойд – элитный рыцарь, а она – его наемная домработница, к тому же еще и беглянка. Разница между ними казалась слишком большой, и ее низкая самооценка заставляла думать, что любые эмоции лишь станут для него обузой. Поэтому и она старалась не замечать свои чувства и подавляла их. Но даже так она просто не могла игнорировать то, как с каждым днем ее привязанность становилась все сильнее. Вчерашний подарок еще больше укрепил ее чувства, но она не решалась сделать шаг навстречу юноше. Эта комфортная дистанция между ними и привычная повседневность ей были слишком дороги.

Внезапно она коснулась головы, словно пытаясь вспомнить ощущение его руки. Осознав, что делает, Хлоя покраснела еще сильнее.

«Нельзя… надо взять себя в руки…» – подумала она и снова тряхнула голову, выгоняя из головы ненужные мысли. Глубоко вздохнув, девушка встала, сжала кулаки на груди и сказала себе:

– Что ж, начну, как обычно, с уборки.

И вот так начался еще один обычный день.

По крайне мере, ей так казалось.

Погода была просто замечательная, идеальный день для домашних забот. Несмотря на еще прохладный воздух, яркое солнце вселяло в Хлою бодрость и поднимало настроение. Во время уборки и стирки она весело напевала свою любимую песню.

Когда повседневные дела были закончены, она отправилась за покупками, надев уже ставшее привычным платье старшей сестры. Оно давно стало ее самым любимым и самым особенным нарядом для выхода в город. Хотя наряд уже начал изнашиваться и ей хотелось обновить гардероб, она решила пока обойтись и дождаться прогулки с Ллойдом.

С рюкзаком за плечами она направилась в торговый район. Глядя на кипящую жизнью и энергией главную улицу, Арденн тоже почувствовала прилив сил. Сначала она закупилась хозяйственными товарами, а затем направилась к рынку, где время от времени ее приветствовали знакомые.

– Эй, Хлоя! За покупками?

– Здравствуйте, Арнойд. Да, пришла за бытовыми вещами и продуктами на ужин.

– А, Хлоя! Сегодня ты выглядишь как всегда очаровательно!

– Здравствуйте, Сноу. Ах, ну что вы…

За последние две недели, когда только появлялось свободное время, она заходила в разные лавки, где познакомилась с множеством людей. Пусть она этого не осознавала, но именно ее дружелюбие и скромность помогали легко находить общий язык с людьми.

– Хлоя! Заходи!

– Здравствуйте, Сиэль.

Сегодня она направилась в свою самую любимую лавку – лавку женщины по имени Сиэль. Именно там она в первый раз покупала продукты для ужина, и с тех пор стала постоянной клиенткой. Здесь всегда была отличная продукция и теплый прием.

– Что посоветуете?

– Сегодня у меня особое предложение – просто замечательная говядина! Мягкая, мясистая и очень вкусная!

– Отлично, возьму на двоих.

– Хорошо! Держи немного имбиря в подарок, с ним сукияки[3] получится особенно вкусным!

– Ой, спасибо, это так приятно! Сукияки звучит прекрасно! Вы всегда даете мне отличные советы, я очень благодарна.

– И тебе спасибо за постоянство. О, кстати! У меня есть еще кое-что интересное, – сказала Сиэль, доставая из-за прилавка что-то новое.

– Э-это что?.. – удивленно прошептала Хлоя, внимательно разглядывая желтый плод в руках женщины. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

– Это называется банан. Сладкий, питательный и очень вкусный фрукт.

– Банан?.. Ого, никогда о таком не слышала!

– Хочешь попробовать?

– Правда можно?

Сиэль улыбнулась и кивнула. Она протянула девушке заранее отрезанный кусочек.

– Ничего себе! – проговорила девушка, прикрывая рот рукой.

Мягкая текстура, яркая сладость с легкой кислинкой – совершенно новый, ни с чем не сравнимый вкус.

– Я даже не знала, что существует такой вкусный…

– Это тропический плод. В нашем королевстве бананы растут только далеко на юге, в регионе Манзора, и потому тут на рынке их почти не встретишь.

– Никогда не слышала о таком месте.

– Неудивительно. Манзора – опасные джунгли с хищниками и ядовитыми змеями, туда обычным людям вход запрещен. Эти бананы собрали на самом краю специалисты, имевшие на это разрешение.

– Джунгли… – пробормотала Хлоя и невольно задумалась.

«В джунглях бывало, что три дня и три ночи не было ни еды, ни воды». – всплыли в ее памяти слова юноши.

«Джунгли» – не раз повторял он.

«Неужели Ллойд?..» – мелькнула тревожная мысль о том, что рыцарь мог оказаться в том самом опасном, закрытом для посторонних месте. Но голос Сиэль быстро отвлек ее от этих раздумий.

– Ну что, Хлоя, берешь бананы?

– Да, беру!

– Спасибо за покупку! Кстати…

Заворачивая фрукты, женщина с улыбкой посмотрела на Хлою и спросила:

– А эти серьги… в подарок получила?

– В-вы очень наблюдательны.

– Не удивляйся ты так! Я уже давно работаю с людьми и не пропускаю ни одной детали! – громко рассмеялась торговка. Ее внимательность к деталям и впрямь впечатляла.

– Это он тебе подарил?

– Да, в благодарность…

– О-хо-хо! Как трогательно и немного кисло-сладко!

Она одобрительно кивнула и добавила:

– Серьги тебе очень идут. У него отличный вкус.

Хлоя искренне улыбнулась. Ей было приятно слышать такие слова об уже полюбившемся украшении. В груди стало тепло и уютно.

– Спасибо!

– И тебе спасибо за покупку! Заходи еще, – весело помахала рукой торговка ей вслед.

Девушке показалось, что солнечное настроение Сиэль передалось и ей. Она знала, что еще обязательно вернется в эту лавочку.

После того как она докупила все необходимое для ужина, Хлоя немного прогулялась по городу и направилась домой.

По пути ей встретился парк, тот самый, в котором две недели назад она встретилась с Миллией. К ее удивлению, девочка была там же и играла со знакомым котенком.

– Ах! – воскликнула Хлоя.

Миллия тоже заметила ее и радостно побежала навстречу, а зверек последовал за ней.

– Привет, сестричка-обезьянка!

– Привет, Миллия… Подожди-ка, я не обезьянка.

– Но ты так ловко лазила по дереву!

Хлоя задумчиво скрестила руки и покачала головой.

– Ну, обезьяны, конечно, лазят по деревьям, и все же… – Она смущенно пожала плечами.

У ее ног котенок тихонько мяукнул.

– Видишь, даже Отелло считает тебя обезьянкой.

– Ого, ты с ним подружилась?

Черно-белый полосатик заметно подрос, что, впрочем, было естественно.

– Да, я его теперь держу у себя! Назвала его Отелло – из-за цвета. После того как ты его спасла, он пришел ко мне домой. Мама сказала, что я не смогу за ним ухаживать, но я решила, что справлюсь, и мне разрешили его оставить.

– Вот как! Это мило, – ласково сказала Хлоя и присела, чтобы погладить котенка.

Мягкая шерстка и теплое тело – похоже, малыш запомнил свою спасительницу и с благодарностью терся головой о ее руку, тихо урча.

– М-милота… – невнятно бормотала Хлоя, смотря на это крошечное существо с огромными круглыми глазами. Его прелестная мордашка поднимала в девушке волну нежности, и уголки ее глаз непроизвольно опустились.

– Сестричка-обезьянка, у тебя странное лицо!

Хлоя уже и не думала, кто она там, обезьянка или кто еще: в такой момент она просто растворялась в тепле, которое вызывало в ней это маленькое чудо.

Вдруг Миллия воскликнула:

– О, папочка!

– Спасибо за вчерашнее, – тихо сказал Ллойд, склоняя голову к Фредди. Они как раз патрулировали Северный округ королевской столицы.

– Ну что, твоей домработнице понравилось?

– Да, с самого утра уже носит серьги.

– Вот видишь! Ну, я сам выбирал, поэтому ничего удивительного! – гордо хмыкнул мужчина, скрестив руки на груди.

Ллойд был готов нахмуриться, как обычно, но поскольку Фредди помог успешно реализовать план с подарком, он просто проглотил свое недовольство.

– Знаешь, а я ведь действительно удивился! Кто бы мог подумать, что ты сам попросишь помощи.

– Я же сам говорил, что нужно обращаться к другим, если что-то не получается. Было бы неправильно, если бы я сам не последовал своему же совету.

– О чем это ты?

– Ничего, просто личное.

Ллойд вспомнил вчерашний день, когда он думал о подарке для Хлои.

«Что же ей купить? Что ее порадует? Чем вообще отличаются приятные подарки от практичных подарков? Не знаю, не знаю… я совсем ничего не понимаю…»

Он был растерян. Думая, что активность поможет пробудить хоть какие-то идеи, он вызвался на тренировочный поединок и, пока размахивал мечом, пытался сосредоточиться на собственных мыслях. В итоге усиленные размышления заставили его обливаться пóтом.

– Ого, смотрите, кто сегодня разошелся! – воскликнул тогда Фредди, неправильно поняв причины такого рвения.

После тренировки другие члены ордена подбодрили его соперника:

– Полегче с Ллойдом! Он ведь обычно вообще не потеет!

Воодушевленный этими словами, соперник возомнил себя непобедимым и подумал: «О-о-о! Кажись, сегодня я просто в ударе!» Уже в следующем поединке он был быстро повержен.

Но юношу совершенно не беспокоил его соперник. У него была проблема похуже – выбор подарка. В джунглях этому не учили. Это определенно была самая сложная миссия из всех, с которыми он сталкивался. И уж точно не та, которую можно выполнить в одиночку. Поэтому, отчаявшись, он с трудом подавил смущение и обратился за помощью к заместителю командующего.

– Не могли бы вы… сегодня после работы пойти со мной в лавку?

Тот охотно согласился.

В итоге вечером разыгралась странная сцена: двое крепких мужчин зашли в ювелирную лавку и выбирали милые украшения. Фредди, как настоящий красавец и примерный семьянин, сделал безошибочный выбор. Украшение, которое он посоветовал, тронуло Хлою до глубины души. Не ожидавший такого результата Ллойд был безмерно благодарен.

– Давненько я не заходил в ювелирные, – произнес мужчина. – Прямо как в молодости.

– Да вы и сейчас еще молоды.

– Глупости! После свадьбы все меняется. Возраст-то почти тот же, а ощущение, будто ты совсем другой человек. Раньше я все пытался настоять на своем, а теперь стараюсь больше понимать чувства другого. Раньше я нападал, а теперь – защищаю.

– Ага, значит, вы перешли из наступления в оборону? Понятно.

– Думаю, ты меня не так понял.

Ллойд сразу нахмурился, недовольно приняв это замечание, но Фредди лишь слегка улыбнулся и продолжил:

– Поймешь, когда сам заведешь семью. Это замечательно, честно. Вот недавно дочка притащила домой кота – черно-белый, с такой забавной мордочкой. Ну прямо чудо! А вчера жена…

Ллойд только вздохнул про себя: «Опять началось».

И все же раздражения он не чувствовал. Возможно, потому что в его жизни никогда не было настоящих близких связей с другими людьми, поэтому где-то внутри зарождалась белая зависть. Он не отталкивал эти слова. Напротив, они будто начинали заполнять в нем нечто давно пустующее.

«Иметь семью… и вправду так здорово?»

С тех пор как рядом появилась Хлоя, он начал это постепенно понимать. Теперь он возвращался домой и знал, что там кто-то его ждет. Сначала он опасался, справится ли с ее ежедневным присутствием, ведь всю жизнь провел в одиночестве. Но вскоре это стало для него чем-то естественным. Более того, ему действительно нравилось это ощущение. Он менялся.

– Короче говоря, жена и дочка у меня самые очаровательные.

– Впрочем, ничего нового.

– Честно говоря, ужасно хочется увидеться с ними. Когда услышал, что сегодня опять патрулирование, надеялся случайно столкнуться с семьей… но, кажется, это не так просто…

– Вы живете рядом?

– Да, если немного пройти по этой улице. Дочка обычно играет вон в том парке.

– Неужели вы специально так выстроили маршрут?

– Нет-нет, я не настолько мешаю личную жизнь с работой… О!!!

Его лицо озарилось искренней радостью, словно у потерявшегося ребенка, который вдруг заметил маму в толпе.

– Миллия! – позвал он кого-то и замахал рукой.

– О! Папочка! – откликнулась девочка, рядом с которой стояла…

– А? Ллойд?!

– Ч-что?..

Невысокая фигура, аккуратное платье для выхода, светлые волосы.

Это была домработница Ллойда – Хлоя.

Девушка растерялась от неожиданности.

Она же совершенно случайно наткнулась в парке на Миллию – а следом и на юношу.

– Ллойд? Вы… что вы здесь делаете?

– Патрулирую. Просто проходили мимо.

– Ах да, вы же говорили… Какая невероятная случайность! – просияла широкой улыбкой Хлоя.

– Это твой знакомый, сестренка-обезьянка?

– Да! Это… мой работодатель. Хотя это, наверное, звучит для тебя сложно… может, тогда… хозяин?.. господин?

– Ого, Ллойд, у тебя и такие интересы есть, значит?

– Ничего подобного.

Фредди переводил взгляд с юноши на девушку и обратно. Лицо его расплылось в самодовольной ухмылке.

– А вот и она, та самая домработница, о которой ты говорил.

– Да… верно, – со вздохом признал Ллойд. В ушах у девушки блестели выбранные мужчиной серьги, так что отпираться было бессмысленно.

– Ллойд, а кто это с вами? – вмешалась Хлоя.

– Это…

– Рад знакомству. Фредди, заместитель командующего Первого рыцарского ордена королевства Роуз. Надеюсь, мы поладим, – подчеркнуто вежливо произнес тот.

Девушка тут же смущенно склонила голову в ответ:

– П-позвольте и мне представиться! Меня зовут Хлоя, я работаю у Ллойда. Очень приятно познакомиться!

– Ну, не стоит склонять голову. Это ведь не деловая встреча. Давай без таких формальностей.

– Но ведь вы сейчас при исполнении?

– У меня пятиминутный перерыв. Все по уставу. Это, между прочим, мое законное право.

– С этим трудно спорить, – снова вздохнул Ллойд.

В этот момент к Фредди подбежала Миллия и, потянув его за рукав, спросила:

– Папа, а кто этот дядя в черном?

– Это Ллойд, папин друг.

– Дядя Ллойд! Очень приятно познакомиться. Меня зовут Миллия, – вежливо произнесла девочка и поклонилась.

– Я Ллойд. Твой папа мне часто помогает, – с некоторой неловкостью коротко ответил тот. Похоже, он понятия не имел, как вести себя с детьми.

– Так вы отец Миллии?

– Да! Это моя любимая доченька!

– Ах, ну конечно. Светлые волосы, черты лица – вы похожи как две капли воды!

– Эй, Ллойд, а можно мне тоже подарить Хлое что-нибудь? Она такая славная, что еще немного, и я стану ее поклонником.

– Не надо, это только все усложнит.

– То есть вы муж Сары? – сделала еще одно уточнение девушка.

– О, ты и с ней тоже встречалась? Точно-точно, моя любимая жена!

– Теперь все ясно! Она очень милая. Вы будто созданы друг для друга.

– Эй, Ллойд, все-таки можно я сделаю ей подарок? Да хоть всю лавку куплю!

– Ради всего святого, не надо! – устало посмотрел парень на собеседника.

Фредди в ответ только рассмеялся:

– Шучу я, шучу.

Он немного помолчал, а потом, будто вспомнив что-то, повернулся к Миллии:

– Слушай, Миллия, а ты знакома с Хлоей?

– Да! Это «сестренка-обезьянка»! Она спасла Отелло! Я тебе рассказывала!

– Ах вот оно как… – сказал Фредди и, взглянув на девушку, понимающе кивнул. – Значит, ты и есть та самая легендарная «сестренка-обезьянка».

– Ох, вот как вы теперь меня зовете…

– «Сестренка-обезьянка»? Вы это о чем? – удивленно спросил Ллойд.

– Столько всего произошло, все не пересказать… – пробормотала Хлоя.

Она старалась не придавать особого значения прозвищу, думая, что в этом нет ничего такого и его скоро забудут. Но стоило узнать, что оно дошло до Ллойда, как ей стало ужасно неловко.

– Замкомандующего, пять минут уже прошли, – спокойно напомнил юноша.

– Неужели? – вздохнул Фредди и устало пожал плечами. Погладив дочь по голове, он нехотя отошел от нее.

– Ну что, Миллия, пора возвращаться к работе. А ты будь добра к Хлое, ладно?

– Угу! А тебе удачи на работе, папочка! Защищай наш город!

– Когда такое говорит моя любимая дочка – как тут не стараться? Тогда папа и Ллойд пройдут каждый уголок этого города без исключений!

– Как только часы покажут конец дежурства, я помчусь домой, – отрезал тот.

Наблюдая за ними, девушка почувствовала что-то теплое внутри. Было ясно, что Ллойда и Фредди связывала крепкая дружба.

– Ну что, Хлоя, до встречи. Спасибо, что составила компанию моей дочери.

– Вам спасибо. Простите, что отвлекла вас во время службы, – с уважением ответила Хлоя и вежливо поклонилась.

Глядя на нее, Фредди пробормотал себе под нос, чтобы никто не услышал:

– Какая славная девушка. Будто ангел, сошедший с небес, – потом, уже громче, он обратился к девушке: – Знаешь, Ллойд бывает упрям, а еще он не совсем умеет выражать эмоции, но он хороший парень. Так что не оставляй его и помогай ему, ладно?

– О-оставить? Ни за что! Ллойд… очень добрый, тактичный, настоящий джентльмен. Скорее уж это он мне всегда помогает. Я счастлива, что стала его домработницей.

– Слышишь? – усмехнулся мужчина.

Ллойд, который обычно сразу реагировал на такие шуточки, в этот раз отвел взгляд и промолчал.

– Ха… Кажется, путь будет долгий, – тихо сказал он.

Старший рыцарь тяжело вздохнул. На лице у него будто было написано «ну что тут поделаешь».

– Ах, точно! – вдруг спохватился он. – Хлоя, хотите прийти к нам в гости на ужин? Вместе с Ллойдом, конечно.

– Что?! Правда можно?

– Конечно. Если бы не ты, Отелло не стал бы частью нашей семьи. Хочу тебя как следует поблагодарить.

Это предложение вызвало у Хлои настоящий восторг, ее глаза засверкали от радости. Но, конечно, она не могла согласиться без разрешения юноши.

– Ллойд, что вы скажете? – весело спросила она, совершенно не зная, что он уже не раз отказывался от подобных приглашений.

Она так сияла, словно без слов говорила: «Вы ведь согласитесь, правда?» Сказать «нет» было просто невозможно.

– Да, думаю, можно, – нехотя произнес молодой человек.

– Ура! Спасибо вам большое! – радостно подпрыгнула девушка.

Он лишь тихо вздохнул. Избежать похода в гости не получилось. Фредди же поднял кулак в победном жесте и драматично пробормотал:

– Ну наконец-то! Решил-таки прийти.

Миллия от счастья закружилась на месте:

– Правда?! «Сестренка-обезьянка» придет к нам домой?! Ура!

Только Отелло, равнодушный ко всеобщему ликованию, зевнул и лениво потянулся у ног малышки.

Было решено: через три дня вечером в доме Фредди состоится ужин.

– Понятно… Так вот откуда взялось прозвище «сестренка-обезьянка».

– Да-а… – смущенно ответила Хлоя и стыдливо заерзала на месте.

Наступил вечер, и за ужином – ароматным сукияки из говядины с луком – Хлоя рассказала Ллойду о том, как познакомилась с Миллией. История сопровождалась нескончаемыми вздохами, так как ей было неловко делиться такими подробностями.

– Значит, ты не только ведешь хозяйство, но еще и по деревьям лазить можешь. Похоже, нет ничего, чего бы ты не умела.

– Это вы так хвалите?

– Конечно. В джунглях, к примеру, такой навык значительно повышает шансы выжить… Чтобы убежать от хищников, оценить обстановку сверху или достать еду. Очень полезный навык.

– У вас, похоже, все по джунглям оценивается…

Она уже давно хотела узнать, что именно Ллойд имел в виду, говоря о тех местах, но каждый раз останавливалась. Почему-то у нее было чувство, что нельзя было поднимать эту тему из простого любопытства.

– В любом случае, интересное совпадение, правда?

– Еще бы. Никогда бы не подумал, что ты знакома и с женой. и дочерью заместителя.

– В самом деле удивительно. Мир и правда тесен, – сказала она с легкой улыбкой. Потом, чуть подумав, добавила: – Но знаете… Когда я узнала, что у вас такой начальник, как Фредди, мне стало гораздо спокойнее.

– В смысле?

– Это сложно объяснить, – начала Хлоя, подняв глаза к потолку и собравшись с мыслями. – Я думала, что вы… может быть, совсем одиноки.

За последние две недели она ни разу не слышала от него ни слова о семье или друзьях. Она предполагала, что их у него просто нет, так же, как и у нее самой. «Если так, то… это как-то грустно», – подумала девушка, мысленно проводя параллели с их судьбами.

– Заместитель командующего для меня – настоящий ангел-спаситель, – тихо сказал Ллойд, словно вспоминая дорогие ему моменты. – Он понимал, что я не особо силен в общении, и не дал мне стать изгоем в ордене.

– За это стоит быть ему благодарным.

– Да… верно… – неловко ответил он.

Эти слова дались нелегко, ведь Ллойд чувствовал, что он так и не поблагодарил Фредди за его доброту. Он уважал его как начальника и как рыцаря, но не позволял себе полностью открыться.

Отказываться от приглашений на ужин он продолжал лишь потому, что боялся оказаться в ситуации, где придется делать то, что давалось ему с трудом – общаться. А еще потому, что сложно было поверить, что такому чужаку разрешено находиться в теплой, дружной атмосфере семьи.

Но это была, прежде всего, его собственная проблема, от которой он просто убегал, но где-то глубоко в душе ему хотелось стать частью общества. И вот теперь, несмотря ни на что, он согласился пойти в гости. Хороший знак.

– Я благодарен тебе.

– За что? – удивленно спросила Хлоя.

– За многое, – ответил он, но почему-то смущался открыто выразить, за что именно.

Она наклонила голову в недоумении, и Ллойд, видимо наконец-то решившись, продолжил:

– Как ты и предполагала, кроме сослуживцев у меня почти нет близких. Ты – одна из немногих.

– Ваши слова… заставили меня почувствовать себя особенной.

– Ты выглядишь странно радостной.

– Вам показалось. Хотя, если подумать, у меня тоже все связано с работой.

Тут между ними повисла короткая пауза.

– Ллойд? – тихо спросила Хлоя.

– Мне… так не кажется, – медленно произнес он, откладывая палочки.

– Что? – удивленно переспросила Арденн, моргая. – Что вы имеете в виду?

– Ничего, забудь. – Он взял приборы обратно и продолжил ужин.

Хлоя так и не поняла, о чем он говорил, но, раз ее просили забыть, решила не настаивать и просто вернулась к трапезе.

Ллойду все еще требовалось немного времени, чтобы набраться решимости и произнести вслух слово «семья», которое так и вертелось у него на языке.

– Ллойд, возьмите, – предложила Хлоя, подавая тарелку с нарезанными фруктами после ужина.

– О, банан?

– Вы его знаете?

– Конечно, – ответил юноша, глядя на него с некой ностальгией. – В джунглях он не раз выручал меня. Его удобно носить с собой, и он очень питательный. Одного такого банана хватало, чтобы продержаться три дня.

Хлоя слушала, но на этот раз без улыбки, которую обычно вызывали его рассказы. Теперь у нее в голове всплыли слова Сиэль, сказанные днем: «Манзора – опасные джунгли с хищниками и ядовитыми змеями, туда обычным людям вход запрещен».

«Неужели Ллойд действительно прошел через тяжелые испытания в тех диких джунглях?» – эта мысль не давала ей покоя.

– Хм, вкусно. – Ллойд кивнул и продолжил есть. Только когда он положил в рот третий кусочек, то заметил, что Хлоя задумалась.

– Ты не будешь?..

– Ах да, буду, – поспешно ответила она и взяла банан.

Хотя днем он был сладким и вкусным, сейчас фрукт казался пресным. Дело было в том, что мысли девушки были где-то далеко, поэтому она просто не замечала вкус, перебитый внутренними переживаниями.

– Эм… – робко начала Хлоя.

– Что такое? – спросил Ллойд, наклонив голову.

– Нет… ничего.

Слова вертелись на кончике языка, но она вдруг проглотила их. Сейчас у нее не хватало смелости спросить о том, что же на самом деле произошло в тех джунглях.

– Хм? Понятно, – коротко ответил юноша, слегка нахмурившись.

На душе у девушки стало тяжело, но она продолжила молча жевать.

На следующий день у Ллойда был выходной.

Утром они с Хлоей отправились в лавку, где продавали платья, которую уже давно планировали посетить. До званого ужина оставалось два дня, и нужно было подобрать наряд специально для этого события.

– Ух ты! – при виде витрины девушка не смогла сдержать восторг. Лавка была наполнена нарядами всех цветов – красные, желтые, синие, зеленые, – ей казалось, что она попала в настоящую сказку.

– Впервые вижу… столько платьев!

– По словам замкомандующего, это крупнейшая лавка одежды в торговом районе, – заметил Ллойд.

– Просто невероятно!

Сияющие, словно драгоценные камни, глаза Хлои выдавали ее восторг. В этот момент она напоминала милого зверька, замершего перед лакомством.

– Не хочешь осмотреться? – предложил юноша.

– Ах, да! Тогда с вашего позволения… – И она почти бегом устремилась к рядам с платьями. Некоторое время девушка с интересом рассматривала наряды.

Увидев милое розовое платье, она мечтательно выдохнула. Перед ослепительно украшенным блестящим нарядом восхищенно ахнула. А глядя на дерзкое безрукавное платье с глубоким вырезом, покраснела. Она не могла скрыть свой восторг перед этими стильными, изысканными одеяниями большого города – такими непохожими на ее прежние.

Ллойд наблюдал за ней со стороны. Для него это был первый опыт похода в лавку женской одежды с девушкой, поэтому он чувствовал себя немного неловко. Но, глядя на то, как Хлоя с неподдельной радостью перебирает платья одно за другим, он начинал ощущать разливающуюся внутри теплоту.

Наконец осмотрев все, Арденн вернулась к нему.

– Нашла что-нибудь по вкусу?

– Я… не могу выбрать. Все такие красивые… А еще… честно говоря, мне кажется, я недостойна носить что-то подобное.

– Вот как.

У Ллойда не было ни уверенности, ни вкуса, чтобы сказать: «Тогда я выберу за тебя». Но он заранее подготовился к этому: Фредди уже дал ему нужный совет на случай, если девушка растеряется.

– Пойдем со мной. – И он подвел Хлою к продавщице, которая как раз раскладывала платья.

– Не могли бы вы подобрать ей наряд?

– Конечно, с удовольствием… – Женщина приветливо улыбнулась, но тут же застыла, стоило ей увидеть юную покупательницу.

– Что-то не так?

– Неограненный алмаз…

– Простите?

Неограненный алмаз, которому нужно всего лишь придать форму. Женщина увидела в Хлое природную красоту, которую стоило лишь немного подчеркнуть макияжем и одеждой, и у нее появилась одна-единственная мысль: «Хочу сделать это своими руками!». Ее эмоции буквально дрожали в воздухе, но сама Хлоя, не имея ни малейшего представления о своей внешности, не понимала, почему на нее так реагируют.

– Нет-нет, ничего. Положитесь на меня, миледи, – с улыбкой сказала женщина.

Она обратилась к Ллойду:

– Кстати, могу ли узнать, по какому случаю подбираете платье?

– Хотелось бы, чтобы оно подходило для вечерних приемов и званых ужинов.

– Прекрасно. Я непременно подберу для нее идеальный наряд.

– Х-хорошо! Спасибо.

«Мне показалось или продавщица слишком воодушевилась?» – подумала Хлоя.

– Тогда, пожалуйста, подождите здесь, – вежливо произнесла она, обращаясь к юноше.

– Надеюсь на вас, – ответил тот.

Хлою увели в глубь помещения, скрыв за завесой. В этот момент Ллойду почудилось, будто кто-то произнес:

«Я покажу, на что способна».

– Спасибо за ожидание.

Поход в лавку затянулся, но преображение наконец состоялось.

Ллойд обернулся: перед ним стояла девушка необыкновенной красоты. Среди всей роскоши и блеска она одна, казалось, излучала особенное сияние.

– У юной леди чудесные светлые волосы, поэтому мы подобрали платье в нежно-розовом оттенке, не слишком броское, но подчеркивающее ее естественную красоту. Оно подойдет и для званого вечера, и для любого торжественного случая.

Наряд и впрямь был лишен вычурности, но при этом ничуть не был простым. Он удивительно хорошо подчеркивал волосы девушки и юное лицо, в котором все еще сохранялись детские черты. Милый бантик у выреза только усиливал впечатление, добавляя очарования. Но даже при всем этом было очевидно, что дело не только в платье.

– Мы заодно нанесли немного макияжа, – пояснила продавщица. – Немного пудры на кожу и веки, легкий румянец и чуть более яркую помаду в розовых тонах. А волосы мы вымыли с использованием популярного сейчас в столице масла. Оно придает шелковистый блеск. Из-за этого все заняло чуть больше времени… Но, по-моему, результат получился великолепный.

– П-простите… Я ведь собиралась только выбрать платье, а вы сделали так много…

Теперь Хлоя была похожа на молодую аристократку, от которой невозможно отвести взгляд. Каждый проходящий стал бы оборачиваться на нее, завороженный ее красотой. Даже то, как она застенчиво теребила пальцы, выглядело прелестно.

– К-как вам? – девушка с легким волнением взглянула на Ллойда снизу вверх. Он молчал, широко раскрыв глаза.

– Ллойд? Я странно выгляжу?

– А-а, извини! Я просто… засмотрелся.

– Засмотрелся?

– Ты прекрасна, – без колебаний ответил он.

Это была правда. За последние две недели Хлоя заметно изменилась: обрела здоровый румянец и здоровый вес. Даже без украшений она была удивительно привлекательной, а уж когда ее внешность привел в порядок профессионал… Результат был очевиден. Даже Ллойд, обладающий почти непробиваемым самообладанием, почувствовал, как что-то дрогнуло внутри от поразительной красоты девушки. Увидев его реакцию, Хлоя не смогла сдержать радость. Она застенчиво улыбнулась, пряча смущение, и хихикнула.

– Я очень рада, что вам понравилось, – вежливо сказала продавщица.

– Да. Потрясающая работа. Вы настоящая мастерица.

– Что вы, все дело не во мне, а в самой юной леди. Прошу прощения, а вы не из благородной семьи?

Плечи Хлои вздрогнули. Она не могла признаться, что является дочерью приграничного маркграфа, и с вымученной улыбкой тихо ответила:

– Спасибо большое…

Ллойд, заметив эту странную реакцию, нахмурился. Продавщица же снова обратилась к нему:

– Значит, вы берете это платье?

– Да. И еще несколько. Думаю, запасные тоже пригодятся.

– Поняла. Тогда я отниму у вас еще немного времени?

– Я не против еще подождать. А ты как? Не устала?

– Спасибо за заботу! Все нормально, но…

– Но?

– Просто… у меня не так много денег, чтобы позволить себе несколько нарядов.

– А, вот в чем дело. Не беспокойся, я все оплачу.

– Что?! Нет, правда, мне так неловко… – Она ведь уже получила подарок.

– Это же я попросил тебя прийти, так что позволь мне расплатиться.

Услышав это, продавщица тут же спросила:

– Кстати, косметика и масла, которые использовались сегодня, тоже продаются. Хотите взять их заодно?

– Конечно, берем все, – ответил Ллойд не думая.

– Благодарю!

– Что?! Что… Чего?! – ошеломленно выдохнула Хлоя.

– Чему ты удивляешься? Так даже удобнее – сразу взять все нужное. К тому же мы уже убедились, что они хорошие.

– Н-нет, дело не в этом… Просто, просить вас покупать даже косметику – это уже чересчур.

– Как раз думал, куда девать лишние деньги, так что это как нельзя кстати. К тому же я и сам хочу это тебе купить. Не переживай.

Хлоя нерешительно мяла подол платья, то и дело издавая неловкое «ух», но в конце концов сдалась. Поклонившись, она прошептала:

– Тогда ладно. – Юноша в ответ коротко кивнул.

– Спасибо вам… Я обязательно отплачу вам за все это.

– Не бери в голову, – тихо улыбнулся он и мягко потрепал ее по голове.

За этой сценой с умилением наблюдала продавщица.

– Ну, миледи, пойдемте мерить остальные платья! А заодно и макияжу вас научу.

– Ох… как-то мне не нравится ваш пугающий взгляд… – сказала Хлоя, увидев горящие решительностью глаза.

– Я уже с нетерпением жду следующего платья, – вставил Ллойд.

– И вы туда же… – Эти двое словно сговорились.

Оба, похоже, с одинаковым энтузиазмом решили превратить неограненный алмаз в настоящую драгоценность. И, невзирая на возмущения, Хлою снова увели вглубь лавки.

– Вам не тяжело?.. – неуверенно спросила она, когда они наконец вышли.

Ллойд спокойно шагал по главной улице, неся по несколько пакетов в обеих руках.

– Нет. По сравнению с тем, как я проходил джунгли в полном снаряжении, это все равно что лететь на крыльях.

– После джунглей большинство трудностей, наверное, и вовсе трудностями не кажутся.

Хлоя опустила взгляд.

– Еще раз извините. Вы столько всего для меня купили…

– Не извиняйся. Главное, чтобы ты радовалась. Этого достаточно.

– Да. Я и правда очень рада. Спасибо.

Юноша никогда не делал что-то ради благодарности или выгоды, и Хлоя за последние две недели поняла это слишком хорошо.

«Значит, сейчас… мне стоит просто порадоваться, да?»

С этой мыслью она подошла к нему чуть ближе и улыбнулась.

– Есть место, куда ты хотела бы заглянуть? – спросил Ллойд.

– Раз уж мы все равно рядом… Можно зайти в продуктовый? Я бы хотела купить что-нибудь для ужина.

– Без проблем. А что сегодня будешь готовить?

– Еще не решила. Подумаю на месте. Есть что-то, что вы бы хотели?

– Мясо, рыба, яйца или соя.

– Принято, – с легкой усмешкой ответила она и направилась к ряду торговых лавок.

– Эй, Хлоя! Пришла что-то купить?.. Ого, ты сегодня прямо красавица! – окликнул ее один из продавцов.

– Здравствуйте, Арнойд. Да, пришла за платьем и продуктами на ужин. Ну и… немного накрасилась.

– Привет, Хлоя! Слушай, ты сегодня очень милая! Что случилось? – вскрикнула другая продавщица, Сноу.

– Здравствуйте. Да нет… ничего особенного.

Хлою узнавали, останавливались поздороваться, осыпали ее комплиментами, а она со всеми была вежлива и дружелюбна.

Ллойд, наблюдая за этим, с удивлением спросил:

– Подожди… ты ведь всего две недели в столице?

– Тут такие хорошие люди. Сами первыми заговорят, и вот уже болтаем!

Юноша побледнел.

– Нет… дело не в них, а в тебе. У тебя талант ладить с любым человеком. Ты и вправду удивительная.

– Н-не хвалите меня так внезапно… Я не была готова.

– Просто сказал то, что думаю. У меня нет такого дара, как у тебя. Так что я искренне восхищаюсь.

– Ах… Вы меня смущаете… – сказала она, качая головой и прикрывая лицо руками.

Однако глубоко внутри Хлоя почувствовала, что в ней действительно есть какая-то врожденная способность находить общий язык с людьми. Учитывая, в какой враждебной среде она выросла, коммуникативный навык у нее попросту не мог развиться. Даже с родными, не говоря уж о слугах, она почти не разговаривала. И все же с момента приезда в столицу она легко общалась и с Ллойдом, и с другими жителями. Конечно, уроки Ширли, которая беспокоилась о ней и старалась научить контактировать с людьми, тоже не прошли даром. Но все же девушка была такой с рождения – доброй, открытой, с искренним желанием говорить и слушать.

– Н-но! У вас тоже много удивительных качеств, Ллойд!

– У меня? Не думаю, что хоть одно найдется…

– Обычно человек сам своих достоинств не видит. Они ему кажутся чем-то обыденным, и, даже если кто-то говорит о них, он не придает значения.

– Хм… может, и так. Хотя все равно ни одно не приходит на ум.

– Ну что вы! Их правда много! Например… – Но тут юноша вдруг резко притянул Хлою к себе и обнял, прижав к груди.

– Л-Ллойд?!

Оказавшись так близко к нему, ощущая тепло его тела и тонкий, успокаивающий аромат, Хлоя тут же почувствовала, как зашлось ее сердце в тот же миг.

– П-простите… что это было?

– Нет. Наверное, показалось, – пробормотал он и, оглядываясь по сторонам, тяжело выдохнул.

– Показалось?

– Да. Показалось, будто кто-то пристально смотрел на нас.

На мгновение Хлоя даже не поняла, о чем речь. Но, глядя снизу вверх на серьезное, сосредоточенное лицо Ллойда, она сама напрягалась.

– В-все в порядке?

– Осмотрелся, но вроде бы за нами никто не следит. Наверное… просто воображение разыгралось.

– Тогда я спокойна.

Но в следующее мгновение до нее дошло, что она все еще находится в его объятиях. Девушка покраснела.

Поняв, что все еще прижимает ее к себе, Ллойд поспешно отпустил ее и слегка склонил голову.

– Извини, что так внезапно обнял. Не хотел тебя напугать.

– Н-ничего, все в порядке. Наоборот, вы ведь хотели меня защитить. Спасибо, – опустив взгляд, тихо поблагодарила она. Ее застенчивая улыбка и немного смущенный вид тронули юношу настолько, что в нем проснулось желание беречь и защищать девушку.

– Это предназначение и важнейшая обязанность рыцаря. Так что я просто сделал то, что должен был. Все в порядке.

– Почему вы это так быстро сказали?

– Не знаю, – смущенно ответил он.

Он и правда сам этого не понимал. Когда он был рядом с Хлоей, с ним происходило нечто странное. В теле будто закипала кровь, сердце начинало колотиться, сознание путалось, и он просто терял способность здраво мыслить. За все девятнадцать лет жизни он никогда прежде не чувствовал ничего подобного. И с каждым днем это ощущение становилось все сильнее.

– Странный вы, Ллойд, – вдруг сказала Хлоя и тихо усмехнулась.

Даже эта ее легкая улыбка вызывала у него в груди волнение.

– Ты ведь хотела купить продукты для ужина? – спросил Ллойд, решив, что смена темы поможет ему немного успокоиться.

– Ах, да! Совсем забыла. Надо идти!

– Лавка где-то в конце этой улицы?

– Да! Правда, у меня есть любимая лавочка на другой улице, но сегодня она закрыта… Хозяйка там очень добрая и веселая, я так хотела вас с ней познакомить.

– Понятно. Жаль, но если так, то ничего не поделаешь.

Вспомнив изначальную цель, они направились к ближайшему открытому ларьку.

В то время как Ллойд и Хлоя выбирали продукты для ужина, в одном из переулков города скрывался в тени Маш, парень с прической под «горшок».

– Вот это да. Он заметил меня с такого расстояния… Что за реакция у него вообще? – с досадой пробормотал он, тяжело дыша.

До недавнего времени он выслеживал одного человека. И теперь, найдя цель, вернулся к своим товарищам.

– Ты серьезно? Ты реально нашел его?! – К нему подошли двое – громила с лысой головой и длинноволосый блондин.

– Да, я уверен. Никогда не забуду то лицо, из-за которого у меня теперь страх перед луком…

– Молодец! – Жюст с размаху хлопнул его по спине.

– Ты смог проследить за ним? – поспешно спросил Алан.

– Ну… я нашел его, хотел идти по следу, но, похоже, он сразу меня почуял. Я быстро спрятался, он меня не видел, но и я потерял его из виду… – сказал он неуверенно.

– Хм. Он чувствует, когда на него смотрят? Это проблема, – со злобой проскрежетал зубами Алан. – Но теперь мы хотя бы знаем, где он может быть. По данным, многие рыцари живут неподалеку от торгового района. Скорее всего, он тоже.

Жюст и Маш молча кивнули.

– Наконец-то… Наконец-то мы нашли его. Черт бы побрал этого Моргана.

Алан вспомнил, как сначала за пятьдесят тысяч корн информатор продал им только имя и статус того парня, что когда-то опозорил их, уложив за секунду. Ллойд был рыцарем из Первого ордена королевской столицы. А когда Алану с улыбкой предложили заплатить немалую сумму за дополнительную информацию, в том числе о его местонахождении, он с трудом отказался. Хотя противник был всего один, это был элитный рыцарь, и его боевые навыки уже были проверены на собственном опыте. Даже если бы троица напала одновременно, они снова быстро бы оказались на лопатках. Поэтому Алан и его команда решили нанять подкрепление, воспользовавшись оставшимися деньгами, а поисками Ллойда занялись самостоятельно. Если бы они все тщательно обдумали, могли бы отыскать юношу не вслепую, а просто догадавшись, но у них для этого не хватило ума. Однако благодаря своему упорству Маш наконец-то его вычислил.

– Говорят, он один из самых искусных рыцарей ордена, но нам это не важно… – Гнев избитых и униженных бандитов не утихал.

– Скоро и остальные соберутся. Надо дождаться момента, когда вокруг никого не будет, и тогда мы его отдубасим как надо, – сказал Алан.

– Точно! – подхватили Жюст и Маш. Бодрые, полные решимости голоса заполонили узкий переулок.

– Извините, что снова прошу помочь, – обратилась к юноше Хлоя вечером, после того как они купили все для ужина и вернулись домой.

Он как раз тихо и сосредоточенно нарезал курятину на небольшие кусочки.

– Не волнуйся, – ответил он коротко, полностью погруженный в свое дело. Его серьезное отношение к порученной задаче было видно без слов.

Закончив с мясом, Ллойд взял капусту для гарнира. Слушая хрустящий звук нарезки, Хлоя мягко улыбнулась и тихо хихикнула.

– Похоже, у тебя хорошее настроение.

– Да, – ответила она, улыбаясь так, будто рядом был любимый кот, который ее успокаивал. – Просто вместе ходить за покупками, возвращаться домой и готовить… Почему-то мне это очень нравится.

Звук внезапно стих. Немного подумав, Ллойд прервал тишину.

– Не могу не согласиться.

На ужин была свежеприготовленная золотистая куриная жареная грудка и салат из капусты, а также шпинат, приправленный ароматным кунжутом, и насыщенный мисо-суп. Раньше Хлоя такого не готовила, и Ллойд с интересом изучал необычные блюда.

После короткой молитвы он откусил кусочек мяса. Золотистая корочка приятно хрустнула, и мясной сок растекся по рту. Приправленная всего лишь соевым соусом, солью и имбирем, курица была на редкость вкусной. Особенно в сочетании с рисом.

– Невероятно.

– Рада слышать!

– Это какое-то необычное блюдо. Вкус такой нежный… Рис я почти никогда не ел раньше, но он, оказывается, тоже хорош.

– Я подружилась недавно с хозяйкой одной лавочки, и она поделилась этим рецептом. По ее словам, он из далекой восточной страны и там часто используют соевый соус и рыбной бульон.

– Ты всегда удивляешь меня разнообразными блюдами.

– Ах, нет-нет, не стоит преувеличивать.

Ужин протекал под аккомпанемент непринужденной беседы.

Ллойд, похоже, был в восторге от жареной курицы. Он ел с необычайным аппетитом, словно не пробовал ничего вкуснее. Видя, как он с одобрением кивает и повторяет, что вкусно, Хлоя счастливо улыбнулась. Девушка призналась, как рада, что решила приготовить именно это.

– Все еще не могу поверить, – тихо сказала она, когда Ллойд, как озорной мальчишка, взял добавку риса.

– Во что именно? – спросил он, проглотив кусочек.

– В то, что сейчас в моей жизни все так хорошо. – Оглянувшись на уютную гостиную, она продолжила: – До того как я сюда приехала, никто и не думал обо мне. Я долго шла в королевскую столицу, не имея ни близких, ни денег… И иногда мне кажется, что вся эта счастливая жизнь – всего лишь сон.

В ее голосе прозвучала какая-то печаль, и молодой человек предложил:

– Хочешь еще раз ущипнуть себя?

– Нет, я уже понимаю, что это – реальность.

– Я просто пошутил, – сказал он, и Хлоя слегка улыбнулась в ответ.

– Знаете, я рада, что первым человеком, которого я встретила в столице, стали вы, Ллойд, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Спасибо вам еще раз.

Хлоя поклонилась, и тот на мгновение растерялся, но потом ответил:

– Наоборот, благодарить должен я.

– Что? – удивилась Хлоя, широко раскрыв глаза.

– Недавно замкомандующего сказал, что у меня улучшился цвет лица, – признался юноша.

– Если подумать, вы и вправду стали более живым и здоровым, чем вначале. Ах, ну то есть… вы с самого начала выглядели хорошо.

– Не надо оправдываться.

– Я не оправдываюсь, а искренне говорю, – недовольно нахмурилась девушка.

– Раньше я жил словно во тьме – питание было ужасным, дом в беспорядке, а дни проходили без смысла. Но с твоим появлением все изменилось. Я узнал, что еда может приносить радость, а дом – быть уютным и приятным местом. Все в моей жизни стало лучше.

Ллойд внимательно посмотрел на собеседницу и с уверенностью продолжил:

– Так что именно я должен благодарить тебя. Спасибо.

Он склонил голову в знак уважения, и Хлоя в замешательстве застыла.

– Извини, получилось как-то слишком серьезно.

– Н-нет! Вовсе нет, просто я немного удивилась. – Она покачала головой. – Если я хоть немного изменила вашу жизнь в лучшую сторону, то это для меня самое большое счастье.

Слова благодарности, сказанные так искренне, тронули ее саму. Она вновь подумала, как же ей повезло встретить Ллойда.

«Но именно поэтому…»

Когда ужин уже подходил к концу, Хлоя задумалась.

«Пора уже рассказать ему всю правду».

Раскрыть то, почему ее угнетали дома, почему называли проклятым дитя и обращались с ней как с тряпкой. Скрывать всю правду от человека, который относился к ней с такой заботой, казалось ей предательством. Но при одной мысли об этом по спине разлилась жгучая боль и сердце наполнила тревога.

«Но… так страшно…»

Открыться и рассказать ему все – этого она боялась без всякой ясной причины.

«Что если он подумает, что я странная? Или отвратительна? Или тоже скажет, что я проклята?»

Все те обидные слова и жестокость, которые она пережила, оставили в ней глубокий след. Она понимала, что Ллойд не из тех, кто так подумает, но страх все равно сидел глубоко внутри, и его было не так просто прогнать.

– Что случилось? – спросил юноша.

– Нет, ничего, просто задумалась, – быстро ответила Хлоя, пытаясь скрыть тревогу за улыбкой. – Я с нетерпением жду званый ужин.

– А? Ах да, – слегка нахмурившись, согласился Ллойд.

«Пусть это продлится хотя бы еще немного…» – подумала девушка, погружаясь в тепло и уют этого спокойного вечера.

Настал день званого ужина, и пара направилась к дому Фредди, который находился в аристократическом районе недалеко от парка и дома Ллойда.

– Какой огромный!

Он и впрямь был похож на небольшое поместье, что неудивительно, ведь Фредди был заместителем командующего элитного рыцарского ордена и происходил из знатной семьи, да и к тому же имел свою семью. Видимо, поэтому он и получил соответствующее жилье.

Как только они прошли через сверкающий мраморный вход, Миллия с радостным криком бросилась к Хлое, а за ней неторопливо последовал Отелло.

– Добро пожаловать, сестренка-обезьянка!

– Добрый вечер, Миллия. Похоже, я все же стала твоей «сестренкой-обезьянкой».

Из глубины дома появился Фредди в повседневной одежде.

– Вы уже пришли! О, Хлоя, какое у тебя прекрасное платье!

– Спасибо! Поскольку вы меня так любезно пригласили, я решила купить что-то нарядное в городе.

– Отлично! Это Ллойд выбрал?

– Не совсем, мне помогла продавщица.

– Понятно-понятно…

– Что вы на меня так смотрите, замкомандующего? – вмешался юноша.

– Да нет, просто так… Ой? – Фредди прищурился, посмотрев на пояс Ллойда. – Ты и меч с собой взял?

– Да, на всякий случай. В последнее время ходят тревожные слухи.

– Предусмотрительно. Но, когда будешь есть, лучше положи его куда-нибудь подальше, чтобы случайно не порезать им ростбиф!

– Не порежу.

– Тогда ладно. Проходите, проходите.

– Спасибо за приглашение! – вновь поблагодарила Хлоя.

– Да, спасибо, – добавил ее спутник.

И все трое прошли вглубь дома.

Ужин уже был готов, и оставалось только сесть за стол и наслаждаться блюдами. За большим столом собралась семья Фредди и двое гостей.

– Прежде всего, спасибо вам обоим, что нашли время прийти сегодня, – сказал хозяин дома, поднимая бокал перед началом трапезы.

– Это мы благодарны за приглашение, – ответила Хлоя.

– Да, точно, – подтвердил Ллойд, и пара склонила головы в знак признательности.

– Я не раз звал Ллойда на ужин, но он всегда умудрялся отказаться. Поэтому я особенно благодарен тебе, Хлоя, – с улыбкой сказал Фредди, пристально глядя на них.

– Нет-нет, в этом нет ничего такого!.. А почему он так часто отказывался?

Юноша, который до этого смотрел на Хлою, смущенно отвел взгляд.

– Просто… я как-то не привык к таким мероприятиям.

– Очень в твоем духе, – усмехнулся Фредди.

Хотя у молодого человека на самом деле были более сложные причины, здесь и сейчас не было смысла их обсуждать.

– Папочка, давай уже есть, я ужасно голодна!

– Прости-прости, Миллия. Ну что ж, раз наша принцесса проголодалась…

Все подняли бокалы и чокнулись, затем тихо произнесли молитву, и ужин начался.

– В-вкусно! – с восхищением прошептала Хлоя, сделав первый укус.

Идеально прожаренный ростбиф с идеальными тонкими прожилками жира был мягким и нежным, а сочетание натурального мясного аромата и легкой кислинки бальзамического уксуса создавало изысканный вкус, который сразу же покорил ее сердце.

– Это тоже! – восхитилась она, намазывая на свежевыпеченный багет следующее блюдо.

Рагу с крупными кусками овощей было густым и нежным, сливки придавали блюду особую насыщенность, оставляя приятную сладость.

– Ух… это просто невероятно!

Жаренные с чесноком сочные креветки прекрасно сочетались с гарниром из картофеля, и Хлоя хотела есть все больше и больше. Долгое время она готовила сама и теперь, наконец попробовав блюда, приготовленные кем-то другим, была в полном восторге. Ллойд же, напротив, не показывал своих эмоций так явно, но каждый раз, пробуя что-то новое, он одобрительно кивал и тихо повторял:

– Хорошо, хорошо…

Внешне он казался спокойным и собранным, но скорость, с которой двигались его вилка и ложка, выдавала его огромный аппетит и удовольствие.

– Ты так вкусно ешь, – с улыбкой сказала Сара, положив руку на щеку. – Ради этого стоило столько приготовить.

– Да, это потрясающе! Особенно томатная паста! Обычно ее подают как соус, а здесь она в виде супа. Это так необычно. В этом блюде чувствуется легкая острота и горчинка… Очень притягательный вкус.

– Ах, ты заметила? Я добавила в качестве секретного ингредиента паприку, она отлично сочетается с базиликом.

– Вот оно что, паприка… Впечатляет! Кто бы мог подумать!

– Если хочешь, могу поделиться с тобой рецептом.

– Правда?

– Конечно.

– Очень хочу! Спасибо большое!

Пока девушки оживленно болтали, Фредди повернулся к Ллойду:

– Хлоя кажется очень милой.

– Согласен, – ответил тот. – Хотя, если честно, она меня немного волнует.

– Неудивительно. Таких, как она, сейчас редко встретишь… Ты очень удачно нашел себе домработницу. – Похоже, старший рыцарь по-доброму ему завидовал. – А как вы вообще познакомились?

– Эм… ну…

Ллойд вкратце рассказал о том, что Хлоя ушла из своего далекого родного дома из-за проблем в семье и оказалась одна в королевской столице. Когда она уже была на грани, он ее спас. О подробностях с бандитами он предпочел умолчать, чтобы не создавать ненужных проблем начальнику.

– Понятно. – Мужчина серьезно выслушал рассказ и добавил: – Никогда бы не подумал, что ты способен привести девушку к себе домой. Признаюсь, я впечатлен.

– Кажется, мы немного отклонились от темы, не думаете? – нахмурился Ллойд, но все же сказал: – Она была совсем без сил. Я подумал, что это чрезвычайная ситуация, и привел ее к себе. Потом мы поговорили, и оказалось, что ей негде жить. А я как раз искал домработницу, так что предложил ей остаться у меня. Вот и все.

– Слушай, ну прям как в сказке, – пробормотал Фредди, будто только что услышал начало романтической истории.

Он слегка пожал плечами:

– Если бы она была несовершеннолетней, могла бы быть куча проблем, но раз уже взрослая, то все в порядке.

Слова Фредди заставили Ллойда внутренне вздохнуть с облегчением. Неожиданно к разговору присоединилась Сара, которая, как оказалось, тоже слушала.

– Хлоя, тебе ведь шестнадцать, верно?

– Да, в этом году исполнилось… С-сара?

Женщина резко вскочила и крепко обняла ее.

– Такая молодая, такая хрупкая… и столько пережила…

Сара мягко и нежно погладила Хлою по голове, словно родную дочь. На лице у нее было выражение, говорящее: «Как же это печально».

– Если вдруг станет тяжело или ты с чем-то не справишься – не держи в себе, просто скажи. Я помогу, чем смогу. Все хорошо, мы рядом, Хлоя.

Девушка, все еще ошарашенная неожиданным проявлением заботы, нерешительно пробормотала:

– Э-э, спасибо?

И тут в разговор стремительно ворвалась Миллия, решив, что это все часть какой-то игры:

– Я тоже хочу! Обниму сестренку-обезьянку! – С этими словами она прижалась к животу Хлои.

Девушка оказалась заключена в объятия с двух сторон и сначала только и могла, что растерянно бормотать:

– А-а… что?..

Но тепло постепенно растопило ее тревогу. Она успокоилась, и на ее губах появилась легкая улыбка.

– Ха, как и ожидалось от моей жены! – с гордостью произнес Фредди, скрестив руки на груди. – Такая сентиментальная – просто поразительно.

– Вы абсолютно правы.

– Ого, ты сегодня прям сговорчив. Случайно, головой не ударился?

– Какого же вы обо мне мнения? На самом деле… я правда вам благодарен.

– Вот как, – мягко произнес мужчина.

Жизнь Хлои, вероятно, была полна трудностей и боли. Но сейчас, глядя на ее спокойное, по-настоящему счастливое лицо, даже Ллойд не удержался от искренней улыбки.

– Тогда я буду папой, а братик Ллойд – моим сыном!

После ужина в одном из уголков гостиной Миллия и Ллойд куклами разыгрывали что-то вроде семейной сцены.

– Понял, отец, – с полной серьезностью сказал Ллойд.

– А Отелло будет мамой! – бодро сказала девочка.

Котенок лениво потянулся, зевнул так, что чуть не свалился набок, и с откровенно равнодушным видом ушел куда-то прочь.

– Отец, у нас беда. Мать отказалась от воспитания, – тут же доложил Ллойд.

– Воспита… что?.. – с трудом повторила Миллия, пытаясь осмыслить незнакомое слово.

На кухне тем временем Сара убиралась после ужина, гремя посудой. Отклонив помощь Хлои, она оставила ее с хозяином особняка, и те уселись на большом диване. Оттуда им была хорошо видна игра двух «членов семьи».

– Прости, Хлоя, что мы одолжили у тебя на время Ллойда, – послышался голос.

– Ничего страшного. Главное, что им весело.

– Хм. Что-то мне не кажется, что ему весело.

Юноша сидел с куклой в руке и с абсолютно серьезным лицом участвовал в игре пятилетней Миллии. Со стороны это выглядело почти абсурдно, но Хлое казалось, что он на самом деле получает от этого удовольствие.

– В последнее время она стала часто играть в «семью». Раньше, до появления Отелло, мы играли втроем: Сара была папой, Миллия – мамой, а я сыном.

– Звучит интересно. А что изменилось, когда появился Отелло?

– Я стал питомцем.

– Фредди… – прошептала она, глядя на него с сочувствием.

– Да все в порядке. С тех пор как котенок стал частью нашей семьи, у Миллии появился новый друг для игр, и она просто в восторге от этого. Кстати, он ведь у тебя в долгу, правда, Хлоя?

– Д-да. Я тогда возвращалась с покупками и увидела, что он попал в неприятную ситуацию. Ну и… – Хлоя отвела взгляд, а Фредди усмехнулся и сказал с улыбкой:

– Миллия рассказывала. Ты быстро взобралась на дерево.

– Ну, скажем так, лазить по деревьям мне всегда чуть-чуть удавалось.

– Еще раз спасибо тебе, «сестренка-обезьянка».

– Ну, Фредди! И вы туда же… – воскликнула она, густо покраснев.

Она и подумать не могла, что такое применение ее навыков, полученных после деревенской жизни, приведет к такому нелепому прозвищу.

– Но, если говорить серьезно… – Фредди внезапно сменил тон, – я очень благодарен тебе, Хлоя.

– Но ведь я просто залезла на дерево?

– Нет, дело не в этом, – покачал головой Фредди. – Я говорю о Ллойде.

– О Ллойде? – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Я настолько давно в рыцарском ордене, что даже получил должность замкомандующего. И наблюдаю за ним с момента его появления в нашей компании. – Его голос наполнился теплом от воспоминаний. – Ты, наверное, уже заметила, что он не умеет выражать эмоции, будто… живет в своем собственном мирке. Настоящий волк-одиночка.

Он вздохнул и продолжил:

– В боевых искусствах и фехтовании ему нет равных, но вот с командной работой у него всегда были проблемы. Мы с командирами волнуемся за него.

– Значит, у него было такое прошлое…

Слова Фредди казались ей очень знакомыми, ведь все это она и сама уже замечала. Ей неуклюжесть парня казалась даже милой, но на службе, наверное, она только мешала.

– Он честный и надежный, обладает обостренным чувством справедливости. Но с учетом того, через что ему пришлось пройти, ему действительно сложно ладить с людьми.

– Прошлое Ллойда…

– Хм? Так ты не знаешь?.. Впрочем, неудивительно. Это не то, о чем он стал бы рассказывать первым делом, – сказал он особенно серьезно.

Хлоя и правда почти ничего не знала о жизни юноши. Он никогда не говорил о семье, но довольно часто упоминал джунгли.

– Ну, в любом случае, тебе лучше услышать это от него самого. Не мне пересказывать. Но, знаешь, он в последнее время явно стал меняться.

– Меняться?.. – девушка вспомнила, что рыцарь и сам рассказывал ей об этом.

– Да, стал больше говорить, сам идет на контакт, будто стал мягче… И честно говоря, думаю, это благодаря тебе.

– Нет-нет… – смущенно пробормотала Хлоя, чувствуя приятную теплоту в груди. – Я ведь на самом деле ничего такого не сделала. Скорее, это он мне постоянно помогает.

– Вот именно: ничего особенного не делая, ты просто остаешься собой. И наверное, именно это ему и нужно.

– Что это значит? – удивилась она.

Фредди тихо рассмеялся:

– Даже твоя недогадливость – часть этого. Впрочем, объяснять не обязательно. Это и хорошо, что пока ты этого не понимаешь.

Девушка была озадачена такой таинственностью.

– В любом случае, ты, Хлоя, определенно влияешь на Ллойда – и в хорошем смысле. Это не может не радовать.

– Хм, не уверена, в чем моя заслуга… Но если это вас так радует, то ладно.

– Да, спасибо тебе.

В груди у нее защекотало от этих слов, стало немного неловко и тепло одновременно.

– И впредь оставайся рядом с ним.

– Если только я не сделаю чего-то настолько глупого, что Ллойд меня уволит, я хотела бы продолжать быть с ним.

– Ты ведь не способна на что-то такое. У тебя нет злого умысла.

– Думаю, да. У меня и в мыслях нет ничего подобного, – кивнула Хлоя.

Она слишком хорошо знала, каково это – быть объектом злобы и ненависти. Слишком часто в прошлом она сталкивалась с этим и твердо решила, что сама никогда не станет такой.

В этот момент Ллойд вернулся. Он выглядел недовольным и, нахмурившись, произнес:

– Заместитель командующего Фредди, ваша смена. Кажется, я оказался непутевым сыном, и меня выгнали из дома.

– Что ты такое натворил? – спросил мужчина, подняв глаза к потолку и пожав плечами.

– Папа, скорей!

– Уже иду! Ллойд, смотри внимательно – у меня целый год опыта в семейных играх, так что покажу тебе, каким должен быть образцовый сын…

– А, мама вернулась! Тогда папа теперь будет нашим питомцем!

– Ох…

Так начался второй раунд игры. Фредди уступил свое место, и рядом с Хлоей сел Ллойд.

– Вам понравилось? – спросила девушка.

– Игра оказалась неожиданно глубокой. Я действовал, как считал подобающим сыну, но, похоже, это не соответствовало ожиданиям моего «отца».

– А что именно вы сделали?

– Решил, что чтобы вырасти сильным мужчиной, нужно сначала укрепить тело. И для этого съел все запасы еды в доме.

– Понятно. За такое и вправду можно выгнать из дома.

– Правда?.. – Заметив, что парень растерялся, Арденн не удержалась от улыбки.

– Семья, значит? – прошептала она едва слышно, почти про себя. Она с легкой завистью наблюдала за тем, как весело и беззаботно играли вместе Фредди, Сара и Миллия.

А Ллойд, в свою очередь, наблюдал за ней.

Ужин прошел без происшествий, и, когда стало уже довольно поздно, все начали прощаться.

– Благодарю за приглашение, замкомандующего.

– Да брось, не нужно так официально! Мы же не на службе. Это я благодарен, что ты наконец-то пришел, – с широкой улыбкой ответил Фредди. – Хлоя, и тебе спасибо! Рад, что ты тоже пришла!

– Спасибо вам! Я отлично провела время. Сара, еда была восхитительной! И еще спасибо за овощи. – Хлоя взглянула на бумажный пакет, который держала в руках.

– О, не стоит. Мои родители нам каждый месяц присылают целые ящики овощей. Я уже начала волноваться, что не справимся с таким количеством, так что хорошо, что ты забрала немного.

– Ну, раз так, с радостью приму! И… если будет возможность, научите меня готовить по вашим рецептам.

– Конечно! У меня еще много разных.

Они обменялись дружескими взглядами – похоже, девушки явно нашли общий язык.

Выглянув из-за спины мамы, Миллия попрощалась:

– Пока, сестренка-обезьянка!

– Пока, Миллия. До скорого. – Хлоя присела и погладила девочку по голове.

В тот же момент откуда-то неспешно появился Отелло, прошел между ними и плюхнулся на бок, устроившись прямо у их ног.

– Отелло тоже говорит тебе «пока»!

– Какой же он чудесный, – прошептала Хлоя, тая от умиления.

Она начала гладить его по мягкому пушистому животику, и котенок, довольный и расслабленный, тихонько замурлыкал. Хотя еще совсем недавно он смотрел в сторону и тянулся лениво, будто вовсе не интересовался происходящим, в такие моменты он начинал вести себя прямо как самый настоящий домашний любимец.

Ллойд стоял рядом, наблюдая за тем, с какой радостью она возилась со зверьком. В этот момент рядом появился Фредди, который с озорной улыбкой обратился к юноше:

– Что, пялишься?

– Я вовсе не пялюсь. Просто наблюдаю за ее реакцией.

– Ну, за ней действительно интересно наблюдать. У Хлои ведь выражения лица меняются каждую секунду, в отличие от… кое-кого.

– Этому «кое-кому» и правда интересно.

– Да ладно тебе! – покачал головой Фредди, но тут же серьезно добавил: – Защищай Хлою, ясно? Ты для нее – единственная опора.

– Естественно. Это мой рыцарский долг.

– Я не совсем это имел в виду, – с досадой вздохнул Фредди и, разведя руками, пожал плечами. – А ты, Хлоя, надеюсь, позаботишься о Ллойде, пусть он и немного упрямый и необщительный.

– Д-да, конечно! Я намерена добросовестно и с полной самоотдачей исполнять обязанности домработницы!

– Да уж, ты тоже немного… странная… Ну да ладно.

Его предчувствие наверняка было верным, но вдаваться в подробности он не стал.

– Тогда позвольте откланяться.

– Увидимся завтра. Будьте осторожны по дороге.

– Пока, сестренка-обезьянка!

Так Хлоя и Ллойд, попрощавшись, покинули гостеприимный дом семьи Фредди.

Свет полной луны заливал дорогу мягким, необычайно ярким сиянием. Таким, что не нужно было даже зажигать свечу.

– Тебе понравилось?

– Да, очень! – бодро ответила Хлоя. – Еда была просто замечательной, и все такие добрые… Я очень хорошо провела время. А вам? – спросила она, повернувшись к юноше.

– Я… даже не знаю.

– То есть не понравилось?

– Нет, наоборот. Думаю, мне было весело. Но…

Он на мгновение замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы выразить свои мысли.

– У меня никогда не было такого… Семьи. Обычной, настоящей семьи, как у заместителя. Не знаю, как выразить словами, но я себя странно чувствую. В груди что-то защемило…

Хлоя задумалась, а потом кивнула:

– Понимаю… Думаю, я знаю, что вы имеете в виду.

Ллойд посмотрел на нее.

– Добрые родители, уют, вкусная еда. Глядя на то, как все с таким удовольствием играли в семью, я вдруг поняла, насколько Миллия любима… И наверное, немного позавидовала, – сказала Хлоя с легкой, сдержанной печалью.

– Я заметил, что в конце ты была немного уставшей.

– Значит, у меня все на лице было написано, да? Не самое уместное чувство по отношению к тем, кто нас пригласил. Простите.

– Извиняться не нужно. Я тебя понимаю, – утешил ее Ллойд.

– Спасибо… Мне правда легче от ваших слов.

Они оба знали, что Фредди здесь ни при чем: никто и не думал, что обычный семейный ужин вызовет у пары тихую грусть. Ведь именно сейчас они наглядно увидели то, чего им всегда не хватало, то, что у других было само собой разумеющимся. Это-то и вызвало в душе невыразимое чувство.

Хлоя вдруг вспомнила слова хозяина дома о том, что, хотя намерения у юноши благородные, ему много чего пришлось пережить. Ей стало очень интересно узнать о его прошлом.

– Ллойд…

«Какой была ваша жизнь раньше?..»

Хлоя была готова задать этот вопрос вслух, но поспешно остановилась. Она ведь и о себе не всю правду рассказывала… Просить Ллойда поделиться таким личным сейчас было бы нечестно.

– Что-то случилось?

– Н-нет, ничего. – Рыцарь чуть нахмурился, но не стал настаивать.

«Впрочем, это ведь не срочно», – подумала Хлоя. Когда появится подходящий момент, когда они оба будут готовы, тогда она и спросит. Она решила, что повод спросить об этом еще представится, ведь они так много времени проводили вместе.

Подходящий момент появился почти сразу.

Они уже почти дошли до дома, когда Ллойд вдруг остановился – как раз у того самого парка, где Хлоя когда-то встретила Миллию.

– Что-то не так?

Юноша немного помолчал, а затем произнес:

– Поговорим немного?

Под серебристым сиянием луны Ллойд и Хлоя присели на деревянную скамейку рядом с большим деревом – тем самым, с которого когда-то был спасен Отелло.

– Вы хотели о чем-то поговорить? – осторожно спросила девушка.

После короткой паузы Ллойд заговорил:

– Я подумал, будет лучше, если я расскажу тебе немного о своем прошлом.

– О вашем прошлом?.. – прошептала Хлоя, затаив дыхание. Она ждала этого момента.

– Если тебе это неинтересно, скажи сразу. Моя история вряд ли покажется увлекательной. Возможно, будет слегка тяжелой…

– Н-нет! – воскликнула Хлоя, не сдержавшись. – Мне действительно интересно. Я и сама ждала, когда можно будет об этом спросить.

– Вот как? – Его выражение лица смягчилось, будто он почувствовал облегчение.

– Но… почему вы решились именно сейчас?

– Почему?.. – Ллойд задумался на мгновение и продолжил: – Я вдруг понял, что почти ничего о себе не рассказывал, хотя ты поделилась многим. Мне кажется, это нечестно.

– Что вы… Я ведь сама многого не говорила.

– И все же. Ты хотя бы что-то о себе рассказала, а я совсем ничего.

Хлоя не смогла с этим поспорить. Действительно, о его семье или прошлом она не знала ничего. В памяти всплывало разве что одно слово – «джунгли».

– И еще… Пока мы сегодня были в доме замкомандующего, я о многом поразмыслил. И после этого почему-то захотелось все рассказать. Сам не до конца понимаю, откуда возникло такое желание… В любом случае, я бы не стал делиться этим с кем попало, – сказал он, посмотрев прямо ей в глаза и продолжил: – Но именно тебе хочу рассказать.

– П-понятно.

Тепло разлилось в ее груди от одной лишь мысли, что он доверяет ей. Не давая себе увлечься этим чувством, Хлоя собралась с духом и серьезно произнесла:

– Расскажите о своем прошлом, Ллойд.

Он открыл было рот, но тут же замолк. Он слегка наклонил голову, словно пытаясь подобрать слова.

– Извини… Нужно немного времени, чтобы все логично выстроить в голове.

– Не торопитесь. Все в порядке. Я подожду столько, сколько потребуется.

Она поняла, что до этого момента он, должно быть, никому не открывался и потому не знал, как начать.

– Спасибо.

Через некоторое время он начал – его голос звучал тяжело, словно каждое слово требовало усилий.

– Мои родители умерли, когда я был еще совсем ребенком. Мне позже рассказали, что с каретой, в которой они ехали, произошел несчастный случай. Выжил только я.

У Хлои болезненно сжалось сердце. Смерть родителей – событие, оставляющее глубокую рану.

– Но этим все не кончилось, – продолжал Ллойд. – Из-за того, что мои родители были из разных сословий и сбежали вместе, никто из родственников не захотел меня взять на попечение. В таких случаях обычно король отправляет сирот в приют, но…

Сделав небольшую паузу, он вернулся к рассказу спокойно, без лишних эмоций:

– Я оказался вовсе не в приюте. Меня отправили в другое место.

– В другое место?..

– На секретный объект мятежных войск. Но об этом я узнал далеко не сразу.

От одного только упоминания мятежников по спине Хлои пробежала дрожь.

– Из названия уже ясно, что действовали они тайно. Это было радикальное сообщество, мечтавшее свергнуть монархию в королевстве Роуз.

– Э-это значит, что вы…

– Меня растили как одного из них. – Ллойд на мгновение опустил взгляд и продолжил: – Человек может атаковать без колебаний, если нужные установки заложены в его голове еще с самого детства. А когда разум уже сформирован, сомнения мешают действовать решительно. Поэтому они похищали сирот вроде меня и превращали в послушных воинов. Это был самый простой способ пополнить ряды.

– Как же… Как это жестоко… – Хлоя в ужасе прикрыла рот рукой.

Ее потрясло осознание того, что в мире, о котором она ничего не знала, совершались такие бесчеловечные поступки.

– Жизнь в тренировочном лагере была суровой. Нас каждый день гоняли по бескрайним джунглям на юге королевства.

Услышав это, девушка наконец поняла, о чем он все это время говорил:

«В джунглях бывало, что я жил три дня без еды и воды».

«Это пустяки по сравнению с тем, как я в джунглях пил грязную воду, когда закончилась еда».

«В джунглях нельзя было знать, когда нападут».

Хлоя наконец поняла, что под всеми рассказами Ллойда о джунглях скрывалось его полное страданий детство.

– Вы никогда не пытались сбежать?

Он покачал головой:

– Ни разу. Промывка мозгов – страшная вещь. Мне и другим детям внушили, что король – наш враг, которого нужно уничтожить. Я им поверил. Убийство монарха было моей целью, а тренировки смыслом жизни – я отдавал им все свое время и силы, искренне считая, что поступаю правильно.

Хлоя подумала, что он даже в детстве был таким серьезным, как сейчас, и, возможно, именно эта его черта и помогла ему выжить. Это показалось ей немного ироничным, хоть и грустным.

– Я прожил в том месте около восьми лет. День за днем нас гоняли до предела, ломая тело и душу. Нас бросали в самые глухие уголки джунглей с одним только ножом в руках. Заставляли сражаться с опасными хищниками. И даже заставляли убивать друг друга… – Последние слова он произнес с трудом.

В этот момент Хлоя вдруг вспомнила. В день, когда Ллойд приютил ее, она спросила его, почему он так заботится о ней, незнакомке. И он ответил:

– Дело в том, что у тебя… взгляд, как у мертвеца.

– Как у мертвеца?..

– Это было давно. Я жил в месте, где каждый день нас изнуряли тренировками. И многие там смотрели так, будто у них внутри уже ничего не осталось. Ни мечты, ни надежды. Только пустота. Словно они давно умерли.

Теперь все стало ясно, но Хлоя не могла вымолвить ни слова. Боевые навыки Ллойда были ничем иным, как результатом долгих лет, проведенных в аду.

– Каждый день был шагом в сторону смерти. Старшие, ровесники, младшие – все умирали. Жертв было бесчисленное количество. Слабых оставляли погибать от голода. Если ад и существует на земле – то он там.

Юноша сделал паузу, пытаясь собраться, и продолжил:

– Но, к счастью, мне повезло. У меня с самого начала был талант к владению мечом и сила духа. Я много раз был на грани смерти, но по чистой удаче… по чистой удаче я выжил.

В его голосе слышалось отчаяние. На его освещенном луной лице отразилась глубокая боль. Хлоя впервые увидела его таким.

– И… что случилось потом?

– Все завершилось быстро и очень даже предсказуемо. Когда мне было примерно двенадцать лет, отобранные лучшие бойцы были готовы к решающему моменту. Но королевские рыцари узнали о нас и ворвались в крепость, желая предотвратить революцию.

От услышанного Хлоя невольно ощутила облегчение.

– Они напали ночью и быстро захватили крепость. Очнувшись, я сразу схватился за оружие и стал сражаться. Но мастер меча победил меня и схватил в плен. Мы сражались достойно, но он был опытнее, и за его плечами было больше битв.

Ллойд вспоминал все так, будто это случилось вчера. В его голосе прозвучала нотка разочарования, словно ему до сих пор трудно смириться с поражением, особенно учитывая его абсолютную уверенность в собственных силах.

– После того как меня забрали рыцари, я провел два года в столице, где мне удалось избавиться от прошлого. Но это означало, что я потерял свой прежний смысл жизни. Я не знал, как жить дальше, и тогда мастер меча предложил мне вступить в рыцарский орден.

Его выражение лица смягчилось. Очевидно, он считал этого человека своим спасителем.

– Конечно, были и те, кто говорил, что нельзя позволять мальчишке из мятежных войск вступать в королевский орден. Но мастер меча настоял, ссылаясь на мои боевые навыки и талант. И вот так меня приняли в орден, и с тех пор я служу в столице, – продолжая смотреть вниз, тихо произнес Ллойд, будто подводя итог. – Вот и все, это была вся моя история.

Он вздохнул так глубоко, будто все, что он пережил, вырвалось наружу.

– Ну как? Не самый захватывающий рассказ, да?

Хлоя в мгновение ока встала со скамейки и обняла юношу.

Тело словно двигалось само. Хлоя сама не успела заметить, как оказалась перед Ллойдом и, обняв его за голову, нежно прижала ее к себе.

– Что ты делаешь?..

– Не знаю… – ответила девушка дрожащим голосом.

Она сама не до конца понимала, что вызвало в ней такую реакцию. Впрочем, было ясно, что история Ллойда тронула ее до глубины души. На глаза невольно навернулись слезы. Не в силах больше сдерживать свои эмоции, она сильнее прижала его к себе.

– Прости… я не хотел тебя расстраивать. Мне не следовало говорить так много.

– Пожалуйста, не извиняйтесь…

«Наоборот… Это я должна извиниться», – подумала она.

– Простите. Из-за моей необдуманной просьбы вам пришлось вспоминать тяжелое прошлое.

– Не переживай. – Голос Ллойда прозвучал так близко, будто он говорил ей прямо в ухо. – Я сам захотел об этом рассказать. Тебе не за что извиняться.

Она ощущала тепло его тела. Оно доказывало, что, несмотря на все выпавшие на его долю адские испытания, он все же выжил. И осознание того, через что ему пришлось пройти, только сильнее терзало сердце Хлои. В конце концов эмоции, которые она так долго старалась подавить, прорвались наружу и хлынули слезами.

– Ты… плачешь?

– Н-не п-плачу!

– А похоже на то.

Девушка не умела останавливать уже начавшиеся рыдания. Прошлое Ллойда было слишком жестоким, несправедливым и в какой-то мере безысходным. В то время, когда обычные дети купаются в семейной любви и много улыбаются, он, наверное, испытывал боль, часто боялся, страдал много и мучительно. Чем больше она об этом думала, тем сильнее сжималось ее сердце.

Юноша заговорил мягко, стараясь ее успокоить:

– Все это было давно. И смерть родителей, и дни, проведенные в тренировочном лагере… Я уже смирился со всем этим. Так что тебе не стоит из-за меня переживать.

– Но… Но все же!.. – воскликнула она, обнимая его крепче. – Это… слишком…

Девушка едва сдержалась, чтобы не пожалеть его вслух. Ведь он рассказывал обо всем этом не для того, чтобы вызвать сочувствие. А Хлоя, не сумев удержаться, все-таки пожалела его, навязывая свои чувства тому, кто, возможно, вовсе в них не нуждался.

– Ты очень добрая, – произнес он и обнял ее за талию.

Она ахнула от неожиданности.

– Прости… Тебе неприятно?

– Н-нет! Просто я немного удивилась.

Когда Ллойд попытался отпустить ее, Хлоя тихо остановила его, и тогда он снова крепче прижал ее к себе. На удивление, она приняла его объятия без малейшего сопротивления. Его руки были больше ее собственных, обхват был сильным и надежным, а его запах, щекочущий нос, странным образом успокаивал. На смену прежним тревожным чувствам пришло волнение.

– Я понимаю, что для рыцаря… для мужчины это жалкий поступок, но… – прошептал Ллойд слабым и ранимым голосом. Таким Хлоя его прежде никогда не слышала. – Я скоро отпущу тебя. Только позволь мне еще немного побыть вот так с тобой.

– Не переживайте об этом, пожалуйста, – тихо ответила девушка. Поглаживая его мягкие волосы, она с нежностью продолжила:

– Ллойд, прежде всего вы человек, а уже потом – рыцарь или мужчина. И если человек пережил столько боли… естественно, что ему хочется найти кого-то, к кому можно прижаться.

Она понимала это слишком хорошо. Младшая Арденн и сама прошла через полные страданий дни, гораздо более тяжелых, чем у большинства. Когда в детстве ей становилось невыносимо больно, рядом всегда была Ширли.

«Все будет хорошо, госпожа. Я всегда на вашей стороне», – говорила она, обнимая и поглаживая по голове. Эти теплые слова и прикосновения стали для Хлои настоящим спасением.

Но у Ллойда, наверное, тогда не было рядом никого. Никого, кто мог бы так же крепко его обнять.

– Поэтому не стесняйтесь, пожалуйста… Можете обнимать меня столько, сколько вам нужно, – мягко сказала Хлоя, словно успокаивала маленького ребенка.

Она искренне желала, чтобы хотя бы сейчас он позволил себе опереться на нее.

За все время юноша ни разу не показывал перед ней ни малейшей слабости. Он всегда оставался стойким рыцарем, никогда не позволял себе жаловаться или опускать руки. Но теперь, зная, через что ему пришлось пройти, Хлоя ясно видела, что эта стойкость была будто наложенной на него в детстве печатью, вынуждающей его быть сильным любой ценой.

«Возможно, это немного самонадеянно с моей стороны, но я хочу стать его утешением».

Вероятно, Ллойд с самого детства жил, не позволяя себе даже вздохнуть свободно. И потому сейчас она всей душой желала хотя бы ненадолго стать для него убежищем и подарить ему покой. Понимал ли Ллойд чувства Хлои – было неясно, но все же он тихо произнес:

– Спасибо.

Приняв ее заботу, он позволил себе расслабиться. Напряжение покинуло его тело. Молодой человек еще какое-то время молча опирался на нее, позволяя Хлое нежно гладить его. Так, как когда-то Ширли утешала ее саму.

Сколько времени они провели в таком положении, трудно сказать. Хлоя вернулась на свое место и, присев на скамейку, опустила взгляд.

– Простите… что показала себя с такой стороны.

– Нет… Это скорее я должен так сказать, – неловко пробормотал юноша, тоже опустив взгляд.

Молодая девушка гладила его по голове и обнимала, словно ребенка, – он никогда с таким прежде не сталкивался. По всему телу разлилось странное непривычное чувство, и у Ллойда возникло ощущение, будто его собранная и серьезная личность вдруг дала трещину и разбилась. Ему было действительно неловко.

– Но я благодарен. Не знаю, как объяснить, но на душе стало легче.

– Нет, что вы… Я ведь ничего особенного не сделала, – сказала Хлоя, замахав руками. – Но я очень рада, если я хоть немного смогла помочь.

Ллойд на секунду задумался, а затем спросил:

– Тебе… правда нормально быть рядом со мной?

– С чего вдруг такой вопрос? – удивилась девушка, не понимая, откуда взялась такая резкая перемена в разговоре.

После короткой паузы он наконец заговорил:

– Сегодня за ужином, играя с дочерью замкомандующего в «семью», я кое-что понял… Мне, как человеку, многого не хватает.

Его голос звучал натянуто, будто каждое слово давалось с трудом.

– Я отклоняюсь от того, что принято считать нормальным. Мне не удаются вещи, которые другим кажутся простыми. Я не привык чувствовать то, что люди обычно чувствуют. Поэтому я, должно быть, причиняю тебе много неудобств. Наверное, не стоило позволять тебе жить в моем доме и быть рядом.

– Но ведь это… – Хлоя чуть было не возразила, но остановилась.

«Ах, так вот оно что. Ллойд, похоже, не понимает, что в глубине души он – эмоциональный и добрый человек. Он просто этого не осознает».

Теперь, когда она знала, через что ему пришлось пройти, все стало ясно. Он не научился тому, что люди обычно впитывают с детства. Поэтому не мог чувствовать то, что для других было естественно. В этом они были похожи.

С самого детства ее, «проклятую», презирали, не дарили настоящей любви, лишали даже самого обычного счастья и маленьких радостей. Поэтому ее тоже можно было считать «отклоняющейся от того, что принято считать нормальным».

«Ллойд такой же, как и я…»

Она вспомнила слова Фредди: «Он не умеет выражать эмоции, будто… живет в своем собственном мирке. Настоящий волк-одиночка. В боевых искусствах и фехтовании ему нет равных, но вот с командной работой у него всегда были проблемы. Мы с командирами волнуемся за него».

Теперь, зная его прошлое, Хлоя понимала: Ллойд, вероятно, всю жизнь боролся с этим отчуждением. Но сейчас ему не были нужны ни советы, ни наставления – лишь чье-то теплое присутствие и искреннее сочувствие.

Она заговорила спокойно, словно позволяя словам мягко раствориться в воздухе:

– Я не думаю, что вам чего-то не хватает, Ллойд.

Он поднял голову и посмотрел на нее.

– Да, вы, возможно, отличаетесь от большинства. Но разве в этом есть что-то плохое? У всех есть свои недостатки и достоинства. Это нормально. Люди просто учатся принимать друг друга такими, какие они есть. И самое важное – это не как вы выглядите в глазах других, а что сами думаете о себе.

Хлоя смотрела ему прямо в глаза, голос ее звучал нежно, но уверенно:

– Вот я, например… слишком слаба, чувствительна к чужой злобе, стараюсь читать эмоции людей, боясь разозлить их. А вы, Ллойд, честны, прямолинейны, добры и неуклюжи. Но именно рядом с вами мне становится по-настоящему спокойно.

Он ответил не сразу. Произнес медленно, будто стараясь тщательно подбирать слова:

– Разве тебе не неприятно быть рядом со мной?

– Я когда-нибудь вела себя так, будто мне неприятно?

– Не знаю… Думаю, ты меня не ненавидишь, но я плохо понимаю, что думают другие люди. В том числе и ты. Так что не могу быть уверен.

– Ну тогда… – сказала Хлоя и положила голову на его плечо. – Разве кто-то станет делать такое с тем человеком, с кем ему неприятно?

– Нет.

– Ну вот.

Он виновато опустил взгляд.

– Извини. Из-за меня ты начала волноваться.

– Не берите в голову, – мягко ответила она и прижалась к нему чуть ближе.

Юноша, не отстранившись, принял ее тепло. Лишь спустя некоторое время он снова заговорил, тихо, но твердо:

– Ты… уже не просто домработница.

Хлоя слегка повернула голову и подняла взгляд на него.

– Ты для меня… очень важный человек, – произнес он.

От этих слов сердце девушки сильно забилось, тело охватил жар, стало трудно дышать. Не в силах справиться с собой, она резко отстранилась от него.

– Что случилось? – удивленно спросил Ллойд, нахмурив брови.

Она не смогла ничего ответить, но была безумно счастлива. По-настоящему счастлива.

С того самого момента, как они познакомились, Хлоя всегда воспринимала Ллойда как мужчину, несмотря на то что он был элитным рыцарем, служащим королевству, а она всего лишь беглянкой-домработницей.

«Прекрати мечтать и тешить себя надеждами. Ему будет только в тягость, если такая, как ты, в него влюбится». Она не раз подавляла свои эмоции и чувства из-за неуверенности в себе и низкой самооценки, но… сейчас, когда Ллойд назвал ее «очень важным человеком», что-то внутри изменилось. Возможно, эти слова не имели для него особого значения, но они точно заставили ее оказаться на седьмом небе от счастья.

«Хочу стать еще ближе к нему».

«Хочу принимать его таким, какой он есть».

«Хочу стать его опорой».

«Хочу оберегать его от всех бед и зла».

Незнакомое чувство переполнило ее.

– Ч-что-то случилось? Где-то болит? – растерянно спросил Ллойд.

«Ах, Ллойд… Ну почему вы такой простодушный?»

«Но я люблю эту его черту».

«Я люблю все в нем. Абсолютно все».

«Люблю…»

Хлоя больше не могла отрицать правду.

«Я… люблю Ллойда…»

Стоило ей осознать свои чувства, как нахлынули эмоции. Сердце так громко колотилось, что, казалось, его вот-вот услышит весь мир. Лицо пылало так, будто она сейчас упадет в обморок. Даже уши покраснели. Как она могла сохранять спокойствие перед человеком, ставшим для нее первой любовью?

– Ты точно в порядке?.. – обеспокоенно спросил юноша.

– Простите… задумалась немного.

– О чем?

Хлоя подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Перед ней было ужасно красивое лицо, холодное и сосредоточенное, в котором еще сохранялась легкая детская невинность. Безупречные черты, сжатые губы, коротко подстриженные волосы, что темнее самой ночи. Он и сам сиял, будто звезда на ночном небе.

Она еле сдержала себя, чтобы не расплыться в мечтательной улыбке. Прямо сейчас ей безумно захотелось признаться ему в своих чувствах.

«Ах, нельзя… еще не время…» – подумала девушка, покачав головой, будто стряхивая с себя искушение.

«Если уж признаться, то…»

Ей стоит для начала рассказать ему всю правду о себе. О своем происхождении: что она дочь маркграфа из далекой провинции. О таинственном пятне на спине. О том, как ее с детства называли проклятой, как презирали и как обращались с ней. Хлоя не хотела об этом говорить. Ее охватывал страх. Страх быть отвергнутой. Это чувство пускало корни глубоко в ее сердце. И все же…

«Я тоже хочу, чтобы Ллойд узнал, кто я такая…»

Примет ли он ее такой или нет, было неясно, но скрывать правду – еще больнее.

Желание открыться оказалось сильнее страха и придало ей смелости. Она прямо посмотрела Ллойду в глаза и раскрыла рот:

– Я тоже хочу рассказать вам кое о чем…

Хлоя не успела договорить, потому что Ллойд резко шагнул вперед, встал перед ней, словно охраняя от чего-то.

– Л-Ллойд?..

– Стой за мной и ни в коем случае не отходи.

Низкий, напряженный голос заставил Хлою инстинктивно выпрямить спину. Она проследила за его взглядом и в темноте заметила несколько угрожающих силуэтов.

– Давно не виделись, Ллойд. Или лучше сказать «Черный Жнец»?

Узнав знакомый голос, Хлоя замерла.

Перед ними был один из тех бандитов, которые пытались ее похитить в первый день в столице. Голос принадлежал лысому Алану. Стоя перед ними, словно хищник перед добычей, он облизывал губы.

Рядом с Аланом был Жюст, длинноволосый блондин, и Маш, парень со стрижкой под «горшок». А позади них – незнакомые злобные лица. Мужчины держали в руках железные дубинки и ножи – явно были готовы к драке. Вид оружия заставил Хлою вздрогнуть. По ее спине пробежал холодок.

– Ты в порядке? – спросил Ллойд.

– Да, как-то…

Пока она не впадала в панику, сердце не заходилось.

Толпа находилась на небольшом расстоянии от них, а оружие в их руках освещалось только тусклым лунным светом, из-за которого его было плохо видно. Быть может, ночные тренировки наконец начали давать результат.

– Ты меня ведь помнишь, да, Ллойд? – сказал Алан.

– Нападать толпой – не очень-то красиво, знаешь ли, – спокойно ответил тот.

– А?! Какая к черту разница?! Главное – набить тебе морду, и все! – взревел мужчина, брызгая слюной. – Да я, между прочим, каждый день вкалывал, копил деньги, чтобы выкупить у информатора сведения о тебе, выискивал тебя… И вот наконец настал этот день – день, когда я смогу тебя хорошенько избить!

– Мне это неинтересно… Но, выходит, это вы виноваты в переполохе в Южном округе?

Позади троицы стояли еще двенадцать человек. Всего – пятнадцать. Кто они и откуда взялись, было неизвестно, но одно было ясно точно: они затаили сильную обиду на Ллойда. Для рыцаря нажить врагов – обычное дело, но юноша впервые столкнулся с одержимой местью толпой.

– Слышал, ты выдающийся мечник. Извини, но мне пришлось нанять подкрепление, – сказал Алан, широко раскинув руки, словно гордо представлял свои личные войска.

Было очевидно, что одним лишь разговором тут ничего не решишь.

– Ллойд… – Хлоя тревожно посмотрела на него, почувствовав их враждебный настрой.

– Не волнуйся, – ответил он спокойно и вытянул руку перед ней, показывая готовность защитить. – Ты быстро бегаешь?

– Наверное, чуть быстрее среднего…

– Что вы там шепчетесь? Ну да ладно.

Алан поднял два пальца.

– У тебя два варианта. Первый: ты сопротивляешься – и тебя убивают. И второй… – сказал он с мерзкой ухмылкой и, сделав паузу, бросил взгляд на Хлою, – покорно терпишь, пока мы тебя избиваем до полусмерти, и отдаешь мне эту девку.

Младшая Арденн невольно отступила назад, а Ллойд сильно сжал руку в кулак.

– Ну, что выберешь? – произнес бандит, будто выносил приговор.

– Ничего из перечисленного.

Не успела Хлоя осознать происходящее, как Ллойд уже поднял ее на руки, будто принцессу, и, глядя прямо на врагов, громко произнес:

– Я отправлю вас всех в ад и вернусь домой с ней.

Вены на виске Алана вздулись от ярости.

– Ну ты и смелый, гад! Эй, парни! Схватите его и…

Не успел он договорить, как Ллойд развернулся и бросился бежать. Ошеломленный, Алан замер, но тут же пришел в себя:

– Не дайте ему уйти! За ним!

Вся толпа рванулась за юношей, который, не выпуская Хлою из рук, мчался с удивительной скоростью.

– Ллойд! Там же!..

– Выход уже перекрыт. В любом случае, побег – плохое решение. Это только приведет к лишним жертвам. Я защищу тебя и уничтожу их всех, – сказал он невозмутимо. У него даже дыхание не сбилось.

Они остановились в одном из углов парка – удобном месте, где Ллойду будет легче ее защищать. Он опустил ее на землю и произнес:

– Оставайся здесь и ни за что не закрывай глаза. Если кто-то из них вдруг проскользнет мимо меня и приблизится – кричи изо всех сил.

– Н-но… – начала Хлоя беспокойным голосом.

– Не волнуйся за меня, – сказал он, кладя руку ей на плечо. – Я привык сражаться в одиночку против нескольких сразу.

Он достал один лук и картофелину из пакета, который Хлоя получила от Сары.

– Но если вдруг что-то пойдет не так… прости, но беги, не оборачиваясь, – сказал он напоследок и отвернулся.

– Ллойд!

Не оборачиваясь на ее крик, рыцарь бросился навстречу приближающимся противникам.

Мчась прямо навстречу толпе, Ллойд сохранял ледяное спокойствие. Он оценивал все: обстановку, шансы на победу, возможные исходы. Перед ним – пятнадцать вооруженных противников, а он – с пустыми руками, да за спиной еще и Хлоя, которую нельзя подвести. Вероятность того, что он сможет победить, оставшись в живых и при этом еще и защитив девушку, составляла…

«Пятьдесят процентов?..»

Если бы он был один и мог свободно маневрировать, он точно справился бы с этой жалкой бандой. Но сейчас обстоятельства не на его стороне: он находился в открытом пространстве, а за спиной – человек, которого нужно оберегать. Такое с ним впервые. Как бы он ни был хорош в бою, в этот раз подход и тактика совершенно иные, и это означало, что могли возникнуть непредвиденные трудности.

«Но я сделаю все, что в моих силах».

Элитный рыцарь, он превосходил каждого из этих громил, не имеющих ни боевой подготовки, ни дисциплины. Если разбираться с ними поодиночке – победа возможна. Он сосредоточился и начал следить за движением врагов – за их шагами, оружием в руках, тем, куда они смотрят. Только так он мог выработать оптимальную стратегию, чтобы расправиться с ними.

Одним движением он швырнул картофелину из пакета прямо в лицо ближайшему противнику.

– Угх! – вскрикнул тот, инстинктивно закрывая руками лицо.

Не успел он среагировать, как в одно мгновение Ллойд нанес мощный удар ногой в пах. Мужчина захрипел, закатил глаза и рухнул на землю.

Первый готов.

Вдруг раздался рев очередного нападающего. Это был Маш, который ринулся на Ллойда, высоко подняв дубину. Юноша оставался спокоен. В его руке осталась еще луковица, которая с сокрушительной точностью влетела прямо между глаз бандита.

– А-а-а! Лук! Что, снова?! – заорал тот, хватаясь за лицо. Упав на землю, он скорчился от боли.

Ллойд совершенно не подозревал, что после прошлой драки у Маша возник страх перед луком, а после этого удара он, скорее всего, больше никогда его не сможет съесть.

Второй – выбыл.

Следом за ним двинулись сразу двое: один – с железной дубинкой, другой – с кулаками. Ллойд молниеносно приблизился к первому, пригнулся и, резко вскочив, нанес удар по челюсти. Мужчина захрипел, выронил оружие и повалился. Юноша тут же подхватил дубинку и отразил нападение второго.

Тот вскрикнул:

– Ай!

Он опустил взгляд на руку, чтобы проверить, не сломал ли ее, и Ллойд тут же метнул оружие прямо ему в шею. Издав глухой стон, мужчина тоже повалился на землю.

Рыцарь мельком бросил взгляд на Хлою. Девушка была на месте, одна. Похоже, никто еще не успел проскочить мимо него. Он облегченно выдохнул и тут же, не теряя ни секунды, с силой метнул железную дубинку в следующего нападающего. Он придерживался принципа: если не умеешь пользоваться каким-либо оружием, его следует использовать как метательный снаряд. Тот тоже от сокрушительного удара глухим стоном рухнул на землю, схватившись за живот.

Уже пятеро были выведены из строя, и далеко не факт, что кто-то из них не поднимется снова.

Оставалось десять противников.

Ллойд, не колеблясь, вновь ринулся навстречу толпе.

– П-потрясающе… – прошептала Хлоя себе под нос, наблюдая за происходящим.

Ллойд ловко справлялся с противниками, побеждая их одного за другим. Его движения были отточены и рассчитаны до мелочей. В мгновение ока пятеро оказались на земле. Но кое-что показалось странным, и Хлоя задумалась: «Почему Ллойд не использует меч?.. Может, он настолько уверен в себе, что сражается без него, или… неужели он делает это ради меня?»

От этой мысли она тут же побледнела.

Ллойд решил сражаться голыми руками не потому, что был уверен в своей силе, а потому, что он понял: если достанет меч, то напомнит ей о пережитом. От этой мысли на нее нахлынуло чувство вины.

– Перестаньте нападать поодиночке! Вперед! Берем толпой! – крикнул Жюст.

Мужчины переглянулись, кивнули и бросились на юношу.

Ллойд нахмурился.

Отбиваться сразу от нескольких противников было гораздо утомительнее. К тому же он старался держаться в одной позиции, не отходя от Хлои, прикрывая ее собой. Но поскольку враги были вооружены, а Ллойд не использовал свой меч, он начал медленно отступать.

– Эй, что с тобой?! Где твой драгоценный клинок?! – громко смеясь, крикнул Алан.

Он приближался, размахивая саблей, и громко хохотал.

Увидев, как выражение лица Ллойда постепенно мрачнеет, Хлоя в отчаянии стиснула зубы. Она видела оружие Алана, но не успела запаниковать: сначала нахлынула вина.

«С самого начала… все это из-за меня…»

Ллойд сражался, не щадя себя, а она ничего не делала. Ее защищали, а она лишь обременяла и сдерживала его.

«Я так не хочу! Кто только что думал, что хочет оберегать его? Кто недавно думал, что хочет быть рядом и стать опорой для него? Травма? Разве это сейчас важно?!»

Она собрала все свои силы, сжав руки в кулаки. Страхи прошлого всплывали на поверхность памяти, но Хлоя сдержала их силой воли. Ей уже было все равно, что с ней будет. Но если с юношей случится что-то плохое… она не переживет этого!

Тем временем он был уже на грани. Он прилагал все усилия, чтобы вывести противников из строя, но даже уже побежденные вставали и снова бросались в бой.

И вот, когда толпа бандитов загнала его в угол, Алан воспользовался моментом, поднял саблю над головой и закричал:

– Сдохни, ублюдок!

Он с яростным ревом нанес удар саблей, но Ллойд успел вовремя увернуться. Не теряя ни секунды, мужчина снова поднял оружие, готовясь к новому удару.

– Ллойд! – разнесся голос Хлои, рвущийся из самых глубин ее сердца. – Используйте меч!!

Рыцарь резко обернулся и встретился с ней взглядом, словно спрашивая: «Ты уверена?»

Хлоя без тени сомнений закричала:

– Со мной все будет хорошо!

– Сдохни, Ллойд! – сабля Алана со свистом рассекла воздух. И в тот миг, когда казалось, что уклониться невозможно, раздался чистый, звенящий звук.

Это был звон клинка, выскальзывающего из ножен.

Вслед за ним раздался резкий лязг металла о металл.

Ллойд наконец-то обнажил меч. Он с невероятной скоростью остановил удар сабли и, повернувшись к Хлое, сказал:

– Спасибо тебе… за храбрость.

Один лишь взмах – и ударная волна от клинка Ллойда рассекла воздух. Сделав шаг вперед, он нанес ответный удар, и противник отлетел назад, содрогнувшись всем телом и вскрикнув. И вот, когда в его руках вновь оказался привычный меч, в глазах врагов впервые промелькнула тень страха.

Длинный тонкий меч Ллойда сверкал под лунным светом. Хлоя смотрела на клинок, но в душе было тихо – ни страха, ни боли, ни плохих воспоминаний. Наоборот, она не могла отвести взгляд от юноши, готового встать между ней и опасностью. Она даже подумала, что этот меч, поднятый, чтобы защитить ее, – прекрасен.

Молодой человек пристально глядел на врагов. Он выглядел как самый настоящий рыцарь, рожденный, чтобы сражаться и защищать. Сила его удара и неоспоримая аура воина заставили противников задрожать.

– Не бойтесь! Он один! А нас все еще мно…

Алан не успел договорить, потому что Ллойд сорвался с места и с молниеносной скоростью скользнул сквозь ряды противников, легким движением атакуя каждого.

Мужчины один за другим начали оседать на землю, а их сдавленные вскрики эхом проносились по всему парку.

– Ч-что за?.. Что происходит?!

Прежде чем Алан успел понять, что произошло, вся его банда была повержена. Он единственный остался на ногах.

– Как же больно…

– Больно! Больно! Мои ноги!

Лежавшие на земле мужчины, словно только что почувствовав боль, начали корчиться, хвататься за ноги и жалобно стонать. Всего за одно короткое мгновение Ллойд обошел их всех, перерезав ахилловы сухожилия и бедренные вены. Он хорошо знал, что эти раны хоть и не смертельны, но полностью выводили из строя. Так он не оставил им ни шанса даже подумать об ответной атаке. Абсолютное превосходство.

– Говоришь, вас много, а я один, да? – раздался его спокойный голос.

Юноша уже стоял прямо перед Аланом.

– Не может… быть…

Он не хотел верить глазам, но отрицать было бессмысленно – он остался один. И только теперь Алан понял, что все кончено. У него нет ни шанса на победу.

– У тебя два варианта, – невозмутимо сказал Ллойд, повторяя жест бандита и поднимая два пальца. – Первый – спокойно сдаешься стражам. И второй – сопротивляешься, и я избиваю тебя до полусмерти. Выбирай, что тебе больше нравится.

– Ах ты… – прохрипел тот, и его взгляд снова загорелся яростью.

Его унизили уже во второй раз. Он напал, устроив идеальную засаду, и все равно проиграл! Невыносимо. Последние остатки гордости превратились в слепую ярость.

– Проклятье! Да ты издеваешься, сволочь!

Ослепленный гневом, Алан стал беспорядочно махать саблей, словно в отчаянии надеясь попасть хоть куда-то. Но в таком хаосе ему было не достать парня.

– Как глупо, – сказал Ллойд и одним движением, словно отмахнувшись от назойливой мухи, выбил оружие у него из рук.

Алан схватился за руку и повалился на землю. Перед глазами сверкнуло направленное на него острие меча.

– И-ик… – сдавленно всхлипнул он.

Подняв голову, он увидел холодный взгляд Ллойда. От него исходила такая убийственная аура, что сердце Алана сжалось от страха.

– Я… я был неправ! Прости меня! Я больше никогда не трону тебя и не подойду близко! Отдам все деньги, только… пожалуйста…

– Какая наглость. Скажи, если бы я тогда извинился, ты бы меня пожалел и пощадил?

Мужчина замолчал, не находя слов, чтобы ответить.

– Я собирался избить тебя до полусмерти и потом оставить тебя страдать, но теперь передумал, – голос Ллойда был непривычно злым. – Ты покусился на дорогого мне человека, поэтому поплатишься за это жизнью.

Он поднял меч в боевую стойку.

– По… пощади!..

– Ты сам виноват.

Молодой человек со всей силы обрушил вниз поднятый меч, но в последний миг повернул его и с силой ударил по темени бандита плоской стороной. Тот, потеряв равновесие, рухнул на землю.

– Я с удовольствием лично отправил бы тебя в ад, но увы, рыцарская честь мешает. Мы не убиваем из-за личной мести, – проговорил он, глядя, как закатались глаза и задрожали конечности мужчины.

Когда все враги были уже повержены, Ллойд наконец смог позволить себе вдохнуть спокойно. Он сразу убрал меч в ножны. Потом, повернувшись спиной к противнику, поднял с земли рассыпавшиеся лук и картошку и направился к Хлое.

– Ллойд! – воскликнула девушка, подбегая к нему.

Она была обеспокоена, казалось, даже в отчаянии.

– Извини, это заняло много времени…

Ллойд не успел договорить, потому что Хлоя внезапно обняла его.

– С вами все в порядке? Вы не ранены? Где-то болит? – спросила она, едва сдерживая тревогу.

– Успокойся, – мягко ответил юноша, отстранив ее от себя. – Все в порядке. Я цел.

– Какое облегчение… правда, я рада… – тихо выдохнула Хлоя, готовая расплакаться от счастья.

На душе стало теплее от осознания, насколько искренне она переживала за него.

– Прости, что заставил тебя волноваться.

– Нет-нет, главное, что вы в порядке, – сказала она, покачав головой, и улыбнулась.

Рыцарь, поддавшись чувствам, внезапно притянул ее к себе и крепко обнял. Хлоя вздрогнула от неожиданности, но вскоре полностью расслабилась и обвила его за талию руками, словно стараясь убедиться, что он действительно рядом.

«Я столько раз был на грани смерти, но сейчас впервые почувствовал облегчение от того, что выжил», – подумал Ллойд, чувствуя тепло девушки.

– Что за шум?

– Что здесь произошло?!

Тишину нарушили приближающиеся шаги – в парк вошли стражники. Завидев пару, они без промедления направились в их сторону. Было ясно, что вскоре им придется пойти с ними и разъяснить ситуацию.

– Похоже, мы сегодня задержимся… Извини.

– Ничего страшного. – Она сжала его крепче и продолжила: – Я ведь с вами.

Она была так близко, что перехватывало дыхание. Молодой человек смутился и поспешно отвел взгляд.

– Сегодня снова никаких новостей?

– Нет, госпожа… Прошу прощения…

В одной из комнат особняка маркграфа Арденна стояла Изабелла. На ее лице читалось глубочайшее разочарование. Перед ней на коленях дрожала старшая горничная.

– Хватит. Просто невероятно! Какие же вы все некомпетентные, – с раздражением сказала женщина.

– При всем уважении, но… если она бесследно исчезла и никто не может ее найти, то, возможно, она уже покинула владения Арденн.

Прошел почти месяц с тех пор, как Хлоя пропала. Изабелла больше не могла отрицать очевидное.

Владения Арденн были окружены высокими горами, и, чтобы попасть в близлежащие равнины, нужно было пересечь перевал. На его преодоление даже повозке требовалось не менее трех дней. К тому же сейчас была зима. Мысль о том, чтобы пройти этот путь пешком, была просто немыслимой.

Нет, ей просто не хотелось верить в это… Но возможных мест, где Хлоя могла находиться, оставалось совсем немного – и этот вариант был последним.

– Допустим, она действительно покинула наши земли. Но куда бы она могла пойти? – спросила Изабелла с искаженным от ярости лицом.

– Мы не имеем ни малейшего представления…

В эту же секунду раздался звук разбитого стекла, разлетевшегося совсем рядом с головой горничной. Она вздрогнула, но поскольку уже настолько привыкла к подобным ситуациям, то лишь зажмурила глаза и продолжила стоять, сдерживая себя.

Раздраженная маркграфиня закричала на девушку:

– Расширьте зону поиска немедленно! Даже какая-то мелочь может приблизить нас к ней!

– С-слушаюсь, госпожа!.. – только и смогла ответить горничная, поспешно покидая комнату, словно пытаясь скрыться от гнева хозяйки.

– Ах, да сколько можно! – продолжала раздраженно бормотать Изабелла.

Недовольство ее было вызвано не только исчезновением Хлои.

Качество еды стало хуже, а особняк – заметно грязнее. К тому же служанки начали покидать дом. Хлоя всегда брала на себя работу за нескольких, и ее уход поставил всех в крайне трудное положение. Слуги, привыкшие к тому, что вся работа лежала на девушке, не смогли справляться с возросшей нагрузкой и начали уходить один за другим. Такая потеря работников означала, что особняк приходил в упадок. Поддержание порядка теперь требовало значительных усилий, и хотя Гарри, глава семейства, пытался срочно нанять новых людей, это было не так-то просто. Вероятно из-за распространившихся слухов, найти подходящих работников становилось все труднее.

После того как Хлоя сбежала, жизнь в доме изменилась. Качество выполненной работы снизилось, а у Изабеллы с каждым днем накапливался стресс. Она чувствовала, как гнев растет в ее груди, и ничто не могло его унять. Это было просто невыносимо.

– Вам, наверное, очень нелегко, матушка…

Лили, которая все это время была рядом, обратилась к матери, стараясь ее утешить.

– Ах, моя дорогая Лили, ты единственная, кто меня понимает.

– Да, матушка. Я тоже злюсь на Хлою! Она украла мое любимое платье! Я так заботилась о ней, а она вот как отплатила… Это непростительно!

Девушка от ярости сжала руку в кулак. Она также была сильно возмущена поступком Хлои, и ее ненависть к сестре только росла. Обе Арденн с каждым днем все больше злились.

– Как она смеет создавать нам столько проблем…

– Кстати, матушка, у меня есть одна просьба.

– Что такое?

– Меня пригласил сын маркиза Гимула на бал, вы не возражаете, если я поеду в столицу, чтобы присутствовать на балу?

– Ах! В маркизат Гимул?! – вдруг хмурое лицо Изабеллы засияло. – Вот это да, Лили! Конечно, езжай. Весна уже близко, и снег скоро растает. Хорошей тебе дороги!

– Спасибо! – девушка воскликнула от радости и, прыгая от счастья, быстро покинула комнату.

– В столицу… – тихо пробормотала себе под нос Изабелла, будто сама не веря в это.

На мгновение в ее голове промелькнула мысль: когда-то в прошлом служанка по имени Ширли часто рассказывала Хлое о столице, может быть, она сейчас…

– Глупости… – прошептала женщина, отгоняя эти мысли.

Не может быть, чтобы дочь была в столице. В хорошую погоду дорога на карете может занять несколько недель, но в разгар зимы, когда снег полностью покрыл пути, это казалось невозможным. Поэтому Изабелла продолжала считать, что Хлою, скорее всего, найдут где-то неподалеку от их владений.

По крайне мере, ей было удобнее и спокойнее так думать.

Прошлой ночью, после того как Ллойд победил бандитов, прибыли стражи и арестовали их. Пару же сопроводили в участок для разъяснения ситуации. Выслушав все объяснения, стражи порядка отпустили их уже глубокой ночью.

Как только они вернулись домой, Хлоя тут же рухнула в кровать и крепко заснула. Званый ужин, важный разговор в парке и нападение бандитов – день выдался слишком насыщенным, поэтому неудивительно, что она устала сильнее обычного.

Тем не менее утром она проснулась в обычное время и сразу принялась за свои дела.

– Доброе утро, Ллойд.

– Доброе.

Они обменялись привычными приветствиями в гостиной. На столе стоял аппетитный завтрак.

– Сегодня он кажется роскошнее, чем обычно.

– Ах, вы заметили? Произошло кое-что радостное, вот я и воодушевилась…

– Кое-что радостное?

Хлоя опустила взгляд на стол и сказала:

– Вы ничего не замечаете?

Ллойд задумался, затем его глаза широко распахнулись.

– Огурцы… аккуратно разрезаны.

– Вы заметили, как и ожидалось от рыцаря!

– Неужели… все прошло?

– Да, и все благодаря вам, – радостно кивнула девушка. – Я заметила это сегодня утром, когда держала нож. Поняла, что руки больше не дрожат. Я была настолько рада, что снова могу пользоваться ножом, что немного увлеклась… и приготовила больше, чем планировала.

На столе стоял салат из тонко нарезанных огурцов, сосиски, порезанные на небольшие кусочки, и суп с множеством нарезанных овощей.

Хлоя вспомнила слова Ллойда: «Ты веришь, что любой нож причинит тебе боль, поэтому не берешь его в руки. Значит, если ты начнешь воспринимать ножи как нечто, что не причинит тебе вреда, то станет лучше, да?»

– Возможно, когда вы защитили меня вчера… Я переосмыслила свое отношение к лезвиям. Ведь вчера ваш меч меня не ранил, а наоборот – защитил.

– Вот… как… – Ллойд кивнул. – Не это было моей изначальной целью, но, похоже, все сложилось как нельзя лучше.

– И правда, я очень благодарна вам.

– Нет, это я должен благодарить, – сказал он, глядя ей прямо в глаза. – Тогда ты позволила мне использовать меч. Благодаря этому я остался невредим. Без оружия я бы, возможно… получил всего одну царапину.

– О-ого! В-всего лишь одну царапинку?

– Я же все-таки рыцарь, – усмехнулся он. – А разрешение использовать меч – это проявление твоей храбрости. Преодоление страха перед лезвиями – твоя собственная заслуга.

«Ах, боже… ну правда, кто говорит такие приятные слова с утра?» – подумала Хлоя, чувствуя, как уголки ее губ поднимаются, а щеки краснеют.

– Спасибо… большое.

– За что ты меня благодаришь?

– За все! – Хлоя радостно улыбнулась, а Ллойд слегка удивленно наклонил голову.

– А теперь давай позавтракаем, пока не остыло.

Еда в тот день казалась особенно вкусной.

Позже, когда Хлоя провожала юношу к выходу, он спросил:

– Кстати, что ты тогда собиралась мне сказать?

– Когда?

– Вчера, перед дракой. Ты сказала, что хочешь поговорить.

– А! – воскликнула она.

Она помнила, что хотела рассказать: про свое происхождение, странное пятно на спине, прозвище «проклятое дитя». Но это не та тема, которую можно поднимать перед самым выходом из дома.

«И все же… я снова продолжаю держать его в неведении», – подумала Хлоя.

– Рыцарь всегда должен платить добром за добро… Это один из принципов рыцарского кодекса.

– Вы уже говорили это, Ллойд. В таком случае… у меня есть просьба.

Стюарт с интересом приблизился.

– Раз ты всегда заботишься обо мне, я постараюсь выполнить ее. Если, конечно, это в пределах разумного.

– Имя…

– Имя?

– Ллойд, вы никогда не зовете меня по имени. Только «ты», «ты» и снова «ты».

– А… вот оно что?

– Вы сказали, что я всегда забочусь о вас.

– Да…

– Я немного беспокоилась из-за этого. Казалось, между нами есть дистанция…

– Извини… Это вышло не специально.

– Ах, нет-нет! Я не сержусь! Просто… если можно… – она взглянула ему в глаза, – я бы хотела, чтобы вы называли меня по имени.

Молодой человек немного помолчал, а затем вдруг положил руку девушке на голову и погладил.

– Я пошел, Хлоя.

Он отвернулся и взялся за дверную ручку, но она почти успела уловить легкий румянец на его щеках. А может, ей просто показалось?

– Счастливого пути, Ллойд!

Она широко улыбнулась и махала, пока дверь не закрылась.

– Так, пора приниматься за уборку!

И вот так начался еще один обычный день.

Хлоя Арденн – некогда дочь маркграфини из пограничных земель, а теперь – домработница у столичного рыцаря. Похоже, веселые дни в королевской столице будут продолжаться еще некоторое время.

Пот-о-фё (фр. pot-au-feu – «котел на огне») – классическое французское блюдо из тушеного мяса и овощей, считающееся одним из символов домашней кухни. Основу составляют говядина, морковь, лук-порей и репа, часами томящиеся в бульоне до прозрачности.

Аква-пацца (итал. Acqua pazza – «сумасшедшая вода») – традиционное итальянское блюдо из рыбы, приготовленной в ароматном бульоне с травами, вином и томатами.

Сукияки (яп. すき焼き – «жареное на лопате») – традиционное японское блюдо, главным компонентом которого традиционно являются тонко нарезанные ломтики говяжьего мяса. Это блюдо из категории «набэмоно» – блюд, которые готовят в специальной кастрюле («набэ») и едят сразу во время приготовления.