На следующий день Ёся связался со мной по магосвязи.

— Господин, есть некоторые сложности, — его голос звучал виновато. — Мы не успеваем разобраться со всеми делами и немного задержимся.

— А что случилось? — нахмурился я.

— Да ничего страшного. Просто я тут поразмыслил и решил подготовиться к поездке более тщательно. При встрече всё расскажу, — объяснил парень.

— И насколько вы задержитесь? — уточнил я.

— На несколько дней, — ответил он. — Но ты не беспокойся. К мероприятию обязательно прибудем, это я гарантирую.

— Хорошо… Буду ждать, — со вздохом произнёс я и отключился.

Бедный парнишка — похоже, Ёся серьёзно увяз во всех тех задачах, которыми я его нагрузил.

Очередной раз порадовавшись тому, что у меня есть такие соратники, как Ёся, которые пашут как лошади на благо нашего герцогства, я собрался немного подготовить почву к их приезду — решить некоторые вопросы, чтобы потом не терять на них драгоценное время. Но перед этим, пока ситуация не требовала никакой срочности, я решил немного отдохнуть и наконец-то выспаться за все те бессонные ночи, которые я провёл в поисках ядерного оружия.

Этот и следующий день я посвятил полноценному отдыху, накапливая энергию для грядущих свершений. А затем, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил, налегке отправился к племени Видэо для урегулирования оставшихся вопросов. Старый вождь Камир встретил меня с подобающим почтением, хотя его взгляд выдавал плохо скрываемое напряжение.

— Рад видеть тебя, Том… — он запнулся и поспешил исправиться. — Точнее, Леонид, ваше сиятельство, — после чего учтивым жестом пригласил меня в ту же беседку.

Мы расположились за знакомым столом из предыдущей встречи, и старик разлил по глиняным чашам ароматный травяной отвар.

— Грядут масштабные перемены, Камир, — начал я, сделав глоток. — Политическая карта здешних земель вскоре изменится до неузнаваемости.

Я вкратце изложил суть предстоящих событий, наблюдая, как вождь внимательно слушает, сдержанно кивает и с каждым моим словом всё отчаяннее пытается маскировать охватившее его изумление.

— Ну и сам понимаешь, — добавил я как бы между прочим. — Теперь нам понадобится в десятки раз больше ингредиентов для облегчённой инициации, чем планировалось раньше.

Камир поперхнулся отваром, и его глаза расширились до невероятных размеров от услышанного.

— В десятки раз⁈ — воскликнул он, прокашлявшись. — Но это же… Это физически невозможно!.. Ладно ещё слизняки — их даже, кажется, меньше не стало, хотя твои люди вывозили их ящиками. Но… Мы никак не успеем в срок приготовить столько порций зелья подготовки! У нас просто не хватит ни рук, ни ресурсов!

Я поднял руку, останавливая поток его возмущения.

— Не переживай — мы и это учли. Вскоре из герцогства Сидэро прибудет команда опытных алхимиков. Они помогут вам с изготовлением зелий подготовки. А заодно, во время этой работы, поделятся с вами своими богатыми знаниями в алхимии.

Лицо старика просветлело, а глаза загорелись юношеским энтузиазмом.

— Правда? Это… это великая честь для нас! — он заметно воодушевился. — Племя Видэо будет очень радо таким гостям.

Его радость была понятна: это как к самоучкам, у которых даже не было никакой учебной литературы, вдруг прибудут аж целые доктора наук.

Перед уходом я решил поинтересоваться:

— Камир, позволь спросить: теперь, когда вашему племени больше не нужно скрываться в подземельях, не хотели бы вы, так сказать, выйти на поверхность? Присоединиться к одному из государств? Ведь вы теперь не какие-то там изгои или преступники-нелегалы. Совсем скоро, когда истина об окружающем мире станет известна всем жителям этих земель, члены племени Видэо обретут небывалое уважение. Всё-таки вы — потомственные алхимики и маги-сенсоры с уникальными знаниями. Весьма вероятно, что ваши роды даже могли бы претендовать на аристократические титулы.

Старик лишь отрицательно покачал головой, и его лицо приобрело знакомое упрямое выражение.

— Я глубоко ценю твою заботу, мой друг, — мягко, но твёрдо произнёс он. — Однако наш образ жизни, наши традиции и мировоззрение слишком сильно отличаются от общепринятых устоев. Мы веками жили под землёй, создавая свою особую культуру и общество. И желаем сохранить свои принципы, свою независимость и свободу в принятии решений.

Я не стал настаивать и что-либо ему доказывать — возможно, в чём-то он был прав… Хотя, по моему мнению, им вряд ли позволят долго оставаться отшельниками — рано или поздно кто-нибудь из влиятельных местных аристократов, используя угрозы или соблазнительные обещания, убедит их присоединиться. А может быть, даже предложит породниться.

На обратном пути я первоначально планировал заехать в Ханун, точнее в Аралку, чтобы пообщаться с оставшимися там моими людьми. Однако, взвесив все риски, здраво решил, что не стоит туда пока соваться. Существовала вероятность, что местная служба безопасности или какие-нибудь недоброжелатели всё ещё ведут мои поиски. А тратить время и силы на подобные мелочные разбирательства у меня не было ни малейшего желания. Благоразумнее будет дождаться момента, когда Ханун официально станет вассальным государством Райдана. Тогда я смогу появиться там с помпой, на правительственном автомобиле, в сопровождении телохранителей и со специальным удостоверением, подтверждающим мой статус влиятельного и неприкосновенного лица.

Когда я вернулся на нашу секретную подземную базу, расположенную под предприятием по производству коробок, то буквально остолбенел от увиденного. База кишела людьми с багажом!.. Повсюду сновали незнакомцы с объёмными сумками и баулами, кто-то целенаправленно спешил куда-то, другие что-то оживлённо обсуждали, третьи громко звали знакомых. Большой центральный зал превратился в гудящий улей, наполненный человеческими голосами.

— У нас что, сегодня планируется какое-то масштабное мероприятие, а я не в курсе? — пробормотал я себе под нос, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Ну, здравствуй… О, великое и могущественное дикарское божество, Неназываемый! — раздался за моей спиной приятный женский голос с отчётливыми ехидными нотками.

Резко обернувшись, я увидел сексапильную эффектную блондинку, которая смотрела на меня с насмешливой улыбкой. В следующее мгновение она преодолела разделявшее нас расстояние и крепко обняла меня.

— Спасибо, Том! — выпалила она, не разжимая объятий, затем спохватилась: — Ой! В смысле, Леонид!.. То есть, ваше сиятельство! — блондинка на секунду замешкалась, подбирая правильное обращение.

— Карина⁈ Неужели это действительно ты⁈ — удивлённо воскликнул я, аккуратно отстраняясь и всматриваясь в её преобразившееся лицо.

— Разумеется, я! Что, не узнал? — игриво протянула женщина, делая небольшой изящный шаг назад и демонстрируя свою великолепную фигуру, обтянутую военной формой.

— Честно говоря, не сразу, — с улыбкой покачал я головой. — Богатой будешь.

И действительно, перемены были поразительными. После полного исцеления Карина выглядела минимум на десять лет моложе, её кожа светилась здоровьем, черты лица приобрели мягкость, а голос звучал удивительно приятно и мелодично, без прежней хрипотцы.

— Не нахожу слов, чтобы выразить всю глубину своей благодарности, ваше сиятельство! — с искренним волнением произнесла Карина, прижимая ладонь к пышной груди. В её глазах заблестели непрошеные слёзы. — Всё в точности, как вы и обещали… Ваш чудо-целитель не только избавил меня от всех увечий, но и преподнёс невероятный дар, — её лицо озарила сияющая улыбка. — Он буквально вернул мне молодость и подарил шанс на долгую полноценную жизнь! А сегодня утром я встретила его снова, и он поведал мне всю правду о том самом «дикарском божестве», которое спасло меня от неминуемой мучительной смерти… Примите мою бесконечную признательность, ваше сиятельство! За всё, что вы для меня сделали!

— Карина, давай обойдёмся без церемоний и продолжим общаться, как прежде — на «ты», — я махнул рукой, продолжая с нескрываемым интересом разглядывать преобразившуюся женщину. — Что же касается твоего омоложения и долголетия, то тут заслуга в большей степени принадлежит животворящей росе, а не только Сиргусу. Хотя, конечно, без его мастерства ничего бы не получилось… Постой, — внезапно меня осенило, — а почему ты вообще здесь? Кто же теперь руководит всем в Аралке?

— Там осталась небольшая группа ваших… точнее, наших людей, — с лёгкой улыбкой поправила себя Карина. — Эти, с особыми способностями… А все остальные — вон, — она кивнула головой в сторону.

Проследив за её взглядом, я увидел сгрудившуюся группу людей с большими сумками, среди которых обнаружил множество знакомых лиц: Клыка, Рыжего, Киша, Седого, Эльзу и всех её «птичек», которые держались особняком… Абана и некоторых знакомых наёмников, а также пожилого Риана Габи и чиновника Гильмара Скода, которые, судя по всему, прибыли вместе со своими семьями… И многих других, с кем судьба сводила меня на пути к достижению главной цели моей миссии.

Встретившись взглядом с Абаном, я коротко кивнул ему в знак приветствия — он ответил таким же сдержанным кивком, однако в его глазах читалась явная настороженность. Очевидно, мой бывший начальник, узнав о моём истинном статусе и о том, что фактически стал моим подданным, пребывал в растерянности и не знал, как теперь себя вести со мной.

Переведя взгляд, я встретился глазами со стариком Рианом Габи, который с момента нашей последней встречи стал выглядеть заметно моложе и бодрее. Увидев меня, старый торговец расплылся в радостной улыбке и энергично помахал рукой… А вот этот прожжённый делец, скорее всего, вряд ли будет стесняться и не упустит возможности извлечь максимальную выгоду из своего знакомства со мной — своим новым правителем.

Неподалёку от группы моих соратников я заметил ещё одну троицу — немолодого торговца и молодую женщину с мальчиком по имени Анот — того самого ребёнка, ставшего жертвой педофила. Сейчас мальчуган с неподдельным любопытством осматривался вокруг и о чём-то весело беседовал с матерью. Судя по всему, мои люди в точности выполнили мою просьбу: наши менталисты поработали с сознанием ребёнка, и теперь он совершенно не помнил о том травмирующем инциденте.

И слава богу — с облегчением подумал я… А вообще, моё появление в этих землях существенно повлияло на судьбы множества людей: я многим неслабо помог — изменил их жизнь к лучшему, но и многих погубил. И хочется верить, что по совокупности своих деяний я принёс местным жителям гораздо больше пользы, чем вреда.

— И что это за внезапный исход населения? — недоуменно поинтересовался я, обведя взглядом пространство вокруг. — Откуда столько людей?

— А ты разве не в курсе⁈ — Карина изумлённо вскинула брови.

— Представь себе, нет, — покачал я головой. — Я физически не могу отслеживать абсолютно всё происходящее… Даже действия моих ближайших советников, не говоря уже о тысячах других подчинённых.

— Да, пожалуй, ты прав, — она понимающе усмехнулась. — Я до сих пор с трудом представляю истинные масштабы твоих владений и количество людей, находящихся в твоём подчинении…

— Если честно, я и сам уже начинаю в этом путаться, — хмыкнул я.

— Насколько я смогла понять из разговоров, — Карина медленно обвела взглядом людское многообразие, — в самом ближайшем будущем должно произойти что-то очень серьёзное, и именно поэтому твои солдаты в срочном порядке эвакуируют всех наших из четырёх свободных королевств: всех приверженцев культа Неназываемого вместе с их семьями, всех, кто на тебя работает или сотрудничал с твоими людьми, а также специалистов различных профессий и опытных бойцов. Каждого из них тщательно проверили твои менталисты, а затем сделали выгодное предложение — погрузили в транспорт вместе с родственниками и доставили в Райдан, где Сиргус лично провёл им инициацию. А завтра мы снова отправляемся куда-то дальше. — Она сделала паузу, и её голос дрогнул от волнения. — Надеюсь, что вскоре мне наконец удастся воссоединиться с сестрой и племянницей.

— Да, скорее всего вас переправят на материк Кути, — задумчиво кивнул я. — Там ты и встретишься со своими родными.

Теперь я понял логику происходящего… Видимо, мои ближники приняли решение заблаговременно эвакуировать всех моих людей и необходимых специалистов из четырёх королевств перед тем, как местным монархам будет предъявлен ультиматум о вассалитете Гока Райдана. Такой подход был вполне разумным. Ведь после установления вассальных отношений массовый вывоз ценных кадров с моей стороны выглядел бы как бессовестное разграбление ресурсов своего же нового вассала, Гока Райдана. И по всей видимости, вся эта движуха не обошлась без инициативы моего ушлого и дальновидного технического директора Ёси.

Э-хе-хех — покачал я головой… Какие бы там пламенные речи я не говорил королю Гоку Райдану и императору Наиру Зорту, но, по сути, всё равно выходит, что мы грабим местных: вывозим отсюда квалифицированный персонал и дорогостоящее оборудование. Причём часть этого оборудования куплено на те деньги, которые я украл у племён дикарей и всяких нехороших личностей.

М-да, прям почти Робин Гуд, бляха-муха — мысленно хмыкнул я.

— Госпожа Карина, мы тут решили предварительно заполнить анкеты, — прервал мои размышления задумчивый голос. К нам приближался Миран, сосредоточенно перебирая какие-то бумаги. — Чтобы ускорить процесс обустройства на новом месте… Ой! — подняв на меня взгляд, он резко замер, а на его лице отразился неподдельный испуг. — Г-господин Том… То есть, Леонид… То есть, ваше сиятельство… Прошу прощения за беспокойство!

Парня настолько выбила из колеи неожиданная встреча со мной, что он попытался изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом. Затем, осознав неуместность такого жеста для мужчины, начал судорожно кланяться, отчего бумаги выскользнули из его рук и разлетелись по полу. С тихим возгласом он опустился на корточки и принялся лихорадочно собирать рассыпавшиеся листы.

— Да иди ты уже отсюда! — гневно прошипела Карина, глядя на растерявшегося помощника. — Хватит позорить меня перед его сиятельством!

— Да-да, госпожа Карина, уже удаляюсь, — испуганно закивал Миран, поспешно поднимаясь с собранными бумагами. — Прошу меня великодушно простить, ваше сиятельство, — он ещё раз неловко поклонился и поспешил скрыться из виду.

Во время этой трогательно-неуклюжей сцены я внимательно прислушивался своей эмпатией к эмоциональному фону юноши и, к собственному удивлению, уловил глубокое и искреннее любовное чувство, направленное на Карину — его непосредственную начальницу.

Взглянув на саму женщину, я заметил, как она провожает удаляющегося Мирана нежным, почти материнским взглядом и едва заметной улыбкой.

— Карина, а что, между вами двоими уже есть что-то большее, чем просто служебные отношения? — поинтересовался я, понизив голос до заговорщического шёпота.

— Что ты! Конечно, нет! — она сразу отмахнулась, но при этом на её губах играла грустная улыбка. — С чего ты взял?.. То, что я специально договорилась насчёт него с твоими вербовщиками, так это лишь потому, что за последнее время я сильно привыкла к Мирану… Как к незаменимому помощнику, разумеется, — поспешно добавила Карина, заметив мою ироничную усмешку. — Сейчас я без него как без рук… Вернее, как без значительной части своего интеллектуального ресурса, — рассмеялась она. — К тому же, он забавный и исполнительный, — снова бросила она взгляд в сторону удалившегося юноши.

— А почему бы и нет? — спросил я напрямик. — Насколько я могу судить, он в тебя по-настоящему и безумно влюблён, да и ты к нему далеко не равнодушна.

— Ну что ты такое говоришь, какая там влюблённость, — она попыталась отмахнуться, но в её усмешке сквозила явная грусть. — Да и разница в возрасте между нами слишком существенная.

— Во-первых, возрастная разница — это совершенно не препятствие для ваших отношений, особенно учитывая, что теперь вы оба долгожители, — пожал я плечами. — А во-вторых, как ты знаешь, у меня есть различные сверхспособности. Поэтому поверь — я говорю со стопроцентной уверенностью: Миран влюблён в тебя по уши. И в этом нет ничего удивительного, — мой оценивающий взгляд скользнул по её спортивной фигуре и соблазнительным формам. — Ты восхитительная, роскошная женщина с поразительной внутренней силой и характером. Думаю, именно эта властность в сочетании с женственностью и покорила его сердце. А учитывая, что впереди нас ждут весьма серьёзные испытания, после которых не все из нас останутся в живых… То, как говорится, спешите любить, — улыбнулся я.

Карина задумчиво прикусила нижнюю губу, а затем медленно оглянулась в ту сторону, куда удалился Миран.

— Хм-м… Возможно, ты и прав, — произнесла она с новыми нотками в голосе.

А меня после собственных слов о скоротечности жизни непроизвольно накрыли воспоминания о Тине… Как она там? Вспоминает ли обо мне в череде насыщенных студенческих будней? Или, погружённая в учёбу и окружённая сверстниками, уже давным-давно позабыла своего чудаковатого соседа по парте?

— Эх, — вырвался у меня невольный вздох.

Всего через пять дней в аронской академии магии начнётся второе учебное полугодие и к его началу, похоже, я уже ну никак не успеваю. Ладно, ничего страшного… Здесь мне осталось уладить ещё некоторые дела и на это уйдёт, может быть, неделя или две… Ну максимум три, наверное… А после я обязательно вернусь в столичную академию. Встречусь с Тиной, и мы наконец выясним наши взаимоотношения: чувствует ли она ко мне то, что я — к ней. А дальше, если всё сложится благополучно, то в этом мире у меня наконец-то появится тот особенный человек, которого я смогу с гордостью и нежностью называть «любимая».

Пока я прибывал в задумчивом состоянии, Карина заметила, как Эльза машет ей рукой и подаёт какие-то знаки. Обернувшись ко мне, она с лукавой улыбкой поинтересовалась:

— Ваше сиятельство, позвольте узнать… Будет ли уместно, если вы разделите с вашими новыми подданными скромную трапезу и бокал-другой согревающих напитков?

— Настолько завуалированно и изысканно меня на пьянку ещё никто не звал, — рассмеялся я. — А на твой вопрос отвечу так: если я стану бухать с каждым своим новым подданным, то сопьюсь к херам. А вот приголубить чарку с дорогими товарищами — это, конечно же, можно.

Ближе к вечеру все остальные переселенцы уже были переправлены в Троянскую крепость для размещения на ночлег, а мои ханунские друзья и соратники вместе с семьями остались на базе. Вечером мы собрались в просторном банкетном зале за роскошно сервированным столом, чтобы отпраздновать нашу неожиданную встречу.

За столом также присутствовали мои ближники — Оркус, Рик и Ваня, облачённые в безупречно сшитые дорогие костюмы-двойки. Помимо столь цивилизованного одеяния, они также перемещались по базе в сопровождении парочки телохранителей с обычной внешностью — это нужно было для того, чтобы несведущие, те же переселенцы, при виде их не начинали звать на помощь или убегать со всех ног.

Поначалу мои ханунские товарищи поглядывали на эту необычную троицу с плохо скрываемой настороженностью, но вскоре подошёл Баркет, который отсутствовал по каким-то делам, и непринуждённо отпустил несколько дружеских подколок в адрес Рика и Оркуса. Это мгновенно сняло напряжение — присутствующие поняли, что несмотря на экзотическую внешность, перед ними обычные люди с нормальными человеческими чертами характера.

Спустя несколько часов обильного застолья, когда даже моя уникальная регенерация начала с трудом справляться с количеством поглощённого алкоголя, я, уступив многочисленным просьбам присутствующих, принялся рассказывать свою историю — как докатился до жизни такой.

— … Ну, вот как-то так всё и получилось, — завершил я свой рассказ, разводя руками и окидывая взглядом притихших слушателей.

— Невероятно, — потрясённо покачал головой Баркет. — Теперь я понимаю смысл твоей когда-то сказанной фразы: «Ты бы знал, с чего я начинал свою карьеру»… И действительно, свой путь ты начал с абсолютного дна — бездомный десятилетний мальчишка-сирота, которого деревенские жители, не дав практически ничего, выгнали в лес, кишащий смертоносными тварями… Трудно даже представить более худших изначальных условий для карьерного роста, — невесело усмехнулся он, качая головой.

— Да-а, господин прошёл долгий путь, — задумчиво покивал своим мыслям пьяненький Оркус. — Ну ничего… Зато теперь ему приносят клятвы верности даже владыки могущественных империй и королевств.

— Лео, я всё равно не могу понять, — хмуро произнесла Карина. — Да как ты в столь юном возрасте вообще сумел выжить на этом безлюдном острове, окружённом чудовищами и всякими смертельными опасностями⁈

— Просто жить очень хотелось, — улыбнувшись, пожал я плечами. — О!.. Звучит как тост, — поднял я бокал. — Давайте выпьем за жизнь со всеми её белыми и чёрными полосами, с её радостями и горестями. Ведь жить — это очень замечательно и весело, а хорошо жить — ещё лучше!

На следующее утро я тепло попрощался со своими товарищами, и они направились по тоннелю в Троянскую крепость. Откуда вскоре им предстояло отправиться на материк Кути. Я же остался на базе, чтобы продолжить подготовку к прибытию своей антикризисной команды.

В итоге грузовой антигравитационный транспортник с Ёсей и другими специалистами прибыл к Троянской крепости только накануне грандиозного мероприятия.

Я намеревался отправиться в крепость, чтобы встретить их там и поглазеть на наш новый летательный аппарат, однако меня задержали неотложные дела. В результате я встретился с прибывшими лишь в тот момент, когда они уже входили в помещение базы.

Помимо множества людей, среди которых были три дочери Сиргуса и другие неизвестные мне маги-целители, а также баронесса Лика со своей командой алхимиков, Ёся привёз с собой ещё какие-то большие ящики. Пока он руководил их разгрузкой с антигравитационных тележек, я по-быстрому поприветствовал прибывших и подошёл к нему.

— Ну здравствуй, Ёся, — протянул я руку парню. — Ты бы ещё за час до события приехал, — поворчал я для порядка.

— Здравствуй, господин, — с вымученной улыбкой ответил он на рукопожатие. — Торопились как могли.

— А это что за коробки? — с интересом спросил я.

— Вон там — что поменьше, — указал он пальцем, — универсальный трёхмерный принтер… А что побольше — трёхмерный принтер для металлических изделий. А остальные — различное оборудование, техника и комплектующие, которые помогут нам в значительной степени ускорить процесс…

— Ты зачем рискнул привезти сюда наш бесценный чудо-принтер⁈ — воскликнул я с искренним беспокойством. — А если бы в дороге с ним случилась какая-нибудь беда⁈ Или, например, вдруг какой-то недоброжелатель из местных вознамерится повредить нашу технологическую жемчужину⁈ У нас же на него чуть ли не всё стратегическое производство завязано! Да что уж там производство — это наш билет в светлое технологическое будущее!

— Господин, можешь не волноваться, — с успокаивающей улыбкой ответил парень. — Это вовсе не тот образец, который мы с таким трудом восстановили… Перед тобой, если можно так выразиться, его полноценный брат-близнец.

— О!.. Ничего себе!.. — удивился я. — Вы уже собрали второй чудо-принтер⁈ Так это вообще замечательно! — мои губы расплылись в радостной улыбке.

— Эх-х, да-а-а… Нам пришлось, — тяжело вздохнул Ёся, и я только сейчас заметил, как осунулось его лицо. — Потому как наш первый чудо-принтер уже не справлялся со всеми нашими срочными запросами, и я побоялся, что он вскоре навсегда уйдёт на покой. Поэтому мы изготовили второй, а также — приличный запас деталей для ремонта.

Парень провёл рукой по волосам, и я увидел, как дрожат его пальцы от усталости.

— Правда, для создания этой копии мы потратили немало сил и ресурсов. Чтобы сделать некоторые очень сложные детали, нам даже пришлось построить несколько небольших специализированных заводов. Работали в несколько смен — даже ночью. Люди падали с ног, но понимали важность задачи. Хорошо ещё то, что со строительством нам помогали маги земли и высокоранговые воины с огромной физической силой и выносливостью. Иначе, боюсь, мы не поспели бы к сроку.

— Ого!.. Молодцы, — уважительно покивал я, искренне восхищаясь их трудолюбием и изобретательностью.

На мою похвалу Ёся вымученно улыбнулся, а я заметил мешки под его глазами и бледный цвет лица. Видимо, он уже долгое время нормально не высыпался, отдавая все силы работе.

Надо как-нибудь устроить ему выходной — решил я… А то загоняет себя и выгорит — где мне потом искать такого же гения?.. Да и по-человечески жалко парня.

— Эм-м… Так а зачем ты их привёз с собой?.. — с непониманием уточнил я. — Если они так необходимы там, на наших производственных объектах?

— Хех, — хмыкнул Ёся с хитрым блеском в глазах. — Для того, чтобы, как ты и говорил, по полной воспользоваться промышленными ресурсами твоего нового вассала.

Заметив мой недоуменный вид, Ёся приблизился и пояснил более детально:

— С помощью этих принтеров мы в империи Зорт восстановим производство тяжёлого вооружения. Точнее, построим новые оружейные заводы по проектам, взятым из планшета маозари, а также модернизируем их предприятия по производству высокотехнологичного оборудования.

Его глаза горели энтузиазмом, несмотря на усталость:

— В конечном счёте империя Зорт под нашим чутким руководством станет выпускать комплексы высокоточных ПВО, ракетное вооружение, артиллерийские установки, юркие истребители-антигравы и многое другое, что в значительной степени должно повысить наши шансы на победу в противостоянии с пторианцами.

— О-о-о, круто! — обрадованно протянул я.

Похоже, мой технический директор всерьёз вознамерился в кратчайшие сроки сделать наше государство технически развитым и охрененно могучим. Даже немного пугают такие перспективы: не вышло бы всё так, что в итоге мы станем как та обезьяна с гранатой — мощи много, а ума маловато.

— Однако, как я понимаю, — задумчиво произнёс он, машинально поглаживая свой гладкий подбородок, на котором ещё не было даже намека на растительность, — сейчас империя испытывает серьезный дефицит стратегических ресурсов. А нам предстоит реализовать поистине титанический объем работ. Так что, господин, скорее всего, тебе какое-то время придется поработать геологом-разведчиком.

— А что, в империи Зорт мало металла, что ли⁈ — возмутился я.

— Да не в этом дело, — терпеливо пояснил юноша. — Если мы действительно намерены воплотить в жизнь все наши амбициозные планы и достичь максимального военно-технического превосходства перед решающей схваткой с ящерами, нам потребуется поистине колоссальный объём разнообразных ресурсов, включая редкие и стратегические металлы. Если же мы сейчас начнём безрассудно пускать на лом всё, что есть в империи, то, во-первых, местные станут очень возмущаться такому произволу с нашей стороны, и неизвестно, к чему это приведёт. А во-вторых, подобная масштабная деятельность может насторожить пторианцев, которые, возможно, наблюдают за местными поселениями с помощью каких-то оптических приборов.

— Ну да… Ты прав, — тяжело вздохнул я, понимая, что в ближайшем будущем выходных у меня, походу, снова не предвидится.

— Не расстраивайся, господин, — ободряюще улыбнулся парень, похлопав меня по плечу. — Тебе всего лишь нужно будет находить скопление полезных ископаемых и выводить к ним небольшой тоннель. А дальше с помощью созданного нами передового оборудования, изготовленного по проектам древних космических цивилизаций, мы займёмся его добычей. Доставлять уже обогащённые металлы на заводы будем на антигравитационных аппаратах — шустрых и бесшумных. Поэтому весь этот процесс, по идее, будет проходить очень быстро и эффективно.

— О, как⁈ — приятно удивился я. — М-да… Это не киркой махать… Ха-ха-ха-ха! — покачал я головой с довольной улыбкой, — Невероятно!.. Не думал, что мы так стремительно перешагнём через несколько технологических эпох… Казалось, ещё вчера я собственноручно строил жилище из самана и мастерил рыболовные снасти из веток… А сегодня уже вон, — кивнул я в сторону тоннеля, ведущего к Троянской крепости, — на антигравах рассекаем, ёпт!

— Это лишь скромное начало нашего пути, — с энтузиазмом откликнулся Ёся. — А вот когда мы по-настоящему освоимся и начнём создавать принципиально новые устройства на стыке древних технологий и современной магии… Вот это уже будет действительно прогресс. Потому как подобных гибридных систем не существовало даже в легендарную эпоху до Великой катастрофы.

— Ох, Ёся-Ёся, — ошеломлённо покачал я головой. — Что-то я уже заранее побаиваюсь такого мощного прогресса.

— Кстати, я же ещё не рассказал тебе последние новости, — приблизившись вплотную, понизил он голос до шёпота.

— Эм-м… Это секретная информация? — уточнил я, непроизвольно оглядываясь по сторонам.

Ёся оглядел просторное помещение нашей подземной базы и задумчиво протянул:

— Да здесь, в принципе, все наши — можно сильно не таиться. Но всё же… Как ты говоришь, лучше перебздеть.

Он подозвал к себе крепкого парня, брюнета лет двадцати — как я понял, одного из своих доверенных помощников, и кратко проинструктировал его по поводу привезённого оборудования. Затем Ёся отвёл меня в угол помещения — подальше от всех, и негромко продолжил:

— Так вот… После того как ты сообщил мне о намерении императора Зорта принести тебе вассальную присягу, я сразу провёл экстренное совещание с Люком и другими ключевыми руководителями. В результате мы единогласно пришли к выводу о необходимости форсировать программу по обеспечению надежной защиты воздушного пространства над империей Арон. Учитывая масштаб предстоящих работ на территории условно называемой нами Неизвестной империи, риск обнаружения нашей деятельности пторианскими наблюдателями существенно возрастает. И на тот случай, если враг вдруг решит нанести по Арону превентивный массированный ракетный удар, мы должны к этому хоть как-то подготовиться.

— Угу, логично, — задумчиво кивнул я, представляя себе последствия такой атаки.

— Мы сформировали специализированные группы состоящие из магов земли и техников. Они должны скрытно в определённых местах установить комплексы высокоточных ПВО. — Ёся заговорщически понизил голос. — То мощное лазерное орудие, которое мы нашли в останках космического корабля, мы восстановили и модернизировали. Сейчас оно уже установлено на крыше башни Сидэро и готово мгновенно уничтожить любой воздушный объект достаточных размеров, который превысит определенный скоростной порог над территорией империи Арон. Ещё четыре высокоточных плазменных комплекса ПВО меньшей мощности эти группы специалистов в данный момент устанавливают в графствах Таял, Эмил, Кранш и Фост — практически у границы с соседними герцогствами. Все эти работы ведутся в режиме повышенной секретности: сборка и установка происходит внутри большого шатра… В неактивном состоянии на поверхности остаётся лишь радиолокационная антенна в маскировочном корпусе, который со стороны выглядит, как большая земляная кочка, поросшая травой, а само орудие находится под землёй и появляется только в момент активации.

Заметив мой ошарашенный вид, Ёся улыбнулся и добавил:

— Таким образом, господин, в ближайшее время всё воздушное пространство над территорией империи Арон будет под надёжной защитой.

— Охренеть! — шокировано выдал я. — И вы всё это успели сделать меньше чем за неделю⁈ Это же колоссальный объём работы!

— Ну кое-что у нас было практически готово… А так да, — устало выдохнул он. — За эти шесть дней мы проделали невероятное количество работы.

Заметив, что парня слегка пошатывает, я понял, что сейчас он держится лишь на морально-волевых качествах и, возможно, на каких-то бодрящих зельях от алхимиков.

— Красавчики! — уважительно слегка похлопал я его по плечу. — Уф-ф, вообще зашибись! — облегчённо выдохнул я. — Даже на душе как-то полегчало, словно до этого момента я каждую секунду находился под прицелом снайпера, а теперь между нами возникла неприступная бронированная стена. Можно хоть немного расслабиться.

— Да-а-а… И не говори, — усмехнулся Ёся, прислонившись к стене, чтобы отдохнуть. — А вот дальше…

— Не-не-не! — категорическим тоном перебил я его и посмотрел на циферблат часов. — Договорим завтра, а сейчас ты отправляешься спать, пока не потерял сознание от усталости. Завтрашнее торжественное мероприятие состоится в полдень. Так что у тебя есть сутки на то, чтобы как следует отдохнуть.

— Господин, да я в порядке. Просто немного не выспался… — попытался возразить Ёся.

— Нет, — отрезал я. — Ты сейчас же идёшь отдыхать, а тут мы и без тебя справимся. — Заметив его поникший вид, я добавил мягче: — Ёся, дружище, будь благоразумен… Завтра на важных переговорах, где будут присутствовать куча интриганов и опытный менталист, ты мне нужен бодрый как огурчик… А не в таком, — я покрутил кистью перед собой, — полуобморочном состоянии.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнул парень. — Что-то я немного подустал за последние дни.

— Лика, детка! — позвал я.

— Да, Лео, — обернулась она.

— У тебя есть с собой какое-нибудь невредное сонное зелье, чтобы человек хорошенько отдохнул и проспал не менее двенадцати часов?

— Да, есть… Сейчас принесу, — кивнула девушка.

Вскоре я передал флакон Ёсе.

— Выпей до дна при мне, а то с тебя станется продолжить работать из комнаты в режиме онлайн.

— Господин, у меня ещё столько работы — нужно настроить принтеры, дать указания помощникам, — взглянул он на меня жалобным взглядом.

— Пей, я сказал, — нахмурился я. — Не заставляй меня переходить к более грубым мерам.

Парень тяжело вздохнул и залпом опустошил сосуд, поморщившись от его содержимого. Я жестом подозвал к нам одного из своих подручных, крепкого мужчину в военной форме, и приказал ему отвести нашего ценнейшего кадра в жилое помещение — там уложить на кровать и охранять как зеницу ока. Пока я давал указания, Ёся моментально сомлел. Я успел подхватить его бессознательное тело, а потом аккуратно передал мужчине. В жилое помещение базы Ёся отправился на руках, словно ребёнок.

Глядя им вслед, я покачал головой:

— Вот же трудоголик законченный!.. Совсем себя не бережёт.

Но нам сейчас без его талантов никак не обойтись — тяжело вздохнул я… Так что нужно его беречь и следить, чтобы он не выгорел. А для этого лучше назначить ответственного человека, например, ту же Еву.

Охренеть — мысленно воскликнул я, вспомнив об услышанном!.. Какие дела завертелись!.. Грузовые антигравы, высокоточные ПВО… Раньше казалось, что всё это ждёт нас где-то в далёком будущем, а тут — бац! — и это будущее уже наступило.

Может, всё-таки зря я настолько ускорил события? Ведь такая активная движуха в двух людских империях значительно увеличивает шансы, что ящеры заметят неладное, и тогда войны не избежать. Может быть, стоило поступить иначе: двигаться медленно, осторожно, постепенно — готовиться к войне с пторианцами в режиме максимальной секретности и перейти к активным действиям только через несколько десятков лет?

Взвесив все «за» и «против», я решил, что нет… Всё я делаю правильно. Если мы начнём растягивать это удовольствие на десятилетия, то, во-первых, шансы обнаружения всё равно будут возрастать с каждым годом… А во-вторых, нужно действовать именно сейчас, когда местные и вордхольские правители морально ещё толком не отошли от последних событий. Потому как с каждым годом они всё больше станут задумываться: что будет после войны с пторианцами?.. Как перераспределятся ресурсы и территории между человеческими государствами?.. Кто окажется в более выгодном положении? Каждый начнёт тянуть одеяло на себя — придёт к выводу, что на войну с ящерами нужно отправить меньше войск, а из оставшихся создать резерв для, так сказать, делёжки пирога между людьми. Так что ну его нафиг!.. Как говорится, нужно ковать железо, пока горячо.

После того как Ёся отправился отдыхать, я решил всё-таки прогуляться до Троянской крепости, чтобы осмотреть аппарат, а заодно поговорить с Евой, которая, как выяснилось, в данный момент отсыпалась в одной из кают транспортника. Сам факт наличия кают в антигравитационном аппарате разжёг моё любопытство до предела — хотелось воочию увидеть техническое чудо, созданное под руководством моего гениального техдиректора.

Я подошёл к доверенному помощнику Ёси и попросил его выделить мне кого-нибудь из своих, кто мог бы провести экскурсию по антиграву. Вскоре он представил мне пухленького парня с румяными щеками и живыми карими глазами, которого звали Сиша.

Позаимствовав у Ёсиной команды одну из тележек-антигравов, которую вполне удобно было использовать в качестве пассажирского транспорта, я, парочка моих телохранителей и Сиша взошли на платформу и с ветерком отправились по тоннелю в Троянскую крепость.

Когда я вышел на берег и увидел огромный серебристый объект на специально подготовленной площадке, у меня перехватило дыхание. Передо мной возвышался внушительный полукруглый цилиндр с обтекаемой носовой частью и лобовым стеклом, как у земного самолёта. По бокам конструкции выступали угрожающие стволы крупнокалиберных пулемётов, придававшие аппарату боевой вид.

— Ого!.. Нихера себе, он огромный! — не удержался я от восхищенного возгласа.

Машина величественно блестела, отражая лучи светила своей идеально полированной поверхностью. Я-то ожидал увидеть здесь нечто наподобие увеличенной версии тележки-антиграва. Поэтому никак не мог взять в толк, где там, собственно говоря, могла расположиться каюта. А тут перед моими глазами представало целое летающее двухэтажное сооружение, длиной шестьдесят метров и шириной двенадцать — настоящий воздушный корабль!

От увиденного мою голову заполонили вопросы: каким образом они сотворили это чудо⁈ Когда они успели построить специализированный авиастроительный завод⁈ Да что там этот завод, тут и помимо него нужно создать кучу различных отраслей, а для этого нужны тысячи квалифицированных специалистов и много-много всего… Ну Ёся, Ну чудотворец — ошеломлённо покачал я головой!

Сейчас массивные створки грузового люка, расположенного в задней части аппарата, были полностью раскрыты, и я, движимый смесью восхищения и детского любопытства, поспешил к ним.

— Санёк, а это что за металл⁈ — удивлённо спросил я, постукивая костяшками пальцев по створке. Звук получился не звонким, как от металла, а каким-то глуховатым.

— Меня зовут Сиша, ваше сиятельство, — почтительно поправил меня парень.

— А я тебя что, Андреем называю⁈ — с наигранным раздражением воскликнул я. — Ты что, разве не знаешь, что Санёк — это производное от Сиша?

— Нет, не знал, ваше сиятельство, — с искренним удивлением покачал головой пухляш.

— Теперь будешь знать… Всему вас учи, — недовольно пробурчал я. — Ну так что?..

— Вовсе нет, ваше сиятельство, — с гордой улыбкой покачал головой парень. Его глаза загорелись энтузиазмом, когда он начал объяснять: — Это очередная гениальная придумка господина Ёси! — произнёс он имя моего технического директора, который был на несколько лет младше него, с неприкрытым благоговением. — Фюзеляж данного аппарата создан из особой прочной ткани, пропитанной соком пимы. После окропления кровью тварей и полного высыхания, вся конструкция приобретает прочность, сопоставимую с дюралюминиевой структурой аналогичных размеров, и такой же вес.

— Охренеть! — ошарашенно выдохнул я, отступая на шаг и окидывая всю махину совершенно новым, потрясённым взглядом. — А эти… Как их там?.. Лонжероны, шпангоуты — в общем, внутренние элементы каркаса?

— Тоже из неё, — с довольной улыбкой кивнул Сиша, явно наслаждаясь моей реакцией. — Отрезы той же ткани, пропитанные пимой и окроплённые кровью, укладываются в специальные формы, и после высыхания получается достаточно прочный элемент каркаса.

— Вот это да! — со смешком покачал я головой. — А авиация у нас, выходит, собрана, как говорится, из говна и палок… Точнее, из сплошной органики! Как будто мы всеми силами топим за экологию, ёпта! — рассмеялся я, но тут же задался новым вопросом: — А почему цвет такой? — я провёл рукой по гладкой серебристой поверхности.

— Специальное покрытие, — пожал плечами Сиша, — чтобы обшивка не нагревалась.

— Понятно, — задумчиво протянул я и наконец-то прошёл внутрь.

Я с неподдельным интересом оглядывал внутреннее пространство воздушного судна, всё ещё не в силах осознать, что это чудо инженерной мысли создано практически в средневековом обществе, где ещё недавно самым популярным транспортным средством считалась деревянная телега с запряжённой лошадью.

Внутри грузового отсека царила деловая атмосфера — рабочие споро перемещали ящики и тюки, техники проверяли какие-то системы. Вдоль стен располагались многочисленные крепления для груза, аккуратные шкафы с инструментами и оборудованием.

— И какова грузоподъёмность у этого агрегата? — поинтересовался я, рассматривая массивные крепления для перевозимых грузов.

— Более ста тонн, — с нескрываемой гордостью ответил Сиша, выпятив грудь.

Судя по его реакции, парень принимал непосредственное участие в создании этой летающей громадины — уж очень он гордится её характеристиками.

— О, круто!.. Очень впечатляюще! — уважительно кивнул я. — И сколько таких аппаратов у нас уже есть?

— Всего три, — ответил Сиша. — Каждый из аппаратов имеет свои конструкционные особенности. Мы хотим выяснить на практике, при интенсивной эксплуатации, какая модель окажется наиболее функциональной и эффективной. Следующие транспортники будем создавать исключительно по лучшему образцу, с учётом всех выявленных недостатков.

— Разумный подход, — с умным видом покивал я, хотя в авиации разбирался примерно так же, как свинья в апельсинах.

Вокруг нас сновали люди, многих из которых я видел впервые. Часть занималась разгрузкой, перенося тяжёлые ящики и объёмные тюки, а другие, судя по синей униформе с аккуратными нашивками, являлись постоянным экипажем этого антигравитационного корабля.

Блин, и как же Ёся всё успевает — удивился я⁈ Вон даже собственную форму уже разработали и внедрили. Конечно, он не в одиночку творит все эти чудеса — у него сотни помощников и тысячи подчинённых, но всё равно — коэффициент полезного действия этого юного гения просто зашкаливает.

Размышляя об организаторском таланте Ёси, я заметил среди суетящихся людей знакомую фигуру — Еву. Девушка выглядела заспанной и слегка помятой. Медленно направляясь в сторону выхода, она периодически зевала и потирала глаза, пытаясь окончательно проснуться. Её волосы были собраны в небрежный хвост, а на плече висела объёмная сумка с какими-то бумагами.

Заметив меня, Ева оживилась:

— О, Леонид! — радостно воскликнула она, но, увидев рядом со мной телохранителей и Сишу, быстро поправилась, перейдя на более учтивый тон: — Господин, какая приятная встреча! Рада вас видеть.

— Привет, Ева, — улыбнулся я в ответ. — Есть минутка для разговора? Давай найдём укромное местечко, чтобы поболтать без лишних ушей.

— Да-да, конечно, — энергично закивала она, встряхнувшись и сбросив остатки сонливости. — Прошу за мной, я знаю подходящее место.

Ева повела меня по первому этажу вглубь транспортника, через узкие технические коридоры, пока мы не оказались в небольшой уютной комнатке, которая удивительно напоминала купе комфортабельного пассажирского вагона. Внутри находились четыре спальных места, расположенные в два яруса, мягкие кожаные сиденья, откидной столик и даже миниатюрное круглое окошко-иллюминатор, через которое внутрь лился яркий дневной свет.

— Ничего себе у вас тут всё обустроено… Прямо-таки домашний комфорт среди техники, — удивлённо присвистнул я, осматривая каюту.

До чего, блин, техника дошла — пришли в голову слова Матроскина!.. Ведь на таком летающем чуде можно будет организовать относительно безопасное кругосветное путешествие по всему Архону.

— Да это я настояла, — тяжело выдохнула Ева, опускаясь на мягкое сиденье и устало откидываясь на спинку. — Потребовала, чтобы среди всей этой бесконечной суматохи и беготни было хоть одно тихое место, где можно немного отдохнуть, переодеться или просто перевести дух. Ведь за всё это время мы с Ёсей практически не покидали район производственных цехов. Но поскольку на борту этого чудо-транспортника каждый квадратный сантиметр должен использоваться с максимальной эффективностью, — произнесла она с такой явной иронией, что я сразу понял, кого она цитирует, — то в этой каюте, помимо меня и Ёси, спят ещё двое его доверенных помощников, причём один из них страшно храпит!

Я вгляделся в лицо девушки — под глазами залегли глубокие тёмные круги, кожа казалась бледнее обычного, а во взгляде читалась смесь усталости и измождения.

— Что, наш юный гений тебя совсем загонял? — с искренним сочувствием спросил я.

— Не то слово, — устало выдохнула Ева. — Ёся постоянно куда-то бежит, вечно торопится, при этом подгоняя всех вокруг… Кажется, его гениальный мозг непрерывно генерирует новые идеи, которые он физически не успевает воплощать в жизнь, и это заставляет его ускоряться ещё больше, требуя того же от окружающих. Откровенно говоря, он уже всех нас задолбал.

Вдруг, сузив глаза, она посмотрела на меня гневным взглядом, отчего мне даже стало как-то не по себе, и продолжила с ехидными нотками:

— А ещё он постоянно нам твердит: «Господин на всех нас надеется — мы не можем подвести господина… Не забывайте, господину сейчас приходится намного тяжелее — он старается для нашего будущего, для всех нас!» — передразнила она Ёсю, забавно размахивая руками и копируя его манеру говорить.

— Ну-у-у, в чём-то он действительно прав, — задумчиво произнёс я, но, заметив как взгляд девушки потемнел ещё больше, быстро исправился — выставил перед собой ладони и сквозь смех добавил: — Ладно-ладно, не злись!.. Именно по поводу его фанатичной преданности делу я и хотел с тобой поговорить.

Я попросил Еву следить за состоянием этого неугомонного трудоголика и в случае крайнего утомления немедленно отправлять его отдыхать. А если он вздумает сопротивляться, разрешил ссылаться непосредственно на мой приказ. Я же со своей стороны завтра сделаю ему внушение, чтобы в том, что касается отдыха, он беспрекословно слушался свою личную помощницу Еву.

— Ну не знаю, не знаю, — с сомнением покачала головой девушка, теребя прядь волос. — По-моему, вряд ли он станет меня слушаться. Он считает, что отдых — это пустая трата времени. Иногда мне кажется, что если бы Ёся знал способ как не спать, то вообще перестал бы это делать.

— А если он не будет прислушиваться к твоим рекомендациям, — зловеще усмехнулся я, — то получит персональное наказание: сутки в карцере без единого технического устройства и возможности работать. С его неуёмной жаждой деятельности это станет для него настоящей пыткой.

— Это точно! — звонко рассмеялась Ева. — Кстати! — вдруг воскликнула она, подскочила со своего места и обняла меня. — Лео, огромное тебе спасибо!

— Э-э-э… За что? — недоумённо протянул я, мягко отстраняясь, удивлённый таким внезапным проявлением эмоций.

— Как за что? За твой бесценный подарок, конечно же! За то, что ты воплотил в жизнь мою мечту! — радостно просияла девушка. — Через несколько дней после того как я прошла инициацию, ко мне подошёл Сиргус и сказал, что его сиятельство особо похлопотал за меня… Потом меня привели в помещение, вручили нож и велели перерезать горло какому-то небольшому зверьку, находившемуся под действием сонного зелья.

Она тяжело вздохнула, видимо, вспоминая этот непростой момент.

— После того как я поглотила его росу, Сиргус приживил мне элит от какого-то неслабого существа, обладающего ментальными способностями.

— Хм-м, значит, самым подходящим для тебя элитом оказался — от ментального зверя, — задумчиво протянул я. — Не плохо, не плохо… Я бы даже сказал, очень хорошо.

— А-то, — с весёлой улыбкой горделиво задрала подбородок девушка. — Сиргус сообщил мне, что среди местных жителей таких, как я — у кого энергетическое тело более приспособлено к развитию росой — встречается лишь один человек на целую тысячу!

— Вот как⁈ — искренне удивился я.

— Да-да, — резко став серьёзной, покивала она. — Сиргус считает, возможно, это из-за того, что кто-то из моих близких предков каким-то образом получал большую порцию росы, чем все остальные местные жители: употреблял в пищу изменённые продукты или много времени находился вблизи границы… А может быть, из-за того, что перед инициацией я много времени проводила рядом с тобой — достаточно мощным источником росы… Или, как вариант, — хитро улыбнулась девушка и подмигнула мне, — я являюсь далёким потомком кого-то из тех древних магов… Эм-м… — замялась она и, отведя взгляд, тихо добавила: — техников-предателей.

Хм-м, интересно-интересно… Получается, что у некоторых местных везунчиков, нынешнего поколения, есть все шансы приобрести неслабые магические способности. Хех!.. Как я и предполагал, Наира Зорта в скором времени ждёт множество неприятных сюрпризов. Ведь он сам, в некотором роде, является генератором росы, а значит, даже у тех, кто постоянно находился рядом с ним — прислуга, любовницы, телохранители — шансов стать магами значительно больше, чем у большинства местных аристократов. Не говоря уже об имперских солдатах, которые годами находились на пограничной стене. М-да, учитывая это, ему придётся неслабо заморочиться, чтобы сделать из своей аристократии магические роды. Впрочем, это уже его проблемы — пусть сам разбирается…

— Круто, что могу сказать! — улыбнулся я. — Получается, ты уже практически маг — почти настоящая аристократка… Расскажи, как продвигается твоё развитие? Уже есть какие-то результаты?

— Пока не особо, — с лёгким разочарованием вздохнула Ева, рассеянно глядя в сторону иллюминатора. — Сиргус передал подробные инструкции относительно меня своей дочери Вите, и когда мы находились на материке Кути, под её присмотром я поглотила росу ещё двух небольших зверьков. После этого Вита сказала, что пока достаточно — моему энергетическому телу необходимо время, чтобы окрепнуть и полностью усвоить полученную росу. Дальше, по её рекомендациям, я пыталась прислушиваться к мыслям окружающих. Особенно — неинициированных. И вроде бы даже несколько раз мне действительно удавалось что-то услышать или почувствовать. Но, возможно, это лишь игра моего воображения, — с неуверенностью пожала она плечами.

— Не переживай, — ободряюще коснулся я её плеча. — Главное — начало положено. А дальше, с помощью регулярных тренировок и терпения, ты постепенно будешь развивать свой дар. Я абсолютно уверен, что со временем у тебя обязательно всё получится. Возможно, ты и не достигнешь каких-либо вершин в ментальной магии, но сам факт принадлежности к менталистам уже поднимает тебя на значительную высоту по социальной лестнице магического общества. Менталисты у нас ценятся везде и всегда… К тому же, — я лукаво подмигнул девушке, — это делает тебя весьма завидной невестой для многих аристократических родов. Кстати, об этом… Как развиваются ваши отношения с Ёсей? Есть ли какой-то прогресс?

— Да никак они не развиваются, — сердито буркнула Ева, мгновенно помрачнев. — Поначалу я считала, что он для меня чересчур… эм-м… юный. Всё-таки ему всего пятнадцать. Но начав работать с ним бок о бок, я быстро убедилась, что он «очень» отличается от своих сверстников, — расширив глаза, покачала она головой. — Как выяснилось, это я для него недостаточно взрослая: образованная и интеллектуально развитая. Временами Ёся изъясняется настолько сложными терминами, что мозг закипает, а потом искренне удивляется, почему его не понимают. В его представлении, так должны выражаться все нормальные люди! Бывают моменты, когда я искренне восхищаюсь его умом, но чаще всего… — она сделала выразительную паузу, — … я испытываю непреодолимое желание его придушить.

— Аха-ха-ха! — не сдержал я смеха. — Вот видишь, какие-то чувства ты к нему всё-таки испытываешь! А от ненависти до любви и обратно, как известно, всего один шаг.

— Эх, — тяжело вздохнула девушка. — Если честно, я даже попробовала воспользоваться твоим советом и попыталась его охмурить… Задействовала весь свой женский арсенал — организовала романтический ужин, приоделась, создала атмосферу… НО! — воскликнула она, экспрессивно разводя руками. — На этом злосчастном ужине мне пришлось высидеть полуторачасовую лекцию о перспективах развития социальной инфраструктуры в удалённых колониях! А когда я напрямую спросила, есть ли у него какая-то девушка на примете, то он ответил, что у него нет времени на подобные глупости!

— Ха-ха-ха! — вновь не сдержал я смешок, но тут же постарался принять серьёзное выражение лица: — Ну да, есть такое… Ёся действительно очень занятой человек, и от его работы зависит благополучие многих.

— Да всё я прекрасно понимаю, — снова тяжело вздохнула Ева с философским смирением. — Остаётся надеяться, что когда-то всё это закончится, и у меня наконец-то появится время на личную жизнь… С Ёсей или с кем-то более обычным и нормальным…

Вдруг её настроение резко изменилось — Ева хитро прищурилась и посмотрела на меня с лукавой улыбкой:

— Кстати говоря, а как обстоят дела с твоей личной жизнью? Ты ведь упоминал о девушке, которая… Дай-ка вспомнить точные слова… — Ева театрально приложила палец к подбородку. — Ах да! «Красивая, ревнивая, агрессивная и неадекватная»… Аха-ха-ха! — весело рассмеялась она, но тут же стала серьёзной. — Эм-м… И как у вас с ней складываются отношения? Насколько я понимаю, ты уже больше года находишься на секретном задании — вдали от империи Арон и от неё. Расскажи, пожалуйста, если это, конечно же, не секрет.

— Э-э-э… Скажем так, в наших отношениях есть некоторые сложности, — уклончиво ответил я, совершенно не ожидая подобного вопроса.

— А можно поподробнее? — с неподдельным любопытством и участием попросила Ева, подавшись вперёд.

— Эх, — тяжело вздохнул я. — Если честно, она пока не совсем в курсе того, что является моей девушкой…

— Что⁈ — Ева в изумлении распахнула глаза. — Она не знает, что — твоя девушка⁈ Это как вообще⁈ Аха-ха-ха! — прикрыв лицо ладонями, разразилась она смехом. — «Не совсем в курсе!» Аха-ха-ха!.. Ну, мужчины, — покачала она головой, постепенно успокаиваясь, — какие же вы всё-таки странные существа.

— Я же говорю, всё сложно… У неё есть жених, а я не успел выяснить наши отношения, потому что срочно требовалось отправляться на эту миссию… Вот как-то так и вышло, — пожал я плечами. — С нашей последней встречи прошло уже больше полутора лет… Скоро я вернусь, и искренне надеюсь, что наша встреча станет началом долгих и серьёзных отношений.

— Полтора года⁈ — изумлённо протянула Ева. — Это немалый срок для молодой девушки. А с чего ты взял, что она вообще тебя ждёт? — В её голосе сквозило искреннее беспокойство. — Ведь, как я понимаю, из-за секретности твоей миссии она даже не знает истинную причину твоего отсутствия. А что если за это время она со своим женихом… — Ева смущённо замялась, подбирая деликатные слова. — Эм-м… укрепила свои отношения?

— Эх, Ева, не сыпь мне соль на рану, — печально вздохнул я. — Всё может быть, я прекрасно это понимаю… Но стараюсь надеяться на лучшее.

— Прости, Лео, — в её глазах мелькнуло искреннее сожаление. Она приблизилась и ободряюще обняла меня. — Не переживай, всё у вас обязательно наладится. Ведь ты — сам великий герцог Сидэро! — Ева отстранилась и воинственно потрясла поднятым кулаком. — Для человека твоего масштаба и положения нет ничего невозможного!

— Эх… Хотелось бы в это верить, — с грустной улыбкой выдохнул я.

Ева осталась на транспортнике, чтобы выполнить поручение Ёси и подготовить какие-то документы. Мы тепло попрощались, и я в сопровождении телохранителей и Сиши отправился обратно на базу на той же тележке-антиграве. Мне ещё предстояло завершить последние приготовления к завтрашнему мероприятию.

По пути меня не покидали мысли о Тине… Ева, конечно, затронула болезненную струну. Действительно, что я могу предъявить Тине, если она не дождалась меня? Ведь в качестве возлюбленного Тина никогда и не обещала меня ждать. Прошло уже полтора года, а для юной девушки это огромный срок. Ибо, как известно, в столь юном возрасте личность человека ещё активно формируется, меняется, взрослеет, поэтому может сильно измениться и за более короткий промежуток времени.

Что удивительно, мои собственные чувства к Тине за этот долгий период нисколько не охладели, а это значит, что, похоже, я испытываю к ней ту самую — большую и чистую.

Но вот Тина… За полтора года она могла измениться до неузнаваемости. Могли поменяться не только её характер и отношение к окружающим, но и взгляды на жизнь.

Меня внезапно пронзила очень неприятная мысль: что если вместо той милой, доброй, целеустремлённой и жизнерадостной девушки с твёрдыми моральными принципами, я обнаружу там совершенно другую — расфуфыренную меркантильную стерву с сомнительными жизненными ценностями?

«Не-е, Лёня, не гони херню, — пришла в голову отрезвляющая мысль. — Если у человека действительно твёрдый характер, а у Тины он именно такой, то маловероятно, что за полтора года произойдут столь кардинальные изменения личности. Это возможно разве что только после сильных эмоциональных потрясений. Но даже в подобном случае — воля у этой девочки настолько крепка, что, кажется, она выдержит любое потрясение».

От таких размышлений на душе стало немного легче, а ещё очень захотелось всё бросить, к херам, и умчаться к своей любимой… Казалось, если я сейчас же не увижусь с Тиной, то потом будет уже поздно: она выйдет замуж за своего жениха или влюбится в кого-то другого. Но я постарался взять себя в руки. Сейчас мои люди без меня тут не справятся: Наир Зорт и Гок Райдан меня побаиваются и уважают, потому как я — сильный маг с опасными способностями, могущественный аристократ и их шанс на выживание. То есть до хрена значимая фигура. А вот как они поведут себя с моими ближниками в моё отсутствие — неизвестно. Поэтому мне нужно побыть здесь ещё некоторое время, по крайней мере до тех пор, пока всё хоть немного не устаканится — пока все остальные местные аристократы не смиряться с новым порядком вещей и в моём присутствии больше не будет столь острой необходимости.

«Эх, — грустно вздохнул я, глядя на проносящиеся мимо стены тоннеля. — Дождись меня, Тина, девочка моя, только дождись!.. Ещё немного — я разгребусь тут со всеми делами и сразу к тебе!»

Ну а чтобы больше не терзать себя неведением и в столь ответственный период не отвлекаться на переживания о семейном статусе Тины, я решил, что хватит уже заниматься хернёй: необходимо выяснить, находится ли она сейчас в академии или уже отчислилась по, так сказать, семейным обстоятельствам, а также то, кем она является на самом деле — её настоящее имя и фамилию.

Добравшись до базы, я первым делом связался с Молотом и попросил, чтобы его ребята аккуратно выяснили всю подноготную некой студентки четвёртого курса факультета магии земли Тины Лан. По голосу Молота было слышно, что он улыбается, но как-либо подкалывать меня по поводу сердечных дел мужчина не стал и лишь сообщил, что всё будет сделано в лучшем виде.

После разговора со своим начальником внешней СБ, я смог спокойно выдохнуть: надеюсь, вскоре мне всё станет известно о Тине и эти новости будут утешительными. Затем уже в более благодушном расположении духа я продолжил заниматься делами.

На следующее утро в мой просторный кабинет, в подземной базе, зашёл вполне бодренький Ёся…

— Здравствуй, господин! — произнёс он с улыбкой.

— Здравствуй-здравствуй, мой юный друг… Ну что, выспался?

— Да, — радостно покивал он. — Выспался, отдохнул — готов приступить к работе.

— Ну вот и отлично… Проходи — присаживайся, — указал я на стул. — Сейчас я буду делать тебе головомойку…

— За что это⁈ — удивился парень, настороженно замерев на месте.

— Как говорится, было бы за что, вообще бы убил, — хмуро проговорил я.

Следующие двадцать минут я проводил воспитательную беседу по поводу необходимости отдыха. Потом сообщил своему юному техническому директору, что отныне Ева будет внимательно следить за его физическим и психологическим состоянием и в случае переутомления, в зависимости от ситуации, сразу же кормить или отправлять спать. А если он не станет её слушаться, то я прибегну к наказанию карцером.

Глядя на расстроенное лицо парня, я понял, что он внял, и перешёл к пряникам… А именно: от души расхвалил его работу, особенно транспортник-антиграв.

— А вообще, Ёся… Да, я понимаю, сейчас у нас очень сложный период: от нашей работы, грубо говоря, зависит будущее всего человечества… Но, — поднял я вверх указательный палец, — эти сверхсрочные и архиважные дела могут никогда не закончиться… Сегодня мы разбираемся с империей Зорт, завтра будем готовиться к войне с пторианцами, а после решать какие-то другие глобальные проблемы и так далее и тому подобное. Но при этом нужно ни в коем случае не забывать про себя — про свою личную жизнь: семью, детей, любимую… Иначе… А нахрена это всё — в чём смысл? — развёл я руками. — Для кого ты стараешься — ради кого доводишь себя до измождения?.. Ради каких-то левых людей?.. И зачем тебе это нужно?.. Поэтому, Ёся, не забывай: война войной, а жить тоже надо… Найди себе хорошую девушку — хотя бы для общения. Ну а так как ты круглосуточно находишься на работе, то присмотрись к кому-нибудь из подчинённых… Например, к той же Еве, — добавил я как бы между прочим.

— К Еве⁈ — удивлённо округлил он глаза. — Да она же… — попытался парень что-то изобразить руками — то ли её фигуру, то ли душевные качества, — а я… — расстроенно выдохнул он и опустил голову.

— Ах, вот в чём дело, — понимающе покивал я с улыбкой. — Так значит у тебя синдром недостойного… Типа она вся из себя такая офигенная и роскошная девушка, а ты всего лишь малолетний сопливый пацан, бывший уличный воришка? — уточнил я.

— Ну да, как-то так, — пожал он плечами, не поднимая головы.

— Ясно, — хмыкнул я. — А знаешь, почему ты в корне не прав?

— Почему? — недоуменно уставился на меня парень.

— Потому что, Ёся, — подался я вперёд, — мы с тобой хоть и принадлежим к разумному виду хомо сапиенс, но по сути остаёмся теми же животными… У нас, как и в животном мире, самка невольно выбирает того самца, который сможет защитить и прокормить её и её потомство. Пусть даже если этот самец будет страшненьким, толстым и с залысинами… Ну или как в твоём случае — очень юн и неопытен. Скажи, Ёся, ты сможешь обеспечить относительно благополучную и безопасную жизнь Еве и вашим с ней детям?

— Э-э-э… Конечно, — растерянно кивнул парень.

— Ну вот и всё! — хлопнул я по столу ладонью. — Значит, дерзай!

— Эм-м… А как же?.. — замялся он.

— А все остальные причины того, почему вы с ней не можете быть вместе, существуют лишь в твоей голове, — постучал я себе пальцем по виску. — Избавься от них и будет тебе счастье… И между нами говоря, — наклонившись вперёд, понизил я голос, — Ева тоже испытывает к тебе большую симпатию… Но вот твоё поведение с ней, — откинувшись на спинку кресла, неодобрительно покачал я головой, — оставляет желать лучшего.

— Э-э-э… Господин, ты о чём? — нахмурился он.

— Ёся, ну ты же умный парень… Литературу там всякую изучаешь, — произнёс я с намёком, — вот и выясни, как нужно правильно обращаться с понравившейся тебе девушкой… А если не найдёшь этого в учебниках, то поспрашивай у ребят. Особенно у тех, кто глубоко женат. Пусть расскажут тебе свою грустную историю о том, как попались в любовные сети, — хохотнул я. — В общем, Ёся, не тяни кота за яйки и начинай уже уделять немного времени своей личной жизни. Сделай Еве комплимент, поужинайте вместе, расскажи ей про свою нелёгкую жизнь, а потом расспроси о её невесёлой судьбинушке — я уверен, у вас найдётся много общих тем, помимо работы.

— Хорошо, я попробую, — задумчиво кивнул парень.

— Ты не пробуй — ты делай, — наставительно добавил я. — Сам же знаешь, какая Ева во всех смыслах хорошая девушка — на подобных ей спрос очень высок… Станешь тянуть резину — её уведёт какой-нибудь другой более нахрапистый мужчина. А ты потом будешь локти кусать — корить себя за то, что вовремя не прислушался к моим мудрым советам.

— Я… Я тебя понял, господин, — отрешённо глядя в сторону, покивал Ёся своим мыслям.

Я же в этот момент задумался над тем, а какого, собственно говоря, фига я заделался свахой?.. Будто бы мне больше заняться нечем. Подумал-подумал и решил, что, скорее всего, делаю это из-за некоего подсознательного желания… Мол, у самого пока отношения с девушкой не складываются, так порадуюсь хотя бы за других. А вообще, эти двое мне очень дороги… Я знаю, что они хорошие люди и по моему мнению, отлично подходят друг другу. А ещё мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из них страдал из-за неудачных отношений или из-за их отсутствия — это будет вредить нашему общему делу и портить мне настроение. В общем, не стоит переживать: в ближайшее время нимб над моей головой вряд ли появится, так как эти мои благородные поступки преследуют вполне обычные эгоистические цели.

Выйдя из своих размышлений, я взглянул на циферблат часов и произнёс:

— Ну хорошо… Раз с этим разобрались, тогда давай перейдём к делам. У нас ещё есть немного времени до приезда гостей, так что рассказывай… О чём ты там мне вчера ещё хотел поведать?

— А-а-а, ты об этом? — оживился Ёся, моментально переключаясь на деловой тон. — Так вот… Когда наши маги земли, закопав военную технику противника, спешно уходили через тоннель на территории герцогства Риас, их случайно заметил кто-то из местных магов-сенсоров.

— Вот жешь, блин! — расстроенно выдохнул я, представляя последствия. — И что случилось дальше? Они в порядке⁈

— Уже да, — кивнул парень. — Их схватили люди герцога, но… К нашему счастью, император быстро об этом узнал и вмешался. Короче говоря, всё закончилось вполне благополучно.

Ёся поморщился:

— Однако, несмотря на все разъяснения его величества о том, что подземный тоннель был проложен с его одобрения и что все эти действия направлены на благо всей империи, герцог Риас пребывает в состоянии крайнего негодования. Он глубоко возмущён тем фактом, что подданные герцогства Сидэро осуществляют какие-то тайные операции на его землях. И теперь герцог Риас нетерпеливо ищет встречи с тобой, чтобы, как я понял, предъявить свои претензии по поводу этого инцидента.

— Да пошёл он на хер вместе со своими претензиями! — вспылил я. — Тут такие дела закручиваются: через несколько часов мутный император Наир Зорт должен принести мне вассальную присягу, и ещё неизвестно, чем закончится это мероприятие; потом нужно будет инициировать всё местное население — такая же фигня; а затем вообще начать готовиться к войне с ящерами…

Я раздражённо махнул рукой:

— И на фоне всех этих эпохальных событий невнятные претензии какого-то там герцога Риаса смотрятся, как капризы маленького мальчика во время мирового катаклизма.

— Справедливо замечено, — хмыкнул Ёся, явно разделяя моё отношение к ситуации.

В этот момент я невольно задался вопросом: не становлюсь ли я чрезмерно высокомерным — не слишком ли задираю нос?.. Ведь я отношусь к могущественному герцогу Риасу, чьё военно-политическое влияние в империи лишь немногим уступает моему, с таким пренебрежением, словно он какой-нибудь незначительный барон из дальней провинции.

Поразмыслив над этим, я пришёл к выводу, что нет — справедливо я к нему отношусь. Тут дело не в недооценке потенциального противника, а в моей искренней неприязни к аристократу, равному мне по положению, из-за его хреновых человеческих качеств… Я не сделал ему ничего плохого — мы даже не пересекались, а он отчего-то взъелся на меня и до сих пор таит обиду. Как по мне, настоящий высокородный аристократ такого уровня не должен вести себя подобно обиженному ребёнку, которому не досталась понравившаяся игрушка.

— И это всё? — уточнил я.

— Нет, — глубоко вздохнул Ёся. — Есть ещё одна неутешительная новость… Как тебе известно, для большей эффективности нашей системы противовоздушной обороны мы заключили с герцогом Ашулом предварительные договорённости насчёт тайного размещения на его территории скрытого оружия против ракет пторианцев. То есть наших плазменных комплексов ПВО.

— Угу, — кивнул я.

— Однако когда настал момент практической реализации, герцог внезапно выразил опасения относительно возможного негативного воздействия этого вооружения на его подданных: «А что, если эти таинственные устройства неожиданно взорвутся?» — иронично передразнил Ёся рогатого герцога. — Он попросил подтверждения от самого императора, чтобы Макс Арон лично засвидетельствовал, что все эти меры предпринимаются с его полного одобрения.

— Ясно, — недовольно выдохнул я. — Но и герцога, в принципе, тоже можно понять… Он нихрена не смыслит в высокотехнологичном оружии, оттого и боится его, словно пещерный человек телевизора. Хотя герцог Ашул, наверное, и телевизора испугался бы, — усмехнулся я.

Ёся хмыкнул над моими словами и продолжил:

— В связи с этим нам вновь пришлось прибегнуть к дипломатическим талантам Мисы. Оставшись наедине с его императорским величеством, она детально обрисовала ситуацию с уже начатой установкой комплексов противовоздушной обороны…

— М-да, — перебил я парня, сделав жест рука-лицо. — И император, конечно же, был в шоке от всей этой нашей самодеятельности и очень некультурно выразился на мой счёт? — предположил я.

— Не то слово, — хохотнул Ёся. — По словам Мисы, от переизбытка чувств на нём даже загорелась рубашка… А когда его величеству удалось обуздать эмоции и свою огненную стихию, он сообщил ей, что очень-очень ждёт тебя в гости… Чтобы ты прибыл во дворец как можно скорее.

— Да понятное дело, — устало выдохнул я. — Ведь по всему выходит, что все судьбоносные решения для империи Арон я, герцог Сидэро, принимаю в одиночку — даже не советуясь с его величеством. Самоуправство в чистом виде. Ну а что же теперь поделать? — развёл я руками. — Ситуация требовала быстрого принятия решения — что в первый, что во второй раз. Как говорится, не мы такие, жизнь такая… Ладно уж, — махнул я рукой. — Надеюсь, нам с ним удастся договориться… Бли-и-ин! — вновь прикрыл я лицо ладонью.

— Что такое? — обеспокоенно спросил Ёся, мгновенно подобравшись.

— Да до меня только сейчас дошло: ведь если мы через несколько лет собираемся воевать с пторианцами, то при следующей встрече с Максом Ароном мне придётся ввести его в курс всех наших дел, — я начал загибать пальцы, — рассказать про выход в море, про контролируемый гон тварей, про Вордхол и вордхольских магов, а также, — тяжело вздохнул я, — про то, что все главные местные шишки, император Зорт и король Райдан, отныне являются моими вассалами… То есть о том, что теперь в Неизвестной империи самый главный босс — это я…

Я на миг представил лицо императора, когда он узнает обо всём этом:

— Э-хе-хех, — расстроенно покачал я головой, — надеюсь, эта встреча с его величеством не закончится объявлением войны между герцогством Сидэро и остальной империей Арон.

— Господин, — нахмурился Ёся, — так а зачем ему выдавать всю эту информацию именно сейчас?.. Почему бы не сделать это хотя бы через пару лет?

— Ага, — усмехнулся я. — А лучше за день перед войной с ящерами.

Я покачал головой:

— Нет, Ёся, это не вариант… Подумай сам — как, по-твоему, должна выглядеть полноценная подготовка к войне такого масштаба? Уже одна только установка нескольких компактных комплексов противовоздушной обороны вызвала настоящий переполох у императора Арона и герцога Ашула. Что же произойдёт, если мы начнём скрытно перебрасывать крупные военные соединения, тяжёлую технику, наших и вордхольских высокоранговых магов и воинов через другие герцогства империи к границам пторианцев? Боюсь, подобная таинственная активность будет воспринята как попытка государственного переворота и приведёт лишь к кровопролитной войне между нами и остальной частью империи Арон.

— Да, похоже, ты прав, господин, — задумчиво произнёс Ёся, потирая подбородок. — Я как-то не учёл политический аспект. Мы слишком увлеклись технической стороной вопроса.

— Так и я о чём, — развёл я руками. — Получается, что для эффективной и всесторонней подготовки к войне с пторианцами нам в любом случае придётся ввести в курс дела императора Макса Арона и герцога Ашула. Отложить этот разговор на год-два или даже полгода не получится по многим причинам, главные из которых — это значительно замедлит подготовительные работы, а также повысит риск раскрытия наших планов перед ящерами. Другими словами, нас спалят свои же.

— Согласен, — кивнул парень.

— Выходит, что если при следующей нашей встрече я навру императору с три короба или утаю столь глобальную и жизненно важную информацию, то когда придёт время для, так сказать, откровенного разговора, шансы, что нам удастся договориться и остаться в хороших отношениях, значительно снизятся.

— Да, ты прав, — задумчиво протянул Ёся. — В таком случае веры твоим словам будет немного… Более того, вся картина в глазах императора будет выглядеть как предательство и попытка герцога Сидэро узурпировать верховную власть в империи Арон.

— Вот именно, — тяжело выдохнул я. — А это означает, что мне придётся раскрыть императору всю правду без утайки именно сейчас — при нашей ближайшей встрече. И только если после моих чистосердечных признаний нам с Максом Ароном и всей империей удастся сохранить хорошие отношения, то только тогда можно будет приступать к полномасштабной подготовке к войне с пторианцами. Как ни взгляни на ситуацию, остальная часть империи — это чужая для нас территория. А без согласия местных властей вести подготовительные работы на их земле для борьбы с третьей стороной — это очень дурная затея.

— И то верно, — вздохнул Ёся.

Вот жешь, писец — мысленно чертыхнулся я!.. Что-то события стали развиваться чересчур уж быстро: словно по цепочке одно тянет за собой другое, а проблемы и заботы растут как снежный ком. И теперь нужно очень сильно постараться, чтобы выбраться из всей этой кутерьмы… Причём сделать это не то чтобы красиво и с прибытком, а хотя бы просто выжить самому и уберечь своих людей.

Пока было время, я расспросил Ёсю о тех глобальных планах, которые он собирался воплотить в жизнь с помощью империи Зорт и её ресурсов. И чем больше он рассказывал, тем сильнее отвисала моя челюсть. Ибо этот гениальный и целеустремлённый парнишка задумал действительно нечто грандиозное… Как оказалось, техническая революция в империи Зорт — это лишь первый шаг к тому, чтобы за относительно короткое время превратить человечество Архона в космическую цивилизацию.

— Только представь, господин, — с блеском в глазах вещал Ёся, — орбитальные станции, межпланетные перелёты, исследование соседних систем…

Он вдруг замолчал и, резко сменив тему, произнёс:

— И да, я помню о твоей просьбе, господин, — видя мой непонимающий взгляд, парень добавил: — По поводу Тима Лангра и рабской нейросети в его голове.

— Да-да, и что? — сразу оживился я, подавшись вперёд.

— Сегодня, если успеем, я ещё уточню информацию о имперских медкапсулах у Наира Зорта или его приближённых, но… — Ёся с сожалением покачал головой. — Судя по тем данным, что мне уже удалось выяснить из разных источников, медкапсулы в империи Зорт не способны как-либо взаимодействовать с мозговыми имплантами.

— То есть? — нахмурился я.

— По сути, у империи в принципе нет подобных технологий, — развёл он руками. — Как и говорил тебе Наир Зорт, во время побега ваших далёких предков из рабства они прихватили с собой лишь то оборудование и базы данных, которые пторианцы дозволили им взять. Технология нейроимплантации, к сожалению, не входила в этот список.

Я откинулся на спинку кресла и вздохнул:

— И что, ничего нельзя сделать?

— Почему же нельзя… — Ёся хитро улыбнулся, прищурившись. — Можно. Ведь у нас есть планшет древних с исчерпывающей информацией как о технологиях нейроимплантации, так и о производстве самих нейроимплантов.

— Отлично! — я радостно хлопнул по столу. — И что, как скоро мы сможем собрать необходимую медкапсулу и избавить Тима от контроля ящеров?

Ёся посмотрел на меня укоризненным взглядом, словно учитель на нетерпеливого ученика:

— Господин, только тогда, когда сделаем все предыдущие шаги, чтобы добраться до освоения подобных технологий. А для этого нам сначала нужно создать и модернизировать все те имперские предприятия, о которых я тебе уже говорил.

— М-да, сделать нам предстоит действительно очень много, — тяжело вздохнул я, вспомнив всё, что он перечислял ранее. Но затем я улыбнулся: — Ёся, ты красавчик! Главное, что способ ты нашёл, а там потихоньку, шажок за шажком, и мы обязательно поможем Тиму. А также всем остальным, кто, не зная того, невольно стал соглядатаем ящеров.

Под конец нашего разговора, я поинтересовался у парня по поводу его ментальной защиты. Ведь Наир Зорт в скором времени попробует прочесть его мысли, а у Ёси в голове содержится больше всего наших тайн.

— Не беспокойся, господин, — улыбнулся парень, постучав пальцем по виску. — Защита достаточно крепкая… Все четыре элита, которые мне приживил Сиргус, были от мощных ментальных существ. А когда Ваня в прошлый раз проверял мою защиту на прочность, он сказал, что кроме него вряд ли кто-то с ней справится.

— Даже Наир Зорт? — приподняв бровь, уточнил я.

— Даже он, несмотря на свой опыт и силу. Разве что сможет уловить только отголоски моих самых громких мыслей. Да и вообще, — Ёся усмехнулся, — как сказал Ваня, у меня в голове мыслительный процесс протекает настолько бурным потоком, что даже без ментальной защиты будет очень сложно там что-то разобрать.

Вскоре к нам присоединились остальные: Оркус, Рик, Ваня, Сиргус, Лика, Урук в своём привычном образе дедушки-азиата, Баркет, Ева, а также Люк — по магосвязи.

Я вкратце пересказал товарищам наш с Ёсей разговор, в том числе привёл доводы о необходимости того, чтобы при следующей встрече раскрыть все наши тайны императору Максу Арону. А потом они высказались на этот счёт — большинство мнений сводилось к тому, что услышав всё это, император не сможет сдержаться от переизбытка чувств и, к херам, спалит меня прямо в своём кабинете.

Наши бурные обсуждения прервал боец, который постучал в дверь и сообщил, что Гок Райдан со свитой прибыл на базу.

После этого мы спешно отправились готовиться к торжественной церемонии — приводить себя в порядок и переодеваться. Мужчины облачились в элегантные костюмы-двойки, сшитые на заказ в королевстве Райдан, женщины — в изысканные вечерние платья. Мы разместились в специально подготовленном для этой встречи торжественно украшенном зале и принялись ждать высокопоставленных гостей.

Прислушавшись своей эмпатией к окружающим, я ощутил, что Гок Райдан и его советники сильно нервничают. Похоже, им до сих пор не верится, что конфликт с империей Зорт и впрямь может закончиться миром, и они переживают, что на сегодняшнем мероприятии произойдёт что-то нехорошее.

Я тоже слегка нервничал, но по другой причине… Я ожидал, что сейчас начнётся стрёмное шоу: прибывшие сливки аристократического общества империи Зорт начнут качать права, задавать идиотские вопросы и делать глупые предложения… Например: «А давайте все ваши юные и талантливые маги, нищие мутанты, вступят в брак с нашими благородными и богатыми детьми, чтобы наши роды как можно скорее стали магическими?». При этом не беря в расчёт тот факт — а нахрена козе баян?.. Для чего, собственно говоря, нашим магам нужны такие браки? Денег им и так хватает, а вот то, насколько их дети будут сильны в магии, ценится у нас куда больше золота и других благ.

От таких мыслей я уже заранее расстроился и начал думать над тем, как укоротить всю эту напыщенную толпу одним махом… Но к моему огромному удивлению, когда имперские герцоги и графы стали входить в зал, вместо высокомерных выражений я увидел на их лицах лишь натянутые улыбки, а в глазах — покорность и настороженность. А также заметил одну странность — вместо некоторых ожидаемых глав родов, от их семьи пришли другие представители. Причём намного моложе — среди них была даже парочка подростков.

Пока мы церемонно приветствовали друг друга и знакомились, я ментально поинтересовался у Вани:

— А ты, случайно, не знаешь, что тут происходит?

— Знаю, — также ментально ответил Ваня. — Похоже, император серьёзно подошёл к вопросу… Судя по мыслям гостей, Наир Зорт очень доходчиво объяснил своим высшим аристократам всю сложившуюся ситуацию. А потом всех несогласных с тем, чтобы он стал твоим вассалом, император или казнил, или упрятал в тайную темницу своей СБ, а на их место назначил других членов семей — более лояльных.

— То есть, здесь только «сговорчивые»? — уточнил я.

— Именно, — подтвердил Ваня. — Здесь присутствуют только те герцоги и графы, в том числе новоявленные, которые или действительно понимают всю необходимость этого вассалитета, или попросту хотят жить и поэтому готовы беспрекословно выполнять все приказы своего монарха.

— Понятно… Спасибо за пояснения, — ментально поблагодарил я.

Уф-ф — мысленно выдохнул я… Как же всё-таки приятно иметь дело с ответственными и понятливыми людьми. Своей столь жесткой политикой Наир Зорт сэкономил нам кучу времени.

Благодаря предусмотрительности императора вся церемония вассальной присяги прошла без сучка и задоринки: без лишних вопросов и разговоров. Правда, во время всей этой торжественной процедуры я уловил, как настроение императора из угрюмого начало переходить в донельзя довольное, и мою ответную клятву он уже дослушивал с искренней радостной улыбкой. Отчего я даже немного насторожился.

— Ну а теперь, дамы и господа, — Наир Зорт окинул пристальным взглядом своих высших аристократов, советников и начальников служб, — вы останетесь здесь и ответите на все вопросы этих людей, — он почтительно кивнул в сторону Ёси и его команды. — А после внимательно выслушаете их указания и незамедлительно приступите к выполнению.

Заметив тени недовольства на лицах своих вассалов, император счёл нужным пояснить:

— Эти люди помогут нашей империи достичь такого технологического могущества, которого на данный момент нет даже у пторианцев.

После этих слов лица имперцев преобразились — брови поползли вверх от удивления, а на некоторых даже расцвели улыбки, полные восхищения и надежды.

— Мне же необходимо переговорить со своим новым сюзереном наедине, — с лёгкой улыбкой добавил Наир Зорт и решительно направился в мою сторону.

Мы уединились с ним в моём кабинете, и Наир Зорт начал:

— Леонид, у меня есть к тебе несколько предложений.

— Внимательно слушаю, — ответил я.

— Первое предложение заключается в том, чтобы присвоить тебе титул императора, — проговорил он с улыбкой.

— Эм-м, а для чего это нужно? — приподнял я брови в удивлении. — В нашем, так сказать, междусобойчике я могу присвоить себе любой титул, хоть «Король императоров» или «Шаханшах», но в чём его смысл, если об этом будут знать лишь мои вассалы?

— Э-э-э, не скажи, — усмехнулся Наир Зорт, наклоняясь вперед. — Во-первых, формально так будет более правильно. Ведь герцог не может быть сюзереном императора — это нарушает иерархию титулов. Тогда мне придётся становиться графом, а моим герцогам — баронами, что нам очень не хотелось бы. Такое сильное понижение в титуле как минимум заденет наше самолюбие.

— А во-вторых? — поинтересовался я.

— А во-вторых, это вызовет большую путаницу, — продолжил он. — Потому как по территории и населению империя Зорт намного больше империи Арон. А если добавить к этому ещё четыре королевства, то получится и вовсе полная нелепость. Это словно крупный город будет находиться в подчинении у старосты соседней деревушки. С другой стороны, — он поднял указательный палец, — ещё во времена до Великой катастрофы были прецеденты того, что одна империя находилась в вассалитете у другой. То есть это вполне нормальное явление — если ты, император Сидэро, будешь вассалом другого императора.

— Хм-м, логично, — задумчиво протянул я. — Так и впрямь будет более правильно и понятнее.

Про себя же я подумал, что хоть становление императором в данной ситуации выглядит вполне обоснованно, но сам факт того, что мне придётся стать монархом, почему-то пугал и вызывал неприятные ощущения. Казалось, что, будучи герцогом, можно жить спокойно, свободно, счастливо и весело, а вот титул императора, пусть даже он будет только на бумаге, сделает меня и моих потомков его узниками.

Э-хе-хе — мысленно вздохнул я… Тяжела ты, шапка Мономаха.

— Вот-вот, — с улыбкой покивал Наир Зорт. — Таким образом ты станешь императором империи Сидэро, а я и Гок Райдан станем твоими герцогами — формально всё будет более грамотно и не станет вызывать замешательство у наших подданных.

— Ну хорошо, на это предложение я предварительно согласен, — задумчиво кивнул я. — Но свой окончательный ответ дам только после того, как посоветуюсь с ближниками.

— Отлично! — улыбнулся он, словно дело было уже в шляпе. — Второе моё предложение состоит в том, чтобы устроить вашу следующую встречу с Максом Ароном в расширенном составе.

— Эм-м, то есть? — нахмурился я, но не удивился его осведомлённости.

— Я предлагаю, после того как закончим здесь со срочными делами, мне, тебе и Гоку Райдану отправиться в герцогство Сидэро. И туда же пригласить соправителей Вордхола. Мы познакомимся, обсудим текущую ситуацию, а потом позовём на тайную встречу в твоё герцогство Макса Арона.

— И зачем? — ещё больше нахмурился я, подозревая здесь какой-то подвох.

— Ну вот смотри, — подался вперёд Наир Зорт. — Во-первых, таким образом твоим словам будет больше веры. Ведь на этой встрече будут присутствовать высокоранговые маги с других государств, само собой, незнакомые его величеству. Эти маги будут одеты совершенно в другую, более современную одежду, и у них будут свои особенности выговора, свой акцент.

— Разумно, — кивнул я.

— А если ты в одиночку встретишься с Максом Ароном и расскажешь ему свои тайны, что до этого скрывал, он может подумать, что ты всё это для чего-то выдумал, и потребует какие-то доказательства. То есть такая обстановка поможет тебе в значительной степени сэкономить время.

— Ну хорошо, согласен, — задумчиво покивал я своим мыслям. — Это и в самом деле выглядит разумным решением. А что ещё?

— А во-вторых, — улыбнулся Наир Зорт как змей-искуситель, — в присутствии правителей могущественных государств, с которыми тебя связывают довольно-таки тесные взаимоотношения, твои слова будут звучать намного весомее, а аргументы убедительнее. Когда Макс Арон осознает всю реальную геополитическую обстановку и каким вооружением располагают остальные человеческие государства, то шансы того, что эти переговоры закончатся благополучно, значительно возрастут.

— Хм-м… Макс Арон редко покидает свою башню, — отрешённо протянул я. — Думаешь, он согласится на моё предложение приехать на встречу в герцогство Сидэро?

— Конечно, согласится, — с улыбкой кивнул Наир Зорт. — Потому как, насколько я знаю, в данный момент он чрезвычайно желает вашей встречи. К тому же в твоём послании к императору будет сказано, что у тебя есть крайне важная и секретная информация… Что всего на словах не передать и нужно это увидеть своими глазами, — хитро ухмыльнулся он.

Вот жешь хитрый лис — восхищённо подумал я!.. Да, сразу видно, что он опытный политик. Ведь и в самом деле, если я сам прибуду на аудиенцию к его величеству и начну рубить всю правду-матку, то это будет выглядеть, как будто подчинённый пришёл отчитываться перед начальником за свои косяки. А если мы всё организуем так, как предлагает Наир Зорт, то ситуация кардинально изменится: я буду разговаривать с Максом Ароном на равных, как правитель с правителем. Причём в данном случае, несмотря на то, что я его вассал, я по сути являюсь правителем более крупного и могущественного государства, а значит, нахожусь немного выше по положению.

Что касается подвоха в предложениях Наира Зорта, то, похоже, его тут нет… А настроение моего нового вассала улучшилось во время церемонии из-за того, что он считал память моих ближников и узнал о материке Кути, о Вордхоле и вордхольских могущественных магических родах, владеющих дальнобойными заклинаниями. Наир Зорт понял, что его покровитель в моём лице оказался намного могущественнее, чем он думал раньше. Что его «крыша» на самом деле намного прочнее и больше, а значит, и вероятность того, что я смогу защитить их от аронских герцогов, значительно выше.

Эти факты наверняка сыграют большую роль на предстоящих переговорах с императором Максом Ароном. Ведь теперь Наир Зорт будет присутствовать на них не как отчаявшийся человек, ради выживания пытающийся хвататься за любую соломинку, а как мудрый правитель, который совершенно добровольно принял взвешенное решение встать плечом к плечу с более могущественным лидером.

Само собой, всё это нужно будет обсудить с ближниками, в особенности с Ёсей, чтобы его аналитический мозг просчитал все риски. Но вариант, предложенный Наиром, мне нравится гораздо больше, чем тот, где я рискую заживо сгореть в магическом огне в кабинете его величества Макса Арона.

Гости, из пока ещё империи Зорт, уехали только ближе к вечеру, а завтра они должны были сюда вернуться. Причём вернуться расширенным составом, взяв с собой различных специалистов и учёных, которые, пройдя тщательную проверку имперской СБ и опытными менталистами, возглавят отделы по модернизации и созданию продвинутых предприятий.

Наскоро поужинав простой, но сытной пищей, мы с ближниками вновь собрались в моём кабинете, и я поведал им о двух предложениях Наира Зорта.

Реакция была мгновенной: практически все с нескрываемым воодушевлением поддержали эти инициативы. Исключением оказался лишь Ёся. Он несколько минут сидел, устремив отрешённый взгляд в стену, как я понял — парень скрупулёзно анализировал все возможные последствия моего согласия на каждое из предложений, просчитывал варианты развития событий. Наконец Ёся встряхнул головой, словно отбрасывая лишние мысли из потока анализа, и твёрдо произнёс:

— Да, господин, нужно сделать именно так, как тебе предложил Наир Зорт… Такой ход минимизирует множество потенциальных рисков и принесёт нам исключительно пользу.

— Уф-ф, отлично! — облегчённо выдохнул я, поскольку до этого момента меня не оставляли сомнения о возможном подвохе в этих предложениях.

А на следующий день, как говорится, одним лёгким росчерком пера я стал императором Сидэро. Гок Райдан, который с нескрываемым энтузиазмом поддержал идею своего повышения в титуле с графского до герцогского, отныне становился правителем герцогства Райдан. А сам император Зорт — судя по довольному выражению его лица — вовсе не испытывал огорчения из-за формального понижения в титуле. Теперь он официально именовался «Его сиятельство герцог Наир Зорт».

Оба новоиспечённых герцога отныне являлись вассалами императора Леонида Сидэро, но во избежание утечки информации на вражескую сторону общественность местных земель узнает об этом их новом статусе только после войны с пторианцами.

Закончив с документами, мы даже не отметили это историческое событие, так как впереди у нас было море работы, и сразу же впряглись по полной.

Ёся со своей командой начал давать подробнейшие указания имперским специалистам, методично разъясняя, как будет поэтапно реализовываться эта техническая революция. Первым шагом стало решение о возведении в ускоренном темпе двух комплексов огромных промышленных ангаров. Один с северной стороны столицы Зорт, а второй на северо-западных территориях герцогства. Именно в этих обширных помещениях, скрытых от оптических приборов ящеров другими более высокими постройками, предстояло наладить производство передового оборудования — начиная от техники для добычи, транспортировки и переработки полезных ископаемых и заканчивая сложнейшими высокотехнологичными устройствами.

Вся эта программа технологического развития с детальной проработкой каждого этапа была извлечена Ёсей из планшета древних, что избавляло нас от необходимости «изобретать велосипед» и набивать собственные шишки на пути прогресса. Тщательно оптимизированный и проверенный на практике процесс позволял избежать многих ошибок и значительно ускорить внедрение новых технологий.

Уже на следующее утро я начал подготовку к масштабным геологоразведочным работам. Ёся вручил мне новинку — компактное устройство магосвязи, созданное в его исследовательском институте с использованием передовых комплектующих. В отличие от предыдущей модели размером с тумбочку, этот аппарат напоминал портативную радиостанцию с Земли, а также у него имелся жидкокристаллический дисплей, расширенный функционал и предустановленный список контактов в памяти.

— Вот это я понимаю! Вот это вещь! — не скрывая восхищения, воскликнул я, внимательно изучая новый девайс. — Такой уже действительно можно постоянно носить при себе… Ёся, ты и твоя команда не перестаёте меня приятно удивлять.

— Спасибо, твоё величество, — с улыбкой ответил парень.

— А вот этого не надо, — поднял я указательный палец и серьёзно покачал головой. — Не называй меня величеством… Лучше как раньше — господин или просто Лео.

— Эм-м, а почему? — недоуменно нахмурился он.

— Потому что я ещё морально не свыкся с этим титулом, и от такого обращения мне становится как-то не по себе, — хмуро объяснил я.

— Хорошо, как скажешь, — рассмеялся Ёся.

— Ну и какие тактико-технические характеристики у этой штуковины? Какие есть ограничения? — вновь переключил я внимание на устройство связи.

— В принципе, особо ничего не изменилось, кроме габаритов. Дальность действия этого устройства, если верить теоретическим выкладкам нашего отдела маготехноразработок, охватывает всю поверхность планеты, включая пространство до средней орбиты. То есть, пока ты находишься на Архоне или в ближнем космическом пространстве, ты всегда сможешь оставаться на связи.

— Охренеть!.. Так далеко⁈ — не сдержал я изумления, выпучив глаза. — Да как такое вообще возможно⁈ — ошарашенно проговорил я и посмотрел на прибор совершенно иным взглядом, словно держал в руках величайшее чудо.

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю все принципы работы артефакта связи, — пожал плечами Ёся. — Конечно же, эта технология передачи данных имеет определённые ограничения, преимущественно по скорости… Но для ведения полноценного разговора с собеседником из любой точки Архона её возможностей более чем достаточно.

— Отлично! Вообще зашибись! — восхищённо протянул я. — Не надо никаких дорогостоящих спутников и ретрансляторов — просто нажал на кнопочку и дозвонился любому абоненту, где бы он ни находился.

А Ёся продолжил инструктаж:

— Полного заряда батареи хватает примерно на неделю непрерывной работы, после чего тебе нужно всего лишь приложить палец к контактной площадке и подать немного своей магической энергии — меньше чем через минуту накопитель будет полностью заряжен. Устройство разработано для постоянной активности, его не нужно выключать, так что если ты будешь носить его при себе, то всегда останешься на связи.

— Вообще крутотень! — с радостной улыбкой покачал я головой.

Затем Ёся дал мне ещё несколько специализированных приборов и провёл короткий инструктаж по их использованию. После чего я отправился на дело.

Я начал свои изыскания вдоль тоннеля, ведущего к Троянской крепости. От этой линии, передвигаясь по извилистой траектории — от прибрежной полосы к пограничной стене и обратно, я методично продвигался в юго-западном направлении — в сторону империи Арон. При обнаружении потенциально перспективной геологической формации я сканировал участок с помощью специализированного георадара, определяя размеры залежей и перспективность их промышленной разработки, а после все данные вместе с точными координатами заносил в планшет.

В планшете была загружена специальная таблица, сверяясь с которой, я оценивал перспективность каждой обнаруженной жилы. И в зависимости от результатов либо продолжал поиски более богатых месторождений, либо, если находка представляла исключительную ценность, передавал информацию на базу по магосвязи и сразу приступал к прокладке тоннеля. Я создавал неширокий проход, размерами метр на два, выводил его на несколько метров за пограничную стену, затем — на поверхность. А дальше уже была не моя забота — дальнейшими работами по добыче полезных ископаемых занимались специально сформированные отряды из герцогства Зорт.

Конечно же, работа работой, но тренировки никто не отменял — близилась война с пторианцами, и к этому времени мне самому нужно было как следует подготовиться — повысить характеристики и улучшить навыки. Ибо я был совершенно уверен, что мои уникальные магические способности очень пригодятся в этой войне. Поэтому я решил совмещать полезное с полезным… Во время поиска залежей полезных ископаемых я с помощью сенсорного зрения наблюдал за поверхностью, и если мне попадался не особо опасный, но достаточно сильный магический зверь, то я утаскивал его под землю, умертвлял и поглощал росу. Если же жертва попадалась чересчур проблематичная — сильно брыкалась или шустро убегала, то, чтобы не тратить драгоценное время, я просто оставлял её в покое.

Каждый раз, достигая морского побережья, я поднимался на поверхность и посвящал не менее двадцати минут интенсивной тренировке дистанционных магических ударов, посылая каменный шар, диск, столб, копьё или град в сторону морской глади или вдоль берега. Эти мои занятия привлекали внимание любопытных магических существ, выходивших из леса или моря. И в большинстве случаев это опрометчивое любопытство становилось их последней ошибкой.

Спустя пять дней ратных трудов я как обычно разместился в небольшой подземной комнатке на обед и тут увидел на дисплее устройства связи, что до меня пытался дозвониться Молот. От этого сообщения моё сердце забилось быстрее, а в голову полезли разные нехорошие мысли. Постаравшись успокоиться, я нажал на кнопку вызова…

— Здравствуй, господин! — послышался довольный голос Молота.

— З-здарова, Молот, — произнёс я с заметным волнением.

— Да не беспокойся, господин, — хохотнул мужчина, — я с хорошими новостями.

— Уф-ф, — облегчённо выдохнул я. — Ну давай, порадуй меня.

— Студентка четвёртого курса факультета магии земли Тина Лан в данный момент находится в столичной академии магии… Девушка учится очень усердно и показывает отличный результат — считается самой талантливой на своём курсе.

— Молодец какая, — невольно улыбнулся я.

— Что же касается её личной жизни, то, по слухам, она встречается с неким студентом Сидом Фантом — полнейшим отморозком, с которым никто не хочет связываться, — вновь хохотнул он. — И это одна из причин того, почему местные парни не особо докучают ей своим вниманием.

— Вот как⁈ — удивлённо произнёс я. — Значит, встречается с Сидом Фантом, а почему тогда я не в курсе? Интересно девки пляшут, — задумался я.

— Не знаю, господин… Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Молот.

— Это всё? — уточнил я.

— Нет… А теперь то, что касается её реальной личности, — резко посерьёзнел он. — Тина Лан в действительности является Таисой Лангр, дочерью графа Лангра.

— Лангр⁈ — шокировано выдохнул я. — Да ну нах⁈ Как так⁈ Это получается, она родная сестра Тима Лангра.

— Совершенно верно, господин, — подтвердил Молот.

— Охренеть!.. Вот это поворот! — ошарашенно протянул я.

Блин, вот же я дурак — пронеслась в голове самокритичная мысль!.. Ведь Таиса с братом капец как похожи… А я ещё думал: кого-то она мне напоминает. Если Тиму сбрить его дебильные усики, то чуть ли не одно лицо. М-да, вот же совпадение…

— Кстати, а ты, случайно, не выяснил, как там Тим поживает? — поинтересовался я.

— Выяснил, — ответил Молот. — С ним всё хорошо — жив, здоров. Постоянно занимается тренировками — публичные мероприятия практически не посещает.

— Хм-м… Интересно, а почему же он тогда не поступил в академию, ведь парень-то талантливый? — размышляя вслух, проговорил я.

— Вот этого не знаю, господин, — сказал Молот. — Могу лишь предположить, что он находится на домашнем обучении из-за каких-то обстоятельств, связанных с делами рода… Но если будет нужно, я думаю, мы без проблем сможем организовать вашу встречу.

— Хорошо… Но пока не надо, — задумчиво произнёс я. — У нас ещё нет нужного оборудования для этой встречи.

Хех — мысленно усмехнулся я!.. А потом, как избавим Тима от контроля ящеров, нужно будет ему признаться, что имею серьёзные намерения насчёт его сестры. Надеюсь, он не будет против породниться: мы же с ним друзья как-никак.

— И последняя новость, господин… По поводу жениха Таисы, — печальным тоном произнёс Молот.

— Ну давай… Рассказывай… И кто же этот негодяй, — хмуро спросил я, уже прикидывая в уме, каким образом буду от него избавляться.

— Это ты!.. Аха-ха-ха! — заржал Молот.

— Не понял, в каком смысле? — нахмурился я.

Отсмеявшись, Молот прокашлялся и уже серьёзным тоном стал пояснять:

— Конечно же, это не стопроцентная информация, но других предположений попросту нет… Мои люди стали аккуратно расспрашивать персонал особняка рода Лангр по поводу жениха их молодой госпожи, Таисы. И тут выяснилось, что среди прислуги как-то ходили слухи, что род Лангр в скором времени должен породниться с родом Сидэро через брак Таисы и герцога Леонида Сидэро.

— В смысле?.. Это как?.. Почему? — недоуменно пробормотал я, пытаясь осознать услышанное. — Охренеть не встать!.. Получается, тот самый жених — я⁈

— Ага, — хохотнул Молот, — получается так.

— Вот же я дебил!.. Идиот!.. Придурок!. Почему я раньше не попросил тебя выяснить эту информацию?.. Сколько бы ненужных переживаний удалось бы избежать… Баран, блин! — зло выдал я.

— Ну-у, господин, сам же говорил: «Всё, что ни делается — всё к лучшему»… Наверное, это судьба, — философски заметил он.

— Ага, судьба, — покивал я своим мыслям, — или тугоумие… Причём в острой форме, — Но других вариантов по поводу жениха точно нет? — на всякий случай уточнил я.

— Точно нет, — ответил мужчина.

— Хорошо… Спасибо тебе, Молот, за работу. Ты мне очень помог, — проговорил я.

Попрощавшись со своим начальником внешней СБ, я ещё некоторое время отрешённо смотрел на земляную стену, освещённую световым артефактом, и пытался уложить в голове полученную информацию.

Блин, если бы я не занимался морализаторством и сразу обратился за помощью к своим СБшникам. Если бы узнал об этом ещё тогда, на втором курсе, то сколько же мозголюбства можно было бы избежать. Возможно, мы бы ещё тогда объяснились с Тиной, то есть с Таисой, и кто знает, к чему бы это привело?.. Я бы признался ей, что её жених на самом деле — это я, а потом бы мы… Э-хе-хех, да что уж тут говорить, прошедшего не воротишь — фарш обратно не провернёшь.

Зато — радостно улыбнулся я!.. Если из-за своих жирных тараканов в голове я не смог быть с Таисой тогда, то что мне мешает сделать это сейчас⁈ По-быстрому разгребусь со своими делами и вернусь в столичную академию магии — встречусь с Таисой и обрадую её новостями. Мол, жених-то твой, оказывается, это я, так что побежали скорее жениться, а то не успеем на брачную ночь.

В одиночестве похихикав над своей шуткой, я вдруг вспомнил: бляха-муха, ведь получается, пока Таиса честно блюла верность своему жениху и даже ни с кем не флиртовала, в это время её жених, то есть я, кабелина такой, грубо говоря, сношал всё, что движется, да ещё при этом прикидываясь мужской проституткой.

Охо-хох — с тяжёлым вздохом покачал я головой… Похоже, на этот счёт меня ждёт очень неприятный разговор и возможно, не обойдётся без побоев. Надеюсь, мне удастся объяснить ей всю ситуацию.

И тут я задался вопросом: интересно, а почему Таиса была так уверена, что у неё есть жених, в то время когда тот самый жених — я — совершенно не был в курсе этой информации?.. Какие-то интриги графа Лангра?.. Или Макса Арона?.. Ведь император как-то интересовался у меня по поводу женитьбы. А может быть, граф Лангр хотел обрадовать меня этим предложением породниться при личной встрече?.. Или сначала хотел, а потом почему-то передумал?.. А из-за чего передумал?.. Из-за слухов о моей экстравагантной внешности или по другой причине?..

В общем, нихрена не понятно. Нужно идти и самому во всём этом разбираться — без всяких недомолвок и намёков в лоб задать вопросы всем участникам событий. Но одно теперь я знаю точно: Таиса отныне моя невеста и только моя… И я её ни за что никому не отдам.

Окрылённый прекрасными известиями, я продолжил свои геолого-разведочные работы и тренировки с новыми силами… Всё это время, пока моя невеста развивала свои магические способности, я отыгрывал роль шпиона на территории с низкой концентрацией росы. И теперь, чтобы при нашей встрече не ударить перед ней в грязь лицом, я решил наверстать упущенное. Каждый раз, выбираясь на берег, я жестоко кошмарил прибрежных обитателей, большая часть которых были существа, похожие на огромных крабов… Швырял в них глыбы, бил каменным градом, утаскивал в почву, иногда даже использовал огнестрел или сходился в ближнем бою, рубя их тела материализованным оружием. Благо из-за большого расстояния и широкой полосы высокого густого леса моих действий никто не заметил бы даже на северо-западной пограничной стене условной Неизвестной империи, не говоря уже о империи пторианцев.

Ещё через несколько дней продвижения на юго-запад расстояние между пограничной стеной и берегом превысило отметку в пятьдесят километров и, посовещавшись с Ёсей, дальше я стал исследовать полосу вдоль стены шириной всего тридцать километров. А моя охота и тренировки соответственно стали проходить только в лесу.

Почти каждый вечер я созванивался с кем-то из своих ближников, чтобы узнать последние новости… Присоединение четырёх королевств к герцогству Райдан прошло без какого-либо насилия и происшествий… Гок Райдан вместе с Наиром Зортом поочерёдно навещали каждого короля, обрисовывали реальное положение дел, а после делали предложение, от которого нельзя отказаться. Таким образом всего за неделю королевства Адалия, Валум, Галим и Ханун стали вассальными графствами Райдана. Но от этого понижения в статусе и приобретения вассальной зависимости все четыре государства только лишь выиграли. Так как границы между ними и Райданом были практически стёрты — импортные товары подешевели в разы, а различные запреты на развитие были отменены. К тому же во всём герцогстве Райдан, включая четыре графства, тут же начали создаваться целые отрасли промышленности, куда набирали работников из местного населения, что полностью избавляло их от безработицы, а также значительно увеличивало доход в казну.

Земли дикарей тоже не остались без внимания. По ним частой гребёнкой прошлись спецподразделения, в составе которых были наши менталисты. Тех дикарей, кто искренне был готов к смене деятельности, вместе с семьёй отправляли на новое место жительства и пристраивали к работе. А тех, кто не прошёл проверку менталиста — кого уже нельзя было исправить и перевоспитать, кто даже несмотря на страшные угрозы внутренне всё равно оставался при своём мнении, что грабёж, убийство и насилие — для них единственный вариант заработка… Таких по-тихому казнили, а их детей, если они были, отправляли на материк Кути в специализированные заведения типа детдома или кадетской школы.

Единственное место на землях дикарей, куда не заходили спецподразделения, это территория племени Видэо. Но эта масштабная местная движуха не обошла стороной и Видэо: у них временно поселились Лика и её команда алхимиков, а также телохранители и группа рабочих. Помимо этой кучи гостей к ним каждый день приезжали грузовики — привозили различные товары для обмена, а уезжали гружёные ящиками с зельями подготовки и слизняками. В общем, у этих отшельников стало в разы оживлённее. И хоть, со слов Баркета, вождь на этот счёт не переживал: говорил, что рано или поздно всё это закончится и они вновь будут жить по-старому. Но, как мне кажется, члены племени, особенно молодёжь, наслушавшись от гостей историй о том, как живётся во внешнем мире, станут потихоньку сваливать оттуда, несмотря на всё то мировоззрение и культуру, о которых так упорно твердил старик Камир.

После тщательной подготовки наши люди приступили к инициации всего населения герцогства Райдан. Из-за нехватки магов-целителей и ингредиентов решили провести её пока там, а уже потом в герцогстве Зорт. Конечно же, без проблем не обошлось: несмотря на все благополучные условия для облегчённой версии инициации некоторые люди всё равно перерождались в тварей, а также не всегда удавалось вовремя прикончить новообращённых. Случайные свидетели этих инцидентов быстро разносили новости среди народа, и это, само собой, очень сильно взволновало общественность. Благо службе ССПКРР, которую даже не стали переименовывать, а также оставили в ней практически тот же штат сотрудников, удалось быстро уладить шумиху, сообщив населению легенду про вспышку вируса бешенства, от которого, собственно говоря, и проводится эта вакцинация. В общем, всё обошлось, и операция по инициации населения прошла с относительно небольшим количеством жертв. После чего все эти специалисты, набив руку на жителях герцогства Райдан и учтя все оплошности, взялись за проведение инициации населению герцогства Зорт.

За это время наши спецгруппы закончили установку скрытых ПВО ближнего действия на землях герцогства Ашул, и теперь воздушное пространство над империей Арон находится под надёжной защитой от пторианских ракет и авиации. Как говорится, и муха не проскочит. Но чтобы не начать войну раньше времени, в системе нашей ПВО было сделано исключение для пторианских транспортников-антигравов, на которых ящеры в стелс-режиме изредка рассекают над империей Арон и творят свои страшные дела. За подобными аппаратами, которые, по идее, теперь с лёгкостью будут обнаружены нашей продвинутой системой противовоздушной обороны, мы пока будем только лишь наблюдать и собирать информацию об их передвижениях: к кому летали и зачем.

А какие-либо другие подготовительные работы на территории империи Арон, не считая земель Сидэро, у нас вряд ли получится начать без моей встречи с Максом Ароном и нашего откровенного разговора.

На местных землях тоже взялись за укрепление противовоздушной обороны: на территории герцогства Зорт в режиме полной секретности меняют старые комплексы ПВО на новые более продвинутые, а также их скрытно устанавливают вдоль всей юго-восточной пограничной стены, на приличном расстоянии от неё — чтобы заранее не насторожить пторианцев, и в крупных городах герцогства Райдан. Так что уже совсем скоро самое грозное оружие ящеров — разнообразные ракеты и авиация, будет нам совершенно нипочём.

Пока я занимался геологоразведочными работами вблизи пограничной стены, тем же самым, только менее эффективным способом, наши люди занимались на материке Кути. Это был хитрый план Ёси: выбрать все полезные ископаемые вокруг местных обжитых территорий и с помощью производственных и людских ресурсов герцогства Зорт и герцогства Райдан превратить это сырьё в оружие, оборудование и технику, которые потом равномерно распределятся по стратегическим местам, включая наши земли в империи Арон. А после, когда на материке Кути у нас появятся необходимые предприятия и квалифицированный персонал, уже там заняться добычей и переработкой ресурсов. Помимо этого Ёся заключал с Наиром Зортом и Гоком Райданом выгодные сделки: менял различные зелья и элиты на специалистов и оборудование. Я понимал, что эти ходы, возможно, не совсем честные с моей стороны. Но ведь и я тоже многое давал своим новоиспечённым герцогам: не считая инициации всего населения и защиты, мы делились с ними передовыми технологиями, взятыми из планшета древних.

Так как вордхольцам, нашим союзникам, никто не запрещал относительно свободно перемещаться по нашей территории на материке Кути, то столь масштабного строительства промышленных объектов они просто не могли не заметить. Соответственно эта информация о нашей бурной деятельности вскоре дошла до моих коллег-соправителей, Марка и Хотора.

Остановившись в подземном помещении на обед, я увидел на дисплее устройства связи пропущенный звонок от Марка и тяжело вздохнул, понимая, что сейчас мне предстоит серьёзный разговор. Обдумав предстоящий диалог, я нажал на вызов. Марк и Хотор находились вместе и я сейчас был на громкой связи.

— Здравствуйте, соправители Вордхола! — максимально бодро ответил я на их приветствия.

— Леонид, а как у тебя дела? Всё ли хорошо? — как бы невзначай поинтересовался Марк чрезмерно дружелюбным тоном.

— Как продвигается твоя миссия на территории Неизвестной империи? — таким же тоном спросил Хотор, а затем многозначительно добавил: — Может, ты хочешь нам что-нибудь рассказать? Что-то очень важное и интересное?

Делать было нечего: я всё равно не собирался скрывать от соправителей Вордхола все добытые нами технологии и данные о них. Да и отношения не хотелось портить, тем более перед предстоящими переговорами с Максом Ароном, в которых я рассчитывал на их поддержку. Поэтому выдал соправителям всё как есть…

— Вот это новости… — ошарашенно пробормотал Хотор.

— Так что, — продолжил я. — Вскоре состоится поистине историческое событие, где все наиболее значимые правители человеческих государств этого континента: я, герцог Гок Райдан, герцог Наир Зорт и император Макс Арон — наконец-то соберёмся в одном месте, чтобы перезнакомиться, решить все свои вопросы и объединиться против пторианцев — злобных ящеров-людоедов. Надеюсь, что вы тоже согласитесь в нём поучаствовать.

Немного придя в себя от услышанного, Марк задумчиво проговорил:

— Хм-м… А этот Наир Зорт и в самом деле довольно-таки дальновидный правитель… И очень разумный человек… Он подал тебе вполне здравые идеи.

— Поздравляю с титулом императора! — торжественно произнёс Хотор.

Марк тоже меня поздравил и тут же с нескрываемым ехидством добавил:

— Надеюсь, ты не станешь настаивать, чтобы мы, твои собратья соправители, отныне обращались к тебе «ваше величество»?

— Спасибо, господа, за поздравления… Конечно же нет. Несмотря на мой новый титул, общение между нами останется прежним — дружеским, — заверил я их.

— Что ж, мы, разумеется, прибудем на эти переговоры, — серьёзно ответил Марк, а затем сразу перешёл к главному: — Но всё-таки, Леонид, то, что на других землях ты стал императором и получил в вассалы два огромных государства, не отменяет того, что в государстве Вордхол ты до сих пор остаёшься одним из трёх соправителей.

— Да-да… И нужно не забывать о его благополучии, — подхватил Хотор. — То есть надо бы и с Вордхолом поделиться всеми теми благами, которые тебе удалось заполучить… Нам тоже нужны технические специалисты, антигравитационные транспортники и комплексы противовоздушной обороны. Ведь в итоге может получиться так, что Вордхол станет самым отстающим среди человеческих государств Архона.

— Вы совершенно правы, — ответил я на этот вполне разумный довод. — В скором времени вам позвонит мой технический директор Ёся, и вы с ним предметно поговорите о техническом развитии Вордхола.

— Технический директор? — недоуменно произнёс Марк. — А почему мы с ним будем обсуждать столь важные вопросы, а не с тобой?

— Потому как, во-первых, именно этот человек заведует у нас всем тем, что касается технологий и технического прогресса. А во-вторых, я сейчас занят очень важным делом, — наигранно печально вздохнул я. — В данный момент для полноценного развития нам нужны ресурсы… И мне, несмотря на то, что стал императором, приходится трудиться чуть ли не в качестве чернорабочего… А именно с помощью своих уникальных магических способностей мага земли производить геологоразведочные мероприятия вблизи местной обжитой территории.

— М-да… Понятно, — задумчиво протянул Хотор.

— Но вы не подумайте, я нисколько этого не стыжусь, — добавил я с преувеличенным воодушевлением. — Ибо как всегда моей главной целью остаётся благо всего человечества, какой бы работой ни приходилось заниматься для её достижения.

— Да, это… Эм-м… Действительно достойная цель, — с нотками сомнения проговорил Марк.

На этом, довольные друг другом и прошедшими переговорами по магосвязи, мы попрощались. Я тут же набрал Ёсю и вкратце пересказал ему весь разговор.

— Ну и как тебе?.. Или мне всё-таки нужно было что-то от них утаить? — поинтересовался я.

— Господин, ты всё сделал правильно, поведав соправителям Вордхола эту информацию, — ответил наш юный гений. — Сейчас тот самый момент, когда доверие между правителями человеческих государств Архона намного важнее, чем какое-либо потенциальное преимущество. Ведь мы даже сейчас толком не знаем, чем конкретно вооружены пторианцы и соответственно — как пройдёт эта война… И это не говоря уже о том, на каком этапе технологического и магического развития сейчас находятся различные разумные на других планетах, которые когда-то принадлежали Великой расе маозари. Так что в данный момент в наших же интересах, чтобы все людские государства Архона развивались как можно стремительнее — что в магическом плане, что в технологическом…

— М-да, ты прав, — задумчиво покивал я своим мыслям.

— Что касается вордхольцев, — продолжил Ёся, — то я про них не забывал… Вордхол тоже есть в моих грандиозных планах. Единственное, я хотел заняться там развитием технологий немного позже… После того, как мы наладим промышленность на материке Кути и обучим достаточное количество различного персонала. Но раз так вышло, то придётся ускорить некоторые процессы.

— Понятно, — протянул я и решил перейти к вопросу, который сейчас не давал мне покоя. — Слушай, Ёся, а долго мне ещё быть геологоразведчиком? Неужели недостаточно тех жил полезных ископаемых, что я уже обнаружил?

— К сожалению, нет, — серьёзно ответил парень. — Для воплощения всего задуманного нам требуется гораздо больше сырья, причём в кратчайшие сроки. И без твоих уникальных способностей и артефактов здесь никак не обойтись. Магов, способных, подобно тебе, быстро перемещаться под землёй, у нас больше нет. А проведение геологоразведочных работ обычными методами на территории с агрессивной магической флорой и фауной, даже с использованием передового оборудования, займёт непозволительно много времени.

Услышав доводы Ёси, я лишь тяжело вздохнул, осознавая его правоту. Чтобы не повторить судьбу из стихотворения Маршака «Гвоздь и подкова», каждому из нас предстояло выложиться на полную, причём занимаясь тем, в чём он действительно силён.

Попрощавшись с парнем, я — новоявленный император Леонид Сидэро, один из могущественнейших правителей Архона — как говорится, засучил рукава и вернулся к геологоразведке.

Впрочем, отчасти я был даже рад тому, что в разгар столь мощной движухи, происходящей на поверхности, мне не приходилось быть на передовой: ломать голову над стратегическими планами, подгонять и воодушевлять подчинённых ради повышения скорости и качества их работы. Вместо этого я в относительно благоприятных условиях, без постоянного стресса и головной боли, просто выполнял несложную работёнку, при этом даже имея возможность уделять время тренировкам.

Спустя месяц изысканий я в очередной раз поднялся на поверхность, чтобы потренировать дальнобойные атаки. Место было идеальным для подобных упражнений: обширная поляна, заросшая высоким густым кустарником, но без единого дерева.

Отправив в чащу леса дистанционную атаку «Каменный град», я стал ждать, пока моё ядро пополнится маной. Ветер шелестел кустарником, принося запах диких трав и влажной земли, а на душе было легко и спокойно.

Безмятежность момента нарушил приближающийся звук шелеста и треска сухих веток. Перейдя на сенсорное зрение, я обнаружил, что на меня несётся здоровенная туша магического зверя. По характерным очертаниям энергетического тела я сразу узнал это существо: нечто похожее на земного кабана, только гораздо массивнее, с двумя огромными изогнутыми рогами на голове. Этот зверь обладал магией воздуха и его тактика была предельно проста и крайне эффективна: сбить противника с ног мощным воздушным тараном, а затем обрушить на него свою громадную тушу весом более тонны и вцепиться в горло пастью, вооружённой острыми как кинжалы клыками. Даже самый мощный магический покров долго не выдержит под таким натиском и быстро истощится, оставив жертву беззащитной.

Но на этот раз кабанчик напал не на того… Я сразу начал формировать дистанционный магический удар «Каменное копьё» и одновременно с этим поднял перед собой неширокую, но толстую земляную стену и укрепил её.

Зверя ещё не было видно в обычном зрении из-за густой растительности, когда он направил в мою сторону воздушный таран. Невидимая волна проделала широкую просеку в кустарнике, сминая и ломая ветви, словно они были соломинками. Звук рассекаемого воздуха сменился грохотом удара о мою импровизированную баррикаду. Земляная стена вздрогнула, по ней пробежали трещины, но устояла.

В следующий миг я сделал шаг в сторону и выпустил в приближающегося зверя энергетический шар дистанционного удара. За последние недели я научился практически машинально корректировать время задержки активации в зависимости от ситуации. Пролетев меньше десятка метров, энергетический шар моментально увеличился в размерах, вытянулся и превратился в полутонную вытянутую каменную глыбу, несущуюся со скоростью выпущенной стрелы.

Кабан не успел что-либо предпринять и на бегу всей мордой встретил мою атаку. По округе разнёсся звук удара — магический покров зверя вспыхнул и мгновенно рассеялся. Массивная туша, кувыркаясь, покатилась назад. Зверь попытался подняться на дрожащие ноги, мотая лобастой, окровавленной головой.

Прийти в себя я ему не дал — резко подскочил, материализовал в руке копьё и проткнул им шею животного. Кабан начал было визжать, но звук перешёл в булькающий хрип — он давился собственной кровью. Животное отчаянно попыталось покинуть место сражения, но я не позволил ему спастись. В моих руках возникла тяжёлая острая секира. Ловко прыгая вокруг раненого зверя, я методично подрубал сухожилия его мощных ног, а затем, сменив секиру на массивный клевец, нанёс решающий точечный удар клювовидным выступом в глазницу.

С последним хрипом животное обессиленно рухнуло на примятый кустарник. А я, любуясь своей добычей, пытался отдышаться. Но не успел зверь испустить дух, как из кустов на меня неожиданно выпрыгнуло существо, похожее на земную норку, только размером с крупного бурого медведя.

Мой магический покров вспыхнул, принимая на себя первую неожиданную атаку. От мощного толчка я отлетел на пару метров, но тут же перекувыркнулся, вскочил на ноги — принял боевую стойку и вновь материализовал в руках секиру.

Хищник оказался невероятно юрким и быстрым, но я держал зверя на расстоянии, ловко и безостановочно размахивая секирой перед его оскаленной мордой. Иногда лезвие находило цель и его покров вспыхивал. Всё это время я ощущал, как в меня втекает приличный объём росы от убитого кабана, чьё тело лежало позади.

Поглотив росу, я стал судорожно прикидывать, как бы мне по-быстрому одолеть этого шустрого и оттого очень неудобного противника. При этом я прекрасно осознавал, что в любой момент могу просто уйти под землю, но столь лёгкое решение проблемы испортило бы мне всю тренировку в реальных боевых условиях. Ведь не могу же я всё время надеяться только на навыки Нырок и Зыбь — нужно учиться сражаться и с помощью других умений.

Зверь кружил вокруг меня, выискивая брешь в моей защите, а его тело, покрытое густой темной шерстью, извивалось со змеиной гибкостью.

Мои размышления прервал мощный удар в спину, от которого я взмыл вверх, словно умел летать. Беспорядочно кувыркаясь в воздухе, я успел заметить, что подлый удар мне нанесла ещё одна свинья — возможно, брат, сестра или подруга убиенного.

Участвовать в подобной групповушке у меня не было ни малейшего желания. Когда моя потрёпанная тушка с глухим звуком шмякнулась в кусты, я тут же ушёл под землю, ощущая, как родная стихия принимает меня в свои объятия.

Будучи в безопасности, я восстановил дыхание и осмотрелся в сенсорном зрении. Определив местоположение моих обидчиков, которые в замешательстве кружили по поляне, пытаясь понять, куда исчез их противник, дальше я уже действовал без лишних расшаркиваний и поочерёдно закопал их заживо.

Зверь типа норки издох первым — за ним последовала и свинка. Я уже заканчивал поглощать её росу, когда в сенсорном зрении заметил приближение крупного подземного обитателя. Эти магические существа весом в несколько сотен килограммов были очень похожи на земных слепышей, а ещё они обладали способностями магии земли. За последнее время этот вид животных меня изрядно задолбал. Особенно потому, что не давали нормально выспаться. Из-за них мне приходилось хорошо укреплять помещение — своё место ночлега, чтобы, пока они пытаются пробить в нём брешь, я мог вовремя проснуться и среагировать.

Единственное, что примиряло меня со столь неудобным соседством, это мысль о том, что с помощью элитов этих существ можно улучшить способности наших земляных магов или даже получить новые магические роды, приживив их подходящим людям. А этих элитов у меня накопилось уже больше двух десятков.

Разрыхляя перед собой землю с помощью магии, зверь двигался в мою сторону с приличной скоростью. Когда он оказался в зоне действия моих навыков, я, резко вытеснив из почвы чужую магическую энергию своей, изменил структуру грунта вокруг его туши, превратив рыхлую землю в плотно спрессованную массу.

Слепыш в панике попытался разрыхлить почву вокруг себя и выбраться из моих оков. Но мои навыки магии земли были гораздо совершеннее, и пока зверь предпринимал бесполезные попытки вырваться, я сформировал острое земляное копьё. Осторожно приблизившись к животному, я разрыхлил небольшой участок в области его незащищённого живота и начал методично наносить точные удары, пытаясь сбить магический покров. Одновременно с этим я усиливал давление грунта на его тело, постепенно истощая защиту. Вскоре магический покров слепыша пропал окончательно и я безжалостно заколол животинку.

Создав подземное помещение, я активировал подпространственный ангар и по очереди затащил в него все четыре трофейные туши. Ядерные ракеты, накрытые плотной водонепроницаемой материей, аккуратно лежали у стены, а всё остальное пространство я постепенно заполнял тушами сильных магических зверей и редкими растениями, которых раньше нигде не видел. А ещё в жилом помещении у меня стояло ведёрко, которое тоже постепенно заполнялось элитами местных существ, чьи тела были менее ценные.

Как рачительный хозяин этих земель, я решил: ну а что добру пропадать?.. Потом, когда вернусь с геолого-разведочных работ, отдам трофеи своим людям. Мясо животных пойдёт на кухню, растения и некоторые части зверей достанутся алхимикам, а элиты передам Сиргусу.

Закончив сбор трофеев, я решил немного отдохнуть и подкрепиться. Подогрев порцию пищи в микроволновке, установленной в жилом подпространственном помещении, я уже было принялся за еду, как вдруг с удивлением заметил, что мои руки слегка подрагивают.

Странно — подумалось мне… Неужели я настолько переутомился?

Осмотрев дрожащие ладони, я нахмурился: произошедшее сегодня на охоте не было чем-то исключительным. За прошедший месяц подобные стычки с местной агрессивной фауной, в которых мне иногда тоже неслабо доставалось, происходили почти ежедневно, и даже, бывало, за день по несколько раз. Но чтобы после этого мои руки дрожали… Нет, такое было впервые.

Тут меня осенила догадка… Перейдя на внутреннее зрение, я внимательно осмотрел своё магическое ядро. Так и есть!.. Оно достигло одиннадцатой ступени, а дрожь в руках — лишь естественная реакция организма на серьёзные изменения в энергетическом теле.

— М-да… Неплохо-неплохо, — довольно ухмыльнулся я. — Растём потихоньку.

Тут меня посетила тревожная мысль: а не слишком ли быстро я развиваюсь?.. Поразмыслив над этим вопросом, я пришёл к выводу, что нет — всё в порядке. Десятый ранг я получил почти год назад, и за этот период, несмотря на то, что большую часть времени находился на территории с низкой концентрацией росы, я активно пользовался своими магическими способностями. К тому же за последний месяц я поглотил солидный объём росы и часто практиковал материализацию.

Вдобавок ко всему, в отличие от остальных стихийных магов, я прокачался до шестого ранга без всякой материализации, а также получил его в столь юном возрасте. То есть если бы я всё это время не косплеил «Агента 007», а занимался своим магическим развитием, то достиг бы гораздо больших результатов.

Из этого можно сделать вывод, что, в теории, сейчас с помощью материализации я не только смогу быстрее остальных магов прокачать свои характеристики до определённого уровня, но, возможно, в будущем достигну в магическом развитии таких вершин, которых ещё никому не удавалось достичь.

Конечно же, не считая Чистого — внезапно вспомнил я… М-да, с магическим развитием надо быть осторожнее. Потому как а вдруг, достигнув этих вершин, я стану как Чистый — превращусь в бестелесную энергетическую сущность?.. И не будет мне тогда никакого дела до мирских благ: вкусной еды, выпивки, секса… А у меня ещё невеста не целованная. Да и вообще, в своём бренном теле мне очень даже хорошо и комфортно живётся — совсем не хотелось бы его терять.

Всего через неделю непродолжительных, но интенсивных тренировок, а также очень продуктивной охоты на местных магических существ мои сентины и каналы поднялись на ступень, догнав ядро, и я стал полноценным магом одиннадцатого ранга.

Этим же вечером, как обычно устроившись на ночлег в землянке с укреплёнными стенами, я достал из жилого подпространственного помещения артефакт — определитель ступеней, сжал его рукоять и с удивлением уставился на показатели…

Ещё через несколько дней изысканий я вплотную приблизился к реке Широкая, да и до империи Арон тут было рукой подать.

На этом этапе геологоразведочной экспедиции я связался с Ёсей, чтобы узнать, достаточно ли обнаруженных мной ресурсов для осуществления всех наших хотелок. Но парень меня обломал, сказав, что на данный момент некоторых полезных ископаемых катастрофически не хватает и для реализации наших грандиозных целей мне нужно срочно найти их залежи. А затем он передал мне список элементов, на которых следовало сосредоточить все усилия в первую очередь.

— Хорошо, я тебя понял… До связи, — тяжело выдохнул я, уже собираясь отключиться.

— Подожди-подожди, господин… У меня есть для тебя отличные новости, — радостно сообщил он.

— Да, и какие же? — сразу оживился я.

Ёся с нескрываемым энтузиазмом поделился впечатляющими успехами нашего недавно сформированного научного отдела по нейроимплантации. Этот многопрофильный коллектив, созданный всего месяц назад, представлял собой уникальное сочетание талантов — наши юные одаренные маги разума работали бок о бок со специалистами и учеными из герцогства Зорт, которых Ёсе удалось привлечь в обмен на элиты. За этот короткий срок команда достигла поразительных результатов.

Ведь несмотря на то, что в нашем распоряжении имелась исчерпывающая информация о технологии нейроимплантации, включая детальные чертежи продвинутых медицинских капсул, подробные данные о создании самих нейроимплантов и инструкции по их установке, никто из нашей команды не имел практического опыта в этой сфере. Более того, во всем известном нам мире не существовало того разумного, к которому можно было бы обратиться за помощью или консультацией.

Поэтому нашим ученым пришлось действовать методом последовательного освоения каждого этапа этой невероятно сложной технологии — самим прокладывать путь в неизведанной области знаний. Большая часть времени, естественно, была потрачена на создание специализированной медицинской капсулы и изготовление самих нейроимплантов — базовых рабских нейросетей. К счастью, наш передовой молекулярный трёхмерный принтер существенно ускорил этот трудоёмкий процесс.

После завершения подготовительного этапа начались практические испытания. В качестве подопытных послужили смертники — насильники и убийцы, приговорённые к смертной казни, которых, как это ни прискорбно, на наших землях нашлось в достаточном количестве.

Ёся деликатно обошёл вопрос об общем числе погибших в ходе экспериментов, лишь отметив, что на прошлой неделе команде удалось провести пять полностью успешных операций по нейроимплантации — выжили все пять подопытных. А в течение текущей недели с этой пятёркой проводился ещё более сложный эксперимент по перепрограммированию рабской нейросети в обычную, свободную от внешнего контроля. К сожалению, эту чрезвычайно рискованную процедуру смог пережить только один человек.

— В сущности, господин, — с нескрываемым воодушевлением подытожил Ёся, — мы находимся буквально в одном шаге от разработки безопасного метода перепрошивки рабских нейросетей!.. Нашему отделу по нейротрансплотации нужно ещё немного набраться опыта, провести кое-какие исследования, попрактиковаться и они будут готовы к тому, чтобы освободить всех следилок от контроля ящеров. И, конечно же, мы сможем помочь твоему другу Тиму Лангру вернуть полную свободу.

— Невероятно! — восхищенно произнёс я, пытаясь осознать масштаб достижения. — Вы справились с этой задачей практически за месяц… Охренеть!.. Интересно, что же будет дальше? — задумчиво добавил я, размышляя о том, к чему может привести столь стремительный технологический прогресс.

— Кстати, господин! — с энтузиазмом продолжил Ёся. — Этот научный отдел предоставил мне некоторые теоретические выкладки относительно перспектив применения нейроимплантации в наших специфических условиях… И некоторые его пункты были очень уж занятными.

— Эм-м… И что же там такого занятного? — заинтересовался я.

Как оказалось, даже самые базовые модели нейроимплантов, лишенные дополнительных функций и усовершенствований — те самые, которые пторианцы используют в качестве рабских нейросетей — обладают встроенной системой мониторинга физиологических показателей организма. Изучив данные устройств, внедрённых в мозг испытуемых смертников, сотрудники отдела выяснили, что эта функция способна фиксировать и количественно измерять те изменения, которые происходят в человеческом теле под воздействием росы. Иными словами, это означает, что если наши специалисты детально разберутся в функционале этих нейроимплантов и научатся программировать их под конкретные задачи, мы получим инструмент, который после имплантации в мозг мага или воина сможет в режиме реального времени отображать его физические и магические характеристики — причём без необходимости привлечения мага-целителя или использования внутреннего зрения.

— Ну, что могу сказать, удобно, конечно же, — произнёс я, не разделяя его энтузиазма. — Но лично я не стал бы рисковать жизнью и вживлять себе в мозг подобную хрень только ради возможности в любой момент отслеживать свои характеристики.

— Господин, давай я тебе поясню, — терпеливо продолжил Ёся. — Во-первых, эта технология откроет принципиально новые горизонты для изучения влияния росы на человеческий организм. Сиргус как-то рассказывал мне, что каждую ступень магических и физических характеристик можно подразделить на десять последовательных этапов развития. Однако даже наиболее опытные маги-целители способны лишь приблизительно определить, на каком именно этапе находится та или иная характеристика. Нейроимплант же будет фиксировать эти показатели с ювелирной точностью… А дальше, основываясь на этих данных, каждый пользователь сможет разработать для себя индивидуальную, максимально эффективную стратегию развития своих способностей.

— Хм, да… В этом действительно что-то есть, — задумчиво покивал я своим мыслям.

— А во-вторых, — воодушевленно продолжил Ёся, — хотя это пока существует лишь в теоретической плоскости и потребует многочисленных исследований, углубленного изучения нейроимплантов и их возможностей, а также…

— Давай уже к сути! — нетерпеливо перебил я его пространные рассуждения.

— Если говорить кратко, — собрался с мыслями Ёся, — теоретически, модифицированные нейроимпланты позволят человеку самостоятельно выбирать направление использования поглощенной росы, фактически решая, какую именно характеристику или навык развивать в первую очередь.

— Это как? — не понял я.

— Представь: воин, только что поглотивший росу убитого существа, через интерфейс нейросети выбирает конкретную характеристику для улучшения, например, ловкость. После этого практически вся полученная роса автоматически направляется на развитие именно этого параметра. Такой метод будет невероятно эффективен, особенно для тех, кто в силу обстоятельств не имеет возможности регулярно тренироваться или недостаточно глубоко понимает механизмы развития определенных характеристик.

— Да как такое вообще возможно⁈ — возмутился я, так как подобное не укладывалось у меня в голове. — Ты хочешь сказать, что, имея такую штуку в мозгу, человеку больше не надо будет тратить время на изнурительные тренировки⁈ Что если воин захочет прокачать ловкость, то ему не придётся бегать, прыгать, заниматься акробатикой и подобной хренью, а просто, грубо говоря, нажать кнопку и получить результат⁈

— Совершенно верно, — ответил Ёся.

— Но как⁈ — продолжал недоумевать я.

— Лео, процесс будет протекать примерно так же, как происходит сейчас, — вздохнув, произнёс он таким тоном, будто ему приходилось объяснять очевидные истины неразумному ребёнку. — В текущей ситуации, когда ты поглощаешь росу какого-либо существа и приступаешь к тренировкам, например, силовым, твой мозг, твоё подсознание в тандеме с энергетическим телом анализируют ситуацию и принимают решение, что для оптимизации работы организма необходимо увеличить физическую силу. В соответствии с этим решением они направляют поглощенную росу на данные улучшения, делая твои мышцы сильнее и выносливее.

— Э-э-э, понятно, — задумчиво протянул я.

— В случае установки специализированного нейроимпланта, который, повторюсь, пока существует лишь в теории, — продолжил свои разъяснения Ёся, — устройство будет напрямую сигнализировать твоему подсознанию о необходимости направить всю полученную росу на развитие физической силы. В результате характеристика «сила» будет прогрессировать даже в отсутствие активных физических тренировок.

— Охренеть! — ошеломлённо протянул я, пытаясь осознать услышанное. — Валяешься на диване у телевизора и при этом качаешь мышцу… Да это ж, блин, как-то нечестно получается… Люди с подобными нейроимплантами станут прогрессировать в разы быстрее остальных.

— Именно об этом я и говорю! — воодушевленно воскликнул Ёся. — Подобные устройства могут помочь людям со слабой родословной… Пусть не достичь высот высокоранговых магов и воинов, потому как для этого понадобится невообразимо колоссальный объём поглощённой росы, но хотя бы немного преодолеть предел своего потенциала. Но и это ещё не всё… Такие нейроимпланты — опять же, пока только теоретически — способны значительно снизить риск перерождения в тварь. Ведь если в настройках системы заблаговременно указать приоритетную характеристику, то поглощенная роса будет немедленно и интенсивно расходоваться на её улучшение, оказывая при этом существенно меньшее давление на энергетическое тело.

— Хм-м… А это очень интересная тема, — задумчиво протянул я. — А что ты там говорил про навыки? Каким образом это устройство сможет их улучшать? Ведь навык — уменье, от слова «уметь», а если ты нихрена не умеешь, то и нечего тут улучшать.

— Ну вот, смотри, — пустился в объяснения парень, — ты ведь знаешь, что с помощью этих нейроимплантов можно внедрять в мозг человека готовые знания?.. То есть не приобретённые тобой естественным путём: над которыми ты долго думал, постепенно осмысливая информацию, и в итоге понял их так, как понял — возможно, не совсем правильно… А сразу ясное понимание всего процесса, словно эти знания ты не раз проверял на практике и уверен в них на сто процентов.

— Угу, в курсе, — ответил я.

— Так вот… А теперь представь… К примеру, возьмём понимание навыка Рыхление земляных магов. Мы могли бы скопировать все знания и понимание этого процесса у высокорангового опытного мага и через нейроимплант передать их начинающему, но талантливому потомственному земляному магу. Получив эти знания, новичок мгновенно обретёт полное понимание всего магического процесса: что именно нужно делать с магической энергией, выходящей из его каналов, чтобы она эффективно рыхлила почву. В теории, он сразу мог бы достичь мастерства, сопоставимого с уровнем опытного мага, чьи знания получил, но… Эм-м… Скажем так, его органы физического и энергетического тела, участвующие в этом процессе, ещё не столь развиты. А чтобы их развить, нужна роса. И в этот момент снова вступает в действие нейроимплант: он дает указание подсознанию и энергетическому телу направить всю полученную росу исключительно на совершенствование именно этих органов. Причём это совершенствование будет происходить по чётким инструкциям.

— Охренеть! — вновь протянул я. — То есть если у нас появятся подобные штуки, то мы сможем обучать новое поколение магов различным магическим навыкам, в том числе долбаной материализации, за считанные минуты⁈ Загрузил, установил и поехали… Так что ли⁈

— Ну, вряд ли процесс будет настолько моментальным, — задумчиво прокомментировал Ёся. — Скорее, потребуются часы на полную интеграцию знаний, всё-таки речь идёт о человеческом мозге, а не о компьютере. Но в целом — да, именно такой принцип.

— Поразительно, — изумленно выдохнул я, а затем меня осенило: — Погоди!.. Значит, теоретически мы сможем напрямую загружать в память наших магов вордхольские заклинания⁈ И им не придётся проходить многолетний курс переобучения по школе магии Вордхола⁈

— Да… Полагаю, это вполне осуществимо, — подтвердил Ёся.

— Это ж какие невероятные перспективы открываются! — восторженно воскликнул я, но затем нахмурился. — И всё же, что-то подобные технологии меня немного пугают: эти нейроимпланты предоставят своим обладателям колоссальные преимущества по сравнению с остальными людьми… Как бы подобными разработками мы не открыли Ящик Пандоры.

— Господин, не стоит преждевременно беспокоиться, — успокаивающе произнес Ёся. — На данный момент все эти технологии существуют исключительно в теоретической плоскости. Для их практической реализации потребуется провести множество дополнительных исследований и затратить значительное количество времени. К тому же, в текущей ситуации мы не можем позволить себе отвлекать ресурсы на эти разработки, поскольку перед нами стоят более насущные задачи… То есть, я хочу сказать, что когда мы будем готовы воплотить эту концепцию в жизнь, многие обстоятельства могут радикально измениться, причём не один раз.

— Ну так-то да, ты прав, — задумчиво покивал я. — В настоящее время нет смысла насчёт этого заморачиваться.

На этой ноте мы попрощались, и я стал собираться в дорогу — мне предстояло отправиться на противоположную сторону местных обжитых земель. Там, за пограничной стеной, рядом с графством Ханун, я продолжу геологоразведочные работы. Моя следующая задача — двигаясь с востока на север, исследовать полосу земли вдоль пограничной стены, расположенной вблизи герцогства Райдан. Причём в этом районе, из-за близости империи пторианцев, мне придётся временно приостановить свои тренировки и охоту. По крайней мере, до тех пор, пока не удалюсь на безопасное расстояние от ящеров и их средств наблюдения.

Проводя только лишь изыскания полезных ископаемых, я достаточно быстро добрался до того места, где по ту сторону пограничной стены начиналась территория графства Галим, и уже от этой отметки начал понемногу охотиться, но пока только при помощи навыка Зыбь.

Спустя несколько дней продвижения на север, я решил, что уже отошёл от империи ящеров достаточно далеко, и стал периодически выбираться на поверхность, чтобы потренироваться в использовании дистанционных атак. Ну а вблизи Валума, уверенный в том, что в этом густом лесу и на столь большом расстоянии пторианцы никак не заметят моих действий, я вновь разошёлся на полную и стал сражаться с местными обитателями как раньше.

Через две недели непрерывных геологических исследований я наконец-то достиг окрестностей самого Райдана, что открыло мне долгожданный выход к морскому берегу. На этом этапе моё продвижение существенно замедлилось, потому как я начал больше времени уделять тренировкам, жёстко кошмаря прибрежных обитателей.

Всё происходило примерно так же, как в самом начале моей карьеры геологоразведчика… Специфические звуки моих тренировок: громкий всплеск — когда огромный булыжник эффектно падает в воду, поднимая мощный столб брызг, или оглушительный треск ломающейся прибрежной растительности — неизменно привлекали любопытных обитателей со всех окрестностей. Из лесной чащи и морских глубин появлялись различные существа, порой целыми группами. После чего начинались неравные сражения, где я в одиночку противостоял многочисленным противникам: здоровенным созданиям, весом около трехсот килограммов, которые напоминали земных морских котиков, но при этом обладали мощными лапами и грузной поступью бульдогов; исполинским крабам с твёрдым, как сталь, панцирем; хищным птицам, подобным гигантским пеликанам; стремительным ящерицам, атакующим организованными группами; свирепым рогатым кабанам с острыми клыками и навыками магии воздуха; разнообразным представителям семейств кошачьих, псовых и куньих с необычными магическими способностями, а также множеству других видов агрессивной местной фауны.

Несмотря на мои высокие воинские характеристики, магический покров и чудо-регенерацию, практически каждый раз эти экстремальные тренировки заканчивались тем, что я, побитый и раненный, спасался от превосходящих сил противника, прячась под землю. Но я не жаловался и не унывал, ибо результаты этих грандиозных сражений, в том числе богатые трофеи, с лихвой компенсировали весь дискомфорт.

После особенно эпического и кровопролитного боя — настоящей бойни — где я сошёлся в смертельной схватке с многочисленной стаей магических существ, напоминавших земных гиен, но размером с крупную лошадь, я ощутил знакомую дрожь в руках. Первоначально я предположил, что этот тремор вызван полученными ранениями и перенапряжением, однако на всякий случай решил проверить другую версию… Осмотрев своё магическое ядро внутренним зрением, я с удовлетворением обнаружил, что оно перешло на двенадцатую ступень развития.

В полной мере насладиться этим значительным достижением мне мешали серьёзные ранения — разорванное плечо, глубоко рассеченный бок и множество мелких, но очень болезненных повреждений по всему телу. Я даже не стал собирать трофеи — ушёл под землю и направился в предварительно созданное помещение для отдыха, где заделал вход укреплённым грунтом и тут же вырубился, позволяя моей уникальной регенерации восстановить израненную тушку.

Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что моё тело полностью исцелилось — не осталось ни единой царапинки. Оглядев место недавней битвы с помощью сенсорного зрения, я увидел там множество халявщиков, которые пировали телами поверженных мной противников. Это покушение на мои законные трофеи нисколько меня не опечалило, скорее, даже порадовало — сытно пообедав, я отправился их наказывать… Хоронил всех заживо, не дожидаясь, когда они задохнутся и помрут.

Практически всю следующую неделю я посвятил интенсивным тренировкам, выделяя на геологоразведочные работы не более пары часов в день. Достигнув прибрежной части Райдана и соответственно, выполнив задачу по поиску полезных ископаемых, я продолжил изнурительные тренировки и охоту на берегу моря, пока мои сентины и каналы не достигли двенадцатой ступени.

Устроившись в подземном помещении, я достал артефакт определения ступеней и измерил свои характеристики…

Не теряя драгоценного времени, мы тут же погрузились в другой антиграв, который своими размерами и обтекаемыми формами напоминал вагон скоростного поезда, и направились сначала к прибрежному городу, а оттуда через долину ко входу в подземелье. Сама долина за это время не сильно изменилась, лишь кое-где появились новые постройки, а вот вход в подземелье претерпел значительные изменения… Его расширили и обустроили, а рядом возвели внушительное здание с просторной посадочной площадкой на крыше, куда и приземлился наш летательный аппарат.

Здесь, если так можно выразиться, заканчивалась территория технологической цивилизации, и дальше нам предстояло вернуться обратно в средневековье. Наши гости облачились в мантии с глубокими капюшонами, скрывающими их лица, и мы продолжили путешествие пешком.

Выйдя из трубы, проложенной через территорию хватов, мы сели в карету и в сопровождении отряда бойцов, которые расчищали нам путь, направились к выходу из подземелья. Когда мы добрались до башни Сидэро, я поручил своим людям проводить гостей в приготовленные для них роскошные апартаменты, а сам поспешил к родным, по которым успел соскучиться за время своего долгого отсутствия.

Вечером того же дня мы с матерью расположились в её просторных покоях и, обменявшись последними новостями, с умилением наблюдали за непосредственной игрой моих маленьких сестрёнок и братика. Их звонкий смех и беззаботные голоса наполняли комнату атмосферой тепла и уюта, столь редкой в моей нынешней жизни, особенно в последнее время.

— Всё-таки это как-то неправильно… И чрезвычайно опасно, — после продолжительной паузы негромко произнесла мать, прерывая мои размышления.

— Эм-м… Прости, ты о чём? — непонимающе повернулся я к ней.

— О твоём самопровозглашении императором! — всплеснула она руками, не скрывая волнения. — Это же!.. Это очень опасно!

— Тс-с… Тише, — я предостерегающе приложил палец к губам. — Мама, вообще-то это сверхсекретная информация, и если она достигнет недружественных ушей, последствия будут катастрофическими, — я укоризненно посмотрел на неё, подчеркивая серьезность ситуации.

— Хорошо-хорошо, — перешла она на еле слышный шёпот. — Но меня не покидает страх перед тем, как завтра на эти известия отреагирует император Макс Арон. Ведь, по слухам, он бывает очень вспыльчив… Причём буквально.

— Ай… Не волнуйся ты так, — отмахнулся я, пытаясь её успокоить. — За время моего знакомства с Максом Ароном я успел понять, что при всей его импульсивности, он остается прагматичным стратегом. Он обязательно сначала выслушает все аргументы, тщательно взвесит все варианты, а уже потом будет принимать решение. И даже если император сочтет необходимым объявить нам войну, то сделает это лишь после того, как покинет наше герцогство… Точнее, территорию империи Сидэро, — тяжело вздохнул я, осознавая, что мои слова звучат не слишком убедительно.

— Всё равно у меня душа не на месте, — покачала головой мать. — Я беспокоюсь за тебя и за детей, — она кивнула в сторону моих беззаботно играющих сестрёнок и братика. — Может быть, нам следует временно перебраться на материк Кути? Твоя бабушка распорядилась возвести там великолепный дворец-крепость специально для правящего рода. Думаю, там будет гораздо безопаснее.

Немного поразмыслив над этим предложением, я ответил:

— Да, ты права… И дело даже не в возможном неблагоприятном исходе завтрашних переговоров… Нас в скором времени ожидает масштабная война с ящерами, и к этому моменту необходимо, чтобы не только наша семья, но и семьи всех моих ближайших соратников и высших офицеров были надежно укрыты на материке Кути.

— А как же простые люди⁈ — в её голосе зазвучало искреннее возмущение. — Как же жёны и дети наших солдат, которые рискуют жизнью ради нашего государства⁈

— К сожалению, в данный момент массовая эвакуация невозможна, — я отвёл взгляд, чувствуя тяжесть этого решения. — По крайней мере, сейчас… Масштабное переселение имперцев на континент Кути, которое мы осуществили за последние годы, уже вызвало подозрения и нежелательное внимание со стороны аронской аристократии и, соответственно, у ящеров. А если мы начнём вывозить большую часть населения герцогства, то раскроем себя окончательно.

— Но это… это несправедливо! — в её глазах читалось искреннее негодование.

— Согласен, — кивнул я. — Но другого выхода у нас нет… Если мы не можем сейчас перевести на материк Кути всех женщин и детей, то должны хотя бы обеспечить безопасность семей тех, кто принимает ключевые решения. Потому как во время подготовки и в разгар военных действий моим командирам необходимо сохранять полную концентрацию — любое отвлечение на переживания о судьбе близких может очень сильно повлиять на исход всей войны.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнула София. — Когда же уже всё это закончится?.. Когда же мы сможем наконец-то жить в безопасности.

— Надеюсь, что скоро, — взяв её за руку, ободряюще улыбнулся я. — В общем, завтра с утра ты вместе с детьми отправишься в город Кути. Обсуди там с бабушкой вопрос размещения — пусть она организует достойное жилье на материке для тех наших офицеров, у кого его там пока нет. После этого свяжитесь с Люком и спланируйте весь процесс переселения… Ибо мне, — устало вздохнул я, — сейчас будет совершенно не до этого — я буду занят другими неотложными делами.

— Ох, сынок, — мать посмотрела на меня с нежностью и тревогой, легонько поглаживая мою руку, — не слишком ли ты много на себя взвалил?

— Ну а что ж поделать, — пожал я плечами с улыбкой, — кто-то же должен позаботиться о судьбе человечества… Почему бы не я.

— Да уж, — тяжело вздохнула София и отрешённым взглядом уставилась на играющих детей.

Через несколько минут молчанья, она посмотрела на меня и с натянутой улыбкой воскликнула:

— Ну ладно — не будем о грустном!.. Мы итак очень редко встречаемся, так что давай поговорим на какие-нибудь более позитивные темы… Тебе, наверное, уже не терпится вернуться в столичную академию, к своей ненаглядной одногруппнице?

— Ну да, есть такое, — улыбнулся я. — Кстати, по поводу жениха этой девушки, — почесал я затылок, размышляя, как бы преподнести эти новости таким образом, чтобы я в этой истории не выглядел полным идиотом.

Я рассказал матери всё как есть: про истинную личность моей возлюбленной и про то, что её якобы жених, оказывается, это я.

Отсмеявшись, мать, качая головой, изумлённо протянула:

— Да-а, бывают же в жизни столь невероятные совпадения. — Взглянув на меня с лукавой улыбкой, она поинтересовалась: — И теперь тебе, наверное, очень хочется поскорее встретиться с Таисой, чтобы открыть ей глаза на всю эту щекотливую ситуацию?

— Ага, — улыбнулся я. — Только вот, — тяжело вздохнул я, — как всегда у меня есть очень важные дела, которые никак не отложить на потом.

— Не переживай, сын, — с лёгкой улыбкой произнесла София, ободряюще сжимая мою ладонь. — Я уверена, что у вас с Таисой всё непременно сложится наилучшим образом… Просто потерпи немного — осталось совсем чуть-чуть. После переговоров с императором отложи все прочие дела и сразу же отправляйся к своей возлюбленной. Я считаю, что ты, как никто другой, заслуживаешь возможности немного отдохнуть и провести время с любимой.

— Хорошо, мам, так и сделаю, — улыбнулся я.

Несмотря на всю опасность и важность завтрашних переговоров, засыпал я со счастливой улыбкой на лице, будучи в полной уверенности, что на днях увижусь с Таисой. Мы с ней поговорим, я ей всё объясню, а дальше, как в сказке: и жили они долго и счастливо.

Ближе к полудню следующего дня я, Наир Зорт, Гок Райдан, Хотор Агус, Марк Ракий и Ёся расположились в зале совещаний башни Сидэро и принялись ждать его величество Макса Арона. В принципе всё уже было обговорено, но мы на всякий случай собрались за час до прибытия императора, чтобы ещё раз пройтись по плану переговоров.

С виду все были собраны и в прекрасном настроении, но напряжение присутствующих чувствовалось даже без эмпатии.

Лично в моей голове постоянно возникали панические мыслишки… Что если Макс Арон, услышав мои откровения, потеряет самообладание и с яростным криком «Щас спалю всех к херам!» развяжет магический армагеддон прямо здесь, в зале совещаний? С моими прокаченными воинскими и магическими характеристиками я-то, возможно, ещё успею спастись — хотя бы выбежать из помещения. Но вот остальные?.. Даже высокоранговые маги, присутствующие здесь, находясь на столь близком расстоянии, вряд ли смогут долго противостоять неистовой огненной мощи аронского императора.

Я старательно отгонял от себя эти мрачные мысли с помощью разумных доводов: ведь я вполне хорошо знаю Макса Арона… Он довольно долгий срок мудро правил целой империей, проводя её через многочисленные кризисы и трудности. Так что после этих шокирующих известий он наверняка сумеет взять себя в руки, а дальше мы перейдём к конструктивному диалогу, и я объясню ему всю сложившуюся ситуацию, со всеми её нюансами и перспективами.

Глубоко погрузившись в свои мысли, я почти вздрогнул, когда в дверь постучали, и секретарь почтительно доложил, что Его Императорское Величество Макс Арон прибыл со своей свитой и уже подъезжает к башни. Я отправился в холл, чтобы лично встретить императора.

Когда Макс Арон зашёл в помещение, я с официальным поклоном поприветствовал его, при этом обращаясь на «вы», так как мы были здесь не одни.

— Ну… Здравствуй, Леонид. Наконец-то мы встретились, — добавил он с многозначительным взглядом.

— Да, я тоже очень рад нашей встрече, — натянуто улыбнулся я, всё-таки немного нервничая. — Прошу следовать за мной, Ваше Величество… В зал совещаний. Там уже подготовлено всё необходимое для нашего разговора.

Отряд личных телохранителей императора, состоящий из элитных гвардейцев, вооружённых калитовым оружием, и невзрачных на вид, но смертельно опасных сотрудников имперской Службы Безопасности, каждый из которых в бою стоил десяти опытных воинов, по его приказу остался ждать в гостиной… Макс Арон явно демонстрировал мне своё доверие, следуя за мной без охраны. Хотя он и сам по себе являлся очень опасным оружием.

Мы в молчании подошли к дверям зала совещаний и я пропустил его вперёд в знак почтения. Зайдя в помещение, император замер на пороге, увидев незнакомых людей.

— И что это значит? — резко повернувшись ко мне, спросил он, сверля меня подозрительным взглядом, а на кистях его рук внезапно заплясали яркие языки пламени.

— Ваше Величество, прошу вас сохранять спокойствие, — мягко сказал я, жестом приглашая его пройти дальше. — Сейчас я всё объясню, и вы поймёте, почему эта встреча организована именно таким образом и кто все эти люди.

Император помедлил несколько мгновений, его проницательный взгляд буравил меня, словно пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли. Наконец, он неохотно сделал несколько шагов вперёд, но всё его существо оставалось напряжённым. Пламя на его руках не исчезло, хотя яркость немного уменьшилась.

— Позвольте представить вам моих союзников и соратников, — начал я, сохраняя официальный тон. — Это Ёся, мой технический директор, тот самый специалист по технологиям древних цивилизаций, о котором я упоминал ранее.

Ёся поклонился, выражая почтение, но в его глазах светилась уверенность человека, знающего себе цену.

— Именно благодаря ему и работе его отдела мы смогли достичь технологического прогресса за такой короткий срок, — добавил я.

У меня были переживания, что император при знакомстве с Ёсей подумает, что я его зачем-то обманываю, мол, и этот щегол тот самый крутой спец⁈ Но он лишь смерил Ёсю оценивающим взглядом и слегка кивнул, словно принимая мои слова за чистую монету.

— А теперь, Ваше Величество, должен сообщить вам новость, которая может показаться невероятной, — продолжил я. — Несколько лет назад, исследуя подземелье, мы обнаружили выход в огромную долину, где не было ни тварей, ни даже каких-либо магических существ и растений. А эта долина, в свою очередь, привела нас к огромнейшему водоёму, который называется море.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией императора. Его брови поползли вверх от удивления — видимо, здесь и сейчас он совершенно не ожидал услышать подобного.

— Переправившись через пролив, мы ступили на землю другого материка — обширного участка суши, отделённого от наших земель водным пространством… На этом материке мы обнаружили неизвестные виды тварей и магических существ, а также поселение разумных, которые называются кути…

По мере моего рассказа, несмотря на всю его выдержку, глаза Макса Арона округлялись всё больше и больше, а вскоре он слушал меня с приоткрытым ртом. В других обстоятельствах его выражение можно было бы назвать комичным, но серьёзность момента подчёркивали языки пламени, продолжавшие танцевать на его руках — молчаливое напоминание о том, что он вмиг может превратить этот зал в бушующую доменную печь.

Тем не менее, я сохранял внешнее спокойствие и продолжал свой рассказ с доброжелательной интонацией:

— На этом континенте, на его огромном полуострове, расположено могущественное государство Вордхол, обладающее уникальной системой управления. В настоящее время Вордхолом руководят три правителя, двое из которых присутствуют здесь, — я сделал жест в сторону мужчин. — Позвольте представить вам Хотора Агуса и Марка Ракия, верховных правителей Вордхола.

Сделав короткую паузу, собираясь с духом перед следующим откровением, я добавил:

— И так вышло, что третьим соправителем Вордхола с недавних пор являюсь я.

Брови Макса Арона взметнулись ещё выше, хотя казалось, что это физически невозможно, а в его глазах читалась невероятная смесь изумления, недоверия и вроде бы даже проблеска уважения.

— Что⁈ Море⁈ Другой материк⁈ Вордхол⁈ — переспросил он. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

Я быстро поднял руки в успокаивающем жесте, стараясь предотвратить возможный всплеск императорского гнева:

— Ваше Величество, прошу, не истолкуйте моё вынужденное молчание неверно. Я не рассказывал вам раньше о проходе к морю, другом континенте и Вордхоле лишь по той причине, что боялся утечки информации.

— Утечки? — переспросил император, сузив глаза в подозрении.

— Именно так, — твёрдо ответил я, выдерживая его пронизывающий взгляд. — Как и говорилось в моём письме, мы не можем исключать того, что в имперской башне нет миниатюрных прослушивающих устройств пторианцев… Разумеется, существуют и другие весомые причины, по которым я был вынужден временно скрывать от вас эту информацию, но, с вашего позволения, об этом мы поговорим позже, наедине, без свидетелей. А сейчас я поясню, почему эта информация так важна.

Император несколько мгновений изучал моё лицо, словно пытаясь прочесть в нём истину, затем медленно кивнул:

— Хорошо, мы поговорим об этом позже, — согласился он, но его взгляд ясно давал понять: этот разговор будет нелёгким, и мне придётся ответить на множество неудобных вопросов.

Я же с бесстрастным видом продолжил:

— Вордхол и его маги могут стать нашей козырной картой в борьбе с пторианцами. У них совершенно другая школа магии — их дистанционные магические удары, которые называются заклинания, могут атаковать на расстоянии до двух километров.

Император бросил оценивающий взгляд на Хотора и Марка, глядя на них теперь совсем иными глазами — как на потенциальных союзников, обладающих уникальными военными возможностями.

— Я непременно сообщил бы вам обо всём этом, Ваше Величество, — добавил я с почтительной искренностью. — Но хотел сделать это в более подходящий момент, когда мы будем полностью готовы к неизбежному конфликту с пторианцами, когда все элементы нашей стратегии будут на своих местах.

Макс Арон помолчал, обдумывая услышанное, затем решительно кивнул:

— Хорошо, допустим… Я принимаю эти объяснения. Продолжай.

— Это ещё не все новости, — сказал я, собираясь с духом. — Получив проход в долину, нам удалось обнаружить телепортационное устройство древних, маозари. Именно оно является причиной гона тварей, который происходит каждые десять лет.

Император подался вперёд:

— Ты хочешь сказать, что причина этого бедствия уже вам известна?

— Совершенно верно, — кивнул я. — Более того, мы разобрались в управлении этого устройства и временно отключили его. И сейчас только от нас зависит, когда будет гон и будет ли он вообще.

— Это… Это потрясающе!.. Это многое меняет, — радостно и ошеломлённо выдохнул Макс Арон. Он ненадолго задумался, а потом тихо добавил: — Это меняет всё…

— Именно об этом я и говорю, Ваше Величество, — с добродушной улыбкой подтвердил я. — Теперь вы можете в полной мере оценить, почему я был вынужден хранить эту информацию в строжайшей тайне. Только представьте, какие последствия могла бы иметь утечка этих сведений к пторианцам!.. Если бы ящеры узнали о нашем контроле над механизмом гона, человеческая империя Арон мгновенно потеряла бы для них всякую ценность как щит против тварей. Они могли бы попросту выяснить расположение установки и уничтожить её, тем самым навсегда прекратив гон. После этого ящеры сразу перестали бы играть в поддавки и захватили обе человеческие империи с помощью своего высокотехнологичного оружия, а всех людей, кто выживет, распихали бы по своим мелким загонам.

Я выразительно поднял вверх указательный палец, подчёркивая ключевой момент:

— Но сейчас!.. Данная информация и контроль над телепортационной установкой — это ещё один мощный козырь в нашей борьбе с пторианцами.

— М-да, это очень интересно, — глубоко вздохнул император и погрузился в думы, явно пытаясь переварить всё услышанное.

Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалось потрясение. В этот момент я подумал, что раз пока всё идёт вполне нормально, то, похоже, настало время переходить к самым рискованным новостям. Тем, услышав которые, он может не на шутку вспылить, причём в буквальном смысле слова.

Собравшись с духом, я с добродушной улыбкой произнёс:

— А теперь позвольте представить вам того самого Наира Зорта, бывшего императора империи Зорт, а ныне — герцога Зорт и моего вассала.

Лицо Макса Арона застыло. Он несколько секунд смотрел в глаза Наиру, а после медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось обвинение — мол, вот ты и попался на измене родине.

Но я, сохраняя невозмутимое выражение лица, представил ещё одного человека:

— И Гок Райдан, мой второй вассал и правитель новообразованного герцогства Райдан, которое состоит из пяти бывших свободных королевств.

После этих слов Макс Арон уставился на меня таким взглядом, словно ожидал, что сейчас я скажу, что он теперь мне никто, и если будет протестовать, то я его вмиг уничтожу. Но вместо этого я заговорил мягко и убедительно:

— Ваше Величество, прошу вас выслушать меня до конца… Ситуация сложилась таким образом, что ни у меня, ни у них, грубо говоря, не было другого выбора. Ради спасения своих народов, ради того, чтобы у человечества появилась возможность одолеть пторианцев, мы решили объединиться на этих условиях. Я становлюсь императором Сидэро, а Наир Зорт и Гок Райдан становятся моими вассалами.

Я сделал паузу и добавил:

— Если вы хотите, я объясню всё более детально и по порядку.

Судя по взгляду, Макс Арон очень этого хотел и, желательно, чтобы во время своих объяснений я был привязан к пыточному столу.

Он медленно кивнул, и я предложил всем присаживаться.

— Позвольте начать сначала, — сказал я, глубоко вздохнув. — Всё началось с того момента, как мы обнаружили в подземелье выход в долину, в которой не было тварей…

Я погрузился в свой рассказ, стараясь быть максимально честным и последовательным… Поведал о племени Кути и о том, почему отправился дальше; о пиратах и мертвяках; о могущественном Вордхоле и коварстве Великого клана Ниира, чей шантаж в итоге привёл к моему превращению в чудовище.

Когда я дошёл до экспедиции в легендарный город Даргон, где мне предстояло найти утраченные знания основ заклинаний, я подробно описал обнаружение телепортационной установки маозари — но умолчал о своём коротком путешествии на другую планету, лишённую тварей.

Затем я перешёл к самой драматичной части — как, выследив причину гона на нашем континенте, я обнаружил улики, ведущие к «Неизвестной империи», и решился на рискованную разведывательную миссию. Я не щадил подробностей, описывая опасности и трудности этого пути, а также неожиданные повороты событий, приведшие к тому, что бывшие правители той самой «Неизвестной империи» — Гок Райдан и Наир Зорт — сейчас сидят за этим столом как мои вассалы.

— И всё это время, — завершал я свой рассказ, — я не имел возможности поделиться с вами, Ваше Величество, полной картиной происходящего. Но теперь, когда все ключевые фигуры собрались здесь, настал момент для правды. Перед нами стоит задача сплотить все человеческие государства против пторианцев — этих якобы местных хозяев, рассматривающих людей лишь как пищу и щит от тварей.

Само собой, мои коллеги-соправители Хотор и Марк — вассалы Гок Райдан и Наир Зорт — узнали из этой истории много нового. Они слушали меня очень внимательно, а иногда задавали уточняющие вопросы.

Во время своего рассказа я не отслеживал эмоции окружающих, так как те из присутствующих, чьи чувства в данный момент я хотел бы узнать, являлись высокоранговыми магами, а их эмоции сложно почувствовать даже с моими способностями. Но тут, закончив своё повествование, я по привычке активировал навык Эмпатия и к своему удивлению ощутил исходящие от Макса Арона отголоски сильных чувств — радости и ликования. Озадаченно посмотрев на его лицо, я увидел лишь задумчиво хмурый вид.

Вот это да, вот это выдержка — пролетела в голове изумленная мысль!.. А чему, собственно говоря, он радуется?.. Может, задумал что-то нехорошее?.. Я так и представил себе, что он сейчас встаёт с места и со зловещей улыбкой объявляет: «А теперь давайте добавим жара этой вечеринке!». После чего всё помещение охватывает магическое пламя.

— Да-а-а, ну и поматало же тебя по миру, — нарушил тишину Макс Арон, удивлённо покачав головой и прицокнув языком.

— Согласен, — задумчиво кивнул Наир Зорт, глядя на меня с оттенком уважения. — Зато из каждого своего похода Леонид возвращался с огромным прибытком.

— И на сцене выступал… И торговцем был, и участковым… И даже на заводе работал… — добродушно рассмеялся Хотор, откидываясь на спинку кресла. — Да сколько же в тебе талантов⁈

Внезапно Макс Арон подался вперёд, его лицо вновь стало жёстким и бескомпромиссным:

— Так значит, это вы устроили ранний гон? — проговорил он, недобро уставившись на Наира Зорта.

Бывший император Зорт не дрогнул. Выпрямив спину и глядя в глаза Максу Арону с достоинством, он твёрдо ответил:

— Да, мы. Я лично подписывал этот приказ, — его голос звучал без тени раскаяния. — Мы сделали это, чтобы твари уничтожили вашу империю Арон — этот пторианский защитный буфер, а после уничтожения вас пторианцы остались бы один на один с волной тварей. — Его взгляд стал ещё тверже. — О причинах этого ты только что услышал от Леонида Сидэро. Или ты думаешь, мне должно быть стыдно за то, что я хотел спасти свой народ?

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Макс Арон презрительно скривил губы:

— Да я смотрю, вы недалеко ушли от своих предков, техников-предателей, — его слова сочились ядовитым сарказмом. — Вместо того, чтобы объединиться с нами и вместе противостоять ящерам, вы, как трусливые псы, решили принести в жертву нашу империю — миллионы своих соплеменников.

Я увидел, как руки Наира Зорта сжались в кулаки, а Гок Райдан подобрался, словно готовясь к прыжку. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Так, друзья! — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. — Времени у нас не так уж много, а обсудить нужно ещё целую гору важнейших вопросов! Сейчас, чтобы картина происходящего стала для всех кристально ясной, мой технический директор Ёся вкратце обрисует вам текущую обстановку: какое вооружение имеется в нашем распоряжении и чем, согласно нашим разведданным, вооружены пторианцы.

Напряжение в зале не исчезло, но отчётливо снизилось. Макс Арон, после секундного размышления, кивнул с неожиданной готовностью:

— Хм-м… Ну что ж, давайте приступим.

Остальные правители поддержали его сдержанными кивками, и я с облегчением мысленно выдохнул: уф-ф, и насчёт этих новостей вроде бы тоже всё обошлось.

Ёся, будто ожидавший этого момента, уверенно поднялся со своего места и активировал проектор. На белом экране, занимавшем целую стену, возникла подробная карта известной нам территории империи Архил и прилегающих земель. Вооружившись лазерной указкой, мой технический директор начал методично вводить присутствующих в курс дела:

— Господа, прежде всего, давайте рассмотрим угрозу, с которой нам предстоит столкнуться, — его голос звучал профессионально и уверенно. — Пторианцы представляют собой кастовое общество разумных рептилоидов…

Ёся мастерски переходил от одной темы к другой, начиная с примитивного холодного оружия, которым низшие касты пторианцев — двурукие и двуногие прямоходящие ящеры — сражаются на границе с бойцами империи Арон, и заканчивая детальным анализом сохранившихся высокотехнологичных вооружений и боевых машин, о которых нам удалось собрать информацию. Затем он плавно перешёл к описанию наших собственных сил.

Одно за другим Ёся представил примерную численность вордхольских высокоранговых магов и воинов, находящихся в подчинении Великих кланов Ракий и Агус; количество и типы боевой техники, обученных солдат и других военных ресурсов, которыми располагают герцогства Зорт и Райдан; и наконец, подробно рассказал о вооружении империи Сидэро. Особый акцент он сделал на комплексах противовоздушной обороны, стратегически размещённых на территориях человеческих государств.

— В заключение, — Ёся обвёл взглядом всех присутствующих, — я могу с осторожным оптимизмом заявить, что на данный момент наши шансы на победу в противостоянии с ящерами вполне реальны. Более того, эти шансы можно значительно увеличить, но для этого требуются две вещи: время и безупречная координация действий всех человеческих государств.

Наступила выразительная тишина, пока присутствующие осмысливали услышанное.

— М-да, неплохо, неплохо… Весьма оптимистично, — задумчиво протянул Макс Арон, медленно потирая подбородок. Его взгляд стал расчётливым и холодным, как у опытного стратега. — А теперь, как я понимаю, нам предстоит выяснить отношения друг с другом? Определить, вступим ли мы в этот союз человеческих государств, и на каких условиях будем сотрудничать?

— Совершенно верно, — с едва заметной ухмылкой кивнул Наир Зорт, словно предвкушая интересную партию в политические шахматы.

— Некоторые из нас уже в этом союзе, — с выразительным намёком произнёс Хотор, скрестив руки на груди.

— Но не все на равных условиях, — задумчиво добавил Марк, отрешённо уставившись куда-то в стену.

— Ладно, — император Арон решительно хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. Его взгляд медленно скользнул по лицам присутствующих, задержавшись на мне. — Леонид, могли бы вы с Ёсей ненадолго нас оставить? Мы хотели бы обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия.

— А-а-а… Эм-м… — непроизвольно замялся я, лихорадочно просчитывая возможные последствия.

В моём воображении тут же нарисовалась мрачная картина: я оставляю соправителей Вордхола и своих вассальных герцогов наедине с Максом Ароном, а через несколько минут он выходит из зала в одиночестве, небрежно отряхивая ладони от пепла и с леденящей душу улыбкой сообщает, что у меня больше нет союзников.

Но прежде чем я успел озвучить возражения, голос Наира Зорта разрезал тишину:

— Да, Ваше Величество, — он обратился ко мне с подчёркнутым почтением, при этом глядя прямо в глаза, — не могли бы вы дать нам возможность обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия? — Его едва заметный кивок и уверенный взгляд красноречиво говорили: «Всё под контролем, не беспокойся».

Немного поколебавшись, я кивнул:

— Хорошо. — Затем жестом пригласил Ёсю следовать за мной и добавил: — Позовёте, как закончите.

Выйдя в коридор, я оглянулся на дверь, гадая, что за разговор сейчас там состоится.

Эх-х… Надеюсь, обойдётся без жертв — тяжело вздохнув, подумал я.

Мы с Ёсей отправились в мой кабинет, и как только я закрыл дверь, то тут же взволнованно спросил:

— Как думаешь, о чём они там говорят?

— Тебя обсуждают, само собой, — он небрежно пожал плечами, а заметив мой растерянный взгляд, снисходительно улыбнулся. — Пойми очевидное: этот альянс человечества формируется исключительно вокруг твоей фигуры — вокруг личности императора Сидэро. Каждый из присутствующих правителей связан с тобой тем или иным образом: Наир Зорт и Гок Райдан присягнули тебе как вассалы, Хотор Агус и Марк Ракий разделяют с тобой бремя соправления Вордхолом, а император Макс Арон пока формально остаётся твоим сюзереном… — Ёся сделал многозначительную паузу. — Сложив все фрагменты мозаики, становится очевидно, что именно ты призван осуществлять верховное руководство альянсом человечества, включая командование военной кампанией против пторианцев. Ты инициировал это объединение, и только твоя личность служит связующим звеном между всеми этими разрозненными силами.

— Ну да, так-то логично, — задумчиво протянул я.

В этот момент я мысленно порадовался тому, что на самом деле руководить всей военной кампанией и подготовкой к ней будут Ёся и другие мои ближники. Моя же роль будет гораздо менее ответственной и обременительной: своего рода символический лидер, свадебный генерал — фигура, чьё имя объединяет и вдохновляет войска, а в бою — уникальный воин, способный в одиночку проводить важные спецоперации.

— Однако эти переговоры выявили одну неизбежную истину, — продолжил Ёся, внимательно изучая мои реакции, — твои вассальные отношения с Максом Ароном отныне стали невозможны.

— Эм-м… А можно более подробно? — удивлённо попросил я, хотя отчасти уже догадывался о причинах.

— Вассал, по сути, перестает быть таковым в тот момент, когда его могущество начинает в несколько раз превосходить силу сюзерена, — пояснил он. — И хоть ты не сказал это Максу Арону напрямую, но все и так всё поняли. При этом ты даже не делал никаких намёков относительно своего нынешнего вассального статуса. Тем самым деликатно давая понять императору Максу Арону, что ты стремишься сохранить с ним доверительные отношения и предоставляешь ему возможность выйти из этой ситуации с достоинством.

— Эм-м… Ну да, я хочу сохранить с ним нормальные отношения… По крайней мере, не стать врагами, — медленно кивнул я, удивлённый такими выводами.

Ёся потянулся к вазе с фруктами, выбрал красноватый плод, напоминающий земное яблоко, и, надкусив его, продолжил с неторопливой уверенностью:

— Однако простое союзничество между вами теперь невозможно… И тому существует множество причин. Одна из наиболее значимых — твоё вассальное герцогство Зорт… Если аристократия Арона решит напасть на своего давнего противника, тебе как сюзерену придётся выступить на его защиту. А если наоборот, герцогство Зорт нападёт на Арон, тебе, несмотря на все союзнические договорённости с Максом Ароном, придётся поддержать своего вассала, ведь герцогство Зорт — часть империи Сидэро, твоего государства. Оба этих сценария неизбежно приведут к полномасштабному конфликту с империей Арон. — Ёся сделал паузу, чтобы ещё раз откусить от сочного фрукта. — Поэтому, чтобы сохранить целостность государства, территориальную неприкосновенность и по целому ряду других стратегических причин, у Макса Арона остается лишь один рациональный выбор: принести тебе вассальную присягу.

Я нахмурился, осознавая, что участвую в политической интриге, но сам почему-то не знаю об этом.

— Постой… Ты хочешь сказать, что на сегодняшних переговорах я, точнее мы с тобой, как бы между строк ему обо всём этом намекнули?.. Он всё это понял правильно, согласился с нашими доводами и теперь готов присягнуть мне на верность? — скептически выгнул я бровь.

— Совершенно верно, — жуя, кивнул Ёся.

— А почему ты мне раньше об этом не сказал⁈ — возмутился я. — Оказывается, я тут делаю различные намёки, а сам и не в курсе. Чувствую себя куклой, за ниточки которой дёргает опытный кукловод!.. С маленькими ручонками.

Ёся нахмурился и невольно скосил взгляд на свою руку, в которой держал плод. Потом ухмыльнулся и, посмотрев на меня, менторским тоном произнёс:

— Господин, зачем я буду загружать твой разум лишней информацией о всех тех предположениях, которые могут никогда не сбыться? Ведь если бы сегодня на переговорах Макс Арон повёл себя хотя бы немного иначе… Например, выслушав тебя, сказал, что ему нужно обо всём подумать и уехал… То мы бы оказались на совершенно другой ветви возможных событий, а все мои теоретические построения остались бы лишь игрой воображения.

— Блин, как же тут, оказывается, всё сложно, — тяжело выдохнул я, обхватив голову руками. — То есть сейчас события разворачиваются именно по этой ветке, где Макс Арон становится моим вассалом?

— Именно так, — ответил парень с уверенной улыбкой стратега, предвидящего все ходы противника. — Я готов поручиться, что в эту самую минуту он сообщает остальным правителям о своём глубоком уважении к тебе, о вашем общем наследии — ведь ваши предки стояли у истоков империи Арон. Несомненно, он подчеркнет полную убежденность в твоих выдающихся лидерских и человеческих качествах и, признавая сложившиеся обстоятельства, выразит готовность принести тебе вассальную клятву.

— Охренеть! — покачал я головой, пораженный аналитическими способностями своего юного советника. — Ну-у, если ты прав, то этот расклад всё же намного лучше того, где мы воюем с империей Арон.

— Я в этом уверен на восемьдесят процентов, — пожал плечами Ёся, словно речь шла о прогнозе погоды. — А дальше мы переходим к твоим взаимоотношениям с соправителями Вордхола… После судьбоносного заявления Макса Арона Марк и Хотор тоже изъявят желание присоединиться к империи Сидэро и стать твоими вассальными герцогами…

— О, как!.. А им-то это зачем⁈ — удивился я такому предположению. — Как по мне, этим двоим и в статусе соправителей Вордхола неплохо живётся.

— Потому как если государство Арон присоединится к империи Сидэро, вся политическая обстановка сильно изменится, — терпеливо пояснил Ёся. — Фактически треть Вордхола окажется под контролем могущественной империи Сидэро, объединяющей все прочие человеческие государства. В таком случае Великие кланы Ракий и Агус останутся в положении… — он на мгновение задумался, подбирая подходящее сравнение.

— Как не пришей к писе рукав, — отрешённо произнёс я.

— Ну да, наверное, — кивнул Ёся, незнакомый с этим фразеологизмом. — Дело в том, что их никто не станет защищать от притязаний твоих вассалов, а ты не пойдёшь против своих, чтобы встать на защиту, по сути, чужих территорий… И рано или поздно всё сведётся к тому, что весь Вордхол станет частью империи Сидэро, но далеко не факт, что при этом Великие кланы Агус и Ракий сохранят своё текущее положение или вообще будут существовать. Поэтому, чтобы сохранить свои земли, накопленные богатства и хотя бы некоторую автономию в принятии решений, Марк и Хотор последуют примеру Макса Арона и принесут тебе вассальную присягу.

— Честно говоря, перспектива стать императором всего человечества Архона меня совершенно не радует, — расстроенно вздохнул я, так как даже одна мысль о подобном уже вызывала у меня огромную тяжесть ответственности.

В этот момент у меня в голове, словно кадры кинохроники, пронеслись страницы земных исторических книг: монархи, погибающие от яда, пули, кинжала, взрыва; правители, казнённые вместе с семьями; жизни, пронизанные бесконечными интригами, заговорами и предательствами. В моём представлении жизнь верховных властителей ассоциировалась с нескончаемым стрессом, изматывающим напряжением и постоянной угрозой насильственной смерти, причём не только для самого монарха, но и для его родных и близких.

— Да нахера оно мне вообще всё это надо⁈ Никуда мне эта власть не впёрлась! — возмутился я.

— Господин, — Ёся подался вперёд, и его взгляд приобрёл необычайную серьезность и проникновенность. — Скажи, ты хочешь, чтобы человечество Архона победило пторианцев?.. Чтобы наш народ наконец-то обрёл настоящую свободу?

— Очень хочу, — тяжело вздохнул я, понимая, к чему он клонит.

Ёся откинулся назад, и его лицо озарилось улыбкой:

— Тогда, думаю, ты сможешь найти в себе силы, чтобы потерпеть такие «неудобства», как статус верховного правителя.

Ну что же, если ради дела, то смогу и потерпеть — подумал я… Тем более что мне же не обязательно сидеть на троне до конца своей жизни. Вот победим пторианцев, разовьём технологии, магию и устройства на их смеси, построим космические корабли, освоим космос, организуем всё должным образом… А потом я с чистой совестью уйду на пенсию — лет в эдак сто, а может, даже в тридцать — пятьдесят. А императорский титул передам брату или сестре, перед этим воспитав и обучив их как следует. Сам же займу более скромную должность, к примеру, императорского советника. А может быть, вообще отправлюсь вместе с Таисой в какое-нибудь кругосветное путешествие длиною в жизнь или поселимся где-нибудь на отшибе цивилизации, где нас никто не будет беспокоить со своими бесконечными проблемами.

Мои мечтательные размышления были прерваны неожиданным восклицанием Ёси:

— Точно!.. С этими переговорами у меня совсем вылетело из головы, — он легонько хлопнул себя по лбу. — Я забыл рассказать тебе одну новость.

— Ну, с твоей загруженностью это не удивительно, — хмыкнул я. — И что за новость?

— Я получил доклад от наших операторов систем контроля воздушного пространства… Вчера вечером наши комплексы противовоздушной обороны зафиксировали пторианский транспортный антиграв, оснащенный системой невидимости. Ящеры снова прибыли на встречу с бароном Фордом. Однако вчера место было выбрано другое, да и наши скрытники в тот момент были достаточно далеко… В общем, мы так и не смогли узнать, зачем пторианцы прилетали к барону на этот раз.

— Зачем-зачем, — задумчиво пробубнил я. — Ебиниус у нас, а остальные аронские артефакторы ему и в подмётки не годятся. То есть вряд ли предметом обмена являлся какой-нибудь новаторский артефакт, типа дистанционного определителя ступеней. А раз они прилетали не за артефактами, значит опять кого-то похитили… Ты узнавал у нашей СБ?.. Никто из молодых талантов не пропадал в последнее время?

— Да, конечно, — кивнул Ёся. — Я тоже пришёл к таким выводам и сразу же обратился к Люку. Он расспросил своих офицеров, потом связался с Молотом и спросил у него… Но всё тихо: никто из аристократических семей за последние недели официально не заявлял о пропаже члена семьи, и даже не ходило никаких слухов насчёт этого.

— Хм-м, странно-странно, конечно же, — задумчиво проговорил я. — Может быть, ещё не успели обнаружить пропажу?.. А возможно, пторианцы прилетали, чтобы передать барону Форду деньги за какую-то важную информацию или на, так сказать, представительские расходы — подкупить какого-нибудь чиновника или нанять людей для тайной операции. Короче говоря, гадать тут можно очень долго, — тяжело вздохнул я. — Похоже, о причинах их визита мы узнаем только тогда, когда проявятся последствия.

Мои размышления прервал стук в дверь. После моего приглашения в кабинет зашёл секретарь и сообщил, что важные гости закончили совещание и просят нас вернуться в зал.

— Ну что ж, — сказал я, поднимаясь с кресла, — посмотрим, насколько твои предположения оказались верны.

Направляясь в зал совещаний, я ожидал там увидеть что угодно, вплоть до нескольких трупов, но чего я уж точно не ожидал здесь обнаружить, так это вполне дружескую атмосферу… Наир Зорт, жестикулируя руками, объяснял остальным принцип работы комплекса ПВО, а они внимательно слушали его с завороженными лицами.

Пропустив вперёд Ёсю, я тихо прикрыл за нами дверь и сделал несколько шагов вглубь зала. Разговор мгновенно оборвался, и все присутствующие синхронно повернулись в мою сторону.

Наконец, Макс Арон медленно поднялся со своего места и, прочистив горло, заговорил размеренным деловитым тоном:

— Леонид, мы провели здесь обстоятельное обсуждение текущего положения дел… В момент, когда на кону стоит само существование человечества, цепляться за формальности было бы непростительной глупостью. Ты взял под свой контроль Гон, открыл для нас доступ к материку Кути, обзавёлся могущественными союзниками и вассалами. В твоём распоряжении технологии древних космических цивилизаций и даже самих маозари… И это лишь малая часть твоих достижений. — Он ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. — Дело в том, что ты давным-давно перерос статус моего вассала. Правда, я узнал об этом только сегодня.

Макс Арон сделал паузу, и я почувствовал, как в зале повисла тяжелая, осязаемая тишина. В глазах императора читалась внутренняя борьба. Его руки, сжимавшие край стола, чуть заметно напряглись, а на лбу проступили едва заметные капельки пота. Видимо, несмотря на все рациональные аргументы, которые он только что перечислил, императору всё равно давались с трудом последующие слова.

— В сложившейся ситуации, — продолжил он, выпрямившись и расправив плечи, словно готовясь к прыжку в холодную воду, — единственно верный путь к спасению человечества — это объединение всех наших сил под твоим началом. — Он сделал глубокий вдох. — Я, Макс Арон, официально предлагаю тебе принять мою вассальную присягу на следующих условиях: вся нынешняя империя Арон, за исключением территории герцогства Сидэро, становится герцогством Арон, входящим в состав империи Сидэро, со всеми правами и обязанностями, которые имеются у остальных герцогств империи — Райдана и Зорт.

Ну, Ёся!.. Нострадамус, ёпта — пронеслась в голове ошеломлённая мысль.

Я украдкой посмотрел на своего юного советника — на его лице играла легкая самодовольная ухмылка. Заметив мой взгляд, он едва заметно кивнул, словно подтверждая — всё идет по плану.

— Это, конечно же, очень неожиданно, — произнёс я, старательно изображая на лице удивление, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган противоречивых эмоций — от беспокойства до восторга. — Но ты прав, в свете надвигающейся войны с пторианцами, — продолжил я серьёзным тоном, создавая впечатление, будто против своего желания вынужден принять на себя столь тяжкое бремя ответственности, — человечеству необходимо единое командование и общая стратегия… Я принимаю твоё предложение со всеми озвученными условиями и торжественно обещаю, что приложу все возможные усилия, чтобы герцогство Арон процветало и развивалось как в магическом, так и в техническом плане.

— Я не сомневаюсь в твоём слове, — кивнул Макс Арон, а на его лице при этом играла лёгкая печальная улыбка.

Несомненно, это решение далось ему очень нелегко. Ведь род Арон являлся верховным правящим родом на этих землях вот уже как несколько тысячелетий, с самого момента основания империи, а он вот так вот просто, без боя, добровольно, признал верховную власть другого человека.

Тут же, словно по сигналу, поднялись Хотор Агус и Марк Ракий. По их лицам было видно, что этот выбор им тоже дался трудно, но, по-видимому, прагматизм возобладал над гордыней глав Великих кланов.

Хотор нервно поправил воротник рубашки, а Марк Ракий, прежде чем заговорить, обменялся с ним быстрым взглядом, будто они заранее договорились, кто возьмёт на себя роль оратора.

Первым начал Марк — он заговорил красноречиво и витиевато, как и подобает главе древнейшего рода. Пока он излагал их общую позицию, Хотор выражал согласие кивками и поддакиванием. Суть их обращения сводилась к тому, что настал исторический момент, когда всё человечество Архона должно объединиться под единым знаменем — знаменем империи Сидэро, чтобы дать решительный отпор пторианцам, этим безжалостным ящерам-людоедам.

Марк Ракий особенно подчеркнул их абсолютное доверие к моей магической силе, твёрдости воли и благородству намерений. Они выразили желание, чтобы весь Вордхол — этот древний оплот человечества — вошёл в состав новой объединенной империи Сидэро. В завершение своей речи Марк предложил реформировать существующую систему управления Вордхолом таким образом, чтобы правящие роды Агус и Ракий вместе со всеми подконтрольными им территориями стали вассальными герцогствами в составе империи Сидэро.

Я снова изобразил искреннее удивление, мысленно восхищаясь проницательностью и дальновидностью Ёси. Приложив руку к сердцу и стараясь придать своему голосу глубину и значимость, соответствующую моменту, я произнес:

— Господа, ваше доверие для меня ценнее любых материальных сокровищ. Это… поистине великая честь… И вместе с тем — огромная ответственность, которую я принимаю с полным осознанием её тяжести и значимости.

Медленно обведя взглядом всех присутствующих, я добавил с долей торжественности:

— Я, император Леонид Сидэро, клянусь быть для вас лишь первым среди равных, никогда не притеснять ваши законные права ради собственной выгоды, а также приложить все свои силы, знания и ресурсы к тому, чтобы ваши государства развивались, укреплялись и становились могущественнее с каждым днем.

После этой речи я вновь внимательно посмотрел на каждого из присутствующих и с удовлетворением заметил на их лицах проблески искренней надежды — надежды на то, что, решившись пойти под мою руку, они сделали правильный выбор.

Лицо Макса Арона выражало явное облегчение, будто тяжкий груз многолетней ответственности за судьбу всего человечества наконец-то был переложен на чьи-то другие, более крепкие плечи. Хотор Агус и Марк Ракий обменялись удовлетворенными взглядами, в которых читалось: «Мы поступили верно». А Гок Райдан и Наир Зорт, мои вассалы, не скрывали гордости, словно их ранняя ставка на восходящую звезду в лице молодого герцога Сидэро полностью оправдалась, принеся им место в авангарде новой империи.

Пока все обменивались взглядами и короткими фразами, я погрузился в размышления… Я ещё сам до конца не верил в тот сюрреализм, который сегодня здесь происходил, просто старался, так сказать, плыть по течению и делать вид, что всё идёт своим чередом.

Ещё вчера я ломал голову, как мне преподнести всю эту ситуацию Максу Арону таким образом, чтобы между нашими государствами не вспыхнула война. А сегодня какого-то хрена я стал верховным правителем всего известного мне человечества — остались лишь формальности. И как, собственно говоря, я дошёл до жизни такой?.. Перед моим мысленным взором промелькнули образы длинного пути: от бездомного мальчишки-сироты, который с трудом выживал в лесу, кишащем тварями, до могущественного мага, а теперь ещё и императора всех людей… М-да, и впрямь много воды утекло — с удивлением подумал я.

— Ну вот и отлично, — нарушил наступившую тишину жизнерадостный голос Наира Зорта. На его лице играла довольная улыбка. — А сейчас, уважаемые господа, предлагаю обсудить официальную часть: где и как будет происходить церемония, когда подпишем все необходимые документы. Ибо слова словами, но, как всем нам прекрасно известно, бюрократию ещё никто не отменял. Нам необходимо зафиксировать все клятвы и обязательства в письменной форме, с соблюдением всех положенных ритуалов.

Глядя на довольное лицо Наира, я вдруг осознал то, что раньше ускользало от моего внимания: он, как и Ёся, тоже предвидел подобное развитие событий, вероятно, ещё до того момента, как сам принёс мне вассальную присягу. Его нынешнее самодовольное выражение лишь подтверждало, что всё идёт по его плану.

— Друзья, — решительно произнёс я. — К сожалению, времени на торжественные церемонии, коронации и пиры у нас нет. Каждая минута промедления — это лишний повод для пторианцев заподозрить неладное. Поэтому предлагаю провести присягу завтра на этом же месте, без лишней торжественности и лишних свидетелей. Так как пока о нашем союзе должен знать только самый узкий круг доверенных лиц.

Присутствующие согласно закивали, признавая разумность моего предложения.

Затягивать отсутствие императора Макса Арона в столице было рискованно — это могло вызвать нежелательные разговоры и домыслы, поэтому на сегодня мы решили закругляться.

Детально обсудив завтрашнюю церемонию, мы пришли к общему заключению о необходимости присутствия герцога Ашула, владения которого непосредственно граничат с империей Архил. Без его участия и согласия полноценная подготовка к войне с ящерами была бы практически невозможна.

Император обязался немедленно отправить гонца к герцогу с просьбой прибыть завтра утром в имперскую башню. Сам Макс Арон тоже подготовится к завтрашнему дню, придумав благовидный предлог для отсутствия, чтобы никто из посторонних не заподозрил о его визите в герцогство Сидэро. Завтра утром император вместе с герцогом Ашулом тайно прибудут сюда. Мы по-быстрому проведём церемонию присяги, подпишем необходимые документы и сразу приступим к разработке плана военной кампании против пторианцев.

Когда мы уже собирались расходиться, Макс Арон поинтересовался насчёт технических подслушивающих устройств пторианцев, которые могли быть установлены в имперской башне. Я честно признался, что изначально это был скорее предлог для вызова его в герцогство Сидэро. Однако, учитывая коварство и технологическое превосходство пторианцев, вероятность наличия подобных устройств действительно существовала. Поэтому я поручил Ёсе заняться этим вопросом, и тот предложил сейчас же отправить с императором своего специалиста с оборудованием для обнаружения прослушки.

Ёся ушёл за своим экспертом, а остальные, попрощавшись на вполне дружеской ноте, стали расходиться.

Вспомнив об одной любопытной детали, я окликнул Макса Арона уже у самого выхода и попросил его задержаться на несколько минут для разговора наедине. Когда за последним гостем закрылась дверь, я подошёл к императору и, глядя ему прямо в глаза, произнёс:

— Макс, давай поговорим начистоту. Я хочу, чтобы ты знал — я никогда не стремился занять твое место и не замышлял захват твоего трона. Вся эта ситуация с вассалитетом… она сложилась как-то сама собой. Стечение обстоятельств, не более того.

Вопреки моим ожиданиям, Макс Арон не помрачнел и не начал отстаивать свое величие. Напротив, он неожиданно добродушно рассмеялся, подошёл ближе и по-товарищески хлопнул меня по плечу.

— Верю тебе, Леонид. Я вижу, что тебя эта власть тяготит не меньше, чем меня — моя. Но в этом-то и суть — ты её не искал и не просил, а значит, вряд ли станешь ею упиваться и злоупотреблять.

Я мысленно с облегчением выдохнул — мне действительно было важно сохранить с ним доверительные отношения, а не просто формальное подчинение. Момент казался подходящим, и я решил задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Позволь спросить ещё об одном. Когда я раскрыл тебе все свои карты — про тайный союз с Зортом, про отключение Гона… Честно говоря, я готовился к чему угодно: праведному гневу, обвинениям в измене… Но, к моему удивлению, своей Эмпатией я уловил отголоски искренней радости и даже ликования. Не мог бы ты пояснить… эм-м… чему ты так радовался?

Макс снова расхохотался, на этот раз громче:

— Знаешь, с какими мыслями я ехал к тебе в герцогство Сидэро? — горько усмехнулся он, и веселье мгновенно сменилось на его лице тенью усталости. — Я ехал как хозяин фермы, который понимает, что забор сгнил, а хищники уже пересчитывают овец по головам. Моя империя, Леонид, это не великое государство… Это большой пторианский загон для скота.

Он начал загибать пальцы, и с каждым словом его голос становился всё жёстче:

— На юго-востоке — ящеры Архила, которые смотрят на нас как на дичь. На северо-востоке — «Неизвестная империя», наш вечный враг, ощетинившийся высокотехнологичными пушками, которые прошибают любую магическую защиту. С запада каждые десять лет прёт волна тварей, выкашивая моих людей тысячами. А внутри — следилки, носители имплантов, которые докладывают ящерам о каждом моём чихе. И как вишенка на торте: мой западный герцог, то есть ты, судя по всему, собирается поднять мятеж.

Макс тяжело вздохнул и посмотрел на меня с каким-то облегчением:

— Я ехал сюда с ощущением безвыходности… Я ждал удара в спину. А вместо этого узнаю, что мой враг, правитель империи Зорт, теперь мой союзник, Гон отключён, а мой «мятежный» герцог обладает силой, способной сбивать ракеты и антигравы ящеров. Ты не отобрал у меня власть, Леонид, ведь я, грубо говоря, остался при своих территориях, благах и положении. К тому же если бы не ты со своими людьми, то империя Арон ещё бы во время последнего гона стала бы намного меньше и слабее. Сейчас же ты дал мне и моему народу шанс не просто выжить и получить реальную свободу от ящеров, а достигнуть того огромного уровня развития, который когда-то был у древних космических цивилизаций. В общем, на этой встрече я не только ничего не потерял, но и приобрёл очень многое.

Я молча переваривал услышанное… Похоже, груз ответственности, который я так боялся брать на себя, для Макса был неподъемной плитой, которую он с величайшим удовольствием переложил на мои плечи.

— Ну что ж, — криво усмехнулся я. — Теперь я, кажется, действительно понимаю причину твоей радости.

На этой ноте мы расстались, и Макс Арон, с заметно посветлевшим лицом и распрямленными плечами, отправился обратно в свою столицу, которая вскоре перестанет быть имперской, но, возможно, впервые за тысячелетия получит реальный шанс на свободное будущее.

Вечером заснуть не получалось. Странное чувство тревоги, засевшее где-то в мозге, не давало покоя. Лёжа в своей кровати, я смотрел в потолок и никак не мог поймать эту неуловимую мысль, зудящую на краю сознания. Словно тень мелькает где-то в углу зрения, но стоит повернуть голову — и нет ничего.

Возможно, это всё из-за моего нового статуса — мысленно задался я вопросом, перекатываясь на бок?.. Император всего человечества — мощнейший скачок по карьерной лестнице!.. Дальше расти тупо некуда. Может, всё дело в этом? Может, моё подсознание, в отличие от сознания, уже в полной мере осознало весь масштаб ответственности, которая теперь лежит на мне, и сейчас дёргает за ниточки нейронов с криками: «Беги, Лёня!.. Беги-и!!!». Ведь теперь миллионы людских жизней, десятки городов, судьба целого вида… Будущее Архона зависит от того, насколько правильными окажутся мои решения.

— М-да уж, — тяжело вздохнул я. — И вправду — тяжела ты, шапка Мономаха.

Повернувшись на спину, я попытался очистить разум от всех мыслей. Вскоре моральная усталость взяла своё, и я провалился в сон.

Снилась мне какая-то дичь… Передо мной стоял Тим Лангр и молча смотрел на меня с какой-то печальной улыбкой, будто мы прощались навсегда. А после его лицо подёрнулось рябью, и вот передо мной уже стоит Таиса с такой же печальной улыбкой. Они с братом и впрямь были очень похожи, словно близнецы, разве что Таиса казалась чуть старше и, само собой, была гораздо красивее. Вдруг у Таисы из глаз покатились слёзы — она открыла рот, чтобы мне что-то сказать, но в этот момент я проснулся…

— Блин, приснится же такое, — пробормотал я, стирая пот со лба.

После этого странного сна мне вновь очень сильно захотелось увидеться с Таисой, хотя бы для того, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. Но меня снова ждали неотложные государственные дела.

Утром, как и договаривались, Макс Арон прибыл вместе с герцогом Ашулом. Герцог был совершенно не в курсе, зачем император позвал его с собой в герцогство Сидэро, и когда он вошёл в зал совещаний, то замер на пороге, настороженно рассматривая обстановку и незнакомых людей. Дело в свои руки взял Макс Арон. Он вполне дружелюбно поздоровался со всеми присутствующими, а после представил их Ашулу. Я же в это время внимательно следил за выражением его лица. Оно менялось от настороженности к недоумению. Затем Макс Арон кратко обрисовал ему ситуацию, и лицо рогатого герцога застыло в выражении глубочайшего шока — похоже, до него наконец-то дошёл смысл происходящего.

— Господа, у нас немного времени на формальности, — начал я, стараясь придать голосу уверенность и твёрдость. — Поэтому предлагаю сразу приступить к церемонии.

Церемония присяги проходила в той же комнате, не было никаких излишеств — только короткие, но ёмкие клятвы, официальные подписи, скрепление документов печатями и крепкие рукопожатия.

Герцог Ашул во время церемонии выглядел как материалист, неожиданно попавший в Нарнию. Его взгляд блуждал между мной и Максом Ароном, брови то и дело приподнимались в безмолвном вопросе. Иногда герцог хмурился, глядя на своего императора, видимо, размышляя, не находится ли тот под ментальным влиянием.

После завершения церемонии и подписания всех необходимых документов мы без промедления перешли к обсуждению военной кампании.

Герцог Ашул всё ещё пребывал в смятении и рассеянно отвечал на вопросы, словно не до конца осознавая происходящее. Из-за случившегося на его глазах он путался в этикете, не зная, как правильно теперь обращаться: называть ли Макса Арона «величеством» или теперь так следует обращаться ко мне. Я разрешил его замешательство, предложив обращаться ко мне просто «Леонид», а к Максу Арону — «величество». Такой подход снижал риск случайного разглашения информации при посторонних.

Ёся активировал проектор, на экране развернулась карта известных нам территорий империи Архил. Перед тем как начать набрасывать предварительный план военной подготовки — с учётом новых обстоятельств, Ёся решил более подробно разъяснить вопрос насчёт высокотехнологичного оборудования и вооружения противника. Согласно имеющимся у нас данным, собранным из разных источников, до начала Великой катастрофы это поселение пторианцев представляло собой экспедиционную базу с серьёзной оборонительной инфраструктурой: высокоточными комплексами ПВО, ракетами ближнего действия, автоматическими турельными системами. В их распоряжении находились различные антигравитационные аппараты — транспортные и исследовательские, включая модели со стелс-технологиями.

Однако база не располагала мощным наступательным вооружением: стратегическими ядерными ракетными комплексами, термоядерными бомбами, атмосферными боевыми кораблями или чем-то подобным. А также на ней не было каких-либо военных производственных объектов — максимум ремонтные мастерские. Основная задача этой базы заключалась в том, чтобы закрепиться на дикой планете и исследовать территорию… В данном случае только тот участок континента, который им в пользование предоставили маозари, их сюзерены… А затем развивать «фермерство» — разводить людей и ждать приказов от командования.

Кроме того, по некоторым данным наши аналитики предположили, что эта база также служила перевалочным пунктом для экипажей военных космических кораблей. Эти корабли оставались на орбите планеты, а экипажи спускались на атмосферных судах для пополнения запасов и проведения несложного ремонта оборудования. Это означает, что помимо стандартного вооружения экспедиционной базы там могла находиться дополнительная техника и вооружение. Именно об этих неизвестных нам ресурсах мы не располагаем информацией, что может стать для нас очень опасным и неприятным сюрпризом.

Учитывая неполноту наших знаний о вооружении пторианцев, план подготовки военной кампании, как и сама кампания, будут иметь несколько вариантов развития. В зависимости от того, какую технику или вооружение мы обнаружим у них в дальнейшем, будет вступать в силу тот или иной подпункт плана. Это позволит нам подготовиться практически к любой неожиданности.

— Но, несмотря на все эти неопределенные факторы, такие как вероятное наличие у пторианцев лазерных и плазменных орудий или мощных ракет, демонтированных с атмосферных кораблей, или аналогичного вооружения, — Ёся выпрямился и в его голосе зазвучала уверенность, — я могу с высокой долей вероятности утверждать, что если ящеры прямо сегодня решатся на наступление, то мы готовы его отразить… Их ракеты и антигравы будут перехвачены нашими системами ПВО, размещенными по периметру человеческих территорий, а любая наземная техника и пехота столкнутся с нашими высокоранговыми магами и воинами, на помощь которым мы сможем оперативно подвести боевые машины и подразделения солдат, вооружённых огнестрельным оружием.

Ёся развернул на экране схему и указал на зеленую линию, опоясывающую территорию пторианцев:

— Обратите внимание на их стратегическое положение. Покинуть контролируемые земли или предпринять обходной маневр с флангов или тыла для них практически невозможно. За исключением границ с нашими землями, все остальные рубежи их территории ограничены магическим лесом, кишащим смертоносными магическими существами, справиться с которыми у них быстро не получится даже при помощи высокотехнологичного оружия. Подводя итог текущего анализа, — Ёся обвёл взглядом присутствующих, — пторианцы фактически заперты на своей территории. И даже если военные действия начнутся в ближайшее время, им останется только занять оборонительную позицию с минимальными шансами на контрнаступление.

После этих слов среди присутствующих прокатилась волна одобрительных взглядов и едва заметных улыбок.

Я откинулся в кресле, обдумывая услышанное.

— Ёся, — подался я вперёд, — насколько реальна угроза наличия у них функционального боевого атмосферного корабля? Ведь если такой корабль существует, то это может кардинально изменить баланс сил.

Парень ненадолго задумался, потирая подбородок, словно мысленно производил сложные расчеты, а затем ответил:

— Такая вероятность технически существует, однако она исчисляется долями процента. С момента Великой катастрофы прошли тысячелетия. И если относительно простые антигравитационные транспортники ещё поддаются ремонту в полевых условиях, с возможностью замены основных узлов при наличии запасных деталей, то поддержание в функциональном состоянии атмосферного боевого корабля требует специализированной орбитальной или, как минимум, наземной верфи с сопутствующей инфраструктурой.

Ёся вывел схему на экран, демонстрируя масштабы и сложность подобной верфи.

— Более того, если бы у них имелся рабочий атмосферник, логично предположить, что за прошедшие тысячелетия пторианцы уже использовали бы его для масштабного картографирования планеты. В этом случае они давно обнаружили бы Вордхол и островные человеческие государства, и наша ситуация сегодня выглядела бы совсем иначе.

— А почему ящеры не используют для разведки имеющиеся антигравитационные транспортники? — подняв руку, с любопытством поинтересовался Хотор.

— Из-за технических ограничений, — ответил Ёся. — Эти аппараты не могут подниматься выше ста метров. При такой высоте углубление в магический лес равносильно самоубийству — их немедленно атакуют магические существа. Да и на больших высотах опасностей не меньше. Кроме того, все модели антигравов пторианцев имеют существенные ограничения по максимальной взлётной массе. По этой причине их корпус сделан максимально лёгким, что делает его недостаточно прочным… В отличие от наших антигравитационных аппаратов, — самодовольно улыбнулся парень. — Потому как у нас в качестве топлива используется магическая энергия, а источники этого топлива входят в состав экипажа судна.

Его пальцы быстро пробежались по панели управления, и на экране появились изображения различных летающих созданий.

— В общем, если вы хотите безопасно исследовать воздушное пространство Архона, вам необходим как минимум боевой атмосферный корабль с комплексной защитой — энергетическими щитами и усиленной броней. Любой другой летательный аппарат неизбежно привлечет внимание местной фауны и, скорее всего, будет сбит. Например, птицей Колос, — на экране появилось изображение массивного крылатого существа с иссиня-черным оперением и жёлтыми глазами, — чей воздушный магический удар оставляет глубокие вмятины даже в толстой металлической обшивке.

Наир Зорт согласно закивал — ему явно было знакомо это существо.

— Хм-м… Никогда не слышал об этих птицах, — задумчиво произнёс Макс Арон.

— Это вполне объяснимо, — сказал Ёся. — Ареал обитания этих существ расположен в юго-восточном направлении… Арон отделён от них территорией империи Архил, которая, как мы знаем, буквально нашпигована комплексами противовоздушной обороны. Сведения об этих созданиях мы получили из разведывательных архивов герцогства Зорт, — он уважительно кивнул в сторону Наира.

— Понятно, — задумчиво потёр подбородок Макс Арон.

— Следует добавить, что помимо Колосов, экосистема Архона изобилует магическими созданиями, делающими небезопасным перемещение не только по воздуху и по поверхности, но и даже под землей и под водой, — продолжил Ёся, выводя на экран карту с обозначенными самыми опасными зонами вокруг местных государств. — Наши же собственные транспортные антигравы курсируют только по тем маршрутам, которые нам удалось с огромным трудом очистить от агрессивной фауны. Но даже на этих относительно безопасных путях периодически появляются сильные магические существа, вынуждая нас оснащать транспортники вооружением и системами сканирования.

Ёся прервался, чтобы смочить пересохшее горло, а Хотор тем временем задумчиво протянул:

— Хм-м… Значит, бежать им некуда — зайти к нам с боков или с тыла они не могут, а их массированное наступление мы готовы отразить уже сейчас… Хм-м… Интересно получается.

— Ну что ж, господа, — обведя взглядом присутствующих, с улыбкой проговорил Марк, — я считаю, что текущий расклад очень даже оптимистичен и даёт нам неплохие шансы на победу.

— Согласен, — довольно улыбнулся Макс Арон и остальные правители, в том числе и я, поддержали его кивками и сдержанными улыбками.

Пока мы обменивались многозначительными взглядами и улыбками, Ёся отпил воды, прочистил горло и произнёс:

— И это ещё не всё, господа, — он перешёл к следующему слайду, где были схематически изображены волны, проникающие в почву. — На основе собранной информации и косвенных данных мы смогли определить параметры следящего оборудования пторианцев, в том числе георадаров. И если эту величину взять с некоторым запасом, то… — он посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

Я мгновенно уловил его мысль:

— Ты хочешь сказать, что теперь мы знаем, на какой глубине я могу незаметно перемещаться под их территорией?

— Совершенно верно, господин, — с улыбкой кивнул Ёся. — И это в свою очередь открывает нам массу возможностей… Начиная с того, что со временем ты сможешь, используя свой артефакт древних, создать колоссальную полость под центральной частью их империи, изъяв грунт в таких объемах, что при контролируемом обрушении туда рухнет всё их центральное командование вместе со стратегическими объектами и важным оборудованием. Или, как вариант, ты можешь разместить в том месте одну из ядерных ракет… — он на мгновение запнулся, бросив быстрый взгляд в сторону герцога Зорта, и смущённо добавил: — Тех, что были экспроприированы у империи Зорт в ходе предыдущих военных операций.

— Да что уж тут, — Наир Зорт махнул рукой с открытой улыбкой, — не стоит смущаться, Ёся, называй вещи своими именами… Военные трофеи есть военные трофеи. К тому же, — его улыбка стала хищной, — я был бы очень рад такому их применению.

— Подожди-подожди, — нахмурился я, прикидывая возможные последствия. — Центр империи пторианцев расположен достаточно близко от наших границ — сто… Ну, может быть, сто пятьдесят, максимум двести километров. Не приведет ли этот ядерный взрыв к катастрофическому загрязнению наших собственных территорий?

— Нет, господин, — покачал головой Ёся. — Всё зависит от глубины заложения и мощности взрыва… Если мы разместим ядерную ракету на оптимальном заложении, то поверхность земли не разлетится… После взрыва почва провалится внутрь образовавшейся полости вместе со всеми стратегически важными объектами пторианцев, а выброс радиоактивных элементов будет минимален или практически отсутствовать.

— Хм-м, любопытно, — задумался я. — Было бы замечательно — как следует встряхнуть этих ящериц.

— Более того, — произнёс Ёся, — согласно исследованиям нашего научного отдела, те уровни радиационного заражения, которые до Великой катастрофы считались смертельно опасными для человека, в современных условиях представляют значительно меньшую угрозу для местных жителей, особенно инициированных.

— Именно так, — подтвердил Наир Зорт с тяжелым вздохом. — Наши ученые давно пришли к таким же выводам. Это была одна из причин, почему я выступал против применения ядерного оружия против империи Арон. Ракета, скорее всего, была бы перехвачена ящерами на границе, и от последующего ядерного загрязнения пострадали бы в первую очередь неинициированные жители Зорта, тогда как организмы аронцев быстро адаптировались бы к повышенной радиации.

Я задумчиво потёр подбородок: вот оно как… До меня внезапно дошло, насколько многогранны преимущества пользователей росы перед обычными людьми. Получается, инициированные способны не просто выживать, а вполне нормально жить в тех условиях, где обычный человек обречён на мучительную смерть в течение нескольких дней. Из этого, в свою очередь, можно сделать вывод, что на данный момент во вселенной поселений разумных намного больше, чем мы думали.

В ходе дальнейшего обсуждения вариант с размещением ядерной ракеты под центральной частью империи Архил мы решили временно отложить, но не исключили полностью. Он представлялся вполне жизнеспособным: если центр империи пторианцев уйдет под землю вместе со всей инфраструктурой и высшим командованием, это вызовет колоссальную панику и дезорганизацию их сил. В такой ситуации мы получим идеальное тактическое окно для ввода наших объединённых войск на их территорию — магов и боевой техники, чтобы уничтожить дезориентированного и лишенного центрального командования противника.

К концу обсуждения у нас уже были разработаны предварительные наметки масштабного плана подготовки и первые конкретные шаги для каждого из человеческих государств. Детальную разработку всего плана взял на себя Ёся вместе со своими специалистами.

Мы уже решили заканчивать, как тут с места поднялся Макс Арон и сообщил, что не зря вчера мы с ним отправили своего эксперта… Наш специалист вместе с сотрудниками СБ работали всю ночь, внимательно обследуя каждое помещение имперской башни. И действительно, было найдено несколько небольших подслушивающих устройств, благо, не в самом кабинете Макса Арона. И это с учётом того, что ко всем следилкам, посещавшим резиденцию правителя, сотрудники имперской СБ относились с особым вниманием, следя за каждым их шагом. Обнаруженные жучки было решено оставить на месте, чтобы не насторожить врага, а все осведомлённые люди — те, кто в курсе реального положения дел, были предупреждены о том, что в этих помещениях запрещено обсуждать секретную информацию, особенно касающуюся пторианцев.

Некоторое время мы обсуждали эту тему и в итоге пришли к общему мнению, что, несмотря на существование менталистов и различных артефактов в магическом обществе, всё-таки в некоторых областях, например, в шпионаже, магия существенно уступает техническим средствам, и наоборот… Из этого можно сделать вывод, что если мы победим пторианцев, живущих на Архоне, и продолжим развиваться в обоих направлениях — техническом и магическом — то наша техномагическая империя Сидэро будет иметь огромное преимущество перед другими государствами, с которыми нам, возможно, когда-нибудь предстоит столкнуться в этой бескрайней и опасной вселенной, оставленной нам в наследство древними маозари.

По завершении встречи я обвёл взглядом всех присутствующих и произнёс с твёрдой уверенностью:

— Господа, сегодня мы не только начали подготовку к решающему сражению за человечество, но и заложили прочный фундамент нашего будущего. Теперь каждый из вас знает свои первоочередные задачи. Поскольку сейчас нет дел, требующих немедленного вмешательства, я возьму несколько дней для урегулирования личных вопросов. — Я кивнул в сторону Ёси. — В случае возникновения чего-то срочного, обращайтесь к моему техническому директору.

Когда совещание завершилось и участники начали расходиться, герцог Ашул остановился возле меня. Оцепенение, владевшее им в начале встречи, исчезло. Теперь в его глазах сияла решимость.

— Леонид, — произнёс он вполголоса, чтобы разговор остался между нами, — я должен сказать тебе… Я рад, что именно ты возглавил объединение человечества.

Я вопросительно приподнял бровь, и герцог продолжил. В его низком голосе звучала неподдельная искренность:

— В наше время нужны не просто правители, виртуозно плетущие интриги, а настоящие герои — отважные бойцы с богатым боевым опытом. А ты… — он окинул меня уважительным взглядом, — в свои юные годы совершил больше подвигов, чем самые выдающиеся маги Арона за всю жизнь. Если кто-то и способен освободить нас от пторианцев, то только ты.

Он выпрямился, словно приняв окончательное решение:

— Я вместе с тобой плечом к плечу буду сражаться с ящерами до самого конца… Клянусь родом Ашул!

Такая искренность застала меня врасплох, но я сохранил внешнее спокойствие — протянул ему руку и с достоинством кивнул:

— Благодарю, герцог… Для меня честь сражаться вместе с тобой против пторианцев. Если потребуется — до последнего вздоха, до последней капли крови.

После крепкого рукопожатия мы расстались, и я остался один. Знакомое чувство тревоги снова закралось в душу, но я решительно отогнал его. Сейчас нужно хотя бы ненадолго освободить разум от всех переживаний: военных планов, политических интриг и всех тех забот, что обычно занимают мысли правителей. Завтра я наконец увижусь с Таисой — и ради этого пусть весь мир немного подождёт.

На следующий день я проснулся с первыми лучами светила, снедаемый нетерпением. После всех этих интриг, военных планов и дипломатических игр мысль о том, что сегодня я, наконец, увижу Таису, наполняла меня почти детским восторгом.

Я улыбнулся своему отражению в зеркале, поправляя воротник рубашки:

— Эх, хорош, чертяка!.. Ох, как хорош!

Первым сегодняшним открытием для Таисы станет моя новая преобразившаяся внешность. Надеюсь, увиденное ей понравится и она, поморщившись, не скажет, что столь смазливые мальчики не в её вкусе. Ну а дальше Таису ждёт ещё более шокирующее открытие… Я представил её ошарашенное лицо, когда она узнает, что «скромный» студент Сид Фант и могущественный герцог Сидэро — это один и тот же человек. А теперь ещё и император всего человечества, чтоб его… Но об этом ей ещё рано знать.

Одетый в простую одежду, я на неприметной карете доехал до нашей конспиративной квартиры в столице Арон, где переоделся и уже под личиной Сида Фанта своим ходом отправился в Академию магии.

С улыбкой предвкушения, которую мне не удавалось скрыть, я быстрым шагом направлялся в учебный корпус, и тут услышал сбоку знакомый голос:

— О, Сид, неужели это и вправду ты⁈ — радостно воскликнул Боб.

Повернув голову на звук, я увидел свою банду самураев-отморозков, которые за прошедшее время сильно изменились: повзрослели и похорошели, особенно девушки.

— Ребята! — улыбнулся я. — Рад вас видеть!

Они приблизились, и мы принялись обмениваться приветствиями. Яр крепко пожал мне руку, Боб от радости хлопнул по плечу так, что я чуть не пошатнулся, а Хел… Хел смотрела на меня странным оценивающим взглядом.

— М-да, Сид, а ты сильно изменился за это время, — протянула она. — Повзрослел, возмужал и… стал выглядеть ещё красивее, — с долей грусти вздохнула девушка.

— Да ладно тебе, Хел, — рассмеялся я. — Не смущай меня. Ты, кстати, тоже очень похорошела. Всегда была красавицей, а теперь просто глаз не отвести.

Хел слегка покраснела, а остальные ребята обменялись понимающими взглядами.

— Послушай, Сид, — взял слово Боб, буквально вибрируя от возбуждения. — Ты не поверишь, что тут произошло, пока тебя не было! Помнишь наше движение «самураев-отморозков»?

— Конечно помню, — кивнул я. — Как такое забыть?

— Так вот, — подхватил Яр, — оно стало очень популярным! Теперь почти все первокурсники участвуют. Они объединяются в группы и провоцируют старшекурсников на драку, чтобы те их избили…

— Да-да… И тем самым повышают свои воинские характеристики и боевые навыки, — закончила Хел. — Это превратилось в настоящий культ!

— Старшие курсы в панике, — хохотнул Боб. — Не проходит и дня, чтобы к ним не подошёл какой-нибудь младшекурсник и не начал их оскорблять. Многие уже боятся ходить по одиночке!

Я не выдержал и расхохотался.

— М-да… Не думал, что моя затея приведёт к таким последствиям.

Ну и правильно — подумал я… Нехрен будущим боевым магам расслабляться — они ещё с академии должны начать привыкать к постоянным стрессовым ситуациям и учиться быть всегда настороже.

— А к вам младшие курсы не докапываются? — сквозь смех уточнил я.

— Не-е-е, — с улыбкой отмахнулся Боб. — Мы для них что-то вроде учителей этого движения… Мы же — первооткрыватели, — подняв указательный палец вверх, хохотнул он.

— Сид, — проговорил Яр, — пойдём где-нибудь посидим… Отметим твоё возвращение. Столько не виделись!

— Отличная идея! — активно закивал Боб. — Да, давайте прямо сейчас отправимся в ресторан! Устроим себе выходной от учёбы.

Я покачал головой, чувствуя лёгкое угрызение совести.

— Нет, ребята, сейчас не могу, — вздохнул я. — Сначала мне нужно увидеться здесь с одним человеком…

Хел и Боб обменялись взглядами. Затем Хел с хитрой улыбкой спросила:

— А-а-а, наверное, с Тиной Лан, со своей одногруппницей?

— Эм-м, ну да, — удивился я. — А ты откуда знаешь?

— Да просто слухи ходят, что вы встречаетесь, — ответила девушка, пожимая плечами, но в её глазах читался неподдельный интерес.

— М-да? — приподнял я бровь. — А ты случайно не знаешь, что сама Тина говорит насчёт этих слухов? — с любопытством поинтересовался я.

— Ну-у, да… Знаю, — смущённо отвела взгляд Хел.

Видимо, она сама расспрашивала Таису об этом — понял я.

— Когда Тину спрашивают об отношениях с тобой, — наконец проговорила Хел, — она отвечает: «Не ваше дело»… Но и не отрицает того, что вы встречаетесь.

Хм-м, не отрицает — удивился я⁈ Интересно-интересно, очень интересно… Внутри меня разлилось приятное тепло… Неужели Таиса до сих пор ждёт нашей встречи? Причём она ждёт меня не только как друга, но и как своего парня?

— Слушайте, ребята, — я виновато посмотрел на товарищей. — Давайте встретимся как-нибудь в другой раз. И уже тогда мы как следует отметим нашу встречу. А сейчас…

— Иди уже, — Яр махнул рукой с понимающей улыбкой. — Не заставляй девушку ждать ещё дольше… Настоящая любовь не терпит отлагательств!

— Да мы всё понимаем, — подмигнул Боб. — Мой отец говорил, что мужчине нельзя долго терпеть без этого… Ну, вы поняли…

— Дурак ты, Боб, — беззлобно сказала Хел, но тоже улыбнулась мне. — Удачи, Сид… Эх… Завидую я твоей Тине, — с грустью в голосе добавила девушка.

Я поблагодарил друзей за понимание, попрощался с ними и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, направился к учебному корпусу. После услышанного мысли о встрече с Таисой наполнили меня ещё большим нетерпением… Таиса обо мне не забыла!.. Она всё это время меня ждала — думала обо мне!.. И теперь мы наконец-то встретимся!

Узнав расписание своей группы, я направился к нужной аудитории, чувствуя, как от предвкушения встречи сердце начинает биться чаще.

Открыв дверь аудитории, я вошёл внутрь. Лекция была в самом разгаре. Преподаватель Колд Вайн прервал объяснение и уставился на меня.

— О-о-о, Сид Фант, — протянул он с лёгкой иронией, — что, наконец-то решил немного поучиться?

После его слов по аудитории пробежали смешки. Студенты перешёптывались, разглядывая меня как какое-то диковинное животное. До меня донеслись девичьи голоса — мои одногруппницы обсуждали мою внешность, отмечая, как я похорошел, возмужал и так далее.

Я понял, что такими подколками Колд Вайн пытается сохранить моё инкогнито, и с улыбкой ответил:

— Здравствуйте, господин Колд… Совершенно верно. Я вдруг осознал, что очень соскучился по вашим лекциям.

В это время я украдкой осматривал ряды студентов, ища знакомый силуэт. Странно, но Таисы нигде не было видно. Моё хорошее настроение начало медленно испаряться, а где-то под ложечкой заворочалось беспокойство — не к добру это.

— Твоё место всё ещё свободно, — указал он на пустующую первую парту. — Присаживайся.

Я медленно подошёл к нашей с Таисой парте, ощущая на себе взгляды одногруппников.

Как только я уселся, то тут же прогудел сигнал, извещающий об окончании занятия. Студенты начали подниматься с мест и собирать свои вещи, а я стал ждать, когда они покинут аудиторию, чтобы остаться с преподавателем наедине и узнать причину отсутствия Таисы.

Я отрешённо смотрел на столешницу парты, стараясь не надумывать себе лишнего, пока не поговорю с Колдом Вайном.

— Сид! — раздался рядом высокий женский голос. — Ты вернулся!

Я поднял взгляд. Надо мной, улыбаясь, стояла Жаклин — моя одногруппница с пышными формами и не менее пышными амбициями. Её светлые локоны почти касались моего лица, когда она наклонилась ко мне.

— Мы уже и не надеялись тебя увидеть, — промурлыкала она, положив руку мне на плечо. — Ты даже не представляешь, как тут было скучно без тебя.

— Привет, Жаклин, — я постарался вежливо улыбнуться, хотя её фамильярность меня раздражала.

— Может, прогуляемся? — предложила она, игриво накручивая локон на палец. — Я могла бы рассказать тебе, что ты пропустил.

— Извини, но мне сейчас не до прогулок, — мягко отстранился я. — Слушай, ты случайно не знаешь, где Тина?

При упоминании Тины лицо Жаклин заметно изменилось. Её улыбка стала натянутой, а в глазах промелькнуло что-то похожее на раздражение.

— А, так ты ищешь нашу таинственную Тину Лан? — в её голосе появились нотки ревности.

Червячок тревоги, который начал грызть меня с момента, когда я не увидел Таису в аудитории, усилился.

— Жаклин, пожалуйста, ответь мне, — я посмотрел ей прямо в глаза, в моём голосе не осталось и следа былой мягкости. — Где Тина? Что с ней случилось? Почему её нет сегодня на занятиях?

Жаклин отступила на шаг, удивлённая резкой переменой в моём тоне. Она окинула меня настороженным взглядом, словно только сейчас вспомнила, почему здесь все считают меня полнейшим отморозком.

— Сид, давай выйдем в коридор, — предложила она с дружелюбной улыбкой и, оглядевшись по сторонам, добавила: — Поговорим наедине.

Мы вышли из аудитории. Коридор был полон студентов, спешащих по своим делам. Жаклин увлекла меня к окну, где никого не было и нас не могли подслушать.

Я ожидал, что сейчас она наконец расскажет мне о Таисе, но вместо этого Жаклин снова начала кокетничать, придвинувшись ближе и положив руку мне на грудь.

— Знаешь, Сид, а ты очень изменился, — прошептала она. — Стал… увереннее, властнее. Мне это нравится.

Бля, как же не вовремя она решила ко мне подкатить!.. Моё терпение лопнуло. Я резко отстранил её руку.

— Жаклин, если у тебя нет информации о Тине, то нам больше не о чем говорить, — мой голос стал ледяным.

Она надула губы и снова попыталась прильнуть ко мне.

— Ну зачем тебе эта скучная целомудренная выскочка? Она, наверное, даже и целоваться-то не умеет… А я могу показать тебе нечто особенное… — произнесла она с явным намёком и провела языком по верхней пухлой губе.

Меня не на шутку взбесила эта идиотка. Я перехватил её руку и отодвинул девушку на расстояние вытянутой руки. Затем, глядя в глаза, угрожающе проговорил:

— Последний раз спрашиваю, Жаклин… Где Тина?

Девушка разозлилась. Её лицо исказилось, а щёки покрылись некрасивыми красными пятнами.

— Да ты что себе позволяешь, нищеброд⁈ Ты знаешь, кто мой отец⁈ — возмущённо воскликнула она.

В этот момент от захлестнувшей меня волны гнева и беспокойства за Таису в моей голове словно что-то щёлкнуло. Навык Внушение активировался сам собой, и я, медленно приблизившись к её лицу, глядя ей прямо в глаза, проговорил голосом Корхана — низким, вибрирующим, нечеловеческим:

— А ты знаешь, кто я — на самом деле?.. Поверь, девочка, если ты это узнаешь, то спрячешься в самый тёмный уголок империи и будешь молить всех богов, чтобы я поскорее забыл о твоём существовании и не решил вдруг тебя навестить.

Зрачки Жаклин расширились от страха. Её кожа побледнела настолько, что стали видны бледно-голубые вены на висках. Волна ужаса, которую я ощутил с помощью своей эмпатии, была такой сильной, что на мгновение мне даже стало жалко эту дурёху.

— Я… я не знаю, где она, — пролепетала Жаклин дрожащим голосом. — Клянусь!.. Два дня назад, прямо посреди занятия, к нам в аудиторию пришёл посыльный со срочным письмом для Тины. Она прочла его, сильно побледнела и сразу же отпросилась у преподавателя. Сказала что-то про срочные семейные обстоятельства и сразу ушла. С тех пор её никто не видел.

Два дня назад — набатом пронеслась в голове тревожная мысль!.. Мой мозг тут же отыскал воспоминание о том, что ещё произошло в тот день… Ведь именно в тот вечер антиграв пторианцев прилетал на встречу с бароном Фордом. И тут же пришла одна страшная догадка: пторианцы похищают молодых талантливых магов, а Тина, то есть Таиса Лангр — очень талантливый маг земли. А что если⁈

Я попытался отогнать от себя эти страшные предположения… Мало ли что могло случиться у них дома, у рода Лангр: возможно, произошла какая-нибудь семейная драма, а пторианцы тут совершенно ни при чём. Но как я ни старался не думать о том, что жертвой похищения ящерами могла стать Таиса, эти мысли не исчезали — наоборот, множились и крепчали. Чувство тревоги стремительно перерастало в панику, отчего у меня начали трястись руки.

— Что ещё ты знаешь? — спросил я, уже не скрывая отчаяния в голосе. — Может, Тина до этого говорила о каких-то проблемах? Странных людях, которые её беспокоили?

Жаклин покачала головой. На её лице сохранялся испуг, но появилось и что-то вроде сочувствия.

— Нет… Ты же знаешь, Тина очень скрытная. Она мало о себе рассказывает.

В этот момент дверь аудитории открылась, и в коридор вышел Колд Вайн. Увидев нас с Жаклин, он с улыбкой окликнул:

— А, господин Фант!.. Не мог бы ты уделить мне минуту? Есть разговор.

Я кивнул и, не говоря больше ни слова Жаклин, последовал за преподавателем обратно в аудиторию.

Когда за нами закрылась дверь, Колд Вайн запер её и подошёл ко мне. Лицо его стало серьёзным.

— Признаться, я уже начал беспокоиться, — тихо произнёс он. — Ты пропал на столько времени, и я уже не знал, что думать… Но я готов, как мы и договаривались. Готов к переезду в Академию магии герцогства Сидэро на ранее обговорённых условиях.

Новость была отличная, но… Но сейчас мне было совершенно не до этого. Мысли о Таисе заполняли всю мою голову.

— Простите, господин Колд, — я провёл рукой по лицу. — Давайте обсудим это чуть позже. Сейчас меня очень беспокоит судьба Тины Лан. Вы не знаете подробностей её отъезда?

Колд Вайн нахмурился:

— Только то, что во время моих занятий посыльный принёс ей письмо, после прочтения которого она попросила разрешения уйти. Сказала, что дома какие-то неприятности и ей срочно нужно вернуться.

— И это всё? — с надеждой уточнил я. — Может, она упоминала что-то конкретное?

— Да нет, больше ничего не говорила… А что, с ней что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

Я глубоко вздохнул и ответил:

— Не знаю, но надеюсь, что с ней всё в порядке. — Господин Колд, мне нужно идти, — я направился к двери. — Извините, позже мы обязательно обговорим наши дела.

— Э-э-э… Хорошо, — растерянно кивнул он.

Я быстрым шагом покинул аудиторию и Академию, направляясь обратно в конспиративную квартиру.

В первую очередь я собрался переодеться в герцога Сидэро, чтобы, не теряя времени, без всяких лишних проволочек попасть на приём к Максу Арону. Возможно, он знает, что такого могло произойти у его вассала графа Лангра, из-за чего Таису срочно вызвали домой.

Пока я шёл по знакомым улицам столицы, в голове роились тревожные мысли. Самая страшная из них — о том, что Таису похитили пторианцы — никак не хотела уходить… Господи, пусть это будет лишь совпадением!.. Пожалуйста!.. Всего лишь совпадением!.. Пусть окажется, что Таиса сейчас сидит дома, в полной безопасности!

В конспиративной квартире я по-быстрому облачился в роскошный костюм герцога Сидэро, надел маску древних, а сверху накинул бесформенный длинный чёрный балахон с глубоким капюшоном, который скрывал не только моё лицо, но и фигуру. Вскоре из герцогства подъехала моя представительская карета, украшенная гербами рода Сидэро. Я сел в неё и отправился на встречу с Максом Ароном.

Дорога до резиденции императора показалась мне бесконечной. В голове снова и снова прокручивались самые страшные сценарии произошедшего с Таисой. Мне представлялось, как она сейчас где-то одна, напуганная, возможно, раненая… Или того хуже. От этих мыслей меня буквально трясло.

Когда карета наконец остановилась у первого кольца, я практически выскочил наружу и чуть ли не бегом направился к Имперской башне. Мой визит не был согласован заранее, но стражники, узнав герб Сидэро, немедленно пропустили меня внутрь, отправив посыльного предупредить императора.

Я быстрым шагом преодолевал коридоры, сопровождаемый удивлёнными взглядами гвардейцев и придворных.

На последнем повороте перед кабинетом Макса Арона я едва не сбил с ног какого-то мужчину в дорогой, но строгой одежде. Мужчина отшатнулся, и в этот момент его взгляд упал на герб Сидэро, вышитый на моём балахоне. На мгновение в его покрасневших глазах мелькнуло узнавание, смешанное с удивлением.

— Э-э-э, герцог Сидэро? — неуверенно произнёс он.

Я замер, внимательно всматриваясь в его лицо, а затем перевёл взгляд на герб рода Лангр, вышитый на кожаной куртке… Сомнений больше не было — передо мной стоял сам граф Лангр, отец Таисы.

— Где Таиса? — выпалил я, отбросив всякие формальности и этикет. — Что с ней случилось?

Глаза графа расширились от изумления и надежды. Он весь подался вперёд, его руки непроизвольно дёрнулись, словно он хотел схватить меня за плечи.

— Таиса⁈ — граф Лангр смотрел на меня каким-то безумным взглядом. — Вы знакомы с моей дочерью⁈ Вы что-то знаете о ней⁈

Его реакция стала для меня как удар под дых. В желудке всё сжалось, а в горле образовался комок… Нет, только не это!.. Ведь если он ищет свою дочь, значит, она действительно пропала. И судя по его измученному виду, он не имеет к этому никакого отношения — это не он вызвал её домой.

Худшие опасения подтвердились. Таиса не дома. Таиса не в безопасности. Таиса у…

— Я… Я не знаю, где она. Думал, это вы мне скажете, — мой голос дрогнул — в глазах потемнело, но я постарался взять себя в руки. — Два дня назад ей в академию доставили письмо, якобы от семьи. После этого она срочно уехала домой.

— Письмо⁈ В академию⁈ Откуда вы знаете⁈ — выпалил граф, его глаза лихорадочно блестели.

— Господа, — услышал я голос Макса Арона, который быстрым шагом направлялся в нашу сторону. — Давайте пройдём в мой кабинет и там поговорим.

— О чём? Мы же уже всё обсудили, — недоуменно произнёс граф Лангр, а в его глазах промелькнула надежда.

Макс Арон бросил быстрый взгляд на меня, тяжело вздохнул и ответил:

— Эм-м… Не совсем всё… Похоже, у нас появились новые обстоятельства…

Я словно в тумане последовал за мужчинами. Ноги будто стали ватными, перед глазами всё плыло. Последняя надежда угасла, и стало отчётливо ясно, что мои самые страшные опасения сбылись — Таиса была похищена и два дня назад, вечером, барон Форд передал её пторианцам.

В этот миг мне очень сильно захотелось сначала отправиться к барону Форду, чтобы как следует попытать его и узнать всю информацию о похищении Таисы. Затем убить его самым жестоким способом и сразу же отправиться к самим пторианцам, чтобы устроить там жёсткий геноцид — закопать к херам каждого ящера. От этих мыслей внутри поднялась такая волна ярости, что мне стоило огромного труда сдержаться и не совершить непоправимое. Ведь подобные действия могли раскрыть врагу все наши планы — лишить будущего всё человечество Архона.

Когда мы вошли в кабинет Макса Арона, император жестом указал на два кресла возле письменного стола. Я буквально рухнул в своё, чувствуя, как предательская дрожь пронизывает тело. Граф Лангр тяжело опустился рядом — его изможденное лицо с глубокими тенями под глазами безошибочно выдавало мучительную бессонную ночь.

Император застыл у окна, вглядываясь в горизонт, словно собирая воедино рассыпанные осколки мыслей. Тишина в кабинете сгустилась до осязаемой плотности. Я едва сдерживал порыв вскочить и встряхнуть его, требуя немедленных объяснений… Тянет время, как будто издевается, сука!

Наконец Макс Арон развернулся, пронзив меня стальным взглядом:

— Леонид, граф Лангр — мой друг, — произнёс он тихим, но твёрдым голосом. — Мне пришлось утаить от него сведения о судьбе его дочери, поскольку эта информация строго засекречена. А тебе известно, какова цена вопроса.

Он выдержал паузу, не отводя пронизывающего взгляда.

— Чтобы раскрыть ему правду, мне необходима твоя поддержка… Если я сейчас поделюсь с ним истиной, то лишь при условии, что отсюда он немедленно отправится с тобой в герцогство Сидэро и останется твоим гостем до того самого решающего дня.

Император приблизился, понизив голос до едва уловимого шёпота:

— Ибо я опасаюсь, что, узнав всю правду, он может совершить необдуманные поступки и поставить под угрозу всю нашу операцию. А тебе известно, что поставлено на карту. Ты понимаешь мои опасения?

Я медленно кивнул, пытаясь совладать с бушующими внутри эмоциями. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

— Да, согласен, именно так и поступим, — мой голос прозвучал надломленно, будто чужой.

Граф Лангр резко повернул голову, его взгляд метнулся между мной и императором. По его лицу промчалась целая буря эмоций: недоумение, подозрительность и, наконец, озарение. Его глаза расширились от внезапного понимания.

— Значит, ты меня обманул⁈ — воскликнул он, вскакивая. Его голос дрожал от переполнявших эмоций. — На самом деле ты знаешь, где моя дочь и жена⁈ Я!.. Я считал нас друзьями, а ты…

Лицо графа исказилось мучительной гримасой предательства. В покрасневших глазах застыли непролитые слезы, кулаки бессильно сжимались. Он выглядел полностью опустошенным.

Макс Арон тяжело вздохнул, проведя ладонью по лицу. Казалось, за эти мгновения он состарился на десятилетия.

— Да, мы действительно друзья… Я помню об этом и ценю нашу дружбу, — произнёс он с тяжестью, — но ты не в состоянии даже представить масштаб угрозы. Узнав правду раньше, ты мог бы совершить непоправимое. А на карту поставлена судьба всего человечества Архона.

Император выпрямился, и его голос обрёл прежнюю властность:

— А теперь, господа, прошу внимательно выслушать меня без перебиваний. Я изложу всё по порядку.

Он жестом предложил графу вернуться в кресло. Тот медленно опустился, не отрывая от императора испытующего, почти обвинительного взгляда.

Макс Арон начал с подробного объяснения о нейроимплантах пторианцев. Его голос звучал размеренно и чётко, как у опытного лектора, пытающегося сделать сложную информацию максимально понятной. Он рассказал, что эти устройства позволяют ящерам видеть и слышать всё, что воспринимает носитель импланта. Причём люди с имплантами делятся на две категории: сознательные сотрудники, получающие щедрую плату за свои услуги, и невольные носители, даже не подозревающие о присутствии чужеродного устройства в собственном мозге.

По мере объяснения лицо графа Лангра становилось всё более напряжённым. Его руки, лежавшие на подлокотниках кресла, судорожно сжимались.

— Мои люди давно выяснили, — продолжил император, глядя прямо в глаза графа, — что у твоей второй жены, Литы, в мозгу установлен такой нейроимплант. Всё, что она видит и слышит, передаётся ящерам.

Он сделал паузу, давая графу время осознать услышанное, затем добавил тише:

— К тому же Лита из тех следилок, что сотрудничает с ящерами добровольно и получает за это золото.

Стараясь переварить услышанное, я отрешённо наблюдал за реакцией графа. Его лицо стремительно бледнело, словно из него выкачали всю кровь. Руки начали заметно дрожать, а глаза расширились от ужаса и недоверия.

— Нет… — прошептал он, качая головой. — Это невозможно… Ты ошибаешься, Макс.

— Дориан, — мягко произнёс император, обращаясь к графу по имени, — я бы никогда не стал утверждать такое, если бы не был абсолютно уверен.

Граф Лангр поднялся на трясущихся ногах. Его лицо исказилось от внутренней боли.

— Лита… моя Лита… — пробормотал он. — Мы прожили вместе пятнадцать лет… У нас общий ребёнок… Она не могла… Она…

Он не закончил фразу, схватившись за спинку кресла, чтобы не упасть.

— Присядь, Дориан, — заботливо сказал Макс Арон. — Это ещё не всё, что тебе нужно узнать.

Граф медленно опустился обратно в кресло, словно потеряв все силы. Его взгляд стал отрешённым.

— Я не могу в это поверить, — прошептал он. — Все эти годы… Она всё это время была… шпионом ящеров?

— Да, — кивнул император. — И это напрямую связано с исчезновением Таисы.

При упоминании дочери взгляд графа снова стал острым и сосредоточенным.

— Где она? — спросил он, подавшись вперёд. — Что случилось с моей дочерью?

Макс Арон бросил быстрый взгляд на меня, словно удостоверяясь, что я сдержу своё обещание, затем продолжил:

— Обычно сотрудники моей Службы Безопасности круглосуточно следят за всеми «следилками». Но делают это очень аккуратно, издалека. Агент, который должен был отслеживать перемещения Литы, упустил её из виду.

Он сделал паузу, словно ему было тяжело произносить следующие слова.

— Она сумела незаметно перемещаться по городу, переодевшись в горничную и прикрыв лицо. Два дня назад она прибыла в Академию магии и передала через посыльного записку Таисе.

Я слушал, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. Хотя уже догадывался о том, что произошло дальше, каждое подтверждение моих опасений было как удар ножа.

— Мы не знаем точного содержания записки, — продолжил император, — но предполагаем, что Лита нашла слова, которые заставили Таису немедленно выйти к ней. Скорее всего, что-то о срочных семейных обстоятельствах… К примеру, о том, что ты находишься при смерти… Таиса села в карету к Лите, — голос императора стал тише и мрачнее, — и вместо того, чтобы поехать в графство Лангр, эта карета направилась прямиком в баронство Форд… К барону Форду, который тоже является добровольным соглядатаем ящеров.

Я почувствовал, как холодный пот выступил на моём лбу… Вот и всё: худшие опасения подтвердились — Таиса у пторианцев.

Граф Лангр замер, словно статуя, не отрывая взгляда от губ императора.

— А тем же вечером, — тяжело вздохнул Макс Арон, — судя по косвенным данным, пторианцы увезли их обеих на своём летательном аппарате, антиграве, в свою империю Архил… Ящеры уже давно похищают наших молодых талантливых магов для неизвестных нам целей. Однако я не могу раскрывать эту информацию всем своим соратникам, даже таким близким, как ты… Это может привести к тому, что пторианцы узнают о нашем способе выявления следилок — их добровольных и невольных шпионов. А это, в свою очередь, приведёт к катастрофическим последствиям для всей нашей империи… Я не знаю, зачем на этот раз они забрали с собой твою жену Литу, своего шпиона… Боюсь, причина в том, что после похищения Таисы, в услугах Литы они перестали нуждаться. А значит…

Макс Арон замолчал, отведя взгляд. Для нас троих было очевидно, что Лита либо уже стала обедом ящеров, либо станет им позже.

Наступила мёртвая тишина. Граф Лангр сидел неподвижно, его взгляд остекленел. Казалось, он перестал дышать. Я же поймал себя на мысли, что мне ничуть не жаль эту Литу. И если в будущем случится так, что она попадётся мне живой, то я без зазрения совести прикончу её собственными руками.

— Лита… и Таиса… — наконец прошептал граф. — У пторианцев?

Яростный огонь вспыхнул в его глазах. Он резко поднялся, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

— Я убью этого ублюдка Форда! — прорычал он. — Я уничтожу каждого пторианца, который…

— Вот именно поэтому я и скрывал от тебя правду, — твёрдо прервал его император. — И именно поэтому ты сейчас отправишься с герцогом Сидэро в его владения и останешься там до тех пор, пока не наступит тот судьбоносный день…

— Какой ещё день⁈ — вспылил граф Лангр.

— Об этом пусть лучше тебе расскажет Леонид, — кивнул в мою сторону Макс Арон, — но только тогда, когда вы с ним окажетесь в герцогстве Сидэро. Пойми, Дориан, помимо следилок у пторианцев есть специальные маленькие подслушивающие устройства, которые они умудрились установить даже в Имперской башне. А если хоть часть этой информации дойдёт до них, то этим ты разрушишь все наши военные планы.

— Моя дочь сейчас находится у ящеров-людоедов! И что ты мне предлагаешь⁈ Просто забыть об этом⁈ Забыть о Таисе и сделать вид, что её никогда не было⁈ — прокричал граф, а из его глаз брызнули злые слёзы — слёзы бессильной ярости.

Я наконец вышел из оцепенения и поднялся со своего места. Разум начал лихорадочно работать, ища пути решения… А пока в голову не приходило ничего умного, я решил собрать побольше информации.

— А почему Таиса не сопротивлялась? — спросил я, обращаясь к Максу Арону. — Она ведь сильный маг земли и обладает мощным магическим покровом… Она могла бы… Хотя нет… Возможно, Лита использовала какое-нибудь сонное зелье…

— Постой, Леонид, — перебил меня Макс Арон и виновато отвёл взгляд. — Мне нужно тебе кое-что рассказать… В своё время я утаил от тебя кое-какую информацию, а теперь, думаю, настало время тебе обо всём узнать… Тогда ты сам всё поймёшь: почему, чтобы Таиса не сопротивлялась, им не нужно было никакого сонного зелья.

Я медленно опустился в кресло с мыслью: «Что ещё⁈».

Макс Арон начал свой рассказ издалека, поведав о том, как четыре года назад Таиса решила тайно встретиться со мной, герцогом Сидэро, который был навязан ей отцом в качестве жениха. Девушка хотела договориться со мной насчёт её обучения в столичной Академии магии. Для осуществления своей задумки она, по совету Литы — шпионки пторианцев, переоделась в юношу, написала мне письмо, которое было якобы от графа Лангра, и даже попросила знакомого целителя отрастить ей усы, объяснив это желанием разыграть свою подругу.

— Ну а что было дальше, тебе лучше известно, — добавил Макс, не поднимая на меня взгляд.

Я стоял, оглушённый этим откровением, не в силах поверить словам Макса Арона. В голове не укладывалось только что услышанное. Сердце колотилось как сумасшедшее, а по спине пробежал холодный пот.

Тим… это всё время была Таиса⁈

Внезапно множество деталей и ситуаций начали складываться в единую картину. Мысленным взором я увидел все те моменты, когда Тим вёл себя необычно, когда проявлял странные для юноши черты характера, когда я замечал его гейские повадки и непонятную застенчивость. Иной раз Тим вёл себя настолько странно, что можно было бы и догадаться, что на самом деле это девушка. Однако я почему-то в упор не замечал всего этого.

Боже мой, как я мог быть таким слепым бараном⁈

Наверное, это потому, что я человек с Земли XXI века, который повидал немало женоподобных юнцов и различных нестандартных личностей. Например, когда едешь в городском транспорте и совершенно не понимаешь, кто сидит рядом с тобой — парень или девушка. Почему-то все странности Тима я списывал на то, что он изнеженный, избалованный женственный юноша, аристократ из графства Лангр, который постоянно тусуется в столице империи, где молодёжь чудит по-страшному, а местная мода — сплошное безобразие.

Да ещё эти его настоящие юношеские усики окончательно убедили моё сознание в том, что передо мной стопроцентный парень, хоть и с бабскими замашками. Сейчас, осознавая всё это, я был в полнейшем шоке от того, как раньше не догадался. Почему раньше не понял, что Тим — это переодетая девушка. Да мне даже подобная мысль в голову не приходила, что какой-нибудь местной юной аристократке зачем-то понадобится выдавать себя за парня.

Внезапно меня словно молнией пронзило осознание: дружище Тим, мой верный боевой товарищ, с которым я провёл целый год, пережив множество приключений, в том числе смертельно опасных, оказался Таисой — той самой девушкой, в которую я впоследствии влюбился.

Воспоминания хлынули потоком, и я почувствовал, как краска заливает моё лицо. Я вспомнил все те моменты, когда заставлял «Тима» делать вещи, которые должны были доказать его «мужественность». Тот случай в деревне Гаша, где, подозревая парня в нестандартной ориентации, я заставил его мять грудь какой-то девушки… Боже мой, что я творил⁈ Тут мне пришла мысль, что всё-таки хорошо, что Тим, то есть Таиса, перед отъездом из герцогства выпила зелье забвения и забыла весь прошедший год, все эти наши приключения. Потому как за многое из произошедшего мне было бы очень стыдно перед ней, своей возлюбленной, своей невестой.

Затем я вспомнил, сколько за время наших приключений Таисе пришлось вытерпеть: мясорубка в деревне Гаша, где ей пришлось убивать обезумевших местных; наше пленение пиратами, где она была вынуждена терпеть унижения и ходить под себя, чтобы не выдать своей истинной природы. Ведь если бы тогда пираты узнали, что «Тим» — девушка, то могло произойти очень страшное… Мне даже думать об этом не хотелось.

Воспоминания продолжали течь рекой, и я мог только охреневать: сколько же всего пришлось вытерпеть этой бедной девочке. И тем не менее она смогла, она с достоинством перенесла все трудности нашего невольного похода на север. Моё сердце сжалось от глубокого уважения к этой невероятно сильной и смелой девушке, которая смогла пройти через все эти испытания, не сломавшись, не выдав себя. Раньше я уважал парня — Тима Лангра, за всё то, через что мы вместе прошли. А сейчас, когда выяснилось, что настоящего Тима Лангра, брата Таисы, я никогда не знал… Что весь этот год рядом со мной был не парень, а юная девушка, то ещё больше зауважал этого сильного, волевого человека. И, кажется, ещё больше полюбил свою невесту.

Вдруг до меня дошло страшное осознание: ведь мы обнаружили у Тима наличие нейроимпланта пторианцев!.. А так как это был не Тим, а Таиса, значит, именно она является носителем рабской нейросети в голове!.. Хреновины, которая в любой момент по сигналу от ящеров может заставить невыносимо страдать своего обладателя или вообще убить!

От этой мысли у меня перехватило дыхание и вновь всего затрясло. Перед глазами промелькнула картина: Таиса, скорчившись от невыносимой боли, лежит на холодном полу в какой-то тёмной комнате, а вокруг стоят ящеры, равнодушно наблюдающие за её страданиями.

Нет-нет-нет, нельзя думать о подобном. Иначе я прямо сейчас сорвусь с места и отправлюсь к ящерам, а это в итоге может привести не только к раскрытию всех наших планов, но и гибели самой Таисы. Тут действовать сгоряча нельзя — нужно всё как следует обмозговать и поговорить с умными людьми, например, Ёсей.

Стоп!.. А какого хера я узнаю об этой рабской нейросети в голове Таисы только сейчас⁈

Я гневно посмотрел на Макса Арона и, не сдержавшись от переполняющих меня чувств, заговорил низким, вибрирующим голосом Кархана:

— Почему⁈ Почему ты мне раньше не сказал, что всё это время у меня гостил не Тим Лангр, а Таиса⁈ Почему я только сейчас узнаю, что в голове у моей возлюбленной установлена рабская нейросеть пторианцев⁈ Что она является невольным шпионом ящеров⁈

Макс Арон вздрогнул, услышав мой нечеловеческий голос, но быстро взял себя в руки и удивлённо переспросил:

— Возлюбленной⁈ Как⁈ Когда⁈ Когда вы успели⁈

Граф Лангр тоже уставился на меня изумлённым взглядом, словно только что вспомнил, кто сидит рядом с ним — монстр, убийца и не совсем человек. А затем, видимо, до него дошёл смысл моих слов — он повернулся к своему императору и убитым голосом выдохнул:

— У Таисы в голове тоже есть эта штука⁈ Но… Как же так⁈ Почему⁈ За что⁈

— Подождите-подождите, Леонид, Дориан, — выставив перед собой ладони, успокаивающе проговорил Макс Арон. — Сейчас я вам объясню, как всё было.

Он тяжело вздохнул и стал отвечать по порядку… Как оказалось, когда я рассказал Максу Арону про Тима, что мы обнаружили у него наличие пторианского нейроимпланта, который активировался спустя год нашего знакомства, он отдал приказ своей СБ, чтобы они уточнили эту информацию. Вскоре они выяснили, что Тим Лангр чист. А потом граф Лангр прибыл на встречу к своему сюзерену и поведал ему о маскараде своей дочери. Он рассказал, что это она, переодевшись в парня, целый год гостила в герцогстве Сидэро.

После этого сотрудники имперской СБ действительно убедились в том, что это именно Таиса является невольной следилкой ящеров. А так как Макс Арон был в курсе насчёт Литы, мачехи Таисы, и знал, кто надоумил Таису отправиться в герцогство Сидэро, то он быстро сложил два и два и понял, для чего это было нужно пторианцам… Они догадывались, что в герцогстве Сидэро есть возможность вычислять носителей рабских нейросетей. Поэтому через Литу организовали установку нейроимпланта в голову Таисы, с задержкой активации на год, и отправку её, якобы будущей невесты, ко мне, герцогу Сидэро. Их план заключался в том, чтобы через год, когда Таиса пройдёт все проверки и я ей стану доверять, нейроимплант в её голове активируется, и она будет передавать ящерам все тайны герцогства Сидэро.

— Поэтому, когда Дориан вновь прибыл ко мне на приём, я, зная, что ты до сих пор не в курсе маскарада Таисы, отменил свою раннюю просьбу насчёт того, чтобы Таиса стала твоей женой. Ведь в герцогстве Сидэро уже тогда шла тайная подготовка к решающей войне с пторианцами — разрабатывалось оружие против ракет ящеров, и жена с такими… э-э-э… «особенностями» рядом с тобой была бы угрозой всем нашим планам. Но я не знал, что ты знаком с Таисой как с девушкой, и уж тем более не предполагал, что у тебя есть к ней чувства, — разведя руками, закончил Макс Арон.

Граф Лангр, который от всего услышанного находился в совершенно сокрушённом состоянии, схватился за голову:

— Таиса!.. Таиса, девочка моя!.. Прости меня!.. Как я мог… Как я мог столько лет доверять этой женщине⁈ — произнёс он с горечью. — Я был так слеп… Лита казалась мне такой любящей, такой заботливой. У нас ведь есть общий ребёнок, девочка — младшая сестра Таисы.

Его голос задрожал, став почти неслышным:

— Что же я ей скажу? Что её мать…

Граф не договорил, закрыл лицо ладонями и беззвучно заплакал, его плечи мелко дрожали.

Я же находился в полнейшем охреневании от всей этой ситуации… Мотивы Макса Арона были понятны и логичны. Ведь он не знал, что я умудрился встретить Таису в академии и полюбить её. Поэтому у него не было особых причин раскрывать мне эту давнюю историю с переодеванием в парня.

Макса Арона винить в сложившейся ситуации нельзя… А кого тогда можно⁈ Пторианцев, барона Форда, а может быть — судьбу⁈ Или себя самого⁈ Как же так⁈ Почему я раньше не выяснил истинную личность Тины Лан⁈ Почему я сразу не догадался, что Тим — это переодетая девушка⁈ Сейчас было бы всё по-другому.

«Лёня, а что было бы по-другому? — пришла в голову отрезвляющая мысль. — Ну узнал бы ты обо всём этом раньше, и что? Как бы ты избавил Таису от контроля ящеров без специального оборудования, которое появилось у нас только сейчас? Как бы ты попрепятствовал этому похищению, о котором даже не догадывался? Без адекватных причин не пустил бы Таису на обучение в столичную Академию магии и запер бы её в своей башне? Вот уж вряд ли».

М-да, действительно — понял я… Как ни крути, но предвидеть похищение Таисы я никак не мог. И даже если бы знал про нейроимплант в её голове, итог был бы тот же. А значит, нехер сопли на кулак наматывать и сожалеть о том, чего не сделал — прошедшего не воротишь, фарш обратно не провернёшь. А сейчас надо исправлять ситуацию. Причём приступать нужно немедленно, потому что пока я здесь сижу и пребываю в прострации, моя сильная и смелая девочка, моя любимая, моя Таиса, находится в лапах ящеров-людоедов.

— Так, — хлопнув ладонью по столу, твёрдо сказал я.

Решительным движением я скинул капюшон и снял маску, открыв лицо. Затем повернулся к графу Лангру и вкрадчиво проговорил:

— Ваша младшая дочь уж точно не виновата в грехах своей матери — врага собственного вида. Позвольте дать вам совет: не стоит рассказывать ребёнку о страшном предательстве, которое совершила её мать. Пусть она знает лишь то, что в смерти матери виноваты пторианцы.

Граф ошарашенно смотрел на моё лицо, на миг даже потеряв дар речи.

— Да, я так и сделаю… Герцог, а почему вы нормальный, — неожиданно спросил он.

— Ну-у-у, это спорный вопрос, — серьёзно ответил я. — А если вы имеете в виду мою внешность… Мне всё-таки удалось изменить её благодаря одному навыку… И как только я стал выглядеть более-менее как обычный человек, то сразу же поступил в столичную академию магии, где и познакомился с вашей дочерью — мы с ней одногруппники и даже сидим за одной партой…

Я на мгновение замолчал, так как на меня нахлынули воспоминания: улыбка Таисы, то, как она хмурится, когда сосредоточена, как задумчиво покусывает кончик карандаша на лекциях…

— Правда, как вы знаете, все студенты академии учатся под вымышленными именами. И о истинной личности Таисы я узнал лишь недавно, — продолжил я. — Сегодня я отправился в академию, хотел с ней увидеться и рассказать о том, кто я на самом деле, но…

— А-а-а… Э-э-э… Понятно… М-да, — печально улыбнулся граф, — Таиса была бы очень удивлена, если бы узнала об этом…

Его лицо снова омрачилось, улыбка исчезла.

— Но… — тяжело вздохнул он и проговорил помертвевшим голосом: — Теперь этому не суждено сбыться… Мою девочку больше не вернуть…

Подавшись вперёд, я посмотрел прямо в глаза графу и вкрадчиво проговорил:

— Я, Леонид Сидэро, официально вам заявляю, что люблю вашу дочь и хочу на ней жениться… Да и насколько я знаю, она ко мне тоже неравнодушна. Я вам обещаю, что обязательно спасу Таису из лап ящеров и верну её обратно… Даже если для этого мне придётся уничтожить всю империю Архил.

Граф горько ухмыльнулся:

— Герцог, но вы же сами прекрасно понимаете, что это невозможно… — он развёл руками в жесте бессилия. — Если бы наша империя могла победить пторианцев, то мы бы уже давно это сделали.

— Кхе-кхе, — прокашлялся Макс Арон, привлекая к себе внимание. Он посмотрел на графа и произнёс: — Дориан, дело в том, что Леонид действительно способен на это.

— Э-э-э, — завис граф, изумлённо переводя взгляд между нами.

А Макс Арон посмотрел мне в глаза и вкрадчиво проговорил:

— Леонид, пожалуйста, будь благоразумен. Ты же понимаешь, что сейчас от твоих решений зависит судьба всего человечества. Не действуй необдуманно, — его взгляд стал жёстче. — Не заставляй нас жалеть о том, что мы вверили тебе свои жизни… Судьбу своего народа.

Граф Лангр продолжал с непониманием переводить взгляд с меня на Макса Арона и обратно. Он не знал реального положения дел, и оттого не понимал, почему его император говорит мне подобное.

Я закрыл глаза на мгновение, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Макс был прав: нельзя было сейчас сломя голову мчаться спасать Таису — это поставило бы под угрозу всё человечество, включая её саму. Но и бросить её на произвол судьбы я тоже не мог.

Взглянув в глаза императору, я ровным тоном произнёс:

— Макс, не переживай… Я всё прекрасно понимаю: наше общее дело важнее наших с вами жизней… И как бы сильно я ни любил Таису, я осознаю, что судьба нашего вида — всего человечества стоит на первом месте… Но, — поднял я вверх указательный палец, — у меня есть надежда: имеются некоторые обстоятельства, при которых мы сможем спасти Таису, не рискуя всей военной операцией.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Все мы, в том числе и мой технический директор, который не то что бы ясновидящий, но около того, сошлись во мнении, что пторианцы так заморачиваются с похищением молодых талантливых магов не для того, чтобы сделать из них особенные деликатесы.

— Э-э-э, ну да, согласен, — медленно кивнул Макс Арон, задумчиво потирая подбородок.

— А насчёт того, для чего они нужны ящерам, — продолжил я мысль, — у нас есть кое-какие предположения… Либо пторианцы ставят на них какие-то эксперименты, либо с их помощью они выращивают новое поколение магов — подконтрольных себе, чтобы те потом сражались на их стороне. В любом из этих случаев похищенных не станут убивать сразу. А значит, у нас есть время…

Повернувшись к графу, я активировал навык Внушение и вкрадчиво проговорил:

— Время на то, чтобы подготовиться к решающему дню. У нас есть надежда, что когда он наступит, Таиса будет ещё жива. Это единственная возможность её спасти.

Несколько секунд граф смотрел на меня не мигая покрасневшими глазами, а потом с надеждой спросил:

— Значит, шанс спасти мою дочь действительно существует?

— Да, — твёрдо ответил я, поднимаясь с кресла.

— Я понял вас, герцог, — медленно кивнул граф Лангр и тоже поднялся на ноги. — Что требуется от меня?

— В первую очередь — молчание, — ответил я. — Вы должны молчать обо всём, что услышали в этом кабинете. Затем мы отправимся в моё герцогство. Там вы напишете письмо домой, объяснив правдоподобную причину вашего срочного визита в Сидэро, и отдадите распоряжения приближённым: привезти ваши вещи, справляться со всеми делами без вашего присутствия, заботиться о детях и так далее… В дальнейшем вы будете общаться с вашими людьми только через переписку, причём все ваши письма будут проверять мои сотрудники СБ, чтобы вы случайно не выдали в них секретную информацию.

— Хорошо, я выполню все ваши указания, — твёрдо произнёс он. — Лишь бы вы спасли мою девочку.

— Обещаю вам, — серьёзно кивнул я. — Сделаю всё возможное и даже больше… В лепёшку расшибусь, но спасу вашу дочь — мою любимую. Верьте мне, граф, — ободряюще улыбнулся я, положив руку на его плечо. — Вы ещё будете нянчить наших с Таисой детей.

— Спасибо, герцог, — несмело улыбнулся он, и в его глазах затеплилась надежда. — Если спасёте мою дочь, я стану вашим самым лучшим тестем.

— Вот и договорились, — с улыбкой сказал я.

Моя улыбка получилась скорее печальной, чем ободряющей — в голову вновь полезли тревожные думы о Таисе. Что, если прямо сейчас её пытают, запугивают?.. Что, если она ранена?..

Но я заставил себя отбросить эти мысли — накручивая себя, я ей ничем не помогу. Лучшая помощь сейчас — сосредоточиться на подготовке к войне с пторианцами.

Хотя я и пообещал Максу Арону проявить благоразумие и поставить судьбу человечества на первое место, но в глубине души я немного лукавил. Именно в такие моменты, когда твоим близким угрожает смертельная опасность, понимаешь, что в некотором смысле ты эгоист. Жизнь родного человека для тебя неизмеримо дороже жизней незнакомых людей, пусть даже целых народов. Да, я осознавал, что жизнь Таисы не равноценна жизни всего человечества, что ради её спасения нельзя рисковать всеми остальными, но… Я — обычный человек. Мои чувства затмевали голос разума. Для себя я твёрдо решил: если ради спасения любимой нужно будет в определённой мере рискнуть всеми остальными, хоть целым миром, то я рискну.

— Тебе уже доставили устройство связи? — поинтересовался я у Макса Арона.

— Да, ещё утром, — кивнул он в сторону встроенного шкафа.

— Хорошо… Тогда, как и договаривались, чтобы не привлекать лишнее внимание, пока будем поддерживать связь на расстоянии.

На этом мы попрощались. При расставании во взгляде Макса Арона читалось беспокойство — он явно сомневался, что я не наломаю дров в порыве отчаяния. Я же старался держать на лице маску мудрого, благоразумного правителя.

Выходя из императорского кабинета с графом Лангром, я думал только об одном: «Держись, Таиса, девочка моя. Я скоро приду за тобой. Чего бы мне это ни стоило».

Мы с графом Лангром, погружённые в свои мысли, стремительно пересекали просторный холл Имперской башни, когда наше внимание привлекла фигура изысканно одетого мужчины, только что переступившего порог главного входа. Не успел я как следует рассмотреть этого незнакомца, как он вдруг остановился и, раскинув руки в театральном жесте, ехидно воскликнул:

— О, кого я вижу! Сам герцог Сидэро собственной персоной! Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Его голос, звонкий и самодовольный, эхом разнёсся по мраморному холлу, привлекая внимание всех присутствующих. Тут я наконец-то обратил внимание на герб на его куртке. К моему глубокому разочарованию, это был герцог Риас, с которым мне в данный момент совершенно не хотелось видеться. На фоне того, что моя любимая сейчас находится в руках ящеров-людоедов, встреча с этим напыщенным придурком была последним, чего мне хотелось.

Герцог Риас приблизился к нам, его свита из трёх человек почтительно осталась в нескольких шагах позади него. Он сначала отвесил церемонный кивок графу Лангру:

— Граф, какая приятная встреча! Как поживает ваша очаровательная супруга?

Вопрос, заданный с невинной улыбкой, заставил графа Лангра слегка вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки:

— Благодарю за беспокойство, герцог. К сожалению, не могу задерживаться — у нас с герцогом Сидэро срочные дела.

Пока они обменивались любезностями, я судорожно размышлял, как по-быстрому закончить эту встречу. Моя голова была заполнена мыслями о Таисе, и тратить время на светские беседы и хождения вокруг да около мне совершенно не хотелось. Первым моим порывом было просто послать его на три весёлых буквы и пройти мимо, но я отложил эту идею, так как после подобного между нами осталось бы много недосказанностей, и при последующих встречах мне всё равно бы пришлось выяснять с ним отношения. Поэтому я решил действовать по-другому — разобраться с ним сейчас раз и навсегда, причём так, чтобы в дальнейшем его наглая рожа больше не отвлекала меня от важных дел.

Герцог Риас повернулся ко мне, улыбка на его лице не обещала ничего хорошего. Он был выше меня на полголовы, и сейчас пользовался этим преимуществом. Слегка наклонившись вперёд, словно разговаривая с ребёнком, он с притворной дружелюбностью произнёс:

— Герцог Сидэро, рад, что удалось вас перехватить. Нам нужно поговорить насчёт недавнего инцидента… Вы понимаете, о чём я?

В его тоне явно слышалась угроза, которую он даже не пытался скрыть. Посмотрев в его ухмыляющееся лицо, я ровным тоном проговорил:

— Скажите, герцог, что конкретно вам от меня нужно?.. Если из-за произошедшего недавно у вас ко мне смертельная обида, то…

Сказав это, я быстро осмотрелся по сторонам, затем вспомнил, в каких помещениях башни, по словам Макса Арона, были обнаружены подслушивающие устройства пторианцев, и, убедившись, что могу говорить более-менее открыто, продолжил, глядя прямо в глаза герцогу:

— Я могу предложить вам несколько выходов из этой ситуации. Первый — это дуэль. Только вы и я бьёмся насмерть. За вами выбор оружия: хотите — будем сражаться только при помощи магии или холодного оружия, да хоть даже на кулаках.

После этих слов ухмылка на лице герцога тут же стёрлась, а его глаза расширились от удивления. Я же продолжил сухим деловым тоном:

— Другой вариант — война между нашими герцогствами. Мои и ваши бойцы сражаются друг с другом до победного конца… Но если вы надеялись якобы в качестве компенсации просто поиметь с меня денег, то хрен вы угадали. Я не заплачу вам ни монеты, ибо, как уже объяснял вам Его Величество Макс Арон, мои люди на вашей территории выполняли важную миссию, связанную с безопасностью всей нашей империи. И платить вам за то, что я делал работу на общее благо, я не собираюсь.

Я видел, как с каждым моим словом удивление герцога Риаса постепенно перерастает в злость: он всё сильнее сжимал кулаки и губы… Его лицо на мгновение исказилось от гнева, но он быстро принял безразличное выражение, выработанное годами дипломатических переговоров. Граф Лангр бросал на меня тревожные взгляды, но молчал, предпочитая не вмешиваться.

Герцог немного пришёл в себя от услышанного и недоуменно произнёс, изображая светскую ироничность:

— Леонид, почему вы так грубы со мной? Неужели у вас совершенно отсутствует понятие об этикете? — он посмотрел на меня презрительным взглядом, словно я был каким-то неотёсанным деревенщиной, случайно оказавшимся среди знати.

— Да нет, моё воспитание и образование тут ни при чём — дело в другом… Просто вы мне очень неприятны. Я вас не уважаю и не хочу иметь с вами никаких дел — даже разговаривать, — глядя ему в глаза, спокойно ответил я, отмечая, как дёрнулась жилка на его виске.

На днях мы обсуждали с Ёсей причины, по которым герцог Риас испытывает неприязнь к нашему герцогству. Мой технический директор сделал одно предположение, которым я сейчас собрался поделиться с герцогом.

— Недавно я выяснил, почему вы так негативно относились ко мне и моему герцогству Сидэро… Почему вы не хотели с нами сотрудничать и постоянно ставили нам палки в колеса.

— И в чём же, по вашему мнению, заключается эта причина? — скрестив руки на груди, спросил он с наглой ухмылкой, стараясь вернуть себе самообладание.

Вокруг нас, хоть и на почтительном отдалении, начали собираться любопытные — придворные и слуги, почуявшие запах скандала. Я же, не обращая внимания на зрителей, ответил:

— Причина банальная — зависть… Вы с чего-то вдруг решили, что герцогство Сидэро обязано было поделиться со всей империей и каждым герцогством, в особенности с герцогством Риас, всеми теми дарами, что мы обнаружили в своём подземелье.

Герцог Риас вскинул подбородок, его глаза сверкнули:

— Да, именно так, — зло сказал он, перестав скрывать свои настоящие эмоции. — Я считаю, что ради процветания нашей империи вы должны были поделиться со всеми… Разделить удачу — эту случайную находку со своими братьями по оружию. А не наживаться на нас, продавая нам по высокой цене все те ингредиенты, зелья из растений и существ, которые были обнаружены в подземелье. Неужели я неправ?

Его голос приобрёл почти праведное звучание, словно он был опытным революционером. Несколько человек из собравшейся толпы одобрительно закивали. Мне же в этот момент почему-то вспомнился один из пылких рассказов моей учительницы по истории про те времена… Она рассказывала, как большевики бандитской наружности ходили по дворам и забирали «лишнее богатство» у простых людей для нужд «великого дела»: тем, у кого было две-три и более коровы, оставляли только одну.

Вот же охреневшая рожа, — пролетела в голове гневная мысль!

— Нет, герцог, — покачал я головой, сдерживая нарастающую ярость. — Вы совершенно не правы… Для «особо одарённых» объясню свою позицию на пальцах.

Я сделал небольшую паузу, а затем продолжил гораздо громче, чтобы слышали все окружающие:

— Герцогство Ашул ведёт нескончаемые сражения с пторианцами, защищая юго-восточные границы нашей империи от ящеров. В этих сражениях оно постоянно теряет своих людей и несёт материальные убытки. Герцогство Сидэро стоит на страже западной границы империи, защищая её от орд тварей. Во время прошлого гона я ещё не был герцогом и не управлял теми территориями, но и тогда потерял там многих своих магов и воинов.

Я остановился, невольно вспомнив лица людей, которые погибли в те злополучные дни, отчего мой голос стал жёстче:

— И тем не менее мы справились. Подвиги моих бойцов я устану перечислять. Ведь не просто же так император после этого события назначил меня герцогом — владетелем тех земель.

Краем глаза я заметил, что некоторые из зрителей сочувственно кивают, вспоминая тот страшный гон тварей, унесший множество жизней жителей империи. Однако герцог Риас лишь пренебрежительно махнул рукой:

— И при чём здесь это? — он поморщил нос, будто услышал что-то неприятное. — Если вы участвовали в том сражении, это не значит, что теперь вы должны присвоить себе всё добро из обнаруженного вами подземелья. Оно должно стать достоянием всей империи, а не конкретного герцога.

Его слова вызвали одобрительный шёпот среди некоторых придворных. Герцог почувствовал поддержку и довольно улыбнулся…

— Да я это к тому, — ровным тоном произнёс я, — а где были вы всё это время?.. Как ваше герцогство Риас способствует безопасности и процветанию империи? Максимум, что вы делаете — отправляете на помощь герцогству Ашулу кучку бродяг, уголовников и алкашей, называя это серьёзной военной помощью. Вы сидите в своём герцогстве в относительном комфорте и безопасности, пока герцогства Сидэро и Ашул проливают свою кровь за нашу империю.

Я сделал шаг вперёд, почти вплотную приблизившись к герцогу, и, глядя ему прямо в глаза, проговорил:

— А потом вы ещё осмеливаетесь заявлять, что мы должны делиться с вами трофеями… Теми благами, что мы заслужили своими потом и кровью — жизнями наших людей. Нет, герцог, — покачал я головой, не отводя взгляд, — хрен вы угадали… Ничем мы с вами делиться не собираемся. И если хотите себе плюшек, то идите и возьмите их силой… Поэтому я и предлагаю вам два варианта: дуэль между нами или война между нашими герцогствами.

Наступила оглушительная тишина. Даже шепотки придворных смолкли. Герцог Риас стоял, застыв на месте, его напряжённое лицо медленно бледнело, а потом краснело пятнами. Он открыл рот, закрыл, снова открыл, явно не находя, что сказать. Риас прекрасно понимал, что проиграет в любом из предложенных вариантов: о моей личной силе по империи до сих пор ходят множество жутких слухов, которые подкреплены теми фактами, что я уже убил многих высокоранговых магов… А что касается войны между нашими герцогствами, то армия герцогства Сидэро в разы больше, сильнее и опытнее. До этого герцог выёживался, рассчитывая с помощью своего красноречия и поддержки имперской аристократии заставить меня раскошелиться без всяких силовых методов. Но когда я без лишних расшаркиваний и плетения словесных кружев сразу перешёл к конфронтации, он тут же сдулся.

Наконец, он нервно поправил шейный платок и проговорил с натянутой улыбкой:

— Я… не ожидал от вас такой агрессии, герцог Сидэро. В приличном обществе принято решать подобные вопросы более… цивилизованным способом. — Он попытался сохранить лицо, но я видел, как дрожат его руки. — Вам определенно недостает манер, присущих человеку вашего положения. Видимо, ваше происхождение дает о себе знать.

Он бросил этот последний слабый выпад, но я лишь презрительно усмехнулся… Это было похоже на то, как проигравший, трусливо убегая, выкрикивает оскорбления обидчику.

Герцог Риас, поняв, что проиграл этот раунд, поспешил ретироваться:

— К сожалению, я вынужден прервать нашу… познавательную беседу. У меня назначена срочная аудиенция у Его Величества. Не смею задерживаться.

С этими словами он резко развернулся и, подав знак своей свите, поспешно направился вглубь башни, оставляя за собой шлейф перешептываний и удивлённых взглядов.

Мы с графом Лангром молча продолжили путь к выходу. Также в молчании сели в мою карету и отправились в герцогство Сидэро.

Некоторое время в карете царила тишина. Я смотрел в окно на проплывающие мимо улицы столицы, но не видел их — перед глазами стояло лицо Таисы. Как бы я ни старался не думать о плохом, моё воображение раз за разом подкидывало жуткие картины того, что происходит с ней в эту минуту. Я так сильно стиснул зубы, что челюсть заныла. Только когда мы покинули столицу и перед нами раскинулись бескрайние поля, я смог немного отвлечься и расслабиться.

Граф Лангр, всё это время задумчиво изучавший меня, наконец нарушил молчание:

— Герцог Сидэро, позвольте поинтересоваться… — он замялся, подбирая слова. — Почему вы были с ним так… эм-м… откровенно грубы?

Я оторвал взгляд от окна и посмотрел на графа — его лицо выражало искреннюю озабоченность.

— Да просто мне очень не нравятся подобные личности, — ответил я. — Халявщики, которые сами ни хрена не делают и отсиживаются за чужими спинами, зато потом громче всех заявляют, что все мы братья и нам надо делиться друг с другом.

— Эм-м, понятно, — задумчиво кивнул граф. — Но не навлёк ли этот инцидент на вас и ваше герцогство большие неприятности? Всё-таки герцог Риас имеет достаточно серьёзные военные силы и немало влиятельных друзей среди нашей аристократии.

Беспокойство графа было вполне объяснимо: учитывая произошедшее, он теперь переживал о моих шансах спасти его дочь.

— Да не стоит об этом беспокоиться, — отмахнулся я с усталой улыбкой. — Насчёт этого я вообще не переживаю… Руки у него коротки, чтобы доставить мне серьёзные проблемы. Герцогство Риас, его воины и маги толком нигде не участвуют, они сильны лишь на словах. Наши же бойцы, герцогства Сидэро, уже прошли не через одно серьёзное сражение. Они были на передовой во время прошлого гона тварей, затем очищали от них территорию бывшего герцогства Эстрелиан, а после мы сражались с соседними герцогствами.

После сказанного я покивал своим мыслям, чувствуя гордость за своих людей… Сколько же, оказывается, они уже пережили за эти годы — у меня действительно мощная армия опытных бойцов. И вот — вскоре им снова предстоит сражаться на передовой.

— В общем, у моих бойцов, в отличие от армии герцога Риаса, намного больше боевого опыта, и если дело и впрямь дойдёт до войны между нашими герцогствами, то я уверен, что мы победим. Причём даже без особых усилий. Но… — хмыкнул я, — вряд ли он осмелится на это.

Граф задумчиво кивнул, но в его глазах всё ещё читалось сомнение.

— Но всё-таки, герцог, — продолжил он настаивать, — зачем надо было лезть на рожон, неужели нельзя было как-то выяснить с ним отношения более… деликатно?

Я посмотрел на графа — аристократа из древнего рода, у которого были свои представления о жизни. Разумеется, с его точки зрения, я совершил полнейшую глупость, когда прямо высказал герцогу Риасу всё, что думаю о нём, и открыто, при свидетелях, пошёл на конфликт. Но графу Лангру неизвестно истинное положение дел: герцог Риас — жужжащая надоедливая муха, которую я могу прихлопнуть без особого труда, просто мне сейчас совершенно не до этого. К тому же я практически уверен в том, что он уже пожаловался императору Максу Арону на моё агрессивное поведение, на что получил недвусмысленный ответ — не лезть к герцогу Сидэро. Да, возможно, Макс Арон потом мне выскажет по поводу того, что я поставил его в столь неудобное положение: ему без подготовки нужно будет придумать для своего вассала герцога Риаса правдоподобные причины, почему он не должен предпринимать каких-либо враждебных действий в отношении герцогства Сидэро… Но я уверен, что Макс без труда справится с этой задачей — он опытный политик. В результате герцогу Риасу ничего не останется, кроме как и дальше продолжать распускать обо мне нехорошие слухи, от которых мне ни жарко, ни холодно. Потому как те, на чьё мнение мне не наплевать, прекрасно знают, кто я такой и на что способен. Но при этом после произошедшего в холле Имперской башни герцог Риас теперь будет избегать встречи со мной, чего, собственно говоря, я и добивался.

— А мы из Сидэро народ простой, — ухмыльнулся я, откинувшись на мягкую обивку кареты. — Долго политесы не разводим и, если нам не нравится чья-то наглая рожа, сразу приступаем к мордобою… К тому же я очень торопился, — добавил я со вздохом.

Граф Лангр поднял брови, но потом его губы тронула лёгкая улыбка — впервые с момента, когда он узнал о похищении дочери.

— Ну… Возможно, в чём-то вы и правы, — задумчиво проговорил он, глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи. — В сложившейся ситуации, — он сглотнул, видимо, имея в виду Таису, — лишние церемонии действительно кажутся… неуместными.

Я же в этот момент подумал: бедный мужик, как же ему сегодня досталось… В один день узнать столько хреновых новостей. Но всё же он кремень — держится. Похоже, мне повезло с тестем — грустно ухмыльнулся я, так как в голову опять полезли нехорошие мысли о судьбе Таисы.

— Герцог, — посмотрел на меня граф Лангр. — Позвольте спросить… А что у вас случилось с голосом в кабинете его величества? На короткий миг он стал каким-то… эм-м… жутковатым.

— Ах, вы об этом, — невесело улыбнулся я. — Как вы знаете, не так давно я был в некотором смысле монстром… Ну уж точно не человеком, — хмыкнул я. — Потом со временем мне удалось вернуть человеческий облик, но вот в моменты сильного волнения у меня возникают, так сказать, остаточные явления.

— Хм-м, ясно, — задумчиво протянул он, затем взглянул мне в глаза и немного смущённо поинтересовался: — Леонид, а что насчёт вашего потомства? Ваши дети не унаследуют никаких из этих… эм-м… остаточных явлений?

— Не знаю, — глубоко вздохнув, честно ответил я. — Мой высококлассный целитель, Сиргус, сказал, что не должны… Что, если на момент зачатия у меня была обычная внешность, то и дети должны унаследовать нормальный облик… Ну а так оно или нет, — пожал я плечами, — я смогу узнать только на практике.

— Понятно… Хм-м… Ну, в принципе, это вполне неплохо, — покивал своим мыслям граф Лангр.

Этим, как я понял, он только что одобрил мою кандидатуру на роль зятя.

Остаток пути мы провели в задумчивом молчании. Добравшись до башни Сидэро, я, не теряя времени, сразу послал за Люком, а мы с графом отправились в зал совещаний, где нас никто бы не смог подслушать. Когда прибыл Люк, я познакомил его с графом Лангром и кратко изложил ситуацию.

— Организуй для графа комфортабельные апартаменты, обеспечь его всем необходимым, — распорядился я, а затем, немного подумав, добавил: — И приставь к нему двух своих надежных сотрудников… Круглосуточно.

Я бросил извиняющийся взгляд на графа и пояснил:

— Это не только для вашей защиты, но и для… скажем так, вашего же блага. Мало ли, вдруг вы не совладаете с собой и решите что-нибудь предпринять самостоятельно.

Граф Лангр, понимая мой намёк, тяжело вздохнул и кивнул:

— Вы правы, герцог. Я действительно не уверен, что смогу спокойно сидеть и ждать, зная, что моя девочка… — его голос дрогнул, и он не закончил фразу.

— Верьте мне, граф, — твёрдо сказал я, положив руку ему на плечо. — Как я и обещал, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть её.

Поручив графа заботам Люка, я сразу же направился к своему техническому директору Ёсе, надеясь на то, что его гениальный мозг выдаст какое-нибудь путное решение, которое поможет мне спасти любимую.

Рванув на себя дверь кабинета Ёси, я обнаружил его, как обычно, погруженным в планшет, с пальцами, летающими по экрану со скоростью пулеметной очереди.

— О, господин, — поднял голову парень, но, увидев выражение моего лица, сразу посерьёзнел и отложил устройство в сторону. — Что-то случилось?

Я плюхнулся в кресло напротив и выложил ему всё как есть, ничего не утаивая: рассказал обо всём, что сегодня узнал от Макса Арона.

— Ёся, дружище, выручай, — наконец выдохнул я, когда поток информации иссяк. — Я понимаю, сколько всего поставлено на карту, но… не хочу терять любимую. Помоги мне её спасти.

Ёся, прищурившись, словно решал в голове сложнейшее уравнение, смотрел на меня несколько долгих секунд.

— И как именно ты хочешь это сделать? — уточнил он.

— А хрен его знает, — развёл я руками. — Потому и пришёл к тебе. Нужен выход, какой-то план… что-то, что позволит и войну выиграть, и Таису спасти. Если кто и способен такое придумать — то только ты.

Ёся ненадолго задумался, а потом снова взял в руки электронный планшет. Листая что-то в нём, он задумчиво кивал своим мыслям, изредка что-то бормоча себе под нос.

— Хм-м, ну, как я понимаю, вариант с созданием огромной полости под столицей пторианской империи или закладкой под ней ядерной ракеты мы отметаем сразу, — как бы рассуждая вслух, проговорил он, не отрываясь от планшета.

— Само собой, — кивнул я. — Если Таису держат где-то в том районе, то она может серьёзно пострадать или вообще… — я не закончил фразу, так как вслух даже не хотел произносить подобного.

Его пальцы продолжали порхать по экрану, а глаза быстро двигались. Спустя ещё несколько минут он отложил планшет, посмотрел на меня и выдал:

— Господин, варианты есть, но для этого нам придётся очень… очень хорошо постараться. Всем нам придётся вкалывать две недели подряд практически без сна и отдыха. Потом два дня абсолютного покоя, так как без этого идти в бой — настоящее самоубийство. Ну а после… — он сделал драматическую паузу, — настанет та самая Решающая Битва за человечество.

— Шестнадцать дней⁈ — я буквально подскочил в кресле. — Ты хочешь сказать, что несколько лет подготовки к войне мы можем сократить всего до шестнадцати дней?

— Совершенно верно, — невозмутимо кивнул Ёся. — Но ты должен осознавать, что такой стремительный темп и объём работы, который необходимо выполнить в кратчайшие сроки, неизбежно повлечёт за собой множество трудностей. Нам придётся решать их по мере возникновения. В результате мы рискуем не уложиться в отведённые сроки, а также столкнуться с угрозой раскрытия.

Он постучал пальцем по планшету, как бы подчеркивая серьезность ситуации.

— Шестнадцать дней — это минимальный срок, за который мы в теории можем должным образом подготовиться к войне с пторианцами. И хотя мы подготовимся к ней намного хуже, чем если бы готовились несколько лет, но зато шансы на то, что Таиса будет в полном здравии и мы успеем её спасти, будут значительно выше.

Я задумался… Передо мной вновь стоял выбор: правильно ли рисковать всем, в том числе судьбой человечества, ради своей любимой? Но я тут же сам себе ответил: да, оно того стоит. Если есть хоть мизерный шанс спасти Таису и при этом победить пторианцев, то я в лепёшку расшибусь, но постараюсь им воспользоваться, сколько бы трудностей ни стало на моём пути.

— Ты взвесил все риски? — спросил я, хотя ответ уже знал. Ёся никогда не бросал слов на ветер.

— Конечно, — кивнул он. — Риски огромны, но… С учетом твоих уникальных способностей и того, что мы уже подготовили, они не фатальны. Я бы сказал, шансы примерно 68 к 32 в нашу пользу. Не идеально, но лучше, чем ничего.

— А что я скажу своим вассалам: Максу Арону, Наиру Зорту и остальным? — задумчиво произнёс я. — Как объясню им, для чего нам понадобилось настолько ускорить события?

— Скажи им правду, но добавь немного деталей, — пожал плечами Ёся. — Главная цель — спасти твою невесту. Кроме того, это поможет предотвратить похищение и вербовку других представителей аронской аристократии и сохранить жизни уже похищенных талантливых магов. А ещё это снизит риск раскрытия нашей деятельности. Ведь чем дольше мы будем готовиться, тем больше вероятность, что пторианцы узнают о наших планах.

— Хм-м… Но если мы будем спешить, то этот риск также увеличится, — нахмурился я.

— Разумеется, — согласился парень. — Но тебе ведь нужно склонить их мнение в свою пользу, поэтому ты представишь факты в выгодном для себя свете. Это обычные политические приёмы, которые они, конечно же, распознают, но, скорее всего, согласятся.

— И почему же они должны согласиться⁈ — удивился я.

— Эх-х, — тяжело вздохнул Ёся.

Похоже, он уже устал мне всё разжёвывать как маленькому.

— Твои вассалы — правители крупных государств — согласятся с этим планом по многим причинам, но главная из них — они устали от напряжения. Это подвешенное состояние угнетает их. Раньше они были предоставлены сами себе, а теперь у них появились коллеги и начальство. Им непривычна вся эта ситуация, а тут ещё эти пторианцы — смертельная угроза для населения их герцогств… Они согласятся, потому что хотят поскорее со всем разобраться. Если ты скажешь им, что в течение этих двух недель мы будем действовать с максимальной осторожностью и скрытностью, это станет последним аргументом для принятия ими нужного нам решения.

Некоторое время я пытался уложить у себя в голове эти выводы, и у меня вроде бы даже получилось. Затем я посмотрел в глаза парня и твёрдо кивнул:

— Да, Ёся, этот вариант нам подходит. Воспользуемся именно им… И ещё — спасибо тебе огромное. Ты даже не представляешь, насколько сильно меня выручил.

Мой технический директор заметно смутился, а потом улыбнулся.

— Да что уж тут, господин, — пожал он плечами. — Ты подобрал меня с улицы, когда я был обычным мелким воришкой, и кто знает, сколько бы мне ещё оставалось прожить такой жизнью. А сейчас я — уважаемый человек, большой начальник. У меня есть всё, о чём раньше я даже и мечтать не смел. Так что я обязан тебе всем.

Он опустил глаза, словно смутившись собственной откровенности.

— Не говори ерунды, — улыбнулся я. — Ты сам заработал своё положение своими мозгами и трудолюбием. Я лишь дал тебе возможность проявить себя.

В этот момент меня вновь стали одолевать сомнения, и где-то в груди заворочалась совесть… Ёся — преданный мне человек, он многим мне обязан и старается угодить. По этим причинам сейчас он не объективен. Ведь если бы было по-другому, то, возможно, он просчитал бы все риски и послал меня нахер вместе с моими проблемами, объяснив, что ни одна девушка не стоит того, чтобы из-за неё рисковать миллионами людей: детьми, женщинами, стариками…

Сделав глубокий вдох, я попытался очистить свой разум от всех сомнений. Если я принял решение, то должен следовать ему до конца, без колебаний и неуверенности. К тому же, мои люди, мои соратники и вассалы — не безвольные овцы. Если я начну совершать поступки, которые будут представлять угрозу для нашего дела и всех людей, то они смогут остановить меня, в том числе даже лишить жизни — способы для этого у них имеются.

Я ещё раз поблагодарил парня и добавил, что мне, пожалуй, невероятно повезло встретить его когда-то на своём пути.

— Ну, если мы закончили с сентиментальной частью, — Ёся вернулся к своему обычному деловому тону, — мне нужно время переделать план подготовки к войне с учётом новых обстоятельств. Необходимо перераспределить ресурсы, ускорить ряд процессов, возможно, пожертвовать некоторыми долгосрочными проектами…

— А чем я могу помочь? Чем мне заниматься в это время? — поинтересовался я, уже готовый бросаться в бой.

Ёся задумчиво потер подбородок, его глаза немного прищурились.

— По сути, в этом новом плане тебе отводится чуть ли не главная роль, — произнёс он. — Именно ты, с помощью своих уникальных способностей мага земли, сделаешь первый шаг к началу боевых действий. Поэтому лучшее, что ты можешь сделать за эти две недели — это заняться тренировками, по возможности прокачать свои характеристики и улучшить навыки.

Я кивнул, мысленно уже составляя план максимально эффективной прокачки. Сейчас время — наш главный ресурс, и тратить его попусту я не собирался.

Первым делом я решил пригласить в герцогство Колда Вайна — лучшего преподавателя магии земли, который сможет помочь мне улучшить мои навыки.

Чтобы ускорить этот процесс, я связался по магосвязи с Максом Ароном.

— Макс, для нашего общего дела мне срочно нужен Колд Вайн — декан факультета магии земли столичной Академии, — сразу перешёл я к сути.

— Эм-м… Колд Вайн? — в голосе Макса Арона послышалось недоумение. — А зачем он тебе срочно понадобился?

— Он нужен мне для интенсивной прокачки моих навыков, — пояснил я. — Особенно тех, что я буду использовать во время… Э-э-э… Той самой операции.

— А-а, вон оно что. Ну да, действительно… Насколько я знаю, он лучший специалист по магии земли… Понял тебя, — голос Макса стал деловым. — Сейчас же отправлю посыльного к ректору академии Сан Киму с личным письмом, в котором объясню всю ситуацию. Точнее, — он усмехнулся, — её допустимую часть.

— Спасибо тебе, Макс. Я в долгу не останусь.

— Не в долгу, а в ответственности, — серьёзно поправил меня он. — Мы все рискуем многим, Леонид. Помни об этом.

Я поблагодарил Макса Арона и отключил связь. Руки слегка подрагивали — не от страха, а от нетерпения. Казалось, каждая минута промедления отдаляла меня от Таисы, и эта мысль была невыносимой.

Проделав обратный путь в столицу с максимальной скоростью, я переоделся в студента Сида Фанта и почти бегом направился в кабинет ректора.

Как и ожидалось, Сан Ким уже был осведомлён о цели моего визита и встретил меня с холодностью. Его острый взгляд буравил меня, когда я вошёл в кабинет.

— Герцог, — начал он без приветствия, — это как минимум неприлично — вот так нагло забирать из моей академии лучшего преподавателя магии земли во всей империи.

Сан Ким был явно возмущён моим произволом, но ничего не мог поделать, так как это был прямой приказ его племянника, самого императора. Его худые пальцы нервно постукивали по столешнице, выдавая раздражение.

У меня не было времени на лишние церемонии, поэтому я ответил холодно и прямо:

— Это дела государственной важности, ректор. Вопрос безопасности всей империи.

Сан Ким сузил глаза, всматриваясь в меня, словно пытаясь понять, не вру ли я… Вдруг я с помощью какой-то хитрой уловки убедил Макса Арона пойти на этот неразумный шаг.

— Как я понимаю, ваше сиятельство, вы больше не будете учиться в моей академии? — холодно спросил он, сменив тему.

— Нет, не буду, — таким же тоном ответил я.

— Ну вот и отлично, — откинулся на спинку кресла Сан Ким. — Очень уж хлопотно, когда в твоём учебном заведении учатся столь высокопоставленные персоны, — с ехидством и плохо скрываемой злостью проговорил он.

Я уже развернулся, чтобы уйти, но остановился… Не хотелось расставаться с ним на столь неприятной ноте. Всё-таки Сан Ким был хорошим человеком, нормальным мужиком, и заслуживал хоть каких-то объяснений.

Глубоко вздохнув, успокаивая нервы, я повернулся к нему и виновато произнёс:

— Сан, извини… Я действительно не хочу портить с тобой отношения. Ты мне приятен как человек. Но сейчас такая ситуация, что мне в самом деле очень нужна помощь Колда Вайна… Не для какой-то своей личной выгоды, а для того, чтобы увеличить мои шансы на выживание в грядущих событиях — чтобы у меня хватило сил помочь всем людям.

Хоть я и говорил намёками, но они были более чем прозрачны. Не надо быть гением, чтобы догадаться — готовится что-то очень серьёзное, раз сам император отдаёт такие распоряжения.

— О как! — подался вперёд Сан Ким, и в его глазах вспыхнул огонёк любопытства, вытесняя прежнюю холодность. — Как я понимаю, подробности этого засекречены? — с искренним интересом уточнил он.

В ответ я лишь кивнул.

— Понятно, — задумчиво произнёс ректор, барабаня пальцами по столу. Внезапно он сменил тему: — Кстати, Леонид, разве тебе больше не нужен диплом нашей академии? Насколько я понимаю, во время своего отсутствия ты не терял времени зря, и сейчас тебе не составит труда сдать выпускные экзамены? — с улыбкой спросил он.

Диплом академии — это уж точно последнее, что меня заботило в данный момент.

— Эх, — тяжело вздохнув, я грустно улыбнулся. — Диплом столичной академии — это, конечно же, хорошо, но… У меня сейчас на это совершенно нет времени — каждая минута на счету.

— Ясно, — серьёзно кивнул Сан Ким и, поднявшись, неожиданно протянул мне руку. — Удачи тебе в твоих делах, Леонид, чем бы тебе там ни предстояло заниматься.

Сделав несколько шагов навстречу, я крепко пожал его ладонь, чувствуя, как напряжение между нами постепенно рассеивается.

— Не переживай насчёт Колда Вайна и других преподавателей, — подмигнул он с едва заметной улыбкой, — я больше не держу на тебя зла… Но если будет такая возможность, отплати моей академии чем-нибудь стоящим за всё то, что тебе удалось здесь приобрести: каким-нибудь редким учебным материалом, техниками развития, зельями, ингредиентами… В общем, ты понял…

— Хорошо, — искренне улыбнулся я. — Как только появится возможность, обязательно отплачу… Надеюсь, мои дары тебя не разочаруют.

Это, конечно же, если мы выживем в предстоящей войне — пролетела в голове мрачная мысль.

На этой вполне дружелюбной ноте мы с ним расстались, и я направился на поиски Колда Вайна.

Время было уже довольно позднее, занятия у всех студентов закончились. Я подумал, что придётся отправиться к Колду Вайну домой, а для начала нужно было узнать, где он живёт… Это заняло бы ещё больше драгоценного времени. Но, к моему счастью, оказалось, что он сейчас на полигоне — принимает зачёты у отстающих студентов.

Полигон встретил меня характерными звуками активируемых магических ударов. Я сразу же заметил Колда Вайна — он стоял в начале тренировочной площадки, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за тем, как студенты пытаются продемонстрировать свои навыки дистанционных атак.

Среди сдающих зачёт я заметил нескольких своих одногруппников — Элу, Морика и Гарта. Когда они меня увидели, то сразу же начали шептаться по поводу того, что я прихожу и ухожу, когда вздумается. Эла демонстративно наклонилась к Морику, что-то прошептала ему на ухо, и они оба бросили в мою сторону насмешливые взгляды.

М-да… Детский садик «Тормозок», блин — пронеслась в голове раздражённая мысль… Уже вроде бы большенькие и даже почти серьёзные маги, а до сих пор забавляются студенческими интригами.

Колд Вайн, заметив моё приближение, оторвался от наблюдения за тренировкой и удивленно приподнял бровь:

— О, Сид! Ты уже вернулся?.. И что тебе удалось узнать насчёт… — начал он, явно имея в виду Тину Лан, но осёкся, бросив строгий взгляд на студентов, которые, забыв про тренировку, откровенно грели уши, пытаясь расслышать наш разговор.

— Господин Колд Вайн, — понизил я голос, — нам нужно поговорить. Наедине.

Он окинул взглядом полигон и кивнул:

— Хорошо, Сид. Мы почти заканчиваем, — затем, бросив взгляд на мои руки, он неожиданно предложил: — А может, пока продемонстрируешь, чему ты научился во время своего отсутствия? Есть ли у тебя какой-то прогресс в дистанционных магических атаках?

Скорее всего, он имел в виду то, удалось ли мне освоить различные дистанционные магические удары по его рукописям… У меня мелькнула мысль похвастаться: показать прямо здесь и сейчас всю свою силушку богатырскую — тот прогресс в освоении дистанционных магических атак, которого мне удалось достичь в постоянных сражениях с магическими существами, когда я занимался геологоразведкой.

Хоть я и числился студентом четвёртого курса, но уже сейчас запросто мог сдать выпускные экзамены за последний, пятый курс. Более того, я уже давно превзошёл уровень выпускников данного учебного заведения, и меня отделял от опытных высокоранговых боевых магов земли только недостаточно развитый навык Материализация: максимальный вес создаваемого мной объекта. Именно поэтому мне был нужен Колд Вайн — самый лучший преподаватель магии земли, который знает кучу всяких учебных методов и приёмов.

Но, немного подумав, я понял, что не стоит этого делать… В свете грядущих событий мне совершенно не нужно, чтобы по академии ходили слухи о неком гениальном маге земли Сиде Фанте. И уж тем более чтобы кто-то выяснил, что Сид Фант и герцог Леонид Сидэро — это одно и то же лицо. Эти слухи через следилок могли дойти до пторианцев — а зачем мне снабжать врага лишней стратегически важной информацией. О том, кто такой на самом деле Сид Фант, студенты и преподаватели столичной академии магии пусть лучше узнают после судьбоносной войны… Если, конечно, мы доживём до этого момента.

— Давайте в другой раз, — ответил я преподавателю. — Сейчас у меня на это совсем нет времени.

Услышав мой ответ, Эла прыснула со смеху, а Морик гнусаво меня передразнил:

— «Давайте в другой раз… У меня нет времени»… Да просто, наверное, Сиду стыдно за то, что ему нечего показывать, что за всё это время он никак не продвинулся. Потому как вместо тренировок наводил красоту при помощи целителей, чтобы Тина его не бросила… Вон как похорошел!.. Аха-ха-ха! — заржал он над собственной шуткой, а остальные его поддержали.

Упоминание о Тине, о моей Таисе, словно острым ножом резануло мне сердце… На миг захотелось расхерачить рожу этому мудиле, но я быстро взял себя в руки: это всего лишь глупый малолетка, который выпендривается перед одногруппниками. А мне надо торопиться и не отвлекаться на всякие мелочи.

— Ага, — с серьёзным лицом ответил я Морику. — Всё именно так и было: балду пинал, красоту наводил… А теперь мне стыдно показывать, что я не добился никаких успехов в магическом искусстве.

После моих слов студенты вновь захихикали, но уже без огонька. Видимо, надеялись на другую мою реакцию.

— Достаточно, — вмешался Колд Вайн, бросив строгий взгляд на развеселившихся студентов. — Можете быть свободны — на сегодня закончили.

Студенты, пробормотав слова прощания, неохотно побрели к выходу с полигона, не забыв бросить на меня ещё несколько любопытных взглядов.

Когда мы остались наедине, Колд Вайн повернулся ко мне:

— Ну что, тебе удалось что-нибудь выяснить насчёт Тины Лан? Она в порядке?

— Не совсем, — тяжело вздохнул я.

Колд Вайн нахмурился, заметив мою реакцию.

— Что случилось, Сид?

Я огляделся, проверяя, нет ли рядом чужих ушей, и тихо произнёс:

— Вам нужно прямо сейчас собрать свои вещи и отправиться со мной в герцогство Сидэро.

— Что? В герцогство Сидэро? Сейчас? — удивился он. — Почему такая спешка?

— Объясню всё на месте. Сейчас могу сказать лишь то, что дело чрезвычайно секретное и касается безопасности нашей империи.

Глаза Колда Вайна расширились:

— Безопасности империи⁈ Ты… ты серьёзно⁈

— Более чем, — кивнул я.

— А как же ректор Сан Ким? — с сомнением спросил Колд Вайн. — Он просто так меня не отпустит… Нужно хотя бы его предупредить…

— Насчёт ректора Сан Кима не беспокойтесь, — ответил я. — Он в курсе… Я с ним уже переговорил — он не против.

— Даже так⁈ — изумлённо протянул Колд Вайн.

Будучи под впечатлением от происходящего, Колд Вайн больше не задавал вопросов. Мы зашли в учебный корпус, где он собрал свои вещи и оставил записку своему заместителю. После этого мы отправились к нему домой, в аристократический район столицы.

Колд Вайн кратко объяснил жене и детям, что они, как и планировали, переезжают на новое место жительства в герцогство Сидэро. Однако в связи с некоторыми обстоятельствами ему нужно ехать прямо сейчас, а они последуют за ним, как только уладят все дела.

Собрав самое необходимое, мужчина попрощался с семьёй. Мы сели в неприметную карету, управляемую человеком из команды Молота, и отправились в путь.

Колд Вайн попытался заговорить со мной о происходящем прямо в карете, но я попросил его подождать до прибытия в башню Сидэро. Я опасался, что прихвостни ящеров могли незаметно установить в нашем экипаже техническое подслушивающее устройство, ведь в Имперской башне они как-то умудрились это сделать.

Когда карета уже подъезжала к столице герцогства, я незаметно достал специальный прибор и на всякий случай ещё раз проверил им Колда Вайна на наличие нейроимпланта. Эти устройства, созданные на стыке электроники и артефакторики, были разработаны Ёсей и Ебиниусом на основе имперского артефакта-определителя.

На сегодняшний день подобными детекторами были снабжены все мои офицеры, посвящённые в тайну, и сотрудники службы безопасности. Так что теперь пторианским следилкам, как добровольным, так и невольным, подобраться к нам будет гораздо сложнее.

Прибор показал отрицательный результат, и я с облегчением выдохнул.

Прибыв в башню Сидэро, мы направились прямиком в мой кабинет, который, как и зал совещаний, периодически проверялся сотрудниками СБ на предмет подслушивающих устройств пторианцев — это была мера предосторожности на тот случай, если у ящеров есть соглядатаи без нейроимплантов. Так что в нём мы могли говорить вполне свободно.

Колд Вайн с нескрываемым любопытством глазел по сторонам, пока мы шли по коридорам. По пути нас приветствовали стражники, почтительно склоняя головы и обращаясь ко мне «ваше сиятельство».

Мы вошли в кабинет. Я предложил ему присесть в кресло, после чего запер за собой дверь и сел напротив.

Тут мужчина не выдержал. Он окинул меня восхищённым взглядом и с чувством произнёс:

— Я, конечно, догадывался и даже почти был уверен… У меня возникли сомнения из-за вашей молодости и того, как вы вели себя в академии: все эти постоянные драки со студентами и распутный образ жизни… Но сейчас, когда я в этом убедился… Для меня!.. Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог!

Он порывисто поднялся и протянул мне руку. Я встал и крепко пожал её.

— Для меня честь быть вашим преподавателем, — продолжал он с искренним волнением.

В этот момент я подумал, что раньше он действительно неплохо шифровался. Ведь Колд Вайн и впрямь мой ярый фанат.

— Господин Колд, давайте на «ты». По крайней мере, сейчас, когда мы не на официальном мероприятии.

— Да-да, конечно, ваше сиятельство… Ой, то есть Леонид! — с улыбкой поправился он, опускаясь обратно в кресло. Но тут же его лицо стало серьёзным: — Леонид, что же произошло? Из-за чего такая срочность? И что с Тиной Лан?

— Колд, — я наклонился чуть вперёд. — Сейчас я кратко поведаю тебе ситуацию и объясню, почему эти данные настолько секретны. А ты постарайся быстро усвоить эту информацию и принять реальное положение дел. Чем быстрее ты всё это примешь, тем скорее мы сможем приступить к работе. Собранные мной данные по навыкам Зыбь и Нырок я тебе передам уже завтра, но изучать ты их начнёшь только через две недели. Я объясню почему. А сейчас выслушай меня и не перебивай.

— Хорошо, Леонид, я тебя понял, — кивнул мужчина.

Я кратко поделился с ним лишь той информацией, которая была необходима для дела: рассказал про нейроимпланты ящеров; об истинной личности Тины Лан — моей невесты; о том, что её похитили пторианцы; и о том, что мне нужно за две недели как можно больше прокачать свои характеристики и улучшить навыки. Потому как через шестнадцать дней я и мои люди отправимся на войну с ящерами — чтобы спасти Таису Лангр и наконец-то избавить человечество от их гнёта… В этой войне моя личная сила будет играть важную роль, возможно, даже решающую.

Закончил я тем, что теперь, когда Колд узнал эту сверхсекретную информацию, он будет находиться под постоянным приглядом моих сотрудников СБ.

— Я… Я тебя понял, герцог, — задумчиво покивал мужчина. — М-да, это дело и впрямь очень серьёзное.

К моему удивлению, Колд Вайн оказался удивительно психологически гибким и быстро адаптировался к новой ситуации. Он сразу же поверил мне на слово, не задавая лишних вопросов и не требуя доказательств.

— Да, я готов… Я сделаю всё, что в моих силах, — посмотрев мне в глаза, твёрдо сказал он. — Ну и что, когда начнём?

— Спасибо, Колд, за понимание… И за то, что согласился помочь, — искренне поблагодарил я. — Завтра с утра у меня есть неотложные дела — состоятся очень важные переговоры. Ну а где-то после обеда мы спустимся с тобой в наше подземелье. Там я покажу тебе огромных магических зверюг, именно на них я и буду оттачивать свои навыки и качать характеристики.

— Хорошо… А в чём конкретно тебе нужна моя помощь? Каким образом ты хочешь максимально усилиться за эти две недели? А для начала мог бы ты мне сказать, на каком ты сейчас ранге и на каком уровне развития находятся твои навыки.

Я согласно кивнул и сообщил ему о своих нынешних достижениях.

— Угу, отлично… Максимальный вес четыре тонны и при этом двенадцатый магический ранг… Очень хорошо… Потенциал огромный, — покивал Колд Вайн своим мыслям. — Герцог, если не секрет, а сколько тебе лет? — неожиданно поинтересовался он с искренним любопытством.

— Полных — семнадцать, — ответил я.

— Всего семнадцать⁈ — ошарашенно выпучил он глаза. — Разные ходили слухи о герцоге Сидэро, в том числе о твоём возрасте. Я думал, что ты только выглядишь молодо, а на самом деле гораздо старше… И во сколько ты достиг десятого ранга?

— В шестнадцать.

— В шестнадцать⁈ М-да, — покачал он головой, — какой же ты всё-таки… эм-м… необычный человек… Обычно в восемнадцать все только проходят инициацию, а ты каким-то образом умудрился в шестнадцать лет уже стать высокоранговым магом!.. Это просто уму непостижимо!.. Как такое вообще возможно⁈

— Ну-у, бывает, — скромно улыбнувшись, пожал я плечами. — В десять лет я случайно прошёл инициацию, а дальше всё как-то потянулось одно за другим, и вот результат…

— В десять лет⁈ Невероятно! — ошеломлённо покачал головой Колд Вайн. — Ты самый молодой высокоранговый маг за всю историю Архона. Да к тому же сам изобрёл уникальные навыки и даже развил их до высокого уровня. Думаю, такие, как ты, уникумы рождаются только раз в тысячелетия… Если не реже.

Да не такой уж и уникум — подумал я… Вон Жора тоже в шестнадцать лет стал высокоранговым магом. Так что у нас тут целая группировка.

— Да, потенциал у меня огромный, и, возможно, когда-нибудь… Через сто, сто пятьдесят лет я стану величайшим магом земли, но… Колд, — посмотрел я ему в глаза, — у меня в запасе всего две недели… Две недели на то, чтобы стать сильнее. Может быть, всего лишь десятая… Или даже сотая доля моих сил станет решающей в этой битве… Той самой соломинкой, которая переломит спину верблюду.

— Э-э-э, не знаю, кто такой этот верблюд, но мысль твою я понял, — кивнул преподаватель. — Итак, вернёмся к моему вопросу: как ты представляешь себе этот план развития?

Я принялся рассказывать ему своё видение этой прокачки… Я стану поглощать росу сильных магических существ, ящеров из подземелья, и развивать навык Материализация, вместе с которым будут прокачиваться мои магические характеристики. За две недели разовью эти параметры настолько, насколько смогу, что поможет мне в грядущих событиях. Ведь чем выше ступень ядра, тем больше запас маны, а значит, и возможности в использовании моих навыков: Нырок, Зыбь, Укрепление, Рыхление, Манипуляция грунтом… И тем крепче станет моя броня — магический покров сможет выдержать больше урона и продержится гораздо дольше. А когда максимальный вес создаваемого мной объекта увеличится, я смогу наносить более мощные удары своими дальнобойными атаками по инфраструктуре, технике и живой силе противника.

— Угу, понятно, — покивал своим мыслям Колд Вайн. — Хорошо… Значит, приступим завтра после полудня. Я как раз к этому времени подготовлю план тренировок, — произнёс он, вставая из кресла.

Мы вышли из моего кабинета, и я спросил у стражника, где сейчас Люк или кто-нибудь из его офицеров. Нужно было обеспечить Колду Вайну пригляд, ибо, как бы я ему ни доверял, в таком деле лучше перестраховаться. Но тут выяснилось, что у моей службы СБ экстренное совещание. Оказывается, пока я ездил за Колдом Вайном, Ёся, не теряя времени, уже отдал приказы всем нашим руководителям от моего имени — запустил процесс ускоренной подготовки к решающей битве за человечество.

— Ну что ж, походу, началось, — тихо выдохнул я.

Поручив обустройство Колда Вайна своим людям, я вызвал к себе Оркуса.

Кратко изложив ситуацию, я выслушал его ободрительные заверения, мол, не переживай, всех ящеров одолеем и невесту обязательно спасём… А затем поручил ему сформировать к завтрашнему полудню элитную группу из опытнейших высокоранговых воинов и умелых скрытников. Перед ними будет стоять очень рискованная задача: приводить мне мощных магических существ — ящеров весом от четырёх тонн и выше с сильными магическими способностями. Также необходимо распечатать нашу кубышку и вооружить калитовым оружием отряд загонщиков и меня. Это позволит нам дать отпор в случае, если операция пойдёт не по плану и мы одновременно привлечём внимание множества могущественных существ. Оркус пообещал, что всё будет сделано в лучшем виде, и тут же отправился исполнять. А я, решив набраться сил перед двухнедельным жёстким качем, сытно поужинал и, приняв большую дозу сонного зелья, забылся беспамятным сном.

На следующий день состоялось совещание. Макс Арон, Наир Зорт, Гок Райдан, Хотор Агус и Марк Ракий участвовали в нём по магосвязи. В самом же зале, помимо меня, были только Ёся, Люк, Рик и граф Лангр. Дориан сам напросился на эту встречу, аргументируя тем, что он и так находится под приглядом и знает уже столько секретных данных, что одной тайной больше или меньше — роли не играет.

Я обвёл взглядом присутствующих и, стараясь придать голосу уверенности, объявил о необходимости сократить подготовку к войне с нескольких лет до шестнадцати дней. Как и советовал Ёся, я не стал скрывать личную драму — похищение Таисы, но тут же добавил стратегических аргументов. Сказал, что в этом случае мы предотвратим вербовку других аристократов, спасём похищенных талантливых магов и, главное, ударим раньше, чем пторианцы раскроют нашу подготовку.

Первым неожиданно для всех высказался Наир Зорт:

— Я поддерживаю… Откровенно говоря, я постоянно переживаю, что, как бы мы ни старались действовать скрытно, ящеры не могли не заметить такую большую активность на моей территории и на землях Райдана.

Он сделал паузу, и из динамика донёсся его невесёлый смешок:

— Эти мысли просто не дают мне покоя. Мне кажется, ящеры прямо сейчас ведут активную подготовку к военным действиям против людей… Если мы будем готовиться к этой войне в течение нескольких лет, боюсь, я могу стать неврастеником.

Вслед за ним высказались и остальные. Слова были разными, но суть одна — всем не терпелось поскорее избавиться от гнетущего ожидания. Как и предсказывал Ёся, подвешенное состояние — кто кому на самом деле друг, а кто враг, и смертельная угроза от пторианцев склонили чашу весов в пользу моего предложения. Помимо этого, все сходились во мнении, что действовать нужно немедленно, пока мы едины и пока у нас и наших бойцов есть боевой настрой. Они опасались, что со временем, особенно по прошествии нескольких лет, ситуация может кардинально измениться.

Последним взял слово Макс Арон. Его голос звучал вдумчиво и даже немного сочувственно:

— Знаешь, Леонид… Возможно, если бы мы готовились не шестнадцать дней, а, к примеру, три или четыре месяца, то шансов на победу было бы гораздо больше.

Он замолчал, а в моей голове пролетела расстроенная мысль: «Ну здрасьте, приехали!.. Вот от кого, от кого, а от тебя я такой подлянки уж точно не ожидал!»

Но тут Макс Арон добавил:

— Однако я понимаю, что в этом случае у нашего императора — верховного правителя всего человечества — не было бы такой бешеной мотивации… В общем, я тоже поддерживаю это предложение. Тем более что мне и самому уже не терпится врезать по ящерам всеми нашими силами — теми, что у нас были раньше, и теми, которые появились недавно благодаря нашему лидеру… Но… Прошу тебя, Леонид, будь разумен. Помни, что поставлено на карту. Мы доверяем тебе свои жизни и будущее наших народов.

Я посмотрел на Ёсю — тот едва заметно кивнул, мол, я же говорил. Потом перевёл взгляд на графа Лангра, который смотрел на меня с ошарашенным видом. Похоже, Дориан наконец-то осознал, каков реальный статус у его будущего зятя.

— Спасибо за доверие, господа, — произнёс я, чувствуя, как на плечи ложится колоссальный груз ответственности, намного больше того, что был раньше. Ведь теперь, если из-за этого моего решения человечество навсегда потеряет шанс на свободу, то это будет полнейший писец. Да за такое даже жестокой казни будет мало.

Глубоко вздохнув, отбрасывая все сомнения, я продолжил:

— Обещаю, что в течение этих двух недель мы будем действовать с максимальной осторожностью. А теперь приступим к работе. Каждая минута на счету.

После совещания мы начали расходиться, и когда я уже был у выхода, граф Лангр меня окликнул:

— Леонид… Э-эм… Ваше величество.

Повернувшись к нему, я произнёс:

— Дориан, не нужно официоза, когда мы наедине… А лучше вообще только на «ты» и по имени. Потому как лишь немногим в башне Сидэро доступна подлинная информация о глобальном положении дел — она является секретной.

— Хорошо, понял, — кивнул он. — Леонид, я бы хотел поговорить насчёт этого твоего статуса — верховного правителя человечества… Э-эм…

— Граф, — нахмурился я. — Ты же сам понимаешь, насколько нам сейчас дорога каждая минута. Так что давай без хождения вокруг да около.

Он глубоко вздохнул и проговорил:

— Леонид, ты уверен, что вы с моей дочерью подходите друг другу?

— Конечно, как вилка с розеткой, — уверенно кивнул я. — Дориан, не тяни, давай начистоту, что конкретно тебя беспокоит.

— Я переживаю за то, что моя дочь будет с тобой несчастна, — выпалил он.

— И почему же? — искренне удивился я.

Он помедлил, но всё же ответил:

— Ты верховный правитель — в твоих руках сосредоточена вся власть. Мало кто осмелится пойти против тебя… А ещё ты молод и красив — ты можешь заполучить себе любую аристократку, и им тебе будет очень сложно отказать. К тому же, когда спасёшь мою дочь, я и она будем тебе очень обязаны. Но… — опустил он взгляд.

— А-а-а, вот ты о чём? — усмехнулся я. — Боишься, что Таиса не полюбит меня, но по некоторым причинам ей придётся быть со мной против воли?

В ответ граф лишь молча кивнул.

— Не переживай… Я почти на сто процентов уверен, что твоя дочь ответит мне взаимностью. Но, несмотря на мои чувства к ней, я в любом случае не собираюсь принуждать её. Сейчас главное — спасти Таису. А потом, если не захочет остаться со мной… — пожал я плечами с грустной улыбкой. — Что ж, значит, не судьба. Как говорится, насильно мил не будешь. Я не буду удерживать её против воли, если она захочет уйти, и после постараюсь не докучать.

— Спасибо, Леонид, — приложив руку к груди, искренне произнёс граф Лангр. — За всё спасибо…

— Да пока не за что… Мы ещё её не спасли, — ответил я и вышел за дверь.

Слова графа вызвали у меня сомнения: а что, если, когда всё закончится благополучно, Таиса действительно не захочет быть со мной? Ведь может оказаться, что я ей попросту не нравлюсь как мужчина, что я не в её вкусе. С чего я решил, что при следующей нашей встрече она должна с радостной улыбкой тут же броситься в мои объятия?

Эти мысли меня немного расстроили, но я тут же взял себя в руки и постарался выкинуть всё лишнее из головы: сейчас самое важное — вернуть Таису домой живой и невредимой, а с нашими отношениями мы уж потом как-нибудь разберёмся.

По пути к форту Юрский я негромко рассказывал Колду Вайну об этой части подземелья, включая его обитателей. В некоторых моментах моего рассказа он проявлял удивление, но старался сохранять спокойствие и относиться к информации с профессиональной точки зрения.

Прибыв на место, мы встретили Оркуса, который познакомил нас с членами спецотряда по прокачке. Сурового вида мужчины и женщины заверили меня, что у них хватит навыков и опыта, чтобы убежать от любого магического зверя.

Тщательно проверив снаряжение, мы отправились вглубь подземелья. Добравшись до нужного места, где обитали более крупные и опасные ящеры, мы разбили временный лагерь.

Пока бойцы готовились к смертельно опасному забегу, Колд Вайн приступил к образовательной части. Начал он с объяснений методов по улучшению навыка Материализация. В своём пояснении он сравнивал чувство выхода магической энергии из энергетического тела с выдыханием или мочеиспусканием…

— Понимаешь, Леонид, — говорил он, жестикулируя руками, — когда кажется, что выжал из себя всё содержимое, нужно собраться и постараться выдавить ещё хотя бы каплю… Это как в конце силовой тренировки: когда чувствуешь, что больше нет сил, всё же заставляешь себя выполнить ещё десять отжиманий, опираясь только на силу воли и морально-волевые качества.

Я же в этот момент, разминая суставы и мышцы, внимательно слушал преподавателя, стараясь вникнуть в смысл каждой фразы.

— Для развития навыка Материализация, — продолжал он, расхаживая передо мной, — нужно вложить все свои силы в один материализуемый объект. Затем не отдыхать, ожидая, пока пополнится мана, а тут же постараться материализовать ещё один, даже если ощущаешь, что в ядре больше не осталось ни капли. Это похоже на последний рывок на финише, когда кажется, что сил совсем не осталось… И вдруг — бац!.. И они откуда-то появляются.

Выслушав его объяснение, я сразу решил испробовать это на практике. Загонщики пригнали крупного ящера весом около четырёх тонн, и как только он оказался на расстоянии двести метров, я выпустил в него магический удар — Каменное копьё. Двухтонный заострённый каменный столб, летящий со скоростью сто метров в секунду, вмиг рассеял магический покров животного и сбил его с ног, отчего ящер кубарем покатился назад.

Я молниеносно приблизился к нему при помощи навыка Нырок, материализовал в руках клевец и несколькими мощными ударами прикончил животное. Поглотив его росу, я тут же материализовал каменную глыбу, используя всю ману, что была в моём ядре, после чего, как и говорил Колд Вайн, попытался выдавить из себя все капли магической энергии, чтобы материализовать ещё один булыжник.

Ощущения были специфические — казалось, что я вот-вот сейчас рожу ёжика, даже потемнело в глазах, но в итоге мне удалось материализовать небольшой камушек.

Колд Вайн тут же подлетел ко мне и начал сыпать указаниями:

— Отлично!.. Теперь самое важное — не останавливаться!.. Сейчас в твоём энергетическом теле находится поглощённая концентрированная роса, и мана будет восстанавливаться значительно быстрее. Поэтому как только твоё ядро заполнится полностью, сразу же начинай всё сначала. И так раз за разом… Во время тренировок постарайся понять, какие эмоции, чувства и мысли дают максимальный эффект. Когда поймёшь, попробуй улучшить это состояние. Найди свой путь развития и иди по нему, пока он будет эффективен. А после мы попробуем что-нибудь другое…

Следующие десять дней я был словно в аду… Иногда я даже не понимал, где нахожусь, и что вообще происходит. Несколько раз я терял сознание — то ли от усталости, то ли от боли, а может, от всего сразу. Я практически не сходил с одного места, перекусывал на ходу принесённой мне едой, облегчался в созданном мной помещении типа сортир, а спал по несколько часов в сутки тут же на матрасе, брошенном прямо на землю.

Всё это время Колд Вайн практически не отходил от меня. Он давал мне советы, делился учебными знаниями и своим личным опытом по развитию магических способностей.

— Ещё немного, Леонид! — подбадривал он меня. — Это как поднятие штанги — последний подход самый важный!

— А-а-а!!! Сука!.. Да я уже не чувствую своё ядро, — хрипел я, выдавливая из себя очередную порцию маны.

— Это хороший знак! — радостно кивал Колд. — Боль — это рост!

В такие моменты у меня в голове почему-то начинал играть саундтрек к фильму «Рокки» или подобные мотивирующие композиции. Причём иногда они играли настолько отчётливо, будто на мне были наушники, и чтобы окончательно не поехать кукухой, я разумно списывал эти спецэффекты на галлюцинации от переутомления.

Помощь Колда Вайна и впрямь оказалась неоценимой… Навык Материализация рос как на дрожжах, и почти каждого следующего противника я встречал более мощной дистанционной атакой. А вместе с материализацией, из-за постоянного поглощения росы и огромной нагрузки на моё ядро, росли мои магические характеристики. Достигнув тринадцатого, а затем четырнадцатого ранга, я даже не останавливался, чтобы перевести дух, и сразу же начинал стремиться к новым высотам.

На одиннадцатый день моей прокачки всё началось как обычно… Я без особого труда победил огромного ящера весом около девяти тонн, обладающего магией воздуха. Затем поглотил его росу и, пока трофейная команда занималась транспортировкой туши в форт Юрский, начал тренировку навыка Материализация… И тут вдруг послышались приближающиеся крики загонщиков:

— Бегите!!! Бегите!!! Спасайтесь!!!

Посмотрев в ту сторону, я увидел, как наши бравые высокоранговые воины несутся во всю прыть к нам.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовался подошедший Колд Вайн.

Я уже догадался, что могло произойти, но вместо того, чтобы сваливать наутёк, выпрямился, глубоко вздохнул и проговорил:

— Колд, отправляйся вместе с остальными в сторону форта — отойдите на безопасное расстояние. Достаньте калитовое оружие, займите позицию и ждите… Похоже, что наши бойцы случайно привлекли внимание одного из вожаков дальней части подземелья, а там у нас обитают самые сильные магические существа. Я постараюсь справиться сам, но если не осилю, то вы возьмёте его на себя.

— Может, тебе не стоит самому с ним сражаться — давай вдвоём? — предложил он.

— Не-е, — отмахнулся я, — если со всем набором своих преимуществ я не смогу одолеть даже это хоть и сильное, но неразумное животное, то что уж тут говорить о пторианцах с их высокотехнологичным оружием… Нет, Колд, я сам, — предвкушающе ухмыльнулся я, — пусть это будет моим выпускным экзаменом.

— Ну хорошо, как скажешь… Будь осторожнее и не рискуй понапрасну, — ободряюще хлопнул он меня по плечу и скомандовал бойцам: — Уходим!

Я был полностью сосредоточен на том конце подземелья, откуда должен был появиться противник. Не обращая внимания на загонщиков, которые пробегали мимо меня с удивленными и испуганными лицами, а также на их крики, призывающие меня одуматься, я готовился к предстоящей битве.

Вскоре послышался грохот тяжеленных шагов, а потом появился он… Этот магический зверь, весом около пятнадцати тонн, похожий на смесь тираннозавра Рекса и гориллы, имел четыре мускулистые конечности и был жутко страшным, я бы даже сказал, уродливым. Он обладал способностями магии огня, и двум отставшим членам отряда по прокачке чудом удавалось избегать его атак. Пока они пытались убежать, ловко петляя из стороны в сторону, из его огромной пасти в них вылетали оранжевые шары энергии — магические удары, заливая обширные территории подземелья магическим пламенем, поджигая растительность. В той стороне из-за дыма трудно было что-то разглядеть, и, вероятно, там невозможно было нормально дышать. Благо у каждого из членов группы были специальные средства для дыхания.

В очередной раз упустив юркие цели, ящер раскрыл свою огромную клыкастую пасть и разъярённо взревел. От этого представления мне стало как-то не по себе — анус сжался, затряслись руки, а в голове промелькнула трусливая мыслишка: «Да ну его нахер, такие пироги! Надо сваливать отсюда!». Но, вспомнив причины, по которым я здесь так усиленно тренируюсь, я глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на предстоящем бое, и начал формировать дистанционную атаку.

Не успели двое бойцов добежать до меня сотню метров, как я выкрикнул:

— Ложись, нах!!! Быстрее!!!

Моментально сообразив, они прыснули в стороны и упали на землю, а я сразу же отправил в гиганта стотонное каменное копьё. Пятнадцать тонн против сотни плясали не очень, и огромный ящер, словно бильярдный шар, по которому от всей души ударили кием, кувыркаясь, полетел назад.

— Охренеть! Вот это мощь! — изумлённо протянул я, так как настолько тяжёлый снаряд впервые использовал против живой цели.

И даже столь мощнейший удар полностью не сбил магический покров этой зверюги. Он совершенно целый поднялся на ноги и лишь тряс лобастой головой, видимо, пытаясь собрать мысли в кучу. Но прийти в себя я ему не дал… Приблизившись под землёй, я тут же его обездвижил, погрузив лапы в почву и укрепив её. А после, манипулируя грунтом, начал покрывать его тушу толстым слоем, постепенно замуровывая ящера.

Зверь оказался очень уж живучим и бронированным — даже когда из-за давления грунта его магический покров наконец-то пропал и я обездвижил его полностью, он всё равно изо всех сил пытался выбраться из моих земляных оков. Но сегодняшний я тоже неслабо прибавил в силе, и мне удавалось его сдерживать.

Не знаю сколько времени мы боролись — он пытался выбраться, а я его удержать — но вскоре мне это надоело. Я достал из артефактного пояса крупнокалиберный автомат с бронебойными патронами, подобрался к замурованной голове ящера и, сделав отверстие возле глаза, выпустил ему в глазницу весь магазин. Но и после этого он ещё оставался жив, тогда, выругавшись, я снял с разгрузки оборонительную гранату, выдернул предохранительное кольцо, закинул её в окровавленную глазницу и сразу же отпрыгнул в сторону. Бахнуло знатно, а из отверстия в грунте вылетели кровавые ошмётки — гигант ещё некоторое время потрепыхался, а затем наконец-то издох.

Поглотив его росу, я испытал ощущение переполненности, подобное, только гораздо сильнее, я испытывал, когда поглотил росу Кархана, но и ранг у меня тогда был намного меньше.

Разрушив гробницу гиганта, чтобы мои люди могли забрать его тушу, я тут же приступил к прокачке навыка Материализация. Тренировался до изнеможения, до потемнения в глазах, толком не осознавая, что происходит, и действуя словно робот, последовательно выполняя программу… Пока наконец-то не потерял сознание.

Мне вновь снилась Таиса. Она плакала и жалобно звала меня на помощь. Я с трудом пробивался к ней сквозь орды тварей, магических зверей и пторианцев. Но как бы я ни старался, расстояние между нами не сокращалось, а наоборот, только увеличивалось.

Очнувшись, я вытер со лба холодный пот — поднялся на ноги и оглядел место битвы. На большом участке подземелья вся растительность была сожжена до тла, в центре этого круга находилась куча кусков укреплённого грунта — то, что осталось от моих земляных оков…

Ну что ж, результат налицо — подумал я… Теперь я стал намного сильнее. Держись, любимая, я скоро приду за тобой.

Тут ко мне подошёл Колд Вайн и обеспокоенно поинтересовался:

— Ну что, Леонид, как самочувствие?

— Нормально… Жить буду, — устало улыбнулся я.

— Честно говоря, я уже думал, что ты не переживёшь эту схватку… И не только ты… Что мы все её не переживём, — нервно хохотнул он. — Я никогда прежде не видел столь мощного зверя.

— Да ну, — отмахнулся я. — Это был мой далеко не самый тяжёлый бой с магическим животным.

Несмотря на отсутствие видимых повреждений, я почему-то чувствовал себя отбивной: тело ломило, голова раскалывалась, в груди жгло, а из-за огромной моральной усталости было желание лечь и тихо помереть.

Решив проверить, появился ли какой-то прогресс после столь жёстких испытаний, я внутренним зрением осмотрел своё ядро и тут же радостно выдохнул:

— Охренеть!

Моё ядро, сентины и каналы достигли пятнадцатой ступени, и теперь я стал полноценным магом пятнадцатого ранга… Это при том, что ещё с утра, до битвы с этим гигантом, я был на четырнадцатом…

— Колд! Я уже на пятнадцатом ранге! — радостно выпалил я. — Никогда бы не подумал, что с помощью материализации можно развиваться настолько быстро!.. Тем более на высоких рангах.

— Поздравляю! — искренне обрадовался Колд Вайн. — Тут дело не только в материализации, но и в том, что тебе за раз удалось усвоить невероятно огромный объём росы. В отличие от тебя, энергетическое тело большинства других магов, даже высокоранговых, не смогло бы выдержать такой нагрузки, и они переродились бы в тварей… Думаю, это связано с тем, что ты уже не первый раз оказываешься в подобной ситуации, когда находишься на грани перерождения… А значит, имеешь некий опыт противостояния этому процессу, — посмотрел он на меня с любопытством.

— Да, далеко не в первый… — хмыкнул я, вспоминая все те моменты, когда был близок к перерождению.

— Ну хорошо, — с улыбкой кивнул преподаватель. — А теперь, если ты себя нормально чувствуешь, то попробуй материализовать максимально крупный объект… Интересно, каков сейчас твой потолок?

Я выполнил его просьбу, и вскоре передо мной появилась глыба весом около ста пятидесяти тонн. А учитывая, что до встречи с тем громилой я мог создавать объекты весом не более ста тридцати тонн, то был очень рад такому результату.

— Отлично! — потирая руки, радостно воскликнул я.

Несмотря на всю свою усталость и общее состояние, эти прекрасные новости хорошенько меня взбодрили, и я вновь был готов к подвигам.

— И что мы будем делать дальше?.. Какой следующий шаг в плане наших тренировок? — с улыбкой поинтересовался я.

Колд Вайн посмотрел на меня удивлённо, а потом развёл руками:

— А это, собственно говоря, всё… Ты достиг своего максимума.

Я нахмурился:

— Э-э-э… В смысле «всё»?

— Ну, единственное, тебе осталось улучшить параметры дистанционных атак — соотношение веса материализуемого объекта и дальности… А так всё — ты достиг максимального уровня навыка Материализация грунта, а вместе с тем предела своего развития как мага земли, — ответил преподаватель.

Я продолжал смотреть на него с недоумением, не в силах понять: а как же моё дальнейшее развитие — превращение в непобедимого нагибатора⁈ Где сила, способная сворачивать горы и менять ландшафт одним движением брови⁈ Куда всё это делось⁈ Неужели на этом и заканчивается могущество архонских магов⁈

Глядя на мой озадаченный вид, Колд Вайн решил дать более развёрнутое пояснение:

— Леонид, высшим уровнем навыка Материализация считается такой, когда маг может создать вещество весом в десятках тонн, равным числу своего текущего ранга… То есть пятнадцатый ранг — сто пятьдесят тонн материи. Иными словами, если магу удаётся преобразовать всю энергию из своего ядра в материальное вещество почти без потерь, то это означает, что его навык Материализация достиг наивысшего уровня.

— А-а-а, понял, — растерянно протянул я.

В этот момент я мысленно ругал себя за разгильдяйство: как можно доучиться почти до выпуска из магической академии, но при этом иметь такие серьёзные пробелы в базовых знаниях?

— Ну, с материализацией — понятно, — покивал я своим мыслям, — но почему ты говоришь, что я достиг предела своего развития как маг земли?

— Всё просто, — пожал плечами Колд Вайн. — Как известно, начиная с пятой ступени магическое ядро прогрессирует только при помощи развития материализации, а без неё достичь высоких рангов невозможно…

Войдя в раж, самый лучший преподаватель магии земли провёл мне короткую лекцию о развитии магических характеристик у магов разных направлений… Он объяснил, что различные маги-сенсоры — самые низкоранговые маги, не считая воинов, не могут превысить второго ранга без специальных зелий. Алхимики и артефакторы с помощью своих способностей могут достичь лишь третьего ранга, а телекинетики, целители, менталисты и скрытники — максимум пятого… И только стихийные маги, развивая материализацию, могут подняться до пятнадцатого ранга. К ним же относятся маги света, известные как «светители чистоты». Потому как их дистанционные атаки, испепеляющий луч света — это ничто иное как преобразованная, материализованная, магическая энергия.

Что же касается других моих навыков магии земли, то в рыхлении, укреплении и манипуляции грунтом я достиг таких вершин, которые раньше считались невозможными. И теперь именно мой уровень владения этими навыками в империи считается пределом их развития. А мои навыки Нырок и Зыбь, по мнению Колда Вайна, также достигли своего пика. Ибо как бы часто я ни пользовался ими в последнее время, их показатели больше не увеличиваются. В общем, помимо параметров дистанционных атак больше мне нечего развивать в магии земли, ибо во всём остальном я уже достиг максимума.

Я несколько секунд недоуменно смотрел на преподавателя, пытаясь сопоставить услышанное со своими представлениями о магическом развитии, а затем спросил:

— Но я слышал, что высокоранговые маги способны одной дистанционной атакой уничтожить целое поселение.

Колд Вайн кивнул:

— Да, способны… Но это утверждение скорее относится к магам огня — их атака вызывает пожар, который за секунды охватывает все постройки… Или к магам воздуха, чьи магические удары приводят к сильнейшему взрыву, когда в небольшом участке пространства мгновенно материализуется большое количество воздуха. Впрочем, и маги земли могут нанести поселению колоссальный ущерб с огромным количеством жертв.

— Но ведь ста пятидесяти тонн вещества для этого не хватит, — продолжая недоумевать, развёл я руками.

После моих слов преподаватель удивлённо уставился на меня:

— Почему не хватит? С чего ты так решил?

Я замялся, ища подходящие аргументы, и, не найдя их, просто пожал плечами:

— Ну-у… Не знаю… Маловато будет.

Мужчина добродушно расхохотался, а потом начал мне пояснять:

— Леонид, поверь, даже того уровня навыков и характеристик, которые у тебя были до того, как ты обратился ко мне за помощью, тебе бы вполне хватило, чтобы нанести серьёзный ущерб небольшому посёлку. Ведь по известным тебе причинам наши поселения очень компактные, с крайне высокой плотностью населения. На пяти гектарах могут проживать до двух тысяч человек. Владетели привлекают магов земли в основном для возведения городских стен столицы и своих башен, а остальные постройки — в том числе многоэтажные жилые дома — строятся из дерева и потому достаточно хрупкие. И если ты обрушишь на такое место две тонны булыжников с километровой высоты или если сбоку в эти строения врежется двухтонная глыба, летящая со скоростью сто метров в секунду, разрушения будут катастрофическими. Сейчас же одной своей дистанционной атакой ты способен искалечить целый город, с большой высоты обрушив на него сто сорок тонн камня… Но я надеюсь, до такого не дойдёт, и тебе не придётся использовать свою разрушительную магическую силу против человеческих городов.

— Я тоже надеюсь, — кивнул я, пытаясь осмыслить услышанное. — А почему сто сорок тонн, а не сто пятьдесят? — уточнил я.

— Но не будешь же ты вручную забрасывать все эти материализованные булыжники, — усмехнулся он. — А для создания элементов дистанционной атаки тебе тоже понадобится энергия.

— А-а-а, вон оно что… — протянул я, пребывая в расстроенных чувствах.

Заметив моё хмурое состояние, Колд Вайн поинтересовался:

— Что-то не так, Леонид? Ты выглядишь каким-то разочарованным.

— Да просто я почему-то считал, что высокоранговые маги земли намного мощнее… Что они по одному своему желанию способны менять целые рельефы местности, — честно ответил я.

Видно, моё высказывание о магах земли задело преподавателя магии этой стихии, и он возмущённо развёл руками:

— А что, сто пятьдесят тонн материи — это уже мало что ли⁈ Неужели то, что ты можешь материализовать вещество, вес которого превышает твой собственный больше чем в полторы тысячи раз — это всего лишь несущественная мелочь⁈ Ты знаешь, какой огромной разрушительной силой обладает материализованный объект в сто-сто сорок тонн, несущийся со скоростью выпущенной стрелы?.. Да кто вообще может устоять против подобного⁈

— Ну да, так-то ты прав, — задумчиво проговорил я, кивая своим мыслям.

В этот момент я подумал о том, что я и впрямь выгляжу как какой-то зажравшийся маг — обладаю столь могущественной разрушительной силой и всё время причитаю: «Маловато будет». Ведь действительно, против такой глыбы, несущейся на скорости сто метров в секунду, мало кто устоит: ни бронированная техника пторианцев, ни огромное магическое животное, ни инсект, да даже космическому кораблю прилетит неслабо. Правда, тут ещё нужно учитывать энергетическую защиту, которая может сильно ослабить удар.

И что, получается, свой бонус я уже исчерпал — пронеслась в голове расстроенная мысль… Все те сверхусилия и риски, из-за которых я без материализации в четырнадцать лет достиг шестого магического ранга.

Стоп-стоп-стоп — внезапно понял я… А как же насчёт других высокоранговых магов, тех, кто превысил порог в пятнадцать рангов? Неужели они добиваются шестнадцатого и семнадцатого ранга при помощи зелий, после приёма которых дальнейшее развитие невозможно? Именно об этом я и спросил у преподавателя.

— Нет, что ты, — отмахнувшись, покачал головой Колд Вайн. — На высоких рангах подобные средства уже не помогают. Алхимики ещё не придумали такого зелья, которое способно из мага девятого ранга сделать мага десятого…

— Но как же тогда⁈ — не понял я.

— Всё просто, — улыбнулся Колд Вайн. — После пятнадцатого ранга маги развиваются при помощи специализации. Грубо говоря, когда они приобретают специализацию… Если, конечно же, у них это получается, потому как она тоже даётся далеко не каждому… Они начинают развивать все её навыки, в том числе и материализацию, считай, с нуля.

Видя мой недоуменный взгляд, Колд Вайн пояснил:

— Сейчас твой уровень материализации достиг пятнадцати — это всё, это максимум. Но если тебе удастся приобрести специализацию, например, маг металла, то материализацию металлических объектов, манипуляцию металлом, изменение его свойств — все эти навыки тебе придётся развивать с первого уровня. Но так как эти магические действия будут более высокого порядка — более энергозатратны, то для этого тебе, само собой, понадобится намного больше маны. Когда ты станешь развивать навыки специализации, твоё ядро будет получать большую нагрузку, из-за чего оно начнёт расти в ступенях. Таким образом, при помощи своей первой специализации ты можешь достичь максимум двадцатого ранга.

Хм-м, значит, вот как прокачался Макс Арон — понял я.

— Колд, ты случайно не в курсе, какая специализация у императора Макса Арона? — поинтересовался я, так как никогда не слышал об этом.

— Как? Неужели ты не знаешь⁈ — удивился Колд Вайн.

В этот момент я мысленно поморщился… За эти уже почти восемь лет, которые я пребываю в этом мире, я узнал столько всего — кучу секретной и важной информации, о которой даже не догадываются большинство жителей Архона. Но при этом у меня до сих пор остаются вот такие вот пробелы в знаниях, о которых известно всем вокруг.

В ответ я лишь угрюмо покачал головой.

— Понятно, — усмехнувшись своим мыслям, протянул Колд Вайн. — У императора Макса Арона специализация — жёлтое пламя.

— А в чём прикол? — нахмурился я. Заметив непонимающий взгляд преподавателя, я пояснил свой вопрос: — Чем жёлтое пламя Макса Арона отличается от пламени других магов огня?

— Температурой, — ответил Колд Вайн. — И хотя его жёлтое пламя лишь немного жарче оранжевого пламени, с которого все маги огня начинают осваивать огненную стихию, но именно эта специализация позволила ему пойти дальше пятнадцатого ранга. Следующим в ветке развития огненных магов идёт белое пламя, но тех, кто достиг этого прогресса за всю историю империи Арон, можно пересчитать по пальцам… Дальше, по идее, идёт голубое или синее пламя, но об этом мы можем только догадываться, так как никто ещё не достиг такого уровня.

— А-а-а… Вот оно как, — задумчиво протянул я. — Но, Колд, я всё равно не пойму… В чём смысл этих специализаций?.. Ладно ещё маги огня — у них хотя бы пламя становится жарче… А что насчёт веток развития магов земли? Чем дистанционная атака Каменное копьё будет отличаться от Металлического?.. А если взять тех земляных магов, которые освоили специализацию — маг гранита. Неужели они будут, как и раньше, просто материализовывать булыжники, но при этом тратить на их создание гораздо больше энергии?

— Хех… Вот ты о чём, — усмехнулся Колд Вайн. — М-да, Леонид, — неодобрительно покачал он головой, — несмотря на то, что ты почти закончил столичную академию магии, твои знания оставляют желать лучшего.

Дальше, заложив руки за спину, Колд Вайн тоном лектора принялся вводить меня в курс дела по поводу магических специализаций. Как оказалось, эти объекты, материализованные из энергии более высокого порядка, обладают большей прочностью и разрушительной силой. Больше всего эта разница сказывается на истощении магического покрова. Если, к примеру, взять те же самые дистанционные атаки Каменное копьё и Металлическое — то при одинаковом весе объекта и силе удара второе гораздо быстрее истощит покров противника. Что же касается различий в материализации вещества между магом земли и магом гранита, то здесь можно говорить лишь о неких условных понятиях… Объект, созданный магом земли, принято называть грунтом, тогда как маг гранита материализует гранит. По сути: по весу, цвету и запаху — и те, и другие создают обычные камни. Разница лишь в том, что камень мага гранита намного прочнее и быстрее истощает магический покров.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Тоже неплохо, особенно в бою с такими вот зверюшками, — кивнул я в сторону дальнего конца подземелья. — Значит, потом мне можно будет освоить следующую специализацию… Например, как имперский казначей… А после пойти ещё дальше?

— В теории, да… Но не забывай, магическое развитие зависит от многих факторов, — наставительно выставил он перед собой указательный палец. — Во-первых, это родословная — даже не всем представителям древних магических родов удаётся достичь высоких рангов, не говоря уже о магах из молодых семей. Во-вторых, это ресурсы — чтобы эффективно развивать магические способности и характеристики, нужно постоянно или самому участвовать в охоте на сильных тварей и магических животных в сопровождении опытной команды охотников, или покупать их усыплёнными у такой команды — оба этих варианта очень недешёвые. И если у тебя нет огромнейшего наследства или весь твой род не готов тратить все свои деньги на твоё развитие, то эти средства нужно ещё заработать. В-третьих, это время — каждый следующий магический ранг требует больших затрат по времени и ресурсам. И в итоге в среднем только в двести пятьдесят-триста лет маги достигают пятнадцатого ранга. А потом у них пропадает всякое желание на дальнейшее развитие, пропадает былой задор. К этому времени появляется куча других забот — они занимаются воспитанием молодого поколения.

— Ну да, логично, — кивнул я, вспомнив моменты из прошлой жизни о том, насколько сложно человека в возрасте плюс пятьдесят заставить учиться чему-то новому и уж тем более осваивать новую профессию. Потому как в этом возрасте у них уже сформирована устойчивая картина мира, а мозг работает иначе, чем в молодости.

— В итоге выходит, — продолжил Колд Вайн, — что лишь немногие члены древних магических родов достигают пятнадцатого ранга, и лишь единицы из них способны приобрести первую специализацию, не говоря уже о второй… К примеру, тот же имперский казначей. Ему было почти триста лет, когда он наконец-то смог овладеть второй специализацией — маг золота, но ему до сих пор не удалось развить её навыки дальше первого уровня. Однако даже на первом уровне эти навыки поражают… О свойствах наших золотых монет ты знаешь…

— Угу… Действительно, любопытные способности, — задумчиво протянул я.

— Хотя при этом, — подняв вверх указательный палец, сделал он интригующую паузу, — имперский казначей… И я сам тому свидетель… Может материализовать каменную глыбу весом около двухсот тонн.

— О как⁈ — удивился я.

— Да-да, — с улыбкой покивал Колд Вайн. — И это ещё не предел, так как у него двадцать первый ранг. Его магическое ядро и каналы — двадцать первой ступени. А значит, по идее, за один раз он может создать двести десять тонн грунта… Или шестьдесят тонн металла — учитывая его первую специализацию… Или десять тонн золота — учитывая вторую… Причём эти десять тонн золота в качестве дистанционной атаки истощат магический покров противника, как двести десять тонн грунта, а с учётом площади соприкосновения… В общем, насколько мне известно, ни один покров не выдержит подобного натиска.

— Ого!.. А вот это звучит уже более внушающее, — уважительно покивал я.

После услышанного мне на ум сразу же пришла идея о том, чтобы сражаться при помощи материализованного металлического оружия. Ведь тогда мои копья, секиры, глефы, клевцы и метательные кресты, которыми я научился очень неплохо владеть, будут в разы эффективнее истощать магический покров противника. А с учётом других моих навыков мне не будет равных на ближних дистанциях.

— Твоя же ситуация уникальна, — неожиданно с воодушевлением произнёс преподаватель. — Твоё подземелье с мощными магическими существами, где есть возможность выманивать их по одному, и твой отряд опытных загонщиков, вооружённых очень дорогим и редким — калитовым оружием… Подобных условий, как я считаю, не может себе позволить даже император Макс Арон. Ты — маг из древнейшего рода, который случайно, но при этом успешно прошёл инициацию сильной тварью в возрасте десяти лет. Не знаю, каким образом тебе удалось достичь шестого ранга без материализации, что тоже считается невозможным, но ещё раз повторюсь — ты уникум, первый в своём роде и, возможно, последний. Навряд ли ещё кому-либо удастся повторить твой путь развития. И учитывая то, что тебе сейчас всего семнадцать, у тебя ещё всё впереди. Я даже боюсь представить, каких вершин тебе удастся достичь в будущем.

Я задумался над его словами… Хм-м, в принципе, так-то я не потерял свой бонус в развитии, ведь у меня действительно ещё всё впереди. Освою магию металла, прокачаюсь до двадцатого ранга, а после выберу себе следующую специализацию и пойду дальше.

Но это, конечно же, всё потом — тяжело вздохнул я… Когда у меня появится достаточно времени на освоение специализации мага металла. Потом… Если мы победим и если я при этом выживу в грядущих событиях. А сейчас нужно сосредоточиться на главном — на том, как стать сильнее за оставшееся время.

За эти дни, пока я занимался прокачкой, меня посещали несколько гостей… Первыми были Рик с Люком. Эти двое взрослых суровых мужчин, грубо говоря, жаловались на подростка Ёсю, который действовал с моего полного одобрения. Они стали мне доказывать, что те сроки и объём работы, которые он установил, выполнить нереально.

Я вдохновил их, объяснив, что в этом мире нет ничего невозможного. В течение этих двух недель нам нужно будет приложить все усилия, потому что на карту поставлено наше будущее, будущее наших родных и близких, наших детей. Ради этого мы должны постараться совершить чудо и завершить всё к назначенному сроку.

Уходили они от меня не то чтобы воодушевлённые, скорее злые.

Затем пришла Ева и тоже начала жаловаться на Ёсю, но уже по другой причине. Она сообщила, что Ёся мало ест и иногда теряет сознание из-за постоянного недосыпа и переутомления. На замечание девушки о том, что я лично просил её следить за здоровьем и самочувствием Ёси, парень ответил, что выполняет мой срочный приказ, который отменяет все предыдущие указания.

Извинившись перед Евой, я подтвердил слова Ёси, что, мол, да — это мой приказ, но при этом попросил её по возможности помогать парню и не дать ему выгореть.

В этот момент мне вновь стало совестно — до этого говорил одно, теперь другое… Заставляю всех своих подчинённых работать на износ, и всё из-за своих личных мотивов, желания спасти невесту. Но я стиснул зубы — моя Таиса меня ждёт, и я обязан её спасти, чего бы мне это ни стоило. Это не первые трудности на этом пути и далеко не последние.

Ева тоже уходила от меня злая. Я же, глядя ей вслед, думал, что после всего этого многие мои ближники и подчинённые во мне разочаруются, но это было ещё небольшой платой за спасение любимой.

Потом пришёл человек от самого Ёси — высокий худощавый брюнет, которого звали Азим. Он передал мне извинения от своего начальника, который никак не может оторваться от дел, чтобы лично навестить меня, и сообщение о том, что они не укладываются в срок — потребуется ещё один дополнительный день подготовки.

Мне ничего не оставалось, кроме как смириться с этой новостью… День «X», день начала войны с пторианцами и спасения Таисы, переносился ещё на одни сутки.

А через несколько дней меня вновь навестил тот же подчинённый Ёси, Азим, с неутешительными новостями: мы снова не укладываемся в срок, и нам нужно продлить подготовку ещё на один день… И только с помощью серьёзных усилий над собой мне удалось успокоить бушующие чувства и не отправиться к Ёсе с криками: «Ты же обещал, гад!». Я понимал, что парень и так старается изо всех сил — работает на износ, чтобы помочь мне спасти любимую, и что-либо предъявлять ему по поводу сроков с моей стороны было бы форменным свинством. Но при этом, словно таракан, в мозгу завелась назойливая мысль: если этот Азим вернётся в третий раз, то я отправлюсь к своему техническому директору и поставлю вопрос ребром — или мы участвуем в войне с пторианцами вместе, или я отправлюсь на неё в одиночку.

И вот наступил одиннадцатый день, а гонца с хреновыми новостями от Ёси пока ещё не было. Поэтому я очень надеялся на лучшее — что больше сроки не будут переноситься и скоро я наконец-то отправлюсь спасать любимую.

С учётом этих двух дополнительных дней, не считая сегодняшнего, у меня впереди было ещё пять дней на подготовку… Да, конечно же, я совсем не ожидал, что за столь короткий срок мне удастся добиться предела развития как мага земли — я вообще надеялся перед войной поднять хотя бы один ранг. Но мне очень повезло — сложилась благоприятная ситуация для развития, а также удалось подобрать высококлассную группу по прокачке, включая самого лучшего преподавателя магии земли… И меня, выражаясь языком геймеров, конкретно так пропаровозили.

Выйдя из своих размышлений, я взглянул на того самого преподавателя и поинтересовался:

— Колд, так а чем мне сейчас заниматься?… Что я могу усилить в значительной степени за оставшиеся пять дней?

Колд Вайн потёр подбородок, задумчиво уставившись куда-то сквозь стену пещеры.

— Я, конечно же, посоветовал бы тебе отдохнуть, — со вздохом проговорил он, — но, зная всю ситуацию, скажу так… Займись улучшением дистанционных атак. В идеале тебе нужно забросить глыбу весом сто сорок тонн на целый километр.

— Хорошо, так и сделаю, — кивнул я.

В этот момент к нам подошёл Оркус, который до этого о чём-то беседовал с загонщиками.

— Господин, тут такое дело, — замялся он, видимо, подбирая слова. — Я понимаю, что сейчас твоя первоочередная задача — это стать как можно сильнее за оставшийся срок. Но раз ты всё равно будешь тренироваться — убивать ящеров и поглощать их росу, то почему бы тебе не заняться местными, как ты говоришь, боссами.

— А чем они тебе помешали? — нахмурился я.

— Видишь ли, какие дела… Подземелье вроде бы наше — принадлежит твоему герцогству, но не везде в нём хозяйничают люди, — развёл он руками. — Его самая дальняя и широкая часть до сих пор остаётся под контролем тамошних мощных зверей, а людям туда входа нет. Из-за них наши бойцы опасаются приближаться к тому месту, и даже на этом участке подземелья чувствуют себя очень неуютно… А там, насколько нам удалось узнать, есть очень редкие и ещё не изученные виды растений и существ.

Он сделал паузу и добавил уже твёрже:

— Сегодня ты убил одного из пятерых боссов, осталось четыре. Если нам удастся избавиться от оставшейся четвёрки, то остальные магические существа подземелья не будут представлять для нас серьёзной опасности. Мы уничтожим самых опасных монстров. Затем на какое-то время оставим местных обитателей в покое, чтобы они плодились в своих отнорках, восстанавливая свою численность. А потом для прокачки своих бойцов будем использовать только самых взрослых и агрессивных животных. Как тебе моё предложение?

Я задумался… Предложение Оркуса было вполне разумным. Как мы выяснили в процессе изучения подземелья, самые крупные и опасные местные магические существа, ящеры свыше пяти тонн — это не какие-то отдельные виды животных, а, так сказать, мутанты, которые приобрели свои огромные габариты и сильные магические способности путём частого поглощения росы других существ. Для местных боссов это подземелье уже давно стало тесноватым, и чтобы прокормиться, они жрут всех, до кого могут дотянуться. Поэтому если мы от них избавимся и возьмём развитие местной фауны под свой контроль, то этим сильно не нарушим здешнюю экосистему, а скорее даже улучшим её.

— Хорошо, — кивнул я. — Я согласен с этим предложением… Но вот в чём загвоздка, — я выставил вперёд руку, показывая, что она дрожит, как у запойного алкаша. — Я сегодня поглотил росу этого гиганта, моё энергетическое тело уже и так испытало огромное перенапряжение, и мне сейчас бы отойти от его последствий… В ближайшие несколько дней мне лучше не стоит поглощать столь огромный объём росы, иначе и впрямь перерожусь в тварь.

— Об этом не беспокойся, господин, — улыбнулся Оркус. — С твоей стороны понадобится лишь разрешение и непосредственное участие в умертвлении животинок. Что же касается тех, кто готов поглотить росу гигантов, то у меня уже есть на примете несколько подходящих кандидатов.

— М-да? — удивленно приподнял я бровь. — И кто же эти счастливчики?

— В качестве первого кандидата можно взять Жору — он недавно вернулся в своё графство. Жора уже давно пытается взять следующий, четырнадцатый ранг, но у него никак не получается. Так что он с радостью согласится поучаствовать.

— Ну да, насчёт Жоры согласен, — кивнул я.

— Вторым кандидатом можно взять Зорика, — продолжил Оркус. — Всё это время Зорик усиленно тренировался, мотаясь между графством Эмил, где получал наставление в развитии магии воздуха у графа Эмила, и подземельем, где оттачивал свои навыки и поглощал росу ящеров. Сейчас Зорик застрял на двенадцатом ранге. Он каждый день практикует материализацию, но не может продвинуться дальше. Поэтому огромное количество росы одного из боссов подземелья поможет ему в развитии.

— Хорошо… Допустим… Зорик тоже подходит, — начал я проникаться его идеей. — А кто третий?

— Третьим кандидатом будет наша графиня Лиза Таял, — ухмыльнулся Оркус. — С тех пор как ты переманил в нашу академию декана факультета магии воды Бона Пирса, Лиза уже давно освоила материализацию и с помощью её достигла десятого ранга. Но дальше никак, — развёл он руками.

— Да, помочь им в развитии было бы очень неплохо, — задумчиво проговорил я. — Но этот способ очень опасный… Риск переродиться в тварь очень велик, — покачал я головой, не желая рисковать жизнями своих товарищей, тем более без особой необходимости.

— Господин, они все трое высокоранговые маги, — убедительно произнёс Оркус. — К тому же поглощение ими росы гигантов будет происходить под присмотром нашего опытнейшего мага-целителя Сиргуса. Риски, конечно же, есть, но они не столь большие. Да и магическое развитие в принципе опасно. Без риска погибнуть или переродиться в тварь тут никак, — развёл он руками.

Приблизившись ещё на шаг, он посмотрел мне в глаза и перешёл на заговорщический шёпот:

— Тем более, что всё это… Увеличение силы наших магов и доступ к редким ингредиентам — всё это будет способствовать нашему общему делу и значительно усилит армию человечества перед… Ну, сам знаешь чем…

Вот жешь хренов манипулятор, знает, на что надавить — промелькнула в голове удивлённая мысль… Но он прав: если есть возможность ощутимо усилиться за оставшиеся дни перед войной с пторианцами, то её нельзя упускать.

— Ну хорошо, ты меня убедил, — со вздохом согласился я. — Осталось найти четвёртого кандидата.

— Эм-м, господа, — с непривычной смущённостью обратился к нам Колд Вайн. — Я ненароком стал свидетелем вашего разговора и, если можно, хотел бы попросить выступить в качестве четвёртого кандидата на поглощение росы… Эм-м… Одного из боссов подземелья. Я уже давно застрял на четырнадцатом ранге и, что бы ни делал, не могу перейти на пятнадцатый. Думаю, что только с помощью поглощённой росы столь мощного животного мне удастся преодолеть этот барьер.

Мы с Оркусом переглянулись, и я утвердительно кивнул:

— Хорошо, Колд… Ты мне очень помог, твоя помощь неоценима. Поэтому в качестве награды роса четвёртого вожака достанется тебе. Ну а что касается возможных печальных последствий, то не мне тебе об этом рассказывать — ты сам прекрасно знаешь, чем всё может закончиться.

— Знаю, — с улыбкой кивнул Колд Вайн. — Спасибо тебе, герцог, за столь щедрую награду, — приложив руку к груди, слегка поклонился он.

Время было позднее, а продолжать заниматься тренировками в столь жутком состоянии не было смысла. Поэтому мы отправились отдыхать в форт Юрский.

Первым делом я отправил посыльного с письмами трём своим товарищам: Жоре, Зорику и Лизе. В письмах я попросил их завтра в назначенное время прибыть в форт Юрский. После чего плотно поужинал и отправился спать.

За всё это время я впервые собрался ночевать в комнате, в безопасности толстых стен, на удобной кровати. Но несмотря на этот комфорт и жуткую усталость, беспокойные думы о Таисе всё равно не давали мне уснуть. Я ворочался на кровати, а в голову лезли тревожные мысли о том, что сейчас происходит с Таисой, и тут неожиданно в дверь постучали. Меня сразу же пронзила нехорошая догадка по поводу личности этого визитёра, а когда я открыл дверь, то только убедился в своих предположениях: на пороге стоял Азим.

Я буравил парня гневным взглядом — весь мой вид как бы говорил: «Только попробуй сказать, что сроки вновь переносятся, и сразу же получишь в морду!».

— Э-э-э… Ваше сиятельство, я… Э-э-э, — стушевался парень под моим взглядом и даже сделал шаг назад. — Я от господина Ёси. Он приказал передать вам кое-какие предметы и провести инструктаж по их использованию… Простите, что побеспокоил! — скороговоркой выпалил он.

— Предметы? — приподнял я бровь в удивлении. — А-а-а, ну тогда ладно… Заходи, — сменил я гнев на милость и жестом пригласил войти.

— Заносите, — повернув голову, скомандовал кому-то Азим.

Вскоре солдаты внесли в мою комнату несколько ящиков. После чего Азим поблагодарил их и попросил на выход. Заперев дверь, он достал прибор и проверил им комнату, как я понял, на наличие подслушивающих устройств. Я же в этот момент, решив, что лучше уж перебздеть, чем недобздеть, проверил округу с помощью сенсорного зрения.

Затем Азим открыл крышки ящиков и приступил к презентации.

Первым предметом оказалось компактное устройство магосвязи с тактической гарнитурой, которое имело четыре групповых канала и один индивидуальный. Азим показал, как им пользоваться — переключать каналы и заряжать.

— На вашем комплекте уже выставлен нужный канал. По нему с вами будет связываться господин Ёся и координировать ваши действия, — пояснял он. — А это, — протянул Азим мне следующий предмет, — небольшой электронный планшет с креплением на предплечье. На нём установлена интегральная карта территории империи Архил и её окрестностей.

Азим продемонстрировал, как запустить устройство и активировать приложение… Как и ожидалось, на карте отображался рельеф местности и были отмечены военные объекты только узкой приграничной зоны. Вся же остальная территория пторианцев была тёмной, словно окутана туманом неизвестности.

— Эта карта, — продолжил парень, — позволит вам отслеживать ваше местоположение и местоположение наших бойцов. Также на ней будут отображаться цели, которые вам необходимо будет уничтожить.

— Угу, понял, — кивнул я и сразу же погрузился в изучение интерфейса программы, а Азим принялся давать мне пояснения.

— А как Ёся будет узнавать о том, где расположены эти цели?.. Ну те, о которых нам ещё неизвестно? — с любопытством поинтересовался я.

— Об этом, ваше сиятельство, как и об общем плане боевых действий, господин Ёся расскажет вам при личной встрече — на заключительном собрании глав человеческих государств, — ответил парень.

Спустя несколько минут мы подошли к одному из трёх больших ящиков, внутри которых находились какие-то футуристические гробы.

— Это экранирующие боксы, — открыв крышку одного из саркофагов, пояснил Азим. — А это, — протянул он мне причудливого вида пистолет, — инъектор. В нём уже заряжено шесть дротиков-шприцов с мощным сонным зельем… При обнаружении госпожи Таисы или кого-то из похищенных магов вы должны, не попадаясь им на глаза, выстрелить в них дротиком и уложить в экранирующий бокс. Предоставленные вам модели боксов герметичны и оснащены системой жизнеобеспечения. Если закрыть крышку и нажать вот эту кнопку, то воздуха в боксе хватит на два часа. Это сделано для того, чтобы вы могли перемещать спасённых под землёй.

— А-а, вот оно что… Понятно, — протянул я, внутренне радуясь, что Ёся и об этом уже позаботился.

— Подобными экранирующими боксами и инъекторами будут снаряжены специальные группы, — шёпотом сообщил Азим. — В тот момент, когда всё начнётся, эти группы усыпят всех следилок, вольных и невольных, и погрузят в экранирующие боксы, чтобы пторианцы не смогли ликвидировать их или приказать совершить диверсионную атаку.

— Ну да, разумно, — уважительно покивал я.

В следующем ящике обнаружилось моё снаряжение, состоящее из шорт с карманами, спецботинок и разгрузочного жилета, со множеством различных отделений: для пистолетов, гранат, ножа и разных мелочей. А ещё в этом жилете были кармашки с тремя небольшими одинаковыми устройствами. Азим объяснил, что это дроны для разведки местности. Чтобы лишний раз не рисковать своей шкурой, можно запустить этот бесшумный аппарат, например, в какое-то здание, а потом вместе со штабом наблюдать через электронный планшет за внутренней обстановкой.

В последнем ящике обнаружилось оружие: пистолеты, гранаты, патроны и всё то, чтобы я мог пополнить свою оружейку в артефактном поясе. Среди всего этого многообразия моё внимание привлекли несколько предметов, и я решил поинтересоваться насчёт них у Азима.

— Это, ваше сиятельство, подрывные заряды, — сказал он, указывая на двадцать одинаковых тёмных кирпичиков с дисплеем и кнопками. — Они могут вам пригодиться, если понадобится быстро уничтожить какой-либо объект или если вы не сможете добраться до него с помощью вашей магии… Если нажать на эту кнопку, заряд взорвётся через пять минут, если на эту — через минуту. А этими кнопками вы устанавливаете нужное вам время, вплоть до нескольких десятков дней.

— Ясно… Хорошо… Хм-м, удобные штуки, — покивал я. — А это что ещё за уберпушка? — спросил я, беря в руки крупное и тяжёлое оружие футуристического вида.

— Это плазменное орудие, — улыбнулся парень, смотря на пушку с неким восхищением. — Это максимальная компактность и облегчённость, которую нам удалось достичь… Оружие очень мощное, но в нём мало зарядов — всего двенадцать, — вздохнул он с сожалением. — Из-за сложности изготовления комплектующих нам удалось создать только одиннадцать таких орудий — одно будет у вас, а остальные у спецподразделения.

— И по каким воробьям из него стрелять? — уточнил я, примериваясь к орудию.

— Оно способно нанести огромный урон технике, живой силе противника и даже зданиям, а также быстро нейтрализовать любую энергетическую защиту, — ответил Азим. — Наиболее эффективно его использовать тогда, когда вам понадобится срочно уничтожить передвижную технику или стационарную боевую установку, оснащённую мощными силовыми щитами.

— Ясненько, — с улыбкой протянул я, будто физически ощущая, как возрастает моя общая боевая мощь.

Теперь я был экипирован дальше некуда… Мои физические и магические способности, различные артефакты, технические устройства и вооружение, казалось, делали меня практически непобедимым.

На этом раздача плюшек закончилась, и Азим, попрощавшись, удалился. Я же активировал жилое подпространственное помещение артефактного пояса и разложил все добро по местам. После чего принял сильное снотворное зелье и наконец-то погрузился в глубокий сон без сновидений.

На следующее утро в форте Юрский я встретился с Жорой, Зориком и Лизой. С нашей последней встречи Жора и Лиза заметно изменились — они повзрослели, стали выглядеть более серьёзными, как настоящие влиятельные аристократы и сильные маги. А вот Зорик, по крайней мере внешне, остался прежним — всё таким же симпатичным рыжеволосым балагуром примерно восемнадцати-двадцати лет по земным меркам.

Ребята уже были в курсе того, что Тим, который провёл с нами целый год, на самом деле являлся девушкой — Таисой Лангр… И что она — с неких пор моя возлюбленная, моя невеста, а также того, что её похитили пторианцы.

После приветствия товарищи высказали мне своё удивление тому, что не смогли распознать в Тиме девушку…

— Нет, ну ты подумай!.. Целый год эта графская дочка водила нас за нос! Да ещё как умело притворялась! — глядя на Зорика и активно жестикулируя, выказывал своё удивление Жора.

— Угу, — уважительно кивнул Зорик. — Я тоже никогда бы не подумал, что Тим — это девушка. Видимо, она действительно не обделена талантами актёрского мастерства.

— Мужчины, — скрестив руки на груди, фыркнула Лиза. — Да я с самого начала замечала в Тиме что-то неправильное. Правда, списывала эти странности и его женственность на то, что он из тех парней, которым нравятся другие парни.

— Ну ладно мы… Но что насчёт других?.. Неужели никто из наших, никто из герцогства, не смог догадаться, что Тим Лангр — это девушка? — посмотрев на меня, с любопытством спросил Жора.

— Почему же… Кто-то догадывался, но… — тяжело вздохнул я. — Как позже выяснилось, все они разумно решили не вмешиваться в дела герцога Сидэро… Мол, если рядом со мной постоянно находится юная магиня, переодетая в парня, значит, так надо, и это не их ума дело.

— Лео, не переживай, — взяв меня за руку, с сочувствием произнесла Лиза. — Мы обязательно вернём её… Обещаю.

Вслед за девушкой Жора и Зорик тоже поддержали меня, выразив уверенность в том, что мы обязательно спасём мою невесту и вернём её целой и невредимой.

Я благодарно кивнул:

— Друзья, спасибо вам за поддержку… А сейчас давайте приступим к делу…

Я кратко обрисовал ситуацию — для чего мы хотим избавиться от четырёх оставшихся главбоссов подземелья, огромных мощных ящеров, и их роль в этом процессе, а после напомнил о смертельных рисках.

— Я в деле, — хмыкнул Жора. — Мне не впервой поглощать росу таких огромных зверюг… Думаю, справлюсь и с этой.

Я перевёл свой вопросительный взгляд на Лизу. Девушка сначала замялась с ответом, но затем решительно кивнула:

— Я тоже согласна поучаствовать.

— Учтите, я никого не заставляю и не настаиваю, — выставив перед собой указательный палец, напомнил я.

— Понимаю, но… — отвела она взгляд. — Лео, я помню, как мы познакомились… И через что прошли вместе… В этом мире личная сила — это всё… От неё зависит, как в дальнейшем будешь жить ты сам и как будут жить твои близкие. А я хочу для себя и своей семьи нормальной, безопасной и счастливой жизни.

И хоть Лиза говорила намёками, но я прекрасно понимал, о чём она… Лиза одна из детей подземелья, которых Орден Чистоты в тайне от всех растил для своих целей в подземном бункере, и её ждала совершенно другая судьба, если бы не вмешался я со своими людьми. Затем было наше путешествие на другой материк, где Лизу взяли в заложники местные аборигены, даже не обладающие магией, и никто из нас не мог им что-либо противопоставить. В общем, она права — в этом мире личная сила решает многое, если не всё.

Зорик как самый старший из них выглядел более рассудительным… Он немного помолчал, обдумывая мои слова, а потом произнёс:

— Да, риск переродиться в тварь и впрямь очень высок… Но учитывая грядущие события, в которых я обязательно приму участие, — он многозначительно посмотрел мне в глаза, намекая на войну с пторианцами, — повышение магических сил явно не помешает. Короче, я тоже в деле.

В этот момент к нам подошёл Колд Вайн. Я представил его своим друзьям и рассказал, что он осведомлён о похищении моей невесты Таисы и о предстоящих событиях.

Увидев удивление на лице преподавателя, я решил узнать, в чём дело…

— Герцог, твои… эм-м… вассалы выглядят очень молодо, но при этом являются высокоранговыми магами… Если это не тайна — сколько им лет?

— А-а, вот ты о чём, — хмыкнул я.

Я вновь огорошил Колда Вайна, рассказав, что Жоре и Лизе сейчас всего по двадцать лет. И что Жора, как и я, тоже умудрился в шестнадцать лет стать высокоранговым магом, причём будучи самоучкой. Зорик же, несмотря на свою юную внешность, немного постарше — ему тридцать шесть.

— М-да, ваше герцогство и впрямь богато на таланты, — ошеломлённо протянул преподаватель. — И, как я понимаю, спрашивать о том, из какого рода их родители, лучше не стоит? — с намёком выгнул он бровь.

— Не, не стоит, — с улыбкой покачал я головой.

Затем, пользуясь моментом, я поинтересовался у преподавателя о том, как так получилось, что Жора, не достигнув пятнадцатого ранга, сразу же получил свою первую специализацию. А насчёт росы и элита кулка, поглощённые Жорой, я сообщил обтекаемо — мол, нашли в лесу большой водоём, а в нём огромную зверюгу.

Колд Вайн усмехнулся и покачал головой:

— Нет, он не получал специализацию.

— Но как же так?.. Ведь жидкое пламя Жоры — явно не стандартные способности магов огня, — указал я на товарища, который с нескрываемым любопытством и ожиданием смотрел на преподавателя.

— Да, далеко не стандартные, но это не специализация, и я сейчас поясню почему, — ответил Колд Вайн и провёл нам короткую лекцию о нестандартном развитии магов.

Как оказалось, приживив элит кулка и получив магические способности жидкого пламени, Жора пошёл совершенно по другому пути развития. И в подобном он был далеко не первым — были известны случаи, когда из-за приживлённого элита мощного зверя или по каким-то другим причинам способности стихийных магов кардинально менялись. Это было похоже на то, как если бы они перепрыгивали несколько этапов обычного магического развития.

— Например, — продолжил Колд Вайн, — однажды одному юному магу земли, который ещё не успел развить навык Материализация, приживили элит от очень редкого магического существа, обладающего магией металла…

— Животное с магией металла⁈ — удивлённо переспросил я. — А разве такие бывают?

— Да, — кивнул он. — В случае опасности этот зверь мог покрывать своё тело материализованными металлическими шипами… Однако этот вид настолько редок, что после этого случая больше никто не встречал подобных зверей.

— Понятно, — задумчиво протянул я, мысленно сетуя на то, что уже исчерпал свой лимит по приживлению элитов. Ведь элит такого существа очень помог бы мне в освоении магии металла.

— Так вот, — продолжил Колд Вайн. — Таким образом, отец этого юноши рассчитывал, что сын в будущем обязательно получит специализацию мага металла. Но всё вышло совершенно иначе, — преподаватель обвёл нас взглядом, убедившись, что мы внимательно слушаем. — Парень продолжил развивать навыки магии земли, но они словно застыли на одном уровне, и как бы он ни старался, прогресса не было ни капли. Зато у него появились способности к воздействию на металл — мог руками мять металлические предметы, будто они были из глины, или делать их намного прочнее… А когда он всё-таки освоил материализацию и материализовал свой первый объект, то это был не каменный булыжник, как у всех остальных магов земли, а бесформенный кусок металла.

— О как⁈ Металла⁈ — изумлённо выдал я.

— Да, — кивнул Колд Вайн. — Вскоре он смог освоить дистанционные атаки, и тут выяснилось, что по энергозатратности и истощению покрова противника они ничем не отличались от атак других магов земли с их материализованными булыжниками. Специализацию этот маг так и не получил — возможно, сказалось его нестандартное магическое развитие, но, скорее всего, дело в другом — ему попросту было не до этого. Потому как он стал прекрасным ремесленником — создавал и укреплял металлическое оружие. Ведь благодаря своей уникальной ситуации он ещё в молодости смог развить способности к магии металла до высокого уровня. Однако… — Колд Вайн поднял вверх указательный палец. — В теории, даже если бы у него это получилось и он стал, например, магом золота, то не смог бы наделить его особыми свойствами, как это делает имперский казначей. Потому что такие способности открываются только при достижении второй специализации.

— То есть, получается, Жора не получал специализацию — у него изменилась сама магия, его стихия, и теперь он — маг жидкого пламени? — задумчиво уточнил я.

— Да, совершенно верно, — кивнул Колд Вайн. — Но тебе, юный граф, — взглянул он на Жору, — не о чем беспокоиться… Огненные маги не являются ремесленниками, их задача — уничтожить противника. А твоё жидкое пламя не уступает по эффективности обычному. К тому же раз ты в столь юном возрасте уже добился тринадцатого ранга, думаю, у тебя есть хорошие шансы вскоре достичь пятнадцатого, а потом получить свою первую специализацию… Например, жёлтое жидкое пламя… То есть, в принципе, ты ничего не потерял — у тебя не появилось никаких ограничений.

— Спасибо за пояснения, господин Колд! — радостно улыбнулся Жора.

Я же в этот момент задумался над вот такими магами-прыгунами, которые по какой-либо причине перепрыгнули этап обычного магического развития… Есть ли в этом какая-то выгода, и если есть, то в чём? Подумал-подумал и решил, что всё-таки есть. По крайней мере, если взять того же мага металла из примера Колда Вайна. Ведь на своём относительно небольшом ранге он получил редкие способности к манипуляциям с металлом, до которых другим земляным магам ещё расти и расти, при этом тратя кучу времени и драгоценных ресурсов. А услуги магов металла, которые специализируются на изготовлении оружия, ценятся гораздо выше, чем услуги магов земли, занимающихся строительством. И даже если из-за этих особенностей появятся проблемы с дальнейшим развитием, например, с получением первой или второй специализации, то это не такая уж и большая потеря… Как говорил тот же Колд Вайн, маги, получившие первую специализацию, большая редкость, не говоря уже о второй… Поэтому уж лучше жирная синица в руках, чем худой журавль в небе.

Так, за беседой о магическом развитии мы дождались Сиргуса, и я вкратце объяснил ему ситуацию. Немного поворчав насчёт того, что нам всё никак неймётся помереть, Сиргус принялся проводить инструктаж: что делать и как себя вести, когда ощущаешь признаки перерождения. После этого мы разработали стратегию боя и отправились на дело.

Недалеко от той зоны, где обитали владыки подземелья, мы приготовились к битве и отправили загонщиков, чтобы они аккуратно привели за собой одного, самого ближайшего из четвёрки.

Первый выглядел как огромный рогатый варан, и на вид в нём было не меньше двенадцати тонн весу. Он обладал магией воды, а точнее, заморозкой — формировал и выпускал шар энергии, которая, разлившись по территории, вмиг превращалась в магический лёд. Поэтому первым кандидатом на поглощение выступила Лиза — наша магиня воды.

С этой ящерицей-переростком мы разобрались на удивление быстро. Она даже не успела приблизиться к нам на достаточное расстояние, чтобы нанести свой магический удар, как Зорик вместе с Колдом Вайном поочерёдно выпустили в неё свои дистанционные атаки. Многотонное Каменное копьё Колда Вайна отправило ящерицу в полёт, а когда она приземлилась, Воздушный диск Зорика окончательно истощил её покров и даже немного помял тушку. Мой же меткий дистанционный удар — десятитонный заострённый столб, летящий со скоростью выпущенной стрелы, практически разорвал животинку напополам.

Пока ящер, извиваясь в агонии, прощался с жизнью, к нему быстро приблизилась Лиза. Подготовившись к процедуре, она заранее улеглась на землю, чтобы потом не упасть, и, заметно смущаясь, расстегнула верхнюю одежду, оставаясь в лифчике — деталь вордхольской моды… Это было необходимо, чтобы Сиргус, не теряя драгоценного времени, мог сразу приступить к вживлению ей в грудь, под кожу, элита умирающего ящера. Мы же остались на своих позициях, настороженно оглядывая территорию — готовые мгновенно атаковать любых непрошенных гостей.

Вскоре в девушку начал втекать внушительный объём росы ящера, и как только поглощение закончилось, к ним тут же ринулся Сиргус со своими подручными и группа бойцов. Воины приступили к извлечению элита из головы ящера, а Сиргус, положив руки на голову и грудь Лизы, начал при помощи своих целительских способностей помогать ей сдержаться от перерождения.

Внезапно лицо Лизы исказилось от напряжения и боли. Девушка начала корчиться в муках, а её вены стали чернеть — она была близка к перерождению в тварь.

— Вот жешь!.. Бля, говорил же, нахер надо так рисковать, когда в этом нет особой необходимости, — зло выпалил я, сильно переживая за подругу.

— Да нормально всё будет, Лео… Не беспокойся, она справится, — негромко проговорил Жора, сам же в этот момент напряжённо наблюдая за происходящим.

Сиргус рявкнул на бойцов, чтобы они поторапливались, и начал что-то тихо приговаривать Лизе, наверное, подбадривал. В следующую минуту один из бойцов стремглав подбежал к Сиргусу и передал ему приличных размеров камушек — элит ящера. Сиргус тут же сделал разрез на груди и, впихнув под кожу камень, зарастил рану, после чего вновь продолжил помогать Лизе сдерживаться от перерождения.

Бугор натянутой кожи, чуть выше ложбинки груди, прямо на глазах стал уменьшаться — элит впитывался организмом. Постепенно чернота на венах девушки начала отступать, она перестала биться в конвульсиях и затихла, тяжело и прерывисто дыша. Её глаза, до этого закатившиеся, вновь обрели фокус, хотя взгляд оставался мутным.

— Ну всё… Вроде бы обошлось, — облегчённо выдохнул Сиргус, с трудом поднимаясь на ноги — видно было, что процедура отняла у него немало сил.

— Я, кажется, в… порядке, — слабым, едва слышным голосом прохрипела Лиза.

— Ну вот и славно, — с усталой, но довольной улыбкой произнёс Сиргус. — А теперь вставай… Тебе нужно немедленно начать практиковать материализацию, чтобы поглощённая роса быстрее усвоилась организмом.

Мы тут же подбежали к Лизе, бережно помогли ей подняться и привести себя в порядок. После этого девушка, опираясь на плечи двух крепких бойцов, медленно направилась в сторону форта Юрский.

Пока Лиза отходила от последствий поглощения и интенсивно тренировала материализацию, мы взялись за следующую цель.

Следующая битва с местным главбоссом обошлась без эксцессов. Пятнадцатитонная зверюга обладала магией воздуха. По внешнему виду ящер напоминал травоядного земного динозавра — имел шипы и рога, но вот его челюстной аппарат и огромные клыки не оставляли сомнений в том, что это хищник. Мы с ним справились тем же способом, а его росу, само собой, поглотил Зорик. После чего Сиргус также приживил Зорику элит ящера, чтобы уменьшить риск перерождения и ускорить процесс усвоения росы.

На сегодня мы решили заканчивать: остальные участники нашей охоты отправились отдыхать в форт, а я, Лиза и Зорик, под бдительным присмотром группы бойцов, до поздней ночи занимались интенсивными магическими тренировками.

На следующее утро Лиза и Зорик с нескрываемым восторгом сообщили, что у них всё получилось, и они, как и планировалось, прорвались на следующий ранг. Поглощённой ими росы громадных ящеров хватило не только на то, чтобы прокачать ядро до следующей ступени, но и на то, чтобы поднять на тот же уровень сентины и каналы.

Я искренне поздравил товарищей, после чего мы отправились охотиться на двух оставшихся главбоссов подземелья. Пока мы готовились к очередной схватке, наши опытнейшие охотники-скрытники отправились на разведку, чтобы собрать максимум информации об оставшихся гигантах. Вскоре они вернулись и подробно доложили о результатах наблюдений.

Согласно предоставленным данным, два последних ящера обладали магией огня и воздуха. Логичным было решение, что монстр с огненной магией должен достаться Жоре, а вот с оставшимся боссом возникла проблема — его стихия не соответствовала магии Колда Вайна, специализирующегося на земле.

Я поинтересовался у преподавателя, как нам быть в такой ситуации. Возможно, вместо этого босса стоит найти другого ящера, послабее, но зато той же стихии? Однако Колд Вайн выразил сомнение в том, что роса менее могущественного существа сможет помочь ему преодолеть барьер и достичь заветного пятнадцатого ранга.

Мы перебирали различные варианты решения проблемы, когда в наш разговор вмешался Сиргус:

— Можно сделать иначе… Пусть господин Колд поглотит росу этого ящера с магией воздуха, а элит мы ему приживим от другого сильного магического существа, обладающего магией земли. Но, — он сделал паузу, — этот вариант гораздо рискованнее… Шансы переродиться в тварь или получить серьёзные мутации организма значительно возрастают.

Колд Вайн, немного подумав, решительно кивнул:

— Я согласен на этот вариант, но… — он тяжело вздохнул и отвёл взгляд, — у меня нет подходящего элита от мощного магического существа, обладающего магией земли.

Видимо, он догадывался, у кого, возможно, есть этот подходящий элит, но гордость не позволяла попросить.

Сиргус посмотрел на меня вопросительно, и я кивнул:

— В наших запасах есть такой элит, и я с радостью предоставлю его тебе для приживления.

— Спасибо, герцог!.. Я… Я заплачу!.. У моей семьи есть сбережения. Там хоть и не очень большая, но вполне приличная сумма…

В ответ я отмахнулся:

— Для своих не жалко… За всё, что ты сделал для нас и для меня лично, мне совсем не трудно предоставить тебе этот элит. Тем более, раз теперь ты с нами и будешь работать деканом в нашей академии магии, то это, можно сказать, долгосрочные вложения в будущее.

— Спасибо, герцог! — прижав руку к груди, искренне произнёс он.

Согласно данным разведчиков, ящер, владеющий магией воздуха, находился значительно ближе к нашей позиции, поэтому его решили выманивать следующим. Пока мы детально разрабатывали стратегию охоты, один из помощников Сиргуса отправился в форт Юрский, чтобы взять из хранилища необходимый элит для Колда Вайна.

Этого громадного ящера нам также удалось одолеть без чрезмерных усилий. Но когда Колд Вайн поглотил его росу, и Сиргус приживил ему элит от другого магического существа, начались серьёзные осложнения.

Колда Вайна буквально выкручивало от боли, причём гораздо сильнее, чем Лизу, и мы уже начали опасаться, что он не переживёт это испытание. Сиргус не отходил от него до самого вечера, непрерывно применяя свои целительские навыки. Вены Колда Вайна зловеще чернели, затем на короткое время возвращались к нормальному состоянию, только чтобы снова потемнеть. Преподаватель долго не приходил в сознание, и лишь вечером его наконец отпустило — риск перерождения в тварь отступил.

Придя в себя, Колд Вайн, несмотря на крайнее истощение, немедленно приступил к практике материализации, стремясь прокачать магическое ядро по тем же методикам, которым сам обучал меня. Только под самое утро его ядро, наконец, преодолело барьер и перешло на пятнадцатую ступень.

К полудню Колд Вайн выглядел хоть и немного осунувшимся, но вполне бодрым. Ему предстояло ещё прокачать сентины и каналы, чтобы стать полноценным магом земли пятнадцатого ранга, но основной барьер был преодолён. Поздравив преподавателя, мы начали готовиться к финальной схватке с последним, пятым боссом подземелья.

Пятый босс — огромный ящер, обладающий огненной магией, был самым большим среди своих собратьев, достигая веса около двадцати тонн. Но при этом он оказался и самым медлительным.

Мы справились с ним даже легче, чем с предыдущими. Жора поглотил росу гиганта, затем Сиргус приживил ему элит, который для парня был последним — четвёртым… И, к нашему облегчению, всё обошлось на удивление гладко, даже без почернения вен.

Когда процедура закончилась и Жора с нашей помощью поднялся на ноги, я произнёс:

— Честно говоря, я даже немного разочарован этими боссами… Мы так долго боялись соваться в эту часть подземелья, думая, что даже нескольким высокоранговым магам не под силу справиться с ними… А оказалось, что чёрт не так страшен, как его малюют… В общем, я ожидал от них намного большего.

— Ну да, — кивнул бледный Жора. — Я тоже не ожидал, что мы так легко с ними справимся. Похоже, неразумных противников для нашей команды в этом мире больше не осталось, — устало улыбнулся он.

Тут к нам подошёл Колд Вайн и, покачав головой, возразил:

— Нет, не стоит недооценивать зверей подобного уровня… Магические существа, имеющие такую же мощь и габариты, обитающие в магическом лесу, гораздо опаснее ваших подземных боссов. С ними намного рискованнее вступать в бой — они в разы проворнее и хитрее… А ещё на шум схватки со всего леса сбегаются другие магические животные… И даже серьёзному отряду высокоранговых магов и опытных охотников не под силу справиться с такой массовой атакой.

Он задумчиво потёр подбородок:

— Что же касается вожаков подземелья, то здесь, на мой взгляд, сыграло роль несколько факторов… Во-первых, местные обитатели, даже услышав шум сражения, не выбегают в эту часть пещеры, опасаясь быть пожранными этими верховными хищниками. А во-вторых, — он усмехнулся, — эти пятеро ящеров, похоже, основательно расслабились от своей вольготной жизни. В отличие от существ на поверхности, им уже очень давно не приходилось бороться за выживание — они не нападали друг на друга и легко справлялись со всеми остальными обитателями подземелья. Именно поэтому нам относительно легко удалось победить их поодиночке.

Организацию работ в этом участке подземелья взял на себя Оркус. Группа охотников-разведчиков должна была тщательно исследовать территорию, а затем заняться сбором редких растений и существ, которые впоследствии изучат наши искусные алхимики. Теперь всё подземелье наконец-то находилось под нашим полным контролем, и мы могли действовать здесь намного свободнее. В том числе провести новый широкий и удобный путь в долину, по которому через несколько дней в наше герцогство станут прибывать войска с Вордхола, Зорта и Райдана.

Так как в моём дальнейшем участии в этом процессе не было особой необходимости, то я, как и советовал Колд Вайн, всецело сосредоточился на совершенствовании дистанционных атак, улучшении соотношения параметров веса материализуемого объекта и дальности удара.

На следующий день мы с Колдом Вайном, найдя укромные уголки, чтобы своими дистанционными атаками не мешать друг другу и бойцам, которые занимались разведкой дальней части подземелья, продолжили наши тренировки. А Лиза, Зорик и Жора отправились на материк Кути, на нашу тренировочную базу, расположенную на границе с тварями и магическими животными.

Группа по прокачке, собранная Оркусом, продолжила свою деятельность. Время от времени они приводили мне и Колду крупных ящеров, чтобы мы могли поглотить их росу.

Хоть и не стремительно, но неуклонно навык рос. С каждой сотней дистанционных атак каменная глыба, запущенная на километр, становилась всё внушительнее и тяжелее.

В последний день перед двухдневным отдыхом, во время перерыва на обед, ко мне подошёл Оркус и отчитался о проделанной работе…

— Господин, всех крупных ящеров подземелья, чей вес превышал пять тонн, мы уже уничтожили, а с помощью их росы и элитов прокачали некоторых наших бойцов. Наши алхимики уже изучили растения и существ, обнаруженных в дальнем участке подземелья, и выявили среди них несколько интересных видов. С их помощью удалось создать зелья нового типа и улучшить существующие… — Оркус сделал паузу, явно гордясь достижениями. — Одно из них — улучшенное зелье берсерка. После принятия оно на двадцать минут повышает все физические характеристики в полтора раза. Правда, потом, по истечении этих двадцати минут, часа два боец будет чувствовать смертельную усталость. Но несмотря на негативные последствия, это зелье всё равно очень поможет нашим бойцам, особенно в те моменты боя, когда исход сражения будет зависеть от нескольких минут.

— Отлично! Молодцы! — устало улыбнулся я.

— Так что, господин, не зря мы это затеяли… Хоть не намного, но нам всё-таки удалось увеличить боеспособность армии человечества, — с довольной улыбкой подытожил Оркус.

— М-да, видимо, и впрямь не зря, — с усталым вздохом произнёс я, поднимаясь на ноги, чтобы продолжить тренировку.

К вечеру мне удалось достичь впечатляющего результата — объект весом около ста тридцати тонн, заброшенный почти на километр. Конечно же, это не было идеальным результатом — глыбой в сто сорок тонн, и можно было бы ещё потренироваться за оставшиеся два дня перед войной, но я решил не отходить от плана и как следует отдохнуть. Ибо если я отправлюсь на войну уставшим и невыспавшимся, то тем самым только потеряю в боеспособности и подставлю всех своих — всех людей и Таису.

Довольный своими достижениями, но вымотанный до предела, я направился ночевать в башню Сидэро.

Приготовившись ко сну, я выпил сильное сонное зелье. А пока оно не подействовало, решил проверить свои показатели. Достав артефакт определения ступеней, я сжал его рукоять…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.