Три ночи без сна. Не сказать, что мне было тяжело. Да и не буду врать, говоря, что совсем уж не прикладывался передохнуть, но о полноценном сне я только мечтал.

Только работая с рунами погибшей расы телинару, я проникся их гением.

Малейшая ошибка, отклонение на долю миллиметра или неверный наклон резца приводили к замыканию рунной цепочки. Телинару ушли невероятно далеко в понимании ритуалистики и артефакторики.

Первый экземпляр дался тяжелее всего. Работа продвигалась только благодаря тому, что правильно нанесенный символ начинал слабо светиться, подтверждая, что я попал в нужную резонансную частоту.

Когда первый артефакт был готов, я настроил его на добытую плоть Валэки. И использовал не всю кисть, а только один палец, который запечатал в специальном ответвлении в каразитовом артефакте.

Но перед этим использовал свою кровь, чтобы проверить работает ли вообще артефакт. И он РАБОТАЛ!

Со вторым резонатором всё пошло быстрее. Всё-таки опыт уже был. А вот над третьим я дольше раздумывал. Стоит ли?

В итоге здравый смысл победил. Я достал из инвентаря скатерть, на которую пролилась кровь Софьи Стикс. Глядя на красное пятно, я задавался вопросом… знала ли она? Всё-таки Софья слишком умна, чтобы оставлять такие следы случайно. Получалось, она сама предоставила мне этот шанс, оружие против себя. И я подозревал, а не проверка ли это? Или же это крик о помощи той части её души, что еще не была поглощена Вефниром?

К слову, система всё время молчала, сказав, что я должен сам во всем разобраться.

Когда закончил и сел отдохнуть, жестом позвал одного из лаборантов.

— Позовите госпожу Аннабель Арес, — сказал я. — Скажите, у меня есть для неё задание.

Сестра появилась примерно через полчаса.

— Андер, ты меня звал? — с подозрением посмотрев на меня, спросила Бель.

— Да. Мне нужна твоя помощь.

Я протянул ей пергамент с рецептом.

— Внимательно тебя слушаю, — принимая лист сказала она. — Андер… что это за состав? — она сделала паузу. — Это улучшенный яд на основе пчелиного меда?

— Именно. Его мне надо, и много. Потому как надо будет выманить Саями, и этот яд мне поможет.

— И чем же? — спросила Бель.

— При контакте с воздухом он должен мгновенно превращаться в газ. Смертельный газ как для нежити, так и для тварейПустоши. Мне нужно, чтобы ты приготовила минимум пять тонн. И чем скорее, тем лучше.

Бель подняла на меня взгляд.

— Ты шутишь? Пять тонн⁈ Андер, я такого рецепта в жизни не видела. Тем более, что его придётся готовить под специальными защитными чарами, исключающими попадание воздуха. Это сложный состав и…

— Не сложный, — ответил я. — Основа там мед. К слову, если ты не станешь бросать последний ингредиент, а поместишь в застывший сахар, который растворится за несколько часов, то проблем не будет. Запечатываешь бочки воском и чарами, и газовые бомбы готовы.

Бель недовольным взглядом посмотрела на меня, потом опустилась за стол и, изучив последовательность приготовления отравляющего газа, сказала.

— Должна сказать, что идея с сахаром мне никогда не приходила в голову. И она может изменить подход к зельям, где требуется отсроченное действие ингредиента. — Она сделала паузу. — Тебе это система подсказала?

— Нет, сам придумал.

Она покачала головой.

— Это гениально, — сказала она. — Сахар нейтрален к большинству составов. И почему я сама до этого не додумалась?

— Не знаю, –пожал я плечами.

— А яд? Только не говори мне, что сам его придумал.

— Нет, — я покачал головой. — Всё проще. Когда я разбирался со строением пчел-трутней, я стал лучше понимать их природу. Основу предложили… драконы. Сейчас Мишель и Аяна работают над самим проектом трансформации роя, и эта формула яда… я переработал его так, чтобы он становился газом при контакте с воздухом.

Бель еще раз заглянула в пергамент.

— Хорошо, — сворачивая лист сказала она. — Я поняла задачу и сейчас же отправлюсь в Гильдию Зельеварения.

Дома я сообщил родным, что их жены, муж и дети в безопасности. И тогда Сэм предложил сегодня лечь пораньше, потому что завтра будет тяжёлый день. Возражений не последовало. Поужинав, я принял зелье сна без сновидений и не прошло пяти минут, как реальность поплыла. И, как я и планировал, вместо пустоты снова оказался на берегу бирюзового озера.

Нанали уже ждала меня.

— Андер… — она хотела сказать что-то ещё, но я опередил её.

— Завтра, Нанали. Если всё пойдёт по нашему плану, я буду готов открыть портал к полудню. Ты сможешь до меня достучаться если я не буду спать?

— Да, — ответила она. — Мы уже подготовили ритуал воссоединения разумов. Это сделает нашу связь сильнее.

— Хорошо, буду надеяться на это, но на всякий случай я возьму зелье.

Она тяжело вздохнула.

— Мы будем готовы, — Нанали поправила выбившуюся прядку волос, убрав её за острое ухо. — Ритуальный круг выстроен, мы ждём только твоего сигнала, Андер.

Я смотрел на неё понимая, что за открытие портала, им придётся заплатить ужасную цену. Карус… не сказать, что мы стали друзьями, но он был кем-то большим, чем просто наставником.

— Передай Карусу мои слова прощания, — сказал я. — Скажи, что я буду помнить всё, что он сделал. Даже несмотря на то, что вы бросили нас… я сделаю так, чтобы в истории Греи его имя вспоминали только с лучшей стороны.

Нанали опустила взгляд. Несколько мгновений она молчала, и я понял, что сейчас она разговаривает с Карусом.

— Карус жалеет, что всё вышло именно так, — вскоре сказала она. — Но он думал о драконах и о будущем всей расы. И завтра он поплатится за своё решение.

Мне и впрямь было его жалко. Завтра он добровольно шагнёт в центр ритуального круга, чтобы его душа стала энергией, необходимой для возвращения сородичей.

Это был поступок истинного главы рода.

Нанали снова посмотрела на меня виноватым взглядом.

— Когда я вернусь… — она запнулась, — мы ведь поговорим с тобой, верно? О нас?

— Да, Нанали. Мы обязательно поговорим, — ответил я, хотя сам пока не знал о чём. Жениться по залёту… вот уж чего я точно не ожидал.

— Удачи вам там, — сказал я.

— И тебе удачи, — ответила она, после чего её силуэт начал таять, и вскоре я провалился в глубокий сон без сновидений.

Утром меня разбудила Мария, сообщив что глава рода и Мишель уже проснулись.

— Спасибо, Мария, — сказал я.

— Милорд, — сказала она и посмотрела мне в глаза. — Могу я узнать, что происходит и куда Вы направляетесь?

Немного подумав, я ответил.

— Извини, Мария, но нет.

— Я понимаю, — сказала она. — Тогда прошу, берегите себя. Мне больше не за чем жить, если Вас не станет.

Я тут же подошёл к Марии и слегка тряхнул.

— Даже думать не смей с собой что-то сделать, если я не вернусь. Жить надо для себя! А потом уже для других. — У меня было много нелицеприятных эпитетов, которые я мог ей сказать, но не хотел, чтобы в случае чего она запомнила их. — Вернусь и клянусь Арес, ты выйдешь замуж.

— ЧТО? — возмутилась она.

— А в следующий раз будешь думать, что говоришь. Вот родишь детей, и больше никогда такое не скажешь.

После этого я быстро оделся и, оставив оцепеневшую Марию в своей спальне, спустился вниз.

Внутри крепостных стен замка Арес было шумно. Гвардейцы в артефактных кирасах, проверяющие магоболты, суета слуг, крики офицеров и бегающие по всему замку вестовые.

Но не везде было так. На телепортационной площадке выстроились сорок гвардейцев, Сэм, Мишель, Сириус и не хватало для отправки только меня.

Даже Селви и Бель были здесь. Оба в доспехах и при оружии. Именно на них оставалась защита всего Виндара.

Когда я подошёл, Сэм отдавал последние распоряжения Винсенту и его заместителю Куробу, которые тоже шли с нами.

Увидев меня, Мишель тут же оказался у меня за спиной.

— Мы уже думали будить тебя. Ты где пропадал?

— Выпил зелье на ночь, не слышал шума от слова совсем.

— Ну-у, — протянул Мишель, — значит будешь рвать задницы тварям Пустоши отдохнувшим.

Я кивнул, оглядывая тем временем массивную стену двухсотлитровых бочек, запечатанных воском и укреплённых магией.

Вдруг Сэм вышел вперед. Он обвел взглядом строй, и на площадке установилась тишина.

— Сегодня мы идём сражаться с опаснейшими тварями, которые тысячелетиями мучают нашу планету… наших близких, — усиленным магией голосом начал он. — Сегодня мы ставим наши жизни против их жизней. И сегодня день, когда чаша весов должна качнуться в нашу сторону. — Он сделал паузу, вглядываясь в лица гвардейцев. — Если мы победим, наши имена будут увековечены. Все вы здесь, потому что лучшие из лучших! Гордость рода Арес. И я, как глава рода, клянусь перед лицом богини и предков, что каждый из вас, кто идёт сейчас со мной, получит наследуемое дворянство! — по строю прошел радостный вздох. — Мы приложим все силы, чтобы сегодня победить, — продолжал он, — чтобы уже завтра наши дети никогда не подвергались опасности из Пустоши. Мы живём ради них, ради любимых, чтобы наши имена с гордостью вспоминали потомки. Мы живём, чтобы наш род процветал. А вы должны выжить ВСЕ, чтобы образовать свои собственные рода. И ВМЕСТЕ С АРЕС ОНИ ПРОСУЩЕСТВУЮТ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ! Нам не страшны твари!

Удар кулаком о кирасу.

— Мы намотаем их кишки на наши клинки!

Удар кулаком о кирасу.

— Нет никого достойнее нас! Мы покажем всему миру, где рождаются самые отважные воины! — Сэм набрал воздух в лёгкие, прокричал: — РОД ПРЕВЫШЕ ВСЕГО! ТАК БЫЛО, ТАК ЕСТЬ И ТАК БУДЕТ ВСЕГДА! ЗА АРЕС!

— ЗА АРЕС! — одновременно крикнули больше сорока человек.

— Хорошая речь, — сказал я Сэму, когда он подошёл ко мне с Мишелем.

— Я ж говорил, что хороший оратор и умею грамотно руководить вами.

Мишель посмотрел на меня.

— Напомни мне, чтобы потом я намылил ему шею.

— Обязательно, — ухмыльнувшись, сказал я.

Пора было начинать.

И взойдя на телепортационную площадку, телепортировал первую группу гвардейцев, отвечающих за активацию артефактов. Стационарный архил, артефактный постановщик помех и три каразитовых резонатора, на которые делалась основная ставка в нашей миссии.

Вспышка, и мы на месте. Точка была выбрана заранее, в трёх километрах от границ подземного города.

— Быстро, — скомандовал я воинам. — Ставьте всё на позиции, но ждите и ничего не активируйте. Твари не должны узнать о нас, пока мы не подготовимся полностью.

— Мы поняли, милорд, — ответил один из сержантов.

Я тут же накрыл их сложнейшей сетью чар иллюзии и отвлечения внимания. Теперь для любого случайного взгляда, хотя правильнее сказать, слабоуровневых тварей, здесь были лишь камни и старый кустарник.

После чего телепортация в Виндар. Забираю там Сэма, Мишеля и Сириуса вместе с двадцатью гвардейцами. Третий прыжок… остальные гвардейцы. Мана уходила по несколько тысяч за перенос большого числа «пассажиров». Но без этого было нельзя.

В последний раз я вернулся за бочками с ядом.

Селви подошел ко мне, когда я уже поднимал их телекинезом.

— Удачи тебе, племянник, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Вернись живым и братьев верни.

— Удачи, дядя. Виндар на тебе, — ответил я и шагнул на телепортационную площадку, не защищённую чарами помех.

Но я переместился не к отряду, а сразу под своды подземного города. Там я не стал терять ни секунды. Высота здесь была приличной, позволяя мне развернуться, и расправив белые крылья я завис воздухе.

— Да простит меня Бог, — прошептал я.

Я начал разбрасывать бочки. Подхватывал телекинезом, отправляя их точно в цель. Одна, вторая, третья… Я целил вдоль стен, туда, где в скалах находились проходы, ведущие на поверхность. Таких проходов было больше восемнадцати, и каждый из них должен был стать ловушкой.

Заметил, как на двух шпилях загорелись кристаллы и присмотревшись понял, что это были артефакты, очищающие воздух. Газ буквально тянулся к ним. И поняв, что вся миссия стоит под угрозой…

— Duo огненная стрела, — и кристаллы разлетаются на тысячи осколков.

Я тут же связался с Мишелем по артефакту связи, купленному у Святой Церкви, с которого предварительно снял прослушивающие чары.

— Активировать архил и артефакт постановки помех!

Ещё не почувствовав их действия, я заметил, как ядовитый газ начал действовать. Он расползался по полу, потолку и я тут же окутал себя кровавым барьером. Кровь изолировала меня от внешней среды, не оставляя отраве ни единого шанса коснуться моей кожи. Отраву не надо было вдыхать, ей было достаточно чтобы газ дотронулся до кожи. Ужасная по своему действию дрянь.

— Вихрь, — направил я потоки воздуха, чтобы отрава распространялась быстрее.

Всё происходило быстро. В меня не прилетело ни одного заклинания, ни одной стрелы. Город внизу начал умирать. Десятки тысяч существ — муравьев, гончих и прочих слуг — корчась в предсмертных муках, переставали дышать. С помощью дара крови я чувствовал, как останавливаются их сердца.

У меня оставались ещё бочки, и я продолжил их разбрасывать по всему городу. Архил уже работал, как и артефакт помех, и выбраться из этого склепа смогут только единицы.

Я телепортировался к своим, это у меня получилось, потому что я сам настраивал частоты артефакта и оставил для себя лазейку.

— Активировать два каразитовых резонатора! — тут же сказал я Винсенту. — Те, что против Валэки и Старшего лича! Резонатор Саями пока не активировать!

— Понял! — Винсент сделал жест и двое гвардейцев по его команде нажали на руны активации.

Я встал рядом с Сэмом.

— Дело сделано, — он кивнул.

— Ждём! — прокричал Сэм.

И несмотря на артефакт постановки помех, вокруг нас стали открываться порталы.

— Сферы! — вскидывая руку с белым шаром, закричал Винсент.

Гвардейцы знали, что делать, и десятки сфер и взрыв-кубиков полетели точно в зевы открывающихся порталов, когда из них еще даже не успели показаться враги.

— Огонь! — Сэм отложил свою секиру, вскидывая магоболт.

Треск выстрелов был слышан отовсюду. Мишель, Сириус и пятеро гвардейцев, вставших живым щитом вокруг Сэма, шпиговали порталы непрерывным магическим градом. Вестники, попадая в зону действия архила, мгновенно теряли тридцать процентов своей силы.

Дестабилизированные взрывами, порталы схлопывались, буквально разрывая тех, кто пытался через них пройти. Это была бойня. Грубейшая ошибка вестников — поддаться эмоциям. Они привыкли доминировать. А мы, использовав самое современное оружие, просто уничтожали их.

У меня было несколько секунд, чтобы посмотреть свои характеристики, и я обомлел… Мне зачлось уничтожение города тварей.

В этот момент появился огромный фиолетовый портал, и я уже знал кого там ждать.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — показал я направление остальным.

И тут появилась она.

Система мгновенно вывела данные.

— «Старшая вестница. Уровень 250».

Она обвела нас яростным взглядом и её глаза полыхнули фиолетовым огнём.

— УБЬЮ-Ю… — прошипела она. Тут же она вскинула ладонь, собираясь атаковать нас, и вдруг замерла. Её пальцы сжались, но ничего не произошло. Она в недоумении посмотрела на свою руку. В фиолетовых глазах промелькнула растерянность.

Я ухмыльнулся. Резонатор и архил сработали идеально.

— Съела, сучка? — выкрикнул я, крутанув в руке метапосох.

Я сорвался с места, используя ускорение. Саями, поняв, что магия ей недоступна, попыталась нырнуть обратно в свой портал.

— Куда⁈ — я вскинул свободную руку, активируя заготовленный конструкт. — Вакуумная воздушная бомба, — она взорвалась прямо между Саями и порталом после чего ударная волна отбросила вестницу на землю, а сам переход схлопнулся, отсекая ей путь к отступлению.

— Ба-бах! — прогремел взрыв рядом со мной. Но до меня донёсся только сам грохот, тогда как взрыв произошёл внутри портала. Кто-то удачно бросил сферу, не дав противнику зайти мне со спины.

Я же подлетел к Саями раньше, чем она успела подняться. Метапосох, превратившийся в боевую косу, трижды полоснул по воздуху.

Первым ударом она лишилась правой руки до локтя. Второй взмах, и не стало левой. А третьим ударом я отрубил ей ноги.

— Аааааа, — закричала Саями, и столько боли было в этом крике.

— Может, ты под конец своей жизни поймешь, тварь, сколько боли доставила другим! — прошипел я.

После чего быстро вытащил из инвентаря магический блокиратор-ошейник и защелкнул его на её шее. Шавка!

— Теперь ты моя, — прошептал я, активируя прижигающие чары на культях, чтобы она не сдохла раньше времени от потери крови.

Вокруг продолжался ад. Грохот сфер, непрекращающийся стрекот магоболтов и крики гибнущих тварей. Вестники гибли десятками.

Вдали я заметил убегающую Валэку. Не знаю как, но ей удалось избежать участи своих сородичей. Я снял с пояса сферу и бросил её в сторону вестницы. Я знал, что она не может использовать магию, но рядом с ней оказался кто-то из вестников и, открыв портал, протащил её за собой. В итоге взрыв прогремел за доли секунды до того, как они успели скрыться.

— Похититель — похититель, — атаковал я тварей Пустоши, что успели выскользнуть из порталов. Таких было немного, но те, что были, спешили на помощь Саями.

— Кровавые иглы — кровавые иглы, — вокруг меня начали взрываться взрыв-кубики, отсекая врагов от меня. И стоило им сменить направление, как их нашпиговывали из магоболитов.

Вдруг земля под ногами вздрогнула.

— К БОЮ! — заорал я. — ВИНСЕНТ, КУРОБ! Она на вас! Если сдохну, мочите её! — после чего подбросил Саями в их сторону, и вестницу тут же окружили со всех сторон.

Наконец-то появился муравриарх. Он не бежал, а буквально летел, едва касаясь земли.

Вот только я уже был не тот, что час назад. И теперь я был готов отомстить этой твари за гибель Милены.

— ОГОНЬ! — закричал Винсент.

Двадцать магоболтов ударили одновременно, но муравриарх даже не замедлился. Он прикрыл голову передними жнецами, принимая основной удар на мощные сочленения. И до последней секунды я думал, что он бежит на меня, как вдруг он изменил направление.

Мишель тут же преградил ему путь. Он вынырнул через тень прямо под боком у твари и полоснул теневыми клинками по сочленению средней лапы. Из раны брызнула коричневая жижа, но муравриарх в ответ крутанул всем телом.

— Миша, назад! — крикнул я, уже спеша на выручку. Я видел, что не успевал, и удар нацелен Мише в голову. А что произойдёт с его головой и так понятно. Тогда я телекинезом откинул брата, тем самым спасая его.

Вот только муравриарх, не став тратить время, одним рывком врезался в строй гвардейцев. Раздался жуткий хруст, он своим телом проломил совместный магический щит сорока гвардейцев, включая Сэма и Сириуса. Трое бойцов за одно мгновение остались без голов.

Я рванул вперед, на ходу активируя кровавый доспех. Кровь павших гвардейцев, потянулась ко мне, формируя вокруг тела пульсирующую алую броню. Мой метапосох удлинился, превращаясь в тяжелую, зазубренную секиру.

— Кровавое подчинение! — я ударил волей по открытой ране на лапе твари, и почувствовал, как сопротивляется его кровь.

Тварь споткнулась, когда я на мгновение заставил её мышцы сократиться не в такт. Я подскочил и нанес несколько ударов, которые муравей успел отбить. Но этого хватило Мишелю. Он снова выскочил из тени и вогнал оба кинжала в глаза монстра.

— МИША, ОН ТЕБЯ НЕ ВИДИТ В ТЕНИ! — прокричал я.

Брат меня услышал, и я начал отвлекать муравриарха на себя. Это было сложно, ведь было очевидно, что ни я и никто из пришедших со мной людей не его цель. Он пришёл на помощь Саями.

— Огненный вихрь — похититель — okto светляк, – и тут же вступил с ним в ближний бой, воздействуя на кровь. Боевую косу сменил на секиру, и дела пошли веселее.

В этот момент выскочил из тени Мишель и ударил копьём в бедро, но в последний момент тварь успела увернуться. Он попытался создать какое-то заклинание, но я не позволил ему этого, ударив вакуумной бомбой, от которой и я, и он отлетели в стороны. Вот только в отличие от муравья я приземлился на ноги, тогда как ему пришлось переворачиваться со спины на живот.

— Сэм, магоболты по глазам! — крикнул я, заходя с фланга.

Сэм, Винсент и уцелевшие бойцы сосредоточили огонь. Артефактные болты выбивали из головы муравриарха ошметки плоти. И отравленные болты начали действовать.

Я подпрыгнул, используя левитацию для рывка, и в полете трансформировал руку. Мои пальцы удлинились, покрылись красной чешуей, превращаясь в мощную когтистую лапу дракона.

— Кровавая погибель! — прокричал я, направляя энергию разрушения прямо в поврежденный глаз монстра.

Когти вошли в мягкие ткани головы, пробивая хитиновый панцирь изнутри. Муравриарх содрогнулся всем телом, и его нижние лапы судорожно заскребли по полу, высекая борозды в камне.

— Сдохни! — я выплеснул струю огня прямо в рану.

Внутри головы твари что-то взорвалось. Муравриарх в последний раз дернулся, его жвалы щелкнули в сантиметре от моего сапога, после чего он затих.

Бой был закончен, мы победили.

— Сканер, — произнёс я, тут же проверяя пространство и гвардейцев.

Двум требовалось помощь. У одного отсутствовал приличный кусок мяса в боку, а второй лишился глаза. Первому я мог помочь всего за полминуты, вернув его в строй.

— Прости друг, — похлопал я по плечу второго, при этом снимая боль. — На твоё лечение у меня уйдёт не меньше суток. Придётся подождать.

— Спасибо, милорд, — с благодарностью сказал гвардеец. — Терпения мне не занимать. Тем более я сам очень хочу побыстрее убраться из этого места.

— Потери… — произнес Сэм, находящийся рядом со мной, обращаясь к Винсенту.

— Шестеро. Трое сразу, в начале… еще троих муравриарх.

Я посмотрел на тела гвардейцев. Сел рядом с одним и прикрыл ему глаза. Саями тем временем лежала рядом. Обрубок. Она потеряла сознание, и у меня не было ни капли жалости к ней.

— Собираемся! — сказал я. — Винсент, забираем павших тоже.

— Да, милорд.

Вначале я переправил Мишеля, Саями и Сэма с гвардейцами, в общей сумме двадцать человек. Потом второй прыжок за всеми остальными. Что странно, мертвые тела было переносить в разы проще, чем живых…

— «Видимо, душа тоже что-то весит», — подумал я.

Стоило мне перенести последних, как Сэм тут же приказал Селви активировать Гидеон!

И меньше чем за минуту город окутался полупрозрачной, белой полусферой. Древние чары Виндара проснулись, отсекая нас от внешнего мира.

Я повернулся к Сэму и Мишелю.

— Мы сделали это, — прошептал Мишель. — Саями у нас. И я до сих пор не верю в то, что у нас всё получилось.

— Рано радоваться, — сказал я. — У нас есть ещё одно дело.

— Как обстановка? — спросил Сэм у дяди, стоило нам переместиться домой.

— Всё в порядке, — ответил Селви. — Со стен недавно передавали, что всё спокойно.

Он сделал паузу и повернулся к нам.

— Как у вас прошло?

Вместо ответа Мишель поднял за шею обрубок Саями и продемонстрировал её дяде. Тот тут же отшатнулся, всё-таки зрелище было совершенно нелицеприятным.

— Первый раз вижу вестниц своими глазами, — сказал он и, сплюнув, добавил. — Ну и уродина! Это та, о ком я думаю?

— Да, — ответил я.

— Я вас всех убью, смертные, — прошипела Саями и, если бы она могла убивать взглядом, мы были бы давно мертвы. Она буквально излучала ненавидеть. — Мой клан найдёт каждого их вас. Ваши кости сгниют в Пустоши, а души…

— Немус, — активировал я конструкт безмолвия.

Голос вестницы оборвался на полуслове. Она открывала рот, продолжая беззвучно изрыгать проклятия, но мы больше ничего не слышали. И в моём, извращенном мозгу пронеслась мысль, что в этом есть что-то комичное.

Я посмотрел на Сэма.

— Оставайся здесь. Мы с Мишелем дальше сами.

Старший брат нахмурился.

— Ты уверен?

— Да. Так будет лучше.

Он не стал спорить, хотя по лицу было видно, что он хочет отправиться с нами.

— Хорошо, — наконец сказал он.

Я уже собирался активировать конструкт телепортации, когда вспомнил про Гидеон.

— Что насчёт купола? Насколько его ещё хватит? — спросил я у дяди.

— На час точно хватит, Андер.

— Отлично. Думаю, часа нам будет вполне достаточно.

Тем временем Мишель подхватил Саями поудобнее, а то она болталась у него в руке, как мешок с картошкой, после чего кивнул мне.

— Я готов.

Я кивнул и телепортировал нас на равнину, спрятанную между горами. Именно здесь Мишель несколько дней готовил площадку для ритуала. Следы его работы были повсюду. В земле высечены чарами рунные цепочки, лей-линии тянулись на десятки метров, соединяя энергоузлы, которые должны будут не только активировать ритуал, но и распределить нагрузку на конструкты, чтобы не произошло банального замыкания.

Я опустил взгляд на Саями.Она смотрела на меня. В её взгляде не было страха, только ненависть и… спокойствие. И это меня раздражало.

Жертвенный круг я проверил ещё раз. Пять концентрических колец, каждое с отдельной функцией: удержание, подавление, изоляция от внешних потоков, привязка на крови и, наконец, внутреннее — преобразование жизненной силы, хотя правильнее будет сказать души… в энергию, необходимую для открытия портала.

Я опустил вестницу в центр.

Она не сопротивлялась. Просто физически не могла, ведь у неё не было рук и ног. Но я видел в аурном зрении, как она пытается собрать хоть что-то из своей магии. Блокиратор на шее делал своё дело, как и прихваченный мною резонатор.

Я опустился на одно колено у края внутреннего кольца и провёл ладонью по плечу Саями. Кровь из небольшого пореза потекла по символам, заполняя их. Руны тут же вспыхнули тёмно-фиолетовым, это значило, что привязка установилась.

Саями дёрнулась.Это была реакция её энергетики на то, что круг принял её как жертву. В аурном зрении тончайшие нити потянулись от её искры к рунам и там замерли, напитывая их энергией.

— Теперь ты никуда не денешься, — сказал я.

Она смотрела на меня. Я не стал объяснять ей, что произойдёт дальше. А просто погрузил её в стазис. Не хотел рисковать… мало ли что она ещё умеет делать без магии и без конечностей.

— Что дальше? — спросил Мишель. — С чего начинаем?

— Встань за внешним кольцом, — сказал я.

— И почему я должен стоять снаружи? — недовольно спросил брат.

— Если что-то пойдёт не так, ты должен прикрыть меня снаружи, — я посмотрел ему в глаза.

— Да ладно, — усмехнулся Мишель, — я всё понимаю. Просто ты ходишь тут с таким серьёзным лицом, что я попытался тебя немного расшевелить. — Он сделал паузу. — Слушай, — вмиг Мишель стал серьёзнее. — Давай вернись в Виндар и забери артефакты против Валэки и Софьи.

Я недоуменно посмотрел на него.

— Ты думаешь, что они придут сюда? Я накрыл это место мощнейшими чарами отвода глаз.

— Андер, — Мишель хмуро посмотрел на меня, — я ничему не удивлюсь, когда дело касается Софьи. Как говорится, лучше перебздеть, чем недобздеть?

Я усмехнулся. Это выражение он подцепил у меня, и сейчас оно было как никогда актуально.

— Ты прав, — сказал я.

Телепортация назад… у портала я телекинезом схватил два каразитовых артефакта…

— У нас всё в порядке, — сказал я Сэму, Селви и Бель и снова телепортировался на равнину.

Мишель стоял на том же месте, не сводя глаз с Саями.

— Быстро ты, — сказал он.

— У нас есть куда спешить. — И тут же спросил: — Всё в порядке? — при этом активировал артефакты и установил их на границе круга. Теперь, если любая из них окажется в радиусе нескольких километров, их магия будет мгновенно заблокирована.

— Да, — ответил Мишель. — Начинай уже.

Я сел в медитативную позу в центре пентаграммы. Закрыл глаза и потянулся разумом, старясь нащупать связь с Нанали.

— Андер? — её голос прозвучал в голове почти мгновенно. — Скажи, что у тебя получилось!

— Да, — ответил я. — Ты встревожена. У вас всё нормально?

— Слава Великому Дракону, — облегченно выдохнула она. — Андер, нас нашли. Карус уничтожил один из их боевых кораблей, после чего мы покинули морскую впадину. Сейчас все драконы ждут только когда начнёт открываться портал. Карус… он уже в ритуальном круге, Андер.

Я сделал паузу, подумав, что передавать Карусу слова прощания снова будет лишним.

— Я понял, — ответил я. — Приступаю, — и разорвал ментальную связь и открыл глаза.

Я тут же встал, начал активировать ритуальный круг.

Агма звучала иначе, чем любой язык, который я слышал на Грее. Это был древний язык драконов. Совершенно не похожий на бытовой диалект, на котором они переговаривались между собой в человеческом обличье, а именно что древний.

Слова были рычащими, но в них была певучесть. Каждый слог требовал точного положения языка… точного давления в груди.

Я произносил первую часть медленно. Не потому, что боялся ошибиться, я знал текст наизусть. Просто ритуал требовал своего темпа и с каждым словом нужно было дождаться активации рунной цепочки.

В какой-то момент руны на земле начали реагировать.

Внешнее кольцо вспыхнуло первым, чёрным огнём. Потом второе кольцо, третье. Цвет менялся по мере приближения к центру… от чёрного к фиолетовому, от фиолетового к глубокому алому.

Саями дёрнулась. Даже находясь в стазисе, она пыталась сопротивляться. Но жертвенный круг уже принял сигнал и начал делать то, для чего был создан. И энергетическая оболочка Саями начала тускнеть.

Я же продолжал читать агму.

Вторая часть отвечала за настройку координат. Это была самая сложная часть. Не потому, что слова были труднее, а потому что здесь требовалась концентрация другого рода. Нужно было удерживать в голове одновременно три вещи. Первое, текст ритуала, что было самым лёгким. Второе, образ точки назначения, планеты, на которой сейчас находились драконы, и последнее… третье, собственную ауру, которая служила якорем для всей конструкции.

Я потянулся к ментальной связи с Нанали. Она ответила мгновенно, и через эту связь пришёл образ, который я вплёл в ритуал. Руны на земле отреагировали. Красное свечение внутреннего кольца стало ярче.

Тем временем Саями продолжала иссыхать.

Я снял конструкт безмолвия. Честно, не знаю зачем. Просто почувствовал, что так надо.

И к моему удивлению, она смогла снять чары стазиса. Сама или они слетели в ходе проведения ритуала, впрочем, это не важно. Главное, что она повернула голову, и с ехидной улыбкой сказала.

— Ты… не понимаешь… что делаешь, — прошептала она. — Не я ключ… он вернётся… и ты не сможешь его удержать. Никто не сможет.

Я подумал, что она про Каруса. Но он тоже умирает на другой планете, а значит, даже если Саями говорит правду, опасности нет.

— Может быть, — ответил я. — Но это уже другая история.

Тогда она закрыла глаза и просто отвернулась.

Третья часть агмы была самой короткой. Всего несколько фраз, и в нескольких метрах над землей появилась голубая точка. Она начала светиться. Вначале слабо. Потом ярче… и ещё.

В какой-то момент она начала увеличиваться.

— Андер, — позвал Мишель. — Так и должно быть?

— Да, — ответил я, хотя сам не был в этом уверен. Ещё, как назло, система не отвечала на мои вопросы.

Портал продолжал расти. И вскоре я увидел драконов… они стояли вокруг своего ритуального круга и смотрели в портал с той стороны. Я видел их так же, как они видели меня.

В этот момент Саями перестала дышать и тогда же жертвенный круг вспыхнул, а портал рванул вширь.

Я поднял взгляд вверх в тот момент, когда они начали обращаться в драконьи ипостаси… скорее всего эту картину я не забуду никогда.

Внезапно начался бой. Буквально из ниоткуда на драконов напали летающие корабли. Драконы пошли на прорыв сквозь вражеских строй.

Драконы не просто летели, а именно прорывались, потому что фриранцы не собирались отпускать их так просто. Истребители неслись наперерез, и голубые энергетические разряды легко находили цели, которыми служили огромные драконьи туши.

Первый залп накрыл сразу нескольких. Один из драконов, не успев увернуться, поймал выстрел в грудь, и начал заваливаться к краю портала. Он пытался себя исцелить, и выровнять полёт, но не успел. Он задел крылом край портала и просто растворился, осыпавшись миллионами красных искр.

Другие драконы не останавливались. Они летели сквозь разряды, видя гибель тех, кто был рядом. Некоторые разворачивались и атаковали истребители, выдыхали пламя, пикировали на истребители, давая сородичам время добраться до портала.

В этот момент над порталом появился корабль в несколько раз больше истребителей. Он перегородил портал, и я отчётливо видел его верхние отсеки. Тогда какой-то дракон спикировал на корабль, врезаясь лапами, и выпустил в оторванный отсек мощную огненную струю. Не знаю, это ли он задумывал, но корабль взорвался, забрав с собой и дракона… оба исчезли в белой вспышке.

Но это не остановило фриранцев, и истребителей с каждой секундой становилось всё больше и больше.

Тогда ещё несколько драконов намеренно развернулись назад. Они сделали свой выбор, понимая, что уже не смогут спастись.

— Уууууууааааар! УУ-УАА-АР… У-УРар, — прокричала драконша и в этом крике было столько обиды, что у меня навернулись слезы на глазах. Даже в человеческом обличии, я понял, что она прощалась со своим отцом, решившим прикрыть отход остальным: «НЕ СМЕЙ! ОТЕЦ! Прощай… отец».

Они прикрывали отход. Уводили за собой огонь подальше от портала и умирали.

Это было сущим безумием.

И я не мог сделать ровным счётом ничего, кроме как стоять и поддерживать ритуал.

Однако, когда сквозь портал вылетел истребитель, я тут же среагировал, потому как он был на моей стороне.

— Кровавые иглы! — красные иглы ударили в борт корабля… и растеклись по вспыхнувшему за мгновение до попадания энергетическому полю. Я поймал себя на мысли, что щит фриранцев было очень мощным раз смог выдержать мою атаку.

— Ну-ка, а если так! — крикнул Мишель.

Брат ударил иначе. Он не атаковал корабль напрямую, а шагнул на тропутени и буквально нырнул под истребитель. Он вынырнул снизу, ударяя копьями тени в двигательные секции.

И корабль дёрнулся.

— Огненная молния! — прицелившись, активировал я конструкт, и оранжевый заряд ударил в то же место, которое повредил Мишель. И один из двигателей задымился. Истребитель закрутило, пилот потерял управление на долю секунды, и я уже думал, что ему хана, но в какой-то момент он выровнялся.

Я собирался ударить ещё раз, но корабль успел развернуться. Огибая драконов и ими же прикрываясь от меня, истребитель ускользнул обратно в портал и, судя по всему, успешно добрался до другой планеты.

Я заметил, что несколько драконов, приземлившись, начинают запитывать ритуальный круг. И мне было непонятно, зачем? Ведь для его поддержания моих сил и так хватало. Самым сложным было его открыть…

— Зачем? — спросил я.

— Так надо, — ответил один из них.

Мне так и хотелось сказать: «А побольше уважения? Всё‑таки я ваши задницы спасаю!» Но увидев какие напряжённые у них лица, я решил, что позже обязательно получу ответы.

Вдруг я заметил знакомые очертания драконши. И не скрою… я был рад, когда Нанали успешно приземлилась рядом со мной.

Наконец-то, когда последний дракон вылетел, я прекратил поддерживать портал и он тут же схлопнулся.

Вначале я посмотрел на межмировой ритуальный круг. Лей-линии ещё слабо светились, а рунные цепочки гасли одна за другой. Но он уже был неактивен.

Рядом со мной стояло больше трёх тысяч беловолосых фигур. Посмотрев на место, куда приземлилась Нанали, не нашёл её там.

— «Видимо пошла помогать раненым!» — подумал я. Ведь их было не мало. Я видел, как один дракон приземлился, и стоило ему трансформироваться в человеческую ипостась, как его тут же подхватили под руки двое сородичей и лишь недавно закончили его исцелять.

— Красиво сдохла, тварь, даже не мучалась, — сказал Мишель, подходя ближе к мумии Саями. — В смысле, некрасиво… — он посмотрел на меня и, раздавив череп вестницы, добавил. — Но ты понял.

Я не успел ничего сказать, как Мишель воскликнул.

— Ну, с возвращением, заблудшие души! — с издёвкой произнёс Мишель. Видимо он винил драконов за то, что те покинули Грею.

Голос его прозвучал неожиданно громко. Несколько драконов переглянулись, а кто-то непонимающе нахмурился.

Тогда же из толпы вышла Сильра.

— Давно не виделись, Мишель. Смотрю, ты всё такой же жизнерадостный, — осмотрев с ног до головы брата, сказала она.

— Так и есть, — Мишель ухмыльнулся. — А ты всё такая же очаровательная.

Сильра чуть приподняла бровь, но что-то в её взгляде потеплело.

Я не стал ждать, пока они наговорятся.

— Зачем вы напитывали пентаграмму энергией? — спросил я.

Сильра повернулась ко мне. Несколько секунд молчала, словно думала имею ли я право знать. Наконец-то она сказала.

— Это была дань уважения Карусу. Мы восполнили энергию портала с этой стороны, чтобы у него остались силы выжить.

Я не сразу понял. А потом… как ПОНЯЛ!

— «Неужели Саями знала, что Карус выживет⁈» — пронеслась у меня мысль.

— Но зачем? — я нахмурился.

— Чтобы он погиб не как жертвенный скот в ритуальном круге, а как дракон, в бою против врагов! — ответила Сильра.

— Я понял, — сказал я, сам же старясь успокоиться. Честно… под лопаткой появилось сосущее чувство, что что-то пошло не так. Тем не менее я добавил. — Карус по-любому оценил ваш дар.

В какой-то степени я говорил это искренне… если бы не слова Саями.Я немного помолчал, потом спросил.

— И какие у вас теперь планы? У нас тут война с Пустошью. Уверен, Нанали вам рассказывала об этом.

Из толпы вышел мужчина, чем-то отдалённо похожий на Каруса.

— «Явно родственник…» — подумал я.

Сильра при его появлении опустила глаза и сделала шаг назад, и этого жеста мне хватило, чтобы понять, что это новый лидер.

— Меня зовут Андер Арес, — представился я. — Это мой брат Мишель Арес.

— Меня зовут Наран, — ответил дракон. — Я новый лидер нашей расы, и если говорить о планах, то мы хотим вернуться в свои земли.

— Вы понимаете, что нам нужна помощь в войне с Пустошью? — я не стал тянуть. — Вы помогли мне с преобразованием пчёл, но мы только начали создавать их. Армия нежити достигла огромной численности за счёт того, что пали Драгмайер и баронство Мур…

— Нас осталось слишком мало, — остановил меня Наран, — и… — в этот момент его перебили, и я точно знал кому принадлежал этот голос.

— Наран!

Я повернулся.Нанали стояла в двух шагах от нового лидера и, уперев руки в бока, с гневом смотрела на него

— Как ты смеешь! — сказала она. — Карус завещал нам помочь жителям Греи. Он отдал за это жизнь!

— Его больше нет, — ответил спокойным тоном Наран. — И он отдал жизнь не за жителей Греи, а за наших собратьев. Не путай эти вещи, Нанали. — Он сделал паузу. — Теперь же, когда его нет, именно мне предстоит отвечать за выживание нашей расы. Которая поредела из-за неправильных решений, принятых, к слову, им же.

Я вмешался прежде, чем Нанали успела ответить.

— Погоди-погоди, — я шагнул вперёд. — Вы приняли это решение на Совете драконов. Все вместе. Не надо сваливать всё на Каруса только потому, что он не может ответить.

Наран посмотрел на меня, но в его взгляде не было враждебности или упрёка, что я вмешиваюсь.

— Арес, — произнёс он, — я признаю, у нас долг перед тобой. И даю слово от всех здесь стоящих драконов, что мы придём на помощь тебе и твоему роду. Но сражаться в войне и умирать мы больше не можем. — Он сделал паузу. — Пожалуй, мы вернёмся к этому разговору позже. А сейчас мы уходим домой.

Он не стал ждать от меня, ответа сделал жест и в толпе драконов началось движение.

Те немногие, у кого был достаточный ранг, открывали порталы, а остальные уходили через них, небольшими группами.

— Андер Арес, — сказал Наран, прежде чем пройти в портал, — ты дракон, и наши двери для тебя всегда открыты. Помни об этом.

Я кивнул, при этом поняв, что сейчас было глупо ожидать, что драконы понесутся творить добро и справедливость. Они чудом спаслись, потеряли своих сородичей и им нужно было время прийти в себя.

Нанали подошла ко мне, и мы некоторое время молчали.

— Мы поговорим, — сказала она. — Но сейчас я должна быть с ними. Хорошо?

— Приходи, как сможешь, — сказал я.

Она посмотрела на меня и перед тем, как развернуться, я заметил на её лице легкую улыбку.

Вскоре она ушла порталом домой.

Мишель подошёл и встал рядом.

— Вот тебе и благодарность, — сказал он.

— Ага. Сам удивлён. — И после небольшой паузы сказал. — А знаешь… Плевать. Ты ведь понимаешь, почему?

Мишель посмотрел на меня.

— ПОТОМУ ЧТО МЫ ПОБЕДИЛИ! — заорал он и сгрёб меня в охапку.

Я рассмеялся. Не потому, что было смешно, а просто таким образом я сбрасывал накопившееся напряжение. Да, я понимал, что ещё ничего не кончено. Что война никуда не делась… а ещё было нескончаемое количество нежити и Вефнир никуда не делся. Как и не был решен вопрос с Софьей…

Но была повержена Саями, которую опасался даже Карус, убит муравриарх, сильнейшая человекообразная тварь, что мне встречалась в Пустоши. И это победа, которую хотелось отпраздновать. А лучший праздник всегда в кругу семьи.

— Пойдём за нашими? — спросил я у Мишеля.

— Да, конечно, — ответил брат и, положив ему руку на плечо, я телепортировал нас.

К слову, девушки даром время не теряли. И когда мы прибыли, я наблюдал, как Вероника купается с детьми в озере, а Аяна строит песочный замок с младшими. А в тени дерева сидел Гаррик и укачивал спящую Лану. Мариса и Мария сидели рядом и кормили своих сыновей.

Гектор самым первым заметил нас, когда выходил из воды. Он прищурился и, поняв кого видит, громко заорал.

— Дядя Андер! — и понёсся к нам.

Я подхватил его на ходу, не давая врезаться мне в живот.

— Ты победил?

— ЭЙ! — возмутился Мишель. — Я вообще-то тоже здесь! Это я всех победил.

Гектор недоверчиво посмотрел на Мишеля.

— Я уже немаленький, дядя Миша, и знаю, что ты слабее дяди Андера.

— Тем не менее, без твоего дяди мне было бы очень нелегко, — тут же вмешался я, потому как Мишель, хоть и показушничая, начал обижаться.

Аяна поднялась на ноги, прижимая к себе Бастиана, и Мишель сразу направился к ней.

— Переживала обо мне, красотка? — произнёс Мишель, и Аяна расплакалась. — Эй, ну ты чего. Ты же видишь, что со мной всё хорошо. Даже царапины никто не смог оставить. Мы победили, и вообще, круче нас только варёные яйца.

Аяна рассмеялась, услышав про яйца, и бросила в мою сторону взгляд. Эту фразу я говорил, когда сражался с близняшками световыми мечами. И её знали все в замке.

Наконец-то ко мне подошла Вероника, и хоть она наверняка поняла, что всё хорошо, ей нужно это было услышать.

— Ну? — сказала она, останавливаясь передо мной.

— Ну, — повторил, ехидно прищурившись, я. В свое оправдание скажу, я тоже человек, и у меня был своего рода отходняк.

— Все целы?

— Сэм и все члены рода живы, никто не пострадал. Есть потери среди гвардии.

Она выдохнула, узнав самое главное, но всё же спросила.

— Сколько?

— Шестеро.

В этот момент Мишель оказался рядом с нами. Его уже обступили близняшки, Гектор, даже Лана и Бастиан пытались забраться по его ногам на плечи.

— Надо собираться, — по-доброму сказал он, — или я за себя не отвечаю и этих юных падаванов обращу на тёмную сторону.

— НЕ НАДО! — закричали дети.

И используя дар крови, я почувствовал вдалеке драконов. Они начали заполнять некогда покинутые дома. И я не стал им мешать.

— Всё, — сказал я, оборачиваясь к родне. — Собираемся домой! Хватаемся за меня, кто не успеет, останется здесь!

— ОБНИМАШКИ! — закричал Мишель и первым схватился за меня…

И такой же весёлой компанией мы оказались в Виндаре. У телепортационной площадки стояли больше двадцати гвардейцев. Когда они увидели кто прибыл, тут же опустили магоболты и взрыв-кубики.

— Докладывайте, — сказал я первому.

— Всё тихо, милорд.

Стоило ему это сказать, как нас чуть ли не бегом вышли встречать Сэм и Бель. А следом за ними, но уже спокойнее, шли Селви и Сириус.

Слёзы, сопли, смех… продолжались до тех пор, как Сэм не скомандовал идти в замок.

Рассевшись по креслам и диванам, на некоторое время повисла тишина.

— Кто-нибудь принесёт мне поесть? — с возмущением сказал Мишель. — Я не ел со вчерашнего вечера и, если меня сейчас не накормить, я начну есть маленьких детей… — и взгляд на Гектора, который, в переводе на Мишельский язык, назвал его слабаком на берегу озера.

— Миша, хватит пугать моего сына, — тут же сказал Сэм. — Все и так до сих пор на нервах.

Я решил сменить тему и ввести всех в курс дела.

— Драконы вернулись, — негромко сказал я. — Но воевать они не будут… во всяком случае, пока.

Сэм посмотрел на меня.

— Ты ожидал другого?

— Ты же знаешь ответ и сам? — сказал я, откинувшись на спинку кресла. — И уверен, мы все надеялись на это.

— Что со старшейвестницей?

— Мертва, — ответил Мишель. — Пробил ей череп вот этими сапогами!

— Фу-у! — закричали близняшки.

— Да ладно вам! — сказал он. — Этим гордиться надо! Я эти сапоги потом Бастиану подарю, а он своим детям.

— Мишель, хватит, — произнесла Аяна. — Будь чуточку серьёзнее.

— Ладно-ладно. Просто хотелось несколько разрядить обстановку.

Потом мы с Мишелем, дополняя рассказ друг друга, описывали проведённый ритуал. Как драконы сражались с железными кораблями, способными выдержать наши совсем неслабые заклинания.

Потом пришлось откатиться назад, забыв, что мы не рассказали о том, как была пленена Саями. И какой огромный ущерб в силе мы нанесли Пустоши. Взрослые сидели с крепкими напитками, тогда как детям слуги подали сок из свежевыжатых фруктов.

И просидев так немного вместе, все стали разбредаться по своим комнатам.

Я остался сидеть вместе с Селви в большом зале рода Арес.

— Андер, — сказал он. — Будь здесь Бастиан, он бы гордился тобой.

— Спасибо, дядя, — сказал я, поднимаясь с кресла. Сидеть и меланхольничать не было желания от слова совсем. Поэтому я поднялся в свой кабинет, где написал письмо, которое передал Планше. А уже он отправил гонца в Торговую гильдию.

Суть послания ко всем правителям Греи и главам Великих родов сводилась к следующему:

«Сегодня Великий и Древнейший род Арес вернул драконов на Грею, уничтожил Старшую вестницу смерти и более сорока вестников! Попутно выжег подземный город тварей Пустоши, вместе с обитавшими там более чем двадцатью тысячами тварей».

Реакции ждать долго не пришлось, стоило мне принять душ и переодеться в чистую одежду, когда браслет на запястье ожил.

Честно, я ожидал этого и активировал общий канал. И тут же пожалел об этом. Потому как все говорили одновременно.

— … это невозможно, Старшаявестница была…

— … сколько драконов вернулось, Карус должен…

— … каким образом удалось победить…

— ТИХО, — сказал я. Это помогло, но примерно наполовину.

Голос Корнуэльского пробился сквозь общий гул первым.

— Что драконы сказали? Нет, стоп, — он запнулся, и я почти физически почувствовал его растерянность. — Как ты убил Саями? Она же была настолько сильна, что при Виллионе нас всех вместе взятых едва хватило, чтобы её поцарапать.

— Воспользовался тайными знаниями рода, — ответил я.

Наступила длинная пауза.

— Ты же понимаешь, — это уже Калеб Фог, — что нас не устраивают такие ответы.

— Понимаю, — согласился я. — Но раскрывать тайн рода Арес не собираюсь, — я снял браслет и положил на стол.

Была мысль наведаться к Кристине Ферес. Секс без обязательств… это то, что мне сейчас было нужно, но… у судьбы были другие планы.

Планше перехватил меня в коридоре и вначале сообщил, что к нам прибыл король Валадимир и глава рода просит меня подойти в его кабинет. А также передал письмо.

Прежде чем взять письмо, я проверил его на проклятия. Всё было в порядке, поэтому я его тут же вскрыл.

На желтоватом листе была выведена всего одна строчка:

«Ты за это поплатишься».

И больше ничего. Гадать кому принадлежит это послание смысла не было. Почерк принадлежал Софье Стикс. У меня сохранились несколько писем, в которых мы обсуждали её платье на свадьбу Мишеля и Инны.

Я несколько секунд смотрел на эти слова. Потом активировал воспламенение прямо в ладони, и конверт вспыхнул, рассыпаясь пеплом.

— Передай капитану Винсенту, чтобы он усилил охрану архила и резонаторов.

— Сделаю, милорд, — сказал Планше.

Вскоре я вошёл в кабинет.

— Ваше величество, — кивнул я, занимая стул рядом с Сэмом.

Валадимир сидел за столом напротив нас. Сэм кивнул мне и продолжил рассказывать. Он описывал всё так, как оно было. Подготовка, ядовитый газ, об резонаторах промолчал, сказав, что у нас были с собой артефактные установки чары помех и архил. Потом пересказал о сражение… О тяжелом бое и победе, одержанной, мной Мишелем и Сэмом над Старшей вестницей.

На словах мы были союзниками, но не даром в моём прежнем мире существовала поговорка: «Убереги нас, Боже, от боярского взора, от его милости да от его немилости». Она полностью отражала моё… хотя, наверное, всего рода Арес, отношение к Валадимиру.

— Андер, — Сэм посмотрел на меня.

Я вернулся в разговор.

— Теперь остались двое серьёзных противников, — сказал я, глядя на Валадимира. — Вестница смерти Валэка и Старший лич.

Король прищурился.

— Только двое?

— Из тех, с кем я уже встречался, — уточнил я.

— Насколько они сильны?

— С Валэкой у меня есть неплохой шанс справиться один на один. Но вот со Страшим личем я пока вряд ли справлюсь.

— Валэка… я читал отчёт князя Гром о ней. И, судя по всему, она очень сильна, — подался вперёд Валадимир.

— Так и есть. Но не забывайте, у меня есть братья, и вместе мы смогли убить Саями.

Валадимир наверняка понимал, что мы ему что-то недоговариваем. Но что, понять не мог. Он откинулся на спинку кресла. Несколько секунд смотрел на меня, стараясь просчитать… проанализировать всё услышанное и докопаться до истины.

— Драконы, — произнёс он. — Что они сказали?

— Что вернулись домой, — ответил я.

— И всё?

— Глава рода, — взгляд в сторону Сэма, — уже сказал, что драконы столкнулись с враждебной расой. И сегодня они вышли из боя понеся серьёзные потери. Им нужно время оправиться.

— У нас нет этого времени! — возразил король.

— Ваше величество, — сказал Сэм, — скажите об этом драконам сами. Может, они Вас послушают?

Я посмотрел на брата, усмехнулся. Все в кабинете понимали, что они просто пошлют в далёкое эротическое путешествие любого короля, который начнёт от них хоть что-то требовать.

Пауза была недолгой, потому как в дверь постучали, и вошёл Планше.

— Прошу прощения, милорды, ваше величество. — Он поклонился в сторону короля. — Прибыл князь Цепеш с племянницей и лордом Фог.

— Быстро они, — сказал король, вставая из-за стола. Мы собирались встретить высоких гостей. И король явно желал примазаться к нам, намекая на своё участие.

Политика… будь она неладна.

Не успели мы дойти до лестничного пролёта, как внизу увидели спешащего к нам Планше.

— Прошу прощения, милорды, ваше величество, — точь-в-точь повторил он обращение. — Прибыл король Пауль второй вместе с герцогиней Еленой Святой.

— Вот уж быстрый старик, — ухмыльнулся Валадимир.

— Планше, — произнёс Сэм, — прикажи слугам накрывать столы в большом зале.

По большому залу носились слуги, с видом людей, которым дали полчаса, чтобы превратить поле боя в бальный зал. В общем, они были «в ахере».

Но это никого не волновало, тем более все прибыли сюда не животы набить, а узнать подробности произошедшего.

Тем не менее, голодными гостей не собирались оставлять. Хоть они и были незваными. Ведь ещё утром были сражались, а спустя шесть часов устраивали пир.

На этой мысли я усмехнулся, вспомнив слова из песни:

Я перевёл взгляд к столу, за которым только что сидела Людмила. Королева поднималась без спешки, словно не заметила позорного бегства своей племянницы. Вышла из-за стола и пошла следом за Аяной.

Валадимир же остался сидеть в компании Пауля и Селани. Все сделали вид, будто бы ничего не произошло, и даже Мишель продолжал вести Инну в танце.

И посмотрев на Нанали вспомнил, что она спрашивала меня про веселье.

— Порой бывает и повеселее, — ответил я. — Но в данном случае не всё так просто, и в каком-то смысле на мне лежит вина за это.

Она понаблюдала за Мишелем несколько секунд.

— И в чём не так просто? — спросила Нанали.

— Мишелю сейчас навязывают второй брак. С принцессой Инной Ирвент.

Нанали ещё раз посмотрела туда.

— А ничего так, — произнесла она наконец. — Симпатичная девочка.

Я усмехнулся и, не удержавшись, решил подшутить.

— Только не говори мне, Нанали, что ты и по девочкам тоже.

Она повернулась и сразу поняла, что я подшучиваю над ней.

— Нет, конечно, — сказала она, глядя мне в глаза. — Мне нравятся только сильные мужчины. Такие, как ты, Андер Арес. — Я сделал вид, что пропустил мимо ушей её слова. Тем не менее, мы продолжили танцевать, и тогда Нанали спросила. — А если я спрошу почему этот брак вообще состоялся? Аяна же Ирвент, насколько я помню. Почему вообще до этого дошло?

— Потому что сначала я отказался жениться на ней. Потом Сэм сделал то же самое. В итоге пришлось отдуваться Мишелю.

— О-о-о, — протянула она, и в этом «о-о-о» было сказано примерно следующее: «всё поняла, продолжать не надо». — Как у вас тут всё непросто.

— Непросто, — согласился я.

Наконец-то музыка смолкла.

И я повёл Нанали за стол, однако, она имела другие планы.

— Не желаешь выйти прогуляться?

Немного подумав, ответил.

— Почему бы и нет.

Мы выскользнули через боковую дверь, и краем глаза я поймал два взгляда… Елены и Алесы.

Мы шли по мощёным дорожкам сада, было видно, как на стенах замка несут караул гвардейцы.

Нанали долгое время шла молча.

Мы дошли до беседки и она, опустившись на скамью, сложила руки на коленях и посмотрела на меня.

— Как ты вообще видишь наши дальнейшие отношения? — спросил я её. — Ты ведь приехала сюда именно для этого.

— Да, — ответила она.

— Тогда я бы хотел сначала услышать твои мысли.

Нанали нахмурилась.

— Опять перекладываешь ответственность на меня?

— Не называй это такими вещами, — возразил я. — Я ничего ни на кого не перекладываю. Я задал простой вопрос.

Она немного помолчала.

— Пойми, мы попали с тобой в очень сложную ситуацию…

— Ты права, — сказал я и сразу же добавил, не дав ей опередить: — Из-за тебя, этого отрицать не стану.

Нанали встретила мой взгляд, не отводя своего.

— Но всё же… — она сделала паузу. — Прошу тебя, в память о том, что между нами было, вначале озвучь свои мысли. А я уже тогда буду решать, что нам делать.

Я усмехнулся.

— Не ты уже будешь решать. Мы, — поправил я её. — И если ты спрашиваешь моё мнение, ребёнок должен воспитываться в семье. Где есть отец и мать, которые будут о нём заботиться.

Несколько секунд она просто смотрела на меня. Я чувствовал через дар крови, как ускорился её пульс. Потом она усмехнулась.

— Андер Арес… ты что, мне сейчас делаешь предложение?

— А у тебя есть другие варианты, как быть правильной семьёй?

Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— А если я скажу — нет?

Я наклонил голову и посмотрел на неё.

— Тогда, наверное, тебе не следовало снимать чары контрацепции. А сейчас у тебя нет такого права, говорить мне нет. Да и… — не отрывая от неё взгляда, сказал я. — Не скажешь ты мне нет. Ты пришла сюда именно затем, чтобы услышать от меня эти слова.

Нанали молчала.

— Однако, я всё же хотел у тебя спросить, — продолжил я, — о чём ты вообще думала, сбегая с моим ребёнком на другую планету?

Несколько долгих секунд она смотрела мне в глаза, и я видел, как она борется с собственной гордостью. Признавать ошибки никто не любит.

— Андер, — произнесла она. — Прости… я сглупила. Признаю, повела себя как дура. — И тут же, без паузы, продолжила. — Ты ведь это хотел услышать?

— Да, — сказал я. — К тому же одного признания тут мало.

— Сердишься, значит, — произнесла Нанали, и покрутила локон волос словно о чём-то размышляла.

— Честно, уже меньше, — ответил я.

Она чуть покачала головой, и с ехидной улыбкой посмотрела на меня.

— Так уж и быть, — лукавой интонацией произнесла Нанали. — Сестра говорила мне, что есть один способ просить прощения у мужчины, который действует безотказно.

Я открыл рот уже готовый сказать, что никакого такого способа не существует, но Нанали не оставила мне ни единого шанса.

Она быстро встала и толкнула меня, в результате чего я оказался на противоположной лавке. Сразу же она поставила чары иллюзии, а следом отвода взгляда, напоследок барьер тишины. Она потянулись к моему поясу, активировала следующий конструкт и мои штаны съехали. Я уже понимал, что сейчас будет, и мне нравилась ситуация.

Тем временем Нанали опустилась передо мной на колени. Потом подняла руки, собрала белые волосы в косу и аккуратно перекинула её за плечо, чтобы не мешала.

Нанали подняла на меня виноватые глаза, наклонила голову.

— Прими мои извинения, Андер, — произнесла она и наклонилась.

Всё, что я планировал сказать, почти сразу вылетело из головы. Я вцепился в край лавки и смотрел на неё сверху вниз, не в силах думать ни о чём кроме того, что происходило здесь и сейчас.

Спустя какое-то время она оторвалась и медленно подняла взгляд.

— Ну как? — спросила она. — Тебе нравятся мои извинения?

Я немного подумал.

— Нравятся, — ответил я.

Щёлкнул пальцами и чарами расстегнул шнуровку её платья сверху донизу. Ткань тут же скользнула вниз, обнажая грудь…

— А так мне нравится ещё больше.

Нанали посмотрела на меня и на губах появилась улыбка.

— Андер Арес… а мне нравится, как ты мыслишь.

Через несколько минут она отстранилась, провела кончиками пальцев по губам, задержала взгляд на мне.

— Ну что, извинения приняты?

— Приняты, — сказал я. — Но ты понимаешь, дракошка, что это только начало нашего разговора.

Нанали ухмыльнулась. Я поднялся с лавки и, не давая ей возразить, активировал метаморфизм. За спиной развернулись белые крылья, и я, подхватив её, взмыл над беседкой… И плевать, что у нас были гости, сейчас я хотел одного.

К тому же, если Сэм мне что-то начнёт предъявлять, то союза лучше не придумаешь.

Мы влетели в открытое окно моей спальни, и я опустил Нанали на постель.

Она посмотрела на меня снизу вверх.

— Ну и что же ты медлишь?

И я не медлил.

Мы перебирали позы, которые я помнил ещё из прошлой жизни…

Лотос, лук, стоячая… (позы из Камасутры).

В коротких перерывах она выныривала из подушки и смотрела на меня с прищуром.

— Откуда ты вообще всё это знаешь? — переводя дыхание, спросила она.

— У меня богатая фантазия, — уклончиво ответил я.

— Фантазия у тебя и впрямь богатая, — сказала она, после чего тихо, на ухо, предложила кое-что попробовать…

Мы использовали чары метаморфизма и творили сущее сумасшествие.

Только под утро, когда начало светать, мы остановились.

— Нанали, — произнёс я.

— М-м, — отозвалась она.

— Когда ты собираешься снять стазис с беременности?

Она повернулась на бок.

— Ну, смотри, — провела она ладонью по моей груди. — Ты, наверное, знаешь, — сказала она, — что драконши вынуждены откладывать яйцо в истинной ипостаси. И большую часть срока проводят именно в драконьем виде.

— Знаю, — сказал я.

— Так вот. Я планировала снять стазис сразу после нашего разговора.

— И что, сразу станешь драконом?

— Нет, — покачала она головой. — Ещё около двух месяцев я смогу ходить в человеческом обличии. Но потом, если я не хочу навредить ребёнку… а поверь, я этого не хочу, мне придётся обернуться и готовиться к кладке.

Я чуть приподнял бровь.

— Кладке? Мы ждём одного ребёнка? Или нескольких?

— Одного, — тут же подтвердила она. — Просто, это так называется у драконов.

Я ненадолго задумался.

— Значит, по истечении этих двух месяцев тебе нужно будет провести семь в драконьей форме. Подогревать яйцо телом и энергией.

— Да.

— Тогда у нас есть два месяца, — произнёс я.

Нанали нахмурилась.

— Два месяца для чего?

— Для всего, — сказал я. — Свадьба, родовые ритуалы, официальное представление тебя моей семье.

Несколько секунд она смотрела на меня, не меняя выражения лица. А потом распылалась в хитром прищуре.

Я усмехнулся.

— Ты ведь на это и рассчитывала, когда сегодня заявилась.

Нанали не стала отпираться.

— Нууу… — протянула она. — Была у меня такая мысль. — И чуть помолчав, добавила. — И честно, Андер… я очень рада, что всё вышло именно так.

Я тяжело вздохнул и откинулся обратно на подушки.

С Нанали было легко, этого я не мог отрицать. Она говорила, что думала, делала, что хотела.

Но то, что было с Лилией… нет.Даже близко не то.

Как бы грубо это не звучало, брак с Нанали легко можно было назвать, одним словом. По залёту. Но, если не брать в расчёт ребёнка, то именно брака от меня и хотели все вокруг. Просто выбор сделан иначе, чем они рассчитывали. Де-юре, все драконы высшая аристократия. Породниться с ними это честь не просто для Великого рода. Это уровень, до которого даже королевские фамилии дотягиваются редко.

Только для меня это никогда не играло особой роли.

Поэтому я и надеялся на то, что говорили о наших отношениях все старые поговорки прошлого мира: что стерпится — слюбится. Что время и жизнь бок о бок сделают своё дело там, где сейчас было только взаимное уважение, страсть и… общий ребёнок.

Я повернул голову к Нанали.

Она лежала рядом с прикрытыми глазами.

— Нанали, — позвал я.

— М?

— У тебя есть кто-нибудь, кроме сестры? Родители?

Она чуть помолчала.

— Конечно, есть, — ответила она, и тут же улыбнулась. — Боишься с ними знакомится?

— Нет, — ответил я. — Просто думаю, когда найти время с ними познакомиться.

— Ясно, — сказала она. — Можешь не переживать, ты хоть истинный дракон, чистота крови не осквернена, а значит у них нет причин быть против.

— Да я, в общем-то, не переживал, — сказал я.

Нанали открыла глаза, спросила.

— Ты настолько самоуверенный?

— Эмм… ну да.

— И почему, позволь спросить?

— Ну смотри, как ты уже сказала, я — истинный дракон. И это, как я уже знаю, весьма немаловажно.

— Да, — перебила меня Нанали. — Сила и долголетие в разы выше у истинных драконов.

— Вот именно. А теперь перейдём к вопросу силы. Я, на секундочку, «SSS»-ранговый одарённый с двумя редкими дарами, крови и метаморфизма. Плюс ко всему я спас всю вашу расу, а это, наверняка, чего-то стоит. Идем дальше…

— Это ещё не всё? — с издёвкой спросила Нанали.

— Разумеется! Ведь ещё я князь Великого и Древнейшего рода Арес, чьей прародительницей была финара. И напоследок, я просто красавчик и добряк!

— Ну, с последними двумя моментами вообще не поспоришь, — усмехнулась Нанали. — Ладно, должна признать, что муж мне и впрямь достался, — она сделала паузу, — интересный. Но теперь давай спать. У нас у обоих этот день был чудовищно длинный.

— Хорошо, — сказал я. — Давай спать.

Нанали засыпала долго. Предлагал ей выпить зелье сна без сновидений, но она отказалась

Но со временем я почувствовал, как замедляется её пульс, и наконец она уснула. Тогда я аккуратно убрал её руку со своего плеча, переложил на подушку и выбрался из-под одеяла.

Весь день я пытался связаться с системой, но она молчала. И я решил попробовать сейчас достучаться до неё. Характеристики я мог открыть, видел свои навыки, но самой её словно не существовало.

А мне очень хотелось кое-что понять.

Я убил муравриарха, уничтожил Саями, проведя межмировой ритуал огромной сложности, и это если не считать сколько тварей я уничтожил.

Но при этом я не получил ни одного нового навыка. Более того, я не получил ни одного очка прокачки. А так быть не должно.

Хорошо хоть уровень подтянулся до двухсотого.

Что-то произошло, и мне хотелось разобраться.

— «Сис, — мысленно произнёс я. — Поговорим?»

Я ждал, но прошла минута, вторая.

Как вдруг в голове раздался насмешливый голос, и я сразу понял, что это не система.

— Ну что, Андер Арес, я же тебе говорила, что вернусь.

Я вскочил со стула.

Нанали за спиной вздрогнула и я с помощью дара крови воздействовал на неё, чтобы она продолжала спать.

— «Кто это говорит?» — произнёс я, хотя прекрасно знал ответ.

— «Ты сам это понимаешь, — ответил голос с лёгкой насмешкой, — просто боишься признаться себе!»

— «И ты сам впустил меня. Никто тебя не заставлял. — А следующие слова она сказала с ехидной интонацией. — Разве тебя не учили взрослые не использовать артефакты, назначение которых ты не знаешь?»

Вот тут у меня по спине прошёл холодок.

- «Софья… Вефнир… это всё было спланировано! — сообразил я. — Но почему Сис молчала?»

— «Чего ты хочешь?» — спросил я.

— «Я уже говорила, — произнес голос без раздражения, без торопливости. — Но ты тогда не особо внимательно слушал».

— «Сейчас слушаю».

— «Я хочу жить, Андер, – произнесла она. — По-настоящему, а не существовать в духовном пространстве. Не тянуть энергию только за счёт того, что в тебе находится мой механизм».

Я подождал секунду.

— «То есть ты хочешь моё тело?»

— «Не торопись с выводами. С последней нашей встречи многое изменилось».

— «Ой, хватит ломать комедию! — возмутился я. — Ты застряла в духовном пространстве и тебе нужна физическая оболочка. Ты сама только что это сказала. У тебя есть носитель твоей крови. Дальнейшее и так всё очевидно. — Я сделал паузу. — Вот только раз ты до сих пор этого не сделала, значит у тебя нет власти надо мной».

— «Интересная догадка. И она имеет право на жизнь, — произнесла она. — Но, прежде чем делать выводы, ответь мне на вопрос. Кто ты такой, Андер? По-настоящему. Кем ты сам себя считаешь?»

— «Что за вопрос такой?» — спросил я.

— «Затем, что в прошлую нашу беседу я недооценила тебя. Сейчас я не хочу повторять этой ошибки».

— «То есть, если я отвечу тебе, ты станешь лучше меня понимать? Хрень какая-то».

Арес ненадолго замолчала.

— «Что ж, тогда я сама озвучу твои мысли. Я думаю, — задумчиво произнесла она, — что ты полностью слился с этим телом и этим сознанием. Что то, что было до Греи, ты воспринимаешь как набор воспоминаний о прошлой жизни. Как что-то очень далёкое».

— «Думай, что хочешь, — сказал я. — Говори уже, зачем пришла?»

— «Ты слышал мою историю», — вновь сменила тему Арес.

— «Слышал. От механизма, от Каруса, из других источников».

— «И что из услышанного ты считаешь правдой?»

Я подумал.

— «Карус говорил, что тебя захватили. Что ты лишилась своей силы после предательства других финаров. Что кровь Арес в нашем роду появилась не по твоей воле, — произнёс я. — Что тебя насиловали мои предки и…»

И она начала говорить… словно ей было охота выговориться.

И вот что я узнал. Что после того, как остальные финары предали её и она лишилась большей части своей силы, она действительно стала уязвимой. Потому понимала, что без сильного союзника в изменившейся для неё ситуации ей будет сложно выжить. И на роль союзника она выбрала тогдашнего главу рода, который верой и правдой служил ей уже несколько тысяч лет.

— «Главная сила финаров, — произнесла она, — была, есть и будет — вера.Это единственная энергия, без которой финары сгинут. Раньше их поддерживали СОЗДАТЕЛИ, но с их уходом финарам пришлось меняться. И они заставили смертных молиться богам, тем самым даруя энергию. Боги помогали последователям, те плодились и множились, паства росла. Идеальный замкнутый круг.К слову, твой род, Андер, раньше назывался Аразис. После того, как я вышла замуж за его главу, они переименовали его в мою честь».

Я нахмурился.

— «Вышла замуж, — повторил я, и тут же спросил. — Добровольно?»

— «Разумеется, – ответила она. — На тот момент я была одной из сильнейших магесс Греи. Ни один смертный не смог бы принудить меня к чему-либо против воли».

— «Тогда почему Януш сказал Карусу, что…» — начал было я.

— «Потому что я хотела, чтобы всё именно так и выглядело, — перебила она меня. — Слушай внимательно. — Хоть я и перестала быть финарой в полном смысле слова, но я чувствовала приближение богов к Грее. И стоило мне поймать этот сигнал, как я, используя энергию в своей искре, перемещалась туда, где нужно. А мой муж… – Здесь она остановилась на мгновение. — Мой муж делал то, о чём я его просила. Разыгрывал сцену так убедительно, что сам Януш, явившись лично проверить, не заподозрил ровным счётом ничего».

— «Но зачем?» — спросил я.

— «Януш хотел моих мук. Уверена, что именно он сейчас занял мое и Вефнира место и…»

— «Это была многовековая игра, — сказал я, — в которой он вас переиграл».

— «Да, — ответила она. — Поэтому я продолжила играть жертву, чтобы выжить».

— «И чего же ты ждала?»

— «Узнаешь в своё время», — ответила Арес.

Я нахмурился.

— «Ты начала этот разговор, не я».

— «Я начала его затем, чтобы ты знал… я вернулась. – Она сделала паузу. — У тебя впереди очень насыщенные два месяца, Андер Арес. Свадьба. Семья. Война. Разговоры, которых ты ещё не провёл с людьми, которые вправе их ожидать. Ты только что убил Старшую вестницу и открыл межмировой портал, и уже сейчас не спишь почти двое суток. — В голосе мелькнуло что-то, что, наверное, в другом контексте можно было бы назвать заботой. — Ложись спать. Я никуда не денусь».

— «Это должно меня успокоить?»

— «Нет, — ответила она. — Но не в твоих силах что-то поменять».

— «Сколько у меня есть времени?» — спросил я.

— «Ты думаешь я убью тебя? Неееет! — тут же ответила она на собственный вопрос. — Более того, в свете последних событий, мне твоя тушка не нужна».

— «Ты мне не ответишь на этот вопрос?» – спросил я.

— «Почему же не отвечу? Просто мне нравится чувствовать твою безысходность и страх».

Я тяжело вздохнул, постарался привести мысли в порядок. И решил кое-что узнать. Ведь раз она один раз уже умерла, то…

— «Ты только недавно рассказала, как водила за нос самого Януша. Но скажи, если ты всё продумала, то как с такими способностями ты вообще погибла?»

В этот раз она долго не отвечала. Но, видимо, желание выговориться пересилило её.

— «Неудачный эксперимент, — ответила она. — А может, и удачный, это как посмотреть».

— «Это не ответ».

— «Нет, это честный ответ, — сказала она. — Если хочешь знать подробности, то я пробовала восстановить связь с божественным механизмом. В итоге искра сгорела. Правда, не сразу… я успела прожить ещё пятьдесят лет. И за эти пятьдесят лет поняла одно, моё тело было испорчено бесповоротно. Переход из энергетической оболочки в физическую выжег руну СОЗДАТЕЛЕЙ. И никакими ритуалами, никакой магией её нельзя было вернуть. Нужен был новый сосуд, поэтому я рожала детей, надеясь, что через тысячи лет в ком-то пробудится божественный механизм, и мост восстановится. Правда, даже для меня стало откровением, когда моя кровь пробудилась на Земле. — Она сделала паузу. — А потом, видимо, само мироздание решило помочь мне и восстановить справедливость. Ты умер, а я, используя систему, притянула тебя на Грею».

— «Ясно, — сказал я, — но это не объясняет почему же ты до сих пор не захватила моё тело?»

— «Андер Арес, — произнесла она наконец. — Ты думаешь, я не хотела этого сделать? Или ты думаешь, что я считаю твою жизнь равноценной моей? — я буквально услышал, как она усмехнулась, — нет же, глупый».

— «Значит, что-то не вышло», — обрадовался я.

— «Должна признать, — не обратила внимания на мой тон богиня войны, — что ты стал в разы сильнее с нашей первой встречи. Я недооценила твою волю жить. И мне кажется, что ты считаешь меня сумасшедшей… Что ж, это твоё право, вот только вспомни, что тебя разбудило этой ночью. Из-за чего ты вообще решил связаться с системой, вместо того чтобы спать? — Я не ответил. — Тебе показалось мало того, что ты получил после сражения, не получил ни одного очка прокачки, ни одного нового навыка. Ведь так? Именно поэтому ты и потянулся к механизму посреди ночи, проверить, не ошибся ли. — Она сделала паузу. — Так вот, очки, навыки, опыт я всё это заблокировала, – произнесла она. — Просто констатация.И скоро доберусь до опыта полностью. Быть может, я не смогу уменьшить твой текущий уровень, но выше ты уже никогда не станешь».

— «Как-нибудь переживу, – ответил я. — Того, что у меня есть сейчас, достаточно, чтобы справиться с большинством врагов».

— «Разве? — произнесла Арес. — Это ты сейчас так говоришь, но потом… всё может измениться. Ой, как может».

— «Что ты имеешь в виду?» — спросил я.

— «Ой, ладно. Так уж и быть, расскажу. В общем, скоро твоя уникальная кровь станет не такой уж уникальной. — И добавила тише. — Мне продолжать?»

Я не сразу понял.

Секунду, может быть две… Не такой уникальной. Кровь.

Я обернулся и посмотрел на Нанали, ждущую моего ребёнка.

— «Ты не посмеешь», — прошипел я.

— «Да? — ехидным тоном произнесла она. — Андер, ты такой забавный и даже нравишься мне, — продолжала она. — Это я говорю от чистого сердца, а поверь, пока я не стала финарой, у меня их было два. И как бы я ни была рада, что моя кровь продолжает течь в моих потомках, тем самым даже сейчас поддерживая меня в духовном плане, как, впрочем, это делает божественный механизм, но я хочу выбраться из оков. Итак уж получилось, что твой ребёнок это наилучший для меня вариант».

— «Стой! — произнёс я. — Забери меня, не трогай ребёнка!»

— «И зачем мне это делать?»

— «Ты сама сказала, что хорошо относилась к своим потомкам. Зачем губить жизнь самого невинного из них?»

— «Для меня нет понятия невинный», — ответила она.

Несколько секунд мы с богиней войны просто молчали.

— «Но… — наконец произнесла Арес. — Ты прав.Умненький у меня получился потомок, хоть и полученный из пробирки».

— «Так ты возьмёшь меня? — спросил я, и тут же добавил. — И сохранишь жизнь моим близким?»

— «Вот так-то лучше, Андер, — торжественно произнесла она. И я понял, что всё, что было до этого, было подготовкой к самому главному. — И чтоб ты понимал, дальнейшая твоя судьба, судьба твоего ребёнка и рода, будет завесеть только от тебя».

— «Что ты этим хочешь сказать?»

— «Лишь то, что если ты всё будешь делать правильно, то я сохраню тебе жизнь. И вообще, не трону никого из дорогих тебе людей».

— «И как я пойму, что ты не обманываешь меня?»

— «Скажи, а какие у тебя есть варианты?» — с насмешкой спросила Арес.

Я посмотрел на свои руки… тяжело вздохнул.

— «Что я должен делать?»

— «Что я должен делать?» — спросил я.

— «Для начала, — произнесла Арес, — напиши Софье Стикс. Скажи, что хочешь встретиться».

Я несколько секунд молчал.

— «А причём здесь она?»

— «Как ты думаешь… — Арес сделала паузу. — А хотя-а-а, — тут же поправилась она с явной издёвкой в голосе, — у тебя достаточно единиц характеристики „разум“, чтобы ты сам сообразил. Я, конечно, уже поняла, что ты парень не самый сообразительный, но даже твоего скудного ума должно хватить».

Мне было плевать на слова Арес. Она явно пыталась меня поддеть. Однако, я смог вычленить на что она толсто намекала. Получалось, что харазитовый артефакт, который Софья так «любезно» подорвала на нашем свидании, оставив мне осколки и каплю своей крови на скатерти… всё это она сделала, чтобы я смог его воссоздать.

А чтобы я не подумал, что это ловушка…

— «Так получается, — произнёс я, — этот резонатор, который она мне так подкинула… был специально подготовлен ею для меня».

— «Да, — тут же сказала Арес. — Именно так. Или ты, наивный дурак, подумал, что Карус или Старшая вестница Саями могли сломать печать, которую ставили боги? Ахах-ха-ха…»

Пока она смеялась, я чувствовал, что что-то упускаю. Но пока я не мог понять, что именно.

— «Погоди, — сказал я. — Если Карус и Саями с самого начала не могли сломать последнюю печать… то выходит, ей нужна твоя кровь? — и я тут же понял, что не совсем верно сформулировал свою мысль. — Нееет, не так. В моих жилах течёт твоя кровь, значит ему нужна была не она… Ему нужна была именно твоя энергия… Ведь ты была той, кто его запечатал!»

Несколько секунд тишины.

— «МОЛОДЕЦ! — буквально закричала Арес. — Наконец-то до тебя дошло!»

— «Ты хочешь сказать… — я сглотнул. — Что я сам привнёс в этот мир ключ для того, чтобы Вефнир выбрался?»

— «Нууу, я тоже сыграла в этом не малую роль. Но так забирать все лавры себе я не стану».

Я нахмурился.

— «Но зачем вы друг другу помогаете? — спросил я. — Вы же враги!»

— «Да, мы были врагами, — согласилась Арес. — Но в нашем случае – общий враг объединяет. Тебе ли этого не знать. Твоя война с эльфами… но что произошло, когда Пустошь напала на Грею? Вы объединились. Про дроу и эльфов я вообще молчу! Извечные враги, воевавшие тысячелетиями, и то смогли сесть за один стол и договориться о мире. А ты думаешь, что финары не могут сделать то же самое?»

— «И против кого же вы объединились? — спросил я. — Против Януша?»

— «Да. Против Януша».

Я помолчал.

— «Но про Януша давно ничего не слышно. Почему он обходит Грею стороной?»

— «Не знаю, — задумчиво ответила Арес. — Честно, это нелогично с его стороны. Зная, что здесь погибла я, зная, что здесь запечатан Вефнир… и не установить здесь десятки своих храмов, не пытаться нас контролировать… на мой взгляд это просто глупо».

— «Так, может, он мёртв?» — спросил я.

— «Может, и мёртв, — согласилась она. — Но это ничего не меняет. Мы-то живы. Я и Вефнир хотим вернуться в мир живых. Поэтому пиши Стикс».

— «Заставь меня!» — решил я проверить, настолько ли могущественна Арес… вернее в текущем своём состоянии.

— «Андер… не зли меня! ВЗЯЛ ПЕРГАМЕНТ, ПЕРО И ПИШИ!»

— «Нет».

— «Что-о? — переспросила Арес. — Задумайся о последствиях!»

— «Я подумал, – ответил я. — И становиться орудием возвращения в мир живых двух ублюдков я не стану».

— «А не боишься говорить такие слова?»

— «Нет», — сказал я.

— «И почему же?» — с любопытством спросила она.

— «Потому что, если бы у тебя была возможность захватить моё тело, ты бы уже это сделала. Значит, ты этого сделать не можешь. Тебе чего-то не хватает».

— «И чего же, по-твоему, мне не хватает?» — спросила Арес.

— «Вот это я и пытаюсь понять. — Я задумался. — Думаю, ты блефуешь».

— «Я блефую⁈ — Арес, кажется, не сразу нашлась что сказать. — Да как ты смеешь…»

— «Вот так. Докажи, что не блефуешь. Попробуй захватить моё тело прямо сейчас».

Несколько секунд она молчала, а потом ухмыльнулась, и её смех разнёсся в моём сознании.

— «Система тебя недооценила, — произнесла она. — Я думала у меня получится тебя обмануть».

— «В прошлый раз ты думала то же самое, — перебил я её. — Как-то у тебя это, видать, плохо получается. Может быть, это твоя кровь на меня так воздействует, и поэтому божественный механизм всё время называл меня глупым? — Я специально сделал паузу. — Наверное, она тебя тоже так всегда называла. Хотя… она всегда ставила тебя мне в пример».

— «ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!» — буквально взревела Арес.

— «Смею, — ответил я, уже понимая, что моя догадка оказалась абсолютно верна. — Ты угрожала моему неродившемуся ребёнку. Ты пыталась меня запугать. По сути, ты сейчас представляешь собой банальную шизу в моей голове, и я уж как-нибудь с ней справлюсь».

— «И как же?» — тут же спросила она.

— «ХАХ! — мысленно рассмеялся я. — Ты даже не отрицаешь, что ничего не можешь мне сделать. Потрясающе! Сколько я времени потратил, пытаясь понять, что ты можешь, а что нет… а в итоге ты ни хрена не можешь».

— «О-о-о, — угрожающе протянула Арес. — Ты понимаешь, на что напросился? Я доберусь до тебя. До твоих близких. Ты начнёшь сходить с ума!»

— «Не начну», — сказал я.

— «Ты так в этом уверен?»

— «Повторяю, если бы у тебя была возможность… ты бы уже это сделала».

И в этот момент в голове что-то щёлкнуло.

РЕЗОНАТОР! А что, если именно он отвечает за открытие канала связи с Арес? Не тот, что взорвала Софья, а тот, что я проверял на работоспособность… Тогда же возникал логичный вопрос, неужели Софья настолько хорошо меня знает, что смогла просчитать мои действия, и что я проверю резонатор сначала на себе. Хотя, чему удивляться? Ведь если так подумать, то ты не потащишь в бой оружие, которое не проверил…

— «Что ты задумал?» — спросила Арес.

— «Уничтожить резонатор», — тут же ответил я, и её реакция бальзамом разлилась по моему сердцу.

— «Ты не посмеешь!»

Вот я дурак, не сообразил сразу!

— «Стой! — закричала она. — Не делай этого!»

Но было уже поздно.

Я вскочил со стула, распахнул створки окна и выпрыгнул на карниз. После чего активировал метаморфизм и за спиной развернулись белые крылья.

— Ускорение! — я влил ману в конструкт.

Промчался над внутренним двором замка, обогнул башни. Спикировал к проходу, где располагалась сокровищница рода.

— «Андер, послушай меня! — голос Арес в голове метался от истерики до мольбы. — Остановись! Я дам тебе всё! Силу, знания финаров! Ты станешь сильнее любого бога!»

Я лишь сильнее взмахнул крыльями, приземляясь у тяжёлых зачарованных дверей.

— «Андер, я не трону твоего ребёнка, клянусь! — торговалась прародительница, пока я снимал первый слой охранных чар. — Оставь артефакт в покое! Нам нужно договориться!»

— «Заткнись», — прошипел я.

— «Я уничтожу тебя! Я выжгу твои мозги! Твой род захлебнётся кровью!» — перешла она к угрозам, понимая, что теряет последнее.

— «Андер, — произнесла Арес и её голос стал в разы тише. — Подожди. Просто выслушай меня».

— «Слушаю», — сказал я, не останавливаясь.

— «Ты не понимаешь, что делаешь. Я собиралась победить Вефнира и…»

— «Догадывался, — перебил я её, и сделав паузу продолжил. — Уверен, ты и Вефнир, алчные до власти твари, которые попытались убить друг друга. Скажи, что я должен был сделать? Провести какой-то ритуал, чтобы сломать две печати… ааа, нет, скорее всего ты хотела, чтобы я объединился с Софьей и вместе с армией нежити уничтожил половину населения Греи. Да? — Арес молчала. — А чтобы я не сопротивлялся, я должен был получить печать от Вефнира, ведь он, в отличие от тебя, может просачивать свою силу в этот мир».

— «Я ТОЖЕ ЭТО МОГЛА! ПОКА ТЫ НЕ УНИЧТОЖИЛ МОЙ ДУХ!» — закричала Арес.

— «Ну, вот ты и раскрыла свою истинную сущность. Ты – мерзкая, двуличная тварь!» — сказал я, и подойдя к артефакту со всей силой ударил по нему стихийными клинками.

И я тут же ощутил, как давление на моё тело стало исчезать. Не полностью, но существенно. Честно, я его даже не замечал поначалу, видимо настолько сильно был напряжен во время разговора с Арес.

— «Сис, ты меня слышишь?» — мысленно произнёс я спустя какое-то время.

Но в ответ тишина.

— «Сис? Арес?»

И снова ничего.

Я поднялся на первый этаж, вышел во внутренний двор.

— «Сис», — попробовал я снова.

Я ждал. Минуту. Может быть, чуть больше…

— «Слышу тебя, Андер».

Я выдохнул.

— «Долго же ты молчала».

— «Мне требовалось время, — ответила система. — Так понимаю, ты догадался, что резонатор был маяком для Арес?»

— «С трудом, — ответил я, — но догадался».

Я немного помолчал, потом добавил.

— «У меня другой вопрос».

— «Какой?»

— «А вдруг ты и есть Арес, — сказал я, — которая притворяется божественным механизмом?»

Несколько секунд система молчала.

— «В этом есть доля истины, — произнесла она наконец. — На твоём месте я бы не стала мне больше доверять».

— «Тогда у меня ещё один вопрос, — сказал я. — Арес и Вефнир — как они смогли договориться?»

— «Я не могу этого знать», — ответила система.

— «А если подумать?»

— «У меня нет таких данных. Даже тот способ, который использовала Арес для установки контакта и приглушения твоих способностей… это другая структура. Не моя… не финар. — Она сделала паузу. — Скорее всего, это знания, которые получил Вефнир, побывав в тёмной искажённой Вселенной, откуда пришёл чёрный СОЗДАТЕЛЬ».

— «Ясно, что ничего не ясно, — ворчливо произнес я. — И что мне теперь делать?»

— «Жить», — тут же ответила система.

Я поднял брови.

— «Это всё?»

— «Андер, — в голосе системы появилось что-то, отдалённо напоминающее терпение, — у тебя есть навыки. Солидные навыки. Улучшить их ты больше не сможешь, как и прокачать уровень. Но того, что есть сейчас… двухсотый уровень, „SSS“-ранг, дар крови, метаморфизм, все приобретённые умения – всего этого вполне достаточно, чтобы прожить вполне интересную жизнь».

— «Ага, — саркастично ответил я. — Если только Вефнир не восстанет».

— «Так и есть, — согласилась система. — Но теперь мы знаем, что Арес ключ к высвобождению Вефнира. А у него есть верный адепт».

— «Кажется, я уже знаю, что ты сейчас скажешь». — и оказался прав.

— «Мой тебе совет, убей Софью Стикс. Потому что именно она угроза номер один для тебя и всей Греи».

— «Погоди, — произнёс я. — Ты вдруг стала доброй и даже на советы расщедрилась. С чего бы?»

— «Потому что, — произнесла система, — я не люблю, когда меня подчиняют. А Арес сделала это уже второй раз. Я была создана СОЗДАТЕЛЯМИ. Для неё, да. Но это не даёт ей права переподчинять меня».

— «Ладно, — сказал я. — Тогда следующий вопрос. Все очки прокачки моих навыков, мой уровень, они теперь заморожены насовсем?»

— «Да, — ответила система. — Стоило тебе активировать резонатор, произошёл процесс поглощения. Чем больше ты убивал, чем больше энергии проходило через меня, тем больше оседало у Арес. Таким образом, она накопила достаточно, чтобы выйти на прямой контакт».

Я поморщился.

— «То есть я сам её кормил?»

— «Именно, — подтвердила система. — Хотя, должна добавить: у тебя получилось не быть дуболомом, которым ты обычно бываешь. Ты её переиграл. Честно, я думала, что ты побежишь, как кабанчик, выполнять все её указания».

— «Мысли были», — признался я.

— «Верю. Но почему ты этого не сделал?»

— «Просто я вспомнил, — начал отвечать я, — её сущность. В склепе, куда я попал, следуя её указаниям… Она тогда тоже пыталась казаться кем-то другим, и не вышло. Я понял, что она всё это время хитрила, манипулировала, вела свою игру. И ей было плевать, чьё тело захватывать… мужское или женское. Ведь, перевоплотившись в энергетическую сущность, да, блин, даже используя мой дар метаморфизма, она могла придать себе любой облик».

— «Арес во всех своих воплощениях всегда была женщиной. Даже странно, что на Грее её стали изображать мужчиной. Хотя, я имею представление, почему так сложилось. Но это неважно».

— «Погоди, — перебил я. — Можно хоть что-нибудь сделать с заморозкой прокачки?»

Система задумалась.

— «У меня нет точного ответа, — произнесла она. — Хотя…»

— «Что — хотя?»

— «Зелье силы, что изобрёл Пауль, — ответила система. — Я думаю, если тебе удастся обойти ограничения, поставленные Арес, как ты уже делал это в прошлый раз, это может разблокировать её чары».

— «И ты думаешь сработает?»

— «Я не знаю», — ответила система.

— «Понятно, что ничего не понятно», — мрачно подумал я.

В столовой будто только нас и ждали, хотя я не удивлюсь, что всё было именно так.

Когда мы вошли, за столом сидели все. Сэм с Вероникой, Мишель с Аяной, Сириус с Марией и Марисой, Бель, близняшки, Гектор… И дети, почуяв, что происходит что-то важное, притихли с набитыми ртами.

Я успел сделать ровно один шаг, когда Мишель поднялся.

— Я же говорил! — торжественно произнёс он. — А вы мне не верили!

— Да тебе все верили, — осадил его Сэм. — Просто…

— Просто — что? — не унимался Мишель.

— Просто, мы не могли это… осознать, — улыбнулся Сэмюель, и с этим же выражением лица подошёл к нам.

— Нанали… клана Синих драконов? Прошу меня простить, если я что-то неправильно сказал. Вчера мой младший брат, — укоризненный взгляд в мою сторону, — не удосужится нормально Вас представить.

— Не волнуйтесь, глава рода Арес. Вы всё правильно произнесли, — ответила Нанали.

— Очень рад. Меня зовут Сэмюэль Арес.

— Очень приятно, — улыбнулась Нанали и тут же спросила. — А вы всегда такие формальные? Вам нравится соблюдение этикета даже внутри семьи?

Сэм запнулся.

— Это вопрос или наблюдение? — осторожно уточнил он.

— И то, и другое, — сказала Нанали.

— Когда у нас нет гостей, мы разговариваем, как обычные люди, — ответил Сэм. — Но…

— Ну что ж, тогда я прошу не делать для меня исключений.

Мишель всё это время смотрел на меня с нарастающим ехидством.

— Андер Арес, — произнёс он, показывая на меня пальцем, — только не говори, что собрался жениться⁈

Все уставились на меня. Абсолютно все… даже Нанали.

Я усмехнулся и посмотрел на Сэма.

— Ну, ты ж давно хотел, чтобы я женился… Вот и решил, что самое время. Тем более, что у нас веские обстоятельства появились.

— Какие обстоятельства? — Мишель слегка растерялся.

— Вот же ж настырный, — произнёс я. — В общем, я сделал Нанали предложение руки и сердца, — произнёс я, на что она чуть кивнула, — и она ответила мне согласием. Более того, через девять…

— Через десять месяцев, — тихо поправила Нанали.

— Через десять месяцев у нас будет малыш.

И-и… тишина по всему залу… Гектор перестал жевать. Близняшки переглянулись…

— Ты мне ничего об этом не говорил, — произнёс наконец Сэм.

— Ну, так получилось, — ответил я. — Но вообще, благодаря этой ментальной связи я и смог выйти на контакт с Нанали. Вернее, она со мной, но не суть важно.

— Поразительная продуктивность, братец, — усмехнулась Бель. — Ты единственный мужчина в этом роду, который ухитрился сначала стать отцом, потом сделать предложение и только в конце сообщить об этом семье. Это что, новый порядок?

— Ой… — махнул я рукой, — вот тебе-то лучше вообще молчать, с твоими загулами, — ответил я, но при этом ещё раз осмотрелся, чтобы Гаррика здесь не было рядом. Не успела Бель хоть что-то мне ответить, как прилетела плюха вообще с неожиданной стороны.

— Бедная девочка, — покачала головой Вероника, выражая искреннее сочувствие. — Ты хоть понимаешь, на что согласилась? Андер — это же ходячее стихийное бедствие. Оглянуться не успеешь, как он ввяжется в очередную войну. А его враги с каждым разом всё сильнее и сильнее!

— Так, кажется, мне надо выпить, — объявил Сэм.

— И мне, — тут же подхватила Аяна.

— И мне тоже, — добавила Бель.

— И мне, — произнесла Вероника.

— Я только что проснулся, — сказал Сириус. — Но, пожалуй, тоже не откажусь.

Я, прищурившись, посмотрел на двоюродного брата.

— И ты Брут…

— Не знаю кто он, но ты так долго тянул с женитьбой, что он, — показал он пальцем на Сэма, — предлагал мне третью жену, только чтобы Пауль отвязался от него.

— ЧЕГО? — взглянул я на Сэма.

— Ну а что ты хотел? — тут же сказал брат. — Чтоб ты знал, твоими стараниями мне уже поступают предложения о помолвке близняшек и одно на Гектора! А он даже искру не пробудил, но всем на это глубоко похрену!

Мишель всё это время стоял и наблюдал с блаженным видом человека, наслаждающегося происходящим. Я понимал, что он, как и все остальные, меня троллит, но судя по улыбке Нанали ей всё это пришлось по нраву, и я не стал как-то это пресекать.

В столовой стало шумно. Слуги суетливо накрывали на стол, и добавляли приборы и новые блюда.

Нанали устроилась рядом со мной и внимательно следила за поднявшейся суетой.

— Нанали, — произнесла Бель, когда за столом немного поутихло, — расскажи о себе. Как вы вообще познакомились с Андером?

Вот тут я насторожился.

Не потому, что вопрос был с подвохом. А потому что я успел перехватить взгляд, который Нанали бросила в мою сторону за долю секунды до ответа.

— Нанали, — негромко произнёс я.

— Да? — она повернулась ко мне.

— Расскажи нормально, — сказал я.

— Я и собираюсь рассказать нормально, — спокойно ответила она.

— Итак, — произнесла Нанали, обращаясь уже ко всему столу. — Мне сто семнадцать лет.

— Ого, — сказала Вероника.

— По меркам дракона это, примерно, как ваши двадцать с небольшим, — пояснила Нанали. — Так вот, когда Андер приехал к нам, я была… — она сделала театральную паузу. И по интонации я понял, что она что-то задумала. НО ТАКОГО! Я аж подавился, когда он произнесла вслух. — Довольно невинна.

— Кха-ха… — закашлялся я.

— Андер… он клялся мне… — смахнула она несуществующую слезу. — Воспользовался ситуацией, а я была молода, доверчива…

— ВСЁ! — повысил я голос. — Хватит извращать правду! Всё было не так!

— Как скажешь, дорогой, — потупила взгляд Нанали.

— Андер, — произнесла Аннабель. — Так ты был первым или нет?

— Она всё переиначивает, — сказал я из-за ладони. — Там была взаимность, и вообще, почему тебя такое волнует?

— Взаимность, — с усмешкой повторил Мишель.

— Полная! — И добавил. — И вообще, она первая начала.

— Андер, — с укором произнесла Нанали, — будь мужчиной.

— Именно поэтому я не понимаю, что ты сейчас делаешь, — ответил я.

— Что я делаю?

— Переворачиваешь всё с ног на голову.

— Я рассказываю, как было, — возразила она чуть ли не с ангельским видом. — Просто со своей стороны.

— Тебе сто семнадцать лет.

— Я говорила, что неопытна в определённых вопросах.

— Это неправда, — сказал я. — Ты знала, что делаешь с самого начала, и даже лучше, чем я.

— Ой, смотри-ка, — тут же подал голос Мишель с притворным удивлением, — Андер признаётся, что кто-то знал больше, чем он. Запомните этот день.

— Миша, — произнёс Сэм.

— Что?

— Помолчи.

— Я просто констатирую, — брат невинно поднял руки. — Это исторический момент.

Гектор, который всё это время молчал, вдруг спросил.

— Дядя Андер, а тётя Нанали теперь будет жить у нас?

— Скорее всего, — ответил я.

— А она настоящий дракон?

— Настоящий.

— А она может превращаться, как и ты? — Гектор с нескрываемым любопытством уставился на Нанали.

— Могу, — ответила та.

— Прямо здесь?

— Гектор, — сказала Вероника.

— Ну, мам…

— Потом, — сказала Нанали мальчику, и улыбка у неё была просто тёплой. — Договорились?

Гектор подумал секунду и кивнул. Сэм же снова взял кружку и долго смотрел в неё.

— Ну что ж, — произнёс он. — Добро пожаловать в наш род, Нанали. Думаю, скучно у нас точно не будет. Извини за представление. Но нам уж очень хотелось поиздеваться над Андером.

— Всегда пожалуйста, мне тоже доставило это незабываемое удовольствие.

Нанали нашлась в малом коридоре первого этажа, а рядом стоял Планше. Он держал в руках книгу, из которой торчало несколько закладок. И Нанали очень внимательно его слушала.

— … шёлк с побережья Гвидолии обладает естественным блеском и не требует пропитки, — говорил Планше. — Но он капризен при пошиве и осыпается по краям, поэтому для его пошива требует особая игла.

— Какая? — тут же спросила Нанали.

— Из кожи морских змей. — Планше сделал паузу. — Но эльфийское кружево по качеству ничем не уступает шёлку из Гвидолии. И на мой скромный взгляд смотрится даже лучше.

Я остановился в дверях и некоторое время просто наблюдал.

Планше был управляющим замка Арес уже сорок с лишним лет. Его далёкие предки начинали службу в гвардии рода. И если записи не врали, они присягнули нам, когда Арес ещё не были изгнаны из столицы. Какой ранг у них был я не знаю, об этом не было указано, но Планше, его отец и дед уже были неодарёнными. Планше, когда мы были маленькими, рассказывал, что их глупый предок женился на неодарённой, и появившиеся дети не смогли пробудить искру. Уже тогда в наши головы вкладывали, что жениться надо только на одарённых и желательно выбирать пару с таким же, а лучше более высоким рангом.

К слову, Планше принял бразды «правления» над делами замка, когда его отца забрал зов. И с тех пор он стал неотъемлемой частью замка. Он пережил всё, что пережил наш род за это время, и держал хозяйство в таком порядке, о котором я большую часть времени даже не задумывался. Он просто был. Всегда. Я не помню, чтобы я когда-нибудь спрашивал, как ему живётся, нравится ли работа.

А Нанали стояла и слушала его так, будто он рассказывал что-то по-настоящему важное. Мне показалось, что в этом есть что-то правильное. Она… пока что чужая в этом замке, проявила к старику то самое внимание, которого ему, вероятно, не хватало все эти годы. И мне стало стыдно…

Я кашлянул, обозначая своё присутствие.

Планше обернулся первым.

— Милорд, — поклонился управляющий.

— Планше, — сказал я, подходя к ним. — Не мешаю?

— Нисколько, милорд. Мы как раз обсуждали материалы для свадебного убранства. Госпожа Нанали изволила заинтересоваться вопросами поставок и…

— Он очень хорошо разбирается в тканях, — сказала Нанали с серьёзным видом. — О многих я даже не слышала.

Планше поклонился Нанали, принимая похвалу.

— Планше, — обратился я.

— Слушаю, милорд.

— Я хотел сказать… — я сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Спасибо тебе. Прежде я редко это говорил.

— Милорд, — наклонил он голову, и с беспокойством посмотрел на меня, — с Вами всё в порядке?

— Лучше и быть не может, — с улыбкой ответил я. — В общем, у меня будет к тебе важное задание.

— Я весь внимание, милорд.

— Завтра утром съезди в храм Арес. Нужно договориться со жрецами о дате и порядке бракосочетания. Сделай всё в лучшем виде, а детали обряда согласуй с Аннабель, она уже знает, что нужно.

Планше поклонился мне, потом Нанали.

— Это честь для меня, — сказал Планше и, поклонившись, ушёл, а я повернулся к Нанали.

— Когда ты успела вернуться? — спросил я.

— Недавно, — ответила она.

— Это сколько?

— Часа два назад, может, чуть больше. Планше перехватил меня прямо у входа. Наш разговор о тканях для штор как-то плавно перетёк на свадебные наряды.

— Угу, — я усмехнулся. — И как всё прошло дома? Всё в порядке?

— Конечно, — загадочно улыбнулась Нанали. — Они сообщат, как соберутся к нам.

— Мне нужно что-то знать заранее? — спросил я.

Она посмотрела на меня с прищуром, специально щекотя мои нервы.

— Думаю, что нет, — произнесла она.

— Ну и замечательно, — сказал я, не до конца поверив.

Мы двинулись по коридору в сторону лестницы, и по дороге Нанали коротко рассказала, как получилось, что разговор о тканях для штор незаметно перетёк в разговор о свадебном платье.

— Бель тебя уже нашла? — спросил я.

— Нашла, — усмехнулась Нанали. — Прямо в тот момент, когда я переступила порог. Она очень… целеустремлённая.

— Это мягко сказано.

— Она рассказала про ритуалы. Жреческое благословение, ритуальный круг крови Аресов, клятвы перед храмом… — Нанали загибала пальцы. — Я добавила, что родители просят включить драконий обряд. Она записала, не моргнув глазом. Плюс обычная человеческая клятва верности.

Я остановился.

— Четыре церемонии. В один день.

— Четыре, — подтвердила Нанали абсолютно спокойно.

— И ты согласилась?

— А у нас есть другой вариант? — она посмотрела на меня с любопытством. — Хочешь растянуть это на четыре отдельных дня?

— Нет, — сказал я. — Просто, получится, что застолье начнётся только под самый вечер.

— Ммм, тут ты прав, — сказала Нанали. — Знаешь, у нас есть время подумать, как сократить ритуалы. А может, проще объединить какие-то в один? Уверена, жрецы в вашем храме могут что-нибудь придумать.

— Тогда надо сказать об этом Планше и Бель, — сказал я.

— Давай.

Тем же вечером Аяна нашла меня в кабинете, где я разбирал очередную стопку бумаг, пришедших с утренней почтой. И хоть Мария отсортировала письма, но опыта ей ещё не хватало.

Аяна вошла без стука, что само по себе было нетипично для неё, и некоторое время просто стояла у двери, прежде чем сказать что-нибудь.

Я поднял взгляд.

— Проходи, раз уже вошла.

Она прошла, опустилась на стул напротив. Руки сложила на коленях и с задумчивым выражением лица смотрела на меня.

— Хотела поблагодарить, — произнесла она.

— За что? — спросил я, хотя прекрасно знал ответ. Мне просто хотелось услышать это от неё.

— За то, что вступился перед Людмилой. — Она с обидой усмехнулась. — Мишель должен был сказать это сам. Но сказал ты, и из-за этого я чувствую себя обязанной.

— Ну-у, его тоже можно понять, вы с ним всю ночь выясняли отношения. Он пришёл туда выжатый как тряпка.

Она помолчала.

— Да, — сказала она. — Знаю.

— Значит, ты тоже знаешь, что он поддерживает тебя. И ещё… — сделал я паузу. — Как бы не выглядела ситуация, ты же понимаешь, что Инна тоже заложница обстоятельств?

— Знаю, — тяжело вздохнув сказала она, — но от этого мне не легче.

Я кивнул. После чего она опустила взгляд, и через несколько секунд посмотрела мне в глаза.

— Всё-таки, — произнесла она, — несмотря на то, как мы с тобой познакомились… мы вполне неплохо поладили.

— Ты думаешь?

— Думаю. По первости я тебя придушить хотела, если честно. Из-за того, какой ты самонадеянный дурак… бываешь иногда.

— Спасибо на добром слове, — без тени обиды отозвался я. — Ты тоже в начале нашего знакомства производила пугающее впечатление. Княжна Ирвент снизошла до простых смертных.

Аяна засмеялась.

— Ладно, живи пока, «спаситель рода», — произнесла она, разворачиваясь. — Не буду мешать тебе корпеть над бумагами. И ещё раз спасибо тебе, я этого не забуду.

— Если забудешь я напомню.

Хитро улыбнувшись, она ушла, закрыв за собой дверь.

— Господин, — постучавшись, вошла Мария. — Барон Грас просил передать, что Вы давно не были в лаборатории, и что есть вопросы, с которыми помочь сможете только Вы.

— Что у меня по графику на завтра? — спросил я.

— Если не считать переговоры о поставке водорослей с Морским народом в первой половине дня, то больше серьёзных дел у Вас нет. По крайней мере я могу перенести встречу с Торговой гильдией на послезавтра.

— Эм, напомни мне, по какому вопросу мы должны были встретиться? — спросил я.

— Простят продать три арихалковых накопителя.

— Что-то такое припоминаю, — произнёс я. — Удалось узнать зачем?

— Хотят установить на корабли, потому как с северной части, где раньше находился Драгмайер, стали происходить нападения нежити.

— Это я слышал. — И тут же спросил. — А откуда у Торговой гильдии три артефактных установки архила?

— Так из Драгмайра, — ответила Мария. — Авантюристы не рискуют ходить в Пустошь, поэтому нанимают корабль и пристают к прибрежным городам Драгмайера, и…

— Мародерствуют, — перебив Марию, сказал я.

— Да, господин.

Немного подумав, я попросил Марию передать барону Грас, что я буду завтра в лаборатории после обеда.

— Что за… — такой была моя реакция, когда меня разбудил громкий рёв. Я вскочил, едва не запутавшись в простынях, и в три прыжка оказался у окна. Сон смыло буквально в одно мгновение.

Тем временем над замком Арес, закладывая виражи, кружили два огромных дракона. Один был синий, второй… вернее вторая, красный. Они шли, постепенно снижаясь, как вдруг решили ещё раз напомнить о себе, хотя, я думаю, весь город проснулся и после первого их рёва.

— РААААРРХ!

За спиной послышалось шуршание одеяла и Нанали, щурясь, приподнялась на кровати. Она зевнула и, усмехнувшись, в одно мгновение оказалась рядом со мной, прижимаясь голой грудью к моей спине.

— Смотри, — сделал я жест, показывая на крылатых ящериц. — Кажется, твои родители прибыли.

— Да, — произнесла она. — Это они.

— Ты не говорила, что они из разных кланов, — сказал я, помня, что Карус мне как-то рассказывал, что, выбирая цвет чешуи, драконы показывают, если так можно сказать, какого политического курса или же лидера в Совете драконов они поддерживают. — Синий и красный…

— Разные взгляды на жизнь, разные традиции, разные привычки. Но это им никогда не мешало быть очень любящей друг друга парой.

— Это звучит как история.

— Это и есть история. Но не моя, — она улыбнулась. — Когда-нибудь они сами расскажут, если захотят.

В этот момент драконы синхронно взревели.

— РААААРРХ!

— Да сколько можно! — проворчал я и посмотрел на Нанали. — Смотрю, они любят привлекать к себе внимание. Прямо как ты, Нанали. Обожаешь эпатировать публику.

Нанали подняла на меня лукавый взгляд и прикусила губу, стараясь сдержать улыбку.

— Знаешь, Андер… это просто вне моих сил не подначивать тебя. Ты так забавно и остро реагируешь. И поверь, когда мои родители увидят это сами… — она сделала короткую паузу, при этом хитро прищурившись. — Готовься! Они точно так же начнут подшучивать.

Тем временем драконы наконец-то начали заходить на посадку, выкладывая виражи широкими кругами, над площадкой перед воротами замка. И в последний момент, когда мне казалось, что ещё немного и они врежутся в стены замка Арес, начали трансформироваться. И создав чары левитации, две человеческие фигуры плавно опустились на камни двора.

— Ты идёшь вниз? — спросила Нанали.

— Иду, — сказал я, уже на ходу натягивая рубаху и штаны. — А ты? — спросил я, увидев, что Нанали лениво потянулась и направилась в сторону душевой.

— Позже подойду.

— Эм, а разве так можно? — спросил я.

Нанали усмехнулась.

— Мне… конечно, можно. Я же их дочь.

— Дурдом, — произнёс я, закрывая за собой дверь и ускоренным шагом спускаясь вниз.

Не знаю, во сколько поднялся Сэм, но он оказался внизу раньше всех. Еще через окно в коридоре увидел его идущим к родителям Нанали.

Когда я сбегал по лестнице, у выхода столкнулся с Бель.

— Уже видел? — спросила она.

— Видел и слышал, — ответил я.

— Ты бы хоть волосы причесал, — проворчала Бель, и быстро активировала конструкт, приводя мою голову в презентабельный вид.

Наконец-то я вышел на крыльцо и увидел их.

На дорожке, ведущей в замок, стояли типичные представители расы драконов. Беловолосые, остроухие, с ярко-оранжевыми зрачками. И такие же красивые, как все представители их расы.

Мы подошли.

Отец Нанали был примерно с меня ростом. Но в плечах я его превосходил…

— Род Арес, — вышел он вперёд и с очень серьёзным видом посмотрел на Сэма, потом на меня и появившегося из тени Мишеля, — вы протянули нам руку помощи. — Он сделал паузу. — За это имя вашего рода будут помнить в кланах драконов столько, сколько мы будем существовать.

И торжественно склонил голову.

Я переглянулся с Сэмом. Брат, явно впечатлённый уровнем пафоса, шагнул вперёд.

— Дорак из Синего клана драконов, — начал Сэм, стараясь придать своему голосу такую же весомость, — я рад приветствовать тебя и твою супругу у стен дома Арес. — Он на секунду запнулся, — Надеюсь, сегодня мы встречаемся как друзья. А вечером уже будем прощаться… как родственники.

Ненадолго повисла тишина.

Дорак переглянулся со своей женой, Рейной. И вдруг он рассмеялся.

— Первый раз мне такое говорят с таким серьёзным лицом, — произнёс он.

Рейна, стоявшая рядом, звонко рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Ты просто первый раз выдаёшь дочь замуж, дорогой. — Она обвела всех взглядом. — А вы всё-таки люди… такие люди! С вами так легко пошутить.

Сэм замер с открытым ртом, переводя взгляд с одного дракона на другого.

— Подождите, — произнёс он. — То есть всё то, что вы только что говорили…

— Для красного словца, — подтвердил Дорак и тут же добавил. — Но, как говорится, в каждой шутке есть доля шутки, а остальное всё правда. — Сделав паузу, он продолжил. — Ко мне можно обращаться по-простому — Дорак. Ты, я так понимаю, Сэмюэль Арес? А ты, Мишель?

Братья кивнули. Рейна тем временем тепло поздоровалась с Бель.

В этот момент Дорак повернулся ко мне. Встал передо мной и протянул мне руку, которую я тут же пожал. И мне показалось, что он пытается сжать её со всей силы, вот только…

— Дорак, — прошептал я, — Нанали сказала тебе, что у меня ранг «SSS»?

— Сказала, — ослабил он хватку, — но верится с трудом. К слову, где моя дочь? — прищурился он.

Я пожал плечами и ответил максимально спокойно.

— Спит. Бедняжка устала за ночь, ведь я не давал ей уснуть.

Надо было видеть выражение лиц Сэма и Миши. По ним можно было писать картину, показывающую истинное офигевание.

Даже у Дорака заметно дёрнулся глаз. Рейна, наблюдавшая за этой сценой, вдруг залилась смехом, похлопав мужа по руке.

— Видишь, — сказала она, — у нашего зятя есть зубы, чтобы укротить нашу непоседливую дочь. Смотри, как держится, ни тени страха.

— Видать, его наша Нанали-то поднаучила, — проворчал Дорак, не отводя от меня взгляда. — Ну ничего, — добавил он, — я с ней потом поговорю.

— О чём это ты хочешь со мной поговорить? — раздался звонкий голос от дверей.

И все обернулись.

Нанали наконец-то соизволила явиться. Она была в своём белом платье, в котором она была на праздновании победы над Старшей вестницей.

— Ну, здравствуй, папа. Так о чём ты хочешь со мной поговорить?

— О том, — сказал Дорак, — как ты встречаешь своего отца.

— Я встречаю своего отца у дверей замка, — ответила она. — Как и полагается. Ты же сам всегда говорил, что дракон не должен бежать навстречу, если его не ждут.

— Тебя ждали.

— Я не знала точно когда.

Рейна вышла вперёд и, не дав им продолжить, обняла дочь.

— Нашли время, — сказала она. И я заметил, что Нанали на секунду закрыла глаза. Потом Рейна отпустила её, отступила на шаг и внимательно посмотрела на дочь.

— Хорошо выглядишь, — произнесла она.

— Стараюсь.

— Это он постарался? — Рейна покосилась на меня.

Нанали чуть улыбнулась.

— Частично, — сказала она. — Мам, хватит делать вид, будто-то не видели меня несколько десятилетий. Мы виделись три дня назад!

— Должны же мы показать всем, что волнуемся за свою дочь, — спокойно сказала Рейна. После чего она повернулась ко мне. — Здравствуй, Андер Арес. Я, как ты уже понял, мать Нанали. Много слышала о тебе.

— Надеюсь, не всё плохое, — сказал я.

— Ну-у, я долго слушала о том, как ты отверг Сильру (старшая сестра). Это немного скрашивало тяжелые будни на другой планете.

— Потом расскажете? — спросил я.

— КО-НЕЧ-НО! — ухмыльнулась Рейна. — Младшая отомстила старшей за все издёвки в прошлом.

— Мама! — вспыхнула Нанали. — Хватит!

— Ладно-ладно, — примирительно подняла руки Рейна. — И повернувшись к нам: — Давайте не будем следовать букве традиций. Мы вас не обидим этим?

Сэм переглянулся со мной, с Мишелем, с Бель. Потом снова с Рейной.

— Мы… уже, собственно, поняли, — произнёс он, — что вы не любите традиции и предпочитаете простоту в общении.

— Да, — кивнула Рейна. — Так легче понять, кто что думает на самом деле. И куда проще избегать двусмысленности.

— Хорошо, — сказал Сэм. — Тогда будьте гостями в нашем доме. Мы рады видеть вас здесь.

— Спасибо, — сказала Рейна.

— Спасибо, — подхватил Дорак.

Ещё через несколько минут мы все общались будто знакомы несколько десятилетий. Настолько коммуникабельными оказались родители Нанали. И она была права, сказав, что мы зря переживаем.

— Ну что ж, — сказал Сэм. — Давайте пройдём в замок, и после лёгкого завтрака продолжим знакомство.

— Мы с радостью, — сказал Дорак. — Пойдёмте испробуем ваших вин.

— Ты же не пьёшь, — тут же сказала Нанали.

Дорак покосился на неё.

— Вообще-то, я не каждый день выдаю замуж свою дочь, — произнёс он. — Можно сделать исключение. — он немного помолчал. — Хотя, честно признаю, я всегда думал, что первой замуж выскочит Сильра. Но ты меня удивила. — Он окинул её взглядом с ног до головы. — Да ещё не просто выскочила, ещё и забеременеть успела.

— Папа! — возмутилась Нанали. Фраза и впрямь получилась двусмысленной. Будто бы Нанали выходит замуж по залёту… хотя-я, в принципе, так оно и было. И вряд ли я бы сделал предложение будь иначе. К слову, я стал привыкать к тому, что я не просыпаюсь в одиночестве.

— После того как род Арес уничтожил Старшую вестницу, — произнёс Валадимир, — твари Пустоши, что скопились у границ княжества Вал и королевства Ленинелии, отступили вглубь. Это даёт нам возможность перегруппироваться и направить силы против орды нежити. — Он сделал паузу. — Думаю, вы все понимаете, что этой возможностью надо воспользоваться сполна. Потому как нежить продолжает наступать на королевство Святой Церкви и империю Алмазного Рога. Поэтому, следуя союзническим обязательствам, я провёл переговоры с эльфами, королевством Клиф и орками.

Шаман орков, Пауль II и Селани почти одновременно кивнули, услышав название своих государств.

— Их войска, — произнёс Валадимир, — вчера выдвинулись в нашу сторону.

— Какими силами? — подался вперёд посол империи Алмазного Рога.

— Королевство Клиф, — не вставая со своего места произнесла королева Ксения, — направит пятьдесят тысяч воинов. Из них тридцать тысяч кавалерии.

— Эльфы, — сказал Селани, — направят семь тысяч лучников.

Шаман орков поднялся из-за стола, обвёл всех взглядом.

— Орки, — произнёс он, — направят двенадцать тысяч форинов.

Форин — это вам не лошадь под седлом. Тело лошадиное, голова волчья, зубы и клыки соответствующие, и характер такой же. Сам орк уже опасный противник, а тут к нему ещё прилагается тварь, что сражается рядом с хозяином по собственной инициативе.

Посол кивнул, но никакой радости на его лице не появилось.

— И вы хотите такими силами нам помочь? — произнёс он. — Ничего, что по нашим землям сейчас идут больше пяти с половиной миллионов скелетов разных рангов? Такими силами их просто-напросто не разбить!

В зале стало тихо и все взгляды устремились на короля Ирвента.

— Не переживайте, посол, — произнёс Валадимир. — Моё королевство отправит полтора миллиона воинов.

Посол наклонил голову, задумчиво посмотрел на короля.

— Но, прежде чем вы начнёте строить на эти силы планы, — продолжил король, — я хочу прояснить следующее. Вначале мы освобождаем город Санс.

— Почему? — тут же спросил посол.

— Потому что, — вмешался Пауль II и со снисходительностью в голосе начал объяснять, — мы хотим окружить нежить с нескольких сторон. Я прав, Валадимир?

— Ты абсолютно прав, — ответил король. — От города Санс мы ударим в тыл. И ждём, что вы сделаете то же самое.

Я откинулся на спинку стула. Санс это была удобная точка, чтобы загнать нежить в клещи. Если, конечно, при штурме города не вылезет Старший лич и не повторит то, что сделал в прошлый раз. Об этом, разумеется, за столом ещё никто не сказал. И думаю, это как раз и было причиной, по которой Валадимир собрал нас.

— Простите, — посол Алмазного Рога не сдавался, — но я всё-таки не понимаю, почему королевство Клиф, Ленинелия, орки, да и княжество Вал, о котором вы пока ничего не сказали, выставляют такие малые силы.

— Потому что, — заговорил Селани, — помимо того, что мы отправляем вам воинов, нам нужно ещё и охранять свои границы. И те семь тысяч, которые я направляю, помимо луков, оснащены магоболтами.

Я почувствовал на себе пару взглядов и сделал вид, что не замечаю их.

— Также у каждого, — продолжил Селани, — в повозках бесчисленное количество взрыв-кубиков. И объединив силы с вашими тремя миллионами, что стоят на границе, с рыцарями Святой Церкви короля Пауля, ополчением, паладинами и силами Ирвента… это уже вполне серьёзные силы, посол. Если вы посчитаете всех, то поймёте, что совместная армия превосходит скелетов, не только по количеству, но и по качеству.

Посол молчал. Молчал, я думаю, не потому что согласился, а потому что считал.

— И по большому счёту, — добавила Ксения, — опасаться нам нужно не личей. А только Старшего лича. Которому, к слову, мы уже несколько раз проигрывали. Вот тут я напрягся, потому как не забывал, кто прячется за личностью Старшего лича. И самое неприятное было то, что у меня язык чесался, произнести имя «Софья Стикс»…

Но я молчал, потому что был уверен, что Софья отомстит. И отомстит не мне, а тем, до кого ей будет удобнее дотянуться. Прямо как тогда с Аннабель и Ланой. И пусть тогда мне удалось их спасти, но урок Софья преподала очень запоминающийся.

В этот момент ко мне повернулся Корнуэльский.

— Князь Андер, — произнёс он, — позвольте обратиться к вам официально. У многих здесь есть один и тот же вопрос. А именно касательно гибели Старшей вестницы. Учитывая какой силой она обладала, и учитывая то, чем она нас встретила во Франке… как вам удалось её убить?

— Лорд Корнуэльский, — сказал я, — боюсь, к этому секрету я вас пока не подпущу.

— Я был готов к такому ответу, — Корнуэльский даже не поморщился. — Что ж, хорошо. Тогда переформулирую свой вопрос. Можем ли мы рассчитывать, что ваше секретное оружие поможет нам справиться со Старшим личем?

Я сделал вид, что задумался.

В сокровищнице лежал второй резонатор. Настроенный на кровь Софьи. Сэм об этом знал. Мишель об этом знал. И они оба сейчас ждали, что я отвечу «да, мы попробуем». Однако, я собирался сказать НЕТ! Дело было в том, что про голос Арес я им не рассказывал. Рисковать своей жизнью, ещё раз активируя резонатор, в работе которого я так и не разобрался, я не собирался.

— Нет, — сказал я.

Сэм медленно повернул ко мне голову, и я почувствовал этот поворот боковым зрением раньше, чем увидел. Мишель тоже несколько секунд смотрел на меня, но быстро отвёл взгляд.

— Нет? — переспросил Корнуэльский.

— Это был единичный случай, — произнёс я. — Удачное стечение обстоятельств. Повторить мы этого пока не сможем.

Я опустил руку под столешницу и сделал короткий жест в сторону Сэма, как бы говоря, что расскажу им об этом позже.

— Тогда, — произнёс Селани, — у нас возникает вполне закономерный вопрос. Как нам победить Старшего лича? Потому что, — он чуть подался вперёд, — я не буду подбирать красивые формулировки. В прошлый раз он надрал нам всем задницы. И я до сих пор плохо понимаю, как часть из нас осталась за этим столом, а не пополнила орду нежити.

Пауль II посмотрел на меня. Потом на Селани. Потом снова на меня.

— Если мы возьмём наши сферы, — произнёс он, — твои магоболты и навалимся всем, что у нас есть… я думаю, у нас будет неплохой шанс с ним разобраться.

— А драконы? — спросил Цепеш.

Голову он не повернул, но смотрел при этом исключительно на меня, и я понял, что вопрос адресован не Паулю.

— Они не помогут, — ответил я.

— И с ними никак нельзя договориться? — тут же подхватил Цепеш.

— У меня не получилось, — произнёс я, и сам поймал себя на том, что говорю чуть резче, чем хотел. — Если ты, Владлен, думаешь, что у тебя получится лучше, пожалуйста, пробуй сам.

Цепеш не ответил. Я не понял, обиделся он или нет. В принципе, то и другое меня в данный момент устраивало.

— Ладно, — взял вновь слово Валадимир. — Касательно Старшего лича у нас нет других вариантов, кроме как навалиться на него всеми имеющимися силами. Уничтожим его, и с ордой будет расправиться куда проще. Но это, я думаю, все здесь присутствующие и без меня знают. И я не могу указывать, как действовать высокоранговым одарённым. Но мы можем предложить план по возвращению города Санс и выхода в тыл Орде.

Валадимир посмотрел на Алекса Стронга, а тот кивнул Стефану, после чего над столом появилась иллюзорная карта.

— План следующий, — произнёс Гром, и палец его лёг на то место, где раньше стоял Санс. — Подходим тремя колоннами. С запада — орки на форинах. Их задача вскрыть внешние патрули и не дать нежити перегруппироваться вдоль рва. Кавалерия орков прорезает первую линию, форины разбирают одиночных скелетов. С юга — войско Клиф. Они принимают на себя основную массу низкоранговой нежити, ту, что хлынет из ворот.

Стронг подхватил, не отрываясь от карты.

— С востока, по гребню, мы ставим эльфийских лучников. Семь тысяч, с магоболтами. Их усилим гвардией Ирвент и Арес. Вместе с князьями Гром и Арес уничтожают личей.

— Какие силы остались под Санс? — спросил Сэм, и Стронг скривился, но тут же взял себя в руки.

— Нам это доподлинно неизвестно, но мы предполагаем не менее ста тысяч.

— Можно мне сказать? — спросил я.

Стронг кивнул.

— Что нам мешает телепортировать архил в Санс, тем самым уничтожая слабую нежить и ослабляя более сильную?

— А как же чары помех? — спросил Стронг.

— А как же прокалыватели пространства, которые во всю использовали эльфы во время трёхдневной войны? — вопросом на вопрос ответил я. И, кажется, такой вариант никто из них не рассматривал.

— Мне больше нравится вариант князя Арес, — тут же высказался Селани. — Зачем лить кровь, если можно поступить хитрее.

— Но раньше… — начал говорить Стронг, но я его перебил.

— Раньше, если мы активировали архил, нежить отступала. Затем появлялся Старший лич или вестница, уничтожали архил, и нежить снова шла в наступление. Но больше вестницы нет, остался Старший лич, которого надо уничтожить в первую очередь. Так почему бы нам не активировать архил? Ждём Старшего лича, скорее всего он уничтожит архил, пока все высокоранговые одарённые не прибыли. Активируем второй архил, после чего всеми силами бьём по личу.

— Ты предлагаешь устроить ему ловушку? — спросил Пауль.

— Да, — ответил я.

— А как же Валэка? — спросил Стефан. — Она ведь, фактически, была второй по силе среди вестниц.

— С работающим архилом сила Валэки, как и Старшего лича, сократится на тридцать процентов.

— Откуда такие данные? — тут же спросил Пауль.

— Опытным путём проверили, — ушёл я от прямого ответа.

Некоторое время в помещении стояла тишина, после чего Валадимир сказал.

— Думаю, мы пересмотрим наш план исходя из предложения князя Арес. Однако, часть плана касательно захода в тыл нежити остаётся неизменной.У кого-нибудь есть возражения?

Возражений не было. Я поднялся первым и Сэм с Мишелем вслед за мной. Мы прошли через зал во двор, где ступили на телепортационную площадку.

Я положил руки им на плечи, и Мишель, не глядя на меня, тихо произнёс.

— Дома поговорим.

— Поговорим, — ответил я.

Стоило нам войти в гостиную, я налил нам в бокалы виски и телекинезом отправил братьям.

— Почему ты не хочешь использовать резонатор? — спросил Сэм. — Неужели ты не понимаешь, что с Софьей надо кончать?

— Понимаю, — ответил я и мне пришлось выложить историю с Арес.

— Вот сука… — не выдержал Миша. — Нельзя так, конечно, говорить, но когда уже наша древняя старушка отправится на перерождение? Да ладно бы просто возродиться хотела, так она ещё и с Вефниром планы строит.

— Почему ты нам не рассказал? — спросил Сэм.

— Хотел, но потом всё завертелось. Да и не уверен я, что резонатор, настроенный на Софью, снова пробьёт канал в духовные планы, где обитает Арес.

— Но опасаешься? — тут же спросил Сэм.

— Да, — ответил я.

— Что ж… — задумчивым тоном сказал Сэм. — Тогда резонаторы мы использовать и впрямь не будем.

— Оставим их на крайний случай, — добавил Мишель. Он сделал паузу, посмотрел на меня, потом на Сэма. — Братья мои, а вам сегодня не показалось, что тучи-то сгущаются?

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— А то, что использование архила в войне с Пустошью лежит на поверхности, — сказал Мишель. — Но почему-то об этом… вернее предложили только мы.

— Да, мне тоже показалось это странным, — сказал я и, посмотрев на Мишу мне показалось, что у него уже есть мысли на сей счёт.

— Говори уже, что твой гениальный мозг успел заметить, что мы не увидели.

Мишель горько усмехнулся.

— Думаю… Валадимир, Пауль, Селани и Цепеш уже понимают, что Пустошь проиграла, и скоро её армии откатятся в глубь своих песков. — Он сделал паузу. — И они уже готовятся к распределению зон влияния.

— Допустим, — сказал Сэм. — Но это вполне логично.

— Нет, — возразил я, потому что понял на что пытается указать Мишель. И видя непонимание в глазах Сэма пояснил. — План предоставили Стронг и Гром. Наверняка они согласовали его с Валадимиром. И вот в чём вопрос: учитывая, что мы отправляем полуторамиллионную армию, зачем Валадимиру проливать кровь своих подданных?

— И зачем? — спросил Сэм.

— Я бы тоже хотел знать, — сказал я, и чуть тише добавил: — Есть у меня одна мысль, но она вам не понравится.

Мишель, не став тянуть, озвучил мои мысли вслух.

— Валадимир собирается ослабить наш род. И, скорее всего, для этого он хочет, чтобы Андер погиб геройской смертью.

— ЧТО? — возмутился Сэм. — Ты с ума сошёл? Нахрена ему это делать?

— Потому что я дракон. Нанали дракон. И мой ребёнок будет драконом, и явно обладать высоким рангом. Помимо этого, Бастиан (сын Мишеля и Аяны) будет иметь дар тени.

— И что? — тут же спросил Сэм.

— А то, что мы стали слишком сильны, — ответил Мишель. — Не будет Андера, и секрет архила некому будет защищать.

— Но ты женишься на Инне! — возмутился Сэм.

— Уничтожать нас невыгодно. Мы уже показали полезность королевству, но прижать нас к ногтю, сделать нас зависимыми от королевского рода, вполне в духе Валадимира.

— Бляяядь… — допил виски Сэм, и я тут же притянул к себе бутылку телекинезом, налил ему ещё. — Но Андер имеет «SSS»-ранг! Это просто глупо и…

— У него есть Стефан, который выполняет все указания короля, — ответил я. — Ему вполне его достаточно, — и немного подумав добавил. — Не удивлюсь, если именно Стефану поручили или поручат избавиться от меня.

На несколько минут мы замолчали, после чего Сэм спросил.

— И что мы будем делать?

Я переглянулся с Мишелем и усмехнулся.

— А ничего, — ответил я. — Будем ждать, когда Валадимир перейдёт к активным действиям. Думаю, — задумался я, — он вначале рассчитывает избавиться от Старшего лича, после чего заняться уже мной.

— Но ты же говорил, что Стефан слабее тебя? — сказал Мишель.

— Ты прав. Но сам Гром об этом не догадывается. Тем более, он не знает, насколько я стал сильнее после уничтожения города тварей Пустоши. Однако, — сделал я паузу, — нельзя исключать, что он задействует эльфов.

— А им это зачем? — спросил Сэм.

— Брат, порой ты меня убиваешь, — проворчал Миша. — Ты забыл про Граля и Норэля? Селани до сих пор думает, что его братьев отправили на перерождение дроу.

— Да, уж… — произнёс Сэм.

— Да, ладно, — похлопал я по плечу Сэма. — Я жив и, поверь, убить меня не так уж и легко. К тому же, — улыбнулся я, и положил вторую руку на плечо Мишеля. — Вспомните, в какой мы жопе были ещё пять лет назад, когда к нам приплыл Факкалистер, а род Райко объявил огромные пошлины на наши товары. Вот тогда было тяжело. А сейчас это небольшое затруднение, из которого мы непременно найдём выход.

— И что ты предлагаешь? — спросил Мишель.

— Я женюсь на драконше! Если вы ещё не поняли, моя кровь для драконов, как глоток воздуха, и вряд ли мои тесть с тёщей обрадуются узнав, что меня подумывают убить.

Мишель несколько секунд смотрел на меня, после чего расплылся в улыбке.

— Всё гениальное просто. А я ведь уже подумал, что ты хочешь предложить низложить род Ирвент.

— Вот уж точно нет. Зачем мне взваливать на себя королевство? Я жить хочу нормально и… — вдруг я понял, что Мишель издевается надо мной. И решил ответить шпилькой на шпильку. — А знаешь, это хорошая идея. Мишель Арес Первый. Звучит!

— Э! С чего вдруг я?

— Как с чего! — хищно усмехнулся я. — Ты женат на Ирвент и скоро женишься на дочери Валадимира! Тебе и карты в руки! Преемственность власти соблюдена! И знать даже против ничего не сможет сказать.

— Ну уже нет! — отошёл от меня Мишель. — Не хочу я быть королём! И вообще я… я…

В этот момент Сэмюель рассмеялся. Да так громко и заразительно, что вскоре мы к этому смеху присоединились.

На этот шум пришли все члены рода Арес. Но самым первым явился Гектор. Сэм посадил его к себе на колени, и тот, посмотрев на нас, спросил.

— Вы чего так громко смеялись?

В этот момент я прищурился, и Сэм заметил этот взгляд, но уже не успел меня остановить.

— Гектор, а ты бы хотел стать королём?

— КОНЕЧНО! — закричал он.

— РЕШЕНО! — почти одновременно закричал я с Мишелем, и снова попадали смеяться.

Честно, глубоко внутри мне было страшно, и за смехом я просто прятал его. Думаю, Мишель и Сэм делали то же самое.

После военного совета потянулись дни.

Не знаю, что творилось в столице, но в Виндаре все перемещались с огромной скоростью. Помимо подготовки провианта для наших полков, которые должны будут присоединиться к союзной армии, так ещё до их прибытия предстояло сыграть свадьбы.

Но расскажу об этом подробнее чуть позже, а пока вернусь к вопросу армии рода Арес. Ежедневно проводились учения, манёвры, отрабатывали построения и перестроения.

Также, в связи с тем, что мы подозревали Валадимира в желании навредить моей тушке, то доверять Паулю мы больше не могли. К тому же переговоры касательно зелья Силы провалились. Ни Елена, ни Пауль не стали со мной вести на эту тему разговоров. Елена вообще в разговоре со мной выглядела обиженной, хотя и старалась это скрыть за слащавой улыбкой.

Поэтому мы временно ограничили с ними общение и потратили триста тысяч золотых монет на покупку семнадцати стационарных артефактов связи высокой дальности и более двух тысяч малой, закупив их у Торговой гильдии. Раньше они отказывались продавать артефакты, но получив три накопителя арихалковой энергии сроком действия на пять лет, приняли решение в нашу пользу.

Я мог с уверенностью сказать, что ни один Великий род Греи не был так основательно оснащён. Магоболты, артефакты магических щитов, клинки, зелья, начиная с целительских заканчивая боевыми, артефактные кубики, а также артефакт, погружающий в стазис воина, получившего летальную рану.

И, разумеется, связь. В этом мире ещё не поняли ценности связи при координации войск, и чаще использовали флажки или усиливали чарами голос. Второй способ был неплох, вот только то, что слышал адресат, слышал и противник… что, разумеется, не есть хорошо.

Было решено оснастить как можно больше наших воинов магоболтами. И цеха работали в три смены, мануфактура выдавала по тысяче в неделю, и Сэм, узнавший про обещанное мной поощрение работников, перестал ругаться, потому что считать деньги стало некогда.

Что же касается наших подозрений о моей ликвидации, то я решил поговорить об этом с Дораком и Рейной после свадебной церемонии. Нанали тоже пока не была в курсе, как и остальные члены рода, разумеется, за исключением Сэма и Миши. Мы решили, что пока наши полки не выступили в сторону Санса, время у нас есть.

К тому же мы хотели посмотреть за тем, как будет себя вести Валадимир на свадьбе. Вдруг мы просто-напросто навыдумывали себе невесть что…

Хотя, честно, я сомневался. Но не во Владимире, а в Стефане. Гром был… вернее, я его считал порядочным человеком. Тем не менее рисковать своей спиной я не собирался. Поэтому хотел на свадьбе попробовать поговорить с ним.

— Доброе утро, — сказал я развалившейся на большей половине кровати Нанали.

— Ммм, какой я видела сладкий сон, — сказала она, поворачиваясь на бок и прижимаясь ко мне.

— Да? И что же ты видела?

— Я летала! Я весь сон летала, вместе с сородичами. Нас были тысячи, сотни тысяч…

— И что же в этом сладкого? — спросил я.

— О, там был ты, я, наш сын и две чудесные дочурки.

— ОГО! — усмехнулся я и поцеловал её в лоб. — Будем надеяться, что это вещий сон.

— Ага, — сказала Нанали, и мы начали подниматься с кровати.

Выглянув в окно, я увидел, что у ворот замка уже стояли возы, в которых, судя по всему, стояли бочонки с вином. В соседних везли ткани, специи и цветы.

И Бель вместе с Планше стояли там и, судя по жестикуляции и нахмуренным лицам, придирались к качеству цветов.

Мы вышли из спальни и разошлись в разные стороны. Я в свой кабинет, а Нанали в примерочную, а если быть точнее в спальню, которую выделили мастеру, что ранее шил платье для Инны. Он прибыл к нам несколько дней назад и почти безвылазно сидел в комнате.

Я как-то заглянул туда и пожалел.

— Госпожа Нанали, поднимите руку.

— Я подняла. — ответила Нанали.

— Чуть выше.

— Так?

— Ниже.

— Определись уже, — прошипела Нанали, и учитывая, что драконша обладала по моим меркам беспрецедентным терпением, понял, насколько мастер её достал.

Поэтому я попятился из комнаты раньше, чем меня заметили.

Принцесса Инна тоже уже приехала в замок. Если быть точнее, на второй день после военного совета. Ей выделили комнату по соседству с Мишелем, и брат, когда у него образовывалось свободное время, пропадал у неё. Чем они занимались я не знал, но точно не сексом. И в этом я был уверен на все сто, потому как… и так думаю понятно, что для мага с моим рангом установить это проще пареной репы.

— Ну и как она тебе? — спросил я.

— Нормально, — ответил Мишель. — Если сравнивать, то она абсолютно другая.

— Что ты имеешь в виду?

— Эм, — задумался брат. — Аяна огонь, Инна вода. И я даже рад, что Аяна уехала в загородный дом. Так бы у меня не скоро появилось время в спокойной обстановке познакомиться с Инной.

Я кивнул.

— Хочешь совет? — спросил я.

— Мой младший брат, который даже ещё не женат, хочет дать совет тому, кто собирается брать в жены вторую жену? — с сарказмом произнёс он. — Ну что ж, я весь внимание.

— В такие моменты мне хочется тебя стукнуть, — проворчал я.

— Да ладно тебе, не обижайся. Я тебе не раз говорил, что не заметил момента, когда ты успел так вырасти. — Он сделал паузу. — Так что ты хотел сказать?

— За несколько дней до церемонии езжай за Аяной сам. Лучше всего останься с ней там на ночь, и постарайся уделить ей столько внимания, сколько сможешь. Чтобы она поняла, что ты до сих пор любишь её.

Мишель несколько секунд внимательно смотрел мне в глаза. Я уж думал, что он снова отшутится, но нет.

— Спасибо, Андер, я обязательно так и сделаю. Ты, кстати, куда сейчас? — резко сменил он тему.

— В лабораторию, — ответил я. — Пойдёшь со мной?

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, меня Сэм просил провести учения кавалерийского полка. — И тут же спросил. — А что, тебе нужна моя помощь?

— Да, нет, — ответил я. — Просто вместе будет веселее.

— Это да, — сказал Мишель. — Поэтому, если ты освободишься раньше, можешь присоединиться ко мне. И вместе мы проведём настоящие учения, где противниками двухтысячного кавалерийского полка будут дракон и маг тени! — задрал кверху нос Мишель.

— Тебе только злодейского смеха не хватает! — усмехнулся я.

— УАХ-ХА-ХА! — показушно рассмеялся он и прежде, чем я успел сказать ему хоть слово, брат ушёл по тропе тени.

Войдя в лабораторию, посмотрел на рунные кристаллы, отделяющие пчёл-убийц от нас.

К слову, третий улей сейчас жужжал за энергетической перегородкой. Майер Сказ держал в руках посох с пятью гранёными кристаллами, а Вильям Грасс вчитывался в пергамент с финальной схемой.

— У нас всё готово? — просил я, встав в центр ритуального круга, и от меня к улью потянулись восемнадцать кровавых нитей.

— Готово, — сказал Грасс.

— Активируй первый контур, — произнёс я.

Майер коснулся посохом внешнего круга. Руны вспыхнули по очереди. Чтобы следить за процессом активации, каждая руна имела свой цвет. Первая была тёмно-зелёной. Вторая — синей. А последняя — серебряной. Пятый цикл преобразования шёл с натяжкой, и я чувствовал, как энергия в нитях идёт неровно, толчками, будто пчёлы сопротивлялись на инстинктивном уровне.

Я провёл ладонью над пергаментом, и руны «свой-чужой» начали по очереди отделяться от схемы. Каждую магическую руну я гнал по своей нити в улей, к каждой отдельной особи.

Аура человека, гнома, дроу, эльфа, дракона, вампира оборотня, представителя водной расы… Эти отпечатки служили своеобразным защитным контуром, по которым пчела на уровне инстинкта должна была отличать своих от тварейПустоши.

Самое сложное было в моменте, когда руна «садилась». Пчела на секунду выпадала из роя, застывала в воздухе, потом возвращалась обратно. Если бы хоть одна не вернулась, нам пришлось бы выгонять её и начинать заново. Но, слава Богу, этого не произошло.

— Неужели мы завершили пятый цикл, — не верящим голосом произнёс Грасс.

Майер опустил посох на алтарь. Руны закрепления выгорели в кристалле и осели на улей. Я отпустил нити одну за другой, потом дал крови втянуться обратно.

— Получилось, — сказал Майер.

— А иначе и быть не могло, — ответил я. — Осталось их размножить.

— Для этого нужно много еды, — усмехнулся Грасс.

— Это уже предоставьте мне.

В тот же день я трансформировался в лича и телепортировался в Пустошь. Нашёл отряд в две сотни скелетов, перебил рыцарей за пару минут, оставляя в живых некромагов и скелетов не выше десятого уровня. Только после этого перенёс улей и снял перегородку.

Пчёлки тут же стали покидать улей. Но при этом королеву я не выпускал, потому как после «выгула» пчёл-убийц, предстояло вернуть всех обратно в улей. А без королевы это сделать было бы очень сложно.

В общем, пчёлы вылетели, развернулись в воздухе и, найдя цель, пошли работать. Один скелет, второй, третий, они жалили скелетов, те погибали, получив смертельную дозу магического яда, который разрушал любые некромагиеские связи.

Магощиты у некромагов держались по три секунды, не дольше. Пчёлы наносили на щит яд, разъедающий его, и в образованное отверстие тут же проникали пчёлы. Всего за полчаса всё было кончено.

Первый опыт я посчитал успешным, потому как скелеты не распознавали в пчёлах угрозу.

Вскоре я перенёс улей обратно в лабораторию.

— Прикажи лаборантам сканировать улей каждый день, — сказал я Грассу. — Как только королева начнёт откладывать королевское яйцо, пошли за мной.

— А она начнёт?

— По схеме фриранцев, после третьей сытной кормёжки в улье должна созреть новая королева. Энергия смерти выступает катализатором.

— И сколько нам нужно? — спросил Майер.

— Чем больше, тем лучше.

Он молча кивнул, и я ушёл из лаборатории.

За день до свадьбы вернулась Аяна с близняшками (женами Сириуса) и детьми. Мишель последовал моему совету, и вчера днём отправился в загородный дом.

Я встретил их в замке.

— С возвращением, — сказал я Аяне. Она кивнула мне, чуть дольше, чем обычно, задержавшись на моём лице, и пошла в замок. К слову, со вчерашнего дня в Виндар стали прибывать гости.

В замке их было столько, что Планше второй день ходил с успокаивающим зельем в кармане. Король Валадимир с Людмилой и принцами заняли восточное крыло. Родители Нанали вместе с Сильрой заняли верхние покои с большими окнами. Пауль II зачем-то взял с собой Елену. Цепеш с тремя женами и Алесой. Брайн Трез вместе со своей женой Дианой. При этом гном не забыл прихватить три бочонка гномьего пива. Даже Трихон обещался прибыть утром. И это было ещё не всё!

Вечером, после того как Нанали «наскакалась» на мне… (такое чувство было, что она занимается этим, как в последний раз), она повернулась ко мне.

— Аяна и Инна сегодня разговаривали.

— О чём?

— Не знаю. Но думаю, они смогли договориться о том, как им ужиться. — И Нанали тут же добавила. — Глупые! Им радоваться надо, что смогли найти сильного мужа! А они… — отмахнулась Нанали.

— Тааак, а с этого места поподробнее, — сказал я.

Нанали посмотрела на меня.

— Андер, я не хочу поднимать этот разговор накануне нашей свадьбы.

— И всё же я настаиваю.

Нанали тяжело вздохнула.

— Ладно, сама виновата. — Она оперлась локтями на кровать, посмотрела на меня. — Я знаю твоё отношение к браку. И что ты против полигамии. — Я открыл рот, но Нанали приставила к моим губам пальчик. — Не перебивай. — Мы обменялись взглядами, и я кивнул. — Так вот, я уважаю твоё отношение к этому. Хотя и не совсем принимаю. И видя твоё возражение во взгляде, я поясню. Андер… драконы живут не сотни, а тысячи лет. Это много, и прожить с одним партнёром… Сейчас нам хорошо вместе, но в будущем мы не знаем, как сложится жизнь. Со своей стороны я обещаю быть всегда честна с тобой, и жду от тебя того же. Однако, имей в виду, что я не против, если в будущем у тебя появится кто-то ещё.

— Зато я буду против, если у тебя появится кто-то ещё! — тут же сказал я.

Нанали усмехнулась.

— О, у тебя ещё остались силы ревновать! — опустила она руку под одеяло, — Значит будем перевоспитывать.

Я хотел, ещё раз проговорить свои слова, но Нанали поцеловала меня, и я решил, что этот разговор мы продолжим уже после свадьбы.

Когда мы вышли из храма, площадь внизу ударила таким ором, что я на секунду остановился на верхней ступени.

Народ стоял плотно, от самых ворот и до фонтана. Кидали цветы, тянули руки вверх, свистели.

Я поднял руку в ответ, и Нанали сделала то же самое. Справа от нас шли Мишель с Инной. Слева — спускались гости… все были счастливы. Даже жители Виндара, которым на центральной площади должны были накрыть довольно-таки богатые столы.

Спустившись до последней ступени, я подал Нанали руку и помог сесть в карету.

Гвардейцы в начищенных церемониальных доспехах закрыли за нами дверь, но сквозь окошки люди видели нас, и я, абсолютно не стесняясь… скорее на публику, поцеловал Нанали.

— ПОЗДРАВЛЯЕМ! УРА! — доносились крики с улицы.

— Вечная слава роду Арес!

Когда мы тронулись, я сел напротив Нанали и махал людям на улице, Нанали делала то же самое. Но однообразное занятие, как обычно, быстро надоедает, и в какой-то момент мы задвинули шторки и одновременно выдохнули, что вызвало у обоих улыбку.

— Ну как? — спросил я. — Вроде церемония прошла как надо.

— Здорово, — сказала она. — А главное, быстро.

— Так и должно было быть. Мы же договорились сократить программу.

— Да. — Нанали села рядом со мной, положила мне голову на плечо. — Всё было здорово.

Потом она повернулась ко мне и усмехнулась.

— Видел взгляд Сильры?

— Нет, — ответил я. — Я как-то следил за собственной свадьбой.

— Ну и зря.

— Что не так?

— Мне показалось она не отрывала взгляда от Мишеля.

Я помолчал.

— Разве?

Нанали пожала плечом.

— Мне так показалось.

— Смотрю, вы с сестрой частенько соревнуетесь?

Нанали рассмеялась.

— Бывает, — сказала она без особого смущения. — Но я её люблю… просто иногда это выражается специфически.

— Ну да, ну да.

Карета проехала крепостные ворота, и я увидел шатры.

Их поставили прямо перед входом в сам замок, вдоль всей площади на заднем дворе.

Триста человек в замке не разметить… поэтому мы использовали старый проверенный способ.

К слову, гости уже опередили нас. Не потому, что мы ехали позади всех, а потому что ехали в объезд, чтобы прибыть последними.

Я помог Нанали выйти из кареты, и мы пошли к своему месту. По дороге я здоровался, кивал, пожимал руки. Брайн Трез, обнимающий Диану, поднял кубок в нашу сторону. Я кивнул ему, сделав жест рукой, что обязательно подойду к нему.

Вскоре мы дошли до места и сели рядом с Мишелем и Инной. Я успел сесть, огляделся и взгляд зацепился за князя Гром.

Столы размещались буковой «П», и Стефан, будучи не последним человеком, сидел не так уж далеко от нас. Рядом с ним сидела женщина, которую я раньше не видел. Не служанка, это я понял сразу, потому как слуги у нас не носят гвидолийский шёлк.

Я наклонился через Мишеля к Инне.

— Кто рядом с Громом? Та, что слева.

Инна посмотрела мельком, будто давно знала ответ.

— Дочка графа Блэка. Фелисия. Вторая жена Стефана.

Я выпрямился.

— О как, — негромко сказал я.

— Женился и нас не позвал, — тут же подал голос Мишель. — Заметь, мы с тобой на его свадьбах не присутствовали ни разу, а он на наших уже дважды.

— Думаю, ты не сильно расстроился.

Мишель задумался.

— Не, не сильно. Но мы же запомним? — с лукавой улыбкой спросил он.

— Разумеется, запомним, — согласился я.

— Хватит, — сказала Нанали.

Я повернул голову.

Она смотрела прямо перед собой, с совершенно спокойным лицом.

— У нас гости, — добавила она. — Ведите себя хорошо.

Я открыл рот.

— Вот от кого, от кого…

— Привыкай, — сказала Нанали и подхватила вилкой кусок мяса.

— К чему это? — спросил я.

Нанали поправила рукав, не глядя на меня.

— Ну как же. Я слышала, что человеческие женщины до свадьбы ведут себя идеально, а как только получат брачный браслет на запястье, показывают истинное лицо. Вот я и решила поступить точно так же.

Я помолчал секунду.

— О, женщина, ты такая коварная! Ну что ж, тогда и я теперь буду показывать своё истинное лицо.

Нанали посмотрела на меня. Несколько секунд она явно пыталась понять шучу я или нет. Потом рассмеялась.

— Всё-таки с тобой будет не скучно.

— И ты только сейчас это поняла? — тут же спросил я.

— Нет, — сказала она. — Но мне приятно произносить это вслух.

Краем глаза я поймал взгляд Инны. Она смотрела в нашу сторону ровно одну секунду, потом отвела глаза. Я почувствовал зависть, исходящую от неё. Мишель это тоже заметил, и чуть развернулся к жене, что-то сказал ей вполголоса. Инне нужно было внимание… но она ещё не могла так свободно общаться с Мишелем, как делали это мы с Нанали.

— Вы куда? — спросил я, решив наконец-то выйти в коридор.

Бель прищурилась и перевела взгляд с Аяны на меня.

— Ты же знаешь куда.

Я посмотрел на Аяну. На Бель. Усмехнулся.

— Хорошо вам отдохнуть.

Аяна бросила на меня непонимающий взгляд и поспешила за сестрой.

Нанали некоторое время смотрела им вслед.

— Куда? — спросила она.

— Есть в Виндаре одно замечательное место, — уклончиво ответил я.

— Какое? — не унималась Нанали.

— В таверну для богачей пойдут.

— Зачем им? — с непониманием спросила Нанали. — Выпивки здесь не хватает?

— Там немного другие услуги.

Нанали повернула ко мне голову.

— Какие именно?

Пока мы шли по коридору к спальне, я объяснял. В подробностях, но без лишнего. Нанали слушала молча, потом искренне засмеялась.

— Аяна не такая.

— Вот завтра и узнаем такая она или нет, — открывая двери в спальню сказал я.

Глава 15.

— А может, поподробнее объясните, что происходит? — повернулся я к Нарану.

Он отрицательно покачал головой.

— Я не собираюсь становиться причиной новой войны.

Я тряхнул головой, стараясь понять не послышалось ли мне. Но быстро понял, что нет.

Несколько долгих секунд я смотрел на него. Потом перевёл взгляд на Цепеша. Тот сидел буквально с каменным лицом, но руки он убрал под стол, будто прятал. Такое поведение было нетипично для Цепеша.

Я понимал, что произошло. Одна фраза: «Я не собираюсь становиться причиной новой войны».

Наран пришёл сюда как мой союзник, встал рядом, рявкнул на королей, напугал Валадимира так, что тот глаз не поднимал. А потом одним предложением превратил меня в человека, у которого есть враг, Цепеш… но почему он мой враг я не знал.

Наран… Это была красивая игра. Неосознанная? Нет. Я в это не верил.

— Ты же понимаешь, — сказал я вожаку драконов, — что меня это не устраивает.

— Я уже тебе сказал. Я не собираюсь становиться причиной новой войны.

— Это нечестно.

Нанали встала рядом со мной.

— Наран, ты не прав. И явно пытаешься манипулировать моим мужем!

Наран наклонил голову. Открыл было рот… но Дорак поднялся раньше, чем он успел что-то сказать. Рейна следом. Оба встали рядом с дочерью.

— Она права, — сказал Дорак. — Наран, ты сейчас не прав. Что такое скрывает дроу? За что Аресы должны будут мстить? Назови причину.

Наран несколько секунд переводил взгляд с одного на другого. С Нанали на Дорака. С Дорака на Рейну, потом на меня.

Потом он тяжело вздохнул и слегка опустил голову.

— Прошу меня простить, — произнёс он. — С моей стороны было неблагоразумно говорить такие вещи. Однако… — сделал он паузу, — в свете того, что здесь собрались, в первую очередь, СОЮЗНИКИ, — выделил он интонацией слово, — должные уничтожить орду нежити, я вынужден придержать эту информацию для более подходящего момента.

Я еле сохранил спокойное выражение лица, потому как не сказанным было то, что драконы собирались отсиживаться за нашими спинами…

Где-то глубоко внутри я усмехнулся. Потому что происходящее было почти восхитительным. Секунду назад Наран стоял здесь как союзник, выпускал ауру, называл имена, пугал королей. А теперь аккуратно упаковывал тайну обратно в карман и предлагал забыть, внеся не меньший раздор в наши ряды, чем был.

Проблема была в том, что я это понимал, и Наран понял, что переиграть меня не получилось.

Но… всё это было неважно в данный момент. Вернее, не столь важно.

Я повернул голову к Цепешу.

И он смотрел на меня. В этом взгляде был страх. Он боялся именно меня, и я ощущал это.

Я не стал думать дальше. Мне нужны были ответы… вся моя интуиция вопила, что то, что сделал Цепеш, важно для меня.

— Кровавые путы, — активировал я конструкт, и с моих пальцев сорвались сотни толстых нитей.

Они схватили Цепеша за горло, запястья, лодыжки, и я поднял его в воздух. Не высоко, но так, чтобы он перелетел через стол и оказался на уровне моих глаз.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? — голос у меня вышел тихим, и это было хуже, чем если бы я орал.

— Андер, стой! — Мишель вскочил так резко, что стул отъехал. — Ты что творишь?

— Ты разве не слышал? — спросил я у брата.

Он открыл рот что-то сказать, но я не стал ждать.

— Кровавое лезвие, – сделал я небольшой надрез на запястье дроу, чтобы легче взять под контроль его тело. Следом я активировал второй конструкт. — Кровавое подчинение, — но этого мне не хватило, чтобы залезть в его мозги. Тогда я активировал системный навык. И хоть я не мог их больше развивать, но мог пользоваться тем, что у меня уже было. — Кровь разума, – нажал я на галоизображение, видимое только мне.

И искать долго не понадобилось.

Всё отошло на второй план, и я даже не задумывался, что будет означать смерть Цепеш. Что голова Владлена на полу — это война, и не только с его кланом, но и со всем, что мы выстраивали последние годы. В тот момент мне было на это глубоко плевать.

Рука пошла вниз.

Кровавый клинок просвистел в воздухе, и я видел, как Цепеш смотрит на него. Без попытки уклониться, без щита. Страх затмил ему рассудок.

И вдруг между нами оказалась Алеса.

Она влетела сбоку, поставила щит обеими руками, но мой клинок прошёл через него, как сквозь воду, по инерции, и замер в считанных сантиметрах от её груди.

— Уйди, — строгим тоном сказал я.

Алеса не двинулась.

Уйди! — повторил я.

— Нет.

В тот же момент на моём запястье сомкнулись пальцы.

— Андер! — Мишель дёргал меня за руку, пытаясь оттащить. — Ты что творишь?

— Эта гнида… — начал я.

— Что?

— Он виноват в смерти Лилии и Фердинанда.

Мишель замер. Просто замер. Пальцы не разжались, но и тянуть перестали. Он посмотрел мне в лицо, потом на Цепеша, потом снова на меня. И я видел, как до него доходит смысл моих слов.

— Что ты сейчас сказал? — произнёс он на этот раз иначе.

— Ты услышал.

Я повернул голову к Алесе.

— Уйди.

Она не шевельнулась, и тогда я начал плести магические конструкты. Первый для неё. Воздушный молот, несильный, просто чтобы отбросить подальше. А вот второй… второй для Цепеш. Похититель, чтобы этот урод не подох сразу, а помучился те несколько секунд, которые у него останутся после того, как луч проникнет в его ублюдочное тело.

Алеса не уходила.

— Мишель, — произнёс Сэм откуда-то сзади, — останови его и…

В этот момент подошла Нанали и положила руку на моё предплечье… не хватала, не давила, просто положила. Второй рукой опустила клинок вниз, в сторону, будто это был не боевой конструкт, а просто нож, который я держал за столом.

Я мог сопротивляться. Мог не дать.

— Андер, — тихо произнесла она, — я даже представить не могу, насколько тебе сейчас больно.

— Не надо, — прошипел я, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Но это не выход, — продолжила Нанали.

Я дёрнул рукой, освобождая запястье, но не отошёл. Правда конструкты рассыпались.

— И что ты мне предлагаешь? — спросил я. — Чтобы эта гнида продолжала дышать со мной одним воздухом?

— Я не знаю, как тебе сейчас помочь, — в её голосе прорезалась грусть. — И ответов у меня нет. Но Лилию ты таким образом не вернёшь.

Три секунды я смотрел на неё, потом отвернулся.

Кровавый клинок исчез. Я деактивировал заклинание, вернув кровь в инвентарь.

Нанали была права. Я это понимал… Понимал и всё равно стоял и смотрел на Цепеш, и внутри желал причинить ему боль, страдание и смерть.

Следом за Нанали подошёл Дорак. Встал рядом с дочерью, не касаясь меня. Просто встал так, что оказался между мной и дроу. Рейна следом. И только потом я заметил, что Наран тоже сдвинулся с места и встал чуть правее, закрывая собой и Цепеш, и Алесу.

Я перевёл взгляд на отца Нанали, потом на Рейну.

Ни осуждения, ни страха. Просто стояли…

— Его смерть не принесёт тебе успокоения, — произнёс Наран.

Я криво усмехнулся.

— Ты ведь специально сказал… всё это, — я не отводил от него взгляда. — Ждал, пока я сам полезу в его голову. Получил конфликт, которого хотел. И теперь мне говоришь, что он не должен умереть? — Я сделал паузу и прошипел ему в лицо: — Ты смешон, Наран.

Скулы у вожака драконов слегка напряглись. Он не привык, когда с ним так разговаривают.

— Не забывайся, — сказал он. — Я пришёл на твоей стороне.

— Я слышал твои слова и…

— Я сожалею, что всё обернулось подобным образом, — с грустью сказал он.

— А МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ТВОИ СОЖАЛЕНИЯ! — повысил я голос. — Ты специально сказал про войну⁈

Наран помолчал секунду.

— Нет. Не специально. — Он ненадолго замолчал. — Просто, мне не понравилось, как он себя вёл. — Наран говорил медленно, тщательно выбирая слова. — Я никак не мог предположить, что ты сможешь вычленить эти сведения у него из головы. Не каждый на такое способен.

— И тем не менее… ты вынес этот конфликт на всеуслышание. И сейчас говоришь, чтобы я отступил? Скажи… как бы ты поступил на моём месте?

— Хватит, Андер, — спокойным тоном сказал он. — Оглянись, неужели ты думаешь, что в этом помещении, кроме тебя, собрались добросердечные люди?

Я не ответил.

Он медленно обвёл взглядом зал.

— За исключением твоего рода, — продолжил Наран. — Валадимир думает о том, как ещё использовать тебя. Помимо того, что уже планировал. Он давно занимается тем, что ослабляет всех, кто мог бы представлять угрозу его власти. Меньриэль, — Наран повернулся к эльфу, и тот слегка дёрнулся, — желает смерти Цепеш. Потому что тот причастен к гибели его братьев. Тебя, — взгляд в мою сторону, — он хочет убить за сожжённую столицу. При этом уважает. Как врага, как союзника. — Наран смотрел на Меньриэля с чем-то похожим на искреннее любопытство. — Занятно. Как в тебе это уживается?

Селани промолчал. Тогда Наран повернулся к Паулю.

— Пауль… к сожалению, у него отличная ментальная защита. — Он позволил себе короткую усмешку. — Что не скажешь о некоторых других.

Он остановился, посмотрел на меня, Мишеля и Сэма.

— Кстати, забавная клятва, — с сарказмом сказал Наран, словно стараясь на что-то намекнуть. И в принципе так и было. — У вашего рода. Она чем-то напоминает ту, которой эльфы закрывались, чтобы не разглашать секрет арихалковой энергии. Я не могу прочесть тебя и твоих братьев. И это странно, неправда ли?

Наран наклонил голову, и мне показалось, что ещё немного и он расскажет Меньриэлю или намекнёт ему, кто на самом деле стоит за смертью его братьев.

И понимания это я отрицательно покачал головой, на что Наран усмехнулся, но тему эту не продолжил.

Тем временем Владлен медленно поднялся с пола. Одной рукой опёрся о стену, другой всё ещё держался за горло.

Я смотрел на него, и гнев никуда не делся.

— Князь Цепеш, — произнёс я, — я, князь Андер Арес, вызываю тебя на бой, один на один. Причину называть, надеюсь, не надо?

В зале никто не шевельнулся.

Цепеш с презрением посмотрел на меня.

— Отказываюсь, — сказал он.

Я кивнул.

— Тогда я просто убью тебя. Не сейчас, но теперь тебе придётся оглядываться и жить в страхе, потому что я приду за тобой.

Сказал и сам почувствовал, насколько это правда. Именно так оно и будет.

— Стойте, — вышла Алеса вперёд. Она опустилась на одно колено прямо передо мной. Сложила руки лодочкой, ладонями вверх, как складывают на торжественной клятве.

— Я, княжна Алеса Цепеш, прошу князя Андера Ареса принять меня в свои слуги, — произнесла она, — располагать моей душой и телом, как пожелает господин. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Я отдаю себя тебе, дабы спасти своих близких и весь народ дроу.

Я смотрел на неё сверху вниз.

— Что ты творишь? — прошипел Цепеш.

Она не подняла глаз.

— Алеса! — Цепеш шагнул к ней. — Не смей. Мы…

— Ты уже всё сделал, — перебила она его. — Прокляла бы, да ты не стоишь уже этой злости. Скажи, чем ты думал? — не подымаясь, она наклонила голову в сторону своего дяди. — Сделать врагами сильнейший род! Скажи, когда через пару лет наши накопители разрядятся, ты пойдёшь к эльфам покупать новый накопитель, а? Нет же… И у меня возникает вполне логичный вопрос, сколько тогда наш род продержится у власти?

Цепеш открыл рот и тут же закрыл.

— Тогда они не имели этого секрета, — поняв причины поступка Алесы произнёс он.

При этом для всех стало понятно, что только что он вслух признался, что Лилии не было бы в живых по его вине.

В зале снова стало очень тихо.

Я смотрел на Алесу. На её сложенные руки…Нанали придвинулась чуть ближе, тёплое плечо коснулось моего.

— Прими клятву, — тихо сказала она мне. — Цепеш отнял у тебя любимую. Ты отнимешь у него родную кровь.

— Это так не работает.

— Знаю. Но потом ты поймёшь, что это было правильное решение.

Я несколько секунд смотрел на Нанали, и она не отвела взгляд. Потом я посмотрел обратно на Алесу.

— Хорошо, — сказал я. — Ты дашь мне рабскую клятву.

— ЧТО? — Цепеш сорвался так резко, что Дорак чуть качнулся в его сторону. — Да как ты смеешь! Я…

— Я согласна, — раздался голос Алесы.

Владлен замолчал и с неверием посмотрел на племянницу. По его лицу можно было прочесть разочарование… что всё, что он пытался выстроить, рухнуло, и он это заслужил.

Я поднял руку.

Между мной и Алесой начала проявляться пентаграмма. Кровавые линии потянулись по каменному полу. Шесть лучей, шесть печатей. Алеса стояла в центре, не двигаясь.

— Повторяй за мной, — сказал я.

Она кивнула.

— Я, княжна Алеса Цепеш, клянусь не причинять вреда роду Арес ни действием, ни бездействием, ни умыслом, ни делом рук своих, ни силой связей своих, ни ценой чужой жизни.

— Клянусь, — произнесла Алеса.

Первый луч пентаграммы вспыхнул ярче.

— Клянусь хранить все тайны рода Арес, его военные решения, установку архил, накопители арихалковой энергии, иные артефакты, состав гвардии, союзы, переписку и всё, что станет мне известно. Не разглашать их ни под давлением, ни под пытками, ни под клятвой иного рода.

— Клянусь.

Второй луч.

— Клянусь не входить в сговор против рода Арес ни с одним из ныне живущих государей, родов или существ, ни с теми, кто появится в будущем.

— Клянусь.

— Клянусь не передавать сведения о численности, передвижении и слабостях войск рода Арес никому — ни союзнику, ни нейтральному, ни врагу.

— Клянусь.

— Клянусь исполнять приказы господина, если они не противоречат сохранению его жизни и жизней членов его рода. Не саботировать их, не искать обходных путей, не менять их смысла.

— Клянусь.

— Клянусь не давать ложных сведений господину и не утаивать от него того, что может повлиять на его решения. Молчание в ущерб господину приравнивается к предательству.

— Клянусь.

Последний, шестой луч вспыхнул. Пентаграмма на мгновение залила всё вокруг тёмно-красным, и свет тут же осел, втянулся внутрь. После чего я подошёл к Алесе и протянул руку.

Она без лишних слов подала мне запястье.

Я провёл ногтем по своей ладони и выступила небольшая капля крови. Потом взял руку Алесы и нажал большим пальцем, и с помощью чар смешал её кровь со своей.

Потом я удержал её запястье двумя пальцами и начал рисовать узор рабской печати. Вместе с этим я связал печать вместе с её искрой, заканчивая ритуал.

В большом зале стояла тишина. Всё происходило слишком быстро, но я на этом не остановился и сделал жест Марии.

Она стояла у выхода, сложив руки перед собой, и спокойно смотрела на происходящее. Я поманил её пальцем. Она подошла быстро, молча склонила голову.

— Эта, — я кивнул в сторону Алесы, — теперь твоя помощница. Выдай ей форму горничной и отправь на самую грязную работу. Поняла?

— Да, господин, — Мария поклонилась и тут же шагнула к Алесе, взяв её за локоть.

Алеса дёрнула руку.

— Не трогай меня! — зашипела дроу.

В ту же секунду я активировал печать. Разряд прошёл по тонкому узору у неё на запястье. Она вскрикнула, дёрнулась и схватилась за руку.

— Будешь так себя вести — проживёшь недолго.

Цепеш скривился, но не сказал ни слова. Просто смотрел на племянницу и сжимал зубы.

Нанали провела рукой по моему предплечью. Я ослабил конструкт, и Алеса, опустив голову, сделала шаг к Марии.

Мария встретилась со мной взглядом, и я сделал жест в сторону выхода. Она кивнула и, снова взяв Алесу за руку, повела её к двери.

В ту же секунду, когда Алеса сделал шаг, я снова активировал печать.

— За что⁈ — Алеса обернулась.

— Ты забыла поклониться, — сказал я и припечатал, — рабыня.

Где-то глубоко мне было её жалко. Она ни в чём не виновата. Просто оказалась в не нужном месте в не нужное время и поставила себя между мной и Цепеш, и теперь это стоило ей того, что стоило.

Второй раз это была провокация. Потому что, когда говорил с Алесой, смотрел на Владлена и ждал, что он сорвётся. Ждал его первого шага, первой вспышки, после которой у меня будет всё, что нужно.

Но Цепеш только смотрел.

Алеса со слезами на глазах поклонилась и пошла за Марией.

Я развернулся к Цепеш и усмехнулся.

Он дёрнулся, и на его лице отразилась растерянность. Видимо, когда он шёл на эту встречу, он не рассчитывал на такой финал. Не рассчитывал, что всё развернётся именно так.

— Думаю, на этом пора заканчивать, — вдруг поднялся Сэм. — Король Валадимир, королева Людмила, король Пауль Второй, князь Цепеш. — Сэм сделал паузу, с холодом смотря каждому в глаза. — С этой минуты вы нежеланные гости в этом доме. Прошу вас покинуть мой замок.

Вначале в зале никто не пошевелился.

Потом Валадимир поднялся, усмехнулся в мою сторону и направился к выходу.

За ним потянулись Пауль и Цепеш.

— Возможно, вы восприняли наши слова недостаточно серьёзно, — произнесла в тишине Рейна. Обернулись все четверо. Она стояла рядом с Дораком, и с каменным выражением лица смотрела на уходящих. — Наран является вожаком нашей расы, — продолжила она. — И сейчас у него с нашим зятем возникло небольшое недопонимание. Но я хочу напомнить вам одну вещь.

Пауль наклонил голову, спросил.

— Какую же? — спросил он.

— Драконы всегда были едины. — Рейна посмотрела на него прямо. — И Андер Арес является истинным драконом.

— И что из этого следует? — произнёс Пауль.

— То, что если с ним что-то случится… — Рейна сделала паузу. — В общем… в отличие от моей доброй дочери, мне рабы ни к чему. Я спалю ваши рода. И мои собратья из клана красных драконов помогут мне в этом. Или вы забыли, что у нашей расы семнадцать магов «SSS»-ранга?

— Мы услышали тебя, Рейна из клана Красных Драконов, — ответил Пауль и, обходя Валадимира, покинул большой зал.

Когда за последним из них закрылась дверь, в зале стало тихо.Тогда же я посмотрел на Нарана.

— Какую игру ты ведёшь? — спросил я.

Наран не ответил сразу, просто смотрел на меня. Потом чуть качнул головой.

— Думаю, ты заблуждаешься на мой счёт, — произнёс он. — Никакой игры нет.

— Ты думаешь я поверю, что ты случайно бросил фразу о том, что Цепеш что-то скрывает?

— Люди ошибаются, — сказал он, и пожав плечами добавил. — Как говорится у вас, у людей, все имеют право на ошибку. Вот и я совершил одну.

Я смотрел на него, и он не отводил взгляда.

— И всё же, — сказал он чуть тише, — может быть, я это и сделал намеренно. Рассчитывал, что обернётся именно так. — Он помолчал. — Потому что иначе ты бы узнал об этом позже. Скорее всего, другим путём… и тогда ты бы не принял клятву у племянницы Цепеш, а просто… вломился в столицу дроу и начал убивать.

— Откуда ты знаешь, что я этого не сделаю в любом случае?

— Не знаю, — согласился Наран. — Дара предсказаний у меня нет. Я только думаю о том, что могло бы быть. Можешь назвать это мудростью или политическим расчётом…

Мне крайне не понравился его ответ.

— Наран, — сказал я, — это семейный праздник. Тебя я к своей семье не отношу.

Наран непродолжительное время смотрел на меня, потом чуть склонил голову.

— Я тебя понимаю, — произнёс он. — Когда остынешь и захочешь поговорить, ты знаешь, где меня найти.

И вскоре дверь тихо закрылась.

Я тяжело вздохнул.

— Мне надо выпить, — сказал Сэм. — Кто со мной?

Он произнёс это так, будто мы только что закончили торговые переговоры, а не выгнали из замка трёх правителей и вожака расы драконов.

— Пожалуй, присоединюсь, — тут же откликнулся Мишель.

— А как же твоя жена? — спросил Сэм.

Мишель помолчал секунду, что-то посчитав про себя.

— Думаю, когда она узнает, что мы выгнали её родителей из замка, она будет, мягко говоря, не в духе. — Он повернулся к выходу. — Поэтому лучше переждать бурю в твоей компании и с хорошей бутылкой виски.

Я усмехнулся, и Мишель тут же обернулся ко мне.

— Андер? Ты с нами?

Я посмотрел на Нанали.

— Присоединишься? — спросил я.

— Нет, — ответила она. — Думаю, тебе сейчас лучше побыть с братьями. — Она чуть повернула голову в сторону родителей. — А я наконец поговорю с мамой и папой про стазис.

Дорак поднял брови, Рейна улыбнулась краем рта.

Я кивнул.

Нанали коснулась моей руки и, развернувшись к родителям, сказала что-то вполголоса, и они втроём направились к выходу в сад.

Я смотрел ей в спину несколько секунд, потом догнал братьев.

— Что думаешь? — спросил меня Сэм, не оборачиваясь.

— О чём именно? — я сделал паузу. — О, королях, драконах, мести, Лилии? Уточни вопрос, у меня вариантов много.

Сэм толкнул дверь в малый зал, и мы расселись за столом. Тут же появились слуги и поставили бокалы с бутылкой.

Мы подняли кубки.

— За что пьём? — спросил Мишель.

— За Фера и Лил, — сказал я.

Ближе к обеду шатры снова начали заполняться.

И почти сразу же по столам поползли шепотки. Ещё больше они усилились, когда увидели дроу, одетую в униформу служанки. Кто-то подумал, что это какой-то розыгрыш или подготовка к конкурсам. Разъяснений мы никаких не давали. Более того, собирались делать вид, будто всё так и должно быть.

Вскоре Сэм поднялся из-за стола.

— Хочу сказать несколько слов, — произнёс он, и все присутствующие притихли. — Тем из вас, кто заметил, что среди нас нет короля Пауля и князя Цепеш, должен сообщить, что их вызвали неотложные дела. — Сэм выдержал паузу. — Вам всем известно, что наши союзные армии вместе с Ленинелией и Клифом готовятся к наступлению. Именно это стало причиной того, что они отбыли на день раньше. — По шатрам прошёл одобрительный гул. — Что же касается короля Валадимира и его супруги, — продолжил Сэм, — то, несмотря на то что мы празднуем бракосочетание их дочери, им тоже пришлось отбыть по той же причине. И нам несомненно повезло, что столь сильные лидеры ведут нас, наших людей к победе над Пустошью.

Я поднял бокал и чуть наклонил в его сторону.

— За короля Ирвент, — поднял я тост.

— Даа! — тут же все повставали из-за столов.

— Хорошо сказал, — произнёс Мишель, обратившись к Сэму.

— Знаю, — ответил Сэм и взял вилку.

Второй день свадьбы отличался от первого тем, что никто уже не старался выглядеть прилично. На первый день надевают лучшее и следят за осанкой. На второй… просто празднуют.

Распорядитель объявил конкурсы.

Первый был мой.

Мне завязали глаза куском тёмной ткани, плотно, и распорядитель объяснил условие. Насколько я понял, несколько женщин будут подходить по очереди, я должен угадать с одного касания чья ладонь.

Учитывая, что я был магом крови, пропустить прикосновение дракона просто не мог.

Потом было ещё что-то с завязанным платком и кормёжкой мужа с ложки. Мишель умудрился выплеснуть половину на Инну, та охнула, все захохотали снова, и Инна тоже засмеялась, подчистив чарами замаравшееся платье.

К вечеру это превратилось в попойку.

Я сидел, держал бокал, из которого почти не пил, и смотрел, как Брайн Трез что-то рассказывает Торрину. Я старался тоже участвовать в беседе, но мысленно был не с ними. Оценивал последствия сегодняшнего разговора… если так можно выразиться, по душам.

В какой-то момент я заметил, что Нанали нет рядом.

Я не стал оглядываться сразу. Просто прислушался и с помощью дара крови понял, где она находится. Она стояла рядом с Сильрой. И заметив, что я смотрю на них, помахала мне рукой. Вскоре Нанали вернулась ко мне, поставила бокал и села.

— О чём говорили? — спросил я.

— О тебе, — сказала она.

— Эм… обо мне? А можно тут поконкретнее?

Нанали взяла виноград с тарелки, помолчала секунду.

— О том, когда тебе лучше приехать в земли драконов. Учитывая, что рожать и заботиться о яйце я буду там.

— На каком моменте мне там быть?

Нанали немного задумалась.

— Стазис мы снимем сами, твоего участия для этого не требуется. — Она сделала паузу. — А к моменту рождения тебе лучше быть там. Нам нужно будет напитать яйцо энергией вместе, чтобы сын родился как можно быстрее.

— Сын? — переспросил я.

— Да, — спокойным тоном ответила она.

— Ты уверена?

— Моё чутьё говорит, что сын.

Я усмехнулся.

— Я и дочери буду рад.

— Знаю, — сказала она просто. — Но у нас будет сын.

Я не стал спорить. Потянулся и поцеловал её в висок, почти незаметно для других. Нанали чуть повернула голову, посмотрела на меня в упор и усмехнулась.

— Ты такой забавный.

— С чего это?

— Неважно. Пойдём танцевать.

Немного подумав, я взял её за руку, и почти весь вечер мы провели на танцевальной площадке, смеясь и болтая о всяких пустяках.

В принципе, план мне понравился. Подробная иллюзорная карта, три колонны, ударный кулак с запада, лучники с востока, и я в самом центре, с архилом. Задача: телепортироваться в сердце мёртвого города, активировать артефакт. После чего действую по ситуации. Если там сталкиваюсь со Старшим личем… телепортируюсь обратно. Будут чары помех — тогда под чарами ускорения несусь на воссоединение с войсками.

Ну а если лича не будет, могу остаться на месте, разбираясь с нежитью по своему усмотрению.

На следующее утро Сэм зашёл ко мне в шатёр как раз когда я умывался.

— Проснулся, — сказал Сэм.

— Как видишь, — ответил я.

Я посмотрел на него и по парадной одежде понял, что он идёт на военный совет, но всё же уточнил.

— К принцу идёшь?

— Ага, — ответил он. — И за тобой зашёл.

— А я‑то там зачем? — тут же спросил я у Сэма.

— Он приказал, — произнёс Сэм.

— Приказал? — переспросил я.

Сэм тяжело вздохнул.

— Андер, давай… — с раздражением он покрутил рукой, — вот без всего этого. Принц приказывает, а не просит. И я всё прекрасно понимаю, — продолжил Сэм. — Однако сейчас мы все союзники, и у нас нет другого пути, кроме как идти на компромиссы.

Было видно, что брат раздражен, так ещё я ему тут мозг компостирую.

— Извини, Сэм… — сказал я.

Сэм покачал головой, улыбнулся.

— Да ладно, пойдём уже. Наверняка последними придём. Не люблю опаздывать.

Я вспомнил поговорку из моей прошлой жизни.

— Запомни, брат, начальство не опаздывает… оно задерживается!

— Ну-у, мне нравится, как это звучит, — отозвался Сэм.

— Ну и отлично.

Мы зашли в шатёр, в котором уже находились лорд Корнуоллский, Стефан Гром, главы великих родов, даже Факкалистер каким‑то боком здесь затесался, хотя я точно был уверен, что при штурме города Санс его не было. Также я увидел более‑менее ожившего главу рода Гладиус, который радовался тому, что его земли теперь освобождены. Также тут были командиры полков и высокоранговые маги, начиная от «A» и выше.

Вдоль стен жались люди, которым места за столом не нашлось, но присутствовать полагалось.

Я сел между Сэмом и Сириусом. С нашей стороны стола это было единственное место, откуда я мог видеть одновременно и карту, и дверной полог, и почти половину присутствующих. Старая привычка, выбирать позицию так, чтобы спина была прикрыта. Можно сколько угодно убеждать себя, что это просто удобно. Но всё равно тело само выбирает правильный угол.

Разговор начался с восстановления Санса.

Валадимир, насколько я помнил, обещал помочь с восстановлением города. Красивое обещание, вот только кто именно будет платить как-то не уточнялось. С него станется предложить скинуться нам всем, для рода Гладиус.

Хотя-а, я был уверен, что Сэм к нашим деньгам в этом деле не подпустит никого. У нас своя политика: держать дистанцию, выгодно торговать, не давать себя использовать. Может, это не вяжется с тем, что мы продавали арихалковые накопители почти даром, но это была другая история, там был расчёт.

Гладиус отвернулся от нас, когда род Райко ввёл против нас пошлины, и запретил водить торговые караваны в империю Алмазного рога через свои земли. И пусть к такому решению его принудил король, мне… вернее, членам рода Арес плевать. Я немного заскучал, слушая принца Георга и стал разглядывать присутствующих.

Вот тут-то и обнаружился недавно упомянутый глава рода Райко.

Он сидел наискосок, через два места, немного откинувшись вполоборота к соседу. И я не был удивлен, когда этим соседом оказался Факкалистер. Два сапога пара, что тут сказать.

Я не питал к ним особой злости… хотел бы я сказать.

И оглядевшись по сторонам, и поняв, что на меня никто не смотрит, активировал почти незаметный конструкт. Жалящее заклинание в моём исполнении пробило артефактный щит, который мигнул на доли секунды и не был никем замечен. Глава рода Райко подскочил с таким звуком, будто его ущипнули за что-то нежное.

— Граф, с вами всё в порядке? — тут же спросил кто-то из его соседей.

— Да, — пробурчал он, покосившись себе за плечо. — Видать, кто-то укусил.

Принц Георг поднял на него взгляд, обвёл собравшихся. На мне взгляд задержался ровно на секунду. Потом Георг перевёл взгляд дальше…

— «Сделал гадость, на сердце радость… золотая истина», — подумал я.

— Итак, — продолжил принц. — У меня есть хорошие новости. Союзные армии Империи Алмазного Рога и Святого Престола вчера перешли в наступление. Святой Престол вышел на подступы к городу Франка. Силы Империи откинули армию нежити вдоль своих границ на пять километров.

— Каковы их потери? — сразу спросил Стефан Гром.

— Империя Алмазного Рога потеряла семь тысяч убитыми, тридцать тысяч ранеными. Из раненых порядка двадцати двух тысяч в ближайшее время вернутся в строй.

Я мысленно пересчитал. Семь тысяч убитых на пятикилометровое продвижение через территорию, набитую нежитью… что ж, это был достойный результат.

— Потери Святого Престола значительнее, — продолжил принц, и в его голосе появилась осторожная пауза. — Рыцари, паладины и ополчение Святой Церкви потеряли шестнадцать тысяч убитыми, пятьдесят тысяч ранеными. Точных данных о том, сколько из раненых вернётся в строй и в какие сроки, у меня нет. Пауль этой информацией не поделился.

Вот это уже была другая картина.

Я подумал об этом без особого злорадства. Честно, на Пауля не похоже, чтобы он гнал людей вперёд, не считаясь с потерями. Скорее всего, против него действовала сильная нежить.

— Тем не менее, — сказал принц, — я прошу обратить внимание на общий результат. Суммарно, объединёнными усилиями наших армий, за прошедшие сутки уничтожено более полутора миллионов единиц нежити.

В шатре стало тише.

— «Полтора миллиона», — я произнёс это про себя ещё раз, просто чтобы проверить, звучит ли цифра реально.

— Думаю, все согласятся со мной, — закончил Георг, — что на фоне этого результата понесённые потери, при всей их тяжести, не являются катастрофическими.

В этот момент поднялся князь Крас.

— А что насчёт Старшего лича? — спросил он.

Я не был знаком с ним лично. Но отца его знал… он погиб, сражаясь против эльфов в трехдневной войне.

Все посмотрели на него, потом на принца.

— А что с ним не так? — спросил Георг.

— Я думаю, нас заманивают. Никто ведь не будет спорить, что Санс достался нам очень легко. — Все в шатре стали внимательнее слушать князя, и он продолжил. — Что если Старший лич ждёт пока армии сойдутся? Ударить по скученным войскам куда выгоднее, чем гонять по одному.

Я откинулся на спинку стула. Мысль понятная и по-своему разумная, но…

— Вы, дорогой князь, неверно представляете картину, — сказал я. — Личу как раз выгоднее разбить нас поодиночке, пока армии на марше и между ними расстояние. Когда мы выйдем к Великим стенам единым кулаком у него меньше возможностей для манёвра, а не больше.

— Я озвучу свою мысль, — продолжил он. — У меня немного опыта…

Несколько человек за столом усмехнулись. На Грее говорить при принце такое немного странно. Сила и умение ценились здесь куда выше, чем честность в оценке себя, и расписываться в некомпетентности при собравшихся главах родов, неудачный выбор для первого выступления. Но я смотрел на него без насмешки. Отец этого человека умер за наш город. В моих глазах это давало право говорить что угодно… в разумной степени, разумеется.

— Я уверен, что Вы более чем компетентны, — успел сказать я, грозно посмотрев на смехунчиков. Они тут же приткнулись. И в этот момент, заговорил Гром.

— Согласен с князем Андером, — произнёс Стефан Гром. — К тому же готовится наступление вдоль границ Клифа и Ленинелии, дабы вернуть потерянные территории. Если Старший лич и собирался выжидать, это будет его ошибкой.

Потом поднялся глава рода Ферес. Я не знал его лично, узнал только по гербу. И тут же в голове всплыло совершенно лишнее… Кристина Ферес, гостевая комната, слова на прощание о том, что её распределили в крепость недалеко от Винадара. Но я тут же выкинул это из головы.

— А что по княжеству Вал? — спросил граф Ферес.

— Они готовятся к наступлению, — ответил Гром. — Сил у них немного, и серьёзного продвижения мы не ждём. Но энтузиазма им не занимать. — Небольшая пауза. — Мешать им мы не будем.

Я посмотрел на Корнуоллского.

— Я так понимаю, Ленинелия продолжит внимательно следить за своими северными границами? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Мы не будем им мешать, — ответил эльф.

— И пусть слабеют дальше, так? — спросил я.

Корнуоллский тяжело выдохнул и без злости посмотрел на меня.

— Андер, отвечу прямо, потому что все и без того это понимают. Ленинелия собирается присоединить земли Вал к королевству.

— А что будет с людьми?

— Останутся жить, как жили. Будут платить налоги и…

Я перебил Корнуоллского.

— В итоге Селани решил перейти от добровольного вассалитета к прямому захвату.

— Да, — не стал отпираться Корнуоллский. — Как и твой король решил отхватить кусок баронства Мур.

Я опешил, потому что ничего не знал об этом.

Секунды три или четыре я просто сидел. Вокруг тоже стало тише, и по тому, как переглядывались соседи, было понятно, что большинство здесь тоже услышали это впервые. Я посмотрел на принца Георга.

У него было очень обескураженное лицо. Настолько обескураженное, что было очевидно, эта информация не должна была прозвучать здесь и сейчас.

Я усмехнулся.

Если бы Корнуоллский планировал этот ход заранее, я бы сказал, что сыграно потрясающе. Но, судя по всему, эльф просто не счёл нужным держать язык за зубами.

— Этот вопрос я не буду обсуждать, — наконец произнёс Георг.

В этот момент Алекс Стронг поднялся с места и активировал галокарту над центром стола. Карта развернулась, показывая линии фронтов, отметки позиций, пути передвижения.

На рассвете армия быстро снялась с лагеря.

Обычно армии двигаются со скоростью самого медленного своего обоза, и первые два дня подтвердили это правило с удручающей точностью. Но к третьему что-то устаканилось, кто-то навёл порядок в хвостовой колонне, и мы стали идти ровнее. Направление мы держали на северо-восток. Там, через несколько переходов, к городу Франка подходила армия Пауля, и нам предстояло встретиться с ней прежде, чем начнётся штурм.

Ударить с двух сторон. В теории план хороший. Практика, как обычно, обещала добавить несколько собственных поправок.

Мы с Корнуоллским придерживались графика, то я выходил вперёд, то он смещался к хвосту. Гром постоянно находился подле Георга. Но так было надо, чтоб армию на марше не зажали с фланга.

К слову, отряды нежити попадались. Их зачищали издалека из луков или магоболтов. Плюс пара магов, поддерживающих магические щиты. После первых двух перехватов это стало рутиной.

Вот только Старшего лича нигде не было.

И это меня беспокоило…

— Ладно, — сказал я и, сделав паузу, спросил у Майера: — Сколько тебе нужно на подготовку?

— На подготовку чего? — спросил у меня Сказ.

— Ульев, конечно, — ответил я. — Ты же сам сказал, что пчёлам жрать нечего. На мой взгляд, тридцать ульев достаточно, учитывая, что ты придумал алгоритм, с помощью которого пчёл практически невозможно убить.

Сказ, немного подумав, ответил.

— Мне понадобится около сорока минут.

— Почему так много? — спросил я.

— Я хочу продолжить эксперимент. Поэтому оставлю себе парочку пчёл, из которых потом выведу королев.

— Хм, — произнёс я, задумавшись. — Честно, я не вижу смысла продолжать, ведь поставленной цели мы добились. Но если хочешь, то я не против. Только прежде, чем ты начнёшь проводить ритуалы, расскажи, что именно ты хочешь делать.

— Хорошо, милорд, — поклонился Майер. Я слегка кивнул, и он тут же спросил. — Милорд, а куда Вы хотите разместить улья?

— На полуостров Адитон, — ответил я. — Триста лет назад нежить выдавила нас оттуда. Считай, своё будем возвращать. А почему ты спросил?

— Думал, что если Вы поместите улья во влажную среду, то стоит нанести чары, чтобы пчёлы легче восприняли новую среду обитания. Но насколько мне известно, полуостров имеет климат схожий с нашим.

— Всё правильно, — ответил я.

В этот момент обратил внимание, что Мишель смотрел в мою сторону.

— Не поспешно ли? — наконец произнёс он. — Вестникам смерти может не понравиться такое соседство.

— Ты сейчас из-за Валэки волнуешься? — спросил я.

— Да, из-за неё, — согласился Мишель. — Если наши подозрения верны, то именно она возглавила вестников после того, как мы убрали Саями.

— Да, мы обсуждали этот вопрос и, скорее всего, так и есть, — сказал я.

Мишель ненадолго задумался.

— Скажи, каковы мои шансы против неё?

Я положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза.

— Миша, я тебя очень люблю и знаю, что ты сильный. Но Валэка это другой уровень. Пока не твой.

Он скривился, но вроде не обиделся.

— Вот бы мне твою систему, — как мне показалось с обидой сказал Мишель.

Я тяжело вздохнул.

— Миш, не спорю, благодаря системе я стал сильным и, скорее всего, только благодаря ей ещё жив. Но… — сделал я паузу. — Арес уже несколько раз объявлялась и, как я уже говорил, божественный механизм является мостом между мной и нашей богиней.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Мишель.

— Я чувствую себя как нестабильное заклинание, которое может вот-вот рвануть, — немного изменил я поговорку «про обезьяну с гранатой, которая неизвестно когда выдернет чеку».

— Тут я вынужден с тобой согласиться. — И почти шёпотом он спросил у меня. — Ты её больше не слышал?

— Нет, — ответил я. — Более того, я стараюсь к системе обращаться как можно реже.

— Почему?

— Потому что не знаю, кто мне ответит. Механизм или Арес.

— Ясно, — тяжело вздохнул Мишель. — Знаешь, когда мы разберёмся с ордой нежити и Софьей, стоит подумать, как избавиться от механизма вовсе.

— Я тоже думал об этом, — признался я.

Он кивнул и на этом разговор закончился.

Я достал из инвентаря артефакт связи, покрутил его в пальцах. И, прежде чем вызвать Пауля, Калеба, Корнуоллского и Грома, имело смысл сначала переговорить с Мишелем.

Поэтому я достал второй артефакт.

— Слушаю, — отозвался Мишель почти сразу, и за его голосом, где-то на заднем плане, послышался звонкий смех. То ли Афина, то ли Елена. Кажется, они там играли во что-то. — О-о-о, младший брат соскучился по мне? Не прошло и часа, как мы виделись, и ты снова решил услышать мой голос? Как это мило…

Я улыбнулся… вот теперь это был тот Мишель, которого я знаю.

— Миш, я по делу.

Тут же его тон поменялся.

— Рассказывай, брат. Я так и понял, что ты не просто поговорить. Что-то опять случилось?

— Да, — сказал я. — В общем, я решил сообщить остальным, кто такой Старший лич.

Повисла тишина.

Брат умел дурачиться, умел троллить, умел… да много что умел. Но слова род и безопасность у него всегда стояли на первом месте.

— Я тебя понял. И что мне делать?

— Думаю… тебе следует связаться с Нанали и переправить женщин в Земли драконов.

— А они не будут против? Я имею в виду драконов? — тут же спросил он.

— Не должны, — ответил я. — Просто поставь перед фактом. Чтобы Дорак и Рейна их встретили. Пусть это будет выглядеть, как обычный семейный визит.

— Я тебя понял, Андер, — сказал Мишель. — Тогда после того, как я это сделаю, я активирую Гидеон и накрою весь город. Также приведу оставшуюся гвардию и полки в боевую готовность.

— Всё верно, — подтвердил я. — Действуй.

Я уже собирался отключаться, когда в амулете прорезался ещё один голос.

— Дядя Андер!

Я невольно улыбнулся.

— А там папа далеко?

Я услышал, как Мишель тяжко вздохнул.

— Папа здесь, — раздался голос Сэма. — Привет, дочка. Как у тебя дела?

— Всё нормально. Просто слышала ваш разговор. Мы… а как ты думаешь, нас покатают на драконах?

Где-то рядом с Афиной немедленно раздался сердитый голос. Это была её сестра-близнец Лена.

— Афина, о чём ты спрашиваешь? Ты разве не поняла, что нам угрожает опасность?

— Ой… — донеслось виноватое.

Я тихо усмехнулся. «Ой». Универсальный детский ответ на всё, начиная от разбитой посуды и заканчивая… всем остальным.

— Ладно, девочки, — сказал Сэм, — скоро увидимся. Закончим с делами и вернёмся. Ждите и слушайтесь маму.

— Хорошо, папа.

— Мишель, — произнёс Сэм. — Ты всё слышал. Есть какие-то вопросы?

— Нет, брат, нету.

— Тогда давайте, — сказал Сэм, — держитесь там. Хорошо?

— Хорошо, — ответил Мишель.

Я открыл глаза и попробовал шевельнуть рукой, но тут же понял, что у меня большие проблемы.

На запястьях находились широкие колодки-блокираторы. Ноги были скованы такой же штукой.

— «Твою мать, — про себя выругался я. — Ну и где это я?»

Повернул голову. Напротив, у стены, висели Корнуоллский, Калеб Фог, Стефан Гром и Пауль II. Как и я, они были скованы по рукам и ногам.

Я ещё раз обвёл глазами помещение и увидел то, чего предпочёл бы не видеть.

Прямо передо мной, в десятке шагов, между двух колонн стоял прямоугольный камень. У основания которого, в полукруглой нише, лежали кости. Не одна и не две. Сотни скелетов, сваленных друг на друга, перемешанных рёбрами, черепами, бедренными костями. Кое-где ещё сохранились лоскуты ткани и пряжки от поясов.

В этот момент из тени вышли три фигуры, и система тут же показала мне их характеристики. Личивысшегозвена были двести третьего, двести тринадцатого и двести восьмого уровня.

Я закрыл глаза и попробовал сосредоточиться. Но вытащить руку используя дар метаморфизма у меня не получилось.

В этот момент за спиной щёлкнули каблуки.

— О, ты пришёл в себя, — раздался по подземелью эхом голос Софьи. — Я даже не успела соскучиться.

Она обошла меня сбоку. Вместо недавних доспехов на ней было тёмно-зеленое платье с большим вырезом на груди. И когда мой взгляд скользнул по нему, я тут же заметил, как Софья расплылась в улыбке.

Она подошла и провела ладонью по моей щеке. И тут же несильно ударила меня по щеке.

— Я всё ещё на тебя сержусь, Андер, — сказала она. — Очень сержусь. Но я надеюсь, что ты будешь душкой и больше не станешь меня расстраивать. Хорошо?

— Софья, — сказал я, — отпусти их, они тебе не нужны.

Она наклонила голову, посмотрела на висящих у противоположной стены.

— Не нужны? — переспросила она. — Андер, они мне как раз очень нужны. Все четверо. И ты тоже.

Я скосил глаза на жертвенник.

— Для этого?

— Ну-у, суть ты уловил правильно, но они закончат свои дни не на нём.

— Софья, послушай меня пожалуйста, — постарался я достучаться до Софьи… той её части, которую я помнил. Просто ничего другого я сделать всё равно не мог. — Ты понимаешь, что после того, что ты сделаешь… обратно дороги не будет.

Она улыбнулась шире.

— Я и не собираюсь обратно. — Сказав это, она отвернулась. После чего подошла к жертвеннику, остановилась перед ним, провела пальцами по краю. Потом обернулась через плечо, посмотрела на меня и в глазах у неё на мгновение полыхнул фиолетовый свет.

В этот момент застонал Стефан. Он поднял голову и открыл глаза. Поймал мой взгляд. Я качнул подбородком в сторону жертвенника, мол, смотри сам. Он повернул шею, увидел камень, увидел кости. Потом он снова закрыл глаза, тряхнул головой, видимо надеясь, что после этого он проснётся… не знаю.

В этот момент я перевёл взгляд на Пауля. Он тоже пришёл в себя, как, впрочем, и все остальные.

Софья тем временем встала перед жертвенником, спиной к нам. Опустила руки вдоль тела, выдохнула и начала петь агмы. Я узнал этот язык, потому как читал нечто созвучное, когда открывал портал для драконов. Только сейчас язык звучал иначе. Вернее, не так. Звучал он также, но вот энергия, которая использовалась для активации, была иной и казалась чужеродной этому миру.

Камни в трещинах потолка засветились ярче и мне показалось, что между двух колонн дрогнул воздух.

И вскоре я понял, что мне не показалось. Сначала была просто рябь, потом она сгустилась, потемнела, вытянулась в ровный энергетический прямоугольник. И прямо в нём появилось фиолетовое окно.

Но это было не всё, потому как там показался огромный силуэт. Вдруг я ощутил сильнейшее давление, и мне захотелось слиться со стеной.

Мгновение и оно пропало. Это совпало с тем, как я перестал слышать пение Софьи.

— Господин, — сказала она. — Всё, как Вы и приказывали. Я привела четверых одарённых «SSS»-ранга. И с ними Ареса.

В этот момент я наконец увидел его целиком.

— «Так вот ты какой, Вефнир», — подумал я.

Он был похож на человека. Казался высоким и при этом очень худым. Я бы даже назвал болезненно худым. Кожа цвета старой бумаги, обтянутая по скулам, по ключицам, по длинным пальцам, которые висели вдоль чёрной кирасы. Белые волосы очень подчёркивали фиолетовые глаза…

В этот момент я встретился с ним взглядом.И в ту же секунду меня выпотрошило.

Больно не было. Просто я ощутил, что он пролистал меня насквозь, как книгу. Детство, мама, папа и сестра, дом, школа, первый поцелуй, кухня, универ… Война и смерть. Потом был Виндар. Старик Ферн и Бель, искавшие меня среди трупов. Лилия, братья, разговор с настоящим Андером, дух Арес, война, Карус, библиотека драконов.

— Хвааа-тит, — выдавил я, как вдруг в голове осталась странная пустота.

— Хм-м… — произнёс Вефнир.

Звук пошёл не от окна в другое измерение. Звук пошёл откуда-то из стен, из потолка, ото всюду.

— Значит, вот как Арес хотела возродиться, — сказал он. — Через тебя, мальчик.

В этот момент раздался голос Пауля. И честно, я не ожидал, что он так быстро переобуется.

— Я приветствую бога Вефнира, — громко произнёс он. — Истинного бога, чьё имя было неправедно оболгано! Я Пауль Второй, король Святого Престола…

— ЗАТКНИСЬ,– прогрохотал голос финара, и у Пауля рот захлопнулся сам собой.

Фиолетовые пятна глаз медленно повернулись на короля Святого Престола.

— Я чувствую в тебе частицу божественного механизма, — произнёс Вефнир. — Маленькую и чужую… — В этот момент я заметил, как дрогнул Пауль, и я понял, что финар только что прочёл его воспоминания. После чего Вефнир добавил: — И краденую…

Пауль побелел.

— Господин, — начал он, — я буду Вашим верным…

— И ты недостоин этой силы, — закончил своё предложение Вефнир.

В ту же секунду из межпространственного окна вытянулся тонкий, длинный луч, угодивший точно в грудь Пауля.

— Ааааа… Неееет! АААА… БОЛЬНО! — Пауль закричал.

Было жутко смотреть за творившимся и слышать эти крики. Тело его выгнулось, насколько позволяли цепи. Вскоре из груди Пауля, прямо сквозь белую ткань мантии, начало что-то проявляться. Сначала просто свечение. Потом свечение стянулось, собралось, оформилось. Из-под мантии медленно, словно через сопротивление, появилась черная сфера. На ней было множество ярких белых точек, и ближе всего тут подойдёт описание галактики со множеством звёздных систем.

Сфера поднялась в воздух и поплыла к межпространственному окну.

Тем временем Пауль обвис на цепях. Глаза у него были открыты, и в них уже не было ничего, что я раньше там видел. Он был сломлен.

— Софья, — вдруг произнёс Вефнир.Софья тут же склонилась в поясном поклоне. — Активируй резонатор, — приказал он.

Софья кивнула.

Она подошла ко мне быстро, и я не успел даже напрячься. Тонкие пальцы скользнули мне в волосы у виска, и я почувствовал резкий рывок… она выдернула один волос.

— Прости, — тихо сказала она, — надеюсь тебе было не больно.

— Да иди ты, — ответил я.

Она отвернулась и пошла в дальний угол пещеры. Я проследил за ней глазами и только сейчас разглядел, что в углу, аккуратным полукругом стоят пять предметов. Чёрно-зелёные, с матовыми гранями… резонаторы.

Я мысленно матюгнулся, понимая, что сейчас будет.

Софья опустилась перед резонатором на колени и аккуратно провела пальцами по граням первого, второго, третьего. Тогда же на центральной плоскости вспыхнули руны. Я успел разглядеть пару знаков и понял, что ошибки быть не может — это символы талинару.

В этот момент одна из граней резонатора отъехала вбок. Внутри открылась маленькая полость, и Софья положила туда мой волос. Провела пальцем по руне, и грань встала на место.

И тут я услышал ЕЁ голос внутри меня.

— «НА-КО-НЕЦ-ТО! — И сразу же она обратилась ко мне. — Мальчишка, неужели ты думал, что сможешь уйти от своей судьбы?»

— «Заткнись», – прошипел я мысленно.

На что Арес довольно засмеялась

Стефан повернул ко мне голову.

— Андер, что происходит? Что это за камень и зачем Софье был нужен твой волос?

— Подожди, — сказал я. — Сам пока не понял.

Конечно, я врал. Ведь понимал я уже многое. Но объяснять князю Гром, что через божественный механизм я являюсь мостом, связывающим финару Арес, застрявшую в мире духов, с нашим миром… и всё подобное… Нет, это точно не самая лучшая идея.

Краем глаза я зацепился за Пауля. Он висел на своих цепях, голова склонена, грудь пока поднимается и опускается. Он смотрел в одну точку перед собой. И теперь он выглядел не на шестьдесят-семьдесят лет, нет… сейчас выглядел на все свои честные пятьсот лет.

От резонаторов в углу пошла дрожь. Воздух между ними и фиолетовым окном вдруг стал плотнее, после чего Вефнир поднял ладонь и ко мне потянулся энергетический щуп.

Честно, я так и не понял, это щуп достигал меня так долго или это для меня всё двигалось словно в замедленной съёмке. Но я уже мысленно успел раз десять приготовиться к тому, что Вефнир этим щупом вырвет из меня божественный механизм вместе с Арес. Хотя я не понимал, зачем ему это делать, ведь Арес нужен сосуд…

Когда он коснулся меня, я зажмурился, ожидая боли, а её не было. Вместо толчка в грудь, вместо выкручивания изнутри, почувствовал тёплое, я б даже сказал мягкое касание.

Я открыл глаза и увидел, что прямо по контуру моего тела поднялась фиолетовая дымка. Постепенно дымка начала сгущаться чуть правее от меня. И с каждым ударом сердца стал явственнее проявляться человеческий силуэт. И в конце появилась женщина.

Тёмные волосы по плечам, прямой нос, чуть тяжёлый подбородок. Простое тёмное платье…

— «А где латы и меч?» — уже зная на кого смотрю, пронеслась у меня глупая мысль. Будто думать нужно было именно об этом.

Это была Арес. Но не в физической оболочке, и даже не в духовной. Это была всего лишь проекция.

— Давно не виделись, Вефи, — ухмыльнулась она.

Финар внимательно посмотрел на неё.

— Да, — прогрохотал голос, — давно. — Он некоторое время молчал, как вдруг сказал то, чего я совершенно не ожидал. — Вот только наша договорённость… я её разрываю.

Проекция Арес дёрнулась.

— ЧТО? — голос у неё сорвался выше, чем она, видимо, хотела. Она тут же взяла себя в руки и уже спокойным тоном произнесла. — Но почему?

— Потому что ты никчёмная. Мне пришлось сделать всё самому, — продолжил Вефнир. — Найти девочку. Вырастить её. Накопить энергию. Сломать двенадцать из тринадцати печатей. Дважды переигрывать план, как сломать последнюю печать. И у меня возникает вопрос. Зачем мне помогать тебе возвращаться из мира духов? Найди хоть одно здравое объяснение.

— Но мы же договаривались, Вефнир! — Она сделала паузу. — К тому же я здесь, и тебе без моей помощи не выбраться. Печать завязана на мне, на моей крови… и без меня…

— Ты ошибаешься, — он сделал паузу и, тяжело вздохнув, продолжил. — Ты даже представить себе не можешь, как я тебя ненавижу за то, что ты уничтожила талинарцев. Вот с помощью них, — он показал в сторону резонаторов, — я мог бы заблокировать даже энергию финар. И с помощью них же я нашёл способ уничтожить одиннадцатую и двенадцатую печати всего за один год. И вот сейчас я стою на пороге уничтожения последней печати. И ты мне больше для этого не нужна.

— Я была сильнейшей финарой этой Вселенной. И ты думаешь какой-то артефакт и жертвы, — показала она рукой в сторону остроухих, Стефана и Пауля, — смогут сломать, то из-за чего я лишилась божественной сущности?

— Ты права, — сказал Вефнир. — Если бы у тебя не было потомков, как и у всех прочих финар, тогда да. Тогда мне пришлось бы возиться с тобой. — Он усмехнулся, и воздел руки кверху. — СОЗДАТЕЛЬ, был бы ты жив, ты бы посмеялся над моей тупостью. Я мог выбраться через несколько сотен лет, зная, что резонатором можно настраиваться на любой вид энергии, даже подбирать те, которые испускали финары. — Он рассмеялся, но чувствовалось насколько сильно он раздосадован. — У меня было всё под рукой. Арес… сколько же твоих потомков здесь нашли свою погибель. Много… очень много.

— Вефнир, — тихо сказала Арес,– пожалуйста, помоги мне. — Она ещё немного помолчала и добавила, совсем уже шёпотом: — Я умоляю тебя.

Со стороны казалось, что Арес сломалась. Но я-то чувствовал, что это не так. И видимо Вефнир чувствовал или просто догадывался об этом.

— Нет, — сказал Вефнир, и его лицо исказила хищная улыбка. — К слову, я не просто так призвал тебя. И не для того, чтобы ты посмотрела на то, как я вернусь.

— И зачем же? — спросила Арес.

— Чтобы не искать тебя потом в духовном мире. Чтобы избавиться от тебя сразу, как только я вернусь в эту реальность. — Он сделал паузу. — И не пытайся сбежать. У тебя не выйдет. Резонаторы талинарцев удержат тебя здесь.

Вот это уже проняло Арес, и она испугалась по-настоящему.

Вефнир же немного помолчал, после чего рассмеялся.

— АХ-ХА-ХА-ХА-ХА.

Не знаю сколько времени упивался своей властью Вефнир, но, когда он успокоился, тут же позвал Софью.

— Начинай ритуал.

— Да, господин.

Софья отступила на шаг от резонаторов и хлопнула в ладоши. В ту же секунду личи у дальней стены одновременно сдвинулись с места. Один из них подошёл к стене, провёл костяной ладонью по камню, и в стене проступили тонкие линии. Они протянулись до пола, и я увидел, как у моих ног разворачивается пентаграмма. Пять лучей, в каждом луче — символ. Я разобрал три из пяти и понял, что это снова агма.

Второй лич двинулся к Стефану. Просто подошёл, наклонился, сломал цепи и взвалил князя на плечо.

— ОТПУСТИ МЕНЯ КОСТШКА! — закричал он. И стоило ему это сделать, как ему в челюсть прилетело латной перчаткой. А зубы разлетелись по всему подземелью.

Лич положил его в первый луч, провёл костяным пальцем над запястьями, и из камня сами собой поднялись каменные скобы и обхватили его. Стефан что-то говорил, но, кажется, ударом ему сломали не только зубы, но и челюсть.

Калеба Фога взял третий лич. Потом настала очередь Корнуоллского и последним был Пауль.

Софья прошлась вдоль пентаграммы. Останавливалась у каждого. Поправляла волосы пленникам и наносила какие руны на лбы.

К слову, один луч оставался пустым. И честно, уже думал, что его займу я.

Когда Софья закончила с рунами, она встала перед межпространственным окном, опустилась на одно колено и подняла руки, сложив их лодочкой.

— Мой господин, — сказала она. — Я просила тебя оставить жизнь Аресу.

Вефнир уставился на Софью.

— Ты что, — прогрохотал голос Вефнира, — хочешь сама занять его место? — В его голосе чувствовалась усмешка. — Или ты забыла, что мне нужно пять высокоранговых одарённых? Личи — это псевдожизнь! И они не способны выделить столько энергии, чтобы пала последняя печать! Так кого ты поставишь в последний луч?

— Я помню об этом, господин, — сказала Софья. — Поэтому я прошу разрешить мне использовать её.

Воздух у её правого плеча дрогнул и тут же раскрылся голубой портал, из которого вывалилось тело и проехало по полу пару метров.

Это была Валэка. И, судя по всему, Софья заранее обездвижила её, потому как на вестнице были такие же колодки блокираторы, что и на нас.

Вестница дёрнулась, привстала на локте, и я увидел её искажённое яростью лицо.

— Сука! — выкрикнула она. — Тварь! Ты же обещала! Ты же обещала сделать меня своей союзницей в войске истинного бога!

Софья даже не повернула голову.

— Ты обещала! — Валэка попыталась подползти к ней, перевалилась на бок, упала. — Господин! Господин, ты слышишь меня?

Вефнир её не слышал. То есть слышал, конечно, но это не считалось. Он смотрел только на Софью. Он чуть наклонил голову набок и медленно растянул губы.

— Хорошо, — сказал он. — Используй её.

— Благодарю, мой господин.

Софья поднялась и сделала жест личам, которые тут же подхватили Валэку под руки. Она ещё кричала. Я разобрал «не смей», «я тебе глотку вырву», «вы все», а потом её бросили в пятый луч, и каменные скобы поднялись и обхватили её, как и остальных.

Софья обошла пентаграмму и приступила к проведению ритуала. Она начала петь агмы, и линии пентаграммы на полу налились светом. Сначала чуть-чуть. Потом сильнее. Потом ещё сильнее, и я увидел, как от центра к лучам пошли волны.

Вдруг Софья достала кинжал и двинулась в мою сторону.

Она подошла вплотную.

— Прости, — сказала она, — обещаю сразу же исцелить тебя.

Я ничего не ответил, и она с грустью улыбнулась и аккуратно расстегнула ворот моей рубашки. Кончик кинжала лёг мне на кожу слева, ровно над сердцем. Я почувствовал укол, потом давление, потом тонкое медленное движение вниз. И кровь побежала горячей струйкой по рёбрам.

Софья отвела руку, посмотрела на лезвие. На лезвии была моя кровь. Она кивнула чему-то своему, и вернулась к пентаграмме.

В центре пентаграммы, на каменном возвышении, я только сейчас разглядел углубление. Небольшое, размером с ладонь. Софья подошла, перевернула кинжал и медленно стряхнула туда кровь. После чего продолжила петь.

Голос у Софьи после этого кардинально изменился. Если бы меня спросили, как я представляю голос демонов, я бы сказал, что именно так.

Тем временем слова покатились быстрее. Линии пентаграммы вспыхнули ярче. Цветные пятна у оснований лучей раздулись, потянулись вверх, обвились вокруг лежащих людей светящимися лентами.

И тут пол подо мной дрогнул.

Сначала просто еле заметная вибрация. Потом сильнее и сильнее…

Арес смотрела на Вефнира со страхом.

И вот тут я сделал то, чего, наверное, делать не стоило. По идее мне гарантировали жизнь… спасибо Софье. Но расклад с возвращением Вефнира меня не устраивал…

Я повернул голову вправо и посмотрел на Арес.

— Слушай, — сказал я ей, — ты богиня войны и хитрости… и ты правда допустишь, чтобы он вернулся?

Она перевела на меня глаза.

— Андер, — начала она.

— Подожди. Если он выйдет, — продолжил я, — тебе конец. Окончательно и без поворотно. Ты же сама всё слышала. Он убьёт тебя…

Несколько секунд она внимательно смотрела на меня.

— Что ты предлагаешь? — спросила Арес.

Проекция Арес подплыла ко мне ближе.

— И что ты от меня хочешь? — прищурив глаза спросила она.

— Ты же сама понимаешь, — тихо сказал я, чтобы Софья не услышала за своим пением, — надо помешать ему вернуться. Иначе тебе конец… мне конец. Всем тут конец.

— Понимаю, — ответила Арес. При этом я был уверен, что ей было на всех посрать, кроме себя. Тем временем она продолжила. — В этом состоянии я ничего не могу сделать, мальчик.

— Так используй меня, моё тело и… — чуть громче, чем следовало, вырвалось у меня. Но благо Софья даже не повернулась.

Арес покачала головой.

— Не могу. Я не могу просто так захватить твоё тело. Твоя душа стала сильна, мальчик, и для этого нужен ритуал.

— Но что-то же ты можешь? Хоть что-то? — спросил я.

Она ненадолго задумалась. Смотрела на меня так, будто прикидывала стоит ли вообще со мной связываться.

Тем временем тела пятерых на лучах пентаграммы начали усыхать. И в какой-то момент полученная энергия из центра пентаграммы вдруг ударила вверх, в потолок, прошла по колоннам жёлтыми разводами. И там, под потолком, я наконец разглядел то, чего раньше не видел… тринадцать печатей. Двенадцать выглядели как обугленные дыры. И одна, видимо последняя, была ещё целой. Именно туда устремлялся весь энергопоток.

Арес тоже посмотрела наверх и её лицо дрогнуло.

— Ладно, — вдруг сказала, — у тебя будет тридцать секунд, чтобы уничтожить резонатор.

— Почему только тридцать?

— Потому что эти тридцать секунд ты будешь использовать мою энергию. Так понятно?

Так и хотелось сказать, что ни хрена не понятно, но в этот момент я получил галоизображение, на котором было написано.

— «Блокировка снята. Доступ к навыкам восстановлен».

В этот момент я перевёл взгляд на Арес.

— Чем это мне поможет? На мне колодки и ноги тоже в этих штуках, — я попытался активировать заклинание, но оно тут же рассыпалось искрами.

Арес махнула рукой, и я ощутил прилив сил. Теперь я мог использовать энергию — не ту, что была у меня в искре, а энергию Арес.

— Теперь, — начала она, — ты можешь изменить части своего тела.

Я не сразу понял… а потом КАК ПОНЯЛ!

И в тот же миг я уменьшился. К слову, колодки тоже стали уменьшаться вслед за мной, но они делали это медленнее. И эта разница в скорости помогла мне избавиться от них.

Тем временем Софья продолжала петь. А личи стояли по углам неподвижно, смотрели на пентаграмму. Арес тоже отвела взгляд, разыгрывая из себя готовую к смерти жертву.

Я бесшумно опустился на пол.

— «Кровавый клинок», — активировал я конструкт. Но это было не всё. — Ускорение — адреналин — кровавый доспех.

Мир вокруг замедлился, и даже пентаграмма стала светиться менее ярко. Софья как раз начала поворачиваться к жертвеннику, развернулась на четверть оборота и я, понимая, что время уходит, атаковал.

— Кровавые иглы, — сотни красных игл полетели в Софью и личей. Следом снова в Софью: — Похититель.

Сам же сместился к резонатору, рубанул его, и он разделился на две части. Мигнул, и на этом всё. В ту же секунду я ощутил энергию своей искры. К слову, к моему удивлению проекция Арес не исчезла, но думать об этом не было времени.

Заклинание ушло в Софью со спины… и не знаю как, но она почувствовала. Пение резко оборвалось, Софья крутанулась на каблуках, и в её ладони уже была её коса… на острие которой она приняла похититель.

— Андер⁈ — с недоумением возмутилась она. — Зачем ты…

— Рёв огненного дракона! — не стал я дожидаться, что она хочет мне сказать.

Миг, и Софью закрыла каменная стена. и Огонь ушёл вперёд, расширяющимся конусом. Тогда я понёсся на сближение.

Софья ушла в сторону, создала воздушную волну, и меня отбросило на пару метров.

— Андер, не мешай мне! — приказным тоном сказала она.

— Если ты остановишься, я обещаю, что опущу оружие, — ответил я.

Софья покачала головой и понеслась на меня с огромной скоростью.

Коса пошла мне в ногу, снизу, по дуге, я даже не понял, когда она успела сместить лезвие под таким углом. Лезвие чиркнуло по бедру, и я почувствовал, как расходится мышца. Достала очень глубоко, прямо до кости. Дар крови тут же активировался и начал стягивать края. Я отпрыгнул, стараясь разорвать дистанцию, но Софья не дала мне времени и, догнав меня, нанесла следующий удар — в бок.А потом она добавила ногой с разворота.

Каблук врезался в солнечное сплетение, и я полетел.

Не знаю какой силы был удар… но я отрубился.

Сколько я лежал, не знаю. Может, секунды, может, минуту. Когда глаза открылись, первое, что я увидел, был потолок. Цветные лей-линии расползались по нему. Слегка повернув голову, меж колонн увидел налившуюся красным, словно раскалённый металл, последнюю печать. Ту, которая ещё держалась.

Софья же снова стояла спиной к жертвеннику и пела.

Я попробовал встать. Раны уже успели затянуться. Спасибо дарукрови. Но всё равно меня пошатывало.

— Ты глуп и слишком слаб, — подплыв ко мне сказала Арес.– И тебе нужно стать сильнее.

Я прислонился затылком к стене и посмотрел на неё снизу вверх.

— Так сделай меня сильнее, — сказал я. — Чего ты ждёшь?

Арес покачала головой.

— Ты слишком много просишь, Андер. Для того, кого я собиралась использовать, как сосуд. Ты должен был быть жертвой. А ты не хочешь служить высшей цели.

— Высшая цель, Арес, — я криво усмехнулся, — заключается в том, что я должен сдохнуть ради тебя. Прости, но мне, как разумному существу, это не нравится. Я не самоубийца.

Она усмехнулась.

— Видишь, мы с тобой одинаково ценим жизнь.

— Вот и я о том же.

В этот момент над нами что-то хрустнуло. Я поднял глаза, и одна из трещин на печати прошла насквозь, от края до края. Не пробила, но прошла. Вефнир в межпространственном окне смотрел вверх, и фиолетовые пятна его глаз стали ярче. Он уже предвкушал своё возвращение.

— Арес, — сказал я, — если он сейчас выйдет, нам конец. Неужели ты сдалась и готова умереть? Не сделав ничего? Ты — богиня войны и хитрости. Ты что, правда сядешь и будешь ждать, пока он закончит? — Арес перевела взгляд на печать. — А потом ты будешь жалеть. Если будет где жалеть… конечно. Что не сделала всего, что могла. Это, мать его, единственное, о чём действительно жалеешь под конец, я тебе как человек, прошедший через одну смерть говорю. Да и ты должна понимать, о чём я говорю. Тебя предали твои же союзники. Тебя предал Вефнир, обещая помочь вернуться. А теперь что?

— Глупый мальчик. Я тебе уже дала подсказку, но ты не хочешь меня слышать.

— Да о чём ты?

— Девочка, что служит Вефниру… она тебе пока не по зубам. Первое, для боя с ней тебе надо стать сильнее. Второе, прекратить приток энергии в печать. И всё это ты можешь сделать одним действием.

— Постой, — выдавил я. — Ты хочешь, чтобы я их убил?

Я скосил глаза на пентаграмму. Корнуоллский, Калеб, Стефан, Пауль. Про Валэку у меня вопросов не было, эта тварь и так зажилась. Но остальные…

— Да, — сказала Арес, — и у тебя мало времени, мальчик. Минуты. Если ты сейчас не оборвёшь приток, печать падёт, и Вефнир выйдет из своей тюрьмы.

— Я заключил магический договор о ненападении. — тут же сказал я.

— Активируй навык лжец. Он нивелирует откат договора. — ответила Арес.

Думать не было времени и я сделал как она сказала… И честно… несмотря ни на что, я ненавидел себя за то, что сейчас сделаю.

— Okto кровавые иглы, — веер красных игл полетел в сторону пентаграммы. Иглы прошили Стефана, Пауля, Калеба и Корнуоллского. Они были без сознания, когда я их убил, и надеюсь я не причинил им ещё большей боли, чем они испытывали из-за ритуала.

Я быстро открыл галоизображение со своими характеристиками, посмотрел на свой уровень.

— «Двести девяностый» — и этого должно было хватить, чтобы разделаться с Софьей.

Ритуал резко оборвался.

— АНДЕР! — воскликнула со злостью Софья. — ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?

— То, что должен был, — ответил я.

Над нами загремел голос Вефнира.

— НЕЕТ! СОФЬЯ, УБЕЙ ЕГО! — Пауза. — НЕТ, ПОЛОЖИ ЕГО В ПЕНТОГРАММУ И ЗАВЕРШИ РИТУАЛ!

Софья дёрнулась, как ужаленная, и снова повернулась к жертвеннику. В ту же секунду на меня напали личи.

— Кровавый клинок — ускорение — дракон-рука, – правая ладонь вытянулась, удлинилась за полсекунды. Левая держала клинок, и я рванул вперёд.

Первый лич махнул двуручным мечом сверху. Я ушёл под лезвие, пропустил его над головой и снизу вверх вспорол его клинком от паха до подбородка. Кости разлетелись и фиолетовый свет в глазницах стал затухать. Второй уже бил сбоку, целясь мне в шею. Я подставил драконью лапу, лезвие чиркнуло по чешуе и соскользнуло, а я перехватил его запястье когтями и просто отвернул кисть назад, и он выронил меч.

Третий оказался умнее. Он отступил и ударил магией. Я не стал ставить щит, а ушёл перекатом, за долю секунды отрастил крылья и вынырнул у него за спиной. После чего я снёс ему череп горизонтальным ударом. Череп покатился, сделал пол-оборота и остановился у моей ноги, глядя пустыми глазницами в потолок.

Трое за… сколько? Секунд десять? Я даже не запыхался.

— ИДИ К НЕМУ! — рявкнул Вефнир Софье, которая словно не решалась нападать на меня. — ОСТАНОВИ ЕГО!

— Софья, ты можешь этого не делать! — сказал я.

— СОФЬЯ, Я ДАМ ТЕБЕ ВО МНОГО РАЗ БОЛЬШЕ, ЧЕМ КАКОЙ-ТО ЧЕЛОВЕК! Я БОООГ! — и, крикнув это, Вефнир атаковал из межпространственного окна. Оттуда в меня полетели лучи. Много лучей, уж точно не меньше сотни.

— Не вздумай принимать на магический щит! — крикнула Арес.

Тогда я ускорился и, словно герой из «Матрицы», стал показывать чудеса скорости и гибкости.

И один луч прошёл там, где секунду назад была моя голова. Я падал, перекатывался, отталкивался от пола ладонью, снова падал. Луч прошёл слева, луч прошёл справа, луч проплавил камень у моей пятки. После этого я подлетел к телу Пауля и кинул его на летящие три луча. Они вошли в тело и, когда он упал на пол, новых отверстий не прибавилось. Это дало мне возможность понять, что лучи Вефнира опасны на энергетическом уровне.

В этот момент на меня налетела Софья.

Коса пошла в горизонталь, и я подставил кровавый клинок. Удар был мощным, но я теперь был сильнее.

— Зачем, Андер? — выдохнула она сквозь зубы, давя на древко косы. — Зачем ты так со мной?

— А ты как со мной?

Я провернул лезвие и ударил снизу. Софья отбила удар и сместилась туда, где я её ждал. Взмах клинком по бедру, и Софья получила первую рану.

Она ахнула и пошатнулась.

Но тут же перешла в атаку. Лезвие её косы чиркнуло мне по тыльной стороне правой кисти. Кожа разошлась, выступила кровь и тут же сомкнулась обратно. Как и её нога уже полностью исцелилась.

— Я тебя люблю, — с горестью сказала Софья.

— Замечательно.

Мы снова сошлись в драке. Лезвия сходились и расходились. Софья атаковала, не сбавляя темпа. Но это уже был бой более-менее похожий на равный. Хотя, вру. Теперь я теснил её. В какой-то момент я нырнул под руку и врезал ей плечом в грудь, от чего она отлетела на шаг, но удержалась.

— Крушитель, — бросила в меня сгусток некроэнергии. Он выглядел, как чёрная сфера размером с кулак. Я отбил клинком, и сфера ушла в стену, выжигая там воронку с оплавленными краями.

— Похититель, — попробовал я.

Она поставила щит и… я этого ждал. Пока похититель грыз её щит, я вкинул левой кровавые путы ей под ногами. Софья прыгнула и в прыжке коса её прошла там, где должна была быть моя шея. Увернулся в последний момент.

— Огненная молния, — жгут огня сорвался с моих пальцев и достал её в воздухе. Платье вспыхнуло на плече. Софья закричала, упала, прокатилась по полу, гася ткань. Поднялась, и я увидел сильнейший ожог… кожа буквально пузырилась, но целительская энергия уже начала затягивать кожу.

— Хватит, Андер, — сказала она. — Просто, хватит.

— Согласен. Сдавайся и…

В этот момент она снова атаковала меня, размахивая боевой косой направо и налево.

Тогда я пошёл на неё уже без всяких финтов. Хоть я больше предпочитал боевую косу, но активный навык мастер клинка и более высокий уровень сделали удлинённую красную рапиру не менее опасным оружием в моих руках. Софья отступала, отбивала, контратаковала. Один её удар достал меня по рёбрам, но при этом она сама подставилась… Она отвела косу слишком широко, открыв грудь буквально на мгновение, но мне хватило.

— Похититель.

Проклятие ушло с правой ладони и впилось ей в грудь прямо под ключицей, точно над сердцем.

Софья оседала на пол, и я чувствовал, как через неё в меня льётся всё, что в ней было… энергия, жизнь и кровь. А очки опыта текли по моим характеристикам, увеличивая мой уровень.

— Пощади! — с жалостью воскликнула она. — Андер, пощади, пожалуйста!

Жалеть её сейчас… это как жалеть брошенную гранату с выдернутой чекой. Очень хочется, но не надо.

В этот момент из межпространственного окна, по мне ударил фиолетовый луч. Я сместился, но так, чтобы луч прошёл рядом со мной и угодил в выставленный щит. Полностью наполненный кровью. И, как я и думал, щит справился.

— ОСТАВЬ ЕЁ! — прогрохотал Вефнир. — ОТПУСТИ ДЕВЧОНКУ!

— А то что? — спросил я в потолок. — Расскажешь, как сильно расстроишься? В этот момент он послал в меня ещё одну серию заклинаний. И я увернулся, причём нарочито легче прежнего. Видимо тело, впитав энергию, постепенно перерабатывало её, тем самым меняя моё тело.

— Хорошо, — вдруг сказал он. — Давай поговорим, Андер Арес.

— Говори, — кивнул я.

Софья всхлипнула у моих ног. Она была сильной, и видимо старалась перебороть действие проклятия. Но было видно, что этим она лишь оттягивает время.

— Ты сильный, — сказал Вефнир, — я недооценил тебя. И ты достоин. — Он сделал паузу. — Я могу дать тебе то, что никто не даст. Уж точно не твоя Арес. Я могу сделать тебя финаром.

Я сделал вид, что задумался.

— И что мне для этого надо?

— Положи её в пентаграмму. Резонаторы я перенастрою на её кровь. Ритуал я закончу сам, печать падёт, и я покину свою тюрьму. И первое, что я сделаю, я передам тебе божественный механизм Арес. Чистый… без её сознания. Ты получишь силу богини войны и останешься собой.

Я ему не ответил. Тем более уже не было смысла вести переговоры. Софья умерла буквально через секунду. Её тело на глазах осыпалось прахом и…

Вефнир замолчал. Фиолетовые глаза повернулись в сторону, где висела проекция Арес.

— Ты хоть понимаешь, что наделала? — спросил он.

Арес усмехнулась.

— А ты? — ответила она. — Ты предал меня, Вефи. Ты хотел моей смерти. А теперь смеешь выговаривать мне претензии?

Он смотрел на неё несколько секунд.

— А теперь, — сказал Вефнир, — ни ты, ни я не выберемся из своих оков. Скажи мне, Арес. Разве это жизнь?

— Это жизнь, — сказала Арес, — и я обязательно выживу. Я всегда выживала.

— Арес, — обратился я, — один вопрос.

— Слушаю, мальчик.

— Вефнир ведь отсюда активирует зов? Из этого подземелья?

Она с непонимаем посмотрела на меня и кивнула.

— Да.

Идея пришла мне только что. Видимо подросшие характеристики разума давали о себе знать. И я прекрасно помнил, что сказал Вефнир. Резонаторы могли заглушить энергию финар.

— Ты сможешь показать мне, — начал задавать ей вопрос я, — как заблокировать зов?

— НЕТ! — закричал Вефнир. — НЕ СМЕЙ, МАЛЬЧИК! НЕ СМЕЙ ТРОГАТЬ РЕЗОНАТОРЫ!

Я не повернулся. Я просто смотрел на резонаторы и слушал, как он орёт.

Тем временем Арес усмехнулась.

— Хоть я и не изучала технологию талинарцев, — сказала она, — но уверена, что быстро разберусь.

— АРЕС! — взревел он.

— Не трать силы на слова, — произнесла Арес. Но, прежде чем приблизиться к резонаторам, у которых уже стоял я, она остановилась перед межпространственным окном. — Ты предал меня, когда начал божественную войну. Я любила тебя, а ты решил изменить существующий порядок вещей.

— У ТЕБЯ БЫЛА БОЛЬШАЯ ПАСТВА! ТЫ ВЫБРАЛА САМЫЕ ЛУЧШИЕ ЗВЁЗДНЫЕ СИСТЕМЫ! РАЗУМЕЕТСЯ, Я НЕ МОГ С ЭТИМ СМИРИТЬСЯ!

— И ты воткнул мне нож в спину. И сегодня сделал это вновь, когда решил снова убить меня.

Вефнир промолчал, и тогда Арес подплыла ко мне.

— Показывай, — сказал я Арес, — с чего начнём?

В этот момент Вефнир снова атаковал. Сотни лучей угодили в мой кровавый барьер.

— Слушай, а чего у него заклинания все однотипные?

Арес повернула голову и с усмешкой сказала.

— Потому что между нами и им пространственный разрыв, мальчик. Он бьёт из своей темницы, а это, если упростить, другая складка реальности. Любое его воздействие проходит через искривление метрики. Чем дальше он от точки выхода, тем сильнее искажение. Энергия идёт по дуге, теряет скорость, теряет плотность.

Я кивнул. Объяснение Арес было понятным и непонятным одновременно.

— Смотри, — указала Арес, — видишь эту цепочку? Третий знак сверху, четвёртый, седьмой. Это, вроде, узел настройки на тип энергии…

Я смотрел и слушал её вполуха, потому что главное было не в словах. Честно, я ждал подвоха. Я не верил, что после совместной победы она воспылала ко мне любовью и так охотно откликнулась помочь.

Успокаивало только то, что она хотела того же, что и я. Чтобы Вефнир остался там, где он есть.

— «Ладно, — подумал я. — Сейчас она со мной, а дальше посмотрим».

— Третий, четвёртый, седьмой, — повторил я. — Дальше?

— Дальше отжимаешь четвёртый по часовой, до щелчка.

Я отжал и руна развернулась.

— Хорошо, — сказала Арес. — Теперь нам надо…

— Его плоть, — сказал я.

Арес посмотрела на меня.

— У финар нет плоти. Только энергия. А её тут полным полно, — сказала она.

— В смысле? — спросил я, смотря на межпространственное окно.

В этот момент Вефнир снова взревел и направил в меня луч. И тогда до меня дошло. Я быстро поднял резонатор, открыл нишу и луч угодил точно в цель.

— Молодец, потомок! — усмехнулась Арес. — Честно, я очень рассчитывала, что ты сам догадаешься.

В этот момент резонатор щёлкнул. Руны на нём вспыхнули зелёным и тут же погасли все разом, кроме одной, центральной.

Я поднял глаза.

Межпространственное окно медленно начало закрываться.

— ААААРРРХ! — закричал Вефнир, и больше он ничего не успел произнести.

Вдруг в подземелье стало очень тихо.

И в этой тишине проекция Арес начала растворяться. Видимо конструкт, которым Вефнир поддерживал проекцию Арес, стал развеиваться вместе с закрытием мепространственного окна.

— «И что дальше?» — спросила Арес уже у меня в голове.

Я быстро посмотрел на резонатор, который я уничтожил перед началом боя. Несколько рун там ещё светились. Видимо благодаря этому мост между нами ещё не закрылся.

— Сам задаюсь этим вопросом, — ответил я вслух. — У нас вышло побыть союзниками. Я жив благодаря тебе, а ты — благодаря мне. Можно сказать по нулям сошлись.

— «По нулям», — согласилась она.

— Но я тебе не доверяю. От слова совсем.

Тем не менее я знал, что сейчас сделаю. И она, кажется, тоже знала.

— Андер, — затараторила Арес, и в голосе у неё впервые за весь разговор проскользнуло что-то торопливое. — Как ты уже понял, я не могу захватить твоё тело. Не отключай резонатор. И…

Я не дослушал.

— Кровавая бомба, — и резонатор тут же лопнул, разлетевшись по всему подземелью на мелкие осколки.

Арес больше не было.

Я смотрел на тела своих временных союзников. Чувствовал ли я вину за их смерть? Скорее да, чем нет.

Софья с помощью Вефнира смогла заманить нас в ловушку.

Ну-у откуда я мог знать, что Вефнир покажет Софье площадное заклинание такой мощности, которым она сможет вырубить четверых сильнейших одарённых Греи.

Прежде чем покинуть подземелье, я прошёлся по нему чарами очищения. Посмотрел на печать, которая имела сильные повреждения. Мне оставалось только надеяться, что она не сломается сама или что Вефнир сгинет в своём пространстве раньше, чем это произойдёт.

Очистив чарами тела князя Стефана Гром, лорда Корнуоллского, князя Калеба Фога и короля Святой Церкви Пауля II, при этом убирая следы ран, оставленных моими кровавыми иглами, я подхватил их чарами левитации и пошёл на выход.

Поднимаясь по лестнице, я ещё не знал, о том, что стоило энергии Вефнира прекратить проникать в этот мир, как нежить потеряла подпитку и стала слабеть. Правда, высокоранговые скелеты ещё держались за счёт накопленной энергии, но этот день стал для них началом конца.