Легионер Цезарь, Совет Федерации одобрил ваш запрос на передачу планеты Верданокс в вашу частную собственность, примите наши искренние поздравления!

Оказывается, я сильно недооценил масштаб происходящего на захваченном астероиде. Нет, сначала всё шло по плану: в ангаре нас с Нуурой встретили Рокси и Айанэ, устроив сеанс групповых обнимашек. Но помимо них я заметил много лишних людей и потребовал объяснений, постепенно охреневая от услышанного.

Лольке не хотелось «тратить драгоценную жизнь на приведение всего устроенного пиратами бардака в порядок в одиночку», и она позвала себе помощников, да с каким размахом!

Учёные и инженеры Восхода заполнили станцию, грузовой корабль и оба трофейных корвета, тщательно изучая каждый свободный дюйм, пока многочисленные инженеры занимались черновой работой под чутким руководством Рокси.

Прямо на моих глазах десять человек в японских экзоскелетах собирали конвейерную ленту с многочисленными манипуляторами, соединяя её с шахтой. По замыслу готовые слитки отправятся в грузовые контейнеры прямо с металлургического завода, и останется лишь перетащить их на корабль.

Также инженеры занимались восстановлением и улучшением системы жизнеобеспечения, питания и много чего ещё. По мнению Рокси, станция досталась нам в ужасном состоянии, и через пару лет тут бы непременно случилась техногенная катастрофа.

— Инопланетные рабочие, кстати, ничего, стараются. Стоило им увидеть толпу гвардейцев и инженеров, сразу пропала мотивация заниматься саботажем, — хихикнула лолька.

Она тянула меня за руку по заполненным людьми коридорам в сторону командного центра, все земляне неизменно кланялись нам под удивлёнными взглядами бывших рабов. Те, похоже, не ожидали, что у меня в подчинении находится такая толпа. Оно и понятно, изначально мы прилетели сюда относительно небольшими силами.

— Они пытались заниматься вредительством? — нахмурился из-за не самой приятной новости. Вот так спасаешь рабов от незавидной участи, а они вместо благодарности начинают гадить…

— Ну так, немного… Быстро привыкли к хорошему отношению. Потом кто-то узнал, сколько мы примерно зарабатываем в Легионе, и пошли разговоры, что нужно делиться с простым народом! — Она неопределённо махнула свободной рукой. — Притом у нас очень щедрое жалованье, я специально смотрела условия у наших соседей!

— Да уж… кто из гвардейских офицеров тут? — Услышав имя Романа, который в данный момент находился как раз в районе шахт, сразу успокоился. — Отлично, он проведёт с ними воспитательную беседу.

— И не одну! Они у него постоянно отжимаются, когда у них заканчиваются аргументы, почему мы должны платить больше. Скоро все станут очень накачанными! — хохотнула Рокси. — Забей, ситуация под контролем. Страх увольнения сработал лучше любого наказания. И вообще, давай не будем о них, посмотри, какую красоту мы сделали!

По привычке шагнув в сторону от прохода, почти не удивился, увидев украшенные цветами панели. Девочки остаются девочками, даже когда они гениальные инженеры по локоть в машинном масле.

От прежних хозяев не осталось и следа, въевшийся в металл жир исчез, всё пространство тщательно очистили роботы и люди. Сломанные кресла и экраны поменяли на оборудование земного производства, теперь за пультами сидели операторы Альянса. На столе у каждого появился горшок с кактусом, обязательный поглотитель излучения, стены и потолок украшали ветви сакуры (Айанэ постаралась). Получилось очень мило, если бы не мой героический портрет в костюме Легиона на самом видном месте.

— Зачем? — спросил со вздохом хихикающую лольку, Айанэ и Нуура тоже не скрывали улыбок, да и со стороны операторов раздавались смешки.

— Чтобы помнили, кому всем обязаны! — с важным видом сообщила Рокси. — У вас есть прекрасная традиция вешать портреты правителей в рабочих кабинетах. Ты вон тоже император, можно хоть в космосе себя порадовать!

Оставил подобное заявление без комментариев, раз им нравится, пускай. По предложению лольки занял центральное кресло, которое сразу поднялось на метр. Ноги оказались в воздухе, спинка, наоборот, опустилась, даруя ложное ощущение невесомости. И массаж поясницы включился!

Перед глазами появились мерцающие голографические экраны, земные технологии тоже не стояли на месте. Рокси наглядно демонстрировала, что с наличием нормального транспортного сообщения колонизация вполне возможна, оборудование позволяло.

На долгий час углубился в изучение отчётов о функционировании комплекса. Рокси в основном занималась укреплением обороны. Теперь станция могла сдержать удар полноценной пиратской флотилии и при некоторой доле удачи уничтожить её. Земля пока защищена гораздо слабее, нужно это исправить…

— Я думала над этим, но там всё сложно, — задумчиво кивнула Рокси, когда я озвучил свои мысли. — Это или строить новые орбитальные станции, или превращать Луну в неприступную крепость. Второй вариант дешевле, но что, если враги просто обойдут её? Делать второй искусственный спутник Земли? Так он повлияет на приливы и отливы, можно случайно организовать экологическую катастрофу.

— Ну, если затопит Британию, возражать никто не станет… а, точно, мы же собираемся захватить её и переселить туда Люмерию. — Почесал в затылке и выдвинул встречное предложение: — Тогда нужно строить оборонительные платформы. Скажем, таскать их «Андромедой» или трофейным грузовиком, разместим в точках возможного выхода из гиперпространства.

— Ну да, пожалуй, это лучший вариант, — вздохнула лолька. — Жаль, развитие земного флота продвигается так медленно. Я раньше даже не задумывалась, сколько технологий нужно на постройку нормального корабля! Казалось бы, берёшь корпус, ставишь в него двигатель, радар, реактор и щиты. Всё модульное, очень просто и удобно. А сейчас нужно всё это изобрести, построить и соединить в систему, которая не взорвётся при первом же запуске!

— По оценке Андрея, мы движемся гораздо быстрее ожидаемых темпов развития… — Не стал уточнять, что изначально он весьма негативно высказался об интеллекте лысых обезьян, несколько тысячелетий топчущихся на одном месте. — Скоро должны добраться до Марса, а там и с гипердвигателем можно попробовать.

Изобретённая китайцами «суперсталь» сильно поможет в строительстве земного флота. Осталось дождаться, когда они вдобавок разберутся с энергетикой, японцы с щитами, корейцы с радаром и системой управления, ну и наши учёные с оружием, и начнём клепать системные корветы.

Пока что чисто против пиратов, о войне с жуками земными лоханками речи не шло. Опыт подсказывал — та флотилия окажется далеко не единственной, слишком много у «Центурии» конкурентов, к которым добавятся обиженные из-за недопуска к Верданоксу корпораты. А уж что начнётся при распространении лечебных зелий, вообще страшно представить…

С обороны переключился на внутреннее производство, расширение и одновременно сужение. Рокси хотела превратить станцию не просто в добывающий комплекс, а в настоящий торговый хаб!

По мнению лольки, узкие транспортные коридоры не должны стать большим препятствием, наоборот, они внушат чувство безопасности и контроля, столь важные вольным торговцам. Не зря же они передвигаются с внушительными эскортами.

— У нас может появиться другая проблема — как отличить их от пиратов? — вдруг спросила Нуура. — Я слышала от коллег, иногда к станциям пристают очень страшные корабли, а управляют ими милые люди, которые и мухи не обидят.

— Тут всё просто: увидим активацию орудий или услышим недружелюбную речь, сразу стреляем! — Рокси подкрепила свои слова громким ударом кулака по раскрытой ладони. — Бам, и всё! Правда, мне понадобится больше материалов с Земли, трюма «Андромеды» не хватило на всё сразу.

Цифровая девушка неожиданно возмутилась и заявила, что она, вообще-то, не грузовик, а гордый военный корабль, и лучше использовать для этих целей примитивные суда. Формулировка прозвучала странно, хотя, по сути, она права, у захваченного торговца куда больше вместительность, и гонять «Андромеду» непрактично, ей лучше продолжать добывать ресурсы около Земли.

— Спасибо, капитан! — искренне поблагодарила цифровая девушка. — Я наконец-то смогу дорисовать Марс на фоне Юпитера!

А, вот почему ей не хотелось покидать Солнечную систему. Ну, не худший повод. Желание запечатлеть космические красоты куда лучше, чем непонятно откуда взявшийся гонор из-за смены специализации на курьерскую.

Рокси заказала доставку многотонных грузов — люди, оборудование, еда и оружие. Теперь на станции появился полноценный экипаж помимо освобождённых рабов. Пока что гвардейцы, инженеры и учёные, но ничего не мешало в следующий раз привезти сюда рабочих.

— Кстати, а Альянс пригласили на изучение инопланетной базы? — поинтересовался, вспомнив про ближайших союзников. — Хотя бы того же Кён Иля.

— Конечно! Команда Шмелёва изучает пиратские корветы, китайцам и японцам больше интересно добывающее оборудование. Кён Иль единственный догадался прислать искусственный интеллект, его Валя проводит всё время в реакторной, — хихикнула Рокси непонятно чему. — Корейцы очень хотят сделать нормальный источник питания, это сейчас наша… как там говорится? Ахиллесова пята!

— Отлично! — Я искренне порадовался налаженному сотрудничеству с другими государствами. Пока что всё шло лучше ожидаемого, с каждым днём шансы Земли на мирное объединение без разрушительной мировой войны увеличивались. — Ты молодец!

— Знаю! — Рокси не отказала себе в удовольствии и подставила голову под мои ладони. — С тебя ночная премия! Айанэ, Нуура, вы с нами?

— Я пас, мне теперь долго не захочется заниматься физической активностью, — рассмеялась нирлянка. У нас сегодня прямо день смеха… — Развлекайтесь!

Я быстро остановил девушек с заблестевшими глазами, пока всё не зашло слишком далеко, а то вон уже обступать начали. У нас тут много других дел! Каких? Ну… я хотел посмотреть на процесс добычи и количество собранных запасов. И поговорить с тем нирлянином, самопровозглашённым вождём мятежников. Не нравились мне складывающиеся в поведении наёмных рабочих тенденции…

Рокси неохотно согласилась и вызвалась проводить меня, пока Айанэ и Нуура изучали склад. Нирлянка вдруг вспомнила про забытые подарки близким и теперь хотела поискать что-то интересное среди захваченных с Земли припасов. В идеале — арахисовую пасту…

— Почему именно её? — Я, Рокси и Айанэ одновременно удивились такому выбору, и японская принцесса добавила: — Она же мерзкая на вкус, солёная и склизкая…

— Разве? — не на шутку удивилась нирлянка. — Мы пробовали американскую, она очень сладкая и жирная, идеальный десерт! Особенно с вареньем…

— Японская более солёная… интересно, а какую закупили для станции? — В Айанэ пробудился дух исследователя, и она побежала на склад, увлекая подругу за собой. Чуть было не двинулся за ними, Рокси вовремя перехватила.

На астероиде мы провели почти сутки, яхте требовалось время на охлаждение и подзарядку перед следующим прыжком, и я совмещал приятное с полезным. Облазил практически всю станцию, поговорил с Романом, Валей и случайно выбранными инженерами.

Нирлянина оставил на десерт, заставив мучиться от долгого ожидания. Ему сразу рассказали о моём прибытии и недовольстве, и он не мог найти себе места, меряя шагами пустые коридоры под неумолимым взором камер. Андрей без труда вычислил в нём главного разжигателя, и таким образом я готовил его к допросу. Расчёт сработал, увидев меня, он запел не хуже соловья и очень долго не затыкался.

Причина оказалась весьма банальной — слишком понравилась власть. Когда радость освобождения прошла, он вдруг понял, что из лидера сопротивления и вожака мятежников превратился в наёмного менеджера.

Да, с хорошей зарплатой и полным соцпакетом, но это и рядом не стояло с прежними эмоциями! Тогда он решил пойти по проверенной схеме: поднять мятеж и захватить станцию, убив Рокси и охранявших её гвардейцев. Прибытие «Андромеды» с целой толпой солдат, инженеров и учёных поставило крест на вынашиваемых планах. Отправив его в карцер подумать над своим поведением, я тоже пошёл отдыхать в капитанскую каюту.

Она подверглась капитальным изменениям, Рокси оставила лишь кровать, выбросив всё остальное. Ну и сейф остался, поскольку являлся частью стены. Открыв тяжёлую дверь, со странным равнодушием уставился на пачку печенья. Ну да, что ещё можно хранить за бронированной дверью, способной выдержать взрыв плазменной гранаты?

— Мы вскрыли его за десять минут, не вижу смысла держать там что-то ценное, — хмыкнула прочитавшая мои мысли лолька. — Я первая в душ, никуда не уходи!

Развалившись в удобной постели, отметил стильный обновлённый интерьер. Похоже, Вика загрузила в трюм «Андромеды» мебель специально для своей сестры, чтобы скрасить её одиночество. Приятная забота, хотя и бессмысленная, скоро Рокси вернётся на Землю. Я точно не планировал держать её тут вечность…

— О чём думаешь? — спросила распаренная девушка, активно вытирая непослушные волосы.

— Да так, о всякой фигне. — Окинул её внимательным взглядом, заставив покраснеть до кончиков ушей. — Иди сюда…

Спустя несколько часов активного воссоединения мы снова вернулись к обсуждению дел. Рокси и Айанэ не спалось, они развалились в постели с включёнными интерфейсами и активно обсуждали дальнейшие планы. Принцесса привезла семена на целый сад и упрашивала лольку построить автономную ферму, хотела проверить, получится ли выращивать еду в космосе.

— Зачем нам это? Если мы вдруг превратимся в изгнанников и улетим мигрирующим флотом, еда станет наименьшей из наших проблем! — простонала ленящаяся Рокси. — Хочешь, сделаю тебе ферму червей? Там вообще легко, бросай мусор и собирай мясо!

— Фу, нет! — с ужасом воскликнула японская принцесса. — На такой диете нам никакой Рой не нужен, умрём лет через десять от недостатка витаминов! Овощи гораздо полезнее! Ну пожалуйста, сестричка, помоги!

Рокси ещё немного поломалась и милостиво согласилась, тем более, там не было ничего сложного. Я разумно не вмешивался, жёны ссорятся и мирятся, а я останусь крайним.

— Кстати, Велисса недавно прилетала, вы разминулись буквально на пару дней. Привезла деньги от продажи пиратского хлама и спросила, не нужно ли нам чего. Я составила огромный список, выделив приоритет реакторам всех типов. — Рокси хитро улыбнулась, поворачиваясь ко мне. — Она спрашивала о тебе, похоже, ты ей понравился! Нам ждать новую сестрёнку в гареме?

— Не говори глупостей! — весело воскликнула Айанэ. — Десятой станет та эльфийка, с которой наш дорогой муж проводит всё время на той мрачной планете! Я посмотрела видео с их сражением, между ними настоящая химия!

— Вы обе не правы. — Всего одна фраза заставила девушек преисполниться мощнейшим любопытством. — На самом деле, я недавно сделал кое-кому предложение. Не то, о котором вы подумали! О перемещении в нашу вселенную ради безопасности. Боюсь, скоро на неё откроют охоту.

— Ты говоришь о Наэрис? Хм, я ни разу с ней не разговаривала, настоящее упущение… — задумчиво протянула Рокси, и Айанэ быстро кивнула, соглашаясь с ней. — Скоро её ждать?

— Не знаю, она пока думает. Говорит, боится доставлять проблемы, хотя я их вообще не вижу! Она сирота, её ничего не держит в том мире. Внешность замаскируем модулем Легиона, там ничего сложного — подкрасить кожу и убрать рога…

— Неужели ты забыл про её крылья? — спросила лолька с нескрываемой насмешкой. — Они побольше лисьего хвоста, просто так не спрячешь под одеждой!

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся от неё. — Работа Наэрис полностью сосредоточена во вселенной Легиона. Думаю, она вообще не будет покидать дворец, по крайней мере, до открытия Великой Тайны.

Так мы в шутку называли новость о существовании инопланетян и прибытии всепожирающего Роя чудовищ. На самом деле число посвящённых стремительно росло и давно перевалило за сотню тысяч людей (это со «Спасителями мира» и моей корпорацией). Понятия не имею, почему новость до сих пор не распространилась по всей планете.

Наверное, свою роль сыграла солидарность правителей Альянса, британского императора и американского президента. Они дружно опасались народных волненией и придерживали чувствительные новости, постепенно подготавливая к ним общественное мнение.

С той же целью в «Идеале» и «Легионе» постоянно шли глобальные ивенты с инопланетянами, где через щедрые бонусы и милые сюжеты игрокам внушалась мысль, что эльсы, фурсы и нирляне практически ничем не отличаются от обычных людей. И вообще их прибытие сделает нашу жизнь значительно ярче!

Ох, зря я сказал про Наэрис. Рокси с Айанэ мгновенно слили информацию в семейный чат, и там развернулось живое обсуждение девушки-ската. Вика сразу спросила, где ей выделить комнату, а Фокси предложила не мелочиться и отдать ей подземный бассейн с сауной и комнатой отдыха, мол, там подходящий уровень влажности. Только следовало оставить место под переезд Люмерии.

Я благоразумно самоустранился, сославшись на важное дело, не то рисковал застрять в обсуждении на долгие часы и так ни к чему и не прийти. Вика — прекрасный организатор и дизайнер, она обязательно справится! А я лучше займусь чем-то полезным, например…

Андрей очень любезно подсветил письмо от свина, сразу предоставив железобетонный повод отправиться во вселенную Легиона. Поцеловав на прощание Рокси и Айанэ, быстро перешёл на яхту и оставил Нууре сообщение прыгать к Нирлу, когда закончит собирать подарки и готовить яхту.

— А с тем неудавшимся революционером что делать? — поинтересовался Андрей перед переходом. — Казнить в назидание остальным?

— Он хоть и планировал мятеж, не успел ничего сделать. Мы не наказываем за мыслепреступления, просто уволь его и вышли на безопасную станцию с первым попавшимся транспортом. — Условия подписанного договора позволяли мне избавляться от людей одним днём. Зачем держать неблагонадёжные элементы? — Так же найди всех, кто его поддерживал, и отправь по тому же маршруту.

— Принято! Может, вообще уволить весь инопланетный персонал и оставить одних землян? Так мне кажется надёжнее.

— Наказывать всех за грехи одного тоже не дело, я не люблю принцип коллективной ответственности, — покачал головой, удивившись кровожадности ИИ. — Проведи психологическое тестирование и убери опасные элементы, остальные могут продолжать работать.

Не дождавшись новых вопросов, лёг в нашу постель, придвинулся к стене и активировал переход на Верданокс. Свин сообщил, что со мной хотят встретиться корпораты, которые согласились на предварительные условия. Финальный договор они хотели обсудить со мной лично, почему бы не послушать? Заодно посмотрю, чем живёт освобождённая нами планета.

Мы потратили много времени и сил, практически в одиночку сражаясь сразу с императрицей и императором, пришло время собирать плоды.

Раньше Легионеры сплошным потоком шли от башни в развлекательные кварталы Касстры, тратить заработанные убийствами жуков кредиты. Сейчас же я оказался её единственным посетителем. Во время прохода по пустым стерильным коридорам сердце почему-то кольнула глухая тоска. Странно, сам ведь прекрасно понимал, что так случится с освобождением планеты.

Я вышел на наблюдательную площадку и, опёршись о перила, задумчиво осматривал окрестности. Касстра сильно изменилась с последнего посещения, хорошо укреплённый город выглядел откровенно заброшенным.

Большинство ресторанов, пабов и борделей закрылись навсегда, надеюсь, их владельцы не сильно пожалели о потраченных на постройки кредитах. Фридрих, кстати, активно выкупал всё обратно с существенными скидками. Птыц серьёзно верил в наступление ренессанса с приходом на планету корпоратов, и тогда цены пойдут в обратную сторону.

Пока что жизнь теплилась в кварталах около наших заводов, рабочие и инженеры слетались со всей галактики, привлечённые хорошей зарплатой, соцпакетом и обещанием эвакуации в случае повторного захвата планеты жуками.

Кто-то выкупал простаивающие бордели и переоткрывал их с другими девушками и гораздо более демократичным ценником. По традиции, лучше всего в финансовом плане чувствовали себя палатки с шаурмой и шашлыками из жучиного мяса, стоит ли говорить, кто был их владельцем?

— Посмотри, у него есть время бездельничать! — Из-за спины раздался мелодичный голос вместе с тихими шагами. Мои глаза закрыли мягкие тёплые ладони. — Угадай кто!

— Вэл, не узнать тебя решительно невозможно, — с удовольствием вдохнул поглубже, впитывая идущие от эльсийки запахи морского бриза и свежей листвы. — Фокси не придёт?

— В смысле не приду⁈ — послышалось обиженное, и по моей ноге стегнул пушистый хвост. — Совсем немного задержалась, и уже списали, кошмар!

Посмеиваясь, крепко обнял обеих девушек, и мы пошли к ожидающему флаеру. Башня на Верданоксе не принадлежала «Центурии», корпорация сохранила её за собой, но мы и без этого пользовались определёнными привилегиями. Тем более, кроме нас тут по-прежнему никого не было. Обычные Легионеры зарабатывали кредиты в других мирах.

По пути девушки поделились последними новостями — на Орданоксе всё шло своим чередом. «Центурия» пока не высовывалась за пределы захваченного кратера, укрепляя оборону по всему периметру. Следующее вторжение Роя, если оно вообще произойдёт (биоматерии у императрицы не так уж много), должно быть остановлено на окраинах.

Генерал Балкор активно вёл наступление в противоположную сторону, постепенно захатывая обширные территории. Хитрый носорог специально обеспечил себе защищённый тыл за наш счёт. Я не возражал, он хорошо помог нам с артиллерией, можем прикрыть союзника.

Не считая тех, кто находился на Шиле, часть «Велитов» отправилась в нашу вселенную, защищать захваченные объекты и охранять важных людей. Поток принимаемых в команду гвардейцев постоянно рос, пробив трёхсотенную отметку — обновлённые алгоритмы Андрея обнаружения потенциальных Легионеров приносили плоды.

«Стая» в основном набиралась опыта на миссиях Легиона, их постоянное присутствие в кратере не требовалось. Производимые на заводах роботы Рокси и автономные турели отлично справлялись с ролью часовых.

Что интересно, когда «Ракушки» Люмерии стали вассальной командой «Центурии», резко возросло число желающих вступить в их ряды, лишь бы оказаться под косвенным руководством Цезаря. Русалка проводила строгий отбор — брала только девушек с Эксинуса, которых могла контролировать физически.

Парней перенаправляли в новосозданные небольшие команды, пока что без вассального статуса. Они тоже проходили обучение, сражались в тяжёлых миссиях и набирались драгоценного опыта. Постепенно под моим контролем появлялось всё больше Легионеров, там, глядишь, и до полноценной армии дойдём.

— Вы большие молодцы! — поочерёдно поцеловал довольных девушек и собрался выходить из флаера.

Летающая машина остановилась на крыше модного клуба, принадлежавшего «Центурии». Тут по-прежнему работали девушки-Легионеры, которым очень понравилось новое ремесло. По их мнению, заниматься приятным делом гораздо проще, чем стрелять в жуков и платить за потерянное снаряжение.

Место сохранило определённую популярность и вполне подходило для встречи со свином и привлечёнными им корпоратами. Они, кстати, уже пришли.

— Це-е-езарь, ну наконец-то! — Дональд бросил лапать улыбчивую стриптизёршу (оказывается, некоторые девушки находили свина милым пухлячком), и побежал ко мне, протягивая обе руки. — Валькирия, Фокси, вы как всегда обворожительны!

— Спасибо! — мило улыбнулась эльсийка, и бровью не поведя, чем ввергла меня в шок. Раньше она неизменно встречала свина мощным пинком. — А это твои друзья?

Не добежав до меня, Дональд резко затормозил и развернулся, замахав руками пятерым поднявшимся с мест инопланетянам в строгих костюмах. Серьёзный леопард с красным галстуком-бабочкой, троица жирных хряков и внезапный корсианец, занявший место в стороне от всех. Остроухий манерный хрен с планеты, где мы когда-то давали концерт с Зирией и Айанэ, приветствовал нас еле уловимым кивком и отвернулся, пока свины и леопард активно обменивались со мной рукопожатиями.

— Вы все из одной корпорации? Или из разных? — спросила Фокси с невинным видом.

Заподозрить корсианца в совместной работе со свинами мог или законченный оптимист, или вообще не разбирающийся в политике человек. Лисичка не относилась ни к тем, ни к другим, значит, специально провоцировала корпоратов и проверяла их самоконтроль. У остроухого слегка дёрнулось лицо, и он вернулся к прежнему нейтральному выражению.

— Все из разных! Лично я представляю «Кработек», наши консервы продаются более чем на тысяче планет во всех уголках Федерации! — Первый свин начал выдавать заготовленную презентацию, но я остановил его суровым взглядом. — Что-то не так?

— Сейчас вы у меня в гостях, Верданокс принадлежит мне. Согласно традициям моего мира гости должны быть накормлены, напоены и всячески ублажены, и лишь потом мы сможем обсудить дела. — Врал я, конечно, безбожно, это, скорее, китайская модель ведения переговоров, но кто проверит? — Прошу за мной!

Мы проводили гостей в ВИП-зал с отдельными сценами с шестами, на которых соблазнительно кружились красавицы с шикарными телами. Девушки очень старались показать себя с лучшей стороны, ведь помимо щедрого процента за дополнительные услуги они получали по тысяче кредитов в час от меня лично.

Корпоратам явно нравилась мысль, что их взоры ублажают знаменитые Легионеры. У троицы свинов обильно потекла слюна, леопард одобрительно рыкнул, и даже у корсианца смягчилось лицо. А уж когда они увидели накрытый стол…

Я не стал изобретать велосипед и вновь обратился к китайскому опыту, применив концепцию круглого стола. Гости могли вращать специальный диск с блюдами и накладывать себе сколько угодно разной еды.

Меню преимущественно мясное, основные блюда утка по-пекински и острая тушёная говядина. Свины с леопардом пришли в полнейший восторг от экзотических угощений и шоу. Умопомрачительные девушки с большим рейтингом разошлись вовсю, срывая с себя немногочисленную одежду.

Корсианец наложил себе разных салатов и отстранённо посматривал на сцену, не участвуя в общей беседе. В основном её поддерживала Валькирия, эльсийка многому научилась у Вики и Вари, став настоящей леди.

Утолив первый голод, дал девушкам на сцене незаметный знак, и они незамедлительно спустились к нам, с удобством устраиваясь на коленях ошарашенных гостей. Разговоры сошли на нет, превратившись в ласковое воркование. Тонкие пальцы ловко залезали под костюмы томно дышащих, пускающих слюни корпоратов, логичное продолжение не заставило себя ждать. Первым не выдержал свин из «Кработека», шумно спросивший, где у нас туалет.

— Мы можем проследовать в отдельную комнату, там есть всё необходимое, — немедленно сориентировалась девушка с зелёной кожей и маленькими чешуйками, она относилась к той же расе, что и Серпента. — Мне тоже нужно припудрить носик! Проводишь меня, могучий хряк?

— Конечно! — радостно взвизгнул он и наградил свою даму сочным шлепком по упругой заднице. — Веди скорее, моя свинка!

Его сородичи поступили аналогичным образом, леопарду хватило выдержки на некоторые приличия. Его дама, выбравшая тело обольстительной дриады, предложила провести небольшую экскурсию. За столом остались лишь мы с Валькирией и Фокси и стойкий корсианец, не поддавшийся женским чарам. Он отправил сразу двоих девушек обратно на сцену и налил себе ещё зелёного чая.

— Меня восхищает ваша манера ведения переговоров, господин Цезарь. Эль-Варисс Корсье не зря отзывался о вас наилучшим образом. — Его губы слабо дрогнули, не очень качественно изображая улыбку. — Уверен, мои коллеги предоставят вам наилучшие контракты.

— А вы нет? — спросил, глядя прямо в холодные глаза. — Мой агент (Дональд даже не пошёл в ВИП-зал, сразу уйдя под руку с танцовщицей) должен был отобрать лучшие предложения.

— Он отлично справился со своей работой. Корси не стала бы центральным миром с постоянным местом в галактическом совете, не умей мы находить выгодные обеим сторонам условия. — Он снова попытался изобразить дружелюбную, располагающую к себе улыбку, и вновь получилось совершенно неубедительно. — Не желаете начать переговоры, пока мои коллеги заняты другими делами?

— Почему нет, все традиции соблюдены… не желаете десерт? — спросил в тон ему. Получив согласие, попросил свободных девушек принести по шоколадно-карамельному торту, щедро посыпанному орехами. — Угощайтесь.

Непредставившийся корсианец отщипнул небольшой кусок, осторожно положил его на язык, замер и, мгновенно проглотив, зачерпнул гораздо больше. Понятно, он у нас сладкоежка, а не мясоед. Может, и девушку ему другую поискать? Скажем, остроухую, с шикарной родословной, или горячую тёмную эльфийку…

— В отличие от других, я представляю не отдельную корпорацию, а целый мир. Вы великолепно выполнили возложенную на вас секретную миссию и привлекли наше внимание. Когда в совете узнали о передаче вам целой планеты… раздались разные голоса. — Он ненадолго прервался на новую порцию десерта, от наслаждения прикрыв глаза. — Раньше я не понимал, почему так хвалят блюда вашего мира, но это просто потрясающе… я бы хотел взять с собой несколько порций.

— Вам загрузят целый ящик, — пошёл на лёгкую уступку, задабривая остроухого. Вряд ли сработает, он выглядел опытным переговорщиком, но попытка не пытка. — Вы говорили, раздались разные голоса.

— Многие считают вас наглым выскочкой, которому просто повезло. — Очередная пауза, теперь на изучение моей реакции. Ну и про пироженку не забыл. — Я принадлежу другому лагерю, мы видим в вас большой потенциал. Поэтому я пришёл с отличным предложением.

— Внимательно вас слушаю. — Скрестил руки на груди, посылая чёткий сигнал переходить к делу. У меня скоро начнётся аллергия на все эти заигрывания и хождения вокруг да около.

— Продайте нам планету! Моё изначальное предложение сто миллиардов кредитов, но я не стану оскорблять вас и сразу дам максимум — двести пятьдесят.

Валькирия шумно вздохнула, Фокси фыркнула и прикрыла лицо ладонями. Корсианец ошибочно посчитал их реакцию за восхищение и приободрился, усиливая напор:

— Представьте, сколько всего вы сможете купить! Я знаю, вам нужны особенные технологии для защиты собственного мира, подобная самоотверженность достойна восхищения! Я лично выступлю перед советом и внесу предложение сделать для вас исключение. Вы получите расширенную лицензию на производство реакторов, щитов, орудий. И скидку на материализацию сборщиков!

— Лицензию? Не чертежи? — сразу уточнил важную вещь.

На самом деле, предложение о продаже Верданокса было интересным. На рынке Федерации отсутствовали нужные нам технологии, приобрести их без связей и огромных денег не представлялось возможным. Вот лицензии — другое дело, грубо говоря, отвали триллион, тебе пришлют защищённый сборщик, и он сделает сотню реакторов из твоих же ресурсов. Хочешь больше? Плати снова!

— Разумеется! Мы не можем доверить столь разрушительные знания представителям младшей расы! — хохотнул корсианец, мигом похоронив малейшие шансы на успешную сделку. — Дело не в вас, господин Цезарь, а в других Легионерах. Никто не может гарантировать, что он не продаст технологию на сторону.

— В таком случае мне не интересно ваше предложение, спасибо за визит. — Потеряв интерес к остолбеневшему остроухому, демонстративно активировал голографические очки и стал проматывать ленту. По опыту — скоро свины натрахаются и смогут говорить, или леопард покажется, ждать в любом случае недолго.

— Подождите, вы ведь несерьёзно? — Он сглотнул тягучую слюну, отложив ложечку в сторону. — Я сделал вам очень щедрое предложение! Никто не даст больше двухсот пятидесяти миллиардов за недавно освобождённую планету! Уверен, под землёй прячется полно жуков!

— Любые инвестиции несут в себе разумный риск, думаю, его компенсируют доступ к дешёвым ресурсам и наша охрана. Мы оба знаем, что в недрах скрываются десятки триллионов кредитов, достаточно наклониться и забрать их. — Слегка улыбнулся, узнав от Андрея интересную новость. Леопард оказался скорострелом и покинул отдельные покои. Он стоял за углом и внимательно слушал наш разговор. — У нас действует принцип: кто первый встал, того и тапки… извиняюсь, моя жена слишком любит пословицы. В любом случае, мысль понятна, и ваше предложение мне больше не интересно. Можете возвращаться на Корси или отдохнуть здесь. О деньгах не беспокойтесь, я угощаю.

На этих словах на лице Фокси появилась счастливая улыбка, и она захихикала, прикрываясь распушенным хвостом. Корсианец ещё пытался возражать, но я вежливо попрощался с ним и оставил в компании с недоеденным десертом.

— Ох и устроят ему взбучку, когда он вернётся домой, упустил такой лакомый кусок! — хмыкнула Валькирия, не потрудившись понизить голос. Думаю, чувствительный слух корсианца вполне позволял ему расслышать слова эльсийки. Он с возмущением уставился на остатки тортика, словно тот был виновником всех его бед.

— Господин Цезарь! — Корпорат леопард, наконец, покинул свой угол и двинулся мне навстречу, вытянув руку. — Я крайне благодарен вам за гостеприимство! Вы не уделите мне минуту внимания для обсуждение условий? Начальство требует срочный отчёт, не могу же я сказать им, что… кхм…

Зверолюд неплохо изображал смущение, хотя Андрей сразу вывел его на чистую воду — передо мной стоял генеральный директор корпорации «Орвекс». За коротким названием скрывалась настоящая бизнес-империя.

Сотни миров и станций-кузниц производили оружие, боевые костюмы, корабельные щиты, реакторы и броню, причём большая часть сразу уходила армии Федерации. У частников они тоже пользовались популярностью, многие убитые нами пираты пользовались именно снаряжением «Орвекса».

Вот мне не довелось испробовать всё это, «Легион» не мог позволить конкурентам получить лакомый кусок и производил всё наше снаряжение на собственных заводах по запатентованным технологиям. Они единственные, кто мог делать оружие из дохлых жуков и, соответственно, зарабатывать огромные деньги на его продаже Легионерам, затрачивая минимальные ресурсы на производство.

— Разумеется, пройдёмте. Вэл, Фокси, займётесь другими гостями? — получил уведомление о закончивших активные упражнения свинах. Девушки синхронно кивнули и обменялись загадочными улыбками, расслабленным хрякам точно придётся нелегко.

Мы с Генри (так он попросил себя называть) переместились в отдельный зал. Вместо классической вазы с фруктами нас встретила миска с сушёным мясом, которое пришлось леопарду по вкусу.

Новые переговоры понравились мне гораздо больше, Генри знал, чего хотел, и был готов многое отдать. Ему нравилась близость основного заказчика и пять захваченных планет, которым после освобождения потребуется дальнейшая зачистка. Война пожирала бездну оружия и боеприпасов, и «Орвекс» были готовы её заполнить за гору звонких кредитов.

— По мнению аналитиков, все расходы на строительство заводов окупятся через месяц, может, два. Федераты готовятся к новым наступлениям, им нужно очень много боеприпасов, причём вчера. Наши текущие производства и логистика не справляются, поэтому я крайне заинтересован в быстром заключении взаимовыгодной сделки. — Отрывая большие куски сушёного мяса, Генри выглядел беззаботным и расслабленным, производя крайне обманчивое впечатление. — От вас я бы хотел получить гарантированные поставки согласованного списка ресурсов, охрану от оставшихся на планете жуков и пиратов и возможность выбора места размещения не менее пятнадцати заводов. Ещё интересует, вы собираетесь продавать старые военные базы? Насколько мне известно, их осталось много.

— Были такие мысли. — Я медленно кивнул, не показывая эмоций. А он хорошо осведомлён.

Федераты отдали мне Верданокс с большей частью военной инфраструктуры, оставив себе малую часть. Одних полноценных крепостей набралось почти под сотню, не считая мелких аванпостов, радаров и орудий ПКО. Богатый арсенал, за которым требовалось ухаживать, поддержание в хорошем состоянии стоило больших денег. Гораздо проще продать их желающим корпоратам, которые получат готовые плацдармы для дальнейшей экспансии.

— Я заинтересован в приобретении некоторых площадок около вашего чудесного города. Не мог не заметить ведущиеся работы по расширению космопорта. Ожидаете увеличение грузопотока?

— Разумеется. Верданокс практически не тронут, в недрах скрывается очень много ресурсов. У планеты прекрасный потенциал стать агропромышленным миром. — Про себя отметил наблюдательность хвостатого хрена, Генри был гораздо опаснее высокомерного остроухого и ничуть не беднее. — Зачем вам базы непосредственно у Касстры? Боитесь нападения жуков? Уверяю, в подземных норах спрятались одни недобитки. Планета считается освобождённой со смертью последней королевы, отдельные особи и даже небольшие стаи не станут большой угрозой.

— И всё же мне хотелось бы находиться поближе к вашей армии и максимально сократить логистическое плечо, — улыбнулся он. — Вы ведь не позволите нам построить свой космопорт?

— Исключено, — тоже улыбнулся, покачав головой. — Сами сказали, мы его расширяем, места хватит всем.

Контроль над единственным космопортом не только давал дополнительный источник доходов в виде платы за обслуживание, но и позволял собрать контрабандистов в одном месте.

Отдельные взлёты с планеты слишком легко засечь радарами, а дальше я имел полное право сбить неизвестное судно из планетарных орудий. Конечно, существуют стелс-корабли, но их немного, и на Верданоксе банально нечего возить дорогими шпионами. Пока у нас тут одна руда и дешёвые роботы.

— Вот видите, мои желания логичны и обоснованы. Пойдёте ли вы им навстречу, господин Цезарь? — Широкая улыбка на всё лицо стала полнейшим сюрпризом, я ненадолго завис, пытаясь понять, где у него помещались все эти острые сверкающие зубы.

— Зависит от ваших предложений, — произнёс, не изменившись в лице (спасибо жёнам с их бесконечными тренировками). — Фактически вы просите себе высший приоритет и лучший кусок пирога, такие привилегии не выдаются бесплатно.

— О, я прекрасно всё понимаю. Полагаю, вас не заинтересует стандартное предложение в пятьсот миллиардов кредитов? — Он еле заметно покачал головой, даже не подозревая, каких усилий мне стоило сохранить спокойствие. Баснословная сумма! Можно купить целый флот для защиты Земли! Сколько же он зарабатывает на продаже оружия? Наверное, мы не тем занимаемся… — Я предлагаю вам десять процентов от прибыли со всех произведённых на Верданоксе товаров. С учётом активного наступления наших героических военных я ожидаю колоссальный спрос и весьма приятные итоговые цифры.

— Вы ведь хотели сказать с выручки? — спросил слегка похолодевшим тоном, выдержав ледяной взгляд. — Мы ежедневно отправляем федератам загруженные роботами транспортники, вам останется лишь добавить к ним свои грузы. Минимальная логистика при максимальном спросе и отсутствии планетарных налогов даст вам гораздо больше выгоды.

— Разве вы не планируете вводить налоги? — Ура, мне удалось удивить его! Генри не скрывал своего изумления.

— Моя цель — максимально быстро развить Верданокс, чем больше у нас появится заводов, тем больше кредитов потечёт в мои карманы из-за сопутствующих услуг. Разумеется, речь идёт о планетарных пошлинах, с бюджетом Федерации разбирайтесь сами. — Я применил все таланты для максимально плотоядной улыбки. — У вас не получится прилететь, выкачать все ресурсы и улететь, бросив рабочих, мои юристы не позволят. Так что или работаем честно и совместно развиваем планету, или я подожду следующего предложения.

Генри недолго думал и протянул мне лапу, но я не спешил её пожимать. Имелась ещё одна вещь, которую я бы хотел получить от корпорации «Орвекс».

— Скажите, Генри, — произнёс я заговорщицким тоном. — Не согласитесь ли вы продать мне немного чертежей?

В своё пространство я перешёл с чувством выполненного долга. Несмотря на хорошее начало, переговоры с Генри сильно затянулись. Закончив с прощупыванием границ, мы перешли к активному торгу, и масла в огонь подливали свины из других корпораций.

Они тоже хотели выкупить базы около Касстры, там и защита лучше, и к космопорту ближе. Дальние гарнизоны на другом конце планеты мало кого интересовали, слишком далеко везти грузы. Они достанутся менее пробивным корпоратам или вообще мелким дельцам. Устав балансировать между четырьмя требовательными зверолюдами, я поступил наиболее логичным образом — устроил аукцион!

Генри не захотел давать мне доступ к нужным чертежам, предлагая откровенный хлам, его мы и сами вполне могли производить. Накой мне вообще импульсные орудия против щитов, которые по понятным причинам практически не используются в нашей вселенной? У жуков тем более нет барьеров, против них нужны хорошие ракеты, рельсовые орудия, дезинтеграторы или плазма. На крайняк сгодятся стандартные пушки, но никак не ионка.

Оружейному магнату противостояли его коллега, производитель консерв и сервисники, которые хотели построить орбитальную станцию с ремонтной верфью. Все они ориентировались на действующую в секторе армию федератов, и, когда я упомянул хорошие отношения с руководителем всей операции генералом Ангамором, торги лишь усилились. Корпораты правильно поняли намёк и спешили закрепиться на планете фаворита, тем самым увеличивая свои шансы на долгосрочные контракты.

Когда мы наконец подписали договоры, я не сдержал вздох облегчения. Практически все военные базы около Касстры оказались распроданы (на само плато я не позволил никому заходить). Корпораты набирали объекты впрок, собираясь задушить возможных конкурентов за счёт лучших условий.

Немного некрасиво, но они получили такое право, выдав лучшие предложения, остальные слишком пожадничали и попали во второй эшелон. Тем более, я внёс требование в течение года построить и запустить производство на каждой полученной базе, иначе заберу их обратно и передам кому-то более расторопному. Они точно не останутся лежать в загашнике мёртвым грузом.

— Как же это всё утомляет… — Протяжно зевнув, поменял солнечный пляж на небольшую комнату с раскладным кожаным креслом и полным холодильником ледяной газировки. — Убивать жуков гораздо проще, чем вести переговоры с прожжёнными торгашами.

— Это ты ещё аристократов не вспомнил! — хохотнул Андрей.

— Да нет, с ними проще. Они часто скованы традиционным мышлением и упускают выгодные вещи. Живой пример — мусорный бизнес, которым никто не занимался до нашего появления. А ведь даже с земными технологиями он мог приносить хорошую прибыль. — Позволил себе лёгкую улыбку, постоянно распространяемая пропаганда о необходимости заботиться о нашей планете и не растрачивать ресурсы приносила плоды, нам поступало всё больше заказов на улучшенные переработчики от разных аристократических родов. — Отдохну пару часов и отправлюсь на Шил, надеюсь, там всё в порядке?

— Разумеется, господин-хозяин! Громоотводы неплохо разрядили атмосферу, и мы получили больше ста камней маны! Одного хватает примерно на тысячу лечебных зелий, вся экспедиция уже в серьёзном плюсе! — Андрей настолько старательно изображал восторг, что я сразу заподозрил неладное.

— Кажется, ты что-то скрываешь, говори. — Пшикнув язычком банки, с наслаждением сделал большой глоток. Порой сахар нравился мне гораздо больше алкоголя, мозг сразу настраивался на рабочий лад.

— С Шилом всё в порядке! И с другими мирами, проблема с Наэрис… — Выдержав трагическую паузу, Андрей добавил: — На неё совершили покушение. Действовала команда профессионалов, но ребята с Тартуса оказались лучше. Завалили семерых стрелков!

— Зашибись… — Кулаки сразу зачесались сходить на агрессивные переговоры с лидером «Клинков Западного Ветра». Вот же урод! Всё никак не успокоится! Лучше бы учился воевать. — Заказчиков нашли?

— Внезапно да, и ты не поверишь кто. Помнишь корпоратов, против которых она собиралась вести большое дело о захвате планеты Шинтар? Там всё закончилось мировым соглашением, и они получили своё, но, видимо, им не понравилась полученная в сети слава и флешмоб с бойкотом флаеров их производства. — ИИ переслал заведённое полицией дело. Прочитав его, я, мягко скажем, не поверил, но доказательства в виде цифрового следа оказались слишком убедительными. — Также ей поступает много угроз от обычных федератов, у «Клинков Западного Ветра» тоже есть фанаты, и их немало.

— Твою ж мать… — провёл ладонью по лицу, напряжённо размышляя о сложившейся ситуации. — Где она сейчас?

— В данный момент в гиперпространстве на пассажирском лайнере, я счёл за лучшее перевезти её на Тартус. Но Наэрис не сможет полноценно работать оттуда, многие суды требуют личного присутствия. Не только аристократы страдают замшелыми традициями.

— Хорошо, минуту… — Не выпуская банку, набросал ей короткое письмо, вся суть которого сводилась к «бросай всё, лети на эту станцию и переходи на Землю, жизнь дороже!». — Передай ей, когда вновь появится связь. И почему сразу не сообщил о покушении?

— Она очень просила не говорить тебе, не хотела волновать. — В голосе Андрея появились виноватые нотки. — Я собирался подождать, пока корабль достигнет Тартуса, и сразу бы сказал о новых проблемах! Честно-честно!

Я грозно промолчал, пускай волнуется. Так-то Андрей всё правильно сделал, покушение произошло в разгар переговоров с корпоратами, отвлекаться от них означало рисковать потерей миллиардов кредитов, которые пойдут на спасение Земли. С Наэрис и её охраной в любом случае всё в порядке, а заказчики обязательно заплатят, уж я за этим прослежу.

— Ох, похоже, не видать тебе отдыха, — сказал ИИ с фальшивым сочувствием. — Входящий вызов от генерала Ангамора! Попросить подождать, пока ты изменяешь своим девяти жёнам с бутылкой газировки?

— С банкой, — внёс важное уточнение и, устроившись поудобнее, сказал вывести носорога на экран. — Приветствую, хорошо выглядишь.

С нашего последнего разговора во внешности носорога произошли значительные улучшения. Во-первых, он погладил форму, что сразу дало плюс пятьдесят очков к выправке. Морщин стало меньше, исчезли мешки под глазами, губы и щёки напитались влагой. Да и улыбка выглядела живой и весёлой.

— Всё благодаря тебе, живчик! — Посмотрев на банку в моей руке, он сморщился и продемонстрировал наполненный янтарной жидкостью стакан. — Зачем пьёшь всякие помои? Только зубы портить! Выслать тебе бочку моего любимого виски?

— Спасибо, откажусь, тебе он явно нужнее. — Мы одновременно хохотнули, похоже, Ангамор пришёл с хорошими новостями. — Чем обязан? Получилось обратить силы жуков вспять и скоро я получу уведомление об освобождении Гельданокса?

— Ну, что-то обратно забрали, но там всё ещё всё плохо. Давай не ворошить дерьмо, пока оно не завоняло, я вообще по другому поводу, — отмахнулся носорог, не желающий говорить о навалившихся проблемах. — Мне тут птичка нашептала, ты встречался с хозяином «Орвекса». Хорошо прошло?

— Вполне, хотя меня удивил его возраст. — Тот леопард не являлся Легионером, значит, тело было его родным. — Думал, корпорациями владеют старики, вцепившиеся во власть мёртвой хваткой.

— Он счастливый наследник, которого с пелёнок готовили к этой роли. Не обманывайся милой внешностью, сунешь палец — откусит руку. — Ангамор громогласно расхохотался, заметив перемены на моём лице. — В продаже появилось много товаров с вашей планеты, мне понравились печенья с поговорками. Ломаешь, съедаешь и культурно просвещаешься!

Я и без Андрея сразу понял, чьи острые уши с пушистым хвостом торчали из этой идеи. Ну, раз пользуется популярностью, то пускай.

— Почему тебя заинтересовала встреча с корпоратом? — вернул носорога к прежней теме, а то как-то слишком уж живо он стал прикладываться к стакану с любимым виски. Так дело дойдёт до второго, третьего, и серьёзный разговор превратится в пьяные посиделки, которых мне бы сейчас точно не хотелось.

— Не стану скрывать, мы сильно от него зависим. Пока дождёшься поставок банальных снарядов с армейских складов, можно поседеть! — Ангамор зачем-то показал на свой нос, видимо, там скрывались оберегаемые им волоски. — Генри проворачивает всё за пару дней по какой-то хитрой схеме. У него уже есть заводы на Гладиусе, его пушки поступают к нам одновременно с твоими роботами. Мы получаем снаряды, он — деньги из государственного бюджета, и все счастливы.

— Ты просишь предоставить ему лучшие условия? — нахмурился я. — Насколько знаю, мы каждый день отправляем вам по пятнадцать тысяч роботов. У твоей группировки высший приоритет среди всех заказчиков.

— Я ни в коем случае не собираюсь ущемлять тебя! Твои роботы позволили нам здорово продвинуться в целом ряде миров! Охрана аванпостов, мясо для зачистки опасных участков, да мы банально грузим их взрывчаткой и посылаем заваливать жучиные тоннели! — весело рыкнул носорог. — Раньше приходилось платить большие бабки Легиону, а теперь всё делают железки за сотню кредитов! Получилась значительная экономия!

Хм, а вот это нехорошо. Если в корпорации «Легион» почувствуют идущую от нашего бизнеса угрозу, они немедленно отреагируют. Банально отключат Землю от системы, и всё, останемся с жуками один на один. Оставалось надеяться на относительно небольшие масштабы происходящего и не затягивать с технологическим суверенитетом.

— Я хотел узнать, удалось ли вам подружиться. Может, нужна помощь? — Он заговорщицки понизил тон и придвинулся к экрану. — Через меня сейчас проходят все закупки в секторе, могу позвонить ему и немного припугнуть…

— Спасибо, мы заключили неплохую сделку. — Участие Ангамора приятно удивило, дружба с генералом и командующим операцией давала серьёзные преимущества. Я не собирался тратить накопленное влияние на всякие мелочи, лучше сразу попробовать выудить крупную рыбу. — Единственное, он отказался продавать мне технологии. Именно чертежи, а не лицензии на производство. Может, у тебя что-нибудь завалялось?

— За кого ты меня принимаешь, за яйцеголового? — расхохотался носорог. — Я командую армией, а не произвожу оружие! Тут я тебе точно не помощник, живчик, максимум могу списать пару кораблей в пользу «Центурии». Но не раньше захвата Орданокса!

— Понял, жаль… — Отказ генерала был логичен, скорее всего, у него и впрямь нет доступа к чертежам. — Тогда скажи, скоро можно ожидать хороших новостей?

— Посмотрим… — С большим наслаждением осушив свой стакан, Ангамор довольно крякнул. — Я уже давно воюю с жуками и научился одному правилу: нельзя загадывать! Вот мы вроде наступаем, но кто знает, сколько сюрпризов приготовили эти твари. Вон, с Гельданоксом какая лажа вышла! Грёбаные Легионеры… если бы все воевали так, как ты, мы бы давно освободили всю галактику…

Поспешил попрощаться с генералом, а то беседа пошла совсем не в том направлении. Смяв опустевшую банку, забросил её в мусорку и задумался, стоит ли доставать вторую. Отдыхать расхотелось, разговор с носорогом настроил на деловой лад. Ну, раз так, можно и поработать! Тем более пробиваться через наполненное магическими тварями и аномалиями болото гораздо веселее, чем торговаться с жадными корпоратами.

В тот же миг перенёсся на Шил и открыл глаза в единственной на весь караван капсуле. Она находилась в закрытом грузовом контейнере. Выбирался на ощупь, пока не вспомнил о возможности «Войда» перейти в ночной режим. Мир наполнился тусклыми красками, и я наконец перестал биться о стены. Добравшись до запертых дверей, вежливо постучал и почти сразу оказался на свободе — Андрей заранее выдал задание ближайшему Легионеру.

— Господин, — поклонился незнакомый гвардеец. — За время вашего отсутствия происшествий не случилось!

— Молодец, вольно. — Тут и к гадалке ходить не нужно, передо мной бывший военный. — Где Ноктари?

Оставил часового на посту и двинулся к своему шатру, в котором одна предприимчивая тёмная эльфийка организовала командный центр. За прошедшую неделю неугомонные Легионеры превратили временный лагерь в постоянный аванпост.

Появилась металлическая стена по всему периметру, со стационарными пулемётами, колючей проволокой и спрятанными в мягкой земле минами. Временные шатры сменились модульными постройками, Легионеры сторожили на вышках. Слоны паслись в отдельном загоне под напряжением, ловко выуживая из широких корыт неизвестные плоды.

Прямо на моих глазах из отдельного ангара выехали три машины с цепляющимися к корпусу молчаливыми охотниками, отправившись на разведку. Андрей скинул длинный список добытых ранее тварей, почти тысяча голов! Ближайшие окрестности определённо стали гораздо безопаснее.

Ноктари сидела за рабочим столом, закинув на него изящные ноги в кожаных сапогах. Увидев меня, радостно улыбнулась и попыталась вскочить, остановил её быстрым жестом и подтащил стул, усевшись рядом.

В красных глазах определённо мелькнула радость, похоже, мне и впрямь удалось завоевать сердце неприступной эльфийки. Всего-то понадобились пара жёстких сражений и установка уловителя маны. Оказывается, девушкам очень нравятся рыцари, спасающие их миры.

— Долго же ты спал, — усмехнулась она, слегка покачиваясь на задних ножках стула. — Мы успели построить полноценное поселение.

— Пока жителей маловато, — ответил ей в тон. — Андрей сказал, уровень напряжения в воздухе снизился, и мы можем идти дальше.

— Мы готовы выдвигаться хоть сейчас! Твой корабль улетел час назад, привёз новых животных, солдат и уловитель маны. Мне приказать грузить всё в контейнеры?

— Да, пожалуй… — По местному времени начиналось утро, лучше возможности и не придумать. — Ты определила, кто останется охранять установку?

— Пятнадцать охотников и столько же Легионеров. Монстры почти не атаковали лагерь, не вижу нужды в большом гарнизоне, а вот нам лишние бойцы не помешают. — Ноктари грациозным движением оказалась на ногах и достала из лежащей неподалёку сумки обычный планшет. — Вот, посмотри, нужно выбрать дорогу.

Я наклонился над устройством, всматриваясь в тусклый экран. Ноктари выделила три возможных маршрута — короткий, через болото и лежащие за ним руины, и два в обход, условно средний и длинный. Первый шёл по заброшенной автостраде, второй предлагал вновь углубиться в грибной лес.

Мёртвое шоссе выглядело интересно, по идее, можно немного подлатать его и превратить в полноценный торговый путь, как мы сделали это с Восходом и Хабаровском. В обе стороны пойдут караваны слонов с грузовыми контейнерами, сторожевые аванпосты со временем превратятся в полноценные города, и Шил оживёт…

Мечты разбились о суровую реальность, когда Андрей сообщил, сколько сил понадобится на удержание территории. Не меньше тысячи Легионеров, в десять раз больше роботов (магический фон быстро превратит их в груды железа даже с учётом разряженной громоотводами атмосферы) и хрен знает сколько уловителей.

Чем дальше мы отходили от столицы тёмных эльфов, тем насыщеннее становился воздух, и, соответственно, на обезвреживание требовалось больше установок. Задуманное получится, если полностью снять все вассальные команды с Орданокса и переместить их сюда. И зачем? Я не нанимался в спасители Шила, моя задача — максимально быстро наладить массовое производство лечебных зелий и с их помощью заработать кучу кредитов. Значит, идём коротким путём!

— Это очень опасно, — коротко сообщила Ноктари, почти не удивившись моему выбору. — От того города не осталось даже названия, его залили магической дрянью до самых крыш. Встреченные до этого момента аномалии и мутанты покажутся детскими шалостями.

— То есть туда никто никогда не ходил? — спросил с лёгкой улыбкой, заранее догадываясь об ответе. Несмотря на некоторые негативные качества, тёмные эльфы были авантюристами, они бы ни за что не стали отсиживаться в стороне.

— Ходил, конечно! Руины набиты дорогущими артефактами, и там живут такие твари… допустим, можно поймать Сибигиана, его сердце продлит молодость любому гуманоиду на десять лет! Мигрун, говорят, вообще останавливает старение… — Тёмная эльфийка говорила со снисходительной улыбкой. Будучи уроженкой весьма сурового мира, она не боялась смерти и презирала трусов. — Из-за запрета федератов их теперь нельзя продавать открыто.

— Разве это кого-то останавливает? Полагаю, благодаря этому цены, наоборот, выросли ещё больше, значит, мы можем мотивировать людей долей в добыче. Кстати, перед отходом устроим собрание, мне есть что сказать нашим охотникам.

Тёмная эльфийка не стала спорить. Ловко вскочив с покачивающегося стула, она приложила сжатый кулак к груди и покинула шатёр стремительным шагом. Я же не спешил, позвал на помощь парочку велитов и вытащил наружу немногочисленную мебель. Походный шатёр самостоятельно сложился в тубус, осталось подхватить его и перенести к моему личному слону.

Охотники и Легионеры показывали чудеса выучки, всего за пятнадцать минут они полностью собрались, нацепили на животных броню и выстроили их в походную колонну. В авангарде нетерпеливо рычали двигателями разведывательные машины с самыми отчаянными охотниками на борту.

Я попросил всех собраться на небольшой площадке в центре и взлетел на реактивном ранце, удерживая доставленный из Шила сундук. Ради красочности можно потратить немного заряда костюма, тем более реактор восполнит всё в течение часа.

— Мои поздравления, мы сделали первый шаг к заветной цели и установили два уловителя маны! И всё благодаря вашей самоотверженной работе! — Мои слова вызвали отчётливые смешки среди охотников, Легионеры в основном молчали. Не думал, что буду скучать по крикам центурионов по любому поводу… — Я обещал вам долю с добычи за убитых тварей, пришло время сдержать слово.

Плавно опустившись, передал сундук подскочившему роботу и откинул крышку, демонстрируя охнувшим эльфам целую гору сверкающих кредитов. Каждая металлическая пластинка имела номинал в тысячу, на первый взгляд там находилось не меньше миллиона.

— Легионеры получат выплаты на личный счёт. — Сделал небольшую паузу, демонстрируя понимающую улыбку, и подмигнул случайно выбранному эльфу. — Поскольку граждане Шила предпочитают наличные, я решил раздать их сам. Подходите по одному!

Сначала я выделил лучших охотников, победивших самых опасных и дорогих чудовищ, они получили по пятьдесят тысяч. Космическая сумма по местным меркам, можно спокойно жить лет десять, ни в чём себе не отказывая.

Обычные воины заработали от пяти до пятнадцати тысяч, в зависимости от успехов, и это не считая ежедневных выплат за нахождение в караване. Большинство убитых тварей слабо ценилось на чёрном рынке, и подобные цифры были более чем оправданы, что все прекрасно понимали. Раздача кредитов шла долго, на серых лицах появлялись счастливые улыбки, и охотники удалялись с приятно позвякивающими мешочками.

Миллион закончился на Ноктари. Я вручил охреневшей девушке сто тысяч, высоко оценив её лидерские качества. Многие охотники поддержали коллегу ударами оружия по земле, сохраняя удручающе серьёзные лица. Ну ладно, сейчас я их раскачаю.

— Наш путь пролегает через руины уничтоженного магической катастрофой города! Думаю, не мне вам рассказывать о таящихся там опасностях. — Переждав мрачную волну, я повысил голос, снова взлетая. — Говорят, там водятся очень редкие твари, ценой в миллионы кредитов! Лично я хочу зайти внутрь и посмотреть, сколько мы сможем поймать таких! Давайте же заработаем целое состояние!

На самом деле меня не интересовала ценная добыча, она лишь повод и способ мотивации. Тёмные эльфы заметно оживились, кто-то даже поддержал меня криком. Во время охоты попробуем зачистить руины и обезопасить место установки следующего громоотвода или хотя бы оставим там укрепление с хорошей обороной.

Желающих покинуть караван или отсидеться на базе не нашлось, всем не терпелось сорвать большой куш и стать миллионером, даже Ноктари поддалась общей волне. Те, кому выпало охранять аванпост, смотрели на счастливых товарищей с плохо скрываемой завистью. Не знаю, в кого они верили больше — в меня или себя. В любом случае, мне нравилось боевое настроение, гораздо лучше привычного депрессивного мрачняка.

Больше не теряя времени, залетел на слона и устроился прямо на могучей шее. Ноктари запрыгнула следом, кивнув мне с сосредоточенным видом. Зверь подо мной внезапно поднял хобот и протрубил на полной громкости, обозначая начало следующего этапа великого похода по основанию нового города.

Давно Вари не было, непорядок! Кого еще хотели бы увидеть?

За следующий день не произошло ничего интересного. Маги каравана проложили более-менее надёжную дорогу, используя дар по управлению камнем, пока охотники и велиты соревновались, кто настреляет больше тварей.

Потревоженные шумом монстры массово вылезали из глубоких нор и получали артефактным копьём в морду или щедрую порцию разогнанной стали. Жаль, управленцы Шила не захотели платить нам за зачистку зон, болото мы обезопасили абсолютно бесплатно.

— Ничего себе! Я думал, ты обеспечиваешь надёжный торговый путь своему будущему городу, который позволит сбывать лечебные зелья за огромные деньги и постоянно наращивать производство в других областях! — выкрикнул Андрей неподражаемым тоном. ИИ умел хорошо сочетать несочетаемые вещи, например, восхищение, насмешку и разочарование. — А ты ещё и денег захотел стрясти с бедных эльфов! Ты вообще видел их госдолг⁈

— Сами виноваты. Я долго пытался открыть завод в столице, который дал бы им налоговые поступления, рабочие места и повысил престиж планеты во всей Федерации. Теперь у них нет права жаловаться на моё желание урвать кусок пирога. — Я окончательно перестал следить за территорией и расслабленно развалился на покачивающейся слоновьей спине. Болотные пейзажи постепенно возвращались к привычной мёртвой равнине, на которой практически невозможно спрятаться. Тем более, сотни опытных охотников обнаружат угрозу эффективнее одного Легионера. — Ну, они всё равно не захотели платить, так что наш разговор не имеет смысла. И вообще, не нравится мне этот туман…

Видимость ухудшалась прямо на глазах. Всего минуту назад я мог рассмотреть хвост каравана, а теперь не видел дальше вытянутой руки.

— Датчики фиксируют резкий прирост маны в воздухе! — Андрей сразу прекратил паясничать и перешёл на деловой тон. — Активирую разведывательные дроны!

В воздух взлетели напичканные разнокалиберными датчиками умные машинки, одновременно Легионеры спрыгивали со слонов и окружали собравшихся в кучу животных живым кольцом. Охотники держались во второй линии, прекрасно помня об отсутствии бессмертия.

— Ничего не вижу… — ИИ звучал встревоженным, сразу повысив градус напряжения. — Туман явно магического происхождения, но я не нахожу источник! Там вообще ничего нет! Вы находитесь в плотном облаке радиусом около пятидесяти метров.

— Расширь зону поиска… — В голову сразу пришла нехорошая мысль. — Враги могут перебить нас с дистанции. Забросают снарядами, словно слепых кроликов.

— Не слишком ли ты переоцениваешь местную фауну? — засомневался Андрей. — Ими ведь не управляет императрица.

— Боюсь, местные монстры — наименьшая из наших проблем… — Я почти с облегчением услышал топот множества лап и быстро приближающийся рык. Нападение чудовищ — это хорошо знакомая угроза, с которой мы прекрасно научились справляться. — Продолжай искать источник!

Меня окружали частые яркие вспышки. Туман вообще не глушил звуки, и Легионеры стреляли по тварям, ориентируясь на подсказки Андрея. ИИ вычленял их по издаваемому шуму и подсвечивал приблизительные силуэты, оставалось лишь послать в них очередь разрывных пуль.

Наполненные болью вопли и летящие во все стороны кровавые ошмётки от взрывов гранат красноречиво говорили об эффективности выбранной тактики.

— Вы собираетесь сидеть за спиной Цезаря и отдать ему всю добычу⁈ — послышался крик Ноктари. — Вперёд, за баблом!

Тёмная эльфийка прекрасно знала сородичей и без труда подобрала ключик к струнам их души… тьфу! Нашла способ замотивировать их пойти в бой. Неслышные тени скользнули мимо шумных Легионеров и растворились в тумане, чем сильно усложнили прицеливание.

Из опасений задеть своих велиты опустили оружие и отошли к слонам, готовясь встречать выскакивающих из непроглядной завесы тварей дробовиками. Вот только их не последовало, ведомые Ноктари охотники молча перерезали всех атаковавших нас монстров.

Грациозная эльфийка вынырнула из тумана и бросила к моим ногам оскаленную голову. Немного напоминало смесь личинки и зубоскала, пасть от первой, шея и кусок туши от второй. Весила она прилично, за изящной внешностью хрупкой эльфийки скрывалась немалая сила.

— Выпила зелье. — Она подмигнула мне, тщательно вытирая окровавленное лезвие артефактного копья. — Не удивляйся, в такие моменты все мужчины думают об одном и том же. На самом деле радует, я уж думала, ты вообще не такой, как все, и мне попался мифический единорог.

— Нашли источник тумана? — спросил, оставив реплику эльфийки без внимания. — Его наслали эти твари?

— Точно нет, это обычные падальщики без особых способностей. Даже странно, обычно они не собираются в стаи и не пытаются атаковать из засады… — Веселье пропало с её лица быстрее, чем оружие вернулось на законное место в ножнах. — Поговорю с нашими магами, вызовем ветер и сдуем его.

— В следующий раз делайте так сразу, не подставляйте караван. — В груди появилось нехорошее предчувствие. На ум пришло всего одно объяснение произошедшему, и оно мне очень не нравилось: кто-то из одарённых создал этот туман и приманил тварей. На наше счастье, на зов явились слабые падальщики, а не кто-то посерьёзнее, вроде местной вариации магического медведя. В следующий раз так может и не повезти.

Подул магический ветер, быстро разорвав облачное кольцо. Пока радостные эльфы бросали в контейнер иссечённые и разорванные пулями туши, Андрей облетел всю округу в радиусе километра и не обнаружил следов чужаков.

За нами не следили, и рядом никто не прятался, то есть диверсант находился среди нанятых охотников. Я приказал Медведю держать ухо востро и велел продолжать путь. Андрей оставил дроны висеть в воздухе, контролируя окрестности и всех тёмных эльфов с сильным даром. Посмотрим, сможем ли мы вычислить предателя.

У нас и без диверсии хватало проблем — чем дальше от Шила, тем сильнее монстры. Они вообще не боялись большого каравана, остервенело набрасываясь с оскаленными пастями. Крупные одиночки преподнесли неприятный сюрприз: помимо высокой скорости, прочных шкур и мощных мускулов они обрели магические способности.

Первым оказался выбравшийся из расщелины в земле угольно-чёрный варан с шипастым хвостом. Выпущенные Легионерами пули вязли в странном силовом поле, ту же судьбу постигли брошенные эльфами ножи и дротики. Монстр атаковал ближайшего стрелка и переломил его пополам одним мощным ударом, тут же напрыгнув на следующую цель и морально готовясь к третьей.

Ситуацию спасла Ноктари. Эльфийка побежала прямо на варана, прыгнув высоко в воздух за миг до неизбежного столкновения. Копьё ударило сверху вниз, вонзившись точно в центр спины, светящемуся лезвию удалось преодолеть сопротивление магического барьера. Удар получился страшным, девушка не сдерживалась и усилила себя на всю катушку. Магическое оружие насквозь пронзило прочную тушу и вошло в каменистую землю практически до самого древка.

Пришпиленный варан нелепо дрыгал лапами, пытаясь вырваться из неожиданной ловушки, пока меч грациозно приземлившейся охотницы не положил конец его страданиям. Ноктари сдула со лба налипшую прядь и одарила меня хищным оскалом, весело сверкая алыми глазами.

— Для справки: такой зверь стоит не меньше ста тысяч кредитов.

— Учту, — ответил ей с улыбкой под смешки команды. Погибло три Легионера, то есть обошлось без невосполнимых потерь. Я с готовностью обменивал примитивные оболочки и броню на дальнейшее продвижение. Жаль, оно не задалось.

С каждым часом идти дальше становилось всё сложнее. Мы достигли редкого леса со светящимися фиолетовыми листьями, которые выпускали настоящие облака тьмы. Они весьма неохотно рассеивались под воздействием ярких лучшей наших фонарей.

Двигаться приходилось очень аккуратно, монстры обожали прятаться в ветвях и атаковать в самый неподходящий момент. Через несколько таких стычек я приказал достать огнемёты и сжечь всё к хренам.

Следующей напастью стала мощная аномалия. Благо маги заранее почуяли неладное и успели остановить караван. Посланные вперёд дроны-разведчики ничего не обнаружили, в отличие от Легионера-добровольца. Стоило ему пересечь невидимую черту, и прямо из воздуха ударила яркая цепь алых молний, испепелив бедолагу до горстки праха.

— Воздух в этой области сильно насыщен маной, господин, — сообщил поклонившийся эльф, считавшийся самым опытным магом. — Я знаком с этой аномалией, могу временно сделать зону безопасной. Караван успеет пройти.

Я не совсем понял заумные объяснения, пока Андрей не перевёл их на понятный язык. Принцип чем-то напоминал громоотвод — тёмный эльф собирался указать накопившейся в воздухе энергии ложное направление. Не обнаружив выхода и собрав товарищей, она должна была вернуться где-то через час и излиться на землю гораздо более мощной бурей.

— Звучит не очень надёжно, — поделился мнением ИИ. Ноктари высказалась в похожем ключе, правда, более обтекаемо, мол, можем не успеть, и лучше поискать другой путь.

— На обход аномалии уйдёт слишком много времени, и это кратчайшая дорога к нужным нам руинам. — Осмотрелся с помощью дронов-разведчиков и приметил торчащую из равнины скалу, со стороны она напоминала обломанный клык. — Лучший вариант установить там следующий уловитель маны и полностью обезопасить атмосферу.

— Ты собрался клепать аванпосты каждый день пути? — Ноктари не смогла справиться с изумлением. — Это же огромные траты на их содержание!

— Предпочитаю основательный подход, — подмигнул ей и повернулся к магу. — Сможешь защищать нас до активации установки?

— У меня не хватит сил, господин, мана закончится гораздо раньше… — Получив батарейку в виде светящегося сапфира, он застыл с раскрытым ртом. Вот не зря захватил с собой кристаллы маны с прошлого лагеря! — Сколько их у вас?

Проведя в уме нехитрые расчёты, он согласился попробовать, а я напомнил, что Легионеры бессмертны и не рискуют собственной шкурой. Непосредственно к месту установки громоотвода отправились одни велиты и сильнейшие одарённые тёмных эльфов.

Обычные охотники разбили лагерь посреди каменистой равнины и следили за нами с безопасного расстояния. Отдельно урезонил Ноктари, которая очень хотела пойти со мной «прикрывать спину». Ей тоже пришлось напоминать про собственное бессмертие, короткая же у них память…

Крепко сжимая побелевшей ладонью кристалл маны, выбранный маг не очень смело двинулся к аномалии, вздымая выточенный из кости посох. Воздух перед ним задрожал, и я впервые в жизни увидел бьющие вверх молнии. «Разрядка» продолжалась недолго, минут через десять эльф отчаянно замахал руками.

— Вперёд! — Возглавив небольшую колонну из пяти слонов, я направил своего зверя к одинокой скале.

Другие маги шли по сторонам, сдерживая аномалию разными методами. Получалось у них по-разному, одинокие разряды то и дело проходили через раскинутые щиты, ударяя в обычные громоотводы. Велиты прикрепили к буксируемым машинам металлические шесты, и пока те неплохо притягивали к себе отдельные молнии. Временная мера, скоро импровизированные тележки не выдержат, и тогда останется лишь уповать на удачу.

На преодоление короткого отрезка понадобилось больше трёх часов! То ли маг переоценил свои силы, то ли специально преувеличивал безопасность маршрута. Ну или перестраховывался, иначе было сложно объяснить постоянные остановки на очередную разрядку. Я старался не смотреть за спину, бьющая в землю сплошная стена молний не настраивала на позитивный лад.

Достигнув скалы, Легионеры немедленно отцепили от слонов тяжёлые контейнеры и завели животных под защиту нависающей скалы, где удачно обнаружилась неглубокая пещера. Её прежнего обитателя мы закидали гранатами и добили огнемётом, не успев толком рассмотреть свирепую тварь. Я не жалел убитого зверя, его логово было забито костями, и мы легко могли пополнить его рацион.

Обезопасив животных, велиты приступили к сборке уловителя маны, использовать роботов было слишком опасно. Магическая статика крайне негативно действовала на механизмы, те же машины практически сразу вышли из строя, а продвинутая техника просто сгорала. «Войд» пока держался за счёт постоянно активированного поля, без него, боюсь, я бы остался без брони.

Одарённые эльфы собрались в круге, с бешеной скоростью расходуя кристаллы маны. Причём они их не воровали, я сразу обозначил, что все пустышки должны быть возвращены, и за попытку кражи они банально лишатся головы.

На другой чаше весов лежала премия в пятьдесят тысяч кредитов главному магу и ещё по двадцать каждому участнику самоубийственного ритуала. Деньги служили превосходным мотиватором, и все выкладывались на полную. Ну и ещё переживали за свои жизни, отступать было некуда. Даже если спрятаться в пещере, проскочивших через бурю убьют оставшиеся в лагере Легионеры.

Гонка со смертью получилась не очень зрелищной, не считая постоянно вспыхивающих над головой алых молний. Иногда казалось, что мы умерли и угодили прямиком в Бездну. И когда первая секция уловителя маны встала на фундамент, я услышал утробный вой.

— Осторожно, господин-хозяин! Фиксирую множественные цели! — Андрей подсветил передвигающиеся рывками силуэты. Новые монстры походили на вытянутых волков с усыпанными алыми кристаллами шкурами. На моих глазах в одного такого ударила молния, и тварь исчезла во вспышке, переместившись на десяток метров. Зашибись, нам тут только стаи монстров с телепортами не хватало!

— Медведь, твой десяток со мной, остальным продолжать установку громоотвода! — выкрикнул на одном дыхании, бросившись навстречу враждебной стае. Снимать слишком много Легионеров со строительства означало смерть от бури, то же самое, если отвлечь магов. Ничего, мне не впервой справляться малыми силами! — Меч, быстро!

Тёмный эльф, к которому я обратился, без раздумий сорвал с пояса украшенные серебряными нитями ножны и швырнул мне. Использовать энергетическое оружие против поглощающих молнии волков попахивало самоубийством, значит, «Ливень» и «Клыки» мне не помощники. Единственным подходящим оружием оставался пистолет с разрывными пулями, и мне захотелось улучшить шансы за счёт эльфийского клинка.

Волки не хотели сражаться «по-джентельменски» и атаковали одновременно с трёх сторон. Я активировал синтетические мышцы «Войда» и резко ушёл влево, пытаясь поразить ближайшего хищника в распахнутую пасть. Получилось! Пуля вошла в нёбо и взорвалась прямо в черепе, получилось весьма неаппетитное зрелище.

Клыки второго хищника я заблокировал эльфийским клинком, вставив его между сжавшейся челюстью, и на этом мои успехи закончились. Третий противник телепортировался за мою спину и с размаха ударил обеими лапами, наполненные маной когти пробили энергетическую защиту «Войда» и проскрежетали по броне.

Смахнув красные уведомления, вновь активировал мышцы и с резким разворотом ударил одного волка другим, благо тот и не думал разжимать схватившие клинок челюсти. Раздался оглушительный треск, думаю, их поля столкнулись и вступили в резонанс. Во все стороны ударили волны хаотичной энергии, сбивая меня с ног.

Короткое знакомство с землёй оказалось очень кстати из-за пролетевшего надо мной нового волка. Я успел перевернуться и встретить его изрядно погрызенным клинком, одновременно всаживая целую очередь между горящих глаз. Получилось! Счёт пополнился новой убитой тварью, всего я завалил четыре, осталась примерно сотня!

Нам достался сильный противник, твари отлично поглощали энергию постоянно бьющих молний и тут же направляли её против нас. В основном их оружием являлась телепортация и силовые поля, но некоторые твари могли выпускать яркие красные шаровые молнии.

Легионер, которому не повезло с ней встретиться, получил сквозную дыру. Он тут же отошёл под прикрытие товарищей и судорожно влил в себя лечебное зелье, чудом избежав возвращения на «Сагиттарию». Всё же учёные Медведева создали отличную вещь, любой регенератор нервно курит в сторонке.

Отвлечённые мысли не мешали мне сражаться практически на автомате. Быстро оценив сильные и слабые стороны нового противника, я ловко перемещался между мечущимися волками. Они атаковали слишком прямолинейно, даже телепортировались строго по одной линии.

Стоило просчитать их повадки, и уклоняться от магических когтей стало значительно легче. Пистолет исправно отправлял на тот свет всё больше монстров, приводя оставшихся в живых в кровавую ярость. Неуязвимая добыча выводила их из себя, заставляла совершать ошибки.

В критический момент на меня прыгнули сразу семь тварей, и я снова упал, позволив им столкнуться прямо над собой. Ударная волна из-за мощнейшего резонанса вбила меня в землю, заставив «Войд» выдать критическую ошибку под печальную трель, зато их самих разорвало на куски.

— Фу… — Я поморщился из-за отключившегося фильтра, в нос сразу ударил мерзкий запах ошмётков дохлых монстров. — Андрей, попробуй перезагрузить костюм, я без него много не навоюю.

Перевернувшись, приготовился встречать следующего волка очередью в лицо, и сильно удивился отсутствию противника. Битва ещё шла, выстрелы других Легионеров не смолкали ни на секунду. Неужели меня перестали замечать? Тогда нужно сказать велитам измазаться в чужой крови, может, даже фото сделать, зрители любят брутальность!

Разгадка пришла с перезагрузкой «Войда» примерно через минуту, в течение которой я пассивно изображал труп. Аккуратно встав и обернувшись, заметил размытый силуэт Ноктари, танцующей среди иступлённо бросающихся на неё волков. Несколько тварей лежало на земле, из самой крупной туши торчало сломанное копьё.

Теперь тёмная эльфийка сражалась светящимися парными мечами. Однако это были не «Клыки» или другое энергетическое оружие, а артефакты с конкретным магическим эффектом. Острые лезвия без труда преодолевали защитное поле и рассекали волков на куски. Сталкиваясь с кристаллами, лезвия вызывали яркие вспышки, из-за которых глаза сразу заслезились.

— Как она здесь оказалась? — спросил у необычно молчаливого Андрея. — Я же оставил её следить за лагерем, и между нами пустошь под ударами усиленной магической бурей.

— Не знаю, господин-хозяин! Видимо, испугалась за тебя и прибежала, женщины в критических ситуациях способны на удивительные вещи! — В голосе ИИ мелькнуло искреннее восхищение. — Чего ждёшь? Иди на помощь своей избраннице!

— Она и так отлично справляется… — Оценив число убитых за короткий период тварей, со вздохом покачал головой и двинулся к скале. В живых осталось не так много волков, и все они атаковали хищную тёмную эльфийку. Ей точно не требовалась моя помощь, наоборот, обидится, что недооцениваю её. — Лучше дай доклад по ситуации.

— Минус девять велитов! Остальные тоже сбежали, бросив даму в беде… перевелись в наше время настоящие рыцари… — Сделав небольшую паузу и не дождавшись моего комментария, Андрей продолжил нормальным тоном: — Маги пока держатся, израсходовали половину кристаллов маны. По моим расчётам, если ничего не случится, громоотвод успеет спасти ваши шкуры от прожарки до хрустящей корочки!

— Надеюсь, ты прав. — Добравшись до своего ящика, активировал сразу три капсулы с нанороботами, восстанавливая целостностью костюма, и достал стандартную «ВМПЛ». — Эти волки точно не последние, сейчас нас попробуют на зуб все живущие в округе твари. И мы окажем им достойный приём…

— Знаешь, господин-хозяин, у меня тут появился вопрос… — Андрей заговорил практически одновременно с активацией уловителя маны. Алые молнии сложились в настоящие потоки, плотно обложив верхушку со светящимися рунами. — А почему мы не установили громоотвод на краю аномалии? Зачем было забираться так глубоко в опасную зону и отбиваться от всех этих чудовищ?

Вопрос прозвучал, когда я пытался вытащить меч из очередной убитой твари, давно сбился со счёта. Недавнее предчувствие не обмануло, лагерь постоянно находился под атакам кровожадных стай. Постепенно мы с Ноктари остались единственными бойцами первой линии, танцуя среди десятков оскаленных пастей, пока уцелевшие велиты поддерживали нас огнём. Активация установки красиво совпала со смертью последнего противника.

— Здесь лучшая оборонительная позиция, чем в открытом поле. Прошлые аванпосты уже подвергались неоднократным нападениям чудовищ, думаешь, тут будет иначе? — Обернувшись, окинул профессиональным взглядом скалу за своей спиной. Она напоминала обломанный клык, угрожающе нависая над безжизненной равниной. — Зачем нудеть? Мы достигли цели ценой небольшого напряжения!

— Я бы с огромным удовольствием послушал их мнение по этому поводу! — хохотнул Андрей, указывая на упавших прямо на землю магов. — У них осталось всего три кристалла маны, ещё немного, и вас бы всех поджарило. Вон как в громоотвод фигачит!

— Так это же отлично, с такой мощностью мы быстро восстановим потраченные запасы. А хорошая премия компенсирует страдания наших магов. — Мне тоже захотелось лечь и ни о чём не думать, жаль, не получится. Лидер должен казаться сильным и впахивать в два раза больше остальных, особенно в такие критические моменты. — Передай приказ каравану идти сюда, устанавливаем аванпост.

— Между прочим, уже третий! — Андрей включил традиционные фанфары, отмечая очередную веху. — Знаешь, их существует не так уж много. Добыча кристаллов маны, налоговые льготы и спасение родного мира не кажутся остроухим серьёзными аргументами. Поддерживая такой темп, ты поставишь рекорд!

— Почему бы и нет, сделаем мир немного безопаснее. — Коварно улыбнулся, не позволяя заподозрить себя в самаритянстве. — И тем самым нарастим торговлю и заработаем кучу кредитов.

— Тебе не идёт быть злодеем, ты у нас очевидный герой! — ИИ поцокал несуществующим языком, невысоко оценив мою актёрскую игру. — Точнее, рыцарь, не можешь пройти мимо дамы в беде. А вот и живой пример! Оставляю вас!

Не очень понял, почему он окрестил Ноктари «дамой в беде». Покрытая чужой кровью тёмная эльфийка сама кому угодно устроит жёсткие неприятности. Она подошла ко мне и сдержанно кивнула, не скрывая хищного оскала.

— Славная получилась охота! — Её сильный голос наполняла непривычная нежность. — Пожалуй, лучшая из всех. Ты умеешь устроить отличное свидание!

— Почему ты не осталась в лагере? — спросил, нахмурившись. Девушка серьёзно рисковала собственной жизнью, что плохо сочеталось с её характером. Неужели я с самого начала неправильно оценил её? — И как ты добралась?

— Не могла позволить вам забрать всё веселье. Выпила несколько не очень приятных зелий. Они позволили мне бежать без передышки, молнии не стали бить по маленькой цели, иначе тут бы не выжили никакие животные. — Когда Ноктари подошла поближе, я заметил сотрясающую её дрожь. — Скоро произойдёт откат, вероятно, я лишусь сознания. Присмотришь за мной?

— Не люблю риторические вопросы, — аккуратно придержал покачнувшуюся девушку за спину и осмотрелся. Ничего похожего на жилой модуль или хотя бы палатку не наблюдалось. — Ладно, поступим с тобой, как с древними женщинами…

Тёмная эльфийка уже не слышала меня, мгновенно отключившись. Взяв её на руки, понёс к своему слону, не обращая внимания на удивлённые или одобрительные взгляды. Многие охотники с чего-то решили, что я так схватил гордую воительницу и теперь собираюсь насладиться добычей. Дикари…

Хотя бы умное животное сразу поняло, в чём дело. Подхватив бессознательную эльфийку сильным хоботом, он аккуратно положил её на спину, пока я забирался с другой стороны.

Привязав Ноктари ремнём к седлу, с трудом устроился рядом, выдыхая сквозь стиснутые зубы. Всё тело жёстко ныло, меня тоже настигли откаты. Тем более регенераторы и лечебные зелья не смогли полностью вывести попавший в тело яд. По-хорошему, мне следовало поменять оболочку, но пока дождёмся Херцера… пофиг, само выйдет.

Да уж, поход на Шил обернулся множеством сюрпризов, приятных и не очень. Вторые пока что преобладали.

Не думал, что громоотводы придётся ставить так часто, сами эльфы и впрямь редко устанавливали покрытые рунами мачты. Их требовалось защищать, и они не приносили прибыли, не считая кристаллов маны. Некоторые крупные кланы логичным образом оборудовали себе фермы в хорошо укреплённых местах и монополизировали рынок, не давая новичкам окупать затраты на рискованную авантюру. Идеалистов среди граждан Шила практически не было, каждый заботился лишь о себе.

Тут, по идее, я должен был поворчать касательно падения нравов и показать на Землю, что вот мы бы точно объединились, но… нихрена мы не отличались. Правители Шила привели планету к катастрофе, и вся жизнь простых эльфов превратилась в борьбу за выживание при полном самоустранении лидеров. У них просто не было перед глазами положительного примера.

Обморок Ноктари пришёлся очень кстати, я охранял девушку и отдыхал сам, лениво наблюдая за вознёй в лагере. Легионеры и роботы уже привычным образом обносили территорию стеной, пока эльфы распределились по местности небольшими отрядами. Поверхность стала более-менее безопасной, вот по воздуху пока лучше не перемещаться.

Ближе к вечеру я перенёс Ноктари в развёрнутый шатёр и попросил в чате кого-нибудь свободного принести еду. Результат, мягко скажем, удивил, всего через пять минут передо мной стояли восемь Легионеров и столько же охотников, все с подносами из столовой.

— Что-то вы переборщили, — хмыкнул я, забирая ближайшую парочку наборов. — Несите обратно или съешьте сами. И не беспокойте нас без чрезвычайной ситуации.

К утру Ноктари со стоном разлепила глаза и, выпив сразу два лечебных зелья, пришла в себя. Я вежливо попросил девушку больше так не рисковать, на что получил гневное фырчание, мол, она сама разберётся.

После завтрака отправился в горячий душ, размещённый в отдельной палатке. По ощущениям, кровь и внутренности убитых тварей покрыли тело толстой коркой, было очень приятно разбить и смыть её. Ноктари присоединилась где-то в середине процесса, и мы просто тёрли друг другу спины, убирая малейшие следы.

— Ух, должна признать — путешествовать большим караваном со всеми удобствами весьма приятно! — улыбнулась эльфийка. — Сколько людей оставим на страже?

— Тут равнины, и мы неплохо проредили местную фауну, двадцать пять охотников хватит. И, пожалуй, оставим им часть машин, патрулировать местность. — Надев чистый комбинезон, я испытал ни с чем несравнимое чувство, близкое к оргазму. — Ты права, путешествовать с горячим душем и нормальным поваром гораздо лучше, чем в одиночку пробираться по забитым монстрами пустошам.

— Так говоришь, словно у тебя в этом большой опыт, — ухмыльнулась эльфийка. — Я почти всю сознательную жизнь охочусь на разных тварей!

— Мне тоже приходилось видеть всякое дерьмо. Вот, например… — Перекинул ей на коммуникатор нарезку лучших скрытных миссий. Их было не так много, и большинство вообще являлись секретными, но что-то да набралось. — И не о всём я могу рассказать…

Ничего не сказав, Ноктари вернулась в шатёр, легла в постель и демонстративно включила голографический визор, параллельно схватив поднос с едой. Она восстанавливалась после недавнего побоища и наслаждалась заслуженным отдыхом, вместе с премией за спасение третьего уловителя маны.

Мы не стали ждать «Сагиттарию», слегка уменьшившийся караван двинулся дальше. Когда небо станет безопасным, корабль прилетит с воскресшими Легионерами, новой установкой и желающими присоединиться охотниками.

Слава о наших успехах расходилась по всему Шилу, три установленных за короткий срок громоотвода и щедрые премии убедили сомневающихся. Теперь из желающих присоединиться к нам образовалась целая очередь, помощники Ноктари из мастерских выбирали лучших из лучших и отправляли их ждать вылета прямо в ангаре.

За прошедший день не случилось ничего интересного, мы постепенно приближались к руинам некогда гигантского величественного города, уничтоженного магическими бомбами и добитого бурями. По каравану постоянно ходили разговоры о таящихся внутри сокровищах, многие охотники надеялись сорвать большой куш и уйти на пенсию.

Оставшиеся в меньшинстве адреналиновые наркоманы снисходительно улыбались, им в первую очередь хотелось сразиться с живущими там монстрами и пополнить список трофеев элитными тварями. Я горячо одобрял мотивацию обеих сторон, она должна принести хороший результат.

Проблемы начались вечером, когда мы наполовину развернули лагерь, причём дурным вестником выступил Андрей. Я сразу заподозрил неладное по его серьёзному тону:

— На последний аванпост напали! Мои дроны выведены из строя, охотники докладывают о большой стае обладающих даром тварей! Охрана отступает на машинах!

— Твою мать! Откуда они там взялись? Мы ведь зачистили все окружающие логова! — В груди появилось глухое раздражение. Крупный отряд охотников должен был легко справиться с залётной стаей, а не бежать куда глаза глядят. — Что с громоотводом?

— Неизвестно! С вероятностью в пятьдесят процентов мы его потеряли. Я пока не могу отправить «Сагиттарию», в воздухе по-прежнему слишком много маны. Высадить команду во втором лагере? Оттуда быстрее доберутся. Или сразу собрать караван с новым уловителем?

— Пока не трогай их, сам посмотрю. — Прикинув число оставшихся машин, махнул рукой Ноктари. — Мы с тобой и лучшими бойцами едем обратно, остальным установить лагерь и ждать в полной готовности. Не нравится мне происходящее.

К моему удивлению, эльфийская машина оказалась крайне неудобной. На водительское и пассажирское место отвели минимальное пространство, и даже с моим обычным ростом сидеть там было максимально некомфортно. Ноги упёрлись в металлическую панель под углом и жалобно заныли через каких-то пять минут. Сразу стало понятно, почему большинство охотников предпочитает перемещаться, зацепившись за корпус снаружи.

— Ко всему можно привыкнуть. — Ноктари не поняла моего недовольства. Высокая тёмная эльфийка сильно изогнулась, удерживая штурвал кончиками пальцев. — Наши машины должны быть быстрыми и манёвренными, лишний вес плохо влияет на скорость.

— Я понимаю экономию пространства в космосе, но тут небольшое удлинение корпуса вообще ни на что не повлияет! — Тяжело вздохнув, посмотрел в окно, надеясь отвлечься. Мог бы просто закрыть глаза, синие фары практически не освещали в дорогу. — Как ты вообще что-то видишь?

— Использую одно простое заклинание… сложно объяснить. — На мгновение она повернулась ко мне, в её красных глазах и впрямь мелькнул синий оттенок. — Скоро приедем, тут недалеко.

Скорость разведывательных машин значительно превосходила медлительных слонов, мы прибыли к разгромленному аванпосту всего через несколько часов. Бродящие по руинам кристальные волки дружно развернулись в нашу сторону. По их шкурам часто бежали электрические разряды, и глаза ярко светились в темноте.

— Проклятье! Они сожрали всю ману в уловителе! — Ноктари грубо ругнулась, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Стоит приблизиться, и нас поджарят!

Другие охотники поступили аналогичным образом, разрывая дистанцию между нами и бросившимися в погоню монстрами. Меня такой подход категорически не устраивал, и я с трудом высунул руку в узкое окно, о люке в крыше вообще не приходилось мечтать.

Выстрелы из пистолета не принесли результата, слишком неудобная позиция и большие скорости, не хватало точности оружия и возможности нормально прицелиться.

— Тормози! — сказал активно улепётывающейся эльфийке. — Я выйду и разберусь с ними!

— Ты с ума сошёл⁈ — Реакция Ноктари позабавила меня. Сейчас ещё назовёт психом и попытается ударить в стиле других жён. — Это настоящее самоубийство, они заряжены до предела! Думаешь, твоя броня выдержит⁈

Не дождавшись ответа, она всё же подчинилась приказу и проводила меня весьма красноречивым взглядом. Андрей предложил подсветить цели, но я и без него прекрасно видел сверкающих от напряжения тварей. Вспышки от моих выстрелов на их фоне казались жалкими хлопушками, но они прекрасно действовали!

Слабые разрывные заряды не могли причинить волчьим шкурам серьёзного вреда, для этого нужно было влететь в голову или брюхо. Тем не менее мой расчёт полностью оправдался, попадания вызывали у переполненных энергией монстров резонанс, и они сгорали изнутри. Перебив всю стаю одним магазином, перезарядился и помахал державшейся в отдалении Ноктари. Нужно было видеть лицо медленно подъехавшей девушки.

— Не будем собирать туши, от внутренностей ничего не осталось. — Схватившись за выступающий шип, упёрся ногами в дверь и повис на корпусе. — Скажи другим охотникам собраться в кучу и ехать в нашу сторону!

— Откуда ты знал, что это сработает⁈ — выкрикнула эльфийка, послушно повернув в сторону синих огоньков.

— Догадывался! У меня большой опыт в уничтожении разных монстров, включая энергоидов. Зря вы не используете огнестрельное оружие! — Все охотники полагались на магию и артефакторику, для боя на дистанции у них были метательные ножи, дротики или крайне редкие арбалеты. Обычно это работало, но иногда возникали и такие ситуации. Лично я на месте Ноктари предпочёл бы иметь более разнообразный арсенал на любые случаи жизни. — Тормози и подожди немного, можешь не глушить двигатель!

То, что должно было усилить волков, их в итоге и погубило. Я расстрелял всех светящихся тварей, а охотники с мечами и копьями без проблем прирезали остальных. По самым пессимистичным оценкам стая состояла не больше чем из полусотни особей, и ещё столько же осталось на территории аванпоста.

— Странно, — нахмурилась Ноктари, прохаживаясь по лагерю. Звери разорвали палатки и модульные дома, оставив ворота и стены нетронутыми. — Я почти не вижу убитых монстров.

— Зато вот наши лежат… — нахмурившись, наклонился над обглоданным охотником. — Нужно собрать их и похоронить.

Мы занялись печальным делом, одновременно вызвав обратно сбежавший отряд. Всего они потеряли пятерых, и где-то на осмотре третьего тела (оно принадлежало старику, выигравшему второй день соревнований и собравшемуся на пенсию) мои подозрения получили веские доказательства — его убили ударом в спину. Такую рану мог оставить только клинок, чудовища атаковали совсем по-другому.

— Предатель, возможно, не один, — высказалась Ноктари. Тёмная эльфийка с первого взгляда поняла, о чём я думаю. — Какие приказы, господин?

— Всех, кто вернётся, мордами в пол и подвергаем активным допросам. — Вспомнив, где мы находимся, спросил без особой надежды: — У вас есть сыворотка правды?

— Не брала с собой, и делать её слишком долго, — удивила меня девушка. — Предлагаю обойтись проверенными временем методами.

На горизонте появились синие огоньки, не так уж далеко драпанул охранявший аванпост отряд. Странно, им бы, наоборот, нестись как можно дальше, пока условно безопасная атмосфера вновь не насытилась маной.

Пожирая кристаллы, твари повредили громоотвод, и он перестал функционировать, несмотря на оставшуюся торчать мачту. Изрезанные руны потеряли силу, и бьющие в верхушку молнии постепенно оплавляли металлический столб.

Единственная хорошая новость — Андрей провёл замеры и дал высокие шансы на успешный прорыв «Сагиттарии». Я немедленно вызвал корабль, поменяем одну установку на другую. Нападение тварей задокументировано, и правительство не должно применять штрафные санкции, а если попробуют… с удовольствием обращусь к Наэрис и миллионам фанатов во всей вселенной.

Закончив разговор с жалобно вздыхающим Херцером, скрестил руки на груди и спокойно встал перед несущимися машинами. Водители затормозили в последний момент, остановившись всего в паре миллиметров от меня, словно не могли решить, на какую педаль нажимать.

— Господин… — обратился ко мне командующий потерянным аванпостом. — Вы так быстро прибыли, мы не ожидали…

Договорить ему не дал мощный удар в живот, усиление от «Войда» позволило не заметить кожаный нагрудник. Добавил согнувшемуся от боли эльфу по спине и отправил его на пол, пока другие охотники обезоруживали бывших товарищей.

— Вы не имели права бросать аванпост на растерзание тварям, их не так много, они не представляли настоящей опасности. — Те, кто пытался возражать и спорить, получили дополнительные удары. Нечего говорить, когда не спрашивают. — Также мы обнаружили следы от кинжалов в спинах ваших товарищей. Сейчас каждый берёт коммуникатор, открывает заметки и пишет свою версию событий. Любые попытки выйти на связь с кем-то в Шиле закончатся преждевременной смертью. Ноктари, пока мы общаемся, сооруди нам виселицу.

— Думаешь, одной хватит? — Тёмная эльфийка преувеличенно серьёзно озаботилась эффективность. — Может, давай сразу двадцать?

— Да ладно, подождут в очереди, — отмахнулся с кривой усмешкой. — Не хочу тратить много материалов. В крайнем случае прибегнем к массовым расстрелам.

Внушение хорошо сработало, пленные писали очень активно. Большая часть свалила всё на командира, мол, не осмелились ослушаться приказа, об оставшихся товарищах с поста непосредственно у громоотвода ничего не знают.

Капитан и ещё пара охотников указали на очень большую стаю, из-за которых они поспешили смыться подальше, сберегая жизни людей. Куда они делись? Ну, наверное, сбежали, мы сейчас и одну десятую часть не видели.

И лишь один написал чистую правду — неизвестные заплатили им по десять тысяч кредитов и обещали ещё по сто, если они приманят тварей и уничтожат аванпост. Я сначала глазам своим не поверил, не из-за самого факта предательства, а суммы — лишиться стабильного заработка и предать товарищей ради такой мелочи⁈ В голове не укладывается…

— Молодец, ты заслужил жизнь, — обратился к признавшемуся охотнику. — Мы передадим тебя властям, и дальше они сами определят наказание за убийство.

— Пощадите, господин! Меня приговорят к пожизненной каторге! — не на шутку испугался молодой эльф, на вид ему не было и сорока.

— Раньше нужно было думать. Впрочем, можешь присоединиться к бывшим товарищам. — Я указал на активно вырывающихся связанных мужчин, которых без особых сантиментов тащили к виселице. — Ну? Станешь четвёртым?

Не дождавшись ответа от опустившего голову эльфа, покачал головой и обратился к Ноктари:

— Остальных обезоружить, отправим обратным рейсом на Шил.

— И всё? Такое лёгкое наказание за оставление постов? — нахмурилась эльфийка.

— Они выполняли приказ. Я могу покарать предателей, а не трусов. Ваше сообщество само решит, достойны ли они прощения. — Не слушая доносящихся в спину криков и не следя за казнью, отвернулся и пошёл за запасной энергетической ячейкой к «Войду».

Нужно выкопать могилу и похоронить павших до прибытия «Сагиттарии», а то после может не остаться времени. Утихший было грохот над головой постепенно становился всё громче, магическая буря набирала силу.

Надеюсь, Херцер успеет привести корабль, иначе все наши успехи последних дней пойдут арахниду в зад.

Худшего удалось избежать, наш героический пилот успешно прорвался через нарастающую бурю и привёз новый громоотвод. Опытные Легионеры оперативно заменили повреждённую установку новой, и молнии вновь били в нужное место.

Остатки оплавленной и частично изгрызенной мачты погрузили на корабль, правительство Шила потребовали привезти их для какой-то комиссии. Наверное, собрались проверить, не украл ли я лишний уловитель.

Вопрос, зачем мне вообще могла понадобиться бесплатная установка с единственным предназначением, бесполезная за пределами заражённой планеты, остался без ответа. Ну и ладно, хрен с ними, у меня другие задачи.

Я не стал наступать на те же грабли и уходить с караваном, оставив на восстановленном аванпосте новый отряд. Мы потратили целый день на укрепление и автоматизацию обороны, заодно передав такой же приказ другим базам.

Действовали по стандартному сценарию: высокая стена, куча автоматических турелей и мин, и целая флотилия дронов-камикадзе. Долго думал, стоит ли разбавлять гарнизон велитами, но в конце концов не стал распылять силы, у нас не бесконечное число Легионеров, и они нужны в других местах.

Более того, я вывел велитов и с первых баз, оставив аванпосты на попечении охотников. От предательства подстраховался простым дополнением к контракту — бегство приравнивалось к дезертирству и немедленной казни, причём на территории городов Шила им тоже не скрыться. В интересах правительства распространить максимальное число уловителей маны на поверхности, атмосфера сама себя не очистит. При таком масштабе их совершенно не интересовала судьба отдельных предателей.

Всем недовольным предложил сразу увольняться, тем, кто остался, повысил жалованье за риск. «Очередь» за забором никуда не делась, и Херцер быстро произвёл ротацию, теперь каждый аванпост защищало пятьдесят отлично мотивированных охотников.

Спустя два долгих дня подготовки и реорганизации мы наконец собрались выдвигаться дальше. Осталось дождаться Херцера с очередным уловителем маны, жаль, вместо «Сагиттарии» я получил тревожный звонок.

— Кэп, меня послали на складе, — с ходу вздохнул недовольный парень с серебристыми волосами. — Сказали, всё забронировано и, может, появится через месяц! Я пытался дать взятку, так меня чуть не арестовали!

— Не понял… повиси пока. — жестом подозвал Ноктари и рассказал ей новости. Тёмная эльфийка сильно удивилась и перехватила разговор с Херцером, отправив его к знакомому чиновнику. Усилия девушки не увенчались успехом, он не стал принимать нашего посланника. — Понятно, очередные палки в колёса.

— Нужно возвращаться в столицу, нам не посмеют отказать, — заявила эльфийка уверенным тоном. — Помощники ничего не добьются, лишь потеряют время.

— Тогда объявляем каравану оплачиваемый выходной, могут съездить на охоту. Заодно обезопасят аванпост. — Пожав плечами, отправился в нашу палатку, хорошо, её ещё не успели убрать. — Херцер прилетит через час-два, можем пока передохнуть…

Девушка правильно распознала намёк и двинулась за мной, грациозно покачивая бёдрами. Чуйка говорила о новых серьёзных проблемах, и мне захотелось отвлечься от будущего геморроя.

Без конкретных данных все предположения не более чем гадание на кофейной гуще, так к чему напрасно тратить нервы? Лучше сосредоточиться на чём-то приятном, например, на грациозной тёмной эльфийке с идеальной фигурой и упругой грудью, которая отлично ложится в ладони…

Херцер не подвёл и явился почти через три часа, ему долго не разрешали покинуть ангар, очередное подтверждение чужого давления. Мы с Ноктари успели полностью забыть о напряжении последних дней и настроиться на рабочий лад. Ох, не завидую я хрену, который встанет на пути вышедшей на тропу войны тёмной эльфийки.

— Вот гады! Назвали детку «аварийной развалюхой» и требовали срочно поставить её на ремонт! Или купить разрешение за десять тысяч! — Херцер громко возмущался, ловко ведя корабль практически над поверхностью земли. Несмотря на работу сразу трёх уловителей, в воздухе по-прежнему хватало маны, и на большой высоте легко можно было поймать шальную молнию. — Да она их всех переживёт! Уроды! Оскорбили детку!

— Он всегда так переживает из-за кораблей? — тихо спросила Ноктари. Девушку серьёзно удивило искреннее возмущение нашего техника и пилота.

— Только из-за одного конкретного. — С улыбкой похлопал по ближайшей переборке. — С покупки «Сагиттарии» началось становление нашей команды. Мы полетели на одну ныне запрещённую и официально не существующую планету, где нашли Рокси. Ты её видела, она отвечает за всех роботов.

— Действительно хороший приз, — серьёзно кивнула девушка. — Надеюсь, и меня ты считаешь таким.

От неожиданности я закашлялся, пытаясь придумать достойный ответ. Вот это коварство! К счастью, Ноктари не стала развивать опасную тему и отвернулась к иллюминатору со счастливой улыбкой. Женщины…

Херцер не услышал нашего короткого разговора и продолжал возмущаться вплоть до посадки в злополучном ангаре, борт «Сагиттарии» я покидал с некоторым облегчением. Оно усилилось, когда парень остался, вооружившись шлангом и тряпкой — он собрался полностью вымыть, восстановить и отполировать повреждённый непогодой корпус.

Представив объём работы без специального оборудования, отправил сообщение Рокси с просьбой активировать ремонтного дроида и десяток железных болванов, не то Херцер провозится тут до конца года.

По всеобщей традиции правительство предпочитало возноситься над своими подданными. Земные монархи строили величественные дворцы, Совет Федерации заседал на орбитальных станциях, те, кому больше нравилась атмосфера, строили парящие над облаками платформы.

В связи постигшей Шил катастрофой у правящего клана не оставалось большого выбора — они забрали себе внушительный кусок первого уровня. Обычных туристов сразу отправляли на второй-третий, «наверх» приглашали лишь состоятельных людей.

Причём правители довольно хитро огородились, на выходе из лифта пещеры ничем не отличались от других. Мы прошли по проложенному Андреем маршруту, свернули в неприметный переулок и упёрлись в бронированную дверь. При виде нас с тёмной эльфийкой в боевых костюмах (мы так подчёркивали прибытие сразу с пустоши), у стражников глаза полезли на лоб.

— Нам назначено, — бросила Ноктари без капли сомнения на суровом лице и прошла мимо растерянных солдат. Я последовал за ней, краем глаза отметив их копья без намёков на артефакторику. Таким оружием они и обычного человека не остановят, не то что Легионера. Похоже, туристическая полиция или церемониальная стража.

Пройдя через раскрывшиеся двери, мы оказались в совершенно ином мире. Во-первых, тут было очень просторно, стены и потолки пещеры терялись где-то вдали, и многочисленные огоньки создавали полную иллюзию ночного неба.

Мы шли по полноценной улице мимо красивых домов с настоящими крышами. Всюду были растения, деревья и кусты, на соседней дороге слышался гул несущихся гравибайков и флаеров. В лицо аккуратно дул приятный ветерок, я вспомнил подзабытое ощущение свежего воздуха!

— Похоже, вот куда идут все наши налоги, — хмыкнул я, провожая взглядом целый косяк оранжевых летучих мышей с тёмным крыльями. Они свисали практически с каждого уличного фонаря, заменяя голубей. — Неплохо тут, нет постоянного ощущения давящих стен.

— Раньше я не поднималась на первый уровень… и, смотрю, зря, — проскрежетала зубами Ноктари. — Вот же уроды!

Успокоил разбушевавшуюся эльфийку, крепко сжав её руку. Не стоит напрасно тратить накопившуюся злость, она нам ещё пригодится.

Ещё одно забавное наблюдение — правительственное здание вообще не отличалось от соседних, я бы принял его за обычный дом. Ни торжественной архитектуры, ни охраны, ни каких-либо табличек. Сразу понятно, тут не решается ничего важного.

Наверное, по этой причине мы со свином и Наэрис не были здесь раньше, встречаясь с разными чиновниками в дорогих заведения на втором-третьем уровне. Но ничего не поделать, заведующий маноуловителями отдел находился именно здесь. При необходимости назначим встречу с кем-то более влиятельным этим же вечером, а пока послушаем рядовых чиновников.

Думал, мы сейчас спустимся в подвал или застынем у двери с бесконечной очередью. Приветливый секретарь указал нам на лифт, вознёсший нас на самый верх. Охренеть! Задняя часть здания примыкала к скале, и в ней выдолбили отдельный скрытый от посторонних глаз сектор. То есть обычных эльфов принимали снаружи, а сюда попадали избранные со специальными приглашениями. Правительство выглядело максимально оторванным от своих граждан.

Сногсшибательная грудастая секретарша мило улыбнулась и предложила кофе, при видё её немаленького бюста Ноктари сразу напряглась и резко отказалась. Я снова сжал руку эльфийки, не хватало ещё терять контроль из-за ревности.

Ожидание не продлилось долго, нас пригласили всего через минуту. Я сразу узнал сидевшего в роскошном кресле тёмного эльфа, неделю назад мы с ним пожали руки, встретившись в элитной сауне. Именно он дал разрешение на передачу каравану первого маноуловителя.

— Смотрю, мы не зря корячились там, на поверхности, — хищно улыбнулась Ноктари, указывая на кожаную мебель. — Натуральные вивисы? Один такой недавно напал на нас, чуть не убил носильщика, мы сдали его городу.

— И неплохо на этом заработали, — ответил он в тон девушке, улыбнувшись ничуть не хуже. — Ноктари, я и сам был охотником…

— Под крылом влиятельной мамочки, с целым отрядом телохранителей. — Она скривилась, словно от зубной боли, и направилась к бару. — Хотя бы выпью за твой счёт.

Эльф, чьего имени я так и не узнал (в саунах не принято представляться), перевёл взгляд на меня и попытался изобразить дружелюбие. Надеюсь, охотник из него лучше, чем дипломат, иначе всё совсем плохо.

— Господин Цезарь, позвольте выразить своё восхищение! За короткий срок вы оказали Шилу неоценимую услугу! Не существует подходящих слов, чтобы выразить степень моей признательности вам! — Скаждым словом он выглядел всё искреннее и искреннее, растерянность из-за вспышки гнева Ноктари прошла, уступив место безжалостному профессионализму. — Продолжайте в том же духе и непременно получите заслуженную награду!

— Я бы и рад, но, боюсь, между нами возникло печальное недоразумение. — Проигнорировав предложение присесть на кожаный диван, который, судя по пятнам, хозяин часто использовал со своим секретарём, я опустился в кресло для важных гостей. Ноктари устроилась на подлокотнике, протянув мне стакан с самым дорогим аналогом виски. Пятидесятилетняя выдержка, неплохо!

— Что случилось? Немедленно расскажите мне, и я всё улажу! Шил серьёзно вам обязан, господин Цезарь, устранение недоразумения — это меньшее, чем мы можем отплатить за вашу помощь! — врал он не моргнув глазом.

— На складе отказались выдавать новый уловитель маны, сказали, закончились свободные, хотя мой человек лично видел заполненные стойки. — Я не верил ни единому слову, по глазам видел — он напрямую замешан в новом препятствии. — Отдайте приказ, и мы немедленно вернёмся в пустошь, освобождая новые территории.

— Боюсь, это невозможно! — А он хорош! Мастерски изобразил сожаление и бессилие помочь, настоящий политик. Откуда тогда взялась такая острая реакция на Ноктари? Видимо, у них есть общее прошлое… — Все существующие уловители маны забронированы другим кланом охотников, включая находящиеся в производстве. Могу вписать вас в свободное окно поставок через… тринадцать месяцев! А пока вы ожидаете, живите на Шиле в отеле «Федерация», абсолютно бесплатно! Я распоряжусь предоставить вам чудесный номер с видом на сад.

— Мне кажется или я ослышался? Вы передали все существующие и будущие уловители маны одному клану? — приподнял я бровь под злое шипение Ноктари, от которого чиновник еле уловимо вздрогнул. — Прямо посреди нашей экспедиции?

— Ничего не поделать! Вам следовало не брать их по одному, а сразу озаботиться большим запасом! Сейчас ничего не сделать, мои руки связаны! — Он зачем-то протянул сложенные ладони, демонстрируя ухоженные пальцы с идеальным маникюром. — Моё лучшее предложение — заселитесь в отель и ждите. Вы останетесь очень довольны нашим сервисом!

Покачав головой, вежливо поблагодарил за оперативный приём, схватил гневно сопящую Ноктари и покинул кабинет. Полностью пресекал все попытки тёмной эльфийки заговорить, пока мы не покинули первый уровень, опускаясь обратно на десятый. Она успела сцапать бутылку и прикладывалась к ней по дороге, вообще ни капли не пьянея!

— Почему мы ушли? — спросила она при виде родных тёмных пещер. — Ты даже не попробовал ничего сделать! Этот урод явно напрашивался на взятку, неужели кончились кредиты?

— Дело не в этом. Мой костюм зафиксировал подслушивающие устройства, собранные в Федерации. Сама подумай, он согласился принять нас сразу после прибытия в Шил, но ни словом не обмолвился о взятке или о возможности ускорить процесс. Хотел остаться чистеньким, надеялся, мы сами проявим инициативу. Тогда нас бы арестовали, тебя бросили в тюрьму, меня депортировали, и конец нашему предприятию.

— Хм… думаю, ты прав. — Взглянув на ситуацию под иным углом, Ноктари сразу успокоилась. — Вот почему на встрече оказался этот слизняк! Надеялись, я не сдержусь!

— Ну, ты и впрямь показалась мне довольно нервной. Что между вами произошло? Твой бывший? — не сдержал любопытства и сразу осознал свой промах.

— Кто? Он⁈ Не смеши! Я не стала бы с ним спать, даже окажись он последним мужчиной на Шиле! Да что там говорить, во всей вселенной! — Её щёки заметно потемнели, а кулаки сжались до ощутимого хруста. — Мы были в одной команде охотников. Он подставил меня, сбежал и сказал остальным, что я мертва. Я три дня ползла к аванпосту, истекая кровью… не знаю, каким чудом выжила.

Теперь мне захотелось вернуться и преподать тому хрену последний урок в жизни. Предательство — это худший из возможных грехов. К сожалению, его смерть ничего не изменит и действительно поставит крест на всей экспансии с лечебными зельями.

— Ты молодец, отлично держала себя в руках с учётом обстоятельств, — похвалил тяжело вздохнувшую эльфийку. — Не волнуйся, они ещё пожалеют, что связались с нами.

— Мы идём не в том направлении, — вдруг сказала Ноктари. Я думал, тёмная эльфийка предложит продолжить в «Пасти Цуданы», где мы хорошенько напьёмся, но она смогла меня удивить. — Ты же сейчас захочешь поговорить с тем кланом? Они живут на седьмом уровне, а по этому коридору мы снова попадём в ангар.

— Зачем нам к ним? — спросил с искренним недоумением.

— Они, очевидно, не собираются ставить все эти уловители. Значит, их можно выкупить. Не хочешь узнать цену?

— Предлагаешь платить за бесплатные вещи? Нет, спасибо, я слишком беден для такого. — Схватив замершую девушку, продолжил путь к «Сагиттарии». — Возвращаемся в лагерь, тут нам больше нечего делать.

— Ты правда собираешься ждать целый год⁈ — не сдержавшись, воскликнула она, привлекая внимание встреченных по пути эльфов. Не страшно, новость о задержке, наоборот, играла нам на руку.

— Нет, просто я не хочу играть по их правилам, лучше установим свои. Сама подумай — чего от нас ждут?

— Что мы начнём стучаться во все двери, предлагать деньги, пытаться договориться… — В красных глазах вспыхнуло озарение. — Они здорово растеряются, когда мы улетим!

— Вот именно. Удивляешь — побеждаешь, — поделился древней мудростью, выученной во время войны с жуками. — Не волнуйся, я это просто так не оставлю.

Херцер почти не расстроился моему решению, всего-то нужно было пообещать, что в ближайшие сутки мы никуда не улетим с третьего аванпоста. Радостный техник тут же погрузил на борт все необходимые ему материалы и запрыгнул за штурвал, с нетерпением притопывая ногой.

Зря спешил, мы ждали около часа, пока к грузовым воротам доставили срочно заказанные мной вещи — весь запас лечебных зелий, большая партия машин охотников, взрывчатка, дроны и другие крайне полезные в пустошах вещи. Без занимающего большую часть трюма уловителя маны я оторвался по полной.

— Завтра или послезавтра прилетит посылка из ближайшей Башни Легиона. Броня высокого уровня, винтовки, нормальные гранаты. Слетаешь за ними? — спросил у сосредоточенного пилота. Он снова вёл «Сагиттарию» практически над землёй, распугивая местную живность и избегая молний.

— Конечно, кэп! — Друг веселел на глазах, нам удалось попасть в окно между бурями, и корабль почти не качало. — Хочешь устроить небольшую войнушку? Или свергнуть власть?

Андрей сразу показал изображение с внутренней камеры, заострённые уши тёмной эльфийки заинтересованно изогнулись в нашу сторону.

— Там, куда мы отправимся, я бы хотел иметь что-то получше третьего уровня, — отделался туманной фразой. — Ноктари, можешь не переживать, я не собираюсь захватывать Шил.

— А жаль, — искренне вздохнула она. — Может, тогда бы у нас стало больше порядка…

— Появление чужака на троне приведёт к гражданской войне. Твоя планета и так находится на грани разрушения, хочешь окончательно её добить?

— Многие устали от текущих правителей. Они ничего не делают для простого народа, ты сам всё видел. Отгородились от нас и не хотят знать, чем мы живём. Многие доведены до отчаяния, охотники были последней независимой кастой, и даже нас прижали с этим законом. Обычным людям вообще не оставляют выбора: или горбатиться на плантациях за жалкие гроши, или прозябать в нищете, медленно умирая на социальных пайках. — Было непривычно слышать подобное от тёмной эльфийки, она всегда казалась мне более эгоцентричной, не волнующейся об общем благе. А тут такие речи! — Может, никакой войны и не будет, главное, всё правильно организовать.

— Забудь, я не собираюсь захватывать власть и спасать Шил. Наша задача — развернуть массовое производство лечебных зелий. — Эльфийка помрачнела от моих слов, и мне захотелось подбодрить её. — Выше нос! Появление нового экономически процветающего города и установленные нами маноуловители маны сделают вашу жизнь немного лучше.

— Ты прав! — Ноктари словно сбросила с себя наваждение. Потерев лицо, она криво усмехнулась, возвращаясь к образу независимой охотницы. — Прости, больше не повторится.

— Не сдерживайся, я ценю откровенность. — Погладил обомлевшую девушку по волосам и повернулся к выходу, «Сагиттария» заходила на посадку у третьего аванпоста. — У нас есть время перед приходом посылки, съездим на охоту?

Ей определённо стоило развеяться, а я хотел лично проверить окрестности и собственными глазами убедиться в их безопасности. Если база вновь подвергнется нападению, то эта атака точно не будет случайной, и мы получим лишнее подтверждение вражеских козней.

Ноктари сразу согласилась, неосознанно положив ладони на рукояти мечей. Сломанное копьё не подлежало восстановлению, и новое нельзя было просто взять и купить на рынке. Такое высококлассное оружие делалось на заказ, срок ожидания не меньше месяца. А с учётом вставляемых палок в колёса и значительно дольше! Значит, обходимся чем есть.

«Сагиттарию» мы покинули прямо на машине, причём для разнообразия я был за рулём. Вместо педалей скорость регулировалась кнопками прямо на руле, так что я просто вдавил большой палец, разгоняя техномагический двигатель на максимум. Скорость сразу ушла за двести километров в час и постоянно росла, улучшенные рефлексы позволяли мне контролировать машину и вовремя реагировать на опасности.

Ноктари вцепилась в сиденье с выражением безумного восторга, единственное, о чём жалела эльфийка, — она не могла высунуться в окно и ощутить ветер в волосах. Ну и ладно, и так неплохо!

С вылазки мы вернулись поздним вечером, полностью проверив все логова в ближайших и не очень окрестностях. В некоторых попадались пропущенные прошлыми командами твари, но большинство выглядело зачищенными. Соответственно, аванпосту ничего не угрожало, и мы могли сосредоточиться на новой задаче.

Я точно не собирался сидеть и ждать полтора года, пока мне выдадут следующий уловитель маны. К счастью, я знал отличное оружие, которое уничтожит любую блокаду и решит ситуацию в нашу пользу. И настала пора им воспользоваться.

К руинам двинулись относительно небольшим отрядом, оставив за спиной базу с гарнизоном из более чем двух сотен охотников. Я взял с собой исключительно «Велитов», причём лучших из лучших, отобранных лично Романом.

Вспомнив о главе собственной гвардии, в который раз пожалел, что он не прошёл отбор в Легионеры. С ним я бы управлял сразу двумя элитным командами вместо одной.

Единственным исключением стала Ноктари — тёмная эльфийка наотрез отказалась оставаться на базе, бросив фразу «мы теперь вместе навсегда». Меня немного напрягала такая постановка вопроса, но я пока не стал развивать тему. Посмотрим, чем закончится наша маленькая экспедиция.

Ещё наконец пришло сообщение от Наэрис. Девушка-скат не пострадала во время покушения, отделавшись сильным испугом. Сейчас она находилась на борту стелс-корабля и держала путь к станции, где её разум и душу перенесут в нашу вселенную.

Стоимость услуги, кстати, сильно выросла, теперь за неё просили не меньше миллиона кредитов. И то у меня была «героическая скидка», новичкам выставляли все полтора. Совершенно внезапно я стал жертвой собственной популярности, многим богатым бездельникам захотелось посмотреть на «мир самого Цезаря».

Также Наэрис изучила сложившуюся ситуацию с маноуловителями, прошерстила законы Шила и скинула мне выписку, подчеркнув нужные пункты. Поскольку громоотводы являлись бесплатными и строились за счёт планетарного правительства, их использование накладывало суровые обязательства. Ключевое требование — установка в течение месяца. То есть если они не справятся за отведённый срок, должны будут вернуть их или выплатить штраф.

В теории мы могли подождать и забронировать освободившиеся маноуловители, но тут возникало сразу несколько нюансов. Наши враги могли максимально затянуть процесс, например, подать в суд или платить штраф и держать их дальше у себя. Или другой клан сработает быстрее и оформит бронь на следующий месяц, за ним подтянутся третьи, а там и первые вернутся в строй. Нет уж, пассивное ожидание точно не наш вариант, хотя я и сделал себе заметку.

Поблагодарив Наэрис и пообещав по возможности встретить её уже на Земле (если успею вернуться с Нирла), отключил связь и сосредоточился на дороге. Сидевшая за штурвалом Ноктари дала знак, что мы уже рядом, да и изменившийся пейзаж намекал.

На горизонте появились и стремительно приближались силуэты величественных небоскрёбов. В эпоху до магической катастрофы тёмные эльфы строили свои города с впечатляющим размахом, по самым скромным оценкам тёмно-серые башни насчитывали больше ста этажей. От былой славы остались руины, но некоторые дома выглядели удивительно нетронутыми. В них то и дело били алые молнии, и по мере приближения я заметил окружающие их барьеры.

— Мир не сразу пришёл к катастрофе, маноуловители появились не на пустом месте, — пояснила Ноктари, заметившая моё удивление. — Могущественные кланы разработали прототипы, пытаясь защитить свои владения. У некоторых получилось, но они не спаслись от чудовищ.

— Полагаю, в таких домах находится лучшая добыча? — спросил у сосредоточенной девушки. Она вела головную машину, показывая маршрут следующим за нами велитам.

— Верно, но там опаснее всего. Обычно охотники бродят по безопасным окраинам и довольствуются малым. Я давно не слышала о заходах в бывший правительственный квартал или владения кланов.

— То есть не весь город такой? — Мой вопрос вызвал заметную усмешку. — Понятно, можешь не отвечать.

— Могу я узнать, что конкретно мы ищем? — осторожно поинтересовалась тёмная эльфийка. На нашем пути всё чаще попадались брошенные машины ещё довоенной эпохи, время и бури превратили их в ржавые остовы.

— Лучшую добычу, чем больше, тем лучше. То, что можно дорого продать и о чём по всему Шилу разойдутся слухи. Мы должны запустить золотую лихорадку. — Столкнувшись с недоумением Ноктари, коротко рассказал ей об охватившем наших предков безумии. Когда-то на Аляску хлынули тысячи людей, надеясь наткнуться на золотую жилу и разбогатеть. В итоге почти все остались ни с чем, а многие нашли последний приют в далёких льдах. — Возможно, прозвучит неприятно, но нам на руку бедственное положение твоего народа. Когда пойдут слухи о таящихся в руинах сокровищах и появлении безопасного маршрута, тысячи охотников захотят немедленно отправиться сюда на борту «Сагиттарии» или других кораблей.

— Они не долетят без нового маноуловителя, в воздухе по-прежнему слишком много маны. Мы и то чудом проскочили… — Ноктари резко замолчала, думаю, в её красных глазах вспыхнуло понимание. — Хочешь натравить их на тот клан?

— Именно! Осталось найти что-то действительно стоящее, желательно в товарных количествах. — Когда мы чуть не врезались в перевернувшийся грузовик, объехав его по самому краю обрыва (в город вёл полуразрушенный мост), я схватил девушку за плечо и слегка надавил. — Сосредоточься, не хочу умереть в самом начале.

Постепенно мы встречали всё больше следов охватившего город запустения. Сквозь асфальт (или его аналог) пробивался жёсткий кустарник, на пути то и дело встречались небольшие деревья. Ближайшие здания практически полностью скрылись за зелёной стеной ползучих лиан, складывалось ощущение, что на них всё и держалось.

— Тормози! — закричал за мгновение до визга шин, замеченный на краю дороги силуэт неизвестной твари бросился нам навстречу. — А-а-а, твою мать!

Ноктари не успела совершить манёвр, и мы врезались прямо в мутировавшего монстра, ну или он в нас. Удар от столкновения получился крайне мощным, машину повело в сторону, и, снеся хлипкое ограждение, она повисла над краем пропасти в лучших традициях дешёвых боевиков.

Тёмная эльфийка пронзительно закричала, сорвав с пояса короткий жезл. Магический заряд выбил дверь с моей стороны, и я сразу выскочил наружу. Одной рукой схватился за машину, силой синтетических мышц не дав ей рухнуть в пропасть, другую направил в сторону неизвестной твари. Выпущенный из наруча плазменный заряд угодил точно в оскаленную пасть, выжигая её изнутри.

— Хорошая работа! — воскликнула девушка, проскользнув мимо меня. Я без труда вытащил машину обратно на дорогу и кивнул затормозившим велитам. — Прости, я не заметила угрозу.

— Всё нормально, дальше пойдём пешком. — Дорога впереди выглядела совсем ненадёжной, полотно украшали многочисленные выбоины, сквозь которые можно было увидеть торчащие над пропастью скалы. Также мне не нравился растущий по краям кустарник, где легко могли прятаться весьма мерзкие и опасные твари. — Ищем место для лагеря.

— Я бы предложила осмотреть вон то здание, — Ноктари указала на развалины чуть в стороне от дороги. Дом второй линии как бы прятался за более высокими собратьями. — Подальше от посторонних глаз.

— Думаешь, наткнёмся на других охотников? От тварей мы точно не скроемся, вся округа знает о нашем появлении.

— Территория здесь жёстко поделена между разными стаями и особями, нас не станут преследовать толпой, — покачала она головой.

— То есть нам достаточно убить местного босса и остальные не сунутся к лагерю? Звучит неплохо! — Окинул взглядом молчаливых Легионеров в броне пятого уровня и выше. Большинство выбрало ослабленную версию «Жукодавов», способную выдержать экстремальные нагрузки. Тяжи, что с них взять. «Войд» в основном ценили штурмовики и снайперы. — Справимся, ребята?

— Да, господин! — хором выкрикнули дисциплинированные гвардейцы. Кто-то успел постучать себя кулаком в грудь, чем привлёк стаю мелких клыкастых летучих мышей. Опытные Легионеры сразу встретили их огненной стеной, не подпуская к напряжённой эльфийке, единственной незащищённой среди нас.

— Точно не хочешь попробовать костюм Легиона? А то мне больно на тебя смотреть, — поинтересовался у одетой в лёгкую кожаную броню девушки.

— Я к ней не привыкла, совершу ошибку и умру гораздо быстрее, — возразила она.

Я прекрасно понимал её точку зрения, сам не хотел идти в бой с незнакомым оружием и от того постоянно испытывал его в виртуальности, но конкретно сейчас мне казалось, лучше перестраховаться. В отличие от нас, Ноктари рисковала собственной жизнью, а не кредитами и долгой доставкой с соседней планеты.

Остановил попытавшуюся пойти первой тёмную эльфийку и отправил парочку Легионеров в качестве авангарда. Первые минуты ничего не происходило, больше нас никто не атаковал, и мы спокойно прошли мимо первого разрушенного здания.

Близость к пустоши сделала его логичной целью всех охотников, думаю, внутри не осталось ничего ценного, не считая алчущих крови тварей. Вспыхнувшие в тёмных проёмах злобные угольки оказались весьма красноречивыми. Тем не менее они не атаковали, Ноктари оказалась права — они охраняли свою территорию и не лезли на чужую.

Проблемы начались сразу за обломками первой башни, когда мы вышли на площадь с небольшим сквером. Растения прекрасно пережили уничтоживший город апокалипсис, мутировав и заполнив собой всю свободную площадь.

— Надень маску, — предупредил эльфийку, сразу почуяв неладное. — Ганс, неси огнемёт. Снесём здесь всё.

Растениям очень не захотелось сгорать заживо, и они всячески пытались сопротивляться. В воздух взмыли облака ядовитой пыльцы, по земле в нашу сторону двинулись извивающиеся лианы, а сами кусты, наоборот, словно пытались отодвинуться подальше.

Тщетно, штурмовые огнемёты Легиона не оставили им и шансов. Парочка велитов шагнула прямо в пылающую стену, тщательно выжигая каждый дюйм пространства. Минут через десять всё было кончено, и мы аккуратно продолжили путь.

— Думаю, мы произвели на местную фауну определённое впечатление, — хмыкнул я, улыбнувшись напряжённой эльфийке. — В пустошах мы бы бились с первой же минуты, а тут словно на прогулке.

— Осторожнее со словами, Цезарь. — Ноктари на миг отпустила мечи и покачала передо мной указательным пальцем. — Судьба не любит пустую браваду.

— Это не бравада, я просто подметил большое различие между обитателями руин и равнин. Чуйка подсказывает — это неспроста. Вряд ли они боятся нас или этих кустов.

— Хочешь сказать, впереди нас ждёт кто-то страшнее? — догадалась охотница.

— Лучше держать ухо востро, — сказал без задней мысли, услышав тихий смешок. Ну хоть с чувством юмора у неё порядок. — Идём дальше.

Устроенное светопреставление наверняка привлекло всеобщее внимание, тем не менее нас по-прежнему не атаковали вплоть до обломков второй башни, где Ноктари предложила устроить лагерь.

При нашем приближении во все стороны брызнули мелкие твари размером с ботинок, тёмная эльфийка презрительно охарактеризовала их не стоящими внимания падальщиками. Легионеры пристрелили тех, кто попал под прицел, не став преследовать улепётывающих на коротких лапках колобков.

— Обычно они селятся у логов одарённых монстров, — нахмурилась девушка, вновь поднимая мечи. — И вон там достаточный проход, возможно, гокта.

Андрей по привычке предоставил мне картинку с краткой справкой. Новый враг напоминал шестиногого варана с раскрывающимся воротником и шипастым хвостом. Не самая опасная тварь в мире, пока ИИ не уточнил габариты — монстр не уступал размерами пассажирскому автобусу.

— Он выйдет на шум? Или нам самим заглянуть к нему в гости?

Ноктари неопределённо повела плечами и пнула попавшийся под ботинок камешек. Тот с грохотом отскочил от стены и скрылся в тёмном проёме, прокатившись по полу. Реакции не последовало.

В здание заходили стандартным порядком: впереди «Велиты» в тяжёлой броне, сразу за ними штурмовики с пулемётами и дробовиками, мы с эльфийкой держались позади, прикрывая тылы.

Большую часть первого этажа занимал некогда красивый холл, под колючими лианами угадывались остатки роскошной облицовки. На самом деле помещение неплохо сохранилось, несмотря на суровые условия и прошедшие годы, в кустах угадывались остатки оплетённых растениями диванов и стойка консьержа. Всё выглядело так, словно постигшая Шил катастрофа произошла максимум пару лет назад, а никак не сотню.

— Раньше это здание закрывал барьер. — Ноктари вновь нахмурилась, пытаясь извлечь давно забытые воспоминания. В последний раз тёмная эльфийка заходила в этот город в далёком прошлом. — Или оборудование сломалось, или кто-то его сломал…

Она наклонилась над грязным полом, пытаясь отыскать следы обитающих здесь тварей. Помимо обустроивших в лифтовой шахте гнездо падальщиков, мы никого не встретили.

— Нам подняться, господин? — спросил Легионер с прозвищем Ганс. Его пальцы намертво вцепились в рукоять штурмового огнемёта с крупным баком за спиной.

— Зачем? — поинтересовался у него с любопытством. Обычно гвардейцы редко проявляли инициативу, боялись навлечь на себя гнев заносчивых аристократов.

— Захват высоты позволит получить лучший обзор, здесь мы в уязвимом положении.

Он мгновенно замолчал, услышав резкий скрежет. Повернувшись в сторону подозрительного звука, мы ничего не увидели, яркие лучи прикреплённых к винтовкам фонарей выхватили пустоту. Так продолжалось, пока я не попереключал режимы в визоре и датчики костюма не высветили стремительно приближающуюся к нам энергетическую аномалию.

— Огонь! На нас напал невидимка! — приказал я, посылая в его сторону плазменный заряд. Яркая сфера столкнулась с чужим силовым полем и взорвалась, на миг ослепив всех нас.

Лишившийся маскировки ящер с недовольным шипением бросился на Ганса, яростно поливающего тварь из огнемёта. Раскалённая смесь не смогла навредить гокта, яркая чешуя легко отражала невыносимый жар. А вот костюм Легионера подкачал, не выдержав удара мощного хвоста. Украшающие кончик шипы прошли через броню и застряли внутри, мгновенно убив гвардейца, оболочка не справилась с хлынувшим ядом.

Тварь попалась умная, она обхватила обмякшего Ганса и швырнула его в нас, одновременно бросившись на флангового стрелка. Гигантская ящерица за миг целиком проглотила заоравшего от ужаса пулемётчика, на тактическом интерфейсе погасла еще одна зелёная точка. И на этом успехи гокта подошли к концу.

Кровь привычно закипела от мгновенно введённого стимулятора, мир замедлился, воздух стал тягучим. Прикинув в голове сильные и слабые стороны нового противника, я воспользовался старой проверенной тактикой и побежал прямо на него. Ящерица рефлекторно распахнула пасть, собираясь откусить мне голову, и получила на десерт плазменную гранату. Я не видел вспышки, внешне ничего не произошло, и тварь осталась целой и невредимой. Со стороны она без всякой причины покачнулась и завалилась набок, запнувшись о заплетающиеся ноги.

— Вот так просто завалить гокта! — с восхищением присвистнула Ноктари. Я совсем ненамного опередил тёмную эльфийку, она собиралась запрыгнуть на могучую шею и рассечь раскрывающийся капюшон, тем самым затруднив ей ориентирование. — Ты очень опасен, Цезарь!

Другие Легионеры одобрительно закивали, не проронив ни слова. Я ощущал идущий от них стыд, и было из-за чего. Элитные гвардейцы не обнаружили вовремя угрозу и ничего не смогли сделать, их выстрелы не навредили твари. Ну ничего, на ошибках учатся, не завидую я следующему ящеру.

Ноктари заверила нас, что теперь руины безопасны, никто кроме падальщиков не сунется на территорию матёрого гокта. На всякий случай я приказал проверить весь первый этаж и состояние ведущих наверх лестниц, которые банально обрушились.

Путь в подвал, напротив, уцелел, на каменных ступенях отчётливо виднелись следы мощных когтей. Спустившись в тёмное, мрачное помещение, мы без труда обнаружили логово убитого ящера. Подобно многим монстрам, он стаскивал сюда добычу, и размеры некоторых костей сильно впечатляли.

Кажется, он валил зверей гораздо больше собственного размера и потом неторопливо пожирал их, затаскивая через виденную нами дыру в стене. На всякий случай заминировав все проходы, велел возвращаться и обустраивать лагерь.

Помимо просторного холла со стойкой консьержа, на первом этаже хватало других помещений, включая спортзал, бассейн и кафе. Столы и каменные лавки выглядели более-менее целыми, и, очистив всё огнемётами, мы наконец обрели пристанище.

— Господин, может, стоит вернуться за машинами? — спросил кто-то из Легионеров. Я занимался обустройством наравне со всеми (устанавливал мины) и постепенно они привыкали к нормальному общению. — Я быстро схожу!

— Хорошо, идите впятером. — По пути сюда специально проверял дорогу, несмотря на обилие дыр в полотне, должны проехать. — Будьте осторожны, в случае нападения сразу сообщайте.

Приложив кулаки к груди, они ушли, а мы остались. Окна с выбитыми стёклами занавесили маскировочной тканью и разложили небольшие палатки. Погибшего Ганса оставили «сидеть» в проходе, изображая заснувшего Легионера. Всё ценное снаряжение предусмотрительно сняли, оставив пустую оболочку в нерабочей броне в качестве приманки.

— Наша цель — ближайшее уцелевшее здание с силовым полем. Есть добровольцы отправиться на разведку? — Руки подняли все без исключения «Велиты», Андрей подсветил хорошо сработавшуюся пару, и я сразу послал их осматривать окрестности с постоянно включённой трансляцией.

Идти напролом казалось слишком опасной затеей. Попытка запуска дрона не увенчалась успехом, машина практически сразу вышла из строя из-за насыщенного маной воздуха. Её концентрация в руинах значительно превосходила уровень в пустоши. Значит, действуем по старинке…

Вскоре практически одновременно случились сразу три события: пятёрка Легионеров успешно доставила машины и спрятала их прямо в холле, на здание напала увязавшаяся за ними стая электрических крыс, и парочка разведчиков умерла непонятно от чего. Они просто шли по улице и одновременно очнулись на «Сагиттарии», датчики в костюмах не зафиксировали аномалий.

— Да уж, — вздохнул я, переводя «Ливень» в режим непрерывного луча. — Толком не начали, а уже потеряли четверых.

— То ли ещё будет, — усмехнулась Ноктари, вставая у меня за спиной. Тёмная эльфийка не лезла на рожон, предоставив тяжеловооружённым бойцам идти первыми. Без лишних промедлений наша шестёрка отправилась навстречу отбивающейся от крыс пятёрке. — Не зря эти руины считаются смертельной зоной.

— Тем веселее их исследовать! — воскликнул я, чувствуя странное предвкушение. Похоже, во мне пробудился забытый дух приключений! Таящиеся в руинах сокровища манили своей неопределённостью. Мы могли обнаружить буквально что угодно, от красивой золотой шкатулки до чертежей линкора!

Выскочив из-за поворота, пропустил пробежавших мимо велитов и прямо на лету срезал прыгнувшую следом окутанную молниями крысу. Поодиночке эти твари не представляли опасности, в отличие от большой стаи, но на этот случай у нас имелись огнемёты. Пора приготовить на ужин шашлык…

Кто-то просил арты с Фридрихом и Альфой)

Отбив нападение электрических крыс, провели ещё пару разведок, окончившихся схожим результатом — запущенные дроны почти сразу падали, гвардейцы умирали от невидимых ловушек. Стало понятно — таким образом мы далеко не продвинемся, и вскоре Ноктари останется одна в окружении бездыханных тел.

Тогда я объявил выжившим привал и вызвал подкрепление с третьего аванпоста, воскресшие гвардейцы сели на машины и поехали в нашу сторону, захватив улучшенное Херцером разведывательное снаряжение. Техник покопался над защитой дронов и перенастроил датчики, надеюсь, сработает.

— Пока что больше всего сожалений у меня вызывает лишь одна вещь, — усмехнулся я, усевшись прямо перед весело потрескивающим костром. Мы не стали рисковать и пускать на растопку местные кусты с ядовитыми спорами, заменив их на топливные брикеты. Чем-то они напоминали уголь, только горели гораздо дольше. — Почему тех крыс нельзя есть?

— Раньше я их не встречала, они могут быть ядовитыми! Говорю же, охотники редко заходят в руины и обычно не делятся информацией. — Удивление Ноктари звучало вполне искренне, уговорила меня не насаживать добычу на шампуры. — Неужели ты ешь всех жуков подряд?

— С большим удовольствием! У гончих очень насыщенное волокнистое мясо, из них получаются великолепные отбивные. Личинки в этом плане гораздо нежнее, буквально тают на языке, идеальный шашлык. — Мечтательно причмокнул, сглотнув выделившуюся слюну. Пищевые пайки тёмных эльфов недалеко ушли от легионовских, сухие безвкусные брикеты. — Давай я попробую пожарить, а то грызть эти штуки нет никаких сил.

— Вперёд, раз тебе жизнь не дорога, — усмехнулась эльфийка.

Я тут же вытащил примеченную ранее тушку, освежевал с помощью одолженного у девушки ножа и бросил на сковородку аппетитно шкворчащие куски, не зря взял с собой расширенный комплект снаряжения!

Анализатор не обнаружил смертельно опасных токсинов, со всем остальным справится базовый регенератор. Земные приправы вывели шикарный запах жареного мяса на запредельный уровень. Все без исключения Легионеры тут же вызвались добровольцами на первую пробу, да и тёмная эльфийка явно с трудом сдерживалась, упорно грызя пищевой брикет. Вот не проследил, и она взяла привычную еду вместо земной, оснастив все машины.

Андрей выждал момент и включил похоронный марш, когда я аккуратно откусил от первого куска. Обитатели руин обладали специфичным насыщенным вкусом, видимо, сказывалось обилие маны, но получилось вполне съедобно, куда лучше стандартных пайков. Особенно с соусом сальса. Другие Легионеры тоже оценили, а через пятнадцать минут и Ноктари сдалась, забрав целый шампур со второй партии.

— Вот, так гораздо лучше! — сказал я, сев прямо на землю. — Ещё бы гитару, и один в один поход выходного дня.

— Вы играете на гитаре, господин? — удивился кто-то из Легионеров. Кстати, отличная возможность сломать лёд. Мне не сильно нравились уставные отношения в отряде и дистанция между мной и гвардейцами. Атмосфера играет важную роль в боевом духе, пора убрать ненужное напряжение.

— Да нет, я, скорее, ради атмосферы. Просто, если так подумать, мы сейчас находимся в натуральном походе! Костёр, шашлыки, новые неизведанные места, необычные зверушки. — Последнее замечание вызвало тихие смешки, значит, я шёл в правильном направлении. — Никто больше не ощущает единения с природой?

Моё дружелюбие и повисший в воздухе вопрос повлияли на настроение гвардейцев. Кто-то несмело кивнул, а кто-то и согласился вслух.

— Лично я больше ощущаю желание вернуться к благам цивилизации! — наконец высказался случайный велит, и товарищи поддержали его смехом.

С моей подачи потекла неспешная беседа, люди вспоминали о школьных походах или службе в армии, настоящей кладези смешных историй. Предложение добавить трапезе вина встретило всеобщее одобрение, и, когда по кругу пошла наполненная тёмно-красной жидкостью фляга, меня окончательно перестали воспринимать надутым аристократом.

Тут, конечно, важно не переборщить. Если гвардейцы вдруг станут забивать на мои приказы и надеяться на панибратское отношение, быстро примут ледяной душ дисциплинарных взысканий. Важно видеть разницу между сражениями и отдыхом. По этой же причине я не превращал посиделки в пьянку, хотя продвинутые оболочки Легиона позволяли нам мгновенно трезветь в случае опасности. Тут важно прочувствовать атмосферу, а не наклюкаться до потери памяти.

Через пару часов разбрелись по отдельным палаткам, пользуясь отсутствием большей части товарищей, которые должны были прибыть к утру. Ноктари тоже не теряла времени напрасно, крепко прижавшись ко мне сразу за опущенным пологом, а я в очередной раз порадовался интеллекту «Войда». Броня просто «стекла» с меня, и не пришлось возиться со снятием, сосредоточившись на главном.

Следующим утром, перекусив остатками «ядовитого» мяса, я взял с собой четверых штурмовиков, непривычно улыбчивую тёмную эльфийку и целую россыпь обновлённых разведывательных дронов, отправившись по маршруту погибших разведчиков.

Павший город встретил нас зловещей тишиной, на заросшие разбитые улицы опустился густой туман, скрадывающий движения и звуки. Магическая составляющая не позволяла детекторам в шлеме увидеть дальше вытянутой руки, поэтому двигались крайне осторожно. Велиты держали наготове мои любимые «Мётлы», а мы с Ноктари готовились искромсать всех плазменными и артефактными клинками.

— Мы примерно в ста метрах от места гибели первого отряда, — произнёс я, останавливаясь. — Немного дальше находится башня под магическим полем, думаю, их убила аномалия или система обороны. Ноктари, есть идеи?

— Я никогда не заходила так далеко… — Несмотря на напряжённую ситуацию и риск умереть в любую секунду, тёмная эльфийка оставалась крайне спокойной. — Другие охотники не любят делиться опытом, я почти ничего не знаю о здешних опасностях.

— Значит, импровизируем! Эх, жал, с нами нет Серпенты, она отлично обнаруживает любые ловушки и засады. — Не уточнив, каким именно образом девушка Троя предупреждала нас об опасностях, распорядился запустить первую партию дронов с различными датчиками. — Идём осторожно, смотрим под ноги, стреляем по команде.

Улучшения Херцера сработали, больше летающие машинки не падали, обеспечивая нас разнотипными данными. Туман сильно ограничивал их использование, и в основном мы получали белый шум, пока не подключился Андрей и не предоставил более-менее чёткую картинку на основе собранных воедино разрозненных данных.

— Здание перед вами заполнено маной, похоже, уловители на крыше направляют её вниз по стенам, и там скопилось настоящее море. — ИИ сделал круг почёта, не подводя дроны ближе. — Не вижу обхода! Можете попробовать пройти под землёй, но я бы рекомендовал поискать другую, более доступную цель.

Согласившись с мнением цифрового помощника, развернул отряд в другую сторону, отдельно стоящая башня осталась ждать следующих охотников. Или момента, когда мы установим уловитель маны и обезопасим атмосферу. Тогда, по идее, туман у подножия исчезнет сам по себе.

Бродить по руинам под прикрытием дронов оказалось значительно проще, чем тыкаться вслепую. Андрей вовремя выявлял невидимые ранее магические аномалии. В основном они концентрировались у уцелевших башен, которые таким образом создавали себе дополнительные естественные барьеры.

— Можем попробовать повторить трюк с бурей, — предложила Ноктари, когда мы отвернули уже от третьего небоскрёба. — Создадим магический круг и перенаправим энергию в сторону.

— Боюсь, это привлечёт всех живущих в округе тварей, потери неминуемы. — Мне пока не хотелось сражаться с целым городом монстров, оставим затею на крайний случай. — Пока у нас разведка, ходим, исследуем, ищем лазейку.

— Господин, вон тот квартал напоминает аристократический! — Гвардеец выделил на виртуальной карте аккуратный квадрат с небольшими домами. — Я рассмотрел за растениями колонны и постаменты.

— А ещё его окружает лес, предки наших правителей хотели жить у природы, пользуясь благами цивилизации, — нахмурилась эльфийка. — И Владыки знают, какие там обитают чудовища.

— Согласен, очень интересно, давайте проверим! — подмигнув разинувшей рот девушке, развернул дроны в сторону живой стены.

Некогда заключённые в красивом парке растения давно вышли за отведённые границы, сожрав изящную ограду, окружающую их дорогу и ближайшие башни. Толстые ветви со светящимися лианами успешно поглощали излучаемую уловителями энергию и срослись с переметнувшимися в зелёный лагерь зданиями.

Самое интересное — растительная экспансия шла лишь в одном направлении, особняки внутреннего кольца остались нетронутыми, словно их что-то защищало. Дроны не зафиксировали ничего необычного, просто дома с покрытыми листвой стенами. Превратившиеся в гигантские растения небоскрёбы выглядели гораздо страшнее.

— Ты правда собираешься всё это сжечь? — недоверчиво спросила Ноктари. — Тогда мы или задохнёмся, или нас сожрут.

— Всё не обязательно, попробуем проложить коридор. — Выставив вперед счастливого Ганса, который вернулся вместе с предыдущими павшими на Сагиттарии, велел ему не сдерживаться и поменял «Клыки» на «Ливень». — Сейчас на нас полетит всякая мелочь, следим за небом! Ноктари, прикрывай спину.

Магический лес весьма неохотно поддавался Гансу и его товарищам. Мощные огненные струи, способные насквозь прожечь арахнида и превратить бронированную тварь в горстку праха, откровенно вязли в обычных на вид растениях. Каждый куст активно выделял мутную жидкость, работающую не хуже огнетушителя. Туман стал ещё гуще, послышалось едкое шипение, и мерзкий запах пробился через фильтры костюма.

Ганс продолжал жечь космическим напалмом, постепенно создавая подобие просеки, и лес наконец сделал следующий шаг. И тот оказался полной неожиданностью, я здорово ошибся в предполагаемом противнике.

Поливаемое яркими струями дерево внезапно разверзло утыканную пеньками пасть, из глубины которой вырвалось зелёное пламя. Ветви превратились в скрюченные лапы, протянувшиеся к обомлевшим велитам.

— Разрывными! — закричал я, поменяв винтовку на дробовик и встав впереди. Первый залп картечи завяз в усиленной маной коре, зато второй преодолел защиту и разнёс лапу на куски. — Ноктари, гранаты!

Ловкая эльфийка без труда закидывала металлические сферы в огромное дупло. К сожалению, проверенная временем тактика дала сбой, и плазменные взрывы никак не повлияли на тёмного древня. Наоборот, высвобожденная энергия соединилась с магическим пламенем, значительно ускорив монстра. Легионеры еле успевали пятиться, поливая монстра разрывными зарядами.

— Я знаю, как его убить, нужно чёрное железо! — Ноктари достала длинный кинжал с тонким лезвием и смело бросилась вперёд. — Отвлеките его!

Легионеры послушно бросились в разные стороны, не позволяя твари сфокусироваться. Я побежал следом за эльфийкой, отсекая «Клыками» метнувшиеся в нашу сторону лианы. Ноктари ловко запрыгнула на ствол, перескочила через распахнутую пасть и по самую рукоять вонзила стилет в пышущий зелёным пламенем глаз.

Древень злобно заскрипел, напоследок схватив отпрыгнувшую эльфийку и вздёрнув её вниз головой. Сорванная лианами броня упала на землю, и следующей должна была стать её голова, но я успел отсечь растительные щупальца и подхватить упавшую девушку.

— Больше так не делай, — сказал ей строго, большими прыжками уходя из зоны поражения. Шокированная Ноктари ничего не сказала, она точно не рассчитывала превратиться из охотницы в добычу.

Тем не менее план сработал, магический пыл угасал на глазах, и вскоре древень превратился в безобидное дерево, которое Ганс с удовольствием сжёг дотла. Со следующими монстрами поступили аналогичным образом, только чудеса акробатики показывал уже я.

— Интересные у вас тут растения, — сказал успокоившейся эльфийке. Она порезала разорванную броню на ленты и кое-как прикрылась, вновь готовая к бою. — Ты в порядке?

— В полном! Больше я тебя не подведу! — Она всем видом показывала бесполезность споров. Ноктари очень боялась стать обузой. Ей казалось, что в таком случае я потеряю к ней интерес и наше приключение закончится. — Какой дом тебе нравится?

В нашем распоряжении находился целый квартал со скрывающимися за густой листвой особняками. Некоторые светились не хуже новогодних ёлок от переполняющей территорию маны, очевидно, туда лучше не идти.

— Вон тот кажется перспективным, — указал на второе строение справа. Над его соседом, находившимся ближе всех к лесу, серьёзно потрудились многочисленные звери. — Не спешите, сначала подготовимся.

Пройдя через выжженную просеку, мы приблизились к руинам, где ожидаемо наткнулись на новых монстров. Ноктари зашипела сквозь стиснутые зубы, обозвав их мутировавшими эльфами.

Выглядели они весьма мерзко, струящаяся по венам мана просвечивала через почти прозрачную кожу, обозначая изменившиеся органы. Очень высокие, худые, со светящимися изогнутыми когтями, они казались неопасными, пока дело не доходило до боя.

Тонкие фигуры превращались в размытые силуэты, когда они набрасывались на нас с нечеловеческой скоростью. «Жукодавы» стремительно покрывались глубокими царапинами, пока Легионеры пытались расстрелять или сжечь неприятно живучих уродов.

К счастью, рассчитанная против тварей пострашнее броня выдержала, в отличие от тонкой кожи. Ноктари ловко сносила мутантам вытянутые головы с оскаленными пастями, я просто рассекал их на куски плазменными мечами. Сильные противники, в иной ситуации они бы доставили нам кучу проблем, но на фоне того же Зелёного Роя… видали и похуже.

Без потерь уничтожив всех обнаруженных во дворе мутантов, не стал заводить отряд в сильно разрушенное здание, где наверняка находилось их логово. Вместо этого мы заминировали проход между домами и часть сада, создав своеобразный маршрут к обвалившейся стене. Андрей вывел дрон к нужному нам особняку и на полную громкость включил какой-то русский рэп. Получившие жуткий удар по ушам мутанты взвыли и бросились за улепётывающей машинкой.

Эффект превзошёл все ожидания, выстрелы сидевших в засаде Легионеров и взрывы мин не смогли поколебать их решимости во что бы то ни стало положить конец издевательству над чувствительным слухом. В итоге мы перебили в два раза больше тварей, не получив ни одного удара взамен, и полностью очистили подходы к симпатичному шестиэтажному особняку.

Дрон, кстати, не уцелел — последние твари подбросили себя на несколько метров и разорвали на куски бедную машинку, то есть совсем без потерь не получилось. Сущие пустяки на фоне количества уничтоженных мутантов.

— Ты так легко убиваешь страшных чудовищ… неужели они слабее тех, с кем ты сражаешься в Легионе? — спросила мрачная Ноктари. — Мы всегда считали иначе. Что у вас там детские шалости, а мы каждый день имеем дело с настоящей угрозой.

— Это как сравнивать тёплое с мягким. Кажется, похожи, а на самом деле различий слишком много. Если сравнивать поодиночке, мутанты Шила, несомненно, опаснее, у них есть магические способности, высокие сила и скорость. Твари Роя ограничены специализациями, универсалов среди них нет. Гокта может убить ядом, молнией или ударить из засады, носорог всегда вынужден идти на таран, а бронекраб бить клешнями. — Взмахом ладони попросил эльфийку не перебивать меня, одновременно следя за окрестностями. Мало ли какой мутант отстал от основной стаи и сейчас набросится на нас из сгущающегося тумана, обманув сенсоры многочисленных дронов. — Сила Роя в количестве и коллективном разуме. Чем больше жуков, тем они умнее, особенно когда рядом находится королева. Ваши же мутанты довольно глупые, я пока не встречал по-настоящему разумных противников.

— Бр-р-р… страшно представить, что бы стало с нашей планетой, обладай они мозгами. — Тёмная эльфийка натурально вздрогнула и поспешила сменить тему: — Вроде больше никого нет. Идём дальше?

Я кивнул и пошёл первым, не считая дронов Андрея. ИИ по этому поводу отпустил колкое замечание, не забывая тщательно проверять дорогу. Убитые мутанты расчистили собой большинство аномалий, обойти остальные не составило труда.

Всего через пару минут наш отряд достиг промежуточной цели — ворот в задней части особняка. Мы оказались в просторном гараже треугольной формы, широкое основание сплошь занимали машины, узкая часть вела в жилые помещения.

Некогда шикарные спорткары превратились в груды бесполезных искорёженных железок, из-за устроенного мутантами разгрома даже их силуэты угадывались с трудом. Ноктари окинула их равнодушным взглядом и махнула рукой:

— Батареи давно сели, всё ценное разрушено. Нам нужно искать целые нетронутые вещи, в идеале артефакты, за них дадут много кредитов…

Тёмная эльфийка не успела договорить, помешал зловещий гул. Стена справа от нас покрылась трещинами и осыпалась, выпуская массивный силуэт. Со стороны он весьма отдалённо напоминал человека… будь наш вид трёх метров ростом, с приплюснутой квадратной головой и молотоподобными руками.

В верхней части вспыхнули синие огоньки, видимо, имитирующие глаза — таким же огнём пользовались тёмные эльфы в своих машинах.

— Голем! — воскликнула Ноктари, медленно попятившись к выходу. — Аккуратно отступайте к выходу, он слишком опасен!

Предупреждение тёмной эльфийки запоздало, машина повернулась в мою сторону, и из её глаз вырвались концентрированные лучи. «Войд» с привычной обречённостью засыпал меня жёлтыми и красными уведомлениями, сигнализируя о быстром истощении энергетического барьера.

«Велиты» грамотно разбежались в разные стороны, осыпая нового противника выстрелами. Голем перестал играть со мной в гляделки и вскинул руку, в которую встроили плазменную пушку! Попавший под удар Легионер вылетел наружу в огненном облаке, оставив в земле глубокую воронку.

— Ноктари, как его убить⁈ — выкрикнул, пытаясь найти «Ливнем» слабое место в цельнометаллической оболочке. Я предусмотрительно встал между древним механизмом и незащищённой эльфийкой, которая не спешила лезть на него с мечами наголо. — Что это вообще такое⁈

— Охранный механизм! Поверить не могу, их уже лет двадцать не находили! — В её голосе прорезался азарт. — По моей команде прекращайте стрелять или бейте в сторону, я справлюсь!

Ноктари всадила себе стимулятор Легиона и на пределе сил обежала голема по широкой дуге. Пока эльфийка не пересекала невидимую черту, он не обращал на неё внимания, поливая нас плазмой и лазерами из глаз. Барьеры «Жукодавов» пока держались, но должны были упасть с минуты на минуту…

— Давай! — закричала девушка, размытой молнией пробежав по стене и запрыгнув на спину неповоротливого механизма.

Активированные артефактные клинки ударили точно в шею, угодив в невидимые щели. Светящиеся лезвия с противным скрежетом погрузились в неподатливый металл, и внутри что-то взорвалось. Голем замер с наполовину поднятыми руками, всего на пару секунд не успев раздавить надоедливую светловолосую блоху.

— Повезло, старая модель, всего один управляющий контур. — Ноктари сдула со лба налипшую прядь и спрыгнула с поверженного механизма. — Нужно поскорее разобрать его! Обязательно извлечём ядро, оно стоит целое состояние! И орудия тоже!

— Вы слышали даму! — Прислонился к стене, переводя дыхание, пока реактор «Войда» восстанавливал потерянный заряд. Собственная смерть прошла совсем рядом, от неё меня отделила пара делений на индикаторе барьера. Мощные у них охранные системы… — Разбираем железку и идём дальше, всё самое интересное впереди.

А это уже от меня, Валькирия и Фокси:)

Диана ощущала удивительное спокойствие. Впервые за очень долгое время, наверное со злополучной поездки в Мексику, когда её пытался заразить собственный брат, графиня Кавендиш чувствовала себя полностью умиротворённой и довольной жизнью.

Девушка отлично высыпалась в шикарной постели, лакомилась плодами трудом чудесных русских поваров и над ней больше не висела напрягающая неопределённость. Диана добилась давней цели и переехала в дворец князя Покровского, своего спасителя!

Жизнь в гареме оказалась совсем не такой, какую она себе представляла долгими бессонными ночами, почерпнув знания из многочисленных женских романов. Их повелитель не выбирал по вечерам понравившуюся наложницу, наказывая остальных за непослушание или неудачливость. Переживания о долгих ночах голыми коленями на сухом горохе оказались напрасными, Игорь вообще практически не появлялся во дворце.

Виктория сказала, это абсолютно нормально, господин занят спасением мира, и ему редко удаётся выкроить время на семью. Поэтому его жёны самоорганизовались, прекрасно уживаясь в дружном коллективе.

Несмотря на кучу работы, девушки выкраивали время на общие завтраки или ужины, общаясь обо всём подряд. Также не забывали и про совместные активности. Диана побывала на шоппинге с Викой, сходила с Варей в картинную галерею Хабаровска и посетила аквапарк в компании Фокси. Все жёны Игоря были крайне дружелюбны с новенькой.

Британская графиня нашла русскую провинцию неожиданно развитой. Вместо крестьян в лаптях она увидела современный город с передовыми технологиями. На улицах спокойно разгуливали андроиды-курьеры, многочисленные камеры и дроны практически полностью ликвидировали преступность. Вдобавок в Хабаровске вовсю проходили испытания беспилотного такси, а в Восходе они функционировали с самого начала.

Когда Диана узнала об итурупских верфях, где строили сильнейший океанический флот планеты, она и вовсе лишилась дара речи. И это не говоря о постоянных космических запусках! Князь Покровский развернулся на полную, развивая не только собственную столицу, но и соседние города. Весь Дальний Восток определённо находился в надёжных руках.

Общение с другими жёнами придало графине столь необходимую ей уверенность. Вечерние посиделки или совместные просмотры глупых дорам подарили Диане то, чего у неё никогда не было — настоящую семью.

Британская аристократия свысока смотрела на «простолюдинскую чушь», и род Кавендиш не был исключением. С переездом во дворец Покровских в её жизни впервые появились тепло и поддержка, которые придавали ей уверенности. Диана ещё не вышла за Игоря замуж, но уже чувствовала себя частью семьи, и была готова ради неё на всё.

Восстановив силы и почти полностью бросив пить (она же шотландка), Диана попросила себе работу, и тут же получила крайне ответственное задание — обнаружить императора Эдуарда Виндзора и его сестру Элеонору.

Его поисками и так занималась целая команда, Герцогиню (её прозвище в Легионе) пригласили ради свежего взгляда. Гадёныш хорошо скрывался, прекрасно понимая, на что способны Легионеры, особенно с поддержкой искусственного интеллекта.

Возможное местонахождение принцессы на авианосце оказалось ложным, Андрей смог подключиться к телефону одного из членов экипажа, тайно играющего в «Легион», и обнаружил двойника. На них и впрямь готовили засаду.

Диана с готовностью включилась в работу, делая ставку на многочисленные спутники.

Мэй уже успела установить круглосуточную слежку за всеми известными местами, где могли укрываться особы королевской крови, но Герцогиня отвергла консервативный подход. Им противостоял подросток, считавший себя умнее всех, он бы не стал пользоваться рекомендациями каких-то стариков.

Психологический портрет Эдуарда был, мягко говоря, не очень лицеприятным, зато дал ценную информацию. Учитывая его мстительность и типичные для британского аристократа наклонности (слухи об участи дочерей убитых раджей активно распространялись приближёнными императора), он захочет превратить жизнь своей сестры Элеонор в настоящий ад. То есть это точно не ирландский замок с видом на живописные луга, и не тропический райский остров.

Вооружившись энергетиками, внутренним чутьём и Андреем, Герцогиня стала методично проверять все лежащие в северных широтах британские владения. Военные базы, исследовательские и погодные станции, арктические экспедиции. Затем в ход пошли колонии, и к неприглядным северным пейзажам добавились австралийские и африканские пустыни.

Спустя практически неделю безнадёжных поисков ей наконец улыбнулась удача, высокоранговый ИИ сообщил о возможном совпадении. Спутники заметили похожую на Элеонор девушку на Периме — небольшом острове близ Адена, столицы Йемена. Он считался вратами в Красное море и важным перевалочным пунктом британского флота, там имелись причалы, полноценная военная база с аэродромом, ракетные противовоздушные установки и маяк.

Именно в его дворе обнаружилась исчезнувшая британская принцесса — по ночам её выпускали на недолгие прогулки и позволяли помыться в находившейся на улице металлической бочке. Диана содрогнулась, ознакомившись с условиями содержания пленницы. Днём жара доходила до сорока градусов, маяк не был оборудован кондиционером и отлично прогревался под палящим солнцем.

Ночью температура падала до приемлемых двадцати пяти, но пейзажи из голых вулканических скал не добавляли оптимизма. Элеонору окружали похотливые солдаты и абсолютная антисанитария, о нормальной еде, достаточном количестве воды и доступе в сеть не приходилось и мечтать. Девушка на фотографиях выглядела измождённой, но не сломленной — в голубых глазах по прежнему горел огонёк непокорности.

Получив подтверждение с помощью находившегося в маскировке шаттла, Диана сразу отправилась на разговор с Мэй. Далеко идти не пришлось, будущие сёстры по гарему (Герцогиня твёрдо видела себя в этой роли) работали в соседних комнатах.

— Это точно она! — воскликнула блондинка, переслав брюнетке короткую видеозапись и целую пачку фотографий. — Эдуард настоящий урод, содержит её в нечеловеческих условиях! Там обычные солдаты потом обливаются…

— Скоро её мучения закончатся, — глубокомысленно произнесла китайская принцесса. Она создала между собой и собеседницей объёмную схему острова, выделив красным военную базу. — Что-нибудь известно об охране?

— Официально гарнизон состоит из двухсот человек, операторы ПВО, ракетных установок и техники, плюс охрана. Думаю, около сотни стрелков. — Вспомнив штурм другой британской военной базы, Диана тихо вздохнула. — Мне собрать команду из «Спасителей мира»?

— Нет, отряд давно готов, в бой пойдёт элита. — Ненадолго прервавшись на разговор с собственным ИИ, Мэй сосредоточенно кивнула и рассеяла голограмму. — Я отправляюсь через полчаса, нужно провести кое-какие приготовления. Ты со мной?

— Конечно! — не на шутку обрадовалась Герцогиня. Совместная миссия с Принцессой, да ещё по освобождению такой важной персоны — настоящая мечта! Она сможет проявить себя и заслужить место в гареме! — Что мне взять?

— Боевой костюм не ниже четвёртого уровня, лучше выше, — мгновенно ответила китаянка. — Эдуард не мог оставить Элеонор без серьёзной охраны, мы встретим ожесточённое сопротивление.

— Принято! Я очень вовремя заказала доставку любимой брони Легиона! Подожди минуту! — Диана выпорхнула из кабинета Мэй и побежала в свою спальню, где прямо в одёжном шкафу ожидал новый костюм. «Тень» хорошо послужила ей во время жуткой битвы за Орданокс, настало время испытать её в настоящем мире!

Прикоснувшись к обычному на вид комбинезону из тёмной ткани, блондинка не сдержала улыбку. Живой костюм перетёк на неё, плотно облегая кожу миллионами послушных её воле нанороботов.

Он обладал разными режимами маскировки, позволял прилипать к любой поверхности. По уверениям производителя мощный реактор обеспечивал надёжную защиту, способную выдержать прямое попадание плазмоида.

Доставка обошлась Диане в целое состояние — миллион кредитов. И то сильно помогла «семейная» скидка от управляющей станцией девушки с антеннами, иначе пришлось бы заплатить на порядок больше.

— Я скучала, — улыбка Герцогини стала шире, «вторая кожа» хорошо послужила ей в годовом обучении и на первых миссиях.

Мэй назначила встречу в тайном ангаре дворца Покровских, куда один за другим опускались шаттлы нирлян. Благодарные за спасение их родного мира инопланетяне не задавали вопросов о странных арендах и фактически встали на сторону Цезаря в битве за власть над планетой. Другие Легионеры не могли получить некоторые услуги, или платили завышенные цены, и даже не чувствовали подвоха! Система официально одобрила «героическую скидку» и не вмешивалась в происходящее.

— Ого! — не сдержалась Диана, увидев, с кем ей предстоит лететь. — А это не слишком заметно?

Мэй не стеснялась и помимо гвардейцев взяла с собой тигров! Непривычно серьёзные Мурзик и Мята размашисто били хвостами, ни на шаг не отходя от хозяйки. Айанэ, ещё одна принцесса и Легионер в гареме, выбрала себе универсальный «Войд». Она непрерывно гладила нервничающих магических зверей, шепчя успокаивающие слова.

— Эдуард не идиот, он сразу поймёт, кому обязан визиту, — слегка улыбнулась Мэй. Ей очень не нравился наглый подросток и она искренне радовалась возможность испортить ему жизнь. — Нельзя недооценивать врагов.

— Кто может ждать нас помимо одарённых? — спросила Герцогиня, занимая место рядом с Мэй. — Другие Легионеры?

— Неизвестно. Мы пока не получали данных о материализации чего-то серьёзного, Эдуарду по прежнему не хватает денег. Но он вполне мог найти на британской территории новых Легионеров.

— Поняла! Значит, готовимся противостоять и магам, и космическим бойцам! — Диана обвела взглядом притихших гвардейцев, почти все наблюдали за Айанэ.

Японская принцесса не участвовала в разговоре, сосредоточившись на успокоении тигров. Повзрослев, они полностью переняли повадки переехавших из Токио многочисленных котов, поэтому им очень не нравилось покидать дворец. Тем более в грохочущей железной коробке (хотя шаттл летел очень тихо). Когда за ними закрылись грузовые ворота, Мурзик и Мята шлёпнулись на лоснящиеся бока и заскребли по полу, оставляя глубокие царапины.

— Потерпите немного, мои хорошие, — ворковала Айанэ, расчёсывая пушистые животы. — Оторвёте головы злым дядям, и сразу полетим домой!

Её замечание вызвало тихие смешки, больно не вязался ласковый тон с предстоящим действом.

Путь до Перима занял больше часа, вулканический остров находился на значительном удалении от Восхода. Ради скрытности нирляне-пилоты не покидали атмосферу,

Андрей просчитал, что особенным образом настроенные британские радары могли зафиксировать нехарактерные аномалии при выходе на орбиту. Диана полностью поддержала данное решение, пусть оно и удлиняло дорогу. Во время учёбы Герцогиня твёрдо уяснила — не существует идеальной маскировки.

— Мы прибудем к цели в разгар дня, не вижу смысла ждать ночи и продлять мучения бедняжки, — сказала Мэй, имея в виду Элеонор. Многие девушки в гареме Игоря рассматривали её сразу в качестве будущей жены и сестры, и относились к ней соответственно. — Роман, напомни наш план.

— Делимся на три отряда, одновременно атакуем порт, военную базу и маяк. В случае обнаружения сильного одарённого, отступаем и ждём подмоги, — не задумываясь отчеканил хладнокровный боец.

Диана слышала, что глава гвардии Покровских был первым добровольцем, захотевшим стать киборгом. Девушку сильно впечатлил данный поступок, лично она пока не была готова отказаться от родного тела. В конце концов, ей хотелось выносить и воспитать детей, дать им семью, которой она была лишена…

Герцогиня резко встряхнулась, возвращаясь к реальности. Не время предаваться мечтаниям! Ей доверили возглавить третий отряд, чья задача спасти Элеонор. Роман атакует военную базу, Мэй займётся портом, Айанэ с тиграми останется в резерве.

Мощные магические дары, оружие Легиона и условно бессмертные киборги являлись грозной силой. Вопрос, что им приготовил Эдуард…

Невидимые шаттлы зависли над вулканическим островом, позволяя Диане обозреть безжизненные чёрные скалы. Герцогиня прекрасно видела висящее над ними марево, температура внизу приближалась к критической. Солдаты в гарнизоне прятались в зданиях, неудачливые дежурные держались тени и мечтали о прохладном ветерке. Меньше всего им хотелось выходить на солнце и смотреть в безоблачное небо.

Единственным обитаемым местом оказался берег, там на привезённом белом песочке офицеры обустроили себе небольшую курортную зону. Шёлковые навесы и охлаждающие артефакты обеспечивали комфорт, а смуглокожие девушки в ошейниках, в шёлковых одеждах или вовсе без них, служили развлечением. Йемен, будучи британской колонией, исправно поставлял обученных наложниц знатным господам.

— Постарайтесь не задеть невинных, — Мэй тихо вздохнула, ей не нравился сопутствующий ущерб. — Но если выбора не останется… не сдерживайтесь. Ни один брит не должен выжить или сохранить свободу. Пленных заберём с собой.

— Мы всё же не оставляем следов? — уточнила Диана.

— Тут скорее дело в справедливости… идём! — китайская принцесса не была Легионером, но у неё тоже имелся космический костюм. Собственный ИИ помогал ей управлять «Войдом» почти с той же эффективностью.

Мэй изящно спрыгнула прямо на голову полуголому мужчине (судя по аккуратно сложенному мундиру, он носил звание полковника) и снесла ему голову огненным мечом. Игорь так и не воспользовался свадебным подарком Тай Лина Третьего, и китайская принцесса забрала могущественный артефакт себе.

Диана всего несколько секунд следила за развернувшимся на пляже боем, пока её шаттл не повернул в другую сторону, к маяку. Несмотря на внешнюю расслабленность гарнизона, на острове почти сразу поднялась тревога, и на улицу высыпали вооружённые солдаты в современной броне.

— Аккуратнее там! — приказала она своим гвардейцам и активировала маскировочный режим «Тени».

Её отряд вступил в бой с охраной маяка, плазменные и лазерные винтовки Легиона не смогли сходу пробить магические барьеры, которыми снабдили даже рядовых солдат. Ответный огонь артефактными пулями неплохо перегружал космическую броню, с обеих сторон появились первые раненые и убитые.

Воспользовавшись поднявшейся суматохой, Диана незаметно перелетела на крышу и приземлилась у потухшего фонаря. Маяк по прежнему функционировал в ночное время, не давая кораблям разбиваться о скалы. И заодно он превратился в тюрьму одной очень несчастной девушки.

В поисках двери Герцогиня обнаружила засевшего на крыше снайпера. Он прятался под артефактным маскировочным плащом и был вооружён незнакомой винтовкой с широким удлинённым стволом.

Девушка не успела остановить врага, он с первого же попадания пробил грудь киборгу из её отряда. Лишившись контроля над собственным телом, он свалился с большой высоты и упал у подножия маяка. По идее должен был выжить…

— Это ловушка, тут замаскированные стрелки! — закричала Герцогиня, бросившись к цели. Выскользнувшие из наручей тёмные клинки без сопротивления прошли через артефактную защиту и одновременно пронзили сердце и горло снайпера. — Осторожнее, у них неизвестное оружие!

— Пляж заминирован! — поделилась информацией Мэй. — В песке спрятали боевые машины, ведём бой!

— На базе полно сильных одарённых, нас зажали в крайнем здании! — коротко доложил Роман. Он не просил о помощи напрямую, но Айанэ сразу отправилась к нему. — Мы долго не продержимся! Нужен план «Б»!

Мэй приказала немедленно привести его в исполнение, и в бой отправились многочисленные дроны-самоубийцы с прикреплёнными к ним плазменными гранатами.

В ярких вспышках сгорело целое состояние, материализация снаряжения Легиона обходилось в огромные суммы. Китайская принцесса пошла на этот шаг с болью в сердце, иначе никак, обычными средствами не пробить многочисленные магические барьеры. Единственное утешение — бриты тоже хорошо потратились на персональную защиту каждого солдата.

Артефакты стоили дорого даже в империи с самым большим числом одарённых, ведь для их создания требовались драгоценные камни и точная ювелирная работа. Не считая нескольких древних кланов, дворяне редко развивались в этом направлении. Молодёжи подавай доблестные сражения и яркие оргии, а не сидение с кучей инструментов в тесной мастерской.

Диана не видела ожесточённого сражения, она могла судить о нём по тактической сводке и звукам за стенами маяка. Герцогиня успешно устранила второго снайпера, прожгла бронированную дверь плазменным резаком (под раздолбанной деревянной обшивкой скрывался толстый слой стали) и смело прыгнула прямо под пули.

Щиты «Тени» выдержали шквальный огонь королевских гвардейцев в киберкостюмах, позволив добежать до стрелков и последовательно вскрыть их поглощающими энергию клинками. Герцогиня не успела обрадоваться победе, в неё сразу влетела яркая молния, и броня выдала рекомендацию немедленно покинуть опасную зону.

Выставив перед собой меч на манер громоотвода, Герцогиня бросилась на нового противника. Чёрное лезвие успешно приняло на себя новые молнии и рассекло тройной барьер, остановившись точно в сердце противника. Мужчина с седой бородкой выпучил глаза и попытался что-то прохрипеть, но девушка не стала его слушать. Ловко выдернув оружие и стряхнув кровь, она бросилась к винтовой лестнице, спускаясь на следующий уровень.

Андрей мимоходом опознал личность убитого — граф Глен из Глостершира, член палаты Лордов. Крупная рыба, которой совершенно нечего делать на забытом всеми острове. Эдуард серьёзно подошёл к охране Элеонор, или же она изначально служила приманкой.

Всего в маяке было три жилых помещения на разных уровнях, каждое размером с небольшую комнату. Наверху, очевидно, находилась спальня убитого графа, почти всё свободное пространство занимала роскошная кровать с прикованной к ней мулаткой. Диана походя разорвала цепи девушки и велела ей бежать на открытое пространство, когда выстрелы стихнут — в шаттлах достаточно места для эвакуации всех пленников.

Второй пролёт лестницы Герцогиня преодолела двумя прыжками, вновь активировав маскировочный режим. Новый противник не заметил практически невидимый силуэт, однако с его устранением вышла заминка. Меч с чёрным лезвием столкнулся с кибернетической бронёй, оставив глубокую царапину на зачарованной стали. Нужно было бить плазмой!

Диана не успела атаковать снова, мужчина выбросил руку, схватив её за плечо. Притянув её к себе, он стал часто бить кулаком, пытаясь превратить Герцогиню в кровавый фарш. «Тень» успешно гасила удары, не забывая выдавать рекомендации и предупреждения, однако отсутствие синтетических мышц сыграли с Дианой злую шутку. Она не могла вырваться из мёртвой хватки! И как назло противник не позволял ей дотянуться до другого оружия, а мечи в наручах оказались бесполезны!

Подавив нарастающую панику, девушка сделала первое пришедшее в голову — активировала реактивный ранец. С грохотом врезавшись в потолок вместе с обидчиком, Герцогиня наконец освободилась и сразу отлетела подальше, выхватив плазменный пистолет. Вражеский костюм выдержал семь попаданий в голову, пока в шлеме не появилась оплавленная дырка.

К счастью, её противник не обладал даром, ей противостоял королевский гвардеец в очень дорогой броне. Окажись их тут несколько, победа не оказалась бы столь лёгкой.

Отдышавшись, Герцогиня приземлилась на разгромленном этаже и наконец осмотрелась. Типичная рабочая зона, небольшая кухня с ржавой посудой, где слуги готовили еду, старый стол с допотопным радио и горой старых пыльных книг. Видимо, тут Элеонор проводила свой досуг.

Единственным свежим изданием были женские журналы по этикету, где будущим дворянским жёнам прививались нужные их мужьям манеры.

По следующей винтовой лестнице Диана спускалась с осторожностью, одновременно удерживая перед собой чёрный меч и готовый к выстрелу пистолет. Казалось, она находится тут целую вечность, хотя на самом деле прошла максимум пара минут.

Ожесточённое сражение на острове и не думало стихать, гвардейцы рода Покровских насмерть схлестнулись с личной свитой императора Эдуарда, обе стороны несли колоссальные потери и применяли весь доступный им арсенал.

Девушка с замирающим сердцем отметила растущие красные цифры, обозначающие погибщих солдат, и сосредоточилась на собственной цели. Сейчас она вытащит Элеонор и присоединится к остальным. Диверсант в невидимости на многое способен, например взять штурмом укреплённую позицию.

Пленённая принцесса нашлась на нижнем этаже, где в древности обычно располагали слуг и рабов, ещё одно унижение от будущего «любящего» мужа. Диана сразу увидела в забившейся в угол скрипучей кровати Элеонор себя — она точно так же боялась и переживала, когда оказалась в камере в мексиканской тюрьме. И к ней точно так же пришёл неизвестный спаситель в маске.

Британская принцесса выглядела неважно, одежда, в которой её схватили в тронном зале, покрылась грязью, пылью и дырами. Волосы слиплись в жуткий колтун, вдобавок у неё отобрали обувь, из-за чего на ногах появились кровавые мозоли.

— Не волнуйся, я пришла за тобой. — Аккуратно отрезав удерживающую Элеонор цепь, Диана с неудовольствием отметила покрасневшую вокруг ржавого кольца кожу и начинающееся воспаление. Они обращались с наследной принцессой, как с собакой! — Идти сможешь?

— Да… — ответила она после небольшой паузы. — Кто вы?

— Твои друзья. Не волнуйся, тебе не причинят вреда. — Почувствовав идущее от Элеонор недоверие, Диана решила рискнуть. — Мы служим князю Покровскому.

— Русские⁈ — не на шутку удивилась принцесса. Кажется, она ждала кого-то другого. — Ты говоришь совсем без акцента!

— Я британская графиня! — улыбнулась Герцогиня через маску. — Долго рассказывать, идём! Или ты хочешь остаться здесь и выйти замуж на Эдуарда?

Последний аргумент сработал безотказно. Вспомнив лицо «любимого» брата, Элеонор сразу перестала сомневаться и встала на дрожащие ноги. Ей явно было больно идти, но она не показывала слабости, побежав за Герцогиней обратно к крыше.

За короткий разговор ситуация на острове кардинально изменилась, дроны-камикадзе с плазменными гранатами и обученные гвардейцы с космическим оружием наконец сломили сопротивление бритов. Айанэ с тиграми тоже отметились в положительном ключе, магические звери разорвали на куски другого графа с сильным даром, вселив ужас в сердца его вассалов.

В какой-то момент новый командир гарнизона приказал поднять белый флаг, и таким образом захватчики набрали немало пленных. Сейчас их массово лишали брони, оружия и цепляли негаторные браслеты.

Диана специально вывела Элеонор на главную площадь, хотела показать ей силу нового будущего мужа. Проходя мимо стоящих на коленях солдат и офицеров, принцесса мстительно улыбнулась, встав напротив бывших мучителей.

— Надеюсь, их всех казнят⁈ — спросила она на повышенных тонах. — Они военные преступники и предатели!

— Это не нам решать, — мягко ответила Диана, взяв перевозбуждённую Элеонор под руку. — Идёмте, Ваше Высочество, время не ждёт.

Внешне спокойная Герцогиня ликовала внутри. Они выполнили важное задание и нанесли по Эдуарду чувствительный удар! Вместе с обваливающейся фондовой биржей и идущей против него информационной компанией, спасение Элеонор должно серьёзно испортить жизнь юному императору.

Диана не сдержала улыбки, чувствуя себя победительницей. Впервые за долгое время она была по настоящему счастлива. Вика обещала закатить отвязную вечеринку к их возвращению, и ей впервые в жизни хотелось оказаться на подобном мероприятии.

Вернувшись на своё место в шаттле и отстранённо слушая восторженный рассказ Айанэ про выступление Мурзика с Мятой, Диана чётко поняла — она сделает всё ради новой семьи и своего господина.

Ценные трофеи спрятали в бронированном ящике недалеко от входа в особняк, заберём его на обратном пути. Вряд ли местные монстры заинтересуются неприметным контейнером, о других командах охотников тоже можно не переживать. Мы точно единственные психи на всю округу.

Ноктари сразу нахмурилась и призвала всех быть осторожнее, по мнению тёмной эльфийки, мы оказались в неправильном месте. Не знаю, чем её так напрягла обычная кухня, не считая впечатляющих размеров. Она была примерно в три раза больше, чем в моём собственном дворце, тут точно жили небедные эльфы.

— Обычно такие гаражи ведут в просторные гостиные или личные спальни господ, а не в кухонную зону, — заявила она, с напряжением осматривая стоящие на плите кастрюли из тёмно-сиреневого металла. — Хозяин этого особняка отошёл от стандартной схемы, значит, он был очень богат и эксцентричен.

— Так ведь это хорошо! — обрадовался я. — Много денег — лучше добыча. Где они обычно хранят сокровища? В сейфе в спальне?

— В банках… в нашем случае нужно обязательно заглянуть в подвал. Богачи очень любили строить подземные убежища, в те времена было модной. — На лице Ноктари скользнула мечтательная улыбка. — Однажды другая команда обнаружила целый скрытый город. Им досталось столько добычи, что весь Шил праздновал целую неделю. Я тогда каждый день получала месячную выручку!

— Чувствую, нам тоже улыбнётся удача. — Поддавшись порыву, заглянул под крышку ближайшей кастрюли. Может, оставленный на плите йогурт эволюционировал в новую форму жизни и готовится вот-вот захватить мир и исправить его по своему образу и подобию? Увы, чуда не случилось, меня встретила звенящая пустота. — Не задерживаемся, идём дальше.

Возможно, старая посуда могла заинтересовать какого-нибудь любителя старины, но Ноктари безжалостно отнесла её к категории хлама. Мы искали другие трофеи — магические артефакты, утерянные технологии и, разумеется, оружие. Скрывшись под землёй, тёмные эльфы серьёзно деградировали в ряде направлений. Осколки потерянной эпохи ценились на вес золота, а то и больше.

С кухни перешли в широкий коридор, по которому слуги когда-то возили тележки с серебряными тарелками. Одна такая попалась нам по пути, перевёрнутая и частично сломанная. Убрать пыль и грязь, и будет как новенькая, вообще не складывалось ощущение, что ей больше ста лет.

— Ноктари, ты не слышала про временные аномалии? Например, что время внутри идёт медленно, а снаружи быстро, и за одну секунду снаружи проходят часы.

— Нет, иначе я бы ни за что не сунулась в такое место, — покачала головой тёмная эльфийка. Она сохраняла бдительность, ни на секунду не выпуская мечи. — Скорее всего здание защищало поле, которое недавно развеялось. Оно же объясняет, почему тот голем до сих пор функционировал.

Пожав плечами, отодвинул девушку в сторону и пошёл первым, не доверяя пустым коридорам. Раз одна охранная система работала, то и остальные должны были. Тем более место не выглядело разрушенным, убитые нами монстры оказались на удивление рачительными хозяевами.

В первых помещениях не нашлось ничего интересного. Старая мебель, картины с потемневшими полотнами, книги с расплывающимися страницами. Возможно, археологи или историки нашли бы здесь много ценных артефактов, но мы искали совсем другие трофеи.

Всё изменилось, когда нам стали попадаться следы давнего бедствия — перевёрнутые столы и стулья, разбитые окна, изодранные ковры. Последней деталью стала выбитая дверь в передней части особняка. Похоже, монстры когда-то напали на здание с парадного входа, обратив его обитателей в бегство. Там же встретились первые тела.

Древние тёмные эльфы превратились в высохшие мумии, однако их броня и оружие неплохо сохранились. Затаив дыхание, Ноктари отряхнула от пыли сиреневую винтовку и осмотрела её на повреждения.

— Батарея сдохла, разряднику тоже конец, — печально протянула девушка. — Можно разобрать на детали и продать, на пару тысяч потянет.

— А если бы она уцелела и работала? — поинтересовался я.

— Тогда не меньше сотни. У нас перестали делать стрелковое оружие, оно неэффективно против тварей, и считается раритетом. Друг с другом мы тоже воюем мечами, так погибает меньше народу и раса не вырождается. — Поделившись странными культурными особенностями Шила, она аккуратно собрала всё оружие погибших стражников и переложила его в свободный контейнер. — На выпивку хватит.

— Интересная выпивка за двадцать тысяч кредитов, — хмыкнул я, отчего-то представив древний коньяк, выдержанный в специальных бочках. — Идём дальше, нам нужно найти что-то очень ценное, что заставит всех охотников Шила стремиться в этот город.

— И при этом не умереть, — мрачно хохотнула эльфийка, оставаясь у меня за спиной.

Следы развернувшейся в особняке катастрофы вели нас к подвалу, куда изначально указывала Ноктари. Туда вела дорожка из разорванных или высушенных тел. По большей части доставалось стражникам, которых опознавали по остаткам брони и оружия, но встречались и мумии нападавших монстров. Они практически не отличались от встреченных снаружи мутантов.

— Получается, эти твари напали на особняк во время постигшей Шил катастрофы. Они частично уничтожили защиту, тем не менее купол продолжил работу и отключился относительно недавно. Гвардейцы прикрывали отход господ в подземное убежище… — произнёс я больше для себя, выстраивая логическую цепочку. — Похоже, все сокровища ждут нас внизу.

На лестнице мы нашли не меньше дюжины тел, тут стражники окончательно перестали сопротивляться и побежали вместе со всеми. Помимо тёмных эльфов в стильной броне на ступеньках встречались и представители местной аристократии, их выдавала роскошная одежда. Нижняя площадка вообще превратилась в филиал бойни, найти свободное место на полу среди разбросанных тел превращалось в нетривиальную задачу.

Финал истории с неудавшейся эвакуацией встретил нас у полураскрытой гермодвери. Местные элиты, их слуги и гвардейцы сплошным ковром устилали небольшую площадку. Паника окончательно сломила сопротивление тёмных эльфов, и среди бывших хозяев особняка и их гостей почти не встречались мутанты.

При виде постигшей сородичей катастрофы Ноктари закатила глаза и резко выдохнула «слабаки». Привыкшая полагаться на собственную силу и умения охотница презирала трусость.

По мнению тёмной эльфийки, лучше встретить смерть с оружием в руках, забрав с собой побольше тварей, чем показывая им спину. И я был с ней согласен, не считая одной поправки — идеальный вариант, это когда ты выживаешь, а враги отправляются в могилу.

— Получается, тут находился бункер местной элиты. Они не успели закрыться из-за нашествия мутантов. — Аккуратно перевернул ногой высушенную мумию, всматриваясь в искажённые черты. — Думаю, под первый удар попали обычные люди. Они превратились в жаждущих крови чудовищ и сожрали остальных, в том числе и богатых.

— Хочешь сказать, произошла социальная справедливость? — криво улыбнулась Ноктари.

— Нет. Справедливо было бы, если бы их никто не обращал, и они бы просто хорошо жили. — Услышав доносившийся с той стороны шум, поднял руку, пресекая праздные разговоры. — Всем приготовиться. Ганс, возьми винтовку, нам тут не нужен пожар.

Названный мной велит огорчённо вздохнул, сменив любимое оружие на «слабую пукалку». Это он зря, оружие Легиона предназначено для борьбы со всепожирающим Роем, мутанты Шила серьёзно уступали жукам во многих аспектах…

Вырвавшиеся с той стороны твари поспешили опровергнуть мои слова. В раскрытую щель проскользнули светящиеся силуэты и нелепо взмахнули изломанными руками. Ближайшего Легионера снесло невидимым молотом. Он долетел аж до лестницы, неудачно запнулся о ступени и при падении поднял целую гору пыли.

Остальным бойцам тоже досталось, но они смогли устоять на ногах и открыть ответный огонь. Разрывные пули вязли на полпути к цели и взрывались в воздухе, причём осколки тоже вязли в окружающих мутантов барьерах.

Новые противники все до единого оказались одарёнными, хорошо, их было всего семеро. Я ускорил себя, уходя в сторону от невидимых волн, остальные велиты оказались не столь расторопными. Четверо присоединились к незадачливому товарищу, их костюмы сигнализировали о многочисленных переломах и повреждениях внутренних органов.

Из моих бойцов устоял лишь Ганс. Он же стал первым, кто смог убить противника, невидимый барьер не выдержал множественных попаданий и исчез, оставив слабое тело на растерзание разрывных зарядов.

Ноктари резко прыгнула под потолок, оттолкнулась от него и приземлилась между парочкой мутантов, неуловимыми взмахами клинков лишив их голов. Её мечи игнорировали вражескую защиту, и тёмная эльфийка пустилась во все тяжкие, за несколько секунд прикончив пятерых мутантов.

Последний достался мне, я сломал его барьер четырьмя выстрелами в разные точки и добил в голову. Типичная слабость большинства защитных полей — отлично держат множественные попадания в одно место и рассыпаются, стоит их растянуть.

— Раньше я не встречала таких чудовищ, на пустошах водятся совсем другие монстры, — прокомментировала девушка, внимательно рассматривая изменённых эльфов. — Поразительно сохранились, если они тут и впрямь со времён апокалипсиса.

— Комплекс тоже, — прокомментировал, заглянув внутрь. Там горели все лампы, и было довольно чисто. — Может, мы всё же угодили во временную аномалию?

— Исключено! — уверенно заявила Ноктари. — Иначе байки о них ходили бы во всех барах Шила!

— Ну, может те, кто попал в похожие ловушки до сих пор в них бродят, просто не успели о них рассказать, — возразил ей и аккуратно зашёл внутрь. Сидевшая на раскрытой гермодвери тварь очень обрадовалась моему появлению и попыталась раздавить мой череп телекинетическим ударом, вовремя отреагировал на движение и угостил её плазмой. От неожиданности мутант не успел выставить барьер и упал на меня дымящейся тушкой. — Аккуратнее, похоже, их тут много.

— Весьма ценное наблюдение! — улыбнулась Ноктари, проскользнув мимо меня. — Теперь я иду первой, вы слишком громкие. Лучше вообще сторожите вход и подождите, пока я закончу с зачисткой.

Разумеется, я не стал отправлять тёмную эльфийку на самоубийственную вылазку, а то почему ей достаётся всё веселье. Мы с Ноктари отправились вперёд вместе — она обмазавшись алхимическими мазями, а я применив маскировочную сферу.

Первые помещения подземного города были чисто техническими — камера обеззараживания, комнаты охраны, дальние склады. Нераспечатанные контейнеры со столетними припасами будоражили воображение, но я сознательно прошёл мимо — нужно сосредоточиться на зачистке. Мутанты у двери были лишь цветочками, ягодки впереди.

Заражённые не ограничились устроенной снаружи бойней, они полностью вырезали всех, кто успел войти внутрь. А когда дичи больше не осталось, то поступили самым «логичным» образом — впали в спячку в ожидании новой добычи. И поскольку мы всё же пришли, их тактика не лишена смысла.

Бункер выглядел нетронутым. Чистые тёмно-серые стены и полы с яркими цветными линиями (универсальный ориентир во всех мирах) выглядели так, словно строение совсем недавно ввели в эксплуатацию. Единственными элементами хаоса оставались пятна засохшей крови и тела тёмных эльфов, не обращённых в монстров. В основном они представали перед нами высушенными мумиями с перекошенными от ужаса лицами, но попадались и вполне обычные обглоданные скелеты.

А ещё подземный город кишел мутантами. Звуки битвы пробудили их, и теперь они бродили по ближайшим помещениям, время от времени оглашая окрестности утробным рыком. В прямом столкновении против такого количества у нас не было шансов, хорошо, что мы не собирались играть честно.

Чаще всего бесшумной убийцей выступала Ноктари, не зря до выхода на пенсию она считалась одной из лучших охотниц. Грациозная тёмная эльфийка скользила по освещённым коридорам неслышной тенью и всегда атаковала со спины.

Когда мутантов становилось больше двух, я присоединялся к ней, орудуя одолженным у девушки кинжалом. Таким образом мы прошли через несколько коридоров, пока наконец не оказались в жилом секторе и не столкнулись с первой серьёзной проблемой.

Больше двадцати мутантов полностью перегородили проход. Они постоянно натыкались друг на друга, издавали шум и привлекали новых тварей. Прямо на наших глазах из-за поворота вынырнула группа из пяти особей и влилась в нарастающую толпу. Незаметно прирезать их не представлялось возможным, а значит нас ожидало очередное сражение.

Я легонько тронул Ноктари за плечо и потянул назад, и она послушно последовала за мной. Мы вернулись к ожидавшим у входа велитам, где я коротко рассказал план и велел всем активировать маскировочные сферы, даже недовольной девушке. Ей с чего-то показалось, будто я сомневаюсь в её способностях к маскировки.

Времени на объяснения не было (да и звуки голоса могли привлечь кого не нужно) и я применил командный тон. Он внезапно сработал, Ноктари подчинилась с довольным видом и больше не задавала вопросов. Ох уж эта потребность в сильной руке…

Мы снова подошли к тому коридору, и Легионеры на моей карте двинулись в разные стороны, аккуратно обходя собравшуюся толпу. Лёгкий стук стал условным сигналом, и даже на него повернулась пятёрка мутантов, собравшись идти в нашу сторону. Цокот брошенных на пол плазменных гранат заставил монстров замереть, но они не успели отреагировать на внезапную угрозу.

Яркие вспышки поглотили коридор, высвобожденная энергия нейтрализовала угрозу. У нас не получилось отпраздновать победу, на шум взрывов наведались практически все уцелевшие обитатели бункера, и их оказалось просто дохрена. У нас бы не получилось уйти под маскировкой, поскольку твари постоянно били телекинетикой во все стороны, и мы приняли бой.

Казалось бы, многое ли сможет сделать шестёрка Легионеров и одна тёмная эльфийка? Очень даже! Мы быстро выявили слабые места в барьерах мутантов и перешли на дробовики.

Множественные попадания в разные точки практически сразу лишали их защиты, хлипкие тела тем более не могли выдержать столкновение с раскалённой картечью. Очень кстати пришлась их привычка кучковаться, особенно когда мы добавили к дробовикам гранаты. Кровавые ошмётки обильно заляпали стены, сразу приведя бункер в постапокалиптическое состояние.

Из-за простоты массовых убийств могло сложиться впечатление о беззащитности монстров, но это было не так. Они очень даже активно отвечали нам различной магией — бросались предметами, пытались раздробить кости или превратить внутренние органы в желе.

Самыми опасными были мутанты со светящимися когтями, один такой чуть не оторвал Гансу руку. Ноктари успела в последний момент, двойным взмахом отрубив вцепившиеся в Легионера лапы, а следом и оскаленную пасть. Тёмная эльфийка благоразумно не лезла под огонь, прикрывая наши спины, и у неё отлично получалось. Её счёт убитых тварей не слишком отличался от моего, гранаты она бросала наравне со всеми.

В один прекрасный миг я перестал слышать крики погибающих мутантов, на их место пришла звенящая тишина. Стены, пол и даже потолок широкого коридора, по которому мы медленно отступали к бронедвери, полностью скрылись за фрагментами тел, разбросанными внутренностями и копотью от многочисленных взрывов.

— Фу, ну и вонь! Давайте скорее уйдём отсюда! — Ноктари зачем-то опустила маску, вдохнув загаженный воздух. — Надеюсь, мы не взорвали ничего ценного.

— Весь бой прошёл в коридорах, вряд ли древние хранили тут драгоценности. — На всякий случай приказал вновь активировать маскировочные сферы, нам только новой засады не хватало. — Идём.

Постепенно мы научились сражаться с мутантами без жёсткого расхода регенераторов и лечебных зелий. Ноктари под маскировкой собирала их в кучи и дальше в ход шли гранаты. Быстро отступив в безопасное место, мы ждали, пока в коридорах вновь накопятся враги и повторяли. На полную зачистку ушли почти все запасы снаряжения и около трёх напряжённых часов, но это того стоило.

Всего бункер состоял из шести уровней. Первый, он же верхний, был чисто техническим, основную часть пространства занимали склады. В случайно выбранных контейнерах обнаружились одежда, инструменты, семена и куча консервированной еды. Похоже, местные всерьёз верили в катастрофу и собирались прожить тут минимум десятилетия.

На втором уровне находились сады, гидропонная ферма, больница и бараки охранников. Больше всего меня впечатлило количество коек, обитатели бункера планировали держать тут не меньше двухсот вооружённых солдат. Интересно, как быстро они бы взбунтовались против бывших господ и стали новой властью?

Этажи с третьего по пятый были жилыми, с роскошными трехкомнатными квартирами, просторными столовыми и помещениями слуг. Ноктари глухо выругалась при виде роскошного бассейна, спа-комплекса и тренажёрного зала, элита не собиралась ни в чём себе отказывать.

Шестой уровень был самым маленьким и одновременно самым интересным. По примеру первого его тоже сделали техническим, и первая же находка заставила тёмную эльфийку возликовать.

— Мы сказочно богаты! — воскликнула Ноктари, чуть ли не обнимая усыпанный драгоценными камнями прозрачный куб, в центре которого ярко пылал гигантский изумруд. — Это магический реактор, он практически вечный! Такие перестали делать с момента катастрофы, и на поверхности почти не встречаются работающие. Да ещё в таком шикарном состоянии!

— Разобрав его, можно попробовать восстановить секрет их производства? — помимо возможности открыть производство лечебных зелий, Шил очень интересовал меня своей техномагией. Если у нас получится перенести её на Землю, это спасёт множество жизней.

— Возможно, но я бы лучше его продала! За него дадут целое состояние! — не сдержавшая чувств тёмная эльфийка прыгнула на меня и жарко поцеловала, не обращая внимания на вонь и томно прикрыв глаза. — Ты и впрямь приносишь удачу, Цезарь.

— То ли ещё будет, — улыбнулся ей, не обращая внимания на тихие смешки гвардейцев. Неплохо, они стали гораздо меньше смущаться из-за моего статуса. — Реактор пока не трогаем, заберём его в конце. Раз тут не осталось врагов, тщательно обыщем бункер и стащим всё ценное ко входу, может, заберём в несколько ходок. Или же оставим следующей команде…

Близкие сокровища сразу сменили вектор мыслей тёмной эльфийки, она отлипла от меня и двинулась навстречу лучшей добыче в её жизни. И я последовал за ней, стараясь не отставать, что оказалось не так уж просто! Вот это я понимаю энтузиазм!

С подземными убежищем мы сорвали настоящий джекпот даже по меркам Легиона. Нетронутые запасы, рассчитанные больше чем на тысячу человек, стоили целое состояние. Ограниченная грузоподъёмность машин не позволяла вывезти всё сразу, но кто сказал, что мы ограничимся одной ходкой?

Самые ценные трофеи тщательно упаковывались в освобождённые от консерв контейнеры, менее ценные помечали или доставляли на первый уровень для следующих команд. Ноктари одновременно выполняла роль оценщицы и наравне со всеми таскала тяжёлые ящики, кажущаяся хрупкость тёмной эльфийки была весьма обманчивой.

В первую очередь нас интересовали разнообразные магические артефакты, накопители маны (таких нашлось больше тысячи, в части даже остался заряд) и оружие. Невостребованные прежними обитателями винтовки и пистолеты заняли большую часть свободного места, остатки заполняли драгоценностями и носителями данных.

Часть трофеев останется на борту «Сагиттарии», позже перенесём их на Землю, но основная масса хлынет на рынок Шила. Городу это пойдёт на пользу, с продажи каждой находки выплачивался налог в размере двадцати пяти процентов. А чем больше денег в конкретном поселении, тем лучше его жителям. Даже если всё украдут чиновники, они же должны их на что-то тратить…

Последним вытаскивали магический реактор. Стоило отсоединить провода, и весь комплекс погрузился во тьму. Ноктари зажгла над головой небольшой светлячок и сказала, что следующей группе нужно не забыть забрать лампы. Они практически вечные и сильно ценились среди жителей нижних уровней столицы.

Техномагическое устройство аккуратно несли по лестнице сразу всемером, прозрачный куб оказался неожиданно тяжёлым. Пожалуй, без костюмов Легиона с экзоскелетами и синтетическими мышцами мы бы не справились. Интересно, как выкручивались команды обычных охотников? Приходили большими группами? Или у них были специальные приспособления?

— Точно! — Ноктари чуть не ударила себя кулаком по лбу. — Ставьте устройство и идите за мной!

Тёмная эльфийка бодро взбежала по ступеням, мигом перескочив с пятого уровня на первый. Когда мы её нагнали, она с гордостью и смущением вытащила с ближайшего склада небольшую круглую платформу. Поколдовав над кнопками, Ноктари запустила антиграв и оставила находку парить примерно в метре над полом.

— Извините, я не сразу вспомнила про существование таких штук. Их почти не приносят из руин, да и работающих осталось мало. Сохранность у этого бункера, конечно, что-то с чем-то.

— Не удивительно, грузовые платформы не являются чем-то уникальным, их полно во всей Федерации. Сейчас они нам очень пригодятся, молодец. — По привычке поблагодарил эльфийку поглаживанием по волосам и, пока она не оправилась от шока, взял платформу и двинулся обратно к реактору.

С новыми находками перевозка трофеев вообще превратилась в плёвое дело, осталось доставить их к лагерю. И тут возникла новая проблема — пока мы опустошали захваченный бункер, к особняку стянулись твари со всей округи.

Разнообразные мутанты заполнили весь двор и ближайшие улицы, по какой-то причине не заходя внутрь особняка. Может, боялись прежних обитателей, или это они так устроили на нас засаду. Основная масса состояла из видоизменённых эльфов, но встречались и твари посерьёзнее. Даже странно, что они не нападали друг на друга, обычно обитатели поверхности жёстко конкурировали друг с другом за скудные ресурсы.

Мы могли прорваться под маскировочными сферами, но тогда можно было забыть о трофеях, не наш вариант. Отвлечь дронами тоже не получится, тварей много, а машинок мало. Тем более среди окруживших нас монстров встречались уже знакомые одарённые твари со светящимися когтями — они могли уничтожить приманку дистанционно. Значит, остаётся пробиваться силой…

— Ты с ума сошёл⁈ — поражённо воскликнула Ноктари, услышав моё предложение. — Их там сотни, а нас всего семеро!

— Она права, господин-хозяин, у любой крутости есть предел! — сообщил Андрей, нарушив непривычно долгое молчание. — Я был занят! Вас много на мои вычислительные мощности, а я один!

— Хорошо, передадим Андромеде часть твоих серверов и обязанностей, — слегка притормозил его, а то сейчас опять начнётся. — Не отвлекайся, давай про монстров.

— Даже с подкреплением вы умрёте с вероятностью в девяносто процентов. Ну, может ты выживешь и ещё пара Легионеров, если примените твою любимую тактику беганья по коридорам. Ноктари точно конец, она слишком бесстрашная и не станет отсиживаться, к тому же у неё нет нормальной брони.

— Значит, нужен другой план. Есть идеи? — спросил сразу у всех. Среди услышанных предложений самыми разумными звучали «отвлечь часть дронами и подождать, пока остальным надоест ждать» и «уйти налегке с одним реактором, бросив остальные трофеи»

Оба варианта были по своему хороши, но они не отвечали основной задаче. Единственный реактор не вызовет золотую лихорадку, нам нужно выбросить на рынок целую гору редких товаров и показать, насколько тут полно добычи. Значит, пойдём по третьему пути! Я связался с оставшимися в лагере Легионерами и раздал им указания.

Примерно через полчаса ожидавшие во дворе монстры резко замолчали и повернулись в одну сторону — услышали рёв техномагических двигателей. С приближающихся машин специально сняли часть обшивки, усиливая издаваемые звуки. К ним добавилась громкая музыка, проигрываемая прикреплёнными к крышам дронами.

Приманка сработала, почуяв новую добычу, большая часть тварей покинула территорию особняка, хлынув по заполненным дорогам. Пять машин с Легионерами за рулём двинулись в разные стороны, увлекая за собой целые реки монстров. Почти сразу мутанты-маги нанесли множественные удары, одной машине не повезло. Её подбросило и закрутило, и пару раз перевернувшись, она приземлилась на крышу. Сидевший внутри велит успел сделать пару выстрелов, прежде чем ему оторвали голову и сожрали. Следом раздался мощный взрыв, забирая с собой немало мутантов. Громкий хлопок привлёк внимание тех, кто до сих пор не бросился в погоню, окончательно очистив двор.

— В темпе! — скомандовал я, выталкивая наружу первую левитирующую платформу.

Всё отлично получилось, Ноктари тихо вырезала немногочисленных встреченных тварей, и мы под ускорением от стимуляторов покинули квартал особняков. В выжженной в магическом лесу прорехе появились первые ростки, однако растения пока не атаковали нас. Увлечённые погоней мутанты преследовали более шумные цели, не обращая на нас внимания.

Легионеры-пилоты старались увести тварей подальше, углубляясь в руины города и заодно составляя его карту. Две машины влетели в магические аномалии, первую подбросило сразу на сто метров и получилось эпичное приземление, вторая просто остановилась и загорелась. Третьего Легионера настигла погоня, четвёртый заехал в тупик и принял там последний бой.

Выигранного времени нам вполне хватило на дорогу к служившей убежищем башне, куда я вызвал новый отряд с третьего аванпоста. Они заберут нас и доставят прямо к «Сагиттарии», а пока можно немного отдохнуть после напряжённого рейда.

Несмотря на кажущуюся лёгкость, поход выдался сложным, мы множество раз оказывались на грани жизни и смерти. Четверо Легионеров получили тяжёлые повреждения костюмов, ещё пара магических ударов, и они бы вообще отключились. «Войд» ушёл не сильно далеко, хотя и чувствовал себя лучше остальных благодаря высокому уровню.

Вдобавок мы исчерпали практически весь запас регенераторов, лечебных зелий и взрывчатки, да и патронов осталось не очень много, максимум на разведывательную стаю арахнидов.

— Поверить не могу, у нас получилось! — Ноктари шумно выдохнула и повалилась на брошенную у потухшего костра циновку. — Надеюсь, первая дежурная смена не моя…

— Дроны и датчики по прежнему функционируют, можем вообще не оставлять сторожей. — Поборов навалившуюся усталость (она была больше моральной, а не физической), присел у костра и разжёг огонь парой эффектных искр из наручей. — Отдыхайте, я пока займусь ужином.

После забега по магическим руинам и кишащему тварями бункеру хотелось нормально поесть. Ноктари предложила открыть трофейную еду. Оказывается, в Шиле столетнике консервы считались вполне нормальными, но мне что-то не хотелось рисковать. Лучше потратить немного усилий и превратить стандартные пайки во что-то удобовариваемое, тем более от погибших Легионеров осталось свежее мясо. Они успели сходить на охоту, или точнее добыча сама пришла к ним в руки.

Примерно через час в котелке аппетитно булькала похлёбка, и потянувшиеся от неё запахи подняли всех без исключения. Щепотка земных приправ сотворила настоящие чудеса с порошкообразной массой, с удовольствием ели даже гвардейцы, которых в Восходе кормили гораздо лучше. Особенно когда Андрей окончательно ликвидировал воровство среди постоянно меняющихся поваров…

Плотно поужинав, я отправился в шатёр, где ко мне практически сразу присоединилась Ноктари. Не сговариваясь, мы избавились от одежды, повалились в постель и мгновенно уснули, восстанавливаясь после тяжёлого похода.

Прибывшие сразу на десяти машинах охотники и Легионеры поделились тревожными новостями — третий аванпост дважды подвергался набегам крупных стай монстров. Они целенаправленно шли к громоотводу, словно их что-то к нему притягивало.

Оба рейда удалось отбить. Грамотная оборона, вдохновлённая многочисленными сражениями против Роя, с достоинством выдержала удар, погибло всего четверо охотников. Раненые сразу восстанавливались лечебными зельями и возвращались в бой.

Проведённые поиски не обнаружили приманок или предателей. Андрей тоже молчал, розданные тёмным эльфам коммуникаторы со шпионскими программами не выявили чужих закладок. И всё же это было очень подозрительно, первый и второй аванпосты не подвергались атакам.

Более того, их гарнизоны зачистили округу, сделав её более-менее безопасной, и туда потянулись независимые команды охотников, используя наши базы в качестве опорных пунктов. Особенно много было так называемых ныряльщиков, они выискивали артефакты на дне болота.

Погрузив трофеи в машины, меньшая часть отряда поехала к аванпосту, где ожидала «Сагиттария». Оставшиеся Легионеры под командованием Ганса должны были наведаться к особняку с вместительным подвалом и вытащить оттуда всё мало-мальски ценное. Нужно пользоваться возможностью, кредиты лишними не будут.

Обратная дорога прошла непривычно тихо, никто не пытался нападать на быстрый караван. Относительно скоро мы добрались до третьего аванпоста, превратившегося в полноценную крепость с автоматическими турелями и роботами-защитниками.

Вместе с костюмами и оружием с Гладиуса прибыла большая партия железок, включая продвинутые модели. Внушительная огневая мощь позволяла не беспокоиться за громоотвод, его сейчас снесёт лишь полноценный Прилив, которых пока не наблюдалось.

«Сагиттария» спокойно пролетела по созданному нами коридору, и по мере приближения к столице Шила я всё сильнее ощущал нарастающее напряжение. Рейд по заражённым магическими аномалиями пустошам с многочисленными опасными монстрами, это ещё цветочки, сейчас пойдут ягодки. Сейчас нас ждёт столкновение с действительно страшным врагом.

Во время полёта мы с Ноктари успели сходить в душ и переодеться в торжественную форму. Точнее, я выбрал «Жукодава» в красно-золотых цветах команды, а тёмная эльфийка облегающую кожаную броню и сапоги на высокой шпильке. То бишь её наряд практически не отличался от стандартного, разве что добавились алые ленты в белых волосах.

Прибытие в город обставили максимально эффектно — я специально выбрал самый популярный ангар на множество кораблей. На глазах у сотен зевак грузовой трап медленно опустился, выпуская роботов-носильщиков с контейнерами из особняка. Их тут же обступили молчаливые Легионеры и роботы, Ноктари оставалась единственной эльфийкой среди моей команды.

Подобное распределение сил не могло не привлечь внимания, по городу сразу поползли слухи о том самом Цезаре, вернувшемся с загадочным грузом. Я специально немного задержался в ангаре, давая всем рассмотреть ящики и особенно бронированный контейнер, куда мы поместили магический реактор. Формально мы ожидали грузовые платформы, не тащить же всё на себе.

Существовали разные способы продать трофеи с пустоши — обратиться к официальным скупщикам, которые в основном находились на средних уровнях (внизу обычно отдувались филиалы). В среднем они давали пятьдесят-шестьдесят процентов от настоящей цены и работали с ленивыми охотниками, которым лишь бы сдать находки и поскорее напиться.

Также мы могли выставить трофеи на официальный аукцион, или продать их кому-то напрямую. Рынок никак не регулировался, не считая обязательной выплаты налогов и запрета на сбыт убитых монстров за пределы планеты (спасибо чиновникам Федерации за очередной идиотский закон).

Ради максимальной огласки я выбрал аукцион, забронировав самое дорогое здание на третьем уровне. Там пролегала граница между роскошью туристического сектора и обычными жилыми кварталами, где обитали большинство охотников. Лишь самые удачливые рейдеры могли скопить достаточно кредитов на переезд наверх, большинство навсегда оставались внизу.

Ноктари, кстати, вполне могла стать небожительницей, не зря она считалась лучшей охотницей и хорошим алхимиком. Тёмная эльфийка не захотела покидать привычную среду обитания и открыла небольшой бар, где мы и встретились.

Здание аукциона напоминало настоящий дворец. Широкие окна украшали разноцветные витражи, изображающие Шил в период расцвета. Выступающую крышу подпирали могучие колонны из тёмного мрамора, стражу несли ребята в металлических доспехах. Представляю, как они обливались в них потом. В подземной столице по традиции было очень жарко, без климатической системы «Жукодава» мне бы пришлось очень нелегко.

— Приветствуем, господин Цезарь! — ко мне выскочил распорядитель в классическом костюме с иголочки, живо напомнив своих коллег из разных миров. В некоторые профессии идёт определённый тип людей, в нашем случае сильные организаторы и хорошие дипломаты. Нас с Ноктари одарили искренней улыбкой. Ещё бы, я не глядя заплатил десять тысяч кредитов за срочную аренду аукционного зала, целое состояние по меркам Шила. — Мы готовы начать по вашему сигналу! Персонал вызван и собран, витрины отполированы, трансляция вот-вот начнётся!

— Превосходно, мистер… — эльф передо мной не представился, и я оставил его безымянным. — Много ожидается участников?

— В связи с внезапным объявлением, о физическом присутствии заявило не так много наших обычных клиентов. Тем не менее, мы ждём представителей великих кланов, и многие присоединятся к нам по сети! Или вы приверженец традиционного формата?

— Если они будут делать ставки, могут хоть с улицы кричать, — отмахнулся от него. — Начинаем немедленно, мы привезли слишком ценные артефакты. Каждая минута промедления повышает риск нападения.

Хорошая выучка и постоянное общение с небожителями позволило эльфу сохранить лицо, хотя он явно мне не поверил. Вот скрыть изумление, когда я передал ему список лотов, у него уже не получилось. Брови поползли вверх, лицо вытянулось, в глазах появился хищный блеск. Ну ещё бы, после сегодняшних торгов популярность его аукционного дома вырастет на порядок, особенно если мы придём сюда снова.

Все эти мысли пронеслись у него в голове за доли секунды, и улыбка на лице стала гораздо искреннее. Я оглянуться не успел, как нас усадили на лучшие места в отдельной ВИП-ложе на балконе второго этажа, вручили бокалы с дорогущим вином и велели ни о чём не беспокоиться.

Широкий зал с выставленными в ряд бархатными диванами постепенно наполнялся участниками. Вместо традиционных номерков они держали пульты, которые обозначали готовность сделать ставку.

Тёмные эльфы не изменили традициям, даже в таком месте они носили открвоенные кожаные наряды. Некоторые дамы максимально сократили одежду до прикрытия интимных мест тонкими полосками, собирая понятные взгляды. Так они демонстрировали свои достоинства с выгодной стороны и купались в лучах обожания со стороны мужчин.

Потенциальные покупатели делились на два типа людей — скучающие аристократы, прилетевшие на неожиданное развлечение, и доверенные слуги. Меня интересовали вторые, по идее они мониторили все похожие аукционы в поисках ценных трофеев. Ну, посмотрим, насколько глубоки карманы их хозяев.

Ровно через час в зале погас свет, и на сцену вышел безымянный распорядитель. Он коротко приветствовал собравшихся и сообщил, что в город недавно вернулся отряд от крупного каравана, собранного знаменитым Легионером Цезарем. Я с удовлетворением уловил в зале возбуждённые шепотки, многие слышали о достигнутых нами успехах. Поставить три маноуловителя за короткий промежуток могли лишь сильнейшие кланы Шила.

В прошлые разы люди Ноктари продавали туши убитых зверей в «Пасти Цуданы», почему же в этот раз я изменил проверенному алгоритму и созвал аукцион? Да ещё отвалив большие деньги за аренду? Неужели мы нашли что-то по настоящему ценное? По залу распространялось чужое любопытство, и оно множилось с каждым пущенным слухом.

— Дамы и господа, позвольте представить вам первый лот! — распорядитель отошёл в сторону, и парочка блестящих от пота слуг вкатили тяжёлую грузовую телегу. Эффектно сорвав покрывало с хрустального купола, он провозгласил: — Останки боевого голема в идеальном состоянии! Плазменное орудие, энергетическая установка, магическое ядро уровня «альфа», ёмкость девяносто три процента! В комплект входит корпус без головы. Стартовая цена — миллион кредитов, шаг в пятьдесят тысяч!

Тихие шепотки утонули в изумлённом гуле. По словам Ноктари, неплохо разбиравшейся в рынке диковинок, охранные големы редко появлялись в открытой продаже. Мы принесли практически готовый комплект для сборки, немного подшаманить, и элитный охранник займёт место в чьём-то особняке. Стоимость полностью функционирующей модели начиналась от пятнадцати миллионов, посмотрим, за сколько уйдёт наш.

Давно мы не виделись с Люмерией:)

Не знаю почему, но мне всегда нравилось следить за аукционами. Раньше по телевизору часто шли шоу, где люди активно торговались за всякую фигню из брошенных складов и потом пытались заработать на реставрации или перепродаже. Потом показывали их счастливыми с деньгами, и хотелось так же разбогатеть на случайной находке…

Те шоу ни в какое сравнение не шли с настоящими торгами. При объявлении первого же лота атмосфера в зале радикально изменилась. Исчезли расслабленность и праздные разговоры, воздух сгустился от моментально возникшего напряжения.

Осознав, какое сокровище оказалось на сцене, немногочисленные посетители превратились в хищников, готовых вцепиться в лакомый кусок. Особенно их раззадорило относительно небольшое количество соперников, появился неиллюзорный шанс забрать практически целого голема за копеечную сумму… ага, разбежались.

Я с любопытством следил за постепенно нарастающей суммой. До полутора миллионов дошли всего за минуту и затем замедлились, далеко не все доверенные лица обладали крупными резервами. Тоже самое касалось представителей разных кланов, на Шиле не так много людей могли взять и достать из кармана семизначную сумму. Прямо на моих глазах половина зала активно писала или звонила кому-то, пытаясь добиться разрешения на продолжение торгов.

Когда всё свелось к соревнованию всего между двумя людьми, и Андрей предрёк в сумму два триста, я велел ему подключаться. Фридрих давно открыл представительство «Центурии» на Шиле и создал целый ряд фирм-однодневок, мы планировали использовать их для торговли лечебными зельями. Сейчас они активно подключились к торгам по сети и толкали ставку дальше.

Не страшно, если мы случайно победим и оставим голема себе, выплатив налоги и комиссию аукционному дому. Я не пытался заработать, преследуя иную цель — распустить слухи о сорванном нами куше. Все охотники Шила должны захотеть немедленно отправиться к руинам и разбогатеть, ограбив единственные руины.

— Три четыреста, дамы господа… нет, три пятьсот! Уже восемьсот! — с каждой присланной по сети ставкой восторг в голосе распорядителя звучал всё более искренне. — Ого, четыре с половиной миллиона!

Я тоже удивился, новая крупная ставка пришла от правящего клана, чей представитель, похоже, дозвонился до начальства. Его открытое участие подстегнуло остальных, те, кто подозревал подставу, получили веский аргумент продолжать борьбу.

В торги включились сразу три клана, которым очень не хотелось допускать усиления соперников. Всего через минуту мы подобрались к следующей круглой отметке! Я дал Андрею команду прекращать прогрев, не то кто-то мог заинтересоваться неизвестными миллионерами на Шиле. Скандалы, конечно, хорошо способствуют распространению слухов, но лучше обойтись без них.

На пяти с половиной миллионах отвалилось два участника, за первый лот билась эффектная эльфийка лет пятидесяти на вид (ей точно не помешало бы выпить пару лечебных зелий) и лихорадочно потеющий слуга правящего клана. Похоже, он вышел за новый лимит и судорожно пытался получить разрешение идти дальше или команду остановиться. Бедняга не мог определиться, что хуже — усилить враждебный клан, или растратить деньги своих хозяев.

Девушка подливала масла в огонь, отпуская колкие насмешки касательно минимальных ставок соперника, сделанных в последний момент, и сравнивала их с размером мужского достоинства. Наверное, ему стало обидно, иначе я не мог объяснить внезапный рост до шести миллионов.

По залу пронеслись шепотки. Цена постепенно подходила к рыночной, которая оценивалась около десяти-пятнадцати. Останки ещё нужно суметь восстановить, на это были способны редкие маги артефакторы, и почти все они служили конкретному клану. Независимые же одиночки ломили страшные цены, что сильно вредило окупаемости.

Тем не менее, девушка не собиралась сдаваться и всё же выиграла на шести миллионах девятистах тысячах. Парень мог бы торговаться и дальше, но тут ему наконец пришло сообщение на коммуникатор, и он поспешно попытался слиться с креслом, чтобы не дай Владыки не продолжить торги. Лидер оппозиционного клана издевательски поклонилась и села под вполне искренние овации.

Итого, после уплаты налогов, у меня на руках останется чуть больше пяти миллионов кредитов. Отличная сделка! И это только первый лот!

— Продано великолепнейшей Айлин До'Никтуар! — распорядитель дождался, пока обливающиеся потом помощники унесут руку и сердце уничтоженного голема, и поставят на его место новый ящик. — Следующий лот, тридцать единиц вооружения эпохи до великой катастрофы! В комплект входят полностью заряженные энергомагические батареи в идеальном состоянии, работоспособность проверена нашими специалистами и подтверждена сертификатом аукционного дома!

На специальные подставки водрузили трофейные винтовки и пистолеты из подземного бункера. На самом деле мы обнаружили там почти тысячу, просто большая часть нуждалась в доставке, и кое-что оставили себе. Да и нельзя вываливать на рынок всё сразу, иначе товары резко подешевеют, и мы ничего не заработаем.

Появление древних винтовок в исправном состоянии вызвало большое оживление. Несмотря на доступ к поставкам из Федерации, тёмные эльфы считали своё оружие лучшим во всей вселенной… пока магия не переставала работать. В какой-то мере я был согласен с таким мнением, пробивная способность у них и впрямь превосходила стандартные образцы.

С другой стороны, арахнид вообще не почешется от крохотной дырочки в панцире. Жуки — не хрупкие гуманоиды, а настоящие машины для убийства, против них нужны разрывные снаряды. В нашем случае найденные в том особняке винтовки хотели приобрести кланы, которые собирались применить их против сородичей.

Стартовая цена в сто тысяч быстро превратилась в миллион. В столице нашлось немало желающих пополнить собственный арсенал, и распорядители получали расширение лимитов. А вот паренёк из правящего клана молчал. Думаю, у них таких стволов хватает, то есть он больше по эксклюзивам.

Всего с тридцати винтовок и пистолетов получилось заработать миллион семьсот, тоже великолепный результат! Распорядитель объявил короткий перерыв для подготовки следующего лота, и пока слуги за опущенным занавесом усиленно изображали бурную деятельность, зал стремительно заполнялся людьми.

Отсутствующие кланы прислали своих представителей, некоторых дежурных заменили более высокопоставленные члены домов. Паренёк из правящего клана с облегчением уступил место суровому старику с идеальной седой бородкой. Выправка и суровый взгляд выдавали в нём воина, который построил успешную политическую карьеру. Похоже, нас посетил кто-то из высшего звена.

— Благодарю за ваше терпение! — дождавшись практически полного заполнения зала, распорядитель вышел на сцену и вежливо поклонился собравшимся. — Уверяю, вы не будете разочарованы! Мы только что завершили проверку третьего лота, выписан официальный сертификат качества!

Подобная стратегия хорошо подогревала интерес состоятельной публики. Аренда зала в последний момент, вооружённый конвой и внезапные торги сразу после приземления в ближайшем к аукционному дому в ангаре говорили о токсичном сокровище, от которого хотелось поскорее избавиться.

В какой-то мере оно даже логично, Ноктари и её друзья не могли обеспечить серьёзную защиту трофеев. За ними придут не одинокие воришки, которых никто не хватится, а, скажем, купленные влиятельным кланом полицейские. Открывать стрельбу? Тогда я мигом вылечу с коррумпированной планеты и лишусь возможности создавать лечебные зелья, ради которых я изначально прилетел на сию чудесную планету.

— Третий лот сегодняшнего аукциона — воистину уникальная вещь! Такие качественные артефакты крайне редко поступают в открытую продажу, не упустите шанс! — распорядитель аккуратно открыл небольшую резную шкатулку и извлёк кулон со светящимся синим камнем на цепочке. Вся подготовка заключалась в смене базовой нитки на внушительную золотую цепь, таким образом он выглядел дороже. — Дамы и господа, перед вами исцеляющий артефакт! Мелкие царапины зарастают практически мгновенно, на более серьёзные раны уходит до одного часа! Позволю себе небольшую демонстрацию…

Он неторопливо расстегнул рубашку, надел кулон, прижав его к груди без единого волоска и полоснул себя по руке, показывая напряжённым зрителям глубокую рану. Прямо на наших глазах кровь перестала стекать на пол и превратилась в корочку.

В зале резко возросло напряжение, работающие артефакты древней эпохи встречались реже оружия. Не сказать, что магическая мысль Шила вообще застопорилась после катастрофы, но каждая такая находка могла помочь вернуть утраченные во время бегства техники. Да и сама по себе вещь полезная, не зря их там целая шкатулка лежала в личных апартаментах бывшего хозяина бункера.

Три миллиона четыреста тысяч — именно во столько оценил собственную безопасность лидер среднего по силе клана Шила. Вроде бы им принадлежал один небольшой город, занимающийся добычей руды, и сюда он приехал по счастливому совпадению. Он сразу повесил амулет на себя, демонстрируя статус и возможность выкинуть целое состояние за полезную безделушку. Идеальный покупатель!

Четвёртый и пятый лоты тоже относились к артефактам, защитному и боевому, и не снискали таких больших сумм. Хотя, это мне так кажется, для Шила названные цены в четыреста пятьдесят и семьсот тысяч были крайне солидными. Заведение Ноктари, к примеру, не тянуло больше, чем на сотню. А тут за паршивенький генератор защитного поля и метатель огненных шаров сразу десять баров!

— А теперь, дамы и господа, позвольте представить вам нечто совершенно немыслимое! — закончив с распродажей доспехов стражников из того же бункера за два с лишним миллиона, распорядитель перешёл к по настоящему ценным находкам. Сразу четверо мускулистых мужчин внесли на сцену мраморную статуэтку размером с человеческую голову. Она изображала тёмного эльфа в героической позе, который втыкал флаг себе в ногу… честно говоря я так и не понял задумку скульптора. — За весьма скромное вознаграждение вы получите сразу два в одном! Ценное культурное наследие и возобновляемый источник маны! Учёными доказано — длительное нахождение в одном помещении усиливает магические способности! Вы сможете быстрее восстанавливаться и…

Распорядитель зря распинался, теперь я почти мог потрогать напряжение голыми руками. За очередной утерянный во время апокалипсиса секрет развернулась страшная битва, совсем немного не хватило до рукоприкладства. Между основными соперниками буквально летали искры, прорывающиеся через плохо сдерживаемый дар.

Наконец торги остановились на двадцати трёх миллионах, целое состояние! В конце тёмному эльфу с бородкой противостоял союз сразу из четырёх кланов, я так полагаю, вся оппозиция Шила передавала деньги той самой Айлин, выигравшей первый лот.

— Не знала, что та статуя настолько ценная, — шепнула хмурая Ноктари. — Я её взяла практически на автомате, она стояла в комнате управляющего.

— Видишь, всё не зря, — подмигнул ей, не став целовать. На публике лучше не показывать отношения между нами, не то можно нажить себе проблемы на ровном месте. Вдруг кто-то попытается похитить её или убить? Хватило печального опыта с Наэрис. — Нужно сказать следующей команде вынести из той комнаты вообще всё, включая паркет. Вдруг он тоже из охеренно редкого дерева.

После столь напряжённой битвы за невзрачную статуэтку распорядитель объявил новый перерыв, давая почтенной публике остыть. Официанты и официантки в одинаковых ничего не скрывающих нарядах разносили ледяное шампанское и соки с добавлением крови каких-то монстров, играла приятная музыка. Участники сбивались в группы, пытаясь создать временные и постоянные альянсы для следующих лотов. По традиции самое ценное оставляли напоследок, и все гадали, что же может превзойти пассивный усилитель дара.

В сети Шила вообще творилось форменное безумие. Продажа голема за большие деньги привлекла много внимания, следующие лоты подогрели интерес, а уж когда стало известно о статуэтке…

Почти все завидовали «удачливому легионеришке». Андрей и нанятые мной охотники, у кого имелся вес в обществе, активно подключались к обсуждениям, распространяя одну простую мысль — нам не просто повезло, на самом деле там целый город таких сокровищ, осталось лишь наклониться и забрать их. И мы как раз ставили уловители маны и прокладывали безопасную дорогу, которой могли воспользоваться все желающие, но какие-то пид… нехорошие люди заблокировали все установки и не хотят отдавать.

Несмотря на разрозненность, охотники были серьёзной силой в Шиле. Они выходили на поверхность и истребляли монстров, которые иначе вполне могли бы напасть на города тёмных эльфов. К тому же, появление источника ценностей вроде найденных нами руин играло на руку вообще всем.

В отличие от мутантов, древностями можно спокойно торговать за пределами планеты, а налоги с продажи потекут прямиком в карманы небожителей и чиновников. Они потратят их в подземных городах, тем самым немного улучшив положение остальных сородичей. В отличие от многих земных аристократов, правители Шила не могли купить себе заграничную виллу и отдыхать там, высосав все соки из родной земли. Магическая аномалия заперла их вместе с собственным народом.

— Если всё так радужно, почему все уровни ниже третьего живут паршиво? — спросил Андрей, нагло вклинившись в мои рассуждения.

— Так у них в принципе мало денег, элита замкнула на себе все финансовые потоки, оставив обитателям нижних уровней жалкие крохи. Увеличим их количество за счёт продажи зелий и артефактов, и жизнь наладится.

— Да ты идеалист, господин-хозяин! — издевательски хохотнул ИИ. Перед исчезновением он дал «ценный» совет: — Не отключайся, к тебе там очередь выстраивается из желающих поговорить!

Обернувшись, без особого удивления констатировал его правоту. Слуги аукциона легко слили посетителям, где находится владелец доставленных лотов. У всех были разные мотивы, условно я поделил их на три группы.

Первые хотели завести полезное знакомство или примкнуть к отряду, вторые пытались купить что-то напрямую без посредников, а третьи предлагали хорошие суммы за конкретные находки. Самым популярным лотом осталась статуэтка, но нашлись желающие и на амулеты, и на оружие. Я передал им контакт Фридриха, прозрачно намекнув, что на аукцион выставлено далеко не всё.

В теории, моё заявление могло охладить пыл участников, мол зачем торговаться за неуникальные лоты, проще купить их отдельно. На практике же по завершению перерыва в основном зале яблоку негде было упасть.

Вдобавок, сайт аукционного дома лёг из-за повышенной нагрузки, не выдержав множества желающих поглазеть. Я подключил к делу Андрея, он помог починить сервер и перенаправить часть мощностей на наше железо на Гладиусе. Нам ведь нужно было чем-то обеспечивать собственные стримы, а во вселенной Легиона оборудование стоило в разы дешевле, чем в нашей.

— Благодарю всех за терпение! Клянусь, вы не пожалеете о потраченном времени! — возглас распорядителя мигом установил в зале звенящую тишину. Он поправил идеально сидевший галстук и перешёл на торжественный тон: — Сегодня у нас не так много лотов, но каждый по-своему уникален! Я не стану мучить вас выставленными на продажу картинами и перейду к главному блюду! Прошу!

Не знаю, о каких картинах шла речь, мы не стали тащить из особняка тяжёлые громоздкие полотна. Может, зря, вдруг там висел давно потерянный шедевр эльфийского искусства… мы с Ноктари не разбирались в живописи и не стали забивать драгоценное место бесполезными вещами.

Распорядитель тем временем красивым жестом сорвал тяжёлую ткань с последнего лота — магического реактора, некогда питавшего подземный бункер. Участники аукциона не сразу опознали его в усыпанном драгоценными камнями прозрачном кубе, на многих лицах отчётливо читалось недоумение или раздражение. Однако распорядитель быстро объяснил, с чем они имеют дело:

— Даже во времена до катастрофы генераторы маны были очень редки. Да, уважаемые дамы и господа, вы не ослышались! Перед вами уникальный источник возобновляемой энергии! В своей сути — вечная батарейка! Когда-то она питала убежище павшего рода, теперь же, благодаря команде смелых охотников, она послужит новому хозяину! Стартовая цена — один кредит!

Я специально выставил ниже традиционного минимума, подчёркивая полную свободу для собравшихся. В теории они могли договориться и забрать бесценный артефакт за сущие гроши… ага, разбежался.

— Десять миллионов! — вскочил со своего места представитель правящего клана, одарив присутствующих тяжёлым взглядом. — Не вмешивайтесь, это предмет исключительной ценности! Он должен находиться в государственной собственности!

— Ха, нашёл, кого запугивать! Ты — не Шил! — выкрикнула смелая девушка, сколотившая вокруг себя целый альянс. — Пятнадцать миллионов!

— У тебя до сих пор не кончились деньги? Или собираешься отработать их своим телом? — вступил в перепалку кто-то ещё, предложив ставку в шестнадцать.

Честно говоря, я не ожидал развернувшейся внизу бойни, все прошедшие до этого момента торги казались детской шалостью. Наверное, от настоящей битвы их сдерживал риск повредить реактор…

Ставки росли с пугающей скоростью. Оглянуться не успел, как мы пересекли отметку в тридцать пять миллионов, и накал лишь нарастал!

— Покончим с этим! Пятьдесят миллионов! — не сдавался правящий клан. Он единственный торговался от своего лица, против нескольких объединений. — Не пытайтесь, не осилите! У нас тоже есть союзники!

— Да я лучше и правда стану торговать собой, чем позволю вам получить генератор! Шестьдесят миллионов! — тёмная эльфийка сделала движение, словно собиралась порвать свою одежду. С учётом практически полного её отсутствия, жест скорее символический.

Краем глаза посмотрел на Ноктари, девушка буквально светилась от счастья. Я обещал ей часть прибыли в качестве платы за услуги проводника, и она прямо на глазах становилась очень богатой. Не жалко, без неё мы бы не добрались до того особняка.

Торги немного замедлились на семидесяти пяти миллионах, у кланов стали заканчиваться деньги. Я стал подумывать о самовыкупе, лежащие на счету миллиарды позволяли заткнуть за пояс весь Шил. Может, этот реактор больше пригодится нам на Земле, источники энергии лишними не бывают.

— Забыл? Он потеряет свойства за пределами планеты, материализация превратит его в бесполезную стекляшку, — напомнил Андрей. — Я бы и оружие с амулетами тоже не трогал, но они хоть дешёвые.

— Всё равно остаётся шанс, что наши учёные смогут разгадать принцип построения и мы получим вечную батарейку, но да ладно, найдём ещё один. Сейчас важнее распустить слухи, зелья основной приоритет. О, уже восемьдесят!

Несмотря на некоторое замедление, торги продолжались. Создавались и рушились альянсы, многие кланы ставили на кон всё, что у них было. Правители и впрямь привлекли союзников, и постепенно зал поделился на два лагеря — лоялистов и оппозиционеров. Вот мы перешли за девяносто миллионов… девяносто два, три…

— Сто миллионов кредитов! Абсолютный рекорд за время существование нашего дома, покорнейше благодарю! — склонился распорядитель, давая участникам небольшую передышку. — Будет ли сто один? Или достопочтенный Мурк'Нуар заберёт генератор себе?

Оппозиционеры не собирались сдаваться, наверное, Шил давно не видел такого единства. И наконец на сто двенадцати их возможности окончательно исчерпались, и правящий клан-таки получил своё. Бородач выглядел очень довольным, и в чём-то я его понимал. Двадцать пять процентов вернутся к нему в виде налогов, получался весьма солидный кэшбек. Не слишком честно по отношению к остальным, но на Шиле это слово вообще не в ходу.

Главное, я добился цели — новость о наших находках и цене их продажи вызовет настоящую бурю, которая снесёт устроенные нам препятствия. Сегодня правящий клан получил один генератор и лишился возможности вставлять мне палки в колёса. Как по мне, отличный обмен.

— Идём, отпразднуем, я угощаю, — предложил сияющей Ноктари.

— Ну уж нет! — покачала головой эльфийка. — Это я угощаю тебя до конца жизни! Ты это нечто, Цезарь!

— Хах, разоришься, я вообще-то планирую жить вечно. — Доступ к технологиям Легиона позволял шутить всерьёз.

— Наплевать! — произнесла она нараспев, в мелодичном голосе проскользнули влюблённые нотки. — За сегодняшний день я готова угощать тебя выпивкой целую вечность!

Давно у нас не было Элайзы, управляющей «Сердцем леса»

Открыв глаза, я рефлекторно схватился за голову. Мы с Ноктари устроили масштабную попойку, захватившую весь десятый уровень столицы Шила. Крепкое вино лилось настоящими реками, и на улицы хлынули тысячи тёмных эльфов, поздравляющих нас с удачной продажей в обмен на кубок-другой.

Задумка более чем удалась, теперь о наших находках не знали разве что отключившиеся от сети отшельники. С большой вероятностью, мы положили начало настоящей золотой лихорадке, почти все охотники собрались наведаться в те руины. Одна проблема — транспорт туда по прежнему не летал, ехать по земле малыми группами слишком далеко и опасно, и я не брал никого на «Сагиттарию», пока нам не передадут следующий громоотвод.

Аргументировал мерами безопасности, умело направляя народный гнев на правящий клан. Они, значит, тратят сто с хреном миллионов на какой-то артефакт, но не могут разрешить залётным Легионерам проложить дорогу к сокровищам для простых людей! В столице Шила постепенно назревал голодный бунт… или, скорее сказать, алчный?

Единственный минус произошедшего — выпил я значительно больше нормы, даже чип Легиона не справился. Дорога к капсуле запомнилась урывками, надеюсь, не произошло ничего серьёзного.

— Всё в порядке! Правда, теперь ты обязан жениться на Ноктари, после содеянного бедняжка больше не сможет остаться одинокой! — ИИ отпустил хорошо знакомый издевательский смешок: — Ничего! Уверен, остальные девять жён прекрасно тебя поймут! Будь я живым, я бы тоже не устоял перед такой задницей!

Рефлекторно осмотрелся и не обнаружил никого поблизости. Точно, я ведь нахожусь на борту космической яхты, кроме нас с Нуурой тут никого нет. Нирлянка не обладала способностью рыжей ведьмы определять точный момент моего возвращения из другой вселенной, значит, можно немного поваляться и поставить на место одного железного болвана…

— Я высокоранговый искусственный интеллект, не сравнивай меня с поделками Рокси! — в голосе Андрея проскользнула шуточная обида. — Ладно-ладно, не переживай, ничего между вами не случилось. Ты вообще не был в состоянии что либо делать, Ноктари помогла тебе дойти до капсулы. Настоящая боевая подруга! Сейчас вы находитесь на борту корабля, скоро полетите к третьему аванпосту. Вторая рейдовая группа уже покинула лагерь, отправились за новой порцией трофеев.

— Хорошо, спасибо. — Потерев виски и убедившись в отсутствии головной боли, аккуратно поднялся с постели, снял обручи и отправился в душ. — Сколько до прибытия к Нирлу?

— Точно неизвестно! От одной минуты до тринадцати часов! Я бы не рекомендовал проводить длительную программу воссоединения…

— Да ладно, подождут. Тем более, мы не прямо в столице вынырнем, а на границе сектора. Сам понимаешь, пока доберёмся до планеты, проведём все необходимые манёвры… — отмахнувшись от ворчащего ИИ, быстро помылся и пошёл радовать жену своим возвращением.

Времени более чем хватило и на романтический завтрак, и на горячие объятия, и даже на пересказ приключений на Шиле. Яхта покинула гиперпространство спустя шесть часов от моего пробуждения, и очень вовремя, а то у Нууры появился подозрительный блеск в тёмных глазах. С девушками в космосе вообще творятся странные вещи…

— Да нет, всё, наоборот, очень логично! На Земле ты всегда окружён соперницами, а тут кроме неё никого нет, вот и отрывается бедняжка! Может, сделаете кружок вокруг Нирла? — предложил ИИ участливым тоном.

— Нам ещё предстоит обратный путь… если не понадобится снова прыгнуть куда-то в сторону. — Лениво потянувшись, активировал голографический экран и, не вставая с кровати, вывел перед нами изображение приближающихся кораблей. — Тем более нас уже встречают.

Мы заранее передали сообщение на Нирл, в теории, они должны были подготовиться к нашему появлению. По крайней мере, почётный эскорт точно выделили.

Корабли «планетарной обороны», то есть корветы ближнего радиуса действия, походили на стандартные нирлянские транспортники. Та же форма полумесяца, только сам корпус немного больше, плюс в обшивке появились ракетные шахты и торчащие орудия. На космической яхте не было нормального сканера, но я и без него видел слабость флота Нирла. «Андромеда» легко бы разобралась со всей выдвинувшейся на перехват четвёркой.

— Входящее сообщение! Ого, я удивлён, флотилией командует обычный капитан! Нет бы прислать целого адмирала, так гораздо почётнее звучит.

— Нет флота, нет адмирала, — выдал логичное предположение. Мы с Нуурой успели переодеться, я выбрал любимую броню Легиона, а нирлянка красивое платье, специально заказанное Викой. — Блин, сказала бы, я бы костюм захватил…

— Зачем? Так гораздо лучше! — девушка посмотрела на меня влюблёнными глазами. — Ты — герой Нирла, тебе положено выглядеть крутым и брутальным! А я твоя принцесса! Фея вдохновения!

— Ну, тогда ладно, — ответил с некоторым сомнением. Глядя на Нууру в прекрасном тёмно-фиолетовом одеянии, подавил тяжёлый вздох. Вот почему она его раньше не надела? Отлично бы смотрелось в спальне! Поцокав языком, наконец принял вызов. — Здр…

— Для нас большая честь приветствовать легендарного Цезаря! — инопланетянин с другой стороны экрана оказался на удивление молод, судя по голосу и юному лицу, ему было не больше двадцати. И вот ему доверили командовать целой флотилией? Похоже, у Нирла и впрямь серьёзные проблемы с кадрами. Прошедшая эпидемия серьёзно выкосила их население… — Прошу проследовать за нами! Вам выдано уникальное разрешение на приземление перед президентским дворцом!

Вежливо поблагодарил его и отключился, было очень некомфортно находиться под полными обожания взглядами юного капитана и собравшихся за его спиной членов экипажа. Мне подобного и с моими девушками хватает…

Четвёрка патрульных корветов обступила нас кольцом и повела к Нирлу. Мы с Нуурой перешли на мостик, откуда открывался чудесный обзор на её родную планету. Сразу вспомнился давний разговор при первой встрече, где она хвасталась предпринятыми мерами по защите от Роя. Теперь я мог лицезреть их воочию.

Нирл обладал тремя естественными спутниками, каждый из которых шустрые инопланетяне стремились превратить в неприступную крепость. Генерал Балкор несомненно позавидовал бы калибру торчащих с поверхности орудий, они на порядок превосходили доступную ему артиллерию.

— Они правда собираются сбивать ими жуков? — я со вздохом покачал головой, изучая проплывающие мимо установки. — В чём смысл?

— Не знаю, я не военная, — пожала плечами Нуура, прижимаясь ко мне со спины. Девушке захотелось немного пошалить перед приземлением. — Вроде бы они против крупных кораблей, а мелкими займутся турели ПКО.

— Прикрыть такие бандуры практически нереально, да и жуки не идиоты, они не станут подставляться. Хм, а вот это уже интересно…

Прямо за луной мы обнаружили на орбите целую россыпь огоньков. Нирляне активно застраивали ближний космос разнокалиберными станциями, и далеко не все они относились к оборонительному типу.

Судя по длинному маршруту, нам устроили что-то вроде экскурсии. Мы пролетели совсем близко к космическим верфям, где активно собирались корабли-полумесяцы. Подавляющее бошьшинство относилось к транспортникам, похоже, нирляне всерьёз взялись за завоевание логистического превосходства в секторе. Военных мы почти не заметили, и все они были беззубыми.

— Вы посмотрите на него, какой важный птыц! — Андрей один в один повторил слова, сказанные им во время визита к гремлинам. — Сам не можешь до Марса долететь, а всё критикуешь более развитых соседей!

— Знаешь, мне тоже ничего не мешает купить лицензию и создавать корабли по отвёрточной сборке, — фыркнул в ответ. — Только это путь вникуда. Когда прервётся связь с Легионом, эти верфи превратятся в тыкву.

— Но ведь это будет означать прибытие Роя непосредственно к планете! Неужели ты надеешься сохранить орбитальную группировку под ударами жуков? — не на шутку удивился ИИ. — Ты же сам говорил, их снесут!

— Нам не обязательно строить верфи на орбите Земли или на Луне. Достаточно спрятать их немного дальше. Жуки отвлекутся на нашу оборону и не станут распылять силы… впрочем, не важно. Ты прав, нам пока нечего строить, нужно исправлять.

Я делал большую ставку на эту поездку. Помимо нового члена нашей небольшой Федерации, я надеялся получить важные технологии, в первую очередь космические. Нирляне не могли полностью зависеть от Легиона, у них должны быть и свои разработки…

Пролетев мимо верфей и оборонительных платформ с теми же вытянутыми орудиями (они и впрямь делали серьёзную ставку на гигантские рельсотроны), мы наконец взяли курс к столице Нирла. Напоследок успел рассмотреть крупную станцию Легиона, думаю, не меньше пятого уровня, с по крайней мере двадцатью причалами. И половина из них была занята кораблями явно инопланетного происхождения.

— Можешь расслабиться, я провёл поиск, эскорта Велиссы не обнаружено! — хохотнул Андрей, напомнив про знакомую вольную торговку, гибрида человека и жука. — Надеюсь, тебе хватит одной Нууры? Или мне отправить срочное сообщение твоей подруге?

— Я не собираюсь спать с Велиссой, — осадил ИИ, вызвав новую порцию смеха. — Почему ржёшь?

— Ты тоже самое говорил про Ноктари и Наэрис! Да и с Нуурой есть вопросы… всё, всё, умолкаю, а то ты сейчас раскраснеешься и будешь глупо выглядеть на фанатских фотографиях.

Эскорт обманул ожидания, и вместо входа в атмосферу мы зависли на орбите около станции Легиона. Вышедший на связь капитан очень неубедительно попросил прощения и сослался на технические трудности, мол транспортный коридор забит, и нужно немного подождать, пока дорога не освободится.

Скрасить время беседой не получилось, он сразу же отключился. Я сам позвонил ему и спросил, успеем ли мы посетить станцию Легиона, на что он согласился с явным облегчением. Понятно, кто-то тянул время. Надеюсь, на поверхности нас не ожидает ловушка.

Посещение станции практически ничем не отличалось от аналогичного на Шууте, разве что места было побольше. Состоящий из нирлян персонал выстроился в очередь за автографами, и позже нам провели короткую экскурсию.

Я немного ошибся, трудолюбивые инопланетяне накопили ресурсы и улучшили станцию до четвёртого уровня. Выбор оборудования выглядел довольно разумно. Насколько я понял, существовала специальная установка, которая улучшила связь с иной вселенной и повышала процент предрасположенности. Стоила она целое состояние — триллион кредитов, но взамен Нирл получил больше Легионеров, которые постепенно возвращали потраченные средства через налоги и добровольные пожертвования.

Также тут имелся крупный рынок. Посмотрев на три забитых торговыми павильонами этажа, я сразу внёс в список дел выделить не меньше суток и вдумчиво проверить каждый магазин. Где-то тут на прилавке могла лежать схема, способная изменить баланс сил на Земле и перевести нас в следующую технологическую эпоху…

Пробежавшись по ближайшим рядам и не обнаружив ничего интересного (сплошные коммуникаторы с заранее загруженной порнухой и пиратские книги), вернулся на яхту, получив сигнал об отправлении. Нуура предложила остаться и заняться шоппингом, но я не стал заставлять девушку страдать из-за продолжающейся разлуки с родными. Да и не полечу же я знакомиться с родителями жены без самой жены…

Вход в атмосферу прошёл гладко, и я почти сразу понял, почему нас заставили ждать. Прямо перед яхтой расцвели тысячи разноцветных огней — нас обстреливали фейерверками! На столицу Нирла опустилась ночь, но сам город и не думал погружаться в темноту — мы опускались в море бесчисленных огней.

С высоты открывался завораживающий вид на современный мегаполис, где по самым скромным прикидкам жили десятки миллионов людей. Многочисленные шпили с дискообразными платформами устремлялись к небесам, поднимаясь высоко над землёй.

Воздух заполнили потоки летающего транспорта, движение флаеров, гравибайков и грузовых фургончиков выглядело весьма интенсивным. Космопорт находился далеко за городом, однако нам и впрямь выделили уникальный посадочный коридор. Яхта нырнула в центр пустого пространства, ограниченного полицейскими дронами, и мы полетели к отдельному острову посреди искусственного водоёма, где находился императорский дворец… в смысле, президентский.

— Знаешь, когда я оказалась на земной станции, очень удивилась, что у вас почти везде монархия. Подумала — какие дикари, не могут договориться и выбирать себе лидеров! — хихикнула Нуура.

Её взгляд слегка затуманился при виде здания, больше напоминавшего произведение современного искусства. Я бы не хотел жить в неторопливо вращающемся диске, нанизанном на тонкий стержень. Конструкция выглядела «слегка» ненадёжной.

— А теперь что думаешь? — спросил, взяв жену за руку. Яхта плавно опускалась на обозначенный фонарями круг, к которому спешно раскатывали сиреневую ковровую дорожку.

— Ну… ваш подход к личной силе всё ещё кажется дикостью. Но мне нравится, что ваших лидеров готовят с самого детства. В большинстве своём они довольно… компетентны.

— Осечки случаются, — признал я, вспомнив Эдуарда. — Забей, не существует идеальной системы управления, в каждой найдутся плюсы и минусы. Наша задача — работать с тем, что есть. Этот подход вполне оправдал себя на Тартусе.

Дождавшись сигнала от встречающей стороны, взял Нууру за руку и повёл её к люку. Створки с шипением ушли в сторону, и перед нами опустился грузовой трап. При нашем появлении грянула торжественная музыка — нирляне притащили целый оркестр! Более того, к ступенькам подбежал немолодой мужчина лет пятидесяти и протянул мне дрожащую руку:

— Господин Цезарь, от лица нашего народа я сердечно приветствую вас! Ваше появление — величайшая честь! — Андрей обозначил восторженного нирлянина в качестве президента. Более того, он обладал реальной властью. Несмотря на пережитый кризис, он сохранил высокую поддержку среди избирателей. — И, разумеется, несравненная Нуура! Вы — наши величайшие герои!

Притихшая было музыка заиграла с новой силой, не давая мне вставить и слова. Я крепко пожал протянутую ладонь, и мы постояли перед камерами многочисленных журналистов. Затем мы двинулись ко дворцу, пока выбежавшие перед нами дети старательно осыпали нас цветочными лепестками.

Нуура была слегка шокирована таким приёмом… точнее, она находилась в полном охреневании. Я же спокойно улыбался и махал многочисленным камерам и собравшимся вокруг ограждения фанатам. После свадьбы на космическом стадионе, которая принесла нам кучу кредитов и подписчиков, такие вещи казались несущественными мелочами.

— Интересное наблюдение — я не вижу солдат! — поделился со мной Андрей. — За порядок отвечают полицейские в обычной форме, их полно в толпе. А вот гвардейцев в нормальной броне нет! Ты бы мог прямо сейчас захватить дворец!

— И что мне потом делать? Думаешь, войду туда и весь Нирл сразу ляжет к моим ногам?

— Ну, судя по уровню обожания и многочисленным постам в сети — ты недалёк от истины! — ИИ включил синтетический тон: — Мне проанализировать возможности быстрого захвата власти?

— Нет, конечно, у нас дипломатическая миссия.

— А ещё пришла хорошая новость с Земли, принцесса Элеонор Виндзор спасена! Диана и Мэй отлично сработали в команде, не забудь похвалить их по возвращению! И Айанэ молодец, Мурзик с Мятой прикончили семерых одарённых!

— Отлично, спасибо, порадовал. А теперь не отвлекай, мне нужно сосредоточиться. — Казавшаяся бесконечной сиреневая ковровая дорожка наконец оборвалась у дворцовых ступеней. За раскрывшимися дверями показались вооружённые гвардейцы, которых не хватало Андрею. Плазменные винтовки нирлян в киберкостюмах могли доставить неприятности даже моей продвинутой броне.

Сразу вспомнилось посещение императора гремлинов Гугокла, он резко изменился прямо за закрывшимися дверями. Посмотрим, может и президент такой же, и показное дружелюбие слетит с него подобно луковой шелухе.

Мимолётные опасения оказались напрасными, гвардейцы выполняли роль почётного караула. Они выстроились по обеим сторонам от продолжающейся дорожки и вскинули оружие, имитируя залпы в небо.

Президент Ниртун провёл нам экскурсию по своим владениям, уделив особое внимание залу почёта. Тут существовала специальная книга, где в течение многих поколений оставляли записи лучшие представители сиреневокожего народа. Снова появились журналисты, и я стал первым инопланетянином, удостоенным чести оставить послание всей планете.

Хорошо иметь своего ИИ, он сразу скомпилировал небольшую вдохновляющую речь на языке нирлян, удержавшись от похабных шуточек… Закончив выводить изящные закорючки, заменяющие им буквы, передал ручку Нууре. Она здорово стеснялась, пока я не сказал ей быть смелее, ведь она моя жена, чем вызвал бурную реакцию.

Пожалуй, брось я в журналистов гранату, они бы не заметили взрыва, слишком сильно их поглотила сенсация. Потеряв страх и сбросив видимость приличий, они прорвались через оцепление, наставив на нас камеры и микрофоны:

— Господин Цезарь, это правда, вы женились на нирлянке⁈

— Господин Цезарь, пожалуйста, оставьте комментарий по поводу информации о появлении Роя…

— Господин Цезарь…

— Прошу, ведите себя цивилизованно, не то вас выведет охрана! — из дружелюбного застенчивого парня президент мигом превратился в сурового политика, его крика хватило для наведения порядка. — Пресс-конференция состоится после наших закрытых переговоров! Ещё одно такое вопиющее нарушение этикета, и будете довольствоваться официальным пресс-релизом!

Президент счёл за лучшее свернуть официальную программу, и гвардейцы отвели нас прямо в симпатичный церемониальный зал. Чем-то он напоминал российские, с поправкой на любимую нирлянами сиреневую палитру. В центре стоял круглый стол и рядом два кресла, очевидно предназначавшиеся нам с президентом. Посмотрев на Нууру, он приказал принести ей третье сиденье и поставить его рядом с моим.

Вскоре мы остались с ним наедине, не считая парочки доверенных слуг. Да и те очень напоминали андроидов.

— Приношу самые искренние извинения, новость о вашей свадьбе застала нас врасплох. Мы считали госпожу Нууру вашей помощницей или переводчицей, — вымученно улыбнулся мужчина. Кажется, он сильно нервничал. — Желаете воды? Чаю? Или, может, чего покрепче?

— Воды, спасибо. — Приняв у него стакан с кристально прозрачной жидкостью, сделал вежливый глоток и уставился с лёгким ожиданием. — Можете не ходить вокруг да около и задать вопрос, который гложет вас с самого начала нашей встречи.

— Разумеется… — он выпрямился и подобрался, резко выдохнув: — Господин Цезарь, зачем вы прилетели на нашу планету?

Настала моя очередь охреневать. Отличный вопрос! Они же сами меня активно звали, а теперь выставляют всё так, словно я незваный гость! Ну, держитесь… не люблю такие подставы!

— Кажется, между нами возникло недопонимание. Я думал, это вы пригласили меня на Нирл. — Посмотрел на Нууру, она тоже выглядела удивлённой. — Если мы незванные гости, не имею намерения злоупотреблять вашим гостеприимством…

— Нет-нет, вы неправильно поняли! Мы несомненно очень рады великому герою Нирла и его прекрасной жене! — поспешно заверил он. — Просто до нас дошла определённая информация… если это просто визит вежливости, и вы не собираетесь заключать с нами союз, то я передам вас своему помощнику, и он устроит вам замечательную экскурсионную программу.

— Это уже интересно. — Устроился поглубже в кресле, демонстрируя, что не собираюсь никуда уходить. — Скажу прямо — я прилетел с дипломатической миссией, в качестве представителя нашего скромного объединения из трёх миров. Какую именно информацию вы получили? И почему считаете, что я не собирался вести переговоры?

— Мне пришло сообщение от моего… хм… коллеги. Вот, ознакомьтесь. — Президент Ниртун был Легионером, возможно, одна из причин, почему его избрали. Он подал запрос на добавление в контакты и переслал мне видео… с императором гремлинов Гугоклом.

— Привет, сиреневая сопля! Слыхал о Легионере Цезаре, вашем спасителе? Он только что улетел с моей планеты! — он радостно заржал, потрясая лоснящимися подбородками. — Я обставил тебя по всем фронтам! Он выбрал нас, а не вас! А-ха-ха! Покеда!

У меня пропал дар речи. Серьёзно, блин? А ведь Гугокл казался мне серьёзным правителем, попавшим в тяжёлые обстоятельства. И тут такое ребячество… но президент ничуть не лучше.

— В этом сообщении нет ничего о заключении союза, он всего лишь похвастался очерёдностью визитов. Мы тогда пролетали мимо и решили заглянуть. — Под моим мрачным взглядом нирлянину явно стало неуютно. — На основании чего вы сделали такие выводы?

— Вы не отвечали на наши приглашения и письма… — Ниртун заёрзал в своём кресле, по лицу потекли капельки пота. На лице медленно проступило осознание совершённой ошибки. — И я подумал… то есть, вы не заключали с ним никаких договоров? Мне докладывали…

— У нас торговое соглашение с империей Шуут-с. Оно пока теоретическое, нам пока не хватает кораблей и нет нормальной станции… — поделился чувствительной информацией, о которой он наверняка и так знал. Станцию Легиона на орбите Земли обслуживали сотни нирлян, кто-то из них точно работал на правительство. — Всё же не понимаю, почему вы предположили худший вариант и не пытались связаться со мной напрямую?

— Я… приношу извинения за допущенную ошибку. Когда я получил сообщение от своего «коллеги» Гугокла, признаться, сильно разозлился. — Он вымученно улыбнулся. — Ещё раз простите. Значит, вы не против устроить переговоры?

— Именно для этого я и прилетел! — кивнул ему, сделав мысленную пометку. Эмоциональность и импульсивность — не лучшие черты личности, но таковы расовые особенности нирлян. Император гранитаров Вортан, с его хладнокровностью, настоящий лапочка. — И ещё я хотел познакомиться с родителями Нууры.

— О, они будут счастливы встретиться с настоящим героем, спасителем Нирла! — он вздохнул с облегчением и налил себе воды. — Прошу прощения, жена часто говорит, что я слишком эмоционален и воспринимаю всё близко к сердцу.

— Никогда бы не подумал, — не удержался от лёгкой колкости, проверяя реакцию. Президент вымученно рассмеялся, и у меня появились подозрения, что на самом деле Нирлом управлял не он. Но тогда кто? Нуура не говорила про тайный совет, и Андрей ничего не нарыл в сети. — Мы можем прилететь в другой раз, и тогда всё обсудим…

— Нет-нет, что вы, я готов! — демонстративно проведя перед лицом открытой ладонью, он резко посерьёзнел. — В первую очередь я хотел бы знать, вы говорите от лица всего вашего союза или от себя лично?

— От всего, — ответил, не моргнув глазом. Не зря заранее связался с Вортаном и получил от него благословение. Люмерия даже слушать меня не стала, сказав, что подчинится любому моему решению. — Давайте сразу проясню ситуацию — Нирл не получает автоматического приглашения, сначала нужно согласовать детали.

— Разумеется! Мои помощники приготовили целый ряд предложений, — активно закивал он, и меня больше не мог обмануть неряшливый вид. Президента Ниртуна выдали холодные глаза, такие бывают у безжалостного хищника. Понятно, передо мной разыгрывали представление, проверяя реакцию и усыпляя бдительность историей с Гугоклом. Не в мою смену…

Первые переговоры были предварительными, мы находили точки соприкосновения и намечали возможные линии сотрудничества. Большое преимущество и одновременно недостаток Нирла заключался в его самодостаточности.

Да, планета сильно полагалась на Легион, но до появления жуков пока далеко, и они не зависели от соседей. Тот же Вортан постепенно плотно подсаживался на наши чипы, улучшая флот и проводя цифровизацию критических важных систем, через пару лет он уже не сможет обходиться без них.

И хоть я спокойно передал ему схему и построил завод на его планете, мы оставались на технологическом острие. С Нирлом такой же фокус не пройдёт. С другой стороны, президент Ниртун прекрасно понимал, что вместе у нас больше шансов на победу. К тому же мы могли обмениваться технологиями…

— Предлагаю начать с главного вопроса. Вы знаете о нашем плане по борьбе с Роем, озвучите свой? — заметив секундное колебание, слегка наклонил голову, подбадривая его. — Понимаю, данные секретные, но я точно не работаю на Белый Рой.

— Нет-нет, я не поэтому задумался! Вы застали меня врасплох, думал, мы сначала обсудим технологии и продажу кораблей. — На его лице появилась обеззоруживающая улыбка, определённо подарившая ему немало голосов. — Сами сказали, у вас с ними большие проблемы.

— Всё рано или поздно подходит к концу, — заметил философским тоном. — Я Легионер, моя специализация — война с Роем. Торговлей могут заняться наши заместители.

— Разумеется. — Ненадолго замолчав, он создал перед нами трёхмерную проекцию Нирла и окружающих его спутников. — Наша оборонительная программа не является большим секретом. Мой предшественник посчитал, что нет смысла вкладываться в строительство военного флота, который сожрут при первом же столкновении. Он выбрал укрепление нашего дома. Мы планируем наводнить минами ближайшие системы, построить вокруг Нирла стальное кольцо непроницаемой обороны и превратить спутники в нескорушимые крепости.

— А что насчет самой планеты? Куда вы денете население? В подземные города?

— Нет, на их строительство ушли бы все доступные ресурсы. По плану, Рой не преодолеет внешнее оборонительное кольцо и не доберётся до поверхности. На случай проникновения диверсантов всё население будет эвакуировано в четыре крупнейших города, сильное ПКО и наша армия не позволят случайным тварям нанести серьёзный ущерб. Крупных же Приливов можно не ожидать, они увязнут на лунах.

От такой наивности я потерял дар речи. Серьёзно⁈ По его мнению, жуки не догадаются обойти спутники-крепости и собрать биоматерию непосредственно с Нирла? На мой вопрос президент покровительственно улыбнулся, окончательно меня добив:

— Не забывайте, господин Цезарь, мы имеем дело с изначальным Роем. Без королев, мегамозгов и левиафанов. Судя по историческим сводкам, первые поколения тварей были крайне тупыми, ничем не отличаясь от неразумных животных! Тогда они выигрывали за счёт эффекта неожиданности, которого мы их лишим!

— Боюсь, вынужден вас разочаровать. — Андрей сразу прислал мне необходимое видео, и я воспроизвёл его, подключившись к той же голограмме. — Наш противник ничем не отличается от того, с кем мы дерёмся прямо сейчас на Орданоксе и других планетах.

Кровь отхлынула от лица Ниртуна, когда до него дошли мои слова. Он с замирающим сердцем посмотрел видео, спросил о его источнике и замолчал на долгое время. Мы с Нуурой неспешно потягивали принесённый андроидами чай, думая каждый о своём.

— Ваша информация меняет всё, и не в лучшую сторону. — Ниртун слабо улыбнулся, взявшись за кружку с остывшим чаем. — К счастью, у нас есть время на изменение стратегии. Жаль, конечно, затраченных ресурсов…

— Скажу ещё одну неприятную вещь — в одиночку вам не справиться. Из-за отсутствия военного флота, на вас постоянно нападают пираты, что затрудняет добычу ресурсов. Вулкариты превратили свой мир в неприступную крепость, но их оборону сожрали всего за сутки, теперь они прячутся под землёй. Хотите обречь своих людей на такую же участь? — нутро подсказывало, что я двигаюсь в правильном направлении. Передо мной сидел опытный политик, а не воин. Рейтинг в Легионе говорил сам за себя — ни одной успешной миссии «S»-ранга, да и вообще Ниртун мало воевал с жуками. — Я предлагаю иную стратегию. Присоединяйтесь к Альянсу (тут Андрей вздохнул из-за отсутствия у меня оригинальности в названиях), вместе мы справимся с угрозой.

— Это слишком серьёзное предложение, я не могу принять его сразу. Дадите время на размышления и встречу с советниками? — улыбка у нирлянина стала совсем вымученной. Прекрасно понимаю, меня бы тоже подкосила новость, что все наши приготовления оказались напрасны. — Подумать только, мы провели множество симуляций, и большинство из них предрекало успех! Даже после разрушительной эпидемии…

— Кстати, вы выяснили её источник? Нет ли на Нирле Белого Роя?

— Поверьте, это была наша первая мысль! Члены правительства каждый месяц проходят проверку детекторами, той же процедуре подвергаются все высокопоставленные военные, политики и богачи. Ничего! — Ниртун устало вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. — Мы думали, у чуть не уничтожившей наш мир эпидемии естественное происхождение, но всё оказалось гораздо интереснее. Белый Рой не стал создавать крупную ячейку, агенты прибыли к нам с торговым кораблём. Они добровольно сожрали экзотическое инопланетное животное, стали первыми носителями и отправились распространять болезнь по крупнейшим мегаполисам. Дальше вы знаете.

— То есть всё же жуки, логично. Довольно нетипичная для них тактика, у нас они пошли по классическому сценарию с проникновением в элиты. Вы уверены, что все агенты погибли?

— Абсолютно! Последний подтверждённый контакт произошёл больше года назад, с тех пор никаких следов. Но мы остаёмся начеку! Как и вы… — он указал глазами на мой улучшенный браслет. Он мог превращаться в меч и служил детектором Белого Роя. — Кстати, мы не стали публиковать эту версию. Официально всё случилось из-за эксцентричного миллиардера, пресытившегося доступными на Нирле вкусами. Он заплатил большие деньги за экзотическое животное и стал нулевым пациентом…

— Серьёзно? И все поверили в такой бред? — тяжело вздохнул, не уставая поражаться безграничности людского идиотизма. Наверняка ведь по их мнению ещё и сырым ел… — Почему вы сами не заказали разработку вакцины?

— У нас не было денег. — Ниртун обладал целым арсеналом улыбок, теперь в ход пошла виноватая. — Почти все доходы в кредитах уходят на выплаты по лицензиям, к тому же улучшения станции проводились в долг, и там очень недружелюбный процент… Не нужно так на меня смотреть! Мы взяли крайне высокий темп экономического роста — обслуживаем все станции Легиона в трёх секторах, добываем руду, торгуем. В будущем ожидались рекордные прибыли, и прошлое правительство решило рискнуть.

— А вы не являетесь его представителем? — приподнял бровь. Не люблю, когда все ошибки валятся на прошлого правителя, а новый чистый и ни в чём не замарался, хотя входил в ту же команду.

— Раньше я возглавлял оппозицию. Меня избрали совсем недавно, когда перед обществом встал вопрос о жизни после эпидемии. — Теперь в ход пошла обеззоруживающая улыбка. Нужно загрузить Андрея расчётами, может, мне стоит сменить имидж и демонстрировать зубы всем подряд… — Сейчас все наши усилия сосредоточены на скорейшем восстановлении экономики.

— Тогда я точно знаю, чем смогу вам помочь, — у меня тоже имелся свой арсенал улыбок, я постарался изобразить крайнюю степень дружелюбия. По мнению Андрея — Ниртуну следовало бежать со всех ног, поскольку я явно демонстрировал желание сожрать его живьём. — И нет, речь не идёт об очередном благотворительном фонде.

Почему-то мне вспомнилась просьба Гугокла вытащить его планету, используя мою популярность. Возможно, президент Ниртун хотел бы провернуть тот же трюк, лучше сразу расставить точки над «и». Популярность — вещь непостоянная, и фанатская любовь — не бесконечный ресурс, не стоит транжирить его почём зря.

Мы быстро нашли точки соприкосновения. Президент Ниртун спокойно согласился взять мой личный заказ на транспортные корабли при условии оплаты лицензий и зарплат рабочих. Он решительно отказался брать что-либо сверху, мол нирляне всегда рады помочь своему спасителю.

Также мы договорились об обмене технологиями. Казалось бы, зачем развитому Нирлу поделки с неразвитой Земли? Как выяснилось — у меня имелось то, чего не было у них — чертежи гипердвигателей. Плата корсианцев за секретную миссию на планете оранжевых гуманоидов оказалась выше, чем я думал. Нирляне платили большие деньги за лицензионное производство худших по качеству моделей. Если у них получится осилить «мои» гипердвигатели, это станет настоящим скачком и избавит их от значительной доли расходов.

Взамен президент обещал прислать на Землю команду учёных и инженеров, которые помогут Шмелёву соорудить более-менее приличный корабль для полётов по Солнечной Системе. Отработав на нём неизбежные детские болезни, сможем отправиться дальше.

В отличие от новых союзников, я не собирался отказываться от военного флота. Это всё равно что выкинуть половину оружия и пытаться отбиваться оставшейся. Прямого столкновения с Роем, разумеется, следует избегать, но нам ведь ничего не мешало применять москитную тактику. Чем больше уничтожим пресловутых левиафанов до высадки на Землю, тем проще станет её защитникам.

Заметив, что Нуура стала откровенно клевать носом, да и прошло уже несколько часов, я предложил продолжить встречу через день. Люмерия и Вортан подготовят свои предложения, и наши помощники (у меня в его роли выступал горестно вздыхающий Андрей) найдут больше точек соприкосновений.

— Разумеется! — обрадованный Ниртун вскочил и активно затряс мою руку. — Господин Цезарь, вас не затруднит выйти со мной на небольшую пресс-конференцию?

— Разумеется, — повторил за ним, внутренне вздохнув. Не устаю поражаться, насколько схожи бывают разные миры. Казалось, живём на огромном расстоянии друг от друга, но культура практически одна и та же. — Могу ещё и речь сказать…

Общение с прессой заняло больше часа. Я упорно избегал подробностей встречи, постоянно переводя тему на героизм всех нирлян, успешно победивших смертельную эпидемию. Тогда журналисты зашли с другой стороны и стали распрашивать о наших отношениях с Нуурой, кто-то даже предположил их постановочность.

Я поспешил опровергнуть ничем не обоснованные грязные слухи, поцеловав жену в прямом эфире, чем вызвал настоящий взрыв. Ну вот, теперь все забыли о важнейших дипломатических переговорах и ближайшую неделю будут обсуждать отношения нирлянки и человека.

— Спасибо, — прошептала счастливая жена, когда мы уже садились во флаер.

Нирляне попросили не поднимать в воздух яхту и пользоваться внутренним транспортом, интегрированным в общую систему. Автопилот поднял машину в воздух, даже не спросив, куда мы собираемся лететь.

— Не за что, — не стал ничего спрашивать у задремавшей Нууры, уставившись в окно. Залитый огнями город постепенно удалялся, превращаясь в яркое пятно.

Дом её родителей находился далеко от столицы, практически на другом конце планеты, и полёт должен был занять некоторое время. Вообще, забавно, что система Легиона позволила провинциальной девушке возглавить целую станцию… которая до моего появления считалась настоящей дырой. Но сам факт! Контролируй процесс правительство, и они бы назначали не способных, а лояльных, и постепенно всё скатилось бы в одно место.

Сам по себе Нирл производил хорошее впечатление, однако беседа с президентом Ниртуном оставила много вопросов. Он вроде сильный политик, но вёл себя очень странно, постоянно меняя стиль беседы.

Возможно, проверял меня на прочность или анализировал характер, что в принципе логично. Вдруг я на самом деле зазнавшийся от свалившейся популярности неадекват, в таком случае ни о каком союзе и речи бы не шло. Другие варианты нравились мне меньше, и я решил пока придерживаться этой версии, не мог правитель целой планеты быть полным самодуром.

За пределами мегаполиса Нирл почти не отличался от Земли — те же реки, леса и поля. Интересное наблюдение — в столице архитектура и окружение подчинялись сиреневой гамме. Техника, одежда, здания — всё соответствовало одному оттенку. За городом всё было иначе, я с большим удовольствием заметил ярко-красные тракторы, вспахивающие жёлтую целину, и проплывающие городки с привычными серыми зданиями.

— О чём задумался? — нирлянка широко зевнула, сонно уставившись на меня.

Поделился с ней размышлениями касательно президента и получил успокаивающую улыбку. По мнению Нууры, никуда Ниртун не денется и заключит союз, иначе его банально сожрут избиратели. Моя популярность на Нирле зашкаливала, не оставляя президенту иного выбора.

— Он поэтому пытался обставить всё так, чтобы я сам пошёл на попятную, и он ни в чём не виноват? — на лице расползлась хищная улыбка. Вот же гад, заразил… — Перебьётся, нам нужен Нирл, особенно ваши верфи.

— С тобой мы в надёжных руках! — муркнула Нуура, расстегнув ремень и подбираясь ближе. — Я посмотрела, нам лететь ещё несколько часов… давай не терять времени напрасно! Мы и так почти не виделись, пока ты уделял внимание ушастым девушкам!

— Всего одной, она не подпускала ко мне остальных, — я хохотнул, притягивая к себе улыбающуюся нирлянку. — Повернись, сейчас помогу тебе раздеться…

Традиционная одежда показалась мне не такой удобной на фоне комбинезонов, где можно было оголить девушку одним движением молнии. Пришлось немало повозиться с многочисленными застёжками, аккуратно стягивая с Нууры выбранное Викой платье. На бельё терпения уже не хватило, и она прижалась ко мне прямо так, чуть отодвинув ткань в сторону. Хорошо, что во флаере не было камер и подслушивающих устройств, первым делом проверил салон на их наличие с помощью нанороботов.

Дорога к дому Нууры пролетела совершенно незаметно. Если бы не Андрей, ехидным тоном предупредивший о скором приземлении, мы бы попали в довольно неловкое положение. Чудом успели привести себя в порядок и вернуть Нууре её платье, и то не обошлось без помощи ИИ, действующего через умные машинки.

Когда флаер тихо опустился на поляну, мы выглядели так, словно ничего не произошло. Нууру выдавали разве что растрёпанные волосы и потемневшие щёки, но это лишь косвенные улики.

Взявшись за руки, мы вышли в раскрывшуюся дверь навстречу целой толпе нирлян, и я внезапно ощутил необычное волнение. Странно, когда я знакомился с родителями Вики, Вари, Айанэ и Мэй, всё было по другому…

— Ну ты сравнил! Они аристократы и земляне, а тут тебе нужно понравиться инопланетянам! Тем более с Нуурой у вас брак по любви, а не расчёту… с Викой, в принципе, тоже был, но там она родителей ненавидит. — Закончив со сбивчивой речью, ИИ торопливо пожелал мне удачи и исчез. Посмотрев в глаза мрачному мужчине, который явно был отцом Нууры, я понял — она мне точно понадобится.

— Здравствуйте, мистер… — я не успел поприветствовать сурового нирлянина.

— Отец! — закричала Нуура и пронеслась мимо, бросаясь в объятия ошалевшего мужчины. — Ох, как же я соскучилась!

— Доченька… — его голос дрогнул. — Наконец-то ты дома!

Бурная реакция жены убрала возникшее между нами напряжение, по их лицам потекли слёзы и я счёл за лучшее не вмешиваться. Вскоре сладкую парочку обхватила красивая женщина, очевидно мама, а вот девушки помоложе обступили уже меня. Нуура не соврала, у неё и впрямь куча сестёр.

Все примерно на одной лицо, они отличались размерами и цветом волос. От слегка сияющих серебристых до кислотно-зелёных. Они смотрели на меня во все глаза, не решаясь подойти ближе, а я вообще не знал, что делать. Сражаться с Роем или заключать галактические союзы как-то проще.

— Знакомьтесь, это Цезарь, мой муж! — Сияющая Нуура подошла ко мне и зачем-то схватила за плечо. — С ним я чувствую себя, как за каменной стеной! Он спас наш мир! И будьте уверены, он защитит нас от Роя!

— Нуура преувеличивает, мы все работаем сообща. Она играет важную роль в нашей организации. — Я первым протянул руку её отцу и крепко пожал суховатую ладонь. Хм, похоже, ему не больше пятидесяти. Не считая морщин на лице, он отлично себя чувствовал. — Вы вырастили прекрасную дочь.

— Рад, что ты оценил, — проворчал он, слегка дёрнув бровями. — Идите мойте руки и за стол, мы долго готовились к вашему прибытию. Нуура, мы постелили вам в гостевой комнате.

— Спасибо! Пошли скорее, я жутко голодная после сек… долгих переговоров! Представляете, нас пригласили в президентский дворец! Тот, что на острове в центре столицы!

Не прекращая безостановочно рассказывать о последних событиях, Нуура упорхнула к дому в окружении стайки сестёр и матери. Мы с её отцом немного отстали и шли молча, думая каждый о своём. Я вот пытался понять, явится ли он к нам ночью с двустволкой.

Мы остановились перед дверью, и нирлянин достал измятую сигаретную пачку, ловким ударом достав ровно две.

— Будешь? — наконец нарушил он молчание.

— Нет, спасибо, не курю, — слегка покачал головой. Не одобрял я такое, существуют куда более приятные способы испортить собственное здоровье.

— Тогда скажи, она правда тебе нравится? Или ты просто добавил в коллекцию редкий трофей? Я видел твою свадьбу…

— Я прошу не оскорблять Нууру. Она умная девушка, и не стала выходить бы за меня замуж, не будь она уверенной в наших чувствах. Или вы воспитывали её иначе? — сразу зашёл с козырей, заставив нирлянина подавиться сигаретой. — Кстати, не знаю твоего имени…

— Норн, — коротко представился он, вновь затянувшись. — Ты прав, Нуура очень способная… просто я боялся, что ты заморочил ей голову из-за её положения…

— Не беспокойся, Норн, — похлопал его по плечу. — Мне ничего не мешало использовать её положение без свадьбы. Теперь мы семья.

— Рад слышать, — он резко выдохнул, выбросив окурок в урну. — Идём скорее за стол, пока нам не прилетело от моей жены! Ей не нравится моё курение…

Семейный ужин (мы прибыли незадолго до заката) напомнил мне давно позабытое ощущение дома. Не наши сборы с девушками по вечерам, а более раннее детство, когда ты сидишь за столом с живыми родителями, бабушками и дедушками. И по залу постоянно снуют незнакомые тёти и дяди, играет музыка и бурчит телевизор в углу. Всё это исчезло с переездом из Хабаровска в Москву…

Нас с Нуурой посадили во главе стола в качестве почётных гостей. Сёстры расположились со стороны жены, мне же достались её родители и другие возрастные родственники. Девушки шустро накрыли на стол и теперь передавали по кругу объёмные миски, чтобы каждый накладывал себе сколько хотел. Я с большим удивлением заметил знакомые блюда — картофельное пюре, гуляш и драники со сметаной.

— У вас выращивают картошку? — не удержался от вопроса. Нуура не спрашивая шлёпнула мне большую порцию, и я осторожно попробовал. — Хм, разницы почти нет.

— У нас этот овощ называется по другому, но ты прав, они очень похожи. Помню, Нуура в первый год постоянно звонила нам и описывала ваши растения и еду. — На лице Норна появилась ностальгическая улыбка. — На самом деле наши миры очень похожи, не считая одного нюанса.

— Ну па-а-а-а, — протянула дочь, прекрасно понимая, о чём сейчас пойдёт речь. — Давай спокойно поедим!

— Кхм… да, простите. — Подождав, пока я попробую мясо с картошкой и заем сырной лепёшкой, он зашёл с другой стороны. — А расскажите, как вы познакомились!

Нуура взяла удар на себя, с искренним восторгом вспоминая нашу первую встречу. Я тогда принял её за парня из-за мешковатого безразмерного комбинезона и непрозрачного лицевого щитка. С тех пор она, кстати, всегда появлялась в другом костюме с ярко выраженной грудью.

Я спокойно поел и сменил жену, рассказывая про совместную работу над видео, первое свидание и забавные случаи, когда мы посвящали других людей в тайну существования инопланетян. Нуура очень пожалела, что оставила анальный зонд на борту яхты, и обещала показать его хихикающим сёстрам в следующий приезд.

— Хватит доставать детей, — строго нахмурилась жена Норна, когда он снова насел с расспросами. — Дай им поесть нормально! Лучше расскажи про общину! Господин Цезарь, вас не затруднит встретиться с нашими соседями? Вы спасли столько семей, они очень хотят выразить благодарность!

— Конечно, почту за честь. Я не мог допустить гибели целого мира…

— Не преувеличивай, — хмыкнул Норн и тут же получил тычок под столом от любимой жены. — Я серьёзно говорю! Не всё так плохо было! Вымерла бы максимум половина! И не надо на меня так смотреть, я пошутил!

Специально посмеялся, разряжая атмосферу, и сменил тему. Пюре, мясо и лепёшки с салатом быстро исчезли благодаря усилиям кучи едоков, и на их место пришли многочисленные десерты. Ягодные пироги, домашние пирожные и целые корзины с фруктами. Они уступали шуутским, но всё равно были очень вкусными.

Домашняя атмосфера заряжала еду особой позитивной энергией, я в который раз получил напоминание, ради чего вообще сражаюсь. За такие вот тихие ужины в кругу семьи, детский смех.

Постепенно, как и на большинстве застолий с кучей малознакомых людей, разговоры перешли на политику. В принципе, нирлян устраивал их президент с правительством, однако некоторые его инициативы вызывали вопросы в обществе.

— Где это видано, чтобы развитый мир остался без нормального флота! — Норн успел незаметно принять пару рюмок, пока мама Нууры вздыхала о сильно похудевшей дочери. Жена активно отбивалась от попыток накормить себя эклерами, вспоминая, сколько ей понадобилось времени в спортзале на создание идеальной спортивной фигуры. — Посмотрите на наших соседей! У четырёхруких кселиаров мощная армада, они могут покорить всех нас! Даже у шуутов есть корабли, хотя они те ещё клоуны! А мы, получается, слабейшие, во всём секторе!

— Ну почему слабейшие, есть ещё грумтарцы, — вспомнил про диких любителей табуреток, недавно вышедших в космос. — У них тоже нет флота.

— Где мы, а где они! — запальчиво воскликнул «раскрасневшийся» нирлянин. — Двадцать лет назад мы всем миром скидывались на первые верфи, и посмотрите, каких красавцев выпускаем!

— Пап, мы, вообще-то, попали из-за них в долговую кабалу, — возразила Нуура, чьё выступление вызвало сильное удивление у всех присутствующих. Видимо, раньше моя жена не участвовала в похожих разговорах. — Не забывай, мы совсем недавно разговаривали с президентом! И послезавтра опять полетим! Ситуация далеко не такая радужная, как нам рассказывают по телевизору.

Нуура минут пятнадцать вводила притихшую семью в курс дел, пока я не предложил разгорячённой жене погулять под звёздами. Она сразу согласилась, мысли сменили вектор на влюблённость, и на лице снова появилась счастливая улыбка.

Абсолютно охреневший Норн предложил составить нам компанию, снова получив от жены и дочерей. Вот четыре сестры Нууры увязались за нами несмотря на все возражения, и мне ненадолго показалось, что я вернулся на Землю и вновь угодил в окружение гарема.

— Поверить не могу, наша правильная сестрёнка вышла замуж! Да ещё за настоящую знаменитость! — хихикнула младшая с зелёными волосами. Цвет, скорее всего, ненатуральный, я не встречал других таких нирлян.

— Во многом я стал знаменитым благодаря Нууре. Она с самого начала развивала мой канал и следила за фанатским сообществом. — Поцеловал довольную жену и осмотрелся. — А куда мы, собственно, идём?

— Тут недалеко наше тайное место, тебе понравится! — наперебой захихикали девушки и потянули меня прямо в темноту.

Родители Нууры жили в типичном элитном коттеджном посёлке недалеко от крупного города. Здесь не было ничего кроме красивых круглых домиков. Нирляне строили их из стекла и металла, окружая напоминающими пальмы деревьями, густым кустарником и большими расстояниями.

При желании, можно было полностью закрыться от соседей, или, наоборот, отправиться к ним в гости в общественное здание в центре поселения. Однако хихикающие девушки повели меня в другую сторону — где текла река, разделяющая посёлок на две части.

В столь поздний час на улице практически не было прохожих, новость о нашем прибытии пока не распространилась по поселению. Иначе, чувствую, уютный домик Норна активно осаждали бы благодарные соседи.

Припозднившаяся парочка на романтической прогулке уставилась на меня с широко распахнутыми ртами, очевидно узнав в единственном человеке на Нирле героического Цезаря. Мы дружно помахали им и со смехом побежали дальше, пока дело не дошло до раздачи автографов. Ох, чувствую, меня ждёт весёлое утро.

— Мы пришли! — радостно воскликнула Нуура при виде изогнутого моста через реку с кристально прозрачной водой. Она красиво сверкала в свете парящих фонарей. Железные перила украшали разноцветные замочки с надписями на нирлянском. — У нас есть традиция, когда пара начинает серьёзно встречаться или женятся, они… ну…

— Знаю, у нас тоже вешают замки. Правда, коммунальщики потом сильно ругаются, спиливая их. — Улыбнулся смущённо замолчавшей Нууре под хихиканье её сестёр. — А мы разве не должны быть вдвоём в такой интимный момент?

— Да ладно вам! Мы сто лет не видели любимую сестрёнку! Можно, мы посмотрим? Ну пожа-а-а-алууста! — зеленовосая оказалась самой активной из четвёрки, или остальные привыкли использовать её в качестве рупора.

— Мне не жалко. — Забрав у окончательно стушевавшейся жены замочек в форме сердечка, аккуратно прицепил его на свободное место. Она заказала его ещё на Земле, и датой выбрала нашу свадьбу. Теперь он единственный на всю планету висел с надписью на моём языке. Ха! Русский след! — Отлично смотрится! Иди сюда!

Под восторженные крики и аплодисменты сестёр мы поцеловались, и мне в голову пришла дурацкая мысль — а где Нуура прятала тот замок? В платье его точно не было, я же помогал ей одеваться. И сумочку она не брала. Магия, не иначе…

Повесив замок и сделав не меньше сотни совместных фотографий (сёстры постоянно пытались прижаться ко мне плотнее, устал отбиваться от них под смех Нууры), мы отправились гулять. Посёлок оказался тихим живописным местом с пешеходными дорожками под сенью инопланетных пальм.

О прошедшей эпидемии напоминали плакаты с маршрутом к ближайшему пункту вакцинации. Официально правительство оставило их в качестве предостережения, хотя на самом деле они напоминали о своём достижении.

— Так нагло пиариться на достижении Цезаря! — возмутилась Нуура, когда на очередном плакате показался президент. Он сидел в пункте вакцинации и улыбался, пока ему ставили укол. — Он-то здесь каким боком?

— Ну, справедливости ради, правительство же занималось производством, распределением и распространением. Мы же не могли просто материализовать по ящику со шприцами в каждом доме, — попытался успокоить разбушевавшуюся жену. — Расслабься, мы же гуляем! Лучше расскажите мне об этом месте. Вы тут росли?

— Не совсем, изначально мы жили в городе! Мама всегда мечтала переехать сюда и заниматься собственным садом, а отец очень хотел сына! — отчего-то развеселилась сереброволосая. Честно говоря, у них такие похожие имена, что мне было проще запоминать их по цветам. — Их мечты сбылись наполовину! Хотя Лурта та ещё пацанка!

— Вовсе нет! — шутливо возмутилась зелёная. — То, что я крашусь, ничего не значит! Это форма социального протеста против ухудшающихся условий жизни! Нам каждый месяц повышают налоги!

— Кому-то очень нужны деньги на восстановление уничтоженной эпидемией экономики, интересно, кто бы это мог быть… — «задумалась» серебряная. Похоже, среди всех сестёр она была самой разумной. — Деньги не берутся из воздуха.

— Нельзя вечно повышать налоги, рано или поздно бизнес уйдёт в тень и собираемость, наоборот, упадёт! — возразила «бунтарка». — Это любой экономист знает! У нас в универе только об этом и говорят!

— Девочки, мы не виделись столько времени, а вы говорите о политике! — обиженно надулась Нуура. — Вот возьму и уйду от вас!

— А Цезаря оставишь? Уж мы о нём позаботимся! — близняшки с очень хитрыми лицами обступили нас с разных сторон. — Повезло тебе, сестрёнка! Такого парня урвала! А мы тут ходим вечно одинокие, все мужчины поумирали…

Я громко прочистил горло, мне только женских разборок не хватало. Прочитав моё сообщение в личке, Нуура чуть заметно кивнула и стала рассказывать о своём детстве, к чему активно подключились другие сёстры. Мы гуляли по пустым улочкам параллельно реке, и я наслаждался мирной атмосферой и девичьим щебетом.

Девушки росли в дружной, пусть и не очень обеспеченной семье. Они жили в социальном жилье, учились в государственной школе и готовились стать обычными работниками. Всё изменилось, когда Нууре одобрили назначение на станцию Легиона. Девушка посылала все деньги родителям, и вместе с другими сёстрами они смогли купить этот дом.

Зелёная работала программистом на удалёнке и училась на политолога, серебряная была чиновником, присматривающим за коттеджным посёлком. Младшие близняшки пока не определились с будущим. Одна мечтала стать медиком, другая полицейской, но при этом они категорически не хотели расставаться. Сёстры съехались во время эпидемии, и пока отлично уживались под одной крышей, благо, места хватало всем.

— Цезарь, а это правда, что у тебя много разных жён? — совершенно внезапно спросила зелёная. — Мы видели вашу свадьбу на том стадионе, выглядело потрясающе!

— Всего нас девять! И, думаю, это не предел! — радостно поделилась Нуура, крепче сжав мою ладонь. — Причём Цезарь не собирался встречаться ни с кем из нас, представляете?

— О, а на что вы его ловили? — мне что-то не понравился интерес в глазах одиноких сестёр Нууры. Не желая сводить прогулку ко внезапной групповушке в укромном уголке, предложил возвращаться, сославшись на усталость после долгого перелёта. — Держите его, он убегает!

Нуура с удовольствием присоединилась к хохочущим сёстрам, и я внезапно оказался в центре гонки за выживание. Андрей помог с ориентированием на местности, и их попытки загнать меня в тупик окончились ничем. Примерно через три километра запыхавшиеся девушки стали отставать и позвали меня обратно. Я не поверил их обещаниям и держался на безопасном расстоянии, пока мы не вернулись в дом под внимательным взором курившего на крыльце Норна.

— Мама уже спит? — всего одним вопросом серебряная ликвидировала угрозу сурового отца, напомнив ему простую истину — всегда найдётся рыба крупнее. — Мы спать! Спокойной ночи!

Нуура схватила меня за руку и потащила в выделенную нам спальню, нанороботы отлично заменяли душ и позволили нам не стоять в очереди в ванную. Во второй раз за день избавившись от платья, нирлянка со стоном повалилась в постель, медленно погружаясь в умный матрас.

— Я пока плохо знаю твоего отца, но с него бы сталось организовать нам отдельные комнаты, — я неторопливо раздевался, любуясь обнажённой девушкой с мерно вздымающейся грудью.

— А смысл? Мы ведь уже поженились! — Нуура вытянула ко мне руки и с удовольствием прижалась губами, забрасывая ногу. — Ох, любимый… я так счастлива, что Легион выбрал меня, и мы встретились на Земле!

— Я тоже счастлив. — Аккуратно лёг рядом, приземлившись на соседнюю подушку. Нам обоим не помешало бы выспаться, всему должен быть предел, даже безграничной страсти. — Вообще, у тебя отличная семья.

— Теперь это наша семья! — лучезарно улыбнулась нирлянка, озорливо покачивая антеннами на голове. — Дай отцу немного времени, он обязательно смягчится!

— Ничего страшного, я его прекрасно понимаю. Тяжело отдавать дочь непонятно кому, даже герою. — На меня постепенно наваливалась усталость, накрывая тяжёлым тёплым пледом. Засыпать вот так, в удобной постели в обнимку с любимой женой, было гораздо приятнее, чем в одиночку на голых камнях между бесчисленными сражениями с жуками и рейдерами. — Какие планы на завтра?

— Давай сходим на свидание! — Нуура душераздирающе зевнула, тоже постепенно проваливаясь в сон. — А потом, наверное, начнётся политика… встреча с соседями и всё такое прочее…

Договорить она не успела, выключившись на полуслове. Я тоже не стал задерживаться, погружаясь в приятную негу. Завтрашний день обещал получиться насыщенным разными мирными событиями, приятная передышка между войной с жуками, покорением Шила, развитием Земли и строительством корпорации.

По старой доброй традиции утро началось не с кофе, Нуура хорошо выспалась и зарядилась энергией от родных стен, нагло набросившись на меня. Оставалось лишь надеяться на толщину стен в доме, иначе к нам-таки ворвётся Норн с двустволкой наперевес…

Обошлось. Вдоволь насытившись друг другом, мы с любимой женой отправились в душ и на завтрак. Общий сбор уже пропустили, остальная семья успела поесть, но никто не думал покидать уютную кухню-гостиную.

Пока мама накладывала нам по большой порции сладкой каши с местным аналогом изюма, сёстры обступили счастливую Нууру и забросали вопросами и предложениями. Больше всего им хотелось слетать в ближайший торговый центр, пройтись по магазинам и сходить в кино. Там как раз выходила картина с моим участием…

— Не понял? — я аж есть прекратил и попросил рассказать подробнее. — Что-то не помню, чтобы ко мне обращались за разрешением на использование образа.

Сёстры сделали одинаковые с лица с большими глазами и попытались сбежать. Грозный окрик Норна вернул их на место, и мне продемонстрировали афишу со мной же… мда…

Не знаю, что меня удивило больше — пиратство на такой развитой планете, или хреновое исполнение. Режиссёр (или рекламщик) вообще не заморачивался и взял на постер первый попавшийся плакат с Викаруса, где я стоял в героической позе на фоне джунглей. Даже деревья не заменили!

Рядом пририсовали нирлянку ослепительной красоты во врачебном халате, и ляпнули надпись «Спаситель». Согласно краткому описанию, фильм повествовал о первых годах моей жизни в качестве Легионера, связи с некой докторессой по имени Мину и жестокой борьбе с постигшей Нирл бедой.

— Хм… стоит добавить дополнительный пункт в завтрашнюю повестку обсуждений с президентом. — Пожав плечами, продолжил есть.

Делать что либо прямо сейчас глупо, к тому же такие фильмы повышали мою популярность на Нирле, тем самым увеличивая влияние. Но щелчок по носу точно не повредит, а то совсем страх потеряли. Происходи дело в Федерации, Фридрих бы раздел нарушителей до нитки. Сейчас же, пожалуй, ограничусь половиной прибыли от проката.

— Ха! Вот это самомнение! Не боишься лютого провала? Тебя, вон, вообще сгенерировали, а не вживую сыграли! Хотя это даже плюс, а то с тебя актёр… — Андрей не договорил и исчез в своём фирменном стиле. Я давно перестал реагировать на его примитивные подколы, продолжая наслаждаться завтраком в приятной компании вкуснопахнущих девушек. — И ничего они не примитивные! Просто у тебя отсутствует чувство юмора! Но я всё равно не сдамся и привью тебе хороший вкус!

Успокоив Нууру и остальных, предложил сёстрам сходить в кино в чисто женской компании, пока я занимаюсь другими делами. Успел заметить за окном одних и тех же «прогуливающихся» нирлян. Очевидно, соседи Норна прознали, кто прилетел погостить, и теперь усиленно изображали, словно они случайно оказались рядом.

Нужно встретиться с ними, небольшая помощь родителям Нууры должна улучшить наши отношения. Они и так неплохие, Норн вроде перестал хотеть убить меня, но всегда есть куда стремиться!

День пролетел незаметно. Встреча с соседями заняла больше часа, я раздавал автографы, параллельно отвечая на разнообразные вопросы и травя байки о героических сражениях с жуками. Некоторые чувствительные темы сознательно обходил. Например, на вопрос об отношении к президенту говорил, что это внутреннее дело Нирла. А о готовности Земли к встрече с Роем ссылался на военную тайну.

Затем, когда толпа около дома Норна стала совсем уж неприличной, меня потащили в здание местной общины, иными словами клуб. Просторный зал со сценой наполнился практически до краёв, и там я толкнул красивую речь о необходимости сплотиться перед общей угрозой и как следует наподдать жукам.

Вообще, эта встреча имела большой смысл, но по другой причине — я оценивал реальные настроения обычных нирлян. Анализ сети не всегда точен, там полно ботов и троллей. Я видел их воодушевлённые лица и горящие глаза. Слушая меня, они искренне верили в победу.

Раз мне удалось спасти Нирл от катастрофы эпидемии и я поддерживал их финансово через остатки благотворительного фонда, то и с Роем должен справиться! Тем более после всех одержанных побед на Гладиусе, Верданоксе и Орданоксе. Не зря потратил столько сил на зарабатывание репутации непобедимого Легионера!

Постепенно в зал прибывало всё больше нирлян, среди которых появлялись ушлые журналисты. Они стягивались из ближайших городов и очень хотели взять у меня интервью. Я согласился на короткую пресс-конференцию, которая затянулась почти до обеда. Его я тоже провёл в большой компании, владелец единственного ресторана на всю округу отдал нам все залы и отказался брать плату, пожирая меня фанатичным взглядом. Мысленно позавидовав отрывающейся в компании сестёр Нууре, продолжил общаться с избирателями… тьфу! С обычными нирлянами.

Они были куда доброжелательнее и приятнее в беседе, чем мрачные тёмные эльфы. С другой стороны, им не хватало жёсткости. Наверное, из-за излишней мягкости они и не скатились в гражданскую войну. Оно, конечно, хорошо, но среди нирлян почти не было знаменитых Легионеров, большая часть расы трепыхалась на отметке в сорок семь процентов и зарабатывала сравнительно немного. Чем больше мы общались, тем сильнее я убеждался в одной неприятной мысли — самостоятельно они точно не справятся с Роем.

— На твоём месте я бы задался другим вопросом, господин-хозяин, — Андрей по обыкновению нагло вклинился в мои размышления. — Нирл считается самым развитым миром во всём секторе, куда условно включена и Земля. У них нет военного флота, да и вояки из них никакие. Почему их до сих пор не захватили Кселиары? Насколько я понимаю, у четырёхруких тип правления империя. Им было бы логично установить контроль над соседями и выкачивать из них ресурсы.

— Не знаю, может они гуманисты? — спросил про себя, отбиваясь от предложений поучаствовать в соревновании на скоростное поедание космических хот догов. От наших они отличались большим количеством капусты, хрустящие листы плотно облегали румяные сосиски.

— Тогда они бы сами предложили соседям объединиться! Не считая попытки развить Шуутов, они сидят на своей территории и не лезут в дела других рас. Торговля тоже минимальная, такой изоляции должны быть свои причины. Думаешь, общение с Гугоклом сделало им прививку от дружелюбия?

— Не знаю, но вопрос интересный. Задам его президенту. — Четырёхрукие серокожие гуманоиды оставались последними соседями на условном западе, с кем мы не успели установить дипломатические отношения. Ещё были табуреточники, но они нам ничем не помогут, максимум — развить с ними небольшую торговлю. — Как там Нуура? Следишь за ней?

— Ты за кого меня принимаешь⁈ Конечно слежу! — Андрей прислал показатели с её браслета с нанороботами. Она хорошо веселилась, иногда впадая в необъяснимую грусть. — Сильно скучает по тебе, быстро привыкла к постоянному вниманию. Ох и нелегко ей придётся по возвращению!

— Ничего, остальные девушки её поддержат. В этом преимущество гаремов — одна жена сильно скучала бы, пока меня нет. А тут они сами себя развлекают.

— Звучит надёжно! Особенно, когда ты возвращаешься, и все девушки хотят ласки и внимания! Одновременно! — демонически рассмеявшись, Андрей вновь исчез, обещав вернуться в самый неподходящий момент.

Несмотря на обилие внезапных дел, нам с Нуурой удалось выкроить время и на себя. После обеда я с сожалением попрощался почти с тысячей нирлян, сославшись на скорую встречу с президентом Ниртуном. Его в народе любили и относительно уважали, хватило на оформление повода. Он точно звучал важнее вечерней игры в бинго в зале общины.

Попрощавшись со слегка ошалевшим Норном (ему-то бежать некуда, он тут живёт), я быстренько сел во флаер и забил координаты торгового центра, где развлекалась моя жена. Благодаря улучшенной станции Легиона и максимально возможной скидке (нирляне выставили мне её автоматом), материализация маскировочной таблетки обошлась в смешную сумму.

Из летающей машины я вышел обычным нирлянином и отлично провёл время в компании Нууры и её сестёр. Они никому не сказали, кем я являлся на самом деле, и мы хорошо отдохнули в дружественной компании. Кажется, они все были не прочь зайти дальше, но я сознательно не замечал намёков. Улететь с одной женой, а вернуться с пятью — это перебор, Норн меня точно прибьёт.

К столице полетели глубокой ночью. Короткий отпуск в семейной обстановке пролетел незаметно, настала пора возвращаться к делам. К счастью, Нуура здорово вымоталась за целый день активных прогулок.

Даже с учётом регулярных тренировок в тренажёрном зале, она не привыкла столько ходить. Тем более она сама носила покупки, которые в основном состояли из местных сладостей, солёных крекеров, сушёного мяса и прочих закусок. За проведённые на орбите годы Нуура сильно соскучилась по недоступной на станции еде, и теперь навёрстывала упущенное.

С удобством разместившись на заднем диване флаера, мы практически мгновенно отключились, проснувшись незадолго до приземления на лужайке перед президентским дворцом. Активировав нанороботов, я привёл нас в порядок и помог Нууре надеть купленный во время шоппинга костюм. Появляться в том же наряде казалось жене страшным преступлением против моды… не знал, что Вика успела повлиять на неё так сильно.

Нуура выбрала деловой стиль. Короткая юбка, белая рубашка с бантиком из тонкого шёлка и тёмный пиджак смотрелись на ней умопомрачительно. Даже жаль, что её усилия оказались напрасны, переговоры планировалось провести в пространстве Легиона. Я предлагал ей задержаться у родителей и забрать на обратном пути, но она собралась сопровождать меня, как и положено любящей верной жене. Даже если придётся скучать в гостевой комнате.

Вторая встреча разительно отличалась от первой. Флаер приземлился во внутреннем дворе президентского дворца, где не было журналистов и торжественного оркестра. Гвардейцев, правда, пригнали целую роту, которые сомкнулись вокруг нас почётным конвоем. Я не беспокоился о возможной ловушке, у Ниртуна было достаточно возможностей убить меня в прошлый раз. Тем более он лично вышел встречать нас у заднего входа во дворец.

— Благодарю за оперативное прибытие и приношу извинения за столь скомканный приём. Последние два дня происходит чёрт знает что. В крупнейших городах собираются митинги, хотят встретиться с вами. Всё чаще раздаются лозунги «Цезаря в президенты». — Ниртун не обвинял меня, и не зря — я не имел к этому никакого отношения. О чём сразу поспешил заверить своего коллегу. Хватит с меня полуразрушенного Эксинуса, не хватало взваливать на плечи ещё и Нирл. — Когда закончим переговоры, обратимся к нации. А пока мне бы не хотелось накалять ситуацию ещё больше.

— Полностью поддерживаю, — легко согласился с ним. — Ведите, мистер президент!

Поскольку нас разделяли гигантские расстояния, единственной надёжной связью оставался Легион, благо, все встреченные правители относились к работникам корпорации. Люмерия предложила снова собраться в клановом пространстве «Центурии», русалке логичным образом понравился гигантский аквапарк на солнечном берегу океана, но Вортан выступил резко против.

По мнению императора гранитаров, подобное уместно для тех, кто давно знаком друг с другом, а мы вообще-то пытаемся произвести впечатление на новичка. Мало ли, Ниртун не оценит расслабленной атмосферы, назовёт нас психами и оборвёт все контакты. Он, конечно, горько об этом пожалеет, но нам от этого точно не станет легче. Мы должны сотрудничать, иначе наши миры сожрут жуки.

Люмерия, в свою очередь, воспротивилась холодным скалам Вортана, а я не захотел вести их в своё пространство. Там или тот же пляж, или музей имени меня, где стояли статуэтки за различные достижения. Вот и пришлось русалке отдуваться за всех.

Очутившись в персональном пространстве Люмерии, я почти не удивился стоявшей у точки появления композиции. Выточенная из цветного камня русалка в облике прекрасной эльсийки смотрела влюблённым взглядом на мою статую. Я стоял в пафосной позе и имел лихой и слегка придурковатый вид, то есть полностью соответствовал героическому образу.

— Какой интересный материал, — спокойно подошёл к статуе и положил ладонь на тёплый камень. — Не гранит, не мрамор… что-то космическое?

— Виртуальность позволяет отбросить ограничения настоящего мира, за это я её и люблю. — Люмерия подпрыгнула на месте и игриво подмигнула мне. — Рада наконец увидеться! Совсем ты меня забросил!

— Извини, обещаю исправиться. На обратном пути планирую заглянуть на Орданокс, сходим на совместное задание.

— Лучше на свидание! Или уединимся в каюте вашего «Палатини» и никого не пустим! — мечтательно произнесла русалка в теле эльсийки. — Ты отреагировал не так бурно, как я надеялась.

— Не первый год в браке, — подмигнул ей и, пока Вортан и Ниртун грузились, привлёк её к себе и поцеловал. — Не знаю, местечко очень милое, но статуя кажется мне перебором. Может, поменяем, пока не поздно?

Очевидно, Люмерии не очень нравилось быть русалкой, от того я не видел никаких намёков на воду. Её личное пространство начиналось с залитого солнечным светом сада, окружённого сплошными растительными стенами. Наши статуи служили своеобразным центром, вокруг них были проложены прогулочные дорожки среди разнообразных качелей. Больше всего мне понравилась висящая на тонких прутьях скамейка посреди гигантской кареты, напоминающей цветок.

— Других я отправила прямо в зал совещаний, стала бы я им такое показывать! — хохотнула девушка. — Хотела, чтобы ты увидел. Я прихожу сюда отдохнуть после тяжёлых дней. А как выглядит твоё личное место?

— Ты его видела. Пляж, шезлонг, много воды и солнца. — Улыбнулся понурившейся девушке. — Да ладно, в море нет ничего плохого. Природа одарила тебя отличным телом, цени его! Мне вот никогда не удастся плыть с той же скоростью!

— Не хочу вечно плавать или ползти, я с самого детства мечтала иметь собственные ноги. — Люмерия надулась и присела на ближайшие качели. Обычная скамейка, висящая на декоративных цепочках. — У нас есть одна очень популярная сказка, про русалку, обменявшую красоту на ноги. Всегда хотела оказаться на её месте!

— У нас тоже есть такая сказка, — не стал рассказывать, чем она закончилась, и сменил тему: — Может, и в нашей вселенной существует возможность поменять хвост на ноги? Мы многих инвалидов превратили в киборгов. У них механические конечности и органы, полноценная жизнь, есть жёны, дети…

— На нашей станции не проводят такие операции. Думаю, и на вашей не умеют. Мы слишком редкие, жертвы экспериментов Федерации. — Она невесело улыбнулась и чуть шутливо поклонилась. — Я заметила, что весь наш сектор такой. В кого не плюнь, на них ставили эксперименты.

— Так и есть. Гуманизм и приличия явно были незнакомыми словами для тех учёных. — Придвинулся ближе и крепко обнял, пытаясь ободрить. — Не переживай, если тебе настолько не нравится быть собой, мы найдём способ. Например, отправим тебя во вселенную Легиона и потом обратно. В таком случае разум и душа переселяются в специально выращенное тело, и нам ничего не мешает сделать тебя эльсийкой.

— Правда⁈ — в голосе Люмерии вспыхнула нешуточная надежда, глаза загорелись восторгом. — Ох… я даже не задумывалась о такой возможности! Спасибо! Воспользуюсь ею, как только мы завершим эвакуацию и двинемся к Земле!

— Всё же решилась? — вспомнил, как Андрей недавно передавал её просьбу перенаправить флот.

— Сам знаешь, к ним движется Зелёный Рой. Мне что-то не хочется превращать свой народ в жучиные закуски, а тебе? — русалка ожила на глазах, теперь вместо тихой печали она излучала пылкий энтузиазм.

— И вправду… похоже, и впрямь придётся забирать себе Британию с Австралией, Гренландией и Антарктидой, иначе не знаю, где вас всех селить.

— Мы обязательно справимся! В крайнем случае терраформируем ближайшую планету, или построим очень большую станцию. — Люмерию переполняли оптимизм и жажда действий. — Идём? Думаю, нас там заждались!

— Секундочку… — снова поцеловал её, закрепляя эффект, и согласился на переход в другую зону.

Хм, а Люмерия не шутила, действительно зал совещаний с поправкой на антураж. Круглый каменный стол окружали четыре трона с высокими широкими спинками, на вершине каждого разместился диск с видом на планету.

Мир Вортана выглядел максимально мрачным из-за повсеместно распространённого камня и постоянных бурь, которые по мощности превосходили Шил и тем более Тартус. У Люмерии сплошной океан с редкими вкраплениями островов, где жили гарпии. Ниртуну досталась столица, его сиреневый диск сверкал огнями. Ну и наша Земля, единственная припорошённая облаками.

— Извиняюсь за задержку, возникли технические неполадки. — Люмерия обворожительно улыбнулась и характерно дёрнула бёдрами, пытаясь взмахнуть несуществующим хвостом. — Желаете напитки? Очень рекомендую земной чай, настоящая амброзия!

— Не откажусь, — вежливо кивнул президент Ниртун. Вортан, наоборот, покачал головой, сверля нас мрачным взглядом. — Интересный вкус…

— Попробуйте с сахаром и молоком! — проворковала эльсийка, поочерёдно создавая прямо из воздуха небольшие вазочки. — Ещё хорошо сочетается с конфетами!

Пока смущённый вниманием нирлянин учился постигать все прелести правильно заваренного чая (по мнению Люмерии), Вортан повернулся ко мне и глухо пророкотал:

— Предлагаю не терять времени напрасно…

— Можешь не переживать, здоровяк! В моём пространстве максимальное ускорение. В нашей вселенной проходит секунда, а здесь шестнадцать! Всё успеем! — успокоила его Люмерия, вызвав тяжёлый вздох. — Ну хорошо, давайте начнём! На правах хозяйки места встречи я возьму на себя роль председателя! Вопрос первый — кто за вступление Нирла в наш дружный Альянс? Давайте превратим тройничок в квартет!

Эльсийка активно замахала рукой, бросая на меня хитрые взгляды. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ней, иначе выходит я не хочу видеть нирлян в союзе. Тяжело вздохнувший Вортан стал третьим, и мы дружно уставились на подавившегося чаем Ниртуна.

— Отлично, единогласно! — провозгласила Люмерия, ударив по столу появившимся из воздуха молоточком. — На этом можем завершать собрание, все важные вопросы закрыты. Дальнейшей координацией займётся Цезарь, а то у нас и так полно дел.

— Минуточку! — воскликнули мы одновременно с Вортаном и Ниртуном. Переглянувшись с гранитаром и нирлянином, я тоже испустил тяжёлый вздох и продолжил: — Ценю твой энтузиазм, но нам ещё многое нужно обсудить.

— Совершенно не возражаю, вперёд! — взяв чашку и аккуратно подув на горячий чай, русалка в теле эльсийки откинулась на каменную спинку, с видимым наслаждением закинула ногу за ногу и полностью сосредоточилась на напитке.

Да уж, весёлая Люмерия, это нечто. Чувствую, жизнь станет ещё веселее, когда она окажется на Земле.

Несмотря на усилия Люмерии решить всё быстро, совещание продлилось долгих двенадцать часов. Вортан показал свою въедливую сторону, подробно обсуждая каждый пункт будущего соглашения. У гранитаров и нирлян нашлись точки соприкосновения, да и мы с русалкой не отставали.

Итогом стал всеобъемлющий пакт, состоящий из единственного пункта — Нирл получил временное членство в Альянсе без права голоса. Тестовое сотрудничество продлится год, и если не произойдёт ничего такого, то временное членство превратится в постоянное.

Союз подразумевал свободную торговлю, технологический обмен и прочие приятные вещи, детали вынесли в отдельное соглашение, над которым мы и проторчали столько времени.

Вортану нечего было предложить Ниртуну, не считая грубой силы. На его счастье президент обрадовался предложению, и третий флот гранитаров, тот самый, с которым мы когда-то встретились в Эксинусе, отправится к Нирлу. Пираты сильно досаждали торговым путям и мешали восстановлению разрушенной эпидемией экономики, вот каменные люди немного почистят их от всякой грязи. Может, заодно и флот пополнят.

Люмерия предложила достижения в области подводного фермерства (мы, кстати, тоже активно осваивали технологию, задумав построить фермы в море между Японией и Россией). Эпидемия лишила Нирл многих рабочих рук, но они частично выезжали на высокой автоматизации. Дополнительные источники биоматерии помогут им увереннее стоять на ногах и лучше подготовиться к прибытию Роя.

Одним из торговых партнёров нирлян были гремлины. Каждая сторона посылала другой всякую приятную, но малополезную фигню. Зелёные коротышки делали упор на фрукты, а сиреневокожие гуманоиды отвечали им модными коммуникаторами. Нам, кстати, без всяких вопросов загрузили на яхту последние образцы техники, но уж в телефонах мы точно не нуждались. «Лего» под управлением Андрея превращало любую древнюю железку в топовое оборудование.

Ключевым преимуществом Нирла в качестве торгового партнёра являлись многочисленные верфи и высокотехнологичное производство. Да, пока они работали по лицензиям, и себестоимость каждого борта выходила весьма немаленькой, но всё же это было дешевле прямой материализации.

Недрогнувшей рукой я перечислил им больше двадцати миллиардов, здорово опустошив личную заначку. Этой суммы хватит, чтобы оживить промышленность и экономику целой планеты, удушаемой многочисленными кредитами.

Взамен я забрал большую часть свободных мощностей. В заказ пошли транспортные и пассажирские корабли, они помогут наладить прочную связь между нашими мирами. В нашем случае торговля должна стать двигателем прогресса вместо войны, и ей требовалась постоянная подпитка в виде тысяч грузовиков.

Первые купленные у Ниртуна корабли должны были отправиться к захваченной пиратской станции, где добывался сверхредкий металл для реакторов и генераторов щитов. Надеюсь, скоро она превратится в торговый хаб. Удачное расположение между обитающими в секторе расами вполне позволяло рассчитывать на подобное. Новые транспортники облегчат закупки и перевозки необходимых нам ресурсов.

Ещё я несколько раз отказался от настойчивых предложений Ниртуна построить флот патрульных корветов. Через какое-то время мы и сами сможем собирать корабли ничуть не хуже, а где-то даже и лучше (наши ядерные ракеты уже превосходили вооружение нирлян). Только каждый борт нашего производства обойдётся на порядок дешевле, а то и на два. К тому же у меня имелся отдельный план по пополнению земного флота, ни к чему занимать верфи ненужными слабыми корветами.

Также Ниртун согласился отправить все свободные транспортники к Эксинусу, они помогут в эвакуации, вместе с половиной патрульных судов. Доступные нирлянам гипердвигатели значительно превосходили те, что были у гранитаров. Эту проблему тоже подсветили, в ближайшее время специалисты сиреневокожих гуманоидов отправятся на верфи и заводы каменных гуманоидов, они проверят, возможно ли переоборудовать их в короткие сроки.

Земля тоже получила крупную команду учёных и инженеров, которые должны помочь нам с развитием. Узнав о нашем технологическом уровне, Вортан, Люмерия и Ниртун не скрывали жалости. По их мнению, за оставшиеся месяцы (об обещанном свином десятилетии уже никто не вспоминал) мы ни за что не успеем нормально выйти в космос и освоить добычу ресурсов, из которых я планировал построить механический легион.

— Без обид, Цезарь, но это невозможно, — упорно повторял мрачный Вортан. — Твой лучший шанс — эвакуировать всех к Нирлу или дальше. А тех, кто не влезет, сжечь.

— На Земле девять миллиардов людей, не считая животных и растений. У нас нет ресурсов на перенос такой прорвы. И оставлять я никого не собираюсь. Как бы я плохо ни относился к бритам, они тоже заслуживают шанса на спасение.

— Вы разобщены, не умеете строить космические корабли, у вас почти нет Легионеров и вы не готовились к приходу Роя. — С каждым загнутым пальцем Вортана его тон становился всё жёстче. — Скажи мне, Цезарь, каким образом ты собираешься сокрушить летящих к нам жуков? Между прочим, этого ещё никто не смог сделать!

— Это ведь не значит, что мы не должны пытаться, — ответил ему с доброжелательной улыбкой, подавив кривую усмешку. Вопросы он задавал вполне по делу, просто очень не вовремя. У нас тут новичок, готовый по полной вкладываться в общее дело, лучше его не деморализовать. — Быть догоняющим проще, чем первооткрывателем. К тому же, у Земли есть одно неоспоримое преимущество. Даже несмотря на малое число Легионеров, мы уже обогнали Вортан и Эксинус по зарабатываемым кредитам.

И это не шутка, почему-то никто кроме меня не догадался открывать в Федерации отдельные бизнесы. Не сказать, что все мои начинания стали настоящей золотой жилой, но они исправно приносили прибыль. Роботов с заводов на Гладиусе и Верданоксе сотнями тысяч скупали вояки и другие команды. А это десятки миллионов кредитов при практически отсутствующей себестоимости!

Элитные бордели с дриадами, змеедевушками-псиониками и Легионерами, способными взять любую оболочку приносили денег не меньше, чем наши военные производства. Туристический сектор Тартуса за счёт базирующихся на орбите вояк и регулярные пожертвования миллионов фанатов тоже вносили свою лепту.

Не последнее место занимали налоги с постоянно развивающейся пустынной планеты, всё больше моих подданных открывали малые бизнесы, обеспечивая других необходимыми товарами и услугами. Когда Кайра достроит свой курортный город на берегу нового моря, она значительно усилит туристическую привлекательность моего первого мира.

Не следовало забывать об отчислениях от вассальных команд и входивших в «Центурию» Легионеров. Ребята до сих пор исправно отдавали половину всех выплат в благотворительный фонд или посылали мне напрямую, за что я был им очень благодарен.

Также существовала ещё одна неожиданная и в то же время весомая статья доходов — авторские гонорары со стриминговых сервисов за песни Айанэ и Зирии. Девушки постепенно превращались в настоящих звёзд галактических масштабов, число их подписчиков давно превзошло моё. Обе девушки активно выпускали новые песни, всё сильнее покоряя вселенную Легиона.

Я пока не мог с потрохами купить Эксинус или Вортан, но этот час становился всё ближе. У гранитаров мало Легионеров, Эксинус разобщён и разорён пиратами, Нирл отдаёт практически все заработки за верфи и взятое в кредит улучшение станции Легиона.

Строительство флота вообще крайне затратное мероприятие, особенно когда средства производства принадлежат не тебе. Вот и выходило, что из собравшихся правителей я наиболее обеспеченный. И эта разница лишь усилится, когда мы наладим производство и продажу лечебных зелий.

— Цезарь уже не раз совершал невозможное. За его успехи Федерация передала ему две планеты! — Для наглядности Люмерия выставила перед собой указательный и средний пальцы. — Если кто и справится, так это он! Я доверила ему свой народ не за красивые глаза…

Ниртун долго не мог оправиться от новости, что я, оказывается, управляю Эксинусом. Я попросил его не переживать так сильно, сославшись на формальный статус императора, мол мы провернули это для рекламы. Люмерия сначала собиралась возразить, но я осадил её предупреждающим взглядом, и атмосфера вернулась к более-менее нормальной.

— Признаюсь честно, исходи подобное предложение от кого-то другого, потребовались бы долгое рассмотрение, советы, всепланетарный референдум. И я бы яростно торговался за каждый пункт будущего соглашения. — Президент Ниртун устало вздохнул, с громким пшиком открыв банку с рекламируемым «Центурией» энергетиком. Похоже, он был популярен среди Легионеров. — Всё зависит от личности. С Гугоклом я бы не стал говорить всерьёз. Цезарю же хватило одного разговора… все мои министры и избиратели обеими руками за вступление в Альянс. И если я вдруг выскажусь против, меня просто снимут с должности.

— Вот почему ты не торговался? — Вортан сегодня бил все рекорды по мрачности, каменный человек снова нахмурился! И он единственный не запрашивал у Люмерии еду и напитки, соблюдая непонятное воздержание. — Не слишком ли ты веришь Цезарю?

— Не забывай, он спас всех нас! — нирлянин виновато развёл руками. — И его успехи в Легионе говорят сами за себя!

— Вот! О чём я и говорю! — Люмерия задумчиво посмотрела на Вортана, опустив подбородок на сложенные ладони.

Русалка больше ничего не говорила, но я знал, о чём она думает — а нужен ли нам Вортан? Не лучше ли выкинуть гранитаров из Альянса и спокойно восхищаться Цезарем, который всех спасёт?

— Вот это самомнение! Пожалуй, сегодня ты поставил новый рекорд! — восторженно воскликнул ИИ. — Люмерия не фанатичная идиотка, она не станет отказываться от военных флотов гранитаров!

— Ты сильно недооцениваешь женщин, — вздохнул про себя, сохраняя внешнее спокойствие. Следующую фразу удалось сказать недрогнувшим голосом: — Предлагаю перейти к следующему пункту нашего обсуждения.

Прелесть вынужденных союзов — предавать их жутко невыгодно. Любой из нас мог забрать технологии, ресурсы или вообще нанести удар в спину и поработить остальные расы. Но в чём смысл, если победителя сожрут жуки? Сотрудничество — единственный способ выжить, вот что позволило столь разным людям объединить усилия.

Постепенно вырисовывались контуры космического Альянса: гранитары владели сильнейшим военным флотом, нирляне обеспечивали логистику, я — финансирование, а Люмерия была красивой. Отличное распределение, лучше просто не придумать!

Если серьёзно, эксинианцы обладали кучей полезных знаний и специалистов, просто пока они находились в слишком плачевном положении и не могли нормально помочь. Когда эвакуация закончится, я получу в своё распоряжении сотни пиратских рейдеров и немного кораблей покрупнее, тоже хороший аргумент.

— Смешно! Они даже Вортана не напугали, раз он отправил разбираться с пиратами всего один флот, — издевательски хохотнул Андрей. — Когда этот хлам долетит до Земли, пойдёт на металлолом.

— Знаешь, во время учёбы у старины Балтамора я попал на планету, переживающую мировую войну. Проторчал там почти год, пока не помог победить одной из сторон. На фронте тогда ходила поговорка — лучше наступать с хреновым танком, чем вообще без брони, понимаешь?

— Не жалко терять обученные экипажи? Они ведь не на деревьях растут. Или… — ИИ хорошо удалось передать неподдельный ужас. — Не говори мне, что ты…

— Угадал. Переставим двигатели, набьём взрывчаткой и превратим их в брандеры. Или создадим отдельный автономный флот под твоим управлением. Не переживай, всему найдётся применение.

— Разве не Андромеда должна командовать в космосе? — спросил он с легко читаемой надеждой, чем подставился под удар.

— У неё тоже будет флот. Нормальный, а не собранный из всякого старья. Каждому по способностям… — Я испытал настоящее наслаждение, вернув Андрею его же пилюлю. Осознав, что его накололи, ИИ расхохотался и отключился, поздравив меня с заработанным очком. Даже счёт на табло вывел — 1:1 000 000.

Наконец бесконечные обсуждения подошли к концу. Мы с Люмерией искренне поздравили Ниртуна со вступлением в клуб, Вортан тоже постарался изобразить радушие. Президент попросил меня не покидать дворец, он хотел дать большую пресс-конференцию. Я обещал присоединиться к нирлянину в ближайшее время и подождал, пока он исчезнет.

Оставшись с Вортаном и Люмерией, я повернулся к каменному человеку и спросил в лоб:

— Мне кажется, ты недоволен сложившейся ситуацией. Может, обсудим?

Император гранитаров какое-то время сурово молчал и грозно хмурил брови, пока мы с Люмерией сверлили его выжидающими взглядами. Наконец последовал мрачный ответ:

— Я ожидал от тебя большего, Цезарь. Ты создал союз, обладая всего одним кораблём. У тебя нет флота, нет солдат, ты даже не объединил планету! И теперь всё подстраивается под тебя. Верфи Нирла собирают тебе корабли, с Эксинуса летит рабочая сила и флот. Что же получаю я? Дополнительный геморрой с чужими пиратами…

Настала моя очередь сурово молчать. Не знаю, насколько хорошо получилось, Вортан не сдвинулся с места и не изменился в лице. Настоящий кремень!

— Ты всё правильно сказал, пока я не управляю Землёй. Ты получил корону через гражданскую войну и миллионы убитых сородичей, я не хочу идти по твоему пути. Мы не можем позволить себе такой роскоши, когда Рой уже на пороге. Поэтому процесс объединения растянут во времени, тут важно не передавить. — Побарабанив по столу, спокойно продолжил, успокаивающе погладив недовольно засопевшую Люмерию по руке. Моё движение не укрылось от Вортана, и его брови сдвинулись немного ниже, хотя, казалось, куда ещё! — Тем не менее, я не согласен с твоей оценкой моей деятельности, пока что я внёс наибольший вклад в общее дело. Например, помог тебе уйти от проигрышной стратегии. Теперь ваши шансы больше тридцати процентов, до нашей встречи они равнялись нулю.

— Не спорю, ты сильно нам помог с идеей симуляций и новыми компьютерами, — неохотно согласился он. — Но этого мало! Я ожидал мощный флот к битве за столицу, а получу один корабль.

— Жуки пока не вторглись на твою планету, время есть. Собрать корабли не так долго и сложно, важно применить их с умом. И для этого требуется качественная подготовка. — Я поднял указательный палец, подчёркивая важность следующих слов. — Поверь, я не собираюсь кидать тебя и оставлять один на один с жуками.

— Я тоже, — добавила нервно дёргающая бёдрами Люмерия. Сейчас русалке в теле эльсийки сильно не хватало отсутствующего в виртуальности хвоста. — Не забывай, больше миллиона эксинианцев уже находится в твоём мире! Думаешь, я отдам их на съедение?

— И всё же ты солгал. Ты вёл себя, словно управляешь своим миром, и за спиной у тебя огромная сила. И что в итоге? Горстка бойцов и один корабль!

Хм, кто-то стал повторяться. В моей груди постепенно поднималась холодная ярость. Лучший способ вывести меня из себя — назвать лжецом.

— Я сразу обозначил, что говорю от лица «Центурии», можешь пересмотреть записи первой встречи. Ты не задавал уточняющих вопросов и сразу согласился объединить усилия.

— Слова, слова, одни слова, — Вортан резко встал, нависая надо мной. — Я понимаю твои доводы, и нахожу их разумными… но другие члены союза стелятся перед тобой, Цезарь. Что помешает тебе бросить меня в самый неподходящий момент?

— Моё слово. — Спокойно выдержал тяжёлый взгляд, отвечая Вортану взаимностью. — Раз тебе недостаточно, можешь покинуть союз. Надеюсь, наши чипы помогут тебе в обороне. Можешь не переживать, заводы не отключатся по дистанционной команде, я не корпорат.

Мне больше делать нечего, кроме как уговаривать его остаться. Это выставит меня слабаком, который цепляется за сильного гранитара с могучим флотом. Вортан может забрать свои корабли себе, мы и без него справимся.

Люмерия больше не вмешивалась, с интересом изучая нас обоих. С каждой секундной молчания напряжение в воздухе всё росло, пока не стало практически осязаемым. И оно мгновенно испарилось, когда каменный человек со вздохом рухнул обратно на трон.

— Полагаю, ты прав, у нас нет выбора, мы должны держаться вместе. И Цезарь… — вновь последовал тяжёлый взгляд. Вортан молодец, хорошо натренировался перед зеркалом. — Надеюсь, ты и правда сдержишь слово. Иначе запись нашего разговора попадёт в сеть, и ты потеряешь репутацию, которой так дорожишь.

— Я бы сделал это и без твоих угроз. — Немного подумав, протянул ему раскрытую ладонь. Мы должны быть союзниками, а не ненавидеть друг друга исподтишка. — Просто продолжай следовать плану и информируй, когда другие станции обнаружения засекут жуков.

Обменявшись крепким рукопожатием, Вортан исчез, мы с Люмерией остались наедине. Она не разочаровала, сразу кинув мне приглашение в иное место своего персонального пространства. И, кто бы сомневался, им оказалась спальня.

— Ты так властно говорил, так хорошо держался, — выдохнула она, щелчком пальцев избавляя нас от одежды. — И я так соскучилась…

Ни слова не говоря прижал её к себе и повалил на удачно подвернувшуюся постель. Мне не удалось толком рассмотреть интерьер комнаты, всё внимание сосредоточилось на чудесной девушке…

Много позже Люмерия предложила попить чаю или чего-то покрепче. Ускорение времени в её пространстве позволяло нормально поговорить и, кажется, ей хотелось что-то обсудить. Стоило мне кивнуть, и мы в который раз оказались в другом месте. Я сильно удивился, когда очутился в удобном шезлонге прямо перед накатывающими волнами.

— Я думал, тебе не нравится море? — спросил у подавшей бокал с тропическим коктейлем русалки. Она вернулась в родное тело и передвигалась на хвосте подобно гигантской змее.

— Ну… я решила дать ему шанс. И кое чему другому. — Растянувшись прямо на песке, она присосалась к соломинке и задумчиво уставилась на бескрайнюю гладь. — Ты хорошо держался, я бы не выдержала и надавала ему пощёчин.

— Дипломатия — не твоя сильная сторона? — спросил у неё, не сдержав улыбки.

— Не-а! — рассмеялась она, быстро помотав головой. — Может, я поэтому убила остальных консулов и стала императрицей? Тебе не страшно? Я ведь могу и Землю себе забрать тем же способом!

— Ты слишком умна, никогда не поверю в такой идиотизм. — Нехитрый комплимент заставил русалку покраснеть. Похоже, нелегко ей приходилось в личной жизни. — Ты о чём-то хотела поговорить?

— То есть, жена не может соскучиться по любимому мужу? — шутливо обиделась она. Не дождавшись ответа, Люмерия слегка посерьёзнела, по прежнему улыбаясь. — Не знаю. Можешь считать глупостью… скажи пожалуйста, мы правда победим? Или мы просто оттягиваем неизбежное?

— Откуда такие вопросы? — с удивлением повернулся в её сторону, с трудом удерживая взгляд на её глазах, а не ниже. Природа совсем не обидела русалку женскими прелестями. — Сомневаешься в плане?

— Я видела много записей первых столкновений с Роем. Все они заканчиваются одинаково — героических защитников сжирают, и жуки идут дальше. — Она снова потянула из соломинки, собираясь с мыслями. — В Федерации лишь недавно стали одерживать победы, и то, дорогой ценой. Они долго отступали, потеряли кучу планет и рас.

— Я не пророк и не могу предсказывать будущее. Могу лишь выразить своё мнение. — Закончив со своим коктейлем, вытянул руки и прижал к себе приблизившуюся девушку. Её кожа пахла солнцем и морской солью, рот сразу наполнился слюной, и захотелось освежиться. С русалочьим хвостом, наверное, очень удобно плавать… — У нас нет выбора, от нас зависит слишком много жизней. А значит, мы обязательно победим, или сдохнем, пытаясь. Или ты хочешь сбежать, подобно вашим элитам?

— Вот ещё! Я никогда не уподоблюсь тем кучам дерьма! — сердито фыркнула она. Хитрая лисичка и тут успела махнуть рыжим хвостиком, повлияв на очередную мою жену… — Просто, мне хочется знать твоё мнение.

— Я думаю, нет смысла переживать о том, чего мы не сможем изменить. И вообще, тратить умственные ресурсы на негативные эмоции. Каким бы ни был завтрашний день, встретим его с улыбкой. — Аккуратно повернул её к себе и поцеловал, подавая пример. — Прямо сейчас у нас есть мы, друзья и боевые товарищи. Это больше, чем может пожелать обычный человек, разве нет?

— Ты прав… — русалка окончательно размякла в моих объятиях, на лице и впрямь появилась улыбка. — Знаешь, я сто лет не отдыхала со всем этим правлением! А тут такая возможность! Не хочешь поплавать?

Прикинув, сколько времени Ниртуну понадобится на созыв журналистов, кивнул и направился к воде. Всё же не стал просить создать себе хвост, ограничившись ластами, а то оказавшаяся в родной стихии русалка не оставит мне ни единого шанса.

Президент Ниртун и бровью не повёл, когда я появился с небольшой задержкой после его ухода. Он благоразумно не спрашивал, чем я занимался наедине с Люмерией.

Мои же мысли шли в совсем ином направлении — было бы здорово сделать всех жён Легионерами! Тогда мы бы могли проводить отличные свидания в виртуальном пространстве или путешествовать по иным вселенным, не выходя из дома. И оставалась бы куча времени на другие важные дела!

— Господин Цезарь, вас не затруднит переодеться? — спросил президент чуть смущённым тоном. — Ваша броня выглядит очень впечатляюще, но мне бы хотелось создать более мирное впечатление. С вашего позволения, вам приготовлен костюм…

— Конечно, без проблем. И давай на «ты». — Он почти минуту осторожно смотрел на протянутую руку, пока, наконец, не пожал. — Откуда вдруг столько благоговения? Нормально же общались.

— Ну… ты многое сделал для Нирла. И узнав твоё настоящее положение, я лишь сильнее тебя зауважал. От себя скажу — можешь полностью рассчитывать на Нирл! Мы станем надёжным тылом Земли.

— А также Эксинуса и Вортана? — спросил у него с лёгкой улыбкой, сразу заметив особый статус родного мира.

— При всём уважении к госпоже Люмерии, её миру скоро придёт конец. Гранитары тоже не продержатся без вашей… твоей поддержки. Ты исключительная личность, Цезарь. Хороший политик должен правильно расставлять приоритеты.

— Мои жёны говорят точно так же, а потом переходят к просьбам. — Посмотрел на него с подозрением. — Я чего-то не знаю о предстоящей пресс-конференции?

— Пусть это останется небольшим сюрпризом. Даю слово — ничего плохого не случится!

Звучало не очень убедительно, но я не стал спорить. В соседней комнате, напоминающей большую гардеробную, зевающая Нуура помогла мне надеть традиционный нирлянский костюм в сиреневых тонах. По фасону одежда почти не отличалась от нашей, не считая разницы в цвете.

Нанороботы под управлением жены сгладили незаметные складки и разлохматили мне волосы, приведя внешний вид в идеальный порядок. Посмотрев на меня влюблённым взглядом, она показала большие пальцы.

— Теперь ты, — предложил ей, оглядывая целые ряды разных платьев. — Или пойдёшь прямо так? Тебе любой наряд идёт, вопрос в твоих желаниях. Лучше бы, конечно, вообще без одежды, но приличия не позволят.

— Э-э-э… — Нуура густо покраснела, устремив взгляд в пол. — Зачем ты меня смущаешь! Сам иди, а я пока поумираю тут от стыда!

— Мне обращаться к вашей нации без любимой жены нирлянки? Это неправильно. — Положил ладонь ей на плечо, приободряя. — Ты очень красивая, умная и сильная. Легко справишься с какими-то журналистами!

После такой мотивационной речи у Нууры не осталось выбора. Она быстро прошлась по висящим костюмам и выбрала себе умопомрачительный наряд, пошутив, что такие обычно носят жёны президентов.

— Хорошо, наш холостой, иначе случился бы конфуз, — нервно хихикнула девушка.

Молчаливые слуги-гвардейцы проводили нас в большой зал с трибуной, за которой уже стоял Ниртун. Заметив нас на краю сцены, он еле заметно кивнул и поспешно свернул вступительную речь.

Я краем глаза успел оценить число собравшихся журналистов — на первый взгляд — больше тысячи нирлян с камерами и коммуникаторами, воздух от кресел до потолка заполнили жужжащие съёмочные дроны. Напряжённые пальцы зависли над светящимися экранами, намереваясь первыми выдать в сеть лучший материал десятилетия.

Наше с Нуурой появление встретили восторженными криками и продолжительными овациями, причём абсолютно искренними. Нирляне повскакивали со своих мест, смущённые девушки понесли к сцене большие цветочные букеты.

На какое-то время я ощутил себя рок-звездой, вспомнив совместный концерт с Зирией и Айанэ. Эх, хорошо тогда было, нужно обязательно повторить. Чувствую, зрителей соберётся больше, чем на космическую свадьбу.

— Прошу всех успокоиться! — подал голос президент Ниртун, обламывая веселье. Охранники помогли самым активным вернуться на месте и восстановили видимость приличий. — Сегодня мы с господином Цезарем и его прекрасной женой Нуурой Норн сделаем ряд важных заявлений. Отдельная просьба: не перевирать и не додумывать наши слова, приводите точные цитаты.

Почти половина зала повернулась к жирному прыщавому нирлянину, ответившему ехидной ухмылкой. Понятно, какой-то знаменитый скандалист, часто встречающийся типаж. У него должно быть много читателей, иначе его бы сюда не позвали.

Среди журналистов встречались представители обоих полов от совсем юных до глубоких старцев. Отдельно выделялись инопланетяне из других миров — шууты, какие-то зверолюды, даже затесалась парочка четырёхруких кселиаров.

— Во-первых, хочу опровергнуть различные слухи, распускаемые неизвестными источниками. Цезарь не собирается захватывать Нирл и становиться его единоличным правителем! — к моему удивлению, журналисты встретили заявление Ниртуна неодобрительным гулом. Они серьёзно хотят быть завоёванными? Бред какой-то…

— Почему бред, господин-хозяин? Знаешь, какая самая популярная сказка практически во всех мирах? Придёт кто-то сильный и добрый, покарает злодеев и сделает хорошо. Различаются лишь мелкие детали. Например, свины хотят много еды, секса и не платить налоги, корсианцы поработить остальные расы и привести к единому порядку, а нирляне — превратить вселенную в райский сад. — Андрей не изменял себе, появившись в самый неподходящий момент. Впрочем, я не пропустил ничего важного, охрана снова успокаивала разбушевавшийся зал и грозилась вывести вон всех крикунов. — А ты идеальный кандидат на роль спасителя! Везде побеждаешь, поднимаешь уничтоженные миры с колен, приносишь процветание. То есть, от успеха их отделяет передача тебе короны, и ничего больше не нужно делать, почему бы и нет?

— Надеюсь, ты не прав, иначе моё мнение о нирлянах сильно упадёт. Каждый сам кузнец своего счастья, и спасение родного мира находится в их руках.

ИИ не стал со мной спорить, позволив вернуться к выступлению Ниртуна. Он как раз более-менее восстановил порядок, выдав последнее предупреждение. В случае повторных волнений пресс-конференция пройдёт в пустом зале.

— Господин Цезарь является основателем Альянса различных миров. По-настоящему счастлив сообщить, что наша заявка на вступление была одобрена! Нирл станет надёжным партнёром новым союзникам! Вместе мы одержим победу над жуками и сохраним свои миры от ужасающей участи! — Ниртун вещал отлично поставленным голосом, активно жестикулируя и выплёскивая на слушателей мощную энергетику. Сразу стало понятно, почему его избрали президентом, из него вышел прекрасный оратор. — В который раз господин Цезарь протягивает нам руку дружбы и помощи! Без него нирляне, земляне, эксинианцы и гранитары не смогли бы объединиться! Воздадим же ему должное!

Зал снова взорвался овациями. Получив разрешение, журналисты разошлись на полную, постепенно аплодисменты заглушили многочисленные удары ног по звонкому мрамору. Девушки, по традиции, пришли в каблуках, у них получалось особенно громко.

— Также должен уделить внимание важному вопросу. Сейчас императрица Эксинуса Люмерия активно эвакуирует своих подданных. Мне поступил запрос на размещение беженцев, и я дал согласие на создание временных лагерей сроком на один год. Поскольку наш мир сильно пострадал от эпидемии, у нас не хватит ресурсов на прокорм миллионов обездоленных эксинианцев.

Таким дешёвым трюком он набрал дополнительные очки у нелюбителей мигрантов. Нирл находился дальше Вортана и Земли, Люмерии банально не было смысла посылать сюда корабли. С имеющимися двигателями и в случае падения наших с Вортаном планет, они бы и так не долетели.

Впрочем, нирляне согласились погрузить на свои транспортники преимущественно стариков, инвалидов и маленьких детей, обеспечив им должный уход. На Землю и Вортан полетят трудоспособные женщины и мужчины, способные внести посильный вклад в общую оборону.

Ниртун продолжал вещать с трибуны о важности сплотиться и нанести Рою объединённый удар, и каждое его слово находило живой отклик в сердцах нирлян. Эх, все бы наши соседи были такими, мы бы живо построили нормальную Федерацию и надавали бы жукам по зубам.

Наконец слово перешло мне, и я почувствовал себя крайне неуютно под прицелом тысяч камер и вожделенных взглядов. Странно, обычно у меня нет страха сцены, наверное дело в общем отношении. Я всегда сторонился фанатиков, а тут чувствовалось что-то на них похожее.

— Всем привет. Я не мастер произносить речи, постараюсь быть кратким, — сказал к разочарованию жаждущих сенсации журналистов. Словно им было мало новостей об Альянсе. Типа, раз не объявил о порабощении Нирла, то и не считается? — Я искренне верю в силу единства, вместе мы обязательно добьёмся успеха и победим жуков. У кого-то есть вопросы?

В воздух ожидаемо взметнулся лес рук. Подавив желание поблагодарить всех и уйти, красиво взмахнув отсутствующим плащом, ткнул в первого попавшегося журналиста.

— Господин Цезарь! — полноватый нирлянин лет сорока сначала не поверил, что выбор пал на него. — Я… забыл свой вопрос! Позвольте поблагодарить вас от лица моей семьи! Ваша вакцина спасла семнадцать человек, включая мою годовалую дочь!

Снова раздались бурные овации, накрывшие меня с головой. Столь мощное обожание, частично переходящее в фанатизм, здорово смущало. Я прикрыл лицо ладонью, громко закашлявшись.

Нуура придвинула мне бутылку с водой, и я опустошил её парой мощных глотков, наверняка сильно популяризовав её производителя. Помню, наш император глотнул кефира в одной передаче, так верные подданные смели его с прилавков. И это я не вспоминаю о квасе…

— Давайте, все успокоимся, — наконец попросил и не думавшую успокаиваться толпу. — У кого-то есть вопросы, или мы с президентом Ниртуном можем идти?

Снова появился лес рук, я показал на самого сосредоточенного журналиста в заднем ряду. Может, во второй раз повезёт…

— Господин Цезарь, у вас есть какие-то аргументы в пользу нашей победы, или вы опираетесь на слепую веру? — спросил он с непонятным злорадством. Похоже, относился к оппозиционерам, тем лучше. Хоть обойдёмся без очередного раунда рукоплесканий.

— Я обладаю обширным боевым опытом в борьбе с Роем. На моём счету решающий вклад в освобождение двух захваченных миров, и это всего за полтора года. Сейчас мы успешно воюем на третьей планете. Перечислять боевые награды слишком долго. — Попытался изобразить героическую улыбку под смех большинства журналистов, постоянно слышались щелчки. Хорошо, фотографировали без вспышек, иначе я бы ослеп. — Мой опыт говорит — жуки не неуязвимы. Всегда есть способ победить, и вместе у нас гораздо больше шансов обнаружить его, чем порознь. К тому же, у меня есть стратегия.

— Не поделитесь ли ею⁈ — закричали сразу со всех сторон. Я твёрдо отказал, сославшись на секретность и возможные происки Белого Роя. — Хотите сказать, они есть на Нирле⁈

— Нет, — соврал уверенным тоном. — Ваши службы хорошо работают, все политики и высокопоставленные чиновники проходят регулярные проверки. Агенты есть на Земле, мы боремся с ними, но недобитки могут передать мои слова дальше. Согласитесь, осторожность не бывает лишней.

Почти все собравшиеся активно закивали, на их лицах мелькали разные выражения, от одухотворённого восхищения до жуткого разочарования. Мне захотелось сменить тему, и я указал на девушку в красивом вечернем платье, и не прогадал. Она оказалась представительницей модного журнала с многомиллионной аудиторией.

— Господин Цезарь, умоляю, расскажите нашим читательницам, как вы познакомились со своей женой! И это правда, что вы сыграли свадьбу с фурсианкой и эльсийкой?

— На самом деле, у меня девять жён… — мои слова утонули в оглушительном рёве, и снова раздались аплодисменты. Как у них ещё руки не отвалились! — С Нуурой мы пересекались по работе, большего сказать не могу. Предпочитаю оставлять личную жизнь личной…

— Можно, тогда я расскажу? — неожиданно включилась в беседу жена. Она одарила меня хитрым влюблённым взглядом и продолжила звонким голосом: — Цезарь буквально спас меня! Я находилась в заточении и боялась дышать нестерилизованным воздухом за пределами станции, где я работала. Он вытащил меня из скорлупы, показал красоту вселенной и позволил заниматься любимым делом! Мой муж настоящий герой, и речь не только о сражениях с Роем! Но и в них он просто бесподобен!

Я совершенно не удивился новой волне громовых оваций. Перед глазами появилось уведомление о спазме сосудов, в висках неприятно кольнуло, и всё стихло. Чип Легиона разобрался с будущей волной головной боли, позволяя мне оставаться в тонусе.

Следующие вопросы пошли по привычной колее. Я усиленно расхваливал президента Ниртуна, Вортана и Люмерию, не забыв и про себя любимого. Меня считали повелителем Земли, нет смысла убеждать их в обратном. Также поблагодарил нирлян за великолепный приём, понадеялся на долгий плодотворный союз и в конце признался Нууре в любви. На столь позитивной романтичной ноте поспешил удалиться, пока окончательно не оглох от шумных журналистов.

— Ух… у вас всегда так? — поинтересовался у президента, когда мы скрылись за дверью в безликом коридоре.

— Нет, обычно они гораздо сдержаннее. На моей памяти такое происходит впервые. — Он невесело улыбнулся, посмотрев на меня с долей скепсиса. — Оно и понятно, с таким-то гостем. У вас на планете есть кто-то такой же популярный?

— В голову ничего не приходит, — покачал головой. Даже если взять самых известных певцов или актёров, вряд ли их появление вызовет такой же ажиотаж. Не в обиду Вике… — Знаешь, я не специально.

— Ну да, случайно взял и спас наш мир, — хохотнул Ниртун. Он на глазах превращался в нормального парня, видимо, наконец принял ситуацию и перестал видеть во мне спустившегося со звёзд Владыку. — Подумаешь, сущие мелочи.

— На самом деле это было несложно, достаточно снять правильные видео и показать их широкой аудитории. Благотворительность — отличный инструмент, пока применяешь его правильно. — Рассказал о попытке Гугокла убедить меня открыть сбор в пользу вороватых гремлинов. — Там я сразу ответил «нет», они бы всё украли или растратили, и мы бы подорвали доверие зрителей. А так каждый может посмотреть отчёты с Нирла и увидеть, куда ушли его деньги. Мы ещё рассылали открытки с милыми фотографиями. Ну там дети, воссоединение семей…

— Прекрасная стратегия, жаль, я до такого не додумался. — Нас проводили в небольшой уютный кабинет с большим столом и зоной отдыха с парой диванов под прямым углом. Полагаю, личное рабочее место президента, флаг за креслом вместо стандартного портрета правителя намекал. — Выпьете? Какие у вас вообще планы?

Переглянувшись, мы с Нуурой одинаково заулыбались, заставив Ниртуна понервничать.

— Ты, наверное, задумал нам кучу официальных мероприятий для поднятия рейтинга и боевого духа? — убедившись в собственной правоте, слегка покачал головой. — Мы бы хотели провести спокойный день вдвоём и потом вернуться домой. У нас там горячая политическая фаза, нельзя отлучаться надолго.

— Понятно, очень жаль, — сказал он, по-настоящему расстроившись. Перестав опасаться силового захвата власти, Ниртун стал вести себя гораздо адекватнее. — В следующий раз прилетайте минимум на неделю! Нирл большой, у нас полно интересных мест!

— Обязательно. Я планирую отправиться в большое космическое турне, когда появится больше свободного времени. — Проигнорировав протянутую руку, обнял его и похлопал по плечу. — Держись. Впереди непростые времена, с которыми мы обязательно с ними справимся!

Отказавшись от торжественного ужина, мы тепло попрощались с президентом Нирла и вернулись на яхту. Корабль взлетел с почётным эскортом и отправился на орбиту, где пристыковался к станции Легиона.

Мы официально покинули планету, на самом деле сев в скоростной флаер. Быстрая машина понесла нас к дому родителей Нууры, жена хотела повидаться с родными перед новой разлукой. Я совершенно не возражал против ещё одного спокойного дня, заранее попросив Норна обойтись без дополнительной программы.

Семейные ужины, совместные игры, прогулки по лесу или поездка в развлекательный центр — мне нравились все варианты, где на меня не пялились всей толпой с плохо скрываемым обожанием.

— Кстати, создатели фильма наконец ответили! Очень сожалели и клялись, что не хотели обидеть самого Цезаря! Они почему-то думали, что права на твой образ принадлежат злобной корпорации «Легион». Не той, которая в Федерации, а твоему земному детищу! — Андрей звонко рассмеялся, давно не слышал его таким счастливым. — Обещали перечислить тебе половину от сборов. Хотели вообще всё, но я им оставил. Нужно же на что-то снимать продолжение!

— Хорошо, переправь их сразу к Ниртуну, пойдут на оплату будущих товаров. — Торговля с Нирлом обещала быть плодотворной, я видел в союзной планете источник ценных ресурсов, технологий и кораблей. — Других новостей нет?

Получив искренние заверения от ИИ, что ничего важного ни в одном из миров не произошло, я попросил его не беспокоить меня следующие сутки. Впереди у нас совместный день с Нуурой и долгожданный выходной в одном флаконе, хотелось провести его без поднадоевших шуточек.

Мой цифровой помощник демонстративно обиделся и отключился, не знаю, серьёзно или нет. По крайней мере я не слышал его следующие двадцать четыре часа, прекрасно проведя время в компании любимой жены и её близких. Честно говоря, даже улетать не хотелось…

Прощальная вечеринка прошла на заднем дворе, где я продемонстрировал свои умения в приготовлении шашлыка. Маринованное мясо на углях пришлось всем по вкусу, и следующую партию готовил уже Норн под моим присмотром. Старику удалось не сжечь мясо слишком сильно, и получилось вполне съедобно, а для первого раза вообще волшебно.

Под конец следующего вечера он позвал меня покурить, пока сёстры и мама активно прощались с плачущей Нуурой. Отказавшись от предложенной сигареты, я встал рядом и любовался прекрасным закатом. Жизнь казалась особенно прекрасной в моменты, когда я хорошо высыпался и не нужно было никуда спешить.

— Ты уж не обижай мою девочку, — произнёс он после первой затяжки, чуть не закашлявшись. Надо бы предложить тестю пройти курс лечения на станции Легиона, пока вредная привычка окончательно его не погубила. — Вижу, она правда тебя любит.

— А я её нет? — поинтересовался, приподняв бровь.

— Мне было бы проще поверить в это, будь она единственной. Девять жён… уму непостижимо.

Я пожал плечами, не желая ввязываться в бессмысленную дискуссию. Несмотря на схожесть, мы происходили из разных миров с разными культурными традициями. На Земле среди аристократов процветали гаремы, поскольку в прошлом многочисленное сильное потомство гарантировало сохранение власти. Сейчас традиции понемногу уходили в прошлое, тем не менее, в моём поведении не было ничего из ряда вон выходящего.

— Обещаю, я о ней позабочусь, — наконец сказал я, когда сигарета подошла к концу, и огонёк опасно приблизился к фильтру. — И очень постараюсь сделать счастливой.

— Надеюсь, не то мне придётся вспоминать, где лежит ружьё. — Подмигнув мне, он положил на мою спину мозолистую руку и повёл внутрь. — Идём, зятёк, прощаться. Боюсь, если вы задержитесь, девушки утопят в слезах весь двор.

Молча кивнул, соглашаясь с ним. Пора нам с Нуурой возвращаться домой, на Землю.

Мне казалось, что Нуура должна была удовлетвориться проведёнными вместе днями и ей, наоборот, захочется немного побыть в одиночестве. Ага, разбежался…

Нирлянка напустила на себя максимально умилительный вид и предложила устроить свидание, раз нам выпала уникальная возможность остаться наедине. Оказывается, ей не хватило времени на Нирле, поскольку рядом постоянно находились сёстры или родители. И раз уж их тут нет…

Не договорив, она мгновенно разделась, демонстрируя спрятанный под комбинезоном развратный наряд. Скажу честно — у меня перехватило дыхание, настолько хорошо кружевное бельё смотрелось на сиреневой коже.

— Нет слов, — покачал головой, на мгновение заставив Нууру поволноваться. Ровно до момента, пока не привлёк её к себе властным движением и не впился в губы. Девушка сразу поняла по реакции, что шалость удалась.

— Ох… — простонала она много позже, когда мы валялись в измятой постели, медленно приходя в себя. — Не зря я добавила к вкусняшкам всякие игрушки. Хочешь, покажу?

— В списке есть новая модель анального зонда? — спросил, лениво повернувшись в её сторону. Рассматривать потолок без единой мысли в голове не настолько увлекательно.

— Ха-ха, нет, откуда! Я их сама делаю, из любви к искусству. — Нуура не на шутку развеселилась, постоянно хихикая. — Если бы на Нирле знали, что вы о нас думаете, все бы здорово оскорбились! Нам ведь больше нечего делать, кроме как похищать людей на летающих тарелках и исследовать задний проход!

— Кстати о птичках, помнишь, я заказывал корабль для обороны Земли? Ну, знаешь, в виде диска. Не хочешь стать его капитаном? Тебе бы пошло! — рассмеявшись, прижал обиженно засопевшую Нууру к себе. — Извини, дурная шутка.

Нирлянка почти сразу прекратила дуться, наоборот, прижавшись ко мне поплотнее и забрасывая ногу. Ох, зря я это…

Окончательно неутомимую тигрицу остановил голод. Вспомнив о набитом вкусняшками трюме, она пошлёпала к нему голышом, пообещав принести любимых червячков.

Я не стал рисковать, и после быстрого душа отправился на кухню сооружать горячие бутерброды с ветчиной и сыром. А то кто их знает, этих нирлян, мне хватило изысков гранитарской кухни. И хоть за столом у Норна не подавали ничего похожего, мне хотелось подстраховаться.

— Обалденно пахнет! — прокомментировала Нуура мои старания, ловко выхватив запечённый в сендвичнице конвертик. Да, девушки притащили её на яхту вместе с кучей других приспособлений. — Хочешь попробовать?

На вид желейный червячок не предвещал ничего плохого и я осторожно закинул его в рот, и у меня чуть язык не отвалился. Кисло! Лимоны и лаймы на фоне нирлянских сладостей настоящие сахарные бомбы.

— А мне нравится! — пожала плечами девушка, в ответ на мои страдания. Она села на край стола, беспечно болтая босыми ногами. — Я получила сообщение от отца. Дома творится настоящий кошмар! Я теперь героиня всего Нирла… знаешь почему?

— Все по достоинству оценили твои старания по управлению фанклубом? — попытался подобрать максимально щадящий вариант, вызвав грустную улыбку.

— Вовремя раздвинула ноги перед великим Цезарем, и он за это дважды спас нашу планету! Сначала победил эпидемию, а теперь помогает воскресить экономику. Гигантский заказ на корабли обеспечит верфи работой на год вперёд, — несмотря на жёсткие слова, Нуура выглядела нормально. Она точно не собиралась впадать в истерику, вместо этого активно уплетая мои бутерброды! — Удивлён, почему я не расстроилась? Я же постоянно торчу в сети, там столько грязи пишут… Принимать всё близко к сердцу никаких нервов не хватит. Вот и научилась абстрагироваться! И ведь они в чём-то правы.

— Думаешь, я помог Нирлу исключительно из-за твоих ума и красоты? Нет, на девяносто процентов оно, конечно, так… — комплименты сработали, и на лице жены вновь расцвела улыбка.

— Да нет, ты бы в любом случае поучаствовал, ты добрый и хороший. — Закончив разорять мои запасы продовольствия, Нуура сладко потянулась и зевнула. — Ох, я почти не смыкала глаз, пока мы были на Нирле. Планирую завалиться и выспаться на годы вперёд, а то скоро снова пойдут бессонные ночи. А ты в Легион?

— Пожалуй, на Шиле прошло много времени, пора посмотреть, к чему привели наши действия. Но сначала закончу другое важное дело… — схватив пискнувшую Нууру, потащил её обратно в спальню. Хотелось закончить наше длительное свидание на высокой ноте.

Открыв глаза на уничтоженной магической катастрофой планете тёмных эльфов, я не сдержал широкой улыбки. Порой полезно устраивать подобные мирные перерывы от бесконечных убийств и превозмоганий.

Тем более во время дипломатической миссии я достиг больших успехов, заполучив в Альянс высокоразвитого верного союзника. В отличие от гремлинов-проходимцев и кселиаров-изоляционистов, нирляне не вызывали недоверия.

Уложив в голове мысленные кирпичики, подтянулся и выбрался из неудобной капсулы. Нет, серьёзно, когда-нибудь я выкуплю патент и сделаю эргономичное ложе, а то каждый раз просыпаешься с затёкшими мышцами. А это, между прочим, влияет на боевые характеристики оболочки.

Поскольку Ноктари не обладала чутьём Вики, никто не встречал меня на борту «Сагиттарии». Я спокойно надел бронекостюм и покинул корабль, с любопытством осматриваясь. За время моего отсутствия третий аванпост разительно преобразился. Вместо одинокой крепости с несколькими крохотными зданиями я очутился в настоящем городе!

Одинокая база в магической пустоши значительно разрослась, между модульными постройками с пулемётными гнёздами на крышах появились полноценные улицы. Андрей подсветил мне назначение некоторых построек — магазины, пункты приёма добычи, бары, склады, гаражи и мастерские. Одних рейдерских машин собралось под сотню, и они постоянно прибывали.

— Поздравляю, господин-хозяин, ты всё же смог создать золотую лихорадку! Правда, вместо презренного жёлтого металла у нас магические безделушки. Стоит ли называть её артефактной лихорадкой? — задумчиво спросил Андрей, одновременно проложив мне маршрут к командному пункту. — Нет, останемся верны классике! Золотая лихорадка в самом разгаре, поздравляю!

— Спасибо. Не стесняйся, можешь выложить больше подробностей.

— Да особо не о чем рассказывать! Всё прошло чётко по твоему плану, я чуть было не помер от зевоты. Тебе не кажется скучным, когда всё удаётся без каких-то проблем? — он столь мастерски добавил в свои слова укоризну, что на долгое мгновение мне стало стыдно. Быстро кивнул проходившему мимо Легионеру, прогоняя дурацкое чувство. Тот от неожиданности застыл на месте с раскрытым ртом.

— Нет, наоборот, люблю, когда всё идёт по плану. Хватит ломать комедию, докладывай.

Обидившийся ИИ включил синтетический голос и рассказал о творящихся на Шиле непотребствах. Ноктари и её друзья-охотники мастерски разожгли пожар из брошенных на аукционе искр. Слухи о сорванном куше будоражили все нижние уровни. Узнав о неразграбленном городе, куда я пытался проложить дорогу, тысячи охотников вознамерились попытать счастья.

Разогрев толпу до максимальных значений, тёмная эльфийка подлила масла в огонь, рассказав о запрете передавать нам громоотводы. Узнав, что от безбедной жизни, которую готов обеспечить героический Легионер Цезарь (хотя многие называли меня идиотом), они устроили бучу! На стихийные митинги попёр обычный народ, уставший от нищенской жизни. Протестующие заполнили все свободные площади нижних уровней и двинулись наверх.

Охреневшие от подобного власти не стали лезть в бутылку и объявили, что выделили мне сразу шесть маноуловителей. Во многом такому оперативному решению способствовали подарки, розданные хитрой эльфийкой знакомым чиновникам. Тем более получив двадцать пять внезапных миллионов кредитов в вечно пустующий бюджет, они и сами не сильно хотели вставлять нам палки в колёса.

Херцер доставил маноуловители вчерашним вечером, и теперь контейнеры ожидали своего часа в защищённом лагере под охраной сотни велитов. Оставлять их в городе показалось Ноктари крайне паршивой идеей.

— Господин! — стоило подумать о тёмной эльфийке с гибкой фигурой, и она тут же материализовалась рядом. Прижав кулак к упругой груди, она застыла в поклоне. — С возвращением! Вы очень вовремя…

— Мне повторить, что я люблю, а что нет? — спросил у неё, нахмурившись.

— Кхм… извини. В свободное время я провела ииследование популярных в твоём мире книг, и мне попалась одна с картинками, и… не важно. — Она потрясла головой и схватила меня за руку. — Куда идём?

— В командный центр, хочу изучить обстановку. Про события в городе можешь не рассказывать, я о них в курсе, лучше давай по местным делам.

— Я взяла на себя смелость увеличить караван в два раза, теперь под нашим командованием почти пятьсот надёжных охотников. Крупный хорошо вооружённый отряд позволит избежать разных… неприятностей. А то были случаи на первом аванпосте. — Тёмная эльфийка явно имела в виду силы враждебных кланов, они и впрямь могли организовать нападение и подставить нас из-за невыполнения обязательств по установке маноуловителей. — Мы готовы выдвигаться в течение часа.

— Хорошо, когда закончим, собирай людей, отправимся в дорогу. — Мы наконец добрались до командного центра, от других модульных зданий он отличался усиленными бронеплитами стенами и висящими под потолком автоматическими турелями, одновременно выполняя функции цитадели. — Пока хочу знать, чем мы располагаем.

Ноктари кивнула и потянула меня к отдельному кабинету в дальнем углу под понимающие улыбки собравшихся внутри Легионеров. Рано радовались, девушка с поклоном указала мне на кресло, а сама осталась на ногах, продолжая доклад.

В командном центре практически не было тёмных эльфов из-за опасений предательства. Оказывается, за прошедшую неделю Андрей поймал трёх диверсантов, пытающихся так или иначе навредить нашим базам.

Теперь все наши охотники были обязаны носить специальные браслеты-коммуникаторы. Те, кто протестовал или снимал их, живо отправлялись обратно в Шил. Чужаков просто не пускали в запретные зоны, где находился командный центр и маноуловитель. Поскольку там не было ничего интересного, обычные охотники приняли правила игры, а дебоширы, бунтари и вредители нам тут не нужны.

— Громоотводы отлично работают, камни маны льются рекой, — Ноктари незаметно применила распространённое среди велитов слово. — Также многие оценили твою идею создания перевалочных пунктов. К руинам пока не суются, зачищают окрестности. Мы предлагаем за добычу семьдесят процентов от рыночной цены, многие соглашаются, не хотят тащить туши к Шилу. Твой корабль каждый день летает, скоро перестанет справляться с нагрузкой.

— Когда наладим нормальный торговый маршрут, проблема уйдёт сама собой. Оставим «Сагиттарию» на срочные рейсы, остальное повезём по земле. — Покрутившись в кресле, активировал перед глазами голографические экраны. — Дорогу проверили?

— Да, бури стали значительно слабее, и реже посещают зону нашего контроля. Нам удалось пригнать тяжёлую технику, завтра ожидалась отправка каравана обратно к Шилу. — Тёмная эльфийка воинственно взметнула волосами, положив ладони на рукояти артефактных клинков. — Мы готовы выдвигаться.

— Тогда вперёд, — одобрил её энтузиазм. — Собирай максимально крупный караван, возьмём сразу много стройматериалов. Хочу построить базу прямо на окраине руин, не заходя внутрь. Насколько я понял, большинство мутантов не покидают свои владения, остальных расстреляем.

Ноктари молча поклонилась и выскользнула в едва приоткрывшуюся дверь. Интересный манёвр, думал, зацепится. Ещё немного поизучав отчёты и не обнаружив ничего интересного, последовал за ней. Пора браться за дело.

Тёмная эльфийка не обманула, в нашем распоряжении появились новые машины. Они напоминали классические БМП с поправкой на местные особенности и дизайнерский стиль. Получились крайне низкие броневики с заострёнными крыльями, призванные рассекать подвернувшихся монстров на ходу.

В приплюснутых башнях были установлены тонкие орудия, стреляющие молниями или огненными шарами. Они питались от камней маны и управлялись одарёнными. На мой взгляд так себе решение. Допустим, маг погибнет, и вместе с ним мы потеряем оружие, даже если остальной экипаж уцелеет. Я не собирался расчитывать на новые машины, полагаясь на Легионеров.

Основа каравана, по-прежнему, состояла из слонов, могучие неприхотливые животные выступали идеальными носильщиками. Единственная проблема состояла в вонючести их корма, но тут уже ничего не поделаешь, остаётся смириться. Слоны были гораздо надёжнее, чем постоянно отключающиеся в магических аномалиях машины.

В отряд включили сразу сотню велитов, задержавшиеся в аванпосте Легионеры рвались в бой. К ним присоединилось в четыре раза больше охотников, теперь к заброшенным руинам шла небольшая армия, а не отряд разведчиков.

Моё появление во главе каравана встретили радостными криками. Гвардейцы приветствовали господина, которому они служили в двух мирах, а тёмные эльфы видели во мне способ разбогатеть. Мне нравились оба варианта, и я с готовностью ответил людям, активно размахивая руками.

Вскоре слоны выстроились в колонну в центре каравана. Впереди держались новые бронемашины, ожидающие сигнала от выдвинувшихся на разведку рейдеров. Действовали по стандартной схеме — с одиночками они справляются сами, выманивая крупные стаи на основные силы.

Ноктари, по обыкновению, устроилась рядом на спине мерно покачивающегося животного. Тёмная эльфийка больше не бегала по всему каравану, раздавая указания, теперь у неё появились помощники. Всё было спокойно, монстры предпочитали держаться подальше от большой шумной толпы, моя винтовка пока оставалась без дела.

— Поверить не могу, твой план сработал. — Влившись в обычную рутину, Ноктари наконец вернулась к прежней себе, перестав опасаться меня. — Знаешь, сколько раз народ Шила открыто восставал против своих правителей? Я не говорю о саботажах и внезапных убийствах, а именно о митингах.

— Ни разу? А зря… — улыбнулся нахлынувшей ностальгии. Вот снова я нахожусь на другой планете и читаю лекцию подчинённым. — В законах Федерации существует право граждан на протесты. Формулировки там максимально размытые, в центральных мирах можно не мечтать о подобном. На Шил всем плевать, и на вас как раз можно сделать красивую картинку. Представь популярность репортажей о бунтующих обычных людях, страдающих от жестокого правительства. Думаю, наверху прекрасно понимали, чем всё может обернуться, и пошли на попятную. Тем более им выгодна наша деятельность.

— Ты страшный человек, Цезарь, — произнесла Ноктари необыкновенно серьёзным тоном. — В твоей расе все такие?

— Я не считаю, что чем-то выделяюсь среди других людей, — подмигнул ей. — Просто у меня отличная команда. Лучший юрист во вселенной, способный управляющий с обширными связями и один крайне вредный ИИ. Вместе они тщательно изучили законы Федерации и выделили пункты, которые могут нам пригодиться.

— Я останусь при своём мнении, — хохотнула тёмная эльфийка. — Повезло, что ты тогда зашёл в мой бар.

— Нам обоим повезло, ты отлично справляешься с возложенными на тебя обязанностями. — Небольшая похвала повлияла на неё сильнее, чем я думал. Серые щёки Ноктари слегка потемнели. Надо же, суровая охотница умеет смущаться!

Дневной переход прошёл на редкость скучно, на нас напали всего один раз. Когда на горизонте показались знакомые руины и в небе вновь зачастили алые молнии, приказал остановиться и ждать. Андрей поднял в воздух сотни защищённых дронов-разведчиков, охватывая большую площадь.

ИИ искал подходящую площадку для постройки крупной базы, предлагая и отметая различные варианты. Наконец, мы с ним практически одновременно остановились на небольшом коттеджном посёлке в пригороде. Редкий случай, когда мы сошлись во мнениях.

Место достаточно изолированное, со всех сторон группу аккуратных домиков окружали мутировавшие заросли. К нему вела отдельная удобная дорога. Достаточно проехать пару километров, и окажешься непосредственно в руинах.

— Не слишком рискованно? — приподняла бровь Ноктари. — Уверена, там живёт много тварей.

— Вряд ли мы встретим кого-то, с кем мы не справимся. Смотри… — Сначала я хотел взлететь на реактивном ранце, привлекая внимание, но с учётом растянутости каравана и отсутствия части людей получится не очень эффектно. Поэтому просто вышел на общую волну: — Говорит Цезарь, ваш босс. Сейчас мы отправимся на зачистку группы руин, где в недалёком будущем появится четвёртый аванпост.

Легионеры привычно ответили криками, охотники в большинстве своём молчали. Не очень хороший знак, сейчас исправим.

— Напоминаю, вы получите долю с продажи добычи. И чтобы нам всем было интереснее, объявляю награду. Пятеро лучших бойцов получат премии по десять тысяч кредитов. Рассчитывать буду по разным параметрам, не обязательно убивать всех тварей в одиночку. Сохраняйте холодную голову и оставайтесь профессионалами.

О, вот теперь проняло! Деньги мотивировали тёмных эльфов лучше всего. Теперь они рвались в бой, и мне оставалось лишь пожалеть живущих в руинах бывшего коттеджного посёлка тварей. Жить им осталось меньше часа.

Зачистка руин прошла гладко, мы практически не понесли потерь. Десяток велитов во главе с Гансом проложили пылающий путь через магические заросли, безжалостно выжигая прячущихся в засаде мутантов. Когда пламя стихло, мы прошли дальше и полностью оцепили поселение, не заходя на территорию. Обитавшие там твари не сразу осознали происходящее; из пустующих оконных проёмов на нас смотрели зловещие огоньки. Они молча следили за выстраивающимися в линию тёмными эльфами.

Единственную дорогу перекрыли добавившейся бронетехникой и велитами-тяжами, они должны принять на себя основной удар. Здесь же расположатся врата в будущую крепость, о которую станут убиваться городские мутанты. Я планировал привлекать тварей небольшими стаями и ликвидировать на хорошо простреливаемом пространстве.

Когда тиски вокруг будущего аванпоста сомкнулись, мы приступили к следующему этапу — выманиванию. Раз мутанты держались за территорию, просто встать у дороги и пострелять в воздух недостаточно, нужно что-то из ряда вон выходящее. Андрей предложил включить на полную громкость русский рэп, но я поспешно отказался — мы пришли убивать чудовищ, а не пытать их.

Ноктари очень хотела выступить в роли приманки, охотнице понравилась идея проехать на рейдерской машине по главной дороге, резко развернуться на крохотном пятачке и прорваться через смыкающееся кольцо. Максимальный риск и безумие, мне понравилось! Я одобрил план с одним небольшим нюансом — за рулём оказался я сам. Нужно соответствовать намертво прилипшему прозвищу Псих!

Для верности охотники выпотрошили парочку мелких монстров, вывалив внутренности прямо на корпус, запашок получился тот ещё. Я сразу отключил обоняние и спокойно поехал с открытыми окнами под уважительными взглядами тёмных эльфов, они пока не привыкли до конца к бессмертию Легионеров.

Я сразу на въезде ощутил элитность погибшего поселения, и так неплохая дорога за пределами КПП стала практически идеальной. Тусклые фары выхватили из темноты силуэты изящных домов, даже спустя сто лет они сохранили неестественную красоту. Казалось, можно вставить стёкла в пустые окна, выжечь мутировавшие сады, очистить улицы от хлама, и город вновь заживёт.

Заодно оценил остатки каменной стены и вырванных с корнем бронированных ворот — прежние жители не хотели контактировать с внешним миром, отгородившись от плебеев. Интересно, есть ли здесь бункеры по примеру того, что выпотрошили мы с Ноктари?

Проскочив через уничтоженный КПП (на стенах до сих пор остались следы глубоких когтей и оплавленные кратеры), на полной скорости рванул по широкой улочке. К счастью, дороги оказались пустыми, в отличие от многих привычных постапокалиптических пейзажей, тут мне не мешали остовы брошенных машин.

Твари отреагировали на появление чужака логичным образом — стоило мне оказаться на их территории, как из обманчиво пустых домов выскакивали десятки монстров. Большинство относились к мутировавшим эльфам, полагаю, не заслужившие места в убежище местные. Они не представляли серьёзной опасности…

Я резко изменил мнение, когда бросившийся под колёса хрен залупил огненным шаром прямо по машине! Магический снаряд угодил точно в установленный перед капотом таран, выжигая мне глаза. Следом ощутил сильный толчок, враг не успел увернуться и попал под колёса. Агрессивная форма позволила рассечь его на неравные части и двинуться дальше, но теперь я не видел, куда еду!

Несколько томительно долгих секунд, пока введённый костюмом регенератор возвращал мне потерянное зрение, я управлял машиной, ориентируясь исключительно на голосовые команды Андрея. Оценив серьёзность положения, ИИ отбросил привычные шуточки и не стал направлять меня в ближайшую стену.

Постепенно мои глаза полностью восстановились и, проморгавшись, я увидел проносящиеся на огромной скорости особняки. Впереди находился тупик с выстроившейся полукругом улицей с небольшими лавочками. Тут находился разворот и заодно крупное гнездо неизвестных тварей. Кажется, я успел рассмотреть удивление на вытянутых мордах, прежде чем резко вывернул штурвал и рванул в обратном направлении.

Новые противники напоминали помесь собак и ежей. Вытянутые тела с мощными лапами украшали жёлтые костяные иглы, каждая длиной и толщиной с руку. Несмотря на надсадно гудящий магический движитель под бронированным капотом, они оказались быстрее и вскоре настигли меня, пытаясь заскочить на машину.

Украшающие корпус лезвия и шипы не давали им нормально закрепиться, нисколько не мешая бить генерируемым током. Твари оказались электрическими! Хорошо, защита пока держалась, но каждый оглушительный разряд здорово бил по нервам. Не хотелось попасть под удар в десять тысяч вольт, тогда весь заезд очень быстро прекратится.

Обратный путь сильно затруднялся заполнившими дорогу мутантами. Мне пока удавалось успешно объезжать большие кучи и срезать одиночек тараном, но вечно так не могло длиться. И в один не самый прекрасным момент, случилось неизбежное — очередной огненный шар взорвался под днищем. Подброшенная взрывом машина перевернулась и проскользила на боку, высекая из асфальта мириады искр.

Я чужом успел выбить дверь и выпрыгнуть, прежде чем поверженный болид облепили мутанты. Маскировочная сфера, поднятый ими шум и кипящая от погони кровь позволили мне вырваться из кольца и оценить обстановку. До заброшенного КПП, где уже поджидал отряд Легионеров, осталось меньше километра, совсем немного не хватило! Ну уж нет, доведём дело до конца.

В любезно собравшихся в кучу тварей полетели сразу три плазменные гранаты, яркие вспышки вместе с волнами всепожирающей энергии значительно сократили вражеское поголовье. По выжившим я послал несколько очередей из любимого «Ливня», линия энергетических зарядов выдала моё местоположение, и погоня возобновилась. Осталось уцелеть!

Для быстрой вылазки я выбрал «Войд» вместо «Жукодава», и он отлично проявил себя в текущей ситуации. Синтетические мышцы позволяли развивать огромную скорость даже без реактивного ранца. С каждым гигантским прыжком и последующим эффектным приземлением я вспоминал старые супергеройские фильмы, для полного погружения в роль мне не хватало лишь плаща. Нужно обязательно обзавестись, пригодится при съёмках героических видео!

Преследующим меня тварям сильно не понравился такой поворот сюжета. Их скорости не хватало, я всегда опережал их на пару мгновений. Выпущенные вслед молнии не могли справиться с невидимым барьером, и преследователи изменили тактику. На моей груди сомкнулась невидимая рука, и страшная сила дёрнула в обратную сторону прямо во время прыжка. Среди мутантов нашёлся мощный телекинетик!

Я извернулся и, упав чуть в стороне от точки, куда меня тянули, сразу вскинул оружие. Прыгнувший на меня пёс с жёлтыми колючками получил усиленный плазменный заряд в оскаленную пасть и пораскинул мозгами, бросившемуся с другой стороны мутанту я отрубил голову, третью тварь убил снайпер из «Велитов».

В принципе, мы с милыми зверушками находились на дистанции эффективного огня, броневики и большая часть Легионеров не стреляли, опасаясь задеть меня. Отойду чуть подальше и им конец! Но мне хотелось довести дело до конца и выйти из ситуации победителем, очередной штрих к репутации среди охотников и гвардейцев.

Андрей подсветил грёбанного телекинетика, в принципе, его было несложно найти по скрюченным рукам и странной позе. Он изогнул спину в обратную сторону и словно тащил невидимый канат, и каждое его движение оставляло вмятины на броне.

Убивать телекинетика через толпу монстров слишком сложно, между нами сотни мутантов разной степени силы. Поэтому вместо безнадёжного прорыва я постоянно перемещался на крохотном пятачке, отбиваясь «Клыком» и «Ливнем» одновременно. В критической ситуации брошу себе под ноги гранату, понадеявшись на оставшуюся в барьере энергию, а пока крутимся!

Моё поведение могло показаться ребячеством, но когда под твоим началом находятся суровые воины, повидавшие в жизни всякое дерьмо, лучше предстать перед ними сильным опытным бойцом. Так они служат с полной отдачей, которая очень нужна в суровых пустошах.

Подобные «танцы» продлились от силы минуту, именно столько понадобилось отряду тяжей на взлёт и залп по телекинетику из реактивных гранатомётов. Серия мощных взрывов возвестила об исчезновении хватки, и я выпрыгнул прямо из смыкающегося кольца тварей. Пробежав мимо готовых к бою Легионеров и суровых охотников, услышал радостные крики. Все искренне праздновали моё выживание и очередное успешное безумие.

Мне удалось собрать довольно крупную стаю преследователей, однако мутанты ничего не смогли противопоставить оружию Легиона. Разрывные пули, плазменные заряды и гранаты встали непреодолимой стеной, и магия никак не помогла мутировавшим шилам. Стационарные барьеры, способные выдержать попадание плазмоида, легко принимали многочисленные огненные шары и электрические заряды.

Броневики тоже внесли свой вклад, они стреляли целым электрическим клубком, который разделялся на многочисленные тонкие молнии. Светящиеся нити скакали от одного мутанта к другому, оставляя на их шкурах ломаные выжженные линии.

На поднявшийся шум из особняков выскакивало всё больше монстров. Самые хитрые пытались обойти нас с фланга, заканчивая свой путь на острие артефактного копья или встречей со светящимся клинком, выставленное тёмными эльфами оцепление не подпускало тварей к стрелкам.

Первый этап зачистки продлился около часа. Когда мутанты наконец перестали убиваться об укрепления, на территорию будущего аванпоста вступили отряды зачистки. Я сформировал их из Легионеров, охотники выступали в качестве разведчиков. Ноктари, само собой, пошла со мной, тёмная эльфийка внимательно прислушивалась к происходящему в домах и тщательно проверяла проходы на ловушки. Она минимум трижды спасла наши жизни, заранее обнаружив аномалии или прячущихся в засаде хищников.

Под вечер долгий утомительный процесс зачистки наконец подошёл к концу, и мы взяли территорию под контроль. Первое впечатление о нетронутости посёлка оказалось обманчивым, от большей части особняков остались лишь красивые фасады, внутри их наполняли обломки от рухнувших этажей, плоды жизнедеятельности тварей и остатки их добычки. Вонь стояла та ещё…

Ганс предложить выжечь всё огнемётами, тогда, по его мнению, тут станет пахнуть ароматным дымком, а не кучей магического дерьма. Мне понравилась идея, а вот Ноктари выступила против, хотя тёмные эльфы страдали куда больше. По мнению опытной охотницы, в руинах скрывались ценные магические артефакты, вряд ли тут бывал кто-то до нас.

— Хорошо, тогда разделимся. «Велиты» займутся установкой маноуловителя, укреплениями и лагерем. Ноктари, на тебе повторная проверка захваченной территории, разведка и поиск ценного. Если ничего не обнаружишь, сравняем руины с землёй и построим на их месте нормальный город.

Близость к руинам мегаполиса позволяла рассчитывать на развитие четвёртого аванпоста… или пора называть их крепостями? В любом случае, интерес к этому месту ещё долго не угаснет, а позже оно трансформируется в элемент дорожной инфраструктуры. Здесь усталые путники смогут найти приют, продать добычу и потратить заработанные деньги на добрую выпивку и блудливых женщин…

На всякий случай потряс головой, выгоняя непрошенные мысли, навеянные фигурой одной тёмной эльфийки. Эх, ни дня покоя…

— Могу исправить, господин-хозяин! Лёгкая перенастройка чипа Легиона навсегда избавит тебя от отвлекающих от работы мыслей! — злобно расхохотался ИИ, чуть не заставив меня вздрогнуть.

— Не сможешь, — ответил ему с улыбкой. — Ты должен заботиться о моём здоровье, и, по твоим же словам, женское внимание — важная часть разгрузки после длительного стресса.

— Ну… всегда есть другие способы! Например, обучим тебя медитации, йоге, достигнешь внеземного просветления. Заодно посадим на диету! Будешь питаться травой, и запивать её йогуртами! — вот теперь ИИ удалось меня напугать. Не представляю жизни без вкусного, сочного мяса! Желательно, со свежим хлебом… вот блин, слюна потекла. — Ха, очередная победа на моём счету! Ну всё, не скучай, пойду помогать твоим жёнам раскачивать бритов дальше. Упорные они! Я бы на месте Эдуарда давно запросил переговоров, а он гадит по-мелкому.

— Что-то случилось? — поблизости не наблюдалось тварей или красивых девушек, можно не отслеживать постоянно угрозу.

— Ничего особенного! Я выявил семнадцать шпионских групп, их одновременно послали по разным каналам. «Глаз Бога» работает без нареканий. Самых оригинальных наградил включением в списки на обмен, остальных уничтожил.

Андрей сбросил краткие отчёты, и я по достоинству оценил усилия британской разведки восстановить уничтоженную шпионскую сеть. Они применили все доступные им методы, включая высадку агентов на подводной лодке на Сахалине. На что они вообще рассчитывали? Это остров! Там все чужаки на виду!

— Похоже, они находятся в отчаянии… или кто-то пытается создать такое впечатление. — Зацепившись за мысль, стал развивать её. — Андрей, вернись, давай доклад по Британии.

Чем больше горестно вздыхающий ИИ рассказывал о состоянии дел в Туманном Альбионе, тем более подозрительным мне казался его рассказ. Всё складывалось слишком идеально. Не знаю, на кого работал агент Эдуарда, но он точно должен был отреагировать на наши действия.

Тем не менее, на станцию Легиона не поступали новые заказы, и британский император словно не заметил похищения своей невесты. Он по-прежнему не показывался на публике, и вся его деятельность ограничивалась Индией и другими колониями.

Поскольку я не считал Эдуарда идиотом (иначе он бы не удержал власть), я старался не недооценивать его. Мой основной соперник в битве за власть над Землёй точно должен был отреагировать на нападение. Выйти на связь, материализовать бомбу, запустить ракеты. Но реакции не последовало, не считать же за неё тот идиотизм с подводной лодкой и разведчиками.

Значит, он специально тянет время. Посчитал кражу Элеонор и постоянные информационные атаки меньшим злом, чем эскалация конфликта. Осталось понять, чего именно он ждёт. надеюсь, не очередную пиратскую флотилию…

— Давай ещё раз, о чём нам точно известно? Он задавил сепаратизм в Индии, Австралии и других колониях. Убил лидеров и их сыновей, дочерей забрал в гарем, тут ничего нового. Что произошло дальше?

— Да ничего особенного, в том-то и дело! — Андрей появился передо мной полупрозрачной голограммой, пожал плечами и надел очки, стараясь казаться серьёзнее. Он бы ещё халат нацепил… — Отличная идея! Но сейчас не до этого… хм… похоже, он пытается стабилизировать ситуацию в своём стиле. Вывел на улицу кучу колониальной полиции, хватает всех несогласных и отправляет их в тюрьмы. Они, кстати, переполнены, так он начал строительство новых! Сразу несколько сверхзащищённых комплексов в Гималаях. Это горы такие.

Пропустив мимо ушей очередную издёвку Андрея, внимательно изучил спутниковые снимки. Хм, выглядит и впрямь словно тюрьма. Вот очевидные жилые блоки, решётки на окнах, стены с колючей проволокой и вышки охранников. Но почему они находятся в такой жопе мира? Логичнее строить в крупных городах, тем самым снижая расходы на логистику. И зарплаты охранникам-вахтовикам должны быть выше…

— Что-то не сходится. Может, он замаскировал под тюрьму что-то другое? Есть другие данные?

— Ну, приоритет на изучение был не самым высоким, но я провёл расследование. Смотри — полиция действительно хватает людей на улицах и врывается в дома. Поводов хватает: негативные комментарии в сети, участие в митингах и прочие мыслепреступления. — ИИ демонстративно закатил глаза, ему явно нравилось использовать мимику. — В те комплексы ездят тюремные конвои, есть режим, заключённые носят форму. Они не ряженые.

— За какие преступления их туда сажают? — мой вопрос поставил Андрея в тупик. Он потратил на анализ целую минуту, что при его возможностях практически целая вечность. — Чего молчишь?

— Знаешь, странно, я не могу понять систему. Обычно тюрьмы делят по специализациям. В одни сажают политических, в других обычных заключённых, в третьи особо тяжких. В новые гребут всех подряд! Некоторые преступления совершенно идиотские — украл банку супа из магазина, получил двадцать лет строгого режима. Или переход дороги в неположенном месте.

— Причины явно надуманные, больше похоже на устранение какой-то группировки. Неужели, Эдуард так борется с Белым Роем? Зачем тогда он сохраняет их в живых? Пытается договориться? И мы вроде проверяли Индию и не обнаружили там очагов.

— Не-е-е, это точно не агенты, тут что-то другое. — Давно не видел своего помощника таким задумчивым и сосредоточенным. — Сколько не пытаюсь, не могу выстроить взаимосвязь между арестованными! Не хватает данных!

— А откуда они вообще? В Индии есть «Лего»?

— Неа! Всех служащих тщательно проверяют. Обычные люди ставят, а вот полицейские и военные ходят со служебными смартфонами. Большинство городских систем вообще изолировали от сети, в основном я взламываю второстепенные службы. Агентов у нас там тоже кот наплакал, выслать группу?

— Давай. И отправь разведывательные дроны к этим крепостям, нужно докопаться до правды. Думаю, Эдуард медлит именно из-за них, не хочет привлекать внимание. — Задумавшись, стал прохаживаться между полуразрушенными зданиями. Занятые установкой лагеря караванщики посматривали на меня издалека, опасаясь приближаться. — У него нет других активных проектов? Может, бриты готовятся к нападению на Россию?

— Войска и флоты постоянно перемещаются, но они не приближаются к самым границам. Скорее, перегоняют технику между базами и пытаются нас запутать. Риск войны пока невысок, по крайней мере я не замечаю характерных признаков. Возможно, они готовят неожиданный удар, но одними ракетами войну не выиграть. А без развёрнутых войск эффект неожиданности пройдёт, и мы сразу перейдём в позиционную стадию.

— Получается, он пока не рассчитывает на ресурсы собственной империи. Значит, его козырь связан с Легионом. На станцию не поступало подозрительных запросов, иначе Нуура бы мне сказала… у нас вообще есть к ним доступ?

— Прямого — нет. Могу связаться с заместителем Нууры, и он пришлёт всё необходимое.

— Давай. — Загадка Эдуарда не давала мне покоя. Молчавшая долгое время чуйка активно включилась, указывая на несостыковку. Не мог он просто взять и проглотить спасение Элеонор! Единственный вариант — подготовка к чему-то более важному.

Скорость между нашими вселенными позволила быстро получить ответ. Открыв список самых дорогих заказов, не нашёл в нём ничего особенного. Большая часть вооружения доставлялась в Восход, отдельные партии получал Эмилио, продолжающий сражение за трон.

— Ладно, давай исключим Мексику и Россию из выдачи, посмотрим, чем вообще занимаются наши соперник. — Помимо Эдуарда существовали как минимум «Красотки» и «Орлы», европейская и американская команды Легионеров. — Ага… оружие, стимуляторы, увеличители членов, всё стандартно.

— Хм, кажется, я обнаружил аномалию! — Андрей перемотал в самый низ, где находились наименее приоритетные транзакции. — Посмотри! Массовые заказы коммуникаторов. Они работают на операционной системе Легиона, я не могу их взломать.

— Эдуард таким образом создаёт защищённую связь? Умно, спутников-то у него больше нет. — Целую минуту я рассматривал строчки по пятьдесят коммуникаторов, пока до меня не дошло. Вот она, аномалия! Покупателями значились незнакомые Легионеры с крайне странными прозвищами — Марк Один, Семь, Сто Три и так далее. — Андрей, есть идеи?

— Обычно бриты так называют оружие. Не понимаю, откуда столько любителей исторической реконструкции, и как они смогли договориться между собой?

Я догадался быстрее своего цифрового помощника, обязательно припомню ему при случае. Сейчас же я совершенно не испытывал радости от внезапного озарения, мне совершенно не понравилась открывшаяся истина.

— Их заставили выбрать такие прозвища. Судя по псевдониму самого Эдуарда, с фантазией у него не очень. Адрес доставки находится на острове около Индии, по любому эти коммуникаторы забрали военные корабли и доставили к новым тюрьмам, где-то там он и прячется. Следит за своим основным проектом — созданием армии подневольных Легионеров.

Я наконец понял план своего противника. Стоило признать — крайне умный ход. Подчинив себе Индию и прикрывшись подавлением вспыхнувших волнений, император Эдуард, он же Меганагибатор, прошёлся частой гребёнкой по перенаселённым городам.

Всех потенциальных Легионеров схватили и доставили в защищённые тюрьмы, где они находились под постоянным контролем и приносили тому агенту желаемые кредиты. Эдуард, соответственно, получил собственную армию. Вопрос, осмелится ли он дать им оружие и использовать против меня, или они всего-лишь фермы по заработку?

— Жаль, у нас нет базы данных всех Легионеров, также все цифровые товары идут мимо станции напрямую заказчикам, то есть нанороботов и чипы мы тоже не отследим. — Тяжело вздохнув, перестал думать о том, что не могу контролировать, и сосредоточился на насущных вопросах. — Вряд ли нас завтра атакует орда из тысяч индийцев, они обернут оружие против своих хозяев. Но ему ничего не мешает обращать и бритов, вот они уже являются угрозой.

— Что будем делать, господин-хозяин? Запускаем ядерные ракеты? — кровожадно поинтересовался ИИ.

— Нет, у меня идея получше, — покачал головой, помахав приближающейся Ноктари. Похоже, тёмная эльфийка заволновалась из-за моих долгих прогулок. — Значит так…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.