Гадкий хвост снова стукнул меня по носу! Я мрачно уставилась на кожистое нечто, торчащее из того места, откуда обычно и растут все порядочные хвосты. Вместо пушистого кошачьего мне явно досталась часть бобра. Хвост задорно смотрел вверх и по твердости напоминал деревянный. С окрасом шерсти повезло еще меньше. Черный блестящий мех с характерной белой полосой вдоль позвоночника намекал, что в роду этого бобра и скунсы потоптались.

Как теперь показаться на глаза сокурсникам — не представляю. Со стыда же сгорю! Подобный кошмар не наколдуешь даже с похмелья! А тут у гордости академии, лучшей ученицы и личной помощницы ректора — и такой провал. Надо же было трансформироваться настолько неудачно!

Осознав, что проблема сама по себе не исчезнет, я шаг за шагом, на заплетающихся с непривычки конечностях, побрела к зеркалу. Осторожно в него заглянула и вздрогнула от ужаса: на черной кошачьей голове торчали белые лисьи ушки с темными кисточками.

Жуть какая! Да надо мной будет смеяться вся академия! Адепты-первогодки станут тыкать пальцами и хохотать. А что скажет лорд Рендел, когда увидит мой хвост!

Представив эту картину, я в отчаянии прикрыла глаза лапами и протяжно завыла. Всегда считала, что для фамильяра важен не облик, а ум. И единственная из однокурсников не переживала из-за предстоящего превращения. А тут такой сюрприз! Да ни один подопечный не воспримет меня всерьез! Я должна была стать волшебным созданием из легенд, а не неведомой зверушкой. Извернувшись, с тоской посмотрела на хвост. Мало того что бобровый, так еще и торчит, как у собаки, учуявшей добычу.

Помотав головой, я попятилась прочь от зеркала, плюхнулась на задние лапы и начала рассматривать передние. И что мне делать? Как я буду ходить в виде боброкошки с примесью лисы и скунса? А что, если странная внешность только часть приобретенных проблем?

Заподозрив неладное, попыталась что-то произнести.

— Мяу! — звонко вырвалось из горла. От неожиданности я подскочила и едва не подавилась. — Мур-мяу!

Обмяукав собственную глупость, внешность и сложившуюся ситуацию, я обняла свое бобровое богатство и тихонько вздохнула:

— И за что мне это?

Голос был под стать облику — высокий, кошачий.

— Дэни, ты у себя? — Стук в окно возвестил, что грядущий позор подкрался тихо и незаметно. Он впорхнул в комнату в образе золотистого феникса, такого прекрасного, что любой попаданец сразу поймет — вот она, сказка! И ради того, чтобы задержаться в ней подольше, маг-иномирец станет прилежно учиться. Разумеется, под чутким руководством фамильяра. Тот будет его направлять, вдохновлять… Боги! Вот кого можно вдохновить на учебу бобровым хвостом? Разве что пригрозить: не сдашь зачет — и у тебя такой же вырастет!

Позади раздался сдавленный клекот: феникс меня заценил.

— Одно неверное слово — и ты дичь, — мрачно пообещала я и выразительно поточила когти о половицу.

Сэм помолчал, кивнул и осторожно так спросил:

— Поэкспериментировать надумала?

— Само собой. — Я тут же ухватилась за предположение. — Хотела нагрянуть в разгар посиделок и выяснить, кто из вас самый трезвый.

Хвосту явно понравилось мое объяснение, и он одобрительно шлепнул по полу. Феникс, мучительно пытаясь удержаться от смеха, захлопал крыльями.

— Дэни, короче, ребята приглашают тебя присоединиться. Конечно, мы помним, что ты не особо жалуешь подобные затеи. Статус личной помощницы ректора обязывает и все такое…

Я поспешно отвернулась, чтобы Сэм не заметил блеснувшие в глазах слезы. Вот как признаться, что и не экспериментировала вовсе, а банально запорола первую же трансформацию? Может, я и не такая способная, как всем казалось? И почему Отбор уже завтра? Хочешь или нет, а придется идти. Волшебники-новички со всех уголков Вселенной прибудут в Академию Кар-Града постигать магические премудрости. Каждому определят фамильяра, который на время учебы станет ему самым близким другом и помощником. И одному из адептов суждено получить… меня.

— Дэни, так ты идешь? — Вопрос феникса прервал череду горьких мыслей.

— Иду, — кивнула я, пытаясь справиться с голосом. — На прежнем месте?

— Все как обычно, — кивнул Сэм и расправил крылья, готовясь взлететь. — Ох ребята обрадуются. — Его опять скрутил приступ клекота, и феникс совсем не волшебно вывалился в окно.

Я же снова подошла к зеркалу, изучая кошачью мордочку в отражении. Внешний вид — ерунда. Накоплю силу и превращусь в кого-нибудь другого. Но сначала придется добиться того, чтобы и мой подопечный преуспел в магии. И уж я постараюсь, чтобы это случилось как можно быстрее!

Гордо вскинув хвост, твердо решила, что, кем бы ни был мой адепт, я сделаю все, чтобы у него не осталось ни единого шанса избежать участи великого мага!

Гулянка традиционно проходила на чердаке Башни фамильяров. В нижней ее части располагались аудитории, в верхней — общежитие, поэтому преподавателям было все равно, что творилось под крышей. Пока оную не сносило и с нее на головы мимо проходящим адептам-попаданцам не сыпались заклинания, руководство закрывало глаза на регулярные сборища. Преподаватели помладше иногда и сами забегали ненадолго, но это, разумеется, было тайной.

На чердак вели две лестницы. Одна — обычная, на случай если кто-то хотел пройти ногами, вторая — для фамильяров в зверином облике, предпочитающих бегать на четырех лапах. Летающим гостям открывали окно. Остановившись у подножия лестницы для фамильяров, я критически ее осмотрела и с напускным оптимизмом (все бегают, и я смогу!) поскакала. Тут-то и выяснилось, что боброхвост кошкам не товарищ! После того как я навернулась со слишком узкой перекладины во второй раз, пришлось принять истинный облик и дальше хромать на своих двоих. Наверх я поднялась запыхавшаяся, растрепанная и злая.

Соблазн заявиться в облике девушки был велик, но Сэм уже наверняка всем растрепал о моей приобретенной личине. И почему я не смогла превратиться в феникса или хотя бы в ворону? Да меня бы устроило любое пернатое или четвероногое, у которого не было бы чужих частей тела!

— Всем привет! — бодро объявила я, запрыгнув на свободную подушку.

Ответом послужила потрясенная тишина, сменившаяся подвываниями, гоготом и чириканьем. Влетающая в окно сова вытаращила и без того круглые глаза, шлепнулась на пол и уже оттуда выдохнула:

— Ну ты даешь!

— А что такого? — наигранно удивилась я, как будто фамильяры каждый день превращались в неведомых зверушек.

— Дэни, ты что, пила перед трансформацией? — осторожно осведомилась Соня, поднимаясь с пола и поправляя очки. На совиной голове те смотрелись забавно, но Соня считала, что аксессуар придавал ей солидности.

— Да не пила, всего лишь поэкспериментировала. Не всем же восхищать юных магов, надо их кому-то и удивить.

— Да-а… — протянул Марк, принявший облик зайца. Традиционная трубка с табаком прилагалась. — Не сомневаюсь, что тебе это удастся. Оригинальная кошечка.

Я возмущенно шлепнула хвостом.

— Не оригинальнее карликового розового единорога.

Упомянутый возмущенно заржал, но от более пространного комментария воздержался. Я украдкой осмотрела собравшихся, большинство выбрали личины обычных зверей и птиц. Лишь немногие замахнулись на волшебных существ вроде феникса и крошечного рогатого коня. Определенно, я отличилась, но если прежде мои достижения сопровождались восхищенным шепотом, то теперь в мою сторону поглядывали с иронией и недоумением.

— Да уж, Дэни, и застряла ты в этом облике надолго, — глубокомысленно попыхтел трубкой Марк.

— Почему надолго? Как только подопечный добьется первых успехов, мой уровень силы возрастет, и я смогу трансформироваться. Если захочу, конечно, — попыталась я сохранить лицо… ну или морду. А неважно.

— Месяца два точно будешь в этом виде бегать, — гнул свое заяц.

Достал. Я обиженно зашипела, хвост мухобойкой зашлепал по полу.

— А вот и не подеретесь, — миролюбиво втиснулась между нами Соня.

— Да я и через месяц смогу превратиться в кого-то еще! — внезапно ляпнула я.

Марк мгновенно сделал стойку:

— Спорим?

— Запросто! А на что?

— На бутылку эльфийского! — мгновенно определился заяц, снова сунув в рот трубку.

— Спорим! — согласилась я, и мы ударили по лапам.

Дальнейшая пирушка проходила в обычном режиме. На столе появились выпивка с закуской. Я сбегала цапнула себе сыра, зелени и пару долек яблока, широким жестом отказавшись от рюмки с вином. Боялась, что не донесу. Некоторая польза от хвоста все же была — противовес из него вышел отличный. Я устроилась на облюбованном месте и мрачно давилась закуской, пока ко мне не присоседился феникс Сэм.

— Будешь? — Он протянул мне рюмку. — Не волнуйся. Подумаешь, месяц! Некоторые всю жизнь зайцем скачут, потому что ни на что другое ума не хватает. Ты еще утрешь ему нос!

Я благодарно кивнула, удлинила пальцы и приняла подношение.

— Фу, гадость! — закашлялась я, отплевываясь. — Опять вино гномьим самогоном разбавили?

Сэм философски взмахнул крыльями, что для него было аналогом пожатия плечами.

— Не знаю, выпивку не я добывал.

Впрочем, я уже и сама догадалась, кого надо благодарить. Виновник плясал с совой, даже ради такого случая не вынув изо рта трубку. Парочку окружали колечки дыма, которые какой-то шутник подкрасил розовым. Возле стены безмолвно вздыхала белая голубка Мирабель, с горя окуная клюв в рюмку чаще, чем стоило.

Вечеринка плавно перетекала в банальную попойку. В одном углу кто-то создал уменьшенную копию дракона, но никак не мог подобрать правильный размер крыльев, в другом — розовый единорог безуспешно пытался перекраситься с помощью иллюзии. Та ложиться поверх волшебной звериной шкуры не желала и стекала подобно жидкой краске. Остальные мотались между наколдованным драконом и несчастным единорогом и давали ценные советы.

Перед Отбором все нервничали и хотели хоть как-то сбросить напряжение. Я чинно восседала на подушке и отклоняла приглашения на танец. Не потому, что не любила или не умела, — боялась зашибить партнера хвостом.

Первой не выдержала сова и подняла животрепещущую тему:

— Дэни, как ты думаешь, кто к нам завтра прибудет?

На чердаке мгновенно стало тихо. Взгляды всех присутствующих обратились в мою сторону. Приятно, что мой авторитет не мог подорвать даже боброхвост!

— Попаданцы… — Ребята это и без меня знали, но никто не рискнул перебить. Вдруг все же сообщу что-то полезное, поведанное лично ректором. — Из других миров: техногенных, магических, а некоторые и вовсе из практически лишенных магии.

— Откуда там маги? — резонно усомнился кто-то.

— Откуда-откуда, от мамы с папой, — проворчала я. — Нам весь прошлый год лекции читали. Чем вы слушали?

Ребята притихли, все понимали, что учебник учебником, но на деле все могло сложиться иначе. Я и сама безумно нервничала. Считалась лучшей ученицей, но это не гарантировало, что мне выдадут толкового мага. В идеале хотелось бы боевика, который бы умел трезво оценивать ситуацию, уважал теорию и не шарахался от практики. Эх, мечты!

— А могут к нам местных направить? — встрепенулась Соня. Как и многие, она мечтала о талантливом подопечном, всесторонне подкованном и имеющем задатки сильного мага.

— Вряд ли, — не удержалась от тяжелого вздоха я.

Здешние маги прекрасно знали нюансы нашего учебного заведения, их сюда и на аркане было не затащить, вот в академии и делали ставку на залетных. Среди прибывших из отдаленных миров и не ведающих всей подноготной Академии Кар-Града хватало талантливых ребят, но попадались и уверенные, что титул и кошелек смогут заменить тренировки и усердие. А бедным фамильярам потом приходилось маяться и делать вид, что главные как раз попаданцы. Будить их по утрам, собирать на занятия, таскать за ними конспекты в зубах, подсказывать на уроках и следить, чтобы эти дарования не убились раньше времени.

Все это были лишь слухи, собранные в приемной лорда Рендела. Фамильяры-старшекурсники наотрез отказывались обсуждать подопечных магов. Приходилось наблюдать со стороны, ловить обрывки информации и гадать, кого же мы сами получим на третьем курсе, сможем ли подружиться с адептами или же разбежимся сразу после выпускного.

Больше всего меня удручала перспектива оказаться в роли домашней зверушки, которую самоуверенный недомаг станет посылать за пивом или тортом. Я же не сдержусь! Схвачу подопечного за загривок и… И все, легенде конец! Если маг увидит, что я могу запросто его поднять, то никогда не поверит, что я всего лишь кошка. Хотя почему всего лишь? Любой, кто глянет на меня, непременно заподозрит, что с этой зверушкой что-то нечисто.

С горя я допила вино, одобрительно кивнула, когда мне подлили еще, и разоткровенничалась.

— Самое ужасное, — объявила я, усаживаясь на задние лапы и обмахиваясь хвостом, — когда заносит какую-нибудь особу королевских кровей из дальнего мира. С виду вроде сама кротость, от неприличного слова в обморок хлопается, а присмотришься — пьяные тролли в трактирах такого не выдают, как эта трепетная лань, когда ты ее на занятия будишь! Или принесут демоны очередного сына пекаря или кузнеца, уверовавшего в свою избранность. По четыре часа в день на плацу тренироваться не хочет, подавай ему магический меч-кладенец. Да побольше, чтобы сразу было видно — герой идет!

— Говорят, в позапрошлом году тут эльфийка училась, — робко вставила голубка, нетвердой походкой прохаживаясь вдоль стены. Сэм улучил момент и отобрал у Мирабель рюмку. Навернется еще из окна, лови потом.

— Какая еще эльфийка? — нахмурилась я.

— Та, которая чуть ректора не захомутала.

Я подавилась вином, сперва рассмеявшись, а потом раскашлявшись. Желающие окрутить лорда Рендела в академии не переводились. Наш ректор был завидным женихом. Архимаг-артефактор, имевший обширный список титулов и наград. Кроме того, он был безумно хорош собой.

— Еще какие-нибудь истории знаешь? — ухнула Соня.

— Хм! — многозначительно произнесла я и, дождавшись тишины, объявила: — Скажу только одно: если видите странно одетую особу на высоченных шпильках, у которой косметичка размером с торбу, — бегите! Хуже только Мэри, но их — тьфу-тьфу! — в академии уже лет двадцать никто не видел.

— Мэри? — переспросила голубка. — Это кто?

— Тихо ты, — зашикали на нее. — Накличешь еще. Мэри Сью — это страшный сон любого фамильяра.

— Это страшный сон всей академии, — авторитетно подтвердила я.

— А я симпатичного волшебника хочу, — проворковала голубка, икнула и превратилась в миленькую русоволосую девушку. — Уж я бы его обучила… Всему… — добавила она томным голосом.

Я окинула мрачным взглядом собравшихся на чердаке и поняла, что праздник пора сворачивать, а то ребята до утра в себя не придут.

— Мирабель, ты что?! — взвился заяц Марк, от возмущения выронив неизменную трубку. — Фамильярам запрещено светить истинный облик! Да ты за шашни с подопечным вылетишь без права на восстановление!

Я выдержала паузу и важно кивнула.

— Марк прав. Неуставные отношения с адептами чреваты отчислением, — строго поддержала я, уставившись на влюбчивую голубку.

— Отрадно слышать, что и в разгар увеселительного мероприятия вы не забываете устав родной академии. — Тихий голос, донесшийся от двери, произвел эффект взорвавшегося в реторте зелья.

Чердак наполнила какофония рева, ржания, клекота, хлопанья крыльев, цоканья копыт и когтей. Самые догадливые сменили звериный облик и теперь жались к стенам в надежде слиться со штукатуркой. Рюмки и графины ожили и шустро расползлись по углам. Теперь в центре накрытой «поляны» виднелось блюдо с остатками сыров и фруктов. Рядом с ним возвышался невесть откуда взявшийся кувшин с молоком.

Я вздохнула, осознав, кому предстояло выступить в роли спасительницы, и, превратившись в девушку, поднялась с подушки.

— Доброго вечера, лорд Рендел. Провожу внеплановый инструктаж перед Отбором. Мы почти закончили.

— В таком случае, Даниэлла, вас не затруднит проследовать за мной? — С этими словами ректор покинул чердак.

Я обернулась к ребятам и развела руками.

— Ничего не поделаешь. Начальство вызывает. Вы долго не сидите, первые подопечные прибудут на рассвете. Кто проспит Отбор, получит самых вредных и ленивых.

Ребята энергично закивали в ответ. Я не сомневалась, что после моего ухода они быстро разбредутся по комнатам.

Лорд Рендел направился в кабинет. Об этом я догадалась интуитивно еще до того, как архимаг открыл портал. Мы научились понимать друг друга без слов — бесценная способность во время алхимического эксперимента, когда счет идет на секунды. Это не означало, что я совсем не замечала магнетизма ректора. Первые полгода краснела и бледнела, как и все адептки Академии фамильяров, потом осознала, что такой, как он, никогда не заинтересуется девушкой моей внешности. Трезво рассудив, что страдать — только попусту тратить время, я сосредоточилась на учебе и тех знаниях и тайнах, которые готов был открыть мне архимаг. В конце первого учебного года я стала его личной помощницей.

— Даниэлла, нам надо серьезно поговорить. — Голос лорда развеял дымку воспоминаний.

— Надеюсь, речь пойдет не об увиденном на чердаке? Вы же знаете, к утру все будут трезвы как стеклышко.

— Нет. Присядьте, пожалуйста.

— Вы хотите разорвать договор? — еле слышно прошептала я.

Завтра я обзаведусь подопечным, кроме того, учебу фамильяра никто не отменял, а раз так, то у меня практически не останется времени. Неужели ректор счел, что я больше не смогу быть его ассистенткой? Или же все дело в неудачной трансформации?

В глазах предательски защипало. Потупившись, стала изучать носки туфель.

— Даниэлла, что с вами происходит? — участливо спросил наставник.

Я вскинула голову, во взгляде лорда было столько искреннего сочувствия, что я едва не поддалась порыву и не выложила всю правду. О том, как переживаю, что не оправдаю надежд подопечного, что не удержусь на вершине рейтинга фамильяров, или же не смогу посещать лабораторию архимага. Я столько времени и сил потратила, чтобы добиться нынешнего положения, и вот завтра моя жизнь изменится. И не факт, что в лучшую сторону.

Нет уж! Ни к чему лорду Ренделу мое нытье.

— Со мной все в порядке, — вымученно улыбнулась я. — Нервничаю немного, да и кто бы не нервничал? Ведь завтра же Отбор.

— И что именно вас беспокоит?

— Разумеется, специализация подопечного, — не моргнув глазом соврала я. Скорее бы лорд Рендел перешел к причине, по которой меня вызвал.

— Даниэлла, не мне вам напоминать, что хороший фамильяр найдет подход к любому магу.

— Знаю.

— И сумеет правильно распределить свое время…

— Вы хотите сказать, что я больше вам не нужна? — слабо пролепетала я.

— Что вы, напротив, мне будет сложно обойтись без вашей помощи в лаборатории. — Архимаг пристально посмотрел на меня. — Даниэлла, я же вижу, что отнимаю у вас все свободное время. Вы не ходите в город, не встречаетесь со сверстниками после занятий…

— Я бываю в городе по вашим поручениям и… меня все устраивает!

— Это вам пока так кажется, но пройдут годы, и вы еще помянете меня недобрым словом.

— Неправда! — пылко воскликнула я. — Вы самый чудесный наставник в этих стенах. Да если бы не вы, я бы дальше боевой магии и не продвинулась!

Лорд Рендел отвернулся, изучая что-то неведомое на стене. Вид у него стал отрешенно-отсутствующий. Я невольно залюбовалась строгим профилем. Когда-то от одного взгляда золотисто-карих глаз мое сердце сладко замирало в груди. Сколько раз я только и ждала завершения занятий, чтобы побыстрее попасть в лабораторию. И все же исцелилась я очень быстро. Как-то вечером подслушала разговор двух молоденьких преподавательниц о моих предшественницах и выяснила, что самый верный путь потерять расположение архимага — влюбиться в него. Расставшись с романтическими иллюзиями, я приобрела ироничного и бесконечно удивительного наставника.

Внезапно я осознала, что архимаг больше не изучал стену, а пристально наблюдал за мной. Увиденное отчего-то заставило его недовольно поджать губы и нахмуриться. Я вжалась в спинку кресла. Только бы не отказал. Только бы не выгнал.

— Вы сможете помогать мне в лаборатории, только если ваш подопечный будет справляться с учебной программой.

Я медленно кивнула. Звучало разумно. Ничего, прорвемся! Да кем бы ни был мой попаданец, я живо засажу его за учебники!

— Даниэлла, — лорд Рендел слегка подался вперед и улыбнулся, — я рад, что вы со мной. Магические кристаллы скоро созреют. Будет здорово, если вы примете участие в их активации.

Все тревоги мигом улетучились. Архимаг все еще хотел со мной работать!

— Я согласна!

Глаза ректора довольно блеснули.

— Тогда до завтра.

Знала бы я, на что подписываюсь!

Утро началось с многоголосого вопля за стеной:

— Приехали!

Пришлось вставать и плестись в ванную. Я особо не спешила, зная, что сейчас попаданцы будут добрый час восхищаться порхающими вокруг бабочками, хрустальными водопадами и лугами с единорогами, пока не уверятся в своей избранности. Потом еще речь ректора об исключительной ценности прибывших, экскурсия в безобидную часть зверинца и подписание контрактов. До выбора фамильяров хорошо если через два часа дойдет. Можно спокойно позавтракать и привести себя в порядок.

— Дэни, разрешишь войти? — В дверь просунулся любопытный клюв, а следом и его владелец. Сэм взлетел на стол, вытянул шею и с надеждой осведомился: — Ну как тебе?

— Отлично. Без подопечного не останешься, — заверила я.

Феникс облегченно вздохнул и выпорхнул в окно. Спустя мгновение оттуда донесся вскрик подрезанной на взлете Сони.

— Дятел кривокрылый! — выругалась сова, чудом избежав столкновения. — Очки надень, если не видишь, куда прешься!

Сэм что-то виновато пробормотал и активнее замахал крыльями, уносясь прочь от разгневанной девушки. Убедившись, что никто не пострадал, я вернулась к утренним процедурам.

Отбор был не таким уж и сложным ритуалом. По сути, магов-иномирцев давно уже присмотрели, а сегодня только доставят к нам в Кар-Град, окончательно оценят потенциал и распределят между факультетами. Я не сомневалась, что к концу дня все фамильяры обзаведутся адептами, но сердце все равно тревожно билось в груди.

Вдруг меня приставят к великовозрастному оболтусу, возомнившему себя великим волшебником? С подобными типами вечно возникают проблемы. К чему им уроки? Взмахнул рукой — и поверженные враги падут сами. Замертво или ниц — это уж как карта ляжет. А если мне достанется капризная принцесса? Буду потом таскать за ней сумку с учебниками, подсказывать на уроках и выслушивать жалобы на отсутствие привычной косметики и прислуги.

Стоя у зеркала, я доплела тугую косу и полюбовалась результатом. Просто и практично. Замысловатые прически я не любила, они платили мне взаимностью, норовя распасться уже через час. В одежде я также ценила прежде всего удобство и комфорт. К чему тратиться на красивые платья, если их и надеть-то особо некуда? Теперь же, с прибытием адептов, нам и вовсе запрещено покидать Башню фамильяров в истинном облике. Конечно, через пару лет магам раскроют главный секрет академии, но до этого момента еще надо доучиться. Пока же попаданцы станут воспринимать фамильяров исключительно как волшебных птиц и зверей.

Я зажмурилась, сосредоточилась и превратилась. Осторожно приоткрыла один глаз и печально вздохнула — за ночь мой внешний вид не изменился. Боброкошка с окрасом скунса и лисьими ушами — такой удар по репутации!

Запрыгнув на кровать, я свернулась клубком и шмыгнула носом. Ничего, это же ненадолго. Сила подрастет, и я смогу трансформироваться еще раз. Зато какой стимул для достижения новых вершин в учебе!

За стеной звенел колокол, приглашая всех в буфет, я же лениво потянулась на подушке и выпустила когти. Ну его, этот завтрак, лучше поваляюсь еще полчаса. Определенно, в кошачьей шкуре были и свои плюсы.

Второй колокол игнорировать было сложнее: переливчатый звон сообщал о начале учебного дня, и однокурсники могли подумать, что я прячусь, чтобы не показываться им на глаза. Встряхнувшись, приказала себе собраться. Что бы ни творилось у меня на душе, об этом никто не догадывался, даже лорд Рендел. Я должна была оставаться сосредоточенной, надежной, в общем, соответствовать статусу ассистентки ректора.

Долой хандру и неуверенность! Впереди меня ждут новые открытия и знакомство с юным и обязательно перспективным магом. Да мы с ним таких дел наворотим! Прямо ух! Все преподаватели рты от удивления раскроют!

В коридоре творился настоящий бедлам. Складывалось впечатление, что часть фамильяров забыла про эликсиры протрезвления, а другая их перебрала. Мне навстречу летел розовый единорог, украшенный золоченой уздечкой и крошечными колокольчиками, вплетенными в гриву. От неожиданности я села на собственный хвост и ошалело заморгала.

— Дэни, наконец-то! — загалдели другие фамильяры, обступая меня. — Ну скажи ты ему, что это перебор!

— Это кошмар, а не перебор! — заявил Сэм, зависнув в воздухе рядом с единорогом. — Маг-иномирец решит, что ему достался чокнутый конь, и в ужасе рванет обратно в портал.

— Я хочу произвести впечатление! — фыркнул жеребец и лягнул задней ногой, в надежде достать непрошеного комментатора.

Сэм возмущенно заклекотал, взлетел повыше и оттуда уже продолжил распекать любителя дешевых побрякушек, ведущего себя как девчонка на выданье. Последний аргумент подействовал, единорог стянул с себя уздечку и зашвырнул в Сэма. Тот ловко подхватил ее лапами и полетел по коридору, громогласно возвещая, что он теперь священная птица и ему надобно подносить золотые дары, в крайнем случае принимает печенье и конфеты.

— Дурдом! — возмущенно объявила слетевшая с подоконника сова Соня. — Я ребят просто не узнаю.

— Кто-то слишком вжился в роль, — хмыкнула голубка Мирабель, поглядывая на Марка.

Заяц вместо утренней зарядки затеял в коридоре конкурс на самого прыгучего зверя. Прямо на полу были расчерчены отметки. Прыгать предлагалось с места. Я осмотрела довольно-таки длинный ряд участников и покачала головой.

Перехватив мой взгляд, Соня недовольно проухала:

— Надеюсь, получив подопечных, они хоть немного остепенятся.

— Скорее, начнут втягивать их в свои авантюры, — предположила я. — Не сразу, а через пару недель, как притрутся друг к другу.

— У нас появится второй Марк? — картинно покачала головой голубка.

Заяц в тот же миг скакнул к нам и возмущенно дернул ухом.

— Ты что-то имеешь против?

— Вряд ли твоему подопечному понравится, что ты постоянно дымишь, — манерно протянула Мирабель.

— Мужик с мужиком всегда договорятся, — самоуверенно заявил Марк.

— Если девушка достанется, — деловито спросила Соня, — что ты тогда делать станешь?

— Повешусь на собственных ушах, — мрачно буркнул заяц и попрыгал прочь, игнорируя возмущенные выкрики участников конкурса.

Традиционной столовой в Башне фамильяров не водилось. Сложно было разместить с комфортом настолько разношерстную компанию. Нам приходилось довольствоваться буфетом или же заказывать доставку съестного в комнату. Так я и поступила.

Активировать раздаточный пень удалось без проблем, а вот настроить его на выдачу нужных блюд оказалось куда сложнее. В течение двух первых лет обучения артефакт служил мне вместо тумбочки, а тут пришлось осваивать. Кто знает, вдруг с появлением подопечного мне и в буфет сходить будет некогда.

Встав на задние лапки, я постучала передними по деревянной поверхности и попросила:

— Чай и бутерброд с сыром, пожалуйста.

На пеньке возник запотевший стакан, в котором плавали два кубика льда, и огромный шмат сыра, покрытый тоненьким кусочком хлеба.

— Чтоб тебе мхом порасти, деревяха бесполезная, — в сердцах воскликнула я и припечатала по артефакту хвостом.

Сыр и хлеб покрылись плесенью, и ехидный голос уточнил:

— Еще пожелания будут?

Теперь-то я осознала, отчего раздаточные пни устанавливали исключительно в комнатах фамильяров — чтобы не накормить сомнительными дарами юных магов. Этакая защита для гурманов-иномирцев.

Чай я согрела в стакане самостоятельно, хлеб выбросила, а вот сыр все же проглотила, убедив себя, что мне достался на завтрак деликатес. Перекусив, помчалась в главный зал Центральной башни, где архимаг должен был произнести приветственную речь.

Мое появление на балконе переполошило затаившихся в засаде фамильяров. Подглядывать за попаданцами не запрещалось, более того, место наблюдения оставалось неизменным уже много лет, но ребята все равно нервничали. Я и сама находилась на взводе. Там, внизу, сейчас собрались те, от кого зависело наше будущее.

Ну-ка, посмотрим, кто к нам пожаловал?

В кошачьей походке есть свои плюсы: лапы скользили по полу мягко и бесшумно. Конспирацию нарушал хвост, с шелестом тащившийся следом. Заслужив несколько неодобрительных взглядов, приподняла бобровое достояние. Шагнула, повернулась, предатель громко чиркнул по лепнине бортика.

— Дэни, иди к нам, — позвал Сэм. В целях маскировки он укутался в темное покрывало, одна голова наружу торчала.

Я протиснулась между белоснежным волком и запыхтевшей от негодования лаской. И откуда они такие чистенькие и идеальные взялись? Аж противно! Не наши, точно. Неужто по обмену прислали? И совсем мне не завидно. Хвост наглое вранье самой себе не одобрил и шлепнул по полу. На меня тут же укоризненно тявкнули. Ладно-ладно, запомним. К счастью, я уже добралась до цели и запрыгнула на свободную скамеечку. Поставив лапки на бортик, высунула мордочку.

Прибывшая толпа оказалась разношерстной. Я оценила одежду попаданцев, распределяя их по мирам и эпохам. Два представителя из мест, где технический прогресс давно ушел вперед. Судя по противогазу и странному баллону на спине парня — наука не всегда благо. Я не сомневалась, что перед отправкой в портал бедолагу пропустили через магический дезинфектор, но все равно стало неуютно. Кто знает, какую заразу он мог притащить чисто теоретически? Второй пришелец сиял металлическими нашлепками на костюме из латекса. Знаем и таких, любителей звездолетов и световых мечей. Придется ему теперь привыкать к иному ритму жизни и низким скоростям.

Несколько девушек из миров, где уважали длинные платья и пышные юбки. На четырех я обнаружила наличие магических безделушек — с магией знакомы, уже легче. Особу в белоснежном вечернем туалете сложно было не заметить. Она царила в толпе подобно лебедю. На смазливом личике застыло каменное выражение. С такой миной не в сказку шагают, а требуют, чтобы она сама пожаловала в гости. Желательно на условиях заказчика. Невольно провела параллель с лаской и волком. Определенно, они друг другу подходили.

Представители низших сословий держались по-простому. Они уже успели перезнакомиться и теперь шепотом делились впечатлениями. Знать вела себя настороженно, каждый мечтал примерить корону местного лидера и оценивал потенциал соперников. Борьба подопечных за власть внутри группы — то еще развлечение. Можно смело доставать орешки и делать ставки. Чем фамильяры и занимались в перерывах между занятиями. Преподаватели в интриги иномирцев не вмешивались. Чем бы детки ни развлекались, только бы учились прилежно и не покалечились в процессе.

Лорда Рендела я почувствовала еще до того, как внизу по залу пронесся восторженный рокот, чередующийся с тяжелыми девичьими вздохами. На особо томные непутевый хвост отреагировал легким шлепком.

— Дэни, ты чего? — возмутился Сэм, по лапе которого я попала.

— Нервничаю, — ничуть не соврала я.

Хорошо поставленный голос ректора пробирал до дрожи. Я опустилась на четыре лапы и зажмурилась. Помогло слабо, перед глазами все еще стояла статная фигура в парадной темно-синей мантии.

— Дамы и господа, приветствую всех в Академии Кар-Града. Многие проделали долгий путь, но, уверяю вас, это того стоило. Во время ознакомительной экскурсии по территории вас просканировали… — Возмущенный гул будущих адептов заставил ректора выдержать паузу. — Представители пяти факультетов уже готовы взять вас под свою опеку. Обратите внимание на сферы, зависшие перед вами. Их цвет означает склонность к определенному виду магии.

Внизу послышались возня и легкий топот — попаданцы разбивались на группы. Вот так и рушатся первые иллюзии. Ходишь, глазеешь по сторонам и не знаешь, что тебя уже успели взвесить, измерить и рассортировать.

— Перед тем как наставники продолжат знакомить вас с академией, я скажу, что безгранично рад вашему появлению в этих стенах. Испокон веков наше учебное заведение отбирает лучших юных магов из других миров. Наши выпускники становятся полноправными членами Содружества Миров…

Речь ректора лилась подобно сладкой патоке. Юные дарования еще не догадывались, что за обещанным раскрытием потенциала стоят упорные тренировки и зубрежка. Зато я видела, как менялось отношение фамильяров. Ленивые, полные праздного любопытства взгляды трансформировались в цепкие, внимательные. Приглашенные маги из практического материала на ножках превращались в возможных соратников. Задача фамильяров состояла в том, чтобы сделать залетных магов лучшими, и однокурсники уже сейчас были готовы ввязаться в соревнование. Доказать всему Содружеству Миров, что именно их адепт станет тем самым, который и горы свернет, и чудовище на цепь посадит, и артефакт неслыханной мощи изготовит. Затаившиеся в засаде не подозревали, что монолог ректора в первую очередь предназначался для них. Лорд Рендел верил, что из иномирных магов выйдет толк, и заражал собственной верой фамильяров.

— Дэни, что теперь? — осторожно спросила Соня, когда последний попаданец покинул зал.

Я снова поставила лапки на бортик, потянулась и лениво ответила:

— Ждать. Не переживайте, адептов на всех хватит.

— А личные пожелания при Отборе учитываются? — встрепенулась голубка Мирабель. Не иначе, уже приметила для себя юношу посимпатичнее.

— Это вряд ли, — беспощадно разрушила девичьи мечты я. — Кого выдадут, с тем и будем мучиться. И потом, фамильяры обязаны уметь налаживать контакт с любым магом…

Тут я резко замолчала и повернулась в сторону двери. Так и есть, в проходе стоял маг, вернее, архимаг. Встретившись со мной взглядом, ректор слегка кивнул и бесшумно отступил, никем не замеченный.

Вот и славно. Вот и замечательно. Меньше вопросов и косых взглядов прилетит. Распрощавшись с однокурсниками, я спрыгнула на пол и помчалась в лабораторию.

Убежище архимага находилось под Центральной башней, предназначенной для преподавателей. Чтобы в него попасть, пришлось спуститься в подвал, гордо промаршировать мимо ухмыляющихся призраков и, наконец, воспользоваться лифтом. Да-да, самым настоящим подъемным механизмом, отлаженным руками трудолюбивых гремлинов. Лабораторию лорда Рендела окружала мощная защита, в том числе и запрещающая телепортацию. У самого архимага, правда, имелся настроенный лично на него портал, а вот я добиралась своим ходом.

— Вызывали? — Я осторожно просунула мордочку в приоткрытую дверь. Еле лапой подцепила!

Лорд Рендел отложил лупу и приподнял голову от россыпи драгоценных камней. Обнаружив, в каком виде я к нему пожаловала, он поморщился:

— Даниэлла, сделайте одолжение, примите нормальный облик.

Я мысленно вздохнула. Вот и ректор считает мою ипостась ненормальной.

Так, Дэни, мозги в кучку, хандру в сторону. А то как ты убедишь наставника, что все в порядке, если не держишь себя в руках? То есть в лапах. И много ли можно прочитать по расстроенной кошачьей морде? Лучше и не проверять!

Задав себе установку, прошмыгнула в лабораторию и отчиталась:

— Осваиваю экспериментальную внешность. Так сказать, три в одном.

— И каковы успехи?

Доброжелательная улыбка, появившаяся на губах архимага, плохо сочеталась с внимательным взглядом, но я решила продолжить валять дурака, ведь выбора особо не было. Привстала на задние лапки, прошлась. Затем опустилась на все четыре, показательно шлепнула хвостом по полу. Красота же!

— Хороша, — одобрительно хмыкнул ректор. Я уже успела расслабиться, когда он кивнул в сторону шкафа. — Не подадите мне «Кристалловедение» Альвареса?

Я с тоской посмотрела на ряды полок. Библиотека лорда Рендела находилась в идеальном порядке — сама каталоги составляла, букву «А» следовало искать под самым потолком. Мне и прежде доводилось снимать книги магией, работа личного помощника по большей части и сводилась к подай-принеси, однако я интуитивно почувствовала подвох. Неужели лорд Рендел догадался, что я не справилась с трансформацией? А что, если и остальные способности в кошачьем облике не так хороши, как прежде?

Превращаться на глазах у архимага я не рискнула. Вдруг и в самом деле какая-то накладка случится? Вместо этого юркнула в соседнюю комнату. В ней располагалось самое сердце лаборатории. Здесь лорд Рендел занимался выращиванием кристаллов — процессом не только трудоемким, но и требующим предельной точности. Зазеваешься, не создашь вовремя комфортные условия — все насмарку. Приходилось постоянно следить за развитием и изменением свойств кристалла. Разумеется, перед тем как приступить к работе, конечный результат просчитывался, но предсказать точно, что же получится на выходе, было невозможно.

Зажмурилась, приказала собственному телу измениться. Кряхтя поднялась на ноги и только тут заметила на постаменте под защитным колпаком семицветный кристалл.

Свершилось! Несмотря на скептицизм коллег архимага, десятки, если не сотни неудачных попыток.

— Потрясающе… — со слезами на глазах прошептала я, но наставник меня услышал.

— Мне хотелось, чтобы вы увидели его первой.

— Он изумительный! — срывающимся от волнения голосом произнесла я.

Целый год я следила за ростом кристалла, гадала, какой же цвет в конечном счете возобладает. Все-таки получился радужный! Самый редкий и уникальный, сочетающий в себе силу четырех стихий.

— Хотите подержать?

Магическая паутинка изолятора окутала пальцы — прикоснуться к кристаллу голыми руками мог только его владелец. В этот момент и пробудится сознание, заключенное в минерал. А потом из него создадут воистину волшебный артефакт, который никогда не станет моим…

Я взмахнула руками и развеяла чужую магию.

— Полюбуюсь издалека.

— Все или ничего? Так, Дэни? — неожиданно мягко спросил он.

Я почувствовала себя неловко. Лорд Рендел стоял слишком близко, его дыхание слегка щекотало щеку. Достаточно было сделать шаг, чтобы очутиться в объятиях… Глупости! Я больше не первогодка, вздрагивающая при каждом появлении ректора.

— Даниэлла, — твердо поправила я.

Лорд Рендел обошел меня и снял защитный колпак.

— Вам не кажется, что нам пора сократить дистанцию? — непринужденно предложил он и… взял кристалл с подставки!

— Что вы делаете?!

— Беру то, что и так принадлежит мне, — невозмутимо пожал плечами он. — Я ждал этот минерал слишком долго, чтобы упустить.

— Но для того чтобы опыт признали состоявшимся, вам необходимо предъявить нетронутый кристалл!

— Полагаете, я горю желанием, чтобы мою лабораторию наводнили маги Содружества и превратили академию в центр по выращиванию кристаллов?

Я изумленно смотрела на волшебный камень, вспыхивающий всеми цветами радуги. Немыслимо! Подойти так близко к мечте и отказаться от нее. И из-за чего? Из-за кучки иноземных магов?

Я тряхнула головой и честно призналась:

— Не понимаю.

Архимаг задумался. Он смотрел в мою сторону, но мысленно находился где-то далеко.

— Когда путь к цели превращается в одержимость, очень легко оступиться. Ни одна мечта не стоит того, чтобы воплотиться на чужом пепелище. — Наконец ректор посмотрел на меня и уточнил: — Речь идет не обо мне. Я никогда не совершал ошибок, за которые придется держать ответ перед Вселенной, и, надеюсь, не совершу. Они верят, Даниэлла. Каждый из прибывших видит себя великим магом. Разве я могу разрушить их мечты?

Я отвернулась и украдкой шмыгнула носом. Когда лорд Рендел говорил о великой цели Академии Кар-Града, у меня внутри все переворачивалось. Он заражал своим энтузиазмом. Самый удивительный наставник на свете!

— Даниэлла, вы плачете?

— Простите, но вы на меня всегда так действуете, — с улыбкой призналась я и, спохватившись, добавила: — Вы умеете вдохновлять на подвиги. За таким, как вы, можно и в огонь и в воду…

— Последнее, что мне от вас нужно, — это восторженность неофита, — мрачно буркнул архимаг. — И не вздумайте снова извиняться!

Слова, готовые сорваться с губ, так и не прозвучали. Вместо этого я взяла себя в руки и спросила:

— Так для чего вы меня вызвали? Показать кристалл?

— Не только, — загадочно проронил лорд Рендел. — Следуйте за мной.

Я кивнула и, чуть ли не пританцовывая от нетерпения, поспешила за наставником. Интуиция подсказывала, что сейчас мне откроются новые подробности, связанные с радужным кристаллом.

— Итак, Даниэлла, подозреваю, вам не терпится узнать имя и специализацию подопечного.

Слова ректора прозвучали подобно грому среди ясного неба. Вот тебе и радужный кристалл!

— Так рано же еще… — Под изумленным взглядом лорда я спохватилась и зачастила: — Обычно официальное знакомство происходит после ужина. Фамильяров приглашают в башни…

— Вы не желаете выяснить, кто вам достался? — Карие глаза лучились от сдерживаемого смеха.

— Хочу, — слабо пролепетала я.

— Тогда прошу. — Ректор магией поднял со стола папку и опустил мне на колени.

Я дрожащими пальцами раскрыла ее и замерла, не в силах поверить увиденному. Наставник не мог так со мной поступить! А вот ректор Академии Кар-Града вполне. Личные симпатии не играли никакой роли. На первый план выходила взаимная выгода мага и фамильяра.

— И какая у нее специализация? Целительница? — Я перевернула страницу и обомлела: — Не может быть!

— Даниэлла, вы же понимаете, как сложно найти фамильяра, способного работать с боевым магом.

Намек ректора на мою исключительность был бы в сто крат приятнее, если бы в моих руках оказался другой портрет. Вот же вляпалась! Неужели я два года не отрывала головы от учебников ради этого?!

Я в очередной раз взглянула на изображение. Вдруг померещилось? Нет, точно она. И эта лебедь белая и есть боевой маг невиданных способностей? Верилось с трудом. Да такие, как она, рыдают над каждым сломанным ногтем! Что я с ней делать буду? Вот зря помянула на вечеринке манерных принцесс, накликала на свою голову!

— Уверен, вам не составит труда обеспечить соответствующую поддержку боевому магу и помочь ему полностью раскрыть свои таланты. Конечно, если у вас имеется веская причина для отказа, я готов ее выслушать, — вкрадчиво пообещал лорд Рендел.

— У меня нет таких причин.

— Рад это слышать, — весело подытожил архимаг. Отчего-то он был очень доволен, что я не стала возражать.

Да и что я могла противопоставить решению ректора? Сказать, что девчонка мне не понравилась с первого взгляда? Определенно, я была необъективна. Да мне и не хотелось быть объективной! Впервые в жизни я желала швырнуть что-то о стену и громко выругаться.

Рассудив, что от судьбы не уйдешь, я поинтересовалась, не пора ли мне познакомиться с подопечной. Архимаг свел кончики пальцев и кивнул:

— Конечно. Удачного учебного года.

Если бы я знала лорда Рендела чуть хуже, решила бы, что он надо мной насмехается.

Адептка ждала меня в гостиной на первом этаже Башни боевых магов, одиноким белым лебедем рассекая гладь паркета. Широченный подол платья стеснял движения, ей приходилось постоянно поправлять юбку, чтобы протиснуться между шкафом и креслом или же обогнуть стол и подойти к окну.

— Привет, ты Элла? — Я запрыгнула на стол, чтобы ей было проще рассмотреть. — Я Даниэлла, твой фамильяр. Готова к приключениям?

— Вроде как… — Девушка хмуро уставилась на меня.

Полное отсутствие энтузиазма слегка встревожило, но я списала угрюмый вид подопечной на усталость. Не стоило делать выводы по первому впечатлению.

— Извини, что опоздала. Ну что, пойдем смотреть твою комнату? Вид оттуда превосходный. Любишь лес?

— Наверное, — растерялась она. — А мне при выходе из портала показалось, что прямо за стеной кладбище.

Кладбище в самом деле имелось. Должны же были некроманты где-то отрабатывать заклинания? И нежить на кладбище водилась самая что ни на есть настоящая, за годы вышколенная и усердно работающая за еду и регенераторы. Однако с подобными откровениями стоило повременить.

— Значит, будем любоваться лесом! — выдала порцию оптимизма я.

Так, надо бы забежать в отдел снабжения и попросить навесить на наше окно иллюзию вечнозеленого леса, приветливо шелестящего листвой под лучами солнца. А то еще выберутся древни на опушку и доведут будущего боевого мага до припадка. Для себя я решила, что буду выдавать Элле информацию о нашей академии дозированно, чтобы не пришлось потом каплями отпаивать.

— А с другой стороны коридора открывается вид на внутренний двор?

— Ага. Но там особо смотреть не на что — семь башен, связанных крытыми переходами. Я потом тебе здесь все покажу, а еще, если хочешь, можно будет сходить в город.

— Супер! А что там примечательного? — оживилась Элла.

Я мысленно прикинула, что может понравиться девушке ее склада. Пожалуй, в музей и городскую библиотеку мы зайдем в другой раз.

— Магазины, таверны, танцы вечерами на площади, менестрели по выходным и театр, — перечислила я, прыгая по ступенькам впереди нее. Вскочила бы на перила, но побоялась, что упаду. — Погулять есть где.

— Хорошо бы, — тяжело вздохнула подопечная, поднимаясь следом.

Идти было недалеко. Нынешним новичкам достался третий этаж, который недавно освободили выпускники.

— Эй! Осторожнее! — воскликнула Элла позади меня.

Выскочивший из комнаты Марк едва не сбил ее с ног. Стало быть, и ему достался боевой маг.

— Прошу прощения, милая леди. — Заяц прижал лапу к груди, поклонился, после чего кивнул мне и ускакал по своим делам.

Элла посмотрела на меня, потом в направлении, в котором исчез Марк. В ее глазах так и читалось: «А нельзя ли мне взять этого?»

Спокойнее, Дэни! Девушка тебе еще ни одной претензии не высказала, а ты уже себя накрутила. Подумаешь, прибыла в бальном платье и с замысловатой прической. Это же не означает, что она каждый день так наряжается?

Мы медленно шли по коридору, пока над одной из дверей не зажегся приветливый зеленый огонек. Элла тихо ойкнула и замерла. Пришлось взять ситуацию в свои руки, то есть в лапы, и войти в комнату первой.

— Ну и как тебе? — Я запрыгнула на подоконник. — Восточная сторона. Утром будет солнышко светить, зато днем не жарко.

— А где остальное? — осведомилась подопечная.

— Что еще надо? — не поняла я, озираясь. Кровать, стол, стулья и шкаф находились на своих местах.

— Ну… мебель, — неуверенно ответила Элла, брезгливо приподнимая широкий подол белоснежного платья. И как только не заляпала во время экскурсии. — Ковры, вазы, этажерки, картины.

— Вместо картины можно иллюзию повесить, — предложила я. — Ковер приобретем в городе. А если хочешь вазу, надо у артефакторов поспрашивать. У них часто растаскивают испорченные заготовки. Для хранения зелий они не годятся, а под цветы — в самый раз.

— Я надеялась, тут будет балдахин и резная мебель из дерева. Вроде как под старину… — неуверенно пояснила девушка, опускаясь на кровать.

Выражение лица у нее было таким потерянным, что я поневоле посочувствовала. Наверное, непросто перенестись из мира роскоши в такую комнатку. Ни тебе королевских дворцов, ни изысканных платьев, ни личных карет. Ох и намучаюсь я с ней!

— Да ладно, не переживай так, — попыталась утешить я. — Повесим иллюзии, раздобудем вазы и ковер. А балдахины тут запрещены: вечно кто-то в кровати заклинаниями балуется, а фамильярам туши потом.

— А греться как? Камина-то нет. Этими… жаровнями?

— Какие еще жаровни? — возмущенно фыркнула я, шлепнув хвостом по подоконнику. — Тут центральное отопление.

— Круто, — оценила Элла.

— Не то слово! В академии полно чудес! — поддакнула я и тут только поняла, чего не хватало в картине «Заселение первокурсника», — отсутствовали чемоданы и сумки.

— Дэни, а сколько тебе лет?

Я едва не свалилась с подоконника.

— Как ты меня назвала?

— Дэни, — заулыбалась девушка. — Уменьшительное от Даниэлла. У меня в детстве была кошка, я ее тоже Данькой называла. Только она рыжая была… с драным ухом.

Отлично! Мало того что недокошка, так еще и драная!

— На Даньку не согласна, — упрямо пропыхтела я.

Ни за что не потерплю звериных кличек! А то была у нас в академии одна добрая душа, Массимилиана, из кошачьих, кстати, согласилась широким жестом на Маську, а потом мучилась.

На этом сюрпризы не закончились. Подопечная внимательно посмотрела на меня и выдала.

— Даниэлла, а ты мутант? Нет, ты не думай, я не против. Нам Кеннет рассказал во время экскурсии про таких созданий. В его мире экологический коллапс. Радиация и прочая жуть. Представляешь, там обычные крысы размером с тигров вымахали и людей жрут.

Я все же свалилась с подоконника, хорошо, что не ушиблась. Тщательно изучив конечности на наличие или отсутствие повреждений (напоминание, что все кошки успешно приземляются и с куда большей высоты, помогало слабо), запрыгнула обратно.

— Фамильяры не мутанты, — ровно произнесла я. Любопытство подопечной было вполне логично, так что проще один раз объяснить, чем постоянно отмахиваться и возражать. — Мы — отдельная раса магических созданий. Ну как гномы или эльфы. Хотя скорее как феи.

— А как вы рождаетесь?

— Как-как, как и все, — проворчала я.

Это же надо быть такой любопытной! Лучше бы поинтересовалась, чем ей придется заниматься в академии, на боевом, между прочим, факультете. Осознала ли она, куда ее распределили? И потом, у меня тут лекция заготовлена, а я вместо этого должна рассказывать о фамильярах.

— А как выглядят твои родители? Они такие же?

— Ну… — Я попыталась вспомнить, в каком облике в последний раз видела родителя, и, сдавшись, выбрала его излюбленный: — Папа дракон.

— А мама? — Любопытством мою подопечную боги не обделили.

— Лиса, — отозвалась я.

— А как… — Элла, смутившись, кашлянула и, пробормотав, что это не ее дело, замолчала.

Я едва не свалилась с подоконника повторно. Рискнув, перескочила на стол и, выдав подопечной перо и бумагу, устроилась поудобней.

— Правил у нас не так много, но лучше запиши. Первое — самостоятельно заходить в Башню фамильяров нельзя.

— Почему? — ожидаемо заинтересовалась девушка, подозрительно осматривая перо.

— Над незваным гостем могут и подшутить. Особенно если он новичок и не умеет распознавать магические ловушки.

Элла сделала круглые глаза и заверила, что без меня в эту башню ни ногой. На самом деле запрет существовал для того, чтобы иномирные маги случайно не раскрыли секрет нашей академии раньше положенного срока. Конечно, в башне имелась встроенная сигнализация, предупреждающая о нахождении в ней адепта, но лучше было не рисковать и предупредить Эллу заранее.

— Так ты в другой башне будешь жить? — разочарованно протянула она. — А я думала, что со мной.

— И с тобой тоже, — успокоила ее я.

Ночевать с Эллой в одной комнате я не планировала, но готовиться к занятиям мы точно будем вместе.

— Тогда тебе тоже надо вещи прикупить, да? — засыпала меня вопросами Элла. — Подушка подойдет? Или корзинку тебе выберем. С перинкой, одеяльцем и…

Элла замолчала, видимо, пыталась придумать, что же еще жизненно необходимо ее боброкошке. Если заикнется о лотке — я за себя не отвечаю!

Вздохнув, положила голову на передние лапы и прикрыла глаза. Кажется, меня твердо решили возвести в ранг домашнего любимца. Нет уж!

— Не волнуйся, Элла, у меня есть полностью обустроенная комната. От твоей мало чем отличается. Мебель точно такого же размера.

— Разве это удобно?

— Вполне, — твердо заявила я и подвинула к девушке листок. — Ты записывай, а то забудешь.

— А зачем? Нам же полное руководство выдали, — Элла как веером обмахнулась пухлым буклетом с цветными картинками.

— Как показывает практика, попаданцы читают его по диагонали и в первые дни ведут себя так, словно и в глаза ни разу не видели. Так что давай пиши.

— А где… — Элла оглядела стол с таким видом, будто что-то потеряла, и уставилась на меня.

— Что ищешь?

— Где чернильница?

— Зачем тебе чернильница? — не поняла я. — Или у тебя в мире до сих пор мучаются, макая перо в чернила после каждого слова?

— А как иначе?

— Берешь и пишешь. Перо магическое, одна из разработок артефакторов, — пояснила я.

— Здорово, — восхитилась Элла. — А я думала, тут вроде как Средневековье и никаких удобств.

— Все удобства за той дверью. — Я махнула лапой в сторону ванной комнаты. Элла тут же вскочила с места и рванула проверять. Проверяла долго, не иначе как платье мешало. Нет, определенно, с одеждой Эллы надо было что-то решать и про иллюзию на окно не забыть.

Обратно подопечная вернулась заметно повеселевшая.

— Представляешь, там и ванна есть!

— Представляю. И даже пользуюсь.

— Ты же кошка, — изумилась она.

— Значит, так! — громко объявила я, хвост еще громче шлепнул по столу. — Я не кошка, не бобр и уж тем более не лиса. Я фамильяр, магическое создание и твой верный помощник на все время пребывания в Академии Кар-Града. Ясно?

— Не совсем…

— И что тебе не ясно? — тяжело вздохнула я.

— Как ты плаваешь в такой огромной ванне? В ней же утонуть можно.

— Я хорошо плаваю, хвостом рулю! — зашипела в ответ я. — А еще бегаю, прыгаю и ползаю. Еще вопросы будут?

— Нет, — надулась Элла. — Я полагала, что фамильяры более доброжелательны к магам. А ты держишься так, словно меня тебе навязали да еще и заплатить забыли.

Кажется, я все-таки перегнула палку и вела себя предвзято.

— Прости, Элла, я погорячилась, но и ты не смей считать меня домашней зверушкой. Это неприятно.

— Попробуем начать еще раз? — робко улыбнулась девушка.

— Зачем? Давай лучше разберемся с твоим внешним видом.

— А что не так?

Искренняя паника, прозвучавшая в голосе Эллы, заставила меня тихо фыркнуть.

— В бальном платье ты каждый день не походишь, — проворчала я, рассматривая белоснежный наряд подопечной.

Элла поправила лиф-корсаж, который при каждом движении так и норовил сползти с пышной груди. Так, Дэни, негоже завидовать чужим формам. А вот пальцы адептки меня заинтересовали.

— У тебя там что, на ногтях камушки? — вконец обалдела я.

— Нравится? Это стразы… — Девушка сунула мне под нос ладонь. Судя по всему, она очень гордилась маникюром. Интересно, насколько громко она будет орать, когда ее заставят эту прелесть срезать? Мда. Боевика в блестяшках у нас в академии еще не было.

Я критически осмотрела подопечную. Высокая, фигуристая, волосы уложены в идеальную прическу, на лице слой косметики. Вот свезло так свезло.

Приоткрыв дверцу шкафа, указала на висящую в нем мантию, брюки и рубашку.

— Твоя форма. Переоденешься. Бальное платье упакуешь в чехол и отнесешь в отдел хранения, а то все место займет.

Собиралась добавить, что и ногти туда бы сдать не помешало, но пожалела нежную психику будущего боевого мага. Во взгляде, направленном на мантию, плескалась вселенская тоска.

— А на зелененькую можно поменять?

— Зеленый — цвет целителей.

— Алый мне не идет. — Элла капризно надула губы. — У меня для него кожа слишком бледная. Придется загорать. И помаду поярче прикупить.

— Не переживай, на боевке так поджарят — мало не покажется, — проворчала я.

— А чем вообще занимаются маги?

Я едва не грохнулась со стола. Она что же, совсем с ума сошла? Приехала учиться, не выяснив, что ее ждет? То-то я сейчас ее обрадую!

— Начнем с главного. Ты у нас боевой маг. Что ты знаешь о боевых магах?

— Ну… это такие могучие воины, которые гоняются за злом с огромными мечами? — неуверенно пробормотала Элла. — Как Конан, только они еще и колдовать умеют. Да?

Я почему-то представила себе всегда аккуратного лорда Рендела, несущегося за упырем с перекошенным лицом и мечом наголо. Пробрало так, что я прикрыла мордочку лапами и тихонько фыркнула.

— Для начала запомни: главное оружие боевого (да и любого другого) мага — ум. Без него не спасет ни меч, ни магия. Боевые маги занимаются тем, что защищают от опасности. Какой — дело десятое. От нежити, нечисти, вражеских армий, природных катаклизмов или других магов. Их задача — спасать чужие жизни и не потерять свою. Профессию ты выбрала крайне опасную, но нужную.

Элла притихла, внимательно слушая, перо замерло в руке, нависнув над бумагой. Возможно, я была слишком резкой и напугала ее, но лучше сразу выбить из подопечной веру в собственную неуязвимость. Потом еще спасибо скажет.

— Боевые маги часто путешествуют, — продолжила я. — Им приходится забираться в такую глушь, что не на каждой карте отмечена. Но есть и плюсы — их работа высоко ценится, а оплачивается еще выше. Ты увидишь много необычных вещей и заведешь массу полезных знакомств.

Элла бросила на меня взгляд исподлобья. Видимо, интуитивно чувствовала, что я была не до конца откровенна. Что ж, толика внутреннего чутья магу никогда не помешает. Тем более что я в самом деле кое о чем умолчала. Ни к чему адептке знать, что, помимо восторженных последователей, у боевого мага всегда найдется с десяток врагов. Недовольных клиентов, конкурентов, да и простых завистников еще никому не удалось избежать. Но до этого еще надо доучиться. И дожить.

— Ну что, вернемся к правилам? — предложила я.

Элла нацелилась пером на бумагу: кнутом я ей пригрозила, пряник выдала, и девушка впервые задумалась о своем будущем. Пусть, авось до чего хорошего додумается, а уж я прослежу, чтобы не вышло наоборот.

— Кроме Башни фамильяров нельзя без сопровождения заходить в закрытую часть зверинца и в подземелье. Только с преподавателями или со мной.

— Почему это?

— Опасно! — веско изрекла я.

— Разве ты в состоянии защитить меня от опасности? — удивилась Элла.

Я тихонько вздохнула: ну да, чем может помочь боброкошка, которой десятью минутами раньше хотели купить корзинку с одеялом?

— Сумею, — пообещала я и выдала крошечный пульсар. Яркий сгусток огня немного покружился в воздухе и, оставив по себе дымный след, вылетел в окно, где и взорвался разноцветными искрами.

— Здорово… — выдохнула девушка, любуясь. — Я так же смогу?

— Если будешь прилежно учиться, еще и не так сможешь. Продолжим?

Элла энергично закивала.

— Классная вещь! — неожиданно заявила она, вертя в руке перо. — Стильная. Как в настоящем фэнтези.

Я фыркнула и продолжила инструктаж:

— Адептам запрещается самовольно покидать стены академии. Захочешь выйти в город или прогуляться к озеру, скажи мне, а лучше — возьми с собой.

— Тебя в городе не затопчут? — заволновалась подопечная. — Или будешь сидеть у меня на руках?

Шерсть на загривке встала дыбом, хвост звучно шлепнул по столу. И откуда взялась такая заботливая? Хотя за хвост я тоже слегка переживала, в городе могут и оттоптать. Он как раз уникальный, бобровый — наступать удобно.

— Не бойся за меня, не пропаду, — пообещала я. — Позже сходим, подберем тебе одежду, а пока хоть в форму переоденься, неудобно же в этом платье.

— Зато оно такое красивое, — печально вздохнула Элла, проводя руками по ткани. — Все салоны обошла, пока нашла.

Я согласилась, что очень красивое. Но непрактичное — от упыря в нем не побегаешь, да и просто не побегаешь тоже.

— Рассказать тебе о нашей академии? — спросила я, чтобы отвлечь девушку от невеселых мыслей.

— Расскажи!

Я устроилась поудобнее, насколько позволял хвост, и начала:

— Всего в академии пять факультетов: боевых магов, целителей, строителей, артефакторов и некромантов. О боевиках я тебе уже рассказала. С целителями тоже все понятно — лечат, исцеляют, варят разные эликсиры и зелья. Иногда собирают нужные травы, но чаще покупают. Предупреждаю сразу: у учащихся этого факультета ничего не бери, им лишь бы материал для исследований собрать.

— Могут отравить? — разволновалась Элла.

— Намеренно нет, но адепты — те еще умельцы. Бывали случаи, когда от исцеляющего заклинания зеленели и обрастали перьями.

Подопечная быстро написала две строчки, обвела их и поставила рядом три восклицательных знака. Молодец, соображает.

— Со строителями все просто — возводят здания, укрепляют уже существующие и не дают развалиться старым. Если кто-то хочет себе личный лабиринт с ловушками или сокровищницу с защитой — тоже к ним. Ребята приветливые, но странные. Постоянно рассуждают о прекрасном и в меру сил пытаются его творить. Выходит по-разному. Дружить с ними можно, но заходить в гости без приглашения не рекомендуется: в комнатах могут поджидать сюрпризы.

Восклицательных знаков на свитке прибавилось.

— С артефакторами тоже ничего сложного. Изобретают различные механизмы: от часов до самодвижущихся повозок и волшебных фонтанов. Постоянно носятся с банками масла и теряют детали. В их башню можно заходить, как в музей. На входе стоит дракон, который каждый час меняет позу и каркает. Злые языки поговаривают, что он должен был петь, но артефакторы утверждают, что так и задумывалось.

Элла заскрипела пером, потом выжидательно уставилась на меня. Следующая тема была не слишком аппетитной, поэтому подавать ее новичкам следовало осторожно.

— Последний факультет — некроманты. Ребята толковые, но со специфическим чувством юмора. Если видишь адепта в черном балахоне и с большой торбой, не сомневайся — некромант.

— А они чем занимаются? — опасливо уточнила девушка.

— Обычно работают со всевозможными посмертными сущностями и проклятиями. Где-то поднимут нужную нежить, где-то упокоят… В целом ребята неплохие, серьезные и прилежные, но довольно мрачные.

— Почему? — тут же заинтересовалась Элла.

— Пообщаешься с призраками, сама поймешь, — пообещала я. — Работа нервная, клиенты тоже не сахар, да и компоненты зелий обычно специфические. Вот некроманты и отыгрываются на окружающих. Будут предлагать кровь невинных младенцев, не пугайся — обычное вино. А под видом эликсира бессмертия, как правило, поят гномьим самогоном. Уважают драконьи отбивные из свинины и сушеные пальцы — печенье с орешками. Между прочим, очень вкусное. А ты готовить любишь?

Элла задумчиво покосилась на свой блестящий маникюр.

— Ясно, — дипломатично пробормотала я и сменила тему: — Ну что, переодевайся в форму, и покажу, куда можно пристроить бальное платье.

Отправив подопечную в отдел хранения, я поспешила в инструктажную за «мозгами». Похоже, что с Эллой я буду пользоваться ими довольно-таки часто. УУМ — устройство управления магом, или попросту детектор, с помощью которого фамильяр мог наблюдать за подопечным на расстоянии. Удобная штука отслеживала местонахождение адепта, его физическое состояние и рост магического резерва, а к последней модели еще и телепорт для экстренных ситуаций прикрутили. Попаданцы считали УУМ исключительно переговорным устройством, однако особо одаренные с легкостью превращали средство связи в аппарат «выноса мозга фамильяру». Отсюда и взялось неофициальное название — «мозги».

В аудиторию я вбежала бодро, хвост шуршал по полу следом. Настроение немного подпортило ехидное выражение лица на физиономии девушки в белоснежном наряде. Сидящий рядом парень — тоже любитель этого цвета — склонился к уху соседки и что-то принялся ей нашептывать. Не иначе как уже знакомые мне волк и ласка. Вот явно меня обсуждали! Я прямо-таки предчувствовала проблемы с этой парой хвостатых.

С инструктором мне повезло. С Йерихоном мы не раз пересекались в кабинете и лаборатории ректора. Парень был обычным магом и писал дипломную работу у лорда Рендела. После получения посоха Йерихон остался преподавать в академии и должен был вести у нас курс взаимодействия с магами.

— Прошу прощения за опоздание, — скромно потупилась я.

— Присаживайтесь, Даниэлла, — важно кивнул Йерихон, но я-то заметила, как при этом хитро блеснули его глаза.

Устроившись за партой, я превратилась в девушку и открыла коробочку с УУМом. Тот уже был настроен на Эллу. Та как раз направлялась в отдел хранения, чтобы сдать бальное платье.

Определив местоположение подопечной, перешла к следующему заданию: уточнила текущий магический резерв Эллы и сравнила с потенциальным. Результат превзошел все ожидания! Конечно, лорд Рендел намекал, что у моей блондинки отличные задатки, но чтобы настолько!

Я восхищенно присвистнула и тут же почувствовала, как в спину ударился крошечный пульсар. Обернувшись, увидела вопросительный взгляд Марка. Пришлось срочно брать себя в руки. Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь вернуть лицу сосредоточенное выражение.

Спокойнее, Дэни, ты прекрасно знаешь, что потенциал сам по себе в реальные возможности не превратится. Так что придется пинать будущего боевого мага, направляя к успеху, и следить, чтобы не заносило на поворотах. А то некоторые только силу почуют и давай чудить: и устав забывают, и преподаватели им не указ. Впрочем, таких обламывали быстро и жестко: пара дней с заблокированной магией — и становились как шелковые. Нет, подобной участи я для Эллы не желала. Придется изворачиваться и следить, чтобы она вела себя прилично. Все же успех адепта — это и результат работы его фамильяра.

Инструктаж, проводимый Йерихоном, я слушала вполуха. Минувшее лето я провела за учебниками и тщательно проштудировала основные методики по работе с начинающими магами. Кроме того, я изучила устройство УУМа. К настоящему прибору я прикоснулась впервые, зато прекрасно знала принцип работы. Для меня не составило труда зайти в настройки и вывести на развернувшийся в воздухе экран параметры Эллы, которые я собиралась отслеживать в реальном времени. Затем я закрыла экран, зажмурилась и представила, во что хочу превратить шарообразный кристалл, лежащий на парте. Тот покорно сжался до размеров крошечного черного браслета и скользнул мне на правую руку. Как раз под цвет кошачьего окраса. Вот и все, считай, задача выполнена. Откинувшись на спинку стула, стала наблюдать за попытками остальных превратить УУМ во что-нибудь приличное и удобное для ношения.

Сэм обернулся фениксом и пытался приладить артефакт на лапу, тот упорно возвращался в исходное состояние и скакал по парте. Сова Соня не стала мелочиться, а заказала себе корону, и теперь бросала на всех взгляды свысока. И как быстро она обнаружит, что принявший окончательную форму УУМ можно будет изменить только через несколько недель? Остальные фамильяры не стали выделываться и создали удобные для ношения колечки и браслеты.

Йерихон терпеливо дождался, пока все трансформируют «мозги», и перешел к дальнейшим объяснениям. Я смежила веки и наколдовала на них иллюзию. В арсенале заготовок эффект «открытых глаз» порой оказывался незаменимым подручным средством. Только бы не забыть вовремя от него избавиться, иначе можно попасть в щекотливую ситуацию. В процессе моргания иллюзия выглядела как закатывание глаз у фарфоровой куклы.

Не успела я расслабиться, как браслет на руке запульсировал. Это что за новости? Я же теоретически еще минут пятнадцать вызовы принимать не умею! Нет, Дэни, «мозги» врать не станут. Раз УУМ послал сигнал, значит, подопечная вляпалась. И когда только успела? Куда свернула из отдела хранения?

Я вывела карту и обнаружила, что Элла еще не покидала гостеприимные владения бабушки ВещДок.

Подняла руку, дождалась разрешения говорить и озвучила проблему.

— Конечно идите, Даниэлла. Если браслет подал сигнал, не стоит его игнорировать.

Я вскочила с места, а Йерихон продолжал вещать о чудесных свойствах «мозгов», сообщающих фамильяру о проблемах и промахах адепта.

Гневные вопли воинственной бабушки я услышала еще на подходе. Говорят, старушка при жизни была любительница поскандалить, а после смерти вконец характер испортился, но я и не подозревала, что моя Элла может дать вредному привидению сто очков вперед.

— Это кристаллы Сваровски, — вопила моя подопечная, — а не дешевка кустарная! Да вы представляете, сколько я отдала за это платье?

— Надули тебя крепко, дитятко безмозглое, — брюзжала в ответ привратница отдела хранения.

— Что вы понимаете в дизайнерской одежде!

— Зато я разбираюсь в драгоценностях и могу оценить стоимость сданного имущества. Так вот, переплатившая моя, за это платье я не дам и пяти монет.

— Да не ориентируюсь я в ваших денежных единицах.

— Оно и видно, — охотно согласилась старушка. — Если бы деньги считать умела, никогда бы не купила это платье. Цвет непрактичный, фасон немодный, еще и с вышивкой надули.

— Просто примите платье, — процедила сквозь зубы Элла. — Это же ваша работа. Если вы откажетесь ее выполнять, то я…

— Доброго всем дня! — громко поприветствовала я, радуясь, что подоспела вовремя. Элла едва не ляпнула глупость. Потом бы и она сильно пожалела, и мне бы прилетело рикошетом. Никогда нельзя грозить призраку, если не в состоянии выполнить обещанное. Эти посмертные сущности как никто умели портить жизнь живым.

Излучать авторитет в образе боброкошки — та еще задачка, а призрака и вовсе обмануть невозможно. Стоило старушке ко мне присмотреться, как ее лицо удивленно вытянулось.

— Дэни, малышка, ты ли это?

— Вроде того, — проворчала я, запрыгивая на регистрационный столик.

— Бедная, кто ж тебя так… — Под моим пристальным взглядом привратница замолчала.

— Венья Дормидонтовна, а мы к вам по делу пожаловали. Знакомьтесь, моя подопечная Элла Ласточкина.

— Познакомились уже. Потенциал широк, да ум короток, — вынесла вердикт старушка.

Элла уже раскрыла рот, чтобы возразить, но я предупреждающе шлепнула хвостом. Громко вышло, аж сама вздрогнула.

— Элла — переселенка из другого мира. Сами видите, вещей мало. В одном бальном платье пожаловала… — Я принялась давить на жалость.

Несмотря на вредность характера, бабушка обладала большим призрачным сердцем, и если уж кого брала под крыло, то до самого выпуска из академии.

— Да не бальное оно! — вдруг взвилась адептка.

— Какое тогда?

— Ритуальное!

— Сжечь или же утопить тебя в нем собирались? — озадачилась привратница.

— Бросить! Мордой об стол! — взвизгнула Элла.

Сперва я сочла, что она над нами издевалась, но потом присмотрелась и заметила в глазах адептки непролитые слезы. Вздохнув, придвинула к себе бланк. Взмахнула лапой, удлинила пальцы и сцапала перо. Позади изумленно охнула Элла. А то! Я еще и уши втягивать умею, только вряд ли рискну подобное чудо кому-то продемонстрировать. Спустя пару минут я предъявила опись призраку.

— Вроде кошка, а пишешь как курица лапой, — проворчала Венья Дормидонтовна и поманила свиток к себе. Только он исчез в зеленоватом свечении, как двери хранилища распахнулись.

Элла покрепче прижала платье к груди и с опаской заглянула внутрь.

— Давай за мной, — скомандовала я и первая вошла в коридор.

— Как я узнаю, какая ячейка моя? Дверцы одинаковые, номеров на них нет.

— Просто иди. Ячейка сама тебя узнает. Расположение запоминать не советую. Они все равно постоянно перемещаются.

— Фантастика… — выдохнула Элла.

— Ерунда. Вон у строителей этажи местами меняются и внутренние порталы по коридорам ползают. Идешь себе, под ноги не смотришь, а он бац, подкрался незаметно и утащил тебя на три этажа вверх. Пока спускалась по лестнице, башня перестроилась, и вот ты снова под самой крышей.

— Жуткое место, — содрогнулась адептка.

— А то! — подтвердила я. — Без меня чтобы туда и соваться не смела.

На самом деле я слегка преувеличила опасность Башни строителей. Этажи в ней мигрировали, но только после предварительного оповещения и не случайным образом, а строго по графику. С порталами возникали казусы, но не заметить под ногами сияющий диск мог только ну очень рассеянный или сонный бедолага. Однако среди строителей редко попадались девушки, вот ребята и заводили шашни с адептками с других факультетов. Я же твердо решила оберегать Эллу не только от опасностей, но и от ухажеров, а то у нее времени на учебу не останется. В этом случае куковать мне в образе кошки неопределенное время. Так что успех Эллы был для меня самым что ни на есть шкурным вопросом.

— Прибыли! — объявила я, когда перед одной из ячеек появился сияющий голубой огонек.

— И что дальше? — спросила Элла, с опаской рассматривая энергетический сгусток.

— Ткни в него пальцем.

— Серьезно, что ли?

— Он на тебя среагировал. Дотронешься, ячейка и откроется.

— А за дверцей серый волк, — хихикнула невпопад подопечная.

Я задумчиво почесала за ухом. Осознав произошедшее, содрогнулась и осторожно вернула заднюю конечность на пол. Совсем стыд потеряла! Еще немного, и стану валяться на спине и требовать погладить брюшко! То-то Элла обрадуется.

Поскольку девушка все еще ждала от меня дальнейших инструкций, я важно кивнула и произнесла:

— Личные ячейки адептов нередко используются для хранения боевых трофеев. Вот только сдирать кожу и обрабатывать придется собственноручно. На мою помощь не рассчитывай.

Элла заметно побледнела и пробормотала, что не претендует ни на шкуры, ни на иные запчасти несчастных животных. Открыв дверцу, она поднесла к ней платье и громко взвизгнула, когда его начало затягивать внутрь.

— Отпусти! — вскричала я. — Порвешь же.

Подопечная подчинилась, с ужасом взирая, как белоснежную юбку засасывает во тьму.

— Вот и все! Ритуальное платье пристроено! — возвестила я. — Ты не переживай. Ячейка выдает вещи по первому требованию.

— Глаза бы мои больше его не видели, — угрюмо буркнула Элла.

— Так тебя действительно в нем собирались…

— Да замуж я в нем должна была выйти! — бросила в сердцах она. — Замуж!

— Понятно, — потрясенно выдохнула я, но постаралась приободрить Эллу: — Ты не переживай, в нашу академию попадают при разных обстоятельствах, а расспрашивать о прежней жизни не принято. Так что если не захочешь поделиться…

— Нечего там рассказывать, — проворчала подопечная. — За полчаса до церемонии выяснилось, что я для жениха ходячий кошелек и связался он со мной исключительно ради карьеры. Хотела выдать финт в духе Джулии Робертс, но мне неожиданно сделали более заманчивое предложение.

— И ты сразу же согласилась?

— Разве можно устоять, когда в твою дверь скребется несостоявшийся жених, а перед носом мерцает портал?

Я негодующе зашипела и стукнула по полу хвостом. Понятия не имею, кто такая Джулия Робертс, но если Элла и в Кар-Граде станет прыгать очертя голову в незнакомые порталы, ее и фамильяр не убережет.

— Нельзя быть настолько беспечной! Вдруг тебя не в учебное заведение приглашали, а заманивали в ловушку?

— Знаешь, Даниэлла, мне в тот момент было начхать. Хоть в Кар-Град, хоть на Луну. Только бы побыстрее… — Она замолчала и уставилась себе под ноги.

Я сидела на полу и нервно теребила хвост. Вот и поболтали по-девичьи. Того и гляди, выясню опытным путем, умеют ли кошки плакать. Эллу стало безумно жалко. Хвост дернулся в лапах, будто живой, и больно стукнул меня по носу. От неожиданности я мяукнула и подпрыгнула на месте.

— Научи хоть, как работает эта штука. — Элла ткнула пальцем в дверцу ячейки.

Чтобы нарушить неловкое молчание, я перешла к дальнейшим инструкциям и пояснениям.

— Безразмерные ячейки создаются совместными усилиями строителей и артефакторов. Последние изготавливают хранилище и при помощи строителей монтируют. Ячейки подзаряжаются от самого здания. Так что от тебя никаких дополнительных усилий не потребуется. Главное, помнить, что в нее положила. Ну и о правилах безопасности не забывай.

— Опять правила? — с тоской протянула Элла.

Я проигнорировала ее нытье и бодро продолжила:

— Прежде безразмерные ячейки находились в комнатах адептов.

— А почему демонтировали? Удобная же штука.

— Да один умник из Башни артефакторов повадился складывать в ячейку реагенты. И то ли пузырек протек, то ли пакет порвался. В результате взрывом разрушило три комнаты и обвалило часть внешней стены. Хорошо, что строители отреагировали быстро и усилили магией каменную кладку. Вот ячейки и поместили в общее хранилище.

— Да и в те можно что-то положить только после досмотра у призрака.

— Верно! — обрадовалась я такой понятливости. — Так, теперь у нас по плану визит в отдел снабжения.

— И что мне там выдадут?

— Много чего. Пойдем, сама увидишь.

Фамильяры все еще находились на инструктаже у Йерихона, так что к снабженцам мы попали первые. И тут нас не ждали. Рыжебородый гном при виде посетителей вскочил со стула и поспешно накрыл газетой разложенные на столе карты.

— Даниэлла, вы бы хоть стучали, — укорил он.

— Игвор, вы еще предложите мне на шею колокольчик повесить, — проворчала я.

— Новенькая. — Гном окинул Эллу оценивающим взглядом, который под конец четко сфокусировался чуть ниже шеи. — Адептка с большим потенциалом.

— Вы всем на грудь пялитесь, или это только мне так сказочно повезло? — неожиданно фыркнула она.

— Мужские игнорирую, — не смутился заведующий отделом снабжения. — Вам весь пакет выдавать, или по частям забирать будете? — обратился он уже ко мне.

— По частям, — незамедлительно ответила я. — Если сразу все вывалите, придется несколько раз в отдел хранения бегать.

— Так и быть, отмечайте, что новоявленной целительнице понадобится в первую очередь.

Гном выложил на стол зеленоватый свиток, перевязанный изумрудной ленточкой.

— Красный нужен. Элла — боевой маг.

— Да ладно!

— Сама до сих пор никак не поверю, — буркнула я.

Запрыгнув на стул, встала на задние лапки и притянула к себе свиток. Тут-то и выяснилось, что писать я еще могла, а вот для развязывания узлов кошачьи лапы не были приспособлены.

— Давай помогу!

Не успела я опомниться, как Элла сцапала со стола свиток, стащила ленту и углубилась в чтение. Вот же ж поганка проворная! Мне оставалось только наблюдать, как по мере изучения лицо подопечной бледнело. Наконец она осторожно вернула свиток на край стола, крепко сцепила пальцы в замок и прошептала:

— Дэни, скажи, что набор небесного летуна мне не скоро понадобится.

Фух! Можно сказать, пронесло. Я уже испугалась, что подопечная впечатлилась набором зелий и эликсиров из аптечки практикующего боевого мага. Для перестраховки юные дарования снабжались таким количеством пузырьков, словно должны были раниться и калечиться на каждом шагу. Хотя тут по-разному бывало. Многое зависело от работы фамильяра.

— Дэни? — жалобно пролепетала адептка.

— Боишься летать? — посочувствовал гном.

— Летать не боюсь, падать — страшно.

— Ничего! Вот обзаведешься личной двуглавой виверной, ловить только так будет, — обнадежила подопечную я. — Ты только сразу с двумя головами начинай дружить…

— Да мне бы с одной разобраться.

— Нет! Знакомство надо сразу заводить с обеими, а то, если хоть одна невзлюбит, — хана тренировкам. Ну или всаднику, тут как повезет, — авторитетно заметил гном.

— Вы сейчас какую голову имели в виду? — совершенно растерялась Элла.

— Ну не свою же! — фыркнул Игвор.

Хотела утешить Эллу, что набор ей понадобится не раньше чем через год и, вообще, виверну надо сначала приручить, но в этот момент в окно отдела снабжения влетел черный тубус. Элла громко взвизгнула и спряталась за стулом. Вот тебе и боевой маг! Почты испугалась. Тубус подлетел ко мне, раскрылся, и из него вывалился свиток.

— Игвор, выдашь Элле отмеченное? Меня лорд Рендел вызывает.

— Сделаю все в лучшем виде, — воодушевился гном.

— В лучшем не надо, — незамедлительно спохватилась я. — Только согласно списку.

Игвор насупился и пообещал, что наделять Эллу от себя ничем не станет. Разве что сама попросит. Оговорка гнома меня насторожила, но время поджимало. Поэтому, наказав подопечной возвращаться из отдела снабжения сразу в комнату, я поспешила к архимагу.

Лорд Рендел назначил встречу на террасе, вход на которую вел из его личных апартаментов. Попав в них впервые, я слегка растерялась, однако ректор сразу же пояснил, зачем открыл мне доступ не только в кабинет с лабораторией, но и в спальню. В обязанности личной помощницы входило исполнение мелких поручений. Если лорд Рендел просил разыскать какую-либо вещь, она должна быть найдена, и неважно, забыл ли он ее на рабочем столе или под подушкой.

Тогда подобное объяснение меня полностью устроило. Это уже позже я осознала, что лорд Рендел в принципе не мог что-либо потерять или забыть. Он запоминал мельчайшие детали, с легкостью цитировал фрагменты из книг, временами при этом упоминая номера страниц. Но больше всего поражала его способность чуть ли не дословно повторять фразы собеседника.

— Даниэлла, вы заставляете себя ждать. — В голосе наставника послышался легкий упрек.

Я решительно пересекла спальню и очутилась на залитой солнцем площадке. Она опоясывала преподавательский этаж и была надежно укрыта иллюзией. Любопытные взгляды адептов и фамильяров не могли рассмотреть ни увитые диким виноградом беседки, ни кадки с карликовыми деревьями. Сервированный на две персоны стол не оставлял сомнений в причине, по которой меня вызвали.

— Вы чем-то недовольны? Неужели подопечная успела вас расстроить? — Архимаг поднялся с места и отодвинул для меня стул.

— Я оставила ее в отделе снабжения. С вашего позволения, я бы хотела вернуться и проконтролировать выбор экипировки.

— Вам придется присматривать за Эллой, — с улыбкой согласился лорд Рендел. — Но я бы не хотел, чтобы вы излишне ее опекали. Не забывайте о специализации девушки.

«Да из нее такой же боевой маг, как из меня целитель!» — мрачно подумала я, но произнесла вслух совсем другое:

— Обязуюсь придерживаться инструкций и показать себя образцовым фамильяром.

Чтобы избежать дальнейшего разбора моей подопечной, я сняла с блюда крышку и с удивлением уставилась на огромный кусок вишневого пудинга, рядом таял шарик мороженого. На тарелке архимага лежал кусок отбивной и картофель.

— Что-то не так? — невозмутимо поинтересовался ректор.

Заверив, что все в порядке, я подцепила кусочек пудинга и сунула в рот. Вместо сливочной сладости язык обожгли острые пряности. Лорд Рендел окутал мой обед иллюзией!

Думай, Дэни, думай…

Умение распознавать иллюзии и фантомы — одна из главных способностей фамильяров. И все-таки я не могла тягаться с архимагом. Пока не могла. Взглянув пристально на содержимое тарелки, все-таки рассмотрела сквозь десерт картофель, щедро политый соусом. Проверка! Архимаг устроил мне настоящее испытание. Вдруг он сейчас решит, что я не достойна работать с боевым магом?

Лорд Рендел все еще ждал объяснений. Я потянулась к стакану с водой и прохрипела:

— Повар не пожалел специй.

Осторожно отодвинула приправленный соусом картофель на край тарелки и вздохнула. Иллюзорный пудинг все еще маячил перед глазами, напрочь лишая аппетита, но намного сильнее настораживало то, что лорд Рендел устроил мне испытание. Неужели у него на Эллу были свои планы и он хотел убедиться, что назначил ей подходящего фамильяра?

Страдать и строить предположения я не привыкла, поэтому, отставив стакан, спросила прямо:

— Вы подозреваете, что я не справлюсь?

— Все мы учимся. Каждый прожитый день приносит новые открытия, — мягко ответил наставник.

— Я не заметила иллюзии, — неохотно призналась я.

— Знаю. Вы и не должны были ее заметить. Даниэлла, не нужно бояться ошибок или неудач. Намного важнее, какие выводы вы из них сделаете. — Архимаг загадочно посмотрел на меня и внезапно добавил: — Подарок понравился?

— Какой еще подарок? — опешила я.

— Вы не в курсе? Доставили в вашу комнату полчаса назад.

— Я ходила с Эллой в отдел хранения, а после мы заглянули к Игвору…

— А должны были осваивать основы взаимодействия мага и фамильяра.

Лорд меня не упрекал, но я почувствовала, как кровь прилила к лицу.

— УУМ подал предупреждающий сигнал о назревании конфликта.

— И вы в тот же миг бросились спасать подопечную?

— Я должна была разобраться. Элла же такая… беспомощная. Факультет целителей ей бы больше подошел, — с надеждой заметила я.

— По темпераменту — возможно, но имеющийся дар не оставляет сомнений, что Элле предстоит стать одним из сильнейших боевых магов Содружества.

— Значит, попытаюсь вылепить из нее боевика, — с кислой улыбкой пообещала я.

— Не переусердствуйте. Для начала достаточно, чтобы она активировала жезл.

Я кивнула во второй раз, предчувствуя, что первый учебный день Эллы будет долгим.

Прежде чем отправиться к подопечной, я забежала в свою комнату. Обещанный подарок обнаружился на кровати.

— Папа, за что?! — горестно простонала я.

Если раньше родитель присылал редкие книги и свитки, то сейчас осчастливил крошечным импом. Сопроводительная записка гласила:

В первый учебный день я едва не проспала, а все потому, что допоздна проторчала возле зеркала в тщетной попытке сменить облик. Если бы не Гизмо, заказавший себе жареную рыбу, я бы и носа из-под одеяла не высунула. Вскочив, мрачно посмотрела в сторону завтракающего импа и принялась одеваться. Тот словно почувствовал мое недовольство и встрепенулся:

— Тоже хочешь? Сейчас организую.

— Не стоит, некогда. На полке книги, пока почитай, а вечером определимся, чем ты будешь заниматься.

— Не переживай, я от твоего имени себе уже кой-чего заказал, — огорошил меня Гизмо.

— Это как? Это еще зачем?!

— Так пень твой не только еду доставлять умеет. Разве ты не знала?

— Знала. Но не пользовалась, — выкрутилась я.

Безумно хотелось выяснить, каким образом демоненок собирался себя развлечь, но мне в самом деле пора было бежать. Даже поесть не успевала. Ничего, я-то как-нибудь переживу без завтрака, а вот Элла не должна опоздать. Бросив полный тоски взгляд в зеркало, поспешила в Башню боевых магов.

Подопечная сладко сопела, завернувшись в одеяло почти с головой. Пришлось слегка по ней поскакать, чтобы разбудить.

— Уже пора встава-а-ать? — зевнула она, с трудом разлепив глаза.

— Да, — твердо заявила я, забравшись на стол и сунув нос в собранную с вечера сумку.

Убедившись, что подопечная ничего не забыла, я повернулась к ней и возмущенно зашипела: Элла спала, обняв подушку. Расталкиваться во второй раз адептка отказалась, пришлось прибегнуть к запрещенному, но крайне действенному приему.

— Мышь… — в последний момент спохватилась (я же кошка!) и заверещала другое: — Паук!

Элла подорвалась, словно ей за шиворот плеснули ледяной воды.

— Где?!

— Что где? — почти натурально удивилась я.

— Ты же кричала, что здесь паук! — возмутилась Элла, нервно оглядываясь. Даже под подушку заглянула.

— Приснилось, наверное, — невинно заметила я. — Ну что, собираемся, раз ты уже встала?

Элла подозрительно уставилась на меня, но я демонстративно проигнорировала ее возмущение. Пусть дуется, зато не опоздает на первое занятие. Тамагочи разгильдяев не любил и в будущем всячески портил им жизнь.

В аудиторию мы вошли одними из первых. Тут пока были только уже знакомый мне белый волк с надменным светловолосым парнем явно аристократического происхождения. Оба при виде нас задрали носы. Я тоже не считала их подходящей компанией для Эллы, поэтому потянула ее в конец аудитории посмотреть на чучело виверны. К тому времени как я вкратце поведала о бедной зверушке и об окончании ее жизненного пути (не стоило перебегать дорогу боевому магу), и другие адепты подтянулись.

Изучив вновь прибывших, я решила, что Элле не помешает расширить круг общения, и потащила ее к группе адептов с других факультетов. Подопечная не возражала, заметив среди них парочку симпатичных парней.

— Привет! — поздоровалась я, запрыгнув на стол, где уже сидели Мирабель, Соня и Сэм. — Познакомимся?

— Привет! — оживился последний, расправив крылья.

Стоило признать, что личина феникса Сэму определенно удалась, его можно было спутать с настоящей волшебной птицей. Рядом с ним обнаружился мрачный блондин в черной мантии, недовольно косящийся на золотое оперение.

— Это Дэйв, — представил своего адепта Сэм и, поморщившись, констатировал очевидное: — Он некромант.

Сидящая рядом голубка Мирабель кашлянула, ухитрившись одним звуком выказать массу эмоций. Сова Соня бросила на нее строгий взгляд, поправила очки и перехватила эстафету:

— Это Кеннет, он артефактор.

Я присмотрелась к парню. Красавца из него явно не вышло: широкий нос, выступающий подбородок, слегка оттопыренные уши и зеленоватый цвет лица. Что-то меня насторожило. Ах да, это же с его легкой руки Элла обозвала меня мутантом! На себя бы сначала посмотрел.

— Привет, — поздоровался он, неловко пожимая Элле руку. — Я Кеннет, хотя можно просто Кен… в общем, как тебе удобней. Ты меня помнишь? Мы уже встречались.

Ясно, подопечная обзавелась первым поклонником. Наверняка у бедняги в родном мире нехватка симпатичных девушек.

— А меня зовут Хиллер. Я целитель, — галантно представился подопечный голубки Мирабель. В отличие от Кеннета он был из средневекового мира, поэтому руку Элле не пожал, а поцеловал.

— Очень приятно, — заметно смутилась та.

— А это Элла, — вмешалась я, пока парни не надумали распушить хвосты перед девушкой. — Она боевой маг.

Парни скрестили на моей подопечной удивленные взгляды. На их лицах отразился один и тот же вопрос, но воспитание не позволило его озвучить. Элла кашлянула и начала с преувеличенным вниманием рассматривать оперение Сэма.

— А ты в темноте светишься? — простодушно спросила она.

Дэйв закатил глаза и сообщил, что его фамильяр может подрабатывать светильником. Сэм мрачно нахохлился, но ответить не успел. Раздавшийся звук заставил ребят подпрыгнуть. Тамагочи вместо перезвона колокольчиков предпочитал резкий скрип, считая, что так адепты проснутся и не будут дремать на лекции. В чем-то он, бесспорно, был прав: после такого заснуть сложновато.

— Как будто кто-то царапает когтями по стеклу, — удачно подметил Кеннет.

Проходивший мимо адепт высокомерно хмыкнул. Он уже переоделся в красную мантию, но я узнала пришельца из далекой галактики. Следом по проходу проскакал запыхавшийся Марк.

— Еле успели! — тяжело выдохнул он и украдкой прошептал мне на ухо: — Представляешь, Люк отказывался надевать мантию.

«Звонок» повторился, заставив скривиться и адептов, и фамильяров.

— Ух! Аж в голове звенит, — пожаловалась Соня и, поправив съехавшую набок корону, перелетела поближе к кафедре. — Давай сюда, здесь лучше всего видно и слышно!

Кеннет оглянулся на Эллу, но спорить со своим фамильяром не стал и послушно уселся за первую парту.

— Ты внимание любишь? — уточнила я у подопечной.

Та скривилась и покачала головой:

— Не особо.

Осмотревшись, Элла шмыгнула по проходу к последней парте в левом ряду. Место в самом деле было очень удачным — в дальнем от дверей углу, рядом с окном и пышными кустами под ним. Тихий уголок, удобно и учиться, и только делать вид. Но я уж прослежу, чтобы Элла не расслаблялась!

Остальные адепты тоже начали рассаживаться. Хиллер уселся спереди, там же устроилась подопечная белой ласки. Зато Люк выбрал последнюю парту справа от нас. К счастью, место перед нами было уже занято — там сел некромант Дэйв.

В аудиторию наконец-то вошел известный своей пунктуальностью Тамагочи, и я вытянула шею, пытаясь понять, что его задержало. На первом курсе он вел у фамильяров историю магии и за весь учебный год ни разу не опоздал. Да что там, некоторые по нему часы сверяли! А другие сплетничали о том, что он умеет замедлять время.

— Кто это? — прошептала Элла, вытаскивая из сумки чистый свиток и перо.

— Тамагочи Мон, преподаватель обществознания, — еле слышно выдохнула я, стараясь понять по непроницаемому лицу наставника, в каком настроении он пожаловал.

Рядом раздались какие-то странные звуки. Повернувшись, я обнаружила, что подопечная подавилась воздухом и теперь отчаянно пытается прокашляться. Дэйв обернулся, привстал и вежливо постучал ее по спине.

— С-спасибо, — прохрипела Элла, немного отдышавшись.

— Адептка Ласточкина, какие-то проблемы? — недоуменно поинтересовался Тамагочи.

— Нет, все хорошо! — поспешно заверила я и наколдовала Элле стакан воды. Та благодарно кивнула, смочила горло и осторожно переспросила:

— Как его зовут?

— Тамагочи, — повторила я. — А что?

— Ничего, — выдавила девушка, косясь то на меня, то на преподавателя. — Дэни, а тут тамаг… такие игрушки электронные есть?

— Если кто-то и принесет, то они работать не будут, — пояснила я. — А что такое?

— Да так, ничего, — пробормотала Элла и, допив воду, развернула свиток.

Выждав, когда Элла выпрямится на стуле, Тамагочи окинул аудиторию взглядом и решительно произнес:

— Что ж, тогда приступим!

Вернувшись к доске, он ударом указки зажег на ней панорамное изображение академии и повернулся к адептам.

— Для начала небольшой экскурс в историю. Академия Кар-Града была основана сто пятьдесят лет назад Антеей Айделар. С тех пор мы выпускаем дипломированных магов, чьими услугами с удовольствием пользуются все жители Содружества. Сейчас я расскажу, что ожидает вас в будущем.

Попаданцы слаженно зашелестели свитками, лучась энтузиазмом. Первые пятнадцать минут после мерзкого звонка даже самые ленивые внимали каждому слову преподавателя.

— Все вы читали руководство, выданное при поступлении, — Тамагочи выдержал паузу, отмечая, кто из попаданцев кивал, а кто неопределенно хмыкал. — Так вот, оно не содержит и десятой доли правды. Будьте готовы большую часть сил тратить на борьбу с глупостью, жадностью, недальновидностью и прочими прекрасными качествами клиентов. Вас будут посылать в чащи искать несуществующих чудищ; убеждать продать пару артефактов для взлома, сделав одно-единственное исключение из правил; сварить яд для вредной соседки и приворот для гулящего мужа; перестроить замок совершенно бесплатно и выпытать у поднятого из могилы дедушки, где он закопал клад.

С каждым словом лица адептов вытягивались все сильнее. То тут, то там слышались шепотки: осознав масштаб предстоящих проблем, подопечные торопливо советовались с фамильярами. Элла писала молча, но я-то видела, как ее пальцы стиснули перо.

— Знаешь, не все так плохо, — попыталась ободрить девушку я. — Порой такие интересные заказы попадаются!

— Как по мне, так лучше бы несуществующие чудища, — отмахнулась она. — С настоящими я не горю желанием сталкиваться!

Я уронила голову на лапы и прикрыла глаза. Вот за какие грехи мне попался боевой маг, не желающий подвигов?

— Теперь немного о вашем обучении, — продолжил Тамагочи, когда перешептывания стихли и в аудитории вновь воцарилась тишина. — В учебном году два семестра. Каждый по четыре месяца. Три месяца идут лекции, на четвертый экзамены и отдых. После сдачи второй сессии начинается двухмесячная практика и такие же каникулы.

— А не три месяца? — уточнил Люк. — Лето ведь длится три месяца!

— Лето имеет право длиться сколько ему угодно, а вот каникулы строго по плану, — педантично пояснил Тамагочи. — Занятия у вас будут как общие, так и профильные. К общим относятся курс теоретической магии, обществознание и физподготовка. Боевых магов это, разумеется, не касается — у них особые физические нагрузки. Перечень профильных предметов по факультетам и возможных факультативов найдете в пособии.

Адепты молчали, переваривая информацию. До бедняг начало доходить, что просто так из них великих магов не выйдет, придется потрудиться.

Первой тренировки на мечах адепты ожидали с нетерпением. Никаких конспектов, только развлечения: попаданцы надеялись, что на этих занятиях из них все же сделают «настоящих» боевиков. Я молчала и ожидала неприятностей. Уровень подготовки у ребят был разным, но все явно превосходили Эллу. Да уже один маникюр намекал, что она никогда не обучалась драться! Хуже того, парни это тоже прекрасно видели.

Боевых магов в этом году было немного: космический рейнджер Люк, светловолосый аристократ Ланс и надменная девица Лара с двумя мечами за поясом. Ее я толком рассмотреть не успела: адептка с белой лаской явились на прошлую лекцию последними, буквально на минуту опередив Тамагочи. Поняв, что она не единственная девушка в группе, Элла встрепенулась и с надеждой посмотрела на товарку по несчастью. Та ответила таким взглядом, что я поняла: дружбы ждать не приходится. Более того — Эллу тихо ненавидят уже сейчас.

— Я ей не нравлюсь? — украдкой шепнула подопечная.

— Забудь, — посоветовала я.

Подобный тип девушек всегда был для меня загадкой. Такие, как Лара, презирали заботившихся о внешности и не стеснялись заявлять об этом вслух. Мол, настоящая женщина должна брать умом и доказывать всем мужчинам подряд, что она лучше их.

Объяснив Элле ситуацию, я поскакала к стойке. Аристократ уже выбрал себе меч, подопечная ласки была при своем оружии, а Люк, похоже, и вовсе не собирался им обзаводиться.

— Смелее, — подбодрила я, вскочив на стол.

Лицо у Эллы сделалось совсем несчастным. Она покрутилась рядом со стойкой, осторожно потрогала ближайший клинок и с тоской уставилась на меня.

— Давай-давай, — поторопила я. — Боевым магам положено оружие. Не бойся, вас научат с ним обращаться.

— А оно настоящее? — робко спросила Элла.

— Разумеется. Да ты подержи в руках, прикинь, какой больше нравится.

Адептка вытащила из стойки ближайший меч, от неожиданности я аж мяукнула.

— Ты зачем фламберг взяла?

— У него рукоять симпатичная.

Зажмурившись, мысленно досчитала до десяти, после чего пояснила:

— Тебе пока о таком думать рано, бери обычный одноручный. Например, вон тот!

Я кивнула на непрезентабельный с виду клинок: короче выбранного Эллой фламберга на две ладони. Подопечная взяла его в руки и уставилась на меня.

— Тебе по весу и длине подходит. Ты же полуторным махать не сможешь, а двуручный вообще не поднимешь.

— Да ей и кинжал великоват будет! — хохотнул незаметно подкравшийся Люк. — Что она забыла в боевых магах? Здесь нужны сила и мозги!

— Зато самоуверенность — лишняя, — проворчала я.

— Рискованно недооценивать противника, — донеслось от входной двери.

Мериэль Эд’лаор адепты приняли за учащуюся академии. Аристократ Ланс снисходительно посмотрел на хрупкую с виду девушку и демонстративно провел серию ударов мечом, закончившуюся резким выпадом.

— Целителей обучают в другой башне, — высокомерно протянула подопечная ласки.

— Выходит, я заблудилась, — ничуть не смутилась преподаватель по фехтованию и уверенно направилась к стойке с оружием. — Слышала, что у вас первое занятие назначено. Дай, думаю, посмотрю на будущую опору Содружества.

Мериэль сняла меч и стала в боевую стойку перед аристократом. Адепты неуверенно переглянулись, видимо, начав подозревать, что перед ними вовсе не целительница. Перехватив вопросительный взгляд Эллы, я еле заметно кивнула, подтверждая ее догадку.

— Начинай, — с улыбкой предложила эльфийка.

Аристократ поджал губы, но не отступил. На миг мне стало его жалко. Хрупкое телосложение Мериэль обмануло уже не одного самоуверенного мага. Возможно, эльфийка и уступала в силе некоторым мужчинам, но компенсировала это ловкостью и техникой.

Противники поклонились, и преподавательница приглашающе взмахнула мечом. Ланс замешкался, пытаясь оценить эльфийку, и сделал классическую ошибку — атаковал с позиции силы. Адепт рубанул мечом сверху вниз, надеясь проломить защиту девушки. Мериэль ожидаемо ушла в сторону, оказавшись за спиной противника, и атаковала сама. Ланс едва успел парировать удар и разорвать дистанцию.

Мериэль и Ланс закружили по залу, обмениваясь осторожными ударами. Движения эльфийки походили на танец. Она легко скользила по полу, удерживая дистанцию и изредка атакуя в ответ. Меч казался продолжением ее руки. Использующий более прямую и бесхитростную технику Ланс оказался не готовым к такому развитию событий. Навязать ближний бой он не мог, а парировать удары Мериэль становилось все сложнее: преподавательница использовала хитрые приемы, наглядно показывая, что сила решает не все. В какой-то момент адепт допустил ошибку, сделав лишний шаг. Мериэль не собиралась прощать такую оплошность и стремительно атаковала, обрушив на Ланса град быстрых ударов. Не ожидающий такого адепт растерялся и позволил сбить себя с ног.

— Что ж, могло быть и хуже, — констатировала эльфийка и, опустив меч, протянула руку, парень поколебался мгновение, но помощь принял. — Неплохо же для девчонки? — весело хмыкнула она, рывком подняв адепта с пола.

Будущие боевые маги, не сговариваясь, выстроились в одну шеренгу. Фамильяры перебрались к стене. Я отметила хмурый вид белоснежного волка. Тот промашке подопечного не обрадовался, но и вмешиваться не стал. Я подобный подход одобряла, если бы это Элла так опростоволосилась, то я бы ей потом еще и от себя добавила. Хвост хлестко ударил по полу, предчувствуя, что у моей подопечной все впереди. И он не ошибся.

Мериэль представилась и выдала список основных требований. Залогом успешного обучения она считала стопроцентную выкладку на занятиях и отсутствие нытья.

— Плакаться будете своим фамильярам после, но чтобы во время тренировок я не слышала ни слова жалобы или недовольства. Уяснили? Тогда приступим.

Во время разминки дела у Эллы шли неплохо. Она бегала, приседала и тянулась наравне со всеми, но когда прозвучала команда взять в руки мечи, начался сущий кошмар. Я надеялась, что в пару Элле достанется вторая девушка, но та сразу же встала напротив белобрысого аристократа. Оставался только Люк. Парень сверкнул довольной улыбкой и отсалютовал Элле.

И понеслось!

Любой, даже самый бесхитростный удар Люка заканчивался потерей клинка Эллой. Со стороны казалось, что девушка его бросала, но я-то видела, что она не могла удержать пока что слишком тяжелый для нее меч. Я сидела рядом с Марком и только морщилась, глядя, как его подопечный раз за разом выбивал оружие из рук Эллы. И ладно бы он делал это молча, так нет же, комментировал каждое свое действие! Клоун космический!

За время тренировочного боя он три раза напомнил, что слабакам не место среди боевых магов, и раз пять уточнил, кого имел в виду. Если я едва сдерживалась, чтобы не высказать парню все, что о нем думала, то каково приходилось Элле? Я начала всерьез опасаться, что сейчас она бросит меч и сбежит из зала.

— Кажется, у твоей подопечной проблемы с подготовкой, — ехидно тявкнула ласка, наблюдая, как ее адептка уверенно и весьма профессионально орудует двумя мечами.

— Исправим, — мило промурлыкала в ответ я. — Главное, что у Эллы отличный потенциал. Как только она активирует жезл, учеба станет куда успешней.

Ласка демонстративно отвернулась, но я и не собиралась раскаиваться. Она первая начала насмехаться, и не моя вина, что у ее попаданки способности хуже, чем у Эллы. Самоуверенность еще никого до добра не доводила.

— А забавно она меч держит, — заикнулся было Марк. Глянул на мою морду и поспешно умолк.

Но каков его Люк! Видел же, что Элла впервые взяла в руки оружие, и все равно издевался! Как будто он сразу стал хорошим бойцом. И меч у него, кстати, совершенно не по руке. Для сражения с безобидной девушкой пойдет, но опытный противник мигом нашинковал бы парня, как капусту. Тем временем Люк в очередной раз выбил у Эллы меч, картинно на него наступил и поинтересовался, что она забыла на факультете боевой магии. Ох и намается Марк со своим попаданцем!

— Отстань от меня, — не выдержала-таки Элла, украдкой шмыгнув носом.

— А то что? — нахально ухмыльнулся Люк.

Я торопливо соскочила с лавки и подбежала к Элле. Вообще-то прерывать тренировку не рекомендовалось, но иного выхода я не видела.

— Знаешь, кажется, эти перчатки тебе не подходят! — Я вклинилась между подопечной и Люком. — Давай поищем другие.

— Даниэлла, все в порядке? — спросила Мериэль.

Я отмахнулась, понимая, что жалоба только ухудшила бы ситуацию.

— Подберем другие перчатки и вернемся. Пойдем!

Элла охотно последовала за мной.

— Не обращай внимания, — посоветовала я, перебирая гору разнообразных перчаток. — Самоуверенные парни все одинаковы, в каком бы мире ни жили.

— Что я ему сделала? — вздохнула подопечная, смахивая пот со лба.

— Ничего. — Я неожиданно нашла отличные перчатки и заставила Эллу их примерить. — Просто не реагируй. Морду кирпичом, плечи расправь и учись. Итоги подводятся в конце года, у тебя масса времени, чтобы утереть ему нос.

Элла недоверчиво хмыкнула, но немного успокоилась и пошагала обратно.

К третьему занятию Элла «расклеилась» и робко поинтересовалась, нельзя ли перевестись к целителям или, на худой конец, к артефакторам. Услышав отрицательный ответ, она только вздохнула и проворчала, что так и думала.

— Ничего, как только жезл активируешь, учеба наладится, — попыталась ободрить ее я. — Боевой маг должен уметь пользоваться холодным оружием, но намного важнее магические возможности.

Девушка с сомнением покрутила в руке жезл и буркнула, что постарается. Упадочнический настрой Эллы меня удручал; я ожидала, что в учебе она окажется бойкой и языкастой, но подопечная неожиданно стушевалась. А как поняла, что самая слабая среди боевиков, — совсем скисла.

Фамильяры обычно не вмешивались во взаимоотношения адептов, но я собиралась серьезно поговорить с Марком. Пусть приструнит своего Люка! Элле и так сложно, а парень явно наметил себе жертву для травли, еще и других подстрекал. Тоже мне герой космический, связался с девчонкой!

Мы вошли в аудиторию. Элла хотела быстро прошмыгнуть в самый конец, но дорогу заступил Люк. С издевательской улыбочкой парень постучал кончиком пальца по едва светящемуся камню.

— Слабо светит, того и гляди погаснет. Сдается мне, что и маг из тебя так себе.

Элла рванула жезл к себе и прижала к груди.

— Он просто еще не активирован.

— Да ладно, — гадко ухмыльнулся Люк и продемонстрировал свой жезл, от которого исходило заметное сияние.

Элла повернулась через плечо и бросила на меня обвиняющий взгляд. Сочла, что я наврала ей насчет активации.

Люк сделал шаг к Элле, склонился к ее уху и прошептал:

— На твоем месте я бы не спешил распаковывать вещи — скоро вылетишь. Таким доходягам среди боевых магов делать нечего.

Боброхвост приподнялся и громко шлепнул по полу. От неожиданности я подскочила.

— И кошка у тебя шуганая, — ехидно добавил парень. — Вся в хозяйку. Такая же странная и несуразная.

Что со мной стало! Да я в жизни так не психовала. Спина выгнулась дугой, шерсть заискрила.

— Дэни, спокойнее… — шикнул подоспевший Марк и установил вокруг нас звукопоглощающую сферу, чтобы адепты не уловили ни единого слова из нашего разговора. А вот реплики подопечных мы слышали превосходно.

— Сейчас мой заяц твоей кошатине задаст, — громко объявил Люк. — Смотрите, он наколдовал ринг!

Если кто-то в аудитории прежде и делал вид, что не следит за размолвкой Эллы и рейнджера, то теперь мы привлекли стопроцентное внимание.

— Я сейчас ему что-нибудь подпалю! — гневно зашипела я.

— Высоко, не допрыгнешь, — беззлобно хмыкнул Марк.

— Значит, ниже пояса, — кровожадно парировала я. — Надо же быть таким противным!

— Многие парни тупят, когда девчонка нравится, а они не знают, как к ней подкатить.

— Хочешь сказать, что твой Люк запал на мою Эллу?

— С первой экскурсии, — фыркнул Марк, отчего усы на заячьей морде забавно шевельнулись. — Да не переживай ты, сами разберутся.

— Если не подерутся, — проворчала я.

Элла смотрела на Люка так, точно была готова наброситься с кулаками.

— Наша задача подать им пример, — Марк хитро подмигнул и вдруг, встав столбиком, прижал лапу к груди и поклонился.

— Ы-ы-ы! Люк, погляди, что твой фамильяр вытворяет! — хохотнул один из артефакторов.

— Не иначе влюбился. Элла, смотри, кролики по этой части скорые.

Девушка покраснела и зачем-то подхватила меня с пола. Я и мяукнуть не успела!

— Моя Дэни — кошка, — важно объявила она. — И иные звери ее не интересуют.

— Скажи это ее мамочке, загулявшей с бобром, — гоготнул Люк.

Элла задрала нос, обогнула нахала и направилась к парте.

Курс теоретической магии открывался заданием по активации жезла. С помощью этого артефакта юным магам предстояло научиться накапливать силу и правильно ее расходовать. По сути, начальный жезл был не чем иным, как страховкой. Он не позволял использовать заклинания, выходящие за пределы возможностей, а также играл роль накопителя. Но сперва артефакт следовало пробудить.

За Эллу я не переживала. Справимся. А вот то, что в этом году теоретическую магию вел боевой маг, повергло меня в уныние. Мало того что Эльтерус обладал повышенной язвительностью; я слышала, что от чести вести курс он отбрыкивался до последнего. Однако лорд Рендел возражений не принял и наделил мага дополнительными учебными часами. Хорошо адептам с других факультетов: пережили теорию и разбежались по практикам, а там и преподаватель новый, и атмосфера иная.

В то время как Элла внимала объяснениям, я открыла УУМ и заглянула в расписание. Дальше у адептов было два часа личного времени, а у фамильяров — занятие по взаимодействию с магами.

Интересно, удалось ли остальным наладить контакт с подопечными? Лично я пока еще не представляла, как подступиться к Элле. Интуиция подсказывала, что обновками ей самооценку не поднять, а сомневающийся в собственных силах боевой маг высот в учебе никогда не достигнет. Самоуверенный и хамоватый может оказаться не меньшей головной болью, и тут я Марку не завидовала. Наскачется еще со своим Люком.

Пока все адепты дружно строчили конспекты, парень любовался жезлом. С какого-то перепугу он принял его сияние за уже свершившуюся активацию. Ну конечно, просто так взял и самоактивировался. Да просто только кошки родятся! Поняв, о чем подумала, прикрыла нос лапами. Нет, с этой личиной определенно надо расставаться. И чем быстрее, тем лучше.

Теорию Элла записывала прилежно, а вот переходить к практике не спешила.

«Что-то непонятно?» — мысленно спросила я.

«Да вроде бы нет…» — неуверенно отозвалась девушка и вздрогнула, осознав, что ответила, как и я, про себя.

«Вот так и работает браслет…» — довольно протянула я.

«Дэни, ты даже ментально мурлыкаешь!» — восхитилась подопечная.

«Спасибо, что сообщила…»

«А теперь мяукаешь…»

«Просто замечательно. Занимайся…»

«И шипишь…»

Я демонстративно отвернулась.

Фамильяры располагались рядом с подопечными. Кто-то добросовестно слушал лектора, кто-то дремал, растянувшись на скамье, изображая из себя домашних питомцев. Зря, потом придется над книгами ночами просиживать. Как показывала практика, успешнее учились те адепты, кого усиленно муштровали фамильяры. Желаешь, чтобы твой маг вызубрил теорию? Выучи ее сначала сам. Встречались, конечно, и сознательные попаданцы, которые, забив на чудеса и диковинки нового мира, полностью сосредотачивались на учебе, но таких были единицы.

Отложив перо, Элла наконец-то придвинула к себе жезл и пристально уставилась на него. Мне так и хотелось посоветовать девушке закрыть глаза и попробовать почувствовать артефакт, но я знала, что не должна вмешиваться. Все варианты самонастройки были озвучены преподавателем, а вот подбирались они уже строго индивидуально.

Первым вспыхнул жезл у рыжего парня в фиолетовой мантии с факультета строителей. Тут-то до Люка и дошло, что он слегка поторопился. Парень принялся крутиться и пытаться заглянуть в чужие записи. Марк привстал на задние лапки и послал мне взгляд, полный вселенской тоски. Этим вечером фамильяру и пришельцу из далекой галактики придется изучать теорию активации самостоятельно. Я посмотрела на Эллу. Та нервно грызла кончик пера и перечитывала конспект. Ее жезл оставался все таким же тусклым.

Сигнал, возвещающий об окончании урока, прозвучал неожиданно быстро. К этому времени артефакты вспыхнули всего у двух счастливчиков. Остальным было предложено потренироваться после занятий.

— И помните, чем быстрее вы активируете жезлы, тем раньше приступите к изучению боевых и защитных заклинаний.

— А если не выйдет активировать? — робко поинтересовался еще один адепт с факультета строителей, удрученный успехом одногруппника.

— Придется учиться класть камень голыми руками и таскать мешки с раствором на собственном горбу.

— А боевикам? — деловито уточнил Люк.

— Готовиться резче махать мечом и шустрее бегать.

Будущие маги непонимающе переглянулись.

— Да, недогадливые мои, — предвкушающе улыбнулся Эльтерус. — Я преподаю практическую магию боевикам, и на следующем занятии они познакомятся с простейшей формой нежити. Так что не осилившим активацию жезла советую прихватить холодное оружие.

— Тут-то все и выпали в осадок, — довольно хмыкнул заяц Марк.

— Неужели натравит на ребят низшую нежить? — содрогнулась голубка Мирабель.

— Хорошо, если низшую, а не кого поинтереснее, — проворчала я.

О методике Эльтеруса я была наслышана. Маг полагал, что ничто так не подстегивает учебу, как страх за собственную шкуру. Так что первая боевка обещала быть очень… шкурной, и я не представляла, как сообщить об этом Элле. Еще испугается и откажется наотрез идти.

— Мне бы ваши печали, — проворчал феникс Сэм.

Фамильяры переглянулись. Первой не выдержала сова Соня, она, конечно, попыталась скрыть смех за уханьем, но Сэм его распознал и обиделся. Его некромант уже приступил к практическим занятиям, и этой ночью фениксу предстояла прогулка на местное кладбище.

— Знаете, что он мне предложил? В сажу окунуться! — сокрушался фамильяр, гордящийся собственным оперением. Сияние от него исходило такое, что в темноте феникс мог сойти за небольшой факел.

— А если магией приглушить? — с сомнением проворковала голубка. Ей достался симпатичный целитель с занудным характером. Он уже потребовал подробную инструкцию по уходу за магическими голубями и выставил на подоконник миску с водой, чтобы Мирабель по прилету мыла лапы.

— Не прокатит, — с ходу отмел идею Марк. — Пока не научится трансформироваться в кого-нибудь еще, изменить облик магией не выйдет. Ты смотри, дружище, схарчит тебя какой-нибудь маножор и перышка на память не оставит.

— За своим хвостом следи, — обиженно буркнул Сэм.

— Мой хвост предчувствует неприятности, — нехотя признал Марк. — Люка мало того что заносит в общении с однокурсниками, так он вдобавок уверовал в собственную избранность и космическую мощь еще при выходе из портала. Теперь мечтает и тут обзавестись световым мечом, черная дыра его пожри!

— Ему же надо осваивать нормальный, — вклинилась в разговор я.

— К нормальному суровые космические рейнджеры не приучены и считают их пережитком прошлого. Да ничего, первая же боевка с Эльтерусом спеси у него поубавит.

— Надеюсь, — проворчала я. Намеки на кроличьи инстинкты Марка мне не понравились категорически.

Одна сова Соня тихо млела от своего артефактора. Кеннет прибыл в Кар-Град из мира, пережившего техногенную катастрофу. Убедить его относиться к учебе серьезно оказалось проще, чем заставить расстаться с защитной маской и прибором, отслеживающим уровень радиации. Парень с подозрением относился к местной еде и порывался проверить каждое блюдо на наличие микроорганизмов. Соня на подобное чудачество не обращала внимания, она верила в подопечного и ожидала, что тот обязательно изобретет что-нибудь достойное Зала Славы при академии. Ну а пока всем нам предстояло отправиться на занятие.

Йерихон ворвался в аудиторию подобно смерчу, замер на полушаге, осмотрелся и степенно прошествовал к кафедре. Я отвернулась и тихо фыркнула, чем заслужила укоризненный взгляд со стороны Мирабель. Голубка с одинаковым томлением вздыхала и по своему подопечному целителю Хиллеру, и по инструктору.

— Доброго дня, господа фамильяры, — важно кивнул Йерихон, затем потер переносицу и уже нормальным голосом добавил: — Давайте договоримся, что на занятия по взаимодействию с магами вы будете являться в обычном облике.

Фамильяры засуетились и принялись превращаться в юношей и девушек. Спустя минуту аудитория ничем не отличалась от классной комнаты адептов.

— Вот так-то лучше, — с облегчением произнес инструктор. — Итак, ваши адепты впервые соприкоснулись с миром магии. Каковы впечатления?

По аудитории пронесся недовольный гул. Практически все юные дарования не справились с активацией жезла. Лицо инструктора сделалось жестким, в мгновение ока он из свойского парня превратился в наставника. Многие не заметили перемены и продолжали галдеть и жаловаться на своих адептов. Поступило даже предложение ими поменяться.

Громкий хлопок в ладоши привел всех в чувство. Фамильяры притихли, и по аудитории разнеслось строгое:

— Главная цель фамильяра — помочь адептам в освоении нелегкого искусства магии. С этого дня вы полностью разделяете успехи и провалы ваших подопечных. И чтобы я не слышал, как вы поносите собственных магов. Если у них возникнут сложности в учебе — это ваша недоработка.

Фамильяры приуныли. До кого-то только начало доходить, как сильно они вляпались.

— Рост внутреннего резерва фамильяра и обретение новых возможностей напрямую зависят от мага, к которому он привязан. Так что на занятиях адептов не спим, держим ушки на макушке и впахиваем по полной программе, если не хотим просиживать над учебниками по вечерам.

— Постойте, мы, получается, должны зубрить программы наших адептов? — возмутилась девица, превращающаяся в белоснежную ласку. В девичьем облике она тоже оказалась блондинкой под стать Элле.

— Разве вы еще не поняли? Вместе с первым подопечным вы и сами приобрели специализацию.

По аудитории пронеслась вторая волна стонов. Особо громко причитал Сэм, осознавший, что ему теперь придется всю жизнь водиться с некромантами. Случалось, конечно, что в процессе обучения фамильяр приобретал иную склонность, но это уже было исключением из правил, проще обзавестись другим обликом. Можно сказать, что теперь я и Сэм находились в одинаковом положении. Оба мечтали научиться превращаться в кого-то другого, а для этого надо было, чтобы наши адепты продвинулись в магии.

Доведя всех до состояния, близкого к тихой истерике, наш инструктор перешел к лекции. Как и подопечным, нам предстояло постичь тонкости активации жезлов. Фамильяры, которые на прошлом занятии не зевали, теперь расслабленно внимали советам, а вот те, кто предпочел лекции Эльтеруса сон, поспешно схватились за перья.

Теорию активации жезлов я знала назубок, однако прилежно развернула свиток. Не стоило явно демонстрировать избыточные знания. Элле и так приходилось несладко, а уже если и фамильяр станет отбиваться от коллектива — совсем заклюют.

После занятия я со всех лап помчалась к подопечной. В дверях мимоходом шикнула на Мирабель, забывшую сменить облик. На лекции влюбчивая голубка грезила наяву.

К моему появлению Элла успела сбегать в библиотеку и получить учебники. Самостоятельная. Отлично! А то я уже начала опасаться, что придется ее чуть ли не за ручку водить.

— Есть хочешь? Ужинать пойдем?

— Я уже договорилась о доставке еды в комнату, — отмахнулась она, не поворачиваясь.

Будь на ее месте старшекурсник, я бы его похвалила и сказала, что таким образом можно сэкономить кучу времени. Однако речь шла о девушке, второй день как пребывающей в другом мире.

— Элла… — настороженно мяукнула я. — Что-то не так?

— Да все не так! — в сердцах воскликнула она. — Меня заверили, что я обладаю потенциалом сильного мага. Настоящего! Способного одной левой запускать фаерболы, приводить в порядок одежду и делать сложнейшие прически, а на деле я даже этот чертов жезл не могу заставить светиться.

Я замерла, не зная, чему удивиться сильнее: тому, что боевую и бытовую магию поставили в один ряд, или тому, что рукоять боевого жезла теперь торчала из мусорной корзины. Задрав голову, обнаружила, что Элла, уперев руки в бока, с вызовом смотрит на меня. Она прямо-таки напрашивалась на скандал.

Сейчас! Размечталась!

Твердо решив не поддаваться на провокацию, я запрыгнула на стол и скомандовала:

— Разворачиваем свиток и записываем.

— А теперь-то что? — измученно выдохнула Элла, но за перо взялась.

— Правила обращения с магическими артефактами.

Следующие сорок минут я чуть ли не наизусть шпарила первые главы из учебного пособия. Элла, высунув язык, едва успевала записывать. Конечно, я могла заказать необходимую книгу в библиотеке, но ничто так не помогает успокоить нервы, как полтора метра рукописного текста.

— И почему в вашем расчудесном техномагическом мире до сих пор не изобрели нормальные тетради!

— Как это не изобрели? — удивилась я. — Есть и такие. Просто местному населению свитки привычнее. Но, если хочешь, сходим и за тетрадками.

— Хочу! — Элла с радостью отодвинула свиток, тот самостоятельно свернулся в трубочку и запрыгнул в футляр.

И как настолько удобную вещь можно променять на какую-то тетрадь?

Пункт выдачи канцелярских принадлежностей занимал отдельную секцию в библиотеке. Находилась она в дальней части зала, так что, если не знаешь, где искать, — вряд ли наткнешься. Мы прошли вдоль длинного ряда стеллажей с учебной литературой, миновали стойки с записывающими кристаллами и уткнулись в длиннющую очередь. Похоже, что проблемы со свитками возникли не только у Эллы.

— Как это у вас нет сенсорных пластин? Где я, по-вашему, должен хранить терабайты информации? — громко возмущался подопечный Марка. — Зачем мне писать от руки, если я намного быстрее печатаю на клавиатуре? Да у нас уже никто ручками не пользуется, а о перьях я никогда и не слышал!

В голосе Люка отчетливо звучала паника. Я вспомнила, что на занятии по активации жезла он практически не вел записи. Не захотел? Или попросту не успевал?

В любом случае требуемое ему не выдадут. Ни пластины, ни клавиатура в Кар-Граде не использовались, а раз так, то и космическому рейнджеру придется подстраиваться под местные реалии. Пусть повышает навыки адаптации, они боевому магу пригодятся. Никогда не знаешь, кто станет твоим клиентом и куда тебя забросит новый заказ. В некоторых мирах не то что о клавиатурах, о ручках никогда не слышали!

— Молодой человек, записывающее заклинание изучается на втором курсе бытовой магии. Освоив его, вы научитесь пользоваться кристаллами памяти, — скучающим тоном поведала эльфийка, сидящая на выдаче канцелярских принадлежностей. Когда-то она работала в архиве, но умудрилась потерять важные документы и теперь занималась раздачей карандашей.

— Так ведь я еще на первом! — не унимался Люк.

— Не моя проблема. Выбирайте из доступного перечня или освободите место, — отчеканила библиотекарша, не отрываясь от тетрадки, в которую непрерывно что-то записывала.

Осознав, что пауза в разговоре затянулась, остроухая мельком посмотрела на очередь адептов, наконец ее взгляд остановился на Люке. Рот девы округлился в беззвучном «о!». Выскочив из-за стола, она принялась нагло рассматривать парня.

— Какая внешность! Какой типаж! Вы можете стать звездой моего нового романа.

— Спасибо, но я лучше пойду, — пробормотал Люк и попытался спрятаться за спинами адептов, но от нашей библиотекарши еще никто так просто не уходил. Она вцепилась в его рукав и интимно так прошептала:

— Подскажите, а вы к нам один попали или с братом?

Я не выдержала и громко фыркнула. И куда только Марк смотрит?

Покрутив головой, нашла фамильяра, который вместо того, чтобы спасать подопечного, сам забился под стол в надежде, что его не заметят. Весь первый курс несчастный Марк прятался от любвеобильной авторши, избравшей его своим музом. В этом году, похоже, выбор пал на космического рейнджера.

Люка надо было срочно спасать! Он, разумеется, тот еще наглец, но вдруг удастся наладить контакт?

— Люк, тебе помочь? — громко поинтересовалась я и, запрыгнув на стол, быстро пояснила: — Печатных механизмов у нас нет, зато есть перья магические: самопишущие и простые. Ручки: наливные или со съемными блоками. Световой стилус…

Услышав заветное слово, парень встрепенулся:

— Беру стилус.

— Непрактичный он. К нему нужны еще тетради со специальной пропиткой.

— Возьму и их.

— Так на экзаменах все равно обычные чернила придется использовать.

— До экзамена еще надо как-то на лекциях писать, — проворчал заяц Марк, осторожно выбираясь из-под стола и приближаясь к подопечному. — Спасибо, Даниэлла. Десять тетрадей и три стилуса, пожалуйста.

Дальше дело пошло веселее. Я раздавала советы, эльфийка молча выкладывала на стол желаемое. Многие попаданцы предпочли ручки вместо перьев, кое-кто выпросил зачарованные на голосовые команды свитки. Удобная вещь: говоришь название темы или раздела, а он сам разворачивается на нужном месте. Как я ни старалась наделить Эллу подобным чудом, она оказалась верна тетрадям, зато зацапала все доступные виды ручек. Световой стилус и тот не обошла стороной.

— Тетрадь хоть к нему специальную возьми, — проворчала я.

— Да не буду я этим стилусом писать, мне просто колпачок понравился, и кончик светится прикольно.

Я вздохнула и попросила стакан для карандашей. Помимо него мы обзавелись полезными мелочами вроде подставки для свитков (некоторые книги в библиотеке хранились исключительно в зачарованных тубусах), закладками, светильником (опять же, толку мало, зато светится красиво) и цветными чернилами. Добычу сложили в большую корзину, на которую Элла уставилась с таким ужасом, словно ей предложили дотащить до комнаты двуручный меч.

— Элла, тебе помочь? — с готовностью вызвался Кеннет. Он получил тетради и графитовые таблички одним из первых, но продолжал топтаться в сторонке. Подопечная мазнула по нему благосклонным взглядом и протянула корзину.

Бедолага Кеннет. С таким лицом у него нет шансов. Нет, для орка или огра он был еще ничего, а квадратный подбородок и синие глаза оценили бы даже эльфийки. Но для Эллы светло-зеленый цвет лица, огромные, с отвисшими мочками уши и широкий нос могли стать серьезным препятствием для завязывания романтических отношений.

Вот и славно! Одной проблемой меньше.

Парочка, переговариваясь, направилась к выходу. Я настроила УУМ на оповещение, чтобы знать, когда Элла доберется до личных апартаментов, и побежала в отдел снабжения.

Игвор встретил меня как родную и принялся расспрашивать об Элле. Очевидно, та произвела на гнома впечатление. Услышав, что я хочу установить на окно в ее комнате иллюзию приветливого леса и вечно хорошей погоды, снабженец выдал мне бланк заказа.

— Если этой милой леди что-то еще понадобится, только дайте знать.

— Милая леди — боевой маг, — буркнула я.

— У всех бывают недостатки, — развел руками гном.

Вечера архимаг предпочитал проводить в лаборатории. Разумеется, если у него не было иных дел вроде участия в городских мероприятиях или решения вопросов, связанных с академией. Изредка его привлекали и к делам Содружества. Превратившись в девушку, я робко постучала в дверь. Ректор меня не приглашал, и я опасалась отвлечь его от чего-нибудь важного.

— Заходите, Даниэлла, вы же знаете, что всегда желанная гостья в моем логове.

Я невольно фыркнула. На логово лаборатория архимага походила меньше всего. Уж больно идеальный порядок в ней царил.

— Добрый вечер, я хотела с вами кое-что обсудить.

— Будьте снисходительны. Не многим удается активировать жезл на первом же занятии.

Удивившись в очередной раз осведомленности лорда, осторожно сообщила:

— Я собиралась поговорить не об активации жезла. Вернее, не только о ней.

Лорд Рендел обернулся и махнул рукой:

— Присаживайтесь.

Сам он стоял, склонившись над россыпью изумрудов. Их доставили для изготовления целительских амулетов, и архимаг лично оценивал качество камней. С трудом подавив желание присоединиться к работе, я опустилась в кресло.

— И о чем же вы хотели поговорить?

— О специализации Эллы. Я понимаю, что ее потенциал как нельзя лучше отвечает требованиям боевой магии…

— Вы это сами рассмотрели? — быстро уточнил ректор.

— Конечно. Должна же я была исключить вероятность ошибки. Простите, — поспешно добавила я. — Я не сомневаюсь в вас или преподавателях академии, осуществивших распределение адептов между факультетами.

— Но перепроверили. И это правильно.

Несмотря на то что архимаг стоял ко мне спиной, я почувствовала, что он улыбнулся.

— И все-таки, если в процессе учебы станет ясно, что предназначение Эллы заключается в другом? В истории академии имелись прецеденты перевода адептов…

— Как и фамильяров, — закончил за меня лорд Рендел.

Уставившись в пол, слегка покраснела.

— Я не прошу заменить Эллу.

— Но думали об этом.

Лорд Рендел повернулся ко мне. Я оказалась права, архимаг улыбался. Этот невероятный мужчина смотрел на меня с такой теплотой, что было впору потерять голову и выложить все, что лежало на душе, начиная с неудавшейся трансформации и заканчивая проблемами подопечной.

— Позвольте Элле самой разобраться, чего она стоит. Излишняя опека ей только повредит.

— Попытаюсь, — со вздохом пообещала я, прекрасно понимая, что боевому магу надо расправить крылья. Знать бы еще, куда может занести такую ветреную особу, как Элла.

— Мне бы не хотелось, чтобы забота о подопечной отразилась на вашей собственной учебе.

— Не отразится, — уверенно заявила я. — Предметов в этом семестре не так уж и много. По сути, их всего два.

— Приплюсуйте к курсам по защите подопечных и взаимодействию с магом все дисциплины, которые изучают адепты, и увидите, что ваше расписание стало плотнее.

Выходит, я была права, когда сочла, что залог успешного освоения материала адептом кроется в совместной работе с фамильяром. Ничего! Мне не составит труда помочь Элле с обществознанием и теоретической магией. Заодно и для себя что-нибудь полезное узнаю. Пожалуй, стоит заказать в библиотеке еще один комплект учебников.

— Даниэлла, я хочу попросить вас об одолжении, — загадочно произнес ректор.

— Постараюсь оправдать ваше доверие. — Я затаила дыхание в ожидании пояснений.

— Как вы знаете, в этом году над академией собираются установить новый защитный купол.

Я слегка кивнула. Купол не только оберегал от нападения извне, но и ограждал жителей города от магических сюрпризов. Действующий купол отработал свое и нуждался в замене.

— Я хочу, чтобы вы, Даниэлла, помогли мне с созданием накопителя.

Просьба лорда Рендела повергла меня в шок! Одно дело быть фамильяром начинающего адепта, а другое — помогать архимагу в создании сложнейшего артефакта. И это с моим-то уровнем силы?

— Благодарю за оказанную честь, но вряд ли я достойна…

— Глупости! — отмел мои возражения лорд Рендел. — Мы давно знаем друг друга и прекрасно сработались. Кроме того, вы принимали участие в выращивании радужного кристалла.

— Собираетесь задействовать этот кристалл? — обомлела я.

— Вам кажется это странным?

— Но он же… совершенно уникальный! Из него можно создать артефакт неслыханной мощи или нечто крайне важное.

— Что может быть важнее безопасности учащихся?

— Вы невероятный человек! — пылко воскликнула я. Сердце переполняли эмоции. Никогда не устану восхищаться бесконечной щедростью ректора Академии Кар-Града.

От моих слов архимаг слегка смутился, но сумел скрыть охватившее его замешательство за улыбкой.

— Так я могу на вас рассчитывать?

— Конечно!

— Вот и славно, — подытожил лорд Рендел. — А теперь прошу извинить, но я вынужден вернуться к работе.

— Доброго вам вечера!

Я подскочила с кресла и направилась к двери, когда вслед прилетело тихое:

— Даниэлла, я рад, что вы согласились стать моей ассистенткой.

Я собиралась сразу же отправиться к Элле и проверить, как она занимается, но потом вспомнила слова лорда Рендела об излишней опеке. Возможно, мне и впрямь следовало предоставить подопечной больше свободы, поэтому я ограничилась тем, что заглянула в УУМ. Элла, как ей и полагалось, находилась в своей комнате, вот только она была не одна!

Зашипев, я ринулась к ее апартаментам. Вот я им сейчас задам! На занятиях мы, значит, страдаем, зато после вовсю развлекаемся. И это когда у нас жезл не активирован, меч не наточен, а руки-макаронины с трудом его от земли отрывают!

В комнату я ворвалась взъерошенным клубком шерсти, и только хвост выбивал нервную дробь по полу.

— Добрый вечер… — ошарашенно мяукнула я, обнаружив Эллу склонившейся над жезлом. Кеннет расположился рядом на стуле. В руках у него были записи с лекции. Парень пытался помочь девушке с домашним заданием.

Элла открыла глаза и капризно протянула:

— Не выходит. Не чувствую я эту штуку, и потом, у меня голова разболелась… Ой, Дэни!

— Занимайтесь, занимайтесь… — сладко промурлыкала я и покинула комнату.

Рвение подопечной порадовало. Фамильяры не должны сопровождать магов двадцать четыре часа в сутки. У нас тоже есть личная жизнь, поэтому правила академии не обязывают следить за попаданцами денно и нощно. Лорд Рендел прав, некоторая доля самостоятельности еще ни одному адепту не повредила — стоит один раз дать слабину и согласиться поискать потерявшуюся тетрадь или любимую книгу, как в следующий раз тебя среди ночи вызовут найти закатившийся под шкаф карандаш. И понесется: завтраки, обеды, домашние задания, бесконечные поручения — подопечный устроится на шее и не захочет с нее слезать. Поэтому, убедившись, что Элла не филонит, а честно грызет гранит науки, я отправилась к себе.

Отдохну, устрою Гизмо и обязательно попробую избавиться от хвоста!

Моим планам не суждено было сбыться. Открыв дверь, я сперва подумала, что ошиблась комнатой. Ну папочка, ну удружил!

— Я теперь знаю, чем буду заниматься, пока не найду себе хозяина! — гордо сообщил имп.

К организации досуга Гизмо подошел крайне ответственно, а возможности раздаточного пня оказались воистину безграничны. Чем и воспользовался негодник! За день трудолюбивый демоненок захламил мою комнату, превратив ее в мастерскую.

Шелковые ленты, куски тесьмы, катушки ниток, наборы иголок и пачки пуговиц устроились на столе. Отрезы ткани и меха валялись на кровати, стул был обмотан разноцветными шнурами в три слоя, а шуршащие пакетики с бисером и камнями усыпали пол.

— Гизмо, это что такое? — ужаснулась я, заметив подозрительно знакомый оттенок ткани.

— Я внес некоторые изменения в дизайн твоего гардероба! — обрадовал имп и продемонстрировал расшитую бисером накидку.

Меня едва не хватил удар, пришлось мысленно досчитать до десяти, а потом до двадцати.

— Не нравится? — Гизмо покрутил испоганенную накидку и расстроенно сообщил: — Так и знал, что нужно было добавить вышивку и на спине.

— Оставить спину в покое! — приказала я, осторожно пробираясь к кровати через завалы ткани и фурнитуры. — Ты зачем мою вещь испортил?

— Испортил?! — От возмущения демоненок даже расчихался. — Да у тебя в шкафу нормальной одежды нет. Все однотонное, скучное, недекорированное. Как такое можно носить?

— Носила. И вполне успешно. А вот выносить твои причуды в мои планы не входило!

Имп притих. Кажется, понял, что перешел границу дозволенного.

— Прости. Я больше не буду столько заказывать.

Обещание меня не успокоило. Если он за один день такое вытворил, то через неделю мне не в чем будет ходить, а через две — негде спать.

— Вот что, — я сгребла с кровати все лишнее и спихнула на пол, — пообещай, что не будешь устраивать беспорядок в моей комнате.

— А где можно? — немедленно уточнил имп.

— Нигде! То есть, — поправилась я, сообразив, что так демоненок будет вынужден искать себе новое место для рукоделия, — все, что тебе нужно для хобби, ты будешь хранить вон в том сундуке.

Гизмо оценил предложение и вынес вердикт:

— Не влезет.

— Тогда с чем-то придется расстаться, — строго пояснила я. — Чтобы на столе и кровати ничего постороннего не было. Ну… — я взглянула на расстроенного импа и вздохнула: — Стул еще можешь занять.

— А тумбочка тебе нужна? — деловито уточнил Гизмо, начиная сгребать свое добро.

— Бери, — упав на кровать, натянула на голову одеяло. — Только больше не разбрасывай мои вещи. Хорошо?

— А подоконник тебе тоже нужен?

— Можешь прихватить и подоконник, — пробормотала я, отворачиваясь к стене.

— А столик в углу?

— Гизмо!

— Что?

— Отправлю обратно.

— Значит, нужен, — вздохнул имп, шурша пакетиками.

Я заглянула в УУМ. Элла все еще бодрствовала. Либо не могла уснуть, либо добросовестно занималась с Кеннетом. Хорошо, что парень страшен как смерть гоблина, а то бы я ни за что их одних не оставила. Прикрыв глаза, почувствовала, что проваливаюсь в сон. Первый учебный день вымотал сильнее, чем я предполагала.

За каникулы я разленилась и следующее утро встречала с той же неохотой, что и первое. Эх, поспать бы еще часок, а лучше два, но над ухом звенел колокол, а Гизмо прыгал по кровати и уже пару раз наступил на меня. Такой мелкий и такой тяжелый!

— Даниэлла, просыпайся, иначе все остынет! — не унимался имп.

— А ты что-то подогрел? — сонно зевнула я.

— Заказал тебе чай, бутерброд, булочку и пирожок! Специально проснулся пораньше, чтобы успеть собрать на учебу.

Сонно поморгав, я проворчала, что у фамильяров не бывает фамильяров, и поплелась в ванную. Прохладная вода взбодрила, я вспомнила, что на учебу надо собирать не меня, а Эллу. Если не потороплюсь, она непременно опоздает.

Очередной сюрприз обнаружился, когда я умылась, позавтракала и распахнула шкаф.

— Гизмо!

— Что такое?! — переполошился тот.

— Я же просила не портить мою одежду!

— Ты просила не устраивать беспорядок, — парировал имп, хлопая честными глазками. — Смотри, я все убрал. Ткани спрятал в сундук, ленты, кружева и бахрому в тумбочку, а пуговицы и бисер под кровать. Даже для шелковых цветов место нашлось!

Цветов навскидку было около сотни, они горой лежали на подоконнике, из-за чего тот казался клумбой. Неужели я и правда не попросила Гизмо оставить мой гардероб в покое?

Вернувшись к шкафу, убедилась, что увиденное не было кошмаром. Верный своему обещанию имп убрал и спрятал все, что выдал ему раздаточный пень, а попутно успел перекроить мою любимую юбку и вышить цветы на блузке, которую я собиралась надеть. Юбка стала на ладонь короче, а блуза привлекала внимание разноцветными ромашками, васильками и лютиками — у импа определенно был талант, но я предпочла бы, чтобы он демонстрировал его не так рьяно.

— Гизмо, чтобы больше ты моих вещей не трогал. Понятно? — Я строго посмотрела на демоненка.

Дождалась кивка и побежала переодеваться.

Юбка теперь была по щиколотку, из-под подола задорно торчали туфли, украшенные бантиками. Если к одежде я была равнодушна, то обувь оставалась моей слабостью, которую я упорно прятала под юбками в пол. Ничего! Я же буду в облике боброкошки, а значит, никто не увидит.

Успокоив себя таким образом, я превратилась и строго погрозила импу лапой:

— Салфеточки вышивай, что ли.

— Могу занавески… — заикнулся было имп, но я так на него зыркнула, что он торопливо поправился: — Или салфеточки.

— Вот и отлично, — похвалила я. Оставалось надеяться, что вышивка займет его до вечера, а потом я найду шустрому демоненку полезное и безвредное занятие.

Элла еще спала, пришлось будить, совать в рот пирожок, прихваченный с собой, и выталкивать из комнаты.

— Опять мечом махать? — простонала она сонно, еле переставляя ноги.

— Нет, сегодня занятия на свежем воздухе. Пробежка и зарядка.

— Правда? — Элла так обрадовалась, что мгновенно проснулась. — А где мы будем бегать?

— Вокруг академии.

— Ой, я там видела такой классный сад! — Воодушевленная адептка ускорила шаг и вприпрыжку побежала по лестнице. — Там еще единороги паслись! Дэни, а можно их погладить? Или они того… только девиц подпускают?

— Кхм… — с этим суеверием насчет рогатых лошадей я была знакома. Отчего-то в некоторых мирах были уверены, что волшебные создания позволяют приближаться к себе исключительно девственницам. — Нет, Элла, на их счастье, это только миф.

— Почему? — Элла от удивления споткнулась на последней ступеньке и едва не налетела на Люка. Тот возмущенно фыркнул, но смолчал.

— А ты представь себе, как радовались бы женихи, узнав, что от их невест единороги шарахаются, — предложила я, захихикав. — Да и родители не упустили бы возможность убедиться в целомудрии своих дочерей.

— Как хорошо, что единорогами никого не тестируют, — весело хмыкнула Элла.

Ее настроение не могли испортить даже мрачные лица одногруппников. Я обратила внимание, что космический рейнджер жадно ловил каждое наше слово, но, на удивление, и в этот раз от комментариев воздержался.

Мы спустились последними. Лара, Ланс, Люк и их фамильяры ожидали Эллу и меня, чтобы отправиться к месту тренировки.

— Всем привет! — жизнерадостно промурлыкала я, твердо решив игнорировать кислые мины волка и ласки. Если некоторым хочется с утра пораньше поважничать, это их дело.

— Привет. — Марк взмахнул лапой и наколдовал вокруг нас звукоизолирующую сферу. — Представляешь, мне запретили дымить в помещении. Люк считает, что это вредно для здоровья.

— В чем-то он прав, — осторожно заметила я. Даже не верилось, что однажды я соглашусь с Люком.

— Как же курить охота, — Марк постучал лапой по поясной сумке, в которой у него хранились трубка и табак.

— Ничего, сейчас на свежий воздух выйдем.

— Скорее бы. У меня уже уши спиралькой сворачиваются.

— А кого мы ждем? Идем! — Я подбежала к входной двери и попросила Эллу помочь.

Люк бросился вперед, но девушка была быстрее и первая дернула за кольцо. Стоило адептам очутиться снаружи, как их лица удивленно вытянулись. Впрочем, тут я их понимала. Непролазный лес угрожающе шелестел ветвями, пыльная тропа имела мало общего с дорожкой из розового мрамора, а справа из тумана вместо волшебных садов застенчиво выглядывало кладбище.

— Это еще что такое? — опешил Люк.

— А где все? — Лара старалась сохранить невозмутимый вид. Выходило не очень.

— Что именно? — уточнил Эльтерус, появляясь перед адептами. Телепортацию он не использовал, просто наложил заклинание невидимости, а сейчас аккуратно его снял.

— Сады, единороги, река… — принялась перечислять Элла, с негодованием посматривая на меня. Как будто это я лично была виновна в пропаже!

Сообразив, что их в очередной раз провели, адепты загалдели и начали требовать объяснений.

— Это возмутительно! — распинался Люк, так размахивая жезлом, что сокурсники поспешили отойти на пару шагов. Марк и тот отодвинулся, опасаясь получить по голове от своего же подопечного. — Вы же обещали нам чудесный вид из окна!

— А разве он вас не устраивает? — удивился преподаватель. — Тогда сходите к снабженцам и замените.

Адепт умолк, иллюзии в академии пользовались большой популярностью. Хочешь, смотри на эльфийский лес, хочешь — на оживленный город. Некоторые оригиналы заказывали себе подводные пейзажи, и за окном у них плавали русалки.

— Если больше ни у кого нет возражений, тогда побежали вокруг башни, — приказал Эльтерус.

Возражения у адептов имелись, да еще какие! Но одновременно бежать и говорить было сложно. Зато мысленные разговоры не отбирали сил.

«Здесь хотя бы речка есть?» — уныло поинтересовалась Элла.

«Неподалеку есть озеро, а единорогов я тебе в зверинце покажу, там как раз сейчас кобыла с жеребенком. Сложная беременность, выхаживали целители-старшекурсники».

«Ну хоть что-то», — заметно приободрилась она.

К моему удивлению, Элла бодро чесала за преподавателем, оставив одногруппников за спиной. На втором круге отстал даже сверкающий глазами Люк. Внезапная прыть Эллы ему не понравилась, но поделать он ничего не мог. На третьем круге раздались стоны и жалобы. На предложение сбросить скорость Эльтерус только хмыкнул, пообещав плетущимся позади по две дополнительные пробежки в неделю. Адепты резко обрели второе дыхание и бросились догонять преподавателя. Люку это с огромным трудом удалось, но на финише он снова сдулся.

Пока подопечные наматывали круги, фамильяры не сидели без дела. Ласка и волк устроили разминку и скакали так, словно у них в шерсти завелись кусачие блохи. Марк развалился на траве и наслаждался трубкой. Я же устроилась на бортике крошечного фонтана, примыкающего к стене башни. Со стороны могло показаться, что я любовалась собственным отражением, но на самом деле безуспешно пыталась сменить окрас ушей.

К моей тайной гордости (ведь не полная бездарность, есть с чем работать!), Элла лидировала все пять кругов. Да и потом не упала на землю, проклиная все на свете, а начала ходить туда-сюда, чтобы остудить мышцы.

— Ты бы прошелся, — посоветовала она Люку, шлепнувшемуся рядом со своим фамильяром. Парень так зыркнул, что девушка поспешно шагнула в сторону. — Ну и пожалуйста, — пробормотала она и подхватила меня на руки.

— Не обращай внимания, — посоветовала я, выворачиваясь из заботливых объятий. — Только глупец не слушает мудрых советов потому, что ему не нравится советчик.

Вернувшись на землю, я встряхнулась и с недоумением посмотрела на Марка: ладно Эллу Люк ни во что не ставит, но чем думает его фамильяр, позволяя подопечному лежать после такой пробежки?

Заяц встрепенулся, спрятал трубку и приступил к своим обязанностям.

Утренняя разминка взбодрила Эллу, и на занятие по теоретической магии адептка отправилась в приподнятом настроении, которое, однако, испортилось, едва она заметила ярко мерцающие жезлы. С домашним заданием справились далеко не все, но того, что в числе везунчиков оказались Лара и Кеннет, уже было достаточно.

— Ничего, сегодня после занятий еще раз попробуем, — попытался ободрить Эллу артефактор.

Девушка смерила его надменным взглядом и отчеканила:

— Сегодня я буду заниматься с личным фамильяром.

Я и мяукнуть не успела, как меня сгребли с парты, прижали к груди и почесали за ухом.

«Угадай, у кого сейчас появятся свежие царапины?» — мысленно прошипела я.

Элла от ответа воздержалась, но руки разжала, позволив спрыгнуть обратно. После этого она уселась на скамью, вытащила платочек и начала с сосредоточенным видом полировать кристалл жезла. Кеннет тяжело вздохнул и поплелся восвояси. Молча наблюдавшая за этой сценой сова Соня возмущенно хлопнула крыльями. Я тяжело вздохнула в ответ. Насильно мил не будешь, а то, что внешне Кеннет отличался от парней, к которым привыкла моя подопечная, и без расспросов было ясно.

Чисто визуально Элле мог бы понравиться Люк: высокий, в меру накачанный и с правильными чертами лица. Вот только этот симпатяга, к моей несказанной радости, вел себя как настоящий засранец. Марк утверждал, что космический рейнджер запал на Эллу. Со своей стороны, я собиралась сделать все, чтобы она и дальше не испытывала к Люку дружеских чувств. Впрочем, особо напрягаться мне и не придется. Парень и сам прекрасно справлялся.

Повернувшись, я увидела, что легкий на помине боевик направлялся к нашей парте. И, судя по ехидной улыбочке, готовился сообщить очередную гадость.

— Чего надо? — сразу насторожилась Элла, как только Люк остановился рядом.

— Да вот смотрю, ты вся в трудах…

— Отвали, — мрачно бросила адептка.

— Похвальное усердие.

Элла с подозрением посмотрела на парня. Одобрение, звучащее из его уст, насторожило не только ее. Я и сама замерла в ожидании.

— Скажи, это твоя кошка такой интересный способ активации намурлыкала, или сама догадалась? Элла, детка, это же не деревяшка, и от трения она не загорится.

— Достал! — рявкнула Элла и хлопнула со всей дури жезлом по столу.

Я аж на месте подскочила, хвост подлетел следом и стукнул по скамье. В аудитории стало тихо.

— Психованная, — вынес вердикт Люк. — И кошка твоя шуганая. Таким не место среди боевых магов.

Я зарычала. Нет, натурально так рыкнула, сама от себя подобного не ожидала. Люк с удивлением уставился на меня.

— Успокой своего фамильяра. Она портит мебель, — небрежно обронил гад космического разлива и величаво удалился.

— Дэни, прекрати, — спохватилась Элла.

Я опустила голову и обнаружила десять глубоких борозд от когтей. Подняла лапу, втянула когти. И эти своей жизнью жить начали, как будто мне одного хвоста было мало! Упомянутая часть тела громко хлопнула по деревянной поверхности, больно чиркнув кончиком по спинке скамьи.

Следовало отчитать Эллу за ненадлежащее обращение с боевым артефактом и излишнюю эмоциональность, но после того, что сама вытворила, язык просто не повернулся.

Ненавижу личину боброкошки!

Теоретическая магия началась с наглядной демонстрации возможностей жезлов. Адептов, успешно справившихся с домашним заданием, пригласили к кафедре. Пока отличившиеся важно шествовали к постаменту, фамильяры нервно переглядывались. Они-то, в отличие от попаданцев, были прекрасно наслышаны о репутации Эльтеруса.

— Мало! — торжественно возвестил тот и, выдержав эффектную паузу, добавил: — Мало активировать имеющийся артефакт. Надо еще научиться с ним работать.

Теперь уже занервничали адепты. Сидящие за партами с тоской поглядывали на не желающие светиться кристаллы, а вышедшие к кафедре уже догадались, что сегодня им, как особо одаренным, придется отдуваться за всех.

— И начнем мы, пожалуй, с простейшего — с контроля магического светляка. Прошу всех занять свои места и приготовить письменные принадлежности.

Дождавшись, пока адепты рассядутся, маг призвал собственный жезл и, игнорируя восхищенный ропот, продолжил:

— Всем известно, что после отбоя освещение на территории академии гаснет. Магические светлячки могут стать неоценимым подспорьем. Главное — выбрать подходящий источник света. Для того чтобы создать светлячок, вам необходимо…

Эльтерус взмахнул жезлом и произнес слова заклинания. В то же мгновение в воздухе рядом с окном вспыхнул шар белого света и поплыл к своему создателю. Покружив у него над головой, светлячок принялся метаться по аудитории. Он садился на обалдевших адептов, прыгал по партам и отскакивал от стен точно мячик.

Адепты наслаждались представлением. В глазах активировавших жезлы появился блеск предвкушения. Я не сомневалась, что многие уже этой же ночью попробуют воплотить теорию на практике. Что ж, противопожарная система в академии отличная. Как уже упомянул Эльтерус, ключевую роль при создании светлячка играл источник. Дневной свет холодный, а вот светлячок, созданный от открытого огня, способен в руках неопытного мага натворить бед.

Об этом я мысленно рассказала Элле, пока она записывала теорию заклинания.

«Неужели нельзя было нормально предупредить?» — возмутилась подопечная.

«Преподаватель упомянул о важности источника света. Остальное — дело адептов и их фамильяров…»

«Ну, мне-то пожар этой ночью устроить не светит…»

«Не кисни, все у тебя получится…»

Элла ограничилась скептическим хмыком и продолжила внимать объяснениям Эльтеруса. После разбора схемы заклинания адепты, активировавшие жезлы, приступили к практической части. Остальные завистливо вздыхали и продолжали возиться с собственными артефактами. Элла с несчастным видом гипнотизировала жезл.

«Оставь его в покое. Лучше понаблюдай за другими…»

«А Эльтерус ругаться не будет?»

«Обязательно будет. Но на другом занятии…» — ответила я, однако уточнять, что это занятие будет как раз после теоретической магии, не стала. Сама увидит. Лично я рассчитывала, что язвительные выпады Эльтеруса распределятся между всеми боевиками с неактивированными артефактами. Должно быть не так обидно. Тот же Люк все еще не мог заставить свою дубину светиться.

Внешне жезлы адептов отличались друг от друга. Я не могла понять, каким образом Игвор из отдела снабжения умудрялся наделять артефактами, отражающими характер владельца. Элле достался золотистый жезл с короткой рукоятью, увенчанный круглым темно-красным камнем. Крепление представляло собой переплетение золотых листьев, настолько изящных, что казалось, того и гляди, отпадут. Однако Элла уже несколько раз лупила артефактом по твердым поверхностям, и ни один из листочков не погнулся.

— Смотри, что Люк вытворяет, — тихо шепнула мне она.

Я взглянула в указанном направлении. Космический рейнджер стоял в проходе и подбрасывал жезл на вытянутой руке. Рукоять его артефакта была по длине под стать настоящему посоху, ромбовидный камень на его вершине сам по себе казался оружием. Адепт, рядом с которым Люк затеял физические упражнения, испуганно косился на острый конец жезла, а потом и вовсе отсел подальше.

«Дэни, а почему Эльтерус не прикажет Люку вернуться на место?» — мысленно поинтересовалась Элла.

«Зачем? Он выполняет задание — пытается найти общий язык с артефактом».

«Да он же так кого-нибудь покалечит!»

«Вряд ли, у него отличная координация…» — абсолютно искренне восхитилась я.

Обиженно засопев, Элла мысленно проворчала:

«Я думала, ты на моей стороне…»

«Естественно. Целиком и полностью, но не стоит игнорировать достоинства Люка. Тебе придется научиться замечать и признавать сильные стороны других магов. Только в этом случае у тебя появится шанс их победить…»

Элла замолчала, переваривая услышанное. Я же сосредоточила внимание на Ларе, изучающей заклинание. Ее ласка сидела на столе и что-то нашептывала на ухо. Я почти не удивилась, когда в результате перед адепткой появился яркий световой шар.

— Отлично! — громко объявил Эльтерус. — Создали. А теперь попробуйте удержать.

Девушка что-то процедила в ответ. Совладать с энергией было не так просто. Шар кружил на одном месте, постепенно амплитуда его вращения увеличилась, и он полетел в сторону Люка. Парень резко вскинул жезл и отбил снаряд.

— Продолжайте, — велел маг.

Лара создала следующий светляк, но в этот раз и не пыталась его удержать, а сразу же запустила в Люка. Тот снова с легкостью его отбил. На мгновение мне почудилось, что камень на его жезле слегка подсветился изнутри. После пятого отбитого снаряда я убедилась, что не ошиблась. На восьмом светляке жезл Люка вспыхнул алым. Адепты и фамильяры восхищенно ахнули и замерли, пораженные увиденным; в абсолютной тишине раздались хлопки Эльтеруса.

На боевую практику адепты шли с настороженностью. Люк даже пробурчал, что третья встреча с Эльтерусом за день — перебор. Марк наставительно заметил, что утреннюю пробежку нельзя считать полноценным занятием, просто маг как куратор всех боевиков решил уделить новичкам побольше внимания.

— Вот счастье-то привалило, — проворчала Элла, нервно поглядывая на Ланса. Аристократ, как и она, еще не мог похвастаться светящимся жезлом.

Ворвавшийся на полигон Эльтерус осмотрел немногочисленную группу учащихся и с энтузиазмом объявил:

— Жезлы и мечи все прихватили? Сегодня знакомимся с вурдалаком.

— Так не все же с активированием справились, — нахмурился Люк, поглядывая на Эллу.

— Печально, — согласился преподаватель и следом разрушил все надежды: — Но мне плевать. Курсы теоретической и боевой магии идут параллельно. Подстраиваться ни под кого не собираюсь.

Адепт Ланс заворчал, требуя справедливости, но Эльтерус только отмахнулся:

— Далеко не всегда у вас будет под рукой верный жезл. Вот и узнаете, как можно обойтись без него.

Лично я знала только один способ — шустро бежать в нужном направлении. У Эллы с этим, к счастью, был полный порядок.

— Если все готовы, то начнем, — объявил преподаватель, не обращая внимания на робкие протесты.

В углу полигона стояла крайне подозрительная клетка: большая, накрытая тканью и время от времени утробно порыкивающая.

«Дэни?» — жалобно позвала Элла.

«Не волнуйся, он нестрашный», — обнадежила я.

Да, соврала. А то бы Элла даже за линию не зашла! Впрочем, упрекать девушку в трусости было нечестно — на отгороженную часть полигона с опасением поглядывали все адепты. Люк и тот прекратил паясничать и сосредоточенно шевелил губами — проговаривал выученное заклинание.

Что ж, удачи ему — создать светлячок довольно просто, куда тяжелее попасть им в нежить. Особенно на бегу, уворачиваясь от клыков.

«Поможешь? Ты же мой фамильяр…» — заканючила Элла.

«Конечно…» — заверила я.

Эльтерус перешел черту, отделяющую тренировочную площадку от безопасной зоны, адепты боязливо потянулись следом, но остались топтаться у линии.

— Вурдалак — низшая нежить, пьющая кровь, — начал преподаватель, прохаживаясь перед клеткой взад-вперед и засунув руки в карманы мантии. — Обычные ожившие мертвецы, прожорливые, быстрые и глупые. Главной их особенностью являются скорость и кровожадность — учуяв кровь, вурдалак теряет осторожность и не отступит, пока не погибнет. Бегают на четырех лапах, умеют невысоко, но внезапно прыгать.

Эльтерус вытащил пузырек с кровью и капнул на пол. Клетка затряслась, адепты дружно попятились.

— Как видите, хватит и одной капли, чтобы спровоцировать нежить, — продолжил Эльтерус, дождавшись паузы в злобном рычании. — Днем вурдалаки любят прятаться в склепах, тенистых оврагах или пещерах. Прямой солнечный свет их убивает, а вот рассеянный всего лишь замедляет. Ну что, посмотрим?

Вурдалака я видела и раньше, а вот на реакцию адептов посмотреть точно стоило. Люк непроизвольно вздрогнул, Ланс тоже, Лара отступила на шаг, а Элла на все три, едва не наступив на хвост ласке.

— Смотри, куда ноги ставишь, — проворчала та.

— Она просто испугалась, — насмешливо заметил Люк, хотя и сам не особо рвался на подвиги. — Говорил же, факультет боевых магов не место для слабаков.

Я зашипела, но промолчала. Если парень так уверовал в свою непобедимость, не стоит разубеждать его раньше преподавателей. Или вурдалака.

— Кто первый? — поинтересовался Эльтерус. Энтузиазма никто не выказал, поэтому он вытащил свиток. — Отлично, пойдем с конца списка. Люк Уокер, ваш выход.

К счастью, Элла была предпоследней, а вот Люк оказался первопроходцем. Стоило отдать адепту должное, драпал он отлично, еще и успевал на бегу отстреливаться светлячками. Большая их часть летела мимо, но некоторые все же попадали в цель, и тогда вурдалак шипел, мотал головой и клацал зубами. Положенные пять минут Люк продержался, отделавшись разодранной штаниной и парой синяков.

Вдохновленный его успехами Ланс картинно перекинул меч из одной руки в другую (да я этого вурдалака и одной левой сделаю!) и с воплем сорвался с места. Пока парень красовался и выпендривался, вурдалак подкрался ближе и едва не цапнул его за зад. После этого промаха дела у блондина пошли успешней: заклинаниями он не бросался, но вполне уверенно отбивался мечом, оставив нежити на память пару порезов. Те, впрочем, быстро затянулись — регенерация у вурдалаков отменная, за что поплатились многие самоуверенные маги. Бывали случаи, когда забившаяся в какие-нибудь кусты тварь мало того, что не спешила подыхать, так еще и успевала восстановиться, пока ее искал незадачливый охотник.

Белоснежный волк самодовольно надулся: смотрите, мол, какой у меня подопечный! Фамильяры отреагировали без особого энтузиазма. Ладно еще, когда так ведут себя попаданцы, но терпеть такое от однокурсника неприятно вдвойне. К тому же все мы знали, сколько сил надо приложить, чтобы сделать из адепта (даже самого талантливого) настоящего мага.

— Элла Ласточкина, — сообщил Эльтерус, когда Ланс вернулся на безопасную территорию.

«Не хочу я туда идти!» — замотала головой Элла.

«Это первое занятие, вас страхуют не только фамильяры, но и преподаватель. — Я попыталась вложить в голос максимум оптимизма. — Ничего не случится».

«Точно?» — Судя по тону, девушка уверилась, что ее фамильяр абсолютно бесполезен.

«Точно…» — заверила я.

Элла сглотнула, взяла жезл и перешагнула черту.

«Куда с жезлом? — взвыла я, подпрыгнув на добрых пол метра. — Тебе же меч выдали!»

«Этим удобней», — пояснила адептка и в доказательство своих слов огрела нежить по голове.

Вурдалак озадаченно присел и замотал башкой, что дало Элле возможность очутиться на другом конце огражденной территории.

— Ей объяснили, для чего нужен жезл? — не упустила случая позлорадствовать ласка.

— За своим чудом присматривай, — проворчала я, не отрывая взгляда от подопечной.

Тактику Элла выбрала оригинальную: как только вурдалак приближался, она визжала, била его по голове и отбегала подальше. Пару минут это срабатывало, потом монстр опомнился и внезапным броском атаковал злобную железяку. Вурдалак вцепился в жезл, как собака в палку, Элла повела себя не умней, тоже сжав ладони. Пару мгновений они перетягивали жезл туда-сюда, потом девушка разжала руки, развернулась и бросилась бежать.

«Налево!» — скомандовала я.

Элла послушно свернула, взвизгнула, когда вурдалак промчался совсем рядом, и едва успела затормозить, а то бы сама врезалась в стену. Чем плохи тренировки на полигонах — приходится бегать кругами. В лесу куда удобней. По моим ощущениям, из положенных пяти минут уже прошло не менее четырех, но потеря жезла резко ухудшила ситуацию. Теперь девушке оставалось только бежать.

«Направо… налево, теперь… направо!» — не в силах помочь чем-то конкретным, я хотя бы давала советы, а еще прикрыла Элле лицо и руки щитом.

Пять минут закончились неожиданно, линия погасла, и девушка вылетела из огражденного участка, как будто вурдалак таки цапнул ее пониже спины. Я облегченно выдохнула и уронила морду на лапы.

«Ты же обещала, что поможешь», — упрекнула Элла, присаживаясь прямо на пол. Брошенный в круге жезл пришлось приманить мне, иначе он так бы и остался нежити в качестве трофея.

«Я и помогла. — Заметив недоверчивость в глазах адептки, пояснила: — Прикрыла твое лицо и руки щитом. С лица шрамы плохо сводятся, а руки для мага самое ценное — ими еще колдовать нужно».

Элла с сомнением уставилась на собственную ладонь:

«Что, правда?»

«Ну иди сунь вурдалаку, проверь», — предложила я, но подопечная на такой экстрим не согласилась. Тем более что за линию уже заходила Лара.

К моему удивлению, первый же ее светлячок щелкнул нежить по носу, дав время создать еще два. Но вурдалак уже понял, что эта добыча не так проста, и молниеносно отпрыгнул в сторону. В этот раз догонялки шли почти на равных: Лара лучше всех управляла заклинаниями, а вурдалак уже порядком устал. В конце концов ей удалось перебить ему одну из задних лап, и тварь потеряла скорость.

Воодушевленная результатом, адептка бросила надменный взгляд в сторону зрителей и немедленно поплатилась за проявленное самодовольство: вурдалак поднырнул под ее жезл, прыгнул на грудь и повалил на пол. Острые когти чиркнули девушку по плечу, а зубы клацнули в паре сантиметров от горла. Лара завизжала, и Эльтерус немедленно скрутил нежить заклинанием и зашвырнул обратно в клетку. Встать адептке пришлось уже самостоятельно.

— Даниэлла, не напомните нам первое правило боевого мага? — вежливо попросил он.

— Всегда будь настороже, — процитировала я.

— А второе?

— Сперва добей противника, а потом любуйся трофеем, — мстительно сообщила я, недовольно глянув на ласку. Лучше бы за Ларой присматривала, а не пыжилась с ней за компанию.

Ласка фыркнула и отвернулась. А ведь видела, что я прикрывала Эллу щитами, так почему же не сделала то же самое? Или посчитала, что крутым боевикам это не нужно?

— На сегодня все, — сообщил Эльтерус, накрыв клетку тканью. — Завтра мы разберем ваши ошибки и ознакомимся с базовыми тактиками охоты на нежить. Ваше домашнее задание — изучить две первых главы из учебника.

После боевой магии Элла едва переставляла ноги. Вид у нее был до того несчастный, что мне самой хотелось расплакаться. Ничего, пообедаем, доберемся до комнаты в башне, а там уже поговорим. Вот только как найти верные слова, которые смогут вдохнуть в подопечную уверенность?

— Элла, нам в столовую надо, — робко мяукнула я, когда девушка вдруг направилась к подоконнику. Вместо ответа она оперлась о него спиной и, подпрыгнув, устроилась, свесив ноги вниз.

— Так, теперь рассказывай, — объявила она. — Голова и так кружится, еще и при разговоре с тобой приходится постоянно вниз смотреть.

— Сильно кружится? — обеспокоилась я.

— Немного. Наверное, скоро пройдет.

Я оптимизма подопечной не разделяла и решила перестраховаться. На сегодня занятия завершились, но весь грядущий вечер Элле предстояло разбираться с активацией жезла. Как только она с ним справится, приступит к практической магии. А там и нос некоторым утрем…

Ящик с эликсирами явился по первому требованию, я откинула крышку и принялась искать нужную бутылочку.

— Дэни, это же…

— Набор эликсиров, полученный в отделе снабжения.

Подобные полагались всем адептам независимо от факультета. Выдавались из расчета на один учебный год. Желающим добавки приходилось либо осваивать зельеварение, либо сильно тратиться. Экономить на эликсирах я не собиралась. Ни к чему их беречь до экзаменов и сдачи боевой практики, до них же еще надо доучиться. Злоупотреблять не позволю, но сейчас Элле явно нужна была помощь.

— Может, не стоит пока использовать? — засомневалась она.

— Стоит. Ага. Вот и он. — Удлинив пальцы, вытащила бутылочку с общеукрепляющим. — Как пообедаешь, сразу примешь. Дозировка указана на этикетке.

Элла спрятала эликсир в карман мантии и с тоской в голосе спросила:

— Обязательно тащиться в общую столовую?

— Хочешь поехать в трактир? — опешила я.

— Я бы с удовольствием вернулась в свою комнату и поела там. Так ведь можно?

— Теоретически да, но я настоятельно рекомендую тебе не отрываться от коллектива.

— От него и отрываться не нужно, меня уже в законченные неудачницы записали.

Мне было жалко Эллу, до слез жалко, но я не могла ей потакать и позволять лелеять собственные страхи.

— А ты хотела, чтобы сразу все получалось? Хлоп — и стала великим магом?

— Да к лешему магию! Отношения я хочу нормального! Чтобы этот хмырь космический не дергал меня и не настраивал остальных. Вот что я ему сделала?! — горько воскликнула Элла.

Меня так и подмывало выдать объяснение, озвученное Марком, но ничего хорошего из этого бы не вышло.

— Вас собрали из разных миров, но адепты Кар-Града мало отличаются от других юношей и девушек. Неужели в вашем мире не бывает…

— Аутсайдеров? — Подопечная выдала в ответ незнакомое мне слово.

— Тех, кого не принимают в команду, — уточнила я.

— Ну, допустим, бывает. Но у меня-то проблем с этим никогда не было!

Элла соскочила с подоконника и резво припустила по коридору. Она не хотела, чтобы я увидела ее слезы. Спрыгнув на пол, отослала сундук прочь и поспешила следом.

Бегала Элла отлично, на это я еще на тренировке внимание обратила, а вот кошачьи лапы тормозил боброхвост. Плоский, он противно шуршал по полу, и меня заносило на поворотах.

Ненавижу!

— Стой! — не выдержала я. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел, как я не могу догнать собственную подопечную.

Элла остановилась и вдруг, покачнувшись, упала на колени. Сознание не потеряла, а так и осталась стоять на четвереньках, недоуменно хлопая глазами.

— Дэни, что со мной? — испуганно прошептала она.

— Обморок обыкновенный, но, к счастью, неглубокий. Достань эликсир и сделай небольшой глоток, а в столовую сегодня не пойдем.

— Правда? — на ее губах возникла робкая улыбка. Нашла чему радоваться!

— Правда, — заверила я. — К стене переползти сможешь? А то явится кто, а мы тут расселись.

Элла кивнула и, поднявшись на ноги, перебралась к стене, после чего отпила снадобье и закашлялась.

— И как быстро подействует? — прохрипела она, даже не возмутившись скверным вкусом.

— Закрой глаза и расслабься. Сама почувствуешь.

Адептка покорно замерла. С минуту сидела неподвижно, а потом объявила:

— Надо же, работает. — Открыв глаза, она потерла переносицу и вдруг громко взвизгнула: — Я ноготь на боевой магии сломала!

— Радуйся, что не палец.

— А что у меня на голове?! Почему ты мне не сказала, что я выгляжу как кикимора! — продолжила причитать она, рассматривая себя в крошечное зеркальце. И откуда только взяла?

— Так что, идем в столовую? Ты уже красоту навела…

— Дэни, ты же говорила, что мы вернемся в комнату, — спохватилась Элла и умоляюще посмотрела на меня.

— Вернемся, — мяукнула в ответ я.

— А как быть с обедом?

— Достану! — Я энергично хлопнула хвостом по полу. — У тебя же в фамильярах волшебная боброкошка!

Последующие дни Элла втягивалась в учебу и знакомилась с академией. К концу недели она уже неплохо ориентировалась в паутине переходов между башнями, а исследовать территорию помогли утренние пробежки под руководством Эльтеруса. К всеобщему сожалению, боевой маг отнесся к роли куратора крайне ответственно и не пропустил ни одной.

Освоение меча шло крайне медленно. Элла все еще не могла выдержать удар противника, но теперь я хотя бы не опасалась, что она порежется во время самостоятельных упражнений или на тренировке с манекеном. Мне оставалось только завистливо вздыхать, глядя, как лихо управляются с оружием Ланс и Лара. Да они словно родились с ним в руках! Люк наконец-то свыкся с мыслью, что светового меча ему в ближайшие годы не видать, и добросовестно изучал особенности боя с примитивной железякой.

С магическим жезлом дела обстояли по-прежнему печально. Несмотря на многочасовые попытки Эллы, он отказывался активироваться. Раздосадованная, я дошла до того, что, улучив момент, отнесла его на проверку к снабженцам. Вдруг бракованный выдали?

Эльтерус больше не пугал адептов живыми наглядными пособиями и углубился в теорию боевой магии. Внезапно выяснилось, что по въедливости и дотошности он мог дать фору педантичному Тамагочи, а вот тактичностью и терпением Эльтеруса боги явно обделили. Он с огромным удовольствием сыпал комментариями и оценивал вслух результаты учебы будущих боевых магов. К моему удивлению, Элла, заводившаяся с полуоборота от подначек Люка, критику мага воспринимала совершенно спокойно. Не дерзила и не пыталась оправдываться. Занималась она прилежно и практически каждый вечер встречалась с Кеннетом в библиотеке.

Курсы Тамагочи наконец-то внесли в расписание в расширенном варианте. Теперь вместо обществознания в нем значилась история магии, география и право. То-то адепты удивились! Люк чуть ли не громче всех вопил, что если бы знал о такой подставе, его ноги бы в этой академии не было. Учить географию вместо заклинаний он не подряжался. Этим же вечером космического рейнджера вызвал к себе лорд Рендел. Без понятия, о чем они беседовали, но результат не заставил себя ждать: парень начал вести себя скромнее.

А вот Элла становилась все тише и без дополнительных ухищрений с моей стороны. Я уже начала задумываться, уж не померещилась ли мне бойкая на язык попаданка. Она старательно зубрила теорию, упорно пыталась активировать жезл, позабыв о развлечениях. Она даже в город за очередными обновками ехать отказалась! Пришлось забрать вещи самой. Я уже хотела в панике бежать за советом к лорду Ренделу, когда на следующий день Элла вдруг вспомнила, что забыла заказать выходное платье и бриджи для пробежек. По пути в город мне внезапно выдали весь запас претензий, скопившийся за неделю. Подопечная ругалась так, что уши к голове прижимались, и все-таки я едва не урчала от удовольствия. Я снова узнавала свою Эллу.

Я знала, однажды придется отправить Эллу на учебу в одиночку, но не подозревала, что первое самостоятельное занятие адептки начнется уже этим утром. Лорду Ренделу срочно понадобилась моя помощь в городе. Новость меня не особо обрадовала, а Элла так и вовсе оказалась на грани истерики:

— Дэни, ты издеваешься? Как же я без тебя?

— Спокойнее. Ты же хорошо себя чувствуешь?

Элла кивнула в ответ. Да ее даже на учебу будить не пришлось! Более того, сегодня Элла сама меня разбудила, используя УУМ. Спросонья почудилось, что у меня галлюцинации.

— Боевая магия у тебя в расписании только третья. Сначала физподготовка, затем прослушаешь лекцию по истории у Тамагочи, а там и я вернусь. И потом, у тебя остается браслет для мысленного общения. Всегда сможешь позвать меня на помощь.

— А ты успеешь? — Элла настороженно прищурилась.

— Конечно, воспользуюсь телепортом, — заверила я.

Мгновенные переходы позволялось использовать исключительно в критических случаях, но я решила, Элла будет чувствовать себя увереннее, зная, что я смогу прийти ей на выручку. Из глаз девушки исчез подозрительный блеск, значит, реветь не станет. Это и к лучшему, я оградила нас звукоизоляцией, но однокурсники внимательно следили за нашим разговором.

Я кивнула в сторону зала для физических упражнений:

— Не дрейфь. Бегаешь ты уж получше многих. Покажи Эльтерусу, на что способна.

— Верно, — с гордостью подтвердила Элла. Вероятно, вспомнила, как вчера снова оставила позади Люка и остальных. — Дэни, а нам, получается, каждый день придется…

— Каждый, — подтвердила я. — Боевой маг должен быть в отличной физической форме. Но не переживай, через полгода Эльтерус доверит вам самостоятельные разминки. Сейчас же как ваш куратор…

— Он еще и наш куратор?! — взвизгнула Элла.

— Эльтерус один из лучших наставников по боевой магии. Лорду Ренделу с трудом удалось уговорить его остаться в нашей академии.

Достоинства преподавателя не произвели на Эллу должного впечатления, она снова была готова начать истерить и жалеть себя.

— Люк смотрит, — предупредила я.

Адептка вздрогнула и быстро обернулась. Обнаружив, что ехидно лыбящийся парень в самом деле наблюдает за нами, она приосанилась и прошептала:

— И сегодня обставлю.

— Дерзай! — довольно мяукнула я.

Убедив Эллу не паниковать, я все же подстраховалась. Взмахом лапы подозвала к себе Марка и кратко обозначила сложившуюся ситуацию.

— Не вопрос. Присмотрю, — заверил тот.

— Спасибо, буду должна, — промурлыкала в ответ я.

— Элла, твоя кошка втрескалась в моего зайца, — громко хохотнул Люк.

Я зашипела и выгнула спину.

— Оставь его, страдальца сердечного, — тяжело вздохнул Марк.

— Что-то незаметно, чтобы Люк испытывал к Элле хоть какую-то симпатию, — проворчала я. — А мне достается за компанию.

— Испытывает. Поверь, я в таких вещах разбираюсь. Беги. Ничего с Эллой не случится.

Я кивнула и помчалась во внутренний двор. Экипаж должны были подать с минуты на минуту.

В город лорд Рендел собирался отправиться инкогнито, поэтому окутал нас иллюзиями. В результате архимаг превратился в артефактора средних способностей, а я — в его спутницу. За пару секунд моя аура изменилась до неузнаваемости. Теперь и самый придирчивый взгляд не смог бы распознать во мне фамильяра, а если бы кто-то попытался пробиться сквозь иллюзию, лорд Рендел непременно бы это почувствовал.

— Считаете, что я слишком все усложнил? — поинтересовался он, когда экипаж остановился. Нужная нам лавка находилась на площади, а движение транспорта на ней было запрещено.

Я убедилась, что нас окружала звукоизолирующая сфера (это ж надо было проворонить момент активации заклинания!), и только тогда ответила:

— Вы хотите, чтобы наши покупки оставались в тайне. И в то же время не можете доверить их кому-то другому. Подозреваю, речь идет о создании накопителя.

— Верно, — кивнул архимаг. — Создание накопителя для купола — строжайшая тайна. Лишь несколько магов из Совета Содружества Миров в нее посвящены. Антея обещала лично проконтролировать процесс формирования нового защитного поля.

Весть о том, что сама глава Содружества собиралась помочь с возобновлением заклинания, слегка меня успокоила. Академия Кар-Града обладала абсолютной магической защитой. Однако у заклинаний подобной мощи имелся существенный недостаток: их нельзя было возобновить, только снять и наложить заново.

— Осторожней! — Архимаг подхватил меня, не давая упасть, огляделся и притянул к себе. — Держитесь рядом.

Я смущенно кивнула, позволив ему приобнять меня за талию, а потом взять под руку. Необходимость сохранять инкогнито не позволила ректору воспользоваться порталом. Пришлось идти пешком, пробираясь сквозь толпу.

Торговая площадь являлась излюбленным местом ярмарок. Окруженная лавками и магазинчиками, специализирующимися на магических товарах, она привлекала торговцев редкостями, покупателей и просто любопытных. На небольших лотках были разложены всевозможные амулеты, яркие ткани, поделки из камня, нитки бус, мешочки со специями и горы фруктов. В толпе сновали продавцы снеди, зазывая прохожих. Под ногами вертелась детвора, выпрашивая монеты и сладости. Нахальные торговцы норовили ухватить потенциального покупателя за подол и всучить что угодно, лишь бы тот не ушел с пустыми руками. На свободном пятачке выступал бродячий артист, ловко жонглируя яркими мячиками, рядом играла на флейте молодая длинноволосая девушка.

Здесь, как всегда, бурлила жизнь.

Лорд Рендел остановился и добавил к заклинанию звукоизоляции зрительный эффект. Теперь нас обоих окутывало симпатичное голубое мерцание. До окружающих наконец-то дошло, что мы маги. Толпа вокруг нас поредела, но архимаг не спешил выпускать мою руку. Я же разомлела, как настоящая кошка, и наслаждалась прогулкой. До чего же здорово было идти рядом.

Поняв, о чем подумала, дернулась в сторону, заслужив полный недоумения взгляд наставника.

— Прошу прощения, надо проверить, как там Элла.

Лорд Рендел отпустил мою руку, на которой находился браслет. Я тут же уткнулась в экран УУМа. Судя по участившемуся пульсу Эллы, физподготовка была в разгаре, или же адептка сорвалась и набросилась на Люка с кулаками. Если космический рейнджер даже меня вконец достал, то что уж говорить о ней.

Следовало убрать экран, но вместо этого я заглянула в расписание, чтобы сопоставить наши занятия на сегодня.

— Даниэлла, вы закончили?

В голосе ректора не было и намека на раздражение, однако мне стало неловко.

— Простите, я готова.

— Отлично, — кивнул архимаг и снова взял меня под руку, хотя сейчас в этом не было необходимости. Легкое сияние звукоизолирующей сферы заставляло прохожих обходить нас за пару шагов.

Я пыталась призвать эмоции к порядку, вспомнила о своем статусе и роли ассистентки и все равно продолжала наслаждаться прогулкой. В голову лезли совершенно неуместные мысли, больше подходящие романтичной девице, а не помощнице уважаемого архимага.

— Даниэлла, вы слушаете? — Лорд Рендел снова прервал мои размышления. — Мы пришли.

— Простите, — в очередной раз пролепетала я, отчаянно мечтая превратиться обратно в кошку. Те не краснеют. — Задумалась.

— И о чем же?

Собиралась ответить, что беспокоилась об оставленной без присмотра Элле, но потом спохватилась. Только же в УУМ заглядывала!

— Пытаюсь понять, как совместить учебу и работу в лаборатории.

— У вас все получится, — заверил меня лорд Рендел. — Я в этом не сомневаюсь.

Архимаг галантно распахнул передо мной дверь. Я же застыла как вкопанная, завороженная улыбкой мужчины. На мгновение показалось, что за легким изгибом губ скрывается нечто большее чем обычная вежливость.

Заказ лорда Рендела умудрились отправить по другому адресу. И ладно бы в другой город, так нет, в смежный мир отослали. Торговец сбивчиво рассказал о неразберихе с порталами: случился какой-то странный сбой в почтовом распределителе. Сотню лет работал как часы, а тут на тебе, начал путать адреса, но посылку обязательно разыщут и выплатят неустойку за задержку, однако придется подождать.

— Сколько?

Вопрос заставил торговца позеленеть от страха.

— Недели две. Возможно, что и раньше успеют, но если вы оставите контакты…

— Зайду через две недели, — отрубил лорд Рендел и стремительно покинул лавку.

Я бросилась следом и некоторое время молча шла рядом, прекрасно понимая состояние наставника. Заказанные ингредиенты требовались для создания нового защитного купола над академией. Их было крайне сложно раздобыть, кроме того, они обладали сроком годности. Не используем вовремя, придется искать новые.

— Ну как, похоже, что я сильно расстроился? — тихо обронил архимаг, не поворачивая головы.

— А вы разве нет? — опешила я.

— Ну же, Даниэлла. Не разочаровывайте меня.

Слова ректора прозвучали бы обидно, если бы не насмешливый тон. Архимаг меня поддразнивал.

— Вы приобрели редкие ингредиенты через обычного торговца магическим товаром, — задумчиво произнесла я, начиная понимать, что к чему. — Если же вы раздобыли официальное разрешение на покупку…

— Раздобыл. Подписано лично Антеей, — таинственно прошептали мне на ухо и взяли под руку. — Предлагаю дойти хотя бы до ближайшего трактира и там уже продолжить ваши несомненно занимательные рассуждения.

— Простите, — спохватилась я, обнаружив, что перешла на прогулочный шаг.

— Мы уже почти пришли… — весело заметил архимаг.

— Знаете, вы ведете себя слишком странно для человека, получившего неприятные известия.

— О! Это нервный тик, — ухмыльнулся лорд Рендел, однако наколдовал себе иллюзию печальной физиономии.

Выбор трактира меня удивил. Это было место, пользующееся популярностью как среди торговцев, так и среди мастеров гильдий. Днем сюда забегали, чтобы перекусить в обеденный перерыв, а вечером любили собираться, чтобы перекинуться в карты или сыграть в кости. Конечно, хозяин следил за порядком и в случае намека на дебош подавал сигнал патрульным, но в этом заведении отдельных кабинетов не было. Об этом я и сообщила лорду Ренделу.

— А для чего вам отдельный кабинет? — удивился он.

— Как зачем? Чтобы уединиться.

Двусмысленность сказанного до меня дошла, только когда слова уже сорвались с губ. Я отчаянно покраснела, жалея, что не могу прикрыть пылающее лицо иллюзией. Архимаг сделал вид, что не заметил смущения, вместо этого он уверенно повел меня к одному из столов, расположенных в центре.

— Нет, Даниэлла. Для того, что я задумал, потребуются зрители.

Я насторожилась, но подробности выпытывать не стала. Вместо этого устроилась на стуле и стала ждать развития событий. Когда к нашему столику подошла подавальщица, лорд Рендел заказал две бутылки вина и кувшин вишневого сока.

— Что ж, приступим, — тихо обронил маг и наполнил свой кубок. Я уловила легкий всплеск магии. Определить вид заклинания не могла, но была уверена, что наставник не выпьет ни капли вина.

Отказываться от самого что ни на есть обычного компота не имело смысла, поэтому я принялась потягивать кисло-сладкий напиток через трубочку.

— Даниэлла, каким же глупцом я себя ощущаю! — внезапно жарко прошептал лорд Рендел, при этом посмотрел на меня так, что я чуть было не поперхнулась компотом.

Архимаг снова приложился к «вину», сияние звукоизоляции вокруг нас погасло. Я склонилась над стаканом и принялась нервно грызть трубочку, интуиция подсказывала, что задавать вопросы пока не следует.

— Я не должен был ее оставлять. Такое сокровище следовало оберегать, а раз уж оно попало мне в руки, ни за что не упускать из виду.

Несмотря на то что лорд Рендел не повышал голоса, я заметила, что посетители трактира прислушиваются к его монологу. Конечно, не каждый день у них под носом подвыпивший маг случайно отменял звукоизоляцию. Вероятно, мне отводилась роль спутницы, которая не в состоянии указать ему на эту оплошность. Жаль, что лорд Рендел не предупредил заранее. Или же он импровизировал?

— Даниэлла, уверен, вы меня поймете, — лорд Рендел неожиданно подался вперед и накрыл мою руку своей, — когда мужчина после продолжительных поисков находит то, что так долго искал, он не должен отступать. Верно?

— Вероятно… — слабо выдохнула я, напоминая себе, что речь шла о посылке. — Уверена, ваш заказ обязательно доставят.

— И я уверен, что у нас все будет хорошо, — от взгляда архимага меня бросило в жар. — Эти компоненты очень важны.

Мою руку наконец-то оставили в покое, я тут же вцепилась в стакан и допила до дна. В горле пересохло, сердце с такой силой забилось в груди, что казалось, лорд Рендел слышит его стук.

Сигнал УУМа прозвучал до того неожиданно, что я подскочила на месте. Браслет запульсировал, руку обдало жаром.

— Мне надо идти! — воскликнула я и бросилась прочь из трактира. Я не сомневалась, что архимаг поймет почему, однако со стороны выглядело так, словно я убегала от лорда Рендела совсем по другой причине.

В академию я переместилась из конюшни, примыкающей к трактиру, так что свидетелями моего превращения в боброкошку и исчезновения стали только лошади. Состояние было близкое к панике, я не успела изучить жизненные показатели подопечной, но прекрасно знала, что зря УУМ сигналить не стал бы.

Что же такого могло случиться?! Эльтерус присматривал за новичками, да и Марк страховал. Для того чтобы оказаться в безопасности, адепту было достаточно всего лишь пересечь черту, отделяющую полигон от зоны отдыха. Всего один шаг! И все-таки Элла не успела. Очутившись на месте тренировки, я увидела распростертую на полу девушку.

Заметив мое появление, Эльтерус заступил путь и вскинул руку, давая понять, что дальше хода нет; следом из портала показалась команда целителей. Я бегло проверила физические показатели подопечной. То, что я сперва приняла за глубокую кому, оказалось действием какого-то парализующего вещества. Элла находилась в сознании, но не могла ни пошевелиться, ни заговорить. Плюхнувшись на попу, я обхватила лапами трясущийся хвост.

— Ты же обещал присмотреть! — зашипела я на подошедшего Марка.

— Спокойно, ей уже вкололи антидот. И потом, Люку больше досталось, — мрачно буркнул он.

Я принялась крутить головой в поисках рейнджера, мысленно досадуя на маленький рост.

— В лазарете уже, его первым отправили, — пояснил Марк.

— Сильно отхватил?

— Угу, — печально кивнул заяц, — огреб от хлестоплета по спине и ногам. Волдыри будут знатные.

— Какого он вообще полез? Почему ты не предупредил его, что в чужую тренировку нельзя вмешиваться? Эльтерус же та еще зараза, расценивает помощь извне как внеплановый бонус, который необходимо отработать.

— Предупреждал. Даже матом орал, но кто меня послушал? Спаситель недоделанный. Будет теперь на соседней койке валяться.

— Их еще и в одну палату поместят? — скорбно вздохнула я.

— Распоряжение Эльтеруса.

Я вздохнула еще раз. Боевик знал толк в наказаниях и понимал, что адепты начнут выяснять отношения, как только немного оклемаются. Вот как подействует обезболивающее и антидот, так и начнется самое веселье.

— Ночевать в палате будешь? — спросила я у Марка.

— Еще чего! Я же не идиот.

Тем временем Эллу тоже переправили в лазарет. Я вздохнула еще раз и проворчала:

— Ну пойдем. Скоро наша помощь потребуется.

— А какой отличный день был, — не менее печально отозвался Марк.

Антидот подействовал на парочку намного раньше, чем я предполагала. Когда мы нашли палату, из-за двери уже доносились вопли.

— Какого ты круги наматывала?! Я же кричал бежать по синусоиде с частыми периодами!

— Думаешь, я тебя поняла? Я гуманитарий!

— Зигзагами бежать надо было! Тогда бы эти хреновы щупальца тебя не сцапали!

— Не смей выражаться в моем присутствии…

— Какие мы нежные и воздушные. Сразу видно — боевой маг.

— А ты считаешь, что боевые маги все как один хамы?

— Да плевал я на остальных. Речь идет о тебе…

— А я плевала на то, что ты думаешь. Никто не заставлял тебя вмешиваться. Если бы не сунулся, то у монстра бы и дополнительные конечности не выросли.

— Это были корни! Учи матчасть!

Марк потоптался у двери и вдруг махнул лапой:

— Да ну их! Сами пусть… лечатся.

— Предлагаешь заглянуть попозже? — пробормотала я. Идея и в самом деле выглядела соблазнительной. Сейчас Элла злилась на Люка, а как только я войду в палату, переключится на меня. С другой стороны, я действительно была виновата. Не уберегла.

— Больным нужен покой, — глубокомысленно изрек заяц. — Опачки! А вот и первые посетители.

Я обернулась и увидела Кеннета, подопечного совы Сони. Заметив нас, парень резко остановился и присел на ближайшую лавочку.

— Так, я поскакал. Мне еще в библиотеку надо. С утра обещал Люку справочники по монстрологии притащить. Завтра у него выходной, как и у твоей.

— Будет отлеживаться?

— Обойдется. По теории погоняю. Кстати, могу и Эллу охватить, раз все равно рядом.

— Согласна!

— Раз я дежурю завтра, сегодня твоя очередь их успокаивать. — Марк хитро прищурился.

Сделка выглядела справедливой, поэтому я крепко зажмурилась, выдохнула и вошла в палату.

При моем появлении ребята разом замолчали, и если Люк скупо кивнул, то Элла демонстративно отвернулась. Я подумала, что в присутствии боевика она не станет закатывать истерику. Зря понадеялась. Меня с ходу объявили обманщицей, обвинили в уклонении от прямых обязанностей, и, кроме того, я теперь была должна восстановить мантию. О последней Элла беспокоилась больше всего.

— Там такие дыры. И пятна. Липкие, вонючие… — Подбородок девушки задрожал.

— Починю твою мантию. Сама-то ты как? — осторожно поинтересовалась я.

— Регенерирую. Меня таким вкусным зельем напоили, шипучим и с клубничным ароматом. Сказали, что специальная магическая добавка. А вот Глюк от нее отказался…

— Сколько раз повторять, что меня зовут Люк, — прошипели с соседней кровати.

— А разве я не так сказала? — невинно захлопала ресницами адептка.

Я тихо хмыкнула и вышла из палаты. Кажется, у Эллы появился шанс отыграться за все предыдущие издевательства оптом.

Кеннет так и не ушел. При виде меня артефактор подскочил с лавки и уже не таясь подошел к дверям палаты.

— Как она? — выдохнул парень.

— Нормально, — ответила я и, присмотревшись, добавила: — А у вас, молодой человек, ухо отклеилось.

Кеннет вздрогнул и накрыл ладонью левое ухо.

— Правое, — услужливо подсказала я.

Артефактор исправил свой промах и смущенно улыбнулся. Тут-то я и заметила, что его физиономия покрылась сетью мелких трещин.

— И знаете, с вас, по-моему, штукатурка сейчас кусками начнет отпадать.

— Все настолько плохо? Я бы восстановил, но у меня баллончики отобрали при досмотре.

— Идем, страдалец, досмотрю тебя в первозданном виде.

— Как это? — изумился Кеннет.

— Умоешься у меня, а там и посмотрим, что с тобой делать. Или подождешь, пока само начнет отваливаться? — хитро мурлыкнула я.

Обладатель фальшивого уха застрял в ванне на полчаса. Я уже пожалела, что пригласила его к себе. Гизмо пока тихонечко сидел в шкафу, но, судя по ворчанию, конспирация ему порядком надоела. Я тоже отличилась — догадалась сунуть в этот же шкаф испорченную мантию Эллы. Теперь имп причитал над дырами и тихонечко обещал мантии, что непременно ее починит. При мысли, во что он может превратить облачение боевого мага, у меня по спине поползли мурашки.

И тут дверь ванной отворилась, и из нее вышел… Нет, на бога с золотистыми волосами Кеннет не тянул, зато картины героя девичьих грез с него можно было писать запросто. По смазливости физиономии он мог бы потягаться с симпатягой-эльфом.

— Зачем? — кратко поинтересовалась я, вложив в одно слово десяток вопросов.

— Чтобы не заставили размножаться.

Из убежища импа раздалось удивленное фырканье, которое я постаралась замаскировать собственным кашлем. Дверца шкафа приоткрылась, очевидно импу тоже стало любопытно, кого это у нас могут заставить размножаться.

— Нет, Даниэлла, вы не так все поняли, — спохватился артефактор. — Внешность я уже давно откорректировал, а когда сообщили, что переселяюсь в ваш мир для обучения, то попросту забыл снять грим. Привык я к нему. Лицо сейчас точно голое.

— Ага. Понятно, — пробормотала я.

На самом деле я вот ни капельки не понимала, а если бы не видела по ауре, что передо мной тот же самый парень, то заподозрила бы в подмене.

— В нашем мире серьезные проблемы с экологией. Много видоизмененных существ.

— Мутантов? — уточнила я.

— Их самых. Так вот, красивые и здоровые люди… ценятся. И их заставляют улучшать генофонд. Если бы комиссия увидела мое настоящее лицо, то мне бы не позволили стать артефактором. Отправили бы в Оазис, и я бы только и делал, что…

— Стоп! Без подробностей! — спохватилась я. — У нас в Кар-Граде подобной дикости нет, можешь быть спокоен.

— Знаю. Но я обманул магов, производивших отбор. Что, если они захотят отослать меня обратно?

Ответить помешал стук в дверь. Махнув лапой в сторону ванной комнаты и подождав, пока Кеннет спрячется, я побежала отпирать. На пороге обнаружилась взволнованная сова Соня.

— Кеннет у тебя? Говорят, вас вдвоем видели.

— У меня. И это не то, что ты подумала.

— Ухо все-таки отвалилось? — огорошила меня подруга, влетая в комнату.

— Откуда вы знаете про ухо? — донеслось настороженное из-за двери.

— И про нос наращенный знаю, и про уши, и про фальшивый оттенок лица. Все есть в твоих характеристиках, — деловито уточнила Соня и поправила на носу очки. В сочетании с короной те смотрелись презабавно. Прямо-таки царь-птица. И догадалась же превратить УУМ в настолько неподходящую вещь!

Кеннет выбрался из ванной и озадаченно уставился на своего фамильяра.

— И наставники в курсе?

— Еще бы! Тебя же тщательно изучили.

— А почему умываться не отправили?

— Да какое дело магам до твоего раскраса, — улыбнулась я. — Вдруг ты обет дал или приклеил уши по религиозным убеждениям? К нам каких только чудаков не заносит.

— И что мне теперь делать?

— Вариант «оставить так» не рассматривается? — ухнула сова.

— Не бойся, повторяю, здесь тебя размножаться не заставят, — изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид, заверила я. Только хвост предательски бился в истерике и стучал по полу.

— Не хочу светить лицо, — заупрямился артефактор. — Вдруг кто-нибудь из нашего мира нагрянет с проверкой. У нас негласное правило: раз красавчик, то все мозги в… Короче, только для воспроизводства потомства и годен.

— Вот так задачка, — вздохнула Соня. — Дэни, как у тебя с иллюзиями?

Иллюзии я создавала качественные, но недолговременные. Наведенные чары в лучшем случае могли продержаться неделю, да и то не стали бы преградой для наставников. О чем я и сообщила.

— Будешь забегать в гости раз в неделю, — предложила Сова и многозначительно покосилась на меня.

Видимо, сочла, что в таком случае обязательно поползут слухи, что я положила глаз на адепта. Лично я в этом ни капельки не сомневалась. Ну и что, пусть болтают.

— Хорошо. — Кеннет вытянул руки по швам и закрыл глаза. — Я готов.

— С таким видом можно начинать, только если написал завещание. Да не дергайся ты, ничего плохого с тобой не случится. Страшнее, чем был, уже не станешь.

— Очень страшный? — обеспокоился вдруг парень.

— Вряд ли Элла захочет с тобой встречаться, — прямолинейно ответила я.

У Кеннета был шанс перестать изображать из себя страшилище, но он только тяжело вздохнул:

— Приступайте.

Я медленно обошла его по кругу. Не то чтобы золотоволосые широкоплечие атлеты были в моем вкусе. Невольно сравнила крепкие руки Кеннета с узкими ладонями лорда Рендела. Худощавое телосложение мага могло ввести в заблуждение, но я знала, что ректор запросто укладывал на обе лопатки даже Эльтеруса, а с мечом обращался так, что боевики только завистливо вздыхали.

Да что это я? Не о том думаю. Не хватало только, чтобы у Кеннета вместо зеленушной физиономии мутанта появилось лицо лорда Рендела.

Итак, мутант…

Вызвав в памяти образ загримированного Кеннета, начала ткать заклинание. Нервничала жутко, ведь мне надо было не только не оплошать, но и создать долговечную иллюзию с возможностью подзарядки. Моя нервозность передалась хвосту, и он начал постукивать по полу.

— Ух! И не отличишь от прежнего! — Возглас Сони возвестил, что я все же справилась.

Оценив результат, довольно мяукнула. Хорош! То есть страшен как гоблин!

Кеннет подбежал к зеркалу и начал крутиться, щупая нос и уши.

— Вроде бы меньше стали.

— Нет, точно такие же, — заверила его Соня. — Следующая встреча через неделю?

— Да, о времени договоримся.

— Спасибо вам огромное. Я у вас в безумном долгу! — пылко воскликнул артефактор. — Если понадобится помощь, например, починить что-то, только мяукните, и я мигом.

Пока Кеннет рассыпался в благодарностях, Соня заглянула в УУМ. Видимо, проверяла сигнализацию, оповещающую о нахождении в Башне фамильяров адепта.

— Порядок. Можем выходить, — наконец объявила она.

Я выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, спровадила гостей. Слухи-то обо мне и Кеннете обязательно поползут, но лучше, чтобы это произошло не сразу. Уже хотела закрыть дверь, когда Соня остановилась и нервно ухнула, привлекая мое внимание.

— Дэни, — робко начала она. — Слушай, а чуть раньше УУМ нельзя превратить во что-нибудь… нормальное?

Сова тряхнула головой, поправляя корону, та так и норовила сползти ей на клюв.

— Потерпи, уже немного осталось, — посочувствовала я. — Только на этот раз выбери что-то более удобное, например, колечко на лапу.

Соня печально кивнула и полетела догонять подопечного. Оставшись одна, я подошла к раздаточному пню и грозно прошипела:

— Слышал? Будешь кормить бурдой, отдам тебя на доработку юному артефактору.

— Он услышал, но отвечает не всегда… — заверили меня из шкафа.

— Зато ты на редкость разговорчивый, — проворчала я.

— Что ты, я не болтун, а, напротив, полезный во всех отношениях имп. — Гизмо открыл дверцу и спрыгнул на пол, следом поползла мантия Эллы. — Вот. Починил, пока вы в магии упражнялись.

Я подняла магией облачение боевого мага и подвесила в воздухе. Громкий шлепок хвоста по полу выразил все, что я думала о креативных ручках импа.

— Гизмо, что это?! — я подцепила лапой подол.

— Разрезы. Там такие дыры были, что проще доработать, чем зашить.

Доработал! Теперь на мантии Эллы красовались два глубоких разреза, а чтобы девушка в них не запуталась, затейник обшил края кожей. Кроме того, он утянул мантию в талии и снабдил поясом.

— Это я так пятнышко прикрыл. А то ткань полиняла, но если адептке не понравится, я все переделаю.

То, что Элле понравится, я не сомневалась. Однако этот вызывающий наряд больше бы подошел зрелой наемнице, а не юной девушке. С другой стороны, в основе лежала все та же учебная мантия, а перекраивать выданное правилами не запрещалось.

— Ну так что, принимаешь работу? — с мольбой во взгляде спросил Гизмо.

— Принимаю, — вздохнула в ответ я.

Покончив с осмотром мантии, я поинтересовалась у Гизмо, как он провел день. Демоненок старательно изучил рисунок на паркете, а потом вдруг признался, что немного погулял. Я где стояла, там и села, получилось, что на раздаточный пень. Артефакт подобное не одобрил, и мне немедленно презентовали горячий чебурек. С пылу, с жару, да жирнющий.

Вскочив на ноги, рассмотрела пятно и выругалась. Придется переодеваться! Юбок у меня было всего две, и если первую Гизмо укоротил, то со второй и вовсе преподнес сюрприз.

— Гизмо, это как понимать?! Мы же договаривались! — взвилась я, обнаружив пояс, переходящий в две широкие ленты.

— Так это я еще в прошлый раз юбочку украсил, ты просто не заметила.

— Украсил? И зачем мне два хвоста?

— Бантиком завязать, — мило улыбнулся имп, обнажив два ряда острейших зубов.

— Чудо ты… с бантиком, — проворчала я и пошла в ванную переодеваться.

Декоративный элемент не поддавался, как ни крутилась перед зеркалом, получались либо печальные уши, либо все тот же хвост.

— Дэни, если надо, могу помочь, — донеслось робкое из-за двери.

— Надо, — признала я.

Стараниями импа удалось повязать бант на талии. Вышло симпатично, но слишком уж по-девчачьи. Об этом я и заявила импу.

— По-кошачьи не умею, — хмыкнул в ответ он.

— Больше неожиданностей не предвидится? — строго спросила я, придирчиво осматривая остальную одежду.

— Да я только две юбки и блузку успел, но была бы моя воля…

— Выгоню.

— Вот и я о том же. Но если что, знай, я всегда готов помочь. И бесплатно!

Предложение демоненка меня позабавило, а вот вторая часть его заявления слегка насторожила. Особенно в сочетании с признанием, что он сегодня погулял.

— И с кого ты сегодня денег содрал? — помрачнела я.

Гизмо обиженно надул щеки и проворчал, что всего лишь взял аванс на приобретение материала. Небольшой, сорок процентов. Да у него бы и язык не повернулся потребовать больше у столь милой полупрозрачной леди.

— Ты стряс, то есть стребовал деньги с Веньи Дормидонтовны?

— А что тут такого? Работа ручная, эксклюзивная, оплачиваться должна соответственно.

— И что же ты ей вышиваешь? — озадачилась я, не представляя, что может понадобиться ворчливому привидению.

— Плащ! — гордо возвестил имп, после чего полез под кровать.

Явленный на свет наряд и в самом деле оказался плащом, а вышивка камнями напоминала корсет свадебного платья Эллы. Того самого, которое при сдаче в камеру хранения было раскритиковано привратницей.

— Дэни, ты же не возражаешь? — с опозданием спохватился Гизмо. — Ты не подумай, я без самоуправства. Вон, на плащик заказ оформили в лучшем виде, с эскизом и подробным описанием.

— Проблем не будет? — сурово нахмурилась я.

— Да чтоб мне иголки больше никогда в руках не держать! — пылко воскликнул имп.

Бойкий настрой демоненка мне понравился. Мне с Гизмо возиться особо было некогда, и я уже начала переживать, что у него не получится побороть страх перед магами и он будет сидеть у меня в комнате безвылазно.

— Гизмо, а что ты с хозяином решил? Может, ну его?

— Как это? Хозяин нужен. Только я его сам выберу. Присмотрюсь к местной молодежи, изучу опытных, соберу сплетни, составлю характеристики…

— Ты только постарайся, чтобы тебя не особо видели.

— Да меня за сегодня только привратница и спалила, прошлось откупаться и сулить эксклюзивный наряд.

Признание Гизмо окончательно сбило меня с толку.

— Не поняла, ты же аванс получил.

— Так то после уже было. Сначала речь шла о банальной взятке.

Я присела на краешек кровати и обхватила голову руками. Пожалуй, я все-таки напишу письмо папе и намекну, чтобы он больше не делал мне таких подарков.

Сегодня фамильяров ожидало первое практическое занятие по защите подопечных. Предмет был сложным, интересным и с подвохом. А преподаватель — Альфред Снежный — делал все, чтобы ученики не расслаблялись. Обычно к концу первого урока половина фамильяров начинала его ненавидеть, а вторая обожать. Информация была получена из надежного источника, так что я приготовилась к сюрпризам.

Я вбежала на полигон одной из последних, запрыгнула на лавку, едва не сбив хвостом Соню, и перевела дыхание. Альфреда, к счастью, еще не было, не то получила бы нагоняй.

— Дэни, — тронул меня лапой Марк. — Ты ведь слышала об этом предмете?

— Ага.

— Неужели все настолько плохо? — Заяц принялся нервно крутить трубку в лапах. Соня тоже вопросительно ухнула и подвинулась ближе. Остальные, делая вид, что им неинтересно, жадно прислушивались.

— Скоро узнаем! — оптимистично заявила я, не желая раньше времени настраиваться на плохое.

Преподаватель, словно услышав, что о нем сплетничают, наконец-то появился в зале для тренировок. Я надеялась, что перед тем как перейти к практике, нам прочтут вводную лекцию, четко озвучат план занятий и основные требования к изучению предмета. Лично меня крайне волновал допустимый и желаемый уровень защиты подопечного. Не могли же фамильяры оберегать от всего подряд!

Группа настороженно притихла, рассматривая невысокого длинноволосого блондина. Его можно было бы смело записать в эльфы, однако перед нами находился воистину легендарный фамильяр, имеющий более двух десятков обликов и стоящий у истоков Академии фамильяров.

— А, Даниэлла, — кивнул он, заметив меня. Потом подмигнул. — Уже поделились слухами о моей персоне?

— Фамильяры не сплетничают, они собирают информацию, — просияла я.

С Альфредом у лорда Рендела были неплохие, можно даже сказать, дружеские отношения. А ведь поначалу эти двое терпеть друг друга не могли. Альфреду пришелся не по вкусу новаторский подход нового ректора и его стремление к воспитанию не только фамильяров, но и адептов-попаданцев. Однако вскоре маги смогли найти общий язык, и теперь Снежный был завсегдатаем в кабинете лорда Рендела и его идейным единомышленником. Старшекурсники шептались, что в методике преподавания он недалеко ушел от Эльтеруса, за тем исключением, что общаться с Альфредом Снежным было намного приятнее.

Обстановка в зале немного разрядилась, но на месте ребят я бы не спешила расслабляться.

— Итак, дорогие фамильяры, — начал вводную Альфред, усевшись не за стол, а на него. — Как вы понимаете, на занятия ко мне вы должны являться исключительно в этом облике.

Преподаватель с легким укором глянул на белобрысую парочку, и та быстро превратилась в волка и ласку.

— Для начала небольшое пояснение, — продолжил Снежный. — Я буду учить вас защищать подопечных. Не только от атакующих заклинаний и проклятий, но и от иллюзорных неприятностей, вроде наведенного холода, голода и прочих недомоганий. Хороший фамильяр старается предотвратить проблемы, поэтому вы должны позаботиться, чтобы ваши подопечные уделяли внимание защищающим заклинаниям.

Я открыла УУМ и сделала несколько пометок. Некоторые фамильяры последовали моему примеру. Невольно вспомнились причитания Люка. Пожалуй, записывающее заклинание, позволяющее фиксировать сведения на носителе силой мысли, ему бы пригодилось.

Склонившись к Марку, поделилась наблюдениями. Тот кивнул и сказал, что займется этим вопросом. Хорошо Марку, его Люк уже активировал жезл, можно намечать дальнейшую программу обучения. Мне пока о подобном оставалось только мечтать.

— А теперь ваше первое задание! — возвестил Альфред, широким взмахом руки сбрасывая иллюзию.

Тут-то и выяснилось, что с виду пустой зал таковым не являлся.

— Он прикалывается? — У Марка обвисли уши, а изо рта вывалилась трубка.

— Дэни, он же шутит, да? — поддержала его Соня, с ужасом рассматривая ямы с острыми кольями на дне, раскачивающиеся на веревках бревна, растущие по краям тропы ядовитые кусты с длинными шевелящимися побегами и зубастые цветы такого размера, что в их пасти поместилась бы крупная лошадь.

Я тоже привстала с места, лихорадочно вспоминая, о каких сюрпризах упоминали старшекурсники. Нас могли подстерегать зыбучие пески, огненные плевки от безобидных птичек в кустах, полупрозрачные змеи, утаскивающие добычу под землю. Снежный обладал отменной фантазией и мог с легкостью наколдовать иллюзию твари, которой и в природе не существовало.

— Кто хочет быть первым? Ну же, не такая уж и сложная трасса, — поинтересовался он, довольно осматривая наши вытянувшиеся морды. — Совсем забыл! Держите ваших подопечных!

Перед ошалевшими фамильярами появились иллюзии адептов. Моя «Элла» даже улыбалась как обычно. Стоящий рядом «Люк» окинул девушку снисходительным взглядом и скорчил презрительное лицо.

— И вовсе он не такой противный, — пробурчал Марк.

Иллюзии адептов выстроились в шеренгу, фамильяры, повздыхав, встали рядом с ними. Еще бы понять, что нам с этим счастьем делать!

— Начинаем! — браво махнул рукой преподаватель. — Дерзайте! Я в вас верю!

Сомнительные лавры первопроходца выпали Сэму. Феникс расправил крылья, перелетел на плечо иллюзорного подопечного, потоптался и оглянулся на Снежного.

— А дальше-то что?

— Командуйте, — щедро разрешил Альфред, раскрывая блокнот и делая первую пометку.

Сэм поглубже вздохнул и скомандовал:

— Вперед!

Иллюзорный Дэйв расправил плечи и тупо зашагал вперед.

— Куда? — всполошился феникс, хлопая крыльями. — Стой, дурень! Нет, иди… правее! Теперь левее, еще левее, нет — правее! Да что же за издевательство такое, — пожаловался Сэм, наконец-то дотащив подопечного до светящейся линии, за которой начиналась полоса препятствий. — Он же неуправляемый!

Сидящий рядом Марк тихо буркнул, что для некоторых адептов это обычное состояние. Я от комментариев воздержалась, пытаясь сообразить, как же справиться с заданием. Трасса была с подвохом, и он явно заключался не в сюрпризах, поджидавших нас в процессе прохождения.

Дальше началось форменное безобразие: «Дэйв» храбро переступил через первую яму и покладисто свалился во вторую. На его счастье, там кольев не было, только зловонная жижа. Ругающийся феникс выволок его обратно и запустил дальше. На этот раз Сэм не стал садиться подопечному на плечо, а полетел чуть выше, чтобы лучше видеть ловушки.

— Сбылась мечта, — ехидно прокомментировал Марк. — Настоящий помощник некроманта!

Вероятно, Сэм это услышал, потому как резче заработал крыльями, во все стороны полетели брызги грязи. Сидевшая у самой черты ласка возмущенно рыкнула и отодвинулась. Феникс тем временем кое-как провел подопечного через отрезок с раскачивающимися бревнами… и успешно скормил первому же зубастому цветку. К финишу Сэм доволок слегка погрызенную, перемазанную с ног до головы иллюзию, у которой не было одной руки. Среди фамильяров вспыхнула эпидемия кашля и ехидных хмыков, но результаты остальных оказались не намного лучше.

Храбрившийся волк не уследил, и его подопечному отгрызли ногу. Некоторое время тот упрямо скакал на одной, потом попался ядовитым кустам и к финишу приполз утыканный иголками, как кактус. Надменная ласка не пожелала лезть в грязь, за что и поплатилась: иллюзия ее адептки едва не утонула, кое-как сумела вынырнуть и засыпалась на первом же бревне. На место белоснежная задавака вернулась понурой и несчастной. И поделом, сегодня она в грязь лезть отказалась, а завтра настоящую опасность проворонит.

Я наблюдала за происходящим с искренним интересом. Однокурсники разбились на пары и рьяно обсуждали, а кое-где и ругали методы Альфреда. Рядом со мной плюхнулся Сэм, почистился с помощью заклинания и принялся с азартом болеть за Мирабель. Голубка доволокла своего адепта до финиша, выругалась и без сил приземлилась рядом.

— Ужас, — прокомментировала она, отряхиваясь. — Но интересно.

Я согласно закивала и толкнула Сэма хвостом.

— Смотри, Марк пошел!

Мы притихли, наблюдая, как заяц носится вокруг иллюзорного Люка кругами. Ямы они благополучно перепрыгнули, от бревен увернулись, а особо наглый куст Марк умудрился поджечь магией.

— Фу-у, гадость! — Отплевывающийся заяц перебрался к нам, выбил из трубки грязь и сунул обратно в рот.

— Даниэлла, — позвал преподаватель. — Ваша очередь.

Согласно кивнув, приблизилась к «Элле» и критически ее осмотрела. Альфред постарался на славу, выглядела она как живая. Вздохнув, пробормотала заклинание, цапнула уменьшившуюся адептку за воротник и побежала вперед. Позади хором взвыли однокурсники.

— Так нельзя! — взвизгнула ласка, но я только ехидно хмыкнула.

Перепрыгнула одну яму, обежала по краю другую, прошмыгнула под бревнами, следя, чтобы не зацепить их хвостом, и выпрыгнула на дорожку с кустами. Те, почуяв добычу, потянулись к нам ветвями, но я задрала свое бобровое сокровище трубой и почесала вперед. Мимо цветов пришлось красться тихо-тихо; облик кошки в этом деле только помогал, а лисьи ушки чутко улавливали любой звук.

— Готово, — сообщила я, поставив крошечную Эллу за финишной чертой и увеличив ее до нормальных размеров. — Одна адептка, доставлена целой и невредимой.

— Но она мухлевала! — возмущенно прошипела ласка.

— Занятный подход, — заметил преподаватель. — Даниэлла, вы не объясните нам, почему выбрали именно такую тактику?

— Это не запрещено правилами, — вновь устроившись между Соней и Марком, сообщила я. — Настоящий маг — помощник и соратник, а это — бесполезный балласт. Вот я его и перенесла.

Подняв на Альфреда невинные глаза, я изобразила на морде крайне милое выражение.

— На сегодня все, — провозгласил тот, пряча усмешку. — Жду от вас выводов. Письменно, не короче двух свитков. Те, кому не хватит материала, могут пройти трассу повторно и освежить впечатления.

Фамильяры дружно заверили, что прекрасно знают, о чем писать, и живо потянулись к выходу из зала.

Люк и Элла должны были провести этот день в лазарете. В коридоре Марк подозвал меня к себе и продемонстрировал пухлый том по истории магии и справочник по монстрологии.

— Погоняю их немного. Хочешь присоединиться?

— Чуть попозже. Надо сбегать в город и забрать наряды для Эллы.

— Девчонки… — фыркнул заяц и следом спохватился: — Слушай, а принеси пожрать из трактира. Чувствую, я сегодня с буфетом в пролете.

— Мальчишка… — передразнила его я и, превратившись в девушку, помчалась к выходу.

В город я переместилась через портал, соединявший академию и ратушу. Самоходные экипажи, выделенные для адептов и фамильяров, оказались расписаны на день вперед. Пришлось воспользоваться статусом помощницы лорда Рендела, открывавшим для меня доступ в портальную. Данную привилегию я использовала крайне редко, но сейчас особого выбора не было.

Феи управились в срок, к моему прибытию заказ Эллы был не только готов, но и упакован. Еще минут десять я потратила на выбор ткани для юбок и пятнадцать — чтобы втолковать феям, какой фасон нужен уже мне. Отчего-то крылатые мастерицы пришли в восторг от пояса Гизмо и вознамерились украсить мои обновки такими же бантами.

— Совсем простенько получится… — печально вздохнула фея.

— Зато удобно, — отрезала я.

— Симпатичные девушки должны баловать себя красивыми нарядами.

— Когда они к месту.

Для себя я твердо решила: до окончания учебы никаких бессмысленных трат на одежду. Вот обувь — святое. При мысли, что я скоро окажусь в мастерской сапожника, у меня даже пульс подскочил.

— Полностью согласен с уважаемыми мастерицами. Красивую девушку должны окружать прелестные вещицы.

Резко обернувшись, гневно уставилась на любителя одаривать незнакомок конфетами.

— На двери же написано, что в мастерской уже есть посетитель! Невежливо врываться внутрь без стука.

— Разве? — Мужчина нахмурился и обернулся в указанном направлении. Тут только я заметила, что предупреждающая надпись была повернута вовнутрь.

— Надо же! Как неловко! — всплеснула руками фея. — Я же помню, что переворачивала карточку.

— Ничего страшного. Мы уже закончили, — поспешила успокоить ее я.

На личике феи отразилось облегчение:

— Все будет готово ровно через два дня.

— Спасибо. — Я подхватила пакеты с заказом Эллы и, обогнув мага, покинула мастерскую.

Нет, ну каков наглец! Вот точно, забывчивость мастериц тут ни при чем и табличка висела правильно!

Я еще кипела от негодования, когда рядом замаячила алая мантия.

— А сейчас вы скажете, что заблудились и вам срочно нужна помощь? — хмуро предположила я.

— Насколько я вижу, помощь нужна как раз тебе, — ничуть не смутился маг. — Будет жаль, если содержимое нижнего свертка окажется на мостовой.

Опустив голову, обнаружила, что пакет и в самом деле порвался. Охнув, присела на корточки и начала развязывать бечевочки.

— Постой, не нужно усложнять, — маг склонился ко мне и прошептал заклинание «Восстановления материала».

Не знаю, что меня удивило больше: помощь боевика или же то, что он задействовал крайне сложное заклинание, относящееся к бытовой магии. Я давно мечтала его освоить, однако никак не могла разобраться в схеме, а обращаться с подобной ерундой к лорду Ренделу было неловко. Архимаг занимался выращиванием кристаллов и дальнейшим использованием их для создания артефактов. Ни к чему было отвлекать его вопросами магической починки одежды.

Эх! Элла бы такое заклинание непременно оценила.

— Не подозревала, что боевые маги пользуются бытовой магией.

— Отчего нет? — Мужчина протянул мне руку, поколебавшись, я приняла его помощь.

— Слишком… мелко, что ли.

— Скажи это моему наставнику, которому я сдал заклинание «Восстановления материала» только с пятого раза.

— Очень сложное, столько исходных… — вздохнула я.

Маг взмахом руки вывел в воздухе схему, которая мне в последнее время чуть ли не по ночам уже снилась. От неожиданности я едва не выронила пакеты.

— Осторожнее… — Он подхватил магией покупки и вручил мне.

— Спасибо, — смущенно пробормотала я.

— Наконец-то я заслужил твою благодарность, — обворожительно улыбнулся светловолосый маг и представился: — Эдвард. И прекрати уже «выкать», не такой уж я и старый.

Прижав пакеты покрепче к груди, я вернула улыбку:

— Даниэлла.

— Знаю… — хмыкнул боевик. — Глупо приглашать девушку на свидание, не выяснив ее имени.

— Я не хожу на свидания, — внезапно для себя самой ляпнула я.

— Неужели не приглашают?

Могла бы изобразить оскорбленную добродетель и заявить, что подобные вопросы задавать невежливо, но вместо этого пожала плечами:

— Не сложилось. Почти все время съедает учеба.

— Это ты зря. Учеба промелькнет, а вспомнить будет нечего. Вот я доставил преподавателям немало проблем. Хорошее было время… — ухмыльнулся маг.

— Отличное… — подтвердила я. И совсем не слукавила. Я наслаждалась каждым вечером, проведенным в лаборатории лорда Рендела. Архимаг открыл для меня удивительный мир артефакторского искусства. Жаль, что в результате моей специализацией стала боевая магия.

Тем временем мы пересекли торговую площадь и добрались до мастерской сапожника.

— Вот мы и на месте. Спасибо, что проводил.

Я рассчитывала, что Эдвард откланяется, но он вместо этого распахнул передо мной дверь.

— Давно хотел заказать себе новые сапоги, — с улыбкой поведал он.

Пришлось признать, что так быстро от меня не отстанут.

С обувью Эллы я разобралась за пару минут. Всего-то и нужно было завернуть новенькие сапожки и туфельки в мягкую ткань. Увидев, что я пришла без сумки, мастер предложил доставить покупки прямиком в академию.

— Для вас это не слишком обременительно?

— Пустяки. Вы же одна из моих лучших клиенток, и потом, я как раз отправляю в академию крупный заказ. Почтовый портал обещают активировать через полчаса.

Я с радостью вручила пакеты с одеждой Эллы и подошла к шкафчику, в котором были выставлены образцы новейших моделей. Туфельки оставались моей слабостью. В личной ячейке отдела хранения были припрятаны более двух десятков пар. Периодически я заглядывала в нее, чтобы полюбоваться на свое сокровище, и мечтала, что однажды, после завершения учебы, обзаведусь целой комнатой для обуви.

— Ну вот, а говорила, что не ходишь на свидания, — раздалось насмешливое. Эдвард, о котором я уже забыла, подошел вплотную и теперь рассматривал витрину. — Эта обувь просто создана для свиданий. Вот эти… — маг указал на красные туфельки на низком широком каблуке, — для танцев в трактире.

Я покачала головой:

— Слишком шумно и многолюдно.

— Тогда эти… — Он прикоснулся пальцем к симпатичным розовым туфелькам, украшенным тончайшим кружевом. — Высокая эльфийская мода. На следующей неделе в ратуше бал.

— Ты не отступишься?

— В ближайший месяц нет. Пока не решу дела с наследством и не покину Кар-Град, я не оставлю попыток пригласить тебя на свидание.

— Хорошо. Тогда эти… — Я уверенно взяла с полки темно-синие кожаные туфли, украшенные россыпью лунотитов. Абсолютно прозрачный и невзрачный при дневном свете камень испускал рассеянное сияние в полумраке.

— В трактир или в ратушу? — предположил Эдвард.

Я повернулась к нему лицом и усмехнулась:

— В городскую библиотеку. Давно хотела освоить заклинание «Восстановления материала».

— Неожиданный выбор… — заметно расстроился маг. — Но я его принимаю. Возможно, освоив новую магию, ты согласишься в благодарность посетить еще и танцы.

На его губах снова появилась лукавая улыбка. Он знал, что неотразим, и беззастенчиво этим пользовался.

Слишком напористый и непредсказуемый. Лично мне был больше по вкусу типаж лорда Рендела. Внутренний голос тотчас напомнил, что, в отличие от этого боевика, архимаг вряд ли когда-либо пригласит меня на свидание. Зато у меня появилась возможность научиться чинить одежду магией, и ради этого я была готова встретиться с Эдвардом еще раз.

Получив от меня согласие на свидание, маг наконец-то откланялся. Я же заказала туфельки и поспешила в ратушу. Сапожник уверял, что я смогу забрать все пакеты из отдела хранения сразу по прибытии.

Стоило мне переместиться в академию, как из воздуха возникло полупрозрачное лицо Веньи Дормидонтовны. Поговаривали, что призрачная привратница освоила искусство частичной проекции благодаря помощи талантливого выпускника с факультета некромантов. Адепт успешно защитил дипломную работу и умотал в родной мир, а обитатели академии страдали до сих пор.

— Что встала, словно нежить увидела? Бегом ко мне за пакетами.

— Конечно, сейчас буду!

Превратившись в кошку, я со всех лап бросилась в отдел хранения. Выдача покупок сопровождалась нотациями на тему бесполезных трат и хлама в личных ячейках.

— Покупают, магазинами шмотье скупают. А на кой оно им? Где тут красоваться? Раз учиться прибыли, то пусть и учатся, а не хвостами перед ректором крутят.

— У Эллы совсем личных вещей при себе не было, — напомнила я.

— Мозги тоже дома забыла. Хорошо, что хоть голову взяла, может, никто и не догадается.

— Неправда! Элла смышленая девушка, — обиделась за подопечную я.

Бабушка поджала призрачные губы и проворчала:

— Намучаешься ты с ней, но как бы выбора особого нет. Рендел мог бы и поприличнее кого назначить…

— Меня полностью устраивает Элла.

Решительно подхватив пакеты магией, я уже хотела покинуть отдел хранения, когда в спину прилетело ворчливое:

— Обувь свою когда заберешь? Накупила и не носишь.

— Кошкам обувь не положена.

— Ты не всегда в образе хвостатого недоразумения бегаешь. А девичья ножка в изящной туфельке способна на многое… — многозначительно протянула Венья Дормидонтовна.

— Постойте, вы знаете Эдварда? — встрепенулась я, обрадованная возможностью хоть что-то выяснить о новом знакомом.

— Какого такого Эдварда? — угрожающе завыла привратница.

— Неважно! Мне пора! — Я бросилась из владений бабушки ВещДок.

— И ты туда же! Вертишь хвостом бесстыжим не поймешь перед кем!

— Бобровый он у меня, — огрызнулась в ответ я.

Вслед полетели причитания о том, что ум не всегда приносит счастье, а если тормозить, то и вовсе можно его проморгать.

Из отдела хранения я забежала к себе в комнату и упросила Гизмо заказать пирожки для Марка. Из-за встречи с Эдвардом я совершенно забыла о просьбе ушастого. Пень расщедрился аж на пять пирожков, завернутых в промасленную бумагу. Имп обнюхал сверток и заверил, что внутри картошка с мясом. Марку должно было понравиться.

Обзаведясь дополнительным пакетом, я помчалась к Элле, чтобы отдать обновки. Ага, прямо в лазарет все и потащила. И мантию, и платья, и блузки, и обувь. Смотрелось странно, но мне хотелось поднять подопечной настроение и… помириться. В палате было подозрительно тихо. Постояла, прислушалась. Сначала я решила, что Люк и Элла спят, но потом услышала тихий, монотонный голос Марка, вещающий об истории возникновения Содружества Миров. Здорово придумал. Из всех общеобразовательных наук Тамагочи особо выделял историю.

Я постучала в дверь хвостом и мяукнула.

— Добрый день, можно войти?

— Заходи! — обрадовался возникший на пороге Марк. — Что там у тебя? Пахнет вкусно.

— И не мечтай, это не все для тебя, — фыркнула я. — Тут еще одежда и обувь.

Элла, сидящая до этого момента с каменным выражением лица, задрала нос и отвернулась.

— Здорово! — с подозрительным энтузиазмом воскликнул Люк. — Давай сюда обновки.

— На платья потянуло? — едко поинтересовалась Элла и спрыгнула с постели.

Передвигалась она легко, даже не морщилась. Выходит, снадобья помогли.

— Я тебе немного мантию перешила, — робко сообщила я, в то время как Элла рассматривала шнуровку и разрезы. Неугомонный Гизмо ночью еще и вытачки под грудью сделал. Хорошо, что ворот бусинами не расшил.

— Ноги будут напоказ, — неожиданно мрачно заявил Люк.

— Мои ноги, хочу показываю, хочу нет, — проворчала Элла и повесила мантию на стул: — Пойдет. Остальное, будь добра, отнеси ко мне в комнату.

Я замерла, не веря услышанному, только левое ухо возмущенно дернулось. Вот, значит, как? Я пристально уставилась на адептку.

— Что-то еще? — прохладно осведомилась она. — У нас тут занимательная лекция.

От тона девушки у меня спина выгнулась дугой, а предательский хвост тут же шлепнул по полу.

— Кажется, ты обидела своего фамильяра, — задумчиво заметил Люк. Не ехидничал в своей обычной манере, а скорее предупреждал, но Элла, как я уже заметила, в упор не понимала намеков.

— Даниэлла, занимайся своими делами, я понимаю, что у фамильяров они тоже бывают, — скорбно вздохнула Элла. — А я тут… пока Марка послушаю.

— Вообще-то у него скоро занятие. Как и у меня, — угрюмо сообщила я.

У меня снова защипало в носу, не удержавшись, громко чихнула. Спохватившись, повернулась спиной, а то еще заметят, что чуть ли не реву. Вскинув хвост трубой, я направилась к двери, следом поплыла одежда, от которой отказалась Элла.

— Дэни, постой, — вдруг спохватилась она. Спрыгнула с кровати и, опустившись на корточки рядом со мной, шепнула: — А белье сменное ты не захватила? И зубную щетку?

— Могу принести.

— Спасибо, — Элла робко улыбнулась. — Я уже почти оклемалась. Хорошие у вас тут зелья варят. Подскажи, какие они еще бывают?

— Добавить к зубной щетке справочник? — вмиг оттаяла я.

— Добавь. А еще я пытаюсь жезл активировать. Пока никак, но я стараюсь, — шепотом добавила подопечная и почесала меня за ухом.

Удивительно, но я даже не зашипела.

Если Альфред Снежный обучал, как уберечь подопечного от опасностей, то Йерихон помогал фамильяру и магу наладить взаимный контакт. От этого зависел не только успех мага, но и рост силы фамильяра. Об этом и напомнил инструктор, прежде чем приступить к практической части занятия — мы должны были научиться чувствовать наших адептов.

— К чему подобные сложности? У нас же есть «мозги», — ухнула сова Соня.

— Вот я и предлагаю ими воспользоваться, — с легкой улыбкой парировал Йерихон. — Устройство связи работает только во время учебы. После ее завершения вам придется рассчитывать исключительно на собственные силы.

Фамильяры потянулись к методичкам, в которых описывались основные способы налаживания мысленного контакта. Я ознакомилась с перечнем и пришла к неутешительному выводу: универсального рецепта не существовало. Внезапно фамильяры обзавелись заданием, схожим с тем, над которым бились их маги.

Устроившись на стуле, сделала вид, что погрузилась в медитацию. На самом деле мне следовало хорошенько поразмыслить. Когда на Эллу напал плеточник, я получила сигнал от браслета. Сама она на помощь меня не позвала. Забыла или же понадеялась на собственные силы? Зная характер Эллы, определенно первое.

Размышления прервало тихое сопение, переходящее в храп. Феникс Сэм умедитировался. Бедняга. Тяжело ему, практики некромантов выпадали на ночное время, а занятия фамильяров проводились днем. Наколдовав крошечный электрический разряд, запустила им в Сэма. Тот вздрогнул и хлопнул себя по руке, после чего послал мне полный благодарности взгляд. Не успела я расслабиться, как почувствовала, что меня дергают за край юбки. Это уже Марку не сиделось спокойно. Парень усиленно морщил лоб и всеми силами изображал бедственное положение. Как будто я могла чем-то помочь! Это же не шпаргалку передать.

А вот и она…

Записку подкинула Соня. У меня спрашивали, пойду ли я после урока на чердак. Уловив неодобрительный взгляд Йерихона, смущенно улыбнулась, сунула записку в карман и еле заметно кивнула. Судя по тому как встрепенулся Марк, на чердак меня мечтала заманить не только Соня.

Вляпалась! И на что они только рассчитывали?

Я опасалась, что ребята потребуют инструкций, связанных с последним заданием Йерихона, однако меня поджидал иной сюрприз. Стоило всем расположиться на пуфиках, как Марк отложил трубку в сторону.

— Даниэлла, расскажи, как ты справляешься с Эллой?

— С переменным успехом. А в чем суть вопроса?

— Как ты ее выносишь! — громко простонала голубка Мирабель.

— Я подозревал, что будет сложно, но чтобы настолько! — вторил ей феникс Сэм.

— По-моему, все не так уж и плохо, — осторожно заметила сова Соня и получила в ответ порцию хмурых взглядов.

— Люк меня ни во что не ставит, — перехватил инициативу Марк.

Я осторожно покосилась на дверь. Одно дело перемыть косточки подопечным в узком кругу, а другое — устроить массовый разбор. Подобного преподаватели не одобрят.

— Не переживай, это частная вечеринка, — проухала Соня, верно распознав мои сомнения.

— А раз это вечеринка, то почему поляну до сих пор не накрыли? — проворчал Марк.

— Ты сюда жрать, что ли, прилетел? — возмутилась голубка.

— Фу! Какой жаргон из уст леди, — возмущенно дернул правым ухом заяц.

— Отставить семейные разборки! — неожиданно громко ухнула Соня. — Мы здесь не за этим собрались.

Марк и Мирабель притихли и отодвинулись друг от друга. Хм, неужели я что-то пропустила?

— Итак, цель нашего собрания — понять, как нам дальше вести себя с подопечными! — громогласно объявила Соня, поправляя на голове корону.

— Как с домашними питомцами, — буркнул Сэм. — Чуть что, за шкирку и носом в лоток. Эй! Вы чего! Дэйв до подобного не опустился. И потом, я же феникс!

— В лоток тыкать не станет, только в сажу, — хихикнула Мирабель.

— Закрыли тему лотка! — Я требовательно стукнула хвостом по полу.

В разговоре возникла неловкая пауза.

— Даниэлла, а если серьезно? Я не представляю, как прочистить мозги Люку. Он же совершенно неуправляем, — пожаловался Марк.

— Мы и не должны управлять своими магами.

— Так мы же от них зависим! — Полный возмущения голос феникса перешел в грозный клекот.

— Как и они от нас. Следует дать подопечным почувствовать, что они без фамильяров никак не обойдутся. Стать для них незаменимыми помощниками.

— Мой сразу же сядет на шею, — выдал порцию пессимизма Марк.

— Нет, Даниэлла права. В этом что-то есть, — глубокомысленно произнесла Соня.

— Твой артефактор хоть учиться собирается, — завистливо вздохнул Марк.

— А Люк разве нет? Он же лихо свой жезл активировал, — напомнила Мирабель.

— И теперь мнит себя круче вареного яйца.

— Это быстро пройдет. Эльтерус и не таких обламывал, — хмыкнула я.

— Да не хотелось бы, чтоб прямо уж ломали. Боевой он парень, только спеси больно много.

— Вот и приглуши, — посоветовала я. — Задача фамильяра не в полном контроле мага. Неужели хоть кому-то понравились ходячие манекены, которыми нас наделял Альфред?

— Жуть! — ухнула Соня. — Да мой настоящий Кеннет намного толковее.

— Верьте в своих подопечных. Ближе вас у них сейчас никого нет, — выдала неожиданно для себя самой. Лорд Рендел посоветовал подружиться с Эллой, и внезапно я осознала, что хочу стать ее другом.

Фамильяры затаили дыхание в ожидании дальнейших пояснений.

— Только от нас зависит, какими магами станут наши подопечные, но не менее важно, каким этот маг будет внутренне. Как он распорядится полученными знаниями. Как применит их, вернувшись домой или отправившись в путешествие по мирам Содружества. В идеале мы должны воспитать такого мага, с которым бы смогли связать свою жизнь, — под конец фразы мой голос сорвался. Я помолчала немного, кашлянула и тихо добавила: — Вот как-то так…

В лабораторию лорда Рендела я направлялась со смесью предвкушения и тревоги. Мне хотелось помочь с созданием накопителя, но я опасалась, что фамильяр-боевик окажется бесполезен для артефактора. Конечно, жесткой специализации, как у магов, у фамильяров не было, но не зря же мне назначили именно Эллу?

Остановившись перед дверями лаборатории, превратилась в девушку. Ни к чему ректору лишний раз любоваться моим неудавшимся звериным обличьем. Сегодня утром я чуть не окосела, пытаясь трансформировать кошачью морду. В результате удалось только изменить цвет глаз. Заодно и форма зрачков из круглой стала квадратной. Сначала я решила, что это меня повело от перенапряжения, а потом, взвыв и напугав Гизмо, едва смогла вернуться к исходному состоянию.

В обитель архимага я вошла без стука. Ректор терпеть не мог, когда его отвлекали во время работы. Стоило мне возникнуть на пороге, как он слегка кивнул, давая понять, что мое появление не осталось незамеченным. Наверняка почувствовал мою ауру еще на подходе к лаборатории.

— Добрый вечер, Даниэлла. Как прошел день?

— Неплохо, но Элла все еще находится в лазарете.

— Вы слишком ее опекаете.

— Не больше, чем других. Первые дни в академии решающие. От того, как стартуешь, зависит учеба первого полугодия, а у некоторых — и целого года. И потом, Элле необходимо дружеское участие. Она прибыла из мира, лишенного магии.

— Даниэлла, неужели вы так быстро забыли теорию?

Замечание было брошено вскользь, но у меня от него по коже пробежали мурашки, как на экзамене. Глубоко вздохнув, зачастила:

— Не бывает миров, напрочь лишенных магии. Магия вездесуща, как и сама жизнь. Однако концентрация энергетических потоков во Вселенной неравномерна, и если посмотреть на карту…

— Достаточно, насколько я помню, вы уже сдали теорию магии, — мягко остановил меня ректор.

Верно. Что это я? Меня же позвали не для этого. Надо сосредоточиться на работе. Наверное, тогда я не стану думать о глупостях. Например, о том, что лорд Рендел не надел мантию, а пришел в лабораторию в кремовой рубашке, подчеркивающей легкий загар…

— Даниэлла.

— Да? — встрепенулась я.

— Ваша часть, — лорд Рендел указал на коробку с амулетами. — Но если что, я помогу.

Я подошла поближе к столу и взяла одну из подвесок.

— Разве мы не будем создавать накопитель?

— Компоненты прибудут только на следующей неделе. Настоящие компоненты, — с улыбкой уточнил архимаг.

— И проблем с доставкой не возникнет?

— Сомневаюсь, что личный курьер Антеи позволит себе подобное. Пока же мы проверим партию защитных амулетов.

— Страховка на время отмены заклинания вокруг академии?

— Верно. Предосторожность никогда не бывает излишней.

Проверив на всякий случай местонахождение Эллы и убедившись, что подопечная на месте, я присоединилась к работе. Конечно, до скорости лорда Рендела мне было далеко, но через пару часов и возле моего локтя выросла приличная горка проверенных амулетов, а перед глазами замелькали черные точки.

— Даниэлла, не хотите сделать перерыв? — Внезапное предложение заставило меня насторожиться. Неужели архимаг устроил мне проверку? — Я еще не ужинал. Подозреваю, вы тоже.

— Не успела. Собиралась заказать раздаточному пню пару бутербродов, но… — Я смешалась и замолчала. Признаться, что вместо ужина занималась подбором вещей для Эллы, показалось неудобным. Лорд Рендел и так говорит, что я слишком вожусь с будущим боевым магом. Отчасти ректор прав.

— Неужели вы освоили искусство управления раздаточным пнем? — искренне удивился ректор.

— Можно сказать и так, — пробормотала я.

— Примите мои поздравления. Насколько я помню, прежде этот артефакт вам не давался.

— Сомневаюсь, что к нему хоть кто-то может найти подход.

— Сомневаетесь? Тогда идемте, — загадочно улыбнулся архимаг и открыл портал.

Я шагнула в голубое сияние перехода, старательно убеждая себя, что нет ничего предосудительного в том, чтобы зайти в апартаменты ректора академии, пусть и поздним вечером. Лорд Рендел и раньше приглашал меня к себе. И потом, у меня скоро встреча с Эдвардом, а с наставником исключительно деловые отношения. Но все-таки после перемещения в апартаменты ректора глупое сердце забилось чаще.

Раздаточный пень находился на почетном месте у окна, в отличие от меня лорд никогда не использовал его в качестве тумбочки.

— Вот и мой кормилец, — как-то совсем по-дружески обратился он к пню. — Организуй нам, пожалуйста… Даниэлла, вы что будете?

— Бутерброды, — отчиталась я, таращась на пень.

— А конкретнее нельзя? — раздалось ворчливое в ответ. — Я, топор мне в ствол, не телепат.

— Две штуки. Белый хлеб, масло и сыр… козий, если есть, — выдохнула я, с огромным трудом оставаясь на месте.

Хотелось подбежать к пню, потрогать его и исследовать магически, дабы убедиться, что у лорда Рендела в комнате стоял раздаточный пень такой же, как у меня и в комнатах остальных фамильяров. В отличие от адептов у нас не было просторной столовой. Так, небольшой буфет, поэтому многие предпочитали есть у себя.

— Ишь ты, козий ей подай. Обычный, с плесенью, уже не катит? — ехидно уточнила деревяшка.

— Лорд Рендел… — прошептала я, — а как вы пень научили разговаривать?

— Здрасте! А чего меня учить? Я эту науку постиг, еще когда нашей академии и в проекте не значилось. Я, если хочешь знать, когда-то был священным деревом — мне даже поклонялись. Конечно, меня потом слегка так размножили, иначе ж на вас, проглотов, не напасешься.

— Ко мне вы редко обращаетесь, — несколько обиженно напомнила я. Чаще всего мне молча выдавали заказ, причем постоянно придирались к формулировке.

— А чего с тобой лясы точить, когда ты на меня книги неподъемные складывала? Вонючими реактивами заставляла, скатеркой захудалой не удосужилась накрыть, пыль и ту не вытирала. Позор!

— Так я же не знала, что вы — разумный артефакт.

— До тебя, милочка, все с опозданием доходит.

— Это что вы имеете в виду? — насторожилась я.

— Тупишь ты дико!

— Зиновий! — укоризненно произнес лорд Рендел.

— Так у него и имя есть… — протянула я, чтобы сгладить возникшую в разговоре неловкую паузу.

— Вот и познакомились, — натянуто улыбнулся ректор. — Давайте заказывать.

Пень расщедрился на три перемены блюд, лорд Рендел еле успевал подхватывать подносы и тарелки магией. Я робко заметила, что столько нам все равно не съесть, на что архимаг ответил, что раз дают — надо брать. В противном случае пень обидится, и в следующий раз мы получим завтрак боевого мага.

— А что обычно едят боевые маги? — полюбопытствовала я.

На пне возник холщовый мешочек и миска с зеленовато-бурой размазней. При виде нее ректор скривился и предупреждающе посмотрел на меня. Я старательно закивала, давая понять, что больше не произнесу ни слова на кулинарную тему.

Ужин проходил в молчании. Лорд Рендел выглядел задумчивым, я тоже притихла, озадаченная учебой Эллы. Мне еще ни разу не приходилось слышать о маге, чьи потенциальные возможности настолько расходились с психологической склонностью. Вот что стоило Элле родиться целителем или хотя бы артефактором? Творила бы полезные устройства на пару с Кеннетом.

— Хочу предложить тост. — Лорд Рендел наполнил мой бокал морсом. — За совместную работу и новые начинания. Что скажете?

— С радостью проведу этот учебный год с вами! — пылко воскликнула я и замерла под прицелом цепкого внимательного взгляда.

Архимаг поднес свой бокал к моему, тишину комнаты нарушил звон хрусталя. На мгновение наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула и пролила морс.

— Простите. Я сейчас. — Я начала промокать рубиновую лужицу.

Лорд Рендел подхватил магией мокрые салфетки и забросил их в портал, после чего мягко напомнил:

— Вы не попробовали морс.

— Да, конечно! — Спохватившись, я сделала большой глоток и закашлялась.

Да что же это со мной творится? Еще пара таких ужинов, и я лишусь статуса личной помощницы!

— Вы слишком напряжены. Проблемы с Эллой?

— Скорее, с ее одногруппниками. Другие боевые маги не считают ее равной.

— А вы сами как полагаете?

— Она недотягивает, — со вздохом признала я.

Лорд Рендел внимательно посмотрел на меня:

— Как окружающие могут поверить в мага, если в него не верит даже собственный фамильяр?

Я опустила голову и мучительно покраснела. Стало неимоверно стыдно.

Решение забрать Эллу из лазарета родилось спонтанно. УУМ утверждал, что физические показатели адептки в норме, а раз так, то и нечего ей торчать в одной палате с Люком. Целитель подобное самоуправство не одобрил, но я заверила его, что не спущу с Эллы глаз, а с первыми лучами солнца приведу ее в лазарет на официальную выписку.

— Дэни, ты не заблудилась? — окликнула меня подопечная, когда я, поднявшись на второй этаж, направилась к переходу, связывающему Центральную башню с Башней фамильяров.

— Ты же слышала, что я пообещала присмотреть за тобой, так что сегодня ночуешь у меня.

Мне давно следовало показать ей свою комнату. Несправедливо, что Кеннет уже в ней побывал, а подопечная и не заходила.

Элла заметно повеселела и ускорила шаг. Как только мы вступили на территорию фамильяров, УУМ подал предупреждающий сигнал о появлении еще одного адепта. Кроме Эллы, в башне находилось не менее десятка юных магов, так что фамильяры и носа не могли высунуть, не изменив облик.

— Вот здесь я и обитаю! — Толкнув хвостом дверь, я вбежала в комнату, с удивлением отметив отсутствие следов творческого беспорядка. Даже цветы из ткани с подоконника исчезли, зато вместо них высилась башня из четырех бирюзовых коробочек.

— Ой! Прелесть какая! — умилилась Элла. — Прямо цвет тиффани! А можно посмотреть?

Заказ коробочек Гизмо со мной не согласовал, поэтому, чтобы проучить негодника, я великодушно махнула лапой:

— Конечно, смотри!

В шкафу возмущенно засопели. А вот нечего было опять раздаточному пню задания выдавать! И совсем я не завидую. Просто я и Зиновий характером не сошлись, или же артефакт оказался неравнодушен к рукоделию.

— С ума сойти! Дэни, я от тебя подобного не ожидала!

Восторг подопечной меня насторожил, хвост принялся выбивать нервную дробь по полу. Запрыгнув на стол, перебралась с него на подоконник. И что же имп в эти коробочки напихал? Я-то думала, что цветы.

И действительно в верхней коробочке лежали цветы, зато в других обнаружился бисер, имитация драгоценных камней, нитки и прочая ерунда для украшения одежды.

— Дэни, получается, ты рукодельничаешь на досуге?

Гизмо в шкафу завозился еще активнее, мой хвост так вообще забился в истерике, но я обхватила его лапами и тихо мяукнула:

— Бывает и такое.

Хвост тут же дернулся и больно ударил меня по носу. Да, признаю, врать нехорошо, но предъявлять импа Элле я пока была не готова. Интуиция подсказывала, что эти двое мигом найдут общий язык. Мне бы по отдельности с каждым разобраться!

Воодушевленная Элла не замечала моего смущения и продолжала активно исследовать содержимое коробочек.

— Сможешь смастерить мне кожаный пояс? И расшить камнями?

— Зачем тебе? — опешила я, глядя на уже заметно пошатывающийся шкаф. Притаившийся в нем имп подавал мне сигнал. У неугомонного демоненка лапы так и чесались схватиться за новый заказ. Я по-тихому приоткрыла дверь шкафа магией и так же тихо закрыла. Гизмо намек понял и затих.

Что касалось пояса, то имп его к мантии еще в прошлый раз добавил, точно такого же цвета, как и она сама. По сути, облачение Эллы уже слабо напоминало мантию. Это было полноценное платье, немного мешковатое, но все же.

— Хочу с внутренней стороны потайные кармашки для боевых амулетов, — призналась Элла.

Внезапный интерес подопечной к накопителям заклинаний насторожил сильнее интереса к рукоделию.

— Зачем тебе амулеты понадобились?

— Нам же скоро выдать должны. Марк рассказал.

— Так они же защитные будут, — немного успокоилась я. — Их на шее обычно носят. И выдадут, только когда на то возникнет необходимость. Например, на время выездной практики. О боевых и не мечтай. Ни к чему тебе эти костыли.

— Костыли? — настал черед Эллы удивляться.

— Амулеты — накопители. Чаще всего одноразовые и позволяющие магу использовать заклинания, которые он сам сотворить не в состоянии.

— Эх! Здорово было бы такие заиметь.

— Зачем? Дорого и нерационально. К чужой магии быстро привыкаешь. Лучше свою осваивай.

— Мне бы жезл для начала активировать, — хмуро проворчала адептка.

— Отличная идея. Позанимаемся на сон грядущий?

Элла скисла окончательно, а потом вдруг улыбнулась. Не иначе как придумала, каким образом избежать тренировки.

— А давай ты мне по истории магии что-нибудь расскажешь?

— Неужели Марк вам мало сегодня рассказал?

— Почти три часа тарахтел без умолку. Еще бы я что запомнила. Слишком много имен, семей и видов магии. Сплошная каша в голове.

Еще недавно, услышав подобное, я бы сочла, что Элла просто невнимательно слушала, однако разговор с лордом Ренделом заставил меня переосмыслить отношение к подопечной. Я была ее фамильяром, ближайшим другом и помощником. Так кто, как не я, должен был помочь ей выучить ту же историю магии?

— Знаешь, а у меня есть идея. — Я создала в воздухе иллюзорную фигуру. — Знакомься — Антея Айделар. Неофициальная глава Содружества. А еще эта воистину великая женщина неравнодушна к темно-синему цвету и любит наряды в стиле эльфов.

На лице Эллы проступила улыбка понимания.

— Красиво, я бы и сама от такого не отказалась!

Я коварно переодела главу семьи Айделар в брючный костюм, а роскошные волосы свернула в удобную ракушку, но вместо возмущенного вопля подопечная издала восхищенный.

— Отпад! — резюмировала она. — Прямо бизнес-леди!

Кашлянув, я поспешно развеяла иллюзию. Глава Содружества обладала отменным чувством юмора, что не раз демонстрировала, но давать ей прозвища я бы поостереглась.

— Давай познакомлю тебя с остальными членами семьи Айделар, — торопливо предложила я. — Муж Антеи, сын, невестка и внук.

Иллюзии были изучены, но столь бурного восторга не вызвали. Одинаково черноволосые мужчины с фамильным сходством были кратко охарактеризованы как «красавчики, но веет от них чем-то жутким». С этим я была полностью согласна, хотя ни на чем плохом никто их никогда не ловил, наоборот, Айделар представляли собой едва ли не идеальную магическую семью — порядочную, никогда не отказывающую в помощи и следящую, чтобы соседи придерживались тех же принципов.

— В Совет Магов входит несколько великих семей, именно они управляют Содружеством, — продолжила рассказ я. — Итак, перейдем мы, пожалуй, к представителям семьи Мон.

Семья Айделар растаяла, уступив место субтильному мужчине с желтоватым цветом лица. Он был облачен в нечто вроде халата, украшенного вышивкой.

— Ой! Он почти как наш китаец! — оживилась Элла и обошла фигуру.

— Руками не трогай, — предупредила я. — Иллюзия нестабильна.

— А живые иллюзии ты создавать умеешь?

— Ты имеешь в виду фантомы? Однажды смогу, — хитро мурлыкнула я. Не признаваться же было, что новые способности я получу вместе с ростом магического резерва самой Эллы. Необученные фамильяры по уровню силы практически не отличались друг от друга, и только тесное сотрудничество с магами открывало для нас новые возможности.

— А Тамагочи тоже из семьи Мон?

— Верно подметила. Только он не совсем типичный представитель этой семьи.

— Как это? — заинтересованно приподняла бровь Элла.

— Для семьи Мон, как бы это помягче сказать, интересы их рода всегда стояли и будут стоять на первом месте. Тамагочи же предан идее Содружества. Один из лучших преподавателей академии, между прочим.

— Он классный, — согласилась адептка. — Кеннет от него так тащится.

— Куда тащится? — не поняла я.

— Ну… — Элла наморщила лоб в поисках подходящего слова. — Очень уважает и с радостью посещает занятия.

— А тебе его дисциплины кажутся сложными?

— Не особо. Просто много всего и сразу. Я же еще недавно и понятия не имела, что существуют иные миры, кроме нашего. Слушай, а другие великие семьи что носят?

Гизмо в шкафу снова закопошился. Очевидно, вопрос моды был для него также животрепещущим.

— Ой! — пискнула Элла. — У тебя в том углу кто-то шуршит.

— Мышь, наверное. Найду потом и съем, — мрачно предупредила я.

Имп снова затаился. Я взмахнула лапой, создавая иллюзию светловолосой женщины в длинном обтягивающем платье.

— Миранда, представительница семьи Лай — хитрая, умная и кровожадная блондинка.

— По ней и не скажешь, — удивленно заметила девушка, разглядывая усыпанный камнями наряд.

— А по ее матери?

Рядом с первой иллюзией появилась вторая — чуть постарше, с серьезным, давящим взглядом.

— Не хотелось бы встретиться с ней на узкой тропинке, — верно подметила Элла и завистливо вздохнула: — Но какое все-таки платье! Шикарный вкус!

Я стукнула хвостом по полу. Шикарный вкус являлся самой безобидной чертой Кериллы, все остальные были не столь безопасны для окружающих. Своих она защищала с отчаянной решимостью и не считаясь с потерями, враги уничтожались с еще большей беспощадностью, но Элле пока было достаточно и внешнего облика.

— Следующая семья, о которой тебе следует знать, — Лэор. Никакого стиля в одежде не придерживаются и стараются не слишком выделяться из толпы. — Я создала иллюзии двух блондинов, первый из которых был одет в камзол, а второй в светлые брюки и бежевую водолазку. — Предпочитают светлые тона, видимо, под цвет волос. Лэор — опасные, хитрые и мстительные маги и менталисты.

— Это как? — озадачилась Элла, приглядываясь к блондинам с некоторым интересом.

— Мысли читать умеют, — пояснила я. — Так что их многие стараются обходить стороной: никогда не знаешь, что они из твоей головы вытащат и как на это отреагируют.

— Разве от чтения мыслей нельзя защититься? — Теперь адептка поглядывала на иллюзии с куда меньшим восторгом, чем минуту назад.

— Есть кой-какие способы, — уклончиво ответила я. — Но против семьи Лэор они не всегда срабатывают. Да ты не волнуйся, их всего двое на все Содружество, вероятность встречи мизерная. Давай я лучше тебе еще пару платьев Антеи или Миранды покажу?

— Давай! — мигом согласилась девушка и плюхнулась на кровать, чтобы наслаждаться представлением с наибольшим комфортом.

Дверь шкафа приоткрылась, и оттуда высунулся любопытный нос. Гизмо скорчил умоляющую гримаску, так что я просто прикрыла его иллюзией и углубилась в тщательное обсуждение гардероба представительниц великих семей.

Кто бы мог подумать, что наладить контакт с подопечной помогут банальные тряпки?

После выписки из лазарета дела у Эллы пошли намного лучше. Даже Эльтерус признал, что адептка Ласточкина после памятной встречи с плеточником стала демонстрировать проблески ума. Элла, по своему обыкновению, отмолчалась и украдкой почесала меня за ухом. Я больше не вздрагивала от подобного бесцеремонного обращения. Со стороны могло показаться, что я полностью вжилась в образ кошки, но если бы кто-то надумал пошутить на эту тему, получил бы боевым заклинанием в лоб.

И на уступки пошла не одна я…

Сэм раздобыл где-то зачарованные чернила и теперь ночью щеголял оперением под стать ворону. Днем от феникса по-прежнему исходило огненное сияние, а перышки торчали словно наэлектризованная шерсть. Повышенная «пушистость» была следствием частого купания. Рискнувшему обмолвиться насчет взъерошенной курицы Марку продемонстрировали результаты последней контрольной Дэйва. Заяц завистливо повздыхал и признал, что и ему надо найти подход к Люку.

И нашел же!

Ушастый научил парня курить. Увидев космического рейнджера, затягивающегося сигаретой, я едва не испепелила ее магией. Марк, в свою очередь, важно пыхтел трубкой и доказывал, что два настоящих мужика всегда сумеют договориться во время перекура.

Мирабель перестала вздыхать по поводу замашек своего чистюли-аккуратиста. Хитрюга где-то раздобыла справочник по борьбе с микроорганизмами с помощью магии. Заклинания относились к программе второго курса, и самостоятельно Хиллер даже теорию не смог бы разобрать. Так что голубка неожиданно из потенциального разносчика заразы превратилась в сознательную и эпидемиологически подкованную птицу.

Соня все так же млела от артефактора Кеннета. Она считала, что ей достался самый талантливый попаданец. Ей удалось наконец-то преобразовать УУМ в колечко на лапе. Теперь Соня страдала над выбором следующей ипостаси: хотела обзавестись четвероногим зверем, и в то же время не могла отказаться от крыльев.

— Бери грифона. Делов-то… — предложил Марк, привычно попыхивая трубкой.

— Долго силу копить придется, — заметила Мирабель.

— С таким подопечным это будет несложно, — завистливо вздохнул Сэм.

— Снова проблемы с Дэйвом? — предположила я.

— Можно сказать и так. Этот чудик за время практик перезнакомился со всей кладбищенской нежитью, и теперь та ему подыгрывает. Преподаватель это дело просек, так что следующая практика выездная. Переправят за Руины.

Я понимающе хмыкнула. Заброшенных зданий в окрестностях хватало, но «Руинами» называли развалины старой башни, стоявшей неподалеку. Ее построили задолго до академии. К этому времени остались полуразрушенные стены с провалами окон да подземелье, в которое адептам и их фамильярам категорически запрещалось соваться. Торчащий остов башни служил символической границей между территорией академии и «неосвоенным миром», куда адептов отпускать не спешили. В основном из опасений за мир.

— Не переживай так, — успокоила я. — Всех адептов окутают защитой.

— Да не в этом дело, Дэни! Я первый раз сталкиваюсь с некромантом, который, вместо того чтобы добросовестно упокоить нежить, сперва уточняет, что получит от нее, если не станет этого делать!

— Практичный, — одобрительно ухнула Соня.

— И запасливый… — буркнул Сэм. — С каждой практики что-нибудь тащит.

Голубка заметно вздрогнула. Видимо, представила, что мог притащить с практики некромант. Я тихо фыркнула. Мирабель и сама не замечала, насколько она и Хиллер подходили друг другу.

— И как Венья Дормидонтовна реагирует на подобную запасливость? — спросил Марк.

— Заставила составить каталог и указывать на каждом образце дату помещения в ячейку.

— Ждите глобальной ревизии в конце года, — предупредила я. — Дальнейшее хранение невостребованного придется обосновать.

— Вот зараза… — печально проклокотал феникс.

— А как у Эллы с активацией жезла? — поинтересовался Марк.

— Не будем о грустном, — проворчала я.

Моя подопечная оставалась одной из пяти адептов, которые так и не смогли активировать выданные артефакты. И если у остальных попаданцев и с теорией не ладилось, то Элла была в тройке лучших по всем факультетам.

На физподготовке все также шло замечательно. Обновленная мантия пришлась Элле по вкусу, и на утренней пробежке на ноги девушки поглядывал уже не только Люк, но и Ланс. Она добегала до финиша первой, а бравый космический рейнджер бесился, никак не мог простить, что его регулярно обставляла девчонка, которая и меч толком держать не умела, поэтому на боевках язвил больше обычного. В результате утром хорошее настроение было у Эллы, а после обеда — у Люка. Мы с Марком наблюдали за поведением подопечных как за цирковым представлением, но не вмешивались. Возникало ощущение, что ребятам нравилось цапаться по любому поводу.

По вечерам Элла традиционно занималась с Кеннетом, безуспешно пытаясь активировать жезл. Расстраивалась безумно, но парень ее утешал, как только мог. Узнав, что Элла — сладкоежка, повадился приносить с собой пироги и конфеты к чаю… но с моей иллюзией у него не было ни единого шанса. Если на нос и уши еще можно было не обращать внимания, то зеленоватый цвет лица порой пугал даже меня.

Это ж надо было так себя изуродовать! Да еще и добровольно!

Забегая в комнату подопечной, я каждый раз с надеждой смотрела на жезл, но тот, по-прежнему тусклый и неактивированный, лежал на подоконнике.

— Может, я делаю что-то не так? — в сотый раз спросила Элла, потрясая артефактом, как обычной палкой.

— Ты все делаешь правильно! — поспешно заверил ее Кеннет, на всякий случай отодвигаясь в сторону. — Просто подожди. Увидишь — он активируется!

— Угу, — девушка в последний раз тряхнула жезлом и метко забросила его обратно на подоконник. — Ой, Дэни, у нас шоколадный торт есть. Будешь?

Я посмотрела на аппетитный с виду торт, от которого осталось меньше трети, и покачала головой:

— Не хочу перебивать аппетит перед ужином, лучше дай кусочек с собой.

Элла бросилась искать салфетку. Не нашла, расстроилась и завернула мне кусок в чистый пергамент.

— Только как ты его понесешь?

— Левитацией, — пояснила я и, выразительно глянув на гостя, зевнула: — Уже поздно.

— Да-да, мне тоже пора, — заторопился Кеннет. — Хотел еще немного почитать перед сном, Соня книгу по истории создания артефактов раздобыла. Там и про боевые есть. Хочешь поделюсь?

— Принеси, — кивнула Элла, с тоской глядя на остатки торта. — Придется завтра посидеть на морковных блинчиках.

— Зачем? — растерялся парень. — Они же невкусные.

— Как раз подходят.

Кеннет наморщил лоб. Он не понимал, зачем есть то, что не нравится.

Не удержавшись, я хихикнула:

— Идем, я тебя провожу и кое-что объясню. Спокойной ночи, Элла.

Попрощавшись, я выскользнула за дверь, тактично дав Кеннету пару минут. Когда парень вышел и попытался вручить мне забытый торт, я скомандовала:

— Сам понесешь!

— Уже надо обновлять? — шепотом осведомился он, опасливо потрогав кривой нос.

— Не будем рисковать.

Я целеустремленно поскакала к лестнице и едва не выругалась — на нижней ступеньке стоял Люк. Судя по мрачному виду парня, поджидал он как раз Кеннета. Только разборок нам не хватало! А уж как Элла обрадуется!

— Привет, — дружелюбно поздоровалась я, запрыгивая на перила. — Гуляешь?

— Э… привет, — кивнул космический рейнджер. — Мы с Кеннетом поговорим, а ты иди… по своим делам.

— Говорите, — щедро разрешила я, не двигаясь с места.

Рейнджер бросил на меня недовольный взгляд, но я упорно не желала понимать намеков. Открыто хамить Люк больше не пытался — наверняка Марк каждый день вправлял ему мозги, — а как еще можно разобраться с наглой боброкошкой, парень не знал. Наконец он плюнул на нежеланного свидетеля и сделал шаг в сторону Кеннета. Вышло грозно.

— Оставь Эллу в покое! — патетично потребовал космический рейнджер.

— С какой стати? — вежливо удивился Кеннет, не выказывая особого беспокойства.

— Потому что я так сказал!

— И что?

— И то! Я так сказал!

Перебранка вот-вот должна была скатиться в скандал с рукоприкладством. Следовало срочно вмешаться.

— Ребята, а давайте жить дружно? — предложила я. — И никто не пострадает.

— Не указывай мне, за кем ухаживать, — ровно попросил артефактор, чем только подлил масла в огонь. Нервы Люка не выдержали, и он резко выбросил вперед кулак.

Дальше произошли три вещи: Кеннет уклонился, перехватив руку рейнджера, с потолка пошел вызванный мною дождь, а в конце коридора показался мрачный заяц.

— Что здесь происходит? — Он встал на задние лапы, злобно пыхтя трубкой.

— Общаемся, — ответила я. Надеюсь, моя улыбка вышла милой и не напоминала звериный оскал. — Люк показывал другу интересный прием. Правда, ребята?

Более уравновешенный Кеннет первым отступил в сторону и слегка улыбнулся. Рейнджер с трудом подавил гнев.

— Буду у себя, — процедил сквозь зубы Люк и ретировался.

— Он не пострадал? — Марк кивнул на артефактора.

Я покачала головой, и заяц облегченно выдохнул. Его можно было понять — драки между адептами были строго запрещены, за такое могли и исключить. Фамильярам тоже доставалось — за то, что не уследили и не пресекли.

— Пойдем. — Я спрыгнула с перил и поскакала вверх по лестнице. — Только время потеряли из-за этого ревнивого кавалера.

— Дэни… — Парень замялся, потом все же спросил: — А Элле Люк нравится?

Я остановилась и уставилась на артефактора с недоумением:

— Шутишь? Она мечтает его прибить.

Кеннет помялся и все же добрался до сути вопроса:

— Но выглядит он неплохо.

— Ты тоже мог бы выглядеть неплохо, — заметила я. — Девчонки проходу бы не давали.

Парень вздохнул и непреклонно покачал головой. Это же надо быть таким упрямым! Почему бы ему не снять иллюзию сейчас, когда до его мира далеко и никто не выгонит его из академии под предлогом какого-то там генофонда?

— Ладно, как знаешь, — не стала спорить я.

До Башни фамильяров мы добрались по надземному переходу, как назло, столкнувшись на моем этаже с Мирабель. Голубка при виде нас округлила глаза и едва не врезалась в стену. Все! Теперь точно слухи поползут, вернее, полетят. Не могло же мне везти бесконечно?

Вскинув лапу, слегка поскребла дверь, подавая условный сигнал Гизмо, и только потом толкнула дверь магией.

— Заходи. Кстати, где ты научился так здорово блокировать удар?

— У нас все умеют драться, — пожал плечами Кеннет. — Мир опасный, из города без оружия даже дети не выходят. Мне тут неуютно без привычных пистолетов, но их заставили сдать в хранилище.

Я поежилась, представив себе такое детство. Одно хорошо — от подобного воспитания парень не озлобился, наоборот, был уравновешенным и спокойным.

— М-м-м… ты увлекаешься рукоделием? — Кеннет осмотрел горы салфеточек, которые за день вышил трудолюбивый имп. Свободного места на кровати не было, и парень едва не уселся на раздаточный пень.

— Стой! — От моего окрика он застыл. — Туда нельзя, это… стол! Сейчас я разгребу бардак на кровати.

— Давай помогу, — предложил адепт, и мы быстро сдвинули плоды трудов Гизмо в сторону. — Дэни, а куда тебе столько?

Да чтоб я знала! Гизмо опять где-то отхватил заказ и наотрез отказывался говорить, для кого расшивал салфетки. Выходило мило. Имп расстарался: края были отделаны тонким кружевом, вышивка — в виде золотых листьев и красных ягод.

— На подарки, — честно похлопав глазами, заявила я.

— А можно я для Эллы возьму? — загорелся Кеннет, держа в руках салфетку.

Дверца шкафа приоткрылась, и из-за нее показалась лапа импа. Гизмо помахал мне, давая понять, что от одной салфетки не обеднеет.

— Бери, — не стала жадничать я.

Если повезет, подарок отвлечет девушку от страданий. Хотя, на мой взгляд, куда успешней с этой задачей справилось бы настоящее лицо Кеннета. Я сняла иллюзию, в который раз полюбовалась парнем, вздохнула и снова изуродовала его до неузнаваемости.

Вот зачем ему настолько кривой нос? Или зеленоватая кожа? Неужели нельзя было ограничиться одними ушами?

— Готово, — печально объявила я, отворачиваясь. Смотреть на собственную работу не хотелось.

— Спасибо. И за салфетку тоже! И еще… — серьезно добавил артефактор, — не дави на Эллу. Она старается. Просто она… мягкая, добрая, милая…

Речь о достоинствах моей подопечной растянулась минут на пять, и большую ее часть я пропустила мимо ушей. Как и любой влюбленный парень, Кеннет видел в предмете своего обожания только хорошее.

Нет, я и сама считала Эллу умницей-красавицей (по большей части), но работы над ее характером предстояло много. Где это видано, чтобы боевой маг боялся мышей и пауков, ныл из-за сломанного ногтя и жаловался на одежду не по фигуре?

Пообещав быть помягче, я спровадила Кеннета, приняла настоящий облик и повалилась на кровать. Из шкафа вылез Гизмо, шмыгнул носом и неожиданно заметил:

— Хороший парень. Ей такой и нужен!

— Тебе-то откуда знать?

— Ему моя вышивка понравилась!

Я хихикнула: раз даже демоненок проникся к Кеннету теплыми чувствами, то у Эллы отвертеться не было шансов. Осталась сущая малость — уговорить парня снять иллюзию.

Утром я застала Эллу в мрачном, но деятельном настроении. Девушка стояла перед шкафом и тщательно выбирала себе наряд.

— О, привет, Дэни! — кивнула она. — Слушай, давно хотела выяснить, чем занимаются фамильяры в свободное время?

— А что такое? — насторожилась я и только тут заметила лежащую на столе салфетку. И когда только успел?!

— Кеннет вчера принес, — похвасталась Элла, демонстрируя мне подарок. — Красивая, правда? Я вчера на нее посмотрела и вспомнила, что у всех есть хобби. Кто-то вышивает, кто-то вяжет, а кто-то рисует. А фамильяры чем в свободное время занимаются?

Я чуть было не ляпнула, что воспитанием магов. Хотя это не хобби, а работа.

— Книги читаем, — подумав, я выбрала самые безобидные варианты. — Гуляем, общаемся, дружим.

Элла встрепенулась.

— А ты хорошо знаешь других фамильяров?

— Конечно, — подтвердила я. — Мы все друг друга знаем.

— Тогда узнай у Марка, его Люк такая зараза по жизни или только ради меня так расстарался?

— Боюсь, это у него врожденное. — Я запрыгнула на стол и полюбовалась салфеточкой. — Его мир очень развит технически, поэтому Люк считает себя… несколько лучше других.

— Вот и катился бы обратно, раз ему здесь так не нравится, — проворчала Элла. — Тоже мне джедай нашелся. Только светового меча не хватает.

— А ты откуда знаешь?

— Да он в лазарете только и делал, что жаловался! От руки он писать не привык, меч отобрали, чипы выковыряли, линзы с наноэкранами забрали. Не маг, а ходячий киборг. Представляешь, он раньше обычной зубной щеткой пользоваться не умел — у них «давно нет такого примитива». — Элла картинно закатила глаза, передразнивая рейнджера.

Лично меня куда больше интересовало, как Люк отреагировал, впервые увидев опасную бритву. Надо будет потом спросить у Марка.

— Дэни! — судя по тону, Элла звала меня уже не первый раз.

— Прости, задумалась.

Подопечная глянула на меня с укором.

— Что нас сегодня ждет? Тамагочи вчера так загадочно улыбался, что даже Люк занервничал.

Я понимающе хмыкнула: преподаватель умел нагнать туману. Сегодня по плану была первая вылазка на болото. Тамагочи намеревался искупать нас в зловонной жиже и слегка сбить спесь с молодых магов, успевших поверить в собственную неуязвимость. Вот только если я скажу об этом Элле, она вообще из комнаты не выйдет.

— Ты лучше сосредоточься на контрольной по праву, — посоветовала я и заметила, что девушка потянулась к любимой блузке. — И одежду… возьми немаркую.

Элла с подозрением посмотрела на меня, но послушалась. Вот и отлично, по крайней мере, теперь мне не придется выслушивать жалобы еще и по поводу испоганенной кофточки. Вечером и других тем будет хватать.

На контрольной по основам правовых знаний Содружества я вся извелась, подглядывая в свиток Эллы. Опасения оказались беспочвенными — она строчила ответы, лишь изредка о чем-то задумываясь. В соседнем ряду так же шустро отвечал на вопросы Кеннет. Интересно, это плод совместных вечерних посиделок? Если так, то мне стоит сказать парню спасибо.

После занятия Кеннет, к явному неудовольствию Люка, задержался. Они с Эллой уселись за одну парту, оживленно обсуждая контрольную и ответы. Соня умиленно наблюдала за «советом», как мать за прилежными детишками. Люк постоял в дверях аудитории, посопел и наконец убрался. Нет, с этим пора заканчивать, сегодня же поговорю с Марком, пусть вправит парню мозги. Дело даже не в том, что Люк запал на Эллу. В этом-то как раз не было ничего необычного — подопечная мне попалась на редкость хорошенькая. Проблема в том, что Люк надумал распоряжаться ее жизнью! С какой-то радости возомнил, что с Кеннетом она общаться не должна. Честное слово, замашки у рейнджера были, как у пещерного жителя.

На боевой магии стало только хуже. Люк подкатил к Элле с комментарием о забавном цвете лица некоторых адептов, нарвался на резкую отповедь и помрачнел еще больше. В результате на обед девушка отправилась крайне расстроенная.

— И что ему от меня надо? — прошипела она, специально приотстав, чтобы пропустить других адептов вперед и поговорить без помех.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Все кругом уже поняли, что нужно нашему бравому рейнджеру, одна Элла оставалась не в курсе.

— И что он в ней нашел? — возмутилась идущая чуть впереди Лара.

— Дурной вкус, — тявкнула ласка, оглядываясь на нас с Эллой. — Скоро она ему надоест.

— Поняла? — невинно уточнила я.

Девушка засопела, намекая, что до нее дошло и кому-то из-за этого теперь не поздоровится. Скандалить с Люком за обедом она не стала, зато крайне демонстративно присоединилась к Кеннету и Дэйву. При виде нее парни радостно заулыбались. Я запрыгнула на лавку к фамильярам и толкнула Сэма хвостом.

— Разобрались с дружелюбной нежитью?

— Еще нет, — печально отозвался феникс. — Зомби узнали о выездных практиках и теперь грозят объявить забастовку. Составили коллективную жалобу на имя лорда Рендела. Угадай, кто помог?

Мы с Соней захихикали, представив, как обитатели кладбища диктуют Дэйву текст жалобы при лунном свете. Романтика!

Прислушавшись к разговору адептов, едва не свалилась с лавки — они активно обсуждали, в какой еще цвет можно покрасить феникса. Элла предлагала расцветку «камуфляж». Сэм печально молчал. Соня ухала и в знак утешения гладила его крылом по спине. Я же сочувствовать не спешила, наоборот, считала, что это лишний стимул для того, чтобы обзавестись новым обликом. Дэйв пришел к тому же выводу и спросил, не может ли феникс превратиться во что-то более мрачное и компактное? Например, в паука.

— Вот будешь прилежно учиться, обязательно найдешь подходящее заклинание, — сладко пообещала я.

Элла задумчиво посмотрела на меня. Неужели возжелала, чтобы и я изменила внешний вид? Я уже практически обиделась, когда адептка внезапно заявила:

— Знаешь, а мне твой облик нравится. Оригинально!

Дэйв скептически хмыкнул. Судя по лицу парня, в нем вежливость боролась с честностью. Первая все же взяла верх, и он неопределенно покивал, мол, да — оригинально. Кеннет оказался более продвинутым.

— Что тебя смущает? — удивился он. — Кошка и кошка, разве что хвост необычный, а ушки вообще шикарные — таких больше ни у кого нет!

Мне страшно захотелось посетить мир Кеннета и посмотреть на тамошних кошек. Какие же там домашние любимцы, если парень считает белые лисьи ушки всего лишь оригинальными? Я уже хотела спросить об этом прямо, когда Соня встревоженно ухнула:

— Быстрее доедайте и мчимся в отдел снабжения!

Я глянула на висящие на стене часы и тоже заторопилась.

— Давайте, не то опоздаем!

Адепты переглянулись и дружно отодвинули тарелки.

— Дэни, а зачем нам в отдел снабжения? — насторожилась Элла. — Нам ведь уже выдали все необходимое.

— За непромокаемыми штанами, а тебе еще надо забежать в комнату, чтобы зачаровать сапоги.

Девушка нахмурилась, но спорить не стала.

Свитки, выданные Игвором, так и дожидались своего часа в тумбочке. Я не хотела их использовать сразу, следовало сначала познакомиться с Эллой поближе, изучить ее сильные и слабые стороны. Тянуть и дальше не имело смысла.

— Ну и что с ними делать? — Адептка кивнула на собственную обувь. — Точнее — от чего их зачаровывать?

— Не «от», а «для», — поправила я, запрыгивая на стол. — Давай сюда.

Элла послушно стащила сапоги, водрузила на стул и с любопытством уставилась на меня.

— Многие накладывают заклинание скорости, чтобы быстрее бегать, — приступила к объяснениям я.

Девушка подпрыгнула на месте.

— Погоди, так ведь это совсем как в сказке — настоящие сапоги-скороходы! — изумилась она. — Их еще называют семимильными, потому что один шаг в них равняется семи милям.

— Это же насколько криворуким должен быть маг, чтобы такое сотворить? — поразилась я. — Нет, на семь миль не рассчитывай, а вот слегка увеличить скорость можно, но я бы рекомендовала тебе что-нибудь другое. Ты и так отлично бегаешь.

— А что тогда? — Элла польщенно зарделась от комплимента.

— Некоторые выбирают заклинания, чтобы лучше прыгать или тише ходить. Тебе я бы посоветовала зачаровать сапоги от промокания и прокусывания. Об этом почему-то редко вспоминают, но промочивший ноги боевой маг чихает совсем как обычный человек, а укусы еще никому на пользу не шли.

— Беру, — тут же согласилась девушка. — Что надо делать?

— Наблюдать.

Быстро исписав пергаменты нужными рунами, я воткнула по одному в каждый сапог, пробубнила слова активации и велела Элле сунуть обувь под воду, чтобы проверить на непромокаемость. Не то чтобы я не доверяла Игвору, но бывали прецеденты, бывали…

В отдел снабжения мы попали одними из последних. Ворчащий гном при виде нас расплылся в улыбке, словно торговец, завидевший дорогого клиента. Впрочем, интересовала Игвора исключительно Элла. Еще и подмигивать надумал, паразит такой! Будь у меня чуть больше времени, обязательно поворчала бы по этому поводу, а так пришлось ограничиться возмущенным шипением.

Получив непромокаемые штаны, Элла снова загрустила. Шуточный разговор в столовой и возня с сапогами немного ее отвлекли, но сейчас она выглядела такой же расстроенной, как утром.

— Дэни, а ты уверена, что при моем распределении не произошла ошибка? — в который раз спросила она. — Может, я все-таки целитель?

— С даром боевика? — фыркнула я. — Не говори глупостей, ты стопроцентный боевой маг. Так что прекращай хандрить и бегом к остальным.

В назначенный срок адепты-первокурсники собрались у ворот академии, с нетерпением поглядывая на дорогу. Всем было интересно, что же задумал Тамагочи. Тот, подтверждая свою пунктуальность, появился с первым ударом колокола. Сегодня на преподавателе вместо мантии была обычная кожаная куртка.

— Итак, сейчас в рамках занятия по географии вас ждет первое знакомство с окрестностями, — объявил он.

Некроманты зафыркали, считая, что их это не касается. Ну-ну, прогулки по кладбищу, населенному практическим материалом, мало напоминали трясину, в которой водилась вольная нежить.

— Хочешь, возьму на руки? — предложила Элла, когда мы дружной толпой вышли за ворота и направились к лесу.

— Давай позже, — пробормотала я.

Принимать помощь Эллы не хотелось, но я трезво оценивала свои силы — кошка увязнет в болоте, и никакой хвост не поможет. Эх, придется все-таки лезть к подопечной на руки, а с нее станется еще и за ушами меня почесать. Не страдающий подобными заморочками Марк сразу запрыгнул к Люку на плечо. Судя по недовольному виду парня, фамильяр не ленился, а читал очередную лекцию.

— Кеннет! — внезапно встрепенулась Элла.

— Что? — с готовностью отозвался парень.

— В твоем мире нежить есть?

— Чего у нас только нет, — вздохнул артефактор. Сидящая у него на руке Соня вопросительно ухнула и уставилась на подопечного круглыми глазами:

— А расскажи!

Разговор о мутировавшей живности затянулся на полчаса и привлек к Кеннету всеобщее внимание. Тамагочи и тот с интересом прислушивался, изредка задавая уточняющие вопросы.

Рассказ впечатлил даже меня. На его фоне далекий смех кикиморы не нагнал на адептов должного страха, а легкий стелющийся по земле туман вызывал лишь любопытство. Тамагочи поведал о местной болотной нечисти, но кого она могла напугать после красочной лекции о плотоядных деревьях, ядовитых лианах и огромных крысах, с легкостью перегрызающих стальные кабели? Периодически Кеннет вспоминал о чудо-детекторе. Прибор заставили сдать еще на входе в портал, в противном случае парень смог бы легко определить, что за живность обитала в болоте, насколько ядовита или же радиоактивна. Адепты дружно заявили, что без такой штуковины им не обойтись, и предложили Кеннету смастерить магический аналог. Артефактор призадумался.

Собравшись на твердом участке земли, попаданцы уставились сперва на с виду безобидную трясину, а потом на Тамагочи. Тот, заметив возмутительное спокойствие первокурсников, провел инструктаж, упирая на количество магов, по глупости сгинувших в местах, подобных этому. Люк внезапно признался, что прежде видел болота только в кино. Элла тут же насмешливо хмыкнула и поинтересовалась, видел ли он раньше настоящий лес.

— Так как можно распознать топь? — игнорируя подначку, спросил рейнджер.

— Существует специальное заклинание, позволяющее лучше ориентироваться на местности, но лучше всего, как ни странно, действует вот это. — Преподаватель вручил опешившему парню длинную палку и наставительно заметил: — Беспроигрышный вариант.

— Примитив какой-то, — пробормотал Люк, честно попробовал измерить глубину трясины и с первой же попытки утопил «оборудование». К счастью, вокруг этого добра хватало.

— Итак, первое задание! — повысил голос Тамагочи, привлекая внимание развеселившихся адептов. — Найти подходящую жердь, измерить глубину и перебраться на другую сторону топи. Фамильяры, следите за адептами и в случае чего немедленно зовите на помощь!

Нагнав страху, преподаватель украдкой наложил на юных магов защитные заклинания и отошел в сторону. Практика практикой, но рисковать никто не собирался — стоит кому-то из адептов утонуть по шею, как его немедленно вытащит на твердую поверхность. А вот от грязи и порчи имущества защищать юных магов Тамагочи не стал. Преподаватели обычно не отличались щедростью по части бытовых заклинаний, справедливо считая, что тем самым повышали стимул для их изучения. Я в предвкушении потерла лапы. Встреча с Эдвардом могла оказаться очень полезной, но у меня язык не поворачивался назвать ее свиданием.

— Спасибо, конечно, что ты посоветовала брать немаркую одежду, но здесь больше подошел бы комбинезон, — вздохнула Элла, придирчиво выбирая себе палку.

— Не волнуйся, тебе же штаны выдали! — напомнила я. — Давай я еще волосы прикрою, чтобы ты потом из них тину не вымывала.

— Правда? — обрадовалась подопечная, мигом простив мне недальновидность и скрытность. — Спасибо!

— Да не за что, — вздохнула я, накладывая ей на косу заклинание, защищающее от грязи. Обычно его применяли для обуви, но на болоте было бы странно щеголять в чистых сапогах, но в перемазанной одежде. Изолировать от грязи девушку целиком я пока что не могла.

Несмотря на прекрасное знание местности, лезть в болото не хотелось. Из чувства солидарности фамильяры никогда не использовали то, что не могли предложить адептам. Негласное правило, которое мало кто рисковал нарушать, поэтому я вздохнула и окутала заклинанием исключительно мордочку и уши. Оставалось надеяться, что не вляпаюсь в тину всеми четырьмя лапами.

— Ну что, идешь на руки? — Выбрав палку, Элла повернулась ко мне и распахнула объятия.

Оценив глубину болота, в котором некоторые адепты увязли уже по пояс, я наступила на горло собственной гордости и запрыгнула девушке на руки, а потом перебралась на плечо.

Следующие полчаса заставили попаданцев скрипеть зубами, а фамильяров обмениваться понимающими взглядами. Выстроившись в не слишком стройную шеренгу, адепты попытались перейти через топкое место. С первого раза это удалось не всем.

Лара застряла на берегу, рядом сидела надувшаяся ласка — она была слишком гордой, чтобы забраться к адептке на руки, но слишком маленькой, чтобы не утонуть по шею. А уж как на белоснежной шерсти будет смотреться тина! Перехватив мой взгляд, ласка надменно задрала нос. Ну и ладно, хотела предложить наколдовать защиту от грязи, а теперь пусть сама разбирается.

У Ланса и его волка возникли те же проблемы, но, поскольку парни традиционно обращали на внешний вид куда меньше внимания, вскоре парочка смело ступила в топь. Боевик немедленно погрузился по колено, более легкий волк пока что держался, хотя вода доходила ему почти до груди. Рыжеволосый адепт с факультета строителей упрямо шагал вперед, подбадривая себя обещаниями, что обязательно выучит заклинание наведенного моста и никакая грязь будет ему не страшна. Дэйв выбрал неудачное место и почти сразу провалился по пояс, но это его не особо расстроило. Зато Люк ругался за двоих — он совершенно не умел ходить легко, предпочитая чеканить шаг почти по-военному. В результате мягкий дерн под ним проседал, и рейнджер проваливался глубже, чем должен был. Кеннет ожидаемо держался рядом с Эллой, а та все медлила, топчась на последнем твердом клочке. Наконец она глубоко вдохнула и осторожно полезла вперед.

— Такими темпами вы тут до утра бродить будете, — насмешливо фыркнула Лара, проходя мимо.

— Зато мне не придется отмывать фамильяра, — не осталась в долгу Элла и не думая ускоряться.

Бредущая по брюхо в грязи ласка злобно зарычала. Я не сомневалась, что до конца занятия гордячка испачкается от ушей до кончика хвоста.

Элла хмыкнула и пошла дальше, все так же тщательно проверяя дорогу. Следующий шаг девушка делала, только старательно потыкав перед собой палкой. Если глубина была выше колена, она шла в обход, не слушая моих заверений, что штаны качественные и не промокнут.

— С сапог грязь смывать легче, — отмахнулась подопечная.

На твердое место она выбралась одной из последних, зато была в разы чище остальных ребят. Позже пришел только Люк, ухитрившийся провалиться по грудь, едва не уронить Марка и где-то потерять его любимую трубку. Оскорбленный до глубины души фамильяр наотрез отказался прощать такое. Бедный заяц ворчал себе под нос, пока Тамагочи не произнес короткое заклинание и не вернул святыню владельцу. После этого преподаватель потребовал прекратить нарушать дисциплину и перешел к лекции.

Я навострила уши — Тамагочи рассказывал о растениях и зверях, которых можно было встретить на болоте. Адепты притихли и начали оглядываться в надежде увидеть цапель или куропаток. Ну-ну, наивные, они же, пока топь переходили, распугали своими шуточками и разговорами всю живность.

— Сейчас вы разобьетесь на группы по два-три человека, разойдетесь в разные стороны и попытаетесь найти дорогу через болото и по возможности составить карту. Постарайтесь при этом не утонуть, — без тени улыбки попросил преподаватель. — Завтра я жду сочинение, в котором вы подробно опишете все, что видели.

— А на чем рисовать карту? — недоуменно поинтересовалась Элла.

Вопрос был здравым: никто из адептов не догадался прихватить на практическое занятие по географии бумагу и перья. Вместо ответа Тамагочи выдал каждому по тонкой дощечке и грифельному карандашу, чтобы, как он выразился, можно было стереть ошибки. Представляю, что ему адепты понарисуют! Завтра в академии можно будет устраивать выставку «Альтернативная география».

Я надеялась, что компания Эллы ограничится Кеннетом, но к нам довольно бесцеремонно присоединился Люк, проигнорировав, что ему были не рады. Девушка смерила нахала недовольным взглядом, фыркнула и отвернулась. На свою дощечку она смотрела без восторга, но и без страха. Правильно, что бы она там ни изобразила, это вряд ли окажется хуже, чем у других.

— В программе занятия о картах не было ни слова… — встревоженно проухала Соня. Она все еще сидела на руке у Кеннета, решив, что так следить за ним удобней, чем с воздуха.

— Я слышал, что адептам углубили программу, — вмешался Марк, подопечные навострили уши, временно забыв о разногласиях. — А то, мол, некоторые выучатся, разъедутся работать по мирам, а потом оказывается, что они ничего о природе не знают. Кто норовит белладонны поесть, кто возле муравейника привал устроить.

Мне оставалось только согласиться. Многие адепты попадали в Кар-Град из технологических миров, где природу видели лишь изредка, да и ту в безопасном, причесанном садовниками виде. Полное отсутствие нужных знаний уже никого не удивляло, поэтому программа и так была рассчитана на юношей и девушек, впервые вылезших из дома и увидевших настоящие деревья.

Я переглянулась с Соней и Марком и вздохнула. Наши подопечные тоже приуныли и без ссор и препирательств побрели вперед. В процессе они честно пытались выполнить задание и черкали на дощечках, но выходила полная ерунда. Метров через сто Кеннет взбунтовался, заявив, что это непрофессионально и просто глупо. Надо продумать стратегию, разбить местность на квадраты и уже тогда составлять карту. Вид у парня при этом был такой, словно он сейчас кого-то покусает.

— Как будто ты великий картограф! — фыркнул Люк.

— Ты слово-то это откуда знаешь? — немедленно влезла Элла, воинственно подбоченившись. — Составлял карты астероидных поясов?

— А ты, наверное, в Кар-Граде его впервые услышала? — насмешливо парировал рейнджер. — У тебя же отсталый мир.

— Сам ты отсталый, — Элла не на шутку обиделась и, развернувшись, направилась в другую сторону, не обращая внимания на топь, уже доходившую ей выше колена. Мне оставалось только покрепче уцепиться за ее плечо.

— Элла, стой! — встревоженно окликнул ее Кеннет. — Нужно держаться вместе, здесь может быть опасно.

Соня согласно ухнула, подтверждая его слова. Одумавшаяся девушка остановилась и дала парням себя нагнать. Люк, получив от Марка нахлобучку, больше не острил, только мрачно сопел. Зато артефактор развил идею, и мы почти единогласно (за вычетом Люка) ее приняли. Суть была проста и понятна: найти какую-нибудь возвышенность, разбить территорию на символические квадраты и уже тогда лезть в грязь, чтобы уточнить детали.

Оглянувшись по сторонам, мы приметили вдали небольшой холмик и целеустремленно к нему побрели. Лучше всех себя чувствовала Соня, нам с Марком приходилось сидеть на руках и надеяться, что нас не уронят. Более легкий заяц примостился на плече, а вот мне пришлось с него сползти — у Эллы устала спина и она взяла меня на руки. Порывалась, по обыкновению, тискать, но я это безобразие сразу пресекла.

Топь заканчивалась, идущий впереди Люк увязал только по щиколотку. Местность поднималась вверх, и здесь было посуше. По крайней мере сосны уже не были такими тонкими, а за холмом виднелся нормальный лес. Осмотревшись, поняла, что мы слишком забрали влево и вышли почти к краю болота. Ничего, сейчас быстро составим карту и вернемся. Возможно, это и к лучшему — если пойдем лесом, не придется плестись через трясину.

Увы, мои оптимистические планы не учитывали напряженных отношений между Люком и остальными. Масла в огонь подливало еще и то, что в дикой местности Кеннет чувствовал себя куда лучше боевика. Наверняка артефактор в своей жизни повидал и не такое. Элла тоже была на болоте впервые, но в отличие от рейнджера совершенно не заморачивалась тем фактом, что Кеннет здесь чувствует себя уверенней. А вот Люк огрызался, встречая каждое предложение Кеннета в штыки, и явно нарывался на ссору. Марк пару раз его одергивал, но в конце концов тестостерон взял свое и парни схлестнулись.

— Если ты такой умный, то вперед — уматывай на все четыре стороны, — посоветовал Кеннет. — Мы и без тебя справимся.

— Тебя забыл спросить, где я могу ходить, а где нет, — фыркнул Люк. — Да ты просто завидуешь, что у меня нормальный мир, а у тебя помойка!

— Ну все! — Артефактор резко взмахнул рукой, заставив Соню взлететь, и бросился вперед.

Сцепившиеся парни рухнули в грязь, подняв тучу брызг. Марк только и успел, что отскочить подальше и уже оттуда обругать обоих. Кажется, он снова потерял любимую трубку.

— А ну прекратите! — опомнившаяся Элла хотела разнять парней, но я резко хлопнула ее лапой по носу.

— Стой, кому говорю! Или тоже хочешь искупаться?

Элла посмотрела на драчунов, которых сейчас можно было опознать только по длине волос, опомнилась и избрала другую тактику.

— Эй, прекратите немедленно! Как вам не стыдно, вы же не дети малые!

— Не поможет, — ухнула Соня, опустившись ей на плечо. — Дэни, разнимешь?

— Погоди минуту, — попросила я. — Пусть выпустят пар, а то так и будем их ругань слушать.

До нас доскакал перемазанный до кончиков ушей злющий Марк. Элла хотела подхватить на руки и его, но фамильяр предусмотрительно отпрыгнул в сторону. Некоторое время мы наблюдали за катающимися в грязи парнями. Если бы кто-то одержал верх и начал избивать другого, я бы вмешалась, но силы подобрались примерно равные. Зато во все стороны летели тина и брызги.

— Дэни, разними их, ну пожалуйста, — взмолилась Элла. — Этот идиот сейчас Кеннета покалечит!

А как по мне, наш артефактор и сам неплохо справлялся. Сейчас именно он был сверху, тыкая Люка носом в болотную жижу. Но в одном Элла была права: повеселились — и пора заканчивать.

Сосредоточившись, запустила в драчунов искрящийся шар. Парней раскидало в разные стороны, попутно приложив током.

— Живо прекратили безобразие! — потребовала я. — Не то завтра вас обоих исключат из академии! И все узнают, что вы устроили драку в незнакомом, опасном месте!

Последняя угроза подействовала. Люк все же был боевым магом, а Кеннет по умолчанию считал любое непроверенное место опасным. Рейнджер фыркнул, пробормотал что-то себе под нос, подобрал свою дощечку и побрел к холму, делая вид, что он тут один, а идет в ту же сторону, что и мы, совершенно случайно. Марк выругался, дождался, пока Элла доберется до сухого участка, и поскакал к подопечному. Кеннет крутился рядом, заглядывая девушке в лицо.

— Извини, что так вышло, — вздохнул он. — Просто… достал он меня уже!

— Ничего, меня он достал еще раньше, — отмахнулась Элла и тут же встревоженно поинтересовалась: — Ты цел? Не сильно перепало?

Девушка так за него переволновалась, что про цвет лица временно забыла. Вытащила платок и полезла вытирать артефактору нос. Тот еле отбился, украдкой ощупав еще и уши. Мог бы и не волноваться, иллюзии не грим и от грязи не исчезают.

Соня попыталась перелететь обратно на предплечье к подопечному, но тот шарахнулся в сторону и смущенно посоветовал не лезть, пока он не отмоется. Сова согласно ухнула и осталась на плече у Эллы. Когда мы дружной компанией добрели до холма, Марк уже почти закончил ругаться, а Люк выглядел расстроенным. Вероятно, переживал, что не сумел одержать победу и втоптать противника в грязь на глазах у дамы сердца.

Кеннет оказался прав, с вершины действительно открывался хороший обзор, ребята дружно потянулись к карандашам. Неожиданно оказалось, что у Эллы хороший глазомер — на ее карте сохранялся масштаб. Поднявшаяся повыше Соня это подтвердила, заодно сообщив, что остальные адепты выбрали более короткий путь и благополучно увязли в трясине.

— Зачем вообще нужно составлять эти дурацкие карты? — начал возмущаться Люк, обнаружив, что его художество самое кривое из всех. — Любой маг может взлететь повыше и найти дорогу.

— После четвертого курса несомненно, а до того придется топать ножками, — осадила его я.

— А если будет необходимо объяснить дорогу кому-то другому? — поддержал меня Марк. — Или скрыться от местных жителей? Летающий по небу маг привлечет нездоровое внимание. И хорошо если только его, а не пару горящих стрел. Мало ли кто там летит и зачем?

— Ну и что? — фыркнул ничуть не убежденный адепт. — Что могут сделать магу какие-то стрелы?

— А заряд дроби в заду? — полюбопытствовала я, представив улепетывающего по воздуху мага, за которым с гиканьем и свистом мчится конный отряд, стреляя на ходу.

Рейнджер тихо зашипел, но дальше спорить не стал.

Беда с этими попаданцами из продвинутых миров, привыкшими к чудесам технологий. Возможно, баллиста и не самое высокотехнологичное оружие, но брошенный ею камень весом в тридцать кило точно следовало учитывать.

— Ну что, возвращаемся? — с нескрываемым энтузиазмом спросил Марк, когда адепты закончили рисовать.

— Лесом? — с надеждой поинтересовалась Элла, без восторга глядя на лежащую рядом палку. Брать ее снова в руки адептка явно не желала.

— Разумеется, — подтвердила я. — Пройдем еще немного вперед, я покажу вам заросли клюквы и пещеру, в которой когда-то жил маг, пишущий трактат об этом болоте.

— Отлично, — подопечная ногой отпихнула ненавистную палку и наклонилась, чтобы подхватить меня на руки.

Более импульсивный Люк с наслаждением разломал свой инструмент об колено и, размахнувшись, зашвырнул обломки в топь, следом полетел магический светлячок. Рейнджер словно хотел отомстить ненавистной трясине. Зря это он. Уже собиралась предупредить, что не стоит разбрасываться заклинаниями в незнакомом месте, как болото отозвалось утробным гулом. Адепты притихли, фамильяры насторожились. Я быстро прикинула, что же такое могло притаиться в топи, и уже собиралась озвучить варианты, как вдруг темная жижа подсветилась изнутри. Список сократился всего до одного наименования.

Не раздумывая, я вывернулась из объятий Эллы и рявкнула что есть мочи:

— Бежим!

То есть хотела рявкнуть, но и командный мяв подействовал. Люк отмер первый.

— Что застыли. Вперед! — скомандовал он. У меня от его крика аж уши к голове прижались.

Кеннет дернул растерявшуюся Эллу за руку и потащил за собой. Та, к моему облегчению, не стала сопротивляться, а припустила следом.

Направление я выбрала инстинктивно, но верно. К Тамагочи полчаса ходьбы по топи, а к пещере — десять минут по лесу. Я на бегу оглянулась и немного успокоилась: Люк успел подхватить Марка, а Соня кружила над нами.

Ерунда какая-то! В этом болоте отродясь не водилось ничего опасного, иначе никто не пустил бы сюда первокурсников! Максимум пара кикимор да одно приставучее привидение. Откуда же взялась эта напасть?

— Жаль, что боевые амулеты вам еще не выдали… — на бегу пропыхтела я, стараясь беречь дыхание.

— Мне Игвор дал парочку парализаторов на всякий случай, — пискнула Элла. К этому времени она вырвалась в лидеры и бежала за мной. Остальных рычание за спиной тоже неплохо стимулировало, Эльтерус бы непременно одобрил.

— Отлично, активируй один и брось назад!

— А как их активировать? — простонала девушка.

— Что ж… ты брала… если… не знаешь? — с сарказмом осведомился Люк.

— Молчи и береги дыхание! — хором рыкнули мы с Марком.

Я оглянулась, оценивая обстановку, едва разминулась с кустом и, восстановив равновесие, глянула на Кеннета.

— Свяжись с Соней, пусть подхватит амулет. Дальше она разберется.

Элла послушно сдернула с шеи кулон и, дождавшись команды, подбросила вверх. Соня не подвела, поймав амулет на лету, активировала и уронила прямо перед носом твари. Следом раздался протяжный вой недовольного преследователя.

Перепрыгнув небольшую лужу, я удачно вписалась между двумя кустами и почесала дальше, показывая дорогу остальным. Хорошо, что лорд Рендел предпочитал собирать ингредиенты сам и иногда брал меня с собой.

Вход в пещеру зарос кустарником, но парни проломились внутрь, не обратив внимания на острые колючки. Кеннет втащил за собой Эллу, я заскочила последней и, не останавливаясь, поскакала дальше. Каким бы узким ни был вход, стоило спуститься поглубже. Не успели мы осмотреться, как в просвет между камнями, достаточно широкий для человека, но слишком маленький для преследующей нас твари, просунулась сперва зубастая пасть, а потом когтистая лапа. Тварь поскребла ею по полу и разочарованно зарычала. Элла взвизгнула и попятилась назад, парни не отставали, временно забыв о разногласиях.

— Знакомьтесь, тинник обыкновенный, в просторечии болотный медведь, — пояснила я, убедившись, что отсюда нас не выковырять. — Вид хищной болотной нежити. Обычно прячется в топи, прикидываясь безобидной кочкой. Когда жертва оказывается в радиусе доступа, хватает ее и утаскивает на дно. Но, как видите, умеет преследовать добычу и по суше. Встречается в заболоченных местах, благодаря способностям к мимикрии представляет опасность даже для подготовленного мага.

— Безумно интересно, — хрипло выдохнула Элла, упираясь руками в колени и пытаясь отдышаться.

— Мне плевать, где эта тварь встречается, — не хуже тинника рыкнул Люк. — Как его убить?!

— Мечом, — лаконично ответила я. — Имеется в наличии? Нет? Тогда сядь и жди.

— Чего?! Мы же в ловушке!

— Соня осталась снаружи и приведет помощь, — пояснил Марк, спрыгивая на пол и оглядываясь. — Отличная идея, Дэни, ты спасла нам жизнь.

Я кивнула, отобрала у Эллы второй амулет и на всякий случай зажала в лапе. Надо бы не забыть провести с подопечной воспитательную беседу, чтобы впредь не смела ничего у Игвора брать тайком. Или хотя бы меня предупреждала. И с гномом переговорю, а то тоже хорош, стоило мне отвернуться, как насовал «оглушалок». Нанести серьезный вред заклинанием, заключенным в амулете, было нельзя, только дезориентировать объект, что и пригодилось нам во время погони.

Элла плюхнулась на пол рядом со мной и устало вытянула ноги. Парни, помедлив, последовали ее примеру. Деваться нам было некуда, но и тинник не мог нас достать. Болотный монстр очень старался, пытаясь просунуть в дыру то лапу, то пасть, а чтобы мы не расслаблялись, подбадривал нас голодным рычанием.

— Мы же здесь, как крысы в ловушке! — первым не выдержал Люк, чем немедленно навлек на себя гнев остальных.

— Нечего было заклинаниями разбрасываться! — рявкнула на него Элла. — Жезл активировал, а мозги забыл.

— А я-то в чем виноват? — возмутился он. — Это была идея Кеннета идти этой дорогой! Завел нас прямо нежити в пасть!

— А кто тиннику прямо по носу светлячком попал? Вдруг он просто спал, а ты его разбудил?!

От подобной логики опешила не только я, но и парни.

— Вряд ли он спал, — осторожно заметил Кеннет.

В запале ссоры рейнджер поддержке не обрадовался:

— Помолчал бы, завел нас прямо в ловушку!

— Я тебя сейчас из нее выкину и скажу, что так и было, — устало пообещал Кеннет, но приводить угрозу в действие не стал. Вместо этого поднялся на ноги и начал обследовать стены.

— Проклятье, как же курить охота, — проворчал Марк и присоединился к артефактору.

Я изучать пещеру вместе со всеми не стала. Все равно в ней ничего примечательного не было, а то, что когда-то имелось, давно растащили на сувениры. Наше укрытие было небольшим, шагов десять в длину и чуть меньше в ширину. Пол отполирован магией, в стенах выдолблены полочки, а в углу стоял большой плоский камень, заменяющий стол. О маге, жившем в этой пещере, я знала не так уж и много, но очевидно, что он был весьма неприхотливым, а еще любил наскальные рисунки, изображающие местных обитателей болот. За неимением другого занятия они успешно отвлекли адептов.

— Это кикимора, это леший, — пояснил Марк, тыкая лапой в фигурки на стене. — А это наш новый знакомый.

— Тинник? — засомневался Люк. — Не похож вроде.

— Это тебе просто отсюда плохо видно, — встряла Элла. — Кеннет, ну скажи ему, что похож!

— Тинник! — веско объявил Марк. — Желающие сравнить могут выйти и рассмотреть оригинал в деталях.

Адепты поспешно согласились, что да, вылитая нежить болотная.

Заскучавший тинник прекратил скрестись у входа, как бедный родственник перед дверью, и сменил тактику: разогнался и со всей силы ударился о стену. С потолка посыпалась каменная крошка, один камешек едва не угодил мне по носу. Элла взвизгнула и спряталась за Кеннета, Люк выругался, машинально шаря по поясу в поисках меча. Тинник просунул голову внутрь, убедился, что нас по-прежнему не достать, и пошел на второй заход.

— Он сейчас ворвется! — запаниковала Элла. — А у меня жезла нет!

— И чем бы он помог? Ты же его так и не активировала! — напомнил рейнджер.

— Ничего, зато он тяжелый и удобный, — выкрутилась она.

Люк покрутил пальцем у виска, намекая, какого он мнения о подобной тактике. Поругаться снова они не успели — Кеннет сообщил, что помощь прибудет с минуты на минуту.

— Отлично, — кивнула я и, не удержавшись, швырнула в нежить вторым амулетом. Тинник обиженно взвыл и замер, спустя мгновение монстра окутало магической сетью и поволокло прочь от входа.

— Молодежь, на выход! — скомандовал Марк.

— А он больше не вернется? — с опаской уточнила Элла.

— Если посидишь тут немного, обязательно дождешься второго, — фыркнул Люк и храбро двинулся наружу.

— Как же он мне надоел, — прошипела сквозь зубы Элла. — И почему я не артефактор? Просиживала бы все вечера над чертежами, придумывала бы новые полезные штуковины.

— Я бы тоже этого хотел, — прошептал Кеннет.

— Если будешь много сидеть, разучишься бегать, — донеслось злое от выхода.

Мы с Марком переглянулись. Отчего-то впервые Люк меня не раздражал, напротив, мне стало его жалко.

После происшествия на болоте Люк присмирел. Он, как и прежде, подкалывал Эллу, но теперь его шутки не походили на откровенное хамство. Да и на тренировках с оружием рейнджер стал вести себя приличнее.

— Не стой на месте! Двигайся! Ты же не бревно.

— Нет, я ромашка, — фыркнула Элла, уворачиваясь от удара.

— Не разговаривать! Следить за дыханием! — одернула болтунов Мериэль Эд’лаор.

Сама эльфийка, вооружившись парными мечами, сперва успешно отражала атаки Ланса и Лары, а потом и вовсе перешла в наступление и начала теснить ребят к границе тренировочной зоны.

— Ставлю на минуту, — украдкой шепнул мне на ухо Марк.

— И спорить не буду, — проворчала я.

Лично меня больше интересовала тренировка Эллы. Та по-прежнему скакала вокруг Люка, уворачиваясь от ударов меча. Собственный она пускать в ход не спешила. Хотела и вовсе не доставать из ножен — без лишнего балласта двигаться было проще, — но получила нагоняй от Мериэль.

Преподавательница меня приятно удивляла. Я ожидала, что она на манер Эльтеруса станет измываться над Эллой, но Мериэль уже после третьей тренировки начала ставить ее в пару не с Люком, а с манекеном. Упражнения для подопечной подбирались с упором на гибкость и подвижность. Так что, пока Люк и Ланс отжимались, а Лара тренировала равновесие, Элла кряхтела, пытаясь сесть на шпагат. Нет, конечно, от силовых упражнений ей было не отвертеться, однако Мериэль для каждого ученика подобрала индивидуальную программу, исходя из физических данных.

Элла начала уставать. Раскрасневшееся лицо после двадцати минут непрерывных прыжков и уворотов покрылось испариной, а болтовня с Люком все-таки сказалась на дыхании. Рейнджер продолжал теснить Эллу к границе, за которую уже давно выбыли Ланс и Лара. Парень не делал скидок, от серьезных повреждений и рубящих ударов Эллу оберегал магический щит. Зато магия не защищала от ударов плашмя, чем и пользовался бесстыжий нахал! Один раз Элла уже успела получить мечом по попе, в другой — по плечу.

«Задолбал драться!» — мысленно сообщила она мне, когда меч припечатал ее по бедру.

«А ты блокируй удары. У тебя же оружие есть…»

«Выбьет же…» — с тоской протянула она, но я заметила, что Элла перехватила рукоять своего меча поудобнее.

Люк рубанул мечом по ногам. Элла в очередной раз подпрыгнула, словно горная коза, а потом быстро огрела его мечом по плечу. От неожиданности парня повело в сторону. Мысленно взвизгнув — у меня аж в голове зазвенело, — Элла бросила меч и изо всех сил толкнула Люка руками. Тот окончательно потерял равновесие и повалился на пол, увлекая девушку за собой.

— Началось… — недовольно проворчал Марк.

— Что началось? — осторожно уточнила я.

— До моего парня наконец-то дошло, что не все девушки любят засранцев.

— Нахалов, распускающих лапы, тоже не все любят, — мрачно прошипела я.

Люк мало того что не торопился подниматься с пола, он еще и удерживал Эллу, сцепив ладони ниже ее талии. Наконец, извернувшись, адептка высвободила прижатые руки и залепила рейнджеру пощечину.

— Обычно после тренировки противники пожимают друг другу руки, — невозмутимо заметила Мериэль Эд’лаор.

Адепты мигом отпрянули друг от друга, словно только что вспомнили, где находятся. Элла покраснела до кончиков ушей, да и Люк выглядел смущенным.

Я немедленно подбежала к подопечной и увела ее на другой конец зала. Акцентировать внимание на финальном падении не стала. Вместо этого похвалила за то, как она держалась в течение всего спарринга.

Когда я пообещала пойти с Эдвардом на свидание, то не оговорила ни дату, ни время. Предложение встретиться в городской библиотеке через час свалилось как снег на голову и было передано запиской через Венью Дормидонтовну.

— Да кто же так приглашает-то! — в сердцах воскликнула я, чем привлекла внимание Эллы.

— Что-то случилось? — обеспокоилась она.

— Знакомый хочет встретиться в городе через час, а у нас в это время лекция по праву.

— Знакомый? — мгновенно сделала стойку Элла. — Это мальчик? Фамильяр? Может быть… кот?

— Просто знакомый маг, — буркнула в ответ я.

— Жалко… — на лице Эллы отразилось разочарование.

Если она затронет тему котов и кошек, я за себя не ручаюсь. Хватит мне и Люка с его намеками насчет влюбчивого зайца.

Важно задрав нос, я пояснила:

— Мы должны увидеться по сугубо профессиональному вопросу. Мне обещали помочь разобраться в схеме заклинания «Восстановление материала».

— Бытовая магия? — тут же заинтересовалась Элла.

— Верно. Смогу приводить одежду в порядок без иголок и ниток.

Глаза Эллы загорелись от осознания перспектив:

— Конечно иди! Да этому заклинанию цены нет! Слушай, а у него получится заодно тебя научить чистить одежду магией?

— Посмотрим, — буркнула я.

На самом деле как раз с этим заклинанием я уже была знакома, но не торопилась пускать в ход. Возможности бытовой магии вдохновляли Эллу сильнее боевых заклинаний, глупо было бы лишать ее этого стимула. Так что пока она наравне со всеми бегала в прачечную и мечтала о том, что однажды магия поможет ей и в быту.

— Слушай, а этот маг симпатичный? — не унималась Элла.

Ее вопрос заставил меня призадуматься. Да, Эдвард определенно был хорош собой: светловолосый, статный, с приятным лицом. Я не могла с лету назвать ни единого недостатка, за исключением одного — увы, Эдвард не был лордом Ренделом.

— Так что, справишься без меня?

— На лекции-то? — хмыкнула Элла. — Разумеется. Беги к своему магу.

— Это просто знакомый! — возмутилась я.

— Для просто знакомого ты слишком бурно реагируешь. Хм! А могут маги превращаться в животных?

— Не могут. Зато фамильяры прекрасно создают иллюзии. Хочешь обзавестись новым будильником в виде мыши или паука?

Адептка сделала вид, что испугалась: закатила глаза и прижала руку ко лбу.

— Элла, тебе плохо? — стоящий поодаль Люк рванул к нам.

— Да, у нее голова закружилась, — промурлыкала я. — Присмотри за ней. Мне надо в город сбегать.

Рейнджер закивал и заверил, что не спустит с нее глаз. Элла, в свою очередь, мрачно уставилась на меня и украдкой показала кулак. А вот нечего было первой начинать!

Развернувшись, я бросилась к выходу из Башни боевых магов.

В ратушу я снова переместилась порталом. До городской библиотеки была всего пара кварталов, и пробежать их я планировала в кошачьем обличье. Во-первых, быстрее, а во-вторых, не хотелось, чтобы Эдвард возомнил, что я действительно настроилась на свидание. Я встречалась с ним по делу. И точка!

Маг поджидал меня у входа в библиотеку. Я подкралась сзади и выдала звонкое «мяу!». Резко развернувшись, Эдвард удивленно вытаращился на меня. Тут только я заметила в его руках цветы. Да уж, неловко вышло.

— Добрый день, — важно кивнула я.

Маг посмотрел на свой букет и нахмурился:

— Даниэлла, ты бы не могла превратиться в девушку?

— Зачем это? — захлопала глазами я.

— Мужчина, разговаривающий с кошкой, выглядит подозрительно, но если он еще ей и цветы подарит… — Эдвард развел руками. — Боюсь, в этом случае нас не пустят в библиотеку.

— Ладно. Сейчас.

Я спряталась в нише между колоннами. Эдвард порывался присоединиться ко мне в укромном местечке, но я потребовала, чтобы он оставался на месте и не подсматривал.

— Никогда не видел, как превращаются фамильяры, — посетовал маг, когда я вышла к нему и даже позволила вручить букет.

— Ничего интересного, — заверила я. — Чуть медленнее, чем если бы использовалась иллюзия, но намного быстрее трансформации перевертышей. Так что, идем? — Я кивнула в сторону парадного входа. — У меня не так много времени.

— Идем, — подтвердил маг, однако вид при этом у него был не особо радостный. Неужели рассчитывал, что от цветов я растаю и соглашусь на свидание в другом месте?

В библиотеке я успешно отмела все попытки Эдварда осыпать меня комплиментами и потащила к стеллажу по бытовой магии. Мелочиться не стала и кроме учебника прихватила справочник, схемограф и письменные принадлежности. Мне не раз доводилось бывать в городском хранилище по поручению лорда Рендела, так что все необходимое удалось оформить без лишних проволочек.

Когда я направилась к одному из столов, расположенных в общем зале, Эдвард уверенно подхватил меня под руку и потащил к частным кабинкам.

— Там же места мало… — неуверенно пробормотала я.

— Зато можно попрактиковаться. Или ты настроена ограничиться исключительно теорией?

Звучало разумно. Несмотря на то что магия в Кар-Граде была обычным делом, привлекать к себе излишнее внимание не стоило.

Эдвард, к сожалению, оказался не самым хорошим учителем. Нет, заклинанием он владел превосходно. Стоило нам войти в кабинку, он вспорол ножом обивку на диванчике и под мой встревоженный возглас восстановил ткань магией. А вот в самой схеме он разбирался не так хорошо, как я рассчитывала, и не мог четко объяснить причины изменения параметров и узлов плетения.

— Да какая разница. Освоил и пользуешься, — угрюмо буркнул маг, пока я изучала под лупой линии заклинания в схемографе.

— Нельзя использовать заклинание, суть которого не постиг на все сто процентов, — парировала я. — В противном случае велика вероятность непредвиденного результата.

— Я прекрасно залатал обивку и без ста процентов.

— Латка отличается по цвету, чуть светлее, — мимоходом отметила я, не отводя взгляда от пухлого фолианта.

Эдвард обиженно засопел, видимо, обнаружил, что я была права.

— Никто и не заметит, особенно при таком освещении. И потом, сюда книги читать приходят. Какое кому дело до цвета обивки?

— Вот и не стоило портить, раз не был уверен, что сумеешь восстановить.

Маг окончательно обиделся, но мне не было дела до его уязвленного самолюбия. Схема заклинания в заказанной книге была намного крупнее, чем в брошюре из академической библиотеки. Я наконец-то рассмотрела рисунок в деталях и, кажется, начала понимать, что к чему. Осталось только проверить расчеты. Я подвинула свиток и принялась решать задачку по восстановлению ткани изо льна.

— Есть! Получилось! — Вскинув голову, обнаружила, что Эдвард сверлит меня угрюмым взглядом.

— Ответ сошелся? — скучающе вздохнул он.

Он даже не поинтересовался моим решением!

Вот лорд Рендел обязательно бы проверил все этапы и, возможно, подсказал бы более простой вариант. Хотя чему я удивляюсь? Второго такого наставника, как наш ректор, в природе больше не сыскать! И почему я вдруг поверила, что смогу найти кого-то похожего? Конечно, Эдвард в течение десяти минут добросовестно рассматривал со мной схему, но потом ему стало скучно. Жалко, я рассчитывала на другое. Но не всем же быть такими, как лорд Рендел.

— Пробовать-то будешь?

— Конечно. Сейчас. — Я вытащила из кармана носовой платок.

— Неужто льняной? — хмыкнул маг.

— Разумеется, — кивнула я, аккуратно разрезая платок ножом Эдварда.

— Это самое невероятное свидание из тех, что у меня были.

Мне стало неловко. Кажется, я испортила Эдварду настроение. С другой стороны, я же сразу предупреждала, что хочу разобраться с заклинанием. В бытовой магии мало зазубрить слова. Маг должен понимать, что происходит с предметами в процессе трансформации с помощью энергии.

Платок удалось восстановить с первого раза. Я победно помахала им перед носом Эдварда.

— Поздравляю! — улыбнулся он и захлопал в ладоши. — Предлагаю перейти ко второй части нашего свидания.

— Какой это еще?

— Пикник в парке, — просиял в ответ Эдвард. Его напор обескураживал. И потом, я же сразу дала понять, что не готова строить отношения.

— Давай в другой раз? Мне скоро надо возвращаться.

— Неужели твоя подопечная не в состоянии отучиться хоть один день без тебя? — с плохо скрываемой досадой произнес маг.

— Ей сейчас приходится непросто, — вздохнула в ответ я.

— Проблемы с магией?

— С активацией жезла.

— Так дай ей активатор.

Я удивленно уставилась на Эдварда. Он относился к магии несколько легкомысленно, но я не представляла, что до такой степени! Предложенный им активатор пробуждал не только основной дар, но подстегивал и скрытые способности. Для опытного мага новое направление стало бы приятным разнообразием, но я не могла припомнить ни единого случая, чтобы зелье предлагалось новичку.

— Вполне же безобидное снадобье. И не запрещенное… — веско вскинул указательный палец Эдвард.

И тут он был прав. Зелье относилось к разряду разрешенных только потому, что влияло исключительно на магов. То есть на тех, у кого дар уже был. Оно не наделяло способностями, только раскрывало имеющиеся в наличии.

— Не знаю, как-то это неправильно, — пробормотала я.

— Но возможно, — хитро улыбнулся он. — Если дар есть, а он точно есть, в противном случае твою адептку не пригласили бы в академию, то зелье его всего лишь подстегнет. К чему терять время?

— Другие активировали жезлы сами.

— И сейчас успешно осваивают магию.

— Это да… — признала я. — Но активатор не так уж и просто достать.

— Согласен, но для этого и существуют друзья, — заговорщицки подмигнул он.

— Ты знаешь того, кто бы смог приготовить активатор?

— Нет, все намного проще, я смогу приготовить его сам. Только попроси.

— Подумаю, — пробормотала я, уже зная, что сегодня же вечером взвешу все доводы за и против.

Эдвард вытащил из кармана коробочку.

— Личный почтовик. Чтобы со мной связаться, положи записку внутрь.

— Я знаю, как он работает.

— Тогда что тебя смущает?

— Почтовики относятся к личным артефактам… — пробормотала я.

Предложение Эдварда меня обескуражило. Мы были знакомы не так уж и давно, а обычно подобными средствами связи пользовались только близкие.

— Что странного в том, что я дарю личный артефакт девушке, которая меня заинтересовала? — Эдвард взял со стола платок и разрезал его на четыре части.

Я затаила дыхание. Неужели получится?

Маг не ударил в грязь лицом и сумел восстановить ткань. Покрутив платок перед лампой, убедилась, что рисунок совпал идеально, и схватила нож.

— Режь сразу на шесть кусочков. Уверен, ты справишься с этой задачей, — подначил Эдвард.

Меня охватил азарт. После шести кусочков настал черед восьми, а потом я и вовсе их перемешала. Результат не заставил себя ждать.

— Не вышло, — констатировала я, рассматривая тряпочку забавной геометрической формы.

— А по-моему, мило. Подаришь? — Эдвард ухватился за край платка и потянул на себя.

— Забирай! — расщедрилась я.

Несмотря на мои опасения, мы здорово провели время. Эдвард повеселел и продемонстрировал мне еще несколько бытовых заклинаний. Задачки я больше решать в его присутствии не стала, зато позволила себе немного попрактиковаться. В академию я вернулась в отличном настроении, успев к началу лекции по теории магии. После нее Элла и Кеннет, по обыкновению, отправились в библиотеку, я же поспешила на курс Йерихона.

Вечером я устроила Элле наглядную демонстрацию возможностей бытовой магии. После того как я смогла избавить новую блузку Эллы от зацепок, заклинание «Восстановление материала» возвели в разряд полезнейших.

— Это же ваше родное заклинание, фамильярское? — внезапно спросила Элла.

— Почему это? Ты тоже его освоишь на третьем курсе, а если будешь усердно заниматься и сможешь разобраться в схеме, то и на втором.

Адептка резко погрустнела.

— Какие мне схемы, если у меня палка-копалка не фурычит.

Взгляд, обращенный на жезл, был настолько красноречивым, что я сразу же поняла, о чем шла речь.

— Давай немного позанимаемся перед сном? — осторожно предложила я.

— Не хочу. У меня уже в глазах от этого жезла двоится. Два часа вместе с Кеннетом над ним просидела. Знаешь, на мгновение показалось, что я что-то почувствовала, смогла уловить…

— И? — затаив дыхание, поторопила я.

— Приперся Люк и все испортил! Пришлось сворачивать посиделки. Честное слово, я когда-нибудь заеду ему по башке жезлом. Ладно, я спать. Увидимся утром.

Элла демонстративно зевнула и сбросила туфельки. Меня спроваживали. Вздохнув, я поплелась к выходу.

Если перед сном Элла всего лишь хандрила, то с утра закатила настоящую истерику и наотрез отказалась вставать на тренировку.

— Какой смысл в пробежках, если от заклинания не убежать! — горестно простонала она из-под одеяла.

— Зато ты от нежити здорово уворачиваешься, — попыталась приободрить ее я.

— Пока остальные крошат ее в капусту мечами или жарят магией.

— Это всего лишь светлячки. Они не имеют никакого отношения к боевой магии.

— Ну и что! У меня и такие не получаются. У меня вообще ни черта не выходит! — плаксиво воскликнула Элла.

Я глубоко вздохнула, собралась с мыслями и ответила:

— Все не так уж и страшно. В академии бывали случаи, когда адепт смог активировать жезл только к концу третьей недели.

— Правда? — оживилась Элла.

— Точно тебе говорю, — заверила ее я.

И тут я не обманывала. Конечно, потом будет сложновато догнать ребят. Боевики уже третью неделю учились контролировать собственную магию. На практиках Эльтерус придумывал всевозможные задания с наколдованным светлячком. Пока Элла зубрила теорию, адепты перекидывались светящимися снарядами, учились их ловить, рассеивать, уворачиваться с закрытыми глазами. К моему облегчению, Эльтерус не спешил обучать боевых магов новым заклинаниям. Насколько я знала, на других факультетах также осваивали навыки, связанные с управлением даром. Пока это привело только к трем пожарам — отличились некроманты и целители, — выбитым стеклам у артефакторов и сбою в графике миграции этажей в Башне строителей.

Элла закопошилась под одеялом, привстала и в ту же секунду повалилась обратно на подушку.

— Три недели. Тогда свой жезл я должна активировать в течение нескольких дней. Шансы нулевые.

Я в ответ зашипела, боброхвост начал дергаться так, словно у меня намечался нервный тик. Если адептка объявит бойкот и откажется ходить на занятия, то мне останется только готовить документы и отправлять ее на родину как отбракованного мага. Нет уж! Не с потенциалом Эллы бросать учебу на старте. Я еще покажу ей, в чем заключается счастье боевого мага. Она у меня не одно чудовище приструнит, миры посмотрит, полезными связями обрастет. Да я все сделаю, чтобы она вспоминала собственную неудавшуюся свадьбу как подарок небес!

— А если я скажу, что существует возможность подстегнуть твои скрытые способности? Скажем так, не совсем легальный?

— И ты до сих пор молчала? — Адептка резко отбросила одеяло и возмущенно уставилась на меня.

— Я не привыкла жульничать! И потом, ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

— Я смогу активировать жезл?

— Скорее всего.

— И выучу заклинание заморозки нежити?

— Если постараешься.

— Тогда я готова. — Элла важно кивнула и зажмурилась.

Я тихо зашипела, пытаясь успокоиться. Наивность Эллы зачастую граничила с наглостью.

— Не получается? — плаксиво поинтересовалась Элла и приоткрыла правый глаз.

— А что у меня должно было получиться? — ехидно уточнила я.

— Как что? Заклинание, активирующее мои очень глубоко скрытые способности. Если они у меня вообще есть…

Раздражение как рукой сняло. Я запрыгнула на кровать и тронула Эллу лапой.

— Ты боевой маг. Тут нет ошибки. И потенциал у тебя, какой я прежде и не видела.

— И что мне с этим счастьем делать? — грустно улыбнулась адептка.

— Нестись на утреннюю пробежку, а потом на лекции, — уверенно спланировала я. — А вот вечером…

— Ты произнесешь заклинание! — просияла она.

— К вечеру я уже буду знать, что потребуется для того, чтобы достать зелье.

— И его придется выпить?

На лице Эллы отразилось выражение крайней брезгливости. Она с видом обреченного на недельную отработку по хозчасти застелила постель, потом молча отправилась в ванную. Я запрыгнула на стул и начала мысленно считать до десяти.

— Дэни… — раздалось жалобное, когда я дошла до цифры «девять». Обижалась Элла шумно, демонстративно и недолго. — Дэни… А это зелье, из чего оно? Без побочных эффектов? Как подействует?

— Это зелье — активатор скрытых способностей, — пояснила я, радуясь дотошности подопечной. Сама бы я не догадалась изучить рецепт, но раз Элла заинтересовалась, обязательно сбегаю сегодня в библиотеку. Наверняка рецепт находится в секции, из которой книги на руки не выдаются. Но ничего, почитаю на месте, изучу состав, опять же надо рекомендуемые дозировки глянуть.

— Получается, оно влияет только на то, что скрыто? — просияла Элла. — И на внешности никак не отразится?

Мой хвост недовольно шлепнул по стулу, но я все равно уточнила:

— А о чем ты конкретно переживаешь?

— В каждой девушке скрыт потенциальный слон. Дэни, я же не растолстею?

Нет, я с ней точно нервный тик заработаю!

Выпроводив Эллу на утреннюю разминку, я устроилась под дверью зала для тренировок. Надо было сравнить результаты учебы подопечной с общими по факультетам. Прежде чем прибегать к зелью, стоило убедиться, что иной возможности помочь Элле не существовало. Пробудив скрытые способности одним махом, адептка не только добьется прорыва в учебе, но и обзаведется огромными проблемами.

И все-таки маг, так и не активировавший жезл к окончанию первого месяца учебы, — это уже не досадная заминка, а предвестник катастрофы. Пока все оттачивали базовые заклинания и учились контролировать дар, Элла оставалась теоретиком. Конечно, тут она отличалась редким прилежанием и превосходной памятью. Результаты последнего теста по истории магии вошли в десятку лучших по всем факультетам. Вот только заковыристыми историческими фактами не отбиться от демона или вурдалака.

Зависший надо мной черный тубус я сперва и не заметила.

— Дэни, кажется, это тебе. — Марк выпустил в тубус несколько колечек дыма.

Я громко закашлялась и предупреждающе зашипела. Заяц развел лапами и скорчил несчастную физиономию, дескать, с таким подопечным, как Люк, еще и не так задымишь. Космический рейнджер с галактическим упрямством коллекционировал всевозможные неприятности. Чего только его выходка на болоте стоила!

Еще не притронувшись к тубусу, я прекрасно знала, от кого получила послание. Открутила крышечку, развернула свиток и вздохнула. Так и есть, лорд Рендел вызывал с утра пораньше. Оставалось надеяться, что не для того, чтобы отправить в город. Этот день я собиралась целиком посвятить подопечной.

— Марк, присмотришь за Эллой? Надо отойти. К концу разминки должна вернуться, но мало ли.

— Не вопрос, — пропыхтел заяц.

Мой уход сопровождался перешептыванием фамильяров. Громче всех тявкали ласка и волк. Я им не нравилась, и антипатия была взаимной, но, по крайней мере, у меня хватало такта не демонстрировать ее настолько явно.

Лорд Рендел был не в духе. Внешне он казался абсолютно спокойным, но я знала, что это спокойствие кобры перед броском. Неужели новые сюрпризы с изготовлением накопителя?

При моем появлении архимаг едва кивнул и снова углубился в разложенный на столе свиток. Вот точно, недостача важных ингредиентов, и сейчас меня попросят помочь в поисках. Я как бы могу, но не в ущерб учебе. Создание нового защитного купола, безусловно, очень важная задача, но в академии наверняка найдутся и другие помощники. А мне Эллу сейчас никак нельзя бросать. Я ей нужнее!

Глубоко вздохнув, приготовилась, если придется, озвучить отказ.

— Да когда же вы прекратите отдавать мне честь при входе?! — неожиданно повысил голос ректор.

— Простите? — ошеломленно воскликнула я.

Архимаг взмахом руки создал в воздухе мою иллюзию: подбородок вздернут, руки вытянуты по швам, идеальная выправка. В академии погонщиков драконов мне бы цены не было. Любят там адептов муштровать.

— Даниэлла, я думал, мы уже уяснили, что наши отношения давно вышли за рамки начальник — подчиненная.

— Поверьте, никто в этих стенах не ценит ваше расположение так, как я!

— Оно и видно. Присаживайтесь.

Я с готовностью плюхнулась в кресло. Спина и в самом деле слегка затекла.

— Итак, Даниэлла, вы согласны, что я в какой-то степени являюсь вашим другом?

— Безусловно.

— Не перебивайте, пожалуйста. Так вот, на правах вашего друга я хочу дать вам небольшой совет. Вам не стоит демонстрировать расположение к адепту Кеннету так явно.

— П-п-простите? — запинаясь выдохнула я.

— Даниэлла, вы должны понимать, что внезапно вспыхнувшая привязанность может таить в себе угрозу. Особенно если объект избран неподходящий. Если вы не хотите вести себя благоразумно, то подумайте хотя бы о Кеннете. Я так понимаю, что вы открылись перед ним. По уставу академии я теперь обязан отчислить вас обоих.

— Да как вы могли подумать такое! — всплеснула руками я и вскочила на ноги. — Кеннет отличный парень, и поэтому мы и подружились. Да, я помогаю ему! — с вызовом воскликнула я. — В противном случае его уши отпали бы еще на первой неделе.

— Вы помогаете ему? — удивился лорд Рендел.

— Разумеется. Раз Кеннету хочется ходить с зеленушным цветом лица, кто-то должен обновлять иллюзию. Не понимаю, почему его сразу же не заставили избавиться от маскировки.

— Мы уважаем право наших адептов на самовыражение, будь то цвет лица, размер ушей или… хвост.

Взгляд лорда Рендела заметно потеплел, а я внезапно обнаружила, что стою вплотную перед его креслом. Это же надо было забыться до такой степени!

— Простите, — пробормотала я и хотела шагнуть назад, как вдруг архимаг остановил меня, удержав за руку.

Раздражение схлынуло, вытесненное совсем другими эмоциями. Было жарко и неловко. По привычке опустила голову, но стало только хуже. Теперь я смотрела на архимага в упор. До чего же у него выразительные глаза, карие, с золотистыми искорками. Столько времени старательно убеждала себя, что первая влюбленность давно позади и я ни за что не променяю глупые чувства на возможность быть рядом с этим удивительным человеком. Я восхищалась лордом Ренделом и тем, что он делал для академии, но игнорировать его внешнюю притягательность становилось все сложнее. Особенно когда он был настолько близко.

— Простите, — повторила я, потому что лорд Рендел поднялся на ноги.

— И за что вы извиняетесь? — неожиданно мягко произнес он.

— За то, что вторглась в ваше личное пространство.

— А что, если я скажу, что давно хотел, чтобы вы нарушили мое личное пространство?

— Но почему? — Я рискнула посмотреть на архимага и поняла, что пропала окончательно. В его глазах было столько нежности, что перехватывало дыхание.

— Я отвечу на этот вопрос в день вашего выпускного. Не раньше, — с заметным сожалением произнес лорд Рендел и отпустил мою руку.

— Вопрос доверия? Вы переживаете, что я не смогу сохранить секрет? — обеспокоилась я.

— Нет, это вопрос… хм… этики.

Я понятливо кивнула. Выходит, не все тайны можно было доверить личной помощнице, которая сама еще находилась на обучении. В чем-то лорд Рендел был прав, и все же мне было немного обидно.

— Вы вызывали меня только из-за Кеннета?

— Да. Глупо вышло. Сам не знаю, что на меня нашло… — пробормотал маг в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. — Можете идти.

— Лорд Рендел, я хотела у вас спросить…

— Да? — Наставник резко вскинул голову.

— Это по поводу Эллы. Я как фамильяр должна приложить все усилия, чтобы раскрыть потенциал адептки. Верно?

— Было бы жаль, если бы Содружество потеряло настолько одаренного мага. Ключевая проблема Эллы кроется в ее неуверенности, но вы обязательно найдете решение.

— Да, конечно. Найду, — пообещала себе я, уже зная, что сегодня же вечером напишу Эдварду.

Если и лорд Рендел утверждал, что из Эллы выйдет отличный боевой маг, то я была просто обязана использовать все возможности!

Отправляя записку Эдварду, я ожидала, что он сообщит сроки изготовления активатора и его стоимость, а получила в ответ список необходимых ингредиентов. Я изучала перечень и чуть ли не урчала от радости. Указанные компоненты продавались в лавках травников или алхимиков. Конечно, придется побегать по городу, но не беда, за день управлюсь. Дойдя до последнего пункта, я приуныла, травы и ягоды относились к запретным. Купить их можно было, только подав прошение в гильдию магов и обосновав необходимость приобретения. Конечно, существовал и иной вариант — собрать ингредиенты самостоятельно, но для этого пришлось бы идти в Руины.

При одной только мысли об этом месте у меня по спине поползли мурашки. Что ж, особого выбора у меня все равно не было. Не могла же я заявиться в гильдию и сообщить, что хочу опоить активатором адептку местной магической академии?

Я собиралась наведаться в Руины в одиночку. Осмотреться, найти нужные ингредиенты и вернуться еще до полуночи. По моим сведениям, в наши дни там было спокойно. Всю нечисть, обитавшую в этом месте прежде, давно истребили адепты-старшекурсники во время выездных практик, и все-таки я забежала к Игвору, чтобы выпросить пару парализующих амулетов. Лучше всегда держать ушки на макушке и заранее подготовиться к возможным сюрпризам. Так что я обвешалась амулетами, забрала из отдела хранения заговоренный мешочек для трав и окутала себя защитными заклинаниями.

И тут нелегкая принесла в гости Эллу! Полчаса как расстались, и надо ей было вспомнить перед сном о порванных бриджах.

— Спасай! Надо поколдовать немного, а то завтра придется идти на пробежку в юбке.

— Нитки уже закончились? — проворчала я, ненавязчиво заталкивая хвостом мешочек под кровать.

— Так магией же незаметно будет, — заканючила она.

Вот как чувствовала, что не стоило демонстрировать бытовую магию!

— Ты куда-то собираешься? — Элла пристально уставилась на меня.

— С чего ты это взяла?

— От тебя разит магией…

— Я же волшебная кошка, — промурлыкала в ответ я и, собрав волю в кулак, потерлась о колени подопечной.

— Дэни, что с тобой?! — опешила та и тут же сцапала меня с пола.

С полминуты мы играли в гляделки, а потом на лице Эллы проступила понимающая улыбка:

— Тебя пригласили на свидание?

От подобного предположения у меня шерсть встала дыбом, а когти удлинились сами собой. Элла вскрикнула и уронила меня на пол.

— Эй! Ты чего? — обиженно засопела она.

— Прости, я не нарочно. Просто твои слова вывели меня из себя!

— А что такого в кошечке, спешащей ночью на свидание? Луна, романтика, пустые крыши…

«Дохлые мыши…» — добавила мысленно я и рявкнула уже вслух:

— Я тебе не кошечка!

— Хорошо, некошечка, и куда же ты собралась? — подбоченясь, спросила Элла.

И тут я какого-то лешего выдала правду! У меня и в мыслях не было тащить в Руины подопечную! Но, когда лучившаяся нездоровым энтузиазмом адептка возжелала составить мне компанию, я так опешила, что ляпнула первое, что пришло в голову:

— Это может быть опасно!

После приключения на болоте фраза произвела неожиданный эффект. Вместо того чтобы испугаться, Элла внезапно решила, что я обязана взять ее с собой.

— Никуда я тебя одну не пущу! — Она загородила собой выход из комнаты. — Вспомни, чем закончилась практика у Тамагочи.

— Но это же совсем другое! Целью занятия и было знакомство с болотом и его обитателями. Нам всего лишь немного не повезло.

— Слегка так… — ехидно улыбнулась Элла. Я аж хвостом от удивления шлепнула, до того ее улыбка походила на оскал Эльтеруса. — А если тебе и сейчас не повезет? Мне тут, между прочим, еще пять лет учиться! Я не желаю, чтобы мой фамильяр сгинул до того, как я смогу создать первое боевое заклинание и залепить им Люку в лоб!

— А почему сразу в лоб? — опешила я.

— Кандидатуру ты, значит, одобряешь?

— Вполне. Но в лоб все же не стоит. Опалит еще брови и ресницы.

— Ну не в спину же. Как-то это подло.

— Зачем же сразу боевым швыряться, — пустилась в рассуждения я. — В арсенале магов имеется немало других сюрпризов.

— Вроде парализатора? — деловито уточнила Элла.

— Его самого! — подтвердила я, отметив предвкушающий блеск в глазах подопечной.

Эх! Подобный метод стимулирования лорд Рендел явно бы не одобрил. Да никто бы, в общем-то, не одобрил. С другой стороны, к каждому адепту следовало применять индивидуальный подход, а в ситуации с Эллой выбирать было не из чего.

Не успела я порадоваться, что мне удалось отвлечь подопечную от предстоящего похода в Руины, как та тут же поинтересовалась:

— Во что мне переодеваться?

— Элла, пойми, брать тебя с собой я не имею права, — попыталась воззвать к здравому смыслу я. — Если узнают, меня могут… отчислить.

— А если тебя сожрут, то отчислят меня! Вот как я без тебя, а? — Голос Эллы дрогнул, глаза подозрительно заблестели.

Ну и как ей доказать, что я помирать в ближайшую сотню лет не планирую? По правде говоря, я и сама не знала, что встречу в Руинах, поэтому и не хотела рисковать. Слишком переволновалась на болоте. Элла, видимо, тоже — за меня.

— Все! Я пошла переодеваться! Чтобы без меня не смела никуда уходить! — Выдав ультиматум, Элла покинула мою комнату.

Я окончательно приуныла. Самый простой выход из сложившейся ситуации был с сожалением отброшен. Если сбегу по-тихому сейчас, то Элла перестанет мне доверять. Из шкафа показалась сочувствующая физиономия Гизмо.

— Она не отцепится, — предупредил он.

— Сама уже поняла, — буркнула я, пытаясь найти новые аргументы, которые бы смогли подействовать на Эллу. Их я и пустила в ход, когда спустя десять минут она возникла у меня на пороге. Экипировалась, кстати, прилично, догадавшись надеть непромокаемые штаны и сапоги. Из петли на поясе торчал жезл. Мне удалось убедить Эллу, что артефакт следует носить при себе круглосуточно, несмотря на то что он так и не активирован. Элла скрепя сердце согласилась.

— Ну, пойми, — уговаривала я, — там грязно, пыльно, сыро и жутко воняет плесенью.

— Ничего, потерплю! — заверила меня Элла. — Все, я готова!

— А я нет, — честно призналась я.

Интуиция подсказывала, что нежданно свалившаяся сопровождающая только первый сюрприз этого вечера. И я не ошиблась. Поняв, что я все-таки возьму Эллу с собой, из шкафа вылез Гизмо и захотел присоединиться к нам, в противном случае имп грозился доложить обо всем лорду Ренделу.

— Какой милый! — Оправившись от удивления, Элла начала тискать импа. — Как его зовут?

— Гизмо, — застеснявшийся демоненок шаркнул ножкой. — А еще я вышивать умею.

— Ой, так это ты вышил ту салфетку? — сообразила девушка, гладя чешуйки у него на лбу. — Спасибо! Хочешь, я тебя тортом угощу?

— Не надо, — совсем стушевался имп, растроганно шмыгнув длинным носом. — Меня хорошо кормят.

— Какая отличная идея! — с лету уцепилась за возможность я. — А давайте вы тут тортик покушаете, а я пока…

— Нет!!! — хором воскликнули упрямцы.

— Гизмо, — использовала последний аргумент я, — ты же взял заказ. Разве ты не должен им заниматься?

— Ничего, попозже доделаю, — отмахнулся демоненок. — Время еще есть.

Я едва не застонала от досады. Мало мне было одной Эллы, теперь еще и за импа переживай! Но как я ни старалась, как ни убеждала, но отговорить его от затеи не смогла. Мой проникновенный десятиминутный рассказ о жадных магах, которые захотят его украсть, не произвел на Гизмо должного впечатления. Пришлось согласиться взять его с собой.

— Не бойся, пусть только попробуют тебя похитить, я им уши надеру! — грозно пообещала Элла. Имп польщенно просиял и предложил расшить ворот ее блузки.

Смирившись с неизбежным, я окутала членов команды заклинаниями. Элла ожидаемо стала ныть, что с боевыми амулетами ей было бы спокойнее, и начала клянчить хоть одну штучку. Я рыкнула, что особо пугливым лучше остаться в академии.

— Ну что, готовы к приключениям? — уныло спросила я, все еще надеясь, что спутники передумают.

— Готовы!!! — хором заявили те, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Вот ничему Эллу болото не научило! После него осторожности у девушки даже поубавилось. Раньше она бы уточнила, что за страшилища могут встретиться в Руинах, и три раза переспросила бы, обязательно ли ей идти. Сейчас же, казалось, выведи ее на дорогу — и побежит впереди меня. Я не знала, радоваться ли проснувшемуся у подопечной авантюризму, свойственному боевым магам, или переживать из-за того, что это произошло слишком рано.

Руины находились за ближайшим леском — куцей рощицей на сотню деревьев, к одному краю которой вплотную подступало болото, а ко второму — большой луг, поросший травой выше пояса. Место безопасное, этой дорогой регулярно ходили на практику некроманты, поэтому нежить предпочитала места поспокойней.

Последний раз в развалины башни лазили выпускники боевого факультета на спор с некромантами. Если там нечто и водилось, то при виде толпы боевых магов, оно забилось в самую дальнюю щель. Адепты ничего не нашли, но спор все равно выиграли. Что ж, оставалось надеяться, что и мы ничего крупнее кроликов не встретим. Тем более что спускаться вниз нам не придется, нужные травы и ягоды росли прямо у входа. Все это я знала со слов лорда Рендела. Архимаг рассказывал мне, какие редкие ингредиенты можно самостоятельно найти в окрестностях академии. Мне стало безумно стыдно. Без сомнения, делясь этой информацией, наставник и помыслить не мог, что я надумаю тайно сварить какое-нибудь зелье.

Из академии мы вышли вместе с Эллой. Гизмо заверил, что доберется самостоятельно, и просил подождать его на краю леса. Прибыв на место, я, чтобы не терять времени, начала проводить инструктаж:

— Значит, так, держишься за моей спиной и не отходишь ни на шаг.

— Ясно, буду во всем тебя слушаться!

Сговорчивость Эллы настораживала, как и ее лучащееся энтузиазмом лицо. Мне осталось лишь сделать вид, что я ей поверила.

— Травы голыми руками не хватать, могут попасться ядовитые, — продолжила я. — Только в перчатках, а их потом аккуратно снимешь и почистишь. Вам для этого выдали специальное зелье.

— А я не отравлюсь, если выпью зелье из ядовитых трав? — спохватилась Элла.

Я тихо хмыкнула в ответ. Знала бы она состав снадобий, которыми ее отпаивали в лазарете. Обсудить детали рецепта мы не успели, из-за дерева высунулся сначала длинный нос, а потом и сам имп.

— Я готов! — гордо сообщил Гизмо и продемонстрировал большую холщовую сумку. — Пирожков в дорогу взял. Хотите?

— Давай! — обрадовалась Элла. — Я, когда нервничаю, жутко голодная. Одно радует, со всеми этими тренировками можно не волноваться за фигуру.

Хвост непроизвольно стукнул по траве. Она идет в незнакомые развалины собирать ядовитые травы для полулегального зелья. Самое время думать о фигуре!

К Руинам пришлось пробираться через кустарник. Я пролезла низом, впервые радуясь кошачьему облику. Элла и Гизмо еле продрались, хорошо хоть ветви оказались без колючек.

— Вроде все спокойно! Кто бы тут ни обитал, мы точно страшнее! — оптимистично заявила адептка, выбравшись на крошечную полянку. — Вот черт! Дэни, а что тут раньше было?

— Башня, — лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— А кто в ней жил? — уточнила Элла.

— Маги, — так же коротко пояснила я, внимательно принюхиваясь.

На самом деле, помимо магов, в этих местах водилось кое-что пострашнее. После основания Содружества победители столкнулись с двумя проблемами: отловом размножившейся нежити и уничтожением уже пойманных тварей. Порой магией создавалось то, что не должно было существовать, но вопреки всем законам природы существовало. Большинство созданных монстров удалось уничтожить, но с некоторыми не смогла справиться даже Антея. Одного из них упрятали здесь, построив башню, в которой жили охраняющие его маги. Сперва все было хорошо: темница сдерживала тварь — и Совет спал спокойно. Но мир развивался, население росло, и вскоре на запретную территорию стали пробираться обычные люди, уверенные, что если маги что-то скрывают, то оно ценное и непременно нужное. Не слушая ни запретов, ни предупреждений, герои лезли в башню беспрерывным потоком, а заодно разносили слухи о несметных сокровищах, таящихся в ней. Только приди и возьми! Выдворив очередную группу искателей приключений, маги сочли, что легче всего укрыть тварь там, где ее никто не будет искать. Над темницей построили нашу академию, и с тех пор все труднообъяснимые явления: изменения в погоде, молнии средь белого дня или небольшие огненные смерчи, — списывались на адептов. Со временем башня разрушилась, и теперь почти никто не помнил, что здесь когда-то было.

В наши же дни место казалось спокойным. Ускакавший вперед Гизмо радостно махал руками, призывая нас поторопиться. Имп уже что-то нашел и теперь мало что не подпрыгивал от нетерпения, тыча пальцем в подножие большого камня.

— Держись за мной, — велела я Элле и осторожно пошла вперед.

Трав и мха нужно было немного, но если ветреница дубравная, в просторечии анемона, росла повсюду, то ятрышник только здесь. Как и снежные шарики — хрупкие кустики, усыпанные крошечными, невероятно горькими на вкус голубоватыми ягодками. Приживались они в местах с хорошим магическим фоном, так что если где-то поблизости и можно было найти такое чудо, то исключительно в окрестностях Руин.

Пока я осторожно рвала тонкие стебли, а Элла аккуратно упаковывала их в холщовые мешочки, Гизмо крутился рядом, очарованный незнакомыми цветами. Выросший в подземелье имп еще никогда не видел такого разнообразия зелени вживую, поэтому торопился все рассмотреть, пощупать, а то и собрать букетик на память. Особенно его очаровала ветреница, чьи хрупкие белые цветы покачивались от малейшего дуновения. Когда я пояснила, что сорванными они постоят совсем недолго, демоненок ужасно расстроился и от идеи с букетиком отказался. Зато минут пять ползал вокруг приглянувшегося растения, пытаясь запомнить детали.

— Целую скатерть вышью! — неожиданно пообещал имп, усевшись перед кустиком и сложив лапки на коленях. — Дэни, а можно…

— Можно, — отмахнулась я.

После плаща для Веньи Дормидонтовны Гизмо осчастливил раздаточные пни. Всем фамильярам через отдел снабжения презентовали расшитые салфетки. Ребята утверждали, что после получения обновки артефакт стал вести себя намного лучше. Лично я особой разницы не заметила. Зиновий как и прежде при каждом удобном случае вносил поправки в мои заказы и придирался к формулировкам, приходилось прибегать к помощи Гизмо.

Закончив с травами, я огляделась в поисках снежных шариков. Ткнулась под одно дерево, под второе и, поманив Эллу за собой, обошла Руины по кругу. Расчет себя оправдал — несколько кустиков обнаружилось с противоположной, более солнечной стороны.

— Только голыми руками не хватай! — на всякий случай предупредила я, но адептка добросовестно исполняла мои указания. Перчаток не снимала и лицо ими не трогала.

— Ой, какие красивые! — изумилась Элла, присаживаясь на корточки. — И какие забавные, сразу ясно, почему их так назвали!

Я кивнула. Ягоды были маленькими и неяркими, словно их припорошило снегом. Посмотришь — и правда снежные шарики. Но, несмотря на красоту, они были ядовитыми. Срывать их пришлось осторожно, пряча в загодя приготовленную коробочку — чтобы не подавились.

За этим занятием я совершенно перестала обращать внимание на Гизмо, решив, что он по-прежнему любуется цветами. Помимо ветреницы и ятрышника, тут росло много чего интересного, а благодаря магическому фону от подземелья все это цвело невзирая на сезон. Когда же мы вернулись, импа на прежнем месте не было.

— Гизмо! — Я вся взъерошилась, хлопнула хвостом по траве и грозно спросила: — Ты где?

— Тут, — беспечно отозвался демоненок откуда-то из кустов. — Дэни, а тут лаз вниз…

— Немедленно иди сюда! — потребовала я.

— Ругаться будешь? — печально осведомился имп, не спеша показываться на глаза.

Вот ведь паршивец!

— Не буду, — пообещала я. — Только вылезай быстрее!

— Хорошо-о-о… у-у-а-а! — Гизмо с душераздирающим стоном-скрежетом рухнул куда-то вниз.

Подпрыгнув и выругавшись, я бросилась за ним, шикнув на рванувшуюся следом Эллу:

— Сиди тут, не хватало мне только двоих потеряшек!

Девушка насупилась, но продолжила целеустремленно продираться сквозь кусты.

— Вот еще! — фыркнула она. — Я тебя одну не оставлю.

И что с ней делать? Не бросаться же парализующим заклинанием, когда оно в любой момент может пригодиться. Вот как-нибудь потом… исключительно в воспитательных целях.

Ход вниз обнаружился в одной из стен. Он сильно зарос, и, если бы не любопытный имп, я бы его ни за что не заметила. А так ткнулась носом в сырую дыру и раздраженно чихнула.

— Гизмо! Ты там?

— Да! — бодро отозвался демоненок и тоже чихнул. — Быстрее идите сюда, тут такое!..

Я сомневалась, что находка импа мне понравится, но Элла уже лезла вниз, не слушая моих возражений. В этот момент я очень сильно пожалела, что моя первая личина — боброкошка с лисьими ушками. Была бы хоть волком, ухватила бы зубами за штанину и выволокла наружу.

— Сейчас же возвращайся обратно! — потребовала я, проскальзывая у девушки под руками, чтобы лично убедиться в безопасности лаза. Встав посреди него, я зашипела: — Элла, не суйся вперед меня!

— Тут никого нет! — с готовностью отчитался Гизмо. — Только какие-то травы и след от костра.

Зарычав, я рванула вперед. Во-первых, оттащить любопытного импа подальше от его находок, во-вторых — посмотреть на них самой. Если какие-то адепты устроили себе схрон или место встреч, я им не завидую! Лорд Рендел им задаст!

Ход вывел меня в небольшую комнатку, откуда вели два коридора. Правый через несколько метров утыкался в завал, зато левый тянулся дальше, утопая в темноте.

Кострище внизу действительно было. Я тщательно его изучила и недовольно чихнула — свежее, даже дымом до сих пор тянуло. Рядом валялись черепки и несколько пучков трав. Узнаю, кто тут хозяйничал, лично оттащу к ректору на положенную головомойку. Утешало только одно — нежить зелий не варит. И, раз вокруг не валяются обгрызенные косточки или другие части тела незадачливого зельевара, можно сделать вывод, что он покинул Руины в добром здравии.

Я огляделась уже спокойней, ища упущенные при первом осмотре детали. Что же тут варили? Вряд ли зелье от простуды или настойку от кашля. Для подобных вещей не ищут укромных мест.

— Это фиалками пахнет? — удивилась Элла, выбираясь из лаза. Пыли девушка собрала на себя предостаточно, но в остальном была в порядке.

Рыкнув на не в меру любопытную адептку, я обошла кострище кругом и тоже принюхалась. Действительно, пахло фиалками, а еще — смесью из трав, кислот и других магических ингредиентов. Я была уверена, что унюхала пару запрещенных. Логично, вряд ли бы неизвестный маг искал уединения в Руинах ради законного, пусть и самого редкого и ценного зелья.

— Гизмо, у тебя не найдется чистой ткани? — без особой надежды спросила я.

Имп порылся в сумке и протянул мне салфетку. Я впервые обрадовалась такой хозяйственности. Черепки и золу собирала Элла, я опасалась прикасаться к ним голыми лапами. Пусть лорд Рендел изучит находку. Разумеется, мне не хотелось признаваться, куда и, главное, зачем мы ходили, но утаивать информацию было нельзя.

Замотав улики в три слоя ткани и на всякий случай наложив пару защитных заклинаний, я строго велела Гизмо спрятать добычу в сумку и больше в нее не лазить. Демоненок поворчал, что пирожки в этом случае придется выбросить, однако подчинился.

— Выбираемся? — предложила я, рассудив, что спутникам хватило приключений.

— А обследовать подземелье? — возмутилась Элла.

— Там может водиться что-то жуткое, — без особой надежды на успех попыталась испугать ее я.

— Водись там что-нибудь жуткое, оно бы уже давно вылезло к нам, — фыркнула девушка.

Я пожалела, что амулет на шее заряжен парализующим, а не усыпляющим заклинанием. Активировала бы его, превратилась в девушку и силой утащила адептку наверх, предварительно облегчив ее магией, а так приходилось уговаривать. И дались ей эти развалины! Было бы на что смотреть — сырое подземелье, сверху паутина, снизу плесень, а на нижних этажах, по рассказам, еще и воды по колено.

— Элла, не глупи, — как можно мягче попросила я. — Давай уйдем отсюда, пока ни во что не вляпались.

— Ну давай хоть в соседний коридор заглянем! — взмолилась девушка. — Это же как в фильме про Индиану Джонса — настоящие приключения!

— Тинника на болоте тебе было мало? — скептически осведомилась я, но подопечная продолжала таращиться и жалобно моргать, как ребенок, у которого отобрали конфетку.

— Ну, Дэни-и-и…

— А кто такой Индиана Джонс? — спросил Гизмо. Он в подземелье чувствовал себя преотлично, мало не притоптывал от счастья.

— Археолог, — с готовностью пояснила Элла. — Он путешествовал по миру, находил разные древние артефакты и заброшенные храмы, сражался со злодеями и всегда побеждал!

— Герой, — прокомментировала я, искренне надеясь, что мы не повторим его подвиг и избежим встречи со злодеями (кем бы они ни были).

— Герой, — подтвердила девушка, с вызовом глядя на меня. Вот, мол, какими должны быть настоящие маги, а личный фамильяр вместо поддержки ворчит и требует поскорее убраться из такого прелюбопытного места. — Ну Дэни, ну пять минут!

— Только чуть-чуть пройдем и сразу вернемся! — поддержал ее имп. — А опасность я за сто метров учую!

В последнее верилось с трудом, но я была в меньшинстве. Пришлось согласиться. Лорд Рендел сказал, что Элле не хватает уверенности. Возможно, непродолжительная прогулка по Руинам — это то, что надо.

Дорога у нас была одна (вообще-то две, но наверх хотела вернуться только я), поэтому, вооружившись светлячком, мы пошли влево. Я шикнула на рвавшегося вперед Гизмо и строго приказала держаться позади меня. Вот уж воистину, не получается остановить — возглавь!

Дойдя до поворота, я осторожно высунула из-за него нос и облегченно вздохнула. Чисто и безопасно, только грязь под ногами. Неподалеку нас поджидала развилка, и я потребовала от спутников честного слова, что дальше мы не пойдем.

И не пришлось — дальше мы побежали.

Стоило нам оказаться на перекрестке, как позади вспыхнула магическая завеса, отсекая путь назад, а впереди раздался знакомый всем фамильярам вой. Маножор! Существо, питающееся магией и невезучими волшебными созданиями вроде импа.

— Быстро! Вправо! — закричала я, запрыгивая Элле на руки. Левый коридор выглядел более удобным, широким и без обломков на полу. Поэтому и не выбрала. Чутье прямо-таки вопило о ловушке.

Девушка крепко прижала меня к груди и бросилась в указанном направлении. Все, что мне оставалось, — наколдовать светлячок побольше и молиться, чтобы она не споткнулась. Верещащий Гизмо несся следом, больше отвлекая, чем помогая. Я и сама знала, что маножор бегает быстрее Эллы, но это не повод стоять на месте!

Мы промчались коридором, миновали еще один завал и наткнулись на лестницу.

— Спускаемся, — скомандовала я.

Особого выбора не было: судя по эху, впереди ждал тупик, а так был шанс найти хоть какое-то укрытие, а если очень повезет, то и выход. Вой за спиной становился все громче, но самого маножора пока не было видно. Действовать следовало немедленно. Я наколдовала огненный шар и выпустила его вверх. Полыхнуло так, что нас отбросило назад взрывной волной, но своего я добилась: потолок обвалился, и коридор оказался засыпан.

— Мы все умрем! — заголосил Гизмо, упав на пол и прикрыв голову лапами. Потом удивленно оглянулся, шмыгнул носом и уже спокойней заметил: — Теперь мы отрезаны от поверхности, заблудимся и умрем без воды и еды.

Подобная кончина страшила меня куда меньше дышащего в спину маножора, поэтому я сочла, что ситуация улучшилась. Элла меня поддержала.

— По крайней мере, мы живы. И найдем другой выход. Дэни, а что это за тварь?

— Маножор, — пояснила я, спрыгнув на пол. — Тварь, питающаяся магической силой. Сперва выпивает ее, а потом добивает жертву.

— Б-р-р! — Элла содрогнулась и ускорила шаг.

Сквозь завал все еще слышался негромкий разочарованный вой. Чем дольше тварь проторчит на одном месте, тем больше у нас останется времени, чтобы найти выход. Я наколдовала еще один светлячок и подвесила его под потолком.

— Маножор чувствует магию, — пояснила я, заметив удивленные взгляды спутников. — Пусть лучше рвется сюда, а не ищет обходной путь.

Маножоры обладали низким интеллектом. Эта разновидность волшебных созданий, сильная, быстрая и опасная, была неспособна отпустить добычу. Нет, маножор будет скрестись здесь до последнего. А вот тот, кто его навел, — другое дело. Я прекрасно помнила магическую завесу, отрезавшую нас от выхода. Маг, создавший ее, натравил на нас монстра. И я подозревала, что этот же чародей варил здесь какое-то зелье.

Мы добрались до конца коридора, свернули направо и вскоре наткнулись на еще одну лестницу, ведущую вниз. Сплетни не врали — нижний этаж был затоплен, правда, не настолько сильно, как я опасалась. Вода доходила Элле только до щиколоток, и я снова забралась к ней на руки. Гизмо шлепал сам, поднимая тучи брызг и шумя не хуже маножора.

— Ты не можешь вести себя потише? — не выдержала я, безуспешно пытаясь расслышать что-то, кроме плеска воды и сопения импа.

Демоненок виновато шмыгнул носом.

— Я раньше по воде не ходил, — признался он. — В наших пещерах сухо… я не хочу умирать в этой!

— Это не пещера, и ты тут не умрешь. Здесь обязательно должен быть другой выход.

— А если нет? Или он завален? — продолжал нагнетать обстановку имп.

— В настоящем подземелье обязательно должен быть запасной выход, — неожиданно заявила Элла. — Какая-нибудь щель, в которую можно пролезть.

— С чего ты взяла? — подозрительно уточнила я и не ошиблась — девушка порадовала нас очередной историей про Индиану Джонса.

Я особо не вслушивалась, но Гизмо отвлекся и шлепать стал потише.

— Ш-ш-ш! — всполошилась я, прислушиваясь.

Раньше сопение и шаги импа перекрывали посторонние звуки, но теперь я четко расслышала, как наверху с грохотом падали камни. Кто-то разбирал завал!

— Что там? — шепотом спросила Элла.

— Проблемы, — коротко пояснила я и, не вдаваясь в подробности, велела: — Ищем выход или какое-нибудь укрытие. Быстро!

Но соседние коридоры заканчивались тупиками, пришлось идти вперед, надеясь, что дальше нам повезет больше. Шум за спиной нарастал, теперь его без труда могла расслышать даже Элла. Она все сильнее прижимала меня к себе, пока я не дала ей лапой по рукам.

— Задушишь, — прошипела я. — Стой, а там что?

Идущий впереди Гизмо с надеждой заглядывал во все коридоры и дверные проемы, но каждый раз печально качал головой. Этот этаж был разрушен больше всего, коридоры оказались завалены, а прятаться в комнатах не имело смысла. Но очередной тупик показался мне подозрительным.

Вывернувшись, я спрыгнула на пол и, не обращая внимания на грязную воду, подбежала к стене. Чутье меня не подвело, от стены веяло магией.

— Ну что ты копаешься? — не выдержала Элла, когда сверху раздался настоящий грохот. — Нам надо спешить!

— Ш-ш-ш, не отвлекайте! — зашипела я, осматривая стену.

Чувствовалось, что это не обычный тупик. Я протянула лапу, чтобы ощупать стену, но… ничего не ощутила. Вместо камня была пустота. Проверить загадочное явление и сунуть туда уже морду я не успела. По коридору пронесся вой маножора, и верещащий Гизмо сорвался с места.

— Стой! — Элла, видевшая, что произошло, сама сообразила, что имп сбежал напрасно, и без раздумий бросилась за ним.

— Да чтоб вам всем! — выругалась я и понеслась следом.

К счастью, за поворотом был тупик, уже самый настоящий. Обезумевший от ужаса Гизмо метался по нему, тычась в стены и голося что есть мочи. У меня даже уши заложило. Вой маножора тоже не прибавлял хладнокровия.

И тут и у меня сдали нервы! Я сорвала с шеи амулет с парализующим заклинанием и бросила в импа. Тот рухнул как подкошенный, превратившись в увесистый, но тихий груз.

— Хватай его и бежим! — скомандовала я.

Элла подхватила импа на руки и рванула обратно. До нужного нам коридора было чуть больше двадцати метров, до маножора — полсотни. Тварь неслась нам навстречу, сверкая глазищами. Больше всего она походила на тощую, парящую в воздухе мурену.

— Быстрее! — Я помчалась вперед, надеясь, что смогу задержать монстра, пока подопечная не доберется до выхода.

Только бы Элла не запаниковала, как Гизмо! Я понимала, что подкинула ей сложную задачу. Ей предстояло двигаться навстречу опасности, когда инстинкты вопили, что надо бежать в обратном направлении, но Элла смогла взять себя в руки.

— Я отважный археолог, — подбадривала себя адептка, мчась вперед. — Мне рано умирать, я еще жезл не активировала.

Ее подготовки хватало и на бег, и на бормотание, и на то, чтобы тащить импа. Парализованный Гизмо свисал с плеча адептки, голова несчастного подпрыгивала при каждом шаге. Бедолага! Но у меня просто не было выбора.

Элла бежала быстро, я — еще быстрее, мы были обязаны успеть! Завидев добычу, монстр прибавил ходу. Элла поравнялась с нужным участком стены, когда до маножора оставалось всего несколько метров… и с размаху врезалась в твердую поверхность. Размышлять о случившемся было некогда, я развернулась и приготовилась драться. Тварь злобно рыча подбиралась к нам.

— Дэни! — взвизгнула Элла и, придерживая Гизмо одной рукой, второй вытащила жезл.

Наверное, собиралась привычно огреть тварь по голове, но с навершия неожиданно сорвался яркий светляк и щелкнул маножора по носу. Днем раньше я бы обрадовалась, сейчас же прыгнула Элле на руки в попытке добраться до последнего парализующего амулета, висящего у нее на шее. Под моим весом девушка пошатнулась, оперлась спиной о стену… и с воплем провалилась сквозь нее.

— А-а-а, — Элла торопливо подтянула ноги к груди, пока маножор не сцапал ее за лодыжку и не втащил обратно в коридор.

Тварь потыкалась в прозрачную для нас, но непроходимую для нее преграду, и разочарованно завыла.

— Как Гизмо? — спохватилась я, убедившись, что собственные лапы-уши-хвост не пострадали.

— Порядок, — сообщила подопечная, опустив импа на пол. — На меня упал. Дэни… а ты видела?

— Видела, — подтвердила я. — Ты молодец!

— А еще раз у меня получится? — Элла взялась за жезл обеими руками, сосредоточенно нахмурилась и создала еще один светлячок. И какой! Искрил он словно боевой снаряд. Элла направила его в сторону несуществующей стены, но тот отскочил от нее, как от настоящей, и взорвался яркой вспышкой света. Вой разочарованного маножора смешался с испуганным кошачьим воплем.

— Больше так не делай, — заикаясь, попросила я, решив отложить все разбирательства до возвращения в академию.

Онемевшая от испуга Элла усиленно закивала в ответ.

— Идем отсюда, — поторопила я. — Хватай Гизмо, и ищем выход.

Идти пришлось долго, к счастью, этот коридор был сухим и чистым. Элла никак не могла устроить импа так, чтобы второй рукой держать жезл. В конце концов она снова забросила Гизмо на плечо, словно мешок. Демоненок слабо дрыгнул лапой, но на этом его возражения закончились. Лестница наверх встретилась нам примерно через полчаса, и, поднявшись, мы оказались почти у стен академии. Наверное, этот вход в подземелье и был основным, а секретным в Руинах давно не пользовались. Хорошо хоть не засыпали.

Я надеялась незаметно прошмыгнуть в академию, а о находках поведать лорду Ренделу завтра наедине, предварительно сочинив какое-нибудь заковыристое, длинное и полуправдивое объяснение. Не вышло — едва мы миновали ворота, как нас перехватила бабушка ВещДок.

— Мало того что шастают непонятно где, так еще и контрабанду в академию тащат! — возмущалась призрак, заступив дорогу. — Новички, а туда же, уже на запрещенные компоненты зарятся! А ну живо вывернули карманы!

— Вот еще! — возмутилась Элла, прижимая к себе мешок с травами. — Это наше!

— Да отдай ты, — велела я. — Не нужны они уже.

— Ни за что, это наша добыча. Мы из-за нее столько страха натерпелись.

— Отдай, — устало повторила я. — И пойдем спать, я с ног… с лап валюсь.

Адептка поморщилась, но мешок выпустила.

— А вот Индиана Джонс бы…

— Элла, а давай ты завтра расскажешь о нем поподробней? — попросила я. — А пока что занеси Гизмо ко мне и иди отдыхать.

— Ладно, — нехотя кивнула девушка, но сразу же повеселела. — Зато я жезл активировала!

— Ты молодчина, — заверила я и непритворно зевнула: — Но все похвалы завтра, сейчас я хочу спать.

Уже вернувшись в комнату, я вспомнила, что вместе с травами мы вручили Венье Дормидонтовне и улики, собранные в Руинах.

Я надеялась, что мне удастся повиниться перед лордом Ренделом в одиночку, но он вызвал всех троих. Индивидуальные приглашения в кабинет ректора прилетели в черных тубусах. Эллу и меня они осчастливили после практических занятий, импа магический почтовик отыскал даже в шкафу. Мы встретились перед дверями архимага, Элла и Гизмо умоляюще смотрели на меня. Подумав, изложила общую стратегию:

— Говорить буду я. Вы стоите рядом, изображаете раскаяние и не открываете лишний раз рты.

Дождавшись кивков, я поскреблась в дверь и уже хотела толкнуть ее, как из кабинета раздалось:

— Адептка Ласточкина, можете войти.

Элла в панике уставилась на меня. Я молча развела лапами. Да чтоб я знала, что там у архимага на уме! Внезапно до меня дошло, что лорд Рендел вызвал Эллу, а я и Гизмо были всего лишь приложением к проступку адептки, рискнувшей после отбоя сунуться в Руины. Видимо, Элла пришла к такому же выводу, потому что подхватила меня с пола и решительно распахнула дверь, однако через пару шагов смелость покинула подопечную, и она застыла подобно истукану, крепко прижав меня к груди.

Лорд Рендел располагался не за столом, а у книжного шкафа. Скверный знак.

— Присаживайтесь. — Голос архимага излучал спокойствие, но у меня от него по спине пробежала нервная дрожь.

Элла робко подошла к креслу. Гизмо чувствовал себя увереннее и первый устроился на подлокотнике. Я же, очутившись на полу, едва смогла справиться с желанием забиться под сиденье. О задушевных беседах с архимагом я была прекрасно наслышана. Да Элла и сама не заметит, как все выложит! И про Руины, и про маножора, и про активатор!

— Итак, вы попались, — доброжелательно улыбнулся лорд Рендел, устраиваясь в кресле напротив.

— Было дело… — пролепетала Элла.

— И куда же вы ходили? Неужели успели обзавестись поклонником в городе?

— Да, именно так! — с готовностью ухватилась за подсказку подопечная.

Я все-таки юркнула под кресло и ощутимо царапнула ее за ногу. Лорд Рендел не наивный простачок. Если он подкинул такой удобный вариант для объяснения, то прекрасно знал, где мы побывали этой ночью. И потом, Венья Дормидонтовна конфисковала нашу добычу. Сделать выводы было не так уж и сложно!

Элла вняла предупреждению и тихо добавила:

— Простите. Боюсь, я ответила не совсем честно.

— Отрадно видеть, что вы нашли в себе мужество признать это.

Я заткнула лапами пасть, чтобы не встрять в разговор. Только бы Элла не обрадовалась поощрительному тону и не поспешила с остальными откровениями!

— Понимаете, учеба в академии у меня не сложилась… — пролепетала адептка.

Мой хвост в панике застучал по полу, пришлось обхватить его лапами.

— И почему же вы так решили? — участливо поинтересовался лорд Рендел. Мне показалось, что краем глаза он наблюдал за мной, но я списала это на нервы.

— Я одна из немногих, кто не справился с активацией жезла к концу третьей недели обучения.

Хвост забился в припадке, а поскольку я держала его лапами, то теперь дрожало все тело, словно меня подсоединили к электрическому артефакту.

— Да, я слышал об этой заминке. Но я также знаю, что по другим предметам вы во главе рейтинга. Мериэль Эд’лаор отмечает ваши успехи в овладении холодным оружием…

— И все-таки это не то! — воскликнула Элла. — Я же боевой маг. Боевой, понимаете!

Я почувствовала, что еще пара таких воплей — и меня придется откачивать. Зря я Эллу к ректору пустила, надо было уронить ей на ногу парализующий амулет и сказать, что вышло случайно!

— Я знаю, что вас определили на этот факультет.

Из голоса ректора исчезла мягкость, но Элла, не заметив этого, продолжила ныть:

— Я была просто обязана что-то предпринять. И я попросила фамильяра сводить меня ночью в условно-опасное место. Ну так, чтобы и испугаться было чего, и проблемы бы не возникли. И, знаете, сработало!

Хвост замер, видимо, у него случился обморок, я и сама была близка к этому состоянию, и все-таки нашла в себе силы выбраться из-под кресла.

Сияющая Элла вытащила из-за пояса жезл и потрясала им, словно военным трофеем. Я сперва сочла, что она в самом деле ошалела от радости, но потом присмотрелась и поняла, что подопечная находится на грани истерики. А это не лучшее состояние для произнесения заклинания!

Хотела вмешаться, но опоздала. Крепко зажмурившись, Элла призвала светлячок, а поскольку на дворе была глубокая ночь, то единственным источником света в кабинете ректора были свечи. Созданный светлячок был оранжевого цвета, а искрил не хуже боевого огненного шара.

— Ой! — громко пискнула Элла и взмахнула рукой с зажатым в ней жезлом. Светлячок послушно рванул в указанном направлении и на лету прожег штору. На этом магическая демонстрация завершилась. Лорд Рендел перехватил контроль над заклинанием и развеял его. Я же, тихо шурша хвостом, поползла обратно под кресло. И в этот момент меня настигло вполне ожидаемое:

— Фамильяр Даниэлла, почему вы еще не доложили об успешной активации жезла вашей подопечной?

Отвечать стоя кхм… хвостом к архимагу показалось неудобным, поэтому я резко развернулась, хвост также крутанулся и чиркнул кончиком по ножке кресла. От неожиданности я громко мяукнула. Вконец перепуганная Элла подхватила меня на руки и начала ощупывать многострадальную часть тела на предмет повреждений. Я крепко зажмурилась, мечтая провалиться сквозь землю.

— Бедняжка, так сильно ударилась, — посочувствовал молчавший до сих пор Гизмо.

Я украдкой вытянула заднюю лапу и ткнула его в бок.

— Смотрите, у нее конвульсии. Нам срочно нужно в лазарет! — не унимался имп.

Мелкий паразит решил, что если сдаст меня целителям, то и сам под шумок сбежит. Нет, я понимала, что в нынешней ситуации, если выбирать между полным разоблачением и дуракавалянием, то предпочтительнее второе, вот только с лордом Ренделом подобный фокус просто не пройдет!

— Даниэлла, вам нужен целитель? — доверительно понизил голос архимаг.

Я приоткрыла один глаз и обнаружила, что наставник стоит возле кресла. Самый подходящий момент, чтобы упасть в обморок! К сожалению, на подобное счастье рассчитывать не стоило: организм у меня крепкий, да и нервы железные. Были, до того как меня приставили к Элле. Собрав волю в кулак, я поднялась на лапы и сообщила, что в полном порядке.

Лорд Рендел перевел взгляд на Эллу и улыбнулся:

— Поздравляю с успешной активацией жезла. Можете быть свободны.

Адептка с радостью вскочила на ноги и сгребла с кресла Гизмо. Теперь мы оба болтались у нее в руках, причем нос к носу. Я зло уставилась на импа, давая понять, что припомню ему попытку спровадить меня полечиться. Тот невинно похлопал глазками в ответ.

— Я имел в виду только вас, адептка Ласточкина. Впрочем, импа тоже забирайте, а вот с вашим фамильяром я еще побеседую.

Я тихо охнула, когда меня бережно опустили в кресло. Элла сочувственно улыбнулась, не решаясь покинуть кабинет.

— Иди. Чего застыла? — поторопила ее я. — И чтобы без меня с жезлом не упражнялась.

— А как быть с травами и ягодами?

— Иди уже! — зашипела я.

Нет, она так меня точно до инфаркта доведет! Догадалась обсуждать судьбу контрабандных ингредиентов в присутствии архимага!

Я сменила облик, едва за Эллой закрылась дверь. Вот как сидела в кресле с всеми четырьмя лапами, так на нем и возникла, продемонстрировав архимагу голые до колен ноги. Покраснев, вскочила с места и оправила одежду.

— Итак, сегодня вы принимаете поздравления? — прохладно поинтересовался лорд Рендел.

— Пока еще сама не поняла. Конечно, хорошо, что Элла смогла активировать жезл, но впереди ее ждут многочасовые занятия по контролю энергии. Тренировка на светлячках… — Я кивнула в сторону испорченной шторы. — А это я могу починить.

Лорд Рендел сделал приглашающий жест рукой. Обрадовавшись паузе в разговоре, я бросилась к окну.

Только бы не оплошать! Прежде я латала только порванную ткань. Ничего! Принцип примерно тот же. В любом случае хуже, чем сейчас, уже не будет.

Я прикоснулась к шторе и зажмурилась, не потому, что так было надо, а просто слишком нервничала. Архимаг следил за каждым моим движением. Хотелось выполнить все идеально.

Штору удалось восстановить с первого раза, даже цвет совпал! Я обернулась в ожидании одобрения, но лорд Рендел по-прежнему оставался хмурым.

— Когда я назначил вам адептку Ласточкину, то хотел, чтобы она помогла вам отвлечься. Однако я не подозревал, что вы переймете у нее манеру хитрить, юлить и совершать безрассудные поступки.

— Как это понимать? — вконец растерялась я.

— Вот и я пытаюсь понять… как, — печально обронил ректор.

— Вы хотели, чтобы она отвлекла меня от учебы?

— Значит, со второй частью вы согласны? — едко произнес лорд.

Вздохнув, осознала, что придется признаться прямо сейчас, не подготовившись. Глупо тянуть, если и так все известно.

— Да, я взяла Эллу с собой в Руины. Она не захотела отпускать меня одну, я же сочла, что это будет неплохой демонстрацией доверия. Мы собирали травы и ягоды… для активатора.

— И где же вы собирались сварить это чудосредство? У себя в комнате?

Я снова принялась нервно кусать губы. Выдавать Эдварда не хотелось. Маг всего лишь желал мне помочь, было бы верхом подлости подставить его в ответ.

— Мы пока не решили. Сначала хотели собрать все необходимое.

— Хорошо, я упрощу вашу задачу и предоставлю одну из лабораторий. Можете поблагодарить, — подсказал лорд Рендел, заметив, что я впала в ступор.

— Спа-си-бо… — пролепетала я.

— Результат продемонстрируете мне лично. Также я жду от вас поэтапного отчета о ходе приготовления зелья.

— Письменного? — обреченно уточнила я и, дождавшись кивка, тяжело вздохнула.

Я не представляла, как смогу совместить приготовление зелья с записями. Не Элле же поручать! Ее только подпусти к ретортам — такого намешает! А если она что-то не так запишет? Стоп! Не я ли только что говорила о доверии? И потом, это не мое задание, а в первую очередь Эллы. Если я отстраню ее от участия, она однозначно не поймет.

— Лорд Рендел, помимо трав мы обнаружили в Руинах еще кое-что…

— Вы спускались вниз? — От тона архимага у меня волосы на затылке зашевелились.

— Пришлось вытаскивать неугомонного импа, обнаружившего проход. Знаю, мы не должны были… но я не могла бросить Гизмо.

— Понимаю, — голос ректора смягчился. — И что вы обнаружили?

— Кострище и черепки.

Лорд Рендел резко вскочил на ноги:

— Идемте! Покажете.

— Но я все собрала! Точнее, конечно, не все, только образцы, как вы учили. Завернула в чистую ткань, изолировала магией.

— И у вас их отобрала бдительная Венья Дормидонтовна? — понимающе усмехнулся лорд Рендел.

— Все находится в мешочке, — с готовностью пояснила я.

— Хорошо. Разберусь. Но впредь я запрещаю вам ходить в Руины и уж тем более водить туда адептку Ласточкину. Все ясно? — Дождавшись моего кивка, архимаг добавил: — Жду вас обеих у себя в кабинете, как только приготовите активатор.

Поняв, что разговор окончен, я поплелась к выходу. Кажется, гроза миновала, теперь оставалось расхлебывать последствия. Надо было найти Эллу и рассказать ей о новом задании.

— Даниэлла… — мягкий голос лорда Рендела остановил меня на пороге. От неожиданности я замерла как вкопанная. — Поздравляю с успешной активацией жезла. Я в вас не сомневался.

— Спасибо… — уже вполне искренне поблагодарила я.

Горло перехватило от нахлынувших эмоций. Моя девочка сделала это! И лорд Рендел не только оценил мою работу, он еще и дал понять, что моя выходка ничуть не повлияла на наши с ним отношения.

К Элле я мчалась со всех лап. Надо было приободрить ее, успокоить, ну и о дополнительном задании рассказать. Или лучше не сегодня? Вдруг вконец расстроится? Хотя нет, лучше сразу, а то подумает, что я регулярно от нее что-то скрываю. Доверие — лучший фундамент для отношений мага и фамильяра. Интересно, чем Элла сейчас занимается?

Да злится она, чем же еще. Готова немедленно броситься кому-то что-то доказывать. Стоп!

Я и в самом деле остановилась и вывела в воздухе карту, показывающую местоположение Эллы. Она находилась у себя и, судя по дрожанию указателя, металась по комнате. Но откуда мне знать, что она злится? Ой… Неужели…

Йерихон говорил, что связь между фамильярами и адептами сформируется постепенно. Однажды она станет настолько крепкой, что и УУМ не понадобится. Я свернула карту и, зажмурившись, попыталась определить, где находилась Элла. Ответ возник в подсознании сам собой: спешила во владения бабушки ВещДок. Ерунда какая-то у меня, а не подсознание. Видимо, померещилось. Вздохнув, открыла глаза и снова развернула карту.

Вот же шило неугомонное! Куда ее понесло-то?!

Радоваться пробудившейся связи было некогда. Вместо этого я развернулась и помчалась обратно по переходу, соединяющему Центральную башню и Башню боевых магов. У Эллы была фора в целых три этажа, да и передвигалась она быстрее меня.

Достала личина боброкошки! Хочу стать кем-то покрупнее, и желательно, чтобы у этого кого-то отсутствовал хвост!

Когда я спустилась в отдел снабжения, Элла уже была на месте и громко требовала вернуть ингредиенты:

— Да по какому праву вы отняли собранное?!

— Бедняжечка… Перетрудилась, да? Небось еще и про перчаточки защитные забыла? Теперь пальчики в волдырях…

— Все в порядке у меня с пальцами!

— А с другими частями тела? — не унималась привратница.

— Я в полном здравии! — рявкнула в ответ Элла. — И хочу вернуть травы и ягоды.

— Хоти, кто ж тебе запрещает.

Ответить на подначку Элле помешало мое появление. Завидев меня, она мигом забыла о споре:

— Дэни, как ты? Сильно отругали?

— Могло быть и хуже, — проворчала я, подныривая под руку, желающую меня сцапать. — Слушай, прекращай меня с пола хватать, я не домашняя зверушка.

— Да-да. Несолидно-о-о… — встряла бабушка ВещДок.

Я обиженно фыркнула и хлопнула хвостом по полу.

— Но-но, расстучалась! Лучше бы за своей пигалицей следила.

— Этим и занимаюсь, — кратко ответила я, не желая ввязываться в спор.

Призрачная старушка поправила на плечах плащ Гизмо. Камней и страз имп не пожалел, и теперь полупрозрачную фигуру окутывало сверкающее великолепие.

— Красиво блестят, — словно невзначай обронила я.

— Не то слово! — встрепенулась Венья Дормидонтовна. — Я теперь когда лечу, меня издалека видно.

— А покажете? — включилась в игру Элла.

Привратница охотно сделала круг под потолком и помчалась в дальний конец коридора.

— Ну как вам? — спросила она, внезапно возникнув перед нами снова, я от неожиданности аж на месте подпрыгнула.

— Очень стильно, — одобрительно закивала Элла. — Вот только на вашем месте я бы еще тапочки белые заказала под цвет накидки. Разумеется, тоже украшенные.

— И где я их возьму? — обеспокоилась Венья Дормидонтовна, расправляя полупрозрачными руками плащ. Ей это было не под силу, и руки проходили сквозь ткань, но бабушка этого не замечала.

— Мы с Дэни в городе закажем и попросим Гизмо расшить камнями.

Элла хитро взглянула на меня.

— Конечно-конечно, закажем… — пробормотала я, пытаясь понять, на кой призраку белые тапочки. Замучается же их левитировать.

Бабушка ВещДок оттаяла, суровое выражение на лице призрачной привратницы сменилось участливым:

— Даниэлла, ты хорошая… кхм… кошечка, и адептка твоя не такая противная, как казалось на первый взгляд. Может, еще и будет толк.

Элла при этих словах надулась и прижала жезл к груди. Только бы не бросилась доказывать, что толк ожидается и ого-го какой! В этом случае система безопасности отдела хранения могла расценить несанкционированную магию как потенциальную угрозу. Я прижала уши к голове и приготовилась при необходимости ловить, гасить и нейтрализовать все, что бы ни создала моя подопечная, но она меня порадовала — ограничилась красноречивым хмыком. Кто бы мог подумать, что я буду радоваться и такому поведению!

— Ягоды и травы вам отдать не могу, — с сожалением добавила Венья Дормидонтовна. — Только после официального разрешения, подписанного лордом Ренделом.

— Хорошо, мы все поняли, — быстро произнесла я и поманила Эллу за собой.

К моему облегчению, уговаривать ее долго не пришлось. Мы покинули владения бабушки ВещДок, я уже слегка расслабилась, когда Элла вдруг спросила:

— А какое наказание нам назначили?

Вот же догадливая! Впрочем, тут грех жаловаться. Интуиция еще ни одному магу не повредила.

— Давай поднимемся к тебе, там и расскажу.

Я опасалась, что Элла расстроится, услышав о требовании лорда Рендела, но она лишь нахмурилась:

— А смысл? Мне же уже активатор не нужен.

— В воспитательных целях. Оно, может, и полезно, научишься основным принципам создания эликсиров.

— Потом пригодится?

— Еще как! Маги зачастую в странствиях находят редкие ингредиенты, а вот приготовить из них что-то дельное сумеет далеко не каждый. Приходится искать мастера или алхимика. Опять же у многих ингредиентов есть сроки годности…

— А законсервировать их разве нельзя?

— Только те, которые сами не содержат частицы магии.

— Понятно… — отвлеченно пробормотала Элла.

— О чем пригорюнилась?

— Думаю о завтрашней практике.

— Не переживай, продемонстрируешь Эльтерусу светлячок и будешь вместе с остальными учиться контролировать энергию.

— Дэни, а можно я им в Люка жахну? Не больно, только чуть-чуть, чтобы испугался.

Как наставница и фамильяр я должна была возмутиться и потребовать, чтобы Элла не смела и помышлять о чем-то подобном, но идея казалась настолько соблазнительной. Заносчивый мальчишка изрядно поизмывался над Эллой, неудивительно, что та жаждала реванша. И да, я тоже хотела при этом присутствовать!

— Под ноги кидай, — промурлыкала я.

— Вот так?! — недолго думая она создала светлячок и бросила себе под ноги. Последовавший за этим визг заставил меня подпрыгнуть на месте, а потом и вовсе пришлось наколдовать дождик, потому что от искр светлячка загорелся пол. Часть из них попала на штаны Эллы и прожгла в них дыры.

— Да что же это за напасть такая! — воскликнула Элла, утирая лицо. — Я же холодный свет использовала!

И верно, в этот раз адептка создала снаряд, использовав свет от кристаллов на потолке.

— Тут дело не в теплоте, а в мощности… — пробормотала я, начиная понимать, что имел в виду лорд Рендел, когда говорил о неслыханном потенциале будущего боевого мага.

— Не получится попугать. Да? — печально вздохнула она.

— Кто сказал? — предвкушающе промурлыкала я. — Ты только проследи, чтобы никого поблизости не было.

— Поняла! — обрадовалась Элла. — Ладно, увидимся завтра. Нам обеим надо хорошенько выспаться.

— Ты ничего не забыла? — многозначительно мурлыкнула я.

Будущая гроза космических рейнджеров погрустнела и пообещала прибраться в комнате перед сном.

На пробежке Элла была бодра и весела. Одногруппники разнюхали о нашем ночном приключении, и теперь Лара и Ланс поглядывали в сторону моей адептки со смесью зависти и восхищения. Люк, наоборот, был мрачнее тучи. Стоило Ларе попросить Эллу рассказать о загадочных Руинах, как он тут же встрял и фыркнул, что только девчонки могут считать прогулку в развалинах опасным приключением. Элла посмотрела на рейнджера так, что стало ясно — демонстрация жезла будет впечатляющей.

Ну и пусть! Заслужил!

Разобравшись с пробежкой и утренней гимнастикой, Элла направилась в комнату переодеваться, я же поспешила к себе. Надо было написать Эдварду, что приготовление активатора отменяется. Рассчитывала получить ответ не раньше вечера, но не успела превратиться обратно в кошку, как почтовик начал подпрыгивать на столе. Эдвард хотел срочно встретиться в городе.

Да прям побежала! Я ни за что не брошу подопечную в такой момент!

Быстро настрочила, что смогу увидеться не раньше выходных, и помчалась на теоретическую магию.

Элла нервничала. Я заметила ее у двери аудитории. Адептка о чем-то беседовала с Кеннетом, но взгляд то и дело рассеянно скользил по коридору. Увидев меня, она заметно расслабилась и даже улыбнулась. Я осмотрелась и не обнаружила нашего подопытного. Люк часто приходил на занятия в последний момент, потому что, по словам Марка, не желал тратить время на бесцельное простаивание в коридоре.

Нет, это уже ни в какие ворота. Его такая девушка ждет, а он и не торопится! Ладно, две девушки. Я и сама разве что не подпрыгивала от нетерпения. Никогда бы не подумала, что могу настолько известись в предвкушении проказы. Я же ответственная и серьезная! Определенно, Элла плохо на меня влияет. Ну и пусть! Перемены мне нравятся — и точка! Очевидно, хвост был со мной солидарен, потому что звучно хлопнул по полу. И тут я уловила чеканные шаги рейнджера. Нет, этот парень никогда не научится ходить нормально.

Элла отошла от Кеннета и нерешительно посмотрела в сторону Люка. Я поняла причину ее колебаний: рядом с адептом скакал Марк, и подопечная боялась ему ненароком навредить. Лично я не сомневалась, что фамильяр успел бы активировать щит, но раз ей так будет спокойнее…

Я подбежала к Марку.

— Иди сюда, на пару слов. А ты… — я ткнула в Люка лапой, — еще раз ляпнешь что-то о гулящих кошках и влюбчивых зайцах, и сам кроликом заскачешь.

Люк смерил меня снисходительным взглядом:

— Девчонки такие болтушки. Только и способны, что угрожать.

Я зарычала, чувствуя, как когти царапают пол. Только вмешательство Марка уберегло космического нахала от немедленной расправы.

— Дэни, ты хотела о чем-то поговорить, — напомнил Марк.

Верно, все верно. Чуть Элле все веселье не испортила.

Позволив увести себя к стеночке, я продолжала следить за Люком и Эллой. Как только парень остался один, та поспешила ему наперерез.

«Вот и кто так несется! — мысленно проворчала я — Сейчас же догадается. Надо медленно, вид невинный и не забывать улыбаться».

«Да сейчас! Обойдется!» — зло ответила Элла и уже вслух добавила:

— Люк, ты говоришь, девчонки могут только угрожать?!

Не успел парень понять, чего от него хотят, как ему под ноги полетел искрящийся шар. Пахнуло озоном и раздался оглушительный треск. Осколки плитки брызнули во все стороны. Марк едва успел прикрыть Люка щитом, я активировала защиту на Элле. Последовавшая тишина была настолько оглушающей, что слышно было только нервное постукивание моего хвоста по полу.

— Ой молодца! — восхищенно выдохнул Марк и зааплодировал.

Люк выразился кратко, емко, но не настолько вежливо, после чего схватил Эллу за руку и начал придирчиво осматривать. Детальному изучению помешал подбежавший Кеннет.

— Ты как, цела?

— Пол жалко-о-о… — испуганно выдохнула Элла.

— Да не беда, — проухала подлетевшая сова. — Попросим ребят с факультета строителей, мигом починят.

— Я и сейчас могу! — бойко воскликнул рыжеволосый паренек. — Всем разойтись. Сейчас тут будет идти ремонт.

Адепты отхлынули в стороны, и только розовый единорог топтался на месте и смущенно перебирал копытцами.

— Может, не надо? — робко спросил он.

— Нет, сейчас жахну! — предвкушающе размял пальцы строитель и склонился над разбитой плиткой.

Заклинание он произнес бойко, четко и без запинки. Результат оказался тоже четким и прозрачным как стекло. В том смысле, что после ремонта пол стал абсолютно прозрачным. Теперь сквозь окошко был виден нижний этаж.

— Адепт Рорк… — при звуках голоса Эльтеруса парень вздрогнул и вытянул руки по швам, как в армии. — За самостоятельное изучение нового заклинания ставлю вам высший балл, за несанкционированное использование оного вне стен Башни строителей назначаю недельную отработку в зверинце. Потрудитесь до конца дня там появиться.

Элла и Люк переглянулись и не сговариваясь встали плечом к плечу. Видимо, осознали, что они следующие.

— Адептка Ласточкина, мои поздравления с активацией жезла. Адепт Уокер, также примите мои поздравления. Вы только что обзавелись постоянным партнером для упражнений по контролю магии. Остальные уже минуту как должны были разбиться на пары.

Адепты засуетились, Элла насмешливо посмотрела на Люка и хмыкнула:

— Ну что, партнер, поймаешь мой светлячок?

Довольная девушка и не заметила, как расстроился стоящий рядом Кеннет.

Посидеть за партами адептам на теоретической магии так и не удалось. Войдя в аудиторию, Эльтерус взмахом руки «утопил» мебель в пол, превратив лекционную в зал для тренировок. Элла и Люк встали друг напротив друга, я и Марк заняли позиции позади них. Фамильяры должны были страховать подопечных и следить за тем, чтобы созданные светлячки не отправлялись в свободный полет.

— Удержишь? — засомневался Марк.

— Не удержит, — объявил подкравшийся со спины Эльтерус. — Светлячки адептки Ласточкиной надо не ловить, а поглощать.

Я захлопала глазами. Ведь не предлагают же мне отбирать у нее часть энергии?

— Раз у адептки такой прорыв в магии, то связь между нею и фамильяром полностью сформировалась.

Элла обернулась и ошарашенно уставилась на меня. Наверняка сочла, что я опять утаила информацию.

— Да я сама еще не разобралась в этой связи! — поспешно пояснила я.

— Вот и разберетесь сейчас, — предвкушающе протянул боевик.

— Давайте они без нас пока разберутся? — попросил Марк, при этом левое ухо у него нервно задергалось.

— Нет, с вами стимул будет больше, — обрадовал всех Эльтерус и перешел к соседней паре.

— Элла, ты поосторожнее только, — обреченно выдохнул Марк.

Люк покрутил в руке жезл, готовясь отбивать снаряды. Кажется, до него дошло, что перехватить их он не сможет при всем желании. Мне же захотелось немедленно посоветоваться с лордом Ренделом. Он бы обязательно подсказал, как себя вести, но наставник был далеко, так что пришлось полагаться на собственное чутье и надеяться, что эта самая связь, которая якобы сформировалась, не подведет.

Магия фамильяров растет вместе с возможностями подопечного. Об этом мне было известно, но я не представляла, что фамильяра можно использовать в качестве живого накопителя. В момент произнесения заклинания я перехватывала у Эллы излишек энергии, тем самым позволяя создавать абсолютно нормальные светлячки. Они не искрили и были подходящего размера. Люк с легкостью ловил их, Марк развеивал. Тренировка шла просто замечательно, за исключением одного — я чувствовала, что вот-вот лопну.

— Прекратить.

Команда Эльтеруса прозвучала, когда перед моими глазами уже мельтешили крошечные звездочки.

— Ой, Дэни! Что с тобой?! — встревоженный вопль Эллы подразумевал ответ, однако я лишь без сил повалилась на пол.

— Смотрите и запоминайте, вот так и выглядит магический передоз у фамильяра, — наставительно изрек Эльтерус.

Я приоткрыла один глаз и выдавила жалобное «мяу!». С лапы слетела крошечная молния и врезалась в боевого мага. Нет, конечно, попала она в щит, окружавший наставника, но засветился он красиво, да и треск был ничего.

— Адептка Ласточкина, отнесите вашего фамильяра в лазарет.

Как это в лазарет? Это зачем еще? Я была против! Громко зашипев, подкрепила протест звучным мяуканьем и пыталась убежать, точнее, уползти по воздуху. Только Элла протянула ко мне руки, как я взмыла вверх и стала активно перебирать лапами, хвост выполнял функцию руля. Да им вообще было здорово маневрировать. Я увернулась от рук Эллы и Люка, шарахнулась в сторону от сонного заклинания Эльтеруса. Кажется, даже обиделась. А обиженная боброкошка способна выпустить не одну молнию, а целых три.

Снова активировался щит и раздался треск, а потом меня самым подлым образом поймали. Откуда ни возьмись появилась энергетическая сеть и спеленала. Я возмущенно мяукнула и, обернувшись, увидела стоящего в дверях лорда Рендела. Если ректора вызвали, значит, и правда случилось что-то из ряда вон. И этим чем-то была я.

Архимаг притянул меня к себе. Вид у него был скорее встревоженный, чем злой, а раз так, то и опасаться мне было нечего. А в воздухе кружилось сонное заклинание, оно оплетало меня, садилось на нос. Я поморщилась и чихнула. Щекотно же! А потом мне и в самом деле захотелось спать. Жалко, что Элле придется заканчивать сегодняшние занятия без своего фамильяра.

Меня должны были поместить в лазарет. Точно помнила, что именно туда Эльтерус приказал Элле доставить своего фамильяра, но очнулась почему-то на диване. Судя по тому, что он был большим, я все еще пребывала в облике боброкошки. Цвет обивки намекал, что я находилась в кабинете архимага. Вскочив на ноги, осмотрелась. Лорда Рендела в комнате не было, зато рядом с диваном обнаружилась табуретка и большая деревянная миска, наполненная водой. Я обиженно зашипела, а потом уловила запах Эллы. Видимо, адептку попросили принести мне воды, вот и расстаралась. Пить мне и правда еще как хотелось. Во рту пересохло, словно я объелась соленой воблы.

Но не из мисочки же!

Я с негодованием уставилась на подношение. Вода манила, такая чистая, кристальная, освежающая. Но вдруг вернется лорд Рендел? Вот будет позорище! А если я превращусь в девушку и нагрянет Элла? Еще же хуже!

В споре со здравым смыслом победила жажда. Я осторожно встала на краю дивана, поставила передние лапы на табуретку и принялась лакать воду. Не зря же тайком тренировалась! Звук открывшейся двери заставил меня подпрыгнуть на месте. Развернувшись, услышала грохот, это хвост сбросил миску на пол. Чувствовала же, что проблем из-за нее не оберешься! А как увидела, кто пожаловал, так в горле пересохло, словно и вовсе не пила.

— Добрый день. Рад, что вы очнулись, — с улыбкой поприветствовал меня архимаг.

— Почему я здесь? — сразу перешла к самому животрепещущему вопросу я.

— В лазарете вы слишком отвлекали персонал.

Это как? Неужели я и в беспамятстве чудила?

Вероятно, удивление отразилось на моей морде, потому что лорд Рендел пояснил:

— К вам такая вереница из желающих проведать потянулась, что целители попросили вас отселить. И потом, Элле надо было срочно осваивать управление даром. В противном случае она бы не смогла посещать занятия.

— И как? Получилось? — робко мяукнула я.

— На второй день ее светлячки перестали портить стены и мебель.

Успех подопечной меня порадовал, но слова архимага заставили насторожиться.

— А сколько я проспала?

— Пять дней.

Я вздрогнула еще раз, хвост негодующе припечатал по табуретке. Это ж надо было так разоспаться!

— Даниэлла, идите сюда, — архимаг поманил меня к столу.

Я спрыгнула с дивана. Где-то на третьем шаге до меня дошло, что я иду по воздуху. То есть вроде как иду, а на самом деле лечу. Удивленно мяукнув, принялась крутиться. Так и есть, я летела, то есть левитировала, не прилагая к этому ни малейших усилий. Хвост и тот важно плыл по воздуху.

— Поздравляю вас с обретением новой ипостаси, — архимаг подкрепил слова парой хлопков, я же полетела к настенному зеркалу. Увиденное заставило меня мяукнуть повторно, уже от разочарования. Лисьи уши были при мне, хвост тоже, и даже белая полоса со спины не исчезла.

— Не похоже, чтобы я трансформировалась.

— Новая способность также засчитывается.

— Постойте, так мне ходить в боброкошках до следующего скачка силы? — жалобно протянула я.

Лорд Рендел развел руками, еще бы он при этом не улыбался!

— Не переживайте, вы по-прежнему можете превращаться в девушку.

Верно! И почему я сразу не проверила?

Превратилась прямо в воздухе, заодно и выяснила, что чудо-способность на обычный облик не распространялась. Я бы не избежала падения, но лорд Рендел успел подхватить меня магией.

— Простите, не подумала, — смущенно пробормотала я и тут же спохватилась: — А Элла не зайдет?

Лорд Рендел осторожно поставил меня на ноги и покачал головой.

— В настоящий момент ваша подопечная…

— Находится на занятии по истории магии, — уверенно ответила я. Даже заглядывать в УУМ не пришлось!

— Вот видите, все оказалось не так уж и сложно.

— Получается, мы справляемся?

— А вы сомневались? — Маг недоуменно нахмурился.

— Вы перестали приглашать меня в лабораторию. Вот я и решила, что это из-за того, что у Эллы не выходило активировать жезл…

— Вы правы. Даниэлла, я понимаю и целиком одобряю ваше стремление к новым знаниям, но… ваш маг Элла. Я не вправе вставать между вами.

Слова наставника прозвучали подобно приговору. Меня выгоняли! Я перестала быть нужной. Глупая! Столько времени не желала замечать очевидного. Волею судьбы я стала фамильяром боевого мага, а лорд Рендел — артефактор. Досадное несовпадение, но из-за него было так горько.

Некоторое время я молча смотрела в окно, а потом опустила голову и прошептала:

— Все ясно.

В глазах предательски защипало. Я бы вконец опозорилась, если б не Элла. Ее появление в коридоре оказалось подобно снежному кому, сунутому за пазуху. Я быстро сменила ипостась и уставилась на дверь. Через пару секунд раздался стук.

— Войдите, — пригласил подопечную ректор.

Элла влетела в кабинет и бухнулась рядом со мной на колени.

— Дэни, ты как? В порядке?

— В основном… Мяу! — возмущенно воскликнула я, потому как меня сцапали с пола и прижали к груди. — Задушишь.

— Прости, забыла, что ты не любишь. — Меня вернули на пол. — Просто я за эти дни страху натерпелась. Лорд Рендел уверял, что ты очнешься и все будет хорошо, но у меня все равно сердце в пятки уходило. А сейчас, представляешь, сидела на истории, слушала про какого-то Ареда и вдруг поняла, что ты очнулась.

— Вообще-то не какого-то, а одного из известнейших боевых магов Содружества, — по привычке пояснила я.

— Супер! Потом мне еще раз о нем расскажешь. Ну мы пойдем, да? — Элла с надеждой взглянула на лорда Рендела.

— Идите, — кивнул в ответ он.

Я молча поковыляла к двери. Только бы Элла не заметила моего состояния, но если начнет задавать неудобные вопросы — спишу на энергетическую передозировку.

— Лорд Рендел, а мне приходить завтра на дополнительное занятие?

Вопрос заставил меня замереть на месте. Это они, получается, регулярно встречались, пока я спала?!

— Разумеется. И фамильяра с собой возьмите. Даниэлле будет полезно посмотреть, как вы работаете над контролем силы создаваемого заклинания.

Обида обидой, но кошачье любопытство взяло верх:

— А я полагала, что теперь Элла станет сбрасывать весь излишек мне.

— Вот же жадина, — добродушно хмыкнула она и почесала меня за ухом.

— Даниэлла, — внезапно лорд Рендел обратился ко мне напрямую, — жду вас завтра обеих после занятий. Все понятно? — Наставник многозначительно приподнял бровь.

Мне стало стыдно. И как я только могла о нем плохо подумать?

Приобретенная мной способность к левитации привела Эллу в восторг. Я сделала несколько кругов по комнате и резко спикировала вниз, успев в последний момент мягко опуститься на пол. После моих выкрутасов испуганная Элла закатила истерику и заявила, что я переселяюсь к ней.

— Побудешь у меня дня три, а там и занятия сможешь посещать.

— Стоп! — С огромным трудом вырвавшись из крепких объятий, я спрыгнула на пол. — Как это через три дня? У тебя сегодня еще одна лекция в расписании.

— Полагаешь, что готова прямо сейчас на ней присутствовать? Ты себя хоть в зеркале видела?

— Что ты хочешь этим сказать? — зашипела я и взмыла в воздух. Поравнявшись с лицом Эллы, повторила вопрос.

Подопечная вытащила из сумки зеркальце и сунула мне под нос:

— Кошка замученная, одна штука. Шерсть тусклая, вид потрепанный, хвост… вялый!

Я извернулась, посмотрела на хвост, тот и в самом деле печально свисал вниз. Вот паршивец, помнила же, что и эта часть тела могла левитировать как надо.

— Стесняешься? Я для тебя недостаточно изысканная зверушка? — проворчала я.

Элла вот, наоборот, за последние дни расцвела. Болотная туника отлично подчеркивала грудь и доходила почти до колен. Боковые разрезы до середины бедра не стесняли движения, демонстрируя стройные ноги в бордовых брюках.

Вот и куда это она так вырядилась? Перед кем красовалась, пока я спала?

— Дэни, ну давай хотя бы сегодня побудешь у меня, — попыталась воззвать к моему здравому смыслу Элла. — Это же всего лишь лекция. И она начнется через десять минут. Смотри, могу опоздать.

Последний аргумент подействовал и отбил желание продолжать препирательства.

— Хорошо. Сегодня я отдыхаю. — Я вскинула лапу и уточнила: — У себя.

— Ой! Дэни, ты сейчас лапку подняла прямо как человек, — умилилась Элла.

Я поспешно опустилась на четыре лапы, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Выходило с трудом. Это ж надо было настолько забыться и выйти из кошачьей роли! Еще немного, и выдам себя!

— Тебя проводить?

— Не надо, сама доберусь, — буркнула я и потрусила по коридору, чувствуя недоуменный взгляд Эллы, направленный мне вслед.

Согласна, я вела себя не особо вежливо. Но как я могла признаться, что злюсь из-за того, что лорд Рендел, как и меня, приглашал теперь уже Эллу на индивидуальные занятия? Она была боевым магом, и ее дар ввиду своей разрушительности нуждался в дополнительном контроле. Да архимаг оказал мне неоценимую услугу! И все же я ревновала. Глупая-глупая кошка!

Во время моей спячки Гизмо не терял времени. Нет, он не стал снова захламлять мою комнату, однако опять нахватал заказов. В шкаф неугомонный имп пристроить их не решился, поэтому повесил перекладину на манер турника, раздобыл вешалки и теперь туники, юбки и платья свисали прямо с потолка. При виде меня имп вытянулся по стойке «смирно» и пообещал все убрать.

— Убирай, — проворчала я и потопала в ванную, чтобы сменить облик.

Посмотрев в зеркало, убедилась, что вид у меня и правда был потрепанный. Таким только адептов пугать. Правильно Элла настаивала, чтобы я пока из комнаты не выходила. Ничего, до завтра оклемаюсь.

В дверь ванной поскреблись.

— Дэни, а прямо сейчас убирать или можно через три дня?

— А что будет через три дня? — спросила я, прекрасно зная ответ.

— Раздам заказы, — охотно подтвердил мою догадку Гизмо.

Ну, спасибо тебе, папа. Вот уж удружил с подарком!

На этом сюрпризы не закончились. На столе рядом с почтовиком Эдварда обнаружилась стопка записок. Я ознакомилась с посланиями и гневно уставилась на Гизмо. Тот виновато потупился:

— Твой поклонник крайне настойчив.

— И поэтому ты уже который день изводишь его надуманными отговорками?

— Ну не мог же я сказать, что ты впала в спячку! И потом, он мне не нравится. Не стоит тебе ходить к нему на свидание.

— А вот это уже не твое дело, — фыркнула я и тут только заметила на столе один из конспектов.

— Не переживай, я не читал записи, просто почерк скопировал, и все, — утешил меня негодник.

— А в Руинах ты просто сунул любопытный нос в потайной лаз, — проворчала я.

Гизмо захлопал глазами и вдруг как бухнется на колени.

— Даниэлла, прости-и-и… Вот что хочешь со мной пусть делают, но я больше никогда тебя не подставлю-ю-ю…

— Гизмо, прекрати! — Я подхватила импа с пола и усадила на стол. Стоящий рядом почтовик дернулся и выплюнул очередную записку.

— Не надо тебе встречаться с этим магом, — захныкал Гизмо. — Лорд Рендел намного лучше.

— Это еще тут при чем? — возмутилась я. — Лорд Рендел мой наставник и ректор академии. Наши отношения носят сугубо деловой характер…

— А Венья Дормидонтовна говорила…

— Наша привратница часто видит лишь то, что ей хочется, — тихо вздохнула я. — А в город я схожу. И не спорь! — прикрикнула я, увидев, что Гизмо раскрыл рот.

Быстро настрочив Эдварду в ответ, что согласна встретиться через полчаса в трактире Миртона, я переоделась и, обернувшись кошкой, помчалась в портальную.

Эдвард появился в трактире раньше меня и уже успел сделать заказ на двоих. Я подобное самоуправство не одобрила и попросила Миртона принести мне морс. Тролль хмуро кивнул в ответ. И этому мой кавалер не по нраву! Сговорились, что ли?

— Прости, в эти дни был безумный завал с учебой, не могла выбраться, — повинилась я.

— Я уже понял, — угрюмо бросил маг и вдруг пристально уставился на меня. — Даниэлла, что с тобой произошло?

— А что такое? — обеспокоилась я. Умылась же, причесалась, возможно, цвет лица бледнее обычного и под глазами синяки, но это не повод так на меня смотреть!

— Твой уровень силы. Он существенно вырос, и резерв полон.

— Ты умеешь так легко его определять? — удивилась я.

Общий потенциал магического существа установить несложно, но всего лишь на уровне «слабый», «сильный» и «очень сильный». Конечно, благодаря Элле я подросла в магии, но все же заметить это было не так просто. Так что заявление Эдварда выглядело подозрительно.

— Семейная способность. Никому не говори, — доверительно понизив голос, произнес он.

— И с таким даром ты в боевых магах?

— Вот и ты туда же! — Он в сердцах хлопнул ладонью по столу. — Знала бы, сколько я в детстве наслушался.

Мне стало стыдно. Эдвард доверил мне секрет, а я с лету начала умничать.

— Прости, не хотела тебя задеть.

— Мы сами выбираем и творим свою судьбу, — отрешенно бросил Эдвард.

— Полностью согласна, — подхватила я и отхлебнула морса. Разговор не клеился, хотелось побыстрее распрощаться и вернуться в академию.

Неожиданно маг протянул руку и накрыл мою ладонь своей.

— Даниэлла, я прошу, дай мне шанс. Всего один.

— Что ты подразумеваешь под шансом? — насторожилась я.

— Свидание. Нормальное свидание. Допустим, пикник в парке.

Я представила себя в кошачьем облике, чинно поедающую закуски и рассуждающую о тонкостях магии. Нет, пожалуй, Эдвард не оценит. Зато поймет, что я не та девушка, на которую стоит тратить время.

— Ну вот, ты улыбнулась. Стало быть, я могу рассчитывать на согласие?

— Хорошо. Одно свидание, — кивнула я. — А когда?

— Я дам тебе знать. И обещаю, в этот раз приглашение придет заранее, — хитро улыбнулся маг.

Чтобы скрыть смущение, я снова пригубила морс. Мне было неловко, Эдвард все еще считал, что сможет меня очаровать.

— Есть успехи в освоении заклинания «Восстановления материала»? — приподнял бровь он.

— Оно просто потрясающее! Не представляешь, как выручает.

— Почему же, прекрасно представляю. Если хочешь, смогу продемонстрировать что-нибудь еще из бытовой магии.

— Прямо здесь? — усомнилась я.

— Нет, конечно. Во время нашей следующей встречи.

Я разочарованно кивнула и внезапно осознала, что в самом деле стану ждать приглашения на пикник.

Распрощавшись с Эдвардом, я забежала в мастерскую сапожника и приобрела атласные белые туфельки. Элла пообещала привратнице тапочки, но они бы совершенно не сочетались с накидкой.

Дожила! Уже как подопечная рассуждаю о нарядах. Вот верно говорят: «С кем поведешься…»

И тут меня осенило!

Лорд Рендел намекал, что назначил мне Эллу специально ввиду ее особенностей характера, утверждал, что я слишком много времени уделяла учебе. И вот теперь я не только нарушала устав, шлялась по запретным местам и соглашалась на свидания, я еще и обувь для призрака покупала. А в перспективе ожидалась очередная встреча фамильяров на чердаке, и я точно не стану пропускать традиционные посиделки. Я менялась. Не факт, что в лучшую сторону, но определенно наслаждалась процессом!

Элла была жуткой соней. Ругать ее за это у меня язык не поворачивался, я и сама любила поспать. Однако опаздывать на занятия не стоило, поэтому я обычно прибегала к подопечной пораньше, чтобы успеть разбудить и помочь собраться. Сегодня же, проскользнув в комнату, я застала неожиданную картину: уже умывшаяся и причесавшаяся Элла вертелась перед шкафом, примеряя наряды. Судя по горе вещей на кровати, встала она давно.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала Элла, улыбкой подтверждая, что утро у нее выдалось расчудесное. Оставалось только надеяться, что энтузиазм подопечной был направлен на учебу, а не на новую пакость Люку.

— Выбираешь одежду? — поинтересовалась я, запрыгивая на стол. Мимоходом сунула нос в домашнее задание по теоретической магии, прочла ответ и успокоилась.

— Ага! Как считаешь, лучше взять бежевую рубашку или красную? — Элла поочередно приложила к себе обе, затем бросила их на кровать и достала из шкафа третью. — Или эту? А может, заплести косу? Или распустить волосы, у нас ведь вначале теоретическая магия, потом соберу. Дэни, ну что ты молчишь?

— Жду паузы в монологе.

— Не смешно. — Элла обиженно поджала губы. — На занятиях я хочу выглядеть на все сто, так что надо заранее продумать, что надеть после пробежки.

— Ты всегда отлично выглядишь, — примирительно произнесла я. — Рубашку бери белую, красная сольется с мантией, а волосы у висков подбери и заколи сзади заколкой. И красиво, и в глаза лезть не будут.

— Спасибо! — просияла Элла и нырнула в шкаф в поисках рубашки.

На пробежку мы сегодня пришли первыми. Наше хорошее настроение не укрылось от внимательных глаз Лары, и адептка не упустила возможности его испортить.

— Неужели очередной пример сошелся? — насмешливо бросила она. Ее ласка поддержала замечание громким фырканьем.

Нет, я непременно ласке хвост надеру! Лара откровенно отлынивала от теоретической магии, а ее фамильяр ни капли об этом не беспокоилась. Хороший фамильяр должен заботиться об учебе подопечного, а не дразнить других адептов с ней за компанию.

— А у тебя опять проблемы? — не осталась в долгу Элла, чье хорошее настроение сегодня ничто не могло омрачить. — Теория никак не дается?

— Зато у меня с практической магией порядок! — парировала Лара и недовольно нахмурилась. Ее главный аргумент потерял актуальность, но адептка быстро нашла новый: — С такими успехами тебя скоро к артефакторам переведут, будешь вместе со своим зеленым приятелем в мастерской куковать.

Выгнув спину дугой, я злобно зашипела. Вышло настолько грозно, что ласка попятилась. Только тогда я заметила, что стою не на земле, а парю над ней. Элла тоже фыркнула, но продолжать спор не стала, а отошла в сторону, я поплыла по воздуху следом. Новая способность пока что доставляла больше проблем, чем пользы, но я упорно продолжала тренироваться.

— Да как она посмела назвать Кеннета зеленым? — возмутилась Элла и подхватила парящую меня на руки. — Ну да, цвет лица у него не совсем здоровый… — Подопечная замолчала, видимо, вспомнив упомянутый, но сразу нашла у парня сильную сторону. — Зато он умный, храбрый, заботливый и внимательный!

— Точно, — подтвердила я, пытаясь вывернуться и спрыгнуть на землю. Привычка Эллы в любой непонятной ситуации хватать меня руками начинала раздражать.

— Эх, если бы у него хоть нос был поменьше, — вздохнула девушка.

— То что? — мгновенно встрепенулась я.

— Ну-у… — так неопределенно протянула Элла, наматывая на палец прядь волос, что я не удержалась от смешка.

Все-таки Кеннет ей и с носом симпатичен, а уж когда парень наберется храбрости и снимет иллюзию…

Развеселившись, я подшучивала над покрасневшей девушкой до начала пробежки. Элла расфыркалась и так рванула вперед, что прочие фамильяры высказали мне много чего хорошего. Один Марк флегматично заметил, что надо подгонять отстающих, а не тормозить лидеров.

В столовой мы привычно подсели к Кеннету с Дэйвом, но разговориться не успели. В дверях появился Эльтерус и объявил, что сегодня после обеда все адепты должны прийти в зверинец. Виверны почти вылупились, и следовало вручить яйца избранным счастливцам. Вокруг поднялся такой шум, что я собственные мысли слышала с трудом. Пришлось окутать наш стол звукоизолирующим заклинанием.

— Спасибо, — поблагодарила меня Соня. — Как дети малые!

— Нам выдадут виверн? — хором спросили адепты. Они что-то говорили и раньше, но расслышала я их только сейчас.

— Размечтались, — фыркнул Сэм. — Виверн на всех не хватит.

— А зачем тогда зовут? — удивился Кеннет.

— Да-да, расскажите! — поддержала его Элла.

— В академии есть большое гнездовье двуглавых виверн, — пояснила я. — Каждый год они откладывают около десятка яиц. Вот их и раздают адептам.

— Самым лучшим? — уточнил Дэйв, задумчиво поглядывая на своего феникса. Кажется, от еще одной летающей зверушки парень бы не отказался.

— Если бы. Вы ешьте, а я буду рассказывать.

Адепты уставились на тарелки с остывшим завтраком, про который давно забыли. Переглянулись и поспешно заработали вилками.

— Ну? — с набитым ртом поторопила меня Элла.

— Виверны сами выбирают себе хозяев, — продолжила я. — Так что не торопитесь представлять себя верхом на летающей ящерице. К тому же сперва ее надо вырастить, всадника она поднимет хорошо если через год.

— Все равно, — не пожелал разочаровываться Дэйв. — Круто было бы заполучить еще одного питомца.

Сэм злобно клекотнул, намекая, что может и обидеться.

— А как они выбирают хозяев? — уточнил Кеннет. Он выглядел самым спокойным из троицы: для него, насмотревшегося в своем мире на разных мутантов, летающая ящерица была не такой уж экзотикой, к тому же не особо нужной артефактору.

— Как-то чувствуют, — развела лапами я. — Все адепты спускаются в зверинец и по очереди берут в руки яйцо. Если оно засветится — выбор сделан. Но, повторяю, не особо рассчитывайте на подобный исход. Обычно выбирают старшекурсников, так что у вас еще все впереди.

— А если и тогда вас никто не выберет, заработаете денег и купите яйцо, — попыталась успокоить всех Соня.

— Нет, так неинтересно, — уперлась Элла. — Вот если виверна тебя сама выберет… Это да!

Порой девушка выдавала на удивление здравые мысли, однако зачастую приходила к правильному выводу окольными путями. Разумеется, виверна, вылупившаяся из покупного яйца, не будет такой преданной и дружелюбной, как та, что выбрала хозяина самостоятельно, но я сомневалась, что Элла об этом догадывалась.

— Купить любой дурак может, — не разочаровала меня подопечная. — А вот стать одним из немногих счастливчиков… Тогда Люк стопудово свой жезл от злости сгрызет!

Соня ухнула-кашлянула, поглядывая на меня с сочувствием. Противостояние Эллы и Люка давно стало любимым развлечением фамильяров.

— Есть какая-то разница? — спросил Кеннет, с тоской поглядывая на девушку.

Мне захотелось щелкнуть его пульсаром по носу, чтобы снял наконец иллюзию и не страдал, но вместо этого пояснила:

— Считается, что виверна выбирает наиболее подходящего для себя хозяина. Тогда она будет лучше понимать команды и станет другом. Покупная, это как лошадь — приди на рынок, выбери понравившуюся и пользуйся на здоровье.

— Не-а, хочу настоящую! — заупрямилась Элла. — Дэни, а они совсем-совсем сами выбирают? И ее… в смысле яйцо, никак не убедить, что я буду хорошенько о нем заботиться, любить и оберегать?

Нет, вы на нее посмотрите, только активировала жезл, а уже хочет смухлевать с вивернами!

— Что только ушлые адепты не пробовали, — вместо меня отозвался Сэм. — И зельями поливали, и обещания давали, и заклинания накладывали — ничего не подействовало. Не у всех преподавателей виверны есть, что уж говорить об адептах.

— Жалко, — вздохнула Элла, ковыряясь в тарелке. Омлет был давно разрезан, сейчас девушка методично расчленяла колбасу.

— Ты завтракай, не отвлекайся, — посоветовала я. — Голодная и злая хозяйка виверне не нужна, а вот сытая и довольная может и подойти.

Я надеялась, что к обеду суматоха утихнет, но она только набирала обороты. Ни о каких занятиях речь уже не шла, преподаватели смотрели на постоянные перешептывания сквозь пальцы, а некоторые щедро делились историями из собственной практики. Дождавшись последнего звонка, толпа адептов рванула в зверинец, едва не снеся на своем пути двери. К счастью, Элла держалась между Кеннетом и Дэйвом, так что ее не затолкали. Я, от греха подальше, воспарила над толпой — иначе мне бы отдавили не только хвост, но и лапы.

Зверинец располагался чуть в стороне от основных зданий. Кроме нежити, припасенной для практик некромантов, там обитали и обычные животные. Виверны располагались в большой подземной пещере. Некоторые адепты, отрабатывавшие наказание в зверинце, ворчали, что крылатые ящерицы вконец растеряли стыд, раз за кормежку служили учебными пособиями. Ворчали, разумеется, тихо и вне стен пещеры. Заикнуться о подобном при вивернах ни у кого бы смелости не хватило. Мало кто понимал, что виверны жили в академии не просто так, они охраняли ее главную тайну, расположенную глубоко под землей.

Оказавшись внизу, адепты разбрелись, пытаясь высмотреть заветные яйца, пока Эльтерус не рыкнул на всех. Толпа мгновенно самоорганизовалась и выстроилась в шеренгу. Элла встала перед Кеннетом, Люк ожидаемо пристроился за ними.

— Зачем тебе виверна, на ней же летать надо, — не выдержал он, когда Элла в очередной раз вздохнула и мечтательно закатила глаза.

— Тебя спросить забыла, — фыркнула она и замолчала, уставившись вверх.

С потолка пещеры спикировала большая виверна. Расправила крылья, покрутила обеими головами, недовольно что-то прошипела и снова взлетела.

— Я думала, они будут в клетках, — пробормотала Элла, заметно растеряв боевой дух.

— Трусишь? — ухмыльнулся Люк.

— А ты нет? — начала заводиться девушка.

— Знакомьтесь, виверна двуглавая, черного окраса, — прервала перепалку я. — От дракона отличается отсутствием передних лап и менее развитым интеллектом. Хозяина узнает безошибочно, ее не обмануть ни иллюзиями, ни зельями изменения внешности. Размах крыльев до двадцати метров, но в большинстве своем намного меньше. Плотоядна, раздирает добычу клыками, каждый из которых в длину больше ладони. Клыков около сотни. Длинный гибкий хвост заканчивается ядовитым шипом в форме сердца. Ну как, кто-то все еще не боится?

Адепты дружно промолчали.

Очередь продвигалась медленно, к тому же мы оказались в самом конце. Элла возмущалась, что так все яйца разберут до нас, но поделать ничего не могла.

— Не волнуйся, нет никакой разницы, — успокоил ее Марк, печально поглядывая на пустую трубку. Курить здесь он не решался и очень страдал по этому поводу. — Виверны чувствуют подходящего хозяина за сотню метров, поэтому очередь нужна только преподавателям — организовать всех и не допустить толкучки.

— Все равно еще долго ждать, — не унималась девушка.

Я толкнула ее хвостом и ткнула лапой в сторону:

— Пойдем прогуляемся, заодно полюбуешься на виверн вблизи. Вдруг, рассмотрев их, ты и сама не захочешь такого питомца.

— А можно? — удивилась адептка.

— Почему нет? Ребята, вы с нами?

Парни переглянулись и кивнули. Люк ни за что не остался бы в стороне, нарвавшись на обвинение в трусости, Кеннет хотел быть рядом с Эллой, а Дэйву просто было интересно.

— К гнездам приближаться не будем, — осадила я любопытных. — Но вон там отдыхает старая самка. Уверена, она не обидится, если мы подойдем поближе.

На самом деле я схитрила: виверна принадлежала Эльтерусу и была мне знакома. Она отличалась миролюбивым нравом, никогда не нападала без приказа, и ее часто использовали для демонстраций во время практик. За годы виверна привыкла к шуму и наездникам-неумехам, поэтому вряд ли обратит внимания на четверку… хм, уже шестерку адептов. Ланс и Лара ненавязчиво присоединились к нам, я не стала возмущаться. Маловероятно, что кому-то из них сегодня достанется яйцо. До тех пор увидеть живую виверну так близко им вряд ли удастся: обычно эта часть зверинца закрыта и просто любопытствующих сюда не пускают.

— Не кричать, руками не махать, пальцами в шкуру не тыкать, — все же предупредила я. — Посмотрим и вернемся обратно.

Адепты согласно кивнули. Дразнить огромную крылатую ящерицу ни у кого желания не возникло.

Виверна Эльтеруса лежала, свернувшись клубком. Сложенные у боков перепончатые крылья обрамляли тело, словно плащ. Длинный хвост обвивался вокруг, кончик лежал у морды и довольно подергивался. Эта виверна была одной из самых больших в этой колонии, размах крыльев совсем чуть-чуть не дотягивал до двадцати метров. Восемнадцать было точно! Потускневшая от времени чешуя темно-зеленого цвета была прочней иного доспеха. А я еще и видела, как она летает!

— Какая красивая, — восхищенно выдохнула Элла, и ее все поддержали.

— Ну что, налюбовались? — осведомилась я, когда адепты описали вокруг виверны несколько кругов.

— Не-а, — грустно отозвалась подопечная. — Но теперь я хочу яйцо еще сильнее, наверняка из него вылупится такая же красота.

— Ага, — поддержал ее Кеннет. — Представляю, как она летает.

Остальные тоже закивали и вернулись на места в очереди погрустневшими. Впереди раздался восторженный вопль, и мимо нас гордо прошагал первый счастливчик. Светло-зеленое яйцо в его руках светилось, словно внутри кто-то зажег магический светлячок.

— Будете хорошо учиться — и вам тоже повезет, — воспользовался подходящим моментом Марк. — Неучи вивернам не нужны.

Ребята согласно закивали, готовые грызть гранит науки днем и ночью, лишь бы заполучить подобное чудо и себе. Даже Лара не фыркала.

За следующие десять минут засветились еще три яйца, и с каждым новым остальные адепты все больше грустнели. Их шансы неумолимо падали. К тому времени как подошла наша с Эллой очередь, в стоящей на столе большой корзине, выстланной мягкими одеялами, лежало всего два яйца.

— Проходи, — галантно предложил Кеннет, отступая чуть в сторону.

Элла благодарно кивнула, ссадила меня на стол, ненадолго замерла и осторожно погладила первое яйцо. Сперва я не поверила своим глазам, но, когда девушка взяла его в руки, сомнений не осталось — яйцо светилось!

— Ура? — неожиданно тихим голосом произнесла Элла. — Оно правда мое? Я могу его забрать?

В ее глазах сиял такой чистый восторг, что все мысли о новых проблемах мигом вылетели у меня из головы. Подумаешь, придется теперь заботиться о маленькой ящерице, нянчиться с ней, кормить и растить. Оно того стоило!

— Забирай, — кивнула я, видя, что девушка никак не может поверить в случившееся.

— Нет, оно правда мое?! — Элла прижала яйцо к груди и расплылась в счастливой улыбке. — Дэни, у меня вышло! У меня будет виверна-а-а!

Элла выдала такой ультразвук, что у меня аж уши заложило.

— Ой, прости. — Она подхватила меня свободной рукой и отошла в сторону. Нет, я ее когда-нибудь точно цапну, будет знать, как таскать фамильяра, словно домашнюю зверушку.

Место перед столом занял Кеннет. Он довольно спокойно протянул руку к последнему яйцу и… озадаченно заморгал.

— Отлично, все виверны пристроены, — довольно кивнул Эльтерус. — Что же вы медлите?

Кеннет с крайне изумленным выражением лица взял в руки светящееся яйцо. Позади негромко, но крайне витиевато выругался Люк. К его чести, обвинять он никого не стал.

— Надо же, все яйца достались первогодкам, — пробормотал себе под нос преподаватель. — Ну, бывает. Все расходимся. Счастливчиков жду вечером на инструктаж. Фамильяры, пока что присмотрите и за адептами, и за их новым имуществом.

Мы с Соней кивнули.

— Ну что, отметим тортом? — предложила я.

Элла встрепенулась и пригласила всех желающих на чай. Я незаметно ткнула лапой в сторону Лары и Ланса, и девушка повторила приглашение уже персонально для них. Отказываться никто не стал. Отлично, может, наконец-то подружатся и прекратят собачиться по каждому поводу.

Одним тортом дело не ограничилось. Раздаточный пень по просьбе Гизмо выдал два больших пирога: один с курицей и грибами, второй с пряным мясом. Самого демоненка я едва уговорила остаться в моей комнате, пообещав потом показать яйцо и позволить подержать его в лапах. Успокоившийся имп уселся вязать одеяльце, чтобы накрывать им корзинку с новым питомцем, а я потащила пироги к ребятам.

Люк принес бутылку вина — контрабанду из своего мира. Марк послал мне виноватый взгляд, но возражать и вспоминать про устав академии я не стала. Семерым адептам (по дороге мы прихватили Хиллера с Мирабель) одна бутылка вина вряд ли могла повредить. Особенно под пироги и торт. А вот создать дружелюбную атмосферу — запросто.

Дурдома в комнате Эллы хватало и без алкоголя. Первые полчаса девушка не выпускала яйцо из рук и, пока остальные перетаскивали стол на середину комнаты и расставляли тарелки, носилась по комнате. Беготня и суета казались логичными, даже Лара не язвила, а вежливо попросила разрешения подержать яйцо. Они с лаской тщательно его осмотрели, потрогали и вернули законной владелице. Ланс с волком в это время изучали трофей Кеннета. Я, словно заботливая наседка, наблюдала за разношерстной компанией. В комнате Эллы удалось собрать четырех боевых магов, целителя, некроманта и артефактора. И это не считая их фамильяров! Украдкой переглянулась с Марком. Тот хитро прищурился и одобрительно поаплодировал ушами.

Когда пришла пора садиться за стол, случилась небольшая заминка. Подоконнику Элла заветное яйцо не доверила: «Вдруг на сквозняке виверна простудится и решит сменить хозяйку на более заботливую?!» На кровати на него кто-то мог нечаянно сесть, а в шкафу ему было бы темно и одиноко. В конце концов завернутое в свитер яйцо отправилось в сумку, на которую я наложила все известные мне защитные заклинания.

— А как они чувствуют, что их взял в руки подходящий хозяин? Они телепаты? Или эмпаты? Или у них развит инстинкт самосохранения и они выбирают самого сильного мага? — рассуждал Хиллер, порядком действуя всем на нервы.

Мирабель украдкой подала знак Дэйву, тот подлил увлекшемуся целителю еще вина. Если повезет, то хоть это его отвлечет, не то придется нам целый вечер слушать лекции. Строение крыльев и количество зубов у виверн адепты уже обсудили и пришли к выводу, что первые большие, а вторых очень много.

— Если они чувствуют магию, то как? — продолжил Хиллер, не обратив на вино внимания.

— Кстати, а это интересная тема, — воодушевился Кеннет. — Как здесь измеряют магию?

— Чувствуют, — пояснила Соня. — Хороший маг умеет определять силу заклинания.

— То есть стандартизированных единиц нет? А как тогда проводят расчеты? — удивился артефактор, и сидящий рядом Дэйв понятливо подлил вина и ему.

— Элла, а ты уже придумала, как назовешь свою виверну? — громко спросила голубка Мирабель, привлекая всеобщее внимание.

— И верно, есть идеи? — Я охотно подхватила безопасную тему.

— Можно назвать ее Виви, — с серьезным видом предложил Марк. — Сокращенно от виверны.

— Собачья кличка, — обиделась Элла. — И вдруг это будет мальчик? Нет, нужно что-то короткое. Грозное, запоминающееся и красивое. Кеннет, а у тебя идеи есть?

— Не знаю… — растерялся артефактор, посматривая на яйцо. — Может, Рин или Рина?

Тема пошла на «ура», все немедленно включились в обсуждение, даже обычно держащиеся особняком Ланс с Ларой наперебой предлагали имена. Потом раззадорившиеся ребята стали писать варианты на клочках пергамента и по одному вытаскивать из шапки. Гадание удалось, но называть виверну Гумгумом Элла наотрез отказалась и долго допытывалась, чья это была идея. Никто не сознался, зато все отлично развлеклись, пока мы с Соней не спохватились и не погнали подопечных на инструктаж к Эльтерусу.

— Классно посидели, — заключила Элла. — Надо будет еще собраться.

Адепты дружно закивали.

Активация жезла пошла Элле на пользу. Заскочив к ней утром, я снова застала адептку уже умытой и одетой. Она сидела на кровати и сюсюкала над яйцом, уговаривая виверну вылупиться как можно скорее. Вчерашняя лекция Эльтеруса оказалась крайне познавательной. Преподаватель кратко описал боевые способности виверн, необходимый им рацион, команды, которые маленькие ящерицы должны выполнять с двухмесячного возраста… и обмолвился, что уже сейчас они слышат голос хозяина и могут отличить его от других. И теперь Элла активно общалась с яйцом.

— Опоздаем, — пригрозила я через десять минут.

— Может, его с собой взять? — спросила Элла, продолжающая сидеть на кровати.

— Зачем? В корзине ему будет тепло. Смотри, какое Гизмо одеяльце связал!

— Ему будет одиноко. — Девушка притянула корзинку к себе и принялась в который раз укутывать яйцо. — А в сумке он… или она будет меня слышать. И быстрее ко мне привяжется. Как вылупится, всегда будет рядом. Вот пусть заранее и привыкает!

Я представила себе огромную двуглавую виверну, с жалобным рыком ломящуюся в окно комнаты: «Мама, я еще маленькая, пусти меня домой!» — и содрогнулась. Следующая картина была не лучше: упитанная ящерица пыталась влезть Элле на руки, не замечая, что уже переросла хозяйку втрое. Нет, я, конечно, была рада, что подопечная так ответственно подошла к делу, но не стоило переходить границы и превращать заботу в паранойю.

— Поверь, в корзинке яйцу будет удобнее, — настаивала я. — Нельзя носить его в сумке, это рискованно.

— Но вчера я носила!

— Один раз, предельно осторожно и недолго. Вдруг кто-то тебя толкнет или ты сама споткнешься?

— Ладно, — нехотя кивнула она. — Оставлю тут.

— Попросим Гизмо присмотреть, — предложила я. — Уж он-то будет болтать без умолку!

Элла немедленно повеселела, положила яйцо в корзинку и помчалась ко мне. В результате мы чуть не опоздали на пробежку, потому что Элла долго и тщательно инструктировала Гизмо. Адептка перечислила все темы, на которые можно говорить, строго запретила повышать голос и попросила почитать яйцу стихи. Имп клятвенно заверил, что все понял.

После пробежки я и Элла разошлись, нас ждали индивидуальные занятия.

Первым предметом у меня сегодня была защита подопечных у Альфреда Снежного. Верный себе преподаватель вновь устроил нам практическое занятие — «Защита мага от погодных и природных опасностей», — проведя перед этим небольшую лекцию.

Исписав свиток перечнями всевозможных бед, которые могли приключиться с невезучим магом, мы снова получили по фантому, которого должны были оберегать. Сэм ворчал, что магу, которому не под силу зажечь огонь, чтобы самостоятельно согреться, нечего делать в лесу. Марк активно поддакивал.

— Вашего подопечного могут ранить, или у него закончится магический резерв, — осадил их Снежный. — Так что сейчас мы будем дружно учиться поддерживать температуру тела.

— И к концу занятий у нас будут головешки, — мрачно предрекла я.

— Полагаешь, он ограничится только одним заданием? — засомневалась ласка.

— Вряд ли, — ответила я, приятно удивленная дружелюбием в ее голосе. — Но это базовый навык, пока не научимся, дальше не пойдем.

Я оказалась права — нам понадобилось полчаса и в среднем по четыре сожженных фантома на нос, пока мы не вызубрили нужное заклинание. Рекордсменом по головешкам стала Мирабель. Несчастная голубка кружилась над обугленной копией Хиллера и ворчала, что непременно найдет себе мага, любящего теплый климат.

— А теперь представьте, что вы в пустыне, — приказал Альфред, и мы захихикали, поглядывая на ругающуюся Мирабель.

Потом мы дружно плавали на фантомах в пруду, не давая им утопиться. Ловили их, когда те падали с высоты, и вытаскивали из ям. С последним проблем было больше всего: наша сила напрямую зависела от силы подопечных, пока что мы просто не успели прокачать резерв настолько, чтобы левитировать такую ношу.

Мой трюк с уменьшением Снежный учел и позаботился, чтобы больше никто его не повторил. Пришлось искать другой способ. Покрутившись вокруг ямы, я создала лесенку из выемок в стене, по которой иллюзорная Элла легко вскарабкалась наружу.

— Отлично, Даниэлла, — похвалил меня преподаватель. — Вы ищете нетрадиционные решения, используя все возможности, а не просто выполняете указания.

Я польщенно мяукнула.

— Сэм… для этого нужно превратиться хотя бы в орла, — с укором заметил Альфред, наблюдая, как отчаявшийся феникс пытается выволочь подопечного из ямы своими силами.

— Я справлюсь! — пропыхтел Сэм. Он явно облегчил фантом магией, но тот все равно был слишком тяжелым. В результате и фамильяр, и его подопечный упали обратно в яму.

— Смотри, и маскироваться не надо, — пошутил Марк, когда пыльный феникс выбрался наружу.

Легче всего задание далось волку. Наколдовав магическую веревку, фамильяр обмотал ее вокруг иллюзорного Ларса и выволок того наверх.

— Хорошо быть большим, — заключил он.

Судя по ехидному взгляду Снежного, преподаватель оценил смекалку и собирался при случае продемонстрировать, что крупный размер помогает не всегда.

На занятии по взаимодействию с магами ко мне за парту неожиданно подсел Йерихон. Пока остальные фамильяры учились чувствовать подопечных, я ковырялась в настройках «мозгов».

— Нашли что-то новое? — полюбопытствовал он.

— Оцениваю преимущества УУМа, — пробормотала я и, спохватившись, вопросительно посмотрела на наставника.

— Иными словами, ему вы доверяете больше, чем собственному чутью?

— А как же иначе? Тут и цифры, и графики, и сравнительный анализ…

— И где сейчас Элла?

— На дополнительном занятии по фехтованию. Прицепилась, как пиявка, к Мериэль и упросила показать новые приемы, так что сейчас, наверное, уже сотню раз пожалела.

— А если точнее? — Йерихон накрыл устройство связи рукой, не позволяя мне заглянуть в экран.

Я прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Элла в самом деле находилась в процессе активной физической нагрузки, но я не чувствовала раздражения или злости, только чистый азарт. Об этом я и поведала Йерихону.

— Вот видите. Сейчас вы и без УУМа смогли оценить не только физическое, но и психическое состояние подопечной. Устройство никогда не сообщит, что на душе у вашего мага.

— А как же цифры, графики… — растерялась я.

— Еще в базе есть расписание занятий и рейтинговые таблички с баллами по предметам. Хорошая шпаргалка, — усмехнулся Йерихон и отошел к другой парте.

Я озадаченно уставилась на крошечный экран. Еще недавно УУМ казался самой необходимой вещью при взаимодействии с магом-иномирцем, теперь же до меня начало доходить, что я слишком преувеличила его роль.

На индивидуальное занятие к лорду Ренделу я шла вся на нервах, Элла и та заметила. Хотя как тут не заметить, если мой хвост превратился в мухобойку?

— Дэни, не нервничай ты так. Лорд Рендел — обалденный наставник. Сама не ожидала, что так от него буду тащиться.

Хвост шлепнул по полу еще раз, особенно громко, кроме того, я явно расслышала постукивание когтей по полу. Забывшись, привычно поддела дверь кабинета лапой и услышала встревоженное:

— Ты что. Сначала надо постучать.

Меня подхватили под живот и отодвинули в сторону. Пришлось сидеть и наблюдать, как Элла одергивает платье и поправляет прическу, прежде чем обозначить свое присутствие. Да знала бы она, что архимаг почувствовал ее появление, едва она очутилась на этаже. И время сейчас такое, что лорду Ренделу пора пить чай, а не заниматься с некоторыми.

Элла впорхнула в кабинет и поприветствовала архимага, я прошуршала хвостом следом и запрыгнула на кресло.

— Прошу прощения, а моей кошке можно здесь сидеть?

Да я вообще могу выйти, если потребуется!

Разумеется, сказать это вслух я не осмелилась. Еще и хвост лапами придержала.

— Все в порядке, Элла, ваш фамильяр может остаться в кресле.

В кресле! Мне наказали сидеть в кресле во время занятия. Как какой-то кошке! Ну и ладно, раз меня считают зверушкой, то и вести себя буду соответственно.

Я свернулась клубочком и накрыла морду хвостом. Осталось только повесить табличку «Не беспокоить». Впрочем, никто и не пытался. Лорд Рендел и Элла на целый час забыли о моем существовании.

Архимаг действительно научил Эллу использовать силу дозированно, показал, как регулировать мощь одного и того же заклинания. Теперь у подопечной получались не только боевые, искрящиеся снаряды, но и вполне безобидные светлячки. Мне бы радоваться, но глубокий голос лорда Рендела, с безграничным терпением наставляющий Эллу, повергал в уныние. На душе становилось все тяжелее и тяжелее. Ну и что с того, что сам лорд Рендел не боевик, а артефактор? Двум магам проще найти общий язык, чем магу и чужому фамильяру.

— Дэни, ты спишь? — удивилась Элла, когда лорд Рендел объявил, что занятие окончено.

— Нет. Просто лежу, — пробормотала я и спрыгнула на пол. — У тебя хорошо получается. Ты молодец, — спохватившись, похвалила я.

— У вас замечательная подопечная, достойная своего фамильяра.

Я рискнула поднять взгляд на архимага. Тот выглядел невозмутимо, но я-то прочла в глазах мужчины легкое недоумение.

— Даниэлла, ты идешь? — поторопила меня Элла. — Мне надо поскорее вернуться к подопечной.

Элла моя подопечная, у нее подопечная виверна, пока что временно проживающая в яйце, я вроде как подопечная лорда Рендела. Или же была ею? Кругом одни подопечные, так и свихнуться можно!

— Даниэлла, если у вас возникли вопросы, можете остаться, — предложил архимаг.

Остаться? Когда я вот-вот разревусь? Это была бы катастрофа.

— Мне все понятно. Элла отлично справляется. Ей больше не придется использовать меня как громоотвод, — хотела пошутить, но мяуканье вышло уж больно жалобным. — Мне тоже к яйцу надо, — невпопад добавила я и пулей вылетела из кабинета.

Отчего-то мне было стыдно и очень грустно.

Привязанность Эллы к еще не вылупившейся виверне зашкаливала. Адептка носилась с яйцом, как с собственным ребенком, укрывала на ночь одеяльцем, читала сказки и порывалась укачивать, пока я не запретила. Ну да, соврала, что вредно и надо поменьше перекладывать яйцо с места на место. Не то подопечная точно бы от него не отходила ни на шаг.

Я и сама с нетерпением ждала встречи с маленькой ящерицей, но всему же должен быть предел! Кеннет о своем питомце заботился с истинно мужским пофигизмом: проверял утром и вечером, держал в тепле и не ронял на пол. Парню и в голову не приходило осматривать яйцо по десять раз на дню и бегать в комнату на переменах, чтобы посюсюкать над ним.

— Он его совсем не любит! — возмущалась Элла, в очередной раз заглянув в корзинку. — Не разговаривает с ним!

— Он постоянно болтает в комнате, — возразила я. — Виверне хватает.

— Да, но персонально к ней Кеннет не обращается!

— А какая разница? — удивилась я, отодвигая корзинку на край стола. — Ты домашнее задание сделала?

— Ага. — Мне под нос сунули три исписанных мелким почерком свитка.

— А вещи собрала? — продолжила допытываться я, откладывая свитки в сторону.

В способностях Эллы я не сомневалась, после активации жезла дела у нее шли отлично. Убедившись, что никакой ошибки нет и она — самый настоящий маг, девушка прекратила страдать и с огромным интересом изучала новый для себя мир. Завтра адептов ждала первая выездная практика, но предполагаемого энтузиазма подопечная не проявляла.

— Элла, все хорошо? — осторожно спросила я. Внутренние ощущения ясно указывали, что настроение у подопечной препаршивое.

— Дэни-и-и… ну как я его оставлю?! — жалобно шмыгнула носом Элла.

— Нельзя брать яйцо на практику, — строго произнесла я, судорожно подбирая аргументы. Может, сказать, что порталы вредны для невылупившейся виверны?

— Я понимаю, — грустно кивнула девушка. — Но вдруг он… или она будет скучать.

— Попросим Гизмо присмотреть, — в сотый раз повторила я. — Имп души не чает в твоем питомце и будет трястись над ним целый день. Он вчера чудесную песенку ему пел!

— Правда? — удивилась Элла. — Я не слышала.

— Правда-правда, какую-то колыбельную, — соврала я. На самом деле имп пел национальную песенку дроу, и до конца там почти никто не дожил. Но мотив был убаюкивающий, на перечне погибших даже я задремала.

— Ладно, — тяжело вздохнула она и пошла собирать сумку.

Я устроилась рядом, контролируя процесс: запасливость подопечной внушала опасения, она словно собиралась в недельный поход.

— Жадины! И паршивого защитного амулета не выдали, — сокрушалась Элла, роясь в вещах. — Дэни, может, выпросить у Игвора парочку?

— Не волнуйся, тебе не понадобятся ни боевые амулеты, ни три смены одежды, — заверила я. — Возьми теплый свитер, шарф и шоколадку. Этого хватит.

— А если на нас кто-то нападет? — нервничала Элла.

— Да кто в своем уме нападет на толпу магов под защитой Эльтеруса? Погуляем, осмотрим местность, соберем немного трофеев и вернемся к ужину.

Девушка нехотя кивнула и вытряхнула из сумки часть «необходимых» вещей вроде запасных штанов, набора эликсиров, перьев и прочей мелочи, с которой опытный маг мог бы прожить в одиночку год, а то и два.

— Ну и зачем тебе кухонный нож? Ты бы еще с собой котелок и дрова взяла.

Элла вздыхала, провожала вещи тоскливым взглядом, но не спорила. Полагаю, главной причиной такой покладистости стал вес сумки: сообразив, что все взятое придется таскать на себе, адептка резко полюбила минимализм и ограничилась парой чистых свитков, пером и шоколадкой.

Пробежки сегодня не было, поэтому, покончив со сборами, мы отправились сперва ко мне, а потом в столовую. Из-за бесконечных наставлений Гизмо, мы опоздали. К счастью, влюбленность Кеннета приносила свои плоды — парень прихватил для Эллы завтрак и ревностно оберегал его от посягательств Дэйва и Хиллера.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила Элла, придвигая тарелку с сырниками. — Дэни, хочешь кусочек?

— Давай, — поколебавшись, кивнула я.

Сырники пахли слишком аппетитно, чтобы отказываться, к тому же их можно было взять в лапы. Предложи Элла сметанки в блюдечке…

— Может, тебе молочка налить?

— Спасибо, не надо, — отказалась я, игнорируя насмешливое уханье Сони и хмыканье Сэма.

Тема для разговоров за столом царила только одна — предстоящая практика.

— Наверняка вы знаете больше, чем говорите, — упорствовал Хиллер, недовольно поглядывая на Мирабель.

Голубка возмущение подопечного игнорировала и повторила то же, что я вчера талдычила Элле: никаких осложнений не предвидится, обычная экскурсия, знакомство с бытом нашего мира, лекция Эльтеруса — и все. Адепты не верили, считая, что фамильяры скрывают от них что-то важное. До конца завтрака мы так и препирались, пока не спохватились, что опаздываем. Пришлось бежать к выходу.

Уже на пороге меня перехватило послание — лорд Рендел хотел, чтобы я помогла ему в лаборатории. Я беспомощно посмотрела на Эллу, и та ободряюще кивнула.

— Конечно, иди. Ректор такой милый, не надо ему отказывать.

Вот без этой характеристики архимага я бы наверняка прожила! Да и бросать подопечную не хотелось.

— Ты же сама говорила, что там не будет ничего интересного… то есть опасного, — торопливо поправилась Элла, заметив мое колебание. — И потом, если ты останешься в академии, то присмотришь за яйцом!

Мне причина показалась абсолютно дурацкой. К тому же заверения в безопасности практики убедили всех фамильяров, кроме меня. На болоте тоже ничего не должно было встретиться, как и в Руинах. То ли вокруг академии творилось что-то неладное, то ли Элла магнитом притягивала к себе неприятности. Или мы с ней дуэтом.

— Не волнуйся, мы за ней приглядим, — пообещал Сэм, видя, что я колеблюсь. — Беги уже, архимаги ждать не любят.

— Я скажу Эльтерусу, он о ней позаботится, раз уж ее фамильяра вызвали к ректору, — украдкой шепнула Соня.

Это меня немного успокоило. В последний раз убедившись, что Элла ничего не забыла, я проводила ее к порталу и только потом помчалась к лорду Ренделу. Не успела я войти в лифт, как путь мне преградила Венья Дормидонтовна.

— Куда собралась? Бегом за подарком.

— Каким еще подарком? — насторожилась я.

— Откуда мне знать, я в чужие коробки нос не сую, — проворчала привратница и исчезла.

Пришлось бежать в отдел хранения, причем в облике кошки. Только бы подарок оказался без подвоха!

Эдвард подарил мне изумительную пару туфелек из мягкой кожи. Темно-красных, на невысоком каблуке и с удлиненными носками. На пряжках из черной эмали был нанесен рисунок в виде молнии, рассекающей огненный шар, — отличительный знак боевого мага. И только если присмотреться, можно было увидеть рядом крошечную кошку.

Да такие и носить жалко!

— Чего застыла? Примеряй! — велела привратница.

Коридор был пустым, но я не спешила менять облик.

— Да не переживай ты. Если что, подам знак, — пообещала призрачная старушка.

Быстро превратившись в девушку, я переобулась. Туфли оказались не только красивыми, но и невероятно удобными. В таких можно и на занятия ходить, и в город бегать. Да они теперь станут самыми любимыми в моей многочисленной коллекции! Я их и в камеру хранения ни за что не сдам!

Осмотр обновки прервало встревоженное:

— Быстро в кошку, или влетит!

Я как стояла, так и перекинулась, едва туфельки успела снять. И кого это в отдел хранения принесло? Обернувшись, подавилась виноватым «мяу». Лорд Рендел стоял посреди коридора и озадаченно переводил взгляд с меня на коробку из-под обуви.

— Это не для меня, — поспешно уточнила я. — Вернее, для меня, но не в облике кошки. Там туфельки лежали. Это подарок от друга. Примеряла… Вот.

Несмотря на то что ситуация располагала к тому, чтобы покраснеть и в кошачьем облике, мне неожиданно стало очень холодно. Только тут я заметила, что пол покрылся тонким слоем инея. Да у меня лапы едва не примерзли!

— Венья Дормидонтовна, прекратите, — потребовал ректор.

— Дру-у-уг у нее, видите ли, — завыла привратница, сверкая призрачными глазами.

Мне стало жутко. Не потому, что я боялась бабушки ВещДок, а просто видеть ее в подобном состоянии мне раньше не доводилось.

— Венья Дормидонтовна… — тихо повторил ректор.

Привратница взяла себя в руки и понуро опустила голову.

— Как хотите, только не говорите потом, что я не предупреждала, — напоследок ввернула она и исчезла.

— А что это с ней? — осторожно мяукнула я.

— Примерно то же самое, что и с вами. Вспомнила, что в этот момент должна находиться в другом месте, — едко пояснил лорд Рендел.

Спохватившись, подцепила магией сброшенную обувь и вместе с коробкой отправила в ячейку. На столе тут же возникла опись. К длинному перечню обуви добавились «Туфли ученические. Любимые» и «Коробка из-под обуви для вертихвостки».

Кажется, бабушка ВещДок на меня рассердилась.

Я надеялась, что лорд Рендел сразу объяснит мне причину, по которой оставил в академии, но тот лишь поставил передо мной ящичек с новой партией амулетов и исчез за дверями лаборатории. Я даже не успела спросить, удалось ли задействовать радужный кристалл для создания накопителя. Пришлось вздохнуть и приняться за работу. Когда у меня разболелась голова от перенапряжения, архимаг вернулся и сказал, что я могу быть свободна.

— И это все? — удивилась я.

— А вы рассчитывали на что-то другое? — нахмурился он.

— Вы же не позволили мне сопровождать Эллу на практику…

— Запомните, Даниэлла, ваша подопечная сильный маг с огромным потенциалом. Она одна из самых перспективных адептов Академии Кар-Града, и чтобы я не слышал, что вы с ней носитесь, как… с яйцом. Вам все ясно?

— Да. Простите, — пролепетала я.

— Можете идти.

— Но Элла вернется только вечером, — робко напомнила я.

— И что с того? Уверен, вы найдете чем себя занять. В город сходите, что ли.

Я ни разу не слышала, чтобы лорд Рендел разговаривал таким тоном! Всегда тактичный, уравновешенный, чуткий… От обиды у меня защипало в глазах. Наверное, архимаг и в самом деле счел, что перспективная Элла подходит ему лучше боброкошки.

— Простите, что не оправдала ожиданий, — быстро проговорила я и бросилась прочь из кабинета.

Уже бывший наставник что-то произнес мне вслед, но я не стала останавливаться. Ни к чему мне было слышать, насколько я оказалась бесполезной.

С практики Элла вернулась злой, точно стая голодных гулей.

— Что-то случилось? — встрепенулась я, пытаясь отвлечься от собственных невеселых мыслей.

— Он лжец, Дэни! — с надрывом воскликнула она, швырнув сумку на кровать. — Все это время он мне лгал!

— Кто? — опешила я и тут же, не успела подопечная и рта раскрыть, сама сообразила.

Иллюзия Кеннета слетела. Я не вовремя загремела в лазарет и позабыла, что заклинание пора обновить, а парень постеснялся напомнить или же понадеялся, что время еще есть.

— Этот чертов артефактор, — подтвердила мои опасения Элла. — Представляешь, он все это время ходил под иллюзией! Никогда ему этого не прощу!

Ох, знала бы она, кто помогал ту иллюзию накладывать…

— Что ты так нервничаешь? — картинно удивилась я, растягиваясь на столе. — Вдруг у него в мире традиция такая? Или он так маскировался среди мутантов?

— А здесь-то она ему зачем?!

— Мало ли, привык за столько лет, — выдавать тайну парня я не собиралась, пусть сам сообщает Элле столь животрепещущие подробности.

— Но мне-то он мог сказать! — продолжала возмущаться девушка, фурией носясь по комнате.

— Зачем? — невинно уточнила я. — Разве из-за его внешности ты бы относилась к нему иначе? Вы же хорошие друзья!

— А какие еще могут быть отношения с таким зеленомордым?! Он же выглядит как помесь Шрека с Кощеем — такой же зеленый и костлявый.

— Ну не такой уж он и костлявый, — справедливости ради возразила я.

— Ты на чьей стороне?

— На его. — Я ткнула лапой в корзинку с яйцом. — Малышу вредны негативные эмоции. Если он уже понимает твой голос, то непременно сообразит, что ты расстроена.

— Ах ты мой маленький, я же не на тебя злюсь, — мигом заворковала Элла, молниеносно превращаясь из фурии в заботливую мамочку.

Проверив яйцо, она снова загрустила, а потом села на кровать и расплакалась.

— Ну что ты, прекрати. — Я устроилась рядом, неловко поглаживая ее лапой. — Все ведь хорошо.

— Он мне вра-а-ал, — прорыдала Элла. — А я ему верила-а-а…

— Так, а давай-ка разберемся, — предложила я, заскакивая на стол в поисках чего-нибудь сладкого и поднимающего настроение. — Что изменилось? Ведь ничегошеньки! Будете, как и раньше, дружить, вместе учиться и пить вечерами чай.

— Ты ничего не понимаешь! — всхлипнула подопечная.

Увы, я как раз очень хорошо все понимала. Кеннет нравился ей как человек, вот она и страдала, что внешность у него ужасная. А тут внезапно выяснилось, что наш артефактор — красавчик, каких поискать. Казалось бы, радуйся, но Элла злилась. Она-то столько нервов потратила, а тут выяснилось, что зря.

— Ну-ну, прекрати, — пробормотала я, роясь в свитках пергамента и завалах книг. Вот как она тут только что-то находит!

— Что ты ищешь? — не выдержала подопечная, вытирая нос.

— Универсальное девчачье успокоительное.

Дальнейших пояснений не потребовалось. Элла шмыгнула и вытащила из сумки шоколадку.

— Держи.

— Почему на практике не съела? — удивилась я.

— Да какой шоколад после такого? — Девушка без особого энтузиазма поломала плитку на маленькие кусочки.

— Тогда сама все съем, — пригрозила я.

Элла тут же накрыла лакомство ладонью, потом проворчала, что столько шоколада ни одна кошка не осилит, и невнятно пожаловалась:

— Я ему совсем не нравлюсь.

— Кому? — Я забралась обратно на кровать и устроилась рядом.

— Кеннету!

— С чего ты взяла? — опешила я. — По-моему, очень даже нравишься!

— Стал бы он тогда ходить при мне с зеленой физиономией? — Элла с горя запихнула в рот большущий кусок шоколада. — Черт с ней, с фигурой. Все равно все мужики — козлы. Как будто мне жениха было мало. А тут обрадовалась, опять уши развесила, пирожные ела… Дэни, я ж ему совсем не нравлюсь!

Не в силах выносить подобное, я прикрыла морду лапами. Логика подопечной поражала.

— Что, если он просто не знал, как сказать? — предположила я, пытаясь отвлечь подопечную от нытья и истерики.

— Можно подумать, это так сложно! — плаксивость Эллы понемногу начала сменяться здоровой злостью обиженной девушки.

— А ты ему сказала, что у тебя жених был? — коварно поинтересовалась я.

— Это к делу не относится, — пробурчала она.

Дальнейшие препирательства прервал стук в дверь. Элла шмыгнула носом и потребовала, чтобы я не отпирала.

— Не переживай, это имп.

— Все равно не открывай — я такая зареванная. Не хочу никого видеть.

Я понимала состояние Эллы, у самой было такое же, однако желанию отгородиться ото всех потворствовать не могла. Вот приспичит Эльтерусу вызвать боевых магов на экстренный сбор, и придется ее насильно из комнаты выпихивать.

Переступивший порог Гизмо, едва увидев Эллу, оценил ситуацию и пробормотал:

— Пожалуй, я зайду попозже.

— Стоять! — скомандовала я, еще и хвостом по полу для пущей убедительности стукнула.

— Стою, — тяжело вздохнул демоненок, старательно рассматривая пол.

— Что у тебя за сверток?

— Я туфельки для Веньи Дормидонтовны закончил. Подарите, пожалуйста, побыстрее, а то она взяла моду залетать в гости одной из своих многочисленных проекций и наблюдать за ходом работ. Упарился прятать!

— Подарок — это здорово! — мигом оживилась подопечная. — Подарки я делать люблю.

Тон Эллы меня насторожил, уж больно воинственные нотки в нем проскальзывали.

— И кому ты желаешь сделать подарок? — насторожилась я.

— Люку! У меня для него такая иллюзия на окно припасена.

— Где припасена?

— В отделе снабжения. Игвор говорил, что может иллюзию мне на окно навесить.

— Может… — подтвердила я.

С гномом у меня была договоренность на этот счет, но заполненный бланк заказа так и не попал в отдел снабжения. Узнав Эллу поближе, я поняла, что та не оценит искусственные декорации. Кроме того, выяснилось, что адептка не такая уж и трусиха. Да и боевой маг из нее ничего так.

— Вот и сделаю нашему космическому рейнджеру подарок.

От улыбки подопечной мне стало не по себе. Наверняка задумала какую-нибудь пакость. И, главное, почему Люку? Он-то с зеленой мордой по академии не ходил.

— А туфельки-то вы подарите? — обеспокоенно встрял имп.

— Да! Давай сюда! — Элла забрала сверток у демоненка. — Планы такие: сейчас в отдел хранения, потом в библиотеку, а потом к Игвору.

— А в библиотеку зачем?

— Нужна книга по бытовым иллюзиям. Хочу понять, как эта штука работает. Дэни, ты же со мной?

— Еще спрашиваешь! Конечно! — Я спрыгнула на пол, не веря своему счастью.

Моя девочка повзрослела!

Элла окончательно сбрендила. Пока мы спускались во владения привратницы, адептка рассказала, какую иллюзию собралась презентовать Люку.

— Нет, ты прикинь, как здорово получится! Открывает он шторку, а за окном космос! Кометы проносятся, звезды сверкают. Можно еще пролетающий звездолет для антуража добавить.

— И он тут же поймет, чьих это рук дело.

— А мне плевать! Надоело быть хорошей! Хороших не любят, не ценят и все обманывают. Одна ты, Дэни, с первого дня не притворялась кем-то другим!

Меня снова цапнули с пола, но в этот раз я не стала возмущаться и требовать, чтобы вернули на пол. Откровения Эллы дали понять, что после раскрытия тайны нашей академии у меня возникнут серьезные проблемы. Я представила, что и в каких выражениях выскажет мне подопечная, когда узнает, что именно я врала ей больше всех, поэтому бабушку ВещДок заметила, только когда она зависла прямо перед нами.

— А мы вам подарок принесли! — Я на мгновение опередила призрака. — Вот, как и обещали. Только не тапочки, а туфельки. Подумали, что так солидней. Вы же у нас дама строгая, с ответственной работой.

— Еще бы вы почаще вспоминали об этом… — проворчала Венья Дормидонтовна, но на сверток в руках Эллы покосилась с интересом.

Девушка поспешно раскрыла упаковку и выставила на стол пару замечательных туфелек. Изящных, на тонком каблучке, украшенных вышивкой и камнями. У импа определенно был талант.

— Ну как, — бабушка ВещДок покрутилась перед нами, — смотрится?

— Отлично! — в один голос воскликнули мы с Эллой. — Вам очень идет!

Венья Дормидонтовна польщенно хмыкнула, довольная обновкой.

— Но даже не рассчитывайте, что теперь я позволю вам хранить запрещенное! — внезапно напустилась она на нас.

— И в мыслях не было, — поспешно заверила я.

Чистая правда, между прочим. Я и не надеялась, что подарок хоть как-то смягчит скверный характер призрака.

— Тогда ладно, — вмиг подобрела старушка. — А то некоторые думают, раз они мне что-то подарили, то могут рассчитывать на привилегии и послабления.

— Ай-ай-ай, какие невоспитанные! — поддакнула Элла и, подхватив меня на руки, поспешно ретировалась.

— Спасибо импу передайте! — крикнула нам вслед Венья Дормидонтовна.

— Ну и вредная же старушка, — вздохнула адептка. — Она всегда такая?

— Говорят, при жизни была еще хуже, — ответила я, сомневаясь, что такое вообще возможно.

После вручения подарка Элла вспомнила, что у нее закончились тетради, поэтому мы отправились в секцию канцелярских принадлежностей. В этой части библиотеки царило подозрительное оживление. Неужели сегодня завезли что-то новенькое, а я не в курсе? Надо бы выяснить у Сони. Та, с крайне недовольным видом, расположилась на вершине пятиярусного стеллажа. И, кажется, я догадалась почему.

— Элла, а может, ну их, эти тетради? — робко мяукнула я. — Гизмо попросим, он через раздаточный пень закажет. А еще лучше я потом…

Сообщить, что сама могу сбегать за необходимым, я не успела. Библиотечную тишину нарушил томный голос эльфийки:

— Знаете, я ведь сразу распознала в вас мужчину исключительной внешности. Конечно, оттенок лица слегка обескураживал, зато ничто не отвлекало от фигуры…

Элла не видела, к кому обращалась влюбчивая библиотекарша, но вариант напрашивался сам собой. Адептка замерла и попыталась прижать меня к груди. Тут-то и пригодилась недавно приобретенная способность к полету. Я вырвалась из цепких рук Эллы и зависла на уровне ее плеча. Открывшаяся картина заставила тихо фыркнуть. Раскрасневшийся от смущения Кеннет держал на вытянутых руках тубусы со свитками. Импровизированный щит помогал слабо, потому что библиотекарша уже выбралась из-за стойки и норовила зайти сзади. Не иначе как хотела убедиться в исключительности вида и с этого ракурса.

— Спасибо большое, но я, пожалуй, пойду… — промямлил Кеннет.

— Да что вы, разговаривайте, разговаривайте. Мы же никуда не торопимся! — внезапно ляпнула Элла. Очередь перед ней расступилась. Мне сразу захотелось очутиться рядом с Соней на верху стеллажа.

— Элла! — обрадовался артефактор. — Я как раз тебя искал.

— И слегка ошибся ушами? — Элла демонстративно приподняла прядь волос. Ушки у нее, в отличие от эльфийки, были маленькие и аккуратные.

— Ну, знаете… — Библиотекарша воинственно скрестила руки на груди, но Элла не обратила на эльфийку внимания. Вместо этого адептка стремительно приблизилась к Кеннету и процедила сквозь зубы:

— У маленьких ушек есть одно весомое преимущество…

— И какое же? — печально вопросил несчастный артефактор.

— Лапша на них плохо держится! — рявкнула она и бросилась прочь из библиотеки.

Мне не оставалось ничего другого, как припустить следом. Точнее, я полетела, весьма быстро и под завистливые вздохи остальных фамильяров. Нашли чему завидовать. Уж лучше бы у меня хвост отвалился!

Я ожидала, что Элла отправится в свою комнату, но подопечная отошла немного от дверей библиотеки и замерла, прикрыв глаза:

— Он за мной не пошел?

— Нет, — посочувствовала я.

— Бестолочь. Ну фиг с ним. Пойдем, нас ждут великие дела!

— Какие это? — насторожилась я.

— Иллюзорные, — предвкушающе ухмыльнулась Элла.

Я только тихо вздохнула. Обидел ее Кеннет, а допекать собралась Люка. Вот и где логика?

В отделе снабжения нам обрадовались. Игвор приветливо кивнул и поинтересовался, зачем пришли. Взгляд гнома традиционно держался на уровне груди Эллы.

— Эй! — Подопечная пощелкала пальцами у него перед носом.

— Да? — Рыжебородый гном сделал над собой усилие и приподнял голову.

— Вы обещали мне иллюзию, — пояснила Элла. — Космос, бескрайние пространства, облака раскаленного газа, взрывающиеся звезды и метеоритный дождь. Помните?

— Помню, конечно, — кивнул Игвор и сокрушенно пощелкал языком. — Но может, вам что-то… более традиционное? Луг с пасущимися единорогами или цветущий сад с птичками?

— Единороги не наша тема. — Элла облокотилась на стойку и заглянула гному в глаза. — Скажите, а вы можете повесить эту иллюзию на окно моему другу? Понимаете, я хочу сделать ему большой сюрприз.

Адептка озвучила детали, мне только и оставалось, что обреченно кивнуть. Игвор похмыкал, украдкой рассматривая ладную фигурку моей подопечной, подергал себя за бороду и наконец решился:

— Уверены, что вашему другу понравится?

— Ага, — легкомысленно согласилась Элла. — Не волнуйтесь. С новым видом из окна Люк будет чувствовать себя как дома.

Оценив картину в целом, Игвор хохотнул и пообещал создать первоклассную иллюзию.

— Годами этот шедевр помнить будет! — пообещал он.

Идти на ужин Элла отказалась, и я, наплевав на правила, попросила Гизмо организовать доставку. Демоненок притащил большой пирог с курицей и грибами, булочки с корицей, кексы с шоколадом и торт. Кажется, он решил бороться с хандрой Эллы самым простым способом — с помощью калорий.

Мы рядком уселись на кровати, жуя вкусности. Хорошее настроение было у одного Гизмо: демоненок болтал ногами и за обе щеки уплетал пирог. Рядом стояла корзина с яйцом, в которую имп периодически заглядывал.

— Дэни, как ты считаешь, что он сделает, когда увидит иллюзию? — задумчиво спросила Элла.

— Обрадуется и прибежит благодарить, — проворчала я.

— Неужели сразу догадается, что это я?

— Только у тебя могло хватить на такое наглости и фантазии. Кончай хандрить, все будет хорошо! Люк обрадуется, с Кеннетом помиришься…

— Слышать не хочу об этом обманщике! — плаксиво заявила Элла. — Лучше подай мне кекс.

— Эй-эй, а как же фигура? — напомнила я, но тарелку с кексами все же подвинула, причем хвостом.

— Да ну ее, все равно не для кого стараться.

— Так! Ты упадочнические настроения брось! — сурово потребовала я. — Стараться надо не для кого-то, а для себя!

Ну и на радость личному фамильяру, то есть мне, заодно. Успехи Эллы пролились целебной валерьянкой на страдающую душу боброкошки. Можно было сколько угодно ворчать на внезапно приобретенный бонус, но летать в кошачьем облике мне понравилось.

— Хорошо тебе, ты кошка. Ешь сколько хочешь, а все только умиляются, — печально шмыгнула носом Элла.

Поняв, что одними сладостями не помочь, я решила дать ей выговориться.

Страдала Элла громко и самозабвенно, периодически обзывая одного кавалера лжецом, а второго — самоуверенным хамом. Я же, вместо того чтобы потребовать прекратить данное безобразие, с трудом сдерживалась, чтобы не начать поддакивать. Настроение было отвратительным. Я не оправдала ожиданий лорда Рендела. Прощайте, посиделки в лаборатории, захватывающие лекции и многочасовые опыты. А что, если лорд Рендел заметил, как я на него смотрела, и счел одной из глупых девиц, не дававших ему прохода?! Но я ведь не позволяла себе ничего лишнего! Да, замирала, когда он подходил слишком близко, или вздрагивала, когда он ненароком касался моей руки. Но кто бы поступал иначе? Чтобы не реагировать, надо быть мраморным изваянием!

Я растянулась на животе и тихонько мяукнула от обиды. Может, попытаться все объяснить? Представив себе этот разговор, отказалась от затеи. Тогда ректор точно решит, что у меня не все в порядке с головой. «Не подумайте, что вы мне нравитесь, а если подумали, то это неправда». Да я скорее сквозь землю провалюсь, чем заговорю о подобном!

— Дэни, с тобой все в порядке? — осторожный вопрос прервал мой внутренний монолог.

— Устала немного. К утру пройдет. — Я вяло обмахнулась хвостом, как веером. Тот уже не шлепал меня по носу или ушам. Да и вообще оказался, как ни странно, удобной частью кошачьего тела.

Элла нахмурилась и с подозрением уставилась на меня.

— Мне кажется, что это не просто усталость. Может, тебя лорду Ренделу показать? Ты не бойся, он пусть и здешний босс, но мужик классный.

От подобного заявления у меня шерсть на затылке стала дыбом, хвост так и вовсе пошел вразнос и зашлепал по кровати. Не иначе как перехвалила. От объяснений меня избавил настойчивый стук в дверь.

Гизмо понятливо юркнул в шкаф, а Элла испуганно вытаращилась и прошептала:

— Это он!

— Который из? — устало уточнила я.

— Неважно. Но открывать не хочу.

В дверь постучали повторно. Настойчиво так постучали, и следом раздалось ехидное:

— Трусость не к лицу боевому магу.

Элла зашипела не хуже кошки и создала крошечный светлячок, который, впрочем, искрил как боевой снаряд. С ним-то она и отправилась встречать дорогого гостя.

Люк не стал закатывать скандал с порога, вместо этого он, не дожидаясь приглашения, протиснулся внутрь и принялся озираться.

— В шкафу проверь и под кроватью, — мрачно посоветовала я.

Общение с Эллой сказалось на моем характере. Прежде я бы ни за что не стала дерзить адепту. Да и вообще кому бы то ни было. Мне было проще промолчать и убраться восвояси. Теперь же я чувствовала, что больше не смогу быть тихой и милой Даниэллой, скромной и незаменимой. И я не позволю этому хмырю космическому измываться над моим магом!

— Ты одна? — наконец напрямую спросил он.

— С фамильяром. — Элла невозмутимо сложила руки на груди, только постукивающий по полу носок туфельки выдавал ее внутреннее состояние.

— Тогда приглашаю обеих в гости. — Космический рейнджер издевательски поклонился.

— Зачем это? — обеспокоилась Элла.

— Любоваться будем… видом из окна, — объявил Люк, едва сдерживая смех.

И как это понимать? Неужели ему понравилось?

Очевидно, Элла задалась тем же вопросом, потому как обеспокоенно посмотрела на меня. Мучиться догадками и дальше не хотелось, поэтому я спрыгнула на пол и мотнула головой в сторону двери.

Игвор не подкачал и установил на окно Люка иллюзию космоса, даже на спецэффекты расстарался: звезды сияли ярче положенного, хвост мимо пролетающей кометы сверкал, словно крылья феи, и все-таки космическое тело, появляющееся в окне после кометы, затмевало все разом. Когда иллюзорная Элла, оседлавшая метлу, мелькнула в окне в первый раз, я сочла, что у меня галлюцинация. Потрясенный вздох подопечной возвестил, что с глазами у меня полный порядок. Тем временем иллюзорная адептка притормозила, послала в сторону зрителей томный взгляд и помахала ручкой.

— Я его убью, — мрачно сообщила Элла.

— Убивать надо обоих, — заметила я. — Второго — чтобы не разболтал.

— Да тут не болтать, а показывать надо, — ничуть не растерялся Люк. — Причем за просмотр брать плату. Она же после десятого круга раздеваться начнет.

Элла побледнела и судорожно сцепила руки в замок. Я даже испугалась, что она сейчас упадет в обморок.

— Эй! Ты чего! Я же пошутил. Ты не раздеваешься, но все равно посмотреть приятно-о-о-о… Эй, больно же!

— Так тебе и надо! За все хорошее! — Элла запустила в Люка крошечный магический пульсар. Парень и не подумал уклониться.

— Эй! Это же не я тебя за нос водил. — Рейнджер сориентировался мгновенно и поспешил перевести гнев девушки на соперника. — Я, если хочешь знать, сам в шоке! Чего-чего, а такого не ожидал. И зачем он такое с собой сотворил? Тебе столько времени голову морочил, белым и пушистым прикидывался…

— Вообще-то зеленым, — поправила я, но на меня никто и внимания не обратил.

Люк скорчил скорбную физиономию и выдал проникновенный взгляд эльфа, пытающегося обставить доверчивого гнома.

— Бедная, до чего же ты скверно себя сейчас чувствуешь…

Я уткнулась носом в покрывало и зажала уши лапами. Интуиция подсказывала, что вмешиваться в разговор не стоит. Но как же сложно было промолчать! Люк знал, куда бить. Страшно обиженная на Кеннета Элла развесила уши, а хитрюга рейнджер повернул разговор так, словно артефактор специально изуродовал внешность, чтобы втереться в доверие к окружающим. Бред какой-то! Да если бы Кеннет явился в академию без грима, половина адепток с первого дня ему бы проходу не давала!

— Он таким несчастным прикидывался, на жалость давил, — вещал Люк, ненавязчиво приобнимая Эллу за плечи. — Ты девушка добрая, пожалела бедолагу, а он так подло врал…

Концерт пора было заканчивать.

— Так что мы будем делать с иллюзией? — громко спросила я.

— Пусть висит. — Люк недовольно посмотрел на меня. — Она забавная.

— Уберем лишний элемент, — решительно заявила Элла. — А если Игвор начнет выделываться, я и его стукну.

— Ты не лишний элемент, — возмутился рейнджер.

Девушка посмотрела на него с заметной симпатией, и парень поспешно закрепил успех:

— Ты тут самая важная деталь. На тебя посмотреть приятно. Кроме того, нам, боевым магам, надо держаться вместе.

Связи между внешностью Эллы и солидарностью боевых магов я не уловила. Поскорее бы нам вернуться к себе в комнату! А там я смогу доходчиво втолковать подопечной, кто тут у нас манипулятор космического разлива.

— Все равно иллюзию надо убрать, — не сдавалась Элла. — Вдруг ее кто-нибудь еще увидит?

— Давай тогда вместе прикинем, чем ее заменить? Мне идея иллюзорного пейзажа нравится. Кстати, я тут нашел в городе такой классной трактир, — Люк проникновенно посмотрел на Эллу. — В нем готовят отличный кофе, а какие булочки выпекают…

— Вообще-то… — начала я, но меня перебили.

— Отлично, идем! — внезапно объявила Элла. Судя по робкой улыбке, она сама от себя такого не ожидала.

— Одну минуту, только жезл прихвачу, — обрадовался Люк.

— А я переоденусь. — Подхватив меня на руки, Элла ретировалась к выходу.

Молчать было неимоверно трудно, но я сдержалась. Даже у пустого с виду коридора есть уши, хотя бы призрачные.

— Ты чем думаешь? — возмутилась я, как только мы оказались в комнате.

— А что такое? — наигранно удивилась Элла, роясь в шкафу.

— Кто мне все уши прожужжал, какой он подлец и гад?

— Второй оказался еще хуже, — буркнула она, быстро переодеваясь в новую блузку. — Люк хоть не врет.

— Ты же назло Кеннету с ним гулять идешь! — взвилась я.

— А если и так, что с того? — с вызовом бросила Элла, распуская волосы. — Это не твое дело.

— Мое! Я же твой фамильяр!

— Но ведь не нянька!

— Элла, опомнись, — взмолилась я. — Сама ведь потом пожалеешь.

— А вот и не пожалею! Я девушка свободная, с кем хочу, с тем и гуляю! — объявила она, заплела косу, проверила напоследок яйцо виверны и гордо покинула комнату.

Уронив морду на лапы, я застонала. В голове у подопечной творилось не пойми что: один нравится, со вторым гуляет, на первого обижена, второй этим воспользовался. А мне потом выслушивать жалобы и вытирать слезы? Как же сложно с этими боевыми магами!

Марк был аналогичного мнения. Он подкараулил меня в коридоре и печально выдохнул:

— Как же меня достало… На лекциях нам ни слова не говорили, что придется вмешиваться в сердечные дела подопечных. Да у меня уши в трубочку сворачиваются, когда он начинает девчонок сравнивать! Да, это тебе, — заяц протянул бутылку. — Эльфийское, как и договаривались.

Сначала я не могла понять, с чего это Марк притащил мне вино, а потом вспомнила о споре. Казалось, что со дня тех посиделок на чердаке прошла целая вечность. С прибытием адептов наша жизнь кардинально изменилась.

— Берешь или как? — поторопил Марк.

— Разве я выиграла?

— Приравняем полет к частичной трансформации. И потом, мне выпить охота, а не с кем. Соня утирает сопли Кеннету, Мирабель чахнет над пробирками Хиллера, а Сэм отсыпается после ночной практики.

Вино оказалось отличным, на втором бокале я его распробовала, а на третьем и вовсе повеселела. Марк наотрез отказался перемывать косточки Люку и Элле, дескать, и без нас разберутся, и развлекал меня байками из жизни фамильяров. Активировавшийся почтовик я бы не заметила, но Марк ткнул в него лапой и сказал, что мне пришло письмо. Оно ожидаемо оказалось от Эдварда. Маг уладил дела и собирался это отметить. Я с сомнением покосилась на почти пустую бутылку.

— Проблемы? — деловито спросил заяц.

— На свидание в город зовут.

— И ты туда же, — с тоскою вздохнул он, но со стула все-таки спрыгнул.

— Погоди. Я никуда не пойду. Я же… вот. — Я продемонстрировала практически пустую бутылку.

— Тоже мне проблема. — Заяц в один прыжок подскочил ко мне и задействовал заклинание трезвости.

Я взвизгнула дурным голосом, на мгновение показалось, что меня сунули в ледяную воду.

— О как. Сработало, — удивился Марк и поспешно отскочил от наколдованного мною пульсара. — Уже ухожу, провожать не надо, — быстро добавил он и убрался восвояси.

Почтовик подпрыгнул еще раз. Эдвард ожидал ответа. Я уже устроилась за столом, чтобы написать отказ, как из шкафа раздалось протяжное:

— Дэни, не ходи-и-и…

— Почему это? — возмутилась я, мимоходом отметив, что подцепила от Эллы порцию упрямства. И какое импу дело до моей личной жизни? Если Гизмо так хочется кого-то опекать, то сидел бы у Эллы, яйцо нянчил.

— Не ходи, он не тот, кто тебе нужен, — заявил демоненок.

— Нет, вы только на него посмотрите, — возмутилась я, — лучше меня знает.

— Он тебе точно не нужен, — заныл имп, высовывая нос из шкафа. — Сходи лучше к лорду Ренделу.

Это стало последней каплей. Быстро отписав Эдварду, что приду, я переоделась и выскочила из комнаты.

— Дэни, он… — причитания Гизмо остались позади. Хорошо, что имп за мной не помчался.

Эдвард был настроен серьезно и, едва завидев меня, бросился навстречу. Рассыпавшись в комплиментах, он подхватил меня под руку и принялся расписывать прелести одной чудесной поляны, где можно прекрасно провести время. Я кивнула и согласилась отправиться на пикник.

— Отлично, у меня здесь все необходимое. — Маг покачал корзинкой. — Тебе обязательно понравится. Рядом есть небольшой источник и ручей, по берегам которого растут цветы.

— Очень мило. — Я честно попыталась оценить старания. — А какие?

— Ну… всякие, — выкрутился он, — сама увидишь.

— Кстати, спасибо за туфли, — спохватившись, поблагодарила я.

— Какие туфли? — от удивления Эдвард выпустил мою руку.

— А разве их не ты прислал? — растерялась я.

— Э-э… нет.

Маг выглядел озадаченным, мне и самой стало неловко. Я чувствовала, что совсем ничего не понимаю. Кому еще могло прийти в голову сделать такой подарок? Эдвард продолжал рассказывать, какое чудесное место нашел, но я слушала вполуха. Кто же подарил мне туфли?

За размышлениями я не заметила, как мы дошли до парка и побрели по еле заметной тропинке. Опомнилась, только когда маг остановился и гордо сообщил, что мы добрались. Поляна действительно была очень милой. По краям росли дубы, чуть дальше приветливо журчал обещанный ручей. Эдвард вытащил из корзины плед, расстелил на траве и предложил присесть.

— Вина? — Маг разлил напиток по бокалам и протянул один мне.

Приблизив бокал к губам, я уловила отчетливый запах приворотного зелья. Вот гад! Надоело строить из себя галантного кавалера и решил воспользоваться безотказным средством? И как же хорошо, что лорд Рендел научил меня распознавать подобные снадобья.

— Пожалуй, нет, не хочется. — Я демонстративно вылила содержимое бокала в траву.

Эдвард пристыженно потупился и пробормотал:

— Согласен, дурацкая была затея. Просто я впервые оказался в такой ситуации.

— Впервые пригласил девушку на пикник? — едко уточнила я.

— Впервые бегаю за девушкой, которой я сам совершенно не нравлюсь.

Тут бы следовало окончательно прояснить ситуацию и распрощаться, но маг выглядел таким несчастным.

— Эдвард, ты очень интересный молодой человек, просто…

— Я не тот, кто тебе нужен, — печально улыбнулся он.

— Верно, — с облегчением выдохнула я. — Но я благодарна тебе за помощь в освоении заклинания «Восстановление материала».

— Хочешь, я тебе покажу что-нибудь еще? Так сказать, прощальный подарок?

Пока я колебалась, маг убрал бутылку с вином в корзину, следом исчезли бокалы и закуски. Травить и опаивать меня больше не собирались, поэтому я рискнула принять предложение Эдварда.

Я ожидала, что маг немедленно продемонстрирует какое-нибудь заклинание, но вместо этого он вытащил из кармана артефакт. Простенький с виду браслет с шестью камнями я в ту же секунду определила как накопитель заклинаний. Удобная вещь и безумно дорогая.

Заметив, что я рассматриваю артефакт, маг улыбнулся:

— Нравится? Дарю! — Он хотел вложить браслет в мою ладонь, но я уклонилась и спрятала руки за спину.

— Не пойми меня превратно, но это слишком ценный подарок. Я не вправе его принять.

По лицу мага скользнуло досадливое выражение.

— Ни цветов, ни вина, ни драгоценностей? — хмуро уточнил он.

— Ни приворотного зелья, — тихо напомнила я, отодвигаясь еще немного. — А теперь прости, но мне пора.

— Подопечная ждет свою няньку? — неожиданно зло рыкнул он и попытался схватить меня за руку.

— Да, меня ждут Элла и друзья, — твердо ответила я, отстранившись.

Маг внимательно посмотрел на меня.

— Так, значит, ты ценишь дружбу? И на что ты способна ради нее?

— На многое, — серьезно отозвалась я. — Но, боюсь, ты не поймешь.

— Почему это?

— Нельзя навязать дружбу силой.

Я поднялась на ноги, Эдвард порывался встать следом, но под моим взглядом смешался и пробормотал, что еще немного позагорает.

К себе в комнату я вернулась раньше Эллы. Вероятно, у той свидание проходило получше моего. Не то чтобы я завидовала, просто на носу были экзамены. И пусть только попробует их не сдать!

Гизмо тоже куда-то запропастился, сперва я подумала, что он раздавал заказы (или втихаря набирал новые), но потом нашла на столе записку.

Говорят, влюблена, как кошка. В моём случае это не только метафора. Я — Даниэлла из рода фамильяров, и моя вторая ипостась — кошачья. Да не простая, а с бобровым хвостом. Ушки у меня лисьи, масть — под стать скунсу: чёрная, с белой полоской вдоль позвоночника. Такая вот занятная трансформация. Днём увидишь — и уже не забудешь, ночью повстречаешь — заикой станешь или протрезвеешь, тут уж как повезёт. Впрочем, меня мой внешний вид ни капельки не смущает. Привыкли к нему и одногруппники-фамильяры. Вот как отхватили пару-тройку заклинаний, так и перестали ехидничать, а всё потому, что моя подопечная Элла Ласточкина — девушка бойкая и в обиду меня не даёт, на то она и боевой маг. В Академию фамильяров Элла прибыла из мира, лишённого магии, со странным названием Земля. Именно эту адептку назначил мне в подопечные мой наставник, а с недавних пор и возлюбленный — лорд Рендел.

Стоит мне подумать о нашем ректоре, как сердце начинает стучать чаще, а в груди разливается томное «мур-р-р». Невероятно, но этот удивительный мужчина меня любит и намерен просить моей руки у родителей. Конечно, в стенах академии никто не в курсе. Ни к чему фамильярам знать об этом, а Элла и вовсе не догадывается, что я умею превращаться в девушку. Как и остальные адепты-попаданцы, она уверена, что фамильяры — магическая раса, обладающая исключительно зверино-птичьими ипостасями. Однажды правда выйдет наружу, но произойдёт это, только когда наши подопечные маги полностью осознают собственное предназначение. Пока же нам всем предстоит продолжать обучение дружной разношёрстно-перьевой компанией, состоящей из совы, зайца, феникса, голубки, карликового единорога и меня — чудо-кошки. В кои-то веки мой хвост ведет себя смирно и не предчувствует неприятностей. Я влюблена и готова к новым открытиям и приключениям!

— Да что же это за напасть такая?!

Громкий, полный искреннего негодования возглас заставил меня приоткрыть один глаз.

И что стряслось на этот раз? Сломала ноготь? Снова поссорилась с Кеннетом или Люк опять полез с поцелуями? Ей понравилось, а мне выслушивать. С какой-то радости Элла решила, что раз я — боброкошка, то и мораль у меня под стать звериному облику, и я смогу понять муки непостоянного девичьего сердца.

Да я так скоро рехнусь!

Приближение Эллы я почувствовала, едва та переступила порог Башни фамильяров. Пришлось срочно превращаться в кошку — то ещё удовольствие, учитывая, что я и сон досмотреть не успела.

— Дэни, ты спишь?

— Нет, жду, когда ты извинишься за то, что забыла постучать, — проворчала я, демонстративно прикрыв морду бобровым хвостом.

За четыре месяца я научилась управляться с нечаянно обретённым достоянием и даже приспособилась левитировать его позади себя. Так что теперь я передвигалась, как и положено всем кошкам, грациозно и бесшумно. А ещё я перестала стесняться своей неординарной внешности и гордо демонстрировала обретённую ипостась не только одногруппникам, но и лорду Ренделу.

Прошлый вечер мы провели за одним столом. Архимаг писал статью о радужном кристалле. Артефактор по специализации, он занимался изучением и созданием волшебных камней. Я же была его ассистенткой в лаборатории. Долгие месяцы эксперимента завершились созданием самого редкого камня — радужного кристалла. Я пока не знала, как архимаг намерен им распорядиться, и помогала с систематизацией данных. Общее дело так нас захватило, что мы даже мыслили как единое целое. Если Рендел начинал фразу, то я её заканчивала, он ещё только собирался озвучить просьбу, а я уже вытаскивала из стопки нужный свиток или книгу. Каждый этап создания радужного кристалла проходил на моих глазах. Мы одержали общую победу, но сейчас она была не такой важной, как девушка, стоящая посреди комнаты. Мое новое задание, которое поможет мне продвинуться в магии, мой маг и… моя подруга.

— Ты хоть помнишь, что адептам запрещено самостоятельно заходить в Башню фамильяров? — проворчала я.

— А у меня — форс-мажор. Дэни, мне выдали индивидуальное задание… — жалобно протянула Элла.

Желание притворяться спящей как рукой сняло. Я пружинисто вскочила на лапы и скомандовала:

— Показывай!

Подсунутый под нос свиток обеспечил меня таким зарядом бодрости, что я заметалась по комнате испуганной мышью.

Ерунда какая-то! Боевые маги должны демонстрировать соответствующие навыки, а не готовить зелья! Конечно, ректор уже приказывал нам сварить активатор скрытых способностей в качестве наказания за приключение в Руинах. Однако после того, как нас в третий раз поймали возле Руин (вниз мы не спускались, просто Элла решила, что переплачивать за ингредиенты глупо), я бросилась доказывать, что заставлять адепта готовить столь дорогостоящее снадобье за свой счёт несправедливо. И ведь смогла же! Рассчитала себестоимость минимальной порции и сопоставила с суммой, выделяемой на ежемесячные расходы. Лорд Рендел согласился, что варить активатор нам не нужно, а теперь выяснилось, что это была всего лишь отсрочка!

— Дэни, а давай снова скажем, что у меня нет таких денег.

— Не сработает. Ингредиенты и материалы предоставит академия.

— А если не хватит?

— О Руинах и не помышляй.

— Разве я похожа на законченную дуру? Там теперь такая защита, что даже Гизмо не пробраться.

— И откуда же ты знаешь, что импа не пропустит? — Я с подозрением уставилась на подопечную.

Элла виновато потупилась.

— Ну он попробовал. Ты не подумай, я не настаивала. Да и деньги ему особо не нужны.

Не нужны? Как же! Да второго такого жадного до золота и иных ценностей демонёнка ещё поискать надо! Не имп, а дракон какой-то. А ведь поначалу я верила, что единственное увлечение Гизмо — рукоделие. Оказалось, что предприимчивый имп рассматривал его исключительно как возможность подзаработать.

— Значит, так! — Я привстала на задние лапки и хлопнула передними. — Чтобы больше никакой самодеятельности. Всё необходимое получим на складе!

— Как скажешь. Гном адептку не обидит, — хитро улыбнулась Элла.

Видимо, намекала на нашего главного снабженца Игвора. Тот благоволил Элле и при каждом удобном случае оказывал знаки внимания. И если бы только он! Расположения моей подопечной добивались сразу два адепта-первокурсника: боевой маг Люк и артефактор Кеннет.

Люк был из числа космических рейнджеров. Привыкший к научно-техническим чудесам родного мира, он с трудом приживался в нашем и постоянно сетовал из-за отсутствия привычных вещей. Кеннет родился в мире, пережившем техногенную катастрофу. Здоровых людей там не хватало, поэтому всех, кто подходил по параметрам, обязывали участвовать в программе деторождения. Чтобы этого избежать, парень загримировался под лопоухого зеленокожего мутанта. В таком виде он и прибыл в нашу академию. Когда обман раскрылся, Элла и Кеннет серьёзно повздорили, а Люк быстро сориентировался и сыграл роль утешителя. С тех пор и начались бесконечные метания Эллы между парнями.

— Дэни, а это нормально — заставлять боевого мага варить зелье? — осторожно спросила Элла.

— Ну… обычно задание назначается по специальности. Это нам по понятным причинам «повезло».

— А вдруг в меня не верят как в боевого мага? — Девушка ловко перекинула жезл из руки в руку. — Что, если именно у целителей я смогу полностью раскрыть свой потенциал?

Зажмурившись, Элла взмахнула жезлом. Сорвавшийся с его вершины энергетический шар был размером с футбольный мяч, а искрил так, что у меня глаза заслезились.

— Дэни, спаси-и-и! Не удержу!

Беда-беда-недоразумение! А пострадает, как обычно, кошачья шкура!

Снаряд я перехватила ещё в воздухе. Будучи фамильяром Эллы, я могла поглощать её магию. Мой личный потенциал и способности напрямую зависели от успехов подопечной. Только вот сейчас мне уже не хотелось ни великих свершений, ни выдающихся открытий. Поглощённая сила бурлила по венам, хвост выбивал чечётку по полу, и даже лапы заметно подрагивали.

— Ой, Дэни! У тебя шерсть искрится! — Элла виновато потупилась и сунула жезл за пояс.

— Спасибо, что сообщила, — буркнула я, подозревая, что световые эффекты — ещё не самое страшное. Я физически ощущала, как каждая шерстинка на теле топорщится. — Иди собирайся, а то мы на пробежку опоздаем. Встретимся возле выхода.

— Так я за тобой пришла.

— А я… Я ещё не готова! — выкрутилась я. Не рассказывать же, что мне к лорду Ренделу надо заглянуть.

— Эх, была бы у тебя одежда — можно было бы шёрстку прикрыть.

— Какая такая одежда? — опешила я.

— Специальная! Ой! А может, тебе её прикупить? Будешь модной кошечкой. Возьмем тебе платьица, юбочку, а на зиму — комбинезончик.

Я так и замерла с открытым ртом. Издевается или как? Нет, не похоже. В самом деле хочет обо мне позаботиться. Неужели в их мире хозяева одевают домашних питомцев?

— Мне и так неплохо, я же тебе не зверушка цирковая, — хмуро мяукнула я.

В столовую мы неслись бегом. Элле и Люку не терпелось узнать, какие задания получили остальные. Учитывая, что в нашей компании, помимо боевых магов, были артефактор, некромант, целитель и даже строитель, обсуждение ожидалось бурным и очень интересным.

Очутившись за общим столом, Элла с лёту объявила:

— Представляете, мне досталось зелье! Вот свезло так свезло!

По сияющей физиономии девушки нельзя было понять, хвастается она или, наоборот, хочет, чтобы пожалели.

— Ты справишься! — поддержал артефактор Кеннет.

— А появятся вопросы — непременно обращайся, — галантно предложил целитель Хиллер.

В силу своей специализации он лучше всех разбирался в зельях и их компонентах. Я благодарно мурлыкнула и пообещала, что мы так и сделаем, если возникнут проблемы.

— А вам что задали? Тоже что-то жутко интересное?! — спросила Элла.

— Я сконструирую измеритель магии, — довольно произнёс Кеннет. — Давно хотел узнать свой потенциал.

Его фамильяр, сова Соня, с гордостью взирала на подопечного.

— А мне нужно поднять простейшую нежить, — перехватил эстафету Дэйв. — И где я её возьму? На местном кладбище всем зомби уже присвоены инвентарные номера.

Дейв скорчил кислую мину, выражая своё отношение к заданию. Сэм успокаивающе похлопал мага крылом по спине.

— Ты же некромант, у тебя работа такая. И у меня тоже… такая.

— Что ты хочешь этим сказать? — Дейв зыркнул исподлобья.

Ох, беда! Если он догадается, что Сэм не в восторге от его специализации, доверие между фениксом и адептом будет подорвано.

— Тебе что досталось? — поторопила я Хиллера, чтобы переключить всеобщее внимание на целителя.

— Приготовление магического наркоза, — охотно пожаловался он. — Я рецепт глянул — жуть. Столько всего надо учесть. Но результат того стоит! С магическим наркозом любая боёвка превратится в лёгкую разминку!

Парень с воодушевлением посмотрел на Люка и Эллу, но те лишь отвели взгляд. Хиллер резко помрачнел, видимо, смекнул, что никто не будет становиться в очередь за халявным эликсиром начинающего целителя.

— А тебе что задали? — Дэйв толкнул Люка локтем. — Признавайся! Поджарить какого-то монстра?

— Создать что-нибудь из металла, — нехотя отозвался рейнджер.

— Что-то особенное? — уточнила голубка Мирабель, сидящая на спинке кресла Хиллера.

— Что захочу и из чего захочу, — ворчливо отозвался Люк. — Космический полёт фантазии, чтоб её!

— Какие есть идеи? — спросила Элла.

— В том-то и дело, что никаких. Полный вакуум, — уныло констатировал рейнджер.

— Хорошее задание. Практичное, — с неожиданным одобрением кивнул Кеннет.

Учитывая напряжённые отношения между парнями, можно было ожидать какого-то подвоха.

— Что ты хочешь этим сказать? — Люк проигнорировал намеки своего фамильяра и заглотил удочку.

— Не сложится с боевой магией — выплавка тебе в помощь.

— Да ты…

— Каждый сам кузнец своего счастья! — Не желающий угомониться Кеннет скалился уже открыто.

— Кхм! — Элла недовольно поджала губы, и Кеннет резко присмирел.

— Можно выплавить шкатулку, — подумав, предложил Марк. — Подаришь кому-нибудь.

Люк тут же уставился на Эллу — объект был выбран.

— Шкатулка — безделушка для простых девчонок, — снисходительно усмехнулся Кеннет. — А Элла ещё и боевой маг.

— Если и горбатиться, то над чем-то солидным. О будущем надо думать, — наставительно поддакнула фамильяр Кеннета Соня.

— Могу Кеннету надгробную табличку выплавить и эпитафию подобрать. И солидно, и о будущем подумаю, — огрызнулся Люк.

Артефактор на миг опешил, а потом навёл на Люка с виду неприметную указку. Та вспыхнула голубым и заметно удлинилась. Боевику стоило бы уклониться, но он продолжал таращиться как завороженный. Так и пялился, пока не получил молнией в лоб.

— Люк, ты что! Щит надо было ставить! — накинулась на него Элла, но парень только отмахнулся.

— Кеннет, кто научил тебя делать световые мечи? — восхищённо выдохнул он.

— Не всем же тупо мускулы наращивать, некоторые ещё и головой работать любят, — снисходительно хмыкнул Кеннет. — Впрочем, солидным боевым магам изобретения артефакторов ни к чему. Так ведь?

Парень демонстративно покрутил «меч» в руке.

— Так себе работёнка. На халтуру больше похожа, — мигом сменил точку зрения Люк. Впрочем, фырканье его было напускным.

— Да прекратите вы оба! — Элла лихо создала два пульсара и швырнула их в ругающихся парней.

Кеннет снова активировал указку, и шар Эллы исчез, поглощённый хитрым артефактом, а вот Люк действовал грубее — банально отбил снаряд жезлом. Пульсар ударился о столешницу и прокатился по ней, сметая на своём пути посуду. Нас окатило дождём из гречки, макарон и чая.

Строитель Рори, только недавно перебравшийся за наш стол, похоже, уже сомневался, что сделал правильный выбор. Его единорог с возмущённым ржанием отплёвывался и мотал головой.

— Люк! — взвизгнула Элла, отряхивая мантию.

— Извини, — неподдельно смутился боевик. — Я не хотел.

— А я хотела! — Элла магией слепила из каши шарик и запулила им в Люка: — Вот тебе!

— И от меня! — охотно под держал Дейв, запустив следом за гречкой крошечный пульсар.

— Эй, так нечестно! — взвыл Люк, пытаясь прикрыться локтем и одновременно отбивая пульсар жезлом.

Сэм с недовольным клёкотом взмыл повыше. Я на миг высунулась из-за стола, прицелилась — и возмущённый однокурсник погрозил мне крылом. Соня и Мирабель, почуяв, что ситуация выходит из-под контроля, разлетелись в разные стороны, Марк с восторгом присоединился к забаве, подло обстреливая и своих, и чужих. Даже серьёзный Хиллер не удержался и влепил ложку каши прямо Люку в лоб.

— Кхм… — раздалось сбоку. — У вас всё в порядке?

На мгновение за столом воцарилась тишина, как в склепе, затем адепты наперебой принялись уверять подошедшего Эльтеруса, что у них всё замечательно, тренируются ставить щиты, а кашу используют вместо боевых заклинаний — безопасно и наглядно.

— Тренируетесь, значит, — скептически хмыкнул куратор боевиков и подбросил на ладони комок гречки. — Надеюсь, вы и очищающими заклинаниями владеете настолько же виртуозно.

— Конечно! Оно же профилирующее. — Под нашими взглядами Дейв осознал, что сморозил глупость, и тихо буркнул: — У некромантов.

— А потренироваться придётся всем. Никто не покинет столовую, пока не наведёте порядок. Всё ясно?

Мы печально покивали. Элла потянулась к ближайшему осколку, но Эльтерус остановил её покачиванием головы.

— Я, кажется, предельно чётко озвучил задачу. Желающие избрать путь посудомоек могут вооружиться тряпками, остальным же придётся задействовать заклинания из раздела бытовой магии. И да, фамильярам помогать запрещается.

Переглянувшись, мы дружно отодвинулись от стола и встали поодаль. Раз поучаствовать в уборке и сделать её безопасной не суждено, хотя бы не попадём под раздачу неумело сплетённых заклинаний.

Привести в порядок наш стол удалось только через полчаса. К тому времени наши подопечные склеили магией две чашки, расколошматили попутно ещё четыре и прожгли в столе небольшую дыру. Отличилась Элла, после этого парни попросили девушку отдохнуть, дескать, не женское это дело — магическая уборка. Хитрюга притворно повздыхала, а потом прикрыла подпалину на столе хлебницей и присела на стул.

— Справились! Какие же мы молодцы! — возглас Эллы ознаменовал окончание уборки.

— Мы копали, я и зомби, — буркнул Дейв.

Элла не поняла намёка или же сделала вид, что не поняла. Обеспокоенно осмотрев свою мантию, она объявила, что ей надо срочно переодеться.

— Могу и на тебя очищающее заклинание кастануть, — щедро предложил некромант.

— Нет уж! — Девушка выставила перед собой жезл.

— Пойдём к тебе, — подхватила я, отряхиваясь от каши. — Как раз успеешь сменить мантию. Ребята, — я обвела остальных взглядом, — и вам бы это тоже не помешало. Не идти же на занятия в таком виде!

Фамильяры меня поддержали, и наша разношёрстная компания разошлась.

Если у Тамагочи адепты отделывались тестированием, то по курсу теоретической магии, который вёл куратор боевиков, надо было сдать зачет — допуск к сессии. Для многих он мог стать камнем преткновения, а всё потому, что Эльтерус терпеть не мог традиционных методов. Вот и сегодня не успели адепты устроиться за партами, как перед ними возникли яркие искрящиеся шары. Из-за визга Эллы громогласное «Поймай меня» услышали далеко не все. Увидев перед собой светящуюся сферу, моя подопечная бойко отбила её жезлом. Шар полетел по аудитории, зацепив по пути ещё два энергетических снаряда. Краем глаза я отметила, что Лара, сумевшая быстро сориентироваться и схватить свой допуск к экзаменам, при вопле Эллы выпустила его из рук и теперь зло посматривала в нашу сторону. Тем временем шары не стали ждать, пока адепты сообразят, что с ними делать, и преспокойно поплыли по воздуху.

И тут начался настоящий бедлам!

Адепты носились по аудитории, сталкиваясь друг с другом и натыкаясь на мебель. Особо отчаянные прыгали по партам, и только Кеннет и Рори замерли статуями, крепко прижимая к груди вожделенные снаряды. Элла тоже осталась на месте, хмуро наблюдая за попытками остальных поймать юркие шары.

— И как быстро до них дойдёт, что ничего не получится? — угрюмо спросила она.

— Ребята хотя бы пытаются.

— А смысл? — Девушка пожала плечами. — Эльтерус всегда даёт одну попытку.

Упомянутый маг возник за кафедрой и хлопнул в ладоши. Светящиеся шары потускнели и с тихим пшиком испарились.

— Доброе утро! Хорошо размялись? — участливо спросил он.

Люк, которого появление Эльтеруса застало во время перехода с одной парты на другую, так и замер, стоя ногами на обеих.

— Отлично! — подтвердил адепт.

— Ещё немного — и сможешь сесть на шпагат, — не остался в долгу маг.

Дождавшись, пока все устроятся за партами, Эльтерус поздравил Кеннета и Рори с успешной сдачей зачёта и объявил, что они могут быть свободны.

— Совсем-совсем свободны? — уточнил строитель.

— До следующего семестра.

— А можно я ещё поприсутствую? — Кеннет обеспокоенно взглянул в сторону Эллы.

— Мне повторить?

Кеннет печально покачал головой и поплёлся к двери. Элла тоже приуныла.

— Ничего, мы обязательно сдадим этот зачёт. Если потребуется — станем заниматься дополнительно по вечерам, — проникновенно заявил моей подопечной Люк.

Я от такой наглости едва со скамьи не свалилась. Кеннет ещё из аудитории не вышел, а наглый рейнджер уже строил планы по обольщению девушки. Судя по убийственному взгляду, посланному напоследок Кеннетом, тот тоже услышал предложение, адресованное Элле.

— Итак, господа неудачники, вернёмся к нашему зачёту, — весело объявил маг, едва за двумя счастливцами закрылась дверь. — Как вы уже поняли, чтобы сдать теоретическую магию, вам необходимо поймать и удержать сгусток магической энергии. На наших занятиях мы упражнялись не только в магии, но и тренировали терпение, выдержку и внимательность. Вот эти качества вам и пригодятся для получения зачёта.

— И что нам теперь делать? — громко сокрушалась голубка Мирабель. — Как я могу помочь Хиллеру, если этот проклятущий шар индивидуальной направленности. Я его даже не почувствую!

— А ты и не должна помогать, — флегматично заметил Марк. — Это же зачёт Хиллера, а не твой.

— Неужели шары Эльтеруса в самом деле станут поджидать ребят в неожиданных местах? Так и заикой остаться можно, — возмутилась сова Соня.

Несмотря на то что её Кеннет уже получил допуск, она переживала за каждого члена нашей компании. Вот Аллистер, единорог Рори, подобными заморочками не страдал и скалился, как… конь.

— Минус один зачёт, красотища!

— Самое время подналечь на курс по защите подопечных, — наставительно заметила Соня.

Аллистер приуныл, ему никак не удавалось провести фантом Рори через трассу. На его месте я бы бросила на это все силы. Если фамильяр не может уберечь фантом своего подопечного, то и оригинал в скором времени могут ожидать крупные неприятности.

— Да, эта сессия будет сложнее предыдущих, — подытожил Сэм.

Я была с ним согласна. Фамильярам предстояло не только сдать свои экзамены, но и проследить, чтобы их маги справились с положенными дисциплинами. Сама я больше всего переживала из-за индивидуального задания Эллы. Зельеварение не было моей сильной стороной, но ничего — прорвёмся!

Легкая вибрация браслета на моей лапе оповестила об обновлении информации о подопечной. Неужели уже умудрилась отличиться? Поймала зачётный шар Эльтеруса?

Робкая надежда угасла, едва я заметила, что аналогичные сигналы УУМов получили и другие фамильяры.

— Обалдеть! Нашли время!

Громкий возглас Марка заставил нас вздрогнуть.

— Это было ожидаемо, — печально заметила голубка Мирабель. — Адепты сдали зачёты по истории, географии и праву, теперь их не стыдно и в свет выпустить.

— Но до конца сессии могли бы подождать! — продолжал возмущаться Марк.

— А давайте мы им не скажем? — робко предложил Сэм.

Мы посовещались и с огромным сожалением отбросили эту затею. Наверняка адептов в скором времени вывезут на ознакомительную экскурсию. Так что придётся смириться и сообщить подопечным, что они получили доступ к уникальному городу-магазину для магов — Ярмарка-Граду.

После занятия по теоретической магии у адептов появилось немного свободного времени, фамильяры же помчались на встречу с куратором. Сегодня Йерихон решил напомнить нам о поре, когда между фамильярами и магами не было прочной связи. В те времена мы были всего лишь расой магических существ. От оборотней и метаморфов фамильяры отличались способностью накапливать энергию. А умение её передавать сделало фамильяров объектом охоты тёмных жрецов. Многие наши предки погибли на чёрных алтарях.

Йерихон методично перечислял, для каких целей тёмные жрецы использовали фамильяров, я же сидела, уткнувшись в развёрнутый пергамент. Перо так и лежало на парте. Мое сознание словно раздвоилось. Одна часть меня внимательно слушала, а другая снова мысленно перенеслась в логово Эдварда в Руинах. Вспомнился и исчерченный рунами пол, и чёрные свечи, и алтарь, и нож, зажатый в руке мага.

— Даниэлла, всё в порядке?

Я повернула голову на голос и обнаружила, что лекция завершилась, а фамильяры покидают аудиторию. Йерихон стоял рядом и с сочувствием смотрел на меня.

— Да, всё хорошо. — Я принялась суетливо складывать вещи в сумку.

В отличие от Эллы, промучавшейся кошмарами целую неделю, я спала спокойно и старалась думать о произошедшем в Руинах как можно реже.

— Тёмные времена закончились, когда маги основали Содружество и совместными усилиями выжгли чёрную напасть.

— Прежде я не верила, что кто-то в здравом рассудке отважится отправиться по стопам тёмных жрецов.

— Необязательно желать получить силу, чтобы невольно оказаться причастным к тайной магии. — Взгляд Йерихона стал отсутствующим. — Это был мой первый заказ после завершения учебы. Мне поручили создать клетку, способную выдержать удар как природного огня, так и магического. Мне даже оплатили поездку в мир огненной стихии. Полгода я изучал пламя саламандр, дивов и драконов и наконец смог изобрести сплав, устойчивый к их дыханию.

— А для чего эту клетку планировалось использовать?

— Отличный вопрос, Даниэлла. Жаль, что я не догадался его задать до того, как передал клетку заказчику.

— Он был последователем тёмных жрецов?

— Благодаря моему изобретению в одном из отдалённых миров популяция саламандр оказалась на грани вымирания. Меня судили… Хотели лишить дара, но присяжные приняли во внимание все обстоятельства и ограничились запретом на создание сложных артефактов. Вот так одно глупое решение перечеркнуло давнюю мечту… — Лицо мага исказила горькая гримаса. — Когда лорд Рендел предложил мне вернуться в Академию Кар-Града уже в роли наставника, я счёл это знаком свыше.

— А теперь лорд Рендел хочет, чтобы мы уделили особое внимание изучению Тёмных времен.

— И он прав! — пылко воскликнул Йерихон. — Историю забывать нельзя, она поможет нам избежать ошибок в будущем.

Сбор нашей компании уже которую неделю проходил в зимнем саду. Отчего-то наши подопечные возомнили, что зверям и птицам будет комфортнее «на природе». К ребятам я присоединилась последняя, но ещё издалека отметила оживление среди адептов, фамильяры же, наоборот, выглядели притихшими. Вот и что наши маги учудили в этот раз?

— Даниэлла, сегодня мы вместе идём на занятие! — ошарашила меня Элла.

— Разве у вас сейчас не лекция по истории?

— Тамагочи срочно куда-то вызвали, а тестирование мы уже сдали, так что гуляем… — беззаботно поведал Рори. Парень обладал энциклопедической памятью и с лёгкостью запоминал даты и события.

— А раз у нас появилось «окно», мы сможем поприсутствовать на вашей тренировке! — Элла прямо-таки лучилась энтузиазмом.

Сэм, Мирабель и Соня придерживались иного мнения. Мрачные и нахохлившиеся, они были похожи на три раздувшихся шара. Марк молча сопел и всё крутил в лапах трубку. Курить в оранжерее запрещалось, но сейчас он бы не отказался от пары затяжек. Один Аллистер беззаботно нарезал круги, цокая копытами.

— Мы спрашивали у старшего курса. Им разрешают посещать тренировки фамильяров, — выдал убойный аргумент Кеннет.

Вот узнать бы, кто нас так подставил, и надавать по шее!

Недаром в нашей академии одновременно учатся всего два потока: старший и новички. На последнем году обучения маги уже в курсе всех нюансов нашего заведения и отрабатывают с фамильярами совместные упражнения. И то учебная программа выпускников построена таким образом, чтобы дать им больше свободы. Лекций совсем мало, а частые поездки в другие миры чередуются с отчётами о проделанной работе. Нам о таком и думать было рано, и вот те на — наши подопечные сами захотели побывать на тренировке. Да если Элла увидит, как я не уберегу её двойника и его кто-то сожрёт, то потом неделю будет истеригь.

— Дэни, ты чем-то недовольна? — осторожно поинтересовалась Элла. — Обещаю, я буду сидеть тихо как мышка.

Подкравшийся Аллистер бессовестно заржал. Видимо, тоже представил реакцию подопечной, когда та увидит смерть собственной копии, а уж как обрадуется Альфред Снежный, когда наша развесёлая компания заявится на полигон.

— Адепты-первокурсники не имеют права присутствовать на тренировках фамильяров, — твёрдо объявила я и для пущей убедительности прихлопнула хвостом.

— Ну хоть одним глазочком? Вы же на наши постоянно ходите, — продолжала канючить Элла.

— Вот научишься держать защиту — тогда милости просим.

— Нам будет некогда ещё и за вами следить, — подхватил Марк. — У нас суровые тренировки, воздух от магии так и искрит…

— Красиво, наверное, — мечтательно протянул Хиллер.

Я вспомнила, как красиво Мирабель раз за разом сжигала копию Хиллера и тихонько фыркнула.

— Когда сдадите сессию, тогда и попробуем договориться с нашим инструктором о разовом посещении, — вступила в разговор Соня.

— А у вас ещё профильные предметы не сданы, — наставительно заметил Сэм.

— Индивидуальное задание не выполнено, — напомнил Марк.

— И до норматива по физподготовке не все дотягиваются, — печально проворковала Мирабель.

Её подопечный насупился и проворчал, что целителю необязательно впахивать наравне с боевыми магами.

— Вон оно как! А я-то считал, что только боевиков Эльтерус гоняет, — удивился Марк.

Со всех сторон посыпались возражения. Выяснилось, что и на других факультетах анонсировали усиленную физподготовку в следующем семестре. Пока же целители, некроманты, строители и артефакторы сдали стартовые нормативы, но далеко не все могли похвастаться отличным результатом. Разговор свернул на безопасную для фамильяров тему. Марк украдкой мне подмигнул, да и остальные посылали взгляды, полные искренней благодарности.

Момент был подходящий, поэтому я громко произнесла:

— Зачем вам какие-то занятия фамильяров, если уже скоро вы отправитесь в Ярмарка-Град!

— В торговый город? — мигом встрепенулась Элла.

— Почти угадала, — хитро прищурилась я. — Ярмарка-Град находится на перекрёстке миров, это город-магазин для магов изо всех уголков Содружества. Но не буду портить вам сюрприз — сами всё увидите.

— Так, значит, там можно купить редкие ингредиенты? — спросил Хиллер.

— И раздобыть техномагические артефакты? — подхватил Люк.

— Я бы не отказался от конденсатора остаточной энергии, — мечтательно произнёс Кеннет.

Пришлось спустить ребят на землю:

— На редкости и раритеты губу не раскатывайте — денег не хватит. Но кое-чем полезно-бестолковым вы обязательно разживётесь.

— А ещё в Ярмарка-Граде можно обзавестись полезными связями, — важно изрёк Марк.

— И многих ты там знаешь? — удивился Сэм.

— Есть пара торговцев. Наша семья у них не один год бытовые артефакты закупает.

— Тоже мне связи — продавцы самопишущих перьев и кастрюль-автоповаров.

— Зато у меня в их лавках накопительная скидка.

— Скидка? — услышав волшебное слово, Элла подобралась подобно охотнику, почуявшему дичь.

— Для выполнения индивидуального задания тебе понадобится кое-что посолиднее парящей кастрюли.

Мои слова ввели Эллу в состояние ступора:

— Так мне же уже выдали ингредиенты для зелья.

— А в мастерских и лабораториях академии есть необходимое оборудование, — поддержал Кеннет.

Фамильяры переглянулись. Какие же наши адепты дилетанты!

На практическое занятие по защите подопечных мы отправились спасать и оберегать иллюзии наших магов и очень удивились, когда Альфред Снежный объявил, что мы неплохо освоили базовые приёмы и теперь должны сосредоточиться на особенностях своих ипостасей.

— Итак, с сегодняшнего дня вы будете изучать возможности собственного тела, — подытожил наставник и обернулся белым соколом. — Летуны — за мной!

Я растерянно замерла на месте. Теоретически умение левитировать могло сойти за летучесть. Альфред понимающе посмотрел на меня и уточнил:

— Нет, Даниэлла. Кошке в птичьей стае — не место.

— Да что нам кошка! — Сэм распушил хвост. — Мы птахи боевые.

— Вот и проверим. — Альфред-сокол приподнял лапу и продемонстрировал когти.

Пернатые притихли.

— А что делать тем, кто не умеет летать? — поинтересовалась ласка Висэль.

— Ждать моего ассистента. Вот и он. — Альфред указал крылом на появившегося Йерихона.

— Ещё раз здравствуйте, — бодро поприветствовал нас куратор. — Я буду присматривать за фамильярами, обладающими звериными ипостасями.

— Не обольщайтесь. Хотя Йерихон — человеческий маг, поблажек не будет, — предупредил нас Снежный.

— Не понимаю, почему нас должен учить человек? — возмущённо протянула ласка. — Когда нас отправляли в академию Кар-Града, то гарантировали, что уровень тренировок будет не ниже, чем в нашей родной академии Эльгеора.

Её и волка перевели к нам по обмену, и заносчивая парочка уже успела потрепать всем нервы.

— Йерихон, у тебя появился доброволец, — проклекотал Альфред и устремился ввысь.

Пернатые тоже сорвались с места. Оставшиеся выжидательно уставились на Йерихона. Фамильяры в этом году подобрались на редкость разношёрстные. Я не представляла, как можно одновременно тренировать единорога и ту же ласку.

— Энергетическое истощение — напасть, которая может коснуться не только мага. Лишённый магии фамильяр не в силах вернуть себе привычный облик и вынужден рассчитывать исключительно на собственные лапы, уши или… хвост. — В этот момент Йерихон посмотрел на меня.

Мое бобровое сокровище оказалось самым оригинальным результатом трансформации на нашем потоке. Уж какое наколдовала! Зато с обычной кошкой никто никогда не спутает.

Йерихон вызывал нас по очереди и забрасывал яркими, но не слишком мощными светлячками. Мы носились по полигону, на котором выросли иллюзорные кусты и деревья, появились брёвна и даже канатная трасса. Высоко под куполом проходили аналогичное испытание пернатые. Судя по громкому клёкоту и срывающимся вниз перьям, задание давалось им нелегко.

— Повезло, что не летаем, — резюмировал запыхавшийся Марк. Он здорово петлял среди деревьев, но снаряд Йерихона настиг его в полом бревне, куда заяц забрался, чтобы немного передохнуть.

Я подцепила лапой совиное перо. Длинное, не иначе как из крыла выпало.

— На твоём месте я бы не обольщалась. Если Снежный пригласил ассистента, это не означает, что у него не хватит времени на нас. И потом, у Альфреда имеются и звериные ипостаси.

Сказала — и как сглазила. Йерихон метким броском подбил Аллистера, дождался, пока единорог покинет тренировочную площадку, и обернулся к нам.

— Отлично! Вы все убиты. Кто-то из вас продержался чуть дольше, кто-то чуть меньше — результат одинаковый. Но не вешайте хвосты, у вас ещё появится возможность для реванша.

Высоко над нами распекал пернатую братию Альфред Снежный. Его сокол потрепал всю стаю.

— Меня не покидает ощущение, будто мы что-то упустили, — пробормотала я, задумчиво почесав лапой за ухом.

Прежде подобное поведение привело бы меня в ужас, но я уже привыкла к кошачьему облику и использовала его преимущества. Кто бы знал, до чего приятно развалиться на подоконнике и немного погреться на солнышке!

— Я, кажется, понял — что, — сердито рыкнул волк. — Мы все спасались бегством и не пытались контратаковать.

— Это без магии-то? — возмущённо фыркнул Марк.

— Даёшь боевого зайца! — подначил его Аллистер.

— Хм… А ведь я могу! — Марк неожиданно подпрыгнул на метр вверх и засадил единорогу лапой по морде.

От подобной наглости Аллистер обиженно заржал и сел на попу.

— Сунешься ещё раз — получишь копытом меж глаз, — пригрозил он.

— После драки ни кулаками, ни копытами не машут, — с улыбкой напомнил Йерихон.

Я мягко переступила лапами по полу, подпрыгнула, тестируя балансировку, взмахнула хвостом и… едва не мяукнула. В последний момент уткнулась мордой в пол, выровняла дыхание и только потом обернулась. Так и есть, в дверях стоял архимаг.

Ректор был не частым гостем на тренировках фамильяров, поэтому в зале мгновенно стало тихо. Мы, не сговариваясь, выстроились в шеренгу, словно новобранцы на плацу. Пернатые фамильяры спускаться вниз не спешили, но жадно следили за происходящим внизу.

— Третий курс перешёл ко второй фазе обучения, — отчитался Йерихон.

— Полагаете, новые навыки помогут фамильярам пройти итоговое испытание?

Речь шла об убойной трассе, по которой нам следовало провести иллюзии наших подопечных. По традиции фамильяры сдавали экзамен после своих адептов. Считалось, что таким образом у нас будет больше времени для тренировок, но все понимали, что это была всего лишь отсрочка на случай провала сессии подопечным. Без мага, допущенного к следующему семестру, фамильяр продолжать учёбу не мог.

Альфред Снежный камнем бросился вниз, но ещё в воздухе обернулся барсом, а спустя мгновение перед нами стоял статный мужчина.

— Уверен, что мои воспитанники справятся.

— Пока что дольше всех продержалась Даниэлла.

Я изумлённо вытаращилась на куратора Йерихона, потом перевела взгляд на лорда Рендела. Он всем своим видом излучал степенное одобрение, но я-то чувствовала, что в душе лорд Рендел улыбался. Кому, как не мне, знать, что за маской невозмутимости скрывался порывистый и способный на любую авантюру маг-артефактор.

— Мне вернуться на тренировочную площадку? — чопорно мяукнула я.

— Пожалуй, да. — Архимаг повел пальцами, создавая пульсар.

— Я готова! — бодро отрапортовала я и с вызовом посмотрела на ректора.

Внутренняя кошка была в восторге, словно ей предложили побегать за искрящимся бантиком, хотя на самом деле от этого «банта» следовало убегать. Чем я и занималась! Я прыгала, кружила и бегала так, словно парила над землей. И это без левитации! Лорда Рендела тоже охватил азарт. Архимаг не думал мне подыгрывать и честно носился по площадке, а один раз даже вскарабкался с разбега на высокое дерево. Да я и не представляла, что он вообще так может! Будто и не артефактор, а самый настоящий боевой маг.

Хвост, еще недавно бывший обузой, оказался отличным помощником — этой мухобойкой было удобно отбивать магические снаряды. Что я и продемонстрировала. Конечно, в итоге меня «подбили». Но это было на удивление приятное поражение. На мгновение наши взгляды встретились.

«Что это было?» — удивлённо хлопала ресницами я.

«Без понятия, но надо при случае повторить…» — ответили светящиеся лукавством глаза.

— Благодарю за наглядную демонстрацию, — несколько озадаченно произнёс Альфред Снежный.

— Был рад помочь. — Лорд Рендел попытался снова нацепить маску невозмутимости, но, видя полные обожания взгляды фамильяров, широко улыбнулся: — Благодарю за разминку, Даниэлла, но мне пора возвращаться к работе.

В ответ раздались многоголосые просьбы заглядывать почаще. Архимаг покинул зал, а ребята ещё долго обсуждали увиденное. На меня поглядывали с уважением, словно я и впрямь совершила какой-то подвиг.

— Буду рад, если и остальные в следующий раз продемонстрируют все возможности своих ипостасей, — подытожил Йерихон. — Ну а пока — угощайтесь. Это снадобье поможет вам восстановить силы.

Я и Марк переглянулись. Очередное нововведение в учебной программе.

Маг хлопнул в ладоши, и на полу перед нами появились мисочки. У кого-то они были поглубже и пошире, у кого-то совсем мелкие. Зато в каждой плескалась мутная желтоватая жидкость. Цвет пойла не внушал доверия, однако Аллистер сунул морду в свою поилку и радостно всхрапнул:

— Похоже на овсяный отвар.

— А по мне, так обыкновенный морковный сок. — Марк приподнял миску лапами и залпом выпил содержимое.

Я осторожно приблизила нос к своей и едва не зашипела. Уж лучше бы и мне выдали морковный сок! Мой эликсир пах топлёным молоком. Чуть сладковатый запах вызывал приступ тошноты. Молоко я с детства терпеть не могла, и даже наличие кошачьей шкуры не примирило меня с этим продуктом.

Ну его, это восстановление сил. Своими собственными обойдусь. Испарить эликсир, да ещё и под носом у наставников и однокурсников, оказалось непростой задачкой. Когда я закончила, у меня шерсть стояла дыбом, а сердце бешено колотилось в груди.

— Ты как? Бодрячком? — спросил Марк. Он старательно вытирал с морды разводы «морковного» эликсира.

— Не то слово, — фыркнула я, наблюдая за лошадиными выкрутасами Аллистера.

Тот ощутил прилив сил и предложил всем желающим прокатиться. Четвероногие фамильяры от экстрима отказались, зато пернатые устроили настоящий цирк, облепив несчастного единорога.

— Им тоже чудо-средство выдали. Только в зёрнах, — просветил меня Марк.

— Я бы тоже не отказалась, — проворчала я.

Уже лучше жевать пророщенный овёс, чем давиться молоком, да ещё и топлёным!

Лекция Йерихона о Тёмных временах всколыхнула воспоминания о приключении в Руинах. Внезапно я осознала, что мы с Эллой практически не разговаривали на эту тему. Я помогла ей справиться с кошмарами, но обсуждать ни Эдварда, ни Зверя не стала. Что, если я поступила неправильно? Эта мысль не давала мне покоя, так что после ужина я сослалась на несуществующее поручение лорда Рендела и помчалась в апартаменты архимага. Уж больно острые коготки были у тех кошек, что скребли у меня на сердце.

Очутившись на нужном этаже, я на всякий случай набросила на себя покров невидимости. А ведь прежде я не волновалась, что меня могут увидеть входящей или выходящей из комнат ректора Академии фамильяров.

Погружённая в собственные мысли, я не сразу почувствовала, что в апартаментах есть кто-то ещё. За стеной находились двое, и если ауру архимага я узнала сразу же, то его собеседник был мне незнаком. Хотела потихоньку удалиться, но громкий возглас буквально пригвоздил меня к полу:

— Не могу поверить, что ты опустился до связи с фамильяром!

Я вся превратилась в слух, сердце колотилось так быстро, что кровь пульсировала в висках. Услышать ответ лорда Рендела мне было не суждено, почувствовав моё присутствие, он сам возник в дверях.

— Даниэлла, как хорошо, что вы… решили показаться во всей красе.

Следом за архимагом в комнату вошла изящная брюнетка с точёными чертами лица. Собеседница лорда Рендела оказалась не просто красивой женщиной, она была великолепна. Винно-красное платье в пол, высокая причёска, украшенная сверкающей тиарой, намекали, что незнакомка прибыла в нашу академию прямиком со светского раута… или же хотела предстать перед лордом Ренделом во всём блеске.

— Так вот какая кошечка поймала моего мальчика.

Слова женщины заставили меня перевести взгляд на собственные… лапы! Я сменила ипостась и даже не заметила этого! Мало того, сейчас я парила в воздухе и чувствовала себя настолько же естественно, как если бы стояла на твёрдой поверхности.

— Познакомьтесь. Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима. Леди Тиранда Аратейр, моя мать.

Я крепко сжала зубы, чтобы не мяукнуть. Да мне сквозь пол хотелось от стыда провалиться! И обратно не превратишься. Выражение лица леди Тиранды намекало, что она не станет тактично отворачиваться во время трансформации, а с огромным удовольствием поставит меня в неловкое положение.

— Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима… — медленно, чуть растягивая слова, произнесла она. — А я считала, что у существ вашей расы нет дома.

— Леди Тиранда хотела сказать, что вы много путешествуете. Не так ли? — Архимаг многозначительно уставился на мать.

— Именно так. — Женщина одарила меня милейшей улыбкой, которая, впрочем, не затронула глаз. — Фамильяры отличаются непостоянством в том, что касается и дома, и семьи.

Горло сдавило от несправедливых слов, которые всё-таки отчасти были правдой. В Тёмные времена фамильяры кочевали между мирами в поисках укрытия, предпочитали скрывать своё происхождение и редко заводили семьи. Моя семья — своего рода исключение, хотя бы потому, что уже почти три столетия считала Сан-Дрим своим домом.

— Вы ошибаетесь… — через силу выдавила я.

— Время покажет. — Женщина посмотрела на лорда Рендела. — Я не изменю своего мнения.

— От него ничего не зависит. — Архимаг холодно улыбнулся.

— Ты всегда был своевольным мальчишкой.

— А вы невнимательны к деталям. Когда я говорил о более крепких узах между мной и Даниэллой, то имел в виду не энергетическую связь мага и фамильяра.

Лицо леди Тиранды вытянулось, взгляд сделался растерянным. Она уже догадалась, к чему клонил лорд Рендел, но не могла заставить себя в это поверить.

— Как глава рода я никогда не одобрю этот брак, — отчеканила она.

— Боюсь, я уже миновал ту пору, когда мне требовалось ваше одобрение. Всего хорошего.

Леди Тиранда величаво проплыла к выходу — сама грация и сдержанность — и совсем не величественно хлопнула напоследок дверью, я же продолжила смотреть на неё, словно могла прочитать среди вензелей узора ответы на свои многочисленные вопросы.

— Даниэлла, прошу прощения. Визит матери оказался для меня неожиданным. Не подозревал, что она так быстро узнает.

Лорд Рендел резко замолчал, опасаясь сказать лишнее. Вероятно, леди Тиранда и раньше возникала на горизонте, стоило её сыну завести с кем-нибудь отношения.

Я пролевитировала к креслу и, опустившись на сиденье, трансформировалась. Превращение вызвало на лице архимага широкую улыбку.

— Что-то не так? — Я обеспокоенно ощупала лицо и голову.

— Всё в порядке. Просто в этот раз вы не стали прятаться.

А ведь и верно, прежде я никогда не превращалась на глазах у лорда Рендела. Визит его матери настолько выбил меня из равновесия, что я совершенно забыла о приличиях!

— Дэни, всё хорошо. — Архимаг очутился за спиной и успокаивающе положил руки мне на плечи, давая возможность справиться со смущением.

— Она попытается нас рассорить? — еле слышно прошептала я.

— Без сомнения.

— Но у неё ничего не выйдет!

— Мне нравится ваш настрой. — Лорд Рендел обошел кресло и протянул ладонь. Я без колебаний вложила в неё свою руку, чтобы очутиться в объятиях любимого. — Обещаю, мы справимся. Верьте мне. Дэни.

Лорд Рендел мгновенно распознал перемену моего настроения. Внезапно я вспомнила о главной цели своего визита и выпалила:

— Как Элла может научиться мне доверять, если я сама ей не верю?!

— А вот с этого момента поподробнее.

— Элла — попаданка из мира, совершенно не похожего на Кар-Шан. Она часто действует по наитию, не задумываясь о последствиях. Я постоянно ожидаю какой-нибудь оплошности с её стороны. Знаю, это неправильно, но совершенно ничего не могу с собой поделать. Да я даже произошедшее в Руинах не пожелала с ней обсудить! Мы обе были на грани гибели, но после возвращения в академию не сказали и десяти слов об этом! Что я за фамильяр, если настолько не верю в своего мага?

— Доверие здесь ни при чем. Элла не стала расспрашивать о Руинах, потому что ей запретили.

— Как так? — потрясённо выдохнула я.

— Ментальный блок позволил ей сохранить все воспоминания, просто для Эллы они стали казаться далёкими, незначительными.

— Ментальный блок. Вы приказали поставить моей подопечной ментальный блок и не сказали мне?! — Я отшатнулась, игнорируя попытку архимага меня удержать.

— Я предвидел вашу реакцию, а действовать следовало быстро. Вы же понимаете, в противном случае пришлось бы влиять и на память Эллы.

— Вы мне не сказали, — повторила я, ощущая себя последней предательницей.

Лорд Рендел применил к Элле ментальную магию, а я этого даже не почувствовала! А теперь ещё и печалюсь из-за того, что любимый скрыл от меня сам факт блока, а ведь должна думать исключительно об интересах Эллы. Она — моя подопечная, не просто адептка, а попаданка, у которой вся жизнь после переселения перевернулась. Да у неё ближе меня в этой академии никого нет!

— Простите, но мне надо идти, — твёрдо произнесла я.

— Даниэлла, если вы всё хорошенько взвесите, то поймёте, что я был прав.

— Возможно. Только станет ли мне от этого легче?

До Башни боевых магов я добралась сама не своя. Ещё и превратиться едва не забыла, спас пробегавший мимо Марк. Он заметил, что я расстроена, и вопросительно вытаращился, аж уши задёргались, но я покачала головой, давая понять, что ничего не расскажу.

Элла занималась. Да я глазам своим не поверила, когда обнаружила подопечную, обложившуюся учебниками. И это когда основные контрольные были написаны, а зачёты получены!

— Что читаешь?

Я запрыгнула на стул и получила в ответ еле слышное «Тс-с-с…»

— Готовишься к сдаче зачёта по теоретической магии? — спросила я, рассмотрев, какая книга была раскрыла на столе перед Эллой.

— Тише… — Она приложила палец к губам, давая понять, что мне не следует шуметь.

— Ты читаешь? — понизив голос, спросила я.

— Нет. Охочусь, — так же тихо ответила Элла.

— На кого?

— Не на кого, а на что… Хиллер поймал энергетический шар, когда читал справочник по травоведению. Вдруг и мне повезёт? — Элла склонилась над книгой и еле слышно забубнила: — Ловись, халява, большая и маленькая.

Узнаю свою Эллу!

— И давно ты так сидишь?

— Давно… Нет! Всё! Сил моих больше нет. — Элла звучно захлопнула учебник. — Дэни, а давай сегодня после отбоя сходим в гости к вивернам?

Неожиданное предложение заставило меня мигом ощетиниться.

— Забудь!

— Мне нужно подготовиться к вылуплению малышки.

— Ты ещё скажи, что тебе нужно посоветоваться с её мамой.

— А что?..

— Нет! — рыкнула я, представив, как Элла пристаёт к каждой крылатой ящерице, сует под нос яйцо и пытается выяснить, кто же его снёс.

Элла заметно надулась и уткнулась чуть ли не носом в свиток. Пару часов мы добросовестно занимались. Я уже сочла разговор исчерпанным, когда раздался стук в дверь. Неожиданно появившийся Кеннет был не один, в руке адепт сжимал корзинку с яйцом.

— Так что, когда выдвигаемся?

Рядом с хмурым видом порхала Соня. Так вот кому я обязана неожиданной любознательности подопечной! Вот так удружила! Неужели нельзя было предварительно со мной посоветоваться?

— Нечего вам там делать. Вон Соню расспросите, она вам всё про вылупление расскажет.

Соня от такой наглости вконец обалдела и сделалась похожа на парящий перьевой шар: глаза навыкате, а из горла вырывается злобное «Ух-ху-у!»

— И верно! — тут же уцепилась за идею Элла. — У птиц же инстинкт. Соня, а ты, случайно, не помогаешь Кеннету яйцо высиживать?

— Я фамильяр, а не несушка!

— Прости-прости, я знаю. Просто хотела убедиться, что всё делаю правильно. Малыш виверны — такая ответственность.

— И именно поэтому яйца в виварий мы не потащим! — объявила я.

Кеннет и Элла разом помрачнели. Мы с Соней переглянулись. Вот и что с ними делать?

— Ладно, только слушаться с первого раза и от нас — ни на шаг, — смилостивилась я.

Элла тут же бросилась заверять, что всё будет именно так и никаких проблем не предвидится. Где-то я уже это слышала.

Пещера виверн располагалась прямо под зверинцем — местом, где в просторных вольерах содержались редкие звери и птицы. Замечательное пособие для адептов-попаданцев, демонстрирующее все многообразие видов во вселенной, и головная боль для нарушителей дисциплины, вынужденных заботиться об этих диковинках.

— Ой! А тут заперто, — уныло констатировала Элла, обнаружив замок.

— А ты думала, что двери в пещеру будут нараспашку?

— Виверны — хищники, — рассудительно заметил Кеннет. — Неудивительно, что их жилище находится под охраной.

Кеннет был прав, но лишь отчасти. Виверн держали под замком в том числе для их же спокойствия. Ящеры милостиво принимали запланированные экскурсии, но терпеть не могли праздно шатающихся зрителей. Я надеялась, что Элла и Кеннет сойдут за своих. Всё-таки яйца их выбрали, а желание адептов побольше узнать о вивернах следовало поддерживать и всячески поощрять.

— Дэни, а замок-то ненастоящий! — Адептка изумлённо вытаращилась на свою руку, прошедшую сквозь огромный навесной замок. — Не веришь? Вот! Сама посмотри!

Меня бесцеремонно подхватили под живот и ткнули мордой в замок, в самом деле оказавшийся иллюзией.

— Надо вызвать охрану, — незамедлительно предложила Соня.

— Вызывай! — поддержала я, и сова помчалась за подмогой.

— А мы пока проверим, что случилось, — решительно объявила Элла.

— Куда? Стоять! — Я дернулась всем телом, но она только покрепче прижала меня к себе и повернулась к Кеннету.

Парень всё понял без слов и потянул дверь на себя. Я осталась мало того что в меньшинстве, так ещё и не в той весовой категории. Пришлось по-быстрому окутать подопечных дополнительным щитом, активировать заклинание «Бесшумного шага» и надеяться, что тревога окажется ложной.

Эх! Зря я рассказала, что виверн используют для приготовления волшебных снадобий. Элла потом ночь не спала и переживала, что её малютку могут умертвить ради ценных ингредиентов для зелий и декоктов. Адептку следовало остановить, но вспомнилось её поведение в Руинах. Там девушка тоже действовала по наитию, и всё разрешилось наилучшим образом.

По ступеням Элла сбежала так быстро, что, если бы не «Бесшумный шаг», её топот переполошил бы всех виверн разом. На первый взгляд в пещере всё было в порядке: стены и свод окутывала знакомая сеть заклинаний, от магических светильников лился приглушённый свет, а ещё в пещере было тихо… Слишком тихо, учитывая, что виверны — ночные создания. Видимо, Кеннет подумал о том же самом, потому что многозначительно приложил палец к губам.

Я хлопнула Эллу лапой по руке, намекая, что меня следует отпустить. Подопечная нехотя подчинилась. Пролевитировав повыше, я заглянула в ближайшее гнездо. Его владелица мирно спала, вот только сон, сморивший ящерицу, был наколдованный. Кто-то усыпил всех виверн с помощью магии!

Злоумышленника я приметила в одном из гнёзд в глубине пещеры и сразу же рванула к нему. Не иначе как паранойя Эллы передалась и мне. Страх за крылатую ящерицу заставлял действовать немедленно.

«Дэни, что происходит?!» — раздался в голове голос Эллы.

Тут только я обнаружила, что адепты последовали за мной. Но они-то были внизу и не замечали притаившегося в гнезде виверны мужчину, а вот он прекрасно их видел! Внезапно маг оставил виверну в покое и выпрямился во весь рост. Громко охнула Элла, узнав ритуальное облачение последователя тёмных жрецов. Кеннет незамедлительно встал перед девушкой, закрывая её собой. Каков герой выискался! Лучше бы догадался оттащить к выходу! Пока маг соображал, как же ему поступить с нежданными свидетелями, я медленно приближалась к цели. Ещё и рассмотрела, чем же злоумышленник занимался в гнезде — собирал кровь виверны.

— Немедленно оставьте виверну в покое!

Громкий, слегка истеричный вопль принадлежал Элле. Нет, с такой интонацией не отступают, а как раз наоборот — бросаются грудью на амбразуру. То, что Элла атакует мага, я поняла ещё до того, как она, взмахнув жезлом, создала шаровую молнию.

И как создала! С первой попытки. Не потеряла концентрации, вспомнила нужные слова. Умничка моя! Горжусь!

Скрипучий издевательский смех мага намекал, что он думает иначе. Последователю тёмных жрецов не составило труда перехватить шаровую молнию адептки-первокурсницы. Покатав сияющий шар между ладонями, маг влил в него силу, увеличивая снаряд втрое. И я догадывалась, что случится дальше! Ребят надо было срочно спасать!

Я принялась судорожно плести магический полог, который хотела выставить на пути шаровой молнии. План был прост и, несомненно, хорош, однако я не предвидела, что Кеннет рванёт навстречу боевому снаряду и ткнёт в него своей чудо-указкой.

Изобретатель недоделанный! Нашёл когда новую игрушку тестировать!

Результат манипуляций Кеннета оказался непредсказуем: шаровая молния на мгновение прилипла к «указке», а потом помчалась обратно. Нежданчик вышел — просто загляденье! Мага тряхнуло так, что он вылетел из гнезда виверны, словно ядро из пушки, и красиво встретился с каменной преградой. Распластался по ней, точно прилипший, а потом рухнул вниз. Флакон с добытой кровью выпал из ослабевших пальцев и обязательно бы разбился, но тут я не оплошала: молниеносно пролевитировала вниз и перехватила склянку зубами буквально в нескольких сантиметрах от пола.

Ай да мы! И это только первый курс! А почему никто не радуется?

Я обернулась. Элла и Кеннет отчего-то притихли и напоминали двух нахохлившихся Воробьёв. Не может быть! Неужели пропустила?

Спасение флакона настолько меня захватило, что я прозевала открытие портала. Явившийся лорд Рендел был мрачен, точно грозовая туча. Молниеносно, буквально двумя пассами он возвёл энергетическую клетку вокруг мага. Зелёное облачко, сорвавшееся с пальцев архимага, устремилось к виверне и должно было помочь ящерице продержаться до прибытия целителей. Покончив с первоочередными задачами, ректор посмотрел на меня:

— Хорошо погуляли?

Я осторожно положила на пол спасённый флакон и тихонько мяукнула.

Было так стыдно! В течение двух лет я была безупречной ученицей и ассистенткой. Да я даже учебный распорядок никогда не нарушала, лекции не прогуливала, а тут пробралась в зверинец после отбоя, проникла к вивернам без разрешения и… ни капли об этом не жалела! Если бы не чутьё Эллы, кто знает, что бы маг сотворил с бедняжкой виверной.

Я мрачно зыркнула на злоумышленника. Тот уже пришёл в себя, осмотрелся, а потом в его руке что-то блеснуло, и сразу же клетка наполнилась дымом.

— Смотрите! — Я указала на мага.

Собственно, это было последнее, что я увидела до того, как нас всех выкинуло за пределы пещеры.

Расплата за ночное приключение настигла нас раньше, чем я надеялась, и приняла вид четырёх чёрных тубусов. Элла быстро сцапала свой и, развернув свиток, тяжело вздохнула. Кеннет ознакомился со своей запиской с завидным хладнокровием, а вот Соня совсем расклеилась:

— Это я виновата. Надо было не за подмогой лететь, а вас за уши от пещеры оттаскивать.

— Дэни, а ты почему своё послание не читаешь? — удивилась Элла.

— А в нём то же самое, что и у остальных, — выкрутилась я и уточнила: — Идти прямо сейчас?

— Ректор ждёт, — тяжело вздохнув, подтвердил Кеннет.

— Раз все готовы — пойдём! — Я ненавязчиво отослала тубус в свою комнату, так и не открыв.

В этот раз я ступила в кабинет архимага совсем с другим настроением. Вошла последняя, в надежде, что Элле предложат присесть, а я, подобно обычной кошке, пристроюсь где-нибудь в ногах. А ещё лучше — под креслом!

Не вышло.

— Фамильяр Даниэлла, потрудитесь объяснить, с каких пор адепты-первокурсники получили доступ в зверинец после его закрытия?

Лорд Рендел не повышал голоса, его интонация оставалась спокойной, но я всё равно прижала уши, как самая обычная нашкодившая кошка. Нет, так не пойдёт, адепты же смотрят!

Выдвинувшись немного вперёд, отчеканила:

— Посещение пещеры является частью образовательной программы для будущих владельцев малышей виверн. Элла и Кеннет плохо представляют, как заботиться о магических созданиях. Поэтому было решено устроить им экскурсию. В свободное от учёбы время… А занимались мы долго…

Оправдание звучало глупо, но не могла же я признаться, что не отговорила Эллу от экскурсии, потому что ощущала вину перед ней?

— Итак, вы изучали виверн и мимоходом нарушили четыре пункта академического устава, — сухо заметил архимаг.

Я мысленно прикинула и обнаружила, что нарушенных пунктов было несколько больше. Эх! Придётся отвечать. Соня виновато ухнула, но вступать в разговор не стала.

— Нечего сказать? — Зная, кто в нашей команде самое слабое звено, архимаг пристально посмотрел на Эллу.

И тут мою подопечную понесло!

— По правде, их было шесть, но мы всё осознаём и обещаем, что впредь такого не повторится!

— И что же именно вы не станете повторять? — почти ласково спросил Рендел.

У меня от его интонации шерсть встала дыбом, но Элла не почувствовала расставленной ловушки.

— Мы покинули башни после отбоя без предварительного согласования с кураторами, забрались в запертый зверинец, задействовали магию на его территории, спустились в пещеру к вивернам и опять же применили в ней магию. А ещё мы едва не угробили злоумышленника, проникшего в виварий.

— С последним я бы ещё поспорил, — несколько озадаченно произнёс архимаг, а потом внезапно повернул голову в мою сторону: — Добавления будут?

— Адептка Элла превосходно перечислила все наши проступки, — печально мяукнула я.

— Предлагаете поставить ей высший балл?

Элла нервно хихикнула, я же изо всех сил старалась контролировать кошачье тело, чтобы оно не выдало моего состояния, а всё потому, что я догадывалась: за мягкой иронией архимага скрывается ледяная ярость.

Вероятно, Элла почувствовала неладное, потому как внезапно присела и попыталась подхватить меня на руки. Выдав протестующее «мяу», я ловко увернулась от объятий и взмыла в воздух. На лице подопечной появилось обиженное выражение. А нечего меня хватать, когда не просят!

— Мы полностью осознаём свою вину, — покаянно промурлыкала я.

— И даёте слово, что впредь подобного не повторится… — холодно подсказал архимаг.

Я нервно сглотнула, ощущая, как по телу прошёл озноб. Лорд Рендел требовал обещания, выполнение которого я не могла гарантировать! И он это прекрасно понимал!

— Если Элле или Кеннету потребуется консультация, они обратятся к служащим зверинца.

Подопечные дружно подхватили мои слова. Внезапно вспомнили, что у них разгар сессии и забот хватает. Соня отметила, что для того, чтобы успешно сдать все экзамены и зачёты, адептам нужно вовремя ложиться спать, и она лично проследит, чтобы отбой у её подопечного был строго по расписанию. Кеннет заметно приуныл, не иначе как привык заниматься допоздна.

— Да я смотреть в сторону вивария больше не буду! — пылко воскликнула Элла. — Клянусь, отныне я всё время посвящу учёбе и стану одним из лучших боевых магов, которых только видели стены этой академии!

Хотела шикнуть на Эллу, давая понять, что она переигрывает, но лорд Рендел сам поднял руку, прерывая её монолог:

— Хорошо сказано. Вы можете идти.

Элле бы ухватиться за предоставленную возможность, но она не была бы Эллой, если бы не спросила:

— А наказание? Каким оно будет?

— Я подумаю, стоит ли вас наказывать. В конце концов, вы поступили разумно, когда послали Соню за подкреплением.

Не успела я обрадоваться, что всё так быстро и хорошо разрешилось, как архимаг добавил:

— Даниэлла, задержитесь.

Элла вытянулась чуть ли не по стойке «смирно», вместо того чтобы пойти к двери.

— Так мне идти, да?

— Уверяю, что уже совсем скоро ваш фамильяр присоединится к вам… в целости и сохранности, — серьёзно произнёс архимаг.

Элла тяжело вздохнула и побрела к двери. Следом направился и Кеннет. Соня бросила на меня виноватый взгляд, но, не рискуя спорить, вылетела из кабинета. Я подождала, пока двери закроются, и опустилась на пол, да там и замерла.

— Превратитесь? — предложил лорд Рендел и с преувеличенным вниманием принялся рассматривать чернильницу.

Осознав, что разговора не избежать, я сменила облик и робко посмотрела на архимага:

— Как виверна?

— Чувствует себя намного лучше нападавшего.

— Ой! Даже так…

Я слегка растерялась. Нет, конечно, в стену маг влетел красиво и удар был сильный, но не могло же это покалечить последователя тёмных жрецов?

— Маг пострадал?

— Хуже. Он умер. Воспользовался «Глотком тьмы» и отравил себя прямо в пещере. И вас прихватил бы заодно, если бы я его вовремя не изолировал! — Лорд Рендел склонился надо мной: — Вы хоть понимаете, как близки были к тому, чтобы разделить его участь?!

— Опасность — удел боевых фамильяров, — тихо заметила я.

— Вы ещё не получили дипломы! — резко рубанул архимаг. — И не получите, если продолжите совать нос в подозрительные пещеры и коллекционировать врагов среди последователей культа тёмных жрецов!

Перспектива была малоприятная, но волновало меня другое:

— Так мы не узнаем, для чего ему понадобилась кровь виверны?

— Вы слышали, что я вам только что сказал? Нет, конечно, слышали. — Архимаг усмехнулся, но усмешка вышла печальной. — Определённые предположения у меня всё же имеются.

Сказано это было таким тоном, что стало ясно — со мной информацией не поделятся. Обидно! Оказывается, к доверию и неформальным отношениям легко привыкнуть, и всякий раз, когда лорд Рендел замыкался или обозначал границы, мне делалось так горько…

— И что мне с вами делать? — скорбно вздохнул он.

Я отметила, что имелась в виду исключительно я сама, и виновато потупилась.

— Допустим, вы захотели показать Элле виверну и привели её в зверинец из лучших побуждений, но что вас заставило спуститься в пещеру после обнаружения бреши в защите?

Ответа на этот вопрос у меня не было, точнее, он понравился бы лорду Ренделу еще меньше молчания. Не могла же я признаться, что захотела проверить чутьё Эллы?

— Вы не сможете вырастить из Эллы толкового мага, если не научитесь её контролировать, — со всей проницательностью и прямолинейностью заявил он. — Фамильяр должен наставлять и направлять своего мага. Одного таланта мало. Он ничто без дисциплины.

— Понимаю… — слабо пролепетала я.

— Если Элла вдруг не сможет продолжить учёбу, это отразится на вас. Фамильяру не развиться в нашей академии без поддержки своего мага.

— Развитие невозможно без взаимного доверия! Как я могу на него рассчитывать, если… — спохватившись, зажала рот ладонью, но сказанного уже было не вернуть.

Лорд Рендел всё понял. Он медленно встал на ноги и опёрся руками о стол.

— Договаривайте.

— Симбиотическая связь мага и фамильяра помогает раскрытию потенциала. Вот только партнёрство редко бывает равноправным, — горько усмехнулась я.

— Поэтому в нашей академии мы сделали ставку на дружбу, — мягко заметил он.

— И это ещё хуже. Не представляю, что скажет Элла, если узнает о ментальном блоке. Она решит, что я её предала!

— Предательство. Вот как вы это рассматриваете… — Архимаг снова замолчал, собираясь с мыслями. — Скажите, а себя вы тоже считаете преданной?

Он посмотрел на меня в упор, я на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Не пришлось. Вероятно, ответ отразился на моем лице, потому что архимаг печально кивнул.

— Я надеялся, что вы поймёте. В любом случае вам придётся смириться с моим решением. Элла — девушка любопытная и стала бы задавать вопросы. Тайна Руин должна остаться таковой. Как ректор Академии фамильяров я обязан её сохранить.

Я молча кивнула.

В прежние времена на месте нашей академии находился оплот тёмных жрецов. Здесь они не только изучали тайную магию смерти, но и экспериментировали над живыми. В подземной лаборатории ставились эксперименты, противоречащие законам природы. Когда маги объединились и основали Содружество, они сообща покончили с тёмными жрецами, а вот уничтожить их творения оказалось не так просто. Одно из них и было заточено под нашей академией, именно до него и хотел добраться с моей помощью Эдвард. Лорд Рендел прав, Элла не должна узнать о Звере, ей не следует интересоваться тёмными жрецами, а его последователя мы и встретили, как назло, в пещере. Да, я позволила Элле пойти в зверинец, но не я привела того мага в виварий!

— Я не могу оберегать боевого мага, как хрустальную вазу!

Только что я испытывала стыд и смущение, как вдруг градус настроения сменился на совершенно противоположный.

— Вот именно. Не сможете. Точно так же, как и я не смогу уберечь вас от самой себя.

— Извините. Подобное больше не повторится. Я могу идти?

Лорд Рендел посмотрел на меня долгим взглядом, но так ничего и не сказал. Кивнул и отвернулся. Я выбежала из кабинета, уже в коридоре сообразив, что снова забыла превратиться в боброкошку. К счастью, ребята уже ушли. Исправив ошибку, я направилась в Башню фамильяров. На душе было очень гадко.

Уже у себя я дала волю слезам. Лорд Рендел меня не понял. Я не собиралась подвергать Эллу опасности, я хотела всего лишь хоть как-то искупить свою вину перед ней, показать, что я ей доверяю, а он…

— Так вот как нынче жалеют себя боевые маги.

Замечание, произнесённое старческим скрипучим голосом, я услышала ещё до того, как Венья Дормидонтовна возникла передо мной.

— Я — фамильяр, а не маг.

— А что, боевым фамильярам сопли жевать по статусу положено? Всякая такая бедная-разнесчастная.

— Лорд Рендел поставил Элле ментальный блок, — отчего-то решила пожаловаться я. Мне нужно было хоть с кем-то поделиться!

— Нет, милочка, память твоей подопечной правил не лорд Рендел, а ректор Академии фамильяров Кар-Града. Разницу чуешь?

— Чую, — тихо выдохнула я.

— Тогда почему наш ректор сейчас сам не свой? Да на нём лица нет, оттого что одна вертихвостка назвала его предателем! И это после того, что он для тебя сделал! Зря меня наш ректор не послушал. Давно надо было тебя спровадить!

— Куда спровадить? — обомлела я.

— Да хоть куда. Хоть домой, хоть в другую академию. Лишь бы ему сердце не рвала. Обидчивое чудо-о-овище!

Меня словно окатило ушатом ледяной воды. Только сейчас до меня дошло, до чего же лорду Ренделу со мной тяжело. Он был моим возлюбленным и другом, но вместе с этим оставался ректором академии. Я хотела помогать ему и поддерживать, а в результате добавила новых проблем. Я должна всё исправить! Вот прямо сейчас!

— Куда это ты собралась? — Бабушка ВещДок зависла перед дверью.

— К нему!

— Ещё чего удумала! А ну, кыш! Не смей меня подставлять. И так сводницей называет, — сурово напустилась на меня привратница, а потом добавила совсем тихо: — Ему полезно пострадать. Глядишь, и прежний Рендел пробудится.

Прежний? Это она о чём?

Вопрос остался неозвученным, потому что Венья Дормидонтовна исчезла.

Вместо кабинета лорда Рендела я прямиком помчалась в Башню боевых магов. Элла наверняка вся извелась в ожидании вестей. И я её понимала. Сама бы я на её месте весь маникюр сгрызла, и не важно, что он кошачий!

— Дэни, осторожнее!

Меня занесло на повороте, и я едва не врезалась в Марка. Заяц отреагировал мгновенно и отпрыгнул в сторону, а вот Люк оказался не таким быстрым и получил хвостом по щиколотке.

Уф! Больно же! Хвост хоть и бобровый, а всё равно нежный.

— Ты как, не ушиблась?

Участливый тон Люка меня озадачил. Подобная забота была не в характере космического рейнджера, вот обругать и нахамить вслед — это он запросто. А тут мало того что проявил вежливость, ещё и присел на корточки, словно ему есть дело до моего хвоста.

— Дэни, а что с Эллой? Она вернулась такая расстроенная.

Фух! Полегчало! Есть ещё логика в этом мире. Люк не обо мне пёкся, а надеялся выяснить что-нибудь о моей подопечной.

— И почему это вы по ночам не спите? — возмущённо дёрнул усами Марк.

— Да примерно по той же причине, что и вы, — проворчала я. — Любопытство покоя не даёт.

— Осторожнее. Любопытство сгубило не одну кошку, — зловеще произнес Люк, как только понял, что от меня ничего не добьётся.

— А тебя разве из боевиков уже выгнали и ты решил податься в прорицатели? — не осталась в долгу я и, гордо вскинув хвост, побежала дальше.

Элла открыла дверь, только убедившись, что за ней действительно нахожусь я. Не иначе как Люк уже пытался заскочить в гости. В моё отсутствие девушка переоделась и успела прибраться в комнате. Наводила порядок она неохотно, исключительно когда нервничала.

— Поругались? — сочувственно спросила она.

— Вроде того, — тихо буркнула я.

— Ну ничего, милые бранятся — только тешатся.

Услышанное ошпарило меня не хуже ушата с кипятком!

— Какие ещё милые?!

— Обычные. Думаешь, я не догадалась, что у фамильяров должна быть и человеческая ипостась? Ваша подозрительно огромная мебель, а маги-старшекурсники так вообще… Мы с Тамарой ходим парой!

— С какой ещё Тамарой? — опешила я.

— С такой, с которой за ручку и не всегда в звериной форме. Нет, я девушка продвинутых взглядов, когда по верхнему этажу нашей башни регулярно шныряют парни по двое…

— Что ты забыла на верхних этажах?!

— Так, значит, человеческая, да?!

Элла, подбоченясь, уставилась на меня. Нет, насчёт человеческой она погорячилась, но в остальном попала в точку. И это на первом году обучения! Если наше ночное приключение было всего лишь промашкой, то догадливость Эллы грозила перерасти в катастрофу!

Сначала я собиралась всё отрицать и посоветовать подопечной меньше верить в сказки, но потом передумала. Всё-таки связь мага и фамильяра строится на доверии. Солгу сейчас — в будущем не простит.

Я зажмурилась, мысленно ругая Эллу за излишнюю проницательность, и сменила облик, после чего буркнула:

— Не человеческая, а антропоморфная.

Трансформация подкрепилась звучным визгом подопечной. Я обеспокоенно метнулась к зеркалу. Так, на первый взгляд всё вроде бы в порядке — ни кошачьих ушей, ни бобрового хвоста нет. И чего тогда вопила?!

— Ух ты! Так ты и в самом деле умеешь превращаться! — Элла восторженно захлопала в ладоши.

Это «ух ты», произнесенное с соответствующей интонацией, и расставило всё на свои места.

— Так ты не знала? — слабо пролепетала я, чувствуя себя обманутой.

— Ну почему же… Догадывалась. Слегка так. А ты хорошенькая, неудивительно, что нашему ректору понравилась.

Последнее замечание было лишним. Мне в красках представилось, что скажет лорд Рендел, когда узнает. Нет, подобное я и представлять не буду! Не хочу! И сделаю всё, чтобы этого не случилось!

Шлёпнувшись на кровать Эллы, я уставилась в одну точку. Некоторое время тишину комнаты нарушало лишь напряжённое сопение подопечной. Она топталась рядом, но, видя, в каком я состоянии, с вопросами лезть не спешила.

— Элла, тебе нравится у нас? — начала я издалека.

— В каком смысле?

— Ну… обучаться магии в академии.

— Конечно. А что такое? — Элла присела рядом на край кровати.

— А то, что, если ты кому-то проговоришься, — твоей учёбе — конец! Меня отстранят от обучения до конца года, а потом подыщут другого мага… Менее болтливого!

— А что будет со мной?

— Вернёшься к жениху!

Элла охнула и непроизвольно прикоснулась к безымянному пальцу. О своей сорвавшейся свадьбе она говорила неохотно, но я знала, что там было обручальное кольцо, которое Элла в порыве злости сорвала и куда-то забросила.

— Ни за что! — Вскочив на ноги, она прижала руки к груди и клятвенно пообещала: — Я никому не скажу! Никому-никому… И о том, что у тебя роман с ректором, — тоже! Но это так романтично, вы — отличная пара!

Я еле слышно застонала. Элла была неисправима!

— Если ты хотя бы намекнёшь…

— Ты меня совсем за дуру держишь? — оскорбилась подопечная. — Я не хочу возвращаться домой… И тебя подставлять не собираюсь.

Я растроганно шмыгнула носом, и Элла неожиданно бросилась мне на шею.

— Но это же так здорово! — пылко воскликнула она и, смутившись, принялась торопливо оправдываться: — Нет, ты не подумай, ты мне и кошкой очень нравилась. Но иметь подругу намного круче!

— Круче, — охотно согласилась я. — Но если ты хоть кому-нибудь… хоть Кеннету…

— Всё-всё, — перебила меня подопечная. — Я всё поняла. И потом, с какой это радости я должна портить «зеленомордому» такой обалденный сюрприз? Пусть сам догадывается!

— Он давно отмылся, — ради справедливости напомнила я.

— А может, и не стоило? — неожиданно засомневалась Элла. — Слушай, а Соня красивая? В смысле, девушка она красивая?

— Нашла о чём спрашивать! У неё к Кеннету исключительно сестринские чувства. Соня у нас гиперответственная.

— А когда он узнает, что она девушка? — В голосе Эллы проскользнули ревнивые нотки.

— Надеюсь, что не скоро, — буркнула я. В противном случае Элла вся изведётся.

— Это хорошо, что у Люка фамильяр — парень, — внезапно объявила она.

— Слушай, а тебя мама не учила, что флиртовать одновременно с двумя парнями неприлично?!

Вот не думала затрагивать эту тему, а всё равно вырвалось. Элла смущённо покраснела, а потом хитро улыбнулась:

— Ну мы же дружи-и-им. И потом, боевым магам надо поддерживать друг друга.

И где я это слышала? Не от Люка ли?

— Ой! Какие у тебя классные туфельки. Где покупала?

Элла явно желала сменить тему. Я задумчиво уставилась на свою обувь, предчувствуя совместный разбор сразу двух гардеробов — моего и Эллиного. Попала в точку! Сообразив, что теперь ей можно советоваться не с кошкой, а с девушкой, она уже через пять минут распахнула шкаф и начала попеременно прикладывать ко мне все свои наряды. Но это была малая плата за моё душевное спокойствие. Элле я верила, если она сказала, что не выдаст, — значит, так и будет.

В Ярмарка-Град Элла собиралась точно на свидание: принарядилась, уложила волосы и вылила на себя треть флакона духов. Леший меня дёрнул упомянуть о полезных связях, которые можно завести в волшебном городе. Теперь Элла только и думала, как кого-нибудь очаровать.

— Боевой маг всегда начеку и не упускает возможностей, — бубнила она себе под нос, ловко закрепляя шпилькой непослушный локон. — Что? — Девушка поймала в зеркале мой недовольный взгляд. — Это нам сам Эльтерус говорил.

— Вообще-то он имел в виду благоприятные возможности, возникающие во время боя, а нам будут противостоять разве что ушлые торговцы, готовые втюхать втридорога лежалый товар неопытному путешественнику между мирами.

— Эта напасть мне не грозит, ведь со мной будешь ты. — Элла беззаботно отмахнулась.

Отчего-то она сочла, что раз я — представитель магической расы, то переходы из мира в мир для меня сродни пробежке на соседнюю улицу. И не признаешься ведь, что на самом деле я нигде, кроме родного Сан-Дрима и Кар-Шана, не была. Несолидно!

— Хорошо погуляем! — Элла подмигнула моему отражению в зеркале.

— Ага. Гульнем на все.

Я подцепила лапой тощий кошелёк с монетами, звук вышел жалкий. За полгода учебы Элла успела растратить практически все карманные деньги. Впрочем, её это ни капли не смущало.

— Дэни, не кисни. Мы отлично проведём время. Как я выгляжу? — Она покрутилась, чтобы я смогла рассмотреть её со всех сторон.

— Здорово. Но лучше надень мантию.

— Ещё чего! В кои-то веки можно нарушить дресс-код. Надо ловить момент.

— Какой-такой код? — опешила я.

— А-а-а… не важно! Забудь! — Элла плюхнулась на стул рядом и наставила на меня палец. — Даниэлла из рода фамильяров, прекрати кукситься. Напоминаю, мы успешно забодяжили первую часть нашего замечательного эликсира.

— Сварили, — поправила я.

— И что нам делать дальше? Сидеть рядом и преданно ждать, пока зелье выпадет в осадок?

— Дозреет. И потом, у тебя ещё зачёт-допуск Эльтеруса не пойман.

— Поймается, времени ещё полно, — отмахнулась подопечная.

Она наотрез отказалась примкнуть к группе первокурсников, устроивших охоту за энергетическими шарами. Считалось, что если настроиться на поимку шара, то он быстрее появится. И вот теперь адепты, подобно неприкаянным душам, бродили группками по академии в поисках зачёта. По мне, так затея была более чем бестолковая, но это же не означает, что можно беззаботно отправляться на экскурсию в другой мир?

Браслет на моей лапе подал сигнал к общему сбору.

— Пора, — нехотя объявила я.

— Наконец-то! — Элла наклонилась, собираясь по привычке подхватить меня с пола, а потом спохватилась и спрятала руки за спиной. — Совсем забыла. Как представлю, сколько раз вот так тебя таскала…

— Ты меня ещё и за ухом чесала.

— Было дело, а ещё…

— Забыли! — Я предупреждающе вскинула вверх лапу.

— Как скажешь. А ты и в Ярмарка-Граде останешься кошкой?

— Само собой.

— Жаль. А может, всё-таки ненадолго превратишься, когда мы отойдём от остальных?

— Это запрещено, — с сожалением выдохнула я.

— Было бы здорово побродить по такому чудесному месту в компании подруги.

Чудесному? Скорее чудному, но в остальном Элла права. Я действительно с удовольствием прогулялась бы по городу-магазину в облике девушки.

Из комнаты мы помчались в зал телепортации. Все наши были уже в сборе. Хотя зачёт-допуск удалось поймать только Хиллеру, Кеннету и Рори, остальные не пожелали пропускать экскурсию в Ярмарка-Град.

Большинство однокурсников явились в мантиях, на поясах поблёскивали жезлы — просто образцовые адепты магической академии. Наша разношёрстная весёлая компания резко выделялась не только смешанным составом, но и внешним видом. Люк нацепил одежду из своего мира: странную блестящую куртку под горло, узкие штаны и массивные сапоги с кучей пряжек. Кеннет напялил защитный костюм — мало ли какие паразиты водятся на этой ярмарке? Соня украдкой шепнула, что артефактор ещё и дозиметр с детектором микроорганизмов прихватил. Все приборы были любовно упакованы в рюкзак. Я надеялась, что там они и останутся до конца экскурсии. Задумчивый Дэйв стоял чуть в сторонке, кутаясь в чёрный плащ. Ему кто-то посоветовал не мучиться с поиском нужного материала, а присмотреть на ярмарке зверушку, какую не жалко, и свернуть ей шею. Некромант воспринял предложение без энтузиазма, поскольку пока что был не готов решить проблему столь радикальным способом. Сэм его поддерживал.

— Им не надоело постоянно в мантиях ходить? — проворчала Элла. Косые взгляды окружающих её нервировали. — Долго ещё ждать? Мы же не успеем всё осмотреть.

— Ты шутишь? — хохотнул Хиллер, на миг оторвавшись от объёмистого баула. Что начинающий целитель прихватил с собой на экскурсию, не знала даже Мирабель. — «Всё» ты и за неделю не осмотришь.

— А мы с Дэни уже набросали программу экскурсии. Сначала заглянем в квартал боевых магов, а потом в музей легендарных артефактов.

— Она сама в него захотела, — пояснила я, поймав удивлённые взгляды остальных фамильяров.

В пресловутом музее легендарных артефактов не было ни одного настоящего. Только копии, которые хотя и выглядели похожими на известнейшие артефакты Содружества, но обладали куда более скромными возможностями. Заказать псевдолегендарки можно было тут же на ярмарке, по сути, это был не музей, а хитрая реклама магических предметов, но я решила, что интерес Эллы к музеям надо всячески поощрять.

— Уж лучше сразу на аттракционы завернуть, — буркнул Марк.

— Тихо! — шикнула на нас Соня. — Начинается.

С появлением преподавателей в зале телепортации разговоры мгновенно стихли. Вместе с адептами в Ярмарка-Град отправлялись и их кураторы — присмотреть за порядком, ответить на вопросы адептов и при необходимости помочь. Эльтерус убедился, что его ученики на месте, и, наступив на печать портала, подозвал четвёрку боевиков к себе. Лара и Ланс с готовностью присоединились, Люк и Элла беспомощно переглянулись.

— Кажется, у некоторых уже сложилась своя компания, — ехидно заметила Лара.

Ланс поддержал её неодобрительным взглядом.

— Пусть так. — Эльтерус кивнул. — Надеюсь, ваши фамильяры осознают всю полноту ответственности.

Мы и рта не успели открыть, а куратор активировал портал и переместился, прихватив с собой Лару, Ланса и их фамильяров.

— Мы — следующие! — оптимистично объявил Марк и пристукнул лапой по освободившейся печати портала.

Вытесненные на каменных плитах руны засияли голубым. Портал уже был настроен на конечный пункт назначения, поэтому я впрыгнула в центр и, убедившись, что все вошли в круг, активировала перемещение.

С телепортацией адепты справились на твердую четвёрку: ничего не потеряли, а при выходе из портала удержались на ногах, во многом благодаря крепкому плечу рядом стоящего. Сложнее всего пришлось Элле, на которой повисли Кеннет и Люк. Согласно сценарию парни должны были, наоборот, помочь девушке, но дезориентация не щадит ни космических рейнджеров, ни постапокалиптических изобретателей.

— Ребята, вы как? В порядке? — обеспокоенно прошептала Элла, изо всех сил стараясь держать спину ровно.

— В полном… — пролепетал побледневший Люк.

— Ничего, скоро полегчает, — философски заметил Марк.

— Пус-ти… Задуш-шись… — прохрипела Соня, которую Кеннет слишком крепко прижимал к груди.

Очутившись на свободе, сова неосмотрительно опустилась на пол, где на неё едва не наступил пошатывающийся Рори. Хорошо ещё, что его фамильяр Аллистер уже покинул площадку телепортации и нетерпеливо цокал копытами в сторонке.

Руны печати засияли ярче, оповещая о следующей активации портала.

— Хиллер, Дейв, не зевайте! — поторопила я целителя и некроманта.

Парни синхронно закивали подобно болванчикам и на негнущихся ногах спустились с площадки.

— Где это мы? — потрясённо выдохнула уже полностью пришедшая в себя Элла.

— Добро пожаловать в зал прибытия Ярмарка-Града! — торжественно объявила я.

И посмотреть было на что! Портал доставил нас в огромный зал, вдоль стены по полукругу располагались печати порталов, они то и дело вспыхивали голубым, перенося новых посетителей ярмарки.

— Посторонитесь!

Резкий окрик заставил нас не только обернуться, но и пригнуть спины. Над головами адептов пронёсся субъект на парящей платформе. Судя по жезлу на его поясе, начинающий маг.

— Позёр! Куда только охрана смотрит! — недовольно ухнула Соня.

— И куда это он собрался? — недоумённо подхватил Сэм.

Адепт на полной скорости направил платформу к невысокому, сияющему желтым ограждению. Его шестигранные звенья напоминали ячейки сотов перечерчивали зал по прямой. Маг намеревался пролететь над барьером, но внезапно платформа резко остановилась, соты запульсировали красным. Маг громко вскрикнул и замахал руками.

— Он обжёгся? — испуганно прошептала Элла.

— Получил первую метку-предупреждение. После второй нарушителя выдворят из Ярмарка-Града с недельным запретом на посещение волшебного города.

— А если продолжит чудить и в следующий раз — отхватит месячный запрет, — грозно проклекотал Сэм. — Самые злостные нарушители лишаются права на посещение ярмарки пожизненно.

Наши подопечные притихли, переваривая информацию.

— А какие правила он нарушил? — уточнил Рори.

— Это же очевидно. За сотовые щиты высовываться нельзя, — ответил его фамильяр Аллистер, а потом тихонечко принялся разъяснять строителю принципы создания энергетических барьеров.

— О! Так, значит, просто посмотреть — можно?!

Не дождавшись ответа, Элла рванула к барьеру.

— Куда?! — взвилась я.

— Пускай. Её ждет сюрприз, — голосом бывалого вояки проронил Марк.

Добравшись до барьера, Элла осторожно приложила ладони к сияющим сотам, да так и замерла.

— Дэни, это потрясающе! Идите все! Вы это должны увидеть!

Адепты вопросительно уставились на своих фамильяров.

— Давайте. Только быстро, — смилостивилась Соня. — У нас не так много времени.

Повторять дважды не пришлось. Парни наперегонки рванули к барьеру, и вскоре воздух наполнился возгласами адептов, обнаруживших, что зал прибытия Ярмарка-Града был не только большим, но и многоуровневым. Наш полукруг был всего лишь частью «четырёхлепесткового цветка», в центре которого зиял провал, сверху над нами и снизу находились точно такие же этажи с порталами, зато в центре из недр зала прибытия поднимался сияющий энергетический столб.

— Что это? — незамедлительно поинтересовался Кеннет.

— И как эта штука работает? — подхватил Рори.

Вот что значит профессиональный интерес!

— А давайте вы об этом прочитаете в какой-нибудь умной книге? — фыркнул Люк.

— Так и быть. Должен же хоть кто-то их читать, — огрызнулся Кеннет и, спохватившись, добавил: — Элла, к тебе это не относится. Я знаю, что ты любишь читать.

Спорное утверждение, но Элла и не думала обижаться, она уже давно утратила интерес к чудесному столбу света и была готова к новым открытиям.

— Так мы идём? — Девушка указала на центральный портал, над которым прямо в воздухе парил указатель «Выход».

— Разве нам не нужно подождать остальных? — спросил Хиллер, поудобнее перехватывая заплечный мешок.

— В Ярмарка-Граде больше десяти залов прибытия, — пояснила Мирабель. — Какой свободен, в тот и направляют. Прошу всех распределиться вокруг портала и взяться за руки для одновременного перемещения.

Адепты заняли указанное положение, но браться за руки не спешили.

— Не дрейфьте, это только после перехода между мирами штормит, — верно разгадал их опасения Марк.

Ребята заметно приободрились и шагнули в портал.

Если зал прибытия произвёл на адептов впечатление, то снаружи они и вовсе лишились дара речи. Прямо у Башни телепортации раскинулся рынок. Сотни разноцветных шатров, палаток и торговых лотков предлагали всевозможный товар: травы соседствовали с минералами и рудой, свитки и книги продавались рядом с артефактами и зачарованной одеждой. В воздухе парили красочные вывески, иллюзорные драконы выдыхали струи пламени, складывающиеся в слова, а фантомы без устали демонстрировали товар.

— Дэни, смотри, какая красота!

Восторженный возглас Эллы относился к эльфийке в зачарованном платье. Она медленно кружилась, при этом цвет её юбки изменялся, перетекая из тёмно-фиолетового в голубой. Уловив интерес Эллы, эльфийка поклонилась и изящным движением руки указала на вход в шатёр, где торговали готовым платьем.

— Нет-нет! Здесь мы точно ничего покупать не будем! — объявила я и, заметив мгновенно погрустневший взгляд подопечной, пояснила: — Рынок возле башни рассчитан на тех, у кого нет времени: выскочил из портала, быстро закупился и отправился восвояси. Здесь и цены выше, чем в кварталах.

— И выбор не тот, — подхватила Соня. — Вы только посмотрите, какие кустарные поделки выдают за бытовые артефакты!

Её возмущение адресовалось прилавку с посудой.

— А разве керамику зачаровывают? — удивился Кеннет.

— Как видишь, — ворчливо ухнула сова. — Вопрос в том, сколько такой кувшин прослужит.

Лорд Рендел научил меня разбираться как в артефактах, так и в материалах, из которых их изготавливают. Опасения Сони были справедливы. Глиняные кувшины-непроливайки были, скорее всего, одноразовые, и заклинание на них обновить не получится, то ли дело стекло или хрусталь. Я рассчитывала помочь Элле выбрать какой-нибудь сувенир на память о первом посещении Ярмарка-Града, но внезапно мне и самой захотелось что-нибудь купить в подарок лорду Ренделу. Вкрадчивый шепоток отвлёк меня от изучения зачарованной посуды:

— Неужто нашу ярмарку посетили не только одарённые маги, но и их уважаемые фамильяры? Несомненно, такие знающие господа точно оценят мой товар.

— Вы это тоже слышали? — Элла обеспокоенно посмотрела на ребят.

— Ещё бы! — Сэм взлетел повыше и клюнул воздух, тотчас же в этом месте замерцала тёмно-синяя сфера. Из неё продолжили зазывать покупателей:

— Кровь виверны. Только сегодня вы можете приобрести флакон всего за пять золотых. Коготь дракона — десять золотых. Перо гиппогрифа — отдам всего за один золотой.

Сфера превратилась в указатель, стрелка направляла к неприметной с виду палатке, судя по вывеске, в ней торговали травами. Вот так номер! Не иначе как хозяин выискивал наивных простачков и подсовывал им индивидуальные приглашения с секретным перечнем редкостей.

— Разве коготь дракона может стоить так дёшево? — справедливо засомневался Хиллер.

— И как этот торгаш добыл кровь виверны? — Элла с негодованием уставилась на палатку, а потом решительно направилась ко входу.

— Оставь его. Пусть стража этим продавцом редкостей занимается. — Я взлетела повыше и преградила Элле дорогу.

— Ни за что! Только представь, вдруг этот мерзавец прямо сейчас добывает кровь виверны?! Вдруг несчастная ящерка в эту самую минуту истекает кровью?!

Полный негодования вопль вышел таким громким, что на нас стали оборачиваться.

— Элла, мы привлекаем внимание, — процедила я сквозь зубы.

— И что с того? — Она упрямо подбоченилась. — Как будто это я продаю кровь виверны за пять золотых!

Возглас Эллы сотряс воздух, и перед её лицом вспыхнул красный шар. Подопечная и испугаться как следует не успела, а светлячок рванул вверх и ударился о невидимую преграду, которая тут же обрела знакомые очертания энергетического барьера.

— Влипли, — угрюмо констатировал Марк.

Объяснить подопечным, что произошло, он не успел, прямо перед нами активировался портал, из которого появился маг в фиолетовой мантии, на груди у него был вышит герб Ярмарка-Града.

— Кто тут торгует запрещёнными ингредиентами?

Суровый тон мага и мрачный вид резко притушили воинственный настрой Эллы. Она только и смогла молча указать на палатку с травами.

— Звуковая оповещалка предложила нам купить кровь виверны там, — пояснила вместо неё я.

— Разберёмся.

Маг решительно вошёл в палатку, и спустя пару минут из той донёсся знакомый заискивающий голос.

— Кровь виверны? Откуда? Девушке послышалось. Я продаю всего лишь кровь вивера. Вот сами и проверьте. Самая что ни на есть натуральная кровь вивера. Если хотите, подарю флакончик.

— Врёт он всё! — незамедлительно взвилась Элла, но тут уже подключились Люк и Кеннет.

Парни подхватили её под руки и оттащили от палатки. Я послала им благодарный взгляд. Не хватало ещё в первую же поездку нарваться на объяснения со стражей Ярмарка-Града.

Стихийный рынок, сложившийся у подножия Башни телепортации, — только малая часть Ярмарка-Града. Буквально в нескольких шагах от него раскинулась центральная площадь с банком, ратушей, судом и музеем. Рядом с башней находились самые известные ресторации и гостиницы волшебного города; таверны и харчевни попроще располагались чуть дальше от центра, зато по соседству с главными развлечениями ярмарки вроде дуэльного круга и парка аттракционов. От площади лучами расходились кварталы целителей, артефакторов, некромантов, строителей и боевых магов, где можно было приобрести как ширпотреб, так и диковинки. Чтобы не терять время зря, мы решили разойтись по своим кварталам, чтобы через несколько часов собраться в центре и пообедать, благо для ускоренного перемещения по ярмарке повсюду имелись печати порталов.

— Хиллер и Мирабель отправляются в квартал целителей, Дейв и Сэм — к некромантам, Рори и Аллистер — на квартальную стройку, то есть в квартал строителей. — Тут Элла совершенно невпопад хихикнула. — Кеннет и Соня — к артефакторам. А мы с Даниэллой… тоже к ним!

— Почему это?! — От удивления Люк подпрыгнул на месте.

— Большой-большой секрет. — Девушка загадочно улыбнулась и почесала меня за ухом.

Пришлось стиснуть зубы, ну и когти втянуть заодно. Иначе бы я её точно поцарапала! Зря я поддалась минутной, нет, даже секундной, слабости и шепнула, что хочу выбрать лорду Ренделу подарок. Кто ж знал, что Элла потащит меня в квартал артефакторов?

— Нет, я не согласен, — тоном ревнивого мужа бросил Люк.

— Кого твоё согласие интересует? — незамедлительно огрызнулся Кеннет. — Если Элла хочет пойти со мной, кто ей запретит?

— А хотя бы её фамильяр. — Люк многозначительно зыркнул на меня. Дескать, давай подключайся и объясни боевому магу, что ей полезнее посетить квартал своей же специализации.

Люк был абсолютно прав, но подарок лорду Ренделу выбрать жуть до чего хотелось, поэтому я малодушно мяукнула:

— Успеем в оба квартала.

— Как знаешь. — Люк медленно перекатился с пятки на носок. Не иначе как соображал, какую бы гадость ввернуть напоследок. И я не ошиблась! — Надеюсь, ваша четвёрка не нарвётся на внеплановые приключения. К примеру, не станет разоблачать мошенников или спасать несуществующую ящерицу.

Подначка попала точно в цель. На лице Эллы отразилась нешуточная обида, но девушка взяла себя в руки и высокомерно задрала нос:

— По крайней мере, я веду себя как настоящий боевой маг и не грежу о чудесах робототехники.

Обменявшись любезностями, боевые маги разойтись в разные стороны.

— Достали! — кратко, но ёмко выразил своё отношение к ситуации Марк и бросился догонять Люка.

Я, Кеннет и Соня поспешили за Эллой.

Сложно делать подарки любимому. Хочется и порадовать, и удивить. А ведь зачастую это взаимоисключающие эмоции. Эллу подобные сомнения не мучили, поэтому она совала нос в каждый магазин, авось что-то да приглянется.

— Нет, Элла, нам точно не сюда! — твердо объявила я, когда подопечная остановилась перед зданием с вывеской: «Хитрая шестерёнка».

Элла постучала пальцем по рекламному щиту:

— Лучший выбор зачарованных деталей во всем Ярмарка-Граде.

И не объяснишь, что лорду Ренделу эти пружины и шестеренки и даром не нужны! Он же специализируется на кристаллах, а не на создании механических артефактов!

— О! — Кеннет сверился со списком. — Если повезёт, здесь я найду запчасти для измерителя.

— Конечно, ищи! — Элла широким жестом распахнула дверь в магазин и мягко, но настойчиво затолкала в неё Кеннета. — Выбирай, не торопись, а Соня тебе подскажет.

Спровадив обоих, адептка отошла от магазина и радостно сжала руки:

— Есть! Как же сложно было от них избавиться!

Казалось, удивить меня сильнее было уже невозможно, но Элле это удалось.

— Так ты нарочно заходила в каждую лавку в надежде найти подходящую для Кеннета?

— Разумеется! Надеюсь, он проторчит там хотя бы полчаса. А мы пока…

Узнаю этот взгляд! Если для Эллы он предвещал новые приключения и впечатления, то для меня — сплошную нервотрёпку.

— Не понимаю, что ты задумала.

— Превратить тебя в…

В кого именно, Элла не уточнила. Спасибо и на этом.

— Тихо ты! — на всякий случай шикнула я, тревожно озираясь.

К счастью, окружающие не обращали на нас никакого внимания. Ну спорит маг со своим фамильяром, было бы чему удивляться. Тем не менее я поспешно возвела вокруг нас звуконепроницаемый барьер, после чего высказала Элле всё, что думаю ж о её затее.

— А что такого? — искренне удивилась она, благополучно пропустив большую часть из сказанного мимо ушей. — Кеннет с Соней ещё не скоро освободятся, а мы уже столько времени гуляем и не встретили никого из знакомых.

— Но по закону подлости обязательно столкнёмся, как только я превращусь, — буркнула я.

Элла, воодушевленная тем, что я принялась обсуждать саму возможность превращения, продолжила уговоры:

— Если наткнёмся на наших, совру, что ты — давняя подруга из моего мира. Адепты тебя всё равно не узнают, а фамильяры не выдадут. Видишь, как всё продумано! Соглашайся, выберешь подарок для лорда Рендела и снова станешь кошкой.

— Нет это неправильно… — вяло возразила я. А все потому, что мне в самом деле хотелось превратиться.

Эх, зря лорд Рендел назначил мне такую подопечную. Она определённо на меня плохо влияла. И что бы сказал архимаг, если бы узнал, что я намерена превратиться, да ещё и на ярмарке? Крепко зажмурившись, я изо всех сил старалась представить недовольное лицо ректора, но вместо этого воображение упорно подсовывало иную картину: Рендела, рассматривающего мой подарок. Мм-м… Наверное, стоит заглянуть в антикварный салон.

— Вот увидишь, ничего не случится. — Видя, что я дала слабину, Элла удвоила усилия. — Никто нас не заметит.

— Это ненадолго.

— Конечно-конечно!

Я вздохнула, признавая поражение, и поманила Эллу за собой. Мы вошли в тупичок между лавками.

— Ну? — поторопила она меня.

— Сначала отвернись, — потребовала я, и Элла с тяжелым вздохом послушалась.

Наверное, я об этом ещё сто раз пожалею. Но разве архимаг не хотел, чтобы я действовала чуточку смелее? Он же специально наделил меня такой «беспокойной» подопечной, способной научить нарушать правила.

— Готово. — Я поднялась на ноги и отряхнула платье.

— Отлично! Совсем другое дело! — Лицо Эллы светилось от восторга.

Я нервно осмотрелась, подхватила её под руку и поволокла в толпу. Хотелось уйти как можно дальше от магазина, в котором застряли Соня и Кеннет.

Лавку, специализирующуюся на кристаллосодержащих артефактах, я приметила буквально в трёх шагах. Лучше было бы пройти мимо и углубиться в квартал артефакторов, но вещицы в витрине так и манили. Волшебные кристаллы гармонично дополняли изделия и казались их частью, интуиция подсказывала, что здесь продают стоящие артефакты.

— Ух ты! Ювелирная лавка! Давай зайдём? — Глаза Эллы засверкали, точно у сороки.

В магазине она сразу же поспешила к приглянувшейся броши и скисла, едва увидела ценник.

— Сто золотых за голубые топазы? Бред! Это же не бриллианты.

— Зато камень в центре не сравнится ни с одним бриллиантом.

— Волшебный? А что он умеет?

— Лучше тебе этого не знать. Всё равно купить не сможешь.

— Это да. — Элла шмыгнула носом. — Ничего! Вот выучусь, нахватаю заказов, и тогда будет у меня и волшебная брошь, и кольца, и браслеты.

Хотела сказать, что первые заказы могут появиться уже в следующем году, но потом решила, что не стоит забивать Элле голову возможными заработками. Пусть сперва выучится.

— А ты себе уже сувенирчик присмотрела?

— Не себе… Ренделу, — пробормотала я и, спохватившись, зажала рот ладонью.

— Оу! Так он для тебя уже просто Рендел?

— Пришлось зыркнуть на Эллу так, что она резко отвернулась и сделала вид, что снова разглядывает брошь. Я же прошлась по магазину, любуясь выставленными в витринах товарами. Назначение некоторых с легкостью угадывалось, но чаще приходилось вчитываться в прилагающиеся к ценнику карточки-описания. Всё-таки прав был архимаг, когда утверждал, что артефакторское дело — не моё. Не было у меня чутья, позволяющего безошибочно определять направление силы артефакта.

Крошечная бронзовая мантикора привлекла меня в первую очередь внешним видом. Уж больно хитрый вид у крылатой киски, а прищур янтарных глаз намекал, что проделка удалась. Волшебный кристалл был спрятан внутри статуэтки и активировал охранные чары. Вот и будет бронзовая киска присматривать за имуществом в кабинете архимага.

— Что-то уже выбрала? — Элла заглянула мне через плечо. — Милая вещица. Ой! А кошка на тебя похожа.

Элла зыркнула по сторонам — не услышал ли кто. Следовало бы сделать ей замечание, но мысли всецело были заняты другим. Мне вдруг в красках представилось, что скажет лорд Рендел, если узнает, как я ему этот подарок покупала.

Расплатившись с торговцем, я уже хотела предложить Элле отправиться к квартал боевых магов, но не тут-то было!

— А я тоже присмотрела для себя статуэтку, — объявила она. — Иди сюда, покажу.

— Какую ещё статуэтку?! Мы же хотели купить тебе свитки для зачарования плаща!

Приобретение стоящее и практичное. Сапоги мы уже зачаровали, на очереди был плащ. Если Элла пока только грезила о гипотетическом заказе, то я уже сейчас думала, в чём она отправится на своё первое задание.

— Мы договаривались, что я выберу себе сувенирчик на память. Ну Дэни, ну пожа-а-алуйста.

— Деньги твои… — Я равнодушно пожала плечами, хотя внутри всё так и кипело от возмущения. — Только учти, до начала нового семестра прибавки не будет.

— Да сколько там осталось… Я тут такую прелесть заметила! — Элла взяла меня под руку и потащила к стеллажу.

— Какую? — с опаской уточнила я. Лично я не обнаружила ни одной статуэтки, которую хотя бы отдалённо можно было назвать прелестной.

— Да вот же! — Элла ткнула пальцем куда-то в середину полки. — Правда красивая?

— Красивая, — согласилась я, наконец-то рассмотрев вполне милое создание. Даже наличие шипов на хвосте и изогнутых рогов не делало её отталкивающей. Зверушка сидела на задних лапах и держала в передних мутный кристалл, похожий на сиреневую жемчужину. — Ну-ка!

Повертев статуэтку в руках, я нахмурилась. Несмотря на весь опыт, с ходу распознать вид кристалла не удалось. Дымчатый, он словно светился изнутри, наверняка и для мага может пригодиться.

— Давай купим? — Элла умоляюще уставилась на меня. — Ты только полюбуйся на эту мордочку.

На физиономию зверюги мне было начхать, а вот камень я бы с огромным удовольствием выковыряла и изучила.

— Покупай, — разрешила я, так и не объяснив истинную причину своего интереса.

Элла покрутила головой в поисках торговца, но тот точно сквозь землю провалился.

— Прекрасный выбор. Способный стать поворотным в судьбе как мага, так и его фамильяра.

Прозвучавшее в тишине замечание заставило нас обеих вздрогнуть. Повернувшись, обнаружила перед собой старика с задумчивыми фиолетовыми глазами. Низенький, он был всего лишь на голову выше прилавка, наверное, поэтому мы с Эллой его сразу и не заметили.

— Дэни, как он узнал? — панически прошептала Элла.

— Без понятия. Но давай уйдем отсюда побыстрее.

Элла кивнула, а узнав стоимость статуэтки, даже не стала торговаться. На удивление, та стоила немного, возможно я неверно определила ценность «жемчужины».

Мы расплатились и уже собирались уходить, но столкнулись в дверях с другим покупателем.

— Какая чудесная вещь, — восхитился худощавый мужчина с уродливым шрамом на правой щеке. Рассмотрев нашу покупку, он попытался выхватить статуэтку из рук подопечной. — Позволите?

— Не позволю! — Элла попятилась, сбитая с толку странным поведением незнакомца. — Это моя фигурка!

— Само собой! — На лице мужчины засияла располагающая улыбка. — Я просто давно мечтал о такой статуэтке. Милые девушки, может, вы уступите её мне?

— Вот ещё! — возмутилась Элла. — Она и мне нравится.

— Десять золотых.

— Извините, не продаётся, — твёрдо произнесла она и, схватив меня за руку, проскользнула в дверь. Уже на улице она обернулась и недоумённо спросила: — Что это было?

— Понятия не имею. — Я взглянула на часы на одном из столбов-указателей. — Лучше нам поторопиться, иначе не успеем в квартал боевых магов.

Элла слегка потрепала мне нервы в лавке артефактора, но Люк с легкостью её переплюнул. Марк был в бешенстве: стоило ему ненадолго отвлечься, как бравый космический рейнджер вляпался по самую макушку. Люк умудрился заключить сделку с незнакомцем и пообещал выполнение услуги в обмен на слиток мифрила. Характер услуги Люк уточнить не догадался.

— Расслабьтесь, маг гарантировал, что мне не придётся нарушать законы Содружества. Вот! Это даже в контракте прописано! Дэни, посмотри!

Мне сунули под нос свиток. Марку Люк показывать документ уже опасался, потому что после первой демонстрации фамильяр психанул и испепелил свиток магией. Не помогло. Сделка была заключена на волшебном пергаменте, и свиток восстал из пепла подобно фениксу.

Я мягко отодвинула свиток лапой.

— Магические сделки — сложнейший ритуал. Учитывается не только зафиксированное на бумаге, но и произнесённое во время подписания.

— Я же чуть ли не дословно процитировал слова того мага! — возмутился Люк.

— «Чуть ли» не считается! — воскликнула не на шутку перепуганная Элла. — Дэни, нам надо рассказать обо всём ректору!

При упоминании лорда Рендела Марк задёргался ещё сильнее. Оно и понятно — первый выход подопечного в другой мир — и такой промах.

— Не будем спешить. В крайнем случае расскажем куратору боевых магов.

— Издеваешься? — Марк печально посмотрел на меня. — Уж лучше пойти с повинной к ректору, чем к Эльтерусу.

— Вы только представьте, сколько всего полезного можно отлить из этого слитка! — Люк с воодушевлением уставился на Эллу. — Хочешь браслет? Его потом и зачаровать можно будет.

— Не нужны мне подарки, добытые такой ценой. Ты хотя бы о Марке подумал?! Если тебя выгонят из академии, он год учебы потеряет, прежде чем получит нового подопечного!

Марк удивлённо вытаращился на Эллу.

— Откуда у тебя такие познания?

— Из свода правил нашей академии. — Элла важно задрала нос. — Я же ответственная попаданка и вникла во все нюансы!

Когда мы дошли до ресторации, в которой был назначен общий сбор, Люк уныло поинтересовался:

— Нашим говорить будем?

— Сначала пообедаем, — предложила Элла. — Незачем портить аппетит.

Я и Марк согласно закивали.

Предостережения оказались излишними. Судя по постной мине Хиллера, аппетит у него был и без того испорчен. Мирабель сидела на противоположном конце стола и поприветствовала нас унылым кивком.

— Что-то случилось? — спросила Элла.

— Ничего особенного. Мирабель слегка устала и не в духе.

— Не в духе? Да я удавить тебя готова! — Обычно тактичная и скромная голубка шипела не хуже змеи. — Как ты мог продать травы, выданные для индивидуальной работы?

— Насколько я помню, возвращать излишек на склад не нужно, — уточнил Хиллер.

Он совершенно не переживал из-за того, что его фамильяр была на взводе.

— Ты бы сначала зелье приготовил, а потом излишками разбрасывался!

— Милейшая Мирабель, смею заметить, что я выручил за травы в два раза больше, чем если бы продал их в Кар-Граде.

— Только посмей начать торговать академическим имуществом в Кар-Граде, и отправишься туда, откуда прибыл!

— Я рассуждаю абсолютно гипотетически. — Хиллер уткнулся носом в свиток, в котором делал какие-то заметки.

Мы расселись за столом притихшие. Делиться своими проблемами не хотелось, а подбодрить Мирабель мог только сам Хиллер, но он наотрез отказывался признавать, что поступил глупо.

Кеннет, Рори и Дейв заявились в ресторацию Дружной компанией. Судя по толщине набитых сумок, походы в кварталы артефакторов и строителей удались, а вот некромант вернулся с пустыми руками.

— Почему так долго? — возмутилась Элла, когда нагруженные покупками парни приблизились к нашему столу.

— Тебя искали. — Кеннет обиженно насупился. — Ты бы хоть предупредила, что уходишь.

— Мы собирались. Правда, Дэни? Дэни! — Элла многозначительно посмотрела на меня.

Спохватившись, я энергично поддакнула:

— Мы вас просто не нашли. В этих кварталах такая суета и толкотня.

Кеннет рассеянно кивнул и замер, уставившись в одну точку. Очевидно, нашего гения посетила очередная идея и он выпал из реальности.

— Не обращайте внимания. Скоро он снова будет с нами, — добродушно усмехнулась Соня. — Предлагаю пока сделать заказ. Кеннету ничего не берите.

— Разве он не голоден? — удивилась Элла.

— Вроде как. Поест в столовой.

Соня явно что-то недоговаривала, но докапываться никто не стал. Адепты изрядно проголодались, да и фамильяры были не прочь выпить пунша со сдобными кренделями.

Пока ели, обменивались новостями. Кеннет разыскал детали измерителя магии и теперь строил планы по созданию переговорного устройства. Парню хотелось ежесекундно быть на связи с Эллой. Сама она не разделяла энтузиазм юного артефактора и даже украдкой спросила у меня, реально ли Кеннет справится с такой задачей.

Дэйву с покупками не везло. В Ярмарка-Граде торговали всем, что может пригодиться некроманту. У торговцев были кости, флакончики с кровью, связки перьев и куски шкур. В клетках пели, пищали и верещали всевозможные звери: и магические, и обычные, но все они были живыми. Ни одному торговцу не пришло в голову выставить на продажу чью-то тушу, в надежде, что она понадобится некроманту. Один из торговцев, правда, предложил купить у него зверушку подешевле и по-быстрому свернуть ей шею, но Дэйв не согласился. Сэм подобную бесхребетность не одобрял и ворчал, что если Дэйв так и будет тянуть, то он сам кого-нибудь прибьёт.

Что приобрёл в квартале строителей Рори, осталось неизвестно. И он, и его фамильяр Аллистер загадочно молчали. Только бы эксперименты одарённого мага ограничились Башней строителей. Покончив с покупками, Рори и Аллистер заглянули в парк аттракционов и теперь зазывали и нас посмотреть на волшебные качели-карусели.

— Аттракционы для несмышлёных малышей. — Судя по гонору, себя Люк относил к разумным взрослым.

— Не вопрос, — ничуть не смутился Рори. — Тогда мне лишний билетик достанется.

— Какой ещё билетик? — встрепенулась Элла.

— Да вот купил на всех, чтобы вам в очереди не стоять. — Парень продемонстрировал веер фиолетовых карточек.

Я прочла название аттракциона и уже открыла рот, чтобы возмутиться, но Марк украдкой ткнул меня лапой. Хитрая заячья морда предвкушала развлечение.

— Беру! — Элла выхватила билет и залпом допила остатки пунша. — Я готова! Кто со мной?!

Ожидаемо захотел Кеннет. Он уже поднялся со стула, но тут Элла спохватилась:

— Ты почему не поел?

— Да так… Я лучше в академии.

Парень не желал развивать гастрономическую тему, но Элла почувствовала загадку и вцепилась, точно клещ.

— Зачем ждать возвращения? Нам ещё полдня тут гулять. У тебя же желудок скоро к спине прилипнет!

Кеннет испуганно прижал руку к животу.

— Это она образно, — догадалась я, пока Соня сканировала ауру артефактора на наличие проклятия или ещё какой напасти.

Элла схватила с общего подноса кусок мясного пирога и сунула Кеннету под нос:

— Кусни, он ещё тёплый.

Кеннет отчетливо побледнел и покрылся испариной.

— Я… не… голоден.

— Вегетарианец, что ли?

Парень покачал головой, а потом вытащил из сумки детектор микроорганизмов. Выглядел тот как полукруглая плашка с тонкой иглой. Вот её-то Кеннет и сунул в пирог. Прибор сперва запищал, а потом хорошо поставленным голосом объявил: «Признаки заражения не обнаружены, объект пригоден для употребления».

В зале ресторации стало так тихо, словно кто-то задействовал заклинание безмолвия. Судя по любопытным взглядам, обращённым к нашему столику, звуковое оповещение детектора услышали если не все, то многие.

Вот, значит, как. Ещё один сюрприз от нашего Кеннета. Видимо, в его родном мире было совсем плохо с едой, раз теперь парень и кусок в рот положить боится, не потыкав в него детектором. Из груди Сони вырвался тяжёлый вздох. Фамильяр сочувствовала своему подопечному. И тут архимаг оказался прав, когда соединил потрёпанного жизнью Кеннета и Соню, на всё готовую, чтобы парень смог освоиться в новой для него среде.

— Дэни… — Элла кивнула на ближайший столик. Сидящие за ним проявляли к нашей компании повышенный интерес.

— Улыбаемся и делаем вид, что всё в порядке, — быстро прошептала я.

— Улыбаемся и машем, — бойко подхватила Элла и сунула злосчастный кусок пирога Кеннету в зубы.

Тот активно заработал челюстями.

— Потрясающе. Очень вкусно, — вторил ему Люк, демонстративно размахивая своим куском пирога. — Ты как эту штуку протащил через портал? — спросил он, когда внимание к нам поутихло.

— Как и всё остальное.

— Так у тебя должны были её отобрать! — не унимался Люк.

— Жизненно необходимые предметы оставляют, — пояснила Соня.

— Ба! Так Кеннет без своего детектора жить не может? Ой-ой! Кому-то кусок поперёк горла встанет, если его не исследовать? Ну-ка, скушай колбаски! — Люк молниеносно схватил с миски колечко колбасы и ткнул Кеннету под нос.

Парень дёрнулся и, опрокинув стул, упал навзничь, после чего зло произнёс:

— Я хотя бы поесть с детектором могу спокойно, а тебе твой световой меч только снится. Наверное, ты и в туалет его с собой таскал.

— Заткнись, мутант зеленушный! — Люк хлопнул по столу ладонью. Вышло не просто громко, а очень громко.

На нас уже не просто косились, а неодобрительно шептались.

— Так, народ, доедаем и выдвигаемся! — скомандовала Элла. Отчётливое неодобрение посетителей её явно нервировало.

Никто не стал спорить, и вскоре наша компания покинула ресторацию.

Парк развлечений показался нашим подопечным чуть ли не наиглавнейшим чудом Ярмарка-Града. Конечно, характер восторженности был разным: Рори и Кеннет обсуждали устройство аттракционов, Элла и Хиллер мечтали поскорее прокатиться хотя бы на одном, Дэйв, полностью оправдывая свою специализацию, мрачно рассуждал о безопасности, один только Люк упорно изображал скучающего интеллектуала. Выходило неправдоподобно. Все прекрасно видели, что парень украдкой рассматривает полосу препятствий, состоящую из парящих в воздухе платформ.

— Хочешь попробовать? — спросила Элла.

— Ещё чего! А этот, кажется, ваш. — В голосе Люка послышалось лёгкое злорадство.

— Шутите?! — Элла растерянно посмотрела на меня. — Дэни, мы же там шеи свернем!

Перед нами стояла огромная пушка, стреляющая вместо ядер посетителями ярмарки. Прямо на наших глазах в неё забрался какой-то эльф и спустя пару мгновений, отчаянно дрыгая руками и ногами, умчался вдаль. Ветер донёс до нас громкий, далеко не восторженный вопль. Следующим в очереди был гном — летел он компактней, зато вопил в разы громче и басовитей.

— Не дрейфь! Там всё рассчитано: вылетишь и аккуратно приземлишься.

— Да-а? — недоверчиво уточнила подопечная. — Тогда пусть Рори туда первым лезет.

— Струсила? — Люк выхватил из её руки билет и, прижав к себе Марка, смело зашагал вперед. — Так и знал, что боевой маг из тебя никакущий.

Провокация была вполне очевидной, и всё-таки Элла клюнула: подхватила меня на руки и решительно двинулась за рейнджером.

— А моим мнением ты поинтересоваться не хочешь? — прошипела я.

— Ты же сама утверждала, что аттракцион просчитан до мелочей.

— Но я же не говорила, что сама желаю оказаться в этой пушке!

Внезапно Элла присела на корточки, развернула меня к себе лицом и прошептала:

— Дэничка, милая, не бросай меня. Страшно очень.

— Тогда зачем идёшь?

— Никому не позволю над собой насмехаться. — Элла упрямо поджала губы.

— Ты погоди. Ещё неизвестно, кто над кем будет смеяться. Парни часто только на словах смелые.

Люк тем временем, по-прежнему прижимая к себе Марка, забрался в пушку и через пару секунд усвистел вверх. Я втайне мечтала, чтобы он опозорился, но нет, Люк стоически не проронил ни звука. Хотя чему тут удивляться, парень был привычен к космическим скоростям.

— Моя очередь? — неуверенно произнес Хиллер. — Мирабель, ты со мной?

— Разумеется! Я же летать умею!

Рори переглянулся с Аллистером, проводил завистливым взглядом Хиллера с Мирабель и пошёл узнавать, как добраться до места приземления на своих двоих.

— Пойдёшь вперёд? — Кеннет приглашающе взмахнул рукой. — Или мне идти?

Парень до последнего надеялся, что Элла наплюёт на подначку Люка и догонит Рори. А то и предложит сделать это вместе.

— Иди, — отмахнулась она. — Хочу посмотреть, как ты стартанёшь!

Соня послала мне ободряющий взгляд, и они с Кеннетом полезли в пушку.

— Давай пешком, — предприняла я последнюю попытку отговорить Эллу от экстремального развлечения. — Ты же в юбке, будет неудобно. Скажешь Люку, что тебя не пустили.

Элла посмотрела на меня со смесью благодарности и раздражения.

— Совет, конечно, толковый, — признала она. — Но чёрта с два я позволю этому недоделанному джедаю меня обставить! Где ближайшая лавка с одеждой?

— Желаете что-то найти? — вопрос исходил от парня в пурпурной мантии.

Глаза у него были под стать облачению, такого же неправдоподобно яркого оттенка. Ни я, ни Элла не заметили, как он подошёл, поэтому вздрогнули мы одновременно.

— Здесь есть где-то поблизости лавка готового платья? — спросила Элла. — Только не магического, а самого обычного.

— Нам надо подешевле, — пояснила я.

Парень кивнул и бойко выдал ориентиры магазина. Элла недолго думая сцапала меня на руки и помчалась туда, на ходу бубня себе под нос: «Два поворота налево, один направо и сквозь проулочек».

С последним получилась небольшая заминка. Прямо перед нами в переулок нырнул тот самый мужчина со шрамом, которого мы встретили в сувенирной лавке. Элла притормозила, не желая соваться в узкий проход следом за этим типом. Выждав пару минут, она пробормотала: «Может, он уже ушёл?» — заглянула в проулок и тут же отшатнулась обратно.

— Дэни, он до сих пор там! — зашептала она. — И уже не один.

Я спрыгнула на землю и осторожно высунула морду из-за угла. Странный незнакомец действительно был не один, а в компании куратора фамильяров!

Вот уж кого не ожидала встретить на ярмарке, так это Йерихона. Увидь я его в другой части ярмарки, решила бы, что маг собрался за покупками, но что можно покупать в узком переулке, скрытом от чужих глаз? Вывод один: нечто незаконное!

Приникнув к земле, я снова заглянула за угол, и очень вовремя! Незнакомец отогнул ворот и показал Йерихону брошь с каким-то символом, а потом протянул мешочек. Я беззвучно подалась назад и скомандовала:

— Драпаем отсюда.

Элла не стала ни о чём расспрашивать, а спустя пару минут, переодевшись в брюки, она уже стояла у аттракциона.

Когда тебя запихивают в огромную пушку гномьего производства и ехидно советуют кричать погромче — это так себе впечатление. Незабываемо, да, но не весело.

— И почему мы должны крича-а-а-а… — Элла сдавила меня так сильно, что пришлось стукнуть её лапой. Душить меня перестали, следом раздался восторженный вопль: — Дэни, это супер, мы летим! Посмотри, какая красота!

По мне, так мы падали, и со свистом. В отдалении белела сеть, на которую мы должны были приземлиться. Я решительно вывернулась из крепких объятий: поддержать Эллу мне хотелось, а вот грохнуться вместе с ней — уже нет. Если девушка шлёпнется на меня, вместо фамильяра у неё появится пушистый блин.

Элла рухнула вниз, немного побарахталась и поползла к краю, где её уже ждали Кеннет и Люк. Я поплыла по воздуху и осторожно опустилась на землю.

Интересно, как прошло приземление у Марка? Он-то левитировать не умел. Повертев головой, нашла однокурсника — злой, как стая голодных гулей, Марк стоял в сторонке и дымил трубкой.

— Что вы так долго? — напустился на нас Люк, старательно делая вид, что не переживал.

— Он уже решил, что вы струсили, — мстительно пояснил Кеннет.

— Меня в юбке не пустили. Пришлось переодеваться.

— Девчонка. Ни дня без обновки, — насмешливо бросил рейнджер.

— Ты правильно поступила. Безопасность — превыше всего, — промолвил Кеннет и, воодушевлённый благосклонным взглядом Эллы, добавил: — Эти штаны тебе очень идут. Они такие классные.

— Так попроси поносить, — буркнул Люк.

Нет, этому парню ещё учиться и учиться ухаживать за девушками. Очевидно, Марк был аналогичного мнения, потому что глубоко затянулся и медленно выпустил в воздух колечко дыма.

— Эй, смотрите, а там что такое? — Я ткнула лапой туда, где собралась приличная толпа.

Помимо плотного кольца из стоящих зрителей, имелся и второй ряд — уже воздушный. Одни маги левитировали, другие парили с помощью летающих артефактов вроде метлы или ковра-самолёта. Что бы ни происходило в центре площадки, оно стоило того, чтобы на него посмотреть.

— Присоединяемся? — Элла незамедлительно воодушевилась перспективой нового развлечения. Впрочем, вскоре улыбка погасла, а выражение лица стало озадаченным. Да, петушиные бои в Ярмарка-Граде — то ещё зрелище.

— Дэни, кто это?! — Девушка, раскрыв рот, уставилась на арену.

В центре площадки вальяжно хлопала крыльями птичка, с лап по самую макушку покрытая блестящей чешуей. Характерная форма головы и ярко-красный гребень утверждали, что где-то когда-то при страннейших обстоятельствах в роду этой неведомой твари были в том числе и петухи. Рядом с чешуйчатым чудом-юдом лежал кожаный мешок, и, судя по его активному трепыханию, в нём как раз и находился второй участник состязаний. Толпа активно его подбадривала, то и дело раздавались выкрики, призывающие не стесняться и поскорее задать жару чешуйчатому. Когда из мешка выскочил всклокоченный комок рыжих перьев, по рядам зрителей прокатилась волна смеха.

— Дэни, это же несправедливо!

— Бывает, — тихо обронила я, мысленно прощаясь с Рыжим.

Петушок энергично похлопал крыльями и заковылял по площадке, заметно прихрамывая.

— И кто только догадался выпустить на арену этот суповой набор? — проворчала Элла.

Тем временем петушок встрепенулся, устало взмахнул крылышками и затих, словно примирившись с неотвратимой судьбой. Жаркая струя пламени, вырвавшаяся из клюва его чешуйчатого противника, должна была бы испепелить пернатого на месте, но случилось непредвиденное. Вместо того чтобы изжарить петушка дотла, огонь стек по нему, точно вода, а потом внезапно рванул обратно. Громкий предсмертный вопль, переходящий в затихающее шипение, быстро сменился криками возмущённых зрителей из числа поставивших не на ту птичку.

— Ну, ты довольна? — хмыкнула я. — Твой суповой набор оказался абсолютно несъедобным.

— Дикость какая-то! — Элла неодобрительно покосилась на ребят, шумно обсуждающих победу Рыжего.

Люк доказывал, что на того наложили огнеупорное заклинание, а Хиллер был уверен, что секрет заключался в специальном эликсире, в который петуха окунули перед поединком.

— Смотрите, владелец петушка готов раскрыть тайну его победы всем желающим! — Дэйв уже полез за кошельком, но вмешался Сэм и не позволил разбрасываться деньгами.

— Вообще-то, фамильяры должны поддерживать наше стремление к знаниям, — заступилась Элла.

— В первую очередь мы следим, чтобы вы не наделали глупостей, — наставительно ввернул феникс. — И знаете, нам пора возвращаться.

Ребята посовещались и решили, что впечатлений для первого посещения Ярмарка-Града предостаточно. Адептам не терпелось разобрать покупки, а фамильярам — доложить об успешном завершении задания. Всё-таки экскурсия адептов в другой мир была испытанием для их фамильяров.

После возвращения в академию Элла помчалась проверять яйцо виверны. Оно чувствовало себя превосходно, чего нельзя было сказать о его няньке. С момента нашего появления Гизмо не проронил ни слова, только мрачно сопел, перебирая мотки пряжи. Элла этого не замечала и продолжала ворковать над яйцом. В конце концов демонёнок не выдержал и исчез, оставив после себя облачко едкого дыма.

Вскрикнув, Элла бросилась открывать окно.

— Нельзя дымить рядом с малышкой! Дэни, ты должна объяснить импу…

— Хочешь что-то сообщить Гизмо — сделай это сама.

— А… а тебя он лучше слушается! — незамедлительно выкрутилась Элла.

— Тебя он тоже слушается. Вон попросила присмотреть за яйцом, и целый день сторожил. И хоть бы спасибо сказала.

— Ой… — Элла плюхнулась на стул. — Нехорошо получилось. Как ты думаешь, он обиделся?

— Обиделся, — донеслось из шкафа. Хитрюга подслушивал наш разговор. — Я с этим яйцом как с собственным нянчусь, а вы вернулись и новостями не поделились. О подарке я вообще молчу…

— Гизмо, ну что ты! Мы о тебе не забыли. — Элла распахнула шкаф и протянула ипму резную шкатулочку. — Будешь в неё мелочи для рукоделия складывать.

— Разберемся. — Гизмо важно кивнул и вдруг, выскочив наружу, метнулся к столу: — А это что такое?

Загребущие лапки импа нацелились на статуэтку.

— Памятный сувенирчик. — Элла на всякий случай отодвинула статуэтку от края стола. — Нравится? Хочешь, я тебе в следующий раз такую же привезу?

— Памятный, говоришь? — Мордочка импа заметно погрустнела.

— Тебе не понравилась шкатулка? — От беспокойства Элла даже раскраснелась.

— Мне не понравилось, что вы обо мне забыли!

Гизмо явно напрашивался на комплименты. Я не стала его поощрять, а вот Элла заглотила наживку, в результате имп принялся бессовестно кокетничать, вынуждая её доказывать, какой он исключительный и замечательный. Я зарылась мордой в одеяло, накрылась хвостом и даже успела слегка задремать, когда меня погладили по спине.

— Дэни… — Элла присела рядом, почесывая меня за ушами. До меня только спустя пару секунд дошло, что я почти мурлычу от удовольствия.

— Прекрати! — зашипела я, отодвигаясь.

— Ой! Давно хотела спросить. Что чувствует девушка, обернувшаяся кошкой, когда её чешут, как кошку?

— Что ей выносят мозг.

— А если тебе…

— Нет!

— А может…

— Совсем нет. В академии я для тебя — кошка. Везде, всегда и при любых обстоятельствах. Уяснила?

— Ла-а-адно, — разочарованно выдохнула Элла. — Дэни, как думаешь, зачем Шраму понадобилась моя статуэтка?

Шраму? Сперва я и не поняла, что Элла так обозвала мага с отметиной на лице. Меня больше волновали его собеседник и кошелёк, вручённый Йерихону. Что в нём было? Деньги? А что, если маг ничего не покупал, а заплатил за какую-то услугу?

Нехорошее предчувствие пробежало ледяной волной вдоль позвоночника.

— Дэни, что-то не так? — Элла уловила смену моего настроения.

Я пружинисто вскочила на лапы.

— Конечно, не так! Мы до сих пор не сдали покупки в ячейку!

— Ты о свитке для плаща?

— И о травах с янтарём. Ингредиенты безобидные, но если не сдадим, а привратница узнает…

— А она узнает. — Элла скорчила кислую мину и нехотя встала с кровати. — А свою статуэтку ты тоже сдашь?

— Какую ещё статуэтку? — Гизмо заинтересованно прищурился.

— Не важно, — пролепетала я, чувствуя, как каждая шерстинка на теле встаёт дыбом от смущения. — Тоже возьми с собой.

— Не вопрос. — Элла коварно улыбнулась.

Догадалась, куда я помчусь из хранилища.

Во владение бабушки ВещДок Элла вошла, держа наготове корзину с покупками. Как чувствовала, что призрак сунет в неё нос при составлении описи.

— Вот кто так травы упаковывает? — бурчала вредная привратница, рассматривая бумажные пакеты. — В моё время в холстину заворачивали. Так-так. А янтарь вам на что?

Бабушка сурово посмотрела на нас.

— Часть рецепта трансформации. Мы его в следующем семестре изучать будем. — Элла с милейшей улыбкой сунула ей под нос свиток с программой второго семестра.

Знала, что пригодится!

— Какая прыткая. Сессию ещё не сдала, а уже о втором семестре мечтает.

— Обязательно сдам. С таким-то фамильяром! — Элла с гордостью посмотрела на меня.

— Да, Дэни у нас замечательная. — Бабушка ВещДок заметно оттаяла, но, бросив взгляд на свиток, недовольно нахмурилась. — Расточительство! Ни к чему адептам-первокурсникам готовить зелья из дорогостоящего материала. Вам бы сушёных лягушек да настойки пустырника за глаза хватило.

— Боюсь, при такой экономии наша академия воспитает лишь сельских знахарей да ведьм, — терпеливо пояснила я.

— А что ты имеешь против ведьм? — Призрачные глаза увеличились раза в два и вспыхнули голубым огнём. От неожиданности я даже попятилась. — Нет никакого уважения к почтеннейшей профессии! Совсем молодёжь зазналась. От трав нос воротит, янтарь им толочь охота.

Мы с Эллой обменялись кислыми взглядами, но промолчали. Начнёшь спорить и что-то доказывать — вместо обычных десяти минут проторчишь в хранилище с час.

Робкие шаги за спиной возвестили о ещё одном желающем сложить покупки в ячейку. Обернувшись, увидела Дэйва. Тот прижимал к груди бумажный пакет. Неужто травы купил? Зачем они ему?

— Замри в очереди! Ты — следующий! — фыркнула на него Венья Дормидонтовна.

— Надо говорить: «Займи очередь», — весьма опрометчиво ляпнул некромант.

— Что-о-о? — От протяжного завывания призрачной привратницы даже магические светильники замигали. — Яйцо курицу учить будет? Ах ты, петух общипанный… Петух?!

Венья Дормидонтовна силой вырвала пакет из рук адепта и в самом деле вытряхнула из него чешуйчатого участника петушиных боев.

Ай да Дэйв! Мигом сориентировался.

— Купил или подобрал? — живо поинтересовалась Элла.

— Так отдали, — замялся адепт.

— Везуха-а-а, — завистливо выдохнула девушка. — Тогда ты накрываешь поляну!

— Вот на ней ты свою дохлятину и прикопаешь, — зашипела привратница. — Нечего в мои ячейки мертвечину всякую складывать.

— Так я же некромант. Мне по специализации положено, — растерялся Дэйв. — Я же не виноват, что у нас ингредиенты такие специфичные.

— Ингредиенты — это то, что вымыто, ощипано и обработано! А вот это… — Несчастный петух дёрнулся в воздухе, как живой. — Дохлятина!

— Так мне его что, искупать?

— И антивонью обработать. И да, чешуйки не забудь отполировать. Закоптились они слегка. Как сделаешь — возвращайся. Так и быть, приютю я твой редкий некромантский ингредиент.

Дэйв тяжело вздохнул и ретировался, после чего все внимание бабушки ВещДок вновь сосредоточилось на нас.

— Чего застыли? Давайте всё из пакетов вытряхивайте на стол. Что за молодежь пошла, так и норовит мне какую-нибудь гадость на хранение сдать! И к чему вам статуэтка мантикоры?

Подарок, предназначенный лорду Ренделу, выплыл из корзины и завис в воздухе.

— О! А это мы сдавать не будем. Это для Дэни.

Венья Дормидонтовна зависла, переваривая информацию, но докапываться, зачем мне понадобилась статуэтка, не стала. И на том спасибо.

Распрощавшись с Эллой, я помчалась к лорду Ренделу. При мысли о любимом на сердце привычно потеплело. Хотелось побыстрее поделиться впечатлениями от поездки в Ярмарка-Град, вручить подарок, да и просто увидеть.

— Входите! — поторопил меня архимаг ещё до того, как я постучалась.

Наверняка ему тоже не терпелось меня увидеть.

— Привет! — радостно поздоровалась я.

— Добрый день, Даниэлла, — официально поприветствовал меня ректор. — Как прошла поездка?

— Отлично! Ярмарка-Град привел Эллу в восторг! Я и сама его словно впервые увидела. Кто бы мог подумать, что в нём столько развлечений: и аттракционы, и бои мифических существ, и палатки прорицателей. Странно, что прежде я их не замечала. Вернее, они меня не особо интересовали.

Внезапно я поняла, что лорд Рендел не слушает. Он смотрел на меня, но мысленно был не здесь.

— Это всё?

— Я купила вам подарок. Вот! — Я протянула статуэтку. — С виду безделушка, а на самом деле неплохой охранный артефакт. Будет присматривать за кабинетом, а в случае проникновения злоумышленника подаст сигнал.

— Благодарю. — Архимаг мельком взглянул на статуэтку мантикоры.

Неужели не понравилась? А я думала, он сразу отметит её сходство с кошкой и мы вместе посмеёмся над удачной шуткой. Или нет?

— Сами выбирали?

— Да, — растерянно подтвердила я. — То есть я выбирала, а Элла помогла донести.

— Её это не удивило?

— Нет, — помотала головой я. Внутри всё сжалось от неприятного предчувствия.

— А ваша вторая ипостась?

Я поняла, что влипла. Но откуда он узнал? Неужели нас заметил кто-то из преподавателей?

— Когда я подобрал для вас Эллу, то не сомневался, что ваша пара ещё не раз меня удивит. Что ж, предчувствие меня не обмануло.

В тихом голосе лорда Рендела не было и намёка на осуждение, но мне захотелось провалиться сквозь землю. От радостного настроения не осталось и следа.

— Я объяснила Элле правила. Рассказала, что её ждет, если… — Я замолчала и уставилась в пол, в глазах предательски защипало. Внезапно я осознала, что нет больше никакого «если». — Меня переведут, да?

Глупый вопрос, я и сама знала ответ. Наглядный пример Висэль и Вульфа, прибывших в нашу академию по так называемому обмену, был у меня перед глазами.

— Можете предложить иной вариант?

Я молча покачала головой, не доверяя собственному голосу. Сердце разрывалось на части, я подвела подопечную, не оправдала её надежд, а в случае перевода потеряю ещё и лорда Рендела. Кто знает, в какой из многочисленных миров Содружества меня направят?

— И что мне с вами делать? — тихо спросил архимаг.

— То, что сочтёте нужным. Я не прошу поблажек для себя, но, пожалуйста, позвольте Элле продолжить обучение.

— А девочка смелая, — внезапно произнёс кто-то третий.

Я закрутила головой, пытаясь рассмотреть невидимого собеседника. До этого момента я и не представляла, что в кабинете архимага был кто-то ещё.

— Не старайся, не увидишь. Разве что лет так через двадцать-тридцать, когда наберёшься опыта.

— Кончай ёрничать, покажись! — резко осадил невидимку лорд Рендел.

— Как пожелаешь.

Несмотря на предупреждение, я всё равно вздрогнула, когда прямо передо мной возник мужчина в серой униформе. Тощий как жердь, он был выше архимага практически на голову; бледный, несколько болезненный оттенок кожи намекал, что этот тип редко бывал на свежем воздухе, а вот взгляд, напротив, был живым, изучающим, но в то же время располагающим к себе.

— Орланд Даркинфольд, сотрудник департамента магической безопасности, — с лёгким поклоном представился он.

— Мой проступок настолько серьёзен? — слабо пролепетала я, чувствуя, как подо мной закачался пол.

— Что ты, милая, — Даркинфольд услужливо поддержал меня под руку, — за нарушение академического устава в застенки не сажают.

— Даниэлла, присядьте, пожалуйста, — несколько напряжённо попросил архимаг.

— Это он психует из-за того, что я к тебе прикасаюсь, — заговорщически прошептал Даркинфольд и весело взглянул на архимага. — Ты не говорил, что девчонка — твоя возлюбленная.

— А есть разница? — сухо произнёс Рендел.

— Ну не знаю… Когда ты попросил меня вернуть старый долг, речь шла всего лишь об ученице.

— Иными словами, слово ты сдержать не намерен?

— Вот вечно он так! — Даркинфольд изобразил показушную обиду. — Чуть что, сразу готов чёрт-те в чем заподозрить. Намаешься ты с ним. Лучше меня выбери. Я не такой обидчивый.

— Орланд, ты забываешься! — Голос Рендела мог заморозить воду в стакане.

Мне и прежде случалось видеть архимага не в духе, но он не позволял себе идти на поводу у эмоций. Сейчас же лорд Рендел был на грани того, чтобы выставить Орланда Даркинфольда вон. У меня возникло ощущение неправильности происходящего. Лёгкое, практически незаметное, оно царапнуло меня изнутри. Я крепко зажмурилась, пытаясь разобраться в происходящем, а потом всё поняла.

— Прекратите. Ваш уровень маскировки превосходен, но он не поможет вам прочитать фамильяра.

Я внутренне сжалась, ожидая реакции архимага, но тот внезапно улыбнулся:

— Раньше ты действовал тоньше.

— Видимо, старею, — весело развёл руками Даркинфольд.

Его беззаботность казалась чересчур нарочитой плохо сочеталась с внешним видом и должностью, а значит, он не только прекрасно владел собой, но и умел вызывать нужные эмоции у окружающих.

— Вы — двусторонний эмпат с задатками телепата, — уверенно произнесла я.

Орланд флиртовал со мной, намеренно выводя лорда Рендела из себя, чтобы тот не заметил сканирования.

— Прежде чем вам помочь, я должен разобраться, что вы собой представляете, — последовал предельно честный ответ.

Показное дружелюбие исчезло из его голоса, Орланд больше не пытался расположить меня к себе.

— Я предоставил тебе исчерпывающую информацию, — отчеканил лорд Рендел, давая понять, что не потерпит дополнительных проверок.

Вот этот тон я знала очень хорошо. Он означал, что архимаг будет стоять на своём до последнего. Даркинфольд тоже прекрасно это понимал, потому что невозмутимо пояснил:

— Рендел попросил уладить вашу деликатную проблему.

— Вы хотите стереть Элле память? — ужаснулась я.

— Ну зачем же идти на столь радикальные меры? Согласно уставу академий фамильяров, в исключительных случаях раскрытие фамильяра перед магом может быть оправданно. К примеру, если этого требует чрезвычайная ситуация. Никто не осудит, если выяснится, что вы раскрылись перед Эллой в момент смертельной опасности.

— Вы намекаете на моё пленение Эдвардом?

Даркинфольд подтвердил мою догадку молчаливым кивком.

— Конечно, вас уже расспросили о произошедшем в Руинах, но, скажем так, вы припомнили новые детали и как сознательный фамильяр попросили Рендела связаться со мной. Я выслушал ваш рассказ и, будучи эмпатом, подтвердил, что ситуация в самом деле была критической.

— Это вы поставили Элле ментальный блок!

— Виноват. — Менталист отнюдь не виновато развел руками. — И намерен слегка его усовершенствовать. Элла будет помнить о вашем ином облике, но у неё не появится желания об этом рассказать.

— Элла и без ментального блока никому не расскажет! Она дорожит учёбой!

— Сейчас это так, но в будущем приоритеты вашей подопечной могут измениться.

И снова у меня возникло странное ощущение, оно было таким мимолётным, что я не обратила бы на него внимания, не знай о способностях Орланда Даркинфольда. Он пытался на меня воздействовать! Хотел убедить, что ментальный блок — мелочь, необходимая если не для всеобщего блага, то хотя бы для спокойствия. Отчасти я была с ним согласна, если бы не одно «но» — отношения мага и фамильяра строятся на доверии.

Я умоляюще посмотрела на лорда Рендела.

— Мы не вправе рисковать. — Архимаг с сожалением покачал головой. — Речь идет не только о вас, Даниэлла, а о целом курсе.

— Понимаю. — Я тяжело вздохнула, признавая поражение, а потом быстро посмотрела на Даркинфольда: — Попробуете ещё раз впихнуть в меня свои фальшивые эмоции — узнаете, почему магу не стоит злить фамильяра.

— Угрожаешь?

— Энергетическая передозировка — не самое приятное состояние.

— Но в этом случае тебе придется вступить со мной… в связь, — провокационно понизил голос он.

— До вас мне в любом случае далеко.

— То есть?

Мужчина казался сбитым с толку, так что я охотно пояснила:

— Двусторонние эмпаты вступают в связь со многими, зачастую это происходит независимо от их желания. То, что может шокировать стороннего наблюдателя, для вас всего лишь работа. Так ведь?

— Хочешь сказать, что и твоя мелочная месть, от которой у меня, без сомнения, разболится голова, будет всего лишь работой?

— Именно так. Но удовольствие я получу, и вы будете первым, кто об этом узнает.

Даркинфольд на мгновение замер, а потом повернулся к лорду Ренделу и весело объявил:

— Беру свои слова обратно. Теперь я вижу, чем могла тебя зацепить «девчонка со школьной скамьи».

— И когда вы собираетесь встретиться с Эллой? — выпалила я, чтобы замаскировать смущение любопытством.

— Когда вы с Эллой в следующий раз выберетесь в Ярмарка-Град.

Я удивлённо посмотрела на лорда Рендела в ожидании пояснений.

— Лучше, если Орланд поговорит с Эллой вне стен академии. Ярмарка-Град прекрасно подходит для этой цели.

— Хорошо. Съездим, — нехотя кивнула я. Меня не покидало ощущение, что я собираюсь снова предать свою подопечную. От первого блока не уберегла, а теперь должна стать соучастницей в установке второго.

Договорившись встретиться с нами на ярмарке, эмпат откланялся. Казалось бы, с его уходом обстановка в кабинете должна была бы разрядиться, но стало только хуже. Архимаг не спешил начинать разговор, я же места себе не находила из-за Эллы. Умом я понимала, что лорд Рендел предложил не самый плохой вариант — полезно иметь среди должников эмпата такого уровня, как Орланд Даркинфольд.

И всё-таки ещё один вопрос не давал мне покоя.

— Как вы узнали? — тихо спросила я. — Нас заметил кто-то из кураторов?

— Всё намного проще. Вы умудрились отыскать самую лучшую лавку с товарами для артефакторов. Рогарт, её владелец, и я знаем друг друга уже много лет. — Лорд Рендел взмахнул рукой, и в воздухе материализовался пакет, который я сперва приняла за свой. — Я планировал вручить его после окончания сессии.

Заглянув в пакет, я с удивлением обнаружила в нём набор для зельевара. Милые мелочи вроде крошечных золотых монограмм на стеклянных предметах, изящной гравировки с изображением кошачьей мордочки — на металлических делали этот подарок по-настоящему особенным.

Лорд Рендел взял со стола зеркальце и, перевернув, продемонстрировал мой портрет.

— Небольшое дополнение.

— Спасибо, — еле слышно выдохнула я, чувствуя, как нервное оцепенение отступает.

— Замёрзли? — Архимаг отложил зеркало и сжал мои пальцы в своих ладонях.

Только сейчас я заметила, до чего же сильно дрожат руки.

— Я испугалась. Очень.

— Из-за Эллы?

— Не только. Из-за Эллы… Академии. Из-за нас… Как представлю, что меня перевели бы… — В конце фразы мой голос сорвался на тихий всхлип. — Я очень хочу снова стать той примерной и беспроблемной ученицей, которой была раньше.

— Кошке не убежать от собственного хвоста, — с улыбкой заметил лорд Рендел. — Вы можете снова стать такой, какой были раньше, но сделает ли это вас счастливой?

На мгновение я представила, что вернулась к жизни, наполненной исключительно учёбой, и поёжилась. Нет, я, как и прежде, чувствовала тягу к знаниям, просто для меня они не были самоцелью. Учёба ради учёбы немногого стоит. Она никогда не сможет заменить дружбу, привязанность, любовь. Лорд Рендел понимал это лучше меня, поэтому и навязал Эллу. Хотя почему навязал? В день распределения он преподнёс мне ценнейший подарок.

— Спасибо! — Я буквально повисла у него на шее, грудь сдавливало от переполняющих эмоций. — Спасибо, что вы такой… До чего же мне повезло. Сама себе завидую.

Только выдохнув эти слова, я поняла, что произнесла их вслух.

— В этом мы похожи. — Лорд Рендел мягко меня отодвинул, а потом обхватил моё лицо ладонями. — Никогда не устану благодарить богов за нашу встречу. И признаю, что в произошедшем с Эллой есть и моя вина.

Ощущение волшебства исчезло. Только что я буквально парила над землёй, а теперь тревога снова сжала сердце. Я инстинктивно шагнула назад.

— Что вы хотите этим сказать?

— Влюблённые девушки подвержены эмоциональным всплескам, которые не в силах контролировать. Вот вы и проболтались.

— Неправда! Я прекрасно себя контролирую!

— Настолько прекрасно, что предполагаемый перевод в другую академию напугал вас больше возможного разрыва с подопечной?

— Нет! — Под пристальным взглядом я совсем смешалась. — Не знаю! Да как это можно сравнивать?!

— Я считаю, что нам лучше повременить с помолвкой. Обязательства, которые она накладывает, могут помешать вашей учебе.

Слова лорда Рендела были точно удар под дых. Пол подо мной покачнулся. Заметив, что я едва стою на ногах, архимаг протянул руку и замер, словно в нерешительности.

— Вы хотите разорвать наши отношения? Если это так, лучше скажите прямо! Мне не нужна жалость!

— Я хочу дать вам и Элле время. Возможно, сейчас вы меня не поймёте, но потом скажете спасибо.

— Видеть вас не желаю!

Всхлипнув, я резко обернулась и, превратившись, выбежала из кабинета.

В коридоре на меня снизошло странное спокойствие. Я не сделала и десяти шагов, а слёзы уже высохли. Мысли слегка путались, не давая сосредоточиться на чем-то основном: сессия Эллы, наше индивидуальное задание и испытания остальных адептов, нововведения Альфреда Снежного в программе курса по защите подопечных и, конечно же, странное поведение Йерихона и его не менее таинственный знакомый со шрамом. Всё смешалось, превратилось в калейдоскоп картинок, образы сменялись перед глазами до того быстро, что я не сразу заметила, как миновала переход, соединяющий Центральную башню и Башню фамильяров.

— Дэни, а ты разве не идёшь?

Воркование Мирабель подействовало отрезвляюще, тут только я заметила, что по лестнице, ведущей на чердак нашей башни, поднимаются мои однокурсники. Фамильяры решили устроить внеплановую посиделку после возвращения из Ярмарка-Града. Оно и понятно, всем хотелось обменяться впечатлениями. Вот только видеть мне никого не хотелось. Забраться бы под одеяло, спрятать нос под подушку и… убеждай потом излишне заботливую Мирабель, что у меня ничего не случилось.

— Да, конечно! Я с вами! — объявила я, радуясь, что повстречала ребят в облике кошки. По пушистой моське сложнее считывать эмоции. Отсижусь в сторонке, послушаю. И потом, я же кошка! Могу свернуться клубком и сделать вид, что задремала.

Не вышло.

Стоило мне очутиться среди фамильяров, как я оказалась в центре внимания.

— Ну как съездили?

— Как адептам Ярмарка-Град?

— У вас подобралась такая странная компания… — завистливо протянула ласка.

После её замечания на чердаке воцарилась тишина, и стало ясно — так думает не только она. Повернув голову, обнаружила парящих рядом Соню и Мирабель. Сэм пристроился с другого бока от меня, Марк сердито постукивал лапой позади, и только Аллистеру, как обычно, было плевать на всеобщий напряг.

— Да, славненькая у нас компания. Кому-то что-то не нравится? — простодушно поинтересовался он.

— Обычно адепты одной специализации держатся вместе. — Белоснежный волк неодобрительно посмотрел на меня.

Так вот в чём дело! Прибывших по обмену ласку и волка не устраивало, что Элла не подружилась с их подопечными. Так это был выбор адептов. С Вульфом и Висэль мы так и не нашли общего языка. А ведь старались! Даже в Руины с собой брали. Нет же, ласка и волк остались гордыми индивидуалистами.

— Без понятия, какие порядки там, откуда вы явились, но здесь адепты сами решают, с кем им общаться.

— Ваши адепты чересчур самостоятельные, — сердито фыркнула ласка.

Среди фамильяров не принято обсуждать магов, с которыми они работали прежде, как и причины, по которым их пути разошлись. Учитывая, что Вульф и Висэль сами были ещё учениками, причина перевода не вызывала сомнений — магов волка и ласки исключили из академии. На нашем потоке пока что обходилось без отчислений, но каждый фамильяр страшно переживал, что его подопечного выгонят. Никому не хотелось менять академию и обживаться на новом месте.

— Равноправие мага и фамильяра — особенность нашего учебного заведения, — почти ласково проворковала Мирабель.

— Глупость несусветная! — надменно тявкнула Висэль. — Лорд Рендел обучает попаданцев в ущерб фамильярам. Поговаривают, что это из-за того, что он сам — маг.

— А ты и рада собирать пустые сплетни? — не выдержала я. — Это хобби или недостаток воспитания?

Мне стало безумно обидно за архимага. Никто так не пёкся о благе академии, как он.

И всё-таки ни один ректор прежде не отваживался на такой шаг! Наша академия была своего рода экспериментом, и у него имелось много противников. Однако Висэль и Вульф были не сторонними злопыхателями, они учились в этих стенах и не имели права их критиковать.

Ребята разделяли мою точку зрения.

— Если вас не устраивают порядки в нашей академии, — валите в ту, откуда прибыли, — припечатал Марк.

— Если вам вообще есть куда возвращаться. И к кому! — ухнула Соня.

А вот это было уже слишком! После слов Сони волк и ласка насупились, а потом молча встали и покинули чердак. До чего же некрасиво получилось! Мы все с негодованием уставились на Соню.

— Сама не знаю, что на меня нашло. Стоит извиниться, — понуро объявила она и вылетела следом.

— Мы не должны касаться прошлого Висэль и Вульфа. Если захотят — сами поделятся.

Фамильяры дружно закивали, поддерживая мою точку зрения.

— Так как съездили в Ярмарка-Град? Кто попал в десяточку? — Марк предвкушающе потер лапы.

Это он сейчас о чём? Неужели я что-то пропустила?

На одной из стен вспыхнула иллюзорная таблица с текущими результатами сессии наших подопечных. Помимо уже сданных зачетов в ней значилась отдельная графа: «Индивидуальное задание».

— Вскрываемся — не стесняемся! — объявил Марк. — Кто просадил в Ярмарка-Граде последние деньги? Кто понятия не имеет, как приступить к индивидуалке?

— Это тебе не покер! — возмутилась Мирабель.

— То есть Хиллер пока что в пролёте? — не преминул уточнить Марк. — Я не ехидничаю, мне для отчётности надо.

— А для чего нужна эта таблица? — спросила я.

— Будем коллективно подтягивать отстающих, — пояснила волчица с факультета строителей.

— Мы решили, что в этом году у нас никого не отчислят! — воодушевлённо подхватила ещё одна голубка. В отличие от Мирабель, она досталась девушке-артефактору.

Я ещё раз, уже тщательнее, изучила таблицу. Общую картину портил зачет-допуск по теоретической магии. Заветные энергетические шары поймали далеко не все, а без допуска индивидуальное задание хоть и выполнишь, но не сдашь.

— Знать бы ещё, что нам припасли на закуску, — с тоской протянул Сэм, имея в виду профильный экзамен. Он сдавался последним и означал успешное окончание сессии.

Я и Марк печально переглянулись. Нашим адептам последний экзамен по практической магии придётся сдавать тоже Эльтерусу.

После разбора учебных вопросов собрание на чердаке незаметно перешло в развесёлый фуршет. На полу появилось покрывало с закусками, на которое Мирабель демонстративно выставила заварник с чаем. Парни слегка приуныли, но потом Марк притащил бутылку лёгкого, по его словам «дамского» вина. На вопрос, для чего он держал такое вино в своей комнате, хитрый заяц ответить отказался.

Фамильяры шумно обсуждали поездку. Разбившись на группы, ребята прикидывали, как бы всем побыстрее разделаться с индивидуальным заданием. Удивительно, но наша самоорганизовавшаяся разношёрстная компания подала пример остальным. Вот и славно!

Мысленный голос Эллы прозвучал у меня в голове до того неожиданно, что я подпрыгнула на месте как ужаленная.

«Дэни, у тебя всё в порядке?»

«Да, конечно. А почему ты спрашиваешь?»

«Я чувствую отголоски твоих эмоций. Сначала ты была очень расстроена, а теперь почему-то веселишься».

«И что в этом плохого?»

«Ничего…»

«Ложись спать. Завтра рано вставать».

«Хорошо».

Элла была явно разочарована. Неужто решила, что раз в курсе моей тайны, то я запросто выложу, что у меня на сердце?

Узнай я утром, что Элла раскроет мою тайну, а лорд Рендел это выяснит и захочет разорвать наши отношения, и мой мир рухнул бы. Однако теперь я оставалась спокойной и даже строила планы на завтра. Как я могла объяснить что-то Элле, когда сама ничего не понимала?

Рост силы фамильяра зависел от успехов его мага. Благодаря Элле мне посчастливилось научиться левитировать и маскировать ауру. С тех пор я ждала, когда же кому-нибудь из нашей компании улыбнется удача. Подфартило Сэму, однако новая способность его не обрадовала. Рост резерва Дэйва пробудил в фениксе возможность видеть призраков.

— Представляете, я глаза открываю, а он на спинке кровати сидит и так печально пялится, словно это я лично его сжёг!

— Так ты же феникс. Вдруг он перепутал? — предположил Марк.

— Ничего, подожди. Вот поднимет Дэйв своего петуха, и он перестанет тебе являться, — утешала Сэма Соня.

— А вдруг он хочет, чтобы его не поднимали, и пытается сообщить об этом? — обеспокоилась Мирабель.

— Предлагаешь рассказать об этом Дэйву? Вот он обрадуется.

Разговор вёлся в буфете фамильяров, в который мы нагрянули вместо того, чтобы завтракать вместе с адептами в общей столовой. А сколько удивления и скрытого возмущения породил наш внезапный выбор! Элла минут десять меня изводила мысленными вопросами. Никак не могла поверить, что я на неё не обиделась и не избегаю. Пришлось сказать прямо, что мы в кои-то веки захотели собраться и поесть как… нормальные люди!

Конечно, обстановка в буфете Башни фамильяров была попроще: крошечное помещение вмещало всего пять столов, да и те без стульев, зато меню такое же, а возможность поболтать и поесть в привычном облике и вовсе бесценна.

— Ты лучше о своем подопечном подумай. Если Дэйв увидит, как сильно тебя напрягает новая способность, ещё и виноватым себя почувствует.

— Дэни права, — поддержала меня Соня. — Ты радоваться должен, что у Дэйва такой прогресс.

— Да я и радуюсь. Просто никак не могу смириться, что мне достался некромант! — выпалил Сэм, да так и замер с раскрытым ртом.

Ох! А вот это уже проблема. Если фамильяру не близка специализация подопечного, особых успехов они не добьются. Понимал это и Сэм, потому как уткнулся в свою кружку с какао и предложил сменить тему.

— Вы после завтрака снова в лабораторию? — спросил у меня Марк.

— Ага. Отвар сегодня дозреет, и смешаем с толченым янтарём, а потом…

— Выпьете? — хитро улыбнулась Мирабель.

— Ещё чего!

— Это вы правильно. Резкий скачок силы — сомнительный бонус, — одобрительно кивнула Соня.

— Да при чём тут это?! Просто я знаю, как Элла готовила отвар.

Сколько раз роняла ингредиенты на пол, как забыла простерилизовать колбы, а волосы под шапочку убирать начала только после того, как я ей продемонстрировала, во что может превратиться безобидное зелье, если в него случайно попадает лишний ингредиент. Целый коготь пожертвовала! Но воспитательный момент определённо удался, а кошачий фантом мы потом пару часов не могли из лаборатории вытурить.

— Хиллер тоже свои эликсиры пить отказывается, всё кого-нибудь угостить норовит, — весело хихикнула Мирабель.

— А что с ними не так? Он Люку с десяток флаконов по себестоимости подогнал, — не на шутку встревожился Марк.

— По какой ещё себестоимости? У них в лаборатории ингредиенты дармовые, — удивился Сэм.

Мирабель отчаянно покраснела и буркнула, что фамильяры не вправе вмешиваться в отношения адептов.

— Да при чём тут отношения? Твой парень нагло наварился на моём подопечном! — возмутился Марк.

— Радуйся, что не отравил, — хмуро заметила я. — Почему твой адепт у первогодки зелья берёт?

Марк наконец-то прочувствовал все перспективы и кратко бросил:

— Разберусь.

Присутствующий за столом Аллистер в разговор не встревал. Сложно болтать, когда уплетаешь за троих, поэтому когда он вдруг подскочил как ужаленный и принялся жестикулировать и что-то мычать с набитым ртом, вздрогнули все. Сидящая рядом Соня закатила глаза и подлила ему чая. Аллистер благодарно закивал, шумно отхлебнул из кружки и выпалил:

— Ешьте быстрее! Там наши в оранжерее собрались!

— Подумаешь. Подождут. — Сэм с преувеличенным аппетитом начал заталкивать в рот ватрушку.

— Не хочешь идти в склеп с Дэйвом? — тихо спросила я.

— Не хочу, — раздалось угрюмое в ответ.

Вид у парня был до того измученный, что мне его стало жалко. Впрочем, остальные выглядели не намного лучше. Бессонные ночи давали о себе знать — все фамильяры добросовестно готовились к контрольным и зачётам вместе со своими подопечными. В зверо-птичьем облике помятый вид фамильяров был не так заметен, а сейчас мы могли в полной мере полюбоваться на чужие синяки под глазами.

— Выше нос. Тебе достался толковый парень, — попыталась приободрить я Сэма.

— Вот это и печалит меня больше всего. Дэйв не должен вылететь только потому, что его фамильяр не жалует некромантию.

Если Сэму и его подопечному предстояло спуститься в склеп, то Кеннет и Люк работали над индивидуальным заданием в мастерских. Как назло, они находились по соседству. В результате парни постоянно находили и повод, и время для ссор, что безумно расстраивало Эллу.

— Дэни, они меня вконец достали!

— Я в курсе. Причем знаю дословно, какими нехорошими словами Люк обозвал Кеннета и что тот сказал в ответ.

Элла виновато улыбнулась и потёрла браслет, поблескивающий на запястье.

— Я не должна злоупотреблять УУМом?

Парный был у меня, эти артефакты и помогали нам поддерживать мысленную связь, а с недавнего времени ещё и ловить отголоски эмоций друг друга. Как только наша с Эллой сила возрастёт, мы сможем использовать мыслеречь без УУМов. И, кажется, к этому заветному моменту мне придётся научиться ставить ментальные блоки!

— Было бы неплохо, если бы ты перестала транслировать мне все ссоры Люка и Кеннета в деталях. Как я могу спокойно завтракать или болтать с другими фамильярами, если на краю сознания идёт чья-то перебранка?

— Ничего сложного. — Элла пожала плечами. — Считай, что позавтракала под телик. Но я тебя поняла. Постараюсь больше так не делать. Но временами так хочется поделиться! Вот были бы у нас айфоны последней прошивки и Инстаграм.

У меня вдоль позвоночника пробежала нервная дрожь. Вроде в мире Эллы ещё не пользовались имплантами, что же она мне вставить захотела? Ещё и телик какой-то упомянула. Нормальный маг должен мечтать об артефактах и магических усовершенствованиях, а не о приборах родного мира!

— А хочешь, мы тебе мантию или ботинки после сдачи сессии зачаруем?

— Зачем мне тратиться на прокачку ботинок? Они же не текут. Ты здорово над ними в прошлый раз поколдовала.

— Это же такая малость! — Я нервно пристукнула хвостом.

Как же донести до Эллы всю безграничность возможностей магии? Да она больше рассказам Люка удивляется и завистливо вздыхает, когда он упоминает какой-нибудь хитромудрый приборчик из своего мира.

Погружённая в свои мысли, я прозевала яркую вспышку материализовавшегося пульсара.

— Дэни, зачёт!!! — Элла попыталась ухватить свой светящийся допуск к экзаменам, но тот дёрнулся в сторону, покружил рядом с девушкой и, словно издеваясь, полетел по коридору.

Элла тяжело вздохнула, провожая взглядом уплывший зачёт по теоретической магии. Да уж, сложную задачку задал нам Эльтерус.

— Элла, лови! — Возглас Кеннета сопровождался оглушительным треском.

Это артефактор снова пустил в дело свою чудо-указку. Энергетический пульсар отскочил от неё, точно мячик, и помчался обратно, и тут уже Элла не оплошала. Подопечная бросилась на него, так выпрыгнув, что любая кошка обзавидовалась бы! Ухватив пульсар, девушка не смогла удержать равновесие и повалилась на пол, крепко прижимая к себе добычу.

— Элла, ты не ушиблась?!

— А я не знала, что люди умеют так двигаться. — Соня озадаченно посмотрела на меня.

— В экстренных случаях мы и не такое вытворяем, — пропыхтела Элла с пола.

— А вы уверены, что это честно? — спросила я и почувствовала себя тем самым гнусом-ворчуном, который явился на вечеринку и всем испортил настроение.

— Дэни, ты же это несерьёзно? — Элла обиженно посмотрела на меня. Пульсар в её руках уже погас, оставив вместо себя лист, подтверждающий сдачу зачёта по теоретической магии. — Глянь! Здесь даже моё имя вписано. Магия врать не станет.

Меня же не покидало ощущение, что Элла только что подтасовала результат. Эльтерус давал только одну попытку, и Элла её провалила. Она не должна была поймать этот шар. Впрочем, её это ни капли не смущало.

Спрятав листок в карман мантии, Элла обратила внимание на загадочное устройство Кеннета.

— Дэни, только посмотри, какую интересную штуку Кеннет смастерил!

— Элла, осторожнее! — Кеннет перехватил руку девушки, сжимающую указку. — Артефакт ещё не доработан.

— А что с ним не так? — Она поднесла указку к лицу и получила звучный щелчок по носу. — Ой! Током бьётся!

Элла непроизвольно разжала пальцы, но Соня была начеку — ястребом спикировала вниз и подхватила указку, не дав той упасть на пол.

— С отдачей надо что-то придумать. — Артефактор смущённо улыбнулся и раскрыл ладонь, затянутую в защитную перчатку, его фамильяр уронила указку чётко в руку.

Я завистливо вздохнула. Кеннет и Соня уже смогли достичь полного взаимодействия.

— Поздравляю с созданием первого защитного артефакта, — порадовалась за них я.

— О! Это так… Разминка. Закончить бы измеритель. — Кеннет мечтательно улыбнулся.

— Высшая награда для артефактора — когда его творение пользуется спросом, — ухнула Соня.

Я поняла, к чему она клонит. Когда измеритель Кеннета будет готов, он станет чуть ли не самым популярным адептом академии. Да у него отбоя не будет от желающих помериться уровнем силы!

— А мы закончили первый этап создания зелья, — тут же похвасталась Элла.

— Наверное, сложно было… — грамотно поддержал разговор Кеннет.

И тут нахватался! Хотя чему я удивляюсь? Конкуренция — двигатель прогресса. Из-за Люка парню постоянно приходилось совершенствоваться в борьбе за благосклонность моей подопечной.

— Не сложнее, чем варить борщ, — беззаботно отмахнулась Элла.

Понятия не имею, что такое борщ, но если его готовят точно так же, как Элла активатор, дрянь должна получиться первостатейная. Девушка совершенно не хотела выдерживать время, а стремилась побыстрее соединить и перемешать все компоненты — якобы и так зажарится!

Мастерские и лаборатории академии расположены за пределами башенного комплекса. Разумеется, из соображений безопасности. Близость к ним лазарета — уже чистая случайность, однако перспектива попасть в лапы целителей волшебным образом аккумулирует сознательность и повышает внимание к технике безопасности. Возможно, этому отчасти способствует и то, что учебное кладбище некромантов тоже находится неподалеку.

Кеннет проводил нас до дверей нашей лаборатории и только потом отправился в мастерскую. Всё-таки славный он. И упорный. Другой бы уже давно махнул рукой, а этот до сих пор держится, хотя Элла периодически крутит хвостом перед Люком.

Упомянутая в мыслях часть тела раздражённо шлепнула по полу.

— Да, Дэни? Что-то не так? — верно распознала мои эмоции Элла.

Догадливая поганка уже просекла, на что нужно обращать внимание.

— Да вот никак не могу понять… Элла, активатор… — слабо выдохнула я.

Каждая шерстинка на моём теле встала дыбом. А всё потому, что раствор в колбе, который мы оставили на ночь остывать, теперь был ярко-зелёного цвета, хотя в рецепте был недвусмысленно упомянут бордовый!

Оценив результаты трёхдневного труда, Элла сверилась со свитком.

— Дэни, как же так?!

— Без паники! Сейчас разберёмся. — Я запрыгнула на стол и придвинула к себе тетрадь, в которой мы скрупулёзно записывали каждое действие.

— А толку! Варить всё равно больше не из чего! — Элла яростно встряхнула содержимое колбы.

— В крайнем случае съездим на ярмарку, но сперва надо выяснить, что пошло не так. — Я изо всех сил старалась излучать спокойствие, хотя на самом деле мне хотелось лезть на стену.

Ведь это в первую очередь мой промах! Я контролировала процесс приготовления зелья, пресекала все попытки Эллы отклониться от рецепта. Неужели не уследила?!

Изучение записей не приблизило нас к разгадке. И это когда я тщательнейшим образом перепроверила каждый наш шаг, сунула нос во все миски и плошки, повздыхала над остатками ингредиентов.

— Дэни, да не убивайся ты так, — неожиданно выдала Элла.

Я от её слов аж на месте подскочила.

— С чего ты это взяла? Я спокойна!

— Ага. Конечно. — Девушка достала из шкафа зеркало и продемонстрировала мне всклокоченную чёрную кошку.

Да уж, вид так себе. Глаза выпученные, с правого уха свисает корешок, усы в пыльце, а грудь измазана чем-то жирным. Да я даже в лаборатории лорда Рендела в разгар эксперимента себе такого не позволяла! Всегда помнила о необходимости сохранять спокойствие и ясность мыслей, а тут совсем перестала себя контролировать.

— Мы обязательно найдём отгадку!

— Скорее у тебя шерсть от нервов клочьями полезет. То-то ректор обрадуется.

Напоминание о лорде Ренделе подействовало отрезвляюще. Я замерла перед зеркалом и задействовала очищающее заклинание. Зря я это сделала. Очень зря! Магия, столько раз помогавшая мне сводить чернила с пальцев, прошлась по кошачьей шерсти холодным душем. Шерсть мгновенно прилипла к шкуре, а меня стал колотить озноб.

— Ой! Дэни, а ты уверена, что всё правильно сделала?

Я зыркнула на Эллу так, что от дальнейших расспросов она воздержалась, а вместо этого стащила через голову мантию и укутала меня в неё. Слегка согревшись, я разомлела и тут только уловила незнакомый аромат.

— Ты пользуешься духами?

— Игвор подарил. — Девушка смущённо улыбнулась. — Он — лапочка, прекрасно понимает, что нам не быть вместе, но это не мешает ему любоваться мною со стороны.

— Так и сказал или сама придумала?

Знаки внимания, оказываемые подопечной гномом-снабженцем, меня тревожили, но я понятия не имела, как убедить Эллу, что не стоит строить глазки Игвору. Это же не двух юнцов за нос водить!

— Практически дословно процитировала. А что тебя смущает?

— Количество твоих поклонников на один квадратный метр нашей академии.

— Так я же не специально. Они все как-то сами ко мне липнут. Ох, Дэни, и завидую я тебе. Всего один ухажер, зато какой.

Если после вынужденного купания мне было зябко, то теперь сделалось жарко. С лордом Ренделом мы после нашего последнего разговора не виделись. Я решила сосредоточиться на учёбе. Мои сердечные беды не должны помешать Элле сдать сессию! А об остальном я подумаю потом. До чего же разумно! Сама себе не устаю поражаться.

— Вы поссорились, — уверенно заявила Элла.

— Мы расстались, — спокойно пояснила я.

— Ка-а-ак? — От удивления подопечная выронила из рук лопаточку, которую крутила в руках. — Когда? Почему? И ты мне ничего не рассказала?!

— А что тут такого?

— Я думала, мы подруги, — с обидой в голосе произнесла Элла.

— И как настоящая подруга я не стала грузить тебя своими проблемами во время сессии.

— Ну что за глупости?! — Она быстро осмотрелась. — Превратись!

— Ш-ш-што-о? — Я возмущённо зашипела.

— Я не могу обсуждать личную жизнь… кошки!

— А я и не прошу тебя обсуждать мою личную жизнь! И потом, в лабораторию может кто-то войти!

— Не войдёт. Лаборатория на время сессии — наша. Я специально уточнила график посещений у снабженцев.

— Ты выпросила у Игвора целую лабораторию?!

Это открытие так меня поразило, что на мгновение я забыла о том, что ему предшествовало.

— Нет, я попросила Игвора перевести Кеннета в другую мастерскую, но выяснилось, что все они уже расписаны до конца сессии. Так что придётся Люку и Кеннету плавить и конструировать по соседству, — измученно выдохнула Элла. Было заметно, что ссоры парней её изрядно достали. — Так ты не превратишься?

— Ещё чего! Я себе не враг!

— Ладно. — Элла поудобнее устроилась на стуле. — Тогда рассказывай, что у тебя с лордом Ренделом.

— Лучше я расскажу тебе, что нас ждет, если мы завалим индивидуалку! — Я ткнула лапой в колбу с испорченным зельем.

— Зелье придется варить заново, и мне не хочется, чтобы результат повторился. А поэтому ты прямо сейчас рассказываешь, что у тебя стряслось!

— Намекаешь, что мы испортили зелье из-за моих сердечных проблем?

— Не исключено. — Элла сложила руки на столе, как примерная ученица. — Так что? Расскажешь?

И что она хочет услышать? Что лорд Рендел меня бросил, потому что счёл, что я тянусь к нему больше, чем к собственной подопечной? Или мечтает узнать, что нас раскрыли и теперь ей грозит ментальный блок? Второй по счёту!

— Ой-ой, как ты занервничала! — Элла демонстративно покрутила браслет на запястье.

— А ты и р-рада? — Из моего горла вырвалось вполне натуральное рычание.

— Видишь ли, Дэни. Сейчас ты выдала больше эмоций, чем после разрыва с лордом Ренделом. И либо не так уж и сильно была влюблена в своего архимага, либо с тобой творится что-то очень странное.

— Неправда! Не может быть…

— Ты плакала?

— Немного. Вроде бы.

— Отказывалась от еды? Злоупотребляла вкусненьким?

— Э-э… А тебе не кажется, что твои вопросы несколько нелогичны?

— Отвечай! — Элла пристукнула ладонью по столу.

— Не было такого. Пойми, я просто не особо эмоциональна. И потом, у нас сессия… И…

— Неудачное приготовление зелья опечалило тебя сильнее разрыва отношений? — Элла выжидательно уставилась на меня, подперев щёку ладонью. — Да-да, Дэни. Тебя заколдовали! Кто-то намеренно вас рассорил! Ну не может такая пара распасться из-за банального пустяка. Наверняка это происки бывшей любовницы или особы, которая положила глаз на нашего ректора. Или…

— Лорд Рендел узнал, что ты меня раскрыла.

— Кося-я-якс, — потрясенно выдохнула она. — О таком варианте я не подумала. И поэтому он тебя бросил? Ой, Дэни… Что же теперь будет?

Запал Эллы угас так же внезапно, как и пробудился.

— По уставу мне теперь должны подобрать новую академию и… мага, — еле слышно выдохнула я, но, увидев побледневшее лицо Эллы, быстро добавила: — Этого не случится! Лорд Рендел нас прикроет!

Узнав, что отчисление ей не грозит, Элла не спешила радоваться.

— В чём подвох? Лорд Рендел — мужик, конечно, классный, но он бы не спустил нам такой промах.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Да не тяни уже!

— Тебе хотят поставить ментальный блок, чтобы ты никому не выдала нашу тайну! — выпалила на одном дыхании я.

— Мне… хотят стереть память? — Элла прижала дрожащие пальцы к губам.

— Да нет же! Это всего лишь блок! Он не позволит тебе разболтать о том, что фамильяры имеют антропоморфную форму, даже если очень захочешь… — Элла взглянула на меня с такой обидой, что я поспешила исправиться: — Даже если тебя станут принуждать.

— И когда ожидается знаменательное событие?

— Когда мы отправимся в Ярмарка-Град.

Элла с подозрением уставилась на злосчастную колбу:

— Дэни, так ведь нам поэтому и испортили зелье!

— Ты уж определись, кем считаешь своего ректора: спасителем или злостным вредителем, — буркнула я.

— Главное, чтобы ты, Дэни, определилась. — Элла коварно улыбнулась. — И я по-прежнему считаю, что ты недостаточно сильно переживала из-за вашего разрыва!

Вот же клещ упрямый! И с чего она решила, что я была обязана заливаться горючими слезами? У меня же столько дел, что страдать просто некогда. Да я даже в кабинете лорда Рендела…

Внезапно детали нашего последнего разговора вспомнились так чётко, что из моего горла вырвалось хриплое «мяу». Боль затопила грудь, стало тяжело держаться на лапах, так что я попросту плюхнулась на живот.

Лорд Рендел предложил расстаться! Не будет больше ни пожеланий доброго утра, ни встреч в лаборатории, я потеряла не только возлюбленного и наставника, но и друга! Я потянулась к нему сразу после поступления в академию. От природы спокойная и рассудительная, я всегда старалась избегать шумных компаний и бурлящих страстей и уж точно не собиралась влюбляться в собственного ректора! А когда вляпалась, то неожиданно выяснилось, что и лорд Рендел видит во мне не только учащуюся. Мягко и ненавязчиво он помог мне сблизиться с одногруппниками, наделил адепткой, которая перевернула мой привычный спокойный мирок с ног на голову. Временами мне казалось, что лорд Рендел понимал меня лучше, чем я сама. И вот он предложил расстаться, словно нас больше ничего и не связывало, потому что счёл, что так будет лучше для меня. А я спокойно это приняла и действительно погрузилась с головой в учёбу! И произошло это после встречи с магом-менталистом!

— Да я его урою! — я зарычала не хуже тигра.

Элла ошарашенно посмотрела на меня и пролепетала:

— Когда я говорила, что ты недостаточно эмоционально восприняла разрыв с нашим ректором, то имела в виду не совсем это.

— Я не о ректоре, а о хмыре, покопавшемся в моей голове и внушившем, что разрыв с лордом Ренделом — мелочь, не стоящая внимания!

Недоумённое выражение лица подопечной сменилось злым:

— Пожалуй, нам стоит прикупить лопату.

Разобраться с неудавшимся зельем помог Хиллер. Промах был не там, где искали. Мы с Эллой осмотрели инвентарь, проанализировали этапы приготовления зелья, но совершенно забыли об ингредиентах. Да и как мы могли их перепроверить, если большая часть уже была израсходована?

Умнице Хиллеру хватило беглого взгляда на рецепт и конечный результат в колбе, чтобы вынести вердикт: мы неправильно хранили ягоды. Их нужно было держать в темноте, на свету же они очень быстро потеряли волшебные свойства.

— За один день?! — не поверила Элла.

— О, это ты ещё не работала с магическими ингредиентами. — Хиллер красноречиво закатил глаза. — Нужны особые условия хранения, температурный режим и влажность. Чуть ошибёшься, подержишь на столе лишние десять минут — вся работа насмарку.

— Но нам-то откуда это знать?! Я — боевой маг, а не специалист по растениям! И потом, в рецепте об это не было ни слова!

— Таким элементарным вещам целителей учат на первом же занятии по зельеварению, — смущённо заметил парень.

Мы с Эллой удручённо переглянулись.

— Мне следовало лучше приготовиться, — виновато мяукнула я.

И всё-таки, как я должна была это сделать, если не знала, что именно проверять? До чего же неловко в этом признаваться даже самой себе! В лаборатории я чувствовала себя как рыба в воде и не учла, что зельеварение — это не знакомое мне кристалловедение, а опыт помощницы мага-артефактора здесь не поможет. Привыкла, что я всегда во всём первая и не допускаю ошибок. И вот — результат! Болезненный щелчок по носу.

— Не бери в голову, мы всё исправим. Так ведь? — Элла взволнованно посмотрела на меня.

И о чём я только думаю?! Раскисла из-за личного промаха. А Элле каково? Она же знает, что находится на грани отчисления. И совсем не хочет возвращаться домой. Нет уж! Я не допущу, чтобы её исключили!

— Конечно! Я сегодня оформлю пропуск, и завтра же съездим на ярмарку за новыми ингредиентами.

— И я с вами! — неожиданно подхватил Хиллер. — Помогу всё выбрать и распишу, как и что хранить!

— Трав всё-таки не хватило? — догадалась я.

— Не хватило. — Парень смущённо почесал в затылке. — Ума не приложу, как признаться Мирабель. Она же предупреждала. А может, ты, Дэни, и на меня пропуск оформишь?

— Нет уж! У тебя есть личный фамильяр. Вот с ним и договаривайся.

Теоретически я могла бы взять Хиллера на ярмарку, но вставать между ним и Мирабель не хотелось. Ни к чему хорошему это не приведёт.

— Вы только без нас не уезжайте, вместе веселее!

— Ты только больше ничего ненужного не продавай, — попросила Элла.

— Что ты, теперь я буду торговать исключительно снадобьями собственного приготовления.

— И желательно — за пределами академии, — твёрдо произнесла я.

— Да кому они там нужны… — буркнул Хиллер, но под моим взглядом стушевался и кивнул: — Хорошо, своим больше ничего не навязываю.

— И вернешь Люку деньги, — решила дожать целителя Элла.

— Ещё чего! Я на эти настойки столько времени потратил! Если не хотите меня с собой брать — скажите прямо, а не ставьте условия.

— Решено! Завтра едем в Ярмарка-Град! — с улыбкой заверила его Элла.

Пока Элла была рядом, я старательно гнала мысли о лорде Ренделе, а как осталась одна, так снова накатили хандра и воспоминания. Нет, я так больше не могу! Надо взять и выяснить! Вот прямо сейчас!

Вскочив с кровати, бросилась к шкафу переодеваться, на краю сознания тут же прозвучало взволнованное:

«Дэни, ты куда-то собралась?»

«А как ты догадалась?»

«Я тебя уже четыре месяца знаю, так что не удивляйся, а открывай».

Вздохнув, поплелась к двери. Так и есть: Элла стояла на пороге, а под мышкой у неё было свёрнутое одеяло.

— Ты что затеяла?

— Спасти тебя от огромнейшей глупости! Как чувствовала, что ты додумаешься помчаться к архимагу.

— А мне можно! У меня и допуск в его апартаменты есть.

— Потрясающе! — Из горла девушки вырвался скептический хмык.

— Ты чего ухмыляешься?

Элла бросила одеяло на кровать и только потом ответила:

— Ты собралась в спальню к мужчине. Ночью.

— Так я же поговорить. И потом, я его ассистентка… Была. Элла, что мне теперь делать?

— Для начала не глупить. Вот увидишь ты его и что скажешь?

— Что Даркинфольд намеренно нас рассорил, что он применил ментальную магию…

— И, услышав это, лорд Рендел сразу же все поймёт и осознает?

— Да! Не знаю. Наверное.

Если этот Даркинфольд так хорош, то лорд Рендел как минимум тебе не поверит.

Поразмыслив, признала правоту Эллы. Даркинфольд же не просто заставил лорда Рендела обо мне забыть, он внушил ему, что это во благо, что так будет лучше для всех. Зловредный менталист использовал все страхи и сомнения, извратил восприятие. И лорд Рендел ещё считает его другом! Друзья так не поступают! Вот доберусь я до этого Даркинфольда!

— Ага! Это выражение лица мне больше нравится. Ложись спать. Великую мстю надо осуществлять со свежей головой.

— А знаешь, действительно, оставайся у меня. Присев на одеяло, я обернулась кошкой.

— Здорово! Раз — и ты совсем другая!

— Если бы…

Что кошка, что человек — какой облик ни прими, а сердцу всё равно больно.

Я уже привыкла к частым отлучкам Гизмо, поэтому, когда он не пришёл ночевать, переживать не стала. Каково же было моё удивление, когда рано утром имп меня разбудил и заявил, что переезжает. Тут только я заметила, что в комнате было непривычно пусто: ни тебе мотков ниток на столе, ни шуршащих пакетиков с бисером и блёстками на подоконнике. Пока мы спали, демонёнок собрал свои вещи.

— И куда ты собрался? — спросила я.

— Да тут недалеко.

Наше перешёптывание разбудило Эллу. Пришлось сообщить новость и ей.

— Как вы знаете, бесхозный имп — лакомая добыча для магов, — пустился в объяснения Гизмо. — Так что я озаботился вопросом собственной безопасности.

— И до чего додумался?

— Теперь я не ничейный имп, а общественный!

Мы с Эллой переглянулись, не спеша разделять восторг чешуйчатого паршивца.

— В Академии фамильяров всем магическим созданиям гарантирована защита, так что я попросил признать меня одним из них. И… Вот!

Гизмо, скромно шаркнув ножкой, протянул мне свиток.

Согласно указу лорда Рендела имп Гизмо, наравне с вивернами и прочими магическими тварями, признавался полноправным жителем нашей академии. Со всеми вытекающими бонусами — едой, кровом и защитой.

— И куда ты съезжать собрался? Не в зверинец же?

— Что ты! Я выпросил себе комнату в Башне фамильяров. Тут в конце коридора была одна свободная. Но не переживайте, я по-прежнему смогу присматривать за яйцом.

— А мы сможем ходить к тебе в гости! — обрадовалась Элла. — Какой ты молодец. Да, Дэни? Что скажешь?

— Я…

«Ку-ка-ре-ку!»

Оглушительный петушиный вопль заставил нас вздрогнуть и броситься к окну.

— Это кого там режут? — Элла с возмущением распахнула створки и громко взвизгнула.

По нашему подоконнику гордо вышагивал возрождённый некромантией петух. На соседнем метался всклокоченный Сэм и уговаривал птичку вернуться в комнату. Увидев нас, феникс заметно воспрянул духом.

— Дэни, Элла, гоните эту чешуйчатую дохлятину ко мне! Если с ним что-то случится, Дэйв мне этого не простит!

— И совсем он не дохленький, а очень даже бодрый, — отметила Элла.

— А голосит так, что и живые обзавидуются. — Добавила я.

— Зато на солнце и свет реагирует, как нежить, — горестно объявил Сэм. Стоило сияющему фениксу сделать несколько шагов к петуху, как тот шарахнулся в сторону. — Вот видите, он меня к себе не подпускает!

Петух выдал рассерженное «ко-ко-ко», а потом зашипел, продемонстрировав длинный змеиный язык.

— У! Тварь! — Вконец разозлившись, феникс взмахнул крыльями.

Дохлый птиц зашипел ещё раз, с независимым видом промаршировал по подоконнику мимо нас, а потом… расправил крылья и перелетел на соседний, уже практически полностью освещённый солнцем!

— Псих-самоубийца, быстро обратно! — прокричала Элла.

Ей в ответ раздалось гордое «ку-ка-ре-ку!», сорвавшееся на предсмертный хрип, — чешуйчатый петух всё-таки высунулся под солнце и уже совсем мёртвой птичкой полетел к земле. Сэм выругался и припустил следом, цепкие когти феникса перехватили добычу в полёте. Впрочем, петуху это уже не помогло.

Явление некроманта произошло как нельзя некстати. Высунувшись из окна, Дэйв помахал нам.

— Элла, Дэни, вы Сэма не видели?

— Дейв, я всё могу объяснить, — прокричал Сэм, зависнув перед окном.

Некромант мгновенно оценил состояние с таким трудом возрождённого к жизни петуха и зашипел не хуже змеиноподобного:

— Я же просил, чтобы ты к нему не прикасался!

— Да пожалуйста! — Сэм разжал когти, и уже совсем мёртвый петух полетел к земле.

Эльтерус подписал пропуск в Ярмарка-град, даже не поинтересовавшись, зачем Элле вздумалось посетить волшебный город. У Хиллера сложностей с разрешением куратора тоже не возникло, поэтому после завтрака мы прошли через портал. С покупкой ягод мы с Эллой справились быстро, список Хиллера был более внушительным. Мирабель уже своё отворчала и теперь ястребом носилась над лотками, выискивая нужные ингредиенты.

— Вам необязательно таскаться вместе с нами. — Целитель до сих пор чувствовал себя неловко из-за приступа жадности, побудившего его продать излишек ингредиентов.

— Да, Дэни, Хиллер прав. Загляните пока в свой квартал, — поддержала Мирабель. — А потом встретимся у Башни телепортации.

— Нет, почему же, мы с удовольствием поможем вам выбрать травы, — заявила я, с трудом выдерживая пристальный взгляд Эллы.

Я не желала расходиться с ребятами, потому что опасалась встречи с Орландом Даркинфольдом. Я с огромным удовольствием поквиталась бы с менталистом, но не желала подставлять Эллу. Если бы только не обещание, данное лорду Ренделу. Если бы не угроза отчисления Эллы из академии.

— А знаете, нам и в самом деле пора! — Элла без лишних пояснений подхватила меня на руки и, помахав ребятам на прощание, направилась к ближайшему порталу.

Настоящий боевой маг! Смелая и решительная. Не то что я, раскисший кошачий коврик, неспособна даже…

Да что за псих!

Не успели мы сойти с печати портала, как обнаружили, что на нас несётся маг на парящей платформе. Пурпурная хламида развевалась за спиной подобно парусу. Я по инерции выставила щит, в который торопыга влетел, так и не сбросив скорость. Треск, вызванный соприкосновением с энергетической преградой, оглушил, а от ярко-фиолетовой вспышки защитного заклинания, которым был окутан субъект, у меня на глазах выступили слезы.

— Куда прёшь? Совсем глаз нету? — напустилась на торопыгу Элла.

Ох! Лучше бы придержала язык за зубами. Если у него и характер задиристый, не миновать нам проблем.

— Простите, я вас на заметил, — несколько смущённо ответил маг, потирая переносицу.

Элла помогла парню встать.

— Тебе бы целителям показаться. Вон какая шишка будет.

— Ерунда. Буду внимательнее.

Маг хитро подмигнул мне, а потом обогнул Эллу и, вскочив на печать телепорта, активировал портал.

— Дэни, ты видела?! — Элла изумлённо посмотрела на меня.

— Если ты о мешке, который он выронил, то я вижу его и сейчас.

Я ткнула лапой в сторону кожаного мешочка, потерянного магом при падении. Элла незамедлительно его сцапала и тихо вскрикнула, когда сквозь неплотно затянутую горловину выпала статуэтка, как две капли похожая на ту, что мы купили в квартале артефакторов.

— Ты только посмотри, даже жемчужина сиреневая, — восхищённо прошептала Элла.

— Мы должны вернуть статуэтку владельцу.

— Конечно. — Элла кивнула с заметным сожалением. — А как мы его найдём?

— Придётся обратиться к стражнику-менталисту, он считает из нашей памяти зрительный образ того парня с фиолетовыми глазами, а потом…

— Кто-то разыскивает толкового менталиста? Вдруг и я на что-нибудь сгожусь?

Я давно ожидала явления Орланда Даркинфольда, и всё равно, когда он возник рядом, не смогла сдержать эмоций. Я находилась в облике боброкошки, и реакция была истинно кошачьей. Громкое шипение, вырвавшееся из моего горла, напугало Эллу, а поскольку я неосмотрительно парила над землёй как раз на уровне её рук, то меня очень быстро сцапали. Элла прижала меня покрепче, стремясь защитить. Хорошая попытка, но совершенно бестолковая! Когда же она поймёт, что, если продолжит хватать боевого фамильяра, однажды это навредит нам обеим?!

— Юная леди, умоляю, угомоните свою кошечку. — Даркинфольд неодобрительно нахмурился.

А чего он ждал? Что я встречу его, лучась от радости?

— А то что? — с вызовом прошипела я, и не думая скрывать неприязни. К чему стараться, если этот тип прекрасно знает, что я чувствую?

Будучи магом, Даркинфольд не желал носить одежду, соответствующую его специализации. Вместо мантии на нём был неприметный серый костюм, а роль жезла выполняла тонкая чёрная трость с серебряным набалдашником. Менталист небрежно на неё опёрся, а скучающее выражение лица должно было продемонстрировать, что его вот ни капельки не трогает моя истерика. Ха! Так я и поверила!

Я ощутила внутреннее злорадство и тут же отметила, что глаза мага недобро сузились.

— Проблемы с шерстью — меньшее, что вас ожидает, — с елейной улыбкой сообщил он.

Да кого волнует эта шерсть! Я и так уже увязла в неприятностях от ушей до кончика хвоста! Хуже уже просто быть не может. Ментальный блок Эллы, о котором она и не подозревает, — раз, наш разрыв с лордом Ренделом — два, и вишенка на горелом торте, как любит говорить моя подопечная, — возможное отчисление Эллы из академии.

Я несколько дней старалась поддерживать энергетический резерв на максимуме, так что экономить не стала и одарила Даркинфольда, выплеснув всю ярость, страх и обиду, аж шерсть заискрила! Чистая энергия, которую способны аккумулировать фамильяры, вырвалась наружу подобно прорванной плотине, но не рассеялась, а устремилась к конечной цели. Я чётко уловила момент, когда Даркинфольд всё понял, и ожидала, что маг выставит щит. Тогда бы большая часть энергетической волны отскочила от преграды и рассеялась в воздухе, но менталист решил иначе и принял полный удар на себя и только потом отгородился ото всех сферой.

— Дэни, что с тобой?! — Элла вскинула меня на вытянутых руках и заглянула в глаза.

Вконец обессиленная, я взмахнула лапой и прошептала:

— Лучше поинтересуйся, что с ним.

Элла взглянула в указанном направлении и с визгом шарахнулась в сторону. Сфера, созданная Даркинфольдом, потемнела, превратившись из небесно-голубой в тёмно-синюю, и в глубине её плясали энергетические разряды. Выглядело красиво, пугающе красиво.

В панике осмотревшись, обнаружила, что никто из посетителей ярмарки даже не обернулся в нашу сторону. Другие маги не замечали происходящего, один из них прошёл совсем близко рядом со сферой. Я уже открыла рот, чтобы предупредить мужчину, но в последний момент он резко сменил траекторию и избежал столкновения.

Сфера исчезла так же внезапно, как и появилась, явив нам перекошенное от ярости лицо менталиста. Нет, если бы мой наряд за пару минут превратился в лохмотья, я бы тоже злилась. И трость было жалко, от неё вообще остался один лишь набалдашник. Только маг, сумевший установить связь с фамильяром, может беспрепятственно пользоваться его энергией. Для остальных же плата за поглощение слишком высока.

— Браво! — Покачивающийся мужчина сумел вяло мне поаплодировать.

— Пусти. — Я шлёпнула Эллу по руке и осторожно подлетела к менталисту. — Как вы?

— Истинный фамильяр боевого мага. Сначала делает, а потом думает! — прошипел в ответ он.

— Неправда! Я спокойная и рассудительная и могла стать фамильяром артефактора!

— Ты не хочешь быть моим фамильяром? — уныло поинтересовалась Элла.

Интонация в её голосе мне категорически не понравилась. Не хватало мне ещё проблем, подобным тем, что были у Дейва и Сэма.

— Да нет же! Я этого не говорила!

— Отчего же… Ваши слова и поведение можно трактовать именно так, — сухо обронил Даркинфольд.

Так вот в чем дело!

— Прекратите! — рявкнула я и обернулась к Элле. — Посмотри на меня.

Девушка всё ещё хмурилась, однако послушалась. Я зависла на уровне её глаз и заговорила мысленно:

«Признаю, поначалу у меня были сомнения. Но потом выяснилось, что мы — отличная команда, которой по плечу если не всё, то многое. И я ни капли не жалею, что стала фамильяром боевого мага. Ты мне веришь?»

Вместо ответа Элла улыбнулась и кивнула.

Я победоносно взглянула на Даркинфольда. Что? Съел? И поняла по взгляду, что он нас не слышал. Хотел пробиться через мою защиту, но не смог!

— На вашем месте я бы посматривал скромнее.

Мне стало стыдно. Только сейчас я в полной мере осознала, что совершила. И где! В Ярмарка-Граде, под носом стражи, окружённая магами со всех уголков Содружества. Если бы Даркинфольд не создал изолирующую стену, не миновать мне проблем.

— Это было… — многозначительно подсказал Даркинфольд.

— Глупо? Невежливо? Совершенно недопустимо?

— Это было… вкусно. — На меня посмотрели как-то уж совсем плотоядно. — Никогда прежде не имел чести настолько близко контактировать с фамильяром. Позвольте полюбопытствовать, а с Ренделом вы тоже настолько щедры? Такая безотказная кошечка.

Намёк Даркинфольда мне не понравился, а его ухмылка — ещё меньше.

— Смею напомнить, что я — фамильяр Эллы, — чопорно произнесла я.

— Бедняга Рендел. — Даркинфольд криво усмехнулся.

— И что скажет этот бедняга, когда узнает, что вы воздействовали ментально на его невесту? — встряла в разговор Элла.

И… попала в точку! Даркинфольд резко помрачнел.

— Он решит, что повторяется старая история, и свернёт мне шею.

— Поэтому предлагаю заключить сделку. — Элла коварно улыбнулась и добавила уже мысленно:

«Давай требуй!»

«Разве это честно? Это же я на него напала».

«Дэни, какая же ты ещё… котёнок! Требуй, я тебе говорю! Другой возможности не предвидится».

Требовать? Но что? Что можно попросить от мага-менталиста? Разве что обещание держаться подальше. Нет, с Даркинфольдом договариваться на этот счёт бессмысленно. Извернётся и придумает, как нарушить условия сделки.

Вот оно!

— Орланд Даркинфольд, я хочу попросить вас об услуге.

Маг заметно напрягся:

— Услуге какого рода?

— Не выходящей за рамки законов Содружества.

— Девочка решила заключить магическую сделку?

— Всего лишь иду вам навстречу, но если мои условия неприемлемы…

— Хорошо, — мне протянули руку.

А я быстро протараторила текст сделки, заключённой Люком с неизвестным магом. Той самой, которая обязует оказать услугу.

Даркинфольд удивленно вскинул бровь, однако позволил своим пальцам коснуться кошачьей лапы. Нас окутал фиолетовый туман, свидетельствующий, что дух-хранитель Ярмарка-Града признает сделку действительной. Когда дымка растаяла, маг тихо произнёс:

— Присматривайте за своим фамильяром, милая Элла. Хорошенько присматривайте. Она так неосмотрительно разбрасывается тем, что должно быть только вашим.

Даркинфольд обращался к Элле, но при этом не сводил с меня глаз. В мысли не лез, но я всё равно ощутила, как меня пробирает дрожь.

— Хорошего дня, милые леди. Наслаждайтесь ярмаркой.

Отвесив нам учтивый поклон, Орланд Даркинфольд смешался с толпой. Я же наконец-то вздохнула с облегчением. Элла тоже заметно повеселела, а потом вдруг громко охнула и прижала руку ко лбу:

— Дэни, как ты думаешь, он успел?

— О чём это ты?

— Не о чём, а о ком! О себе любимой! Как ты думаешь, он успел поковыряться в моей голове?

— Не знаю, — прошептала я, чувствуя себя виноватой.

Из-за своей несдержанности я поставила нас всех в дурацкое положение. Если Даркинфольд не сумел поставить блок, значит, нам следует опасаться нового явления менталиста, а если успел, то как нам это выяснить?

Встреча с менталистом подпортила нам настроение, так что было решено прибегнуть к безотказному средству — подлечить нервы мороженым. Мы выбрали симпатичное кафе с открытой верандой и сделали заказ, как вдруг заметили среди посетителей Йерихона. Он был один, зато объёмистая сумка, висящая на спинке стула, навевала определённые опасения.

«Дэни, смотри, какой баул! — Эллу посетили те же мысли. — Он точно торгует чем-то запрещённым!»

«А подойдём и поинтересуемся!»

Я спрыгнула со стула и побежала к столику Йерихона, игнорируя причитания Эллы.

— Не занято? — Я запрыгнула на свободный стул и, приподнявшись на задние лапки, положила передние на край стола.

— Даниэлла, какой сюрприз! — Куратор был сбит с толку моей бесцеремонностью.

«Кажется, я перегнула палку…» — поделилась я сомнениями с Эллой.

«Ни капельки. Он просто переживает, что ты заметишь покупателя! Давай, спроси его о сумке…»

Элла жаждала немедленного разоблачения, временами она напоминала мне осадную машину, упрямо идущую к цели напролом. Нет, с Йерихоном надо действовать тоньше, хотя бы потому, что куратор мне нравился и я не хотела обидеть его несправедливыми подозрениями.

— Нам подписали разрешение на посещения ярмарки. Хотим прикупить кой-чего для индивидуального задания.

— Разве вы не знаете, что ингредиенты для учебных практик получают на складе?

— Знаем, но… — Я состроила умильную мордочку.

Йерихон рассмеялся и вскинул руки:

— Всё ясно, больше не расспрашиваю. Вы только внимательнее изучайте рецепты и не вздумайте проверять результат на ком-либо.

— А вас каким ветром занесло на ярмарку? Хотите что-то продать? — Я кивнула на сумку у него за спиной.

— Да вот есть кое-какая работёнка. — Йерихон снял сумку со стула и переложил себе на колени. — За столько лет первый заказ.

— Понятно… — пробормотала я.

Нет, Йерихон не был похож на безумца, готового пойти на повторную противозаконную сделку. Куратор дорожил своей должностью и был благодарен лорду Ренделу за предоставленный шанс.

«А если его обманули?» — незамедлительно предположила Элла, когда я поделилась с ней своими мыслями.

— Кажется, твоя подопечная заскучала. — Йерихон неожиданно обернулся и кивнул Элле, которая ужом вертелась на стуле.

«У него что, глаза на затылке?»

«Скорее всего, он задействовал заклинание, сообщающее о повышенном внимании к его персоне. В просторечье зовется „чуйка“. Ты таращилась, вот он и заметил!»

«Тебе надо было меня предупредить, что так делать нельзя».

— Хорошего дня, Даниэлла. И будьте осторожнее. Ярмарка-Град — это не только череда чудес и развлечений. — Йерихон пружинисто встал со стула и забросил сумку на плечо.

«Куда это он собрался?!»

«Без понятия. Мне не доложили!»

«Дэни, он же уходит!» — Элла не выдержала и подбежала к столику.

— И что ты предлагаешь? Ввязаться в слежку, когда он под «чуйкой»? Заметит же!

В этот момент к нам подошла подавальщица и спросила, вернёмся ли мы за столик или можно уносить посуду. Мороженое нас больше не интересовало, но когда мы повернулись в ту сторону, куда направился куратор, его уже не было видно.

Дух приключений витал над Эллой. Раз уж не удалось проследить за Йерихоном, девушка напросилась в лавку Рогарта, в которой мы в прошлый раз купили фигурку неведомой зверушки. Я поддержала её затею, но уже по иной причине: я жаждала посмотреть в глаза артефактору, сдавшему нас ректору.

— Вдруг там ещё такие статуэтки есть? — мечтательно обронила Элла, похлопывая рукой по сумке, в которой теперь лежала статуэтка, потерянная магом с парящей платформой.

— Зачем тебе столько?

— Ради жемчужин. Отличные сережки вышли бы.

Левитирующая кошка не способна споткнуться, но у меня получилось! Я самым удивительным образом запуталась в собственных лапах. Выровняв равновесие, прошипела:

— Не смей!

Элла обиженно посмотрела на меня:

— Так я же не чужую статуэтку надумала испортить, а разобрать честно купленную.

— Это не просто статуэтка, а артефакт! Жемчужина — средоточие магической энергии.

— То-то она мне сразу понравилась! А как её можно использовать?

— Для начала её надо изучить.

— Извлечь и изучить! — бойко подытожила Элла.

Я нехотя призналась, что и сама была бы не прочь разобраться, что за загадочный камень сжимает в лапах неведомое создание.

В лавку Рогарта я вошла, сменив облик. Элла была против, но я решила, что терять мне больше нечего. Наоборот, хотелось проверить реакцию торговца, и она не заставила себя ждать.

При виде нас Рогарт вздрогнул, а потом снял очки и принялся судорожно их протирать. Отполировав стёкла, он водрузил оправу на нос и снова посмотрел на нас. Тщетно! Мы стояли на прежнем месте.

— Доброго дня, милые леди, — несколько смущённо промямлил торговец.

— Отличный день, — подтвердила Элла. — В такой денёк так и тянет кого-нибудь сдать. Ве-е-ерно?

Мужчина сперва опешил, а потом сурово взглянул на нас поверх очков.

— Признаю, это я сообщил лорду Ренделу, что его учащаяся разгуливает по Ярмарка-Граду в недопустимом облике. И вынужден буду сделать это повторно. — Он неодобрительно поджал губы и посмотрел на Эллу. Видать, прикидывал, что той известно. Интересно, спросит прямо? И сможет ли Элла ответить? Или Даркинфольд всё-таки успел поставить ей ментальный блок?

— Рогарт, прошу, не выдавайте нас. Мы заглянули исключительно по делу. — Перемена в голосе Эллы была настолько разительной, что у меня глаз задёргался.

Только что подопечная была готова фурией наброситься на торговца, а в следующую секунду старательно хлопала ресницами и старалась изо всех сил расположить к себе.

Поколебавшись, Рогарт кивнул:

— И что вы хотите купить в этот раз?

Элла вытащила из сумки мешочек со статуэткой, бережно её извлекла и поставила на прилавок.

— У вас ещё остались такие фигурки?

— И вы знаете, что это за существо? — подхватила я.

Рогарт подтолкнул очки на переносицу и склонился над статуэткой.

— Очень интересный экземпляр. Не думал, что когда-нибудь прикоснусь к идолу саура. Откуда он у вас?

«Да у вас же и купили», — едва не ляпнула я, но Элла оказалась быстрее и заявила, что фигурку нам подарили.

— А мы можем переговорить с вашим помощником? — попросила я, украдкой кивнув Элле.

Она так отчаянно мне подмигивала, давая понять, что мне не следует раскрывать происхождение статуэтки, точно на неё напал нервный тик. Уж лучше бы использовала мысленную речь!

— Помощником? Боюсь, вы ошиблись. В этой лавке нет никого, кроме меня.

— Как же так? А мужчина с фиолетовыми глазами? — озадаченно пробормотала Элла.

Торговец заметно оживился и даже снял очки:

— С фиолетовыми, говорите?

— Да нет же, Элла, у того парня были серые глаза! Просто он злоупотребил магическими эликсирами, вот радужка и светилась. И купили мы эту статуэтку не здесь, а в квартале боевых магов.

— Так купили или подарили? — Торговец недоверчиво уставился на нас.

Настал мой черед таращиться на Эллу, намекая, что не стоит продолжать обсуждение типа, продавшего нам статуэтку. Хотя бы потому, что артефактор может обо всём доложить лорду Ренделу!

«Поняла! Молчу!» — мысленно объявила она.

Рогарт тоже молчал, всем своим видом давая понять, что хочет получить ответ.

— Стоимость статуэтки была настолько мала, что, можно сказать, нам её подарили. Моя подопечная умеет о-о-очень хорошо торговаться.

— Лучше бы она следила за вашими превращениями. Радуйтесь, что ваше недопустимое поведение заметил лишь я.

— Поняла-поняла. Уже превращаюсь, — покаянно произнесла я и начала озираться в поисках подходящего места.

Рогарт покачал головой, а потом со вздохом отбросил шторку, за ней скрывалась дверь в подсобное помещение. На небольшом круглом столе тускло мерцал спящий кристалл связи. Мне следовало бы обернуться и покинуть комнату, но любопытство оказалось сильнее. Я приблизилась к кристаллу, положила на него руку и мысленно попросила связаться с Академией фамильяров Кар-Града. Знала, что услышу голос архимага, а всё равно вздрогнула, когда из кристалла раздалось:

— Рогарт, что случилось? Снова Даниэлла? Прости, друг, когда я просил отслеживать их перемещения на ярмарке, то не думал, что доставлю тебе столько проблем.

Вот оно как! Я корила себя за допущенный промах, досадовала из-за нелепой случайности, а её и не было! Лорд Рендел за мной следил, потому что не доверял!

Сжав руки в кулаки, склонилась над кристаллом и прошептала:

— Говорит проблема Рогарта. Спешу уведомить, что у меня всё в порядке. Я прилежно учусь, забочусь о своем маге и не отвлекаюсь ни на какие глупости.

— Даниэлла? Постойте! — обеспокоенно произнёс лорд Рендел. — Я не это…

Выслушивать оправдания я не пожелала. К чему рвать себе сердце, если и так всё ясно?

Элла почувствовала, что в подсобке что-то произошло, но расспрашивать не стала, только гладила и почесывала за ухом настойчивее обычного. Подопечная меня жалела. Пришлось стиснуть зубы, втянуть когти и постоянно напоминать себе об этом. Мы встретились с Хиллером и Мирабель — под бдительным руководством фамильяра парень всё-таки купил всё необходимое. Ему бы радоваться, но целитель печалился из-за того, что в итоге оказался в убытке. Громко сетовать Хиллер опасался, поэтому ограничился тихим бубнежом и подсчётами, сколько монет на каждом ингредиенте он потерял.

В академию мы вернулись после обеда. Занятий у Эллы во время сессии не было, а вот фамильяров от тренировок у Альфреда Снежного никто не освобождал. Так что я собиралась немного отдохнуть перед занятием.

Не вышло.

Элле приспичило спуститься в хранилище за статуэткой или, как её назвал Рогарт, идолом саура. И той не оказалось в ячейке!

— А ты точно её не забирала?

Я сунула нос в ячейку и почувствовала, как меня затягивает внутрь! Подоспевшая Элла ухватила меня за задние лапы и закричала:

— Венья Дормидонтовна, ваше хранилище хочет съесть моего фамильяра!

Я изо всех сил упиралась, но меня всё равно засасывало во мрак, в котором хранились вещи адептов и фамильяров академии.

Призрачная привратница откликнулась на вопль Эллы, мгновенно оценила ситуацию и, подлетев к ячейке, от души стукнула по дверце прозрачным кулаком. Притяжение тут же ослабло, а потом меня и вовсе вышвырнуло обратно.

— Вы пошто мне ячейку сломали?! — Привратница с лёту занялась поисками виноватых.

— Ваша ячейка слопала нашу вещь и не отдает! Дэни, ты в порядке? — Элла присела рядом.

— В порядке. — Я размяла лапы и предъявила привратнице опись. Статуэтка в той значилась.

— Нукось. — Гневное выражение лица привратницы сменилось озадаченным. — И правда исчезла. Да что же это такое творится?!!

Оглушив нас ультразвуком, бабушка ВещДок исчезла.

— Что будем делать? — спросила Элла.

— Надо сообщить лорду Ренделу, — твердо объявила я.

Нет, по правилам академии, обо всех спорных ситуациях и различных странностях следовало докладывать кураторам, которые обязательно оповестят в случае необходимости ректора, но… к чему тянуть?

— Идем к архимагу, — подытожила я и громко мяукнула от неожиданности.

Прямо перед нами материализовались два чёрных тубуса. Лорд Рендел хотел видеть нас обеих. И вряд ли пропажа статуэтки была тому причиной.

Я шла медленно, очень медленно. Наверное, это был мой самый долгий путь к кабинету лорда Рендела. Элла меня не торопила и тенью следовала чуть позади. В переходе между башнями мы наткнулись на толпу адептов. Кто-то громко вёл отсчёт:

— Один, два, три, четыре… пять? Нет, всё-таки четыре с хвостиком! Поздравляю, ты у нас хорошист!

Раздались аплодисменты. Меня с Эллой ждали в Центральной башне, но я всё-таки взлетела повыше и увидела в центре круга Кеннета. Перед ним стояла странная штука, напоминающая боксёрскую грушу на пружине. И вот эта груша прицельно обстреливалась пульсарами. Каждый бросок адепты встречали одобрительными криками, а автору броска сообщалось, с какой силой был запущен снаряд. — Кеннет создал свой измеритель магии.

— У тебя уже получилось?! — восторженно воскликнула Элла, незамедлительно привлекая внимание артефактора.

— Это всего лишь прототип. Но я двигаюсь в правильном направлении. Хочешь попробовать?

Элла вопросительно посмотрела на меня. А я… я малодушно кивнула, потому что всеми силами желала отсрочить встречу с архимагом.

Создать пульсар максимальной мощности — всего лишь дело техники, направить его в нужном направлении — уже задача посерьёзнее. Элла справилась с обеими. Созданный ею энергетический шар искрил не хуже шаровой молнии, он неповоротливо перекатывался в воздухе, словно ему было тяжело двигаться, но я-то чувствовала, до чего же сложно было Элле его удержать. Если эта светяшка сорвётся да засветит кому-то в лоб, бедолага проведет остаток сессии в лазарете. Пришлось вмешаться. Я приблизилась к Элле и прошептала:

— Отпускай, я направлю.

Элла с радостью послушалась, и энергетический монстр помчался к измерителю магии, набирая скорость.

Первой пришла в себя Соня.

— Всем разойтись! — прокричала она, оттаскивая Кеннета за шиворот.

Рвануло так, что стоящие в переходе мигом превратились в лежачих, но, на первый взгляд, серьезно пострадавших не было. Не было больше и измерителя магии. От прибора, в который влетел снаряд Эллы, остался лишь кусочек спекшейся пружины и кусок циферблата. Их-то и подобрал пошатывающийся Кеннет.

— Прости! — виновато пискнула Элла.

На что парень расплылся в улыбке, выдохнул: «Высший балл!» — после чего рухнул в обморок.

Кеннета отправили в лазарет, туда же загребли и остальных адептов. Целители и слышать не хотели о важных делах и встречах, здоровье учащихся было превыше всего, так что в кабинет лорда Рендела я потопала одна. Ступив в Центральную башню, сменила облик, мысленно уговаривая себя пошустрее переставлять ноги. Ноги не слушались, всеми силами оттягивая неизбежное. Мне оставалось только повернуть за угол, миновать две двери, и тут в тишине пустого коридора послышалось взволнованное:

— Леди Тиранда, вы уверены, что он будет рад меня видеть?

— Это вряд ли. В конце концов, вы самым бесстыжим образом предпочли ему его лучшего друга, да ещё и в день собственной свадьбы! Но не будем о грустном. Вы мечтали снова увидел Рендела, я предоставила вам такую возможность. Если выбирать между вами и этой звероподобной тварью… Ваше высочество, да идите же!

Звук торопливых шагов — и мне чётко представилось, как неизвестную мне особу силком заталкивают в кабинет архимага. Неприятно, наверное, но не сравнится с моими ощущениями. Выходит, я для матери лорда Рендела — звероподобная тварь. Сразу видно, что этой особе никогда не доводилось работать с фамильяром!

Я гордо расправила плечи и шагнула за угол. Так и есть: леди Тиранда нетерпеливо прохаживалась перед кабинетом. Можно было бы пройти мимо и вернуться чуть позже, но это означало бы, что ядовитые слова достигли цели. Ещё чего!

— Добрый день! Вам назначено? — Я похлопала по руке тубусом.

— Нет, дитя, я без записи. — Леди Тиранда изобразила вежливую улыбку.

— Тогда вас не пустят. Ректор не принимает просителей в это время.

Улыбка скисла, обнажив истинное надменное лицо леди Тиранды. Даже не верилось, что лорд Рендел был её сыном.

— Мне не нужно разрешения, чтобы увидеться с ректором, — отчеканила она.

— А мне — нужно. А если опоздаю, так вообще голову снимут, поэтому прошу прощения… — Я ловко обогнула леди Тиранду, изо всех сил толкнула дверь и влетела в кабинет архимага.

— Что ты себе позволяешь? — Меня довольно-таки больно схватили за плечо и попытались вытащить обратно.

А я… я зажмурилась. Во-первых, хватка у леди Тиранды была железная, а во-вторых, я страшилась увидеть, что же происходило в кабинете между лордом Ренделом и его бывшей невестой. Которая, судя по обращению к ней леди Тиранды, была самой что ни на есть настоящей принцессой!

— Леди Тиранда, какой сюрприз! — Интонация архимага намекала, что никакого сюрприза не было и в помине.

— Прошу прощения, я всего лишь пыталась остановить эту особу. У твоих учеников отвратительные манеры.

— Будьте добры, подождите снаружи. А вам, ваше высочество, ждать вовсе не обязательно. Мне нечего добавить к тому, что я сказал вам десять лет назад.

Я рискнула приоткрыть один глаз и увидела архимага, стоящего напротив окна. Яркий солнечный свет ударил по глазам, мешая рассмотреть лицо лорда Рендела, но его поза выдавала напряжение.

— Но, Рендел, прошло столько времени! — Принцесса умоляюще посмотрела на архимага.

Это была очаровательная блондинка. Судя по цвету платья и подбору драгоценностей — целительница.

— Проблемы с памятью? — участливо поинтересовался лорд Рендел.

Я потрясённо уставилась на него. Обычно тактичный и учтивый архимаг был зол и с трудом скрывал свои эмоции. Неужели его чувства к этой женщине когда-то были настолько сильными? Или же не когда-то…

Внезапно я почувствовала себя лишней.

— Знаете, я, пожалуй, зайду попозже, — пробормотала я и рванула к двери.

— Даниэлла!

Меня громко окликнули, давая понять, что мне следует остановиться, но я лишь покачала головой, ускорилась и… едва не врезалась в стеклянный стеллаж, расположенный в подземной лаборатории архимага! Не знаю, что потрясло меня больше — то, что лорд Рендел меня перенёс, или тот факт, что он был способен это сделать. Я же фамильяр! Меня так просто не прочитать, не поймать и не запереть. С последним архимаг справился тоже «на отлично».

Убедившись, что дверь не поддается, я опустилась на пол и приготовилась к долгому ожиданию. Кажется, мне теперь вовсе не удастся отдохнуть перед тренировкой у Альфреда Снежного, да что там… попасть бы на саму тренировку.

— Негоже в лаборатории сырость разводить! — Брюзжание Веньи Дормидонтовны было таким же неожиданным, как и появление её полупрозрачной проекции.

— А я и не плачу. — Я быстро утёрла нос и подняла глаза к потолку.

— И из-за визита некой высокородной особы совсем не переживаешь, — съехидничала привратница.

— Лорд Рендел был помолвлен с настоящей принцессой! — воскликнула я и испуганно зажала рот ладонью.

До этого момента я и не подозревала, что титул бывшей невесты меня настолько беспокоил.

— Толковый мужик наш ректор. — Бабушка ВещДок одобрительно покивала, а потом, заметив мой недоумённый взгляд, расщедрилась на пояснения: — Этих принцесс и принцев в мирах Содружества — как грязи, а архимагов — единицы. Так что лорд Рендел сделал правильный выбор. Что? Так ты не знаешь?

Венья Дормидонтовна вытаращила на меня призрачные глаза, а потом исчезла. Я подождала немного, но привратница так и не вернулась. И всё-таки какой выбор сделал лорд Рендел? И при чём тут принцесса?

Я активировала УУМ и проверила состояние Эллы. Ощущения не обманули, девушка действительно спала. Не иначе как в лазарете напоили успокоительным. Но это и к лучшему, после возвращения из Ярмарка-Града подопечной следовало отдохнуть. Мне тоже не помешало бы, но вместо этого я сидела на полу в запертой лаборатории и даже успела задремать, когда ощутила открытие портала.

— Здр-равст-твуйте… — пробормотала я, обнаружив склонившееся над собой суровое лицо архимага.

— Итак… — Лорд Рендел выдержал многозначительную паузу.

Я поспешно вскочила на ноги и замерла, вытянув руки вдоль туловища, точно новобранец на плацу.

— Уже лучше. По крайней мере, сейчас вам хватает духу посмотреть мне в глаза.

А разве раньше было иначе? Ой! Это же он о моем внезапном появлении в кабинете.

— Нечего сказать?

Я молча покачала головой. Сказать мне и в самом деле было нечего, не признаваться же, что я боялась увидеть, как он обнимает свою бывшую невесту.

— Слышал, вы сегодня побывали в Ярмарка-Граде. Как прошла встреча с Орландом Даркинфольдом?

Выдерживать взгляд лорда Рендела стало сложнее. Уж больно осуждающе он смотрел.

Я тихо выдохнула:

— Произошло кое-что непредвиденное.

— Непредвиденное?! — Архимаг больше и не пытался прятаться за маской светской учтивости. Передо мной был разгневанный мужчина. — Вы напали на Орланда!

— Всего лишь слегка проучила, — буркнула я, отметив, что архимаг не в курсе причины, по которой я врезала менталисту.

— Полагаете, этот нюанс облегчает вашу вину?

— Легче должно стать Даркинфольду… Где-то через час-два. А до этого светлого момента его будет мутить от одной только мысли о том, чтобы применить магию.

Да, злорадствую! И имею на это полное право!

— Вы бросили вызов магу. Такое не прощается, — устало подытожил архимаг. — И это когда мы обо всём договорились.

Нет уж! Мы договорились, что Даркинфольд поставит Элле блок, чтобы ту не отчислили из академии. Никто не давал ему разрешения превращать меня в чурку бесчувственную!

Наверняка именно Даркинфольд был тем самым мужчиной, который увёл невесту лорда Рендела в день свадьбы. Конечно, сейчас ситуация была не совсем аналогичная, но менталист явно опасался окончательно испортить отношения со старым другом, поэтому и пошёл на магическую сделку. Эх! Это же мне ещё услугу у него вытребовать придётся. Придумать бы ещё, что бы такое-этакое попросить.

— Так Даркинфольд успел поставить Элле ментальный блок?

— Нет, госпожа фамильяр, это только вы везде успеваете.

Это «госпожа фамильяр», произнесённое едким тоном, расставило всё по своим местам. Архимаг злился, но не из-за моего нападения на Даркинфольда. Лорда Рендела бесила я сама, точнее, моё поведение в последние несколько дней.

А хорошие были дни. Спокойные, целиком и полностью посвященные учёбе. Именно так я и вела бы себя, если бы не влюбилась. И всё-таки по какому праву уважаемый архимаг злится, если сам же меня и бросил?!

— Вы разорвали наши отношения, — тихо обронила я.

— Неужели? Я всего лишь предложил повременить с помолвкой. Связь мага и фамильяра — удивительное явление, способное подстегнуть взаимное развитие. Я не хочу, чтобы вы упустили свой шанс.

— Кажется, я слегка погорячилась…

— Так или иначе, вам удалось снова сосредоточиться на учёбе, — устало обронил лорд Рендел.

Он и в самом деле выглядел вымотанным. Похудел за эти дни, осунулся, а под глазами залегли тени.

— Вам надо лучше питаться и больше отдыхать, — пролепетала я.

— Некому было присмотреть и проследить, — печально улыбнулся он.

До меня наконец-то дошло! В эти дни, пока я готовила с Эллой зелье, лорд Рендел тоже был занят чем-то очень важным.

— Вам нужна была помощь в лаборатории? Надо было позвать меня! Нельзя выращивать кристаллы без ассистента. Это же так…

Хотела сказать «опасно», но не успела. Меня мягко, но настойчиво взяли под локоток и провели в соседнее помещение, где и выращивались кристаллы. В случае удачи они дожидались своего часа на специальных подставках. И вот сейчас одна из подставок, та самая, где еще недавно сиял радужный кристалл, была пуста.

— Я обновил купол над академией, — как-то очень буднично произнёс архимаг.

Тот самый, защитный, возведённый стараниями пары десятков архимагов. Сложнейшее заклинание, которое нельзя было просто подзарядить, только снять и сплести заново. И именно это проделал лорд Рендел при помощи радужного кристалла. Да в Бездну кристалл, он сплёл заклинание сам! Без страховки! Без магической поддержки!

— Ваше молчание очень красноречиво. Впрочем, у Антеи подобных сложностей не возникло.

— Глава Содружества вас уволила? — потрясённо выдохнула я.

— Нет, посоветовала поскорее отвести вас к алтарю.

Я нахмурилась, подумала и выдала:

— Не вижу связи.

— Всё просто. Антея считает, что после свадьбы меня перестанет тянуть на подвиги.

— Не перестанет. Это у вас в крови, — убеждённо заявила я.

— Так, по-вашему, я — герой?

— И даже больше! Вы самый удивительный, умный, великодушный мужчина из тех, что я встречала!

Лорд Рендел отчего-то не обрадовался моему признанию.

— Иными словами, я настолько замечателен, что меня впору ставить на полочку к не менее замечательным раритетам, — сухо произнёс он.

— Неправда! Никакой вы не раритет!

— Так кто же я для вас, Даниэлла?

— Самый близкий для меня человек. Да, знаю, я должна думать только об Элле и своём магическом развитии, только временами всё это отходит на второй план. Я закрываю глаза и слышу ваш голос, вижу ваше лицо, да я даже мысленно с вами советуюсь! А ещё вы совершенно потрясающе целуетесь.

Последние слова моего сбивчивого признания были явно лишними, потому что лорд Рендел вдруг зажмурился и сдавленно произнёс куда-то в пустоту:

— Ещё два года.

Из лаборатории архимага я вышла вконец озадаченная. Лорд Рендел отказался меня поцеловать. Вдобавок попросил больше не заводить речь о поцелуях, не рассказывать, как они мне нравятся, что я при этом ощущаю, — и вообще закрыть эту тему до конца пятого курса. Я была слегка разочарована: во-первых, мне действительно понравилось целоваться с лордом Ренделом, а во-вторых, он что-то явно недоговаривал.

А вот Элла за словом в карман не лезла. Когда я её нашла, девушка распекала магов, отвечающих за безопасность академии. Ей помогала наша призрачная привратница. Причина была довольно-таки проста — артефакторы обследовали хранилище и не обнаружили следов утерянной статуэтки.

— Дэни, как ты думаешь, ту, вторую, надо возвращать? — робко спросила Элла.

— Если стражи Ярмарка-Града отыщут владельца — обязательно.

Перед отъездом мы зашли в ратушу и оставили официальный запрос на розыск мага с фиолетовыми глазами.

— Наверное, я пока подержу вторую статуэтку у себя. Не доверяю я больше хранилищу.

— Как хочешь. — Я вскинула лапу и проверила расписание. Так и есть, занятие должно было начаться через десять минут. Наказав Элле вернуться в комнату и отдыхать, я поспешила на тренировочный полигон.

Сегодня Альфред Снежный был в особом ударе и гонял нас и в хвост и в гриву. Задание было заковыристым и требующим предельной сосредоточенности и расчёта. Нам надо было преодолеть трассу в зверино-птичьей ипостаси, обернуться и потом уже с помощью магии спасти копии наших подопечных. Подвох заключался в том, что пройти трассу совсем без магии не представлялось возможным, а если ты тратил лишнее — не хватало сил, чтобы удержать щит вокруг фантома. Так что копии наших подопечных раз за разом взрывались, сгорали, умирали от удушья. Тут всё уже зависело от Йерихона, чьи атаки принципиально не повторялись. Помучавшись положенные три часа, мы все дружно признали поражение.

— Нет, мы точно что-то упускаем, — взволнованно ухала раздосадованная неудачей Соня.

— Должна быть какая-то хитрость, — вторила ей Мирабель.

— Да нет тут никакой хитрости. Резерв надо увеличивать, — поделилась мыслями я. — Станем сильнее — сможем побольше оставить для финального щита.

— И как его увеличишь, если мы привязаны к нашим оболтусам? — печально посопел Марк. — Некоторые вон зачёт по теоретической магии до сих пор не поймали.

— А есть одно древнее, но безотказное средство, — загадочно мурлыкнула я и, добившись всеобщего внимания, объявила: — Надо больше отдыхать!

Ребята рассмеялись, признавая мою правоту. Мы еще немного пообсуждали такую сложную, но, несомненно, интересную сессию и разошлись по комнатам. Спать хотелось всем.

Утро нового дня не задалось. Пробуждение под предсмертный вопль — то ещё удовольствие. Я в панике бросилась к окну и успела полюбоваться на объятого пламенем петуха. Сэма поблизости не наблюдалось, а сидящий на парапете Дэйв с мрачным выражением наблюдал за самосожжением своего индивидуального задания.

— Всё равно подниму, — мстительно произнёс он.

— Ага. Ты — его. Он — нас, — сонно проворчала я.

— Откопал бы ты кого на кладбище и не выпендривался, — подхватил объявившийся в соседнем окне Марк.

Кстати, о выпендрёже. Что-то давно мы не слышали об успехах космического рейнджера. Как получил свой вожделенный мифрил, так и пропал, даже Эллу больше на прогулки при свете звёзд не приглашал.

«Дэни, ты меня звала?» — раздался в голове мысленный голос подопечной.

«Нет, я о тебе подумала…»

«Что-то нехорошее?»

Элла смеялась. Мысленно, разумеется. Ничего себе! Раньше мне ни разу не удавалось поймать эмоции подопечной, общее состояние улавливала, а вот чувства — нет. Хотя я в душе и ликовала, сообщение, переданное Элле, было предельно суровым:

«Если прямо сейчас не встанешь с кровати — опоздаешь на пробежку».

У нас сессия — самое ответственное время первого семестра, и потом, Элла — боевой маг. А маги этой специализации, как известно, самые большие разгильдяи. Так что — рявкать и воспитывать, хвалить и ещё раз воспитывать, тогда есть вероятность, что через два года, когда моя учёба подойдёт к концу, Эллу переведут уже в настоящую академию боевых магов. А я… я, скорее всего, отправлюсь вместе с ней уже в качестве боевого соратника и фамильяра.

Я мысленно потирала руки, предвкушая совместную учёбу, как вдруг осознала — в намеченные планы никак не вписывается семейная жизнь. И сразу стало ясно, что имел в виду лорд Рендел, когда говорил, что нам не следует торопиться со свадьбой.

И всё-таки глупости это. Когда любят, могут справиться со всем на свете. Нас ждёт замурчательное будущее!

Вот так, светочем кошачьего оптимизма, я отправилась на утреннюю пробежку.

В Кар-Шане не бывает морозов, тёплое лето перетекает в мягкую прохладную осень и дождливую зиму. Вот и сегодня с неба нещадно лило. В такую погоду и носа из башни не хочется высовывать, но куратору боевых магов было плевать на природные катаклизмы. Непогода может случаться, когда ей вздумается, а пробежки были строго по расписанию. Поэтому в назначенный час мы топтались у входа в Башню боевых магов, а вот Эльтерус опаздывал. Не просто дотянул до последнего момента, чтобы шагнуть из пустоты и напугать всех видом своей угрюмой физиономии, а именно не пришёл.

— Наверное, нам стоит начать разминку, — неуверенно произнесла Элла.

Физические нагрузки она не любила, но колкие замечания Эльтеруса ей нравились ещё меньше.

Лара и Ланс недобро зыркнули на девушку, но поднялись с лавки, Люк молча принялся вращать жезлом. Над всеми адептами фамильяры держали водонепроницаемые щиты, струи дождя ударялись о невидимые зонты и стекали по ним, но всё равно высовываться под ливень Элле не хотелось. Она глубоко вздохнула, встала на цыпочки, потянулась и замерла — перед её носом материализовался чёрный тубус. Второй, точно такой же, вручили мне.

— Снова вызывают? — Люк попытался заглянуть Элле через плечо. Щелчок пальцев — и не в меру любопытный нос рейнджера прилетел крошечный пульсар.

Парень охнул и отскочил. Я же потрясённо вытаращилась на Эллу.

— Ух ты! Получилось! — радостно возвестила она.

— А теперь представь, что вышло бы, если бы не получилось, — зло произнес Марк.

— Тогда ты как верный фамильяр выставил бы щит и спас своего мага от ожога первой степени, — ласково мурлыкнула я.

Пусть Элла сглупила, но отчитывать её могу только я! Ну и ректор, разумеется. И сейчас нас, скорее всего, ожидала очередная головомойка. Понять бы ещё, где мы накосячили!

«Дэни, а вдруг лорд Рендел нашёл статуэтку?!»

Повышенный оптимизм — тоже характерная черта боевых магов.

«Не нашёл, да?» — Элла заметно погрустнела.

«Нашёл. Не нашёл. Откуда мне знать? На месте разберёмся».

— Начинайте пробежку без нас. Мы догоним! — радостно объявила Элла и припустила за мной к Центральной башне.

Элла была уверена, что нас ожидают приятные вести, я тоже старательно убеждала себя в этом. Робкая надежда испарилась, едва мы увидели у дверей кабинета ректора Соню и Кеннета.

— Дэни… ой! — Элла прижала пальцы к губам.

«Дэни, неужели лорд Рендел узнал, что Кеннет помог мне поймать энергетический шар?»

«Не гадай. На месте разберёмся. Выше нос! У боевого мага и настрой должен быть боевым!»

Элла заметно приободрилась и даже смогла улыбнуться Кеннету. Тот явно не понимал, из-за чего нас вызвали. У Сони тоже не было предположений.

Вскоре выяснилось, что лорд Рендел понятия не имел, как именно Элла поймала свой допуск к сессии. Его просветил Эльтерус. Боевик был зол, как стая голодных гулей.

— Я десять лет преподаю в Академии Кар-Шана, и ни один адепт не рискнул смухлевать на моём экзамене! Ни у одного даже мысли такой не возникло!

— Так вы же раньше преподавали практическую магию, а не теоретическую, — выпалила я и в сердцах хлопнула себя лапой по лбу.

Вот кто меня за язык тянул?!

— Я и сейчас её преподаю, — едко заметил Эльтерус.

Мы с Эллой переглянулись и поняли — зелье можно не доваривать. Не важно, справимся ли мы с активатором, профильный экзамен по практической магии нам не сдать. Я сидела на полу, понуро опустив голову, не в силах даже поднять взгляд на лорда Рендела.

Убедившись, что все стороны высказались, архимаг поднялся с места:

— В Академии Кар-Града, где обучаются маги пяти специализаций, умение найти союзника вне своего факультета всегда высоко ценилось. Однако из года в год наши ученики не устают удивлять нас во время сессии.

Лорд Рендел нарочно использовал термин «ученики», подразумевая под ним и магов, и фамильяров.

— Уважаемый Эльтерус, я не вправе указывать вам, как поступить с магами, нарушившими порядок сдачи зачёта, однако если бы мой подопечный артефактор подтасовал результаты, я бы заставил его провести эксперимент заново, разумеется, при иных условиях.

Кеннет, который как раз и являлся артефактором, заметно побледнел под пристальным взглядом лорда Рендела.

— Вы, безусловно, талантливый молодой человек. Ваши изобретения у всех на слуху. Разрешите взглянуть на артефакт, позволившей адептке Ласточкиной обмануть уважаемого преподавателя по теоретической магии.

Кеннет судорожно сглотнул и сдавлено произнёс:

— Он в моей комнате. Могу сбегать и принести.

— Не нужно бегать. Я сейчас… — Соня нахохлилась, точно шар, и… открыла крошечный портал, из которого выплыла указка Кеннета.

Выходит, что и Соня обрела новые способности!

Ситуация не располагала к поздравлениям, однако Элла украдкой показала Кеннету кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.

Я ожидала, что лорд Рендел изучит указку, но тот к ней даже не прикоснулся, а взмахом руки переправил в ящик стола.

— Адептка Ласточкина! — Едкий, чеканящий каждое слово голос Эльтеруса заставил нас вздрогнуть. — Я дам вам второй шанс, только не думаю, что вам удастся поймать свой энергетический шар. Что касается вас, — Эльтерус повернулся к Кеннету и Соне, — с нетерпением жду встречи во втором семестре.

Пронесло! А то я уже начала опасаться, что маг аннулирует зачёт Кеннета. Поступи он так, это было бы верхом несправедливости.

«Нет, мы справимся! И пусть уважаемый боевой маг лопнет от злости!» — мысленно заявила я Элле.

«Мы постараемся…» — несколько неуверенно отозвалась она.

Ничего! Я смогу вернуть подопечной боевой настрой. В конце концов, боевые маги не способны хандрить слишком долго.

— Если у уважаемого Эльтеруса больше нет вопросов, я считаю, что адептам и их фамильярам следует вернуться к учёбе.

— Полагаю, мы прояснили ситуацию. Моё почтение. — Эльтерус слегка склонил голову перед архимагом и исчез.

Мы с Эллой в панике переглянулись. Обеих посетила одинаковая мысль: Эльтерус присоединился к остальным у подножия Башни боевых магов, а это означало, что мы опоздали на пробежку!

— Можете быть свободны. — Лорд Рендел опустился в кресло. — Вас, Даниэлла, это тоже касается.

Только что я страшилась приватного разговора с лордом Ренделом, а как только он меня отпустил, начала переживать, что архимаг не пожелал переговорить со мной наедине. И всё-таки как фамильяр Эллы я была обязана сопровождать её на все занятия, в том числе и на те, где мне не хотелось появляться.

Эльтерус не скатился до мелочной мести и не стал акцентировать внимание на том, что мы появились под конец пробежки. Молча пристроившись за наматывающими крути адептами и их фамильярами, мы успели обежать башню всего один раз. На этом мы были свободны.

— Идёте в столовую? — спросил у нас Марк.

Элла покачала головой:

— Что-то есть не хочется.

— Мы в лабораторию заглянем, а потом уговорю Зиновия нас покормить.

— Кого уговоришь? — Лицо Люка заинтересованно вытянулось.

— Зиновием зовут раздаточный пень, который стоит в комнате Даниэллы, — важно пояснила Элла.

— А-а… Вы про этот бестолковый пенёк? У него же и снега зимой не выпросишь.

— Снег бы нам не помешал, — с неожиданной тоской в голосе заметила Элла. — Неправильная у вас какая-то зима, всё льёт да льёт.

— Ничего! Вот сдашь сессию и полюбуешься на настоящую, — оптимистично произнёс Марк. Я принялась отчаянно жестикулировать, но он не понял намёка и продолжил: — Соскучилась по дому?

«Дэни, что он имеет в виду?»

«После сессии у всех адептов двухнедельные каникулы, на которые они обычно разъезжаются по домам».

«А если я не хочу домой?!» — Элла в панике уставилась на меня.

Маги-менталисты поработали с родителями Эллы и убедили, что их дочь отправилась учиться в закрытый пансион где-то в горах Швейцарии. Так вот, за всё время учёбы от них не было вестей. Господа Ласточкины не горели желанием видеть дочь, которая опозорила их, сбежав с собственной свадьбы. Элла не рассказывала мне о семье, и я догадывалась, что отношения в ней были непростые.

«Элла, Люк смотрит».

Моё предупреждение подействовало, и девушке удалось взять себя в руки.

— А как у вас продвигается работа над идивидуалкой? Выплавили что-то интересненькое?

Вместо ответа Марк схватил себя за уши и потянул их вниз со страдальческим выражением на заячьей морде.

— Вот как… — Элла посмотрела на Люка.

— Доделаю, тогда покажу.

Марк тяжело вздохнул, но от пояснений воздержался.

Пока Люк творил нечто неведомое из мифрила, Кеннет работал над окончательным вариантом измерителя магии, Дэйв силился поднять некромантией петуха, а Хиллер варил магический наркоз. Судя по сизому дыму, вытекающему из-под двери лаборатории, в которой обосновался целитель, процесс был в самом разгаре. Мы немного потоптались, но сочли, что отвлекать Хиллера не стоит, и отправились в свою лабораторию.

Во второй раз работа пошла быстрее. Элла наконец-то перестала спорить, подвергая сомнениям каждое моё замечание или совет. Спустя пару часов отвар был готов, оставалось перелить его в колбу и оставить в тепле до завтрашнего утра. Я уже готовилась спрыгнуть со стола, когда перед глазами промелькнула яркая вспышка, следом раздался вопль Эллы, узнавшей в энергетическом сгустке вожделенный зачёт по теоретической магии. Одно неловкое движение — и пузатая реторта полетела вниз. Мне удалось подхватить её магией, но большая часть отвара пролилась на пол.

— Дэни, прости! — Подопечная с ужасом уставилась на растекающуюся лужу. — Что же нам теперь делать?

Я осмотрела оставшиеся ингредиенты, прикинула в уме пропорции и решительно кивнула:

— Будем варить заново.

Из лаборатории мы выбрались глубоко за полночь, вымотанные физически и морально. Эльтерус придумал изощрённейшее наказание: его энергетические шары являлись в самый неподходящий момент. Элла уже и не пыталась их ловить, сосредоточенная на приготовлении зелья, но и это не помогало! Сияющие сгустки мельтешили перед нашими носами, ослепляя и отвлекая, катались по рабочему столу, внося беспорядок. С такой тщательностью рассортированные ингредиенты падали на пол, следом с жалобным звоном летели колбы и реторты. В довершение всех бед у нас взорвался выпариватель.

Лабораторию мы покинули вконец расстроенные и повстречали Хиллера. Парень пробирался к Башне целителей, неся перед собой ящичек, в котором что-то позвякивало.

— Только не говори, что ты надумал это продать, — мрачно произнесла я.

Крадущийся парень вздрогнул и едва не выронил поклажу.

— Да чтоб вам! — Целитель вспомнил, что он — сама галантность и процедил сквозь зубы: — Милые дамы, а почему вам не спится по ночам?

— Где Мирабель?

Я наколдовала пульсар и повесила его над головой парня, чтобы видеть его выражение лица, и оно было очень-очень виноватым.

— Спит, — нехотя признал Хиллер. — Вымоталась бедняжка, вот я и предложил лечь пораньше.

А сам тайком вернулся в лабораторию.

— Не говорите Мирабель.

— Не скажем. Ты сделаешь это сам. И зелья покажешь, — отчеканила я.

— Отругает, — обречённо вздохнул целитель.

На месте Мирабель я бы одной только руганью не ограничилась, а повесила на Хиллера следилку, а на двери лаборатории — сигнализацию. С такой предприимчивостью он доварится до беды.

— Давай ты нам поможешь приготовить зелье, а мы за это никому не скажем, что тебя видели? Что, Дэни? — Элла раздражённо вскинула голову. — Лорд Рендел сам говорил, что сотрудничество между факультетами высоко ценится. Вот и мы… посотрудничаем.

— То есть сотрудничества с Кеннетом тебе показалось недостаточно? — едко поинтересовалась я.

— Это был… досадный промах! А с Хиллером мы сделаем всё как надо. Пока он станет варить активатор, мы будем его охранять от атак Эльтеруса, как… как настоящие боевые маг и фамильяр!

— А с чего это уважаемому Эльтерусу вас атаковать? — задал резонный вопрос целитель.

— Специальное усложнение для боевых магов, — важно произнесла Элла. Солгала и глазом не моргнула!

Хиллер помолчал немного, а потом медленно произнёс:

— Пожалуй, милые леди, я бы мог вам помочь…

Элла расплылась в благодарной улыбке, я же не была такой наивной.

— Взамен что потребуешь?

— Привезти кое-что с ярмарки. Обычные травы! — спохватившись, поспешно уточнил целитель. — Я для вас составлю список.

— А сам почему не купишь? — Теперь и Элла излучала подозрительность.

— Мне на две недели заблокировали доступ в Ярмарка-Град. И было бы за что! Подумаешь, продал несколько пузырьков общеукрепляющего.

— Разве Мирабель тебе не сказала, что для торговли зельями ты должен был получить разрешение в ратуше?

— Говорила, но… Не будем о печальном. Так мы договорились?

— Обычные травы, говоришь… — Я откровенно колебалась.

— Я вам и списочек с примерными расценками набросаю, чтобы вы не переплатили.

Хиллер был неисправим!

Следующие четыре дня прошли за созданием активатора в лаборатории Хиллера. Мы с Эллой наивно решили, что Эльтерус не станет нас доставать на чужой территории, и ошиблись. Энергетические шары превратили стандартную работу над зельем в боевые действия. Мне и Элле приходилось держать оборону и следить, чтобы магические нежданчики не уничтожили плоды многочасовых трудов. К слову, на утренних пробежках боевик вёл себя как ни в чем не бывало, то есть язвил не больше обычного.

По вечерам мы просиживали в библиотеке, разыскивая информацию об идолах саура и о самих саурах. Сведений было не так много. Саурами назывались эфемерные сущности, порожденные магическим фоном. Их сила, способности, характер и привычки зависели от места рождения. Неужели и в Ярмарка-Граде — уникальном волшебном городе, расположенном на перекрёстке миров — появился саур?

Упоминание об идолах саура нам встретилось всего лишь однажды. В справочнике по магическим сущностям указывалось, что идолы позволяют духу накапливать дополнительную силу и обретать материальную оболочку, но это никак не объясняло, почему именно мы с Эллой обнаружили этих идолов.

— Внимание, милые леди, настал момент истины!

Хиллер ловко смешал два зелья, взболтал, а потом принялся отсчитывать по каплям третье. Конечная смесь и должна была стать активатором скрытых способностей. Мы с Эллой были начеку в ожидании нового нападения, и оно не заставило себя ждать. Энергетический шар свалился прямо с потолка и обязательно выбил бы колбу из руки Хиллера, если бы не Элла. Девушка взмахнула жезлом, но вместо того, чтобы, по обыкновению, отбить коварный снаряд, притянула его с помощью магии! В то же мгновение УУМ на моей лапе подал сигнал. Затаив дыхание, я вывела в воздухе общий список адептов и громогласно объявила:

— Элла, ты сдала зачёт!

Мой вопль вышел до того неожиданным, что Хиллер, стоически вынесший все коварные выпады Эльтеруса, едва не пролил наше зелье.

— Спасибо огромное, дальше мы сами! — твёрдо объявила Элла, взяла из его рук колбу, перелила зелье в бутылочку и надежно её запечатала.

— Свершилось, — с облегчением выдохнула я.

Элла сдала зачёт по теоретической магии, в этот раз Эльтерусу будет не к чему придраться. Индивидуальное задание также было выполнено. И пусть Хиллер нам помог, мы с Эллой тоже не сидели сложа руки, ассистируя целителю и защищая его от атак. Оставался профильный экзамен, общий для меня и Эллы, но до него ещё несколько дней, и пока что можно расслабиться и выполнить обещание, данное Хиллеру. Мы снова собирались в Ярмарка-Град!

Мы с Эллой одержали одну из важнейших побед этой сессии. Преподаватель зельеварения одобрил наш активатор и поставил высший балл за индивидуальное задание. Нам даже лорду Ренделу не пришлось его предъявлять. Поначалу я этому обрадовалась, а теперь, когда все тревоги остались позади, слегка недоумевала. Это же архимаг поручил нам сварить активатор, и узнать его мнение о проделанной работе было для меня очень важно. С другой стороны, не тащить же Эллу лишний раз в кабинет ректора, ни к чему напоминать ему о той, кто теперь была в курсе главной загадки Академии фамильяров.

Наши друзья были не менее удачливы. Хиллер успешно освоил магический наркоз и теперь приставал ко всем с просьбой его продегустировать. Кеннет стал звездой академии благодаря измерителю магии. Если бы аргефактор брал по серебряной монетке за каждое использование прибора, то уже бы разбогател. Что построил Рори, оставалось секретом. Творения магов этой специализации редко покидали Башню строителей. И… огромное им за это спасибо! Дейв со своим психованным петухом перебрался в склеп, подальше от солнца. Только так он мог уберечь индивидуальное задание от очередного публичного самосожжения. Оставался Люк…

Космический рейнджер со вселенским упрямством не желал делиться своими проблемами! Ещё и Марка подговорил. Теперь эта парочка партизан не вылезала из мастерской, но, судя по хмурому виду, который демонстрировался во время совместных трапез, индивидуальная работа не клеилась, то есть не плавилась. И дался Люку этот мифрил! Не мог выбрать металл попроще. Элла уже предлагала нам всем дружно вломиться в мастерскую для оказания коллективной помощи. Еле отговорили.

Вот и сегодня за завтраком Марк отмалчивался, а Люк отбуркивался односложными фразами вроде «да», «нет», «наверное», а потом они и вовсе объявили, что наелись, похватали со стола пирожки и отправились в мастерскую.

«Нет, Дэни, я это так не оставлю!»

Воинственный возглас подопечной соответствовал её внешнему виду. Девушка с такой яростью разминала в тарелке сырник, что вскоре он превратился в творожную крошку. Магией разминала. Как-то незаметно моя подопечная научилась управлять своей силой и контролировать её мощь.

Я опасалась, что после завтрака Элла помчится в мастерскую и попытается взять её штурмом, но девушка отправилась в отдел снабжения к Игвору. Кроме нас, посетителей не было, двери в кладовые были закрыты, а за столом в приёмной сидели двое гномов и с сосредоточенным видом что-то подсчитывали. Игвор стоял за стойкой выдачи заказов, уткнувшись в пухлый гроссбух.

— Всем добрый день! — Элла поприветствовала снабженцев реверансом.

Не кокетничала, просто Элле действительно нравился старый гном. Игвор немедленно захлопнул книгу и отвесил поклон, по изяществу не уступающий эльфийскому.

— Драгоценная Элла, ваша пленительная красота не устает восхищать старого гнома. Будь я лет на сто — сто пятьдесят моложе…

— Ну что вы, господин Игвор, вы и сейчас можете дать фору многим юнцам. Таким порывистым, самонадеянным и нетвёрдо стоящим на ногах.

Гном разразился довольным смехом.

— И отчего же вы вспомнили о старом гноме? Неужто хотите сдать в хранилище излишки ингредиентов?

Элла на мгновение запнулась, а потом бесхитростно развела руками:

— Сожалею, но на все излишки уже наложил лапу один крайне рачительный целитель.

— Гномом ему надо было родиться. — Игвор с досадой покачал головой, видимо, скупердяйство Хиллера и его изрядно достало, а потом посмотрел на меня: — Говорите прямо, зачем пришли.

— Хотим выяснить, какие ингредиенты вдобавок к металлу заказал у вас Люк.

— Бедовый парень. — Игвор как-то загадочно и многозначительно хмыкнул: — До сих пор не справился?

— И не признается, что именно у него не получается! — возмущённо подхватила Элла.

— Как раз поэтому индивидуальное задание и называется индивидуальным. — Гном хитро улыбнулся.

— Иными словами, ты нам не поможешь, — мрачно произнесла я.

— Не всем утопающим нужна помощь, многие способны выплыть самостоятельно. Или… выплавить. — Игвор коротко хохотнул, довольный шуткой.

Нам же с Эллой было не до веселья.

— Всё! С меня хватит! Пора с этим космическим упрямцем разобраться! — Девушка решительно сжала жезл боевого мага, тот откликнулся на её эмоции и засиял.

— Глупости! Элла, постой! Куд-да! — закричала я, но подопечная даже не обернулась. — Простите, но мне пора.

— Бегите-бегите. — Игвор взмахнул рукой, давая понять, что не в обиде. — Эх, молодость-молодость.

Мне удалось догнать Эллу только у мастерской. Левитировала я быстро, но Элла прибавила в скорости. Хорошо так прибавила, всё же регулярные пробежки принесли свои плоды.

— Люк, отпирай! — Элла от души шандарахнула жезлом по двери мастерской.

— А то что? — из-за двери раздался осторожный голос Марка.

— Хуже будет! — не растерялась Элла.

Тень, упавшую на нас, она не заметила, а вот я повернула голову, но смогла лишь выдать мысленное «И-и-и!»

— Без сомнения, будет. Однако готов поспорить, что вы не учли кому.

Тихий голос глубокоуважаемого Эльтеруса заставил нас вытянуться по стойке «смирно», а я на нервной почве ещё и мяукнула:

— А мы как раз вас искали.

Элла удивлённо вытаращилась на меня. Ага, искали. В чужой мастерской.

— Смею полюбопытствовать, что же заставило вас искать встречи со мной?

— Нам надо подписать пропуск в Ярмарка-Град! — Взмахнула лапой, и в руки мага опустился свиток.

Фух! Как хорошо, что я сегодня встала пораньше и заполнила форму.

— До экзамена по боевой магии ещё куча времени, вот мы и решили…

— Немного отдохнуть? — произнёс Эльтерус, всем своим видом выражая недовольство.

Ситуацию следовало срочно спасать! Если боевик сочтет, что на ярмарку мы жаждем отправиться из праздного любопытства, — не видать Элле пропуска!

— Что вы, мы хотим приобрести кое-какие мелочи для второго семестра.

— На вашем месте я бы не спешил разбрасываться деньгами. В конце концов, ваша пара ещё не окончила первый.

— Мы получили высший балл по индивидуальному заданию. — Элла гордо расправила плечи. — И сдали зачёт по теоретической магии. — Тут её голос прозвучал уже не так уверенно.

— Хорошо, что напомнили… — Боевик выдержал драматическую паузу. — Я ознакомился с процессом сдачи зачёта и вынужден констатировать, что… в этот раз мне не к чему придраться. До встречи на экзамене. И хорошей поездки.

Эльтерус приложил кольцо-печатку к свитку, после чего вручил его застывшей Элле.

«Дэни, мне показалось или Эльтерус нам угрожал?» — мысленно спросила подопечная.

«Да какая это угроза. Это обещание».

На ярмарку мы отправились расширенным составом. Внезапно к нам присоединились Кеннет и Люк. И если артефактор в качестве аргумента предъявил список покупок, то боевик только мрачно отфыркивался. Поначалу Элла куксилась и не хотела проходить через портал вместе с Люком, но Марк отвёл её в сторонку для приватной беседы. В результате подопечная сменила гнев на милость.

«Что он тебе сказал?» — мысленно поинтересовалась я.

«Люку надо отдохнуть и развеяться. Иначе совсем крыша поедет. Марк говорит, что парень и раньше был со сдвигом, а теперь стал совсем невыносимым».

«Так что он там плавит-то?»

«Мне не рассказали. А мифрил сложный металл?»

«Требующий предельной концентрации, если речь идет о выплавке магией. Обычно его обрабатывают в специальных печах. Люк перехитрил сам себя».

«Выпендрёжник!»

Элла с тревогой взглянула на парня. Кажется, над Люком нависла нешуточная угроза отчисления. С другой стороны, может, ему и не нужна учёба в академии? Магию ни во что не ставит, по технологическим чудесам страдает. Некомфортно ему в Кар-Шане.

Эх! Может, в Ярмарка-Граде развеется!

Наша компания направилась в портальную. На входе предъявили пропуска и начали дожидаться активации портала.

— Люк, постой. — Стоящий по другую сторону от Эллы Кеннет вдруг приблизился к боевику.

— Чего тебе? — Рейнжер, как обычно, был сама любезность.

— Не мне, а тебе, — хмыкнул артефактор и протянул остолбеневшему Люку указку. Ту самую, которую ещё недавно конфисковал лорд Рендел! Заметив нашу реакцию, парень пояснил: — Мне ректор её в тот же день вернул. Прикольная штука, но я уже её протестировал, да и Люку она нужнее. Я себя потом ещё лучше сделаю.

Я тихонечко фыркнула, глядя на реакцию Люка. Он сперва побледнел, потом покраснел и, наконец, сцапал артефакт с такой поспешностью, словно опасался, что Кеннет передумает.

— А как она работает?

Вопрос совпал с активацией портала.

— Предлагаю разобраться после возвращения из Ярмарка-Града.

Адепты переглянулись и подтвердили согласие дружным кивком.

Очутившись на ярмарке, мы первым делом заглянули в ратушу. Надежда, что маг, потерявший статуэтку, объявится, не оправдалась. Либо парень с фиолетовыми глазами не появлялся в Ярмарка-Граде, либо не попал в поле зрения магических зеркал, установленных возле порталов.

— Так не появлялся или вы его не нашли, потому что плохо искали? — Элла, подбоченясь, уставилась на стражника, после того как нам намекнули, что приём окончен.

— Девушка… — Тут стражник посмотрел на меня. — Почему вы не ознакомили подопечную с обязанностями стражей Ярмарка-Града?

— Я знакомила. — Отчего-то мне стало очень неловко.

Стражи Ярмарка-Града не только отвечали за порядок, пресекали воровство и нечестный обмен, они ещё и отслеживали подозрительные товары — в общем, забот у них хватало. И я понимала, отчего они не спешат разыскивать владельца статуэтки, который сам не заявил о пропаже.

— А может, вы пока подержите её у себя? Кхм!

Я подала знак Элле, и та нехотя выложила мешочек со статуэткой на стол, но стражник даже не пожелал на неё взглянуть.

— Исключено. Стражи Ярмарка-Града не занимаются хранением чужих артефактов.

— То есть вы признаёте, что это всё-таки артефакт?

Мужчина нехотя опустил взгляд и простёр ладонь над мешочком. Завязки распутались, явив на свет идола саура.

— Определённый магический фон у этой вещицы имеется, — после некоторого молчания объявил он. — На этом — всё.

— Но что же нам делать?! — воскликнула я.

— Обратитесь в банк. Гоблины с радостью приютят вашу диковинку. Мне нужно работать. Выход — там. — Ткнув напоследок в сторону двери, стражник ступил на печать портала и исчез.

Мы с Эллой переглянулись. Тащить статуэтку в академию не хотелось. Самое безопасное и защищённое место было в хранилище, но и оно нас подвело.

— Так, значит, в банк? — Элла неуверенно подбросила на ладони кошелёк.

— Не переживай. Я оплачу хранение.

— У тебя же нет с собой денег!

— Зато у меня есть это. — Я помахала лапой с браслетом.

С недавних пор к моему УУМу крепился прямоугольный тёмно-зелёный камушек. С виду всего лишь украшение, но на самом деле — артефакт, дающий мне доступ к семейному банковскому счету. Так что расходы по содержанию статуэтки я планировала взять на себя.

Мы составили чёткий план действий, но неожиданно в него вмешались. Люк и Кеннет обнаружились у ратуши. И это когда мы с ними распрощались полчаса назад. Парни попросту не пожелали разойтись!

— Здрасти! Вам что, делать на ярмарке больше нечего? Зачем тогда с нами притащились? — Под перекрёстными взглядами парней подопечная нервничала и язвила больше обычного.

Соня и Марк топтались рядом, но в разговор вступать не спешили. Значит, инициатива исходила исключительно от Кеннета и Люка.

— Что у вас происходит? — спросил Люк прямо.

— О чем это ты? — Элла невинно похлопала ресницами.

— О вечерах, которые ты и Даниэлла проводите в библиотеке, — вступил в разговор Кеннет.

— Так у нас же сессия, — ласково напомнила я и уже совсем зло зыркнула на Соню с Марком, но те сделали вид, что не поняли намёка.

— Вы стали слишком много секретничать, — упорствовал Люк.

— Тебе это из твоей мастерской видно? И вообще, чья бы корова мычала! — Это уже Элла принялась защищаться от… вполне справедливых подозрений.

Адепты и фамильяры чувствовали: у нас с Эллой что-то происходило — и теперь их мучило любопытство. Мы могли бы заупрямиться и настоять на своём, но тогда бы я оказалась той самой чёрной кошкой, перебежавшей дорогу слаженной компании. Я ценила нашу дружбу и считала её самым хорошим из того, что произошло с нами всеми за эти полгода.

— Хорошо, только не здесь, — воровато осмотревшись, произнесла я.

Сама не пойму, с чего это вдруг захотелось развести такую секретность. Тот же стражник подтвердил, что ничего особенного в найденной статуэтке не было.

Мы устроили внеплановый перекус и сняли частный кабинет в ресторации. Парни сочли, что угощения развяжут нам языки, и заказали обед: жаркое с пшеничными лепёшками, а на десерт — вишнёвый пирог. Люк хотел ещё и вина попросить принести, но я твёрдо настояла на компоте. Нам же ещё по торговым рядам бродить и травы покупать!

О статуэтке поведала Элла. Выставив её на стол, адептка без утайки рассказала, как мы купили первого идола саура, а потом поцапались со странным типом на пороге магазина, как случайно заполучили вторую статуэтку и о пропаже первой. Я молча слушала и изредка вносила уточнения.

— И всё это у нас под носом. Тихушницы! — Это уже Марк не сдержал негодования.

— Да вроде ничего особенного и не произошло.

— Ничего особенного? — взвилась Соня. — Мы с Кеннетом от скуки киснем, а у вас было целое приключение!

— Кто киснет, а кто пашет, — мрачно добавил Марк.

— Вот именно! — Элла наставила ложку на Люка.

Парень тяжело вздохнул:

— Да покажу я вам всё. Дайте денёк — и закончу.

— Так у тебя получается? — встрепенулась я.

— А вы рассчитывали, что я вернусь домой? Не дождётесь!

Признания Люка меня порадовали, но на сердце всё равно скребли кошки. Если ребята так отреагировали на наше с Эллой «приключение», то что скажет лорд Рендел?

Из ресторации мы с Эллой отправились в банк. Соня и Марк сочли, что их подопечным не помешает познакомиться с настоящими гоблинами, так что Кеннет и Люк присоединились к нам. Во избежание непредвиденной реакции я продемонстрировала, как выглядит чистокровный гоблин, и Люка тут же понесло.

— Вот с кого тебе надо было внешность копировать. Тогда бы на тебя точно никто не позарился!

Кеннет насупился и покраснел до кончиков ушей.

— Ты смотри, на каникулах домой отправят. Так что не зевай и хорошенько изучи прототип, — не унимался боевик.

— Люк, прекрати! — скорее по привычке, чем с искренним негодованием воскликнула Элла.

При упоминании каникул она заметно помрачнела. Я видела, что Элла не горит желанием вернуться в свой мир, но пока не представляла, как выпутаться из ситуации. Волевым усилием выбросила эту мысль из головы, потому что входные двери распахнулись, и мы вошли в банк.

Огромное помещение, по простору не уступающее центральной площади Ярмарка-Града, поразило наших подопечных, заставив их уподобиться каменным изваяниям.

— Как здесь много места! — простодушно воскликнула Элла.

К слову, потолок в банке был тоже высоченным, а под крышей поблёскивали хрустальные подвески массивных люстр.

— Как много магии, — поражённо выдохнул Кеннет, безошибочно обратив взор вверх.

Соня довольно ухнула и, опустившись ему на руку, принялась тихонько вещать об охранной системе банка.

— Но-но, девушка, подобные сведения являются коммерческой тайной! — Подкравшийся к нам гоблин ткнул в сторону Сони тростью. — Вы же не хотите, чтобы я подумал, будто вы ступили в банк со злыми намерениями?

Одет гоблин был в зелёно-коричневый сюртук, горчичный жилет и застёгнутую наглухо белоснежную рубашку. Узкий ворот до того стягивал шею, что мог бы сойти за удавку, однако гоблин не испытывал неудобства, потому что был фантомом. Его оригинал находился на рабочем месте за длиннющим столом и делил его с ещё парой десятков сородичей. Столов таких было два, и они располагались в центре зала в виде буквы Х.

— Это он так шутит? — украдкой шепнул Марку Люк, вызвав очередной приступ негодования у гоблина.

— Мы к вам прибыли по делу! — поспешно вступила в разговор я. — Хотим арендовать ячейку.

— Одну на всех? — Гоблин придирчиво осмотрел нашу компанию.

Я почувствовала, как по коже ползёт заклинание, считывающее ауру. Брр! Неприятно!

— Одну на двоих. Для меня и вот этой девушки. — Я указала лапой на Эллу.

— Хорошо. Следуйте за мной. — Фантом гоблина вразвалочку направился к оригиналу.

Мы с Эллой зашагали за ним. Возмущённое бормотание неслось вслед.

Обернувшись, успела полюбоваться на ребят, медленно плывущих по воздуху к выходу. Их возгласы приглушала звукоизолирующая сфера.

— Дэни, они же их!..

— Банк Ярмарка-Града не ярмарочный балаган для праздношатающихся! — раздалось над нами.

Говоривший гоблин слегка подался вперёд и рассматривал нас немигающим взглядом с высоты рабочего места.

— Мы хотим арендовать ячейку! — Взмыв вверх, я продемонстрировала лапу с кристаллом.

Гоблин кивнул, и тотчас перед ним возник плоский прямоугольный камень с крошечным отверстием посередине. Я поместила кристалл в гнездо, и пластина засветилась, а на её поверхности проступили цифры, указывающие сумму на счёте. Убедившись в моей платёжеспособности, гоблин похмыкал, пошамкал губами, словно прикидывая, стоит ли иметь со мной дело.

Эх! Надо было превратиться! Вдруг у этого типа аллергия на кошек?!

Наконец, приняв решение, гоблин кивнул:

— В стандартном хранилище или магическом?

— В магическом. На месяц, с возможностью продления. — Я понятия не имела, сколько нам придётся держать статуэтку у себя, но знала, что магическое хранилище — дорогое удовольствие.

Стоило Элле узнать стоимость ячейки, как она заявила, что нам лучше подержать статуэтку в Кар-Граде.

— В местном банке должна быть услуга по хранению. И не за такую цену!

— Хранилище Ярмарка-Града более надёжное.

— Хранилище Веньи Дормидонтовны тоже считалось надёжным. — Элла сурово глянула на гоблина. — Это же грабёж!

Гоблин усмехнулся, обнажив кривые жёлтые зубы.

— Стоимость наших ячеек пропорциональна их надёжности. За пятьсот лет из нашего банка ничего не пропало.

— По рукам!

Гоблины — известные во всем Содружестве скупердяи, иной раз похлеще гномов, но на оформлении сделок они не экономят. Появившийся передо мной договор был составлен зачарованными чернилами и на бумаге с гербом Ярмарка-Града. Как только я поставлю под ним свою подпись, информация об аренде ячейки поступит в ратушу. Впрочем, скрывать мне было нечего. Я удлинила пальцы и вывела на бумаге своё имя.

— Твой черёд. — Перо поплыло по воздуху к Элле. — Как совладелица ты получишь доступ к ячейке.

— Да как скажешь, лишь бы платить не заставили, — буркнула девушка и подписала договор.

Я ещё раз приложила кристалл для перевода средств. Как только сумма была зачислена, гоблин снова вернулся к работе, а рядом с нами появился фантом, за которым нам и было предложено проследовать. Шли мы недалеко, до ближайшей стены. При нашем приближении камни разомкнулись, провалившись вовнутрь, и явили тёмный проход.

— Плохая это затея, — проворчала Элла.

— Если боишься — подожди здесь.

Предложение подстегнуло Эллу, и та чуть ли не быстрее гоблина шагнула в проход. Ударивший в лицо ветер оказался полной неожиданностью, как и кромешная тьма.

— А на освещении в вашем магическом хранилище не хило так экономят, — еле слышно пробурчала Элла.

Я вся превратилась в слух, всматриваясь в темноту. Нет, не стоит прямо сейчас рассказывать Элле, что мы очутились за пределами Ярмарка-Града. В пустом кармане между мирами, стабилизированном чарами магов-строителей. Сюда обычным порталом не попасть, только через банк, и выбраться можно исключительно с одобрения гоблинов. Именно поэтому хранилище гоблинов и было таким надёжным.

Вспыхнувшая в ночи светящаяся точка осчастливила нас обеих. Элла обрадовалась источнику света, я же — тому, что мы скоро выберемся. Лёгкое прикосновение лапы к сияющей искорке перенесло нас в крошечное помещение с полками и стеллажами на стенах, на полу поблескивал медными заклёпками вместительный сундук.

— Пристраивай статуэтку — и на выход, — скомандовала я.

Фамильяры остро чувствуют изменения магического фона, так вот, у меня от этого места шерсть встала дыбом. Причём не только в переносном смысле. Уж больно много странной и непонятной магии разлито между мирами.

Элла нерешительно подошла к сундуку, зачем-то похлопала по крышке ладонью, а затем поставила идола саура на полку.

— Магическая ячейка в вашем распоряжении до конца месяца, за три дня до истечения срока вам будет направлено письменное уведомление. В случае непродления договора аренды все предметы будут незамедлительно возвращены владельцу, — напомнил нам напоследок гоблин и исчез.

Элла испуганно охнула, я поспешила её успокоить, указав на открывшийся проход. Он вёл прямиком на площадь Ярмарка-Града!

— Жуткое место, — еле слышно призналась Элла, едва мы вышли на улицу.

— А то! Ни за что не поверишь… Сколько сейчас стоит обычный огнекамень в квартале боевых магов! Так что наличные лишними не будут.

«Дэни, ты чего?» — Внешне Элла сохраняла невозмутимый вид, но я заметила, как её напряжённый взгляд скользит по площади.

«Обрати внимание на двери ресторации, в которой мы недавно сидели».

Элла выполнила мою просьбу, а потом словно невзначай выронила сумку из рук и присела уже для того, чтобы перешнуровать ботинки.

«Дэни, это же Шрам!» — мысленно воскликнула она, не поднимая головы.

«Он самый. Только больше на него не смотри!»

«Ага. Поняла уже. Скажи, что это случайность и он за нами не следит!»

«Следит, ещё и подослал „прослушку“. Её-то я и почувствовала, а уже потом увидела создателя».

«И что нам теперь делать?» — деловито поинтересовалась Элла, завязывая бант на ботинке, после этого так же основательно перешнуровала второй.

«Ноги в руки и двигаем к ближайшему телепорту. Если повезёт, Шрам сочтёт, что мы отправились в квартал боевых магов, и потеряет нас из вида».

Я опасалась, что Элла захочет выяснить, действительно ли странный маг за нами наблюдал, и пожелает отправиться в квартал боевых магов, но нет, здравый смысл победил врождённый авантюризм. И всё-таки как же хорошо, что мы избавились от статуэтки!

До портала мы добрались без приключений, спокойно переместились в торговые ряды с товарами для целителей, а там уже было не до переживаний. Хиллер оказал нам неоценимую услугу, ответная просьба была так же необъятной. Чтобы купить заказанные травы, пришлось хорошенько побегать и раскошелиться на безразмерный мешок. Парень-маг без проблем бы взвалил покупки на плечо, а Элла заупрямилась, заявила, что она не верблюд и не потащит всё на себе, я же побоялась левитировать травы через портал.

Мы уже покончили с покупками, когда я снова ощутила чей-то взгляд. Украдкой обернулась и вздрогнула — позади Эллы, буквально в двух шагах, стоял Йерихон и о чём-то беседовал с магом в фиолетовой мантии стража Ярмарка-Града. Заметив мой интерес, он слегка кивнул, после чего вернулся к разговору.

— Дэни, ты чего застыла? — поторопила меня Элла.

— Да так. Ничего. — Я припустила следом за подопечной.

С ребятами мы встретились у Башни прибытия. И если Кеннет ожидаемо забил сумки очень важными и жизненно необходимыми деталями для будущих артефактов, то Люк гордо держал под мышкой силовой диск. Интересно, Марк предупредил парня, что летает он исключительно при магической поддержке владельца, а скорость пропорциональна вложенной силе? Собственно, поэтому диск и назывался силовым. Учитывая текущий резерв Люка, сейчас он сможет лишь медленно и печально зависать над землей, а перемещаться, отталкиваясь ногой.

В зал прибытия мы вошли, обмениваясь впечатлениями, наметили свободный портал и направились к нему.

— Мама! Вы не видели мою маму?! — Темноволосый малыш буквально вынырнул из толпы и повис на Элле.

— Дэни! — Подопечная растерянно замерла в паутине активированного мною щита.

Знать бы ещё, как в таких случаях следует поступать боевому магу. Не может же он бросаться с боевым заклинанием на каждый подозрительный объект. Вот малыш выглядел крайне странно, я ощутила это на энергетическом уровне. Почувствовали это и Соня с Марком, после чего последовали моему примеру и окутали подопечных защитой.

— Вон моя мама! Всё в порядке! — Мальчуган хитро мне подмигнул, после чего рванул к ближайшему порталу и исчез.

— Дэни, он что-то уронил! — воскликнула Элла.

— Я даже догадываюсь что. — Голос у меня слегка дрогнул, ведь у того мальчишки были знакомые фиолетовые глаза.

Нет, я совсем не удивилась, когда Элла сунула руку в рюкзачок мальчугана и вытащила ещё одного идола саура.

Сдачу индивидуальных заданий отмечали всем курсом. На площадке для магических поединков появились пять разноцветных шатров, по одному для каждого факультета. Предполагалось, что адепты и их фамильяры станут чинно переходить из шатра в шатёр для обмена опытом и демонстрации достижений.

Да ерунду какую-то предположили уважаемые организаторы!

Никакие на свете предостережения не могут удержать в узде желающих явить миру свой неоспоримый талант. А талантливых магов в этом году хватало, измеритель магии врать не станет. Прибор Кеннета, снабжённый десятибалльной шкалой, с энтузиазмом обстреливали и целители, и некроманты, и строители. Боевые маги важно приложились по одному разу и теперь снисходительно посматривали на менее мощные удары коллег. Артефакторы от тестирования воздержались, их больше волновало, сколько штука Кеннета протянет, а ещё все по-тихому завидовали, ведь ни волшебные ножницы, ни магические светильники, ни даже зачарованное массажное кресло не вызвали такого ажиотажа, как измеритель магии.

А вот шатёр целителей спросом пользовался. В него заглядывали робко, сугубо в просветительских целях, выходили тоже бочком, стараясь, чтобы никто не заметил заметно потяжелевшие сумки и оттопыренные карманы. Как говорится, на халяву и эликсир первогодки — тоже магия.

Нам с Эллой демонстрировать было нечего. После того как активатор магии был признан рабочим, его конфисковали. Чтобы не слоняться без дела, мы примкнули к Хиллеру, щедро раздающему настойки собственного приготовления. Торговать во время демонстраций запрещалось, но ушлый целитель соглашался и на бартер. В результате обзавёлся целым ящиком хлама. Представляю, как обрадуется бабушка ВещДок, когда он потащит добычу в хранилище.

— Элла, Дэни, вот вы где! — В шатёр целителей заскочил Марк. — Я с лап сбился вас разыскивать. Хиллер, выйдешь на минутку? Ты нам тоже очень нужен.

— Иди-иди, — проворковала Мирабель. — Я присмотрю за твоими склянками.

У выхода из шатра нас поджидал сияющий Люк, рядом суетился Марк и раздавал указания:

— Ну-ка, поживей встали полукругом. Плотнее, плотнее, нечего остальным пялиться. Тьма! Я с этой индивидуалкой столько кочерыжек сгрыз, теперь до конца жизни на капусту и не посмотрю.

— Почему? — осторожно поинтересовалась Элла.

— Тошнит!

— От капусты?

— От всего! А в особенности от космических упрямцев. Давай, показывай уже!

Люк с хитрой улыбкой вытащил из кармана свёрток, развернул. На холстине лежали шесть мифриловых браслетов. Простые полоски металла были украшены ближе к центру гравировкой. Это ж какое терпение надо было иметь, чтобы выплавить такой сложный металл магией!

— Шесть браслетов?! Для сдачи индивидуального хватило бы и одного! — неожиданно накинулась на парня Элла.

— Не мог же я оставить тебя без подарка! — Люк хитро улыбнулся и защёлкнул браслет, украшенный розами, на запястье девушки.

Следующий достался Кеннету. Присмотрелась и ахнула, на продолговатой пластине была изображена кривая орочья физиономия. Нет, Кеннет к нам, конечно, не красавцем явился, но до орка ему было далеко. Впрочем, артефактор шутку оценил.

— Если у тебя получится использовать как основу для чего-то выдающегося — будет здорово. А пока прими просто так, на память.

Кеннет подбросил браслет на ладони и кивнул:

— Что-нибудь придумаю.

Хиллер подарок воспринял несколько равнодушно, сцапал, буркнул «спасибо» и умчался в шатёр к своим драгоценным склянкам.

— И это всё?! — возмущенно выдохнула Элла и уже хотела броситься следом за неблагодарным целителем, но её остановил Люк:

— Не переживай. Мы с ним в расчёте.

Я покосилась на Марка. Неужели не смог убедить, что связываться с дарами начинающих целителей опасно для здоровья?

Следующими браслеты получили Рори и Дэйв. Некромант где-то раздобыл чёрный зонт, напоминающий огромный зловещий гриб, и важно демонстрировал своего суицидального петуха. Тот был надёжно примотан к плечу бинтами и норовил зло обшипеть каждого мимо проходящего. У меня бы от таких звуков башка вмиг разболелась, но Дэйв был безмерно горд своим зомби-питомцем. Сказать то же самое о Сэме я не могла. Феникс вообще на площади не появился.

— Дэйв, а где твой фамильяр? — осторожно спросила я.

— Прячется, бедняга. Ему же теперь по моей милости призраки и днём покоя не дают, — произнесено было с обидой и как-то чересчур злорадно.

«Элла, я отлучусь ненадолго?»

«Да-да, конечно, иди!» — Подопечная даже не повернула головы в мою сторону. Всё её внимание было приковано к браслету: и на свету его покрутит, и жезлом подсветит. Одним словом: девочка.

В Башне фамильяров Сэма не оказалось, пришлось спускаться в склеп некромантов. То ещё удовольствие, учитывая, что охламоны в чёрных мантиях поставили у входа возрождённый скелет камнекрыла.

— Назови пароль и проходи, — проскрежетала тварь.

— Пароль, — ляпнула я, не особо надеясь на успех.

— Неверно. Ещё одна попытка.

Миленько. А что будет, если ошибусь во второй раз? Судя по зеленоватому свечению пустых глазниц — ничего хорошего. Недаром зверюгу старшекурсники поднимали.

— Дэни, это ты? — Из тёмного прохода показалась перемазанная сажей голова феникса. — Пропусти её.

— Нужен пароль, — упрямо проскрежетал скелет.

— Кладбищенская маргаритка, — устало обронил Сэм, и я повторила пароль.

— Проходи. — Скелет отошёл в сторону.

Я нырнула в проход. Брр! У этих некромантов никакого уважения к чистоте. Не склеп, а пылесборник какой-то! Воздух затхлый, таким подышишь — и чахотку подхватишь или ещё чего поинтереснее.

— Ты бы прибрался тут, что ли, — буркнула я, едва вошла в крошечную комнатку без окон.

Обстановка в ней была сугубо рабочая: на стене полка с книгами, на полу сундучок для мелочей вроде мела и свечей, пол… Да, пол здесь давно не мыли. Потоки воды, бьющие из стен при активации механизма, не считаются. Вода смывала руны, размывала пролитую кровь, но грязь скапливалась вдоль стен и по углам. И как только Дэйв тут умудряется заниматься?

У Сэма тоже особой тяги к чистоте не наблюдалось, поэтому он, превратившись в парня, растянулся на полу.

— Дэйв может вернуться, — заметила я.

— Не вернётся.

— Так результаты индивидуальных работ обычно демонстрирует пара…

— Вы с Эллой их не демонстрировали, — проявил неожиданную осведомленность Сэм. — А Дэйв… и сам прекрасно справится. Сам дохлятину выбрал, сам поднял, вот и хвастается ею пусть тоже сам.

— Мне это кажется или ты ревнуешь?

— Я?! Ревную?! — Сэм вскочил на ноги. — Даниэлла, пойми, этот парень с первого дня поставил на мне метку неподходящего фамильяра! Считал помехой и обузой, недостойной его некромантского дара! Вот, сама полюбуйся!

Сэм щёлкнул пальцами, и по каменному полу пополз зеленоватый туман, он поднимался выше, следуя за ладонью, точно ручной, а потом собрался в тёмную каплю, в глубине которой, как в зеркале, отражалось происходящее на площадке. Дэйв всё так же горделиво прохаживался среди адептов, зомби-петух на его руке исправно шипел на каждого оказавшегося поблизости.

— Вот какой из него некромант? Так, ярмарочный клоун! Вот и пусть валит…

Я замерла в ожидании продолжения, но Сэм снова растянулся на полу и принялся лениво постукивать призрачной каплей о стены.

— Так куда Дэйв собрался? — спросила я, поняв, что самостоятельно Сэм больше ничего не расскажет.

— А у него много вариантов имеется. — Перед парнем материализовалась призрачная сова и, подлетев к полке с книгами, принялась швырять мне под ноги пухлые тетради: — Путеводитель по Гроусгору — городу-крепости да военных некромантов. Рекламный проспект Анвадора, обрати внимание на страницы, посвящённые пансиону для тёмных магов. В нём обучаются в основном девчонки, но Дэйв — парень мировой, шовинизмом не страдает.

Остальные журналы также рассказывали о более или менее значимых заведениях для некромантов, расположенных в мирах Содружества. Дэйв провёл неплохую работу, но ведь правду говорят: «Кто хочет — всегда найдёт».

— Сэм… — еле слышно выдохнула я. — Мне так жаль.

— Он уже был на приёме у лорда Рендела и заполнил все необходимые бумаги.

— А что ректор?

— Меня к себе пока не вызывал, хранилище освободить не просил, но, сама понимаешь, — это дело времени.

— Я поговорю с Дэйвом! Мы все поговорим. Ему же Люк браслет подарил! — совсем как-то невпопад ляпнула я. Горло сжималось от сдерживаемых слёз.

— Не нужно, Дэни. Бессмысленно это. У меня даже УУМ больше не фурычит. Если связь между фамильяром и магом не сформировалась — некромантия бессильна. А теперь, если не возражаешь, я бы хотел немного побыть один.

Я кивнула и поплелась к выходу. Глупо было отрицать, что я не замечала тревожных звоночков в отношениях Дэйва и Сэма, но я и представить не могла, чтобы адепт попросил о переводе в другое учебное заведение. Сэм не заслужил подобного! Не его вина, что его первая ипостась оказалась совершенно неподходящей. Не его, а того, кто заведовал распределением! Впервые в жизни я усомнилась в правильности решения лорда Рендела.

Боевые маги не отличаются терпением, а от их инициативности зачастую больше проблем, чем пользы. Я была фамильяром боевого мага, а значит, обладала схожими чертами. Ведь прекрасно знала, что не должна вмешиваться в проблемы Сэма и Дэйва, а всё равно не могла остаться в стороне, поэтому и направлялась к ректору Академии фамильяров.

Постучала, выждала три секунды, вошла и… снова вышла, чтобы проверить, не ошиблась ли я дверью! За ней вместо привычного кабинета теперь располагалось совсем другое помещение, судя по обстановке — приёмная, а за письменным столом чинно восседала седовласая дама необъятной комплекции. Нет, на самом деле всё было не так уж и печально, просто я находилась в кошачьем облике, а в роду дамы явно орки потоптались, но это же не повод взирать на меня так неодобрительно! Словно на назойливую муху, которую хотят свитком прихлопнуть.

— Фамильяр Даниэлла, если вы выскочите в коридор ещё раз, будьте добры закрыть дверь с другой стороны.

Пришлось взять себя в руки, то есть в лапы, и перестать суетиться.

— Не знаете, где лорд Рендел?

— Работает. — И взгляд такой недовольный, прямо-таки намекающий, что продолжать расспросы не следует.

— А где именно? — Я осмотрелась получше, но не обнаружила и намёка на дверь в смежную комнату.

Странно! Очень странно. Лорд Рендел — не любитель сложностей, и если приказал магам-строителям создать приёмную, значит, с одной целью — чтобы в его кабинет больше не вламывались незваные гости. Прямо как та особа, которую привела с собой леди Тиранда. Кстати, я тогда тоже не постучала. При мысли, что архимаг захотел отгородиться и от меня в том числе, на душе стало гадко, но я волевым усилием прогнала сомнения прочь.

— Хотите попасть на приём к ректору? Заполните прошение, и я внесу вас в график посещений, — менторским тоном поведала госпожа секретарь.

Мне протянули чистый свиток, перо следовало взять на столике, отведённом для посетителей. Но я-то не обычная просительница и не простая ученица Академии фамильяров и пришла по сугубо личному вопросу, для успешного решения которого осталось безнадёжно мало времени.

— Простите… — Я выжидательно уставилась на секретаря.

— Госпожа Джаг. — Ответ указал, что орки топтались по линии отца, только в этом случае у ребёнка смешанных кровей могло появиться истинно орочье имя.

— Госпожа Джаг, мне нужно срочно увидеть лорда Рендела. Вы, наверное, не в курсе, но я являюсь его ассистенткой.

— Вы правы, эту информацию мне не сообщили, следовательно, принять её как значимую и верную я не могу.

— Госпожа Джаг! — Я вытянулась во весь свой кошачий рост, а потом наплевала на приличия и превратилась. Поднялась с пола и твёрдо произнесла: — Мне нужно увидеть лорда Рендела.

— Проходите. Дверь вон там.

И верно, словно по волшебству, дверь обозначилась между двух стеллажей с книгами. Дважды повторять госпоже Джаг не пришлось, и через пару секунд я предстала перед архимагом. Он совершенно не был удивлён моему появлению, не иначе как знал, что я топчусь в приёмной, но ничего не сделал, чтобы облегчить мне доступ в его кабинет.

— Вы сменили ипостась в присутствии посторонней, значит, случилось нечто действительно важное. Слушаю вас. — И взгляд такой серьёзный.

— Сэм, — тихо выдохнула я.

— Я ошибся. — Архимаг откинулся на спинку кресла.

— В каком смысле ошиблись? — опешила я.

Не мог же лорд Рендел вот так запросто заявить, что напортачил при распределении адептов-попаданцев? Или… мог?!

— Ничего сверхъестественного не произошло, — последовал прямо-таки убийственный ответ.

Хладнокровие, которое я с таким трудом сохраняла в приёмной, испарилось. Ситуация, в которую попали Сэм и Дэйв, рвала меня на части. Происходящее казалось таким обидным и несправедливым!

— Дэйв хочет перевестись в академию для некромантов!

— И я намерен удовлетворить его прошение. — Лорд Рендел взял с подставки свиток, развернул и кивнул: — Уже удовлетворил.

— Но… почему? — только и смогла вымолвить я.

— Не понимаете? — И недоумённый взгляд. — Ну же, Даниэлла, не разочаровывайте меня. Вы прекрасно знаете, что при отсутствии энергетической связи между магом и фамильяром их обоюдное развитие невозможно. Оставить эту пару в академии — только зря потерять время.

— И что вы хотите сделать?

— Дэйв продолжит учебу в заведении для магов его специализации. Что касается Сэма… Ему придётся подождать следующего набора попаданцев. Уверен, я смогу подобрать ему адепта из числа проходящих обучение в другой академии фамильяров.

— Иными словами, Сэму назначат нового мага, который по каким-то причинам тоже не сработался со своим фамильяром.

— Но так и не постиг главную тайну своей академии, — подтвердил мою догадку архимаг.

— Но это же нечестно! Сэм потеряет целый год!

— Он потеряет намного больше, если продолжит отсиживаться в склепе, пока его маг проходит учебные испытания.

— Не вина Сэма, что он, феникс, заполучил себе в напарники мага-некроманта! — выпалила я и испуганно прикрыла рот ладонью.

Нет, путаться уже поздно, сказанного не воротишь. Остаётся только принять все последствия, и они не заставили себя ждать.

— Не его вина, — обманчиво мягким голосом произнёс архимаг. — Тогда чья же это, по-вашему, вина?

— Распределения… — промямлила я, так и не решившись обвинить лорда Рендела в лицо.

— Хотите сказать, что сияющий феникс не смог вписаться в учёбу некроманта?

— Он совершенно ему не подходил! Сложности возникли с первого же дня!

— А избалованная вздорная девица прекрасно подошла девочке-тихоне?

Характеристика, данная мне, неприятно царапнула, но я всё равно не собиралась отступать.

— У нас с Эллой была совершенно иная ситуация, — чопорно ответила я.

— Конечно, ваша трансформация полностью соответствовала представлениям боевого мага, — добродушно усмехнулся он.

— Отличная у меня трансформация! Функциональная!

— Раньше вы так не думали, — коварно напомнили мне. — Как не думала и честная Соня, что ей придётся изворачиваться и лгать окружающим ради сохранения тайны Кеннета. Чтобы восстановить грим своего подопечного, ей пришлось пойти на воровство и выкрасть баллончики с краской, которые Кеннет столь предусмотрительно пронёс через портал. Или Марк… Мог ли он представить, что окажется связан с тем, кто не испытывает ни малейшего пиетета перед магией?

— Мирабель достался Хиллер, — зачем-то сказала я. — Вот они друг другу отлично подошли.

— Откуда такая уверенность?

— Мирабель, она такая… мягкая, настоящая голубка. А Хиллер очень вежливый и галантный, очень-очень воспитанный молодой человек.

— Который только за этот семестр потратил ингредиентов больше, чем остальные целители-первогодки вместе взятые.

— Хиллер очень любознательный, — незамедлительно вступилась я за парня.

— И щедрый, — припечатал архимаг, давая понять, что сегодняшняя раздача зелий от него не укрылась.

Влетит! Ой кому-то влетит! Надо успеть предупредить Мирабель. Пусть уже повлияет на своего предприимчивого зельевара!

— Вам всем пришлось непросто. — Голос лорда Рендела зазвучал значительно мягче. — Плоды дружбы нельзя сорвать, не поцарапав руки об острые шипы обиды и недопонимания. Но вы справились, а Сэм и Дэйв — нет. Так бывает.

И это «так бывает», произнесённое будничным тоном, отрезвило меня окончательно. Судьба Дэйва и Сэма была решена. Мне оставалось лишь смириться.

— Когда? — глухо обронила я, имея в виду, когда же адепт-некромант покинет академию.

— После завершения сессии. В таком состоянии, как сейчас, этой паре не осилить профильный экзамен, следовательно, оба будут отчислены.

— Понятно. — Я уставилась себе под ноги.

Разум осознавал, что ничего нельзя поделать, а сердце кровью обливалось. Только бы Элле не проболтаться. Она же тоже… не сможет смотреть спокойно!

«Дэни, что происходит?»

Легка на помине! Не иначе как почувствовала перепад моего настроения. Надо срочно успокоиться! Нам же ещё профильный экзамен сдавать!

Ответить решила предельно честно:

«Потом расскажу. Я у лорда Рендела».

«Ой! Тогда не отвлекаю!»

Я немного постояла, прислушиваясь к собственным мыслям, но Элла и в самом деле больше меня не потревожила. Хорошо, когда тебя понимают с первого слова. Понимание и доверие — вот два ключевых момента успешного симбиоза мага и его фамильяра. Их можно было бы с лёгкостью заменить словом «дружба», именно она лежала в основе наших отношений.

— Даниэлла, хорошо, что вы зашли.

Эти слова заставили меня мигом забыть все рассуждения на тему магов и фамильяров.

— Вы нашли пропавшую статуэтку?!

Лорд Рендел покачал головой:

— Увы, тут мне нечем порадовать. Ни наши, ни приглашённые маги-артефакторы не обнаружили следов взлома хранилища и теперь проверяют его на наличие сбоев в работе. Если бы не ваша с Эллой уверенность, что вы действительно сдавали статуэтку на хранение, подкреплённая записями уважаемой привратницы…

— Мы не соврали. Статуэтка была в ячейке, — буркнула я.

— Вот видите, опять вы меня в чём-то подозреваете. — Лорд Рендел принялся рассматривать обои на стене. — Знаете, не только симбиотическая связь мага и фамильяра порой подвергается испытаниям…

— Я вам стала в тягость? Именно поэтому вы и наняли секретаря?

Вот, снова выложила то, что было на сердце, и… снова расстроила лорда Рендела. На губах архимага появилась печальная улыбка, и он покачал головой.

— Простите. Я не подумала. Точнее, подумала, но не то, что следовало. Я же прекрасно понимаю, что одной меня вам недостаточно. У каждого ректора должен быть секретарь, а госпожа Джаг…

Тут я снова замолчала, уже из опасения обидеть уважаемую даму. Конечно, она меня не слышала, но…

— Продолжайте. — Архимаг слегка кивнул. — Что госпожа Джаг?

— Осилит функции как секретаря, так и вышибалы, — еле слышно прошептала я, кровь бросилась в лицо, и стало так нестерпимо стыдно. Ведь уважаемая госпожа не виновата, что родилась полуорком, а ещё она покушать явно любит.

«Дэни, вы там чем занимаетесь?» — некстати встряла Элла.

«Разговариваем!»

«И от этих разговоров у тебя пульс так и скачет. А стыдливый румянец пылает на покрытых шерстью щеках?»

«Нет, я сейчас в облике девушки».

«Потрясающе!»

Мысленный вопль Эллы вышел до того возмущённым, что я слегка растерялась. Что это с ней? Примерно тот же вопрос выражал взгляд архимага.

— Простите. Я говорила с Эллой. Только вы не подумайте ничего плохого!

— И что же я должен был подумать? — насмешливо бросил архимаг.

— Что я передаю ей детали нашего разговора.

— Даниэлла, если бы я хотя бы на миг мог представить, что вы разгласите сведения, полученные в стенах этого кабинета или лаборатории, вы бы никогда не стали моей ассистенткой. Я доверяю вам, так будет и впредь, невзирая на присутствие госпожи Джаг в приёмной. Надеюсь, я развеял ваши сомнения?

Я молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Порой лорд Рендел понимал меня лучше, чем я сама. Это было невероятно! Завораживало и слегка пугало одновременно.

— Если вы сейчас начнёте вещать о восхищении моей персоной — вернётесь в коридор.

— И не узнаю, зачем же вы хотели меня видеть?!

— Именно так.

И взгляд такой ироничный, что я просто не смогла промолчать:

— Хорошо, не скажу. Тем более что вы и так всё понимаете!

Выпалила — и время точно остановилось. Пикировки с архимагом доставляли мне огромное удовольствие, мне нравились его мягкая ирония и проскальзывающая порой язвительность. Никогда не думала, что даже простой взгляд может быть таким… говорящим. Казалось, глаза архимага смотрят прямо в душу, что для него не существует тайн или загадок. Внезапно улыбка на губах архимага померкла, он резко поднялся и отошёл к окну.

— Даниэлла, вы когда-нибудь слышали об Ассамблее магического сообщества? — отчего-то теперь голос лорда Рендела прозвучал сухо и отстранённо.

— Вы о собрании, на котором встречаются самые выдающиеся, магически одаренные личности Содружества?

— Кхм… Изначально это мероприятие посещали исключительно маги.

Я поняла намёк лорда Рендела и кивнула.

— Десять лет назад Антея расширила крут приглашённых фамильярами.

— Чем весьма оживила это скучнейшее мероприятие. Желаете в этом году присоединиться к счастливчикам?

Прежняя я немедленно ухватилась бы за предоставленную возможность. Подумать только, я увижу членов Совета Магов, а если повезёт, то и самых легендарных фамильяров Содружества. Нынешняя я призадумалась: «А что на собрании сливок магического сообщества забыла обычная учащаяся Академии фамильяров?»

Я озвучила свои сомнения, и лорд Рендел заметно повеселел.

— Вы не единственная, кого будет волновать этот вопрос. Я представлю вас как свою помощницу.

— Разве архимагу для посещения ассамблеи требуется помощница?

— Конечно. Особенно если её шею будет украшать это. — Лорд Рендел взмахнул рукой, из ящика стола выплыл деревянный сундучок. — Смелее.

Я приоткрыла крышку и увидела сверкающее великолепие бриллиантов. Ожерелье было безумно роскошным и дорогим, но насторожила меня не его ценность, а количество магии, влитой в сияющие камни. Украшение фонило так сильно, что, без сомнения, привлечёт внимание как магов, так и фамильяров, особенно их будет волновать, что же находится в центральной подвеске. Заметив мой интерес, лорд Рендел повёл ладонью, бриллиантовая крышка откинулась, явив пустой контейнер. Я не удержалась и хотела потыкать пальцем в пустоту, но архимаг остановил мою руку.

— Даниэлла, как вы уже догадались, речь идёт не об обычном свидании. В этом случае я пригласил бы вас в более приятное место. Мне нужна ваша помощь.

— Слушаю вас, — тихо произнесла я, стараясь изо всех сил сдержать эмоции.

У нас будет свидание! Не совсем обычное, но всё же. Моё первое свидание с лордом Рендел ом!

— Вам же известна история создания нашей академии?

— Вы имеете в виду то, что находилось здесь до неё?

Лорд Рендел опустил взгляд на ожерелье и тихо произнёс:

— Многие предлагали сровнять последний оплот тёмных жрецов с землёй. Возможно, Антея так бы и поступила, если бы магам удалось очистить подземную лабораторию.

— Очистить до конца, — эхом подхватила я и поняла, что на самом деле лорд Рендел смотрел не на ожерелье, а в пол. Так, как если бы мог что-то рассмотреть сквозь камень и толщу земли.

Где-то там внизу находилось погружённое в сон существо — порождение тайной магии, настолько сильное, что даже Совету Магов не удалось его уничтожить.

— Кто-то распускает по Содружеству слухи, что я стал ректором Академии фамильяров исключительно для того, чтобы получить доступ в подземную лабораторию, и теперь использую тайную магию в личных целях.

— Но это же неправда!

— Как неправда и то, что я осознанно ослабляю фамильяров, отдавая предпочтение магам-попаданцам. Я готов закрыть глаза на пересуды о моей персоне, в лицо всё равно никто не отважится повторить. — Губы архимага изогнулись в жёсткой усмешке. — Но я не могу позволить, чтобы сплетни бросали тень на академию. Хватит и того, что она попала под пристальное внимание последователей тёмных жрецов.

— В хранилище были обнаружены следы тайной магии?! — обомлела я.

Неужели пропажа идола саура связана с возрождающимся культом тёмных жрецов?

— Нет, я имел в виду нападение на виварий. Отчасти поэтому я и рискнул обновить защитный купол. Как ректор академии я обязан защитить всех находящихся на её территории. Однако купол охраняет от внешних врагов, но он бессилен против происков так называемых друзей. На балу ваше украшение окажется в центре внимания.

— А что должна буду сделать я?

— Вычислить того, кто знает больше других. Как вы уже догадались, это не совсем простое ожерелье. На любого, кто окажется рядом, нападёт приступ чрезмерной болтливости.

— Ментальная магия? Но это же незаконно! Если маги догадаются…

— Артефакты, влияющие на сознание, легко вычислить, потому что они неуправляемы. Активировавшись единожды, они работают на полную мощь, пока не иссякнет энергия накопителя. Я же выяснил, как устранить этот досадный недостаток. Кровь фамильяра, насыщенная магической энергией, позволит вам контролировать ожерелье, приглушать и усиливать в случае необходимости.

— Кровь фамильяра? Для пробуждения артефакта нужна моя кровь?

Лорд Рендел снова прикоснулся к моей руке, но на этот раз сам поднёс её к пустой с виду подвеске.

— Достаточно одной капли. Разумеется, если вы согласны.

Я решительно опустила палец и почувствовала лёгкий укол. Стоило моей крови коснуться ожерелья, как льдисто-голубые грани на мгновение окрасились розовым, а потом снова вернулись к исходному состоянию.

— Ожерелье вас приняло, — с некоторым облегчением поведал лорд Рендел. — Теперь оно ваше.

— Но оно же стоит целое состояние!

— Сокровищница артефактора под стать драконьей. Мне будет приятно, если вы станете носить мой подарок.

— Боюсь, поводов будет немного. — Я смущённо улыбнулась.

И в самом деле, к чему мне такая роскошь? Не на лекции же надевать? Да и в родном Сан-Дриме бриллианты не в почёте. Жители островов предпочитают кораллы и жемчуг.

— Это ожерелье может стать скромнее. Стоит только пожелать.

Трансформирующиеся камни? Невероятно! Не подозревала, что лорд Рендел отточил искусство артефактора до высочайшего уровня. Я зажмурилась и представила на месте сверкающего ожерелья кулон, остальные камни должны были уменьшиться и стать частью серебряной цепочки. Когда я открыла глаза, то убедилась, что превращение свершилось. Вот только крупный бриллиант не тянул на скромное украшение учащейся академии фамильяров.

Мои сомнения вызвали на губах архимага улыбку.

— Для своей главной ценности я выбираю лучшее.

Слова лорда Рендела о том, что я для него настолько важна, заставили меня отчаянно покраснеть, пришлось постараться, чтобы сосредоточиться на истинном смысле подарка.

— И когда состоится ассамблея? — спросила я, мысленно прикидывая, сколько ещё предстоит сделать. Придётся попросить помощи у Эллы. Вот она, в отличие от меня, разбирается в светских мероприятиях.

— Сегодня вечером.

— Так скоро! Простите, естественно, я буду готова, — быстро исправилась я.

Ещё не хватало, чтобы лорд Рендел передумал меня брать с собой! Подумаешь, наряды, надену учебную мантию Эллы. На красном бриллианты будут смотреться просто замечательно и точно не останутся незамеченными.

— Учебная мантия? Ты издеваешься?!

Реакция Эллы на мою просьбу оказалась настолько бурной, что я пожалела, что рассказала ей о своих трудностях.

— Нет так нет. Кричать-то зачем?

— А затем, что ты, Даниэлла, совсем вросла в свою кошачью шкуру! Это же Магическая ассамблея. Ежегодный приём, на котором будут самые видные маги Содружества.

— И фамильяры, — упрямо добавила я.

— Да не о том речь! Ты не имеешь права заявиться туда как последняя оборванка!

Я задумчиво уставилась на мантию Эллы. Нет, конечно, ткань уже не новая, но цвет такой же сочный, как и в первый день учёбы.

— Если считаешь нужным, во втором семестре закажем тебе новую мантию.

С губ Эллы сорвалось странное междометие, нечто среднее между судорожным вздохом и рычанием, потом она рванула к шкафу и принялась вышвыривать свои наряды.

— Нет! Нет! Всё не то! И почему ты запретила мне купить то прекрасное платье с юбкой-солнцем?

— Потому что боевому магу оно без надобности, а стоило треть твоих карманных денег.

— Зато сейчас мы бы не ломали голову, в чём тебе отправиться на бал!

Я и без того была на взводе, так что на появление бабушки ВещДок отреагировала как фамильяр боевого мага: одновременно активировала защиту и сплела боевое заклинание.

— Пф! До чего же психованная молодёжь нынче пошла. Вот в моё время… на свидание с ректорами не бегали!

— У нас не свидание. Это по делу, — вконец растерялась я.

— На дело, говоришь, пойдёте? Бегом в свою комнату, там тебе кой-чего передали.

Элла выдала радостное «уау!» и принялась энергично утрамбовывать содержимое шкафа обратно.

— Могла бы что-то и попроще подобрать, — продолжала ворчать призрачная привратница.

— Так это не я. Я это платье и в глаза не видела.

— И не увидишь, если и дальше у этой белобрысой пигалицы торчать будешь!

Мы с Эллой переглянулись и бросились к двери.

Лорд Рендел прислал мне два платья на выбор. Первое повторяло цвет мантии Эллы и показалось мне чересчур кричащим, а вот второе, полуночно-синее, приглянулось сразу же. Вырез лифа был весьма скромный, а струящаяся юбка не сковывала движений.

— Миленько, но как-то скучно, — вынесла вердикт Элла. — Чего-то явно не хватает.

— Например, этого? — Я откинула крышку сундучка, который доставили вместе с платьями.

При виде бриллиантового ожерелья Элла прижала руку к груди и прошептала:

— У нас бы за такое убили.

— Вряд ли в вашем мире есть ожерелья работы гномов. — Я дотронулась кончиками пальцев до сверкающих камней.

— Ты так и будешь любоваться или всё-таки примеришь? — Элла нетерпеливо притопнула носком туфельки.

— Здесь довольно-таки хитрая застёжка…

— Дай сюда!

Элла уверенно подхватила ожерелье, было заметно, что она привыкла иметь дело с украшениями. Спустя пару секунд я с изумлением рассматривала себя в зеркале. Бриллианты придали простому платью изысканный вид, тёмная ткань точно служила оправой сверкающему великолепию. Единственное, что слегка выбивалось из гармоничной картины, — браслет УУМа. Элла предложила оставить его в комнате, но я отказалась. Пусть после прохода через портал наша мысленная связь прервётся, но я всё равно буду улавливать отголоски эмоционального состояния Эллы.

В зал телепортации я направилась, ощущая изумительный букет эмоций: новая, авантюрная часть меня предвкушала приключение, прежняя, осторожная, мысленно готовилась сделать всё, чтобы выявить злоумышленника, а кошачья тихо млела в ожидании реакции лорда Рендела.

Он встречал меня возле портала. Полностью погружённый в свои мысли архимаг заметил моё появление не сразу. Я невольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, любуясь высоким, статным мужчиной в иссиня-чёрном фраке. Удивительно, до чего одежда может преобразить внешний вид! Лорда Рендела окружала аура силы и уверенности, он казался воином, готовящимся к битве. Глупое сравнение, ведь мы же отправлялись на ассамблею, а на ней нет места распрям и магическим дуэлям.

Я уловила мгновение, когда лорд Рендел меня заметил. Суровое выражение лица разгладилось, на губах появилась широкая улыбка, но самое главное — из глаз исчезло напряжение. Архимаг был рад меня видеть.

— Вы так прекрасны. Сегодня на балу мне будут завидовать все присутствующие мужчины.

— Я сама себе завидую, — еле слышно произнесла я, не сводя глаз с архимага. Осознание двусмысленности фразы пришло не сразу и заставило отчаянно покраснеть. — Я имела в виду не свою внешность, а вашу. Она мне тоже очень нравится.

— Благодарю. Прежде девушки не говорили мне комплименты. — И вид такой, что не поймёшь — дразнит или говорит на полном серьёзе.

Лорд Рендел как никто другой умел сообщать важные вести с улыбкой или же шутить с непроницаемым выражением лица.

— Я вас смутил? — Архимаг приблизился ко мне и теперь смотрел сверху вниз.

Я непроизвольно прижала ладонь к пылающей щеке.

— Временами сложно догадаться, насколько вы серьёзны.

— В том, что касается вас, я всегда серьёзен. Вы — прелестная девушка, Даниэлла, и однажды превратитесь в изумительно красивую женщину.

Лорд Рендел поднес мою ладонь к губам, горячая волна взметнулась вверх и осела тяжестью внизу живота. Новые ощущения, которые вызывал во мне архимаг, удивляли и настораживали одновременно.

Наверное, стоит обсудить мою реакцию с Эллой. Она уже встречалась с парнями и сможет объяснить, что со мной происходит.

— Надеюсь, никто не догадается, что ожерелье с секретом. — Я дотронулась до массивной подвески, чтобы сменить тему разговора.

Зря я это сказала, потому что волшебство исчезло, а на лицо архимага набежала тень.

— Нужно выяснить, какая сво… проницательная личность потребовала, чтобы в нашу академию направили проверяющих.

— Разве Антея не знает?

— Ни Антея, ни члены семьи Айделар не представляют, кто же возжелал прикрыть нашу академию. Но я выясню и отобью всякое желание лезть не в своё дело.

Улыбка архимага приобрела угрожающий оттенок. Лорд Рендел в самом деле отправлялся на битву, за свою академию он был готов сражаться до последнего.

Магическая ассамблея традиционно проходила на Арриотэ, родном мире семьи Айделар. Именно здесь и был подписан первый договор, ознаменовавший образование Содружества. Портал перенёс нас в зал телепортации, расположенный в башне. Покинув её, мы очутились посреди парка, в глубине которого возвышался, утопая в магическом освещении, родовой замок Айделаров.

— Не возражаете, если мы немного прогуляемся? — Лорд Рендел галантно взял меня под локоть.

— Разве внутри замка нет портала?

— Есть, но доступ к нему имеют лишь немногие доверенные лица. Посетители прибывают через башню.

— И в процессе приближения к замку тщательнейшим образом изучаются? — Я поёжилась, почувствовав, как по коже скользит заклинание, считывающее ауру.

— Не переживайте. Мы — в числе приглашенных. — Лорд Рендел остановился и глубоко вдохнул. — Чувствуете аромат? Это пахнут цветы красных апельсиновых деревьев. Такие растут только на Арриотэ. С детства обожаю этот запах.

— Так, значит…

— Я родился и вырос на Арриотэ. Разве вы не знаете? — И взгляд наигранно недоумённый.

Конечно, не знаю!

Лорда Рендела всегда окутывал флёр тайны. Мы не знали, ни откуда он прибыл, ни как долго намерен оставаться на посту ректора Академии фамильяров. Когда я только стала его ассистенткой, мне дали понять, что любые расспросы на личную тему нежелательны.

— Я мог бы воспользоваться внутренним порталом, но, согласитесь, этот парк стоит того, чтобы мы уделили ему несколько минут.

— Несколько? — усомнилась я, оценив расстояние до замка.

Я любила пешие прогулки, однако бальные туфельки — не самая подходящая обувь для хождения по острым камешкам садовых дорожек.

— Скажите, Даниэлла, вы когда-нибудь парили в воздушных потоках?

— Вы имеете в виду левитацию?

— Не совсем. — Лорд Рендел остановился и обхватил меня за талию. Я инстинктивно положила руки ему на плечи. — Держитесь крепче.

Внезапно воздух вокруг нас уплотнился, а потом мы с невероятной скоростью устремились вверх. Этот полёт не имел ничего общего с плавной левитацией, резкий подъём сменился резким спуском, приземлились мы уже у парадных ступеней замка. Архимаг не торопился размыкать объятия, давая мне возможность прийти в себя.

— Что это было? — потрясённо выдохнула я, хотя правильнее было бы воскликнуть: «Я не знала, что вы так умеете!»

— Дар быстрого полёта, — огорошил меня архимаг. — Я артефактор по призванию. Это осознанный выбор, который я сделал очень давно, и ничуть об этом не жалею. Однако моя сила тесно переплетена со стихиями Воздуха и Воды.

— Но разве такое возможно?!

Вместо ответа лорд Рендел снова призвал воздушный поток, и мы плавно заскользили над каменными ступенями.

— Двойственность внутреннего источника позволила мне получить титул архимага боевой магии раньше, чем я обзавёлся дипломом артефактора.

— Ваш дар настолько уникален?!

— Нет, Даниэлла, все намного проще. На мага-артефактора учатся дольше, чем на боевого мага. Сыновья рода Аратейр всегда становились боевыми магами, — словно между прочим добавил он. — Но вот мы и на месте.

Я и сама не заметила, как мы очутились перед высокими двустворчатыми дверьми. Перед ними не было ни церемониймейстера, ни охраны, да и абсолютная тишина намекала, что мы слегка ошиблись с местом проведения магической ассамблеи.

— Немного опоздали. Так что готовьтесь к повышенному вниманию. Считаю до пяти: раз-два… пять! — Архимаг простёр ладонь, и двери распахнулись, явив зал, залитый ярким светом.

Ох! Пришлось срочно растянуть губы в улыбке, иначе распахнула бы рот от удивления. Да я такое количество магов в жизни не видела! Ярмарка-Град не в счет, там все суетились, куда-то бежали, собственно, каждый был занят своим делом. Впрочем, здесь, в бальном зале, тоже никто открыто не пялился, всё-таки правилам этикета следуют даже маги, но я кожей ощутила роящиеся рядом заклинания «приближённого зрения», позволяющее рассматривать нас даже стоящим спиной. На эти сферы лорд Рендел не обратил внимания, а вот «подслушку» отбросил взмахом руки, заклинание помчалось обратно: и растаяло среди магов в цветастых кимоно. Все они были безумно похожи на нашего Тамагочи: среднего роста, худощавые, с раскосыми миндалевидными глазами и желтоватым оттенком кожи.

— Надо же, раньше Мон действовали тоньше, — тихо обронил архимаг.

— И что дальше? — испуганно выдохнула я.

— Поздороваемся. — Меня уверенно повели к группе магов.

Лорда Рендела ничуть не смущала насторожённая враждебность во взглядах представителей семьи Мон. При его приближении маги перегруппировались, четверо выступили вперёд и встали плечом к плечу, не иначе как кого-то защищали. Лорд Рендел подошёл к одному из них практически вплотную и отчего-то посмотрел не в глаза собеседнику, а на его шею.

— Приветствую, уважаемый Кианг-цзы Мон. Долгих лет и процветания вам и вашему роду.

Маг вздрогнул и… стал на голову ниже. Вместо крепкого мужчины лет тридцати перед архимагом теперь стоял сухонький старичок. На исчерченном морщинами лице застыло выражение вселенской скорби, однако из-под нависших седых бровей смотрели проницательные глаза постоянного члена Совета Магов. Я заметила, что в нашу сторону теперь поглядывают с возрастающим интересом. Очевидно, маскарад уважаемого Кианг-цзы не остался незамеченным.

— Долгих лет и тебе, Рендел Аратейр. Как поживает великолепная леди Тиранда?

Я крепко стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. А всё потому, что леди Тиранда сейчас стояла буквально в пяти шагах от нас и сверлила меня и лорда Рендела тяжёлым взглядом. Если бы в роду этой леди были василиски, я бы давно превратилась в камень!

— Моя матушка здравствует и прекрасна, как никогда, — со светской любезностью объявил лорд Рендел, после чего послал весёлый взгляд леди Тиранде.

Леди одарила сына величавым кивком, а затем предпочла сделать несколько шагов назад и смешаться с толпой. Отчего-то мне сразу же полегчало.

— Отрадно это слышать. Красота леди Тиранды подобна белоснежному элеандру. Такая же утончённая и хрупкая.

Моя выдержка снова подверглась испытанию. Ведь Кианг-цзы Мон сравнил мать лорда Рендела с элеандром! А эти цветы не только благоухают на радость насекомым, некоторые приманивают их только для того, чтобы потом сожрать.

— Уверен, леди Тиранде было бы приятно это слышать, — учтиво произнёс лорд Рендел.

— Вижу, ты прихватил с собой юную поросль. Представь мне, пожалуйста, это милое деревце. — Взгляд Кианг-цзы Мона остановился на мне.

— Это милое… дитя, — выдержка лорда Рендела также подверглась испытанию, — Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима. Моя ассистентка.

— Она не похожа на твою ученицу. Магу никогда не дать фамильяру того, что он может получить от себе подобного.

От двусмысленности намёка мое нутро сжалось, стало так гадко, точно меня заставили проглотить тухлятину. Да какое он имеет право так говорить!? Что он знает обо мне и Ренделе?

А ни-че-го!

Кианг-цзы Мон не мог узнать, какие отношения связывают меня и лорда Рендела, и поэтому прямо сейчас, вот в это самое мгновение прощупывал и изучал!

Фух! Едва не попалась!

— Лорд Рендел — прекрасный наставник, — чинно ответила я.

Кианг-цзы смерил меня снисходительным взглядом.

— Допустим. К сожалению, не могу сказать того же о ваших родителях. Вам должны были объяснить, что воспитанные юные девушки не встревают в разговоры мужчин.

На мгновение я опешила, не зная, как реагировать. В нашей семье прислушивались к каждому, невзирая на пол и возраст. Отец приучил нас отстаивать свою точку зрения, не промолчала я и сейчас.

— У фамильяров даже юные девушки имеют право высказывать своё мнение.

— Никогда не имел удовольствия сотрудничать с фамильяром. Бестолковая трата времени и сил. Лорд Рендел… — Глава семьи Мон величаво кивнул архимагу, давая понять, что разговор окончен.

Меня взяли под руку и медленно повели прочь.

— Простите, — еле слышно прошептала я.

— И за что вы извиняетесь? За то, что встряли в мужской разговор, или же за проявленную дерзость в отношении члена Совета Магов?

Я окончательно пала духом.

— Сожалею, что не смогла оправдать вашего доверия.

— Даниэлла, я считал, что мы знаем друг друга достаточно хорошо, чтобы вы заметили, что я не страдаю ни приступами самодурства, ни вспышками идиотизма. И да, улыбайтесь, на нас все смотрят. Ещё минута, и вам будет предоставлена передышка. Я наконец-то приметил островок спокойствия в этом кишащем пираньями водоёме.

— Какое странное сравнение, — пробормотала я.

На губах лорда Рендела возникла чуть грустная улыбка:

— Пройдёт совсем немного времени, и вы поймёте, что я прав.

Я бы с удовольствием продолжила разговор, но мы добрались до того самого «островка». Им оказалась группа фамильяров, среди череды незнакомых лиц я с огромной радостью заметила Альфреда Снежного. Кивнув нам, фамильяр поспешил навстречу.

— Ба! Кого я вижу! Неужели ты в кои-то веки принял приглашение Антеи? — С удивлением покосилась на архимага, преподаватель по защите подопечных обратил внимание на мою реакцию и пояснил: — Лорд Рендел терпеть не может светские сборища. Скажу по секрету: он считает их бесполезными.

— Но магическая ассамблея — не просто увеселительное мероприятие! Здесь поднимаются важнейшие вопросы Содружества, это превосходный плацдарм для обмена опытом и умениями.

Альфред Снежный посмотрел на меня с весёлой иронией:

— Однажды вы повзрослеете.

— Присмотришь за Даниэллой? Мне нужно сказать несколько слов Антее. — Архимаг буквально вложил мою руку в ладонь Альфреда. Возникло неприятное ощущение, что меня сдали на хранение.

— Я и сама могу о себе позаботиться, — несколько смущённо пробормотала я.

— Это вряд ли. Мы же находимся в блистательнейшем магическом обществе, алчущем новых сплетен с таким же рвением, как и новой силы, — с мрачной иронией заметил фамильяр.

Оставив меня в обществе Альфреда Снежного, лорд Рендел направился к постаменту в глубине зала. На нём находилась сама Антея Айделар в окружении членов семьи.

— Не печальтесь. У вас ещё появится возможность сказать ей несколько слов.

— Меня беспокоит не это…

— И о лорде Ренделе не тревожьтесь. Какие бы проблемы у него ни возникли, он справится. Не впервой.

— Вы знаете о затруднениях лорда Рендела? — Встрепенувшись, я посмотрела на Альфреда.

— Ровным счётом лишь то, что он сам пожелал мне рассказать. — Фамильяр хитро прищурился: — Красивое ожерелье.

— Спасибо. — Я поспешно отвела глаза, чтобы Альфред не заметил в них смятения.

И почему я не догадалась уточнить у архимага, в какой момент мне стоит активировать артефакт? Рассудив, что лучше действовать, а потом жалеть, чем упустить возможность, я прикоснулась к бриллиантам и мысленно отдала приказ.

— А ведь я не всегда доверял нашему ректору, — неожиданно тихо произнёс Альфред. — В первые месяцы после назначения я был его самым ярым противником.

— Лорд Рендел умеет убеждать, — осторожно заметила я.

— Нет, Даниэлла, просто он один из немногих, кто действительно считает фамильяров и магов равными.

— Но это же общеизвестная истина! Фамильяры — высокоразвитая магическая раса, ничуть не уступающая людям, эльфам и прочим антропоморфным особям.

Из горла Альфреда вырвался грустный смешок.

— Указом Совета Магов фамильяры были уравнены в правах с магами, но маги — долгожители, Даниэлла, среди ныне живущих есть и те, кто помнит времена, когда мы служили магам, а некоторые находились на положении рабов. Закон вынудил магов принять фамильяров, но многие до сих пор смотрят на нас сверху вниз.

Я заметила, что взор Альфреда Снежного прикован к высокой светловолосой женщине, и вспомнила её имя. Миранда Лай, ещё одна представительница великих семей, единомышленница Антеи и член Совета Магов.

— Запомните, Даниэлла, как бы вас ни убеждали, что фамильяры и маги ровня, никогда не позволяйте себе полюбить мага. Эти отношения вывернут вам всю душу и разобьют сердце.

Вот так признание! Я крепко переплела пальцы, чтобы унять дрожь. Когда лорд Рендел говорил, что ожерелье сделает моих собеседников более разговорчивыми, он не предупреждал, что я невольно узнаю и чужие секреты.

Альфред Снежный с огромным трудом отвёл взор от постамента и подал мне руку:

— Идёмте. Представлю вас избранным счастливцам.

Среди приглашенных на магическую ассамблею оказался ректор академии фамильяров, расположенной на периферии миров Содружества. Чтобы попасть в Арриотэ, сэру Эранту пришлось пройти через три портала. Следующий, кому меня представили, был Вестник — легендарный фамильяр, путешествующий между мирами. Поговаривали, что моложавый мужчина с лёгкой проседью на висках — ровесник самой Антеи и застал Тёмные времена, а ещё он оказался хорошим приятелем моего отца.

— Если бы Гордан знал, что его дочь объявится в Арриотэ, обязательно заглянул бы в столицу.

— Не беда. Мы обязательно встретимся в Сан-Дриме во время моих зимних каникул.

Как и Вестник, мой отец занимался тем, что поддерживал связь между фамильярами, проживающими в мирах Содружества. Таких, как Вестник и мой отец, называли наблюдателями, они присматривали за своими сородичами, но никогда не вмешивались в их личную жизнь. А ведь отец мечтал, что я пойду по его стопам. Теперь же я знала, что никогда не смогу играть роль стороннего зрителя, боевой фамильяр — всегда в гуще событий.

Помимо Вестника и ректора Эранта я познакомилась с фамильярами Арриотэ. Они входили в число доверенных лиц Антеи и работали в её личной канцелярии.

— Альфред, ты позволишь пригласить свою подопечную на танец? — вопрос исходил от сэра Эранта.

— Вам следует спросить у неё самой, — холодно ответил Альфред.

Сэр Эрант повторил вопрос, на этот раз обратился уже ко мне, я же ощутила горькое сожаление. Мне так хотелось, чтобы в первом танце на этом балу меня закружил лорд Рендел.

Моя мать, посвятившая себя семье, считала, что её дети достойны самого лучшего образования. С детства нас окружали многочисленные преподаватели, открывшие перед нами мир точных наук, литературы и искусства. Только сейчас я в полной мере оценила старания матери, настоявшей, чтобы её детей обучили в том числе и танцам.

Сэр Эрант уверенно кружил меня по залу, я же, переборов страх, рискнула снова активировать ожерелье. Маска светской любезности на лице моего партнёра дрогнула, взгляд стал цепким и изучающим.

— Вы прекрасно танцуете, Даниэлла.

— Спасибо. — Я опустила ресницы и изобразила смущение.

Сделать это оказалось несложно, мне было безумно стыдно использовать артефакт. Но если это поможет лорду Ренделу — прочь все сомнения!

— Позвольте полюбопытствовать, каковы ваши успехи в иных сферах?

— Вы имеете в виду учёбу?

— Развитие внутреннего потенциала. До меня дошли слухи, что вас считают одарённым фамильяром… — И взгляд такой откровенно сомневающийся, словно я должна броситься доказывать, что я — та самая, одарённая и невероятно талантливая.

Обойдётся!

— Слухи зачастую приукрашивают действительность, — скромно промолвила я и со злорадством отметила тень недовольства на лице сэра Эранта. Очевидно, он полагал, что наш разговор будет протекать иначе.

— Как только вы освоите третью ипостась, все сомнения рассеются, — с мягкой доброжелательностью поведал сэр Эрант.

— Возможно, но сначала надо обзавестись второй, — беззаботно поведала я и по торжествующему взгляду мужчины поняла, что попалась.

— Второй? Как печально. Мои воспитанники к концу третьего курса осваивают три-четыре ипостаси. Конечно, для этого им приходится плотно поработать с двумя-тремя магами.

— Использовать и выкинуть, как ненужную вещь, — отчеканила я.

— Вижу, лорд Рендел успешно насаждает свои тлетворные взгляды среди учащихся. — И выражение лица такое печальное, словно ему и правда бесконечно жаль недалёкую и ущербную меня.

— Что плохого в энергетической связи, основанной на взаимной поддержке?

— Ничего. — Сэр Эрант холодно улыбнулся. — За исключением отвратительного результата.

— А по-моему, это ваши подопечные слегка недотягивают! Висэль и Вульф не могут похвастаться выдающимися знаниями и умениями.

— Висэль и Вульф были выбракованы в процессе обучения. На их месте я не стал бы тратить время на продолжение учебы, но лорд Рендел славится тем, что подбирает убогих со всех уголков Содружества. Не переживайте, скоро ситуация в корне изменится. Я лично об этом позабочусь. Осторожнее, Даниэлла, вы пропустили поворот.

Сэру Эранту приходилось буквально тащить меня за собой. Охваченная яростью, я с трудом могла вспомнить танцевальные фигуры. Лорд Рендел говорил, что его подход к обучению фамильяров и адептов не одобряют, но я и представить не могла, что ситуация настолько невыносима!

Когда музыка смолкла, я с трудом смогла поблагодарить сэра Эранта за танец, впрочем, тому было плевать на мои расшаркивания, своего фамильяр добился и был доволен результатом. Интересно, как быстро до него дойдёт, что во время танца он невольно сказал слишком много?

Понаблюдать за дальнейшим поведением сэра Эранта мне помешало следующее приглашение на танец. На этот раз уже от мага. На душе было скверно, хотелось забиться в какую-нибудь щель и в одиночестве поразмыслить, но я не могла подвести лорда Рендела.

Архимаг оказался прав, на этом балу я привлекла внимание. Меня кружили по залу, говорили комплименты, осторожно интересовались успехами в учёбе и планами на будущее, а далее засыпали предложениями. Нет, я знала, что дипломированные фамильяры пользуются спросом, но и представить не могла, что меня захотят заполучить в личное пользование на пару десятков лет, предложат стать семейным фамильяром или разделить обязанности личного накопителя энергии и не менее личной любовницы. Причём последнее предложение было самым распространённым. К концу вечера у меня уже не осталось сил на фальшивые улыбки, пришлось наплевать на приличия и набросить на лицо иллюзию.

— Неплохо, но я бы ещё поработал над маскировкой.

Тихое замечание, прилетевшее со спины, заставило меня заскрежетать зубами от злости. Только Даркинфольда мне не хватало для полного счастья! На всякий случай я деактивировала ожерелье. Просто почувствовала, что новой порции откровений не выдержу.

Менталист обогнул меня и поклонился.

Вот и что он тут забыл? Видно же, что не любитель светских развлечений. Наверное, Орланд Даркинфольд был единственным в зале, кто не стал принаряжаться, а заявился на бал в униформе сотрудника департамента магической безопасности.

— Танцуешь?

— Устала. Этот пропущу. — Я уже и не пыталась казаться любезной.

— Это ты зря. Не согласишься вальсировать со мной — придётся терпеть объятия Кианг-цзы Мона.

Даркинфольд указал взглядом на мага в синем кимоно, тот решительно пробирался в нашу сторону сквозь толпу и, вероятно, собирался передать приглашение главы семьи Мон.

— Он может пройти мимо.

— Хочешь проверить? — с лёгкой издёвкой поинтересовался менталист.

— Не хочу, — с досадой буркнула я и, как только мужчина протянул мне руку, вложила в неё свою ладонь.

— Хорошая, послушная кошечка.

Не удержалась и от души наступила Даркинфольду на ногу.

— Полегчало? — спокойно поинтересовался он.

— Догадайтесь сами. Вы же специалист по чужим мыслям и чувствам.

— Продолжишь хамить — не узнаешь, зачем Рендел послал меня к тебе, — раздалось невозмутимое в ответ.

— Вы видели лорда Рендела?!

— Не только видел, но ещё и слушал, слышал, разговаривал… Фурия!

— Ноги заплетаются, — ничуть не смутилась я. — Предупреждала же, что устала!

— В таком случае…

Не успела я опомниться, как меня увальсировали в сторону террасы, после чего провели сквозь распахнутые двери в ночь. Ярко освещённый зал, наполненный музыкой и магами, остался позади, я же в самом деле вздохнула свободнее. Слишком много впечатлений и эмоций для одного вечера.

— Ты пользовалась сегодня популярностью, — не ехидство, а простая констатация факта.

— Подозреваю, что любая девушка-фамильяр привлекла бы не меньше внимания.

— Рендел преподал тебе жёсткий урок. Впрочем, он не сомневался, что ты справишься.

— О чём это вы? — Слова Даркинфольда зародили нехорошее предчувствие.

— Я и так сказал слишком много, и это когда ты так и не использовала свои камешки. Да, Рендел предупредил меня и об ожерелье.

— Артефакт неактивен, — сухо заметила я.

— Я оценил. — Лёгкий кивок и ни грамма издевки, даже не верится, что с этим типом можно разговаривать нормально.

— Так что вы имели в виду, когда говорили об уроке, который мне преподал архимаг?

— Ты же не отцепишься? — с кислой миной поинтересовался менталист.

— Не ответите вы — спрошу у лорда Рендела.

Даркинфольд тихо выругался. Я стояла, сложив руки на груди, и всем своим видом изображала мрачную решимость. Хотелось, чтобы менталист проникся моим желанием докопаться до истины. Ещё одно ругательство подтвердило, что да, таки проникся и осознал.

— Даниэлла из фамильяров Сан-Дрима, — внезапно произнёс менталист.

— Да. Это я.

— Как ты думаешь, почему твои родители выбрали именно этот мир для вас?

— Климат подошёл… — буркнула я.

К слову, климат на Сан-Дриме изумительнейший, бескрайний океан разрезают несколько крупных архипелагов, окружённых сотнями крошечных островков. Наш городок, подобно всем остальным, расположен на побережье. Солнце, пальмы, белые песчаные пляжи и ярко-лазурные прозрачные воды — это и есть мой архипелаг Сэнди, райский уголок на краю Вселенной.

— Сан-Дрим — закрытый мир, по сути это своего рода заповедник, — огорошил меня Даркинфольд. — Что? Удивлена?

— Да как-то не задумывалась об этом.

— И не замечала, насколько редки на Сан-Дриме типы в мантиях? — Менталист уже издевался в открытую.

— Типов в мантиях не жалуют типы в тогах, — съехидничала я, имея в виду местных жрецов. Собственно, на Сан-Дриме единственной разновидностью магии была сила жрецов Бога-Солнца. И они действительно не любили магически одарённых чужаков, настолько не любили, что не позволяли им появляться на Сан-Дриме. А вот лорд Рендел был у меня дома. Значит, понравился жрецам. Ещё один огромный плюс в карму архимага.

— Ты выросла в тепличных условиях и совершенно не знаешь жизни. Можешь считать, что сегодня на магической ассамблее состоялось твоё боевое крещение.

— Хотите сказать, что мне и дальше будут предлагать не только роль энергетической батарейки, но и домашней телогрейки? Я вот одного не пойму: уважаемых магов так на экзотику тянет или им лень искать постоянных любовниц?

Даркинфольд моргнул, затем открыл рот и снова моргнул.

— Кажется, у тебя откат, — наконец вынес вердикт доморощенный целитель. — Ты слишком долго носила артефакт активированным и тоже попала под его влияние.

Я прикоснулась к центральной подвеске и принялась крутить её между пальцами. А неплохой, в сущности, артефакт — помог мне увидеть жизнь в новом свете. Вот вернусь в академию и скажу архимагу огромнейшее спасибо за Эллу. Пусть вредная и взбалмошная, но для неё я не зверушка, которую можно купить. Элла меня ценит, понимает и уважает.

— А знаете, вы мне ни капельки вот не нравитесь, — непонятно к чему выложила я.

— Да уж как-то догадался, — ответил менталист, который ещё и эмпат по совместительству.

— Жаль. А я-то думала, что у нас ночь сюрпризов и великих открытий.

Это я уже злюсь на лорда Рендела. Да, злюсь! Я, значит, из кожи вон лезла, чтобы ему помочь, дотанцевалась до ломоты в ступнях, а он всего лишь хотел меня просветить насчёт несправедливости и подлости окружающего мира. А ведь это моя первая магическая ассамблея, мой первый бал. Да, я на свидание рассчитывала! Отчего-то несостоявшегося свидания было жальче всего.

— Рендел попросил меня сопроводить тебя к порталу. Сам он вернётся в Кар-Шан чуть позже.

— Какие-то проблемы? — вяло поинтересовалась я.

— Ничего такого, с чем бы он не справился.

— Естественно, — горько выдохнула я, чувствуя себя обманутой. Да что там, полнейшей дурой я себя ощущала!

Путь к башне телепортации прошёл в молчании. Я не произнесла ни слова, несмотря на откат. Высший балл мне за это! Даркинфольд молчал из солидарности или же попросту пожалел. Наверняка почувствовал, до чего же мне паршиво. На себя бы посмотрел, заморыш канцелярский.

— Сейчас ты похожа на разъярённого тигрёнка, но уже завтра тебе полегчает, — доверительно сообщили мне.

— Допустим. А вот вам — нет, — мстительно заявила я, чем снова вогнала Даркинфольда в состояние ступора. — Знаю, женщинам такое не говорят, но вы-то — не женщина, так что вам можно. Вы хотя бы иногда в зеркало смотритесь? Краше в гроб кладут! Чужие мысли, эмоции — отпадный источник кайфа, но вы бы своим здоровьем занялись на досуге, нашли бы толкового целителя. А то помрёте во цвете ментальных сил. Такая потеря для Содружества!

— Намекаешь, что я физически непривлекателен? — Физиономия Даркинфольда, и прежде не отличающаяся мимикой, стала совсем похожа на восковую маску.

— Да вы и психологически невыносимы. — Тут я не удержалась и зевнула.

М-да. Абсолютнейшая бестактность. Видимо, и правда пора баиньки, то есть возвращаться в академию. Через портал я прошла, уже пошатываясь, а переместившись, направилась не в свою башню, как планировала, а к Элле. Всё-таки слишком много впечатлений для одной кошачьей шкуры, надо бы поделиться.

Превращение в боброкошку прошло как обычно, правда, бриллианты остались при мне. Разве что ожерелье уменьшилось до кошачьего размера. В таком виде я и заявилась в Башню боевых магов, а там, несмотря на позднее время, было оживлённо. Когда адепты-старшекурсники возвращаются с полевой практики, дышать сразу становится сложнее. В том плане, что мы, фамильяры-третьекурсники, безумно переживаем, чтобы ни одна зараза не ляпнула чего не следовало при наших подопечных. Впрочем, я своё уже отпереживалась, так что и дышать должна была ровнее, а всё равно ловила себя на том, что посматриваю наверх. А ведь и правда что-то произошло, вон как суетятся, потолок дрожит. Ба! Ещё и портал открылся. Неужели целители?

«Дэни, бегом ко мне. Ты что там застыла?»

«Сейчас буду». — Пообещала, а сама и с места не сдвинулась, прислушиваясь к шуму наверху.

Сквозь топот ног прорывались встревоженные голоса, один из них был громче остальных, слов не разобрать, но моё сердце начало отчаянно колотиться. Липкий страх растёкся в груди, я посмотрела на лестницу, ведущую наверх. Подняться по ней я не имела права, контакты фамильяров и магов с разных курсов ограничены по понятным причинам. Внезапно раздался чей-то всхлип, громкий и надрывный, а после наступила тишина, гнетущая и тяжёлая, которую нарушил спокойный голос лорда Рендела.

Да что же тут произошло?!

«Элла, прости, но я не могу зайти. Увидимся утром».

«Но, Дэни…»

«Утром!»

«Хорошо».

Все-таки Элла у меня молодец, понимает, когда лучше отступить. Так, а теперь в Башню фамильяров!

По переходу я неслась со всех лап и уже добежала до середины, когда снаружи раздался вой, отчаянный, полный горя и безысходности. Хотелось заткнуть уши, просто чтобы больше его не слышать, но вместо этого я подлетела к окну. Внизу, на траве, лежала серая волчица, взгляд её был обращен в сторону лазарета. Приподнявшись на лапах, она сделала несколько нетвёрдых шагов и буквально рухнула на брюхо, а после уткнулась носом в землю и завыла уже тихо, протяжно. На мгновение её осветило сияние открывшегося портала, и я увидела на спине волчицы тёмные пятна страшных ран. Из портала вышел лорд Рендел, я думала, что он немедленно переправит фамильяра в лазарет, но архимаг опустился на колени рядом с волчицей, сжал её морду в ладонях и начал что-то говорить. Подсматривать дальше я не смогла и рванула ко входу в башню, а далее вверх по лестнице.

Интуиция меня не обманула, фамильяры были на чердаке, причём в полном составе. Весь наш курс, лица мрачные, суровые, на полу ни следа напитков и угощений. Превратилась и тихонечко спросила:

— Есть надежда?

Марк покачал головой и выдохнул:

— Портал перенёс уже тело адепта. Фамильяр выжила.

— Кто? Как? — отрывисто выдохнула я.

— Мы не знаем, — ответила Мирабель. — Но, по слухам, в лазарет попало всё учебное звено.

На выездные практики старшекурсников отправляли уже расширенным составом, адепты разных специализаций объединялись и помогали друг другу. Постоянных групп не было: артефакторы могли объединиться со строителями, целители с некромантами — всё зависело от конкретной задачи. Портал проходило всё звено, и эвакуироваться в случае опасности маги и фамильяры должны были тоже одновременно.

— А ты где была? Шикарное платье, — хмыкнула Соня. — Камушки тоже ничего.

— Гуляла, — буркнула я.

Ребята переглянулись, но расспрашивать не стали. Я рухнула на пол рядом с Соней и притянула колени к груди, силясь унять дрожь в руках. В груди разливался жгучий стыд. Значит, пока я злилась из-за внезапного исчезновения архимага, он помогал ребятам.

И как только я могла подумать о лорде Ренделе плохо? Ещё из-за сорвавшегося свидания глупо так переживала, из-за танцев расстраивалась. До чего же мелочно и мерзко!

— Доброй всем ночи, господа фамильяры! — Возникший на пороге Йерихон был предельно серьёзен. — Всем разойтись по комнатам.

— Куратор Йерихон, — рискнула обратиться Мирабель, но маг покачал головой.

— Завтра. Все ответы завтра, — и добавил совсем тихо: — Не хочу сглазить.

Выходит, дело было совсем плохо, и сейчас в лазарете целители сражались и за другие жизни. По взглядам одногруппников поняла, что эта мысль посетила не только меня, но озвучить её никто не решился. Мы молча покинули чердак и так же беззвучно разбрелись по комнатам.

У себя я первым делом сняла ожерелье и спрятала его в сундучок. Потом пошла в туалет и долго умывалась ледяной водой. Не помогло. Голова горела, а глаза жгли непролитые слёзы. Только бы Элла не примчалась выяснять, что же у меня такого случилось. Кстати, надо бы придумать правдоподобное оправдание своему поведению, объясняться всё равно ведь придётся.

Когда я вернулась в комнату, то не сразу заметила архимага. Он пристроился на крышке сундука и казался спящим. Я сделала несколько осторожных шагов, и в тишине раздалось еле слышное:

— Я должен был предвидеть.

Архимаг винил себя из-за произошедшего с учебным звеном. Лорд Рендел одобрил план выездной практики и считал, что был обязан всё предусмотреть.

— Мы задаём лишь исходные параметры и стараемся соблюсти условия…

— Не самая хорошая аналогия. Чужая жизнь мало похожа на кристалл на подставке артефактора, — резко заметил архимаг.

— Вы это понимаете, как никто другой, это и делает вас великолепным наставником.

— Тогда как же так вышло, что сейчас в моем лазарете находится один труп, а двое — на грани перехода в мир иной?

— Маги? — незамедлительно уточнила я.

— Фамильяры. Целители утверждают, что до рассвета их состояние удастся стабилизировать.

— Как это произошло? — спросила я.

Не из праздного любопытства, просто почувствовала, что лорду Ренделу лучше выговориться. Я же слышала его голос, когда он отдавал приказы в Башне боевых магов, и во дворе он казался таким спокойным и уверенным, а вот сейчас ему тоже была нужна помощь.

Превратилась и уже боброкошкой запрыгнула ему на колени. На мгновение архимаг опешил, а потом положил руку мне на спину и начал поглаживать.

— На Гаэре от колонизаторов начали поступать жалобы на местного губернатора. Маги-наблюдатели попросили меня выделить звено для сбора сведений.

Я зажмурилась, освежая в памяти информацию.

Гаэра — первобытный мир на периферии Содружества, освоенный после обнаружения запасов мифрила. Колонизаторы стараются не вмешиваться в дела местных, отгородившись от них силовым полем, но аборигены упорно считают пришельцев богами, спустившимися с небес. Основная масса поселенцев — гномы-шахтёры, людей мало, а маги выполняют всего лишь поддерживающую функцию: обслуживают силовое поле, помогают с прокладкой шахт, лечат шахтёров — в общем, обычная рутинная работа.

— А что было не так с губернатором Гаэры?

— Он внезапно согнал аборигенов и с их помощью выстроил себе дворец за периметром.

— Глупость же!

Ладонь на моей спине замерла.

— Вот и маги-наблюдатели так подумали, а потом начали пропадать местные девушки. У звена, состоящего из магов и фамильяров, была простая задача: добраться до замка, активировать считыватели энергетического фона, заодно просканировать замок на наличие запрещённых технологий. На задание отправились маги-строители при поддержке боевого мага. Их задача была собрать информацию и уйти…

— Но ребята проникли в замок, — прошептала я, уже догадываясь, что же произошло дальше.

— Сработавшая система безопасности активировала ловушки и открыла клетки с камнекрылами, гаэрскими горгульями. Боевой маг до последнего прикрывал своих, но он был один и запаниковал. Когда вспомнили о спасательном маячке, было уже поздно.

— Или же они тянули время, потому что боялись, что отхватят за нарушение приказа.

— Вот именно, Даниэлла. Вот именно. — Меня почесали за ухом. — Ошибки нужно признавать вовремя. В противном случае цена молчания может оказаться слишком высока.

Мне стало слегка не по себе. На мгновение показалось, что лорд Рендел знает об идолах саура и повышенном внимании к ним мага со шрамом. Ждёт, что сама всё расскажу? Прямо сейчас? Не посоветовавшись с Эллой?!

— Как прошёл бал?

Смена темы произошла до того быстро, что я не нашлась что ответить. Как сказала бы Элла, зависла конкретно. Помолчав с полминуты, осторожно произнесла:

— Это было… впечатляюще. Не ожидала такого.

— От магов или от меня?

Вопрос резанул по и без того взвинченным нервам, а кошачья шкура к таким испытаниям не приучена! Вдох-выдох, думаем о чём-то приятном! Например, о каникулах и пляжах Сан-Дрима. Поваляюсь на песочке, попью валерьяночки…

— Даниэлла, я был бы благодарен, если бы вы втянули когти. — Меня снова ласково почесали за ухом.

Стыд-то какой!

Пожелание я выполнила мгновенно, ещё и на пол спрыгнула от греха подальше, а дальше ночь — лучший друг молодёжи. В общем, я самым позорным образом забилась под стул — не полезет же архимаг меня вытаскивать?

Не полез. Всего лишь попросил превратиться. И вот я сижу на том же самом стуле, под которым только что пряталась: спина прямая, руки сложены на коленях и только правое веко подёргивается, но вряд ли архимаг это заметит.

— Даниэлла, как вы считаете, почему я предложил вам должность личного помощника?

— Благодаря успехам в учёбе? Скрытым талантам? Любви к кристалловедению?

— Меня попросил ваш отец.

Я и без того сидела на стуле прямо, а теперь так расправила плечи, что заныл позвоночник.

— Почему? — выдохнула я и не узнала свой голос, до того безжизненно он прозвучал.

— Гордан полагал, что его дочери, никогда не покидавшей Сан-Дрим, будет сложно адаптироваться и принять многообразие миров Содружества, и поэтому пожелал, чтобы я за вами присмотрел.

Ага. В лаборатории! В четырёх стенах. Ох, папа…

А ведь папа и правда радовался тому, что я стала помощницей артефактора, расспрашивал о работе в лаборатории, ненавязчиво снабжал книгами, даже набор для выращивания кристаллов подарил. Внезапно меня осенило:

— Папа попросил вас сделать из меня артефактора!

— Не буду отрицать. Ему казалось, что этот путь подходит вам лучше всего, но время расставило всё на свои места. Вас манила загадка, но как только завеса тайны приоткрывалась, вы рвались к новым исследованиям.

— Вы же сами меня просили! Давали задания.

— Потому что видел, что вы не желаете останавливаться на достигнутом. Вам было сложно сконцентрироваться на чём-то одном, хотелось всего и сразу.

— Это… упрёк? — сипло выдохнула я.

— Нет, всего лишь отличительная черта боевого мага, в вашем случае — фамильяра, — с улыбкой заметил лорд Рендел. — Ваша склонность пробуждалась, и ни я, ни ваш отец были не вправе помешать. Но в чём-то ваш отец был прав. Вы выросли в закрытом мире и не до конца представляли, как магическое сообщество относится к фамильярам.

— И поэтому вы предложили мне посетить Магическую ассамблею, наделили ожерельем правды и заверили, что вам нужна моя помощь!

Вопль вышел до того обиженным, что сделать выводы о моем отношении к произошедшему мог бы и последний дурак. Лорд Рендел дураком не был, поэтому резко помрачнел. Прежде и лёгкого недовольства архимага хватило бы, чтобы я присмирела и судорожно начала думать, как же всё исправить. Теперь же я злилась. Да что там — психовала и ни капли этого не смущалась. Имела полное право!

Лорд Рендел сделал вид, что ему нужна моя помощь, когда сам в ней не нуждался. Дал почувствовать свою значимость, поверить, что в моих силах сделать для него хоть что-то! Обидно! До жути обидно! До слёз!

— Чувствуете себя обманутой? — мягко поинтересовался архимаг.

Пришлось кивнуть, голосу своему я уже не доверяла.

— После разговора с вами сэр Эрант предстал перед Советом Магов и потребовал моего смещения с поста ректора Академии фамильяров. Основание — мои выпускники недостаточно хороши для дипломированных фамильяров. Кроме того, сэр Эрант возжелал, чтобы специальная комиссия проверила, не использую ли я тайную магию и знания тёмных жрецов.

— И что ответили члены Совета сэру Эранту? — пролепетала я.

— Для начала поинтересовались, как он узнал, что я практикую тайную магию. Разумеется, сэр Эрант не смог назвать источник информации. Тогда Антея предложила ему воспользоваться услугами мага-менталиста для освежения памяти.

— Подозреваю, сэр Эрант отказался.

— Этого я выяснить не успел — получил сигнал спасательного маячка с Гаэры, — но полагаю, сэру Эранту придётся смириться с тем, что среди его коллег затесался зауряднейший человеческий маг. — Лорд Рендел холодно улыбнулся. Да что там, его улыбка вышла откровенно злорадной. — Что касается остального, сожалею, что меня не было поблизости. Я планировал провести этот вечер с вами, хотел быть рядом…

Лорд Рендел действительно оказался рядом, и сразу полумрак, окружавший нас, сделался слишком интимным. Луна, застенчиво выглядывающая из облаков, наполняла комнату мягким серебристым светом, на полу и стенах плясали тени колышущихся от ветра занавесок. Вот их я и изучала, пристально так.

— Даниэлла.

— Да? — Я задрала голову и растворилась в бесконечной нежности глаз архимага.

Лорд Рендел смотрел так, словно я представляла для него величайшую ценность.

— Однажды ваше «да» сделает меня счастливейшим мужчиной Содружества.

Пришлось приложить усилия, чтобы не отвести взгляд от смущения, а потом я и вовсе замерла, а с губ сорвалось потрясённое:

— Лорд Рендел, ваши глаза. Они светятся.

Архимаг резко отвернулся, а когда повернул голову, его зрачки были совершенно нормальными. Неужели показалось?

— Пожалуй, мне лучше уйти. До завтра, Даниэлла. Приятных снов.

Он взял мою правую руку и поднёс к губам, невиннейшее прикосновение вызвало жаркую волну, из моего горла вырвался тихий вздох. И лорд Рендел услышал его, одарил понимающей улыбкой и… с легкостью запрыгнув на стол, вылетел в окно. Я вскочила со стула и подбежала к подоконнику — ни малейших следов архимага. Он словно растворился в ночи, а кожу все ещё жёг прощальный поцелуй.

Элла разбудила меня ещё затемно, и не мысленно, а притопала лично. Пока я умывалась, пытаясь хоть немного взбодриться, она выпросила у раздаточного пня завтрак, сунула нос в мой шкаф, застелила постель и даже протёрла зеркало. Грязным оно не было, просто Элла ни минуты не могла постоять спокойно.

— Если неймётся — можешь и пол вымыть. Я не против. — Зевнув, я запрыгнула на стул.

Элла тут же плюхнулась на соседний, подпёрла подбородок руками и скомандовала:

— Рассказывай! Как тебе Арриотэ?

Жадное любопытство так и светилось в её взгляде. Магия для Эллы оставалась настоящим чудом, а многообразие миров Содружества чем-то захватывающим и невероятным. Жаль, что к концу учёбы ей придётся расстаться с большей частью иллюзий. Пока же Элла находилась в счастливом неведении. Магическая изоляция комнат не позволила адептам-попаданцам узнать о беде, случившейся минувшей ночью. Фамильярам же было приказано молчать. Не стоило пугать будущих магов раньше времени, поэтому я улыбнулась и приступила к рассказу. Впрочем, тот оказался весьма кратким, а Элла жаждала подробностей.

— Портал перенёс нас сразу во дворец, так что близкое знакомство с миром не состоялось. Но если тебе интересно, можем заказать туристические буклеты в библиотеке.

— Это не то, — отмахнулась Элла. — Тогда рассказывай про ассамблею. Кого видела? С кем говорила? Ты там хотя бы потанцевала?

— Скорее получила бесценный опыт, попутно выяснив, что маги думают о фамильярах.

— В каком смысле? — Элла недоумённо нахмурилась.

Пришлось чуть ли не дословно процитировать предложения, которые я получила на балу.

— Вот это подкаты! Надеюсь, ты их послала? — Подопечная вскочила на ноги и прихлопнула ладонью по столу.

— Элла, приличные девушки не ругаются.

— Не ругаются, они вежливо разговаривают матом, — с милейшей улыбкой заверила она.

— Вежливо сообщила, что не заинтересована в работе на таких условиях.

— Ясненько. А после возвращения чего хандрила?

— Разве? — Я непонимающе похлопала глазами.

— Хандрила-хандрила. — Элла постучала пальцем по лбу. — Наша мысленная связь врать не станет. Так что либо ты выкладываешь прямо сейчас, либо я в дальнейшем буду всё выяснять по горячим следам!

Я вздохнула, съела кексик, чинно вылакала блюдце чая, а потом рассказала о просьбе отца и его желании вылепить из меня домашнего артефактора. Реакция Эллы была более чем странная.

— Обалдеть! А я была уверена, что только у меня предки со сдвигом.

— У меня замечательный отец! Он всегда прислушивался к моим желаниям, да я с его позволения весь Сан-Дрим исколесила, а когда захотела учиться — отпустил в Кар-Шан.

— Но позаботился, чтобы тебя там плохому не научили. Например, боевой магии, — едко заметила Элла.

— Он мог искренне считать, что искусство создания артефактов подходит мне лучше всего!

— Что-то не замечала за Кеннетом желания исследовать весь мир. Да он за всю жизнь так за пределы родного оазиса и не выбрался. Не считая поездки в Кар-Шан. Настоящий артефактор-домосед. А у тебя, Дэни, тяга к путешествиям с детства. Это же отличительная черта боевого фамильяра!

— Отец всего лишь заблуждался, — отчеканила я, стремясь закрыть тему.

Вот встретимся и поговорим! Ни к чему себя заранее накручивать.

— Ага! Примерно как мой, когда жениха выбирал. Плевать, что бабник, зато хороший управляющий и с папой отлично ладил.

— Ты выяснила это накануне свадьбы? — тихо спросила я.

Прежде Элла старательно обходила тему неудавшейся свадьбы.

— Внезапно получила пакет от доброжелателя, и чего в нём только не было: и снимки с подружками, с которыми мой женишок встречался, пока я торчала в закрытом пансионе, и копия личной переписки. К слову, письма к отцу тоже имелись. Тот прекрасно знал, что собой представляет мой «наречённый», и постоянно требовал, чтобы он развлекался осторожнее.

— Мне жаль…

— Забей. Я излечилась! Да и учеба в академии — полный улёт.

— Рада за тебя. — Я сосредоточила внимание на новом кексике, чтобы Элла не заметила моего смятения.

Уж больно своевременно она получила компромат на своего жениха. Попаданцы для фамильяров отбираются тщательно, вероятно, за Эллой следили не один месяц. Но нужен был толчок, чтобы она всё бросила и согласилась пройти через портал.

И снова внутренний голос принялся занудствовать, что отношения мага и фамильяра строятся на доверии. Я велела ему заткнуться, к подобным откровениям Элла не была готова. Да и потом, какая разница, кто был источником информации, если она помогла Элле избежать страшной ошибки? Вряд ли бы она была счастлива в браке с тем типом.

Сигнал УУМа оповестил о получении новой информации, а перед Эллой появился бордовый тубус. В таких боевые маги получали сообщения от преподавателей.

— Опачки! Профильный экзамен перенесли на сегодня! — Подопечная инстинктивно ухватилась за висящий на поясе жезл. С ним она не расставалась ни днём ни ночью.

Я ознакомилась с сообщением в УУМе и хмуро добавила:

— Мне приказано сопроводить тебя в главный зал.

— А почему не на учебный полигон?

— Без понятия. Идём! Чем быстрее прибудем на место, тем больше останется времени на подготовку.

До зала, в котором адептов впервые приветствовал лорд Рендел, мы добрались в числе первых. Помимо нас, тут уже были Люк с Марком и Хиллер с Мирабель. Голубка чуть ли не слёзно умоляла целителя не искать сложных путей и сдать проклятущий экзамен с первого раза.

— А то разоришься на успокоительных, — мрачно добавила она.

— Это вряд ли. — Хиллер действительно был само спокойствие.

— Кажется, она имела в виду не тебя, — пришла я на выручку Мирабель.

— Драгоценная Мирабель, разве ты нервничаешь? — Парень изумлённо вытаращился на сидящую на перилах голубку.

Вместо ответа та нахохлилась и отвернулась, а вот Хиллер не успокоился: упал на одно колено и клятвенно заверил, что сделает всё возможное, чтобы прекраснейшая Мирабель больше не печалилась. Дальнейшему выяснению отношений помешало появление Сони и Кеннета, следом заявились Рори и Аллистер. Сэм и Дэйв прибыли подчёркнуто порознь.

Жалко их. Вот до слёз жалко! И ничего нельзя поделать. А ещё на меня начала подозрительно посматривать Элла, пока молча, но и расспросы были не за горами. От них меня спас голос, раздавшийся под сводами зала:

— Профильный экзамен — итоговое испытание для магов и их фамильяров. По традиции адепты одной специализации сдают его вместе, но в этом семестре испытание объединит магов разных факультетов.

Мы переглянулись, кажется, наша слаженная компания привлекла внимание преподавателей, теперь и финальный рывок мы будем делать сообща.

— Наверное, это к лучшему, — задумчиво объявила Соня.

Остальные закивали. Адепты заметно приободрились, шагать в неизвестность с другом не так страшно. И только я об этом подумала, как Рори, до сих пор расслабленно внимавший информации о профильном экзамене, озадаченно нахмурился, а потом завопил:

— Назад!

Шарахнулись все: и адепты, и фамильяры. Да я едва уберегла своё бобровое достояние!

Мы разом повернулись к паникёру, но отругать не успели — на том месте, где мы только что стояли, появились шесть пустых столов, а голос незримого собеседника продолжил:

— В этом путешествии вам, юные маги, понадобятся не только ваши знания. Вы можете призвать один из предметов, находящихся в вашей комнате или же в личном хранилище. Сделайте этот выбор с умом.

— Бонусы — это здорово. — Элла предвкушающе потёрла ладони.

— Размечталась. Это для того, чтобы никто ненароком не попал в место проведения испытания без жезла.

— Да ладно! Неужели кто-то припёрся без жезла?

Я молча указала лапой на покрасневшего от смущения Рори. Тот под ворчание Аллистера подошёл к столу, положил на него ладонь и, зажмурившись, что-то прошептал. Не прошло и секунды, как маг-строитель сцапал свой жезл и отошёл в сторонку.

— Что будем брать? — деловито поинтересовалась Элла.

— Твою походную сумку, — твёрдо объявила я.

— Идёт!

Она вторая подошла к столу и забрала с него заплечную сумку, в той хранился небольшой запас охранных и исцеляющих эликсиров и светящиеся палочки. Жаль, сухой паек не догадалась заранее сунуть. Весит немного, а может пригодиться. С другой стороны, профильные экзамены обычно никогда не длились дольше суток.

Люк не стал выделываться и поступил, как Элла, — призвал свою сумку. Хиллеру зачем-то понадобился плащ, под нашими удивленными взглядами парень его надел, а потом распахнул полы, демонстрируя множество карманов, пришитых с внутренней стороны.

— Ни фига себе! Настоящий плащ барыги, — умилилась Элла.

Вдохновившись нашими запросами, Кеннет подошел к столу и призвал сундучок. Следом раздалось злобное уханье Сони:

— С ума сошёл! Как ты его потащишь?!

— Да запросто. — Парень подхватил сундучок и сунул его под мышку.

— Усложним задачу. Как ты с ним побегаешь? Попрыгаешь? Взберёшься по канату? — не унималась Соня.

Кеннет ничуть не смутился:

— Зачем мне лазить по канату? Я же сдаю экзамен на артефактора.

Последним забирал свой бонус Дэйв. Выбор он сделал молча, не посоветовавшись с Сэмом, и это был печально знакомый петух. Сперва я даже не поверила своим глазам, но птиц встрепенулся, похлопал крыльями, после чего злобно нас обшипел.

— Издеваеш-ш-шься? — Злющий Сэм шипел не хуже чешуйчатой нежити.

— Да вот захотелось развлечься напоследок, заодно птичку выгулять. Хорошая получилась тварюшка, послушная, нос от своего некроманта не воротит. — Дэйв ласково потрепал петуха по шее, тот извернулся и попытался цапнуть своего создателя за палец.

Столы, одарившие нас бонусами, ушли под пол, словно их и не было, после чего двери, через которые мы вошли в зал, распахнулись.

— Не торопись! — крикнула я Дэйву. После перепалки с Сэмом парень рванул к выходу как ужаленный. — Если испытание общее, то и выйти из зала нам лучше вместе.

И сразу общий настрой изменился. С лиц адептов стерлись удальские ухмылочки, а фамильяры стали держаться поближе к подопечным. К выходу мы приблизились слаженной группой и так же дружно полюбовались на густой туман, клубящийся за порогом.

— На счёт три, — предложила Элла и взяла Кеннета за руку.

Тот кивнул и протянул ладонь Хиллеру. В туман адепты шагнули по цепочке, фамильяры держались рядом. Когда туман рассеялся, и без того взвинченные мы взбодрились ещё сильнее — перед нами темнел подземный спуск в Руины.

Место проведения профильного экзамена вогнало нас в состояние ступора, из которого нас вывели сигналы УУМов. Пока мы изучали свежую информацию, адепты получили по почтовому тубусу и тоже ознакомились с условиями испытания. Задача была предельно простой — дойти до конца подземного коридора, причем желательно полным составом. За каждого выбывшего снималась половина балла.

— Дэни, а это точно те самые Руины? — спросила Элла.

— Вот сейчас и проверим!

Я спрыгнула на землю и уже хотела ступить на лестницу, как мне преградил дорогу Аллистер.

— Не торопись, пусть Рори сначала посмотрит.

Рыжий строитель выдвинулся вперёд, активировал жезл и замер, беззвучно шевеля губами. Наконец прозвучал вердикт:

— Лестница чистая.

Вниз Рори спускался первый, но когда до конца оставались три ступени, остановился и предупреждающе взмахнул рукой.

— Что-то кажется подозрительным? — встрепенулась я.

— Мою бы сумку сюда. — Рори тяжело вздохнул.

— А что нужно? — деловито спросил Хиллер.

— Порошок скрытня.

— Мм-м… расточительно, — подумав, объявил целитель. — Всё-таки десять серебряных монет за пакетик.

— А свою шкуру ты во сколько оцениваешь? — Аллистер зло прицокнул копытом.

— Ну если так ставить вопрос… — Целитель распахнул плащ и, покопавшись в одном из карманов, вытащил небольшой бумажный пакет. — Элла, попадёшь?

— Да запросто! — Девушка вскинула руку с жезлом.

— Отлично! — Рори прошептал заклинание, после чего скомандовал: — Давай!

Хиллер метнул пакет, а сорвавшийся с жезла Эллы энергетический шар распылил желтоватый порошок прямо в воздухе. Резкий порыв ветра ворвался в подземелье и разнёс частички порошка по тоннелю, обнажая скрытую магию. В тех местах, где её концентрация была значительной, частицы порошка вспыхивали алым. У подножия лестницы воздух и вовсе окрасился в красный.

— Разойдитесь. Кажется, здесь для артефактора найдётся работенка. — Соня была сама деловитость.

Мы посторонились, пропуская Кеннета. Парень раскрыл свой сундук и зарылся в него чуть ли не по пояс.

— Ух ты! Да он безразмерный, — восхитилась Элла. — А мне Дэни говорила, что такие держать в комнатах запрещено.

— Как бы да. Есть такое положение, — хмыкнула я.

— А в Башне артефакторов иные правила, — вывернулась Соня.

Всё бы ничего, но Кеннет покраснел по самую шею, но от комментариев воздержался. Из сундука артефактора на свет были извлечены очки с забавными зелёными стеклами.

— Так и есть, магическая ловушка. Вроде не очень мощная, но сработает, как только мы ступим на пол.

— Дезактивировать сможешь? — спросила я.

— Могу попытаться, — неуверенно произнёс парень. — Просто я о дезактивации ловушек знаю чисто теоретически.

— Тогда не рискуй. Сэм, Мирабель, вы можете перелететь на другую сторону и отметить границы ловушки?

Несмотря на то что взвесь порошка скрытня всё еще парила в воздухе, только на неё полагаться было глупо. Уж больно ненадёжный ориентир.

— Что ты предлагаешь? — спросил Марк.

— Перепрыгнуть! — Я показательно размяла лапы.

Соня тут же наведалась на другую сторону и печально ухнула:

— Кеннет не справится.

— Сундук слишком тяжёлый?

— А если его бросить, а потом вернуться? — предложила Элла.

— Ещё чего! Там же чертежи и последние разработки… — печально насупился Кеннет.

— А какого ты всё это добро потащил в Руины?! — взвилась Элла.

— Так я же не в подземелье, а на профильный экзамен собирался, — убито заявил парень.

Ситуацию спас Дэйв, точнее, его чешуйчатый петух. Подлетев к сундуку, зомби-птиц ухватил его лапами за ручку и с легкостью перенёс в безопасное место. После этого мы дружно преодолели первое препятствие и очутились на развилке, на которой в первый раз застряли с Эллой. Завал справа был расчищен, а вот левый проход, по которому мы в прошлый раз продолжили путь, оказался наглухо замурован. Судя по алым искрам, скопившимся на каменной поверхности, этот путь был основательно преграждён, в том числе и магией.

Посовещавшись, двинулись по правому проходу, дорогу освещали пульсары фамильяров. Адепты тоже рвались «в бой» и бурчали, что умеют использовать магическое освещение, но мы твёрдо решили поберечь резерв наших подопечных. Пока топали, Элла вслух проводила подсчёт:

— Рори уже отличился, Кеннет артефакторскую штучку задействовал, на очереди Дэйв и мы с Люком.

Хиллер открыл было рот, а потом захлопнул его. Ага! Верно соображает. Лучше бы нам помощь целителя не понадобилась. А Элла продолжала бубнить:

— Не нравится мне всё это. Небось задание для Дэйва будет совсем некромантским.

Только она это произнесла, как раздались торопливые шаги. Я расслышала их первая и, преградив всем дорогу, попросила остановиться. Сориентировалась вовремя, не прошло и пары секунды, как вдалеке засияли чьи-то зелёные глаза, следом раздался вопль Эллы:

— Дэйв, это по твою душу! Сделай с ними что-нибудь!

Некромант понятливо кивнул и, вытащив из кармана мел, принялся чертить пентаграмму.

Нежить приблизилась, и теперь, помимо глаз, мы видели и остальное — к нам бодро направлялся отряд скелетов. Элла при виде его отчётливо побледнела:

— Дэйв, что ты там возишься? Давай побыстрее!

— Так давай ты хоть немного почешешься! Боевой маг, фу-ты ну-ты! — не остался в долгу парень.

— А ведь действительно. Чего это я? — Подопечная вскинула жезл и запустила в ближайшего скелета энергетический шар. Точнее, Элла лупанула его прямо в стену, но я оказалась начеку и изменила траекторию снаряда.

Результат вышел прямо-таки «вау до чего зачётный»: искрящийся шар влетел в первого скелета и снёс тому голову. Воодушевлённый нашим примером, к обстрелу нежити присоединился Люк, Марк взял пример с меня и страховал. Спустя минуту Элла вошла в раж, увлеченно сбивая скелетов шарами. Её ничуть не смущало, что нежить в разобранном состоянии оставалась недолго. Рассыпавшиеся кости ползли друг к другу, скреплялись, и свежесобранный скелет продолжал наступление.

— Даёшь скелетобой! Люк, сколько у тебя?

— Двадцатого подбил.

— А у меня двадцать третий!

Я и Марк переглянулись. Подопечные так и не поняли, что тянут силу из наших источников, без подпитки они бы давно повалились с ног от усталости. Когда Дэйв объявил, что закончил напольную живопись, я уже подумывала сунуть нос в сумку и дать Элле флакончик общеукрепляющего.

— Уверен, что справишься? — спросила я у некроманта.

— Скелеты — простейшая нежить. Раз я такую поднял, сумею и упокоить. — Дэйв занял место в центре пентаграммы.

— Дерзай! — Я лично наколдовала шар и запустила его в толпу скелетов. Жахнуло не хуже, чем у Эллы. Всё-таки не зря во мне разглядели боевого фамильяра!

Первый же всплеск магии смерти заставил костяной отряд остановиться, обездвиженные скелеты поняли, что угодили в ловушку, но вырваться из неё не могли. Дэйв спокойно и методично бубнил слова заклинания, жезл в руках некроманта источал голубое сияние, оно стелилось по полу и оплетало ноги скелетов, не давая тем пошевелиться. А потом скелеты начали падать, словно сломанные игрушки, осыпаться костяными кучами. Очищение прохода сопровождалось восторженными воплями адептов, громче всех звучало «гип-гип ура!» Эллы. Люк орал потише, зато на радостях скакал как кенгуру. Фамильяры радовались скромно, не до того было. Если я испытывала лёгкую слабость, то Марк уже едва держался на ногах.

— Дэни, с тобой всё в порядке? — Элла сунула жезл за пояс и присела рядом.

Надо же, заметила!

— Марк, тебе плохо? — Это уже Люк перестал выпендриваться.

— Открой сумку и достань пузырек с желто-зелёной жидкостью, — попросил Марк. — Сам выпей и с Эллой поделись.

— У нас и свои склянки есть. — Я сунула нос в походную сумку. — Предлагаю сообразить на пятерых! Без обид, Хиллер, но ты пока магию не использовал.

— А вам разве не нужнее? — спросил целитель.

Наверняка в силу специализации видел, до чего же нам с Марком паршиво.

— Фамильярам лучше не употреблять обычные снадобья напрямую. Выпьет Элла — достанется и мне.

— Жидкости нам не подходят, мы — по энергетической части, — зевнул заметно ослабевший Марк.

За раздачей эликсиров следила Соня. Это она правильно, за нашими энтузиастами нужен глаз да глаз, мои вот безбожно слипались, а нам ещё тащиться по страшному тёмному подземелью, причём тащиться вприпрыжку, держа ушки на макушке.

Да что за мья-я-яф! Энергетический всплеск был такой силы, что я пружинисто вскочила на четыре лапы, хвост нервно постукивал по полу, а перед глазами мельтешили разноцветные круги.

— Ой, Дэничка-а-а… — Элла неожиданно упала на колени и схватилась за живот.

— Ты сколько выпила?! — напустилась на неё Соня. Отняла флакон и объявила: — Всё в порядке, только треть.

— Не… не в порядке, — пролепетала Элла. — Я чувствую себя… очень странно.

— Бракованный навигатор! — Люк метнулся к стремительно бледнеющей Элле. — Соня, покажи склянку! Да не мне, а Хиллеру!

Целитель сунул нос во флакон, после чего сполз по стеночке.

— Люк, ты же мне обещал!

— А я при чем?! Это Марк сумку собирал!

Слова адептов теперь раздавались словно издалека, да и двигались они как-то подозрительно медленно.

«Дэни, что происходит?! Мне страшно!»

Мысленный голос Эллы прозвучал в голове подобно удару колокола. Было больно не только смотреть, но даже думать. Я каталась по полу, коп и царапали пол, что-то разрывало меня буквально изнутри, рядом хрипела Элла. Говорить вслух она уже не могла. Если подопечная испытывала то же самое… Новый болезненный спазм заставил меня забыть об Элле. Голоса ребят теперь были едва различимы, глаза застлала многоцветная пелена, вспышки красного сменялись жёлтыми и голубыми. Я крепко зажмурилась в попытке вернуть зрение. Безрезультатно.

— Люк, ты полный придурок! — вопль Кеннета ворвался в сознание.

Люк? Что он сделал? А где Элла? Элла… Надо почувствовать Эллу. У нас же энергетическая связь, я не могу потерять свою подопечную. Потерять?! Перед глазами промелькнул образ раненной волчицы. Нет! Я не смогу, как она, лишиться своего мага! Я этого не вынесу! Элла! Надо срочно найти Эллу. И новая вспышка боли!

— Держите её, иначе она сейчас тут всё разнесёт! — Кажется, это уже кричала Соня. — Хиллер, помоги Элле, ты же целитель!

Речь шла об Элле! Вздорной, дерзкой и неунывающей, моей лучшей подруге. Я должна её найти прямо сейчас, почувствовать, помочь. Новый рывок — и странное оцепенение. Хочу пошевелить лапами, но они отказываются слушаться, тело резко потяжелело, словно чужое.

Проклятое зрение! Когда же оно вернётся?! Не хочу чувствовать себя такой беспомощной! Я же боевой фамильяр!

Попытка пошевелиться не принесла результата, а затем я ощутила на своем лбу что-то холодное. Прохлада была такой живительной, сосредоточившись на ней, я смогла разорвать пелену беспамятства.

— Испытание завершено! Всем покинуть подземелье через портал! — Звенящий от напряжения голос архимага звучал совсем рядом.

Мы провалили испытание?!

Низкое громкое рычание заставило дёрнуться от страха.

— Тише, милая, всё хорошо. Я рядом. — Теперь лорд Рендел не ругался, а говорил так ласково, словно хотел успокоить.

Надо послушаться. Архимаг знает, что происходит. Сможет помочь.

Вновь прозвучавший рык был совсем тихим и перешёл в скулеж. Только когда горло свело от пронзительного и долгого звука, я осознала, что он вырывается из моего горла. Я резко замотала головой, что-то было не так!

Успокаивающая прохлада исчезла с моего лба, и тут же накатила волна боли.

— Нет, Даниэлла, так не пойдёт. Вам придётся полежать смирно. Вы же не хотите лишить академию нового тренировочного полигона?

Лорд Рендел что-то сделал, отчего моего лба снова коснулась исцеляющая свежесть, мысли стали проясняться, и я осознала, что Элла не отвечает, потому что спит. Это был странный сон, не имеющий ничего общего с обычным. Даже не обморок. Эллу усыпили намеренно!

Гневное рычание вышло грозным, злым, я бы сказала, но в этот раз я уже не испугалась. Да я горло перегрызу за своего мага!

— Спокойно! Слушайте меня, Даниэлла, сосредоточьтесь на моём голосе. Элла в порядке. Сейчас она спит, а когда очнётся, будет готова к новым приключениям. Боевые маги любят же приключения. Так ведь?

Странно, отчего-то архимаг говорил так смешно, словно не со мной, а с маленьким ребёнком.

И слова его звучали так логично. Да, мы любим приключения и битвы! А как ловко мы уделали тех скелетов! Замур-р-чательно! Ай да мы!

Пелена перед глазами потускнела, яркие вспышки исчезли, а перед носом возникла чья-то чёрная когтистая лапа. Ой, какая страшилища! Во сне увидишь, до утра не заснешь. Неудивительно, что тут все так орали. Бррр!

Я вздрогнула, лапа пошевелилась тоже. Подозрительно так пошевелилась. Резкий хлопок отдалённо смахивал на удар хвоста боброкошки. Стремительно обернулась и… Верните мне бобровый хвост! Я не хочу это! Нет, хвост был самый обычный, длинный, с пушистой кисточкой, вот только крепился он к шкуре неведомого зверя. Судя по габаритам… кхм… тыла, на диету садиться бесполезно.

— Даниэлла, прошу, только без резких движений. — Тон архимага намекал, что вот этих самых резких движений опасаются.

Тут только я заметила, что пол в тоннеле усыпан каменной крошкой, а в стене зияет провал, которого прежде не было. Да и сам тоннель стал теснее.

— Кто я? — Рокочущее рычание моего нового голоса прозвучало всё равно жалобно.

— Кошечка, вы всё ещё кошка… — Лорд Рендел загадочно улыбнулся, словно только ему была ведома тайна.

Да уж, конечно! Тут тайна о-го-го! Кило сто, не меньше. Ну почему я не осталась милой боброкошкой? А собственно говоря, почему? Что тут произошло?

— Что случилось? — прошептала я. Ну как прошептала, эхо разнесло мой рык по всему тоннелю!

— То, что случается, когда особо жадные до запретного адепты наглеют, — отчеканил ректор.

И сразу почувствовалось, что кто-то недельной отработкой в зверинце не отделается. Наказание будет более суровым, потому что…

— Элла выпила активатор скрытых способностей.

— Да как она могла! — Возмущённый возглас сопровождался непроизвольным хлопком… крыльев! И почему я их сразу не заметила? Чёрные, перепончатые, как у летучих мышей, а размах такой, что места в тоннеле маловато.

— Ваша подопечная выпила зелье не по своей воле.

Уже легче! Осталось выяснить, какая зараза посмела её опоить, и останется малое: найти и отомстить, причём так, чтобы самые кровожадные твари зверинца показались родной мамой. Ведь я тоже пострадала по вине гадёныша, подсунувшего Элле активатор!

Резкий удар хвоста пришёлся на и без того пострадавшую стену и выбил несколько камней, когти на лапах вспороли каменный пол, оставив на нём глубокие борозды.

— Целители настаивают на вашем немедленном усыплении. Если не прекратите буянить — перемещу в лазарет. — Архимаг погрозил мне пальцем.

Глубоко вдохнула-выдохнула и села на попу, как послушная кошка.

— Я в норме. Почти.

Почти относилось к тому, что теперь я смотрела на лорда Рендела сверху вниз. Странное ощущение.

— Активатор скрытых способностей обладает занятным побочным эффектом: обнажает чувства и вытаскивает наружу нашу тайную суть.

— А со мной разве что-то не так?

— Прежде вы были более сдержанны, — с улыбкой подтвердил лорд Рендел.

— И что же нам теперь делать? — спросила я, имея в виду себя и Эллу.

— Полагаю, вашей подопечной придётся повременить с поездкой на родину. В остальном же… Поздравляю с успешным досрочным завершением сессии! С завтрашнего дня у вас — каникулы.

Самый обычный хвост отреагировал на новость точно так же, как и бобровый, в результате сверху на нас посыпалась каменная крошка.

— Кхм… Каникулы у вас начнутся уже сегодня вечером.

— И куда мы отправимся?

— Домой. Куда же ещё? Да, Даниэлла. Вас с Эллой перенесут на Сан-Дрим.

Мне всё-таки пришлось отправиться в лазарет. В своей комнате я бы не развернулась. Утешало лишь то, что текущие габариты были временными. Как только тело подстроится под изменения, вызванные активатором, меня ожидает энергетический спад и уменьшение в размерах. Всё-таки до крупной формы я ещё не доросла.

Элла навестила меня ближе к вечеру, она и объяснила, что же произошло в тоннеле. Когда Соня раздавала всем общеукрепляющее снадобье, поделив наши и Люка запасы, то Элле достался эликсир с сюрпризом. Под видом обычного скрывался активатор скрытых способностей, который Люк выпросил у Хиллера. Сам космический рейнджер клятвенно уверял, что не планировал использовать запрещённое зелье, целитель упирал на то, что им двигал исключительно научный интерес. Ну конечно, сварить гадость и опробовать её на ком-то другом — типичный целительский подход, который не оставили без внимания ни лорд Рендел, ни кураторы. Так что если у нас с Эллой каникулы начались досрочно, то у Люка и Хиллера их вообще не будет. Жалко, конечно, но… себя жальче! А за Эллу, которая по их милости едва не лишилась дара, я бы лично охламонам накостыляла, благо звериная ипостась позволяла. Подозреваю, отчасти поэтому меня и изолировали.

— Знаешь, Дэничка, а ты вроде как уменьшилась, — робко заметила Элла.

— Ага, как раз поэтому ты и жмешься от меня по углам, — фыркнула я.

Подопечная отложила книгу, которую читала, и упёрла руки в бока.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да ты от меня шарахаешься, как только зашла в комнату. Что, будешь уверять, что не было такого?!

— А ты себя в зеркало видела? У меня же нервы не железные! Нет, не подумай, ты очень даже симпатичная… для мантикоры. А мордочка так вообще кошачья.

Ну да, у меня от кошки только физиономия, тело же — пантеры, хвост — львицы, а крылья я у летучих мышей позаимствовала, от прежней боброкошки остались только задорно торчащие вверх ушки, да и те лисьи. Дурдом!

Внешняя трансформация беспокоила меня не так сильно, как энергетические перемены. Я до сих пор не могла использовать магию без вреда для окружающих. Созданный по просьбе архимага энергетический шар едва не обрушил стену лазарета. После этого меня настоятельно попросили не применять магию в помещении, из которого тоже не выпускали, несмотря на обещание отправить на каникулы. А, между прочим, вечер был не за горами! Вон даже солнышко стало клониться к заказу.

— Дэни, не переживай, ты по-прежнему мне нравишься… — с трудом подбирая слова, выдавила из себя Элла. — Ты — замечательный фамильяр! Настоящий фамильяр боевого мага. Да при виде тебя все враги сами сдадутся…

— Или падут замертво, — буркнула я.

Элла запнулась, мучительно соображая, как выкрутиться. А так хорошо начала.

— А Дэйв и Сэм помирились, — словно невзначай обронила она.

— Обалдеть! Хочу подробности! — Я пружинисто вскочила на лапы, отчего побледневшая Элла резко вжалась в стену.

Нет, с её дерганьем следовало кончать! А то ведь реально укушу, раз и так шарахается, надо соответствовать ожиданиям.

Я распласталась на брюхе и скомандовала:

— Залезай.

— Прямо туда? — Элла с опаской ткнула пальцем в сторону моей спины.

— Боишься? — ласково прошипела я.

— Ещё чего! — Подопечная задрала нос и бросилась покорять бок мантикоры. — Ого! Высоковато. Дэни, ты такая… мягкая, пушистая.

Тут Элла самым свинским образом принялась меня тискать, а заодно и рассказала, что, когда Дэйв применил заклинание упокоения, голубой туман от его жезла потянулся и к чешуйчатому петуху. Вполне логично, учитывая, что тот как раз и был простейшей нежитью. Так что зомби-птиц обязательно издох бы в очередной раз, но вмешался Сэм и прикрыл щитом. Затем Элла выпила активатор, и всем резко стало не до спасённого петуха и благородного поступка феникса, но потом парни выяснили отношения по-мужски, на тренировочном полигоне. В процессе сияющий феникс превратился в чёрного, как сажа, тарантула, а Дэйв, вернувшись в академию, отозвал прошение о переводе.

— Стопудово Сэм его укусил, — кровожадно поведала Элла. — Уж больно видок у Сэма был виноватый.

— Предлагаешь последовать его примеру?

— Зачем? Мы же не ссорились.

Элла принялась примеряться, как бы пошустрее с меня слезть, но я резко-резко её подкинула, отчего девушке пришлось покрепче вцепиться в мой загривок. И где этих целителей носит? Меня должны были осмотреть ещё раз, зафиксировать устойчивый энергетической спад, после чего разрешили бы сменить ипостась. Как подумаю — жутко делается. Что, если я не смогу обернуться и застряну в облике мантикоры?

— Дэничка, не надо так расстраиваться, всё будет хорошо. — Уловившая моё настроение Элла погладила меня по загривку.

— Уже который час пытаюсь убедиться себя в том, что будет, а всё равно страшно, — тихо призналась я.

— Ну что ты… Киска моя, не надо так киснуть.

Элла перекинула ногу, прикидывая, как бы спуститься, и сейчас я не стала ей препятствовать. Очутившись на полу, девушка бесстрашно приблизилась к моей морде и потрепала по макушке.

— И совсем ты не страшная. Обычная кошка-переросток, — пробормотала она уже больше для себя.

— Ры! — незамедлительно объявила я, ещё и клыки обнажила.

— Хорошо! Грозная кошка-переросток, — с улыбкой уточнила Элла.

Она действительно больше меня не боялась! Вот и отлично! Просто замур-р-рчательно! Всё-таки славная она у меня. Спасибо лорду Ренделу. Иные возлюбленные дарят девушкам цветы и украшения, а мне вот целого мага подарили.

Архимаг оказался лёгок на помине. Он проник в комнату через портал и уже с полминуты наблюдал за нами. Я чувствовала взгляд лорда Рендела, но не решилась обозначить, что догадалась о его присутствии. Удивительнейшее ощущение! Словно ты держишь в руках чудеснейшую книгу, но оттягиваешь момент открытия первой страницы. Для начала надо приготовить кофе, забраться с ногами в любимое кресло, а книга так и манит. Вот такой книгой я себя и ощущала. Книгой, которую изучали, хотели обладать, но пока любовались издалека, не прикасаясь. Но всё будет… однажды.

— Дэничка… — еле слышно прошептала мне на ухо Элла.

— Да?

— У тебя отчего-то шерсть заискрила и пульс подскочил, — таким же таинственным шёпотом поведала она.

И, разумеется, лорд Рендел всё услышал!

Продолжать делать вид, что я его не замечаю, было уже глупо, поэтому обернулась и тихо рыкнула:

— А у нас всё по-прежнему.

— Всё, да не так, — с загадочной улыбкой произнёс архимаг.

— Добрый день, то есть вечер, лорд Рендел! — отчеканила Элла.

— Да, адептка Ласточкина, вы правы, вечер уже наступил.

— Так когда же прибудут целители?! Дэни уже вся извелась в ожидании… — Под внимательным взглядом Элла покраснела, а потом буркнула: — Вы же и так знаете, что я знаю. И вообще, Дэни пора бы и превратиться!

— Полностью с вами согласен.

Можно? Мне? А как же целители?!

Очевидно, беззвучный вопрос отразился на кошачьей физиономии, потому что лорд Рендел пояснил:

— Целители уже провели полную диагностику. Ваш энергетический фон приходит в норму, думаю, уже завтра размеры ипостаси будут сопоставимы с привычными габаритами мантикоры. Так что давайте превращайтесь — и бегом в зал телепортации. Сан-Дрим ждет!

— Ой! А собраться? А вещи уложить? А дать указания Гизмо?!

— Хорошо, адептка Ласточкина, я сам передам импу, чтобы он хорошенько присматривал за яйцом виверны. — Лорд Рендел приглашающе распахнул дверь.

— Дэни, а как же мои вещи? — Элла вконец растерялась.

Мне бы её проблемы! Вроде и ерунда эта трансформация, сотню раз уже подобное проделывала, но сейчас отчего-то сама мысль о смене формы вгоняла в ступор.

— Я не могу.

Признание вышло до того тихим, что даже Элла не расслышала, а вот лорд Рендел смог. Вскинув руку, он невозмутимо открыл портал:

— В зале телепортации достаточно места.

— Элла, ты — первая, — объявила я.

— Как скажешь. До свидания, лорд Рендел, и благодарю за возможность увидеть Сан-Дрим.

— Он вам понравится. — Архимаг дождался, пока Элла растворится в сиянии портала, и повернулся ко мне.

Я виновато приблизилась и тихо мяукнула:

— Простите меня.

— За что же вы извиняетесь, милая? — неожиданно мягко произнес архимаг.

— Я не оправдала ваших ожиданий. Я такая… трусиха!

— Глупости! Вы очень отважная девушка, Даниэлла. Уверен, ещё до того, как на Сан-Дриме закатится солнце, вы снова станете сами собой.

И верно! Совсем забыла о разнице во времени. Если в академии — вечер, то дома у меня день только начинался. Надо не забыть дать Элле эликсир бодрости, а то весь день будет клевать носом. И спать лучше не ложиться, чем быстрее она привыкнет — тем лучше.

— Вот, видите, и паника отступила. Подбрось вам задачу, и вы немедленно бросаетесь на её решение. Храбрая, умная девочка.

Внезапно лорд Рендел наклонился и чмокнул меня в нос. Ошарашенная, я дернулась и села на попу.

— Хм! А в сказках срабатывало, — несколько смущённо произнёс он. — Видимо, я так себе принц.

— Сможем проверить, когда ко мне вернётся привычная форма!

Лицо лорда Рендела помрачнело:

— Не самая хорошая идея.

Значит, запрет на поцелуи остаётся в силе. Жалко и безумно несправедливо! Я же только вошла во вкус, а воспоминания о губах лорда Рендела отзывались сладким томлением в груди и непонятной тяжестью внизу живота.

— Фамильяр Даниэлла, вам лучше прямо сейчас пройти к порталу. Я не смогу держать переход открытым бесконечно.

Ой! И верно!

— Хороших каникул, — быстро произнесла я и побежала к порталу.

Сан-Дрим — лазурный мир бескрайнего океана и белоснежных пляжей — встретил нас палящим солнцем. После прохлады пункта телепортации, в котором мы задержались, чтобы оформить документы и пройти таможню, знойный воздух заставил Эллу снова вспомнить о личных вещах.

— Вот и зачем было так спешить? Сказала бы, что у вас такая жарища, я бы переоделась в блузку без рукавов и лёгкую юбку, а так парься в учебной мантии. И защитный крем мне бы не помешал, и солнечные очки, и… купальник! Дэни, ты только посмотри, какая вода. Она же нереальная!

Я специально заставила Эллу подняться на третий этаж, чтобы она увидела весь город Сан-Дермо как на ладони. Просторные виллы на окраине утопали в виноградниках и персиковых садах, ближе к центру дома стояли плотнее, встречались и многоэтажные строения административного назначения. Сами жители Сан-Дермо многоэтажки не любили, не желая, чтобы посторонние «ходили по головам». Но главное городское чудо находилось на побережье.

— Дэничка, скажи, что мы прямо сейчас отправимся на пляж!

— А переодеться? А кремом намазаться? А очки раздобыть? — хитро мурлыкнула я.

— Готова потерпеть!

Желание Эллы увидеть океан полностью совпадало с моим нежеланием тащить свою двукрылую шкуру домой. Я уже пару раз пыталась сменить облик, но ничего не вышло. А показываться в таком виде родным не хотелось — братья изведут подколами, а мама… вот мама будет гордиться. Я же такая крупная, при теле — в общем, сразу видно, что в академии хорошо кормят. Мама у меня замечательная, хлебосольная, обожает готовить и частенько устраивает застолья, после которых не выползаешь, а выкатываешься из-за стола. При этом хитрая лисичка умудряется оставаться миниатюрной и изящной, а вот гости частенько покидают наш дом, набрав лишние килограммы. Так, надо бы Эллу предупредить, чтобы не велась на провокацию и не рвалась попробовать всё, что предложат.

До побережья мы добрались самостоятельно, то есть я — пешком, а Элла ехала на мне. Чтобы не ловить косые взгляды, я воспользовалась невидимостью. Элла поначалу всё не могла понять, отчего редкие прохожие не обращают на нас внимания.

— А ты хотела бы, чтобы за нами с улюлюканьем неслась толпа ребятишек и они вопили: «Покатай меня, большая киса»?

Элла оценила перспективы и прониклась:

— Нет уж! Такого мне точно не нужно!

Так что я лениво трусила по улочке, параллельно рассказывая о городе и его достопримечательностях, и всё было бы хорошо, но наш путь пролегал мимо «Тенистого уголка», моей родовой виллы. Могла бы выбрать другой путь, но тогда мне пришлось бы пробираться сквозь центр города, путь стал бы длиннее, да и малодушно это было бы и недостойно боевого фамильяра. Так что я прижала уши, поджала хвост и буквально ползком пробиралась вдоль ограды «Тенистого уголка». Невидимость всё ещё действовала, но моя мама не простая лисичка, а гончая, учует — и никакая магия не спасёт.

«Дэни, а почему мы крадёмся?» — мысленно спросила Элла.

Надо же, заметила. Вот и что ей сказать? Что я не готова встретиться с семьёй, пока не разберусь с трансформацией?

Пока я колебалась и придумывала подходящий ответ, вселенское «не везёт» всё решило за меня, и по улице разнеслось резкое:

— Даниэлла Тихая, скажи мне на милость, почему я уже битую минуту ощущаю твоё присутствие, но до сих пор не имею счастья лицезреть на пороге родного дома?!

Попалась! Кажется, прогулка на пляж откладывается.

Симона Рыжая возникла в воротах и теперь мрачно обозревала пустую улицу.

«Даниэлла Тихая?» — удивилась Элла.

«У фамильяров нет фамилий, как у вас, людей. Только прозвища, отражающие суть характера или призвание. Вот мама у меня — Симона Рыжая. Только умоляю, не назови её так в лицо. Прозвища, они только для своих».

«Нет, ты только зацени, как звучит: боевой фамильяр Даниэлла Тихая!» — Элла уже с трудом сдерживала смех.

«Тихо урою, скромно зарою… — подтвердила я. — Готовься, сейчас будем знакомиться!»

Выдав предупреждение, я отменила маскировку и чётко уловила момент, когда мама меня увидела. Низенькая, субтильная, она стала выше, а все потому, что встала на носочки, и вот в этой позе мама растерянно нахмурилась, а потом требовательно поинтересовалась:

— Даниэлла, признавайся, ты пристрастилась к энергетическому корму?

— А такой бывает? — Это уже Элла.

— Мама, это мой маг — Элла Ласточкина.

— Доброго дня, ласточка. — Да, мама у меня с юмором. — Что ж ты всё сидишь на этой кошачьей образине? Прошу в дом, я уже и комнату для тебя подготовила.

— Ты знала, что я приеду не одна? — спросила я.

— Ваш ректор — понимающий человек, хоть и маг, он позаботился о моих нервах. Вот скажи, как бы я себя чувствовала, если бы вы нагрянули — а у меня гостевая комната не готова?

Я тактично не стала напоминать, что гостевые комнаты на нашей вилле всегда готовы к приёму посетителей.

«Дэни, лорд Рендел нравится твоей маме!» — победоносно выдала Элла.

«Знаешь, тебе лучше прямо сейчас заняться поисками гостевой комнаты…»

Да, невежливо, но мне необходимо перевести дух и подумать, как представить Эллу так, чтобы мама её приняла. Иначе каникулы окажутся испорчены. Нет, умышленно мама вредить не станет, но теплоты особой не будет, а Элла обязательно это просечёт и почувствует себя лишней… Эх! Надо было пробираться на пляж. Там бы я подготовилась.

— Дэни, мы с папой о тебе очень беспокоимся, — без лишних предисловий объявила мама, как только мы очутились по другую сторону ворот.

Эллу поручили заботам слуг, наверняка уже сейчас она нежилась в прохладном бассейне, а вот мне предстоял сложный разговор.

— Понимаю, — медленно произнесла я. — Если бы моя дочь вернулась, набрав сто кило одним махом, я бы тоже задёргалась.

— Даниэлла, прекращай ёрничать! — Чтобы говорить со мной на «одном языке», мама трансформировалась в лису и теперь сурово смотрела на меня снизу вверх. Выходило грозно, но этого Симоне Рыжей показалось недостаточно, и она запрыгнула на лавку, после чего продолжила: — Твой внешний вид — следствие неверно выбранной специализации. Дэнуся, ты же такая добрая, отзывчивая и совершенно не приспособленная к тяготам и лишениям, которые сопровождают боевого фамильяра.

Лорд Рендел рекомендовал мне не использовать магию до завтрашнего утра, но целые сутки выслушивать, до чего же я жалкая и недостойная званиябоевого фамильяра, — это выше моих сил! Созданная мной огненная сфера была размером с крупный арбуз, жар от неё валил такой, что хотелось выставить охлаждающий щит, но я боялась потерять концентрацию и отправить снаряд в неконтролируемый полёт. Казалось, он впитал всю мою горечь и ярость и теперь был похож на горячую звезду, готовую взорваться в любой момент.

— Дэни, умоляю, прекрати это! — Мама не на шутку испугалась. Свой сад она безумно любила, я же любила свой факультет, так что была намерена идти до конца.

— Энергетическая мощь фамильяра обусловливается его специализацией, — отчеканила я. — Так уж вышло, что размеры моего потенциала сопоставимы с возможностями боевых магов. Но мало радости в использовании смертоносных и разрушительных заклинаний, только истинные знания дают возможность обуздать энергию и заставить её служить.

С каждым моим словом огненный шар сжимался, пока не уменьшился до размеров яблока, после чего с тихим пшиком исчез.

— Я могу поддаться на уговоры и перебраться в Башню артефакторов, но работа в лаборатории не научит меня контролю внутренней силы.

— Я тебя услышала. — Признание далось маме нелегко. Наверняка собиралась спорить до последнего и доказывать, что на другом факультете мне было бы лучше. — Надеюсь, твой маг — достойная кандидатура.

— Элла тебе понравится. Она открытая, честная и не имела представления о существовании магического сообщества до поступления в нашу академию. Она не такая, как другие, мам.

Лисья мордочка заметно погрустнела.

— Мне сообщили, что ты посетила Магическую ассамблею. Была бы моя воля…

— Я бы никогда не покинула Сан-Дрим. — Внезапно я осознала, что более не возвышаюсь над мамой, а сижу рядом с лавкой.

Задействованная магия вкупе с душевными переживаниями помогли восстановить природный энергетический баланс, и я уменьшилась!

— Ты выросла, Даниэлла, — неожиданно грустно произнесла мама, совершенно игнорируя то, что метаморфоза, произошедшая со мной, была как раз обратной.

— Разве это плохо?

— Всем матерям хочется, чтобы их дети подольше оставались маленькими. Но хватит болтать, твоя подруга тебя заждалась.

Фух! Кажется, пронесло! И нас с Эллой ожидают потрясающие каникулы!

Лорд Рендел оказался прав, я смогла трансформироваться уже на следующее утро, после чего устроила Элле экскурсию по Сан-Дермо. Мы заглянули в центр города, забежали на рынок, там собрали корзинку для пикника и отправились на пляж. Поначалу Элла переживала из-за отсутствия привычных вещей, но стоило ей войти в воду, как она мигом забыла и о креме, и о прочих хитростях, без которых нельзя и появляться на берегу океана.

Отдых вышел размеренный и ленивый. Мы купались, загорали, ели и снова лезли в воду, и только опустевшая корзина заставила нас вернуться на виллу. А там я уже взяла себя в руки, и после обеда — мама и слышать не хотела, что мы не хотим есть, — мы отправились в библиотеку. Я собиралась поискать информацию о сауре в книгах отца, посвящённых волшебным существам, Элла ожидаемо заинтересовалась боевой магией. Вечером мы немного попрактиковались в магии и снова отправились на пляж. Элла была готова и ночевать под пальмой, но я заверила, что в следующем году во время полевых практик она сможет в полной мере оценить все прелести походной жизни, так что сейчас стоило наслаждаться комфортом впрок.

Следующий день мало отличался от предыдущего, такой же спокойно-расслабленный — по словам Эллы, настоящий день сурка. По мне, так хоть сурка, хоть опоссума, нам нужна была передышка, и мы собирались наслаждаться каждым мгновением каникул!

Всё изменилось в тот вечер, когда мы с Эллой, по обыкновению, отправились упражняться в магии на тренировочной поляне, выделенной мамой. В наши занятия она не вмешивалась, но любила посиживать на веранде, чтобы мы находились под присмотром. Эллу поначалу это слегка напрягало, но потом она перестала обращать внимание. Так вот, после методичного расстрела мишеней Элла спросила, пробовала ли я изменять ипостаси на скорость.

— Зачем это мне? — удивилась я.

У себя в комнате я частенько бегала в облике боброкошки, зато на улицу выходила мантикорой, у неё и шаг шире, и в целом образ солиднее.

— А вдруг в бою пригодится! Прикинь, как офигеет противник, если на него прыгнет обычная кошка, а приземлится уже целая мантикора!

— Гарантирую, я буду первая, кто офигеет до полуобморочного состояния. Ты только представь, сколько энергии мне придётся затратить, чтобы мгновенно набрать массу?

— А давай проверим?! — Глаза подопечной загорелись в предвкушении эксперимента.

Рассудительная часть меня советовала не выпендриваться и не вестись на провокацию, а авантюрная уже радостно хлопала в ладоши в предвкушении новых впечатлений.

— Хорошо, прыгаю! — громко объявила я и, став мантикорой, сиганула в сторону Эллы.

Девушка выставила жезл и, громко взвизгнув, создала щит. К слову, первое заклинание — из арсенала боевого мага, изученное самостоятельно по книге из папиной библиотеки. Щит защищал от колото-резаных ран и, разумеется, не мог стать серьёзной преградой на пути боброкошки, а в неё-то я и трансформировалась на лету, рассеяв избыточную энергию прямо в воздухе. Приземление вышло чётким и заставило Эллу опрокинуться навзничь.

— Психованная! Ты же меня заикой сделаешь! — громко взвизгнула она.

— Сама же захотела поэкспериментировать. — Я ещё и попрыгала у нее на животе для острастки. Причём поцарапать так и не смогла, всё-таки щит Элла наколдовала качественный.

— Даниэлла, как это понимать?! — звенящим от недовольства голосом прокричала с веранды мама.

— Всё в порядке, госпожа Симона, это мы так разминаемся! — поспешила успокоить её Элла.

Мама проигнорировала её слова и теперь быстрым шагом направлялась к нам. И, судя по выражению её лица, меня ожидала головомойка. Понять бы ещё, где я напортачила.

— Даниэлла Тихая, почему ты не сообщила мне, что имеешь целых две ипостаси?! — И вид такой, словно я в самом деле скрыла нечто очень важное, причём злонамеренно.

— Так вторая, она такая… совсем простенькая. — Я спрыгнула с Эллы и попыталась пристроить боброхвост у неё под боком, чтобы не видно было.

— Твой старший брат Юджин освоил второе превращение в тридцать, а Ликар до сих пор умеет превращаться исключительно в ворона! — Взгляд мамы намекал, что я обязана осознать всю масштабность события.

Тоже мне, нашла странность! Просто у меня есть Элла, а братья с магами никогда не сотрудничали.

— Госпожа Симона, вы бы порадовались. У вас такая одарённая дочь, — вступилась за меня Элла.

— Так я и радуюсь! — громко объявила мама и неожиданно разрыдалась. Хотелось бы верить, что от счастья.

На этом разговор завершился. Мама умчалась в дом, пробормотав, что ей многое предстоит сделать, а мы с Эллой вернулись к тренировке.

Сюрпризы начались этим вечером. Внезапно нагрянул Юджин, спикировав с неба орлом. Хотел напугать маленькую и беззащитную боброкошку, а в результате получил энергетическим шаром по башке. Всё-таки тренировки не прошли зря, и реакция у Эллы ускорилась. Ближе к полуночи прилетел Дикар. Мы с Эллой уже спали, но когда младший брат громогласно объявил о своём прибытии — в курсе стали даже на соседней вилле.

Братьям я была очень рада и даже надеялась, что те найдут время, чтобы заглянуть в «Тихий уголок», а вот тётю Сару я не видела больше года — и ещё бы столько же не видела! Вечно недовольная, она обожала жаловаться и искренне считала, что мир вертится исключительно ради того, чтобы досадить ей, разнесчастной. Но тётю я бы вытерпела, скверно было то, что появлялась она исключительно по важным поводам вроде семейного совета. Предчувствие общего сбора заставило меня затаиться в Эллиной комнате. Мы даже на пляж не пошли. Вместо этого затащили к себе Ликара и выяснили, что, помимо братьев и тёти Сары, на вилле появились двоюродные братья моего отца (между прочим, близнецы, имеющие странную привычку заканчивать фразы друг друга) и госпожа Мортем, настолько дальняя родственница, что никто не мог припомнить степень нашего родства. Прибыла она не одна, а с сыном. И это когда ещё вчера ничто не предвещало, что на вилле появятся гости!

— И что им тут понадобилось?! Ликар, выясни, а? — попросила я брата.

Тот заметно смутился.

— Ты лучше отца дождись. Он тебе всё объяснит.

— Папа возвращается?!

— Да, малявка. Разве он может допустить, чтобы… Нет! Мой рот на замке! Но на твоём месте я бы сегодня отсиделся в библиотеке. И завтракал там же.

Вот так, напустив туману, Ликар обернулся вороном и вылетел в окно.

— Что-то назревает, — задумчиво произнесла Элла. — Что-то связанное с тобой.

— И как ты догадалась? — буркнула я, раздосадованная молчанием Ликара.

— Элементарно, Ватсон! — прыснула со смеха Элла. — Так что? Перебазируемся в библиотеку?

— Это единственное место в доме, куда имеют доступ исключительно члены семьи.

— А как же я? — удивилась Элла.

— А ты — мой маг, так что практически сестра, — беззаботно улыбнулась я.

Не рассказывать же, как сложно было убедить маму открыть Элле доступ в библиотеку?

Ликар оказал нам неоценимую услугу. Спрятавшись в храме книги, я укрылась от внезапно пожаловавшей родни и пропустила истерику тёти Сары. Отчего-то та безумно переживала, что сын госпожи Мортем уже был на вилле, а её собственный опаздывал. Кроме того, моего общества настойчиво искали дядюшки, но были вынуждены довольствоваться общением со мной сквозь закрытую дверь. Для себя я решила, что, пока не появится папа, — и носа из библиотеки не высуну! Тем более что Ликар наведывался к нам со свежей порцией сплетен и угощений.

Поболтав с братом, я снова вернулась к чтению. Мне удалось наконец-то напасть на след неуловимых сауров. Эти эфемерные существа были мало изучены и плохо шли на контакт, скрываясь от магов, независимо от их расы или специализации. Предполагалось, что сауры разумны, а вот их магическая сила уже не вызывала сомнений. Эти эфиры обладали мощным энергетическим зарядом, поскольку впитывали энергию места, давшего им жизнь.

— Так они добрые или злые? — спросила Элла после того, как я зачитала сведения вслух.

— Точно неизвестно. Но если представить, что и характер саура формируется средой, в которой он был рожден…

— То саур Ярмарка-Града — ещё тот чудик, — ухмыльнулась Элла.

— Он подбросил нам три статуэтки, но так и не объяснил, для чего… — задумчиво произнесла я.

— Вот вернёмся с каникул и спросим!

Да, пожалуй, нам стоит посетить Ярмарка-Град в ближайшее время.

Ближе к обеду на виллу упала крупная тень. Солнце скрылось до того внезапно, что я подошла к окну, чтобы в следующее мгновение залезть с ногами на подоконник.

— Элла, смотри! — Я радостно махала руками, приветствуя чёрного дракона, приземлившегося на ту самую поляну, на которой мы ещё недавно практиковались в магии.

— Смотрю, — несколько жалобно пролепетала Элла. — Надеюсь, ты не потащишь меня знакомиться вот прямо сейчас?

— Боишься?

— Опасаюсь!

— Ясненько. — Я внесла в УУМ заметку: надо бы познакомить Эллу с каким-нибудь настоящим драконом, а ещё лучше — с двумя. Боевой маг не должен мандражировать при виде волшебных созданий!

Когда дверь библиотеки распахнулась, я уже вся извелась от нетерпения и бросилась навстречу вошедшему.

— Папа, наконец-то!

Говард Наблюдатель старался поддерживать образ заурядного мещанина, одевался чисто, опрятно, но совершенно непримечательно. Антрацитовый сюртук и тёмно-серые брюки сидели неидеально, слегка мешковато, отчего казалось, что отец слегка сутулился. Его волосы были в беспорядке, словно он забывал о своевременном посещении цирюльника. Но я-то знала, что под бесформенной одеждой маскировался крепкий поджарый мужчина, а под обликом простака скрывался человек с цепким и гибким умом.

— Рад видеть тебя, Тихоня! Познакомишь со своей подругой? — Говард, вежливо улыбаясь, посмотрел на Эллу, но я-то заметила внимательный взгляд, коим он окинул девушку.

Наверняка мама уже рассказала о моей подопечной, но папа должен был составить собственное мнение.

— Конечно, это Элла Ласточкина. Мой бесценный проводник в мир боевой магии! — бодро отрапортовала я.

Брови отца поползли удивлённо вверх. Он оценил шутку. Маг для фамильяра и правда проводник, только энергетический, его успехи — победа фамильяра и основа для личного магического роста.

— Говард. Отец твоей несравненной двуликой кошечки. — Папа склонился к руке девушки.

Элла смущённо зарделась, я же незамедлительно перевела беседу в главное русло.

— Пап, что-то мне подсказывает, что моя двуликость — та ещё проблемка! — Я демонстративно прислушалась и кивнула на дверь, за которой снова громко причитала тётя Сара. — Действительно проблема. Родственная!

На лице отца отразилось смущение, которое я уже имела удовольствие наблюдать на физиономии Ликара.

«Элла, оставишь нас ненадолго одних?»

«Конечно! Подожду тебя в своей комнате. Ты только не затягивай с новостями».

— Прошу прощения, но мне нужно срочно кое-что проверить, — объявила Элла уже вслух. — Надеюсь, вы меня извините?

— Да, конечно. Увидимся во время ужина, — несколько растерянно произнёс отец.

Странно, обычно он отлично владел собой. Для Говарда Наблюдателя невозмутимость давно стала частью натуры, но когда дело касалось детей, натренированный самоконтроль испарялся. Вот и сейчас отец отмалчивался, не зная, как сообщить мне нечто важное.

— Моя вторая ипостась создала сложности? — спросила я прямо.

— Это не совсем так…

Ага! Значит, где-то близко.

— Видишь ли, Даниэлла, фамильяры в нашем роду редко обретают вторую ипостась до тридцати лет.

— Потому что не желают поступиться собственными принципами и преодолеть вековую неприязнь к магам!

— Интересная тема для дискуссии, но сейчас речь не об этом, — несколько резко произнёс отец. — В прежние времена, довольно-таки сложные для фамильяров, была распространена традиция: одарённую поросль сохраняли в семье. Иными словами, если юноша или девушка демонстрировали незаурядные способности, родители старались подобрать им пару среди членов рода.

— Да, я наслышана об этой традиции, но какое отношение она имеет ко мне?

— Прямое.

— Хочешь сказать, что твои кузены, отпрыск госпожи Мортем и кузен Фиол, опаздывающий назло тёте Саре, прибыли по мою душу?

— Вообще-то они претендуют исключительно на руку и сердце, но суть ты уловила верно.

— Занятно! И кого из двух дядей я обязана выбрать? Они же похожи как две капли воды, даже разговаривают одинаково!

Растерянность на лице отца сменилась неподдельным ужасом.

— Даниэлла, мы с мамой рассчитывали, что ты отдашь предпочтение сверстникам. Близнецов пригласили исключительно для проформы.

— Иными словами, вы не настаиваете на какой-то определённой кандидатуре?

— Конечно же, нет! — Отец яростно дёрнул ворот рубашки и ослабил галстук. — Никто тебя не принуждает. Да я бы никогда не поступил так со своим ребёнком!

— Знаю, пап, ты у меня самый лучший! — Я привстала на цыпочки и чмокнула отца в щёку.

Всё необходимое я уже выяснила. Родители не будут сватать меня насильно, надо всего лишь соблюсти приличия, потерпеть денёк-другой, а там я вернусь в академию, и проблема рассосётся сама собой.

Я наметила план действий и бесстрашно шагнула в коридор, однако одного вида слащаво улыбающейся тёти Сары было достаточно, чтобы вся уверенность мигом испарилась.

— Даниэлла, дитя, тебя непросто разыскать. — Мне шутливо погрозили пальцем.

— А зачем меня искать? Я же целый день в библиотеке. Неужели вам не сообщили? — Я притворно вздохнула. Никогда не подозревала, что обладаю актёрскими способностями, а может, это и не они, а банальная наглость, приправленная решительностью.

— Всё учишься? Читаешь? Мой Фиол тоже сделался таким зубрилкой. Да вот же он! Фиол, подойди, поприветствуй свою кузину.

Фиол, успешно подпирающий стену, отлип от неё и вразвалочку направился ко мне. Сразу видно — безумно рад видеть.

Мы ненавидели друг друга с детства. Более подлого мальчишки я в жизни не встречала! Он виртуозно изобретал пакости и с такой же лёгкостью выставлял виноватыми других. Отчего-то больше всего доставалось мне. Каждый раз, когда он приезжал в гости и проказничал, меня лишали десерта или сажали под домашний арест. Повзрослев, я стала умнее и всеми силами избегала встречи с кузеном, а когда освоила невидимость, жить стало намного проще. Невозможно свалить вину на того, кого не видишь!

— Здравствуй, кузина. — Фиол несколько развязно ухмыльнулся и протянул руку.

Пришлось приложить усилия, чтобы не шарахнуться в сторону. Уж больно памятен был случай, когда он сунул мне в волосы огнекамень, а потом рассказал всем, что это я стащила его из кабинета отца. Кстати, камень я и правда взяла без спроса, чтобы доказать кузену, что и в нашей семье используют магические артефакты.

— Рада видеть. — Я крепко пожала протянутую руку, так и не позволив поцеловать свою. От одной только мысли, что губы Фиола прикоснутся к моей коже, делалось дурно. — Надеюсь, у нас ты хорошо проведёшь время.

— Фиол прибыл в «Тенистый уголок» на каникулы. Представляешь, они в ваших академиях проходят в одно и то же время! Это ли не знак судьбы?! — радостно объявила тётя.

— Это всего лишь учебное расписание, — мягко парировала я.

— Вот видишь, у вас даже расписание общее. Уверена, вы найдёте немало других общих тем. Поговорите, поворкуйте тут, а мне надо помочь твоей матери с организацией ужина.

Тётя Сара шустро рванула по коридору, а миновав дверной проём, захлопнула позади себя дверь. Она бы ещё её шваброй подпёрла.

— Так что, кошечка, покажешь себя? — Фиол не понял первого намёка и попытался снова меня обслюнявить.

— Ну если ты так просишь. — Я создала энергетический пульсар и подбросила его на ладони. Снаряд вышел просто загляденье: ярко-оранжевый с красноватой сердцевиной.

— Выходит, ты и правда боевой фамильяр. — Кузен недовольно скривился.

— И безмерно этим горжусь.

— Моей жене придётся позабыть боевые заклинания. Женщине не пристало использовать мужскую магию.

— Твоей жене придётся непросто. Ей предстоит разобраться в классификации, которой и в природе не существует! А теперь прошу прощения… — Я попыталась обогнуть Фиола, но тот грубо схватил меня за руку.

Зря это он. Ведь в другой у меня до сих пор горел пульсар. Вот его-то я совершенно случайно и направила на кузена. В идеале стоило бы подправить ему причёску, но я побоялась не рассчитать силу, поэтому ограничилась шикарнейшей дырой на камзоле; рубашке тоже досталось, а потом в ход пошёл защитный артефакт, он и уберёг Фиола от ожога.

Как только я бросила пульсар, мою руку оставили в покое.

— Ты носишь нательные щиты? Разве в вашей академии не учат распространять защиту на одежду? — недоуменно фыркнула я, на всякий случай отодвинувшись от кузена.

Да, смелой и заносчивой лучше быть на расстоянии.

Фиол вскинул руку и зажёг ответный пульсар, и он, в отличие от моего, был не двух-, а четырёхцветным!

— Удивлена? И это третий курс! И всего четыре мага.

— В каком смысле четыре? — опешила я.

— Тёмная дурёха, ваш лорд Рендел совсем сбрендил из-за своей идеи равноправного магического обучения. Из-за него выкидыши академии Кар-Града станут посмешищем всего Содружества!

— Неправда! У нас талантливые выпускники!

— Вот и проверим. — Фиол злорадно подкинул пульсар на ладони. — Или ты струсишь и не будешь участвовать в турнире?

— Я… я вообще о нём не думала.

— Неудивительно. Не понимаю, с чего это мать вбила себе в голову, что ты станешь мне подходящей женой. Я бы тебя даже в постоянные любовницы не взял. — Фиол демонстративно осмотрелся: — Не пойму, когда в этой дыре последний раз делали ремонт?

Мне стало обидно за свой дом. До слёз обидно. Но я посчитала глупым отвечать, поэтому попросту применила заклинание отвода глаз и со злорадством отметила, как дёрнулся Фиол, когда я исчезла из его поля зрения.

Сбежав от кузена, я угодила в другой плен, на этот раз безумно приятный. Выяснилось, что, помимо женихов и их родни, на нашу виллу нагрянули и другие многочисленные родственники: независимые и жадные до приключений тётушки и холостые, лёгкие на подъем дядюшки-авантюристы. Они-то и начали хором убеждать меня, что я слишком юна для замужества, миров Содружества толком не видела и могу закопать дар в домашней рутине. Разговор вёлся в птичье-звериных ипостасях с перерывами на спонтанную демонстрацию личных способностей и талантов, разумеется, в форме шуточных дуэлей. Удивительно, но стены малой гостиной выдержали магический произвол, да и фундамент подрагивающей виллы оказался крепок. Сдали нервы у мамы. Симона Рыжая ворвалась на наши посиделки и потребовала прекратить громить «Тихий уголок». Тётушек незамедлительно припахали к организации вечернего ужина, дядья сбежали любоваться садом. Меня же отправили в свою комнату хорошенько подумать над будущим. Хотя что там думать? Я и так знала, что выйду замуж за лорда Рендела.

Если Фиол сорвался и снова продемонстрировал мне свой омерзительный характер, то тётя Сара держалась лучше. Она весь вечер порхала возле нас и старалась убедить, до чего же мы замечательная пара. От такого напора даже близнецы впали в ступор и не спешили предлагать себя в качестве женихов. Сын госпожи Мортем оказался приятным молодым человеком и сразу предупредил, что посетил Сан-Дрим, чтобы сделать приятное маме, а сам не собирается жениться в ближайшие пятьдесят лет. Не иначе как пообщался с моими холостыми родственниками! Так что проблема была практически решена, и я уже расслабилась, когда дворецкий доложил о ещё одном госте.

— Кто бы это мог быть? — спросил отец, вальяжно развалившийся на поляне. Разумеется, в облике дракона.

— Сейчас узнаю! — Мама юркой лисичкой бросилась к веранде, на пороге превратилась, расправила платье и уже чинно вошла в дом.

Остальным и дела не было до нового гостя. В саду как раз подали закуски, и моя многочисленная родня активно угощалась. Птицы на полной скорости проносились над столом и хватали еду на лету. Удачные маневры поддерживались одобрительным гулом, если же пернатый не рассчитывал скорость и опрокидывал посуду, фамильяры улюлюкали. Тёте Саре доверили вести общий счёт и результативность попыток. Не потому что доверяли — тётушка бессовестно приписывала очки Фиолу, — просто грузная утка с первого же захода загубила бы весь фуршет.

«Дэни, а когда позовут за стол?» — робко поинтересовалась Элла.

«Так вот же он. Зачем за него звать? Хочешь, я стащу тебе пару бутербродов с красной рыбой?»

На блюдо с бутербродами как раз совершал налёт Ликар. Ворон слишком поздно снизил скорость и чиркнул лапами по металлическому краю подноса. Тот не удержался и полетел со стола. Но тут уже одна из тётушек была начеку и подхватила и поднос, и рассыпавшиеся бутерброды, не дав им упасть на землю. Её успех поддержали энергичными хлопками.

«Спасибо, но я лучше сыра поем!» — объявила Элла.

По-хозяйски подошла к столу и схватила нетронутую головку сыра и целый каравай хлеба.

«Эм! Тебе не много будет?»

«Зато по ним никто не топтался!»

Я хмыкнула, хотела утащить со стола нож и уже пустую корзинку из-под фруктов, но была остановлена злорадным:

— А что, для хозяев виллы введены поблажки?

Я зло посмотрела на Фиола, который сейчас находился в облике тигра. Нет, эта ипостась ему совершенно не подходила. Шакал или гиена были бы уместнее!

Пришлось превратиться в мантикору и «охотиться» на нож и корзину в полёте. Схватить лапой корзину было проще простого, а вот нож я добывала уже с помощью левитации: слегка приподняла его над столом, а потом ухватила зубами. И пусть только Элла что-то заявит насчёт негигиеничности!

— Держи! — объявила я, выплюнув нож на покрывало перед Эллой.

Та замерла с широко распахнутыми глазами. Нет, я её точно укушу! Я тут едва не опозорилась, а она не ценит!

— Дэничка, смотри… — еле слышно прошептала подопечная, напрочь позабыв о мыслеречи.

На поляне стало тихо, пернатые фамильяры прервали охоту на угощения, а четвероногие, до этого расслабленно следившие за представлением, заметно насторожились.

Я медленно обернулась, не представляя, кто же мог вызвать такую реакцию у моих родственников. К нам в сопровождении моей матери направлялся не кто иной, как ректор Академии фамильяров, архимаг боевой магии и артефакторского искусства лорд Рендел Аратейр. По крайней мере, я очень надеялась, что он прибыл исключительно как ректор нашей академии. К иным вариантам я была морально не готова!

— Приветствую уважаемых фамильяров Сан-Дрима! — по поляне разнесся глубокий голос архимага. Казалось, всеобщий напряг его совершенно не трогал. — Не ожидал, что окажусь в столь блистательной компании.

Блистательная компания зашевелилась, засуетилась, а потом дядюшки и тётушки принялись поспешно расставаться со зверино-птичьим обликом, один только папа остался в драконьей шкуре. Этакая чёрная, покрытая зеркальной чешуей громадина. Обычно тактичный и предупредительный, он не торопился приветствовать незваного гостя, а выжидал, полностью оправдывая своё второе имя «Наблюдатель».

— По какому праву на Сан-Дрим пустили мага? — Тётя Сара гневно уставилась на маму, словно это она лично выдала лорду Ренделу разрешение. — Сан-Дрим — заповедный мир. Магам здесь делать нечего!

— На семью Аратейр данный запрет не распространяется. — Рык, вырвавшийся из драконьей глотки, вышел очень даже сердитым. Неужели папа злился?

— И всё-таки я готова выразить протест и добиться, чтобы он дошёл до Совета Магов! — Воодушевлённая молчаливым одобрением родственников, тётя воинственно расправила плечи. — Сан-Дрим — неприкасаемое убежище! Мы заслужили право на неприкосновенность жилища! Мы защищаем себя и своих…

— Успокойся, Сара, Тёмные времена давно миновали, — резко оборвал её отец. — В остальном же я присоединяюсь к вопросу госпожи Тэар. По какому праву вы пользуетесь родовыми привилегиями семьи Аратейр в личных целях?

Тётя Сара злорадно ухмыльнулась, да и выражение на лицах остальных родственников нельзя было назвать дружелюбным. Лорд Рендел был для них всего лишь магом, которого поставили в неудобное положение, магом, которого можно было заставить оправдываться, отплатить за личные обиды, нанесённые другими.

Мы стало стыдно, безумно стыдно за своих родственников. Лорд Рендел не заслуживал подобного отношения. Он приехал ко мне, а вместо тёплой встречи нарвался на молчаливое осуждение, которое рвало мне сердце. Я хотела, чтобы мама и папа узнали, какой он чудесный, благородный и отзывчивый. И совершенно не похож на заносчивых магов, только и думающих о выгоде, которую можно извлечь из фамильяра.

Неужели я хочу слишком многого?

— Папа, лорд Рендел прибыл по моему приглашению, — твёрдо объявила я.

— Ты настолько увлечена артефакторским искусством, что не смогла расстаться с наставником даже на время каникул? — Теперь рычание отца было не только грозным, в нём был разлит яд сарказма.

— Говард, прошу, не здесь… — робко произнесла мама.

Неужели родители о чем-то догадываются?

— Даниэлла, я всё ещё жду твоего ответа! — изо рта дракона вырвалось облачко пара.

— Я… Я пригласила лорда Рендела, потому что люблю его! — воскликнула я и внезапно обнаружила, что стою рядом с архимагом, вокруг нас красиво мерцает абсолютная защита, а сам лорд Рендел стоит на одном колене и протягивает мне красную коробочку в форме сердца.

— Даниэлла, вы согласитесь стать моей женой?

— Там же папа!

— И мама, — с улыбкой напомнили мне.

В ужасе посмотрела на магическую преграду, возведённую архимагом. Она скрыла нас ото всех родственников, но это… временно!

— Это неразумно, — слабо пролепетала я.

— Моя первая специализация — боевой маг.

— Они жаждут вашей крови.

— А я жажду вашей руки и сердца, и уверяю, моё желание сильнее.

— Ну как вы не понимаете! Я не хочу стать вдовой, так и не побыв невестой!

— Так, значит, вы согласны? — Лорд Рендел поднялся с колена и, дождавшись молчаливого кивка, ловко надел кольцо мне на палец. — А теперь задействуем эффект внезапности…

Да куда уже внезапнее!

Когда магическая завеса спала, я обнаружила себя сидящей на веранде. Лорд Рендел остался на поляне, он совершенно спокойно подошёл к отцу, точнее, к его драконьей морде, и учтиво произнёс:

— Господин Говард, я прошу у вас руки вашей дочери Даниэллы.

Боги! До этого момента я и не представляла, что чёрные драконы могут быть настолько страшными! Когда отец медленно поднялся с земли и навис над архимагом, у меня сердце остановилось. Не заорала только потому, что в академии ещё на первом курсе уяснила, что в самые жуткие моменты надо молчать, а утрата концентрации — смерти подобна. Три бесконечные секунды отец сверлил лорда Рендела немигающим взглядом, а потом резко повернул голову и сжег праздничный фуршет! Натурально сжег, вместе с угощениями, столом и посудой; тёте Саре тоже едва не досталось, всё-таки она не такая быстрая, как остальные родственники. Тишина на поляне сменилась возмущённым гулом, прерываемым проклятиями. И всё-таки я больше не слышала требований немедленно выслать лорда Рендела с Сан-Дрима, а папа сменил облик и как ни в чем не бывало объявил архимагу: «Пройдёмте в мой кабинет». После чего два самых главных мужчины моей жизни неспешно удалились.

— Хана человечку, — злорадно объявил Фиол. — Сэр Говард его по полу раскатает. Давно пора, известно же, что этот маг — не жилец.

— Если бы отец Даниэллы хотел напасть на лорда Рендела, то не стал бы превращаться, — встряла Элла.

— Да кого интересует твоё мнение, глупая ты человечка! — буквально выплюнул слова Фиол.

— Заклинило, да? Оно и понятно, прибыл заключить помолвку — и такой облом! Невесту увели из-под носа!

Фиол зло зыркнул на меня и уже открыл рот — видимо, для того, чтобы заявить, что и не собирался брать меня в жены, — но вмешалась тётя Сара. Схватив сына за рукав, она оттащила его в сторону и принялась что-то доказывать. Не иначе как убеждала, что с семьей Говарда Наблюдателя лучше не ссориться. Поздно! Он и до этого меня недолюбливал. Ну и пусть! Отрицательные эмоции ещё никому здоровья не прибавляли. И всё-таки кое-что в словах кузена меня насторожило.

— Фиол, что ты имел в виду, когда сказал, что лорд Рендел не жилец?

Кузен мерзко ухмыльнулся:

— А ты пораскинь мозгами, под умницу же косишь. Вот и догадайся, что ждёт твоего человечка.

— Если ты о наглых сплетнях, распускаемых сэром Эранту, то вашему ректору уже накрутили хвост, — сладко сообщила я. — Сама Антея на стороне лорда Рендела.

Фиол густо покраснел, а потом подхватил маму под руку и объявил, что ему больше нечего делать в «Тихом уголке». Туда ему и дорога!

Отец и лорд Рендел пробыли в кабинете до полуночи; когда мама и я рискнули туда заглянуть, то обнаружили их мирно беседующими за бутылкой коньяка. Оказывается, они так увлеклись обсуждением интеграции фамильяров в магическое сообщество, что забыли о времени! А ещё папа совершенно бессовестным образом выудил у лорда Рендела согласие, что тот возьмёт меня в жёны по обычаю фамильяров. Разумеется, архимаг имел лишь общее представление о наших традициях и не подозревал о грядущих испытаниях, а я, согласно всё той же традиции, не имела права ему подсказывать.

В Кар-Шан я вернулась в смешанных чувствах. Радость от того, что папа и лорд Рендел нашли общий язык, омрачалась ощущением, что архимага заманили в ловушку. Впрочем, сам он так не считал.

— Каникулы были — просто улёт! — Элла с наслаждением повалилась на кровать.

— Насыщенные были дни, — скромно подтвердила я.

Я рассталась с Ренделом всего два дня назад, а очутившись в академии, еле убедила себя не мчаться прямиком в кабинет ректора. Раз договорились сохранить помолвку в тайне до завершения учёбы, — надо держать себя в руках.

— Всего за неделю ты обзавелась и женихом, и смертельным врагом… — мечтательно протянула девушка.

— Это ты сейчас о кузене?

— А разве ты ещё кому-то хвост успела прищемить? Как же он бесился из-за того, что ты выбрала лорда Рендела, а не его!

— Глупости! Фиол сам сказал, что не собирался на мне жениться.

— Ага! — Из горла Эллы вырвался скептический смешок.

Продолжать разговор о кузене Фиоле, который меня люто ненавидел, не хотелось, поэтому я заговорила о более важном:

— Надо бы заглянуть на ярмарку и забрать статуэтки из хранилища, а потом постараться привлечь внимание саура. Должны же мы разобраться, что он от нас хочет!

— Не вопрос. Завтра сгоняем. — Элла широко зевнула, а потом кузнечиком подскочила на одеяле: — Яйцо! Я совершенно забыла про свою маленькую!

— Не переживай, она ещё не вылупилась.

— А если Гизмо за ней плохо присматривал?

— Вот пойди и выясни, а я, пожалуй, спать. И нечего на меня так смотреть, это не моя ящерица.

Элла немного побурчала себе под нос, а потом согласилась, что присмотр за невылупившейся виверной — это только её задача, и побежала к импу в одиночку.

Мы собирались в Ярмарка-Град с утра, так что я встала пораньше. Умылась, переоделась, обернулась и хотела отправиться к Элле. Не вышло! Чёрный тубус, появившийся на уровне кошачьего носа, мрачно намекал на изменение в планах. Робкая надежда, что мне всего лишь пожелали доброго утра, улетучилась, едва я прочитала: «Зайдите ко мне. Немедленно».

Вот и что архимаг хотел сказать этим «зайдите»? Должна ли я взять с собой Эллу или же это всего лишь обычное обращение на «вы»? Перейти на «ты» лорд Рендел предлагал неоднократно, но я опасалась, что забудусь и начну «тыкать» ему в присутствии посторонних.

«Дэни, тут послание от нашего ректора!»

«Встретимся на входе в Центральную башню!»

Вот, значит, как, Эллу тоже вызвали. Неужели нам пересмотрели результаты экзаменов? А если аннулировали сдачу активатора из-за помощи Хиллера? Я бежала по коридору со всех лап, причем в облике мантикоры, так быстрее. Едва не сбила на повороте Марка и не ушибла Сэма, летящего следом.

— Смотри, куда прёшь! — прокричал Марк. — Ой, Дэни, это же ты! Ой, какая же ты-ы-ы…

Ага, большая. И хвост у меня тоже ничего!

— Ты размер не пробовала уменьшить? — спросил Сэм. Феникс развернулся и теперь летел рядом.

Краткое «не-а» — и бегу дальше.

— Я тоже научился превращаться. Вот! Зацени!

Прямо перед моей мордой на пол упал огромный паук! Жирный, мохнатый и размером с откормленную собачку.

Ой, мама!

— И ты туда же. И совсем я не страшилище. — Паук уменьшился до размеров тарантула, повис на стене, после чего попытался спрыгнуть мне на спину.

Попытка была пресечена решительным взмахом лапы. В последний момент увернувшись, Сэм обернулся фениксом и проворчал:

— Ты же боевой фамильяр и не должна меня бояться!

— А я и не боюсь. Просто твоя форма… сугубо некромантская. Вот Дэйва ею и очаровывай!

— Очаровываю, — несколько злорадно подтвердил Сэм. — По ночам страсть как активизируюсь. Феникс его не устраивал.

— Весело вам, — тихонечко хихикнула я и помчалась дальше.

Встреча с ребятами улучшила мне настроение. Всего две недели каникул, а я уже успела соскучиться по нашей банде. А ведь хорошая сложилась компания. Великолепная!

Я тихо радовалась ровно до того момента, пока не услышала:

— Сегодня ночью на банк гоблинов Ярмарка-Града было совершено нападение. Угадайте, какую ячейку хотели вскрыть?

Лорд Рендел встретил нас за рабочим столом, скупо кивнул в ответ на приветствия и, собственно, сообщил о происшествии на ярмарке. Мы с Эллой переглянулись.

«Это он на нашу ячейку намекает?!»

— Будьте добры отвечать вслух! — Резкий приказ отбил всякое желание использовать мысленную речь.

— Что-то пропало? — тихо спросила я.

— Не пропало, но на отбитие атаки из междумирья был брошен целый патруль стражей Ярмарка-Града. И теперь они интересуются, что же такое поместили на хранение учащиеся моей академии?!!

— А господа стражи и так в курсе! Более того, сами и посоветовали поместить статуэтку в банк гоблинов! — тут же выложила всё Элла.

— Значит, статуэтку… — Немигающий взгляд архимага был направлен в мою сторону.

— Это не та, которая пропала из академического хранилища, а другая…

— И с каких это пор вы, Даниэлла, коллекционируете статуэтки? Да ещё и такие, за которыми охотятся последователи тёмных жрецов?

— Ой… — только и выдохнула Элла.

— Вы же говорили, что в нашем хранилище не было следов взлома, — вконец растерялась я.

— Это было бы удивительно, учитывая уровень защиты академии. Однако городская стража докладывала мне о следах тайной магии, обнаруженных в Кар-Граде в день пропажи вашей статуэтки из хранилища. К сожалению, я не смог сразу связать эти два события. — И вид такой обвиняющий, словно я не оправдала лучших ожиданий.

Да, мы с Эллой вляпались в очередную историю, но боевых магов и их фамильяров постоянно окружают приключения, мы точно магниты притягиваем их. Не могу же я сообщать лорду Ренделу обо всём на свете?!

Душа кипела от возмущения, но вслух я произнесла совсем другое:

— Нам предстоит отправиться в Ярмарка-Град?

— Разве вы не это планировали?

Мой молчаливый кивок, и архимаг взмахом руки создал портал. Со стороны могло показаться, что ему это ничего не стоит. Дар мага Воздуха и точность артефактора открывали перед лордом Ренделом любые двери в прямом смысле.

— Прошу. — Архимаг кивнул в сторону сияющего провала.

— Прямо вот так? — удивилась Элла. — Разве нам не следует воспользоваться порталом в зале телепортации? Нам не нужны сложности со стражей Ярмарка-Града!

— Адептка Ласточкина, у вас уже большие сложности со стражей Ярмарка-Града. Я же постараюсь их минимизировать.

Архимаг говорил спокойно, но по моему телу всё равно прошла нервная дрожь. Неужели мы и впрямь так сильно напортачили?

Степень нашего с Эллой промаха нам объясняли долго, спокойно и не стесняясь в выборе выражений. Сделал это не кто иной, как Орланд Даркинфольд, охотящийся на вольного саура по просьбе стражей Ярмарка-Града. Свободолюбивая сущность не желала попадаться и всячески препятствовала собственной поимке.

— Рендел, я же реально счёл, что рекомендованный тобой артефактор туфтовый. Его ловушки не реагировали на слепки ауры эфемерного паразита! Откуда мне было знать, что саур всякий раз, как только мы их устанавливали, создавал нового идола и перенаправлял в него часть своей силы! Что, девочки, нечего сказать в своё оправдание?

Я промолчала, только сложила руки на груди и демонстративно покачала головой. Глаза Даркинфольда угрожающе сузились. Ну давай, рискни применить ко мне свои ментальные штучки — и отхватишь по полной программе. Причём от меня лично! Опыт уже есть.

— А зачем вам понадобился саур? — Элла тоже не думала оправдываться, наоборот, с подозрением зыркнула на менталиста.

— Свободный саур не связан клятвой верности и не обязан соблюдать правила, — терпеливо пояснил лорд Рендел. — Он непредсказуем в своих симпатиях и может, к примеру, поддержать контрабандиста или мага-нарушителя, проникшего на ярмарку в обход запрета. Вот я и попросил Йерихона помочь с поимкой саура.

— Так Йерихон помогал стражам! — с облегчением выдохнула я.

— Верно. — Даркинфольд задумчиво посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Эллу.

«Дэни, он меня сейчас читать будет. Раз-два-три-четыре-пять. Не думать о сосисках! Не думать о сосисках!»

Менталист недоумённо нахмурился:

— При чём тут сосиски?

— Видите, он читает мои мысли! Лорд Рендел, адептов запрещено подвергать ментальному воздействию чаще одного раза в месяц! Я специально уточнила!

— Орланд, я же тебе запретил!

— Помнится, речь шла исключительно о Даниэлле. — Менталист небрежно развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

Разговор вёлся в кабинете лорда Рендела, в который мы вернулись, после того как забрали из ячейки идолов саура. Сюда же архимаг вызвал Даркинфольда, как только выяснилось назначение статуэток.

— Даниэлла, адептка Ласточкина, вы свободны, — внезапно объявил ректор.

— А как же первая статуэтка? — спохватилась я. — Разве нельзя выяснить её местонахождение по двум другим?

Лорд Рендел помедлил с ответом, а потом нехотя произнёс:

— Я и так знаю, кто стащил вашу статуэтку.

Стащил? Не похитил, не украл, а именно стащил?!

Мы с Эллой переглянулись и в один голос выпалили:

— Гизмо!

Чтобы найти зловредного импа, пришлось задействовать Венью Дормидонтовну. Разумеется, говорить ей, что именно Гизмо пробрался в хранилище, мы не стали. Имп нам нужен был целый и невредимый.

Гизмо явился в кабинет через приемную, миновав секретаря, и, завидев нас, принялся смущённо переминаться с ноги на ногу. Так он и топтался, пока не заметил на краешке стола статуэтки, после чего быстро заморгал, а потом ещё и потёр глаза лапами. Вдруг показалось?

— Нет, Гизмо, это не обман зрения, — спокойно развеял его сомнения лорд Рендел.

Демонёнок повернулся ко мне и жалобно пролепетал:

— Я всё могу объяснить.

— Для начала верни то, что взял без спроса, — отчеканила я, нарочно избегая слова «украл».

Имп энергично закивал, а потом исчез, оставив после себя облачко дыма.

Не верилось, что Гизмо мог злонамеренно что-то стащить у меня или у Эллы. Вот взять полюбоваться, а потом забыть вернуть — это уже больше на него похоже. Предположение оказалось верным. Оказалось, что Гизмо всего лишь хотел полюбоваться на статуэтку в компании других сокровищ, а потом в заботах о яйце виверны не вспомнил, что взял нашу вещь, не предупредив.

— Она же в ячейке лежала. Я бы тихонечко вернул, и вы бы ничего не заметили. — Имп покаянно вздохнул.

— Даниэлла, у вас ещё имеются вопросы к Гизмо? — спросил архимаг.

— Нет. Вы же его не накажете?

— Всего лишь побеседую. Мне очень интересно, каким образом Гизмо смог проникнуть в хранилище.

— О! Так это совсем не сложно! — Имп энергично потер ладошки. — Я вам всё расскажу, покажу и даже нарисую!

— Вы свободны. — Лорд Рендел повернул голову к двери, та послушно распахнулась, намекая, что мне и Элле пора на выход.

Мне жутко не хотелось оставлять Гизмо с архимагом, но пришлось, тем более что я была уверена: лорд Рендел импа не обидит. Раз сказал, что хочет всего лишь побеседовать, так оно и будет. Хорошо, что хоть Даркинфольд отчалил. Гизмо ему был без надобности, а вот со стражей Ярмарка-Града следовало встретиться как можно быстрее, чтобы прояснить ситуацию.

Утро выдалось насыщенным на сюрпризы, так что мы с Эллой решили не искушать судьбу и провести остаток дня в академии, посвятив его подготовке к новому семестру. Расписание занятий уже было известно, самое время получать книги и разживаться инвентарём. Помимо боевого жезла, Элле полагался зачарованный меч, способный являться по первому зову владельца. Вот его-то нам и выдал с хитрой улыбкой Игвор. Нет, на месте гнома я бы тоже улыбалась, если бы мне пришлось вручить кому-то вместо меча охотничий нож.

— Игвор, здесь какая-то ошибка. Лорд Рендел не мог выдать Элле эту зубочистку!

— А при чём тут наш уважаемый лорд ректор? Оружие согласовывал Эльтерус с одобрения инструктора по боевым искусствам.

— Дэни, не дёргайся. Симпатичный же кинжальчик. — Элла покрутила оружие в руке, а потом сделала резкий выпад и громко ойкнула, когда лезвие удлинилось и оставило на деревянной стойке глубокую царапину. — Простите! Я не хотела!

— Вот видишь, как ловко ты с ним обращаешься, — одобрительно улыбнулся старый гном.

Всё-таки симпатия и личная привязанность — дело тонкое. Другого бы за порчу академического имущества Игвор бы обругал, а Элле достались ласковые взгляды и парочка тонизирующих эликсиров про запас.

— Физподготовка на втором семестре страсть какая изматывающая. Боевых магов совсем не жалеют. Если чего хватать не будет — сразу заходи. — Гном ворковал похлеще голубки Мирабель, лично перекладывая склянки в сундучок Эллы.

«Даже и не думай. Ничего сверх нормы мы принимать не будем! Боевой маг должен уметь обходиться малым», — мысленно объявила я.

«Где это написано?»

«А ты перечитай вводные лекции Эльтеруса».

«Там говорится, что боевой маг должен проявлять гибкость и уметь подстраиваться под обстоятельства. Вот я и подстраиваюсь! — Элла благосклонно улыбнулась Игвору. — Обстоятельства, Дэни, это не только тяготы и лишения. Нужно уметь принимать подарки судьбы».

«Всё равно это неправильно!»

«Неправильно, что такая милая кошечка — беспросветная зануда!»

«И совсем я не зануда. Просто хочу заранее подготовить тебя к жизни боевого мага. Вдруг ты захочешь…»

«Да, Дэни? Договаривай!»

«Вдруг ты захочешь продолжить учебу в академии боевых магов. Но это так, отдалённая перспектива…»

«Вот и не забивай мне голову всякой ерундой. Мне ещё второй семестр надо пережить, и эликсиры лишними не будут!»

На этом я умыла руки, то есть лапы, и позволила Элле набить сундучок снадобьями. В конце концов, это же я решаю, когда и что моей подопечной принимать. Вот и будет тренировать выдержку!

Мы отнесли сундучок в хранилище и отправились за учебниками. Элла ожидаемо пришла в восторг от книги заклинаний. Весь первый семестр боевики перебрасывались исключительно пульсарами и учились управлять энергией, теперь же была очередь за настоящим боевым искусством. Я не стала разочаровывать Эллу и говорить, что на одно атакующее она будет зубрить пять защитных. Пусть пока помечтает.

Я и сама лелеяла грандиозные планы на второй семестр. Для начала следовало отточить искусство левитации, причём в обеих ипостасях, затем разобраться с невидимостью и уж наинеприменнейше подналечь на боевую магию. Когда мы отправимся на первое задание, я должна быть готова на все сто процентов!

Вот так, в грезах о грядущем, я добралась до своей комнаты и обнаружила у двери записку. Послание оказалось от матери лорда Рендела. Леди Тиранда настойчиво просила меня встретиться в городе — я заглянула в УУМ и проверила время — через час. Мысленно связавшись с Эллой, поделилась новостями, та поддержала и мое желание увидеться с леди, и намерение сохранить свидание в тайне от лорда Рендела.

Я не стала прихорашиваться перед встречей. Элла негодовала и доказывала, что раз мамочка у архимага — разнаряженная фифа, то и мне лучше соответствовать. Глупости! Я же собиралась замуж за лорда Рендела, а не за его мать!

Леди Тиранда пригласила меня в городскую оранжерею. Странный выбор. Обычно маги Кар-Града назначали свидания в ресторации, расположенной в центре, по соседству со стационарным порталом. Чтобы добраться до оранжереи, мне пришлось взять в каретной самоходный экипаж. На этом сюрпризы не закончились. Когда я прибыла на место, привратник сообщил, что меня ожидают, и провёл в глубь оранжереи, причём в её закрытую для посетителей часть.

Выращиваемые здесь растения были в той или иной степени наделены магией. Ярко-синие колокольчики мелодично звенели, раскачиваясь на ветру, а от жёлтых шляпок подсолнуха ввысь устремлялись лучи отражённого света, но больше всего я любила развесистые кусты шиповника. Подпитываемый магией, он цвёл и плодоносил круглый год. Из красно-коричневых ягод получался душистый чай, способный прогнать любую хандру и развеять печаль.

Эх! Жаль, что не бывает ягод храбрости. Мне бы они сейчас не помешали. А всё потому, что леди Тиранда уже пару минут стояла позади и молча наблюдала за мной.

— Говорят, фамильяры способны по одному только запаху отличить обычное растение от волшебного. — Голос матери лорда Рендела был ровным и спокойным. Ни малейшего намёка на то, что я ей неприятна.

— А ещё считают, что мы приходим во сне и воруем чужую магию. — Ответ вышел не слишком любезным, но извечные предрассудки меня раздражали.

— Вот видите, вы и сами понимаете, что мир магии не готов принять фамильяров, — ласково заметила леди Тиранда.

— Вы же сейчас имеете в виду исключительно человеческих магов?

Я повернулась с вежливой улыбкой на губах и сложила руки на груди. Только бы удалось сохранить лицо! Всё-таки опыта в словесных дуэлях у меня маловато. Всю жизнь я старалась избегать конфликтов. А ещё я поняла, что поступила правильно, надев мантию Эллы. Любая попытка принарядиться выглядела бы глупо. Леди Тиранда прибыла на встречу в строгом брючном костюме. Сама бы я никогда не отважилась надеть нечто подобное. Меня бы исконно мужской наряд превратил в юношу, а вот мать Рендела выглядела великолепно: крой брюк и пиджака подчёркивал длину ног и изящество фигуры. Внезапно доброжелательная улыбка на её лице поблекла — леди остановила немигающий взгляд на моей руке, на которой поблескивало помолвочное кольцо.

— Выходит, поездка на Сан-Дрим не прошла даром. — Леди Тиранда сохраняла завидное спокойствие, сразу видно, в кого лорд Рендел пошёл характером. — Вы хотя бы представляете, чего этот брак будет стоить моему сыну? Да что вы вообще о нём знаете?

— Лорд Рендел — самый удивительный мужчина во всем Содружестве, и он меня любит, а я его, — тихо произнесла я.

— Не спорю, первая любовь — это прекрасно. — Леди Тиранда крепко сцепила пальцы, так, что они побелели, но выражение её лица оставалось безмятежным. — Но что значит подростковая влюблённость, когда впереди — столетия? Пройдут годы, и чувства притупятся, потеряют свою яркость.

— Фамильяры предстают перед свадебным алтарём раз в жизни, — упрямо напомнила я.

— Вот и не губите её моему сыну! — Возглас леди Тиранды вышел до такой степени резким, что я испуганно попятилась. — Когда Рендел заявил, что оставляет пост верховного мага Арриотэ, я была даже рада. Да и разрыв с принцессой Илоной был лучшим, чем могла закончиться эта связь. Дар архимага и незаурядные способности помогли Ренделу войти в число доверенных лиц семьи Айделар и заручиться их поддержкой. Никогда наша семья не была так близка к тому, чтобы вернуть себе то, что у нас было отнято. Возможно, однажды род Аратейр сравнялся бы по значимости с великими семьями Содружества, а в результате мой сын похоронил себя в этой проклятой школе для зверюг! Я считала его ректорство пустой блажью, год-два — и авантюризм боевого мага возобладал бы над домовитостью артефактора, но появились вы и всё испортили!

— Встреча с лордом Ренделом — лучшее, что могло со мной произойти, — еле слышно промолвила я, уже и не надеясь, что меня услышат.

Леди Тиранде было плевать на мои чувства и на любовь собственного сына. Она была такая же, как и остальные: считала фамильяров низшими созданиями, пригодными лишь для служения магам.

— Так, значит, маленькая дрянь поступила в академию только для того, чтобы заарканить подходящего жениха? Вот и выбрала бы тварь, подобную себе!

Я крепко зажала рот ладонью, но из моего горла всё равно вырвался всхлип, такой жалкий и беспомощный, как растоптанная надежда, что мы с леди Тирандой сможем найти общий язык. И в этот момент прозвучало неожиданное:

— Достаточно.

Не было ни яркой вспышки — предвестника формирующегося портала, ни изменения магического фона, лорд Рендел появился словно из пустоты. Он стоял рядом, такой родной и близкий, за время обучения в академии я научилась улавливать изменения настроения архимага, но ни разу не видела его в подобном состоянии. Лорд Рендел не просто злился, он был в бешенстве. Обычно бесстрастное лицо окаменело, сроднившись с гипсовой маской, и на нём тёмными провалами чернели глаза. Жуткое зрелище! Леди Тиранда тоже впечатлилась, потому как заискивающе улыбнулась:

— Рендел, дорогой, пойми, я всего лишь…

— Леди Тиранда Аратейр, вы повторно переместились в Кар-Шан в обход системы телепортов, используя личный портал, и не уведомили о прибытии службу магического контроля. В первый раз вам вынесли устное предупреждение. В этот раз вас ожидает депортация.

— Рендел, дорогой, ты же шутишь? Ты же не мог донести на собственную мать.

Лорд Рендел медленно свёл ладони, а когда разомкнул, между ними зажёгся свет формирующегося портала.

— Даниэлла, прошу вас. У меня не так много времени, чтобы открыть переход между мирами.

— О! Мальчик мой! — Леди Тиранда потрясённо прижала пальцы к губам.

— Верность семье никогда не была для меня пустым звуком. — Лорд Рендел повторно свёл ладони и кивнул, давая понять, что мне следует поторопиться. Когда я шагнула в портал, то услышала: — Уясните, для меня Даниэлла — уже тоже часть рода Аратейр.

Перемещение произошло до того быстро, что у меня всё поплыло перед глазами. Когда же мир вокруг перестал вращаться, я обнаружила себя в кабинете архимага. В ректорском кресле вальяжно восседал Орланд Даркинфольд.

— Это было очень недальновидно, — с убийственной прямолинейностью произнёс он.

— Вы же сейчас не моё прошлое нападение имеете в виду?

— А что, есть вероятность повторения?

— Только если вы меня вконец достанете. К примеру, сунете нос в мою личную жизнь!

— Тогда валяй. — Даркинфольд лениво взмахнул кистью. — Я уже вляпался в твою личную жизнь по самую макушку. Самому тошно, так что не усугубляй.

— Не буду, — буркнула я и присела на краешек стула. Просто после встречи с леди Тирандой меня всё ещё потряхивало, не хотелось, чтобы Орланд Даркинфольд это заметил.

— Знаешь, что самое скверное? Тиранда Аратейр — в сущности, женщина неплохая. Опять же, когда Совет Магов решал, достоин ли Рендел поста ректора Академии фамильяров, она сделала всё, чтобы он получил эту должность. Так что за сына она — и в огонь, и в воду, да и горло любому перегрызёт. Впрочем, тут ей и зубки пачкать не пришлось. Совсем паршиво было, да?

И взгляд такой сочувствующий и располагающий, что немедленно захотелось выложить всё, что было на сердце, выплеснуть обиду и горечь. Но потом я вспомнила, с кем имею дело, и отчеканила:

— Не понимаю, о чём вы.

— Осторожничаешь. Это правильно. Вдруг и Рендел, глядя на тебя, за ум возьмётся?

Обсуждать архимага, да и просто продолжать разговор с Даркинфольдом — спорное удовольствие, но вспомнились слова кузена Фиола.

— Маги не любят лорда Рендела?

— Любовь! — Из горла менталиста вырвался снисходительный смешок. — Только такие юные девушки, как ты, меряют отношение других любовью. Рендел многих разочаровал. Когда он занял пост ректора, маги сочли, что теперь без проблем получат доступ к талантливым выпускникам академии. Фамильяров-пятикурсников заваливали предложениями, но практически все они были отклонены. Мало кто согласился променять своего мага, с которым прошел все испытания учёбы, на незнакомца. В академии Кар-Града формируется прочная связь между магами и фамильярами, и за это Рендела готовы распять и оставшиеся с носом маги, и фамильяры других академий. Ведь там, как ты знаешь, отношение к магам осталось на прежнем уровне.

— И как Совет допускает подобное? Фамильяры же используют своих магов. Кузен Фиол обмолвился, что за год успел поработать с четырьмя.

— Тебе кажется это несправедливым?

— Конечно! Ведь речь идет об одарённых, действительно одарённых юношах и девушках из отдалённых миров. Адепты считают, что вытащили счастливый билет, а им только позволяют почувствовать магию, а потом отсылают обратно.

— Вообще-то переводят, — сухо уточнил Даркинфольд. — Самых, как ты сказала, одарённых пытаются пристроить в учебные заведения для магов. Если же не выходит, дар блокируется, и бывший практический материал едет домой… с зачастую подправленными воспоминаниями. Удивлена? Кипеть от негодования разрешается.

Губы менталиста изогнулись в язвительной усмешке. Он в самом деле ждал, что я начну возмущаться. Обойдётся!

Осознав, что я не собираюсь спорить, Даркинфольд слегка подался вперёд.

— И это всё? Где вопли о вселенской несправедливости или причитания над разрушенными судьбами юных дарований?

— Предпочитаю не стенать, а действовать, — процедила сквозь зубы я.

— Отлично. Я прибыл как раз для этого. — Тон менталиста снова сделался деловым.

У меня возникло ощущение, что меня только что проверяли и я эту проверку прошла.

— И зачем же вы прибыли?

— Чтобы сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ну как, кошечка? Желаешь поохотиться?

— На кого?

— На самую непредсказуемую дичь на свете — на саура.

Охотиться на саура решили втроём — к нам присоединилась Элла. Даркинфольд был не в восторге, но кто интересовался его мнением? Саур обратился к нам обеим, значит, и разыскивать его следовало тем же составом. Да и потом, если бы я отправилась на ярмарку без Эллы, она бы жутко обиделась. О реакции лорда Рендела я старалась не думать. Даркинфольд обещал всё уладить, но я ему не верила, а вот в то, что стражи Ярмарка-Града уничтожат непокорную сущность, поверить было очень даже просто. До этого маги хотели её пленить и заставить работать на благо волшебного города, а когда узнали об идолах, решили, что от саура проще избавиться.

Ярмарка-Град привычно встретил нас шумом и суетой. Как только мы миновали рынок возле Башни, Элла растерянно замерла.

— И куда дальше?

— Надо найти спокойное местечко, чтобы вы могли позвать саура. — Даркинфольд выглядел так, словно был уверен в успехе нашей затеи.

— О! Видела такое! Между гостиницей, и ресторацией. — Имелся в виду проулочек, в котором мы случайно стали свидетелями встречи Шрама и Йерихона.

— Желательно, чтобы это место было отдалённым, — уточнил Даркинфольд. — Мы не знаем, как саур себя поведёт.

— Он может напасть? — обеспокоилась я.

— Боишься, кошечка? — Менталист оскалился в провокационной улыбке.

— Разве что за вашу шкуру. Нам-то он доверяет!

«И это доверие мы собираемся предать!» — Элла не на шутку разволновалась.

«С чего это? Мы не будем участвовать в поимке. Всего лишь постараемся убедить, что в его интересах пойти навстречу магам Ярмарка-Града…»

«А если саур не согласится?»

«Тогда… Будем действовать по обстоятельствам! Пойми, я не могу его бросить! Маги только и мечтают, как бы заполучить саура в услужение. Они не отстанут. Лучше, если саур первый выдвинет свои условия».

«Ясненько, будем импровизировать!» — Элла, сама того не осознавая, покрепче прижала сумку со статуэтками к груди. Настоящий боевой маг, готовый мчаться навстречу неизведанному.

Я не верила, что саур нападёт. В конце концов, он сам выбрал нашу пару для сохранения своей силы. Вероятнее всего, из-за схожести наших видов и судеб. Фамильяры — магические создания, которых многие хотят использовать. Саур рассчитывал на понимание и защиту, это был молчаливый призыв. И я собиралась на него откликнуться!

— Вот вы где! То есть хорошо, что я вас нашёл!

Вынырнувшего из толпы Йерихона я сразу не узнала — он кутался в широкий плащ, на лицо был наброшен глубокий капюшон. Я ожидала, что куратор сделает мне замечание из-за пребывания в антропоморфной форме, но нет, Йерихона волновало иное:

— Стражи Ярмарка-Града обнаружили место рождения саура и готовятся провести ритуал. Нам нужно их опередить.

— Они хотят разорвать привязку саура к ярмарке. Это его убьёт! — пояснила я. Всё-таки не зря мы с Эллой столько времени потратили на поиск информации о саурах.

Даркинфольд выругался сквозь зубы и осмотрелся. Мы находились в двух шагах от стихийного рынка, а впереди была площадь с ратушей и ресторациями. На укромное место она не тянула.

— Мы не можем найти, где лучше позвать саура!

— Подойдет любая из палаток, — уверенно произнёс Йерихон и стремительно направился к тёмно-синему шатру гадалки.

Тот располагался в глубине торгового ряда; судя по длиннющей очереди клиентов, прорицательство нынче пользовалось спросом.

— Прошу прощения, у нас чрезвычайная ситуация! — с каменным выражением лица объявил Орланд Даркинфольд.

Очередь заволновалась, и вслед понеслось ехидное:

— Зачем вам гадалка?

— Вдруг он выбрать не может? Спросил бы у девушек прямо!

— Да что там выбирать. Пусть берёт обеих! — предложение подкреплялось скабрезным смешком.

«Элла, не реагируй!» — незамедлительно предупредила я.

«А почему они возмущаются только из-за нас? Йерихона вон молча пропустили».

Ответа на этот вопрос я не знала, но обязательно разберусь чуть позже, когда саур окажется в безопасности.

Изнутри шатёр гадалки был просторнее, чем представлялось снаружи. Мы с Эллой попали в погружённую в полумрак приёмную. Тусклый свет лился из хрустального шара, парящего над столом. Артефакт был активирован, вот только использовать его было некому, да и не для кого.

— Дэни, а где все? — Элла растерянно приблизилась к столу гадалки.

— И почему за нами не последовал Даркинфольд? — пробормотала я и хотела отбросить полог шатра, когда послышался лёгкий шорох.

— Так быстро уходите? — Появившийся из-за ширмы Йерихон был уже без плаща. — Я полагал, вас волнует судьба саура.

Его тон мне сразу не понравился, хотя бы потому, что обычно Йерихон не говорил с таким пренебрежительным снисхождением. Всегда приветливый и неунывающий парень смотрел на нас колючим злым взглядом. Куратора словно подменили!

— Разумеется, мы хотим помочь сауру! — пылко воскликнула Элла. Её энтузиазм я разделяла и одобряла, а вот Йерихон настораживал.

— Не будем медлить. Стол полностью в вашем распоряжении. — Йерихон явно намекал на то, что нам пора расставить статуэтки.

Элла расстегнула сумку.

«Не торопись!» — попросила я мысленно.

— Чего вы медлите? — раздражённо проронил куратор.

— Мы не вправе использовать этот стол. Он уже занят, — педантично произнесла я.

— Даниэлла, если вы не заметили, шар гадалки находится над столом, — отчеканил Йерихон.

Со стороны могло бы показаться, что он прилагает все усилия, чтобы донести до недалёкой меня и без того очевидное, вот только прежде Йерихон никогда не позволял себе подобного гонора. Маг был настоящим кладезем терпения и понимания. Теперь, когда я знала об ошибке, которую он невольно совершил, выполнив заказ для тёмных жрецов, и об одолжении, оказанном лордом Ренделом, я понимала, отчего Йерихон так печётся, чтобы мы избегали поспешных выводов и решений, а также тщательнее изучали историю. Кроме того, Йерихон был артефактором.

— Как вы думаете, что скажет хозяйка хрустального шара, когда узнает, что мы провели рядом с ним ритуал призыва саура?

— Полагаю, ей будет плевать, даже если мы расколошматим эту жалкую пародию на артефакт предсказаний. — Слова куратора рассекали воздух, словно падающие льдинки.

Внезапно до меня дошло, что едва различимый стук не имел ни малейшего отношения к голосу Йерихона. Он раздавался сверху, словно кто-то или что-то хотело пробиться сквозь купол шатра.

Резко обернувшись, я ухватила занавеску, отделяющую нас от внешнего мира, и вскрикнула, когда пальцы скрутило от боли.

— Дэни, что с тобой?! — Элла выхватила жезл, прижимая покрепче сумку со статуэтками.

Фамильяры недаром считаются магической расой. Магия — часть нашего существа; кто-то одарённее и обладает большим количеством талантов и умений, кто-то довольствуется малым, но все, абсолютно все фамильяры умеют различать виды магии, именно эта способность помогает нам подстроиться под своего мага. Так вот, магия, которую я ощутила, не являлась ни атакующей, ни защитной, ни ментальной, это была та самая тайная магия, использование которой вызывало помрачение рассудка. Я пристально взглянула в лицо куратора и тихо охнула, когда его черты вдруг расплылись, явив совершенно иную физиономию с уродливой отметиной на правой щеке. Вместо куратора Йерихона перед нами стоял…

«Шрам!» — мысленно воскликнула я.

Элла бросила на мага взгляд исподлобья и уточнила:

«Ты сейчас об отметине на его лице? И где его так угораздило?»

Маска чужой личины перестала расплываться, восстановив черты куратора Йерихона, однако на правой щеке теперь темнела отметина. Или она была на ней и раньше? Недаром на лицо мага был наброшен капюшон!

— Знаете, а мы, пожалуй, не будем призывать саура прямо сейчас.

— Жаль. Тогда мне придётся позвать его в одиночку. Разумеется, с вашей помощью.

Маг отвесил издевательский поклон и вдруг вскинул руку с жезлом. Невидимые путы хлестнули по ногам, меня и Эллу отбросило назад, и мы застыли, как мухи в янтаре. Ширма, которую мы невольно зацепили, упала. Увиденное заставило меня судорожно хватануть воздух ртом: две женщины — вероятно, хозяйка шатра и её клиентка — парили над полом с неестественно вывернутыми руками и ногами; на побледневших лицах застыло выражение муки, а по телу струилась синеватая сеть сплетённого заклинания тайной магии. Заклинания, вытягивающего саму жизнь!

«Дэни, я не могу воспользоваться жезлом!»

Руки моей подопечной оказались крепко примотаны к туловищу, правая всё ещё сжимала рукоять жезла.

«И не нужно!»

«Что мне делать?»

«Ждать… И… — Внезапно я ощутила сильное головокружение, словно простая мыслеречь отнимала много сил. Прислушавшись к собственным ощущениям, я обнаружила, что это действительно так. — Элла, он тянет из нас силы, когда мы используем магию. Прекращаем болтовню!»

Краем глаза уловила её кивок. Головы в мою сторону Элла не повернула, всё её внимание было сосредоточено на Шраме. Неимоверным усилием я отказалась от создания дополнительной защиты и позволила магическим путам оплести даже кисти. В голове сразу же прояснилось, это только подтвердило мою догадку. Чем больше расходуешь магии, тем слабее становишься. Значит, придется выжидать и… болтать, правда, уже вслух.

— Что вы хотите? — пролепетала я, ещё и подёргалась немного, точно бабочка, угодившая в паутину.

— Лично от вас? Ничего. — Шрам подхватил с пола сумку со статуэтками. — Настало время позвать на помощь вашего друга.

— Это вы о Даркинфольде? С огромным удовольствием. Вы только защиту с шатра снимите!

На моё предложение Шрам отреагировал сухим смешком и тут же усилил защиту, отчего гадалка глухо застонала сквозь пелену беспамятства. Её соседка не проронила ни звука, на это у неё уже не было сил. Тайная магия высасывала последние крохи жизни из измученного заклинанием тела. Аура женщины потускнела так, словно она боролась с неизлечимой болезнью долгие годы, кожа посерела и стала походить на истончённый временем пергамент.

— Стражи Ярмарка-Града вам этого не спустят. — Говорить старалась спокойно, чтобы Шрам не распознал подкрадывающуюся панику.

Мне было страшно! Не за себя, а за Эллу. А ещё я чувствовала, что время пойманных в сети тайной магии истекало. А вот Шрама это ни капли не беспокоило, точно они уже были отработанным материалом. Для него чужие жизни были всего лишь источником энергии! Как мерзко!

— Полагаешь, мне есть дело до мести стражей ярмарки, когда на кону такие ставки? Когда… — Шрам резко оборвал себя на полуфразе, точно опасаясь сболтнуть лишнее.

Я непроизвольно дёрнулась, отчего уловила легкое шевеление. Бриллианты, подаренные лордом Ренделом, находились под платьем и словно призывали, чтобы их использовали. А ведь это сторонняя магия, и заклинание Шрама на неё вряд ли отреагирует.

Рискну!

Мысленно я активировала артефакт и уловила, как камень кулона слегка нагрелся. И Шрам этого не заметил! Он расстегнул сумку Эллы и теперь расставлял на столе статуэтки. Покончив с этим, мужчина снова повернулся. В тишине шатра раздался приказ:

— Позовите саура!

— Как?! Он мне не подчиняется! Я понятия не имею…

Невидимые до сих пор путы, сковывающие Эллу, проявились тёмно-синими нитями. Они струились по коже девушки, точно выступившие вены, вонзались в её ауру, чтобы выкачивать энергию.

— Ну же, Даниэлла. Судьба вашего мага зависит от совершенно пустяковой просьбы.

Голос Шрама потонул в оглушающем раскате грома — магии, ударившей по куполу шатра. Стражи ярмарки пытались пробить магический заслон. Защита Шрама пока что работала, подпитываемая жизненной энергией пленённых женщин, но вскоре той станет недостаточно, и тогда маг замкнет заклинание на Элле. Я хотела тянуть время, но внезапно осознала, что у меня его попросту нет! Я должна была действовать, и немедленно.

— Я попробую позвать саура, — тихо произнесла я. — Но для этого мне нужна магия, а ваши путы слегка мешают.

Сковывающее заклинание развеялось, в тот же миг я обернулась кошкой и приземлилась на четыре лапы. К столу я приближалась медленно, не сводя пристального взгляда со статуэток. Шрам должен был поверить, что я готовлюсь обратиться к сауру, а вместо этого я нанесу удар боевой магией, выиграю время и освобожу Эллу. Мы объединим силы и сможем продержаться до появления стражей Ярмарка-Град а. Отличнейший план!

— Не нужно меня звать. Я уже здесь. — Звонкий детский голосок прозвучал совсем рядом, и в паре шагов от меня появился тощий мальчуган лет шести. Он весело прищурил фиолетовые глаза, а потом залихватски подмигнул: — Боевые фамильяры — настоящие искатели приключений.

«Да в пень такие приключения!» — в голове раздался мысленный вопль Эллы.

— А вы всё молодеете и молодеете, — несколько невпопад буркнула я, раздосадованная тем, что подопечная меня ослушалась и применила мыслеречь.

А ещё я злилась! Безумно злилась на эфемерную сущность, из-за которой мы влипли в неприятности. Если бы не саур и его статуэтки, мы бы никогда не привлекли внимания очередного последователя тёмных жрецов. От них больше двухсот лет не было ни слуху ни духу, а тут объявились, и всё счастье нам с Эллой досталось. Несправедливо же!

Стоило сауру себя обнаружить, как Шрам суетливо сгрёб статуэтки со стола, две сунул в карманы мантии, а последнюю зажал в руке, после чего отвесил поклон:

— Мое почтение, уважаемый саур.

О как! А я думала, что Шрам с лёта начнёт угрожать сауру, шантажировать уничтожением статуэток или чем-то в этом духе.

— Так для чего вы меня искали? — Выражение лица мальчика оставалось безмятежным. Складывалось впечатление, что его совершенно не беспокоило то, что идолы оказались в чужих руках.

— Чтобы заставить сотрудничать.

Ответ удивил не только меня с Эллой, Шрам сам был в шоке. Постояв немного с отвисшей челюстью, он изобразил кислую улыбку:

— Видите, я с вами предельно честен.

Как будто это его заслуга, а не артефакта! Я едва удержалась от злорадного хмыка.

— Стражи Ярмарка-Града желают того же. — Мальчик безразлично пожал плечами. — Неинтересно.

— Стражи хотят обязать вас соблюдать правила и убедить работать на благо ярмарки.

— А что мне могут предложить ваши друзья? — Мальчик приблизился к Элле и провел указательным пальцем по её правой руке, отчего сеть, созданная заклинанием тайной магии, испарилась, словно её и не было. Судя по реакции Шрама, точнее, отсутствия оной, он этого не заметил. — Удивлены? Вы не первый последователь культа тёмных жрецов, посетивший мой Ярмарка-Град.

— Я в курсе. Мы наведываемся регулярно. Шныряем туда-сюда под носом у стражи. Их хвалёная защита — не более чем пустышка.

— А вот это прискорбно. — Мальчик и в самом деле погрустнел.

— Вам-то какая разница? Стражи не справляются со своими обязанностями, они просто напрашиваются на удар, от которого не смогут оправиться. И тогда Ярмарка-Град превратится в оплот тайной магии. Идеальное место, которое нельзя найти ни на одной карте. Стоит нам только перекрыть порталы…

— Если вы сможете перекрыть порталы. — Саур наставительно вскинул палец вверх.

— С вашей помощью это будет несложно.

Саур немного поколебался, а потом заинтересованно склонил голову набок:

— Моя выгода?

— Полная свобода! Нашему ордену плевать, что станет с самой большой межмировой ярмаркой Содружества. Вы сможете переделать тут всё по-своему, снять все запреты и…

— И добавить новые аттракционы в парке развлечений?! — Глаза мальчика воодушевлённо блеснули.

— Сколько угодно аттракционов! — Шрам заметно воспрянул духом. — Качели, карусели, магические, механические, турниры для посетителей ярмарки, смертельные бои животных и птиц! Если нужно, мы создадим целый зверинец, наполненный редкими видами.

— И даже фамильяров? — Круглощёкий предатель заинтересованно посмотрел в мою сторону.

— Для вас я лично отловлю парочку. — Взгляд Шрама недвусмысленно указывал, кто же окажется первым пойманным фамильяром.

Я крепко сцепила зубы, чтобы не зарычать.

— Так что, киска, пойдёшь ко мне в зверинец? — Саур улыбнулся шире, словно хотел рассмеяться, но в последний момент передумал.

Лично я не видела ничего забавного в этом предложении. Отдать Ярмарка-Град тёмным жрецам? Да о чем он думает? Вместо свободной торговли и нейтральной территории на ярмарке появится рай для контрабандистов и прочих личностей, которые чихать хотели как на законы Содружества, так и на магическое законодательство в частности.

— Кажется, Даниэллу ваше предложение не вдохновляет. — Саур развел руками.

— Да какая разница, что думает эта кошка! — фыркнул Шрам и подался вперёд: — Так мы договорились?

— Занятное предложение. — Мальчик внезапно посерьёзнел, да и его голос стал иным, точно принадлежал взрослому мужчине, а не ребёнку. — Однако ни вы, ни ваши друзья не учли один момент: я не беспризорный дух, порождённый Ярмарка-Градом, — я и есть Ярмарка-Град.

Словно в подтверждение этих слов земля под нами задрожала, помост под шатром гадалки заходил ходуном, а потом из-под него взметнулись яркие столбы фиолетового пламени. Огонь мгновенно охватил шатер, стены и потолок над нами пылали, однако не было ни запаха гари, ни дыма. Магическое пламя саура выжигало лишь тайную магию!

Улучив момент, я метнулась к Элле и окутала нас обеих щитом. Путы с моей подопечной спали, не иначе как саур постарался. Сам он, впрочем, исчез, прихватив с собой пострадавших женщин. Мы с Эллой остались один на один со Шрамом.

Маг уже не прятался за чужой личиной, отметина на его лице налилась красным, шрам горел, точно свежий ожог. В бликах фиолетового пламени физиономия мужчины и вовсе сделалась пугающей.

«Дэни, кажется, он на нас злится…» — В мысленном голосе подопечной не было и намека на страх.

«Ещё бы!»

«Какие будут предложения?» — Девушка энергично потирала затёкшую кисть набалдашником боевого жезла.

«Даже не вздумай на него нападать!»

«Почему это?!»

«Потому что он — мой!»

На лице Эллы отразилось безграничное удивление. Я предупреждающе зыркнула на неё, а потом прыгнула и прямо в воздухе обернулась мантикорой. Не ожидавший такого сюрприза маг успел наколдовать лишь слабенькую шаровую молнию. Выпущенная в меня, она отскочила от щита, не причинив вреда, я же изо всех сил толкнула мужчину лапами в грудь, отчего его подбросило в воздух. Шрам налетел на стену шатра, но не ударился о неё, а пролетел сквозь, точно она была из тончайшей бумаги. На мгновение фиолетовое пламя скрыло мага.

— Дэни, он уходит! — Элла была сама кровожадность.

— Не уйдет! — рыкнула я и рванула следом.

Уже снаружи выяснилось, что у меня множество конкурентов. На шкуру Шрама претендовали не только стражи ярмарки, оцепившие шатер, и Орланд Даркинфольд, рядом с ним находился ещё и лорд Рендел. Он заметно выделялся среди остальных. Высокий, собранный, с военной выправкой, архимаг стоял подобно каменному исполину, готовому отразить любой удар, а над головой у него переливалась всеми оттенками голубого и синего силовая сфера. Круто-о-о! Хоть картину пиши! А какой взгляд! Цепкий, пробирающий до самого кончика кошачьего хвоста и сулящий мне лично крупные неприятности. В общем, полюбовалась бы подольше, но… как-нибудь в другой раз!

Шрам, которого я выбросила из шатра, сидел на земле и пытался прийти в себя. Видимо, крепко так о землю приложился. Лорд Рендел выкрикнул слова заклинания, и от силовой сферы к магу потянулись яркие, точно извилистые вспышки молний, прутья энергетической клетки. Меня собирались лишить моей добычи! Размечтались!

Я метнулась к Шраму, ухватила его за ворот и взмыла вверх, игнорируя громкие возгласы и ругань оставшихся внизу. Летела быстро, аж в ушах свистело, а когда посмотрела вниз, то едва не раскрыла кошачий рот от восхищения.

Раскинувшийся как на ладони Ярмарка-Град утопал в магии: над центральной площадью вспыхивал охранный купол, от него цветными реками разбегались энергетические заслоны. Как только прозвучал сигнал тревоги и активировалась защита ярмарки, сами посетители и торговцы подключились к обороне. Чем дальше от центра и шатра гадалки, тем защита делалась слабее, в дальних частях кварталов она едва мерцала. Там по-прежнему шла бойкая торговля, а посетители и не думали отвлекаться на проблемы центра. Механизм обороны ярмарки был отточен до совершенства, надо быть настоящим психом, чтобы думать о захвате города, пусть и с помощью саура.

— Осторожнее. Иначе рискуешь потерять свою добычу. — Саур был легок на помине и появился в облике торговца, продавшего нам с Эллой первую статуэтку. Он с такой естественностью держался в воздухе, точно стоял на твёрдой земле.

Я угрожающе зарычала. С удовольствием высказала бы всё, что было на душе, но в зубах болтался поверженный маг. Спокойненько так болтался, даже не делая попыток атаковать или освободиться.

— Он в обмороке, — услужливо подсказал саур. Происходящее его забавляло. — Хочешь с ним поговорить?

Я энергично кивнула, отчего Шрама ощутимо встряхнуло, но даже это не вывело мага из беспамятства.

— Не пойдет. Лучше так! — Откуда ни возьмись, в руке саура появилось длинное фиолетовое перо, им он и пощекотал нос Шрама.

Болтающийся в воздухе маг шумно засопел, а потом из его горла вырвался громкий чих.

— Что за… — Смачно выругаться Шраму помешало всё то же перо, которое саур ловко затолкал магу в рот.

— Не стоит ругаться в присутствии дамы, — галантно произнёс он. — Дама хочет задать вам несколько вопросов.

Выплюнув перо, Шрам с отвращением вытер лицо рукавом мантии и прохрипел:

— Кто сказал, что я на них отвечу?

— Не отвечаешь — летаешь, — равнодушно произнёс саур.

В подкрепление его слов я рыкнула и снова встряхнула мага.

— Хорошо. Спрашивайте. — Шрам надменно хмыкнул, точно делал мне великое одолжение.

Нет, у этого последователя тайной магии явно были проблемы с адекватной оценкой реальности! Его даже перспектива превращения в лепешку не трогала! Вот саура сговорчивость Шрама порадовала.

— Вот и славно. — Саур хлопнул в ладоши, отчего рядом материализовалось фиолетовое облачко.

На него он и уселся, после чего кивнул на свободный край. Я осторожно опустила Шрама и, убедившись, что тому не грозит провалиться сквозь облако, зависла рядом.

— Зачем член вашего ордена проник в академию Кар-Града? — Я решила начать издалека. Чтобы добраться до самой сути, следовало убедиться, что Шрам хоть что-то знает.

— Свежая кровь виверны — редкость. Ради неё можно и рискнуть.

Я на мгновение растерялась. Как-то не так я представляла себе допрос последователя одного из ужаснейших культов, который только существовал в мирах Содружества. Мысленно я готовилась угрожать и применять магию, а не пришлось.

— Для чего вам нужна эта кровь?

Мужчина криво усмехнулся:

— Сдается, тебя волнует не это.

Поколебавшись немного, я кивнула:

— Один из адептов нашей академии заключил магическую сделку с незнакомцем…

— И теперь будет обязан её выполнить. Что, кошечка, считаешь, раз меня поймала, то победа близка? Твой дружок ещё поплатится за совершённую глупость. — Губы мага сложились в нехорошей усмешке.

У меня нервы были до того на пределе, так что я банально сорвалась:

— Это ты глупец, раз решил, что сможешь захватить Ярмарка-Град!

— К нашей цели ведёт множество путей. — Шрам был само спокойствие. Его не волновало ни текущее положение, ни то, что к нам с земли на всех парах мчались парящие платформы со стражами Ярмарка-Града.

Шустрые они. Я надеялась, что у меня будет хотя бы минут пять для разговора. Я должна была сделать всё, чтобы защитить Люка. Ради этого я была готова даже пойти на сделку.

Не потребовалось!

Я даже предложение не успела озвучить, как Шрам вытащил из кармана мантии тёмный кристалл и крепко сжал его в ладони. Последовавший хлопок высвободил сизый дым. Шраму хватило одного вдоха для того, чтобы повалиться навзничь. Я интуитивно шарахнулась в сторону, наколдовав дополнительный щит, но всё равно горло скрутил резкий спазм, воздух перестал поступать в легкие, а в груди разлилась давящая боль. Когда в глазах помутнело, крылья безвольно повисли, и я понеслась к земле. Накрывшая паника требовала немедленно обратиться к Элле, но внезапно всё прошло. Дыхание выровнялось, а к крыльям вернулась сила, я взлетела повыше и обнаружила, что Шрам находится в бессознательном состоянии, и на этот раз обморок тут был ни при чем. Я потрясённо смотрела на мага, из тела которого вытекали последние крохи жизни. Отметина на лице мужчины белела, пока не исчезла. Маг был мёртв.

— Хм! Этого я не предвидел. — Саур виновато развел руками и… самым свинским образом исчез.

Неугомонный и непобеждённый дух ярмарки сбежал, предоставив мне самой разбираться с подоспевшей стражей.

В кабинет ректора Академии фамильяров я отправилась в одиночку. Элла тоже рвалась присоединиться, но её обездвижило в переходе между башнями и вернуло в комнату — когда лорд Рендел злится, он немногословен, зато действует быстро и чётко. Именно это архимаг продемонстрировал в Ярмарка-Граде, когда напустил на меня местную бригаду целителей.

Сердобольные маги не поверили на слово, что со мной всё в порядке, хотя я и оказалась рядом, когда Шрам распылил «Глоток смерти» — быстродействующий яд. Меня изучили, влили противоядие, провели дезинфекцию шерсти, ещё раз осмотрели. Когда рядом с уважаемыми целителями нарисовались несколько адептов-практикантов, жаждущих приобщиться к уникальному случаю выживания после «Глотка смерти», я превратилась из мантикоры в кошку, сама запрыгнула Элле на руки и потребовала, чтобы меня оставили в покое. Грозно так потребовала! Когда за спиной твой маг, фамильяру ничего не страшно. А сейчас я осталась совершенно одна.

«Дэни, ты как там? Сильно лютует?» — мысленно спросила Элла.

«Пока нет…»

«Ещё не дошла до кабинета? Уже полчаса добираешься!»

«Да я же не по переходу, а по улице. А это пока спустишься, пока дворик пересечёшь, пока поднимешься…»

«Трусишь?» — Элла мгновенно оценила мое состояние.

«Есть немного…»

«Не дрейфь! Лорд Рендел тебя любит!»

«Знаю…»

Как будто это хоть что-то упрощало! Как раз наоборот: близкие отношения, давно вышедшие за рамки ректор — адептка или же маг — ассистентка, только всё усложняли. Будь я обычной учащейся, меня бы давно перевели в другую академию из-за раскрытия основной личины перед своей подопечной. А если бы я оставалась для архимага всего лишь ассистенткой, он подобрал бы мне замену, упростив себе жизнь. Но нет, лорд Рендел относился ко мне с безграничным терпением и пониманием, он поддерживал, наставлял, даже прикрывал. И чем я отплатила? Вляпалась в очередную историю!

Настроение и без того было паршивым, а после проникновенного внутреннего монолога я вконец расклеилась. Слёзы текли по щекам, но я не боялась, что меня кто-то увидит. После отбоя во внутреннем дворе академии безлюдно. Вход в Центральную башню маячил справа, но вместо того, чтобы войти в него и добраться до кабинета ректора, я свернула к зверинцу. Вдоль аллеи росли чудесные заросли валерьяны. Вот посижу на свежем воздухе, подышу, а там, может, и мысль светлая нечаянно нагрянет.

— Даниэлла, вы заблудились? — Участливый тон внезапно возникшего передо мной архимага плохо сочетался с выражением его лица.

— Нет, как раз искала… — едва не ляпнула «вас», а потом спешно поправилась: — кошачью мяту!

— Интересная альтернатива цветам, но так и быть, я согласен. — Лорд Рендел сделал приглашающий жест рукой, словно давая добро на сбор трав.

Я мрачно посмотрела на валерьяну, не имеющую ни капли сходства с кошачьей мятой. Ситуация была такой же дурацкой, как и мое затягивание встречи с ректором. А всё потому, что я боялась. Мне было до жути страшно, что я разочаровала архимага, что он перестанет относиться ко мне с прежней теплотой и сердечностью. И я совершенно не знала, что сказать в своё оправдание! Молчание затягивалось, и первым его нарушил архимаг.

— Передумали дарить цветы? Хорошо. Тогда будьте добры всё-таки добраться до моего кабинета, — с этими словами лорд Рендел исчез.

До меня только сейчас дошло, что я видела не его самого, а всего лишь проекцию.

По лестнице Центральной башни я поднялась бегом и несказанно обрадовалась, обнаружив пустую приемную — рабочий день госпожи Джаг завершился. Кабинет был совсем рядом, но каждый шаг давался всё труднее, а уверенность в благоприятном исходе беседы таяла. Когда я дотронулась до двери, уже в девичьем облике, то ощутимо дрожала, поэтому решила выложить всё разом.

— Я огорчила вас и разочаровала. Из-за моих действий, а точнее, бездействия, едва не погибли две женщины, а безопасность Ярмарка-Града была поставлена под угрозу. Я полностью осознаю свою вину и понимаю, что в свете сложившихся обстоятельств…

— Нет, — мрачно произнёс архимаг.

Я подняла взгляд от пола и обнаружила лорда Рендела не за рабочим столом, а у книжного шкафа. Намного ближе, чем я предполагала. Нет, определённо, в официальности есть свои плюсы. Ты знаешь, как себя вести и чего от тебя ждут. Сейчас я совсем не понимала того, за кого собиралась замуж.

Собиралась? То есть больше не собираюсь?!

— Даниэлла, вы настолько красноречиво крутите помолвочное кольцо на пальце, что я просто обязан предупредить — я приму кольцо обратно только с прошением на перевод в другую академию фамильяров.

— Но это же шантаж! — Мой возмущённый возглас вырвался ещё до того, как я полностью осознала сказанное.

— Да, родная. — Лорд Рендел решительно подошёл ко мне, взял за руку и поднёс ладонь к губам. — А ещё способ уберечь от огромной ошибки. Чувство вины — не самый хороший советчик.

Я уставилась на кончики туфель, слезы подкатывали к глазам.

— Мне жаль, если я не оправдала ваших ожиданий, но я не могла поступить иначе. Саур был совсем один, он рассчитывал на мою помощь.

Архимаг рывком притянул меня в себе и, уткнувшись губами в макушку, яростно прошептал:

— Глупая храбрая девочка, что же ты со мной делаешь?! Не представляешь, как сложно отпускать тебя, зная, что ты ни за что не пройдёшь мимо чужой беды или тайны. Временами я очень хорошо понимаю твоих родителей, мечтавших вылепить из тебя домашнего артефактора…

Лорд Рендел резко замолчал, и только гулкое биение сердца выдавало его смятение. Ведь и он когда-то оказался в похожей ситуации. Долг перед родом заставил его избрать путь боевого мага, но это не помешало ему потом получить диплом артефактора. Да и ректором Академии фамильяров лорд Рендел стал вопреки всему. В этом он весь — мужчина, всегда добивающийся своего.

— Я не хотела вас расстраивать, — еле слышно прошептала я.

— Расстраивать? — Архимаг ласково потрепал меня по макушке. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Саур выбрал вас с Эллой, потому что посчитал достойными своего доверия. Он выбрал вас из тысячи магов, посещающих Ярмарка-Град ежедневно. Есть чем гордиться.

Слёзы высохли моментально. Я запрокинула голову и посмотрела в лучащиеся нежностью глаза архимага.

— Вот только я бы предпочёл удивляться как можно реже, — с лёгким смешком добавил он.

— Мы с Эллой должны были сразу рассказать о Шраме. То есть о том маге, но…

— Выходит, Йерихон был прав. Он предполагал, что вы стали случайными свидетелями его встречи с Меченым и сделали неверные выводы. — Лорд Рендел принялся выводить большим пальцем круг на тыльной стороне моей ладони.

Действовало волнующе и успокаивающе одновременно. А ещё безумно отвлекало от разговора. Хотелось снова очутиться в объятиях архимага, чувствовать его дыхание, биение сердца и совсем-совсем не ссориться.

— Куратор рассказал мне о создании магической клетки по заказу тёмных жрецов. И о последствиях.

— И вы сочли, что теперь он взялся за другой заказ?

— Сначала мы с Эллой не были уверены. Йерихон не тот человек, который дважды наступает на те же грабли. А потом выяснилось, что он сотрудничает со стражами ярмарки.

— Элла… — лорд Рендел усмехнулся. — Как же без неё. Вы могли бы прийти ко мне.

— Элла — мой маг и подопечная! Вы сами мне её выбрали!

— И с каждым днем всё сильнее убеждаюсь в правильности своего решения.

— Так вы… не обиделись?

Лорд Рендел молча покачал головой, и вдруг я очутилась в тех самых объятиях, о которых совсем недавно мечтала. Кольцо рук сомкнулось у меня на животе, и сразу же стало так спокойно и уютно, да и в голове прояснилось.

— Мы не хотели подставлять Йерихона или ранить его необоснованными подозрениями. Я сердцем чувствовала, что он не мог предать. Думали все разузнать потихоньку…

— А если бы выяснилось, что он взялся за старое?

— Я бы сообщила страже Кар-Града. Тогда бы вы с чистой совестью могли бы сказать, что ничего не знали и не имеете отношения к…

Внезапно лорд Рендел положил руки мне на плечи и развернул лицом к себе:

— Запомните, Даниэлла, как ректор Академии фамильяров я имею отношение ко всему, что происходит в этих стенах, несу ответственность за каждого ученика, преподавателя или волшебное создание, проживающее на территории.

— Мы должны были сразу же рассказать всё вам? Так? — еле слышно прошептала я.

— Да, — предельно честный ответ был смягчён улыбкой. — Но тогда саура Ярмарка-Града ждала бы иная участь.

— Стражи не смогли бы причинить ему вреда. Саур и есть Ярмарка-Град.

— Сауру Ярмарка-Града предстоит многое узнать, в том числе и о магах, обитающих по соседству. Но не переживайте, стражи не обидят вашего приятеля. Антея настоятельно рекомендовала им наладить контакт с сауром.

— Было бы здорово.

Когда судьба саура прояснилась, у меня потеплело на душе. Я не сомневалась, что мы с Эллой ещё не раз его встретим. Воистину Ярмарка-Град — место обретения новых знакомств и полезных связей. А ведь всё могло закончиться иначе. Если бы планы Шрама увенчались успехом, Ярмарка-Град превратился бы в нечто зловещее, а культ Тёмных жрецов получил бы второе рождение.

— Не бойтесь, тот маг не посмеет приблизиться к вам. В ближайшие месяцы поиски нового тела — единственное, что будет его волновать.

— Так Шрам не погиб? — потрясённо выдохнула я.

— Его оболочка умерла при распылении «Глотка смерти», что касается духа, уничтожить его не так просто. Однако в этот раз ему придётся приложить немало сил для возрождения. И всё же, какое бы тело он ни выбрал, клеймо всё равно проявится. Его невозможно скрыть ни иллюзией, ни иной магией. Тогда в виварии вы бы тоже обязательно его рассмотрели, если бы оказались чуть ближе.

Так, значит, и в виварий за кровью виверны проник тоже этот гад! Неудивительно, что он знал о заключённой Люком сделке.

Когда лицо Шрама возникло ниоткуда и зависло в воздухе, обезображенная половина оказалась так близко, что я вздрогнула.

— Не бойтесь. Это всего лишь иллюзия. Но я хочу, чтобы вы запомнили эту отметину. Другой такой нет во всем Содружестве. И если вдруг вы или Элла снова увидите кого-то с таким шрамом, то сразу же придёте ко мне. Всё ясно?

Я слегка кивнула.

— Шрам вернётся? — Смутное ощущение тревоги билось на периферии сознания. — Кто он такой? Прежде я никогда не слышала, чтобы кто-то настолько виртуозно владел тайной магией.

Лорду Ренделу не хотелось говорить, я чувствовала это по напряжению, сковавшему его тело; рука, лежащая на моём плече, непроизвольно сжала его. Архимаг не желал посвящать меня в эту тайну, словно боялся, что она навсегда изменит мой мир. Когда я уже сочла, что мне не ответят, в кабинете раздалось тихое:

— Сайрус Гворд, глава тёмных жрецов Кар-Града. Отчасти благодаря ему и появилась наша академия.

Угроза, о которой я только догадывалась, внезапно обрела конкретный образ. Меня передёрнуло от отвращения. Чувства, которые я испытывала к прежним хозяевам Кар-Града, не имели ничего общего с благодарностью. Магам Кар-Шана пришлось положить немало сил и жизней, чтобы очистить свой мир от последствий магических экспериментов тёмных жрецов.

— Этот мир сильно натерпелся. Пройдет не одно столетие, прежде чем Кар-Шан исцелится.

В голосе лорда Рендела слились печаль и затаённая боль. Здесь, в академии фамильяров Кар-Града, расположенной на полуострове, маги и фамильяры находились в добровольной изоляции благодаря магическому барьеру. Империя Кар-Шан и её проблемы нас мало волновали. Более того, нам настоятельно рекомендовалось не вмешиваться. Выездные практики проходили в других мирах, а местные ограничивались полуостровом. Это было одно из непреложных условий существования нашей академии.

— Тайная магия потрепала Кар-Шан, — тихо произнёс лорд Рендел. — Попечительский совет академии (и я в том числе) старается держать фамильяров в стороне от проблем этого мира. Ваша главная задача — продвинуться в магии, обнаружить скрытые таланты, а далее перед вами открыты все порталы и миры Содружества. Судьбы фамильяров не связаны с Кар-Шаном. Это относилось и к вам, Даниэлла, до того, как я надел вам на палец фамильное кольцо рода Аратейр.

Я непроизвольно коснулась тёмно-синего камня. До этого момента оно было всего лишь символом нашей любви и напоминанием о том, что после завершения учебы я войду в семью Аратейр. В семью, о которой знала безумно мало.

— Разве род Аратейр имеет отношение к Кар-Шану? Вы же из Арриотэ.

— Я был рожден на Арриотэ, — с улыбкой поправил меня лорд Рендел. — Наша семья перебралась на него около полувека назад, отправившись в добровольное изгнание.

— Откуда? — спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Родители надеялись, что я вернусь в Кар-Шан в качестве претендента на престол империи. Можно только догадываться о степени их разочарования, когда я задержался на посту ректора Академии фамильяров.

Да уж, эту степень разочарования я уже имела возможность ощутить в разговоре с леди Тирандой. Наверняка мать лорда Рендела хотела, чтобы её сын обратил внимание на местную аристократку, а не на залётного фамильяра.

Вероятно, тень воспоминаний отразилась на моем лице, потому что лорд Рендел обнял меня покрепче:

— Напугал? Я хотел повременить с откровениями до окончания вашей учёбы. Я постараюсь и впредь держать вас в стороне от тайн и интриг рода Аратейр.

— С такой будущей свекровью у меня не будет ни единого шанса остаться в стороне, — буркнула я.

— И только поэтому я решил всё рассказать сам. Мама успокоится, всё взвесит…

— И оставит нас в покое?

Робкая надежда шевельнулась в груди и была тут же раздавлена реальностью.

— Это вряд ли. Леди Тиранда обязательно придумает, как использовать вас на благо рода Аратейр. И вот тут я вам настоятельно рекомендую не соглашаться. О чём бы она ни попросила, вы сначала посоветуетесь со мной. Договорились?

— Это уже вторая просьба за один вечер, — пробормотала я. От количества вывалившейся на меня информации голова шла кругом.

— Относительно Сайруса Гворда — это не просьба, а приказ, — жёстко произнёс лорд Рендел. — А вот насчёт мамы — это уже действительно просьба. Поверьте, жить будет намного проще, если не позволять ей собою манипулировать. Но вы правы, две просьбы за один вечер — это слишком много. Полагаю, вам стоит потребовать вознаграждения, — вкрадчиво добавил лорд Рендел.

— Не надо больше подарков! — излишне поспешно воскликнула я, прижимая руку к груди. — Нет, не подумайте. Мне бриллианты очень даже понравились, просто подарки такого рода… стоит делать исключительно по особому случаю!

Фух! Вроде бы выкрутилась и не обидела! Ректор — изумительно талантливый артефактор, но мне бы не хотелось, чтобы он завалил меня плодами своих трудов.

— Значит, никаких драгоценностей? — На его губах возникла лукавая улыбка.

— Никаких! — твёрдо произнесла я.

— И что же прикажете делать несчастному жениху, которому запретили делать подарки? — Несчастный жених смотрел так коварно, что у меня участился пульс.

— Уверена, вы сможете предложить что-то ещё, — тихо прошептала я, опустив взгляд.

Щеки пылали, а в груди быстро колотилось сердце.

— Ну если вы так ставите вопрос… — Лорд Рендел бережно развернул меня к себе и ласково провёл рукой по щеке. — Посмотрите на меня.

Чуть шершавые пальцы приподняли мой подбородок, на мгновение наши взгляды встретились, а потом губы лорда Рендела слегка прикоснулись к моим.

И это всё?! Я с возмущением уставилась на архимага.

— Вас что-то смущает? — и взгляд такой невинно-непонимающий.

— Это не было настоящим поцелуем!

— Не было, — спокойно согласился ректор Академии фамильяров. — Видите ли, Даниэлла, я — человек слова. До завершения вашей учёбы и объявления о нашей помолвке большего не ждите. Впрочем, мы можем прямо завтра устроить торжественный приём в Кар-Граде, соберём и познакомим наших родных, после чего отправимся в столицу на встречу с императором и…

— Нет! — испуганно воскликнула я. Взгляд лорда архимага сделался грустнее, я крепко сжала его ладони в своих и зачастила: — Я плохо знаю обычаи Кар-Шана, а одно упоминание императорского двора вызывает приступ паники, а ещё и ваша уверенность, что леди Тиранда захочет меня использовать, чтобы вернуть роду Аратейр прежнее положение. Не скрою, это пугает! Но куда сильнее меня пугает то, что во всей этой кутерьме не будет место Элле. Я не могу её подвести. Просто не могу!

— И не подведёте. — Архимаг галантно поцеловал мою руку, после чего снова заключил в кольцо объятий.

Я же разомлела, как настоящая кошка, уткнулась носом в широкую грудь и тихо наслаждалась близостью ректора Академии фамильяров. И как же некстати прозвучал в голове голос Эллы:

«Дэничка, ты нам очень нужна!»

«Кому это вам?»

«Нам… Всем нам! Мы в оранжерее!»

Ответ ничуть не прояснил ситуацию, но заставил меня тяжело вздохнуть.

— Пора идти? — верно распознал мою реакцию лорд Рендел.

— Элле что-то срочно понадобилось. — Я постаралась замаскировать за беззаботной улыбкой нешуточную тревогу.

Подопечная бы не стала меня отвлекать, не случись нечто серьёзное. Да и эмоциональное состояние Эллы настораживало.

В оранжерею я добралась по воздуху — так быстрее. Появление огромной мантикоры вогнало всех в состояние ступора. А всё потому, что я эффектно спикировала через стеклянную крышу.

— Дэни, ну ты даешь! — Марк едва не поперхнулся дымом. Заяц самым наглым образом курил прямо в оранжерее.

— Затуши трубку. Влетит же! — незамедлительно одёрнула я его. И почему никто раньше не догадался сделать ему замечание?

Адепты сидели на бортике фонтана подозрительно притихшие, а фамильяры выглядели нервно: шерсть всклокоченная, перья встопорщены, в глазах — нешуточное напряжение. Да что же стряслось?

И тут я увидела в руках Люка свиток. Тот самый, с текстом магической сделки, которую он так неосмотрительно заключил в Ярмарка-Граде. Медленно перевела взгляд на Марка. Заяц неспешно затушил трубку, спрятал в поясную сумку и объявил:

— У нас большие проблемы. Маг требует немедленного исполнения магической сделки.

— И чего же он хочет?

— Три унции свежей крови виверны.

© Алфеева Л., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Говорят, ученье – свет. Для боевых магов уж точно: нехилая прибавка к резерву и новые заклинания позволяют выдавать снаряды невиданной яркости и мощи. Для фамильяров же ученье – это не только знания, но и плюс-минус сотня килограммов чистого веса. Тут уж как с ипостасью повезет. Моя первая, боброкошка, прекрасно помещается на руках боевого мага и моей подопечной Эллы Ласточкиной. Зато от второй, мантикоры, Элла шарахается и по сей день. Утверждает, что в этом облике у меня вид слишком грозный. А что она хочет? На то я и боевой фамильяр!

Я мягко переступила лапами по полу и горделиво тряхнула головой, еще бы при этом хвост и крылья остались неподвижными! Минутная слабость, вылившаяся в секундный выпендреж. В результате – упавшие со стола книги, опрокинутая чернильница и разбитая ваза. По сравнению с этим пара перевернутых стульев была уже мелочью. Практически сразу же раздался стук в дверь, а в голове прозвучало встревоженное:

«Дэни, у тебя все в порядке?!»

Грохот Элла услышать не могла – каждая комната в Башне фамильяров окутана звукоизолирующими чарами, значит, уловила перепад настроения. Временами эмоциональная связь, возникшая между мной и Эллой, напрягала.

Отношения мага и его фамильяра основаны на доверии, на понимании чувств и эмоций друг друга. Во время обучения в Академии Кар-Града Элла ко мне привязалась, и это слегка пугало. Что она будет делать, когда наша совместная учеба завершится? А я? Что буду делать я сама?

– Бодрого утречка! – Элла стремительно ворвалась в комнату и замерла на полушаге. Голубоглазая блондинка с открытым лицом и ямочками на щеках, и не поверишь сразу, что боевой маг. – Если ты решила размяться, то выбрала не то помещение.

Я фыркнула и мысленно отдала приказ о превращении. Смена облика произошла мгновенно, вместе с ним изменилось и восприятие. Угол обзора сместился, да и сама комната увеличилась в размерах, заодно пришло осознание размаха погрома, который я только что устроила.

И это я! Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима, особа аккуратная и бережливая. И вот вся моя аккуратность и бережливость бились в припадке при виде гадких чернильных пятен, покрывавших кожаные переплеты новеньких книг.

– Ты ходила в библиотеку? А почему меня не позвала? – Элла подняла одну из книг и с удивлением прочитала ее название: – История Кар-Шана? Новый предмет?

Кар-Шаном назывался мир, приютивший нашу академию. Фамильяры получили в распоряжение целый полуостров, за пределы которого выходить нам не дозволялось, да мы и не стремились. Зачем рваться туда, где не рады, если перед тобой открыты сотни порталов в более дружелюбные миры, входящие в Содружество?

Вот и я ни за что бы не стала интересоваться закрытым миром, в котором была всего лишь гостьей, если бы не выяснилось, что это историческая родина лорда Рендела Аратейра, ректора Академии Фамильяров, архимага боевой магии и артефакторского искусства и… моего жениха.

Я подхватила с пола остальные книги и очистила их магией.

– Подарок леди Тиранды и намек, что я должна получше узнать Кар-Шан.

– Лорд Рендел в курсе? – На лице Эллы появилось озадаченное выражение.

Леди Тиранду она не любила заочно. Я и сама с огромнейшим удовольствием держалась бы подальше от этой особы, не будь она матерью лорда Рендела.

– Дэни, я задала вопрос и все еще жду ответ. – Девушка нетерпеливо пристукнула носком ботинка по полу.

– Нет. Я не стала говорить. – Я аккуратно разложила книги на столе. – Это же всего лишь история.

– В которую ты обязательно влипнешь!

Уже влипла! Элла не знала, кем на самом деле был лорд Рендел Аратейр – прямым потомком опального императора Кар-Шана. Изгнанный из родного мира вместе с семьей, император осел в столице Содружества, где и родился Рендел. Его мать не оставляла надежд вернуть роду Аратейр былое величие и трон. Что же до архимага, то его вполне устраивал текущий порядок вещей и пост ректора Академии Фамильяров.

Устраивал ли?

Если раньше я была уверена, что судьба академии – единственное, что занимало ректора, то теперь, чем больше я узнавала о темном прошлом этого мира, тем сильнее становились сомнения.

Предрассветные физические упражнения бодрят, помогают держать мышцы в тонусе и прогоняют сонливость. Фамильяры и их подопечные успешно опровергали каждый пункт этого утверждения, превращая утреннюю пробежку в картину «Зомби на прогулке». Благо было с кем сравнивать: настоящие зомби и создавшие их некроманты как раз в это время возвращались с ночных практик.

В прошлом семестре мы были тенями наших адептов и откровенно дремали на лекциях. Новое расписание взбодрило всех. У нас добавились предметы. Одним из них была «Забытая магия». Не сговариваясь, мы заранее притопали в аудиторию и теперь гадали, с чем же нам предстояло столкнуться.

– Однозначно заставят изучать древние обряды и ритуалы, – недовольно фыркнул Вульф.

– Это же такой примитив. Правда, Дэни? – подхватила Висэль.

Камень был брошен в сторону моей родины Сан-Дрима. У нас существовал культ поклонения Богу-Солнцу, а таланты его жрецов сравнивались с возможностями магов, но спорить с Висэль я не собиралась, поэтому внесла свое предположение:

– Или нам расскажут о первых артефактах.

– Тю! Для этого достаточно прошвырнуться по музеям столицы. – Рыжеволосый Сэм состроил страшную рожу, вытаращив неумело подведенные глаза. Кое-кто явно переигрывал с вхождением в образ некроманта. – Я считаю, мы познакомимся с магией крови и зловещими тайнами магических родов. Нас заставят принести клятву о неразглашении, и если мы ее нарушим, то сдохнем в стра-а-ашных муках.

По аудитории пронесся возмущенный ропот.

– Сэм, прекращай нагнетать обстановку, – чопорно проухала Соня, заявившаяся на лекцию совой.

Остальные ребята щеголяли новыми мантиями, полученными в отделе снабжения. Их цвета совпадали с цветами формы наших подопечных.

– А я бы с удовольствием послушал про магические сделки, – с тоскою в голосе выдохнул Марк.

Наша компания солидарно покивала в ответ. За Люка переживали все.

– Обещаю уделить им достаточное внимание.

Мужской голос, раздавшийся у входа, заставил меня подпрыгнуть на месте.

Не может быть!

Обернулась и выяснила, что еще как может. По центральному проходу к кафедре легким шагом направлялся Орланд Даркинфольд – маг-менталист, сотрудник департамента магической безопасности и хороший приятель нашего ректора.

– Вы?.. – неожиданно для себя выдохнула я, когда маг проходил мимо.

«Да. Я. Что-то имеете против?» – прозвучал в голове ехидный голос.

Да я могла составить целый список!

Начиная с того, что Даркинфольд привык идти к цели напролом, не считаясь с мнением окружающих. Одна только попытка избавить меня от чувств к лорду Ренделу чего стоила! А неизменное желание залезть ко мне в голову? Язвительный, циничный! И этого пренеприятнейшего типа придется терпеть целый семестр, а потом сдавать экзамен? Как только лорд Рендел мог назначить его нашим преподавателем?!

Орланд Даркинфольд не удосужился надеть мантию. Заявился в серой униформе, подчеркивающей нездоровую белизну кожи и тощее телосложение. Узкое болезненно-худое лицо казалось бы изможденным, если бы не энергичный взгляд серых глаз, с веселой иронией осматривающих фамильяров. Показная доброжелательность меня ничуть не тронула, я прекрасно знала, что Даркинфольд мастерски умел излучать нужные эмоции буквально по щелчку пальцев.

«Дэни, ты чего так психуешь?» – Элла неизменно была настороже.

«Орланд Даркинфольд – наш новый преподаватель».

«Ой!»

«Еще какой! По сравнению с ним даже Эльтерус лапочка. Не отвлекайся!»

Элла как раз находилась на лекции по боевой магии, которую читал Эльтерус. Фамильяры теперь допускались исключительно на практики.

– Итак, я ваш преподаватель по забытой магии. Под ней подразумеваются все разделы магии, выходящие за рамки стандартной классификации. Это обряды, заговоры, родовая магия и магия крови.

– Мы будем учиться использовать магию крови? – Глаза Сэма предвкушающе полыхнули огнем. И не скажешь, что недавно феникс нос воротил от своего подопечного некроманта.

– Желающим попрактиковать магию крови могу подсказать заклинание высшего уровня, – почти ласково улыбнулся Даркинфольд.

– Но мы же еще не доросли до подобных заклинаний! – возмутилась Соня. – Их использование чревато немедленным выгоранием дара.

– Зато сэкономите мне массу времени. Не придется вызывать дознавателей, проводить допросы, собирать доказательства. Итог у всей этой канители будет один – блокировка дара. Так что энтузиастам проще собственноручно лишить себя магии.

В аудитории стало тихо.

– Тогда для чего изучать магию, большая часть которой под запретом? – недоуменно проворчал Марк.

– Охотно поясню. Слышали, что произошло на Гаэре?

Фамильяры мрачно закивали. О погибших адептах до сих пор вспоминать было жутко. Сразу представлялось, что на их месте могли оказаться наши подопечные.

– Нет, ребятки, я сейчас не финальную часть этой печальной истории имею в виду. Речь пойдет о магии элементов этого мира. Местные шаманы умеют создавать занятные сплавы и соединения. Именно с их помощью и был выстроен новый замок губернатора.

– Поэтому на Гаэру и направили магов-строителей… – подхватила я, чем заслужила одобрительный кивок.

– Но адепты самонадеянно проигнорировали инструкции. Заметив странность замка, они все равно решили туда проникнуть. Верх беспечности и закономерный итог. А поэтому открываем тетради и записываем: «Родовая память».

Смена темы произошла до того внезапно, что мы еще несколько минут пытались уловить связь между рассказом о единой памяти семьи, передающейся через кровь, с магией элементов и минералов на Гаэре. Только исписав целый лист, я убедилась, что ее не существовало, но повышенное внимание к своим словам Даркинфольд обеспечил.

– Представляешь, так и заявил: «Практически ничего из моего курса не сможете воплотить на практике. Но знать и разбираться обязаны». А у вас как прошло?

– Разбирали создание однослойных щитов. – Элла пренебрежительно хмыкнула, задрав нос кверху. Сама-то она еще на Сан-Дриме освоила двухслойные и теперь предвкушала момент, когда сможет похвастаться умениями.

Я заглянула в УУМ, до общего сбора в оранжерее осталось полчаса.

– У меня перекусим или потащимся в столовую?

– Давай тут. Ты закажешь или мне? – Подопечная с лукавой улыбкой покосилась на раздаточный пень.

Отношения с Зиновием, так назывался артефакт, у меня были сложные. Злопамятная деревяшка не мог простить, что одно время я использовала его вместо тумбочки.