Я терпеть не могла Хэллоуин, в отличие от моей подружки Юльки. Она обожала этот мистический праздник и все грезила о встрече с темным магом. Еще в школе подружка прочитала об особой ночи на тридцать первое октября, и снова мне пришлось слушать ее странные мечты всю дорогу, пока мы шли к площади Ленина. В десятом часу вечера в Новосибирске уже было темно, но уличные фонари ярко освещали здания и тротуары. Горожане торопились домой, а тех, кто собрался на дурацкий праздник, можно было легко определить по разрисованным лицам и странным костюмам.

– Галя, только раз в год, именно в эту ночь истончается материя между нашим и магическим миром. Темный маг выходит искать суженую, и если его поцеловать, то мужчина навсегда отдаст тебе свое сердце. Красиво, правда? – Юлька взглянула на меня голубыми глазами, как Кот из «Шрека».

– Чушь какая-то. Зачем мне незнакомец, который будет всю жизнь меня преследовать и томно вздыхать? Юля, тебе бы книжки писать с такой фантазией, – усмехнулась я.

Зря все-таки согласилась отправиться с подружкой на глупую вечеринку, а все из-за простой скуки. Из друзей – одна Юлька. С парнями не встречалась, потому что все свое время отдавала учебе. Жила с бабушкой, родители погибли в автокатастрофе, когда мне исполнилось два года. Бабуля была моей семьей, и очень хотелось, чтобы она гордилась единственной внучкой. Да и жить хотелось хорошо, не экономить последние копейки. Поэтому я шла к поставленной цели.

В двадцать шесть лет я занимала пост заместителя руководителя отдела поставок. Получала хорошую зарплату и легко обеспечивала нас с бабушкой, но ее не стало полгода назад, и жизнь превратилась в одно серое пятно. Юлька в очередной раз позвонила, позвала на Хэллоуин, и я, махнув рукой, согласилась.

– Это не моя фантазия, – надулась подруга. – Магический мир на самом деле существует, там живут орки, эльфы, вампиры и другие опасные существа. Темный маг охраняет всех жителей, но ему тоже хочется любви, и тогда он приходит в наш мир за суженой.

– Ха, в его мире нет девиц? Искал бы у себя, – продолжала я подкалывать Юльку, а та на полном серьезе рассказывала дальше.

– Темному магу подходит только девушка из нашего мира. Мы другие и не поддаемся его чарам. Ты лишь представь: жить в замке, кругом слуги, в гардеробной тысячи платьев, в шкатулках – драгоценности…

– Все ясно, вот какая, оказывается, у тебя любовь. Эх, Юлия, – тихо засмеялась я.

Мы приближались к Первомайскому скверу, и все больше появлялось людей в хэллоуинских костюмах. Ведьмы, вампиры, зомби, даже скелеты прогуливались по сибирскому городу. Погода на удивление оказалась теплой, всего минус два градуса. Жители смеялись, громко и весело разговаривали, атмосфера праздника становилась более ощутимой. Я заметила фотозону с большими тыквами, где вовсю шла фотосессия.

– Юлька, пойдем попросим, чтобы и нас кто-нибудь на память сфотографировал. Что я, зря наряжалась? – подмигнула я подруге.

Она, в отличие от меня, лицо не измазала краской. Зато нарядилась в свадебное платье, которое взяла напрокат, и добавила на подол брызги краской алого цвета, будто это кровь. Юля ярко накрасила глаза, на губы нанесла красную помаду, видимо, чтобы привлечь внимание темного мага, и лишь слегка припудрила лицо белой пудрой. Вышла недоделанная невеста-призрак в кашемировом бежевом пальто. Я же оторвалась по полной: лицо походило на маску скелета, а под синтепоновой курткой – костюм пиратки.

Бар, куда мы собрались, встречал гостей с девяти вечера, но мы так классно затусили на улице, что совершенно не хотелось заходить внутрь. Небольшая компания включила музыку в стиле хип-хоп и зажигала на дорожке парка. Я купила себе безалкогольный глинтвейн, чтобы немного согреться, а Юлька отказалась.

– Я хочу выглядеть безупречно, когда мой маг меня найдет, – улыбнулась подруга, слегка пританцовывая под музыку. Парни здорово двигались, и зрители их хорошо поддерживали, но на улице холодало. Юля с порозовевшими щечками совсем не походила на мертвую невесту. Хотелось уже попасть в теплое местечко, и я потянула подругу к бару. Да только Юлька засопротивлялась.

– Галечка, давай двенадцати часов подождем, а? Купи еще себе глинтвейна, с алкоголем уже.

– Ты же знаешь, я терпеть не могу горячее вино, – хмыкнула я. – Пошли в бар, он тут недалеко, погреемся, а после полуночи пойдем твоего мага искать. Хотя посмотри, какие веселые скелетики. Зачем тебе непонятный маг?

Мимо нас прошло несколько человек в костюмах скелетов с разрисованными в виде черепов лицами. Они громко пели, хохотали и поздравляли всех встречных с Хэллоуином.

– Пойми, я нужна темному магу, он так хочет любви, что скоро за мной придет. – Юлька сложила руки в просительном жесте.

– Чем тебе человеческие парни не нравятся? Юля, ты яркая блондинка, это я серая мышь и имя еще у меня – Галя.

Подруга шагнула ко мне, взяла под руку и повела к дальним деревьям.

– Им всем надо только одно, понимаешь? – тихо произнесла Юля. – А я хочу, чтобы меня любили просто так, а не за красивые глаза и третий размер груди. Ты же знаешь, я с шестнадцати лет пытаюсь пересечь тонкую преграду, но, оказывается, не в том месте искала. В лес надо было идти или в парк, где много деревьев.

Неожиданно поднялся холодный ветер и снег повалил хлопьями. Длинные волосы подруги развевались, голубые глаза с надеждой смотрели вглубь парка. Она походила на странную фанатичку, и я решила ни в коем случае ее не бросать. Потерплю с полчасика, стукнет полночь, Юлька никого не встретит и пойдет заливать горе в баре. Так было всегда и так будет сегодня. Кто бы ей мозги вправил, а то до конца жизни будет грезить темным магом. Перечитала сказок в детстве, а теперь мне расхлебывать. Я ворчала про себя и тащилась за подругой.

Голоса веселых горожан стихли, странная тишина окутала парк, а снег продолжал укрывать дорожки и деревья белым покрывалом, которое блестело в свете полной луны. Юля подняла голову и закрыла глаза, распахнув руки в стороны, будто хотела взлететь. Часы на телефоне показывали без пяти двенадцать ночи, и я просила себя еще чуть-чуть потерпеть.

Пока подруга… хм, медитировала, я покрутила головой в надежде найти мусорку, чтобы выкинуть пустой стаканчик из-под глинтвейна. Разочарованно вздохнув, смяла его и убрала в карман. Неожиданно легкий ветерок принес цветочный аромат. Он был таким сладким и манящим, что я без сопротивления пошла на его зов, все больше отдаляясь от застывшей, как статуя, Юльки.

Аромат становился сильнее, деревья в парке – гуще. Луна, как огромная лампа, освещала мне дорогу, а я странно себя ощущала. Будто неизвестный тянул меня за ниточки, и даже если бы я хотела вернуться, то не смогла бы. Внезапно стало темно, и я остановилась, беспомощно ожидая, когда луна снова появится. Сердце тревожно забилось в груди от плохого предчувствия. Тишина давила со всех сторон, и я вздрогнула, когда вдалеке вскрикнула птица и полная луна снова засияла на небе.

Снег исчез, его сменила желтая листва, теплый ветер коснулся моего лица, и я расстегнула куртку. Стало жарко. Моргнула. Потом еще раз и осознала, что стою на поляне среди меленьких желтых цветочков, от которых исходил удивительный аромат.

– Ничего не понимаю, – прошептала я, обернувшись. Лес нисколечко не напоминал Первомайский сквер. – Где же Юль…

Я открыла рот, потому что с другой стороны леса на поляну вышел статный мужчина с длинными светлыми волосами в темной одежде с мечом в руках. Незнакомец остановился, несколько секунд мы изучали друг друга. Я успела рассмотреть прямой нос, тонкие губы, желто-карие глаза, которые вдруг вспыхнули красным, и мужчина внезапно побежал в мою сторону.

«Маньяк!» – мелькнуло в голове, и я бросилась прочь. Горло перехватило от страха, я даже не пикнула. Да и кому кричать, кругом одни деревья. Ветки цеплялись за куртку, мешая бежать. В итоге я ее скинула, а шум сзади подгонял. Длинноволосый красавец, видимо, мечтал меня поймать, чтобы снести голову с плеч.

Я упала, с трудом поднялась, нещадно болел правый бок, и, держась за него, пошла дальше. Бежать больше не могла. Перед глазами мелькали мушки, не хватало воздуха, и казалось, еще немного – и я рухну в жухлую траву.

Неожиданно деревья закончились, и я кубарем покатилась в небольшой овражек. Упала прямо в ручеек с родниковой водой и жадно стала пить, не обращая внимания, что от холода свело зубы.

– Вот, она красота моя неземная. Сама меня нашла, а я полдня бегаю по лесу, ищу ее, – раздался за спиной приятный баритон, и, прикрывая рот ладонью, я медленно повернулась.

– Ух, что это с тобой?

Парень лет двадцати пяти брезгливо сморщился и отшатнулся от меня. На дне его голубых глаз я заметила странную, пугающую темноту и тут же вспомнила, что у меня на лице хэллоуинский раскрас. Я стала умываться холодной водой, а юноша продолжил жаловаться.

– А говорили, девы из другого мира все красотки. Так и знал, от зависти посмеялись. Ладно, будем брать, что есть, а потом разбираться. Иди сюда, страшилище, целоваться будем.

– Что?

Теперь пришла моя очередь отпрянуть от вытянутых пухлых губ парня, и я завизжала. То ли вода смягчила пересохшее горло, то ли мой страх перешел на другой уровень. Кричала я как ненормальная, а парень хмурился все сильнее и сильнее. Неожиданно он резко привлек меня к себе и быстро коснулся сухими губами моих мокрых губ.

– Тьфу, ну и вкус на губах, – стал плеваться парень, тряхнув темными кудрями. Конечно, специальная краска не для еды предназначена. Куда я попала? Одни маньяки кругом. Надо срочно выбираться, только бы выход найти. Я встала на колени и поползла наверх, сил практически не осталось. Слезы градом покатились из глаз от бессилия, когда сильная рука парня схватила за лодыжку и рванула назад.

– Куда собралась? Вместе мы с тобой теперь, навеки, – нахально усмехнулся кудрявый наглец. – Ничего, я тебя в Бируте свожу к местной целительнице, она твои губы сладкими сделает и лицо приятн…

– Хорошие планы у тебя, Григ, да только девка моя. Я первым ее приметил, – раздался сверху низкий, с приятной хрипотцой голос.

Мы с Кудрявым одновременно задрали головы, и я почувствовала, как парень сжал мою талию, когда увидел светловолосого красавца. Он медленно спускался, а усмешка и красноватый блеск в глазах не обещали ничего хорошего.

– Ты опоздал, Кристоф, я уже поцеловал ее, – вскочил Григ, закрывая меня спиной и поднимая меч. Кристоф же продолжал усмехаться, вблизи он оказался еще красивее и опаснее. Не только я это понимала, но и Кудрявый, он приготовился защищаться.

– Ты умеешь целоваться? – Кристоф словно смеялся над Григом.

– Связь установлена, она моя, – мрачно процедил сквозь зубы Кудрявый. – Не отдам.

– Если связь и есть, то слабая, к тому же… ты еще не вышел с попаданкой из Туманного леса.

Кристоф атаковал Грига, с легкостью ранив того в руку, и алые капли крови брызнули в разные стороны. Когда я ощутила их на лице, то поняла, что просто схожу с ума. Не осознавая, откуда взялся резерв сил, молнией рванула прочь, а за спиной началась схватка. Металл ударился о металл. Я зажала уши и снова побежала в гущу леса, замечая, что здесь все чаще встречаются обгоревшие деревья и усиливается запах дыма.

– Где я?

Вспомнились глупые мечты Юльки о темных магах, поцелуях, любви. Не надо мне ничего. Я хотела только одного: вернуться назад.

– Мамочки! – прошептала я и остановилась.

Луна ярко освещала дорогу, и я видела тропинку, которая вела вглубь леса, но в темноте светилось множество красных глаз. Они, не мигая, смотрели на меня. Плотный туман поднимался от земли, окутывая ту сторону леса. Потом я услышала жалобное поскуливание и шорох листьев. Нет, туда точно опасно идти. Обернулась и вздрогнула. В нескольких шагах от меня стоял Кристоф.

– Правильно, не нужно соваться в незнакомое место, если не знаешь, кто тебя там поджидает, – хмыкнул мужчина и медленно, словно боялся спугнуть, направился ко мне.

Я же просто ждала, так как сил убегать больше не было. Лишь перестала дышать, когда Кристоф поднял руку, и я увидела окровавленную перчатку, прежде чем меня крепко обхватили за голову.

Вторую руку мужчина положил мне на бедро, крепче прижимая к себе. Захват оказался таким сильным, что я не могла даже пошевелиться. Кристоф нагнулся, вдохнул запах моих волос. Услышала, как он удовлетворенно хмыкнул, наверное, понравился аромат шампуня, которым сегодня помыла голову. И только после этого прикоснулся к моим губам.

Поцелуй Кристофа был другим. Наглым и обжигающим одновременно. Он просто снес все мои преграды, вынуждая ответить ему. Сначала робко, несмело, а потом я ощутила такое желание, которое ни с кем ранее не испытывала, и позволила себе отдаться чувствам. И в этот момент поцелуй прекратился. А я хотела еще и потянулась к мужским губам.

– Пока хватит с тебя поцелуев, – тихо засмеялся Кристоф. – Пора из Туманного леса выходить. Как тебя зовут?

– Галя, – машинально ответила я охрипшим голосом, взглянув на свои пальцы, которыми вцепилась в ворот мужчины.

– Ренэйт отныне твое имя, что означает «Рожденная заново».

С этими словами Кристоф легко подхватил меня и закинул на плечо. Я подняла голову, чтобы возмутиться, чувствуя обиду и раздражение внутри, словно меня только что использовали. Но слова застряли в горле как кость, когда я увидела среди деревьев бегущих в нашу сторону с десяток мужчин с мечами. Полная луна ярко освещала воинов, их грозные лица и глаза, глядевшие только на меня.

Кристоф рванул вперед, будто я весила не шестьдесят килограммов, а совсем ничего. Незнакомцы с мечами отдалялись все сильнее, слышались их гневные крики и довольный смех моего спутника.

Только я хотела попросить Кристофа, чтобы опустил меня на землю, как заметила… самых настоящих живых мертвецов. Они лезли со всех сторон, окружив нас. Луна освещала разложившуюся черную плоть зомби. Я будто попала в фильм ужасов, глядя в пустые глаза мертвяков, на руки с трупными пятнами, которые они тянули ко мне, пытаясь сорвать с мужского плеча. А запах… тошнотворный, будто я упала в помойную яму. И все сопровождалось диким рычанием голодных зомби.

Никогда в жизни я не кричала так, как сейчас, а Кристоф продолжал бежать и размахивать мечом. Когда живые мертвецы зажимали плотной стеной, мужчина крутился на месте, и словно невиданная сила откидывала зомби от нас. Вскоре лес начал редеть, и мертвечина отстала. Запах гнили растворился среди ароматов хвои, травы и листьев. Кристоф перешел на быстрый шаг, и мы оказались на берегу озера.

– Отдохнем немного и продолжим путь, – предупредил он, ставя меня на землю, но ноги не держали, и я просто рухнула в пожелтевшую траву. Кристоф хмыкнул и направился к воде.

– Домой? – наконец, смогла вымолвить я, брезгливо разглядывая костюм пиратки.

Он был весь в темнеющих пятнах от черной крови зомби. Дрожащими пальцами я не решалась стряхнуть кусочек кожи, прилипший к штанам. Меня начало потряхивать от ужаса, в голове ни одной мысли, а перед глазами мелькали повтором искаженные диким голодом лица живых мертвецов, их черные зубы, когти, пакли вместо волос.

– Твой дом теперь здесь, Ренэйт. От озера Куви мы быстро доберемся до моей страны, Ридан. Она граничит с Туманным лесом на севере.

– Ридан, – прошептала я, наблюдая за Кристофом, который нашел большой зеленый лист, похожий на лопух, и вытирал лезвие меча. Что за Ридан? Никуда я не собиралась. Сейчас встану и пойду… пойду… и не пошла. Сил не было.

– В Ридане мы сыграем свадьбу, ты станешь моей женой, – усмехнулся Кристоф и опустился передо мной на корточки. – Ну что, готова?

Ответить я не успела, он резко поднялся и грубо приказал мне сидеть на месте и не двигаться. К нам быстро приближался огромный воин. Он чем-то походил на Шрека, только кожа была не зеленой.

– Готовься к смерти, проклятый риданец, – громовым голосом заявил незнакомец и выпустил в Кристофа яркий столб света. Мужчина принял удар на себя, и прежде чем меня ослепило, я успела заметить, как он создал что-то похожее на тень..

– Моя невеста, скоро я тебя поцелую, – услышала я крик Шрека, и он кинулся на Кристофа с диким рычанием. .

Юлька мечтала об этих ненормальных магах? Что они привязались? Все хотят целоваться. Уж лучше этот светловолосый красавчик, чем Шрек.

Когда мужчины дерутся, не нужно лезть. Поэтому я отползла подальше и молча наблюдала. Такую битву видела только в боевиках. Мечи ударили, искры полетели в разные стороны.

Шрек был на целую голову выше и сильнее, а Кристоф проворнее. Он легко ускользал от магических заклятий и ударов лезвия, при этом сам уже дважды ранил противника. А еще я заметила, как мужчину заслоняет тень. Она укрывала Кристофа, когда Шрек швырялся световыми магическими снарядами. Я догадалась, что мой спутник выматывал противника, ждал подходящего момента, и тот наступил. Шрек сделал выпад, и если бы Кристоф не ушел в сторону, то его насадили бы, как барашка на вертел. Мужчина неожиданно высоко подпрыгнул, одним ударом воткнул меч под ключицу сопернику и погрузил лезвие на всю длину в тело Шрека. Тот закричал не своим голосом, зашатался, попытался вытащить оружие, а потом рухнул на землю.

Было страшно… меня вывернуло наизнанку, и пока я старалась прийти в себя, Кристоф легко вытащил меч, вытер его о штаны и, будто ничего особенно не произошло, произнес:

– Ну что, Ренэйт, пора отправляться в путь. Вставай, на плече поедешь.

– Не хочу, – мотнула головой. – Что я, кукла какая-то?

– Вот, значит, как? – В голосе Кристофа появились угрожающие нотки, он шагнул ко мне, и я заметила красный отблеск в его глазах.

– Сама пойду, – прошептала, и, хотя меня нещадно колотило от напряжения, от увиденной жестокости, решила во что бы то ни стало настоять на своем. – Не надо на… плече.

В лесу что-то затрещало, зарычало, шум становился все ближе и сильнее.

– Другие женишки идут, – усмехнулся Кристоф и кивнул на мертвого Шрека. – Этот из Винтории не худший вариант. Есть драконы, оборотни и даже некроманты.

– А ты кто? – выдохнула я, ощущая, как дрожат ноги. Еще немного – и я упаду в жухлую траву без чувств, тогда все. Контроль будет потерян и неизвестно, что сделает со мной светловолосый красавчик.

– Хочешь познакомиться поближе, Ренэйт? Я не против, но для начала давай выберемся из Туманного Леса, – подмигнул мне Кристоф. Он достал из внутреннего кармана бутылочку с черной жидкостью. Сделал глоток и протянул мне. – Пей или закину на плечо.

Меня не надо было долго упрашивать, тем более из глубины леса стали доноситься мужские воинственные крики. Но прежде я понюхала содержимое, привычка с детства никуда не делась. Я так всегда определяла, стоит пробовать новую еду или нет. Из бутылочки пахло не очень приятно.

– Это зелье скорости, не бойся, – поторопил меня Кристоф и, видя мою нерешительность, неожиданно прижал к себе и влил несколько капель горько-сладкого напитка.

Я закашляла, пытаясь вдохнуть воздуха, а мой спутник не дал прийти в себя. Взял за локоть, и мы поспешили прочь от озера. За спиной раздались пронзительные свисты, угрожающие вопли и такой шум, что хотелось зажать уши.

Я решила оглянуться, но Кристоф предупредил:

– Лучше на дорогу смотри и держи вот так руку, чтобы лицу не досталось.

Он тыльной стороной ладони прикрыл лоб и слегка склонил голову. Тут я только заметила, что земля под моими ногами превратилась в размытое пятно.

– Я… бегу? – я вытаращила глаза на Кристофа, а он лишь хитро усмехнулся, и тут же ветка больно обожгла шею. Я последовала совету, закрылась рукой и вскоре осознала, что наслаждаюсь скоростью.

Ветер давно растрепал мои длинные волосы, приятно холодил кожу лица. Я глубоко вдыхала воздух, наполненный ароматом хвои, шишек, сухих листьев. Иногда замечала тени, бегущие рядом; слышала гул и пронзительный вой. Я словно смотрела на себя со стороны, настолько все происходящее казалось нереальным. Юлька была бы счастлива и сама бы набросилась на Кристофа, а я хотела одного – вернуться домой.

Взглянула на мужчину, который сосредоточенно смотрел вперед. Прямой нос, тонкие губы, сжатые от напряжения, идеальная чистая кожа и необычного цвета глаза – желто-карие в обрамлении черных ресниц. Подружка бы запищала от радости, а я настороженно относилась к красавчикам. Был у нас в институте один такой, столько девичьих сердец разбил и до моего почти… добрался. В двадцать шесть лет я знала, что верных мужчин не существует. Все коллеги-мужчины ходили налево, поэтому на внешность я мало обращала внимание, главное, чтобы человек был хороший, как любила говорить моя бабушка.

Неожиданно лес закончился, и мы выбежали на поляну. Кристоф остановился, несильно дернув меня к себе. Но я ничего не могла поделать и подпрыгивала на месте.

– Мы в Ридане! – радостно воскликнул мужчина и взглянул на меня. Его зрачки вытянулись, как у хищника. Зловещая ухмылка появилась на губах, а я продолжала скакать, как ненормальная.

– Могу я отсюда добраться до дома? – Ноги горели огнем, хотелось бежать дальше, пока не закончатся силы. Я старалась не вспоминать страшный бой Кристофа со Шреком и не обращать внимания на глаза красавчика.

– Можешь, – усмехнулся мужчина. Я продолжала прыгать, а предчувствие беды не отпускало.

Не верила я Кристофу, пусть и целовался он классно. Тем временем мужчина снял перчатки, вытянул руку, и я увидела на его среднем пальце кольцо с черным камнем. Агат сверкал в сиянии лунного света, будто притягивал его силу и, когда напитался, выбросил из себя лучи, которые образовали темный портал.

– Ах, – выдохнула я, пританцовывая. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Плевать, как я попаду домой, главное вернуться. Неужели Кристоф не обманул и я зря боялась? Это выход в мой мир? – Спасибо.

Даже попыталась обнять красавчика в порыве чувств, но была остановлена твердой рукой.

– Потом отблагодаришь, – прошептал Кристоф, и мы вместе вошли в портал, но то ли сказались усталость и нервное напряжение, то ли на меня подействовала встреча с зомби… не поняла, как так вышло, что я потеряла сознание, едва вход за моей спиной закрылся.

Граф Кристоф Нортхейм нес на руках девушку, которую раньше звали странным именем Галя. Сейчас темный маг смог спокойно ее рассмотреть и удовлетворенно хмыкнул. Кристофу понравилось, что он увидел. Хотя на лице девушки была размазана черная и белая краски, высохли капли чужой крови, маг отметил прелестный профиль со вздернутым носиком. Под мешковатой, необычной на вид одеждой угадывалось стройное тело. Но больше всего граф ценил в людях ум и смелость. Сначала попаданка вела себя, как глупая птица. Бегала с криками по лесу, привлекая всякую нежить да других претендентов на ее поцелуй. Григ из Бирута был молодым и слабым противником, если бы мальчишке повстречался другой «жених», то остался бы он навечно лежать в овраге. Как другой светлый маг, которого Кристоф, охваченный проклятьем, жестоко убил. Теперь же он лишь оглушил Грига и бросился за истеричной девчонкой. Вот тогда Кристоф на мгновенье испугался, вдруг поцелуй бирутовского соперника уже начал действовать. Необходимо было так поцеловать попаданку, чтобы у нее голова закружилась от восторга. В своих умениях Кристоф не сомневался, но боялся опоздать.

Долго граф Нортхейм ждал этого момента. С каждым годом темнота поглощала его, разрасталась внутри, даря безмерную силу, за которую он мог заплатить безумием. Кристоф был обозначен печатью проклятья, как все мальчики, рожденные в Черную Ночь тридцать первого октября. И только девушка из другого мира могла спасти.

Граф быстро поднимался по длинным каменным ступенькам крыльца и думал о том, как он женится на попаданке, а потом отправит ее в подальше от замка в глухую деревню, и тогда его милая Гретта займет место хозяйки. Она самый добрый ангел в этом жестоком мире. Единственная, кто не боялся приближаться к нему в часы, когда безумие охватывало Кристофа. В такие моменты он становился опасным для всех окружающих, не только для нечисти, обитающей в Туманном лесу.

– Ваше сиятельство, я знал, что у вас получится, – воскликнул невысокий, крепкого телосложения пожилой мужчина.

Он широко распахнул дубовую дверь для господина. Кристоф вошел внутрь, вдыхая полной грудью прохладный воздух, который витал в замке Нортхейм. Граф уже начал ощущать воздействие магии лежавшей на его руках девушки. Темнота внутри присмирела в ожидании, и Кристоф впервые за долгое время почувствовал умиротворение. Все складывалось, как нужно и правильно.

– Расслабляться рано, Волф, – усмехнулся маг. – Как только прознают другие проклятые, начнутся поединки.

– Это лучше, чем безумная беготня по лесу и убийство друг друга, – мудро заметил наставник. Он с детства занимался обучением графа Нортхейма. Готовил будущего защитника магического мира для битв с другими проклятыми воинами и нечестью в Туманном лесу.

– Пришлось убить сильного мага из Винтории, но он напал первым, – рассказывал Кристоф, пока мужчины поднимались по широкой лестнице, а после шли по тускло освещенному коридору. – Зелье скорости хорошо помогло, я легко оторвался от преследователей. Девчонка оказалась смелой, попробовала гешвин и бежала со мной. Ее вырубил первый переход через портал.

– Какая-то она… грязная, будто с зомби целовалась, а не с проклятым, – хмыкнул Волф, поглядывая на девушку.

– Почти, столько мертвяков созвала криком, думал, не прорвемся к озеру Куви, – улыбнулся граф, останавливаясь возле одной из дверей в коридоре.

Наставник поторопился открыть ее, и Кристоф первым вошел в комнату. Тут же из спальни выбежали две служанки и застыли в низком поклоне перед хозяином.

– Ванна готова? – строго спросил Кристоф и та, что была постарше, ответила:

– Да, Ваше сиятельство.

– Я сам помою будущую графиню, – заявил маг.

Если честно, он не ожидал от себя подобного заявления, но мужское любопытство вдруг решило выяснить, чем отличается девушка из другого мира от здешних красавиц.

Служанки удивленно взглянули на хозяина и тут же опустили головы.

– Ваше сиятельство, – зато Волф не смог промолчать и тихо сказал: – Негоже мужчине видеть… кхм, голой деву. Если попаданка прознает, ваши шансы могут умень…

– Гоже или негоже, решать мне, – тихо, но твердо произнес Кристоф. Желто-карие глаза вспыхнули алым огнем, и наставник молча поклонился. Проклятых нельзя злить, после костей не соберешь.

***

Я медленно просыпалась, и еще не открыла глаза, как подумала о странном сне. Надо же такому присниться. Я в Туманном лесу, за мной гонятся проклятые маги, и каждый норовит поцеловать, а потом появляется красавчик и, победив всех монстров, уходит со мной в портал.

– Доброе утро, госпожа Ренэйт, – раздался мелодичный голосок, и я распахнула глаза, резко сев в постели.

На меня с любопытством смотрела молоденькая служанка. Она держала поднос, на котором я разглядела тарелку, полную треугольных лепешек, нарезанное тонкими пластами мясо, блюдце с соусом и большую чашку с травяным чаем. В животе требовательно заурчало, и, не дожидаясь моей просьбы, служанка поставила поднос на прикроватный столик.

– Приятного аппетита, госпожа Ренэйт. Как только закончите, дерните за шнурочек.

Девушка указала на толстую белую веревку с алым бантиком, которая тянулась из стены, а потом поклонилась и покинула спальню.

Такой аромат еды стоял в комнате, что я схватила горячую сдобу и откусила приличный кусок. М-м-м. Она напомнила мне по вкусу творожно-сырные лепешки. Их часто готовила бабушка на завтрак. Печаль незаметно прокралась в сердце, стало грустно, и, чтобы отвлечься, я начала осматривать комнату. Современная мебель отсутствовала, вокруг средневековый антураж: каменные стены без обоев, никаких картин, на полу шкура неизвестного животного. В камине потрескивал огонь, поэтому в спальне было тепло. Взяв лепешку, я решила взглянуть в окно. Тапочки с мехом предусмотрительно поставили возле кровати, за что я мысленно поблагодарила горничную. Пол, сто процентов, был ледяной, к бабке не ходи.

Когда я надела тапки, то замерла, глядя на белую сорочку, голые ноги. До меня начало доходить, что, после того как я потеряла сознание, меня принесли в замок, помыли, переодели и положили в кровать. Кто это все… сделал? Есть расхотелось, я бросила лепешку на тарелку и подбежала к закрытому окну. Вид оказался обалденный. Передо мной распростерлась холмистая местность, листья в багрянце добавляли пейзажу особую колоритность. Небольшая деревенька раскинулась под замком и пряталась за высоким частоколом. Дальше я увидела верхушки сосен и вздрогнула от пронзительного крика птицы. «Туманный лес, так назвал то место Кристоф», – подумала я. Вот куда мне нужно вернуться. Путь неблизкий и опасный, но это была единственная дорога домой.

Дернув за шнурок, который торчал над кроватью, я присела на постель в ожидании горничной. Вопросов у меня было много, и я решила по возможности все разузнать у служанки. Она молодая, разговорю ее, и девчонка сама все выложит.

Каково же было мое удивление, когда в спальню вошла полноватая, высокая женщина.

– Звали, госпожа? – Она поклонилась, а я быстро соображала, что ответить.

– Я бы хотела одеться… нет, сначала умыться, потом одеться и немного прогуляться. Поможете мне? – Здесь придется действовать осторожней, эта служанка не так проста, как кажется. Прищурила зеленые глаза и думает, прежде чем ответить.

– Конечно, госпожа. Только вот насчет прогулки… хозяин распоряжений не давал.

Я что же, пленница? Мое возмущение росло с каждой секундой и, видимо, отразилось на лице, потому что горничная вдруг быстро добавила:

– Хозяина нет в замке, но я могу уточнить у наставника Волфа насчет прогулки.

Да плевать я хотела, у кого она будет спрашивать. Мне необходимо выйти и осмотреться, чтобы начать строить план побега.

– Уточните, пожалуйста, – сладко улыбнулась и, вручив поднос с недоеденной лепешкой, выпроводила удивленную служанку за дверь, а сама пошла изучать покои.

Спальня была небольшая, но уютная, особенно мне понравился настоящий камин. Дровишки в нем весело потрескивали, и настроение немного улучшилось. В смежной комнате находилась ванная.

– Надо же.

Я удивленно изучала медную ванну… самую настоящую. Что еще нужно для счастья? Эх, только нежиться некогда, надо срочно выходить на разведку и познакомиться с наставником Волфом.

Я ополоснулась и, завернувшись в полотенце, быстро побежала в спальню, там от камина шло тепло. Молоденькая горничная уже ждала меня, и я обрадовалась, что полная служанка ушла. Девушка помогла быстро одеться. Чистая сорочка, шерстяные чулки, нижняя юбка и теплое платье. Жакет, подбитый мехом, и кожаные ботинки. Словно я собиралась на косплей по Средневековью.

– Разве на улице так холодно? – спросила я, проведя рукой по мягкому меху. – Не зима же.

– У нас всегда на два-три градуса холоднее, чем в других королевствах. И зима к нам приходит раньше, в этом году только задержалась… – В глазах служанки неожиданно мелькнул страх, и она попыталась его скрыть, переведя тему. – Госпожа, позвольте помочь вам с прической.

– Хорошо, смастери мне красоту, – улыбнулась я, сделав вид, что ничего не заметила. – Как тебя зовут?

Служанка недоуменно уставилась на меня, видимо, здесь не было так принято. А в моем мире вежливость – это сила. Буду действовать по-своему.

– Агна, госпожа, – тихо сказала девушка и стала расчесывать мои волосы деревянной расческой.

Агна сделала посередине пробор, заплела волосы в две толстых косы, получилось, что-то вроде каралек. Служанка украсила их ниткой с жемчугом. После все закрепила заколками и поднесла мне круглое, отлитое из бронзы зеркало. На обратной стороне я рассмотрела надпись на непонятном языке.

– Ты знаешь, что тут написано? – спросила Агну, а сама рассматривала свое отражение. Горничная хорошо потрудилась, и каральки мне шли, на шее я заметила красную полосу: удар от ветки в лесу. Что ж, пора выдвигаться.

– Нет, госпожа. Грамоте учат только благородных магов.

– А твой хозяин из благородных? – повернулась к девушке, подмечая, как она сжала губы, видимо, раздумывая, что ответить.

– Мой хозяин – граф Нортхейм, он фаворит короля.

Теперь стало понятно, отчего красавчик был таким самоуверенным и наглым. Что ж, а мне плевать, чей Кристоф фаворит, главное – выбраться отсюда поскорее.

Мы с Агной вышли из спальни и по тускло освещенному коридору направились к лестнице. Я с удивлением рассматривала небольшие светящиеся шары под потолком, они парили, перемещаясь по замку. В воздухе витал аромат сухих трав, я отчетливо ощутила мяту, а вот другие запахи оказались неизвестными. На стенах висели портреты предков Кристофа. Один сильно напоминал хозяина этого дома. Такие же светлые волосы, дерзкая ухмылка и пронзительный взгляд желто-карих глаз.

– Это двоюродный прапрадедушка хозяина, он тоже родился в ночь на тридцать первое октября, – сказала служанка, заметив мой интерес.

– А где портрет его супруги? Или здесь только мужские? – Но, покрутив головой, заметила семейные портреты и даже картины с детьми.

– Этот граф, так и не женился. Он должен был стать следующим герцогом Альтенбурга,– нехотя ответила Агна, с беспокойством взглянув на меня. Так, мне все это начинало не нравится. Тайны, недомолвки. Терпеть их не могла.

– Не тяни, говори как есть, – потребовала я, и бедная служанка даже отступила от моего напора.

– Граф Вилфрит сошел с ума, – раздался за спиной низкий голос, и я резко оглянулась. Передо мной стоял пожилой, крепкий мужчина в одежде, напоминавшей военную форму. В отличие от Кристофа, этот господин был коротко подстрижен, а еще я заметила небольшой шрам над правой бровью.

– Ступай, Агна, я сам провожу госпожу Ренэйт в сад.

Служанка поклонилась и торопливо побежала дальше по коридору. Незнакомец же предложил повернуть налево, чтобы спуститься по широкой лестнице.

– Вы знаете мое имя, а сами не представились, – усмехнулась я.

– А вы не робкого десятка, как я погляжу, – хитро прищурился мужчина. – Зовите меня Волф.

– Волф, и все? – так вот кто замещал Кристофа. Дядька непростой, вон как внимательно меня рассматривал.

– Да, госпожа Ренэйт. Я ведь всего лишь наставник Его сиятельства.

Ага, так я и поверила, если бы он не разрешил, никуда бы меня не выпустили.

– Прогуляемся по саду? Правда, там цветов уже нет, но зато подышите свежим воздухом, – предложил Волф.

Обязательно. Не только подышим, но и осмотримся. Юлька мечтала о таком замке, слугах, платьях. Подруга была бы в восторге, а мне хотелось вернуться домой, пусть меня там никто и не ждал.

– И много, кхм, кто в родне вашего господина страдал подобным диагнозом, как у графа Вилфрита?

Спросить стоило, хотя правду наставник вряд ли скажет… А может, в том лесу они все были того, те мужчины, которые преследовали меня? Куда я попала? Страх вернулся, противно скользнул по позвоночнику, коснулся шеи, сдавливая так сильно, что трудно стало дышать. Я вспомнила, как рухнул Шрек, и пухлые губы парня у ручья. Сжав кулаки, молча рассматривала каменные стены замка, огромный зал на первом этаже, застеленный свежей соломой. Повеяло ароматом сухой травы, и что-то было в этом запахе родное. Сразу вспомнилась бабушка, лето и стакан парного молока. Ужас внутри отступил. Упрямства мне не занимать, если что решила, то добьюсь. А купаясь в страхах и жалея себя, ничего не изменишь.

– К нашей радости, только один. Моему господину такой недуг не грозит, и все благодаря вам, госпожа Ренэйт, – с загадочной улыбкой произнес Волф, открывая передо мной тяжелую дубовую дверь. Я зажмурилась от яркого солнца, но с удовольствием подставила ему лицо, на душе стало светлее.

Мы с наставником спустились по каменным ступенькам и направились к саду, мимо кустов с пожелтевшими листьями.

– Уверен, у вас много вопросов, госпожа Ренэйт. Если смогу, то с удовольствием отвечу на них.

– Очень любезно с вашей стороны помочь мне во всем разобраться, – поблагодарила я, оглядываясь вокруг.

Все-таки здесь было красиво. Позолоченные осенью деревья и кустарники создавали удивительную атмосферу сказки. Словно я попала не в тот мир, где по лесу шарахались зомби, а в дивную страну, где маленькие феи летали вместо бабочек, добрые зверушки выходили поглазеть на меня, а Кристоф был принцем… Тьфу, что за мысли полезли в голову.

– Хм… Волф, я хотела бы кое-что прояснить, и у меня действительно есть вопросы, – взглянула на идущего рядом мужчину. Наставник усмехнулся и кивнул, давая знак, что можно спрашивать. – Вчера я с подругой была в парке и – раз! – оказалась в странном лесу с живыми мертвецами. За мной гнались какие-то мужики, ваш господин меня спас, но перед этим крепко поцеловал… ах да… был еще один поцелуй от Кудрявого. Я хочу знать, что все это значит и как мне вернуться домой, – я рассердилась и топнула ногой в чувствах. – И почему мне вдруг дали другое имя? Меня зовут Галя, а не Ренэйт.

Что за несправедливость? Почему тут оказалась я, а не Юлька? Наставник графа хмыкнул, завел руки за спину и, глядя вперед, сказал:

– Вы, госпожа Ренэйт, не первая попаданка, которая оказалась в нашем мире…

– Были другие? – воскликнула я, прервав Волфа. Наставник остановился возле высокой сосны с раскидистыми ветками. Ствол был такой широкий, что не обхватить.

– Около пятисот лет назад графиня Нортхейм, будущая герцогиня Альтенбург, посадила это дерево. – Наставник прикоснулся ладонью к шершавому стволу. – Назвала его сосной. Не знаю, зачем графиня отправилась в лес, да еще ночью, но к нам попала с хвойной веточкой. Графиня долго прожила, ее муж раньше ушел к Создателю. Говорят, все ждала, вдруг появится еще одна попаданка.

– Вы хотите сказать, что домой я не… вернусь? – тихо спросила, чувствуя, как внутри все будто скрутилось в спираль, сжалось до боли. «Погоди, Галя, рано еще паниковать», – уговаривала себя.

– Его сиятельство лучше вам все объяснит, он больше меня знает, – быстро съехал с темы Волф, и я его понимала. Кто же хочет получить нагоняй от хозяина. – Я лучше расскажу вам о нашем мире, он называется Холлин, у нас существует альянс Тенебрис, который состоит из двадцати трех королевств. Наше называется Ридан. Каждое королевство назначает защитников у границы с Туманным лесом. Мой хозяин живет в этом замке не просто так, он охраняет Ридан от нечисти, диких зверей, живых мертвецов, которые водятся в лесу. Раз в год там истончается материя между мирами, и притягиваются обитатели из других миров. Вы, госпожа, попали в это притяжение, и как вам помочь, я не знаю. Лучше всего смириться, чтобы начать новую жизнь в нашем королевстве.

– Подождите, я не хочу у вас оставаться, мне домой надо. Понимаете? – Голос мой дрогнул, и то ли нервное напряжение, то ли осознание безвыходного положения так нахлынули, что я не выдержала и шмыгнула носом. Волф вытащил из кармана чистый белоснежный платок и протянул мне.

– Госпожа Ренэйт, чем раньше вы примете наш мир, тем легче вам будет, – с улыбкой мудро произнес наставник.

Но я не хотела мириться, значит, буду ждать следующего года, чтобы вернуться домой. Волф прав, придется приспосабливаться и чем-то заняться. Что я умею? У китайцев заказы размещать, и все. В Ридане китайцев не было. Я взглянула на Волфа. Наставник прислонился к дереву и внимательно наблюдал за мной. Надо быть с ним осторожной, наш разговор он сто процентов передаст хозяину. Поднялся небольшой ветерок, всколыхнул подол моего платья, поиграл с листьями на дорожке и умчался выше, к деревьям, устроив небольшой листопад. Как же хотелось быть такой же свободной. Я посмотрела на серое небо, тучи все сильнее подтягивались друг к другу.

– Давайте вернемся в замок, пока не начался дождь, – предложил Волф.

Уходить из сада не хотелось, но наставник был прав. Неожиданно послышался стук копыт, и, повернувшись, я заметила вдалеке со стороны леса всадника в черной одежде на вороном жеребце. Он уверенно держался в седле.

– Граф рано вернулся, значит, все хорошо на границе и Ридан может спать спокойно, – тихо сказал наставник.

Кристоф остановил коня и легко спрыгнул на землю. Взгляд желто-карих глаз коснулся моего лица, груди, опустился ниже, словно раздевал. Губы графа растянулись в довольной усмешке, будто ему понравилось, что он увидел. Я гордо вскинула голову, ощущая жар на щеках. «В Ридане мы поженимся!» – неожиданно вспомнила наглые слова красавчика. Так вот что значил этот взгляд. Кристоф уже оценивал мои внешние данные и наверняка думал о брачной ночи. А вот тебе, большой кукиш! Я мысленно показала красавчику фигу.

– Волф, ступай, я сам провожу госпожу Ренэйт в замок, – велел Кристоф, бросив наставнику поводья.

Жеребец недовольно заржал, когда его уводили от хозяина, мне тоже стало не по себе, но по другой причине. Слишком самонадеянным был взгляд графа, словно уже все предрешено, и я согласилась стать его женой.

– Тебе очень хорошо в этом платье, Ренэйт, – как-то слишком мягко произнес Кристоф.

Вчера я думала лишь о том, чтобы спастись, поэтому мало внимания обратила на внешность графа. Передо мной стоял воин, облаченный в черные легкие доспехи, на его плечах красовались два стальных черепа, на руках коричневые кожаные перчатки. Рукояти двух мечей торчали за спиной. Волосы мужчина собрал в хвост, открыв мужественное лицо с тонкими губами и прямым носом. Но больше всего привлекали глаза. Желто-карие, с плескавшейся темнотой на самом дне и оттого еще более притягательные. У того парня из Бирута… тоже была темнота. В странный мир я попала, пора уже наконец все выяснить.

Кристоф замер, как хищник перед прыжком. Попаданка его боялась, он сразу это понял по ее настороженному взгляду. Надо было успокоить Ренэйт, и он начал нести чушь про платье, а сам представлял ее тело, которое он вчера обмывал в ванне. Женщина из другого мира ничем не отличалась от местных. Может, только ее белая кожа была более нежная и прозрачная, а еще у Ренэйт оказалась родинка размером с булавочную головку на правой груди. Маг смотрел на попаданку, и невольно перед глазами снова появлялась картина женской груди с родинкой. Кристоф впервые за долгое время ощутил внутри спокойствие. Проклятье не бурлило в крови, не сводило с ума, а будто мирно посапывало, и это сделал поцелуй Ренэйт. А что будет, когда они проведут ночь вместе? И снова маг взглянул на женскую грудь, спрятанную под теплой одеждой.

– Я замуж не пойду, – вдруг тихо произнесла попаданка. Она сжала губы, приподняла выше подбородок. Повезло ему, все-таки красивая попалась, Гретта будет ревновать. Помимо воли, Кристоф уже мысленно укладывал Ренэйт в постель.

– Не нравлюсь? – усмехнулся он и удовлетворенно наблюдал, как розовеют на глазах щечки попаданки. Кристоф уже понял, как спровоцировать Ренэйт. – Или боишься?

– Вот еще, – фыркнула девушка. – Я просто домой хочу, а Волф сказал, что только раз в год можно попробовать.

– Что еще он наговорил? – нахмурив брови, спросил Кристоф, не думал, что попаданка так быстро возьмет в оборот наставника.

– Про королевства, про Вилфрита.

Девушка внимательно наблюдала за Кристофом, следила за его реакцией. Хитрая. И ему это нравилось. С Греттой было все предсказуемо и слишком идеально. Возлюбленная никогда не перечила ему, а Ренэйт – полная противоположность.

– Говорят, мы с ним похожи, – усмехнулся Кристоф. – Но ему не повезло так, как мне.

Неожиданно раздался резкий и громкий звук охотничьего рога. «Началось», – мрачно подумал Кристоф, прежде чем повернуться.

– Стой за мной и не вздумай говорить первой, – приказал он ошарашенной Ренэйт. Попаданка притихла, словно перестала дышать. Кристоф сжал кулаки, он не мог повторить судьбу несчастного графа Вилфрита и будет биться с каждым, кто посмеет позариться на его деву из другого мира. Маг смотрел на отряд всадников в блестящих доспехах, самый крупный из них ехал впереди. Нежданные гости остановились в нескольких шагах, и предводитель громко сказал:

– Приветствую тебя, граф Нортхейм. Мой сын решил бросить тебе вызов. Он первый нашел попаданку и она принадлежала ему.

Кристоф взглянул на Грига, кудрявая голова которого была спрятана под шлемом. В Туманном лесу маг не смог убить мальчишку. Пожалел, у проклятого из Бирута еще было время, и он мог подождать год до следующей ночи Черной Луны. Время Кристофа уходило. Все чаще ему снилась тьма, все труднее он сдерживал внутреннюю злость.

– Твой сын думает меня победить? – усмехнулся маг. – У него молоко еще на губах не обсохло, а он полез целоваться к чужой деве.

– Так ты принимаешь, поединок? Или в глуши Ридана забыл о чести? —раздраженно воскликнул Григ, снимая шлем.

–Ах, он жив… я думала, ты убил его, – услышал Кристоф шепот Ренэйт.

– Жалеешь, что не убил? Ты ведь пыталась сбежать от него, – хмыкнул маг и обратился к Григу. – Если ты приехал, чтобы оскорбить семью Альтенбург, то я позову мертвых воинов и они прогонят тебя, как собаку. Если приехал биться, то я приглашу в дом, дам отдохнуть с дороги, и только потом мы выйдем на арену, чтобы состоялся честный поединок.

– Прости моего сына, граф Нортхейм. Он горяч, поэтому несдержан. Мы прибыли издалека и будем рады отдохнуть, – отец зыркнул на Грига и тот сквозь зубы произнес:

– Благодарим за гостеприимство.

Кристоф кивнул и указал гостям на конюшню. Мальчишка же чуть голову не свернул, пытаясь рассмотреть Ренэйт, прячущуюся за спиной Кристофа.

– Что за поединок? – спросила девушка, когда гости скрылись за поворотом.

– Потом расскажу, идем в замок, надо распорядиться, чтобы бирутам приготовили комнаты, – взяв попаданку за руку, Кристоф направился к черному входу. Он шел широкими шагами, и Ренэйт, чтобы успеть за ним, пришлось бежать.

– Я хочу получить ответы на вопросы, – девушка пыталась остановить мага, потом выдернуть пальцы из крепкого захвата, но все было бесполезно. Ее слабость нравилась Кристофу и он самодовольно усмехался всю дорогу, чем наверняка еще больше бесил Ренэйт, так шумно попаданка пыхтела. Надо было побыстрее что-то придумать и уложить деву в постель, потому что скоро многие прознают про нее и поединки будут каждый день, а он хоть и некромант, но силы его не бесконечны. Стабилизировать проклятье просто необходимо, чтобы очистилась кровь и возросла темная магия.

– Все расскажу, но не сейчас. Впереди у нас обед, а перед ужином состоится поединок. Если я проиграю, то Григ заберет тебя к себе.

– Кудрявый? А меня спросили? – рассердилась Ренэйт, она дернулась и все-таки вырвала пальцы из его захвата. Попаданка смотрела на него таким пылающим от гнева взглядом будто хотела спалить мага дотла, если бы девушке дали такую возможность. Щеки Ренэйт раскраснелись, грудь часто поднималась, попаданка уперла руки в боки и была похожа на разгневанную богиню. Красивую и гордую, не то что его кроткая Гретта.

– У тебя нет права голоса, ты достанешься победителю.

– Я не трофей! Я – Галина…

– Ты – Ренэйт. Моя! И я никому тебя не отдам, – внутри будто что-то взорвалось, и темная пелена закрыла испуганное лицо попаданки. Он услышал ее вскрик, когда схватил запястье и сильно сжал его. Кристофа влекло к девушке, и он жадно, как путник после долгой дороги припавший к роднику, впился в губы Ренэйт. Она была как глоток чистого воздуха. Соленого. Кристоф в детстве любил гулять по побережью моря Нордмеер, которое омывало север Ридана, и очень скучал по тем временам.

Чем дольше он целовал Ренэйт, тем меньше ощущал от девушки сопротивление, и поцелуи Кристофа становились все жарче. Попаданка словно впитывала в себя его гнев, а взамен отдавала спокойствие и тихую радость. Кристоф ощутил, как сладко заболело сердце от нежности к девушке из другого мира. В этот момент он не вспоминал о Гретте, казалось таким правильным вдыхать цветочный аромат волос Ренэйт, прижимать тонкий стан и целовать мягкие губы. Девушка не сопротивлялась и даже сладко вздохнула, но неожиданно маг почувствовал соль ее слез. Кристоф не хотел быть грубым, он вообще ненавидел насилие над женщинами. Считал, что надо выбирать достойного соперника. Да, он был темным магом, но не значит, что бесчестным.

Как только он достиг совершеннолетия, то в полной мере пользовался своим обаянием. Девы сами прыгали к нему в постель. Гретта тоже хотела большего, но граф слишком уважал светлую. Он не знал сколько еще продержится, а позора девушке не желал. Впервые Кристоф встретил такое сопротивление от попаданки.

Мысли в голове посветлели, Кристоф открыл глаза и взглянул в темные, как сама тьма, глаза Ренэйт. Ее губы опухли от поцелуев, девушка растерянно хлопала ресницами, приходя в себя, и Кристоф не удержался, чтобы не подколоть.

– Если будешь спорить, буду целовать вот так крепко всегда.

Ренэйт, видимо, пришла в себя и тут же вырвалась из его объятий. В этот раз Кристоф не держал ее, позволил отойти.

– Иди к себе в комнату, обед доставят туда, и лучше не выходи. Ни к чему лишний раз мелькать перед моим соперником, – приказал Кристоф. Он был уверен, что девушка подчинится, поэтому даже перестал дышать от неожиданности, когда Ренэйт, пусть и тихо, но твердо произнесла:

– Ты мне никто, чтобы приказывать. Я не хочу сидеть в комнате и не буду. – Она гордо вскинула голову и сжала губы, давая понять, что настроена серьезно.

Впервые Кристофу отказывались подчиняться, только вместо раздражения и злости ему стало смешно. Ну что ж, это он нуждался в Ренэйт, а не она в нем. Просто необходимо было сделать все, чтобы попаданка воспылала к нему чувствами. Лишь добровольное желание девушки способно очистить его кровь от проклятья.

– Ренэйт, только не говори, что на поединок собралась, – мягко произнес Кристоф, вот он – шанс показать себя благородным и сильным воином, женщины таких любят.

– Конечно, и запрещать мне не нужно. – упрямо заявила девушка.

– Я и не собирался, – усмехнулся Кристоф и повернулся спиной к попаданке. Ему нужно было распорядиться насчет обеда и велеть Агне приготовить комнаты для непрошеных гостей, подальше от покоев Ренэйт.

***

И почему у меня было такое ощущение, что я вляпалась? Я вовсе не выиграла спор, мне позволили это сделать и неспроста. Ладно, дальше будет видно. Пора осмотреться. Я пошла в противоположную сторону, подальше от графа.

Замок был огромен, своды уходили далеко ввысь. Никаких обоев или цветных панелей, только камень. Тяжелые канделябры со свечами висели на стенах, тускло освещая коридоры и создавая причудливые тени. Светящиеся шары парили под потолком, то плавно опускаясь, то поднимаясь. Я заглядывала в узкие, длинные окна, любуясь живописной картиной осени. Словно художник рисовал зеленый лес, а потом передумал и мазками добавил красных, желтых, оранжевых красок. Серое небо затягивалось черными тучами, и в воздухе уже пахло осенним дождем.

Больше всего меня удивляло, что в замке не было ни души. Я не встретила служанок, охраны, даже просто каких-то людей. Тишина и прохладный ветер были моими спутниками. Мы вместе заглядывали в пустые комнаты, где мебель пряталась под белыми простынями. Жутко. Непривычно. А еще всю дорогу меня преследовал странный звук, будто кто-то когтями скреб по полу. Я неожиданно оглядывалась, но тут же все затихало.

– Эй, кто тут? Выходи, – я наконец решилась заговорить с невидимым преследователем, но только ветер ответил, завыв за окном.

Стало темно, и на землю обрушился дождь. Бродить по замку одной больше меня не прельщало, да и злость на Кристофа прошла. Желудок требовательно урчал, и самое время было попросить Агну, чтобы она принесла обед, а еще спросить у нее про поединок.

Но это на словах все так красиво, я свернула не туда и в итоге очутилась в небольшом холле на первом этаже. Я увидела дверь и подумала, что это выход на улицу. «Отлично, быстро обойду замок и войду с парадного входа», – решила я, но не тут-то было, за дверью располагался вход в башню.

Тут же за спиной я услышала, как скребут по полу когти, и оглянулась.

– Мамочка! – воскликнула, глядя на странное существо, напоминавшее пса. Вернее, это и был пес, только го скелет, который когтями царапал пол при ходьбе. Глаза животного горели красным огнем и создавали ужасающее зрелище.

– Хорошая собачка, – тихо промямлила я, пятясь, а потом резко захлопнула дверь и бросилась наверх по винтовой лестнице. Я никогда в жизни так быстро не поднималась и вскоре выдохлась, но зато пес-скелет отстал.

«Фух, надо осмотреться, а потом буду думать, что делать. Если из башни не выйти, то Кристоф, в конце концов, должен заметить, что меня нет и отправиться на поиски», – размышляла я, шагая по железным ступенькам. Порой останавливалась, чтобы перевести дух и снова поднималась по нескончаемой лестнице. Меня никто не подгонял, и можно было спуститься, вдруг скелетный пес уже убежал, но я шла вперед. Оттуда, сверху, я могла увидеть Туманный лес и дорогу до него. Выход есть всегда, надо лишь хорошо подумать.

Наконец лестница закончилась, и я снова оказалась перед дверью. Толкнула ее, с интересом разглядывая круглую комнату с письменным столом и шкафы с книгами. Они были повсюду. Даже на полу лежали стопками. Осторожно вошла внутрь и чуть не подпрыгнула на месте. На меня смотрела скелетная собака, она так отчаянно шевелила хвостом, словно была рада меня видеть.

– Сидеть! – раздался грозный голос за спиной и тут же хлопнула дверь, а я, громко вскрикнув, обернулась.

Сердце ушло в пятки, когда я посмотрела на сгорбленную спину в черном плаще. Куда я попала? Сейчас была бы рада приходу Кристофа, как тогда в лесу, когда он меня спас. Я задержала дыхание, сжав воротник жакета, ощущая, как капля пота скатилась по спине. В это мгновенье подумала, что мне просто необходимо какое-то оружие, что угодно, может, даже перцовый баллончик, настолько беззащитной я себя ощутила.

Фигура в плаще медленно повернулась, на меня смотрели бесцветные глаза старика с длинным, крючковатым носом. Усмешка незнакомца больше напоминала оскал, показывая серые зубы.

– Госпожа Ренэйт, приятно, что вы решили лично со мной познакомиться, – сказал старик, шагнув ко мне. – Позвольте представиться, хранитель замка Нортхейм Феликс Херман, а это моя собака. Его сиятельство подарил мне пса, не бойтесь, он добрый. Бруно, иди сюда.

Скелетный пес, царапая пол, подбежал к хранителю, подставив голову для поглаживания.

– Как… Бруно оказался наверху? – тихо спросила, ощущая, как волосы шевелятся на голове от вида живого скелета. – Я закрыла перед ним дверь, ничего не понимаю.

– Этот хитрец забрался в башню с другой стороны. В замке полно секретных ходов, поэтому будьте осторожны. Не все двери ведут к выходу, могут запутать, если не знать дорогу.

Я посмотрела на Бруно.

– Надо же, а по виду и не скажешь, что такой умный, – пробормотала, разглядывая скелетного пса. Как он мог думать, если мозгов у него нет?

– Бруно живет за счет магии, которую вложил в него граф, – словно прочитав мои мысли, произнес Феликс. – Если при жизни собака была умная, то и после перерождения останется такой. Здесь еще много зависит от хозяина магии, он влияет на свое создание. Так можно определить, насколько перед вами злой или добрый темный маг.

Хранитель подмигнул мне и, шаркая ногами, направился к столу. Тяжело опустившись в кресло, старик предложил и мне присесть на стул, но я отказалась. Наблюдение Феликса заставило задуматься о графе. Возможно, он не так плох, как хочет казаться.

Подошла к большому закрытому окну, вид сверху был шикарен, а еще я заметила узкую тропу до Туманного леса, темнеющего на горизонте. Тихий, безмолвный, как хищник, притаившийся в ожидании жертвы. Прежде чем я туда отправлюсь, надо будет хорошо подготовиться.

– Я узнала, что до меня в этом мире тоже были попаданки,, – повернулась я к старику. – Есть у меня шанс вернуться домой?

Хранитель молчал, склонил голову набок, изучая меня. Бруно безмолвно улегся у порога и будто дремал, свернувшись калачиком.

– Не вернусь, значит, – прошептала и сжала губы, чтобы не заплакать. Не любила показывать слабость чужим людям. Всегда шла напролом с улыбкой и добивалась своего. И здесь не отступлю.

– Госпожа Ренэйт, у меня есть прекрасная книга с легендами. Почитайте, и все поймете, – улыбнулся хранитель. Он стал шумно открывать ящики и вскоре положил на стол толстую книгу в черном кожаном переплете. – И позвольте дать вам совет. Если одолевают сомнения, помните: все происходит не просто так.

Бруно поднял голову, и скелетный хвост застучал по полу. Я подошла к столу, провела пальцами по жесткой обложке книги и прочитала название, написанное золотыми буквами: «Риданские легенды».

– Вы что-нибудь знаете о поединке? Граф пригласил, а я в раздумьях, идти или нет.

На самом деле, я собиралась, но вдруг Феликс поделится хоть какой-то информацией. Пока все ходили вокруг и около.

– Поединок будет решать вашу судьбу. Попаданка достанется сильнейшему, вот и все. – Хранитель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза дряблыми веками. – Вам не стоит беспокоиться, граф Нортхейм не проиграет.

Вот еще, я и переживать не буду. Пусть Кристофу достанется, и красивое личико ему немного помнут. Но как бы я ни храбрилась, на самом деле было страшно.

– Вас уже потеряли, – вдруг сообщил Феликс и посмотрел на меня бесцветными, пугающими глазами. – Госпожа Ренэйт, приходите, если захотите поболтать. Я расскажу вам о далеком Млечном Пути.

В дверь несмело постучали, а когда хранитель разрешил войти, на пороге показалась Агна. Скелетный пес, царапая когтями пол, подбежала к служанке. К моему удивлению, девушка совсем не испугалась Бруно, а наоборот, ласково погладила по голове.

– Госпожа Ренэйт, хозяин отдал приказ отнести вам обед в комнату, потому что ближе к вечеру будет поединок, и чтобы вы успели отдохнуть.

«Надо же, как заботится, будто это мне предстоит битва», – Хмыкнула я про себя.

– Как будет проходить поединок? Расскажите, – обратилась к Феликсу. Агна с любопытством взглянула на старика, значит, тоже не знала.

– В замке есть арена с защитным куполом, там противник официально бросит вызов графу. Правил никаких нет, каждый бьется своим оружием, но если в лесу магам можно убивать соперника, то здесь могут пощадить проигравшего. Каждый проклятый маг понимает, что может оказаться на месте соперника, – сказал хранитель. Я навострила уши, надеясь, что хоть немного приоткроется завеса тайны, окружавшая Кристофа.

– Вы хотите сказать, что вчера в лесу вся та толпа мужчин охотилась на меня, чтобы забрать к себе домой ?

Хранитель кивнул, и я даже заметила, как в его глазах промелькнуло сочувствие. Я была в шоке. Они бы просто поубивали друг друга ради того, чтобы заполучить попаданку. Снова вспомнился Шрек, а Кристоф пощадил Кудрявого и, выходит, зря. Григ прибыл драться. Ничему жизнь не научила.

– Хранитель Феликс, а зачем нужен поединок? – допытывалась я. – Разве граф не может отказаться?

– К сожалению, госпожа Ренэйт, у нашего графа нет такой возможности. Поединок – дело чести, и даже если Ридан – темное королевство, это не значит, что мы не соблюдаем законы. Светлые их чаще нарушают, поверьте, я живу не первое столетие.

Надо же, разве столько можно прожить? Я открыла рот от удивления и тут же захлопнула, когда услышала, как Агна тихо хихикнула.

– Видите, какой плюс, госпожа Ренэйт, и он не один, – усмехнулся хранитель. – А вы собрались в Туманный лес, лучше почитайте легенды и поймете, как вам повезло очутиться в Ридане.

Я хотела поспорить с Феликсом и напомнить, что у него под боком вообще-то живые мертвецы ходят.

– Госпожа, – услышала шепот Агны. – Нам пора возвращаться.

Хотелось упрямо возразить, но я передумала. В животе требовательно заурчало, да и книжечку надо почитать. Взяв черный фолиант подмышку, я попрощалась с Феликсом, и мы с Агной стали спускаться по винтовой лестнице.

– Как ты узнала, что я в башне? – по дороге спросила я служанку.

– Господин Херман меня позвал, – ответила Агна, когда мы вышли на улицу, служанка подняла голову, указывая пальцем в небо. – Он и сейчас наблюдает за нами.

Я посмотрела наверх: среди серых облаков парила огромная птица. Она издала крик, будто давала знак, что служанка говорит правду.

– Это глаза господина Хермана, сам он давно не выходит из башни, – произнесла Агна. – Простите, госпожа Ренэйт, но нам надо торопиться. Граф Нортхейм страшен в гневе.

– Ничего не случится, покричит да перестанет, – пожала плечами, но скорость прибавила. Тропинка привела нас к главному входу в замок.

– Видите, вон там сломанное дерево? – Агна почти бежала, но остановилась на мгновенье. Недалеко от сосны я заметила вырванную с корнем лиственницу, у которой оказались срублены ветки. – Вот так хозяин злится, лучше под руку ему не попадаться.

И я вспомнила темноту в желто-карих глазах графа, от которой было жутко. Птица в небе снова крикнула, и я крепче прижала к себе книгу. Не зря мне дал ее хранитель, ох, чую, не зря.

В каждом замке на границе с Туманным лесом была построена арена для поединков. Кто-то создавал место для боя с огромной площадью и приличным количеством сидячих мест, кто-то обходился маленьким полем, окруженным частоколом. В замке Нортхейм арена располагалась на заднем дворе и занимала немного места. Для магов была создана ложа с удобными креслами и скамейками. Она находилась на специально оборудованном, высоком месте, чтобы гости могли отлично видеть, что происходит внизу. Маги обязаны были закрывать арену защитным куполом, чтобы никто из присутствующих не пострадал. Воины бились до смерти, побежденный имел право попросить пощады и, если его все равно убивали, никто не осуждал победителя. Честный поединок – честная победа.

Кристоф в полном облачении стоял на середине арены в ожидании соперника. Бируты, сопровождавшие Грига, заняли все места в ложе зрителей, некоторым пришлось стоять. «Чертовы светлые»,– подумал про себя Кристоф. Да, не просто так они приперлись целым отрядом из тридцати воинов. Это только на словах звучит красиво. Ведь поединок честный только по названию, на деле все могло обернуться совсем иначе. Победителя могли убить еще на арене, если становилось понятно, что свой проиграет. После вырезать всех в замке и свалить преступление на обезумевшего проклятого. Попаданка в этом случае будет молчать, ее так запугают, что она собственное имя забудет. Поэтому Кристоф с помощью некромантской магии поднял мертвецов с деревенского кладбища. Семейный склеп семьи Кристофа размещался в подвале замка, подальше от лишних глаз. Живые мертвецы слушались графа, но и силу забирали, зато светлые больше не думали, что замок беззащитен. Григ неопытен, и в своей победе Кристоф не сомневался, но вот если вызовет на поединок достойный соперник, как уроженец Винтории в Туманном лесу, то маг может и проиграть.

Ренэйт еще не появилась, Агна должна была проводить госпожу и остаться с ней до окончания битвы. Мать служанки работала в замке поварихой, хранитель Феликс Херман служил еще предкам Кристофа, еще конюх и наставник Волф. Вот и все живые люди. Теперь с ними была и попаданка.

Григ в доспехах вышел на арену, в руках он держал огромный меч. Даже с расстояния в несколько метров Кристоф видел испуг в глазах кудрявого парня, когда тот взглядом прошелся по большому скопищу зомби. Они окружали не только поле боя, но и ложу, в которую занимали незваные гости. Живые мертвецы находились во власти Кристофа, если маг прикажет им убить светлых, то зомби разорвут бирутов в одночасье.

Мертвяки хрипели, издавали каркающие крики, приветствуя воинов. В это время появилась Ренэйт. Она сначала остановилась, с ужасом разглядывая арену. Кристоф усмехнулся: хотел бы он сейчас оказаться рядом с девушкой и предложить ей занять место в центре, окруженном зомби. А после, насладившись ее страхом, как мальчишка интересной игрой, благородно сказать, что пошутил, и проводить к креслам в ложе, где уже расположились земляки Грига и наставник Волф. Для светлых магов было то еще испытание, видеть столько живых мертвецов, но они привычные, оттого поведение попаданки вызывало восхищение. Ренэйт шла с гордо поднятой головой, прямой спиной, и лишь напряженные плечи выдавали ее состояние. Агна, в отличие от госпожи, не обращала внимания на зомби, привычная к их облику, зная, что хозяин полностью их контролировал.

– Граф Кристоф Нортхейм, вызываю тебя на поединок! – громко воскликнул Григ, остановившись в нескольких шагах от темного мага.

– Принимаю бой! И пусть попаданка достанется сильнейшему! – торжественно сказал Кристоф, поднял руку и сжал ее в кулак, мысленно приказывая зомби замолчать. От их присутствия по арене и так кружил неприятный запах разложения, который граф глушил магией, а крики зомби увеличивали неприятный аромат в сотню раз.

– Я не оставлю девушку в этом мерзком месте. Она слишком красива, чтобы жить среди мертвяков, – зло процедил Григ, поднимая меч и готовясь отразить нападение. – Пора темным магам исчезнуть навсегда!

«Щенок!» – подумал Кристоф, щелкнул пальцами, и в его руках появился длинный черный кнут. Маг ударил им по земле, кончик оплел правую ногу Грига, граф дернул кнут на себя и светлый упал.

– Не тебе решать, быть или не быть в альянсе Тенебрис королевству Ридан. Не ты его создал, не тебе и уничтожать, – строго произнес Кристоф.

Парень был еще жив лишь потому, что темный маг считал его слишком юным для поединка, а глупых смертей Кристоф не любил. До сих пор не мог себе простить, как убил в Туманном лесу молодого светлого. Проклятье настолько затмило разум Кристофу, что он очнулся, лишь когда кромсать мечом было некого. Маг хорошо запомнил слова отца: «Убить мы всегда успеем, а обратно уже не вернем». Проще сделать Грига обязанным себе, жизнь длинная, и кто знает, вдруг скоро придется потребовать у бирута вернуть долг.

Григ шустро вскочил на ноги и бросил в Кристофа обжигающий шар, темный маг увернулся и тут же встретил удар меча крепкой сталью своего оружия. Соперники сошлись в бою. Несмотря на то, что Григ был юн, сила в мальчишке преобладала неимоверная. Проклятье увеличивало его мощь, а вот магия Кристофа утекала из арены, и он понимал, чем дольше будет длиться бой, тем быстрее он ослабнет.

Маги бились жестоко, несмотря на раны. Кристоф кнутом разрезал железные доспехи Грига на правой руке и ноге. Сам темный маг пропустил пару шаров, один ударил в грудь, выбивая воздух из легких, второй обжег левую щеку, и она нещадно горела, отвлекая от боя. Григ слабел, и уже с трудом наносил удары мечом, но не сдавался. Кристоф осторожно подбирался к бируту, слишком ловко тот кидал светящиеся шары. Темный маг взмахнул кнутом, и тот со щелчком ударил железным наконечником по правой руке противника. Закричав, Григ уронил меч. Мальчишка с трудом стоял, глядя покрасневшими глазами на ухмыляющегося Кристофа. «Ну вот и все», – мелькнула у мага мысль, он решил предложить Григу сдаться, но тот метнул два ярких шара подряд. Один Кристоф отбил, а от второго не успел увернуться. Шар ударил в правое плечо, искры ослепили, и тут третий прилетел в живот. Кристоф охнул, а Григ приготовился к еще одному броску. Темный маг разозлился и с диким криком подпрыгнул, кнут крепко обмотал тело Грига, и тот рухнул на землю. Острие меча графа коснулось белой шеи светлого, где бешено билась венка.

– Нет! – услышал Кристоф отчаянный крик попаданки. Он взглянул на Ренэйт, которая вскочила с кресла и прижимала руки к груди. Проклятье забурлило в крови мага, туманя мысли, призывая убить соперника.

– Ты проиграл, подтверди – и останешься жив, – прорычал Кристоф, ощущая, как начинает терять контроль.

– Ты выиграл, граф Нортхейм, но лучше убей. Без попаданки я недолго пробуду в светлой памяти, – тихо сказал Григ, закрывая глаза.

– У тебя есть еще время, – произнес Кристоф, он бросил окровавленный меч и кнут рядом с телом соперника.

Темный маг нуждался в попаданке, в ее губах и поцелуе, чтобы сдержать безумие проклятья. Кристоф направился к ложе. Он видел только карие глаза Ренэйт, в которых блестели слезы. Ее губы беззвучно прошептали: «Нет!» Попаданка попятилась, но от темного мага не сбежать.

– Граф Нортхейм, мы расскажем о твоем благородстве. Спасибо, что сохранил жизнь моему сыну, – склонил голову самый старший из бирутов.

– Уходите, пока я не передумал, – раздраженно процедил Кристоф, с трудом сдерживая безумие внутри. Щелкнул пальцами, и зомби, как солдаты, строем последовали к выходу за светлыми магами. Живые мертвецы проводят гостей до ворот замка, а после снова займут свои места на кладбище до следующего раза.

– Волф, проследи, чтобы гости не замешкались, а как можно скорее покинули замок и территорию Нортхейма.

– Слушаюсь, Ваше сиятельство. – Наставник поторопился покинуть ложу и прихватил с собой служанку. Волф не был дураком и сразу понял, что лучше побыстрее оставить графа наедине с попаданкой.

– Ренэйт, – требовательно произнес Кристоф и дернул девушку на себя. Она все еще находилась в шоке и даже не пискнула, а вот когда он впился в мягкие губы своими сухими, словно пришла в себя и попыталась вырваться из железных объятий. Но маг слишком нуждался в кареглазой попаданке, ее магия лишала проклятье силы. Графа одновременно жутко злила и безумно нравилась подобная зависимость. Слишком сладкими были губы девушки.

– Что за варварство? – прошипела попаданка, когда мысли Кристофа просветлели и он отпустил Ренэйт.

Она не сразу пришла в себя, и демонстративно вытерла ладонью опухшие губы. Вот только в глазах горел ответный огонь желания, и Кристоф довольно ухмыльнулся. Найти бы способ уговорить Ренэйт разделить с ним постель, тогда все станет намного проще. Гретте не придется больше тревожиться об его безумии, и они наконец будут вместе.

– Дикарь, мерзавец… – продолжала попаданка ругать Кристофа. – Я не твоя прислуга или вещь. Ты не имеешь права прикасаться ко мне, если я не хочу…

– Но ты хотела, не спорь, – самодовольно улыбаясь, сказал маг. Ему нравилось дразнить попаданку, не зная почему. Может, потому, что тогда ее щеки пылали, а глаза становились почти черными и напоминали тьму, которая оберегала королевство Ридан.

***

– Наглец, силой легко взять, – возмущалась я, больше оттого, что Кристоф был прав. Меня не пугал его внешний вид, кровь на лице и доспехах. Властный поцелуй сводил с ума, бросая в дрожь. И мне это совсем не нравилось. Потому что внутри все горело от желания, а маг, напротив, был спокоен. Желтовато-карие глаза мягко смотрели на меня. Магия? Она ощущалась везде и вызывала любопытство.

Прежде чем мы с Агной вышли на арену, служанка меня предупредила:

– Вы только не кричите, – прошептала девушка. – Хозяин все контролирует, такое уже было, когда к нам неожиданно нагрянули светлые маги. Матушка говорит, что они еще хуже темных. Улыбаются, вежливо разговаривают, а за спиной козни строят. Готовы?

Агна ободряюще улыбнулась, с трудом открыла тяжелую дверь и первой вошла внутрь. Арена оказалась небольшой, окруженная прозрачным куполом. Посередине стоял расслабленный Кристоф, словно он вышел прогуляться в сад, а не на поединок. Я еле отвела от него взгляд, чтобы оглядеться. Вокруг арены были только зомби с горящими красными глазами. Жуткое зрелище. Я с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, вздрагивая от шипящих криков живых мертвецов. К моему удивлению в воздухе витали запахи мяты и сосны.

– Любимые ароматы хозяина, – подмигнула мне служанка. Она смело шла мимо зомби к ложе, где сидели воины из Бирута и Волф. Мое волнение улеглось, с наставником стало спокойнее.

– Госпожа Ренэйт. – Волф поднялся, и следом за ним поднялся весь отряд бирутов. Самый старший с кудрявой шевелюрой, видимо, отец Грига, представился.

– Рад познакомиться с вами, я граф Шлоссер, а на арене мой сын, – кивнул в сторону проклятых светлый граф. Я повернулась, молча наблюдая, как Кудрявый приближается к Кристофу.

– Как вы умудрились, госпожа Ренэйт, попасть в лапы темнейшего мага в нашем мире? Григ рассказывал, что Кристоф подло обманул его, усыпив магией возле ручья. Эх, жаль, что в Туманном лесу нет правил, они бы не помешали таким вот… мерзавцам. Очень сочувствую вам, в нашем замке вы бы наслаждались солнцем, пением птиц, общением с девушками вашего возраста в ожидании свадьбы.

«У них что… какой-то фетиш на эти свадьбы?» – подумала я. А еще стало неприятно, как граф Шлоссер отозвался о Кристофе. В отличие от бирута, маг не сказал ни одного плохого слова о светлых.

– Если бы граф Нортхейм был мерзавцем, я бы не стояла рядом с вами, – тихо возразила я, чем вызвала неприятную усмешку у собеседника.

– Вижу, и вы попали под его чары, как госпожа Гретта. Никто не понимает, что могла светлая дева найти в темном маге. Если бы не проклятье графа Нортхейма, то госпожа Гретта стала бы его супругой.

Я слушала графа Шлоссера и смотрела на Кристофа, который бился на арене с Григом. Даже отсюда было заметно, как граф играл с Кудрявым. Позволял приблизиться, чтобы в последний момент увернуться и нанести удар. У мага, значит, есть невеста. Легко же он забыл ее, если лез ко мне целоваться. Все мужчины одинаковы.

– Проиграет мой мальчик, он слишком слаб, чтобы биться с темным магом, – хмуро произнес граф Шлоссер.

– Зачем же вы приехали, если знали? – удивленно спросила я, заметив, как Волф переглянулся с Агной.

– Вы не в курсе наших обычаев, госпожа Ренэйт. Для мужчины нет ничего важнее чести. Быть убитым в бою почетней, чем умереть в собственной постели. Граф Нортхейм провел десятки подобных поединков, для Грига это первый и… последний, – тяжело вздохнул отец Кудрявого, глядя, как Кристоф с легкостью разрушает защиту сына. – Мой мальчик, самый младший и самый несчастный, рожденный в Черную Ночь.

Кристоф шел напролом, не обращая внимания на летевшие в него шары света. Вокруг мага словно собралось облако тьмы, его длинные волосы развевались. Зомби неожиданно застучали ногами, имитируя стук барабанов, когда Кристоф приставил меч к горлу лежащего Грига. Граф Шлоссер не выдержал и закрыл глаза, а я не могла оторвать взгляда от мужчины. Он был прекрасен в этой пугающей тьме, и я не верила, что Кристоф может убить беззащитного. Интуиция подсказывала, что граф Нортхейм намного благороднее нежданных гостей. И оказалась права. Беззвучно выдохнула, почему-то для меня было важно, чтобы Кристоф пощадил Грига.

Граф устремился в сторону ложи, и чем ближе он подходил, тем сильнее ощущалась его магия. Воздух будто наэлектризовался, моя кожа покрылась мурашками, и я с ужасом разглядывала заплывшие тьмой глаза Кристофа. Жуткое зрелище. Если бы могла убежать, то сделала бы это немедля, как гости и Волф с Агной. Да только красавчик не намеревался меня отпускать. Я догадывалась, что он сейчас сделает, одновременно боялась и хотела этого. Его поцелуй вынуждал подчиниться, а я продолжала упрямо сопротивляться, пока жгучее желание не взяло верх. Никогда не думала, что поцелуй может так вскружить голову, что тебе станет все равно, где ты находишься. Только умелые губы и сильные руки графа имели значение. Я таяла, как воск, и желала, чтобы Кристоф не останавливался, но маг снова все сделал по-своему.

Самое удивительное случилось после поцелуя, граф словно успокоился и, довольно улыбаясь, разглядывал меня желтовато-карими глазами. Мне так хотелось его задеть, что я ляпнула не подумав.

– Госпожу Гретту ты тоже так целовал?

Кристоф продолжал усмехаться, но в глазах появился холод. Я поняла, что затронула запретную тему. Плевать. Меня злило, что я не могла дать отпор наглецу.

– Уже светлые напели, – беззлобно хмыкнул Кристоф. – Думаю, пришло время поговорить, тогда ты поймешь, что госпожа Гретта тебе не соперница.

– Разве у нас соревнование? Я не жажду попасть в твои объятья, это ты прешь напролом, не спрашивая о моих желаниях, – возмущенно прошипела я.

Граф протянул руку, убирая мои волосы в сторону, его горячие пальцы коснулись шеи, и я вздрогнула, когда ощутила силу Кристофа. Его магия обволакивала тело, я ощущала, как она сжимает мои руки, прикасается к ногам. Кристоф, если бы захотел, мог легко сломать меня пополам. Впервые стало так страшно, что я забыла, как дышать.

– Устроим ужин правды. Ты задашь вопросы и получишь от меня честные ответы, взамен я жду того же. Согласна? – предложил маг, и я не стала отказываться. Вопросов было много. Поэтому молча кивнула, подчиняясь взгляду Кристофа. Побуду паинькой, чтобы добыть информацию, а там посмотрим.

«Легенда о проклятье «Черной Луны»

Давным-давно, когда в мире Холлин жили только светлые маги и никто никогда не видел темных, родился мальчик тридцать первого дня от второго месяца осени. Ничего особенного не было в ребенке, он рос, как обыкновенные дети. Родители очень любили Вэртэра и желали, чтобы сын добился больших успехов в государственных делах. Лучшиенаставниказанимались с мальчиком, но Вэртэр при каждой возможности убегал на улицу. Свобода будоражила горячую кровь, и однажды, когда Вэртэр достиг совершеннолетия, он влюбился. Светловолосая, статная Паула привлекла внимание молодого мага. Вот только избалованный парень не ожидал, что девушка выберет другого. Черная ненависть к сопернику и желание обладать любимой подтолкнули Вэртэра сотворить зло. Маг запоем читал книги, желая найти выход в другой мир, чтобы похитить красавицу Паулу и сбежать с ней навсегда. Время шло, семья девушки стала готовиться к свадьбе, но за день до замечательного события случилось страшное.

– Зачем ты пришел, Вэртэр? – спросила Паула, недовольно поджав полные губы. Девушка немного раскраснелась, то ли от жаркой погоды, то ли от пристального взгляда красивого мага. Ей льстило, что Вэртэр в нее влюблен, и, возможно, она бы дала свое согласие на свадьбу с ним, да только с женихом было спокойнее и надежней. Вокруг красивого Вэртэра постоянно крутились красивые девушки.

– Пожелать тебе счастья, – тихо ответил Вэртэр, щурясь от яркого солнца. – И преподнести необычный подарок, надеюсь, ты его оценишь.

– Подарки я люблю, – рассмеялась девушка, не подозревая, что замыслил Вэртэр и согласилась с ним прогуляться… последний раз.

Молодые люди хорошо проводили время, Вэртэр много шутил и Паула уже устала смеяться. В детстве они часто гуляли в этих местах, и им было что вспомнить. Девушка не заметила, как вошла в густой лес, а маг вел любимую все дальше и дальше, заманивая сюрпризом. Когда солнце стало садиться, Паула опомнилась.

– Вэртэр, задержалась я с тобой, домой мне надо. Я рада, что ты зла на меня не держишь… и простил, – улыбнулась девушка и застыла с улыбкой на губах, когда маг дунул с ладони в лицо Паулы сонный порошок. Тело девушки качнулось, и она упала бы, но Вэртэр успел ее подхватить.

– Никому не отдам, сбежим с тобой в другой мир, а вернемся, когда полюбишь меня, – поклялся маг и понес Паулу дальше в чащобу.

Полная луна ярко светила в небе, когда после полуночи Вэртэр стал готовиться к открытию прохода в чужой мир. Родители Паулы, ее жених и жители деревни отправились на поиски девушки, факелами освещая путь. Вэртэр услышал, как родные зовут Паулу, как жених отчаянно кричит и зло усмехнулся.

– Моя, никому не отдам.

Он взял девушку на руки и начал произносить древнее заклинание. Ошибиться нельзя, иначе все пойдет не по плану. Магия нетерпеливо бурлила в крови Вэртэра, мысленно он уже шагнул с Паулой в портал.

Небо заволокло тучами, поднялся ветер, деревья жалобно затрещали, пригибаясь к земле. Материя между мирами становилась все тоньше и Вэртэр увидел проход в другой мир. В радостном предвкушении шагнул, продолжая шептать заклинание, и в этот момент на поляну выбежали родные Паулы. Но к магу они не могли приблизиться из-за урагана, который кружил вокруг Вэртэра. Жених Паулы в гневе поднял лук со стрелами и выстрелил в спину похитителя. Ощутив резкую боль, маг чуть не упал, но, сжав зубы, продолжал идти. Силы уменьшались, а когда в спину попала вторая стрела, маг не удержался и рухнул с Паулой на землю. Девушка откатилась к проходу, и чужой мир начал поглощать несчастную. Родные закричали в голос, жених попытался приблизиться,чтобы спасти невесту, но все было напрасно. Вэртэр с трудом дополз до исчезающей Паулы, и зарычал от отчаяния, цепляясь пальцами за жухлую траву, маг не смог подтянуть к себе девушку. Ее сильнее засасывал другой мир. Вэртэр решил сделать все, чтобы исправить ошибку и спасти Паулу.

– Каждый год тридцать первого дня от второго месяца осени будет открываться дверь между мирами, чтобы ты смогла возвратиться домой, – читал заклинание Вэртэр. Но то ли сил у мага не было, то ли он ошибся из-за боли, которая разрывала спину, но неожиданно вихрь забрал Паулу в другой мир. Вэртэр услышал страшный крик соперника, а потом его проклятье:

– Если Паула вернется, она никогда тебя не вспомнит.

«И не надо,–подумал Вэртэр.–Начну с чистого листа, с поцелуя. Добьюсь, чтобы Паула забыла этого слабака».

– Моя дочь не просто тебя забудет, а станет испытывать ненависть к тебе. Поэтому ты никогда к ней не прикоснешься, – воскликнул отец девушки.

– Проклинаю тебя, весь род твой! – закричала мать несостоявшейся невесты. – Нет тебе прощения!

С тех пор проклятые маги бродят в поиске невесты по лесу в надежде встретить любимую и добиться ее.

Я закрыла книгу. Странная легенда. Ничего не прояснила, еще больше запутала. В дверь тихонько постучали и, услышав мое разрешение войти, в дверях появилась Агна. Служанка пришла помочь переодеться к ужину. Я уже выбрала алое платье с пышной юбкой. Такие в моем мире надевали на бал-маскарад.

Я погладила приятную на ощупь ткань, провела по краю декольте. «Эх, не хватает драгоценностей», – подумала я, разглядывая себя в зеркало. Служанка подобрала мои волосы наверх, открыв шею, и, умело орудуя шпильками, соорудила на голове изысканную прическу.

– Агна, а ведь я не знаю, куда идти, – улыбнулась я своему отражению и взглянула на девушку.

– Я вас провожу, госпожа, – поклонилась служанка. Затем приоткрыла дверь и пригласила следовать за ней.

За окном вечерело, закат окрасил небо в алые цвета. Замок погружался в темноту. Я шла по коридору, с волнением предвкушая встречу. Кристоф мне нравился, вынуждена была я признаться самой себе. И эти поцелуи… каждый раз сводили с ума. Я вздохнула и приказала себе думать о чем-нибудь другом. День сегодня выдался очень насыщенным: знакомство с хранителем и Бруно, поединок Кристофа с Кудрявым, странный разговор с графом Шлоссером и легенда о проклятье. Если еще и на ужине что-то произойдет, я не буду удивлена.

– Госпожа, – поклонилась Агна, открывая передо мной дверь. Я вошла в небольшую, уютную комнату с камином, в котором потрескивали дрова. Кристоф стоял возле окна и смотрел на Туманный лес, темневший на горизонте. Маг обернулся, когда я вошла в комнату, и молча наблюдал за мной, пока я подходила к круглому столу, накрытому на две персоны.

– Ренэйт, ты должна была сделать реверанс и ожидать, когда я заговорю с тобой,– вздохнул Кристоф, направляясь ко мне.

– Откуда я должна знать ваш этикет, если со мной никто не разговаривает? До сих пор не знаю, почему именно я оказалась в твоем мире и почему… – В моем голосе нарастало раздражение, и маг прервал меня.

– Мы обо всем поговорим, поэтому я и пригласил тебя на ужин. Тем более, через несколько дней в королевском замке будет бал и мы с тобой приглашены, – Кристоф отодвинул стул и присел за стол, я последовала его примеру.

– Я не собираюсь ни на какой бал. Я хочу домой, – воскликнула я, чувствуя, как сердце сжало от отчаянья. Все говорило о том, что я никогда не вернусь. Волф так прямо и сказал: «Привыкайте».

– Не люблю женские истерики, – поморщился Кристоф, раскладывая салфетку на коленях, а мне же хотелось его задеть, вывести из себя. Слишком маг был спокоен, и это бесило до жути. Вошла Агна с подносом, дверь для нее придерживала полная служанка, теперь я знала, что это была мама девушки.

Устраивать прилюдные скандалы я никогда не любила, поэтому молча ждала, пока Агна разольет по тарелкам рыбный суп. Аромат был божественным, как и вкус. Я вдруг осознала, как голодна и с удовольствием начала работать ложкой. Кристоф, приподняв брови с изумлением, наблюдал за мной.

– По тебе не скажешь, что любишь поесть, – усмехнулся граф, взяв в руку ложку. —Девушки в Ридане очень следят за своими фигурами и за общим столом почти не кушают.

–Я люблю вкусно поесть, – пожала плечами. – И ради ваших традиций голодать не намерена.

Мать Агны быстро взглянула на меня и отвернулась, но я заметила на ее губах улыбку. На второе подали фаршированную птицу с яблоками. Мясо оказалось просто нежнейшим на вкус и таяло во рту.

– Откуда в этом мире столько земных кушаний? – спросила я, когда Агна унесла грязные тарелки, а ее мама поставила передо мной блюдце с кусочком шоколадного торта.

– Ты не первая попаданка в нашем мире, многие из них внедрили в наш мир сюда что-то свое. Ну что ж, задавай свои вопросы, – произнес Кристоф, закидывая себе в рот кусочек торта. Граф прищурился от удовольствия, работая челюстями. На самом деле все было вкусно, и я пообещала себе, что лично сообщу об этом матери Агны.

– Волф сказал, что каждый год тридцать первого дня от второго месяца осени материя между нашими мирами становится тонкой, поэтому я легко смогла проникнуть в Туманный лес. Хорошо. Это случилось, тогда объясни, почему меня преследовала толпа мужчин и, как я понимаю, все они хотели поцеловать меня, а потом жениться. У вас тут все помешаны на свадьбе?

Кристоф взглянул на меня, на мои губы и стало как-то горячо внутри. Граф целовался даже слишком хорошо.

– Все эти… женихи прокляты, как и я. Мы все родились в ночь Черной Луны, и нас может спасти только попаданка, пришедшая из другого мира. В лесу нет правил, можно убивать соперников, главное – поцеловать будущую невесту и вывести из Туманного леса, – рассказывал Кристоф, а я слушала, затаив дыхание. – Пока ты не стала моей супругой, другие маги могут вызывать меня на поединок. Попаданка достается победителю.

– И никто несчастную попаданку не спрашивает о ее желаниях, – с горечью прошептала я, но Кристоф меня услышал. – Даже имя другое дали.

– Таковы правила. При перемещении Черная луна подарила тебе способность понимать жителей мира Холлин. Новое имя поможет привыкнуть, а также подарит способность читать и писать на нашем языке. Через неделю будет бал у короля, где я должен буду представить тебя как будущую супругу…

– А я не собираюсь замуж, – не выдержала и вскочила со стула. – Я хочу домой! И точка!

Кристоф продолжал сидеть и молча наблюдал, как я металась по комнатке, будто львица в клетке. Больше всего бесило, что все решили за меня. С семнадцати лет я самостоятельно начала принимать решения, а тут… Ух! Как я была зла. Внутри все еще клокотали отголоски гнева, когда я упала на диванчик, который стоял возле стены. Я уже выдохлась и отчаянье медленно подбиралось из засады.

– Успокоилась? А теперь послушай меня, – строго произнес Кристоф. – Почему Создатель выбрал именно тебя? Я не знаю. Можно попытаться вернуть тебя назад, дождаться в следующем году дня Черной Луны, но скажу честно – не слышал, чтобы попаданки возвращались домой. Все они оставались жить в нашем мире, приспосабливались, находили дело по душе. Очень много полезного они принесли в наш мир, взять, например, меры веса и длины. Попаданки вышли замуж за магов, спасли мужчин от проклятья, родили детей и прожили хорошую жизнь. Здесь, у нас. Не веришь мне, спросишь у других на балу в королевском замке.

Я хотела сказать, что никакой бал не поеду, как неожиданно подумала, а ведь действительно, на балу я смогу пообщаться с другими и вдруг получится узнать что-то полезное.

– Целый год ждать, – вздохнула я. – Но это все же лучше, чем совсем ничего.

– Предлагаю сделку, – граф поднялся и подошел ко мне. Кристоф вытянул рукой. – Если у тебя не получится вернуться через год, ты станешь моей супругой. Все это время я обещаю защищать тебя, а ты подчиняешься моим приказам. И еще, на балу все должны увидеть, как ты в меня влюблена. Договорились?

– У меня вряд ли получится быть послушной невестой, но я постараюсь. И хочу внести свое требование, – я вспомнила про светлую Гретту. Если я вынуждена буду играть влюбленную дурочку, пусть и Кристоф постарается. Маг приподнял правую бровь, видимо, ждал, когда я поясню свои слова.

– Ты тоже должен хорошо сыграть любящего жениха, – заявила я, поднялась со стула и протянула руку, чтобы закрепить нашу договоренность рукопожатием.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Кристоф, недоуменно глядя на мою руку. —В нашем мире, если мужчина взял под защиту женщину, значит он к ней неравнодушен.

– Выходит, ты не будешь смотреть на меня влюбленными глазами? – Ответ Кристофа был предсказуем, но все равно стало неприятно.

– Нет, – хмыкнул он. – Мы не выставляем чувства напоказ, только в спальне мужчина может проявить «слабость».

– Значит, приставания мне не грозят? —уточнила я на всякий случай у мага.

– Если только сама не попросишь, – обаятельно улыбнулся Кристоф.

«Вот хитрюга», – подумала я, и тут неожиданно послышался пронзительный крик птицы. Улыбка исчезла с губ графа, он быстро поднялся и мрачно произнес.

– Ступай в комнату, Ренэйт.

– Это хранитель? – тихо спросила я, когда мы вышли из комнаты. Серьезный Кристоф и продолжающиеся крики птицы говорили о надвигающейся опасности. —Что-то случилось?

Я следовала за графом, который широкими шагами направлялся к лестнице, там уже стояла обеспокоенная Агна и ее мать. Мои вопросы маг игнорировал и давал распоряжение слугам.

– Проводите госпожу Ренэйт в комнату и оставайтесь с ней, – приказал граф и, не глядя на меня, поспешил вниз по лестнице

– Кристоф, подожди. Я хочу знать, что случилось, —крикнула вслед магу, но он не оглянулся.

– Госпожа, – обратилась ко мне мать Агны. – Нельзя сейчас отвлекать хозяина, иначе случится беда.

– Может, вы сможете все объяснить? – не отставала я. Мне просто необходимо было узнать, что происходит. Я терпеть не могла недоговоренности, секреты. Проще, когда я была в курсе, тогда ясно к чему готовиться.

– Если вы настаиваете, госпожа, тогда следуйте за мной, – произнесла повариха.

– Мама! – воскликнула Агна, прижимая руку к груди. Служанка явно боялась ослушаться хозяина, но женщина бросила строгий взгляд на дочь, молча приказывая ей не мешать.

– Настаиваю… э… , – я не знала, как обратиться к поварихе.

– Ингрид, госпожа, – женщина сделала книксен и жестом пригласила идти за ней. Агна после секундного замешательства присоединилась к нам.

– Я понимаю, что произошло что-то плохое, хранитель… птица так отчаянно кричит, – тихо сказала я и будто в подтверждение моих слов снова раздался пронзительный крик.

– Поспешим, – произнесла Ингрид и побежала по коридору. Мы с Агной переглянулись и бросились догонять повариху. Надо отметить, что двигалась она очень быстро, несмотря на полноту и, в отличие от меня, почти не запыхалась.

Ингрид поворачивала все время направо, наконец остановилась возле двери. Мы вышли на свежий воздух и по каменным ступенькам стали подниматься на башню. Вот здесь Ингрид остановилась и, указав пальцем в сторону Туманного леса, сказала.

– Глядите, госпожа.

Я шагнула внутрь и замерла на месте. На горизонте верхушки деревьев покрывал туман черного цвета. Тьма разрасталась в геометрической прогрессии, и вскоре все небо превратилось в чернильное пятно над лесом. Но самым страшным оказалось, когда я заметила, как клубы черного тумана стремительно ползут в сторону замка. Я вцепилась в каменный выступ так сильно, что расцарапала ладони до крови, но боли не ощутила. Все мои мысли устремлялись к всаднику на вороном коне.

Кристоф почти склонился к верному коню, его грива щекотала левую щеку мага. Ветер свистел в ушах от бешеной скорости. Граф торопился успеть и остановить зло, которое преследовало Нортхейм. Звали его Вилфрит. Несчастному предку не повезло, не смог он найти попаданку в Туманном лесу, а потом проигрывал поединок за поединком и вряд ли можно назвать везением, что соперники сохраняли Вилфриту жизнь. В итоге предок сошел с ума и сотворил с собой ужасное, стал личем. Маг-некромант, как и Кристоф, предок спрятал свою душу в особом сосуде и добровольно превратился в нежить. Вилфрит любил появляться неожиданно, словно проверял, на что способен был живой родственник.

Черный туман прятал войско нежити и, если его не остановить, то зомби прорвутся в Ридан. Только проклятые маги могли справиться с таким злом, поэтому Кристоф жил у самой границы с лесом. Проклятье словно было платой за ту силу, которой владел маг. Он больше всего на свете боялся сойти с ума, поэтому хотела Ренэйт остаться или нет, Кристоф уже все решил за попаданку.

Чем ближе маг приближался к лесу, тем отчетливее ощущал мерзкий запах разложившейся плоти. Кристоф достал кнут, щелкнул им в воздухе, предупреждая Вилфрита. Но тот уже отдал команду живым мертвецам и они плелись к замку, топча жухлую траву

Кристоф взмахнул кнутом, сбивая с ног первые ряды зомби, но за ними шли следующие, безжалостно наступая на соратников. Сам Вилфрит сидел на некромантском коне, укрытом черной попоной. Предок давно уже не походил на человека, вместо головы – череп в обрамлении седых длинных волос, а в глазницах сияли зеленоватым светом глаза. Лич носил древние доспехи, металл которых был укреплен темной магией. Вилфрит держал огромный меч в зеленом пламени некромантской силы и указывал острием в сторону Кристофа. Лич давно мечтал убить живого родственника, захватить Нортхейм. Только Кристоф никак не мог выяснить причину упрямого желания предка.

Крик птицы предупреждал мага об опасности, и Кристоф вовремя повернулся, чтобы нанести удар кнутом по армии зомби. Живые мертвецы как сломанные куклы разлетелись в разные стороны. Но на их место вставали другие, они тянули руки с черными когтями к магу, пытаясь добраться до него, схватить и съесть плоть Кристофа. Граф сам владел некромантской магией и для него армия зомби вовсе не была большой проблемой. А вот Вилфрит, как нарыв, мешал и беспокоил. Уничтожить предка никак не удавалось. Лишь стоило Кристофу хорошо подчистить войско нежити, как Вилфрит сбегал в Туманный Лес, чтобы набраться сил и создать новую армию.

– Что же ты прячешься за спинами солдат? —крикнул граф Нортхейм. – Выходи на честный бой! Или боишься?

Который раз пытался Кристоф выманить Вилфрита, но хитрый лич наверняка ждал, когда живой родственничек устанет, чтобы нанести ему удар. Однажды так и произошло. Первое время Кристоф видел во сне дикий взгляд лича и его раскрытый рот с острыми зубами, от того нападения графа спас Феликс. Хранитель приказал птице напасть сверху на Вилфрита. Она огромными когтями оторвала лича от Кристофа, откинула нежить на несколько метров, и тут же рванула ввысь, ловко увернувшись от меча Вилфрита.

– Кристоф, до меня дошли слухи, что ты поймал деву из другого мира. Я пришел с ней познакомиться, – и лич хрипло захохотал, откинув голову. Маг неожиданно для себя разозлился и его кнут замелькал, звонко щелкая о головы зомби, разбивая их на кусочки. Войско живых трупов поредело, и лич отступил, приказывая солдатам следовать за ним.

– Не уйдешь! – Кристоф в порыве забыл об осторожности и рванул вглубь леса, чтобы нагнать Вилфрета. Птица отчаянно закричала, пытаясь вразумить графа Нортхейма. Но темное проклятье туманило рассудок и давало веру в победу. Кристоф видел широкую спину лича и мечтал изрубить ее на кусочки.

Конь топтал зомби, но маг не слышал их хрипов, не чувствовал запаха разложения, который смешался с ароматом хвои. У графа была одна цель – уничтожить Вилфрита. Лич оборачивался, довольно ухмылялся и, ловко лавируя между деревьями, уходил вглубь леса.

– Где же ты прячешь свою проклятую душу? – процедил сквозь зубы Кристоф. Мало снести черепушку нежити, надо еще особый сосуд найти. Лес становился гуще, дальше верхом не проехать. Кристоф знал эти места, недалеко было озеро и граница с королевством Альтория. Зомби давно уже разбежались, вокруг остались лишь деревья, стелющийся туман и тягостная тишина. Ночь постепенно опускалась на землю. Любой путник бы испугался, оставшись один в этом страшном месте, но не Кристоф. Он сам был тьмой. Его глаза горели красным светом, как у всех, кто находил приют в Туманном Лесу.

Послышался вой дикого волка, затем его подхватил второй и третий. Звери вышли на охоту. Маг тоже намеревался найти логово лича. Кристоф спрыгнул на землю, конь недовольно заржал.

– Тихо, Лорд, одного я тебя не оставлю, – граф с помощью кольца открыл портал в замок и толкнул жеребца. – Иди, я скоро вернусь.

Маг хлопнул нерешительного коня по хребту, и тот прыгнул к знакомому месту. Кристоф же продолжил идти за Вилфретом, оставившим след.

***

Я отказалась идти в комнату и до боли всматривалась в горизонт, в надежде увидеть, как Кристоф возвращался. Время шло, но графа все не было. Ночь постепенно входила в свои права, первые звезды начали зажигаться на черном небосводе. Ингрид и Агну я отпустила отдыхать, заверив их, что сама найду дорогу до комнаты.

Огромная птица, как сторож, продолжала парить в небе. Неужели хранитель не отдыхал, а так же как я, беспокоился о графе? Нет… я вовсе не беспокоилась… просто… я боялась себе самой признаться, что Кристоф начал западать мне в душу.

– Он единственный приличный молодой мужчина на всю округу. Вот схожу на бал и убежусь, что он не единственный такой в магическом мире, —бубнила я себе под нос, а сама с возрастающим волнением смотрела на черный лес. Неожиданно ярко ровным кругом сверкнул портал и я увидела, как из него выпрыгнул черный конь Кристофа. Лорд громко заржал, устремившись к тяжелым воротам замка.

– Где твой хозяин? – спросила я. Видимо, таким же вопросом задавался Волф. Наставник выбежал за ворота и, когда вел под узды коня, продолжал оглядываться. Решив, что все равно не усну, я решила спуститься к Волфу. Факелы на стенах вспыхивали огнем, когда я бежала по темным коридорам. Хорошо, что еще днем я успела разглядеть, где находится конюшня. Я не сомневалась, что наставник повел жеребца туда.

Дверь замка была открыта, но я застыла на месте. Вход охраняли два скелета в кожаных доспехах. Железные шлемы болтались на черепушках и позвякивали о кости.

– Госпожа Ренэйт, – звонким на удивление голосом произнес один из сторожей. – Куда вы собрались на ночь глядя? Нам запрещено выпускать вас из замка.

Второй скелет преградил мне путь и указал костлявым пальцем в сторону лестницы.

– Вернитесь в комнату, госпожа, – прошелестел костлявый и сверкнул красными огнями в глазницах.

Спорить с ними было бесполезно, они четко выполняли приказ хозяина. Тогда я решила выйти через черный вход, но не тут-то было. Скелет со звонким голосом ловко обогнал меня и преградил дорогу.

– Ступайте отдыхать, госпожа, – повторял как заевшаяся пластинка, костлявый охранник. Я так разозлилась, что издала звук похожий на рычание. Возвращаться в комнату я не собиралась, решила ждать здесь графа и принялась мерить шагами холл. Скелеты же молча наблюдали за мной, поворачивая головы. Смотрелось комично, да только мне было не до смеха. Вскоре я устала вышагивать и уселась на каменные ступеньки лестницы. Только в платье, которое предназначалось для ужина, я вскоре продрогла. Тонкая ткань совсем не спасала от прохладного воздуха, камин на первом этаже потушили. Обхватив себя за плечи, я погрузилась в беспокойные мысли о Кристофе. Сколько я тут просидела? Час или два, а маг все не возвращался. Я вздрогнула, когда дверь распахнулась и на пороге показался Волф:

– Как, вы здесь? Я думала, вы отправились на помощь графу.

– Госпожа Ренэйт, ни к чему вам мерзнуть у входа. Пойдемте, я вас провожу, – наставник с тревогой рассматривал меня. – Вы совсем замерзли, у вас губы начали синеть. Я попрошу Агну принести вам горячего чая…

– Нет, не нужно… я согреюсь в кровати под одеялом. Где Кристоф, вот что важно.

– С ним все хорошо, госпожа. Хозяин не первый раз в позднее время отправляется в Туманный лес. Граф – проклятый маг и поверьте, он так же опасен, как любой дикий зверь или зомби, – постарался меня успокоить Волф. —Вам нужно поскорее в постель, потому что, если вы заболеете, боюсь, в этом замке никому не поздоровится, когда возвратится хозяин.

– И даже Агне попадет? – неуверенно спросила я, ощутив, как дрожь прошлась по всему телу от дуновения прохладного ветерка.

– Ей в первую очередь и сначала от меня, как она посмела оставить госпожу одну, – возмутился наставник и я испугалась, что служанке действительно может влететь из-за меня.

– Это я настояла, чтобы они с Ингрид ушли.

– Госпожа Ренэйт. Хозяина мало будет интересовать причина вашей простуды.

Я позволила Волфу взять меня под руку и повести наверх. Неожиданно запершило в носу, и я не удержалась, сильно чихнула.

—Вот видите, а вы еще хотели спорить со мной, госпожа. Срочно в постель под теплое одеяло и горячий травяной чай, чтобы вы прогрелись, скажем так, изнутри.

– Могу я вас попросить, Волф, чтобы вы мне сообщили, когда вернется граф? – я не выдержала и обратилась к наставнику, когда мы остановились возле двери моей спальни. Все-таки я волновалась за вредного красавчика.

– Обязательно, госпожа, – пообещал мне Волф, пряча улыбку. Я быстро разделась, ополоснулась горячей водой и забралась в кровать под толстое одеяло. В камине горели поленья, и я невольно задумалась о своей судьбе, глядя на огонь. Если не получится вернуться, чем я займусь? Не могу же я просто есть и спать, гулять в саду и бегать от зомби. Чем я любила заниматься, пока не стала менеджером по поставкам? Мои мысли прервал тихий стук и в комнату вошла сонная Агна. Ее темные волосы были растрепаны, одежда помята, а одна пуговичка оказалась неправильно застегнута. Агна держала в руках поднос с чашкой чая.

– Госпожа, простите меня, что оставила вас одну. Больше это не повторится, – служанка опустила взгляд. Когда девушка подошла ближе, я рассмотрела покрасневшие от слез глаза. Видимо, Волф хорошо отчитал Агну. Она поставила на прикроватный столик поднос и взяла чашку в руки.

– Пейте, только аккуратно, чай горячий.

– Ты здесь ни при чем, Агна, – прошептала я,. осторожно взяв из рук служанки чашку. Аромат чая оказался великолепным, с нотками душицы и мяты, они напомнили о детстве, и на душе стало как-то тепло, словно бабушка невидимо присутствовала рядом. – Тебя Волф наругал? Я завтра ему скажу, чтобы он не смел обижать мою горничную.

И сделала глоток. На вкус травяной чай был просто бесподобным, с небольшой кислинкой и сладостью одновременно.

– Спасибо, госпожа, – довольная улыбка Агны подсказала, что девушке была приятна моя защита. – Но не стоит, Волф прав. Я повела себя ужасно, впредь этого не повторится. Я посижу с вами, пока вы не заснете.

– Не стоит, ступай, – усмехнулась я, излишняя опека всегда меня раздражала. Агна покачала головой и продолжала стоять, тогда пришлось повысить голос и вложить в него больше строгости. —Ступай, Агна. Я хочу побыть одна.

Горничная вздрогнула, кивнула и быстро выбежала из спальни. Горячий чай и теплое одеяло сделали свое дело, усталость взяла верх и я не заметила, как заснула. Сон оказался странным, расплывчатым. Порой возникало хмурое лицо Кристофа, его сменял граф Шлоссер с ехидным взглядом. Почему-то мне приснился хранитель Феликс, а потом я услышала, как по полу скребут когти Бруно и проснулась.

В комнате было прохладно и темно. В камине догорали головешки дров, и я решила подкинуть еще поленьев. Соскочила с кровати, надела тапки и подбежала к камину, где ровной стопкой лежали дрова. Стоило мне положить парочку, как я снова услышала знакомый звук и обернулась. Возле меня оказался Бруно, счастливо машущий хвостом.

– Как ты тут оказался? – удивленно воскликнула я. Пес бы сам не смог войти, значит, его кто-то впустил. Бруно вдруг уткнулся мне в ноги, прося ласки и я дотронулась до прохладных косточек, провела по ним рукой, удивляясь, что скелетному псу требуется внимание, как живому.

Вздрогнув от холода, я поспешила накинуть домашний теплый халат, Бруно следовал за мной по пятам, тычась в ноги прохладным носом. Красное сияние, которое лилось из его глазниц, больше не пугало.

–Умный и добрый пес, как же ты нашел ко мне дорогу?

Бруно открывал и закрывал пасть, будто гавкал или пытался ответить на мой вопрос. Да уж, загадка. Я подошла к зашторенному окну, отодвинула занавеску. Рассвет только зарождался на небе, и еще не все звезды погасли. Туманный лес опасной тенью маячил на горизонте, а я надеялась, что граф вернулся. Как же узнать? Послать Агну? Я отправилась в маленькую комнатку рядом с моей спальней, которая больше напоминала кладовку. Кровать служанки оказалась пуста. Скорее всего, горничная и впустила Бруно.

–Ты что же, решил проведать несчастную деву из другого мира? – я усмехнулась, глядя, как пес радостно стал бегать вокруг меня. – Пойдем-ка, найдем Агну и заодно узнаем, вернулся ли Кристоф.

Затянув потуже пояс на талии, я приоткрыла дверь, и мы с Бруно вышли в коридор. Агна, скорее всего, с Ингрид готовили завтрак. На кухне я ни разу не была, но примерно догадывалась, где она располагается.

В замке стояла странная тишина, к которой я уже начала привыкать. Даже охранники-скелеты не удивили, когда я прошла мимо них в другое крыло. Вчера ночью они не пропустили меня в этот коридор, сегодня лишь повернули черепа в мою сторону. Бруно, задрав высоко хвост, шел рядом.

Вскоре я ощутила аромат жареного мяса и услышала мужской смех, тогда поспешила по коридору к раскрытой дубовой двери. Едва я оказалась на пороге, как застыла перед открывшейся картиной. Ингрид стояла возле большого очага, крутила вертел, на котором жарилась задняя нога животного, и поливала мясо темной жидкостью. Агна быстро нарезала овощи, чтобы бросить их в кипящий котелок. Волф и Кристоф сидели за столом и как раз в этот момент подняли деревянные кружки, чтобы стукнуться. Бруно рванул к хозяину и граф заметил меня в дверях. Его взгляд прошелся по моему телу, словно раздевал. На губах появилась довольная усмешка, как у кота, наевшегося сметаны.

–Ренэ-э-эйт, – протяжно произнес Кристоф хриплым голосом, от которого моя кожа тут же покрылась мурашками. Я была рада, что граф вернулся в добром здравии и шагнула на кухню, стараясь не обращать внимания, как мужчина следит за мной, прищурив глаза.

– И давно вы тут, хм, чаевничаете? – поинтересовалась я, присаживаясь напротив графа. Бруно улегся у ног Кристофа.

– Как только первые лучи солнца коснулись земли, – ответил Волф, громко стукнув по столу кружкой и расплескав содержимое. Агна тут же кинулась с тряпкой вытирать.

—Выпьешь с нами эля, Ренэйт? – хитро улыбаясь, спросил Кристоф.

– А что за повод? – пить я не собиралась. Всегда поражалась тому, как люди могли с утра пораньше употреблять алкоголь.

– Я почти достал Вилфрита. Всю ночь шел по его следу и настиг на границе с королевством Альторией. Славный вышел бой, я чуть не снес личу черепушку. Теперь Вилфрит долго не появится, пока силы не подкопит, – довольно улыбаясь, ответил граф и велел горничной: – Неси еще одну кружку.

– Нет, мне лучше травяной чай, – я закрыла сверху ладонью чашку, которую поставила на стол Агна. Кристоф приподнял правую бровь, а рядом сидящий Волф веселился вовсю.

– Ренэйт, перечить графу нельзя, – тихо предупредил меня Кристоф, в его глазах плескалась тьма, красные искры пробегали на дне, но я почему-то не боялась графа, интуитивно догадываясь, что он отлично себя контролирует.

– Госпоже Ренэйт можно, —возразила я и попросила горничную налить горячего чайку.

– Надо же, может, ты уже согласна стать графиней Нортхейм? Через месяц в замок придет жрец, он с радостью объявит нас мужем и женой, – Кристоф откинулся на спинку стула и сделал большой глоток эля. Ингрид позвала любопытно слушавшую наш разговор Агну, чтобы дочь подержала поднос, пока повариха срезала жареное мясо на тарелку.

– Мы обо всем вчера договорились, – я нахмурила брови. – или ты забыл?

– Я просто предложил другой вариант развития событий, чем терять целый год, можно уже сейчас узнавать друг друга поближе, – подмигнул мне Кристоф. «Вот же наглец. Все мужики одинаковы. Даже если они принадлежат разным мирам», – раздраженно подумала я, а Кристоф еще тот хитрец, я уже поняла. Ингрид поставила на стол полное блюдо приготовленного мяса, у меня даже слюнки потекли от вкусного аромата. Агна положила приборы, поставила чистые тарелки, добавила зелень и нарезанные овощи, вареную круглую картошку. У нас в Новосибирске так обедали, в Ридане, оказывается, завтракали.

—Что ж, пойду отдыхать, – сказал граф, когда наелся жареного мяса. Кристоф поднялся, хотел сделать еще один глоток эля, но его слегка повело. —Вот что за магический напиток ты делаешь, Ингрид? Пока сидишь— трезвый, стоит подняться – —все, ноги не идут.

—На то и рассчитано, хозяин, чтобы никто не смог уйти, —усмехнулась повариха. Неожиданно раздался резкий звук горна.

– Вот надо было им сейчас явиться! – раздраженно воскликнул Волф, вскакивая с места и тут же хватаясь за стол, чтобы удержаться на ногах.

– Кто это? – тихо спросила я, но интуитивно уже знала ответ.

– На поединок вызывают хозяина, чтоб им провалиться сквозь землю, – разозлился наставник. Он глянул на Ингрид. – Несите холодной воды, два ведра.

Повариха кивнула, и они с Агной выбежали из кухни. Бруно, довольно виляя хвостом, бросился вслед за служанками. Я же смотрела на спокойного Кристофа и удивлялась его выдержке. В отличие от графа, у меня внутри росло беспокойство с бешеной скоростью. Я вдруг осознала, что сейчас нетрезвый Кристоф может проиграть.

– Как же ты будешь… биться? —воскликнула я, не выдержав. Ужас подкрадывался сзади, его леденящий душу холод уже касался моей кожи.

– Ты можешь спасти меня, Ренэйт, если поцелуешь, – произнес Кристоф. Он поставил ладони на стол и слегка наклонился вперед, нависая надо мной.

– Шутишь? – нервно рассмеялась я и вскочила со стула, но по глазам мужчины видела – не шутил. Тогда я сама шагнула к нему, подняла голову и прошептала. – Целуй, если так надо.

– Разве я могу отказать красивой девушке, – усмехнулся Кристоф, обнимая меня за талию и крепко прижимая к себе.

– Это лишь для… дела, потому что так надо. Ты обещал мне… помочь вернуться домой, – мой голос охрип, то ли от волнения, то ли от желания. Я прикрыла глаза, чтобы Кристоф ничего не заметил. По телу рассыпались бисером мурашки, когда теплые мужские губы коснулись моих губ, а проклятый горн продолжал звать графа на поединок. «Настырный соперник», – успела подумать я, прежде чем мои мысли спутались и остались только ощущения от дивного поцелуя.

День прошел для меня как в тумане. Я спряталась в комнате и молча молилась, глядя, как за окном бушует стихия. Ветер беспощадно срывал последние листья с деревьев. Дождь со снегом обрушились на Ридан, в свои права входила зима. В моей душе бушевало множество противоречивых чувств, так похожих на риданскую бурю. Я боялась за Кристофа, боялась его проигрыша на поединке, потому что соперник на этот раз был силен. Даже лукавая улыбка и уверенный взгляд мага не смогли меня успокоить.

Когда граф Нортхейм ушел с Волфом встречать «гостей», мы с Ингрид и Агной побежали на лестницу, Бруно, царапая пол, следовал за нами. Я прижала скелетного пса к себе и, если бы Бруно мог, то облизал бы мое лицо, а так он тыкался косточками морды в шею.

С верхнего этажа отлично можно было разглядеть проклятого мага и его свиту. Они вошли молча, около пятнадцати мужчин в черных доспехах с суровыми лицами, словно высеченными из камня. Я сразу поняла, кто среди них был соперником Кристофа. Самый высокий широкоплечий воин с двумя мечами за спиной. Смоляные волосы незнакомца были собраны в хвост. Мужчина внимательно изучал взглядом черных глаз скелетов-охранников у двери замка. Я замерла, испугавшись, что соперник Кристофа может меня заметить и отпрянула, когда воин неожиданно поднял голову. Но его отвлек Волф, предложив следовать за ним. Мужчины скрылись в коридоре и лишь тогда я прошептала:

– Почему их впустили?

– Таковы правила, госпожа, – тихо ответила Ингрид. – Мы обязаны хорошо встретить каждого соперника, оказать почести как дорогому гостю. Это опасный воин, не как тот мальчишка из Бирута. Идем, Агна, надо помочь Волфу разместить всех по комнатам, а потом будем готовить обед. Вон какая орава заявилась.

Повариха поспешила вниз, а горничная сначала кинулась за матерью, а потом вернулась ко мне.

– Простите, госпожа, что оставляю вас одну, но мне необходимо помочь…

– Иди, принесешь мне обед в комнату, как в прошлый раз, а потом вместе пойдем на арену.

Агна удивленно взглянула на меня, затем низко поклонилась и, развернувшись, перепрыгивая через две ступеньки, побежала за матерью, которая уже скрылась в длинном коридоре. Я же вернулась к себе в спальню и прильнула к закрытому окну, умоляя Всевышнего спасти Кристофа. Мой поцелуй действительно помог проклятому, похмелье как рукой сняло и тьма в глазах графа спряталась на самое дно. Я не желала смерти сопернику Кристофа, но маг за два дня стал настолько близким для меня человеком, что теперь я не представляла никого на его месте. Если по правилам этого мира победитель забирал попаданку, то я хотела бы остаться здесь. Ингрид, Волф, Агна, Бруно, Феликс, даже два скелета-охранника стали почти родными. Меня не пугал суровый климат Нортхейма. Сибиряки привычны к морозам, недаром моя бабушка говорила, что сибиряк не тот, кто не мерзнет, а тот, кто тепло одевается.

В дверь тихо постучали, а я на мгновенье перестала дышать и закрыла глаза. Как бы я ни хотела отсрочить время, его не остановить. Ему безразличны людские чувства и переживания. Поединок состоится, хочу я этого или нет. Бруно коснулся носом моих ног, отвлекая от грустных мыслей.

– Пора, госпожа, – раздался голос Агны. Я повернулась к вошедшей служанке. Девушка была намного серьезнее, чем перед поединком с Кудрявым, когда она беспечно улыбалась.

– Бруно, отправляйся к хранителю, – велела я псу, который не отставал ни на шаг и побежал за мной, когда мы с Агной вышли из комнаты.

– Господин велел мне утром отвести Бруно в вашу спальню и сказать, что теперь пес будет с вами все время. Простите, я забыла передать вам приказ господина. Утром вы спали, потом закрутилась на кухне, а после… , —Агна вздохнула и продолжила: – Он самый лучший защитник, правда ведь, Бруно, – служанка погладила пса по голове, и тот довольно сверкнул красными глазами. На самом деле скелетное животное со стороны выглядело зловеще, я ведь тоже тогда струхнула и дала деру. Кристоф прав, охранник мне не помешает. Я вспомнила, какой беспомощной себя почувствовала, когда увидела первый раз хранителя Феликса. Я совсем не против, чтобы Бруно был моим защитником. Но Кристоф снова все сделал по-своему, мог хотя бы спросить у меня или предупредить, а не ставить перед фактом.

– Лобелия – это светлое или темное королевство? – спросила у Агны, пока мы шли по длинным, запутанным коридорам к арене.

– Темное, госпожа. В альянс Тенебрис входит пять темных королевств: Корот, Ридан, Грост, Триурия, Лобелия. Триурии повезло больше всех, она практически не граничит с Туманным лесом.

Первое, на что я обратила внимание, когда мы вошли в зал арены, так это на количество зомби. Их оказалось немного, словно Кристоф показывал – сила у меня есть, но я доверяю тебе. Мы с Агной переглянулись и поняли друг друга без слов. Граф Нортхейм экономил магию.

Ложа, предназначенная для зрителей, была полна воинов. Волф держался возле ограждения от всех в стороне. Он стоял, слегка расставив ноги, руки за спиной, натянув на глаза шапку. Незваные гости с любопытством разглядывали меня, некоторые даже слишком откровенно. Я стянула на груди плащ и подняв гордо голову, прошла мимо мужчин, ни с кем не здороваясь. Сзади послышался шепот осуждения. Пусть считают меня грубой, невоспитанной попаданкой, да хоть кем, было плевать.

– Госпожа, – слегка поклонился Волф, когда я подошла к нему. От наставника пахло мятой и выглядел он посвежевшим, только покрасневшие, мутные глаза выдавали Волфа.

– Как ваше состояние? Вроде держитесь, даже на ногах можете стоять, – усмехнулась я, взглянув на пустую арену. Бруно сел рядом, слегка пригнув голову, словно готовился к нападению, а сам, видимо, изучал чужаков. Агна присоединилась ко мне, встав за спиной. Наставник, скелетный пес и служанка будто специально окружили меня, спрятали от любопытных чужаков.

– Спасибо Ингрид, дала выпить специальный отвар, уже легче, – ответил Волф и уже тише добавил:– Сегодня будет тяжелый бой.

– Лобелянцы славятся жестокостью, рассказывают, что бьются, как дикие животные, любят зубами прокусывать шею противника, – прошептала мне на ухо Агна.

– Я верю, что граф Нортхейм не может проиграть. Кристофу еще на бал меня везти, я ведь хотела посмотреть на его бывшую невесту, – выдала я свои мысли. Ведь я чувствовала, что могу доверять горничной и наставнику.

– Ничего в ней особенно нет, – заверила меня Агна. – Госпожа Гретта приезжала один раз и быстро сбежала, едва увидела наших охранников.

Волф лишь довольно хмыкнул и натянул пониже шапку, а я обрадовалась, что служанка на моей стороне. Тяжелые ворота на другом конце арены дрогнули и распахнулись. Раздался резкий звук горна и я увидела огромного воина. Он шел уверенной походкой к центру арены, продолжая призывать Кристофа. Граф не появлялся, и я начала нервничать все сильнее. Проклятый маг из Лобелии смотрел на меня, двигаясь в мою сторону.

– Приветствую, красавица попаданка, сегодня я спасу тебя из рук проклятого некроманта. Потерпи, осталось немного, – усмехнулся незнакомец. Его черные глаза слишком пристально меня изучали, и я повела плечом, словно хотела скинуть липкий, неприятный взгляд мага. Но я мудро промолчала, лишь кивнула, отвечая на приветствие. «Где же Кристоф?» —подумала я, чувствуя напряжение от свиста и грубых голосов мужчин, которые желали своему сородичу удачи:

– Разорви его пополам, Дик!

– Пусть твоя магия сразу попадет в цель!

– Вернись к нам с победой!

Граф Нортхейм появился на арене тихо, его никто не заметил, кроме меня. Кристоф крепко держался на ногах, и я надеялась, что он хорошо отдохнул перед поединком. Длинный хлыст как змея скользила за хозяином. Дик повернулся к Кристофу и крикнул:

– Вызываю тебя на бой, граф Нортхейм, – маг бросил горн на землю и одним движением рук достал мечи, которые находились в ножнах за спиной. Ловко орудуя мечами, Дик приближался к спокойно стоящему Кристофу. Дальше все произошло настолько быстро, что я вцепилась пальцами в ограждение и слегка подалась вперед, переживая за графа. Кристоф напал первым.

***

Кристоф смотрел, как лобелянец приближается к нему и внутренне ощущал неимоверную мощь, которую дарило проклятье. В глазах соперника маг видел черное безумие, да, оно придавало силы, но также мешало думать. Поцелуй Ренэйт очистил голову не только от алкоголя, но и от проклятья. Кристоф рассчитал каждый шаг, чтобы победить.

Всю ночь граф рыскал в Туманном лесу, напав на след Вилфрита и надеясь отыскать его. Чем дольше он находился в проклятом месте, тем сильнее туманился разум. Кристоф легко ломал тонкие ветки деревьев, пугая мелкую живность. Волки и те не решались напасть на сумасшедшего мага, который с диким криком разочарования готов был разорвать любого, кто бы ни попался ему навстречу. Чудо свершилось, лич сам нашел Кристофа. Проклятье внутри мага довольно заурчало и граф напал без раздумий. Лич был сильным соперником, но это лишь сильнее распаляло графа. Он мечтал убить того, кто долгие годы держал в страхе жителей деревни и мечтал захватить замок Нортхейм.

– Что тебе не сидится в лесу? – рычал Кристоф, скрестив меч с мечом Вилфрита. В лицо пахнуло зловонием, когда лич ответил:

– Отдай, что забрал, и ты меня больше не увидишь.

– Так я тебе и поверил, – усмехнулся граф и, оттолкнув Вилфрита, полоснул его по руке. Лич противно засмеялся и бросился на Кристофа…

Граф Нортхейм пришел в себя ранним утром у озера Куви. Он сидел, уставившись на воду, а перед глазами мелькали картинки обнаженной Ренэйт в брызгах пены. Воспоминания о попаданке привели Кристофа в чувство. Его не оставляла мысль, что девушка из другого мира находится у него в замке и граф может легко навестить ее в спальне, лечь с Ренэйт и вдохнуть цветочный аромат ее кожи. Если бы не правила, которые необходимы для снятия проклятья, то попаданка давно бы очутилась в его постели. И граф перестал бы ежеминутно думать о ней, потому что его мысли должны быть полны нежной Греттой, а не тем, как проникнуть под одеяло к Ренэйт.

Кристоф воспользовался кольцом, это был семейный артефакт, очень дорогой. Не каждый маг в мире Холлин мог похвастаться таким. Волф встречал графа у порога, не скрывая беспокойства.

– Не ранен, хочу немного расслабиться. Пошли к Ингрид, попьем наливки и спать.

Наставник повеселел, Волф тоже любил наливку поварихи. А потом пришла Ренэйт, и Кристоф все пытался придумать повод, чтобы коснуться губ попаданки, но повод сам нашел графа, когда горн объявил о прибытии очередного соперника. И сейчас один из сильнейших проклятых лобелянцев мчался прямо на него.

Кристоф сделал обманный шаг в сторону, а сам развернулся, молниеносно достал меч и рубанул по левому плечу противника, но толстый доспех не так-то легко оказалось пробить, а до шеи не вышло добраться. Противник зарычал от злости и кинулся на Кристофа, ловко орудуя мечами. Граф взмахнул кнутом и тот обмотался вокруг ног соперника, да только такого громилу на землю уронить не просто. Это не Григ. Лобелянец легко перерезал мечом магический кнут Кристофа. «Значит, сталь у него непростая, наверняка укреплена зубами дракона.», мелькнуло в голове графа, когда он создавал новый кнут.

Соперник бился жестко и беспощадно, сила удара была настолько ощутима, что Кристоф вдыхал воздух с заметной болью после очередного толчка противника мечом в грудь. Граф чувствовал, как магическая сила слабеет, поэтому надо сделать все, чтобы не проиграть.

Напал, увернулся, щелкнул кнутом. И снова по кругу. Необходимо вымотать противника, заставить задыхаться в тяжелых доспехах и при этом успеть увернуться от опасного лезвия меча лобелянца. Кристоф знал, что любой ценой должен победить. Ренэйт он никому не отдаст.

Граф стал двигаться быстрее, нанося порезы сопернику, а тот рычал больше от злости. Проклятье мешало думать и лобелянец все чаще ошибался. Но его меч тоже успевал доставать Кристофа. Правый бок графа был залит кровью. Рана мешала сосредоточиться.

Неожиданно лобелянец поднял вверх меч, второй давно уже валялся в пыли, и нацелился прямо в голову Кристофу, да только граф оказался быстрее, увернулся, и острие его меча проткнуло шею противника. Кровь фонтаном хлынула из раны. Лобелянец застыл на месте, моргнул и рухнул на землю.

– Ну вот и все! – выдохнул Кристоф, падая коленями в пыль и прикрывая глаза. Сил идти к попаданке, как в прошлый раз, не было. Через некоторое время подошли молчаливые соратники лобелянца. Они осторожно подняли тело сородича, бросив хмурый взгляд на сидящего Кристофа. Один из них не выдержал и потянулся к рукоятке меча, сейчас граф был легкой добычей.

– Даю вам пять минут, чтобы вы унесли тело проклятого мага, затем я разрешу зомби сожрать вас живьем, – хриплым голосом жестко произнес Кристоф и хмурые лобелянцы его послушались. Честь для воинов была превыше всего.

– Госпожа Ренэйт! Стойте! —услышал Кристоф крик наставника и повернул голову. Попаданка, не обращая внимания, что ее юбки задирались почти до колен, бежала к графу. Что-то теплое и нежное разлилось в груди Кристофа, когда Ренэйт упала перед ним на колени. Слезы бежали по щекам девушки, а она со злостью их смахнула и раздраженно воскликнула:

– Я приказала Агне принести бинты, и чем тут у вас обрабатывают раны, а он… улыбается. Еще скажи, что тебе нужен поцелуй, чтобы подняться.

– Не отказался бы, – настроение Кристофа улучшалось с каждым мгновеньем, даже ворчливый Волф и холодный нос Бруно не могли его испортить.

– А вот фигушки тебе… ой, мамочки… Волф, он весь в крови. Кристофу срочно нужна помощь, – Ренэйт оторвала от подола юбки широкую полоску ткани и приложила к месту раны в том месте, где доспехи оказались разорванными. – Ах, Кристоф, ты только потерпи, слышишь. Волф, нужен врач. У вас тут скорая помощь имеется?

– Не знаю, о чем вы болтаете, у нас Ингрид хорошо раны зашивает и повязки крепко накладывает, – сказал наставник.

– Тогда беги за ней, а я пока сниму доспехи с Кристофа. Ну же, что ты стоишь, – возмущалась попаданка. Она пыталась осторожно стащить с графа испорченную защиту.

– Госпожа Ренэйт, у проклятых магов есть одна полезная особ…

Но договорить наставнику Кристоф не дал.

– Тебе что велела госпожа?

– Ингрид привести, – ответил Волф, слегка нахмурившись.

– Ну так иди, – прохрипел граф. Незачем попаданке пока знать, что его рана сама залечивается. Может, выйдет сорвать еще один поцелуй и пусть она думает, что это он спас мага.

– А-а-а-а, – усмехнулся Волф и подмигнул хозяину.

– Ты еще здесь? – возмутилась Ренэйт, она аккуратно сняла нагрудный доспех с Кристофа и отбросила его в сторону.

– Бегу, – бросил Волф и поспешил к выходу.

– Где у тебя болит? – В голосе попаданки слышалась нежность, и граф Нортхейма не был бы графом, если бы не воспользовался случаем.

– Сильнее всего там, где рана, но я потерплю до прихода Ингрид, – усмехнулся Кристоф и тут же зашипел, будто от боли.

– Рана… не так и… ужасна, – но дрогнувший голос попаданки выдал ее с головой. Ренэйт врала, чтобы его успокоить. Давно о нем никто так не беспокоился, только мама и то в далеком детстве.– Кристоф… а поцелуй может тебе помочь?

– Да, сразу ускорится заживление раны, – бесстыдно обманул маг, надеясь, что Ренэйт его поцелует. И дождался. Нежные губы прикоснулись к сухим губам Кристофа.

Время в замке летело незаметно, и все чаще я замечала, что сердце приятно ныло в груди, стоило мне увидеть Кристофа. Я с трудом верила, что мой поцелуй помог графу оправиться от ранения, но я так сама хотела прикоснуться к Кристофу, что притворилась, будто поверила ему. Когда Ингрид прибежала с корзинкой, полной бинтами и лекарствами, проклятый маг уже стоял на ногах и благодарил меня. При этом желто-карие глаза блестели от веселья. Ну и пусть, я сама была не против.

До королевского бала оставалось шесть дней. Ингрид и Агна по приказу графа Нортхейма принялись шить мне пышное платье. Когда я стала выпытывать, откуда взялась такая дорогая ткань для наряда, то повариха удивленно взглянула на меня:

– Хозяин принес, он сам все выбирал.

Вкус у Кристофа оказался отменный. Голубой цвет привлекал внимание к моим темным волосам и глазам, оттеняя светлую кожу.

– В каждом большом городе есть портал, за которым присматривает маг. За определенную плату можно переместиться в любое место. Нортхейм – небольшое поселение, – рассказывал мне Волф, когда я его доконала вопросами, откуда взялось столько всего. И ткань, и подвязки, и блестящие туфельки. – Но у графа есть собственный портал. Это кольцо с черным агатом. Чтобы переместиться, надо четко представить куда. Ошибешься и окажешься где угодно. Были такие «счастливчики», которые падали в океан Салсакуа.

Сам Кристоф ловко уворачивался от объяснений и, даже если отвечал, то трудно было понять, говорит маг серьезно или шутит. Но зато каждый вечер после ужина граф рассказывал о жизни в Ридане, причем особое внимание он уделял женскому воспитанию.

– Девочка никогда не остается одна, рядом с ней всегда няньки, сестры, тетушки. Ее оберегают до свадьбы, чтобы не была затронута честь семьи. Она много значит в нашем мире. Семья никогда не бросит, будет защищать до последнего и, чем влиятельнее родственники, тем сильнее ты защищен. Маг-одиночка никогда не станет связываться с другим магом, если у того полно родственников. Я, граф Кристоф Нортхейм, принадлежу семье Альтенбург. Ты на сегодняшний день не имеешь семьи, поэтому к тебе обращаются «госпожа Ренэйт». У женщин две главные задачи – это родить сына и беречь семейный очаг.

Я только открыла рот, чтобы возразить, как Кристоф усмехнувшись, добавил:

– К попаданкам относятся терпимее, когда они не соблюдают наши законы, все-таки эти девушки воспитаны иначе.

– Спасибо хоть на этом, – я не удержалась и съехидничала.

Граф рассказывал о риданском этикете и в тоже время просил не волноваться. Кристоф обещал быть рядом и подсказывать, главное —не забыть низко поклониться королю и королеве.

Иногда я целый день проводила с проклятым магом, он показывал замок или мы прогуливались за его стенами. Порой даже спускались к деревеньке, чтобы пройтись по узким улочкам. Жители, как правило, выбегали встречать графа, кланялись и благодарили за защиту от мертвяков из Туманного леса. Но стоило белкам глаз Кристофа налиться чернотой, как все бросались наутек, кроме меня. Я знала, что нужно было делать. Целовать проклятого. Крепко. Страстно. С каждым разом мне все труднее становилось отталкивать Кристофа, особенно, когда его наглые пальцы лезли под юбку или в корсаж платья. Порой граф сбивал меня с толку. Слишком вежливый, немного отстраненный, но стоило его проклятью взять над Кристофом верх, как он менялся. Меня целовал страстный, наглый маг.

Когда наступил пятый день моего пребывания в Нортхейме, бальное платье было почти готово. Стоило мне подумать, что послезавтра мы с Кристофом отправимся в королевский замок, как я начинала волноваться все сильнее. Поэтому так обрадовалась, когда граф вернулся с обхода границы и пригласил меня прогуляться. Погода, хоть и была холодной, но солнечной. Пичужки скакали на ветках деревьев и радостно чирикали. В небе парила огромная птица: хранитель нес свою службу. Бруно от меня не отставал и следовал по пятам, как хвостик. Я взяла Кристофа под руку, и мы молча пошли по тропинке в саду. Меня нисколько не напрягала тишина, наоборот, казалось, так правильно идти и думать о своем. Тоска о доме почти прошла, да и по кому мне там было скучать? Любовник наверняка нашел мне замену, а Юлька… обиделась, потому что я не брала трубку телефона. Чтобы развеять грустные мысли и немного отвлечься, я попросила проклятого рассказать, откуда взялось королевство Ридан и после с удовольствием слушала его бархатный голос, пока мы прогуливались по саду.

– Когда-то темные королевства были едины и правил один король. Супруга родила ему пятерых детей – трех мальчиков и двух девочек. Их звали Грост, Ридан, Корот, Триурия и Лобелия.

– Так Ридан – это мужское имя, – воскликнула я, остановившись. Кристоф так взглянул на меня, что по телу пробежала дрожь. Его желто-карие глаза наполнялись чернотой. Скоро магу потребуется мой поцелуй.

– А почему название не может быть именем? – лукаво поинтересовался Кристоф. Его взгляд скользнул по моим губам, и я еле сдержалась, чтобы не податься вперед.

– Я думала, Ридан означает, например, необъятное море или суровый климат, а оказывается, это всего лишь имя, – хмыкнула я и тут же притихла, когда заметила, как граф нахмурил брови.

– Не просто имя, а имя Великого Первого Короля. И если ты будешь пренебрежительно отзываться о нем на балу, то риданцы заживо сдерут с тебя кожу, – суровым голосом произнес проклятый. Тьма внутри его глаз заволновалась и, чтобы успокоить Кристофа, я произнесла:

– Извини, я не хотела тебя задеть.

Граф накрыл мои пальцы своими, слегка сжал их в знак примирения, и мы продолжили прогулку, а проклятый – рассказ.

– Светлым магам было мало собственной земли, захотели они поработить темное королевство и поделить его между собой. Прикинулись маги добрыми овечками, явились на день рождения темного короля и, когда праздник был в разгаре, один из светлых магов открыл портал. В замок проникло войско и началась страшная битва. Вырезали многих темных магов. Король и королева, защищая детей, погибли. Наследники темного королевства смогли добраться до Нортхейма и укрыться в башне хранителя.

– Я сразу поняла, что Феликс не так прост, как может показаться на первый взгляд, – заметила я и слегка покраснела под пытливым взглядом Кристофа.

– Феликс Херман – хранитель Ридана. Его магия позволяет ему видеть многое, что недоступно даже мне.

И словно в подтверждение его слов в небе раздался знакомый крик. Мы с графом подняли головы, несколько мгновений наблюдая за огромной птицей, парящей среди облаков.

– Дети росли, набирались сил в стенах Нортхейма. Достигнув совершеннолетия, Триуирия и Лобелия отправились на вражескую сторону, соблазнили светлых принцев и стали их любовницами. Сестры интригами вносили разлад в семью светлых, вытягивали золото из карманов наследников и отправляли все братьям. Лазутчики приносили вести, что подданные ненавидят новую власть, которая лишила темных прав. Люди мечтали вернуть себе свободу. И однажды, под покровом ночи, Ридан пробрался в замок, где жила Лобелия с принцем, а брату Короту открыла ворота Триурия. Наследник Грост возглавил огромное войско и двинулся к родовому замку. Все больше людей и магов присоединялось к Гросту. Его воины освобождали деревню за деревней, город за городом. А когда пришла весть, что Ридан и Корот казнили любовников сестер, а вместе с ними и воинов, Грост уже стоял у стен родного замка.

Ридан и Корот двинулись к старшему брату с подкреплением. Осада светлых магов длилась больше месяца. Много полегло воинов с обеих сторон. В первые дни зимы замок пал. Темные победили. Королевство было поделено на пять частей, и каждому дали название по имени правителя. Триурия и Лобелия стали супругами смелых и преданных воинов, которые правили до самой своей смерти. Традиция устраивать бал сохранена по сегодняшний день. Каждый год король Ридана празднует день Великой Победы темных над светлыми, – торжественно закончил Кристоф. Глаза проклятого мага с гордостью сверкали, подбородок был слегка приподнят. Вот так, наверно, смотрели принцы темного королевства на светлых магов, когда победили их.

– Сейчас вы живете в мире, это хорошо, – улыбнулась я. Легкий морозец приятно обжигал щеки и нос. Снег за ночь укрыл поля, иней украсил деревья. У меня было ощущение какого-то волшебства, кружащегося здесь. Глаза Кристофа притягивали, губы манили, и я вдруг подумала, может, зря сопротивляюсь влечению. Через год я вернусь домой и жаркие воспоминания будут греть меня холодными ночами. Мысли остаться я не допускала. Слишком чуждым все было. Я любила джинсы и свободные рубашки, здесь платья до пола, открытые плечи. Порталы, поединки, зомби, даже к Бруно я относилась с осторожностью. Все-таки он не был живым псом. Поэтому, возможно, стоило подарить себе несколько страстных ночей. Интуитивно я догадывалась, что они положительно скажутся на Кристофе. Проклятье внутри него жаждало выхода, и с каждым разом я дольше целовала его, чтобы успокоить. Тихие слова Ингрид все чаще крутились в голове, когда я смотрела на Кристофа: «Если бы вы согласились хотя бы раз подарить ему свою ласку, то спасли бы не только хозяина, но и всех нас. Пока везет, что больше никто не вызвал графа на поединок».

Будто угадав мои мысли, Кристоф придвинулся ближе. Снегопад усилился, словно хотел укрыть нас ото всех. Мужчина склонил голову, его лоб коснулся моего.

– Ренэйт, чего ты боишься?

Шепот графа будоражил, сомнения боролись с желанием.

– Я тебя не обижу, – холодные мужские пальцы дотронулись до моей щеки, а желто-карие глаза гипнотизировали. Физической близости я не боялась. В сентябре мне исполнилось двадцать шесть лет и за все время у меня был один любовник, который появлялся в моей жизни, когда приезжал в Новосибирск по работе. Вот и все.

Никогда я не жаждала близости так, как сейчас, стоя на улице под снегопадом, вдыхая знакомый аромат грозы и хвои.

– Я не боюсь, но…

Неожиданно Кристоф поднял меня на руки, и я вскрикнула, крепко схватив его за плечи.

– Если захочешь остановиться, скажи «Стоп» и я отпущу тебя, – хриплым голосом произнёс он, открывая портал. Я зажмурилась, ожидая, что снова закружится голова, но в этот раз все прошло прекрасно. Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в мужской спальне.

– Кристоф, – я попыталась возразить, но не успела. Мужчина не стал терять время на разговоры. Жадно накинулся, и я забыла про все сомнения. Как я оказалась на кровати? Когда умелые руки графа успели меня раздеть? Сейчас это все мало волновало. Слишком долго в моей жизни не было мужчины… да вообще, вот такого любовника… страстного, напористого, умелого. Но надо отдать должное благородству Кристофа, он задал последний вопрос, прежде чем я окунулась в дивные ощущения.

– Ты согласна стать моей?

– Да, – прошептала и сама поцеловала мужчину. Мое тело все горело от желания, и больше ждать я не собиралась.

***

Кристоф смотрел на попаданку, которая крепко прижималась к нему и нежно целовала в шею. Ренэйт довольно улыбалась, ее коготки слегка царапали спину мага, намекая на то, что пора повторить. Проклятый хмыкнул и позволил попаданке взять инициативу в свои руки. С Ренэйт все оказалось по-другому, а Кристофу было с чем сравнить. Ощущения оказались слишком яркие, до боли. Впервые хотелось целовать женское тело до стонов, умоляющего шепота. Попаданка не была девственницей, и Кристоф понимал, что невинную деву он мог уговаривать долго и, возможно, проклятье бы навсегда завладело им. Ренэйт же перестала стесняться своего желания и горячо отвечала на его поцелуи. Проклятый должен был именно соблазнить попаданку, применение силы не давало освобождения.

Кристоф чувствовал, как внутри наступает спокойствие, проясняется разум. Если поцелуи Ренэйт дарили избавление от проклятья на недолгий срок, то после того как он разделил с ней ложе, темная магия внутри стабилизировалась. В последний день осени придет в замок жрец, чтобы заключить брак при помощи заклинания на древнем языке и обмена специальными браслетами, зачарованными мастерами Храма. В глубине Туманного леса располагалось убежище жрецов, которые хранили древние тайны. В Храм никто не мог попасть, даже проклятые маги. Кристоф пытался несколько раз нарушить границы в моменты помутнения рассудка, но древняя защита Храма отражала его дерзкие атаки.

Верховный жрец уже готовил к отправке помощников, и к этому времени Кристоф просто обязан был уговорить Ренэйт пожениться. Тогда проклятье будет разрушено, и он отправит попаданку подальше от замка, а Гретта займет место хозяйки.

Последнюю неделю маг почти не вспоминал о возлюбленной. Раньше ему казалось удивительным, что светлая его полюбила и была готова сбежать из отчего дома, лишь бы быть рядом с Кристофом. Сейчас, когда проклятье успокоилось и пока дремало, маг неожиданно подумал, а для чего это все нужно Гретте? Законной супругой она не сможет стать. Их дети навсегда получат клеймо бастардов. Семья отвернется от девушки, на официальных приемах аристократы будут бросать презрительные взгляды, шептаться за ее спиной. Более смелые громко швырнут оскорбления в лицо и Кристофу придется сражаться с каждым, чтобы защитить честь светлой. Магу было плевать на пересуды, а вот сможет ли это вынести нежная и прекрасная Гретта? Как уберечь любимую от жестокости мира?

Темные проклятые маги принадлежали к элите в каждом королевстве. Не все они были из знатного рода, но так как на проклятых возлагалось обеспечение защиты населения, то каждый правитель одаривал магов привилегиями. Даже после снятия проклятья сила оставалась с магами. Возможно, поездка в королевский замок позволит ему получить у Фридриха Второго защиту для возлюбленной.

Кристоф взял в ладони лицо Ренэйт, попаданка распахнула глаза. Темные, бездонные, в которых плескалась страсть. Полные губы опухли от жарких поцелуев, нежная кожа на щеках горела от внутреннего огня. Попаданка была прекрасна в страсти и отпускать ее из постели не хотелось. Сначала он насладится Ренэйт сполна, а после подумает, как заставить девушку добровольно принять брачные браслеты от жреца.

Я провела в спальне графа весь день и ночь. Обедали и ужинали мы в кровати, Кристоф внимательно слушал мои рассказы о детстве. Я не жаловалась, это все осталось в прошлом, и сейчас я спокойно рассказывала, как бабушка экономила, чтобы нам прожить месяц. Она не баловала меня дорогими игрушками, нарядами, телефонами. С раннего возраста я уже понимала, что все достается не просто так, и ценила любую вещь, купленную бабушкой. Но тем не менее я была счастлива, росла в любви и заботе.

– Мое детство прошло в замке деда, я любил гулять по берегу моря Нордмеер и мечтал уплыть за горизонт.

– Как ты узнал, что проклят? Как это проявлялось? – спросила я и тут же тихо добавила:– Если не хочешь, не отвечай.

– Это не секрет, – пожал плечами Кристоф. Маг раздетый полулежал на постели, а его светлые волосы раскинулись на подушке. В неярком свете свечей взгляд графа казался еще более таинственным, сильное тело было очень привлекательным, и я с трудом отводила взгляд. Жалела ли я, что поддалась соблазну? Нисколько.

– Моя мама умерла сразу, как только родила меня. Отец, через пару лет женился на младшей сестре матери. У меня трое единокровных братьев и сестра. Долгое время проклятье дремало, а когда мне исполнилось восемнадцать, накрыло с головой. Тогда я впервые избил до полусмерти слугу и, самое страшное, даже не помнил об этом. Вспышки все повторялись, дед покрывал мои преступления, как мог, пока однажды я едва не убил его самого. Когда я пришел в себя, то ужаснулся тому, что сделал. Перебинтованный дед лежал в постели, я же умолял его не покидать меня и помочь. Но все было уже решено. Отец оповестил короля о проблеме в семье Альтенбург. Проклятые маги в моем мире имеют высокий статус, так как не каждый рискнет войти в Туманный лес. С одной стороны, я принес неприятности, с другой – статус семьи взлетел до небес.

– Уезжай в родовой замок, он находится на границе с Туманным лесом. Что поделать, если наша семья снова проклята, – сказал мне дед. – Там ты найдешь спокойствие и не будешь так опасен для окружающих. Поэтому я приехал сюда, Волф отправился со мной, а Ингрид с Агной и конюх уже жили здесь.

Язык так и чесался спросить о светлой Гретте. Как они познакомились? Но решила не портить прекрасный вечер. Успею еще выведать про бывшую невесту Кристофа. Женское любопытство распирало внутри. Вскоре мысли о незнакомке вылетели из головы, когда проклятый поцеловал меня… В этот раз граф никуда не торопился, он словно наслаждался нашей близостью, смаковал каждое движение, а после попросил остаться на ночь. Я не стала спорить, мне нравился Кристоф и я беспечно «проспала» в постели мага до утра.

После завтрака граф нежно поцеловал меня и покинул замок.

– Хочу проверить границу перед нашим отъездом. Лич запросто может воспользоваться моим отсутствием.

Ингрид и Агна торопливо делали последние стежки на моем наряде, Волф ушел в конюшню, а я болталась без дела. Бруно бегал за мной как хвостик и за шесть дней я уже привыкла, что скелетный пес постоянно со мной.

– А пойдем-ка проведаем Феликса Хермана, может, еще что-нибудь новенькое узнаю про графа Нортхейма? – подмигнула я Бруно и отправилась в башню. Хранитель как всегда сидел за столом и читал толстенную книгу.

–Здравствуйте, госпожа Ренэйт, вижу, вы потихоньку осваиваетесь у нас, это хорошо, – довольно улыбнулся Феликс. «Неужели он догадался о нас с графом?» – подумала я, ощущая, как загорелись щеки.

– Приходится, как-то надо прожить год до следующего полнолуния , а опускать руки я не привыкла.

– Все еще мечтаете покинуть нас. Жаль, – вздохнул Феликс. Он открыл ящик в столе и достал карты. – Хотите, я научу вас играть в саваш? Все будет вам развлечение.

– А что это за игра? – поинтересовалась я, с любопытством разглядывая колоду. Звездочет перевернул карты, и я увидела изображения странных существ. Среди них я разглядела зомби, вампиров, драконов, приведений. Также были люди, маги и животные, похожие на осьминогов.

– Эта игра поможет вам лучше узнать наш мир, госпожа Ренэйт, – усмехнулся Феликс, когда я с интересом разглядывала странное существо с головой женщины и с телом птицы. – Это гарпия. Они живут в горах, их можно встретить на границе между королевствами Лобелия и Бельтия, Сильва и Корот, Варагон и Бирут, в Нидолии, в Залифе. Гарпии очень опасны, а какой ужасный запах издают их гнезда!

Феликс сморщился, словно вспомнил неприятный аромат. Я же навострила уши, чтобы слушать хранителя Ридана. Вот от кого я могла получить ответы на все вопросы, ну или почти на все.

– У вас драконы есть и вампиры. Ужас, – воскликнула я.

–А еще оборотни, гули, банши и даже орки, – с довольным видом сообщил мне хранитель. Феликс тихо засмеялся, когда я сделала испуганные глаза.

– А это что за маги? – продолжила я расспрашивать, разглядывая мужчину с темной аурой.

– Проклятые, самые сильные из всех. Вам повезет, если вытянете эту карту.

–Расскажите правила? – в предвкушении я уселась на стул напротив Феликса. Бруно расположился у входа, наблюдая за нами красными глазами.

– Фехренд – это ведущий игры, он раздает по десять карт каждому участнику, из колоды дополнительно можно брать не более пяти. Люди – самое слабое значение, но, например, человек, обладающий оружием холода, легко побьет карту зомби. Вампир спокойно справится с гулем, а вот с драконом ему придется повозиться. Проклятый побьет дракона, а вот с другим проклятым придется нелегко.

– Я поняла, проклятые – это козырь, люди – типа наших шестерок, с остальным будет сложнее, – задумчиво произнесла, рассматривая красочные изображения существ, о которых я читала в книгах или видела в фильмах, но никогда не думала, что буду жить с ними в одном мире.

– Если будете знать все сильные и слабые стороны каждой карты, то играть в саваш станет легко. Перед вами развернется настоящее поле битвы, где нужно будет продумать каждый ход. В игре три раунда, побеждает тот, кто выиграет больше раундов. Саваш – отличный способ заработать несколько монет, а то и выиграть замок. У аристократов всегда высокие ставки. На балу, как правило, кто-то разоряется, а кто-то богатеет.

–В замке будут играть в саваш? Уважаемый Феликс Херман, вы должны меня научить, – я вдруг подумала, что саваш —отличный способ хоть немного стать независимой от Кристофа. Меня жутко раздражало, что даже платье я не могла выбрать сама. – Эх, жаль только, что времени почти не осталось.

– Вы вернетесь с бала и мы с вами, госпожа Ренэйт, обязательно сыграем, – пообещал мне Феликс, убирая карты в ящик стола.

– У вас, случайно, нет никакой книжки с правилами игры саваш? – с надеждой спросила я, мысленно рисуя в голове картину, как легко выхожу победителем.

– Здесь лучше энциклопедия по животному миру пригодилась бы, но таковой нет, – развел руками Феликс.

– Как же я тогда научусь? – возмутилась я, да так громко, что Бруно вскочил и подбежал ко мне. – У вас столько книг и ни в одной нет об игре саваш?

– Может, такая и есть, но я научился играть в нее очень давно, и она мне не нужна. У меня в основном фолианты о небесных светилах. Я ведь наблюдаю за ними в специальное устройство. Оно называется фенро. И делаю записи. Но я готов сыграть с вами пару партий, чтобы вы поняли основу саваша, – предложил хранитель и я, вздохнув, согласилась. Играли мы до вечера. Агна нашла меня в башне и принесла нам с Феликсом обед. Ужинала я тоже здесь, настолько захватила меня игра, игнорируя намеки хранителя Ридана, что он уже стар, так долго биться в карты. Но я смогла уговорить Феликса, обещая рассказать ему все, что знала о звездах, ведь по астрономии у меня была твердая четверка.

– Граф возвращается, – неожиданно тихо произнес хранитель, когда моя карта с проклятым легла на его дракона.

– Я почти выиграла, а вы хотите избавиться от меня, Феликс. Не выйдет, – погрозила я пальчиком хранителю. Меня настолько затянул саваш, что я почти не вспоминала о Кристофе. Лишь за обедом проснулась тоска, но я постаралась прогнать ее прочь. Я ему нужна, чтобы снять проклятье и жениться на мне граф хочет, чтобы никуда не делась, а я прыгнула к нему в кровать, потому… вот черт… Кристоф мне нравился. Тем более, не побегу встречать, чтобы не решил, что я влюбилась.

– Как хотите, госпожа Ренэйт, я вас предупреждал, – хитро улыбаясь, сказал хранитель, убирая в сторону биту – Ваш ход.

В руке у меня осталась одна карта с гулем. Неприятное на вид существо, не дай бог встретить. Сизое, безволосое тело, вытянутые уши, мощные руки с длинными когтями и полный рот острых зубов. В одной компьютерной игре гулей было полно, и я знала, что они в основном обитали на кладбищах, питались мертвечиной как животных, так и человеческой. Дракон хранителя легко мог победить моего гуля, поэтому пришлось доставать козырь.

Сейчас я держала не слабую карту, но вот что осталось у Феликса? Хранитель как истинный игрок сохранял на лице полное равнодушие.

– Если бы мы с вами резались на деньги, то у вас был бы шанс не делать ставку, а я, не показывая карту, забрал бы все. Но думаю, вам любопытно, что я держу в руках. Ходите, госпожа Ренэйт, – Феликс перестал скрывать свое превосходство. «Гуль не такая уж плохая карта», – мысленно подбодрила я себя и бросила ее на стол.

– Я уверена, вы проиграли, поэтому тянете время. Хорошо, что я не согласилась скинуть карту. Ну же… бросайте.

Феликс медленно положил на моего гуля свою карту «рубашкой» вверх. На ней была изображена карта всех двадцати трех королевств. Я заметила боковым зрением, как открылась дверь, но даже не повела головой, настолько напряжение не отпускало. Феликс тоже не обратил внимание на гостя, переворачивая карту.

–Черт возьми! – воскликнула я, вскочив с места. – Как вам удалось его сохранить, я же закидывала вас и драконами, и зомби, и гарпиями.

– Это всего лишь опыт, госпожа, – скромно произнес Феликс, но глаза его довольно блестели. Мне даже на мгновенье показалось, что морщинки вокруг бесцветных глаз разгладились и хранитель помолодел лет так на десять. Я снова взглянула на карту Феликса. Его проклятый был таким же светловолосым, как и вошедший в комнату темный маг.

–Саваш – любимая игра риданцев. Я бы с удовольствием с вами сразился, но нас с Ренэйт ждут другие дела. Придется мне забрать у тебя госпожу, Феликс, – Кристоф шагнул ко мне, обхватив сильными пальцами мой локоть. Хранитель устало кивнул и, я думаю, был рад появлению графа. От горящего взгляда Кристофа бросило в жар, и я не стала спорить, а после даже счастливо засмеялась, когда проклятый нетерпеливо поднял меня на руки и торопливо стал спускаться по лестнице.

– Смотри, не упади, граф Нортхейм. Ты несешь драгоценную попаданку, – смеялась я, ощущая, как в груди разливается тепло. Кристоф скучал по мне и даже не скрывал, насколько сильно.

– Ренэйт, неужели ты так плохо думаешь обо мне? – Маг, не останавливаясь, быстрым шагом буквально летел по коридору.

– Одно я могу сказать точно, ты великолепный любовник, – произнесла я, целуя графа в шею. Кристоф довольно хмыкнул:

– И много у тебя было мужчин, Ренэйт?

Желто-карие глаза недобро блеснули. Даже если бы у меня было с десяток любовников, то я никогда бы не сказала правду Кристофу. Я уже понимала, что попала в мир, где девушка должна оставаться девственницей до свадьбы.

– Всего один и он никогда бы на мне не женился, – ответила я проклятому, ощущая, как мощные руки крепче прижали меня к сильному телу.

– Почему же ты подарила ему себя? Не выбрала достойного претендента? – продолжал расспрашивать меня Кристоф.

– Дура была, поверила сладким речам,– пожала плечами. Я вдруг осознала, что не смогу возвратиться к прежним отношениям с командировочным после Кристофа. Взглянула на проклятого, он отчего-то стал очень хмурым. Даже сбавил шаг, размышляя о своем. Наверное, думал, как расправиться с моим любовником.– Ты другой. Сразу сказал, что хочешь жениться.

Кристоф неожиданно остановился и поставил меня на ноги. Страсть, горевшая в глазах проклятого, сменилась задумчивостью.

– Передумал? – усмехнулась я. – А как же жрец? Пройдет такой путь и все зря.

– Значит, ты не против? – Кристоф приподнял правую бровь, продолжая изучать меня.

– Я еще не решила, —отозвалась я, не понимая, какую в этот раз маг затеял игру. Он хотел моего поцелуя – получил, моим телом граф уже владел, моя душа… она еще принадлежала мне… пока. Снова быть глупой девицей, которую просто использовали, я не хотела.

– Опасно бросать вызов темному магу, – зловеще произнес Кристоф и резко дернул на себя. Его губы нагло накрыли мои, а руки графа прижали так сильно, будто проклятый испугался, что я исчезну.

– Кристоф… спальня, – выдохнула я между поцелуями. Если магу было все равно, то мне нет.

– Ну и зря, – прорычал проклятый, но быстрым шагом направился в сторону своей спальни. Я же не смогла удержаться и рассмеялась, чем только сильнее подзадорила графа. Теперь он почти бежал. Никогда я не была так счастлива, как в ту ночь. Кристоф словно доказывал, что риданские маги самые лучшие любовники во всех мирах.

Ренэйт была великолепна. Голубое пышное платье с небольшим шлейфом переливалось в свете факелов. Бутоны цветов, вышитые серебряными нитями, украшали подол юбки. Ингрид собрала темные волосы Ренэйт, открывая изящную шею, и Кристоф знал, чем украсить ее. Он приготовил для попаданки семейные драгоценности. Все должны увидеть, что девушка из другого мира скоро станет его женой. Проклятая совесть напоминала Кристофу, что он собирался использовать Ренэйт для своих целей, но маг гнал эти мысли прочь. Во-первых, ему нужна свадьба с попаданкой, чтобы исчезло проклятье , во-вторых, была Гретта, а Ренэйт… Кристоф смотрел, как попаданка грациозно спускается по лестнице, в ее карих глазах светилась радость и маг знал, что девушка очень ждала этого вечера. Невольно взгляд графа задержался на шее, вспоминая, как ночью он целовал впадинку и слушал вздохи Ренэйт.

– Ты прекрасна, не хватает только одного, – и Кристоф достал из кармана камзола опаловое ожерелье и сережки.

– Какая красота, – прошептала девушка и повернулась к магу спиной. Кристоф вдохнул цветочный аромат духов Ренэйт, он с удовольствием отнес бы попаданку в свою спальню. Граф надел украшение на шею девушки, и не удержался, поцеловал ее в правое плечо. Попаданка вздрогнула, и маг заметил, как ее кожа покрылась мурашками. Ренэйт неловко пыталась вставить сережки и к ней подбежала Ингрид.

– Госпожа, давайте я вам помогу.

Кристоф отступил в сторону, дотронулся до кольца с черным камнем. Дней через двадцать придет жрец, надо сделать все, чтобы Ренэйт к этому времени сама мечтала об их свадьбе. Темные лучи вырвались из агата, создавая портал.

– Идем, Ренэйт. Пора тебя представить королю, – Кристоф протянул руку, и прохладные пальцы девушки доверчиво легли в ладонь графа. Маг не был праведником, но оставался честным. У него имелись свои принципы, от которых он не отступал. Граф терпеть не мог находиться в королевском замке, все эти лживые, сладкие улыбочки – раздражали. На поле битвы проще всего, говоришь и делаешь, что думаешь. Сейчас же придется притворяться, и лучше бы попаданка ему не доверяла, как раньше, а то Кристофу было не по себе. Ренэйт верила магу, а он внутри ощущал себя неожиданно гадко.

Портал вывел графа и девушку на первый этаж в небольшой закуточек возле окна. Отсюда отлично виднелся холл с широким коридором. Аристократы в дорогих нарядах шествовали к длинной лестнице, которую охраняли стражники. Сегодня темное королевство Ридан праздновало победу над светлыми магами. Фридрих Второй всегда звал соседей и даже побежденных, и надо сказать, последние с удовольствием принимали приглашения.

Кристоф решил, что как только он представит Ренэйт королю, то попросит аудиенцию. Его Величество мог пойти навстречу и принять мага, все-таки проклятые были элитой и защищали все королевство от нечисти.

– Как здесь красиво, – услышал граф восторженный шепот Ренэйт. Она старалась идти с прямой спиной, слегка приподняв подбородок, но в карих глазах оказалось столько детской радости и скрывать ее не получалось, на них оглядывались с любопытством. Слух о том, что граф Нортхейм нашел в Туманном лесу попаданку, уже расползался по Ридану.

– Ренэйт, сегодня ты будешь королевой бала. Готовься, многие захотят с тобой познакомиться, – усмехнулся Кристоф.

– Почему? – удивилась девушка, стараясь не пялиться на потолок, где под небосводом висела огромная хрустальная люстра с тысячью свечами.

– По нашим законам, ты будущая супруга проклятого, который вывел тебя из Туманного леса, значит, будешь не последним лицом в королевстве. А с такими стоит дружить, – мягко объяснил маг. «Пусть привыкает к мысли, что скоро станет моей женой».

– Вообще-то, я здесь, чтобы поиграть в саваш, – прошептала Ренэйт. – Танцы я не очень люблю, особенно медленные. У вас наверняка танцуют только такие.

– С чего ты взяла? – теперь пришла очередь удивляться Кристофу. Маг впервые слышал от девушки, что она предпочитает танцам игру в карты. Все, кого он знал, даже Гретта, любили кружиться под звуки музыки.

– Разве в таких платьях и с такой прической потанцуешь что-нибудь ритмичное, – хмыкнула Ренэйт и устремилась за потоком аристократов, которые поднимались по лестнице. Кристоф был немного ошарашен ответом попаданки. А он ведь многого о ней не знал. Какой ее любимый цвет? Она предпочитает розы или лилии? Вот Гретта… на мгновенье маг задумался, вспоминая, что возлюбленная восхищалась каждым букетом, который граф ей дарил. Если Кристоф предлагал Гретте бокал вина, она радостно принимала из его рук, ласково благодаря. Светлая никогда не говорила о своих предпочтениях, полагалась на выбор Кристофа. Ренэйт – полная противоположность, маг уже это понял, попаданка молчать не станет. Если честно, граф незаметно выдохнул, услышав, что Ренэйт не собирается танцевать, потому что Кристоф терпеть не мог танцы.

– Саваш так саващ, но давай договоримся. Так как опыта у тебя маловато, то за стол сяду я, а ты наблюдай и учись. В саваше важно сохранять хладнокровие, порой выигрывают даже те, у кого на руках оставались лишь зомби или люди.

– Кристоф, давай поторопимся, мне не терпится увидеть игру, – прошептала Ренэйт. Ее карие глаза восторженно сверкали, а щеки горели, то ли от смущения, то ли от радости.

– Сначала я представляю тебя Фридриху Второму, после мы обязаны будем станцевать первый танец. Да, и не морщи нос, – тихо засмеялся маг, когда Ренэйт скривилась, словно выпила прокисшее молоко. – Лишь потом мы отправимся в игровую комнату.

– А шулеры у вас имеются? – поинтересовалась попаданка, когда лестница закончилась и поток гостей направился в огромный бальный зал.

– Среди аристократов их нет, если прознают, то выгонят с позором. А простому люду честь не так важна, вот там следует держать ухо востро, – объяснял Кристоф. Интуитивно маг ощутил чужой взгляд и резко повернул голову. В дальнем углу стояла Гретта в платье жемчужного цвета, как глаза девушки. Она смотрела на Кристофа с трогательным отчаянием, словно они уже больше никогда не увидятся. Ренэйт потянула мага и Кристофу пришлось отвернуться от возлюбленной. Сердце в груди сдавило от тревоги за Гретту. Никогда бы добровольно маг не оставил бы светлую. Граф осознавал, что предал Гретту, еще тогда, в Туманном лесу, когда поцеловал Ренэйт.

***

Замок короля, женщины в шикарных платьях, мужчины в строгих костюмах, все это наводило на мысль, что я попала в сказку. Да вот только пронзительные взгляды гостей предупреждали соблюдать осторожность. Среди них могли быть такие же маги, как Кристоф, который любил оживлять трупы.

Следуя за гостями, мы вошли в просторное помещение с высокими потолками. В конце зала я заметила два трона, возле которых стояла стража. Аристократы выстраивались вдоль стены, освобождая середину. Гул голосов становился все сильнее по мере того, как здесь появлялись маги.

– Женщины этого мира предпочитают черные и красные цвета, – заметила я, разглядывая аристократок, которые щебетали между собой или молча, как и я, рассматривали гостей.

– Мужчины тоже, – усмехнулся Кристоф. – Это цвета темных. Лишь незамужним разрешено появляться в светлых одеждах, но с черными драгоценностями, чтобы подчеркнуть их принадлежность к темным.

– Надо же, – я невольно дотронулась прохладных камней опала, замечая драгоценности черного цвета у других представительниц прекрасного пола.

– Фридрих Второй самый лояльный король из всех темных правителей. Он первый разрешил появляться на балу светлым магам, – рассказывал граф, а сам словно кого-то искал в толпе аристократов. И я вдруг вспомнила о госпоже Гретте. Никогда в жизни я не ревновала так сильно, как в это мгновенье. Умом, прекрасно понимала, что не имела права, но вот сердце… оно ни с кем не хотело делить проклятого. Когда я успела так сильно влюбиться? Еще неделю назад я бы попросила Кристофа показать свою невесту, сейчас у меня язык не поворачивался произнести ее имя. Я вообще не хотела, чтобы маг с ней встретился. Мои пальцы крепче обхватили руку Кристофа и я прижалась к нему сильнее, чем вызвала удивленный взгляд графа.

– Извини, я просто очень волнуюсь перед встречей с королем и боюсь, что забуду все правила этикета, которым ты меня учил, – вдохнула я хвойный аромат мужских духов. «Если так пойдет дальше, то я передумаю возвращаться домой», – размышляла я, пытаясь разобраться в самой себе и вполуха слушая, как Кристоф шепотом напоминал, когда я должна сделать реверанс и что могла подняться только с разрешения короля.

– Король Ридана Фридрих Второй и королева Ридана Гертруда! —отвлек меня от мыслей громкий мужской голос. Женщины зашелестели платьями, опускаясь в низком реверансе. Я тоже элегантно выполнила поклон, как учил Кристоф, но прежде чем склонила голову, заметила взгляд светловолосой аристократки, полный ненависти. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кто это. Хорошо, что я смотрела вниз, и Гретта не заметила моей растерянности и ревности. Пока я ждала приближения короля, то призвала себя успокоиться. Нельзя показывать эмоции – это слабость, я давно поняла. Пусть злится красивая светлая, а я сделаю все, чтобы она ни на шаг не подошла к графу.

Король и королева прошли мимо, оставив после себя приторный аромат духов. Кристоф прикоснулся к моей руке, и я элегантно поднялась, запрещая себе смотреть на соперницу. Пока во мне бурлили восторженные эмоции, да кружилась голова от королевского замка, я не замечала пристальных взглядов окружающих. Теперь же видела, как на меня глазеют и мужчины, и женщины.

– Они… все так смотрят, – тихо произнесла я, невольно поднимая выше подбородок.

– Ты пришла из другого мира, им всего лишь любопытно, —усмехнулся Кристоф. – Не обращай внимания, они скоро привыкнут.

Не успела я ответить что-нибудь колкое, как проклятый взял меня под руку и устремился к трону.

– Улыбайся и, если не знаешь, что сказать, лучше молчи, – предупредил Кристоф. Мы остановились в двух метрах от правителя Ридана и его супруги, я смогла хорошо их рассмотреть. Раньше я думала, что все короли либо носатые, либо толстые или не очень приятной наружности, каково же было мое удивление, когда я увидела Фридриха Второго. Голубоглазый мужчина с длинными, как у Кристофа, темными волосами. Крупный черный драгоценный камень на толстой золотой цепочке лежал на груди короля. Его Величество с любопытством смотрел на меня, слегка потирая подбородок. Королева Гертруда выглядела не такой доброжелательной. Она бросила на меня высокомерный взгляд, затем слегка нагнулась в сторону Фридриха Второго и что-то прошептала ему. Король довольно усмехнулся, а после велел Кристофу:

– Представь свою попаданку.

«Свою» резануло ухо, и я нахмурилась, что заставило Его Величество еще шире улыбнуться.

– Госпожа Ренэйт, будущая графиня Нортхейм, – громко объявил Кристоф. «Без меня меня женили», – с раздражением подумала я, но, слава богу, сдержала гневные слова. Я понимала, что вести себя надо вежливо и ни в коем случае не грубить. Сжала кулаки, впившись ногтями в ладонь, и молча молилась, чтобы нас быстрее отпустили. Но король отчего-то веселился еще больше, и начал задавать вопросы. Маги вокруг притихли, навострив уши, прислушиваясь к разговору.

–Как вам новый мир, госпожа Ренэйт? Еще не привыкли?

– Привыкаю, хм, понемногу, Ваше Величество, – ответила я хриплым голосом, ощущая, как негодование внутри просто раздирает меня.

– Быстро вы согласились стать графиней Нортхейм. Обычно попаданки долго сопротивляются. Неужели влюбились? – рассмеялся Фридрих Второй и маги поддержали короля тихим смехом. – Я не удивлен, Кристоф умеет убеждать женщин.

Ух, как меня раздражал король, я аж заскрежетала зубами. Чисто из вредности вежливо возразила королю.

– Я еще в раздумьях, Ваше Величество.

– Мой вам совет, поторопитесь. Понимаете, госпожа Ренэйт, домой вы не вернетесь, магии у вас нет, а женщина без защиты долго у нас не живет.

Слова короля, как ушат с холодной водой, неожиданно обрушились на меня.

– Как не вернусь домой?– прошептала я и взглянула на проклятого. Кристоф стоял со строгим лицом и смотрел на короля.

– Твоя Ренэйт будет хорошей женой. Главное – пережить поединки, мой друг, – Фридрих Второй переключил свое внимание на проклятого.

– Уже было два, Ваше Величество, – поклонился Кристоф королю, а после тише добавил, но я все равно услышала: «Могу я попросить у вас аудиенцию?»

– Можешь, жду завтра, а сегодня будем веселиться. Отдыхайте, госпожа Ренэйт, пока есть возможность, – улыбнулся Фридрих Второй. Он сделал знак музыкантам и они заиграли медленную, красивую мелодию. Король поднялся, протянул руку вперед, Ее Величество коснулась пальцами вытянутой руки Фридриха Второго и королевская чета вышла на середину зала. Кристоф крепко сжал пальцами мою талию и, когда мы медленно закружились, произнес:

– А ты хорошо держалась для попаданки, предыдущие две вызвали гнев короля. Совершенно невоспитанные грубиянки. Одна вдруг решила спорить с Фридрихом и ее усмирила только королевская камера. Если бы попаданка так не была нужна проклятому магу, то король велел бы ее казнить. Вторая неожиданно решила при королеве строить глазки Фридриху Второму и нагло уселась на колени короля. Проклятого мага и попаданку быстро поженили и отправили с глаз долой. Ты, Ренэйт, первая девушка из другого мира, которая соблюдает наши правила, – похвалил меня Кристоф, но в его глазах я не нашла прежней теплоты. Значит, не только я заметила присутствие госпожи Гретты. Граф тоже увидел бывшую и кто знает, какие мысли крутились у него в голове. А с чего я вдруг стала такой покладистой? Растаяла перед проклятым? Пусть не думает, если у нас с ним все случилось, я стану покорной. Только спокойно, Галя. Нельзя показывать эмоции – это слабость.

– То, что сказал король, правда? – я серьезно взглянула на Кристофа. – Путь домой мне закрыт?

Проклятый молчал, я ощутила, как его пальцы сильнее сжали мою талию.

– Поговорим, когда вернемся в замок, – наконец ответил маг. Надежда таяла, как лед. Если еще некоторое время назад, я переживала о расставании с Кристофом, то теперь думала лишь об одном, что навсегда останусь в этом мире.

– Зачем же ты согласился мне помочь? Подтвердил соглашение? – процедила я сквозь зубы. Сначала я решила попросить Кристофа возвратиться в замок сразу после танца. Эмоции бурлили внутри, хотелось спрятаться ото всех, нареветься в подушку и пожалеть себя любимую. А потом вспомнила зеленые глаза госпожи Гретты и поняла, что ей уж точно я проиграть не хочу.

– Потому что я готов через год отвести тебя в Туманный лес. Но разве я обещал, что ты вернешься? Мы хотели попробовать, но как все будет, я не знаю, – сдержанно ответил маг. Он, вообще, был слишком спокойным, даже подозрительно. Неужели встреча с бывшей невестой не вызвала никаких эмоций? Кристоф плавно кружил меня по залу, ловко обходя другие пары. Верно, граф ничего не обещал. Все кругом твердили, что мне нужно привыкать жить в Ридане. Что ж, пора снять розовые очки и придумать, чем заняться. Ну, хоть развлечение я себе нашла.

– По правилам риданского этикета мы должны станцевать хотя бы один раз? – поинтересовалась я у Кристофа и дерзко улыбнулась, когда он кивнул. – Тогда к черту танцы. Ты обещал мне саваш.

– Значит, пойдем играть, – подмигнул мне Кристоф. Предвкушение возвращало хорошее настроение. Я еле дождалась, когда закончится музыка и с довольной улыбкой прошла мимо госпожи Гретты. «Не получишь ты, Кристофа, светлая. Даже не надейся», – подумала я, смело взглянув в лицо соперницы.

Зал для игры в саваш располагался за соседними дверями. Они были наглухо закрыты, а рядом стояли двое слуг, которые распахивали перед аристократами двери.

–Ух ты, – только и смогла произнести, когда оглядывала зал в красно-зеленых тонах. Помпезные люстры, круглые столы, мягкие кресла. Слуги в черных ливреях с блестящими золотыми пуговицами уже ждали посетителей. Они держали в руках подносы с бокалами шампанского, фруктами и сладостями. Гости потихоньку наполняли зал, в основном это были женщины в возрасте и мужчины. Девушек можно было посчитать по пальцам, в большинстве своем они сейчас все кружились в бальном зале.

– Ренэйт, я играю, ты наблюдаешь. И помни, без эмоций, —предупредил меня Кристоф, разглядывая аристократов. Многие присаживались за круглые столы с зеленым сукном. Фехренды расслаблено стояли, пока маги тихо переговаривались в ожидании соперников. Чтобы началась игра, нужно минимум четверо игроков.

– Даже если у тебя будут только карты проклятых? – поинтересовалась я, задержав взор на портрете Фридриха Второго. Здесь король выглядел суровым правителем. Когда я с ним разговаривала, мне он не показался таким уж мрачным. Слишком много веселья я заметила в глазах Его Величества.

– Тем более, залог успеха победы в саваше во многом зависит от выдержки, – произнес Кристоф поглядывая то на один игральный стол, то на другой. Маги занимали места, и я немного заволновалась, что нам не удастся найти свободное место. Зал наполнялся голосами, тихим смехом. Музыканты в дальнем углу начали исполнять приятную, неторопливую мелодию. Как же мне нравилась вся эта обстановка. Руки прямо чесались взять карты. Я твердо решила, что после Кристофа сяду играть. Азарт разгонял кровь, настроение становилось все более боевым. Сегодня попаданка покажет темным, что такое настоящий саваш.

– И еще, – проклятый сжал мой локоть и повел на середину зала. – В королевском замке игра будет настоящая.

– Конечно, настоящая, а какая она может быть, – удивленно взглянула на Кристофа.

– С Феликсом вы играли в карты для новичков, а здесь будет битва. Смотри, каждый стол укрыт зеленым сукном с красной линией по краю. Так вот, когда начнется игра, от линии надо держать пальцы подальше, – с серьезным выражением лица наставлял меня маг.

– Почему? Это всего лишь игра, – улыбнулась я. Проклятый покачал головой и зловещим шепотом добавил:

– Сейчас все увидишь.

Мы подошли к столу, который стоял в дальнем углу и за ним уже сидели три темных мага. Седовласая женщина в черном платье, по которому рассыпались алмазы, ее шею украшало ожерелье с крупными темными камнями. Двое мужчин старше Кристофа и ведущий игры – молодой человек в строгом черном костюме, который украшала красная бабочка. Фехренд приветливо нам улыбнулся.

– Присаживайтесь, господа, если желаете сыграть.

Конечно, мы желали. Кристоф сел за стол, я стояла за его спиной, отказавшись от кресла. Я хотела видеть полную картину и ничего не пропустить.

– Готовы к игре, господа? – поинтересовался у аристократов фехренд и попросил каждого представиться, как того требовали правила.

– Баронесса Рихтер, – гордо вскинув голову, произнесла седовласая женщина. Ее цепкий взгляд изучал Кристофа, затем обратился ко мне. На губах баронессы появилась ехидная улыбка и, если женщина думала, что я в смущении отвернусь, то ошибалась. Я дерзко ответила на ее взгляд, давая понять, что не из тех робких девиц, которые сейчас кружились в бальном зале.

– Граф Краус, – представился худощавый маг, сверкнув темными глазами. Его правая рука лежала на столе, и пальцы нервно стучали, слегка царапая черными когтями зеленое сукно. Взгляд графа был направлен на колоду карт, которая лежала в центре стола.

– Виконт Шварц, – аристократ разглядывал присутствующих с толикой превосходства, словно он был хозяином замка. Маг медленно подкручивал черный ус и бриллианты на кольцах, которые были на каждом пальце, ярко переливались в свете огней.

– Граф Нортхейм и госпожа Ренэйт, – наконец произнес Кристоф и темные маги устремили взгляды на нас, даже худощавый маг с оторвался от созерцания зеленого сукна.

– Рад лично поприветствовать вас, граф Нортхейм. Примите мою благодарность за защиту наших границ, – прошелестел худощавый аристократ и, взглянув на меня, добавил: – Надеюсь, сыну моей сестры повезет, как и вам, присвоить себе попаданку в Черную Ночь.

Слово «присвоить» резануло уши и я чуть не задохнулась от возмущения. Кристоф, словно почувствовал мое настроение, неожиданно перехватил мои пальцы и положил себе на грудь.

– Не все так просто, мало встретить девушку из другого мира в Туманном лесу, – проклятый сжимал мое запястье, словно давал знак: «Возьми себя в руки».

– Вам повезло, попаданка красива, – усмехнулся виконт, с интересом разглядывая меня, будто я была чудной зверушкой на ярмарке. Я почувствовала, как внутри разгорается ярость и не сдержалась.

– Это все, что вас интересует в женщинах?

Кристоф сжал сильнее мои пальцы, вынуждая остановиться.

– Отчего же, больше всего я ценю в них огонь, – ответил усатый маг, щелкнув пальцами, и кончики тут же вспыхнули. Виконт, любуясь пламенем, добавил: – Я не хотел вас оскорбить, госпожа Ренэйт. Но если граф Нортхейм присоединился к нам, значит, он в здравом уме.

Виконт, прищурившись, посмотрел на меня, и наверное, если бы я была девой из этого мира, то мечтала бы провалиться сквозь землю. Мне только что дали понять, что все присутствующие в этом замке знают о нашей интимной связи с Кристофом. Мы с графом не были женаты, а значит… я была всего лишь любовницей, фавориткой, шлюхой… Но в моем мире брачные узы не значили так много, как здесь. Поэтому совершенно было наплевать, что думали обо мне темные маги, и я только хотела сказать об этом, как баронесса Рихтер с улыбкой заявила:

– Милая девушка, в нашем мире семья многое значит. Это, в первую очередь, защита, которая просто необходима в Ридане для попаданки без магии. Не тяните с брачными узами, когда в замок Нортхейм прибудет жрец. Судьба нашего королевства в ваших руках, нам всем нужен граф Нортхейм. Он единственный, кто может справиться с темнотой, обитающей в Туманном лесу.

– Благодарю за участие, баронесса, – склонил голову Кристоф и я заметила, как на его губах мелькнула улыбка. – Но решение принимать только госпоже Ренэйт. Если она посчитает нужным стать моей супругой, значит, так и будет. Давайте начнем игру, я обещал моей госпоже показать саваш.

«Моей» было сказано так нежно, что я почти растаяла. К тому же Кристоф продолжал держать на груди мою руку.

– С удовольствием, – воскликнул виконт. – Вам понравится, госпожа Ренэйт. Это захватывающее зрелище.

– Смотря для кого, – усмехнулся граф Краус. – Я помню, как моего семилетнего сына вывернуло наизнанку.

– Дети все чувствительны, особенно когда видят кровь. Начнем, – баронесса обратилась к фехренду. Ведущий только открыл рот, как я услышала за спиной приятный женский голос.

– Надеюсь, я успела присоединиться к игре?

Статная девушка со светлыми волосами в жемчужного цвета платье привлекла внимание всех за столом. Я почувствовала, как напрягся Кристоф, и ощутила внутри разгорающееся пламя ревности. Бывшая возлюбленная проклятого заняла место напротив нас.

– Позвольте представиться, госпожа Гретта Лютвиц, – тихо произнесла светлая. Мне показалось, будто весь мир сузился вокруг меня, Кристофа и Гретты. Я слышала, как тихо вздохнул маг; видела, как белоснежная кожа светлой заалела; почувствовала, как больно стало в груди. Такое долгое мгновенье и такое быстрое, за которое я успела осознать, что госпожа Гретта не собирается отступать. Она пришла биться за графа Нортхейма. И если дней десять назад я бы только порадовалась ее желанию, то сейчас… баронесса Рихтер права. Если мне не суждено вернуться домой, то Кристоф, действительно, был моим спасением. Без него в мире, где существовали зомби, личи, оборотни, горгульи и другие существа, о которых я лишь читала в фэнтези, я просто погибну.

– Начнем игру! –торжественно объявил фехренд. Он взял колоду карт из центра и, ловко их перемешивая, напоминал участникам правила. – Я раздам каждому по десять карт, дополнительно вы сможете запросить еще пять. Первая ставка сто монет, если кто-то из вас решит ее повысить, то все обязаны будут это сделать или выигрыш забирает тот, кто повысил ставку. В таком случае никто не показывает карт.

Я внимательно слушала фехренда, а после смотрела на участников игры, когда им начали раздавать карты. Бесстрастные лица, лишь виконт Шварц довольно ухмыльнулся. Это могло означать, что карты у него отличные или, наоборот, он притворяется, чтобы никто не догадался, что у него нет козырей. Гретта вела себя высокомерно, раскладывая веер карт в руке, в мою сторону светлая больше не посмотрела, зато Кристофа – гипнотизировала. Проклятый был сдержан, отпустил мою руку, выпрямился, расправил плечи. Сосредоточенный, как перед настоящим боем, так и хотелось его поддеть. Но вспомнились слова баронессы Рихтер про кровь, пока было непонятно, что она имела в виду. Ни Феликс, ни Кристоф до сих пор ничего не рассказывали об этом. Женщина взяла бокал шампанского у проходящего мимо слуги, пригубила его и, поставив рядом, погладила ожерелье на шее. Граф Краус слегка подался вперед и замер в ожидании начала игры. Напряжение витало в воздухе, ощущаясь почти физически.

– Ставки, господа, – объявил фехренд и на стол рядом с ведущим полетели бархатные мешочки с монетами внутри. Деньги жалобно звенели, падая на зеленое сукно. По правилам первую карту кидал фехренд, затем по кругу каждый участник делал ход. После первого круга ставку могли повысить. Если это не случалось, то игра продолжалась.

Фехренд достал карту из середины колоды и кинул в центр стола. На лицевой стороне было изображение противного зомби. Я хмыкнула: повезло Гретте, теперь был ее ход. И тут я услышала знакомое рычание и до носа долетел слабый запах разложения. Я взглянула на карту и замерла. На столе, примерно высотой в десять сантиметров, стоял самый настоящий зомби.

– Красавчик какой, – произнес виконт, пододвинул пальцы, и они вылезли за красную линию. Зомби среагировал мгновенно, с диким рычанием рванул к усатому магу. Тот успел убрать руку, и челюсти живого мертвеца поймали пустоту. Виконт ехидно захихикал, взглянув в мою сторону, и я захлопнула рот. Вот черт!

– Ваш ход, госпожа Лютвиц, – напомнил ведущий. Светлая улыбнулась , из ее пальцев выпорхнула карта и элегантно упала на стол. Все затаили дыхание. Я смотрела, не отрываясь, чтобы не пропустить момент, когда появится противник зомби.

Воздух над картой зарябил и из центра выросло отвратительное на вид существо, чем-то похожее на черта. Ослиные копыта, уши плотно прижаты к лысой голове, свинячий нос и рот, полный зубов.

– Это гуль, – услышала я шепот Кристофа и вдруг поняла, что неосознанно прижимаюсь к спине мужчины, интуитивно ища в нем защиту. Гуль был в два раза мощнее зомби и разорвал живого мертвеца в одно мгновенье.

– Полюбуйтесь на моего воина, граф Нортхейм. Одолеете? – и виконт Шварц сделал свой ход. Его вампир с легкостью оторвал голову гулю, но не успел кровосос передохнуть, как Кристоф кинул карту, из которой появилась красивая, испуганная девушка. Она пронзительно закричала, когда увидела вампира и я чуть не кинулась ее спасать, но Кристоф вовремя остановил меня, схватив за руку.

– Хочешь остаться без пальцев? – раздраженно прошипел он мне в ухо и спокойно уже добавил. – Это всего лишь слабая карта, от них лучше избавляться в начале игры.

Я с ужасом смотрела, как вампир присосался к шее девушки, и слышала, как кровосос сладко причмокивает.

– Надеюсь, ваша спутница, граф Нортхейм, не упадет в обморок, – с издевкой произнесла Гретта. – Не хотелось бы останавливать игру из-за попаданки.

Слова светлой вырвали меня из созерцания страшной картины. Легкие сдавило, голова слегка закружилась, но я боялась вдохнуть воздуха. Мне так хотелось помочь несчастной девушке, которая на глазах иссыхала.

– Тебе нехорошо? – обеспокоенно спросил Кристоф. – На тебе лица нет.

– Что будет, когда ты… проиграешь, – я кивнула в сторону стола, где вампир склонился над жертвой, выпивая ее досуха, и старалась не смотреть.

– Добавлю в общую кассу сто монет, и все, – с этими словами Кристоф бросил фехренду бархатный мешочек. Следующий ход был у баронессы Рихтер. Она тоже скинула самую слабую карту и через пару секунд вампир высасывал кровь из здорового на вид мужчины. Краус продолжал нетерпеливо стучать пальцами по столу и и наконец дождался, пока кровосос убьет жертву, чтобы сделать ход. Я никогда не думала, что драконы будут такие жутко-прекрасные. Чешуйки переливались в свете ламп, глаза с вертикальными зрачками завораживали. Дракон взмахнул крыльями и поднялся над столом, грозно паря над вампиром. Кровосос согнулся, словно готовясь к прыжку, но даже я понимала, что он проиграет.

– Иногда игрок, наоборот, скидывает сильную карту, чтобы напугать соперников. Будто у него в руках одни козыри, – прошептал Кристоф, пока я с восхищением разглядывала черного, чешуйчатого красавца.

«Или у него действительно остались одни проклятые»,– предположила я и ахнула, когда из пасти дракона вырвался огонь. Самый настоящий. Даже жар ощутила. Вампир стал горсткой пепла, а чешуйчатый плавно опустился на зеленое сукно. Дракон преданно смотрел на графа, ожидая его приказа. Тот же довольно отодвинулся, хитро взглянув на Гретту.

– Граф опытный игрок, его дракон может выманить козырей или показать, у кого их нет.

Кристоф посмотрел на светлую и в груди у меня снова появилось неприятное ощущение ревности. Если бы Гретта была страшненькой, то я бы тут же о ней забыла. Но она привлекала внимание не только жемчужным платьем, которое бросалось в глаза среди алых и черных нарядов, но и красотой.

– Повысим ставку, господа, – усмехнулась Гретта и кинула кошелечек из зеленого бархата фехренду. – Двести золотых.

– Госпожа Лютвиц заплатила сто золотых за проигрыш и на сто монет повысила ставку. Неплохой ход, – задумчиво пробормотал Кристоф. Я же решила научиться играть в саваш, чтобы утереть нос не только светлой, но и графу. Дальше надо было выкидывать по две карты, потом по три. Вскоре на столе началась настоящая битва.

Я снова спряталась за спину Кристофа. Баронесса и виконт вылетели из игры, но с интересом наблюдали за происходящим на зеленом сукне стола. Граф Нортхейм держал в руках четыре карты и, если честно, я даже не представляла, как он собирается с ними выиграть. Три человека и один проклятый. Козырь не спасет ситуацию. Граф Краус кинул на стол сильные карты: проклятого, зомби и два дракона.

Кристоф слишком спокойно поглядывал в центр игрового поля и ждал, когда сделает ход Гретта, но она тоже тянула. Думала, прикусив белыми зубками нижнюю губу. Вот так бы и стукнула проклятую светлую, когда заметила пристальный взгляд Кристофа, который он бросил на бывшую невесту. Я уже хотела, чтобы игра поскорее закончилась и мы вернулись в замок.

Кристоф старался сохранять хладнокровие, он думал, как уединиться с Греттой для разговора. Маг не мог оставить Ренэйт одну среди темных, это как бросить овечку в яму к волкам. Граф все больше размышлял о защитном амулете для попаданки. Даже если после свадьбы он отвезет Ренэйт подальше от замка, Кристоф не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Девушка прижалась к его спине сильнее, и Кристоф почувствовал мягкость ее груди, которую он жадно целовал ночью. В душе мага творилось что-то невообразимое. С одной стороны – обещание Гретте избавиться от попаданки, как только она снимет с него проклятье, с другой – желание к Ренэйт. Магу все больше нравилась смелая, непредсказуемая и горячая девушка из иного мира.

Светлая сделала ход, кинув последние карты. Два проклятых и две гарпии. Бой завязался страшный. Кристоф услышал испуганный вздох Ренэйт и усмехнулся. Попаданка совершенно не умела скрывать свои чувства, ее ревность к Гретте выдавала девушку с головой. Наверняка Агна или Ингрид разболтали, как в замок приезжала светлая. Ренэйт не была глупой и сразу догадалась, кем приходилась госпожа Лютвиц графу. Ревность попаданки одновременно веселила и грела душу проклятого. Значит, он верно действовал и когда придет жрец, Ренэйт не откажется от свадьбы.

– Как вы все можете спокойно смотреть на эту бойню, – прошептала девушка. Ее тонкие пальцы сжали плечо графа Нортхейма, и Кристоф не удержался, прикоснулся к руке Ренэйт, чтобы успокоить.

– Это всего лишь карты, они не живые и вовсе не умирают. Когда закончится игра, карты вернуться в колоду. Не стоит принимать так близко к сердцу.

– Но здесь идет такой бой… кровь, хрипы умирающих, запах…

Ренэйт замолчала, вздрогнув, когда один из проклятых дико закричал от боли, вспыхнув как факел от драконьего огня. В магическом, жестоком мире слабых презирали. Поэтому если ты проиграл бой, то умри достойно, чтобы позор твоей трусости не лег темным пятном на репутацию семьи.

– Это все магия, Ренэйт. Создатель саваша сотни лет назад придумал игру как учебный материал для воинов. Тогда долгое время не было никаких сражений и мужчины веселились на карточном поле боя. После игра пошла гулять по королевствам и ее принял простой народ. Даже люди полюбили саваш и среди них появились сильные игроки. Здесь не только важна карта, но и опыт играющего, потому что он управляет каждым движением своего бойца.

– Мне сложно это принять… но я бы хотела… научиться. Твой ход, Кристоф. Мне жаль, но ты, скорее всего, проиграешь… карты так себе, – с сожалением произнесла Ренэйт. Маг усмехнулся. «Не только ты умеешь удивлять». Подумал Кристоф, глядя на дракона и проклятого графа Крауса. Гретта выбыла из игры, нисколько не расстроившись. Светлая отдала фехренду тяжелый кошелек и тот положил его в общую кучу. Бывшая невеста остановила слугу и взяла с подноса прохладительный напиток. Гретта сделала глоток и облизнула розовые губы, привлекая внимание Кристофа. Взгляд зеленых глаз светлой молил о встрече, словно говорил: «Дорогой, я так соскучилась по тебе».

– Граф Нортхейм, вы признаете поражение? – спросил, довольно улыбаясь, худощавый маг.

– Проклятые никогда не сдаются, – ответил Кристоф и бросил на стол последние карты. Граф Краус рассмеялся, уверенный в победе, когда увидел, как поднялись три человека и проклятый. Кристоф мысленно приказал людям отвлекать дракона, а единственному козырю напасть на проклятого. Граф Нортхейм ощущал себя так, словно это он бился на зеленом сукне стола. «Сделать обманный выпад и резко уйти в другую сторону, чтобы оказаться за спиной противника. Взмах меча – и враг лишился руки», – думал про себя маг. Времени почти не оставалось. Дракон уже сжег людей и разворачивался в сторону проклятых, когда карта Кристофа нанесла смертельный удар противнику. Чешуйчатый очень опасен, но не для проклятого. Он вызвал черную магию, ослепил дракона и быстро вскарабкался ему на спину.

– Зачем ты послал туда… карту? – прошептала Ренэйт, и в ее голосе Кристоф уловил восхищение. Самонадеянно усмехнувшись, маг ответил:

– У дракона есть одно слабое место – это глаза. Если их проткнуть, то острие меча доберется до мозга и чудовище просто рухнет.

Дракон издал предсмертный крик и повалился на стол. Проклятый остался стоять на спине чешуйчатого, победоносно глядя на мага.

– Сильному сопернику не стыдно проиграть, – сказал граф Краус и передал фехренду тяжелый кошель.

– Поздравляю с победой, граф Нортхейм,– ведущий игры убрал все монеты в один кошелек размером не больше шкатулки и передал ее Кристофу. Магия, одним словом. Проклятый поблагодарил игроков и фехренда, а затем прицепил выигрыш к поясу.

– Граф Нортхейм, разрешите побеседовать с госпожой попаданкой, – неожиданно произнесла баронесса Рихтер.

– Госпожа Ренэйт сама решает, с кем ей общаться, – ответил Кристоф, взглянув на взволнованную девушку. Она была больше удивлена, чем испугана или расстроена. В карих глазах Ренэйт светилось любопытство, и она с улыбкой сказала:

– Баронесса Рихтер, я не против и буду вам благодарна, если вы покажете, где можно попить холодной воды.

Седовласая женщина пообещала выполнить просьбу попаданки.

– Не уходи далеко, чтобы я мог тебя видеть. Помни, темным нельзя доверять. Никому, – предупредил Кристоф.

– А светлым можно? – спросила Ренэйт, пристально вглядываясь в глаза мага.

– Никому нельзя, только семья не предаст, – ответил граф Нортхейм, слегка опешивший от вопроса девушки. «Я должен достать ей амулет», – снова подумал Кристоф.

– Продолжим, господа? – обратился к аристократам фехренд. Маг отказался, вслед за ним отказалась и Гретта. За стол присели другие участники и ведущий начал игру. Светлая подошла к графу и тихо произнесла:

– Я знаю одно укромное местечко, где мы можем спокойно поговорить. Кристоф, я так соскучилась по тебе, – пальцы Гретты прижались к груди мага, где недавно лежала рука Ренэйт. Граф ощутил вишневый аромат любимых духов Гретты. Вблизи красота бывшей невесты поражала еще сильнее. Зеленые глаза, сияющие от любви, затягивали в омут, и Кристоф держался из последних сил, чтобы не поцеловать светлую.

– Гретта, – мягко сжав запястье бывшей невесты, Кристоф начал объяснять. – Прости, но я должен присматривать за попаданкой. Не нравится мне баронесса, для чего она решила поговорить с Ренэйт?

Граф Нортхейм смог оторваться от взгляда Гретты и посмотрел на темноволосую девушку. Даже отсюда Кристоф заметил, как попаданка от нетерпения постукивала каблучком, и невольно усмехнулся: видимо, беседа с баронессой оказалась скучной. Ренэйт будто почувствовала его взгляд и повернула голову. Девушка нахмурилась сильнее, посмотрела на Гретту и подняла выше подбородок. Сейчас ее ревность совершенно не радовала мага, он не хотел причинять боль Ренэйт.

– Кристоф, ты совсем забыл меня, – с отчаяньем в голосе воскликнула светлая. – Отец меня предупреждал, что обещания темного мало стоят, а я так доверяла тебе. Отказала всем женихам, которых приглашал отец, все ждала, когда ты позовешь. Я стала посмешищем в глазах собственной семьи.

Маг взглянул на Гретту, в зеленых глазах бывшей невесты стояли слезы. Кристоф вздохнул и тихо сказал.

– Гретта, я хоть раз подводил тебя? Все будет, как мы с тобой договорились. Только ты уверена, что готова жить в моем замке? Ведь официально мы не будем женаты и наши дети, они не станут законными наследниками…

– Мне все равно, любимый. Лишь быть с тобой, навсегда, – жарко воскликнула Гретта. Она шагнула ближе к магу, словно собиралась его обнять, даже руки подняла, но успела сдержаться. – Отец идет, Кристоф. Скажи, когда мы встретимся?

– Я сам приду к тебе, как только состоится свадьба с Ренэйт, – успел ответить маг, когда за его спиной послышался громкий голос.

– Добрый вечер, граф Нортхейм.

Кристоф обернулся, перед ним стоял светловолосый мужчина с зелеными глазами. Гретта очень походила на отца, только ее черты лица были мягче. Граф Фрайхерр даже в почтенном возрасте выглядел отлично, привлекая внимание темных аристократок. Кристоф ответил на приветствие и вежливо поинтересовался:

– Как вам праздник?

– Если бы не саваш, то я бы заскучал, – усмехнулся граф Фрайхерр. – Я заметил, что с вами была попаданка. Поздравляю, скоро проклятье оставит вас в покое и тогда вы отстанете от моей дочери…

– Папа! – ахнула Гретта, крутя головой в надежде, что никто не услышал. Кристоф же лишь усмехнулся. Он бы мог ответить графу Фрайхерру, что на свиданиях настаивала его дочь и обещание, что Кристоф прогонит попаданку после свадьбы, выпросила Гретта. Маг был слишком благороден для темного, поэтому промолчал. К тому же, окрыленный вниманием единственной девушки, он тогда считал, что легко сдержит слово. Если бы Кристоф мог знать или хотя бы догадываться, какую он встретит попаданку, то никогда бы не дал подобного обещания. Он сам виноват, думал лишь о себе.

– Предупреждаю, я вам не позволю затянуть дочь на дно, – процедил сквозь зубы отец светлой. – Вы убили моего сына и решили взяться за Гретту? За что вы мстите семье Фрайхерр? Или у вас такое развлечение?

Вокруг происходили бои за столами игроков и мало кто обращал внимание на аристократов, которые словно вели светский, скучный разговор.

– Когда я только появился в Нортхейме, то убил молодого проклятого из-за вспышки ярости, от которой помутился рассудок. Я не знал, что это был ваш сын, – с раскаянием в голосе сказал Кристоф и взглянул на побледневшую Гретту. Вспомнилось, как он впервые встретил светлую в Туманном лесу. Ее растерянный взгляд и следы от слез на щеках. Тогда Гретта сбивчиво рассказала, что плохо представила место, куда артефакт должен был ее переместить.

– Если бы я хотел вас наказать, то сразу бы сделал это. Но я знаю, что такое приступы проклятого. От Герхарда в подобные моменты прятались все, слугам везло меньше всех, – горько произнес граф Фрайхерр. – Идем, Гретта, я хотел встретиться с одним темным и лично решить вопрос о защите дороги от гарпий на границе с королевством Корот. Мы все обсудили, больше нам нечего делать в замке темного короля.

Гретта молча подчинилась отцу, но, прежде чем светлые покинули зал для игры в саваш, девушка умоляюще взглянула на Кристофа и прошептала одними губами: «До встречи».

***

– Милая госпожа Ренэйт, – баронесса Рихтер крепко вцепилась пальцами в мою руку, ведя меня в сторону высокого круглого стола, где стоял выпрямившийся по струнке королевский слуга. – Я хотела вас предупредить насчет светлой, которая играла с нами.

Рядом раздался такой грозный рык, что я вздрогнула. На столе, мимо которого мы проходили, велась битва между драконами и проклятыми. Аристократы с интересом наблюдали за боем, громко комментируя, а один темный маг даже довольно рассмеялся, когда черный дракон рухнул вниз. Такое же страшное сражение происходило за соседним столом и за следующим. В зале стоял ужасный шум, состоявший из криков ярости и боли карт игры, разочарованных восклицаний и смеха магов.

– Она знакома с графом Нортхеймом и боюсь, что неравнодушна к нему, – доверительно продолжала говорить баронесса.

– Я знаю, госпожа Лютвиц бывшая невеста графа, – произнесла я, чтобы пожилая женщина не думала, что раз я попаданка, то ничего не вижу и не понимаю.

– А вы проницательны, милая госпожа Ренэйт. Нашему королевству очень повезло. И мой вам совет, не тяните со свадьбой, – подмигнула мне баронесса. Мы остановились возле молодого слуги. – Принеси госпоже Ренэйт стакан воды, да побыстрее, – велела пожилая женщина, и парнишка бросился выполнять ее приказ.

– Хотите, я вам расскажу о семье госпожи Лютвиц? – предложила баронесса Рихтер, когда я жадно осушила бокал воды и посмотрела туда, где меня ждал Кристоф. Эта Гретта чуть ли не прижималась к моему проклятому. Охваченная ревностью, я сжала зубы, чтобы сдержаться. В этот момент я мало думала о том, с чего ради баронессе беседовать со мной о Гретте.

– Они из Бирута. Граф Фрайхерр владеет замком и огромным куском земли, но торговле мешают гарпии и граф всячески пытается их уничтожить. Его супруга, дальняя родственница нашего короля, говорят, сильно болеет и почти не покидает свою спальню. Наследник Фрайхерр готовится к свадьбе, отец торопится женить сына, пока бастарды не заполонили весь Бирут.

Я удивленно взглянула на баронессу.

– Откуда вы все знаете про графа?

– Так это не секрет, в королевском замке и не такое расскажут. Вы только взгляните на графа Фрайхерра. Красавец же, – усмехнулась баронесса Рихтер. – В молодости тоже хорошо гулял, а жениться заставили, когда родители застукали негодника в спальне дочери. Граф так обнаглел, что стал охотиться на незамужних аристократок. Сейчас сам пытается сына успокоить женитьбой.

– А про госпожу Лютвиц можете что-нибудь интересное рассказать? – спросила я, замерев в ожидании ответа. Необходимо как можно больше узнать о красивой светлой, чтобы быть готовой ко всяким сюрпризам.

– Она очень избалована. Граф души не чаял в дочери, многое ей разрешал, пока она не влюбилась в проклятого из темного королевства Ридан. Если бы не проклятье, думаю, Гретта давно бы уже жила в Ридане. Будьте с ней осторожны, госпожа Ренэйт, – баронесса неожиданно стала серьезной, ее голос сделался тише и пришлось слегка наклониться к ней, чтобы лучше расслышать, что она говорит. – В наших королевствах любят преувеличивать, вот и про госпожу Лютвиц всякое болтают.

Пожилая женщина взяла меня за локоть и повела в сторону, подальше от столов, на которых разыгрывались целые побоища. Я же приготовилась услышать сплетни о том, как идеальная светлая сбегала ночами на свидания к мужчинам, но все оказалось намного мрачнее.

– В окрестностях Бирута давно уже стали обнаруживать распотрошенные человеческие тела. Сначала грешили на младшего сына графа. Когда проклятый сходил с ума, то его часто видели в тех местах. Вы знаете, что светлому с проклятьем Черной Луны необязательно ловить попаданку в Туманном лесу?

Я покачала головой.

–Учить вас еще и учить. Если захотите поболтать, приезжайте в мой замок. Он находится недалеко от столицы Ридана. Я всегда буду вам рада, – мило улыбнулась баронесса Рихтер, но взгляд ее при этом был пронзительным. Пожилая женщина лишь прикидывалась такой добренькой тетушкой, а сама не просто так пыталась наладить со мной контакт.

– Спасибо за приглашение, обязательно им воспользуюсь, – улыбнулась я, а про себя подумала: «Ни за что не поеду к этой ведьме». Довольная баронесса засияла и продолжила:

– Светлому может помочь избавиться от проклятья и девушка из нашего мира. Только ее необходимо встретить. Но все же это безопасней, чем отправляться в Туманный лес, кишащий всякими чудовищами. Для чего проклятый сын графа Фрайхерра туда ушел, никто не знает. Только парня убили, разорвав пополам, но распотрошенные трупы продолжали появляться в окрестностях Бирута, – зловеще прошептала баронесса Рихтер.

– При чем здесь госпожа Лютвиц? – спросила я, но пожилая женщина вдруг засияла и вежливо произнесла:

– Я пригласила госпожу Ренэйт к себе в замок, буду рада увидеть вас обоих, граф Нортхейм.

– Мы постараемся вас навестить. Моей невесте пора ближе познакомиться с нашим миром, – с достоинством сказал Кристоф и от его голоса у меня рассыпались бисером мурашки по телу. Я обернулась и пропала в желто-карих глазах графа.

– Прогуляемся, моя госпожа? – маг усмехнулся, а я вдруг поняла, что хотела бы знать: Кристоф собирается на мне жениться только для того чтобы снять проклятье или на самом деле желает этого.

Королевский сад оказался настоящим произведением искусства, будто написанная художником картина. Над изящными беседками висели шары, свет которых лился на ухоженные дорожки, постриженные кусты, огромные клумбы, небольшой прудик с изогнутым мостиком. Слуги в черных ливреях стояли с подносами, на которых я заметила тарелки с маленькими бутербродами и поняла, как проголодалась. Кристоф словно уловил мое желание и повел к слуге, одиноко стоящему возле клумбы.

– Перекусим, и я тебе покажу сад, Его Величество от него в восторге. Кстати, одна из попаданок помогала разрабатывать план для новой гордости короля.

– Я бы хотела познакомиться хоть с одной из попаданок, – произнесла я, взяв с подноса, который держал слуга, бутербродик с нежным сыром и кусочком красной рыбы.

– Ты с ней даже уже поболтала, – заявил Кристоф, закидывая в рот поочередно два бутерброда.

– Баронесса Рихтер! – воскликнула я и слегка стукнула по плечу мужчины. – Почему же ты раньше мне не сказал, я бы столько у нее спросила.

– И не увидела королевскую красоту, – возразил Кристоф, доедая последнее угощение. Я успела прожевать три бутербродика и только хотела возмутиться наглости мага, как он сказал слуге: – Я бы повторил.

Молодой человек кивнул, провел ладонью над пустым подносом и тут же на нем появилась новая закуска. Я о таком читала только в книгах или видела на экране телевизора. Все оказалось очень вкусным и, наевшись досыта, запив все сладким напитком, мы продолжили прогулку.

– Баронесса пригласила тебя посетить ее замок, вот там в спокойной обстановке обо всем и спросишь, – говорил мне Кристоф, когда мы шли мимо цветущей клумбы. Сладковатый аромат растений витал в воздухе, и я с удовольствием его вдыхала.

– Я думала, в Ридан пришла осень, а здесь лето. Смотри, даже ночные бабочки летают, – я не удержалась и подошла к цветам, когда заметила на одном раскрытом бутоне крылатое насекомое размером с мою ладонь. Длинные усики бабочки беспокойно зашевелились и, плавно взмахнув ярко-красными крыльями, она улетела.

– Это все магия, Ренэйт. Если ты выйдешь за пределы королевского замка, то попадешь в осень, – пояснил Кристоф с улыбкой, наблюдая за моим удивлением. – Тебе нужна защита. Я не всегда смогу быть рядом и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Когда мы вернемся в Нортхейм, я решу вопрос с твоей безопасностью.

– Спасибо, – я тихо поблагодарила проклятого, ощущая, как внутри от заботы мага стало тепло. Если Кристоф беспокоился обо мне, значит я не была ему безразлична.

Неспешная прогулка по саду одновременно подарила внутренний восторг и спокойствие. Лишь один раз я подумала о Гретте, когда Кристоф остановился, чтобы поздороваться с парой магов. Молодая женщина с темными как ночь глазами, и ее супруг с пышной шевелюрой черных волос радушно приветствовал Кристофа.

– Я рад за тебя, – воскликнул мужчина, крепко пожимая руку графу, после маг повернулся ко мне. – Вам очень повезло, госпожа Ренэйт, не все проклятые так благородны, как граф Нортхейм.

Кристоф слегка нахмурил брови, а я в тот момент вспомнила, как Гретта почти прижималась к нему. Они великолепно смотрелись вместе. Высокий статный темный маг в черных одеждах и хрупкая светлая в жемчужном наряде. Такие разные и в то же время схожие в своем аристократическом воспитании. Я не умела грациозно делать реверансы, как Гретта, поэтому молча кивнула незнакомому магу в ответ, соглашаясь с ним.

Кристоф повел меня дальше, к мостику, и мы остановились, чтобы полюбоваться темными водами, освещенными большими шарами. Я заметила тонкие, длинные тени существ, которые быстро перемещались под водой.

– Какие странные рыбы, – произнесла я, слегка наклонившись, чтобы получше рассмотреть их. Рука проклятого обхватила мои плечи, останавливая.

– Это шмалер, самая безобидная рыба в нашем мире. Сейчас я тебе кое-что покажу, только отойди от перил, – попросил меня маг и я подчинилась. Кристоф достал из кармана кусочек хлеба, который он, видимо, припрятал, когда ел бутерброды, и бросил немного крошек в воду. Тут же стайка изящных, тонких рыб подплыли к поверхности. Проклятый продолжал держать над водой руку с раскрытой ладонью, где лежал кусочек хлеба. Неожиданно с десяток удивительных серебристых существ, чем-то напоминающих земных мурен, только намного их меньше, поднялись из воды. Самое шустрое схватило мякоть хлеба, и все упали в пруд, обрызгивая нас.

– Они очень красивые, – с восторгом сказала я, вытирая капли с лица. – Я думала, что эти существа зубастые чудовища, так пугающе выглядели их тени. Шмалеры просто восхитительны.

– Никогда не верь глазам, Ренэйт, всегда слушай свое сердце, – улыбнулся Кристоф. Мне показалось, что в его взгляде мелькнула печаль, потому что маг отвернулся, бросив в воду остатки хлеба.

– А если страшно верить тому, что оно шепчет? – тихо спросила я, внимательно смотря на Кристофа, чтобы успеть уловить любое изменение в выражении его лица.

– Остается только рискнуть и проверить, – маг озорно подмигнул, предлагая взять его под руку. – Ренэйт, с королем я тебя познакомил, настоящую игру саваш ты увидела, сад я показал. Займемся более интересным делом?

– В твоей спальне? – усмехнулась я, ощущая себя в этот момент самой счастливой женщиной на свете. Рядом со мной шел смелый, благородный мужчина, в которого я начала влюбляться и мое сердце подсказывало, что Кристофу я была тоже небезразлична. Укрывшись среди кустов, маг открыл портал, и мы вернулись в замок Нортхейм, чтобы встретить рассвет вместе.

***

–– Граф Нортхейм! – громко объявил слуга, распахивая дверь кабинета короля перед Кристофом. Фридрих Второй сидел за столом, разглядывая карту альянса Тенебрис. Граф вошел в богато обставленную комнату и остановился на середине, ожидая, когда король обратит на него внимание.

– Проклятые двух королевств, Корот и Грост, не встретили попаданок в Туманном лесу и сошли с ума. Страже пришлось их убить, иначе темные маги разнесли бы целые города. Королевствам Лобелии и Триурии пока везет. Их проклятые еще продержатся год, прежде чем тьма полностью завладеет ими. Правители светлых государств Сильва, Гируан и Варагон уже заявили об усилении своих границ и помощи соседним темным королевствам. Мы обязаны, Кристоф, сохранить безопасность не только нашего Ридана, но также Корота и Гроста, пока у них не подрастут новые проклятые для защиты. Завтра я отправлю два элитных отряда в полное твое подчинение. У каждого командира будет по портальному артефакту с привязкой к твоему замку, чтобы в любой момент они могли предупредить тебя о прорыве границы тварями из Туманного леса.

Кристоф молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Если Фридрих Второй услышит просьбу, с которой пришел маг, может послать к дракону. Безопасность Ридана превыше всего, а граф Нортхейм собирался отказаться от попаданки. Рядом с Ренэйт маг забывал о Гретте и, если бы не обещание бывшей невесте, то Кристоф даже не думал бы отправлять попаданку подальше от себя. Обмануть единственную поверившую в него светлую Кристоф не мог. Гретта вытаскивала его из тьмы, спасала разум. Он не мог отплатить девушке предательством. Внутри все разрывалось от противоречий. Пришло время выбора: защита Ридана или честь.

– Сложная ситуация, но у нас есть время подготовится до весны. Зимой твари будто впадают в спячку и не так активны, как в теплое время года. Высокая стена вдоль границы пригодилась бы нам, Ваше Величество, – поклонился Кристоф. Он давно советовал королю обнести Ридан стеной со стороны Туманного леса и поставить охрану. Набеги зомби во главе лича становились все чаще и многочисленнее. Однажды Кристоф мог просто не совладать с ними.

– Тогда я отправлю еще сотню рабочих, чтобы к концу зимы стена была закончена, – произнес Фридрих Второй, откинувшись на спинку кресла.

– Я прошу вас предоставить дополнительных слуг, а также продовольственные обозы, – Кристоф ниже склонил голову, зная, что король спорить не станет.

– Что еще? Проси сейчас, все дам, – Фридрих Второй резко поднялся и, сделав два широких шага, оказался возле графа. Король обхватил его за плечи, заставляя подняться. – Нужна тебе защита в замке? Бери еще два элитных отряда. В поединках ты должен сражаться, думая только о победе.

Кристоф хотел возразить, но Его Величество не дал ему сказать и слова.

– Я знаю, что ты тратишь магию и поднимаешь зомби с кладбища за замком, чтобы показать силу противнику. Теперь этого делать не нужно. Береги себя до прихода жреца, чтобы жениться на попаданке. Понял? Она твое спасение, а ты защитник Ридана, – король пристально вглядывался в глаза мага и Кристоф неожиданно вспомнил случай, когда он, измученный проклятьем, стал кричать, за что Создатель так наказал его. Тогда Феликс сказал : «Такова твоя судьба, Кристоф и, если обычному риданцу дано выбирать, то твой путь предначертан».

Маг вышел из кабинета короля в мрачном настроении. Казалось бы, все идет отлично. Проклятье отступало, впереди свадьба с попаданкой, Фридрих Второй, наконец, прислушался к графу и решился строить стену, но внутри было гадко. Кристоф чувствовал вину перед Греттой и в то же время понимал, что без него светлой будет лучше. Ни к чему девушке марать имя семьи, разбитое сердце заживет, а честь Гретта себе не вернет. Судьбой Кристофа была Ренэйт. И если у него оставались сомнения, то после разговора с королем они рассеялись. Теперь надо попросить прощения у светлой за то, что обнадежил обещанием и убил ее брата. Гретта чистая душа, потому что смогла простить и полюбить проклятого, в то время как все отвернулись от него. Даже его семья не появлялась в замке, который располагался на краю Туманного леса. Противоречия больше не раздирали, но на душе становилось мерзко. Такой же была и погода в столице. Едва Кристоф покинул королевский замок, где царило вечное лето, то сразу оказался в поздней осени. Натянув пониже капюшон плаща, подбитый мехом, Кристоф запрыгнул на верного коня и поскакал к городскому порталу.

В такую отвратительную погоду жители столицы лишний раз не выходили на улицу, поэтому прохожих было мало. Виднелись лишь кареты, да такие же одинокие всадники, как граф, торопились по своим делам. Кристоф ехал по узким улочкам, мимо двухэтажных каменных домов с красными крышами. Дым тянулся вверх из труб и рассеивался в сером небе. Проклятье крепко дремало, и маг с тихой радостью наслаждался поездкой. Если горожане старались поскорее спрятаться в теплых домах, то Кристоф был счастлив ощущать капли дождя на щеках и осенний холодный ветер. Чувствовать себя живым, ясно смотреть вокруг. Впереди его ждало будущее с Ренэйт, и пора было познакомить попаданку с семьей.

Завернув за угол дома, Кристоф увидел площадь, посередине которой стояла большая арка, заполненная белым, густым и слегка светящимся туманом. Через портал просто так не пройти, необходимо было заплатить магу, чтобы он настроил проход. Граф Нортхейм мог воспользоваться портальным артефактом, кольцо быстро бы переместило Кристофа куда нужно, но маг знал, что портальщик Хубер торговал различными безделушками. Среди них можно было выбрать стоящую вещь для Ренэйт. Граф направил жеребца к аккуратному домику, стоящему недалеко от портала. Обычно уже на улице толпилась очередь к магу, сейчас, из-за непогоды, площадь пустовала. «Тем лучше», – подумал Кристоф, спрыгнув с коня и привязав верного друга к деревянному столбу между порталом и домом мага. Быстро поднявшись по ступенькам крыльца, граф открыл дверь и, слегка прищурившись от приятного тепла, шагнул в пустую комнату. Внутри пахло сандаловым маслом, в камине весело потрескивали дрова, а шар под потолком освещал помещение. Маг-портальщик не только прокладывал путь к другому порталу, но и приторговывал различными полезными вещицами. Крепкими сумками, бутылочками для зелий, ножами, даже одеждой. Только плати денежки.

– Есть кто? – громко сказал Кристоф, с интересом взглянув на украшения, висевшие на металлических крючках за прилавком. Граф снял капюшон и только сделал шаг, чтобы поближе рассмотреть кулоны на кожаных веревочках, как сзади раздался низкий голос.

– Приветствую, я маг Хубер, назови и ты свое имя, путник.

Кристоф резко оглянулся, он приподнял правую бровь, изучая невысокую, худощавую фигуру с длинными седыми волосами и бородой и, усмехнувшись, произнес.

– Вы единственный портальщик, который умеет бесшумно подкрадываться, даже к проклятому.

– Граф Нортхейм, – радостно воскликнул маг Хубер и похлопал Кристофа по плечу. – Последний раз, ты был здесь так давно, что я узнал тебя лишь по цвету глаз. Только семейство Альтенбург обладает желто-карими очами. Я рад за тебя, Кристоф. Слышал, что ты поймал попаданку. Поздравляю!

– Еще рано поздравлять, – произнес граф, ощущая внутри приятное тепло от встречи. Раньше с отцом он часто пользовался порталом мага Хубера. – Вот как женюсь, так можно будет. Придете на свадьбу?

– Еще спрашиваешь, конечно. Ты самый благородный проклятый, которого я знаю, да и интересно взглянуть на графиню Нортхейм, – подмигнул маг Хубер.

– Она очень красивая, – улыбнулся Кристоф. – Ренэйт трудно в нашем мире, но она старается приспособиться. Я бы хотел сделать ей подарок, можно взглянуть на кулоны?

– Женщины любят такие финтифлюшки, часто покупают, – маг Хубер снял с крючка и положил на прилавок украшения.

–Где ты их берешь? – поинтересовался граф, взяв кулон красного цвета, внутри которого черные линии переплетались между собой, создавая необычные узоры. «Ренэйт понравится и отлично подойдет для защитного амулета», – мелькнула мысль у Кристофа, пока он разглядывал, как на кулоне переливается свет от сияния шара.

– Один путник привозит, не все могут рассчитываться золотом, —ответил портальщик. – Этот хорош, бери, я так отдам.

– У меня есть деньги, я заплачу. – Кристоф достал из внутреннего кармана бархатный мешочек и положил на стол два золотых. – Это за портал и за кулон.

Маг Хубер кивнул и убрал на место украшения. Граф спрятал подарок на груди, представляя, как обрадуется Ренэйт. Остается самое неприятное – разговор с Греттой.

Мужчины вышли на улицу, Кристоф отвязал Лорда и, запрыгнув в седло, направил коня к порталу. Граф остановился в нескольких шагах от него, а маг Хубер подошел на расстояние вытянутой руки. Портальщик поднял голову и, вглядываясь в серый туман, начал произносить заклинание. Чем дальше маг Хубер говорил, тем сильнее темнело внутри портала. А когда он стал почти черным, портальщик вскинул руки, разрезая молниями темное полотно. Появились трещины, как на разбитом зеркале, мгновенье – и по ту сторону предстал город Альтенбург, в котором правил отец Кристофа. У графа перехватило дыхание от переполнявших его чувств. «Сколько я не был здесь?» —невольно подумал Кристоф, жадно разглядывая узкие улочки, одноэтажные здания и башни родового замка, которые звали заблудшего сына домой.

– До встречи, Кристоф, – улыбнулся портальщик. —Увидимся на твоей свадьбе.

Граф Нортхейм поблагодарил мага и в ответ пожелал удачи. Закрыв глаза, как делал он в детстве, Кристоф двинулся в портал. Прохладный воздух коснулся лица, заложило уши и будто липкое вещество обхватило все тело, а потом резко выплюнуло. Жеребец недовольно заржал, слегка тряхнув головой. Граф открыл глаза, вдохнул полной грудью такой знакомый воздух, в котором переплелись запахи моря Нордмеер и легкого морозца. Зима в Альтенбург приходила раньше, чем в остальной Ридан. Климат в родных краях был суровее, чем на границе с Туманным лесом. Расправив плечи, граф Нортхейм галопом поскакал по узкой улице. Редкие прохожие шарахались в сторону от черного всадника, узнавая в нем проклятого сына маркиза Милфорда.

Как много значит в жизни семья, Кристоф осознал, когда пришлось покинуть родной дом. Дед проводил все время с наследником, подготавливая к суровым будням проклятого. С рождения Кристоф знал, какая уготована ему судьба. Отец обучал старшего сына биться на мечах, потом к ним присоединились братья мага: Адлар, Горст, Фредж. Вечерами Кристоф разбирал с ними бои, подмечая ошибки, давая советы. Маленькая Ханна сидела в кресле возле камина, слушая старших братьев, а после граф Нортхейм уносил спящую сестру в комнату. Это было доброе, спокойное время, наполненное надеждами, когда представлялось, что он готов встретить проклятье, но реальность оказалась намного жестче.

Как примут его дома? Обрадуются или станут вежливо терпеть? Мачеха Ровена сразу заговорила об отъезде Кристофа, когда у него случился первый припадок. Тогда он напугал всех, и Ханна стала бояться любимого брата, за которым раньше бегала хвостиком.

Проклятый подъехал к высоким, могучим воротам. Сверху на него смотрели четверо стражников. Не узнать старшего сына маркиза Милфорда оказалось невозможно, так они были похожи с отцом. Но впускать Кристофа никто не торопился, ждали разрешения. Маг все это понимал и молча застыл, а внутри словно бушевал шторм. Если его не впустят в замок, то граф обязательно поедет к морю, чтобы последний раз взглянуть на Нордмеер. Ничего, с Ренэйт проклятый создаст свою семью и превратит замок Нортхейм в крепость. И никогда не оставит ни одного отпрыска в беде…

Лязгнул запор, тяжелые ворота распахнулись, впуская Кристофа. Он незаметно выдохнул, ударил коня пятками и устремился вперед к серому замку. Губы проклятого растянулись в улыбке, когда он увидел, как на широкое крыльцо встречать его выходит семья. Граф Нортхейм подстегнул жеребца, чтобы как можно скорее очутиться дома. Счастье окрыляло, давало надежду, что все будет хорошо. Разгоряченный Лорд протестующе заржал, встал на дыбы, когда Кристоф остановил его. Но твердая рука хозяина быстро усмирила пыл вороного жеребца. Спрыгнув на землю, проклятый первым делом низко поклонился старшему из рода Альтенбург. Дед изменился за эти несколько лет, плечи ссутулились, кожа походила на желтый пергамент. Граф не ощутил в руках деда былой силы, когда осторожно обнял его.

– Кристоф, мы ждали тебя. Наконец-то ты смог вернуться, – тихо произнес Кифер. В его желтовато-карих глазах блестели слезы от переполнявших чувств. – Я вижу, как ясен твой взгляд, и радуюсь, словно ребенок. Значит, это правда, ты поймал попаданку.

– Да, и я здесь, чтобы пригласить всех на свадьбу, – громко объявил Кристоф, взглянув на остальных. Светлые волосы отца развевались на ветру, взгляд маркиза Милфорда был полон гордости за сына. Элдрич уступал в широте плеч Кристофу, но прижал к себе проклятого очень крепко.

– Наша семья не просто так славится одной из самых сильных в Ридане. Я не сомневался в тебе, сын. Сколько у тебя было поединков?

– Пока два. До свадьбы осталось чуть больше двадцати дней, уверен, я смогу до нее дожить, – усмехнулся Кристоф. Отец был таким же, каким его запомнил маг, только седых волос прибавилось на голове.

– Не говори ерунды, – вперед выступила статная черноволосая женщина с голубыми глазами. Ровена заменила проклятому мать и заботилась о нем, как о родном сыне. Кристоф вдохнул знакомый аромат духов мачехи, и на душе стало хорошо от ее теплых слов. – Я помогу с организацией свадьбы. Она ведь будет проходить здесь?

– Если отец разрешит…

– Что за мысли у тебя, Кристоф. Свадьбы семьи Альтенбург всегда проходили в родовом замке, – воскликнул Элдрич. – И с невестой нас познакомь, ей, как супруге старшего сына, достанутся драгоценности нашего рода.

– Дайте и мне брата обнять, – произнес грубоватый голос. Адлар из тощего юноши вырос в могучего мужчину. Темноволосый как мать, с желто-карими глазами, брат крепко пожал руку проклятому. – Я не такой терпеливый, как отец и завтра сам собирался навестить тебя в Нортхейме, чтобы убедиться в правдивости слухов.

Кристоф хмыкнул и не успел ответить, как дед ворчливо произнес:

– И это будущий граф Альтенбург. Ты должен сто раз подумать, а потом принимать решение. Тебе городом управлять, эх.

– Он научится, – мягко поддержала сына Ровена и предложила. —Идемте в столовую, обед стынет.

Спорить никто не стал, видимо, все проголодались. Кристоф спросил о двух младших братьях и сестре.

– Горст и Фредж отправились навстречу приключениям. Я бы с удовольствием поехал с ними, но груз ответственности велит обучаться грамоте и разным скучным делам, – лукаво заявил Адлар. Возможно, он бы хотел попутешествовать с младшими, но все же его судьба, как и старшего брата, была предопределена. Горсту и Фреджу предстояло найти свой путь.

Родной замок встретил знакомым запахом чистого сена и трав, пучки которых Ровена заставляла служанок развешивать по углам. В огромном камине горел огонь, поэтому даже в холодную погоду на первом этаже всегда было тепло. Слуги выстроились в ряд, настороженно поглядывая на проклятого мага. Но они мало заботили Кристофа, все его внимание принадлежало худенькой девушке, скромно стоявшей в дальнем углу. Широко распахнутые светло-карие глаза Ханны осторожно рассматривали старшего брата. Сестра заплела длинные светлые волосы в две толстые косы. Они лежали на девичьей груди, спрятанной под дорогой алой тканью. «Красивая», – с гордостью подумал маг.

– Ханна, – тихо, чтобы не испугать сестру, произнес Кристоф. Он плохо помнил себя, когда случился первый приступ проклятья, а вот крик ужаса Ханны не забыл. Сестра не слыла трусихой и сама шагнула вперед, хотя проклятый заметил, как отчаянно девушка сжимает маленькие кулачки. Хмыкнув, Кристоф не выдержал и первым обнял Ханну. Она лишь ахнула, а потом взглянула на старшего брата и улыбнулась, увидев лукавую улыбку и ясные желто-карие глаза.

– Ты излечился? Ты больше не проклятый? – прошептала сестра.

– Почти. Осталось завершить ритуал и сыграть свадьбу, —подмигнул Ханне граф Нортхейм. Девушка облегченно выдохнула, чем вызвала тихий смех Кристофа. Проклятый вдруг подумал, что давно не был так счастлив, как сейчас, глядя, как бережно Ровена держала под руку деда и что-то ласково ему говорила, пока они шли в столовую. Отец с братом двигались следом, беседуя об открытии ярмарки в первый месяц зимы. Ханна потянула Кристофа за рукав.

– Мама не любит, когда кто-то опаздывает на обед.

– Я помню, – усмехнулся проклятый и, предложив руку сестре, пошел за семьей.

***

Кристоф уехал рано утром, и я бы ни за что не проснулась, если бы не поцелуй проклятого. Он заставил меня блаженно улыбнуться, а после, когда за Кристофом затворилась дверь, я распахнула глаза. Обмотавшись одеялом, босиком подбежала к закрытому окну и смотрела, как маг с помощью кольца создал портал и исчез в нем верхом на вороном коне. Куда граф отправился? К кому? Я надеялась, что только не к Гретте… иначе… я поджала губы. Хотела бы и я так же свободно перемещаться. Ни перед кем не отчитываться. Пожелала, отправилась к баронессе Рихтер и осталась у нее допоздна, а то Кристоф запер меня в этом замке. Раздраженно стукнув по стеклу, я развернулась и отправилась в свою комнату, чтобы переодеться. Прямо вот так, в одеяле, я шла по пустому коридору, вспоминая вчерашний вечер и жаркую ночь, проведенную с Кристофом. Неожиданно мелькнула мысль. «А кто меня ждет в моем мире?» Верно, никто. Проклятый говорил о свадьбе, о защите, да и что скрывать от себя самой, я влюбилась в мага. Причем сильно, вон даже ревновала к Гретте и сейчас злилась на Кристофа, потому что не знала, куда он отправился.

– Весь день насмарку, – раздраженно воскликнула я и хлопнула дверью. Тут же из спальни прибежала сонная Агна.

– Принести вам завтрак, госпожа? – служанка поклонилась, стараясь скрыть зевок.

– Если можно, – попросила я, неосознанно ощущая вину за то, что подняла Агну в такую рань. Девушка удивленно взглянула на меня и поспешила покинуть комнату, а я отправилась принимать ванну. Горячая вода и душистое мыло немного успокоили и подняли настроение, а после травяного чая с мясными пирожками я решила, что ревновать меня должен Кристоф, а не я его, и отправилась к Феликсу. Я намеревалась во что бы то ни стало научиться игре в саваш. Бруно следовал за мной, цокая когтями по полу. Красные глаза скелетного пса тускло освящали коридор, потом лестницу в башне. Бруно был хорошим собеседником, молчаливым и во всем соглашался со мной, открыв пасть и махая хвостом.

– Знаешь, почему хочу научиться игре? Чтобы поехать в следующий раз на королевский бал и утереть нос этой выскочке Гретте. А еще по стенке размазать графа Нортхейма. Пусть не думает, если я из другого мира, то не способна обыграть его в саваш, – я решила попросить Феликса достать настоящие карты, чтобы привыкнуть к кровавым боям, увидеть сильные и слабые стороны различных чудовищ. Только вот хранитель мне отказал.

– Госпожа Ренэйт, я бы с удовольствием провел с вами время, но моя задача присматривать за границей. Вы уже видели лича и его войско с мертвяками. Если они проберутся в замок, то Ридан подвергнется опасности.

– Простите, меня Феликс, – виновато произнесла я. Это я не знала, чем себя занять, отвлекала хранителя от важного дела.

– Волф отлично играет в саваш и настоящие карты у него есть, – подмигнул мне Феликс. Он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза, давая мне понять, что разговор окончен. Я услышала, как в небе крикнула птица и потихоньку вышла от хранителя.

– Ну что, Бруно, пошли искать Волфа, – я дотронулась до косточек головы пса, и тот потерся о мои ноги. Вот как можно было считать его неживым? – Никто тебя никогда не гладил, умный пес, хороший пес.

Бруно счастливо махал хвостом, ударяя меня им как палкой по ноге. Поднимал голову и тыкался мордой в ладонь. Бруно словно забирал у меня тревогу, успокаивал, и я подумала, что если Волф мне откажет, то мы отправимся с моим охранником гулять. Хватит сидеть в замке.

Наставника я нашла в конюшне. Он помогал конюху прибираться внутри и раскладывал в стойлах новое сено. Лошадей я всегда почему-то немного побаивалась. Возможно, дело было в том, что я в принципе тесно не общалась с этими животными. Они вызывали восхищение и страх одновременно. Конюха я видела всего пару раз и даже не запомнила его лицо. Он и сейчас лишь низко поклонился и продолжил работу дальше. Волф поставил вилы возле стены и, сняв перчатки, подошел ко мне.

– Госпожа, чем я могу вам помочь?

И я поняла, как глупо будет звучать: «А не хотите поиграть в саваш? Все при деле, одна я не могу найти себе занятие.

– Вы не знаете, куда утром отправился граф ? – спросила я первое, что пришло в голову, неожиданно осознав, что этот вопрос мучил все сильнее, только я старалась об этом не думать.

– Его сиятельство не обязан отчитываться перед слугами, госпожа. Могу вам сказать одно, просто так граф не покидает замок. Значит, было срочное дело, – ответил Волф, предлагая мне жестом покинуть конюшню. Мы вышли на свежий воздух, легкий ветерок слегка шевелил сухие листья на земле, а я, подняв сломанную ветку, решила погонять Бруно. Только скелетный пес не понял, что я от него хотела, он бросился бежать за палкой, но назад ее не принес.

– Я лишь могу предположить, что поездка связано со свадьбой, – сказал Волф, наблюдая за мной, слегка прищурив глаза, а я вдруг разволновалась. – Вы же знаете, что скоро в замок придет жрец и вы с Его сиятельство наденете брачные браслеты?

– Но… мне никто не предлагал… замуж, – удивленно взглянула на Волфа. Проклятый рассказывал о жреце, говорил о свадьбе. Кристоф просто поставил меня перед фактом, уверена, он даже не сомневался в моем положительном ответе.

– У нас согласие девушки не требуется, отцы договариваются между собой. Жениху и невесте разрешаются встречи, прогулки под присмотром родственников…

– А я – попаданка, – возмущенно перебила я наставника.– В моем мире существует даже ритуал. Мужчина встает на одно колено, протягивает любимой кольцо и спрашивает: «Выйдешь за меня замуж, дорогая?» Он с волнением ждет ответа, а у вас никакой романтики, – я даже топнула, рассердившись. Проклятый знал, что деваться мне некуда, все равно соглашусь, а после разговора с баронессой я и сама осознавала, что в магическом мире брак с Кристофом – это единственная гарантия безопасности. Неожиданно погода испортилась. Небо заволокло тучами, поднялся ветер, который бесстыдно задрал мои юбки и плащ, открывая коленки.

– Идемте в замок, госпожа, а то попадем под дождь, – предложил Волф, и тут же начали падать первые капли. Мы побежали, ботинки хлюпали по грязи и пару раз я чуть не поскользнулась. Волф вовремя успел меня подхватить. Бруно нас обогнал и ждал на крыльце, нетерпеливо подпрыгивая. Если бы пес был живой, то наверняка я бы услышала его лай. Наставник поднялся по ступенькам и открыл передо мной дверь, я быстро вошла внутрь замка, снимая капюшон. Промокнуть я не успела, плащ хорошо укрыл от дождя. Лишь замарала грязью ботинки, и на юбке виднелись темные, мелкие пятна.

– Ну и погодка! Госпожа, хотите горячего чаю с яблочным пирогом? – предложила Ингрид. Женщина вышла дать мне чистое полотенце, чтобы я могла вытереть лицо, и забрала мокрый плащ. – И тебя приглашаю, Волф.

Мы с наставником отказываться не стали и отправились на кухню. Здесь было тепло и уютно, пахло свежеиспеченными булочками. Агна сидела за столом и уплетала свой кусок пирога. Увидев меня, девушка подскочила, вытерев рот, бросилась убирать грязные чашку и тарелку. Затем служанка достала чистую посуду и поставила ее передо мной и Волфом.

– Агна, если хочешь, садись вместе с нами попить чай, – предложила я девушке, но служанка покачала головой и стала мыть посуду.

– Не балуйте слуг, госпожа, а то мы будем ленивыми и наглыми, – улыбнулась Ингрид, отрезая горячий, ароматный кусочек пирога, похожего на шарлотку.

– Вы не будете, – уверенно сказала я, откусила пирог и чуть язык не проглотила от удовольствия. Нежный кусочек буквально таял во рту. Сделав глоток ароматного чая, похвалила повариху. – Очень вкусно, Ингрид.

Повариха довольно улыбнулась и стала под нос мурлыкать себе песенку, расставляя по местам чистую посуду, которую Агна вытерла сухим полотенцем. Для меня все выглядело идеальной семейной идиллией. И я не выдержала, поделилась своими чувствами со слугами замка, ставшими мне близкими за такой короткий строк.

– Знаете, я ведь всю жизнь сама заботилась о себе, а здесь… мне немного непривычно. Спасибо вам всем.

Волф усмехнулся и кивнул, мол, не переживайте, госпожа Ренэйт. Агна вдруг покраснела и смущенно поправила волосы.

– Кушайте и не переживайте, все будет хорошо. Люди ко всему привыкают, это сначала тяжело, – попыталась успокоить меня повариха. – Его сиятельство всему вас научит, все объяснит.

– Эх, для начала я бы хотела научиться играть в саваш, да вот только хранителю некогда, а граф уехал по каким-то там делам, – вздохнула я.

– Саваш— моя любимая игра, госпожа. В замке даже есть отдельная комната, – усмехнулся Волф, а я повернулась и потрясенно уставилась на него.

– И стол с зеленым сукном имеется? – поинтересовалась я, и чуть не взвизгнула от радости, когда наставник кивнул. – Тогда что мы тут сидим. Пойдемте играть!

– Подождите, госпожа, – Ингрид пододвинула мне тарелку с новым кусочком пирога. – Покушайте, Волф от вас никуда не сбежит.

– Ух, поиграем. Я вас таким приемам научу, Его сиятельство обыграете, – подмигнул мне наставник. Отлично, я мечтала утереть нос заносчивому проклятому.

Кристоф вернулся в замок ближе к вечеру и первым делом поднялся к хранителю в башню, чтобы рассказать ему последние новости.

– Давно пора королю обратить внимание на границу с Туманным лесом, – одобрительно высказался Феликс. Он стоял у закрытого окна, когда вошел маг. У проклятого еще мелькнула мысль, что время будто обходило хранителя стороной. Сколько граф себя помнил, Феликс всегда выглядел таким. Хранитель присматривал за границей, изучал небесные светила, а вот когда отдыхал, оставалось секретом.

– Это хорошо, что здесь появится больше людей, госпожа Ренэйт мается от безделья, самое время будущей хозяйке замка Нортхейм учиться управлять слугами. И я рад, что вы, наконец определились, – хранитель проницательно взглянул на Кристофа. – Попаданка – ваша судьба. Сам Создатель помог встретиться с ней, а со светлой госпожой вы были бы несчастны. Да и что это за жизнь, разрываться между двумя женщинами.

– Я, не подумав, дал слово мага Гретте, и кто узнает, что я его нарушил, будет презирать, – Кристоф запретил себе мыслить о светлой, чтобы не бередить лишний раз душу. Все-таки с бывшей невестой он поступит подло.

– Наоборот, решат, что не сглупил. Вы были тогда не в себе. Проклятье прогрессировало и все чаще накрывало вас безумием, – Феликс не оправдывал графа, просто озвучил факт, но от этого Кристофу было не легче.

– Гретта помогала мне, если бы не она, то я просто бы сошел с ума до открытия прохода между мирами, – тихо произнес маг, ощущая, как чувство вины снова начало давить на грудь.

– Не помогала она вам, – неожиданно резко бросил хранитель и подошел к проклятому, глянув на него бесцветными глазами. Кто видел их в первый раз, мог напугаться.—У госпожи Гретты особая магия…

– Я знаю, какая у нее магия, – раздраженно перебил Феликса проклятый. Пусть хранитель жил дольше и ведал больше, но поучать себя граф не позволит. Он не мальчишка. – Следи за лесом, я уверен, лич постарается все испортить, когда появится жрец.

– В лесу странная тишина, думаю, Вилфрит готовится, – согласно кивнул Феликс. – Без Бруно мне сложновато отслеживать передвижения мертвяков, не всегда сверху все видно.

– Пес вернется к тебе, – твердо произнес Кристоф. Проклятый не стал ничего объяснять хранителю, но по его одобрительной улыбке граф понял, что Феликс догадался о защитном амулете для Ренэйт. Маг повернулся и направился к двери, и уже открыв ее, услышал спокойный голос хранителя:

– Госпожа Ренэйт играет в саваш с Волфом в зеленой комнате.

– Спасибо, Феликс, – Кристоф покинул хранителя и быстро стал спускаться по лестнице. Старик был прав и говорил все верно, оттого Кристоф злился на себя, на свою глупость. Клятва Гретте еще может обойтись ему боком. Проклятый пытался остановить растущее раздражение, но злость уже разгонялась в крови.

По пути в зеленую комнату граф встретил Агну и велел девушке собрать всех на первом этаже. Служанка вздрогнула от строгого голоса хозяина и побежала выполнять приказ. Чем ближе подходил Кристоф к двери комнаты, тем отчетливее слышал шум игры, радостные восклицания Ренэйт и смех Волфа. Злость внутри росла, давая проклятью пищу, и маг начал ощущать, как безумие стало охватывать рассудок. Сжав челюсти, Кристоф остановился возле двери, пытаясь взять себя в руки, но когда раздался радостный крик Ренэйт: «Ура-а-а!», у проклятого сорвало крышу. Он просто оторвал дверь с корнем, отбрасывая ее в сторону. Волф сидел в кресле и, резко повернувшись к безумному графу, замер. Попаданка перестала хлопать в ладоши, испуганно взглянув на Кристофа. Он в два шага оказался рядом с Ренэйт, держась на грани срыва. Проклятого начало потряхивать от напряжения, он так нуждался в поцелуе девушки, и она без слов поняла, что нужно сделать. Крепко прижалась к проклятому, подняла голову, и они одновременно впились друг другу в губы.

Какой же сладкой была Ренэйт. Кристоф мог бы целовать ее вечно. Попаданка обмякла в его руках, и маг стал ловить ее стоны, не желая завершить поцелуй. Даже когда проклятье утихло, Кристоф продолжал крепко держать Ренэйт, чувствуя, как ее пальцы сжимают его плечи, касаются шеи, слегка царапая кожу ногтями. Это и привело его в чувство. Сначала обязанности хозяина замка, а потом у него впереди целая ночь с Ренэйт. Кристоф оторвался от губ попаданки и нежно провел по раскрасневшейся щеке. Черные ресницы девушки дрогнули, из-под открывшихся век показались карие с поволокой глаза. Одно долгое мгновенье Ренэйт смотрела на него, прежде чем прошептала:

– А после свадьбы, когда проклятье исчезнет, ты будешь целовать меня так же?

– К чему такие мысли? – Кристоф ласково улыбнулся, стараясь успокоить попаданку, которая неожиданно перестала обнимать его и попыталась сделать шаг назад, только маг не позволил, продолжая крепко держать девушку.

– Разве ты хочешь жениться на мне по любви? В Туманном лесу ты искал любую попаданку и на моем месте могла быть другая…

– Но я нашел тебя, значит, Создатель позволил нам встретиться, дал каждому шанс. Подумай, ты не просто так попала в наш мир. Никто или ничего не держало тебя там.

Ренэйт вырвалась из рук Кристофа и все-таки отошла от него. Маг видел смятение в ее глазах, выходит, он попал в точку.

– Мне сложно… очень. Я не знаю, чем заняться. В моем мире я была независимой женщиной. Работала, а здесь… я даже не могу выйти за территорию замка, потому что не смогу защитить себя. Я как… птица, которая свободно летала в небе, а сейчас оказалась в клетке, – в карих глазах девушки заблестели слезы и одна скатилась по щеке. Ренэйт раздраженно вытерла ее, поджала губы и взглянула на Кристофа. Столько боли было в глазах попаданки, что маг решил преподнести подарок сейчас. Проклятый достал из кармана кулон, который купил у портальщика, и усмехнулся, заметив интерес Ренэйт. Камень причудливо переливался, играя красками в свете шара.

– Это не простое украшение, смотри, видишь темное облако внутри кулона? – Маг шагнул к попаданке, держа подарок на ладони. Девушка с любопытством разглядывала камень. – Это магия моей мачехи, она будет оберегать того, кто первым подарит ей свою кровь.

– Что? – Ренэйт округлила глаза и спрятала протянутую руку за спину, передумав трогать красивый подарок. Кристоф не выдержал и рассмеялся.

– Тогда магия будет знать хозяина. Не бойся, просто сожми камень в руке, а дальше он все сделает, – видя, что девушка не решается, проклятый добавил: – И ты сможешь одна гулять за пределами замка.

– Давай попробуем, что за магия у твоей мачехи, – прошептала Ренэйт, видимо, уговаривала себя. Попаданка вытянула руку и настороженно следила за действиями Кристофа. Маг положил на ладонь девушки кулон и сжал ее кулак. Ренэйт вздрогнула, когда магия мачехи проткнула ее кожу и темный дым обвил запястье подобно браслету. Она удивленно посмотрела на Кристофа. – Вот и все, теперь взгляни на камень.

Ренэйт разжала пальцы. Теперь кулон, будто напившись девичьей крови, стал насыщенного темно-красного цвета. Туман плавно растворился на коже попаданки и проклятый помог девушке одеть подарок.

– Он защитит тебя от воздействия магии и физической расправы. Единственный минус – сила мачехи со временем исчезнет. Это будет видно, когда камень потеряет цвет.

– И что тогда делать? – спросила Ренэйт, поглаживая гладкую поверхность кулона, привлекая внимание Кристофа к тонким пальчикам и нежной коже на шее.

– Я снова попрошу Ровену, – улыбнулся проклятый. – Тебе идет красный цвет, отличное сочетание черных волос и карих глаз. Ты все больше походишь на темную, словно родилась здесь. Это мой свадебный подарок.

– Спасибо, – уголки губ Ренэйт слегка приподнялись, Кристоф видел, как напряжение покидало попаданку. – Ты утром ушел, чтобы навестить свою семью?

– И не только. Идем вниз, я все расскажу там. Больше тебе не придется скучать и, кто знает, вдруг будешь тосковать по временам, когда бездельничала.

– Я? Никогда, – улыбнулась Ренэйт, доверчиво прикоснувшись к руке проклятого. Кристоф повел девушку на первый этаж, чтобы объявить всем о грядущих переменах.

***

Если бы я не была влюблена в Кристофа, то влюбилась бы в тот момент, когда он преподнес мне подарок. Это был не просто красивый камень, а защита от любой угрозы в жестоком магическом мире. Теперь я могла самостоятельно прогуливаться или даже отправиться… к баронессе Рихтер. Мне очень хотелось поговорить с такой же попаданкой, как и я.

Мы спустились в холл, где уже собрались Волф, Ингрид, Агна и молчаливый конюх. Заметив хозяина, они выстроились в одну шеренгу, ожидая, когда граф заговорит. Кристоф сжал мои пальцы своими, став вдруг серьезным.

– Сегодня я был у короля. Фридрих Второй намерен укрепить границы Ридана вдоль Туманного леса высокой стеной. Завтра в замок прибудут четыре элитных отряда. Два останутся здесь, два отправятся дежурить к лесу.

Чем дальше говорил Кристоф, тем больше эмоций было на лице слуг. Ингрид довольно усмехнулась, когда услышала, что появятся помощники на кухне. Волф стал серьезным, едва граф заговорил о тренировках и дал наставнику задание обучать всех воинов. Агна разволновалась и ее щечки покраснели от смущения, стоило Кристофу объявить, что теперь девушка будет командовать новыми слугами и отчитываться передо мной о проделанной работе. Конюх же молча улыбнулся, узнав, что с завтрашнего дня лошадей в стойлах прибавится.

– За зиму работники должны будут построить стену. Я, скорее всего, буду находиться там все время. Ренэйт, на твои плечи ложится размещение гостей, своевременный обед и все домашние хлопоты.

Я, конечно, была рада быть полезной и наконец-то не маяться от безделья, но… я ведь совсем не умела… не знала… Кристоф, видимо, заметил мою растерянность и, улыбнувшись, добавил.

– Завтра утром госпожа Ровена и ее дочь госпожа Ханна навестят нас. Они помогут не только с гостями, но и с подготовкой к свадьбе. Позже, когда немного все устаканится, пригласим всю мою семью на ужин. Они очень хотят познакомиться с тобой, Ренэйт.

Ошарашил меня проклятый и я умудрилась промолчать, хотя на языке крутилось множество вопросов. Я задала их позже, когда лежала на кровати Кристофа после бурных ласк. Он расслабленно смотрел на веселый огонь в камине, и ленивая улыбка замерла на его губах. Я же с томлением изучала его профиль и, наконец, спросила:

– Могу ли я доверять твоей мачехе и единокровной сестре?

– Что за вопрос, Ренэйт? – удивленно взглянул на меня проклятый. – Ты скоро станешь принадлежать семейству Альтенбург, а мы своих не предаем.

– Ты постоянно говоришь о том, как опасен твой мир. Завтра замок наполнится новыми людьми. Я совсем не понимаю, как себя вести с ними, – наконец призналась Кристофу в своих страхах. Он приподнялся и сжал мои плечи, словно хотел передать уверенность.

– Это твой дом, будь вежливой, но не позволяй никому наглеть, – усмехнулся Кристоф, наклонившись ко мне и слегка касаясь губами моих губ. – Ровена тебе понравится, а Ханна слишком юна, чтобы представлять опасность.

– Это ты… попросил их помочь? – Мне не удалось скрыть волнение, но маг не смеялся надо мной, наоборот, пытался успокоить.

– Нет. Ровена сама предложила помощь, а отец хотел отправиться со мной в замок, чтобы познакомиться с тобой. Но я уговорил его дождаться приглашения. Ренэйт, ты спасла меня от проклятья и моя семья теперь в долгу перед тобой.

– Еще не спасла, – я притянула Кристофа ближе, чтобы поцеловать. Во мне все больше росла уверенность, что я нахожусь на своем месте. В моем мире я вела какое-то пустое существование. Дом, работа, скучные выходные или редкие встречи в баре с Юлькой. Ни один мужчина не привлекал меня так, чтобы я захотела выйти за него замуж и родить ребенка. Чем больше я узнавала Кристофа, тем яснее осознавала, что он МОЙ. Я видела в желтовато-карих глазах проклятого ответное чувство. Осталось только подтолкнуть графа Нортхейма, чтобы он вслух признался в любви.

Кристоф оказался прав. С его мачехой и сестрой мы подружились сразу. Ханна поначалу стеснялась меня, но, попривыкнув, стала вести себя свободней. Если бы не Ровена, то я наверняка бы что-то напутала и в замке начался бы хаос. Мачеха графа давала полезные советы и под ее надзором я отдавала слугам короткие указания. Сначала надо было привести все комнаты в порядок. Агна и Ингрид отправили горничных убираться в правое крыло замка, там было решено расселить королевских воинов. Волф командовал мужиками, которые привозили продовольственные обозы. Ближе к обеду прибыли четыре элитных отряда и сотня рабочих. Кристоф отправился с ними к Туманному лесу и к вечеру не возвратился. Забеспокоившись, я поднялась в башню к Феликсу, наверняка он знал, что случилось.

– Все хорошо, госпожа Ренэйт. Рабочие начали строить бараки, через портал уже передаются камни, песок и все, что нужно для возведения стены, – успокоил меня хранитель, взглянув бесцветными глазами. Я застала Феликса за тщательным расчесыванием бороды и начала извиняться за беспокойство, но он махнул рукой. – Бросьте, госпожа, чем еще заниматься старику в свободное время. За хозяина не переживайте, он завтра вернется в замок.

Так и случилось. Только страшно было смотреть на проклятого, глаза заплыли чернотой, а сжатые губы и кулаки выдавали его напряжение. Лишь я могла ему помочь. Целовала до боли в губах, зная, что Кристоф все вернет лаской. Он так крепко сжимал меня в объятьях, будто боялся потерять, и я мысленно шептала ему о своей любви. Надеясь когда-нибудь услышать его признание.

Дни полетели за подготовкой к свадьбе и заботами. Вставать приходилось рано и вечером я просто валилась с ног, невольно вспоминая слова Кристофа, что буду с тоской вспоминать о беззаботных днях. Работы на самом деле появилось много, а еще я училась управлять замком под строгим надзором Ровены. Слуги дали жару, и, как в любом коллективе, среди них были те, кто старался хорошо выполнять работу, а также, кто ленился. Поначалу Агне приходилось нелегко, вновь прибывшие слуги не желали подчиняться девчонке, которая несмело отдавала распоряжения. Пришлось мне вмешаться и пару раз прикрикнуть и как… отшептало. У Ингрид таких проблем с помощниками на кухне не случилось. Слуги побаивались резкую, прямолинейную повариху.

Но, несмотря на занятость, я старалась, пусть и не каждый день, находить время для игры саваш. Волф продолжал меня учить, а я все чаще начала побеждать. Осталось дождаться шанса, чтобы обыграть проклятого. Отчего-то было важно показать Кристофу, как я научилась биться на «поле боя».

Люди ко всему привыкают, и я почти спокойно смотрела на разыгрывающие «трагедии», когда драконы сжигали противников, а зомби разрывали пополам людей. Они были всего лишь картами и к новой игре появлялись чистенькими и свеженькими. Это показал мне Волф. Стоило мне в очередной раз зажать уши и зажмуриться, когда оборотень терзал черными когтями тело светловолосой девушки, то в следующей партии эта карта пыталась скрыться от лича.

– Госпожа, вы никогда не научитесь играть в саваш, если будете воспринимать ее как настоящую битву. Не стоит жалеть карты с людьми или с проклятыми лишь потому, что они похожи на вас. Думайте, кого лучше противопоставить дракону или вампиру. Управляйте картами, гарпии отличные воины и, если умело подойти к делу, то и оборотня смогут разорвать.

–Для меня все слишком реалистично, запахи, звуки, кровь и то мне кажется настоящей, – воскликнула я. С ужасом глядя, как проклятый легко сносит голову личу, и его черная кровь заливает зеленое сукно.

– Но вы же видели, как только мы с вами завершали партию, все исчезало, – усмехнулся наставник. – Старайтесь не обращать внимания на такие мелочи…

– Мелочи! – Я даже вскочила со своего места. – Волф, мне трудно смотреть на убийство, пусть и чудовищ.

– Вы живете рядом с Туманным лесом, и давно пора понять – либо чудовища убьют вас, либо вы их. Третьего не дано.

Чем ближе подступал день свадьбы, тем сильнее я волновалась. Хранитель же, вместо того, чтобы успокоить, подливал масла в огонь.

– Слишком тихо в лесу, госпожа Ренэйт. Лич что-то задумал, зуб даю.

– С каждым днем становится все холоднее, снег почти лег. Может, зомби не хотят морозятся, ждут весны, – пошутила я, но Феликс не оценил моей шутки.

– Личу плевать на погоду. Раньше он мог каждую неделю появляться, а сейчас даже носа не кажет. Странно это все, госпожа, – закачал головой хранитель, нервируя меня все больше.

– Да вы посмотрите, сколько народу на границе с лесом. Вилфрит боится, что все его войско порубят, – воскликнула я, не выдержав, но и тут Феликс нашел что сказать.

– Так ему еще лучше, если людей будет много. Мертвяки успеют кого-то заразить. Войско станет еще больше, а значит, опаснее. Нет, госпожа Ренэйт, лич ждет подходящего момента, чтобы напасть. Помяните мое слово.

Расстроенная, я вышла от хранителя, надеясь, что он ошибается. Пока спускалась по лестнице, обдумывала слова Феликса. Кристоф два дня назад возил меня к границе по моей просьбе. Было интересно посмотреть, что происходит там. За двадцать дней работники сделали многое. Возвели несколько башен и начали укладывать из камней первые ряды.

– Стена должна быть очень высокой, чтобы хоть как-то защитить от зомби, – произнесла я, когда Кристоф предложил подняться на одну из башен.

– Мертвяки пролезут везде, стоит им найти щель. Стены нужна для того, чтобы у стражника было время предупредить своих и продержаться, пока не придет подкрепление, – усмехнулся проклятый, взглянув на меня. Я глубоко дышала, стараясь восстановить дыхание, словно поднялась на шестой этаж. – Смотри, какой вид. Вилфрит, отдавший душу, теперь не сможет внезапно нападать на Ридан. Лич хитрый, постоянно следит за хранителем, ждет, когда птица улетит в другую сторону.

Я подошла к краю, кутаясь в меховой плащ. Наверху ветер усилился, мороз сильнее покусывал за щеки и кончик носа. Кристоф оказался прав, вид сверху был обалденный. Лес словно дремал под снежным покрывалом. Туман исчез, и теперь легко просматривались узкие тропки, которые вели вглубь. Я взглянула на работников, что стучали молотками, пилили доски, нарушая тишину. Заметила три открытых портала, оттуда подавались строительные материалы и мужчины быстро принимали их. Воины стояли на постах вдоль всей границы, охраняя покой риданцев.

– Рабочие под каким-то зельем? – спросила я у Кристофа, заметив, что они двигаются слишком быстро и одной рукой поднимают тяжелые валуны.

– Это зелье скорости и силы. Помнишь, ты однажды пробовала гешвин, – улыбнулся проклятый, обняв меня за плечи и прижав к себе.

– Такое не забудешь, все время хотелось двигаться, скакала на месте, как ненормальная, – вспомнила я. Теперь казалось, что это было так давно и моя жизнь в Новосибирске всего лишь приснилась.

– Завтра у нас в замке состоится торжественный ужин. Пришло время, Ренэйт, тебе познакомиться с остальным семейством Альтенбург, – тихо сказал Кристоф, целуя меня в висок. – Они останутся в Нортхейме до свадьбы, чтобы лучше узнать будущую родственницу.

–Звучит зловеще, – усмехнулась я, стараясь скрыть волнение. Три дня оставалось до свадьбы, я мечтала о ней и боялась, что может пойти что-то не так. В моей жизни всегда так складывалось. Только достигала вершин, как судьба резко опускала на дно. Словно кто-то не хотел, чтобы я радовалась и спокойно существовала. Вечно какая-то борьба за выживание: чтобы подняли больше зарплату, чтобы занять высокую должность, чтобы не уволили. А жить когда? Только здесь я стала замечать красивые рассветы и закаты, наслаждаться тишиной и слушать… мир.

***

Кристоф, как мог, откладывал этот день, но дальше тянуть было нельзя. Поговорить с Греттой необходимо. Сначала проклятый отправил Волфа доставить письмо в Бирут для госпожи Лютвиц, а потом сам переместился через портал в нужное время и назначенное место. Маг раньше часто здесь бывал. Небольшой лесок за городком, где жила светлая, возле речушки. В Бируте было намного теплее, чем в Ридане. Если в темных землях уже лежал снег, то у светлых до сих пор под ногами стелилась зеленая трава, а теплый ветер приносил ночную прохладу.

Маг скинул плащ, подбитый мехом, расстегнул рубашку и, присев у дерева, стал ждать бывшую невесту, надеясь, что Гретта скоро появится. Он думал, как сказать все правильно, чтобы не задеть гордую девушку и объяснить, что ей лучше будет остаться в светлых землях. Ридан слишком суров для нее, удивительно, как Ренэйт быстро привыкла к холодной погоде. Маг вдруг вспомнил, как на днях попаданка кинула в него снежок и заявила: «Я же сибирячка. Разве это мороз? Вот у нас в январе до минус сорока доходило. Главное —тепло одеться, и тогда ничего не страшно».

Кристофа больше всего поражало,, что Ренэйт никогда не жаловалась. Холодно? Вот меховой плащ. Тоскую? Тем приятнее будет встреча. Устала? Отдохну на пенсии. Что за пенсия, Кристоф не знал, но, наверное, что-то хорошее, потому что Ренэйт рассмеялась после этих слов. Ее оптимизм немного смешил проклятого и в то же время завораживал. Он стал замечать за собой, что все чаще улыбается и на душе делается спокойнее. Начал с надеждой смотреть в будущее, и верить, что все у них с Ренэйт будет хорошо.

– Мы вместе справимся со всеми бедами, даже с личем и зомби, – прошептала попаданка, когда они поднялись на башню и Ренэйт смотрела на Туманный лес. – Теперь это и мой дом тоже. Я хочу, чтобы он наполнился радостью. Пусть наша свадьба станет первым шагом к счастью.

Кристоф тогда промолчал, лишь крепко прижал к себе Ренэйт, вдыхая цветочный аромат ее волос и кожи. Мысленно повторил за попаданкой: «Пусть»… Раздался осторожный шорох, который отвлек проклятого от мыслей. Он быстро поднялся и молча наблюдал, как, плавно обогнув ветки дерева, к нему приближается Гретта. В свете луны девушка казалась богиней, спустившейся с небес. Ее белокурые волосы струились по плечам и груди. Изумрудное платье обтягивало стройный стан, и раньше Кристоф не мог налюбоваться Греттой, сейчас же она вызывала лишь раздражение. Хотелось поскорее закончить неприятный разговор и уйти.

– Я так ждала тебя, – нежно произнесла Гретта, шагнув к проклятому. Ее тонкие пальцы обхватили плечи мага. Приторно-сладковатое благоухание женских духов отталкивало, теперь оно казалось липким, неприятным, в отличие от цветочного аромата Ренэйт. – Скучала, мой милый Кристоф. Ты женишься через два дня, отправишь попаданку в глухую деревню, и мы больше не расстанемся. Будем вместе охранять границу, гулять в Туманном лесу. Ты обещал показать мне храм, может быть, мы смогли бы уговорить жрецов расторгнуть твой брак с попаданкой и поженить нас.

Маг слушал наивную речь Гретты, и старался подобрать слова, обижать преданную светлую не хотелось.

– Кристоф, ты знаешь, что только я приняла твою природу. Не боялась тьмы внутри тебя, я и сейчас ее не боюсь. Проклятье ведь полностью не исчезнет, твои глаза всегда будут выдавать…

– Гретта, – маг взял светлую за запястья, убирая тонкие руки с плеч. Девушка нахмурилась и спросила:

– Что-то случилось, Кристоф?

– Я хочу извиниться за то, что дал тебе надежду. Благодарю за все, ты очень помогла, но я принял решение. Попаданка усмирила проклятье, с ней мой разум просветлел, и я многое понял. Ни к чему тебе позорить семью и свое имя. Выйдешь замуж за достойного светлого, он поможет справиться с тьмой внутри тебя, – Кристоф говорил тихо, но твердо, Ясно давая понять Гретте, что они не будут вместе. Маг даже отошел от светлой, чтобы у нее не осталось никаких сомнений – между ними все кончено.

– Подожди… я не понимаю, – светлая нахмурилась. Она следила за проклятым, который вдруг начал застегивать пуговицы, вернулся к дереву и накинул плащ на плечи.

– Прощай, Гретта, нам больше не по пути. Отец желает тебе счастья и найдет хорошего мужа, который сможет совладать…

– Нет! – воскликнула светлая, бросаясь к магу. —Ты не можешь вот так просто уйти. Я так ждала… верила, что, наконец, вырвусь из Бирута. Попаданка не сделает тебя таким счастливым. Она не знает всего. Не поймет.

– Узнает, – жестко произнес Кристоф, металл в его голосе разрезал воздух и Гретта ахнула. Проклятый не хотел пугать бывшую невесту, но ему надо было уходить. Его ждали у стены работники и воины. Маг хотел проверить стройку и дать новые распоряжения. А потом, как Кристоф обещал Ренэйт, он возвратится в замок и они вместе встретят рассвет.

– Зачем ты так со мной, Кристоф? – Гретта прижала руки к животу, словно защищалась от него. – Ты дал слово, клялся жизнью, что сдержишь его. Выходит… врал?

Маг склонил голову. «Пусть думает, что я обманул ее, так Гретте будет проще меня забыть», – решил Кристоф и вытянул руку, чтобы магия кольца создала портал к Туманному лесу, а там на верном коне он доберется до замка и будет до утра целовать Ренэйт.

– Кристоф! Почему ты молчишь? – в голосе светлой было столько боли, что проклятый еле сдержался, чтобы не обернуться. Ветер усилился, он рвал подол плаща мага, ударил Кристофа в спину. Услышав шум крыльев, проклятый повернулся. Перед ним стояло великолепное и в то же время отталкивающее существо. Прекрасный лик Гретты, ее распущенные светлые волосы, обнаженная упругая грудь были прекрасны. Изящные руки стали продолжением широких крыльев, туловище ниже пояса походило на тело птицы. Стройные ноги превратились в уродливые лапы с черными когтями.

– Я проклята, как и ты. Мы могли бы вместе управлять замком Нортхейм, подчинить лича Вилфрита и его мертвое войско. Достигли бы огромной силы и претендовали бы на трон Ридана. Но ты выбрал слабую попаданку, она не выживет в нашем мире, Кристоф. Я даю тебе последний шанс. Ты сдержишь свою клятву? – Голос Гретты изменился, стал высоким, раздражая слух проклятого. Крики гарпий легко рвали перепонки людям. Но магия Кристофа защищала хозяина от этих звуков и лишь поэтому проклятый все еще стоял на ногах.

– Ты слышала мой ответ, и он не изменится, – твердо произнес Кристоф. За спиной загудел портал, и маг тут же прыгнул в него. Лицо обдало зимним холодом. Проклятый резко развернулся, чтобы взмахом руки запечатать вход. Последнее, что он увидел, как Гретта бросилась к порталу с диким криком, так похожим на птичий. Ее зеленые глаза пылали от жажды мести, гарпия выпустила черные когти, желая разорвать мага. Кристоф отпрыгнул, как завороженный он взглянул на ночное риданское небо, а в груди, как яд растекалось жгучее раскаяние.

– Прости, – прошептал маг ветру. Если бы он мог вернуться в прошлое, то никогда не подарил бы надежду Гретте. Она не была виновна в своем проклятье, как и он, тогда это их сблизило. Кристоф вспомнил, как прекрасная в лунном свете Гретта рассказывала печальную историю:

– Мой отец всегда был слишком влюбчивым, у него и сейчас есть любовницы и бастарды в каждом городе Бирута. Старший брат – его копия и мне жаль девушку, которая станет его женой, – светлая грустно взглянула на Кристофа, обхватила себя за плечи, словно защищаясь, и продолжила. —Ты знаешь, что на границе с Варагоном, где проходит горная тропа, гарпии давно повадились нападать на купцов. Так вот, отец в молодости совершил глупость, когда пленил одну из них. Посадил в клетку и повез домой, чтобы показывать друзьям как зверушку. Гарпия приняла человеческий облик и была так прекрасна, что отец не устоял… влюбился в чудовище настолько сильно, что открыл клетку. Гарпия улетела, а отец последовал за ней. Я думаю, они были счастливы там, в горных пещерах, где свободно гулял ветер. Гарпии больше не совершали нападения на купцов и то время было расцветом Бирута. С нами все хотели торговать, полки ломились от разных товаров. Но все закончилось в одно мгновенье, когда до деда дошли слухи об отце и он приказал уничтожить гарпий. Моя мать умерла, яростно защищая гнездо, из всех детей выжила только я, потому что была самой старшей и смогла убежать. Отец, убитый горем, чуть не задушил меня в объятьях, когда я нашла его. Через год отец женился, моя мачеха сразу возненавидела меня, ее ненависть передалась старшему брату, а вот младший, Герхард, любил. Он ведь тоже был проклят, как и я.

Гретта замолчала, а Кристоф лишь мог догадываться, сколько боли и несправедливости пережила маленькая гарпия в человеческой семье. Она была изгоем, как и он. В тот момент в маге проснулась нежность и восхищение к смелой светлой.

– Герхард хотел доказать всем, что он способен победить любого проклятого и в ночь Черной Луны ушёл в Туманный лес. Я отправилась его искать, когда узнала. Герхард был самым близким для меня во всем мире и я не могла ему позволить умереть… а когда я нашла его в лесу… сердце брата уже пронзил меч.

– Ты пришла отомстить? Я только рад, ты избавишь меня от мучений, – воскликнул тогда проклятый. Он вскочил, распахнул на груди рубашку, чтобы Гретта легко смогла добраться до его сердца.

– Сначала хотела, а когда узнала получше… полюбила, – грустно улыбнулась светлая. Одинокая слеза скатилась по ее щеке. – Но мне не дано познать наслаждения, которое дарит влюбленный мужчина. Все ненавидят гарпий, считают чудовищами, а у нас тоже есть душа. Я в какой-то мере такая же проклятая, как и ты, Кристоф. Мне приходиться скрывать свою сущность, чтобы не стать изгоем. Мы очень похожи, одинокие в этом мире.

– Ты будешь счастлива, Гретта. Я обещаю, —поклялся тогда граф Нортхейм. – Попаданка – это наш единственный шанс. Я его не упущу.

Маг тяжело вздохнул, вырываясь из горьких воспоминаний. Он стал подлецом, лишив одну девушку счастья и намереваясь подарить любовь другой. Единственное, что немного успокаивало проклятого, что он не перешел черту в отношении к Гретте. Граф оказался слишком благороден, чтобы уложить аристократку в постель.

Как бы я ни старалась скрыть волнение, но от проницательного взгляда Кристофа было не уйти. Он ободряюще мне подмигнул, прежде чем мы спустились встречать гостей, которые должны были скоро подъехать. За эти несколько дней замок Нортхейм преобразился. Все комнаты отмыли, постелили новое белье. Начищенные до блеска полы блестели в свете шаров, которые мягко парили под потолком. Замок словно ожил, наполнился человеческими голосами, слуги бегали по коридорам, воины тренировались во дворе, скакали на лошадях. Это Туманный лес замер в спячке, а в замке бурлила жизнь. Все готовились к свадьбе графа Нортхейма. Украшали черными и красными полотнами каменные стены. Герб семьи Альтенбург, птица с расправленными крыльями и два скрещенных меча внизу, гордо сиял в каждом углу.

Пусть я стану официальной женой Кристофа только завтра, но сейчас я уже ощущала себя хозяйкой замка. Это был мой новый дом, и я полюбила его. Мечтала, как на Новый год наряжу сосну, приглашу детей из деревеньки, и мы устроим настоящий праздник. Весной наведу порядок в саду, попрошу Кристофа раздобыть качели, чтобы создать тихий уголок, где я смогла бы читать книги или… целоваться с мужем. Я взглянула на мага, ощутив, как защемило от нежности в груди. Каким будет наш ребенок? Я бы хотела, чтобы у него были ямочки на щеках, как у Кристофа и такие же желтовато-карие глаза. Невольно коснулась ладонью живота. Я сама поняла лишь сегодня утром, что у меня недельная задержка. Волнение, радость, любовь. Столько разных чувств нахлынуло, что я не сразу услышала голос Агны, когда она укладывала мне волосы: «Все хорошо, госпожа?»

– О чем задумалась, Ренэйт? Надеюсь, вспоминала сегодняшнюю ночь, – тихо произнес Кристоф, когда мы остановились в холле, рядом с камином.

– Откуда такие мысли? – поинтересовалась я, чувствуя, как под пытливым взглядом проклятого вспыхнула кожа на щеках.

– Ты витала в облаках, а на губах появилась загадочная улыбка. Все это рассказывает, как тебе было хорошо, и ты не прочь повторить, —самоуверенно заявил Кристоф и я не удержалась, слегка стукнула его по плечу.

– Я думаю, что снова тебя удивлю… , – но договорить не успела.

– Герцог Альтенбург! – громко воскликнул слуга в черной парадной ливрее, когда распахнулись входные двери. Я неосознанно выпрямила спину, приподняла подбородок. Хотелось произвести хорошее впечатление на семью проклятого. Кристоф слегка сжал мои пальцы, когда вошел слегка сутулый, но крепкий на вид пожилой маг. Седые волосы герцога были убраны в хвост, а взгляд желто-карих глаз проницательно скользнул по моему лицу.

– Моя будущая супруга, графиня Нортхейм, госпожа Ренэйт, – представил меня своему деду Кристоф. И я вспомнила, что должна была сделать реверанс, как учила Ровена, когда только слуга объявил о приходе герцога. Но было уже поздно исправляться, потому что к нам подходила пара аристократов и я сразу поняла, что Ровена держит под руку отца Кристофа.

– Маркиз и маркиза Милфорд – воскликнул слуга. Мачеха проклятого скинула теплый плащ с плеч, представ в пышном черном платье, усыпанном бриллиантами. Маркиз Милфорд изучал меня дольше, чем дед Кристофа. Проклятый был точной копией отца, только моложе и выше ростом. Я невольно подумала, что желто-карие глаза – это знак прямой принадлежности к семье Альтенбург.

Ну, раз главе семейства я не поклонилась, не стала делать реверанс и маркизу Милфорду. Попаданку можно простить за незнание этикета. Ровена слегка улыбнулась и представила меня старшему сыну Адлару, который, не сдерживая лукавой улыбки, произнес:

– Брату повезло.

Кристоф разрушил официальную церемонию, отвесив младшему брату подзатыльник. Адлар, недолго думая, бросился на мага и завязался шуточный бой. Я не ожидала подобного. Когда Кристоф рассказал о предстоящем ужине с семьей, то мне казалось, что прибудут чопорные маги и придется скучать весь вечер. Но по тому, как отреагировало старшее поколение, я поняла, что не так все плохо. Дед и отец Кристофа лишь еще больше подзадоривали молодежь.

– Мужчины всегда остаются детьми, даже если завели семью и у них появилась седина на висках, – произнесла Ровена, показав глазами на супруга. Я усмехнулась и подошла к Ханне.

– Привет, – сказала девушка, ее белоснежные щечки порозовели от мороза. – Не обращай внимания на братьев. Их хлебом не корми, только дай помутузить друг дружку. Если бы Горст и Фредж приехали с нами, то тут такое бы началось.

– Они будут на свадьбе? Я бы хотела с ними познакомиться, – сказала я, отдав плащ Ханны слуге.

– Конечно, пусть только попробуют не явиться, отец с них три шкуры спустит, так и сказал вчера. Я слышала, – доверительно прошептала девушка.

– Адлар, Кристоф, ведите себя достойно и не вздумайте подобное устроить завтра, – строго воскликнула Ровена, но ее словно никто не слышал. Братья вдруг решили выяснить, кто из них дольше удержит захват. Они кряхтели, посмеиваясь и подшучивая друг над другом.

– Пока мужчины… кхм, дурачатся, приглашаю всех пройти в столовую. Наша повариха Ингрид приготовила изумительное на вкус мясо. Она долго держала его в маринаде по моему рецепту, а потом жарила на костре с овощами. В моем мире это блюдо называется шашлык, его лучше есть горячим, так вкуснее.

–Однажды я пробовал шашлык, у баронессы Рихтер, – произнес герцог Альтенбург. – Мне очень понравилось.

– Нам больше достанется, – громко заметил Элдрич и усмехнулся, когда проклятый отпустил Адлара. Кристоф, видимо, решил, что с младшего хватит.

Ужин прошел в дружественной обстановке. Шашлык все оценили и Ровена попросила дать ей рецепт маринада. Герцог смаковал каждый кусочек и довольно качал головой.

– За такое блюдо я готов стать проклятым, чтобы есть его каждый день, – усмехнулся Кифер.

– Место уже занято, – хохотнул Адлар. Все засмеялись, я же ощутила жар на щеках и не смогла сдержать улыбку. Для меня в диковинку был такой семейный ужин. Когда умерла бабушка, я редко ела дома, в основном в кафе или с зарплаты баловала себя в ресторане. Сначала я думала, что не смогу поддержать разговор, но началось все с рецептов еды, затем обсуждали свадьбу и спорили, где разместить жреца.

– В гостевой комнате, чтобы окна выходили на Туманный лес и предоставьте еще слугу, нет, лучше служанок, – заявил Элдрич, чем вызвал новый мужской смех. Ровена недовольно цокнула, давая понять супругу, что при невинной дочери не стоит такое говорить.

– Он же жрец. Зачем ему служанки? – хохотал Адлар, за что получил от Кифера. Дед метнул магию во внука, запечатав ему рот клейким веществом.

– Уймись, здесь три госпожи, имей уважение, – строго сказал герцог и уже мягче продолжил. – Обычно жрец приходит с первыми лучами солнца, чтобы впереди у него был целый день на уговоры попаданки, если она против свадьбы. Необходимо успеть надеть брачные браслеты до восхода, иначе придется ждать ещё три месяца. Жрецы не привыкли к роскоши, они ее не оценят, а вот за чистую постель и вкусную еду скажут спасибо. У служителей храма много работы и после брачной церемонии они, как правило, незаметно уходят. Поэтому, если вы хотите облегчить жрецу жизнь, с порога скажите, что согласны.

Все заулыбались, глядя на нас с Кристофом, и я снова почувствовала, как запылало мое лицо. Да я в жизни столько не краснела, как сегодня. Не привыкла я к добрым подшучиваниям, и такому пристальному вниманию. Хотелось всем понравиться, несмотря на то, что целое утро твердила: «Мне все равно». Ровена ранее рассказала, как будет происходить заключение брака в магическом мире.

– После того как жрец наденет вам брачные браслеты, вы с Кристофом отправитесь в Альтенбург. В городском храме вас поженят по традиции Ридана, после будет бал в родовом замке. Сразу предупрежу, что гостей прибудет много. Все риданские аристократы захотят познакомиться с тобой, и каждый принесет такой подарок, чтобы произвести на тебя впечатление. В нашем мире проклятые по статусу выше любого герцога, потому что только они способны справиться с тварями в Туманном лесу. Если маг к тому же женится на попаданке, то будет вхож в королевскую семью. Понимаешь, какие перспективы открываются для семейства Альтенбург? – улыбнулась мачеха Кристофа. Еще бы, теперь Ровена хорошо пристроит детей. —Но я не хочу, чтобы ты думала обо мне, как об алчной графине. Ты мне сразу понравилась, Ренэйт, как только я тебя увидела. Добрая, честная, гордая. Кристофу улыбнулась удача, и я теперь мечтаю, чтобы и моим сыновьям так повезло.

Незаметно беседа за ужином перешла от свадьбы к игре саваш. Если до этого я больше отмалчивалась, то теперь мне было что сказать. Я даже поспорила с Адларом, когда он заявил, что гарпию может побить, лишь дракон или проклятый.

– Человек тоже на такое способен!– воскликнула я, привлекая внимание всего семейства. – Мы вчера играли с Волфом, и я легко побила его гарпию.

– Интересно, мне ни разу это не удавалось, – произнесла Ханна. Глаза девушки горели от любопытства. Кристоф молча наблюдал за мной, мне даже показалось, что он слегка напрягся.

– Свои секреты я рассказывать не буду, а вот в деле покажу, – усмехнулась, повернувшись к графу. – Пригласим гостей сыграть в саваш?

– Если все готовы завершить ужин, то почему бы и нет, – произнес Кристоф и гости его дружно поддержали. Мне не терпелось попробовать свои силы в саваше с несколькими участниками. Я играла только с Волфом. На мое предложение пригласить кого-нибудь из охраны наставник отреагировал строго:

– Не следует госпоже сближаться с воинами. Зачем вам портить себе репутацию и вызывать лишние сплетни?

– Я как-то не подумала об этом, – удивленно произнесла я. – В моем мире не было таких… предрассудков.

– Забудьте о нем, госпожа. Ваш дом теперь здесь и в нем свои правила. Если соблюдать не будете, то вскоре можете стать изгоем или предметом насмешек, грязных сплетен. Господину, чтобы защитить репутацию семьи, придется вызывать всех, оскорбивших вас, на поединок. Вам это нужно, лишнее беспокойство за супруга?

Нет, конечно. Я и так боялась, что заявиться еще один проклятый, и будет требовать боя перед самой свадьбой. Своими страхами я поделилась с Ровеной.

– Не переживай, Ренэйт. Все, кто хотел биться с Кристофом, уже явились. Твой проклятый слывет сильным противником, не каждый рискнет вызвать его на поединок. Проще дождаться следующего раза и попробовать поймать попаданку в лесу, чем преждевременно умереть.

– Тогда непонятно, для чего проклятый из Бирута явился в Нортхейм. Баронесса Рихтер рассказала, что светлые могут найти себе невесту среди своего окружения. Для чего он рисковал жизнью? Вызвал на бой более опытного и сильного мага?

– Семейство Шлоссер давно пытаются восстановить свою репутацию, как сильнейшие воины. Рождение проклятого они встретили радостно.

– Они ненормальные? – удивленно воскликнула я. – Как можно радоваться такой беде. А если сыну не удастся вовремя найти суженую, он же погибнет.

– Зато теперь младший сын при месте, охраняет границу, приближен к королю. То, что он вызвал на поединок Кристофа, добавило плюсов к его репутации. Теперь не каждый рискнет биться с проклятым из Бирута, и у него появился шанс в следующем году поймать попаданку. Невеста из нашего мира – это хорошо, но если он женится на девушке из чужого, то это повысит его статус мага.

– Я поняла, о чем ты говоришь. – Оказывается, попаданка – это такой жирный кусок, съев который, семья проклятого становится ближе к трону. У меня был еще один вопрос к Ровене. – Кристоф сказал, что баронесса Рихтер – попаданка. Я бы хотела с ней встретиться, можно это как-то устроить?

– Мы пригласили ее на вашу свадьбу в Альтенбург. У тебя вряд ли получится плотно пообщаться с баронессой, но вы вполне можете договориться о встрече. Если что, рассчитывай на меня. Мы вместе посетим замок баронессы Рихтер, – улыбнулась Ровена. Похоже, у меня появилась первая подруга в магическом мире. Да еще какая, почти ведьма, которая создает защитные кулоны.

Бруно вернулся к Феликсу в башню, чтобы не пугать новых жильцов замка. Охрана скелетного пса больше не требовалась. Кулон, который подарил мне Кристоф, я не снимала даже ночью. Пока было непонятно, как украшение будет меня защищать. Спросила об этом у Кристофа, на что проклятый ответил:

– Будем надеяться, что ты и не узнаешь.

Рядом с графом Нортхеймом я теперь ощущала себя такой счастливой, что почти забыла, каким жестоким может быть этот мир.

***

Кристоф впервые за долгое время внутри ощущал умиротворение. Близкие и любимая женщина рядом. Что еще нужно для счастья? Только построить стену, разобраться с личем Вилфритом и надеяться, что Гретта не станет мстить. Проклятый с удовольствием подключился к игре саваш и, прищурившись, пообещал младшему брату:

– Держись, сейчас я тебе надеру зад.

– Ха, скорее мой дракон поджарит твой, – ухмылялся Адлар, делая первый ход. Ренэйт сидела с загадочной улыбкой на губах, ее глаза блестели от радостного предвкушения. Маг сначала решил, что будет ей поддаваться, а когда увидел, как ее оборотень легко сожрал его вампира, передумал. Что ж, госпожа Ренэйт, будущая графиня Нортхейма, посмотрим, чему научил тебя Волф. Битва началась.

Ханна и дед вылетели сразу. Кифер не очень любил саваш. Проиграв, сказал, что хочет навестить хранителя, и вышел из комнаты. Сестра же расстроилась и подсела помогать матери. Ренэйт оказалась сильным противником, это заводило не только Кристофа, но и Адлара, который не хотел проиграть попаданке.

– Интересный ход, – задумчиво пробормотал младший брат, когда Ренэйт бросила на стол карту проклятого. Он рубил всех, пока Ровена и отец не выставили драконов. Маг внимательно следил за стратегией игры Ренэйт. Получалось, что она уничтожила большинство карт противников и заставила их ходить драконами, а мачеха наверняка берегла своего для благоприятного случая.

– Не может быть! – воскликнула Ровена, когда вылетела из саваша. Отец откинулся на спинку кресла и весело взглянул на Ренэйт. Попаданка вся была в игре, словно от этого зависела ее жизнь. Так ей хотелось победить.

– Похоже, сын, у тебя появился серьезный соперник,– усмехнулся граф, когда проиграл. Отец присоединился к Ханне и супруге, которые уже стояли за спиной попаданки.

– Посмотрим, – произнес Кристоф, он держал в руках последнюю карту. Проклятого, как мог, берег до конца. Следующий ход был Ренэйт, она кинула на стол карту человека с копьем и Адлар, усмехнувшись, выпустил гарпию.

– Ну вот и все, – засмеялся брат, когда его карта с пронзительным криком взвилась вверх, а потом резко спикировала, выпустив черные когти. Ренэйт не отрывала взгляда от человека, сейчас она управляла им. Замерли все в комнате, Кристоф раньше не видел, чтобы гарпию побила более слабая карта. Человек размахнулся, но, вместо того чтобы кинуть копье, как бы насадил на него гарпию и под ее весом сел на одно колено. Человекоподобная птица нанесла огромные раны противнику, разорвала когтями грудь, но и сама хрипела в агонии.

–Не может быть, – произнес Адлар, с восхищением посмотрев на Ренэйт.

– Это всего лишь один из способов, – пожала плечами попаданка и, уверенная в победе, самоуверенно предложила Кристофу. – Твой ход.

Маг, улыбаясь, брзосил проклятого и посмотрел на Ренэйт. Она усмехнулась и сказала Адлару.

– Мы можем попробовать с ним справиться, – и отправила дракона на середину стола.

– С моей гарпией бесполезно, – вздохнул брат. – Кристоф – победитель!

И он оказался прав. Проклятый легко распорол живот карте Адлара и запрыгнул на спину дракона. Надо отдать должное Ренэйт, она билась до последнего, даже когда стало ясно, что проиграла.

– Ничего, мой день триумфа все равно придёт, – твердо заявила будущая графиня Нортхейм. Она раскраснелась, глаза блестели, и взгляд Кристофа невольно коснулся губ Ренэйт.

– Твой триумф будет ночью, – прошептал маг попаданке, когда они покинули зеленую комнату вслед за остальным семейством Альтенбург, отправившимся спать.

Обещание Кристоф сдержал.

Герцог Альтенбург оказался прав. Жрец пришел в замок Нортхейм с первыми лучами солнца. Агна еле растормошила меня, так хотелось спать, что я никак не могла открыть глаза. Бессонная ночь давала о себе знать не только желанием поваляться подольше в постели, но и приятным состоянием удовлетворения. В груди растекалось тепло от нежности к магу, который всю ночь дарил мне наслаждение. Я сидела в кровати, ожидая, когда в ванну наберется вода и наблюдала за торопливыми движениями служанок. Они доставали алое платье, нижнее белье, шерстяные чулки и ботинки с мехом. Эх, я бы не отказалась сейчас от крепкого кофе, чтобы проснуться, а Кристофа уже не было в постели. Я даже не слышала, когда он ушел.

– Господин еще час назад покинул замок, чтобы встретить жреца, и велел вас разбудить, после того как я провожу важного гостя в приготовленную комнату. Мама велела одному из помощников отнести завтрак жрецу, а я отправила служанок будить остальных гостей. Жрец сказал, что хочет побыстрее все закончить, потому что время нынче неспокойное. Лишь двоим из темных королевств удалось поймать попаданок. Светлым проклятым проще, некоторые нашли невест среди своих, есть и те, кто будет ждать следующего года. Проклятья еще полностью не поглотили несчастных. К сожалению, не всем повезло, – доложила Агна, когда после ванны расчесывала мне волосы. Я смотрела на себя в зеркало, подмечая сонливость в глазах, как бы мне не уснуть, когда жрец начнет проводить обряд. Надеюсь, он не станет монотонно благословлять, а то если невеста бухнется на пол спать, будет не очень вежливо. Я представила, как держусь за Кристофа и медленно сползаю к его ногам.

Дверь спальни открылась и вошла Ровена. Энергичная, красивая в пышном черном платье с алыми вставками по бокам корсета и юбки. Если моя грудь, горло и руки были закрыты красным кружевом, то глубокое декольте Ровены привлекало внимание.

– Я знала, что вид у тебя будет не очень. Поэтому принесла тебе особое зелье, – мачеха Кристофа протянула мне небольшую бутылочку с прозрачной жидкостью и прошептала: – Это спасение всех магов, если не удалось поспать. Называется мантеркайт, запомни.

– Теперь я поняла, почему Кристоф всегда полон сил, – усмехнулась и сделала большой глоток зелья. Оно напомнило на вкус сироп из апельсинов.

– Кристофу еще помогает проклятая магия. Она делает мага почти неуязвимым, – объяснила Ровена и забрала у меня пустую бутылочку. – Скоро ты почувствуешь бодрость и будешь сиять до вечера.

– А потом бухнусь спать и пропущу брачную ночь, – хмыкнула я, сделав знак рукой Агне, что хватит меня расчесывать.

– Не страшно, вы успели уже порепетировать, – парировала мачеха Кристофа и велела служанке взять с собой заколку и гребень. После обряда Ровена уложит мои волосы в простую прическу, поверх головы повяжет ленту, украшенную черными бриллиантами, как знак замужней женщины, который я буду носить еще месяц. Агна все сложила в небольшую сумочку и повесила на плечо. Вокруг замерли служанки, и я заметила в глазах девушек восхищение.

– Какая же ты красивая, Ренэйт, – мачеха Кристофа положила ладонь себе на грудь и вздохнула. Я потянулась к ней, и мы обнялись, слегка всплакнули и засмеялись. – В такой день никаких слез. Слышите?

Служанки закивали, украдкой вытирая глаза и шмыгая носами, заулыбались.

– Пора, – громко сказала Ровена. Тут же две девушки подбежали к двери, чтобы открыть ее передо мной, и я в сопровождении мачехи Кристофа вышла в коридор. Агна со служанками двинулись за нами следом. Когда я спускалась по широкой лестнице, то ощущала, как зелье мантеркайт бежит по венам, разгоняя кровь, и с каждым шагом я чувствовала прилив сил. Словно и не было бессонной ночи.

– Где все? —спросила я у Ровены, когда мы подошли к выходу, оглядывая пустой замок. Агна накинула мне на плечи черный плащ, подбитый мехом, а служанки подбежали к тяжелым дверям и замерли, ожидая команды.

– Ренэйт, ты должна будешь сама пройти путь от двери замка до часовни. Не торопись, это время прийти в себя, собраться с мыслями, – произнесла Ровена, застегивая свой плащ.

– И никто не боится, что я могу передумать? – удивленно спросила я у мачехи. Если честно, предполагала, что Ровена будет обрабатывать меня все утро, а не было даже намека. Никто меня не хвалил, не пел сладкие речи о том, какая я молодец, что приняла верное решение.

– Кристоф боится больше всех, я тоже. Ведь могу потерять вас обоих, – пояснила мачеха, серьезно взглянув на меня. – Но выбор ты должна сделать добровольно. Определить, что для тебя важнее, потому что обратной дороги не будет. Ты готова провести вечность рядом с Кристофом?

– Я уже все решила, Ровена, сомнений никаких нет, – сжала я руку мачехи и она пожала ее в ответ.

– Пусть твой путь будет легким и радостным. Мы будем ждать тебя в часовне, – торжественно произнесла Ровена и сделала знак служанкам. Они распахнули передо мной двери, и я зажмурилась от сияющего на солнце снега. Вдохнула полной грудью морозный воздух и сделала первый шаг навстречу счастью. Впереди меня ждала любовь Кристофа, я была в этом уверена. Мы обязательно справимся с проклятьем и с личем, главное – быть вместе. Больше я не сомневалась в чувствах Кристофа. Возможно, изначально маг был ко мне привязан проклятьем, но сейчас граф Нортхейм целовал и обнимал меня с нежностью в желто-карих глазах. Я представила, как расскажу Кристофу о ребенке в брачную ночь, и как маг будет счастлив.

Никто не предупреждал, что путь до часовни окажется таким долгим. На снегу расстелили алую дорожку , и я должна была по ней пройти вокруг замка, через сад и только после этого попадала в часовню. Как сказала Ровена, чтобы было время подумать и принять решение. Поэтому я не торопилась, наслаждаясь неспешной прогулкой. Пусть Кристоф помучается, а то слишком легко у него все вышло. Я усмехнулась, вспоминая, как жарко и долго проклятый целовал меня в нашу первую встречу и как властно сегодня ночью. Словно я всегда принадлежала ему. Я вдыхала морозный воздух, а в душе приятно горело от счастья. Маленькие птички перелетали с одного дерева на другое, весело щебеча. Потом я услышала крик в небе и улыбнулась. Феликс всегда на страже, даже когда у его господина свадьба. Хранитель был единственным из жителей замка, который отказался прийти в часовню.

– Я счастлив за вас, госпожа Ренэйт, но пожалейте старика, мне больших трудов составит спуститься с башни, а после подняться. Лучше пришлите мне огромный кусок пирога, который испечет Ингрид и чашку крепкого чая, – попросил Феликс. Затем поздравил будущую графиню Нортхейм и, хитро улыбнувшись, пожелал пополнения в семье. Бруно тоже остался в башне, чтобы сторожить покой хранителя. Я была рада его увидеть, несмотря на то, что скелетный пес жил лишь за счет магии, для меня он был живой.

Осталось пройти совсем немного до выхода из сада, а там несколько шагов до часовни. Я уже видела ее острую пику и крышу и еле сдерживалась, чтобы не побежать. Ведь я не видела Кристофа так долго… целое утро. Но чем ближе я подходила к воротам сада, тем сильнее ощущала тревогу в груди. Плохое предчувствие сдавливало, не давало свободно дышать. И когда оставалась всего пара шагов до резных ворот сада, я заметила, как воздух рядом со мной завибрировал. Появилась воронка, а потом распахнулся портал и по ту сторону я увидела Гретту в белоснежном платье. Она стояла среди зеленых деревьев с букетом алых роз. Теплый ветерок коснулся моего лица, и я невольно подумала, какой резкий контраст между королевствами. В Ридане лежал снег, а в королевстве светлых все еще зеленела трава.

– Здравствуй, Ренэйт, – мягко улыбнулась мне светлая. Я остановилась, рука невольно коснулась защитного кулона, и отступила на шаг. – Не бойся, я пришла не для того, чтобы тебе навредить. Да и мне это ни к чему. Все равно ты скоро покинешь Нортхейм.

– Ты что-то путаешь… я никуда не собираюсь, – возразила я, внимательно наблюдая за светлой. Она явно пришла сделать пакость.

– После того, как жрец наденет тебе брачные браслеты, вы с Кристофом поедете в Альтенбург и останетесь там до утра. Только в Нортхейм Кристоф вернется… один, я буду ждать его здесь. Тебя отправят с глаз долой. Все это ерунда, что рассказывают про браки с попаданками. Поверь, никому не нужна неизвестная, без магии девушка. Родить здоровых и сильных детей способна только невеста, выросшая в мире Холлин.

– Зачем… ты мне это все говоришь, – я не понимала. Привычный мир начал рушится. Оставалось всего несколько шагов до счастья. Зачем я остановилась? Зачем стала с ней разговаривать?

– Мне жаль тебя, и в тоже время я люблю Кристофа, а он любит меня. Граф Нортхейм был с тобой из-за проклятья. Понимаешь? Если бы не оно, то такой сильный маг никогда бы на тебя не посмотрел.

– Ты хочешь, чтобы я не пошла в часовню, но тогда Кристоф останется проклятым. Тебе нужно было мне все рассказать после, а не сейчас, – гневно воскликнула я. Если убрать эмоции и включить мозги, то я совершенно не видела логики в поведении Гретты.

– Проклятье почти ушло, ты сама уже заметила, – усмехнулась светлая. – Жрец всего лишь формальность, глупая сказочка для наивных попаданок, чтобы навсегда привязать их к проклятому. После этого обряда ты никогда не сможешь быть ни с каким другим мужчиной.

Я не знала правил этого мира, но зато видела отношение ко мне других. Не мог Кристоф так притворяться. Мое сердце не желало верить в предательство.

– Ты не виновата, что попала в это королевство. Поэтому я просила Кристофа поговорить с тобой. Все объяснить, чтобы не разрушить тебе жизнь. Буквально вчера утром мы встречались с Кристофом возле стены. Я пыталась убедить его, но он хочет быть уверенным, что проклятье навсегда будет запечатано внутри. Кристофу наплевать на тебя, Ренэйт, увы, таковы мужчины в нашем мире. Решать только тебе. Хочешь всю жизнь провести в глухой деревне с разбитым сердцем или попробовать начать новую жизнь? Я могу проводить тебя к баронессе Рихтер, она попаданка, с радостью встретит тебя и поможет освоиться.

Гретта протянула мне руку, приглашая войти в портал. В небе раздался резкий крик птицы, и я будто очнулась. Сделала шаг назад, снег скрипнул под ногами, словно предупреждал об опасности. Светлая продолжала мило улыбаться, будто действительно собиралась мне помочь.

– Не бойся, Ренэйт. Даже если бы я захотела причинить тебе боль, то не смогла бы. Маркиза Милфорд делает отличные защитные амулеты.

Откуда она могла знать, что Ровена передала Кристофу кулон для меня? Неужели… проклятый и вправду… Не верилось… Не хотелось верить. Может быть, Гретта и была честна со мной, но я меньше всего доверяла светлой в этом мире. Неожиданно снег повалил хлопьями, словно Нортхейм пытался спрятать меня от Гретты. Она отдернула руку, стряхнула растаявший снег на траву и усмехнулась.

– Зря. Ты пожалеешь, Ренэйт, только будет уже поздно и никто не спасет тебя из бездны отчаяния.

– Но ты сама… как ты можешь быть после… меня с ним? Я бы не смогла простить мужчину… его измену, – прошептала я. В голове не укладывалось все, что сейчас происходило. Если… светлая говорит правду? И все было ложью? «Кристоф никогда и не признавался тебе в любви», – усмехаясь, пропел внутренний голос. «Ты сама все придумала. Решила, что в его глазах светится желтым огнем любовь».

– Дело в том, Ренэйт, что я чиста перед нашим Создателем. Кристоф настолько уважает и любит меня, что даже помыслить не смел предложить мне до свадьбы лечь в его постель. А ты всего лишь попаданка и Кристофу даже уговаривать тебя не пришлось, сама залезла к нему в кровать.

Меня будто ударили в солнечное сплетение, и я не смогла вдохнуть воздух. Перед глазами замелькали фрагменты: вот мы с Кристофом прогуливаемся по саду, вот мы на кухне и я сама целую его, а потом после поединка, спальня мага, мужской шепот… неужели все было ложью? Моя рука невольно коснулась живота, где билось маленькое сердечко моего ребенка. Ради него я не могла принимать решение, поддавшись эмоциям. Как бы больно мне ни было, как бы ни разрывалось сердце от слов Гретты. Я должна думать не только о своем будущем.

– Сначала я спрошу у Кристофа, – и я гордо вздернула подбородок. – Пусть он ответит, глядя мне в глаза, тогда я пойму, правду ты сказала или солгала.

Гретта откинула голову и засмеялась, только в ее зеленых глазах плескалась ненависть.

– Держи мой подарок, попаданка, – прошипела Гретта и кинула в меня букет роз. Да только вместо шипов я успела разглядеть длинные иглы. Вскрикнула, закрыв лицо руками. Зажмурилась, приготовилась к боли, но неожиданно тело окутало тепло, а из кулона вырвался ярко-красный свет. Он закрыл меня куполом, оберегая. Смертоносные розы ударились о защиту и упали к моим ногам. Я раздвинула пальцы и взглянула на Гретту. Ее прелестное лицо исказила такая злость, что вся красота слетела и в чертах проявилось что-то звериное.

– Ты ему не подходишь, слабачка, – жестко произнесла Гретта, словно разрезала лезвием ножа воздух. Портал закрылся, и я осталась одна. Защитный купол исчез, я, пораженная, стояла и не могла заставить себя двигаться.

– Ренэйт! – услышала я пронзительный крик Кристофа. Повернулась к нему, наблюдая, как проклятый бежит ко мне. В его желто-карих глазах было столько тревоги, и я бы кинулась ему навстречу, чтобы успокоить, но слова Гретты не дали сделать и шагу. За магом спешили маркиз Милфорд с супругой и Алдар. Кристоф крепко сжал мои плечи, затем прощупал все тело, убеждаясь, что оно в порядке. После взял мое лицо в ладони, большими пальцами вытер слезы и тихо спросил:

– Что здесь произошло? Откуда взялись розы-убийцы?

– Ах, – только и смогла выдохнуть. До меня стало доходить, что если бы не кулон, то Кристоф нашел бы меня лежащей на снегу. – Гретта, – одними губами произнесла я. Проклятый сжал челюсти так сильно, что желваки заходили ходуном.

– Чтобы она тебе ни наговорила, – серьезно произнес Кристоф, пристально вглядываясь в мои глаза, – хочу, чтобы ты знала. Я давно все решил для себя.

– Значит… она говорила правду, – пораженно прошептала я, пытаясь найти в глазах проклятого хоть маленький намек, что я ошибаюсь. – Ты хотел отослать меня после свадьбы в глухую деревню, а затем вернуться в Нортхейм и жить здесь со светлой?

Кристоф ничего не отрицал, но отпустил меня, когда я стала вырываться из его рук.

– Что здесь происходит? – Сурово спросил маркиз Милфорд. – На тебя напали, Ренэйт?

– Да, – ответил за меня Кристоф, продолжая сверлить меня взглядом. – Если бы не кулон, который Ровена напитала магией защиты, все бы закончилось плачевно.

– Я видел, как однажды таким средством убили торговцев в горах, – произнес Алдар. Он поднял один из цветков. – Страшное оружие, оно падало с неба.

– Гарпии? Хм, – Элдрич задумчиво погладил подбородок. – Откуда у них могли взяться розы? В горах подобный цветок не растет.

– На границе между Бирутом и Туманным лесом полно таких красивых убийц. Никому бы не пожелала попасть на поляну из цветочков, у которых вместо шипов иглы, – Ровена подошла ближе, провела рукой поверх раскиданных роз, и они рассыпались в пыль. Затем посмотрела на меня и громко сказала:

– Вернемся в часовню, Элдрич. Кристоф успокоит Ренэйт, и они придут вместе. Потом обсудим все семьей.

– Странные дела творятся, – пробормотал маркиз Милфорд, но позволил супруге и сыну увести себя. Когда они подошли к выходу из сада, проклятый тихо произнес:

– Если ты передумала выходить за меня, я пойму.

– Ответь, тебе обязательно надо жениться на попаданке, чтобы исчезло проклятье? – спросила я, глядя на удаляющие спины семейства Альтенбург.

– Да, – спокойно ответил маг и тише добавил. – Почему ты спрашиваешь?

– Гретта сказала, что это все вранье. Тебе нужно лишь подстраховаться.

– Ренэйт, – Кристоф снова обхватил мое лицо, вынуждая взглянуть на него. – Только ты можешь спасти меня. Признаюсь, сначала я думал увезти тебя на север Ридана, подальше от всех, чтобы Гретта стала хозяйкой Нортхейма.

– Что у вас за ужасные законы, если мужчина может открыто жить с любовницей? – воскликнула я с горечью и попыталась оттолкнуть Кристофа, но не вышло.

– Ее бы приняли… не сразу, но приняли. Король бы сделал все, чтобы его проклятый имел законных детей. Наш брак с тобой со временем бы аннулировали по причине отсутствия наследников. Мы с Греттой провели бы формальную свадьбу, а о тебе все вскоре забыли, – жестко произнес Кристоф. Я дернулась, но меня не выпустили из рук. – Но я передумал, когда понял, как много ты значишь для меня.

– Ты встречался… с ней, – мой голос охрип от боли, которая разрывала сердце.

– Да…

Я снова дернулась, попыталась вырваться, но Кристоф крепко держал.

– Да, чтобы сказать, что все договоренности у нас с ней отменяются. Я забрал свое слово, которое дал Гретте. Это подлый поступок, но честный.

– Почему… ты хочешь жениться на мне? – Моя душа мечтала услышать три заветных слова, и Кристоф их сказал, прежде чем поцеловал меня. Странный был вкус у поцелуя. Соленый с привкусом горечи, но он вернул из бездны отчаяния, в которую я почти погрузилась. За спиной вновь выросли крылья, в душе расцветала надежда, что все будет хорошо.

***

Кристоф крепко держал за руку Ренэйт и, пока жрец проговаривал слова обряда, думал о том, как вовремя подарил ей кулон с защитной магией. Проклятый в жизни не ощущал такого страха, как несколько минут назад, когда увидел застывшую Ренэйт, ее полные ужаса глаза и кровавого цвета розы на снегу. Если бы в тот момент ему попалась Гретта, то он с большим удовольствием бы переломил ее тонкую шею. Кристоф ощущал вину перед светлой и не был удивлен ее местью. Ренэйт всегда будет в опасности из-за него, и необходимо снова встретиться с бывшей невестой. Возможно, придется исполнить любое желание Гретты, лишь бы Ренэйт больше не угрожала смерть. Потому что проклятый не представлял, как будет жить дальше без попаданки.,.

Ренэйт первая опустилась на колени перед жрецом. Капюшон плаща чуть сполз с его головы, открывая с испещренными морщинами лицо, обрамленное седыми длинными волосами. Глубоко посаженные глаза пристально смотрели на попаданку, а она, словно под воздействием магии, не отрывала взгляда от старика.

– Ты пришла из другого мира, чтобы освободить великого воина Ридана для спасения королевства. Протяни правую руку, госпожа, если ты готова ощутить связь с миром Холлин и стать одной из нас. Если отдала сердце проклятому и хочешь очистить его душу, – произнес торжественно жрец. Голос у него на удивление был звонкий, как у молодого. Ренэйт подала руку, старик отодвинул рукав, открывая белую кожу на запястье девушки. Кристоф встал на колени рядом с любимой, вдохнул знакомый, цветочный аромат ее духов. Взгляд проклятого устремился к высокому потолку, на котором художники изобразили Создателя в золотом плаще. Его лицо скрывал капюшон, а светящиеся глаза наблюдали за магами под его ногами. Кристоф невольно подумал, чем он заслужил благословение Создателя. Что он сделал хорошего в этом мире? Старался поступать правильно, но не был идеальным.

– Великий воин, тебя благословил Создатель и ты встретил на своем пути деву из другого мира. Если ты готов стать для нее учителем и оберегать ценой собственной жизни, то дай мне левую руку, господин.

Жрец вернул проклятого из задумчивости, и Кристоф вытянул руку. Старик подал знак, к нему подошла Ровена с подносом, на котором лежали браслеты из золота. Сначала жрец надел Ренэйт брачное украшение, замок громко щелкнул и эхо тут же отозвалось, разнося звук по часовне. Затем старик застегнул браслет на запястье Кристофа. Он почувствовал, как туго сжало руку, кожей ощутил жар, который становился все сильнее. Ренэйт стала слегка дрожать, и Кристоф крепче сжал пальцы попаданки, давая ей знак, что он с ней и никогда не оставит.

– Отныне и навсегда ваши сердца связаны, – жрец соединил запястья с браслетами Кристофа и Ренэйт.– Ваши тела связаны. Ваши души связаны. Да покинет проклятье великого воина и вернется туда, откуда пришло! – торжественно завершил жрец, слегка стукнув браслетом о браслет… и мир замер. Все замерли, кроме Кристофа и Ренэйт. Нет, их тела оставались неподвижными, они все так же стояли на коленях и держались за руки. Но проклятый вдруг увидел прозрачное обнаженное тело Ренэйт, которое парило над ее физической оболочкой. Кожа девушки переливалась золотом, и яркие всполохи проносились по груди, животу, спускались к ногам. Красивое зрелище, от которого до боли защемило внутри.

– Кристоф, взгляни на себя, – услышал маг голос Ренэйт и выполнил ее просьбу. Тело проклятого тоже парило. Только в отличие от золотистого тела попаданки его покрывала черная, липкая слизь. Кристоф попытался пальцами убрать ее с руки, но ничего не вышло. Чернота натянулась как струна, и маг ощутил ее сопротивление. Стоило Кристофу разжать пальцы, как слизь вернулась на место, противно причмокивая.

– Это проклятье, – произнес граф, совершенно не понимая, как избавиться от него. Что должно случиться, чтобы Ренэйт очистила его душу?

– Я знаю, как, – улыбнулась попаданка. Она протянула руку, и слизь стала отслаиваться от тела мага. Кусочки проклятья потекли к девушке, окутывая ее чернотой.

– Стой! Не надо, – воскликнул Кристоф, с ужасом глядя, как золотистое тело Ренэйт скрывается под жуткой слизью. – Пусть оно останется со мной. Уж лучше я, чем ты.

– Все будет хорошо, – Ренэйт смотрела на мага и улыбалась, а чернота подбиралась к ней со всех сторон, уничтожая сияние души попаданки. Кристоф хотел броситься к любимой, но его словно кто-то держал на месте, и он не мог пошевелиться. Ужас объял мага, он мысленно умолял Ренэйт остановиться и пронзительно закричал, когда проклятье поглотило девушку. Ее глаза закрылись… время потекло медленно, как патока из банки. Секунды превратились в долгие часы, в висках пульсировало от страха. Не нужен ему Нортхейм, если там не будет Ренэйт. Пусть он останется проклятым, лишь бы каждую ночь обнимать попаданку. Вдыхать аромат ее волос и кожи, касаться губами ее губ и говорить… говорить о любви.

– Если с тобой что-то случится, то и мне незачем жить в этом мире, – прошептал Кристоф. Ренэйт словно ждала его слова, подняла голову, открыла глаза и медленно расставила руки в стороны. Яркая вспышка на мгновенье ослепила графа, а когда к нему вернулось зрение, то маг увидел, как чернота растворяется на теле Ренэйт. Ее золото снова светило и, если бы Кристоф мог, то бросился бы к ее ногам, прижался щекой к животу, чтобы Ренэйт поняла, как много для него значит. Золотое сияние легким шлейфом встрепенулось на теле попаданки и нити, переплетаясь в дивные узоры, потянулись к Кристофу. Его бледную кожу на теле теперь тоже покрывало золото.

–Твое проклятье вернулось к тебе, Кристоф. Только оно больше не несет смерти, а дает великую силу, как и было задумано Создателем. Сегодня ты стал самым могущественным магом во всем Ридане. Смотри, —Ренэйт показала на запястье мага, и он увидел тоненькую ниточку. Она тянулась из его руки к запястью попаданки.

– Мы связаны, – удивленно воскликнул Кристоф. Восхитительный восторг разлился в груди, когда маг все осознал. Создатель навсегда связал их души. Отныне, где бы они ни были, даже в разных мирах, , они всегда найду друг друга. Раздался гул голосов, Кристоф моргнул. Он вернулся в свое тело и стоял на коленях, а на левой руке переливалась золотом брачная вязь.

Храм в Альтенбурге оказался огромным и богатым. Внутри висели резные люстры со множеством магических свечей, пахло ладаном и воском. Кругом фрески, витражные окна, потолок расписан запутанными узорами, которые соединяли таинственного мужчину в золотом плаще и жителей мира Холлин. Под ногами уложена белая плитка, и звук моих каблуков громко слышался в тишине. Все притихли, понимая, что для Ридана сейчас свершится великое событие. Проклятый смог не только поймать попаданку, но и отстоять ее в поединках. Граф Нортхейм заслуживал королевских почестей. Его имя навеки будет занесено в историю Ридана, как великого воина и защитника границы.

Магов собралось столько, что не всем удалось втиснуться в помещение храма, и многие стояли на улице. Все аристократы хотели взглянуть на графиню Нортхейм, я старалась не обращать внимания на вытянутые шеи, любопытные взгляды, которые жадно пытались рассмотреть мое лицо, спрятанное под красной вуалью. Были и те, кто пытался дотронуться до меня, до подола моего платья. Но братья Кристофа бережно охраняли невестку и никого не подпускали ближе, чем на десять шагов. Люди падали ниц, когда я проходила мимо. Такое отношение вызывало смущение, разве я была высшим существом или королевой? Поднимаясь по широкой лестнице к раскрытым дверям храма, я оглянулась, чтобы подобрать платье и замерла. Жители Альтенбурга целовали красную дорожку, которую специально постелили для четы Нортхейм, затем поднимали руки вверх и что-то непонятное кричали в небо.

– Они теперь знают, что их семьи под надежной защитой и благодарят Создателя за попаданку,– тихо объяснил Кристоф, заметив мою растерянность. – Ты со временем привыкнешь к таким почестям.

– Скорей бы вернуться в Нортхейм, – прошептала я, в ответ маг слегка сжал мои пальцы. После ритуала со жрецом я ощущала с Кристофом близкую связь, словно мы всегда знали друг друга, просто потерялись в огромной Вселенной, а теперь… нашлись.

– Мне стало легче дышать, – маг вдохнул полной грудью, когда обряд в часовне Нортхейма завершился. – И пелена словно спала. Я так ясно вижу вокруг, Ренэйт, как я мог вообще думать, что смогу быть с кем-нибудь счастлив, кроме тебя.

Слова Кристофа согревали, и прошлая обида растаяла от сияния любви в желто-карих глазах мага. Я любила и была любима, остальное все сложится, теперь я не сомневалась.

Проклятый уверенно вел меня к упитанному жрецу храма Создателя вдоль рядов, которые занимали высокородные семьи аристократов. Дыхание перехватило от волнения, когда я лишь подумала, что всего этого могло не быть, если бы я шагнула в портал к Гретте. Слишком сильно я полюбила Кристофа, чтобы из-за гордости отнять у него шанс избавиться от проклятья. Теперь мы были связаны с графом Нортхеймом навсегда. И по его улыбке я поняла, что маг был совсем не против.

Странное ощущение осознавать, когда тебя любят просто так, лишь потому, что ты есть. Я до сих пор не могла прийти в себя после стольких стремительно развивающих событий. Сначала Гретта, потом странное волшебство в часовне Нортхейма, а теперь Альтенбург. Мы снова опустились на колени, крепко держась за руки. Теперь я знала, что последует дальше и без раздумий подала руку, чтобы жрец надел брачный браслет. Счастье настолько переполняло, что я не смогла сдержать слезы, которые ласково вытер Кристоф, когда поднял вуаль, чтобы поцеловать меня. Храм взорвался победными криками, будто Ридан только что победил зло. Лишь мы с магом продолжали смотреть в глаза друг друга, для нас все только начиналось.

Церемонию в часовне Нортхейма я запомню навсегда. Пусть все прошло тихо и жрец с удивительно добрыми глазами, быстро покинул замок. Был скорый обед, после которого Кристоф создал портал и мы с семьей покинули Нортхейм. Помпезная свадьба в Альтенбурге запомнилась не богатым убранством и дорогими подарками, а важными знакомствами и долгими танцами. Рядом со мной была моя новая семья. Младшие братья Кристофа оказались еще теми проказниками, давно я так не смеялась и так весело не проводила время. К моей радости, даже вышло немного поболтать с баронессой Рихтер, прежде чем Кристоф увел на очередной танец. Он словно боялся меня потерять, внимательно следил, когда я танцевала с другими мужчинами или разговаривала с аристократами. С попаданкой проклятого всем не терпелось поболтать.

– Я рада за вас, графиня Нортхейм. Желаю вашему дому счастья и много детей, – улыбнулась пожилая женщина. – Пусть вам повезет больше, чем мне.

– Спасибо, – неловко было спрашивать у баронессы про ее жизнь после попаданства в магический мир, но она заговорила сама.

– Здесь время движется намного медленнее, чем на в нашем мире. Я попала в Холлин больше двухсот лет назад из Германии и никогда об этом не жалела. Моя семья была бедной и уже в шестнадцать лет я работала в поместье служанкой, чтобы помочь родителям прокормить младших братьев и сестер. Все бы ничего, мне даже нравилось убираться в спальнях хозяев, наводить чистоту. Я жила в тепле, накормленная, одетая. Подружилась с другими слугами, но однажды в замок приехал старший сын графа и началось. Он не давал мне прохода, я стала бояться ходить одна по коридорам замка. Выдохнула, когда наследник уехал, но через два года заболел граф и вскоре умер. Когда вернулся старший сын, моя жизнь превратилась в ад. Я не стану вам рассказывать о всех ужасах, что произошли со мной, но в ночь Черной Луны я сбежала из замка в лес, считая, что лучше погибну от хищника, чем вернусь в постель насильника. Судьба привела меня к проклятому и с ним я узнала, что такое женское счастье. Думала, мой непобедимый Эмиль всегда будет со мной. Я знаю, мы обязательно встретимся в других мирах, потому что теперь мы связаны. Ах что я о грустном в такой праздничный день, – воскликнула баронесса, вытирая слезу. – Живите, радуйтесь, как в последний раз. Не тяните с малышами и чем больше их будет, тем лучше. Обязательно приезжайте ко мне в гости, графиня. Только попаданка сможет понять попаданку. Я-то знаю, как вам будет нелегко, когда королевская чета начнет требовать вашего присутствия в столице. Постарайтесь под разными предлогами отказаться, иначе погрязнете в интригах, вместо того, чтобы быть с любимым.

– Спасибо, баронесса Рихтер, – я только успела сказать, как оказалась в крепких объятьях Кристофа. Он не знал о ребенке, и я думала о том, какой для него это будет сюрприз. Представляла, как удивится, обрадуется и будет просто… счастлив. Я хотела сделать его счастливым. В нем всегда присутствовало напряжение из-за проклятья, и он практически никогда не улыбался. После обряда в часовне Нортхейм Кристоф словно скинул тяжелый груз с плеч, и я впервые увидела его искреннюю улыбку. Неожиданно музыка замолкла, и мы остановились. Слуги в черных ливреях распахнули двери, я услышала, как объявили:

– Его Величество король Фридрих Второй и Ее Величество королева Гертруда!

Зашелестела ткань платьев, когда аристократки начали опускаться в реверансе. Мужчины низко кланялись, застывая в ожидании, когда король пройдет мимо. Мы с Кристофом тоже замерли в поклоне. Его Величество направлялся к нам, в этом не было никаких сомнений.

– Мой герой, – гордо произнес Фридрих Второй. – Теперь границы Ридана навсегда защищены от тварей Туманного леса.

Я плавно поднялась, встречаясь взглядом с королем. Его голубые глаза пристально изучали меня, и я невольно вздрогнула, ощутив темную силу Фридриха Второго. Она давила, заставляла подчиняться, и я чуть не рухнула на колени. Меня спас кулон, спрятав от магии короля за защитной стеной. Его Величество удивленно приподнял правую бровь и обратился ко мне:

– Графиня Нортхейм, поздравляю и не буду вас обманывать, я рад, что вы согласились на церемонию. Говорят, жрец совершает чудо, когда надевает брачные браслеты молодоженам. Это правда?

– Чудо у каждого свое, Ваше Величество, – поклонилась я, чтобы спрятать лицо от проницательного взгляда Фридриха Второго и надеясь, что король не станет дальше выпытывать у меня про обряд. Все-таки это было слишком личным и сложным, одновременно. Фридрих Второй хмыкнул, но настаивать на ответе не стал, а я смогла полностью расслабиться, лишь когда королевская чета через два часа покинула замок.

– Я бы тоже хотела вернуться домой, – сказала я Кристофу, глядя, как королевский экипаж направлялся к тяжелым воротам. Мороз на улице крепчал и, прежде чем мы вышли на крыльцо замка, слуги укутали меня в длинную шубу, сняли туфельки и надели зимние сапожки. Кристофа тоже быстро переодели. Мы не могли уйти, пока экипаж Его Величества не скроется с глаз.

– Потерпи, осталось немного, – тихо произнес маг, целуя меня в макушку.

– Может, нам ввести новую традицию – бегство молодоженов с собственной свадьбы, – предложила я и улыбнулась, когда услышала смех супруга.

– Думаю, родители и гости будущих жениха и невесты нам подобного не простят – возразил Кристоф. Следом за Фридрихом Вторым домой потянулись и другие гости. Поэтому нам пришлось остаться на крыльце и прощаться с каждым. Маги желали нам счастья и благодарили за защиту Ридана. Я ощущала дикую усталость, с каким удовольствием бы сейчас прилегла в теплую кровать. Спасла Ровена, когда принесла для нас с Кристофом зелье от усталости.

– У тебя еще брачная ночь впереди, – подмигнула мачеха, смутив меня, чем вызвала тихий смех проклятого.

– Скорее, брачный день, – улыбнулась я, выпив чашку с мантеркайт до дна.– Гости всё же не торопятся покидать ваш зам…

Я не договорила, потому что неожиданно во дворе появился портал и на той стороне я увидела Волфа. Он был полностью экипирован, в руках держал меч. Слышались крики, лязг оружия, ржание коней. За спиной наставника горели бараки рабочих, они освещали фигуры воинов и… зомби.

– Господин! Лич Вилфрит сделал отвлекающий маневр. На первый пост напали мертвяки, и пока отряд с ними разбирался, Вилфрит с основным войском двинулся к замку.

Кристоф прямо сейчас бы прыгнул в портал, но Элдрич успел остановить сына.

– Стой! Мы отправимся вместе с моими воинами. Не допустим, чтобы Вилфрит вошел в замок.

– Волф, сдерживайте мертвяков, мы скоро будем в Нортхейме, – велел Кристоф, наставник кивнул и портал закрылся.

– Я тоже пойду, – воскликнула я, но супруг меня не услышал. Заголосили все. Младшие братья заявили, что с радостью поотрубают башки зомби. Аристократы, кто еще не ушел, спешно засобирались, чтобы организовать помощь и явиться со своими воинами. Все понимали, что если Нортхейм падет, то Ридану придет конец. Некому будет сдерживать тварей из Туманного леса.

– Поторопитесь, иначе я отправлюсь один, – жестко сказал Кристоф и мужчины из семьи Альтенбург бросились собираться.

– Ренэйт, ты остаешься. Как только мы остановим Вилфрита, я за тобой вернусь, – Кристоф обнял меня, грубо поцеловал в губы и отступил. Он словно мысленно уже был в Нортхейме, бился с зомби, а супруга его отвлекала.

– Я пойду с тобой, – твердо произнесла я, прикасаясь к мужу. – И не спорь. В беде и радости, мы теперь всегда вместе.

Кристоф нахмурился, взгляд желто-карих глаз потемнел.

– Когда я окажусь в замке, то первым делом отправлю в Альтенбург всех слуг и жителей деревни. Ты, как хозяйка Нортхейма, должна будешь позаботиться о них…

– Что за пустые отговорки? – разозлилась я. – Кристоф, я не могу оставаться в стороне, когда нашему замку угрожает опасность.

– Вот именно, Ренэйт. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Поле боя не место для женщины, а когда я вернусь, мне понадобится твоя любовь, – Кристоф крепко прижал меня к себе, целовал жадно и долго, пока не послышался свист вернувшихся братьев.

Я не позволила себе проронить ни слезинки, когда Кристоф открыл портал с помощью кольца. Проклятый взглянул на меня всего лишь на мгновенье, и я успела заметить тревогу в его глазах, прежде чем маг первым шагнул в портал. За ним потекла череда воинов, замыкал шествие отец Кристофа. Никто из мужчин не прощался, словно они уходили не биться с зомби, а прогуляться в Нортхейм. Возможно, причина была в том, что каждый из них обладал магией и для жителей Ридана битва с зомби – это обычные дело, как в моем мире, например, сходить в магазин. Я оказалась права в своих предположениях. Потому что, как только закрылся портал и мои слезы вырвались наружу, Ровена строго произнесла.

– Ты так ревешь, будто уже похоронила Кристофа. Он сильный маг и для него биться с мертвяками обычное дело, тем более, он будет не один. Я тоже не хочу оставаться в стороне. Мозг мертвецов один из важных ингредиентов для всевозможных ценных зелий.

– Мама, я пойду с тобой! – воскликнула Ханна.

– И я! – решила я сделать еще одну попытку, раз не вышло с Кристофом.

– Твоя сила еще полностью не проснулась, – произнесла Ровена, с гордостью глядя на дочь.

– Пора ее пробудить, и битва с мертвяками – отличная возможность, – возразила миленькая девушка. По ней и не скажешь, что она была такой кровожадной.

– Ренэйт, а у тебя нет магии, – попыталась меня вразумить мачеха мужа.

– Но зато есть защитный кулон, – упрямо заявила я. Не могла я отсиживаться в Альтенбурге, пока мой супруг бился в Нортхейме.

– Одной защиты мало, – раздался голос герцога. Дед Кристофа все это время слушал нас и, видимо, решил вмешаться. – Ты можешь больше помешать, чем помочь, Ренэйт. С мертвяками справится любой маг, даже обычный вооруженный человек, если только численность зомби будет невелика. Но у живых мертвецов есть особенность, которую даже сильные маги не способны победить – это зараза. Если зомби пустит в кровь яд, то, каким бы сильным ты не был, превратишься в тварь, жрущую человеческие мозги. Мой дед мне рассказывал, что при жизни Вилфрит был очень хитер, а лич – его отражение. Раньше он не показывал носа из Туманного леса, но когда в Нортхейм перебрался Кристоф, стал очень агрессивным. Мы не знаем почему, и внук не мог добиться от него ответа. Живые мертвецы далеки от желания власти или денег, им бы только полакомиться человечиной, а так они могут годами блуждать по лесу или впадать в спячку. Есть причина, по которой Вилфрит хочет попасть в Нортхейм. Если ее выяснить, то можно быстро решить вопрос. Если нет… то придется риданцам биться до победы.

– Есть способ узнать, чего хочет лич? – умом я понимала, что герцог прав, я ведь не умела сражаться. Надо было просить Волфа обучать меня стрельбе из арбалета или махать мечом, а не игре в саваш.

– Если бы я знал, то давно бы подсказал Кристофу, – грустно усмехнулся герцог. —А твое желание, Ровена, я одобряю. Ты нужна Нортхейму, твоя сила способна укрыть куполом замок. Поторопись собраться, скорее всего, Кристоф уже организует отправку жителей деревни.

Ровена кивнула и бросилась наверх.

– Ханна, ты нужна мне здесь, чтобы помочь рассмотреть каждого пришедшего со стороны Нортхейма. Мы должны оказать помощь, но не можем допустить в Альтенбурге распространения мерзкой мертвечины. Если человек заразен, то его кожа приобретает синюшный цвет, а зрачки глаз расширяются. У тебя еще будут великие битвы и не только с зомби, – дед похлопал внучку по плечу и Ханна нехотя, но согласилась с ним.

– Ренэйт, я очень горд, что ты теперь принадлежишь нашей семье. Не обладая магией, ты не боишься мертвяков и готова защищать Нортхейм. Я вижу огонь в твоих глазах и никогда этого не забуду, – герцог сжал мои плечи. В его желто-карих глазах, так похожих на глаза Кристофа я увидела не только гордость, а еще уважение, восхищение и беспокойство. Такие эмоции могут испытывать только близкие тебе люди, для которых не важен ни твой статус, ни насколько набит твой кошелек. Герцог Альтенбург принял в душе супругу старшего внука в тот день, когда жрец надел мне на руку брачный браслет. В тот миг я стала своей, одной из Альтенбургов. – Твой долг как хозяйки Нортхейма – позаботиться о своих. Ты нужна слугам, людям из деревни. Тогда они будут доверять тебе еще больше и пойдут за хозяйкой на край света. Жители, охваченные страхом, захотят с тобой поговорить, выслушай каждого. Кому-то поможет ласковое слово, кому-то крепкое пожатие, кому-то достаточно будет увидеть тебя. Твои люди успокоятся и поймут, что теперь все будет хорошо. Ты хозяйка Нортхейма, его огонь, который должен согревать. Битву оставь Кристофу. Долг внука защитить замок и Ридан. Твой долг защитить наследника, – герцог дотронулся моего живота. – И души жителей Нортхейма. Поверь, это не менее важно, чем победа над Вилфритом.

– Как вы догадались? – удивленно спросила я, положив ладонь сверху на руку Кифера.

– Я глава рода и моя главная задача – сохранить семью. Едва забилось маленькое сердечко твоего ребенка, как я его услышал. Это магия нашего мира, члены семьи связаны между собой невидимыми нитями. Я чувствую каждого и сегодня, твоя нить судьбы переплелась с родом Альтенбург.

– Спасибо, что приняли в семью, – тихо сказала я, чувствуя, как в груди защемило. Это удивительное чувство, когда ты знаешь, что находишься под защитой. – Меня вырастила бабушка, а потом она умерла… я всегда заботилась о себе сама… и мне сложно принимать помощь, но я счастлива, что в такой тяжелый момент… я не одна.

– Для этого и нужна семья, – произнес герцог Альтенбург. Он приобнял нас с Ханной за плечи. – Запомните, никакая проклятая тварь до нас не доберется, пока мы вместе.

Когда Ровена, в черных легких доспехах, появилась во дворе замка, открылся портал из деревни Нортхейм. Мачеха Кристофа обняла свекра, дочь, меня. После подмигнула и смело шагнула в ночную тьму, которую стражники разгоняли по ту сторону портала. В замок Альтенбург потекли плотными рядами испуганные жители деревни. Я сразу заметила, как в глазах людей пропадал ужас и они успокаивались, когда видели меня. Потому что понимали, что госпожа позаботится о каждом, пока господин защищает Нортхейм.

***

Кристоф всегда считал замок Нортхейм неприступным. Это была первая преграда на пути тварей из Туманного леса. Крики хранителя всегда предупреждали об опасности, и маг успевал отразить все атаки лича Вилфрита и его мертвяков. Сейчас, с высоты башни, маг видел огромное войско зомби, которое подчинялось силе лича. Неужели Вилфрит собирал мертвых солдат, пока маг думал, что он впал в спячку, как остальные твари в лесу?

– Все рабочие и два королевских отряда воинов погибли, – хмуро докладывал командир стражи. – По вашему приказу мост поднят, ров наполняется водой, смола растапливается в котлах. Лучники на стенах, мужики, кто посмелее, присоединились к нам. Жители деревни и слуги замка отправлены через портал в замок Альтенбург.

– Всех, кто владеет магией огня, поставить к лучникам. И смотреть в оба. Если хоть один мертвяк незаметно проникнет за стены замка, мы можем проиграть, – тихо, но твердо произнес Кристоф. Командир убежал выполнять приказ мага, а граф раздумывал: «Стоит поднять собственных зомби или оставить их в резерве?»

– Впервые я вижу столько мертвяков, – нахмурившись, сказал отец. Он остался с Кристофом, а вот братьев граф Нортхейм отправил на стену, командовать воинами.

– Я закрою всех куполом, но остановить зомби не смогу. Моя магия может только защищать, а не нападать, – с сожалением произнесла Ровена. Она присоединилась чуть позже, вернулась вместе с теми воинами, кого Кристоф отправил в деревню, чтобы помочь жителям попасть через портал в Альтенбург. Маг был рад, что Ренэйт в безопасности. Он думал, что к утру вернется к любимой, но теперь Кристоф понимал, что все может затянуться.

– Хотел бы я знать, что нужно Волфриту. Неспроста он пытается прорваться в замок. Понять бы почему, и тогда будет легко справиться с личем, – задумчиво потирая подбородок, пробормотал Кристоф. До носа стал долетать ужасный смрад. Вонь мертвяков сложно спутать с другими запахами. Граф натянул повязку на лицо, понимая, что это мало поможет.

– Найти бы его сосуд с душой внутри и битве конец. Зомби без предводителя станут легкой добычей. Надо отправить с десяток смельчаков в лес. Может, у них получится отыскать логово Вилфрита, – предложил граф Милфорд. Воины на стене притихли, ожидая, когда твари подберутся поближе.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Кристоф. – В такую темень даже маги могут стать легкой добычей в Туманном лесу. Будем биться. Нас много и еще придет подкрепление. Король уже должен быть в курсе, и я уверен, готовит к отправке королевское войско. Если надо, я подниму своих мертвяков.

– Не трать силы, Кристоф. Только ты способен победить лича, сосредоточься на нем, а мы сделаем все, чтобы не подпустить к тебе ни одного зомби, – заявил отец, хлопнув сына по плечу.

И началась осада замка. Хранитель, управляя огромной птицей, брал когтями огромные камни и скидывал на мертвяков. Маги выпускали огонь, сжигая первые ряды зомби, но те шли и шли. Кто лишился ног, полз даже по разорванным телам собратьев. Лич Вилфрит восседал на скелетном жеребце в окружении охраны, которая раньше была королевскими отрядами на границе. Пока Кристоф не знал, как до него добраться. Смрад стоял ужасный, его разбавлял запах горящей смолы, которая таяла в огромных железных ковшах.

– Зомби окружают со всех сторон, какая же хитрая эта тварь Вилфрит, – нахмурив брови, произнес отец. – Если порталы, через которые должна будет поступить подмога, откроются в деревне, то они никогда до нас не доберутся.

Кристоф кивнул, мрачно думая о том, что лич твердо решил попасть в замок Нортхейм.

Оборона рухнула, когда сверху на воинов полетели красные розы. У Нортхейма неожиданно появился еще один враг, Гретта привела своих. Солдаты отвлеклись, пытаясь защититься от красивых убийц, а лич словно ждал этого и мертвяки рванули к стене, стремительно поднимаясь.

– Чертовы гарпии!– закричала Ровена. – Если я сдвину купол наверх, то придется открыть часть стены.

– Закрывай верх! – приказал Кристоф, когда новая партия цветов стала падать на воинов.

Рычание зомби, лязг оружия, пронзительные крики гарпий: все смешалось в ужасную какофонию. Воины рубили сотню мертвяков, а следом появлялась тысяча. Бывшие соратники с мутными глазами и черными когтями восставали из мертвых, чтобы по приказу Вилфрита идти на живых. В небе шла своя битва, где огромная птица разрывала гарпий, которые пытались сверху атаковать замок. Хранитель призвал на подмогу других летающих гигантов.

Кристоф все яснее осознавал, что поражение Нортхейма близко. Пришедшая подмога не могла повлиять на исход событий. Оставалось одно… переместиться с помощью портала к Вилфриту и отсечь ему голову. Это поможет перевести дыхание и подкрепление прорвется к Нортхейму, а там… думать о смерти не хотелось. Кристоф закрыл глаза, чтобы на мгновенье оказаться в воспоминаниях с Ренэйт. Целовать ее до боли в губах, шептать нежные глупости и, открыв глаза, снова оказаться в битве.

Воины сражались с зомби уже во дворе замка, скоро мертвяки заберутся внутрь. Кристоф зарычал и бросился в самую гущу, чтобы прорваться к конюшне. Она мало интересовала Вилфрита, и живые мертвецы еще сюда не добрались. Кони жалобно ржали, чувствуя опасность, а конюх старался их успокоить.

– Почему не ушел со всеми слугами? – резко спросил Кристоф, когда пришлось выбить закрытую дверь конюшни.

– Не смог их оставить, – чуть не плача, ответил слуга и обреченно взглянул на приближающихся зомби.

Граф Нортхейм вытянул руку, стараясь ясно представить место, где находится Вилфрит. «Хорошо бы напасть на него сверху…» —успел подумать Кристоф, когда в конюшню, ломая крышу, упала гарпия. Она быстро вскочила, распахнула крылья и повернулась к Кристофу.

– Гретта, – выдохнул маг.

– Как тебе моя месть, дорогой мой Кристоф, – прорычала светлая, только она сейчас мало походила на милую девушку. Перед проклятым предстало опасное существо с черными когтями и длинными клыками, способными разорвать человека пополам.

– При чем здесь ты? Лич управляет мертвяками, – маг слегка прищурился, стараясь подгадать момент, чтобы всадить острый меч в мерзкую гарпию.

– А почему он пришел, как ты думаешь? – ехидно засмеялась Гретта. – Что он хочет вернуть назад? Скорее всего то, что я у него украла.

– Сосуд с его душой? Он здесь? – пораженно воскликнул Кристоф. – Куда ты его спрятала, гадина?

Маг атаковал гарпию, но та со смехом увернулась.

– Ты думал, я тебе простила смерть брата?– Гретта зашипела, как змея. – Никогда! И ты ответишь за все. Лич и его войско уничтожат Нортхейм, а потом двинутся на Ридан, и вас поглотит море живых мертвецов.

Гарпия вскрикнула от боли, и маг увидел, как изо рта у нее показалась кровь. Гретта резко развернулась, и конюх улетел в другой конец конюшни. Кристоф увидел вилы, воткнутые в шею светлой. Маг сделал прыжок и отрубил одно крыло у гарпии. Гретта взвыла, попыталась взлететь, но Кристоф обрушил меч на второе крыло. Светлая упала на бок, тяжело дыша. Ее тело гарпии преобразовывалось в человеческое и вскоре перед магом лежала истекающая кровью девушка без рук.

– Знаешь, что я сейчас сделаю? – жестко произнес Кристоф – Создам портал и выкину тебя к дому вместе с отрубленными крыльями. Пусть в Бируте все узнают, что дочь графа Фрайхерра полукровка.

– Нет, лучше… смерть, – Гретта хрипела и умоляюще смотрела на мага.

– Куда ты спрятала сосуд? Отвечай! Тебя еще может спасти Ровена, – беспощадно врал проклятый, но с таким мерзким врагом в честном бою легко проиграть.

– Она вернет… мне… крылья…, – Гретта становилась все бледнее, но гарпию не так просто убить. Ее раны быстро затягивались и вскоре кровь перестала литься из вен.

– Да, – соврал Кристоф. На самом деле он не знал, способна ли мачеха помочь Гретте, да и захочет ли, после всего.

– Я скажу… где, но прежде… ответь, ты любил… меня… хоть немного… Кристоф, – прохрипела Гретта, умоляюще взглянув на графа.

– Я любил добрую светлую и не хотел ей причинить боль, – теперь маг говорил правду. Бывшая невеста закрыла глаза и прошептала:

– Башня хранителя… под окном… нет одного… камня…

Дальше Кристоф уже не слушал. Никогда в жизни он так быстро не создавал портал. Мгновенье – и маг оказался на месте. Граф бросился к закрытому окну башни, распахнул створки и стал шарить руками по стене. Кристоф быстро отыскал впадину, из которой достал прозрачный сосуд с черной душой лича. Она мирно спала, покачиваясь на туманном облаке, но когда ощутила опасность, то Кристоф чуть не выронил сосуд. Темная магия попыталась оттолкнуть графа, и она бы справилась с любым, но не с Кристофом. Его питала еще более древняя сила проклятого.

Медлить было нельзя. Маг быстро разжег в камине огонь и бросил в него душу лича. Искры вспыхнули, раздался взрыв и стекла полетели в разные стороны. Из сосуда вырвалась черная душа Вилфрита и тут же сгорела.

Дикий, ужасный крик пронесся над замком Нортхейма, а после наступила тишина. Кристоф бросился к открытому окну, отсюда отлично было видно, как лич рухнул камнем с коня и тут же следом попадали живые мертвецы. Бой прекратился.

– Ну вот и все, – произнес Кристоф и первые лучи солнца окрасили небо рассветными красками.

– Спи, моя радость, усни, – я пела колыбельную двухмесячному сыну, сидя на широкой кровати. Конрад родился в конце лета, а сегодня был ровно год, как я попала в другой мир. Он стал моим, а прежняя жизнь, казалась сном. Здесь я обрела семью, узнала общее горе и счастье. В той страшной битве с личем Вилфритом погибло много риданцев. Наша семья потеряла Адлара и Волфа. Невосполнимая утрата для всех. Но жизнь не стояла на месте, семейство Альденбург поддерживало друг друга, а когда все узнали, что я беременна, то горе стало переноситься легче. Конрад принес радость, в которой так нуждалась моя семья и больше всех Кристоф.

Мой муж, мой защитник, мой герой. Как раньше я жила без него? Иногда я представляла себе, а если бы отказала Юльке и не пошла бы с ней ни на какой Хэллоуин, то продолжала бы жить в серости, так и не узнав женского счастья. А потом испуганно открывала глаза и крепче прижималась к супругу, который спокойно спал и не догадывался о глупых мыслях жены.

– В доме погасли огни. Спи, моя радость, усни, – прошептала я и поцеловала в лобик сына, погладила его по светлым волосам. Конрад родился с желто-карими глазами, такими же, как у Кристофа. Маленький сын сладко посапывал на моих руках, еще не осознавая, какой великой семье он принадлежит.

Гретта говорила, что я не смогла бы родить сильного ребенка, но Ровена подтвердила – Конраду передалась магия отца. Моя кровь чужачки, наоборот, усилила дар сына. А вот Гретта, красивая светлая, навсегда осталась без рук. Ровена отказалась ей помогать, а отец Кристофа сжег крылья гарпии. Фридрих Второй лично передал пленную Гретту королю Бирута. Граф Фрайхерр пытался защитить дочь и вернуть ее домой, но в знак перемирия король светлых посадил преступницу в клетку. Любой желающий мог посетить тюрьму и полюбоваться бескрылой гарпией. Незавидная участь, но мне не было жаль девушку. Она хотела уничтожить Нортхейм и лишить моего нерожденного сына отца. Месть уничтожила свет в душе Гретты и в том, что она выбрала тьму, не было ничьей вины.

Я услышала, как приоткрылась дверь и в спальню тихонько вошел Кристоф. Супруг таинственно улыбался, когда осторожно, чтобы не разбудить сына, приближался ко мне. Маг встал на одно колено, достал из кармана кольцо с огромным черным агатом.

– Феликс рассказал о земном обряде, и что ты мечтала о нем. Ренэйт, ты моя душа, моя любовь. Выходи за меня замуж, я подарю тебе замок Нортхейм и сына Конрада. Ты станешь самой счастливой графиней в темном королевстве Ридан. Согласна стать моей? – Кристоф усмехнулся, а взгляд желто-карих глаз был серьезен, как никогда.

– Откуда ты все знаешь? Разве ты видишь будущее? Мне нужно подумать, – деловито сказала я и тихо рассмеялась, когда супруг надел кольцо мне на безымянный палец правой руки и ворчливо прошептал:

– Думать она собралась. «Да», и другого ответа я не принимаю.

Я поднялась, чтобы положить уснувшего сына в кроватку, а после сказать Кристофу, что мой ответ «да». Тысячу раз «да».