В лекторий я входила с некоторой опаской. Меня две недели не было. За это время ребята перезнакомились и разбились на группы по интересам, сословиям и расам.

Что ж! — не удивилась даже, когда голоса при моем появлении стихли. — Не все рады меня видеть. Но я на это и не рассчитывала.

Зельды держались обособленно, занимая дальние ряды столов. Ближайшие два делили между собой эльфиры и люди. Остроухими ожидаемо верховодила Луинсиль. Появились новые лица и группа, вроде бы, больше стала по количеству адептов. Впрочем, если это совместная пара с неодаренными, тогда понятно, отчего возникла проблема с нехваткой мест. Отдельные столы занимали негласные лидеры, вроде остроухой блондинки. Но этот вариант я даже не рассматривала.

В прошлый раз мне досталось место на первом ряду. Однако теперь стол занимал суровый коренастый паренек, который даже не взглянул в мою сторону. К нему-то я и направилась.

— Здесь свободно? — уточнила, прежде чем присесть.

— Что? — зельд вздрогнул и уставился на меня немигающим взглядом.

— Место? — указала глазами на пустующую часть лавки рядом.

Недовольно фыркнув, что отвлекла от дела, парень пожал плечами и уткнулся в учебник.

— Отлично! — молчание я посчитала за знак согласия и села рядом. Первым делом сдвинула чужие письменные принадлежности на вторую половину стола и выложила свои тетрадки и учебник. Сосед шумно засопел, явно недовольный тем, что пришлось потесниться, затем демонстративно вернул вещи туда, где они лежали до моего появления. Я опять сдвинула их в сторону. Настырный зельд снова попытался отвоевать пространство, но в третий раз его письменный набор полетел на пол. Парень развернулся, зло сверкая глазами.

— Ты что творишь?

— Расчищаю рабочее пространство от мусора, — мило улыбнулась и сунула руку в сумку, нащупывая клык улкара.

— Ищи себе другое место! Это — мое! — оскалился, словно улкар перед атакой.

Пфф! Нашел, кому угрожать.

— Так уж получилось, что этот стол я заняла в первый учебный день. И пока отсутствовала в силу уважительных причин, ты его нагло оккупировал. Заметь, я тебя не выгоняла и заняла свободную половину. Поэтому, если тебе что-то не нравится, можешь сам поискать другое место!

— Да я ж тебя одной левой прихлопну, малявка! — хрустнул кулаками зельд. Пусть и низкого роста, но в плечах вымахал вдвое шире одногодок. И угрозу вполне мог бы осуществить.

— А силенок хватит? — Я и посильнее монстров встречала. Где они теперь?

Ответить грубиян не успел, в лекторий зашел учитель. Адепты спешно поднялись, приветствуя тана Итери Нодияра, и нам пришлось на время отложить разборки. Даже интересно, откуда такой дремучий зельд взялся.

«История империи» — интересный предмет. Преподаватель рассказывал об устройстве нашего мира увлеченно, сдабривая сухой материал живыми примерами и красочными описаниями сражений, так что я на время забыла о нелюдимом соседе и его притязаниях на территорию.

После пары разборки с зельдом отодвинулись из-за того, что меня задержал тан Нодияр, выдавая темы рефератов, которые следовало сдать в течение недели.

На следующую пару я едва не опоздала. У дверей в аудиторию меня поджидал взволнованный Энтин с ребятами.

— Таурелия! Наконец-то эти костоломы тебя отпустили! Как себя чувствуешь? Идем с нами! Мы потеснимся и для тебя местечко найдем.

— Да я вроде сама справилась. Спасибо, ребят. Не переживайте, — отмахнулась я.

— Правда, Тай, садись с нами! — настоял Мирин.

— Мы только рады будем! — поддакнул Вольд, вызывая подозрения, что неспроста они уговаривают.

— А что не так с новым соседом? — спросила в лоб, потому что пара уже началась и нас спасало только то, что преподаватель задерживался.

— Дикий он! Никто в здравом уме не станет связываться с Габбронами, — пояснил Энтин и добавил шепотом. — Их клан живет на третьем уровне, а на четвертом уже начинаются темные подземелья. Габброны признают только силу.

— Адепты? Почему до сих пор не в аудитории? — издали спалил нас в коридоре декан. — Вилин? — рассмотрел меня среди парней. — Тан Альмаир вас уже выписал? Зайдите в деканат после занятий, согласуем время практических занятий, на которых вы изъявили желание присутствовать. Заодно обсудим некоторые детали, касающиеся трофеев.

— Обязательно, тан Тинтар, — расплылась в довольной улыбке. Наконец-то я увижу, как создаются артефактные охотничьи костюмы.

Ввалившись гурьбой в аудиторию, мы разбрелись по местам. Как бы Энтин и остальные ребята не настаивали, а направилась я прямиком к столу рядом с кафедрой. Судя по насупленному виду, зельд не ожидал, что у меня хватит смелости снова ему досаждать. Его канцелярские принадлежности были нарочито разбросаны по столешнице и занимали свободную часть лавки, а в тяжелом взгляде карих глаз читался вызов. Нашел, с кем воевать!

— Тан Габброн, — улыбнулась обезоруживающей улыбкой. — Вы случайно заняли оба места. Ой, и ваши вещи кто-то раскидал. Позвольте, я помогу убрать? — скопом сдвинула барахло и плюхнулась на лавку, не обращая внимания на наливающееся багровым цветом лицо парня. — Поверьте, порядок поддерживать несложно. Надо лишь приложить немного усилий, и у вас непременно получится.

— Проваливай! — процедил парень сквозь зубы. — Мне не нужна компания. Вон, у твоих сородичей свободно, — указал на Луинсиль, наблюдающую за конфликтом с нескрываемым интересом, как и остальная группа. — Вы быстро подружитесь.

— Вот сам к ней и проваливай! — фыркнула я. — Лучше уж с заршем в яме оказаться, чем с этой остроухой за одним столом.

— Ха! Ты тоже остроухая, — указал на очевидный факт. — Можно подумать, хоть одна из вас близко видела зарша. Уходи, по-хорошему прошу.

— А я по-хорошему предупреждаю: это мое место. Сам проваливай, если что-то не нравится.

— Адепты, доброго дня! — в аудиторию влетела тана Заринея Альмарей в строгом костюме преподавателя, откладывая нашу ссору до следующего перерыва. — Присаживайтесь! О! Вижу новеньких. Адептка Таурелия Вилин, если не ошибаюсь? — сразу обратила на меня внимание эльфирка. Судя по презрительному тону остроухой, я уже чем-то не угодила. Она единственная, кто не посетил меня в лазарете. — Вы пропустили две недели учебы, когда я давала важный материал. Перепишите лекции у вашего соседа, а на следующей паре сдадите контрольный тест по пройденным темам.

— Да, тана Альмарей, — я тяжело вздохнула. — Как вам будет угодно.

— Мне угодно, чтобы мои занятия посещали, — сухо ответила она. — И никакие уважительные причины не повлияют на оценку ваших знаний. Итак, записываем тему лекции…

Мда, тяжело вникать в предмет, не зная основ. Я читала учебник по древнеэльфийскому, начала учить алфавит, но разобраться в нюансах и значениях слов без помощи преподавателя было сложно. А от этой язвы, похоже, помощи не дождешься. И как прикажете расшифровывать дневник?

Четвертой парой стояла «монстрология», которую я с чистой совестью пропустила и отправилась в деканат, чтобы уладить вопрос с трофеями и присутствием на практике. Поскольку, работа со шкурами улкара входила в учебный план третьего курса, то пришлось утрясать общее расписание. Освобождение тана Харнаира пришлось кстати. Вместо «монстрологии» мы договорились провести серию практических лабораторных. Только мне еще предстояло решить вопрос со шкурами и их выделкой, поэтому опять пришлось бежать в центральную башню.

— Уважаемый, я желаю забрать трофеи, которые заработала в походе, — озвучила причину посещения казначею.

— Трофеи? Ну, разумеется! Подождите минуту, — эльфир достал амбарную книгу и открыл на нужной странице. — Прибыль я уже подсчитал. Ваша доля с двух туш потянула на пятьдесят две тысячи. Сразу будете золото забирать?

— Тан Ундимель, вы не поняли. Золото оставьте себе, я не собираюсь больше ничего продавать академии. Я требую выдать трофеи, а именно две туши улкаров!

— Но как же? — на лице остроухого отразилась полная растерянность. — Мы были уверены, что вы сдадите добычу, поэтому разделали туши на части и распределили по факультетам.

— Вы не имели права даже прикасаться к чужому имуществу без разрешения! — рявкнула на него, потому что такого самоуправства прощать не собиралась. — Немедленно! Верните! Мои! Трофеи!

— В чем дело? Что тут за шум? — вовремя появился ректор, к которому у меня накопилась куча вопросов. — Адептка Вилин? Что случилось? Вы только покинули лазарет, вам нельзя так волноваться. Успокойтесь и объясните, что за шум тут устроили. Какие у вас претензии к тану Ундимелю?

— Мои претензии состоят в том, что я хочу забрать трофеи — две туши улкаров, убитые лично мной в последнем походе, — скрестила руки на груди, чтобы случайно не вцепиться в наглые остроухие морды. Ректора вряд ли получится достать, слишком сильный маг, но с ушлым казначеем, без которого тут не обошлось, справлюсь.

— Тан Ундимель? — Хелкари вопросительно уставился на подчиненного. — И в чем проблема?

— Видите ли, дело в том, что раньше лиера Вилин уже сдавала трофеи. Вот я и подумал, зачем девушке заниматься продажей? Тем более, что спрос на улкаров высок. К тому времени, как лиера выздоровеет, ее будет ожидать кругленькая сумма на счете. Пятьдесят две тысячи — большие деньги, но она…

— Я не давала разрешения торговать моим имуществом! Верните улкаров! — топнула ногой. — До последнего кусочка!

— Но это невозможно! Мясо уже поступило на кухню и его попросту нет, — понуро признался эльфир. — Остальное тоже выкуплено, назад не вернуть.

— А шкуры? — упавшим голосом уточнила я.

— И шкуры тоже проданы.

— Так идите и выкупите их обратно! Вы обворовали меня! Обманули! Вот так вы расплатились за то, что спасла этот город и рисковала собой в походе? Это ваша благодарность? — гневно выпалила я, ощущая, как к горлу подкатывает ком, а глаза застилают слезы. — После всего, что я для вас сделала?

— Таурелия, успокойтесь. Не кидайтесь обвинениями, не разобравшись, — попытался смягчить обстановку ректор. — Никто не умаляет ваших заслуг. Произошло недоразумение. Уверен, если вместе подумаем, то сумеем его разрешить. Тан Ундимель поторопился, но он хотел сделать, как лучше.

— Лучше для кого? Вы скупаете первосортный товар по заниженным ценам и обираете своих же адептов? Думаете, я не знаю, сколько стоит улкар? Если считаете, что вам это сойдет с рук, то вы глубоко ошибаетесь!

— Таурелия, я даю слово, что разберусь! — заверил тан Торон.

— Слово? А чего стоит слово, которое вы вольны давать и забирать по собственному усмотрению? — бросила с обидой. — Вчера вы лишили меня награды, о которой — Заметьте! — я не просила. Вы сами пообещали, что в благодарность за спасение города вернете деньги за обучение. А с утра выяснилось, что пока я восстанавливалась после тяжелого ранения, вы передумали. Сегодня покусились на мои трофеи. А что вам понадобиться завтра?

— Что, значит, передумал? — хмуро переспросил ректор. — Я распорядился вернуть золото, и решения не отменял.

— Вот как? — я сунула руку в сумку, вытаскивая грамоту и мешочек с двумя тысячами. — А выдали только это! Жалкие две тысячи и звание почетного гражданина.

— Ундимель? — взревел тан Торон и бахнул кулаком по столу. — Ты что творишь, заршья погань?

— Да, кому вы верите? Она врет! Утром только забрала пятьдесят тысяч, ненасытная девка! У меня и расписка в получении имеется, — гадкая морда вытащила листок, где стояла моя подпись.

— Верно! Я расписывалась, но в получении двух тысяч. Остальных денег я в глаза не видела. Вы сумму, наверное, после вписали? И скольких адептов вы обманули, тан Ундимель? — скривилась, глядя на сытую рожу с бегающими глазками.

— Лиера Вилин, прошу подождать снаружи. Я хочу побеседовать с таном Ундимелем наедине, — произнес тан Торон убийственно спокойным тоном.

— Мне пора на занятия, больше ни одной минуты не желаю тратить впустую. Но я вернусь. Не знаю, как вы это сделаете, но к вечеру я желаю получить обе шкуры улкара вместе со щитками, когтями и прочими частями тела.

Выскочив из центральной башни, я стремительно пересекла площадь и по аллее устремилась в дальнюю часть прогулочной зоны. Завидев скамейку под деревом, укрытую свисающими ветвями, рухнула на нее без сил и уронила голову в ладони. Не первый раз я сталкивалась с вопиющей неблагодарностью, но каждый раз ощущала себя беспомощной перед эльфирской алчностью и злобой. Оправдания Торона меня мало волновали. Мне и так непросто доверять эльфирам, а после такой подставы с ректором я никаких дел иметь не собиралась. Расследование я и без него проведу. Надо только связаться с Саяром и узнать, что удалось найти. А там и Лаэрт нароет информацию. Только как теперь быть с практикой? Шкуры ведь требовались для костюма, а где я новые до завтра достану?

Минутка слабости прошла, слезы высохли, оставляя на губах горечь предательства. Я не имела права рассиживаться, когда впереди столько дел неотложных образовалось. Поэтому стиснула зубы, сжала кулаки, поднялась и направилась в столовую. Есть не хотелось. Но следовало хоть что-то в себя пропихнуть, чтобы не свалиться от потери сил. Зелья ведь не бесконечные, я львиную долю истратила на восстановление после ранения. С учетом возрастающей нагрузки, у меня не скоро получится пополнить запасы.

Одногруппников среди посетителей столовой я не заметила. Видимо, пришла раньше отведенного времени, но так даже лучше. Не испытывала никакого желания любезничать с кем-то или болтать на отвлеченные темы. Я набрала на поднос немного еды и устроилась за дальним столиком, предпочитая любоваться глухой стеной, а не спесивыми остроухими мордами. Кажется, среди адептов промелькнула высокая фигура в темных латах. Отметила ее боковым зрением, по привычке оценивая окружающую обстановку на наличие опасности. Присутствие Акхара означало, что принц ошивался поблизости, но я не собиралась больше нервничать по этому поводу. Верион показал, чего стоит, вот и пусть катится своей дорогой.

— Таурелия, что-то случилось?

Легок на помине! — Меня накрыла тень наследника, выросшего у стола. — Чего ему на месте не сиделось? Среди таких же зазнавшихся танов? Что им всем неймется?

— Нет! — буркнула, не поворачивая головы и продолжила методично пережевывать листья салата. Полезного, но абсолютно безвкусного.

— Но я же вижу! Ты на себя не похожа, — присел на свободное место, но стало еще темнее, потому что теперь нас загородил от остальных адептов Акхар. Брат, пожелавший стать для меня кем-то большим, и которого я считала погибшим. Сейчас он служил наследнику Езеарана, а до меня и моих проблем ему не было никакого дела.

— Я в порядке! — вздохнула, одарив Вериона мрачным взглядом.

— Ты плакала? — Наверняка заметил припухшие глаза и красные пятна на коже. Я хоть и не смотрелась в зеркало, но догадывалась, как ужасно они выглядят. Нарочно не стала их сводить, чтобы не привлекать внимания. Не помогло. — Кто посмел? — процедил принц сквозь зубы.

Я подняла глаза, схлестнувшись с требовательным и одновременно обеспокоенным взглядом. Кто бы знал, как хотелось пожаловаться, указать на вопиющую несправедливость и потребовать наказать виновных. Уверена, Верион с самого Ундимеля шкуру бы снял, чтобы компенсировать вред. Но чем я после буду расплачиваться за такую помощь? Нет уж! Хватит остроухим вмешиваться в мою жизнь.

— Никто! Еще вопросы будут? Или я могу уже поесть?

— Ешь, кто мешает? — откинувшись на спинку стула, Верион скрестил руки на груди.

— Говорить, чтобы оставил меня в покое, бесполезно, — констатировала я. — И уходить ты, похоже, не собираешься. А указывать Твоему высочеству никто не смеет. Что ж, значит, уйду я! — поднялась, с шумом отодвигая стул.

— Но ты почти ничего не съела!

— Аппетит пропал. Счастливо оставаться! — выскочила из-за стола и направилась к выходу. Однако по дороге заметила красную макушку Кентаро в гуще шумной компании остроухих и решительно свернула к нему. Присутствие эльфиров из группы Рингара меня ничуть не смутило.

— Доброго дня, адепты! — поздоровалась и, не рассчитывая на ответ, обратилась к красноволосому. — Тан Кентаро, я просила позаботиться о моем оружии. Я бы хотела немедленно его забрать.

Рингар только собирался пообедать, судя по подносу с двойной порцией блюд. Парень гулко сглотнул, открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но вместо этого шумно выдохнул и поднялся.

— Конечно, Таурелия. Идем! Санкос, ты с нами? — позвал брата, от проницательного взгляда которого не укрылось, в каком я нахожусь взвинченном состоянии.

Втроем мы вышли из столовой и направились к общежитию боевого факультета. Мелкий держался на шаг позади, но я чувствовала, как он напряжен. Знаками объяснила ему, что поговорим позже.

Комната у Кентаро оказалось просторной и уютной. Он делил ее с Санкосом, которого приняли на боевой факультет в группу для неодаренных. Свежий ремонт, аккуратно заправленные постели, новая мебель — не сравнить с теми условиями, куда поселили меня.

Брат вытащил из-под кровати прямоугольный ящик, где хранилось оружие парней. Отдельно, завернутый в чистую материю, лежал рог чербиса. Посох сюда не поместился, поэтому ребята поставили его в шкаф.

— Послушай, я не настаиваю, но ты можешь и дальше хранить оружие у меня, — предложил Рингар. — Комната защищена охранными заклинаниями, никто посторонний не войдет. Пока ты восстанавливалась, куча народу интересовалось этими вещами. Мне предлагали золото, чтобы посмотреть на меч или посох. Но я только ректору показал. Сама понимаешь, не мог отказать.

— Не переживай, я спрячу их в надежном месте. Никто не найдет, как бы ни старался. Хотя… если позволишь, я буду говорить, что оставила меч у тебя. Меньше дурных голов пострадает.

— Не вижу проблем! Я подтвержу, если понадобится, — легко согласился Рингар. — Как тебе первый день занятий?

— Насыщенный получился, — ответила уклончиво. — Ладно. Спасибо, что присмотрел за вещами. Я пойду, пожалуй.

— Давай, я провожу, — вызвался красноволосый. — А то в нашей общаге полно ушлых личностей обитает. Я-то знаю, что ты дашь отпор, а вот бедолаг потом в лазарет отправлять придется.

Кентаро оказался прав, что не оставил меня одну. Адепты в бордовой униформе так и кружили рядом. У некоторых челюсти отвисали, когда видели у меня в руках посох. Меч я вместе с тряпицей забрала, чтобы не светить им лишний раз, а паучья жвала слишком большая, чтобы спрятать. И тайником не воспользуешься, чтобы не вызвать подозрений.

— Рингар? — у одного из адептов не хватило терпения, и он заступил нам дорогу. — Мне, значит, ты отказался посох показывать. А сам перед девицами бахвалишься? Как это понимать?

Вот уж кого не хватало сегодня для полного счастья, так это подлого гаденыша Айвендила Квалма. В прошлом этот эльфир покрывал разбойничью банду, грабящую караваны. В Рамалохе об этой твари ходила дурная слава. Это Квалма я винила в смерти брата. И это он забрал еле живого Калима и держал в плену целый год, пока его не выкупил Верион Арусанд. Я ничего не забыла и никогда не откажусь от мести.

— Понимай, как хочешь! — красноволосый пожал плечами. — А я вернул оружие законному владельцу.

— Ха-ха-ха! Отличная шутка, — наигранно рассмеялся эльфир. — Эта малышка хороша, не спорю. Но вряд ли она знает, с какой стороны нужно держаться за меч.

— Заткнись, Квалм! — небрежно осадил наглеца Кентаро. — Эта малышка на моих глазах убила двух улкаров подряд, и только третьему удалось ее слегка помять. Так что рекомендую немедленно извиниться перед девушкой, пока она не разделала тебя, как свиру на бойне.

— Не верю! Пусть докажет, — фыркнул остроухий.

— Я не понял? — зло произнес красноволосый. — Это ты наследника древнего рода Кентаро во лжи обвинил? Не зарывайся. Здесь тебе не родительское поместье, за крепкими стенами не отсидишься. Или хочешь встретиться со мной на арене для поединков?

— Что ты, Рингар, шуток не понимаешь? — пошел на попятную Айвендил. — Я всего лишь хотел взглянуть на оружие. Можно?

— Нет! — припечатала я и, крутанув посох в руках, приставила острие скорпионьего жала к горлу эльфира. — Впрочем, у тебя есть шанс познакомиться с этим оружием. Но, боюсь, ты не успеешь оценить его достоинств, потому что к тому времени будешь мертв.

— Ты чего? — взвизгнул гаденыш. — Угрожать вздумала? Знаешь, что отец с тобой сделает?

— Айвендил, ты что, шуток не понимаешь? — усмехнулся Кентаро. — Девушка всего лишь тебе отказала. А если вздумаешь ей угрожать, будешь иметь дело со мной.

Красноволосый отвел мой посох от шеи Квалма, подхватил меня под руку и увлек за собой к выходу. А ведь я довела бы дело до конца! Если б не куча свидетелей, то даже Кентаро меня бы не остановил.

— Вот об этом я и предупреждал, когда предлагал оставить оружие у меня, — со вздохом констатировал Рингар, когда мы вышли на улицу. — В академии не найдется человека, который не пожелал бы завладеть таким посохом или мечом, а то и обоими сразу. Идем, провожу до общежития, тут не так уж и далеко осталось.

— Спасибо! Я чуть не убила этого придурка, — поблагодарила красноволосого, сумевшего вовремя погасить конфликт. Учитывая разницу в сословном положении, для меня подобная выходка закончилась бы на плахе.

— Не благодари, — отмахнулся Кентаро. — Иной раз самому хочется придушить Квалма. Уж больно подлая тварь. Кстати, как успехи в изготовлении охотничьего костюма? Договорилась с Тинтаром?

— Договорилась, — я тяжело вздохнула. — Только ничего не получится, похоже.

— Почему? — изумился красноволосый. — Я лично общался с вашим деканом. Ему идея пришлась по душе.

— Дело не в нем. Просто… похоже, не из чего шить костюм.

— В смысле? Что произошло? Рассказывай! — потребовал Кентаро и свернул к аллее вместо общежития артефакторов. Санкос, хоть его и не звали, следовал за нами, держась на полшага позади.

— А нечего рассказывать. Пока я лежала в лазарете, трофеи распродали без моего ведома. В казначействе академии две цельные туши улкаров оценили в жалкие пятьдесят тысяч.

— Не понял? — опешил красноволосый. — Как это? А что ректор?

— Он сразу прибежал, когда услышал разгорающийся скандал. Сказал, что разберется, но я в этом сильно сомневаюсь. Шкуры тан Ундимель продал. А мы с таном Тинтаром уже расписание утрясли, лабораторию за собой закрепили. Где я так быстро другого улкара раздобуду?

— Да с какой стати тебя, вообще, должен волновать этот вопрос? Это Ундимель пусть выкручивается, как хочет. Никто. Не имел. Права. Распоряжаться. Твоими. Трофеями. Это неписанный закон!

— Я зна-аю, и тан Торон знает, — всхлипнула, — а казначей вряд ли провернул бы такое за его спиной. И это после того, как я жизнью рисковала!

— Эй! Ну, ты чего? — заметил скатившуюся по моей щеке слезинку. — Не переживай! Я разберусь с наглым ворьем! — красноволосый притянул меня к себе, а я уткнулась ему в грудь и расплакалась как маленькая. Какой бы сильной я себе ни казалась, но иногда рядом требовался надежный человек, который посочувствует и позволит выплакаться на плече.

К сожалению, академия — такое место, где нельзя проявлять слабость. Не успела я успокоиться, как мимо изволила прогуливаться Ее высочество принцесса Неньясира.

— Какая трогательная сцена! — с довольным видом произнесла Исильмея, не поленившись подойти к нам. Позади нее вышагивали такие же спесивые эльфирки, составляя свиту принцесски. — Неужели, храбрую охотницу кто-то посмел обидеть? Рингар, разве ты не видишь, как искусно она притворяется? В походе слезинки не проронила, изображая из себя смертельно больную. А тут из-за парочки шкур слезы льет. Не иначе разжалобить пытается и втереться в доверие.

— Тана Ваймур, надо же, какая осведомленность! — скрежетнул зубами красноволосый. — Не переживайте, со своими друзьями я сам разберусь.

Я искусала губы, чтобы не наговорить лишнего. Белобрысая явно ждала, что отвечу или сорвусь, но вместо это я улыбнулась.

— Любую боль можно стерпеть, но не предательство и подлость. Но вам этого не понять. Вас окружают только слуги, жизни которых для вас ничего не значат.

— Да как ты смеешь так разговаривать? — оскорбилась Исильмея. — Ты — нищая побродяжка! У меня полно друзей. Все вокруг меня любят и обожают. У меня есть и будет все, чего только пожелаю! А ты так и останешься грязной оборванкой, которой самое место в Гиблом лесу.

— Вы правы, Ваше высочество, я неблагородного происхождения. И друзей у меня мало. Зато я уверена, что они общаются со мной не из-за золота и привилегий. А потому что я никогда не подставлю их, чтобы спасти собственную жизнь.

— Ты ответишь за эти слова! — прошипела принцесска, сузив глаза до узких щелочек.

— Как вам будет угодно, — я стиснула посох покрепче. — Это вызов на поединок?

— Много чести драться с тобой, — фыркнула небрежно белобрысая. Развернувшись, она гордо вскинула голову и направилась дальше, делая вид, что прогуливается.

Остроухие эльфирки из свиты принцессы испепелили меня злобными взглядами. Я постаралась запомнить каждую, чтобы обходить их десятой дорогой.

— Ну, и зачем ты сцепилась с Исильмеей? — вздохнул красноволосый. — Избалованная и мстительная девчонка. Она обязательно придумает подлость, чтобы побольнее ужалить. Если не сумеет тебя достать, отыграется на ближнем окружении.

— Какое окружение? — бросила опасливый взгляд на Санкоса. — Кроме тебя и принца Вериона, у меня нет знакомых. Разве что ребята с курса, но зельды не дадут себя в обиду. Или ты за себя переживаешь?

— Таурелия, не говори глупостей! — хмыкнул красноволосый и закатил глаза наверх. — Ладно, идем уже, отнесем оружие. А то я так на факультатив по боевке опоздаю.

До башни артефакторов идти недалеко, мы быстро достигли здания, у входа в которое оживленно сновали зельды. Видно, быстро слухи расходятся. В столовой же открыто заявила, что хочу забрать оружие. А любопытство присуще не только эльфирам.

— Тай! — еще издали меня заметил Энтин и помахал рукой.

— И эти туда же! — я вздохнула, приготовившись к шквалу вопросов.

— Хочешь, я их задержу? Где твоя комната? — предложил Рингар.

— На чердаке, — ответила без задней мысли. — Спасибо, не нужно. С ними сама справлюсь.

— В смысле? На чердаке? — поперхнулся Кентаро. — А ну, показывай!

Я помахала ребятам с курса рукой, крикнув, что позже поговорим, и направилась к боковому входу. Поднявшись по лестнице, я только у двери вспомнила, что хотела разобраться с воришками. Парни не отставали, но всем своим видом демонстрировали, как им не нравится место, куда меня поселили.

— Вот, здесь я и живу! — толкнув створку внутрь, остановилась на пороге. — В гости не приглашаю, извините. Прибраться сначала нужно, меня две недели не было.

— Здесь? — Рингар изумленно осмотрелся.

Его взгляду предстали пыльные завалы сломанной мебели и расчищенный уголок с кроватью, шкафом и письменным столом.

— Прошу прощения, лиера Таурелия, — подал голос Санкос, которые впервые оказался у меня. — А ведь это не ваши следы на полу?

— Не мои, — выдохнула. Что тут скажешь? — Я утром после выписки забежала, чтобы вещи оставить, и обнаружила. Но спешила на занятия, поэтому оставила разбирательства до вечера.

— Возмутительно! Как ты согласилась на это? — ошарашенно произнес Кентаро. — Еще и ворье развелось. Ты проверяла? Что-нибудь пропало?

— Я ничего ценного здесь не держу. Согласилась потому, что меня такой вариант устраивает. Я здесь одна живу, без соседок. А воришек накажу, не переживай.

— Позволь узнать, каким образом? — уточнил красноволосый.

— Ловушки поставлю. Я и так думала это сделать, но не успела из-за нападения тварей. Но теперь займусь этим вопросом в первую очередь.

— А что? В целом не так уж и плохо, — одобрил Санкос. — Тут полно места для схронов. И тренироваться можно, не покидая башни, если завалы расчистить. Отдельный вход, выход на крышу, просторно — мне нравится.

— Вот! Послушай друга, — поддакнула брату. — Я тоже так считаю.

— Ладно, позже об этом поговорим. Мы действительно опаздываем. Еще увидимся! — попрощавшись, парни оставили меня одну.

Прикрыв за ними двери, я сразу отправила оружие в тайник, чтобы глаза не мозолило. Затем подтянулась, ухватившись за дверную притолоку, и забралась на балку перекрытия. По ней достигла зоны кровати, минуя пыльную область со следами на полу, и спрыгнула вниз. Что ж, рылись тут основательно. Матрас сдвинут, вещи в шкафу висят не на своих местах, даже стол отодвигали. Я снова забралась на балку и прошлась дальше, над завалами, куда уходила цепочка следов. Мне показалось подозрительным, что только у сломанной тумбы незваный гость остановился, после чего пошел обратно. Если бы что-то искал, проверил бы и другие места. Я спустилась посмотреть, что же так привлекло воришку, и обнаружила в нижнем ящике сверток.

Подставить захотели? — сунула сверток в тайник, не проверяя даже, что там лежит.

Затем аккуратно вернула ящик на место, забралась на балку и направилась к кровати. Вовремя! Снаружи послышался шум шагов, после чего в двери требовательно постучали. Я бегом метнулась к входу, спрыгнула вниз и тут же открыла, изумленно глазея на делегацию во главе с комендантом, деканом факультета и стражами из охраны принцессы.

— Вы-то мне и нужны! — просияла радостной улыбкой. — Тан Тинтар, а я к вам собиралась. Жаловаться!

— На что же, адептка Вилин? — поинтересовался зельд.

— Полюбуйтесь! — отступила в сторону и указала на следы. — Кто-то заходил в мое отсутствие и копался в вещах! Требую, чтобы вора нашли и наказали по всей строгости. Тан комендант, вы же никого не пускали в комнату, пока меня не было?

— Э… нет, никого не пускал! — растерялся мужчина.

— Послушайте! Мы пришли сюда по другому поводу, — раздался позади гнусавый голос. — У ее высочества пропал дорогой артефакт! Магический поиск указал на башню артефакторов, поэтому мы обязаны осмотреть все помещения.

— И начали с меня, прекрасно зная, что последнюю неделю я провела в лазарете, а до этого участвовала в походе по поручению тана Торона? — усмехнувшись, скрестила руки на груди. — Кстати, а где ректор или его представитель?

— Я буду вашим представителем, лиера Вилин, — мрачно произнес тан Тинтар, которому явно не нравилось происходящее.

— Тогда прошу зафиксировать факт проникновения в комнату, а также обращаю внимание, что следы на полу оставлены не мной. Вот! — специально наступила в пыль, чтобы рядом с чужим оказался мой отпечаток.

— Следы разные, — констатировал декан. — Вы правильно сделали, лиера Вилин, что не стали заходить в комнату. Кстати, а почему чердак? Тан Закарис, в башне закончились свободные комнаты для адептов? — обратился к коменданту.

— Лиера прибыла последней, на тот момент других вариантов не было, — пробурчал мужчина. — Ее все устраивало, вот и поселил. — Неубедительно вышло, но декан не стал заострять на этом внимание при посторонних.

— Таны, прошу убедиться, что девушка в комнату не проходила. Также подтверждаю, что она лечилась в лазарете под присмотром лекарей и не могла никуда отлучиться.

— Но магический поиск указал на башню! — возразил страж, упакованный в новенькую экипировку с гербами принцессы.

— Если вы не заметили, это башня принадлежит факультету артефакторов, — язвительно произнес декан. — Здесь полно магических вещей, на которые мог бы сработать ваш поиск. Проверьте еще раз!

Пока эльфиры принцессы настраивали магический прибор, прибыли еще стражи, на этот раз отвечающие за безопасность академии. Они сняли слепки и зарегистрировали жалобу, выспросив подробности. Из вещей вроде ничего не пропало, поэтому у них возник вопрос, а что же тут искали. Оружие их тоже заинтересовало, но я со спокойной совестью сказала, что попросила тана Кентаро и дальше присматривать за ним. Красноволосого я указала свидетелем, который подтвердит, что после занятий я вернулась в башню вместе с ним.

Магический поиск, разумеется, ничего не дал. Как же вытянулись остроухие рожи, когда сообразили, что вещь принцессы действительно пропала. Подозреваю, дорогая штука, раз уж разобрали завалы старого храма по досточке и заглянули в каждый уголок чердака, а в итоге убрались ни с чем.

— Лиера Вилин, вы просто магнит для разного рода происшествий, — констатировал декан, когда обыск закончился. — Рекомендую переехать в нормальную комнату. После недавних печальных событий, часть освободилась.

— С вашего разрешения, тан Тинтар, я бы здесь осталась. В общежитии слишком шумно, а я привыкла к уединению.

— На комнатах стоят магические замки. Никто без разрешения туда не проникнет. Думаю, тан Закарис что-нибудь придумает и подберет вам отдельное жилье. Поставить защиту на весь чердак, к сожалению, не получится.

— И не нужно! У меня ведь ничего не пропало. А на комнате принцессы наверняка посерьезней защита стояла, и то кто-то умудрился туда пробраться и украсть артефакт. У меня же красть нечего. Ценности я здесь хранить не собираюсь.

— Кстати, насчет ценностей. Что там за шумиха возникла с трофеями?

— Тан Тинтар, но я же в этом не виновата! — пришлось пересказать историю с казначеем.

— Признавайтесь, Таурелия, кому вы дорогу перешли? Настолько проблемной адептки у меня еще никогда не было. Но вам повезло, своих учеников я не бросаю на растерзание монстрам. Тем более таких, с которыми у меня появились важные договоренности. Вы же не передумали насчет передачи факультету остатков улкаров?

— Нет, конечно, — заверила я, — и в мыслях не было.

c Тогда и переживать не о чем! Будет вам материал для работы. Идите уже занимайтесь. Наверняка преподаватели домашних заданий много задали и спрашивать будут за те дни, что пропустили.

Поблагодарив декана за помощь, я направилась в библиотеку. Чердак по распоряжению начальства приводили в порядок после обыска, а затем еще будут охранные заклинания устанавливать, так что закончат только к вечеру. Мне и вправду лучше позаниматься в другом месте.

За учебниками я просидела почти до самого отбоя. Библиотекарь таких припозднившихся адептов попросила на выход, чему я не очень-то обрадовалась. Здесь было полно дополнительной литературы, которую не разрешали уносить с собой. С рефератом я справилась, домашние задания выполнила, а вот лекции по древнеэльфирскому переписать было не у кого. Темы я честно повторяла и даже вызубрила правила, но хватит ли этого, чтобы сдать тесты, не знала.

Несмотря на поздний час, на чердаке еще оставались гости. Я удивилась, обнаружив Таэлоса, устроившегося за столом и листающего учебник по «Истории империи».

— Таурелия, наконец-то! А я тебя дожидаюсь, — захлопнул книгу и поднялся навстречу.

— Добрый вечер, тан Ярравин. А что случилось? Почему вы здесь?

— Это я хотел спросить, как так вышло, что нашу спасительницу поселили в таком месте? Тут же небезопасно!

— А кого бояться в академии? Воришек? Так, у меня красть нечего. Охрана по досочке полы и стены перебрала, выискивая тайники. Разве нашла что-нибудь? Парочку дохлых крыс? Я бы никогда не оставила здесь ничего без присмотра. А что до самого места, то мне нравится.

— Ну, если нравится, тогда ладно, — миролюбиво ответил эльфир. — Так, я чего тебя дожидаюсь? Охранное заклинание на двери ставил. Привязку осталось сделать, к тебе и жетону адепта.

— Конечно! Делайте, что необходимо, — согласилась я.

— Таурелия, мы же договорились. Вне занятий обращайся на «ты» и по имени. Мы же друзья?

— Конечно, Таэлос, я больше по привычке. День выдался тяжелым.

Подчиняясь жесту эльфира, присела на добротный стул, заменивший старый колченогий. Маг произвел непонятные манипуляции надо мной, после чего попросил выйти, захлопнуть дверь и зайти снова. Я послушно исполнила просьбу. Замок щелкнул и легко открылся, стоило коснуться ручки. Удовлетворенно кивнув, Таэлос занялся жетоном, который я отцепила от униформы.

— Скажи, а что случится, если чужак попытается войти? — заинтересовалась работой магической защиты.

— Сигнал о проникновении поступит на пост охраны академии, и сюда прибудет дежурный, чтобы проверить, кто нарушил периметр. Поскольку контур устанавливаю я, то мне тоже придет оповещение. Ты же не против?

— Нет, если сделаешь мне такое же, — я хитро улыбнулась. — Скажи, Таэлос, а на окна ты тоже установил охранное плетение?

— Конечно! Это же стандартная практика. На другого человека ставить оповещение сложнее. К тому же оно запросто слетит, как только у вас начнутся магические практики. Если хочешь, установлю здесь специальный артефакт, который будет отслеживать перемещения. Замаскируем его, ну, хотя бы под осветительный артефакт.

— Хм. Звучит заманчиво. Скажи, а мои перемещения также будут отслеживаться?

— Охранная система фиксирует их автоматически, но не бьет тревогу, если ты об этом.

— Хочешь сказать, вы отследите так любого адепта? Где он побывал, в какие комнаты заходил и что делал? — исполнилась подозрительности.

— Это необходимые меры предосторожности. Но на ауру адепта настраивается только комната в общежитии. Остальные перемещения фиксируются по жетону.

Ага, значит, без него можно разгуливать, где вздумается, — сделала вывод из полученной информации. — Осталось только проверить, как защита будет реагировать на незапланированные выходы на крышу. Теперь не получится покинуть чердак незамеченной.

— Таэлос, а ты не мог бы убрать защиту с окон? Я люблю иногда погулять по крышам и не хочу беспокоить охрану лишний раз.

Эльфир задрал голову, окидывая взглядом масштаб работ, и поморщился. С непривычки к ним подобраться сложно, чего уж там.

— Мне одного хватит, не обязательно убирать со всех, — указала на то, которое выходило на Гиблый лес.

— Это проще, — выдохнул Таэлос с облегчением. — Но давай отложим до завтра? Поздно уже, а утром вставать рано к нулевой паре. Не возражаешь, если я в обеденный перерыв загляну?

— Договорились! — вздохнула, понимая, что останусь без обеда. Учитывая, что ужин пропустила, а днем пропихнула в себя пару листиков салата, кушать уже хотелось зверски.

Попрощавшись с эльфиром, я огляделась и осталась довольной. Визит неизвестного воришки пошел на пользу. Маги разобрали завалы, рухлядь выкинули, а старую мебель составили друг на друга так компактно, что высвободилась большая часть чердачного пространства. Из старых шкафов возле кровати возвели стену, достающую до балок перекрытий, и задекорировали ее ширмами, визуально обозначающими границы отдельной комнаты. Старые постельные принадлежности исчезли, а вместо них на кровати появилась стопка чистого, пахнущего свежими травами, белья. Также мне организовали магическое освещение. На столе теперь стояла лампа, а на потолочной балке висели круглые светильники, освещающие каждый уголок комнаты.

Подхватив новенькое полотенце, мыльные принадлежности и смену белья, я спустилась на преподавательский этаж, чтобы принять душ. В этот час в коридорах было пустынно, а душевые свободными, так что намылась до скрипа, избавляясь от запаха лазарета, завернулась в полотенце и пошлепала к сушилкам для волос.

Каково же было мое удивление, когда я нос к носу столкнулась с соседом по парте, также выскочившим из душевой в одном полотенце, замотанным вокруг бедер.

— Опять ты? — недовольно скривился зельд. — Чего здесь забыла? Нарочно меня караулила?

Наверное, парень пришел позже, иначе я бы его услышала и вела себя осторожнее. А так, я лишь гулко сглотнула, уставившись на могучий торс, покрытый ковром темных волос. У него в предках эргалы водились, что ли? Невольно отступила на пару шагов, ругая себя за невнимательность.

— И в мыслях не было! Я живу этажом выше, а сюда хожу в душевую, когда никого нет. А ты что тут забыл?

— Тебя не касается! Брысь отсюда! И не вздумай завтра садиться за мой стол.

— Послушай, мне нечего с тобой делить. Я пришла в академию, чтобы учиться. Можем просто договориться. Хотя бы насчет душевой. Я буду приходить позже. Например, ближе к полуночи. А на парах, уж извини, место менять не стану. Оно меня полностью устраивает.

Зельд промолчал, таращась на меня исподлобья. Ну а я посчитала разговор оконченным и направилась к выходу.

— Что это? — донеслось в спину. — Кто тебя так?

Я обернулась, скосив взгляд на открытые плечи, где остались борозды от когтей. Не успели еще до конца сойти.

— Улкар оставил на память о встрече, — усмехнулась. — Не волнуйся, твари ее не пережили.

— Твари? — зацепился за слово Габброн.

— Ну, да! Двух успела положить, а третий достал. Помял меня сильно. Пока довезли до академии, кости неправильно срослись, пришлось ломать. Я неделю в лазарете отлеживалась. Повезло, что на улкара глирх накинулся, и он не успел меня добить.

— Не может такого быть! Никто против улкара один на один выйти не рискнет. Тем более девчонка! — не поверил зельд.

— Нашего препода по боевке знаешь? Тана Таэлоса Ярравина? У него спроси, он подтвердит, все на его глазах случилось. Да и остальные участники похода видели. Ладно, счастливо оставаться, тан Габброн. Мне еще древнеэльфийский повторять.

— Эрметт.

— Что? — не поняла я.

— Мое имя — Эрметт. Тебе еще нужны лекции по древнеэльфийскому? — предложил он, а мне отказываться не с руки.

— Конечно! Тана Альмарей ясно дала понять, что спуску не даст.

— Тогда подожди пару минут, я принесу.

Удивленная неожиданным поворотом в отношениях с соседом, я кивнула и вернулась в душевую. Пока парень отсутствовал, я оделась, а то в полуголом виде испытывала дискомфорт при общении. Габброн же сменил полотенце на домашние штаны, не посчитав нужным надеть рубашку. Зато принес тетрадку, в которой кривым, но старательным почерком, были законспектированы лекции. Поблагодарив парня за помощь, пообещала завтра же вернуть записи и направилась к себе. Кажется, проблема с соседом разрешилась сама собой.

Выспаться на год вперед я в лазарете успела, поэтому потратила ночь, чтобы переписать темы и заодно вникнуть в смысл содержимого. Но даже с такой подмогой дело продвигалось со скрипом. Другие предметы давались легко. Ту же арифметрию со сложными формулами можно разобрать на примерах и решить подобные задания. А в древнеэльфийском чересчур много нюансов таилось в построении фраз. Пропустила артикль, и в итоге получился полный бред. Чуть не дотянула букву, и значение слова поменялось на противоположное. Отступать я и не думала, конечно, столкнувшись с трудностями, но не предполагала, что язык древних такой сложный. Эльфы не признавали смесков, поэтому эльфиры росли в королевствах людей и перенимали их язык. Им неоткуда было познать первоисточник. Удивительно, как он, вообще, сохранился до наших дней.

Хотя, о причинах я догадывалась. Магия эльфов работала только на истинном языке, вот и приходилось эльфирам изворачиваться, чтобы освоить простейшие заклинания. Эти крупицы знаний сохранились до наших дней. Не знаю, кто учил языку саму Заринею Альмарей, но объяснить то, чего сама недопонимала, таланта у таны не хватало.

Утром я выполнила разминку, используя для этого свободное пространство чердака. У меня даже побегать получилось, используя балки, узкие выступы и нагромождения мебели. Тан Альмаир рекомендовал воздержаться от нагрузок. Но я и так занималась в щадящем режиме, потому что за полторы недели, с учетом похода и времени в лазарете, потеряла прежнюю форму. После физических упражнений снова посетила душевую, на этот раз предусмотрительно избегая случайных встреч, затем оделась и направилась в столовую. Прибыла в первых рядах, набрала гору двойных порций, чтобы восполнить пропущенные приемы пищи, и вновь устроилась за дальним столиком.

— Приятного аппетита! — Пяти минут не прошло, как появился Верион. — И доброго утра. Ты позволишь присоединиться?

На этот раз принц тоже набрал еды и занял место напротив. Ахкар опустился на стул молчаливой тенью. Интересно, а он, вообще, живой там? Когда он ест, ходит в туалет или отдыхает?

— И тебе. Доброе! — ответила, спокойнее воспринимая наглого визитера. — Пожалуйста, свободных мест вокруг полно. Выбирай.

— Мне нравится то, которое рядом с тобой, — ответил наследник и напряженно замер. Наверное, ожидал очередной колкости, но ссориться сегодня я ни с кем не хотела.

— Если ты так пытаешься ухаживать, то у тебя плохо получается, — констатировала очевидный факт.

— Я никогда не ухаживал за девушками, — признался Верион. — Подскажешь, что делаю не так? Обычные советы с тобой не работают. Любое действие ты воспринимаешь в штыки. Как будто, я тебя обидел крепко, однако не понимаю, чем. Сколько бы я ни анализировал наше общение, не увидел явных ошибок.

— И ты решил спросить напрямую?

— Я подумал, что это верный способ узнать правильный ответ, — улыбнулся кончиками губ. — И еще я хотел тебя увидеть. Скажи что-нибудь, — попросил принц. — Пожалуйста. Я волнуюсь, когда ты молчишь и смотришь осуждающим взглядом.

Вот теперь мне сделалось не по себе. Еле проглотила злополучную кашу, ложку которой как раз отправила в рот. Еще и Акхар возвышался над столом темной тучей, а при нем откровенничать не хотелось. Но и объяснять, почему меня смущает телохранитель Вериона, никому не собиралась. С другой стороны, скрывать мне нечего.

— Дело в том, что мы слишком разные. Девушки твоего круга готовы к ухаживаниям и тому, что за ними следует. Большинству неважно даже, что ты предложишь. Роль фаворитки, выставляющей себя напоказ, или любимой супруги, которая станет поддержкой и опорой. Некоторым эльфиркам хватит дорогих подарков и привилегий, которые их род получит от королевской семьи. Но мне не подходит ни один из вариантов. Я привыкла рассчитывать только на себя, а в академию пришла за знаниями. Так уж вышло, что моя жизнь крепко связана с Иринталом. Я не откажусь от походов туда, невзирая на возможные риски. Ты же пытаешься ограничить мою свободу, поэтому и получаешь яростный отпор.

— А если я предоставлю такую свободу, останешься со мной? — внимательно выслушав, предложил наследник.

— Как ты предоставишь то, что у меня и так уже есть? — удивилась я. — И что означает «остаться с тобой»? Прогуливаться, держась за руки? Принимать вместе пищу? Делить одну постель? Извини, но у меня нет времени на эти глупости.

— Таурелия! Я не понимаю. Ты отвергаешь все, что составляет нормальную жизнь эльфиров. Какого же мужчину ты видишь рядом с собой? Как завоевать твое сердце?

— Не знаю. Ты задаешь слишком личные вопросы. И это не то место, где их следует обсуждать.

— А где обсуждать? — удивился Верион. — Только в столовой и получается тебя перехватить. Назови место и время, я организую встречу.

— Мне сейчас не до свиданий. Я пропустила много занятий, приходится наверстывать.

— Вот видишь! Потому и караулил тебя с раннего утра в столовой, что в другое время ты занята. Да и я — тоже.

— Тогда, может, нам стоит сосредоточиться на учебе, а не на всяких глупостях?

— Если бы это было так просто, — тяжело вздохнул. — Я не могу перестать думать о тебе, желать встречи и надеяться, что ты примешь мое предложение.

— Мне нечего на это ответить, — скопировала вздох. — И непросто понять, потому что меня беспокоят другие проблемы.

— Какие? Позволь тебе помочь? — оживился принц. — Ты ведь даже помощь отвергаешь, хотя от других ее принимаешь с радостью. Чем я хуже того же Кентаро? — в голосе прозвучали ревнивые нотки.

— Мы друзья, — я пожала плечами. — А друзей не нужно ни о чем просить.

— Как же! Смотрит он на тебя совсем не по-дружески!

— Зато не нарушает личных границ и не ставит в неловкое положение, — парировала я. — Хватит уже разговоров. Дай поесть спокойно, а то мне еще перед занятиями к казначею заглянуть надо.

Принц молча кивнул, жестом предлагая продолжить завтрак, чему я с удовольствием последовала. Смущаться я сегодня даже не думала. Пусть смотрит, если заняться нечем. Проголодалась так, что живот сводило от спазмов. В какой-то мере я сама спровоцировала подобное отношение принца, когда почти всю дорогу ехала у него на руках. Надышался, наверное, феромонами глирха, поэтому ведет себя так навязчиво.

— Не возражаешь, если я провожу? — предложил наследник, когда я поела и засобиралась на выход.

— Как хочешь, мне некогда спорить, — пожала плечами.

Просить принца я ни о чем не собиралась, но и останавливать не видела причин. В его присутствие ректор вряд ли посмеет обмануть. Хоть какая-то польза от нашего знакомства.

В кабинете казначея царила нездоровая суета. Незнакомые эльфиры в униформе стражей перетряхивали содержимое столов и стеллажей с бумагами. Испуганные секретари сновали с бумажками и папками, а самого тана Ундимеля нигде не было видно.

— Вы по какому вопросу? — заметил меня страж, которого я уже видела в компании ректора и наместника Атарона. Он навещал меня в лазарете.

— Мне бы тана Ундимеля увидеть, — озвучила причину визита.

— Зачем, позвольте узнать?

— А что здесь происходит? — вмешался принц. — Куда вы подевали казначея, тан Морайес?

— Тан Ундимель арестован по обвинению в краже и подлоге документов. По поручению тана Торона, мы производим проверку и принимаем заявления от пострадавших лиц, Ваше высочество, — сразу узнал парня глава городской стражи.

— В таком случае, я бы хотела написать заявление. Тан Хелкари Торон за заслуги перед городом пообещал вернуть деньги за обучение, но я их не увидела. Мне выдали грамоту и две тысячи золотом. Помимо этого, тан Ундимель самовольно распорядился моими законными трофеями, добытыми в последнем походе, пока я восстанавливалась после ран в лазарете.

— Что? — наследник моментально вскипел. — И ты молчала? Тан Морайес, надеюсь, вы понимаете, что лиере Вилин надлежит вернуть каждый золотой? А туши улкаров должны быть доставлены в том виде, в котором их передавали на хранение. Потрудитесь лично проконтролировать этот момент! Если же какая-то часть добычи безвозвратно утрачена, за нее надлежит выплатить двойную цену! Я непременно проверю, чтобы Таурелия получила все, до последней монетки!

— Разумеется, Ваше высочество, — глава городской стражи вздохнул. — Я здесь именно для того, чтобы подсчитать ущерб и определить размер компенсаций пострадавшим от неправомерных действий сотрудника. Думаю, в течение месяца мы подсчитаем убытки и предоставим полный отчет. С разрешения тана Торона, разумеется.

— Спасибо, — с поддержкой принца оказалось намного проще общаться со стражем. — Тан Морайес, а вы не подскажете, что стало со шкурами улкаров? Остальное подождет месяц и даже два, но шкуры нужны сегодня.

— Их продали, насколько я понял из записей Ундимеля. Покупатель не из академии. Он честно заплатил за товар и отказывается его возвращать, даже за двойную цену.

— Ясно, — расстроилась. — Если позволите, я забегу во второй половине дня, чтобы написать заявление? Мне пора на занятия.

— Как вам будет удобно, лиера Вилин, — эльфир растянул губы в сухой улыбке.

Я кивнула и вышла из кабинета, раздумывая над тем, что же теперь делать. Декан обещал уладить вопрос с материалом для работы, но как, если шкур попросту нет?

Верион догнал через пару минут, задержавшись у главы городской стражи. Я не знала, о чем он с ним говорил, но надеялась, что после вмешательства принца расследование пойдет быстрее.

— Таурелия, следует сразу рассказывать о подобных вещах! — предъявил он претензию. — Вчера ты расстроилась из-за этого?

— С чего бы? Я сама привыкла решать собственные проблемы, — огрызнулась по привычке, и тут же постаралась смягчить. — Но спасибо, что поддержал. В твоем присутствии тан Нуртал Морайес был более откровенным. Сомневаюсь, что мне бы он сообщил подробности дела.

— Вот видишь, и от меня есть польза, — парень улыбнулся смягчившись. — Не поделишься, что за срочность со шкурами?

— Я… — замешкалась, надо ли говорить. — Это Рингар предложил, чтобы из шкур улкаров пошить охотничий костюм. В лаборатории артефакторов. Третьему курсу работа зачлась бы за практику, а он хотел оплатить работу. Но от оплаты я сразу отказалась, потому что никогда не приму такие дорогие подарки от мужчины. Однако тан Торон на тот момент уже пообещал вернуть золото за обучение, вот я и ухватилась за идею. Захотела увидеть процесс создания артефактных костюмов. Рингар договорился с таном Тинтаром, что я буду присутствовать и наблюдать за ходом работ. Первое занятие состоится сегодня, а шкур, как выяснилось, у меня нет.

— Значит, от Кентаро подарки ты принимаешь? — скрежетнул зубами Верион.

— Какой же это подарок, если материал и работу оплачиваю я? Да, Рингар предложил идею, и она мне понравилась. Затем он договорился с деканом, на этом все. А ты сегодня поддержал меня в разговоре с главой городской стражи. За это я тебе благодарна.

— Но мне это ничего не стоило! Я отправился с тобой потому, что сам захотел. Поторопить расследование — это даже не услуга, а элементарная вежливость. Я не забыл, как ты спасла мою жизнь, поэтому хочу сделать что-то важное для тебя.

— Верион, у тебя ведь был при себе защитный артефакт? — вспомнила о важной детали, на которую указал ректор. — Разумеется, был! Ты ведь наследник и не вправе собой рисковать. Следовательно, при нападении улкаров тебе ничего не грозило. Ты бы при любом исходе битвы не пострадал. Тогда о каком спасении жизни идет речь?

Мои же слова напомнили о другом принце. Я вспомнила, как ранила Тимунда клыком улкара, а после Гая разорвала его на куски. Почему же защита не сработала? Неужели Тимунд был настолько самонадеянным?

— Верно, такой артефакт всегда со мной. Я поклялся отцу, что не сниму его и активирую при малейшем подозрении на угрозу жизни, — признал Верион. — Однако использование подобной вещи в Иринтале обошлось бы слишком дорого. Как и любая магическая вещь, он бы притянул хищников, которые разорвали бы людей за пределами защитного купола. Я не воспользовался им, чтобы не погубить отряд.

— В таком случае, ты сильно рисковал, — признала я. — А у принцессы похожая защита имелась? Она бы ею воспользовалась?

— Мы этого уже не узнаем, потому что Исильмея потеряла сознание, — задумчиво произнес наследник.

— Иногда вовремя брошенный в человека камень, спасает не только его жизнь, но и жизни окружающих, — пробормотала я, понимая, что удачным броском пресекла большие неприятности.

— Погоди! Так, это ты ее вырубила? — расслышал мои слова Верион и рассмеялся. Да так заразительно, что я не выдержала и улыбнулась. Наверное, впервые увидела откровенное веселье принца, пробившее маску спокойствия и невозмутимости. — Браво, Таурелия! — отвесил он шутливый поклон, подхватил мою ладонь и приложился к ней губами. — Ты полна сюрпризов. Боюсь предположить, что еще скрывается за внешностью хрупкой таны. В тебя же невозможно не влюбиться.

Мда, последней фразой Верион все испортил. Улыбка медленно сползла с лица.

— Рада, что получилось вас развеселить, — выдернула руку из плена. — Но мне давно пора на занятия. Еще раз спасибо за помощь. Счастливо оставаться.

— До скорой встречи, Таурелия! — донеслось в спину, но скрипа моих зубов принц уже не услышал.

После занятия декан попросил задержаться, чтобы обсудить расписание. Раз уж с процессом разделки туш и обработки шкур я была знакома не понаслышке, мое присутствие на ближайших двух занятиях не требовалось. Я могла бы подготовить шкуру к работе быстрее, но зачем выдавать секреты? К тому же, в академии полно эльфиров, которые сталкивались уже с трофеями моего качества выделки. Ни к чему вызывать лишние подозрения. Пусть обрабатывают стандартным способом. Зато дальше, когда начнется процесс снятия мерок и раскройки, следует внимательно смотреть, как это делают профессионалы. А потом уже закреплять навыки и тренироваться на других материалах. К счастью, никто не вспомнил, что я говорила про шкурки борхов. Да и у Лаэрта трофеи после нападения остались, которые он вряд ли распродал. Деньги есть на первое время, а там, глядишь, вопрос с оплатой разрешится.

— Адептка Вилин, с практическими занятиями мы разобрались. Далее я хотел обсудить вопрос касательно основного предмета, — тан Тинтар задумался ненадолго, просматривая журнал, где отмечал посещение лекций. — Большая часть информации первого года обучения новой для вас не будет. Обычно, таким адептам я предлагаю подтянуть остальные предметы и досрочно сдать переводные экзамены на второй курс. Но, насколько мне известно, у вас возникли проблемы с древнеэльфийским языком.

— Верно, — понурилась. — Я стараюсь, тан Тинтар, но эта дисциплина невероятно тяжело дается. Не понимаю, почему так? У других ведь получается?

— Таурелия, желание быть лучшей, похвально, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Подобные трудности с древнеэльфийским возникают у тех, кто только приступил к освоению предмета. Зельдам и людям еще простительно, но вы — эльфирка. Неужели, не нашлось рядом эльфира, который научил бы вас азам?

— Нет, — я мотнула головой и тяжело вздохнула.

— Что ж, в таком случае, остается только пожелать терпения в изучении этой науки. На тану Альмарей я не имею влияния, вам придется самостоятельно найти с ней взаимопонимание. Без древнеэльфийского вы не поймете смысл глифов, наносимых на артефакты. Попросите знакомых позаниматься, — подсказал здравую идею. — Вы стольким людям помогли бескорыстно, не думаю, что вам откажут.

— Спасибо, я так и поступлю.

— В таком случае, не смею больше задерживать, — дал понять, что разговор окончен. — И да, лиера Вилин, хочу отметить, что на занятии вы отлично проявили себя. Я получил удовольствие, наблюдая за действиями профессионала. Теперь понимаю, зачем вы напросились присутствовать на практике старшего курса. Уверен, когда вы пройдете обучение, то станете великим мастером, чье имя на артефактах будет означать знак качества.

— Благодарю, тан Тинтар! — расплылась в улыбке. — Мне приятно, что вы так высоко оценили мои скромные умения.

Из башни артефакторов я направилась в библиотеку, готовить домашние задания и повторять пройденный материал. Просидела бы там допоздна, если бы не договоренность с Эрметтом. Успела даже в столовую забежать и перехватить пару бутербродов. Прежде чем подниматься наверх, заглянула к коменданту и попросила рабочий инструмент. Тот удивился, но вопросов лишних не задал, выдал необходимое и предупредил, чтобы вернула вовремя.

Зельд топтался возле двери, шумно вздыхал и сопел, будто раздумывал, ждать дальше или уйти. Мое появление воспринял с облегчением.

— Привет. Давно стоишь? — открыла дверь, пропуская парня внутрь.

— Недавно подошел, — соврал Эрметт, пряча взгляд и делая вид, что рассматривает помещение. — А у тебя тут интересно! Что нужно передвинуть?

— Дай две минутки. Я переоденусь, и все покажу. Можешь пока осваиваться, — нырнула за ширму, где быстро избавилась от униформы и надела тунику с легкими брючками.

Зельд лишних вопросов не задавал и тактично ушел вглубь чердака. А я достала моток веревки из тайника, прихватила ящичек с инструментом и отправилась к парню.

— Что ты хочешь сделать? — переспросил Эрметт, когда я озвучила, для чего понадобилась его помощь. — Установить ловушки? От кого?

— От незваных гостей, которые скоро появятся, — заявила уверенно.

— Так, ведь тебе магическую защиту установили, разве нет? — проявил осведомленность Габброн.

— И она, разумеется, остановит мага, который решит сюда забраться, — хмыкнула я. — Извини, но в таких вопросах предпочитаю подстраховаться. Так, ты поможешь?

— Спрашиваешь! — усмехнулся зельд. — Мне самому любопытно, кто полезет через крышу, рискуя сорваться и разбиться насмерть.

Мда, я бы хотела ошибаться. Но что-то подсказывало, желающие найдутся.

Два часа мы мастерили ловушки, устанавливая в таких местах, где нормальный человек их ожидать не будет. Эрметт подсказал, как сделать двойные капканы, не связанные друг с другом. Первый рассчитан на дурака, у которого ума хватит залезть сюда, а второй — на профессионала, знакомого с подобными вещами, но не ожидающего этого от меня. Учитывая, что в гости через чердачное окно мог пожаловать Санкос, для него оставила подсказки. Если сразу не заметит, то попадется и грохотом предупредит о неожиданном визите. А в следующий раз внимательнее будет.

После работы мы перекусили холодными бутербродами и сели за арифметрию. До полуночи разбирали примеры и домашку. Если с ловушками, Эрметт на лету схватывал идеи, делился опытом и подкидывал новые, то с точными науками оказалось сложнее. Никто и не рассчитывал, конечно, что после одного занятия парень начнет щелкать примеры как семечки. Но хотя бы по пройденному материалу сможет ответить уверенно. Выпроводив клюющего носом парня спать, я сбегала в душ и тоже легла, мысленно возвращаясь к сегодняшним событиям. За исключением парочки неприятных моментов, не так уж и плохо прошел день.

Утро началось с рассветом, который закрался через окна на крыше. Сладко потянувшись, я выскользнула из постели, оделась в спортивную одежду и приступила к разминке. После вчерашней нагрузки мышцы отзывались ломотой и болями, но постепенно разогрелись и неприятные ощущения сошли на нет. Наоборот, час интенсивной тренировки взбодрил лучше любого зелья. Затем я спустилась на преподавательский этаж и приняла душ, после чего облачилась в униформу и отправилась на завтрак.

Уже не удивилась, когда компанию мне составил Верион в сопровождении молчаливого Акхара.

— Привет! — кивнула обоим в ответ на вежливое «Доброе утро».

— Ты отлично выглядишь, — заметил принц. — И настроение лучше, чем вчера. Как прошла практика? Если бы я раньше узнал о подставе с трофеями, то успел бы что-нибудь сделать. Но этот проходимец…

— Твое высочество, — я поморщилась, — давай не будем портить аппетит проблемами? А практика нормально прошла. Тан Тинтар частично решил вопрос, поэтому я подожду окончания расследования и, надеюсь, получу полагающуюся компенсацию.

— Даже не сомневайся в этом, — пообещал наследник. — Кстати, Таурелия, тебя ведь еще никто не пригласил на бал?

— Что? — зависла с надкусанным бутербродом у рта. — Какой еще бал? В честь чего?

— В честь праздника, знаменующего окончание сезона дождей. Пойдешь со мной? — уставился пытливо.

— Плохая идея, — я поморщилась, представив, как адепты будут глазеть на нас. — Пригласи лучше тану своего круга. Принцессу, например.

— Я сам знаю, что для меня лучше, и хочу пойти именно с тобой.

— Верион! — нахмурилась, а парень, наоборот, расплылся в улыбке. — Нет!

— Да! — парировал он. — Ты редко называешь меня по имени. Не думал, что в твоем исполнении оно будет звучать так по-особенному. Скажи еще раз?

— Ты опять давишь?

— Извини, я не специально, — виновато поджал губы. — Так, что ты ответишь?

— Послушай, до этого бала два с лишним месяца еще. К чему спешка?

— К тому, чтобы никто не опередил. Мне будет неприятно увидеть тебя на празднике с другим, — произнес так тихо, что я еле расслышала. — Пожалуйста, Таурелия. Разве я о многом прошу?

— Допустим, я соглашусь, — сложно отказать, когда просят так искренне, открываясь и явно переступая через себя. Но и сдавать позиции без боя не хотелось.

Вчера тан Тинтар подал здравую идею насчет адепта, который помог бы с древнеэльфийским. Сегодня как раз по расписанию стояла пара у таны Альмарей, вот после нее и будет понятно, нужен такой помощник или нет.

— Что мне за это будет? — хитро прищурилась.

— А что ты хочешь? Платье? Лучшего портного? Украшения?

— Пфф! Вовсе нет, — покачала головой. — С этим как-нибудь сама разберусь.

— А что тогда? — удивился принц. — Не стесняйся, Таурелия, я достану все, что потребуется.

— Я подумаю. Не переживай, ничего невыполнимого не затребую, — заметила, что наследник расстроился.

— Я не за это переживаю, — вздохнул. — Часто выражение, что необходимо подумать, означает завуалированный отказ. Ты хочешь пойти с Кентаро? Или с дикарем, который сидит с тобой за одним столом?

Учитывая, что сейчас рядом находился он сам вместе с Акхаром, фраза прозвучала двусмысленно. Но я без труда угадала, что ревность направлена на Эрметта. И это принц еще не знал, что я парня по арифметрии подтягиваю. И в душевой запросто могу столкнуться.

— Честно? Я ни с кем не хочу идти на этот бал. Танцую плохо, не люблю шумные сборища и, вообще! И нет, Рингар меня еще не приглашал, а Эрметт — тем более. Подозреваю, он и танцевать-то не умеет. Почему меня никто не слышит? Я пришла сюда учиться. Мне нет дела до развлечений.

— Знаешь, я тоже не люблю балы — сборища лицемеров, — разоткровенничался наследник. — Все детские годы с тех пор, как себя помню, меня занимала учеба. Пока старший брат развлекался и вел праздный образ жизни, я постигал сложные науки, тренировался, читал книги, чтобы в дальнейшем стать надежной опорой трона. И знаешь, что я понял в итоге?

— Что? Даже интересно, — подалась вперед.

— Что в погоне за великой целью, не успеваю жить. Все, что я делаю, направлено на благо королевства и сотен тысяч подданных. И ничего для себя. А мне иногда хочется побыть простым эльфиром, пригласить девушку на свидание, прогуляться с ней по улочкам города, держась за руки, целоваться под луной. Вместо этого я читаю скучные отчеты, штудирую законы и научные труды старых маразматиков.

— Разве тебе запретили ходить на свидания?

— Нет, не запретили, но не нашлось подходящей кандидатуры. Женским вниманием я не обделен, но оно насквозь фальшивое, — парень брезгливо поморщился. — Почти всем от меня что-то нужно.

— Почти? — удивленно повела бровью.

— Около года назад я познакомился с удивительной девушкой. Это было самое странное и необычное знакомство, которое не оставило меня равнодушным.

Ага, особенно прощальный поцелуй, которым ты вынудил расплатиться за свободу Лаэрта! — прокомментировала мысленно.

— Тогда я самонадеянно верил, что девчонка никуда не денется, — к счастью, Верион не умел читать мысли. — Но она исчезла, а позже я выяснил, что погибла в Иринтале, — посмотрел на меня пристально, будто отслеживал реакцию. — И знаешь, вы удивительно похожи. С той лишь разницей, что ты эльфирка, а Таурия была человеком.

— Так, ты поэтому заинтересовался мной? — «догадалась» я.

— Не только, — принц тяжело вздохнул. — Нападение тварей, потом этот поход, показавший, как сильно ты отличаешься от других эльфирок. Ты умеешь удивить. А еще ты сильная и отзывчивая, готовая прийти на помощь, если видишь, что кто-то попал в беду. Твердо идешь к цели, не отступаешься от принципов и не ищешь легких путей. Чем больше я тебя узнаю, тем сильнее хочу быть рядом и никуда не отпускать.

— Пожалуйста, только не начинай снова, — скорчила жалобную рожицу. — Иногда «подумаю» означает лишь то, что я действительно подумаю. И незачем на меня давить! — я поднялась из-за стола, подхватила сумку и направилась к выходу. Рассчитывала, что в запасе будет полчаса на повторение домашнего задания, но времени перед первой парой оставалось впритык, чтобы добраться и не опоздать.

Пара у Заринеи Альмарей прошла на редкость паршиво. С тестом не справилась, потому что задания эльфирка выдала на порядок сложнее того, к чему я готовилась. И по самолюбию остроухая прошлась так изящно, что и придраться не к чему. Я действительно плавала в нагромождении правил сложного языка. Недостаточно их вызубрить, необходимо еще грамотно применить, а понимание правильности приходит со временем и вместе с терпеливыми повторениями пройденного материала.

Причем, к зельдам тана Альмарей относилась снисходительно, хотя коверкали они слова не меньше моего. Видно, сказывалась личная неприязнь, не понятно, на чем основанная. Я схлопотала неуды и дополнительные вопросы на экзамене.

Зато с другими предметами ситуация постепенно налаживалось. Сдала реферат по «истории империи» и подтянула еще парочку хвостов. Эрметт порадовал ответом на паре по арифметрии.

На обед с одногруппниками сходила, а то первые дни приходилось пропускать дневной прием пищи. У выхода из столовой меня подловил Рингар Кентаро, позади которого маячил Санкос.

— Таурелия! — помахал рукой красноволосый, и я направилась к нему, оставив компанию зельдов. Эрметт, кстати, вне занятий держался от нас в стороне. — Привет! Наконец, я тебя выловил. Ты что, не посещаешь столовую?

— Да, как-то не получалось. Пропуски по учебе подтягивала, с трофеями разбиралась, и так, по мелочи. Втягиваюсь постепенно в рабочий процесс. А вы как?

— А что мы? Учимся, не вылезаем с полигонов и тренировочных площадок, — парень вздохнул. — Вечером еле до постели доползаем, и сразу спать. Бывало, что одетыми вырубаемся.

— Ага, так и есть, — виновато вздохнул Санкос, будто оправдываясь, что не нашел времени навестить.

— Сочувствую. У меня тоже плотный график, но пока справляюсь, — поморщилась, припомнив, как «справилась» сегодня на второй паре.

— Что-то по тебе не скажешь, — хмыкнул Рингар. — Проблемы с учебой?

— С древнеэльфийским, — призналась я. — Никак не поддается, зараза. Не подскажешь кого-нибудь, кто позанимался бы со мной?

— Я бы рад помочь, но сам не силен в этой теме. Понимать вроде понимаю, но вот объяснить — вряд ли сумею. Тут особый талант нужен, — красноволосый задумался и поджал губы. — Даже не знаю, кого посоветовать, — слукавил парень, отводя взгляд.

— Ничего! Забудь. Сама разберусь, — не стала заострять на этом внимания.

— Эх! Ведь я пожалею об этом, — поморщился Рингар. — Но ты бы не спросила, если бы тебе действительно не требовалась помощь. Обидно, что и без меня догадалась бы, к кому обратиться. А так, лучше уж я скажу, чем кто-то другой. Попроси Вериона Арусанда. У него высший балл по предмету.

— Спасибо, Рингар, — коснулась руки парня и пожала ее, чтобы приободрить. — А почему ты считаешь, что будешь жалеть о помощи?

— Я видел, с каким интересом принц на тебя смотрит. Он не упустит шанса побыть с тобой наедине и добиться расположения. А я…

— А ты помог, и за это я благодарна, — улыбнулась ему.

— Таурелия, давай на выходных сходим в город вместе? — не растерялся красноволосый.

— Ну… э… ладно, — язык не повернулся отказать. — Но это не будет свиданием! — поставила условие.

— Нет! Конечно же, нет! — заверил Кентаро, радостно просияв. — Мы погуляем, посидим в кафетерии. Угощу тебя самыми вкусными пирожными в Атароне. Еще можно на ярмарку сходить, выступление артистов на площади посмотреть.

Мда, я бы лучше по лавкам прошлась и прикупила нужных вещей, к Лаэрту в гости наведалась, а то соскучилась по брату.

— А вечером… — красноволосый уже вовсю строил планы и, похоже, его не волновало, что именно так проводили время парочки на свиданиях.

— Хватит! Ограничимся прогулкой и пирожными. Мне пора! — сбежала, пока не наобещала еще чего-нибудь, что не входило в мои планы.

Во второй половине дня у меня значилась практика по «медитациям», после чего шла пара по физподготовке. Я успела заглянуть к себе, чтобы переодеться и убедиться, что на чердаке все тихо и спокойно. На само занятие я припустила бегом, чтобы не опоздать.

Хм, медитации мне понравились возможностью поспать пару послеобеденных часов. Разве что поза для сна неудобная, но это уже детали. В большом зале адепты рассаживались на полу, скрестив ноги перед собой. Спину держали ровно, а руки — на согнутых коленях. Цель медитации — погрузиться в себя, почувствовать магический источник. Не знаю, имелся ли у меня такой источник, но выспаться я успела. Привыкла в лесу дремать вполглаза, а позы и похуже бывали, когда нельзя даже пошевелиться, чтобы не привлечь внимание тварей.

Следующую пару вел Таэлос. Он задорно подмигнул, увидев меня среди адептов. Остроухие девчонки сразу зашушукались и начали прихорашиваться, не понимая, кому предназначался жест внимания. А я и не думала выдавать наше знакомство. Кому надо, и так знали, что мы были в одном походе, где и завязались дружеские отношения. О том, что это случилось раньше, я благоразумно помалкивала.

— Двадцать малых кругов! — отправил блондин группу на разминку. — Адептка Вилин, на вас распространяется освобождение от физических нагрузок, поэтому хватит и десяти кругов.

После этой фразы Луинсиль одарила меня мрачным взглядом. Но кто бы на нее внимание обратил? Я чуть приотстала и побежала вслед за остальными. Утреннюю разминку я делала в более интенсивном ритме, так что решила проигнорировать послабление Таэлоса и под шумок побегать вместе со всеми.

— Адептка Вилин, довольно! — зато остроухий считал за мной круги. — Переходите к следующему упражнению.

— Но я…

— Делайте, что сказал! — не потерпел возражений преподаватель, а я не стала с ним спорить и отправилась на брусья подтягиваться.

На спаррингах я с удивлением заметила, что вместо деревянных мечей парни используют шесты. На мой молчаливый вопрос, тан Ярравин только развел руками. Видно, нашлись поклонники Тэльдара Анвеяра, которые решили освоить столь необычное оружие, как посох. Ну а что? В дороге пригодится, в лесу и в бою, если оснастить навершие острым наконечником. Однако мне не дали попрактиковаться с шестом.

— Для вас, Таурелия, отдельное задание, — эльфир поманил за собой к стенду с инвентарем и выбрал боевой лук. А вот стрелы к нему прилагались с тупыми наконечниками. — Я подумал, стоит уделить больше внимания оружию дальнего радиуса действия.

Не знаю, ожидал ли Таэлос возражений, но у меня их не нашлось. Учитывая, какое сокровище хранилось в тайнике, самое время научиться им пользоваться.

— Прежде всего, для лучника важна правильная стойка, — приступил блондин к обучению, в процессе которого не раз поправлял меня, подступая со спины и помогая справиться с тугой тетивой.

— Тан Ярравин, я тоже хочу научиться стрелять из лука! — десяти минут не прошло, как рядом возникла Луинсиль, невинно улыбаясь и хлопая глазками.

— Разумеется, тана Меллахин, — блондинчик даже не дернулся в ее сторону. — Как только сумеете натянуть тетиву боевого лука.

— Но у Таурелии тоже не получается! — с капризными нотками в голосе заметила девчонка.

— Лиера Вилин немного не доводит тетиву до нужного угла натяжения, — терпеливо пояснил преподаватель, — и это связано с длительным периодом восстановления после серьезных травм. Уже через пару недель, когда кости окрепнут, проблема исчезнет сама собой. Могу предложить вам облегченный вариант оружия, при котором не требуется прилагать серьезных усилий.

— Нет! Я хочу боевое! — притопнула ногой остроухая.

— Тана Меллахин, как пожелаете. Со следующего занятия ваши нагрузки увеличатся вдвое. Также рекомендую посещать дополнительные тренировки, которые проходят на нулевой паре. — Зайдите в деканат после занятия, добавлю время в ваше расписание.

Ну и повеселилась я, наблюдая за жалкими попытками остроухой меня обскакать. Новость о нулевых парах заставила Луинсиль поморщиться. Конечно, ее рвение к учебе похвально. Вопрос в другом, насколько девчонки хватит, и как скоро она забросит тренировки.

Впрочем, проблемы эльфирки меня не волновали, со своими бы разобраться. К ужину я отправилась в столовую, рассчитывая встретиться с Верионом. Но он там не появился, поэтому разговор откладывался до завтра.

Вечером в гости заглянул Эрметт, с которым разобрала очередную тему по арифметрии и заодно порешала домашние задания по этому предмету. Ну а оставшееся часы перед сном я тщетно пялилась в учебник по древнеэльфийскому и учила правила.

Утром я с некоторым волнением направлялась в столовую. Вдруг принц не придет? Или одного бала покажется мало, и Верион тоже запросит свидание в качестве платы? Но ведь он сам не раз спрашивал, чего я хочу. Как же было просто, когда от него ничего не требовалось.

— Привет! — не изменяя себе, наследник поставил поднос с завтраком на мой столик. — Ты выглядишь обеспокоенной, — с ходу определил он. — Что-то случилось?

— Я в порядке, но… давай сначала поедим, — смалодушничала, отодвинув разговор на несколько минут.

— Думаешь, я смогу спокойно есть? — возразил парень.

— Почему нет? Ничего же страшного не произошло, — пожала плечами.

— Ты обещала подумать насчет бала, — напомнил Верион. — Это как-то связано?

— Скорее да, чем нет, — ответила уклончиво. Бедняга чуть не подавился после моих слов. Пришлось успокаивать. — Мне кое-что понадобилось, и я не знаю, как об этом попросить. Как видишь, дело вовсе не в тебе. Это я набираюсь храбрости.

— Разве же я хоть раз отказал? Тебе смелости не занимать, я в этом уже убедился. Теперь ни кусочка не проглочу, пока не узнаю, о чем ты желаешь попросить, но боишься.

— Не боюсь, — покачала головой, понимая, что пора прекращать бессмысленную болтовню и переходить к делу. — У меня проблемы с древнеэльфийским языком. Можешь со мной позаниматься и подтянуть по предмету?

— То есть, ты хочешь, чтобы наследный принц Езеарана давал тебе частные уроки эльфийского языка? — переформулировал просьбу Верион.

Закусив губу, я шмыгнула носом и кивнула.

— Ага!

— А опасалась, видимо, того, что одного приглашение на бал будет недостаточно в качестве благодарности за услугу? — проницательно заметил он. — И ты не ошиблась! — медленно потер переносицу. Может, намеревался этим жестом скрыть довольную ухмылку? Так себе попытка! — Перед тобой лучший знаток этого поистине зубодробительного предмета. Никогда бы не подумал, что буду так благодарен наставникам, мучившим меня на протяжении стольких лет. Зато теперь я уверен, оно того стоило. Итак, Таурелия, главным условием будет согласие пойти со мной на бал. Поскольку, приглашаю я, то и расходы по подготовке беру на себя.

— Но я сама…

— Не обсуждается! — резко осадил Верион, и я притихла. — Следующее условие, не подлежащее обсуждению. Если я берусь за дело, то довожу его до конца. Я потратил на изучение языка десять лет, но у тебя нет столько времени. Поэтому занятия будут ежедневными и продолжаться до тех пор, пока я не сочту обучение законченным. Выбирай: утро или вечер?

— Вечер! — не стала занимать продуктивное время для тренировок.

— Ну и последнее: учиться будем не только в указанное время, а в любое, когда будем видеться. Например, за завтраком. Кстати, как по-эльфийски звучит завтрак?

— Ари-ин-ма-ат, — нараспев произнесла я.

— Ммм, нам предстоит много работы, — деланно закатив глаза наверх, оценил мои старания наследник. — Кушай, Таурелия. Наслаждайся последним спокойными минутками, потому что, как учитель, я тебе спуску не дам.

Дохлый зарш, на что я подписалась?

Оставшиеся до выходных учебные дни пролетели как одно мгновение. Верион вызнал мое расписание и нагло занял свободные вечера. Видите ли, остальным предметам не обязательно уделять много внимания.

Занимались у меня, поскольку на чердаке никто не мешал и не лез с лишними вопросами. С комендантом наследник быстро договорился. А вот в общежитии боевого факультета засиживаться допоздна было нежелательно. Наши встречи заканчивались позже комендантского часа, и у меня на обратном пути возникли бы проблемы с патрулем.

С Эрметтом договорилась, что он будет приходить перед ужином. Домашние задания выдавали общие, вот и делали их вместе, а непонятные моменты я объясняла в процессе.

— Чем планируешь заняться на выходных? — поинтересовался Верион после пятничного занятия.

— Мне в город нужно, закупить кое-что и так, личные дела имеются. Давай позанимаемся в субботу до обеда, а в воскресенье вечером начнем пораньше?

— Не возражаешь, если составлю компанию на прогулке? — наследник уставился вопросительно. — Будет дополнительная возможность попрактиковаться. Уверяю, уже к следующей паре ты заткнешь за пояс тану Альмарей.

— Верион, мы и так каждый день занимаемся. Мне уже снятся эти проклятые артикли. Я не могу отменить планы. И уж, прости, но сопровождение мне не требуется.

— Ладно, — парень шумно втянул воздух, после чего медленно выдохнул. — Тогда в семь встречаемся за завтраком, после чего идем к тебе. До полудня как раз разберем еще одну тему.

— Так рано? — уточнила безо всякой надежды. — Может, попозже?

— Нет! — губы принца дрогнули в улыбке. — Ты лишилась выбора, когда обратилась ко мне с просьбой. Заметь, я условия выполняю!

— Напомни, если вдруг забуду, — пробормотала с наигранно обреченным видом, — чтобы ни о чем не просила эльфиров, облеченных властью.

— Таурелия, а я никогда не скрывал, что всегда добиваюсь, чего хочу! — подхватил мою ладонь, лежащую на столе, и оставил на ней невесомый поцелуй. — Ты еще не надумала стать моей девушкой?

— Мне кажется все вокруг уже так и считают, — хмыкнула я. — Сколько ни объясняла, что ты помогаешь с эльфийским, никто не верит. Только предположения строят, как быстро ты меня бросишь.

— Вот видишь, ты ничего не теряешь, — погладил пальцами огрубевшую от тетивы и меча кожу на внутренней части ладони. Ласково так, нежно, что я ненадолго поддалась приятному ощущению и вовремя не пресекла наглую попытку. — Так, почему упорствуешь?

— Верион, мы же договаривались, что ты не давишь. Моя просьба никак не связана с тем, на что ты намекаешь, — выдернула руку из плена, стискивая ладонь в кулак и ощущая, как внутри кожа горит от прикосновений. — Не вынуждай расторгнуть договор.

— Извини, Таурелия! — принц горько вздохнул. — Раньше я искал повод, чтобы подольше побыть рядом, а теперь, когда появилась такая возможность, желаю большего. Это сильнее меня, и не всегда получается держать себя в руках.

— Закроем тему! Никогда больше не говори об этом.

— Даже если сама попросишь? — уточнил эльфир.

— Будь уверен — не попрошу! — фыркнула я и обиженно поджала губы. Ишь, размечтался!

Полдня субботы пролетело быстро, но у меня голова успела распухнуть от втиснутой в нее информации. На обед не пошла, решив, что перехвачу съестного по дороге, и после занятия сразу отправилась в город. С Рингаром мы договорились покинуть академию порознь и встретиться уже на площади. Я не хотела, чтобы обо мне судачили, да и принцу незачем знать, как я провожу свободное время.

По дороге я забежала в салон готового платья, где купила первый приглянувшийся наряд. Не слишком броский, приглушенного голубого цвета, как раз для прогулок. Услужливые портнихи тут же подогнали платье по фигуре, и помимо него продали нижнюю сорочку, белье с чулками, туфельки и сумочку. Темный плащ на случай непогоды хранился в тайнике. Академическую форму девушки упаковали в картонную коробку и предложили отослать по адресу академии, но я отказалась и забрала громоздкий багаж с собой. На улице наняла извозчика и прокатилась пару кварталов до площади.

Из экипажа я вышла уже в плаще и без поклажи, которая перекочевала в тайник. Жетон адептки отправился туда же, чтобы некоторые любопытные личности не отслеживали, где я бываю и с кем встречаюсь.

— Привет! — окликнула Рингара, который стоял на улице, сминая в руках васильковый букетик, и внимательно поглядывал по сторонам. Но я была бы не я, если б не сумела подкрасться незамеченной. — Кого-то ищешь?

— Таурелия? — резко развернувшись, парень с облегчением выдохнул. — Я уже думал, что ты не придешь.

— Почему? Я же пообещала, — удивилась странному предположению. — И почти не опоздала.

— Ты в последние дни не расстаешься с наследником. В академии только и говорят, что вы теперь вместе. Я уже сто раз пожалел, что отправил тебя к нему.

— Рингар, если бы это было так, я бы знала, — закатила глаза наверх. — Между нами ничего нет. И, вообще, ты за этим позвал на прогулку? Поговорить обо мне и Верионе? Гулять идем, или как?

— Прости! — смутился красноволосый и «вовремя» вспомнил о букете. — Держи, это тебе!

— Мило! — оценила полевые цветы с логотипом торговой лавки на обертке и заклинанием от увядания. Парень явно не поскупился бы на дорогие сорта цветов, так что с выбором ему помогли. Уж не Санкос ли опять отличился? — Мне нравится, спасибо.

— Рад, что сумел угодить, — просиял Кентаро ослепительной улыбкой, от которой сразу стало теплее. — Лиера Вилин, прошу! — галантно подставил согнутый локоть, на который я положила ладошку, затянутую в кружево перчатки.

— Тан Кентаро! — вернула улыбку. — Куда пойдем?

— Ммм, думаю, подальше от шумных улиц. Здесь недалеко расположены тихие районы, где живут представители среднего класса. Там живописные усадьбы с ухоженными лужайками и палисадниками, парковая аллея, и безопасно, к тому же.

У меня возражений не нашлось, так что мы отправились на прогулку. Болтали о ерунде, гадая, например, кто живет в том или ином доме, чем занимается хозяин, женат или нет, сколько детей. Время пролетело незаметно. Проголодавшись, заглянули в семейное кафе, где нас накормили сытным обедом и подали на десерт умопомрачительные пирожные.

Я подумала, что непременно вернусь сюда и прикуплю выпечки впрок. В тайнике она не пропадет, а я смогу иногда баловать себя после тяжелого учебного дня.

После кафе мы направились к площади, где я намеревалась попрощаться с Рингаром и заняться своими делами.

— Как, ты разве не вернешься в академию? — удивился красноволосый. — Уже поздно, я думал тебя проводить.

— Не нужно, сама справлюсь. Рингар, спасибо за чудесную прогулку. Мне очень понравилось, — искренне поблагодарила я.

— Так, может, повторим в следующие выходные? — тут же предложил Кентаро и весь подобрался в ожидании ответа.

— Я не думаю…

— Вот, значит, какие у тебя личные дела в городе! — раздался за спиной обманчиво тихий голос наследника.

Обернувшись, я столкнулась с горящим взглядом потемневших глаз, кажущихся особенно яркими на фоне побледневшей кожи. Сцепленные зубы, гуляющие желваки на лице, сжатые кулаки — казалось, наследник готов растерзать нас голыми руками. От него не укрылось ни одной детали, вроде нового платья или букетика, который я таскала с собой.

— А хоть бы и так! Что в этом плохого? Я не обязана отчитываться перед тобой за каждый шаг. Я не твоя собственность, а живой человек.

— Смеешься надо мной? Издеваешься? Нарочно распаляешь? Думаешь, мое терпение бесконечное? Да я… — слова принца неожиданно оборвал Акхар, положив руку на плечо и стиснув так крепко, что он охнул от боли.

Впервые я увидела, как молчаливый телохранитель вмешался в дела наследника. Однако этого жеста хватило, чтобы Верион замолчал и смерил красноволосого убийственным взглядом.

— Дуэльный поединок. Завтра. В полдень. Любое оружие. До результата.

— Принимаю! — и не подумал отказываться от вызова Кентаро.

— Вы что? С ума сошли? Какой поединок? — опешила я, беспомощно переводя взгляд с одного парня на другого. — Рингар, ну хоть ты подумай, какой смысл друг друга калечить?

— Извини, Таурелия, но это уже дело чести, — остался непреклонным красноволосый.

— При чем тут честь? Что вы этим докажете? И кому? Полагаете смерть одного толкнет меня в объятия другого? Как бы не так. Я буду считать этого человека личным врагом.

Поодаль я заметила принцессу, наблюдающую за разгорающимся скандалом с небывалым интересом. Понятно теперь, откуда ноги растут. Наверное, кто-то из прихлебательниц увидел меня с красноволосым на улице и поспешил доложить. Что ж, я это запомню!

— Верион, я считала тебя более благоразумным. Отмени поединок. Ты ведь можешь. Зачем так собой рисковать?

— Рисковать? — парень усмехнулся. — Ты сомневаешься в моих способностях? Подходящий повод доказать, что это не так.

— Ясно. В таком случае я расторгаю договор!

— Я не согласен, — холодно возразил принц.

— Интересно, как ты меня заставишь? — процедила, ничуть не сомневаясь, что так просто Верион не оступится от завоеванных позиций.

— Легко! Следующий вызов получит зельдаринский дикарь, с которым вы так мило проводите время. Если этого будет недостаточно, займусь остальными коротышками.

— Ты, правда, сделаешь это? — отшатнулась, чувствуя, как грудь сдавливает удушливыми тисками обиды.

— Ты забываешь, что я могу и приказать. И ты подчинишься, как подданная Езеарана, — добил неприятным фактом принц. — И даже не думай сбежать или исчезнуть из академии. В таком случае можешь сразу попрощаться с подгорными друзьями.

— Как вам будет угодно, Ваше высочество! Благодарю, что указали на мое место и растоптали все то хорошее, что между нами было, — изобразила поклон, после чего развернулась и побежала прочь.

Меня пытались догнать, даже организовали погоню. Но побегу мешало лишь платье, от которого я избавилась в ближайшей подворотне. Штаны с туникой и ботинки лежали в тайнике про запас. Потратив пять минут на переодевание, дальше я ушла по крышам. Петляла долго, проверяя, нет ли хвоста, прежде чем пришла к дому, где жил Лаэрт.

Пересекаться с Дайриной или ее детьми, играющими во дворе, не захотела, поэтому проникла в комнату через окно. Бухнувшись на кровать, я уткнулась лицом в подушку и дала волю слезам.

— Лаисса, ты вернулась? — в двери осторожно поскребся брат. Услышав всхлипы, он вышиб несчастную дверь и поспешил ко мне. — Что случилось? Кто посмел тебя обидеть, сестренка?

Я бросилась ему на шею, выплескивая накопившуюся обиду и перемежая рыдания малопонятными фразами. Только успокоившись, я внятно рассказала, что произошло за время моего отсутствия. Мы ведь с самого похода не виделись, так что новостей много накопилось.

— Какая бешеная муха укусила наследника? — удивился брат. — Ты у нас красавица, конечно, но вокруг него вьются лучшие эльфирки королевства.

— Это из-за Гаи, — я шмыгнула носом. — Яд глирха так действует на самцов, что они сражаются друг с другом за право обладать самкой.

— Ну, и дела! Сочувствую, сестренка. Что думаешь делать? Может, ну ее, эту академию? Уйдем в лес. Кто нас там найдет?

— Принц пообещал отыграться на ребятах, с которыми я подружилась. И это он еще о тебе не знает, Санкосе и остальных. Нам надо быть осторожными. Хорошо, хоть дом на твое имя оформили, а не то Верион уже нашел бы меня здесь. Дайрина не проболтается? Дети?

— Не уверен, — покосился на выбитую дверь. — Я починю.

— Может, придумаешь что-нибудь и спровадишь ее на денек? Оплати номер на постоялом дворе, если потребуется. Хочу использовать лабораторию и сварить зелий. Ты уже разобрал трофеи?

— Спрашиваешь! Надо же было чем-то заняться. Кстати, насчет того охотника, я выяснил кое-что. Номер на постоялом дворе расположен так, что не выбраться через окно. Но только на первый взгляд. Я снял эту комнату на ночь и осмотрелся без спешки. Ничего невозможного нет, если заранее подготовить веревку и вбить пару крючьев на крыше. Следы я нашел, хотя их тщательно пытались скрыть.

— Значит, он запросто мог выбраться, сходить по своим делам и вернуться незамеченным? — сделала логичный вывод.

— Более того, он так и поступил. А еще я обнаружил за собой хвост. Увязался один бледный зарш сразу после того, как я номер занял. Не знаю, может, увидел, как я через окно на крышу лазил? В общем, запомнил типа и проследил, что живет он в съемном доме в трущобах. Ни в чем подозрительном не замечен. Днем отсыпается, а ночи просиживает в кабаке. И не работает нигде при этом. Непонятно, на какие средства живет.

— Думаешь, он имеет отношение к звезде наемных убийц?

— Уверен! Жаль, остальных членов банды не удалось вычислить. Не могу же я постоянно за ним хвостом ходить? Видно, убийцы прибыли поодиночке и нарочно не общаются, ожидая приказа или подходящего момента.

— Будь осторожен, Лаэрт, — разволновалась за брата. — И зря не геройствуй! Мы невольно помешали им выполнить заказ, поэтому сами рискуем стать мишенями.

Уж не знаю, что Лаэрт наговорил Дайрине, но та собралась и вместе с детьми отправилась в гости к подруге. Ну а я провела ревизию трофеев, которые мы с братом раздобыли во время нападения тварей. Мясо давно употребили в пищу, шкуры так и лежали в зачарованных мешках, а вот внутренние органы, кости и клыки были рассортированы и разложены по полочкам. Часть трофеев брат продал, когда в том возникла необходимость, но больше половины ингредиентов сохранилась.

С травами наблюдался некоторый дефицит. Их даже в лавках не найти, потому что все запасы израсходовали на лечение жителей после атаки на город. Однако за золото можно купить что угодно, как оказалось. Я отдала Лаэрту полторы тысячи из тех денег, что выдал казначей. Мне в академии такая сумма ни к чему, а брату при экономном расходовании надолго хватит. Единственное, попросила его пробежаться по лавкам и купить травы, какие только удастся найти.

В его отсутствие я занялась выделкой шкур. Тяжелый и кропотливый процесс, если не использовать внутренности мурид или мокриц. Надо тщательно выскоблить внутреннюю часть от остатков плоти и жира, затем замочить в специальном растворе, после выполоскать и просушить, растянув на ровной поверхности. Но я сознательно заняла себя делом, чтобы не думать о треклятой дуэли и о том, как быть дальше. Но мысли, как назло, так и крутились вокруг сложившейся ситуации.

Проще всего было бросить академию и сбежать. Какое мне дело до зельдов? С моим исчезновением у принца не найдется причин, чтобы к ним придираться. Да и конфликтовать с Зельдарином наследник вряд ли станет по такому мелочному поводу. Допускаю, на площади Вериону изменила привычная выдержка, раз поддался эмоциям. Не зря же Акхар его остановил.

Акхар или, все-таки, Калим? Он столько времени провел рядом и ни единым жестом не дал о себе знать, изображая бессловесный предмет мебели. Я уже сомневалась, что за маской и железными доспехами скрывается Калим. Брат не остался бы в стороне и не допустил такого!

За вспышку ревности принцу придется ответить. Пусть Его высочество не обижается теперь, что отношение к нему изменится. Доверие не возникает на пустом месте, а формируется постепенно, исходя из действий человека и поступков. Рушится же все в одночасье дурацкой выходкой и подлыми угрозами. Сам же ткнул носом в разницу положений между нами. Теперь я эту дистанцию буду неукоснительно соблюдать.

Ну а уроки эльфийского? Что ж, они необходимы. Если не для расшифровки дневника, то для нанесения глифов и правильного произношения заклинаний. У меня теперь двойной стимул, чтобы как можно быстрее освоить предмет.

Идти на дуэль или нет, вопрос даже не стоял. Я хотела увидеть, на что способен каждый из соперников. Рингара я знала, как отличного мечника, а вот об огненном даре только слышала. Принц — воздушник, способный вытащить человека из пасти чудовищ и сражаться бок о бок с простыми воинами. Посмотрим, чего оба стоят в равном бою.

Лаэрт отсутствовал достаточно, чтобы я успела отскоблить две шкуры и поместить их в бочку с раствором. Дальше уже брату с ними возиться. Не уверена, что на следующие выходные вырвусь из академии.

Поужинав стряпней Дайрины, достойной похвалы, я занялась зельями. Брат помогал, как мог. Измельчал травы и сухие веточки в ступке, промывал и обрабатывал над паром чистые флаконы, смешивал, взбалтывал, помешивал варево.

Я много чего успела приготовить за ночь: мази заживляющие, эликсиры, зелья, в том числе и улучшающие память. В доме оставила часть, чтобы у Лаэрта имелся под рукой запас, но две трети забрала с собой. Пару часов только подремала под утро, после чего размялись на площадке во внутреннем дворике и позавтракала. Затем я составила списки покупок, за которыми мы с братом отправились порознь.

От Лаэрта требовалось приобрести еще одну магическую плитку, посуду и продукты. Питаться в столовой, где караулил Верион, я больше не собиралась. Также мне требовалась сменная одежда, обувь, белье и женские принадлежности. Громоздкие вещи и скоропортящиеся продукты спрячу в тайник, а остальное в руках донесу. Я ведь за покупками и направлялась в город.

Вещевые лавки выбирала подальше от центра. Униформу нам выдавали, но спортивная одежда быстро приходила в негодность, поэтому взяла пять дополнительных комплектов. Приобрела также бытовые амулеты, при помощи которых быстро сушились волосы и чистилась одежда. Раскошелилась на защитный артефакт от магических атак и физического воздействия. Я запомнила, как наемный убийца легко противостоял магу и был неуязвим для ударов холодным оружием. Дешевле обошлось бы использовать амулет убийцы, если зарядить его в магической лавке. Но где гарантия, что об этом тут же не станет известно знакомым прежнего владельца?

Гуляя по торговым рядам, я чуть не попалась патрулям, которые наводнили улицы. Один раз меня сдал хозяин лавки. Другого объяснения тому, как быстро стражи возникли на пороге, я не находила. Интересно, кого ищут? Преступницу? Беглянку? С чего вдруг такой ажиотаж? На торговца я не обиделась. Кинула золотой на стол, забрала, что приглянулось, и выскочила в окно. Пусть теперь стекла вставляет. Благо, это был последний по списку магазинчик. Осталось в кафе заглянуть и купить пирожных.

Но там меня уже ждали. Слишком выделялась среди посетителей нарядная парочка, занявшая стол в дальнем углу, откуда открывался хороший обзор. Что ж, я прошла мимо и заглянула в букинистическую лавку на этой же улице. Вежливо попросила хозяина сделать заказ от своего имени с доставкой. Деньги отдала вперед, и даже прикупила пару полезных книг. «Справочник по растениям» и «Легенды старой империи», собранные автором, исколесившим четыре королевства вдоль и поперек.

Способ исчезновения вместе с громоздким багажом использовала тот же самый. Вызвала экипаж, куда забралась вместе с коробкой пирожных и назвала случайный адрес в паре кварталов отсюда. Когда проезжала мимо кафетерия, не удержалась и помахала рукой странной парочке. Шалость стоила того, чтобы увидеть вытянувшиеся рожи шпиков, когда те сообразили, как легко их обставили. Пока они рванули вдогонку, экипаж уже свернул на другую улочку, а я спрыгнула на повороте. Разумеется, налегке и без пирожных, надежно спрятанных в тайнике.

Уже дома я тщательно рассортировала покупки, утрамбовала их в тайник и распределила по сумкам. Настала пора возвращаться, чтобы успеть к началу поединка. Но очень уж не хотелось светиться на воротах, где меня поджидали. Зачем? Выяснять не горела желанием.

Очевидно, весть о дуэли принца и наследника древнего рода облетела весь город, раз к назначенному часу в академию потянулись адепты. Многие возвращались с покупками, которые до ворот везли на телегах и извозчиках. Дальше с коробками справлялись собственными силами, а транспорт разворачивался и ехал обратно. Извозчики курсировали тут же, чтобы стрясти с адептов побольше деньжат.

Я подошла к одному, на вид самому жуликоватому, и предложила подзаработать. Всего-то и следовало проявить неуклюжесть, «случайно» столкнуться с другой повозкой и образовать затор. В идеале, если получится поскандалить и создать шум, на который непременно отреагирует стража на воротах академии. Мне хватит минуты, чтобы проскользнуть внутрь, когда внимание переключится на свару.

— Любой каприз за ваше золото, тана магичка! — ухмыльнулся мужик. — Считайте, уже сделал. Не возражаете, если по дороге подвезу еще кого-нибудь? Пустая телега будет выглядеть странно, согласитесь.

Я не возражала. Тем более, что сама ехала следом в другом экипаже. Спектакль возница разыграл мастерски. Подобрал парнишку с двумя большими тюками, поторговался за плату и пристроился в хвост из других телег. Не доезжая ворот, лошадь взбрыкнула и повела повозку в сторону. Та завалилась набок, преграждая движение и вываливая вещи на мостовую.

Начался шум, гвалт. Сзади народ взбунтовался и насел на передние ряды. От ворот другая телега не может отъехать. Возница бегает кругами, бестолково суетится и орет, не предпринимая ничего, что помогло бы решить проблему.

Не прошло и пяти минут, как подоспели стражи, чтобы побыстрее убрать затор. Мне оставалось только надвинуть капюшон поглубже и ринуться к воротам, на которых остался один дежурный.

Ну а я что? Предъявила жетон адепта и помахала рукой парнишке, у которого челюсть отвисла, когда он сообразил, что это меня тут поджидали. Или же понравилась ему, вот и удивился знаку внимания, а стражи исключительно для порядка усилили охрану на воротах.

В который раз я порадовалась, что лестницей на чердак адепты редко пользовались. Проскочила к себе незамеченной, забежала в комнатку и облегченно выдохнула. Жетон отправила в тайник, дорожное платье — на вешалку в шкаф, а вещи сгрузила в кучу у кровати. Переоделась в серую спортивную униформу, которая по чистой случайности совпадала с цветом черепицы на крышах и сливалась со стенами, и направилась к дальнему окну. Выбравшись наружу, побежала к полигону с усиленной магической защитой, на которой проводились дуэльные поединки. Там даже трибуну установили для зрителей, которая уже была переполнена.

Противники стояли на местах, по разные стороны арены, одетые в боевую экипировку с эмблемами эльфирских родов, к которым принадлежали. Только у Вериона к гербу полагалось еще изображение тонкого обода короны, означающего принадлежность к королевской семье.

Преподаватели также присутствовали на трибунах. Я разглядела рослую фигуру Таэлоса и рыжую макушку декана боевого факультета Энгалура Турмирима. Главного лекаря тоже позвали. Наверное, чтобы тан Альмаир оказать первую помощь на месте, если таковая потребуется. Секундантом Рингара выступал Санкос, а вот рядом с принцем крутился незнакомый паренек с нашивками второго курса. Хотя Акхар тоже находился поблизости, но в силу молчаливости представлять интересы наследника не мог.

Ректор выступал судьей поединка и перед его началом попытался примирить противников. Оба отказались, после чего разошлись по позициям. Как только посторонние убрались с арены, ее накрыл плотный магический купол, напоминающие толстое мутноватое стекло. Прозвучал удар гонга, и адепты сорвались с места, окутываясь щитами и обрушивая на соперника магические удары.

Магия Рингара смотрелась зрелищно, ярко. Будто всполохи солнца, играющие в красных волосах, закручивалась в лихие спирали и распадалась мириадами огненных брызг или наступала на врага ревущей стеной. Верион уступал в видимых проявлениях силы, но тем и коварнее выглядели его выпады. Вроде бы еще ничего не произошло, а на противника уже обрушивался воздушный таран, обретая полупрозрачные серые контуры перед самым ударом. Воздушные лезвия проступали сверкающими осколками стекла или хлесткими струями дождя, способными рассечь живого человека надвое.

Я вздрагивала каждый раз, когда одного из парней доставала атака. Одежда Вериона уже была опалена, на коже остались следы копоти и в разных местах на теле виднелись темные пятна ожогов. Но и Рингара изрядно потрепало. Рукава кожаной рубашки висели лохмотьями, просвечивая кровавыми порезами. На лице красовались косые срезы — зацепило лезвиями. Еще красноволосый припадал на левую ногу и морщился от резких движений, хватаясь за бок.

Выплеснув магический арсенал умений, парни сошлись в ближнем бою холодным оружием. Зазвенела сталь, в бликах которой отражались яростные взгляды соперников. По мастерству оба не уступали друг другу. Я невольно оценила красоту и четкость движений, лаконичность результативных ударов. Эльфиры не собирались друг другу уступать, и это меня огорчало. Я никому из них не хотела смерти. Бессмысленной, к тому же. Если кто и должен был сдохнуть на этой арене, так это Айвендил Квалм. Но эта тварь сидела в первых рядах и наслаждалась зрелищем.

Не спорю, мне есть, в чем обвинить Вериона и Рингара. Оба так или иначе принесли неприятности мне и близким. Однако, отбросив личные мотивы, вынуждена признать, парни далеко не худшие представители эльфирской расы. И пока такие, как они, уничтожают друг друга, к власти подбираются настоящие твари.

Стремительная серия атак принца завершилась ударом кинжала в живот и приставленным острием меча к горлу красноволосого. Я внимательно следила за боем, но так и не поняла, как ему это удалось. Трибуны затихли в ожидании развязки. Я не слышала, о чем условились секунданты. Бой до смерти? Первой крови? Признания поражения?

Верион наклонился и что-то сказал красноволосому. Предложил сдаться? Рингар презрительно скривил губы. Тому, кто не раз побывал на волосок от смерти, бояться нечего. Я знала это и замерла, не в силах поверить, что принц доведет дело до трагического конца.

— Нет! Нет, пожалуйста! — раздался истеричный вопль с трибун. Это у Тэмилии сдали нервы. — Не убивай его! Умоляю!

Верион мельком взглянул на девчонку, обвел глазами трибуны. Кого-то искал? Хотел убедиться, что все увидели поверженного соперника? Неожиданно принц перевел взгляд на меня, хотя я пряталась в тени башни, устроившись на выступе стены. Почувствовал, что смотрю на него?

— Подарок! — прочитала по губам, на которых зазмеилась торжествующая усмешка.

Меч крутанулся в руках наследника и припечатал красноволосого рукоятью в висок, оставляя глубокий кровоточащий порез в форме остролиста.

Я перебралась на крышу и сменила место расположения, раз прежнее Верион так быстро вычислил. Понять бы, как он это сделал, чтобы впредь не попадаться. После того как Рингар потерял сознание, прозвенел гонг, означающий конец поединка. Магический барьер исчез, а к распластанному на утрамбованной земле телу поспешили лекари. Тан Альмаир занялся Рингаром, а наследника осмотрел старший преподаватель лекарского факультета.

Красноволосого погрузили на носилки, которые подхватили два крепких парня и потащили к башне лекарей. Тэми увязалась следом. Что ж будет повод навестить Рингара, тем более что тайный способ, как это сделать, еще Санкос продемонстрировал. Мелкий, кстати, забрал оружие друга и о чем-то разговаривал с принцессой. Исильмея сама подошла, проявляя наигранное беспокойство.

Раньше надо было думать! После такого поражения Рингару непросто будет отвоевать потерянные позиции. Он же заявлен, как участник турнира, а тут взял и проиграл потенциальному противнику. С другой стороны, пусть лучше сейчас выйдет из бессмысленной гонки с минимальными потерями.

А вот принц наглядно продемонстрировал, насколько силен, и что никому не стоит его недооценивать. Серьезную конкуренцию ему составит только Хелларион Эркасс со своей убойной ледяной магией. Зельдаринских воинов я еще не видела в действии, так что оценить их шансы на победу не представлялось возможным.

Мелкого я перехватила у лекарской башни, когда толпа зрителей схлынула и разошлась по комнаткам и общим гостиным, чтобы обсудить поединок. Теперь в академии только и разговоров будет, что об этой дуэли. Свидетелей вызова было немного, и они явно помалкивали о причинах ссоры. У принцесски имелся веский довод молчать и приструнить свиту. Как же! Это ведь не из-за нее бились видные парни академии, а из-за безродной лиеры. Такой болезненный щелчок получился по самолюбию зазнайки, что в пору только помалкивать и с таинственным видом строить догадки.

— Санкос! Как он? Что тан Альмаир сказал? — утащила брата за угол башни, чтобы вызнать подробности.

— Тай, я так рад тебя видеть! Что у вас случилось? Рингар вернулся вчера сам не свой, сообщил о поединке. За тебя переживал, что все испортил.

— У нас как раз нормально все было, пока принц не появился, — призналась я. — Верион приревновал и на эмоциях вызвал Рингара на дуэль. Я просила обоих образумиться, отменить поединок, но они уперлись, мол, дело чести. Предупредила их, что, если хоть один умрет, второй станет моим личным врагом.

— Хм, а я-то думаю, чего это Верион передумал. Сам же настаивал на поединке до результата, — задумчиво пробормотал Санкос.

— Вот, возьми зелья, — достала из сумки пару флаконов. — Как знала, вчера свежие приготовила. Если понадобится еще, найду. Кстати, передай Рингару, как очнется, чтобы ожидал в гости вечером и не закрывал окошко.

— О! Думаю, после такой новости он быстро пойдет на поправку, — ухмыльнулся мальчишка и ловко увернулся от затрещины, которую собиралась ему отвесить. В шутку, конечно.

Я предупредила Санкоса, что на чердак ко мне можно попасть через дальнее окно на крыше. И чтобы смотрел по сторонам и не угодил в ловушки, расставленные для незваных визитеров. Брату я всегда рада, так что пусть заходит просто так, без причины. Например, попить чаю с пирожными.

Вернувшись к себе, занялась обустройством кухни и лаборатории. Магическая плитка требовалась не только для разогрева и приготовления пищи, но и для варки зелий подходила. Не дымила и не несла угрозы пожара, а заряда хватало до полугода использования. Так что эти два помещения в моем случае идеально совмещались.

Над тем, где разместить такую кухню, я недолго думала. Сложенная штабелями старая мебель подходила для этого лучше всего. Меня еще и ширмами обеспечили, которые замаскируют вход. Мудрить или надрываться с тяжестями я не собиралась. Рухлядь на чердаке никому не нужна, поэтому без зазрения совести достала меч из рога чербиса и прорубила проход, начинающийся за боковиной кровати. Вот ее пришлось сдвинуть в сторону, а после аккуратно поставить на место.

Однако это только в воображении кажется плевым делом. Махать мечом, который с легкостью пробивает бронированные шкуры, и тупить его об деревяшки малоприятное занятие. Остатки потом еще измельчить требовалось и вынести вместе с мусором. Но я ж для себя старалась! Расчистила маленькую комнатку три на три метра, примыкающую к стене. Внутри оставила стол с прожженной столешницей и крепкими ножками, пару тумб и полки во всю стену, на которых расставила ингредиенты для зелий и выложила непортящиеся продукты. Пятно на столе замаскировала вазочкой, в которую поставила букетик с васильками.

Стены из завалов высокие — до балок перекрытий дотягивались. Чтобы сверху никто случайно комнату не обнаружил, замаскировала провал дверцами от шкафов, сломанными стульями. Поставила пару ловушек и лазейку себе предусмотрела, чтобы выбраться при необходимости.

Из учебников вычитала, что существуют амулеты, которые не дают распространяться звукам или запахам. Маги называли такие «куполом тишины» и умели возводить его вокруг себя, включая внутрь одного или нескольких человек по желанию. Жаль, не подумала приобрести такой, когда делала закупки в городе. Но подобная мысль пришла в голову только сейчас.

Обед и ужин в столовой я, разумеется, пропустила. Перекусила тем, что прихватила с собой. Продукты оставались свежими в тайнике, как будто внутри время для них останавливалось. Если наготовить на неделю или закупить впрок горячих блюд в таверне, то останется только их достать и съесть. Но на этот раз я несла с собой чересчур много покупок, чтобы занимать место готовой едой. Позже обязательно подумаю, чем набить тайник, чтобы сытно питаться каждый день.

После перекуса засела за уроки. Еще днем слышала, как в двери осторожно стучался Эрметт. Но я как раз занималась обустройством тайной комнаты, поэтому не открыла. Затем дважды заявлялось Его высочество, сотрясая хлипкую деревянную преграду. Хватило же наглости! Пускать к себе я принца больше не собиралась. Для занятий подойдет любая свободная аудитория в башне, если получить разрешение от декана. Выходные также собиралась оставить за собой, чтобы впредь не было подобных сюрпризов. Но решение организационных вопросов я оставила на завтра. Наверняка, Верион подловит возле аудитории, когда поймет, что столовую я посещать не намерена.

Как стемнело и наступил комендантский час, я переоделась и отправилась в гости к Рингару. Жаль у меня не завалялось свежей печени тварей в запасе, я бы поделилась, чтобы красноволосый побыстрее поправился и пришел в форму. Придется ограничиться пирожными. Они тоже превосходно поднимают настроение.

Добраться по крышам до лекарской башни, минуя патруль, не составило труда. Чуть сложнее было спуститься по отвесной стене и найти нужное окно. У Рингара засиделся поздний гость. Вернее, гостья. Тэмилия пристроилась на стуле рядом с кроватью и читала учебник.

— Тэми, поздно уже. Комендантский час начался, иди к себе. Я в порядке, со мной ничего не случится, — поторопил сестру красноволосый, заметив меня за окном.

— Рин, тебя на минуту оставить нельзя, чтобы ты не ввязался в авантюру. Вот скажи, что вы с наследником не поделили? Он едва тебя не убил! — захлопнув книгу, возмутилась девчонка. — Я бы этого не пережила. Как ты не понимаешь? Я уже один раз думала, что потеряла брата.

— Сестренка, я тоже тебя люблю, — обезоружил улыбкой парень. — Но обстоятельства бывают сильнее наших желаний. Завтра к нулевой паре вставать. Отдохни хоть немного, поспи. Я ведь уже в порядке и никуда из лекарской башни не денусь.

Тэмилия побыла еще минут десять, но все же поддалась на уговоры и отправилась в общежитие боевого факультета. Убедившись, что больше никто парня не потревожит, проникла внутрь.

— Привет! Как ты? — заняла освободившийся стул у кровати.

— С твоим появлением намного лучше, — просиял довольный Кентаро. — Я хоть и проиграл, но чувствую моральное удовлетворение, что главный приз победителю не достался.

— И ты еще шутишь по этому поводу? — удивленно вскинула бровь. — Я не приз и в вашей нелепой затее не участвовала.

— Я не мог отказаться, — парень виновато поджал губы. — Зато получил представление, что из себя представляет главный соперник на турнире.

— И что это значит? Разве ты не откажешься от участия?

— Зачем? Теперь Верион, да и остальные воины уверены, что увидели мой потенциал и не воспримут всерьез. А мне есть, чем их удивить.

— Ты нарочно подставился? — округлила глаза. — А я думала, лежишь тут и переживаешь из-за проигрыша. Пришла поддержать. А на самом-то деле, поражение было частью плана?

— Самого коварного и хитроумного, ведь я не собирался становиться твоим врагом, — Рингар подмигнул.

— Хм, — я покачала головой, понимая, что ничего не понимаю. — А я волновалась! Пирожные с собой притащила, чтобы поднять настроение.

— Так, я ничуть не возражаю. Особенно, насчет пирожных. Где же они? — обыскал меня голодным взглядом, выискивая хотя бы намек на гостинец.

— Сейчас! — Сделала вид, что оставила шоколадное лакомство на окне за шторой, а сама достала его из тайника и положила на тарелку. — Вот! Те самые, что заказывали в кафетерии, помнишь?

— Таурелия, ты — чудо! Как раз этот десерт я мечтал попробовать еще раз, потому что к нему прилагается очаровательная компания. Поможешь пострадавшему? — состроил жалобную рожицу и указал на забинтованную конечность.

Я не стала заострять внимание, что правая рука у Рингара вполне здоровая, чтобы донести ложку до рта. Он ведь тоже ухаживал и заботился, когда я валялась в соседней палате.

— Ммм, ради такого стоило подставиться под меч Вериона, — слопав сразу два пирожных, облизнулся красноволосый. — Кстати, ты так и не ответила. Как насчет того, чтобы повторить прогулку?

— В ближайшие выходные вряд ли получится. Да ты и сам, как только покинешь лазарет, будешь наверстывать пропущенные лекции. Я до сих пор разгрести хвосты не могу. Так что давай отложим до лучших времен.

— Ну, хотя бы не отказала, — парень наигранно тяжело вздохнул. — Вернемся к этому вопросу попозже. Таурелия, а что скажешь, если приглашу тебя на бал?

— Скажу, что это плохая затея, которая закончится дуэльной ареной.

— Верион подсуетился? — догадался Кентаро.

— Ага, — понурилась. — Приглашение на бал было главным условием нашего договора с принцем. Я хоть и заявила, что он расторгнут, но, боюсь, Вериона это не остановит. Не хочу, чтобы из-за его необоснованной ревности пострадали невиновные люди.

— А я бы посмотрел, как он смахнется с зельдаринским дикарем! — фыркнул красноволосый, за что получил от меня шуточный удар кулачком в плечо.

— Вот еще! Мы с Эрметтом — друзья. Не хочу впутывать его в неприятности.

— Поверь, Тай! Габброн и сам справляется с нахождением проблем на квадратную часть тела, которой он явно лучше соображает, чем головой, — хохотнул парень.

— Попрошу не оскорблять моего друга! — заступилась за Эрметта. — Да, он медлителен, но на парах получает положительные отметки. И с эльфийским не такая катастрофа, как у меня.

— Ладно! — Рингар наигранно поднял ладони наверх, обозначая, что сдается. — Не собираюсь я твоего дикаря трогать. Лучше ответь, Верион действительно помогает с предметом?

— Угу! — кивнула, подавляя тяжелый вздох. — У принца превосходное произношение и более глубокие знания, чем у таны Альмарей. Он чересчур требователен на занятиях, зато информацию доносит понятным языком. За те дни, что мы занимались, Верион успел дать основы. Его высочество — талантливый учитель, этого не отнять.

— Что думаешь делать?

— Искать компромиссы, потому что бросать академию не собираюсь, а наследник не пустит ситуацию на самотек. Уверена, он уже завтра предпримет решительные меры. Договор — единственный способ воздействия на меня. Но, если Верион начнет давить и ставить неприемлемые условия, я от него откажусь.

Пробыла я у Рингара не больше часа, после чего попрощалась и отправилась к себе. Завтра предстоял сложный день, так что следовало выспаться и отдохнуть.

Утро началось с интенсивной зарядки, контрастного душа и горячего чая с бутербродами. Еще недельку занятий в щадящем ритме, и переключусь на тренировки с оружием на полигоне. Все-таки, чердак не приспособлен для отработки боевых навыков. На пару отправилась за пять минут до начала. С тем расчетом, чтобы не осталось времени на пустые разговоры.

А вот наследного принца Езеарана подобные мелочи не беспокоили. Караулил возле аудитории, прислонившись к стене с деланным видом, будто его не заботят заинтересованные взгляды первокурсниц. Разумеется, темной скалой рядом возвышался Акхар. Глянешь на такого, и все желание подходить к парню пропадает. Завидев меня, Верион лениво оторвался от стены и загородил собой путь в кабинет.

— Доброе утро, Ваше высочество. В этой аудитории занятия первого курса. Позвольте пройти! — поздоровалась и даже поклонилась, отдавая дань уважения титулу.

— Ты пропустила занятие вчера и не пришла на завтрак, — сбросив маску равнодушия, предъявил наследник.

— Вчера я занималась личными делами, — ответила спокойно. — Я же предупредила, что расторгаю договор.

— Это не тебе решать! — Верион опасно сузил потемневшие глаза. — Договор остается в силе. Или забыла, что за этим последует?

— Что? Убьете каждого, кто ко мне приблизится? Преподавателей тоже? — удивленно вскинула брови. — Хм, пожалуй, сегодня в виде исключения присяду рядом с таной Меллахин. Начните с нее! Если вызовите Луинсиль на дуэль, бегом прибегу на арену и займу первые места на трибунах.

— Издеваешься? Я не сражаюсь с девушками. Не выставляй меня чудовищем!

— В чем дело, адепты? — к аудитории подошла тана Альмарей. — Лиера Вилин, опаздываете? Почему еще не на месте? — грозно прикрикнула на меня и тут же расплылась в угодливой улыбке перед принцем. — Ваше высочество, приятно, что вы решили посетить мои лекции. Восхищаюсь вашим безупречным знанием языка. Желаете присутствовать на паре?

— Почему нет? — Верион кивнул. — Хочу посмотреть, как справляется с предметом моя личная ученица. Но вначале небольшая просьба.

— Все, что пожелаете! — с придыханием произнесла эльфирка, бросая томный взгляд на парня. — А кто удостоился великой чести, позвольте узнать?

— Лиера Таурелия! Это же очевидно, — нагло сдал меня принц, а Заринею от новости едва не перекосило. Она хоть и старалась держать улыбку, но та непроизвольно перетекла в оскал. — Я бы не хотел отвлекать адептов от урока. Позволите занять дальний стол? Думаю, тане Меллахин лучше пересесть к тану Габброну.

— Разумеется! Как вам будет угодно! — промямлила преподавательница.

Верион распахнул перед женщиной двери, пропуская вперед. А я в этот момент отчаянно захотела сбежать. Но сзади дорогу уже заступил Акхар, и мне ничего не оставалось, как шагнуть следом за таной Альмарей. Появление принца вызвало небывалый интерес. В аудитории раздались восторженные девичьи вздохи.

— Адепты, доброго утра! Сегодня нашу лекцию почтил визитом Его высочество принц Езеарана Верион Арусанд, — сообщила Заринея новость, встреченную одобрительным гулом учеников. — Луинсиль, будь добра, пересядь на первый ряд к Эрметту. Принцу сподручнее наблюдать за ходом занятия с вашего места.

— Но тана Альмарей? — захлопала глазищами девчонка. — У меня же свободно. Я с удовольствием составлю компанию тану Арусанду.

— Как-нибудь в другой раз, тана Меллахин, — принц окатил эльфирку презрительным взглядом. — Сегодня меня устроит компания личной ученицы, лиеры Таурелии.

— Что? — Луинсиль вытаращилась на меня, как на всемирное зло. — Вилин? Адептка Вилин ваша личная ученица?

— Мне долго ждать? — выплеснул на остроухую тонну высокомерия. — Я вроде ясно выразился. Или повторить на эльфийском?

Луинсиль поникла, молча сгребла тетрадки в кучу и поплелась вниз. Плюхнувшись рядом с Габброном, швырнула вещи и вперилась глазами в стол, постепенно покрываясь красными пятнами. Зельд оторопел от такого поворота событий и бросил на меня выразительный взгляд, а я виновато вздохнула и пожала плечами. Выбора у меня не оставалось, кроме как занять место остроухой и молиться Рааду, чтобы этот балаган побыстрее закончился.

Разумеется, тана Альмарей пожелала выяснить, чему я уже научилась. От ее приторного тона тошнило. В изящной манере, как только она умеет, попыталась размазать меня тонким слоем. Однако Верион вмешался, небрежно заметив, что вопросы не соответствуют пройденным на парах темам. Я попросту не могу знать того, чему меня еще не научили. Ну а материал прошлых занятий я наизусть вызубрила и отвечала уверенно. Заринея даже на похвалу расщедрилась, но такую, больше адресованную Его высочеству.

После опроса по домашнему заданию, эльфирка перешла к новой теме. Я внимательно конспектировала, непроизвольно отмечая, что в присутствии принца тана Альмарей подает материал более понятным языком. Или я постепенно вникаю в предмет и потому он уже не кажется таким сложным?

Но своим появлением наследник подложил мне дохлого зарша размером с эргала. Эльфирка меня сожрет, если только выяснится, что я больше не ученица Вериона. С Луинсиль и без того не сложились отношения, а теперь, похоже, она считала меня кровным врагом. Остроухая даже не шелохнулась, так и сидела каменным изваянием, уткнувшись в тетрадку. Девчонку низвергли с пьедестала. Ни кукольная внешность, ни древняя родословная не помогли, когда принц парой фраз размазал ее тонким слоем.

Вероятно, такую расправу над соперниками имел в виду Таэлос, когда говорил, что некоторых эльфиров необязательно уничтожать физически. Потеря статуса и уважения в глазах окружающих для них страшнее смерти. Но для меня первый способ надежнее. Нет никого хуже, чем затаившийся раненый зверь, которому нечего терять.

— И что дальше? — после занятия Верион придержал меня за руку, а Акхар переместился за спину, пресекая попытку к бегству. — Вы на каждую пару намерены меня сопровождать?

— Если потребуется, — наследник упрямо поджал губы.

— Как вам будет угодно! — пожала плечами. — «История империи» по расписанию в другой аудитории. Идемте, если не желаете опоздать.

— Таурелия! — процедил принц. — Перестань уже выкать.

— Как можно, Ваше высочество? Вы так убедительно доказали, какая между нами пропасть.

Парень скрипнул зубами, затем резко придвинулся, вынуждая отпрянуть и упереться спиной в замершего позади металлического истукана. Верион наклонился так близко, что я ощутила ветерок дыхания на щеке. Он почти касался меня кончиком носа, губами. Но я упрямо смотрела в сторону, еле сдерживаясь, чтобы врезать нахалу и остудить дурную голову.

— Таурелия, я сам себя ненавижу за те слова, — разгоряченный шепот опалил кожу. — Я не понимаю, что происходит. Не могу думать ни о ком, кроме тебя. Не контролирую эмоции рядом с тобой. Ты так умопомрачительно пахнешь, что я теряю голову, — погладил пальцами по другой щеке и мягко развернул мое лицо к себе. — Дай шанс все исправить. Пожалуйста! Прости. Я сожалею, что сорвался. Мне больно видеть тебя с другим. Я не хочу принуждать, потому что холод в твоих глазах невыносим. Пусть хотя бы будет как прежде?

— Не надо, Верион. Ты даже прощения просишь, зажимая в углу и не оставляя выбора. Нарочно демонстрируешь напоказ расположение, чтобы стервятники накинулись, едва только я тебе надоем?

— Как ты можешь надоесть? — удивился искренне. — Я никому не позволю даже косого взгляда в твою сторону! И ты права, прощения я просить не умею, потому что никогда этого не делал. Пожалуйста, Тай! Не лишай меня возможности хотя бы видеть тебя каждый день.

— Верион, я на пару опаздываю! — напомнила, что для меня важно. — Как прежде уже не будет, потому что я тебе не верю. Насчет договора предлагаю компромисс. Занимаемся каждый день по два часа после ужина. И не у меня в комнате, а в аудитории. Думаю, с таном Тинтаром ты договоришься. Выходными я намерена распоряжаться по собственному усмотрению.

— Соглашусь, если примешь подарок.

— Пфф! Еще один? — покачала головой. — Вот уж не нужно, спасибо!

— Значит, я не ошибся, и ты была там, — губы Вериона дрогнули в робкой улыбке. — Пожалуйста! — вытащил из внутреннего кармана камзола изящный браслет, усыпанный белыми сверкающими адамантами. — Это защитный амулет. Так, я буду спокоен, что никто не причинит тебе вреда, пока меня нет рядом.

— Я и сама сумею за себя постоять. Не на… до.

Принц приложил украшение к моему запястью, а концы браслета вдруг потянулись друг к другу и сомкнулись, образуя единое целое. Теперь ни снять, ни избавиться от навязанного подарочка.

— Когда-то он принадлежал древней эльфийке, — наследник любовно погладил камешки, выпуская магию из пальцев, и браслет засиял так ярко, будто на него солнечный свет попал. Эффект скоро сошел на нет, но ощущение, что прикоснулась к чему-то древнему и таинственному, сохранилось. — Его нашли пять сотен лет назад в разрушенном замке Иллеверы. Наши мастера долго разбирались, как он работает, пока прапрабабушка случайно не приложила браслет к запястью. С тех пор артефакт защищал ее от опасностей, и она прожила долгую жизнь. После ее смерти он разомкнулся и больше не принял ни одной хозяйки.

— Но почему я? — нахмурилась. — Не говори, будто эта вещь находилась при тебе без причины. Месяц назад мы даже не были знакомы.

— Причина в том, что некоторые древние артефакты обладают характером и способны спать до поры, пока не почувствуют поблизости потенциального владельца. Браслет пробудился год назад, когда я познакомился с удивительной девушкой. Но она погибла, к сожалению, а артефакт все еще ждал хозяйку. Это вселяло в меня уверенность, что я еще встречу кого-то такого же необычного, как тана Таурия.

— Я — не она! — огрызнулась резче, чем следовало. — Мне пора идти.

— Иди, — отпустил Верион и вздохнул. — Спасибо, что не злишься из-за подарка. Не знаю, как у тебя так получается? Я благодарен только за то, что ты позволила его подарить, а не наоборот.

— Быть может, потому что я ни о чем не просила? Надеюсь, больше подобного не повторится.

Подхватив вещи, я бегом помчалась на пару, которая уже началась. Извинившись перед таном Нодияром, зашла в аудиторию. Луинсиль злобно уставилась на меня с дальнего ряда. Видимо, готовилась бросить новый вызов Его высочеству, если тот снова покуситься на законное место. Пусть теперь понервничает. Я только усмехнулась и направилась к Эрметту, который с явным облегчением воспринял мое появление.

— И что это было? — не удержался он от вопроса уже после пары.

— Шантаж и попытки манипулирования, — хмыкнула я. — Пригрозил, что вызовет на дуэль каждого, с кем я буду общаться.

— Так, ты поэтому вчера не открыла? — насупился Габброн.

— Нет, не поэтому. Извини. Личными делами занималась. Я ни на секунду не усомнилась, что ты не откажешься от вызова. Но также не хотела, чтобы у друзей из-за меня возникли проблемы.

— Ха, тоже мне, проблема! Так, я зайду сегодня?

— Разумеется, — я улыбнулась парню и заторопилась к выходу. — Еще увидимся.

Путь мой лежал на подвальный этаж, где располагались лаборатории факультета. Аудитория была той же, где я освежевала тушку. Ребята встретили меня сдержанно, не отпуская вольных шуток.

После первого практического занятия со старшекурсниками пролетела неделя. За это время зельды отчистили шкуру улкара и подготовили к дальнейшей обработке. И как раз сегодня начиналось самое интересное.

На этом занятии я сама послужила подопытным, на котором продемонстрировали правильное снятие мерок. К счастью, роль замерщика досталась Дафне, хотя Дарин и Вирг тоже изъявили желание поучаствовать. Тан Тинтар его частично удовлетворил, когда заставил вычерчивать выкройки на бумаге и переносить их на куски обработанной шкуры.

Для меня этот урок оказался познавательным. Мои неумелые поделки из шкур потому и выходили такими неудобными, что я не знала этих хитростей. Теперь я подобных ошибок не допущу. Готовые выкройки после использования выменяла у тана Тинтара на клык улкара. Даже если подрасту или поправлюсь, по уже готовому шаблону легко изменю размер.

Немаловажное значение имел также план раскройки. При наличии дорогих шкур надо еще грамотно использовать этот материал и учитывать природные крепления щитков или усиление брони. Каждый дополнительный шов или склейка в дальнейшем ослабят защиту. Я впитывала информацию, как губка, прекрасно понимая, о чем идет речь. При создании костюма важно учитывать, чтобы швы рубашки или жилетки приходились на середину цельной части куртки, или же закрывались поясом. Только такие многослойные конструкции делали артефактный костюм неуязвимым для атак монстров.

После сегодняшней практики я уже не считала затею с академией бессмысленной и ни за что теперь не брошу учебу, пока не вызнаю все секреты. Теперь даже недавний компромисс с Верионом не казался проявлением слабости. Еще пару месяцев потерплю, и его наваждение схлынет. Зато получу так необходимые мне знания.

Вторую половину дня я провела не менее продуктивно. Пришлось вначале потерпеть общество принца за обедом, где он сообщил о договоренностях с таном Тинтаром насчет аудитории. Попутно пресекла очередную попытку покуситься на выходные. Это сейчас нет потребности выходить в город, кроме как закупить продукты и повидаться с братом. А по окончании сезона дождей я намеревалась возобновить охоту и пополнить запасы трав. Так что никаких занятий, а то потом попробуй, отвоюй свободное время обратно.

Затем по расписанию шли медитации, которую я бессовестно продрыхла, и физическая подготовка. На тренировке с Таэлосом я упорно осваивала стрельбу из лука. Особых результатов пока не достигла, но стремилась к идеалу. После занятий посетила душ и занялась подготовкой домашних заданий вместе с Эрметтом. Его я в качестве извинений за вчерашний прогул тоже угостила пирожными. Ну а вечером после ужина состоялся урок древнеэльфийского. Верион вел себя предельно вежливо и подробно объяснил новую тему. Но откуда мне знать, когда его снова накроет?

После отбоя я успела еще красноволосого навестить, который, как выяснилось, с нетерпением ожидал моего визита. Видно, до него дошли слухи об открытом покровительстве принца. Браслет он тоже заметил, хотя я задвинула его повыше, чтобы спрятать под одеждой.

— Носишь его подарок? — огорчился Рингар. — Быстро же он подсуетился.

— Как будто меня спрашивали, нужны ли такие подарки, — фыркнула я. — Буду благодарна, если подскажешь, как он снимается.

— Можно взглянуть поближе? — попросил разрешения парень.

Я спустила украшение к кисти и протянула руку. Рингар покрутил браслет в поисках застежки, тяжело вздохнул и поморщился.

— Сдается мне, у этого украшения есть пара в мужском варианте. Но хуже всего другое. Главная функция подобного артефакта вовсе не защита. Древние эльфы, заключая помолвку, дарили похожий брачный браслет избраннице. Верион активировал его собственной магией?

— Что? — я поперхнулась слюной и закашлялась. — Ты сейчас серьезно?

— Более чем, Тай. Самостоятельно ты его не снимешь.

— Дохлая стая заршей! За что мне это? — схватилась за голову. — Может, существует способ избавиться от этой дряни? Что еще она может? Следить за мной?

— Не исключено. Древние мастера изготавливали такие вещи по индивидуальному заказу и вкладывали те функции, которые требовались будущему владельцу. Учитывая, с кем мы имеем дело, я бы не удивился. Однако, не стоит забывать, что Верион — наследный принц. У него нет права жениться по собственному выбору. Он обязан учитывать интересы королевства. Пока наследник не активировал второй браслет, ты находишься в статусе невесты.

— Проклятье! И почему его улкары не задрали в том походе! — моему возмущению не было предела. — Зарш смердячий, а не принц! В сто раз хуже и подлее поганого братца!

— Ты знала Тимунда? — удивился Рингар. — Откуда? Он погиб год назад и отнял у меня… Лаисса? — подскочил с кровати, как ужаленный, озаренный догадкой.

Упс! — уставилась на него, соображая, что ответить. И чем больше я молчала, тем труднее было выбраться из ловушки, в которую сама по неосторожности угодила.

— Мы ведь уже обсуждали этот вопрос. Меня зовут Таурелия Вилин. Я родилась…

— Неважно! Это неважно, как тебя теперь зовут. Я чувствую, что между нами особенная связь.

— Ты ошибаешься!

— Разве? А ты докажи! У Лаиссы на груди есть такой же знак, — дернул ворот рубашки, разрывая ее до половины и демонстрируя магическую печать.

— Не собираюсь я ничего доказывать! И, вообще, мне пора идти, — поднялась со стула.

— Моя Лаисса! — Рингар перехватил за руку и притянул к себе. Обнял крепко за талию, уткнувшись лицом в живот. — Только моя, никому не отдам. Я помню, что ты сделала для меня. И глубоко сожалею, как подло поступил с тобой и Маорой сурой дядя. Я выяснил, для чего ставится такая метка. Раскопал информацию о ритуале, который соединил нас, и знаю, что ты разделила со мной жизнь. Мне никто не нужен, кроме тебя! Позволь просто быть рядом, защищать и заботиться.

— Рингар, я не понимаю, о чем ты говоришь, — пробормотала растерянно. — Пожалуйста, отпусти!

— Лаисса! Ты же спасла меня, пожертвовала частью собственной жизни. Я до сих пор ощущаю вкус твоего робкого поцелуя и вижу испуганный взгляд, будто совершила что-то нехорошее. А помнишь, как ты бесилась, когда откопала меня под завалами? Ты была в своем праве, а я вел себя как идиот. А потом я узнал, что ты сделала для нас и не выжила. Санкос рассказал, как ты пожертвовала собой, чтобы дать ему уйти. Я так разозлился на охотников за то, что позволили тебе умереть. Разве такое забудешь? Я заметил, как друг изменился, когда мы приехали сюда. У него появились тайны, он начал исчезать по вечерам. Поначалу я подумал, что Санкос влюбился, но влюбленные ведут себя по-другому. Я не понимал, что с ним происходит. Зато теперь все встало на свои места. Дело в тебе! Как же ты выжила в Иринтале? Одна! Не мудрено, что ты изменилась. Оно и к лучшему, иначе к тебе непременно возникли бы вопросы. Что случилось между тобой и Тимундом? Почему принц атаковал?

— Он догадался, кто такой Лоис Брог, угрожал братьям, — нахлынувшие воспоминания отозвались давней болью. Рингар соединил факты и теперь, как бы я не отрицала, что не понимаю, о какой Лаиссе идет речь, никто не переубедит его в обратном. — Я первая напала и ранила принца. Тимунд защищался и утащил за собой всех, кого только смог. Если кто-то узнает об этом, меня казнят.

— Лаисса, я клянусь, что никому не расскажу о том, что услышал, — чуть отстранившись, Рингар задрал голову, чтобы посмотреть мне в глаза. — Не представляешь, какое облегчение узнать, что ты выжила. Не знаю, суждено ли Илларом нам быть вместе, но ты всегда можешь рассчитывать на помощь и поддержку.

— Меня зовут Таурелия Вилин. Лаисса погибла в Тангсуре вместе с наставницей и другими охотниками. Пожалуйста, не называй меня этим именем. Эльфиры принесли в мою жизнь только боль, предательство и разочарование. Я никому из вас не верю, потому что вы думаете только о собственной выгоде и не спрашиваете чужого мнения. Не задумываетесь даже, что своими действиями причиняете другим людям страдания. Я бы хотела ошибаться, но каждый раз убеждаюсь, что эльфирская подлость не знает границ.

— Мне больно это слышать и сказать в оправдание нечего. На тебя столько всего свалилось из-за дяди, Квалмов и Арусандов. Моя семья виновата перед тобой. Прости, если сможешь.

— Рингар, ответь, пожалуйста. Почему Кентаро направили воинов, чтобы уничтожить найденную в Гиблом лесу девочку? — задала главный вопрос, интересующий меня с того момента, когда эльфирский отряд въехал в ворота охотничьей заимки.

— Отец не раскрывал подробностей, но это связано с пропажей дипломатической миссии из Мелисина, — прозвучал тот же ответ, что и Санкосу. — В состав делегации предположительно входила будущая невеста Тимунда Арусанда. Я не знаю наверняка, причастны ли Кентаро к тому исчезновению. На тот момент между Тимундом и Тэми возникли романтические отношения. Нашей семье был выгоден этот брак. Доказательств у меня нет, как и подтверждения, что мелисинская принцесса путешествовала в кортеже. А ты разве ничего не помнишь?

— Нет, — я покачала головой. — Надеялась найти ответы у тебя. Видно, придется искать их в Мелисине.

— Я постараюсь узнать, что возможно, но это дело не одного дня. Домой, если повезет, я попаду только на больших каникулах. Что еще я могу для тебя сделать?

— Рингар, прошу, держи в тайне наш разговор. Никто не должен догадаться, кто такая Таурелия Вилин на самом деле.

— Само собой разумеется! Но Санкосу-то я могу сказать?

— Можешь, — вздохнула. — Ладно, мне действительно пора идти. Поправляйся скорее. Мелкий передал тебе зелья? Может, еще нужно?

— Прибереги их для себя, — отказался красноволосый. — И Тай, спасибо, что не держишь зла. Для меня это важно. Ты придешь завтра?

— Я не обещаю. Если получится, — высвободилась из объятий парня и направилась к выходу.

— Таурелия, окно, — напомнил парень.

— Мда, точно. Задумалась, — уже схватившись за ручку двери, разжала пальцы и, развернувшись, потопала к окошку. — До завтра!

Добравшись к себе, я легла спать, но еще долго ворочалась, перебирая в памяти разговор с Кентаро. Правильно ли я поступила, что не стала до последнего отрицать очевидное? На тот момент мне показалось, что глупо отпираться. Рингар говорил искренне, и Санкос не стал бы поддерживать гнилого человека. По крайней мере, красноволосый не давил властью и авторитетом, вел себя сдержанно, хотя его тоже накрыло отголосками глирхового яда.

Хм, — вспомнила позабытую деталь. — Рингара Кентаро ранил глирх, когда его привезли в Тангсур. Парень умирал, зараженный ядом монстра. Значит ли это, что он способен наладить контакт с хищными кошками?

Даже если так, красноволосый пока еще не заслужил такого доверия, чтобы приобщиться к тайне Иринтала.

На следующий день, выгадав свободное время, я отправилась в библиотеку, чтобы поискать информацию о брачных браслетах. Конечно, можно напрямую спросить Вериона или преподавателей, специализирующихся на подобных артефактах. Но тогда принц поймет, что я узнала о назначении подарка, а появление подобного украшения на моем запястье станет достоянием общественности. Так что занялась поисками самостоятельно.

Много литературы перелопатила в поисках ответов. Но, кроме упоминаний, что такими пользовались в древности, ничего не нашла. Среди эльфиров до сих пор сохранилась подобная традиция, но брачные браслеты выглядели скромнее и надевались жрецами Иллара на церемонии бракосочетания. Кстати, в академии не так много книг сохранилось с давних времен. Всего пара полок с жалкими рукописными копиями философских трактатов и хвалебные оды великой первородной расе. Полезного в этом мало, я давно убедилась, как заносчивы остроухие зарши. Зато я поняла, что пора взглянуть на дневник, найденный на третьем уровне Иринтала. Возможно, мне удастся разобрать, какая информация там хранится.

К Рингару вечером не пошла, а засела в комнате и достала из глубин тайника наследие древнего эльфа. «Наставление потомку от Калло Хэрумора из славного рода Ланкерт» — разобрала по слогам запись на титульном листе. Если верить словарю, то имя эльфа переводилось, как Черный лорд из дома Плетельщиков. Возможно, я ошибалась с правильной интерпретацией названия дома, и оно звучало, как Плетущаяся лоза или руна.

Из пояснений Вериона принадлежность дому указывала на родовую магию, которая проявлялась у представителей одной семьи. Каждый дом тщательно оберегал секреты и передавал магические техники только членам рода. Если в мои руки попала часть подобных знаний, то представить сложно их ценность.

Разумеется, мой интерес только разгорелся. Я просидела ночь, расшифровывая следующую страницу. Знакомые слова я переводила на мирильсинд, но в тексте оставалось полно пробелов из непонятных словосочетаний или даже сокращений. Общий смысл сводился к строгому предостережению, чтобы потомок хорошо подумал и оценил собственные силы, прежде чем двигаться дальше. Ступая на путь Плетущейся лозы, обратно уже не повернуть. Ученик обязан пройти ступени посвящения до конца, и лишь тогда он обретет могущество древнего эльфийского дома.

Следующий день пролетел как в тумане. Желание прикоснуться к великим тайнам древних боролось с осторожностью и доводами разума. Моих способностей к магии едва хватило, чтобы попасть в группу одаренных, но силу я никогда не ощущала. Она проявлялась в особенном чутье на опасности, позволяла контактировать с хранителями леса, но и только. Я даже простого заклинания не могла сотворить.

Так, какой мне откроется путь, если способностей фактически нет?

Но я не теряла надежды и поэтому занятия с Верионом приобрели еще большую значимость. Думала, не сдержусь и выскажусь насчет подарочка с неожиданным сюрпризом. Принц решил, что таким способом привяжет меня к себе? Размечтался! Как только я получу то, зачем пришла в академию, уйду в Иринтал, где он никогда меня не найдет. Верион первым использовал нечестные методы, поэтому моя совесть останется спокойной, если я поступлю схожим образом.

— Верион, я сегодня была в библиотеке, искала дополнительную литературу на эльфийском. Там преступно мало книг на древнем языке, а те, что есть, жалкие копии.

— Неудивительно, — хмыкнул наследник. — Каждая сохранившая до наших дней книга стоит кучу золота. Скажи спасибо, что хоть такие имеются. К сожалению, рукописи часто искажают оригинальный текст. Достаточно одного символа, пропущенного переписчиком, чтобы смысл фразы поменялся на противоположный.

— Кстати, я заметила, что там часто используются странные знаки. Что они означают? — осторожно подвела к интересующему меня вопросу.

— Какие, например?

— Вот, — выписала на бумажку те, которые встречались в библиотечных книгах.

— Мы к этой теме еще не приступали, — взглянув на записи, ответил Верион. — Но поясню для общего понимания. Такие обозначения чаще используют для изображения глифов, основанных на эльфийском рунном алфавите. На первом курсе академии преподают облегченный вариант рун, из которых формируются защитные или бытовые плетения. На втором к ним добавляется еще часть знаков, применяющиеся для боевых и сложносоставных артефактов. Ну а на третьем курсе доходит очередь до рун абсолютного порядка, из которых формируются заклинания высшего ранга в области боевых плетения или свернутого пространства. Разве тан Тинтар не объяснял этого на лекциях?

— Может, и объяснял. Я же пропустила часть занятий. Отдельным предметом глифы начнутся только со второго семестра, а пока информация дается вкупе с базовыми принципами артефакторики. Но мне интересна эта тема. Расскажешь подробнее об этих глифах?

— Объяснить могу, но из-за этого собьется график наших занятий, который пришлось перекраивать и втискивать в жесткие рамки, — тонко намекнул Верион на мои ограничения по времени. — Так что тебе придется рассмотреть другие варианты наших встреч. И раз уж это отдельная просьба, то и с моей стороны будут условия.

— Чего ты хочешь?

— Мы вполне можем заниматься по выходным. Но за каждое занятие, сколько бы оно не длилось, ты отправляешься со мной на прогулку в город ровно на такое же время.

— И ты научишь меня глифам абсолютного порядка? — тяжело вздохнула, понимая, что соглашусь на новую сделку.

— Я расскажу о них, что знаю. Значение, правильное написание, безопасные комбинации и прочие тонкости, но только в теории. Использовать знания ты сможешь не раньше, чем позволит тан Тинтар. Особенно это касается атакующих рун. На парах вам расскажут о технике безопасности и продемонстрируют, что случается, когда адепты пренебрегают простейшими правилами.

— В целом, меня устраивает. Однако доступная информации по простейшим рунам есть в учебниках. Давай сделаем так: я изучаю материал, выписываю вопросы, которые требуют пояснений, и мы разбираем их подробно на встрече. Как насчет субботы? Скажем, часов с десяти до двенадцати. А следующие два часа погуляем, после чего разойдемся. И ты не будешь преследовать и спрашивать, куда и зачем я иду, и не предпримешь никаких поползновений в мою сторону.

— Это будет непросто, но я справлюсь, — пообещал Верион.

Надеюсь, я тоже, — хмыкнула мысленно. — Не такая уж великая цена за право прикоснуться к знаниям древних.

Попрощавшись с принцем, я поднялась к себе. Хотелось немедленно засесть за дневник, чтобы использовать добытые сведения. Но этих крох было недостаточно, чтобы восполнить пробелы. Зная уже об особенностях эльфийского языка, я понимала, что цельной картины не получится, пока не расшифрую каждую закорючку.

Ну а раз так, почему бы не навестить Рингара? Один день уже пропустила, а ведь парень наверняка ждал. Не то, чтобы я переживала по этому поводу, но мне тоже хотелось встретиться. Его искренность подкупала, а прикосновения не вызывали такого протеста, как с Верионом. А еще я на себе прочувствовала, что значит, валяться в лазарете, изнывая от безделья. Переодевшись, я выскользнула на крышу и пробралась в лекарскую башню.

— Привет! — спрыгнула с подоконника и подошла к парню, который лежал на кровати, отвернувшись к стене.

— Лаисса? — Рингар моментально подскочил, расцветая улыбкой. — Ты пришла! А я уж думал, обидел тебя чем-то и больше не увижу.

— Не обидел, но… мы же договорились не упоминать это имя?

— Извини, Тай! Это от избытка эмоций. Я правда, очень рад тебя видеть. — Не успела я примоститься на стул для посетителей, как красноволосый подхватил мою руку и зажал в ладонях. Как будто опасался, что убегу.

— Ты чего? — от рук парня исходило тепло и приятно распространялось по телу. А еще он смотрел на меня по-особенному и волновался. Видно, в самом деле переживал, что не появлюсь больше.

— Мне рассказали, как Верион заявился к тебе на занятия и открыто демонстрировал покровительство. Вы ведь договорились о чем-то? Какие условия он поставил? Ты поэтому вчера не пришла?

— Нет, Рингар, не поэтому. Я всю ночь занималась древнеэльфийским. Выполняла задания и осваивала новый материал. Принц тут не при чем. Наоборот, благодаря ему у меня наметились первые сдвиги. Но ты прав в другом, мы договорились. Занимаемся с понедельника по пятницу после ужина и до отбоя. А в выходные дни часы, потраченные на учебу, равняются прогулке с ним по городу. Вот такой вот компромисс.

— Значит, для меня времени не останется? — поник красноволосый.

— Я этого не говорила, — пожала плечами. — Придумаем что-нибудь. Рингар, ты же понимаешь, в академию я учиться пришла. Кому, как не тебе знать, насколько для меня это важно!

— Моя любознательная Тай! — вздохнул парень. — Получается, Верион выбрал верную тактику, чтобы быть ближе к тебе. А мне и предложить нечего. Этот наследник — ходячая энциклопедия и кладезь информации.

— Рингар, для друзей я всегда найду время. А Верион действительно помогает, и лишь поэтому я иду на уступки. Но то, что он не оставляет выбора, не считается с моим мнением и загоняет в угол, не делает ему чести. С таким человеком я не желаю иметь ничего общего. Чем крепче принц пытается меня привязать, тем сильнее я хочу сбежать от него подальше.

— Я рад, что ты считаешь меня другом. Тай, а что, если однажды я стану кем-то большим?

Слова красноволосого вновь всколыхнули воспоминания. На этот раз они касались Калима, который не захотел оставаться названным братом. Мы думали, что оба погибнем, но не сдадимся воинам Айвендила Квалма, поэтому не скрывали чувств. В тот миг я так хотела, чтобы у нас с Калимом все получилось, а в итоге его потеряла.

— Рингар! — Выдернула руку из плена ладоней. — Пожалуйста, давай не будем пока затрагивать эту тему. Мне пора!

Скомканно попрощавшись, я сбежала от красноволосого. Вот только направилась не к себе, а к общежитию боевого факультета. Сколько можно откладывать? Пора уже выяснить, кто скрывается под личиной Акхара, молчаливого телохранителя принца.

Здание ничем не отличалось от других. На крышу перебралась легко, окна обрамлялись декоративными выступами, а этажи разделялись карнизами, по которым удобно было передвигаться.

Только я совершенно не подготовилась. Не узнала, в какой комнате живет Акхар, и не подумала, что в это время нормальные люди спят. А еще позабыла, что личное пространство адептов защищено от проникновения посторонних. На моем чердаке недавно такую защиту устанавливали. Стоит только вломиться незваному гостю, как об этом сразу станет известно владельцам комнаты и охране академии.

Через окна я увидела лишь парочку незнакомых парней и нескольких девчонок, читающих книги перед сном. Мда, ничего интересного. Зря только время потратила.

Вернувшись на крышу, я уже намеревалась уйти по парапету каменного перехода, связывающего с соседним зданием, когда неожиданно столкнулась нос к носу с Таэлосом.

— Таурелия? — будь у меня хоть пара минут в запасе, я бы сбежала. Но эта встреча случилась так неожиданно, что я ничего не успела предпринять. Поэтому хлопала глазами, отчаянно придумывая причину, по которой оказалась на крыше общежития боевого факультета. — Ты чего здесь делаешь? Еще и после отбоя? Правила нарушаешь?

— А ты?

— Я как раз слежу за тем, чтобы адепты не шастали по территории в неположенное время. Сработала сигналка на крыше, вот я и полез проверить, кто это разгуливает тут по ночам, рискуя сорваться.

— Таэлос, я…

— Да-да, адептка, я внимательно слушаю.

— Ну… э… — И что тут ответить? — Искала кое-кого.

— И как, успешно? — усмехнулся. Похоже, блондина ситуация забавляла.

— Нет. Я поздно вспомнила, что на комнатах стоит защита, а через темные окна ничего не видно. Решение было спонтанным, я не подумала, что уже поздно для визитов, — повинилась, выдавая часть правды.

— Кого хоть искала?

— Неважно, — пробурчала, испытывая неловкость и досаду, что приходилось оправдываться. Но поделом мне! Привыкла, что никто прежде не замечал моих передвижений по крышам, и чересчур расслабилась. — Ты меня накажешь?

— А есть, за что? — повел бровью Таэлос.

— За нарушение комендантского часа, — озвучила причину, которую тан Ярравин и без меня прекрасно знал.

— Следовало бы наказать, но не буду, — улыбнулся эльфир. — Для этого есть дежурные патрули, которым даже в голову не пришло проверить крыши.

— А тебе, значит, пришло? Постой! Если ты не дежурил в патруле, почему отправился проверить сработавшую сигналку? Если не ошибаюсь, их ведь раньше не было? Что-то случилось?

— Пока ничего, это я подстраховался. После того как пообщался с тобой и узнал о привычке выбираться на крышу.

— Хм, и что будем делать?

— Прогуляемся, раз уж встретились? — предложил Таэлос, протягивая руку. — Недолго, как раз тебя до комнаты на чердаке провожу.

А какой у меня был выбор? Робко протянула ладонь тану Ярравину, и он тут же стиснул ее и притянул к себе, обнимая за талию.

— Ты же высоты не боишься? — уточнил шепотом. Я лишь молча кивнула, не ожидая от эльфира столь решительных действий. — Тогда доверься. Тебе понравится.

Таэлос прижал меня к себе покрепче, приподнимая в воздух, и сорвался с места. Разбежавшись, он спрыгнул с крыши, резко устремляясь к земле. У меня дыхание перехватило, слегка заложило уши и внутри образовалась легкая пустота. Я обняла эльфира за шею, чтобы не упасть, и взвизгнула от восторга.

Блондин явно использовал магию, только я не понимала еще какую. Как мелисинец, он владел стихией льда, но планировать в воздухе и не падать умели только воздушники. Или я чего-то не знала? Во всяком случае, мы не упали, а приземлились на крышу соседнего здания, которую Таэлос снова использовал для разбега. Он был прав, я пережила удивительные эмоции. Потоки воздуха, в которых мы парили, как птицы, ощущение ухающего в пустоту желудка и невероятное чувство эйфории от того, что тебе доступно такое волшебство.

— Ну, вот и прибыли! — конечной точкой ночного забега по крышам стала башня факультета артефакторов. Чтобы забраться на нее, магу пришлось приложить усилия. Таэлос устал, хоть и не показывал этого, умудряясь плести заклинания прямо в полете и удерживать одной рукой меня на весу. — По глазам вижу, что прогулка понравилась, — улыбнулся молодой человек. Он так и не выпустил меня из рук, только поставил на ноги и развернул к себе. — Ты даже не представляешь, какая красивая сейчас, — прошептал блондин, касаясь свободной рукой моих волос и убирая со лба сбившиеся прядки. — Безумно тяжело устоять. Ты позволишь? — наклонился, почти касаясь меня губами.

— Таэлос? — изумилась неожиданным признаниям. К такому я не была готова. — Нет. Мы не можем…

— Разве ты связана обязательствами? Мне об этом ничего не известно. Вопрос этики решается просто. Я откажусь от ведения боевой дисциплины у вашего курса — не проблема. Для тебя ничего не изменится, мы будем заниматься факультативно. Я договорюсь. Возможно, мои действия несколько спонтанны, но я никогда не скрывал, что ты мне нравишься. Вопрос в другом, нравлюсь ли я тебе?

— Я не знаю, — растерялась, не понимая, как себя вести. Внимание эльфира льстило, только я отлично понимала природу его происхождения. — Мы ведь друзья. Ты сам этого хотел.

— Верно, и какое-то время меня это устраивало, пока однажды не поймал себя на мысли, что постоянно думаю о тебе, — улыбнулся, нежно касаясь щеки и поглаживая ее ласковыми движениями.

Рука на талии жила отдельной жизнью, выписывая узоры на спине, не наглея при этом и соблюдая приличия. А, может, опытный в таких делах молодой мужчина усыплял бдительность, демонстрируя, насколько приятными могут быть его прикосновения?

— Таэлос, не понимаю, чего ты хочешь?

— О! Какой коварный вопрос. Буду честен: хочу я многого. Однако пока довольствуюсь тем, что ты не отталкиваешь и не гонишь прочь. Значит, есть шанс завоевать тебя. Позволишь маленький поцелуй на прощание?

— Вот еще! Нет, — вздрогнула, сбрасывая невольное наваждение. — Не нужно.

— Почему? Поцелуй — это способ показать, что тебе кто-то не безразличен. Ты ведь и не целовалась еще толком. Я угадал? Не переживай, я остановлюсь по первому же твоему слову.

— Таэлос, я лучше пойду. Не могу так, не испытывая сильных чувств. Это неправильно.

— Но ведь я тебе нравлюсь? — поглаживающими движениями чуть приподнял мое лицо за подбородок, заглядывая в глаза. — Между нами установилась определенная степень доверия и дружеское общение. Поцелуй — эта та ступенька, которая подскажет, стоит ли двигаться дальше или же лучше отступить. Он позволит разобраться, возможны ли между нами близкие отношения.

— А если мне не понравится?

— В таком случае я больше не буду досаждать, оставаясь исключительно другом, — пообещал эльфир.

Сомнительно, конечно, чтобы так легко получилось его отвадить. Таэлос дольше прочих держал дистанцию. Значит, и дальше справится. И в то же время грыз маленький червячок сомнения. А вдруг понравится? Я, как огня, избегала поцелуев Вериона и Рингара. Один мог узнать меня, а второй слишком нравился, чтобы подпускать к себе близко, пока не закончится сезон дождей. К Таэлосу я не испытывала сильных чувств. Если он ко мне неравнодушен, то известно, почему. Что ж теперь целовать каждого, кого зацепит глирховым притяжением?

— Таэло… — наверное, я долго думала, раз блондин без предупреждения накрыл мои губы поцелуем, осторожно сминая их и пробуя на вкус.

Его дыхание отдавало морозной свежестью, и в то же время было горячим, пылающим еле сдерживаемой страстью. Мягкие и чуточку настойчивые прикосновения, пробуждали любопытство и дарили приятные ощущения.

В голове волнительно зашумело. От затылка, куда эльфир зарылся пальцами, высвобождая волосы из тугого узла, по позвоночнику разошлась волна мурашек. Таэлос увеличивал их количество умелыми прикосновениями, будто бы знал, как заставить трепетать каждую клеточку. Сама не поняла, как ответила на поцелуй и обняла блондина за шею.

— На первый раз достаточно, — он отстранился первым, сверкая потемневшим взглядом и белозубой улыбкой. — Не хочу, чтобы утром ты пожалела об этом прекрасном мгновении. В тебе столько нежности и нерастраченной страсти, что я теряю голову и с трудом себя контролирую. Надеюсь, ты убедилась, что мы можем быть не только друзьями?

— Я… не знаю, что и сказать. Мне нужно к себе. Подумать, — растерялась. — И Таэлос, пожалуйста, давай не будем спешить.

— Как пожелаешь, Таурелия. Однако наш поцелуй я бы не отказался повторить. Например, завтра вечером?

— Нет, только не завтра. В другой раз. Уже слишком поздно. Спасибо, что проводил, — высвободившись из объятий блондина, я опрометью бросилась к чердачному окну и забралась внутрь, тут же задвинув за собой раму.

Прийти в себя помог контрастный душ. Вернее, больше холодный, который остудил непонятный жар в теле. Я себя не узнавала и не понимала, почему допустила этот поцелуй. Таэлоса я никогда не рассматривала в качестве пары. Так, как же он сумел притупить бдительность и вызвать такую бурю эмоций? А что, если глирхово притяжение работает в обе стороны? Почему я не догадалась спросить об этом у Гаи?

Несмотря на неудавшуюся ночную вылазку, я не оставила намерений разобраться с Акхаром. В столовой нарочно дождалась Санкоса и подала ему знак, что хочу встретиться. Брат ответил, что заглянет вечером после отбоя.

Днем я места себе не находила, раздумывая, как поступить с Таэлосом. Он старше, опытнее, и ведет себя так, что вроде бы не навязывается, но добивается своего. Я же прекрасно понимаю, что не испытываю к нему чувств. Но его поцелуй взбудоражили тело, заставили его жить собственной жизнью и следовать разгоревшемуся желанию. Себе врать бесполезно, будто мне не понравилось. Значит, необходимо держаться от этого эльфира подальше. Подобные соблазны ни к чему хорошему не приведут.

Отвлекла от тягостных раздумий практика с третьим курсом. На паре мы соединили части выкроек и приступили к нанесению глифов на изнаночную сторону. Помимо того, что нельзя было допустить ни малейшей ошибки, рисовать требовалось особенным составом. Его изготовили, используя измельченные кости тварей, травы и кровь улкара. В идеале можно было бы добавить и своей, чтобы костюм приобрел индивидуальные свойства. Но тогда его не наденет другой человек.

Помимо этого, тан Тинтар предупредил, что нельзя давать в руки постороннего даже каплю собственной крови, потому что этими же глифами наносятся подчиняющие знаки, которые порабощают волю. Знания эти тайные, темные и недоступные большинству магов. Однако никто не гарантирует, что однажды нам не попадется подобный уникум на пути.

Активация и привязка владельца кровью закладывались отдельным условием в уже готовое изделие по желанию заказчика. Такой способ чаще использовался для компактных артефактов, а не для костюмов. Я не видела смысла так изощряться с одеждой из шкуры улкара, но у меня в тайнике хранились настоящие сокровища: хитин хорба и кожа геркона, способная мимикрировать под окружающую среду. Для изделий с этими материалами дополнительная мера предосторожности не помешает. Ради этих редкостей я и отправилась в академию.

Кропотливая работа по нанесению глифов лишний раз подтвердила, что самостоятельно я с этим справлюсь, когда полностью овладею необходимыми знаниями. По-настоящему ценные артефакты я настрою только на себя, чтобы никому не повадно было их подменить на другие или стащить.

Днем, выгадав время на паре по «монстрологии», я вновь отправилась в библиотеку, целенаправленно выискивая в книгах те символы и связки, что встречались в дневнике. Нарочито выписала себе страницы и названия рукописей, чтобы не вызвать у Вериона подозрений, будто эти знания требуются для расшифровки другого текста. Заодно взяла учебник по рунам, чтобы приступить к их подробному изучению.

Таэлос не обманул насчет того, что откажется от занятий по боевой и физической подготовке в нашей группе. На пару, куда я шла с волнением, явился другой преподаватель. Низкорослый и коренастый тан Лиген Дардос — хмурый зельд с курчавой пепельной шевелюрой и темно-серыми глазами. Мое освобождение от интенсивных тренировок он будто бы не заметил и нагрузил так, что из зала выползла на полусогнутых ногах.

Вот это я понимаю! Зверь! И с двуручным мечом управляется так, будто это не пять килограмм смертоносного железа в руках, а легкий деревянный прутик.

Выходит, вот в чем искусны подгорные бойцы с магией земли — в обращении с тяжелым оружием. Их движения со стороны выглядят неуклюжими, как походка обожравшегося эргала, но попробуй, достань такого противника! Обычным полуторником еще придется постараться, чтобы нанести серьезную рану. Зельд к себе попросту не подпустит, раскручивая тяжелый меч на манер ветряной мельницы.

После отбоя, едва закончились занятия с Верионом, я поспешила к себе. Мелкий, хоть я его и предупреждала, болтался под крышей, подвешенный за ногу к балке.

— Вот так ты гостей встречаешь? — пробурчал он, когда помогла выбраться из ловушки. — Радушный прием, ничего не скажешь.

— А я разве не предупреждала, чтобы смотрел по сторонам? — обняла брата и взъерошила светлую макушку. — Соскучилась по тебе, а ты все не находишь времени, чтобы в гости забежать.

— Тай, сама знаешь, как тяжело дается наука, о которой прежде ничего не слышал. Это у эльфиров учителя и наставники премудростям с детства обучают, поэтому те не испытывают трудностей. А детям простолюдинов приходится с утра до ночи зубрить общеобразовательные предметы, чтобы не вылететь из академии. Рассказывай, что у тебя нового?

— Да, ничего, — пожала плечами. — Я решила разобраться, кто скрывается под личиной Акхара. Если это Калим, хочу знать, почему он молчит и ведет себя как чужак.

— И как же ты собираешься это сделать? Я же говорил, к принцу не попасть, там стоит мощная защита. Акхар живет вместе с ним, в комнате для прислуги.

— Это я уже поняла. Но ты подскажи, пожалуйста, где расположены его покои? Есть возможность подобраться снаружи?

— Ха! Попробуй. У меня не получилось. Верхний этаж башни занимают преподаватели, а вот сразу под ними расположены апартаменты для королевских отпрысков. Они объединяют в себе по две-три комнаты со спальней, гостиной или кабинетом. Кто-то селит у себя телохранителей, другие предпочитают держать под рукой надежную прислугу. Сейчас покои заняты представителями Езеарана, Неньясира и Мелисина. Окна Вериона выходят на восточную сторону башни.

— Спасибо, я этого не знала, учту в следующий раз. А ваша с Рингаром комната? Я хоть и заходила в гости, но не запомнила, извини.

Этажом ниже королевских апартаментов, второе окно с южной стороны, — пояснил мелкий, закатив глаза наверх.

— Ой! Можно подумать! Скажи лучше, Рингара когда выписывают?

— Так, уже выписали. Сегодня после обеда. Разве он не предупредил? Ты же вроде вчера заглядывала в гости?

— Ну, мы говорили на другие темы. Чай будешь? С пирожными? — вспомнила, что хотела угостить брата. — Смотри, что у меня есть!

Похвалившись закутком с лабораторией, который братец оценил по-достоинству, я поставила чайник на плитку. Пока он закипал, сделала вид, что заглянула в комнатку, откуда якобы принесла пирожные, выложив их на тарелочку. Неплохо посидели, предаваясь воспоминаниям и болтая о всякой ерунде. Давно надо было встретиться, а не откладывать на потом.

Новые выходные я встретила с твердым намерением вырваться в лес. У Саяра наверняка появились новости об артефактах. Да и засиделась уже в четырех стенах, скоро охотничьи навыки совсем растеряю. Опасно, конечно, соваться в Иринтал в сезон дождей. Но уже пару дней держалась сухая погода, можно рискнуть.

В субботу утром после занятий, мы с Верионом отправились на прогулку, но и там я продолжила задавать вопросы. Вытрясла из наследника всю информацию по темным рунам. Зацепила меня фраза тана Тинтара о глифах, используемых для подчинения других людей.

— Как такое возможно? — недоумевала я.

— А что, по-твоему, представляют собой кровные магические клятвы? — пожал плечами наследник. — Они действуют по схожему принципу, накладывая печати на магический источник или ауру человека. Глифы действуют аналогично, только через видимый рисунок на теле человека влияют на нематериальную составляющую.

Два часа прогулки, куда вошел обед в ресторации, пролетели еще быстрее, чем само занятие. Принц, может, и пообщался бы на нейтральные темы, но я невольно возвращалась к тому, что меня интересовало. Попрощавшись с Верионом, я прямо посреди улицы развернулась и пошла в другом направлении. Едва только свернула в ближайший проулок, как ускорилась и спряталась за выступ здания, желая узнать, будет наследник преследовать или нет.

Как ни странно, но хвост я не обнаружила. Этот факт говорил в пользу того, что в браслет заложена функция слежки. Я недолго думала, как поступить. В тайнике лежал плащ из хитина скорпиона, который от хищных тварей в лесу прятал. Неужели от одного наглого принца не убережет? Еще панцири мокриц неплохо справлялись с маскировкой. Можно смастерить что-то вроде наруча или перчатки, которую легко скрыть под одеждой. Впрочем, выход нашелся, когда вспомнила об охотничьей куртке, в подкладку которой я вставляла кусочки хитина. Идеально!

Переодевшись в укромном закутке, я заглянула в таверну, где мы частенько встречались с Лаэртом, и заказала готовую еду на вынос. Затем наняла экипаж, и прокатилась пару кварталов, чтобы спокойно уложить ношу в тайник, затем спрыгнула на повороте. Соблюдая меры предосторожности, попетляла еще по городу, прежде чем направиться к дому.

Дайрины и детей не было, что меня приятно удивило. Брата обнаружила во дворе, где он прохлаждался в тенечке, таская из кулечка сушеные фрукты, подкидывая их в воздух только затем, чтобы тут же поймать ртом.

— Привет! Как ты тут? Куда подевались наши постояльцы?

— Сестренка, я тебя ждал! — тут же подскочил со скамеечки парень и протянул кулек. — Угощайся!

Я стащила пару ягодок и тоже их подкинула, повторяя трюк Лаэрта. Глупо, конечно, выглядело со стороны, но что-то забавное в этом было.

— В прошлый раз я соврал бывшей хозяйке, что пригласил девушку на свидание. А на днях Дайрина сама предупредила, что на выходные отправится к подруге и вернется только завтра вечером. Вот я и подумал, почему бы нет? Неизвестно, когда ты вырвешься, зато в нужный день не придется ее снова выгонять.

— А соседи не разболтают?

— Ну-у… — брат пожал плечами, — я же не дурак. Поверь, с этой стороны проблем не возникнет.

— Ого! Даже так? — округлила глаза, сообразив, на что он намекает.

— Да брось! — фыркнул Лаэрт. — Ничего серьезного. Лучше скажи, что у тебя новенького? О дуэли я слышал. Весь город гудел, обсуждая это событие. Рад, что они не поубивали друг друга.

— В целом, ничего нового, кроме того, что я обзавелась вот таким подарочком! — отогнула рукав куртки, демонстрируя браслет. — Ну и Рингар теперь знает, что Таурелия и Лаисса — это один и тот же человек. Так уж вышло. Кентаро пообещал, что никому не откроет тайну и попытается выяснить подробности о погибшей делегации из Мелисина.

Вкратце пересказав события недели, я сообщила, что намерена отправится в лес. На ночь глядя выходить глупо, конечно, а вот завтра на рассвете прогуляюсь по окрестностям. Лаэрт вызвался меня сопровождать. Я ничуть не возражала. Вместе больше шансов отбиться, если нападет крупная стая.

Время до вечера провела с пользой, смастерив манжету, которая закрывала браслет. Основу сшила из обычной ткани, внутрь которой вставила полоску хитина.

Город покинули неофициально, заплатив стражнику на воротах. Он скинул веревку, по которой мы перебрались на другую сторону. Вечером нас обещали так же впустить обратно. Лаэрт, когда выискивал информацию о Драхире, успел завести нужные знакомства.

Лес встретил сыростью и позабытым ощущением опасности. Чувства невольно обострились, реагируя на каждый звук и подмечая мелочи, грозящие обернуться смертью. С момента нападения на город минуло полтора месяца, а заросли уже наполовину скрыли просеку, которую проделала каракатица. Пройдет еще столько же, и от нее следа не останется, а каждое деревце или овражек заполонят новые твари.

Запруды и стоячие лужи, где вода не успевала просохнуть за пару дней, мы обходили стороной. Двигались по земле или забирались на второй ярус, продолжая путь по деревьям. Первыми на нас выскочило семейство оголодавших гефоссов. Удар посоха, взмах костяного меча и мелькнувшие рядом клинки зачарованного оружия брата — меньше пяти минут понадобилось, чтобы расправиться с монстрами.

Одного зверя я оставила хранителю. Мы с ним еще не познакомились, но это не означало, что он не принял подношение. Мясо у этих тварей вкусное, пригодное в пищу. Потратили час на разделку, разложили трофеи по зачарованным мешкам, которые я тут же убрала в тайник под завистливый вздох Лаэрта. Давно пришлось раскрыть перед ним наличие подобной вещи. Иначе как бы я объяснила, куда исчезают покупки и оружие? Стандартные охотничьи мешки с полным походным набором мы так и тащили на себе, набивая пространственную сумку добычей.

Едва только мы покинули Атарон, я отправила зов Саяру в надежде, что тот услышит и откликнется. Зверь находился далеко от города, но уже спешил навстречу, которая станет очередным потрясением для Лаэрта. Даже интересно, как он воспримет тесное общение с глирхами?

Ох! Как же здорово, когда не нужно тащить на себе неподъемную тяжесть! Выводок заршей с детенышами, голодными и кровожадными, только распалил охотничий инстинкт. Самых маленьких я не стала убивать, а парализовала ядом древесной лягушки и закинула в таком виде в тайник, который уже трещал от избытка трофеев. Будь у меня побольше мурид в запасе, можно было бы сразу обработать шкуры и облегчить ношу. Но я берегла остатки, не зная, когда еще доведется разжиться столь ценным средством. Вдруг, попадется что-то действительно редкое? А уж заршей и гефоссов в Иринтале навалом, справимся с ними по старинке. В конце концов, охотникам часто приходилось выбирать: бросить часть трофеев или же погибнуть из-за собственной жадности.

Покружив еще по лесу, я собрала нужные растения. Зелень в дождливую погоду так буйно росла, что заполоняла собой все свободное пространство. Запасы трав давно истощились, так что я щедро набивала ими мешки. Теперь еще железы свежие будут и даже печень — незаменимый ингредиент лечебных зелий.

Саяр выскочил из кустов неожиданно. Для Лаэрта. А я ощутила присутствие зверя по мысленной связи и радостным эмоциям, с которыми глирх предвкушал нашу встречу.

— Лаисса, замри! — от испуга брат назвал меня старым именем. — Я возьму его на себя, а ты уходи. У тебя получится. Я люблю тебя, сестренка!

— Я тоже, Лаэрт, даже не сомневайся, — улыбнулась парню и укоризненно посмотрела на глирха. — Саяр, как не стыдно? Напугал моего друга. Познакомься, это Лаэрт. Не обижай его, пожалуйста. Иди сюда, я соскучилась, — протянула руку, а зверь подошел и фыркнул, ткнувшись носом в ладонь. — Ты ж, мой хороший! Как ты тут один? Справлялся? Никто не обижал? Много вкусной добычи попалось?

На меня посыпались картинки того, с какими монстрами пришлось столкнуться глирху и какие битвы выдержать. Похвалился, как с матерым эргалом справился, а уж полусонных днем улкаров гонял так, что те по норам забились и не выползали оттуда, пока их дождь из подземелий не выгнал.

Краем глаза я наблюдала за Лаэртом, у которого челюсть отвисла при виде нашего спокойного общения. Я же еще вслух приговаривала, какой Саяр храбрый, ловкий и сильный зверь.

— Лаисса, я уже умер? Мы попали к Рааду? — шепотом уточнил брат.

— Вот еще! Рано тебе в его чертоги отправляться, здесь пригодишься. Тебе еще жениться надо, семью завести. Правда, Саяр? Важно ведь оставить после себя потомство? У тебя уже рождались малыши?

Хищник поделился, что два года подряд он завоевывал расположение самки, а по Иринталу бегает парочка котят такого же окраса. Он, правда, давно с ними не встречался. Ушли на самостоятельную охоту, едва только окрепли.

— Ну, ты еще молод и силен! Впереди не один сезон дождей предстоит. Кхм, Саяр, а ты не подскажешь, самки ведь тоже испытывают влечение? Гая упоминала, что женские особи выделяют особенный запах для привлечения пары. А самцы?

— Конечно! Так мы сигнализируем, что готовы к тому, чтобы произвести сильное потомство, — с гордостью ответил глирх. — Когда самка на него откликается, мы вступаем в схватку. Победить должен сильнейший.

Дохлый зарш! — я гулко сглотнула.

— Так понимаю, на родственных особей влечение не влияет?

— Нет. А зачем? — удивился Саяр. — Свободных самцов полно. Соперничество возникает, когда стая малочисленна. Если же она разрастается, часть молодняка уходит в другие края. От слабаков избавляются, сильные дают новое потомство.

— Кхм, спасибо, что просветил. А, если самка не готова к воспроизведению потомства, как приглушить эффект привлечения пары?

— Пфф! Если не готова, то и запаха не будет, — уставился на меня зверь с таким видом, будто глупость спросила.

— Верно, как я об этом не подумала, — приуныла от полученных новостей. — Саяр, подскажи, ты нашел артефакты, о которых говорили в прошлый раз?

— Нашел! И все уничтожил, как ты просила, — глирх передал образы деревьев, на которых устроили похожие ловушки с магическим зовом, приманивающим тварей.

— Молодец, Саяр! — похвалила хищника. — А ты запомнил запах человека, который их установил? Может, что-то особенное? Как далеко они от города?

— Запах тот же, что и на старом артефакте. Один в четырех часах бега отсюда, другой — в горах, далеко добираться. Неподалеку я наткнулся на следы подгорных глирхов. Стая ушла, когда гадкая магия перестала работать.

— Лаэрт, у нас получится достать вещь, принадлежавшую Драхиру? Саяр говорит, недалеко отсюда нашел еще один артефакт. Глирх его уничтожил, но я бы хотела убедиться, что это один и тот же человек установил магическую приманку для зверья.

— Погоди, сестренка! Я еще не переварил новость, что ты запросто приручила самого страшного хищника первого и второго круга. А теперь выясняется, что он разумный, и с ним можно договориться. Кто ты, Лаисса?

— Человек, — я пожала плечами. — И насчет «запросто» не соглашусь. После первой встречи с глирхами я чуть не умерла. В моем теле столько яда, что звери ощущают меня…

— Саяр, а кем ты меня воспринимаешь?

— Неразумный и слабый детеныш, — прислал образ взъерошенного котенка, ощетинившегося иголками.

— Ощущают меня другом, — я шмыгнула носом и добавила от себя. — Маленьким, нуждающимся в защите.

Ага! Который уже почему-то созрел для появления собственного потомства.

— Дела-а! — Лаэрт озадаченно почесал макушку. — Я всякого насмотрелся за год, пока ходил наемником с караванами. Но такое вижу впервые! Ты полна сюрпризов, сестренка. Вот уж не угадаешь, чего от тебя ожидать.

Поболтав еще с глирхом, который соскучился по общению, мы выдвинулись к городу. Через пару часов стемнеет, и мне бы не хотелось сталкиваться с тварями, выползающими ночью из воды. С ними и днем нежелательно встречаться, раз уж даже Саяр предпочитал не связываться. Я попросила показать, что он видел. Нечто скользкое, с щупальцами, усыпанными острыми присосками, намертво прилипающими к жертве, вызывало отвращение и ужас. Попросила зверя держаться от таких тварей подальше и не рисковать собой.

На обратном пути глирх учуял двух эргалов и захотел поохотиться. А мы разве против? Даже задержимся на часок ради дела. В компании такого хищника одно удовольствие устраивать засады на монстров.

Предупредив Саяра, чтобы бил зверя аккуратно и не попортил шкуры, мы распределили эргалов между собой и ударили одновременно. Я сыграла роль приманки, Лаэрт страховал, а глирх выскочил в последний момент, чтобы поразить крупного самца прямо в глаз. Второго я посохом в грудь пробила. Оба четко сработали. Осталось самое трудоемкое и приятное занятие — собрать трофеи.

Чтобы наш четвероногий напарник не заскучал, дожидаясь парного мясца, отдала ему полусонного зарша. Пока Саяр хрустел косточками, мы подвесили туши на дерево, слили кровь в меха и сняли шкуры. Я знала, что мои клыкастые друзья обожают печень, потому поделилась одной, а вторую забрала себе. Собственно, размен трофеев, который мы установили еще с Гаей, прекрасно сработал и с Саяром. Железы, когти, клыки и шкуру — нам, а мясо и внутренние органы — глирху.

Бедняга Саяр обожрался так, что икал всю дорогу, пока провожал до города. Учитывая ценность трофеев, эргалов я убрала в тайник, а туши заршей и травы пришлось тащить на себе. Попрощались с хищником еще в лесу и договорились, что скоро встретимся. Как только выпадут сухие денечки, обязательно сходим к тому артефакту. Учитывая, что бег глирха сильно отличается от человеческого, придется потратить пару дней на вылазку.

Стражник на стене еще не сменился. Он заметил нас и скинул веревку, по которой сначала забрался Лаэрт и затянул наверх мешки, а затем уже поднялась я. У мужика, который нам помогал, при виде богатых трофеев алчно загорелись глаза. Я знаками показала брату, чтобы проявил осторожность. Жадность затмевает разум и толкает на преступление. Мы посетовали, каким опасностям подверглись в лесу и с каким трудом раздобыли заршей. Не такая уж великая добыча, если рассудить. У меня в тайнике лежали куда более ценные вещи. Однако и того, что находилось на виду, хватило для подлости. Стражнику, помимо оговоренной платы, Лаэрт подарил клыки твари, только этого оказалось мало. До дома мы не добрались. Не успели отъехать, как наперерез повозке с нашим добром выскочили вооруженные люди в масках.

Собственно, где разбойнички напали, там и полегли. Неужели, думали, что у людей, способных справиться с монстрами Иринтала, рука дрогнет прибить двуногих тварей? Вот уж нет! Возница сбежал, как только началась заварушка, а мы воспользовались обычными мечами, чтобы успокоить пятерых смельчаков, решивших обобрать молодых охотников.

Лаэрт тщательно обыскал тела, собрал оружие и деньги, после чего загрузил трупы на телегу. Под покровом ночи мы добрались к себе и перетаскали мешки с добычей в подвал.

Дайрина к этому времени уже вернулась, дети спали. Женщина вышла на шум, не понимая, что происходит. Лаэрт вызвался ее успокоить, но, кажется, напугал одним только видом окровавленной одежды. Не знаю, что он наговорил, но бывшая хозяйка дома ушла к себе и заперлась на ключ.

— Завтра она съедет, — вернувшись, сообщил брат. — Стражник видел меня и легко выяснит, где живу. Как только обнаружат пропажу этих идиотов, припрутся сюда за ответами.

— Что будем делать?

— Ничего! Избавлюсь от тел так, что их никогда не найдут. Тебе ничего не грозит, а с остальными проблемами я справлюсь, — Лаэрт пожал плечами. — С той продажной шкурой тоже разберусь. Мало ему золота заплатили, так он на нашу добычу позарился!

— А если другие стражники за него вступятся? Я знакома с наместником Эвиньядом и главой стражи Морайесом. Могу к ним обратиться за помощью.

— Ага, и выдашь себя принцу в итоге!

— Хм, а что, если инсценировать нападение? Стоит достать значок адепта и снять глушилку с браслета, как в академии станет известно мое местоположение.

— А это идея! — ухмыльнулся братец. — Только придется вернуть этим бедолагам оружие.

Коварный план реализовали перед рассветом, пока горожане еще не проснулись. Я переоделась в униформу академии, накинула сверху плащ. Затем мы с братом устроили небольшую тренировку, потому что чересчур чистая одежда или аккуратный вид могли бы вызвать подозрения. А так, я даже нарочно пропустила пару ударов, обзавелась ссадинами на лице и сбитыми костяшками на запястьях. Дальше мы подобрались поближе к академии, на пустынной улочке раскидали тела разбойников и перевернули телегу для достоверности. Я живописной тушкой разлеглась на охапке сена среди мешков с добром, после чего активировала опознавательные артефакты. Лаэрт шмыгнул на крышу, чтобы присмотреть за мной и отвадить любителей поживиться на чужих неприятностях.

Наткнулся на меня ранний прохожий. Брат предупредил о его появлении, так что я вовремя застонала и позвала на помощь. Мужик сначала намеревался присвоить ничейное добро, но, едва завидев униформу адептки, резко передумал и с громкими воплями побежал звать стражу. Патруль быстро примчался, потому что любые конфликты с магами чреваты последствиями. Я объяснила, что возвращалась в академию накануне, рассчитывая успеть до закрытия ворот, когда на меня подло напали. Я дала отпор, но неудачно упала с телеги и приложилась головой. Я выпила лечебное зелье, после которого потянуло в сон. Вот и провалялась ночь на улице, пока бдительный горожанин не вызвал стражу. Маски на рожах, колотые раны и следы драки, полупустой кошель с эмблемой академии, найденный в кармане разбойника, подтвердили мои слова. У городского патруля не возникло даже тени сомнений, что я говорю неправду.

Неприятные новости быстро разносятся по городу. Не прошло и пятнадцати минут после прибытия патруля, как примчался тан Торон, которому уже доложили об инциденте.

— Адептка Вилин, опять вы? — мученически закатил глаза наверх. — Вы целы? Надеюсь, ничего серьезного?

— Ничего, — пожала плечами, — за исключением того, что ночевала под открытым небом. Но мне не привыкать.

— Если бы эти недоумки нанесли вам серьезную рану, мы бы сразу об этом узнали. Неужели, они не видели, на кого напали?

— Уже стемнело и похолодало, я закуталась в плащ. Думаю, разбойники не ожидали, что столкнутся со мной, и караулили другого человека. Я помню, как один удивленно выдал: «Откуда здесь взялась девка?»

— Как бы там ни было, но боюсь даже представить, что будет, когда эти новости дойдут до Его высочества.

— И правильно делаете! — раздался тихий, пробирающий холодом до костей, голос наследного принца. — Что здесь произошло?

— Несостоявшаяся попытка ограбления, — вздохнул ректор. — Таурелия не пострадала, в отличие от неудачников, вздумавших на нее напасть. Вот почему я рекомендую не снимать жетон, когда покидаете стены академии.

— Не пострадала, говорите? — Верион подлетел ко мне, заметив на скуле ссадину. Лаэрт качественно приложил, не зря так долго упрашивала. — А это что? — хотел коснуться раны, но отдернул руку в последний момент. — Браслет! — вцепился в запястье, проверяя, что подарок никуда не делся. — Он должен был тебя защитить!

— Не переживай. Я справилась. Ничего страшного не произошло. Кстати, а как ты так быстро узнал, где я? — уставилась вопросительно, после чего перевела выразительный взгляд на артефакт. — Значит, я не ошиблась. Следил за мной?

— Ты неправильно поняла. Я попросил охрану сообщить, когда ты воспользуешься жетоном. Браслет — эльфийский артефакт. Как бы я настроил его, не обладая знаниями древних? Таурелия, обязательно покажись тану Альмаиру. И, вообще, ты больше не выйдешь в город без сопровождения!

— Верион, я не маленькая. Как видишь, — указала глазами на трупы, — могу за себя постоять. Просто неудачное стечение обстоятельств.

Принц попытался расспросить, где была и чем занималась, но я осторожно намекнула, что это его не касается. Краем глаза я наблюдала, как стражи снимали маски с убитых. Заметила изумление на лицах защитников городского спокойствия и возникшую суету.

Неужели, кого-то опознали? Ну-ну! Интересно, как скоро они выяснят, чем промышляли товарищи в нерабочее время? Не зря же разбойники так быстро организовались, стоило стражнику на городской стене подать сигнал. Значит, уже были замешаны в подобных делах. Теперь это проблема Нуртала Морайеса — главы городской стражи Атарона.

Мне пришлось задержаться и еще раз рассказать ему, что случилось. Упомянула, что разбойники вовсе не меня поджидали. Однако это их не остановило, чтобы поживиться чужим добром.

— Позвольте узнать, какой груз вы везли? — поинтересовался тан Морайес.

— Крупы, чай, специи, вяленое мясо, — без труда перечислила покупки, которым пришлось набивать мешки. Не шкуры же и мясо тварей выставлять напоказ!

— Не понял, а зачем столько продуктов? — удивился тан Торон. — Разве вас не устраивает наша столовая?

Зато Верион отлично понял и заскрипел зубами. Попытки перехватить меня за обедом и ужином бесконечно раздражали. Мне завтрака хватало, чтобы вытерпеть его общество. Но на самом деле не столько принц досаждал, сколько его отвергнутые поклонницы. Так и норовили подножку подставить, толкнуть или облить чем-нибудь, случайно прогуливаясь мимо. Чаще я таких каверз избегала, конечно. Разгадать намерения остроухих куриц легче легкого. Сложнее было игнорировать друзей и обижать их тем, что сажусь отдельно. Мало ли чем зельды насолят наследнику в следующий раз?

— Устраивает, — ответила ректору с улыбкой. — Повара готовят вкусно, но я иногда не успеваю посетить столовую в отведенное для приема пищи время.

— Сегодня же решим этот вопрос. И да, загляните ко мне во второй половине дня. Необходимо закрыть финансовую задолженность, образовавшуюся перед вами.

— Я на большом перерыве подойду, — деланно вздохнув, кивнула мужчине.

А он еще спрашивает, чем не нравится столовая? Свободного времени мало, а учебная нагрузка растет с каждым днем. Вот и приходится решать личные проблемы в обеденный перерыв.

До академии я добиралась в экипаже, который нанял принц и лично загрузил в него вещи. У ворот Верион подхватил мешки и потащил к артефакторской башне.

— Таурелия, пожалуйста, не делай так больше, — попросил наследник, когда поднялись в мою комнату.

Я бы предпочла, чтобы он сгрузил вещи у порога и убрался подальше, но парень прошел внутрь, осматриваясь, будто не видел произошедших изменений.

— Чего не делать? — не поняла я. Мало ли, что он имел в виду?

— Не исчезай надолго, не подвергай жизнь опасности. И насчет столовой… я больше не буду досаждать в течение дня. Только от совместных завтраков не откажусь, тогда день проходит легче в ожидании встречи.

В такие моменты, когда принц отбрасывал напускное равнодушие и проявлял искренность, то становился более человечным. Я невольно проникалась его зависимым состоянием, испытывая легкое чувство вины. Знала ведь истинную причину влечения и понимала, что потребность видеть меня постоянно и желать вызвана искусственно.

— Верион, тебе пора! — жалость по отношению к таким типам я давно научилась подавлять. Себе дороже обходится.

Наследник кивнул и направился к выходу. Я пошла следом, чтобы закрыть двери. Не ожидала только, что принц резко остановится и развернется. Затормозить успела в последний момент, но все равно впечаталась в мускулистое тело Вериона. А он обнял меня порывисто и прижал к себе, судорожно вздохнув. Я вскинула голову и уже набрала полную грудь воздуха, чтобы возмутиться, когда он придержал меня за затылок и накрыл губы поцелуем. Нежным, настойчивым и ошеломительным. Его язык робко толкнулся в губы и проник внутрь, не ощутив сопротивления. А оно запаздывало, ухнув вместе со здравым смыслом в пустоту, образовавшуюся внизу живота.

Нельзя! Нельзя позволять ему делать это! Но тело дрожало натянутой тетивой, обволакивалось приятной истомой и вспыхивало жаром в тех местах, которых касались его пальцы. Предвкушение чего-то запретного и опасного, о чем я себе даже думать не позволяла, будоражило кровь. Как будто я бросалась в смертельный бой с монстром, не зная, выживу или нет.

Он болезненно застонал, когда мои ладони заскользили наверх по ткани камзола. Гладкая кожа, жесткие и одновременно шелковистые волосы — сама не поняла, зачем я провела по его щеке, как это часто делал со мной Верион, и растрепала прическу.

— Таурелия! — прошептал он разгоряченно. — Такая желанная, недоступная и умопомрачительная. — Не знаю, когда принц успел, но расстегнул и стащил с меня жакет. Теперь его руки скользили по тонкой рубашке, накрывая ладонями холмики груди и задевая тугие горошины, каждое прикосновение к которым вынуждало вздрагивать и трепетать. — Моя Таурелия! Только моя, никому не отдам!

Верион невольно повторил слова Рингара, который тоже называл своей и не желал никому отдавать. А недавно Таэлос…

Рааду, что со мной происходит? — меня будто ледяной водой окатили. Опомнившись, я оттолкнула принца, но он лишь посмотрел с недоумением.

— Почему? Я ведь не безразличен тебе, — обнял ладонями мое лицо и впился полубезумным потемневшим взглядом. — Ты ответила на поцелуй, откликаешься на прикосновения и желаешь быть со мной не меньше, чем я. Так, почему сопротивляешься?

— Это… неправильно. Пройдет еще пару месяцев, ты утолишь страсть и остынешь. Нам не быть вместе, и ты это понимаешь. Все закончится плохо. Для меня. Уходи! — до крови закусила губы с внутренней стороны, чтобы почувствовать боль и избавиться от наваждения.

— Нет! Тай, пожалуйста! Не прогоняй. Я не могу без тебя, как ты не понимаешь? Ты нужна мне. Не на два месяца, не на год, а навсегда. Я… я люблю тебя, Таурелия Вилин.

Признание Вериона меня ошеломило. Я растерялась, не зная, что ответить, и отчаянно искала выход. Как назло, те слова, что приходили в голову, казались глупыми и бессмысленными. Принц явно ждал реакции, может, ответного признания, а я молчала. Впрочем, наследник всегда быстро соображал.

— Тебе нечего сказать? — с обидой поджал губы. — Совсем? Неужели меня нельзя полюбить?

— Верион, ты мне нравишься, но я не хочу обманывать или давать ложные надежды. Любовь должна идти от сердца, — коснулась ладонью его груди. — Она как воздух, без глотка которого не проживешь и пяти минут. Ты не запрешь ее в четырех стенах, не прикажешь уйти или остаться. Она либо есть, либо ее нет. Когда любишь по-настоящему, то не думаешь о себе, а делаешь все, чтобы твоя половинка была счастлива. Даже если для этого приходится расставаться. Мы слишком разные. Ты — будущий король Езеарана, опора и надежда королевства, а я охотница, которой милей всего свобода. Как ты не откажешься от своего предназначения, так и я не выдержу без того, что составляет смысл моей жизни.

— И все же, я не отступлю! — принц снова приник к моим губам, на этот раз требовательно, жестко и мучительно приятно.

Отдать должное, Верион сам прервал сладкую пытку. А я чуть было не потянулась за ним, что не укрылось от насмешливого взгляда потемневших глаз.

— Ты — моя, Тай! Чтобы ты там себе не придумала. Я чувствую, что небезразличен тебе. Поэтому сделаю все, чтобы ты тоже полюбила. До встречи! С нетерпением жду вечера и наших занятий.

Когда за принцем хлопнула дверь, я вздрогнула. Растерянно оглядевшись, подобрала с пола жакет, заправила рубашку, выбившуюся из юбки. Коснувшись пальцами припухших губ, невольно вспомнила вкус поцелуев принца. Чуточку пряный, будоражащий, с нотками свежей мяты и базилика. Как странно! Воспоминания заставляли кровь бежать быстрее, а кожу — пылать и плавиться под жаркими ласками, но сердце, хоть и трепетало взволнованно, учащая пульс, оставалось пустым. Не об этих ли проблемах в личной жизни предупреждала Маора сура?

До начала первой пары я успела сбегать в ледяной душ, чтобы смыть с себя прикосновения Вериона и привести мысли в порядок. Если рассматривать только животные инстинкты, то меня тянуло к наследнику, как к самому сильному самцу. Допустим, это влияние яда глирхов, с которым я до сих пор справлялась. Все изменилось после того, как Таэлос меня поцеловал. Он будто запустил цепную реакцию, отчего остальные соперники перешли в наступление. Надеюсь, хотя бы Рингар не проявит настойчивость, потому что с ним меня связывает нечто большее — одна жизнь на двоих. Рокуэн Кентаро сделал хоть что-то правильное, когда разделил нас и избавил от зависимости.

Пары пролетели быстро. Оглянуться не успела, как наступило время обеденного перерыва. Учитывая, что завтрак я пропустила, желудок сводило от голода. Я надеялась, что быстро порешаю вопросы с финансами и успею полакомиться едой, которая хранилась в пространственном кармане тайника.

— Тан Торон? — постучалась к ректору, помощница которого куда-то отлучилась. Вернее, ушла в столовую, куда я в который раз не попала.

— Входите! — раздался подозрительно дружелюбный голос эльфира.

— Добрый день! — Распахнув двери, я заметила в кабинете незнакомку в дорогом дорожном платье. Ее шикарные белоснежные волосы были заплетены в сложную прическу, в ушах поблескивали адаманты, а длинные изящные пальцы украшали изысканные кольца-артефакты. Женщина выглядела моложаво, и только взгляд серо-голубых глаз хранил печать прожитых лет. — Простите, если помешала. Я зайду в другой раз.

— Нет-нет, Таурелия! Проходи! Наша гостья только ради тебя пустилась в опасное путешествие и проделала долгий путь из Мелисина. Познакомься, тана Илатерия Вилин, твоя бабушка, — с довольным видом выдал Хелкари Торон.

— Ну, здравствуй, девочка, — яркая породистая тана, которую язык не повернется назвать бабушкой, с улыбкой подалась ко мне, заключая в объятия. — Я так рада, наконец, познакомиться с тобой. Представить не могла, что у Каринеля есть взрослая дочь. Как ему в голову пришло скрывать от семьи такую красавицу? Сразу видно, что в тебе течет благородная кровь. Хелкари рассказал, какой ты выросла отважной и смелой. Мы будем тобой гордиться!

Упс! — Меня окутало ароматом морозной вишни и миндаля. — Какой дохлый зарш принес ушастую бабку в сезон дождей из другого конца империи?

— Может, потому что благородной крови у меня половина, да и та, не лучшая? Моя мать родилась и выросла в семье охотника. Впрочем, как и я. Анора воспитывала меня одна, а отец всего пару лет назад вспомнил о моем существовании. Кстати, Каринель утверждал, что у него нет родственников. Вы что-то путаете.

И пусть докажет, что остроухий не говорил ничего подобного! Надо сразу отвадить дамочку, пока не начала мной командовать.

— Ах! Как же вы похожи! — остроухая состроила страдальческое лицо. — Мой мальчик всегда отличался свободолюбивым нравом. Он так и не простил давней обиды. Но я не держу на него зла. Как можно? Что бы Каринель ни сделал, он останется моим сыном. А ты — плоть от плоти, единственная память о нем. Неужели откажешься от семьи, даже не попытавшись нас узнать?

Было бы, от чего отказываться! Я не имела к семье Вилин никакого отношения. Обрадовалась бы эта бабуля, если бы встретилась с настоящей Таурелией? Сомневаюсь. Если уж остроухий сбежал от родни и поселился в Северном Вагоре, то и мне не следовало с ними связываться.

— Откажусь! — Тут и думать нечего. — Сколько себя помню, я жила в Гиблом лесу, среди суровых воинов и постоянной опасности. За это время я усвоила главное — эльфирам, прячущимся за толстыми стенами каменных городов, нет никакого дела до судьбы простого народа. Тан Торон, я прошу вас больше не устраивать подобных встреч. Видимо, сегодня не получится решить вопрос, по которому я пришла. Зайду к вам завтра, — изобразив поклон, я направилась к двери.

— Не так быстро, Таурелия! — бросила вслед эльфирка властным тоном, который подходил ей больше, чем лепет раскаявшейся бабули. — Поскольку ты несовершеннолетняя, то я на правах ближайшего кровного родственника заявляю об опекунстве. Немедленно собирай вещи, мы едем домой!

Я остановилась у порога, стиснув кулаки от накатившей злости. Медленно втянула носом воздух и выпустила его через стиснутые зубы, взывая к Рааду, чтобы даровал терпение. Как же полезно иной раз читать правила академии, в которых четко прописано, что ответственность за адептов в период учебы несет ректор.

— Тана Вилин, вы вправе заявлять что угодно, — развернувшись, с вызовом посмотрела на эльфирку. — Однако устав академии гласит, что адепт, поступивший на обучение в Эльфирскую академию магии, переходит под покровительство главы этого заведения. Помимо этого, те же правила обязывают тана Торона соблюдать интересы учеников и защищать их от воздействия внешних сил. Я официально заявляю, что не желаю становиться частью семьи Вилин и принимать покровительство этого рода. Соответственно, ни о каком опекунстве не может идти речи.

По губам Хелкари Торона скользнула легкая усмешка, как будто он и не сомневался, что гостья получит решительный отпор. Однако, как только остроухая гневно посмотрела на него, требуя опровержений, мужчина только развел руками.

— Мне нечего добавить. Лиера Вилин в своем праве. Если адептка не желает вашего покровительства, то я обязан учитывать ее мнение в принятии решений. Учеба в академии длится три года, а совершеннолетие Таурелии наступит уже через шесть месяцев. Учитывая, неоценимые заслуги лиеры перед академией и городом, я оставляю за ней право решать собственную судьбу.

— Хм, — Илатерия недовольно скривилась. — Правильно ли я понимаю, что устав действует на территории академии?

— За стенами учебного заведения лиера Вилин является подданной Езеарана и подчиняется законам королевства.

— Но по нашим незыблемым правилам каждое семя, несущее в себе эльфирскую кровь, принадлежит роду, из которого произросло, — напомнила непреложную истину бабуля.

— Ваш сын был изгнанником, — задумчиво произнес ректор. — На него закон не распространяется. Тем более, всем известно отношение мелисинцев к полукровкам.

— Хелкари, обратите внимание на девочку! Она — чистокровная. Это видно невооруженным взглядом. Любая магическая проверка подтвердит. А чистокровные мелисинцы находятся под защитой короля.

— Эй! Я все еще тут! — Терпеть ненавижу, когда меня игнорируют. — Вы не слышали, что я сказала? Моя мать — человек! Я не чистокровная. Вы не имеете права распоряжаться мной!

— Таурелия! — тан Торон зыркнул строго. — Я прекрасно помню, что записано в вашем свидетельстве о рождении. Как-никак, лично отправлял сообщение в Мелисин. Идите на занятия. Мы с таной Вилин обсудим спорные моменты и найдем оптимальное решение, о котором я вам незамедлительно сообщу. Не смею задерживать!

— Как прикажете! — полыхнув негодованием, поклонилась и вылетела вон.

Разъяренной фурией я пронеслась по коридору центральной башни, свернула к лестнице, где столкнулась с Таэлосом. Только блондина не хватало для полного счастья.

— Доброго дня, Таурелия! — эльфир перехватил меня, не давая проскочить мимо и отделаться коротким приветствием. — Что случилось? На тебе лица нет.

— Очередная остроухая проблема на мою голову! — огрызнулась я. — Не понимаю, чего вам всем от меня надо?

— Тай! Кто посмел тебя расстроить? Только скажи, и я разберусь, — взвился Ярравин.

— Илатерия Вилин! — тут же сдала бабку. — Семнадцать лет обо мне ничего не знала, а теперь приперлась сюда и требует, чтобы я бросила учебу и отправилась в Мелисин. Как ей только в голову пришла подобная глупость?

— Надо же! Старейшина древнего рода лично отправилась в опасное путешествие, чтобы увидеть внучку? — удивился Таэлос, пробормотав: — Неужели в клане дела настолько плохи, что они готовы принять полукровку? Таурелия, я постараюсь разузнать, почему тана Вилин прибыла в академию. Зайду к тебе, как только добуду информацию.

— Спасибо, Таэлос! — поблагодарила эльфира. — Мне пора бежать. Увидимся!

Пару по медитациям я использовала, чтобы успокоиться и подумать над дальнейшими действиями. Как ни досадно признавать, но главным союзником в противостоянии ушастой бабке был Верион. Уж он точно не захочет, чтобы я покинула академию и уехала в Мелисин. Насчет Таэлоса я сильно сомневалась, чтобы он пошел против старейшины. Ректор пока на моей стороне, но он уже пару раз не оправдал доверие. Где гарантия, что снова не переметнется на другую сторону? Кто еще будет против моего отъезда? Рингар Кентаро — даже не сомневалась в этом и, пожалуй, тан Тинтар. Денег от тана Торона я пока не получила. Но у меня хотя бы есть теперь, чем компенсировать затраты декана на лабораторный практикум.

Физподготовка тана Дардоса выжала из меня последние силы, но зато заставила отвлечься от проблем. Выползла я из зала на полусогнутых ногах. Впрочем, как и вся наша группа, похожая на стаю заршей, нализавшихся яда древесной лягушки. В библиотеку сегодня не пошла. Доковыляла до чердака и сходила в душ, на выходе из которого столкнулась с Эрметтом.

— Таурелия, как насчет домашки по арифметрии? Хм, вижу, ты устала. Проблемы?

— Не обращай внимания, — отмахнулась я. — Ночевала на улице, вот и не выспалась. Ничего, у меня в запасе найдется бодрящее зелье. Как-нибудь дотяну до вечера.

— Не понял? Почему на улице? Расскажешь?

— Ты что, последние новости не слышал? О нападении на адепта академии? — фыркнула я, не горя желанием в сотый раз пересказывать одно и то же. — Какие-то твари захотели поживиться за мой счет и поплатились жизнями, только и всего. А я упала неудачно и отключилась до утра, пока случайный прохожий не обнаружил меня и пять трупов.

— Так, это была ты? И почему я не удивлен? — покачал головой парень. — Ладно, иди отдыхай. Завтра позанимаемся. И учти, если нужна поддержка, готов ее оказать.

— Спасибо, Эрметт! Ты тоже можешь на меня рассчитывать.

До вечера Таэлос так и не появился, а ректор даже весточки не прислал. Самое время начинать беспокоиться. Однако я еще не сообщила новости главному действующему лицу, которое встанет на пути остроухой бабки, если понадобится.

Занятие с Верионом я впервые ожидала с нетерпением, не связанным с получением знаний. И как-то позабыла уже об утреннем поцелуе и нашем разговоре. Спустившись в аудиторию, я растерянно огляделась, не понимая, как реагировать на романтическую обстановку. Вместо магического освещения принц использовал свечи, притащил диванчик и украсил помещение цветами. Письменный стол застелил белоснежной скатертью и расставил на нем блюда с фруктами и сладостями. Центр стола занимал пузатый заварник, поблескивая запотевшими металлическими боками. Акхар недвижимым истуканом подпирал двери, перекрывая выход.

— Что это значит?

— Ты поставила условие, чтобы занятия проходили в учебной аудитории. Однако насчет обстановки ограничений не было. Поэтому я счел необходимым обустроить это место по собственному усмотрению. Присаживайся! Желаешь цветочного чая? Это особый сорт, произрастающий на юге Нэньясира. Рекомендую. Невероятный вкус.

— Ну, что ж, — я вздохнула, плюхаясь на диванчик. — Мило. Сойдет за прощальный ужин.

— В каком смысле, прощальный? — у наследника дрогнула рука, и он пролил чай мимо чашки. На скатерти тут же расползлось мокрое пятно.

— А ты не в курсе последних новостей? Даже странно, что ректор не поделился столь важными сведениями. Возможно, не посчитал нужным?

— В чем дело, Таурелия? Рассказывай! — посерьезнел Верион.

— Да ни в чем, кроме того, что в академию прибыла тана Илатерия Вилин, якобы моя бабушка, о существовании которой я до сегодняшнего дня не подозревала. Она заявила, что желает взять надо мной опекунство и забрать из академии в Мелисин.

— Постой, тана Илатерия твоя родная бабка? — удивился молодой человек. — Так, ты у нас благородных кровей? — заулыбался, окидывая меня заинтересованным взглядом. — Я слышал об этом северном клане, но не предполагал, что ты прямая наследница. Учитывая твой рассказ о жизни в лесной деревушке, посчитал этот факт совпадением. И что же ты ответила Илатерии? Если не ошибаюсь, она входит в совет Старейшин?

— А ты, как думаешь? Я прибыла сюда не за тем, чтобы бросить учебу через пару месяцев. И я не желаю иметь с этим семейством ничего общего. Тан Торон обмолвился, что отца изгнали из рода. Следовательно, мелисинская бабуля не вправе тут командовать или на что-то претендовать. Мне не нужны их деньги, титул и подачки, которые к нему прилагается. Я не жду ничего хорошего от семьи, которая изгоняет собственных детей.

— Хм-м, — принц задумался. — С одной стороны, ты права. Я бы тоже поостерегся связываться с людьми, вышвырнувшими родную кровь за стену. Но, с другой... есть же очевидные плюсы. Союз с Мелисином выгоден Езеарану, — присел рядом, подхватывая мою ладонь и припадая к ней губами. — Ты — благородная, в чем я даже не сомневался. И это вселяет надежду на наше будущее. Одно только твое слово, и я устрою так, что мы будем вместе.

— Нет! — выдернула руку, с ужасом понимая, что угодила в собственную ловушку. Как же! Думала, принц поможет? Он же только о собственных интересах заботится. — Даже не мечтай! На что я, вообще, рассчитывала?

— Таурелия! — Верион чуть ли не светился от радости. — Ну, почему ты так отчаянно сопротивляешься тому, что уже предначертано? Нам суждено быть вместе!

— Откуда тебе знать, что и кому суждено? — тяжело вздохнула. — Мы заниматься будем? Завтра у меня пара по древнеэльфийскому.

— Как скажешь, Тай! Что там за тема предстоит? Ммм, прошедшее время, — заглянул в учебник, который я открыла на нужной странице. — Прошедшее время обозначает действие, которое уже произошло, и образуется следующими глаголами…

Два часа пролетели быстро. В конце занятия я холодно попрощалась и ушла, оставив наследника убираться в аудитории. К угощению я не притронулась, только чай попробовала, который в самом деле оказался вкусным. Вернувшись к себе, обессиленно рухнула на кровать.

Нельзя мне покидать академию! Практикум со старшекурсниками наглядно продемонстрировал, как необходимы эти знания. Нанесение глифов на будущие артефакты и раскрытие магического потенциала по книжкам не освоить. Даже адепты, которые вызубрили теорию, и те допускали ошибки. Тан Тинтар следил за процессом и вовремя указывал на ляпы, способные испортить материал, загубить проделанную работу или подвергнуть жизни окружающих опасности. И это третий курс! А что говорить о самоучках?

Расслышав шум на крыше, я сообразила, что пожаловали гости. О проходе через дальнее окно чердака знали четверо, включая Эрметта, который помогал с ловушками. Так, почему же я слышу приближение двух человек? Это точно не Таэлос, которому проще зайти через дверь, а Санкос никогда бы не выдал тайну постороннему. Если только речь не идет о лучшем друге. Я выключила свет и осторожно проследовала вглубь помещения, чтобы понаблюдать за наглецами. Забравшись на балки перекрытий, затаилась, предвкушая занимательное зрелище.

Мелкий, а это был он, пролез первым. Запомнил, хитрец, как попался недавно, поэтому обогнул опасное место и указал на него красноволосому, который шел следом. Ну а кто сказал, что на этом сюрпризы закончились? Зря, что ли, мы с Эрметтом на них столько времени потратили?

Санкос сместился вбок, стараясь не касаться шаткой перекладины. Приземлившись на балку, он позвал друга, помогая избежать западни. Но вторая ловушка как раз была рассчитана на двойной вес, чтобы первый противник расслабился, а в силки угодили сразу два незваных гостя. Сработал поворотный механизм, ноги парней захлестнул крепкая петля, а слетевшее из-под крыши бревнышко, столкнуло, не давая сохранить равновесие. Оба повисли головами вниз, окунаясь в бочку с холодной водой. Чтобы не захлебнуться, следовало согнуть ноги в коленях и подтянуться. Однако вдвоем это сделать не так просто. Глядя на двух извивающихся червяков, я изрядно повеселилась, даже не думая помогать. Пусть спасибо скажут, что я третий механизм ловушки придержала, который с каждым неосторожным движением погружал глубже в бочку.

Пока парни высвобождались, я отправилась на кухню и поставила чайник на плиту. Придется отпаивать эту парочку горячим чаем, чтобы не простудились. С магами такие неприятности редко случаются, но Санкос ведь не маг.

— Таурелия! Могла бы предупредить, что обновила ловушки, — пробурчал братец, высвободившийся минут через пять.

Раскрасневшийся от прилившей к голове крови, взъерошенный, как городской воробей, накупавшийся в луже, он прошлепал через весь чердак, оставляя за собой мокрые следы. Избавляясь от веревок, ему пришлось окунуться в бочку. Рингар появился следом, сверкая аквамариновыми глазищами и красуясь сосульками красных волос. Эльфир определенно меньше пострадал. Ну, так не он же проболтался, как ко мне попасть, минуя лестницу и двери.

— И я тебя рада видеть, Санкос! Какими судьбами, да еще и не один? — указала жестом на ширму, за которой можно было переодеться.

Там я заранее положила полотенце и сухие вещи. Раньше мы с мелким одинаковый размер одежды носили, а теперь он раздался в плечах и окреп, тогда как я только округлилась в нужных местах. Ну, не голым же разгуливать? Потерпит. В мокром неприятно сидеть.

— Я и хотел прийти один. Да только Рин быстро сообразил, куда я собрался, и увязался следом. Ничего нельзя было поделать, — наигранно горько вздохнул.

— Извини, что без приглашения! — Рингар обезоруживающе улыбнулся. — Зато теперь я уверен, что ни один незваный гость не избежит запоминающейся встречи.

— Присаживайся! — предложила красноволосому стул. — С чем пожаловал?

— Узнал, что случилось утром, и решил тебя навестить. Я волновался. Ты в порядке?

— Как видишь! — я пожала плечами. — Чай будешь?

— Она еще спрашивает! — раздалось из-за ширмы. — Надеюсь, с пирожными?

— Ага, — я вздохнула и сделала вид, что полезла в тумбочку за лакомством. — Последние. Вряд ли в ближайшее время получится пополнить запасы.

— Это связано с прибытием каравана из Мелисина и появлением в академии высокопоставленной особы с фамилией Вилин? — проявил осведомленность Рингар.

— Напрямую! — я хмыкнула. — Ректор сообщил обо мне родственникам Каринеля Вилина, и теперь Илатерия утверждает, будто я ее внучка и хочет забрать с собой.

— Ха! Хотел бы я посмотреть на рожу остроухой, когда ты ее отшила, — хохотнул Санкос, ничуть не сомневаясь в моих действиях. — Сильно злилась?

— Не то слово! Я сослалась на устав академии, согласно которому ответственность за адептов несет ректор. Мне полгода осталось до совершеннолетия, а потом уже никто не посмеет мной командовать. Вот только оговорка ушастой бабули не понравилась, когда она уточнила, что устав действует только на территории учебного заведения. Хелкари Торон поправил, что за его пределами я становлюсь подданной Езеарана. Но, по-моему, на Илатерию это не произвело должного впечатления. Поэтому, пока северяне не уберутся из города, поостерегусь открыто там появляться. Мало ли какую пакость замыслили? Не понимаю, зачем им понадобилась дочь изгнанника? Столько лет знать обо мне не знали, а тут примчались.

— Ты права, ситуация выглядит подозрительной. Тай, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь! — заверил Рингар со всей серьезностью. — Я никому не позволю тебя обижать.

— Спасибо! — улыбнулась парню. — Хоть кто-то на моей стороне.

— Иначе и быть не может, сестренка! — братец плюхнулся на кровать и чмокнул меня в щеку. — Ну а теперь рассказывай, что там за история с разбойниками. Никогда не поверю, что ты неудачно упала и потеряла сознание.

— Скажешь тоже! Эти твари нацелились захапать охотничьи трофеи. Страж на городской стене сдал нас с Лаэртом. Лень было прятать трупы, вот и пришлось инсценировать нападение на адептку. А так, ни у кого вопросов не возникло, что нападавшие поплатились за дело.

— Трофеи? Вы что, на охоту ходили? Без меня? Без нас? — возмутился мелкий до глубины души. — Совести у вас нет!

— Таурелия? Ты не шутишь? Это же опасно даже на первом уровне! — ахнул красноволосый. — О чем ты только думала? Зачем так рисковала собой?

— И ничего не рисковала! — пробурчала насупившись. — Чего накинулись? Запасы были на исходе, зелья закончились, а нужных трав в городе не купить. Вот я и прогулялась по округе. За два дня земля просохла, мы никого опасного и не встретили. Так, стаю заршей, гефоссов и парочку эргалов.

— Тай, если звери второго круга подобрались так близко к жилью, то в Иринтале опаснее, чем я думал. Пожалуйста, не делай так больше, — распереживался Рингар. — Ну, или хотя бы не уходи одна. И я, и твой брат с удовольствием составим компанию.

— Я непременно учту ваши пожелания в следующий раз, — покивала парням.

— Что ж, уже поздно. Нам пора возвращаться, — засобирался красноволосый. — Рад был повидаться, Тай. — В следующий раз, если позволишь, пирожные с меня!

— Конечно, позволит, — бесцеремонно вмешался Санкос, — заглатывая последний кусочек и запивая остатками чая. Кто ж в здравом уме от пирожных будет отказываться?

— Иди уже! — взлохматила мелкому хитрюге волосы и убрала крошки, налипшие в уголках губ, после чего порывисто обняла. — Сладкоежка!

— А меня обнимешь на прощание? — спросил Рингар, скромно потупившись.

— Эмм, ну да! Конечно! — приблизилась к парню, обвила руками за шею и прижалась на мгновение. Но отстраниться не успела. Красноволосый сгреб в охапку и уткнулся носом в мою макушку. — Тай, я так переживал за тебя! Так волновался. Места себе не находил. Не злись на Санкоса, он действовал из добрых побуждений. Одна мысль, что тебя обидели, пробудила во мне бурю гнева.

— Как видишь, я могу за себя постоять. Я в порядке, правда, — отклонилась немного, чтобы высвободиться.

Выразительно посмотрела на Рингара, намекая, что пора бы меня отпустить. А братец уже шмыгнул на другой конец чердака, оставляя нас наедине. Мне бы быть настойчивее, сильнее. Вот только меня с первой встречи завораживали аквамариновые глаза красноволосого, а его улыбка заставляла кровь бежать быстрее в жилах. Легкий аромат цитруса и грозовой свежести слегка пьянил и обволакивал сознание. Меня тянуло к этому парню так, как ни к кому другому. Я пыталась сопротивляться и не обращать внимание на пылающую под его руками кожу. Не чувствовать близости сильного тела и обжигающих даже сквозь ткань робких прикосновений. Не смотреть на его губы, которые так близко и в то же время далеко от меня.

— Моя Лаисса! — прошептал Рингар разгоряченно. — Ты мое наваждение! Позволишь ли только…

— Глирхово притяжение! — пробормотала я и первой подалась навстречу, желая ощутить вкус губ красноволосого.

Рингар оторопел, изумленно хлопая ресницами, а я мгновенно залилась краской от того, что сама поцеловала парня. Секундное бездействие со стороны эльфира, и вот уже на меня обрушился шквал сдерживаемой прежде страсти. Красноволосый целовался так, что я позабыла обо всем на свете и желала только одного, чтобы он не останавливался.

Будь Рингар настойчивее, и мы бы дошли до конца. Но у него хватило сил сдержаться и вовремя отступить. Я не запомнила, что он сказал на прощание. Обессиленно опустившись на кровать, я обняла себя руками и долго не могла уснуть, взбудораженная теми ощущениями, что испытала в объятиях Кентаро. Ни Верион, ни даже Таэлос, искушенный в обольщении девушек, не шли ни в какое сравнение с красноволосым. Во мне будто каждая клеточка стремилась соединиться с ним. И это желание сводило с ума. Я не могла ему сопротивляться.

Что это, последствия эльфийского ритуала? Яд глирха? Или все вместе взятое?

Как бы там ни было, но я думать ни о ком другом не могла, кроме как о Рингаре. За пару часов, что удалось подремать, не выспалась, разумеется. Пришлось выпить бодрящее зелье, потому что впереди предстоял сложный день. Чтобы отвлечься и выбросить из головы мысли о Кентаро, переоделась в спортивную униформу и отправилась на полигон артефакторов. С пространственной сумкой я не расставалась, так что необходимое для тренировок учебное и боевое оружие постоянно находилось при мне.

Однако не только я оказалась ранней пташкой. Сунувшись на площадку, обнаружила, что она занята. Коренастый воин, обнаженный до пояса, поблескивая капельками пота на загорелом теле, крутил тяжелый двуручник. Меч вращался так быстро, что за его движениями я не видела лица воина. Отточенные движения, сила, мощь — есть, отчего залипнуть, наблюдая за рисунком боя. Повинуясь танцу металла, с земляного пола поднимались крупинки, закручивались резными спиралями и создавали вокруг бойца надежный щит. Вероятно, подобное умение требовало высокой концентрации. Выглядело действие настолько завораживающе, что я какое-то время таращилась на представление, открыв рот.

Не знаю, как воин умудрился меня заметить, но он вдруг замер в атакующем движении, а вихри песчинок приняли горизонтальное положение и развернулись в мою сторону. Мгновение, и они сорвутся смертоносными копьями, уничтожая все живое на пути.

— Таурелия? — парень размашистым шагом направился ко мне, развеивая магическое оружие небрежным жестом. — Ты потренироваться пришла?

— Эрметт? — Я невольно отвела взгляд, чтобы не пялиться на грудную клетку, покрытую темными волосками. Плечи у зельда настолько широкие, что я спокойно усядусь, и еще место останется. И кулачищи такие, что одним ударом голову проломить можно. — Извини, засмотрелась, как ловко ты управляешься с мечом.

— Понравилось? — по губам дикаря скользнула скупая усмешка.

— Впечатляет, — не стала отнекиваться. — Ну, я пойду, пожалуй. Занимайся, не обращай на меня внимания.

— Таурелия, не уходи, — остановил меня зельд. — Места тут полно, можно вдвоем тренироваться.

— А я тебе не помешаю? — подняла на парня смущенный взгляд. Так-то, у меня четверо братьев, к голым торсам я привыкла. Но с Эрметтом было иначе. Я считала его другом, и уж точно не планировала глазеть на него в полуобнаженном виде.

— Нет. Твоя компания меня устраивает.

— Ммм, хорошо. Только в следующий раз, пожалуйста, надень рубашку, — попросила я, ощущая, как загораются румянцем щеки.

— Как скажешь, — легко согласился парень. — Разомнешься для начала?

— Конечно, — я кивнула и отправилась на беговую дорожку, проложенную по краю полигона.

После разминки мы с Эрметтом провели пару тренировочных спаррингов, которые показали, что эльфирская техника проигрывает физической силе. У меня получилось пару раз обозначить ранение, но победить зельда я не сумела. И это при том, что дикарь использовал полуторник. С двуручником Эрметт меня бы, вообще, к себе не подпустил и не позволил нанести удар.

— Ты готовишься к турниру? Не представляю, какой силой должен обладать соперник, чтобы противостоять тебе на равных. Ты ведь еще и поддавался мне, да? Я бы и минуты не продержалась, — вздохнула горестно, признавая поражение.

— Тебе не о чем переживать, Тай, — расплылся в довольной улыбке парень. — Всерьез я с тобой драться не собирался. Для этого другие найдутся. Но тренировка мне понравилась. Ты быстрая и техничная, не сбавляешь заданного темпа. Поверь, в полной броне, с мечом и даже с магией я долго не продержусь. Так что мы оба сумеем повысить навыки и почерпнуть что-то полезное. Только тебе надо бы укрепить руки и кушать побольше, а то худенькая такая, что вот-вот переломишься.

— Угу, я непременно учту твои пожелания, — покивала я. — Возвращаемся в башню?

— Ты иди, а я еще полчасика позанимаюсь, — отослал меня Эрметт.

А я и не думала возражать. Мне еще в душ сходить, а потом на завтрак с Верионом успеть. Зато мозги прочистились после разминки и мышцы приятно гудели, наливаясь привычной тяжестью.

На раздаче я взяла молочную кашу, двойную порцию яичницы с беконом и чашку чая вприкуску с мясным пирогом. У Вериона глаза округлились, когда он увидел, с каким аппетитом я уничтожаю содержимое тарелок. Сам он явно не выспался и почти ничего не съел.

— Рад, что хоть у кого-то утро задалось, — прокомментировал он. — Не поделишься рецептом?

— Подъем в пять утра, двухчасовая силовая тренировка, холодный душ и плотный завтрак, — с удовольствием перечислила ингредиенты, благодаря которым улучшилось настроение.

Насчет бодрящего зелья скромно умолчала, а то еще задастся вопросом, откуда взяла, или же поделиться попросит. Мне не жалко, когда зелье необходимо, чтобы спасти жизнь или выручить из трудной ситуации. Но у принца достаточно средств, чтобы пользоваться самыми дорогими и редкими эликсирами.

На выходе из столовой я заметила Рингара. Вернее, почувствовала его присутствие и прожигающий спину ревнивый взгляд. Улыбнулась парню и помахала рукой, чтобы не хмурился. Он намеревался подойти, но я спешила на пару, поэтому побыстрее упорхнула, чтобы не накалять обстановку. Ни к чему сталкивать лбами Кентаро и Арусанда, пока не закончился сезон дождей. Пусть успокоятся сначала, чтобы не получилось, как в прошлый раз.

На занятии по древнеэльфирскому тана Альмарей взяла за правило спрашивать меня на каждой паре. Будто мстила за унижение, которому пришлось подвергнуть Луинсиль. Блондинка давно вернулась на свое место, а я сидела вместе с Эрметтом, но злоба во взгляде девчонки с каждым днем только росла. Интересно даже, что две эти остроухие думали по поводу слухов, которые уже разлетелись по академии. Я не собиралась входить в семью Вилин, но сам факт, что в Атарон прибыла старейшина рода, говорил о многом.

Практикум по созданию артефактного костюма приближался к завершению. Глифы равномерно покрывали изнанку будущего костюма, формируя защиту и укрепляя шкуру. Почетную обязанность наполнить рунопись силой тан Тинтар возложил на Виргена Тора — светловолосого зельда, который пытался за мной приударить в самом начале. Парень не подкачал и выполнил процесс активации строго по инструкции. Вдобавок, он специально подсветил нити плетения, наглядно демонстрируя, как энергия сначала формируется в шарик, затем вливается в главный контур и напитывает символы магией. В конце, когда каждая завитушка нанесенного на кожу глифа засияла золотистым цветом, плетение вспыхнуло яркой паутиной и впиталось в материал. Дальше осталось только придать костюму товарный вид и торжественно вручить заказчику, то есть, мне. Я спустилась в подсобное помещение лаборатории и тут же облачилась в новенький костюмчик. Поприседала, попрыгала, выполнила парочку сложных упражнений — одежда сидела как влитая. Кажется, обновка получилась лучше прежней. Я от радости готова была прыгать до потолка. Как же хотелось немедленно опробовать его в деле! Но до выходных еще оставалось половина недели, да и опасно теперь покидать территорию академии. Хотя в такой экипировке мне нечего бояться.

Я долго размышляла, как же отблагодарить ребят, которые участвовали в создании магического шедевра. И не придумала ничего лучше, как вручить каждому по когтю эргала. А тану Тинтару подарила череп этого грозного монстра, ведь без декана ничего бы не получилось. Ради этого даже разыграла спектакль с походом на чердак. Не могла же я извлечь объемистую черепушку из ученической сумки?

— Адептка Вилин, это лучший подарок за последний десяток лет, — декан с восторгом оглядел жутковатую оскаленную морду. — Признавайся, где раздобыла трофей? Судя по структуре костей, эта тварь еще недавно бегала по Гиблому лесу.

— В лесу и раздобыла, — загадочно улыбнулась. — Вы же не думали, что охотничий костюм понадобился, чтобы похвастать им перед друзьями?

— И в мыслях не было! Значит, когти, которые ты щедро раздала адептам, принадлежат одному зверю? — сделал стойку зельд, почуяв добычу. — А остальное?

— Вам какая-то конкретная часть нужна? — вопросительно вздернула бровь.

— Меня интересует все, что связано с этим монстром. Осталось что-нибудь?

— Необработанная шкура, кости скелета, — перечислила я. — Мяса, к сожалению, нет. Да и жестковато оно на вкус. Могу предложить гефосса. Он более сочный и питательный.

— Таурелия, и ты молчала? Идем! — тан Тинтар загорелся азартом и восторгом, не свойственным подгорным жителям. — Немедленно идем в деканат и обсудим детали по трофеям. Надеюсь, ты никому больше о них не рассказывала? Ректору, например?

— Тан Торон еще за улкаров не рассчитался, — фыркнула я. — Отчаялась уже увидеть обещанное золото. Каждый раз что-то мешает его отдать.

Пропал очередной обеденный перерыв, но для тана Тинтара ничего не жалко. Он сдержал слово и ни в чем еще не обманул.

Из лаборатории, где проходил практикум, мы поднялись в деканат.

— Меня ни для кого нет! — предупредил Ханг помощницу. — Итак, — притворил поплотнее двери, — Таурелия, какие части тварей имеются на продажу? И второй немаловажный вопрос: что от меня потребуется, чтобы в дальнейшем иметь право первоочередного выбора? Проси в разумных пределах, конечно.

— Тан Тинтар, я всего лишь хочу учиться, — указала на очевидную вещь. — Но мне почему-то постоянно в этом мешают. А трофеи… составьте список необходимого, а я обозначу, какие позиции сразу отдам, а какие раздобуду при случае. Хотя в ближайшее время выход в город придется ограничить.

— Список? Будет тебе список, — пообещал зельд. — А что с выходом в город? Разве ректор не предоставил постоянный пропуск?

— А вы не в курсе? — намекнула на остроухую проблему.

— Похоже, что нет, — мужчина нахмурился. — Рассказывай!

— Да там и рассказывать нечего. Тан Торон сразу после вступительного испытания отправил весточку обо мне в Мелисин. Не далее, как вчера, ректор вызвал меня, чтобы уладить финансовый вопрос, но вместо золота подсунул отмороженную бабку. Я не желаю иметь ничего общего с Илатерией Вилин. Мне не нужен опекун или еще кто-либо, кто будет распоряжаться мной как вещью.

— Хмм! — услышав о визите высокородной эльфирки, декан погрузился в размышления. — Я постараюсь разузнать, с какой целью тана Вилин прибыла в Атарон. Если она официально заявила о желании принять тебя в семью, то захочет удостовериться, что ты кровная внучка. Для этого потребуется разрешение ректора и согласие двух высокородных эльфиров из Мелисина и Езеарана. К сожалению, наследники правящих фамилий как раз находятся в академии. Хелларион Эркасс — ярый приверженец чистоты крови, но даже ему потребуется поддержка влиятельных кланов, когда взойдет на престол. Так что, скорее всего, он удовлетворит просьбу соотечественницы. А вот Верион Арусанд, если не ошибаюсь, открыто тебе симпатизирует. Сумеешь убедить Его высочество отказать в проверке?

— Верион — первый, на чью помощь я рассчитывала в этом вопросе. Но принц только обрадовался, что теперь я не безродная простолюдинка. Илатерии даже уговаривать его не придется, — горько вздохнула. — Арусанд не упустит момента, чтобы привязать меня к себе еще сильнее.

— Любая эльфирка на твоем месте радовалась бы, что сумела заинтересовать наследника королевского престола, — зельд усмехнулся по-доброму. — Но тебя монаршее внимание явно тяготит. Почему? Насколько я знаю принца, достойный молодой человек.

— Между нами пропасть, — я покачала головой. — Он останется верным престолу. Интересы королевства всегда будут на первом месте, а я не хочу жить в клетке и не откажусь от того, что для меня важно.

— Удивительно слышать столь мудрые рассуждения, несвойственные юной лиере. Видно, этим ты и зацепила Арусанда, — мужчина вновь задумался, выстукивая мерный ритм подушечками пальцев по столу. Изредка он бросал заинтересованные взгляды, но больше исследовательского, а никак не личного характера.

Я притихла, понимая, что зельд заинтересован в том, чтобы я училась и поставляла на факультет свежий материал для опытов. Да я декану хоть каждую неделю по твари буду таскать, лишь бы оградил от проблем и научил артефакторским премудростям.

— Что ж, лиера Таурелия! — барабанный перестук резко оборвался, а тан Тинтар уставился на меня пытливым взглядом. — Буду откровенен: очевидно, что тана Вилин добьется цели. У нее достанет сил и влияния, чтобы задействовать рычаги давления на Хелкари Торона. Однако опекуном Илатерия станет лишь после проверки, которая покажет родственную связь.

— Не покажет, — призналась я и отвела взгляд в сторону. — Каринель Вилин — не мой отец. Простите, но правду рассказать не могу.

— Даже та-ак? — зельд расплылся в хищной улыбке. — Тогда нечего опасаться проверки?

— Лучше бы она не состоялась, — пробормотала еле слышно.

— Почему, Таурелия? Ты можешь мне доверять! Клянусь, этот разговор останется между нами, — заверил декан.

— А почему вы помогаете? Зачем вам это нужно? — верить на слово я давно разучилась.

Даже если Ханг Тинтар действует из лучших побуждений, где гарантия, что впоследствии не использует полученные сведения против меня же?

— Я — зельд! А мы всегда держим слово, иначе потеряем уважение семьи, друзей и нашего народа. Мой интерес состоит в том, чтобы обучить как можно больше магов, которые сделают Зельдарин сильнее и богаче. Не скрою, я с удовольствием переманил бы тебя в наше королевство. Однако я уже много лет преподаю в академии. Специфика моей профессии артефактора такова, что я заранее чувствую, получится ли создать из неказистого на первый взгляд материала нечто уникальное. Так вот, Таурелия, в тебе я вижу потенциал и великое будущее! И хочу быть в числе редких счастливчиков, которые стояли у истоков и оказали поддержку в нужный момент.

— Вы серьезно? — вытаращилась на декана. — Простите, но мне сложно в такое поверить.

— Клянусь магией, что каждое сказанное слово — правда! — тан Тинтар призвал дар в свидетели и выставил вперед открытую ладонь, на которой затанцевали золотые искры и впитались в кожу, отпечатавшись замысловатым рисунком, подтверждающим, что клятва принята.

— Зачем? — ахнула я. — Вы же лишитесь магии, если нарушите слово.

— Не лишусь, — мужчина пожал плечами. — Потому что не собираюсь его нарушать. Но я должен был так поступить, чтобы заслужить доверие.

— Не знаю даже, что говорить в таких случаях, — призналась растерянно.

— Правду, Таурелия. Всего лишь правду, которая поможет тебя защитить. Не зная деталей, я рискую навредить.

— Правду, — я тяжело вздохнула. — Дело в том, что я не знаю, кто мои родители. Я их не помню и подозреваю, что оба мертвы.

— Но документы настоящие, — заметил декан. — Мы проверяли артефактом.

— Верно, — вымученно улыбнулась. — А вот я — не Таурелия. Удостоверение личности досталось мне от дочери охотника Каринеля Вилина и крестьянки Аноры. Мать и дочь погибли полгода назад при нападении тварей на деревушку Турох, расположенную вблизи Северного Вагора. Сам Каринель умер позже, когда разыскивал пропавшую семью.

— Печальная история, — посочувствовал зельд. — Как же тебя звали раньше?

— Лаисса Ангрин, — поколебавшись, назвала прежнее имя. — Моя жизнь началась два года назад, когда охотник нашел меня на опушке Гиблого леса, и оборвалась там же, спустя три месяца, при нападении тварей на Тангсур.

— Я слышал о трагедии, когда полег отряд эльфирских воинов, а сама охотничья заимка перестала существовать.

— Так и было, — я загрустила, вспоминая те нелегкие дни. — В той бойне погибла моя наставница Маора сура и многие из тех, кого я знала.

Рассказ вышел коротким, я не вдавалась в подробности. Ни к чему тану Тинтару знать о наших приключениях в Рамалохе или проблемах с Тимундом Арусандом. Братьев я подставлять не собиралась, ведь слово зельда касалось только меня. Даже имя Рингара Кентаро не прозвучало, хотя эту информацию легко выяснить, если задаться целью.

— Вот оно как бывает, — удивился рассказу декан. — А разве ты не хочешь узнать, кто такая на самом деле? Магическая проверка на чистоту крови помогла бы определить, к какой семье ты принадлежишь.

— Зачем? Я все равно ничего не помню. А если память вернется, то и проверка будет не нужна.

— Что ж, постараемся отделаться от процедуры малой кровью. Нам понадобится официальный опекун, который запретит подобные действия. Я бы сам вызвался, но тана Вилин быстро оспорит мое назначение. В тебе не течет кровь подгорных жителей, зато на лицо родство с северными кланами. Нам необходима нейтральная персона, вроде твоего приемного отца Тэбана сура. Кстати, а что насчет Тэльдара Анвеяра? Кем он тебе приходится?

— Эээ, видите ли, этого человека не существует. Я его выдумала, чтобы избежать огласки и не привлекать к себе лишнего внимания. — Я покраснела, изумленно глядя декана, выдавшего неприличную фразу на зельдаринском.

— Хочешь сказать, Атарон от нашествия тварей спас призрак? Мда-а, — зельд нервно хохотнул. — Не представляю, какой скандал разразится, если правда однажды всплывет.

— Не всплывет, если никто не проболтается! — заметила я. — Признаться, у меня даже возникала мысль переодеться в черный костюм, заявиться к ректору и потребовать награду! Меня ее лишили, раз уж отказалась афишировать собственное имя.

— И что же тебя остановило?

— Отсутствие документов на случай, если кто-то заподозрит, что тан Анвеяр не тот, за кого себя выдает.

— Документы — не проблема, — декан хищно улыбнулся. — Учитывая заслуги Тэльдара Анвеяра в спасении города и подданных Зельдарина, ему заочно присвоено почетное звание друга королевства. Каждый зельдаринец в Атароне с радостью поможет герою, если тот вдруг вздумает к ним обратиться. Главное, чтобы личность тана Анвеяра подтвердили не меньше трех законных представителей из уважаемых подгорных кланов.

— Откуда же им тут взяться? — я поникла.

— Лиера Вилин, рекомендую изучить законы подгорного королевства. За пределами Зельдарина каждый зельд является представителем клана. Напомните, как зовут вашего соседа по парте?

— Эрметт Габброн, — я все еще не понимала, к чему декан клонит. — Но разве ваше заявление относится к ученикам академии? Большинство еще не достигло порога совершеннолетия.

— Таурелия, на первый раз прощаю вопиющее неведение, — мужчина закатил глаза наверх и деланно цокнул языком. — Несовершеннолетних подростков никто не выпустит на поверхность. По нашим законам одаренные зельды поступают в академию только по достижении восемнадцати лет. Как думаешь, Энтин, Шимо или Вольд откажутся тебе помочь? Или кто-то из ребят третьего курса, которых ты сегодня осчастливила подарками?

— Я-а-а не знаю, — протянула удивленно. — Последнее время мы мало общаемся. Не хочу, чтобы друзья пострадали из-за меня.

— А вот сейчас обидно! Неужели ты думаешь, что зельды не могут за себя постоять? Не вздумай парням такое ляпнуть — обидятся. Ладно, у тебя пара скоро начнется. Беги! А я подготовлю необходимые документы. Останется только найти человека, который согласится подыграть нам и прибыть в облике Тэльдара Анвеяра в академию. Главное, чтобы он сохранил нашу маленькую тайну.

— Думаю, такой герой найдется, — я сразу подумала о Лаэрте. Брат не откажется помочь и заодно проучить остроухих, строящих козни.

Ох, уж эта пара по медитации. Единственное, что у меня получалось, так это поспать вполглаза. Я не чувствовала источник, не ощущала в себе особенную силу, как будто ее там и не было никогда. Но ведь при поступлении ректор определил наличие потенциала? Мне бы следовало более серьезно отнестись к предмету, иначе я никогда не активирую глифы на артефактах. Мда, как только ситуация с нежданными родственниками прояснится, непременно займусь этим вопросом.

Зато физподготовка с Лигеном Дардосом выжала последние силы. Потренировавшись с Эрметтом, я понимала, для чего необходимы такие нагрузки. По-другому мышцы не укрепить. Разве что использовать комплекс магических зелий, направленных на усиление тела. Жаль, что такие средства воздействуют на весь организм сразу. Мне бы не хотелось походить на зельдаринских девушек с их мужеподобными фигурами.

Короткий промежуток времени между занятиями и ужином я заняла выполнением домашних заданий. Заодно Эрметту помогла разобрать новую тему по арифметрии. После ужина с некоторым волнением подходила к аудитории, где занималась с Верионом. Наш недавний поцелуй и его признание могли доставить кучу проблем. И судя по цветочной лавке, в которую превратилось учебное помещение, принц нацелился на серьезные ухаживания.

— Верион, что это значит? — осмотрелась, оценивая красоту и утонченный аромат хрупких растений.

— Хотел сделать тебе приятно. Нравится? — поспешил навстречу и, подхватив мою ладонь, невесомо мазнул по ней губами.

— Это слишком… красиво, — я вздохнула. — И по-королевски дорого. Прости, но принять такой подарок не могу.

— Почему? Я же так старался, чтобы тебя порадовать? — огорчился наследник.

— Разве? — я огляделась и подхватила ближайшую корзинку. — Ты нарезал лозу, вымочил ее, просушил и сплел корзину, исколов пальцы? Быть может, вырастил розы и эустомы в саду? Или собрал букет, стараясь угодить требовательному покупателю? Глядя на изысканную композицию, я вижу таланты сразу нескольких людей, которые вложили в нее частичку души. А что сделал ты? Показал, сколько у тебя золота, чтобы купить все, что пожелаешь?

— Таурелия, я не понимаю, что со мной не так? — наследник с вызовом посмотрел в глаза. — Почему каждый мой жест внимания ты воспринимаешь как оскорбление? Я ведь старался тебя порадовать, а получилось только хуже.

— Верион, все с тобой хорошо, не переживай. Но мы не подходим друг другу. Смотри, — указала на букет с зачарованным основанием, благодаря которому цветы сохраняли первозданный вид, — каждому из этих хрупких творений природы уготован собственный путь. Большинство вырастили с одной целью — стать украшением оранжереи или чьим-то подарком. Они адаптировались к подобной жизни и прекрасно себя чувствуют в тепличных условиях. Но среди садовых цветов встречаются полевые, родившиеся под палящим солнцем, поливаемые дождем и уцелевшие в ненастные дни. Что будет с таким цветком, если его выдернуть из привычной среды? — безжалостно вытащила ромашку из питательной основы и вручила принцу. — Какой бы любовью и заботой ты не окружил это растение, оно неизбежно погибнет.

— Кажется, я понял, что ты хотела этим сказать, — задумчиво произнес Верион.

— Надеюсь, — я хмыкнула, сильно сомневаясь, будто мои слова что-то изменят. — Займемся эльфийским?

После занятия принц уговорил забрать цветущую клумбу к себе, иначе ему придется уничтожить цветы. Главным доводом послужило обещание, что подобных сюрпризов больше не будет. Выпроводив парня, который помог дотащить свои же подарки до комнаты, я переоделась в домашнюю одежду и отправилась в душ. Хотела освежиться, чтобы уделить внимание тетрадке. Действие бодрящего зелья давно сошло на нет, и меня жутко клонило в сон. Другого времени на расшифровку у меня не было, вот и приходилось прибегать к подобным ухищрениям.

Однако по возвращении меня ожидал неприятный сюрприз. Мало того, что Рингар Кентаро заявился в гости без приглашения, так еще спалил корзинки с цветами. И сам весь еще полыхал от ревности.

— Ты чего тут устроил? — разумеется, возмутилась я. — Зачем цветы сжег?

— Я думал, мы теперь вместе! Тай, как ты можешь принимать подарки от наследника? Это ведь он подарил? — подскочил ко мне, сверкая аквамариновым взглядом и сжимая кулаки.

— Тебе лучше уйти, — осадила парня. — Ты не имеешь права врываться ко мне и устраивать сцены ревности. Я не давала для этого повода.

— Таурелия? — лицо красноволосого дрогнуло в испуге. — Пожалуйста, не прогоняй. Я… я признаю, что погорячился. Мне невыносима мысль, что ты выберешь Вериона. Я видел вас сегодня. Он так на тебя смотрел. Как на свою собственность. А ты позволяешь ему быть рядом, дарить цветы. Я еле дождался вечера, чтобы встретиться с тобой. А тут это… прости, не сдержался. Я все компенсирую! Завтра же тебе доставят точно такие корзины.

— Спасибо, — хмыкнула я. — обойдусь как-нибудь. Нет Рингар, одолжения мне не нужны. Помнишь, на прогулке, ты сделал приятный сюрприз, когда подарил милый букетик. Вот он мне понравился. А это… — махнула рукой, — я согласилась забрать цветы взамен на обещание, что подобного не повторится.

— Я поддался эмоциям, прости, пожалуйста, — повинился Рингар. — Но я все же пришел не с пустыми руками! — указал взглядом на коробку пирожных, оставленных на столе. — Правда, они помялись немного, когда я добирался сюда по крышам.

— Немного? — я подошла к столу и заглянула внутрь упаковки, убеждаясь, что содержимое слиплось в кремовый ком. — Даже не знаю, можно ли это есть?

— Хм, — парень приблизился ко мне со спины и грустно вздохнул, оценивая состояние десерта. — Похоже, сегодня я провалился по всем пунктам. Однако Санни сказал бы на это: какая разница, как выглядят пирожные, если в желудке они все равно перемешаются? — Рингар притянул меня к себе за талию и обнял. — Как же хорошо, когда ты рядом. Я веду себя как мальчишка. Стараюсь ведь, хочу, как лучше. А получается... наоборот. Не злись, пожалуйста.

— Я и не злюсь, просто устала, — обмякла в руках красноволосого, ощущая приятное тепло его тела и особенный аромат кожи и огненных волос, смешавшийся с запахом горелых трав.

— Ты совсем не отдыхаешь, — Рингар присел на кровать, увлекая меня за собой и устраивая у себя на коленях. — Как у тебя с домашними заданиями?

— Нормально вроде, справляюсь. Сдала темы, которые пропустила из-за ранения, изучаю новые. А у тебя?

— А что у меня? Отлично по всем предметам, я же был на домашнем обучении, поэтому программа академии сложности не представляет. У нас упор идет на боевую подготовку, а на лекции я могу и не ходить. Главное — сдать потом экзамены, но я уверен, что справлюсь.

— В этом тебе повезло, — вздохнула, испытывая легкую зависть. — Мне бы парочку лишних часов в сутки добавить, чтобы везде успеть.

— А я мечтаю провести это время рядом с тобой, — Рингар коснулся моих волос, очертил подбородок и чуточку приподнял его, чтобы поцеловать.

Как же мне хотелось, чтобы красноволосый это сделал. Но как потом остановиться?

— А ты знаешь, сегодня завершилась практика у третьего курса. Охотничий костюм полностью готов! — просияла улыбкой и выскользнула из рук Рингара, чтобы похвалиться обновкой. — Смотри, какая у меня теперь полезная вещь имеется! — вытащила костюм из шкафа.

— И правда, — покивал парень, рассматривая профессиональную работу артефакторов, — крутая экипировка. Рад, что у тебя получилось. Кстати, ты ведь горела таким желанием понаблюдать за процессом. Как успехи?

— Ну, как сказать? — вздохнула. — Пришло понимание, что необходимо освоить весь курс, чтобы самостоятельно создать нечто подобное. Спасибо! Ты подал отличную идею, и теперь она воплотилась в жизнь. Предлагаю отметить это событие травяным чаем с пирожным.

Возражений не последовало, поэтому я живо поставила чайник на плитку и заварила напиток. Кремовый комочек выложила на тарелку, с которой мы ели вдвоем и угощали друг друга самыми вкусными на вид кусочками.

На прощание красноволосый попросил разрешения прийти еще раз и поцеловал так сладко и горячо, что мы еще полчаса стояли на крыше, не в силах расстаться.

Новый день принес изменения в расписании, о чем я узнала постфактум. Пару по «монстрологии» я решила провести в библиотеке, где меня и нашел Ханг Тинтар.

— Адептка Вилин? И почему вы не в аудитории? — вырос декан возле стола, где я уже обложилась книгами по эльфийскому языку.

— Эээ, здравствуйте тан Тинтар. У меня же освобождение, вот и обучаюсь самостоятельно, — не поняла причины претензии. Если бы зельду потребовалось поговорить, вызвал бы в деканат.

— Похоже, вы не обратили внимание на новое расписание? — в присутствии посторонних мужчина обращался ко мне на «вы».

— А оно изменилось? Давно? — я растерялась. — Прошу прощения. И какой же предмет теперь будет вместо «монстрологии»?

— Индивидуальный факультатив. Я заметил ваш интерес к глифам и знаю также, что вы усиленно изучаете древнеэльфийский. С сегодняшнего дня буду заниматься с вами дополнительно.

— Ух-ты! — просияла я. — Это же отличная новость, тан Тинтар. Я быстро соберусь. В какой аудитории будем пара?

— Пока мы будем ходить туда-сюда — время потеряем, — мужчина вздохнул. — И так уже половина урока пролетела. Вот, ознакомьтесь, — положил передо мной листок. — А это список необходимой литературы и учебного материала, — выразительно кивнул, добавляя еще один лист с перечнем ингредиентов тварей. — По нашему вопросу я тоже кое-что выяснил, — понизил голос и окружил нас сферой тишины, — тана Илатерия посетила принца Эркасса и договорилась о встрече с Арусандом. С ректором я переговорил, на него уже оказывают давление, поэтому с опекуном следует поторопиться. Я уже собрал необходимые подписи представителей Зельдарина, — передал мне свиток с магической печатью. — Необходимо, чтобы тан Анвеяр обратился в городскую ратушу за восстановлением документов, после чего сразу прибыл в академию. Сможете устроить?

— Эмм, — я задумалась, — мне бы отлучиться в город на пару часов.

— Давай сделаем так, — зельд хитро прищурился. — Сейчас я на тебя накричу, сниму с занятий и отправлю на отработку в башню. Для всех ты будешь убираться в лабораториях, куда посторонним нет доступа.

А так можно было? — изумленно уставилась на мужчину, когда он убрал купол тишины и разразился такой отповедью, что у меня кончики ушей заалели.

Бедолага библиотекарь, который ко мне уже привык, и тот выскочил на мою защиту. А я понуро собрала вещи в сумку, сдала библиотечные книги и отправилась на выход. Как назло, навстречу Таэлос вывернул. Обещал разузнать информацию о бабке и пропал на два дня.

— Тан Тинтар, могу я забрать адептку Вилин по важному вопросу? — обратился к декану, который лично сопровождал меня к месту отработки.

— Нет, тан Ярравин. Таурелия Вилин наказана за систематические прогулы и неуспеваемость.

— Мы точно о Таурелии говорим? — переспросил блондин. — Я еще не встречал адептов, которые с таким усердием тянулись бы к знаниям.

— Именно! Я еще в своем уме, тан Ярравин, и никогда не ошибаюсь в подобных вопросах. Отвечать за недостойное поведение лиера Вилин будет немедленно!

— Можно хотя бы пять минут?

— Хорошо! — декан отошел в сторону, не собираясь уходить без меня.

— Таурелия, чем ты так разозлила зельда? Не видел, чтобы он так злился, — удивился Таэлос.

— Не проверила расписание и пропустила индивидуальное занятие, — повинилась я. — Ты об этом хотел спросить?

— Нет же! Я нашел способ, как обезопасить тебя от влияния таны Илатерии. Встретимся вечером?

— Не уверена, что тан Тинтар меня быстро отпустит. Обиделся сильно, и я в этом виновата, поэтому буду отрабатывать столько времени, сколько он скажет.

А еще Рингар обещал прийти после отбоя.

— Может, утром? Или в обед? — решила пожертвовать очередным приемом пищи. Подумаешь, не Таэлос, так кто-нибудь другой случится в большой перерыв.

— Хм, завтра, боюсь, будет поздно. Давай так, я отслежу по значку адепта, когда ты вернешься к себе, и сразу приду.

— Время! — напомнил о себе тан Тинтар, и мне ничего не оставалось, как согласиться с блондином. Ладно, найду способ предупредить Рингара, что на сегодня встреча отменяется.

Вернувшись в башню артефакторов, мы с деканом спустились в подземную лабораторию. Тан Тинтар велел переодеться и выдал одежду уборщиков, которые приходили днем и устраняли последствия наших экспериментов, а вечером уезжали в город. Затем декан по узким запутанным коридорам вывел меня в подсобное помещение, куда сносилось грязное белье из комнат адептов и преподавателей. Зельд запихнул меня на телегу с тюками и наказал ехать в прачечную, где парнишка по имени Ладар пересадит в продуктовую повозку, регулярно доставляющую свежую зелень и овощи для столовой. Мне надлежало спрятаться среди корзин и бочек, миновать ворота и уйти, пока повозка будет добираться до рынка. Обратно с товаром она поедет около пяти часов вечера. Желательно успеть к этому времени и таким же способом вернуться в башню.

Раз уж мне предоставили такой шанс, грех им не воспользоваться. Я благополучно выбралась за территорию академии. Ладар даже притормозил и деликатно постучал по бочке, за которой я притаилась, намекая, что наши пути расходятся.

— Я буду здесь через пять часов, не опаздывай, пожалуйста, — попросил парнишка, даже не оглянувшись в мою сторону. А я постаралась запомнить Ладара, чтобы в дальнейшем не перепутать телеги и отблагодарить за помощь.

На то, чтобы уйти по крышам от возможного преследования, поплутать по городу и прибыть домой, я потратила меньше часа. Вот только Лаэрта дома не оказалось, я же не предупреждала, что появлюсь среди недели. Воспользовалась моментом, чтобы пробежаться по списку, который дал тан Тинтар и подобрать часть ингредиентов на продажу.

Брат уже отскоблил мездру и замочил шкуры эргалов в дубильном растворе. В таком виде они в два раза тяжелее обычного. Надо будет узнать, насколько декан доверяет Ладару, чтобы передать с ним часть товара. Рассказывать о пространственной сумке я опасалась. Пусть зельд докажет, что ему можно доверять. Ханг Тинтар не скрывал, что действует в интересах Зельдарина. Если удастся понять, каким образом древние маги создали пространственный артефакт, то это знание будет стоить невероятно дорого. Отдавать такой козырь в руки подгорного королевства я не хотела.

Время поджимало. Мне следовало успеть за документами, а после еще в академию попасть. Хоть самой переодевайся в черный костюм и отправляйся в ратушу!

Собственно, а почему нет?

Голос только тонковат для мужчины, но я знала, как исправить этот маленький недостаток с помощью зелья. Пригодились навыки, когда изображала мальчишку Лоиса Брога. Готовилось средство быстро, практически на коленке, а в моем распоряжении была кухня и магическая плита. Поставила котелок с водой на огонь, подобрала из запасов нужные травки, закинула их в емкость, подождала, когда отвар закипит, и отключила подогрев. Едва варево остыло, разлила его по фиалам и сразу подписала, для чего предназначено. Пока состав охлаждался, переоделась в старый костюм. Он истрепался после нападения тварей, но я давно почистила грязь, заштопала прорехи и наложила заплатки. Маску и шапочку пришлось купить новые, потому что мои так и сгинули в схватке. Оружие хранилось в тайнике, однако светить им не следовало. Многие помнят, что оно осталось на хранении у Кентаро. Вот и повод заглянуть к парню, чтобы предупредить насчет встречи.

Для Лаэрта я оставила записку, в которой сообщила о прибытии Илатерии Вилин, а также о Тэльдаре Анвеяре, за помощью к которому пришлось обратиться.

Дом я покинула тайно, до ратуши добралась по крышам. А что, нормальный способ передвижения, когда хочешь быть незаметной. Попробуй в таком виде по улице пройтись — вмиг привлечешь внимание. Мне хватило, когда оказалась на площади и под удивленными взглядами прохожих преодолела жалкие пятьдесят метров до административного здания.

— Кто такой? По какой вопросу? — остановил страж на входе.

— Тэльдар Анвеяр к тану Скорину, — пробасила имя зельда, которого следовало разыскать в ратуше.

— Тот самый? — гулко сглотнув, уточнил стражник, вытягиваясь по струнке.

— Именно! — не стала разубеждать вояку, у которого лицо сделалось глуповато-счастливым. — Заодно подскажите, как побыстрее отыскать тана Скорина.

— Извольте пройти! Я провожу! — заулыбался мужчина.

Зельд обитал в просторном кабинете и делил его с тремя другими клерками. Доказывать, что я — Тэльдар Анвеяр, не пришлось. Страж с такой гордостью объявлял мое имя, что ни у кого не возникало сомнений, будто я не тот человек, за которого себя выдаю. В двух словах я объяснила, что во время схватки потеряла мешок с вещами. Сразу обратиться за восстановлением удостоверения личности не получилось, но вот с первой оказией, когда оказалась в Атароне, занялась этим вопросом.

Никогда еще клерки не работали с такой скоростью. Уже через час готовый свиток вручил мне тан Колинд Эвиньяд — наместник Атарона, спешно вызванный по такому случаю.

— Вы обязательно должны присутствовать на празднике, организованном в вашу честь! — прицепился ко мне наместник.

— Тан Эвиньяд, я не любитель больших сборищ и не знаток этикета. В силу личных причин не буду снимать маску. Если гостям подобное поведение не понравится, возникнет конфликт, которые ни вам, ни мне не нужен. Да и одежда у меня только походная, не предназначенная для светских приемов. Поверьте, если бы не проблема с документами, я бы не стал афишировать свое присутствие в городе.

Надо же оправдать момент, что через городские ворота никто, вроде меня, не проходил сегодня. Да и какой праздник? Вся эта возня с придуманным героем потребовалась, чтобы у лиеры Вилин появился законный опекун. Таурелию непременно позовут на встречу, и что тогда делать?

Однако отказать Колинду Эвиньяду оказалось невозможно. Он пообещал предоставить парадное одеяние и поселить Тэльдара в особняке, лишь бы тот остался в городе. Да он клещом вцепился, так что мне ничего не оставалось, как согласиться. Встречу наместник назначил на вечер пятницы. Следовало только прибыть за пару часов до начала, чтобы примерить праздничный наряд и подогнать его по фигуре, если потребуется.

Вырвавшись из лап Эвиньяда, я оказалась на площади, где меньше, чем за час новость уже облетела город и собрала толпу. Пришлось выслушать сотни благодарностей, раскланяться с каждым и банально сбежать, запрыгнув в экипаж, которым управлял Лаэрт. Братец явно побывал дома, нашел записку и примчался меня спасать.

Вовремя подоспел!

Мы бросили транспорт на пустынной улочке и ушли от погони по крышам. Впрочем, достаточно было избавиться от черного костюма и маски, чтобы стать незаметной. Но это полдела! Теперь Тэльдару Анвеяру предстояло попасть в академию и поставить на место ушастую бабулю, ректора и всех, кто строил планы на мой счет.

Другой кандидатуры на роль опекуна не было, поэтому пришлось срочно вводить брата в курс дела. Он переоделся в черный охотничий костюм, забрал удостоверение личности и проводил меня на рыночную площадь. Паренька, который занимался подвозом продовольствия, Лаэрт запомнил и пообещал свести с ним знакомство на будущее.

Мы договорились, что Тэльдар Анвеяр появится у ворот через час. Если в башню артефакторов возвращаться тем же способом, как раз столько времени и уйдет. Еще декана следовало предупредить, а после встретить брата у ворот.

Ладар без проблем провез меня внутрь учебного комплекса и высадил в хозяйственном помещении. Дальше пришлось подождать, пока на телегу сложили чистое белье, и проделать обратный путь в башню среди тюков, пахнущих мылом и лавандой.

— Наконец-то! — с нетерпением встретил тан Тинтар. — Что скажешь, Таурелия? Как прошло?

— Удостоверение личности получила, как и приглашение тана Эвиньяда на праздник в эту пятницу. Ну а сам Тэльдар Анвеяр прибудет к воротам академии минут через пятнадцать. Если поторопимся, как раз его встретим.

— Проблем в городе не возникло? — поманив за собой, декан по запутанным коридорам вывел меня в подсобку при лаборатории.

Там я вновь переоделась в униформу, возвращаясь к облику адептки Вилин. Только грубый голос выдавал участие в недавнем представлении. Если говорить шепотом, разница не так сильно бросалась в глаза. К утру эффект сойдет на нет, но пока следовало помалкивать.

— Возвращайся к себе, а я встречу тана Анвеяра и провожу к ректору. Будь готова к тому, что вызову тебя в деканат. И еще… возможно, возникнет денежный вопрос. Как сильно ты нуждаешься в средствах, которые задолжал Хелкари Торон?

— Я уже не рассчитывала их вернуть, — пожала плечами. — Если это цена свободы, готова забыть о долге.

— Что ж, это я и хотел услышать. Иди в комнату, Таурелия, и постарайся ни с кем не общаться.

Дважды повторять не нужно. Я поднялась на чердак и занялась ужином в ожидании результатов нашей авантюры.

К тому времени, как прибежал дежурный с просьбой прибыть в деканат, я успела наварить мясной похлебки и даже снять пробу. Со всеми этими проблемами поесть иной раз некогда.

В кабинете тана Тинтара меня ожидал Лаэрт в образе Тэльдара Анвеяра и ректор. Брату я тоже дала хлебнуть зелья, изменяющего голос, чтобы в дальнейшем никто его не узнал. А вот мне следовало помалкивать.

— Доброго дня! — приветствовала мужчин, будто бы никого не видела сегодня. — Простите, охрипла немного. Наставник? Не ожидала, что вы так быстро откликнетесь, — изобразила удивление.

— Адептка Вилин, тан Тэльдар Анвеяр заявил, что является вашим наставником и опекуном соответственно. Вы подтверждаете? — поинтересовался тан Торон.

— Верно. Тан Анвеяр научил меня всему, что умею. Без него я бы вряд ли выжила в Гиблом лесу.

— Что ж, это я и хотел услышать, — Хелкари тяжело вздохнул. — Раз уж тан Анвеяр за вас в ответе, да и тан Тинтар настойчиво просит за личную ученицу, я полагаю справедливым решением будет оставить вас в академии. Как известно, тана Илатерия Вилин настаивала на проведении проверки и немедленном отъезде. Но, поверьте, тана руководствовалась лучшими побуждениями.

— Отчисление из академии — это «лучшие побуждения»? — не удержалась я. — А лучшие для кого? Уж точно не для меня. Я хочу и буду учиться! Избавьте меня от внимания этой женщины, пожалуйста.

— Разумеется! Здесь вам ничего не угрожает. Однако никто не помешает тане Вилин встретить вас за пределами академии и устроить вашу судьбу по собственному усмотрению.

— Кто она такая, что позволяет себе подобное? — возмутился Лаэрт.

— Двоюродная сестра великого эльхельса короля Мелисина Айяра Эркасса. Двадцать лет назад ее сына Каринеля изгнали из рода за связь с эльфиркой из простолюдинок. Однако кровь эльхельсов слишком редкая, чтобы ею разбрасываться. Король помиловал изгнанника и дал разрешение вернуться в Мелисин. К несчастью, ваш отец погиб прежде, чем узнал о прощении. Поэтому его дочери, носительнице королевской крови, непременно надлежит вернуться в северное королевство и занять достойное положение при дворе.

Тысяча дохлых заршей! И почему остроухую бабку по дороге твари не сожрали?

Я выразительно посмотрела на тана Тинтара, но тот удивился не меньше моего. Попробуй, повоюй с такой бабулей! У нее в союзниках ледяной принц, от которого неизвестно, чего ожидать. А Верион? Да он первый обрадуется и бешеным эргалом будет круги нарезать, чтобы меня заполучить. Наследник не раз говорил, что желает заключить союз с Мелисином. Вон, Тимунду даже невесту присмотрели. Жаль только, что она так и не доехала до Езеарана.

Мои опасения были бы обоснованными, если бы не одно жирное «но». Я не имела никакого отношения к семье Вилин! Только как это доказать остроухой бабке? Согласиться на проверку? А вдруг она что-то покажет? Настоящих родителей я не знала. Мало ли, кем они были? Вон, король даже нарушение закона Каринелю простил! Лучше не рисковать и провести бы эту проверку самостоятельно.

— Хм, серьезное заявление, — нарушил тягостную тишину декан. — опасно вступать в противостояние с королевской семьей. Однако я не вижу ничего предосудительного в том, чтобы Таурелия продолжала учебу и развивала явный талант к артефакторскому делу. Присутствие Его высочества Хеллариона Эркасса доказывает, как важно получить магическое образование члену королевской семьи. Тем более, девочка выросла вдали от дворцовых интриг и не получила должного воспитания. Ей не помешает свыкнуться с мыслью о наличии высокопоставленных родственников и подготовиться к появлению в свет.

— Тан Анвеяр, вы с этим согласны? — ректор покивал словам тана Тинтара с довольным видом.

— Я думаю, Таурелия вправе сама решать, чего желает. Я бы хотел, чтобы Тай окончила академию. Еще неизвестно, что покажет проверка! Да и за три года многое изменится. Может, король Мелисина снова передумает, и девочка попадет в опалу? Я обязан подумать о будущем Тай. С дипломом академии и умением создавать артефакты Таурелия нигде не пропадет.

— Разумные слова, тан Анвеяр, — поддержал зельд «опекуна». — Тан Торон, надеюсь, вы убедите тану Илатерию повременить с матримониальными планами?

— Это будет непросто! — сокрушенно покачал головой Хелкари.

— Таурелия, — декан глазами указал на выход, — кажется, ты собиралась показать опекуну комнату? Вы ведь еще задержитесь в городе на пару дней, тан Анвеяр?

— Возможно, еще не решил, — уклончиво ответил Лаэрт.

— Слышал, Колинд Эвиньяд устраивает праздник в честь героя? Отказы не принимаются! Вы обязаны его посетить, — расплылся в угодливой улыбке тан Торон. — До скорой встречи, тан Анвеяр.

Попрощавшись с руководством, мы покинули деканат и поднялись на чердак. Я показала брату, где расположилась, похвасталась новеньким костюмом и потайной комнатой. Ну и хитроумными ловушками, которые научил ставить Эрметт. Эх, было бы больше времени для общения, но, к сожалению, близился вечер и комендантский час. Перед тем, как тану Анвеяру покинуть академию, мы прогулялись до башни боевого факультета.

Ух, как адепты таращились!

Мы даже из артефакторской выйти не успели, как слухи разошлись среди адептов, и нас уже караулили ребята. Конечно, Энтин, Мирин и Вольд были в первых рядах. С удовольствием познакомила их с Лаэртом. Затем третьекурсники подтянулись: Дарин Горн, Вирген, Дафна и остальные. Не без гордости представила практически состоявшихся мастеров.

— Заказы принимаете? — ухватился за подвернувшуюся возможность братец. — Шкурами обеспечу, мерки Таурелия снимет, оплата — трофеями. Золотом, к сожалению, не разжился еще.

— Э... а… да! — ошарашенно кивнул Вирген Тор. — Да за такой заказ мы передеремся между собой!

— Вот и договорились! Связь будем держать через ученицу.

Мда, вжился братец в роль героя и всеобщего любимца. Как бы не зазнался от нахлынувшей славы. Однако идея, чтобы Лаэрту сшить новый охотничий костюм, мне понравилась. Осталось только решить, шкуру какого монстра лучше использовать. Тэльдар Анвеяр считался удачливым охотником. Так, может, попробовать хитин хорба или кожу геркона, способную мимикрировать под окружающую среду? Я бы сама от такого костюма не отказалась, обменяв на тот, что из улкаров создали.

Наше появление в общежитии боевого факультета вызвало не меньший интерес. Знакомств я тут не заводила, поэтому на нас больше таращились, не решаясь подойти. Завидев Айвендила Квалма, Лаэрт напрягся, уставившись на него злобным взглядом. Слишком много неприятностей в прошлом доставил этот эльфир.

— Спокойнее! — процедила сквозь приклеенную улыбку. — Мы разберемся с ним позже.

Хорошо, хоть комната красноволосого нашлась поблизости, и нам не пришлось плутать по коридорам. На стук открыл Санкос, у которого глаза округлились при виде нас.

— Привет. Это мой наставник, тан Тэльдар Анвеяр, — подмигнула мелкому. — Он оставил кое-что на сохранение и хотел бы забрать. Тан Анвеяр, познакомься, Санкос Кун и…

Как оказалось, в гости к Кентаро заглянула сестра. Она с Рингаром увлеченно что-то обсуждала, устроившись за столом. Красноволосый первым отреагировал на мой голос и уставился на нас. А там и Тэми озадаченно разинула рот. Лаэрт, вообще, соляным столбом застыл, пялясь на бывшую супругу. Скорее даже несостоявшуюся, потому что вряд ли их скоропалительный союз можно назвать полноценным.

— Наставник, это тан Рингар Кентаро и, полагаю, тана Тэмилия Кентаро, — незаметно ткнула братца локтем в бок.

— Рад знакомству! — дернувшись, ожил «наставник». — Так это благодаря вам мое оружие осталось в целости и сохранности?

— Доброго вечера! — проворковала Тэми, расплываясь в улыбке. — А вы тот самый герой, расправившийся с каракатицей?

— Скажем так, внес посильную помощь в ее уничтожении. — За сегодня Лаэрту этот вопрос задали сотню раз, и он научился увиливать от прямого ответа.

— Сестра, иди к себе, пожалуйста, — попытался выпроводить Тэмилию красноволосый.

— Рин, ты что? — с обидой зыркнула на брата девчонка. — Это же сам Тэльдар Анвеяр! О нем столько слухов ходило по академии. Неужели ты меня прогонишь и не позволишь познакомиться с таким смелым воином?

— Что за слухи? — тут же отреагировал Лаэрт. — Надеюсь, ничего ужасного? А то я такие страсти узнал о себе сегодня. Чего только мне не приписывали.

— Слухи касались только боевых качеств и вашей удачливости как охотника. А это правда, что вы сражались с хорбом в одиночку и победили? А какой твари принадлежала вторая часть посоха? Неужели вам доводилось видеть живого чербиса?

— Тэми! — грозно осадил сестру Рингар. — Иди к себе. У тана Анвеяра, наверняка, есть дела поважнее, чем отвечать на глупые вопросы.

— И ничего не глупые! — насупилась девчонка, направляясь к выходу.

Я молча посторонилась, пропуская ее и пряча насмешливый взгляд. Однако красноволосая чересчур наблюдательная. Заметила мою усмешку и презрительно поджала губы.

— Прием у наместника, — неожиданно ляпнул Лаэрт.

— Что? — мы обе уставились на него с немым вопросом.

— В пятницу состоится прием у наместника Эвиньяда. Приходите и, возможно, получите ответы на свои вопросы, — пригласил Лаэрт бывшую жену.

— Завтра? Да! Я приду, конечно. Мы с Рингаром непременно посетим это мероприятие. Ведь так, Рин? — она с надеждой обернулась к парню.

— Посмотрим, удастся ли достать приглашение, — уклончиво ответил красноволосый.

— Не переживайте, тана Тэмилия, у вас будет персональное приглашение. Думаю, тан Колинд Эвиньяд не откажет в такой мелочи, — обнадежил девушку братец.

— Спасибо! — просияла тана ослепительной улыбкой. — Я обязательно буду! — Окрыленная радостной перспективой, Тэми выпорхнула из комнаты.

— Благодарю за приглашение, тан Анвеяр, — подозрительно прищурился Рингар. — Надеюсь, лиера Вилин тоже в числе гостей?

— Разумеется. И не переживайте насчет сестры. Я просто хотел отблагодарить за помощь Таурелии.

— Не стоило! Я бы и так помог той, кто не раз спасала мою жизнь. Насчет оружия, вы же понимаете, что здесь его нет?

— Конечно! Тай передала его сразу, как только мы встретились. Наш визит вызван необходимостью подтвердить версию, что посох и меч находились под вашей защитой. Что ж, думаю, формальности соблюдены. Нам пора идти.

— Тан Анвеяр, подождите! — остановил Рингар. — Тай назвала вас наставником. Значит ли это, что вы также ее опекун? Если не ошибаюсь, охотники отвечают за тех, кого взяли на обучение.

— А в чем дело? Ошибки нет, я прибыл в академию, чтобы официально подтвердить опекунство, — подтвердил брат.

— Это отличная новость! Выходит, проблема с родственницей из Мелисина решена?

— Не до конца, но Таурелию больше никто не заставит бросить учебу и покинуть академию.

— Что ж, я рад! — красноволосый приблизился и протянул руку на прощание. — Вы вовремя появились, тан Анвеяр. До встречи на празднике.

Лаэрт вышел из комнаты первым, а я задержалась на секунду и шепнула Рингару, чтобы не приходил сегодня.

— Но почему? Я так соскучился, Тай!

— Я тоже, но так надо. Весь вечер буду занята поручением наставника.

Рингар успел поцеловать меня, прежде чем я шагнула за порог, где маячила фигура в черном. Я бы непременно возмутилась, что нельзя так рисковать, но под прицелом десятка любопытных глаз сдержалась.

— Мы закончили здесь? — негромко уточнил Лаэрт.

— Конечно, наставник. Нам туда! — первой устремилась по коридору к лестнице.

Я спешила, до отбоя оставалось не так много времени. И чего я совершенно не учла, что не предупредила Вериона об отмене занятий. Вспомнила я об этой досадной оплошности, когда выскочила из здания общежития и столкнулась с принцем нос к носу. Он вцепился в меня обеими руками, будто бы я намеревалась сбежать.

— Таурелия! Как это понимать? — в голосе принца одновременно прозвучало облегчение и еле сдерживаемый гнев. — Как ты посмела пропустить занятие? Мы же договаривались!

— Извини, я не специально. Возникли неотложные дела. Следовало предупредить, но у меня попросту не было времени.

— Одним извинением ты не отделаешься, я… — принц осекся, когда у шеи блеснуло острие меча. На миг зрачки парня расширились.

— Немедленно отпусти девушку! — потребовал Лаэрт, выросший у меня за спиной.

— А то что? — быстро справился с изумлением Верион. — Никто не смеет мне указывать! — возле брата будто из воздуха материализовался Акхар и приставил меч уже к его горлу.

— Наставник! — я отступила к Лаэрту и коснулась его руки, крепко сжимающей рукоять меча. — Не доводи до конфликта. Я могу за себя постоять. И с Верионом сама разберусь. Идем! И так уже опаздываем.

— Пусть извинится! — потребовал брат, также игнорируя опасность.

— Я? — У принца изумленно взметнулись брови. — Может, тебя поучить манерам, деревенщина?

— Тэльдар, послушай, — повернулась к Лаэрту и сделала страшные глаза. — Пусть Его высочество наследный принц Езеарана Верион Арусанд ведет себя, как считает нужным. Я знаю, что не ровня высокородному аристократу. А ему, видимо, нравится постоянно об этом напоминать. Акхар, — обратилась к молчаливому воину, — убери меч, принцу ничего не угрожает. Мы не собирались нападать. Наставник вступился, потому что никому не позволит меня обижать. А я не допущу, чтобы причинили вред ему. Прежде чем добраться до Тэльдара, придется убить меня, — ухватившись за лезвие, отвела острие от Лаэрта и приставила к собственному горлу. — Давай! Другого шанса отомстить не будет.

— Акхар, мы уходим, — глухим голосом отозвал телохранителя Верион.

Воин убрал меч, вытащив его из моих пальцев. Острый край оставил порезы, но я даже не дернулась. Стиснув ладонь в кулак, убрала ее за спину.

— Идем! — подхватила Лаэрта под руку и потащила к выходу.

— Почему ты позволяешь так с собой обращаться? Принц неравнодушен к тебе. Ты же можешь вить из него веревки, — возмутился братец, когда мы отошли подальше.

— Значит, ты бы обрадовался, если бы Тэми поступала так с тобой? И при каждом удобном случае попрекала происхождением? Ты ведь для этого позвал ее на праздник? — съязвила я. — Скажи, пожалуйста, ты не забыл, что мне не желательно появляться в городе? Наверняка наместник включил тану Вилин в число приглашенных гостей.

— Проклятье! Я не подумал об этом, — огорчился Лаэрт. — Извини, Тай, я тебя подвел.

— Ладно, я что-нибудь придумаю. Иди уже.

Я проследила, как Лаэрт скрылся за воротами, и отправилась в артефакторскую башню. Издали завидев академический патруль, свернула с дорожки и затаилась в кустах. Однако стражи и не подумали пройти мимо, будто специально нацелились меня задержать. Стащив жетон адепта с униформы, запихнула его в тайник. Пусть теперь поищут! Смертельного ничего не случится, даже если поймают. Но мне не хотелось тратить время на разбирательства, писать объяснительную или беспокоить декана по столь мелочному поводу.

— Метка пропала! — расслышала досаду в голосе стража, приблизившегося к моему убежищу. — Санд, настрой поисковик. Она не могла далеко уйти.

В безразмерной сумке у меня хранился плащ из хитина скорпиона, укрывающий от внимания хищников. Сразу надо было им воспользоваться, а теперь малейший шорох выдаст с головой. Маги находились чересчур близко. Ну что ж, сами напросились. Давненько я не пользовалась иглами глирха с ядом древесной лягушки. Следовало проучить наглецов, потому что они явно действовали по указке.

Нащупав на земле камешек, метко бросила его в соседние кусты. Когда страж отвлекся, чтобы проверить шум, в шею второго вонзилась игла. Через минуту такая же участь постигла первого парня. Иголки я забрала, чтобы не оставлять следов, а патрульных оттащила с дорожки в кусты, где сама недавно пряталась. Пусть отдохнут до утра.

Меня заинтересовал поисковый амулет, обнаруженный у парня по имени Санд. Если подобными вещичками обеспечены другие стражи, так и быть, верну попозже. Но, если амулет предназначен для моих поисков, оставлю себе как трофей.

К башне я уже добиралась, укрывшись плащом, и наверх поднималась по наружней стене. Не хватало еще, чтобы меня на лестнице перехватили. На чердак забралась через окно, минуя ловушки. Сейчас бы тетрадкой заняться, пока образовались свободные пару часов перед сном. Но я обещала встретиться с Таэлосом, поэтому привела себя в порядок, переоделась и вытащила жетон из тайника. Затем отправилась на крышу. Отчего-то не хотелось общаться с блондином в комнате.

Не прошло и пяти минут, как я расслышала глухой стук и пружинящие шаги. Неужели, блондин караулил поблизости? Странные у Таэлоса понятия о дружбе. С поцелуями и слежкой. Тех стражей он запросто мог направить. Или принцесска, обладающая немалыми возможностями. Да мало ли у меня недоброжелателей в академии?

— Привет! — эльфир присел на покатую крышу рядом со мной. — Не меня ли ожидаешь, красавица? Скучаешь тут одна?

— Ты хотел поговорить, — напомнила о договоренности. — Я слушаю.

— Может, спустимся к тебе?

— А чем здесь плохо? Если опасаешься, что нас подслушают, установи купол тишины.

— Я бы отложил этот разговор, но обстоятельства не позволяют медлить. — Морозное дуновение магии окутало нас непроницаемым куполом. — На днях я встретился с таной Илатерией, и у нас состоялся откровенный разговор. Тана Вилин хоть и принадлежит императорскому роду, но не владеет силой эльхельсов. «Ледяным дыханием» обладал твой отец. Никому из остальных членов рода это заклинание неподвластно. Помнишь, в битве с каракатицей, когда принц Эркасс применил родовую технику, ты невольно оказалась в зоне поражения?

— Я начала действовать, когда эффективность заклинания сошла на нет.

— Это объяснение удовлетворило тех, кто не знаком со свойствами «ледяного дыхания». Принц тянул с его применением до последнего, потому что после него все превращается в лед. Для человека достаточно отголоска, чтобы погибнуть.

— Допустим, и что? Я накачалась сильными зельями, которые помогли пережить последствия. Не скажу, что это было легко, но раз я здесь, то все обошлось. Не понимаю, к чему ты ведешь?

— Роду Вилин жизненно необходимо сохранить место в Совете и привилегии, положенные носителям древней крови. Предъявив тебя, они значительно укрепят позиции и заткнут рты недоброжелателям.

— Я не сомневалась, что тана Илатерия преследовала корыстные цели, и ничуть не поверила в проснувшиеся родственные чувства. Но, что она будет делать, когда подтвердится, что никакими способностями я не обладаю? Таэлос, это же бред! Я даже источника не чувствую. Дара еле хватило, чтобы поступить. О каком «ледяном дыхании» может идти речь?

— Направляясь сюда, тана Вилин не знала таких подробностей. Однако сам визит поставил ее в невыгодное положение. Без тебя она не вернется. Я предложил выход, который устроит всех. Осталось только получить твое согласие.

— Я тебя внимательно слушаю, — хмыкнула, мысленно поражаясь, с какой легкостью остроухие решают собственные проблемы за чужой счет.

— Я поспособствую тому, чтобы род Ярравинов поддержал тану Вилин и сделал все возможное, чтобы она и дальше оставалась на посту Старейшины.

— Весьма благородно с твоей стороны. А я тут при чем?

— А ты станешь моей женой, ведь нет ничего надежнее, чем союз кланов, скрепленный браком наследников. Таурелия, ты выйдешь за меня замуж? — Крыша не располагала к подобным моментам, но Таэлос переместился чуть ниже по скату и припал на одно колено. Из кармана эльфир извлек алый футляр, на бархатном ложе которого сверкал адамантами помолвочный браслет.

Похоже, зря я спасла блондинчику жизнь.

— Таэлос, убери это, пожалуйста, — захлопнула крышку футляра и отстранилась от него, будто от ядовитой твари. — Я не собираюсь выходить замуж и не позволю, чтобы меня использовали наглые эльфирки, трясущиеся за собственное положение. У меня есть официальный опекун. Он никогда не станет мной торговать в угоду собственным интересам.

— Таурелия, я ведь не намерен тебя ограничивать. Ты спокойно окончишь академию, а после мы уедем, куда захочешь, — убрав бархатную коробочку с глаз долой, остроухий переместился ко мне и завладел ладонью, к которой припал губами. — Обещаю, ты не пожалеешь. Я сумею сделать тебя счастливой. Что это? Ты поранилась? — обнаружил свежие порезы. — Как неосторожно. К лекарям обращалась?

— Нет, само заживет. Тебе пора, Таэлос, — попыталась высвободиться, но эльфир не позволил.

— Дай мне еще пять минут. Разве я много прошу? — бережно коснулся губами ранок.

Я вздрогнула от чувствительного прикосновения. Эльфир невесомо погладил меня по плечу, поправил выбившуюся прядку волос, приобнял, обдавая жаром ладони спину. При этом проникновенно смотрел в глаза, чуть улыбаясь и непреодолимо сокращая дистанцию. Тело волнительной дрожью реагировало на каждый жест и мимолетную ласку, ненавязчивую, но такую приятную. Очевидно, что в искусстве обольщения с Таэлосом не сравнится ни один адепт. Обходительный, красивый и уверенный в себе мужчина, которому ничего не стоит задурить голову неопытной девушке. Едва только подумала об этом, как резко отстранилась, разрывая контакт.

— Нет! Это бессмысленно. Сначала ты захотел стать другом, и я пошла у тебя на поводу. Но дружбы оказалось недостаточно. Ты меня поцеловал, хотя я не давала согласия. И вот теперь предлагаешь выйти замуж, якобы избавив этим от проблем. С каждой встречей ты пытаешься склонить меня к тому, чего я не хочу. Говоришь одно, а на деле выходит другое. Жизнь отучила меня верить в бескорыстие других людей. Следовательно, за твоим интересом кроется иная цель.

— Таурелия, жаль, что ты такого мнения обо мне. Ты — сильная личность. И при этом красивая, умная и благородная девушка. Каждый мужчина в твоем окружении так или иначе привязывается к тебе и стремится быть как можно ближе в надежде, что обратишь на него внимание. Потому что ты особенная, яркая, притягательная и недостижимая. В тебя легко влюбиться, но невероятно сложно заинтересовать. Если этого не удалось сделать наследному принцу, что говорить о простых смертных?

— И ты решил добиться расположения, пользуясь возникшими у меня проблемами? — Восторги Таэлоса я слушала вполуха, стараясь вычленить крупицы правды. — Я не знаю, как еще сказать, что ничего, кроме дружбы, не предложу. Но тебе она не нужна. Поэтому не трать понапрасну силы и обрати внимание на кого-нибудь другого, — я поднялась, давая понять, что разговор окончен. — Прошу, не приходи сюда больше.

— Тай, пожалуйста! Не спеши с выводами. Позволь мне доказать, что достоин.

— Доказать? — вздохнула и покачала головой. — Зачем? Когда любишь, доказательства не нужны. Вместо слов говорят поступки. Ты стремишься быть рядом и отдаешь всего себя, чтобы защитить и сделать счастливым любимого человека, не требуя ничего взамен. Если чувства взаимные, то в ответ получаешь гораздо больше, чем отдаешь. Это и есть любовь. Родителей и детей, сестер и братьев, мужа и жены.

— Таурелия, ты еще слишком молода, и чересчур идеализируешь отношения. Жизнь намного сложнее. Людям свойственно ошибаться и пожинать плоды собственных ошибок. Поэтому я прошу не торопиться и подумать, чего ты хочешь на самом деле. А чувства, бывает, что вспыхивают от малейшей искры и горят ярко, но после этого быстро гаснут. Или же зарождаются постепенно, пронизанные взаимным уважением и дружбой, умением находить компромиссы и достигать цели. Я не собираюсь давить или навязываться. Но знай, я рядом и всегда готов поддержать.

Попрощавшись с Таэлосом, я вернулась к себе. Блондин неожиданно раскрылся, как чуткий и понимающий мужчина, что делало его еще более привлекательным. Но даже эти качества не заставляли сердце биться быстрее при мысли о встрече с ним или же поцелуях. Тан Ярравин мне нравился, но и только. Одной симпатии недостаточно, чтобы выскочить замуж. Да и в целом замужество не было целью. Раньше я непременно хотела узнать, кто же такая, и как оказалась в Гиблом лесу. А теперь понимала, что не тороплюсь это выяснять.

Проверка, которую намерена провести тана Илатерия, докажет, что я не имею отношения семейству Вилин. Но что, если определит принадлежность другому эльфирскому роду? Надо бы заглянуть в библиотеку и поискать информацию по ритуалу. Может, я зря себя накручиваю?

В который раз я пожалела, что в сутках так мало часов. Разговор с Таэлосом затянулся, из-за чего планы по изучению дневника древнего эльфа отодвинулись на неопределенный срок. А утром еще с Верионом объясняться. Достали его претензии уже до печенок. Вместо учебы выясняю отношения то с одним, то с другим эльфиром.

Проснулась на рассвете, полная сил и решимости пресечь наглые поползновения остроухих, набивающихся в женихи. Сбросила пар на тренировке с Эрметтом. Вот, кто не задавал лишних вопросов, и не обижался, если не получалось вместе позаниматься.

— Ты в порядке? — поинтересовался зельд, когда я впервые пробила защиту, вложив в удар накопившуюся злость. Парень глухо охнул, но даже не подал виду, что ему больно.

— В полном! Еще поединок?

— Хватит на сегодня. Нельзя перегружать мышцы и злоупотреблять этим приемом. Главное, ты поняла принцип и достигла того уровня концентрации, когда атака наносит максимальный урон противнику.

На обратном пути к башне я заметила, как Эрметт морщится от боли и тяжело дышит. Кажется, я перестаралась.

— Возьми! — достала из сумки зелье и протянула парню.

— Что это? Зачем?

— Поможет быстро восстановиться.

— Тай, не нужно. Я в норме! — мотнул головой парень. — Тело должно справляться с нагрузками самостоятельно.

— Да? Тогда и я не буду, — наигранно тяжело вздохнула.

Чуть позже, когда поднимались по лестнице, я нарочно оступилась и чуть не упала. Затем постояла минут пять, делая вид, что выравниваю дыхание. Это не мне было нужно — Эрметту, но это же упрямый дикарь, который ни за что не признается в слабости. А тут он вроде как помогал и самому легче становилось.

— Таурелия, выпей того зелья, что мне предлагала. Тебе нужнее!

— Вот еще! Если ты держишься, то и я справлюсь.

— Тай, это разные вещи. Не забывай, я мужчина, у меня организм крепче.

— Нет! Тренировались же вместе? Вместе. Ты в норме, значит, и я тоже. Так что пьем эликсир оба или не пьет никто.

— Давай! — требовательно протянул руку Эрметт. Я вложила флакон, содержимое которого парень тут же опрокинул в рот. — Теперь ты.

— Без проблем! — хмыкнула я, пряча улыбку, и тоже хлебнула восстанавливающего средства. — Ох! Другое дело, — невольно вздрогнула, ощутив, как по телу прокатилась исцеляющая волна.

Но главное, зельду полегчало, и он заметно повеселел. Хотя веселье на угрюмом лице выглядело как что-то опасное, угрожающее жизни. А мне чего бояться? Пусть другие шарахаются.

— Забористая вещь! — оценил Эрметт. — Где берешь?

— Сама готовлю, поэтому обращайся, если нужно. Для друзей — не жалко.

— Пожалуй, я бы купил пару флаконов про запас. Сколько стоит?

— Нисколько, — пожала плечами, но вовремя догадалась что вряд ли тогда Эрметт попросит эликсир еще раз. — Я же только учусь, поэтому сварю бесплатно, — сочла нужным пояснить. — Будет здорово, если достанешь в городе травы. С меня работа, с тебя — компоненты, готовый продукт делим пополам.

— По рукам! — я удостоилась скупой улыбки друга. — Значит, на выходных куплю все необходимое. Подготовишь список?

— Да, сегодня на парах отдам. До встречи, — попрощалась, направляясь дальше по лестнице, а зельд, мурлыкая под нос мелодию, свернул на преподавательский этаж.

Эх, если бы так же просто проблемы решались с наследником. Приняв контрастный душ, переоделась в ученическую форму и отправилась на завтрак. Верион не изменял заведенным привычкам и появился ровно в тот момент, когда я села за столик.

— Доброе утро, Таурелия! — я кивнула на приветствие и приступила к завтраку.

Последнее время на обеды мне не везло, так хоть с утра следовало покушать нормально.

— Тай, я хотел извиниться. Вчера я повел себя недостойно. Не выслушал тебя, накинулся с обвинениями. Я не знал, что тан Тинтар назначил отработку, и понимаю, что ты не могла отказаться от встречи с опекуном.

Очевидно, речь далась парню нелегко, но прогресс на лицо — он осознал, что поступил неправильно.

— Хорошо, извинения принимаются, — я продолжила невозмутимо поглощать пищу.

Ну а что? Мне его похвалить за проделанную домашнюю работу?

Наверное, принц ожидал другой реакции. Не получив ее, недовольно поджал губы и уткнулся в тарелку, отдавая дань завтраку. На этом я бы, пожалуй, и закончила. Однако еще не придумала, как поступить с приглашением наместника.

— Верион, хочу предупредить, что сегодня занятия тоже не будет.

— Причина? — хмуро уточнил парень.

— Тан Эвиньяд устраивает прием в честь Тэльдара. Я бы не пошла, не хочу сталкиваться с Илатерией Вилин. Но не бросать же наставника на растерзание светским хищникам? Ты ведь сам убедился, насколько он прямолинеен. Насмешки терпеть не станет, что обязательно приведет к конфликтам.

— Хм, согласен. Тебе лучше сопровождать тана Анвеяра. Не переживай, раз уж у меня освобождается вечер, я буду на празднике и прослежу, чтобы никто не навредил твоему опекуну, — заверил наследник.

— С чего вдруг такая щедрость? — я подозрительно прищурилась.

— Вчера ты доходчиво объяснила, что произойдет, если кто-то заденет учителя. Не хочу, чтобы ты пострадала, — Верион посмотрел на меня пристально.

— Ясно, — я покивала, машинально коснувшись подживших ранок, которые зудели в процессе регенерации.

— Что с рукой? — нахмурился принц, от которого не укрылся случайный жест.

— Ничего. Все в порядке, — тут же убрала ладонь под стол.

Но разве Вериона обманешь? Он подался вперед, перехватывая за запястье. Ровные характерные шрамы не оставляли сомнений, кто и когда их оставил.

— Акхар! — повел бешеным взглядом в сторону телохранителя. — Будешь наказан. Впредь не смей причинять Таурелии вред.

— Ты волен поступать со слугами, как знаешь, но вины Акхара в этом нет, — сочла нужным уточнить. — Спасибо за компанию, мне пора идти на занятия.

— Минуту! Мы не договорили, — наследник сел на место. — Поскольку пропущено два занятия, согласуем дополнительное время, чтобы их провести. Перенесем на субботу или воскресенье, условия те же.

— Обойдусь как-нибудь. Кстати, помощь с глифами больше не требуется. В выходные я тебя не побеспокою, — добавила, натянуто улыбнувшись. — Всего хорошего.

Похоже, я опять разозлила наследника, потому что явственно расслышала глухое рычание и скрип зубов, скрываемый за маской невозмутимости. Но я уже так устала от угроз и мнимых уступок, что никакое оправдание, вроде глирхового притяжения, не действовало. Неважно ведь, чем вызван интерес, нельзя опускаться до подлостей и шантажа.

На занятии с деканом мы занялись изучением глифов и созданием простейших артефактов. Такие чаще относились к бытовой сфере, призванные облегчить жизнь людям. Например, осветительные или нагревательные камни. Простейшими они назывались потому, что не требовали усилий для изготовления. Хитрость заключалась в том, чтобы подобрать правильный материал. Для осветительных артефактов использовались природные минералы, вроде горного хрусталя или кварца. Камням придавали форму шара и наносили специальный глиф, способствующий тому, чтобы солнечный свет накапливался внутри. Едва такой камень попадал в темное помещение, как включались в работу природные особенности минерала, и он начинал светиться. По мере того, как внутренний ресурс истощался, артефакт тускнел. Его оставляли зарядиться на солнце, после чего снова использовали. С нагревательными камнями работал тот же принцип.

При изготовлении простейших артефактов помимо глифов, которые усиливали способности натуральной заготовки, требовались еще управляющие глифы. Применение последних выгодно отличало работу мастера от самоучки. Артефакт служил дольше, включался и выключался по необходимости.

Я сияла ярче светового шара, когда создала первый артефакт собственным руками. Удивительно, как пара символов, правильно нанесенных на кристалл, преобразила его до неузнаваемости.

— Не понимаю, наставник, я ведь не использовала ни капли магии, но все равно получила магический предмет. Выходит, магия заключена в самих знаках? Их может ведь нарисовать любой человек!

— Разумеется, может, — улыбнулся тан Тинтар. — Надо только знать, где и как. Однако на самом деле все немного сложнее. Если вспомнить лекцию о природе вещей, магия — есть энергия, которая пронизывает наш мир, каждое живое и неживое существо. Умение накапливать в себе силу и преобразовывать ее собственной волей как раз и доступно одаренным. Глифы и заклинания — незаменимые помощники, позволяющие магу достичь нужного результата. Неизвестно, как именно появились глифы. Древние приложили к этому руку или же сами боги поделились этим умением. Но мы и по сей день пользуемся накопленным за века опытом и не устаем благодарить Илара за великое благо, дарованное избранным.

Помимо занятия, мы с деканом обсудили предстоящий вечер. Я рассказала о разговоре с Таэлосом и его матримониальных планах, а тан Тинтар поделился итогами переговоров с Хелкари Тороном. Появление Тэльдара Анвеяра спутало тане Вилин планы. Ректор принял нашу сторону, не решился нарушить установленные в академии порядки. До конца учебного года меня никто не тронет и не посмеет сорвать с учебы.

Однако не стоило недооценивать коварство эльфирки. На предстоящем мероприятии Илатерия непременно сделает ответный ход. Появляться мне на празднике опасно. Но и подставлять брата под удар я не намерена, так что выбора как такового нет.

— Таурелия, у тебя уже есть наряд? — уточнил декан, и я застыла, осознавая, что упустила из виду столь важный момент. Надеть мне нечего. А ведь там будут родовитые адепты академии, аристократическая верхушка и гости Атарона.

— Что ж, — мужчина сокрушенно покачал головой, — похоже, послеобеденные пары снова придется отменить. Поедешь в город и купишь все необходимое в лавке готового платья. Я подскажу пару адресов. Но за срочность придется заплатить. Деньги у тебя есть?

— Эмм, только в виде трофеев. Кстати, я прошлась по вашему списку и отметила позиции, которые готова отдать сразу, — порылась в учебной сумке, выуживая оттуда помятый лист.

— И ты молчала? — декан подхватил бумажку, жадно впился в него глазами, затем перевел на меня пытливый взгляд. — Когда сможешь передать товар?

— Хоть сегодня! — улыбнулась тому азарту, каким загорелся зельд. — Большая часть хранится у друга, с которым вы вчера познакомились, как с Тэльдаром Анвеяром. Он опасается слежки, поэтому лучше будет, если договоримся о встрече в городе на нейтральной территории.

— Так! — мужчина задумался, забарабанив пальцами по столу. Затем подхватил пишущее перо и написал пару строчек на клочке бумажки. — Получится сегодня подъехать по этому адресу?

— Думаю, часам к двум после полудня привезем, — прикинула я.

— Ммм, тебе не желательно там светиться. Парень ведь знает меня? Я сам его встречу. Нам понадобится час, чтобы оценить качество и определить, какие трофеи выкупит мой знакомый, а какие заберу я.

— Тот знакомый, который приобрел улкара? Вы ему не доверяете? Или опасаетесь, что он захочет работать напрямую? — спросила в лоб. — Но я никогда не нарушу договор ради лишнего золотого.

— Нет, Таурелия, дело не в этом. Тан известен в узких кругах, как человек слова. Но поверь, лучше с ним не связываться, не имея за спиной надежного тыла. Он очень опасен.

— Тогда, может, и моему другу не стоит там появляться? Мы наймем повозку, подождем вас на тихой улочке и передадим товар. А дальше я отправлюсь в лавку готового платья, куда вы потом подъедете с золотом.

— Хм, разумно. Так и поступим. Я не подведу, Таурелия, — пообещал зельд, и я ему поверила.

— Тан Тинтар, — я уже направилась к выходу из аудитории, когда вспомнила о вчерашней встрече с патрулем. — Не подскажете, для чего необходим этот амулет? — показала поисковик, позаимствованный у парня по имени Санд.

— Где ты его взяла? — мужчина нахмурился. — Это моя работа. Спецзаказ.

— Позаимствовала у стража из академического патруля, — вкратце пересказала, как вещица попала ко мне в руки.

— Санд, говоришь? Позволь, я заберу на время? — попросил декан. — Задам пару вопросов человеку, для которого его сделал.

— Пожалуйста! Я тоже хочу знать, с какими намерениями меня искали.

Получив освобождение от занятий, я забежала к себе, чтобы переодеться в повседневную одежду и прихватить те позиции товара, которые выложила из тайника. Миновав ворота академии, добралась до рыночной площади, и уже оттуда ушла, путая следы. Может, я перестраховывалась, ведь еще ни разу не заметила за собой серьезной слежки, но интуиция подсказывала, что все делаю правильно.

Встретившись с братом, пересказала ему последние новости. Затем я взялась отсортировать трофеи, а Лаэрт отправился за повозкой. Брат пригнал крытую телегу, внутри которой легче спрятаться от случайных взглядов.

К месту встречи с деканом мы приехали заблаговременно. Пока Лаэрт караулил товар, я выбралась на крыши соседних домов и внимательно осмотрелась. К счастью, ничего подозрительного не заметила.

Тан Тинтар прибыл вовремя, на собственном экипаже, изображая обеспеченного горожанина. Сверившись со списком, мы перетаскали добычу в салон. Причем, некоторые позиции зельд забрал сразу и молча отсыпал золото. Дальше я направилась в лавку, а Лаэрт взялся отогнать повозку и присоединиться ко мне попозже.

Однако на самом деле я по крышам проследила, куда направился декан, и запомнила адрес. Дом находился в благополучном районе Атарона, соседствуя с постоялым двором. В одном месте крыши хозяйственных построек двух участков подходили друг к другу вплотную, что наводило на мысли, будто хозяева как-то связаны между собой. Выводы я изложила Лаэрту и предупредила, чтобы был настороже. Мы и так уже не раз перешли дорожку преступному миру города. Лишние проблемы нам ни к чему.

В лавке готового платья меня приняли неласково. Очевидно, за последние сутки такой наплыв клиентов случился, что мастерицы уже с ног сбились.

— Разобрали платья, — пояснила уставшая хозяйка. — Сегодня прием у наместника, у меня масса заказов. Ничем не могу помочь, лиера.

— Может, посоветуете, куда обратиться?

— Ах, даже не знаю, — она оценивающе прошлась по мне взглядом. — Вы тоже приглашены на прием?

— Можно и так сказать, — я усмехнулась. Не говорить же, что в честь меня и устраивался праздник.

— Прошу прощения, лиера, — замялась женщина. — На какую сумму вы рассчитываете?

— Сложно сказать. Мне нужно лучшее платье, в средствах я не стеснена.

— Если так, могу предложить один наряд. Его полгода назад заказала одна тана, но потом передумала покупать. Ткань дорогая и размер не каждой девушке подойдет, но на вас сядет идеально.

— И сколько же оно стоит? — поинтересовалась я.

— Десять тысяч золотом, — назвала сумму, а у меня глаза на лоб полезли. За такую цену дом можно купить или добротный охотничий костюм.

— Могу я хотя бы посмотреть, за что берутся такие деньги?

Учитывая последние трофеи — цена шкур эргала. Не то, чтобы мне было жалко, но непрактично тратить кучу золота на платье, которое наденешь один раз. Впрочем, когда дело касалось бальных нарядов, речь о практичности не шла.

— Если понравится, возьму, — добавила я, подмечая, как тихонько вздохнула хозяйка. Ясно, что посмотреть никто не откажется, а вот купить не каждому по карману.

— Идемте! — поманила за собой женщина, увлекая в примерочную комнату.

Видно, что не первый раз она слышала подобную просьбу, раз далеко не убирала наряд. Он висел на манекене за ширмой. Подобной красоты я в жизни не встречала. Узкий корсет с открытыми плечами и тугим лифом, пышная юбка, длинные перчатки. Несмотря на кажущуюся простоту, платье смотрелось невероятно дорого за счет переливающейся ткани, меняющей цвет в зависимости от освещения. При ярком дневном свете оно выглядело бледно-розовым, набирающим глубину ближе к подолу. Негромкие акценты на кромке корсета и перчатках создавали нежный облик и подчеркивали юную свежесть. Однако магическое освещение добавляло красок. Ткань преображалась от насыщенного малинового оттенка до глубокого бордо, превращая обладательницу наряда в роковую красавицу.

— Слишком красивое для этого вечера, — прошептала я, испытывая жгучее желание обладать подобным шедевром.

— Поверьте, стоит его примерить, и вы уже не сможете с ним расстаться.

— Я уже не могу, — вздохнула. — Оно больше подходит для бала в честь окончания сезона дождей. А на прием наместника требуется наряд поскромнее. Вряд ли мне хватит средств, чтобы купить два платья, ведь второе нужно уже сегодня, — я расстроилась. Появляться в роскошном наряде перед остроухой бабкой рискованно, она меня на этом же празднике сосватает.

— А знаете, лиера, — ненадолго погрузившись в размышления, выдала хозяйка. — Кажется, я придумала, как решить проблему. Вы не первая, кто сетует, что платье чересчур вызывающее. Оно предназначалось, чтобы блистать на балах в королевских дворцах, а не на рядовых приемах. Мы можем поверх наряда нашить другую ткань, которая визуально изменит облик, прикроет плечи и замаскирует эффект изменения цвета. Перчатки для него подберем другие, сумочку и туфли тоже. Вам это обойдется в две тысячи золотых сверху.

— Не представляю, как это будет выглядеть, — засомневалась я. — Вдруг кто-то заметит?

— Уверяю, платья будут непохожими друг на друга, но при желании вы легко снимете верхнюю часть и преобразитесь до неузнаваемости. — Хозяйка так загорелась идеей, что и меня заразила.

Сама не поняла, как оказалась на подиуме, а шустрые помощницы уже облачали меня в волшебный наряд. В зеркале я увидела какую-то другую девушку. Хрупкую, утонченную, похожую на яркий, едва распустившийся цветок.

— Это платье будто шили на вас, — восхищенно выдохнула хозяйка. — А теперь, лиера, смотрите, что мы сделаем. — Она подхватила рулон полупрозрачной тонкой ткани и тут же принялась драпировать ее по фигуре.

Дополнительные складочки, меняющие форму, атласные вставки из цветов, широкий пояс и воздушное облачко в зоне декольте, невесомо облегающее плечи и открытую спину. Меньше чем за час, мастерица создала новый образ. Также я стала обладательницей двойного набора туфель, перчаток и сумочек, подходящих в тон нарядам.

За отдельную плату мне помогли с бельем, прической и косметикой. Последней я не пользовалась, но немного выразительности взгляду и блеска губам не помешали. Я переживала, что тан Тинтар задерживался чуть дольше оговоренного срока, но он пришел и немало удивился, когда я половину вырученного золота выложила за платье.

— Таурелия, ты уверена? Лиера Лайна, я всегда уважал ваше заведение за хороший вкус и адекватные цены. Но стоимость этого платья завышена, — попытался отстоять мое золото декан.

— Ханг, разве хоть одна из моих клиенток уходила недовольной? — хитро улыбнулась женщина, общаясь с зельдом, как со старым знакомым. — Лиера Таурелия, вы позволите раскрыть тану наш маленький секрет?

— Конечно! — я не видела причин скрывать, за что заплатила такую сумму. Лайна научила, как можно за пять минут избавиться от верхней части, а я попросила мужчину закрыть глаза на минуточку. — Готово! — покружившись на подиуме, куда попадало много солнечного цвета, медленно сошла в тень, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Лайна, я всегда знал, что у тебя золотые руки, но это — нечто невообразимое.

— Моя лучшая работа, — довольная похвалой, поделилась мастерица.

— Поверь на слово, она досталась идеальной хозяйке, — загадочно улыбнулся тан Тинтар. — Таурелия, за тобой заедут?

— Да, наставник прибудет с минуты на минуту. Нам необходимо пораньше попасть к тану Эвиньяду. Лиера Лайна, поможете вернуть наряду прежний вид?

Братец приехал на экипаже, нанятом для такого случая. Он зашел за мной уже переодевшись в темный охотничий костюм, чем поверг работниц в шок. Они же слышали, в честь кого затевался праздник в доме наместника, и при мне не раз вздыхали, мечтая хоть одним глазком посмотреть на знаменитого Тэльдара Анвеяра.

— Так, это же?.. Сам? А мы, выходит, одевали его спутницу?

— Ученицу, — поправил зельд, намекая, что герой свободен для отношений.

Братец получил порцию восторженных вздохов, при этом сам не забыл отметить, что выгляжу я замечательно, после чего мы направились к особняку наместника. Нас там уже ждали и сразу провели в комнату отдыха, где брата взял в оборот остроухий портной с помощницами. Тан Эвиньяд нас поприветствовал и умчался по делам, сославшись на невероятную загруженность. Портной предоставил на выбор четыре костюма, из которых брат выбрал более строгий и не броский вариант. Мы заранее обсудили, что не стоит наряжаться вычурно и давать лишний повод для насмешек. Без них не обойдется, конечно, но хотя бы внешне хотелось выглядеть прилично.

— У тебя нет украшений, — заметил брат, наблюдая из окна комнаты, выходящего во двор, прибытие гостей.

— Почему же нет? — показала браслет, надетый принцем. — Древняя вещица, которая по стоимости превосходит груды золота и адамантов. И это, не считая содержимого тайника.

О том, что сумка болталась на поясе под платьем, я помалкивала. Брат хмыкнул, когда я задрала подол, демонстрируя спортивные штаны, закатанные до колен, и запихнула охотничий костюм в пространственное хранилище. Не оставлять же его наместнику?

— Как думаешь, у меня есть шанс? — спросил брат, завидев красноволосую девушку, удивительно похожую на своего спутника.

— Понятия не имею, — пожала плечами. — Не попробуешь, не узнаешь.

— Тан Анвеяр? Лиера Вилин, вы готовы? — в комнату ворвался взмыленный наместник. — Гости уже собрались и ожидают вашего появления.

Мы с Лаэртом переглянулись и синхронно кивнули. Внешность брата маскировала бархатная маска, волосы были затемнены и уложены таким образом, чтобы закрыть кончики ушей. Открытой оставалась нижняя часть лица с подбородком. Черный камзол и брюки с начищенными до блеска сапогами разбавляла лиловая жилетка, подобранная в тон платью, кремовый шейный платок и манжеты рубашки, чуть выступающие из-под рукавов. Вместе мы составляли гармоничную пару. Я невольно ловила наши отражения в многочисленных зеркалах и улыбалась. Не знаю еще, что принесет этот вечер, он точно будет непростым, но мы определенно встряхнем местное общество.

Едва только наши имена объявил управляющий и распахнул двери бального зала, как гул голосов, различаемый даже в коридоре, немедленно стих. Внимание гостей было направлено исключительно на нас. Я сто раз пожалела, что пришла на прием, ощущая липкие и завистливые взгляды. Поддерживала себя только тем, что одному брату пришлось бы гораздо хуже. Проще схлестнуться с тварью из Гиблого леса, чем выжить среди сборища лицемеров из высшего общества.

Торжественная часть пролетела, как в тумане. Наместник завел нудную речь, напоминая, что сделал Тэльдар Анвеяр, и как все жители и гости Атарона должны быть благодарны за спасение жизней. Учитывая, что я не понаслышке знакома с эльфирской благодарностью, то невольно поежилась и мысленно попросила Рааду избавить от подобного счастья.

После поздравлений началась не менее утомительная часть, посвященная знакомству. К нам вереницей потянулись желающие лично пожать руку герою и выразить признательность. Единственными, кого мы с Лаэртом были рады встретить, так это брата и сестру Кентаро. Пока красноволосый отвешивал мне комплименты и поедал влюбленным взглядом, Тэльдар обхаживал Тэмилию. Зелье, меняющее голос, костюм и маска превратили обычного охотника в загадочного кавалера, внимание которого Тэми польстило.

Жаль, что огненную парочку быстро оттеснили другие желающие добраться до нас обоих. Верион поспешил подойти следом и прижаться губами к моей ладони, затянутой в ажурную ткань перчаток. Наследник выразил сожаление по поводу недавнего инцидента. Пришлось заверить, что досадное недоразумение в прошлом и пообещать пару танцев. Исильмея Ваймур усердно изображала из себя неприступную королеву. О танце, на который она рассчитывала с Тэльдаром, принцесска сообщила, как о великом одолжении.

Однако верх спеси и надменности представляли собой северяне. Илатерия подплыла в компании принца Хеллариона и сопровождающих наследника девиц.

— Ваше высочество, позвольте представить мою внучку, тану Таурелию Вилин, — решила подставить меня остроухая бабка.

— Лиера Таурелия Вилин, — поправила я. — Официального признания не было.

— Это формальности, — Илатерия улыбнулась. — Достаточно увидеть нас вместе, чтобы убедиться в очевидном родстве. Тан Анвеяр, наша семья безмерно благодарна, что вы уберегли девочку от неприятностей. Но разве вы не желаете для нее достойного будущего?

— Тана Вилин, не скажу, что рад знакомству, — осадил бабулю Лаэрт. — Не каждый день встречаешь человека, изгнавшего из семьи собственного сына. Вы ведь ему тоже прочили достойное будущее? Таурелии я такой судьбы не желаю. Она сама вольна выбирать собственный путь.

— Да как вы смеете? — задохнулась от возмущения Илатерия.

— Довольно! — пресек разгорающийся скандал ледяной принц. — За оскорбление королевской семьи, к которой принадлежит тана Вилин, полагается смертная казнь. Поскольку тан Эвиньяд убедительно доказал, что на каждом из присутствующих висит долг жизни, то последствий ваши слова иметь не будут. Но впредь, думайте, что и кому говорите!

— Прошу прощения, Ваше высочество за невольный проступок. Слишком долго жил в лесах и представить не мог, что правду могут посчитать за оскорбление.

— Дерзите? — зло прищурился Хелларион.

— Нет, что вы! Защищаю мою подопечную, которая всего лишь желает учиться в академии. Разве это плохо? Вы сами, да и наследники других королевских фамилий собственным примером показываете, как важно получить образование. Таурелия так стремилась сюда попасть, готовилась и мечтала стать артефактором. А теперь должна все бросить, потому что так захотелось внезапно объявившейся родственнице?

— Бросить учебу? — парень нахмурился. — Впервые слышу. Речь шла только о том, чтобы провести проверку и подтвердить принадлежность лиеры Таурелии роду Вилин.

— Возможно, тана Илатерия нарочно умолчала об этом? Я собственными ушами слышала, как тана Вилин потребовала у тана Торона моего немедленного отчисления. Готова принести магическую клятву, что говорю правду! — выпалила я, не в силах сдержать возмущения.

— Очевидно, лиере Вилин не помешает получить образование, чтобы впредь не вмешивалась, пока ее не спросят, — презрительно высказал Хелларион опекуну, отчего у меня вмиг запылали щеки.

— Рад, что в этом вопросе вы со мной согласны, Ваше Высочество, — холодно процедил братец.

— Однако проверку на принадлежность роду лиера обязана пройти в ближайшее время, — припечатал Хелларион на прощание. — Тан Анвеяр, лиера Вилин, желаю хорошего вечера.

— Благодарю, Ваше Высочество, — пробормотала, машинально приседая в поклоне и мысленно желая, чтобы ледышку вместе с бабулей на обратном пути эргалы обглодали.

Жаль, что твари не забегали в город. На некоторых не помешало бы спустить свору тех же улкаров, чтобы на собственной шкуре ощутили беспомощность перед сильным противником. Но я-то уж точно не жертва! А до нравоучений ледышки мне никакого дела нет.

— Спокойнее, Таурелия! — подошел тан Тинтар. — Ты так сверкаешь глазами и сверлишь тана Эркасса взглядом, будто хочешь убить. В обществе не принято открыто демонстрировать чувства. Теперь каждый знает, что принцу удалось тебя задеть.

— Но вы же сами слышали! — опустив взгляд, я шумно засопела.

Успокоиться? Как бы не так!

— Это неважно, ведь я понимаю причину негодования. А вот другие гости сделали иные выводы. Поэтому держитесь, найдется немало желающих испробовать вас на крепость. Мне пора, не могу надолго задерживаться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мой совет напоследок: ничего здесь не пейте и не ешьте. Особенно, если вас стараются чем-то угостить. Тан Анвеяр, лиера Вилин! — откланялся зельд.

К счастью, официальная часть закончилась, и вечер плавно перетек в развлекательное русло. В зале заиграла приятная музыка, пары закружились в танце, а среди гостей засновали лакеи с подносами, предлагая напитки и закуски.

— Таурелия, позволите пригласить вас? — возле меня неожиданно оказался ректор.

— Конечно, тан Торон, — бросила тревожный взгляд на брата и приняла приглашение.

Движения были несложными. С умелым партнером не составило труда подстроиться под нужный темп и не наступать ему на ноги. Другой вопрос, чего это вдруг Хелкари Торон вздумал строить из себя кавалера? Я надеялась, братец додумается тоже кого-то пригласить, чтобы не угодить в ловушку.

— Лиера Вилин, раз уж так неожиданно вскрылись проблемы со знанием этикета, со следующей недели у вас появятся дополнительные часы по этой дисциплине. Не забудьте ознакомиться с новым расписанием в понедельник утром, — обрадовал ректор по завершении танца. Хорошо, хоть я в этот момент присела в полупоклоне, и эльфир не увидел блеснувшей в моих глазах злости.

— И кто же преподает этот предмет? — на ректора я уже взглянула с улыбкой, приклеенной к лицу.

— Тана Заринея Альмарей. Слышал, ваши разногласия с таной уже в прошлом?

— Ну, разумеется! Тана Альмарей — великолепный наставник. Словами не передать, как я рада дополнительным часам занятий с таким чутким и знающим преподавателем.

— Что ж, тогда я совершенно за вас спокоен. Уверен, уже на следующем мероприятии подобного рода вы продемонстрируете обществу полученные навыки, — с ехидной ухмылкой откланялся тан Торон.

Я осмотрелась, чтобы понять, кого благодарить за столь поспешное решение ректора. Наткнувшись взглядом на принцесску, которая отсалютовала мне бокалом игристого напитка, я поняла, откуда торчат заршьи хвосты. Собственно, тана Заринея обнаружилась в окружении белобрысой, так что последние сомнения в предвзятом ко мне отношении со стороны эльфирки отпали сами собой.

— Лиера Таурелия? Вы обещали мне танец. — Верион оттеснил незнакомого эльфира, который также намылился меня пригласить.

— С удовольствием! — хищно посмотрела на принца, намереваясь хорошенько его расспросить. — Скажи, а ты не в курсе, что делает тана Альмарей в свите принцессы Ваймур?

— Они дальние родственники, хотя внешне это не бросается в глаза, — спокойно пояснил наследник. — А в чем дело?

— Да так, ни в чем, — небрежно покачала головой. — Не понимала раньше, чем вызвана столь острая неприязнь эльфирки, с которой я до этого никогда не встречалась. Теперь все встало на свои места. Тан Торон обрадовал, что с понедельника добавятся занятия у таны Альмарей по этикету.

— Быстро же он отреагировал на замечание Хеллариона, — хмыкнул Верион. — Что ж, предмет хоть и нудный, но чрезвычайно полезный. Уверен, эти знания тебе еще пригодятся.

Да, кто бы сомневался! А время на него где брать?

— Верион, а как происходит проверка на принадлежность роду?

— Один танец — один ответ на вопрос, — нагло заявил остроухий интриган, прижимая к себе чуть ближе, чем полагалось. — И не рассчитывай, что получится спросить у кого-то еще. Поскольку о проверке заявил Хелларион Эркасс, это подразумевает, что проводить ее будет тоже он. Иначе принц сразу обозначил бы другие условия. А, значит, я тоже буду присутствовать. И еще Исильмея Ваймур, как представитель королевской ветви Неньясира. Хм, пожалуй, одного танца будет мало за такую информацию, — парень сделал вид, что задумался, при этом выразительно поглядывая на мои губы.

— Даже не думай! — предостерегла я прежде, чем наследник открыл рот. — Если избежать проверки не получится, я и так узнаю, как она происходит. Хотя, есть ведь и другой способ? Ты упомянул только три королевства и пропустил Зельдарин. Разве наследники зельдов не владеют этими сведениями?

Окончание танца избавило принца от ответа, но я по глазам поняла, что угадала. Тан Тинтар намекал, что среди моих друзей полно представителей древних семейств. Наверняка и принц среди них затесался, только ребята не выпячивали высокое положение и не прикрывались им, чтобы добиться внимания девушки.

Двух танцев хватило, чтобы сослаться на усталость и отказать очередному кавалеру. Я разыскала среди гостей рослую фигуру брата и направилась к нему, когда меня перехватил тип, с которым я никак не планировала столкнуться сегодня.

— Лиера Вилин! — заслонил собой дорогу тан Айвендил Квалм. — Вижу, вы устали от повышенного внимания? Позвольте угостить вас? Здесь подают изумительные напитки, которые снимают усталость и позволяют веселиться всю ночь.

От наглости, с которой действовал этот мерзкий слащавый тип, я опешила. Машинально взяла бокал, наполненный малиново-красной жидкостью, и впервые ощутила, как нагрелся браслет — подарок Вериона Арусанда.

Опасность! — подала сигнал брату, уже спешившему навстречу.

— Мы знакомы? — хрипло переспросила я, сдерживая клокочущую внутри злость. Интересно даже, что эта сволочь задумала?

Айвендил не отличался оригинальностью и выдал банальную отмазку, что заметил меня еще в академии, но не решился подойти. На этом празднике, оказывается, сама судьба свела нас вместе. А я такая вся таинственная и притягательная покорила ушастого бедолагу с первого взгляда.

Я чуть не хлебнула того напитка, чтобы промочить горло и воскликнуть: Да ладно? К счастью, вовремя нагревшийся браслет не дал совершить глупость. Эльфир незаметно увлек меня к фуршетным столам и умудрился впихнуть в закуток, где никого не было. Поистине, тут надо обладать невероятной пронырливостью.

Я не собиралась поддаваться напору остроухого бабника. Мне стало любопытно, как далеко способна зайти эта подлая скотина, и, если получится, вывести его на чистую воду.

Глупо захлопав глазками, я заулыбалась — ну, как могла в такой ситуации, — и попросила подать пирожное с дальнего конца стола. Пока эльфир выполнял просьбу, поменяла бокал с напитком, которых тут стояло в изобилии. Фужер с подпорченным содержимым отставила подальше. Мало ли, вдруг понадобится в качестве доказательства?

Поблагодарив за пирожное, я посмаковала его, поедая маленькими кусочками и едва не постанывая от удовольствия. Лакомство взаправду таяло во рту. Эльфир следил за процессом с таким видом, будто намеревался наброситься на меня прямо в зале. Затем я запила сладость малиновым пуншем, оказавшимся приторным на вкус.

Наверняка, действие зелья должно как-то проявиться. Знать бы еще, как? Пришлось импровизировать.

Я томно вздохнула и пошатнулась, прикрыла глаза и помассировала пальцами виски, изображая накатившую усталость.

— Не понимаю, что со мной?

— Все в полном порядке, крошка, — покровительственно заявил Квалм. — Сейчас ты скажешь опекуну, что тебе душно и необходимо подышать воздухом. Попросишь проводить тебя на балкон. Оттуда имеется выход в соседнее помещение, которое выведет тебя в коридор. Ты пройдешь до конца и по лестнице поднимешься на гостевой этаж. Я буду ждать в зеленых покоях. Это третья по счету дверь на левой стороне. Запомнила? Повтори!

Надо же, какой затейник. Скомпрометировать меня надумал? И я, по идее, должна этому гаденышу подчиниться? Ну, сам напросился.

Повторив дословно инструкции Айвендила, я удостоилась скупой похвалы и обещаний, что меня ждет незабываемый вечер.

— Но что, если меня остановят или спросят, куда я пошла?

— Скажи, что заблудилась и ищешь дамскую комнату. Слуги непременно подскажут, как туда пройти. Она расположена на этом же этаже в конце коридора. Дальше останется только дождаться, пока посторонние разойдутся, и подняться наверх, — успокоил остроухий соблазнитель.

— Хорошо, — я покорно кивнула. — А там будут эти вкусные пирожные? Они мне так понравились.

— Непременно, крошка! Будет все, что пожелаешь, любые напитки и сладости, — пообещал Айвендил. — Мне пора! Нельзя, чтобы о нас узнали раньше времени. Но ты не задерживайся надолго, а то я на тебя разозлюсь. Ты же будешь послушной девочкой?

— О! Да-а, — с придыханием ответила я, предвкушая предстоящую месть. — Ты даже не представляешь, насколько.

Квалм выскользнул из закутка первым, а я подождала пару минут, собираясь с мыслями. План остроухого был до безобразия прост: опоить неопытную девчонку и соблазнить, при этом позаботившись о свидетелях. Скандалу разгореться никто не позволит. Айвендил, как честный эльфир, сразу предложит мне выйти за него замуж. Бабка-то меня фактически признала, а она родственницей королю Мелисина приходится. Чем не партия для неудачника? Вот и поимеет остроухий дятел всех, кого сможет. В мечтах, разумеется!

— Таурелия, ты куда пропала? — не успела я покинуть закуток, как наткнулась на встревоженного Лаэрта.

— Мне нехорошо сделалось. Пожалуйста, проводи меня на балкон, хочу подышать свежим воздухом, — жалобно попросила брата, вручая ему бокал с малиновым напитком. Второй — тот самый — я крепко сжимала в ладони, стараясь не расплескать. Игра шла на публику, чтобы сообщники Айвендила, если таковые имелись, убедились, что план сработал.

Уже на балконе, где получилось ненадолго уединиться, я вкратце пересказала последние новости.

— И что ты собираешься делать? Давай я сам туда пойду и набью мерзкой падали морду!

— Не-ет, братец, — я коварно усмехнулась. — Бить морды — занятие не для благородных. Сейчас ты вернешься в зал и будешь оказывать знаки внимания тане Альмарей. Исильмея еще не получила обещанный танец? Вот и отлично! Постарайся сделать так, будто идешь к принцессе, но в последний момент пригласи Заринею. Не знаю, как ты ее уговоришь и что наобещаешь. Ври что угодно, но она должна вприпрыжку примчаться в зеленые покои уже через полчаса. Если получится опоить ее напитком, тебе же будет легче.

— А как же Тэми? — понурился парень. — Она на меня после такого даже не посмотрит.

— Лаэрт, будь с собой честным. Не на тебя, а на Тэльдара Анвеяра. К тому же, сразу после ухода Заринеи, объясни девушке, что общался с таной по моей просьбе. Да и в целом, ей будет полезно поревновать. Только учти главное: я бы не советовала строить отношения на лжи. Ты сделаешь только хуже.

— Я знаю, Тай. Но до Лаэрта Сейласа тане Кентаро нет никакого дела. А так, она улыбается и с интересом слушает мои рассказы. Разве я не заслужил капельку счастья?

— Ты заслуживаешь намного больше, но поговорим об этом позже. Мне пора идти.

— Куда?

— Как куда? В зеленые покои, меня там уже заждались, — я усмехнулась. — Не переживай. Неужели ты думаешь, я не справлюсь? Хочу подготовить Айвендила к незабываемой ночи и заодно сделать так, чтобы он окончательно похоронил свою репутацию в обществе. Хм, а тебе точно понадобится зелье, чтобы соблазнить эльфирку?

— Сестренка, учитывая, в какую игру ты меня втягиваешь, вынужден признаться, что уже получил с десяток предложений уединиться для более близкого знакомства, — удивил Лаэрт. — Извини, не хотел смущать тебя подобными вещами.

— Действительно! — я поперхнулась воздухом и закашлялась. — Избавь меня, пожалуйста, от подробностей.

Отправив брата в танцевальный зал, я проследовала по указанному маршруту и выскочила в коридор, где столкнулась с Луинсиль. Пунш с зельем, как по заказу, выплеснулся на платье, оставив на нем малиновое пятно.

— Смотри, куда прешь, деревенщина! — фыркнула остроухая, расплываясь в довольной ухмылке.

Свидетелями нашего столкновения стала еще пара эльфирок, которых мои неприятности только повеселили. С другой стороны, теперь у меня законный повод посетить туалетную комнату и сменить наряд, если понадобится. Наверняка, эти сороки растрезвонят, какая я неосторожная и неуклюжая.

В туалетной комнате я замыла пятно, подмечая, что никто из одаренных не предложил помощь, чтобы подсушить ткань бытовым заклинанием. Ну и ладно, я давно поняла, что в эльфирском обществе каждый сам за себя. Улучив момент, когда поблизости никого не оказалось, пробралась на лестницу и поднялась на нужный этаж. Вот и нужная комната по левой стороне. Постучавшись, я робко толкнула незапертую дверь и вошла.

Покои состояли из просторного помещения, поделенного на гостиную и спальню условной границей из декоративной арки. Айвендил обнаружился на кресле возле столика, сервированного на двоих. Задернутые наглухо шторы, расставленные в хаотичном порядке свечи и ароматические палочки создавали интимную обстановку. В воздухе витал запах мускуса и пряностей.

— Таурелия! Я тебя уже заждался, — подался навстречу эльфир.

Вот так подарочек! — мрачно оценила я перспективу, уготовленную остроухим проходимцем. Но, раз уж ввязалась в игру, следовало довести ее до конца.

Пожаловалась парню, что меня задержал опекун, выпытывая, куда я запропастилась. Потом рассказала о столкновении с Луинсиль Меллахин и об испорченном платье. Всплакнула даже, сетуя, сколько золота на него потратила. Утешитель из Квалма оказался так себе. Только и смог, что кивать и пытаться снова напоить малиновым пуншем. Видно, действие зелья недолговременное, раз эльфир озаботился добавкой. И о себе любимом не позабыл, оставив кувшинчик чистого питья. Пришлось прибегнуть к хитрости, чтобы подменить бокалы.

— Я слышала шаги за дверью! Вдруг кто-то проследил за мной? Айвендил, что будет, если нас застанут в такой обстановке? Зря я сюда пришла. Наставник меня непременно накажет. Мне лучше уйти!

Квалму пришлось пойти и убедиться, что снаружи никого нет, заодно двери запереть, чтобы никто не вошел. Ключ эльфир демонстративно положил в карман брюк. Но я уже успокоилась и взяла в руки правильный бокал. Айвендил последовал примеру, чтобы поддержать меня и заставить уже выпить содержимое.

— До дна, Таурелия! Вот так, — опустошил свой фужер, чтобы я тоже сделала это. Но мне уже было ни к чему притворяться.

— Раздевайся! — прекратив нытье, приказала парню.

А тот, если и понял, что произошло, то слишком поздно, потому что выражение смазливого лица поглупело еще больше, а взгляд сделался маслянисто-преданным. Фу! Неужели, я бы вела себя также?

Глазеть на голого парня я не собиралась, конечно. Оставила на нем шелковые бриджи, которые тот носил вместо исподнего. Затем заставила разобрать постель, взбить подушки и устроиться на них полулежа. Руки и ноги привязала шелковыми лентами к столбикам, составляющим боковины кровати, а на голову парня одела черную маску. В полумраке Квалма сложно опознать, а потом уже будет поздно.

Затем настал мой черед задавать вопросы. Сначала я узнала, какое средство эльфир использовал, чтобы меня напоить, а потом спросила про брата.

— Что ты сделал с парнем по имени Калим Сайрон?

— Забрал себе! — придурковато улыбаясь, выдала эта скотина.

— Зачем?

— Красивый. Сильный. Обожаю таких ломать. Но эта падаль никак не хотела подчиняться, а таких я жестоко наказываю. Жаль, не успел довести дело до конца. Парень понадобился младшему принцу. Но я позаботился, чтобы он никому и ничего не рассказал.

— Что? Ты. С ним. Сделал?

— Вырезал язык и слегка подправил улыбку ножом, а то это ничтожество никак не хотело улыбаться.

Только стук в дверь позволил сдержаться и не свернуть уроду шею. С трудом заставила себя отцепить пальцы от его горла.

— Пей! — влила Квалму двойную дозу подчиняющего зелья. — А теперь слушай внимательно: ты — великий охотник, побеждающий самых опасных монстров. Ты на редкость удачлив и сумел добыть редчайшие трофеи, поэтому женщины сами падают к твоим ногам. Когда в спальню войдет эльфирка, соблазнишь ее, заставишь кричать от страсти и возьмешь столько раз, сколько она захочет. Ты достоин самого лучшего — так и скажешь тем, кто потом заявится сюда. А это, — достала из тайника артефакт, принадлежащий Исильмее, — твоя законная добыча. Но самое главное, как только останешься один, ты сделаешь с собой то же, что с Калимом Сайроном. Все запомнил?

— Да, моя повелительница! — закивал парень, сверкая полубезумным взглядом.

Следы своего нахождения в комнате я убрала, после чего открыла замок и отступила в тень. Через мгновение в дверь снова постучали и, когда та поддалась под напором, в покои вошла тана Альмарей.

— Тэльдар, ты здесь? — шепотом спросила она.

— Конечно! Я давно готов к сражению и жду только тебя, моя страстная и ненасытная добыча! — донеслось из алькова призывным голосом.

Я проследила взглядом, как эльфирка устремилась к распластанному на кровати эльфиру и тихонько вышла в коридор, притворив за собой дверь. Не знаю, как мне хватило сил не заорать от боли, разрывающей от мысли, как этот зверь обошелся с Калимом.

Никакой пощады! Никакой жалости к этим бездушным и подлым тварям! — стиснула кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Но этого было мало! Ничтожно мало, чтобы утихомирить бурю, зарождающуюся внутри.

Я заскочила в первую же пустующую комнату, чтобы отдышаться и прийти в себя. Предательские слезы лились по щекам, оплакивая злую судьбу, что уготовила Калиму такие испытания. В прошлом он даже намека не допускал, чтобы кто-то увидел его слабым. Когда я нашла брата в тайной комнате лесного убежища, он взял слово, что никто об этом не узнает.

А теперь, когда ему довелось пройти через все то, чего он так боялся? Что осталось от прежнего доброго парня?

Калим оказался пленником сумасшедшего садиста, издевающегося над ним день и ночь. Неудивительно, что он теперь так предан принцу, вытащившему из непрекращающегося кошмара. И не зря Калим взял новое имя, означающее «яростный зверь». Кроме ярости к врагам, у него ничего не осталось.

Возможно, что я для него теперь ничего не значу. В противном случае, Калим непременно дал бы о себе знать.

Сложно винить брата в неблагодарности. Не знаю, как бы я себя повела, доведись пережить подобное. Однако моей вины в этом нет! Наоборот, как только мы узнали, что Калим жив, приложили все усилия к его поискам. Да и, если уж быть честной, благодаря кому Верион разыскал парня и забрал себе на службу? Принц даже не узнал бы о его существовании, не случись того первого робкого поцелуя с Таурией. Жаль, что нельзя рассказать об этом открыто. Вопросы о пропавшей девушке наведут наследника на ненужные подозрения. Да и вряд ли ответы Вериона что-то исправят. Если брат принес клятву служения, правда уже ничего не изменит и сделает только хуже. Но теперь мне хотя бы понятны мотивы его странного поведения.

Я привела себя в порядок, отметив, что мокрая ткань платья высохла и ничего больше не напоминало о пролитом пунше. Выскользнув из комнаты в пустынный коридор, невольно отметила, какие красноречивые звуки доносятся из зеленых покоев. Спустившись по боковой лестнице, вновь заглянула в туалетную комнату, откуда уже спокойно вернулась в зал, где царило нездоровое оживление. Среди гостей появились стражи.

— Таурелия, я тебя потерял, — первым наткнулся на меня красноволосый. — Ты обещала танец.

— Раз обещала, то потанцуем, конечно, — кивнула парню, принимая приглашение.

Пока мы кружили по залу, высмотрела Тэльдара, танцующего с Тэми. Очевидно, флирт с таной Альмарей ничуть не повлиял на интерес девчонки к охотнику. А вот принцесске, почуявшей след артефакта, явно не понравилась наша дружба с Кентаро. Я усмехнулась только, поймав злобный взгляд Исильмеи. Не все же ей строить козни.

Заметив, как у девчонки запылали щеки, и она направилась к тану Эвиньяду, сразу поняла — грядут неприятности. Выслушав пылкую речь таны Ваймур, наместник нахмурился и покачал головой. Однако белобрысая умела быть настойчивой, и вот уже ко мне направилась делегация из хозяина дома и отряда стражей.

Танец как раз закончился, и мы с красноволосым обменялись взаимными поклонами. В этот момент тан Эвиньяд и его люди оттеснили парня.

— Лиера Таурелия, извольте пройти с нами, — вежливо попросил наместник.

— Зачем? — Если эльфир хотел замять инцидент и совершить проверку по-тихому, то я собиралась придать ее огласке. Будет повод обвинить Колинда Эвиньяда в предвзятости и в будущем игнорировать подобные мероприятия.

— У таны Ваймур пропал дорогой артефакт. Его Высочество настаивает, что вы к этому причастны, — негромко пояснил мужчина причину. — Пройдемте в мой кабинет. Разрешим возникшее недоразумение без посторонних.

— Нет! — я гордо вздернула голову. — Если меня обвиняют в воровстве, то я желаю, чтобы обвинения и доказательства преступления предъявили в присутствии свидетелей. Мне скрывать нечего!

Ответила я наместнику громко, привлекая внимание окружающих. А ему и деваться некуда. Раз уж повелся на провокацию, то позориться будет вместе с принцесской.

В зале тут же стихла музыка, а гости обступили нас плотным кольцом. Тан Эвиньяд тоже не собирался оставаться в дураках, а потому обратился к Исильмее.

— Ваше Высочество, будьте добры повторить все то, что сказали недавно в адрес лиеры Вилин, — произнес холодным тоном с улыбкой, больше похожей на оскал.

— Я утверждаю, что Таурелия Вилин — воровка, укравшая королевскую семейную реликвию. Артефакт пропал еще в академии, но тогда не получилось его обнаружить. Вероятно, ей удалось скрыть магическое излучение вещи. Но недавно я ощутила, что артефакт отозвался. Он находится здесь! Поэтому я требую немедленно взять лиеру Вилин под стражу! — тана Ваймур притопнула ногой и гордо расправила плечи, глядя сверху вниз торжествующим взглядом.

Ах, какой ропот прошелся по рядам приглашенных. Мне же теперь вовек не отмыться. Презрение во взглядах большинства эльфиров плескалось через край. К счастью, у меня имелись защитники, которые не остались в стороне.

— Позвольте полюбопытствовать, какие имеются доказательства, что артефакт украла лиера Вилин, и что в дом наместника принесла его тоже она? — выступил принц Верион, чей авторитет сложно было игнорировать.

— Я… э…, ну, это же очевидно! — замялась принцесска. — Больше некому!

— Вот как? — подоспела тяжелая артиллерия в виде остроухой бабки. — Вы обвиняете Таурелию только на основании низкого происхождения? Смею заметить, если проверка подтвердит наше родство, то подобное обвинение бросит тень на древний род Мелисина.

— Согласен! — нехотя подтвердил принц Хелларион. — Нужны веские доказательства для обвинения подобного рода. Вы готовы их предъявить, тана Ваймур? — окатил принцесску ледяным презрением.

— Конечно! Есть магический поисковик, способный отследить местоположение артефакта по излучаемой силе, — выдала единственный козырь белобрысая.

— И он, разумеется, у вас с собой? — уточнил Верион. — Иначе, как бы вы определили присутствие королевской реликвии в этом доме?

— Да! Вот, — девчонка вытащила амулет, удивительно напоминающий тот, который я недавно передавала тану Тинтару для изучения. Уж больно похожи. — Сами убедитесь!

После активации, магическая стрелочка слегка подергалась в моем направлении. Надо же, даже побывав в тайнике, амулет оставил еле заметный след. Однако, поколебавшись, стрелка неумолимо указала наверх.

— Предлагаю заинтересованным лицам проверить, куда указывает поисковик, — озвучил очевидное решение тан Эвиньяд.

А заинтересованными в раскрытии тайны оказались все присутствующие гости. Вот и подались огромной толпой к парадной лестнице на второй этаж. Принц Арусанд с Акхаром, Тэльдар и оба Кентаро держались поближе ко мне. Вперед вырвался сам наместник в сопровождении принцессы, Хеллариона и Илатерии. Последние даже за намек на подпорченную репутацию королевской семьи могли порвать на кусочки. Так что Исильмее было, из-за чего переживать. Тем более, что только я и Лаэрт знали, в какую лужу посадила себя принцесса Неньясира.

На хорошеньком личике Исильмеи отразилось искреннее недоумение, когда артефакт привел к двери, из-за которой доносились сладострастные стоны. Белобрысая беспомощно посмотрела на тана Эвиньяда. Его подобные развлечения гостей тоже не обрадовали.

— Позвольте мне? — вызвался Нуртал Морайес, глава городской стражи, также присутствующий на празднике. — По долгу службы мне приходилось сталкиваться с разными ситуациями. И подобная, к сожалению, не редкость.

Впрочем, наместник быстро взял себя в руки и первым вошел в зеленую гостиную. Дальше проследовали стражи, да и любопытные набились, жаждущие бесплатного зрелища. Из спальни раздался оглушительный визг и возмущенный голос Айвендила, что их посмели прервать на самом интересном месте. После этого в комнату рванул Верион Арусанд, явно узнавший парня, а за ним и остальные представители королевских семейств подтянулись.

На развороченной кровати куталась в покрывало и поскуливала тана Альмарей. Квалма, требующего, чтобы их немедленно оставили в покое, связали стражники. Они же натянули на парня штаны, которые не скрывали желания эльфира продолжить загул.

Артефакт представлял собой кулон из адамантов, посаженный на литую цепочку. И болтался он на шее остроухой девчонки, к моей нескрываемой радости. Учитывая степень растрепанности таны Альмарей и ее стремления спрятаться от навязчивого внимания, принцесска не сразу угадала в распущенной девке родственницу. Следуя стрелке на поисковике, Исильмея подошла к женщине и рванула тряпку, которой та прикрывалась, ничуть не заботясь, что выставляет полуобнаженную Заринею напоказ.

— Вот, королевская реликвия! — торжествующе произнесла принцесска, схватившись за кулон.

Затем девчонка рассмотрела лицо той, на ком его обнаружила. Я хоть и стояла далеко, но многочисленные зеркала в спальне и яркое освещение, обеспеченное стражами, позволило разглядеть, как постепенно до таны Ваймур дошло, кого она разоблачила.

— Ах, ты, дрянь! — взвизгнула Исильмея и наотмашь залепила пощечину эльфирке. — Как ты посмела так меня опозорить? Уничтожу! Прибью! Придушу собственными руками! — дернув за артефакт, белобрысая повалила тану Альмарей на кровать и принялась хлестать по щекам, оставляя ногтями кровавые отметины.

Взбесившееся Высочество едва оттащили от преступницы, заливающейся горькими слезами. И нет, ни капли жалости в этот момент я не испытывала. Это меня собирались подставить, подкинув артефакт. Меня, а не тану Альмарей принцесса намеревалась втоптать в землю, прилюдно обвинив в воровстве. Не я первая начала эту войну. Пусть теперь пожинают плоды собственных усилий.

— Кто это? — уточнил принц Эркасс у Арусанда.

— Тана Заринея Альмарей, если не ошибаюсь, дальняя родственница королевской семьи, — охотно озвучил Верион личность эльфирки.

— Погодите! — не удержался братец. — А не та ли тана Альмарей, которую назначили вести уроки этикета для моей подопечной? Тан Торон, я категорически против, чтобы эта развратная тана обучала Таурелию чему бы то ни было, — высказал претензию ректору, скрипнувшему зубами. — А это, случаем, не жетон академии? — Лаэрт знал, на что обратить внимание, и подобрал камзол Квалма, валяющийся на полу. — Она еще и адепта соблазнила?

— Возмутительно! — подлила масла в огонь Илатерия. — Этой девке место в борделе, а не в академии магии. Тан Торон, как вы допустили подобное?

— Я не винова-ата, — завыла в голос Заринея, едва до нее дошло, что карьера, положение в обществе и будущее загублено из-за роковой ошибки, которая сидела рядом и радостно скалилась.

— А это вы следствию расскажете! — ухмыльнулся Нуртал Морайес, арестовывая эльфирку, на которой из одежды была только простыня, и та сползла до пояса.

— Тан Квалм, что скажете? — сухо поинтересовался наместник у парня.

— Я достоин лучшего! — выпятил грудь колесом Айвендил. — Все самые красивые женщины падают к моим ногам. Ты! — сверкнув полубезумным взглядом, облизнулся эльфир на принцессу. — Теперь твоя очередь меня ублажать! Иди же скорей, я весь горю! — даже со связанными руками, Квалм умудрился вывернуться из штанов и потрясти перед девчонкой достоинством в полной боевой готовности.

У Исильмеи глаза округлились, после чего она пошла красными пятнами и принялась хватать воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Хорошо, Верион магическим пассом накрыл позорище Айвендила подушкой, а самого парня вырубил ударом в висок.

— Прошу прощения, тана Ваймур за поведение моего подданного. Тан Морайес, у вас найдется свободная камера? Думаю, тану Квалму не помешает провести неделю под арестом, прежде чем он ответит за оскорбление, нанесенное Ее высочеству.

— Разумеется, тан Арусанд, — глава стражей подал знак подчиненным, чтобы забрали парня.

— Что ж, уважаемые гости, полагаю, настала пора вернуться в бальный зал. Артефакт нашелся, а виновные арестованы — представление окончено. Давайте вспомним, ради чего мы собрались, — попытался замять инцидент наместник.

— Таны, задержитесь на минуту, — прозвучал елейный голосок бабули, когда толпа зрителей схлынула. — Разумеется, я рада, что справедливость восторжествовала. Однако в адрес лиеры Вилин прозвучало серьезное обвинение. Если бы Таурелия действительно была простолюдинкой, то я бы промолчала, потому что не дело благородным объяснять мотивы поступков всякой черни. Тан Эркасс, не находите, что настал подходящий момент, чтобы провести проверку?

— Пожалуй, соглашусь, тана Вилин. Тан Эвиньяд, в вашем доме найдется подходящее место, где бы нам никто не помешал?

— Но зачем спешить? Может, отложим процедуру до другого раза? — попыталась я отсрочить неизбежное.

— Нет! Давно следовало ее провести, чтобы впредь не возникало подобных недоразумений, — холодно осадил Хелларион. — Даже если вы не желаете признавать очевидное родство, я не допущу, чтобы малейшая тень упала на репутацию королевской семьи Мелисина и ее приближенных.

С замиранием сердца я проследовала в кабинет, любезно предоставленный хозяином дома. Помимо наследников трех королевств, на процедуре присутствовал Тэльдар Анвеяр, тана Вилин, тан Хелкари Торон и Колинд Эвиньяд. Эти же люди обязались засвидетельствовать результат проверки на официальном документе, который будет подготовлен в течение недели. Так волнительно мне никогда еще не было.

Сначала Хелларион виртуозно создал основу из магического плетения, отдающего морозной свежестью, затем к нему поочередно присоединили силы стихии огня и воздуха остальные участники ритуала, Исильмея и Верион. Будто живая, паутина заклинания застыла в воздухе, вызывая невольную зависть высшей степенью контроля силы.

— Далее неприятный момент, — предупредил ледяной наследник. — У кого-нибудь имеется при себе нож?

Лаэрт невозмутимо выудил из потайного отделения камзола клинок и протянул принцу. Наместник недовольно засопел. Он предупреждал, чтобы на праздник не приносили оружие. Однако Эвиньяд не посмел предъявлять претензии и промолчал, чтобы не нарушить процесс. Мешать в таком деле запрещалось, об этом сразу предупредили присутствующих.

Хелларион первым уколол палец и добавил толику королевской крови на свою часть плетения. Принцесса даже не поморщилась, когда последовала его примеру. Видно, не терпелось узнать, кто я такая. Далее настал черед Вериона, который спокойно пожертвовал каплю драгоценной жидкости. После представителей трех королевств дошла очередь до Илатерии Вилин. Она хоть и добавила кровь в ту же часть плетения, что и принц Эркасс, но ее точка сползла ниже по основному каналу плетения и сместилась в сторону, указывая на подчиненную побочную ветвь.

Затем последовал этап закрепления магической сетки, сопровождаемый наложением дублирующего заклинания на эльфийском, после чего наступил решающий момент. Следуя указаниям Хеллариона, я порезала палец и занесла его над центральной частью плетения. Отмерила четыре капли, по числу участников ритуала.

Алые точки разделятся в том случае, если родители принадлежали разным социальным кругам, или сольются в одну, обозначая чистоту крови.

Едва только последняя капля алой жидкости попала на плетение, как присутствующие невольно подались вперед, жадно наблюдая за поведением моих частичек. Вот они покружили внутри барьера, обозначающего низкое происхождение, затем все четыре устремились к северной части. К моменту, когда капли достигли рода Вилин, они уже слились в одну, подтверждая благородное происхождение. Я невольно отступила, не желая наблюдать, что будет дальше. А, может, едва не поддалась непреодолимому желанию сбежать отсюда подальше? Столкнувшись спиной с Тэльдаром, замерла, осознавая, что деваться некуда.

— Так и знала! — Тана Илатерия победно усмехнулась. — Мой мальчик не завел бы ребенка от недостойной женщины.

— Я бы на вашем месте не радовался, пока ритуал не завершен, — осадил бабулю Верион, и оказался прав.

Неохотно, будто бы делая одолжение присутствующим, алая клякса — Предательница! — двинулась наверх, приближаясь к недостижимой отметке — чистокровному эльхельсу, будущему правителю Мелисина.

Только не это! — я изумленным взглядом гипнотизировала собственную кровь, мысленно умоляя ее остановиться. — Пожалуйста, нет! Стой! Куда ты ползешь? Не на-адо!

Однако воздействовать на результат или пытаться на него повлиять в процессе проверки невозможно. Сам принц Эркасс предупредил об этом перед началом ритуала, как и о том, чтобы никто не совершал резких движений и не болтал попусту. К моему ужасу, капля доползла до крови Хеллариона и замерла, чуть выступая краем за видимую границу ранга наследного принца. Не знаю, что все это означало, объяснять никто не подумал, но даже ледышку проняло.

— Результат проверки показал, — голос принца сорвался. — Простите! Результат показал, что тана Таурелия Вилин — чистокровный эльхельс из рода Эркасс, — констатировал Хелларион, с трудом выговаривая слова. — С этого момента ее имя тана Таурелия Эркасс. Девушка находится под защитой королевского рода.

— Но этого не может быть! Тут какая-то ошибка! — я возмутилась первой, не желая, чтобы моей судьбой распоряжался надменный подросток с ледяным взглядом.

Наверняка он и мысли не допускал о подобном родстве. А теперь его коробило от необходимости меня защищать. Как будто я сама с этим не справлюсь! Выжила как-то до семнадцати лет.

Что ж, я этой проверки не хотела. Пусть не думает даже, что ему удастся мной командовать.

— Ошибка исключена! — наследник обреченно вздохнул. — Присутствующие подтвердят, что ритуал проводился по правилам. Уважаемые таны, я прошу сохранить информацию о результатах проверки в тайне, пока семья официально не представит Таурелию обществу.

Я не возражала против разумной подстраховки Хеллариона. Однако точил червячок сомнение, а почему он об этом попросил? Уж не вздумал ли избавиться от свалившейся на голову родственницы?

— Тана Ваймур! — Принц обратил взгляд серых водянистых глаз на Исильмею. — Я требую публичных извинений за нанесенное роду оскорбление.

— Вы настаиваете на сохранении тайны, и в то же время желаете, чтобы я публично извинялась перед простолюдинкой? — змеей прошипела девчонка.

— Пусть просит прощения сейчас, а за моральные неудобства выплатит компенсацию, — предложил разумное решение Верион.

— Пожалуй, этот вариант меня устроит. Но компенсация должна соответствовать новому статусу таны Таурелии, — пошел на сделку Хелларион.

— Я… Прости, в общем, что обвинила в воровстве, — процедила белобрысая. — Ошиблась, с кем не бывает?

— Я так и подумала, — холодно ответила принцесске, однако накалять отношения не собиралась. — Извинения принимаются.

— Это, по-вашему, извинения? Тана Ваймур, научитесь достойно держать удар, — ледышка зло прищурился. — После визита таны Илатерии я навел справки и узнал много неприятных вещей об отношении присутствующих здесь лиц к тане Таурелии. — Вы трусливо положили отряд и ничего не сделали для собственной защиты во время похода. Только благодаря Таурелии вы вернулись целой и невредимой. Но вместо благодарности натравили на девушку родственницу, из-за чего Таурелии пришлось брать дополнительные уроки древнеэльфийского языка. Затем попытались подбросить артефакт, который без вашего ведома никто не вынес бы из покоев. Когда же попытка провалилась, принялись шпионить и даже заплатили стражам, чтобы поймали девушку после отбоя и наказали по всей строгости. И уж вам ли не знать, из-за кого прибыла в Атарон тана Илатерия? Вы намеренно оскорбили Таурелию на празднике, а в ее лице род Вилин и меня. Случайности исключены. Подробный отчет о ваших действиях будет направлен в Мелисин сегодня же! Не сомневайтесь, последствия не заставят себя ждать.

— П-пожалуйста! Ваше высочество, — с каждым словом обвинения принцесска съеживалась, осознавая глубину вырытой собственными руками ямы.

Будь я простолюдинкой, подобную несправедливость никто бы не заметил. Но, когда задета честь надменных аристократов, они втаптывают обидчика в грязь, не оставляя шансов на спасение. Впрочем, Хелларион явно чего-то добивался. Вот только чего?

— Я признаю, что вела себя неподобающим образом. Но я не знала о происхождении таны Таурелии. Может, есть способ загладить вину? Зачем омрачать радостную новость о найденной родственнице неприятными мелочами? — взмолилась белобрысая, обращая к Хеллариону хорошенькое заплаканное личико.

— Возможно, что и ни к чему родителям знать некоторые подробности. — Принц холодно усмехнулся. — Но зачем мне обманывать? Должна быть серьезная причина для этого. Такая же изящная и редкая, как чистокровная представительница эльхельсов в эльфирской академии магии.

— Вы желаете получить артефакт? — догадалась принцесса и мучительно простонала. — Но это невозможно! Отец не простит, когда узнает.

— А вы разве не сообщали о пропаже? Ни за что не поверю. Выбор за вами. За утрату древнего артефакта вас, несомненно, накажут. Но последствия разрыва отношений с Мелисином будут намного серьезнее.

— Я поняла, — Исильмея всхлипнула, изображая вселенскую скорбь. Только поддержки от окружающих не дождалась.

Подозреваю, каждый сейчас припоминал собственные грехи, за которые мой неожиданно объявившийся родственник спросит по-полной. Только мне от такой заботы все сильнее хотелось сбежать и подальше.

— Забирайте! — Исильмея выудила из дамской сумочки кулон на цепочке и протянула остроухому принцу.

— Вы передадите артефакт по всем правилам. И не мне, а тане Таурелии, — покачал головой Хелларион и отступил в сторону.

— Я, Исильмея Ваймур, принцесса Неньясира, — белобрысая надрывно всхлипнула и продолжила, не поднимая взгляда, — добровольно передаю артефакт «Эльфийской слезы» тане Таурелии из дома Эркасс.

В руках хозяйки артефакта на цепочке проявилась застежка. Девчонка подошла и надела кулон мне на шею, щелкнув замочком. Драгоценность засияла, начиная с крупного камня каплевидной формы на кулоне и заканчивая звеньями цепочки, после чего застежка исчезла, признавая нового владельца. Судя по всему, снять подарочек теперь могла только я, и то, следовало разобраться, как это сделать.

— Вы довольны? — принцесска посмотрела на Хеллариона несчастными глазами.

— Вполне! — парень кивнул. — Благодарю за содействие в проведении проверки.

— Рада была помочь! — уныло ответила Исильмея. — С вашего позволения, я пойду. Тан Эвиньяд, спасибо за чудесный вечер. Счастливо оставаться, таны.

Раскланявшись со всеми, девчонка вышла из кабинета с гордо поднятой головой. Едва только за ней захлопнулась дверь, как я расслышала жалобный всхлип. Однако сочувствия у присутствующих я не заметила. Тана Ваймур — моя ровесница, воспитывалась с малых лет как наследница. Неужели не понимала, к чему приведут необдуманные поступки?

— Тана Илатерия, раз уж мы выяснили, что тана Таурелия не ваша родственница, не смею больше задерживать, — следом принц выпроводил остроухую бабку.

— Ах! Мне уже пора. Дела, знаете ли, — тут же засобиралась эльфирка. — Таурелия, я так рада, что невольно поспособствовала твоему возвращению в семью. Надеюсь, ты этого не забудешь?

— Не сомневайтесь, тана Вилин, — заверила женщину с самым мрачным видом.

После ухода несостоявшейся бабули Хелларион обратил взгляд на тана Торона. Принц не зря обмолвился, что навел справки. А там каких только нарушений со стороны ректора не было! Наблюдая, как ледяной наследник разобрался с принцессой, Хелкари Торон сам дошел до нужной кондиции.

— Признаю, что был несправедлив к тане Эркасс, — понуро произнес мужчина. — Готов понести наказание.

— Обсудим позже, — отсрочил неизбежное принц. — Тан Эвиньяд, позвольте воспользоваться кабинетом?

— Разумеется, Ваше высочество. Мой дом полностью в вашем распоряжении, — закивал наместник и шустро вымелся из помещения вслед за ректором.

Остались только мы с Тэльдаром, Верион и Хелларион. Если честно, я не понимала, чего ожидать дальше. Наследника я совсем не знала, оттого и представить не могла, что у него на уме. Слегка затянувшаяся пауза заставила понервничать. Сама не поняла, как задержала дыхание и выдохнула, когда принц обратился к наследнику Езеарана.

— Тан Верион Арусанд, вас оправдывает только то, что вы — единственный, кто защищал интересы таны Таурелии, и помогал, хотя и не безвозмездно. Браслет на руке девушки доказывает, что вы осознали ошибки и попытались их исправить самостоятельно. Надеюсь, впредь вы не допустите неподобающего отношения к моей родственнице?

Я бы поспорила насчет единственного помощника, но лучше промолчу. Мне уже не понравились взгляды, которыми обменялись наследники.

— Благодарю за помощь с ритуалом, Ваше высочество, — не забыл о вежливости Хелларион.

— Тана Таурелия, поздравляю! — Верион на прощание приложился губами к моей похолодевшей ладошке.

Оставаться наедине с жутким принцем мне не хотелось. Но, кто бы спрашивал? После ухода принца Арусанда, внимание родственника переключилось на Тэльдара Анвеяра.

— Я хочу знать, кто ты такой на самом деле, — не стал скрывать намерений Хелларион.

— Прошу прощения, Ваше высочество, но я не могу этого рассказать, — Лаэрт смело встретил потяжелевший взгляд принца.

— Даже если я буду настаивать? — В кабинете повеяло холодом.

— Даже тогда, — не дрогнул брат. — Послушайте, вам нечего опасаться. Клянусь, я ничего не знал о происхождении Таурелии. Да и, по большому счету, это не имеет значения. Я всегда буду ее защищать.

— А я — тебя, наставник, — добавила, чтобы у принца мысли не возникло ему навредить.

— Довольно! Я понял. Тан Анвеяр, мне с Таурелией необходимо поговорить.

— Тай? — Лаэрт выразительно посмотрел, как бы спрашивая, желаю ли я оставаться с Хелларионом наедине.

Как будто у меня был выбор!

— Иди, Тэльдар, — я улыбнулась. — Все будет в порядке, надеюсь.

— Я подожду за дверью. Не думаю, что стоит здесь оставаться.

— Ты прав. После разговора мы покинем дом наместника, — подтвердила я.

— Итак, — проводив охотника, принц Эркасс заложил руки за спину и внимательно осмотрел меня с ног до головы. — Показания ритуала верны, я провел его правильно. Ты — чистокровный эльхельс, прямой потомок снежных эльфов. Нас слишком мало, рождаемость низкая, поэтому каждый представитель расы находится на виду. Как твое имя? Кто родители?

— Я не знаю, — ответила честно, но парень скривился и покачал головой. — В самом деле не знаю. Два года назад меня нашли на окраине Иринтала. Я была изранена, еле выжила. Моя жизнь началась с того момента, когда я очнулась. Мне все равно, поверишь ты в это или нет, но другой правды не дождешься. Я не просила этой проверки, поэтому сразу предупреждаю, не строй планы на мой счет. Спасибо, конечно, что помог, но лучше пусть меня и дальше считают лиерой Вилин.

— Нет! — отрезал Хелларион. — Это невозможно. По окончании учебного года ты отправишься в Мелисин.

— А если я не поеду?

— Не обсуждается! Таурелия, не упрямься. Будет лучше, если поедешь добровольно. Новость всколыхнет королевство. Ты даже не представляешь, насколько важна для нас.

— Для кого? — я нахмурилась, подозревая, что за этой фразой кроется большая подстава.

— Позже я расскажу тебе, а сейчас вернемся к гостям. Ни к чему давать пищу для сплетен. Я их, разумеется, пресеку, но лучше, если у наших врагов не будет повода.

Отлично! Мало мне своих врагов, теперь еще и чужие добавились.

— Кхм, не мог бы ты озвучить, кто они и чего следует опасаться?

— Мы поговорим об этом, но не здесь. Кстати, что на тебе за платье? — скривился брезгливо. — Полная безвкусица. Завтра же обновим гардероб. Запомни, ты по положению выше, чем наследники Неньясира или Езеарана. Следовательно, во всем должна подавать пример.

— Но ты же сам просил, чтобы никто не болтал о результатах проверки. Если я начну задирать нос и надевать дорогие вещи, сделаю только хуже. В лучшем случае, меня примут за твою подружку. Так что пусть все остается, как есть.

— Разумно, — ледяной принц досадливо поджал губы. — Но гардероб все равно закажем. И пересмотрим расписание занятий. До конца учебного года тебе предстоит усвоить те дисциплины, которым аристократов обучают с самого детства.

— Хелларион, я же предупредила, не решай за меня и вмешивайся в мою жизнь.

— Бунтуешь? Зря, только себе хуже сделаешь, — парень вздохнул. — Вместе с чистой кровью ледяных эльфов ты обрела и наше проклятие. За десятки веков мы научились с ним справляться. Поможем и тебе его обуздать. Взамен потребуем соблюдать некоторые правила и хранить наши секреты от посторонних. Нас слишком мало, чтобы портить жизнь запретами. Тебе же нравилось учиться? Я всего лишь дополню расписание новыми предметами, которые пригодятся в будущем.

— Ладно, посмотрим, что там еще добавится, — пробурчала с недовольством. — А о каком проклятье идет речь?

— Узнаешь в свое время. Сама понимаешь, подобные тайны не выкладывают посторонним. Мы должны быть уверены, что ты на нашей стороне.

— Как удобно, — я хмыкнула. — Рассказать о проклятии, которого, может, и нет вовсе, и пообещать помощь в обмен на хорошее поведение.

— Не будем спорить, Таурелия, — миролюбиво произнес ледяной принц. — Каждый защищает собственные интересы. Идем, мы и так уже задержались. Подаришь мне танец?

Как будто я могла отказать!

— Конечно, Хелларион, но после него я намерена покинуть этот дом.

— Разумеется, — парень улыбнулся кончиками губ и подставил согнутый локоть, предлагаю себя в качестве сопровождающего.

Я положила ладонь на изгиб руки и последовала за принцем к выходу. За дверью ожидал Тэльдар, встретивший тревожным взглядом. Но я успокоила брата, жестом давая понять, что все обошлось. Дальше мы проследовали по коридору до парадной лестницы, ведущей в бальный зал. Я уже поставила ногу на первую ступеньку, когда послышался противный треск ткани.

— Ах, какой я неловкий! — наигранно расстроился принц, наступив на подол верхнего платья. — Таурелия, позволь, я все исправлю?

С пальцев Хеллариона сорвались ледяные искры, которые в одно мгновение уничтожили тонкую ткань без остатка и обнажили другой наряд, более изысканный и совершенный.

— Теперь — идеально! Признаться, я не сразу понял, почему наряд с магической основой выглядит таким убогим. — Весьма довольный собой, Хелларион задрал нос повыше и, придерживая мою ладонь второй рукой, начал чинно спускаться по лестнице.

Мне оставалось только последовать примеру и держать лицо, не обращая внимания на изумленные взгляды гостей. А удивляться было чему. Сначала тана Исильмея Ваймур отличилась обвинением в воровстве, потом состоялась поимка преступников, предающихся разврату в чужом доме, затем принцесса трусливо сбежала из поместья. А в завершение я появляюсь в новом платье под руку с самым загадочным принцем четырех королевств.

Я изредка ловила наше отражение в зеркалах и невольно отмечала, как гармонирует с нарядом белоснежный камзол принца. Даже внешне — оба беловолосые, гордые и отрешенные мы выделялись из общей массы. По отдельности сходство не бросалось в глаза, но вблизи принадлежность одной расе становилась очевидной.

Принцу-то что? Он привык к подобному вниманию, а мне непривычно танцевать в одиночестве под прицелом десятков глаз.

— И как это понимать? — шепотом поинтересовалась у Хеллариона. — Ты же сам просил сохранить новость в тайне?

— Лучший способ что-нибудь спрятать — держать это на виду. Уверен, эльфиры придумают сотни версий того, почему мы вместе. Правда покажется им такой невероятной, что они найдут ей другое объяснение. Но главное, чего я добился, никто из присутствующих не посмеет тебя задеть.

— Пусть бы попробовали, — фыркнула я.

— Нет! Я этого не допущу. В противном случае, их ждет жесткий ответ. И, поверь, теперь они об этом знают.

— Из-за танца?

— Из-за моего особого отношения. Танец — лишь способ выразить то, что иногда нельзя сказать словами. И этому ты тоже со временем научишься.

— Хм, тебе удалось меня заинтересовать, — я присела в полупоклоне, обозначая завершение танцевального тура.

Мнение о Хелларионе у меня сложилось противоречивое. Он умел удивлять, когда сам того хотел, но подчеркнутой холодностью и надменностью отталкивал окружающих. Уверена, неприступный облик — удачная маска, отваживающая посторонних. Но я бы и так предпочла держаться от принца подальше. Жаль, что мое мнение тут никого не интересовало.

Поблагодарив Эркасса за танец, я подхватила Тэльдара, кружившего поблизости, и направилась к выходу. Остановить нас никто не посмел. Мы миновали просторный холл и оказались на улице. Собственного экипажа у нас не было, но брат довольно быстро поймал наемный, на котором мы укатили подальше от особняка, сверкающего огнями.

Я уже не раз использовала наемные экипажи, чтобы замести следы. На этот раз скрыться оказалось сложнее. За нами на отдалении следовали конные воины из свиты ледяного принца. И неизвестно, сколько еще народу наблюдало со стороны. Лаэрту переодеться проще. Он быстро сменил дорогой костюм на походную одежду, прикрыл лицо маской, надвинул поглубже капюшон плаща и спрыгнул на ближайшем повороте. А вот я на подобную свободу действий рассчитывать не могла. Пышное бальное платье — хитроумный капкан для неискушенной девушки. В нем же не побегаешь толком, не снимешь самостоятельно, не протиснешься в узкую щель. О том, чтобы забраться на крышу, вообще, речи не идет. Немного поразмыслив, я велела извозчику ехать в лавку готового платья. Раз уж там меня одевали, то и раздеться помогут, а наряд потом пришлют с посыльным на адрес академии.

— Что-то случилось, тана? — встретила хозяйка, изменившись в лице. — Что-то не так с платьем?

— Все в порядке, не переживайте. — Я вкратце пояснила, какие возникли затруднения, и что в итоге желаю получить.

Модистка заверила, что выполнит просьбу в лучшем виде. Худенькая помощница хозяйки накинула мой плащ, вызвала экипаж и отправилась в академию, чтобы оставить пакеты с покупками на пропускном пункте. Я же переоделась в походную одежду и покинула лавку через черный выход. Браслет Вериона, а теперь еще и подвеску Исильмеи пришлось прятать за кусочками хитина скорпиона. Жаль, что подобная хитрость сработает лишь один раз. Уверена, люди Эркасса доставят модистке хлопот. Но я честно предупредила, что меня будут искать, и заплатила за неудобства. Также оставила записку для Хеллариона, в которой предупредила, чтобы на выходные у меня собственные планы. В академию вернусь вовремя.

Получив относительную свободу, я поплутала по городу, проверяя, не увязался ли за мной кто-нибудь чересчур любопытный. Заодно в кондитерскую заглянула и скупила гору пирожных. Мне повезло, что они еще работали в столь поздний час. А в ближайшей таверне заказала на вынос запас еды на пару дней.

Домой попала ближе к полуночи. Как оказалось, Лаэрт только пришел недавно.

Несмотря на поздний час, сели с братом ужинать. На празднике оба ничего не ели толком, опасаясь подвоха.

Лаэрт еле избавился от навязчивого внимания. За нами следили всадники, а по крышам вели опытные стрелки, предостерегая от наемных убийц. Защитники оказались профессионалами в вопросах слежки. Брат долго плутал по городу, нарочно отлеживался пару часов на чердаке постоялого двора, после чего опять кружил по крышам и только после этого рискнул вернуться в дом.

— Что думаешь делать? Проверка показала, что ты и принц ледышка — одного поля ягоды. Он не отпустит тебя, заберет в Мелисин, откуда не так просто вырваться. Я слышал их земли обнесены высокими стенами.

— Лаэрт, — я покачала головой. — Вспомни, какой я была год назад. Яд глирхов и употребление мяса тварей изменили меня настолько, что Хелларион теперь свято верит, будто кто-то из чистокровных остроухих согрешил на стороне и удачно скрыл этот факт от остальных. Он мне еще и на проклятие намекнул, которое преследует только эльхельсов. Однако я — не снежный эльф и не собираюсь выбалтывать свои секреты первому встречному. Насчет того, чтобы заставить меня куда-то отправиться против воли, родственничку придется крепко постараться. Забудь пока, эти проблемы не требуют немедленных решений. Сейчас меня больше волнует нагрузка на учебу, из-за которой не получится вырваться в город. Учиться-то я не против, но об охоте тоже забывать не стоит. Необходимо поддерживать себя в форме.

— Хочешь сходить в лес? — угадал мои намерения брат, внимательно слушая и кивая в те моменты, когда был со мной согласен.

— Да, я обещала Саяру, что скоро увидимся. Еще мне интересно посмотреть на то место, где заложен магический артефакт, призывающий тварей. Прошлую находку я отдала Таэлосу, но проверка никакого результата не принесла. Странно, да? Я вот думаю, не совершила ли ошибку, доверившись мелисинцу?

— Ты подозреваешь Таэлоса в чем-то?

— Тебе не кажется странным, что его не было на приеме у наместника? Да и в целом, почему я должна ему доверять? Потому что спасла жизнь? Но я делала это не ради него самого. Таэлос вовремя вмешался в схватку и не дал тебя убить. Насчет того, какими благодарными бывают эльфиры, ты уже осведомлен. Вспомни, тот же Драхир был связан с Мелисином. Бабка еще эта, как снег на голову, свалилась с дурацкой проверкой. Если подумать, даже Рокуэн Кентаро отправился меня искать лишь потому, что на другом краю Иринтала погиб караван с посольской миссией из северного королевства. Не находишь, что чересчур много совпадений связано с Мелисином?

— Хм, пока ты не упомянула об этих событиях, даже в голову не приходило связать их вместе, — задумчиво почесал макушку Лаэрт. — Но что навело тебя на подозрения?

— Сама не знаю. Может, интуиция? Вспомни, как быстро Хелларион навел справки? Как будто с самого начала следил за мной. Ну, или за принцессой Ваймур и принцем Арусандом, с которыми я так или иначе контактировала. Видел, как его поразили результаты проверки?

— Ха! Они никого не оставили равнодушными, — хохотнул парень. — Ты их так уделала, сестренка, что остроухие надолго запомнят этот день. А эта свинья, Квалм? Додумался же принцессе предлагать такое. Вот умора! Надеюсь, его папаша не откупится от Неньясирского короля.

— Надеюсь, эта тварь не доживет до утра, — я кровожадно усмехнулась. — У тебя есть знакомые среди тюремных стражников?

— Боюсь, не настолько хорошие, чтобы согласиться на убийство аристократа, — покачал головой Лаэрт.

— Нет, я не об этом спрашиваю. Если зелье подчинения действует, Айвендил сам сделает, что необходимо. Мне интересно, чтобы информация о смерти Квалма в подробностях разошлась по Атарону задолго до того, как глава стражей или наместник наложат магический запрет на разглашение.

— Не проблема! Немного золота и бесплатная выпивка развяжут язык любому стражу.

— Золото у нас есть, ты же знаешь. Бери, сколько нужно, и не скупись. Управишься до утра? Хочу, чтобы с рассветом, жители Атарона только об этом и говорили. Кстати, ты что-нибудь знаешь о знакомом тана Тинтара, выкупившим наши трофеи?

— Догадываюсь, — брат тяжело вздохнул. — Вполне возможно, что там живет глава преступного мира Атарона. Я только слышал о нем, могу ошибаться. Но сама понимаешь, каждый человек, облеченный властью, заботится о собственной репутации и сохранности секретов.

— Даже так? — я удивилась. — Странные у декана знакомства. А ведь он знает обо мне слишком много. Как бы не возник соблазн шантажировать этими знаниями?

— Это вряд ли. Ханг Тинтар — честный зельд. Во всяком случае, у него слова не расходятся с делом, — вступился за тана Тинтара Лаэрт, и в этом я была с ним согласна.

Времени до рассвета оставалось не так много. Пока брат готовил почву для побега из города и подкупал стражников, я готовилась к вылазке. Жаль, что новый костюм остался в академии. Не думала, что с бала сразу отправлюсь на охоту. Если бы не трофеи для тана Тинтара, которыми пришлось набить пространственную сумку, я бы непременно прихватила его с собой. Но у меня при себе имелся старый костюм, так что ничуть не расстраивалась по этому поводу.

Я проверила запасы трав и решила, что успею сварить запас восстанавливающего зелья. Оно никогда не бывает лишним. А потраченные ингредиенты восполню в Иринтале. Помимо эликсиров нажарила мяса в дорогу. В лесу готовить будет негде. Да и зачем рисковать, когда проще достать из тайника сочный горячий кусочек и утолить голод?

С братом мы договорились встретиться уже в городе. В вопросах безопасности мы перестраховывались, конечно, но осторожность еще никому не помешала. Экипировку Лаэрта и его походный мешок я принесла с собой. В дешевой гостинице на окраине сняла номер на два дня. На рассвете постояльцы еще спали, а полусонный хозяин только молча забрал деньги и выдал ключ от комнаты на мансардном этаже. Я попросила не беспокоить, упомянув, что хочу пару дней отоспаться. Впрочем, мои планы владельца постоялого двора не интересовали. Но он кивнул, давая понять, что досаждать денежному клиенту не собирается.

Лаэрт появился минут через двадцать после того, как я оставила на окне опознавательный знак. Пока брат переодевался, успел вкратце объяснить, что сделал.

Стражник, который нашел Айвендила в камере, только обрадовался бесплатной выпивке. Нажрался так, что пришлось нанимать извозчика и отвозить бесчувственное тело домой. Бедолагу трясло от одного упоминания об увиденном. Желающих послушать, что же так напугало взрослого мужика, в кабаке нашлось предостаточно. Новость уже ушла в город, обрастая подробностями. В том же питейном заведении Лаэрт выяснил, что утром из города отправляется караван с большим количеством охраны. Уйти под его прикрытием — идеальный вариант. Парень давно обзавелся знакомыми среди наемников и договорился, что подменит одного на пару часов, пока тот отоспится после бурной ночи.

Атарон мы покинули с вереницей повозок и конных всадников, спрятавшись в последней телеге обоза. Едва только стены города скрылись за зеленой волной Иринтала, я выбралась из телеги и ушла в лес. Отправила зов Саяру и, пока дожидалась брата, пополняла запасы трав. Глирх уже мчался, радостно предвкушая встречу и хорошую охоту. Вместе у нас получалось взять много вкусной добычи, хотя я не думаю, что в одиночестве Саяр питался хуже. Видно, зверю не доставало общения.

Брат догнал меня первым и поделился, наконец, подробностями гибели нашего врага. Действия подчиняющего зелья хватило, чтобы Айвендил нанес себе увечья, как только остался один. Я внушила Квалму, что он ничего не почувствует, поэтому тот резал себя и не боялся. Зато, когда воздействие зелья выветрилось, гаденыш орал так истошно, что стражники первые пять минут заходить опасались. Сдох он в луже собственной крови и нечистот. Сердце не выдержало боли, которую часто причинял другим.

— Сестренка, не знал, что ты такая изобретательная и кровожадная, — беззлобно хмыкнул братец. — У меня бы фантазии не хватило такое приказать.

— Лаэрт, я не знаю, что сделал Айвендил. Он сотворил с собой то же, что и со своими жертвами.

— Ты серьезно? — парень побледнел. — А как же?..

— Поклянись, что никому об этом не расскажешь, — попросила я. — И ни словом, ни взглядом, ни жестом не выдашь, что знаешь, через какие мучения довелось пройти Калиму. Особенно, ему!

— Великий Рааду! — Лаэрт осенил себя знаком покровителя охотников. — Как он, вообще, выжил?

— «Вы чего такие грустные?» — Саяр на полном ходу сиганул с дерева и едва не свалился нам на головы. Еле успели уклониться от смертоносной тушки лесного котика.

Я поделилась, что печалимся из-за друга, которого сильно потрепал нехороший человек. Мы отомстили, враг теперь мертв, но вряд ли удастся вылечить пострадавшего. Некоторые раны наносились магией и вытравливались специальными составами, чтобы нельзя было восстановиться.

— «Нет таких ран, от которых не помогла бы свежая печень убитой твари, — философски заметил глирх. — Если травма нанесена магией, то всего-то нужен монстр посильнее, желательно с четвертого уровня».

— Спасибо, Саяр. Я запомню, — поблагодарила зверя за подсказку. — Значит, добудем такого монстра! А пока отведи нас к тому артефакту, до которого день пути.

Прогулялись мы с пользой и поохотились тоже всласть. Не так уж и много времени осталось до окончания сезона дождей. Все чаще выпадали сухие дни, а зверье, пережидающее опасный период по норам и лежкам, уже обзавелось потомством и осмеливалось высунуть нос из убежищ в поисках пищи. В другой раз я бы не обращала внимания на мелочь, но часть из них числилась в списке трофеев, которые требовались тану Тинтару. Да и места такие монстрики занимали меньше. Вот и трамбовали мутировавших белок, сурков и полевых крыс в мешки десятками.

Саяр брезгливо кривил морду, когда мы собирали древесных лягушек или же личинок, расплодившихся во влажной среде. Не обошли вниманием и крупных хищников. Куда ж без них? Они радостно выскакивали навстречу, желая поживиться сладким мясом. Да только сами быстро становились добычей. Четыре полных меха крови с эргалов нацедили, мешок костей с клыками и десяток шкур насобирали за два дня. Железы шли отдельной статьей, я сама их использовала для зелий. А еще ведь разжились травами, полезными корешками, корой, почками деревьев, молодыми побегами хищных растений. На этот раз нагрузились так, что еле дотащили добычу до города.

Но главное, в тайнике лежал второй артефакт зова, к которому привел глирх. Он, правда, немного погрыз его, чтобы не издавал противного сигнала, а в остальном тот практически не пострадал. Установили магическую штуковину вблизи болотной топи, куда никто в здравом уме не сунется. Скорее всего, из этих болот и приползла каракатица, почуяв реки пролитой крови людей и монстров во время атаки тварей на Атарон.

В город мы входили через главные ворота. А почему бы нет? Разве кто-то запрещал? Тэльдар Анвеяр теперь известная личность, так что брат снова облачился в черный костюм и надел маску.

— Кто такие? — рыкнул страж, недовольный тем, что потревожили в конце смены. — По какому делу? Откуда?

— Охотники, прибыли из Иринтала. Моей ученице надлежит завтра приступить к занятиям в академии. Я ее сопровождаю.

— Раз, из Гиблого леса возвращаетесь, стало быть, с добычей? — оживился стражник, окидывая цепким взглядом наши мешки. — Досмотреть надобно и пошлину оплатить, согласно прейскуранту.

— Короткая же память у жителей этого города, — хмыкнул Лаэрт. — Два дня назад чествовали на приеме у наместника, который лично обещал пожизненный беспошлинный проезд, а теперь пускать не хотят и денег требуют. С каких пор все изменилось?

Мужик побледнел, протер полусонные глаза.

— Да неужели сам Тэльдар Анвеяр?

— Долго еще ждать? — проявил нетерпение братец.

— Сию же минуту, тан! Не извольте беспокоиться. А с вами, случайно, не тана Таурелия прибыла?

— Она самая, только не тана, а лиера Вилин. Что-то не так? — мы с Лаэртом переглянулись.

— Так, два дня уже девушку ищем. Наместник награду уже объявил за информацию о ее местонахождении.

— Тогда сообщай куда нужно, и забирай награду. А нам бы уже до гостиницы добраться и отдохнуть после похода. Если кто искать будет, отправляй в «Доброго путника».

Оказавшись в городе, мы наняли экипаж, в котором брат добрался до обозначенного постоялого двора. Должен же Тэльдар Анвеяр где-то ночевать? Однако оставаться там мы не собирались. Пока Лаэрт заказывал ужин, посещал мыльню, я успела сбегать домой и выгрузить из тайника часть трофеев. В зачарованных мешках с ними ничего не случится, займемся обработкой, когда появится время. На постоялый двор я приехала, когда туда уже примчался Хелларион в сопровождении отряда охраны.

Принц отчитывал брата, что мы не имели права уходить на охоту без предупреждения. На это Лаэрт невозмутимо отвечал, что со мной ничего не произошло. Как опекун Тэльдар имел полное право не ставить в известность посторонних лиц.

Ух, как ледышку зацепило!

— Тебе же известно, кто она такая на самом деле!

— Лиера Таурелия Вилин — сирота, за которую я несу ответственность. Разве что-то изменилось? Нет? Вот, когда ситуация прояснится, будете предъявлять претензии, а сейчас я в своем праве.

Пока парни спорили я проникла в комнату, где лежали оставшиеся трофеи, запихнула их в тайник и переоделась в униформу, после чего чинно спустилась в обеденный зал.

— Ваше высочество? Какая неожиданная встреча! Какими судьбами? — поддразнила Эркасса.

— Таурелия! — Показалось, принц облегченно выдохнул, когда меня увидел. — Ты в порядке? Я с ног сбился, разыскивая тебя. Где ты была? Почему ушла и никого не предупредила?

— Как же не предупредила? Оставила записку у модистки, что прибуду к началу занятий в академии. Разве ты ее не получил? — невинно захлопала глазками. Жаль, что не сработало. — Как видишь, я вернулась к началу учебной недели.

— Тай, ты сама себя слышишь? А, если бы ты не вернулась из Иринтала? С ума сошла соваться в лес в сезон дождей?

— Вернулась же, — я пожала плечами. — И ни царапины, как видишь.

— Да уж. Вижу! Впредь предупреждай, если надумаешь так рисковать. Я приставлю личного охранника!

— В этом нет необходимости. Я ничем не рисковала. Давай уже поедем в академию? Отвезешь меня? Я невероятно устала и хочу отдохнуть перед началом учебной недели, — прибегла к еще одной женской хитрости, против которой редкий мужчина мог устоять. — Но я и сама справлюсь, если ты занят. Там еще мои вещи на проходную доставили, как раз заберу по пути.

Наверное, Хелларион так легко согласился, чтобы побыстрее забрать от Тэльдара. Формально брат ничего не нарушил, потому что считался опекуном. Мы с Лаэртом предвидели подобного рода претензии, поэтому и ушли побыстрее с праздника, а дальше отправились по своим делам.

Усадив меня в дорогой экипаж, Хелларион уселся рядом и до академии читал нотации о недопустимости подобного поведения. Слушала я вполуха, справедливо полагая, что ничего не должна ледышке. Может внешне я и выглядела типичной эльфиркой, но внутри ощущала себя обычной человеческой девчонкой. Удачливой охотницей, которой по душе свобода и опасности Иринтала, чем почести и золотые оковы Мелисина. И никакая проверка не заставит отказаться от того, что мне дорого.

Мой багаж на пропускном пункте не задержался. Хелларион его забрал еще в тот день, когда понял, что я сбежала. Принц отдал команду слугам, и те доставили его раньше, чем мы дошли от ворот до башни артефакторов. Когда поднимались по лестнице, предупредила родственничка, что жилье мне нравится и менять его ни на какое другое не собираюсь. А то я сразу почувствовала холод, которым повеяло от возмущенно сопящей ледышки. Наверняка, он уже поднял этот вопрос, и только мое отсутствие затягивало проблему с немедленным переселением.

— Почему?

— Мне нравится, — я пожала плечами. — Отдельный вход и никаких соседей. — По-моему, исчерпывающий ответ. — Сам посмотри.

— Защиту Таэлос Ярравин ставил? — сразу угадал работу северянина принц. — Что ж, терпимо. А брешь в защите нарочно сделал? Зачем? — Хелларион обошел помещение и обратил внимание на дальнее окно.

— Я попросила.

— Но через эту лазейку до тебя доберутся враги! — возмутился Эркасс.

— Уверен? Прикажи проверить, — предложила я. — Пусть поднимутся снаружи по стене и попробуют забраться на чердак через окно.

— Ты о ловушках? Их не так сложно обойти, — проявил осведомленность Хелларион, подтверждая тот факт, что пробовал сюда забраться.

Однако обошли далеко не все ловушки. Вскрыли первый и второй слой защиты, застряли там, после чего постарались вернуть их в первозданный вид. Наверняка сработало оповещение о вторжении посторонних и примчал отряд стражи.

— Что ж, если тебе тут нравится — живи, но мебель я прикажу заменить, — предложил компромиссный вариант наследник. — Кстати, держи расписание, — передал лист, расчерченный на полную неделю.

Выходных при такой интенсивной нагрузке не подразумевалось. Я иного и не ожидала от ледышки. Наверняка еще от себя добавил предметов, чтобы больше не возникало соблазнов сбежать на пару дней в лес.

Выпроводив Хеллариона, я вздохнула свободнее. Однако расслабляться было рано. Сначала проверила, как обстоят дела с ловушками и не оставили ли мне на чердаке неприятных сюрпризов. На первый взгляд вещи лежали на местах, а другие ловушки никто не трогал. Хорошо, если так, ведь какого-нибудь хитрого магического заклинания я могла и не заметить. Решила для себя, что впредь буду еще осторожнее. Переодевшись, я сходила в душ, после поужинала, разогрев на плите еду с постоялого двора, и занялась разбором трофеев. Травы следовало рассортировать и просушить, остальные ингредиенты зелий разложить по банкам. Скоропортящиеся части тварей тоже надлежало перебрать. Часть я себе оставлю, остальное — тану Тинтару сдам. Работа не столько сложная, сколько утомительная, провозилась до полуночи, после чего легла спать.

Ранний подъем значился не только в личном расписании. Хелларион пронюхал, когда хожу на тренировки, и указал, чтобы занималась на полигоне боевого факультета. Решила проверить, что там за условия. Если не понравится, уйду. Меня определили к первокурсникам, участвующим в турнире. Занятия проводил Таэлос Ярравин, а в зале я увидела знакомых парней-артефакторов. В общей сложности набиралось двадцать семь человек, большую часть из которых составляли парни и девушки с боевого факультета.

Нового я для себя ничего не открыла. Обычная физическая нагрузка, усиленная двойным набором упражнений. Лиген Дардос, сменивший тана Ярравина на послеобеденных тренировках гонял ничуть не меньше. Пожалуй, все же вернусь к Эрметту, с ним привычнее.

Завтрак у меня значился в покоях Хеллариона с пометкой, что надлежало прибыть вовремя и выглядеть опрятно. Как будто я замарашкой по академии разгуливала! Конечно, после разминки я отправилась в душ и привела себя в порядок. Затем пришлось тащиться к башне боевого факультета, где в столь раннее время никому до меня не было дела.

Подлость задумки принца Эркасса я осознала слишком поздно. Ледышка пригласил учителя по этикету, а стол сервировал так, что еда терялась на фоне чрезмерного количества столовых приборов и посуды. Тан Мирувор Лумбэрс хоть и выглядел безобидно, но на деле оказался тираном. Он назвал все предметы на столе и пояснил их назначение, а после заставил повторять пару десятков раз. Теперь для еды следовало использовать правильные приборы. Если я ошибалась, приходилось начинать сначала. Такими темпами первую неделю поесть не удавалось. Хорошо хоть у меня еда хранилась в запасе, и я не голодала. Этот же остроухий деспот обучал танцам, которые вклинили в полуторачасовой обеденный перерыв.

Вместо таны Альмарей прислали новую эльфирку тану Наксэрэ Туилинд — беловолосую представительницу Мелисина. Тана объясняла материал не в пример понятнее и за неделю нашла подход к каждому адепту.

Однако больше всего ожиданий я возлагала на пару с таном Тинтаром, желая обсудить пятничный прием и его последствия, а также поговорить на тему артефактов, найденных в лесу.

— Тана Таурелия! — встретил меня декан, закатывая глаза наверх и цокая языком. — Напомните пригласить вас, если вдруг понадобится обыденный прием превратить в запоминающийся на века. Уму непостижимо! Как вам удается подобное?

— Но я же ничего такого не сделала? — возмутилась несправедливому обвинению, пусть и сказанному не со зла.

— Вот именно! Но события вокруг вас закрутились с такой силой, что мало никому не показалось. Вы знаете, я даже пожалел бедняжку Альмарей, выставленную на посмешище. А этот парень, Квалм? Тан Эвиньяд пришел в ужас, когда сплетни о его гибели разлетелись по городу. Хуже всего, что большая часть из них — правда. В крови Айвендила обнаружили остатки подчиняющего зелья, и теперь на Заринею еще легло обвинение в убийстве. Конечно, король Неньясира не допустит, чтобы его родственница пострадала. Но я не понимаю, кому парень помешал?

— Кто знает? Может, он не был такой уж невинной жертвой? — пожала плечами. — Слышала в Езеаране его обвинили в грабеже караванов и торговле людьми. А еще не раз выгоняли с должностей за превышение полномочий и неподобающее поведение.

— Вот как? — декан задумался. — Что ж, тогда, полагаю, Айвендил Квалм расплатился за прошлые грехи.

— Наверное, но я не понимаю, почему эти события вы связываете со мной?

— Скажем, это личные умозаключения. Мне известно, что у вас не сложились отношения с принцессой Неньясира. Тем непонятнее было назначение Заринеи учителем этикета. Потом я обратил внимание, как Айвендил настойчиво пытался вас угостить напитком. Вы не похожи на глупую девушку, следовательно, поддались на провокацию сознательно. Учитывая, что за этим последовало, я уверен, что тана Квалма опоили его же зельем. Затем вы подговорили наставника, чтобы подставить тану Альмарей. Публичным обвинением в воровстве тана Ваймур намеревалась похоронить вашу репутацию, но вы дали достойный отпор. Триумфальное появление под руку с принцем Мелисина обсуждают ничуть не меньше, чем аморальное поведение таны Альмарей и жестокое самоубийство тана Квалма.

— Тан Тинтар, а что обо мне говорят?

— Для знатных гостей не секрет, зачем в Атарон примчалась тана Илатерия Вилин. Факт, что вы носите одну фамилию, говорит сам за себя. Известно, что принц Эркасс провел ритуал, подтверждающий факт родства. Ваше с ним совместное появление означает, что проверку вы прошли и признаны правящим родом, — охотно пояснил зельд.

— И только? — я хмыкнула. — Значит, никто еще не в курсе, что с таной Илатерией Вилин я не имею ничего общего? А вы можете объяснить, в чем смысл ритуала? Для чего требовались представители королевских фамилий?

— Неужели результат настолько превзошел ожидания?

— Вы себе даже не представляете, — я вздохнула. — Расскажите, пожалуйста, об этой проверке.

— На самом деле ничего сверхъестественного в ритуале нет. Кровь королевских отпрысков, как правило, самая древняя. Они состоят в дальнем или близком родстве со значимыми семьями знати, поэтому связь непременно проявится, если в предках отметились аристократы. Из того, что Хелларион взялся плотно тебя опекать, я делаю вывод, что родом ты из Мелисина? — подытожил рассказ тан Тинтар. — Так, кто ты? Квартерон? Полукровка? Обычно используют четыре капли крови, чтобы отследить родословную до бабушек и дедушек. Сколько осталось в итоге?

— Одна, — я засомневалась, говорить правду или нет. Хеллариону я не обещала, что буду молчать, как остальные. Мне важно заранее знать, к чему готовиться. — И она немного вышла за край границы, где стояла метка наследника.

— Куда вышла? — изменившимся голосом переспросил зельд, затем откашлялся, ослабляя тугой узел шейного платка. — Формально род Эркасс стоит выше других королевских фамилий. Они — чистокровные эльхельсы, потомки снежных эльфов, отколовшихся от древнего народа еще до Кровавой битвы. Выше Хеллариона только Его величество Айяр Эркасс — король Мелисина. Неужели, ты его дочь? Вот так новость! Принц молод, вы ровесники. Но, если твоя метка поднялась выше, это означает, что наследница — ты.

— Скажете тоже! — фыркнула, зная, что никак не могу ею быть. — Каким образом наследница оказалась бы раненной на другом краю Иринтала? Кто допустил бы подобное? Думаю, в ритуал закралась ошибка. Разве король стал бы скрывать рождение дочери?

— Насколько мне известно, королева Мелисина тяжело переносила беременность и умерла вскоре после родов. Чем чище кровь, тем острее становится проблема с потомством. Полагаю, король Айяр либо не знал о твоем рождении, либо нарочно скрыл, чтобы не волновать супругу.

— Думаете, я — бастард? Поэтому Хелларион ничего не слышал обо мне? А другие варианты имеются?

— Это ведь предположения. Чтобы выяснить правду, придется поехать в Мелисин, — признал декан.

— Посмотрим, — пробурчала я, недовольная получившимися выводами. — Тан Тинтар, я вам трофеев еще раздобыла. По первому списку закрыла позиции и вот, — подала два листочка, — выписала отдельно, что еще есть на продажу.

Все еще под впечатлением от разговора, декан мельком просмотрел записи, кивнул и пообещал, что в ближайшее время решит вопрос с выкупом. Но у меня-то сюрпризы еще не закончились. Я даже растерялась, заводить ли разговор об артефакте или подождать, пока содержание предыдущего усвоится.

— У тебя что-то еще? — устало спросил мужчина. — Мы сегодня даже не коснулись темы занятий. Наверстаем, конечно, хотя и не так скоро с тем графиком, что утвердил принц.

— Да, тан Тинтар. Скажите, а по остаточному магическому фону возможно определить, кто создал и активировал артефакт?

— Зачем тебе? Сложный вопрос, надо изучать каждый конкретный случай. Не всегда можно однозначно определить исполнителя, как и мастера, создавшего магическую вещь.

— Ну, если вкратце, дело касается нападения тварей на город и нашего похода по следам погибшего каравана. В прошлый раз я нашла и доставила в академию работающий артефакт зова, которым монстров натравили на путешественников, а затем и на город. Находку отдала тану Ярравину, так как на тот момент не знала, кому доверять. Однако он сказал, что выяснить ничего не удалось. В эти выходные я нарочно зашла подальше, предположив, что таких приманок было несколько.

— Тана Вилин! Вы меня так до нервного срыва доведете! Нашли что-нибудь? Зачем, вообще, рисковали собой и уходили так далеко вглубь Иринтала? Мы же теперь несем за вас ответственность. Чистокровных представителей расы по пальцам перечесть. Ледышки же нас тут с землей сравняют, если с вами что-то случится.

— В-вот! — вытащила артефакт из сумки и положила на стол. — Нашла еще один.

— Да чтоб меня ужас подземелий забрал! — схватился за голову декан. — Ты кому-нибудь говорила об этом? Показывала?

— Нет, — смущенно потупилась. — Сразу вам принесла.

— Вот, и молчи дальше, а я разузнаю, что возможно. Одно скажу сразу, зельды к этим поделкам не имеют отношения. Клеймо, — указал на закорючку рядом с активатором, — эльфирское. Поверь, девочка, я непременно узнаю, кто изготовил подобную гадость, и почему от меня скрыли первый артефакт. Руки этим мастерам вырву, чтобы не позорили профессию. Сразу надо было ко мне идти! Кто был в курсе твоей находки, кроме тана Ярравина?

— Ректор, насколько я знаю. Если помните, я после похода в лазарет угодила. Передала находку Таэлосу и забыла о ней, а потом, когда в Иринтал выбралась, в памяти и всплыло, что нужно другие такие штуки поискать.

— Так, вот зачем в лес постоянно рвешься? — догадался зельд. — Что ж, меня радует стремление помочь и защитить невинных людей. Но ты не должна собой рисковать.

— Угу-м, — кивнула, чтобы не расстраивать тана Тинтара, а то чересчур распереживался.

Не говорить же, что рядом с Саяром и другими глирхами мне ничего не грозит? Боюсь, бедный зельд еще одного потрясения не переживет. А он меня глифам научить обещал, между прочим, и с трофеями неплохо выручает.

Плотный график учебы, составленный Хелларионом, не подразумевал свободного времени для общения с друзьями. С Эрметтом и остальными зельдами я хотя бы на парах виделась. Объяснила, что минутки свободной нет — все расписано от рассвета до отбоя. Даже кушать хожу с преподавателем, который быстрее голодом заморит, чем я запомню, для чего куча вилок и ложек предназначена. У меня и так в голове уже каша образовалась от обилия информации. Вдобавок, сам по себе этикет казался бесполезным и ненужным предметом, поэтому и усваивался отвратительно.

Рингар умудрялся еще забегать после отбоя, и тогда мы сидели на крыше и целовались. В такие моменты проблемы улетучивались, а мне было легко и хорошо. Жаль, подобные дни выпадали нечасто. Мне требовалось выполнять домашние задания и заниматься расшифровкой тетради, поэтому приходилось жертвовать личной жизнью.

Надо ли говорить, что подобная отставка расстроила Вериона? Принца лишили тех часов, которые прежде он проводил со мной. И это бесило его до ужаса. Слухи доходили, каким Верион сделался нервным и раздражительным. Иногда наследник заявлялся в башню артефакторов, чтобы подловить меня между парами. А еще неизменно выходил в коридор и буравил взглядом, когда я посещала башню боевого факультета. Я ничего не могла с этим поделать, только считать дни до окончания сезона дождей, когда наваждение схлынет, и принц забудет обо мне.

Из-за Вериона я перестала посещать общие тренировки с боевым факультетом и вернулась к утренним занятиям с Эрметтом.

Хелларион никак не отреагировал на самоуправство, хотя ему докладывали о каждом моем шаге. Стоило выйти из башни артефакторов, как ко мне присоединялся кто-нибудь из северян, дежуривших внизу. Я пробовала пару раз нарушить расписание и прогулять пару, после чего меня ожидала нудная нотация от наследника о недопустимости подобного поведения.

Исильмея после того вечера у наместника в академии не появлялась. Я по этому поводу не страдала, опасалась только, как бы гадина не задумала очередную пакость.

В целом, оставшиеся недели до окончания сезона дождей пролетели незаметно. Делая упор на учебу, я продвинулась в изучении эльфийского языка. Помимо нового преподавателя, со мной отрабатывал правильное произношение Хелларион, попутно поясняя непонятные моменты.

С таном Тинтаром я продвинулась в изучении глифов и поднаторела в составлении всевозможных алхимических составов. Теперь я знала, как склеить между собой кусочки кожи, костей, металла или камня. Освоила десяток составов для дубления кож и разработала собственное средство на основе внутренностей муриды. Декану еще не показывала, потому что подобные разработки оставались собственным секретом мастера.

Единственное, в чем я так и не продвинулась, не считая этикета, это в освоении магии. Источник я не ощущала. На парах по медитации мы учились чувствовать силу и накапливать энергию, чтобы потом использовать для создания артефактов. У меня же на грудной клетке красовался магический символ, оставленный Рокуэном Кентаро, а на средней части грудины осталась отметина Гаи, которую я прежде принимала за часть рисунка. У Рингара на коже имелся такой же символ, я рассмотрела его в подробностях и обнаружила отличие. Возможно ли, что Гая повредила источник? Декан лекарского факультета, к которому обратилась с этим вопросом, обследовал меня и выдал тот же ответ, что и раньше.

— Источник не поврежден, но слишком маленький и слабый. Потребуется годы, чтобы он окреп и набрал силу.

В дневнике древнего говорилось, что для ученика, ступившего на путь «Плетущейся лозы», размер источника не важен. Сила начнет прибывать по мере того, как обучаемый будет постигать ступени развития и наносить на тело древние руны. Обещания выглядели заманчиво, кроме одного момента, что каждый последующий уровень требовал от неофита осознанной жертвы. Каждый раз следовало расставаться с тем, что представляло ценность для испытуемого. Например, первый шаг чаще всего был связан с отречением от прежней жизни и становлением на путь ученичества. Положение в обществе, друзья, семья, любимые увлечения — все это уходило на алтарь достижения цели.

Вот и получалось, что я не так уж нуждалась в магии, чтобы жертвовать тем единственным, что составляло смысл жизни. Жаль, никто не предупредил, что я уже ступила на путь ученичества, когда обнаружила тетрадку. Когда неофит медлил с переходом на новый уровень и колебался, что же принести в жертву, судьба или магия делали выбор за него, обрушивая ворох проблем и неприятностей.

Пока я училась, враги искали новые способы добраться до тех, кем я дорожила. Передав из рук в руки декана артефакт зова, я позабыла о нем, как и о ночном происшествии, случившемся по прибытии в город. Зато гильдия наемных убийц, потерявшая боевую звезду, по крупицам собирала сведения и восстанавливала события того вечера. Охотились они за таном Ярравином, а меня с братом использовали наживкой, которая оказалась им не по зубам. Как видно, убийцы сопоставили, кто из адептов помог Таэлосу, и вышли на меня с Лаэртом. Вернее, брата они приняли за Тэльдара Анвеяра, который и сумел обезвредить опытных убийц. В целом, не так далеко от истины, если не знать, что этого человека не существовало.

Почти три месяца потребовалась гильдии, чтобы выведать информацию и просочиться в академию. Ловушку устроили на полигоне, куда мы с Эрметтом ходили тренироваться по утрам. Пару раз в неделю к нам присоединялся Таэлос, чтобы проконтролировать уровень нагрузки и поучаствовать в спаррингах. Как победителю прошлого турнира, ему приходилось иметь дело с зельдами и их техникой боя, так что опыт бывалого бойца пригодился. Даже Эрметт это признал, когда применил пару советов на практике и улучшил показатели.

Этим утром мы ожидали, что наставник к нам присоединится, но он опаздывал. Затем над ареной врубился непроницаемый защитный купол и вместо тана Ярравина на площадке появились четверо воинов, вооруженных далеко не учебным оружием.

— К бою! — Эрметт моментально прервал спарринг и встал рядом, выстраивая земляной щит.

— Полигон активирован в режиме полноценного боя, — я гулко сглотнула, оглядываясь и отмечая, как набирают мощь атакующие заклинания.

— Кто это? Ты понимаешь, что происходит? — спросил зельд, рассматривая окружающие нас серые тени.

— Полагаю, мы имеем дело со звездой наемных убийц. Довелось с ними сталкиваться. Не смотри, что внешне выглядят беззащитными. На самом деле они сильные противники. Вдобавок, обвешаны такими артефактами, что с одного удара не пробьешь. Похоже, эти ребята настроены решительно. В прошлый раз с нами играли, не рассчитывая получить серьезный отпор. Видно, учли ошибки погибших коллег и подготовились.

— Исчерпывающе, — зельд тяжело вздохнул. — Жаль я нормальное оружие не прихватил. Глупо сражаться против магии и стали деревяшками.

— Эрметт, а если оружие есть? Дай слово, что никому не расскажешь.

— О чем? — дикарь нахмурился и скептически осмотрел меня с ног до головы. — Какое оружие? Пару кинжалов припрятала?

— Поклянись! Никто не должен узнать, что здесь будет происходить на самом деле, — попросила я.

— Хорошо. Слово. Если нас убьют, и так ничего не расскажем, — пробурчал парень.

— Вот и замечательно, — я выдохнула и полезла за пазуху, первым делом извлекая из тайника зелья. — Пей сразу, не сомневайся, — подала пример и опрокинула содержимое флакона в рот. Затем поочередно извлекла из пространственной сумки меч из рога чербиса и посох. В запасе имелась еще парочка обычных мечей, но для парня они коротковаты. Разве что для левой руки подойдут. — Управишься с этим? — протянула посох с паучьей жвалой и жалом скорпиона.

— Спрашиваешь! — глаза Эрметта радостно засверкали. — Теперь-то мы повоюем.

— Будь осторожней. Не давай себя ранить. Оружие наемников отравлено.

— С этой штукой я ни одной твари не позволю приблизиться, — цепко ухватившись за кость, служившую основанием посоха, зельд крутанул ее в руке и принял боевую стойку.

— Готова? — хрустнул шейными позвонками, разминая мышцы перед схваткой. — Я снимаю щит.

— Готова! И Эрметт… у меня артефакт древних, который непросто пробить. На меня защиту не ставь. Сам не подставляйся, пожалуйста.

Пары минут, которые ушли на разговоры, хватило, чтобы убийцы заняли атакующие позиции, а магические орудия полигона набрали нужную для удара энергию и накрыли залпом. Мы с зельдом, не сговариваясь, ушли в стороны, теряясь в клубах пыли, поднявшейся до вершины купола.

Габброн находился в родной стихии. Я слышала звон стали и устрашающие вопли, которыми он сопровождал схватку. Мне в клубах песка и при нулевой видимости приходилось сложнее. Защита браслета срабатывала, оберегая от файерболов, но энергия ударов сбивала с ног и мешала добраться до убийц.

Если я не ошибалась, программа тренировки рассчитана на десять минут непрерывных атак, формирующихся в зависимости от сложности заданного уровня. Наемники обрушили на нас двойную мощь боевой программы полигона. Однако и сами попали под огонь. По вспыхивающим в песчаной мгле пузырям защиты, я определяла, где окопался противник, и обрушивалась на него, не давая опомнится. Атакующие плетения полигона и костяной меч быстро истончали защиту артефактов, после чего наемники становились легкой добычей. Кажется, убийцы закончились прежде, чем заряды в учебном полигоне.

Пока пыль не осела, я отыскала зельда, припавшего на одно колено и опирающегося на железный меч. Посох он держал наготове, чтобы поразить возможного противника.

— Шшш, Эрметт, это я. Ты скольких положил?

— Одного точно, двух подранил, — отозвался парень, тяжело дыша. — Зацепили, гады.

— Держи еще зелье, — проследила, чтобы друг его выпил, затем достала кусок печени. Отрезала ножом пару небольших кусков. Один закинула в рот, другой протянула Эрметту. — Ешь! Еще ничего не закончилось. Под купол зашли четверо. Как минимум трое снаружи.

— Полагаю, академия уже стоит на ушах, — хмыкнул Габброн, смачно чавкая свежим мясом. — Если сообщники имелись, их уже схватили. Спасибо, Тай. Буду должен. Без оружия мы бы и минуты не выстояли. Я бы не продержался. Силы ушли на постоянное поддержание щита.

— Пожалуйста, — я пожала плечами. — Убийцы пришли за мной, так что ты ничего не должен. Одна бы я тоже не выстояла. Они наверняка рассчитывали истощить заряд древнего браслета, когда активировали атакующую программу полигона. Наверное, оружие стоит убрать?

— Эх, хорошая вещь! — Эрметт нехотя вернул посох.

Я успела спрятать его в тайник, когда купол над полигоном замигал и развеялся. Пыльную взвесь тотчас смело порывом морозного воздуха, а к нам на всех парах рванули защитнички.

Великий Рааду, сейчас начнется! — я мысленно закатила глаза наверх и тяжело вздохнула, завидев обоих принцев, Рингара, ректора и деканов с боевого и артефакторского факультетов.

— Таурелия? — Верион, как представитель воздушной стихии, опередил остальных. Наследник сгреб меня в охапку, перед этим осмотрев на предмет повреждений. — Как ты? Цела? Я так перепугался.

— Да, нормально. Я не пострадала, — высвободилась из объятий парня и отстранилась.

Вовремя! Потому что следующим примчал Рингар, повторяя те же вопросы и целуя, под вспыхнувшим яростью взглядом Арусанда. Но какое мне дело до чужой ревности? Мне и так досталось сегодня. Я прильнула к груди парня, радуясь тому, что он рядом.

Как назло, наткнулась на Хеллариона, подоспевшего к месту схватки. Ледышка умел спрашивать глазами, так что я просто кивнула в ответ. Принц Мелисина не стал ничего высказывать на людях и сделал вид, что заинтересовался изломанными телами наемников.

Нам с Эрметтом повезло расправиться с убийцами раньше, чем закончились залпы. Магия по большей части скрыла раны, нанесенные оружием. Вопросы возникли только к располовиненному трупу и тому, что остался без головы. Файерболы прожигали дыры в телах противников, но резать на две половины не умели.

— Чем это его так? — брезгливо поддел труп носком сапога тан Турмирим и с сомнением покосился на уцелевшие тренировочные мечи, которыми мы так и не воспользовались.

— Попали под собственное оружие? — предположил тан Тинтар.

— Разберемся! Пусть тан Альмаир сначала адептов осмотрит, а потом расскажет, чем это наши ребятишки приложили нападавших.

— А вы не допускаете, что сработал рикошет от защитного купола? — предположил декан артефакторов. — Или, боевой амулет?

— Тогда края ран были бы обожжены. Магия тоже оставляет специфический след. А здесь, будто нож по маслу прошел. Адепты, ничего не желаете рассказать?

— Не отвечай, — шепнул красноволосый. — Ты не обязана отчитываться.

— Может, вы для начала объясните, кто и почему на нас напал? — вместо меня огрызнулся Эрметт.

Пока деканы вместе со стражами осматривали тела нападавших, я успокоилась. Пришло понимание, что не стоило выставлять наши отношения с Кентаро напоказ. Я мягко высвободилась из объятий парня.

— Ты чего, Тай? — всполошился он.

— Рингар, на нас смотрят. — Как оказалось, куча адептов сбежалась к полигону, но их не пускали внутрь.

— И пусть! Надоело встречаться тайком. Неньясир всегда благоволил северному королевству. Думаю, отец не будет препятствовать нашим отношениям.

— Боюсь, дело не только в этом, — краем глаза заметила, как скривился Верион. Спиной ощутила на себе тяжелый взгляд наследника. Да и Хелларион посматривал с недовольством.

— А в чем? Разве ты не хочешь, чтобы мы были вместе?

— Я… — облизала вмиг пересохшие губы. — Поговорим позже, ладно? Здесь много посторонних. Где же тан Альмаир? Почему задерживается?

— Ты плохо себя чувствуешь? — всполошился Рингар. — Но ты же сказала, что в порядке?

— Не меня, Эрметта ранили. Я опасаюсь, что оружие убийц было отравлено.

— Это кровь? — красноволосый обратил внимание на собственные руки. Испачкался, когда меня обнимал. — Тебя зацепило? Почему ты молчала?

Я покрутилась, выискивая вероятные места, где поранилась. Может, не заметила в пылу схватки? Но вряд ли такое ускользнуло бы от моего внимания. Браслет не позволил бы магии нанести вред.

— Не моя, — заметила, наконец, бурые пятна на предплечье и закатала рукав, чтобы убедить парня. — Видишь — синяки только. Скоро пройдут.

Открытых ран не было, но рука от плеча и до локтя налилась багровыми пятнами. Скорее всего, упала неудачно, сбитая с ног ударной волной, вот и образовалась гематома. Как оказалось, этой малости хватило Вериону, чтобы взорваться.

— Ты же сказала, что не пострадала? — подлетел тут же, полыхая от ярости. — Где лекарь? — Рингара наследник демонстративно не замечал и предъявлял претензии Хеллариону, который быстро оказался рядом. — Так, ты смотришь за Ее высочеством? — процедил громким шепотом. — Охрану не додумался приставить?

— Таурелию круглосуточно охраняют, — Эркасс окатил Арусанда недовольством.

— Видно, недостаточно, раз произошло такое! Если бы не моя защита…

— Довольно! Мы разберемся. Не смею задерживать, — осадил принца Хелларион и перевел ледяной взгляд на Рингара. — Рекомендую держаться подальше от таны Таурелии. Она тебе не пара.

— Высочество? — побледнел красноволосый и посмотрел на меня с обидой. — И когда ты собиралась об этом сказать?

— Рин, это ничего не меняет…

— Ошибаешься! — Вместо слов Хелларион коснулся моего плеча магическим импульсом.

Я вздрогнула, ошеломленно наблюдая, как кожа вмиг заледенела и покрылась изморозью. Рука онемела, зато я собственными глазами видела, как бледнеют и исчезают гематомы.

Не поняла? Это такое исцеляющее заклинание в исполнении ледяного мага?

Чувствительность вернулась неприятным покалыванием, которое бывает, когда отлежишь конечность. Кристаллики льда растаяли и впитались в кожу, на которой не осталось и следа от ушиба.

— Ого! Спасибо. — Я подвигала рукой, согнула и разогнула в локте, покрутила кистью, сжала ладонь в кулак — никакого дискомфорта. — Как у тебя получилось? Ты умеешь исцелять? — изумленно уставилась на ледышку.

— Вообще-то, нет, — губы парня дрогнули в легкой усмешке. — Тебе помогла стихия — ускорила регенерацию тканей. Скорость исцеления и отсутствие обморожения только доказывают твою принадлежность к эльхельсам.

— Так, ты нарочно устроил демонстрацию? — не сумела скрыть разочарования поступком ледышки. Восторг и благодарности моментально испарились, я побыстрее опустила рукав, скрывая последствия лечения. — Чтобы они увидели? — кивнула на Кентаро и Габброна, прислушивающегося к разговору. — Зачем?

— Пусть не питают ложных иллюзий. Полукровкам даже смотреть в твою сторону опасно. Никто не смеет нарушать закон чистоты крови.

— Какой еще закон? — я нахмурилась.

— Скоро узнаешь. Из Мелисина уже выдвинулся караван, с которым прибудет дополнительная охрана, а также лучшие представители свободных сендаров, из которых ты выберешь защитника.

— Это еще зачем?

— Так заведено с древних времен. У каждого эльхельса есть такой помощник. Он защищает хозяина ценой собственной жизни, всюду следует за ним, обустраивает комфорт, помогает советами и хранит его тайны.

— Ага, а еще следит и докладывает о каждом шаге, — пробурчала я. — Так и скажи, что надсмотрщика приставишь.

— Ты не права, Таурелия. Сендары преданы эльхельсам. Поступая на службу, они приносят кровную клятву, за нарушение которой одно наказание — смерть. Поговори с Аринхиром, моим сендаром. Он расскажет все, что касается службы и воспитания верных помощников, — милостиво разрешил Хелларион.

Вот только мне одолжения не требовались, как и удушающая забота. Впрочем…

— Не нужно! Как видишь, я сама в состоянии себя защитить, — указала на мертвых убийц. — Но, если тебе так не терпится приставить няньку, то я соглашусь только в одном случае.

— Каком же? — недовольно повел бровью ледяной принц.

— Если телохранителем будет Акхар! — кивнула в сторону молчаливого воина, закованного в темные латы.

— Но он служит наследнику Езеарана. — Хелларион поморщился, рассматривая кандидата и его хозяина, застывшего с надменным видом неподалеку. — Не думаю, что Верион согласится отдать парня.

— А ты попробуй его переубедить, — съязвила я.

— Почему Акхар? Мне важно знать причину, — уточнил ледяной принц.

— Потому что я так хочу. Разве недостаточно?

Разговор я посчитала оконченным. Меня еще ожидала беседа с ректором и охраной академии. Но с ними я откровенничала еще меньше, не желая раскрывать собственных секретов. Глупо было упирать на то, что опытных наемников мы положили тренировочными мечами, поэтому сказала, что принесла на тренировку боевое оружие. К нам обещал присоединиться тан Ярравин, под его присмотром такие спарринги считались безопасными.

Ближе к концу разговора появился тан Альмаир. Судя по уставшему виду, он изрядно потратился недавно. Неужели, кто-то серьезно пострадал?

— Хвала Илару, вы не отравлены, — выдохнул мужчина, когда проверил меня и Эрметта сканирующим заклинанием. — Оружие убийц проверили? — обратился к ректору. — Нужен чистый образец яда. Тана Нористар бьется над созданием противоядия. У меня двое пострадавших в лечебном стазисе. Но яд распространяется слишком быстро. Боюсь, бедняги не переживут этот день.

— Кто? — ахнула я, понимая, что не только мы стали жертвами.

— Тан Ярравин и тан Веснер, отвечающий за активацию боевых программ на полигонах. Его напарник и ночная смена караульных погибли, их не успели спасти.

— А убийцы? — хмуро поинтересовался Эрметт.

— Еще два трупа, и оба стараниями тана Таэлоса.

— Итого — шестеро, — подсчитала я. — Должен быть еще один как минимум. В прошлый раз седьмой до последнего не вступал в бой. А еще были наблюдатели, которые позаботились, чтобы убрать тела, едва только мы ушли.

— Вы говорите о нападении на тана Ярравина три месяца назад? — догадался тан Альмаир. — Судя по тому, что использовали яд хорбов, убийц направили одни и те же люди. Тан Габброн, ваша рана неопасна, дополнительное лечение не требуется. До конца недели рекомендую воздержаться от нагрузок, если не желаете осложнений. На этом все. Мне необходимо вернуться в башню к пациентам, — лекарь заторопился уходить.

— Подождите! — достала зелье собственного производства. — Вот, выпейте. Это поможет быстрее восстановиться.

— Что ж, не буду отказываться, силы еще понадобятся, — декан лекарского факультета принял фиал и тут же опрокинул содержимое в рот. — Тана Таурелия, у вас найдутся еще такие эликсиры? — сразу же взбодрился мужчина. — Наши запасы истощены. Не уверен, правда, что мне удастся возместить стоимость, но…

— Я дам зелий, сколько потребуется, — поспешила с ответом. — Только забегу к себе. Экстренный запас я уже израсходовала, но у меня есть немного. Если нужно, сварю еще.

— Поспешите, тана, — воспрянул духом тан Альмаир. — Один раз вы уже совершили невозможное. Жизни молодых эльфиров висят на волоске.

Дважды просить не нужно. Я покинула полигон, только предупредила Хеллариона, что пропущу завтрак и часть занятий. Принц пробурчал, что необязательно вмешиваться и тратить личное время на посторонних.

— Разве тан Ярравин не ваш подданный? Почему вы так безразличны к его судьбе?

— Таэлос победил трех сильных воинов в финальном поединке на прошлом турнире, а перед этим провел еще пару десятков боев. Неужели он настолько ослаб, что не сумел справиться с парочкой убийц? — холодно возразил Эркасс. — Выходит, мы не там набираем бойцов? Чему он научит новых участников, когда не может за себя постоять?

— Убийцы действуют подло и нападают без предупреждения, — парировала я. — Победи Таэлос хоть в сотне боев подряд, это не убережет от отравленной стрелы, выпущенной из засады в спину.

Я помчалась в артефакторскую башню, чтобы переодеться и захватить лекарства для раненых. Запасы-то я с собой носила, но не могла же бесконечно доставать их из-за пазухи? И так уже перед Эрметтом пришлось раскрыться. Но он — друг, и пообещал сохранить тайну, а насчет остальных я не уверена, поэтому прихватила мешочек с травами и готовыми эликсирами.

В лазарете пахло зельями и обеззараживающими средствами. Помимо этого, витал еле уловимый сладковатый запах смерти. Тела погибших тоже доставили в башню для исследований и еще не успели переместить в прозекторскую.

Раненые лежали в одной палате, размером побольше моей. Рядом с эльфирами сидели лекари, поддерживающие стазис. Два прозрачных зеленоватых купола мерцали над телами больных, отличающихся неестественной бледностью. Таэлосу отравленный кинжал попал в бедро. Рану хоть и прикрывали повязки с лечебными мазями, но вокруг уже вздулись уродливые вены, а часть ноги ниже колена почернела. Тан Веснер — ничем не примечательный эльфир с русыми волосами и тренированным телом воина. Его ранили в живот, а черные щупальца смерти уже опутали тело. Следовало убрать яд из организма, чтобы лечение оказало хоть какой-то эффект.

В прошлый раз Таэлосу повезло, что мы сразу взялись за лечение. Яд не успел распространиться, и я выжгла его внутренностями муриды. На этот раз эльфир мог лишиться ноги. Но не жизни! Второго парня уже не спасти. Место ранения неудачное и время упущено. Внутренности наверняка уже превратились в желе.

— Лиера Вилин? — в палату зашла тана Нористар. — Что вы здесь делаете? А, впрочем, все бесполезно, — женщина устало покачала головой. — Зелья не помогают. Я испробовала самые сильные составы, но не сумела остановить распространение яда.

— Его можно только вытравить из организма. Выжечь вместе с плотью, — ответила, понимая ее отчаяние, как никто другой. — Но такой шанс есть только у одного.

— Я думала об этом. Тан Альмаир предлагал ампутацию, но тан Ярравин даже слушать не захотел. А этому мальчику уже ничего не поможет, — с сочувствием посмотрела на Веснера. — Мы ничего не можем для него сделать. Только облегчить страдания.

— И покарать виновных, отомстив за его смерть, — негромко добавила я.

— Исполнители мертвы, — декан факультета зельеварения тяжело вздохнула. — А имя заказчика мы никогда не узнаем. Гильдия свято хранит тайны.

— Значит, необходимо уничтожить гильдию, — сделала неутешительный вывод. — Иначе мы еще не раз столкнемся с бессмысленной гибелью ни в чем неповинных людей.

— Эх, девочка! Если бы это было так просто, — покачала головой Фаринея. — Кажется, ты предлагала вытравить яд из тела Таэлоса? Каким образом?

— Это охотничьи секреты, я не вправе их раскрывать, — ушла от ответа.

— Но ты знаешь, как это сделать?

— Да, — я кивнула. — Только на этот раз площадь поражения больше. Я не уверена, что Таэлос перенесет болезненную процедуру без последствий.

— Не переживай, ты будешь не одна. Мы с таном Альмаиром подстрахуем. В коридоре уже собрались адепты, готовые поделиться магией, чтобы нас поддержать. Не стесняйся, говори, что потребуется. Мы постараемся достать. Главное — убрать яд, а дальше за дело возьмутся лекари.

— Тогда лучше перенести тана Ярравина в другое помещение, — предложила я, испытывая тягостное чувство от того, что второму раненому помочь не могла. — И еще… Таэлосу будет больно. Возможно, он будет сильно кричать и вырываться.

— Сделаем, — кивнула Фаринея. — И насчет фиксации позаботимся. Это все?

— Как думаете, яд уже поразил кости?

— Не исключено.

— В таком случае потребуется сразу активировать процесс регенерации. У вас имеется свежая печень тварей?

— Это редкий и дорогой компонент зелий, который мы расходуем бережно и осторожно, — ответила женщина.

— Вот! — достала из собственных запасов начатый кусок. — Измельчите до состояния кашицы. Сразу после процедуры нанесите на поврежденную конечность. Хорошо, если получится накормить Таэлоса. Печень придаст сил и запустит внутренние резервы.

— Я сделаю, что потребуется, Таурелия, — заверила тана Нористар, бережно принимая дорогой ингредиент. — А сейчас позвольте нам подготовиться.

Фаринея обсудила с таном Альмаиром детали предстоящей процедуры. Затем воздушные маги осторожно переместили тана Ярравина в другую палату, а я в это время уединилась, чтобы смешать свежий состав с внутренностями муриды. При помощи алхимии я доработала природный компонент и усилила его способность растворять плоть. Со шкурами работа значительно упростилась. Не думала только, что придется применять средство на живом человеке.

Меня позвали, когда все было готово к предстоящей операции. В палате, помимо участников, находились два воздушных мага, способных удержать раненого, и помощница тана Альмаира на подхвате.

— Таурелия, позвольте уточнить, чем вы намерены вытравливать яд? — не удержался от вопросов тан Альмаир.

— Это средство я разработала для уничтожения остатков мездры со шкур. Оно создано на основе вытяжки из внутренностей тварей, обитающих на втором уровне, — пояснила, не вдаваясь в подробности. — Действие растворителя я не раз проверила в деле. Сомнений в том, что он выполнит необходимую задачу, нет. Приступим?

По знаку тана Альмаира Индиль убрала стазис. В нос тотчас шибанул отвратительный запах гнили, а несчастный Таэлос забился в судорогах. Мне оставалось только пожелать эльфиру удачи и залить поврежденную ногу средством для растворения плоти. Процедура получилась не из приятных. Даже тану Нористар проняло, но она не сплоховала и не побежала выворачивать желудок, как другие. Фаринея вовремя напоила бесчувственного Таэлоса укрепляющим зельем, после чего наложила кашицу из растертой печени на оголившуюся кость. В это время декан лекарского факультета не переставал накачивать парня исцеляющими плетениями и следить, чтобы не умер от болевого шока.

Какую бы цель не преследовали нападавшие, но они надолго вывели из строя тана Таэлоса. На восстановление уйдут годы и горы золота. Впрочем, семья Ярравин богата, чтобы позволить подобные траты. Главное, удалось остановить распространение яда, а все остальное поправимо. К тому моменту, когда я покинула башню лекарей, палата, где оставался тан Веснер, опустела.

Времени на процедуру ушло не так много. Я успела вернуться к себе, принять душ и отправиться на вторую пару. Что меня удивило, так это отсутствие Эрметта. Странно, он вроде не настолько пострадал. Да и тан Альмаир заверил, что зельд шел на поправку. Еле дождалась конца занятия, чтобы задать вопрос рыжему проныре Энтину.

— А ты не знаешь, случайно, куда Габброн запропастился?

— Я-то? Знаю, — расплылся в довольной улыбке паренек. — Странно, что ты еще не в курсе. Вас ведь вместе на том полигоне подловили?

— Да, но мне пришлось срочно уйти. Тану Ярравину потребовалась помощь в лекарской башне.

— Ого! А что с ним?

— Не отвлекайся от темы, — не позволила увести разговор в сторону. — Куда Эрметт подевался? Он бы не стал без уважительной причины пропускать арифметрию.

— Ммм, значит, ты еще ничего не знаешь, — рыжий хитрюга с довольным видом прищурился и подбадривающими жестами намекнул, чтобы продолжила расспросы.

— Энтин, я ведь и в глаз заеду, — недовольно засопела. — По-дружески. Не тяни зарша за хвост! Говори уже, что там случилось?

— Дуэль! И ты. Даже не представляешь. С кем! — смаковал каждое слово парнишка.

— Дуэль? Кому понадобилось вызывать Габброна на дуэль? Из-за чего?

— Не из-за чего, — поправил Энтин. — А из-за кого! С Верионом Арусандом.

— Не поняла, а что Эрметт с принцем не поделил?

— Ну, как тебе сказать? — паренек наигранно закатил глаза, делая вид, что не знает. При этом, рыжая зараза указательным пальцем по моей макушке постучала. — Нашлась причина.

— Да, что же это такое! — от охватившей злости притопнула ногой. — Как дети малые. Ни на минуту без присмотра нельзя оставить. Ладно, Верион, он последнее время сам не свой. Но Эрметт? Как поддался на провокацию? Еще и после ранения не восстановился. Где и когда будет проходить поединок?

— Дуэльная площадка. На большом перерыве.

— Отлично! Я еще успею их остановить, — рванула к выходу, но Энтин меня задержал.

— Ты куда? Зачем останавливать? В кои-то веки зельд наваляет остроухому высочеству. Эрметт ни за что не откажется от боя. Его же тогда свои не поймут. Так что даже не пытайся.

— И все же я попробую, — процедила упрямо и ринулась на преподавательский этаж. Взбешенным монстром промчалась по коридору, взлетела по лестнице и нашла комнату Габброна. — Эрметт! — забухала кулаками в дверь. — А ну, открывай немедленно! Я знаю, что ты там.

А в ответ — тишина. Я минут пять колотила, пока до меня не дошло, что парня там нет. Он не из тех, кто будет притворяться или прятаться за дверью. Собственно, зельд нашелся, когда я уже собиралась уходить. Дикарь вышел из душевой, шлепая босыми ногами по полу, поблескивая капельками воды на мускулистом торсе и придерживая рукой полотенце на бедрах.

— Тай? — удивился, застав меня на пороге. — А ты чего здесь? Случилось что-то? Подожди пару минут, я оденусь.

— Нет. Мне хватит и минуты. Лучше объясни, что случилось? Что ты не поделил с Арусандом? Какая дуэль? С ума сошел? Ты же ранен.

— Пфф! Это не помешает поставить принца на место, — хмыкнул дикарь небрежно. — Или ты за наследника переживаешь? — нахмурился.

— За него? Вот еще! Ты — мой друг, — ткнула указательным пальцем в грудь Эрметта. — Я за тебя волнуюсь. Как ты будешь сражаться, когда нога после ранения не зажила?

— Хм, даже так? — Габброн расплылся в довольной ухмылке. — В таком случае, — наклонился ко мне и шепнул на ухо, — я не буду сдерживаться и размажу королевского гаденыша по арене.

— А если не получится? Если Верион победит? — вспомнила, как принц покалечил Рингара и невольно вздрогнула.

— Знаешь, Тай, вот сейчас обидно стало, — огорчился Эрметт. — Ты в меня ни капельки не веришь?

— Верю, конечно, — поспешила заверить парня. — Но я помню, как Арусанд победил Кентаро в прошлый раз. И не хочу, чтобы тебя собирали в лазарете по кусочкам. Вот! — достала из сумки еще флакончик зелья. — Возьми, пожалуйста. Тебе понадобятся силы.

— Хм, давай поспорим? Если выиграю, ты расскажешь, где прячешь оружие и неиссякаемый запас эликсиров.

— А если проиграешь?

— Проси, что хочешь, тогда. Я и так тебе должен, не стесняйся.

— И ничего не должен! Я ведь уже сказала, что убийцы пришли за мной. Ты оказался в неудачной компании, и только.

— Ну, я не считаю тебя неудачной компанией, — хмыкнул парень. — Сама же недавно сказала, что мы друзья. Разве ты осталась бы в стороне, если бы напали на меня?

— Нет, конечно, — я сдалась, перебрав аргументы, что имелись в запасе. — Что вы с Верионом не поделили?

— Он усомнился, что я недостаточно хорошо тебя защищал во время нападения. Козырял подарком, благодаря которому ты выжила. Кстати, не спорю, ценная вещица. Но я никогда не отказывался от доброй драки, клянусь Зелиаром! И уж тем более не прятался за женщину. Подобного оскорбления я не стерпел.

— Какой бред! — покачала головой, не веря тому, что услышала. — Не понимаю, что с принцем происходит? Когда мы познакомились, Верион показался мне человеком слова, справедливым и рассудительным. Его будто подменили.

— Или же он умело притворялся, — буркнул Эрметт. — В любом случае, выпустить пар ему не помешает. А я разомнусь заодно и посмотрю, чего стоит езеаранский наследник.

Еще одну пару я безнадежно прогуляла. Однако угрызений совести не испытывала, потому что последние дни ничего не видела, кроме учебы. Насчет тех дисциплин, которые я изначально намеревалась изучать, никаких возражений не возникало. Но дополнительные предметы, навязанные Хелларионом, вызывали глухое раздражение.

Кого он из меня лепил? Принцессу? Пфф! Он же всерьез не рассчитывал запереть меня в Мелисине, чтобы сидела там, сложа ручки, и целыми днями гордилась чистой кровью и принадлежностью к эльхельсам?

Единственное, что я хотела узнать, кто такая на самом деле. Проверка показала, что настоящую семью следует искать в Мелисине. Но, если родные, которых не помню, погибли в том караване, на севере мне делать нечего. У меня теперь новая семья, которую я не променяю на мнимое могущество и золотую клетку.

Каждую свободную минуту я уделяла расшифровке дневника. Вот и лишний час перед обеденным перерывом я посвятила тому, что кропотливо выписывала символы и непонятные связки, которые требовали дополнительного изучения. Мне не терпелось узнать, что подразумевалось под фактом, что я уже ступила на путь ученичества. Когда? В тот момент, когда обнаружила тайник в пещере? А как же события, которые привели туда? Это же цепь случайностей, которые заранее невозможно предусмотреть.

— «Путь каждого ученика уникален, — разобрала еще одну фразу. Тоже мне новость! — Есть те, кому по праву рождения суждено пройти дорогой «Плетущейся лозы». Встречаются и такие, кто не помышлял о силе и не жаждал познать тайные знания, но совершил поступок, в награду за который боги указали верный путь».

А я ведь не потомок погибшего эльфа, хотя бы потому, что родилась человеком. Уверена, тот маг, которого Тэбан позвал, чтобы обучить языку, непременно распознал бы эльхельса. Меня изменил Иринтал, и начало переменам положила Гая. Кто знает, как я оказалась на окраине Гиблого леса? Может, сам факт, что маленькая девочка выжила, и есть необходимый поступок? А в награду я получила способность общаться с глирхами. Я ведь еще не слышала, чтобы кто-то приручил хотя бы одного монстра. А у меня уже три хвостатых друга, и будет больше, если повезет.

С удвоенной силой я вгрызлась в следующие строчки дневника. Как же запутанно выходило, когда одно и то же слово имело два или три значения. Смысл менялся от очередности в предложении и использовании рядом других символов. Чтобы ничего не напутать, приходилось перебирать десятки вариантов перевода и по сто раз перепроверять, не исказилось ли первоначальное значение. Например, я не понимала фразу «жертва чистоты». Рядом стоял полустершийся артикль, который менял слово «жертва» на «дар». Соответственно, смысл тоже менялся. А я уже голову сломала, как правильно перевести. Неофит должен иметь чистые помыслы? Или же принести в жертву чистоту? А, может, наоборот, получить чистый дар?

Придется вновь хитрить и изощряться, чтобы вызнать у Хеллариона, какие артикли подойдут этому словосочетанию, и как изменится смысловое значение. Он уже не раз интересовался, откуда я беру подобные вопросы. Пока удавалось списать интерес на любознательность и изучение книг в библиотеке академии. Однако моих уже накопленных знаний как раз хватало, чтобы их прочитать. Вот бы достать записи на древнеэльфийском, чтобы не вызвать подозрений у принца!

От расшифровки меня отвлек настойчивый стук в двери. Незваный гость голосом Энтина Молота поинтересовался, собираюсь ли я идти на дуэльную площадку. Бой скоро начнется. Свободных мест на зрительских трибунах не осталось. Вся академия собралась, чтобы посмотреть на захватывающее зрелище.

— Дуэль! — я подорвалась с места, сгребая в тайник дневник и тетрадь, где вела записи. — Спасибо, что напомнил, — вылетела из комнаты и дверью сшибла рыжего зельда с ног. — Ну, ты чего замешкался? Бежим скорее, — подбодрила паренька, который от моей наглости только глазами возмущенно захлопал и потер шишку на лбу. — Догоняй! — крикнула, спустившись на два пролета.

Энтин быстро опомнился, и уже на выходе из башни умудрился меня настигнуть. Дальше мы бегом помчали к дуэльной площадке, где Мирин и Вольд держали оборону и никого не пускали на наши места.

— Уфф! Успели, — плюхнулась на лавку в первом ряду и огляделась.

Я оказалась единственной остроухой среди зельдов, занявших этот сектор трибун. Среди низкорослых парней и девчонок заметила ребят с третьего курса и помахала им. Тут же присутствовали преподаватели и деканы. Похоже, не часто происходили столкновения между представителями Езеарана и подгорного королевства, раз такой ажиотаж возник.

Противоположный сектор занимали эльфиры, прибывшие поболеть за принца. Среди них заметила Хеллариона со свитой, и даже принцессу Неньясира, которая, как видно, вернулась в академию.

Впрочем, разглядывать соседние трибуны было некогда. На арене появились участники, одетые в костюмы для спаррингов. Помимо холодного оружия допускалось применение магии и использование защитных артефактов, так что бойцы вышли не с пустыми руками. На фоне могучего коренастого дикаря, сжимающего в руках тяжелый молот и круглый щит, Верион с мечом и запасом метательных кинжалов на поясе казался хрупким подростком. Однако оба соперника держались с достоинством и отказались от примирения, когда распорядитель задал соответствующий вопрос. А дальше прозвучал гонг, над площадкой замерцал защитный купол, а внутри засверкали первые всполохи магии.

Зрелищные и едва уловимые приемы Вериона, вроде воздушного тарана, подлых подножек или метательных кинжалов Эрметт отбивал, вращая в руках неподъемный на вид молот. Он с тугим свистом создавал вокруг парня вихревую защиту, в которой увязали кинжалы, а невидимые воздушные потоки развеивались. При этом почва под ногами соперника могла сделаться вязкой или обратиться в зыбучий песок, куда принц проваливался по колено. Это сбивало концентрацию и мешало наследнику попасть в цель. Однако Габброн не злоупотреблял подлостями. Уверена, ему ничего не стоило затянуть соперника под землю. А вот Арусанд в благородство не верил и постоянно страховался воздушными щитами. Принц непрестанно атаковал зельда, пытаясь застать врасплох или хотя бы задеть магией.

Гвалт на трибунах стоял такой, что я едва не оглохла. Зельды, оказывается, азартные и горластые ребята. Они скандировали лозунги, поддерживая Эрметта, а каждый удачный выпад сопровождали взрывом эмоций.

— Давай! Бей же! Устрой ему зыбучие пески! Да поставь же ты пылевую завесу! — с трех сторон вопили мальчишки, периодически вскакивая с мест.

И они такие не одни. Девчонки, и те до хрипоты подсказывали, как лучше прием использовать и какое заклинание применить.

Очевидно, в арсенале Габброна было не так много плетений, раз он не пользовался советами. Зато парень уверенно держал защиту и выматывал магические ресурсы противника, чтобы вывести схватку на поединок с холодным оружием.

Мы с Эрметтом часто проводили спарринги, но я не представляла, как с мечом, требующим немалой сноровки в использовании, противостоять грубой силе. У молота, покрытого рунической вязью, массивное навершие состояло из плоской изогнутой части с режущей кромкой и тяжелого обуха, утыканного шипами. Специфичное оружие, которым Габброн умело пользовался. Удар такого молота по человеку и без магии страшен.

Верион двигался изящно, практически порхал вокруг соперника, выискивая слабые места в обороне. Меч, служивший продолжением руки, вспыхивал голубоватым цветом, наталкиваясь на препятствие. Зельд технично уклонялся и принимал выпады на щит, на котором в такие моменты проступали золотисто-коричневые глифы. Оба участника использовали магически зачарованное оружие, чтобы пробить артефактную защиту. Иначе в этой схватке не победить.

Габброн умудрился вскользь зацепить молотом принца, фигуру которого на мгновение окутала голубоватая дымка. Но сотрясения от удара хватило, чтобы конечность повисла плетью. Арусанд поморщился и перекинул меч в левую руку. Следующий выпад Эрметта пришелся по бедру Вериона. Защита выдержала, но парня сбило с ног и протащило пару метров по арене.

Зельд не помчался добивать соперника, а дождался, пока тот переведет дух и примет боевую стойку. Принц не оценил благородства и разразился серией стремительных атак, одновременно применяя воздушный таран. Не знаю, специально или нет, но магический удар пришелся по раненой ноге, отчего Эрметт потерял равновесие и грохнулся на землю. Я заметила, как друг скрежетнул зубами и окатил соперника яростным взглядом.

Габброн не успел подняться, как Арусанд вновь налетел, намереваясь с наскока завершить поединок. И тут уже зельд взревел бешеным зверем, принимая меч на щит и направляя рубящую часть молота по корпусу принца. Не будь у наследника артефактного щита, перерубил бы одним ударом. Но и того хватило, чтобы Верион рухнул на землю, а Эрметт с размаху обрушил молот на противника.

В оглушающей тишине с гулким хлопком лопнула защита и раздался мерзкий чавкающий звук. Я охнула и на миг зажмурилась, не представляя, уцелело ли там что-то после такого удара. Принц болезненно вскрикнул и затих. Вероятно, потерял сознание.

Барьер над ареной замигал, обозначая конец поединка. К Его высочеству, бухая латами, рванул Акхар, за которым еле поспевал тан Альмаир и двое воздушных магов с носилками. После того как лекарь убедился, что принц выжил, и его спешно унесли в лазарет, распорядитель объявил, что победа присуждается Эрметту Габброну. Зельды отреагировали радостным ревом и ринулись поздравлять победителя. Эльфиры покинули трибуны молча, бросая на нас злобные взгляды. Ох, что-то подсказывало, найдутся горячие головы, которые потребуют реванша.

Я поспешила пробиться к другу, который, между прочим, тоже пострадал. Однако среди зельдов уже нашлись неравнодушные, позаботившиеся о раненом. Эрметта напичкали лечебными зельями, а ногу зафиксировали в самодельные лубки. Самого парня подхватили на руки, намереваясь отнести в лазарет. И как бы герой дня не протестовал, справиться с таким количеством помощников попросту не смог.

Я намеревалась пойти с ними, чтобы узнать заодно, в каком состоянии Верион, когда дорогу заступил Хелларион.

— Далеко собралась?

— В лекарскую башню. Ты против? — посмотрела на принца с вызовом.

— Твоего дикаря найдется, кому поддержать. А медитации помогут тебе же быстрее почувствовать источник. Сегодня ты и так потеряла полдня занятий.

— Ты меня не остановишь, — покачала головой. — Я все равно попаду в лекарскую башню. Лучше, если не станешь в этом препятствовать.

— И не собирался. Но сама подумай, какой смысл делать это сейчас? Там же народу будет — не протолкнуться. Навестишь победителя позже, когда толпа схлынет, а лекари подлатают раны.

В умении здраво смотреть на вещи ледышке не откажешь. Обоим парням в ближайшие пару часов не до меня будет. Да и по себе знаю, как неприятно, когда предстаешь перед друзьями в разбитом состоянии.

— Хорошо, но время после ужина я намерена провести в лазарете, — намекнула, что вечернее занятие отменяется.

— Приемлемо, — согласился Хелларион. — И не забудь, в эти выходные поедем в город. Через неделю состоится бал, посвященный окончанию сезона дождей. Тебе необходим достойный наряд.

— А… — заикнулась, что дала слово пойти на праздник вместе с Верионом, но меня перебили.

— Я уже договорился. Заодно обновим твой гардероб. Думаю, к выходным заказ будет готов. Поспеши, пара скоро начнется, — поторопил тоном, не терпящим возражений.

Ссориться с Хелларионом до момента, пока не наступило совершеннолетие, я не собиралась. Не так долго осталось, от силы пару месяцев подождать, если ориентироваться на метрику Таурелии Вилин. Но, кто знает, возможно, настоящий день рождения уже прошел? Я вела отсчет новой жизни с того дня, как пришла в себя в лавке травницы Шалсей. Тэбан сур нашел меня как раз в последний месяц сезона дождей. Так что, я не исключала факта, что уже переступила порог совершеннолетия.

Время до вечера пролетело незаметно. На паре по физической подготовке тан Дардос загонял так, что еле доползла до комнаты. Теперь-то ни у кого не возникало сомнений, как важно развивать в себе выносливость. Противник не будет ждать, пока ты придешь в себя. Зельд нарочно выматывал нас, обучая на пределе возможностей. А для примера притащил в зал молот, похожий на тот, каким бился Габброн, и предложил каждому адепту попробовать собственные силы. Я выдержала чуть больше двух минут, ощущая, как руки наливаются тяжестью. Не представляю, какая мощь нужна, чтобы сражаться таким оружием. Вероятно, зельды с рождения развивали в себе физическую выносливость, потому что парни из нашей группы показали лучшие результаты. Сравнение оказалось не в пользу тонкокостных эльфиров. Однако я для себя усвоила урок, какие зельды на самом деле опасные ребята.

Вечером, как и планировала, я отправилась в лазарет. Первым делом заглянула к Эрметту, которого тан Альмаир оставил на ночь в лекарской башне. После поединка вчерашний дикарь стал популярным парнем. Я обратила внимание на обилие пирогов, пирожных и всевозможных плюшек, горой сложенных на прикроватной тумбе. Окна помещения, рассчитанного на шестерых пациентов, украшали симпатичные букетики в вазочках, а в воздухе витали еле уловимые ароматы женского парфюма.

— Привет! К тебе можно? — постучалась в двери и, не дожидаясь ответа, заглянула в палату.

— Тай? — обрадовался зельд. — Заходи, конечно.

— Что с ногой? Неужели травма оказалась настолько серьезной? — Заметила, что ногу парня зафиксировали лекарскими лубками.

— Нет. Тан Альмаир нарочно их нацепил, чтобы не сбежал отсюда, — пожаловался Габброн. Судя по тому, как поморщился при этом, он, так и намеревался поступить.

— Охотно верю, — я хихикнула, представляя, как злился лекарь. Декан терпеть не мог, когда кто-то не следовал рекомендациям и получал новую травму поверх уже существующей. — Сильно возмущался?

— Не то слово! Головомойку устроил. Отругал, что на пустом месте себе проблемы находим, а ему — лишнюю работу, — Эрметт хмыкнул и тяжело вздохнул. — Сказал, до конца недели тут продержит, чтобы не нарушал режим.

— Сочувствую, — я вздохнула. — Но ты же понимаешь, что тан Альмаир так поступил для твоей же пользы. Ты же не удержишься, и отправишься на тренировку, а ноге необходим покой, чтобы побыстрее зажила. Не переживай, три дня потерпишь, а после быстро восстановишь форму. Чего не скажешь о твоем сопернике. Кстати, поздравляю с победой! Ты убедительно доказал, что зельды далеко не безобидные ребята. Тан Дардос на тренировке дал нам прочувствовать, что такой боевой молот. Мне против такого не выстоять.

— Тебе и не нужно, Тай, — Эрметт благосклонно принял похвалу. — Ты же не забыла о нашем уговоре? Мне не терпится узнать твою тайну.

— Расскажу, раз уж обещала, но без подробностей. Вот! — извлекла из учебной сумки другую, с пространственным хранилищем. — Я нашла ее в Иринтале.

Запустив руку в тайник, извлекла из него блюдо с жареным мясом и тушеной картошечкой, над которой еще вился парок.

— Будешь?

— Хм, выглядит так, будто только приготовлено, — гулко сглотнул Габброн, жадно втягивая носом одуряющий мясной запах.

— Верно, но еду я купила в таверне пару недель назад.

— Это… эта вещь древних? — благоговейно уточнил парень.

— Да, и ты понимаешь, почему о подобной находке нельзя никому говорить?

— Еще бы! А какова вместимость? Сколько времени помещенные внутрь предметы сохраняют первозданный вид? В сумке что-то хранилось, когда ты ее нашла?

— Эрметт, давай, не здесь. — Я приложила палец к губам и взглядом обвела стены, намекая, что нас могут подслушать.

Зельд понимающе кивнул, после чего сграбастал блюдо и принялся с жадностью поедать сочное мясо. Ага, на пирожках долго не протянешь. Я сама привыкла к мясному рациону, так что разделяла пристрастия Габброна к сытной пище.

— Тай, забери, пока свежая, — указал зельд на гору выпечки. — Мне этого не съесть, а у тебя не пропадет. Если хочешь, после чаю вместе попьем и поговорим заодно.

— Хорошо, но возьму немного, — согласилась с оговоркой. — Ребята же от чистого сердца тебя порадовать хотели. Если поймут, что избавился от гостинцев, обидятся.

— Или притащат вдвое больше, — фыркнул Эрметт.

— Ладно, мне пора уже. Рада, что ты идешь на поправку. Не знаю, получится ли, но постараюсь заглянуть еще раз.

— Не переживай, я понимаю. Приходить необязательно. Увидимся после выписки.

— Рада была повидаться. Выздоравливай! — коснулась ладони парня и крепко ее пожала, после чего забрала грязное блюдо, часть пирожков и вышла из палаты.

Следующим на очереди был Верион Арусанд. Я без труда разыскала, где его разместили. Вход подпирала массивная фигура в черных латах. В отличие от Эрметта, лежащего пусть и в одиночестве, но в общей палате, наследнику полагалась отдельная комфортная комната с примыкающей уборной.

— Можно к нему? — спросила у Акхара, преградившего путь.

Воин не шелохнулся, давая понять, что не пропустит.

— Я ненадолго. Даже если спит, побуду минуту и уйду.

Разумеется, ответа я не дождалась. Однако мне повезло, что из палаты в этот момент вышла Индиль с подносом, на котором лежали использованные бинты. Очевидно, помощница тана Альмаира делала принцу перевязку.

— Привет! — узнала меня эльфирка. — Ты к Его высочеству? Он просил, чтобы его никто не беспокоил.

— Понимаю. Но ты не могла бы передать, что пришла я? — попросила девушку. — Если Верион не захочет меня видеть, тогда уйду.

— Хорошо, — вздохнув, Индиль всучила мне лоток с бинтами, и сама отправилась в палату. Вернулась быстро, не прошло и минуты. — Заходи! — отходы перевязки вновь перекочевали к помощнице. — Но только недолго. Я дала Его высочеству снотворный препарат, который скоро подействует.

— Спасибо, Индиль! Кстати, я ведь чуть не забыла об обещании, — спохватилась, что так и не поблагодарила девушку. К счастью, игла глирха и когти эргала не занимали много места, поэтому выудила их из тайника. — Держи! Извини, что сразу не отдала. И вот, вместо когтя улкара отдаю два эргальих, — вручила подарки.

— Ой! Это мне? Не стоило. Я бы и так помогла, — расчувствовалась остроухая. — Его высочества сам спрашивал о тебе. Я ничего такого не сделала.

— Не переживай, Индиль, — положила трофеи в карман белоснежного фартука девушки. — Это благодарность, что помогла сохранить охотничий костюм. Тем более я сама обещала, а обещания необходимо выполнять.

Пока Индиль не передумала, я проскользнула мимо Акхара, отступившего в сторону, и зашла в палату, прикрыв двери. Принц полулежал на кровати, откинувшись на гору подушек, подложенных под спину. Правую руку в полусогнутом состоянии жестко фиксировали лубки. А живот и бедро скрывали тугие повязки. В помещении царила стерильная чистота и пахло дезинфицирующим средством.

— Привет. Как ты? — поздоровалась и подошла к кровати, присаживаясь на стул для посетителей.

— Как видишь, — криво усмехнулся парень. — Думал, ты не придешь.

— Но я пришла. Верион, я не понимаю, что с тобой происходит. Зачем понадобилось эта дуэль?

— Не понимаешь? — посмотрел на меня с обидой. — В самом деле?

— Нет, — я пожала плечами.

— Я лишился тех жалких крох, что имел. Мы не видимся и не разговариваем. Эркасс намеренно вытеснил меня отовсюду, ограничивая общение. А тебя загрузил учебой, чтобы не оставалось времени ни личную жизнь. Я чувствую, что теряю тебя, и ничего не могу с этим поделать.

— Теряешь? Разве можно потерять то, чего не было? Или жалеешь, что теперь я не простолюдинка, и ты больше не имеешь права приказывать? — я возмущенно подскочила с места и направилась к выходу. — В таком случае, я зря пришла. Тот Верион, которого я знала, никогда бы не опустился до подобного. И уж точно не стал бы вызывать на дуэль человека по надуманной причине.

— Таурелия, подожди! — окликнул принц. — Пожалуйста. Побудь со мной немного. Ты так мне нужна. Я был неправ, и теперь расплачиваюсь за собственные ошибки. Прости, если сможешь. Давай поговорим? Может, у нас получится начать сначала?

— Верион, прощение приходит, когда человек раскаялся в содеянном и желает исправиться. Но ты сожалеешь лишь о том, чего лишился. Обвиняешь Хеллариона, нападаешь на Эрметта и не замечаешь главного: ты сам источник собственных проблем. Я много раз говорила, что пришла в академию за знаниями. И не скрывала, что хочу быть охотницей и не променяю свободу на золотую клетку. Однако ты отчего-то решил, что вправе ставить условия и распоряжаться моей жизнью. Теперь же, когда получил отпор на единственном понятном тебе языке силы, ты задумался о переговорах.

— Я не понимал, насколько ты особенная, и как много значишь для меня, — понуро признался наследник. — Ты права, я думал только о себе. Жизнь охотников сопряжена с опасностью. Гиблый лес — не то место, куда хочется возвращаться. Большинство суров и рады бы осесть на мирных землях, но вынуждены отправляться в Иринтал, чтобы заработать на кусок хлеба. Я полагал, если обеспечу всем необходимым, тебе не нужно будет собой рисковать. Но ты упорно отвергала мои предложения. Не знаю, в какой момент все зашло так далеко, что я уже не мог остановиться. Ты стала моим наваждением. Хелларион не говорил, что я просил разрешения на наш брак?

— Чего? — я поперхнулась воздухом и закашлялась. — У кого просил разрешения? А моим мнением поинтересоваться не пришло в голову?

— Эркасс отказал, иначе я бы сразу пришел к тебе. Но он запретил приближаться и говорить об этом. А потом случилось это нападение. Ты открыто выразила расположение Кентаро, а Хелларион никак не отреагировал. Значит, будущего короля Езеарана ледышка посчитал недостаточно хорошей партией, а союз с Неньясиром его устроил? Поэтому я не выдержал и сорвался, — признался Верион. — Хотел доказать, что чего-то стою, а сделал только хуже. Теперь я даже магией не в состоянии воспользоваться. Рука раздроблена, магические каналы повреждены. Неизвестно, сколько времени уйдет на восстановление. Скорее всего, придется пропустить отборочные состязания турнира.

— Ты знал, на что шел, когда вызывал Эрметта на бой, — не собиралась сочувствовать откровенной глупости принца. А вот то, что сама невольно спровоцировала поединок, меня расстроило. Так что отчасти я понимала, каково это, действовать на эмоциях. — Постой! — поразила неприятная догадка. — Если ты не будешь участвовать, кто будет заявлен на отборочный тур от Езеарана?

— Акхар, — ответил Верион сонным голосом. — Он справится. Завтра с утра у него начнутся интенсивные… — очевидно, снотворное подействовало, раз принц не договорил и отключился.

Я похолодела, осознавая, с какими соперниками брат столкнется на турнире. Каким бы сильным воином Калим ни был, но он не маг и никогда не сумеет противостоять одаренным на равных.

Ночь прошла в тревожных мыслях, а утром я отправилась на разминку с группой ребят, готовящихся к турниру. Надеялась узнать новости, касающиеся замены сразу двух главных фигур — победителя прошлого турнира, который тренировал первогодок, и принца Езеарана — главного претендента на победу. С выводами не ошиблась. Пока не нашли замену Таэлосу Ярравину, первый курс поставили под начало тана Энгалура Турмирима — декана боевого факультета. С ним занимались остальные участники турнира, среди которых я увидела Хеллариона, Рингара Кентаро, зельдов с третьего курса Виргена Тора и Дарина Тора, ну и, разумеется, Акхара.

Рыжеволосый декан предупредил, что нянчиться с первогодками не намерен. Адепты, которые выдержат сегодняшнюю тренировку, будут готовиться к турниру наравне со старшими курсами. Вслух тан Турмирим этого не сказал, но намекнул, что остальным надеяться не на что. Формально, к участию допускали всех, кто подавал заявку на отборочный тур, но по факту слабаки вылетали на первых этапах состязаний.

Что ж, тренировку я пережила только благодаря браслету Вериона и тайком выпитому зелью, которое восстановило потраченные на разминку силы. Я не считала подобную уловку подлогом, потому что маги без зазрения совести направляли внутреннюю энергию на поддержку организма. Тан Турмирим и не скрывал, что подобное допустимо на первых порах. Однако таких хитрецов декан быстро вычислял и подбадривал огненными файерболами, вынуждая тратить еще больше ресурсов на защиту. Учитывая, что после разминки нас ожидала полоса препятствий, наполненная магическими и механическими ловушками, к началу поединков адепты оставались с пустыми резервами. И вот тут уже на первый план выходило личное мастерство владения холодным оружием и физическая выносливость.

С полосой препятствий я кое-как справилась. Трижды вылетала с дистанции и начинала сначала. Если бы не уроки Тэбана сура, пришлось бы туго. Наставник тоже заставлял заниматься на пределе сил, а еще думать и не попадаться дважды в одну и ту же ловушку. Но я всегда была быстрее братьев, когда дело касалось бега по столбам или верхнему ярусу деревьев. А вот Акхару повезло меньше, его и половину ребят первого года обучения унесли в лазарет как раз с полосы препятствий. Среди старших курсов травмы случались реже, но они происходили во время поединков, где допускалось использование магии и боевого оружия.

Кстати, в спарринге с остроухим магом воды, хоть и с небольшим отрывом по очкам, я вышла победителем. Соперник устроил проливной дождь, когда ничего не видно дальше вытянутой руки, но сам двигался слишком громко, чтобы воспользоваться преимуществом. Браслет определил, что непогода устроена магическим способом, поэтому окружил непроницаемым куполом. А противника я сразила мечом, моментально отреагировав на возникшую рядом тень.

Декан боевого факультета в очередной раз предложил подать заявку на турнир, но я снова отказалась, мотивируя тем, что одного победителя Мелисину хватит за глаза. Видела я, как Хелларион без усилий выполнил разминку и преодолел полосу препятствий. Принц и с мечом управлялся играючи, демонстрируя мастерство. Неизменным спарринг-партнером ледышки выступал тан Аринхир Веньер — телохранитель и советник наследника. Как мне потом сказали, что изредка его заменял сам Энгалур Турмирим, и далеко не всегда побеждал.

Хелларион остался доволен моими успехами на тренировке и одобрил отказ от участия в турнире. И, вообще, ледышка пребывал в благоприятном расположении духа, что меня настораживало. Впрочем, отработка заданий и усердие преподавателей в течение дня выбили из головы лишние мысли. Я только перед сном, перебирая события, вспомнила об этом обстоятельстве. И тут же забыла, озадаченная выбором, раскрывать ли формулу растворителя, созданного из внутренностей мурид, или же оставить в тайне. Поразмыслив, все же решила заявить рецепт в качестве экзаменационной работы за год. В конце концов, это средство способно вытравить яд хорба, а также облегчить охотникам обработку трофеев на местах. А значит, в будущем спасет человеческую жизнь и не одну.

В субботу после утренней тренировки и дополнительных занятий по древнеэльфийскому и этикету, мы с Хелларионом и его помощником отправились в город. Посетили салон готового платья, который рекомендовал тан Тинтар. Я думала, принц сюда шагу не ступит после того, как хозяйка помогла мне сбежать. Однако ледышка оценил мастерство портнихи, заказал ей бальное платье и полный гардероб. Я два часа провела в примерочной, пока помощницы подгоняли наряды по фигуре. Принц в это время угощался горячим шоколадом и пирожными из ближайшей кофейни.

Помимо выбора салона меня ожидал не менее приятный сюрприз. Оказывается, братец подружился с местными девушками. Может, нарочно, воспользовался образом Тэльдара, узнав об интересе принца Эркасса? Как бы там ни было, а Лаэрт проник через черный ход в примерочную, где мы успели пообщаться без свидетелей. Конечно, вслух ничего не говорили, чтобы Хелларион не услышал, но при помощи охотничьих знаков и записок, которые тут же уничтожали, успели поделиться новостями. Я рассказала о дуэли и ее последствиях, а брат похвалился, что успешно продал добычу. На вырученное золото подкупил служанку в доме Кайтака Хианда, знакомого тана Тинтара, который скупал редкие трофеи, и выяснил, что тот имеет отношение к преступному миру Атарона.

— Лаэрт, ты должен быть осторожным! — прошептала я, переживая за брата.

— Не бойся, я знаю, что делаю, — парень усмехнулся. — Тем более, что выяснил кое-что важное. Когда говоришь, состоялось покушение? Позавчера? Так вот, три дня назад в дом тана Хианда пришел посетитель, после чего я заметил, как оживились некоторые лица, прибывшие в город перед сезоном дождей. Думаю, у тана Хианда побывал заказчик. Я рад, что ты не пострадала при покушении, сестренка. Однако это тебе следует быть осторожной. Я запомнил того гостя, и он в данный момент сопровождает тебя и принца Хеллариона.

— Что? — у меня округлились глаза. — Хочешь сказать, тан Аринхир Веньер, личный помощник принца, навещал главу преступного мира перед покушением на Таэлоса Ярравина? Но убийцы ведь и до меня пытались добраться! Вот так новость.

— Лаэрт, ты соображаешь, насколько это серьезное обвинение? У нас должны быть веские доказательства. Сендар ничего не сделает без ведома хозяина. Не понимаю, зачем Эркассу понадобилось избавляться от Таэлоса?

— Тай, а у тебя случайно не осталось того средства, которым опаивал жертв Айвендил Квалм?

— Хм, самого средства нет, но Айвендил поделился рецептом. В него входит один специфичный ингредиент. Если достанешь его, сумею приготовить. Жаль только, что вырваться из академии не получится. Хелл загрузил учебой. Не понимаю, зачем так стараться, если в итоге намерен от меня избавиться?

— Ну, я бы поспорил с этим утверждением, — возразил брат. — Если помнишь, изначально наемники охотились за таном Ярравином, а мы стали случайными жертвами. Может, дело в мести? Заказ убийцы не выполнили, боевую звезду потеряли, вот и отыгрываются за собственные неудачи. А насчет компонента для зелья, напиши название на бумажке. Попробую достать. Кстати, помнишь парня, который тайком вывез тебя из академии?

— Ладар? — припомнила имя.

— Ага, мы с ним поладили. Через него будем держать связь, если что-то срочное появится. Ладно, сестренка, мне пора, — Лаэрт порывисто обнял и чмокнул в лоб. — Береги себя.

— И ты тоже не рискуй понапрасну, — попросила напоследок, но я сильно сомневалась, что брат последует просьбе. Ввязываться в сомнительные авантюры и постоянно испытывать себя на прочность у нас в крови.

После салона мы посетили еще кожевенную лавку и магазинчик с канцелярскими товарами, где Хелларион забрал заказы, пообедали в ресторации. Завидев по дороге вывеску букиниста, захотела непременно к нему заглянуть. Меня интересовали свитки на древнеэльфийском, но такие вещи редко попадались в продаже. Специфичный товар выкупали у охотников коллекционеры и ценители редкостей.

В академию вернулись ближе к вечеру. Я успела еще на тренировку сходить и выполнить домашние задания. А за ужином ожидал очередной урок этикета. Зато перед отбоем появилось свободное время. Я навестила Эрметта в лазарете и проведала Таэлоса, который пока еще не приходил в сознание. У палаты Вериона заметила другого охранника. Удивившись переменам, заглянула к принцу, чтобы узнать, куда подевался Акхар.

— Привет! Странно видеть у двери кого-то другого, кроме твоего молчаливого телохранителя, — присела на стул для посетителей.

— Тай! Как хорошо, что ты пришла, — оживился эльфир. — У Акхара начались интенсивные тренировки, поэтому пришлось найти замену.

— Уверен, что он справится? Я видела, на что способны маги. Без дара на турнире делать нечего. Неужели в Езеаране не найдется эльфира, способного тебя заменить?

— Найдется, конечно. Акхар — не единственный вариант, зато удобный. Он никогда не предаст, тогда как другие начнут искать выгоду и ставить условия. Но не будем об этом. Как прошел день? Слышал, вы ездили с Хелларионом в город?

— Ничего особенного. В салон заглянули на примерку бального платья, ну и так, необходимые мелочи закупили.

— Тай, ты же не забыла, с кем идешь на бал? — напомнил наследник. — И насчет наряда тоже был уговор.

— Ну, извини! Хелларион целый гардероб заказал, не интересуясь моим мнением. Я рада уже тому, что портниху выбрал с хорошим вкусом.

— Если платье, в котором ты появилась у наместника, шила та же модистка, то выбор одобряю, — удовлетворенно кивнул принц. — Я не успел предупредить Эркасса насчет бала. Передай, пожалуйста, чтобы навестил меня.

— Передам, — я пожала плечами. — А ты рассчитываешь, что тан Альмаир выпишет тебя через неделю?

— Разумеется! Не списывай меня со счетов раньше времени. Выздоровление идет полным ходом. В моем распоряжении лучшие эликсиры. Свежую печень тварей я тоже употребляю регулярно.

— Отлично! Рада за тебя, — улыбнулась. — Если ты так быстро восстанавливаешься, то скоро вернешься в строй. Участие Акхара в турнире не понадобится. Ты сам сразишься и победишь.

— Не понимаю, с чего вдруг такой интерес к телохранителю? — Верион подозрительно прищурился. — Ты ведь неспроста завела разговор?

— Верно, — кивнула, — ничего от тебя не скроешь. Дело в том, что Хелларион чересчур активно вмешивается в мою жизнь. После покушения заявил, что приставит телохранителя. Мы сошлись на компромиссе, что сама подберу подходящую кандидатуру. Так вот, я бы хотела, чтобы меня охранял Ахкар.

— Почему он?

— Преданный, молчаливый, исполнительный, — перечислила очевидные плюсы. — Да и привыкла, пока общалась с тобой, что он постоянно маячит рядом. Думаю, Акхар не будет раздражать, как другие.

— Таурелия, ты же понимаешь, как непросто в наше время найти преданного человека? — начал издалека наследник, набивая цену.

— Я понимаю, Верион. Что ты за него хочешь?

— Таурелия, — принц выдержал паузу, — с тех пор как мы встретились, у меня только одно желание — ты, — опалил страстным взглядом. — Ты станешь моей во всех смыслах.

— Знаешь, что? — я подскочила, возмущенная наглым требованием Его высочества. — А не пошел бы ты лесом! — ринулась к выходу, ощущая, как запылали румянцем щеки.

— Одна ночь любви, Тай! — донеслось в спину. — И я освобожу Акхара от клятвы служения.

Ответом наследнику послужила громко хлопнувшая дверь.

Я вылетела из башни лекарей, разгоняя встречных людей воинственным видом и жаждой убийства в глазах. Прибить с особой жестокостью я хотела остроухого поганца, возомнившего о себе невесть что. Надо же такое придумать? Ночь ему подавай!

Ишь, чего придумал! Чтобы я? С ним! Ни. За. Что!

В конце концов, Калим пережил плен у садиста Квалма. Что ему какие-то состязания? Так, плюнуть и растереть.

Пришлось идти на полигон, чтобы сбросить напряжение и злость, которые кипели в крови. Физическая активность лучше всего прочищает голову и освобождает от гнева, а еще контрастный душ и успокаивающий чай с пирожными. Подумаешь, принц размечтался о том, чего никогда не получит. Как будто он раньше об этом не думал, когда предлагал стать его девушкой. Обещания сытной и обеспеченной жизни как раз и подразумевали подобные отношения. Просто Верион впервые заявил о своих намерениях напрямую. Интересно, на что рассчитывал? Скомпрометировать меня и поставить Мелисин перед фактом?

Некстати вспомнилось, что Рингар после покушения не давал о себе знать. На совместных тренировках не пообщались толком, даже парой слов не перекинулись.

Неужели, обиделся, что не рассказала о проверке? Или Хелларион приложил к этому руку? Вряд ли ледышка проигнорировал столь открытое проявление симпатии. Как бы там ни было, а обсудить проблему стоило.

На утренней разминке дала знать Рингару, что хочу поговорить. В воскресенье я отрабатывала долги за неделю, писала рефераты и эссе, информацию для которых искала в библиотеке. Там и назначила встречу, выбрав дальний стол в читальном зале, где никто не услышит.

— Привет! — подалась парню навстречу и обняла его. — Я соскучилась. Ты давно не приходил.

— Тай! — Рингар судорожно вздохнул, обнимая в ответ. — Я тоже скучал. Думал, ты больше не хочешь меня видеть.

— С чего ты взял? Это из-за того, что узнал обо мне? — чуть отстранилась и задрала голову наверх, чтобы посмотреть красноволосому в глаза. — Неважно, какие планы строит семейство Эркасс. Я никому не позволю вмешиваться в мою жизнь. Особенно после совершеннолетия.

— Если бы все было так просто. Чем выше мы по положению, тем меньше себе принадлежим. Однажды я возглавлю род Кентаро, а на мои плечи ляжет ответственность за каждого члена семьи. Ты же — эльхельс, и с этим необходимо считаться.

— Хелларион говорил с тобой? — Ответ мне не требовался. — И что ты решил?

— Я не знаю, что делать, Тай. Ты нужна мне. Дня не проходит, чтобы не думал о тебе. Буду честным, род Кентаро только выиграет, если мы будем вместе. Однако ситуация такова, что снежные эльфы находятся на грани вымирания. Твое появление — шанс сохранить расу. Мелисину, как воздух, необходима свежая кровь, поэтому он пойдет на крайние меры.

— Принц угрожал?

— Не напрямую. Иногда намека хватит, чтобы сделать выводы. Если бы дело касалось только меня, я бы ни секунды не сомневался. Но речь идет о семье и близких. Я должен придумать, как их уберечь и при этом не потерять тебя, — Рингар заключил мое лицо в ладони и поцеловал. — Я найду выход, вот увидишь. Никто другой мне не нужен.

Разговор с Кентаро лишний раз подтвердил, какая опасность исходит из Мелисина. Вчера я узнала от Лаэрта, что сендар принца навещал главу преступного мира Атарона, а чуть ранее тан Тинтар обнаружил в артефакте зова остатки ледяной магии. Не удивлюсь, если по этой причине Таэлос нарочно скрыл результаты проверки первой находки. Однако избавиться от остроухого преподавателя убийцы намеревались задолго до нападения тварей на город.

Кому помешал победитель прошлого турнира? Эркассу? Я видела принца на тренировках, у него мало достойных соперников. Неужели победа в турнире настолько важна, что Хелларион заранее выявил и частично нейтрализовал сильных участников? А Таэлоса нарочно сделал крайним, чтобы отвести подозрения от Мелисина.

В таком случае, дуэль Вериона и Эрметта предстает в ином свете, будто парней нарочно столкнули лбами. Габброн продемонстрировал опасную технику и подтвердил, что является серьезным противником. Арусанд выведен из строя и неизвестно, восстановится ли за оставшиеся месяцы. Рингар еще раньше показал, на что способен. Может, правильно сделал, что проиграл Вериону? А ведь так и не скажешь, что принц Мелисина в этом замешан.

Как бы там ни было, а прямых доказательств для обвинений не было. Мало ли, по какой причине помощник Эркасса наведывался к тану Хианду? Тан Тинтар тоже к нему в гости захаживал, но это не делало из него преступника. А следы магии на артефакте зова легко списать на происки врагов, которые захотели очернить северное королевство.

Тем не менее интуиция подсказывала, что держаться от Мелисина следовало подальше. Хелларион уже не раз говорил, что сразу после отборочного турнира предстоит поездка на север. Глупо думать, будто принц не найдет способа, чтобы я отправилась туда добровольно. Значит, к тому моменту я должна стать сильнее и подготовиться к возможным неожиданностям. Учитывая мои скромные способности к магии, единственный путь к обретению силы проходил по дороге Плетущейся лозы.

Я с удвоенным рвением засела за изучение дневника и, кажется, расшифровала, что представлял собой «дар чистоты». Полустертый артикль указывал на двойное значение следующей за ним фразы. Ученик, принесший жертву, получал взамен наивысшую награду. Он увеличивал внутренний источник и активировал глифы первого порядка, нанесенные на тело. Другими словами, неофит проводил ночь с избранным для ритуала магом, который в процессе близости делился силой.

Едва только я поняла, что потребуется, как забросила тетрадь вглубь тайника и отправилась на полигон. Выпустив пар и успокоившись, вновь вернулась к древнему тексту, сосредоточившись на той части, где говорилось о дарах. Помимо расширения внутреннего источника, который в дальнейшем поможет активировать глифы и создавать артефакты, ритуал наделял неофита способностями, не требующими магических усилий. Руна Анс пробуждала память и в сочетании с руной Ву усиливала внимание, а руна Ур отвечала за выносливость организма, укрепляя кости и ткани. Заманчивый приз, учитывая, что я ничего о себе не помнила. Может, жертва чистоты того стоила? Кандидата же я выбирала по собственному усмотрению? Рингар Кентаро в роли избранника для проведения ритуала не вызывал отторжения. В дневнике говорилось только, что требовался могущественный одаренный, а красноволосый считался как раз сильнейшим магом огня.

Согласится ли он? Хм, неправильно поставила вопрос. Парни только об этом и думают. Один уже напрямую предлагал. Только пальцем помани, и вприпрыжку примчится, невзирая на раны. Говорить ли Рингару правду? Скорее всего, да. Столь близкие отношения подразумевают взаимное доверие. Но как же непросто решиться на подобный шаг. Как понять, не станет ли он роковой ошибкой? Что, если впоследствии пожалею об этом? А, может, сблизившись с Рингаром, я разрушу планы Хеллариона? Он собрался за мой счет сохранять чистоту крови эльхельсов. Каким же, интересно, способом? Выдав замуж за подходящую ледышку? Ну, уж нет. Я точно знаю, что не имею отношения к чистокровным. Рассказами о сохранении расы меня не разжалобишь. Я и только я буду решать, кто станет моей парой.

Оставшиеся до бала дни я думала, как поступить, искала выход, не желая подчиняться причудам древних. Можно ведь попросить Рингара поделиться магией, чтобы активировать глифы? Вон, те же лекари подпитывали раненых собственной силой, преобразуя ее в энергию излечения. Почему со мной так нельзя? Однако загвоздка крылась в том, что лечение мне не требовалось, а огненная стихия, попав в тело извне, могла навредить и сжечь источник. Физическая близость способствовала слиянию магических аур и безопасному обмену энергиями, при котором более одаренный партнер оказывал положительное воздействие на слабого.

Вериона с его пошлыми предложениями следовало проучить. Я передала Хеллариону, что езеаранский наследник просил о встрече, и поделилась нашими договоренностями по поводу бала. Судя по реакции ледышки, ему категорически не понравились планы Вериона. Хотела бы я знать, какой между принцами случился разговор. Эркасс в тот же день сообщил, что на праздник я иду с ним, а у Арусанда не будет претензий по этому поводу. Пусть даже на танец не рассчитывает, потому что они уже расписаны.

— В каком смысле? — я чуть супом не поперхнулась. Мы с Хелларионом как раз за обедом встретились.

— В таком, что ты идешь на бал, как моя спутница. Во время официальной части держимся вместе, открывающий танец и финальный бальсор ты танцуешь со мной. На другие танцевальные туры положено менять партнера. Я проверил каждого, кто обратился с официальным запросом. Никто из одобренных кандидатур не скомпрометирует тебя приглашением.

— Могу я взглянуть на список? — уточнила, слегка ошалев от вопиющей наглости.

Ишь, ты! Он еще и одобрял кандидатуры. Что-то подсказывало, Рингара Кентаро среди них не было.

— Зачем? Мой выбор основывался исключительно на политических интересах.

— И все же! — настояла я.

Заполучив лист с десятком имен, напротив которых стояла очередность приглашений, я заметила только одного знакомого — третьекурсника Виргена Тора. Если не ошибаюсь, парень был наследником крупного клана зельдов. Остальных ребят я не знала. Похоже, Эркасс подбирал таких парней, которые гарантированно не вызовут моего интереса.

В честь окончания сезона дождей адепты отдыхали три дня подряд. Первый выходной в академии уходил на подготовку к празднику, во второй проводился бал и народные гуляния в городе, а на третий люди посещали торговую ярмарку и наносили визиты вежливости. Даже Эркасс придерживался правил и отменил занятия в эти дни. Ну а я намеревалась использовать выходные с пользой и подготовиться к ритуалу. Активация — завершающий этап, но прежде следовало сделать особые чернила и нанести руноглифы на определенные участки тела.

Чернила создавались на основе собственной крови с добавлением специфических ингредиентов, вроде яда хорба и измельченного рога чербиса. Если с рогом я решила вопрос, кое-как соскоблив частички с короткого ножа для разделки туш, то с ядом возникли проблемы. В аптечных лавках его не продавали, а за распространение и использование грозило серьезное наказание. Но откуда-то же он появлялся у наемников? С Ладаром я передала записку брату, чтобы достал яд на черном рынке. А еще попросила снять номер в дорогом постоялом дворе. Представляю, сколько у Лаэрта возникло вопросов по этому поводу. Надеюсь, хватит ума их не задавать? Ведь куда проще парню предупредить хозяина, что вечером его навестит гостья, которую надлежит немедленно к нему пропустить, чем девушке поступить аналогичным образом.

Волнений накануне праздника хватало. Преподаватели лютовали, устраивая зачеты и контрольные. На тренировках из нас выжимали последние соки, а кого-то и нарочно калечили в поединках.

У тана Альмаира в лазарете случился небывалый наплыв пациентов. Частым гостем лекаря стал Акхар, которого пробовали на крепость все, кому не лень. Я догадывалась, кто этому способствовал, потому что имена спарринг-партнеров удивительно совпадали со списком для танцев Хеллариона. Со мной благодаря артефактам ничего критичного не происходило. Синяки и ушибы я в расчет не брала, без них ни одно занятие не обходилось. А вот за брата обидно было. Едва только Верион Арусанд исчез из поля зрения, как стервятники набросились на бедного парня. Ничего, я запомнила каждого и не забуду отыграться, как представится возможность.

Из-за высокой загруженности увидеться с Рингаром наедине до начала праздников не получилось. На тренировке я передала записку, где сообщила время и место встречи. Надо было видеть глаза красноволосого, когда до него дошел смысл послания.

— Тай, ты уверена? — спросил жестами.

Но в ответ я только пожала плечами. Как тут можно быть уверенной?

В назначенный день сразу после завтрака мы с Хелларионом направились в город. Помимо модного салона, где меня ожидало бальное платье и готовый гардероб, принц распланировал еще кучу мест для посещений. Однако я честно предупредила, что у меня другие планы. Если хочет, чтобы я появилась на празднике, пусть не препятствует и не следит за мной. К последнему предупреждению Эркасс, разумеется, не прислушался, поэтому пришлось уходить от остроухих ледышек по крышам и пару часов плутать по городу. В итоге домой я попала во второй половине дня.

— Я думал, ты пораньше появишься, — встретил Лаэрт, крепко стиснув в объятьях и приложившись губами к макушке.

— Ищейки Хеллариона прицепились, вот и пришлось побегать, — пожаловалась я. — Как ты тут? Получилось достать то, что я просила?

— Вот, поганцы! — Брат покачал головой. — Я в порядке. Не знаю, зачем тебе понадобился яд, но я потратил на него кучу золота. В ближайшее время придется идти на охоту, а то такими темпами нам не на что будет жить.

— Сходим обязательно! Скоро Гая и Ярх вернутся, соскучилась по ним ужасно. А яд понадобился для одного алхимического состава. Извини, подробностей не расскажу. Но, если получится, то я стану сильнее.

— Что ж, ради такого дела никаких денег не жалко, — Лаэрт ничуть не обиделся.

— И то верно! Заработаем. А сейчас мне необходимы лаборатория и четыре часа тишины.

— Дом в твоем распоряжении сестренка. Я отлучусь по делу и скоро вернусь. Не исчезай. Нам есть что обсудить.

— Конечно, Лаэрт. До встречи! — проводив брата, я сразу же приступила к работе.

На приготовление чернил ушло три часа. Готовый состав остудила и залила в специальную чернильницу, которая хранилась в сумке вместе с дневником. Перо с острым носиком предназначалось для рисования на коже. Процесс нанесения глифов, как оказалось, не самый приятный и болезненный. Прежде я разметила те участки тела, куда надлежало нанести рисунки. Затем на полу расчертила сложный рунический круг, зажгла свечи и воскурила травы. Прочитала заклинание на эльфийском, в котором давала клятву, что добровольно ступаю на путь Плетущейся лозы, обязуюсь выполнить все условия и дойти до конца. После этого избавилась от одежды, распустила волосы и ступила внутрь ритуального круга, зловеще полыхающего зеленым цветом. Прорисовывая каждый знак на коже, я вслух проговаривала его название.

— Я наношу руну Анс, которая усиливает мою память и помогает вспомнить прошлое. Я принимаю этот дар и благодарю великого Илара за возможность приобщиться к древнему знанию.

Шаг за шагом я нанесла необходимые символы на тело, после чего прочитала завершающее заклинание. Руны вспыхнули, отдавая кровавым мерцанием, а чернила впитались без остатка. Первый этап посвящения прошел успешно. Осталось только наполнить руны силой, чтобы они активировались и заработали.

Я прибрала за собой, приняла ванную и облачилась в элегантный наряд, составляющий теперь часть моего гардероба. Под платье надела ажурные чулки, короткие панталончики и тонкую сорочку на бретелях. Волосы перевязала лентой, а на запястья и ямочку на шее нанесла капельки парфюмированной воды, усиливающей естественный аромат кожи. Поверх одежды накинула темный плащ с капюшоном, после чего покинула дом и поймала на улице экипаж.

На постоялом дворе я мимоходом бросила хозяину, что меня ожидают, быстро миновала общий зал и поднялась на второй этаж. Разыскав нужную комнату, замерла, все еще сомневаясь, правильно ли поступаю. Однако руны уже горели под кожей, пока еще неощутимо, отголосками краткой боли, пережитой в процессе нанесения. Если не завершить ритуал, они сожгут меня изнутри.

Я постучала, но звук получился глухим, негромким, а дверь поддалась под легким напором. В нос ударил аромат жженого воска и благовоний, усиливающих любовное желание. В покоях царил полумрак. Вместо магических шаров горели свечи в подсвечниках, а в гостиной на столике стояла бутылка початого вина и легкие закуски.

— Рингар, ты здесь? — позвала парня, не обнаружив его в комнате.

Показалось, что в спальне раздались какие-то звуки, поэтому смело направилась туда. Странно, что красноволосый не встретил меня. Неужели, так обнаглел, что завалился в кровать и…

Отодвинув тяжелые портьеры, отделяющие проход в соседнее помещение, я скользнула через приоткрытые дверные створки и замерла, ошеломленная увиденным. На дубовой кровати, застеленной белоснежным бельем, сплелись два тела, охваченные страстью.

Рингар! Мой Рингар, который говорил, что ни на кого меня не променяет, занимался любовью с принцессой Неньясира. Она стонала от удовольствия и изгибалась похотливой кошкой, а он ласкал ее жадно, безудержно, покрывая поцелуями каждый сантиметр тела.

Я пошатнулась, ощущая, как меня накрывает волной тоски и разочарования. В глазах образовалась неприятная резь, будто в них щедрой горстью насыпали песка. Но плакать я не могла. Слезы высыхали от жара, которым полыхнули неудовлетворенные руны. Не ожидала, что предательство будет таким болезненным. Печать на груди шевельнулась мерзким пауком и вгрызлась в тело, оплетая темными щупальцами трепыхающееся сердце и прорастая внутрь безжалостными острыми шипами.

Исильмея в этот момент издала сладострастный стон, обвила тело Рингара руками и ногами, а сама при этом распахнула глаза и посмотрела на меня. Усмехнувшись, белобрысая гадина впилась губами в шею красноволосого, оставляя заметный след поцелуя.

— Скажи, ты любишь меня? — прошептала она достаточно громко.

— Люблю! Ты только моя, Силь. Только моя. Навсегда, — с жаром ответил Рингар.

Я медленно отступила, кусая губы и сжимая кулаки в бессильной ярости. Как он мог? За что он так со мной? Почему?

Не разбирая дороги, я бросилась прочь из комнаты, из проклятого постоялого двора, из города. Жаль, далеко уйти не успела. Врезалась в кого-то на улице. Я готова была тараном смести любого, кто встанет на пути. Но вместо этого меня спеленали моим же плащом, закинули на плечо и куда-то понесли. Не так далеко, чтобы я успела закричать. Запихнули в подвернувшийся навстречу экипаж, который тут же сорвался с места и помчался прочь, подальше от центральных улиц.

Не знаю, что именно привело меня в чувство. Тряска, клацнувшие на ухабе зубы или сработавшая защита браслета, но я вдруг осознала, что меня похитили и увозят в неизвестном направлении. А я впервые не взяла с собой сумку с пространственным хранилищем и оказалась безоружной перед преступным заговором. Самое противное, что в платье с пышной юбкой и в длинном плаще я лишилась свободы действий. В этих неудобных тряпках не то, что сражаться, нормально присесть невозможно. Мне ничего не оставалось, как только корить себя за невнимательность, ждать и наблюдать. Лаэрт не допустит ведь, чтобы случилось что-то плохое? И Хелларион наверняка будет искать. Меня обязательно спасут, или же я сама доберусь до этих несчастных фактически уже трупов.

Похититель поднес к моему лицу платок, пропитанный алхимическим составом, зажал им рот и нос. Какое-то время я держалась, но потом вдохнула запах и ненадолго потеряла сознание. В себя пришла еще в дороге, но вела себя тихо, стараясь не показывать, что уже очнулась.

Экипаж свернул на глухую улочку. Я поняла это по гулкому цоканью лошадиных копыт, звук которых отражался от стен. Затем чуткий слух уловил негромкий стук по деревянной поверхности, лязг сдвигаемого засова и странные фразы, которым обменялся похититель с чужаком. Затем незнакомец вернулся и снова взвалил на плечи мою тушку.

На пороге дома, который я рассматривала через полуприкрытые ресницы, меня передали заказчику. Я расслышала, как звякнули монеты в мешочке, который перекочевал к похитителю, пахнущему сеном и дешевым одеколоном. После входная дверь захлопнулась, отрезая от вешнего мира и источника света. Миновав темный коридор, обшитый деревянными панелями, заказчик прошел через холл и пустующую кухню в подсобное помещение, где находился спуск в подвал, замаскированный плетеным половичком и стоящей поверх старой тумбой. Оббитая железом крышка и крепкий засов навевали уныние, что самостоятельно отсюда не выбраться. Шаткая лесенка привела в тоннель с кирпичными арочными сводами. Освещалось подземелье факелами и имело разветвленную сеть проходов. По пути я замечала массивные двери с маленькими зарешеченными окошечками на уровне глаз по правую и левую стороны. Очевидно, в этом зловещем месте частенько гостили пленники.

Меня поместили в дальнюю камеру, состоящую из топчана и дырки в полу, заменяющей отхожее место. Незнакомец сгрузил мою тушку на старый матрас, пропахший мышиным пометом. Перед уходом тщательно обыскал и попытался снять украшения. Когда ничего не получилось, связал руки за спиной и ушел, не отвечая на вопросы.

— Кто вы? Зачем похитили? Что вам от меня нужно?

Могла бы и сама догадаться, что разговаривать и объясняться никто не будет.

От веревки на руках избавилась с большим трудом. А все неудобное платье, в котором не извернешься толком. До глубокой ночи просидела в полном неведении, пока за мной не пришли. Эти умники подготовились к возможным сюрпризам с моей стороны. Сначала ударили магией, чтобы сработала защита. А после того, как силой удара меня швырнуло об стену, спеленали ловчей сетью. После этого вынесли из дома, погрузили на телегу и куда-то повезли. На голову надели мешок, а сверху закидали тюками с соломой.

Ехали около двух часов, после чего достали из повозки, вновь подхватили на руки и понесли. Темнота, непривычно свежий воздух и окружающие звуки подсказали, что мы выбрались в лес.

Поскольку артефакты древних не позволяли причинить вред, то убийцы решили бросить меня в Иринтале, чтобы монстры выполнили грязную работу. Твари ведь не остановятся, пока не доберутся до лакомой добычи. А если несчастная жертва еще и ранена, истекает кровью, то скоро на пиршество пожалует зверье со всей округи.

— Где мы? В Гиблом лесу? Вы что, бросите меня здесь одну? — наигранно ужаснулась, когда меня поставили на ноги и сдернули мешок с головы. — За что вы так со мной? Что я плохого сделала?

Похититель, верхнюю часть лица которого скрывала маска, только ухмыльнулся и ничего не ответил. Вытащил из походного рюкзака живого белкогрыза и вспорол глотку, щедро орошая меня звериной кровью. Несмотря на ночную темноту, я разглядела на пальце мужчины перстень.

— А я думала, охотники своих не предают, — хмыкнула брезгливо. — Что, даже оружия не оставишь? Пфф! Чего еще ожидать от нисура, ставшего убийцей? — гордо расправив плечи, я отвернулась.

Мужик посмотрел равнодушно, после чего подхватил нож с кровью животного и метнул в ближайшее дерево. Лезвие вошло в ствол по рукоять. Мало того, что извлечь кинжал будет проблематично, так еще и карабкаться за ним придется на приличную высоту.

— Спасибо. Я запомню твою доброту, — процедила сквозь зубы. — Может, скажешь, кто меня заказал? Исильмея Ваймур? Или Хелларион Эркасс? Не сам, разумеется, а через личного помощника, сендара Веньера. Он ведь частый гость у тана Хианда в доме номер восемь на Листопадной улице?

При упоминании главаря преступного мира, незнакомец поморщился. В темноте не заметить, но только не тому, кто видит в это время суток. Значит, заказ поступил от Кайтака Хианда? Месть за две уничтоженные боевые звезды? Что ж, элегантное решение вывезти жертву в лес и оставить на съедение тварям. В платье и неподходящей обуви, без оружия, да еще и ночью выжить невозможно. Никакие амулеты не выдержат натиска тварей.

Всплакнуть, что ли?

— Убийца! — выкрикнула надрывным голосом. — Знай, твое злодеяние не останется неотмщенным! Мой наставник сам Тэльдар Анвеяр, и он уничтожит каждого, кто участвовал в похищении.

На угрозу наемник никак не отреагировал. Он отступил к ближайшим кустам и растворился в темноте. Я видела, что мужчина затаился, выбрав себе место на дереве неподалеку. Наверное, ему поручили убедиться, что я погибла. Или принести доказательства. А, может, заказчику потребовались артефакты? Что же, скоро я это узнаю.

— «Саяр, ты уже здесь? — обратился к глирху, которого призвала сразу, как только поняла, что мы выехали за стены Атарона. Зверь кружил неподалеку, ожидая окончания сезона дождей, поэтому сразу откликнулся на зов. Вот уже полчаса он неотступно следовал за нами. — Подыграешь немного? Сделай вид, что нападаешь на меня. А потом, если несложно, припади на передние лапы. Когда попрошу о мести, тащи этого смертника сюда. Я хочу знать, кто отдал приказ о похищении и убийстве. Когда признается, делай с ним, что хочешь. Только сначала раздену бедолагу, мне еще домой возвращаться, а в этих дурацких тряпках жутко неудобно».

Представление мы разыграли, как артисты на ярмарке. Сначала с громогласным рыком Саяр выпрыгнул на поляну. Затем я воззвала к Рааду, попросила справедливости и защиты. Представляю, как у наемника округлились глаза, когда монстр склонился передо мной. Кстати, пока глирх кружил вокруг, то филигранно срезал когтем путы с запястий, связанных за спиной. Ну а потом, когда глирх в два прыжка метнулся к дереву, столкнул с него наемника и, уцепившись клыками за шиворот, приволок к моим ногам, уже я наслаждалась зрелищем поверженного противника. К тому же морально сломленного, потому что его настигла воплощенная смерть.

— Твое имя? Кто отдал приказ? — Пока Саяр придержал жертву за глотку хвостом, обмотавшимся удавкой, я споро избавила наемника от одежды, обуви и оружия.

— Кайтак велел убрать по-тихому, — хрипло пробулькал убийца. — Но еще раньше поступил заказ от тана Гилентара Квалма. Он желал отомстить за смерть сына.

— Как вышли на меня?

— Одна благородная тана обратилась к нашему человеку за зельем подчинения. Она разнюхала, что погибший сынок Квалма незадолго до приема у наместника приобретал такое средство. Городская стража аптекарские лавки вверх дном перевернула, поэтому маг подстраховался и опоил девку зельем подчинения. Вдруг ее подослали нарочно?

— Имя таны!

— Мне не говорили, но я слышал, эльфирка знакома каждому мужчине, который побывал на приеме наместника, — убийца ухмыльнулся.

— Заринея Альмарей, — догадалась я. — Значит, одного урока оказалось недостаточно. Что ж, второй раз пощады пусть не ждет. Кто заказал тана Таэлоса Ярравина?

— Не знаю. Кайтак не разглашает имена заказчиков. Лучше спроси у него.

— Без советчиков обойдусь, — фыркнула я. — Рассказывай, что знаешь. Сколько вас? Имена, приметы, адреса, схроны и так далее. Меня интересует тайный язык, если таковой имеется, и способы взаимодействия между членами банды. Кто из чиновников или служащих подкуплен? Есть ли ваши люди в городской страже, академии?

Однажды мы с братьями уже сталкивали с разбойниками и тем злом, что они творили на протяжении нескольких лет. Покаяние убийцы помогло разыскать подельников банды в Рамалохе, которых покрывал Айвендил Квалм. Похоже, в Атароне история повторялась. Я узнала о жестокостях и убийствах, похищениях ради выкупа и грабеже одиноких охотников. Из полезного выяснила, как попасть в город через подземный ход, оборудованный для провоза контрабанды, и кто из стражников на воротах зарша лысого пропустит за звонкую монету.

К Атарону я вышла на рассвете, присоединившись к каравану, ожидавшему открытия ворот. Убийцу я отдала на откуп Саяру, а затем мы вместе поохотились на мелкое зверье. Оружие у наемника неплохое, из зачарованной стали, но ему не сравниться с костяным мечом или посохом. Мужская одежда, скрадывающая особенности фигуры, маска на лице и золото помогли войти в город неузнанной. Я допускала, что убийцу отслеживали по поисковому амулету, реагирующему на кулон. Лишь поэтому не отправилась домой сразу, а заглянула в дешевую забегаловку неподалеку. По пути попросила уличного мальчишку передать записку Лаэрту, а сама заказала плотный завтрак и приготовилась ждать.

Брат примчался через полчаса. Ворвавшись в обеденный зал, пристально оглядел малочисленных посетителей, пробормотал что-то невразумительное и убрался, хлопнув дверью. Я подала парню знак, чтобы ожидал на улице, куда вышла спустя десять минут.

— Лаисса! Я чуть с ума не сошел. Весь город облазил в твоих поисках, — выдохнул Лаэрт, сграбастав меня в охапку. — Ты на охоту ходила? Почему в таком виде? Хоть бы предупредила.

— Извини, но прогулку в лес я не планировала, учитывая, что из дома ушла в плаще и легком платье. Мне нужны вещи и сумка. Но прежде… на тебе куртка с хитиновыми вставками? Давай поменяемся. Необходимо скрыть артефакты, по которым меня легко отследить.

По дороге домой я вкратце пересказала события вчерашнего дня. Мимоходом упомянула о Рингаре и Исильмее и акцентировала внимание на откровениях наемника.

— Сестра, с врагами мы разберемся и отомстим, будь уверена. Но я одного не понимаю, зачем ты назначила свидание Рингару Кентаро? Разве он не должен сначала жениться?

— Это непросто объяснить, — я замялась, ощущая, как запылали от смущения щеки. Тяжело о подобных вещах откровенничать с братом.

— А ты попробуй. Может, я пойму? Не дурачком ведь уродился. Я считаю, ты достойна лучшего, чем номер в гостинице. Тем более, когда об этом стало известно всем, кому не лень.

— Хорошо, я скажу, но поклянись, что сохранишь секрет.

— Тай, ты же знаешь, я жизнь отдам, если потребуется. А уж клятва — мелочи. Но если тебе так спокойнее, клянусь, что все сказанное останется в тайне, — брат осенил себя знаком Рааду и порезал ладонь в подтверждении серьезных намерений. — Теперь довольна? Говори уже.

Скрывать не стала, показала Лаэрту дневник древнего и объяснила, какую тайну он в себе хранит. Смутилась на моменте с «даром чистоты». Да и, вообще, воспоминания о прошлых событиях вскрыли еще не зажившую рану. Похищение и угроза жизни выбили из колеи, заставили позабыть о той боли, что испытала после предательства Рингара. Теперь я понимала, что красноволосый не виновен в произошедшем. Исильмея нарочно опоила его подчиняющим зельем и затащила в постель, чтобы отплатить той же монетой, ударить побольнее. И у нее это получилось. Не знаю, смогу ли когда-нибудь забыть, что увидела. Но пока обида слишком свежа, чтобы говорить о прощении.

— Выходит, тебе важно принести эту жертву, чтобы руны не сожгли изнутри? — оторопело уставился на меня брат. — Дела-а. И что ты намерена предпринять?

— Для начала навещу тана Хианда, отдавшего приказ об убийстве. Затем наведаюсь к заказчику. Не сам же по себе Айвендил вырос садистом? Гилентар Квалм не раз покрывал жестокие выходки сына, не считаясь с жертвами и устраняя неугодных. Не помешало бы также разом накрыть банду наемных убийц, но попробуем достать, кого сможем.

— Подожди, сестренка! Ты не представляешь, какую крепость представляет собой жилище Кайтака Хианда. Помимо того, что он окружил себя опытными бойцами, дом защищен и напичкан магическими ловушками. Я найду десяток надежных парней, готовых почистить город от грязи, но нас попросту задавят количеством.

— А у меня есть глирх, которому плевать на магию и численность противников. Он только порадуется, когда доберется до сладкой добычи.

— Таурелия, ты задумала притащить монстра в город? — ахнул Лаэрт. — Представляешь, что тут начнется? Он же пойдет убивать без разбора. Город захлестнет паника. Погибнут невинные люди.

— Ничего подобного не случится, если будем действовать аккуратно. Только сделать все надо быстро, пока убийцы не поняли, что их план провалился.

— План отдает безумием, — брат сокрушенно покачал головой. — Разве не понимаешь, что необходимо завершить ритуал? Тебе еще потребуется время, чтобы найти подходящего кандидата.

— Нет, Лаэрт. Сейчас важно выяснить, кому выгодна моя смерть. Настала пора Тэльдару Анвеяру вновь выйти из тени. Но сначала почистим улицы от городского мусора.

Я наспех ополоснулась в мыльне после ночного приключения и втиснулась в новенький охотничий костюм. Артефакты древних скрыла под специальными накладками из хитина. Волосы заплела в косы и спрятала под шапочку, на лицо надела маску, после чего покинула дом. Брат к этому времени уже ушел, чтобы подготовиться к опасной вылазке. Но сначала он должен был отправить весточку от имени погибшего наемника, что задание выполнено, а цель устранена.

Мой путь лежал на другой конец города в трущобы, где в неприметном домишке, ютившимся у городской стены, находился выход подземного хода. Благодаря откровениям наемника, я знала, что щадить охрану не стоит. Неподалеку протекала городская канализация, куда разбойники частенько сбрасывали трупы. На этот раз они сами повторили путь своих жертв.

Спустившись в подземелье с каменными стенами и укрепленными сводами, я пробежалась по тоннелю, выбралась наружу и оказалась в овраге на опушке Гиблого леса. Саяр ожидал весточки и примчался на зов минут через десять. Я предупредила зверя, чтобы не трогал мирных горожан и не показывался на глаза посторонним. Хищник относился к происходящему, как к забавной игре, за участие в которой полагалась вкусная награда. Зверь с радостью согласился мне подыграть.

По крышам Саяр мчался бесшумно, изредка вспарывая черепичное покрытие острыми когтями. Вместе мы достигли условленного места встречи с Лаэртом, где он поджидал на крытой повозке, дно которой выстлал соломой. Зверю надлежало улечься там и притвориться мертвым.

Зачем взламывать магическую защиту маленькой крепости на Листопадной улице, когда хозяин сам впустит нас, заслышав о невероятной добыче?

Брат уже примелькался возле дома тана Хианда, когда продавал трофеи. Свои я сбывала через тана Тинтара, а с Лаэртом подобного уговора не было. Для большего сходства с Тэльдаром Анвеяром я накинула поверх охотничьего костюма темную куртку и выпила зелья, от которого голос временно огрубел.

— Кто такие? С чем пожаловали? — встретил у ворот слуга, с хмурым видом осматривая повозку и тушу зверя, накрытую холщевой тканью. — Кто это с тобой? — споткнулся об мой неприязненный взгляд и невольно вздрогнул.

— Тан Тэльдар Анвеяр, — представил меня братец. — В Иринтале ему улыбнулась неслыханная удача. Передай хозяину, если его не интересует цельная туша горного глирха, то сур найдет, кому ее предложить.

— Как ты сказал? Глирха? — боец изменился в лице и гулко сглотнул. — Чем докажешь? — алчно уставился на добычу, укрытую от посторонних глаз.

— А что тут доказывать? — парень небрежно пожал плечами. — Сам посмотри, — указал на повозку.

Мужик приблизился и протянул руку, чтобы сдернуть ткань, но я пресекла попытку, обнажив костяной меч и покачав указательным пальцем. Затем сама откинула краешек покрывала, показывая холку и костяной нарост Саяра, тянущийся вдоль хребта.

— Ждите здесь. Я скоро, — убедившись, что мы не обманываем, слуга поспешил в дом.

Пяти минут не прошло, как перед нами приглашающе распахнулись ворота. Едва мы заехали внутрь и остановились под открытым навесом, как на пороге показался хозяин дома и поспешил навстречу.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — радушно произнес он и потряс мою руку в приветствии. — Тан Анвеяр, большая честь познакомиться с вами и принимать в моем доме. Ушам не поверил, когда Виор сообщил новость. Неужели, правда? Здесь настоящий глирх? Как же удалось доставить его сюда? Вы позволите удовлетворить любопытство? — горящим взглядом уставился на повозку.

— Пожалуйста! — я сдернула кусок ткани, выставляя на обозрение тушу Саяра.

— Ох, какой красавец! — восхищенно зацокал языком тан Хианд. — Какая мощь! Смертоносная сила. Один только вид клыков внушает ужас. Этот зверь стоит кучу золота. Я не слышал, чтобы у кого-то виз четырех королей имелся в коллекции целый монстр. Но как же вы его убили? Не вижу ран.

— А кто сказал, что зверь мертв? — я ухмыльнулась, наслаждаясь произведенным эффектом. Кайтак отшатнулся в испуге, позеленел. — Глирх обездвижен алхимическим составом моего производства. Но я бы не советовал приближаться к монстру или дразнить. Мало ли, действие зелья ослабнет, и он вырвется из-под контроля?

— Живой глирх! — благоговейно произнес тан Хианд. — От этого цена на хищника взлетает до небес.

— Так, может, у вас не найдется нужной суммы? Получается, я зря приехал? Этот парень, — кивнула на брата, — уверял, что вы надежный человек.

— Идемте в дом, Тэльдар, — пригласил Кайтак. — Обсудим цену на этого серебристого красавца, поторгуемся или поговорим об отсрочке. Быть может, у меня найдется, что предложить? Вам ведь интересно не только золото?

— Возможно, — ответила уклончиво. — Зависит от того, что имеется в наличии.

— «Саяр, если не выйду из дома через пятнадцать минут, разрешаю порезвиться тут. Только хозяина не убивай. Мне с ним еще по душам поговорить хочется, а потом он весь твой, до последней косточки».

От зверя в ответ пришло голодное урчание и образ кровавого пиршества, устроенного этой ночью. Судя по эмоциям, человеческое мясо он считал деликатесом. Меня коробила мысль, что я рассуждаю о живых людях в таком ключе. Но, учитывая, сколько зла совершили убийцы, называть их людьми я бы поостереглась.

Кайтак сопроводил меня в кабинет, обставленный мебелью из дорогого сандалового дерева, растущего в жарком Неньясире. Отдать должное, глава преступного мира имел хороший вкус. Напоказ он вряд ли выставлял все редкости, которые скупал у охотников. Однако те трофеи, что украшали полки и стеклянные витрины шкафов, придавали помещению агрессивности и, как ни странно, гармонии. Казалось, каждая вещь занимает положенное место, будь то изящная статуэтка из полупрозрачного желтого камня или клинок в ножнах, усыпанных драгоценными камнями.

Хозяин предложил устраиваться на диванчике, оббитом мягкой кожей, а сам распорядился подать чай и сладости. Воспользоваться предложением я не спешила, решив для начала осмотреться. Кайтак не возражал, охотно комментируя предысторию каждой вещицы, на которой задерживался взгляд.

— А вы знаток наследия древних эльфов. Предположу, что ваша коллекция ничуть не хуже королевской, — польстила самолюбию тана Хианда. — Боюсь представить, сколько золота вы на это потратили.

— Тэльдар, позволите вас так называть? Вы преувеличиваете мои скромные возможности. Желаете чаю? Этот сорт доставили из сердца Зельдарина, где чайные деревца выращивают на открытых склонах и собирают урожай с риском для жизни.

Я взяла кружку и поднесла к губам, ощущая, как нагревается браслет Вериона. Сделала вид, что отхлебнула глоток, и отставила хрупкий фарфор обратно на столик.

— Прошу прощения, но я не ценитель подобных напитков.

— Уверяю, букет раскрывается не сразу, — со знанием дела пояснил Кайтак, отпивая из своей чашки понемногу. — Первый глоток обволакивает вас теплом, второй добавляет терпкости и слегка обжигает пищевод, и лишь третий несет в себе непередаваемую палитру вкуса.

— Так, что вы готовы предложить за живого глирха? — напомнила я о главной теме разговора.

Мужчина досадливо поджал губы, явно недовольный тем, что не оценила угощение. Затем перечислил произведения искусства, предназначенные для продажи или обмена. Но что мне делать со статуэтками или эльфийскими украшениями? Куда вешать картины? И сколько усилий позже потребуется, чтобы обезопасить сокровища от воров? Особенно порадовали мои же трофеи с третьего уровня, которые каким-то образом попали к тану Хианду. Ну и зачем они нужны? Мне требовалось нечто более полезное, вроде артефактов или свитков, о чем я и заявила Кайтаку. Он выудил из ящика письменного стола непонятные обрывки пергамента с бесполезным текстом. Благо, моих знаний древнеэльфийского хватило, чтобы это понять.

— Похоже, я только зря потратил время. Вы не предложили ничего стоящего. Видно, придется поискать другого покупателя, — направилась к выходу.

— Тан Анвеяр! — жестче, чем следовало, раздался в спину окрик Кайтака. — Вы не поняли. Я заберу глирха, чего бы это не стоило. Моя окончательная цена полмиллиона золотом. На то, чтобы собрать такую сумму, потребуется пара недель. Сейчас же я готов отдать сто пятьдесят тысяч и вот этот кинжал! — снял с подставки оружие и вытащил клинок из ножен. На свету темное лезвие засветилось зловещим багровым цветом.

— И что же в нем особенного? — с наигранным безразличием поинтересовалась я.

— В том, что по легенде оружие создали древние мастера, чтобы уничтожить зло, просочившееся в наш мир полторы тысячи лет назад. У него даже имя имеется — Поглотитель. Достаточно незначительного пореза, чтобы он забрал душу жертвы, — проговорив это, Кайтак метнул в меня кинжал.

Я по инерции уклонилась, избегая прямого удара в грудь. Однако лезвие без труда миновало защиту артефактов, распороло шкуру улкара и чиркнуло по коже, осталяя за собой алый след. Несколько капель, оставщихся на темном лезвии, тут же впитались, а я в тот же момент провалилась в непонятное место, состоящее из сожженных деревьев и безжизненной земли. Я огляделась, пытаясь понять, где оказалась, и заметила стремительно приближающегося человека. Впрочем, не человека — эльфа с длинными остроконечными ушами и выбеленными сединой волосами. Несмотря на почтенный возраст, двигался незнакомец легко и беззвучно, перекатываясь с пятки на носок. Свободные одежды красного цвета развевались на ходу, а в складках поблескивал сталью эльфийский меч.

— Приветствую тебя, дитя Иринтала, — приблизившись, эльф почтительно поклонился.

— Здравствуйте! — пробормотала, удивленная таким обращением. — Кто вы? Почему вы меня так назвали?

— Меня зовут Сихилл Ангулен из дома Тереяр, — представился незнакомец. — Мой дух заточен в этом кинжале вот уже полторы тысячи лет, но я так и не выполнил той цели, ради которой пожертвовал собственной жизнью. Не уничтожил зло, проникшее в Мирильсинд и погубившее наш народ. Ты первая из чистокровных, с которой мне удалось установить контакт и не лишить при этом жизни. Я готов служить тебе, если исполнишь предназначение.

— Что все это значит? Какое предназначение? — ничего не поняла толком, кроме того, что меня втягивают в очередную авантюру.

Но меня уже выбросило из того странного места, и я вновь оказалась в кабинете главы преступного мира. Я подхватила опасный клинок за рукоять и отправила в сумку, из которой извлекла оружие посерьезнее. Одновременно я мысленно связалась с Саяром, который только и ждал момента, чтобы ожить и порезвиться.

— Ты не умер? Как такое возможно? Нападение! — рявкнул тан Хианд, активируя защиту дома.

Тотчас кабинет озарился вспышками срабатывающих артефактов, а его хозяина резво переместился к столу, который накрыл мощный купол. Но преступник сам отдал в руки оружие, способное разрушить любую защиту. Так что, недолго думая, использовала кинжал против бывшего владельца, который скоро сам оказался в роли жертвы. Настал мой черед задавать вопросы.

С поимкой главаря сопротивление остальных обитателей дома сошло на нет. Я вынудила Кайтака вырубить ловушки, а дальше уже Лаэрт и глирх методично обыскали каждый уголок в поисках затаившихся преступников. К слову, большая часть сдалась, едва только увидела, с кем имеет дело. Ну а про тех, кто оказал сопротивление, и вспоминать не стоило. Саяр получил обещанное лакомство и заодно наглядно продемонстрировал, на чьей стороне сила.

В закромах тана Хианда мы обнаружили изрядный запас подчиняющего зелья. Я прихватила с собой пару флаконов, и вместе с глирхом покинула дом теперь уже бывшего главы преступного мира. Брат остался разбираться с трофеями и казной наемных убийц, а мне предстояло еще проводить Саяра до подземного хода и успеть на бал в академию. Праздник давно начался, а руны напоминали о себе неприятным жжением, подсвечивая кожу изнутри.

С Саяром мы расстались на опушке Гиблого леса. Я предупредила зверя, что ожидаю возвращения Гаи и Ярха. Если встретит их, чтобы не враждовал, а попытался подружиться. Характер у дикой кошки суровый, но она не причинит вреда, когда узнает, что серебристый не раз спасал мне жизнь. Я же постараюсь вырваться в Иринтал к следующим выходным, хотя заранее не возьмусь предугадать, получится или нет.

Дом, который арендовал Гилентар Квалм, располагался чуть в стороне от южных кварталов. Я засомневалась, стоил ли подлый эльфир тех драгоценных минут, которых у меня и так практически не осталось. Руны горели все жарче, и уже просвечивали сквозь ткань нижней рубашки. Однако промедление грозило тем, что Квалм узнает, что я выжила, и предпримет новые ответные шаги. Помедлив, я все же свернула к дому заказчика. Перемахнув через забор, миновала лужайку на заднем дворе и проникла внутрь через балконную дверь на втором этаже.

Эльфира я застала в обществе молоденькой служанки, с которой старый развратник предавался извращенным любовным развлечениям. Судя по синякам на теле, дорожкам слез на щеках и тихому поскуливанию девчонки, ее согласия никто не спрашивал. Я тоже не собиралась церемониться. Игла с ядом древесной лягушки вонзилась прямиком в дряблый зад остроухого. Мгновение, и глава древнего рода завалился на хрупкое тельце партнерши и затих. Я использовала маску, чтобы меня никто не узнал, поэтому спокойно подошла к кровати и спихнула в сторону парализованное тело тана. Затем срезала веревки, стягивающие руки и лодыжки служанки, жестом показала ей помалкивать и убираться из комнаты.

Подхватив с пола разорванное платье, девушка кое-как прикрылась, после чего забилась в угол и наотрез отказалась уходить.

— Я не могу, — горько заплакала она. — Мне нужна эта работа, иначе быстро окажусь на улице, где не выживу. Поверьте, я знаю, о чем говорю. После смерти родителей я многое повидала. Лучше уж здесь работать, в сытости и тепле, и спать с одним таном, чем пахать от зари до зари в дешевых забегаловках, где каждый норовит зажать в темном углу.

— А чего ж в дешевых-то? Неужели в нормальное заведение так трудно устроиться? — Для меня оказалось сюрпризом, что всевозможные непотребства творились эльфиром с согласия девушки. Пусть и вынужденного, но все же.

— Так, я и устроилась поначалу в таверну, где останавливаются богатые постояльцы, белье меняется каждый день и еда свежая. Только хозяин с первого дня проявил нездоровый интерес и начал оказывать знаки внимания. Жена приревновала, подставила меня нарочно, будто я деньги украла, и ославила на весь город. Вот и пришлось работать в таких местах, где на репутацию девушки не обращали внимания.

— Хм, сочувствую. Однако оставаться здесь не рекомендую. Вот как поступим. Собирай вещи и отправляйся на Листопадную улицу. Скажешь там, что тан Анвеяр пообещал взять тебя на работу. А это, — завидев вещи Квалма, аккуратно сложенные на стуле, пошарила по карманам и вытащила кошель, туго набитый монетами, — держи. Выходное пособие. Не переживай, твоему бывшему хозяину золото больше не понадобится.

Через служанку я передала приказ остальным слугам, чтобы шли по домам и не беспокоили до конца праздников. Затем залила Гилентару в рот подчиняющего зелья и приказала дожидаться в доме, никуда не выходить и ни с кем из знакомых не общаться, пока не вернусь. Или же не появится человек, которого я пришлю. Теперь убийца никуда не денется, а я разберусь с ним позже, как только решу другие проблемы.

Далее мой путь лежал в салон к модистке, потому что мне требовались волшебные ручки ее мастериц.

— Тана Таурелия, отчего же так поздно? — удивилась визиту женщина. — Праздник ведь давно начался.

В ответ я только развела руками и уточнила, сумеют ли мне помочь с прической и нарядом, с которыми не справлюсь самостоятельно. В качестве благодарности пообещала, что проведу девушек на бал для одаренных. Желающие попасть на праздник, недоступный простым смертным, нашлись быстро. Вместе с ними я поспешила в академию.

Центральная башня светилась яркими магическими огнями, в окнах мелькали силуэты сотен гостей и лилась музыка, призывающая присоединиться к веселью. Даже дежурные патрули жались поближе к зданию, чтобы поглазеть на праздник.

По пустынным мощеным дорожкам я с девушками быстро добралась до башни и поднялась на верхний этаж. Коробки с нарядами горкой возвышались у входа, разбирать обновки было некому. Но помощницы знали свою работу и, вдобавок, лично упаковывали мой гардероб, так что им не составило труда разобраться, где хранится бальное платье и аксессуары к нему.

Где-то магией, а где-то опытом и умением девушки живо извлекли наряд из коробки и разгладили образовавшиеся складочки. Я за это время успела сбегать в душевую. Дальше оставалось только отдаться в руки профессионалок и наблюдать за процессом преображения.

Результат я приблизительно представляла, когда видела себя в ростовом зеркале на последней примерке. Однако мастерицы превзошли себя. Они соорудили замысловатую прическу с ниспадающими на спину локонами, на кожу нанесли блестки, чтобы те загадочно мерцали в свете огней, а глаза и ресницы затемнили, придавая взгляду выразительности.

Впечатление портили проступающие под кожей руны. Но, если не знать, какую опасность они в себе таят, то можно предположить, будто я нарочно их использовала для привлечения внимания. Я улучила свободную минутку, чтобы втиснуть сумку с тайником в бальный клатч, полагающийся к наряду, после чего мы втроем поспешили к центральной башне.

Официальная часть мероприятия осталась далеко позади. Адепты развлекались, участвуя в забавных играх вроде той, когда нужно было без слов объяснить загаданное слово. А еще танцевали без устали или же уничтожали неиссякаемые запасы закусок, сладостей и напитков. Особенный антураж придавали магические иллюзии диковинных бабочек, летающих под потолком, и распускающиеся цветы необыкновенных расцветок и форм. Помощницы модистки с восторгом глазели по сторонам и, кажется, ничуть не жалели, что променяли городские развлечения на праздник в академии магии.

Я уже подумала, что мое появление осталось незамеченным, когда ко мне, рассекая толпу, тараном двинулся Хелларион. Его белоснежный наряд, расшитый серебряными нитями и сверкающими кристаллами был заметен издалека и привлекал ненужное внимание. К тому же он гармонировал с моим платьем из ткани нежно-голубого цвета с аналогичной отделкой. И это не оставляло сомнений, что я с самого начала должна была сопровождать принца на празднике.

— Таурелия! Где тебя носит? Ты что себе позволяешь? — прошипел Эркасс вместо приветствия, до боли впившись пальцами в предплечье.

От его прикосновения по коже распространился морозный холод. В другой раз я бы возмутилась публичными претензиями и агрессией, но не сейчас, когда руны напоминали о себе жаром на грани терпимости.

— Я? — изумленно повела бровью. — Да, собственно, что хочу, то и позволяю.

Поначалу я планировала нажаловаться Эркассу, рассказать о похищении, чтобы обрушить гнев принца на виновников. Но зачем ему знать, как я, безоружная и неподготовленная к походу, разобралась с убийцей и вернулась живой из леса? К тому же, злость Хеллариона приправлялась буйством ледяной стихии, которая притупляла жар и вынуждала поторопиться с выбором партнера.

— Мы же договорились, — сцеживая слова, будто капельки яда, предъявил ледышка.

— Ну, я же пришла, — пожала плечами. — Разве ты не рад меня видеть?

— Что это? — нахмурился принц, заметив вспыхнувшие руны на левом предплечье. — Ты горишь? Что случилось? — встревожился не на шутку.

— Непредвиденные. Обстоятельства. — Я поморщилась от боли. — Ты не мог бы?.. — глазами указала на корочку изморози, которой покрылась правая рука.

— Это, случаем, не древнеэльфийская рунопись? — Хелларион окружил меня облаком холода, отчего я испытала невероятное облегчение. — Что с тобой происходит? Мы немедленно уходим! — подхватил меня за талию и потянул к выходу. — Разберемся с этим без посторонних.

— Нет! Нельзя, — притормозила Эркасса, который категорически не подходил в качестве партнера. Мало ли, вдруг в самом деле окажется родственником? — У меня не так много времени, прежде чем эта штука спалит изнутри. Впрочем, если ты планировал от меня избавиться, то можешь увести отсюда и подержать до утра взаперти.

— Во что ты ввязалась, Тай? — ледышка замер, как вкопанный. — И с чего взяла, что хочу избавиться? Стал бы я возиться с тобой, если бы намеревался уничтожить?

— Но ты строил на мой счет определенные планы? — усмехнулась, ничуть не поверив откровениям принца. — Советую о них забыть и не тратить лишних усилий, — с вызовом посмотрела в бледно-голубые глаза парня.

— Ты не представляешь, насколько важна для нашего народа, — скрипнув зубами, ответил он. — С этим можно что-то сделать? — указал на побледневшие под кожей руны. — Я помогу. Только скажи, как?

— Мне. Нужен. Маг. — Обманка с ледяной магией уже не помогала. Вместо того, чтобы гореть на поверхности, руны проникли вглубь и добрались до костей. — Сильный.

— Уверяю, вряд ли кто-то здесь составит мне конкуренцию, — ничуть не хвастая, констатировал Хелларион. — Я сделаю, что потребуется. Только скажи, что именно.

— Боюсь, ты не подойдешь, — кусая губы, покачала головой.

— Среди преподавателей полно могущественных магов, — нашелся с ответом принц. — Хелкари Торон, Энгалур Турмирим. Может, тан Альмаир?

— Нет! — Меня передернуло от отвращения от одной мысли, чтобы провести ночь с ректором. Рыжего декана боевого факультета или главного лекаря академии я подавно не брала в расчет. — Нужен кто-то из адептов.

— Таурелия, прекрасно выглядишь, — появился рядом тот, кого я тоже не желала видеть среди кандидатов. — Хелл, такими темпами ты скоро заморозишь девушку. Посмотри, она и так уже белее снега. Не знаю, что между вами произошло, но я не позволю…

— Верион! — Эркасс одарил езеаранского принца неприязненным взглядом. — Кажется, мы договорились, чтобы ты держался подальше от Таурелии.

— Довольно споров. Я в порядке. Не стоило беспокоиться, — вымученно улыбнулась Арусанду и развернулась к родственничку. — Хелл, мы не договорили…

На резкое движение руны отреагировали огненной вспышкой. От ощущения, что меня прижигают каленым железом, в глазах резко потемнело. Я пошатнулась и едва не упала, Верион успел подхватить мою обмякшую тушку.

— Тай, тебе плохо? — не на шутку встревожился принц.

А меня уже ноги не держали. Повисла на руках высочества, привлекая всеобщее внимание. Оно и так было приковано к нам с того момента, как ко мне приблизился злющий Эркасс, а теперь и подавно адепты ждали очередного представления с моим участием.

— Если ты что-то с ней сделал, — задыхаясь от ярости, процедил Верион ледышке, — я тебя уничтожу.

— Побереги силы для турнира, — осадил принца Хелларион. — Там и покажешь, чего на самом деле стоишь.

— Верион, ты не проводишь меня до комнаты? — пересилив себя, попросила наследника. — Мне в самом деле нехорошо. Хелл не при чем, он пытался помочь.

Перед глазами почему-то всплыл образ побитой служанки, для которой домогательства Гилентара Квалма стали предпочтительнее жизни на улице. Если бы я отложила месть на потом, сейчас бы не пришлось довольствоваться кандидатурой Арусанда. У меня в запасе оставались хотя бы полчаса, чтобы определиться с партнером. А, может, выбора как такового и не было? Ну, назвал бы Хелларион подходящих магов, и дальше что? Ложиться в постель с незнакомцем или погибнуть? Я ведь решилась на подобный шаг, предполагая, что инициацию проведет Рингар. Очевидно, для ритуала требовалась настоящая жертва, а не удобный вариант. Жаль, что об этом ни слова нет в описании ритуала.

Под пристальными взглядами адептов я сумела дойти до выхода из зала, миновать холл и доковылять до улицы. Каждое движение отдавалось нестерпимой болью, но я цепко держалась за руку Вериона и считала злополучные шаги. Краем глаза подмечала, как на отдалении за нами следует Хелларион. Я ведь так и не сказала, зачем потребовался сильный маг.

— Не могу больше, — прошептала, оседая на ступенях крыльца.

— Таурелия, что с тобой происходит? Ты ранена? Что мне сделать? Позвать тана Альмаира? — Верион поддержал меня воздушными потоками, не давая упасть, а потом и вовсе подхватил на руки.

— Нет, не ранена. Но есть одна вещь, которая убивает изнутри. Потребуется твоя помощь, чтобы избавиться от нее. — Кто бы знал, как тяжело было снова просить принца об одолжении.

Проблема была еще и в том, что я не знала, как сказать, что мне нужно.

— Тай, я сделаю все, что понадобится, — испуганно зашептал наследник, крепко прижимая к себе. — Обещаю, никаких больше условий.

— А что так? — горько скривилась. — Может, я как раз собиралась согласиться на последнее предложение?

— Не смешно, — парень поморщился. — Признаю, в прошлый раз я перешел границы дозволенного. В лазарете у меня было время спокойно обдумать то, что произошло за последние три месяца. И знаешь, что я понял? Что поведением стал походить на старшего брата, которого считал олицетворением эльфирских пороков. Я так хотел тебя заполучить, что не считался ни с какими правилами. Знаю, мне нет прощения, но прошу, прости, если можешь. Клянусь, я больше не стану тебя ни к чему принуждать и постараюсь все исправить. Кстати, я освободил Акхара от клятвы служения. Он волен уйти, когда захочет.

— Вовремя ты надумал измениться, — с досадой поджала губы. — Только я не шутила.

— Таурелия, ты разве не поняла, что я сказал? Акхар свободен. Он хоть завтра перейдет к тебе на службу, если захочет. Поговори с ним.

— Верион, это ты ничего не понял. Я хочу, чтобы мы провели эту ночь вместе.

— Великий Иллар, ты нарочно искушаешь меня? — страдальчески простонал наследник. — Почему сейчас? Одному богу известно, как давно я желал услышать эти слова. Но я не могу так поступить с тобой. Ты теперь не девчонка с улицы, а носительница чистой крови эльхельсов. Эркасс уже предупредил, что не допустит наших отношений. Долг любого правителя наступать на горло собственным чувствам, когда речь заходит о благополучии королевства.

— Только не говори, что придется тебя уговаривать! — возмутилась я. — Ты три месяца добивался взаимности, а теперь, когда я согласилась, пошел на попятную?

— Я дал слово Эркассу, — признался Арусанд.

— Так, забери обратно. Неужели не понимаешь, что промедление меня убивает? Струсил, так и скажи, найду другого, — в сердцах бросила я, — если не сгорю раньше, — добавила чуть тише.

— А, может, это будет лучшим выходом? — неожиданно вмешался Хелларион, явно слышавший каждое слово нашего разговора. — Где это видано, чтобы носительница чистой крови предлагала себя, как гулящая девка? Значит, для этого потребовался выносливый маг? Чтобы удовлетворить в постели? И сколько народу там уже перебывало?

— Никого! У меня никого не было, — вспыхнула румянцем, потому что, уговаривая Вериона, невольно испытывала жгучее чувство стыда. — Да, я действительно искала сильного мага, чтобы провести с ним ночь. Но лишь потому, что от этого зависит моя жизнь. Однако я не намерена терпеть унижения. Никто не смеет меня оскорблять. Пусти! — толкнула Арусанда в грудь. — Я лучше умру, чем еще хоть раз попрошу о чем-то.

Принц выполнил просьбу и аккуратно поставил меня на ноги. Я сделала пару шагов и осознала, что, пока находилась на руках Вериона, жжения рун не ощущала. Но стоило принцу отдалиться, как боль вернулась с удвоенной силой. Глотая слезы, я двинулась прочь. На чистом упрямстве прошла десяток метров, после чего силы меня оставили, и я упала на колени. На предплечье проступили древние символы, выжигая кожу и срывая с губ глухой стон. Если бы можно было выпить зелье и облегчить страдания! Но в дневнике категорически запрещалось пользоваться обезболивающими или же хитрить с принесением жертвы. Не зря говорилось, что ступившему на путь Плетущейся лозы, обратной дороги не будет.

— Хелларион! Ты так и будешь смотреть, как она умирает? — первым не выдержал Арусанд. В одно мгновение он преодолел расстояние, разделяющее нас, и поднял меня на руки. — Не думаю, что король Айяр обрадуется смерти эльхельса. Решай, что важнее Мелисину, жизнь чистокровной или ее девственность?

— Проклятье! Верион, почему именно ты? — Хелларион поморщился. — Так и быть, я верну твое обещание, но с одним условием. Вы оба выпьете противозачаточный эликсир.

— Не поможет, — хрипло выдохнула я, испытывая облегчение в объятиях принца. — Мне нельзя принимать зелья. Руны их выжгут.

— Я ношу специальный амулет, — нехотя признался езеаранский наследник. — Сам понимаешь, магия рода достанется первенцу, зачать которого полагается в официальном браке.

— Хорошо, — согласился Хелларион. — Таурелия, поскольку от моего решения зависит твоя жизнь, ты поклянешься, что на каникулах приедешь в Мелисин и будешь вести себя, как подобает благородной чистокровной.

Ну вот, а я еще сомневалась, что Эркассу не удастся выбить добровольное обещание прибыть в северное королевство.

— Клянусь, что на каникулах посещу королевство Мелисин, — произнесла я, нарочно не уточняя, на каких именно. Лишь бы Хелларион не заострил на этом внимание. — А мое поведение будет соответствовать занимаемому положению.

— Принимается. — Ледышка скривился, явно недовольный формулировкой клятвы, однако поправлять не стал. — Тан Верион Арусанд, я освобождаю тебя от обещания. Идите уже, а я позабочусь, чтобы никто вас не увидел и не растрепал новость по академии.

Принца дважды просить не пришлось. Он перехватил меня покрепче, помогая себе магией, и торопливым шагом направился к общежитию боевого факультета. Я обвила шею парня руками, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза, стараясь не зацикливаться на том, что скоро произойдет. Подумать только, из трех сотен магов, которые сейчас веселились на празднике, не нашлось никого, кроме Вериона Арусанда, чтобы лишить меня девственности. А он именно в этот момент осознал ошибки и надумал исправиться. Насмешка судьбы, не иначе.

— Мы пришли, — нарушил тишину наследник, присаживаясь вместе со мной на кровать. — Ты здесь. В моей спальне. Не верится, что это происходит на самом деле. Тебе что-нибудь нужно? Может, выпьешь вина, чтобы расслабиться?

— Нет, — я гулко сглотнула. — Я не пью. Если только воды, а то в горле пересохло.

Верион протянул левую руку в сторону графина, стоящего на тумбочке в изголовье, и тот послушно подлетел к магу. Следом он так же притянул стакан, в который налил прозрачной жидкости.

— Ты говорил, после дуэли энергетические каналы долго будут приходить в норму. Но я вижу, что магия тебе послушна. Значит, ты уже восстанавливаешься? — спросила, опустошив стеклянную емкость до донышка.

— Как видишь. Тем более что левая рука не пострадала. А вот правой я даже перышко пока не подниму в воздух. Но это касается только магии. Физическое тело я привел в норму, не переживай. Мой источник переполнен силой. Мне жизненно необходимо его разгружать, чтобы энергия постоянно циркулировала.

Мои волосы шевельнул ласковый ветерок, после чего прошелся по оголенным плечам, поднялся по шее и коснулся щеки. Магическое освещение в комнате потускнело, а в канделябрах, расставленных на каминной полке и специальных подставках по углам, вспыхнули свечи. По помещению поплыл легкий аромат пряностей. С удивлением я распознала благовония, усиливающие любовное влечение.

— Ты волнуешься и слишком зажата. Это раскрепостит тебя и снимет напряжение, — верно угадал мои сомнения Верион. — Если не хочешь, могу быстро проветрить комнату.

— Нет. Да. Не знаю, — я тяжело вздохнула, не представляя, что делать дальше, и как себя вести. — Чувствую себя до ужаса глупо.

— Не переживай. В том, что между нами произойдет, нет ничего глупого или ужасного. Наоборот, я постараюсь, чтобы об этой ночи у тебя сохранились лучшие воспоминания. Таурелия! — прошептал принц с придыханием, накрывая мои губы ласковым поцелуем. — Ты не представляешь, как часто я мечтал целовать тебя до умопомрачения, упиваться твоим запахом, гладить нежную кожу.

Умелые поцелуи и ласки принца приносили невероятное облегчение, успокаивая руны и пробуждая в теле уже другой огонь. Не думала, что тело отзовется на прикосновения парня взаимным желанием. Однако робкими были лишь первые мгновения, а дальше мы оба поддались пожару страсти. Я упустила момент, когда оказалась обнаженной. Минуту назад талию стягивал тугой корсет пышного платья, и вот уже лопатки холодил шелк простыней, а губы Вериона клеймили поцелуями каждую клеточку тела.

На фоне тех мучений, когда древняя магия сжигала меня изнутри, мимолетную боль проникновения я практически не почувствовала. Момент, когда меня накрыло наслаждением, я ощутила приливом жара внизу живота и охватившими тело сладкими судорогами. Мысли давно уже выветрились из головы. Я не желала ничего другого, кроме того, чтобы происходящее длилось как можно дольше. Меня еще потряхивало, когда Верион тоже достиг пика и застонал от удовольствия. А я вновь взлетела на вершину от ошеломляющего чувства бурлящей в крови магии.

Руны разом проявились на коже, но не багровыми смертоносными знаками, а полноценной магической вязью, источающей голубоватый свет. Сила, кипящая в крови, смыла накопленную за день усталость, наполнила каждую клеточку энергией и подхлестнула к новому витку страсти.

Верион угомонился и крепко заснул уже под утро, а я пристроилась рядышком, рассматривая его усталое и счастливое лицо. Взлохмаченный, с припухшими от поцелуев губами принц выглядел безмятежно красивым и желанным. Однако вряд ли у наших отношений есть будущее. В моменты страсти принц говорил, что любит и пойдет на все, лишь бы мы были вместе.

А я? Любила ли я наследника? На этот вопрос я не знала ответа.

Потихоньку выскользнув из объятий парня, я поднялась и отправилась в ванную комнату, чтобы смыть следы страсти. Именно там, под струями холодного душа, которыми решила привести себя в чувство, меня накрыли воспоминания. Не раненой девочки, найденной на опушке Иринтала, а женщины по имени Лариса Игоревна Агеева, родившейся в мире без магии. Радости и горе, страдания и переживания из другой жизни нахлынули скопом. Моя бедная голова едва не взорвалась от переизбытка информации. Требовалось время, чтобы осознать, как так получилось. Я с силой сдавила виски ладонями, неистово желая, чтобы поток информации уменьшился. Кажется, помогло. Картинки чужого… нет, моего прошлого потускнели.

Выключив воду, я завернулась в полотенце и вышла из ванной. На кровати, крепко обнимая подушку спал невероятно красивый парень. Прошлая я влюбилась бы в такого без памяти. Да что там, Лариса от любого эльфа пришла бы в невероятный восторг. И не важно, что о самих эльфах остались только легенды, а вместо них Мирильсинд населяли смески. Надменные, равнодушные и жестокие эльфиры, не знающие благодарности и не умеющие любить.

Я сползла по стеночке на пол, подтянула колени к животу и обхватила их руками. Награда за жертву чистоты, как и сама жертва, оказались чрезвычайно жестокими. Я совершенно не представляла, что же делать дальше? Поверить принцу и остаться с ним? Хелларион, да и весь Мелисин не позволят нам быть вместе. Зная Вериона, который не один раз за ночь называл своей и твердил, что никому не отдаст, он тоже не отступится. А я уже ступила на собственный путь, который выбрала, чтобы обрести силу.

Не знаю, сколько так просидела, таращась в одну точку и раздумывая над прошлым, настоящим и будущим. Ноги уже затекли и онемели, так что подъем отозвался чувствительным покалыванием резко прилившей крови. Чертыхнувшись, встала на четвереньки, пережидая неприятный момент, и вдруг обратила внимание на блеснувшую на полу безделушку. Валялась она под кроватью, с той стороны, где спал Верион. Я подползла поближе и обнаружила там противозачаточный амулет.

Тысяча дохлых заршей! Я упустила из виду момент, когда принц от него избавился. Он ведь не нарочно это сделал? Или под этим как раз подразумевалось «пойду на все»?

Ну уж нет! В том прошлом Лариса потеряла ребенка, и это разрушило ее жизнь. Но я — не она, пусть даже со мной теперь ее воспоминания. Схватив злополучный кулон, я поднялась и смерила наследника неприязненным взглядом.

Так вот, значит, какую память ты намеревался оставить об этой ночи? В этом состоял коварный план?

Я разыскала среди брошенных на полу вещей клатч, внутри которого хранилась сумка с пространственным карманом. Извлекла оттуда академическую форму и оделась. После закинула внутрь бальное платье и тщательно прибралась в комнате, уничтожая следы нашей страсти. Пятнышко крови на кровати вывела бытовым чистящим амулетом.

Напоследок осталась самая неприятная часть. Я подошла к Вериону и вернула противозачаточный амулет на шею, затем осторожно зажала парню нос. Едва только он приоткрыл рот, чтобы вдохнуть, влила пол флакона подчиняющего зелья. Затем бесцеремонно похлопала принца по щекам, приводя в чувство.

— Забудь подробности минувшей ночи. Забудь о рунах! Забудь обо всем, что слышал и видел на крыльце центральной башни. Был праздник, ты выпил лишнего. Потом появилась я и сказала, что готова с тобой переспать в обмен на свободу для Акхара. Завтра же скажешь телохранителю, что больше не нуждаешься в его услугах. Участвовать в турнире он не будет. Ты выполнил условие, получил желаемое и потерял ко мне интерес. В будущем ты не станешь вредить мне или моим близким. Не будешь преследовать или угрожать. Я тебе не пара. А теперь — спи! Скоро ты проснешься, и у тебя начнется другая жизнь, в которой нет места для Таурелии Вилин. — Напоследок я приникла к губам спящего Вериона прощальным поцелуем. — Не держи на меня зла, я не могу поступить иначе.

Последнюю фразу принц уже не слышал. Как бы там ни сложилось в будущем, а эта ночь все равно останется в памяти, потому что была первой. Но дальше наши дороги разойдутся. Наследника ожидал турнир и трон Езеарана, а передо мной лежал путь Плетущейся лозы, и я даже предположить не могла, куда он приведет в итоге.