Я полюбила землю раньше, чем научилась читать. Это не метафора. Мне было года четыре, когда бабушка впервые взяла меня с собой в огород — был конец апреля, земля только оттаяла, и воздух пах талой водой, мокрой корой и чем-то неуловимо сладким, то ли прошлогодней прелой листвой, то ли первыми проснувшимися почками на смородине. Бабушка шла по грядкам босиком, и её ступни, широкие, с натруженными венами, уверенно впечатывались в рыхлую почву. Я, глядя на неё, тоже стащила сандалии. Земля оказалась холодной, как речная вода в мае, — я взвизгнула, но сандалии не надела. Холод был живой, щекочущий пятки, и под пальцами почва мягко проминалась, оставляя маленькие, совсем неглубокие следы. «Она мне сама говорит, когда готова, — сказала бабушка, наклоняясь и зачерпывая горсть земли. Она поднесла её к лицу, помяла в пальцах, шумно втянула носом. — Чуешь, Вера? Уже дышит. Уже проснулась». Я честно втянула воздух, но учуяла только холод и сырость. Однако момент врезался в память на всю жизнь: бабушкины руки в тёмных венах, горсть влажной, рассыпчатой земли, и её голос — тихий и уверенный, как молитва. Она разговаривала с землёй, и земля ей отвечала — не словами, конечно, а урожаями, всходами, перцами размером с ладонь и помидорами, которые соседки просили «хоть один на семена». Я хотела научиться так же. В школе мне повезло с учительницей биологии. Нина Павловна была из той породы людей, которые не просто преподают предмет, а живут им. В её кабинете пахло формалином и сухим сеном, на всех подоконниках стояли горшки с растениями, а на стене висел гербарий местных трав, собранный ещё до моего рождения. Она заметила мой интерес раньше, чем я сама сумела его сформулировать. «Ты не просто смотри, ты спрашивай, — сказала она однажды после урока, когда я задержалась у стенда, разглядывая пожелтевший лист клевера. — Почему у клевера корень длиннее, чем у пшеницы? Почему после бобовых земля лучше родит? Задавай вопросы, а ответы потом сама найдёшь». Я и задавала — сначала ей, потом учебникам, потом справочникам, которые выписывала по межбиблиотечному абонементу и таскала в рюкзаке, прогибая спину. К восьмому классу я знала, что такое севооборот и почему монокультура истощает почву, а к десятому — что кислотность можно определить по сорнякам: где растёт хвощ и щавелёк, там земля кислая, жди низкого урожая. Одноклассницы крутили романы и мечтали о поступлении на экономический или юридический, а я читала Тимирязева и Докучаева и втайне считала, что это и есть настоящая романтика. Меня не тянуло в города, не манили офисы и карьерные лестницы — меня тянуло туда, где земля. Один раз мальчик, с которым я сидела за одной партой, спросил, не хочу ли я в кино. Я ответила, что в пятницу буду пересаживать рассаду, и это было чистой правдой. Он больше не спрашивал.В аграрный университет я поступала с чувством, которое иначе как религиозным не назовёшь. Это сейчас, спустя тридцать лет, я могу иронизировать над собой, а тогда, в восемнадцать, я шла по коридорам старого корпуса с выцветшими портретами селекционеров на стенах и чувствовала, что иду по святой земле. Здесь учились люди, которые кормили страну, здесь пахло книгами, мелом и едва уловимо — землёй, которую приносили на сапогах с опытных полей. Первые два курса дались тяжело: общая биология, органическая химия, почвоведение, физиология растений, агрометеорология — всё это навалилось разом, и я тонула в учебниках, выбираясь на поверхность только затем, чтобы поесть и поспать. Но я любила каждую минуту этой гонки. Даже когда мы с однокурсниками сидели над микроскопами до позднего вечера и у меня начинало двоиться в глазах, даже когда на почвоведении нас вывезли в поле и мы полдня копали разрезы под мокрым снегом, а ветер задувал за шиворот ледяную крупу, — я была счастлива. Потому что впервые в жизни я не просто интересовалась, а понимала. Понимала, почему бабушка выходила в огород босиком и разговаривала с землёй. Понимала химию этого разговора, его физику, его биологию. И от этого понимания он не становился менее волшебным — наоборот, становился глубже, объёмнее, реальнее. На третьем курсе я выбрала специализацию — селекция и семеноводство полевых культур. Моя научная руководительница, Маргарита Сергеевна, женщина сухая, строгая, с вечным пучком на затылке и руками, которые никогда не знали маникюра, посмотрела на меня поверх очков и сказала: «Имей в виду, это работа на всю жизнь. Не на три года эксперимента, не на диссертацию. На всю жизнь. У меня есть сорта, которые я веду двадцать лет и до сих пор не знаю, получится ли». Я кивнула. Тогда я ещё не понимала, что значат эти слова, — понимание пришло позже, когда у меня самой полезли седые волосы, а сорт всё ещё не давал нужных показателей. На четвёртом курсе я вышла замуж. Игорь учился на инженера-механика в соседнем корпусе, и познакомились мы не на дискотеке, а на картошке — в прямом смысле. Студентов по осени гоняли на уборку в подшефный совхоз, я стояла на сортировке, перебирая клубни, грязная, злая, с землёй под ногтями и ссадиной на локте, потому что споткнулась о борт грузовика. Он подошёл спросить, где тут выдают рукавицы, и замер — то ли от моего вида, то ли от того, как я ловко отбраковывала гнилую картошку. «Девушка, вы всегда такая... целеустремлённая?» — спросил он осторожно. «Всегда, — буркнула я. — Рукавицы вон там, у бригадира. Идите, не мешайте». Он не ушёл. Остался помогать мне таскать ящики, а вечером поделился бутербродом с колбасой, которая пахла так вкусно, что я чуть не прослезилась. Через год мы расписались в районном загсе, а ещё через два родилась Ольга. С ребёнком было трудно — очень трудно. Я брала академ, сидела дома, и это было самое счастливое и самое мучительное время в моей жизни: счастливое, потому что дочь, её запах — молочный, тёплый, — и то, как она хватала меня за палец всей пятернёй, серьёзно и требовательно; мучительное, потому что я скучала по полю, как скучают по любимому человеку. Когда Игорь возвращался с работы, я набрасывалась на него с вопросами о погоде, о новостях с опытных участков, о том, что говорят в институте. Он только смеялся: «Вера, ты как охотничий пёс, которого заперли в квартире. Хоть бы для приличия спросила, как у меня дела». — «Как у тебя дела?» — спохватывалась я. «Нормально. Коленвал поменяли. Ты всё равно не знаешь, что это такое». Я и правда не знала.Через год я вернулась на работу. Свекровь взяла внучку на себя, и я с головой нырнула обратно, в книги, в образцы, в бесконечные ряды делянок. Игорь не ворчал. Он вообще был из редкой породы мужей, которые понимают: жена — не просто жена, а ещё и человек со своим призванием. Он научился варить борщ — свекольный, густой, с мозговой косточкой, такой, что ложка стоит, — и возить Ольгу на кружки, а я обещала ему отпуск на Алтае в следующем году, но в следующем году случался новый этап испытаний, или комиссия, или посевная, которую никак нельзя пропустить, и так год за годом. Однажды он поставил передо мной тарелку и сказал: «Знаешь, Вера, если бы ты так же любила меня, как свою пшеницу, я был бы самым счастливым человеком». Я попробовала борщ и честно ответила: «Игорь, с такой пшеницей, как у меня, и с таким борщом, как у тебя, мы оба счастливы. Просто по-разному». Он рассмеялся и чмокнул меня в макушку. На том и держались. Ольга выросла и стала переводчицей. В поле она выходила только на шашлыки, и я её не винила — у каждого свой путь. Зато внуки, Сёма и Анечка, обожали бывать у бабушки в лаборатории, смотреть в микроскоп и таращить глаза на пророщенные зёрна. Они спрашивали, почему росток всегда тянется вверх, даже если горшок повернуть набок, и я объясняла им про геотропизм, про ауксины, про то, как растение чувствует гравитацию, а они слушали, открыв рты, и Сёма однажды выдал: «Бабушка, ты как ведьма, только добрая и с наукой». Я хмыкнула: «Вообще-то, Сём, это называется "агроном"». Но комплимент приняла. И ловила себя на мысли, что говорю с ними так же, как когда-то бабушка говорила со мной: о земле как о живом, чувствующем, отзывчивом существе. К пятидесяти трём годам я стала тем, чего бабушка и представить не могла: ведущим селекционером НИИ, автором двух районированных сортов озимой пшеницы и одного — ячменя. Мой главный сорт, «Светлана-5», названный в честь дочери, был моей гордостью и моей болью. Двадцать лет селекции, двадцать лет выбраковки, скрещиваний, отбора по колосу, по цвету зерна, по качеству клейковины, по устойчивости к бурой ржавчине. На пятый год я потеряла почти всю опытную партию из-за аномальной засухи и плакала прямо на делянке, сидя на корточках, и слёзы капали в сухую, потрескавшуюся землю, и она впитывала их мгновенно, как будто ничего и не было. На десятый год — поймала удачную мутацию и орала от радости так, что дядя Коля, механизатор, решил, что меня убило током. На пятнадцатый — защищала сорт перед комиссией, которая сомневалась, и чувствовала, как потеют ладони и дрожит голос, но не от страха — от злости. И на двадцатый год, когда урожайность перевалила за сорок два центнера с гектара, я стояла на краю опытного поля номер четыре и смотрела на золотую волну, уходящую к горизонту, и чувствовала то самое — тихое, глубокое, ни с чем не сравнимое счастье. Колосья клонились под ветром, шуршали, как сухой шёлк, и пахли хлебом — ещё не испечённым, но уже обещанным. Я любила свою работу. Не за деньги, не за звания, не за уважение коллег — хотя всё это было приятно. Я любила её за то, что происходило каждый раз, когда я брала в руки горсть земли. За этот момент контакта — физического, почти интимного, — когда подушечки пальцев чувствуют структуру, влажность, температуру и где-то в глубине сознания рождается ответ: что нужно этой земле, чего она просит, чем отблагодарит. За запах свежей пахоты, который для меня пахнет сильнее и слаще любых духов — Игорь однажды подарил мне французские духи на годовщину, я честно ими попользовалась неделю, а потом флакон затерялся где-то между банками с гербицидами. За тишину поля на рассвете, когда мир ещё спит, а ты уже идёшь по росе проверять всходы, и мокрые стебли хлещут по голенищам сапог, оставляя тёмные полосы. За азарт селекции, когда из тысяч комбинаций генов ты ищешь одну-единственную, самую удачную, и это как лотерея, только вместо билетов — колосья, и выигрыш кормит людей. За усталость в конце дня — честную, настоящую, когда спина гудит, ноги наливаются свинцом, а ты сидишь на крыльце вагончика, вытянув ноги, и смотришь, как солнце садится за лесополосу, и думаешь: «Вот это я сегодня поработала. Не зря». Я часто думаю: что было бы, если бы бабушка дожила до того дня, когда я показала бы ей «Светлану-5»? Она бы, наверное, вышла в поле босиком, как тогда, в моём детстве, зачерпнула бы горсть земли, помяла в пальцах, понюхала и сказала бы что-нибудь простое, вроде: «Хорошая земля. Живая. Ты её слушала». А потом посмотрела бы на меня своими выцветшими от солнца глазами и улыбнулась. И я бы, наверное, снова стащила сандалии и встала босиком рядом с ней. Я не знаю, что ждёт меня дальше. Никто не знает. Но сейчас, стоя на краю поля, я знаю одно: я прожила жизнь так, как хотела. Я делала то, что любила. Я вырастила дочь. Я создала сорт, который переживёт меня. И если когда-нибудь, где-нибудь — неважно как и почему — я снова увижу землю, которая пахнет так же, как бабушкин огород в апреле, я её узнаю. И, наверное, снова сниму обувь. Это уже привычка.

Утро того дня началось с того, что я пролила кофе на клавиатуру. Кофе был хороший — зерновой, свежемолотый, с кардамоном, как я любила. Клавиатура была старая, видавшая виды, с въевшейся между кнопками пылью с опытных полей. Я честно пыталась её спасти: перевернула, потрясла, вытерла салфеткой. Клавиатура обиженно хлюпнула и перестала печатать букву «п». А поскольку буква «п» в отчёте по урожайности встречается примерно в каждом третьем слове — пшеница, посев, площадь, продуктивность, — это была катастрофа. — Вера, ну ты и растяпа, — сказала я вслух и усмехнулась. Если бы кто-то сказал мне, что к вечеру я в буквальном смысле растянусь на мокрой глине и отправлюсь в иной мир, я бы покрутила пальцем у виска. Но судьба — та ещё шутница. Хотя в тот момент я об этом не думала. Я думала о том, что Катя, моя аспирантка, сейчас ждёт меня в лаборатории и нервно грызёт колпачок от ручки. Катя и правда ждала. Рыжая, конопатая, с вечно испуганными глазами, как у кролика, который только что узнал о существовании лис. — Вера Андреевна, я вчера прогнала регрессионный анализ по влагоудержанию... — И? — И там какая-то ерунда. Коэффициент корреляции отрицательный. Такого не может быть. — Может, — сказала я, натягивая халат. — Если данные вводила ты, а не я, то может всё что угодно. Показывай. Данные и правда были кривые. Я села пересчитывать, и это заняло часа полтора, в течение которых Катя стояла над душой, вздыхала и пахла духами — что-то цветочное, приторное, совершенно неуместное в помещении, где пахнет реактивами и сухим зерном. — Кать, ты на свидание собираешься или на работу? — На работу... — она покраснела так, что конопушки слились в одно рыжее пятно. — Тогда, может, в следующий раз обойдёшься без парфюма? А то у меня тут пшеница, она запахов не любит. — Пшеница не чувствует запахов, — возразила Катя. — У неё нет обонятельных рецепторов. — Это у тебя нет, — отрезала я. — А у пшеницы есть я. Катя надулась, но духи вытерла влажной салфеткой. Я мысленно поставила галочку: воспитание молодых кадров идёт успешно. К полудню я закончила с анализом, съела бутерброд с колбасой — колбаса была так себе, бумажная, но Игорь покупал её по акции и очень гордился, — запила чаем и пошла в поле. Это был мой ежедневный ритуал, обход опытных делянок. Не потому что надо, а потому что тянет. Как тянет прочитать ещё одну главу, когда книга интересная. День был душный, тяжёлый. Воздух стоял густой, как кисель, и пах озоном — где-то далеко, за лесополосой, ворчал гром. Я вышла на край поля номер четыре, где колосилась моя «Светлана-5», и замерла от того особого чувства, которое всегда охватывало меня при виде золотой волны, уходящей к горизонту. Колосья клонились под ветром, шуршали, как сухой шёлк, и пахли хлебом — ещё не испечённым, но уже обещанным. Я наклонилась, провела ладонью по тяжёлым налитым колосьям, и они ответили упругим, живым толчком, как кошка, которая выгибает спину под рукой. — Ну что, девочки, — сказала я вслух. — Доживаем последние деньки? Скоро комбайн. Пшеница, разумеется, мне не ответила. Но если бы ответила, я бы не удивилась. Гром ворчал всё ближе. Я подняла голову и увидела, что небо на западе становится зеленоватым — такого оттенка, какой бывает у старого синяка. У меня упало сердце. Я много лет работала в поле и знала: зелёное небо — к граду, причём к такому, который не просто погладит колосья, а вобьёт их в землю по самые корни. — Катя! — заорала я, хотя она была в лаборатории и услышать меня не могла. — Коля! Град! Мыслей было две. Первая: на двадцать четвёртой делянке стоит элита, единственный в стране массив суперэлиты «Светланы-5». Вторая: если град её положит, я этого не переживу. Я побежала. Под ногами чавкала влажная земля — тяжёлый суглинок, тёмный, жирный, пахнущий грибами и прелой листвой. В карманах халата болтались спички и четыре дымовые шашки, которые я схватила у ангара на бегу. Дымовая завеса — старый, почти забытый метод. Плотный дым поднимается над полем, смешивается с облаками, и градины формируются не такими крупными. Шанс был паршивый, один к десяти, не больше. Но это был шанс. А за шансы надо хвататься, даже если они паршивые. — Коля! — заорала я, увидев механизатора, который прогревал трактор. — Жги с северного края! Я с южного! — Вера Андреевна, вы с ума сошли! — крикнул он в ответ. — Убьёт же!

— Если не сожжём — сорт погибнет! А сорт для меня важнее! Дядя Коля выругался, но побежал к северному краю. Я понеслась к южному, на бегу высыпая шашки из карманов. Ветер уже выл, пригибая колосья к земле, и первые капли дождя — холодные, тяжёлые, как ртуть, — ударили по лицу. Я присела на корточки, спиной заслоняя огонёк, чиркнула спичкой. Ветер задул. Чиркнула второй. Шашка зашипела, повалил густой белёсый дым, пахнущий серой и чем-то едким, от чего сразу запершило в горле. — Давай, родимая, — бормотала я, поджигая вторую шашку. — Дыми, милая, дыми. Третью шашку я зажигала уже лёжа. Град начался — ледяные ядра размером с перепелиное яйцо врезались в землю вокруг меня, взбивая фонтанчики грязи. Одна льдина ударила по спине, пробив халат, и я взвыла от боли — острой, обжигающей, как удар хлыста. Вторая — по плечу, левая рука онемела и повисла плетью. Я перекатилась на бок, прижимая к груди последнюю, четвёртую шашку, и поползла вдоль межи, локтями разгребая грязь. — Вера Андреевна! — голос дяди Коли долетал откуда-то издалека. — Завесу поставили! Ползём назад! Я оглянулась. Дым поднимался стеной — густой, плотный, он застилал небо, и где-то там, наверху, гул града начал меняться: становиться глуше, мягче. Сработало. Или показалось. Но в любом случае дело сделано, пора уходить. Я попыталась встать. Ноги не слушались, спина горела огнём, перед глазами плыли мутные круги. Я сделала шаг, другой — и тут нога поехала на мокрой глине. Самый обычный, до обидного нелепый момент: я поскользнулась. Просто поскользнулась, как поскальзываются на льду или на мокром полу, — нелепо, смешно, взмахнув руками. — Да твою ж... — начала я, но закончить не успела. Мир перевернулся. Я рухнула вперёд, в дренажную канаву, которую сама же велела выкопать прошлой весной. Глубина — всего полметра, но падение было неудачным. Виском — о камень. Обычный камень, даже не валун, просто острая грань. Я ещё успела удивиться — откуда здесь камень? Мы же всё поле очистили... А потом пришла боль. Вспышка. И темнота. И в этой темноте, где уже не было ни града, ни поля, ни колосьев, ни дяди Коли с его трактором, появился запах. Он был не отсюда, не из моего мира. Он пах землёй — но не той землёй, которую я знала. Не суглинком воронежским, не пахотой с кислинкой от удобрений, не мокрой глиной дренажной канавы. Эта земля пахла так, как пахла бабушкина рассада на подоконнике в апреле — тёплая, живая, сладкая, с едва уловимой горчинкой молодых корней. Она пахла детством. Она пахла началом. И я, даже в беспамятстве, успела подумать: «Надо же... какая почва... интересно, какая тут структура...» А потом я перестала быть. Очнулась я от того, что свет резанул по зрачкам, как ножом. Я зажмурилась и первым делом почувствовала запах — густой, тяжёлый, многолюдный. Дым от очага, сушёные травы, кислое молоко, старая солома, застарелый пот. Кислый, резкий, непривычный — так пахнет в домах, где не знают стирального порошка и вытяжки. Я вдохнула глубже, и нос уловил ещё один слой — что-то горьковатое, лекарственное, похожее на ромашку и полынь. Вторым ощущением стала ткань. Одеяло, которым меня укрыли, было тяжёлым и колючим — грубая шерсть, свалявшаяся в комки, царапала подбородок и шею. Я пошевелила пальцами, и они наткнулись на неровную поверхность: соломенный тюфяк, набитый жёстко, с острыми стеблями, которые прощупывались даже через плотную ткань. Под головой было что-то мягче, но сбитое в комья, и от подушки пахло сухой травой и лёгкой затхлостью. Я осторожно разлепила веки — медленно, давая глазам привыкнуть. Надо мной был низкий, закопчённый потолок, сложенный из тёмных, грубо отёсанных балок. По ним плясали красноватые блики — где-то рядом горел огонь. — Очнулась! — Голос прозвучал резко, на грани визга, и я вздрогнула. Голова отозвалась глухой болью в висках. — Очнулась, очнулась! Я повернула голову — и пожалела. Шея затекла, каждое движение отдавалось в затылок, но я всё-таки сумела сфокусировать взгляд. В углу комнаты, сложенный из дикого камня, потрескивал очаг. Настоящий. С живым пламенем, с чугуном на цепи, с пучками трав, развешанными над огнём. Никаких розеток, никаких выключателей, никакого электрического света. «Так, — сказала я себе мысленно. — Вера, спокойно. Ты упала в канаву. У тебя галлюцинации. Сейчас ты закроешь глаза, откроешь — и будешь в больнице, а Игорь будет сидеть рядом и ворчать, что ты вечно лезешь на рожон».

Я закрыла глаза. Открыла. Ничего не изменилось. Ко мне склонилась женщина. Она вошла в поле моего зрения медленно, как проявляющийся снимок: сначала серый силуэт на фоне закопчённой стены, потом детали. Худое, измождённое лицо с тёмными кругами под глазами — такими глубокими, что они казались синяками. Морщины вокруг рта, сухие, потрескавшиеся губы. Острые ключицы, проступающие под серой тканью застиранного платья. От неё пахло луком, дымом и чем-то кисловатым — то ли уксусом, то ли старым хлебом. — Верба, доченька, — выдохнула она и погладила меня по голове. Её ладонь была шершавой, как наждачная бумага, с жёсткими мозолями у основания пальцев. Но прикосновение было нежным, почти робким, словно она боялась, что я рассыплюсь. Я почувствовала, как тепло её руки расходится по коже головы, и это было первое приятное ощущение с момента пробуждения. Четыре дня. Доченька. Верба. «Какая я тебе Верба? — хотела сказать я. — Я Вера, дайте телефон, мне нужно позвонить мужу». Но то, что вырвалось из горла, было больше похоже на хриплое карканье. Язык не слушался — он был сухим, распухшим, как будто чужим. Горло саднило, губы слипались. Я с трудом подняла руку и уставилась на неё. Это было странно — как смотреть на чужую конечность, но чувствовать её изнутри. Молодая кожа, гладкая, без единой знакомой морщинки. Тонкое запястье, такое хрупкое, что я побоялась сжимать пальцы. Ногти чистые, розоватые, коротко обстриженные,без единой заусеницы. Я медленно повернула руку ладонью вверх и увидела линии на коже — свежие, яркие, не стёртые годами. Никаких мозолей, никаких трещин, никаких следов от секатора и шланга. Я пошевелила пальцами, и они послушались — согнулись легко, без привычного утреннего хруста. Чужие пальцы. И одновременно мои. «Ничего себе, — подумала я с отстранённым, почти научным интересом. — А ведь это не галлюцинация. Я... попаданка?» Женщина — Мора, как я потом узнала, — поднесла к моим губам глиняную миску. Посудина была тяжёлой и шершавой, с неровным краем, который царапал нижнюю губу. От миски шёл пар, пахло травами — горько, терпко, с какими-то незнакомыми нотками, то ли чабрецом, то ли чем-то ещё, чему я не находила названия. Я втянула запах и почувствовала, как рот наполняется слюной — тело хотело пить, хотело остро, до спазма в горле. Я сделала глоток. Отвар был горячим, обжигал язык и нёбо, но я глотала жадно, чувствуя, как тепло разливается по пищеводу и падает в желудок тяжёлым, согревающим комком. Вкус был странный — горьковатый, травянистый, с едва уловимой сладостью на кончике языка, как от сушёной моркови. И ещё что-то мучнистое, похожее на разваренный овёс. — Спасибо, — прохрипела я. Слово вышло корявое, но понятное. Женщина всхлипнула и закивала. Я сделала ещё несколько глотков, и с каждым глотком голова прояснялась. Вместе с ясностью пришло осознание происходящего — и страх. Не панический, не животный, а холодный, медленный страх, который заползает под рёбра и устраивается там, как змея. Я не знала эту женщину. Я не знала эту комнату. Я не знала это тело. — Кто вы все? — спросила я хрипло. — Я не... я не помню. Повисла тишина. Женщина замерла, не донеся миску до стола. Где-то за моей спиной кто-то шумно вздохнул, и я только теперь заметила, что мы в комнате не одни. У окна, затянутого мутной бычьей плёнкой, сидел мальчишка лет семи. Худой до такой степени, что ключицы торчали, как вешалка, из-под грубой холщовой рубахи. Он смотрел на меня огромными серыми глазами, и в них отражался огонь из очага, отчего взгляд казался жидким, мерцающим. За его спиной притулились ещё двое — девочка с косичками, тонкими как мышиные хвостики, и мальчик постарше, весь в веснушках, которые на бледном лице выглядели как ржавчина. И ещё один — совсем взрослый, лет семнадцати, стоял у двери, скрестив руки на груди. Этот был не просто худой, а жилистый, с острыми скулами и тёмными кругами усталости под серыми, как у мальчишки, глазами. — Верба живая! — заявил мальчик и шмыгнул носом. — Тим, тихо, — шикнула женщина и снова повернулась ко мне. Лицо у неё побелело. — Ты... ты меня не помнишь? Я покачала головой. Движение вышло слабое, но заметное. — Я — Мора, матушка твоя, — сказала она дрогнувшим голосом. — А это сёстры твои — Лиска и Рута. Братья — Тим и Ивен. Отец сейчас во дворе, работает. Верба, доченька, неужели совсем не помнишь? Я перевела взгляд с одного лица на другое. Тим — сероглазый, с носом-кнопкой и обветренными губами. Лиска — с косичками и испуганными глазами. Рута — самая маленькая, с пальцем во рту. Ивен — старший, с тяжёлым взглядом и сжатыми челюстями. Все худые. Все одеты в рубахи из грубой некрашеной ткани — я чувствовала, как такая же ткань колет мне плечи и грудь, натёртые до красноты. От всех пахло одинаково — дымом, потом, землёй. — Нет, — честно ответила я. — Простите. В голове всё как в тумане. Мора опустилась на край топчана. Солома под нами зашуршала, проседая под её весом. Она взяла мою ладонь в свои — я снова ощутила те жёсткие мозоли, тёплые и сухие, как древесная кора, — и сжала до лёгкой боли. — Это после горячки, — сказала она, но голос звучал так, будто она уговаривала саму себя. — Бывает такое. Пройдёт. Должно пройти. Тим подошёл ближе и уставился на меня в упор. От него пахло ребёнком — кисловатым молоком и чуть-чуть прелой соломой. Он наклонился к самому моему лицу и прошептал: — Ты меня тоже не помнишь? Я Тим. Мы с тобой лягушек в ручье ловили. Не помнишь? — Прости, Тим, — сказала я. — Не помню. Он нахмурился, но не отошёл. Просто стоял и смотрел так, будто ждал, что я сейчас засмеюсь и скажу, что пошутила. Я не засмеялась. Ивен заговорил не сразу. Сначала он долго молчал, и это молчание было тяжёлым, почти осязаемым — как давление воздуха перед грозой. Потом подал голос, низкий и хрипловатый: — Ты и раньше-то не слишком умная была, а теперь ещё и память потеряла. Что ж нам теперь с тобой делать? Нянчиться? —Ивен! — одёрнула Мора, но в её голосе было больше усталости, чем гнева. — А что Ивен? — он не отступил. — Я правду говорю. Она полжизни пролежала, а теперь ещё и не помнит ничего. У нас рук не хватает, мам. Кто за неё работать будет? Я смотрела на него и видела: он не злой. Он усталый. У него тени под глазами не от недосыпа — от работы. Пальцы в ссадинах, рубаха на плечах протёрта до дыр. Ему семнадцать, а он уже отвечает за хозяйство, потому что отец без ног, мать на грани сил, а младшие ещё слишком малы. — Ивен прав, — сказала я. Все замолчали и уставились на меня. — Я обуза. Я понимаю. Дайте мне пару дней оклематься — и я буду работать. Как все. Ивен прищурился. Кажется, он не ожидал такого ответа. — Работать? — переспросил он. — А что ты умеешь? Я открыла рот и тут же закрыла. Я умела многое. Но ничего из того, что я умела — селекция, анализ почвы, генетические карты, — здесь не пригодилось бы. — Я научусь, — сказала я. — Если покажете. Ивен хмыкнул, но промолчал. С улицы донёсся стук — ритмичный, сухой. Тук-тук-тук. Как дятел по дереву. Мора встрепенулась, вытерла руки о подол и вышла, бросив на ходу: «Отец. Пойду скажу, что ты очнулась». Я осталась лежать, прислушиваясь к своему телу. Молодое — я это чувствовала каждой клеткой. Сердце билось ровно и сильно, дыхание было глубоким, без хрипов. Но слабость стояла страшная — такая, что даже удерживать голову на весу было трудно. Мышцы как будто забыли, что значит работать. Я провела ладонью по одеялу. Грубая шерсть царапала кожу, и я вдруг отчётливо вспомнила свой старый флисовый плед — мягкий, невесомый, пахнущий кондиционером для белья. Захотелось плакать. Не от страха, не от боли — от резкого, щемящего чувства потери. Мой дом, мой муж, моя дочь, мои колосья на поле номер четыре — всё это осталось там, за какой-то невидимой, но непреодолимой чертой. Я зажмурилась и глубоко вдохнула. Запах дыма и трав щекотал ноздри. «Не расклеиваться, — приказала я себе. — Ты агроном. Ты умеешь выживать в любых условиях». Через минуту вернулась Мора, а с ней — отец. Он передвигался на низкой тележке с деревянными колёсами, которые постукивали по утрамбованному земляному полу. Торс мощный, плечи — как у молотобойца. Руки в венах, с загрубевшими ладонями, с тёмными полосками въевшейся древесной пыли под ногтями. Ниже пояса — пустые штанины, подоткнутые под ремень. Он подкатился к топчану, и тележка издала тонкий скрип — такой, какой издаёт старая рассохшаяся мебель. От него пахло деревом — свежей стружкой, смолой, чем-то тёплым и живым. Он протянул руку и коснулся моего лба. Пальцы были сухие и горячие, с твёрдыми подушечками. — Жара нет, — сказал он глухо. — Это хорошо. Мора говорит, не помнишь ничего. — Не помню, — подтвердила я. — Прости. Отец убрал руку. Я заметила, как на его лице дрогнула мышца — быстро, почти незаметно. Но голос остался спокойным: — Может, оно и к лучшему. Что старое помнить? Главное — живая. — Я поправлюсь, — сказала я. — И буду помогать. Он кивнул, и на секунду мне показалось, что в его выцветших глазах мелькнуло что-то похожее на надежду. — Ну, раз живая, значит, повоюем ещё. Я невольно улыбнулась. Повоюем. Хорошее слово. Мать принесла мне ещё отвара. Я пила медленно, чувствуя, как тепло растекается по телу, как начинает гудеть в кончиках пальцев — признак возвращающейся жизни. Веки тяжелели. Слабость накатывала волнами, и бороться с ней не было сил. — Отдыхай, — сказала Мора, поправляя одеяло. Её шершавые пальцы на секунду задержались на моей щеке, и я ощутила их тепло даже сквозь усталость. Я закрыла глаза. Мысли крутились в голове, но постепенно замедлялись, путались, увязали в густеющей темноте. Я уже проваливалась в сон, когда услышала шорох. Тихий, едва уловимый. Как будто кто-то очень лёгкий переступил с лапки на лапку в углу, за грудой хвороста. Шорох повторился — ближе. Потом ещё раз. Что-то прошелестело по соломе. Я приоткрыла глаза. В комнате было темно, только угли в очаге тлели алыми точками. Тим спал на лавке, свернувшись клубком. Ивен сидел у двери, привалившись спиной к косяку, и дыхание его было ровным. Никто не двигался. Шорох стих. Я затаила дыхание и ждала. Сердце колотилось где-то у горла. Но звук больше не возвращался. Только тишина. Только треск остывающих углей. Показалось, сказала я себе. Слабость. И уснула.

Проснулась я от холода. Не от того бодрящего холодка, который заставляет глубже зарыться в одеяло и улыбнуться тому, что вставать ещё рано. От холода, который пробирается в кости, как вода в старую лодку, — медленно, неумолимо, до дрожи. Нос замёрз первым. Я сунула его под одеяло, но одеяло было тонким и кусачим, а от подушки тянуло затхлой соломой. Я открыла глаза. В очаге ещё теплились угли — тусклые, подёрнутые серым пеплом, как старая кожа. Мора уже возилась у огня, её силуэт вырисовывался на фоне красноватого свечения — худая спина, острые лопатки под серой тканью, быстрые, скупые движения. Она подкладывала хворост, и ветки потрескивали, нехотя занимаясь пламенем. Дым поднимался к закопчённым балкам и уходил в дыру под крышей. Я села. Голова слегка кружилась, но слабость уже не была такой всепоглощающей, как накануне. Тело слушалось лучше. Я спустила ноги с топчана и поставила их на земляной пол — холод моментально обжёг пятки, и я невольно поджала пальцы. — Проснулась? — Мора обернулась. — Сиди пока. Сейчас кашу будем есть. Каша. Я внутренне приготовилась к чему-то горячему и сытному. Организм требовал топлива — молодой, выздоравливающий, он гудел от голода, как пустой улей. Я накинула на плечи колючее одеяло и пересела на лавку, поджав под себя ноги. Пол был ледяной, несмотря на лето — земля в доме хранила ночную прохладу, и я вдруг поняла, что ходить босиком здесь не признак бедности, а просто норма.Мора сняла с огня чугунок и разлила его содержимое по глиняным мискам. Дети уже собирались — Тим вынырнул откуда-то из угла, где спал на соломе, Рута выползла из-под лавки, протирая глаза. Ивен вошёл с улицы, принеся с собой запах утренней сырости и свежего навоза. Лиски не было — позже я узнала, что она уже ушла к соседям помогать с уборкой. Мне досталась миска. Я заглянула внутрь. Это была не каша в моём понимании — скорее мутная жижа из разваренного зерна, напоминающего полбу, но темнее и мельче. Ни масла, ни соли, ни даже намёка на молоко. Я зачерпнула ложкой — деревянной, грубо вырезанной, с неровным краем, который царапал губу, — и попробовала. Вкус был... никакой. Прессный, чуть кисловатый, с лёгкой горчинкой в послевкусии. Зёрна разварились плохо, попадались твёрдые крупинки. Но я ела. Медленно, тщательно пережёвывая, потому что знала: голодному человеку нельзя глотать быстро — не насытишься. Я видела, как Тим вылизал свою миску до блеска, как Рута собрала крошки со стола и отправила их в рот. Ивен ел молча, глядя в одну точку перед собой. Мора свою миску поставила на край стола нетронутой. Я заметила это и хотела спросить, но что-то меня остановило. Потом, когда дети разбежались, я увидела, как она доела остатки из их мисок — буквально по ложке с каждой. Сердце сжалось. Эта женщина не доедала уже, наверное, много лет. После завтрака я попыталась осмотреться. Дом был мал — одна комната, совмещавшая кухню, спальню и мастерскую отца. У стены напротив очага стоял его рабочий угол: низкий верстак, на котором лежали деревянные заготовки, и корзина с готовыми изделиями — ложками, мисками, свистульками. В углу — груда сухого хвороста и несколько поленьев. Под потолком — пучки трав, связки лука, какая-то сушёная ботва. Мебель — стол, лавки, топчан. Всё грубое, тёмное, пахнущее старым деревом и дымом.У двери висела одежда. Я подошла ближе. Рубахи из той же серой некрашеной ткани, что и на мне — грубой, с неровными швами, кое-где заштопанными так часто, что штопка накладывалась на штопку. Штаны с заплатами на коленях. Верхняя безрукавка из овчины — жёсткая, со следами линьки, с проплешинами на боках. Я потрогала её и ощутила под пальцами сухую, почти картонную текстуру — овчину плохо выделали, и она задубела от времени и сырости. Никакой обуви — только у двери стояли деревянные колодки на верёвочных завязках, грубые, тяжёлые на вид. — Это отцовы, — сказала Мора, заметив мой взгляд. — Ему без надобности, а мы босиком. Летом-то ничего, земля тёплая. Я кивнула, но внутри что-то зашевелилось. Пятнадцать лет — и ни одной пары обуви. Зимой, наверное, сидят по дому. Или обматывают ноги тряпками, как я когда-то читала в книгах по этнографии. После завтрака Мора собрала корзину грязного белья. Я вызвалась помочь. Она посмотрела на меня с сомнением — видимо, прежняя Верба не горела желанием участвовать в стирке, — но спорить не стала. Мы вышли на улицу. Река была в пятнадцати минутах ходьбы — узкая, быстрая, зажатая между глинистыми берегами. Вода была такой прозрачной, что я видела каждый камешек на дне, каждый пучок водорослей, колышущийся на течении. Но когда я опустила в неё руку, у меня перехватило дыхание. Холодная. Не просто прохладная — ледяная, как талая вода в апреле. Пальцы заломило сразу, кожа покраснела и сморщилась. — Ничего, — сказала Мора, заметив моё выражение лица. — Привыкнешь.Стирали мы песком. Обычным речным песком, который Мора зачерпнула со дна и высыпала на мокрую ткань. Она тёрла рубаху о плоский камень, пересыпая её песком, и я видела, как грубая ткань выдерживает это испытание — не расползается, но становится тоньше с каждой стиркой. Я попробовала повторить её движения. Руки сразу замёрзли до локтей, пальцы потеряли чувствительность, песок царапал кожу, сдирая верхний слой. Через десять минут ладони горели, а бельё всё ещё было серым. — Долго ещё? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал от холода. — До полудня управимся, — ответила Мора. — Если не отвлекаться. До полудня. Я стиснула зубы и продолжила тереть. В какой-то момент я поймала себя на том, что смотрю на эту сцену со стороны — как женщина, привыкшая к стиральной машине и горячей воде, стоит по колено в ледяной реке и трёт бельё песком, — и вдруг расхохоталась. — Ты чего? — Мора подняла голову. — Ничего, — ответила я, отсмеиваясь. — Просто подумала: вот это я попала. Мора не поняла, но на всякий случай улыбнулась. Улыбка у неё была робкая, неуверенная — видимо, улыбаться она отвыкла. К полудню мы закончили. Бельё развесили на кустах у воды — пусть сохнет на ветру. Руки у меня были красные и саднили, но я чувствовала странное удовлетворение. Работа была сделана. Настоящая, простая работа, результат которой виден сразу. В этом было что-то правильное. На обратном пути я оглядывалась по сторонам. Деревня Ольховка оказалась маленькой — несколько домов, разбросанных вдоль просёлочной дороги, окружённых лесом. Дома были такими же приземистыми и серыми, как наш, с соломенными крышами и покосившимися заборами. У одного из домов я заметила кузницу — горн дымил, и оттуда доносились ритмичные удары молота. У другого — колодец с журавлём, вокруг которого толпились женщины с вёдрами. Дорога была неровной, в глубоких колеях, заполненных мутной водой после недавнего дождя.Климат здесь был... странный. Лето, но воздух пах осенью. Сырой, прохладный, с постоянным ветром, который дул с леса и приносил запах хвои и мокрой коры. Солнце показывалось редко, чаще небо затягивали низкие серые облака. Я подумала о вегетационном периоде, о сумме активных температур, о том, сколько здесь может вызревать культур, — и остановила себя. Рано. Сначала надо понять, как прожить здесь и сейчас. Дома меня ждало новое испытание — одежда. Моя собственная рубаха, которую я носила с момента пробуждения, провоняла потом и болезнью. Мора выдала мне другую — из того же сундука у стены, такую же серую и грубую, но хотя бы сухую. Я переоделась за печкой, стараясь не думать о том, когда в последний раз мылась. С мылом здесь, судя по всему, было туго — я не заметила ничего похожего ни у очага, ни в корзине с хозяйственными припасами. Штаны оказались коротковаты, рубаха — широкой в плечах, с чужого плеча, наверное Ивенова. Ткань пахла дымом и сушёными травами — местный аналог кондиционера. Я затянула пояс потуже, подвернула рукава и вышла к очагу. — Ничего, — сказала Мора, оглядев меня. — Сойдёт. Тим, игравший на полу с деревянной свистулькой, поднял голову и заявил: — Верба как пугало. Только красивое. Я хмыкнула. Комплимент был сомнительный, но я приняла его.День потянулся медленно и монотонно. Я помогала Море перебирать крупу — отделять камешки и чёрные зёрна от хороших. Пальцы быстро запомнили движение, и я погрузилась в медитативное состояние, слушая, как Тим насвистывает что-то на своей свистульке, как Рута возится с куклой из соломы, как Ивен колет дрова во дворе — глухие удары топора, треск поленьев, его ровное дыхание. Запахи сменяли друг друга: дым, сухая трава, древесная стружка, подгоревшая каша, холодная земля. Голод вернулся быстро. После водянистой каши на завтрак живот уже к полудню прилип к спине. На обед Мора сварила похлёбку из каких-то кореньев с добавлением горсти той же крупы. На поверхности плавали редкие капли жира — наверное, весь имевшийся в доме. Я съела свою порцию, чувствуя, как тепло разливается по телу, и тут же поняла, что этого недостаточно. Недостаточно для растущего организма, для выздоровления, для работы. Мы все не доедали. И это было не временное обстоятельство — это было состояние. Вечером, когда за окном сгустились сумерки и Мора зажгла лучину, я села на лавку и попыталась подвести итоги дня. Итак. Мы бедны. Очень бедны. Еды не хватает, одежды не хватает, инструментов нет — я заметила во дворе только старую мотыгу с щербатым лезвием и топор, которым Ивен колол дрова. И ещё нож у отца, которым он резал дерево. Никакой лопаты, никаких граблей, никакой пилы. Зимой здесь, судя по климату, холодно и снежно — к зиме надо готовиться, но с тем, что есть, не подготовишься. Что у нас есть? Отец режет ложки и миски, мать ведёт хозяйство, старший брат работает на износ, младшие помогают по мере сил. И я. Пятнадцатилетняя девочка, которая раньше «ничего не умела», а теперь ещё и память потеряла. Я не могу просто взять и начать раздавать агрономические советы — это вызовет подозрения. Но я могу начать с малого. С чего? С того, что умею. С наблюдения. С вопросов. — Матушка, — позвала я. Мора обернулась. — А чем вы вообще землю копаете? Я видела мотыгу. И всё? — А что ещё надо? — удивилась Мора. — Мотыгой копаем, руками выбираем. Лопату у кузнеца заказать — это деньги. А у нас их нет.— А у кого в деревне есть лопата? — У кузнеца, — ответил Ивен от двери. Он вошёл с охапкой дров и теперь складывал их у очага. — И у старосты. Ещё у мельника, но тот чужой не даст. А что? — Просто спросила, — сказала я. Но внутри уже крутился план. Если нельзя купить — можно одолжить. Если нельзя одолжить — можно обменять. Отец режет дерево. Деревянные ложки — это товар. Может быть, в деревне есть кто-то, кому нужны ложки, а у него есть лишний инструмент? Или можно найти другой способ. Я вспомнила, как мы в институте делали простейшие инструменты из того, что было под рукой: затачивали палки, использовали кости, плели корзины. Здесь, в этом мире, люди должны знать такие вещи — они живут в условиях, где каждый гвоздь на вес золота. Надо только спросить. Но это завтра. А сегодня я сидела у очага, смотрела в огонь и слушала, как за стенами воет ветер. Мои руки всё ещё пахли рекой — холодной, чистой, живой. Ноги замёрзли, несмотря на близость огня. Где-то в углу опять что-то шуршало, но я уже не боялась. Пусть шуршит. Я здесь чужая, но это не значит, что я беспомощная. Я агроном. Я умею ждать, наблюдать и делать выводы. И я обязательно придумаю, как нам выбраться из этой ямы. С этими мыслями я уснула — крепко, без снов, под тихое потрескивание очага и ровное дыхание спящих. Наутро предстояло много дел. Для начала — понять, где брать еду, пока огород не вскопан и не засеян. А для этого нужно было выйти за пределы дома и посмотреть, что растёт вокруг. Грибы? Ягоды? Съедобные травы? Всё это было в моей голове, упакованное где-то между курсом ботаники и многолетним опытом полевых экспедиций. Оставалось только применить. И ещё этот шорох. Я готова была поклясться, что он не прекратился, а просто затаился — и ждал.

Проснулась я оттого, что в нос набилась труха. Я чихнула — громко, отчаянно, всем телом, — и Тим, спавший на своей лежанке у стены, подскочил как ужаленный. — Что? Что такое? Пожар? — Хуже, — мрачно сказала я, вытаскивая из волос соломинку. — Подушка. Тим уставился на меня мутными со сна глазами, ничего не понял и рухнул обратно на свою подстилку. А я села на топчане, пощупала то, на чём спала, и тяжело вздохнула. Это была не подушка. Это был мешок с лежалой соломой, которая за несколько лет превратилась в спрессованную, колючую массу с душком погреба и старой пыли. Неудивительно, что каждое утро я чувствовала себя так, будто меня всю ночь молотили цепом. Я потянулась, разминая затёкшую шею, и огляделась. Очаг уже потрескивал — Мора, как всегда, встала первой и возилась с огнём. Её худая спина в сером застиранном платье мелькала на фоне красноватых углей. Пахло дымом и разогретой глиной. С улицы тянуло холодной сыростью — лето летом, а утра здесь были зябкие, как октябрьские. — Мора, — позвала я, спуская ноги на ледяной земляной пол и тут же поджимая пальцы. — А давно мы солому в постелях меняли? Мора выпрямилась и удивлённо посмотрела на меня через плечо. На лбу у неё уже блестели капельки пота от жара очага. — Давно. Ещё до твоей болезни. А что? — Она мёртвая, — сказала я. — Слежалась, труха одна. И пахнет сыростью. Ты понюхай. Мора недоверчиво подошла к Тимовой лежанке — мальчишка уже снова задремал, свернувшись калачиком, — наклонилась и втянула воздух. Потом поморщилась. — Пахнет, — признала она. — Но где ж свежую взять? Косить некому. Ивен один не разорвётся, а серпа у нас всё равно нет. — Серпа нет, — согласилась я. — А руки есть. Я нарву. — Руками? — Мора недоверчиво хмыкнула. — Много ты нарвёшь? — Нарву, — упрямо повторила я. — Тим мне поможет. Правда, Тим?Тим, который притворялся спящим, немедленно открыл глаза и закивал с энтузиазмом. Ему, похоже, надоело кашлять по ночам от трухи не меньше, чем мне. После завтрака — всё той же водянистой каши из разваренного зерна, пресной до тоски, — я взяла корзину и нож и отправилась в лес. Ивен увязался за мной: сказал, что ему всё равно надо хворост собирать, да и за мной, «беспамятной», присмотреть не помешает. Я не спорила. В конце концов, я и правда ещё плохо знала этот лес, а одной ходить по незнакомой чаще — удовольствие сомнительное. Лес встретил нас запахом мокрой коры и хвои. Под ногами пружинил ковёр из опавшей листвы и мха — я ступала босиком и каждой клеточкой кожи ощущала холодную, влажную, живую землю. Это было удивительное чувство: не просто идти по лесу, а чувствовать его подошвами, читать его поверхность, как слепой читает шрифт. Здесь — мягкий мох, там — скользкая глина, дальше — россыпь сосновых иголок, колючих и сухих. Мои старые ноги, привыкшие к асфальту и сапогам, такого не знали. Я крутила головой, выхватывая взглядом знакомые и незнакомые растения. Папоротник-орляк — съедобный, но уже отошёл. Крапива — двудомная и глухая, обе годятся в суп. Щавель — мелковат, но несколько листиков я сорвала и сунула в корзину. Подберёзовики — один, второй, третий, с коричневыми шляпками, влажными от росы. Я срезала их ножом, стараясь не повредить грибницу, и вдыхала их сырой, плотный, чуть сладковатый запах. Ивен шёл впереди и изредка оглядывался. Видимо, ждал, что я начну хватать поганки или спотыкаться о корни. Но я не спотыкалась. Я чувствовала лес — не мистически, а вполне конкретно, как агроном чувствует поле: по составу трав, по цвету мха, по тому, как деревья тянутся к свету. Это было моё, родное, понятное. — Смотри, — Ивен присел у трухлявого пня и показал на семейство опят. — Эти бери, хорошие.Я присела рядом и аккуратно срезала грибы. Пальцы у меня уже были в земле, под ногти набилась прелая листва, и от этого было удивительно хорошо — как будто я наконец занялась настоящим делом. — Ты откуда знаешь, какие грибы брать? — спросил Ивен. — Раньше ты их путала. Вечно то мухомор принесёшь, то поганку. — Горячка, — сказала я, не моргнув глазом. — После неё, говорят, люди меняются. Может, мне грибное знание передалось от какой-нибудь бабки-травницы. Ивен хмыкнул, но промолчал. Потом я увидела то, от чего сердце забилось быстрее. На небольшой поляне, в тени старых елей, росли кустики с жёсткими тёмно-зелёными листьями и мелкими белыми цветками. Я присела на корточки и осторожно выкопала одно растение ножом. Корень был толстый, мясистый, светло-коричневый снаружи и белый внутри. Я отломила кусочек, растёрла между пальцами, понюхала. Запах слабый, травянистый, но когда я капнула на него водой из фляги и растёрла снова, между пальцами заскользила чуть пенящаяся, мыльная масса. Мыльный корень. Или что-то очень на него похожее. — Что это? — Ивен наклонился рядом. — Мыло, — сказала я. — Точнее, почти. Если отварить — будет пениться. Можно руки мыть, лицо, посуду. Лучше, чем песок. — Из корня? — Из корня. Ивен снова хмыкнул — у него это, кажется, был универсальный ответ на все мои странности. Но помогать набрать корней не отказался. Мы накопали целую кучу, стараясь оставить часть растений нетронутыми, и двинулись обратно. Корзина к тому времени уже оттягивала руки, и я чувствовала, как молодые мышцы гудят от приятной усталости.По дороге домой я заметила ещё кое-что. Дикий лук — мелкий, но душистый. Ромашка — пригодится от простуды. И молодая крапива, которую я нарезала побольше. Всё это богатство отправилось в корзину, и к дому я подходила с чувством, близким к ликованию. Не хлебом единым жив человек — особенно если хлеба пока нет. Дома меня встретили как героя. Мора заглянула в корзину и ахнула: — Верба, ты где столько набрала? И что это за корни? — Сейчас покажу. Я высыпала добычу на стол и первым делом отложила грибы и зелень — Море на обед. Потом взялась за мыльный корень. Тщательно промыла его в ведре с холодной водой, очистила от земли и нарезала тонкими ломтиками. Дети облепили стол, как воробьи, и следили за каждым моим движением. — Варить будем? — спросил Тим, заглядывая в чугунок. — Варить, — подтвердила я. — Только не суп. Мыло. — Мыло? — Рута недоверчиво сморщила нос. —Что это из корней? — Из корней. Вот увидишь. Я залила нарезанные корни водой и поставила чугунок на огонь. Когда вода закипела, по дому поплыл травянистый запах — с лёгкой горчинкой, не противный, но необычный. Я помешивала отвар ложкой, и постепенно вода начала мутнеть, а на поверхности появилась слабая пена. Через полчаса я сняла чугунок с огня, процедила отвар через чистую тряпку и набрала полную миску мутноватой, пахнущей лесом жидкости. — И что теперь? — спросила Мора, подходя ближе. — Теперь моем руки. Давай сюда свои. Мора нерешительно протянула ладони — шершавые, в трещинах, с тёмными ободками въевшейся грязи вокруг ногтей. Я зачерпнула отвар, растёрла между её ладоней — и появилась пена. Лёгкая, скользкая, чуть зеленоватая. Мора смотрела на свои руки, как на чудо. Грязь отходила, вода в миске темнела, а кожа становилась чистой — впервые за долгое время по-настоящему чистой. — Чудеса... — прошептала она. — Не чудеса, а мыльный корень, — сказала я. — В лесу растёт. Теперь будем им мыться. И посуду мыть. Руки хотя бы.Тим, разумеется, тут же сунул свои лапы в миску. За ним — Рута. Даже Ивен, который старательно делал вид, что ему это неинтересно, подошёл и молча ополоснул руки. Вода после него стала почти чёрной — бедный парень целыми днями таскал дрова и копался в земле. — Смотри, — Тим показал мне свои мокрые ладони. — Они скрипят! — Это хорошо, — засмеялась я. — Значит, чистые. Вечером того же дня, управившись с ужином, я села у очага и задумалась. Мыльный корень — это здорово. Но одежду им не отстирать. Для стирки нужно что-то посильнее. И я знала что. Щёлок. Обычный древесный щёлок, который варили ещё мои предки в русских деревнях. Я помнила, как бабушка рассказывала: брали золу из печи, заливали кипятком, настаивали — и получалась щелочная вода, которая разъедала жир и грязь. Никакой магии — чистая химия, доступная любой крестьянке с печью. А золы у нас сколько угодно. На следующее утро я взялась за дело. Сначала аккуратно выгребла золу из очага — самую верхнюю, самую чистую, без углей и крупных кусков. Зола была лёгкая, почти невесомая, серо-пушистая, и пахла холодным костром — сухой, минеральный запах, от которого щипало в носу. Я завязала лицо тряпкой, чтобы не вдыхать едкую пыль, и просеяла золу через старую тряпицу. — Что ты опять затеяла? — спросила Мора. Она уже привыкла, что от меня в любой момент можно ожидать чего-то странного. — Щёлок, — ответила я. — Для стирки. Чтобы не руки в кровь о песок, а как люди. Я вскипятила воду в чугунке и медленно, тонкой струйкой залила золу. Она зашипела, и по комнате поплыл влажный, щелочной, чуть едкий запах. Я помешивала смесь ложкой, наблюдая, как вода темнеет, становясь мутно-серой, а потом накрыла миску чистой тряпкой и оставила настаиваться. — И долго теперь? — спросил Тим. Он крутился рядом, пытаясь засунуть нос в миску, и я легонько шлёпнула его по макушке. — Несколько часов. Лучше до завтра. Будет крепче. Но уже к вечеру я не выдержала. Жидкость отстоялась, стала почти прозрачной, с желтоватым оттенком. Я осторожно слила верхний слой в другую посудину и попробовала пальцем — скользкая, мыльная на ощупь. Получилось.Для пробы я взяла старую тряпку, которой Мора вытирала стол, — серую, засаленную, с въевшимися пятнами от похлёбки. Окунула в щёлок, потёрла между костяшками пальцев — и грязь начала отходить. Не так быстро, как от стирального порошка из моего мира, но гораздо, гораздо лучше, чем от холодной речной воды или песка. Я тёрла и тёрла, чувствуя, как щёлочь слегка пощипывает кожу, и ткань постепенно светлела. — Работает, — сказала я вслух. — Мора, смотри. Мора подошла, потрогала мокрую тряпку, посмотрела на свои пальцы — чистые, без серого налёта. На лице её медленно расцвела улыбка — одна из тех редких улыбок, от которых вокруг глаз собираются морщинки, а в самих глазах появляется что-то светлое. — Из золы... — прошептала она. — Надо же. Всю жизнь золу выбрасывали, а тут... — А тут такая штука, — кивнула я. — Теперь стирать будем. Завтра покажу, как с кипячением. После ужина я взялась за то, с чего, собственно, начался мой день — за солому. Мора выделила мне старую мешковину, и мы с Тимом отправились на ближний луг. Серпа у нас не было, поэтому я рвала траву руками — выбирала самую мягкую, самую сухую, без колючек и репьёв. Пальцы быстро покрылись мелкими порезами от осоки, но я не обращала внимания. Тим бегал вокруг, таскал мне охапки тимофеевки и пырея, и через час мы вернулись домой с целой горой пахучей, ещё тёплой от солнца травы. — Теперь её надо высушить, — сказала я, раскладывая траву тонким слоем у очага. — Чтобы не прела. Мора кивнула. Она уже не спорила, не задавала лишних вопросов — просто смотрела и запоминала. Ивен помог мне вытряхнуть старую солому из Тимовой лежанки и моего топчана. Труха полетела во все стороны, Тим чихал, Рута смеялась — поднялась весёлая кутерьма, какой этот дом, наверное, не видел давно.Когда новая трава подсохла и мы набили ею постели, я легла на топчан и замерла от удовольствия. Пахло лугом, летом, мёдом. Солома была мягкой, упругой, она не кололась, а обнимала — и я вдруг почувствовала, как сильно устала за эти дни, и какое это счастье — просто лечь на чистую, свежую постель. — Ну как? — спросила Мора. — Как на перине, — честно ответила я. Тим уже спал, зарывшись носом в траву. Рута устроилась рядом с матерью, свернувшись клубочком. Ивен сидел у двери и, кажется, впервые за долгое время не хмурился. — Верба, — позвал он тихо. — А? — Ты правда после горячки другая стала. Я сначала думал — притворяешься. А теперь... — он замолчал, подбирая слова. — Ты как будто старше. И умнее. И знаешь всё. Я усмехнулась про себя. Если бы ты знал, Ивен, насколько старше. Но вслух сказала другое: — Горячка разная бывает. Иногда она ломает, а иногда... прочищает мозги. Ивен кивнул — кажется, объяснение его устроило. Я закрыла глаза и стала слушать, как потрескивает очаг, как дышат спящие, как шуршит за стеной ветер. А потом — уже знакомый тихий шорох. Кто-то крался в соломе, перебирал лапками, возился. Я улыбнулась. — Доброй ночи, — прошептала я. Шорох на секунду затих, а потом возобновился — как будто невидимый квартирант ответил мне тем же. Засыпала я с чувством тихой, спокойной радости. День прошёл не зря. У нас теперь есть мыльный корень и щёлок — а значит, чистое тело и чистая одежда. У нас есть свежая солома в постелях — а значит, здоровый сон без кашля. У нас есть грибы и травы — а значит, завтрашний обед будет чуть сытнее. Я ещё не знала, какие трудности ждут впереди. Но здесь, в темноте бедного покосившегося дома, на подушке из луговой травы, я чувствовала себя почти счастливо.

Утро началось с того, что я окончательно поняла: мы тут скоро врастём в грязь. В буквальном смысле. Как саженцы, которые забыли пересадить. Я сидела на топчане, смотрела на серые от копоти стены, на паутину под потолком, на плесень в углу у очага, и чувствовала, как внутри закипает что-то среднее между отчаянием и злостью. В моём мире я бы уже давно схватила ведро, швабру и хлорку. Но здесь не было ни швабры, ни хлорки. И, что гораздо важнее, здесь никто, кроме меня, не считал, что эта грязь — проблема. — Мора, — сказала я, когда матушка в очередной раз прошелестела мимо с охапкой хвороста. — Нам нужно устроить большую стирку. И помыть дом. Мора остановилась и посмотрела на меня так, будто я предложила перекрыть реку. — Зачем? — спросила она искренне. — Всегда так жили. Зимой сажа за день набегает, только и делай что три. А бельё... ну, стираем же в реке. Чего ещё? — В реке мы его не стираем, — возразила я. — Мы его песком дерём. Оно от этого тоньше становится и рвётся. А дом... ты посмотри на стены. Это не дерево, это уголь. Мы дышим копотью, спим в трухе, едим из мисок, которые не видели нормальной воды, наверное, с прошлого урожая. — Ну, — Мора пожала плечами, — всегда так жили, — повторила она. — И ничего. Живы. — Живы — это не значит хорошо, — сказала я. — Давай попробуем. Хотя бы раз.Мора вздохнула. По её лицу было видно, что она не понимает, зачем тратить силы на то, что всё равно снова станет грязным через неделю. Но спорить со мной она уже привыкла — после мыльного корня и щёлока мой авторитет в бытовых вопросах неожиданно вырос. — Ладно, — сказала она неуверенно. — Делай. Только я обедом занята. — Я сама, — сказала я. — Начну. А там посмотрим. И я начала. Сначала я выгребла золу из очага — самую чистую, самую мелкую, просеяла через тряпицу, чтобы убрать угли. Пахло сухим, холодным костром, и эта зола должна была стать нашим стиральным порошком. Я залила её кипятком в старом чугунке, помешала, накрыла тряпкой и оставила настаиваться. Потом нарезала мыльного корня — того самого, что мы накопали в лесу, — и поставила вариться во втором чугунке. Травянистый, горьковатый пар поплыл по двору. Ивен, который колол дрова у сарая, покосился на мои приготовления и ничего не сказал. Тим, разумеется, тут же прибежал и начал совать нос в чугунки. — Это что? — спросил он. — Это щёлок, — сказала я. — Для стирки. А это мыльный отвар. Для мытья всего остального. — А зачем так много? — Потому что мы будем стирать всё. Всю одежду, все тряпки, всё бельё. — Зачем? — спросил Тим, и в его голосе прозвучало то же искреннее недоумение, что и у Моры. — Чтобы чисто было, — сказала я. — И чтобы не чесаться. — А я люблю чесаться, — заявил Тим. — Тогда сиди и чешись, — отрезала я. — А я буду стирать. Я пошла в дом и вытащила из угла кучу грязного белья. Честное слово, когда я начала её разбирать, мне захотелось немедленно вымыть руки. Рубахи, штаны, портянки, тряпки для посуды, какая-то ветошь — всё серое, засаленное, с пятнами неизвестного происхождения. Некоторые вещи были такими жёсткими от грязи, что стояли колом. Я разложила их на кучи: то, что нужно кипятить, то, что достаточно замочить, и то, что уже пора выбрасывать, но никто не решается.Тим всё это время сидел на пороге и смотрел, как я работаю. Потом ему надоело, и он убежал. Рута пришла, постояла, поковыряла пальцем в носу и тоже ушла. Лиска помогала Мора с обедом. Ивен колол дрова. Никто не рвался помогать. И я их не винила — они правда не понимали, зачем это нужно. Они привыкли жить в грязи. Это было их нормой. И я осталась одна. С кучей белья, двумя чугунками и старым корытом, которое я нашла у сарая. Но я не злилась. Я знала, что самое трудное — это начать. А когда они увидят результат, когда почувствуют разницу на своей шкуре, — тогда и подтянутся. Я закатала рукава и приступила. Кипяток из чугунка я вылила в корыто, добавила холодной воды, чтобы не обвариться, и погрузила туда первую партию рубах. Щёлок пах едко, щипал нос и немного глаза, но я уже знала, что он работает. Я наклонилась над корытом и начала тереть. Ткань о ткань, о край корыта, о гладкий речной камень, который заменял стиральную доску. Пальцы скользили в щелочной воде, кожа сразу начала саднить, но я терпела. После щёлока — полоскание в чистой воде. Потом — мыльный отвар. Потом — снова вода. Первая рубаха, которую я выжала и подняла на свет, была... другой. Не серой, а почти белой. Той белизны, какая бывает у некрашеного льна, когда он по-настоящему чист. Я встряхнула её, и с ткани полетели капли, сверкая на солнце. — Ого, — сказал Тим, который снова возник на пороге. — Это чья рубаха? — Твоя, — сказала я.— Моя так не выглядела никогда. — Выглядела, — усмехнулась я. — Когда-то давно. Просто ты забыл. Он подошёл ближе, потрогал мокрую ткань, понюхал. На лице его появилось выражение крайней задумчивости. — Она пахнет, — сказал он. — Чем? — Ничем. Просто пахнет. — Это чистый запах, — сказала я. — Теперь будешь спать в чистой рубахе. Тим ещё раз понюхал ткань и вдруг сказал: — А давай я помогу. Я чуть не уронила рубаху. Добровольно. Сам. Без уговоров. — Давай, — сказала я, стараясь не выдать радости. — Бери вон ту кучу, неси к корыту. Будешь полоскать. Через час к нам присоединилась Мора. Она закончила с обедом, вышла во двор и замерла, глядя на развешенные на кустах рубахи — белые, чистые, хлопающие на ветру. Потом перевела взгляд на нас с Тимом, мокрых до нитки, но довольных, и молча подошла к корыту. — Что делать? — спросила она. — Портянки, — сказала я. — И тряпки кухонные. Они самые грязные. Мора кивнула и закатала рукава. К вечеру двор был увешан бельём, как флагами. Всё, что можно было выстирать, было выстирано. Всё, что можно было отжать, отжато. Ивен, который сначала ворчал, что мы тратим слишком много воды и что ему надоело таскать вёдра от ручья, всё-таки натаскал нам полную кадушку для полоскания и даже сам ополоснул свои штаны — правда, молча и с таким видом, будто делал нам величайшее одолжение. Теперь на очереди был дом. — Я стены буду мыть, — объявила я, когда мы закончили с бельём. — Да ну их, — отмахнулся Ивен. — Всё равно закоптятся.— Значит, помоем ещё раз, — сказала я. — Но хотя бы раз в год это нужно делать. Посмотри на балки — они же чёрные. С них сажа хлопьями свисает. Мы этим дышим. — Дышим, и ничего, — пробурчал Ивен. — А ты попробуй помыть, — сказала я. — Хотя бы вон тот угол. Маленький кусочек. Просто чтобы увидеть разницу. Ивен посмотрел на меня, как на сумасшедшую, но угол помыть согласился. Я дала ему тряпку, смоченную в мыльном отваре, и он нехотя потёр балку над своей лежанкой. Копоть начала отходить — медленно, неохотно, но под ней показалось дерево. Живое, тёплое, коричневое. А не чёрное. — О, — сказал Ивен и замолчал. Через минуту он уже тёр соседнюю балку. Без уговоров. Сам. Мора, увидев это, взяла вторую тряпку и присоединилась. Тим и Рута, вооружённые мокрыми пучками соломы, взялись тереть то, до чего могли дотянуться, — нижние венцы, лавки, ножки стола. Лиска мыла посуду в мыльном отваре, и миски одна за другой становились светлыми и скрипучими. Я стояла посреди этого бедлама, смотрела, как моя новообретённая семья дружно оттирает многолетнюю грязь, и чувствовала, как к горлу подступает смех. Смех и гордость. Мы были похожи на муравьёв, которые вдруг решили перестроить муравейник. И ведь получалось. С отцом вышло сложнее всего. Он работал во дворе — мы вынесли ему верстак, чтобы не мешать уборке, — и когда я подошла к нему с ведром горячей воды и мыльным корнем, он посмотрел на меня с подозрением. — Это ещё зачем? — спросил он. — Мыться, — сказала я. — Все моются. Дом моется. Ты тоже будешь. — Я не грязный, — возразил он. — Отец, — я поставила ведро перед его тележкой и упёрла руки в бока. — Ты последний раз мылся, наверное, до того, как на войну ушёл. Давай хотя бы руки и лицо. И шею. И за ушами. — За ушами я сам, — буркнул он, но уголок рта у него дрогнул. Он мылся долго и тщательно. Я стояла рядом и делала вид, что проверяю, хорошо ли протёрты балки на веранде. Когда он закончил и поднял на меня глаза, я увидела, что они у него не просто серые, а с голубыми прожилками. Раньше этого не было видно за слоем грязи и усталости. — Ну что? — спросил он. — Довольна? — Почти, — сказала я. — Волосы бы ещё.— Завтра, — отрезал он. — Не всё сразу. Я не стала спорить. Для одного дня — более чем достаточно. К вечеру дом было не узнать. Нет, он не стал богаче. Стены всё ещё были щелястыми, пол — земляным, потолок — закопчённым в тех местах, куда мы не дотянулись. Но он стал чистым. Светлым. И пахло в нём теперь не затхлостью и плесенью, а влажным деревом, травами и лёгким дымком от очага. Совсем другой запах. Я стояла у порога и вдыхала этот новый запах, и на душе у меня было спокойно и хорошо. Плечи ныли, поясница гудела, ладони горели от щёлока и мыльного корня — но это была честная, рабочая усталость. — Жаль, чая нет, — сказала я вслух. — Чего? — переспросила Мора. — Чая. Ну, напиток такой. Горячий, из листьев. Мы... я его когда-то пробовала. Очень вкусно после долгого дня. Мора задумалась, а потом подошла к полке и сняла с неё несколько пучков сушёных трав. Я узнала мяту — дикую, мелколистную, но душистую. И мелиссу. И ещё что-то, похожее на душицу. — Чай не знаю, — сказала она. — А отвар из трав могу заварить. У нас всегда так делают, когда кто-то болеет или устал. — Завари, — попросила я. — Мы все устали. Мора вскипятила воду в маленьком чугунке, бросила туда щепоть мяты, мелиссы и душицы. Травы заваривались медленно, отдавая воде свой цвет и запах. По дому поплыл аромат — не резкий, не приторный, а мягкий, луговой, согревающий. Она разлила отвар по чистым глиняным мискам, и мы расселись вокруг очага. Отец — на своей тележке, чистый, с влажными ещё волосами. Мора — на лавке, привалившись к стене и вытянув натруженные ноги. Ивен — у двери, как всегда, но теперь не хмурый, а спокойный. Тим и Рута — на лежанке, с одной миской на двоих. Лиска — у ног матери, положив голову ей на колени. Я взяла свою миску обеими руками. Глина была горячей и шершавой, пар поднимался к лицу, и я вдыхала его, чувствуя, как мята щекочет нос. Сделала первый глоток — горьковатый, травянистый, с лёгкой сладостью мелиссы в послевкусии. Ни сахара, ни мёда, но вкусно. По-настоящему вкусно. — Хорошо, — сказала я тихо. — Хорошо, — согласилась Мора. И мы сидели в чистом доме, в чистой одежде, с чистыми руками и лицами, и пили горячий травяной отвар из чистых мисок. За окном темнело, ветер шумел в кронах, очаг потрескивал, и было в этом что-то такое простое и правильное, что у меня защипало в глазах. — Знаешь, Верба, — сказал вдруг Ивен, и все повернулись к нему. — А я ведь сначала думал, что ты дуришь. Ну, после горячки. Что всё это — мыло твоё, щёлок, уборка — блажь. А теперь...

— А теперь? — подсказала я. — А теперь думаю: пусть бы и дальше так дурила. Отец хмыкнул. Мора улыбнулась. Тим захихикал, а Рута, не поняв шутки, на всякий случай показала Ивену язык. Я сделала ещё глоток отвара и спрятала улыбку в миску. Это был, наверное, лучший комплимент в моей жизни. Не за диссертацию, не за сорт пшеницы, не за урожайность. За то, что я сделала их жизнь чуть-чуть светлее. — Завтра, — сказала я, — будем думать, как раздобыть серп. Ивен поперхнулся отваром. — Ты не устала? — Устала, — честно сказала я. — Но до зимы ещё много дел. Отец покачал головой, но ничего не сказал. Кажется, он уже понял, что спорить со мной бесполезно. Ночью, когда все уснули, я долго лежала с открытыми глазами и слушала, как шуршит за стеной невидимый квартирант. Сегодня он был особенно активен — возился, перебегал, что-то попискивал. Я прислушивалась к этому звуку и думала: может, это не мышь. Может, это кто-то другой, кто следит за нами и ждёт подходящего момента, чтобы показаться. — Ну что, — прошептала я в темноту, — тебе тоже нравится чистота? Шорох затих на секунду, а потом раздался снова — прямо над моим ухом. Я даже дыхание затаила. Но никто не появился. Только тихое, почти мурлыкающее шуршание, похожее на довольное урчание кота. Я улыбнулась, закрыла глаза и провалилась в сон — глубокий, спокойный, без сновидений.

Идея с лаптями не давала мне покоя с того самого дня, как я впервые вышла во двор босиком и поняла, что это навсегда. То есть не навсегда — я собиралась с этим что-то сделать, — но пока мои пятки служили единственной обувью, и с каждым днём они становились всё более похожими на наждачную бумагу. А по утрам, когда я спускала ноги на ледяной земляной пол, пальцы и вовсе отказывались сгибаться. За завтраком я объявила: — Сегодня идём в лес. За лыком. — За каким ещё лыком? — Ивен, как обычно, отреагировал первым. Он сидел на лавке и хлебал свою кашу с таким видом, будто она лично его оскорбила. — За липовым, — сказала я. — Лапти плести. Надоело босиком по грязи шлёпать. Зима придёт — что делать будем? Портянки к пяткам примораживать? — Лапти? — Тим аж подпрыгнул, едва не опрокинув миску. — Настоящие лапти? Как у кузнеца? — Как у кузнеца, только лучше, — пообещала я. — У кузнеца они покупные, за деньги. А у нас будут свои. Бесплатные. Слово «бесплатные» в нашем доме обладало магической силой. Даже Мора перестала жевать и задумчиво посмотрела на свои ноги — босые, с потрескавшимися пятками и синими прожилками вен. Ивен хмыкнул, но промолчал. А Тим уже скакал вокруг стола и требовал, чтобы его взяли в лес немедленно. — Тим, сядь, — сказала я. — Доешь сначала. И оденься потеплее. В лесу уже холодно. После завтрака мы собрались. Я взяла корзину, нож и моток старой верёвки — пригодится связывать лыко. Ивен пошёл с нами, хотя и делал вид, что ему это не слишком интересно. Но я заметила, как он посмотрел на свои босые ноги перед выходом и нахмурился. Видимо, идея с обувью задела и его. Лес встретил нас запахом мокрой коры и хвои. Под ногами пружинил ковёр из опавшей листвы и мха — я ступала босиком и каждой клеточкой кожи ощущала, как земля с каждым днём становится холоднее. Скоро, совсем скоро этот мох начнёт промерзать по утрам, а потом и вовсе скроется под снегом. При мысли о снеге мне стало зябко. Нет, с обувью нужно решать сейчас.— Где твои липы? — спросил Ивен, продираясь через кусты. — У ручья, — сказала я. — Я в прошлый раз заметила. Молодые, с гладкой корой. Нам такие и нужны. Ручей мы нашли по звуку — он журчал где-то слева, негромко и уютно. Липы и правда росли у самой воды — несколько стройных стволиков, толщиной в руку, с нежной зеленовато-серой корой. Я подошла ближе и потрогала ствол. Кора была гладкой, ещё не огрубевшей, с едва заметными чечевичками. То, что надо. — Смотрите, — сказала я, присаживаясь на поваленное бревно. Тим и Ивен встали рядом. — Сначала срезаем стволик. Не толще моей руки. Слишком толстый не берите — кора на нём уже жёсткая, лыко будет ломким. Ивен вытащил отцовский нож и срезал первый стволик — аккуратно, под корень, чтобы не повредить остальные. Потом второй, третий. Тим стоял рядом и подавал срезанные прутья мне. — Дальше — самое важное, — сказала я. — Нам нужен внутренний слой коры. Внешний — тёмный и грубый — мы соскребём. А внутренний — вот этот, светлый и волокнистый — это и есть лыко. Из него плетут. Я взяла стволик и ножом сделала продольный надрез — неглубокий, ровный, от верхушки до комля. Потом аккуратно поддела кору лезвием, отделяя её от древесины. Липовый сок выступил мелкими капельками, и в воздухе поплыл свежий, сладковатый запах — совсем не похожий на запах дерева. Он напоминал что-то цветочное, с лёгкой горчинкой. — Кора отходит хорошо, — сказала я. — Потому что лето. Весной было бы ещё легче, но и сейчас неплохо. Я сняла кору длинной полосой, стараясь не порвать. Потом показала, как соскребать внешний слой ножом. Он сходил легко, оставляя под собой гладкую, светло-жёлтую поверхность. Я провела по ней пальцем — мягкая, волокнистая, чуть влажная. То самое лыко. — Теперь попробуйте сами, — сказала я и протянула нож Ивену.Ивен взялся за дело молча и сосредоточенно. Первая полоса у него порвалась на середине, и он выругался сквозь зубы. Я показала ещё раз — как держать нож, под каким углом резать, как поддевать кору. Вторая полоса вышла лучше. Третья — совсем ровной. Тим тоже захотел попробовать. Я дала ему самый маленький стволик и свой нож — отец наточил его специально для мелкой работы. Мальчишка пыхтел, сопел, три раза чуть не порезался, но в итоге снял кривоватую, но вполне пригодную полоску и радостно замахал ею над головой. — Я сделал! Верба, смотри, я сделал! — Молодец, — сказала я искренне. — Теперь ещё пару таких же — и будешь главным по лыку. — А можно я буду главным по лыку? — обрадовался Тим. — Будешь, — пообещала я. — Но сначала нужно набрать на всех. Мы просидели у ручья часа три, наверное. Срезали стволики, снимали кору, соскребали внешний слой. Пальцы у меня стали липкими от сока, под ногти набилась кора, ладони пропахли сладким липовым духом. Тим перемазался так, что стал похож на маленького лешего, но был совершенно счастлив. Ивен работал молча, но я заметила, что он уже не хмурится, а увлечён.Когда мотков набралось на целую корзину — пухлых, пахнущих летом, — мы двинулись домой. По дороге, как всегда, я краем глаза высматривала грибы и ягоды, но сегодня главной добычей было лыко. Мы шли, и каждый представлял себе будущие лапти. Даже Ивен, кажется, размечтался. Дома меня ждал самый ответственный этап. Лыко нельзя пускать в работу сразу — оно слишком влажное и может потом потрескаться или, наоборот, сесть и деформироваться. Его нужно подготовить: вымочить, просушить и снова размочить перед самым плетением. Я разложила лыко на чистой мешковине во дворе и объяснила домашним, что мы будем делать. — Сначала мы его замочим в холодной воде, — сказала я. — На несколько часов. Оно станет мягче и эластичнее. Потом высушим в тени, но не до конца — пусть останется чуть влажным. И тогда можно плести. — А зачем сушить, если потом снова мочить? — спросил Тим. — Чтобы кора не гнила, — объяснила я. — Если сразу плести из сырого, лапти быстро расползутся. А если высушить и потом размочить — они будут крепче. — Откуда ты всё знаешь? — спросил Ивен. — Горячка, — сказала я с самым загадочным видом. Ивен закатил глаза, но больше вопросов не задавал. Мы наполнили старую кадушку холодной водой из ручья и погрузили туда лыко, свёрнутое в мотки. Вода сразу помутнела, пошла мелкими пузырьками. Лыко лежало в воде, как живые водоросли, и от него поднимался тот самый сладковатый запах, который теперь ассоциировался у меня с лесом.Я оставила его отмокать до вечера, а сама занялась другими делами — помогла Мора с обедом, перебрала травы, подшила Тимову рубаху. Но мысли всё время возвращались к лаптям. Я представляла, как мы все — отец, мать, дети — будем ходить в новой обуви, и от этой мысли становилось тепло. К вечеру я слила воду и разложила лыко сушиться в тени, под навесом у сарая. Оно стало мягким, податливым, почти бархатистым на ощупь. Я провела пальцем по волокнам — они гнулись, но не ломались. Идеальное состояние. — Завтра начинаем плести, — объявила я за ужином. — Все? — спросил Тим. — Все, — подтвердила я. — Кто хочет себе лапти — тот помогает. Кто не хочет — ходит босиком. Желающих ходить босиком не оказалось. На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца. Мне не терпелось начать. Лыко за ночь подсохло, но ещё оставалось гибким — я специально занесла мотки в дом, чтобы они не пересохли на холодном воздухе. Пока все завтракали, я уже раскладывала инструменты: нож, деревянную колодку, которую отец вырезал для меня накануне вечером (я показала ему, какую форму сделать, и он справился за час — золотые руки у человека), и пучки лыка.— Смотрите, — сказала я, когда семья собралась вокруг меня полукругом. — Буду показывать, как плести. Запоминайте. Потом каждый сплетёт себе сам. — Я не смогу, — сразу сказала Мора. — У меня руки не для такой тонкой работы. — У тебя руки кормят семью, — отрезала я. — Справятся и с лыком. Тут главное — начать. Я взяла пять полос лыка и разложила их веером на коленях. — Это прямое плетение, в пять лык, — начала я. — Самое простое. Сначала делаем подошву. Кладём две полосы крест-накрест, вот так... Я показывала медленно, комментируя каждое движение. Как перекрещивать полосы, как затягивать, чтобы не было щелей, как наращивать лыко, когда полоса заканчивается (просто накладываешь новую внахлёст и заплетаешь дальше). Как загибать края, чтобы получился бортик. Как формировать пятку — самую сложную часть. Пальцы сначала не слушались. Я привыкла к клавиатуре и секатору, а не к плетению. Но постепенно движения стали увереннее. Лыко скользило в руках, перекрещивалось, затягивалось — и на глазах у изумлённой семьи рождался лапоть. — Ух ты, — выдохнул Тим. — Прямо как настоящий. — Он и есть настоящий, — сказала я, не отрываясь от работы. Первый лапоть вышел не идеальным — чуть кривоватым, с неровным краем, — но лаптем. Я примерила его на свою ногу, затянула оборы — и прошлась по комнате. Жёстко, но удобно. Нога не скользила по земляному полу, и главное — не мёрзла. — Теперь второй, — сказала я. — Пара должна быть парой. Второй лапоть пошёл быстрее. Я уже набила руку, и работа спорилась. К полудню у меня была готова первая пара. Я поставила её посреди комнаты, и все столпились вокруг, разглядывая обувь так, будто это были королевские туфли.— Теперь ваша очередь, — сказала я. Первым вызвался Тим. Я усадила его рядом и начала показывать заново, теперь уже медленнее. Он путал полосы, затягивал слишком туго или слишком слабо, лыко рвалось у него в руках, но я терпеливо поправляла. Ивен стоял рядом и смотрел с таким видом, будто запоминал каждое движение. Мора присела на лавку и наблюдала, сложив руки на коленях, — но я видела, как она шевелит пальцами, повторяя мои движения. Через час Тим сплёл свою первую подошву. Кривую, с дыркой посередине, но подошву. Он поднял её над головой и закричал: — Я сделал! Я сам сделал! — Молодец, — сказала я. — Теперь расплетай и делай заново. — Почему расплетай? — он чуть не заплакал. — Потому что с дыркой ходить будешь, — объяснила я. — Первый раз всегда для тренировки. Расплетай и начинай снова. Второй раз получится лучше. Тим всхлипнул, но послушался. И правда — вторая подошва у него вышла уже ровнее. Третья — ещё лучше. К вечеру у него была готова одна пара — маленькая, чуть косоватая, но вполне пригодная для ходьбы. Он немедленно надел лапти и отказался снимать их даже за ужином. Ивен сел за работу вечером. Он не любил, когда на него смотрят, поэтому я отошла в сторонку и только изредка подсказывала. Он работал молча, сосредоточенно, и к ночи у него была готова одна пара — ровная, крепкая, почти без изъянов. Я посмотрела на его работу и честно сказала: — У тебя лучше, чем у меня. Ивен ничего не ответил, но уголок рта у него дрогнул вверх. На следующий день Мора тоже села за лыко. Она долго не решалась, отмахивалась — «не умею», «руки не те», — но когда я положила перед ней пучок лыка и сказала: «Ты же нас всех кормишь, неужели с лаптями не справишься?», она сдалась. Работала она медленно, но очень аккуратно. К вечеру у неё была готова пара лаптей — и, кажется, она сама не верила, что сделала их своими руками. — Это я? — спросила она, разглядывая лапти. — Ты, — подтвердила я. — Теперь носи. Она покачала головой, но лапти взяла бережно, как драгоценность.Рута и Лиска тоже не остались без дела. Лиска сплела себе маленькие лапоточки, хотя и запуталась в полосах, а я помогла ей распутать. Рута, которой было всего пять, просто сидела рядом и подавала лыко — она была слишком мала для плетения, но очень гордилась, что помогает. К концу второго дня у нас была готова обувь на всех. Шесть пар лаптей — разных размеров, разной кривизны, но все настоящие, крепкие, пахнущие липой и нашими руками. Отец, которому лапти были, в общем-то, без надобности, тоже попросил сплести ему пару — «на память», как он сказал. Я сплела. Вечером мы сидели у очага и примеряли обновки. Тим расхаживал по комнате и громко топал, проверяя, выдержат ли лапти его беготню. Ивен сидел и молча разглядывал свою работу, и по его лицу было видно, что он горд — по-настоящему горд, хотя и не скажет этого вслух. Мора ходила в новых лаптях по кухне и качала головой, всё ещё не веря, что сама сплела их. — Как у людей теперь, — сказала она тихо. — Как у людей, — подтвердила я. А потом я посмотрела на свои ноги — обутые, наконец-то обутые, — и почувствовала, как внутри разливается тепло. Мы сами, своими руками, из того, что дал нам лес, сделали себе обувь. Без денег, без рынка, без чужой помощи. Это было маленькое чудо. И одновременно — не чудо, а результат терпения и работы. — Верба, — позвал Тим, который уже устроился на лежанке, но ещё не снял лапти. — А завтра что будем делать? — Завтра, — сказала я, — будем думать об огороде. Ивен встрепенулся.— Огород? Там же всё заросло. — Значит, будем расчищать, — сказала я. — Но это завтра. А сегодня — спите в новых лаптях. — В лаптях не спят, — засмеялась Мора. — В наших лаптях спят, — возразил Тим и демонстративно натянул одеяло на обутые ноги. Я рассмеялась и задула лучину. Ночью я долго лежала и слушала, как шуршит за стеной наш невидимый квартирант. Сегодня он был особенно активен — возился, попискивал, как будто тоже хотел примерить обновку. — И тебе сплету, — прошептала я. — Маленькие. Будет у тебя своя пара. Шорох на секунду затих, а потом раздался снова — довольный, почти мурлыкающий. Я закрыла глаза и уснула.

Огород снился мне каждую ночь. Не в переносном смысле — в самом прямом. Я видела грядки, ровные, как по линейке. Видела тёмную, влажную, рассыпчатую землю, из которой проклёвываются ростки — зелёные, крепкие, налитые силой. Видела, как они тянутся вверх, как раскрываются листья, как завязываются кочаны и корнеплоды. А просыпалась — и вспоминала, что наяву наш огород выглядит иначе. Заросший, серый, истощённый. Почти мёртвый. На четвёртый день после лаптей я решила: хватит откладывать. Пора. — Ивен, — сказала я за завтраком, отставляя пустую миску, — сегодня идём на огород. Смотреть, что там и как. Ивен кивнул. Он уже привык, что от меня постоянно исходят какие-то идеи, и перестал спорить. Только спросил: — А что там смотреть? Там всё заросло. Крапива да лебеда. — Вот и посмотрим, что именно заросло, — сказала я. — И как с этим быть. После завтрака мы вышли во двор. Огород был за домом — небольшой клочок земли, огороженный покосившимся плетнём из ивовых веток. Калитка держалась на одной петле и открывалась с таким скрипом, что у меня закладывало уши. Я вошла первой. Земля под ногами была жёсткой, как асфальт. Никакой рыхлости, никакой органики — сплошная корка серой глины в мелких трещинах. Я присела на корточки и зачерпнула горсть. Холодная, тяжёлая, пахнет кислым. Ни одного червя. Ни одного признака жизни. Я размяла комок в пальцах — он не рассыпался, а скатался в плотный, липкий шарик. — Ну? — спросил Ивен, останавливаясь рядом. — Плохо, — сказала я честно. — Земля истощена. И кислая. Видишь хвощ? — я показала на жёсткие, узловатые стебли, которые торчали вдоль плетня. — Он только на кислой почве растёт. И мокрица вон, и щавелёк дикий... Всё это признаки. Почва бедная, азота нет, дренажа нет. Вода стоит, воздух к корням не проходит.— И что делать? — Ивен смотрел на меня с любопытством. — Сначала вскопать. Потом подкормить. Зола у нас есть — это хорошо. Зола снижает кислотность и даёт калий. Но одной золы мало. Нужна ещё органика — перегной, прелая листва, навоз. — Навоза нет, — сказал Ивен. — Скотины нет. — Значит, будем таскать листву из леса, — сказала я. — Под старыми деревьями — это почти готовый перегной. Но сначала — копать. Копать было почти нечем. Мотыга у нас одна, старая, с щербатым лезвием и рассохшейся рукояткой. Я покрутила её в руках, проверяя на прочность, — вроде, выдержит. Топор и нож для такой работы не годятся. Лопаты нет. — Мотыгой вскопаем? — спросил Ивен. — Мотыгой, — подтвердила я. — Другого не дано. Я закатала рукава, поплевала на ладони и взялась за работу. Первый же удар мотыгой отозвался в плечах. Земля была твёрдой, как камень, — мотыга не врезалась, а отскакивала, оставляя лишь неглубокие царапины. Я ударила сильнее — лезвие вошло на пару пальцев. Ещё удар. Ещё. Пот заливал глаза, спина ныла, но я продолжала. В голове крутилась мысль: если бы у меня была нормальная лопата, мы бы справились втрое быстрее. Но лопаты не было. Была только мотыга и моё упрямство. Ивен работал рядом. Он раздобыл у соседей вторую мотыгу под честное слово, и дело у него шло быстрее. Он был сильнее меня — молодой, жилистый, привычный к физическому труду. Его мотыга взлетала и опускалась ритмично, без рывков, и комья серой глины ложились ровными рядами. Я смотрела на него и думала: какой же он всё-таки выносливый. В свои семнадцать он тащил на себе хозяйство почти в одиночку, и ни разу я не слышала от него настоящей жалобы. Только ворчание, но это не считается. — Ты только смотри, — сказала я, переводя дыхание и вытирая лоб рукавом, — копай не слишком глубоко. На штык, не больше. Нижний слой — мёртвая глина, её на поверхность выворачивать нельзя. — На штык — это как? — не понял Ивен. Я показала пальцем на лезвие мотыги: — Вот на эту длину. Не глубже. К полудню мы вскопали примерно четверть огорода. Я выпрямилась, держась за поясницу, и оглядела фронт работ. Земля была перевёрнута, разбита на комья, но всё ещё серая и безжизненная. — Теперь зола, — сказала я, отгоняя воспоминания. — Неси.Золы у нас было много — мы собирали её после каждой топки очага и ссыпали в старую кадушку у сарая. Ивен приволок кадушку, и мы начали рассыпать золу по вскопанной земле. Она ложилась серым пушистым слоем, пахла холодным костром, и ветер подхватывал самые лёгкие частицы, унося их к лесу. Я брала пригоршни и разбрасывала их широкими движениями, как сеятель на старых картинах. Зола оседала на мокрой глине, смешивалась с ней, и я представляла, как щёлочь нейтрализует кислоту, как калий проникает вглубь, как земля начинает дышать. — Это поможет? — спросил Ивен, наблюдая за моими движениями. — Должно, — сказала я. — Зола снижает кислотность и даёт калий. Но одной золы мало. Нужна органика. — Где ж её взять? Я задумалась. Навоза нет. Компост готовить долго — до зимы не успеем. Но есть лес. — Листья, — сказала я. — Прелая листва из-под старых деревьев — это почти готовый перегной. И мох. Будем таскать. Так и сделали. После короткого обеда мы с Ивеном и Тимом отправились в лес с мешками и корзинами. Под старыми липами и дубами, в низинке у ручья, набрали прелой листвы — тёмной, влажной, пахнущей грибами и землёй. Она была рыхлая, рассыпчатая, почти как перегной. Я зачерпнула горсть, поднесла к лицу и вдохнула: запах был насыщенный, густой, с лёгкой сладостью разложения. Так пахнет жизнь. Настоящая, подземная, невидимая глазу жизнь микроорганизмов и грибниц. Ещё набрали мха — он тоже хорош для мульчи, будет удерживать влагу и не даст сорнякам пробиться. Тим натаскал целую корзину прошлогодних листьев, перемазался в земле с головы до ног и страшно гордился собой. К вечеру мы вернулись домой с полными мешками и тут же пошли на огород. Я раскладывала листву по вскопанной земле и перемешивала с золой. Руки стали чёрными от перегноя, под ногти набилась земля, но я чувствовала, как почва меняется. Она становилась мягче, темнее, живее. Запах тоже изменился — вместо кислой глины теперь пахло лесом и дымом, и это был хороший, правильный запах.— Теперь пусть отдохнёт, — сказала я, когда мы закончили. — День-два, и можно сажать. — А сажать-то что? — спросил Ивен, вытирая лоб и оставляя на лице грязные разводы. — Семян-то нет. Вот тут и началась самая сложная часть. Мы сидели втроём — я, Ивен и Мора — за столом, и я задавала вопросы. Что здесь вообще сажают? Когда? Что растёт хорошо, а что — плохо? Где люди берут семена? Мора рассказывала медленно, обстоятельно. Репу сажают. Это главное. Репа здесь — как у нас картошка, основной корнеплод, без которого зимой хоть помирай. Ещё редьку, чёрную и белую. Горох, бобы — они неприхотливые и землю, кстати, азотом обогащают, это мне очень пригодится. Капусту — но не у всех, капуста капризная, требует хорошей земли и много влаги. Лук, чеснок — обязательно, без них никакой суп не суп. Морковь — пробовали, но не всегда удаётся, потому что почва тяжёлая. Из зелени — укроп, мята, петрушка дикая, что у забора растёт. — А где берёте семена? — спросила я. — На рынке, в городе, — сказала Мора. — Раз в год, по весне, староста собирает обоз. У кого деньги есть — едут, закупаются. У нас денег нет. — А в долг? Или в обмен? — У соседей можно спросить, — неуверенно сказала Мора. — Иногда делятся. Но у самих мало. А без денег на рынке никто ничего не даст. Я задумалась. Денег нет. Рынок далеко. Соседи бедные. Значит, нужно искать другой выход. И тут меня осенило — простое, как всё гениальное, решение. — Отходы, — сказала я. — Что? — не поняла Мора. — Остатки после еды, — объяснила я, чувствуя, как внутри загорается знакомый азарт. — Кожура, семечки, то, что выбрасывают. Мы можем поискать у соседей. Если кто-то чистил репу или редьку — кожура с глазками может прорасти. Если кто-то разделывал тыкву — семечки внутри можно высушить и посадить. Горох, если переспел и высох, тоже годится. Даже из луковых обрезков можно вырастить зелень. Понимаешь? То, что другие считают мусором, для нас — посадочный материал. Мора смотрела на меня с глубоким сомнением. Ивен — с интересом. — Ты хочешь в мусоре копаться? — спросил он без осуждения, просто уточняя. — Я хочу найти то, что другие считают ненужным, и сделать из этого урожай, — сказала я. — Или ты предпочитаешь зимой голодать? Ивен замолчал. Ответ был очевиден. На следующее утро я отправилась в обход деревни. Надела новые лапти — те самые, что сплела первой парой, — и пошла по домам. Заходила к соседям, здоровалась приветливо, спрашивала, как дела, не нужно ли помочь по хозяйству. И между делом интересовалась: а что вы вчера готовили? А кожуру куда? А семечки тыквенные? А старый горох, что пророс?Сначала на меня смотрели как на сумасшедшую. Но я улыбалась, шутила — мол, решила попробовать, может, что и вырастет, хуже-то не будет. Люди пожимали плечами и давали. Кто — горсть луковых обрезков, уже проклюнувшихся зеленью. Кто — прошлогодний горох, пересохший и негодный в пищу. Кто — тыквенные семечки, вычищенные из осенней тыквы и забытые на полке. Одна женщина отдала мне сморщенные зубчики чеснока, которые уже начали прорастать и всё равно никуда не годились. У Берты, нашей ближайшей соседки, я обнаружила целую корзину картофельных очисток — она чистила картошку вчера, и кожура с глазками валялась в углу, приготовленная то ли свиньям, то ли в компост. Я попросила, и Берта отдала с радостью — всё равно свиней у нас нет, а выбрасывать жалко. — Ты, Верба, странная, — сказала она, качая головой и разглядывая меня с любопытством. — После горячки совсем другая стала. — Горячка, — согласилась я, улыбаясь. — Она такая. Меняет людей. Дома я высыпала добычу на стол. Мора смотрела на эту кучу очисток, семечек, проросших луковиц и сморщенных горошин с выражением крайнего скепсиса. — И из этого что-то вырастет? — спросила она, поджимая губы. — Обязательно, — сказала я, перебирая добычу. — Картофельные глазки дадут ростки. Горох прорастёт. Лук пойдёт в зелень. Тыквенные семечки — на следующий год, если не сейчас. Всё это можно посадить. Им нужна земля, вода и немного тепла. Остальное они сделают сами. Я разложила всё по кучкам. Горох и семечки замочила в чистой воде на ночь — пусть набухают. Картофельные очистки разложила на мешковине у очага — пусть подсохнут и дадут ростки. Луковые обрезки сразу посадила в горшок с землёй, прямо на подоконник, чтобы зелень была под рукой. Зубчики чеснока воткнула в землю в том же горшке — будет домашняя грядка. — Завтра, — сказала я, вытирая руки, — будем сажать всё остальное. Вечером я сидела у очага и смотрела на мешочки с семенами, которые мы добыли. Грета дала репу и редьку — это была настоящая удача. У соседей мы набрали гороха, лука, тыквенных семечек и даже немного бобов. Картофельные очистки лежали наготове. Это был не идеальный посадочный материал, не элитные семена из лаборатории, но это было начало. Из отходов, из того, что другие выбросили, мы создадим огород. И тут я услышала шорох.Он раздался прямо над ухом — громкий, отчётливый, совсем не похожий на те тихие шуршания, к которым я уже привыкла. Я вздрогнула и подняла голову. В углу, у полки с травами, что-то светилось — крохотная точка, зелёная с золотым, размером с ноготок. Она дрожала и переливалась, как светлячок, но свет был не холодный, а тёплый, живой. Я затаила дыхание. Точка поплыла по воздуху, оставляя за собой тонкий светящийся след. Потом остановилась прямо перед моим лицом, запульсировала — и вдруг с тихим хлопком развернулась в крохотную фигурку. Женскую. С крыльями как у стрекозы, с волосами серебристыми как паутина и лицом, на котором застыло выражение крайнего недовольства. — Ну наконец-то, — сказала она скрипучим голосом. — Я уж думала, ты никогда не закончишь с этой грязью. Знаешь, каково сидеть в углу и ждать, пока ты там копаешься, таскаешь листья, выпрашиваешь очистки у соседей? У меня терпение лопнуло! Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла. — Ты кто? — выдавила я наконец. — Я Бриония, — заявила она таким тоном, будто это всё объясняло. — Твоя фея. Точнее... — она замялась на секунду, — я была феей прежней Вербы. Той, что жила в этом теле до тебя. Но она не выдержала инициации, и теперь я застряла с тобой. — Стой, — сказала я, выставляя перед собой ладони. — Давай по порядку. Какая инициация? Какая фея? Что вообще происходит? Бриония вздохнула — очень выразительно для существа размером с мою ладонь — и села на край стола, свесив ножки. — Ладно, слушай. У прежней Вербы был дар. Слабенький, едва заметный, но был. Она могла бы стать мастером... ну, скажем, к шитью. Понимаешь? Волшебная вышивка, одежда, которая сама чинит себя, ткань, что греет в мороз. Не боевой дар, конечно, но полезный. Для этого нужно пройти инициацию — что-то вроде испытания, когда дар просыпается. И она её начала. Но не выдержала. — Бриония развела руками. — Четыре дня в горячке, и всё. Душа ушла. А тело осталось. И тут, откуда ни возьмися, появляешься ты. — Я упала в дренажную канаву, — сказала я, всё ещё пытаясь осознать услышанное. — В своём мире. Упала, ударилась головой. И очнулась здесь. Бриония хихикнула. — Значит, ты тоже умерла. Или почти умерла. Забавно. Две смерти, одно тело. Я такого ещё не видела. — И что теперь? — спросила я, чувствуя, как в голове роится тысяча вопросов.— А теперь, — сказала Бриония и поднялась в воздух, — самое интересное. Я ведь не просто так пряталась всё это время. Я не знала, какой у тебя дар. У новой Вербы. Понимаешь? Дар привязан к душе, а не к телу. У старой был дар к шитью. А у тебя... я не могла понять. Ты была никакая. — Спасибо, — пробормотала я. — Подожди, не перебивай. Ты была никакая, но ты начала что-то делать. Сначала мыльный корень. Потом щёлок. Лапти. А потом — огород. И я смотрела. Ты вскопала землю. Ты удобрила её золой и листвой. Ты ходила по соседям, выпрашивала отходы, чтобы посадить. Ты работала с землёй так, как будто это единственное, что имеет значение. И тогда я начала догадываться. Она облетела вокруг меня, разглядывая, как диковинный экспонат. — Твой дар — друидство. Ты чувствуешь землю. Не так, как обычный крестьянин, а глубже. Ты знаешь, что ей нужно. Ты слышишь, о чём она просит. Это редкий дар, Верба. Очень редкий. И он проявился не сразу — потому что ты сама не знала о нём. Но он есть. И теперь, когда ты прошла свою собственную инициацию... — Инициацию? — переспросила я. — Но я же ничего такого не делала. — Ты работала, — возразила Бриония. — Это и была твоя инициация. Не через горячку, не через испытание болью, а через труд. Через руки. Через заботу о земле. И земля тебя признала. Бриония взмахнула рукой, и передо мной в воздухе засветились две крохотные искорки — одна зелёная, другая золотистая. — Добро пожаловать в друидство, — сказала она торжественно. — Начальный уровень. У тебя теперь две способности. Первая: усиление роста растений. Очень слабое, не жди чудес. Если будешь поливать грядки с этим даром, они вырастут чуть быстрее, чуть крепче, чуть зеленее. Но они не вырастут за одну ночь. — А вторая? — спросила я, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. — Вторая: лечение болезней растений. Тоже начальное. Если какое-то растение заболело — гниль, плесень, ржавчина, — ты сможешь это почувствовать и, возможно, исцелить. Не всё. Не сразу. Но сможешь. Я смотрела на искорки, которые медленно кружились передо мной, и не могла вымолвить ни слова. — Это очень слабенькая магия, — предупредила Бриония. — Серьёзно. Никаких посохов, никаких молний, никаких призывов дождя. Ты не станешь великой друидкой с этим даром. Но дар будет развиваться. Со временем. Если будешь продолжать работать. Если будешь учиться. Если заслужишь. Я протянула руку и коснулась зелёной искорки. Она потекла под пальцами, тёплая, как нагретая на солнце земля, и впиталась в кожу. Я почувствовала странное покалывание — не болезненное, а скорее бодрящее, как будто я выпила крепкого чая. Вторая искорка — золотистая — последовала за первой.— Вот и всё, — сказала Бриония. — Теперь ты друидка. Поздравляю. — И что мне с этим делать? — спросила я, всё ещё ощущая лёгкое покалывание в кончиках пальцев. — То же, что и раньше. Работать. Только теперь у тебя будет небольшая помощь. — Она улыбнулась — впервые за весь разговор. — И ещё кое-что. У меня для тебя подарок. Она щёлкнула пальцами, и на столе появился маленький глиняный горшочек. — Это мазь, — сказала она. — Для рук. Ты их щёлоком истрепала вконец. Мажь на ночь. Я открыла горшочек и вдохнула — пахло календулой и мёдом, сладко и успокаивающе. Зачерпнула немного и растёрла по ладоням. Кожа сразу стала мягче, трещинки на костяшках начали затягиваться на глазах. — Спасибо, — сказала я искренне. — Пожалуйста, — отозвалась Бриония. — И вот ещё что. Я рада, что осталась. Ты интересная. Не такая, как все. И я хочу посмотреть, что из тебя получится. — Я не подведу, — сказала я. — Знаю, — она подмигнула. — Я за тобой долго наблюдала. Бриония подлетела к полке с травами, устроилась в пучке мяты и стала похожа на светлячка, забравшегося в гнездо. — Завтра поговорим, — сказала она, зевая. — А пока — спи. У тебя завтра посадка. Я ещё долго сидела у очага, перебирая в голове всё, что услышала. Инициация. Дар. Две способности — усиление роста и лечение болезней. Это звучало как сказка, но горшочек с мазью стоял на столе, и мои ладони всё ещё пахли календулой и мёдом. А главное — где-то глубоко внутри я чувствовала новое, незнакомое тепло. Как будто в солнечном сплетении зажёгся крохотный огонёк. — Доброй ночи, Бриония, — прошептала я. Из пучка мяты донеслось тихое, довольное шуршание — почти как мурлыканье. Я закрыла глаза. Завтра мы будем сажать огород. Маленький, скромный, собранный из отходов и чужой щедрости. Но теперь у нас есть не только земля, семена и руки. У нас есть немного магии. Самой слабенькой, самой начальной. Но для начала — достаточно. А дальше — посмотрим.

Утро после явления Брионии я встретила с таким чувством, будто заново родилась. Нет, тело не изменилось — всё та же худая пятнадцатилетняя девочка с мозолистыми пятками и руками, пахнущими золой. Но внутри что-то сдвинулось, щёлкнуло, встало на место. Теперь у меня была фея. Вредная, ворчливая, размером с напёрсток, но фея. И у меня был дар — слабенький, как она выразилась, но настоящий. И сегодня я собиралась его опробовать. Бриония проснулась раньше меня. Она сидела на краю глиняной миски, свесив ножки, и с крайне деловым видом перебирала крылья. — Долго спишь, — заявила она вместо приветствия. — Солнце уже встало, петух пропел дважды, а ты всё дрыхнешь. — У нас нет петуха, — напомнила я, садясь на топчане и разминая затёкшую шею. — Значит, заведём, — отрезала Бриония. — В приличном хозяйстве должна быть живность. Но это потом. Сначала — огород. Ты вчера обещала, что сегодня будем сажать. — Ты мне будешь помогать? — Я с интересом посмотрела на крохотную фею, представив, как она тащит мешок с горохом. — Я буду руководить, — ответила она, ничуть не смутившись. — А ты — работать руками. У тебя это хорошо получается. Я хмыкнула и пошла умываться. Мыльный отвар ещё оставался с прошлого раза, и я с удовольствием смыла с лица ночную сонливость. Вода пахла лесом и травами — этот запах теперь ассоциировался у меня с чистотой и новым началом. За завтраком я объявила: — Сегодня сажаем огород. Тим подпрыгнул на лавке. — Я помогу! Можно я буду горох сажать? — Можно, — сказала я. — Но сначала ты доешь кашу. Каша была всё та же — водянистая, пресная, из разваренного зерна. Но сегодня к ней прилагался зелёный лук, который мы вырастили на подоконнике из обрезков, и несколько прошлогодних семечек тыквы, которые мы с Морой поджарили на сухой сковороде. Мелочь, а вкус совсем другой. Ивен хрустел луком и смотрел на меня задумчиво. — Ты вчера с кем-то разговаривала вечером, — сказал он. — Я слышал.Я на секунду замешкалась. — С очагом, — ответила я, не моргнув глазом. — Он у нас дымит, я ему выговаривала. Ивен хмыкнул, но расспрашивать не стал. После завтрака мы вышли во двор. Семена ждали нас — разложенные по старым тряпицам, подписанные угольком на бересте, чтобы не перепутать. Репа, редька, горох, бобы, лук, тыквенные семечки. Картофельные очистки с глазками, которые мы досушили до нужной кондиции. И горшочек с чесноком, который мы посадим прямо сейчас — он как раз пустил корешки. — Начнём с репы, — сказала я, оглядывая подготовленные грядки. — Она главная. Потом редька. Потом горох вдоль плетня — ему нужна опора. Мы работали слаженно, как муравьи. Я шла первой и делала бороздки — неглубокие, на две фаланги пальца, ровные, как по ниточке. Мора шла следом и раскладывала семена — аккуратно, бережно, как драгоценности. Ивен присыпал бороздки землёй и слегка утрамбовывал. Тим таскал воду из ручья и поливал готовые рядки из старого деревянного ковша. Рута сидела на меже и командовала — «тут пропустили, тут ещё сейте», и была совершенно счастлива. Земля под руками была уже не серой и мёртвой, как неделю назад. Зола и прелая листва сделали своё дело — она стала темнее, рыхлее, податливее. Пахла она теперь лесом и дымом, а не кислой глиной. Я опускалась на колени и чувствовала сквозь лапти тепло, идущее от почвы. Или мне казалось? После вчерашнего я уже не знала, где кончается моё знание и начинается магия. Бриония, невидимая для всех, сидела на ветке старой яблони у плетня и комментировала каждое моё движение. К счастью, слышала её только я. — Горох глубже сажай, глубже! Он птицам на радость будет, если прямо на поверхности оставишь. А лук реже — он расталкиваться любит. Бобы вообще могли бы и поближе к забору, они плетистые, им опора нужна... — Ты можешь помолчать? — прошептала я, наклоняясь над бороздкой. — Не могу, — радостно ответила Бриония. — Я для этого и существую. Чтобы направлять, советовать и критиковать. В основном критиковать. Я вздохнула и продолжила работать. Но в глубине души я была ей благодарна. Её ворчание было как гул старого трактора — привычный, даже успокаивающий. К полудню огород был засажен. Мы стояли у плетня — уставшие, грязные, мокрые от пота, — и смотрели на свою работу. Грядки были не идеальными. Кое-где бороздки кривоваты, кое-где лук лёг слишком густо. Но это был настоящий огород. Живой. Засаженный. Наш.

— И что теперь? — спросил Тим, вытирая лоб перепачканным рукавом. — Теперь ждать, — сказала я. — И ухаживать. Поливать, полоть, рыхлить. Работа не кончается. — Работа никогда не кончается, — философски заметил Ивен. Дни после посадки потекли странно. С одной стороны, всё было как раньше: мы вставали на рассвете, ели кашу, работали. С другой — каждый день я теперь выходила в огород и проверяла грядки. Сначала просто смотрела. Потом начала прислушиваться к себе — к тому новому, что поселилось внутри после явления Брионии. На четвёртый день появились первые ростки. Это была репа. Крохотные семядольные листочки, бледно-зелёные, почти прозрачные на свету, проклюнулись из тёмной земли ранним утром, когда роса ещё лежала на грядках. Я присела на корточки и долго смотрела на них, чувствуя, как к горлу подступает комок. Это было глупо — я, агроном с многолетним стажем, плакала над всходами репы. Но это была моя репа. Моя земля. Моя новая жизнь. — Ну вот, — раздался голос Брионии откуда-то с плетня. — Дождалась. А говорила — не вырастет. — Я не говорила, — возразила я, смаргивая. — Зато думала. Я слышала. — Фея перелетела на грядку и склонилась над ростком, разглядывая его с видом эксперта. — Хороший. Крепкий. И остальные тоже проклёвываются. Чувствуешь? Я прикрыла глаза и прислушалась к себе. И вдруг почувствовала — не увидела, а именно ощутила, как в глубине почвы, в темноте и влажности, набухают и разворачиваются семена. Как крохотные корешки пробивают оболочку и тянутся вниз, а стебельки — вверх, к свету, к теплу. Это было похоже на щекотку в кончиках пальцев, на тихую музыку где-то на границе слуха. — Чувствую, — прошептала я. — Они живые. Все. — А ты думала, — Бриония фыркнула. — Это и есть твой дар. Первая ступень. Чутьё. Поздравляю, ты теперь официально друидка, а не просто странная девица с мотыгой. На шестой день взошёл горох. На седьмой — бобы. Лук показался на восьмой день — тонкие зелёные петельки, которые сначала путались с сорняками, но я их узнавала. Я теперь вообще многое узнавала. Сорняки мы пололи вместе с Морой и Тимом. Я показала им, как отличать мокрицу от молодой редьки, хвощ от луковых перьев. Тим, вооружённый маленькой палочкой, самозабвенно выковыривал лебеду и складывал в корзину — пойдёт в суп. Мора работала молча, но я видела, что она довольна. Она часто выходила вечером к огороду и просто стояла, сложив руки на животе, и смотрела на грядки. Как будто не верила своим глазам.— Никогда у нас такого не было, — сказала она однажды. — Чтоб всё взошло. Чтоб так густо. Это ж невиданно. — Это не магия, — сказала я. — Это зола и листва. — Может, и так, — ответила Мора. — А может, и не только. Я не стала спорить. Первое применение дара случилось на десятый день. Я вышла утром в огород и сразу почувствовала — что-то не так. Не запах, не вид, а именно ощущение: как будто одна из грядок «звучала» не в лад с остальными. Я подошла ближе и увидела, что несколько кустиков гороха поникли. Листья пожелтели, стебли стали вялыми. Я присела на корточки и коснулась земли — и отдёрнула руку, как от ожога. Гниль. Корневая гниль, та самая, что бывает от переувлажнения. Мы слишком усердно поливали, и вода застоялась в нижнем слое. — Бриония, — позвала я мысленно. — Тут гниль. — Знаю, — отозвалась фея. Она появилась из пучка мяты над моим ухом и села на плечо. — Что делать будешь? — Лечить. Я положила обе ладони на землю у основания больного кустика и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило. Потом я почувствовала тепло — оно зарождалось где-то в солнечном сплетении, поднималось выше, текло по рукам и уходило в землю. Я представила, как это тепло обволакивает корни, как уходят гнилостные пятна, как растение расправляет свои подземные нити и начинает дышать. Это было похоже на то, как я когда-то колдовала над больными образцами в лаборатории, — только там была наука, а здесь... — Хватит, — сказала Бриония. — Отпускай. А то сама ляжешь. Я открыла глаза. Голова слегка кружилась, в пальцах покалывало, но горох... Он больше не пах гнилью. И листья, кажется, чуть приподнялись. Я осторожно раскопала землю у одного из кустиков и увидела, что корни уже не серые, а почти здоровые, с белыми молодыми отростками. — Получилось, — выдохнула я. — А ты сомневалась? — Бриония скрестила руки на груди. — Конечно, получилось. Но землю просуши. И поливай реже. А то твоя магия — не панацея. Если грязь будет стоять, никакое лечение не поможет. — Ты сейчас дала мне агрономический совет? — удивилась я. — Я за тобой неделю наблюдаю, — гордо сказала Бриония. — Кое-чему научилась.И вот тут, стоя на коленях у грядки с горохом, я вдруг подумала о деньгах. Огород — это хорошо. Свежие овощи — это спасение от голода. Но зима близко, а зимой с огорода не проживёшь. Нужна ткань на тёплую одежду. Нужен ремонт крыши — Мора говорила, что в снежные зимы крыша течёт, и приходится подставлять миски. Нужна вторая мотыга, а лучше — лопата. Нужна зола, но её мы и так собираем. А вот соль... Соль здесь дорогая, а без неё никакие запасы не сохранишь. Где взять деньги? Вернее, где взять то, что в этом мире служит деньгами? Монет у нас нет. Рынок далеко. Но можно обменивать то, что мы производим. Отец режет ложки, миски, свистульки. Это товар. Но продавать их в деревне — кому? Все такие же бедные. В город надо ехать, а это время, силы и риск. Что ещё? Мора может прясть, но у нас нет шерсти. Ивен может колоть дрова, но это работа для соседей за миску супа, не больше. Тим и Рута слишком малы для заработка. Оставалась я. Что я умею такого, что можно обменять? Я умею работать с землёй. Я умею лечить растения. Я умею делать мыльный отвар и щёлок. Но мыльный корень есть в лесу, и любой может его накопать — это не эксклюзив. Щёлок из золы — тем более. Лапти плетут многие. Что ещё? И тут меня осенило. Травы. Я вспомнила, как в прошлом походе в лес видела не только мыльный корень, но и другие растения. Валериана. Зверобой. Душица. Ромашка. В деревне, где нет ни одной аптеки, лекарственные травы — это ценность. Если я соберу и правильно засушу их, если составлю смеси от кашля, от жара, от болей в животе, от бессонницы, — это можно обменять у той же Греты, у старосты, у мельника. Не за деньги — за ткань, за соль, за инструменты. А кроме трав, есть ещё кое-что. Грибы. Сухие грибы зимой — это и еда, и товар. Ягоды можно насушить или, если найти мёд, сделать ягодный взвар. Коренья — тот же мыльный корень можно накопать впрок и обменять тем, кто не хочет ходить в лес. И, возможно, самое главное — рассада. Если мой дар позволяет мне выращивать растения быстрее и крепче, я могу к весне подготовить рассаду на продажу или обмен. Репа, капуста, лук-севок, травы в горшочках. Это не сейчас, это план на будущее, но он уже грел мне душу. — Бриония, — позвала я, поднимаясь с колен и отряхивая ладони. — А ты знаешь, где растёт валериана? — Зачем тебе? — фея насторожилась. — Хочу собрать и высушить. От сердца помогает. И от нервов. — У тебя нервы в порядке, — заметила Бриония. — Это у твоих родных нервы были бы, если бы они знали, что с тобой фея разговаривает. — Вот именно. А я хочу, чтобы они были спокойны. И сыты. И одеты. И с целой крышей. А для этого нужен доход.Бриония задумалась, почёсывая подбородок. — Ладно. Видела я валериану. У ручья, за старой ивой. И зверобой там же. Но это всё мелочь. Что ты на травах заработаешь? — Для начала — хоть что-то. А потом придумаем ещё. Вечером я разложила на столе свои планы перед семьёй. Мора слушала, склонив голову. Ивен — с сомнением. Отец — молча, но очень внимательно. Тим, как всегда, с восторгом. — Травы? — переспросила Мора. — Кому они нужны? У нас каждая вторая хозяйка сама их собирает. — Не каждая умеет правильно сушить, — возразила я. — И не каждая знает, что от чего помогает. Я знаю. Я... вспомнила. Мора переглянулась с отцом. Тот медленно кивнул. — Пусть пробует, — сказал он. — Хуже не будет. — А ещё грибы, — продолжала я. — Сушёные. И ягоды. И травяные сборы. А к весне — рассада. Если огород перезимует хорошо, у нас будет что предложить соседям. — К весне, — задумчиво повторил Ивен. — Это долго. — До весны надо дожить, — резонно заметила Мора. — Сначала — зима. — Вот к зиме и будем готовиться, — сказала я. — Завтра иду в лес за травами и грибами. Кто со мной? Тим вскинул руку так быстро, что чуть не опрокинул миску. Ивен молча кивнул. Вечером, когда все уже спали, Бриония сидела на моём изголовье и расчёсывала крылья крохотным гребнем — тем самым, что подарила мне. — А знаешь, — сказала она задумчиво, — из тебя может выйти толк. — Спасибо, — пробормотала я, уже засыпая. — Не за что. Я ещё не решила, выйдет или нет. Но шанс есть. Я улыбнулась в темноту. За окном шумел ветер, очаг потрескивал, и где-то под грядками, во влажной земле, тянулись вверх новые ростки. Я чувствовала их каждой клеткой. — Завтра в лес, — прошептала я. — Завтра в лес, — согласилась Бриония. — И не забудь корзину. У тебя вечно корзина не та.

Утро началось с того, что Бриония уронила мне на лицо сухой лист мяты. — Подъём! — заявила она, когда я, отплёвываясь, села на топчане. — Ты вчера обещала: лес, травы, грибы, ягоды. Я всё запомнила. У меня память хорошая. В отличие от некоторых. — Я ничего не забыла, — пробормотала я, вытаскивая мяту из волос. — Дай хоть умыться. — Умывайся быстрее. Дети уже готовы. Даже Тим проснулся сам, без пинка. Это, знаешь ли, показатель. Я выглянула в окно. Тим, Рута и Лиска и правда толклись во дворе с корзинками в руках. Тим размахивал своей корзиной, как флагом, и что-то громко объяснял Руте. Лиска стояла рядом, прижимая к груди самую маленькую корзинку, и ждала. Их лица сияли так, будто мы собрались не в лес, а на ярмарку. Мора вышла проводить нас до калитки. Она не шла с нами — у неё болела спина последние дни, да и по хозяйству хватало дел. Но она стояла у плетня, кутаясь в старую шерстяную безрукавку, и смотрела на нас с тем странным выражением, которое появилось у неё после моего выздоровления, — смесь надежды и тихого удивления. — Не ходите далеко, — сказала она. — К ручью и обратно. Волков нет, но всё равно. — Мы недолго, — пообещала я, поправляя корзину на локте. — К обеду вернёмся. Лес встретил нас запахом прелой листвы и мокрой коры. Сентябрь в этом мире был другим — не таким, как в моём. Холоднее, сырее, с постоянным ветром, который пах близким снегом. Но сегодня небо было чистым, а воздух — прозрачным и звонким, как родниковая вода. Под ногами пружинил мох, кое-где уже тронутый первым инеем. Листья на берёзах пожелтели, на осинах покраснели, и лес стоял нарядный, как перед праздником. Тим бежал впереди, петляя между деревьями. Рута семенила за ним, цепляясь корзинкой за кусты. Лиска шла рядом со мной, молчаливая и серьёзная, и зорко смотрела по сторонам. Ивен замыкал шествие, неся за спиной большой заплечный мешок — для грибов и всего, что мы найдём. Бриония, невидимая для всех, сидела у меня на плече и комментировала. — Смотри, подосиновик, — говорила она. — Три штуки. Слева от Тима, под берёзой. Нет, левее. Да левее же! Вот, теперь видишь. Срезай, пока он на него не наступил. Я сворачивала к берёзе и срезала грибы. Тим, заметив, что я что-то нашла, бежал обратно и требовал показать.— Подосиновик, — говорила я, показывая гриб. — Видишь — шляпка оранжевая, ножка белая, на срезе синеет. Съедобный. Запоминай. — Я запомню, — серьёзно говорил Тим и через пять минут забывал. Мы углублялись в лес. Грибов было много — подберёзовики, подосиновики, опята на старом пне, даже несколько белых, которые здесь называли «боровиками». Я срезала их аккуратно, оставляя грибницу нетронутой. Руки быстро покрылись землёй и паутиной, но это была хорошая грязь. Лесная. Потом пошли ягоды. Брусника — мелкая, тёмно-красная, горьковатая на вкус. Мы нашли целую поляну, усыпанную ею, как бусинами. Дети присели на корточки и начали собирать. Тим, разумеется, больше таскал в рот, чем в корзину, но я не ругала его — витамины зимой нужны. — Клюкву бы ещё найти, — сказала я, оглядываясь. — Она на болоте растёт. Есть тут болото? — Есть, — отозвался Ивен. — Дальше, за ручьём. Только там топко. — Значит, пойдём в другой раз. Сегодня травы главное. С травами было сложнее всего. Я искала валериану, зверобой, душицу, ромашку — то, что знала из своего мира. Но лес здесь был другой, и растения попадались незнакомые. Я брала в руки лист, тёрла между пальцами, нюхала — и откладывала. Нет, не то. Не знаю. И тут случилось то, чего я не ожидала. Я наклонилась к кустику с мелкими сиреневыми цветками, который рос у корней старой сосны. Листья были узкие, зубчатые, с серебристым пушком на изнанке. Я такого растения никогда не видела — ни в нашем мире, ни в этом. Но когда я коснулась его пальцами, меня словно ударило током. Слабо, не больно — скорее как тёплый импульс, который пробежал от ладони к затылку и обратно. И я вдруг поняла. Это растение помогает от кашля. Не просто помогает — оно разжижает мокроту, снимает спазмы в горле, успокаивает. Его нужно заваривать не кипятком, а тёплой водой, иначе теряет силу. Корень тоже годится — сушёный, перетёртый в порошок, на кончике ножа. Я отдёрнула руку и уставилась на кустик. — Бриония? — позвала я мысленно. — Ага, — отозвалась фея. Она перелетела с плеча на ветку сосны и посмотрела на меня сверху. — Заметно? — Что это сейчас было? — Новый талант, — сказала она буднично. — Распознавание трав. Я ждала, когда проявится. Ты же друидка, в конце концов. У тебя дар земли. А травы — это тоже земля. — Но я этого растения никогда не видела, — возразила я. — Ни в одном справочнике, ни в одной книге. Откуда я знаю, как его применять? — А ты подумай, — Бриония скрестила руки на груди. — Твой дар — не справочник. Он живой. Ты касаешься растения, и оно тебе рассказывает. Не словами, конечно. Ты просто... чувствуешь. Понимаешь. Это и есть распознавание. Вторая ступень твоего друидства, между прочим. Поздравляю. Растёшь. Я снова посмотрела на кустик. Сиреневые цветки покачивались на ветру. Я осторожно сорвала несколько веточек и положила в отдельный тряпичный мешочек, который предусмотрительно взяла с собой. На душе было странно. Не страх, не восторг — скорее спокойное, глубокое удивление. Как будто я всю жизнь носила ключ в кармане, не зная, от какой он двери, а теперь наконец нашла замок. — А ты говорила — слабенькая магия, — прошептала я.— Это и есть слабенькая, — фыркнула Бриония. — Ты бы видела, что могут друиды на четвёртой ступени. Они с деревьями разговаривают. А ты пока с кустиками. Но ничего, лиха беда начало. После этого дело пошло быстрее. Я шла по лесу и касалась незнакомых растений — осторожно, кончиками пальцев, — и они открывались мне. Вот трава от головной боли — заваривать в смеси с ромашкой. Вот корень, который помогает при болях в животе — жевать сырым, но не больше четверти корешка, иначе тошнит. Вот мох, которым можно обрабатывать раны — он как антисептик, стягивает края и не даёт гноиться. Я собирала всё в отдельные мешочки. Руки дрожали от азарта. Это была не просто прогулка за грибами. Это была первая настоящая инвентаризация местной флоры, которую я проводила с помощью дара. Моя внутренняя учёная ликовала. Дети тоже не отставали. Тим и Рута наперегонки таскали мне травы, которые находили. Лиска аккуратно складывала грибы в корзину, перекладывая их мхом, чтобы не помялись. Ивен следил, чтобы никто не потерялся, и таскал самые тяжёлые мешки. К обеду мы вернулись домой. Мора, увидев нашу добычу, ахнула. Четыре корзины грибов, две корзины ягод, целый ворох травяных пучков и мешочек с незнакомыми растениями. И всё это предстояло теперь обработать. Я велела расстелить чистую мешковину прямо во дворе, в тени под навесом. Грибы пошли в первую очередь — они самые капризные. Я показала детям, как очищать шляпки от земли и хвои, как снимать плёнку с маслят, как отбраковывать червивые. Тим, высунув язык от усердия, тёр подберёзовик тряпочкой. Рута сидела рядом и раскладывала очищенные грибы ровными рядами на деревянной решётке. — Сушить будем? — спросила Мора. — Да, — сказала я. — Но не на солнце — в тени, на ветру. Или у очага, но не слишком близко, чтобы не запеклись. Белые можно на нитку нанизать и повесить над печью — они самый дорогой товар. Мора кивнула и пошла за иглой и суровой нитью. Через час над очагом уже висели низки белых грибов, и в доме пахло лесом, дымом и чем-то тёплым, уютным. Остальные грибы — подберёзовики, подосиновики, опята — разложили на решётках и поставили под навес, на сквозняк. С ягодами возились дольше. Бруснику перебрали от мусора и листочков — Тим с Рутой сидели за этим делом, перебирая ягоду за ягодой, и перемазались алым соком до ушей. Часть ягод я отложила в глиняный горшок — просто так, свежими, на еду. Остальное рассыпали тонким слоем на чистой холстине и поставили сушиться у очага. Клюква, если мы её добудем позже, пойдёт в мочёном виде — так она хранится дольше. Травы требовали самого бережного обращения. Я разобрала их по сортам: душица отдельно, зверобой отдельно, валериана, ромашка, мята дикая, лист смородины, незнакомая трава от кашля. Каждый пучок я перевязала льняной ниткой и подвесила к балкам под потолком — вниз цветами, чтобы эфирные масла стекали в листья. В доме сразу запахло луговым сеном и мёдом. Мора чихала, но улыбалась. — Как в аптеке, — сказала я, оглядывая развешанные пучки.— В чём? — не поняла Мора. — В лечебнице, — поправилась я. — Там, где травами лечат. Незнакомые растения, которые я определила с помощью дара, я завернула в отдельные тряпицы и подписала угольком на бересте. «От кашля», «от головы», «от живота», «для ран». Никто в семье не знал этих трав, и я не могла пока объяснить, откуда знаю их сама. Но Мора смотрела на меня и, кажется, понимала больше, чем говорила. Когда всё было разобрано, развешано и уложено на хранение, я отошла к порогу и оглядела дом. Под потолком качались пучки трав, над очагом висели низки грибов, на лавке стояли горшочки с ягодами, в углу ждали своего часа мотки лыка и запас мыльного корня. Дом бедняков стал похож на дом запасливых хозяев. — Как в кладовой, — сказал Тим, озираясь. — Ещё нет, — сказала я. — Но будет. Вечером, когда всё было убрано, я села у очага и задала вопрос, который вертелся в голове последние несколько дней. — Ивен, — позвала я. — Расскажи мне про деньги. Ивен, который нарезал щепки для растопки, поднял голову. — Про деньги? А что про них рассказывать? Их у нас нет. — Неважно. Я хочу понять, как они работают. Какие бывают. Что можно купить. Где берут. И как попасть на ярмарку. Ивен переглянулся с отцом. Бран отложил ложку, которую резал, и подкатился ближе к очагу. — Деньги у нас простые, — сказал он. — Медяки, серебрушки, золотые. Медяк — самая мелкая монета. За медяк можно купить краюху хлеба или пяток яиц. Серебрушка — это двадцать медяков. За серебрушку можно купить добрый отрез ткани на рубаху или пару новых сапог. Золотой — это двадцать серебрушек. Золотых я в руках не держал с войны. — А что можно купить за золотой? — Лошадь, — сказал Ивен. — Корову. Дом поставить. За золотой можно год жить, если с умом. Я задумалась. Масштаб был понятен. Медяк — мелкий расход, серебрушка — серьёзная покупка, золотой — богатство. У нас не было ни того, ни другого, ни третьего. — А как зарабатывают? — По-разному, — ответил отец. — Кто ремеслом, кто землёй, кто извозом. Мы продаём ложки и миски. Но в деревне их никто не купит — у всех свои. На ярмарку надо ехать. — Ярмарка, — подхватила я. — Где она? Когда? Как туда добираются?— Ярмарка в Белом броде, — сказал Ивен. — Это городок в трёх днях пути на восток. Бывает четыре раза в год, по сезонам. Осенняя ярмарка — через две седмицы. Самая большая. Туда съезжаются со всей округи. Продают зерно, ткани, скотину, инструмент, соль, пряности. Всё, что хочешь. — Три дня пути, — повторила я. — Это на чём? — На телеге, — сказал Ивен. — У нас телеги нет. У старосты есть. Можно попроситься с ним, но он за провоз берёт долю с продаж. Или пешком, но тогда только то и продашь, что на себе унесёшь. Я замолчала, переваривая информацию. Три дня пути. Телега. Староста. Доля с продаж. Значит, если мы хотим что-то продать на ярмарке, нужно договориться со старостой и приготовить столько товара, чтобы даже после уплаты доли осталась прибыль. Либо идти пешком и тащить на себе корзины — но тогда сколько мы унесём? — А что хорошо продаётся на ярмарке? — спросила я. — Всё, — ответил Ивен. — Но лучше всего — то, чего у других нет. У одного кузнеца подковы, у другого горшки, у третьего зерно. А если у тебя товар такой же, как у всех, — цену не поднимешь. Я кивнула. Значит, нужен уникальный товар. Травяные сборы, сушёные грибы и ягоды — это уже есть у нас. Лекарственные травы, особенно те, незнакомые, которые я определила с помощью дара, — это может заинтересовать. Лапти, ложки отцовские — тоже пойдут. Если успеть подготовить всё за две седмицы, можно набрать приличный короб. — У нас есть две седмицы, — сказала я. — Успеем собрать товар. Отец, сколько у тебя ложек и мисок готово? — Два десятка, — ответил он. — Ещё столько же будет через седмицу. — Хорошо. Грибы и ягоды досохнут. Травы тоже. Лапти сплетём ещё. Ивен, узнай у старосты, сколько он берёт за провоз и сколько мест в телеге осталось. Ивен молча кивнул. По его лицу было видно, что он не совсем верит в успех, но и не отказывается от попытки. Ночью, лёжа на топчане, я перебирала в уме всё, что узнала за день. Новый талант — распознавание трав. Грибы, ягоды, коренья. Деньги — медяки, серебрушки, золотые. Ярмарка в Тархове через две седмицы. У нас нет телеги, нет денег, но у нас есть руки, голова и дар. — Бриония, — прошептала я в темноту. — М? — отозвалась фея с полки. — Мы едем на ярмарку. — На чём? На метле? — На телеге старосты. Или пешком. Но едем. Бриония помолчала. Потом я услышала, как она перевернулась в пучке мяты. — Знаешь, — сказала она задумчиво, — ты мне нравишься всё больше. Сумасшедшая, но целеустремлённая. Это хорошее сочетание.— Спасибо. — Не за что. Спи давай. Завтра у тебя много дел. Я закрыла глаза. Завтра — готовиться к ярмарке. Послезавтра — собирать товар. А через две седмицы — Ярмарка. И будь что будет.

Две седмицы до ярмарки пролетели как один долгий, тяжёлый, счастливый день. Я поднималась затемно. Растапливала очаг, заваривала себе кружку травяного отвара — теперь не просто кипяток с мятой, а настоящий сбор, который я составила сама: душица для бодрости, зверобой для крепости духа. Отвар был горьковатый, душистый, он обжигал горло и прогонял остатки сна. Я сидела у огня, обхватив кружку ладонями, и думала о том, что за последние недели я стала пить травяной чай чаще, чем когда-то кофе. Странно, но здесь, в этом бедном доме, я чувствовала вкус жизни острее, чем когда-либо. Огород требовал внимания каждый день. Ростки, которые проклюнулись в первую неделю, теперь пошли в силу. Репа наливалась, раздвигая землю круглыми плечами. Горох цеплялся за плетень усиками и тянулся вверх, к скупому осеннему солнцу. Бобы раскрывали листья, как ладони. Лук стоял ровными зелёными рядами, и каждый день мы срезали по нескольку перьев к столу — это уже была не та водянистая каша, а еда, приправленная собственной зеленью. Я приходила на огород на рассвете, когда трава ещё серебрилась от росы. Опускалась на колени прямо в мокрую землю, клала ладони на грядку и закрывала глаза. И тогда приходило оно — чувство. Тёплое покалывание в кончиках пальцев, которое перетекало в ладони, а потом глубже, в корни растений. Я чувствовала, как они пьют воду, как тянутся к свету, как разворачивают листья. Я чувствовала, где земля сухая, а где застоялась влага. Где корень слабый, а где уже набирает силу. — Давай, — шептала я, поглаживая землю вокруг репы. — Давай, милая. Ещё немного. И репа росла. Не по дням — по часам. Я знала, что репа — культура небыстрая, что от посева до урожая проходит не меньше трёх месяцев. Но здесь, на этих грядках, удобренных золой и лесным перегноем, с моим даром, вложенным в каждую бороздку, — репа зрела за считанные дни. Через полторы седмицы я выдернула первую — и не поверила своим глазам. Крупная, с мой кулак, гладкая, золотистая, с белой сочной мякотью без единой червоточины. — Это магия, — сказала Бриония, сидя у меня на плече. — Ты понимаешь это, да? Ты вложила в неё дар. Усиление роста. Оно работает в полную силу. — Я просто поливала и полола, — пробормотала я, разглядывая репу. — Конечно. И поливала. И полола. И ещё немножко колдовала, сама того не замечая. Так и работает друидство. Не взмахи палочкой, не заклинания нараспев. А труд. Магия труда. Ты работаешь — земля откликается.— А мы успеем ещё раз посадить? — спросила я, чувствуя, как в груди загорается знакомый азарт. — До зимы? Если репа зреет так быстро, мы можем снять ещё один урожай. А то и два. — Успеем, — ответила Бриония. — Если ты будешь вкладывать дар. Но учти — земля устанет. Ей нужен отдых. Зола, листва, полив. Без этого даже магия не поможет. Я кивнула. Значит, после сбора — снова удобрить, снова взрыхлить, снова посадить. И так до самых заморозков. Сбор первого урожая мы устроили за три дня до ярмарки. Вся семья вышла в огород — даже Рута, вооружённая маленькой деревянной лопаткой. Я показала, как подкапывать репу, чтобы не повредить корнеплод. Как срезать горох, оставляя корни в земле — они отдадут азот. Как выдёргивать лук и раскладывать его на просушку. Репа ложилась в корзины золотыми шарами. Горох шуршал в мешках, и Тим, которому доверили лущить первые стручки, сидел на меже и сосредоточенно вышелушивал горошины в миску, а пустые створки складывал в отдельную кучу — пойдут на корм. Лук пах остро и сладко, и Мора, перебирая луковицы, украдкой вытирала глаза. Я разделила урожай на три части. Первая — на еду нам, на зиму. Вторая — на семена, на следующую посадку. Третья — на продажу, на ярмарку. — Продавать? — переспросила Мора, и в голосе её был страх. — А самим хватит? — Хватит, — сказала я. — Посмотри, сколько собрали. Даже после того, как отложим на зиму и на семена, останется три корзины репы, мешок гороха, вязка лука. И это не считая грибов и ягод. А через полторы седмицы снимем ещё урожай. И ещё. До зимы успеем трижды посадить. Мора недоверчиво покачала головой, но в глазах её уже горела надежда. Пока огород давал урожай, мы не забывали и о лесе. Каждое утро, едва управившись с поливом и прополкой, я брала корзину и уходила за ягодами и травами. Дети шли со мной — теперь уже без уговоров. Ивен нёс большой заплечный мешок. Мы знали лучшие места: где брусника, где клюква у болота, где опята на старом пне. Сбор ягод и грибов стал привычным, почти медитативным занятием. Пальцы сами находили в траве красные бусины брусники, срывали, бросали в корзину. Спина ныла от долгого сидения на корточках, но это была хорошая, честная усталость. Вечером мы возвращались домой, пропахшие лесом, с корзинами полными до краёв, и Мора раскладывала добычу на просушку. В один из таких дней мы встретили Грету. Она вышла из-за старой ивы у ручья — маленькая, сухонькая, с корзиной в одной руке и посохом в другой. Её светлые, почти прозрачные глаза смотрели куда-то мимо нас, но губы улыбались. — А, Верба, — сказала она, замедляя шаг. — И ты опять с полными руками. Чую, в лесу теперь ничего не останется — всё ты собрала. — Останется, — улыбнулась я в ответ. — Я беру не всё. — Это хорошо. — Грета подошла ближе и заглянула в мою корзину. Её взгляд упал на пучок валерианы. — А это у тебя откуда? — У ручья накопала. Там её много. — Знаю, — кивнула Грета. — Давно хотела сходить, да ноги болят. Слушай, Верба, — она понизила голос, — не обменяешь пучок? У меня мёд есть. Немного, ложки две-три. Но хороший, липовый. — Зачем вам валериана? — спросила я, хотя уже догадывалась. — Спать не могу, — призналась Грета. — Ночи напролёт лежу, думаю. Всякое в голову лезет. А валериана — она успокаивает. Я её с мятой завариваю и пью перед сном. Помогает, только у меня запас кончился. Я молча вытащила из корзины два пучка валерианы — самые крупные, с толстыми корневищами — и протянула ей. — Берите так. Мёд не обязателен. — Обязателен, — отрезала Грета. — Я в долг не беру. Вот. Она достала из своей корзины маленький глиняный горшочек, обмотанный тряпицей. Когда я сняла крышку, в нос ударил густой, сладкий, тёплый запах липового мёда. У меня потекли слюнки. — Тут ложки три, — сказала Грета. — Тебе хватит. И детям дай — им полезно. — Спасибо, — сказала я, чувствуя, как горшочек греет ладони. — Не за что. Ты мне помогла, я тебе. Так и живём. Она кивнула на прощание и пошла своей дорогой, опираясь на посох. Я смотрела ей вслед и думала, что эта странная старуха, разговаривающая с невидимыми собеседниками, знает больше, чем говорит. Травы я собирала особенно тщательно. Дар распознавания работал постоянно. Я касалась незнакомого растения — и знала, от чего оно помогает. Это было похоже на чтение книги, только без букв. Образы, ощущения, понимание. Вот трава от лихорадки — заваривать с ивовой корой. Вот корень от ломоты в костях — настаивать на масле и втирать. Вот ягода, которая успокаивает зубную боль, — разжевать и подержать во рту. Я составляла смеси. Сушёные травы перетирала в порошок, смешивала в разных долях, заворачивала в чистые тряпицы и подписывала угольком на бересте: «От кашля», «От живота», «От головной боли», «Для спокойного сна». Это были простые, но действенные сборы, и я знала, что на ярмарке они могут заинтересовать тех, кто не хочет или не умеет собирать травы сам. Бриония наблюдала за мной с полки. — Ты как заправский аптекарь, — заметила она однажды вечером. — Я не аптекарь, — ответила я, перетирая сушёную душицу. — Просто у меня дочь часто болела. Приходилось учиться. — У тебя дочь? — Бриония приподняла бровь. — Была, — коротко сказала я и замолчала. Фея не стала расспрашивать. Она умела чувствовать, когда лучше помолчать. Лапти мы плели по вечерам. Теперь это была настоящая маленькая мастерская. Ивен садился за работу без напоминаний. Даже Мора, у которой спина болела после долгого дня, брала пучок лыка и плела медленно, но аккуратно. Тим и Лиска помогали готовить лыко — вымачивали, сушили, сворачивали в мотки. К концу второй седмицы у нас было готово десять пар лаптей — разных размеров, от детских до взрослых. Они лежали в углу ровной стопкой, пахли липой и лыком.Отец тоже не сидел без дела. Он вырезал ложки, миски, маленькие деревянные игрушки — свистульки в виде птичек, куколок, лошадок. Я любила смотреть, как он работает — стружка летит из-под ножа, дерево дышит, пахнет смолой, и из грубой заготовки рождается что-то красивое. К исходу второй седмицы товар был готов. Три корзины репы, мешок гороха, вязка лука — это с первого урожая. Ещё столько же осталось на семена и на еду. Мешочки с сушёными грибами и ягодами. Пучки трав и травяных сборов. Десять пар лаптей. Два десятка ложек и мисок. И несколько игрушек-свистулек. Оставалось решить главное: как добраться до ярмарки. — Староста не повезёт, — сказал Ивен, вернувшись из деревни. — Занемог. Телега есть, а править некому. Я накинула платок и пошла к дому старосты. Олдвин сидел на лавке у ворот, укутанный в шерстяной плащ, несмотря на тёплый день. Он согнулся пополам и кашлял — глубоко, надсадно, с булькающим звуком, от которого у меня самой запершило в горле. Кашель был влажный, тяжёлый, и я сразу поняла — бронхит. Не просто простуда, а глубокий бронхит, который уже не первую неделю мучает человека. — Занемог я, — прохрипел он, отдышавшись. — Четвёртый день уже. Грудь дерёт, мокрота не отходит. Никакие снадобья не помогают. До ярмарки бы доехать — там лекарь есть. Да боюсь, не довезут. Я смотрела на него и вспоминала. Ольга. Моя дочь. Она так же кашляла в детстве — глубоко, с бульканьем, и я сидела над ней ночами, меняла компрессы, поила отварами. Тогда я перечитала гору книг по фитотерапии, перепробовала десятки сборов, пока не нашла тот, что помог. Мать и корень солодки, лист подорожника, душица, грудной сбор. — Можно мне посмотреть ваше горло? — спросила я. Олдвин удивлённо поднял брови, но послушно открыл рот. Горло было красное, рыхлое, с серым налётом. Точно бронхит. — У вас грудная болезнь, — сказала я. — Мокрота скопилась в груди, не отходит. Нужно разжижать и выводить. Травы помогут.— Какие травы? — он смотрел на меня с сомнением. — Я уже пил — и мяту, и липу. Не помогает. — Значит, не те травы. Я принесу сбор. Я вернулась домой, перебрала свои мешочки и нашла то, что нужно. Мать-и-мачеха — от кашля, разжижает мокроту. Корень солодки — смягчает горло. Душица — против воспаления. Лист подорожника — заживляет. Всё это я заварила в глиняном горшочке, укутала тряпицей и отнесла Олдвину. — Пейте по глотку, горячим. Три раза в день. И держите грудь в тепле. Через два дня полегчает. Олдвин взял горшочек обеими руками и вдохнул пар. Лицо его немного расслабилось. — Спасибо, Верба. Если поможет — сочтёмся. — Сочтёмся, — согласилась я. — Выздоравливайте. Через два дня Олдвин сам пришёл к нашему дому. Он был ещё бледен, но кашель стал мягче, реже, мокрота отходила. Он держался прямо и дышал почти без хрипов. — Помогло, — сказал он. — Давно так легко не дышалось. Чем отплатить? — Нам нужно на ярмарку, — сказала я прямо. — У нас товар. Но телеги нет. Олдвин кивнул, будто ждал этого. — Будет тебе телега. Свою дам. И сына в провожатые. Доедете за три дня, в целости. Бесплатно. За лечение. Я поклонилась. — Спасибо. — Не за что. Ты мне здоровье вернула. Телега — это малость. Вечером мы собирались в дорогу. Грузили корзины с репой, мешки с горохом, связки лука, лапти, деревянную утварь, травяные сборы. Телега Олдвина оказалась просторной, с высокими бортами и крепкими колёсами. Конь был старый, но смирный, и сын Олдвина — молодой парень по имени Рейн — обещал править аккуратно. Со мной ехали отец и Ивен. Бран сидел в телеге, привалившись спиной к мешкам с горохом — его деревянная тележка осталась дома, здесь она была не нужна. Ивен устроился на передке, прямой и серьёзный. Тим, Рута и Лиска оставались с Морой — они будут смотреть за хозяйством и за вторым урожаем. Мора стояла у калитки и смотрела, как мы собираемся. На лице её была тревога — и гордость. — Вы вернётесь? — спросила она тихо. — Вернёмся, — сказала я. — С деньгами и новостями.Она кивнула, потом вдруг обняла меня — крепко, до хруста в костях. Я ответила на объятие, чувствуя, как пахнет от неё дымом и луком. Бриония, невидимая, устроилась у меня на плече, закутавшись в край платка. — Ну что, Верба, — прошептала она. — Едем на ярмарку. — Едем, — отозвалась я. Телега тронулась. Колёса заскрипели по ухабистой дороге. Лес провожал нас шумом крон и запахом прелой листвы. — Ты заметила? — спросила Бриония. — Твой дар. Он усилился. За эти две седмицы. Усиление роста теперь работает быстрее, а распознавание трав — глубже. — Заметила, — сказала я. — И ты не прыгаешь от радости? — Прыгаю, — сказала я. — Внутри. Просто снаружи не видно. Бриония хмыкнула и замолчала. Телега катилась по дороге. Солнце поднималось над лесом, золотило макушки сосен. Я сидела на мешках с репой, чувствовала спиной тепло товара, который мы вырастили своими руками, и думала: вот оно, начало. Начало чего-то большого. — Тарховка, — сказал Рейн, оборачиваясь. — К вечеру третьего дня будем на месте. — Успеем, — сказал отец. И телега покатила дальше, увозя нас к ярмарке, к деньгам, к новой жизни.

Белый Брод показался на исходе третьего дня пути. Сначала из-за леса выглянула колокольня — острая, как веретено, с тёмным крестом наверху. Потом потянулись поля, уже засеянные, с ровными рядами молодых всходов. Потом — первые дома: не приземистые, крытые соломой, как в Ольховке, а высокие, с тесовыми крышами и резными наличниками. А потом дорога влилась в широкий тракт, запруженный народом. Я никогда не видела столько людей в одном месте. Телеги скрипели колёсами, лошади фыркали и переступали с ноги на ногу, купцы кричали, крестьянки тащили корзины, дети шныряли между повозками. Пахло навозом, сеном, дымом, жареным мясом, пряностями — такой плотный, густой, многоголосый запах, что у меня закружилась голова. Воздух был тёплый, прогретый майским солнцем, и от земли поднимался влажный пар после недавнего дождя. — Ничего себе, — выдохнул Ивен, озираясь. Он сидел на передке телеги, вытянув шею, и глаза у него были как плошки. — Я такое только раз видел, — тихо сказал отец. — До войны. Когда ещё с ногами был. Рейн, сын старосты, правил коня уверенно, объезжая заторы. Он бывал на ярмарке не впервые и знал, куда ехать. Мы свернули с главного тракта на боковую улочку, потом ещё раз, и оказались на торговой площади — огромной, вымощенной бревенчатым настилом, уставленной рядами лавок, лотков, навесов и просто телег с товаром. — Нам туда, — Рейн показал кнутом в дальний конец площади. — Там места для приезжих. Кто первый встал, того и место. Но я знаю одно хорошее, у колодца. Мы протолкались через толпу и заняли место под старым раскидистым дубом, у самого колодца. Место и правда было хорошее — и вода рядом, и тень в жаркий полдень, и народу мимо ходит много. Ивен спрыгнул первым и начал распрягать коня. Отец, сидя в телеге, раскладывал товар — ложки, миски, лапти, свистульки. Я достала корзины с репой, мешок с горохом, вязку лука, мешочки с сушёными грибами и ягодами, пучки трав. — Красиво разложи, — прошептала Бриония, устраиваясь на ветке дуба надо мной. — Не как попало. Чтобы глаз цеплялся. Вон у соседа посмотри — у него репа рядками, как солдаты. И у тебя так же. Я оглянулась на соседнюю телегу. Там и правда товар был разложен с умом: горшки — по размеру, зерно — в мешочках с образцами сверху, зелень — пучками, перевязанными цветной ниткой. Я вздохнула и начала перекладывать репу ровными рядами, выставляя самые крупные напоказ. Лапти повесила на край телеги — они сразу привлекли внимание проходящей мимо женщины. Травяные сборы разложила на чистой тряпице и подписала каждый уголком: «от кашля», «от головы», «для сна», «для живота». Коряво, угольком, но разборчиво. — Уже лучше, — одобрила Бриония. — Теперь стой и улыбайся. Первые покупатели подошли ближе к полудню, когда схлынула утренняя суета. Но странное дело — шли они не только за товаром. Первым у нашей телеги остановился пожилой мужчина с окладистой бородой. Он долго вглядывался в отца, щуря подслеповатые глаза, а потом вдруг спросил: — Бран? Сын Ольховского мельника? Ты? Отец поднял голову от ложек и медленно кивнул. — Я. — Я ж тебя помню! — старик шагнул ближе. — Ты при Змеином Броде знамя удержал, когда всех положили. Мне кум рассказывал, он там был, рядом лежал. Ты ещё раненый был, а знамя не выпустил.Отец помолчал, потом отложил ложку. — Было такое, — сказал он тихо. — Давно. — Герой, — старик повернулся к своим спутникам. — Глядите, это ж Бран-знаменосец. Я думал, ты погиб. — Почти, — отец усмехнулся невесело и постучал костяшками пальцев по деревянной тележке. Старик купил три ложки и миску, хотя, кажется, они ему были не очень-то нужны. Но он заплатил полновесными медяками и долго тряс отцу руку. А за ним потянулись другие. К вечеру первого дня я поняла: люди идут не столько за репой или лаптями, сколько чтобы пожать руку Брану-знаменосцу, герою Змеиного Брода. Они вспоминали войну, называли имена, говорили о битвах. Отец отвечал скупо, но лицо его странно изменилось — будто он вспомнил, что когда-то был не только безногим резчиком, но и солдатом, которого уважали. Ивен сидел рядом и слушал, открыв рот. Кажется, он никогда не слышал этих историй — отец не рассказывал. — Ты знал? — спросила я тихо, когда покупатели схлынули. — Знал, что воевал, — ответил Ивен. — А про знамя — нет. Отец промолчал. Он гладил пальцем недоделанную свистульку и смотрел куда-то вдаль, за дуб, за площадь, за крыши домов. К вечеру плошка с деньгами потяжелела. Я пересчитала выручку, сидя в телеге и прикрывая медяки ладонью от чужих глаз. — Двадцать восемь медяков, — сказала я. — Это серебрушка и восемь сверху. Отец кивнул, но мысли его были далеко. Поздно вечером, когда площадь опустела и торговцы начали укладываться на ночлег, к нашей телеге подошёл мужчина — примерно отцовских лет, коренастый, с седыми висками и шрамом через левую бровь. Он шёл, чуть прихрамывая, и издалека махал рукой. — Бран! — крикнул он. — Точно ты! Мне кум сказал — Бран-знаменосец на ярмарке. Я не поверил. Отец поднял глаза — и вдруг улыбнулся. Первый раз за долгое время по-настоящему, широко. — Гарт, — сказал он. — Живой. — И ты живой, — Гарт подошёл, сгрёб отца в медвежьи объятия, приподняв с тележки. — Думал, не свидимся. Они обнялись. Я отошла в сторонку, оставив их вдвоём. Гарт оказался старым сослуживцем — они воевали вместе, лежали в одном лазарете. Он теперь жил в Белом Броде, держал кузницу. — Пойдём, — сказал Гарт отцу. — Тут таверна есть, «Золотая кружка». Пиво доброе, я угощаю. Посидим как люди. Сколько лет не виделись.Отец замялся, покосился на меня. — Иди, — сказала я. — Мы тут сами управимся. Ивен потом за тобой придёт. — Я сам дойду, — начал было отец, но я покачала головой. — Ивен придёт. И проводит. Не спорь. Отец улыбнулся и махнул Гарту. — Ладно. Уговорили. Они ушли в сгущающиеся сумерки, и я смотрела им вслед. Двое старых солдат — один на деревянной тележке, другой прихрамывая — катились к таверне, и в их голосах уже слышался смех. Ивен пошёл за отцом через пару часов. Я сидела у телеги, пересчитывала проданное и прислушивалась к ночным звукам — где-то пели, где-то спорили возчики, где-то ржала лошадь. Через полчаса Ивен вернулся, ведя отца под руку. Вид у Ивена был взъерошенный, на щеке краснела свежая ссадина, но он молчал. Отец, раскрасневшийся и слегка выпивший, улыбался виноватой улыбкой. — Дошли, — сказал он. — Дошли, — подтвердил Ивен, укладывая его в телегу. Позже я спросила у брата, что случилось. Он нехотя рассказал: когда он пришёл в таверну, какие-то местные парни начали смеяться над «безногим калекой». Ивен не стерпел. Слово за слово — и пришлось выйти на улицу, а там уж и до кулаков дошло. — Двоих разняли, — буркнул Ивен, трогая ссадину. — А третий убежал. Трусы. — Сильно досталось? — Мне — нет. Им — больше. Я вздохнула и дала ему тряпицу, смоченную водой. Он прижал к щеке и долго сидел молча. — Правильно сделал, — сказала я наконец. Ивен поднял глаза. — Правда? — Правда. Отца обижать нельзя. Он кивнул и, кажется, успокоился. На второй день торговля пошла бойчее. Лапти разобрали быстро — они были добротные, и те, кто не хотел тратить серебрушку на сапоги, брали наши. Травяные сборы ушли у пожилых. Репа и лук разошлись почти мгновенно. Горох взял мельник. Грибы и ягоды купила хозяйка постоялого двора. В перерыве между покупателями я прошлась по торговым рядам. Мне нужна была сеть — небольшая, для рыбной ловли. Ручей у Ольховки был полон рыбы, а мы до сих пор ловили её только руками, как медведи. Долго выбирала, пока не нашла подходящую — лёгкую, с мелкими ячейками, сплетённую из крепкой пеньковой нити. Торговец запросил три медяка. Я сторговалась за два с половиной. — Рыбу ловить будешь? — спросил продавец, заворачивая сеть. — Буду, — сказала я. — И детей научу. К вечеру второго дня плошка наша потяжелела до тридцати четырёх медяков. Третий день мы посвятили закупкам. Первым делом — инструменты. Лопата — три медяка. Я долго выбирала, пробовала рукоять, проверяла железо на звук — и нашла добротную, с кованым лезвием и гладким черенком. Серп — два медяка. Мотыга — одна, запасная, ещё два. Потом — одежда. Мы пошли в тканевый ряд, и там я зависла надолго. Простой серый лён, некрашеный, но крепкий — взяла отрез на три рубахи, четыре медяка. Шерсть на безрукавку отцу — ещё два. Нитки, иголки — ещё медяк. Тёплая шаль для Моры — я выбрала синюю, с простой вышивкой по краю, и не торговалась: два медяка.Соль — два медяка за меру. Гвозди — пригоршня за медяк. Два больших глиняных горшка для хранения зерна — три медяка. Когда я всё сложила в телегу и пересчитала остаток, в плошке осталось десять медяков. Полсеребрушки. — Хватит на кур через месяц, — сказала я, пряча плошку в поясной мешок. — И на семена, если что, — добавил Ивен. — И на соль, если кончится, — тихо сказал отец. Я сидела на краю телеги, смотрела на наши покупки — лопату, серп, мотыгу, ткань, шаль, соль, горшки, гвозди, сеть — и чувствовала, как внутри разливается спокойная, глубокая радость. Мы сделали это. Мы приехали на ярмарку с тем, что вырастили и сделали своими руками, и возвращались домой не с пустыми руками. У нас теперь есть инструменты. Есть одежда. Есть рыболовная сеть. Есть соль. Есть гвозди для крыши. Мы уже собирались в дорогу, когда к нашей телеге подошёл парень с птичьего ряда — тот самый, у которого мы не купили ничего, потому что цены были высоки. Вид у него был усталый и злой. В одной руке он держал клетку, в другой — объедок хлеба. — Эй, — окликнул он нас. — Петуха не надо? Забирайте за полмедяка. Я заглянула в клетку и обомлела. Петух был тощий до невозможности, облезлый, с голой шеей и потрёпанным гребнем. Одно перо в хвосте торчало криво, другое отсутствовало вовсе. Вид у него был совершенно несчастный — и одновременно гордый. Он держал голову высоко и смотрел на меня одним глазом (второй был прикрыт) с выражением глубокого презрения. — Зачем нам петух? — спросил Ивен. — А затем, что я его домой не повезу, — сказал парень зло. — Кур всех продали, этот остался. Тощий, никому не нужен. На суп пустить — мяса нет. А назад тащить — обуза. Заберите за полмедяка. Или просто так. Жалко птицу, если честно. Я присела перед клеткой. Петух скосил на меня здоровый глаз и издал звук — не кукареканье, а хриплое «кхе», как будто прочищал горло. — Ну и что мне с тобой делать? — спросила я его вслух. — Бери, — зашептала Бриония, возникая над моим плечом. — Смотри, какой красавец. Он будет будить тебя по утрам. — Красавец? — мысленно переспросила я. — Он харизматичный, — возразила Бриония. — И почти даром. Ты когда ещё такое найдёшь?— Ладно, — сказала я вслух, поднимаясь. — Забираю. Но за полмедяка ты мне ещё горсть зерна дашь, а то он до дому не дотянет. Парень с облегчением выдохнул, отсыпал зерна в тряпицу и вручил мне клетку. — Доброй тебе дороги, хозяйка. Имя ему дай, а то безымянный. Я понесла клетку к телеге. Петух внутри завозился и тихо кудахтнул. Кажется, он был рад, что его наконец забрали. — Ну вот, — сказала я, водружая клетку на телегу. — Теперь у нас есть птица. Ивен закатил глаза. — Ярмарка закончилась. Мы купили инструменты, ткань, соль. И петуха. Облезлого. — Нечаянно, — сказала я. — Всё теперь у нас есть, — засмеялся Ивен. — Лопата, серп, сеть и петух. Полный достаток. Отец заглянул в клетку и молча покачал головой. Но в глазах у него плясали смешинки. — Нечаянная покупка — тоже покупка, — сказал он. — Будет теперь птица. Через месяц ещё ярмарка, там и кур купим. — Через месяц купим, — сказала я, поправляя тряпицу на клетке. Петух, словно поняв, что речь о нём, открыл здоровый глаз и издал хриплое, но гордое «кукареку». Я рассмеялась. — Ну вот, — сказала Бриония, — а ты боялась, что не запоёт. Ещё как запоёт. Теперь будешь вставать с первой зарёй. — Я и так встаю рано. — Значит, с самой первой. С той, которую петухи видят, а люди — нет. На рассвете четвёртого дня мы тронулись в обратный путь. Телега теперь была загружена иначе: вместо мешков с репой и горохом — инструменты, ткань, соль, горшки, гвозди, сеть. Клетка с петухом стояла в углу, привязанная верёвкой к борту. Ивен правил конём, Рейн дремал на мешках. Отец сидел рядом со мной и смотрел на дорогу. Лицо его было спокойным. — Никогда не думал, что ещё раз на ярмарку съезжу, — сказал он. — Тем более — с товаром. — Это только начало, — сказала я. — Знаю, — он кивнул. — И знаю, что это ты. Ты всё изменила.Я не ответила. Я просто сидела и смотрела, как солнце поднимается над лесом, как дорога стелется под копыта коня, как ветер пахнет цветущей сиренью и близким летом. И думала о том, что впереди ещё много работы. Собрать второй урожай. Посадить третий. Ловить рыбу новой сетью. Починить крышу. Сделать запасы. А через месяц — снова ярмарка. И тогда, может быть, мы купим пару кур. И петуху не будет скучно. — Бриония, — позвала я мысленно. — М? — Спасибо. — За что? — фея, казалось, искренне удивилась. — За то, что осталась. Бриония помолчала. Потом я услышала тихое, довольное шуршание. — Пожалуйста, — сказала она. — Но самое интересное впереди.

Дорога домой началась с петушиного крика. Солнце ещё только показалось над лесом, а наша облезлая птица уже набрала воздуха в тощую грудь и выдала такое «кукареку», что Рейн спросонья чуть не выронил вожжи, а Ивен ударился головой о край телеги. — Чтоб тебя, — пробормотал он, потирая лоб. — И почему мы его купили? — Потому что он был дешёвый, — сказала я, поправляя тряпицу на клетке. — Очень дёшево, — подтвердил отец, и в его голосе мне послышалась усмешка. Петух, довольный произведённым эффектом, закрыл глаз и снова задремал. Кажется, свою утреннюю миссию он считал выполненной. Выезжали мы из Белого Брода неспешно. На выезде с ярмарочной площади стояла стража и сборщик податей — хмурый мужик в кожаном фартуке, с медной бляхой на груди. Он проверял телеги, считал товар, брал пошлину. — Что везёте? — спросил он, заглядывая в нашу телегу. — Инструмент купили, ткань, соль, — ответила я. — Товар свой продали, домой едем. Сборщик приподнял мешковину, осмотрел лопату, серп, мотыгу, пощупал отрез льна, кивнул на горшки. — С покупок пошлина — два медяка. Я развязала поясной мешочек и отсчитала два медяка. Мы специально отложили их с вечера — отец напомнил, что на выезде всегда берут налог. Сборщик ссыпал монеты в кожаный кошель и махнул рукой: — Проезжайте. Телега выкатилась за пределы ярмарочной площади. Белый Брод остался позади — с его шумом, пестротой, запахами жареного мяса и конского навоза, с его толпами и криками. Я сидела в телеге, привалившись спиной к мешку с новой лопатой, и чувствовала, как внутри медленно отпускает напряжение последних трёх дней. Бриония сидела у меня на плече, невидимая для всех, и расчёсывала волосы крохотным гребнем. — Хорошо, что ты петуха купила, — сказала она вдруг. — Ты же сама меня уговаривала. — Я не об этом. Хорошо, что ты его нечаянно купила. Это значит, что жизнь сама подбрасывает тебе подарки. Ты только не отказывайся. Я хмыкнула. Жизнь действительно подбрасывала подарки — то в виде мыльного корня, то в виде облезлого петуха. Но главным подарком была эта телега, везущая нас домой с инструментами, тканью и солью. К полудню мы остановились на привал у ручья. Распрягли коня, дали ему попить и пощипать траву. Я разломила краюху хлеба на четверых, достала горшочек с остатками козьего сыра, который нам дала Мора в дорогу. Ели молча, слушая, как журчит вода и как перекликаются птицы. Даже петух, которого мы выпустили из клетки поразмяться, не орал, а сосредоточенно клевал что-то в траве.До дома оставалось дня два пути. После привала Рейн тронул коня, и телега снова покатилась по тракту. Дорога здесь была хуже — колеи глубже, ухабы чаще. Нас то и дело подбрасывало на мешках, и я держалась за борт, чтобы не вывалиться. Ивен, сидевший на передке, хмурился и поглядывал на дорогу. — Осторожнее, — сказал он Рейну. — Тут булыжники торчат. — Вижу, — отозвался Рейн. — Объеду. Но один булыжник он всё-таки пропустил. Телега наскочила на него правым колесом — глухой, тяжёлый удар, от которого клацнули зубы. Конь всхрапнул, телега накренилась, и раздался громкий треск. Мы остановились. — Приехали, — мрачно сказал Ивен, спрыгивая на землю. Правое колесо треснуло. Обод разошёлся в двух местах, и несколько спиц вылетели из гнезда. Рейн, осмотрев повреждение, сплюнул в дорожную пыль. — Булыжник. Здоровый, чтоб его. Прямо под колесо ушёл. Чинить надо. — А запасное есть? — спросила я. — Откуда? Телега старая, запасного колеса у отца отродясь не было. Мы переглянулись. До дома ещё два дня пути. До ближайшей деревни, которую мы проехали утром, — несколько часов назад. Кругом лес, тракт пустой. — Чинить, — сказал отец. — Что умеем — то и чиним. Мы выгрузили покупки на обочину. Рейн и Ивен сняли колесо, осмотрели. Обод стянули верёвкой, которую я нашла в телеге. Спицы попытались вставить обратно, но они держались плохо. Отец, сидя на своей тележке, подсказывал и подавал инструменты — он знал толк в дереве. Я стояла рядом, чувствуя себя бесполезной, и думала о том, как глупо застрять посреди леса из-за булыжника. А потом я услышала шаги.Они приближались из леса — двое. Высокие, бородатые, в грязной драной одежде. У одного в руке была толстая суковатая палка, у другого — нечто вроде короткого ножа, похожего на заточенный обломок серпа. Они двигались быстро и молча, и лица у них были такие, что у меня сразу похолодело в животе. Не просто злые — отчаянные. Так выглядят люди, которым нечего терять. — Эй, — окликнул первый, тот, что с палкой. — Чего тут у вас? Ивен выпрямился. Рейн замер с молотком в руке. Отец медленно повернул голову. — Колесо чиним, — спокойно сказал он. — Езжайте своей дорогой, добрые люди. — Добрые, — второй хохотнул нехорошим смехом. — Мы-то добрые. А вы нам, может, поможете? Деньгами, едой. Мы тут недалеко остановились, в лесу. Нам бы на дорогу. Я почувствовала, как холод скручивается в животе в тугой узел. Эти двое были не просто нищими. Слишком грязные, слишком напряжённые, слишком быстро двигаются. Беглые. Точно беглые. — Денег нет, — сказал отец. — Сами с ярмарки, всё продали, купили инструмент. Вот, возьмите краюху хлеба, если голодны. Он достал остатки хлеба и протянул первому. Тот взял, но не ушёл. Вместо этого он обошёл телегу и заглянул в наши мешки. — Врёшь, старик. Вон у вас горшки, ткань. И лопата новая. Продадите — деньги будут. — Это не на продажу, — сказала я. — Это для хозяйства. Второй перевёл взгляд на меня. У него были светлые, почти бесцветные глаза, и смотрели они нехорошо — так смотрят на вещь, которую оценивают. — Девочка у вас бойкая. Ну, раз денег нет, тогда мы сами поищем. Он шагнул к телеге, и я поняла — сейчас всё случится. Сейчас они полезут, Ивен встанет на пути, Рейн замахнётся молотком, а дальше — нож и палка. И кровь. И всё, что мы везли домой с таким трудом, окажется в чужих руках. Страх ударил меня изнутри. Не обычный страх — животный, древний, который поднимается от земли и затопляет всё. Я не успела подумать. Не успела решить. Тело среагировало раньше разума. Я выбросила вперёд обе руки и закричала. Не слова — просто крик. Но вместе с криком из-под земли, прямо под ногами нападавших, вырвались корни. Толстые, бурые, стремительные — они пробили дёрн, как вода пробивает плотину, и взметнулись вверх. Каторжники не успели даже вскрикнуть. Лианы — а это были именно лианы, гибкие и невероятно прочные — обвили ноги первого, рванули его вниз, опрокинули навзничь и начали оплетать тело. Они действовали не как верёвки, а как живые существа — обхватывали, затягивались, спелёнывали руки вдоль туловища, прижимали колени к груди. Через несколько мгновений первый каторжник лежал на земле, похожий на мумию — только лицо оставалось открытым, и на нём застыл ужас.Второй попытался бежать. Он дёрнулся в сторону, к лесу, но лиана выстрелила из земли и захлестнула его лодыжку, потом вторую. Он рухнул лицом в грязь, и лианы тут же оплели его с головы до ног, так же туго и плотно, как первого. Я стояла с вытянутыми руками и не могла пошевелиться. Пальцы дрожали. Сила шла откуда-то из глубины, из земли под ногами, и я была не источником, а проводником. Земля услышала мой страх и ответила. На дороге наступила тишина. Слышно было только, как каторжники хрипят и пытаются освободиться, но лианы держали их крепче любой верёвки. Они были похожи на огромные зеленовато-бурые коконы, из которых торчали только головы. — Бриония, — прошептала я мысленно. — Молчи, — отозвалась фея. — Потом. Я медленно опустила руки. Рейн стоял с молотком, забыв его поднять. Ивен, бледный до синевы, смотрел на меня. Отец... Отец катился ко мне на своей тележке. Он не был испуган. Он смотрел на лианы, на спелёнутых каторжников, на меня — и на лице его было выражение, которое я не сразу поняла. Не страх. Не изумление. Узнавание. — Верба, — сказал он тихо. — Ты друид. Я опустила руки. Пальцы ещё дрожали. Я посмотрела на лианы, скрутившие беглых каторжников, и сама не могла поверить, что это сделала я. — Я не знаю, — проговорила я. — Я не хотела. Оно само... — Друид, — повторил Ивен, и в его голосе послышалась дрожь. Только теперь я поняла, что это не страх. Это восторг. — Как те, о которых рассказывали. — Да, — отец переглянулся с Рейном. — На войне я таких видел. Отец подкатился ближе. Он смотрел на лианы, и взгляд у него был не испуганный, а понимающий. — На войне с южными баронами, — сказал он, — у них были друиды. Они из земли корни поднимали, опутывали лошадей, останавливали целые отряды. Я сам видел, как один друид плёл лианы прямо из-под копыт. Мы тогда чудом ушли. А ещё были маги-огневики — те швырялись пламенем. И щитовики — могли прикрыть от стрел. Всякое было. Рейн, всё ещё сжимавший молоток, медленно кивнул. — Я не воевал, мал был. Но мужики в деревне рассказывали, — сказал он негромко. — Говорили, маги на войне страшное творили. И друиды, и огневики, и эти... как их... щитовики. Только я думал — брешут. А оно вон как. — Не брешут, — тихо сказал отец. — Я сам видел. А теперь и у нас свой есть. Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидела то, чего никогда не видела раньше. Гордость. Настоящую, спокойную гордость. — Свой, — подтвердил Рейн, опуская наконец молоток. — В Ольховке друида отродясь не было. А теперь есть. — Друид в деревне — это удача, — продолжал отец. — Им платят хорошо. За лечение полей, за отвод засухи, за то, чтобы земля родила. В Тарховке, говорят, жил друид — так он за один вызов серебрушку брал.— Серебрушку? — переспросил Ивен. — А то и две, — кивнул отец. — Если работа тяжёлая. Я стояла, чувствуя, как дрожь в пальцах постепенно утихает. Они не боялись. Они обрадовались. Они уже прикидывали, как мой дар может помочь семье. — Я не умею отводить засуху, — сказала я. — Научишься, — спокойно ответил отец. — Раз дар есть — научишься. Каторжники на земле завозились, и один из них прохрипел что-то неразборчивое. Я подошла к ним. Лианы держали крепко, как канаты. Оба пленника были спелёнуты так плотно, что могли только дышать и хлопать глазами. — Мы едем домой, — сказала я. — В Ольховку. Там вас сдадим старосте. Если будете вести себя тихо — останетесь живы. Если нет — повезём как есть, связанными. До самого старосты. Первый каторжник что-то пробурчал. Второй молча отвернулся. Они больше не выглядели опасными. Мы погрузили пленников в телегу, привязав их к борту для верности. Лианы я не убирала — они держали крепче любой верёвки, да я и не знала, как их убрать. Бриония молчала, и я не спрашивала. Колесо починили кое-как — стянули обод верёвкой, вставили спицы, укрепили гвоздями из наших покупок. Телега скрипела, но катилась. До вечера мы ехали молча. Каждый думал о своём. Я — о том, что только что произошло и что теперь будет. Ивен — о том, что его сестра оказалась друидом. Отец, наверное, — о том, как изменится наша жизнь. Рейн время от времени косился на меня через плечо и качал головой, словно не веря своим глазам. Когда солнце начало клониться к закату, мы остановились на ночлег у небольшого озерца. Развели костёр, разогрели остатки похлёбки. Пленникам тоже дали по ложке — не умирать же им с голоду. Я сидела у огня, обхватив колени, и смотрела, как пламя лижет сухие ветки. Отец подкатился ближе. — Ты как? — спросил он тихо. — Хорошо, — ответила я. — Даже не ожидала, что хорошо. — Дар выплеснулся, — сказал он. — Я такое видел. У друидов на войне так же бывало — в бою из них сила сама шла, без заклинаний. Это пройдёт.— Ты не боишься меня? Отец усмехнулся. — Ты моя дочь. Чего мне бояться? Я горжусь. Я почувствовала, как к горлу подступает комок, и отвернулась к огню. Ночью, когда все уснули — Ивен у костра, Рейн в телеге, отец на своей тележке, — Бриония выбралась из моего платка и села на колено. — Поговорим? — спросила она. — Поговорим, — согласилась я. — Ты использовала сильную сторону дара. Лианы из земли. Это не просто усиление роста — это призыв. Ты позвала растение, которое не было посеяно. Оно пришло из земли по твоему зову. — Я не звала. Оно само. — Конечно, само. Потому что ты испугалась. Сильный испуг — сильный выплеск. Дар сработал на пределе. Но теперь ты знаешь, что так можно. — Это плохо? — Это хорошо, — Бриония покачала головой. — Ты защитила семью. Ты не позволила их убить или ограбить. И теперь они знают, кто ты. И они не испугались. Они обрадовались. Я промолчала. Это правда — они обрадовались. Отец смотрел на меня с гордостью. Ивен — с восторгом. Никто не шарахнулся, никто не назвал ведьмой. Они сказали: «друид». И это слово прозвучало как обещание лучшей жизни. — Что теперь? — спросила я. — Теперь ты вернёшься домой и будешь жить дальше, — сказала Бриония. — Сажать репу, лечить травы, будить петуха. Но ещё — учиться. Твой дар только начал раскрываться. И то, что случилось сегодня, — это лишь первый шаг. — Первый шаг к чему? — К тому, чтобы стать настоящим друидом. Не просто девочкой, которая чувствует землю. А тем, кто с ней говорит. Я подняла голову и посмотрела на небо. Звёзды здесь были чужие, незнакомые — но светили так же ярко, как дома. И где-то там, за лесом, в двух днях пути, нас ждала Ольховка. Наш дом. Наш огород. Наша новая жизнь. — Бриония, — позвала я. — М? — А когда я стану «настоящим друидом», я смогу вырастить живой дом? Фея замерла. Потом медленно повернула голову и посмотрела на меня долгим, странно серьёзным взглядом. — Откуда ты знаешь про живые дома?— Слышала где-то, — я пожала плечами. — Слышала она, — пробормотала Бриония. — Ладно. Да, сможешь. Когда-нибудь. Но сначала научись хотя бы лианы не от страха вызывать, а по желанию. А то напугала всех. И меня заодно. — Ты же вроде бы ничего не боишься. — Я притворяюсь, — сказала Бриония. — А теперь спи. Завтра ещё ехать. Она забралась в мой платок, повозилась там, устраиваясь, и затихла. Я откинулась на мешок с тканью и закрыла глаза. Завтра — снова в дорогу. А послезавтра — дом. И начнётся новая глава. Не просто выживание. А жизнь — с даром, с надеждой, с верой в то, что всё получится. Петух, сидевший в клетке у костра, открыл глаз, посмотрел на меня и тихо кудахтнул. Кажется, он был согласен.

Дома мы оказались на исходе четвёртого дня, когда солнце уже клонилось к лесу, а воздух стал густым и влажным, пахнущим близким вечером. Телега, поскрипывая починенным колесом, вкатилась в Ольховку, и первыми нас заметили дети. Тим вылетел из калитки с криком «Едут! Едут!», Рута побежала следом, путаясь в длинной рубашке, а Лиска, самая степенная, вышла на дорогу и встала, сложив руки на животе, точь-в-точь как Мора. Мора вышла последней. Она вытирала руки о передник и щурилась от низкого солнца, и по её лицу я видела, как тревога сменяется облегчением: все целы, все вернулись. — Принимайте гостей, — сказал Рейн, натягивая вожжи. — И товар. Разбор покупок устроили прямо во дворе, при свете закатного солнца. Сначала выгрузили инструменты — лопату, серп, мотыгу. Мора потрогала лезвие лопаты пальцем и уважительно покачала головой. Потом пошли горшки, соль, гвозди, новая сеть для рыбы. А потом я достала ткань. Это был простой серый лён — некрашеный, но добротный, плотный на ощупь, с ровным переплетением нитей. Я развернула отрезы и разложила их на чистой мешковине. Четыре медяка за три отреза — целое богатство. — Это на рубахи, — сказала я. — Тебе, Мора. Ивену. И мне. — А мне? — тут же спросил Тим. — Тебе пока из старой перешьём, — ответила я. — Ты растёшь быстро. А вот это... — я достала из свёртка шерстяную безрукавку для отца, тёплую, тёмно-коричневую, с простой застёжкой на костяную пуговицу. — Это тебе, отец. Чтоб спина не мёрзла. Отец взял безрукавку в руки, провёл ладонью по шерсти и ничего не сказал. Но я видела, как дрогнул уголок его рта. Потом я развернула шаль — синюю, с вышитыми по краю белыми цветами. Мора ахнула, прижала шаль к груди и вдруг заплакала. Тихо, беззвучно, просто слёзы потекли по щекам.— Это ж серебра стоит, — прошептала она. — Два медяка, — сказала я. — Врёшь. — Честное слово. Я не торговалась, так что, может, переплатила. Но она твоя. Мора закуталась в шаль и долго сидела так, гладя вышивку кончиками пальцев. Синяя шаль на сером платье выглядела как клочок неба, упавший на пасмурную землю. На следующий день я вышла в огород. Он встретил меня зеленью — репа налилась, горох оплёл плетень, лук стоял ровными рядами. Но вместе с культурными растениями, как всегда, лезли сорняки. Я наклонилась, чтобы выдернуть мокрицу, и вдруг заметила странное: сорняки были чахлые. Те, что росли ближе к центру грядок, желтели и сохли, словно им не хватало сил пробиться. А культурные растения, наоборот, стояли крепкие, зелёные, лоснящиеся. — Бриония, — позвала я мысленно. — Это дар? — А ты как думаешь? — отозвалась фея. Она сидела на верхушке плетня и болтала ногами. — Твоя магия теперь работает постоянно. Земля под тобой оживает, и сорнякам на ней неуютно. Они слабеют, а то, что ты посадила, прёт. Я прошла вдоль грядок, касаясь листьев кончиками пальцев. Репа отзывалась теплом и сытостью. Горох — радостным покалыванием. Лук — острой, бодрой зеленью. Я чувствовала их всех, как чувствуют детей: кто-то хочет пить, кому-то нужно больше солнца, а кто-то уже готов к сбору. В тот же день мы посадили новые семена — те, что я выменяла на ярмарке. Помидоры, огурцы, капуста. Я подготовила грядки тщательно: взрыхлила землю новой лопатой, смешала с золой и лесным перегноем, пролила тёплой водой, уложила семена в бороздки и накрыла ладонями. «Растите», — прошептала я. Земля отозвалась теплом. Вечером того же дня Ивен взял сеть и пошёл к ручью. Тим, разумеется, увязался за ним. Вернулись они через час — мокрые, злые и без единой рыбы. — Не работает, — буркнул Ивен, швыряя сеть на лавку. — Я её и так, и этак. Ничего. Я взяла сеть в руки. Она была спутана, кое-где затянута узлами, а поплавки привязаны не с той стороны. — Ты вообще знаешь, как сеть забрасывать? — спросила я. — А чего там знать? Кидай и всё. — Понятно, — сказала я. — Значит, нужен учитель.На следующий день я обошла деревню и нашла того, кто знал толк в рыбной ловле. Старый Гарм — сухой, жилистый старик с обветренным лицом и руками, похожими на корни сосны. Он жил один у реки и, говорили, мог поймать рыбу голыми руками. Я предложила ему два медяка за урок для Ивена. Он пожевал губу, подумал и согласился за один — видимо, из уважения к отцу. Ивен ходил к Гарму три дня. Возвращался мокрый, усталый, но довольный. На четвёртый день он принёс связку из пяти плотвичек и одного небольшого окуня. На пятый — семь плотвичек и двух окуней. На шестой — целый кукан рыбы, включая большого леща, которого он нёс перед собой как знамя. — Научился, — сказал он коротко и положил рыбу на стол. С тех пор рыбалка стала его обязанностью. Каждые два-три дня он уходил к реке, ставил сеть, а возвращался с уловом. Рыбу чистили, потрошили и либо варили уху, либо солили впрок — благо соль у нас теперь была. Уха стала почти ежедневным блюдом, и лица у детей округлились, а Тим перестал быть похожим на воробья с торчащими ключицами. — Почему мы раньше рыбу не ловили? — спросил Ивен как-то вечером, отставляя миску. — Сети не было, — сказала Мора. — И никто не умел. — И учителя не было, — добавила я. — А теперь есть. Ивен кивнул, и мне показалось, что он чуть выпрямил спину. Кажется, ему нравилось быть кормильцем. Где-то на третий день после возвращения я заметила старые деревья за домом. Раньше я не обращала на них внимания — два корявых ствола с редкой, больной листвой росли у заднего плетня, и я думала, что это просто часть леса. Но когда я подошла ближе, то разглядела: груша и яблоня. Старые, измученные, с растрескавшейся корой и мхом на ветвях, они стояли здесь, наверное, ещё до того, как семья въехала в этот дом. И они умирали. Я подошла к груше и положила ладони на ствол. Кора была шершавая, холодная, но внутри — я почувствовала это — ещё теплилась жизнь. Слабая, едва уловимая. Дар потянулся к ней сам, без моей команды. Тепло из ладоней перетекло в дерево, и я ощутила, как внутри ствола что-то сдвинулось — как будто корни вздохнули. Я лечила их три дня. Приходила утром и вечером, клала руки на стволы, просила землю помочь. Бриония сидела на плетне и не мешала. А на четвёртый день я увидела, что на ветках появились завязи. Мелкие, зелёные, твёрдые как камешки — но их было много. Очень много. — Плоды будут, — сказала я Море, вернувшись в дом. — Да ну? — она выглянула в окно. — С этих доходяг? — С этих доходяг.Через неделю ветки обвисли под тяжестью мелких зелёных яблок и груш. Плоды были ещё незрелые, кислые на вид, но их было много — больше, чем можно было ожидать от таких старых деревьев. Тим уже поглядывал на них с вожделением, а я думала о том, что осенью у нас будут сушёные фрукты. И, может быть, даже варенье. Петух тем временем осваивался и наглел с каждым днём. Его новое оперение переливалось на солнце золотом и медью, гребень алел как флаг, и сам он, кажется, считал себя царём Ольховки. Он будил всю деревню. Не только наш дом — всю деревню. Соседи ворчали, Берта грозилась подать жалобу старосте, а староста, тот самый Олдвин, которого я вылечила, только смеялся: «Такого петуха у нас ещё не было. Пусть орёт. Значит, деревня живая». Но Мора была другого мнения. На пятое утро, когда петух заорал в четыре часа, она села на топчане, обхватила голову руками и сказала только одно слово: «Суп». Я поняла, что пора действовать. — Бриония, — позвала я, выйдя во двор. — Есть идеи? — Ты хочешь, чтобы он замолчал? — уточнила фея, которая сидела на плетне и смотрела, как петух гоняет соседских кур. — Не замолчал. Просто орал... потише. Или попозже. Или хотя бы не так долго. Бриония задумчиво почесала подбородок. — Можно попробовать заговорить ему перья. Не вырастить, а успокоить. Это как с растениями, только наоборот: ты не усиливаешь рост, а успокаиваешь. Но я не уверена, что это сработает. Петухи вообще упрямые. — Он не упрямый, — возразила я. — Он харизматичный. Ты сама говорила. — Я говорила о старом петухе, — фыркнула Бриония. — А этот, который сейчас, — наглый. Я подошла к петуху, взяла его на руки и закрыла глаза. Он замер, привыкший уже к моим прикосновениям. Я погладила его по спине, провела ладонью по золотистым перьям и тихо попросила: «Пой потише. Пожалуйста. Хотя бы до рассвета. Хотя бы не так громко». Тепло из ладони перетекло в птицу — мягкое, успокаивающее, как вечерний свет. Петух моргнул, клюнул меня в палец (совсем не больно) и спрыгнул на землю. На следующее утро он заорал в шесть. Не в четыре. Не в пять. В шесть. И орал он теперь короче — не пять вдохов, а два. Соседи вышли на крыльцо, прислушались и зааплодировали. Берта прислала нам горшочек сливок — «за тишину».Мора убрала половник. — Ну вот, — сказала я, глядя на петуха. — А ты хотела суп. Петух, словно поняв, что речь о нём, расправил золотистые перья и издал короткое, почти мелодичное «кукареку». Как будто говорил: «Я ещё могу. Но я добрый. Я терплю». Вечером, когда все улеглись, Бриония сидела у меня на плече и перебирала крылья. — Ты поняла, что сделала? — спросила она. — Успокоила петуха. — Ты применила дар к птице. Уже второй раз. И оба раза сработало. Твой дар растёт. — Я просто хотела спасти птицу, — сказала я. —Чтобы его не сварили. Бриония засмеялась тонко, переливчато, как колокольчик. — Вот так и становятся друидами. Не ради славы, а ради того, чтобы не сварили. Я усмехнулась, закуталась в одеяло и закрыла глаза. За окном, на плетне, сидел золотистый петух и смотрел на звёзды. Может, он тоже был доволен. А может, просто ждал шести утра — чтобы заорать во всю мощь своих новых, успокоенных перьев. Но теперь это будет в шесть. И коротко. И, наверное, даже красиво.

Олдвин пришёл на третий день после нашего возвращения. Я как раз рыхлила грядку с помидорами, когда у калитки послышалось покашливание. Староста стоял, опираясь на посох, и мял в руках край шапки — такого я ещё не видела. Обычно он держался прямо, говорил веско, а тут мялся, как мальчишка. — Верба, — сказал он. — Ты это... можешь посмотреть наше общинное поле? Там овёс не взошёл. Треть поля пустая. Если ничего не сделать — зимой скотину не прокормим. Я вытерла ладони о передник и кивнула. На поле мы пошли вдвоём, оставив Ивена доделывать грядку. Общинное поле лежало за деревней, на пологом холме, открытое всем ветрам. Земля здесь была другая, чем на наших огородах, — более глинистая, плотная, с выходами серой подпочвы. Я прошла вдоль межи, опускаясь на корточки через каждые несколько шагов, запускала пальцы в почву и слушала. Дар отозвался не сразу. Земля была... уставшей. Не больной, не отравленной — просто выжатой. Из года в год одно и то же, без отдыха, без подкормки. Овёс сеяли по овсу, не давая полю ни сезона покоя. — Ей нужен пар, — сказала я, поднимаясь. — Отдать бы это поле под траву на год. Но сейчас не до того — овёс уже посажен, надо спасать что есть. — Что делать? — спросил Олдвин. — Золу и навоз. Много. И дайте мне три дня. Олдвин выделил двух своих сыновей, и мы работали от зари до зари. Я шла по полю босиком, чтобы чувствовать землю каждой клеткой, и там, где я проходила, сыновья старосты разбрасывали золу и перепревший навоз. Я клала ладони на почву и просила её дышать, принимать силу, просыпаться. Не знала я никаких заклинаний — просто говорила с ней, как говорят с уставшим человеком. Иногда мне казалось, что я слышу ответ — не словами, а теплом, которое поднималось из-под ладоней и разливалось по телу. На третий день поле зазеленело. Не всё сразу, но пустые проплешины начали затягиваться робкими ростками овса. Олдвин пришёл, постоял у межи, пожевал губу и сказал: «Серебрушка тебе от деревни. И ещё яйца. И мука, когда урожай соберём». Так я получила первый заказ. Серебрушку я отдала Море, и она долго держала монету на ладони, словно не веря, что такие деньги могут быть у нас. Следующей пришла Берта. Она топталась у калитки и долго не решалась заговорить. — Верба, — сказала она наконец, переминаясь. — Ты это... можешь посмотреть мой огород? У меня репа второй год не родит. Ботва есть, а корня нет. Может, порча? — Не порча, — сказала я, отряхивая ладони. — Пойдём, посмотрим. Огород Берты был классическим образцом истощения. Земля серая, плотная, без единого червя. Я опустилась на корточки, запустила пальцы в почву и прикрыла глаза. Дар отозвался сразу — горечью, кислотой, недостатком всего. Калия нет, азота нет, гумуса нет.— Ты когда последний раз золу вносила? — спросила я. — Золу? — Берта нахмурилась. — А зачем? — Земля кислая. Репа на такой не растёт. Давай так: принесёшь мне корзину золы, я её смешаю с перегноем, заделаем в грядки. И ещё — не сажай репу на одном месте. Чередуй с бобами. — С бобами? — Они азот в землю возвращают. Репе после них хорошо. Берта смотрела на меня с тем же выражением, с каким когда-то Мора смотрела на мыльный корень, — смесь недоверия и отчаянной надежды. Но золу принесла. И перегной. И через неделю её грядки были вскопаны, удобрены и засажены. А ещё через две недели она прибежала с круглой, как шар, репой в руках и сунула мне в ладони горсть медяков. — Это тебе, — выпалила она. — За науку. — Я не просила платы. — А я не спрашивала. Бери. Ты мою семью спасла. Слухи о друидке поползли по деревне. Сначала робко, шёпотом: «У Брана дочка друидка». Потом громче: «Верба-друидка, поле подняла, репу вылечила». Ко мне начали приходить — один за другим, с огородами, с полями, с плодовыми деревьями. У кого-то земля не родила — я определяла кислотность и состав, советовала золу, песок, перегной, севооборот. У кого-то на грядках завелась гниль или плесень — я клала ладони на землю и вытягивала болезнь, чувствуя, как она уходит через пальцы горьким, холодным током. У кого-то чахли яблони — я лечила кору, поила корни, и через неделю ветки наливались завязью. Платили по-разному. Кто-то приносил медяки — три, пять, десять, в зависимости от работы. Кто-то, у кого денег не было, расплачивался яйцами, молоком, мукой. Однажды принесли отрез добротного сукна — за лечение старого сада. Я записывала доходы мысленно, в уме, и к концу месяца у нас набралось почти две серебрушки. По деревенским меркам — целое состояние. Но главное было не в деньгах. Главное — я чувствовала, как растёт дар. С каждым вылеченным полем, с каждым спасённым деревом он становился сильнее. Я уже не просто ощущала состояние земли — я могла на расстоянии почувствовать, где что болит. Могла попросить — и земля отзывалась быстрее, охотнее. А потом случилось то, чего я не ожидала. Однажды вечером, когда я сидела под старой грушей и перебирала семена для следующей посадки, дерево со мной заговорило. Не словами — образами. Чувствами. Я вдруг поняла, что груша помнит времена, когда здесь не было деревни, а только лес. Она помнила засуху десятилетней давности. Помнила молнию, которая ударила в соседнюю яблоню и расщепила её надвое. И она была благодарна мне за то, что я её вылечила. Я сидела, замерев, чувствуя, как по стволу течёт медленная, глубокая жизнь, и не могла вымолвить ни слова.— Бриония, — позвала я мысленно. — М? — фея возникла на моём плече. — Я слышу дерево. Оно... говорит со мной. Бриония подлетела к стволу, приложила крохотную ладошку к коре и долго молчала. — Ну вот, — сказала она наконец. — А ты боялась, что не сможешь. Разговор с деревьями — это третий уровень, Верба. Ты поднялась ещё на ступень. — Третий — это понимание? — спросила я. — Третий — это разговор, — поправила она. — Ты начинаешь слышать не только землю, но и то, что на ней растёт. Деревья, травы, кусты — у них у всех есть голос. Слабый, медленный, но есть. И ты его слышишь. Я сидела под грушей до темноты, слушая, как она шелестит листьями, и понимая, что теперь моя связь с этим миром стала ещё глубже. Работа друида приносила доход, но вместе с доходом пришли и расходы. В середине лета приехал сборщик налогов. Я как раз перебирала травы у сарая, когда у ворот остановилась знакомая телега. Сборщик, уже немолодой, с лицом человека, который давно ничему не удивляется, обошёл наш двор, заглянул в сарай, посчитал петуха и трёх кур, оценил запасы. Потом сел прямо на лавку у калитки, достал кожаную книгу и начал считать. Я стояла и смотрела, как он выводит столбики цифр угольным карандашом, и чувствовала, как внутри всё сжимается. — С вас налог за доход, — сказал он наконец. — Две серебрушки. — Две? — у меня перехватило дыхание. — У вас теперь друид работает, — он пожал плечами. — А друиды получают хорошо. Я по закону беру. Могу и больше насчитать. Я стиснула зубы. Две серебрушки — это почти всё, что мы накопили. Но спорить было нельзя. — Хорошо, — сказала я. — Сейчас принесу. Я отсчитала две серебряные монеты и отдала их сборщику. Он ссыпал их в кошель, кивнул и укатил. Мора, которая стояла в дверях и слышала весь разговор, тихо заплакала. Я подошла к ней и обняла. — Ничего, — сказала я. — Заработаем ещё. Ярмарка скоро. Ярмарка и правда приближалась. Мы готовились к ней основательно, но в этот раз я решила не везти на продажу овощи и травы — их и так хорошо разбирали в деревне. Мы везли отцовы ложки и миски, лапти Ивена, мои травяные сборы. А вот список того, что нужно купить, я составляла долго и тщательно. Меня, как агронома, беспокоило одно важное обстоятельство. Я обошла все окрестные поля, все огороды, все сады — и нигде не видела пшеницы. Рожь была, овёс был, ячмень был. А пшеницы не было. Ни колоска, ни зёрнышка. — Пшеница? — переспросила Мора, когда я спросила. — А что это? — Такого не сажают, — сказал Ивен. — Не растёт тут такое. Я задумалась. Если пшеницы нет в этом мире совсем — это одно. Но если она просто не растёт в наших краях, а где-то растёт, — это другое. Может быть, на ярмарке удастся найти хоть горсть семян на пробу. Может быть, у южных купцов, которые привозят диковинные товары. Может быть, я смогу вырастить её с помощью дара. — На ярмарке, — сказала я, — мы ничего не будем покупать. Кроме самого необходимого. Соль, нитки, гвозди. Всё остальное отложим. Я хочу найти семена. — Какие семена? — спросил Ивен.— Пшеницу. Или что-то похожее. То, что здесь не растёт. — Зачем тебе то, что не растёт? — Чтобы росло, — сказала я. Отец, слушавший наш разговор из своего угла, кивнул. Кажется, он уже привык, что я замахиваюсь на невозможное. За день до отъезда я сидела на плетне и смотрела на огород. Помидоры уже покраснели. Огурцы обвисли с плетня зелёными гирляндами. Капуста наливалась тугими вилками. Всё это было моё — выращенное руками и даром. Но внутри зрело беспокойство. Пшеница. Если я смогу найти и вырастить здесь пшеницу, это изменит всё. Пшеница — это хлеб. Настоящий хлеб, а не лепёшки из ячменной муки. Это солома для крыши. Это зерно на продажу. — Бриония, — позвала я. — М? — фея сидела на верхушке груши и смотрела на закат. — Как ты думаешь, в этом мире есть пшеница? — Откуда я знаю? — фыркнула она. — Я фея, а не ботанический справочник. — Но ты же путешествовала. Видела разные земли. — Видела, — нехотя призналась она. — На юге, за холмами, сеют что-то похожее. Но я не присматривалась. Мне это было неинтересно. — Значит, есть, — сказала я. — Значит, можно найти. Бриония вздохнула. — Ты когда-нибудь перестанешь искать то, чего нет? — Перестану, — пообещала я. — Когда найду. Наутро мы тронулись в путь. Телега была гружена товаром, но теперь мы ехали не только продавать. Мы ехали искать. И я знала — даже если пшеницы не найдётся сейчас, я продолжу поиски. Потому что агроном внутри меня проснулся окончательно и требовал невозможного. А я привыкла давать ему то, что он хочет.

Вторая ярмарка встретила нас знакомым шумом и гомоном, но теперь я смотрела на неё другими глазами. Не как новичок, оглушённый многолюдьем, а как человек, который знает, зачем приехал. Мы снова заняли место под старым дубом у колодца — оно словно ждало нас. Ивен спрыгнул первым и начал распрягать коня. Отец раскладывал на телеге свой товар — ложки, миски, свистульки. Я доставала травяные сборы, связки сушёных грибов, мешочки с ягодами. Но главным товаром в этот раз была рыба. Ивен возился с ней последние два дня перед отъездом: солил, заворачивал в чистую мешковину, перекладывал крапивой, чтобы не испортилась в дороге. Лещи, плотвички, окуни, три больших щуки, которых он выловил в омуте и страшно гордился. Рыбу он уложил в плетёную корзину с крышкой и теперь бережно выставил на край телеги. — Почем думаешь продавать? — спросил он меня тихо, когда первые покупатели начали подходить. — Щук — по медяку, — сказала я. — Лещей — два за медяк. Мелочь — пучками, три пучка за медяк. Ивен кивнул и начал разворачивать рыбу, показывая товар лицом. Рыба у него была отборная, и я заметила, как у проходящей мимо хозяйки загорелись глаза. Через полчаса он продал первую щуку. Ещё через час — половину лещей. К полудню корзина опустела почти наполовину, а в нашей плошке прибавилось медяков. Остальной товар тоже шёл хорошо. Травяные сборы разбирали быстро — слава о них, кажется, разнеслась ещё с прошлой ярмарки. Лапти Ивена ушли за первые два часа. Ложки и миски отца покупали не спеша, но уверенно. А я тем временем отправилась в обход рядов. Сначала я просто смотрела. Ткани — шерсть, лён, даже тонкая южная холстина с цветной вышивкой. Посуда — глиняная, деревянная, даже несколько медных мисок. Инструмент — косы, серпы, топоры, молотки. Скотина — куры, утки, козы, овцы, даже несколько лошадей в загоне у конного ряда. Пряности в маленьких глиняных горшочках. Книги — я замерла у лотка со старыми фолиантами, но быстро отошла: грамотных в нашей семье не было, кроме меня. Украшения из меди и серебра. Игрушки. Обувь — настоящие сапоги из дублёной кожи. Но меня тянуло к семенам. Я обошла весь семенной ряд, заглянула в каждый мешочек. Рожь, овёс, ячмень — всё то же, что и всегда. Лён, конопля, горох, бобы. Репа, редька, морковь, свёкла — последнюю я видела здесь впервые. И нигде, ни в одном мешочке, ни в одной коробочке, не было того, что я искала. Пшеницы не было. Я уже собиралась уходить, когда заметила в дальнем конце ряда маленький лоток, которого не видела раньше. За ним сидел старик с тёмным, обветренным лицом и руками, похожими на корни дуба. Одет он был в чужую, южную одежду — длинную, светлую, с вышивкой по вороту. Лоток его был уставлен крохотными глиняными горшочками с крышками.— Что продаёшь? — спросила я, подходя. — Семена, — ответил он с лёгким акцентом. — Из южных земель. Таких здесь не найдёшь. Я открыла первый горшочек. Мелкие чёрные семена, похожие на маковые, но не мак. Я коснулась их пальцем, и дар отозвался теплом и образом: длинная лиана, крупные листья, мохнатые плоды. Киви. У меня перехватило дыхание. — Это что? — спросила я, стараясь говорить спокойно. — Южный фрукт, — ответил старик. — У нас зовут «зелёное яйцо». Растёт на лиане, любит тепло и влагу. Здесь не вырастет. — Вырастет, — сказала я. Я открыла второй горшочек. Семена покрупнее, желтоватые, овальные. Дар показал мне огромные листья, гроздья плодов с толстой жёлтой кожурой. Бананы. Третий — крохотные косточки, из которых вырастало дерево с блестящими листьями и оранжевыми плодами. Апельсины. Четвёртый — что-то, чего я вообще не узнала: мелкие семена, похожие на пыль, и дар молчал, не в силах опознать растение. — Сколько за всё? — спросила я. Старик посмотрел на меня внимательно и назвал цену. Серебрушка. Я не торговалась. Отдала деньги, забрала горшочки и пошла к телеге, чувствуя, как колотится сердце. Киви. Бананы. Апельсины. В этом мире, где не знали даже пшеницы. Я шла обратно, прижимая горшочки к груди, когда меня окликнули. — Верба! Верба из Ольховки! Я обернулась. Ко мне спешил человек — немолодой, в добротной одежде, с лицом, которое показалось мне знакомым. Он запыхался, тёр лоб рукавом и явно искал меня по всей ярмарке. — Ты — друидка? Та, что поле Олдвину подняла? — Я, — сказала я осторожно. — Слава о тебе аж до Калиновки дошла, — выпалил он. — У нас поле с овсом гибнет. Половина уж желтеть начала. Мы и золу сыпали, и навоз возили — ничего не помогает. Заплатим хорошо. Две серебрушки, если поднимешь. А если нет — хоть что-то сделай, мы заплатим, сколько сможем. Две серебрушки. Это была цена лошади. Или телеги. Или годового запаса соли. — Далеко твоя Калиновка? — спросила я. — День пути на восток. Я завтра еду обратно, могу проводить. Я переглянулась с Ивеном, который как раз подошёл к телеге с очередной связкой проданной рыбы. Он услышал разговор и поднял брови. Я кивнула.— После ярмарки, — сказала я. — Как товар продадим — поеду. Человек из Калиновки поклонился и исчез в толпе. А я стояла, сжимая горшочки с экзотическими семенами, и чувствовала, как внутри разливается странное тепло. Моя слава разнеслась дальше, чем я думала. И за неё готовы платить настоящие деньги. К вечеру второго дня мы продали почти всё. Рыба ушла полностью. Травяные сборы тоже. Лапти и ложки разобрали. В плошке звенело почти три серебрушки — вдвое больше, чем в прошлый раз. А впереди ещё был заказ из Калиновки, который обещал принести ещё две. И тогда я пошла за покупками. Первым делом — одежда. Мы с Морой и Лиской пошли в тканевый ряд, и там я оторвалась по-настоящему. Море — новое платье, простое, но из добротной синей шерсти, с вышивкой по вороту. И ещё одно, летнее, из светлого льна — она такого никогда не носила. Младшей Руте — тёплое платьице, зелёное, с деревянными пуговками. Отцу — новую рубаху из мягкого льна и шерстяные штаны. Ивену — рубаху попроще и куртку из дублёной кожи, чтобы не мёрз на рыбалке. Тиму — штаны и рубаху, а то его одежда трещала по швам. Себе я взяла два платья: одно повседневное, серое с красной тесьмой по подолу, и одно выходное, тёмно-зелёное, с длинными рукавами и шнуровкой на груди. Никогда в жизни — ни в прошлой, ни в этой — я не носила ничего красивее. Потом — посуда. Мы купили три глиняных горшка для хранения зерна, большой чугунок для ухи, шесть мисок (а то у нас на всех не хватало) и деревянные ложки (отцовы мы продавали, а свои протёрлись). Я нашла даже маленький медный котелок — для травяных отваров. Потом — инструмент. Ещё одна лопата, запасной серп, молоток, стамеска для отца, гвозди, крючки для рыбной снасти. А потом я пошла в конный ряд. Лошадей я не выбирала никогда — в прошлой жизни у меня были права на трактор, а не на коня. Но рядом был Рейн, который снова поехал с нами, и он помог. Мы выбрали молодую кобылу — гнедую, смирную, с добрыми глазами и крепкими бабками. Телегу купили тут же, у тележного мастера: новую, с железными осями и высокими бортами. Упряжь взяли кожаную, добротную — Рейн сказал, что такой на несколько лет хватит.Козу я нашла в скотном ряду. Молодая, белая, с розовым выменем и нахальной мордой. Она тут же попыталась сжевать край моего нового платья, и я поняла, что характер у неё будет тот ещё. Но молоко у неё обещали жирное. Кур купили трёх — белых, пушистых, совершенно не похожих на нашего гордого петуха. Он теперь стоял в клетке на новой телеге и смотрел на них с выражением крайнего достоинства, словно говоря: «Наконец-то. Достойная свита». Когда всё было погружено и пересчитано, у нас осталось серебрушка и несколько медяков. Это было честно заработанное, трудовое серебро — и оно ещё звенело в нашей плошке, обещая новую ярмарку и новые покупки. А впереди была Калиновка и две серебрушки за поле. На обратном пути я сидела на передке новой телеги, слушала, как скрипят колёса, и перебирала в руках глиняный горшочек с семенами киви. Южные. Теплолюбивые. Чужие этому миру. Но у меня был дар. И я собиралась его применить. — Бриония, — позвала я мысленно. — М? — фея сидела на плече и расчёсывала крылья. — Как ты думаешь, из них что-нибудь вырастет? — Из чего? Из этих пылинок? — она заглянула в горшочек. — Если ты посадишь их в землю и будешь греть своим даром — может, и вырастет. Но это будет непросто. Они чужие. Земля их не знает. — Земля узнает, — сказала я. — Я ей помогу. Телега катилась по дороге. Солнце садилось за лес, и небо на западе горело золотом и алым. Где-то там, позади, оставалась ярмарка. А впереди нас ждала Ольховка — с новым огородом, новой скотиной, новой телегой и новыми надеждами. А ещё — Калиновка, куда мы свернём через день. И с семенами, которые не должны были вырасти в этом климате. Но вырастут. Я знала.

До Калиновки я не доехала — меня встретили на дороге. Наша новая телега катилась по тракту, гружённая покупками: коза дремала в углу, куры кудахтали в клетке, гнедая кобыла бодро тянула воз. Я сидела на передке, прижимая к груди горшочки с семенами, и думала о том, как буду сажать их дома, когда впереди показалась чужая телега. В ней сидели трое: немолодой мужчина, которого я уже знала — тот самый, что подошёл ко мне на ярмарке, — и двое парней лет двадцати, плечистых и молчаливых. Тамир, староста Калиновки, узнал меня сразу и замахал рукой, веля придержать коня. — Верба из Ольховки! — окликнул он. — Слава богам, встретили. Мы уж боялись разминуться. — За мной? — спросила я, хотя ответ был очевиден. — За тобой. Поле наше овсяное желтеет прямо на глазах. Две серебрушки, как обещал. Поехали скорее, время не ждёт. Я обернулась к своим. Ивен держал вожжи, отец сидел рядом, закутанный в новую шерстяную безрукавку. Рейн, который ехал позади на своей телеге, придержал коня и прислушивался. — Вы сами доедете? — спросила я. — Тут уже недалеко, дорога знакомая. — Доедем, — сказал Ивен. — Не в первый раз. Отец кивнул и добавил спокойно: — Езжай, дочка. Мы дома управимся. Козу привяжем, кур выпустим, всё сделаем. А ты возвращайся скорее. Я переложила горшочки с семенами в заплечный мешок, поцеловала отца в щёку, кивнула Ивену и перебралась в телегу Тамира. Та тронулась сразу — видно, калиновцы и правда торопились. Калиновка оказалась деревней побогаче нашей. Дома повыше, крыши поновее, у колодца — каменная кладка вместо деревянного сруба. Дом Тамира стоял на взгорке, окружённый яблонями. Сам он был старостой и жил с женой Иланой и двумя взрослыми сыновьями. Третий, младший, погиб на войне — я узнала об этом позже, когда разглядывала вырезанные на дверном косяке имена. Илана встретила меня на крыльце, всплеснула руками и тут же повела в дом — умываться, кормить, устраивать на ночлег. Дом был просторный, с двумя комнатами и большой печью. В первой, где ели и принимали гостей, стоял длинный стол, лавки, сундук. Я заметила на стене медные миски, добротную ткань на окнах, запах сушёных яблок — сразу видно, что в доме достаток. А ещё — полку с книгами. Настоящие, в кожаных переплётах, с потёртыми корешками. Я замерла, увидев их.— Откуда? — спросила я, чувствуя, как внутри просыпается старая, знакомая жажда. — Сын привёз из города, — ответила Илана. — Он у нас грамоте обучен. И младших учил. Я подошла ближе и провела пальцем по корешкам. Травник, сборник законов, хозяйственные записи. А в углу полки — тонкая книга с крупными буквами и картинками. Букварь. — А это что за книга? — спросила я, уже зная ответ. — Для детей, — сказала Илана. — Внуков учить хотели. Да сыновья пока не женились. Я помолчала, потом спросила напрямик: — Можно мне этот букварь? Вместо части оплаты. У меня младшие брат и сестра, пусть учатся читать и писать. Илана переглянулась с Тамиром. Тот кивнул. — Забирай. Нам пока без надобности, а тебе пригодится. Я убрала букварь в заплечный мешок, чувствуя, как он ложится туда — тонкий, но тяжёлый, как обещание. Утром я вышла в поле. Оно лежало за деревней, на пологом склоне холма, открытое солнцу и ветру. Земля здесь была супесчаная, лёгкая, но иссушённая. Овёс желтел пятнами, и, опустившись на колени у первого же такого пятна, я поняла: корневая гниль. Глубокая, упорная, разъедающая корни изнутри. Я положила ладони на землю и почувствовала её боль — тупую, ноющую, как зубная. Я работала три дня. С рассвета до заката ходила босиком, клала ладони на землю и вытягивала болезнь. Поле было большое, чужое, и дар уставал так же, как ноги. К вечеру первого дня я едва доползла до дома Тамира и уснула, не доев ужина — Илана только покачала головой и укрыла меня одеялом. На второй день поле начало светлеть: жёлтые пятна побледнели, пробилась зелень. На третий день Тамир обошёл поле по краю, помял в пальцах колос и сказал: «Живое». На прощание он отсчитал мне две серебрушки и добавил горсть медяков сверху — за скорость. Сыновья запрягли телегу и отвезли меня домой. Всю дорогу я прижимала к себе мешок, где рядом с семенами лежал букварь — будущее для Тима и Руты. Ольховка встретила меня золотым светом и запахом дыма. Дома всё было в порядке: покупки разобраны, коза привязана, куры на насесте. Петух гордо прохаживался по двору, завидев меня, издал короткое «кукареку» и склонил голову набок — мол, где шлялась. Мора в новом синем платье вышла на крыльцо и улыбнулась. — Вернулась. — Вернулась. Вечером того же дня я села разбирать семена. Четыре глиняных горшочка: киви, бананы, апельсины и то неведомое, похожее на пыль. Я высыпала чёрные точки на ладонь. Дар отозвался теплом — живые. Но климат... До конца осени оставалось месяца два с половиной, а дальше — холод, заморозки, зима. В открытом грунте не выживут. — Бриония, — позвала я. — М? — фея возникла на плече.— Мне нужно, чтобы они пережили зиму. Ты знаешь, как сделать их морозостойкими? — Ты хочешь изменить их суть? –Твой дар растёт быстро. Попробуй. Только будь готова — не все выживут. Я посадила семена в тот же вечер. Для каждого — отдельный горшок с лучшей землёй, смешанной с золой и перегноем. Полила тёплой водой, поставила на подоконник и накрыла ладонями. Я говорила с ними, как с деревьями: просила расти, обещала защиту, обещала тепло. Земля в горшках была тёплой, живой, и я чувствовала, как внутри семян пробуждается жизнь — робкая, медленная, но упрямая. — Вы не замёрзнете, — шептала я. — Я сделаю так, чтобы вы не замёрзли. Часть семян оставила в мешочке — на следующий год, если что-то пойдёт не так. А пока пусть те, что в горшках, пробуют выжить. Дар разговора с животными открылся неожиданно и буднично — без фанфар, без вспышек, как всё в моём друидстве. Я сидела на крыльце и перебирала сушёную душицу для нового травяного сбора, когда пришла соседская собака. Старая, седая, с облезлым хвостом — она жила у Берты и редко покидала свой двор, а тут вдруг приплелась к нашему крыльцу и легла у моих ног. Я рассеянно почесала её за ухом и продолжала работать. И вдруг поняла, что слышу её. Не слова — ощущения. Образы. Пустая миска. Холодная будка. Хозяин, который забывает кормить второй день подряд, потому что сам голодный и уставший. Не со зла — просто сил нет. И ещё — старая кость, зарытая под яблоней, которую она берегла на чёрный день. Я замерла. Собака подняла на меня мутноватые глаза и тихо вздохнула, прижав уши. Она знала, что я услышала. — Бриония, — позвала я мысленно, стараясь не спугнуть мгновение. — Я слышу её. Собаку. Она говорит со мной. Фея слетела с плетня и села на моё плечо. — Ну вот, — сказала она, и в голосе её не было удивления, только удовлетворение. — Дождалась. Твой дар растёт, Верба. Теперь не только деревья и травы — теперь и звери тебя слышат. И ты их. — Это новая ступень? — Это расширение третьей, — поправила Бриония. — Разговор с деревьями, разговор с животными — всё это грани одного дара. Ты учишься слышать живое. Всё живое. Это и есть друидство. Я смотрела на собаку, собака смотрела на меня. В её глазах была спокойная, терпеливая мудрость — та самая, что бывает у старых животных, которые много видели и мало просили. Я встала, отрезала кусок хлеба, накрошила в миску с остатками ухи и поставила перед ней. Она съела медленно, с достоинством, потом лизнула мне руку и ушла обратно к Берте.С этого дня животные начали приходить. Сначала осторожно, словно пробуя, можно ли доверять, потом — смелее. Куры, которых мы купили на ярмарке, прибегали ко мне и кудахтали о своих куриных делах — где червяк жирнее, где трава вкуснее. Коза смотрела долгим взглядом и передавала образы сочной травы за плетнём и просила, чтобы пустили попастись. Петух сообщал, что он тут главный, и требовал уважения. Я слушала их всех — и это было похоже на то, как раньше я слушала шум поля, только громче, ярче, настойчивее. А потом в лесу я встретила кабана. Я ушла за травами одна — нужно было собрать кору дуба для отвара и проверить, не появились ли поздние опята. Лес уже начал желтеть, но дни стояли тёплые, и под ногами ещё пружинил мягкий мох, пахнущий сыростью и грибами. Я наклонилась к кусту крушины, когда услышала треск валежника. Он вышел из-за елей — огромный, тёмный, со свалявшейся на боку щетиной. В первый миг я замерла, но кабан не нападал. Он стоял и смотрел на меня маленькими, глубоко посаженными глазами, и от него шла волна гнева и боли — такая сильная, что у меня перехватило горло. Образы хлынули потоком, резкие и страшные: лесная поляна, залитая солнцем. Трое полосатых поросят, которые тыкались рыльцами в жёлуди, смешно похрюкивая. А потом — грохот. Вспышка. Боль. Двое не встали. Третий убежал, но один, раненый, метался по лесу и кричал. И человек, который стрелял, — молодой, рыжебородый, с грубыми руками — просто ушёл. Даже не забрал мясо. Просто убил и ушёл. Я опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с кабаном. Сердце колотилось где-то в горле, но страх ушёл — осталась только горечь и злость. — Кто? — спросила я тихо. — Откуда? Кабан моргнул и показал мне ещё один образ: та же поляна, та же тропа. Деревня за холмом, знакомая мне. Калиновка. — Роган, — сказала я. — Охотник. Кабан развернулся и ушёл в лес, тяжело ступая по валежнику, и ещё долго был слышен треск сучьев под его копытами. На следующий день я пошла в Калиновку пешком. Ивен хотел поехать со мной, но я отказалась — это дело нужно было решить самой. Дорога заняла полдня, и к дому Тамира я подошла, когда солнце уже перевалило за полдень. Тамир сидел на лавке у ворот и строгал какую-то палку. Увидев меня, он удивился, отложил нож и пригласил в дом. Но я не села за стол и не приняла кружку с отваром, которую протянула мне Илана. — У вас в деревне есть охотник, — сказала я, глядя на Тамира. — Роган. Он бьёт зверя не по правилам. Отстрелял поросят у кабанихи. Маленьких. Так нельзя. Охотиться можно на взрослых зверей. На молодняк — никогда. Это закон леса.Тамир нахмурился и переглянулся с женой. — Знаю про него, — сказал он неохотно. — Он племянник старейшины. Мы с ним говорили уже. — Поговорите ещё раз, — сказала я. — Это не так просто, — Тамир покачал головой. — Старейшина за него горой. А Роган — он не злой, просто молодой, горячий. Остепенится. — Он убил двух поросят, — сказала я. — Кабаниха пришла ко мне. Я слышала её. Я слышу зверей, Тамир. Они жалуются. Они понимают, что люди охотятся. Но нельзя бить детей. Нельзя разорять норы. Нельзя ставить капканы и забывать о них. Это мучительно и бессмысленно. Тамир поднял на меня глаза, и в них мелькнуло что-то — не страх, но близкое к нему. — Ты друидка, — сказал он медленно. — Я знаю. Ты поле спасла. — Да. И я не буду помогать Калиновке, пока Роган не научится охотиться по правилам. Друид имеет право отказать. И я откажу. Ни одно поле больше не трону, ни один огород не посмотрю. Так и передай старейшине. Тамир долго молчал. Илана стояла у печи, сжав руки. В комнате было тихо, только муха билась в слюдяное окно. — Ты понимаешь, что ставишь нас в трудное положение? — спросил он наконец. — Понимаю, — сказала я. — А вы поймите, что Роган ставит в трудное положение весь ваш лес. И меня, потому что звери приходят ко мне, а я не могу им отказать. Тамир снова помолчал. Потом кивнул — медленно, тяжело, но твёрдо. — Ладно. Объясним ему. Только взрослых — и точка. Капканы уберём, норы не тронем. Если ослушается — пусть пеняет на себя. Я кивнула, попрощалась и ушла обратно в Ольховку. Через три дня сын Тамира прискакал с вестью: Рогана вразумили, правила ему растолковали. Капканы сожгли, ружьё пока оставили, но охотиться велели строго по правилам — бить только взрослых зверей, молодняк не трогать, норы не разорять. Лес теперь под защитой старосты. И меня ждут — когда понадоблюсь. А дома уже пахло осенью. В огороде всё ещё краснели помидоры, но листья по краям начали желтеть — чувствовали приближающиеся холода. Капуста наливалась тугими вилками, и мы с Морой уже обсуждали, как будем её солить. Репа давно ушла на хранение, горох лежал в мешках, лук висел под потолком длинными вязками. Мы с Ивеном возили из леса мох и лапник — укрывать грядки на зиму. Коза давала молоко, куры неслись, рыба ловилась исправно. В доме пахло сушёными травами, дымом и яблоками — те самые старые деревья за домом дали такой урожай, что яблоки мы сушили на нитках и замачивали целыми кадками. И каждый день я подходила к горшкам на подоконнике. Там, в тёплой земле, просыпались экзотические семена. Первым проклюнулся росток киви — бледно-зелёный, мохнатый, удивительно нежный. Я касалась его кончиком пальца и чувствовала, как он тянется ко мне, ища тепла и защиты. Я обещала ему, что он не замёрзнет. Я сделаю всё, чтобы он выжил. Потому что если в этом мире можно вырастить киви, бананы и апельсины, значит, можно всё.

Осенью наш двор стал местом, куда вся Ольховка ходила как на праздник. У южной стены дома, там, где солнце припекало с утра до вечера и куда не доставал холодный ветер с леса, выросли три диковины. Я пересадила их из горшков ещё в начале лета, когда корни оплели земляной ком и стало ясно: им тесно на подоконнике, им нужна настоящая почва, простор и небо. Каждое утро я выходила к ним босиком, становилась на тёплую землю и клала ладони на листья. Дар тёк из меня, как вода из родника, — спокойно, ровно, без усилий. Усиление роста, защита от болезней, тепло, которое я собирала в груди и отдавала корням. Растения отвечали благодарностью — я чувствовала её как тихое гудение, как ответное тепло, которое поднималось из земли и грело ступни. Первой поднялась пальма с бананами. Её огромные листья, глянцевые и прохладные на ощупь, развернулись веером — каждый лист был длиной с меня, а когда ветер шевелил их, они шуршали, как шёлк. Из сердцевины вылез цветок — толстый, фиолетовый, кожистый, похожий на диковинного зверя, который решил поселиться у нас во дворе. Мора, увидев его впервые, выронила корзину с бельём и перекрестилась. — Верба, ты уверена, что это не ядовито? — спросила она шёпотом, не сводя глаз с цветка.— Уверена, — ответила я, хотя сама смотрела на него с замиранием сердца. — А если оно ночью в дом заползёт? — Оно не ползает, Мора. Оно растёт. — Ну да, — она покачала головой и подобрала корзину. — Растёт оно. Как всё у тебя — растёт. Через несколько дней цветок начал раскрываться: его чешуи отгибались одна за другой, и под каждой обнаруживались крошечные зелёные пальчики — будущие бананы. Они росли гроздью, тяжелели, наливались, желтели. Я каждый день подходила к пальме, клала руки на ствол и просила землю отдать им всё, что у неё есть. И земля отдавала. Когда первый банан созрел и я сняла его с грозди, вся семья собралась вокруг. Плод был ярко-жёлтый, с коричневыми крапинками, и пах чем-то нездешним — сладким, тёплым, как летний вечер в далёких южных краях. Я надрезала кожуру ножом, она отошла легко, и бледно-жёлтая мякоть блеснула на солнце. — Оно жёлтое внутри, — выдохнул Тим. — Как масло. — Как крем, — поправила Рута и потянулась пальцем. Я дала ей откусить первой. Она пожевала, замерла, потом открыла глаза — и они были круглыми, как плошки. — Ну? — не выдержал Тим. — Что? Вкусно? — Как крем, — повторила Рута шёпотом. — Только фрукт. Это самый вкусный фрукт в мире. — Ты кроме яблок ничего не ела, — заметил Ивен. — И всё равно самый вкусный. С тех пор бананы у нас называли «крем-фрукт». Тим, распробовав, потребовал, чтобы я выдавала ему по одному в день, и страшно возмущался, когда я отказывала.Рядом с пальмой плелась лиана киви. Я сделала для неё решётку из ивовых прутьев, и она оплела её так густо, что получилась живая стена — мохнатая, тёмно-зелёная, с коричневыми пушистыми плодами, которые свисали гроздьями. На ощупь они были мягкими, как котята, и Тим, который первым рискнул попробовать, долго вертел киви в руках, не решаясь укусить. — Оно мохнатое, — сказал он с сомнением. — Как гусеница. — Ты гусениц ел? — удивился Ивен. — Нет, но если бы ел, они были бы такие. Верба, а внутрь точно можно? Я разрезала плод пополам. Изумрудная мякоть с чёрными точками семян блеснула на солнце, и Тим замер с открытым ртом. — Оно зелёное! — заорал он. — Разве такое бывает? Фрукт не может быть зелёным! — Может, — сказала я и сунула ему в рот кусочек. Он зажмурился, замер, а потом выдохнул так, будто пробовал запретное лакомство: — Сладкое... Как мёд, только трава. И кисленькое чуть-чуть. Оно щиплется! — Не щиплется, а кислит, — поправила я. — Пусть щиплится, — решил Тим. — Мне нравится. Дай ещё! Апельсиновое деревце росло в кадке у крыльца. Я заносила его в дом на ночь — боялась, что заморозки ударят раньше срока, — а днём выставляла на солнце. Оно зацвело белыми цветами, маленькими, но такими пахучими, что запах чувствовался за несколько домов. Соседи специально приходили постоять рядом и вдохнуть этот сладкий, одуряющий аромат. Берта говорила, что от него голова кружится, как от молодого вина. Старый Гарм, который вообще-то цветами не интересовался, явился однажды с кружкой и попросил «понюхать для здоровья». Потом завязались плоды — три оранжевых шара, которые медленно, упрямо наливались соком. Когда первый апельсин созрел, я сняла его с ветки, и он был тёплым от солнца, гладким, блестящим, как лакированный. Я разрезала его на шесть долек — по числу тех, кто стоял вокруг, затаив дыхание. Мора взяла свою дольку, положила в рот и зажмурилась. По щеке у неё потекла слеза.— Мора? — испугалась Рута. — Ты чего? — Это вкус солнца, — сказала она тихо. — Я никогда не думала, что солнце можно есть. Отец держал дольку во рту долго, не жуя, а потом кивнул: — Теперь я знаю, ради чего стоит жить. Ивен только хмыкнул, но я заметила, что он потом целый день ходил вокруг апельсинового деревца и разглядывал оставшиеся два плода так, будто они были золотыми. Четвёртое растение — то самое, неведомое, с серебристыми листьями и запахом лимона с мятой — я пересадила в отдельный горшок. Оно не дало плодов, но листья его оказались удивительными в отваре. Мы назвали его «лимонная мята», и Мора добавляла её в чай, который теперь пили каждый вечер. Старые яблони и груши, которые я вылечила, дали такой урожай, какого не видели, наверное, никогда. Ветки гнулись под тяжестью плодов — яблоки краснобокие, наливные, с прозрачной кожицей, сквозь которую просвечивала мякоть. Груши медовые, истекающие соком, — их ели прямо у дерева, наклонившись, чтобы сок капал на траву, а не на рубаху. Мы собирали их корзинами, сушили на зиму, мочили в кадках, давили сок. Огород тоже не подвёл. Помидоры, огурцы, капуста, репа, лук, горох — всего набралось столько, что мы едва успевали собирать. Телега, которую мы грузили для соседей, ломилась от овощей, и я, глядя на неё, думала: вот он, достаток. Настоящий, трудовой, честный. Соседи начали приходить на следующий день после того, как Тим растрезвонил по всей деревне про «крем-фрукт» и «мохнатый мёд». Первой явилась Берта — она топталась у калитки, мяла край передника и делала вид, что просто мимо проходила. — Верба, — сказала она наконец, — а это... ну, то, зелёное... можно попробовать? Хоть кусочек? Я заплачу. — Заплатишь, когда попробуешь, — сказала я и разрезала для неё киви. Берта жевала, зажмурившись, а потом вдруг рассмеялась. — Это ж надо! — сказала она. — В Ольховке — и такое. Дай одно, я мужу покажу. Он скажет, что я пьяная, а я ему — нет, гляди, вот оно, мохнатое! За киви она отдала медяк и ушла, прижимая плод к груди, как сокровище.Следом пришёл старый Гарм. Он долго ходил вокруг пальмы, разглядывал бананы, нюхал апельсиновые цветы, качал головой. — Я думал, меня уже ничем не удивить, — сказал он наконец. — Войну прошёл, двух жён пережил. А тут — банан. Дай попробовать. Я дала ему кусочек. Он пожевал, задумался и сказал: — Вкусно. Но странно. Как будто ешь облако. — Облако не едят, — заметил Тим. — Значит, теперь едят, — отрезал Гарм и купил банан. К концу недели вся деревня знала: у друидки из Ольховки есть фрукты, которых никто никогда не видел. Приходили пробовать, покупать, просто поглазеть. Я ставила корзину с киви и бананами у калитки, и к вечеру она пустела. Овощи тоже брали охотно — наши помидоры и огурцы были крупнее и слаще, чем у других, и соседи уже знали, что это не просто удача, а дар. Платили кто медяками, кто яйцами, кто мукой. Так мы наторговали на целую серебрушку ещё до ярмарки. Но главная ярмарка ждала нас в Белом Броде. Последняя перед зимой, самая большая. Мы готовились к ней неделю: Ивен коптил рыбу — щук, лещей, плотвичек, — и мы укладывали её в короба, переложенные крапивой. Я собирала травяные сборы, перебирала сушёные яблоки и груши, раскладывала по горшочкам апельсины, бананы и киви — то, что осталось после деревенской продажи. Отец резал ложки и миски с узорами, Тим нанизывал сушёные грибы на нитки. Телегу грузили втроём. Она была полна до краёв, и когда мы выехали на тракт, я оглянулась на неё и подумала: ещё год назад мы везли на ярмарку жалкие остатки того, что смогли наскрести. А теперь — целое богатство. В Белом Броде мы встали на своём обычном месте, под дубом у колодца. Я разложила фрукты на виду, и вокруг нашей телеги сразу собралась толпа. Такого ажиотажа я ещё не видела. — Что это? — спросил дородный купец в меховой безрукавке, показывая пальцем на киви. — Южный фрукт, — сказала я. — Называется киви. Хотите попробовать? — Оно мохнатое, — заметил купец с сомнением. — Как крыса. Его едят или им пугают? — Едят, — я разрезала плод и протянула ему дольку.Он попробовал — и замер с открытым ртом. Потом полез в кошель. Цены я назначила высокие, потому что товар был единственным на всю ярмарку. За киви — три медяка. За банан — два. За апельсин — серебрушка. Люди ахали, отходили, качали головами, возвращались. Пробовали бесплатные кусочки, облизывались, вздыхали и наконец начинали покупать. По одному плоду, по два — осторожно, словно боялись, что я сейчас передумаю. — А если не понравится? — спросила молодая женщина, разглядывая банан. — Тогда вернёте, — сказала я. — Но вы попробуйте сначала. Она попробовала — и банан был немедленно куплен. К полудню по ярмарке разнёсся слух, что у друидки из Ольховки есть фрукты, которых не найти больше нигде. Народ повалил валом. Богатые купцы брали сразу по несколько штук — для дома, для перепродажи, для подарков. Один ювелир купил апельсин за две серебрушки и сказал, что оправит его в серебро и подарит жене. Крестьяне попроще брали киви — на пробу, на угощение детям. Копчёную рыбу смели за час — тот самый купец, что купил первый апельсин, попробовал леща и тут же заказал всю корзину. К вечеру телега опустела. Я сидела на мешках, пересчитывала деньги, и руки у меня дрожали. Двадцать серебрушек и горсть медяков. Никогда в жизни наша семья не держала таких денег. — Это всё? — спросил Тим, заглядывая в плошку. — Мы богатые? — Мы заработали, — сказала я. — А теперь будем тратить. Первым делом — одежда. На зиму. Море я выбрала шубу из овчины, длинную, до пят, с капюшоном на меху, — она сразу зарылась в неё лицом и долго стояла так, вдыхая запах новой кожи. Отцу — тулуп на волчьем меху, крытый серым сукном: он провёл ладонью по воротнику и молча кивнул, но я видела, как дрогнул его подбородок. Ивену и себе — по тёплой куртке с овчинной подкладкой. Тиму, Руте и Лиске — полушубки, крытые синим сукном, и сапоги из дублёной кожи на меху. Вся семья оделась так, как не одевалась никогда. Потом — корова. Я мечтала о ней давно. Мы выбрали молодую, рыжую, с белой звездой на лбу и спокойными, влажными глазами. Она пахла молоком и сеном, и когда я положила ладонь ей на бок, то почувствовала ровное, сильное тепло — как от печи. Три серебрушки — и она наша. Мора, увидев её, заплакала, гладила ей морду и шептала: «Кормилица наша». Остаток денег потратили на припасы: соль, муку, мёд, гвозди, нитки, тёплые одеяла, новый чугунок, запасные лемеха для мотыги. А к зиме нам поставили сарай. Олдвин, который помнил, как я вылечила ему грудь и спасла общинное поле, прислал своих сыновей и ещё троих мужиков. Они работали четыре дня — рубили, пилили, ставили сруб, крыли крышу тёсом. Отец руководил, сидя на своей тележке, и его голос звучал по-командирски, как в молодости. К концу четвёртого дня сарай стоял — просторный, с двумя стойлами, с сеновалом и крепкой дверью.Сено мы накосили заранее — Ивен и я ездили на дальний луг с новой косой, и на нашем сеновале теперь лежали душистые, ещё пахнущие летом валки. Корова зашла в стойло, осмотрелась, понюхала стену и одобрительно замычала. Коза, которую мы тоже переселили в сарай, отнеслась к соседке с подозрением, но быстро привыкла. А потом пришла зима. Настоящая — с высокими сугробами, с морозным солнцем и скрипом снега под сапогами. Дом наш теперь был тёплым: мы забили щели мхом, повесили новые одеяла на двери, топили печь каждый день. В сарае мычала корова и блеяла коза, на насесте сидели куры, петух орал уже не в шесть, а в семь — милостиво, по-зимнему. В доме пахло печным дымом, сушёными травами и яблоками. Долгими вечерами мы сидели у огня: Мора пряла, отец резал ложки, Ивен чинил сеть, Тим с Рутой учили буквы. А я смотрела на спящие горшки с семенами сахарной свёклы и думала о том, что весной мы посадим их. И всё начнётся заново.

Зима в Ольховке начиналась с тишины. Снег ложился на крыши, на плетни, на лапник, которым мы укрыли грядки, и гасил все звуки. Даже петух, наш золотистый красавец, теперь орал позже и тише, словно боялся потревожить эту белую, пуховую тишину. Деревня замирала до весны — люди сидели по домам, пряли, чинили упряжь, резали ложки, топили печи и ждали тепла. Но в эту зиму тишина в Ольховке была не такой, как раньше. Мысль о школе пришла ко мне в один из первых зимних вечеров, когда я сидела у огня и смотрела, как Тим водит пальцем по странице букваря. Он уже знал несколько букв и страшно гордился, но дальше дело не шло. Рута, сидевшая рядом, просто разглядывала картинки. Мора, стоя у печи, косилась на книгу с тем выражением, с каким смотрят на запертую дверь. — Будем учиться, — сказала я вслух. — Все, кто хочет. На следующий день я пошла к Олдвину. Староста сидел у своей печи и пил горячий отвар из моих же трав. Я рассказала ему о задумке: школа на всю зиму, для всех желающих, читать, писать и огородничать. Олдвин помолчал, а потом дал нам старый дом у колодца, где раньше жила вдова, — пустой, холодный, но с крепкой печью. «Если дров натаскаете — грейтесь», — сказал он. Мы с Морой и Бертой отмыли дом за день. Выскребли пол, вымели паутину, протёрли окно. Ивен и Тим натаскали дров, сложили у печи аккуратной поленницей. Я принесла букварь, несколько берестяных листов и угольные палочки. На первый урок пришло пятеро. На второй — десять. К концу первой недели в доме у колодца собиралось почти два десятка человек. Сидели на лавках, на полу, на подоконнике — кому где хватило места. Я выводила углём на большой берестяной доске буквы, и они выводили за мной на своих листочках. «А» — как шалаш, «М» — как горы, «О» — как солнце.Взрослые учились медленнее детей, но упорнее. Берта путала «б» и «п», сердилась, бросала уголь, но снова бралась за него. Старый Гарм читал по складам, водя пальцем по строке, и каждый раз, когда у него получалось, хлопал себя по колену. Дарен, молодой парень, недавно женившийся, схватывал на лету и уже через две недели читал простые предложения. А потом люди начали приносить еду. Сначала Берта принесла горшочек мёда — поставила на стол и пододвинула ко мне, ничего не сказав. Потом Гарм принёс вяленую рыбу. Ильда, жена Олдвина, принесла муку. А однажды вечером Дарен положил передо мной два медяка и сказал: «За науку». Я отодвинула монеты обратно. — Я не просила платы. — А я не спрашивал, — ответил он твёрдо. — Знания не должны быть бесплатными. Так положено. У нас всегда так было: кто учит — тому платят. Или ты хочешь нас обидеть? Я посмотрела на других. Они сидели и кивали — спокойно, уверенно, как о чём-то само собой разумеющемся. И я поняла: это не просто плата. Это уважение. Они не чувствовали бы себя учениками, если бы не отдавали что-то взамен. С тех пор каждый приносил кто что мог. Медяк за урок, горшочек масла, краюху хлеба, моток ниток. Я принимала и складывала в общую корзину — часть потом отдавала тем, у кого было совсем туго, часть шла в хозяйство. Но главным было не это. Главным было то, что они сидели за столом, выводили буквы, спрашивали, спорили — и учились. Уроки огородничества я проводила здесь же, два раза в неделю. Мы сдвигали берестяные листы в сторону, ставили на стол плошку с травяным отваром, и начинался разговор. Я рассказывала про севооборот, про золу и компост, про то, как сорняки могут рассказать о земле больше, чем любой учебник. Они слушали, записывали, переспрашивали. Приводили примеры со своих огородов. Спорили о том, когда лучше сеять репу и что делать, если капуста пошла в пустоцвет. — Ты как будто книгу читаешь, — сказал однажды Гарм. — Только книгу, которую никто не написал. — Книгу пишет земля, — ответила я. — А я просто перевожу.Так шли недели. Снег за окнами становился глубже, дни короче, а в доме у колодца каждый вечер горел свет и звучали голоса. Мои ученики читали по складам, обсуждали кислотность почвы и приносили еду и деньги, потому что так было правильно. Но была у меня и другая работа — тихая, почти тайная. Экзотические растения, которые я купила на ярмарке у южного торговца, зимовали в доме. Пальма с бананами стояла в большой кадке у печи, лиана киви оплетала решётку, приставленную к стене, апельсиновое деревце ютилось на подоконнике. Им было трудно — очень трудно. Я чувствовала это каждой клеткой: как они мёрзнут, как замедляется сок в стеблях, как съёживаются листья от сухого печного жара. Я разговаривала с ними каждый день. Подходила к пальме, клала ладони на её ствол и слушала. Она отвечала медленным, сонным теплом — как зверь, который спит и видит летние сны. Я просила её потерпеть, обещала, что весна придёт. Киви ушло в покой почти полностью, дышало едва заметно, и я его почти не тревожила, только проверяла, живо ли. Труднее всего было с апельсином. Он не умел спать — он был южным деревом, привыкшим к круглогодичному солнцу, и наша зима стала для него пыткой. Я заносила его в дом на ночь, ставила ближе к печи, укутывала кадку старым одеялом. Но главное — я учила его холоду. По капле вливала в него дар, который менял его суть, делал морозостойким. Это была работа для друида-агронома: сидеть часами, закрыв глаза, и представлять, как сок густеет, как холод становится не врагом, а условием, с которым можно сжиться. — Ты осторожнее, — предупредила однажды Бриония, когда я, усталая, откинулась на лавку. — Ты не просто лечишь, ты переделываешь. Это как если бы ты учила человека дышать под водой. Может получиться, а может и нет. — Получится, — сказала я. — Я чувствую. И апельсин привыкал. К концу зимы его листья перестали желтеть, а на одной из веток проклюнулся новый побег — бледно-зелёный, упрямый, тянущийся к свету. Я смотрела на него и думала: вот она, победа. Маленькая, но важная.Весна приближалась. Снег ещё лежал, но солнце уже поднималось выше, и с крыш закапало. В доме у колодца пахло дымом, берестой и мёдом, который Берта принесла в прошлый раз. Я сидела у печи после урока и перебирала листы с буквами. На одном было написано: «репу сажать после бобов». На другом, корявом, детском: «Верба научила». Я сложила листы стопкой, задула свечу и пошла домой, хрустя снегом в новых сапогах. Впереди была весна, а с ней — новая работа. Но теперь я знала: я не одна. За мной — целая деревня, которая умеет читать, писать и понимать землю.

Рута научилась читать и писать в середине зимы, и дом наш с тех пор не знал покоя. Раньше она тихо сидела в углу, возила пальцем по бересте и ждала, пока Тим дочитает свои склады. А теперь ей нужно было всё. Она читала названия трав на моих мешочках, читала подписи к картинкам в букваре, читала всё, до чего могла дотянуться, а когда дочитывала, требовала ещё. — Дай что-нибудь, — говорила она вечером, дёргая меня за рукав. — Хоть что-нибудь с буквами. — Спи, — отвечала я. — Завтра. — Тогда расскажи. И я рассказывала. Про травы, про деревья, про то, что вот эта душица помогает от кашля, а вот этот корень — от живота. Рута слушала, затаив дыхание, и запоминала с первого раза. У неё была удивительная память — не детская, не короткая, а цепкая, как репей. Через месяц она уже знала десятка два трав и требовала, чтобы я показала ей их в лесу. Но лес спал под снегом, и травы были только сухими пучками под потолком. Рута проводила с ними долгие часы: перебирала, нюхала, раскладывала по кучкам, подписывала названия на бересте. Однажды она пришла ко мне с берестяным листом, на котором было старательно выведено: «МЯТА — ОТ ЖИВОТА». Рядом был приклеен крошечный листочек мяты. — Что это? — спросила я. — Книга, — сказала Рута. — Про травы. Я хочу сделать книгу. Чтобы каждая страница была про одну траву. Где растёт, как пахнет, от чего помогает. И чтобы сама трава там была — приклеена. Я взяла бересту в руки. Лист был корявый, буквы неровные, мята приклеена сосновой смолой. Но это была настоящая страница. Живая. Честная. — Давай сделаем, — сказала я, чувствуя, как внутри загорается знакомый азарт. — Только не на бересте. — А на чём? — На бумаге. Бумага — это как береста, только лучше. На ней и писать легче, и травы лучше держатся. — А где взять бумагу? — спросила Рута. Вот тут началась самая сложная часть.Я обошла весь дом, перебрала все запасы, которые мы привезли с ярмарки. Ткань была, соль была, нитки, гвозди, мёд, воск. Бумаги не было ни клочка. Я даже заглянула в старый сундук с отцовыми инструментами — вдруг завалялся какой-нибудь обрывок. Нет. — А в городе? — спросила Рута, которая ходила за мной по пятам. — В городе бумагу продают. Но дорого. И зимой никто туда не ездит. — А весной? — Весной поедем. Но до весны ещё далеко. Рута села на лавку и замолчала. Я видела, как она разочарована, но она не захныкала, не заплакала — просто задумалась. И через минуту сказала: — А если не в городе? У кого-нибудь в деревне может быть? Я открыла рот, чтобы ответить «нет», и вдруг закрыла. В деревне у кого-то могла быть бумага. У Олдвина. У него в доме были хозяйственные записи, может, есть и чистые листы. Или в старом доме у колодца, где мы проводили школу, — может, вдова оставила что-то? Мы пошли к Олдвину на следующий же день. Староста выслушал нашу просьбу, пожевал губу и полез в сундук. Долго гремел там, чихал от пыли, а потом вытащил книгу в кожаном переплёте, потрёпанную и старую. Я открыла её и увидела, что страницы исписаны лишь наполовину — дальше шли чистые листы. Сероватая, плотная бумага, шершавая на ощупь, пахнущая сухой травой и временем. — Хозяйственная книга, — сказал Олдвин. — Покойница вела. Ей уже без надобности. Забирай, если нужно. — Сколько? — спросила я. — За учение, — он отвёл глаза. — Я тебе за школу должен. Я взяла книгу обеими руками. Дома мы её аккуратно разобрали: вынули чистые листы, сложили стопкой, перевязали льняной ниткой. Рута гладила бумагу ладонью, как будто это было живое существо. — Теперь чернила, — сказала она. — Из чего делают чернила? — Из сажи и клея, — ответила я. — Сажа у нас есть, клей я сварю из рыбьих костей. — Из сажи, — твёрдо сказала Рута. — У нас сажи много. Мы варили чернила в старом горшочке. Я смешивала сажу с рыбьим клеем, добавляла чуть воды, тёрла, мешала. Рута стояла рядом и держала берестяной лист наготове — пробовать. Первая попытка вышла слишком густой, вторая — слишком жидкой. Третья — почти как надо. Рута окунула заострённую палочку в чернила и вывела на обрывке бересты: «Трава». Буквы были чёрные, глубокие, с лёгким блеском. — Красиво, — прошептала она. — Теперь книгу. И мы начали. Всю оставшуюся зиму мы делали страницу за страницей. Я рассказывала Руте про травы, которые мы собирали летом, — про мяту у ручья, про душицу на опушке, про зверобой, что растёт у старой ивы, про мать-и-мачеху, которая лечит кашель. Она слушала, а потом записывала. Старательно, высунув язык, выводя каждую букву: название, место, где мы её нашли, как пахнет, от чего помогает. Строки ложились ровнее, чем можно было ожидать от семилетней девочки, которая всего месяц назад едва знала буквы.Сами травы мы пока не приклеивали — они лежали в сухом виде под потолком, и я объяснила Руте, что свежие будут лучше. Свежие — плоские, правильно высушенные между листами бумаги, — не крошатся и не теряют цвета. «Весной, — говорила я, — когда снег сойдёт и полезут первые ростки, мы пойдём в лес и соберём каждую траву заново. Тогда и приклеим». Рута кивала и убирала готовые страницы в сундук, переложив чистой тряпицей. К концу зимы у нас была стопка из дюжины листов, исписанных с одной стороны. «МЯТА», «ДУШИЦА», «ЗВЕРОБОЙ», «МАТЬ-И-МАЧЕХА», «РОМАШКА», «ВАЛЕРИАНА», «ПОДОРОЖНИК», «ТЫСЯЧЕЛИСТНИК», «ПУСТЫРНИК», «КАЛЕНДУЛА», «ЛИПОВЫЙ ЦВЕТ», «КРАПИВА». На каждой странице — ровные строчки и пустое место слева, куда весной лягут растения. Это был не просто гербарий — это была книга знаний, сделанная детской рукой. Пока Рута писала свой травник, я занималась другим делом — готовила саженцы к весне. Экзотические растения, которые я купила на ярмарке у южного торговца, зимовали в доме. Но они уже не были теми нежными ростками, что боялись каждого сквозняка. За долгую зиму они адаптировались — привыкли к короткому световому дню, к сухому печному теплу, к прохладе у окон. Я каждый день говорила с ними, клала ладони на ствол и листья, слушала их медленное, сонное дыхание. И по капле вливала дар — не просто усиление роста, а глубокую перестройку, которая делала их морозостойкими. Пальма с бананами стояла у печи в большой кадке. Её листья, огромные и глянцевые, уже не желтели от холода — они стали плотнее, темнее, как будто покрылись невидимым воском. В середине зимы она выпустила новый лист, и я почувствовала в нём такую силу, какой не было раньше. Это дерево больше не было южным — оно стало нашим. Лиана киви, которая оплетала решётку у стены, почти всю зиму проспала. Но теперь на её плетях набухли почки, и я знала, что скоро появятся новые побеги. Апельсиновое деревце, моя главная гордость, не только выжило, но и окрепло. Его листья стали темнее, ствол — толще, а на кончиках веток проклюнулись крошечные завязи будущих цветов. Я чувствовала его спокойную, уверенную силу — уже не чужую, не южную, а рождённую заново здесь, в Ольховке, под моими руками. — Ты их переделала, — заметила Бриония однажды ночью, когда я стояла у подоконника и гладила лист апельсина. — Они теперь другие. Не совсем южные и не совсем местные. Что-то среднее. Твоё. — Они выжили, — ответила я. — Это главное. — Выжить — это половина дела. Главное — чтобы они плодоносили. Но ты, кажется, и с этим справилась. Смотри, апельсин собирается цвести. Весной увидишь.Но одних только взрослых растений было мало. Ещё в середине зимы я поняла, что диковинные фрукты можно не просто есть и продавать — их можно размножать. Если я смогу адаптировать южные растения к нашему климату, если они переживут зиму и дадут потомство, то их саженцы будут цениться на вес золота. Ни у кого в округе нет ничего подобного. Да что там в округе — во всём крае нет. Я начала с киви. Лиана укоренялась легко — я срезала несколько молодых побегов, поставила их в воду с каплей отвара из ивовой коры, и они дали корни уже через две недели. К концу зимы у меня стояли на подоконнике четыре горшка с маленькими киви — мохнатыми, цепкими, готовыми к пересадке в грунт. Бананы размножать было сложнее: пальма дала боковой отросток, и я его аккуратно отделила, пересадила в отдельную кадку и выхаживала всю зиму. Он прижился. Апельсин я размножала черенками — срезала веточку, обработала срез золой, посадила в рыхлую землю и накрыла глиняным горшком. Три черенка из четырёх погибли, но один выжил. Один — этого было достаточно. — Ты хоть понимаешь, что у тебя в руках? — спросила Бриония, сидя на горшке с киви и болтая ногами. — Саженцы, — ответила я, поправляя землю в горшке. — Это не саженцы, — фыркнула фея. — Это золото. Ты адаптировала южные растения к здешнему климату. Они пережили зиму. Они дали потомство. Ты можешь продать их на ярмарке за любые деньги. Любые, Верба. Ты понимаешь это? Я понимала. И от этого мне было немного страшно. На нашем подоконнике стояли: четыре горшка с киви, один отросток банана, один саженец апельсина и несколько кустиков лимонной мяты. Все они были живые, крепкие, готовые к весенней пересадке. Я смотрела на них и представляла, как люди на ярмарке будут разглядывать их с тем же изумлением, с каким год назад разглядывали плоды. Только теперь это будут не просто фрукты. Это будет возможность вырастить чудо у себя в огороде. И цена у этого чуда будет соответствующая. Однажды вечером, когда я сидела у печи и пересчитывала горшки, в комнату вошла Рута с очередной страницей травника. Она положила лист на стол — «РОМАШКА» — и сказала: — Я уже двенадцать трав написала. А весной ещё будут. Давай сделаем так: я буду писать, а ты будешь выращивать. У нас будет две книги. — Две? — не поняла я. — Одна — про травы, — объяснила она. — А вторая — про твои растения. Про бананы, про киви, про апельсины. Чтобы люди знали, как их растить. А то купят саженец и не поймут, что делать. Я замерла. А ведь верно. Если продавать саженцы, нужно объяснять, как за ними ухаживать. Когда пересаживать, как поливать, как укрывать на зиму. Книга-наставление. Гербарий для садовода. — Ты молодец, — сказала я. — Сделаем. Рута довольно кивнула и убрала страницу в сундук. А я ещё долго сидела у огня и думала о том, как всё сошлось: её любовь к травам, мои саженцы, школа, книга, весна. Мы писали будущее на бумаге, выращенной из старых книг, и это будущее было зелёным.

Весна пришла неожиданно, как всегда приходит в этом мире, — не календарным числом, а запахом. Однажды утром я вышла на крыльцо и вместо привычной зимней сухости вдохнула влажный, тёплый ветер, пахнущий талой водой и пробуждающейся землёй. Снег ещё лежал в низинах, но у крыльца уже чернела проталина, и на ней робко зеленела первая крапива. Петух, наш золотистый красавец, орал теперь в полную силу — не в шесть, а в пять, и я не могла на него сердиться. Весна. Первым делом я пошла в сарай проведать свёклу. Те самые белые корнеплоды, которые я купила на ярмарке прошлой осенью, зимовали в ящике с песком в углу сарая. Я перебрала их ещё с вечера, и теперь, при утреннем свете, разглядывала каждый корень. Они были крупные, плотные, с гладкой кожицей и мелкими глазками, из которых уже начинали пробиваться бледные ростки. Сахарная свёкла. Та самая, из которой можно добыть сахар — настоящий, сладкий, белый, которого этот мир не знал. Я прижимала корнеплод к груди и чувствовала, как внутри него пульсирует жизнь, готовая вырваться наружу. — Ты опять со своей свёклой, — сказал Ивен, заглядывая в сарай. — Она тебе уже снится. — Снится, — согласилась я. — И будет сниться, пока мы её не посадим. — А куда сажать? У нас огород под завязку. Там репа, капуста, помидоры, огурцы, твои южные чудеса у стены. Места нет. Я и сама это знала. Наш огород, ещё год назад жалкий и запущенный, теперь ломился от грядок. Мы с Ивеном расширили его ещё осенью, прирезав полоску целины вдоль плетня, но и этого не хватало. Свёкла — культура не для грядок. Ей нужно поле. Настоящее, просторное, с глубокой вспашкой. А поле можно только попросить у старосты. — Я пойду к Олдвину, — сказала я, убирая свёклу обратно в ящик. — Сегодня же. Олдвин сидел на лавке у своего дома и щурился на солнце. Вид у него был довольный — зима прошла, кашель отступил, и выглядел он куда бодрее, чем в прошлом году, когда я поила его отварами. Рядом на крыльце стояла Ильда с корзиной мокрого белья — видимо, первая стирка в этом году. — Верба, — кивнул он мне, как старой знакомой. — С чем пожаловала? Опять школу открываешь?— Школу откроем позже, — сказала я. — У меня другое дело. Нужно поле под посадку. Общинной земли много, есть же свободные участки? — Какое поле? — он насторожился. — У тебя огород ломится, куда тебе ещё поле? — Под свёклу, — сказала я. — Это такой корнеплод, белый, сладкий. Я из него хочу сахар сделать. Олдвин помолчал, пожевал губу. По его лицу было видно, что он не понимает, о чём речь, но уже привык, что от меня можно ожидать чего угодно. — Сахар — это как мёд? — спросил он наконец. — Похоже. Только из свёклы. — Из свёклы... — он покачал головой. — Ну, допустим. Только земли свободной у деревни нет. Вся общинная земля поделена и засеяна, а новых наделов я дать не могу. — Почему? — Потому что это не моя земля, Верба, — Олдвин вздохнул и потёр переносицу. — Общинные поля даны деревне в пользование, но владеет ими граф. Если нужен новый участок, я должен просить у него разрешения. А без этого — никак. Сама понимаешь. Я понимала. Граф Лейнхарт, владетель этих земель, жил в усадьбе за холмами и появлялся в деревне редко. Но законы здесь были строгие: лес, земля, вода — всё принадлежало ему, а деревня только пользовалась тем, что он выделил. Если мне нужно новое поле, придётся идти к графу. — Я поеду к нему, — сказала я. Олдвин удивлённо поднял брови, но спорить не стал. Только добавил, что сам тоже поедет — негоже друидке одной к графу являться. Усадьба графа стояла в дне пути от Ольховки, на пологом холме, окружённая дубовой рощей. Это был не замок, как я представляла по книгам, а большой двухэтажный дом из серого камня, с высокой крышей и узкими окнами. Двор был вымощен булыжником, и на нём пахло конским навозом, дымом кузницы и свежим хлебом — видимо, где-то рядом была пекарня. Я ожидала, что нас встретят стражники, но обошлось — слуга узнал Олдвина, поклонился и провёл нас в дом. Граф Лейнхарт оказался не таким, каким я его себе рисовала. Не толстый, не надменный, а поджарый, седовласый, с цепким взглядом светло-серых глаз. Он сидел за большим дубовым столом, заваленным бумагами, и что-то писал. Когда мы вошли, он поднял голову, отложил перо и внимательно посмотрел на меня. — Староста, — кивнул он Олдвину, а потом перевёл взгляд на меня. — А это, надо полагать, та самая друидка, о которой я слышал? — Верба, — представилась я. — Дочь Брана из Ольховки.— Наслышан, — сказал граф. — Ты поле овсяное в Калиновке подняла, охотника тамошнего проучила, школу в деревне открыла и, говорят, выращиваешь фрукты, которых никто никогда не видел. Чем обязаны? — Мне нужна земля, — сказала я прямо. — Под новую культуру. У деревни свободных наделов нет, а без разрешения староста не может дать. — Какую культуру? — граф прищурился. — Сахарную свёклу. Я хочу добывать из неё сахар. Граф откинулся на спинку стула и рассмеялся. Смех у него был не злой, а скорее удивлённый. — Сахар? Из свёклы? Дорогая моя, сахар привозят с юга, из тростника, и стоит он бешеных денег. Ты хочешь сказать, что можешь сделать его из обычного корнеплода? — Не из обычного. Из сахарной свёклы. Она белая, сладкая, и в ней содержится столько же сахара, сколько в тростнике. Нужно только правильно её переработать: вымыть, нарезать, выварить в нескольких водах, процедить, упарить до густого сиропа, а потом дать ему кристаллизоваться. Это долгий труд, но результат стоит того. Граф перестал смеяться. Он смотрел на меня с интересом, прищурившись, и молчал. Потом спросил: — Ты уже делала это? — Нет, — честно ответила я. — Но я знаю как. И если у меня будет земля, я сделаю. Он снова помолчал, постучал пальцами по столу, а потом сказал: — Хорошо. Я дам тебе поле. У меня есть участок у восточного леса, который пустует третий год. Но у меня есть условие. — Какое? — Если у тебя получится добыть сахар, технология останется у нас. Ты не продашь её никому и не передашь другим. И научишь моего человека, как это делается. Тогда это останется между нами и будет приносить доход обоим. Я даю землю, ты даёшь знание. Поровну. — Согласна, — сказала я. — Но и вы должны пообещать, что технология не уйдёт за пределы Ольховки и ваших земель. Это моё знание, и я хочу, чтобы оно пошло на пользу деревне, а не купцам. Граф усмехнулся и протянул мне руку. — Договорились, друидка. Я пожала его ладонь. Сухая, крепкая, с печаткой на пальце — рука человека, который привык держать слово.Домой я возвращалась на телеге Олдвина, и всю дорогу молчала, переваривая разговор. У нас есть поле. У нас есть сделка. У нас есть свёкла, готовая к посадке. Но впереди — огромная работа, исход которой неизвестен. Я знала технологию в теории, но на практике не делала сахар никогда. Получится ли? Не подведёт ли свёкла? Хватит ли нашего короткого лета? Ответов не было. Дома меня встретили новости. Мора показала мне горшки с рассадой помидоров и огурцов, которые уже подросли на подоконнике. Ивен похвастался, что починил старую соху. Тим и Рута носились по двору, выпуская кур. Жизнь шла своим чередом, и огород требовал внимания. Мы начали подготовку на следующий же день. Я вышла во двор, оглядела грядки, укрытые лапником, и принялась за дело. Лапник сняли, землю взрыхлили — она оттаяла только сверху, но солнце припекало всё сильнее, и я знала, что через неделю можно будет пахать. Мора просеивала золу, Ивен таскал из леса прошлогоднюю листву для компоста. Тим помогал мне перебирать семена — репа, капуста, горох, бобы, лук, всё было подписано и разложено. Рута сидела на крыльце и дописывала очередную страницу своего травника, но то и дело отвлекалась, чтобы помочь мне с горшками. Южные саженцы — киви, бананы, апельсины — пока оставались в доме, но я уже готовила для них место у южной стены. Земля там прогревалась первой, и я знала, что к концу месяца пересажу их обратно. А пока я каждый день подходила к ним, касалась листьев и чувствовала, как они тянутся к свету. Вечером, когда все улеглись, я вышла на крыльцо и долго стояла, вдыхая запах талой воды и влажной земли. Бриония, сидевшая на плетне, спросила: — Ты волнуешься? — Немного, — призналась я. — Сахар — это другое. Это не капуста и не помидоры. Это технология. — Ты справишься, — сказала Бриония. — Ты всегда справляешься. А если не справишься — я тебе скажу, что ты дура. Но потом. Когда уже всё кончится. Я засмеялась и пошла в дом. Завтра — на поле. Завтра — свёкла. Завтра — первый шаг к сахару. И к тому, чтобы наша жизнь стала ещё немного слаще.

Весна в Ольховке началась с запаха. Ещё снег лежал в оврагах серыми ноздреватыми сугробами, а ветер уже приносил с юга влажное, сладкое дыхание оттаявшей земли. Я выходила на крыльцо каждое утро и стояла, прикрыв глаза, втягивая этот запах, как гурман втягивает аромат изысканного блюда. Земля просыпалась, и мой дар просыпался вместе с ней — я чувствовала его как тепло в солнечном сплетении, как лёгкое покалывание в кончиках пальцев. — Ты опять босиком, — сказала Мора, выходя на крыльцо с корзиной мокрого белья. — Земля ещё холодная, простынешь. — Не простыну, — ответила я, не открывая глаз. — Ты только понюхай, Мора. Пахнет весной. Мора поставила корзину, выпрямилась и вдохнула. — Пахнет сыростью, — сказала она. — И дымом. — Это и есть весна. Она покачала головой и пошла развешивать бельё, а я наконец спустилась с крыльца и пошла в огород. Земля под ногами была холодной, но уже не ледяной — она пружинила, отдавала, дышала. Огород мы почистили ещё осенью: убрали ботву, заложили компост, укрыли грядки лапником. Теперь оставалось только вскопать и удобрить. Я взялась за мотыгу и с наслаждением вонзила её в землю. Первый удар — и оттуда пахнуло влажным, густым, живым духом, от которого у меня защипало в носу. — Надо пахать, — раздался голос Ивена за спиной. Он стоял у плетня с мотыгой на плече и смотрел на меня с лёгкой усмешкой. — Одной мотыгой много не наворочаешь. Нужна соха. — У кого есть соха? — спросила я, вытирая лоб. — У Олдвина была старая. Он ей не пользуется, сыновья его на плуг перешли. Но просто так он её не отдаст. — Значит, купим. Деньги у нас есть. Мы пошли к старосте в тот же день. Дорога раскисла, и идти пришлось по краю, где земля уже подсохла. У дома Олдвина пахло свежей щепой — видимо, он что-то чинил. Сам староста сидел на лавке у ворот и грелся на солнце, подставив лицо первым тёплым лучам. — Верба, — кивнул он, заметив нас. — Ивен. Чего надо? — Соху, — сказала я прямо. — Вашу старую. Мы слышали, она без дела стоит. — Без дела, — согласился Олдвин. — Только лемех заржавел. Надо точить и раму проверить — рассохлась, поди. — Ивен починит, — сказала я. — Сколько хотите за неё? Олдвин помолчал, пожёвывая губу, потом назвал цену — три медяка. Я не торговалась. Ивен осмотрел соху в сарае, постучал по раме, попробовал лемех пальцем и сказал, что к вечеру приведёт в порядок. Мы ударили по рукам, и так у нас появилась соха.На речку мы пошли не за камнями, а за рыбой. Тим скулил уже вторую неделю, что уха ему снится, а Ивену не терпелось опробовать снасти после долгой зимы. Мы взяли корзины, сеть и отправились втроём — я, Ивен и Тим, который скакал впереди, как заяц. Вода в ручье ещё не прогрелась, но уже не обжигала холодом. Я шла по берегу босиком, чувствуя, как галька впивается в пятки, а ледяная вода щиплет щиколотки. Ивен закатал штаны до колен и полез в воду ставить сеть. Тим носился по берегу с палкой и кричал: — А можно я рыбу сам вытащу? Ну пожалуйста! Я аккуратно! — Ты в прошлый раз аккуратно упал в омут, — заметил Ивен, не оборачиваясь. — Я вырос за зиму! — На полпальца. — На целый палец! Пока они препирались, я отошла в сторону, туда, где ручей делал излучину и вода вымывала из берега мелкие камни. Я смотрела на воду, прикидывая, не пора ли ставить вершу, и вдруг заметила: один из камней у самой кромки был белый. Я наклонилась, подняла его, растёрла в пальцах — он крошился, пачкал пальцы белым, и меня словно ударило током. Известняк. Настоящий известняк. — Тим! — позвала я, не в силах сдержать радость. — Иди сюда! Он прибежал, запыхавшись, уверенный, что я нашла что-то невероятное. Увидел камень и разочарованно выдохнул: — Это просто камень. — Это известняк, — сказала я, всё ещё растирая белую крошку в пальцах. — Из него делают известь. А известью белят деревья и дома. Понимаешь? Мы сможем побелить весь сад. И дом. И сарай. Всё белое, чистое, красивое. — А откуда ты знаешь, что это он? — недоверчиво спросил Ивен, подходя ближе. — Потому что я такие камни сто раз видела, — ответила я, и это было почти правдой. В прошлой жизни я действительно знала, как выглядит известняк. — Он лёгкий, крошится, а если полить водой — шипит и греется. Давай собирать. Мы набрали целую корзину. Дома известняк гасили в старом корыте — залили водой, и он зашипел, пошёл паром, запахло чем-то острым, чистым, как после грозы. Тим стоял рядом и зажимал нос, Рута смотрела во все глаза, а Лиска держалась поодаль, но тоже подошла поближе. — Красиво пахнет, — сказала она тихо. — Пахнет чистотой, — ответила я. — Ну что, будем белить? Я показала детям, как макать в известь старую мочальную кисть и как наносить её на ствол — снизу вверх, ровными полосами. Тим, разумеется, перемазался первым, потом Рута, потом Лиска. К вечеру все плодовые деревья в нашем саду стояли белые, нарядные, и даже старая груша, которую я лечила первой, выглядела так, будто собралась замуж. — А дом? — спросила Рута, когда с деревьями было покончено. — Ты обещала, что дом тоже побелим.— Побелим, — сказала я. — Прямо сейчас. Мы взялись за южную стену — ту, что больше всего страдала от солнца и ветра. Известь ложилась на старые брёвна мягкими белыми мазками, скрывая серые пятна копоти и времени. Я водила кистью медленно, с наслаждением, чувствуя, как преображается наш дом. Мора вышла на крыльцо, вытирая руки о передник, и замерла. — Никогда не думала, что наш дом может быть красивым, — сказала она тихо. — Это только начало, — ответила я. — К осени, может, и новый поставим. — Новый? — Мора посмотрела на меня с недоверием, но и с надеждой. — С двумя комнатами? — С двумя. И с печью-лежанкой. — И чтоб петух не орал над ухом, — буркнул Ивен, проходя мимо с ведром. Петух, словно поняв, что говорят о нём, издал короткое «кукареку» с плетня и склонил голову набок. Я засмеялась, и Мора, кажется, тоже улыбнулась. Потом была стирка. Большая, весенняя, когда отмываешь всё, что накопилось за зиму. Мы грели воду в двух чугунках, тёрли тряпки щёлоком, полоскали в ручье. Руки у меня горели от щёлочи, а когда я опускала их в ледяную воду, боль на секунду исчезала — до следующего раза. Запах чистого белья, развешенного на плетне, смешивался с запахом дыма и влажной земли, и от этого смешения кружилась голова. А потом мы отмывали дом. Выскребали пол, тёрли стены, прочищали очаг. И когда всё было закончено, я села на порог, вытянула натруженные ноги и оглядела наше жилище. Чистое, светлое, пахнущее известью и мыльным корнем. И такое маленькое. Семеро человек в одной комнате — но это пока. К осени, может, и новый дом поставим. До ярмарки оставалось несколько дней, и мы готовились к ней без спешки, но основательно. Отец за зиму нарезал целую гору посуды — ложки, миски, плошки, даже несколько резных блюд с узорами по краю. Он работал каждый вечер, пока я в доме у колодца учила соседей грамоте. Теперь школа закрылась — зима кончилась, все, кто хотел, уже научились читать и писать, а весной и летом не до учёбы. Но результаты остались: Берта бойко читала вывески на ярмарке, Гарм подписывал свои травяные сборы, а Дарен даже начал вести хозяйственные записи. Я добавила к отцовской посуде горшки с рассадой. Помидоры и огурцы, которые мы вырастили на подоконнике, уже просились в грунт — крепкие, зелёные, с толстыми стеблями. Я знала, что на ярмарке за них дадут хорошую цену, потому что наша рассада славилась качеством. Деньги на ярмарку у меня были — те, что я заработала зимой лечением полей и продажей травяных сборов. На ярмарке мы встали на своём обычном месте, под дубом у колодца. Ивен помог расставить горшки с рассадой, а отцову посуду разложил на отдельной холстине. Народу было много — первая весенняя ярмарка всегда самая оживлённая. — Почем помидоры? — спросила полная женщина в тёплом платке, разглядывая нашу рассаду. — Три медяка за горшок, — ответила я. — Крупные, мясистые. У нас в прошлом году брали — все довольны. — А огурцы? — Два медяка.Женщина пожевала губу, потрогала листик, потом кивнула и достала кошель. Рассада ушла быстро — хозяйки знали наши прошлогодние урожаи и разбирали горшки, пока другие только присматривались. Отцова посуда расходилась медленнее, но к полудню почти все ложки и миски были проданы. Я оставила Ивена у телеги, взяла кошель с выручкой и пошла за покупками. Первым делом — бумага. Мы с Рутой давно мечтали о ней для травника. Я нашла лоток, где продавали писчие принадлежности, и долго стояла, перебирая листы. Бумага была сероватая, плотная, шершавая на ощупь, пахла тряпьём и временем. Я взяла стопку из десяти листов и ещё три карандаша — деревянные палочки с тёмным графитовым стержнем, которые стоили целую серебрушку. Но я не торговалась — Рута будет в восторге. Потом я пошла искать то, что нужно для сахара. Наше поле под свёклу, которое дал граф, мы уже начали обрабатывать — Ивен вспахал его новой сохой, и земля ждала семян. Теперь нужно было подготовиться к переработке урожая. Я знала технологию в теории: вымыть свёклу, очистить, нарезать, вываривать в нескольких водах, процедить, уварить до густоты, дать кристаллизоваться. Для этого требовались большие котлы — не наши чугунки, в которых мы варили суп, а широкие, с толстыми стенками. Нужны были формы для кристаллизации, ткань для процеживания, воск для покрытия. Я обошла весь хозяйственный ряд, и мне повезло. У одного кузнеца нашлись два медных котла — больших, литров на десять каждый, с толстыми стенками и следами старой пайки. Он запросил за них серебрушку, но, увидев моё лицо, сбавил до восемнадцати медяков. — Они же старые, — сказала я, проводя пальцем по шву. — Гляди, тут течь может быть. — Не течёт, — обиделся кузнец. — Я их сам паял. — Тогда пятнадцать. — Семнадцать. — Шестнадцать — и я беру оба.Он вздохнул и кивнул. У гончара я взяла несколько глубоких глиняных мисок для упаривания сиропа, в тканевом ряду нашла плотное сукно для фильтрации, а в лавке со свечами — большой кусок чистого воска. Всё это обошлось мне почти в две серебрушки, но я знала, ради чего трачу. Когда я вернулась к телеге, Ивен, увидев гору покупок, присвистнул. — Ты варить собралась или алхимичить? — И то и другое, — ответила я, укладывая котлы. — Сахар — это почти алхимия. — А если не получится? — Получится, — сказала я. — Должно. Ивен посмотрел на меня долгим взглядом и вдруг улыбнулся. — Знаешь, Верба, — сказал он тихо, — когда ты так говоришь, я тебе верю. Даже когда не понимаю, о чём речь. Я улыбнулась в ответ и забралась на телегу. Дома мы разгрузили покупки, и я спрятала бумагу с карандашами в сундук — до вечера, когда Рута вернётся с улицы и увидит их. А сама села на крыльцо и задумалась. Технология сахара была у меня в голове, огород уже засажен, поле для свёклы вспахано и ждало семян, оборудование куплено. Оставалось только начать. Солнце садилось за лес, небо горело алым и золотым. Петух сидел на плетне и чистил перья. Ивен во дворе строгал что-то из дерева. Из дома пахло ухой. Я сидела на крыльце, вдыхала запах влажной земли и думала о том, что завтра мы будем сеять свёклу. И всё начнётся заново.

Лето в Ольховке начиналось с гула пчёл и запаха цветущих яблонь. Сад, который мы побелили весной, стоял теперь бело-розовый, пышный, и каждый ветерок поднимал с веток облака лепестков. Я выходила на крыльцо и замирала, втягивая этот запах — сладкий, густой, с лёгкой горчинкой пыльцы. Земля окончательно проснулась, и мой дар проснулся вместе с ней. Я чувствовала его теперь постоянно: не как что-то отдельное, а как продолжение собственного тела. Он гудел во мне, как кровь, как дыхание, как биение сердца. В то утро я пришла на наше поле под свёклу одна. Ивен ушёл на речку проверять сети, Тим увязался за ним, девочки помогали Мора по дому, а мне нужно было подготовить последний участок. Поле уже было вспахано сохой, которую мы купили у Олдвина, лежало ровными бороздами под солнцем. Но кое-где земля всё ещё была комковатой, тяжёлой — суглинок никак не хотел рассыпаться. Я опустилась на колени прямо в борозду и положила ладони на землю. Она была тёплой, влажной внутри, и я почувствовала её сопротивление — не враждебное, а скорее ленивое, как у кошки, которую гладят, а она не хочет переворачиваться. Я прикрыла глаза и попросила. Не словами — ощущением. Представила, как комки рассыпаются, как почва становится рыхлой и лёгкой, как воздух проникает вглубь, к самым корням будущих растений. И земля ответила. Она вздохнула под моими ладонями, подалась, и комки начали крошиться сами собой — медленно, плавно, как будто их перетирали невидимые пальцы. Я открыла глаза и ахнула: борозда передо мной была идеально ровной, рыхлой, готовой к посадке. А я не сделала ни единого движения рукой. — Ничего себе, — прошептала я, глядя на свои ладони. Они были чистыми, но я чувствовала в них тепло, которое исходило не от солнца. — Дошло наконец-то, — раздался голос Брионии откуда-то с межи. Она сидела на комке земли, свесив ножки, и с интересом меня разглядывала. — Ты только что говорила с землёй, а не просто просила её. Это разница. Это уже четвёртый уровень, Верба. Поздравляю. — Четвёртый? — я всё ещё смотрела на ровную борозду. — Но я просто попросила её стать мягче. — Ты не просто попросила — ты приказала. Ну, не приказала, а... убедила. Ты теперь умеешь управлять землёй. Копать, рыхлить, делать ямы. Всё, что захочешь. Без мотыги, без лопаты. Просто руками и даром. Я медленно поднялась на ноги и оглядела поле. Если это правда, если я действительно могу управлять землёй, то работа, на которую уходит целый день, займёт час. А то и меньше. — Можно попробовать? — спросила я, чувствуя, как внутри загорается азарт. — Пробуй, — разрешила Бриония. — Только не переусердствуй. Земля — она живая, ей тоже отдых нужен.Я выбрала участок в конце поля, где почва была самой твёрдой, и снова опустилась на колени. Положила ладони на землю и представила ямки — аккуратные, ровные, на одинаковом расстоянии друг от друга. Представила, как земля расступается перед семенами, как она принимает их в себя, укрывает, обещает тепло и влагу. Земля зашевелилась. Не так, как при оползне, а мягко, послушно. На моих глазах в почве образовались маленькие лунки — одна, вторая, третья, целый ряд. Я замерла, боясь дышать. Это было... волшебно. Не просто магия, не просто дар — а сотрудничество. Я просила, земля делала. Мы работали вместе. — Вот так, — прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. — Вот как это должно быть. — Ага, — тихо сказала Бриония. — Теперь ты поняла. Свёклу мы сажали всей семьёй на следующий день. Я прошла по полю первой, размечая ряды и готовя лунки с помощью дара. Земля поддавалась легко, с готовностью, и работа, которая раньше заняла бы несколько дней, была сделана за утро. Ивен шёл следом с корзиной семян, аккуратно укладывая в каждую лунку по семечку. Мора присыпала их землёй и поливала из лейки — новой, купленной на ярмарке. — Ты как будто с ней разговариваешь, — заметил Ивен, когда я в очередной раз опустилась на колени у края поля. — Так и есть, — ответила я. — Она слушается. — Кто? Земля? — Земля. Ивен покачал головой, но ничего не сказал. Кажется, он уже привык к тому, что его сестра разговаривает с полями. Дома меня ждала Рута. Она сидела на крыльце, разложив вокруг себя листы бумаги и пучки сухих трав. Травник, который мы начали зимой, заметно разросся: теперь в нём было почти двадцать страниц, и на каждой — аккуратные строчки, выведенные детской рукой. «МЯТА», «ДУШИЦА», «ЗВЕРОБОЙ», «МАТЬ-И-МАЧЕХА», «РОМАШКА», «ВАЛЕРИАНА», «ПОДОРОЖНИК», «ТЫСЯЧЕЛИСТНИК», «ПУСТЫРНИК», «КАЛЕНДУЛА», «ЛИПОВЫЙ ЦВЕТ», «КРАПИВА». И новые: «ПИЖМА», «ПОЛЫНЬ», «КЛЕВЕР», «ШИПОВНИК». — Верба! — она подняла голову и помахала мне листом. — Я сегодня новую траву записала. Гляди! Я подошла и взяла страницу. «ПИЖМА. РАСТЁТ У ДОРОГИ. ПАХНЕТ ГОРЬКО. ОТ ПАРАЗИТОВ». Буквы были ровные, старательные, а рядом, приклеенный рыбьим клеем, темнел высушенный листочек пижмы. — Молодец, — сказала я искренне. — Ты уже больше моего знаешь. — Не больше, — серьёзно ответила Рута. — Но я записываю. Чтобы не забыть. — Хочешь завтра в лес сходить? За новыми травами. Весна, всё цветёт. Найдём что-нибудь, чего ещё нет в твоей книге.Глаза у Руты загорелись. Она закивала, и я поняла, что завтрашний день будет отдан лесу. Лес встретил нас влажной прохладой и запахом хвои. Мы шли вдвоём — я и Рута, с корзинами и ножом. Тим напросился было, но в последний момент передумал, решив, что лучше пойдёт с Ивеном на рыбалку. Ивен в последнее время стал настоящим кормильцем: рыба у него шла хорошо, и каждый день на столе была то уха, то жареные окуни, то копчёные лещи. Он даже начал продавать излишки соседям, и Мора шутила, что скоро он нас всех прокормит. Мы с Рутой собирали травы до полудня. Я показывала ей, как отличить одно растение от другого, как срезать стебель, не повредив корень, как укладывать в корзину, чтобы листья не помялись. Рута слушала, запоминала, а потом сама находила нужные травы и радостно кричала мне через поляну. Мы набрали целую корзину: зверобой, душицу, лист смородины, молодую крапиву, первоцвет. Дома разложили добычу на просушку, и Рута села за травник — дописывать новые страницы. Я смотрела на неё и думала о том, что когда-нибудь эта книга станет настоящим сокровищем. Может быть, даже не одной книгой, а многими. А потом был случай, который подтвердил, что мой дар действительно вырос. Я посадила редиску на пробу — просто чтобы проверить, насколько быстро теперь могу вырастить урожай. Небольшую грядку у южной стены, с хорошей землёй и поливом. И каждый день приходила к ней, клала ладони на землю и вливала дар. Не просто усиление роста — а полную силу, ту, что открылась мне на свёкольном поле. Редиска взошла на второй день. На третий — дала настоящие листья. К концу недели я выдернула первую — и замерла. Крупная, ровная, с розовой кожицей и белой хрустящей мякотью. Она была готова. За неделю. Из семечка. — Теперь ты можешь вырастить всё что угодно, — сказала Бриония, сидя на плетне. — За неделю. За две. Любой урожай. Ты понимаешь, что это значит? — Понимаю, — ответила я, разглядывая редиску. — Это значит, что мы больше никогда не будем голодать. — Не только, — фыркнула фея. — Это значит, что ты можешь брать заказы посерьёзнее, чем лечение гнилых полей. Хотя и поля тоже. Кстати, о полях... Она не договорила, потому что у калитки появился человек. Высокий, худой, в пыльной дорожной одежде. Он тяжело дышал и вытирал лоб рукавом — видимо, шёл издалека. — Верба-друидка? — спросил он хрипло. — Я из Сосновки. У нас поле с ячменём пропадает. Староста послал. Заплатим, сколько скажешь. Я переглянулась с Брионией, и та кивнула. — Поехали, — сказала я.Сосновка была в дне пути, дальше Калиновки. Я провела там три дня: лечила поле, говорила с землёй, учила местных, как ухаживать за ячменём. Они заплатили три серебрушки и просили приезжать ещё. На обратном пути меня догнал ещё один гонец — из Берёзовки. Там был плохой огород у самой старостихи, и она готова была отдать две серебрушки и отрезы ткани. Заказы пошли один за другим. Я уже не искала работы — она сама находила меня. Приезжали из трёх, потом из четырёх деревень. Я лечила поля, поднимала огороды, учила людей. Мой кошель тяжелел, а слава друидки росла. Но главный заказ пришёл оттуда, откуда я не ждала. Однажды утром у наших ворот остановилась карета. Настоящая, с лакированными дверцами, с гербом на боку и парой гнедых лошадей. Вся Ольховка высыпала на улицу. Из кареты вышел слуга в тёмной ливрее, поклонился и сообщил, что графиня Лейнхарт, супруга графа, желает видеть друидку Вербу в своей усадьбе. Я надела своё лучшее платье — тёмно-зелёное, с вышивкой по вороту, — и поехала в усадьбу. Графиня оказалась женщиной средних лет, с приятным лицом и усталыми глазами. Она встретила меня в саду — вернее, там, где сад должен был быть. Сейчас это был просто пустой участок, заросший дёрном. — Я слышала о вас, — сказала она, и голос у неё был мягкий, но уверенный. — Вы выращиваете южные фрукты в нашем климате. Вы поднимаете мёртвые поля. Я хочу, чтобы здесь был сад. Настоящий. С цветами, которых никто в округе не видел. Я оглядела участок. Земля была хорошая, суглинистая, но истощённая. Солнца достаточно, от ветра защищена стеной усадьбы. Да, здесь можно сделать красиво. — Я сделаю, — сказала я. — Но это будет стоить. — Назовите цену. — Десять серебрушек. И семена цветов я подберу сама. Графиня подняла бровь, но кивнула. Для неё это были не такие уж большие деньги. Я работала в усадьбе пять дней. С утра до вечера я сидела на земле, клала ладони на дёрн и говорила с землёй. Я просила её стать рыхлой, принять семена, напитаться влагой. Я сажала цветы, которые привезла с собой и которые собрала в окрестных лесах: ромашки, колокольчики, дикие ирисы, ночную фиалку. А ещё — бархатцы, которые я нашла на ярмарке у южного купца. Земля слушалась меня с готовностью, и уже на третий день первые ростки проклюнулись. На пятый день сад зазеленел. А ещё через неделю, когда я приехала проведать, он уже цвёл. Графиня стояла посреди своего нового сада и улыбалась. — Вы чудо, Верба, — сказала она. — Настоящее чудо.Я получила свои десять серебрушек и уехала домой. Вечером того же дня я сидела на крыльце, смотрела на закат и думала о том, как всё изменилось. Ещё год назад мы голодали. А теперь у нас есть поле, свёкла, сад, заказы, уважение. И дар, который растёт с каждым днём. — Бриония, — позвала я. — М? — фея сидела на моём плече и расчёсывала крылья. — Что дальше? — Дальше? — она усмехнулась. — Дальше ты станешь лучшим друидом в этих землях. Может быть, даже вырастишь тот живой дом, о котором спрашивала. Но это потом. А пока — спи. Завтра у тебя много дел. Я кивнула и закрыла глаза. Впереди было лето, полное работы. Но сегодня я была счастлива. По-настоящему.

Свёкла созрела в середине лета. Не по календарю, не по обычным срокам, а потому что я вложила в неё всё, что умела. Всю весну и начало лета я ухаживала за полем: пропалывала, рыхлила землю даром, просила её отдать корням всё, что у неё есть. И земля отдавала. Листья свёклы поднялись высокие, тёмно-зелёные, с бордовыми прожилками, а корнеплоды налились так, что раздвинули почву и выперли наружу белыми боками. В то утро я проснулась с ощущением, что пора. Не знаю, как объяснить — просто знала. Вышла в огород босиком, прошла по тёплой от солнца тропинке к краю поля, наклонилась и потрогала ближайший корень. Он был гладким, тугим, и от него шло тепло — то самое, сытое, которое я научилась чувствовать. — Готова, — сказала я вслух. — Что? — Ивен как раз выходил из сарая с вилами. — Свёкла. Будем собирать. — Сейчас? — он удивился. — Ещё ж лето, ей расти и расти. — Она уже выросла. Я её... поторопила. Ивен посмотрел на меня, потом на свёклу, потом снова на меня и хмыкнул. — Ну, раз поторопила — будем собирать. Я велела запрягать кобылу, а сама пошла в дом за мешками и корзинами. Мора, услышав, что мы собираем свёклу, всплеснула руками, но спорить не стала — привыкла уже, что у меня всё не как у людей. Тим и Рута, разумеется, тут же вызвались помогать. Лиска, самая степенная, молча взяла корзину и встала у двери. На поле мы приехали, когда солнце уже поднялось над лесом, но ещё не начало припекать. Свёкла сидела в земле ровными рядами, и я на минуту залюбовалась — белые корнеплоды на тёмной земле, как яйца в гнезде. Потом закатала рукава и взялась за первый. — Смотри, как надо, — сказала я и потянула. Свёкла вышла легко, с влажным чмоканьем, оставив в земле аккуратную лунку. Я обтёрла корень ладонью — белый, гладкий, тяжёлый. На срезе ботвы выступили капельки сока. — Сладкая? — тут же спросил Тим. — Попробуй. Он лизнул срез и зажмурился. — Сладкая! Как мёд, только свёкла! — Вот из неё сахар и сделаем, — сказала я. Работали мы дружно. Ивен подкапывал вилами, мы с Морой выдёргивали корни и обрезали ботву. Тим таскал корзины к телеге, Рута и Лиска обтирали свёклу от земли тряпками. Я не заметила, как пролетело утро. К полудню телега была полна, а на поле оставалось ещё примерно столько же. Мы сделали две ходки, и к вечеру весь урожай лежал у сарая — белая гора, пахнущая сырой землёй и чем-то неуловимо сладким. На следующий день с утра я взялась варить сахар. В сарае уже стояли два медных котла, купленных на ярмарке. Глиняные миски для упаривания, плотное сукно для процеживания, деревянные лопатки, воск для покрытия форм — всё было готово. Я развела огонь, налила воды и принялась мыть свёклу.Первая партия отмывалась долго. Земля въелась в кожицу, и приходилось тереть щёткой из конского волоса, пока корни не засияли белизной. Руки сразу стали красными от холодной воды, но я не обращала внимания. Мора молча встала рядом и взялась за вторую щётку. Вдвоём мы перемыли целую гору. Потом — резка. Я брала очищенную свёклину и резала тонкими ломтиками, почти прозрачными. Мора, глядя на меня, тоже взяла нож. Тим попытался помочь, но порезался и был отправлен к Руте — та как раз сидела на лавке с очередной страницей травника и что-то старательно выводила. Лиска подавала нам чистую свёклу и относила нарезанную в котелок. — Ты уверена, что всё делаешь правильно? — спросила Мора, когда я закладывала первую партию ломтиков в горячую воду. — Не уверена, — честно ответила я. — Но должно получиться. Я помешивала ломтики длинной деревянной лопаткой и прислушивалась к ощущениям. Дар молчал — здесь он был не нужен. Сейчас работали не магия, а знание. Вода постепенно мутнела, становилась желтоватой, и по двору поплыл запах — сладкий, тёплый, с лёгкой травянистой ноткой. Тим, который крутился рядом, несмотря на порезанный палец, втянул носом воздух и замер. — Пахнет как мёд! — закричал он. — Как будто мёд варят! — Это будущий сахар, — ответила я, помешивая. — Терпи. Когда вода стала сладкой на вкус, я слила её через плотное сукно во второй котёл. Свёклу, оставшуюся в сукне, залила свежей водой и поставила вариться снова. Первый отвар был самым сладким, второй — слабее, третий — уже едва-едва. Второй отвар я тоже процедила и слила к первому, чтобы выпаривать вместе, — так сироп будет гуще. Теперь началось самое долгое — упаривание. Я перелила сладкую воду в широкую глиняную миску и поставила на слабый огонь. Пар поднимался к потолку сарая, оседал на стенах сладкой плёнкой. Рута, которая пришла посмотреть, облизнула палец, проведя по стене, и зажмурилась. — Сладко! — выдохнула она. — Очень сладко! — Это ещё не сахар, — предупредила я. — Сахар будет потом. Я помешивала сироп непрерывно, чтобы не подгорел. Час за часом. Рука затекла, лицо раскраснелось от жара, но я боялась отойти даже на минуту — сироп мог перевариться и испортить всё дело. Мора сменила меня ненадолго, пока я хлебнула воды и размяла плечи. Ивен зашёл в сарай, постоял, глядя на булькающую жидкость, и тихо спросил: — Долго ещё? — До вечера, — ответила я. — А может, и дольше. — Я тогда рыбы принесу на ужин. Ты сама-то поешь? — Потом. Когда закончу. Он кивнул и вышел, а я снова взялась за лопатку. К вечеру сироп загустел до консистенции жидкого мёда. Я сняла его с огня и перелила в глиняные формы, смазанные воском. Теперь нужно было ждать. Кристаллизация — дело медленное. Я накрыла формы чистой тканью и поставила в прохладный угол сарая.Три дня я проверяла их каждое утро. На второй день на стенках появились первые кристаллы — мелкие, как песок, но настоящие. На третий день сироп загустел и стал расслаиваться: сверху — тёмная патока, снизу — светлая зернистая масса. Я попробовала пальцем — и замерла. Сладко. Чисто, резко, без травяного привкуса. Сахар. — Получилось, — прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Получилось. Я позвала всех. Мора подошла первая, окунула палец в миску и зажмурилась. По щеке у неё потекла слеза. Ивен попробовал, хмыкнул и сказал: «Как мёд, только без мёда». Тим зачерпнул целую щепоть и закашлялся — сладость была слишком сильной. Рута и Лиска просто стояли и смотрели на меня сияющими глазами. — Теперь мы больше никогда не будем нуждаться, — сказала я. — Завтра едем к графу. В усадьбу Лейнхартов мы отправились на следующий же день. Я надела своё лучшее зелёное платье, уложила в корзину горшочек с готовым сахаром и несколько белых корнеплодов. Ивен правил конём, и к полудню мы уже стояли перед знакомым каменным домом. Граф принял нас в том же кабинете, где прошлой весной заключал со мной сделку. Он был в лёгком летнем камзоле, без обычного парадного кафтана, но выглядел всё так же внушительно. Увидев горшочек, который я поставила на стол, он подался вперёд. Я сняла крышку. Внутри лежал сахар — светлый, крупнозернистый, чуть влажный. — Это оно? — спросил он тихо. — Да. Сахар из свёклы. Попробуйте. Он окунул палец, попробовал — и замер. Потом расхохотался — громко, от души, хлопнув ладонью по столу. — Друидка, — сказал он, отсмеявшись. — Ты сделала это. Сахар. Из обычной свёклы. Ты понимаешь, что это значит? — Понимаю, — ответила я. — Это значит, что мы больше не зависим от южного тростника. Что сахар можно производить здесь. — Именно, — граф кивнул. — Я помню наш уговор: технология остаётся у нас, ты получаешь долю с продаж. Но этого мало. Я хочу, чтобы ты научила крестьян. Не всех, а выбранных, из моих деревень. Пусть выращивают свёклу и варят сахар под твоим началом. Твоя семья будет получать процент с каждого проданного фунта. Десятая часть — ваша. Десятая часть. Я прикинула в уме. Если сахар пойдёт на продажу, если его будут покупать купцы и везти в города, десятая часть сделает нас обеспеченными на всю жизнь. — Согласна, — сказала я. Граф протянул мне руку, и я пожала её. — Тогда за дело, друидка, — сказал он.Обратно мы ехали молча. Ивен правил конём, а я сидела рядом, сжимая в руках горшочек с сахаром. В голове роились планы. Нужно подготовить семена на следующий год, нужно обучить людей, нужно построить сахароварню. Нужно много чего. — Ты понимаешь, что теперь всё изменится? — спросил Ивен, нарушая молчание. — Понимаю, — ответила я. — Мы богатые? — Пока нет, — я улыбнулась. — Но будем. Дома нас встречали радостно. Мора, узнав про договор, села на лавку и долго молчала, а потом сказала: «Значит, новый дом точно поставим». Тим потребовал показать сахар ещё раз, Рута уже записывала что-то в своём травнике. А через несколько дней началась учёба. Граф прислал людей из трёх деревень — шестерых крестьян, которые должны были научиться сахарному делу. Среди них были и наши соседи: Берта, Гарм, Дарен. Я водила их по полю, показывала, как растёт свёкла, как её собирать, как варить. Показывала каждый шаг: мойку, резку, вываривание, процеживание, упаривание, кристаллизацию. Они записывали, запоминали, задавали вопросы. Ольховка становилась центром нового промысла. И тогда же к нам потянулись за саженцами. Экзотические фрукты, которые я вырастила из южных семян, дали потомство. Киви разросся так, что я могла нарезать десятки черенков. Банановая пальма выпустила боковые отростки. Апельсин, адаптированный к холодам, дал первые косточки. Я рассаживала их в горшки, поила даром, и к середине лета у меня стояла целая оранжерея на подоконниках и в сарае. Первой пришла Берта. Она долго мялась у калитки, а потом выпалила: «Верба, продай мне киви. Одно. Я попробую вырастить». За ней пришёл Гарм, выбрал банановый отросток. Потом Ильда, жена Олдвина, взяла апельсин. Я продавала саженцы недорого, почти даром, но главное было не в деньгах — люди загорались, хотели вырастить чудо у себя во дворе. И я помогала им: приходила, смотрела землю, подсказывала, как поливать, как укрывать на зиму. Однажды вечером, когда всё уже стихло, я сидела на крыльце и смотрела, как садится солнце. Ивен вышел и сел рядом. — Знаешь, Верба, — сказал он тихо, — я помню, как мы умирали с голоду. А теперь у нас есть всё. Еда, одежда, деньги, уважение. И сахар. Настоящий сахар. — Это только начало, — ответила я. — Знаю. Но я всё равно иногда не верю. Я взяла его за руку — грубую, в мозолях, такую же, как у отца. — Верь. Дальше будет только лучше. Из сарая пахло сладким сиропом. На плетне сидел золотистый петух. А в доме Рута дописывала очередную страницу травника при свете лучины. Я закрыла глаза, вдохнула запах дыма и летних яблок и подумала: вот оно, счастье. Не громкое, не ярмарочное, а тихое, домашнее. То, ради которого стоит жить.

К концу лета наш двор превратился в маленький завод. Повсюду что-то сохло, вялилось, шлифовалось и паковалось. Под навесом у сарая висели пучки трав — зверобой, душица, мята, ромашка, календула, — перевязанные льняной ниткой, каждая с берестяной биркой. Отец с утра до вечера сидел на своей тележке и резал ложки, миски, плошки, да не простые, а с узорами — за зиму и лето он так набил руку, что его посуду узнавали на ярмарке и спрашивали по имени. Ивен плёл лапти и коптил рыбу, да так ловко, что я уже не вмешивалась — только хвалила. Мора с девочками перебирала сушёные яблоки и груши, укладывала их в короба, перекладывая мятой от моли. Рута дописывала травник — там уже было больше тридцати страниц, и каждая украшена засушенным цветком или листом. Лиска аккуратно заворачивала в тряпицы горшочки с сахаром, а Тим носился между всеми с важным видом, то и дело выкрикивая: «А это на ярмарку? А это? А это я помогал!» Я стояла посреди этого гомона, вдыхала запах дыма, сушёных трав и копчёной рыбы и чувствовала, как в груди разливается тепло. Это был не просто урожай. Это был итог целого года — года, за который мы поднялись с самого дна. На ярмарку мы поехали за два дня до конца лета. Телегу нагрузили до самого верха, да ещё Ивен привязал сзади корзину с живыми саженцами — киви, банан и апельсин, которые мы размножили за лето. Деньги, которые я заработала на заказах друида, лежали в поясном кошеле, но мы везли и товар: травяные сборы, сахар, лапти, посуду, рыбу, фрукты, овощи. Вся Ольховка вышла нас провожать. Берта махала платком, Гарм что-то кричал про сахар, а Олдвин важно кивал. Ярмарка встретила нас привычным шумом, и мы встали на своём месте под дубом. Товар разложили быстро, и покупатели повалили валом. Сахар разошёлся первым — купец, что прошлой осенью купил у нас апельсин, попробовал крупинку, замер, а потом выкупил весь горшочек за три серебрушки и заказал ещё. Травяные сборы разбирали пожилые хозяйки, лапти и посуду — неспешно, но уверенно. Рыбу копчёную смели за час. Но главный ажиотаж вызвали саженцы. Я выставила на телегу горшки с киви, бананами и апельсином, и вокруг собралась толпа. Люди уже слышали о «фруктах из Ольховки», и многие хотели вырастить чудо у себя. Я продала их за хорошие деньги. Итого выручка составила почти восемь серебрушек, а с учётом прошлых заработков у нас набралось больше двадцати. — Теперь точно хватит, — сказала я Ивену, пересчитав монеты в кошеле. — На что? — спросил он. — На новый дом. И на баню. — На что? — он удивлённо поднял брови. — Какая баня? — Увидишь. И колодец надо выкопать. Сколько можно с речки воду таскать, как в прежние времена? Ивен хотел что-то возразить, но передумал. За этот год он привык, что мои затеи, какими бы странными они ни казались, обычно приводят к хорошему. Каменщиков и столяров я нашла на той же ярмарке, в ряду, где нанимали работников. Двое братьев-каменщиков из Белого Брода — хмурые, плечистые, с руками, похожими на корни дуба, — представились как Торн и Борг. Пожилой столяр с сыном, Гуннар и Кейл, приехали из соседней деревни. Я усадила всех четверых прямо на телегу, налила им холодного взвара, который Мора дала в дорогу, и начала разговор. — Значит, так, — сказала я. — Мне нужен новый дом, баня, будка туалета во дворе и колодец. Дом на две комнаты, с большой печью, чтобы и грела, и хлеб в ней печь можно было, и на лежанке спать. Баня — небольшой сруб с печью-каменкой. Что умеете? Торн, старший из каменщиков, откашлялся и вытер усы. — Фундаменты кладём, стены из камня и глины, печи ставим. Обычные печи делали, с лежанкой, с загнеткой. А вот печь-каменку... — он замялся. — Не доводилось. Но если объяснишь — попробуем.— Я объясню, — сказала я. — Там камни лежат открыто, на них воду плещешь — пар идёт. Но это позже. Сначала — дом. И колодец. Копать умеете? — Копали, — кивнул Борг. — Только надо место знать, где вода близко. — Место я найду, — сказала я. — Дальше. Дом деревянный, сруб. Крыша тёсовая. Окна на две стороны. Крыльцо с навесом. Полы деревянные, не земляные. Печь — чтобы свод был высокий, жар в нём собирался, хлеб пропекался ровно. Лежанка чтобы грелась вся, от края до края. Загнетка — широкая, чтобы чугунок свободно входил. Понимаете? Гуннар, столяр, одобрительно закивал. — Это по нашей части. Сруб поставим, крышу покроем, окна с рамами, двери, полы, перекрытия — всё сделаем. Сырого леса не кладём, только выдержанный. А печь Торн сложит. — Сколько возьмёте за всё? — спросила я. Начался торг. Торн хмурился, загибал пальцы, что-то подсчитывал в уме. Гуннар гладил усы и качал головой. Я стояла на своём, сбавляла, добавляла, улыбалась. В конце концов сошлись на двадцати трёх серебрушках с материалами, с окнами, с дверьми, с печами. Деньги огромные, но постройка того стоила. — Жить где будете? — спросила я, когда ударили по рукам. — Работа не на день и не на два. — Мы народ привычный, — пожал плечами Торн. — Если сеновал есть, переспим. — Сеновал — это не дело. Будете жить в школьном доме у колодца. Я зимой там детей учила, теперь он пустует. Печь там есть, лавки есть, вода рядом. Живите сколько нужно. Работники переглянулись. Видно было, что такое отношение им в новинку — обычно хозяева не заботятся, где спят наёмные люди. — Спасибо, друидка, — сказал Гуннар. — Не ожидал. Место для дома я выбирала долго и тщательно. Мы обошли с Ивеном весь двор, и я просила его помолчать, пока я слушаю землю. Сняла сапоги, прошлась босиком по пустырю за сараем. В одном месте земля отозвалась глухо — там, наверное, близко подходила глина, нехорошо для фундамента. В другом — слишком сухо, вода будет уходить глубоко. А вот здесь, на небольшом взгорке у старой яблони, земля была ровной, плотной и тёплой. Я остановилась, вдавила пятки в почву и прикрыла глаза. Дар потёк из меня мягкой волной, и земля ответила: она была спокойной, глубокой, надёжной. Здесь будет хорошо стоять дому. — Здесь, — сказала я.— А почему именно здесь? — спросил Ивен. — Можно же было ближе к сараю. — Здесь земля сухая, не поплывёт по весне. И яблоне не помешает, она уже старая, ей солнца много не надо. А вид из окна будет на сад. Ивен потоптался рядом, попробовал землю сапогом и кивнул. — Ладно. Тебе виднее. Каменщики приехали через три дня после ярмарки. Привезли с собой булыжник для фундамента, глину, песок. Столяры — брёвна, доски, рамы, заготовки для окон и дверей. Их заселили в школьный дом, и они, осмотревшись, остались довольны. Я каждый день выходила на стройку, проверяла, как кладут фундамент, как поднимают сруб, как выводят печь. Иногда мне приходилось объяснять, иногда — просто смотреть и кивать. Но самое главное — я нашла место для колодца. Я прошлась по двору с ивовым прутиком, чувствуя, как земля отзывается на мои шаги. В одном месте, ближе к сараю, она вдруг стала прохладнее, влажнее, и я почувствовала — здесь вода близко. Борг выкопал яму в четыре локтя глубиной, и на дне действительно выступила вода — чистая, холодная, вкусная. Сруб для колодца сложили из толстых дубовых плах, сделали крышку и ворот с верёвкой. Теперь у нас была своя вода. Не нужно было таскать вёдра с речки. Мора, когда впервые набрала ведро из нового колодца, долго стояла и смотрела на воду, а потом сказала: «Как в городе». Печь для нового дома строил Торн. Я объяснила ему в первый же день, как она должна выглядеть: свод высокий, чтобы жар собирался, загнетка широкая, лежанка прогретая от края до края. Торн кивал и делал. Но когда я впервые заглянула внутрь, то сразу поняла: не то. Свод был слишком низким, загнетка мелкой, а дымоход узковат. — Торн, — позвала я, стараясь говорить спокойно. — Это хорошая печь, но она не такая, как надо. Смотри: свод должен быть выше, чтобы жар в нём собирался и хлеб пропекался равномерно. Загнетка — шире, чтобы чугунок свободно входил. И лежанка чтобы прогревалась вся, а не только у трубы. Понимаешь?Торн нахмурился, почесал затылок, залез внутрь печи с лучиной и долго там что-то разглядывал. Потом вылез, весь в глине, и сказал: — Переделаю. — Я помогу, — сказала я. И я стояла над душой, пока он перекладывал свод. Следила за каждым камнем, за каждым рядом кладки. Проверяла, как выходит дымоход, как расширяется загнетка. Торн пыхтел, ругался сквозь зубы, но делал. К концу второго дня печь была готова — высокая, белёная, с просторной лежанкой, с глубокой загнеткой, с ровным сводом. Когда её впервые затопили, дым пошёл в трубу ровно, без задымления, а через час лежанка уже была тёплой. — Вот теперь правильно, — сказала я, проведя ладонью по гладкому боку печи. Торн вытер лоб и улыбнулся. — Никогда такую не клал, — признался он. — Но теперь, пожалуй, сам себе такую же поставлю. С печью для бани пришлось повозиться ещё больше. Торн сложил её за день, но когда я пришла посмотреть, то увидела, что камни заложены в глину, как в обычной печи. Вода на них не попадёт, пара не будет. — Торн, — сказала я. — Камни должны быть открыты. Они лежат на железной решётке над топкой, и когда ты плещешь на них водой, вода прямо на них попадает и мгновенно превращается в пар. А здесь они замурованы. Это не каменка. — А не прогорит решётка? — спросил он с сомнением. — Сделай покрепче. Из толстого железа. И камни выбери покрупнее, речные голыши — они круглые и жар держат хорошо. Я тебе покажу. Я встала рядом и начала объяснять заново: как выложить топку, как уложить камни, как сделать так, чтобы дым уходил в трубу, а жар оставался на камнях. Торн слушал, хмурился, переспрашивал. Я стояла над душой, пока он перекладывал камни, и не уходила, пока не увидела то, что нужно: открытую каменку, где круглые голыши лежали на решётке, как яйца в гнезде, а над ними — пустое пространство, куда я буду плескать воду. Когда впервые затопили баню и я плеснула воду на камни, по маленькому помещению поплыл густой, влажный пар, пахнущий деревом и горячим камнем. Торн стоял в дверях и смотрел на это облако, а потом вдруг улыбнулся. — Теперь понял, — сказал он. — Это хорошо. Очень хорошо. — Я же говорила, — усмехнулась я. Новый дом был готов к концу осени. Мы ещё жили в старом, но каждый день ходили смотреть, как подвигается дело. Столяры постарались на совесть: полы гладкие, без щелей, окна с настоящими рамами, двери плотные, не сквозят. Печь белела в углу, занимая почти четверть большой комнаты, и от неё веяло надёжным теплом. Баня стояла в углу двора, колодец — ближе к сараю, а туалетная будка скромно притулилась у дальнего плетня.Вечером, когда всё было закончено, я вышла во двор и оглядела наше хозяйство. Старый дом, где мы пока жили, смотрел на меня подслеповатым окном. Новый — белый, с резным крыльцом, с высокой трубой — ждал нас. Мы переедем туда через несколько дней, когда печь окончательно просохнет и прогреется. А пока я стояла босиком на холодной земле, чувствовала, как она отзывается на каждый шаг, и думала: вот оно. Мы сделали это. Своими руками, с помощью дара и добрых людей. В старом доме горел свет. В новом — пока было темно. Но я знала: скоро там тоже загорится огонь. И это будет началом новой жизни.

Новый дом стоял, побелённый, с резным крыльцом и трубой, из которой уже поднимался дым. Но внутри он пока был пуст. Голые стены, гладкие полы, запах свежего дерева и печной глины — и больше ничего. Мы вошли всей семьёй, и шаги наши гулко отдавались в пустых комнатах. Тим, разумеется, тут же закричал «Эге-гей!» и принялся носиться по комнатам, проверяя эхо. Рута, более степенная, ходила и трогала стены ладошкой, будто проверяя, настоящие ли они. — Красиво, — сказала Мора, оглядываясь. — Но пусто. Как в амбаре. — Будет мебель, — пообещала я. — Гуннар ещё здесь, он сделает. Гуннар и Кейл, которые после окончания стройки задержались в Ольховке, потому что я попросила их сделать мебель, пришли на следующий день. Я усадила столяра на лавку в новой общей комнате, налила ему горячего взвара и разложила перед ним лист с рисунками. — Значит, так. Мне нужен стол. Большой, обеденный, чтобы вся семья помещалась. Лавки к нему — длинные, на восемь человек. В спальную комнату — кровать для отца, не топчан, а настоящую кровать, с изголовьем. Сундук для одежды. Полки для посуды и для трав. И ещё — маленький столик для Руты, чтобы она могла писать свой травник. Гуннар кивал, разглядывая рисунки. Рута, услышав про столик, подбежала и заглянула в лист. — Вот такой? — спросила она, показывая пальцем. — Такой, — подтвердила я. — С ящичком для бумаги. — И для карандашей, — добавила Рута. — И для карандашей. Гуннар с Кейлом работали ещё почти две недели. Они устроили мастерскую прямо во дворе, под навесом, и оттуда с утра до вечера доносился стук молотков и визг пилы. Я каждый день выходила посмотреть, что готово, и каждый раз что-то советовала: стол сделать пошире, лавки — поустойчивее, кровать — повыше, чтобы отцу было легче пересаживаться с тележки. Гуннар ворчал, что я слишком придирчива, но делал. И делал хорошо. Когда мебель внесли в дом, он преобразился. Общая комната теперь была настоящей горницей: большой стол посредине, лавки вдоль стен, полки над печью, занавески на окнах. В спальной — кровать отца, застеленная новым одеялом, сундук для одежды, полка для книг. У окна — маленький столик Руты, на который она немедленно водрузила свой травник и карандаши. Тим, не обнаружив отдельного столика для себя, потребовал компенсации и был утешен тем, что ему разрешили занять лучший угол на лежанке. Но главным событием конца осени стала баня. Она стояла во дворе, маленькая, ладная, и от неё уже пахло деревом и дымком. Оставалось только научить всех ею пользоваться. В первое банное утро я объявила общий сбор. Вся семья выстроилась у входа, и я встала перед ними, как строгий учитель перед учениками, держа в руках ковш и берёзовый веник, который я заготовила ещё летом. — Значит, так, — начала я. — Баня — это не просто помыться. Это целое искусство. Сначала греем воду и замачиваем веник в горячей воде, чтобы он распарился и стал мягким. Заходим, моемся, греемся. Когда тело прогреется, можно плеснуть воду на камни. Идёт пар. Вот тогда берём веник и хлещемся. — Хлещемся? — переспросил Тим с восторгом. — Друг друга? — Себя, — уточнила я. — По спине, по плечам, по ногам. И желательно не задевать соседа — места мало, а веник мокрый, можно случайно по лицу съездить. Так что каждый работает сам за себя. — А это не больно? — с сомнением спросила Мора, разглядывая веник так, будто это был диковинный зверь. — Приятно, — сказала я. — Ты сама попробуешь и поймёшь.Первым в баню отправили Ивена — как старшего и самого смелого. Он вышел оттуда красный, как варёный рак, с мокрыми волосами и совершенно ошалевшим взглядом. — Ну? — спросила я. — Это... — он потряс головой, разбрызгивая капли. — Там жарко. И пар. И когда плеснул на камни — как будто облако. А веником — щекотно. — Щекотно? — Тим заржал. — Ты скажи честно — больно? — Щекотно, — твёрдо повторил Ивен. — И хорошо. Идите сами. Следующей пошла Мора. Она долго не решалась, ойкала у двери, спрашивала, не взорвётся ли печь. Я пошла с ней, показала, как поддавать пар, как париться веником. Мора сначала вздрагивала и ёжилась от каждого прикосновения распаренных листьев, а потом вдруг замолчала, прикрыла глаза и просидела так несколько минут, вдыхая пар. — Как в детстве, — сказала она тихо. — У моей бабушки была печь, и она меня парила. Я забыла совсем. После бани все сидели на лавках в новой общей комнате, распаренные, красные, закутанные в чистые рубахи, и пили травяной отвар с сахаром. Тим, который после бани бегал по дому и кричал, что ему «жарко внутри, как у печки», был немедленно укутан в одеяло и усажен на лежанку. Рута аккуратно расчёсывала мокрые волосы и заплетала их в косу. Лиска, которая в бане боялась даже пошевелиться, сидела тихая и довольная, сжимая в руках кружку с отваром. — Ну что, — сказала я, оглядывая свою чистую, распаренную, счастливую семью. — Будем теперь каждую неделю париться? — Каждую неделю, — кивнула Мора. — Обязательно. Осень подходила к концу, и пришло время считать доходы. Урожай был собран, сахар продан, заказы выполнены. Я сидела за новым столом, разложив перед собой берестяные листы с записями, и подводила итог. Овощи с огорода, фрукты из сада, травы, рыба, лапти, посуда, саженцы, сахар — всего мы продали на сорок серебрушек. Ещё двадцать я заработала на заказах друида: лечение полей, сад графини, обучение крестьян сахарному делу. Итого — шестьдесят серебрушек. Три золотых. Но главные деньги пришли от графа. Наш уговор был таков: моя семья получает десятую часть от всех продаж сахара. А сахар к концу осени разошёлся на удивление хорошо — купцы из Белого Брода и даже из соседних городов раскупали его охотно, цена стояла высокая, и производство, которое мы наладили с крестьянами из трёх деревень, принесло графу немалую прибыль. Моя доля составила пять золотых. Олдвин пришёл в наш новый дом под вечер, когда я как раз поила семью чаем. Он мялся у порога, тёр шапку в руках и явно не знал, куда девать глаза. Я пригласила его за стол, налила взвару, и он наконец заговорил. — Верба, — сказал он, — я от графа. Он велел передать тебе оплату за сахар. Твоя доля с продаж — пять золотых.Он выложил на стол тяжёлый кошель. Я развязала его и пересчитала монеты — пять полновесных золотых кругляшей, блестящих в свете лучины. — Спасибо, — сказала я, чувствуя, как губы сами расползаются в улыбку. — Но это не всё, — Олдвин откашлялся. — Ещё граф просил напомнить, что с доходов полагается налог. Десятая часть. С того, что ты заработала за год, выходит... Он замялся, видимо, боясь назвать сумму. Я помогла ему: — Шесть серебрушек с моих заработков за лето и осень. И с золотых графа — ещё ползолотого. Итого — шесть серебрушек и пять серебра. Олдвин выдохнул с облегчением. — Именно. Ты сама посчитала. Я отсчитала монеты и отдала ему. Олдвин спрятал их в поясной кошель, поклонился и ушёл, кажется, очень довольный тем, что разговор прошёл гладко. Я снова села за стол и пересчитала всё, что у нас осталось. Пять золотых от графа — это сто серебрушек. Ещё шестьдесят от своих заработков, минус двадцать три на стройку, минус пять на мебель, минус три на одежду и запасы. Итого у нас оставалось почти сто двадцать серебрушек — шесть золотых. Таких денег наша семья не держала никогда. Мы были не просто в достатке. Мы были богаты. Зима приближалась быстро. Мы законопатили щели в новом доме мхом, повесили плотные занавески на окна, забили сеновал доверху. Корову и козу перевели в тёплый сарай, кур — в утеплённый курятник, который мы пристроили к сараю тем же летом. Петух, всё такой же золотистый и гордый, орал теперь в шесть утра — видимо, холод напоминал ему, что пора быть посдержаннее. В доме пахло сушёными травами, яблоками и свежим хлебом, который Мора пекла в новой печи. На лежанке спали Ивен и Тим, в спальной — отец, в углу за пологом — Мора с девочками. Я сидела у окна, за своим маленьким столиком, и перебирала семена для следующего года. Сахарная свёкла, помидоры, огурцы, южные фрукты — всё это ждало весны. Рута дописывала свой травник. Там было уже больше сорока страниц, и на каждой — аккуратные строчки и засушенный цветок. Она подошла ко мне и положила на стол последний лист. — Вот, — сказала она. — «БЕРЁЗА. ЛИСТЬЯ ОТ ЖАРА, ПОЧКИ ОТ РАН». Это я сама узнала. — Молодец, — сказала я, обнимая её. — Ты уже настоящий травник. За окном падал первый снег. Крупные хлопья ложились на крышу нового дома, на побелённые стволы яблонь, на баню и колодец. Я сидела у огня, слушала, как потрескивает печь, как сопит на лежанке Тим, как Мора негромко что-то напевает, и думала: год назад мы дрожали от холода в старом доме, умирали с голоду и не знали, доживём ли до весны. А теперь у нас есть всё. Тепло, еда, одежда, деньги. И главное — мы вместе. — Бриония, — позвала я тихо. — М? — фея возникла на моём плече, закутанная в крохотный лоскуток шерсти. — Спасибо.— За что? — она притворно зевнула. — За всё. — Пожалуйста, — сказала она. — Но учти: самое интересное ещё впереди. Ты только в начале пути. Я улыбнулась и закрыла глаза. Завтра будет новый день. А пока — зима, снег и тишина. И ощущение, что всё идёт правильно.

Время в Ольховке текло незаметно, как вода в ручье — вроде бы медленно, но оглянешься — и уже несколько лет прошло. Наш новый дом перестал быть новым, оброс пристройками, поленницей у крыльца и вьющейся киви над входом. Баня почернела от времени, но внутри пахла так же сладко — деревом и горячим камнем. Колодец обзавёлся резным навесом, а туалетная будка — горшком с геранью, который Рута поставила у входа «для запаха». Деревня изменилась вместе с нами. У Берты во дворе росло два апельсиновых деревца — она купила саженец три года назад, и теперь они плодоносили, правда плоды были мельче моих, но такие же оранжевые и пахучие. У Гарма у ручья поднялась целая рощица банановых пальм, и он всем рассказывал, что это я его научила. Почти в каждом дворе теперь зеленели киви, лимонная мята или что-то ещё из моих южных питомцев. Люди берегли их, укрывали на зиму, советовались со мной, если листья начинали желтеть. Ольховка стала зелёной и диковинной, как маленький южный сад, затерянный среди северных лесов. Сахарную свёклу мы хранили в секрете — так договорились с графом. Технологию знали только наши крестьяне и несколько человек из соседних деревень, которые дали слово молчать. В Калиновке, например, тоже выращивали свёклу, но обычную, кормовую, а про сахар только догадывались. Граф был доволен: сахар продавали, деньги текли, и моя доля с каждым годом становилась всё увесистее. Первый год ушёл на то, чтобы наладить производство и обучить людей. Второй год принёс первый настоящий доход — пять золотых. А за третий год, когда всё заработало в полную силу, моя доля составила уже восемь золотых. Дети выросли. Я всё ещё называла их детьми по привычке, но Тим теперь был мне по плечо и ломал голос, когда кричал на кур. Он стал главным рыбаком в доме, оттеснив Ивена, который теперь больше занимался полем и сахарным делом. Ивен превратился в широкоплечего, молчаливого мужчину с отцовскими руками и материнским терпением. Ему уже перевалило за двадцать, и деревенские девушки поглядывали на него с интересом, но он только отмахивался — некогда. Рута расцвела. Её травник разросся до настоящей книги в самодельном переплёте, и она знала о растениях больше, чем я могла вспомнить из своего прошлого мира. Лиска, самая тихая, стала лучшей пряхой в семье и теперь учила младших девочек из деревни. А Мора… Мора помолодела. Сытая жизнь, новая одежда и уверенность в завтрашнем дне сделали то, чего не могла сделать никакая магия — она смеялась. Часто и открыто. Я смотрела на них и не верила, что когда-то мы ютились в покосившейся избе и умирали с голоду. В то утро всё началось со странностей. Я проснулась позже обычного — петух, наш золотистый горлопан, который давно уже не облезлый, а царственный, орал в шесть, но я так устала накануне, что проспала даже его крик. Когда я вышла к завтраку, Мора странно на меня посмотрела и быстро отвернулась к печи. Тим, который как раз наливал себе молоко, поперхнулся и закашлялся. Рута и Лиска переглянулись и замолчали.Я смотрела на них и не верила, что когда-то мы ютились в покосившейся избе и умирали с голоду. В то утро всё началось со странностей. Я проснулась позже обычного — петух, наш золотистый горлопан, который давно уже не облезлый, а царственный, орал в шесть, но я так устала накануне, что проспала даже его крик. Когда я вышла к завтраку, Мора странно на меня посмотрела и быстро отвернулась к печи. Тим, который как раз наливал себе молоко, поперхнулся и закашлялся. Рута и Лиска переглянулись и замолчали. — Что? — спросила я, оглядывая себя. — У меня сажа на носу? — Нет, — хором ответили они и замолчали снова. Я села за стол, взяла краюху хлеба и заметила, что Ивен, который вошёл с улицы, тут же сделал строгое лицо, словно его поймали на месте преступления. За его спиной маячил Тим и делал какие-то знаки руками. При виде меня Тим сунул что-то за пазуху и с независимым видом пошёл к двери. — Что происходит? — спросила я. — Ничего, — ответил Ивен, уставившись в потолок. — Точно? — Угу. Я пожала плечами и занялась делами. Сегодня мне нужно было сходить в соседнюю деревню — у одного из крестьян, что учился у нас сахарному делу, начали желтеть листья у свёклы, и он просил посмотреть. Я собрала корзину с травами, накинула куртку и вышла. День прошёл в работе. Свёкла оказалась не больной, а просто пересушенной — я показала, как наладить полив из бочек, поговорила с землёй, попросила её поделиться влагой с корнями. Крестьянин угостил меня обедом, и я вернулась в Ольховку уже к вечеру. В доме было подозрительно тихо. Никто не встретил меня у калитки, даже Тим не выскочил с криком «Верба пришла!». Я нахмурилась и толкнула дверь. — С днём рождения!Грохнуло так, что я подпрыгнула. В общей комнате горели все лучины сразу, на столе стояли пироги — настоящие, с яблоками и мёдом, — и большая миска с вареньем из прошлогодних апельсинов. Вся семья стояла полукругом: Мора в новом платье, Рута с цветочным венком в руках, Лиска с вышитым полотенцем, Тим, подпрыгивающий от нетерпения, и Ивен, который смущённо улыбался. Даже отец выбрался из своей комнаты и сидел на тележке у печи, держа в руках какой-то свёрток. — Вы чего? — я всё ещё стояла на пороге, не понимая. — День рождения, — повторила Мора. — Твой. — Мой? — я нахмурилась, пытаясь сообразить, какое сегодня число и почему я о нём забыла. — Сегодня тебе восемнадцать, — сказала Рута, выходя вперёд и надевая мне на голову венок. — Ты что, забыла? У нас всегда отмечают шесть, двенадцать и восемнадцать. Это самый важный день — когда ребёнок становится взрослым. — А потом уже круглые даты — двадцать, тридцать и так далее, — добавила Мора. — Но восемнадцать — особенное. Сегодня ты взрослая. Я стояла и хлопала глазами. В прошлой жизни я не очень любила дни рождения — суета, гости, обязательные звонки. Но здесь, в этом доме, когда вся семья смотрела на меня сияющими глазами, я вдруг почувствовала, как к горлу подступает ком. — Вы... вы ради меня всё это устроили? — А ради кого же ещё? — фыркнул Тим. — Не ради петуха же! Петух, услышав знакомое слово, издал с улицы короткое «кукареку», и все засмеялись. Пироги были великолепны. Яблочный — с корицей, которую мы купили у южного купца. Медовый — с орехами. И ещё один, маленький, который Рута испекла сама — с травами, «для здоровья». Я ела и не могла остановиться, а потом мне начали дарить подарки. Мора подарила мне новое платье — синее, с вышивкой по вороту, которое она шила по вечерам последние две недели. «Я так и знала, что ты замечаешь, — сказала она с улыбкой, — но молчала». Рута вручила мне свой травник — тот самый, который писала три года. «Теперь это твоя книга, — сказала она. — Я написала её для тебя». Лиска подарила вышитое полотенце с цветами и колосьями. Ивен, краснея, протянул мне деревянную шкатулку, которую сам вырезал и покрыл лаком. «Для твоих семян», — буркнул он. Тим подарил мне свистульку в виде птички. «Это чтобы ты нас звала, когда далеко уходишь», — объяснил он.А отец подкатился на своей тележке и положил мне в руки деревянный гребень. Тонкая работа, с резными листьями по ободку. — Это я сам, — сказал он. — Три месяца резал. Носи. Я взяла гребень в руки и провела пальцем по резным листьям. Они были гладкими, тёплыми, живыми. И тут я заплакала. Не так, как плачут от горя, — а тихо, беззвучно, просто слёзы потекли по щекам. Мора обняла меня, Рута прижалась с другой стороны, и какое-то время мы стояли так, сбившись в кучу, а Тим кричал: «Эй, а я? Я тоже хочу обниматься!» Потом мы пили чай с сахаром, и я рассказывала им, как прошёл мой день, а они рассказывали, как готовили праздник и как Тим чуть не спалил пирог, потому что хотел «помочь». Было тепло, уютно и радостно. Когда пироги кончились и все начали убирать со стола, отец тронул меня за рукав. — Верба, — сказал он тихо. — Выйдем на крыльцо. Поговорить надо. Я посмотрела на него и сразу поняла: разговор будет серьёзным. Он никогда не просил выйти поговорить — обычно всё обсуждали за столом, при всех. На крыльце было холодно. Осенние звёзды горели ярко, и от земли поднимался запах влажной листвы. Отец выкатился на тележке, укутался в тулуп и долго молчал, глядя на звёзды. — Ты знаешь, что у магов в нашем королевстве особый статус? — спросил он наконец. — Слышала, — ответила я. — Что-то про титулы. — Да. Любой, у кого открылся дар, автоматически получает безземельный дворянский титул. Это значит, что ты теперь не крестьянка, а благородная. Титул не приносит земли, но даёт права. И обязанности. Я молчала. Отец вздохнул. — Граф сообщил мне на прошлой неделе. Он обязан доложить короне о каждом маге на своих землях. И он доложил. О тебе теперь знают в столице. И по закону... Он замолчал, подбирая слова. — По закону, — продолжил он, — граф должен тебя женить. Точнее, выдать замуж. Маги не могут оставаться незамужними после восемнадцати — считается, что дар должен передаваться по наследству. Граф имеет право подобрать тебе мужа. Я почувствовала, как внутри всё холодеет. — Но есть другой путь, — быстро сказал отец. — Ты можешь уехать в академию. В столице есть Королевская Академия Дара. Туда принимают всех, у кого есть способности. Учёба длится пять лет. Если платить за обучение — ты ничего не должна и после выпуска вольна делать что хочешь. Если учиться бесплатно — потом пять лет отрабатываешь на государство. Но в обоих случаях, пока ты в академии, никто не может тебя женить или принудить к чему-либо. Ты будешь под защитой короны. — А если я не поеду? Отец помолчал.— Граф не злой человек. Он не станет тебя неволить. Но закон есть закон. Рано или поздно найдут жениха. А так — у тебя будет пять лет свободы. И титул, который ты получишь в академии, будет выше, чем тот, что дают просто за дар. Ты станешь полноправным магом. Я смотрела на звёзды и молчала. Академия. Пять лет. Вдали от дома, от семьи, от полей, которые я подняла своими руками. От бани, в которой мы парились по субботам. От петуха, который орёт в шесть. От Руты с её травником и Тима с его свистулькой. — Сколько стоит платное обучение? — спросила я. — Два золотых в год. Десять за всё время. Десять золотых. У нас было почти тринадцать. После трёх лет сахарных выплат и моих заработков мы накопили достаточно. Хватило бы и на академию, и на жизнь семьи на несколько лет вперёд. — Я поеду, — сказала я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидала. — По платному. Чтобы ничего не должна. Отец кивнул. Он не стал спорить — видимо, ждал такого ответа. — Я знал, что ты так скажешь, — тихо произнёс он. — Но я хотел, чтобы ты решила сама. Мы ещё долго сидели на крыльце, глядя на звёзды. Я думала о том, что когда-то я мечтала только о том, чтобы накормить семью. А теперь мне нужно выбирать между домом и будущим. И, кажется, я знаю, что делать. Отец просто взял меня за руку своей большой, грубой ладонью, и мы сидели так, пока звёзды не появились. Но вечер на этом не закончился. За плетнём послышались шаги, смех и приглушённые голоса. Я подняла голову и увидела, как по дороге к нашему дому идёт целая толпа — парни и девушки из Ольховки, с факелами в руках, в накинутых на плечи тулупах. Впереди шёл Дарен, тот самый, что когда-то первым пришёл в мою зимнюю школу, а теперь стал взрослым мужиком с окладистой бородой. Рядом с ним — его жена, а за ними — Берта, Гарм, Ильда и ещё множество знакомых лиц. — Верба! — крикнул Дарен. — Выходи! День рождения — это не только за столом сидеть! Я растерянно оглянулась на отца, но тот только усмехнулся и кивнул. — Иди. Это твой праздник. Тим и Рута уже выскочили на улицу без всяких уговоров. Ивен накинул куртку и пошёл следом. Мора, выглянув из двери, всплеснула руками и засмеялась. Меня подхватили под руки и потащили к реке. Факелы горели ярко, разгоняя осеннюю тьму, и в их свете лица казались золотыми и радостными. У реки уже был сложен большой костёр — Берта и Гарм, оказывается, готовили его с самого утра. Сухие ветки, облитые смолой, занялись быстро, и через минуту над водой поднялся столб огня, осветивший берег и отблески в тёмной воде. — Хоровод! — скомандовал кто-то. Меня втащили в круг. Мы взялись за руки и пошли по кругу, сначала медленно, потом быстрее. Кто-то запел старую деревенскую песню, которую я слышала впервые, но мотив был простым и запоминался с первых нот. Тим плясал в кругу, размахивая факелом. Рута смеялась, её травник наконец-то был забыт, и она просто была молодой девушкой на празднике. Я кружилась в хороводе, и холодный осенний воздух обжигал щёки, а от костра тянуло теплом и дымом. Вокруг были люди, которых я знала, которых я учила, которым помогала. Они пришли не потому, что должны были, — они пришли, потому что хотели. И от этого было так хорошо, что хотелось смеяться. Потом хоровод распался, и все начали танцевать парами. Ивен, краснея, пригласил какую-то девушку, и она, кажется, была не против. Тим плясал с двумя подружками сразу, путаясь в ногах. Даже Рута вышла в круг, и Дарен галантно поклонился ей, приглашая на танец.А я стояла у костра, смотрела на огонь и на людей, которых любила, и думала: вот оно, счастье. Не громкое, не ярмарочное, а тихое, домашнее, деревенское. То, ради которого стоит жить. Бриония, невидимая для всех, сидела на моём плече и тоже смотрела на костёр. — Ну что, — сказала она тихо, — готова к новому пути? — Готова, — ответила я. — Но сначала — зима. И весна. И ещё немного времени с ними. Фея кивнула и замолчала. Костёр горел, звёзды сияли, и где-то в лесу ухала сова. А я стояла и думала, что как бы ни сложилась моя жизнь дальше, этот вечер я запомню навсегда.

Утром после дня рождения я проснулась с твёрдым решением: сходить к графу немедленно. Не откладывать, не давать себе времени на сомнения. Встала, умылась ледяной водой из колодца, заплела косу потуже и пошла седлать кобылу. Ивен, который как раз выходил из сарая с ведром молока, удивлённо поднял бровь. — Ты куда? — К графу. Надо решить всё до зимы. — Может, с тобой? — он поставил ведро и вытер руки о штаны. — Мало ли что. — Не надо, — я покачала головой. — Это я должна сама. Он не стал спорить. Только кивнул и сказал: «Возвращайся скорее». Я села на кобылу и выехала со двора. Петух проводил меня громким «кукареку», в котором мне послышалось что-то вроде «не задерживайся». Дорога до усадьбы заняла полдня. Осенний лес стоял золотой и тихий, под копытами шуршала палая листва, и я думала о том, сколько раз я проезжала этой дорогой за последние три года. Сначала — просить поле под свёклу. Потом — везти первый сахар. Потом — учить графских крестьян. Теперь — говорить о законе, который может изменить всё. Граф Лейнхарт встретил меня в том же кабинете, что и всегда. Он сидел за дубовым столом, но теперь на нём была домашняя куртка, а не парадный камзол, и от этого он казался немного уставшим. Увидев меня, он поднялся и жестом пригласил садиться. — Верба, — сказал он. — Я ждал тебя раньше. — Мне нужно было подумать, — ответила я. — Теперь я готова. — Твой отец рассказал тебе? — Да. И я хочу услышать всё от вас. Что за закон? Почему я должна либо замуж, либо в академию? Граф вздохнул и откинулся на спинку стула. — Закон старый. Ему больше ста лет. Когда магов в королевстве было мало, совет решил, что дар не должен пропадать. Каждый маг после восемнадцати обязан либо вступить в брак и передать дар наследникам, либо получить образование в Королевской Академии Дара. Брак — для тех, кто хочет осесть и жить тихо. Академия — для тех, кто хочет служить короне. — А если я не хочу ни того, ни другого? — Тогда ты вне закона, — граф развёл руками. — Я не могу тебя заставить. Но и защитить не смогу. Рано или поздно корона узнает, что маг уклоняется от исполнения долга, и тогда... Сама понимаешь. Я понимала. В моём прошлом мире такие законы тоже были. — Расскажите про академию, — попросила я. — Где она? Сколько туда ехать? Чему учат? — Академия находится в столице, в Остхельме. Это главный город королевства, на востоке, у моря. Путь долгий — недели три, если ехать через тракт и не задерживаться. Сначала на восток до Тархова, потом на север через перевал, потом по большой дороге до столицы. Учат там пять лет. Друидов, огневиков, щитовиков — всех, у кого есть дар. Если платишь — после выпуска свободна. Если нет — отрабатываешь пять лет на государство. — Я поеду, — сказала я. — По платному. Деньги у меня есть. Граф кивнул. — Я так и думал. И я поддержу твоё решение. Но у меня есть вопрос: что будет с твоей долей от сахара? Ты хочешь, чтобы я передавал деньги тебе в столицу? — Нет, — ответила я. — Передавайте семье. Моему отцу и матери. Они останутся здесь и будут вести хозяйство. А я через пять лет вернусь. Граф задумался, потом кивнул.— Хорошо. Я составлю бумагу. Твоя доля будет передаваться Брану и Мора ежеквартально. Если кто-то из твоих захочет поехать к тебе — я помогу с транспортом. Ты сделала для моих земель больше, чем кто-либо за последние десять лет. Я этого не забуду. Я встала и поклонилась. Граф вдруг поднялся, обошёл стол и протянул мне руку — не как вассалке, а как партнёру. — Удачи тебе в академии, Верба, — сказал он. — И возвращайся. Такие, как ты, нужны не только короне. Такие, как ты, нужны земле. Я пожала его ладонь и вышла. На душе было спокойно. То, что казалось страшным накануне, теперь обрело форму. Академия. Пять лет. Долгая дорога. Но я справлюсь. Я всегда справлялась. Вернувшись в Ольховку, я первым делом пошла не домой, а в поле. Мне нужно было сделать то, что я задумала ещё по дороге от графа: напитать землю магией. Так, чтобы деревне хватило на пять лет моего отсутствия. Я встала босиком на холодную осеннюю землю, закрыла глаза и позвала дар. Он отозвался сразу — сильный, глубокий, как никогда. Я просила землю быть щедрой к тем, кто останется. Просила её не забывать, как мы вместе работали. Я вливала в неё всё, что у меня было — тепло, силу, благодарность. Это не было похоже на обычную работу друида. Это было похоже на прощание. Когда я открыла глаза, земля под ногами была тёплой, хотя уже стояла осень. От неё поднимался лёгкий пар, и пахла она весной — влажной, живой, готовой родить. Я знала: огороды будут плодоносить, поля — колоситься, сады — цвести. Даже без меня. Вечером я села рядом с Рутой. Она дописывала очередную страницу травника и подняла на меня глаза. — Я не возьму его с собой, — сказала я тихо. Рута замерла, и я увидела, как в её глазах мелькнула обида. — Ты... тебе не нравится? — Мне очень нравится, — я взяла её за руку. — Но эта книга нужна тебе. Ты будешь собирать травы и продавать их. Сушёные, сборы, настойки. У тебя дар, Рута, — не магический, но настоящий. Ты знаешь растения лучше, чем я когда-либо знала. И люди будут покупать у тебя. Эта книга — твой заработок. А я и так всё помню. Рута долго молчала, а потом вдруг уткнулась мне в плечо и заплакала. Я гладила её по голове и думала, что это, наверное, самое трудное — оставлять тех, кого любишь. Подготовка к отъезду заняла несколько дней. Я собиралась тщательно: взяла два платья — повседневное и выходное, тёплую куртку, сапоги, запасную обувь. Деньги — десять золотых на учёбу и ещё два на дорогу и первые месяцы жизни в столице — зашила в потайной пояс под одеждой. Остальные оставила семье. В заплечный мешок положила немного еды, флягу, нож, огниво и мешочек с семенами — южными, сахарной свёклой и просто теми, что любила. Бриония, наблюдавшая за сборами, заметила, что я собираюсь не в академию, а в кругосветное путешествие.— Лучше взять больше, чем меньше, — ответила я. Отец подкатился ко мне на своей тележке, когда я затягивала ремни на мешке, и протянул мне небольшой кожаный кошель. — Тут немного, — сказал он. — На всякий случай. — У меня есть, — возразила я. — А это от меня. Бери. Я взяла кошель, поцеловала отца в лоб и больше не спорила. На рассвете я вышла на крыльцо. Вся семья собралась проводить меня. Мора, закутанная в синюю шаль, плакала и улыбалась одновременно. Рута стояла рядом, прижимая к груди травник. Лиска держала её за руку. Тим крепился, но у него дрожали губы. Ивен молча стоял у калитки, и когда я подошла, он вдруг обнял меня — крепко, до хруста в костях. — Возвращайся, — сказал он хрипло. — Слышишь? — Слышу, — ответила я. Я села на кобылу и тронула поводья. Петух заорал мне вслед — громко, раскатисто, как будто тоже говорил: «Возвращайся». Я обернулась только один раз, у поворота дороги. Наш дом стоял, побелённый, уютный, с дымком из трубы. У крыльца стояла моя семья. И я знала: они будут ждать. Впереди была долгая дорога. Три недели до Остхельма. Сначала на восток, до Тархова, потом на север через перевал. Я ехала по осеннему лесу, слушала, как шумят деревья, и думала о том, что началось новое путешествие. Не менее важное, чем всё, что было до него. Бриония, устроившаяся на моём плече, тихо сказала: — Ну что, друидка, едем в академию? — Едем, — ответила я.

Дорога на восток лежала через осенний лес, и первые дни пути были похожи на долгую прогулку. Солнце ещё грело по-летнему, хотя листья уже начали желтеть, и в воздухе стоял тот особенный запах — смесь сухой травы, грибов и холодной земли, который бывает только в начале осени. Я ехала шагом, не торопясь, и слушала, как под копытами кобылы шуршит палая листва. Звук был мягкий, успокаивающий, как шёпот. Бриония сидела у меня на плече, закутавшись в край моего платка. Она мёрзла, хотя и не признавалась в этом. — Долго ещё до твоей академии? — проворчала она, когда мы в очередной раз остановились у ручья напоить лошадь. — Мы уже четвёртый день в седле. У меня крылья затекли. — У тебя крылья не затекают, они магические, — заметила я, наклоняясь к воде. Ручей был холодным, прозрачным, и на дне блестели круглые камешки. Я зачерпнула горсть, и ледяная вода обожгла пальцы. — Хочешь, разомнёшься? — Разомнусь, когда будет где разминаться, — фыркнула фея. — А пока — одни ёлки и канавы. — Тебе не угодишь, — я плеснула водой в лицо и зажмурилась от холода. — Смотри, как красиво. Листья золотые. Небо синее. Тишина. — Тишина — это потому что ты одна едешь, — наставительно сказала Бриония. — А одной в дороге скучно и опасно. Я, конечно, компания хорошая, но от разбойников не отобьюсь.— Ты же фея. — Я фея-советчица, а не фея-воительница. Разницу чувствуешь? Я усмехнулась и забралась обратно в седло. К полудню третьего дня я выехала к Тарховке. Деревня была маленькая, приземистая, с серыми крышами и колодцем посреди единственной улицы. Куры копались в пыли, возле плетня сидела рыжая собака и лениво чесала задней лапой за ухом. Я вспомнила, как мы проезжали здесь когда-то по пути на ярмарку — тогда я сидела в телеге, прижавшись к отцу, и разглядывала чужие дома с любопытством. Теперь я была одна, верхом, и деревня казалась мне знакомой, почти родной. У крайнего дома пожилая женщина в сером платке вывешивала на плетень мокрое бельё. Я придержала кобылу. — Хозяйка, не продашь хлеба и сыра в дорогу? Она обернулась, оглядела меня с ног до головы и, видимо, решила, что я не разбойница. — Отчего не продать? Продам. Слезай, дочка. Я спешилась. Пока она ходила в дом, я оглядела её двор — чистый, ухоженный, с грядками, укрытыми лапником на зиму. В углу двора стояла молодая яблоня, и ветки её гнулись под тяжестью поздних плодов. Я невольно улыбнулась. — Красивая яблоня, — сказала я, когда хозяйка вынесла свёрток. — Третий год плодоносит, — похвасталась она. — Соседка саженец дала. Говорит, от друидки какой-то, из-под Ольховки. Я чуть не поперхнулась. — От друидки? — Ну да. Говорят, она такие фрукты выращивает — на всю округу слава. А яблонька-то прижилась, гляди, сколько яблок.Я купила хлеба, сыра и мешочек овса, стараясь не выдать улыбки. Бриония на плече тихо хихикала. — Слава бежит впереди тебя, — прошептала она. — Похоже на то. За Тарховкой дорога пошла на север, и лес начал редеть. Поля здесь были просторные, убранные, кое-где уже вспаханные под зиму. Небо стало выше и холоднее, ветер дул ровно и сильно, и к вечеру я достала из мешка тёплую куртку. На четвёртый день я добралась до Тархова. Городок встретил меня шумом — у ворот, прямо на лугу, раскинулась ярмарка. Палатки, загоны для скота, жаровни с жареным мясом, крики торговцев. Я не собиралась заезжать внутрь — слишком много времени это заняло бы, — но когда увидела у восточных ворот длинный обоз, поняла, что одной ехать дальше не стоит. Обоз был большой — телег десять, несколько всадников, пешие. У головной телеги стоял пожилой мужик с седыми усами и кнутом в руках. Вид у него был такой, будто он тут главный и сомневаться в этом не стоит. — Доброго дня, — сказала я, подъезжая. — Далеко едете? — До Остхельма, — ответил он, оглядывая меня. — А тебе что, одной скучно? — Одной опасно, — честно сказала я. — Можно к вам? — Можно, если платишь. Три медяка в день — и ты под охраной. Костёр на стоянках, место в кругу. Еда своя. Я отсчитала медяки за три дня вперёд. Мужик ссыпал их в поясной кошель и кивнул в конец колонны. — Там место. Телеги, всадники, пешие — все там. Кобылу к телеге не привязывай, пугается. Я тронула поводья и поехала вдоль обоза. Народу набралось много. Впереди ехали купцы — эти громко обсуждали цены и спешили до ближайшего города. За ними — две семьи с детьми и скарбом. Одна женщина качала на руках младенца, и я невольно вспомнила Мору. Дальше — трое парней с инструментами, весело переругивавшихся друг с другом. И в самом хвосте, на тощей лошадке, ехал бледный юноша с книгой в руках. Он читал, натянув поводья так, что лошадь плелась сама по себе. Я присмотрелась и чуть не ахнула: на плече у него сидела крохотная фея, прозрачная, с сиреневыми крыльями, и, прищурившись, вглядывалась в страницы. Заметив меня, она нахмурилась и что-то прошептала своему хозяину.Юноша поднял голову, заморгал, будто только что заметил, что вокруг есть люди, и уставился на моё плечо, где сидела Бриония. — Ой, — сказал он. — У тебя тоже фея. Я думал, я один такой. — Не один, — отозвалась Бриония раньше меня. — Нас много. Просто некоторые прячутся. Фея юноши немедленно надулась и отвернулась с таким видом, будто её оскорбили в лучших чувствах. — Я — Марек, — сказал юноша, переведя взгляд на меня. — Маг-теоретик. То есть будущий. Иллюзии. А это — Ириска. — Верба, — представилась я. — Друидка. А это Бриония. — Друидка? — глаза Марека загорелись. — Настоящая? А ты правда с деревьями разговариваешь? — Правда. — А они отвечают? — Иногда. Марек открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но тут нас догнал звонкий голос: — Эй, друидка! Тебя там лошадь не потеряла? Я обернулась. Рыжая девушка верхом на гнедой кобыле махала мне рукой. На плече у неё, вцепившись крохотными кулачками в воротник, сидела ярко-алая фея с крыльями, похожими на язычки пламени. Она сверкала глазами и что-то возбуждённо щебетала хозяйке на ухо. Рядом с девушкой на крупном мерине ехал плечистый парень в поношенном плаще. У него на плече сидела фея — приземистая, серо-стальная, сложив руки на груди. Вид у неё был такой, будто она генерал на смотре войск. Бриония немедленно напряглась. Я почувствовала, как её крохотные пальцы вцепились в ткань моего платка.— Огневица, — прошептала она, разглядывая алую фею. — И щитовик. Ну и компания. — Ты что, с ними знакома? — тихо спросила я. — Нет. Но феи всегда чувствуют друг друга. И обычно не ладят. Я не успела спросить, почему, потому что рыжая девушка уже подъехала вплотную. — Я — Кора, — представилась она. — Это Ларс. Он молчит в основном. А это моя фея, Искра. — Очень приятно, — сказала я. — А это Бриония. — О, — Кора с интересом уставилась на моё плечо. — У тебя зелёная фея. У друидов такие, да? А у нас, у огневиков, красные. У Ларса вон серая, как щит. — Стальная, — поправил Ларс низким голосом. — Не серая, а стальная. — Да какая разница, — отмахнулась Кора. — Большая, — тихо сказала фея Ларса. Голос у неё был низкий, скрипучий, как у старого воина.Бриония немедленно выпрямилась у меня на плече. — Стальная — это хорошо, — заметила она. — Лучше, чем пламенная. От пламенных один шум и никакого толку. Искра, алая фея Коры, вспыхнула — в прямом смысле, с кончиков её крыльев сорвались крохотные искры. — А от зелёных — одна грязь и возня в земле! — выпалила она звонким, как колокольчик, голосом. — Вечно копаются, как червяки! — Зато мы полезные, — парировала Бриония. — В отличие от тех, кто только и умеет, что подпаливать шторы. — Я не подпаливаю! — возмутилась Искра. — Я контролирую! — О да, я вижу, как ты контролируешь, — Бриония кивнула на обожжённый край Кориного воротника. Кора скосила глаза на воротник и вздохнула. — Это случайно вышло. — У вас всегда случайно, — фыркнула Бриония. Ириска, фея Марека, всё это время хранила молчание. Но теперь она поджала губы и тихо сказала:— А иллюзии вообще никто не ценит. А между прочим, без иллюзий вы бы все сидели в пещерах и рисовали углём на стенах. — Искусство, — кивнул Марек. — Что? — не поняла Кора. — Искусство — это иллюзия. А иллюзия — это культура. Без культуры нет цивилизации. Ларс закатил глаза. Его стальная фея издала короткий смешок, похожий на лязг. — Цивилизация — это защита, — сказала она. — Без защиты никакая культура не выживет. — О, началось, — простонала Искра. — Сейчас лекция про оборону. — А что, оборону? Оборона — это основа! — стальная фея выпрямилась во весь свой крохотный рост. — Без обороны вас всех перебьют в первую же минуту! — Без огня обороняться нечем, — отрезала Искра. — Без земли нечего защищать, — вставила Бриония. — Без иллюзий нечего воображать, — тихо добавила Ириска. Мы, люди, переглянулись. Ларс потёр переносицу. Кора хихикнула. Марек снова уткнулся в книгу, но, кажется, не читал. Я улыбнулась. — Ну вот, — сказала я. — Познакомились.Феи ещё некоторое время переругивались — Бриония с Искрой обменивались колкостями, стальная фея вставляла короткие, но веские замечания, а Ириска периодически отпускала язвительные комментарии таким тихим голосом, что их почти никто не слышал, но от этого они становились ещё обиднее. Мы, люди, пытались делать вид, что ничего не происходит, но получалось плохо — слишком уж громко они спорили. — Вот так всегда, — вздохнула Кора, когда её Искра в очередной раз вспыхнула и чуть не подпалила гриву моей кобылы. — Феи ссорятся, а нам потом общаться. — Это у них инстинкт, — пояснил Марек, не поднимая головы от книги. — Феи — отражение дара. Дар друида — земля. Дар огневика — огонь. Земля и огонь не ладят. Вот и феи не ладят. — А щит? — спросила я, кивая на Ларса. — Щит нейтрален, — ответил Ларс. — Но моя фея считает, что без неё все пропадут. Поэтому тоже спорит. — А иллюзия? — А иллюзию вообще никто не воспринимает всерьёз, — горько заметила Ириска. — Вот поэтому мы и не ладим, — подытожила Бриония. — Каждый считает, что его дар — самый важный. А правда в том, что без земли не было бы ни огня, ни щитов, ни иллюзий. Потому что всё начинается с земли. Искра открыла рот, чтобы возразить, но Кора прижала её пальцем. — Хватит, — сказала она. — Давайте хотя бы до Академии доедем без драки. — Это вряд ли, — пробормотала стальная фея.Но, как ни странно, феи немного поутихли. Может, устали. А может, поняли, что путь долгий и ссориться всё это время — себе дороже. К вечеру обоз остановился у постоялого двора. Он стоял на перекрёстке двух трактов — большое деревянное здание с конюшней, трактиром на первом этаже и комнатами наверху. Из трубы валил дым, из окон лился жёлтый свет, и пахло жареным луком и свежим хлебом. У меня сразу засосало под ложечкой. Я сдала кобылу конюху, заплатила медяк за ночлег в общей комнате и спустилась в трактир. Кора и Ларс уже заняли стол у окна. Марек сидел рядом с ними, всё ещё держа в руках книгу. Их феи сидели на столе, каждая над своей кружкой: Искра что-то горячо доказывала, стальная фея сидела с непроницаемым видом, Ириска рисовала пальцем на столе какие-то узоры, а Бриония, едва я села, немедленно перебралась ко мне на плечо. — Они невыносимы, — прошептала она. — Особенно эта красная. — Потерпи, — так же тихо ответила я. — Мы вместе до Академии. Лучше подружиться. — Подружиться? С огнём? — Бриония фыркнула. — Ты знаешь, что бывает, когда огонь встречается с землёй? — Что? — Пожар. Или керамика. Третьего не дано. Я засмеялась и взяла кружку с горячим отваром, которую протянул мне Ларс. Пальцы сразу согрелись, и я почувствовала, как отпускает напряжение дня.В трактире было шумно. За соседним столом сидели трое парней в одинаковых синих куртках. На плече у каждого сидело по фее — одна золотистая, с лёгким свечением, другая зеленоватая, как моя, третья тёмно-синяя, почти невидимая в полумраке. Студенты Академии. Один из них, высокий и светловолосый, заметил мой взгляд и вдруг поднялся. Подошёл к нашему столу и встал, уперев руки в бока. Его золотистая фея немедленно уставилась на Брионию с любопытством. — Первогодки? — спросил он, глядя почему-то на Кору. — А что, сразу видно? — отозвалась она, не поднимая головы. — Видно. Совет дам. Бесплатно. Первое: не светите деньгами. Второе: не лезьте в долги к старшим. И третье, самое важное... — он перевёл взгляд на меня, и его фея тоже повернулась к моему плечу. — Друидка? — Друидка, — подтвердила я. — Тогда слушай внимательно. Есть у нас магистр Грон. Ведёт теорию магии и общую практику. Он друидов не любит. Его фея, кстати, тоже зелёная, но они с ним спелись так, что вдвоём на всех друидов войной идут. — За что? — спросила я спокойно. — Говорят, лет десять назад его на поединке один друид уделал. Его фея тогда чуть не погибла. С тех пор они на всех зелёных зуб точат. Ты, конечно, можешь с ним спорить, но я бы не советовал. — Спасибо, — сказала я. — Учту. — Учти-учти, — он хмыкнул и пошёл обратно. Кора проводила его взглядом. — Странные у них порядки, — заметила она. — Студенты друг друга предупреждают, как в разведке.— Значит, есть о чём предупреждать, — сказал Ларс. Марек наконец закрыл книгу и посмотрел на меня с интересом. — А ты что думаешь? Про магистра этого? — Думаю, что я не за тем ехала, чтобы с магистрами спорить, — ответила я. — Я ехала учиться. А если он друидов не любит — что ж, постараюсь его не разочаровывать. — В смысле? — не понял Марек. — В смысле буду лучшей на его курсе. Кора хмыкнула, Ларс одобрительно кивнул, а Марек почему-то покраснел. Ночью я лежала на узкой кровати в общей комнате и смотрела в тёмный потолок. Кора уже спала, свернувшись клубком, её Искра тихо тлела на подушке, как уголёк. Ларс тихо храпел, его стальная фея сидела на спинке кровати с таким видом, будто стояла на страже. Марек, кажется, читал при свете луны, а Ириска сидела у него на плече и что-то нашептывала. Бриония сидела на моём подоконнике и смотрела на луну. — О чём думаешь? — спросила я тихо. — О том, что ты становишься популярной, — ответила фея. — Ещё в Академию не поступила, а о тебе уже знают и предупреждают. Это плохо. — Почему? — Потому что популярность привлекает внимание. А внимание — это проблемы. Но с другой стороны... — она сделала паузу. — Ты сказала, что будешь лучшей. Я тебе верю. Только ради всех семян, не лезь на рожон в первый же день. — Постараюсь, — сказала я. — И ещё, — Бриония повернулась ко мне, и её глаза блеснули в темноте, — с этими феями держи ухо востро. Искра — вспыльчивая, стальная — упрямая, Ириска — скрытная. И все они будут тянуть своих хозяев в разные стороны. А ты не поддавайся. Друид должен быть как земля — спокойным и твёрдым. Понимаешь? — Понимаю, — сказала я. За окном зашумел ветер, в конюшне всхрапнула моя кобыла, и где-то вдалеке заорал петух. Я улыбнулась — этот звук теперь всегда напоминал мне о доме. Утром обоз двинулся дальше. До Остхельма оставалось ещё две недели пути. Феи по-прежнему переругивались, но уже не так яростно — видимо, начинали привыкать друг к другу. Кора и Ларс спорили о том, что важнее — огонь или щит. Марек читал. А я смотрела на дорогу, которая уходила на восток, и думала о том, что с каждым днём мы всё ближе к Академии.

К утру пятого дня дорога стала хуже. Тракт, ещё вчера ровный и накатанный, пошёл колеями, ухабами, и наша колонна растянулась так, что передние телеги едва виднелись из-за поворотов. Лес по сторонам стал гуще и темнее — сосны сменялись елями, и ветви нависали над дорогой, смыкаясь вверху, как своды мрачного собора. В воздухе пахло сыростью и хвоей, и даже птицы притихли. Бриония на моём плече беспокойно ёрзала. — Не нравится мне здесь, — пробормотала она. — Слишком тихо. Слишком темно. И пахнет... ну, не знаю, пахнет чем-то неприятным. — Чем? — спросила я, натягивая поводья. Кобыла тоже нервничала — прядала ушами и косилась на лес. — Не знаю, — повторила фея. — Как будто мокрой шерстью. И ещё чем-то кислым. Я принюхалась. Действительно, в воздухе висел слабый, едва уловимый запах — не волчий, не медвежий. Что-то другое.Впереди, у головы обоза, вдруг закричали. Крик был не испуганный, а скорее предупреждающий, и тут же его подхватили другие голоса. Колонна начала замедляться. Я привстала на стременах, пытаясь разглядеть, что там, но из-за поворота ничего не было видно. Только крики, ржание лошадей и странный, визгливый лай. — Разбойники? — спросила Кора, подъезжая ближе. Её Искра вспыхнула ярче, и с крыльев посыпались искры. — Я слышала, на этом тракте балуют. — Может, и разбойники, — ответила я. Но запах усилился, и теперь я чувствовала его отчётливо: мокрая шерсть, грязь, что-то кислое, как прокисшее молоко. И шум впереди был странный — не человеческий. Старший обоза, тот самый седоусый мужик, проехал вдоль колонны галопом, размахивая кнутом. — Всем стоять! — рявкнул он. — Там обоз перед нами, на них напали. Гоблины. Не высовывайтесь, ждите. Гоблины. Я замерла. В моём мире это слово было сказкой, страшилкой, которой пугали детей. Здесь, похоже, оно означало что-то вполне реальное. И, судя по лицу Коры, не очень приятное. — Гоблины, — прошептала она. — Никогда не видела.— Я тоже, — призналась я. — Говорят, они мелкие, но стаей нападают, — тихо сказал Ларс, подъезжая. Его стальная фея стояла на плече, скрестив руки. — И осторожные. На большой обоз не полезут, а на маленький — вполне. — Там, впереди, маленький обоз? — спросила я. — Похоже на то. Марек, бледный как полотно, что-то шептал своей Ириске, и та отвечала ему так же тихо. До нас долетали только обрывки: «...не должны... мы же не воины...» Бриония вдруг выпрямилась у меня на плече. — Я чувствую землю, — сказала она. — Впереди, за поворотом. Там кровь. Я не стала ждать. Тронула кобылу и поехала вперёд. Кора что-то крикнула мне вслед, но я уже обогнала несколько телег и выехала к повороту. Картина открылась такая, что я натянула поводья и замерла. Маленький обоз — три телеги, несколько всадников — стоял у обочины. Одна телега была перевёрнута, с неё рассыпались мешки с зерном. На земле лежали тела — к счастью, их было немного, и, кажется, не все они были людьми. Среди мешков и разбросанного скарба метались маленькие фигуры — не выше ребёнка, но коренастые, с зеленовато-серой кожей, одетые в лохмотья и обрывки кожи. У них были длинные руки, острые уши и зубастые пасти, из которых вырывался визгливый, захлёбывающийся лай. Гоблины. Настоящие. Наш обоз уже разворачивался для защиты. Охранники — те, что ехали с нами, — выстраивались в цепь с мечами и дубинами. Но я смотрела на перевёрнутую телегу и на людей, которые ещё пытались отбиваться, и понимала: пока мы будем строиться, они не продержатся. — Бриония, — тихо позвала я. — Мне нужно, чтобы земля помогла.— Поняла, — отозвалась фея. — Только осторожно. Гоблины — они хоть и мелкие, но быстрые. Я спрыгнула с лошади, скинула сапоги и встала босиком на холодную дорожную землю. Она была сухой и плотной, утоптанной копытами, но под ней, глубоко, я чувствовала влагу и жизнь. Я закрыла глаза, положила ладони на землю и позвала. Не лианы, как тогда, в лесу. Не грозные корни. А просто — землю. Пусть она станет мягкой и вязкой под ногами гоблинов. Пусть они увязнут. Пусть их быстрые ноги потеряют опору. Земля отозвалась сразу. Я почувствовала, как дар потёк из ладоней, как волна тепла ушла вглубь и растеклась под дорогой, под травой, под корнями деревьев. И там, впереди, где суетились гоблины, земля вдруг стала податливой, как болотная топь. Визг гоблинов сменился паническим воем. Они проваливались по щиколотку, по колено, пытались бежать, но только увязали глубже. Те, кто был на твёрдой земле, бросились к лесу, но охранники уже подоспели и отрезали им путь. Через несколько минут всё было кончено. Я выпрямилась, отряхнула ладони и надела сапоги. Кора, Ларс и Марек подъехали ближе и смотрели на меня с одинаковым выражением — смесь удивления и уважения. — Ты... это ты сделала? — спросила Кора. — Земля, — ответила я. — Просто попросила её помочь.— Ничего себе «просто», — пробормотал Ларс. Марек ничего не сказал, но его Ириска тихо прошептала: «Впечатляет». Когда всё успокоилось, мы помогли уцелевшим. Маленький обоз пострадал сильно: двое убитых, трое раненых, одна телега перевёрнута. Те, кто выжил, оказались крестьянами, которые переселялись в столицу. Они были напуганы и измотаны, но, когда я подошла к ним, женщина с ребёнком на руках вдруг схватила меня за руку. — Ты друидка, — сказала она не спрашивая, а утверждая. — Я видела, как земля гоблинов держала. Спасибо тебе. — Не за что, — ответила я, чувствуя, как краска заливает щёки. — Вы ранены? Дайте посмотрю. У неё была рассечена рука, у мужа — глубокая царапина на плече. Я достала из мешка чистую тряпицу, промыла раны водой из фляги и присыпала сушёной травой от воспаления. Женщина молчала, только кивала, и я видела, как в её глазах страх постепенно сменяется усталым облегчением. Старший нашего обоза, осмотрев место схватки, принял решение: остатки малого обоза присоединятся к нам. Их телегу починили, раненых устроили на мешках, и колонна двинулась дальше. — Гоблины, — сказала я, когда мы отъехали. — А я думала, так бандитов называют. Кора удивлённо на меня посмотрела. — Ты что, гоблинов никогда не видела? — Нет, — честно ответила я. — Откуда ты вообще? — спросила она. — Друидка, земли не боишься, деревья слушаешь, а гоблинов не знаешь. — Из Ольховки, — сказала я. — Там у нас гоблинов не водилось.— У вас в Ольховке, судя по всему, вообще ничего не водилось, кроме репы, — хмыкнула Кора. — Ещё свёкла, — добавила я. — И бананы. Кора заржала. Ларс улыбнулся в усы. Даже Марек отвлёкся от книги. К вечеру мы добрались до таверны — большого постоялого двора, который стоял на перекрёстке трактов, окружённый высоким частоколом. Место было оживлённое: во дворе стояли телеги, в конюшне ржали лошади, из открытых дверей валил дым и доносился гул голосов. Я сдала кобылу конюху и вошла внутрь. И замерла на пороге. За дальним столом, у самой стены, сидели орки. Их было четверо. Огромные, плечистые, с серовато-зелёной кожей и выступающими клыками на нижней челюсти. Один из них, самый крупный, был лыс, и его череп покрывали старые шрамы. Другой, помоложе, что-то говорил низким, рокочущим голосом, и его собеседники кивали. Они ели мясо — целую ногу, зажаренную на вертеле, — и пили что-то из больших глиняных кружек. Вид у них был спокойный, даже усталый, как у людей после долгой дороги. Я, наверное, простояла так несколько секунд, потому что Кора, вошедшая следом, чуть не налетела на меня.— Ты чего застыла? — спросила она, проследив мой взгляд. — А, орки. Ты и орков не видела? — Нет, — прошептала я. — В Ольховке их точно не было. Кора вздохнула и подтолкнула меня к свободному столу. — Садись, друидка. Сейчас расскажу тебе про большой мир. Мы заняли стол у окна. Ларс принёс кружки с горячим отваром, Марек, как всегда, сел с краю и открыл книгу. Феи расселись кто где: Искра — на плече у Коры, стальная фея — на спинке стула, Ириска — на краешке стола. Бриония сидела у меня на плече и молчала, но я чувствовала, что она внимательно слушает. — Значит, так, — Кора отхлебнула отвар и подалась вперёд. — Гоблины, орки — это нелюди. Они живут здесь, в королевстве, наравне с людьми. Ну, почти наравне. Гоблины в основном по лесам, орки — на севере, в горах. Есть ещё эльфы. Я чуть не поперхнулась отваром. — Эльфы? — Ну да. Они на западе, за Великим Лесом. Говорят, красивые, высокие, с острыми ушами. Живут долго, с людьми почти не общаются. Но в Академии, говорят, один учится. Я поставила кружку на стол и уставилась на Кору. — Подожди, — сказала я. — Эльфы? Настоящие? С острыми ушами? — Ну да, — Кора пожала плечами. — А что такого? Ты друидка, с землёй разговариваешь, с деревьями. А эльфам удивляешься. — Я... — я запнулась, подбирая слова. — Я три года прожила в Ольховке. У нас там были поля, огороды, ярмарка в Белом Броде. Я знала, что есть маги, что есть друиды. Но я не знала, что мир... такой. — Какой?— Большой, — сказала я. — И разнообразный. Гоблины, орки, эльфы. Я копалась в огороде и не замечала ничего вокруг. Кора усмехнулась. — Ну, теперь заметишь. Академия — это тебе не огород. Там такие, как ты, со всего королевства собираются. И не только друиды. Огневики, щитовики, иллюзионисты, целители, погодники. И феи у всех. — У всех? — я подняла брови. — Я думала, это редкость. — У одарённых — у всех, — сказал Ларс. — Фея — это часть дара. Она появляется, когда дар просыпается. Я перевела взгляд на Брионию. Она сидела у меня на плече и делала вид, что её не интересует этот разговор, но я чувствовала, как она напряглась. — Ты знала? — тихо спросила я. — Знала, — нехотя ответила она. — Но зачем тебе было знать? Ты жила в Ольховке, у тебя была семья, огород, сахар. А теперь ты в большом мире. Узнаешь всё постепенно. — Рассказывай дальше, — попросила я, снова берясь за кружку. — Эльфы, орки, гоблины. Кто ещё? — Ещё гномы, — сказал Марек, не поднимая головы от книги. — Они в горах живут, кузнечным делом занимаются. Очень не любят, когда их называют «карликами». — И тролли, — добавил Ларс. — Но они редко встречаются. — И дриады, — вставила Кора. — Но дриады — это почти как друиды, только они из деревьев не выходят. — И ещё оборотни, — тихо сказала Ириска со своего места на столе. — Но это совсем редкость.Я сидела, обхватив кружку обеими руками, и пыталась переварить всё услышанное. Гоблины, орки, эльфы, гномы, тролли, дриады, оборотни. И все они где-то живут, ходят по тем же дорогам, может быть, даже учатся в Академии. А я три года копалась в земле и думала, что мир состоит из Ольховки, Тархова и Белого Брода. — А вампиры? — вдруг спросила я. Слово вырвалось само собой — просто потому, что в моём мире оно тоже было сказкой. — Вампиры есть? Кора переглянулась с Ларсом. — Есть, — сказала она. — Только они не нелюди. Они — изменённые. Когда-то были людьми, потом... ну, это долгая история. Живут в основном в столице, аристократы. Днём их не видно, но ночью выходят. — А драконы? — Драконы? — Кора подняла бровь. — А ты откуда про драконов знаешь? — Сказки, — коротко ответила я. — В моём... в моей деревне рассказывали. — Драконы есть, — неожиданно сказал Ларс. — Но они высоко в горах, на дальнем востоке. Очень редкие. Говорят, последнего видели лет двадцать назад. Они разумные, с людьми не общаются. Только с друидами иногда. — С друидами? — я подалась вперёд. — Друиды — это земля, — пожал плечами Ларс. — А драконы — это небо и огонь. Но они уважают тех, кто понимает природу. Так мне отец рассказывал.Я откинулась на спинку стула. Драконы. Настоящие. Где-то далеко на востоке, в горах. — Ты в порядке? — спросила Кора. — В порядке, — ответила я. — Просто... перевариваю. — Ничего, — она подняла свою кружку, — привыкнешь. Академия быстро приводит в чувство. Ларс кивнул, соглашаясь. Марек перелистнул страницу. Феи о чём-то тихо перешёптывались. Я допила отвар и посмотрела в окно. Там, за частоколом, темнел лес, и где-то в нём, наверное, ещё прятались те гоблины, что убежали. А дальше, за лесами и полями, за холмами и перевалами, лежал Остхельм — столица, в которую я ехала. Город, где есть всё: маги, нелюди, изменённые. Город, где стоит Академия. Город, о котором я ничего не знаю. — Мир большой, — сказала я вслух. — Очень, — подтвердила Бриония. — И в нём есть драконы. — И вампиры, — добавила Искра с усмешкой. — Не забудь про вампиров. Они, кстати, очень любят друидов. У них кровь вкусная.— Что? — я уставилась на алую фею. — Шучу, — Искра хихикнула. — Не знаю я, любят или нет. Но в Академии, говорят, один вампир учится. Фея у него — как летучая мышь. Честное слово. Я засмеялась и покачала головой. Вампиры, драконы, эльфы, орки. И я, деревенская друидка, которая три года копалась в огороде. Ну что ж, в Академии будет интересно. — И я хочу это увидеть, — сказала я. Бриония тихо засмеялась. — Вот это уже похоже на ту Вербу, которую я знаю. Ночью, когда все уснули, я вышла на крыльцо таверны и встала босиком на холодную землю. Она была другой, чем в Ольховке, — менее живой, более плотной, но всё равно отзывалась, когда я её касалась. Я закрыла глаза и прислушалась. Где-то глубоко под землёй текла вода, росли корни, спали семена. Где-то далеко на севере лежали горы, на западе — Великий Лес, на востоке — море. И весь этот мир, огромный и разнообразный, ждал меня. Я постояла так немного, а потом вернулась в комнату. Завтра мы снова двинемся в путь. До Остхельма оставалось ещё полторы недели пути. И с каждым днём мир будет становиться всё больше. Утром, когда мы собирались в дорогу, к нашему обозу присоединились ещё люди — те самые крестьяне из пострадавшего обоза. Они решили ехать с нами до самой столицы. Женщина с ребёнком, её муж, ещё двое парней — все они теперь сидели на телегах, укутанные в одеяла и плащи. — Спасибо тебе, друидка, — снова сказала женщина, когда мы тронулись. — Если бы не ты, гоблины нас всех... — Не меня благодарите, — ответила я. — Землю. Она не поняла, но кивнула.Кора, ехавшая рядом, усмехнулась и покачала головой. Я смотрела на дорогу и думала: впереди ещё много всего. Гоблины, орки, эльфы, гномы, вампиры, драконы, магистры, которые не любят друидов, и Академия, о которой я пока ничего не знаю. Но я справлюсь. Я всегда справляюсь. — О чём думаешь? — спросила Бриония. — О том, что мир большой, — сказала я. — И о том, что я только начала его узнавать.

Чем ближе к столице, тем оживлённее становился тракт. С каждым днём нам встречалось всё больше путников: крестьянские телеги, купеческие фургоны, одинокие всадники и целые семьи, переселявшиеся в Остхельм в поисках лучшей жизни. Поля по сторонам дороги были ухожены, деревни попадались всё чаще, и воздух пах уже не диким лесом, а дымом, хлебом и близким городом. — Ещё три дня — и будем на месте, — сказал Ларс, сверившись с дорожной картой. — Три дня, — задумчиво повторила Кора. — А потом экзамены. Ты готов? — Всегда готов, — ответил Ларс. — Врёт, — вставила его стальная фея. — Он вчера полночи ворочался. — Это от храпа, — невозмутимо ответил Ларс. — Чьего храпа? — возмутилась Кора. — Я не храплю! — Я не сказал, что твоего. — А чьего же? — Марека. Марек, который ехал позади с книгой, поднял голову и обиженно заморгал. — Я не храплю. Я дышу глубоко. — Очень глубоко, — подтвердила Ириска. — С присвистом.Мы засмеялись, и тут дорога сделала крутой поворот. Из-за холма донеслись звуки — музыка, крики, смех и какой-то особенно заливистый хохот. Над вершиной поднимались разноцветные флаги и верхушка большого полосатого шатра. — Что это? — спросила я. — Похоже на цирк! — Кора привстала на стременах. — Точно! Я в детстве такой видела! Мы подъехали ближе, и поляна перед нами расцвела всеми красками. Шатры, разрисованные фургоны, клетки с диковинными зверями, костры и верёвки с сохнущим бельём. По поляне носились дети, лаяли собаки, кто-то жонглировал горящими факелами, а на небольшой сцене трое акробатов строили живую пирамиду. У входа в табор стоял высокий человек в чёрном плаще с серебряными звёздами и зычным голосом зазывал проезжающих: — Великий цирк маэстро Флавио! Иллюзии! Акробаты! Клоуны! Чудеса, которых вы не видели! Только сегодня! Только сейчас! Остановитесь, добрые путники, и дайте вашим гла… Он осёкся, заметив нас, и его лицо озарилось улыбкой — но не доброй, а оценивающей. — О! Молодые маги! Я вижу ваших фей! — он прижал руку к груди и отвесил театральный поклон. — Для вас, разумеется, скидка. Один медяк вместо двух! — Откуда вы знаете, что мы маги? — спросила я. — У вас феи на плечах, — он усмехнулся. — Я, знаете ли, тоже не простой смертный. Я — Джузеппе, иллюзионист. Дар так себе, для Академии не гожусь, а для сцены — в самый раз. Но фей я вижу отлично. Его собственная фея, крохотная, серебристо-серая, с крыльями, похожими на клочки тумана, выглянула из-за воротника и приветственно чирикнула. Бриония на моём плече вежливо кивнула в ответ. — Идём, — Кора уже спрыгнула с лошади. — У нас нет времени, — возразил Ларс. — У нас есть вечер. Мы всё равно здесь встанем на ночлег. — Ларс прав, — сказала я. — Но Кора тоже права. Вечер свободен, а цирк — это... цирк. Марек уже слезал с лошади, прижимая к груди книгу. — Там могут быть иллюзионисты! Настоящие! Я должен посмотреть!— Вот и посмотрим, — подытожила Кора и первой направилась к шатрам. Мы вошли внутрь, и представление уже началось. На маленькой сцене стоял Джузеппе и, взмахивая руками, заставлял цветы распускаться прямо в воздухе. Иллюзии были полупрозрачными, чуть дрожали и пахли розами. Марек застыл с открытым ртом, его Ириска что-то быстро шептала ему на ухо. — Это же надо, — бормотал он, — никакой материальной основы, чистый образ. Как он удерживает аромат? Аромат же не визуальный... — Марек, дыши, — сказала Кора. Дальше вышли акробаты. Девушка и двое парней в обтягивающих костюмах творили на канате такое, что у меня дух захватывало. Девушка — гибкая, как лоза, с тёмными волосами и ослепительной улыбкой — шла по канату, даже не глядя под ноги, и жонглировала тремя горящими булавами. Её фея, крохотная, с крыльями как у стрекозы, летела рядом и, кажется, подсказывала движения. — Это невозможно, — прошептала я. — Это тренировка, — ответила Бриония. — Никакой магии. Только мышцы и чувство равновесия. Впечатляет? — Очень. Потом вышли клоуны — высокий и тощий, и маленький, круглый. Они устроили такую потасовку из-за воображаемой тарелки супа, что я хохотала до слёз. Тим, будь он здесь, визжал бы от восторга. Высокий клоун снова и снова получал по лбу деревянной ложкой, и каждый раз его фея — крохотная, с бубенчиком на шее — вздрагивала и звенела. Присмотревшись, я заметила то, что не сразу бросалось в глаза. Труппа была пёстрой не только по костюмам. Высокий клоун, когда снял колпак, оказался полукровкой — у него были чуть заострённые уши, как у эльфа, но черты лица мягче, человечнее. Девушка-акробатка была орчанкой — я разглядела это по чуть выступающим клыкам и зеленоватому отливу кожи. Среди музыкантов сидел гном с короткой бородой и длинными пальцами — он перебирал струны лютни так быстро, что руки сливались в одно пятно. А в углу, у клеток с животными, стоял человек с неестественно бледной кожей и тёмными глазами, и когда он улыбнулся, я заметила клыки. — У них тут целый парад рас, — тихо сказала я Коре. — А ты думала, цирк — это только люди? — она пожала плечами. — В цирк часто идут те, кому в другом месте не рады. Полукровки, нелюди, те, у кого дар слабый или странный. Здесь всем место найдётся.После клоунов вышел жонглёр — высокий парень с кожей цвета бронзы и глазами, как у кошки. Он подбрасывал ножи, булавы и какие-то светящиеся шары, и ни один не упал. Его фея, золотистая, как солнечный зайчик, сидела у него на плече и, кажется, подсказывала ритм. А потом случился казус. Во время выступления Джузеппе, когда он заставлял исчезнуть большой сундук, с одной стороны сцены погасли факелы. В темноте кто-то вскрикнул, послышался звон, топот ног и сдавленный детский смех. — Ага! — раздался голос Джузеппе. — Опять эти маленькие негодяи! Факелы вспыхнули снова — их зажгла Кора, направив в них крохотные огоньки. На сцене стоял Джузеппе, а рядом с ним — два мальчишки лет десяти, которых он крепко держал за шкирки. Третий, тот что помладше, улепётывал между рядами, но высокий клоун поймал его в охапку и водрузил на сцену. — Воришки! — объявил Джузеппе, и в голосе его звучало не столько возмущение, сколько холодная злость. — Опять обчищали зрителей, пока я работал. — Мы не воровали! — крикнул старший мальчишка, и его бледно-голубая фея на плече сжалась в комок. — Да? — Джузеппе прищурился. — А ну, выворачивай карманы. Мальчишка замялся. Джузеппе, не дожидаясь, сам вывернул ему карман — и на сцену посыпались медяки, пара серебряных монет и один золотой перстень. Зрители ахнули. Кто-то схватился за свой пояс, кто-то за пазуху. — Это не моё! — выкрикнул мальчишка. — Вот именно, — отрезал Джузеппе. — Это не твоё. Это то, что ты стащил, пока честные люди смотрели представление. Он повернулся к залу, и лицо его стало скорбным, как у судьи. — Добрые зрители! Эти негодяи позорят наш цирк! Что нам с ними делать? — Наказать! — закричали из зала. — Выпороть!— В темницу! Джузеппе театрально развёл руками. — Темница — это слишком жестоко. Но наказание должно быть. Эй, клоуны! Дайте-ка им пару уроков! Высокий клоун с готовностью замахнулся ложкой, и мальчишки, получив по паре несильных, но обидных шлепков, были выставлены за сцену. Их феи пищали что-то возмущённое, но их никто не слушал. Джузеппе собрал рассыпанные монеты и перстень, демонстративно вернул их зрителям и продолжил представление, как ни в чём не бывало. Я сидела и думала: наказание — оно, конечно, заслуженное. Воровать плохо. Но что-то в том, как Джузеппе держал их за шкирки и как холодно глядел им вслед, заставило меня поёжиться. Впрочем, цирк есть цирк. Здесь свои законы. После представления, когда зрители расходились, я заметила, как трое мальчишек выскользнули из-за шатра и побежали к лесу. У старшего на плече всё так же сидела бледно-голубая фея. Мне вдруг захотелось догнать их и спросить, есть ли у них дом. Но я не успела — они исчезли в сумерках. — Что, жалко воришек? — спросила Кора, проследив мой взгляд. — Дети же. Сироты, наверное. — Сироты или нет, а воровство — это воровство. Не жалей. И кошель проверь. Я машинально хлопнула по поясу. Кошель был на месте.— Мой тоже, — кивнул Ларс. — Но я всё время держал руку на поясе. — Я тоже, — сказала я. — А я нет, — весело отозвалась Кора. — Но у меня всё равно ничего не украли. Я кошель в сапог спрятала. — Умно, — одобрил Ларс. После шоу мы вышли на воздух. Голова кружилась от впечатлений. Акробаты, огонь, клоуны, воришки — всё смешалось в пёстрый, шумный клубок. — Это было великолепно, — выдохнула Кора. — Лиан... — сказала я и замолчала, не в силах подобрать слова. — То, что она делала, — это невозможно. Я хочу так же. — Ты? — Кора удивлённо подняла бровь. — Ты же друидка. Тебе землю пахать, а не на канате кувыркаться. — Я не про канат. Я про то, как она двигается. Ни одного лишнего движения. Полный контроль над телом. Я три года копалась в огороде — и чувствую себя деревянной. Я хочу быть сильной. Гибкой. Как она. — Так займись, — просто сказала Кора. — В Академии, говорят, есть тренировочные залы. Будешь бегать по утрам. — Буду, — твёрдо сказала я. — Даю себе слово. Каждое утро — пробежка. И упражнения. Как Лиан. Бриония на моём плече издала странный звук — что-то среднее между смешком и стоном. — Ты? Бегать по утрам? — переспросила она. — Ты, которая спит до последнего петушиного крика?— Я изменюсь. — Ну-ну, — фея покачала головой. — Я на это посмотрю. Тут мы заметили, что Марека нет. Я огляделась. Ларс огляделся. Кора огляделась. Марека не было. — Где он? — спросила я. — Последний раз я видела его с Джузеппе, — сказала Ириска, которая сидела на плече у Коры. — Они обсуждали иллюзию с ароматом. Мы побежали обратно к шатрам. За кулисами, у разобранной сцены, стоял Марек и с жаром что-то говорил Джузеппе. Рядом стоял фургон с нарисованными на боку звёздами. Марек размахивал руками, его глаза горели. — ...и я могу быть полезен! Я знаю теорию! Я могу помогать с иллюзиями! Я не хочу в Академию, там скучно, там одни лекции, а здесь — жизнь! Джузеппе слушал его, скрестив руки на груди. Выражение его лица было... каким-то оценивающим. Как будто он прикидывал, сколько можно заработать на этом восторженном юноше. — Молодой человек, — сказал он вкрадчиво, — я, конечно, ценю твой пыл. Но иллюзии — это не только фокусы. Это работа. Тяжёлая. Каждый вечер — представление. Каждое утро — репетиция. Ты уверен, что выдержишь? — Выдержу! — горячо ответил Марек. — И ещё, — Джузеппе понизил голос, — у нас тут, знаешь ли, не просто цирк. Мы ездим по трактам, и иногда бывает... разная публика. Если ты с нами, ты должен быть готов ко всему. И, конечно, первые полгода ты работаешь за еду. Жильё в фургоне. Жалованье — только когда начнёшь выступать. — Я согласен! — Марек! — окликнула Кора, подходя. — Ты чего? Он обернулся. Вид у него был решительный и немного безумный. — Я остаюсь с цирком. Джузеппе сказал, что может взять меня. — Он тебе ещё и полгода бесплатно работать предложил? — уточнила я.— Это ученичество! Так всегда делают! Я перевела взгляд на Джузеппе. Тот стоял с самым невинным видом, но в его глазах плясали искорки. Жадный, хитрый, он чуял возможность заполучить дарового работника с магическим даром. — Марек, — сказала я спокойно, — он тебя использует. — Ничего подобного! — возмутился Джузеппе. — Я предлагаю юноше профессию! — Полгода за еду — это не профессия, — заметил Ларс. — Это искусство! За искусство надо платить! — Вот именно, — сказала Кора. — Платить. А не заставлять работать бесплатно. Джузеппе развёл руками, словно говоря: «Ну что с вас взять, вы ничего не понимаете». Но я видела, что он не отступит. Ему нужны люди. Всегда. Марек переводил взгляд с нас на Джузеппе и обратно. — Но я правда хочу...— Марек, — я взяла его за руку, — ты можешь хотеть. Но сначала выучись. А цирк... цирк никуда не денется. Мы будем проезжать здесь снова. И летом, когда начнутся каникулы, ты сможешь приехать. Если захочешь. Джузеппе усмехнулся. — Каникулы у них, — проворчал он. — Ладно. Приезжай летом, юноша. Если передумаешь — я всегда здесь. Тракт не меняется. Цирк тоже. Марек помолчал, потом вздохнул. — Ладно. Я еду в Академию. Но летом... — Летом посмотрим, — сказала Кора. — А сейчас — спать. Ночью, когда мы сидели у костра, я смотрела на огонь и думала. Лиан, идущая по канату, жонглирующая булавами над пропастью. Её полный контроль над телом. Её бесстрашие. И её орчьи клыки, которые никому не мешали. — Ты серьёзно про пробежки? — спросила Бриония. — Серьёзно. — Тогда я буду следить, чтобы ты не ленилась. — Договорились.Утром мы двинулись дальше. Цирк маэстро Флавио махал нам вслед разноцветными флагами. Джузеппе, стоя у входа, кричал: — Приезжайте ещё! Особенно ты, с книжкой! У меня всегда найдётся работа для молодых магов! — Жадный, — пробормотала Кора. — Но иллюзии у него хорошие. — Жадность и талант часто ходят парой, — заметил Ларс. Дорога текла под копытами. Впереди был Остхельм.

Столица открылась нам на рассвете. Сначала из-за горизонта показались шпили — тонкие, как иглы, пронзающие небо. Потом — стены: высокие, белокаменные, с башнями и бойницами, но не мрачные, не крепостные, а словно вырезанные из слоновой кости. Солнце только поднималось, и его лучи красили белый камень в розовое и золотое. У меня перехватило дыхание. Я, наверное, простояла бы так целую вечность, если бы Кора не тронула меня за плечо. — Закрой рот, — сказала она беззлобно. — Ты так простоишь до обеда. — Это... это Остхельм? — прошептала я. — Это Остхельм, — подтвердил Ларс. В его голосе тоже слышалось что-то похожее на трепет. — Я читал, — начал Марек, и его голос дрожал, — что стены Остхельма построены ещё при короле Оствине Первом. Им больше трёхсот лет. Но их постоянно обновляют магией. Белый камень — это известняк из северных карьеров, его специально обрабатывают... — Марек, — перебила Кора. — А? — Заткнись. Просто смотри. Он замолчал и посмотрел. И мы все смотрели. Ворота, к которым вёл тракт, оказались не просто воротами. Это была целая арка, высотой с трёхэтажный дом, украшенная резьбой и статуями. По бокам стояли стражники — в латах, сияющих на солнце. Но это была не грубая сталь, не военная броня. Латы были подогнаны идеально, с гравировкой по краям, и на каждом нагруднике красовался герб — серебряное дерево на синем поле. Стражники лениво проверяли въезжающих, но очередь двигалась быстро. Наш обоз распался у ворот. Крестьяне, что ехали с нами от самого Тархова, попрощались и направились к северным кварталам — там, сказали им, можно найти дешёвое жильё. Старший обоза махнул нам рукой и поехал дальше, к складам. — Ну что, — сказала Кора, поправляя поводья. — Куда теперь? — В Академию, — ответил Ларс.— А где она? Мы переглянулись. Никто не знал. На карте Ларса город был обозначен одним кружком с подписью «Остхельм». Улиц там не было. — Спросим, — сказала я. Мы проехали под аркой, и город поглотил нас. Первое, что бросилось в глаза, — белый замок. Он стоял в самом центре, на возвышении, и был виден отовсюду. Не мрачная цитадель, не грозная крепость, а именно замок — белоснежный, с ажурными башенками и окнами-арками, которые блестели на солнце, как сахарная глазурь. Казалось, он сделан из фарфора. Позже я узнала, что его так и называли — Фарфоровый замок, резиденция королевской семьи. По обе стороны от него стояли два дворца. Один — тёмно-красный, с колоннами и статуями воинов, — Военный дворец. Другой — светлый, с зелёными куполами и висячими садами, — Дворец Магов. А перед ними, прямо в центре города, раскинулась Дворцовая площадь — огромная, мощённая белым камнем. Мы выехали на неё и замерли. Посреди площади бил фонтан. Не просто струя воды — целая скульптурная группа. Фигуры людей, эльфов, орков, гномов стояли кругом, и из их поднятых рук лилась вода, переливалась, сверкала, рассыпалась радугой в солнечных лучах. Вокруг фонтана высились памятники — короли в коронах, герои с мечами, маги в длинных плащах. И тут же, прямо у постаментов, сидели живые люди — кто с книгой, кто с булочкой, кто просто грелся на солнце. — Ничего себе, — выдохнула Кора. — Они тут... живут. Прямо на площади. — Это сердце города, — тихо сказал Марек. — Дворцовая площадь. Я читал, что она самая большая в королевстве.Мы тронулись дальше. Вокруг площади, образуя первый круг, стояли дома — не жилые, а торговые. Гостиницы с резными вывесками, магазины, кофейни, булочные. Из открытых дверей пахло свежей выпечкой, жареным мясом, пряностями и кофе — настоящим, крепким, который здесь, кажется, варили на каждом углу. Я вдохнула этот запах и чуть не застонала. Кофе. Я не пила его три года. — Ты чего? — спросила Кора. — Кофе, — ответила я. — Он пахнет кофе. — Ну да. Тут везде кофейни. Это ж столица. — Ты не понимаешь, — сказала я. — Я мечтала о кофе. — Ты мечтала о кофе, а не о новой мотыге? — удивилась Кора. — Странная ты друидка. — Очень странная, — согласилась Бриония. — Я ей твержу об этом с первого дня. Мы медленно ехали по улице, которая огибала площадь. Здесь, в первом круге, всё было дорого и нарядно. Вывески гостиниц блестели позолотой. В витринах магазинов лежали ткани, каких я никогда не видела, — шёлк, бархат, тончайшая шерсть. У дверей кофеен стояли столики с зонтиками, и за ними сидели люди — в платьях с кружевами, в камзолах с серебряными пуговицами. И не только люди. Эльф с длинными светлыми волосами пил чай из крошечной чашки. Орк в дорогом жилете что-то обсуждал с гномом. Полукровка с кошачьими глазами сидела, закинув ногу на ногу, и читала газету. — Тут все расы, — сказала я. — Просто на улице. — А ты думала, они по отдельным кварталам живут? — Кора усмехнулась. — Это Остхельм. Тут все вместе. Ну, почти. За первым кругом начался второй — жилой. Здесь стояли коттеджи. Не дома, не избы, а именно коттеджи — небольшие, на две-три комнаты, с крошечными садиками и клумбами у входа. Каждый был выкрашен в свой цвет, и улица напоминала радугу. Садики были ухожены, и я невольно выискивала взглядом, что где растёт. Розы, лаванда, розмарин. У одного дома я заметила апельсиновое деревце в кадке, и сердце кольнуло тёплой болью — вспомнилось наше, на подоконнике. — Тут даже бедные живут красиво, — заметил Ларс, когда мы проехали дальше и попали в третий круг.Это был бедный квартал. Но бедный здесь означало не грязь и покосившиеся лачуги, а скромность. Маленькие, аккуратные домики, крытые черепицей. У каждого — крошечный участок, сотки две, не больше, но ухоженный. Грядки с зеленью, кусты смородины, пара яблонь. Я увидела женщину, которая копалась в земле, и чуть не рассмеялась — даже здесь, в столице, люди сажали репу. — Тут даже у бедняков есть земля, — сказала я. — Потому что здесь живут либо дворяне, либо маги, — отозвался Ларс. — Даже самый бедный житель этого квартала — благородный. Или одарённый. Или потомок одарённых. — А обычные люди? — Обычные живут за рекой. Там есть свой город, торговый. Но здесь, в центре, — элита. — Элита, — повторила я, глядя на скромный домик с аккуратной грядкой. Город кипел. Люди сновали туда-сюда, и одежда на них была пёстрой, как лоскутное одеяло. Длинные плащи магов, расшитые камзолы аристократов, простые, но добротные куртки ремесленников. Эльфийские туники с вышивкой. Орчьи жилеты с металлическими заклёпками. Гномьи кафтаны с множеством карманов. Я даже заметила вампира в чёрном плаще, который шёл, пряча лицо от солнца под капюшоном. И феи. Везде были феи. На плечах, на шляпах, на запястьях, просто летящие рядом со своими хозяевами. Я заметила фею-огневика, которая вспыхивала и гасла, как свеча. Фею-щитовика, стальную и неподвижную. Фею-целителя, бледно-зелёную, с крыльями как лепестки. Феи переговаривались, спорили, смеялись, и никто не обращал на них внимания. Здесь магия была нормой. — Тут четыре академии, — сказал вдруг Марек. Он остановился у какой-то доски с объявлениями и читал. — Четыре? — переспросила я. — Я думала, только одна. Магическая. — Магическая — одна из четырёх, — он поправил очки. — Есть ещё Финансовая, Военная и Медицинская. Медицинская, кстати, тоже с магией. Там учат целителей. — Целителей? — оживилась Кора. — Это же здорово. А почему мы про них не слышали?— Потому что целители — это отдельный дар, — сказал Марек. — Редкий. В нашей группе их, наверное, не будет. Я задумалась. Четыре академии. Огромный город. Десятки, сотни магов. И я, друидка из Ольховки, стою посреди всего этого и не знаю, куда идти. — Ладно, — сказала я. — Давайте искать нашу академию. — Давайте, — согласился Ларс. И мы двинулись дальше по улицам, которые кишели жизнью, магией и историями. Я смотрела по сторонам, впитывала каждый запах, каждый звук, и думала: вот он, мир. Настоящий, огромный, разнообразный. И я только начинаю его узнавать.

Академию мы нашли не сразу. Она стояла в восточной части города, за вторым кругом, и занимала целый квартал. Вернее, даже не квартал — это был целый городок внутри города. Высокие каменные корпуса с узкими окнами, увитые плющом, башни с флюгерами, внутренний двор с фонтаном и садом, и над всем этим — купол главного зала, сияющий на солнце, как яичная скорлупа. У ворот висела табличка: «Королевская Академия Дара. Основана в 347 году от Великого Соглашения». — Ничего себе, — выдохнула Кора. — Это ж целый замок. — Замок был раньше, — поправил Марек. — Академию построили на месте старой крепости. Видите башни? Это от неё осталось. — Марек, — сказала я. — Ты не мог бы помолчать? — Я просто... — Ты просто молодец, но сейчас я хочу просто посмотреть. У ворот нас встретил привратник — пожилой, седоусый, в синей ливрее с серебряным листом на груди. Он оглядел нас, наших лошадей и фей с таким видом, будто видел тысячу первогодок и ничему уже не удивлялся. — Поступающие? — спросил он. — Да, — ответили мы хором. — Лошадей в конюшню, вещи в общую залу, сами — в приёмную. Вон туда. — Он махнул рукой в сторону двухэтажного корпуса с колоннами. Мы сдали кобыл конюху, молодому парню, который пообещал за ними присмотреть, и вошли в приёмную.Приёмная оказалась огромным залом с каменными полами и высокими потолками. Вдоль стен стояли лавки, на которых уже сидели другие поступающие. Кто-то нервно перебирал пальцы, кто-то читал книгу, кто-то спал, привалившись к стене. У окна стояли трое эльфов — высокие, светловолосые, в светлых одеждах. Они о чём-то тихо переговаривались на своём языке, и их феи, прозрачные и серебристые, мерцали в воздухе, как светлячки. У стены напротив сидел орк — огромный, плечистый, с клыками, торчащими из-под нижней губы, и молча разглядывал свои ладони. Его фея, тёмно-зелёная, примостилась на плече и смотрела на всех с таким выражением, будто прикидывала, кого бы первого съесть. Чуть дальше стояла девушка с бледной кожей и тёмными волосами, собранными в тугой узел. Она держалась особняком, и от неё веяло холодом — вампирша, догадалась я. — Вон там стол, — Ларс кивнул в дальний конец зала. За длинным дубовым столом сидел секретарь — сухой, строгий мужчина в очках и чёрной мантии. Перед ним лежала толстая книга в кожаном переплёте, чернильница и стопка бланков. Он поднял на нас глаза и сухо произнёс: — Документы. Мы подошли. Первым вызвался Ларс. Он положил на стол грамоту от своего старосты, рекомендательное письмо от местного магистра и кошель с деньгами. Секретарь записал его имя в книгу, отсчитал деньги — Ларс платил за первый год, — и выдал ему бланк для заполнения. Следующей пошла Кора. Она долго рылась в заплечном мешке, вытащила смятую бумагу, разгладила её на столе и виновато улыбнулась. Секретарь посмотрел на неё поверх очков, но ничего не сказал. Заплатила за первый год. Марек подошёл, прижимая к груди свою книгу. Его документы были в идеальном порядке — перевязаны лентой, с печатью. Он заплатил за первый год и отошёл, сияя, как начищенный медяк. Настала моя очередь.Я положила на стол письмо от графа Лейнхарта с гербовой печатью. Секретарь взял его, развернул, прочитал, и его брови поползли вверх. — Верба из Ольховки? — переспросил он. — Друидка? — Да. — Граф Лейнхарт лично рекомендует вас. Это большая честь. — Я знаю, — ответила я. Потом я развязала пояс и выложила на стол десять золотых. Секретарь замер. В зале стало тихо — те, кто сидел на лавках, обернулись. Десять золотых — это были огромные деньги. Плата за все пять лет учёбы сразу. — Вы хотите оплатить полностью? — уточнил секретарь, и его голос дрогнул. — Да. За всё время. Он пересчитал монеты медленно, тщательно, потом кивнул и сделал запись в книге. Я забрала оставшийся золотой, спрятала его в потайной пояс и отошла. Кора смотрела на меня круглыми глазами. — Ты... у тебя столько денег? — прошептала она. — Было, — ответила я. — Теперь остался один золотой. — Один золотой — это тоже много, — заметил Ларс. — На первое время хватит, — сказала я. После заполнения документов нас повели на экзамены. Экзаменационная зала оказалась просторной, с высокими окнами и каменным полом, выложенным плиткой. В центре стояли длинные столы с бумагой и перьями, а вдоль стен сидели магистры — суровые, в тёмных мантиях, с феями на плечах. Один из них, высокий и седой, поднялся и объявил правила: — Первый экзамен — чтение и письмо. Каждый получает лист с текстом. Читаете. Потом переписываете отрывок. Проверяем грамотность.Я взяла лист. Текст был простым — описание какого-то исторического события. Я прочитала его без труда, а потом аккуратно переписала отрывок. Рука, привыкшая к бересте и углю, немного дрожала, но буквы вышли ровными. Рядом со мной пыхтел Марек — он писал быстро, но его фея то и дело поправляла его, заглядывая через плечо. Кора выводила буквы старательно, высунув язык. Ларс писал медленно, но твёрдо. Второй экзамен был проверкой дара. Нас выводили по одному в центр зала и просили показать, что мы умеем. Первой вызвали Кору. Она вышла вперёд, постояла немного, собираясь с духом, а потом выбросила руку вперёд. С её ладони сорвался язык пламени — не искра, а настоящий огонь, который закружился в воздухе и рассыпался искрами. Искра на её плече вспыхнула ярче и что-то одобрительно пискнула. Магистры закивали. Следующим был Ларс. Он встал в центре зала, расставил ноги и выбросил руки в стороны. Вокруг него замерцал воздух, и на миг мне показалось, что он стоит внутри прозрачного купола. Стальная фея на его плече стояла навытяжку, как солдат на смотре. Один из магистров бросил в Ларса слабый магический шар, и тот разбился о щит, не долетев. Магистры одобрительно зашептались. Марек, когда его вызвали, долго мялся, а потом создал в воздухе маленькую радугу. Она была бледной, полупрозрачной, но она была. Его фея тихо подсказывала ему, и радуга медленно поплыла по залу, оставляя за собой светящийся след. Магистры переглянулись — иллюзия была слабой, но чистой. Наконец вызвали меня. Я вышла в центр зала и остановилась. Пол был каменный, холодный, и сквозь плитку я не чувствовала земли. Но я знала, что под камнем, под фундаментом, под старыми крепостными стенами — земля есть всегда. Я закрыла глаза, опустила ладони и позвала. Ничего не произошло. В зале повисла тишина. А потом каменная плитка под моими ногами дрогнула. Одна из плит треснула, и сквозь трещину полезли ростки — нежные, бледно-зелёные, упрямые. Они тянулись вверх, разворачивали листья, и зал наполнился запахом влажной земли и зелени. Я открыла глаза. Ростки уже были по щиколотку. Один из них, самый смелый, обвил мою ногу и замер, прижавшись к сапогу.В зале было тихо. Потом седой магистр, тот самый, что объявлял правила, вдруг сказал: — Друидка. Настоящая. Давно таких не видел. Я поклонилась и отошла в сторону. Кора показала мне большой палец. Ларс улыбнулся уголком рта. Марек что-то быстро записывал в свою книгу. После экзаменов нас собрали в главном зале — огромном, с куполом, под которым парили магические огни. Перед нами выстроились магистры в парадных мантиях. Феи сидели у них на плечах и смотрели на нас с любопытством. Седой магистр, который вёл экзамены, вышел вперёд и объявил: — По итогам экзаменов и проверки дара вы распределяетесь по факультетам. Результаты оглашаются сейчас. Он начал зачитывать имена. Кора попала на факультет Огня — её Искра вспыхнула от радости и чуть не подпалила соседа. Ларса отправили на факультет Защиты, и его стальная фея удовлетворённо кивнула. Марека — на факультет Иллюзий, и он так обрадовался, что чуть не выронил книгу. — Верба из Ольховки, — произнёс магистр, и я шагнула вперёд. — Дар — друидство земли. Факультет Природы. Я выдохнула. Природа. Значит, так тому и быть. После оглашения списков к нам подошёл невысокий человек в зелёной мантии. У него были добрые глаза, обветренное лицо и руки, похожие на корни дуба — такие же узловатые и сильные. На плече у него сидела фея — тёмно-зелёная, с крыльями, похожими на дубовые листья. Она посмотрела на Брионию, и та вдруг выпрямилась и почтительно кивнула. — Меня зовут магистр Торвальд, — сказал он. — Я декан факультета Природы. Добро пожаловать в Академию, Верба. — Спасибо, — ответила я, чувствуя, как внутри разливается тепло. Первый день в Академии закончился. Впереди была учёба. Пять лет. И я была готова.

Общежитие факультета Природы оказалось не башней и не казармой, а длинным двухэтажным корпусом, увитым плющом так густо, что каменные стены проглядывали только у фундамента. Окна были большие, с деревянными рамами, и почти на каждом подоконнике стояли горшки с растениями — у кого-то мята, у кого-то ромашка, у кого-то мелкие красные цветы, названия которых я не знала. Дорожка к входу была выложена плоскими камнями, и между ними тоже пробивалась трава — живая, упрямая, ничуть не похожая на сорняк. — Тут как в лесу, — сказала Кора, оглядывая фасад. — Это факультет Природы, — отозвалась я. — Чего ты ожидала? Голых стен? — Ну, не знаю. Может, хотя бы одного каменного... ох, неважно. Я покосилась на неё, но промолчала. Мы поднялись на второй этаж. Кора остановилась у двери с номером семь и медной табличкой «Факультет Огня». — Мне сюда, — сказала она, и в голосе её прозвучало что-то похожее на грусть. — Ты там держись, друидка. Если что — я рядом, этажом ниже. — Договорились. Мы обнялись, и Кора скрылась за дверью. Я пошла дальше по коридору. Факультет Природы занимал левое крыло второго этажа. У двери с номером двенадцать я остановилась. Табличка гласила: «Верба из Ольховки, Лианна из Вересковой пустоши, Эйлир из Эльфийского предела». Три имени, три расы, три судьбы, сплетённые в один узел. Я толкнула дверь и вошла. Первое, что бросилось в глаза, — простор. Это была не просто спальня, а целая общая гостиная. Три письменных стола стояли у окон, и на каждом уже лежали стопки чистых листов и чернильницы. У стен — три кожаных дивана с высокими спинками. В центре — круглый чайный столик, на котором уже стоял глиняный чайничек и три чашки. Пол был застелен плетёным половиком, и от него пахло сухой травой. На стенах — полки для книг, пока пустые. И три двери: одна вела в душ и туалет, три другие — в спальни. На каждой — табличка с именем.— Ничего себе, — прошептала я. — А ты думала, тебя в сарай поселят? — хихикнула Бриония, выглядывая из-за моего воротника. — Я думала, будет общая спальня. — Это Академия, а не постоялый двор. У каждого студента своя комната. Общая только гостиная. Я подошла к двери с табличкой «Верба» и открыла её. Спальня была маленькой, но уютной: кровать с мягким матрасом — настоящим, не соломенным! — деревянный шкаф для одежды, прикроватный столик и окно с видом на внутренний сад. На кровати уже лежала стопка вещей. — Форма, — догадалась я. — Примерь, — тут же потребовала Бриония. Я развернула верхний свёрток. Форма факультета Природы оказалась тёмно-зелёной, с серебряной вышивкой по вороту и манжетам — дубовые листья. Мантия была лёгкой, не жаркой, и пахла новой тканью. Я накинула её поверх рубахи и покрутилась перед маленьким зеркалом. — Тебе идёт, — одобрила Бриония. — Зелёное — твой цвет. — Это друидский цвет, — заметила я. — Вот именно. Я как раз разглаживала складки на мантии, когда дверь в гостиную открылась и кто-то вошёл — легко, почти неслышно. Я выглянула из спальни и замерла. У чайного столика стояла эльфийка. Высокая, светловолосая, с кожей, сияющей изнутри, будто в неё втёрли лунный свет. Волосы, серебристые и прямые, струились по спине, не собранные ни в косу, ни в узел. Черты лица — тонкие, точёные, с высокими скулами и огромными глазами цвета весенней листвы. Острые уши выглядывали из-под волос. Она держала в руках чашку чая и смотрела на меня с лёгким любопытством.— О, — сказала она голосом, похожим на звон серебряного колокольчика. — Ты, должно быть, Верба. Я Эйлир. — Очень приятно, — ответила я, выходя. — А я Лианна, — раздался голос от двери. Я обернулась. Дриада стояла на пороге, и при виде неё у меня перехватило дыхание. Она была... зелёной. Не в переносном смысле — её кожа имела лёгкий зеленоватый оттенок, а волосы цвета молодой листвы были убраны в высокую причёску, из которой выглядывали крохотные белые цветы. Глаза — тёмно-карие, глубокие, как лесные озёра. Она была босиком, и её ступни, казалось, пускали корни в половик. На плече у неё сидела фея — крохотная, с крыльями, похожими на лепестки шиповника. — Я из Вересковой пустоши, — добавила Лианна, проходя внутрь. — Никогда не была в городе. Тут всё... каменное. — Тут есть сад, — сказала я. — Внутренний. Я видела из окна. — Да, — согласилась она. — Но деревья в саду посажены людьми. Они не свободны. Я не нашлась что ответить. Эйлир тихо засмеялась. — Дриады всегда так, — сказала она. — Для них дерево должно расти само. Если посадили — оно уже не живое. — Неправда, — спокойно возразила Лианна. — Живое. Просто... приручённое.Мы втроём расселись в гостиной: я на одном диване, Эйлир на другом, Лианна прямо на полу, скрестив ноги. Её фея перелетела на чайный столик и принялась разглядывать чашки. Бриония, ревниво наблюдавшая за ней, выпрямилась у меня на плече. — У вас у всех феи, — заметила Эйлир. — Это хорошо. Значит, у всех сильный дар. — У тебя тоже есть фея? — спросила я. — Да, — она чуть повела плечом, и рядом с ней соткалась из воздуха серебристая фигурка — фея с крыльями, похожими на лунный свет. — Это Лунница. Она молчаливая. Лунница кивнула и снова исчезла. Бриония уважительно хмыкнула. — А у тебя какой дар? — спросила Лианна, глядя на меня своими лесными глазами. — Друидство земли. Усиление роста, лечение растений, немного — погода. — Погода — это сильно, — заметила Эйлир. — У меня — иллюзии и свет. Эльфийский дар. Ничего боевого. — У меня — деревья, — сказала Лианна. — Я с ними говорю. — Я тоже, — улыбнулась я. — С деревьями. Мы переглянулись и вдруг обе засмеялись. Эйлир посмотрела на нас, покачала головой и тоже улыбнулась — тонко, изящно, по-эльфийски. Я поднялась, чтобы получше осмотреть наши владения, и первым делом заглянула в дверь, которая вела в душ и туалет. То, что я увидела, заставило меня замереть на пороге, а потом издать странный звук — что-то среднее между смехом и всхлипом. — Что там? — встревожилась Лианна. — Душ, — выдохнула я. — Настоящий душ. И туалет. — А что в этом такого? — не поняла Эйлир. — У всех в Академии такие. — Ты не понимаешь, — сказала я, поворачиваясь к ней. — Я три года мылась в бане, которую построила сама. А до этого — в кадушке, грея воду в чугунах. И три года ходила в будку во дворе. А тут...Я шагнула внутрь. Душ был выложен светлым камнем, с магическим нагревателем на стене — небольшим кристаллом, который нужно было просто коснуться, чтобы вода стала горячей. Я протянула руку, коснулась кристалла, и вода заструилась сверху — горячая, ровная, чистая. У меня на глаза навернулись слёзы. — Ты что, плачешь? — спросила Лианна, заглядывая через плечо. — Нет, — шмыгнула я носом. — Просто... горячая вода. Из стены. Сама. Лианна и Эйлир переглянулись. — Она из деревни, — тихо сказала эльфийка, словно это всё объясняло. Туалет тоже оказался магическим — без привычной ямы, с самоочищающимся механизмом, который тихо гудел, когда я нажимала на рычаг. Я честно попыталась разобраться, но пришлось признать поражение. — А как это... спускать? — спросила я, выглядывая из двери. Эйлир отставила чашку и подошла. Она показала мне, как нажимать на магическую пластину, как регулировать воду в душе, как запирать дверь на замок-амулет. Я впитывала каждое слово, как губка. — Ничего, — сказала она снисходительно. — Привыкнешь. — У нас в пустоши вообще не было водопровода, — заметила Лианна, которая тоже подошла посмотреть. — Я мылась в ручье. Так что я тебя понимаю. Я благодарно улыбнулась ей. Потом мы отправились получать учебники. Их выдавали в отдельном крыле, в длинной комнате, похожей на библиотечный зал. За стойкой сидел пожилой маг в коричневой мантии и скучающе перебирал карточки. Увидев нас, он оживился. — Факультет Природы? — спросил он. — Первый курс? — Да, — ответила я. — Тогда вот. — Он выложил на стойку стопку книг. — История и геральдика, боевая магия, бытовая магия, природная магия, математика и экономика, артефакторика. Шесть учебников. Плюс справочник по Академии. Распишитесь.Мы по очереди расписались в толстом журнале, забрали книги и вышли в коридор. Я взвесила стопку в руках. Тяжёлые. И пахли новой бумагой, чернилами и кожаными переплётами — запах, от которого у меня защемило сердце. — Ты чего светишься? — спросила Лианна. — Я люблю книги, — честно ответила я. — Я тоже, — призналась Эйлир. — У нас дома библиотека на три комнаты. Я представила себе три комнаты, полные книг, и чуть не застонала от зависти. После учебников мы пошли в столовую. Она находилась на первом этаже главного корпуса и была огромной — с высокими потолками и окнами во всю стену. Вдоль стен тянулись длинные деревянные столы с лавками, а между ними висели магические светильники в кованых обручах. Пахло свежим хлебом, жареным мясом, луком и чем-то сладким — кажется, печёными яблоками. У раздачи стояла очередь, и мы пристроились в конец. — Смотрите, — тихо сказала Лианна, кивая в угол зала. У окна сидел орк, тот самый, что был в приёмной. Он меланхолично жевал кусок мяса и смотрел в окно. За соседним столом расположились трое эльфов — они о чём-то тихо переговаривались. Дальше сидели две девушки-огневички, которые ожесточённо спорили, и их феи метались над столом, как разъярённые осы. — Тут все такие... разные, — сказала я. — А ты думала, в Академии учатся только люди? — усмехнулась Эйлир. — Я вообще мало что думала про Академию, — призналась я. — Я три года копалась в огороде. Эйлир удивлённо подняла бровь, но ничего не сказала. Мы взяли подносы, выбрали еду — горячую кашу с мясом, свежий хлеб и компот из сушёных яблок — и направились к свободному столу. И вот тут я заметила то, чего не замечала раньше.На нас смотрели. Старшекурсники — я поняла это по нашивкам на мантиях — провожали нас взглядами. Кто-то откровенно хихикал, прикрывая рот ладонью. Кто-то шептался с соседом, косясь в нашу сторону. Пара девушек с факультета Огня, те самые, чьи феи только что спорили, уставились на Лианну с откровенным любопытством, смешанным с презрением. — Дриада, — донеслось до меня. — Говорят, они едят только сырую землю. — А эльфийка-то какая надменная. Видно, из высокородных. — А третья кто? Друидка, что ли? Из деревни, наверное. Вон, мантию разглядывает, как дикарка. Лианна, казалось, не замечала косых взглядов — она спокойно несла поднос к столу. Эйлир и вовсе смотрела поверх голов, сжимая губы в тонкую линию. А я... я вдруг почувствовала, как внутри поднимается холодок — не страх, а злость. Дикарка. Значит, так. — Не обращай внимания, — тихо сказала Лианна, когда мы сели. — Это всегда так. Первокурсников всегда разглядывают. — Они назвали меня дикаркой, — ответила я, разворачивая салфетку. — Они назвали меня землеедкой, — спокойно отозвалась Лианна. — И ничего. Живу. Эйлир промолчала, но я заметила, как её пальцы чуть сильнее сжали чашку. — Ладно, — сказала я, берясь за ложку. — Пусть смотрят. Мы ещё посмотрим, кто кого. Лианна улыбнулась своей тихой, лесной улыбкой. Эйлир чуть заметно кивнула. И мы принялись за еду. После обеда мы заглянули в библиотеку. Она занимала отдельную башню и была такой огромной, что у меня закружилась голова. Стеллажи уходили вверх на несколько этажей, и между ними висели узкие мостики. Пахло старой бумагой, воском и магией. За главной стойкой сидела женщина в серой мантии — сухая, строгая, с феей-совой на плече. Фея смотрела на посетителей немигающими глазами.— Новые студенты? — спросила библиотекарь. — Да, — ответила я. — Заполните карточки. Мы заполнили формуляры — имя, факультет, курс. Библиотекарь выдала каждой по тонкой книжечке — читательскому билету. — Книги с собой — не больше трёх. В читальном зале — сколько угодно. Штраф за порчу — золотой. За просрочку — медяк в день. — Золотой за порчу? — переспросила Лианна. — Это же целое состояние. — Книги — это тоже состояние, — отрезала библиотекарь. — Всё. Проходите. Мы вышли из библиотеки, и я прижала читательский билет к груди. Три книги. Можно брать три книги. — Ты опять светишься, — заметила Лианна. — Я в библиотеке, — ответила я. — Тут можно брать книги. — Ты странная, Верба, — сказала Эйлир, но беззлобно. — Я знаю. Вечером, когда мы разошлись по спальням, я села на кровать и оглядела свою комнату. Форма висела в шкафу. Учебники лежали на столе. Читательский билет — в кармане. За окном темнел сад, и первые звёзды зажигались над Остхельмом. — Ну что, — тихо сказала Бриония, — кажется, ты на месте. — Кажется, да.— И соседки у тебя ничего. Дриада — странная, но добрая. Эльфийка — высокомерная, но умная. И у обеих есть чему поучиться. — Я знаю, — ответила я. — Завтра начнём. Я задула свечу и легла, прислушиваясь к тихим звукам из гостиной — Лианна что-то напевала себе под нос, а Эйлир перелистывала страницу. Мой новый дом. Мои новые соседки. Моя новая жизнь. И она только начинается.

Церемония зачисления проходила в главном зале Академии — том самом, с огромным куполом, под которым парили магические огни. Сегодня они горели особенно ярко, переливаясь серебром и золотом. Первокурсники стояли рядами в новых мантиях, и я чувствовала, как ткань чуть пахнет краской и чем-то свежим, вроде озона после грозы. Магистры выстроились вдоль стен в парадных одеждах. Деканы четырёх факультетов стояли отдельно, и среди них я заметила магистра Торвальда — он был единственным, кто не выглядел так, будто проглотил кол. Он чуть улыбался, и его фея-дубовый лист тихо перебирала крыльями у него на плече. Вперёд вышел ректор — высокий, седой, с властным лицом и феей-орлом на плече. Орёл смотрел на нас, первогодок, с выражением крайнего скепсиса. — Первый курс Королевской Академии Дара, — произнёс ректор, и его голос разнёсся под куполом, усиленный магией, — сегодня вы становитесь не просто студентами. Сегодня вы получаете титул. Безземельный, но благородный. Отныне каждый из вас — магистр в будущем. Помните это. И не позорьте Академию. Он начал зачитывать имена по списку. Каждый вызванный выходил вперёд, опускался на одно колено, и ректор касался его плеча серебряным жезлом. В этот момент над головой студента вспыхивал знак его дара — язык пламени, стальной щит, светящаяся иллюзия, зелёный лист. — Верба из Ольховки, — произнёс ректор, и я шагнула вперёд. Опустилась на колено. Жезл коснулся моего плеча — и над головой вспыхнул зелёный лист, окружённый золотистым сиянием. Я почувствовала, как по телу пробежала волна тепла — не магия, а скорее печать, метка. Бриония на плече гордо выпрямилась. — Друидка, — тихо произнёс ректор. — Давно таких не видел. Встаньте, леди Верба. Отныне вы — безземельная баронесса королевства, с правом обращения «леди». Титул не даёт вам земель, но даёт дворянские права. Служите короне честно. Леди Верба. Безземельная баронесса. Я поднялась, чувствуя, как эти слова звучат внутри меня странным эхом. Деревенская девчонка, агроном, которая копалась в грядках, — и вдруг баронесса. После церемонии нас отвели получать дополнительную форму. В отдельной комнате, похожей на склад, нам выдали серые штаны и куртки для тренировок, лёгкие сапоги на мягкой подошве и ещё одну мантию — попроще, для лабораторных работ. — В этой форме вы будете заниматься боевой магией и спортом, — пояснила женщина, выдававшая одежду. — Зелёные мантии — для лекций и общих занятий. Серые — для тренировок. Не перепутайте.Я прижала свёрток к груди и подумала, что ещё никогда не носила ничего похожего на спортивную форму. В Ольховке я бегала в старых штанах и рубахе. А тут — настоящая, подогнанная по размеру. После обеда нам выдали расписание. Я сидела в гостиной с Лианной и Эйлир, и мы втроём разглядывали длинные пергаментные листы. — Смотрите, — сказала я, водя пальцем по строчкам. — Первая пара завтра — история и геральдика. Вторая — боевая магия. Потом обед, потом бытовая магия, потом природная... — У нас почти всё совпадает, — заметила Эйлир. — Кроме артефакторики. У меня вместо неё иллюзионистика. — А у меня — древоведение, — добавила Лианна. — Это для дриад. — А у меня артефакторика, — сказала я. — Сказали, что друиды могут наполнять амулеты. Вот и буду учиться. — Тяжело, — посочувствовала Лианна. — Артефакты — это сложно. — Справлюсь. На следующий день начались занятия. Я встала затемно, пробежала свои круги по саду, ополоснулась в магическом душе и надела зелёную мантию. Первая пара — история и геральдика. Магистр Грон вошёл в аудиторию, и его фея, тёмно-зелёная, тут же уселась на кафедру и обвела студентов презрительным взглядом. Грон оглядел аудиторию, задержался взглядом на мне и чуть заметно скривился. — Сегодня, — начал он, — мы говорим о Великом Соглашении. О том, как маги перестали воевать друг с другом и создали Академию. Откройте учебники. Я открыла. Страницы были плотными, с гравюрами. Я читала и параллельно слушала, как Грон задаёт вопросы другим студентам. Когда очередь дошла до меня, он спросил: — Леди Верба. Вы, кажется, из крестьян? Расскажите нам, что вы знаете о геральдике. В аудитории послышались смешки. Я подняла голову и спокойно встретила его взгляд.— Геральдика — это наука о гербах, магистр. О родовых знаках, которые передаются по наследству. У моего рода нет герба. Но у Академии есть — серебряное дерево на синем поле. Оно означает рост, знание и магию. Грон помолчал. Смешки стихли. — Садитесь, — бросил он. Я села. Лианна, сидевшая рядом, тихо прошептала: «Молодец». Я не ответила, но внутри разлилось тепло. После истории была боевая магия. Магистр Рейн, рослый, со шрамом через всё лицо, построил нас в шеренгу в просторном зале с каменным полом. Сегодня мы учились держать строй. — Вы — не одиночки, — рычал он, прохаживаясь вдоль шеренги. — Вы — группа. Если вы не можете защитить товарища, вы не маг, а фокусник. Сегодня учимся взаимодействовать. Он разбил нас на пары. Мне достался Ларс — я обрадовалась знакомому лицу. Он, как всегда, был спокоен и молчалив, но его стальная фея деловито осматривала меня, будто прикидывая, на что я гожусь. — Задача, — объявил Рейн, — проста. Один атакует, другой защищает. Огневики — атака, щитовики — защита. Друиды — поддержка. — Поддержка? — переспросила я. — Да. Можете вырастить стену — выращивайте. Можете опутать противника — опутывайте. Но не атакуйте в лоб. Ваша сила — в земле, а не в прямом ударе. Я опустилась на одно колено и положила ладони на каменный пол. Под плиткой, как всегда, была земля. Я позвала её — и ростки выстрелили вверх, переплетаясь в изгородь. Ларс встал за ней, выставил щит, и вместе мы держали оборону, пока Кора и ещё одна огневичка пытались пробить нашу защиту. Огонь бил в изгородь, но ростки держали. Ларс хмурился, но молчал, и только его фея одобрительно кивала. — Хорошо, — сказал Рейн, когда упражнение закончилось. — Друидка, у тебя прочная изгородь. Но медленная. Работай над скоростью. — Да, магистр, — ответила я, вытирая пот со лба.На обед мы шли уставшие, но довольные. Я, Кора, Ларс и Марек заняли стол у окна. Марек, разумеется, читал книгу и параллельно жевал хлеб. Кора что-то рассказывала про своего нового соседа, который храпит, а Ларс молча кивал. И тут я заметила их. Они сидели за столом в центре зала — трое старшекурсников. По тому, как они держались, как на них смотрели другие, я сразу поняла: аристократы. Богатые, холёные, с дорогими нашивками на мантиях и феями, которые выглядели так же надменно, как их хозяева. Первый был высокий, темноволосый, с резкими чертами лица и холодными серыми глазами. Его фея, тёмно-синяя, сидела на плече и смотрела на всех с таким видом, будто ей здесь все должны. Второй — рыжеватый, с веснушками и нахальной улыбкой, его фея, оранжевая, всё время подпрыгивала. Третий... Третий был красив. Не просто красив — он был как с картинки. Светлые волосы, падающие на плечи, правильные черты лица, глаза цвета летнего неба и лёгкая, чуть ленивая улыбка. Его фея, серебристая, мерцала в воздухе рядом с ним, как драгоценность. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел по сторонам с выражением человека, который привык, что на него смотрят. — Это кто? — шёпотом спросила я. — А, это местные звёзды, — ответила Кора, проследив мой взгляд. — Темноволосый — Кейран, из рода Лансбери. Рыжий — Норвин, из торговой семьи. А светлый... — Элдрик, — тихо сказала Эйлир, которая как раз подошла к нашему столу. — Элдрик из дома Оствинов. Племянник короля. — Племянник короля? — переспросила я. — Дальний, — уточнила она. — Но всё равно. Он тут главная звезда. Я снова посмотрела на Элдрика. В этот момент он повернул голову и встретился со мной взглядом. Его губы дрогнули в улыбке — не надменной, не насмешливой, а скорее любопытной. Я отвела глаза. — Осторожнее с ним, — тихо сказала Эйлир. — Он... ну, ты понимаешь. — Что понимаю?— Он на всех девушек действует. Не специально — он такой. Смотри. Я оглядела зал. Почти все студентки за соседними столами смотрели на Элдрика. Кто-то открыто, кто-то украдкой. Одна из старшекурсниц, высокая брюнетка с факультета Иллюзий, откровенно строила ему глазки. Другая, из Огня, что-то шептала подруге, и обе хихикали. Даже Кора, которая обычно была равнодушна к таким вещам, разглядывала его с интересом. — Это что, всеобщее помешательство? — спросила я. — Почти, — ответила Эйлир. — Он красивый, богатый, племянник короля. И, говорят, очень сильный маг. — А что у него за дар? — Свет и иллюзии. Как у меня, только сильнее. Я ещё раз посмотрела на Элдрика. Он теперь разговаривал с Кейраном, но, кажется, чувствовал, что на него смотрят. И, кажется, ему это нравилось. — Ладно, — сказала я, берясь за ложку. — Пусть смотрят. У меня дела поважнее. — Какие? — спросила Кора. — Учиться. И ещё — написать письмо домой. Вечером, сидя у себя в спальне, я разложила на столе лист бумаги, окунула перо в чернильницу и написала: «Дорогие мои, я в Академии. У меня своя комната, горячая вода и три соседки — эльфийка, дриада и фея. Всё хорошо. Учусь. Скучаю. Верба». Я сложила письмо, запечатала его воском и вышла во внутренний сад. Солнце уже садилось, небо над Остхельмом горело алым и золотым. В саду было тихо, только где-то в кронах пересвистывались птицы.— Бриония, — позвала я, — ты говорила, что я могу говорить с животными. С птицами тоже? — Конечно, — отозвалась фея. — Птицы — те же животные, только с крыльями. Хочешь отправить письмо с голубем? — У нас нет голубя. Но, может, кто-то из местных согласится? Я прикрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Дар отозвался сразу — я почувствовала птиц в кронах. Мелкие певчие, дрозды, синицы. Мне нужна была птица покрупнее, способная пролететь долгий путь. Я потянулась дальше — и вдруг ощутила галку. Она сидела на верхушке дуба и чистила перья. Я тихо позвала её. Не словами — образом. Представила Ольховку, наш дом, отца на крыльце, Мору в синей шали. Представила письмо, которое нужно доставить. Галка склонила голову набок, посмотрела на меня блестящим глазом и слетела вниз, на нижнюю ветку. — Ты хочешь, чтобы я отнесла это? — спросила она. Её голос был резковатым, скрипучим, как у всех галок, но очень чётким. — Да, — ответила я. — В Ольховку. Это к востоку от Тархова, у леса. Дом с побелёнными стенами и резным крыльцом, во дворе золотистый петух. Отдай в руки любому, кто выйдет. Там тебя покормят. — Петух, говоришь? — галка оживилась. — Петухи обычно важные. Ну, если покормят — полечу. Я протянула ей письмо, и она аккуратно взяла его в клюв. Потом взмахнула крыльями, сорвалась с ветки и исчезла в тёмнеющем небе. — Вот и всё, — сказала я, глядя ей вслед. — Теперь письмо долетит быстрее, чем с обычной почтой. — И надёжнее, — добавила Бриония. — Птицы редко теряют письма. Особенно если им обещают еду.Я засмеялась и пошла в общежитие. Завтра новый день. И новые уроки.

История государства началась для меня с того, что я чуть не уснула на первой же лекции. Нет, магистр Грон говорил интересно — сухо, но по делу, — просто после утренней пробежки и боевой магии тело требовало отдыха, а не сидения на жёсткой лавке. Я держалась из последних сил, записывая даты и имена, пока вдруг не поняла, что аудитория затихла. — Леди Верба, — голос Грона прозвучал как удар хлыста. — Вы, кажется, не совсем с нами. Я подняла голову. Он стоял у кафедры, скрестив руки, и смотрел на меня с тем же холодным выражением, что и всегда. — Я здесь, магистр, — ответила я спокойно. — Тогда, может быть, вы просветите нас, почему друиды во время войны кланов всегда держались особняком? Я задумалась на секунду. Потом ответила: — Потому что друид не может воевать вдали от земли. Ему нужен огород, лес или хотя бы клумба. Без этого он теряет силу. Поэтому друиды защищали свои леса, а не нападали на чужие замки. Грон прищурился. Его фея, сидевшая на кафедре, перестала чистить крылья и уставилась на меня. — Откуда вы это знаете? — спросил он. — Я друидка, магистр, — ответила я. — И три года работала с землёй. Я знаю, откуда берётся сила. В аудитории повисла тишина. Потом Грон неожиданно хмыкнул и кивнул. — Верно. Садитесь. И не спите. — Я не спала, — пробормотала я, садясь. Лианна, сидевшая рядом, легонько толкнула меня локтём. После лекции я подошла к Грону. Он собирал бумаги и, казалось, не замечал меня, но его фея проводила меня насторожённым взглядом. — Магистр, — сказала я, — можно вопрос? — Задавайте.— Почему вы не любите друидов? Он замер. Потом выпрямился и посмотрел на меня — но не зло, а скорее устало. — Кто вам сказал эту глупость? — Слухи, — честно ответила я. — Говорят, вы на всех зелёных зуб точите. Грон покачал головой. — Я не люблю не друидов, — сказал он тихо. — Я не люблю одного конкретного друида. Королевского лесничего. Мы поссорились много лет назад. — Из-за чего? — Это моё дело, — отрезал он, но тут же смягчился. — Если хочешь знать — спроси у Торвальда. Он знает. А пока — просто помни: друид друиду рознь. И не все магистры, которые кажутся тебе врагами, на самом деле враги. Он взял бумаги и вышел из аудитории, оставив меня в задумчивости. Вечером того же дня магистр Торвальд пригласил нас, друидов, на дополнительное занятие. Оно проходило не в аудитории, а во внутреннем саду, у старого дуба. — Сегодня, — сказал он, когда мы расселись на траве, — я расскажу вам о природе друидской силы. То, что вы узнали на истории, — лишь часть правды. Да, друиду нужна земля. Но не просто земля. Ему нужна связь. — Связь? — переспросила я. — Да. Связь с растениями, за которыми он ухаживает. Чем больше растений, чем дольше они растут под твоей рукой — тем сильнее ты. Поэтому, кстати, наш этаж утопает в цветах. Посмотрите вокруг. Я огляделась. Действительно, весь фасад общежития факультета Природы был увит плющом, на подоконниках стояли горшки, у входа росли кусты, и даже на крыше, кажется, зеленела какая-то трава. В коридорах пахло влажной землёй и листьями. — Но это только начало, — продолжал Торвальд. — Чтобы друиду стать по-настоящему сильным, ему нужен лес. Не просто лес, а лес, который он посадил сам. Вырастил. Вложил в него свою силу. — Как у королевского друида? — спросил кто-то из старшекурсников.— Именно. Королевский лесничий посадил лес вокруг столицы пятьдесят лет назад. Теперь этот лес — его сила. Он чувствует каждое дерево. Он знает, когда в лесу появляется чужак. Он может поднять корни на защиту города. Поэтому он — один из самых могущественных магов королевства. — А у вас? — вырвалось у меня. Торвальд улыбнулся. — У меня есть небольшой лесок в моих владениях, — сказал он. — Я посадил его, когда ещё был студентом. С тех пор он вырос. А я вырос вместе с ним. Я задумалась. Лес. Целый лес, посаженный своими руками. Это была... грандиозная мысль. — А магистр Грон? — спросила я вдруг. — Говорят, он не любит друидов. Это правда? Торвальд помолчал, а потом усмехнулся. — Грон? Он не любит одного конкретного друида. Того самого королевского лесничего. Они поссорились много лет назад. — Из-за чего? — Грон — хороший человек, но его фея — та ещё гордячка, — Торвальд покачал головой. — Лесничий когда-то её обидел. С тех пор она ненавидит всех друидов. А Грон... он просто любит свою фею и не хочет, чтобы она страдала. Если не вызывать его на дуэль и не обижать его фею — он вполне безобиден. Даже полезен. Лучшего специалиста по геральдике в королевстве нет. — Значит, слухи — это просто слухи, — медленно произнесла я. — Как всегда, — подтвердил Торвальд. — А теперь — возвращаемся к теме. Лес, друиды, сила. Записывайте. Я записывала, но мысли мои были далеко. Лес. Королевский лесничий. Магистр Грон, который не враг, а просто человек с обидой. И я, Верба из Ольховки, которая когда-нибудь посадит свой лес. Может быть, не сейчас. Но когда-нибудь — обязательно.

Утро началось с того, что в окно моей спальни постучали. Не в дверь — в окно. Я, ещё сонная, села на кровати и увидела за стеклом знакомую галку. Она сидела на подоконнике, чистила перья и ждала, когда я открою. — Ты вернулась, — выдохнула я, распахивая створки. Галка влетела в комнату и уронила на кровать сложенный лист бумаги. От него пахло дымом, сушёными травами и чем-то родным. — Ответ, — коротко сказала птица. — От твоих. — Спасибо, — я дрожащими руками развернула письмо. Буквы были крупными, старательными — писал Тим, я узнала его почерк. «Верба, у нас всё хорошо. Коза окотилась, трое козлят, все белые. Петух орёт в шесть, как всегда. Рута продала свои травы на ярмарке, заработала серебрушку. Отец смеётся, говорит, что ты его обогнала. Мора плакала, когда твоё письмо читали. Мы все тебя любим и ждём. Пиши ещё. Тим». Я перечитала письмо три раза, прежде чем заметила, что плачу. Слёзы капали на бумагу, размывая чернила, и я торопливо вытерла их рукавом. — Хорошие новости? — спросила Бриония, выглядывая из-под подушки. — Очень, — ответила я, шмыгая носом. Галка, всё ещё сидевшая на подоконнике, склонила голову набок. — Там у вас петух, — сказала она. — Важный. Ходит, кричит. Меня угостили хлебом. — Я рада, что ты с ним поладила. — Не сказала бы, что поладила, — галка почистила клюв. — Но хлеб был вкусный. Я засмеялась и отломила кусочек печенья, который остался у меня с вечера. Галка взяла его из рук, кивнула на прощание и вылетела в окно.Настроение взлетело до небес. Я умылась, оделась в серую тренировочную форму, пробежала свои круги по саду — и даже дождь, начавшийся к концу пробежки, не испортил мне радости. На бытовой магии магистр Ильда попросила меня показать группе, как я разрыхляю землю без мотыги, и я показала с удовольствием, чувствуя, как сила течёт из ладоней в глиняный горшок с рассадой. — Отлично, леди Верба, — кивнула Ильда. — Можете идти. И не опаздывайте на боевую. Я бежала в тренировочный зал, перепрыгивая через лужи, и улыбалась. Дома всё хорошо. Коза окотилась. Рута заработала серебрушку. Петух орёт в шесть. Жизнь прекрасна. В зал я влетела на три минуты позже, запыхавшаяся, с мокрыми от дождя волосами. — Леди Верба, — процедил магистр Рейн, — опоздания недопустимы. — Прошу прощения, магистр, — ответила я, выравнивая дыхание. — Задержали на бытовой магии. — Задержали, — повторил он и чуть смягчился. — Ладно. В строй. Я встала рядом с Ларсом и уже приготовилась к обычной тренировке, когда заметила её. Девушка из группы Огня стояла напротив и смотрела на меня. Не просто смотрела — сверлила взглядом. Высокая, с идеально уложенными тёмными волосами, в безупречно сидящей форме, с дорогими нашивками на мантии. Её фея, алая, с золотыми искрами, сидела на плече и тоже смотрела — с выражением, которое я не сразу распознала. Потом поняла: это была ненависть. — Кто это? — тихо спросила я у Ларса. — Леди Изабель из дома Ферран, — так же тихо ответил он. — Огневичка. Третьекурсница. Очень богатая. Очень... громкая. — И что ей от меня нужно?— Понятия не имею. Но смотрит она на тебя с первой церемонии. Рейн разбил нас на пары. Мне снова достался Ларс — я обрадовалась, мы уже сработались. Изабель встала напротив с каким-то второкурсником-огневиком, но продолжала коситься в мою сторону. — Сегодня работаем на удержание, — объявил Рейн. — Защита против атаки. Друиды — поддержка. Огонь — нападение. Начали. Я опустилась на колено и вызвала изгородь. Ростки выстрелили вверх, переплелись, образовали стену. Ларс встал за ней и выставил щит. Со стороны Изабель ударил огонь — яркий, жаркий, с искрами. Он бил в мою изгородь, и я почувствовала, как листья сохнут и скручиваются. Это был не учебный огонь. Это была атака в полную силу. — Эй! — крикнула я, но Рейн уже заметил. — Леди Изабель! — рявкнул он. — Умерьте пыл! Это тренировка, а не дуэль! — Простите, магистр, — пропела она сладким голосом, — я всего лишь проверяла прочность друидской изгороди. Говорят, друидка из Ольховки — сильный маг. Я хотела убедиться. В зале повисла тишина. Я медленно поднялась с колена и посмотрела на неё. Она улыбалась — вежливо, холодно, как змея. — И как, убедились? — спросила я спокойно. — Пока нет, — ответила она. — Может, проверим по-настоящему? — Леди Изабель, — предупреждающе начал Рейн, но я перебила: — Если магистр разрешит — я готова. Рейн посмотрел на меня, потом на неё. В зале нарастал гул. Студенты перешёптывались, предвкушая зрелище. Магистр вздохнул. — Ладно. Учебный поединок. Без серьёзных травм. Феи не участвуют.Изабель вышла в центр зала. Я встала напротив. Ларс тихо сказал: «Верба, она третьекурсница», — но я покачала головой. Я должна была это сделать. Мы сошлись. Она ударила огнём сразу — мощно, прицельно, не оставляя мне времени на защиту. Я бросилась вбок, перекатилась по полу, и моя изгородь выстрелила из земли, закрывая меня. Но Изабель уже атаковала с другой стороны. Она двигалась быстро, как пламя на ветру, и её фея, хоть и не участвовала, подбадривала хозяйку громким писком. Тогда я сделала то, чего она не ожидала. Я не стала защищаться. Я ушла в землю. Опустилась на колено, прижала ладони к каменному полу и попросила землю под плиткой помочь мне. И она отозвалась — не ростками, не изгородью. Плитка под ногами Изабель треснула, и из трещины хлынула вода. Не грязная, не мутная — чистая, родниковая, которую я нашла глубоко под фундаментом и подняла на поверхность. Изабель взвизгнула и отскочила. Вода залила пол вокруг неё, и огонь, который она готовилась выплеснуть, зашипел и погас. Она поскользнулась, взмахнула руками и села прямо в лужу. Её фея, алая, с золотыми искрами, возмущённо заверещала и бросилась на меня — но Бриония уже была тут как тут. Они сцепились в воздухе: Бриония шипела, как рассерженная кошка, а алая фея визжала и сыпала искрами. — Хватит! — рявкнул Рейн. — Феи, разойтись! Обе! Бриония и алая фея нехотя расцепились, продолжая сверлить друг друга взглядами. Изабель поднялась с пола — мокрая, злая, с тёмными разводами на дорогой мантии. — Ты... ты... — она задыхалась от ярости.— Я всего лишь проверяла, насколько хорошо твой огонь справляется с водой, — ответила я её же тоном. — Говорят, огневики сильны. Я хотела убедиться. В зале кто-то прыснул. Кора хохотала в голос, не скрываясь. Даже Ларс улыбался. Изабель побледнела, развернулась и вышла из зала, оставляя за собой мокрые следы. Её фея летела следом, что-то возмущённо пища. — Леди Верба, — медленно произнёс Рейн, — следующую тренировку проведём без подземных вод. — Хорошо, магистр, — ответила я, вытирая мокрые руки о мантию. После занятий я сидела в гостиной с Лианной и Эйлир и пыталась понять, что только что произошло. Бриония сидела на столе и мрачно чистила крылья. — Она меня чуть не подпалила! — возмущалась фея. — Ты видела? Эта алая зараза чуть не подпалила мне крыло! — Ты её тоже клюнула, — заметила я. — И что? Она первая начала! — Бриония, — сказала я, — ты не могла бы на минуту забыть про свои крылья? Я хочу понять, почему Изабель на меня взъелась. — А то ты не догадалась, — хмыкнула Эйлир, помешивая чай. — Зависть.— Зависть? К чему? Я деревенская друидка, у меня даже мантия ещё толком не обмялась. — У тебя дар сильнее, чем у неё, — сказала Лианна, не открывая глаз. Она лежала на диване, и её ноги, босые и зеленоватые, свешивались с подлокотника. — Она это чувствует. И боится. — Кроме того, — добавила Эйлир, — есть ещё одна причина. Ты её не знаешь, но она положила глаз на Элдрика. А он сегодня на истории смотрел на тебя. Долго. Я заметила. Я поперхнулась чаем. — Что? Элдрик? Смотрел на меня? Я даже не заметила! — Вот именно, — Эйлир усмехнулась. — Ты не заметила. А она заметила. И теперь ты — её враг. Я откинулась на спинку дивана и застонала. — Я не хочу быть её врагом. Я вообще ничьим врагом не хочу быть. Я просто хочу учиться. — Поздно, — резюмировала Бриония. — Ты уже побывала в учебном поединке, облила её водой и унизила перед всей группой. Теперь ты — её личный враг номер один.— Чудесно, — пробормотала я. — Ничего, — Лианна открыла глаза и улыбнулась своей тихой, лесной улыбкой. — Мы с тобой. Если что — вырастим ей живую изгородь вокруг кровати. Пусть попробует выбраться. — Я не хочу войны с ней. Я просто хочу, чтобы она отстала. — Не отстанет, — сказала Эйлир. — Но ты можешь сделать так, чтобы ей было нечего тебе предъявить. Учись хорошо. Будь лучшей. И не обращай на неё внимания. Я кивнула. Хороший совет. Я так и сделаю. А вечером, когда я уже ложилась спать, в дверь постучали. Я открыла — за порогом никого не было. Только на полу лежала записка. Я развернула её и прочитала: «Друидка, ты меня задела. Я этого не забуду. Готовься». Буквы были выведены изящным, аристократическим почерком. Я усмехнулась, скомкала записку и бросила в камин. — Бриония, — сказала я, — кажется, у нас появилась традиция. — Какая? — спросила фея с подушки. — Мне угрожают, а я не обращаю внимания. В Ольховке был охотник, здесь — аристократка. Ничего нового. — Только там ты защищала зверей, а здесь — себя, — заметила Бриония. — Одно и то же, — ответила я, задувая свечу. — Я просто хочу жить и делать своё дело. И никому не позволю мне мешать. Завтра новый день. И новые уроки.

В то утро меня вызвали в административный корпус. Я удивилась — обычно первокурсников туда не вызывали, разве что по какому-нибудь неприятному поводу. Но секретарь, сухой мужчина в чёрной мантии, сказал только: «Вас ожидают в приёмной ректора», и я пошла, перебирая в уме все возможные причины. В приёмной, просторной комнате с высокими окнами и портретами прежних ректоров на стенах, меня ждал не ректор. У окна стоял граф Лейнхарт. Он был одет по-дорожному — добротный плащ, сапоги в пыли, как будто только что сошёл с коня. Рядом с ним стоял секретарь Академии с толстой книгой в руках. Увидев меня, граф улыбнулся — не как землевладелец, принимающий вассалку, а как старый знакомый. — Леди Верба, — произнёс он, и в его голосе мне послышалась гордость. — Или теперь следует говорить «баронесса»? — Можно просто Верба, — ответила я, приседая в поклоне. — Я ещё не привыкла к титулу. — Привыкнете, — он махнул рукой. — Я привёз вам деньги. Вашу долю от продажи сахара за последние месяцы. Я замерла. — Но я просила передавать их семье...— Я знаю, — граф кивнул. — Я как раз ехал в Ольховку, чтобы передать выплату вашим родным. Но когда приехал, они спросили, не собираюсь ли я в столицу. А я собирался. Тогда ваш отец сказал: «Отвезите Вербе. Ей сейчас нужнее». Ваша матушка добавила, что вы, конечно, не скажете, если будете в чём-то нуждаться, но они знают, что в Академии расходов много. Я почувствовала, как к горлу подступает ком. — Они... они так и сказали? — Именно так, — граф достал из поясного кошеля увесистый мешочек. — Здесь десять золотых. Ваша доля. Я передал их главному казначею Академии. Теперь вы можете брать деньги со своего счёта, сколько понадобится. В разумных пределах, разумеется. — Спасибо, — прошептала я. — Не меня благодарите, — граф покачал головой. — Благодарите свою семью. И себя. Это вы наладили производство. Я лишь пожинаю плоды. — Как там они? — спросила я, и голос мой дрогнул. — В Ольховке? — Хорошо, — граф улыбнулся теплее. — Дом ваш стоит крепко. Отец ваш режет ложки, как всегда. Матушка хлопочет по хозяйству. Брат ваш, Ивен, стал настоящим хозяином — он теперь управляет полем и сахароварней. А младшие... — он усмехнулся, — младшие просили передать вам письмо. Он достал из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянул мне. Я взяла его дрожащими руками. — И вот ещё что, — добавил граф. — Я поговорил с ректором. О вас. Он сказал, что у вас хорошие успехи. И что на боевой магии вы уже отличились. Я покраснела. Видимо, слухи о поединке с Изабель дошли даже до ректора. — Это был учебный поединок, — пробормотала я. — Конечно, — граф усмехнулся. — Учебный.Он попрощался и ушёл, оставив меня в приёмной с письмом в руках и лёгким головокружением от свалившихся новостей. Я вышла в коридор и села на лавку у окна. Письмо было от Руты. Я узнала её почерк — ровный, старательный, каждая буква выведена с любовью. «Верба, у нас всё хорошо. Коза окотилась тремя козлятами, все белые, как снег. Петух твой всё так же орёт в шесть, но теперь ему отвечают три курицы, так что по утрам у нас целый концерт. Мора говорит, что это лучше любого будильника. Отец режет ложки, заказы есть из самого Тархова. Ивен управляет полем, как настоящий староста. Я продала свои травы на ярмарке, заработала серебрушку. Твой апельсин, тот, что ты оставила на подоконнике, зацвёл. Вся деревня ходит смотреть. Мы все тебя любим и ждём. Пиши. Рута». Я перечитала письмо три раза. Апельсин зацвёл. Коза окотилась. У них всё хорошо. Я сидела и улыбалась, как дурочка, и слёзы капали на бумагу. Вечером того же дня мы с Лианной и Эйлир сидели в гостиной, и я вертела в руках мешочек с монетами, который забрала из казначейства. Десять золотых. Плюс тот золотой, что остался у меня от оплаты учёбы. Одиннадцать золотых — целое состояние. — Ты теперь богачка, — заметила Эйлир, помешивая чай. — Не богачка, — возразила я. — Но теперь я могу себе кое-что позволить. Отправить часть домой, например. — И купить себе нормальную одежду, — твёрдо добавила Эйлир. Я оторвала взгляд от монет. — У меня есть форма. И мантия. И то платье, что я из дома привезла. — Верба, — Эйлир поставила чашку на блюдце, и прозвучало это почти как приговор. — Ты теперь баронесса. Студентка Королевской Академии. Ты не можешь ходить везде в мантии, даже на прогулку в город. Это просто неприлично.— Мне и в мантии нормально, — возразила я. — Тепло, удобно. — А на встречу с ректором ты тоже в мантии пойдёшь? Или, может быть, на королевский приём, если позовут? — Меня вряд ли позовут. — Позовут, — уверенно сказала Лианна, не открывая глаз. Она лежала на диване, и её босые зеленоватые ступни свешивались с подлокотника. — Ты сильный друид. Рано или поздно тебя заметят. И лучше, чтобы ты была готова. Я вздохнула. — Ладно. Уговорили. Но я в этом ничего не понимаю. — Вот и отлично, — Эйлир просияла. — Мы с Лианной поможем. В субботу идём в город. — Я помогу выбрать цветы, — серьёзно добавила Лианна. — И зелень. — Зелень оставь для салата, — усмехнулась эльфийка. — А платьями займусь я. В субботу мы вышли за ворота Академии. Остхельм встретил нас солнцем, ветром и шумом большого города. Улицы были полны народу — маги в мантиях, аристократы в камзолах, эльфы, орки, гномы. Я снова, как в первый день, крутила головой, но Эйлир решительно взяла меня под руку и повела в первый магазин.Лавка готового платья оказалась на тихой улице второго круга. Хозяйка, пожилая женщина с острым взглядом и феей-портнихой на плече, оглядела меня с ног до головы и понимающе кивнула. — Леди нужно всё, — констатировала она. — Учебные платья, выходное, тёплую мантию на зиму, перчатки, шаль... — И шляпку, — добавила Эйлир. — Шляпку не надо, — быстро сказала я. — Шляпку надо, — отрезала эльфийка. Я вздохнула. Спорить с Эйлир в вопросах моды было бесполезно. Мы провели в лавке два часа. Я мерила, крутилась, выслушивала критику и советы. Лианна сидела на стуле в углу, наблюдала за процессом и иногда тихо говорила: «Синий красивее», или «Это похоже на цветок», и Эйлир каждый раз задумывалась и соглашалась. В итоге я выбрала два учебных платья — тёмно-зелёное и серое, с вышивкой по вороту. Выходное платье — синее, с серебряной тесьмой, которое, по словам Эйлир, «подчёркивало глаза». Тёплую мантию на меху, зимние сапоги, перчатки, шаль и маленькую шляпку, которую Лианна назвала «забавной», а Эйлир — «необходимой». Потом мы пошли в обувную лавку. Я выбрала туфельки — мягкие, на маленьком каблучке. Эйлир предлагала взять ещё одни, на высоком, но я отказалась. Потом была галантерейная лавка, где я купила сумочку — маленькую, зелёную, с серебряной застёжкой. Потом — лавка с гребнями и расчёсками. Я выбрала деревянный гребень с резными листьями, и Лианна одобрительно кивнула: «Это друидский узор». Потом мы наткнулись на ювелирную лавку. Эйлир решительно затащила меня внутрь. — Цепочка и серёжки, — заявила она. — Никаких камней, простое серебро. Это база. — Мне не нужно... — Нужно. Ты баронесса. У тебя должны быть украшения. Я выбрала тонкую серебряную цепочку и серьги с маленькими дубовыми листочками. Лианна, увидев их, улыбнулась.— Это твоё, — сказала она. — Друид должен носить листья. Потом была парфюмерная лавка, где Эйлир заставила меня купить баночку крема для рук и душистое масло для ванны. И напоследок — лавка с косметикой. Я смотрела на баночки с румянами и пудрой с полным непониманием, но Эйлир выбрала для меня несколько вещей и велела пользоваться. Лианна к косметике осталась равнодушна, зато купила себе горшочек с каким-то мхом «для спокойствия». Когда мы вышли из последней лавки, у меня в руках было столько свёртков, что я едва их удерживала. Всё вместе обошлось в полтора золотых. — Это грабёж, — прошептала я, отсчитывая монеты. — Это столица, — ответила Эйлир. — Привыкай. Мы зашли в кафе на углу — маленькое, уютное, с плетёными стульями и запахом свежей выпечки. Я заказала кофе. Настоящий, чёрный, горький. Когда кружка оказалась передо мной, я вдохнула аромат и зажмурилась. — Ты что, кофе никогда не пила? — удивилась Лианна. — Три года не пила, — ответила я, делая первый глоток. — В Ольховке кофе не было. — Ужас, — искренне сказала Эйлир. — Как ты там выжила? — Травяные отвары. Мята, душица, зверобой. — Бедняжка, — вздохнула Лианна, и я не поняла, шутит она или нет. Мы заказали пирожные, и я заодно купила у хозяина кафе мешочек кофейных зёрен — с собой, в Академию. Чтобы заваривать по утрам, перед пробежкой. Эйлир одобрила, сказав, что это «очень по-столичному». И тут я услышала обрывок фразы с соседнего столика. Двое пожилых магов в серых мантиях обсуждали медицину. Один из них, высокий и сутулый, сказал:— ...конечно, регенерация конечностей — это сложнейшая магия. Но говорят, в Медицинской академии научились. Дорого, правда. Сто пятьдесят золотых за обе ноги. Я замерла. Пирожное остановилось на полпути ко рту. — Что? — спросила Лианна. — Тихо, — прошептала я. Второй маг покачал головой. — Сто пятьдесят — это огромные деньги. Кто же может себе такое позволить? — Те, у кого есть богатые родственники. Или те, кто сам заработает. Но это реально. Я слышал, одному ветерану недавно вырастили ногу. Он с войны без двух ходил, а теперь — с палочкой, но на своих. Я развернулась к ним. — Простите, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Вы сказали — регенерация конечностей? В Медицинской академии? Высокий маг оглядел меня с любопытством. — Да, леди. Это новая магическая технология. Очень дорогая, очень сложная. Но возможная. А почему вы спрашиваете? — Мой отец потерял ноги на войне, — ответила я. — Он передвигается на тележке. Маг посмотрел на меня с сочувствием. — Если у вас есть сто пятьдесят золотых, Медицинская академия возьмётся за лечение. Но сумма огромная. — Я знаю, — сказала я. — Спасибо.Я повернулась обратно к своему столику. Лианна и Эйлир смотрели на меня с одинаковым выражением — смесь удивления и тревоги. — Ты серьёзно? — спросила Эйлир. — Абсолютно, — ответила я. — Сто пятьдесят золотых. Я заработаю. — Как? — спросила Лианна. — Пока не знаю. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Эйлир покачала головой. — Ты понимаешь, что это займёт годы? — Понимаю. Но у меня есть пять лет учёбы. И у меня есть дар. И теперь у меня есть цель. Я допила кофе и встала. — Пойдёмте. Нам ещё нужно вернуться до вечера. Вечером, сидя в своей спальне, я разложила на столе все покупки: платья, туфельки, сумочку, гребень, цепочку, серёжки, баночки с кремом и маслом, мешочек с кофе. Красиво, дорого, непривычно. Я провела пальцем по дубовым листочкам на серьгах и улыбнулась.Потом я разложила монеты. Одиннадцать золотых. Минус полтора на одежду. Девять с половиной. До ста пятидесяти — ещё сто сорок с половиной. — Ты серьёзно? — спросила Бриония, сидя на подоконнике. — Серьёзно. — Это безумная сумма. — Знаю. Но я не могу не попробовать. Он мой отец. Он потерял ноги, защищая королевство. Он заслуживает ходить. Бриония помолчала, а потом тихо сказала: — Тогда я с тобой. — Спасибо, — ответила я. Я задула свечу и легла, но долго не могла уснуть. Сто пятьдесят золотых. Отец на своих ногах. Я представила, как он встаёт с тележки. Как делает первый шаг. Как Мора плачет от счастья. И улыбнулась в темноте. Я заработаю эти деньги. Чего бы мне это ни стоило.

Утро понедельника началось с занятий — самых обычных, ничем не примечательных. Я проснулась, пробежала круги по саду, выпила кофе, сваренный в гостиной на троих, и отправилась на боевую магию. Рейн гонял нас в парах, и мы с Ларсом снова держали оборону против Коры и ещё одного огневика. Я вызывала изгородь, Ларс ставил щит, и тренировка прошла ровно, без происшествий. После обеда я даже успела написать несколько страниц конспекта по истории и сходить в библиотеку за книгой по артефакторике. Всё было как всегда — ровно до того момента, как мы с Корой и Ларсом вошли в столовую на ужин. Я почувствовала это сразу, как только переступила порог. Воздух в зале был другим — густым, заряженным, полным невысказанных слов. На меня смотрели. Не так, как после поединка, — с любопытством и уважением. Иначе. С жадным, нездоровым интересом, с перешёптываниями и смешками. Три второкурсницы с факультета Иллюзий, сидевшие у окна, при виде меня прыснули и отвернулись, пряча лица. Две старшекурсницы за соседним столом склонились друг к другу и что-то зашептали, косясь в мою сторону. Даже парни-щитовики, которые обычно вообще не замечали никого за пределами своего факультета, провожали меня взглядами. — Что происходит? — спросила я, садясь рядом с Корой. Голос прозвучал спокойно, хотя внутри уже заворочался холодный комок тревоги. Кора выглядела так, будто вот-вот взорвётся. Её фея, Искра, металась над плечом, сыпля искрами на мантию. — Ты ещё не слышала? — она подалась ко мне через стол и понизила голос до шёпота. — В восточном крыле, в коридоре у большого окна, появилась иллюзия. Она изображает тебя и Элдрика. Вдвоём. Без одежды.Я замерла. Ложка, которую я держала в руке, застыла над тарелкой. Я почувствовала, как краска заливает лицо — от шеи до корней волос, — и как холодок тревоги превращается в ледяной ком. — Что? — переспросила я, и голос прозвучал глухо, чужо. — Это видели многие, — добавил Ларс, подходя к столу с подносом. Он сел напротив, и его стальная фея, сидевшая на плече, скрестила руки и поджала губы — точь-в-точь как хозяин. — Иллюзия висела прямо у окна, на всеобщем обозрении. Полупрозрачная, но очень... детальная. Она провисела с вечера до утра, а потом исчезла. Просто растаяла. — Кто это сделал? — мой голос прозвучал ровно, но внутри всё кипело. — Пока не знаю, — Ларс покачал головой. — Но это сильная иллюзия. Старшекурсник, точно. След уже исчез. Я отодвинула тарелку и встала. Сердце колотилось где-то в горле. — Я хочу это видеть. — Её уже нет, — остановила меня Кора, схватив за рукав. — Она растаяла утром. Но те, кто видел... они запомнили. — И теперь обсуждают, — мрачно добавил Ларс. Я медленно опустилась обратно на лавку. Значит, иллюзия исчезла, но слухи остались. И они будут жить ещё долго. Я обвела взглядом зал — и увидела, как люди отводят глаза, как прячут улыбки, как шепчутся, прикрываясь ладонями. Это было невыносимо. Но ещё невыносимее было осознание того, что кто-то — кто-то, кого я, возможно, даже не знаю, — потратил столько сил и таланта на такую грязную, подлую шутку.— Ладно, — сказала я, берясь за ложку. Руки чуть дрожали, но я заставила себя есть. — Пусть обсуждают. — Ты так спокойна? — удивилась Кора. — Нет, — честно ответила я, глядя в тарелку. — У меня внутри всё кипит. Но что я могу сделать? Оправдываться? Это только хуже. Кто хотел — поверил в иллюзию. Кто умеет думать — поймёт, что это чья-то злая шутка. — Я бы на твоём месте уже бежала к ректору, — пробормотала Кора. — Я подумаю об этом, — сказала я. Гул стоял целую неделю. Иллюзии уже не было, но воспоминания о ней передавались из уст в уста, как заразная болезнь. На меня смотрели в коридорах, шептались в столовой, хихикали за спиной в библиотеке. Я делала вид, что не замечаю. Ходила на занятия, отвечала на вопросы магистров, писала конспекты, бегала по утрам. Никому ничего не объясняла. Ни перед кем не оправдывалась. Но внутри, глубоко под спокойной маской, всё кипело и бурлило, как вода в котле. А потом вмешался ректор. Он провёл расследование — быстро и тихо. Вызвал к себе магистра Грона, декана факультета Иллюзий, чтобы тот по остаточному следу магии нашёл создателя. Но след оказался слишком слабым — иллюзия растаяла без следа, и опознать, кто именно её создал, не удалось. Слишком много времени прошло, слишком много людей побывало в том коридоре. Виновников не нашли. Зато ректор вызвал магистра Торвальда. И Торвальд на общей утренней линейке, перед всеми факультетами, сказал своим спокойным, низким голосом:— В тот вечер, когда в восточном крыле появилась скандальная иллюзия, леди Верба находилась на дополнительном занятии по природной магии. Мы разбирали свойства северного мха. Занятие длилось два часа, и леди Верба не отлучалась ни на минуту. Я подтверждаю это как декан факультета Природы и как свидетель. — Он обвёл взглядом притихший зал. — Кто-то создал эту иллюзию, чтобы опорочить её и леди Элдрика. Это недостойно студентов Академии. И я надеюсь, что виновный, кем бы он ни был, услышит меня сейчас. В зале повисла такая тишина, что было слышно, как муха бьётся в окно. Я стояла в ряду первокурсников и чувствовала, как краска снова заливает лицо — но теперь не от стыда, а от благодарности. После этого заявления гул начал стихать. Многие, кто до этого хихикал и перешёптывался, поняли, что их одурачили. Иллюзия была подделкой. Подлой, искусной, но подделкой. И те, кто поверил в неё, теперь выглядели глупо. На следующий день, когда я выходила из библиотеки с учебниками, ко мне подошёл Элдрик. Я увидела его издалека — он ждал у дверей, прислонившись плечом к каменной стене. Светлые волосы падали на плечи, глаза цвета летнего неба смотрели прямо на меня. Его серебристая фея мерцала в воздухе у плеча, и я вдруг заметила, что она нервничает — крылья подрагивали, а сама она то и дело косилась на хозяина. Я замерла, прижимая к груди стопку книг. — Леди Верба, — сказал он, и его голос оказался мягче, чем я представляла. Он чуть запинался, словно репетировал эти слова и теперь боялся их забыть. — Я хочу извиниться. За то, что моё имя оказалось втянуто в эту историю. Я не имею к ней никакого отношения. Но мне искренне жаль, что вам пришлось через это пройти. — Спасибо, — ответила я, всё ещё прижимая книги к груди, как щит. — Я знаю, что вы не при чём. — Я хотел бы загладить вину, — продолжал он, и его фея за его плечом ободряюще кивнула. — Не как племянник короля, а как человек. Вы не согласитесь выпить со мной кофе? В городе есть одно хорошее кафе. Тихое, спокойное. Я угощаю. Я молчала несколько секунд, глядя на него. Потом сказала: — Хорошо. Только кофе. И никаких иллюзий. Он улыбнулся — тепло, открыто, и от этой улыбки у меня вдруг потеплело в груди.— Договорились. Мы вышли из Академии вдвоём и направились в город. Я чувствовала на себе взгляды — ещё бы, племянник короля идёт пить кофе с деревенской друидкой, — но в этот раз они были другими. Не насмешливыми, не жадными. Скорее удивлёнными. И, может быть, немного завистливыми. Кафе, которое выбрал Элдрик, оказалось на тихой улочке второго круга. Я сразу влюбилась в это место. Маленькое, уютное, с плетёными стульями и клетчатыми скатертями, с живыми цветами на подоконниках и медным колокольчиком над дверью. Пахло здесь корицей, ванилью и свежемолотым кофе — этот запах окутал меня с порога, и я на мгновение зажмурилась от удовольствия. — У них лучшая выпечка в городе, — сказал Элдрик, отодвигая для меня стул. — По крайней мере, так говорит моя тётя. А она знает толк в сладком. — Тётя? — переспросила я, усаживаясь. — Королева, — пояснил он с лёгкой усмешкой. — Но здесь я просто Элдрик. Можно без титулов. — Договорились, — повторила я его собственное слово, и он улыбнулся. Хозяйка кафе, пожилая женщина с пышными седыми волосами и феей-булочницей на плече, приняла заказ с таким видом, будто обслуживала членов королевской семьи каждый день. Два кофе и два пирожных. Элдрик попросил «фирменное, ореховое», и хозяйка понимающе кивнула. — Ты часто здесь бываешь? — спросила я. — Не так часто, как хотелось бы, — признался он. — Но когда удаётся сбежать из дворца или из Академии — прихожу сюда. Здесь хорошо думается. — О чём? — Обо всём, — он чуть улыбнулся. — О магии, об истории, о том, как не сойти с ума от всех этих протоколов. Я засмеялась — впервые за последнюю неделю по-настоящему. Кофе принесли в маленьких фарфоровых чашках, с пенкой и запахом, от которого у меня закружилась голова. А пирожное... Пирожное оказалось воздушным, слоёным, с ореховым кремом и тонкой карамельной корочкой сверху. Я откусила первый кусочек — и замерла. Крем таял на языке, карамель хрустела, и всё это вместе было таким вкусным, что я невольно зажмурилась. — Нравится? — спросил Элдрик, наблюдая за мной с улыбкой. — Это... — я проглотила и открыла глаза. — Это самое вкусное пирожное в моей жизни. Честное слово. У нас в Ольховке пекли пироги с яблоками и мёдом, но такое... такое я даже представить не могла.— Рад, что угадал, — сказал он, берясь за свою чашку. Разговор потёк сам собой. Мы говорили о магии. Оказалось, что Элдрик увлекается иллюзиями и светом — его фея, серебристая и молчаливая, была прямым отражением этого дара. Но его настоящая страсть, как ни странно, — история. Он мог часами рассказывать о древних королях и битвах, о династиях и гербах, о том, как Оствин Первый уговаривал магов прекратить войну. Я слушала, затаив дыхание, и ловила себя на мысли, что он рассказывает так, будто сам был свидетелем тех событий. — Откуда ты столько знаешь? — спросила я. — У нас в замке есть библиотека, — он чуть смутился. — Старая, пыльная, почти заброшенная. Я в детстве прятался там от уроков этикета. А потом просто... остался. — Ты не любишь этикет? — Терпеть не могу, — честно ответил он. — Все эти поклоны, церемонии, «ваше высочество». Я никогда не хотел быть принцем. Я хотел быть историком. — Почему же не стал? — Потому что быть племянником короля — это не только привилегии, — он вздохнул. — Это обязанности. И ожидания. И протоколы. Иногда мне кажется, что я живу не свою жизнь. Я смотрела на него и вдруг поняла, что за красивым лицом и королевской родословной скрывается обычный человек. Умный, немного застенчивый, очень одинокий. И совершенно не похожий на того, кем его все считали. Потом он спросил про меня. И я рассказала. Про Ольховку, про голод, про мыльный корень и щёлок, про первые лапти и первый огород. Про то, как мы с Морой стирали песком в ледяной реке, а потом я нашла известняк и мы побелили дом. Про сахар, про графа, про то, как я оставила семью, чтобы учиться. Он слушал, не перебивая, и его глаза становились всё шире. — Значит, ты вырастила апельсины там, где они не растут? — переспросил он, когда я закончила. — Да. И бананы. И киви.— Я никогда не пробовал киви. — Если хочешь, я могу вырастить пару штук в оранжерее, — сказала я. — У нас на факультете есть оранжерея. Там тепло и влажно. Как раз для южных фруктов. — Хочу, — сказал он и улыбнулся. После кофе мы пошли гулять по городу. День был солнечным и тёплым, один из последних погожих дней перед долгой столичной зимой. Мы шли по улицам второго круга, мимо коттеджей с крошечными садиками, и говорили обо всём на свете. Он рассказывал про замок, про королевские приёмы и скучные церемонии, про то, как в детстве мечтал убежать и стать простым магом. Я рассказывала про лес, про травы, про то, как говорить с деревьями и слушать землю. — Ты когда-нибудь был в деревне? — спросила я, когда мы остановились у маленького фонтана. — Был, но только проездом, — признался он. — В карете. Это не считается? — Не считается, — я покачала головой. — В деревне нужно ходить босиком по траве и знать, как пахнет земля после дождя. Как шумит лес на рассвете. Как пахнет печёный хлеб из печи. — Тогда я ничего не знаю о деревне, — сказал он тихо. — Я тебя научу, — пообещала я. — Когда-нибудь. — Договорились, — он улыбнулся, и от этой улыбки у меня снова потеплело в груди. Мы вернулись в Академию к вечеру. У ворот он остановился и посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом. — Спасибо, Верба, — сказал он. — Давно я так хорошо не проводил время.— Я тоже, — ответила я. — Мы можем повторить? Как-нибудь. Без иллюзий. — Без иллюзий, — согласилась я. В гостиной меня уже ждали. Кора, Лианна и Эйлир сидели на диване и смотрели на меня с одинаковым выражением — смесь любопытства, нетерпения и плохо скрываемого азарта. — Ну? — Кора подалась вперёд так резко, что чуть не свалилась с дивана. Её фея, Искра, вспыхнула ярче и засыпала мантию искрами. — Рассказывай! — Мы просто пили кофе, — ответила я, садясь в кресло и сбрасывая туфли. — Просто кофе? Ты и Элдрик? В городе? В кафе? — Да. И гуляли. — Гуляли! — Кора всплеснула руками так, что Искра чихнула облачком дыма. — Они гуляли! Ты слышала? — она повернулась к Эйлир. — Слышала, — эльфийка усмехнулась, делая глоток чая. — И, кажется, леди Верба не хочет рассказывать подробности. — Не хочу, — подтвердила я, чувствуя, как уши снова краснеют. — Но мы подружились. И пирожное было очень вкусное. Ореховое. С карамелью. — С карамелью, — задумчиво повторила Лианна, не открывая глаз. Она лежала на диване, и её босые зеленоватые ступни свешивались с подлокотника. — Это хорошо. Друзья — это как корни. Чем их больше, тем крепче стоишь. Я улыбнулась ей и взяла с чайного столика чашку остывшего чая. Вечер тянулся тихо и уютно, за окном темнел сад, и я чувствовала, как напряжение последней недели наконец отпускает, словно тугая пружина внутри меня медленно распрямилась. — Знаешь, — сказала вдруг Бриония, которая до этого молча сидела на подоконнике и смотрела на звёзды, — а он ничего. Для принца. — Он племянник короля, а не принц, — поправила я.— Какая разница, — фея зевнула и закуталась в крылья. — Главное — чтобы он тебя не обижал. И чтобы угощал пирожными. — Не обидит, — сказала я. — Мне кажется, он не такой. — Посмотрим, — фея зевнула и закуталась в крылья. — Посмотрим. Я задула свечу и легла. За окном темнел внутренний сад, и первые звёзды зажигались над Остхельмом. Я вспоминала вкус орехового пирожного, запах кофе, смех Элдрика и его слова: «Мы можем повторить». И улыбалась в темноту. День был долгим, но хорошим. Очень хорошим.

Сто пятьдесят золотых. Эта цифра поселилась в моей голове и не желала уходить. Я просыпалась с ней, завтракала, шла на занятия, а перед глазами всё равно стояли эти три слова, выжженные в сознании, как клеймо. Сто пятьдесят золотых. Отец без ног. Тележка, на которой он сидит уже много лет. И где-то в Медицинской академии — маги, которые могут это исправить, если им заплатить. — Ты опять считаешь в уме, — заметила Лианна, не открывая глаз. Мы сидели в гостиной после занятий: я с конспектом по артефакторике, она — просто так, лёжа на диване и свесив босые зеленоватые ступни с подлокотника. — Я слышу, как ты думаешь. Это шумно. — Извини, — пробормотала я. — Не извиняйся. Просто расскажи. Я отложила конспект и повернулась к ней. — Мне нужно сто пятьдесят золотых. Чтобы поставить отца на ноги. У меня есть девять с половиной. Это капля в море. — И что ты будешь делать? — спросила Эйлир, отрываясь от книги. Она сидела в кресле у окна, и её серебристые волосы блестели в лучах закатного солнца. — Пока не знаю. Но я должна что-то придумать.— Вырасти что-нибудь, чего ни у кого нет, — сказала Бриония, возникая у меня на плече. Она только что проснулась и теперь деловито чистила крылья. — Ты же у нас специалист по земле. Продай задорого. — Что, например? — Киви, — тут же предложила Лианна, открывая глаза. — И авокадо. Я читала про авокадо в книге о южных растениях. Это фрукт, который растёт на дереве. Маслянистый, сытный. У нас таких нет. Если ты вырастишь авокадо здесь, да ещё и зимой, — это будет золото. — Авокадо, — медленно повторила я, пробуя слово на вкус. — Я даже не знаю, как оно выглядит. — У нас в библиотеке есть травник с южными растениями, — Лианна села и обхватила колени руками. — Я могу показать. Там нарисовано. — И киви, — добавила Бриония. — Киви ты уже умеешь выращивать. Твои саженцы до сих пор плодоносят в Ольховке. А здесь, в столице, за экзотические фрукты будут платить втридорога. Особенно зимой. Особенно если это фрукты, которых никто никогда не видел. Я задумалась. В Ольховке я вырастила киви, бананы и апельсины из семян, купленных у южного торговца. Здесь, в Академии, у меня была оранжерея — тёплая, влажная, с хорошей землёй и магическим освещением. Если посадить киви сейчас, к середине зимы можно получить первый урожай. А если найти семена или косточки авокадо... — Но где взять семена? — спросила я вслух. — На рынке, — сказала Эйлир. — В южных рядах. Там торгуют купцы из-за перевала. У них бывает всё: и фрукты, и семена, и саженцы. Можно найти и авокадо. — И киви, — добавила Лианна. — И, может, ещё что-нибудь, чего мы даже не знаем. Я встала и прошлась по комнате. План вырисовывался. Оранжерея, семена, мой дар, который может ускорить рост и сделать растения крепче. Экзотические фрукты, которые в столице никто не видел. Богатые клиенты, которые готовы платить за диковину. Это могло сработать. Но мне нужно было разрешение на отдельную теплицу.На следующий день после занятий я отправилась к ректору. Приёмная ректора встретила меня тишиной и запахом старых книг. Секретарь, сухой мужчина в чёрной мантии, поднял на меня глаза и, узнав, молча кивнул в сторону двери. Ректор ждал меня. Он сидел за массивным дубовым столом, заваленным бумагами и свитками. Его фея-орёл, сидевшая на спинке кресла, проводила меня пристальным взглядом жёлтых глаз. Я присела в поклоне. — Леди Верба, — произнёс ректор, откладывая перо. — Вы просили аудиенции. Я слушаю. — Магистр, — начала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — у меня есть предложение. Я хочу выращивать экзотические южные фрукты на продажу. Киви, авокадо, возможно, ещё что-то. Мне нужна для этого отдельная теплица. Ректор поднял бровь. — Киви? Вы понимаете, что это южное растение? Оно не выживет в нашем климате. Даже в теплице. — Выживет, — сказала я. — Я уже выращивала киви. И бананы. И апельсины. В Ольховке. Он замер. Орёл на спинке кресла склонил голову набок. — В Ольховке? — переспросил он. — В северной деревне? — Да, магистр. Я вывела морозостойкие сорта. Они пережили три зимы. Плодоносили. Я продавала саженцы соседям, и они до сих пор растут. Ректор откинулся на спинку кресла. Его лицо выражало глубокое, почти недоверчивое изумление. — Морозостойкие апельсины, — медленно произнёс он. — И киви. И бананы. Вы понимаете, что это такое? — Понимаю, — ответила я. — Я три года работала с землёй в Ольховке. Я не просто ускоряла рост — я меняла суть растений.— Но это же... — он осёкся, потёр подбородок. — Никто из друидов не делал такого. Понимаете? Никто. За всю историю Академии. Все работали с тем, что есть: ускоряли, лечили, но менять суть растения, его природу, делать его устойчивым к холодам — это нечто совершенно новое. Это не просто друидство. Это... — он замолчал, подбирая слово. — Это селекция, — тихо сказала я. — С магией. — Именно, — он кивнул. — Селекция с магией. Леди Верба, если вы действительно это сделали — и если вы сможете повторить это здесь, в Академии, — это будет прорыв. Я не только дам вам теплицу. Я поставлю вам зачёт по всему первому курсу друидства автоматом. И больше того: Академия оформит патент на ваши сорта. И вы будете получать процент со всех саженцев и плодов, которые вырастут из них в королевстве. Я замерла. Процент. Со всех продаж. По всему королевству. Это были не просто слова — это были деньги. Настоящие, большие деньги, которые могли бы приблизить меня к ста пятидесяти золотым гораздо быстрее, чем продажа фруктов поштучно. — Вы серьёзно, магистр? — выдохнула я. — Абсолютно, — он впервые за весь разговор улыбнулся. — Если то, что вы рассказали, — правда, вы заслуживаете не просто теплицы. Вы заслуживаете, чтобы ваше имя вошло в историю друидства. — Это правда, — сказала я. — Я могу доказать. У меня остались записи. И семена. — Тогда, — ректор поднялся и протянул мне руку, — добро пожаловать в большую науку, леди Верба. Теплица — ваша. Зачёт — ваш. И, возможно, ваше будущее — тоже ваше. Я пожала его ладонь, чувствуя, как внутри разливается тепло. Это было больше, чем я ожидала. Гораздо больше. Вечером того же дня я сидела в гостиной с Лианной и Эйлир и пересказывала им разговор с ректором. Бриония сидела на подоконнике и слушала с таким видом, будто всё это было само собой разумеющимся. — Значит, у тебя теперь теплица, — подытожила Эйлир. — И зачёт. И будущий процент. — И куча работы, — добавила Лианна. — Но это хорошая куча.— Да, — сказала я. — Завтра иду на рынок за семенами. А потом — в теплицу. В дверь постучали. На пороге стоял Элдрик, но, вопреки ожиданиям, вид у него был недовольный и уставший. Его серебристая фея, мерцавшая у плеча, выглядела расстроенной. — Я поговорил с Норвином, — сказал он, проходя в гостиную и опускаясь в кресло. — И? — я подалась вперёд, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Он сознался. Полностью. Написал подробное признание на имя ректора. Рассказал, как создавал иллюзию. — И что ректор? — не выдержала Кора, которая вернулась с ужина и стояла у двери, скрестив руки на груди. Её Искра взволнованно сыпала искрами. — Норвина наказали, — сказал Элдрик. — Его дар занесли в личное дело, и теперь он до конца года будет отрабатывать наказание в библиотеке и на хозяйственных работах. Ещё и предупреждение получил. — А Изабель? — тихо спросила я, уже предчувствуя ответ. — Выкрутилась, — голос Элдрика прозвучал глухо и зло. — Норвин поклялся, что она его не подговаривала. Сказал, что действовал один, из личной неприязни. Что ему просто не понравилось, как ты «зазналась» после поединка. Полностью её выгородил. В гостиной повисла тяжёлая, вязкая тишина. Я чувствовала, как внутри меня борются два чувства: ярость от бессилия и странное, неприятное уважение к Норвину. Он всё взял на себя. Из-за любви к ней или из страха — неважно. Он предпочёл страдать один, чем выдать ту, что была ему дорога.— Вот же дурак, — тихо сказала Бриония с подоконника. — Влюблённый дурак. — И что же ей, всё сойдёт с рук? — возмутилась Кора, и её фея вспыхнула так, что чуть не подпалила занавеску. — Она же это придумала! — Сойдёт, — спокойно ответила Эйлир, не отрываясь от своего чая. — Она из рода Ферран. У них связи. И она, в отличие от Норвина, умеет врать. — И что нам теперь делать? — спросила Лианна, открыв глаза и глядя на меня с тихим сочувствием. Я молчала. Внутри всё кипело, но я заставила себя дышать ровно. — Ничего, — сказала я наконец. — Сейчас — ничего. Мы не можем доказать её вину, и опускаться до её уровня я не собираюсь. Но этот удар она запомнит. И, поверьте, однажды ей аукнется. Элдрик поднял на меня глаза и, кажется, прочёл в моём лице какую-то мрачную решимость. Он молча кивнул. — Хорошо, — только и сказал он. — А теперь о хорошем. Когда идём на рынок за семенами? — Завтра, — ответила я, чувствуя, как ярость внутри меня превращается в холодную, расчётливую энергию. — Завтра и пойдём. И я сделаю всё, чтобы мои фрукты ела вся столица, включая эту семейку Ферран. Пусть подавятся.

Утро вторника началось с того, что магистр Рейн построил нас в шеренгу и объявил соревнование. — Боевая магия, — произнёс он, прохаживаясь вдоль строя и сверкая своим шрамом, — это не только защита и нападение. Это ещё и умение работать в команде. Сегодня вы будете соревноваться. Факультет против факультета. Огонь против Природы. Защита против Иллюзий. Задача проста: захватить флаг противника, не потеряв свой. Всё по-честному. Феи участвуют. Травмы лечит целитель. Зал загудел. Студенты переглядывались, перешёптывались, предвкушая битву. Я стояла рядом с Лианной и чувствовала, как внутри закипает азарт — горячий, искристый, как родниковая вода. — Слушай, — прошептала Лианна, наклоняясь ко мне, — а у тебя есть план? — Есть, — так же тихо ответила я. — Ты прикрываешь меня ветвями сверху. Я вызываю изгородь и путаю их под ногами. Ларс держит щит у флага. Двое наших пробиваются к флагу Огня. Просто и ясно. — Просто и ясно, — повторила она и вдруг улыбнулась своей тихой лесной улыбкой. — Мне нравится. Наш факультет Природы выставили против Огня. Это означало, что мне предстоит снова встретиться лицом к лицу с Корой. Она стояла на противоположном конце зала, поправляя манжету, и её фея Искра азартно сыпала искрами. — Верба! — крикнула Кора через весь зал. — Никаких поддавков! — Никаких, — согласилась я. — И никаких подземных вод! — добавила она, и несколько огневиков рядом с ней засмеялись.— Воды не обещаю! — честно ответила я. Рейн взмахнул рукой, и битва началась. Кора ударила первой — длинный язык пламени сорвался с её ладони и понёсся прямо на меня. Жар опалил лицо, но я уже была готова. Я прижала ладони к каменному полу, и плитка треснула, выпуская ростки. Они взметнулись вверх, переплелись, образовали стену высотой мне по грудь. Огонь ударил в неё, рассыпался искрами, и я почувствовала, как листья сохнут и скручиваются от жара, но стена выстояла. — Лианна, давай! Дриада вскинула руки, и с балок под потолком свесились длинные плети плюща — она, оказывается, ещё до начала соревнования договорилась с растениями в зале, и те ждали её команды. Плющ обвил одного из огневиков, парня по имени Торн, и тот, взмахнув руками, выронил огненный шар. Шар безвредно рассыпался по каменным плитам. Искра, фея Коры, метнулась к плющу и попыталась поджечь его, но Бриония уже была тут как тут — она вцепилась Искре в крыло и оттащила в сторону. Две феи закружились в воздухе, осыпая друг друга искрами и листьями. — Не трогай мои лианы! — крикнула Бриония. — А ты не трогай мою хозяйку! — взвизгнула Искра. Я не стала ждать, чем кончится их спор. Кора перезаряжалась — на это у неё уходило несколько секунд, — и я бросилась вперёд. Земля под моими ногами сама подбрасывала меня, делая каждый шаг длиннее и быстрее. Я обогнула стену огня, поднырнула под чью-то атаку, увернулась от ещё одной вспышки и метнулась к оранжевому флагу. Мои пальцы сомкнулись на древке как раз в тот момент, когда Кора поняла, что произошло. — Победа за Природой! — объявил Рейн, и в его голосе мне послышалось что-то похожее на гордость. Команда Огня застонала. Кора, тяжело дыша, подошла ко мне и с размаху хлопнула меня по плечу. — Ты специально под землёй поднырнула, — проворчала она беззлобно. — Это нечестно. — Честно, — возразила я, потирая плечо. — Я просто использовала то, что умею.— В следующий раз я тебя сожгу, — пообещала она. — Попробуй, — усмехнулась я. — И подпалю твою изгородь. — Она отрастёт. — И твою фею тоже подпалю! — А вот это уже объявление войны, — раздался голос Брионии с моего плеча. Она всё ещё тяжело дышала после схватки с Искрой, но вид имела победоносный. — Попробуй только, красная. Искра показала ей язык, но ничего не ответила. После боевой магии наши пути разошлись. Огневики отправились на свою бытовую магию — у них она проходила в кузнечном корпусе, где они учились ковать металл, управлять жаром и создавать магические лампы. Кора потом рассказывала, что они весь час били молотами по раскалённым заготовкам, а Искра помогала держать температуру. Природники же пошли в мастерскую к магистру Ильде. Мастерская встретила нас запахом влажной земли и свежей листвы. На длинных столах стояли горшки с семенами, лежали маленькие лейки с водой. Я вдохнула этот запах и почувствовала, как напряжение боевой магии наконец отпускает. — Сегодня, — сказала Ильда, обводя нас взглядом, — вы будете выращивать стулья. Не просто ростки, не просто изгородь. Настоящие стулья, на которых можно сидеть. Ваша задача — заставить лианы принять нужную форму, закрепить её и проверить на прочность. — А проверять как? — спросил кто-то из щитовиков, которые тоже были на этом занятии, потому что у них бытовая магия совпадала с нашей. — Сядете, — просто ответила Ильда. — Если стул выдержит ваш вес — зачёт. Если развалится — переделываете. Вопросы? Вопросов не было. Все разошлись по местам.Я взяла горшок с семенами и закрыла глаза. Дар отозвался сразу — тепло в солнечном сплетении, покалывание в кончиках пальцев. Я представила стул. Не просто табурет, а настоящий стул — с высокой спинкой, с подлокотниками, с изогнутыми ножками. Лианы в горшке дрогнули и начали расти. Медленно, неохотно — я никогда раньше не задавала им такую сложную форму. Они переплетались, утолщались, деревенели на глазах. Спинка выгнулась дугой, сиденье стало плоским и плотным, ножки вросли в землю, как корни. Лианна сидела рядом и выращивала свой стул — у неё получалось что-то похожее на кресло из веток, с высокой спинкой и даже с чем-то вроде резных узоров. — Красиво, — сказала я. — Это яблоня, — тихо ответила она. — Она любит, когда её гладят. — Ты гладила семечко? — Конечно. А ты нет? Я усмехнулась и снова занялась своим стулом. Через час передо мной стояло нечто. Кривоватое, с одним подлокотником выше другого, с ножками разной толщины — но это был стул. Живой, зелёный, пахнущий свежей листвой. Ильда подошла, осмотрела мою работу и кивнула. — Выглядит крепким. Проверяйте. Я осторожно села. Стул скрипнул, но выдержал. Я поёрзала, проверяя крепость ножек, — держался. — Ну как? — спросила Лианна, которая уже сидела на своём яблоневом кресле с таким видом, будто это был трон. — Сижу, — ответила я. — А долго сидеть будешь?— Могу и пересесть, — я встала и пересела на её кресло, прижавшись плечом к её плечу. Кресло держало нас обеих. — Смотри, какое крепкое. Твоя яблоня — молодец. — Это она тебя любит, — серьёзно сказала Лианна. — Я ей про тебя рассказывала. Я не нашлась что ответить и просто обняла её за плечи. К концу занятия почти все вырастили по стулу. У кого-то они развалились при первой же попытке сесть, у кого-то были слишком хлипкими, но Ильда никого не ругала. Она ходила между рядами, поправляла, советовала, и к концу пары мы все получили зачёт. После обеда я отправилась на рынок. Со мной пошли Элдрик, Лианна и Кора — последняя сказала, что хочет посмотреть на «южные диковины» и развеяться после кузнечного цеха. — Там жарко, как в печке, — пожаловалась она, пока мы шли. — И грохот такой, что уши закладывает. А Искре нравится. Она в кузнице как рыба в воде. — Я — огонь! — гордо подтвердила Искра с плеча Коры. — Мне нужен жар! — А мне нужен покой, — отрезала Кора. — И тишина. И кофе. Рынок встретил нас шумом и запахами: пряности, жареное мясо, свежий хлеб, кофе. Мы прошли мимо рядов с тканями и посудой, мимо лавок с артефактами и амулетами, и углубились в южные ряды. Здесь пахло иначе — чужими, незнакомыми фруктами, сушёными травами, воском и кожей. Купцы в ярких одеждах зазывали покупателей, расхваливая свой товар. Я остановилась у лотка, где были разложены семена. Их было много: в мешочках, в горшочках, в плетёных корзиночках. Я брала каждое семечко в руки, рассматривала, нюхала, прислушивалась к дару. — Вот это, — сказала я, беря тёмно-коричневую косточку. — Это авокадо. Точно. — Откуда ты знаешь? — спросила Кора. — Чувствую.Я взяла ещё несколько косточек и семена киви — их я узнала сразу, по мелким чёрным точкам и знакомому теплу в пальцах. Купец, пожилой южанин с серьгой в ухе, посмотрел на меня с интересом. — Ты друидка? — спросил он. — Да. — Тогда бери ещё манго, — он протянул мне горшочек с мелкими косточками. — Это сладкий фрукт, растёт на дереве. У нас его любят. — Манго, — повторила я, пробуя слово на вкус. — Спасибо. Я купила косточки авокадо, семена киви и горшочек с манго. Заплатила два медяка — купец, кажется, сделал скидку, потому что ему было интересно, вырастет ли что-то в северном климате. Я пообещала принести ему первый плод. Вечером того же дня, сидя в гостиной с чашкой кофе, я села писать письмо домой. Галка, которая прилетела ещё на прошлой неделе и осталась зимовать в академическом саду, сидела на подоконнике и ждала. Я разложила на столе лист бумаги, окунула перо в чернильницу и начала: «Дорогие мои, у меня всё хорошо. Учёба идёт, дар растёт. Ректор дал мне отдельную теплицу под южные фрукты. Если у вас есть отростки апельсинов, бананов или киви — пришлите, пожалуйста. Здесь они будут в цене. Я начала бизнес: выращиваю фрукты на продажу. Если получится — заработаю отцу на лечение. В Академии уже были соревнования по боевой магии, наша команда выиграла. А на бытовой я вырастила стул. Кривой, но сидеть можно. Скучаю по вам всем. Как там петух? Орёт ли в шесть? Пишите. Верба». Я запечатала письмо воском и протянула галке. Та взяла его в клюв, кивнула и вылетела в окно. — Она вернётся? — спросила Лианна.— Вернётся, — ответила я. — Галки — надёжные почтальоны. Особенно если их кормить. — Ты попросила отростки, — заметила Эйлир, отрываясь от книги. — Думаешь, они пришлют? — Обязательно, — сказала я. — У нас вся деревня этими фруктами засажена. Им не жалко. На следующий день мы собрались в теплице. Ректор сдержал слово и выделил мне небольшое помещение в дальнем крыле, у южной стены, где солнце бывало весь день. Внутри было тепло и влажно, пахло землёй и свежей листвой. Вдоль стен стояли кадки и горшки, на полках — мешочки с семенами и удобрениями. — Итак, — сказала я, закатывая рукава, — начинаем. Друзья помогали мне до самого вечера. Элдрик таскал мешки с землёй, которую я попросила смешать с перегноем и золой. Лианна рассаживала косточки авокадо по горшкам, тихо напевая им что-то — кажется, это помогало растениям быстрее пускать корни. Кора, которая в садоводстве ничего не понимала, стояла у двери и командовала, куда что ставить. — Этот горшок — налево. Нет, налево! Ты что, лево от право не отличаешь? — Это право, — спокойно ответил Элдрик, переставляя горшок. — Ну, значит, направо. Какая разница? — Большая, — пробормотала его серебристая фея. Искра то и дело вспыхивала от любопытства и чуть не подпалила занавеску. — Кора! — в третий раз одёрнула я. — Я случайно! — она задула искры и спрятала фею за плечо. — Но ты видела? Они прямо на глазах растут! Я обернулась. Косточка авокадо, которую я только что посадила в горшок, уже дала крошечный росток. Я опустилась на колени и положила ладони на землю. Дар тёк из меня, как вода из родника, — спокойно, ровно, без усилий. Росток тянулся вверх, разворачивал листья, креп. Я чувствовала его жизнь, его силу, его желание расти. — Через месяц у тебя будут первые плоды, — тихо сказала Лианна. — Я чувствую. — Через месяц — это слишком долго, — отозвалась я. — Но я могу ускорить. Я закрыла глаза и влила в землю ещё немного силы. Росток вытянулся на глазах, окреп, покрылся крошечными листочками. Кора ахнула. Элдрик замер на пороге с мешком земли в руках.— Ничего себе, — выдохнул он. — Это только начало, — сказала я, поднимаясь и отряхивая ладони. — К зиме у нас будут киви, авокадо и манго. А когда Рута пришлёт отростки из Ольховки — ещё и апельсины с бананами. И тогда мы начнём продавать. — И зарабатывать, — добавила Бриония, которая сидела на полке с горшками и наблюдала за процессом. — Много зарабатывать. — Сто пятьдесят золотых, — тихо произнесла я, оглядывая свою теплицу. — Мы справимся. Кора подошла и встала рядом. — Конечно, справимся, — сказала она. — У тебя тут целая армия. Я — огневая поддержка. Лианна — главная по растениям. Элдрик — связи с аристократами. А ты — мозг. — А я? — возмутилась Бриония. — А ты — генерал, — успокоила её Кора. — Главнокомандующий феями. — То-то же, — удовлетворённо произнесла Бриония. Я засмеялась и обвела взглядом свою маленькую команду. Они стояли среди горшков и кадок, перемазанные землёй, уставшие, но довольные. Мои друзья. Моя армия. И с ними я была готова к любым испытаниям.

Следующие две недели я почти жила в теплице. Приходила туда на рассвете, до пробежки, и засиживалась до позднего вечера, пока Лианна или Эйлир не приходили за мной и не уводили спать. Я конспектировала всё подряд: как быстро всходят семена, как реагируют на разную почву, сколько силы нужно влить в росток, чтобы он окреп, но не перегорел. У меня уже скопилась целая стопка берестяных листов, исписанных мелким почерком, и я подумывала завести настоящий журнал наблюдений. — Ты как учёный, — сказала однажды Лианна, заглянув в теплицу. Она стояла в дверях, прислонившись плечом к косяку, и смотрела, как я измеряю расстояние между листьями на ростке киви. — Только без очков. — Очки мне пока не нужны, — ответила я, записывая результат. — А вот данные — очень даже. Если я хочу вывести морозостойкие сорта, мне нужно знать, как они себя ведут. — Ты уже вывела их в Ольховке. — Там было три года. Здесь у меня нет трёх лет. Нужно ускориться. Лианна покачала головой, но ничего не сказала. Она вообще понимала меня лучше всех — сама друидка, сама чувствовала растения. Иногда она приходила и садилась рядом, просто дышала с цветами в унисон, и я чувствовала, как от неё идёт волна спокойной, зелёной силы. Киви росли хорошо. Их мохнатые лианы уже оплели решётки, которые мы с Элдриком установили вдоль стен. Авокадо — медленнее, но их косточки пустили крепкие корни, и первые листья развернулись, тёмно-зелёные и глянцевые. Манго капризничало — южный фрукт никак не хотел привыкать к северному климату, даже в теплице. Я сажала его трижды, и только на третий раз росток выжил. — Упрямый, — сказала я ему, поправляя землю в горшке. — Как я. Росток качнулся, и мне показалось, что он согласен.А потом пришёл обоз. Я была на бытовой магии, когда в дверь мастерской постучали и секретарь Академии сообщил, что у ворот меня ждут. Я вышла во двор и замерла. У ворот стояла телега — самая обычная, крытая холстиной, — и рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой парень в знакомой серой куртке. Дарен. Сын Олдвина. — Верба! — он просиял, увидев меня. — Еле доехали. Там тебе посылка. — Откуда? — я уже бежала к телеге. — Из Ольховки, от твоих. Твой брат Ивен собрал. Сказал — тут отростки, как ты просила, и ещё подарки. Я откинула холстину и ахнула. В телеге стояли горшки с отростками апельсинов, бананов и киви — живые, зелёные, пахнущие знакомым домом. Рядом с горшками лежали мешочки с сушёными яблоками и грушами, письмо от Руты и целая корзина свежих фруктов. Апельсины. Бананы. Киви. Наши. Из Ольховки. — Как они? — спросила я, прижимая к груди горшок с апельсином. — Хорошо, — Дарен улыбнулся. — Кланяются тебе. Ивен сказал — пусть сестра знает, что мы её не забыли. Я едва не заплакала прямо там, у ворот. Вместо этого я обняла Дарена, сунула ему в руку медяк «за доставку» (он отказывался, но я настояла) и позвала друзей. В гостиной мы устроили настоящий пир. Я разрезала апельсин — и запах, сладкий, одуряющий, заполнил всю комнату. Кора, которая никогда не пробовала апельсинов, взяла дольку, положила в рот и замерла. — Это... — она зажмурилась, — это самое вкусное, что я ела в жизни. — Это солнце, — тихо сказала Лианна, держа в ладонях дольку киви. — Настоящее солнце.— Как крем, — прошептала я, и все посмотрели на меня. — Рута в детстве говорила, что бананы — как крем. Элдрик пробовал апельсин и киви с таким видом, будто открывал новую страну. Его серебристая фея, обычно сдержанная, вспархивала над столом и разглядывала фрукты с любопытством. Бриония сидела на спинке стула и снисходительно наблюдала за происходящим — она-то всё это уже пробовала в Ольховке. — Это надо показать ректору, — сказала я, поднимаясь. — Он должен знать, что я не обманула его. Ректор принял нас в своём кабинете. Я положила на стол апельсин, банан и киви — живые, спелые, пахнущие летом. Он взял апельсин в руки, повертел, понюхал. Его фея-орёл склонила голову набок и принюхалась. — Это выращено в Ольховке? — спросил он. — Да, магистр. Моей семьёй. Я отправила письмо с просьбой прислать отростки, и они прислали. Это те самые морозостойкие сорта, о которых я говорила. Ректор отложил апельсин и посмотрел на меня долгим взглядом. — Леди Верба, — сказал он наконец, — кажется, вы не преувеличивали. Если эти деревья действительно плодоносят в северном климате, это открытие государственного масштаба. Я даю вам разрешение на расширение теплицы. И на оформление патента. Завтра же начнём. Я вышла из кабинета, прижимая к груди горшок с апельсином, и улыбалась так, что щёки заболели. А вечером мы с Элдриком пошли гулять. Он пригласил меня в то же кафе на тихой улочке — наше кафе, как я теперь его называла. Мы снова заказали кофе и пирожные (на этот раз я попробовала лимонное, и оно было почти так же хорошо, как ореховое). Говорили о магии, об Академии, о теплице. Он рассказывал, как король заинтересовался моими сортами, и я чувствовала, как внутри разливается гордость. Потом мы гуляли по улицам второго круга, мимо уютных коттеджей с садиками. Он держал меня за руку, и я не отдёргивала её. Было холодно, но тепло его ладони согревало лучше любых перчаток.— Ты счастлива? — спросил он вдруг. — Да, — ответила я. — Очень. И я правда была счастлива. У меня была работа, друзья, теплица, патент на подходе. И он — с его тихим голосом и светлыми глазами. Но счастье оказалось хрупким. На следующее утро я пришла в теплицу и замерла на пороге. Всё было переломано. Горшки разбиты, земля рассыпана по полу, ростки вырваны и разбросаны. Лианы киви, которые ещё вчера тянулись к свету, лежали на полу, сломанные и растоптанные. Авокадо было вырвано с корнем. Манго, мой упрямый росток, было перерублен пополам. Я стояла и смотрела на это, не в силах пошевелиться. Бриония молчала у меня на плече, и только её крылья чуть подрагивали. — Кто? — прошептала я, хотя уже знала ответ. Ректор провёл расследование быстро. На этот раз следов хватило — слишком много магии, слишком много злобы. Нашлась свидетельница — младшая студентка с факультета Иллюзий, которая видела, как кто-то выходил из теплицы поздно ночью. По описанию это была Изабель. Изабель вызвали в кабинет ректора. Я стояла у двери и слушала, как она пытается оправдаться — голос её дрожал, срывался, но ректор был неумолим. На этот раз родители не могли ничего сделать. Слишком серьёзным было обвинение. Уничтожение академического имущества. Порча опытных образцов, которые уже были зарегистрированы как государственная ценность. Потому что о моих деревьях уже знал король. — Исключена, — объявил ректор. — Без права восстановления. Леди Изабель, вы опозорили свой род и факультет. Ваши родители будут уведомлены.Изабель вышла из кабинета, и я увидела её лицо — белое, застывшее. Она прошла мимо, не глядя на меня, и скрылась в коридоре. Я не испытывала злорадства. Только усталость. И облегчение. Вечером мы с Лианной и Корой убирали теплицу. Пересаживали уцелевшие ростки, меняли землю, склеивали горшки. Элдрик принёс новые семена — он купил их на рынке, пока я была у ректора. Мы работали молча, и только когда последний горшок встал на место, я села на пол и заплакала. — Это просто растения, — сказала я сквозь слёзы. — Они никому ничего не сделали. — Они вырастут снова, — тихо сказала Лианна, опускаясь рядом и кладя руку мне на плечо. — А она — нет. И это была правда. Изабель исчезла из Академии навсегда. А мои ростки — те, что уцелели, — на следующее утро уже тянулись к свету. Упрямые. Как я.

Конец первого учебного года подкрался незаметно. Ещё вчера, казалось, мы только въезжали в город, разглядывали Фарфоровый замок и нервничали перед церемонией зачисления. А сегодня я сидела в библиотеке, обложившись конспектами, и пыталась запихнуть в голову всё, что мы прошли по истории и геральдике. — Оствин Первый, — бормотала я, водя пальцем по строчке, — основал Академию в триста сорок седьмом году от Великого Соглашения. Оствин Второй ввёл закон о безземельных титулах. Оствин Третий... — Проиграл войну с драконами, — подсказала Лианна, сидевшая напротив. Она, в отличие от меня, не зубрила — просто сидела с закрытыми глазами и, кажется, разговаривала с дубом за окном. — И подписал первый мирный договор. — Ты-то откуда знаешь? — удивилась я. — Дуб рассказал. Он помнит. Я вздохнула. Дриадам хорошо — они могут просто спросить у дерева. А мне приходилось учить. Библиотека в последние недели была забита до отказа. Студенты сидели везде: за столами, на подоконниках, даже на полу между стеллажами. Воздух был густым от запаха старых книг, свечного воска и лёгкой паники. Все нервничали. Экзамены приближались, и слухи о том, что несдавших отчисляют без права пересдачи, не добавляли спокойствия. Кора, сидевшая рядом, сжимала учебник по боевой магии с такой силой, что её фея Искра то и дело вспыхивала и сыпала искрами на страницы. — Если я не сдам огневой щит, меня исключат, — пробормотала она в пятый раз за вечер. — Сдашь, — сказала я. — Откуда ты знаешь? — Потому что ты лучше всех кидаешься огнём. У тебя даже Рейн это признал. — Рейн сказал, что у меня «неплохой потенциал». Это ничего не значит! — Это значит, что ты сдашь.Кора застонала и уткнулась лбом в учебник. Искра погладила её по голове крохотной ладошкой, оставляя на волосах слабый запах гари. Ларс, который сидел рядом с Корой, молча перелистывал конспекты. Его стальная фея стояла на плече, как маленький страж, и смотрела на всех с выражением сурового спокойствия. Он-то не нервничал — по крайней мере, виду не подавал. Марек сидел в углу с тремя книгами сразу и что-то быстро записывал. Его фея Ириска тихо нашёптывала ему на ухо подсказки. Эйлир, которая обычно занималась у себя в комнате, сегодня снизошла до общей библиотеки. Она сидела с идеально прямой спиной, и перед ней лежал учебник по иллюзиям. Её серебристая фея Лунница дремала на плече, свернувшись клубочком. — Ты не волнуешься? — спросила я её. — Волнуюсь, — ответила она, не поднимая глаз. — Но не показываю этого. Это называется воспитание. — А я вот показываю, — вставила Кора, снова поднимая голову. — Мне можно. Я простолюдинка. — Ты огневичка, — поправил Ларс. — Это другое. — Да какая разница! Разница, впрочем, была. Но я не стала спорить. Мои собственные успехи к концу года выглядели так: по всем предметам я шла ровно. История и геральдика давались тяжелее всего — магистр Грон по-прежнему был строг, но после того случая на лекции он больше не задевал меня. Боевая магия — тут мне помогали соревнования и постоянные тренировки с Ларсом и Корой. Бытовая магия стала одним из любимых предметов — я научилась выращивать не только стулья, но и полки, и даже небольшие шкатулки. Природная магия — мой конёк, тут я была в числе лучших. Математика и экономика давались с трудом, но я справлялась. Артефакторика шла неровно — магистр Кейн говорил, что у меня «природный потенциал», но не хватает точности. Я работала над этим.Но главным моим достижением была теплица. К концу года все растения, которые мы посадили, выжили и дали первые плоды. Киви оплели решётки, и среди мохнатых листьев уже зеленели крошечные пушистые плоды. Авокадо вытянулись почти до моего пояса. Манго, которое чуть не погибло во время погрома, чудом выжило и теперь радовало новыми листьями. А отростки из Ольховки — апельсины, бананы и киви — прижились так, будто всегда здесь росли. Данные, которые я собирала всю зиму, лежали у меня в отдельной папке. Таблицы всхожести, температурные графики, заметки о поливе и подкормке. Всё это я передала ректору, и он сказал, что к концу года будет готов патент на мои морозостойкие сорта. Процент с продаж — это уже не мечта, а почти реальность. — Ну что, — сказала я, захлопывая учебник, — завтра первый экзамен. Бытовая магия. — О нет, — простонала Кора. — Я же чуть стул не развалила. — Ты его развалила, — напомнила Лианна. — Это он сам! — Стулья сами не разваливаются. — Этот развалился! Я засмеялась, и даже Эйлир чуть улыбнулась. На следующее утро мы собрались в мастерской бытовой магии. Магистр Ильда, как всегда спокойная и мягкая, раздала нам задания. Мне досталось вырастить кресло — не просто стул, а настоящее кресло с подлокотниками и высокой спинкой. Я справилась за час. Кресло вышло кривоватым, но крепким, и Ильда, посидев на нём, поставила зачёт.Кора на этот раз вырастила табурет — простой, без излишеств, — и он выдержал. Она выдохнула с таким облегчением, что Искра на её плече вспыхнула, как маленький фейерверк. — Я сдала! — заорала Кора на всю мастерскую. — Тише, — поморщилась Ильда. — Здесь ещё другие студенты. — Простите, магистр. Но я сдала! Лианна вырастила кресло из яблони, и оно вышло таким красивым, что Ильда попросила оставить его в мастерской как образец. Эйлир создала из лозы изящный стульчик с высокой спинкой. Ларс вырастил крепкую лавку. Марек, который вообще-то был иллюзионистом, а не природником, создал иллюзию стула — такую правдоподобную, что Ильда чуть не села на неё и рассмеялась, когда рука прошла сквозь. После экзамена мы вышли в коридор, и я почувствовала, как напряжение последних недель наконец отпускает. Первый экзамен сдан. Впереди были ещё пять. Но я знала, что справлюсь. Вечером, сидя в гостиной с чашкой кофе, я перебирала свои записи. Теплица, патенты, экзамены — всё это складывалось в одну большую картину. Я была на правильном пути. Бриония сидела на подоконнике и смотрела на звёзды. — Ты молодец, — сказала она тихо. — Спасибо, — ответила я. — Но не расслабляйся. Впереди ещё много работы. — Я знаю. Но я справлюсь. Бриония кивнула и закуталась в крылья. А я допила кофе и пошла спать. Завтра — новый экзамен. И я была готова.

Результаты экзаменов вывесили в главном зале в последний учебный день. Студенты толпились у длинных пергаментных листов, приколотых к доске объявлений, вытягивали шеи, ахали, выдыхали с облегчением или мрачно отходили в сторону. Я пробиралась сквозь толпу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Рядом со мной Кора сжимала мою руку с такой силой, что побелели костяшки. — Если меня не завалили по артефакторике, я расцелую магистра Кейна, — пробормотала она. — Прямо в его лысину. — У него нет лысины, — заметила я. — Значит, в бороду. Какая разница. Мы нашли свои имена. Я вела пальцем по строчкам и чувствовала, как губы сами расползаются в улыбке. История и геральдика — «отлично». Боевая магия — «отлично». Бытовая магия — «отлично». Природная магия — «отлично с особым отличием». Математика и экономика — «хорошо». Артефакторика — «хорошо». — Я сдала, — выдохнула я. — Я тоже! — заорала Кора, и её Искра вспыхнула, осыпав ближайших студентов искрами. — Ой, простите! Ларс нашёлся рядом — у него по всем предметам стояло «отлично», кроме экономики, где было «хорошо». Марек, который дрожал как осиновый лист, обнаружил у себя «отлично» по иллюзиям и «хорошо» по боевой магии, и его фея Ириска расплакалась от счастья прямо у него на плече. Лианна сдала всё на «отлично», и Эйлир тоже — эльфийка вообще не умела учиться плохо. — Все живы, — подытожила я, когда мы собрались в гостиной. — Все сдали. — Кроме тех, кто не сдал, — заметила Лианна. — Но мы-то сдали. — Мы сдали, — согласилась она и улыбнулась своей тихой лесной улыбкой. А через день меня вызвал ректор. Я вошла в его кабинет, привычно приседая в поклоне, и замерла. Рядом с ректором стоял человек в королевской ливрее — высокий, седой, с цепью на груди. На столе лежал бархатный мешочек.— Леди Верба, — произнёс ректор, и голос его звучал торжественно, — Его Величество король Оствин Третий, узнав о ваших успехах в создании морозостойких южных сортов, постановил наградить вас премией в двести золотых. Эти деньги — признание вашего вклада в развитие друидства и сельского хозяйства королевства. Кроме того, патент на ваши сорта оформлен. Отныне вы получаете один процент с каждой продажи саженцев и плодов на территории королевства. Я стояла и не могла вымолвить ни слова. Двести золотых. Плюс мои накопления — девять с половиной, плюс выплата от графа, которая придёт осенью. Хватит. Хватит на лечение отца, и ещё останется. — Спасибо, — прошептала я, принимая мешочек из рук королевского посланника. Мешочек был тяжёлым, приятно оттягивал ладонь. — Передайте Его Величеству мою глубочайшую благодарность. — Передам, — пообещал посланник. А потом начались каникулы. Я собиралась домой с таким нетерпением, что не могла спать последнюю ночь. Моя кобыла, отдохнувшая за год в академической конюшне, бодро переступала копытами, когда я вывела её во двор. К седлу были приторочены сумки с подарками: ткани, пряности, книги для Руты, новый нож для Ивена, красивые пуговицы для Моры. И мешочек с двумястами золотых. Кора, Лианна и Эйлир вышли проводить меня. Мы обнялись — Кора тискала меня так, что рёбра затрещали, Лианна положила руку мне на плечо и сказала: «Деревья будут ждать тебя», а Эйлир просто кивнула и добавила: «Пиши». Элдрик пришёл к воротам. Мы стояли, держась за руки, и молчали. — Возвращайся, — сказал он наконец. — Вернусь, — пообещала я. Дорога домой заняла почти три недели. Я присоединилась к обозу, который шёл на восток, и ехала вместе с купцами, крестьянами и парой странствующих магов. Дни тянулись долго, но погода стояла хорошая — летняя, тёплая, с мягкими ветрами. Я ночевала на постоялых дворах, ела у костра, слушала дорожные байки и всё это время считала дни до Ольховки. Когда из-за леса показалась знакомая колокольня, а потом — первые дома с серыми крышами, у меня перехватило дыхание. Ольховка. Моя Ольховка. Я въехала в деревню на рассвете. Петух, наш золотистый горлопан, сидел на плетне и, завидев меня, выдал такое «кукареку», что у соседей распахнулись окна. Первым меня заметил Тим — он выскочил из калитки, выронил корзину с рыбой и заорал: «Верба приехала! Верба!» Мора вышла на крыльцо, вытирая руки о передник, и замерла. А потом заплакала — но теперь это были счастливые слёзы. Рута выбежала следом, бросилась ко мне через весь двор, и я обняла её, чувствуя, какая она стала высокая, почти мне по плечо.— Ты выросла, — сказала я. — Ты тоже, — ответила она, шмыгая носом. Ивен вышел, вытирая руки о штаны, и просто кивнул мне, но я видела, как у него дрогнул подбородок. Отец выкатился на тележке на крыльцо и смотрел на меня, прикрывая глаза от солнца. Я подошла к нему, опустилась на колени и взяла его руки в свои. — Я привезла деньги, — сказала я тихо. — На лечение. В столице есть Медицинская академия. Они могут вырастить тебе ноги. Отец долго молчал. Потом спросил: — Сколько? — Сто пятьдесят золотых. У меня есть двести. Ещё останется. Мора ахнула. Ивен присвистнул. Тим, который не понимал, о чём речь, но чувствовал важность момента, замер с открытым ртом. Рута тихо заплакала, прижимаясь к моему плечу. — Я не знаю, — медленно произнёс отец. — Это огромные деньги. Может, лучше на хозяйство... — Ты — моё хозяйство, — перебила я. — Ты столько лет таскал семью на себе. Теперь моя очередь. Пожалуйста, отец. Он посмотрел на меня долгим взглядом, и я увидела в его глазах страх, надежду и что-то ещё — может быть, гордость. — Ладно, — сказал он наконец. — Если ты так хочешь.— Хочу, — твёрдо ответила я. Мы выехали через три дня. Отец сидел на телеге, укутанный в тулуп, и смотрел на дорогу. Мора ехала с нами — она сказала, что ни за что не отпустит его одного. Ивен остался за старшего. Тим и Рута махали нам с крыльца, и Рута крикнула: «Привезите папу на ногах!» — Привезём, — пообещала я. Обратная дорога в столицу прошла спокойно. Мы не гнали лошадей, останавливались на отдых, и я рассказывала родителям об Академии, о друзьях, о теплице. Отец слушал молча, Мора задавала вопросы — ей всё было интересно. Они оба ещё никогда не были в столице, и я знала, что для них это целое путешествие. В Остхельме мы направились прямиком в Медицинскую академию. Она стояла на другом берегу реки — белое здание с зелёными куполами и садом целебных трав. Пахло здесь не лекарствами, а мятой, ромашкой и чем-то чистым. Нас встретил целитель — пожилой, с добрыми глазами и мягкими руками. Его фея, бледно-зелёная, с крыльями как лепестки, сразу подлетела к отцу и что-то прощебетала. — Регенерация конечностей, — произнёс целитель, выслушав меня. — Это сложная процедура. Она займёт несколько недель. Но вы вовремя — у вашего отца сохранились нервные окончания. Шансы хорошие. Отец сжал мою руку, и я почувствовала, как его пальцы дрожат. — Всё будет хорошо, — сказала я ему. — Знаю, — ответил он. — Я тебе верю.Целитель увёл отца в процедурную, а мы с Морой остались ждать в холле. Я сидела на лавке и смотрела, как за окном падают первые осенние листья. Мора сидела рядом, молчала и только иногда вздыхала. — Ты сделала невозможное, — сказала она вдруг. — Ты нас всех спасла. И теперь его тоже спасёшь. — Мы вместе спасём, — ответила я. — Мы семья. Мора ничего не ответила, но её ладонь легла поверх моей и осталась там до самого вечера.

Пока отец лежал в Медицинской академии, мы с Морой сняли комнату в гостинице неподалёку. Это была не та роскошная гостиница, в которых останавливались аристократы, а скромный, но чистый постоялый двор на тихой улочке у реки. Комната была маленькая, но уютная: две кровати с мягкими матрасами, стол, стул и окно, выходящее на цветущий сад. Мора, никогда не ночевавшая в городе, первым делом потрогала занавески и сказала, что они «как у графини». Каждое утро мы ходили в Медицинскую академию, и каждый раз нам говорили, что всё идёт хорошо. Отец был слаб, но целители обещали, что через несколько недель он сможет встать. Мы с Морой сидели у его кровати, рассказывали новости, читали ему письма из Ольховки. Тим писал, что коза опять окотилась, а петух до сих пор орёт в шесть. Рута прислала новый рисунок — апельсин в разрезе, — и отец, глядя на него, улыбнулся. В остальное время мы гуляли по столице. Мора никогда не видела такого большого города и поначалу пугалась шумных улиц и толпы, но быстро освоилась. Она смотрела на витрины магазинов с таким же выражением, с каким я когда-то смотрела на Фарфоровый замок, — смесь восторга и недоверия. — Тут всё такое... красивое, — сказала она, когда мы шли по первому кругу, мимо гостиниц с позолоченными вывесками и кофеен с плетёными стульями. — Это столица, — ответила я. — Привыкай. — Я не смогу привыкнуть. У нас в Ольховке одна лавка на всю деревню. — Ничего. Теперь у нас есть деньги. Можем позволить себе и не такое. Мы зашли в лавку готового платья — ту самую, где мы с Эйлир и Лианной выбирали мои первые наряды. Хозяйка узнала меня и понимающе кивнула, когда я сказала, что нам нужно для матери. Мора мерила платья с таким видом, будто они были сшиты из лунного света. В итоге мы выбрали ей два новых — синее и серое с вышивкой, — тёплую шаль и новые сапоги. — Я теперь как городская, — сказала она, глядя на себя в зеркало. — Ты и есть городская, — ответила я.Но главной нашей покупкой стали вещи для отца. Когда целители сказали, что он скоро встанет на ноги, я поняла: ему нужна новая одежда. Не та, что он носил, сидя в тележке, — штаны с подвёрнутыми пустыми штанинами, — а настоящие. Мы с Морой обошли несколько лавок и наконец нашли то, что нужно: добротные шерстяные штаны, тёплую рубаху, жилет на меху и мягкие кожаные ботинки — его первые ботинки за много лет. — Он не поверит, — прошептала Мора, держа ботинки в руках. — Он же столько лет без ног... — Теперь поверит, — сказала я. Мы разговаривали о будущем. Однажды вечером, сидя в нашей гостиничной комнате с чашками травяного отвара, Мора вдруг сказала: — Ты знаешь, что у Ивена невеста? Я чуть не поперхнулась. — Что? Какая невеста? — Девушка из Калиновки. Дочка тамошнего мельника. Он с ней познакомился, когда ездил туда по сахарным делам. Говорит, она умная и красивая. И молчать умеет — это для Ивена главное. Я засмеялась. — Он всегда был молчуном. Ему нужна такая же. — Вот и нашёл, — Мора улыбнулась. — Свадьбу хотят играть следующей весной. Если ты сможешь приехать. — Обязательно приеду, — пообещала я. А потом Мора спросила про меня. Про Элдрика. Я рассказывала — осторожно, подбирая слова, — и чувствовала, как краснею. Мора слушала, кивала и в конце сказала только: «Главное, чтобы он тебя не обижал». — Не обидит, — ответила я. — Тогда я за тебя спокойна.Я рассказала им о своей мечте — купить дом в столице. Не сейчас, конечно, а когда-нибудь, когда у меня будет достаточно денег. Небольшой коттедж во втором круге, с садиком и клумбами. Чтобы отец мог сидеть на крыльце и смотреть на цветы. Чтобы Мора могла возиться в огороде. Чтобы Рута, если захочет, могла приехать и учиться здесь. Чтобы у нас было место, куда всегда можно вернуться. — Дом в столице, — медленно произнёс отец, когда я рассказала ему. — Это дорого. — У меня есть патент, — ответила я. — И процент с продаж. Через пару лет накоплю. — Ты всегда была упрямой, — сказал он, но в голосе его не было осуждения. — Делай, как знаешь. Я в тебя верю. День, когда отца выписали, стал одним из самых счастливых в моей жизни. Целитель вывел его в холл — и он шёл. Медленно, неуверенно, с палочкой в одной руке и с моей ладонью в другой, но шёл. На своих ногах. Мора, увидев его, заплакала, прижала ладони к лицу и долго не могла отнять их. А потом подошла и обняла его — просто стояла, уткнувшись лицом в его плечо, и плакала, а он гладил её по голове. — Ну вот, — сказал отец хрипловато. — Я снова на ногах. — Ты всегда был на ногах, — ответила я. — Просто теперь ещё и ходишь. Мы отпраздновали в том самом кафе, куда мы с Элдриком ходили на свидания. Я заказала для родителей всё самое вкусное: кофе, пирожные, ореховый торт. Отец, который никогда не пробовал кофе, сделал глоток, скривился и сказал: «Горько». Но пирожные ему понравились. Мора ела их медленно, как будто боялась, что они сейчас исчезнут. — Три года назад мы голодали, — тихо сказала она. — А теперь сидим в столице и едим торт. — Три года назад ты бы не поверила, — ответила я.— Не поверила бы, — согласилась она. Каникулы подходили к концу. Пора было расставаться. Я проводила родителей до обоза, который шёл на восток, к Ольховке. Мы обнялись на прощание — долго, крепко, как обнимаются люди, которые знают, что разлука будет долгой, но верят, что встретятся снова. — Приезжай на свадьбу, — сказала Мора. — Приеду. — И пиши. — Обязательно. Я стояла на дороге и смотрела, как обоз уходит за горизонт. На душе было тепло и немного грустно. Впереди был второй учебный год. Академия, друзья, теплица, патенты. И ещё — цель, которую я себе поставила: купить дом в столице. Чтобы когда-нибудь вся наша семья могла собраться здесь — вместе. И я знала, что справлюсь.

Я вернулась в Академию за три дня до начала занятий. Позади остались долгие проводы: мы с Морой и отцом стояли у ворот Медицинской академии, и я всё никак не могла разжать руки. Отец, ещё неуверенно, но уже самостоятельно, опирался на палочку, и в новых кожаных ботинках, купленных накануне, выглядел так непривычно, что у меня щипало в глазах. Мора, в новом синем платье и с дорожной сумкой, обняла меня, шепнула на ухо: «Береги себя, дочка», — и я пообещала, что буду. Они сели в обоз, идущий на восток, к Ольховке, и я долго стояла на обочине и смотрела, как телега скрывается за поворотом. У отца на коленях лежал свёрток с гостинцами для младших, а Мора всё оборачивалась и махала мне платком, пока не исчезла из виду. Я вздохнула, поправила заплечный мешок и пошла обратно в Академию. Учебный корпус стоял почти пустой — только редкие фигуры студентов, приехавших, как и я, пораньше. В общежитии факультета Природы было тихо: ни Коры, ни Лианны, ни Эйлир ещё не вернулись с каникул. Только мои шаги гулко отдавались в пустом коридоре, и Бриония на плече зевала, кутаясь в крылья. — Ну вот, опять мы одни, — проворчала она. — Могли бы ещё на неделю задержаться. — У меня теплица, — ответила я. — Растения не ждут. И мне нужно было проводить родителей. — Проводила, — согласилась Бриония. — Теперь можно и отдохнуть. — Некогда. Первым делом я отправилась в теплицу. Внутри было тепло и влажно, пахло землёй и свежей листвой. Киви разрослись так, что оплели все решётки, и на их мохнатых лианах уже висели крошечные пушистые плоды. Авокадо вытянулись почти до моего пояса, их тёмно-зелёные листья блестели в солнечных лучах. Манго, моё упрямое манго, окрепло и дало новые побеги. А отростки из Ольховки — апельсины, бананы и киви — прижились так, будто всегда здесь росли. Я обошла каждый горшок, касаясь листьев кончиками пальцев, и дар отзывался теплом и спокойствием. Я как раз поправляла землю в горшке с авокадо, когда услышала голоса. Они доносились из-за приоткрытой двери, из коридора. Я не сразу обратила внимание — мало ли кто обсуждает свои дела, — но потом различила имя.— Элдрик, ты серьёзно? Эта деревенская друидка? — голос был мужской, с ленивой насмешкой. Я замерла, не вынимая рук из земли. Сердце вдруг забилось быстрее. — А что такого? — ответил Элдрик, и я узнала его голос сразу — спокойный, чуть усталый. — Ну, ты с ней везде ходишь. В кафе, по городу. Люди говорят всякое. Последовала пауза. Я стояла, боясь пошевелиться. — Нет, — сказал Элдрик наконец. — Верба — просто друг. Не больше. Ты всё неправильно понял. Второй парень хмыкнул, что-то пробормотал — кажется, «ну смотри», — и шаги удалились по коридору. Я осталась стоять, глядя на горшок с авокадо. «Просто друг». Слова крутились в голове, как заевшая пластинка. Я сама себе говорила это много раз. Мы друзья. Просто друзья. Ничего больше. Я ведь не ждала ничего другого, правда? Я взрослая женщина, в конце концов, не девочка, чтобы мучиться из-за одного слова. Но почему-то было неприятно. Не больно — именно неприятно. Как заноза, которую не можешь вытащить. — Верба, — тихо позвала Бриония с полки. — Я в порядке, — ответила я, не оборачиваясь. — Неправда. — Правда.Я закончила возиться с горшком, отряхнула руки и вышла из теплицы. Коридор был пуст. Я постояла немного, глядя в окно, на внутренний сад, где уже начинали желтеть первые листья. «Просто друг». Ну и хорошо. Я и не претендую на большее. У меня есть цели, планы, теплица, патенты. У меня нет времени на... на всё остальное. Но когда вечером я сидела в пустой гостиной с чашкой кофе, Бриония вдруг сказала: — Ты ему нравишься. — Ты слышала разговор. — Слышала. И всё равно говорю: ты ему нравишься. Просто он тоже боится. Я покачала головой. — Это неважно. Мы друзья. Меня это устраивает. — Устраивает? — переспросила Бриония и замолчала. Я сделала глоток кофе. Он был горьким. Как всегда. За окном темнел внутренний сад, и первые звёзды зажигались над Остхельмом. Я думала о родителях — они уже, наверное, добрались до первой стоянки, — и о том, что завтра снова в теплицу. Растения не ждут. А чувства... чувства подождут.

Начало второго учебного года встретило меня запахом свежих чернил и новыми учебниками. Я стояла в очереди в библиотечном крыле, где выдавали книги, и разглядывала стопку, которую мне вручил пожилой маг за стойкой. Шесть учебников — толстых, в кожаных переплётах, пахнущих типографской краской. История магии: от Великого Соглашения до наших дней. Продвинутая боевая магия. Бытовая магия: второй уровень. Природная магия: теория и практика. Экономика для магов. И новый предмет — Управление погодой, который вёл лично магистр Торвальд. — Погода, — прочитала я на обложке и почувствовала, как внутри загорается азарт. — Наконец-то. — Давно пора, — согласилась Бриония, сидевшая у меня на плече. — А то ты только и умеешь, что дождь звать, да и то не всегда. — Я учусь, — возразила я. — Вот и научишься. Расписание в этом году стало плотнее. К шести прежним предметам добавился седьмой — погода, и ещё магистр Торвальд объявил, что у природников будет дополнительный курс по селекции растений. Я записалась первой. Ещё бы — это было именно то, чем я занималась последние три года. Но учёба учёбой, а бизнес не ждал. Мои отростки — киви, авокадо, манго, апельсины и бананы — разрослись так, что теплица уже не вмещала их. Я продала первую партию саженцев ещё до начала занятий: три горшка с киви и два с авокадо ушли одному богатому купцу, который хотел удивить жену. Он заплатил серебрушку за каждый и заказал ещё. Слух о «фруктах друидки» разнёсся по второму кругу, и теперь у меня было больше заказов, чем я могла выполнить. — Тебе нужна теплица побольше, — заметила Эйлир, заглянув ко мне после занятий. Она стояла у двери и смотрела, как я пакую горшочки с ростками киви. — Знаю, — ответила я. — Но пока справляюсь. — Если хочешь, я могу дать тебе денег на расширение. У меня есть сбережения. Я подняла на неё глаза и улыбнулась. — Спасибо. Но я справлюсь сама.Эйлир кивнула — она понимала. А потом начались поиски пшеницы. Я задалась этим вопросом ещё в прошлом году, когда обошла всю ярмарку и не нашла ни одного зёрнышка. Пшеницы в этом мире не было. Никто о ней не слышал, никто не выращивал. Рожь, ячмень, овёс — всё это росло и колосилось, а пшеница отсутствовала напрочь. Как агроном, я не могла с этим смириться. Пшеница — это хлеб. Настоящий, белый, мягкий. Это солома для крыши. Это зерно на продажу. Это культура, которая может изменить сельское хозяйство всего королевства. Я начала с библиотеки. Перерыла все травники, все сельскохозяйственные справочники, все ботанические атласы. Ни слова о пшенице. Тогда я пошла на рынок и опросила всех южных купцов. Они пожимали плечами и предлагали мне рис, просо, даже какие-то странные бобы, но пшеницы среди их товаров не было. — Нет такого злака, — сказал один из них, пожилой южанин с серьгой в ухе. — Я сорок лет торгую зерном, никогда не слышал о пшенице. — А мука? Белая мука? — спросила я. — Мука есть. Из ржи, из ячменя. Белая — только из южного риса, но она дорогая. Я вернулась в Академию и села в гостиной с чашкой кофе, обхватив её ладонями. Лианна, которая сидела на диване и заплетала волосы, заметила моё состояние. — Ты опять думаешь, — сказала она. — Пшеницы нет, — ответила я. — Вообще. Нигде. — Может, её и не должно быть? — Должно. Я знаю, что она существует. Просто не здесь. — Тогда выведи её, — просто сказала Лианна.Я замерла. Вывести. Создать новый сорт. Не просто адаптировать южное растение к северному климату, а вывести совершенно новую культуру из того, что есть. Это была безумная идея. Но я уже делала безумные вещи. Я начала с того, что у меня было. Взяла рожь — самый близкий к пшенице злак из местных — и начала работать. Мой дар позволял мне чувствовать каждое зёрнышко, каждую клетку растения. Я сажала рожь в теплице, ускоряла рост, отбирала самые крупные колосья, снова сажала. Поколение за поколением, цикл за циклом. Это была селекция — та самая, которой я занималась в своём прошлом мире, только теперь с магией. Через месяц я получила первые результаты. Колосья стали крупнее, зёрна — полновеснее. Ещё через месяц — ещё лучше. Я скрещивала разные сорта ржи, добавляла в почву особые удобрения, вливала дар в каждое семечко. Растения отзывались, мутировали, менялись. К середине семестра у меня был первый гибрид — ещё не пшеница, но уже не рожь. Зёрна стали светлее, колос — плотнее. Я назвала его «сорт один» и продолжила работу. Магистр Торвальд, узнав о моих опытах, пришёл в теплицу и долго стоял, разглядывая колосья. — Это не рожь, — сказал он наконец. — Нет, — согласилась я. — Это гибрид. — И что ты хочешь получить? — Пшеницу, — ответила я. — Настоящую пшеницу. Её нет в этом мире, но я знаю, какой она должна быть. Белая мука, мягкий хлеб, высокий колос. Торвальд покачал головой. — Если у тебя получится, это будет революция, — сказал он. — Я помогу. У меня есть доступ к старым ботаническим атласам. Может быть, там найдётся что-то полезное. Я поблагодарила его и вернулась к работе.А потом случилось неожиданное. Однажды вечером, когда я сидела в гостиной и перебирала семена, в дверь постучали. На пороге стоял Ларс — он редко заходил без приглашения, и вид у него был какой-то растерянный. — Верба, — сказал он, — там это... в общем, я тут подумал. Ты ищешь пшеницу. А у нас в деревне, ещё до войны, старики говорили про какой-то «белый колос». Я тогда не придал значения, а теперь вспомнил. Может, это она и есть? Я вскочила. — Где ваша деревня? — Далеко. На севере, за перевалом. Но если хочешь, я напишу отцу. Он пришлёт семена. — Пиши, — выдохнула я. — Немедленно. Ларс кивнул и вышел, а я ещё долго сидела, глядя на дверь. Белый колос. Может быть, это то, что я ищу. А может быть — просто сказка. Но я должна проверить. Впереди был долгий семестр. Но теперь у меня была цель. И я знала, что справлюсь.

Поле мне дали не сразу. Пришлось снова идти к ректору, объяснять, зачем друиду, у которого уже есть теплица, понадобился ещё и кусок земли за восточной стеной Академии. Он выслушал меня, полистал мои записи по гибридам, потрогал колос «сорта один» и, кажется, понял. — Вы хотите вывести новый злак, — сказал он. — С нуля. — Не с нуля, — поправила я. — Из того, что есть. Но да, магистр. Мне нужно поле. Не теплица, а настоящая земля под открытым небом. Я не могу работать со злаками в горшках. Им нужен простор, ветер, солнце. Им нужно расти так, как они будут расти у крестьян. Ректор помолчал, разглядывая меня с каким-то новым выражением — не как студентку, а как равную. — Хорошо, — сказал он наконец. — Берите восточный участок. Он пустует третий год. Если докажете, что ваш злак работает, — получите ещё. И финансирование. Так у меня появилось поле. Небольшое, но настоящее — с настоящей землёй, а не каменными плитами, прикрытыми слоем покупного перегноя. И с этого дня я почти перестала появляться в Академии. Кора ворчала, что я пропускаю обеды. Лианна приносила мне в поле узелки с хлебом и сыром и молча сидела на меже, пока я работала. Эйлир пару раз приходила с книгой и читала вслух, но я едва слушала — мысли были заняты колосьями. А Элдрик... Элдрик звал меня гулять. В наше кафе. На набережную. Просто пройтись по второму кругу, подышать осенним воздухом, поговорить. Я отказывалась. Сначала вежливо — «прости, у меня посев», «прости, мне нужно замерить всхожесть», «прости, сегодня полив». Потом короче — «не могу», «занята», «не сегодня». Он перестал звать. Я заметила это не сразу — слишком была погружена в работу.Сорт, который я выводила, требовал всего моего времени. Я работала так, как работала когда-то в прошлой жизни, до смерти, до Ольховки, до друидства, — как агроном. Вставала на рассвете, шла в поле босиком, чувствуя, как земля отзывается на мои шаги. Сажала, поливала, отбирала колосья. Скрещивала, ждала, снова сажала. Дар помогал — он ускорял рост, позволял за один месяц проходить три поколения злаков, — но основа была не магическая. Основа была та, что сидела во мне с прошлой жизни: терпение, наблюдение, бесконечные записи в журнале. «Сорт один» дал потомство. Я отобрала самые крупные зёрна, посадила их отдельно. «Сорт два» вышел лучше — колос плотнее, стебель крепче. Но зёрна всё ещё были сероватыми, ржаными на вкус. Я продолжала. — Ты себя загнала, — сказала Бриония однажды вечером, когда я сидела в гостиной и перебирала колосья, разложив их на столе. Глаза слипались, спина ныла, но я не могла остановиться. — Я в порядке, — ответила я. — Ты не в порядке. Ты не спишь, не ешь нормально и не ходишь гулять с Элдриком. Я отложила колос и посмотрела на фею. — Он сказал, что я просто друг, — тихо произнесла я. — Вот и пусть дружит. А у меня работа. — О, — Бриония замолчала. Потом сказала: — Ты поэтому закопала себя в землю? Потому что обиделась? — Я не обиделась, — ответила я, и это было почти правдой. — Просто у меня есть цель. И она важнее. — Важнее чего? — Всего. Я лгала себе, и Бриония это знала. Но она ничего не сказала. Через две недели случился прорыв. На дальней делянке, которую я засеяла последней, взошли колосья — светлее, чем все предыдущие, с длинными остями и налитым зерном. Я смотрела на них и не верила своим глазам. Это была не рожь. Это была почти пшеница.— Получилось, — прошептала я, опускаясь на колени прямо в мокрую от росы землю. — Получилось! Я назвала этот сорт «Светлана». В честь дочери из прошлой жизни. В честь всего, что я оставила там, но не забыла. Продукты из пшеницы появились не сразу. Сначала я собрала первый урожай — несколько горстей зерна. Потом вручную обмолотила колосья, перетёрла зёрна в муку, замесила тесто. В нашей гостиной пахло свежим хлебом — впервые в этом мире, может быть, впервые за всю его историю. Я испекла маленькую булочку и разделила её на всех: Лианне, Эйлир, Коре, Ларсу, Мареку. Даже Брионии досталась крошка. — Это самое вкусное, что я ела в жизни, — сказала Кора с набитым ртом. — Это пшеница, — ответила я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Настоящая пшеница. Поздно вечером, когда все разошлись, я сидела у окна с остатком булочки в руке. В дверь тихо постучали. Я открыла — на пороге стоял Элдрик. — Я слышал, у тебя получилось, — сказал он. — Поздравляю. — Спасибо, — ответила я. Он помолчал, переминаясь с ноги на ногу. — Я скучаю по нашим прогулкам, — тихо произнёс он. — Ты очень занята в последнее время. — У меня правда много работы, — сказала я. — Новый сорт, поле, заказы... — Я понимаю, — он кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на грусть. — Может быть, когда станет посвободнее... — Может быть, — сказала я. Он постоял ещё немного, потом развернулся и ушёл. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Булочка в руке остыла. — Ты дура, — тихо сказала Бриония с подоконника. — Знаю, — ответила я.

В середине семестра меня снова вызвали к ректору. Я шла знакомым коридором и гадала, что на этот раз: может, ему доложили, что я слишком много времени провожу в поле, пренебрегая остальными предметами? Или что-то случилось с патентом на морозостойкие сорта? Или... В кабинете ректора, кроме него самого, сидел тот же седой человек в королевской ливрее, что вручал мне премию полгода назад. На столе лежал документ с гербовой печатью — большой, красиво перевязанный лентой. — Леди Верба, — произнёс ректор, и голос его звучал торжественно, — Его Величество король Оствин Третий, рассмотрев ваши достижения в области селекции злаков, постановил выдать вам патент на выведенный вами сорт пшеницы «Светлана». Отныне этот сорт зарегистрирован как государственная ценность. Вы получаете два процента с каждой продажи семян и зерна на территории королевства. Я стояла и хлопала глазами. Два процента. С каждой продажи. По всему королевству. Это были не просто деньги — это было признание. Моё имя теперь будет стоять в реестре рядом с названием сорта. Пшеница «Светлана». Сорт номер один. — И это ещё не всё, — добавил королевский посланник, поднимаясь. — Его Величество, ценя ваш вклад в развитие сельского хозяйства и друидства, дарует вам титул графини и земли на востоке королевства — графство Ольховское, включающее вашу родную деревню и прилегающие леса. Я открыла рот, но не смогла издать ни звука. Графиня. Земли. Леса. Ольховка теперь моё графство. Мой дом — центр моих собственных владений. — Спасибо, — прошептала я наконец. — Передайте Его Величеству мою глубочайшую благодарность.— Передам, — пообещал посланник. — Документы на владение и патент оставлю у ректора. Ознакомитесь. Когда дверь за ним закрылась, я медленно опустилась на стул. Голова кружилась. Графиня. Леса. Два процента с продаж. Плюс выплаты с саженцев южных фруктов, которые уже начали приходить. Плюс доход от теплицы. Плюс премия, которая всё ещё лежала в моём сейфе. Я больше не просто друидка из Ольховки. Я — одна из самых обеспеченных студенток Академии. Подготовка к зачётам началась сразу после этого разговора — и захватила меня целиком. Второй курс был сложнее первого. Предметы углубились: история магии теперь включала геральдику дворянских родов и законы о землевладении, боевая магия требовала не просто защиты, а полноценных дуэльных навыков, экономика превратилась в науку о налогах и доходах. А к этому добавились новые дисциплины: управление погодой и продвинутая артефакторика. Мы сидели в библиотеке впятером — я, Кора, Лианна, Эйлир и Ларс. Марек, как всегда, зарылся в книги где-то в другом конце зала. Стол был завален конспектами, справочниками и пустыми чашками из-под кофе. — Если я не сдам экономику, — мрачно сказала Кора, листая учебник, — меня выгонят. А я не хочу, чтобы меня выгоняли. Мне нравится тут. — Не выгонят, — ответила я, не поднимая головы от своих записей. — Ты справишься. — Откуда ты знаешь? — Потому что ты упрямая. Кора фыркнула, но, кажется, немного успокоилась. Артефакторика стала для меня новым вызовом. Магистр Кейн, всё такой же взъерошенный и восторженный, учил нас создавать амулеты. Не просто наполнять кристаллы силой, а вкладывать в них конкретные заклинания. Амулет защиты — чтобы держать щит, даже если маг занят. Амулет лечения — для полевых целителей. Амулет света — простой, но полезный в дороге.Я создавала свои первые артефакты, и это было похоже на магию в чистом виде. Я брала кристалл, вливала в него дар и представляла, что он должен делать. Свет. Тепло. Защита. Кристалл отзывался, светился, принимал форму. Мой первый амулет — защитный — получился слабым, но работающим. Кейн похвалил меня и сказал, что у меня «природное чутьё». А потом магистр Торвальд объявил новую тему: живой дом. — Вы уже умеете выращивать мебель, — сказал он на лекции. — Стулья, столы, полки. Теперь мы идём дальше. Живой дом — это вершина друидского искусства. Не просто стены, а единый организм, который дышит, растёт и защищает своего хозяина. В аудитории повисла тишина. Я слушала, затаив дыхание. — Это под силу только друидам четвёртого ранга и выше, — продолжил Торвальд. — Но я знаю, что среди вас есть те, кто уже достиг этого уровня. — Он обвёл аудиторию взглядом и на мгновение задержался на мне. — Для них это не теория, а практика. Я выпрямилась на стуле. Четвёртый ранг. Я чувствовала его — уже несколько недель, с тех пор как закончила «Светлану», дар бурлил во мне, как родник после таяния снегов. Я больше не просто просила землю — я приказывала. Я не просто слышала растения — я понимала их суть. И я знала, что могу больше. — Но тем, кто пока не достиг четвёртой ступени, — продолжал магистр, — я предлагаю начать с беседок. Беседка — это малый дом. Она тоже живая, но меньше и проще. Я записала это в конспект, хотя уже знала, что начну не с беседки. После лекции я подошла к Торвальду. — Магистр, — сказала я, — я хочу попробовать вырастить дом. Он посмотрел на меня долгим взглядом. Его фея-дубовый лист перестала чистить крылья и уставилась на меня с любопытством.— Ты чувствуешь в себе силы? — спросил он. — Да, магистр. Четвёртый ранг. С прошлой недели. — Я знал, — он улыбнулся. — Чувствовал. Тогда попробуй. Но начни с беседки. Это как эскиз перед большой картиной. Поймёшь принцип — потом вырастишь дом. Я попробовала в тот же вечер. Выбрала место за теплицей, у старой яблони, которую посадили здесь ещё до меня. Сняла сапоги, встала босиком на холодную землю и закрыла глаза. Дар отозвался сразу — сильный, глубокий, как никогда. Я представила беседку. Небольшую, круглую, с живыми колоннами-стволами и крышей из переплетённых ветвей. Представила, как корни уходят глубоко в землю, как стволы тянутся вверх, изгибаясь и переплетаясь. Земля подо мной задрожала. Ростки выстрелили из неё — четыре дубовых побега, которые на глазах толстели, тянулись к небу, сплетались в арки. Я стояла и смотрела, как рождается живое строение. Пахло свежей листвой, влажной землёй и чем-то ещё — может быть, магией. Через час передо мной стояла беседка. Круглая, увитая молодыми листьями, с проёмом вместо двери. Внутри было темно и уютно, пахло дубом. — Получилось, — прошептала я. — Это великолепно, — раздался голос за спиной. Я обернулась. Элдрик стоял у края поляны, в нескольких шагах от меня. Он, кажется, пришёл неслышно — я не заметила его за работой. — Я искал тебя, — сказал он. — Лианна сказала, ты здесь.— Я... да. Выращивала беседку. — Я вижу. Он подошёл ближе, разглядывая живые арки. Его серебристая фея вспорхнула с плеча и облетела беседку, тихо звеня. — Я скучал по тебе, — сказал он негромко. — Всё это время, пока ты пропадала в поле. Неделями тебя не видел. Я отвела взгляд, поправляя ветку на беседке. — У меня было много работы. Новый сорт, поле, заказы... — Я понимаю. Но всё равно скучал. Я промолчала. В груди что-то странно сжалось — то ли благодарность, то ли что-то ещё, чему я не могла подобрать названия. Мне вдруг вспомнился тот случайно подслушанный разговор в коридоре — «Верба — просто друг», — но я отогнала это воспоминание. Какая разница. Мы друзья. Он скучал. И я, наверное, тоже. — Может, выпьем кофе? — спросил он. — Как раньше. В нашем кафе. Я хотела отказаться, но вместо этого сказала: — Давай. Мы пошли через тёмный сад, через осеннюю тишину. Говорили о пустяках — о зачётах, о новых амулетах, о том, что Кора опять чуть не подпалила занавеску. И это было... хорошо. Спокойно. Как раньше. Это был конец второго учебного года. Впереди ждали каникулы, дом, новые открытия. А пока — кофе в нашем кафе. И я была этому рада.

Я возвращалась домой в начале лета, когда дороги просохли, а леса оделись молодой листвой. В этот раз я ехала не верхом на гнедой кобыле и не в тряской телеге обоза. В столице, перед самым отъездом, я зашла в транспортную контору и наняла карету — небольшую, но добротную, с мягкими сиденьями и кучером, который обещал домчать меня до Ольховки за пять дней. Деньги у меня теперь были. Доход от теплицы, проценты с продажи саженцев, премия от короля, патентные выплаты — всё это лежало в банке Академии, и я наконец-то могла себе позволить не экономить. Бриония, сидевшая на бархатной подушке рядом со мной, заметила, что так путешествовать гораздо приятнее. — Ещё бы, — согласилась я. — Не трясёт, не дует, и на ночлег можно остановиться на постоялом дворе, а не в поле. — И кормят там прилично, — добавила фея, которая за время пути уже успела оценить местную кухню. Мы ехали по знакомому тракту, и за окном проплывали родные места. Вот ручей, где мы с Ивеном ловили рыбу голыми руками. Вот опушка, где я нашла мыльный корень. Вот старая ива, у которой мы с Рутой собирали кору для отвара. Каждое дерево, каждый поворот дороги отзывались во мне теплом. — Волнуешься? — спросила Бриония. — Немного, — призналась я. — Я не была дома почти год. И теперь я не просто Верба. Я графиня. Хозяйка этих земель.— Привыкай, — фыркнула фея. — Ты заслужила. Заслужила или нет — вопрос сложный. Но королевский указ, подписанный прошлой осенью, сделал меня хозяйкой Ольховки и окрестных лесов. Не графа Лейнхарта, не короны — моей. Ольховка показалась из-за леса на закате. Я велела кучеру придержать лошадей и долго смотрела на деревню, раскинувшуюся в долине. Она изменилась за эти годы. Дома стали крепче, крыши — новее, у многих появились пристройки и сараи. У колодца, который мы выкопали когда-то, теперь стоял навес, а вокруг цвели кусты сирени. Почти в каждом дворе зеленели саженцы южных фруктов — апельсины, киви, лимонная мята, банановые пальмы. Они прижились, окрепли и больше не боялись морозов. Я вывела их такими — упрямыми, как я сама. И теперь они росли у всех. У Берты, у Гарма, у Олдвина. У простых людей, которые ещё несколько лет назад не знали ничего, кроме репы и ржи. И не просто росли — они приносили доход. Люди продавали апельсины и бананы на ярмарках, везли их в город, удивляли купцов. Ольховка больше не была нищей. Карета въехала в деревню, и первым нас заметил петух. Наш золотистый горлопан, всё такой же важный и невыносимо громкий, сидел на плетне и выдал такое «кукареку», что у соседей распахнулись окна. Из калитки выскочил Тим — он вытянулся за год, стал выше меня на полголовы, — и заорал на всю улицу: «Верба приехала! Верба!» Я не успела выйти из кареты, как меня окружили. Рута, смеющаяся и плачущая одновременно, повисла у меня на шее. Лиска, более сдержанная, стояла рядом и улыбалась. Мора вышла на крыльцо, вытирая руки о передник, и замерла — а потом пошла ко мне, быстро, почти бегом. Я обняла её, чувствуя, как она пахнет дымом, хлебом и домом.— Вернулась, — выдохнула она. — Вернулась. Отец вышел последним. Он больше не сидел в тележке — он шёл. Медленно, опираясь на палочку, но сам. В новых штанах и кожаных ботинках, которые мы купили с Морой в столице. Я смотрела на него и чувствовала, как к горлу подступает ком. Сколько лет он провёл без ног — и вот теперь стоит передо мной. — Ну здравствуй, дочка, — сказал он. — Здравствуй, папа. Я обняла его осторожно, боясь сжать слишком сильно, и он обнял меня в ответ — крепко, по-отцовски. Ивен вышел из сарая, вытирая руки о штаны. Рядом с ним стояла девушка — светловолосая, с мягкой улыбкой и спокойными серыми глазами. — Знакомься, — сказал Ивен, чуть краснея. — Это Мирна. Моя невеста.— Очень приятно, — ответила я, и мы обменялись кивками. Мирна смотрела на меня с любопытством, но без страха — кажется, Ивен уже рассказал ей обо мне всё, что нужно. Вечером мы сидели за большим столом. Мора расстаралась: на столе были пироги с яблоками, копчёная рыба, свежий хлеб и даже маленькая вазочка с мёдом. Я рассказывала об Академии, о друзьях, о теплице и патенте на пшеницу. Они слушали, задавали вопросы, и я видела в их глазах гордость. — А школа наша как? — спросила я, поворачиваясь к Руте. — Работает, — она просияла. — Я теперь детей учу. Читать, писать. Зимой, когда работы меньше, каждый день занимаемся. У меня уже десять учеников. — Десять! — я невольно засмеялась. — Ты молодец. Рута зарделась и уткнулась в свою кружку.Позже, когда все разошлись, я вышла во двор и встала босиком на тёплую землю. Она была живой, щедрой, знакомой до последней песчинки. Моя земля. Мой дом. — Я вернулась, — сказала я тихо. Земля не ответила словами. Но я почувствовала её тепло. Утро началось с петушиного крика. Я проснулась, улыбнулась и вышла во двор. Впереди были дела — много дел. Я теперь не просто Верба, вернувшаяся на каникулы. Я графиня. Хозяйка. И люди ждали меня. Они собрались у колодца — не все сразу, но к полудню, когда солнце поднялось высоко и тени стали короткими, на площади перед домом старосты стояла уже целая толпа. Я вышла к ним в простом платье, с непокрытой головой, и Бриония сидела у меня на плече. Люди смотрели на меня с любопытством, кто-то — с надеждой, кто-то — с опаской. Я знала их всех с детства: вот Берта, которая когда-то первая купила у меня киви, вот Гарм, старый рыбак, вот Олдвин, который теперь был не старостой, а просто уважаемым человеком — новым старостой выбрали его сына. — Здравствуйте, — сказала я. И они заговорили. Сначала — приветствия: женщины кланялись, мужики кивали, дети таращились на мою фею. Берта всплакнула и сказала, что я «выросла-то как». Гарм долго тряс мне руку и говорил, что рыба нынче хорошая. Я улыбалась, обнимала знакомых, расспрашивала о здоровье. Это было похоже на возвращение домой. Но были и недовольные. Я заметила их сразу: в стороне, у забора, стояли трое мужиков. Один из них, высокий и сутулый, с седыми космами и тяжёлым взглядом, смотрел на меня исподлобья. Я узнала его — это был Хенрик, старый мельник, который когда-то держал ветряную мельницу за холмом. Рядом с ним стояли двое его сыновей, такие же хмурые. — Скажи, графиня, — громко произнёс Хенрик, и толпа притихла. — Ты теперь наша хозяйка. А старый граф был нам как отец. Он нас не притеснял, налоги не драл. Чего нам ждать от тебя?Я почувствовала, как Бриония напряглась у меня на плече. — Я не собираюсь драть налоги, — ответила я спокойно. — Я здесь выросла. Я знаю, что такое голод. Я знаю, что такое работать на истощённой земле. И я здесь, чтобы помочь. — Помочь? — Хенрик хмыкнул. — Чем? Сказками про пшеницу? Мы тут всю жизнь рожь сеем. И ничего, жили. — Жили, — согласилась я. — Но можно жить лучше. Он ничего не ответил, только скрестил руки на груди. Его сыновья переглянулись. Толпа зашепталась. — У кого ещё есть сомнения? — спросила я, обводя людей взглядом. Никто не вышел вперёд, но я видела сомнение в глазах многих. Они ждали от меня дел, а не слов. И я собиралась дать им дела. — Покажите мне поля, — сказала я. Мы пошли за деревню. Я шагала босиком по меже, чувствуя, как земля отзывается на мои шаги. Она была уставшей. Не мёртвой — но уставшей. Из неё выжали всё, что можно, и ничего не вернули. Хенрик шёл следом и что-то ворчал себе под нос, но я не обращала внимания. Я опустилась на колени прямо в поле, прижала ладони к серой, потрескавшейся почве и закрыла глаза. И позвала.Дар отозвался сразу — глубокий, мощный, как никогда. Я больше не просила землю — я приказывала. Я звала воду из глубины, и она откликнулась — влага заструилась под землёй, наполняя пересохшие поры. Я звала червей — и они поползли, возвращаясь в почву, которую покинули. Я звала животных — и из леса вышли кабаны, барсуки, кроты, чтобы рыхлить землю, перемешивать её, насыщать жизнью. Люди стояли у края поля и молчали. Они видели, как серая земля темнеет, становится рыхлой и жирной. Как из-под моих ладоней расползается волна плодородия. Как пахнет влагой, жизнью, чернозёмом. Я работала весь день. Когда солнце начало клониться к закату, я поднялась с колен, отряхнула ладони и огляделась. Передо мной лежало новое поле — не истощённая пустошь, а живая, дышащая земля. Чернозём. Настоящий, глубокий, готовый родить. — Вот, — сказала я, поворачиваясь к людям. — Теперь здесь можно сеять. Они молчали. А потом Берта вдруг заплакала — тихо, беззвучно, и утёрла слезы рукавом. — Никогда, — прошептала она, — никогда такого не было. Ты... ты святая, Верба. — Я друидка, — ответила я. — Это моя работа. Я обвела взглядом толпу. Хенрик стоял всё там же, у края поля, и молча смотрел на жирный чернозём. Его лицо было неподвижным, но я видела, как дрогнули его губы. Он ничего не сказал — но и возражений больше не было. Ни от него, ни от других. Вечером я снова собрала людей у колодца. Теперь они смотрели на меня иначе — не просто как на дочку Брана, не как на студентку Академии, а как на хозяйку. На друида. На ту, кто может изменить их жизнь. — Я научу вас, — сказала я. — Я привезла семена пшеницы. Настоящей. Она родит на этой земле. Я покажу, как сеять, как ухаживать, как собирать. И через год у вас будет хлеб. Белый хлеб. Люди зашумели, загалдели, и я видела, как загораются их глаза. А я стояла и думала: вот оно. То, ради чего я стала друидом. Не ради титулов, не ради денег. Ради этого.

Утро началось с того, что Рута разбудила меня раньше петуха. — Вставай, — прошептала она, тряся меня за плечо. — Ты обещала. Я села на кровати, пытаясь разлепить глаза. За окном только-только начинало сереть, и наш золотистый горлопан ещё не подавал голоса. Рута стояла рядом, уже полностью одетая, с корзиной в одной руке и маленьким ножом в другой. — Обещала что? — пробормотала я, хотя прекрасно помнила. — Показать новые травы. Ты в прошлом году говорила, что в столице узнала много новых растений. Я ждала целый год, Верба. Целый год! Я вздохнула и спустила ноги с кровати. Спорить с Рутой в вопросах трав было бесполезно. Она теперь вела школу, учила детей грамоте и заодно собирала и продавала травы — её сборы покупали даже в Тархове. И её интерес к новым знаниям был ненасытным.— Ладно, — сказала я, натягивая сапоги. — Дай хоть хлеба кусок взять. — Я уже взяла, — она протянула мне краюху, завёрнутую в чистую тряпицу. — И сыр. И воду. Пошли, пока солнце не встало. Лес встретил нас прохладой и влажным запахом мха. Солнце ещё не поднялось над кронами, и трава была серебристой от росы. Я шла босиком — после городских мостовых и академических полов земля казалась особенно живой, тёплой, родной. Рута шагала рядом, и её глаза горели тем самым знакомым мне огнём, который бывает только у тех, кто по-настоящему любит своё дело. — Смотри, — я остановилась у замшелого пня и показала на маленькое растение с мелкими сиреневыми цветками. — Это дикий тимьян. Он здесь не рос раньше, но я заметила его в прошлый приезд. Помогает от кашля, заваривать с мятой. — Дикий тимьян, — повторила Рута, доставая из корзины берестяной лист и уголёк. Она всегда носила их с собой — привычка, оставшаяся с тех времён, когда мы делали её первый травник. — А где именно ты его нашла?— У старой ели, в низине. Там влажно, и он любит тень. Она быстро записала что-то корявым, но разборчивым почерком и сунула лист обратно в корзину. Мы пошли дальше, и я показывала ей травы, которые узнала в столице: кровохлёбку, что помогает при ранах, зверобой — тот самый, что мы собирали в Ольховке, но здесь он рос гуще и пах сильнее. Рута слушала, записывала, срывала по листочку для своего бесконечного травника. Но чем дальше мы уходили в чащу, тем тревожнее мне становилось. Лес был не таким, как раньше. Я помнила его живым, звонким, полным птичьих голосов и звериных следов. А теперь что-то изменилось. Слишком много сухостоя. Слишком тихо. Я остановилась и положила ладонь на ствол старой сосны. — Что случилось? — спросила Рута, заметив моё лицо. — Лес болеет, — ответила я, прикрывая глаза. Дерево под моей ладонью было тёплым, но каким-то усталым. — Здесь гнилушки. И сухостой копится. И животные... они жалуются. Я слышу их. — Ты можешь помочь? — Могу, — я открыла глаза. — Но не сегодня. Сегодня мы собираем травы. А завтра я вернусь сюда и займусь лечением. Тут много работы. Мы продолжили путь, но теперь я смотрела на лес иначе — не как на место для прогулок, а как на пациента. Я отмечала про себя больные деревья, засохшие ветви, места, где земля была слишком сырой или слишком сухой. Рута, кажется, тоже заметила мою озабоченность и больше не отвлекала меня вопросами — только тихо шла рядом и записывала травы.Когда мы вернулись домой с полными корзинами, солнце уже поднялось высоко. Рута тут же уселась на крыльце раскладывать добычу, а я направилась к колодцу. У колодца меня уже ждали. Ивен стоял, скрестив руки на груди, и вид у него был мрачнее тучи. Рядом переминался с ноги на ногу Тим, держа в руках ведро с мутной, желтоватой водой. — Речка засыпалась, — сказал Ивен вместо приветствия. Я вытерла лицо рукавом и посмотрела на ведро. — В каком смысле — засыпалась? — В прямом. Весной, когда снег таял, берег осыпался. Помнишь тот оползень у старой ивы? Ну вот. Земля поползла, и теперь половина русла забита глиной и песком. Вода еле течёт, а та, что течёт, — сам видишь какая. Ни стирать, ни пить. — Рыба уходит, — добавил Тим с потерянным видом. — Вчера три часа просидел — почти ничего не поймал. Вода мутная, рыбе нечем дышать.Я заглянула в ведро. Вода была коричневатой, и на дне оседал мелкий песок. Плохо. Речка была для деревни всем: из неё брали воду для полива, для скотины, для стирки. Если она обмелела, нужно было что-то делать срочно. — Пошли посмотрим, — сказала я. Мы втроём отправились вверх по течению. Дорога заняла около часа, и чем дальше мы шли, тем хуже выглядела река. В одном месте русло оказалось почти полностью перекрыто — оползень снёс часть берега, и теперь там лежала гора глины, песка и камней. Речка пыталась пробиться сквозь неё, но у неё не хватало сил, и вода уходила вбок, разливаясь по низине и образуя болотце. — Если не расчистить, к середине лета совсем пересохнет, — сказал Ивен. — Русло вон уже куда уходит. Если вода найдёт новый путь, она всю низину затопит, а старое русло останется сухим. Я сняла сапоги, закатала штаны повыше и встала босиком в холодную, мутную воду. Дно было илистым, скользким, и я чувствовала, как вода пытается обойти препятствие, как она ищет путь и не находит. Я закрыла глаза и положила ладони на воду. Дар отозвался сразу — не так, как с землёй, а иначе, мягче, текучее. Я попросила воду показать мне, где самое слабое место в завале, и она откликнулась — я почувствовала, как течение бьётся о камни, как песок осыпается под напором. А потом я позвала землю — и корни деревьев, которые держали берег, начали медленно сдвигаться, освобождая проход. Глина поползла, камни зашевелились, песок заструился вниз по течению.Через полчаса завал начал расползаться. Сначала появилась небольшая промоина, потом она расширилась, и речка хлынула в неё, как освобождённый зверь. Вода потемнела, забурлила, понесла с собой песок и глину, и через несколько минут русло было свободно. Река текла — чистая, быстрая, живая. — Ты её починила, — сказал Ивен, и в его голосе прозвучало благоговение. — Я ей помогла, — поправила я. — Она сама знала, куда течь. Просто ей нужно было немного расчистить дорогу. Тим уже стоял по колено в воде и, заглядывая в глубину, сообщил, что видит мальков. — Завтра пойду рыбачить! — объявил он. — Вот теперь точно будет улов. — Хорошо бы, — улыбнулась я.На следующий день я, как и обещала себе, вернулась в лес. Солнце ещё не поднялось высоко, и в чаще было прохладно и тихо. Я вошла под сень деревьев босиком, чувствуя, как земля отзывается на мои шаги. У старого дуба я остановилась и положила ладонь на его кору. Лес рассказывал мне о своих бедах. Гнилушки расползались по западной части чащи, сухостой копился, и одной искры хватило бы для пожара. Животные болели: у оленей была слабость в ногах, у кабанов — кожная хворь. Всё это были не смертельные недуги, но вместе они ослабляли лес. Я пошла вглубь, туда, где пахло особенно сыро и затхло. Здесь, в низине, росли старые ели, и на их стволах я увидела серые, мокрые пятна, похожие на плесень. Я опустилась на колени, положила ладони на ближайшее дерево и прикрыла глаза. Работа с деревьями всегда была для меня особенной. Они не отвечали словами — они передавали образы, чувства, память. Эта ель была стара и устала. Грибок высасывал из неё силы, и она медленно умирала. Я влила в неё дар — тепло, свет, жизнь. Грибок сопротивлялся, но отступал. Через час пятна на коре побледнели, а дерево словно вздохнуло — глубоко, облегчённо. Я почувствовала его благодарность — тёплую, медленную, как течение древесного сока. Я обошла низину, касаясь каждого больного ствола. К вечеру вся западная часть леса была очищена. Я стояла, опираясь на палку, и чувствовала, как ноги гудят от усталости, а голова кружится. Но лес был благодарен. Я чувствовала это каждой клеткой — тёплое, спокойное чувство, которое исходило от деревьев, от земли, от самой чащи.— Ты себя загнала, — тихо сказала Бриония, сидевшая у меня на плече. — Я в порядке. — Ты бледная. — Это от усталости. Пройдёт. Фея ничего не сказала, только вздохнула. Мы пошли обратно, и всю дорогу я слушала, как лес оживает. Птицы пели громче, где-то далеко стучал дятел, а у ручья, который теперь снова тёк свободно, послышался плеск — кажется, туда уже вернулась рыба. Дома меня ждал конверт. Плотная бумага, гербовая печать — письмо от графа Лейнхарта. Он приглашал меня в усадьбу «для беседы и прогулки по саду». Я улыбнулась, узнав его аккуратный почерк, и на следующее утро велела запрягать карету. Усадьба встретила меня знакомым запахом роз и свежескошенной травы. Граф ждал на крыльце, опираясь на трость, и, увидев меня, широко улыбнулся. — Леди Верба! Проходите, проходите. Я подумал, что нам стоит поговорить не в деревенском доме, а здесь, где потише.Мы прошли в сад. Тот самый сад, который я когда-то разбивала для графини. Я помнила его молодым, только что засаженным: робкие кустики роз, тонкие веточки барбариса, хрупкие ирисы. Теперь он разросся, стал пышным, но я сразу заметила, что кое-где розы загущены, а на старой жимолости появились сухие плети. — Сад хорош, — сказала я, оглядываясь, — но ему нужна рука. Можно? — Конечно, — кивнул граф. — Ты здесь хозяйка не меньше моего. Я сняла перчатки и прошлась вдоль клумб. Тронула увядший бутон — и он на глазах налился цветом, раскрылся, брызнул ароматом. Обрезала сухие ветки жимолости, и лоза тут же выпустила свежие побеги. Провела ладонью над чахлым кустом — и он зазеленел, потянулся к солнцу. Это не было утомительной работой, как с лесом: сад был живым, просто немного запущенным. Ему нужна была капля внимания, и я дала её. Граф смотрел молча, а потом тихо сказал: — Ты стала очень сильной, Верба. Когда-то ты только начинала, а теперь... — Три года прошло, — ответила я, не оборачиваясь. — Три года, — задумчиво повторил он. — И целая жизнь.Потом мы сидели в беседке, увитой виноградом. Слуга принёс чай и лёгкое печенье. Граф какое-то время молчал, глядя на оживший сад, а потом заговорил — не о землях, а о своём. О том, как принял новое назначение, как увидел южные поля и понял, что это его шанс начать всё заново. — Знаешь, — сказал он, помешивая чай, — когда король вызвал меня и объявил, что Ольховка отходит тебе, я сперва растерялся. А потом он предложил земли на юге. Я поехал посмотреть... и это чернозём, Верба. Настоящий. Я теперь виноградом занялся. Думаю, через пару лет будет своё вино. — Я рада за вас, — искренне сказала я. — И я за тебя рад. Ты сделала для этой деревни то, чего я не смог. И я нисколько не в обиде. Наоборот, я горд, что когда-то дал тебе поле под свёклу. Мы ещё долго сидели и разговаривали — о прошлом, о будущем, о саде, который снова цвёл. А когда я вернулась домой, солнце уже клонилось к закату. На душе было спокойно. Всё вставало на свои места.

Дни летели быстро, и отъезд в Академию приближался. Я ловила себя на том, что считаю оставшиеся недели, а иногда и часы, хотя каникулы были в самом разгаре. Но мысль о том, что я скоро уеду и оставлю людей без своей помощи, не давала мне покоя. Я могла расчистить речку и вылечить лес, но по-настоящему изменить жизнь деревни могло только одно: научить людей работать с новой землёй и новыми культурами. Пшеница была ключом, и я должна была передать знания так, чтобы они остались надолго. Утром я вышла к колодцу с мешочком семян и взяла с собой пару берестяных листов, на которых мы с Рутой набросали главные правила. Народ уже собрался — кто из любопытства, кто по привычке, кто всё ещё с сомнением. Хенрик стоял в стороне, скрестив руки, и смотрел на меня с тем же недоверчивым прищуром. Берта, наоборот, подошла ближе и заглянула в мешочек. — Это и есть та самая пшеница? — спросила она, трогая зёрна пальцами. — Да, — ответила я. — Сорт «Светлана». Она родит там, где рожь уже не справляется. И хлеб из неё совсем другой. — Белый хлеб, — фыркнул Хенрик. — Сказки для детей. Мы всю жизнь ржаной едим, и ничего. Я не стала спорить. Вместо этого я попросила всех пройти на поле — то самое, что я обновила несколько дней назад. Земля там была ещё влажной после того, как я подняла воду и позвала червей, и пахла она силой и жизнью. Я сняла сапоги, встала босиком на край борозды и зачерпнула горсть семян. — Смотрите, — сказала я. — Это не рожь. Её сеют не так глубоко. Всего на два пальца. Вот так.Я плавным движением разбросала зёрна по борозде и ладонью заделала их, слегка присыпав землёй. Люди молча смотрели. Я чувствовала, как они колеблются: с одной стороны, они видели, что я сделала с полем, с другой — привычка держала крепко. Тогда я подозвала Берту. — Попробуй, — я протянула ей горсть семян. — Сама. Она вытерла руки о передник, неуверенно взяла зёрна и, следуя моему движению, бросила их в борозду. У неё получилось неровно, часть семян легла слишком густо, но я кивнула. — Хорошо. Теперь заделай. Берта присыпала борозду и выпрямилась, раскрасневшаяся, будто сделала что-то невероятное. И тут я заметила, как лица остальных изменились. Женщины зашептались, мужчины стали подходить ближе. Я дала попробовать Гарму, потом молодому сыну Олдвина, потом даже Хенрик нехотя взял горсть и, пробормотав что-то себе под нос, швырнул зёрна в землю. Получилось криво, но я похвалила и его. — Вот так и будем сеять, — сказала я. — А теперь слушайте дальше. Этого мало. Нужно знать, как ухаживать.Я села прямо на межу, и люди окружили меня. Я рассказала им, что поливать пшеницу нужно редко, но обильно, и лучше всего — дождевой водой, собранной в бочки. Что пропалывать сорняки надо в первые недели, пока ростки не окрепнут, а потом она сама заглушит чужаков. Что когда колос станет золотым и наклонится, а зерно перестанет продавливаться ногтём, — пора жать. Я объяснила, как вязать снопы, как сушить их в поле, а потом молотить цепом на току. Всё это я знала не только из книг, но и из своей прошлой жизни, где когда-то работала с зерновыми. Люди слушали, и я видела, как постепенно уходит недоверие. — А мука? — спросила молодая жена одного из парней. — Она правда белая? — Правда, — я достала из корзины мешочек с той самой мукой, что привезла из столицы. — Потрогайте. Они передавали мешочек по кругу, щупали муку, растирали её в пальцах, нюхали. У Берты на глазах выступили слёзы, и она тихо сказала, что никогда не видела такой тонкой муки. Тогда я объяснила, что для помола нужно будет перенастроить жернова на мельнице Хенрика, и пообещала помочь ему с этим. Мельник молча кивнул, и я поняла, что его сопротивление сломлено. Потом я достала берестяные листы с рецептами и передала женщинам. Хлеб: на две кружки муки — кружка тёплой воды, ложка мёда, щепоть соли. Замесить, оставить в тепле на ночь, утром обмять, снова дать подняться и печь в русской печи на среднем огне. Булочки: то же самое, но добавить масла, яйцо и сахара. Женщины заахали, заговорили наперебой, и я поняла, что идея белого хлеба перестала быть для них чем-то чужим.Вечером, когда все разошлись, я стояла у края засеянного поля и смотрела, как садится солнце. Земля приняла семена, и я знала, что они прорастут. Бриония дремала на моём плече. На душе было спокойно — я сделала всё, что могла, чтобы оставить деревне не просто поле, а знания. Дома уже ждали ужин и разговор. Мы собрались за большим столом — все, кроме отца, который пока ещё отдыхал после долгого дня, проведённого на ногах. Мора разлила чай, и я почувствовала, как в воздухе висит ожидание. Братья и сёстры переглядывались. Я поняла: они хотят поговорить о будущем. Первым заговорил Ивен. Он сидел рядом с Мирной и держал её за руку. Он сказал, что думал о моём предложении поехать учиться, но решил остаться. У него здесь дом, хозяйство, невеста, и он не хочет уезжать. Я увидела, каким взрослым он стал, и не стала спорить — только кивнула и сказала, что уважаю его выбор. Тогда заговорила Рута. Она выпрямилась и очень серьёзно сказала, что хочет поехать со мной в столицу и поступить в Медицинскую академию на аптекаря-травника. Глаза её горели тем самым огнём, который я так хорошо знала. Я обняла её и пообещала помочь. А потом заговорил Тим. Он отложил ложку, посмотрел мне прямо в глаза и сказал, что хочет стать капитаном — морским. Что он уже узнал о вербовке, написал и ему ответили. Я расхохоталась от неожиданности, но быстро поняла, что он совершенно серьёзен. Это была не мальчишеская прихоть, а осознанное желание. И я пообещала помочь ему поступить в Военную академию на морскую кафедру. Лиска сидела тихо, но когда я спросила её, она подняла голову и сказала, что хочет остаться дома, с родителями. Ей не нужны ни магия, ни море, ни чужие города. И это тоже был выбор — спокойный и достойный. Мора плакала, но я видела, что это слёзы гордости. Отец, который уже вернулся и сидел на лавке, молчал, но его глаза сияли. А я смотрела на свою семью и понимала: мы больше не боремся за выживание. Мы строим будущее. И каждый из нас идёт своей дорогой.

Сборы заняли три дня. Рута укладывала свои травники и мешочки с семенами так бережно, будто это были драгоценности. Тим, наоборот, метался по дому, проверяя, не забыл ли чего, и каждые полчаса спрашивал у меня, точно ли в Военной академии есть морская кафедра и точно ли его возьмут. Я отвечала одно и то же: да, я узнавала, да, у него хорошие шансы. На третий раз он, кажется, поверил. Мора не плакала — крепилась. Но накануне отъезда я застала её в кладовой, где она перебирала старые вещи, и заметила, что глаза у неё красные. Она обняла меня, ничего не сказав, и я почувствовала, как дрожат её плечи. — Всё будет хорошо, — сказала я. — Они вернутся. — Знаю, — ответила она. — Я вас всех отпускаю. Но сердце всё равно болит. Отец вышел проводить нас на рассвете. Он стоял на крыльце, опираясь на палочку, и смотрел, как мы грузим вещи в карету. Рута взяла с собой две корзины трав, Тим — старую отцовскую подзорную трубу, которую тот подарил ему накануне. Я уложила в дорожный сундук семена, конспекты и несколько амулетов, сделанных на артефакторике. — Пишите, — сказал отец, когда мы расселись. — Оба. И ты тоже, — добавил он, глядя на меня.— Обязательно, — пообещала я. Карета тронулась, и Ольховка поплыла за окном — родная, зелёная, умытая утренней росой. Я смотрела на неё и думала о том, что каждый раз, уезжая, оставляю здесь кусочек сердца. Но теперь со мной ехали Рута и Тим, и от этого на душе было теплее. Дорога до столицы занимала около пяти дней, и мы решили не гнать лошадей. Кучер, пожилой молчаливый мужчина, которого мне порекомендовали в Тарховке, правил спокойно и уверенно. К вечеру первого дня мы добрались до постоялого двора на перекрёстке трактов — того самого, где я когда-то останавливалась с Корой и Ларсом. За ужином Тим, который впервые в жизни ночевал не дома, вертел головой и разглядывал других постояльцев с жадным любопытством. Он впервые видел так близко эльфа — высокого, светловолосого, в дорожном плаще, — и чуть не свернул шею, провожая его взглядом. Рута, более сдержанная, старалась не глазеть, но я заметила, как она украдкой разглядывает людей за соседними столами. — Они такие... разные, — прошептала она. — В столице будет ещё больше, — ответила я. Мы уже собирались подниматься в комнаты, когда случилось то, чего я никак не ожидала. Тим вдруг хлопнул себя по поясу и побледнел. — Кошель, — выдохнул он. — Его нет. — Как нет? — я резко обернулась. — Ты уверен? — Я его вот здесь, на поясе держал! А теперь — пусто. Я оглядела зал. Народу было много, и кто-то вполне мог срезать кошель, пока Тим глазел по сторонам. Но прежде чем я успела что-то предпринять, за соседним столом поднялся огромный орк.Он был высок — даже сидя, возвышался над остальными, — с серовато-зелёной кожей и клыками на нижней челюсти. Рута тихо ахнула и вцепилась в мой рукав, но я положила ладонь поверх её пальцев. Орк тем временем держал за шкирку щуплого паренька в грязной куртке. Паренёк извивался и что-то пищал, но орк встряхнул его, как котёнка, и из рукава воришки выпал кошель Тима. — Твой? — пророкотал орк, протягивая кошель Тиму. Тим замер. Он смотрел на орка с таким выражением, будто перед ним стоял дракон. Я легонько толкнула его локтём. — Твой, — подтвердила я. — Скажи спасибо. — Спасибо, — выдохнул Тим, забирая кошель. Орк кивнул и, всё так же держа воришку за шкирку, потащил его к выходу. У двери он передал паренька хозяину постоялого двора, что-то негромко сказал и вернулся за свой стол, где его ждали трое товарищей — такие же крупные и молчаливые. Рута всё ещё сжимала мой рукав. — Это орк, — прошептала она. — Настоящий. — Да, — ответила я. — И он нам помог.— Я думала, орки... ну, ты понимаешь. В сказках они всегда злые. — Сказки часто врут, — я улыбнулась и потянула её к лестнице. — Завтра будет ещё интереснее. На следующий день, ближе к вечеру, мы нагнали цирк. Я узнала его сразу по разноцветным фургонам и полосатому шатру. Маэстро Флавио, всё такой же театральный и шумный, приветствовал меня, как старую знакомую, и немедленно пригласил на представление. Рута и Тим смотрели на цирк, раскрыв рты. Акробаты взлетали под купол, иллюзионист Джузеппе рассыпал по воздуху полупрозрачные цветы, клоуны устроили потасовку, а воришки, как водится, пытались обчистить карманы зрителей и были пойманы под общий хохот. Тим хохотал так, что слёзы текли по щекам, а Рута, забыв о своей взрослой серьёзности, хлопала в ладоши, когда Лиан, девушка-акробатка, прошла по канату с зажжёнными булавами. — Это самый лучший день в моей жизни, — выдохнул Тим, когда мы вернулись в карету. — Подожди, — ответила я, — ты ещё столицу не видел. На третий день пути, к полудню, на горизонте показались башни. Белые, устремлённые в небо, они сияли в солнечных лучах, как сахарные. Рута прилипла к окну, а Тим, забыв о своей мечте стать суровым капитаном, вскочил с сиденья и чуть не вывалился наружу, пытаясь разглядеть город получше. — Это Остхельм, — сказала я, чувствуя, как сердце само собой начинает биться быстрее. — Столица королевства.— Какой он огромный, — прошептала Рута. Карета въехала в ворота, и город поглотил нас. Я велела кучеру ехать на тихую улицу второго круга, где мы с Морой и отцом останавливались в прошлый раз. Гостиница была та же — скромная, но чистая, с уютными комнатами и видом на реку. Хозяйка, узнав меня, всплеснула руками и немедленно выделила нам три комнаты. — Графиня Ольховская, — пробормотал Тим, когда мы поднимались по лестнице. — Я всё никак не привыкну. — Я тоже, — призналась я. Вечером, сидя в общей гостиной с чашками чая, мы обсуждали завтрашний день. Утром нужно было устроить Руту в Медицинскую академию, а Тима — в Военную. Я уже написала письма в обе академии заранее, но всё равно волновалась: примут ли их? Понравится ли им? Но, глядя на их лица — взволнованные, но решительные, — я понимала, что они справятся. — Ты готова? — спросила я Руту. — Готова, — ответила она, и её голос звучал твёрдо. — Я всю жизнь ждала этого. — А ты? — повернулась я к Тиму. — Всегда готов, — сказал он, выпячивая грудь, и мы все рассмеялись. За окнами темнел Остхельм. Где-то вдалеке сиял огнями Фарфоровый замок, и город жил своей вечерней жизнью. Я смотрела на брата и сестру и чувствовала, что всё делаю правильно. Завтра начнётся жизнь. Для них — и для меня.

Утро встретило нас суетой. Рута нервничала так, что разбила чашку за завтраком, а Тим, наоборот, напустил на себя показное спокойствие и молча ковырял кашу, хотя я видела, как дрожат его пальцы. Я смотрела на них и вспоминала себя четыре года назад — такую же взволнованную, стоящую перед воротами Академии Дара с мешочком золотых в потайном поясе. — Не бойтесь, — сказала я, допивая чай. — Вы готовы лучше, чем я когда-либо. — Ты просто успокаиваешь, — пробормотала Рута, теребя край рукава. — Я говорю правду. Ты знаешь травы лучше любого аптекаря, а Тим… — я покосилась на брата, — Тим с детства рыбу ловил и всё время про море читал. Сколько книжек мне в детстве пересказал? Вот видишь, пригодилось. Тим слабо улыбнулся. О море он грезил с тех пор, как выучился читать и нашёл у отца старую потрёпанную книгу о морских путешествиях. Детские мечты, казалось бы, но теперь они вели его в Военную академию. Мы вышли из гостиницы втроём. Я наняла экипаж, чтобы не тратить время на пешие прогулки, и мы покатили по утреннему Остхельму. Город просыпался: открывались лавки, торговцы раскладывали товар, маги в мантиях спешили по делам. Рута прилипла к окну, разглядывая прохожих, а Тим вдруг спросил: — А если меня не возьмут? — Возьмут, — ответила я. — Но если даже нет — мы что-нибудь придумаем. Всегда можно попробовать снова.Медицинская академия встретила нас запахом трав и чистоты. Высокие своды, мраморные полы, тишина, нарушаемая только приглушёнными шагами. Ректор — пожилой целитель с усталыми глазами и добрым лицом — принял нас в своём кабинете. Он долго расспрашивал Руту: откуда она, кто учил её травам, что она знает. Рута отвечала спокойно, но я чувствовала, как она волнуется. Потом ректор попросил её показать что-нибудь на практике. Рута достала свой травник — ту самую книгу, которую мы делали вместе, — и начала рассказывать. О мяте, о душице, о зверобое. О том, какие травы помогают от кашля, какие — от боли в животе, какие — для сна. Ректор слушал, кивал, а потом вдруг улыбнулся. — Вы знаете больше, чем многие наши первокурсники, — сказал он. — Я принимаю вас. Рута выдохнула так, будто держала дыхание всё это время. Я заплатила пять золотых за обучение и, когда ректор уже собирался прощаться, положила на стол ещё пять. — Это на её личные нужды, — сказала я. — Книги, инструменты, одежда. Выдавайте ей по мере надобности. Ректор понимающе кивнул и убрал деньги в стол. Мы обняли Руту на прощание, и я пообещала, что буду навещать её каждую неделю. Она шмыгнула носом, но держалась. Когда экипаж отъезжал, я обернулась — она всё ещё стояла на ступенях, прижимая к груди свой травник. Военная академия оказалась совсем другой. Здесь пахло кожей, потом и металлом. В коридорах гулко отдавались шаги, где-то во дворе кричали командиры, и воздух дрожал от напряжения. Тим, едва переступив порог, выпрямился и перестал дрожать. Кажется, эта атмосфера была ему по душе. Экзамен у Тима оказался простым, но строгим. Его проверили на чтение и письмо — он справился, хоть и выводил буквы старательнее обычного. Потом была физическая подготовка: пробежка, подтягивание на перекладине, простые упражнения. Тим, выросший на работе в поле и на реке, прошёл всё без труда. Седой капитан, наблюдавший за ним, хмыкнул и сделал пометку в своих бумагах. — Берём, — коротко сказал он.Тим выдохнул и украдкой вытер вспотевший лоб. Я заплатила двенадцать золотых за обучение и, так же как в Медицинской академии, оставила ректору ещё пять на личные нужды брата. — Ты не обязана, — пробормотал Тим, когда мы вышли на улицу. — Обязана, — ответила я. — Ты мой брат. И ты будешь учиться, а не считать медяки. Он хотел что-то сказать, но только махнул рукой и отвернулся. Кажется, у него покраснели глаза. К вечеру я вернулась в свою Академию. Поднималась по знакомой лестнице, вдыхала запах старых книг и магических светильников. Общежитие факультета Природы встретило меня тишиной — до начала занятий оставалась ещё пара дней, и большинство студентов ещё не вернулись с каникул. Но моя комната была открыта, и на пороге стояли три знакомые фигуры. — Верба! — Кора бросилась мне на шею, и её фея Искра от избытка чувств осыпала нас обеих искрами. — Ты вернулась! Я думала, ты опоздаешь! — Я никогда не опаздываю, — ответила я, обнимая её в ответ. — Опаздываешь, — поправила Лианна, стоявшая в дверях. — Но мы тебя прощаем. Проходи, рассказывай. Как Ольховка? Как брат с сестрой? — Поступили, — сказала я, и улыбка сама растянулась на лице. Эйлир, сидевшая на подоконнике с книгой, подняла голову и тоже улыбнулась. Мы расселись в гостиной, и я рассказывала им обо всём: о полях, о речке, о пшенице, о том, как Рута учила травы, а Тим мечтал о море. Кора ахала, Лианна задавала вопросы, Эйлир молча слушала, но я видела, что ей интересно. Потом я сходила в свою теплицу. Она встретила меня знакомым запахом влажной земли и зелени. Киви разрослись ещё больше, авокадо вытянулись, манго дало новые побеги. Я обошла каждый горшок, касаясь листьев кончиками пальцев, и растения отзывались теплом. Они ждали меня.Утром я получила учебники и расписание. Третий курс начинался серьёзно: продвинутая погода, высшая артефакторика, управление землями, теория магического права. Я пролистала расписание и почувствовала знакомый азарт. — Ну что, — сказала Бриония, сидевшая на спинке стула, — готова к новому году? — Готова, — ответила я. — И даже больше. Впереди был третий курс. И я знала, что он будет особенным. Вот объединённая версия главы 6, в которой сцена в теплице, признание Элдрика, подслушанный разговор, письмо Мелиссы и появление Дамиана слиты в единую историю.

Я снова пропадала в теплице. Занятия ещё не начались, и я пользовалась свободой, чтобы проверить каждое растение. Киви, авокадо, манго — все они разрослись за лето, и теперь требовали обрезки и пересадки. Я работала в тишине, погружённая в привычный ритм, когда дверь за моей спиной скрипнула. — Я так и знал, что ты здесь. Я обернулась. На пороге стоял Элдрик. Он был одет по-дорожному — лёгкий плащ, сапоги в пыли, — и казался немного уставшим. Светлые волосы падали на плечи, в глазах цвета летнего неба читалось что-то странное — смесь радости и тревоги. Его серебристая фея, Лунница, сидела на плече и, увидев Брионию, приветственно чирикнула. — Ты только приехал? — спросила я, отряхивая руки от земли. — Час назад, — он шагнул в теплицу, оглядываясь. — Я был в замке, у дяди. Не мог вырваться раньше. — Ничего, — я улыбнулась. — Как твои каникулы? — Долгие, — он вздохнул, и я заметила, как тень пробежала по его лицу. — Но сейчас не об этом. Он подошёл ближе. В теплице было тесно от растений, и мы оказались совсем рядом — ближе, чем обычно. Я чувствовала запах его плаща, лёгкий аромат дорожной пыли и чего-то ещё, знакомого и тёплого. — Я скучал, — сказал он тихо. — Я тоже, — ответила я, и это была правда.Он смотрел на меня, и в его глазах было что-то, чего я раньше не видела. Или, может быть, видела, но не позволяла себе замечать. Он поднял руку и осторожно, почти невесомо, коснулся моей щеки. Его пальцы были прохладными с дороги, и от этого прикосновения по коже побежали мурашки. — Верба, — прошептал он. А потом наклонился и поцеловал меня. Это было неожиданно — и одновременно так естественно, будто мы оба ждали этого целую вечность. Его губы были мягкими и тёплыми, и я на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как сердце заходится где-то в горле. Бриония на моём плече замерла, перестав дышать. Но тут в моей голове словно что-то щёлкнуло. Я вспомнила. Тот разговор в коридоре, который я случайно подслушала. «Верба — просто друг. Не больше». Слова ударили меня, как пощёчина, и я отдёрнулась. — Что? — Элдрик замер, и на его лице мелькнула растерянность. — Верба, что случилось? — Ничего, — я отступила на шаг, поправляя волосы дрожащей рукой. — Просто... ничего. — Нет, — он покачал головой. — Ты что-то вспомнила. Я вижу. Расскажи мне. Я молчала. Бриония, сидевшая у меня на плече, тихо кашлянула и сказала: — Она слышала твой разговор. В коридоре. Ты сказал, что она просто друг.Элдрик уставился на фею, потом перевёл взгляд на меня. На его лице сменялись эмоции: удивление, вина, боль. — Ты слышала? — спросил он. — Слышала, — ответила я, не поднимая глаз. — Верба, — он взял меня за руки, и я не отдёрнула их. — Я должен тебе объяснить. Пожалуйста, выслушай. Не перебивай. Я кивнула, всё ещё не глядя на него. Земля под ногами была тёплой, живой, и я чувствовала, как она успокаивает меня. — Меня обручили в детстве, — начал он, и голос его звучал глухо. — Я никогда не видел невесту. Её зовут Арабелла, она из рода Ферранов, дальняя родственница Изабель, между прочим. Это был договор между нашими семьями, политический союз. Я вырос, зная, что однажды должен буду жениться на незнакомой женщине. И я не мог ничего с этим сделать. Если бы я расторг помолвку без веской причины, это оскорбило бы обе семьи. Мой дядя-король мог бы вмешаться, но для этого нужен был повод. Серьёзный повод. Поэтому я молчал. Поэтому я сказал тому парню, что ты просто друг. Я боялся, что слухи дойдут до Ферранов, боялся навредить тебе и себе. Но я не хотел тебя терять. Поэтому продолжал дружить, просто чтобы быть рядом. Он замолчал, и в теплице стало тихо. Только вода тихо журчала в желобе для полива. — Теперь я понимаю, — сказала я, и голос мой прозвучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Но почему ты не сказал мне раньше? — Я боялся, — признался он. — Боялся, что ты уйдёшь. Боялся, что ты возненавидишь меня. Я хотел найти способ всё исправить, прежде чем говорить тебе. И я... я думал, что справлюсь сам. Я подняла на него глаза. Он стоял передо мной — наследный принц, племянник короля, могущественный маг, — и выглядел потерянным. Как мальчишка, который не знает, что делать. — Ты мог бы просто сказать, — тихо произнесла я. — Я бы поняла. — Прости меня, — прошептал он.Я ничего не ответила. Просто сжала его пальцы в своих. Мы стояли так, среди запаха земли и зелени, и молчали. А потом он тихо добавил: — Я найду способ расторгнуть помолвку. Обещаю. За дверью теплицы, в коридоре, замерли две тени. Две девушки, которые по случайности проходили мимо и услышали каждое слово. Одна из них, высокая и темноволосая, с идеально прямой спиной и холодными голубыми глазами, прижала палец к губам. Её спутница, рыжеватая Клэр, нервно теребила край мантии и часто дышала. — Ты слышала? — прошептала Клэр, когда они отошли на безопасное расстояние. — Он хочет расторгнуть помолвку! Из-за этой... деревенской друидки! — Я слышала, — голос Мелиссы был спокойным, но в нём звенела сталь. — И я знаю, что делать. — Ты? Что ты можешь сделать? — Письмо, — коротко ответила Мелисса. — Моя кузина замужем за дальним родственником Ферранов. Я напишу им. Пусть узнают, что их драгоценный жених влюбился в какую-то выскочку. Пусть пришлют невесту. Или хотя бы кого-то из семьи, кто сможет присмотреть за ним. Клэр захихикала, но быстро осеклась под ледяным взглядом подруги. Мелисса уже не слушала её — она мысленно составляла письмо, подбирая самые ядовитые формулировки.Письмо ушло через три дня с почтовой птицей, которую Мелисса, не скупясь, оплатила из собственного кошелька. Она знала, что делает. Род Ферранов был старым, гордым и очень щепетильным в вопросах чести. Весть о том, что их будущий зять открыто признаётся в чувствах другой женщине, должна была подействовать как удар хлыста. И Мелисса надеялась, что удар этот обрушится на голову той самой «выскочки». Ответ пришёл через две недели. Не письмо — известие. В Академию прибыл новый студент. Его звали Дамиан Ферран, и он был младшим братом леди Арабеллы. Высокий, темноволосый, с острыми чертами лица и надменным взглядом, он явился на факультет Иллюзий в сопровождении двух слуг и целого сундука с вещами. В первый же день он дал понять, что прибыл не просто учиться. Я узнала об этом от Коры, которая влетела в нашу гостиную с горящими глазами и феей, осыпающей всё вокруг искрами. — Там новенький! — выпалила она. — Ферран. Брат той самой Арабеллы. Говорят, он будет следить за Элдриком. А ещё говорят, что он жутко богатый и уже успел поссориться с Ларсом из-за места в библиотеке! — С Ларсом? — я подняла бровь. — С Ларсом поссориться — это надо постараться. — Вот и я о том же! — Кора плюхнулась на диван. — В общем, жди гостей. Этот Дамиан точно будет искать встречи с тобой. Она оказалась права. В тот же вечер, когда я выходила из теплицы, путь мне преградил высокий темноволосый парень в мантии факультета Иллюзий. Он был красив — той холодной, точёной красотой, которая бывает у людей, выросших в богатстве и уверенности в собственном превосходстве. Его фея, тёмно-фиолетовая, с крыльями как у летучей мыши, сидела на плече и смотрела на меня не мигая. — Леди Верба, — произнёс он, и в его голосе мне послышалась насмешка. — Я Дамиан Ферран. Брат леди Арабеллы, невесты Элдрика. — Я знаю, кто вы, — ответила я, останавливаясь. — Чем обязана? — Ничем особенным, — он скрестил руки на груди. — Просто хотел посмотреть на женщину, ради которой мой будущий зять готов разрушить договор, заключённый ещё нашими дедами. Вы, оказывается, друидка. — Оказывается, — сказала я ровно. Он обошёл меня по кругу, разглядывая, как товар на рынке. Бриония на моём плече напряглась, и я почувствовала, как её крохотные пальцы сжались в кулачки. — Знаете, — протянул Дамиан, — моя сестра, возможно, не маг. Но она — Ферран. А вы... кто вы такая? Деревенская девчонка, которой повезло с даром? Думаете, этого достаточно, чтобы войти в королевскую семью?— Я не думаю о королевской семье, — ответила я. — Я думаю об Элдрике. — О, так вы уже на «ты» с наследным принцем? — он усмехнулся. — Мило. Очень мило. Но я здесь, чтобы напомнить вам: у него есть обязательства. И пока он их не выполнит, ваше... увлечение... будет оставаться всего лишь увлечением. А когда Арабелла станет его женой, вам придётся исчезнуть. Надеюсь, вы это понимаете. Я сделала шаг вперёд и встретила его взгляд. Он был выше меня на голову, но я не чувствовала страха. — Лорд Дамиан, — сказала я, — это не я ваш враг. И не Элдрик. Ваш враг — обстоятельства, с которыми вы пытаетесь бороться угрозами. Но угрозы не помогут. — Посмотрим, — бросил он и, развернувшись, зашагал прочь. Бриония выдохнула у меня над ухом. — Ну и фрукт, — пробормотала она. — Хуже сестрицы. — Согласна, — ответила я, глядя ему вслед. — Но он ещё не знает, с кем связался. Впереди был долгий семестр. И я знала, что Дамиан не оставит нас в покое.

Оленёнок вышел из леса на рассвете. Я как раз возвращалась с пробежки по внутреннему саду, когда услышала его — не ушами, а сердцем. Тихий, жалобный зов, похожий на всхлип. Я остановилась, прикрыла глаза и прислушалась. Дар отозвался сразу: боль, страх, голод. И направление — у восточной калитки, там, где сад граничил с лесополосой. Он стоял у самого забора, припадая на левый бок, и дрожал. Пятнистая шкурка была испачкана кровью, на боку багровела рваная рана. Увидев меня, он не побежал — наоборот, сделал неуверенный шаг вперёд и тихо заблеял. — Тише, маленький, — прошептала я, опускаясь на корточки. — Я тебя не обижу. Он уткнулся мордочкой в мои колени. От него пахло лесом, молоком и кровью. Я осторожно раздвинула шерсть вокруг раны — глубокая, но не смертельная. — Бриония, — позвала я, — мне нужны травы. Кровохлёбка, подорожник, календула. Слетай в оранжерею, попроси у магистра Торвальда, он разрешит. Фея кивнула и исчезла. Я гладила оленёнка по голове и думала о том, что здесь, в Академии, у меня есть доступ к лучшим лекарственным растениям. А там, в деревнях, крестьяне не всегда могут найти даже подорожник. Бриония вернулась быстро, волоча в лапках холщовый мешочек. Я разложила травы прямо на траве, размяла листья, смешала с водой. Оленёнок терпел, только вздрагивал, когда я промывала рану. Я наложила кашицу из подорожника, присыпала календулой и замотала чистой тряпицей.— Всё, — сказала я. — Теперь будешь жить. Он лизнул мне руку тёплым, шершавым языком. И в этот момент я подумала: сколько таких зверей гибнет в лесах просто потому, что они слабее хищников? А сколько людей голодает, потому что не может позволить себе мяса? Солдаты в армии едят пустую кашу, флотские — сушёную рыбу, от которой цинга... И тут меня осенило. Я замерла, глядя на пятнистую шкурку оленёнка. Растение, которое даёт плоды, похожие на мясо. Не просто гриб, а именно растение — с белком, с сытностью, с волокнами, напоминающими мышечную ткань. Если я смогу вывести такой сорт, это изменит всё. — Ты чего застыла? — спросила Бриония. — Кажется, у меня появилась идея, — ответила я. Но идея — это только начало. Я была студенткой, у меня были занятия, и просто так занять теплицу под новый проект я не могла. В тот же день после лекций я отправилась к ректору. Он выслушал меня, полистал мои записи по пшенице и южным фруктам, а потом спросил: — Вы хотите вывести растение, которое заменит мясо? — Да, магистр. Плод, который по вкусу и сытности будет напоминать мясо. Для бедных семей. Для армии. Для флота.— Это амбициозно, — он потёр подбородок. — Но если у вас получится, это будет не менее важно, чем пшеница. Я даю разрешение на использование лаборатории. И теплицы, разумеется. Держите меня в курсе. Я вышла из кабинета, чувствуя, как внутри разгорается азарт. Впереди была огромная работа, но я была готова. А через день случилась пакость от Дамиана. Я сидела в столовой с Корой, Ларсом и Лианной, когда он подошёл к нашему столу. Остановился, скрестив руки на груди, и громко, чтобы слышали все, произнёс: — А, леди Верба! Я слышал о вашей новой идее. Вы решили выращивать свиней? В столовой засмеялись. Я медленно отложила ложку. — Я не понимаю, о чём вы. — Ну как же, — он ухмыльнулся. — Мясо из земли. Свиньи из грядки. Только вот какая штука: друиды — они с растениями работают. А свиньями занимаются совсем другие люди. Может, вас стоит называть не друидкой, а свиноматкой? Грохнуло. Кора вскочила, опрокинув кружку, и её фея Искра вспыхнула, как факел. Ларс сжал кулаки. Лианна открыла глаза и посмотрела на Дамиана с таким ледяным спокойствием, что у меня мурашки побежали по коже. Но прежде чем кто-либо из нас успел ответить, раздался голос за моей спиной: — Возьмите свои слова обратно. Элдрик. Он подошёл неслышно и теперь стоял рядом со мной, и его глаза цвета летнего неба были темны от гнева. Его серебристая фея Лунница мерцала у плеча, и её свет был резким, режущим. Дамиан обернулся к нему.— О, наследный принц. Решили заступиться за свою... подругу? — Я сказал: возьмите свои слова обратно, — повторил Элдрик тихо, но в его голосе звенела сталь. — И не подумаю, — отрезал Дамиан. — Тогда я вызываю вас на дуэль, — произнёс Элдрик. — Завтра, в полдень. В тренировочном зале. Без смертельных заклинаний. Надеюсь, вы не откажете. Дамиан побледнел, но усмешка не исчезла с его лица. — Как пожелаете, Ваше Высочество. Он развернулся и вышел из столовой. В зале повисла тишина. Я поднялась, взяла Элдрика за руку и отвела в сторону. — Ты не должен был, — сказала я тихо. — Должен, — ответил он. — Никто не смеет оскорблять тебя. Тем более — при мне. Я смотрела на него и понимала, что спорить бесполезно. Он уже всё решил. Вечером мы встретились с Тимом и Рутой. Я написала им записку ещё утром, и они пришли — сияющие, полные новостей. Мы сидели в нашем кафе, и Тим, захлёбываясь, рассказывал, как их гоняют на тренировках, а Рута — о новых травах, которые они изучают. — А ещё у нас учитель — настоящая эльфийка! — выпалила Рута, и её глаза горели. — Она такая красивая! И говорит, как будто поёт. Она учит нас составлять сложные сборы, представляешь? — Представляю, — улыбнулась я.— А мы на корабль ходили! — перебил Тим. — На настоящий! Он стоит у причала, учебный. Я трогал штурвал! Я сам его крутил! Ну, немножко. Капитан сказал, что у меня хорошие руки. — Конечно, хорошие, — согласилась я. После кафе мы пошли гулять по городу. Показывали им набережную, парк, лавки. Тим замирал у каждого моста, глядя на воду, а Рута находила какие-то травы даже на городских клумбах и тут же пыталась их опознать. Я смотрела на них и думала: какое счастье, что я могу им всё это показать. Моя семья. Моя кровь. Мои корни. А завтра была дуэль. И я знала, что не смогу уснуть.

Я вернулась в общежитие поздно вечером, когда в коридорах уже погасили магические светильники и только дежурные огоньки мерцали у дверей. Прогулка с Тимом и Рутой вышла долгой и хорошей: мы обошли полгорода, показали брату и сестре всё, что они ещё не видели. Тим замирал у каждого моста, глядя на воду, а Рута находила какие-то травы даже на городских клумбах и тут же пыталась их опознать. Они были счастливы, и я была счастлива вместе с ними. Но теперь, когда я осталась одна, усталость и тревога навалились разом. В гостиной было тихо: Лианна спала, Эйлир читала в своей комнате, Кора, кажется, ушла к Ларсу и Мареку. Я сбросила сапоги, упала в кресло и закрыла глаза. В дверь постучали. Я вздрогнула, но тут же услышала знакомый голос: — Можно? Элдрик. Я вскочила и открыла. Он стоял на пороге — уже без парадного камзола, в простой белой рубашке и без мантии. Его серебристая фея Лунница дремала на плече, закутавшись в собственные крылья. Вид у него был усталый, но спокойный. Он вошёл, и я закрыла дверь. — Не спится? — спросила я, хотя знала ответ. — Не спится, — согласился он. — Ты тоже не спишь.— Я переживаю, — призналась я, садясь в кресло. — Завтра дуэль. Ты будешь драться с Дамианом. Я пыталась отвлечься, но всё равно думаю только об этом. Он сел напротив, на диван, и взял мои руки в свои. Его ладони были тёплыми, и от этого прикосновения мне стало чуть легче. — Завтра всё будет хорошо, — сказал он тихо. — Ты не знаешь. Дамиан — сильный иллюзионист. Он может создать такое, что ты не отличишь от реальности. — Я знаю, — он кивнул. — Но я тоже не слаб. — Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. — Я иду на это не только ради тебя, — он чуть улыбнулся. — Я иду ради нас. Чувствуешь разницу? Я помолчала, глядя на наши переплетённые пальцы. Потом тихо спросила: — А если он тебя ранит? — Не ранит. Но если даже — у нас в Академии лучшие целители. Вылечат. Я засмеялась — неожиданно для себя. Смех получился нервным, но Элдрик подхватил его, и мы сидели вдвоём, держась за руки, и смеялись, хотя поводов для смеха было мало. Но именно это мне и было нужно. Мы разговаривали допоздна. Не о дуэли. О разном: о детстве, о книгах, о том, как он прятался от учителей в дворцовой библиотеке, а я — от работы в огороде. О том, что у нас общего гораздо больше, чем казалось. А потом он вдруг стал серьёзным. Отпустил мои руки, откинулся на спинку дивана и сказал:— Я написал письмо родителям. Я повернулась к нему. — Родителям? — Им, — он чуть улыбнулся. — Я рассказал им всё. Что я нашёл свою избранницу. Что она — графиня, сильнейший друид, создательница новых сортов. Что она та, с кем я хочу связать жизнь. И что я прошу их помочь расторгнуть старые договорённости с Ферранами. — Ты думаешь, они согласятся? — Мать — точно. Она всегда говорила, что хочет для меня счастья, а не политического союза. Отец... он сложнее. Но он справедлив. Если поймёт, что союз с тобой даст семье больше, чем союз с Ферранами, он поддержит. Я смотрела на него и думала о том, как сильно он изменился за последние месяцы. Мальчик, который прятался от протоколов в дворцовой библиотеке, стал мужчиной, готовым бороться за своё счастье. И это счастье — я. От этой мысли у меня перехватывало дыхание. — Ты удивительный, — сказала я. — Я просто люблю тебя, — ответил он.Он поднялся, поцеловал меня в лоб и пошёл к двери. — Спокойной ночи, Верба. — Спокойной ночи. Он ушёл, и я осталась в гостиной одна. За окном мерцали звёзды, и где-то вдалеке, на конюшне, всхрапнула лошадь. Я закрыла глаза и попыталась уснуть. Письмо ушло. Оставалось только ждать ответа. Утро наступило быстро — слишком быстро. Я проснулась с ощущением, что спала всего пару часов, но солнце уже заливало комнату. Бриония сидела на подоконнике и чистила крылья. — Вставай, — сказала она. — Сегодня важный день. Я умылась, оделась и спустилась в тренировочный зал. На боевой магии магистр Рейн построил нас и объявил, что сегодняшнее занятие будет посвящено дуэли. Он уже знал о вызове — видимо, слухи разнеслись быстрее, чем я думала. — Учебный поединок между лордом Элдриком и лордом Дамианом, — произнёс Рейн, и в его голосе прозвучало что-то похожее на одобрение. — Правила прежние: без смертельных заклинаний, феи не участвуют. Поединок до первого чистого попадания или по моему сигналу. Студенты зашептались, переглядываясь. Я стояла у края зала, стиснув руки на коленях. Рядом со мной — Кора, Ларс, Лианна, Эйлир. Все молчали. Элдрик и Дамиан вышли в центр зала. Магистр Рейн поднял руку. — Приготовиться.Они встали напротив друг друга. Дамиан смотрел на Элдрика с холодной усмешкой, Элдрик — спокойно, даже отстранённо. Я видела, как его серебристая фея Лунница мерцает у плеча, и как пальцы чуть заметно дрожат — но не от страха, а от напряжения. — Начали, — скомандовал Рейн, и его рука опустилась. Дамиан не стал медлить. Первая иллюзия сорвалась с его пальцев мгновенно — тёмная, клубящаяся, похожая на живой дым. Элдрик выставил щит, и иллюзия разбилась о него, рассыпавшись искрами. Зал взорвался криками. Я замерла, вцепившись пальцами в край скамьи, и земля под моими ногами едва заметно дрожала. Дамиан атаковал снова — на этот раз создав три иллюзии сразу, которые окружили Элдрика и начали сжимать кольцо. Но Элдрик, вместо того чтобы обороняться, вдруг исчез — и появился за спиной Дамиана. Я не поняла, как он это сделал: то ли иллюзия, то ли портал. Дамиан вздрогнул, обернулся, но было поздно — Элдрик уже выбросил вперёд руку, и яркий сноп света ударил в грудь противника. Дамиан пошатнулся, но устоял. Бой длился долго. Они обменивались атаками, и каждая могла бы стать решающей, но оба были сильны, оба не хотели уступать. Я смотрела, как Элдрик двигается — легко, точно, без лишних движений, — и думала о том, что он сражается за меня. За нас. И от этой мысли сердце колотилось где-то в горле.Магистр Рейн поднял руку. — Достаточно! — его голос перекрыл шум зала. — Ничья! Элдрик опустил руки. Дамиан выпрямился, тяжело дыша. Они разошлись по разным сторонам зала, не глядя друг на друга. Я вскочила со скамьи и побежала к Элдрику. Он стоял у стены, вытирая лоб рукавом, и когда я подбежала, обернулся. — Ты в порядке? — выдохнула я. — В порядке, — ответил он. — Ничья — это не поражение. Я взяла его за руку с намерением не отпускать до конца дня. После дуэли были занятия, и на артефакторике я наконец смогла немного отдышаться. Магистр Кейн объявил, что сегодня мы показываем свои проекты. Студенты выходили к столу, демонстрировали свои творения, и Кейн хвалил или хмурился. Когда очередь дошла до меня, я выложила три предмета: лейку, копалку и сажалку. — Лейка сама фильтрует воду, — объяснила я. — Вот здесь кристалл, он очищает жидкость от грязи и песка. Копалка рыхлит землю без усилий, достаточно направить её. А сажалка высаживает семена ровными рядами на нужную глубину.Магистр Кейн взял лейку, повертел в руках, налил в неё мутной воды из кувшина и вылил в горшок с рассадой. Вода потекла чистая, прозрачная, и ростки благодарно зазеленели. Кейн хмыкнул и попробовал копалку — она вошла в землю мягко, разрыхлила комья и остановилась, ожидая следующей команды. Сажалка высадила три горошины с такой точностью, что Кейн присвистнул. — Леди Верба, — сказал он, — это великолепно. Вы думаете о том, чтобы запатентовать эти артефакты? — Думаю, — ответила я. — Но сначала хочу испытать их в поле, в Ольховке. — Разумно. — Он сделал пометку в своём журнале. — Отличная работа. Зачёт. Я вернулась на место, чувствуя, как внутри разливается тепло. Хоть что-то сегодня получилось хорошо. А вечером я встретилась с Тимом и Рутой, и мы пошли гулять по городу — показывать им то, что они ещё не видели. Тим замирал у каждого моста, глядя на воду, а Рута находила травы даже на городских клумбах. Они были счастливы, и я была счастлива вместе с ними. И где-то глубоко внутри меня, под усталостью и тревогой, росло тихое, спокойное чувство: мы справились. Мы выстояли.

После занятий я, как обычно, отправилась в оранжерею. За окнами лежал снег — зима в этом году стояла суровая, — но здесь, среди влажной зелени и прогретой земли, было тепло и тихо. Я зажгла магический светильник и склонилась над горшками с экспериментальными образцами. Те самые «мясные» растения, которые я выводила уже несколько недель, наконец начали давать результаты. Результаты, честно говоря, были неутешительными. Почти все саженцы чахли. Листья вялые, стебли тонкие, плодовые завязи опадали, не успев налиться. Я перепробовала всё: усиливала полив, добавляла перегной, вливала дар — ничего не помогало. Растениям чего-то не хватало, и я не могла понять, чего именно. Разгадка пришла неожиданно. Однажды утром я заметила, что один из горшков, стоявший в дальнем углу, выглядит заметно лучше остальных. Листья здесь были темнее и крепче, а на кончике стебля даже набух крошечный бутон. Я наклонилась, чтобы рассмотреть его, и замерла. На поверхности земли, вокруг корней, лежали мёртвые мухи. Десятка два, не меньше. — Откуда здесь мухи? — пробормотала я. — Зимой? В оранжерее? — Может, из подвала? — предположила Бриония, сидевшая на полке. — Там, у сушильных шкафов, их полно. Сухие, дохлые. Кто-то мог подбросить. Я нахмурилась. Кто-то. Кому могло прийти в голову подбрасывать дохлых мух в мои горшки? Ответ напрашивался сам собой. Дамиан. Он наверняка хотел испортить мои растения — засыпать их мусором, погубить корни. Но вместо этого случайно дал им то, чего им не хватало. Животный белок. Я осторожно выкопала одну муху из земли. Она была сухой, почти рассыпалась в пальцах, но отчётливо пахла хитином. Растение, в чей горшок попали эти останки, чувствовало себя прекрасно. Значит, им нужен белок. Им нужна плоть. — Они плотоядные, — выдохнула я. — Им нужно мясо. — Как твоему петуху, — хмыкнула Бриония. — Только без клюва.Я не ответила. Мысль неслась дальше. Если им нужен животный белок, чтобы сформировать плод, то чем больше белка, тем лучше. Мухи — это только начало. Что будет, если скормить им что-то покрупнее? Я сходила к пруду во внутреннем саду. Он замёрз по краям, но в глубине, подо льдом, ещё теплилась жизнь. Я знала, что там, в иле, зимуют лягушки. Опустив руку в ледяную воду и позвав их своим даром, я вытащила трёх — сонных, оцепеневших, но живых. Бриония наблюдала за мной с выражением крайнего скепсиса. — Ты уверена, что это этично? — спросила она. — Это наука, — ответила я, хотя внутри меня что-то сжалось. — И я не мучаю их. Просто... смотрю. Я аккуратно опустила одну лягушку в горшок к самому крепкому образцу. Растение отреагировало мгновенно. Листья сомкнулись вокруг добычи, стебель напрягся, и по всему растению пробежала волна дрожи. Через несколько минут бутон, который до этого был закрыт, начал медленно раскрываться. Я смотрела, затаив дыхание. Из бутона показался крошечный плод — размером с черешню, тёмно-красный, пахнущий чем-то неуловимо знакомым. Мясом. Настоящим мясом. — Получилось, — прошептала я. — Поздравляю, — Бриония склонила голову набок. — Выглядит отвратительно. Но пахнет вкусно. Я засмеялась — тихо, чтобы не разбудить спящую оранжерею. Это был только первый шаг. Плод размером с черешню — не еда. Но направление найдено. Теперь нужно было понять, как увеличить его, как сделать питательным, как вывести сорт, который сможет кормить людей. Но наука наукой, а жизнь в Академии шла своим чередом. И Дамиан не успокаивался.Через несколько дней после дуэли по Академии поползли слухи. Грязные, липкие, как осенняя грязь. Кто-то рассказывал, что я заплатила магистру Рейну за то, чтобы дуэль закончилась вничью. Кто-то — что Элдрик использовал запрещённые заклинания. Кто-то — что я сама подстроила вызов, чтобы опозорить Ферранов. Я знала, откуда растут ноги у этих сплетен, но доказательств не было. Однажды вечером я сидела в библиотеке, разбирая старые травники в поисках упоминаний о плотоядных растениях. За соседним столом расположился Дамиан с двумя приятелями. Они что-то обсуждали вполголоса, и я старалась не слушать, но вдруг мой слух выхватил из общего гула знакомое имя. — Верба, — произнёс Дамиан, и я напряглась. — Деревенская друидка. Думает, что если нацепила титул, то стала ровней благородным. А сама, небось, до сих пор руками землю копает. Его приятели засмеялись. Я не обернулась, но почувствовала, как Бриония на моём плече напряглась. — Она даже мясо из грязи пытается вырастить, — продолжал Дамиан, повышая голос. — Представляете? Свиньи на грядках. Впору называть её не друидкой, а свиноматкой. Я медленно закрыла книгу. В библиотеке наступила тишина — студенты за другими столами подняли головы. Я встала и повернулась к нему. — У вас есть что сказать мне в лицо, лорд Дамиан? — спросила я ровно. Он откинулся на спинку стула и улыбнулся. — О, леди Верба. Вы здесь. А я думал, вы в своём хлеву... простите, в оранжерее.:— Вы переходите границы, — тихо сказала я. — Разве? — он поднялся и сделал шаг ко мне. — Я всего лишь говорю то, что думают многие. Вы здесь чужая. Выскочка. И сколько бы титулов вам ни дали, вы останетесь деревенской девкой, которая возомнила себя ровней аристократам. Я смотрела на него и чувствовала, как земля под ногами начинает дрожать. Бриония на плече зашипела. — Осторожнее, — прошептала она. — Он провоцирует тебя. Я знала. Но ничего не могла с собой поделать. Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда между нами вдруг вырос Ларс. Он появился из-за стеллажа, как всегда молчаливый и спокойный, и встал между мной и Дамианом, скрестив руки на груди. — Лорд Дамиан, — произнёс он ровно, — вы мешаете работать. Покиньте библиотеку. Дамиан удивлённо поднял брови. — А ты кто такой, чтобы мне указывать? — Я студент факультета Защиты, — ответил Ларс. — И я вешу почти вдвое больше вас. Хотите проверить, кто кого быстрее вынесет за дверь?В библиотеке кто-то прыснул. Дамиан побледнел, но, видимо, решил не связываться. Он бросил на меня последний взгляд и вышел, а его приятели потянулись следом. — Спасибо, — тихо сказала я Ларсу. — Не за что, — ответил он. — Он просто болтун. Но ты будь осторожнее. Я кивнула и снова села за книги. Но на душе было гадко. На следующий день случилась ещё одна стычка. Я шла по столовой с подносом, когда Дамиан, проходя мимо, вдруг пошатнулся и задел меня плечом. Я не упала — скорее, запнулась, — но в последний момент ощутила лёгкий магический толчок, едва заметную иллюзию, из-за которой моя нога сама собой зацепилась за его выставленную ступню. Со стороны это выглядело так, будто я просто споткнулась на ровном месте, а Дамиан едва успел отдёрнуть ногу. Никто не заметил подвоха — слишком чисто он сработал. — Осторожнее, леди Верба! — громко произнёс он, и в его голосе звучала насмешка. — Вы, деревенские, наверное, не привыкли к ровным полам. Неумеха. Студенты вокруг засмеялись. Я выпрямилась, чувствуя, как краска заливает лицо. Поднос я удержала, но суп расплескался. Я ничего не могла доказать — иллюзия растаяла. Я смотрела ему вслед и чувствовала, как внутри закипает ярость. Но сейчас я ничего не могла сделать. Только запомнить. А несколько дней спустя меня вызвал ректор. Я вошла в знакомый кабинет, где пахло старыми книгами и воском, и замерла на пороге. Ректор сидел за столом и держал в руках мои записи по мясным растениям — те самые, которые я передала магистру Торвальду на прошлой неделе. Его фея-орёл сидела на спинке кресла и смотрела на меня пронзительным жёлтым глазом. — Леди Верба, — произнёс он, и голос его звучал задумчиво. — Я ознакомился с вашими результатами. Плотоядные растения, дающие белковый плод. Это... неожиданно.— Я сама была удивлена, магистр. — Я написал письмо Его Величеству, — продолжил ректор, и я замерла. — О ваших разработках. Король должен знать, что в его Академии растёт не просто сильный друид, а учёный, который может изменить лицо королевства. Я не знала, что сказать. Ректор отложил записи и посмотрел на меня. — Продолжайте, леди Верба. У вас есть всё необходимое. И, судя по тому, что я слышал о ваших успехах, вы справитесь. Я кивнула и вышла из кабинета. На душе было странно: смесь гордости и тревоги. Король знает обо мне. Король читает письма ректора. И где-то там, в замке, родители Элдрика тоже, возможно, уже получили его письмо. Впереди была зима. Долгая, холодная, полная работы. Но я знала, что справлюсь.

Элдрик пришёл ко мне в гостиную ранним весенним вечером, когда снег уже начал таять, а во внутреннем саду проклюнулись первые подснежники. Я сразу поняла: что-то случилось. Он держал в руке сложенный лист бумаги, и лицо у него было не то чтобы расстроенное — скорее, задумчивое и серьёзное. — Письмо от отца, — сказал он, садясь на диван. — Прочитай. Я взяла лист и пробежала глазами по строчкам. Почерк был ровный, твёрдый, с резкими росчерками. Отец Элдрика писал, что рад выбору сына и не сомневается в достоинствах его избранницы. Но с помолвкой всё оказалось сложнее, чем он предполагал. Род Ферранов и дом Оствинов связывали слишком старые обязательства — не только брачные, но и земельные договоры, долговые расписки и политические альянсы. Расторгнуть всё это одним указом не мог даже глава рода. — «Однако, — прочитала я вслух последний абзац, — это не значит, что выхода нет. Твой дядя-король имеет право пересмотреть любой договор, заключённый до его правления. Если ты хочешь довести дело до конца, тебе придётся обратиться к нему. Я не могу расторгнуть помолвку сам, но я не буду чинить препятствий, если король решит иначе. Более того — я поддержу твоё прошение». Я опустила лист и подняла глаза на Элдрика.— Это хорошие новости? — спросила я неуверенно. — Не плохие, — он чуть улыбнулся. — Отец на моей стороне. Но последнее слово — за королём. Если дядя согласится распутать этот клубок, помолвка будет расторгнута. Если нет... — Если нет, мы что-нибудь придумаем, — перебила я. — Вместе. Он взял меня за руку и долго молчал, глядя на наши переплетённые пальцы. А потом кивнул. — Вместе, — согласился он. Весна в в этом году выдалась ранняя, и мои растения на болоте отреагировали мгновенно. Ещё в середине зимы я поняла, что «мясные» сорта любят влагу — гораздо больше, чем обычные огородные культуры. В оранжерее они чахли, даже когда я подкармливала их лягушками и мухами. Им нужно было болото. Настоящая, живая трясина, с холодной водой, илом и туманом. Я договорилась с ректором, и он разрешил мне высадить часть образцов в низине за восточной стеной Академии, где из-под земли бил родник и почва никогда не просыхала. Это было рискованно — оставлять плотоядные растения без присмотра я не решалась, — но иного выхода не было. Им нужна была свобода.И они отозвались. Как только снег растаял и земля прогрелась, саженцы пошли в рост с такой скоростью, что я едва успевала записывать наблюдения. Листья стали шире и темнее, стебли — толще и упругее. А главное — плоды. Они наливались на глазах, и к середине весны каждый куст уже нёс на себе несколько шаров размером с яблоко, а самые сильные — с небольшую дыню. Но самое интересное открылось, когда я попробовала сварить первый плод. — Это курица, — сказала Кора, с недоумением разжёвывая кусочек. Она пришла со мной на болото из чистого любопытства и теперь сидела на поваленном бревне, держа в руках деревянную миску с варёным мясным шаром. — Натуральная курица. Ты что, скрестила растение с несушкой? — Нет, — я покачала головой, перебирая записи. — Этот куст я подкармливала жуками. Майскими, навозными, плавунцами. И вкус у него — как у куриного мяса. — А вчерашний? — Кора прищурилась. — Вчерашний был как говядина. — Его кормили змеями и лягушками. Кора замолчала, переваривая услышанное. Потом отложила миску и вытерла руки о штаны. — Ты понимаешь, что это значит? — спросила она.— Понимаю, — ответила я. — Разные корма дают разный вкус. Если я смогу это контролировать, мы получим и «куриное» мясо, и «говяжье», и, возможно, ещё какое-нибудь. Всё зависит от того, чем кормить растение. — А это безопасно? Ну, змеи, лягушки... они не портят мясо? — Нет, — я покачала головой. — Растение их полностью перерабатывает. То, что получается на выходе, — чистый белок. Почти без жира. И хранится оно дольше обычного мяса. Кора присвистнула. — Слушай, а давай следующий шарик посолим? У меня как раз соль с собой есть. Мы развели костерок прямо на болоте, отварили ещё один плод — на этот раз с куста, который питался крупными стрекозами и пиявками, — и посолили его. Вкус оказался средним между курицей и крольчатиной. Кора сказала, что если закрыть глаза, можно представить, что ешь праздничный пирог с мясом. Я не удержалась и рассмеялась. К концу весны плоды на болоте достигали размера арбуза. Крупные, тёмно-красные, в плотной кожуре, которая на ощупь напоминала тонкую кору. Их можно было варить, жарить, солить, вялить — мясо держало форму и не разваливалось. Я записывала всё: условия роста, типы корма, вкусовые оттенки. Это была уже не просто идея — это был готовый продукт. Оставалось понять, как внедрить его в хозяйство так, чтобы болотные растения не стали угрозой для окружающей среды. Но это была задача на будущее. А пока приближались зачёты и экзамены. Третий курс подходил к концу, и я, как и все, пропадала в библиотеке. Тим и Рута тоже готовились к своим первым экзаменам — он в Военной академии, она в Медицинской, — и мы договорились встретиться в городе, чтобы немного отдохнуть от учёбы.Я пришла в кафе первой и заняла столик у окна. Через несколько минут подошли Тим с Рутой — раскрасневшиеся, взъерошенные, но довольные. Тим рассказывал, как сдавал навигацию и чуть не перепутал север с югом, а Рута — как её похвалили за знание трав и предложили вести дополнительный семинар для младших курсов. — Я так горжусь вами, — сказала я, и это была чистая правда. — А мы тобой, — ответила Рута. В этот момент дверь кафе открылась, и вошёл Элдрик. Я махнула ему рукой, и он подошёл к нашему столу. Тим, который никогда раньше не видел его так близко, замер с открытым ртом. Рута, более сдержанная, просто поклонилась. — Знакомьтесь, — сказала я. — Это Элдрик. — Тот самый? — выпалил Тим и осёкся, покраснев. — Тот самый, — подтвердил Элдрик и улыбнулся. — Очень рад познакомиться с вами. Мы заказали кофе и пирожные, и разговор потёк легко и весело. Тим, преодолев смущение, начал расспрашивать Элдрика о дворце и о том, правда ли, что в королевской конюшне стоят лошади с золотыми подковами. Рута рассказывала о своих травах, и Элдрик слушал её с искренним интересом.Я смотрела на них — на брата, на сестру, на Элдрика, — и думала: вот оно, моё счастье. Моя семья и мой будущий муж (если всё получится) сидят за одним столом, смеются и говорят о пустяках. Ради этого стоило пройти через всё. — О чём задумалась? — спросил Элдрик тихо, наклоняясь ко мне. — О том, что всё будет хорошо, — ответила я. Он улыбнулся и сжал мою руку под столом.

Экзамены я сдала. Третий курс остался позади — с зачётами, нервными ночами в библиотеке и горой исписанных конспектов. Мы с Корой, Ларсом, Лианной и Эйлир выдохнули почти одновременно и даже сходили в наше кафе отметить это дело. Я заказала самое большое пирожное, какое у них было, и съела его без угрызений совести. Я заслужила. А потом ректор объявил то, чего никто не ожидал. — Каникул не будет, — произнёс он на общей линейке, и по залу прокатился вздох разочарования. — Вместо них — обязательная практика. Все студенты третьего курса распределяются по государственным учреждениям, академиям и замкам. Вы будете работать по специальности. Друиды — к полям и лесам. Огневики — в кузницы и арсеналы. Щитовики — в охрану. Иллюзионисты — в королевский театр и к придворным магам. Зал загудел. Я переглянулась с Корой. Она сияла — её, как лучшую огневицу, отправляли в королевский арсенал. Ларсу выпала охрана замка. Лианне — лесничество в королевском заповеднике. Эйлир — придворные иллюзии. А меня вызвал ректор отдельно. — Леди Верба, — сказал он, когда я вошла в его кабинет, — ваша практика пройдёт в королевском замке. Вы будете работать с королевским друидом, магистром Элбертом. Он слабее вас по силе, но его знания этого мира бесценны. Вам есть чему у него поучиться. — Да, магистр, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Королевский замок. Королевский друид. И Элдрик — он ведь тоже будет там. — Кроме того, — добавил ректор, и в его голосе мне послышалась едва заметная усмешка, — лорд Элдрик тоже проходит практику во дворце. Он готовит иллюзионное представление ко дню рождения принца. Я вышла из кабинета и прислонилась к стене. Сердце колотилось где-то в горле. Я боялась и радовалась одновременно.Королевский замок оказался именно таким, каким я его представляла, — и одновременно совершенно другим. Огромный, белокаменный, с высокими стрельчатыми окнами и башнями, уходящими в небо. Внутри пахло воском, старыми книгами и цветами — свежие букеты стояли в каждой галерее, и я невольно подумала, что это работа кого-то из друидов. Может быть, того самого магистра Элберта, с которым мне предстояло работать. Магистр Элберт оказался сухоньким старичком с добрыми глазами и руками, похожими на корни дуба. Он носил простую зелёную мантию без всяких украшений, и его фея, крохотная, похожая на сухой дубовый лист, сидела на плече и дремала. Когда я вошла в его кабинет, он поднял голову от книги и улыбнулся. — А, леди Верба, — произнёс он скрипучим, но приятным голосом. — Наслышан. Морозостойкие апельсины, пшеница «Светлана», мясные растения... Признаться, я думал, что вы старше. — Мне почти двадцать один, — ответила я, не зная, что ещё сказать. — А мне семьдесят четыре, — он усмехнулся. — Так что не извиняйтесь за молодость. Садитесь. У нас много работы. Я села на стул напротив него и огляделась. Кабинет был завален книгами, свитками и банками с образцами почвы. Пахло землёй и травами — совсем как у меня в теплице. Я сразу почувствовала себя как дома. Работа с магистром Элбертом оказалась удивительно интересной. Он действительно был слабее меня — я чувствовала это сразу, как только он демонстрировал свои способности. Его дар был мягким, осторожным, как осенний дождь. Он не мог поднять землю одним усилием воли или вылечить лес за день. Но он знал то, чего не знала я. — Друидство — это не только сила, — говорил он, пока мы перебирали семена в его оранжерее. — Это понимание. Вы умеете приказывать земле, леди Верба, и это прекрасно. Но умеете ли вы слушать её? Не просто чувствовать, а понимать, что она помнит?— А что она помнит? — спросила я. — Всё, — он улыбнулся. — Каждое семя, которое когда-либо падало в неё. Каждого зверя, который ходил по ней. Каждого человека. Земля — это память мира. И друид, который умеет читать эту память, может узнать то, чего не знают даже короли. Я слушала и записывала. Он рассказывал мне о древних лесах, которые росли здесь до появления людей, о травах, которые считались вымершими, но на самом деле просто ждали своего часа глубоко под землёй. Он учил меня читать историю по слоям почвы, как читают книгу. И я впитывала каждое слово. Элдрика я видела редко. Он был занят — готовил иллюзионное представление ко дню рождения принца вместе с лучшими иллюзионистами королевства. Иногда мы встречались в коридорах замка, и он быстро целовал меня в щёку, шептал «прости, бегу» и исчезал за очередной дверью. Его серебристая фея Лунница выглядела такой же уставшей, как и он сам. Но однажды вечером он нашёл меня в оранжерее, где я засиделась допоздна с образцами болотной почвы. — Верба, — сказал он, и я сразу поняла по его голосу, что случилось что-то важное. — Что? — Я поговорил с королём. О нас. О помолвке. Обо всём. Я замерла, не дыша. — Он хочет познакомиться с тобой. Завтра. В полдень. В тронном зале. Я медленно выдохнула. — Хорошо, — сказала я, хотя внутри всё дрожало.Утром следующего дня я надела своё лучшее платье — то самое, синее с серебряной тесьмой, которое мы выбирали с Эйлир и Лианной. Причесалась, накинула мантию и пошла в тронный зал. Ноги подкашивались, но я заставляла себя идти ровно. Король Оствин Третий оказался не таким, каким я его представляла. Он был не стар и не молод — седой, но крепкий, с цепкими серыми глазами и спокойным, властным лицом. Он сидел на троне, и его фея-орёл, огромная, с бронзовыми крыльями, сидела на спинке и смотрела на меня, не мигая. Рядом с троном стоял Элдрик, и я видела, как он волнуется. Я опустилась в глубоком поклоне. — Леди Верба Ольховская, — произнёс король, и его голос разнёсся под сводами. — Поднимитесь. Я выпрямилась и встретила его взгляд. — Мой племянник рассказал мне о вас, — продолжал он. — О вашем даре, о ваших открытиях. О вашей пшенице, о ваших фруктах, о ваших мясных растениях. Ректор Академии пишет мне о вас уже не первый год. И я хочу спросить вас сам: что вы думаете о будущем этого королевства? Я помолчала, собираясь с мыслями. Потом заговорила. О земле, которая может прокормить всех, если заботиться о ней. О пшенице, которая даст хлеб. О мясных растениях, которые накормят армию и бедняков. О деревьях, которые не боятся мороза. Я говорила и чувствовала, как его взгляд меняется — становится теплее, внимательнее. Когда я закончила, он долго молчал. — Мой племянник сделал правильный выбор, — сказал он наконец. — Я рассмотрю его прошение. Идите, леди Верба. И продолжайте свою работу. Я поклонилась и вышла. За дверью меня ждал Элдрик. Он взял меня за руку и улыбнулся. — Ты ему понравилась, — сказал он. — Думаешь?— Уверен. И мы пошли по длинной галерее, держась за руки, и в окна лился солнечный свет. Впереди была вторая половина практики. А потом — возвращение в Академию. И, может быть, что-то большее.

День рождения принца был событием, к которому в замке готовились, казалось, целую вечность. Коридоры украсили гирляндами из живых цветов — работа друидов, в том числе и моя, — а в главном зале установили сцену для иллюзионного представления. Элдрик пропадал на репетициях сутками, и я видела его только мельком, когда он пробегал мимо с охапкой светящихся кристаллов. Его серебристая фея Лунница выглядела такой же взъерошенной и уставшей, как и он сам. — Ты хоть спишь? — спросила я однажды, поймав его в коридоре. — Немного, — ответил он, целуя меня в щёку. — Но оно того стоит. Ты увидишь. Готовиться к празднику я начала за неделю. Эйлир, которая тоже проходила практику во дворце, взялась помогать мне с нарядами. Мы сидели в её комнате, заваленной тканями и кружевами, и она, прищурившись, разглядывала меня, как художник разглядывает холст. — Для театра — тёмно-зелёное, — сказала она, доставая отрез плотного шёлка. — С серебряной вышивкой по подолу. Никаких кринолинов, только мягкие складки. Ты должна выглядеть изящно, но не вычурно. — А для бала? — спросила я, щупая ткань. — Для бала-маскарада — другое. Ты друидка, значит, твой костюм должен быть связан с природой. Я предлагаю лесную нимфу. Лёгкая зелёная ткань, расшитая искусственными листьями. Маска, увитая плющом. И волосы распустить — так, чтобы они струились по плечам. — Как у Лианны? — улыбнулась я. — Почти, — Эйлир усмехнулась. — Только без босых ног. Платье для театра шили три дня. Я стояла на примерках, пока портнихи подкалывали складки и подгоняли лиф. Ткань струилась, как вода, и когда я впервые увидела себя в зеркале, у меня перехватило дыхание. Я не узнала себя. Из зеркала смотрела молодая женщина — высокая, стройная, в тёмно-зелёном платье, которое подчёркивало глаза и делало их почти изумрудными. Бриония на моём плече одобрительно присвистнула. — Ты похожа на королеву, — сказала она. — Я друидка, — ответила я.— Одно другому не мешает. Костюм для бала-маскарада был ещё прекраснее. Лёгкий, воздушный, расшитый листьями, которые колыхались при каждом шаге. Маска была сделана из тонкой кожи, увитой настоящим плющом — я вырастила его сама, и он обвивал мои виски, спускаясь на плечи. Я надела костюм, покрутилась перед зеркалом и вдруг почувствовала себя... не собой. Не Вербой, которая когда-то копалась в грядках, а кем-то другим. Кем-то из сказки. Театральное представление должно было начаться в сумерках. Гости собирались в главном зале, рассаживаясь по местам, и я, сидя рядом с Эйлир и Корой (которую отпустили из арсенала на один вечер), чувствовала, как волнение нарастает. Свет погас. И началось. Это было не просто представление. Это был почти фильм — настолько живой и настоящий, что у меня перехватывало дыхание. Иллюзионисты создали на сцене огромное поле боя. Объёмные фигуры людей и орков сходились в битве, и каждый мускул, каждый взмах меча были видны так отчётливо, что я невольно вцепилась в подлокотники. Земля дрожала под копытами лошадей, звенела сталь, гремели щиты. Запахло дымом и железом — иллюзия была настолько сильной, что обманывала не только зрение, но и обоняние. Битва была жестокой. Падали воины, ржали кони, орки бросались в атаку с таким рёвом, что у меня волосы вставали дыбом. Но потом, в самый разгар сражения, на поле вышли двое — человек и орк, вожди своих армий. Они опустили оружие и заговорили. Я не слышала слов, но понимала смысл: они заключали мир. И когда они пожали друг другу руки, над полем взошло иллюзорное солнце — огромное, золотое, заливающее всё светом. А потом начался фейерверк. Настоящий, не иллюзорный — огненные цветы распускались в воздухе, и иллюзии подхватывали их, создавая танцующих драконов и рассыпающихся звёздами птиц. Зал взорвался аплодисментами. Я аплодировала до боли в ладонях и видела, как Элдрик, стоящий за кулисами, устало улыбается. После представления начался бал-маскарад. Гости в пёстрых костюмах заполнили большой зал, заиграла музыка, и воздух наполнился запахом духов и свечей. Я стояла у колонны, поправляя маску, и разглядывала танцующих. Элдрик, одетый в костюм звёздного мага — серебряный плащ, усеянный блёстками, и высокая шляпа с полумесяцем, — нашёл меня и пригласил на танец. Мы кружились по залу, и его серебристая фея Лунница летела рядом с Брионией, и я чувствовала себя по-настоящему счастливой.Но счастье, как всегда, длилось недолго. Элдрика утащили поздравлять принца, а я отошла к столу с закусками. И тут, конечно, появился Дамиан. Он был в костюме ястреба — тёмно-синий камзол с перьями на плечах, маска с острым клювом. Я узнала его сразу по походке и по тому, как его тёмно-фиолетовая фея выглядывала из-за плеча. — А, леди Верба, — протянул он, останавливаясь рядом. — Костюм нимфы. Очень... ожидаемо. Вы, деревенские, всегда тянетесь к тому, что попроще. Я сжала зубы. Бриония на моём плече напряглась. — Лорд Дамиан, — ответила я ровно, — рада, что вы нашли время для праздника. А я думала, вы заняты сочинением новых сплетен. Он усмехнулся. — О, я всегда нахожу время для... наблюдений. Знаете, я тут слышал, что ваши мясные растения — это просто гнилые грибы. И что вы сами не понимаете, что делаете. Неудивительно: что можно ожидать от девки, которая выросла в хлеву? Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Это было уже слишком. Я открыла рот, чтобы ответить, но вдруг чей-то голос, властный и спокойный, раздался за моей спиной: — Молодой человек, ваши слова недостойны ни этого места, ни вашего костюма. Я обернулась. Рядом стоял гость в костюме павлина — роскошном, переливающемся сине-зелёными перьями, с высокой маской, украшенной настоящим павлиньим пером. Костюм был великолепен, а голос... голос показался мне смутно знакомым, хотя я не могла его узнать. Павлин смотрел на Дамиана в упор, и в его осанке было что-то такое, от чего Дамиан вдруг осёкся и побледнел. — Прошу прощения, — пробормотал он, отступая, и быстро исчез в толпе.Я хотела поблагодарить незнакомца, но он уже отошёл, смешавшись с гостями. Лишь на мгновение мне показалось, что из-под маски блеснули знакомые серые глаза, но я отогнала эту мысль. Элдрик нашёл меня позже, когда мы вышли на балкон смотреть фейерверк. Огненные цветы распускались в ночном небе, и он обнимал меня за плечи. — Ты как? — спросил он. — Я слышал, Дамиан опять... — Ничего, — ответила я. — Кто-то в костюме павлина его остановил. Странный гость. Элдрик улыбнулся и ничего не сказал, но его глаза блеснули в свете фейерверка. Наказание пришло через несколько дней. В Академии был зачитан королевский указ: «За недостойное поведение, несовместимое со званием студента Королевской Академии Дара, лорд Дамиан Ферран переводится в Военную академию для прохождения дальнейшего обучения. Решение окончательное и обжалованию не подлежит». Дамиан исчез из академии,и больше я его не видела. Практика закончилась незаметно. Магистр Элберт тепло попрощался со мной, подарив на прощание старую книгу о древних лесах, и я вернулась в Академию. Начался четвёртый курс. Новые учебники, новое расписание, новые глубины магии. Весь этот год я посвятила тому, чему меня учил Элберт: слушать землю. Не просто чувствовать её, а разговаривать с ней, понимать её память. Я садилась в саду, клала ладони на землю и закрывала глаза, и она рассказывала мне истории. О древних битвах магов, о том, как росли первые леса, о драконах, которые когда-то жили в этих горах. О любви и предательстве, о дружбе и воине.

Мы договорились встретиться в нашем кафе на тихой улочке, как только Тим и Рута вернутся в столицу. Они провели каникулы дома, в Ольховке, а я оставалась в замке на практике, поэтому мы не виделись несколько месяцев, и я страшно соскучилась. Они пришли вместе, раскрасневшиеся с дороги. Тим стал ещё выше, плечи раздались, и он всё время поправлял воротник новой куртки — видимо, Мора сшила ему перед отъездом. Рута прижимала к груди знакомую холщовую сумку, с которой никогда не расставалась: там лежали её травники и образцы. — Верба! — Тим первым заметил меня и заорал на всё кафе так, что несколько посетителей обернулись. — Ты стала ещё красивее! — А ты стал ещё громче, — я засмеялась и обняла его. От него пахло дорогой, ветром и едва уловимо — речной рыбой. Наверное, он всё же успел порыбачить на каникулах. Мы уселись за наш столик у окна, заказали кофе и целую гору пирожных. Тим выбрал ореховое, Рута — ягодное, а я взяла лимонное, вспомнив, как Элдрик впервые угощал меня здесь. — Ну рассказывайте, — потребовала я, как только официантка отошла. — Всё-всё-всё. Как там наши? — Да всё хорошо! — выпалил Тим с набитым ртом, но Рута его перебила:— Врёт. Всё не просто хорошо, а замечательно. И они рассказали. Рассказали про пшеницу — про то, как в Ольховке собрали первый урожай «Светланы». Тим, захлёбываясь, описывал, как они с Ивеном молотили снопы на току, а потом отвезли зерно на мельницу к Хенрику. У кого-то из крестьян, по словам Руты, получилось отлично: колосья стояли стеной, зерно было крупное и чистое, мука вышла белая-белая. Берта испекла булочки по моему рецепту и угостила всю деревню. Тим признался, что съел три штуки, пока никто не видел, и это был самый вкусный хлеб в его жизни. — А у других? — спросила я. — У других по-разному, — вздохнула Рута. — Хенрик, старый мельник, посеял слишком густо и не прополол вовремя — сорняки забили половину поля. Он теперь ходит и бурчит, что ты виновата, но Тим говорит, что он бурчит без злобы, просто по привычке. Зато его жена напекла булочек из нашей муки и отнесла ему. Он, говорят, чуть не подавился от удивления, но потом попросил ещё. — А граф Лейнхарт? — я вспомнила его виноградники. — Он приезжал, — ответила Рута, отхлёбывая кофе. — Просил передать, что будет ждать тебя на каникулах. У него там виноградники разрослись, но лоза капризничает, он хочет, чтобы ты посмотрела. Говорит, никто, кроме тебя, не разберётся. Ещё он подарил маме отрез шёлка на платье — представляешь? Мама теперь говорит, что она «городская дама». — И ещё, — Тим замялся, но глаза его сияли, как у кота, объевшегося сметаны. — У Ивена с Мирной будет ребёнок. Уже скоро. И они строят новый дом, рядом с нашим. Отец помогает, чем может — он теперь без палочки почти ходит, — а мама… мама плачет от счастья каждый день. Я замерла с чашкой в руках. Ивен — отец. Мой брат, который когда-то ворчал на меня за лапти и плевал на «бабьи затеи», скоро будет качать на руках сына или дочь. От этой мысли у меня защипало в глазах. Я представила себе этот новый дом — наверное, просторный, с большой печью, которую Ивен сложит сам. И Мирну с округлившимся животом, сидящую на крыльце в тёплый летний вечер. — А мама с папой? — спросила я тихо.— Хорошо, — Рута улыбнулась. — Папа уже почти не хромает. Он каждое утро выходит во двор и сам кормит кур. Петух, кстати, всё так же орёт в шесть. Мама говорит, что это лучше любого будильника. Я засмеялась — и смех получился влажным, скомканным. Бриония на моём плече тихо всхлипнула и тут же притворилась, что просто чихает. — Ты напишешь письмо ? — спросил Тим, когда мы уже допивали кофе. — Да,что я их люблю, — ответила я. — И что на каникулах обязательно приеду. Посмотрю на виноградники графа. На пшеницу. На новый дом Ивена. И на племянника или племянницу. Мы просидели в кафе до вечера. Я слушала и не могла наслушаться. Моя семья жила. Моя деревня менялась. И я была частью этого, даже находясь за сотни миль. Когда я вернулась в Академию, на душе было тепло. Я зашла в свою теплицу, проверила саженцы, а потом, повинуясь порыву, вышла в сад. Был тихий летний вечер, солнце уже село, и на траву легла роса. Я сняла сапоги, встала босиком на землю и закрыла глаза. — Расскажи мне что-нибудь, — попросила я. Земля помолчала, а потом ответила. Не словами — образами. Она показала мне лес, который начинался за восточной стеной Академии. Старый, дремучий, с дубами, которым было по триста лет. А под одним из них, в корнях, лежало что-то. Сундук. Или ящик. Тяжёлый, обитый железом. — Клад? — прошептала я. Земля показала мне второй образ. Дальше в лесу, у ручья, где росли старые ивы, под большим валуном лежало ещё что-то. Меньше, но тоже ценное. — Два клада, — выдохнула я. Я открыла глаза и стояла, глядя на звёзды, и сердце колотилось от волнения. Два клада. Спрятанные, может быть, сотню лет назад. Может быть, кем-то из старых магов. И земля, моя верная подруга, рассказала мне о них.На следующее утро я собрала друзей в гостиной. Кора сидела на подоконнике, болтая ногами, Ларс стоял у двери, скрестив руки, Лианна, как всегда, лежала на диване с закрытыми глазами, Эйлир аккуратно помешивала чай. Элдрик сидел рядом со мной. — Что случилось? — спросила Кора. — У тебя такое лицо, будто ты нашла золотую жилу. — Почти, — ответила я. — Я говорила с землёй. Она рассказала мне, что в лесу за восточной стеной спрятаны два клада. Настоящие. Старые. Может быть, магические. Кора спрыгнула с подоконника. — Клады? Серьёзно? Мы идём? — Мы идём, — подтвердила я. — В субботу. Нужны лопаты, мешки и фонари. — И еда, — добавил Ларс. — Если застрянем до темноты, без еды будет плохо. — Я возьму пироги, — сказала Лианна, не открывая глаз. — Я возьму карту и компас, — отозвался Элдрик. — Лес большой, чтобы не заблудиться. Я обвела их взглядом и улыбнулась. Моя команда. Моя маленькая армия.— Тогда в субботу, — сказала я. — На рассвете. У восточных ворот. И они закивали, и я почувствовала, как внутри разгорается азарт. Впереди были приключения. Настоящие. И я знала, что с этими людьми мне ничего не страшно.

Время до субботы тянулось невыносимо. У всех чесались руки, и даже на занятиях я ловила себя на том, что смотрю в окно, где за восточной стеной темнел лес. Кора каждое утро спрашивала, точно ли мы идём, и каждый раз я отвечала: «Да, в субботу». Ларс молча точил лопату. Лианна пекла пироги с грибами и наотрез отказалась говорить, где взяла грибы в середине лета. Эйлир принесла карту и компас, а Элдрик раздобыл у ректора разрешение на выход за территорию Академии. И вот наконец суббота настала. Мы собрались у восточных ворот на рассвете. Утро было прохладным, туман стелился по траве, и лес выглядел таинственно и загадочно. Кора держала две лопаты, Ларс — кирку и моток верёвки, Лианна — корзину с пирогами, от которой пахло на весь лес. Элдрик нёс фонарь, хотя света уже хватало, и компас, который то и дело проверял, сверяясь с картой. Бриония сидела на моём плече и сонно зевала. — Ну что, идём? — спросила я, оглядывая свою команду. — Идём! — хором ответили они. Лес встретил нас прохладой и запахом мха. Под ногами пружинила земля, и я шла босиком, чувствуя её тепло и влажность. Я знала дорогу — земля показала мне её ещё несколько дней назад, — и теперь я просто шла, доверяя внутреннему чутью. Старый дуб с первого клада находился в низине, у пересохшего ручья, и мы добрались до него к полудню. — Здесь, — сказала я, останавливаясь. Дуб был огромен. Его корни, узловатые и толстые, уходили глубоко в землю, и под одним из них, как показала мне земля, лежал сундук. Мы принялись копать. Ларс орудовал киркой, Кора и Элдрик — лопатами, Лианна сидела на поваленном бревне и пела что-то тихое, от чего земля становилась мягче и податливее. Я вливала дар в корни дуба, прося их подвинуться и дать нам дорогу. Через час лопата звякнула о металл. Мы замерли, а потом, как дети, бросились расчищать землю руками. Сундук был небольшим, обитым железом, с проржавевшим замком. Ларс поддел его киркой, и замок с хрустом отлетел.— Открывай, — прошептала Кора. Я подняла крышку и ахнула. Внутри лежали украшения. Ожерелья из золота и серебра, кольца с крупными камнями, браслеты, броши — всё это сверкало и переливалось в лучах солнца. Кора присвистнула, Лианна тихо охнула, а Ларс, который обычно не проявлял эмоций, сказал: «Ничего себе». Элдрик только молча смотрел, и его глаза были круглыми, как плошки. — Это же целое состояние, — выдохнула я. — И что мы с ним будем делать? — спросила Кора. — Продадим? — Сначала покажем магистру Кейну, — решила я. — Может, тут есть что-то магическое. Мы переложили украшения в заплечные мешки и двинулись дальше. Второй клад был спрятан у ручья, под большим валуном, поросшим мхом. Здесь копать пришлось меньше — валун был неглубоко, и вскоре мы извлекли на свет небольшой каменный ящичек. Внутри лежали два артефакта. Первый — золотой жезл, увенчанный крупным рубином. Он был тяжёлым и тёплым на ощупь, и когда я взяла его в руки, почувствовала, как по пальцам пробежала волна магии. Второй — серебряный браслет с изящной гравировкой и мелкими сапфирами. Он казался хрупким, но от него исходило спокойствие, такое глубокое, что у меня вдруг перестала болеть голова, хотя я даже не замечала, что она болела весь день. — Что это? — прошептал Элдрик, разглядывая жезл. — Не знаю, — ответила я. — Но это точно артефакты. И очень сильные.Мы бережно уложили находки в мешок и отправились обратно. В Академию вернулись уже к вечеру, уставшие, грязные, но невероятно довольные. И первым делом пошли к магистру Кейну. Магистр артефакторики сидел в своей мастерской, как всегда заваленной железками и кристаллами. Увидев нас, он поднял голову, хотел что-то сказать, но осёкся, когда я выложила на стол жезл и браслет. — Леди Верба, — тихо произнёс он, и его голос дрогнул. — Где вы это взяли? — В лесу, — честно ответила я. — Земля показала. Кейн взял жезл в руки и долго разглядывал его. Потом поднёс к свету, пробормотал что-то, нахмурился. — Это жезл «Слава короля», — сказал он наконец. — Утерянный триста лет назад. Он создаёт ауру, которая заставляет всех слушать речь короля. Где бы он ни говорил, его слышат и ему внимают. Последний раз его видели при дворе Оствина Второго. Считалось, что он уничтожен. — А браслет? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Кейн взял браслет и замер.— Это «Успокоитель королевы», — произнёс он, и его голос прозвучал благоговейно. — Он успокаивает буйные головы. Любой, кто наденет его, обретает ясность ума и душевный покой. Его украли триста лет назад вместе с жезлом. Говорят, без него королева сошла с ума от тревог. И вот теперь... Он замолчал, глядя на нас. — Вы понимаете, что вы нашли? Это не просто артефакты. Это государственная ценность. Я медленно выдохнула. Мы стояли в мастерской, перемазанные землёй, и смотрели на два предмета, которые изменили историю. Жезл и браслет. Слава короля и спокойствие королевы. И они лежали на столе магистра Кейна. — Нужно сообщить королю, — тихо сказал Элдрик. — Да, — согласился Кейн. — Завтра же. В гостиной мы ещё долго сидели и обсуждали находки. Кора примеряла украшения из первого клада и крутилась перед зеркалом, Лианна тихо смеялась, глядя на неё, Ларс молча пил чай, а Элдрик держал меня за руку. — Ты понимаешь, что это значит? — спросил он тихо. — Понимаю, — ответила я. — Мы вернули короне то, что было утеряно. Это поможет. — И не только, — он улыбнулся. — Это докажет всем, что ты не просто сильный друид. Ты — избранная землёй. Я засмеялась и прижалась к его плечу. За окнами темнел лес, в котором мы нашли клады, и где-то там, под старым дубом, осталась яма, которую мы засыпали, прощаясь с тайной. А впереди был новый день. И я знала, что он будет особенным.

На следующее утро нас вызвали к ректору. Мы явились всей командой — я, Элдрик, Кора, Ларс, Лианна и Эйлир, — сжимая в руках мешок с жезлом и браслетом. Вид у всех был взволнованный: ещё бы, нас, студентов, собирались везти во дворец, к самому королю. Я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, а Бриония на моём плече то и дело поправляла крылья — верный признак того, что она тоже нервничает. — Его Величество ожидает вас в полдень, — объявил ректор, оглядывая нас. — Одевайтесь подобающе. Леди Верба, вы как главная в этой группе будете говорить от всех. Мы разбежались по комнатам. Я надела то самое тёмно-зелёное платье, которое Эйлир выбрала для театра, и собрала волосы в простую причёску. Руки немного дрожали, когда я поправляла воротник, но, взглянув в зеркало, я вдруг успокоилась. Из зеркала смотрела не перепуганная деревенская девчонка, а взрослая женщина, которая знает себе цену. Бриония, сидевшая на плече, одобрительно кивнула. К полудню мы уже стояли в тронном зале. Здесь пахло воском и старым камнем, и свет, льющийся сквозь высокие витражные окна, окрашивал всё в золотистые и алые тона. Король Оствин Третий сидел на троне, и его фея-орёл, огромная, с бронзовыми крыльями, смотрела на нас, не мигая. Рядом стояли придворные — советники в тёмных мантиях, несколько военных с орденскими лентами, секретарь с пером и свитком. И все они смотрели на нас. Я вышла вперёд, опустилась на одно колено и протянула жезл и браслет на бархатной подушечке, которую дал ректор. Пальцы чуть подрагивали, но голос, к моему удивлению, прозвучал ровно. — Ваше Величество, — произнесла я, — мы нашли эти артефакты в лесу за восточной стеной Академии. Земля рассказала мне о них. Это жезл «Слава короля» и браслет «Успокоитель королевы». Король подал знак, и слуга принял у меня артефакты. Король взял жезл в руки, повертел, и по тронному залу прошла едва заметная волна — словно воздух стал плотнее и прозрачнее, и каждый звук вдруг приобрёл особенную ясность. Я видела, как стоявший у колонны советник вздрогнул и выпрямился, а секретарь торопливо записал что-то в свитке. Потом король взял браслет, посмотрел на него, и его лицо на мгновение смягчилось. — Моя супруга будет рада, — сказал он, и в его голосе прозвучало что-то очень человеческое, почти домашнее. — Триста лет королевы не знали покоя. Теперь узнают.Он повернулся ко мне и оглядел всех нас, стоящих полукругом. Его взгляд задержался на Элдрике, но он ничего не сказал ему отдельно — только едва заметно кивнул. — Вы вернули короне то, что считалось утерянным навсегда. Это достойно награды. Но я слышал, что вы нашли и другие сокровища. — Да, Ваше Величество, — ответила я. — Сундук с украшениями. Он не был магическим. — Оставьте его себе, — король махнул рукой. — Это ваша добыча. А за артефакты — благодарность короны и запись в ваши личные дела. Вы свободны. Мы поклонились и вышли из тронного зала, едва сдерживая ликование. Только когда тяжёлые двери закрылись за нами и мы оказались в пустом коридоре, Кора взвизгнула и подпрыгнула на месте. — Оставить себе! — заорала она. — Вы слышали? Он сказал — оставить! — Тише, — шикнула Эйлир, но сама улыбалась. — Ты весь дворец разбудишь. — Пусть! — Кора схватила Лианну за руки и закружила её по коридору. — Мы богаты! Мы все богаты! Ларс молча улыбался, глядя на них, а Элдрик взял меня за руку и тихо сказал: — Ты ему понравилась. — Думаешь?— Уверен. Вечером мы собрались в нашей гостиной. Я высыпала содержимое сундука на стол, и комната наполнилась блеском. Ожерелья, браслеты, кольца, броши — всё это сверкало и переливалось в свете магических светильников. Кора замерла с открытым ртом, Лианна тихо охнула, Эйлир приподняла бровь — для неё это было высшей степенью удивления. — Ну что, — сказала я, — давайте делить. Пусть каждый выберет то, что ему по душе. Началась весёлая суматоха. Кора немедленно схватила массивное ожерелье с рубинами и приложила к груди. — Моё! — заявила она. — Это огонь! Это я! Смотрите, как сверкает! — Оно тебя перевешивает, — заметил Ларс с присущей ему невозмутимостью. — Ты в нём на бок заваливаешься. — Ничего подобного! — Кора показала ему язык. — Это ты просто завидуешь. — У меня уже есть перстень, — Ларс продемонстрировал массивный серебряный перстень с тёмным камнем, который он выбрал минуту назад. — Мне больше не надо. Лианна выбрала тонкий серебряный венок — почти невесомый, с мелкими изумрудами, похожими на капли росы. Она надела его на голову и тихо улыбнулась, глядя в маленькое зеркальце, которое держала Эйлир. — Как цветок, — сказала она. — Я чувствую себя цветком. — Ты и есть цветок, — ответила я, и Лианна улыбнулась ещё шире.Эйлир долго перебирала украшения, не торопясь и не суетясь. Наконец она нашла серьги с сапфирами — строгие, изящные, идеально подходящие к её серебристым волосам. Она надела их, посмотрела в зеркальце и удовлетворённо кивнула. — Достойно, — коротко сказала она. Я выбрала кулон в виде дубового листа — серебряный, с зелёной эмалью. Он был простым, но живым, и я сразу поняла, что это моё. Надела его, и Бриония на моём плече одобрительно кивнула. — Тебе идёт, — сказала она. — Очень по-друидски. Мальчиков мы тоже не обидели. Элдрику я отдала запонки с жемчугом — они подходили к его аристократическому стилю. Он сразу же их примерил и поцеловал меня в щёку. — Спасибо, — прошептал он. Остальное мы решили продать, а деньги разделить поровну. Но это было позже. А пока мы сидели в гостиной, увешанные драгоценностями, как сказочные принцы и принцессы, и пили чай с пирогами Лианны. — Знаешь, — сказала Кора, поправляя своё рубиновое ожерелье, — я теперь, наверное, самая нарядная огневица в королевстве. — Самая нарядная и самая громкая, — уточнил Ларс. — Это одно и то же, — ответила Кора, и все засмеялись.Зима в том году наступила рано и была особенно холодной. Снег завалил Остхельм по самые крыши, и в Академии топили печи днём и ночью. Но в наших комнатах всё равно было прохладно — старые каменные стены плохо держали тепло. Кора куталась в плед и жаловалась, что даже её внутренний огонь не спасает. Лианна, наоборот, говорила, что холод — это просто состояние, но тоже тряслась по утрам, и её зеленоватая кожа становилась бледнее обычного. И тогда я придумала «огонёк». Идея пришла мне в голову в библиотеке, когда я листала старый травник и наткнулась на описание светящихся грибов. Они росли в глубоких пещерах и излучали мягкий голубоватый свет. «А что, если скрестить их с чем-то теплолюбивым? — подумала я. — Чтобы не просто светились, но ещё и грели». И понеслось. Я работала в теплице несколько недель. Брала споры грибов, смешивала их с семенами огненных цветов (тех самых, что росли у Коры на родине), вливала дар. Первые попытки были провальными: один росток сгорел, едва проклюнувшись, второй зачах, третий светился, но был холодным, как лёд. Я злилась, ругалась сквозь зубы и снова сажала. — Ты опять пропадаешь, — сказал Элдрик, заглянув в теплицу однажды поздно вечером. — Полночь уже. Вся Академия спит. — Ещё немного, — ответила я, не отрываясь от горшка. — Оно почти получилось. Я чувствую. — Ты хоть спишь? — Иногда. Он вздохнул, снял свой плащ и накинул мне на плечи. Потом сел рядом на перевёрнутое ведро, обхватил колени руками и стал смотреть, как я работаю. Так мы и сидели вдвоём, пока росток в горшке не начал светиться. Мягким, золотистым светом. И от него шло тепло. Настоящее, живое тепло, как от маленькой печки. — Получилось, — прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слёзы усталости и радости.— Получилось, — подтвердил Элдрик и поцеловал меня в макушку. К концу зимы «огоньки» стояли у нас в каждой комнате. Маленькие цветы в горшках, похожие на золотистые колокольчики, светились и грели. Кора перестала жаловаться на холод и даже перестала таскать с собой плед. Лианна разговаривала со своим «огоньком» как с живым, и он, кажется, отвечал ей едва заметным теплом. Ларс заказал себе такой же в мастерскую, а Эйлир поставила один в изголовье кровати и говорила, что это лучшее, что я изобрела после пшеницы. — Ты теперь ещё и грелку изобрела, — сказала Кора однажды, сидя у своего цветка и протягивая к нему ладони. — Что дальше? Цветок, который будет охлаждать летом? — Хорошая идея, — задумчиво ответила я. — Я серьёзно? — Я тоже. Кора расхохоталась, и я вместе с ней. Но это была задача на другое время. А пока зима подходила к концу, впереди была весна, экзамены и последний учебный год. И я чувствовала, что всё только начинается.

Глядя на меня, друзья тоже стали экспериментировать. Это началось незаметно, почти случайно. Однажды вечером, когда мы сидели в гостиной и пили чай с пирогами Лианны, Кора вдруг сказала: — Слушайте, а почему Верба всё время что-то придумывает, а мы нет? У нас тоже есть дары. Может, нам тоже попробовать? — Я пробовала, — тихо ответила Лианна. — Ещё зимой. У меня получилось. Все повернулись к ней. Лианна, как всегда, сидела на полу, скрестив ноги, и расчёсывала волосы. Рядом с ней стоял горшок с каким-то растением, которого я раньше не видела, — высокий стебель с тёмно-зелёными листьями и белыми цветами, похожими на звёзды. — Что это? — спросила я, кивая на горшок. — Звёздный цветок, — ответила Лианна. — Я скрестила ночную фиалку с диким шиповником. Он растёт без света. Совсем без света. Я держала его в шкафу. — В шкафу? — Кора уставилась на неё. — Ты вырастила цветок в шкафу? — Он не любит солнца, — спокойно ответила Лианна. — Ему нужно тепло и темнота. Я подкармливала его даром, и он рос. Теперь он может жить в погребах. Или в пещерах. Или в подвалах, где люди хранят овощи. Он даёт слабый свет, но его листья можно заваривать — они помогают от кашля. Я наклонилась и понюхала цветок. Он пах чем-то сладким и прохладным, как ночной лес. Листья на ощупь были мягкими, почти бархатными. — Лианна, — медленно произнесла я, — ты вывела сорт, который может расти в полной темноте. Ты понимаешь, что это значит? Его можно сажать в подвалах, в шахтах, в погребах. Круглый год.— Я знаю, — она улыбнулась. — Я уже отправила пару ростков в Медицинскую академию, Руте. Она сказала, что целители заинтересовались. Кора, которая слушала всё это с открытым ртом, вдруг подскочила. — Всё! Я тоже так хочу! Завтра же иду в кузницу. — Зачем? — удивился Ларс. — Экспериментировать! Она убежала и вернулась только через три дня. В руках у неё была стеклянная банка, внутри которой колыхалось что-то похожее на жидкое пламя — густое, золотистое, медленно перетекающее от стенки к стенке. Оно не гасло, не дымило, не требовало фитиля. — Что это? — спросила я, осторожно трогая банку. Стекло было тёплым, но не обжигало. — Жидкий огонь, — гордо объявила Кора. — Я смешала магическое пламя с маслом из южных орехов, которые ты мне дала. Оно горит без дыма, не гаснет на ветру, и его можно переливать. Представляешь? Никаких больше факелов, которые чадят и тухнут. Никаких светильников, которые надо заправлять. Просто банка — и свет. — На сколько хватает одной банки? — спросил Ларс, разглядывая пламя. — На месяц. Может, на два. Я ещё не проверила, но кажется, оно само восстанавливается. Ларс кивнул и задумчиво потёр подбородок. — А я, — сказал он после паузы, — сделал щит. — Ты всегда делал щит, — заметила Кора. — Это твой дар. — Не такой. Я сделал щит, который работает сам. Без меня. Я вложил его в амулет. Повесил у двери, и он держит защиту, даже когда я сплю. Если кто-то чужой попытается войти — его отбросит.— Как страж, — прошептала Лианна. — Как страж, — согласился Ларс. Эйлир, которая слушала нас, сидя в кресле с книгой, вдруг отложила её. — Раз уж все делятся, — сказала она, — я тоже кое-что сделала. Она взмахнула рукой, и в воздухе над столом появилась небольшая карта. Не нарисованная, а именно созданная из света и иллюзий — трёхмерная, с крошечными домиками, деревьями и дорогой. Это был Остхельм. Наш Остхельм, со всеми его улицами, мостами и башнями. Иллюзия была настолько детальной, что я разглядела даже наш факультет Природы с плющом на стенах. — Я научилась собирать изображения, — пояснила Эйлир. — Я могу создать карту любого места, где была. Это полезно для разведки и планирования. Я уже показывала магистру Грону — он сказал, что это тянет на дипломную работу. — Ничего себе, — выдохнула Кора. — Эйлир, — сказала я, чувствуя, как внутри разливается гордость за подругу, — это же... это же революция в картографии. Ты можешь продавать такие карты. Города, леса, дороги. Люди будут платить золото. — Я знаю, — она чуть улыбнулась. — Но пока это только хобби. Марек, который всё это время сидел в углу и что-то чертил в своём блокноте, поднял голову. Он был единственным из нас, кто не обладал боевым даром, но его иллюзии всегда были тонкими и точными. — Я тоже попробовал, — сказал он неуверенно. — Это, наверное, не так впечатляет, как жидкий огонь или цветы из темноты, но...— Я тоже попробовал, — сказал он неуверенно. — Это, наверное, не так впечатляет, как жидкий огонь или цветы из темноты, но... Он вытащил из-за пазухи небольшой амулет — плоский камень с выгравированными на нём рунами. Положил его на стол, коснулся пальцем — и над камнем возникла иллюзия. Не карта, не цветок, а человеческая фигура. Миниатюрный Марек стоял на столе и читал книгу. — Это запись, — пояснил он. — Я могу записать любую сцену, которую видел, и воспроизвести её. Как воспоминание, только его могут увидеть все. Мы молчали, глядя на крошечного иллюзиониста, который перелистывал страницы. Я вспомнила театральное представление во дворце — битву людей и орков, объёмные фигуры, спецэффекты. То, что делали лучшие иллюзионисты королевства. А теперь Марек, тихий книжный Марек, создал то же самое в миниатюре. — Марек, — медленно произнесла я, — ты можешь записывать важные события. Заседания совета, королевские указы, научные опыты. Это же... это история. Живая история. — Я знаю, — он покраснел и опустил глаза. — Я думал об этом. Может быть, когда-нибудь... Я оглядела гостиную. Каждый из моих друзей сделал что-то новое. Лианна — цветок, который растёт в темноте. Кора — жидкий огонь, который не гаснет. Ларс — страж-амулет, который защищает дом. Эйлир — иллюзорные карты. Марек — запись воспоминаний. И я, с моими мясными растениями, «огоньками» и пшеницей. Мы больше не были просто студентами. Мы были изобретателями. Каждый в своей области. — Ну что, — сказала Кора, оглядывая нас. — Кажется, мы создали свой маленький филиал Академии. Прямо в гостиной.— Скорее, лабораторию, — поправила я. — Лабораторию, — согласилась она. — И знаете что? Мне это нравится. И мы сидели до поздней ночи, обсуждая наши эксперименты, и я чувствовала, как внутри разливается тепло. У меня были лучшие друзья в этом мире. И мы вместе меняли его к лучшему. Весна в том году наступила рано, и вместе с ней пришло осознание: четвёртый курс подходит к концу. Впереди был последний учебный год, выпускные экзамены, диплом. А потом — взрослая жизнь. Но я знала, что справлюсь. Потому что у меня была не только сила. У меня была команда.

Экзамены закончились. Четвёртый курс остался позади — с его ночными бдениями в библиотеке, бесконечными конспектами и нервным ожиданием результатов. Мы сдали всё: кто-то на «отлично», кто-то на «хорошо», но главное — все. Кора получила высший балл по боевой магии и теперь ходила, сияя, как начищенный медяк. Ларс сдал защиту на «отлично» и был немедленно завербован в королевскую гвардию — пока только на летнюю практику, но с намёком на постоянное место. Лианна получила особую отметку за «вклад в развитие друидства» — её звёздный цветок, растущий в темноте, признали перспективным сортом. Эйлир сдала картографию и получила предложение работать с королевскими картографами. Марек, к своему удивлению, стал знаменитостью — его амулеты-записи заказали сразу несколько ведомств. А я... Я сдала всё на «отлично», получила очередную благодарность от ректора и поняла, что ужасно, до ломоты в костях, хочу домой. Мы выехали в Ольховку втроём — я, Тим и Рута. Карета, заказанная в транспортной конторе, катилась по знакомому тракту, и за окном проплывали поля, леса и деревни. Тим, который за годы учёбы стал ещё выше и плечистее, всю дорогу рассказывал о своих успехах: он теперь был не просто курсантом, а помощником штурмана на учебном судне, и капитан лично похвалил его за работу с картами. Рута сидела, прижимая к груди сумку с новыми травниками, и рассказывала, что её пригласили вести семинар для младших курсов — такого в Медицинской академии ещё не случалось с первокурсниками. — Я им про твои мясные растения рассказывала, — призналась она, и я поперхнулась. — Ну, не как их выращивать, а как с ними работать с медицинской точки зрения. Они питательные, и в них много белка. Целители заинтересовались. — Ты рассказывала про мои растения будущим целителям? — переспросила я. — Да, — она улыбнулась. — Они записывали. Я молча покачала головой, чувствуя, как гордость распирает изнутри. Моя младшая сестра, которая когда-то выводила кривые буквы на бересте, теперь читает лекции в Медицинской академии.Ольховка встретила нас солнечным летним утром. Петух, наш золотистый горлопан, орал на плетне так, что было слышно за версту. Мора выбежала на крыльцо, едва заслышав стук колёс, и повисла на нас всех по очереди. Отец вышел следом — он теперь ходил почти без палочки, только чуть прихрамывал. Ивен стоял у калитки, держа на руках маленький свёрток. — Знакомься, — сказал он, и его голос дрогнул от гордости. — Это Лейла. Твоя племянница. Я замерла. Маленькое личико, обрамлённое светлым пушком, крошечные пальчики, сжатые в кулачки, и запах — молочный, тёплый, родной. Я взяла Лейлу на руки и почувствовала, как к горлу подступает ком. Моя племянница. Дочь Ивена и Мирны. Новая жизнь, которая началась в этом доме. — Она прекрасна, — прошептала я. — Вся в мать, — отозвался Ивен, и Мирна, стоявшая рядом, тихо засмеялась. Вечером мы сидели за большим столом, и каждый рассказывал о своих успехах. Я — о теплице, о мясных растениях, об «огоньках», о кладе и о том, как мы вернули короне утерянные артефакты. Тим — о своём учебном судне и о том, как он научился определять координаты по звёздам. Рута — о лекциях и о том, что её травник теперь хранится в библиотеке Медицинской академии как образец. Мора плакала от гордости, отец молча кивал, но в его глазах стояли слёзы. — А теперь расскажите вы, — попросила я, когда мы закончили. — Как пшеница?Оказалось, что не у всех всё гладко. У большинства крестьян «Светлана» дала отличный урожай, но несколько семей пожаловались, что колосья вышли мелкими, а зерно — щуплым. Я выслушала, пообещала, что завтра же обойду поля, и сдержала слово. С раннего утра я ходила по межам, опускалась на колени, трогала землю и понимала: проблема не в пшенице. Просто на этих участках земля была истощена сильнее, чем на других. Я влила в неё немного силы, объяснила хозяевам, как правильно удобрять, и пообещала, что следующий урожай будет лучше. Они кивали, и я видела в их глазах доверие. Даже Хенрик, старый ворчливый мельник, который когда-то был против меня, теперь молча пожал руку и сказал: «Спасибо, графиня». Это было впервые. Потом я съездила к графу Лейнхарту. Его виноградники разрослись, но лоза капризничала, как он и говорил в прошлый раз. Я прошлась между рядами, потрогала листья, поговорила с землёй. Оказалось, что корни страдают от застоя воды — низина, которую он выбрал для посадок, была слишком влажной. Я посоветовала прорыть дренажные канавы и подсадить к винограду азотные травы. Граф, теперь уже просто сосед и друг, угостил меня обедом, и мы долго разговаривали о прошлом и будущем. И наконец, среди всех этих хлопот, я вырастила дом. Идея зрела давно, ещё с тех пор, как магистр Торвальд рассказывал о живых строениях. Я хотела не просто избу или терем — я хотела дом, который будет жить. Дышать. Расти. И я знала, где его поставлю: на окраине Ольховки, у старого ручья, где земля была особенно тёплой и щедрой. Я выбрала место, встала босиком на траву и закрыла глаза. Дар отозвался сразу. Я представила дуб — не один, а целый ансамбль. Четыре ствола, растущие по углам будущего дома и смыкающиеся кронами в высокую крышу. Ветви, переплетающиеся в стены. Листья, образующие плотный полог, который защитит от дождя и снега, но пропустит свет. Корни, уходящие глубоко в землю и находящие воду. Я вливала силу в семена, посаженные по четырём углам, и они откликались, тянулись вверх, изгибались, переплетались. Это заняло несколько дней. Я приходила на рассвете и работала до заката, пока ноги не начинали гудеть, а голова — кружиться от усталости. Семья приносила мне еду и воду, Рута сидела рядом и что-то записывала в свой травник, Тим помогал таскать камни для фундамента (дом должен был стоять на каменном основании, чтобы не гнить), отец сидел на лавке, которую Ивен поставил специально для него, и смотрел, как растёт наш новый дом. К концу недели дом стоял. Он был не похож ни на что, что я видела раньше: живой, зелёный, пахнущий дубовой корой и влажной землёй. Внутри было прохладно в самый жаркий полдень и тепло прохладными вечерами. Стены чуть заметно дышали, и я знала, что дом растёт — медленно, на полпальца в год, но растёт. Я провела ладонью по коре входного проёма и улыбнулась.Это был мой дом. Не просто убежище, не просто место для ночлега. Это был дом, который я вырастила сама, своими руками и своим даром. И он будет стоять здесь, когда меня уже не станет. Вечером мы сидели на крыльце нового дома — я, Мора, отец, Ивен с Мирной и маленькой Лейлой на руках, Тим и Рута, приехавшие на каникулы. Солнце садилось за лесом, и небо горело алым и золотым. — Ты сделала всё, что обещала, — тихо сказал отец. — Нет, — ответила я, глядя на закат. — Ещё не всё. Но я на правильном пути. И я знала, что это правда.

Последний год в Академии начался без фанфар и торжественных речей. Мы просто вернулись с каникул, получили новые учебники и расписание и с головой погрузились в учёбу. Никто не говорил об окончании, но оно висело в воздухе, как запах осенних листьев — неизбежное, близкое, тревожное и радостное одновременно. Практики стало больше. Гораздо больше. Если раньше мы проводили в аудиториях добрую половину дня, то теперь нас выгоняли в поля, в мастерские, в тренировочные залы. Боевая магия занимала три утра в неделю, и магистр Рейн гонял нас до седьмого пота. Мы работали в парах, в командах, в одиночку. Я научилась вызывать изгородь быстрее, чем читала заклинание, а мои корни теперь могли обездвижить противника за секунды. Ларс, который всё ещё проходил практику в гвардии, иногда возвращался в Академию для спаррингов, и каждый раз я видела, как он растёт — не в силе, а в уверенности. Его щиты стали почти непробиваемыми, и Рейн ставил его в пример младшим курсам. Бытовая магия тоже стала серьёзнее. Ильда учила нас выращивать не просто мебель, а целые комнаты — живые стены, полы, перекрытия. Я вырастила небольшую кладовую для трав прямо в нашей гостиной, и теперь там круглый год было прохладно и сухо. Кора, которая к бытовой магии всегда относилась с прохладцей, неожиданно увлеклась и создала светильник, работающий на её жидком огне, — он давал ровный, тёплый свет и не требовал масла. Магистр Ильда похвалила её и сказала, что это тянет на дипломный проект. Артефакторика требовала от нас всё больше точности и силы. Магистр Кейн задал нам проект: создать артефакт, который можно будет использовать в хозяйстве или в бою. Я работала над амулетом для защиты полей от вредителей — он создавал слабую магическую ауру, которая отпугивала насекомых, но не вредила растениям. К концу семестра амулет прошёл первые испытания на нашей тепличной грядке, и я записала результаты в толстую тетрадь. Кейн сказал, что это «добротная работа» и что он ждёт дипломного экземпляра к весне. История и экономика давались мне тяжелее всего. Магистр Грон, который когда-то невзлюбил меня, теперь относился ровно — может быть, потому что я больше не давала поводов для сомнений, а может быть, потому что его фея, та самая колючая зелёная особа, однажды вдруг заявила ему при мне: «Она знает материал, Грон. Перестань цепляться». Грон хмыкнул, но больше не задирал меня на лекциях. Экономику вёл сухой и педантичный магистр Вольф, и я просиживала над его задачами долгие вечера. Налоги, проценты, амортизация — всё это пухло в голове, но я знала, что без этих знаний мне не управлять графством. И продолжала зубрить. Где-то в середине зимы, когда снег завалил Остхельм по самые крыши, а мы сидели в гостиной над конспектами, в Академию пришло известие от короля. Секретарь ректора — тот самый сухой мужчина в чёрной мантии — явился в общую залу и громко зачитал указ. Его Величество устраивал три больших бала для молодых людей с титулом, в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. Явка объявлялась обязательной для всех, кто подпадал под эти условия. Первый бал — осенний, второй — зимний, третий — весенний, перед самым выпуском. — Это обязательно? — прошептала я Эйлир, когда секретарь ушёл.— Да, — она пожала плечами. — Королевские балы — это не только танцы. Это смотрины. Король хочет видеть молодых аристократов вместе, хочет, чтобы они знакомились, общались. Это политика. — У меня нет платья, — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Для трёх балов. — Будет, — Эйлир улыбнулась. — Я помогу. Мы снова пошли по лавкам. Эйлир, Кора, Лианна и я — целая делегация, вооружённая кошельками и решимостью. Выбирали ткани, кружева, ленты. Спорили о фасонах. Кора хотела, чтобы я взяла красное, Лианна — зелёное, Эйлир — синее. В итоге я заказала три платья. Осеннее — тёмно-синее, с серебряной вышивкой по лифу и длинными рукавами, строгое и элегантное. Зимнее — из тёмно-зелёного бархата, с меховой оторочкой по вороту, потому что в замке зимой было холодно, несмотря на все камины. Весеннее — самое лёгкое, из кремового шёлка с вышитыми по подолу цветами. Когда я примеряла его в последний раз, портниха, пожилая женщина с острым взглядом, сказала: «Вы будете там самой красивой, леди». Я не поверила, но всё равно улыбнулась. Рута тем временем заканчивала свой последний год в Медицинской академии. Травники и аптекари учились три года, и теперь ей предстояли выпускные экзамены. Она присылала письма — короткие, но полные энтузиазма. «Я сдала анатомию трав! — писала она в одном. — Оказывается, корень валерианы действует на нервную систему, а не на сердце, как мы думали!» Я читала и улыбалась. Моя сестра становилась настоящим учёным, и я гордилась ею не меньше, чем собой. Тим, напротив, в Военной академии учился дольше — четыре года, и ему оставалось ещё два. Он по-прежнему грезил морем, но теперь это была не мальчишеская мечта, а цель. В одном из писем он сообщил, что его взяли на настоящее учебное судно, и он провёл в море целую неделю. «Я не спал три ночи, — писал он, — но это было лучшее время в моей жизни». Я перечитала письмо три раза и спрятала в шкатулку, где хранила все письма из дома. Зимний бал приближался, и вся Академия гудела. Девушки обсуждали наряды, юноши — приглашения. Элдрик, разумеется, должен был присутствовать как наследный принц, и мы договорились пойти вместе. Вечером накануне бала он пришёл ко мне в гостиную, принёс маленькую коробочку и, слегка смущаясь, протянул мне. — Это тебе, — сказал он. — К платью.Я открыла. Внутри лежала серебряная диадема — тонкая, изящная, с мелкими изумрудами, похожими на капли росы. Я смотрела на неё и не могла вымолвить ни слова. — Ты же знаешь, что я люблю тебя, — тихо сказал он. — Знаю, — ответила я и поцеловала его. Впереди был бал. А потом — экзамены, выпуск и целая жизнь. Но сейчас я стояла, прижимая к груди маленькую коробочку, и чувствовала себя счастливой. По-настоящему счастливой.

С сестрой мы встретились в нашем кафе за неделю до бала. Рута прибежала раскрасневшаяся, счастливая, и, едва усевшись за столик, выпалила: — Мне предложили остаться! Преподавать! Я чуть не выронила чашку. — В Медицинской академии? Тебе? — Да! — она сияла. — Ректор сказал, что я одна из лучших на курсе, и предложил мне вести семинар по лекарственным травам для младших. Представляешь? Я буду преподавать, и у меня будет своя лаборатория. Маленькая, но своя. И жалованье. — Рута, — выдохнула я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, — это же замечательно. Ты будешь настоящим учёным. Профессором. — Я пока не профессор, — она засмеялась, — но буду. Когда-нибудь. Мы заказали по пирожному и ещё по чашке кофе, и Рута рассказывала мне о своих планах, о том, как она хочет устроить лабораторию, какие травы собирается изучать. Я слушала и думала: моя младшая сестра, которая когда-то выводила кривые буквы на бересте, теперь — преподаватель. Это было похоже на чудо, которое я сотворила собственными руками. И пусть на душе у меня самой было неспокойно, в этот момент я была по-настоящему счастлива. Подготовка к балу захватила всю Академию. Коридоры гудели, как улей, — девушки обсуждали фасоны, юноши мрачно разглядывали парадные камзолы, которые им выдали из факультетских гардеробных. Мы с девочками собирались в нашей гостиной: Кора вертелась перед зеркалом в своём алом платье, которое подчёркивало её огненный дар, Лианна поправляла венок из живых цветов на голове, Эйлир, как всегда, была безупречна в серебристо-голубом. — Ты готова? — спросила Эйлир, застёгивая мне диадему — ту самую, что подарил Элдрик.— Кажется, да, — ответила я, хотя внутри всё дрожало. Мы спустились к каретам. Академия заказала несколько экипажей для студентов, но они были простыми, без гербов. Кора, оглядев нашу карету, присвистнула: — Ничего себе. Я думала, будет что-то попроще.— Это королевский бал, — напомнила Эйлир. — Даже кареты должны выглядеть прилично. Мы забрались внутрь. Я села у окна и смотрела, как проплывают улицы вечернего Остхельма, и сердце колотилось где-то в горле. Я не была на таком большом приёме с тех пор, как закончилась практика во дворце, и теперь волновалась, как первокурсница перед экзаменом. Дворец сиял огнями. Сотни магических светильников освещали главный вход, и гости в пёстрых нарядах поднимались по мраморной лестнице, словно персонажи сказки. Я видела дам в платьях с кринолинами, кавалеров в расшитых камзолах, военных в парадных мундирах. У дверей стояли слуги в ливреях, и один из них громко объявлял имена прибывающих. — Леди Верба Ольховская, — произнёс он, когда я подошла, и я вздрогнула от звука собственного титула. Мы вошли в большой зал. Он был украшен гирляндами из живых цветов — работа дворцовых друидов, — и в воздухе пахло розами и воском. Музыка лилась откуда-то с балкона, и пары уже кружились в центре зала. У стен стояли столы с закусками — фрукты, сыры, крошечные бутерброды на серебряных подносах. — Фуршет, — прошептала Кора, и её глаза загорелись. — Я это обожаю. — Ты это впервые видишь, — заметил Ларс, но она уже не слушала, устремившись к столу. Я оглядела зал в поисках Элдрика и нашла его почти сразу. Он стоял у трона, рядом с королём и группой придворных, в тёмно-синем камзоле, расшитом серебром. Я хотела подойти, но остановилась. Рядом с ним стояла она. Леди Арабелла, его невеста.Она была высокой, темноволосой, с идеально прямой спиной и холодными голубыми глазами. Её платье, тёмно-фиолетовое, расшитое жемчугом, стоило, наверное, целое состояние, и она носила его с той лёгкостью, которая бывает только у тех, кто вырос в роскоши. Она держала Элдрика под руку и что-то говорила ему, наклоняясь близко, почти интимно. Элдрик слушал, но его лицо было напряжённым, а взгляд то и дело ускользал в сторону. Я сжала зубы. Бриония на моём плече тихо зашипела. — Держись, — прошептала она. — Не показывай виду. Я и не показывала. Я весь вечер танцевала — с Ларсом, с Мареком, с каким-то незнакомым капитаном из Военной академии, который представился другом Тима. Мы с девочками смеялись у стола с закусками, и Кора рассказывала что-то смешное про свою кузницу. Я общалась с придворными дамами, которые спрашивали о пшенице, и с советниками, которые интересовались моими артефактами. Я делала всё, что полагается делать на балу. Но уголком глаза я видела, как Арабелла весь вечер не отпускает Элдрика. Она танцевала с ним, прогуливалась под руку, представляла его своим знакомым. И он не мог отказать — помолвка не была расторгнута, и он был связан по рукам и ногам. К полуночи я больше не могла. Голова гудела от музыки и голосов, сердце ныло, а улыбка приклеилась к лицу, как маска. Я попрощалась с девочками, сказав, что устала, и выскользнула из зала. Карета ждала у входа, и я доехала до Академии в тишине, глядя в тёмное окно и не видя ничего. В своей комнате я скинула платье, сняла диадему и села на кровать, обхватив колени руками. И только тогда, когда убедилась, что никто не войдёт, дала волю слезам. Я плакала не от обиды — от бессилия. От того, что между мной и Элдриком стояла не просто женщина, а целая система. Старые договоры, политические альянсы, родовые обязательства. И он ничего не мог с этим сделать. И я ничего не могла.В дверь тихо постучали. Я вздрогнула, вытерла глаза и открыла. На пороге стоял Элдрик. Он был всё в том же парадном камзоле, но волосы растрепались, а глаза были красными, словно он тоже плакал — или сдерживался из последних сил. — Верба, — прошептал он. — Уходи, — сказала я, но голос дрогнул. — Нет. Я не могу. Он вошёл и обнял меня, и я не сопротивлялась. Мы стояли так долго, и он гладил меня по волосам, а я слушала, как бьётся его сердце. — Прости меня, — шептал он. — Прости. Я ничего не могу сделать. Я пробовал говорить с отцом, с королём. Они обещают, но ничего не происходит. А она... — Я знаю, — перебила я, чувствуя, как слёзы снова катятся по щекам. — Ты не виноват. Это всё... всё это. Мы опустились на кровать, и он держал меня за руки, а я смотрела в тёмное окно. — Я уеду, — тихо сказала я. — После выпуска. Вернусь в Ольховку. Буду заниматься хозяйством, полями, виноградниками. И постараюсь забыть всё это. И тебя.— Верба, — его голос дрогнул. — Так будет лучше, — сказала я, не оборачиваясь. — Для нас обоих. Он ничего не ответил. Только сжал мои пальцы и сидел рядом, пока за окном не начал сереть рассвет. А когда он ушёл, я осталась одна — с разбитым сердцем и твёрдым, ледяным решением. Я закончу Академию. Получу диплом. И уеду. Домой. Где меня ждут поля, леса и новый дубовый дом. Где нет королевских балов, помолвок и несбыточных надежд.

Последний семестр начинался с практики, и это было спасением. Когда руки заняты делом, когда голова забита формулами и расчётами, в ней не остаётся места для тоски. Я закопала себя в работу, как закапывают семя в землю, — глубоко и основательно. И земля ответила мне новым ростком. Идея пришла неожиданно, как всегда. Мы с Корой сидели в гостиной после долгого дня, и она обмахивалась веером, хотя на дворе стоял январь. — Ну почему, — простонала она, — почему в помещениях всегда либо холодно, либо жарко? Вот у тебя есть «огонёк», он греет. А что делать летом? Или весной, когда солнце уже припекает, а окна ещё закрыты? Нам нужен цветок, который охлаждает. — Холодильный цветок, — пробормотала я, и мысль зацепилась, как репей за шерсть. — Морозильный, — подхватила Кора. — Как твой «огонёк», только наоборот. Чтобы дул прохладой. Представляешь, как было бы здорово? Я уже не слушала. Я обдумывала. В природе есть растения, которые охлаждают воздух вокруг себя, — например, мята, если её много. Есть грибы, которые живут в вечной мерзлоте. Есть... Я побежала в теплицу. Бриония едва успела вцепиться в мой воротник. Работа заняла несколько недель. Я скрещивала споры северных грибов с семенами мяты, добавляла каплю дара, наблюдала, записывала. Первые образцы либо замерзали насмерть, либо не давали никакого эффекта. Но я продолжала, потому что это было единственное, что отвлекало меня от мыслей об Элдрике. Мы не разговаривали. С того самого вечера после осеннего бала, когда я сказала ему, что уеду после выпуска, между нами повисла ледяная тишина. Он не приходил в гостиную. Я не искала его в коридорах. Мы виделись на занятиях, но отводили глаза. Кора, Лианна и Эйлир, кажется, понимали, что происходит, но не лезли с расспросами. И я была им за это благодарна. «Морозильный цветок» расцвёл в середине января. Он был бледно-голубым, почти белым, с полупрозрачными лепестками, которые слабо мерцали в темноте. Вокруг него воздух становился прохладным и свежим, как у ручья в летний полдень. Я поставила горшок в гостиной, и Кора, войдя, замерла на пороге.— Ты сделала это, — выдохнула она. — Верба, ты сумасшедшая. Ты гениальная. Ты... — Я просто много работала, — ответила я, но улыбнулась. Новость о моём изобретении разнеслась по Академии быстро. Ректор снова вызвал меня в кабинет, похвалил и сказал, что к лету такие цветы можно будет продавать по всему королевству. Я кивнула, приняла похвалу и вернулась к учёбе. А потом началась подготовка к зимнему балу. Я не хотела ехать. Совершенно искренне, всей душой. Осенний бал оставил во мне рану, которая ещё не зажила, и мысль о том, чтобы снова надеть парадное платье, снова идти во дворец, снова видеть Арабеллу под руку с Элдриком, вызывала тошноту. Но явка была обязательной для всех титулованных студентов, и ректор лично напомнил мне об этом. — Вы графиня, леди Верба, — сказал он. — Ваше присутствие обязательно. Я стиснула зубы и пошла готовить платье. Мы снова собрались в гостиной: Кора в своём алом, Лианна в зелёном, Эйлир в неизменном серебристо-голубом. Я надела зимнее платье — тёмно-зелёный бархат с меховой оторочкой по вороту, — и девочки помогли мне уложить волосы. Диадему, подаренную Элдриком, я надела с тяжёлым сердцем, но снимать не стала. Пусть будет. Как напоминание. Мы прибыли во дворец в той же карете. Зимний бал отличался от осеннего: зал был украшен серебристыми гирляндами, имитирующими иней, на окнах красовались морозные узоры (наверное, работа иллюзионистов), и в воздухе пахло хвоей и корицей. Гости танцевали, смеялись, пили горячее вино. Я стояла у колонны, сжимая в руке бокал, и планировала уйти через час. Полчаса на обязательные приветствия, полчаса на один танец с Ларсом или Мареком — и домой, в тишину своей комнаты. Но судьба распорядилась иначе.— Леди Верба? — раздался голос за моей спиной. Низкий, с лёгким акцентом, какого я никогда не слышала. Я обернулась и замерла. Передо мной стоял молодой человек — высокий, гибкий, с волосами цвета воронова крыла, которые падали на плечи мягкими волнами. Его глаза были тёмными, как южная ночь, а черты лица — тоньше и острее, чем у северян. Он был одет в чёрный с серебром камзол, который сидел на нём как влитой, и двигался с кошачьей грацией, какой я никогда не видела у местных аристократов. На плече у него сидела фея — тёмно-синяя, с крыльями как у ночной бабочки, — и смотрела на Брионию с любопытством. — Позвольте представиться, — он поклонился. — Лорд Кайран из дома Эш'Тар, сын посла Южного королевства. Я много слышал о вас. Морозостойкие апельсины, пшеница, мясные растения... Вы, кажется, гений. — Я просто много работаю, — ответила я, чувствуя, как краска заливает щёки. — И скромны, — он улыбнулся, и улыбка у него была тёплой, открытой, совсем не похожей на холодные усмешки столичных аристократов. — Вы не подарите мне танец? Я оглянулась на зал. Элдрик стоял у трона, и Арабелла снова держала его под руку. Он смотрел куда-то в сторону, и лицо его было каменным. Во мне что-то щёлкнуло. — С удовольствием, — сказала я и подала Кайрану руку.Он танцевал великолепно. Мы кружились по залу, и его рука, лежавшая на моей талии, была уверенной и лёгкой одновременно. Он рассказывал о своей стране — о южных морях, о дворцах из белого камня, о садах, где цветы цветут круглый год. Я слушала, смеялась, отвечала на вопросы. Мы танцевали вальс, потом ещё один, потом ещё. Кайран был полной противоположностью Элдрика: живой, непосредственный, не связанный никакими помолвками и обязательствами. Его фея, которую звали Ноктис, и Бриония, кажется, нашли общий язык — по крайней мере, они перестали сверлить друг друга взглядами и начали о чём-то тихо перешёптываться. — Почему вы так рано уходите? — спросил Кайран, когда я, запыхавшись, объявила, что мне пора. — Я не очень люблю балы, — честно ответила я. — Я тоже, — он улыбнулся. — Но сегодняшний, кажется, удался. Можно я провожу вас до кареты? Я кивнула. Мы вышли из зала, и холодный зимний воздух обжёг щёки. Кайран накинул мне на плечи свой плащ, и я не стала отказываться. У кареты он задержал мою руку чуть дольше, чем полагалось по этикету. — Я надеюсь увидеть вас снова, леди Верба, — сказал он. — Может быть, не на балу. — Может быть, — ответила я и улыбнулась. Карета тронулась, и я откинулась на сиденье. Бриония, сидевшая у меня на плече, тихо кашлянула. — Ну что, — сказала она, — кажется, у тебя появился поклонник. И, кажется, Элдрик это заметил. Он весь вечер смотрел на вас. — Пусть смотрит, — ответила я, глядя в окно. — Я больше не жду. — Врёшь, — тихо сказала Бриония. Я не ответила. Но в глубине души знала, что фея права. Я всё ещё ждала. Просто теперь у меня появился выбор. И это было новое, странное, почти забытое чувство. Чувство свободы.

Выпускные экзамены на пятом курсе были не просто проверкой знаний — они были испытанием на прочность. Нас гоняли по всем предметам, и каждый магистр считал своим долгом выжать из нас всё, до последней капли. Боевая магия, бытовая, артефакторика, история, экономика, управление погодой — я сдавала их один за другим, и к середине весны у меня накопилась целая стопка зачётных листов. Бриония шутила, что скоро мне понадобится отдельный сундук для дипломов, но я только отмахивалась. Впереди было главное — практика. На этот раз меня отправили не во дворец и не в богатое поместье. Меня отправили в Пустошье — маленькую деревушку на южной границе королевства, затерянную среди болот и тощих полей. Ректор сказал, что это проверка: справлюсь ли я с тем, что когда-то делала в Ольховке, но теперь — с полным арсеналом знаний и силы. Пустошье встретило меня серым небом и покосившимися избами. Земля здесь была кислой, вода — ржавой, люди — уставшими и недоверчивыми. Я не стала их убеждать словами. Я просто сняла сапоги, встала босиком на холодную землю и позвала её. Дар отозвался сразу — мощный, глубокий, как никогда. Я чувствовала, как земля стонет под слоем глины, как вода застаивается в низинах, как корни чахлых растений пытаются пробиться сквозь кислую корку. Я работала три недели, и когда уезжала, Пустошье уже не было пустошью. Поля зеленели, на болотах зацвели первые «мясные» шары, и деревенские ребятишки бежали за моей каретой, размахивая руками. Я смотрела на них и чувствовала, что это — лучшее завершение моей учёбы. В Академию я вернулась за два дня до весеннего бала. Последнего бала. Того самого, о котором говорили весь год — и со страхом, и с надеждой. Я не хотела ехать. Но девочки не дали мне улизнуть. Кора лично ворвалась в мою комнату с ворохом ткани, Лианна принесла живые цветы, Эйлир застегнула на мне серебряный кулон-дубовый лист — тот самый, из первого клада. Весеннее платье было самым лёгким из трёх — кремовый шёлк, расшитый по подолу живыми цветами, которые я вырастила сама. Они цеплялись за ткань крошечными корешками и пахли яблоней. Диадему, подаренную Элдриком, я надела с тяжёлым сердцем — после зимнего бала мы почти не разговаривали, и я не знала, что меня ждёт.Мы прибыли во дворец. Весенний бал был не похож на два предыдущих. Зал утопал в живых цветах — работа лучших друидов королевства. Воздух был напоён ароматом сирени и жасмина, и музыка лилась мягко, как весенний дождь. Гости собирались медленно, и в их лицах читалось ожидание. Я стояла у колонны, сжимая бокал с водой, и машинально оглядывала зал. Элдрик был там — у трона, в парадном камзоле. Но что-то было не так. Я не сразу поняла, что именно, а потом осознала: рядом с ним не было Арабеллы. Она вообще не появилась на балу. Я поискала её глазами среди гостей — тёмно-фиолетового платья, расшитого жемчугом, нигде не было видно. Не было и её брата Дамиана, но это меня не удивило — он всё ещё учился в Военной академии. А вот отсутствие невесты Элдрика казалось странным и тревожным. Но ещё более странным было другое: Элдрик улыбался. Не через силу, не из вежливости, а легко и открыто, как человек, с плеч которого свалилась огромная тяжесть. Он встретился со мной взглядом, и его улыбка стала ещё шире. Я не поняла, что происходит, но почувствовала, как сердце пропустило удар. В середине бала музыка вдруг остановилась. Гости замерли, оборачиваясь к трону. Король Оствин Третий поднялся, и его фея-орёл расправила бронзовые крылья. Рядом с ним стоял слуга с жезлом «Слава короля» — тем самым, что мы нашли в лесу. — Мои подданные, — произнёс король, и его голос, усиленный магией жезла, разнёсся под сводами так ясно, что было слышно каждое слово. — Сегодня я объявляю о решении, которое касается двух благородных домов. По взаимному согласию и без каких-либо претензий, помолвка между домом Оствинов и домом Ферранов расторгается. Зал ахнул. Я замерла, не веря своим ушам. Король продолжил, но я почти не слышала его — только шум крови в ушах и собственное сердце, колотящееся где-то в горле. А потом по залу поползли шепотки. Сначала тихие, едва различимые, потом всё громче. Я ловила обрывки фраз: «...повенчалась...», «...сын посла...», «...уехали сегодня утром...», «...Кайран из Южного королевства...». Я замерла, осмысливая услышанное. Арабелла вышла замуж за Кайрана, сына посла. За того самого темноволосого южанина, с которым я танцевала на зимнем балу. Вот почему его не было видно сегодня. Вот почему Арабелла исчезла. Они повенчались и уехали — наверное, в его страну, к южным морям и белым дворцам. — Ничего себе, — прошептала Кора, которая стояла рядом со мной и тоже слышала шёпот. — Вот это поворот.— Тише, — шикнула Эйлир, но её глаза сияли. Я перевела взгляд на Элдрика. Он стоял у трона, и теперь его улыбка стала ещё шире. Он смотрел на меня — прямо, открыто, не скрываясь. И я вдруг поняла, что он знал. Знал, что Арабелла не придёт. Знал, что король объявит о разрыве помолвки. Знал, что этот бал станет первым днём нашей новой жизни. Король между тем закончил речь и махнул рукой музыкантам. Музыка заиграла снова, но никто не танцевал. Все перешёптывались, оглядывались, и я чувствовала на себе десятки взглядов. Элдрик отделился от группы придворных и пошёл ко мне. Не быстро, не бегом — но решительно, как человек, который ждал этого момента целую вечность. Он остановился передо мной, и я увидела, что его глаза сияют. — Верба, — сказал он тихо, но в зале, казалось, было слышно каждое слово. — Можно тебя на минуту? Я кивнула, чувствуя, как дрожат колени. Мы вышли на балкон. Ночь была тёплой, пахло сиренью, и звёзды сияли так ярко, что, казалось, их можно было коснуться рукой. Элдрик взял меня за руки и посмотрел в глаза. — Я ждал этого дня пять лет, — сказал он. — С того самого дня, когда увидел тебя на церемонии зачисления. Ты была в зелёной мантии, с землёй под ногтями и с таким взглядом, будто тебе всё по плечу. И я подумал: «Вот она. Та, ради которой я готов ждать вечность». — Ты ждал пять лет, — тихо повторила я. — И готов ждать ещё, если нужно, — он улыбнулся. — Но, кажется, больше не нужно. Он опустился на одно колено. Прямо на каменный пол балкона, не заботясь о том, что его парадный камзол испачкается. Он достал из кармана кольцо — простое, серебряное, с изумрудом, похожим на каплю росы.— Верба Ольховская, — произнёс он, и голос его дрожал. — Ты выйдешь за меня? Я смотрела на него, на кольцо, на звёзды, на его глаза, полные надежды. И ответила: — Да. Он надел кольцо мне на палец. Оно было как раз впору. Я подняла его, и он обнял меня, и мы стояли так, пока за нашими спинами гремел бал. А потом он поцеловал меня — при всех, при звёздах, при целом мире. И это был самый лучший поцелуй в моей жизни. Мы вернулись в зал, и теперь танцевали вместе — уже не прячась, не скрываясь. Кора, Ларс, Лианна, Эйлир, Марек — все они подходили к нам, обнимали, поздравляли. Кора вручила мне бокал с вином и заявила, что я должна выпить до дна, потому что «такое событие бывает раз в жизни». Ларс молча пожал Элдрику руку. Лианна обняла меня и прошептала, что деревья в саду сегодня поют особенно радостно. Эйлир, как всегда, была сдержанна, но я заметила, как она украдкой вытерла глаза. Даже магистр Торвальд, который пришёл на бал как декан, подошёл ко мне и пожал руку. — Я горжусь вами, леди Верба, — сказал он. — Вы были лучшей студенткой на моём факультете. И будете лучшей графиней. — Спасибо, магистр, — ответила я. Мы танцевали до утра. И это была самая счастливая ночь в моей жизни. А впереди был выпуск, диплом и дорога домой. Теперь — вместе.

Вручение дипломов проходило в главном зале Академии — том самом, где пять лет назад я стояла, дрожа от страха, в новой зелёной мантии и ждала церемонии зачисления. Теперь всё было иначе. Я стояла в той же мантии, но она уже обтрепалась по краям и была испачкана землёй — и я гордилась этим. На плече сидела Бриония, которая за эти годы стала мне не просто феей, а лучшим другом. Рядом стояли Кора, Лианна, Эйлир, Ларс и Марек — моя команда, моя семья, мои лучшие люди в этом мире. И Элдрик — мой жених, который держал меня за руку и не отпускал. Ректор вызывал нас по очереди. Я слышала, как объявляют имена — Кора получила диплом с отличием по боевой магии, и её алый бант сиял, как пламя. Ларс — по защите, и его стальная фея стояла на плече, как маленький страж. Лианна — по природной магии, и она улыбалась своей тихой лесной улыбкой. Эйлир — по иллюзиям и картографии, и её серебристая фея Лунница мерцала от гордости. Марек — по иллюзиям, и его диплом был украшен особой отметкой за амулеты-записи. — Леди Верба Ольховская, — произнёс ректор, и я шагнула вперёд. Он протянул мне диплом. Тяжёлый пергамент с гербовой печатью, в котором было написано: «Друид пятого ранга, магистр природной магии, с отличием». Я взяла его и почувствовала, как к горлу подступает ком. Пять лет. Я прошла этот путь — от голодной девчонки из покосившейся избы до выпускницы Королевской Академии Дара. И я сделала это. — Поздравляю, — сказал ректор, и его фея-орёл склонила голову в знак уважения. — Вы лучшая из лучших. Я поклонилась и вернулась на место. Элдрик сжал мою руку, и я почувствовала, как его пальцы дрожат — от гордости, от радости, от нетерпения. После церемонии меня вызвали в отдельный кабинет. Там, у окна, стоял король. Он был в простом дорожном плаще, без парадных регалий, и его фея-орёл сидела на спинке стула, чистя перья. Рядом с королём стоял магистр Элберт — тот самый седой друид, с которым я работала во время практики. Он улыбался. — Леди Верба, — произнёс король, поворачиваясь ко мне. — Магистр Элберт решил уйти на покой. Он хочет выращивать сад где-нибудь в тихом месте. Я дал ему землю под Ольховкой — кажется, вы там что-то выращиваете? — Да, Ваше Величество, — ответила я, невольно улыбнувшись. — Пшеницу, фрукты, мясные растения. — Вот и славно, — король кивнул. — Элберт будет вашим соседом. А вы... я хочу предложить вам его место. Место королевского друида. Я замерла. Бриония на моём плече перестала дышать. — Это огромная честь, — прошептала я.— Это заслуженная честь, — поправил король. — Вы доказали, что достойны её. Ваши открытия изменили королевство. Ваша практика в Пустошье доказала, что вы умеете работать не только в лаборатории. Вы — лучший друид этого поколения. Я хочу, чтобы вы служили короне. Я опустилась в поклоне. — Я согласна, Ваше Величество. — Тогда завтра жду вас во дворце. Обсудим условия. Он ушёл, а я осталась стоять, прижимая диплом к груди. Бриония тихо присвистнула. — Королевский друид, — сказала она. — Ничего себе. — Я сама не верю, — ответила я. Свадьбу организовал король. Я думала, что мы с Элдриком просто распишемся в каком-нибудь тихом храме и уедем в Ольховку, но король сказал: «Нет. Мой племянник женится на лучшей друидке королевства. Это будет праздник для всей столицы». И он взял всё в свои руки.Церемония проходила в королевском дворце, в том самом зале, где мы танцевали на балах. Только теперь он был украшен не гирляндами, а живыми дубовыми ветвями — моя работа, я вырастила их за одну ночь. Гостей было много: вся Академия, все мои друзья, все, кого я знала и любила. Рута пришла в новом платье и с дипломом Медицинской академии в руках — она закончила учёбу и теперь официально стала аптекарем-травником. Тим явился в парадной форме Военной академии и всё время поправлял воротник. Мама, Мора, плакала от счастья, папа стоял рядом с ней, опираясь на палочку, но прямой и гордый, и в глазах его стояли слёзы. Ивен приехал с Мирной и маленькой Лейлой, которая уже начала ходить и норовила залезть под стол. Король лично зачитал указ: Элдрику присваивался титул герцога, и я, выходя за него замуж, становилась герцогиней. Я стояла в белом платье — простом, без кринолинов, расшитом живыми цветами, — и держала Элдрика за руку. Он был в тёмно-синем камзоле, с серебряной вышивкой, и смотрел на меня так, будто я была единственным человеком в этом зале. — Объявляю вас мужем и женой, — произнёс королевский судья. И зал взорвался аплодисментами. После церемонии был пир. Мы сидели за длинным столом, и я наконец-то познакомилась с матерью Элдрика. Она оказалась невысокой женщиной с мягкими чертами лица и добрыми глазами — совсем не такой, какой я представляла королевскую сестру. Она обняла меня и сказала: — Я тоже из простых. Мой дар открылся поздно, меня не хотели брать в Академию. Но я настояла. Так что я знаю, каково это — пробивать дорогу самой. — Вы понимаете меня, — тихо произнесла я. — Понимаю, — она улыбнулась. — И я рада, что мой сын выбрал вас. Вы — то, что ему нужно. — Мы договорились, — добавила я, — что будем часто ездить в Ольховку. У нас там дом, поля, виноградники. И мой отец вас ждёт. — Я с удовольствием, — ответила она, и в её глазах мелькнул огонёк. — Я люблю деревню.

Вечером, когда гости разошлись, мы с Элдриком стояли на балконе — том самом, где он сделал мне предложение. Звёзды сияли, город спал, и где-то вдалеке, в Ольховке, ждал наш дубовый дом. — Ну что, герцогиня, — тихо сказал Элдрик, обнимая меня за плечи. — Кажется, у нас всё получилось. — Получилось, — согласилась я. — И знаешь что? Это только начало. Он поцеловал меня, и я закрыла глаза, чувствуя, как ветер треплет волосы. Впереди была целая жизнь. И я знала, что мы проживём её вместе. Как друиды, как герцоги, как семья. С землёй под ногами, с домом из дуба и с любовью, которая прошла через пять лет ожидания и стала только крепче.

Прошло пять лет. В Ольховке цвели яблони. Те самые, что я когда-то побелила известняком с берега ручья, а потом лечила от гнилушек и поила даром. Теперь они стояли в саду — старые, кряжистые, но живые и щедрые. Ветки гнулись под тяжестью плодов, и Рута, приехавшая из столицы на каникулы, собирала их в плетёную корзину. Её травник, тот самый, который мы когда-то делали вместе на берестяных листах, теперь был напечатан в королевской типографии и продавался в каждой аптеке. Она стала профессором Медицинской академии, читала лекции младшим курсам, но на лето всегда возвращалась домой. И не одна. Рядом с ней, помогая нести корзину, шёл высокий темноволосый мужчина с добрыми глазами и слегка смущённой улыбкой. Граф Эдвард — молодой аристократ, которого Рута выходила год назад, когда он слёг с тяжёлой лихорадкой. Она вылечила его травами, терпением и своим даром целительницы, который не был магическим, но оттого не становился менее ценным. Он влюбился в неё без памяти и сделал предложение прошлой весной. Я смотрела на них и втайне радовалась, что сестра нашла своё счастье — тихое, спокойное, без магии, но с любовью. — Мама говорит, что в этом году варенья будет столько, что мы не съедим и за три зимы, — сказала Рута, не оборачиваясь. — Мама всегда так говорит, — ответила я, сидя на крыльце дубового дома. — А потом мы съедаем всё до последней банки. Дом разросся. За эти годы он пустил новые корни, выпустил боковые побеги, и теперь в нём было четыре комнаты, просторная кухня с печью-лежанкой и мансарда, где я устроила лабораторию. Стены дышали, крыша зеленела листвой, а у входа цвели «огоньки» и «морозильные цветы», создавая вечную весну. Маленькая Лейла, дочь Ивена и Мирны, носилась по двору, гоняясь за золотистым петухом. Тот, всё такой же горластый, но уже почтенный старик, удирал от неё с достоинством, а потом взлетел на плетень и выдал победное «кукареку». Лейла засмеялась и захлопала в ладоши. Её младший брат, двухлетний Оствин, названный в честь короля, сидел на коленях у Моры и сосредоточенно жевал булочку из белой муки «Светланы». Элдрик вышел из дома и сел рядом со мной на ступеньку. Он был в простой рубашке, без камзола и герба, и я снова подумала, как ему идёт эта простота. Герцог, племянник короля, а выглядит как обычный деревенский муж.— О чём думаешь? — спросил он. — О том, что всё получилось, — ответила я. — Даже лучше, чем я мечтала. — Ты всегда мечтала о большем, чем могла себе позволить, — он улыбнулся. — И всегда получала это, — добавила я. Я оглянулась на свой дом, на сад, на поля за околицей. Где-то далеко, в другой жизни, осталась женщина-агроном, которая любила землю и погибла, спасая своё поле. Я больше не грустила о ней. Иногда, очень редко, я вспоминала ту жизнь — и не чувствовала боли. Только благодарность. Потому что если нет грусти, значит, всё хорошо. Мы сидели на крыльце дубового дома, смотрели, как солнце садится за лес, и молчали. Завтра приедут Кора и Ларс — они поженились год назад и теперь жили в столице, где Ларс служил в королевской гвардии, а Кора возглавляла кузнечную мастерскую. Лианна обещала прийти пешком из своего леса — она стала хранительницей заповедной чащи, и теперь уже никто не смел ставить там капканы. Эйлир писала, что задерживается на севере, но к концу лета обязательно доберётся до Ольховки. Марек прислал амулет-запись — крошечную иллюзию, на которой он махал рукой и обещал приехать с новыми изобретениями. Тим прислал письмо с далёких южных морей. Он стал капитаном настоящего торгового судна, а не учебного, и его приключения были достойны отдельной книги. Он писал, что лучшее в его странствиях — возвращаться домой, к семье, и обещал приехать к осени, как только закончит рейс. Я перечитала письмо дважды и убрала в шкатулку, где хранила все письма из дома. Я оглядела двор: отец сидел на скамейке у колодца и резал ложку — просто для души, не на продажу. Мора развешивала бельё, и ветер трепал синюю шаль, которую я подарила ей много лет назад. Ивен и Мирна работали в поле, а их дети играли у плетня.— Ты счастлива? — спросил Элдрик. — Да, — ответила я. — Очень. Он взял меня за руку, и я положила голову ему на плечо. Всё было именно так, как я когда-то мечтала. Не громко, не пафосно, не по-королевски. А просто. По-домашнему. С землёй под ногами, с домом из дуба, с семьёй, которая была рядом. Я прошла долгий путь — от голодной девчонки в покосившейся избе до герцогини и королевского друида. Но здесь, на крыльце своего дома, я была просто Вербой. Женой, дочерью, сестрой, матерью. Друидом. И это было лучшее, что могло со мной случиться. — Пойдём в дом, — сказала я, поднимаясь. — Холодает. — Пойдём, — согласился он. Мы вошли внутрь, и дубовые стены сомкнулись за нами. Живой дом чуть заметно вздохнул, принимая нас в свои объятия. Впереди была долгая жизнь. И я знала, что проживу её не зря.

— Ну, что, Соломатов, у тебя имеется, что -то, что ты мог бы сказать в своё оправдание? — спросил меня генерал — лейтенант Борис Алексеевич Медведев, — и оцени то, что с тобой разговаривает и выслушивает твои оправдания целый генерал- лейтенант! Хотя вот если говорить откровенно, для тебя и капитана будет много.

Медведев вальяжно развалился в кресле, стоящим прямо напротив стула на котором сидел я, с заведёнными за спинку и скованными наручниками руками.

— А может быть, сначала с меня можно наручники снять? — поинтересовался я,- а то чувствую себя несколько не уютно. Мне в таком положения не очень комфортно вести с вами беседу. И кстати я не очень понимаю, какие такие объяснения требуются от меня. Такие, что выслушать их пожаловал целый генерал- лейтенант.

— Не строй из себя идиота, Соломатов, всё ты прекрасно понимаешь. Но ладно, для прочистки твоей памяти я напомню тебе ещё раз. Я жду твоих объяснений, о твоей роли в том мероприятии, которое провернул твой дебильный дружок Егор Савельев, которому мало было его, насколько мне известно, очень не плохой зарплаты, которую он получал в моём банке, и который в знак благодарности, за всё то добро, что для него сделали, решил не больше не меньше обнести банк в котором он работал. Причём далеко не на самой последней должности. А поскольку, вы с ним были не разлей вода, чуть ли не с яслей, и именно Савельев, пристроил тебя в банк охранником, я не поверю, что ты не был в курсе всех его замыслов. Я уверен, что ты не принял участие в их реализации, уж не знаю по какой причине, скорее всего потому, что элементарно струсил, но я хочу задать тебе лишь один вопрос:- почему зная о замысле своего дружка, обокрасть родной банк, ты не сообщил об этом руководству? Опять струсил? Теперь ты должен убедится, что трусость это худший из пороков. Из за неё очень сильно пострадал и твой дружок вместе со своей бабой, и тебя самого, как кажется лично мне, ожидают не самые лучшие дни в твоей никчемной жизни.

В общем всё то, что я только, что услышал из уст генерала Медведева, не было для меня чем то неожиданным и внезапным. Подобного разговора я ожидал. Не ожидал я правда того, что моим собеседником будет сам генерал- лейтенант Медведев, настоящий владелец банка, в котором я трудился в должности рядового охранника.

Охранником в банке «Святогор» я стал, действительно благодаря протекции моего, ( с самой начальной школы) друга — Егора Савельева

. До того времени как я устроился в банк, в котором он делал свою прямо скажем очень не плохую карьеру, мне довелось сменить несколько мест работы. Начинал я с сетевых магазинов, затем был охранником и вышибалой, в одном лице в одном небольшом баре, далее сменил парочку ночных клубов, когда, наконец, во время одной из встреч с Егором, он не предложил мне перейти в охранником в банк «Святогор» благо там, как раз появилось вакантное место.

Поскольку мне надоело уже играть роль вышибалы в разного рода сомнительных заведениях, то я с радостью ухватился за это предложение своего старого приятеля. А, что?

В общем работа в банке это не пыльно и достаточно прибыльно ( во всяком случае гораздо прибыльнее чем работа в ночных клубах, или упаси Бог в сетевых магазинах), а, что касается непосредственно банка «Святогор» то по имеющимся у меня сведениям его администрация, совершенно на экономила, на зарплатах для своих сотрудников, включая и рядовых, что безусловно,очень выделяло данный банк из числа целого ряда подобных ему учреждений.

Надо сказать, что не смотря на нашу, с Егором, многолетнюю дружбу, людьми мы были совершенно разными. Многие из наших, с ним знакомых, очень сильно удивлялись, как могут дружить ( да ещё и столько лет) такие не похожие друг на друга люди. На вопросы подобного рода и я и Егор обычно с усмешкой отвечали, что мол «противоположности всегда притягиваются».

Так вот Егор, с самого раннего детства, был, что называется ' мальчик — ботаник'. Во всяком случае такое впечатление он производил при первом знакомстве с ним. Оно было не вполне верным ( вернее даже совсем не верным, поскольку не смотря на свою кажущуюся угловатость и даже неуклюжесть, Егор в школьные и студенческие годы был очень неплохим легкоатлетом и даже имел первый взрослый разряд по прыжкам в высоту), а я больше всего подходил под этакий тип «дворового хулигана». Егор с самого первого класса был нацелен своими родителями на учёбу, получение качественного образования, карьеру и тому подобные вещи. Я же, напротив, учился ни шатко, ни валко ( не взирая на имеющиеся у меня способности), предпочитая проводить значительную часть своего свободного времени в кампаниях разного рода, совершенно не зацикливаясь на тему будущей карьеры ( тем более, что на дворе стояли, как сейчас принято говорить «лихие девяностые» и очень многие из наших общих знакомых, пошли в итоге по криминальной стезе, но такая вот «карьера» совершенно не устраивала ни меня, ни моего друга).

Тем не менее наши пути после окончания школы очень сильно разошлись. Егор поступил в финансово- экономический, окончил его с отличием, и сразу же после его окончания был взят на работу в банк «Святогор». Руководство этого банка присматривало перспективных студентов старших курсов профильных учебных заведений, для того, что бы предложить им работу в своём банке или его филиалах, и естественно, что Егор, который учился в институте так же отлично, как и в школе, очень быстро попал в поле его зрения, и ничего не было удивительного в том, что сразу после получения диплома он был принят на работу в валютный отдел, где начал делать быструю карьеру.

Я же после окончания коммунально — строительного колледжа, отслужил в армии, а после дембеля, как уже сказал выше выбрал путь охранника. С Егором мы встречались уже не так часто, поскольку он был занят, сначала учёбой, а затем работой, но всё же встречались, и под его влиянием, а так же под влиянием своих родителей я решил всё же продолжить своё образование, поступив на заочное отделение технического университета, решив, что в конце концов, жизнь может повернутся по всякому, и диплом о высшем образовании лишним никогда не будет.

К тому моменту, как я по рекомендации своего старого друга был принят на работу в банк «Святогор», он уже занимал должность заместителя начальника валютного отдела и судя по всему карьерные перспективы перед ним открывались, очень даже блестящие.

Но, как водится всё переменилось в один момент.

Как то вечером мне позвонила мать Егора ( его отец умер год назад) и плача сообщила о том, что её сын бесследно пропал уже три дня как, что его нет нигде, а в милиции куда она пошла, что бы подать заявление об исчезновении сына, это её заявление не приняли,отказав причём в весьма грубой форме.

Расспросив Любовь Владимировну ( так звали мать Егора) я узнал, что так же бесследно пропала и Ирка, сожительница ( или как говорят сейчас «гражданская жена») моего друга. Она так же три дня не отвечает на телефонные звонки, и так же три дня её родная мать не имеет о ней ровно никаких известий.

На завтра я по просьбе Любови Владимировны сопроводил её в местное отделение милиции, для очередной попытки подать заявление об исчезновении Егора. Дежурный капитан, встретил нас весьма и весьма не любезно, что в общем и было понятно. Судя по его опухшей физиономии, его уже который день мучило не прекращающееся похмелье.

Тем не менее формальных причин отказать у него не имелось, и скривив свою физиономию, он принял заявление, пообещав Любови Владимировне держать её ' в курсе, в случае появления какой то новой информации о её сыне'. Но вот весь его вид и тон с которым он разговаривал с нами, красноречиво говорил о том, что товарищи милиционеры ( вернее год уже, как господа полицейские) вряд ли будут особенно стараться в поисках моего пропавшего друга.

Надо сказать, что всё это как то сразу не понравилось мне. Проводив Любовь Владимировну домой и постаравшись успокоить её, я подумал, подумал и решил съездить домой к сожительнице Егора — Ирине. Она вместе с ним, проживала на съёмной квартире, но её прежний адрес, по которому она проживала до встречи с Егором был мне известен.

Я долго нажимал на кнопку звонка, стоя напротив обшарпанной двери, но мне никто так и не открыл. В конце, концов потеряв всякое терпение я пару раз, с силой ударил по двери.

Мои удары принесли результат. В прихожей раздались шаги и испуганный голос спросил меня:

— Кто там?

— Это я, Эдик Соломатов, друг Егора Савельева. Откройте, пожалуйста! Мне надо поговорить с вами.

После недолгой паузы, изнутри щёлкнул замок, дверь приоткрылась и мне ответили:

— Друг Егора? Нету его здесь. И давно уже не было.

— А Ирина есть?

— И Ирки нет. Пропала она. Четвёртый день как пропала. Ни слуху не духу. И по телефону не отвечает.

— Впустите меня. Мне надо поговорить с вами,- сказал я хозяйке квартиры.

После очередного не долгого раздумья хозяйка приоткрыла ещё не много дверь, и я протиснувшись в образовавшуюся щель, оказался в до нельзя захламлённой и грязной прихожей.

У стены стояла мать Ирины. В принципе ещё не старая женщина, если бы не признаки застарелого алкоголизма очень и очень заметные на её лице. Увидев её, я вспомнил, как Егор не однократно жаловался мне, что его потенциальная тёща, периодически ' срывается в штопор', то есть начинает пить запоем, и, что ситуация очень сильно изменилась к худшему, за последние пару лет, после того, как неожиданно умер её муж и отец Ирины. Учуяв исходящий от неё душок перегара, я понял, что она ( ни её имени, ни отчества, я вспомнить не мог), находится в очередном витке своего алкогольного штопора.

Но разговаривать с человеком, вполне свободно можно, не зная ни его имени и отчества, и поэтому не откладывая дела в долгий ящик, я сразу же спросил:

— Здравствуйте! А я не могу увидеть Ирину? Ну или хотя бы узнать, где она может находится.

— Так это…Ирка который уже год живёт на съемной квартире с Егором. Там и ищи её. Адрес то знаешь?

— Знаю, знаю. Конечно знаю. Только вот нет там никого. Никто не открывает. И по телефону ни Егор, ни Ирина не отвечают.

— А-а-а. Так это…пропала Ирка. Три дня как пропала. Она заходила ко мне намедни. Я чуть приболела, и она заходила. Ну я ей денег дала, что бы она мне продуктов и лекарств купила, она взяла их, ушла, и всё с концами! Три дня как её нет! И не денег, ни продуктов! А мне вчера мать Егора звонила, про Ирку тоже всё спрашивала. Ну я её тоже, что и тебе сказала. И по телефону она не отвечает. Не знаю, что и думать! У меня уж деньги почти закончились. А ты не знаешь где она?

Я хотел было по подробнее расспросить женщину об обстоятельствах исчезновения её дочери, но окинув её ещё раз своим взглядом понял, что вряд ли разживусь у неё какой — либо новой информацией. Попрощавшись с ней, я вышел было из квартиры, но в вернулся в самый последний момент, залез в бумажник, вытащил из него купюру достоинством в тысячу рублей и сунул её ей в руки.

В последующие четыре дня никаких сведений ни о Егоре, ни о его сожительнице так и не поступило. Я регулярно звонил Любови Владимировне ( один раз даже зашёл к ней домой), но ничего утешительного так и не узнал. По словам матери Егора полиция так же не проявляла видимой активности в поисках её пропавшего сына. Так за всё это время никто не опрашивал её и вообще возникало полное впечатление, что заявление об исчезновении её сына, словно бы кануло куда то. Заходил я снова и к матери Ирины, но на этот раз мне никто не открыл дверь, не смотря на то, что я долго звонил и стучал в неё. Естественно, что то узнать в самом банке мне не представлялось возможным. Однако все мои недоумения полностью развеялись на пятый день, спустя почти полторы недели после загадочного исчезновения моего друга.

Вечером, после окончания своей очередной рабочей смены, при выходе из здания банка, ко мне подошли двое молодцев ( я знал их обоих, по крайней мере в лицо, они оба трудились в службе безопасности) и вежливым тоном предложили проехать с ними.

— А собственно, куда и зачем? — начал было я, но меня мигом схватили, что называется «под белы рученьки» и тут же запихали в стоящий у тротуара «джип».

Я попытался было оказать сопротивление, но схватившие меня ребята оказались не промах, я тут же получил пару очень приличных тычков под рёбра, а когда оказался на заднем сиденье джипа на моих запястьях защелкнулись наручники. Мне стало ясно, что схватили меня по поручению какого то весьма серьёзного человека и поэтому благоразумнее всего не ерепенится и не оказывать сопротивления, пока во всяком случае не останется никакого иного выбора. О моих реальных возможностях, к счастью не знал почти никто ( вернее никто, так как даже Егор знал о них очень и очень не много).

После долгого и нудного пути ( а каким ещё может быть путешествие по московским пробкам да ещё в то время, когда этих пробок, на дорогах, самый максимум), мы оказались наконец в типичном спальном районе. Попетляв немного по его улицам и закоулкам, джип на заднем сиденье, которого, находился я, в наручниках и зажатый по бокам двумя молодцами, въехал во двор панельной девятиэтажки, и затормозил вблизи одного её подъездов. Как только мотор джипа заглох, меня мигом вытащили из машины, буквально втащили в подъезд и не прошло и минуты, как я оказался в одной из комнат квартиры на третьем этаже. Здесь меня усадили на стул ( предварительно заведя мои руки за его спинку и вновь сковав их наручниками) и оставили одного. Впрочем пребывал я одиночестве не долго. Вскоре раздались шаги и в комнату вошёл истинный владелец банка «Святогор» генерал — лейтенант ФСБ Борис Алексеевич Медведев.

— Ну так, что скажешь мне, Соломатов?- произнёс Медведев не сводя с меня своего пристального взгляда,- не молчи. Придумай, хоть, что — ни будь! Придумай, а я послушаю.

— А, что я могу придумать? — ответил я ему,- о том, что Егор как вы выражаетесь «обнёс» банк я узнал только, что и только от вас. А если это так, то зачем я ему мог понадобится? Я не знаток всех этих ваших финансовых схем и интернет — технологий при помощи которых за пару секунд с одного, на другой счёт можно без проблем перебросить пару- тройку сотен миллионов. Да при этом ещё так всё запутать, что эти деньги невозможно было потом найти. Я рядовой охранник. Во всей этой вашей финансовой интернет — премудрости я ни черта не понимаю. А раз так, а это именно так, то я не понимаю зачем я мог понадобится Егору, в таком деликатном деле? Он же не собирался по старинке из окна на верёвочке сейф с деньгами спустить. Моя грубая физическая сила ему была без надобности. И не требовалось ему посвящать меня в свой замысел. Именно исходя из элементарной предосторожности. А вдруг, я его начальству заложу, или случайно проболтаюсь где- ни будь. Да мало ли вариантов утечки информации! Нет, в такие замыслы друзей не посвящают. Особенно, если от них не предвидится никакой ощутимой помощи. Уж вы то должны это понимать.

— То есть то, что твой друг со своей бабой, исчез никого не предупредив, ты не знал?

— Почему не знал? Знал. Ко мне за помощью его мать обратилась. Сказала, что Егора три дня как нет, нет и Ирины, их телефоны не отвечают, а в полиции брать заявление о пропаже её сына отказываются. Вот я и решил помочь.

— То есть тот факт, что твой дружок исчез ты узнал только от его матери? Правильно я тебя понял? Я так понимаю, что вот вы с Савельевым друзья не разлей вода, но при этом не звоните друг другу по несколько дней и никак не общаетесь. Как то всё это странно? Не находишь?

— Не нахожу. Егор занятой человек и не каждый день может уделить время для общения со мной. Всё — таки, как я понимаю, свободного времени у заместителя начальника валютного отдела, будет поменьше чем у меня, рядового охранника. Кроме того у него имеется женщина. Они с Ириной кстати собирались поженится в самое ближайшее время. А женщины это существа такие, что сколько не удели им времени им всё мало будет. Так, что в последнее время, мы часто по несколько дней не созванивались. А общались ещё меньше.

Произнеся имя Ирины, я не удержался и поморщился. По моему с тех пор ( уже два года как) у Егора завязались прочные отношения с этой особой всё у него пошло как — то наперекосяк. Его пассия оказалась весьма ловкой интриганкой и постепенно сумела поссорить Егора почти со всеми его друзьями и приятелями. И наши с ним отношения в последнее время уже висели, что называется «на ниточке». Я и Ирина испытывали явную неприязнь по отношению к друг другу, и поэтому я старался, как можно реже встречаться с ней. Нет, конечно мне было известно то, что женщины, как правило очень ревнуют своих мужчин к их друзьям и даже зачастую к родственникам. Но Ирина в этой своей ревности была, на мой взгляд, какой то уникум. По моему она задалась одной — единственной целью, полностью лишить Егора всех его дружеских связей и привязанностей.

В довершении всего мне стало известно ( из редких и скупых высказываний моего друга), его пассия была очень не довольна размером его заработка. Сама Ирина при этом не рвалась работать ( она работала лишь время от времени,и очень не долго), но желала иметь при этом как говорится «всё и сразу». А поскольку у неё самой не было не трудолюбия и не сколько ни будь приличного образования и профессии, то удовлетворять её «хотелки» должен был Егор, которого она, кроме всего прочего стремилась как можно более надёжно изолировать от старых друзей и приятелей ( по словам Егора, Ирина была не довольна даже его общением с собственной матерью). Так, что если Егор и решился на какую то аферу, то не трудно было предположить, что инициатором и застрельщиком всего этого могла быть только она. Которой вечно не хватало всего: — денег, шмоток, походов в ресторан и всего того, что называется «красивой жизнью». А жадность и ненасытность, сочетались в ней, с очень большой ( прямо таки огромной) завистливостью. В общем судя по всему, мой друг пошёл на поводу у своей сожительницы и похоже влип, в очень крупные неприятности.

Медведев закурил сигарету, со смаком затянулся и откинувшись на спинку стула, выпустил вверх струйку дыма.

— А я, смотрю, что ты, Соломатов, не любишь эту самую Ирину. Не любишь! Вон, как рожа у тебя скривилась, когда я о ней заговорил.

— А, что мне её любить? Мне с ней не спать. Это её Егор выбрал, а не я. Кстати, нельзя ли с меня снять эти оковы? Или вы, товарищ генерал — лейтенант, боитесь меня? Ну я хоть парень и крепкий, но вполне себе благоразумный. Бросаться на вас не собираюсь. Смысла не вижу.

Медведев внимательно посмотрел на меня, словно оценивая мои физические кондиции ( знал бы он о моих действительных возможностях!) и мои возможные замыслы и крикнул:

— Хижняк!

В комнату вошёл один из тех молодцев, что привёз меня сюда, на свидание с генерал- лейтенантом. Медведев коротко бросил ему:

— Сними браслеты.

Хижняк вытащил ключи из кармана своих брюк, подошёл ко мне и снял с меня наручники.

Потирая занемевшие кисти рук (наручники были затянуты достаточно туго) я старался быстро оценить сложившуюся обстановку. Главным образом я думал о том, пора или всё таки можно подождать, с применением моих особых способностей, которые могли выручить меня, если ситуация примет совсем уж не приятный для меня характер. Об этих способностях по сути не знал никто и даже для меня оставалась совершенно неясной их истинная граница. Подумав немного я всё же решил, пока воздержатся от их применения. В общем мне было не до конца ещё ясно, что произошло с Егором и собственно говоря зачем меня притащили сюда, на эту квартиру, которая судя по всему являлась конспиративной, да ещё и под светлые очи самого генерала Медведева.

Тем временем мой визави, докурил сигарету, положил окурок в стоящую возле него хрустальную пепельницу, помолчал ещё немного, и наконец произнёс:

— Ну, что, Соломатов, у тебя есть, что -то, что ты мог бы сказать в своё оправдание? Какие- то аргументы, которые лично мне показались бы и солидными и убедительными.

— Товарищ, генерал- лейтенант,- отозвался я,- не знаю, что произошло, и, что совершил мой друг, честно говоря, ваши слова о том, что он обнёс ваш банк, кажутся мне не очень достоверными, но мне думается я уже сумел достаточно аргументировано ответить на все ваши вопросы. Если же я не сумел рассеять ваши сомнения, то честно говоря даже не знаю, какие такие доводы, доказывающие мою полную не причастность и невиновность нужна вам ещё.

— Твой дружок и рекомендатель, попытался одним очень хитрым способом вывести из моего банка, на специально открытый зарубежный счёт сумму порядка десяти миллионов евро. Всё было задумано очень хитро, и я бы даже сказал талантливо. Но твоего дружка погубило то, что он посчитал себя, именно себя, самым умным. Мол, один я такой из себя финансовый гений, а вокруг меня одни кретины. Эта самонадеянность обошлась ему очень дорого. Ему и его бабе. Которая без сомнения и подтолкнула этого твоего дружка на эту авантюру. В общем я в очередной раз убедился, что глупая и корыстная баба, способна погубить любого гения. Но речь не о них. Речь о тебе Соломатов.

Судя по последним словам Медведева, дела у Егора обстояли очень и очень не важно. Настолько не важно, что судя по всему мне уже не удастся увидеть его и его сожительницу живыми и здоровыми. Но если Ирку мне было совсем не жалко, то возможная потеря старого друга, который сделал для меня очень много добра и с которым были связаны, пожалуй, лучшие годы моей жизни, очень больно ранила меня. К тому же я не понимал, что нужно от меня этому фэсбешному хмырю? Неужели он совершенно серьёзно считал меня сообщником Егора? А если нет, то к чему весь этот разговор. Или товарищу генералу, просто на просто нечем заняться?

— Но деньги то вы, надеюсь нашли? — спросил я Медведева.

— Конечно. Конечно. Даже не сомневайся, Соломатов. Не родился ещё такой умник, который бы смог безнаказанно обворовать меня. Нет, желающих, конечно находилось не мало. Но почему — то рано или поздно они заканчивали примерно одинаково. Причём скорее рано, чем поздно.

— Тогда я, что- то не понимаю, что вам нужно от меня. Деньги найдены, а раз найдены то наверняка вам известны все детали и подробности. А, следовательно, вы не можете не знать о том, что я в ни коей мере не причастен ко всему этому. Какую пользу я мог принести Егору в этом его мероприятии? Впрочем я говорил вам об этом. А о таких задумках, которая была у него, ни говорят ни пол слова даже самым близким друзьям. Неужели вы не можете понять такой простой и элементарной вещи?

— А я смотрю, что ты смышлён. Смышлён не по годам. Но не волнуйся. Естественно, я прекрасно извещён, что ты ничего не знал и даже, представь себе, не догадывался о том, что собирается провернуть Савельев по наущению своей бабы. Этой как её, Ирины Черновой.

— Тогда в чём дело? Я, что-то не пойму к чему весь этот цирк? Зачем меня схватили на улице, надели наручники и притащили сюда? Да ещё под ваши светлые очи! Какой смысл во всём этом?Честно говоря, до меня это как то не доходит.

Выслушав мои слова генерал хмыкнул, помолчал, а потом произнёс:

— Ладно, так уж и быть. Я объясню зачем тебя доставили, под мои, как ты выразился светлые очи. Оцени честь которую я оказал тебе. Другим, в подобной же ситуации, я пожалуй не уделил б и минуты своего драгоценного времени. А тебе так уж и быть, уделю. И немного больше чем минута. Готов выслушать меня?

В ответ я мог лишь пожать плечами. Конечно готов, товарищ генерал- лейтенант. Можно сказать весь во внимании! Можно подумать, что у меня есть какой — то иной выбор. Не зря же меня притащили сюда, два этих бугая.

Медведев поднялся из кресла, подошёл к окну, отдёрнул занавеску и посмотрел на улицу, затем повернувшись ко мне он начал свою неторопливую речь.

— Понимаешь, Соломатов, я как это не удивительно человек не жадный. Думаешь мне было жалко тех десяти миллионов, которые пытался увести у меня этот твой дружок? Вот поверь мне, нисколько не жалко. Для меня подобная сумма это так, практически мелочи. Большими такие деньги кажутся только таким нищебродам, как этот твой дружок Савельев. Для него, для тебя, и вам подобным, десять миллионов, не рублей конечно, кажутся какой то запредельной, не бывалой суммой. Хотя для многих, такой же суммой покажутся десять миллионов рублей. Так, что дело вовсе не в моей жадности или мелочности. Надеюсь, ты это хорошо понял?

Мне не оставалось ничего другого как утвердительно кивнуть головой. Медведев, ещё раз внимательно окинул меня своим цепким взглядом, вернулся к столу и усевшись, обратно в кресло продолжил:

— Когда я узнал о той афере, что пытался провернуть Савельев, а узнав принял решение жестко наказать его, то уж поверь мне, я исходил совсем из других, совершенно не меркантильных соображений. Хочешь узнать из каких?- и не дождавшись моего ответа генерал продолжил свою речь.

— Так вот, меркантильные соображения, играли самую не значительную роль в моём решении, наказать твоего дружка и его бабу за содеянное. А какие же соображения были основными? Отвечу тебе. Видишь ли деньги для меня — это не просто средства при помощи которых можно приобрести те или иные материальные предметы. Повысить свой уровень комфорта и всё такое прочее. Кто так думает, обычный плебей. Ну вроде твоего этого дружка. Деньги, Соломатов, это можно сказать основная субстанция, такой штуки, как власть. Они один из тех факторов, которые позволяют обладать ею. Конечно, можно иметь много денег, но не иметь и крупицы власти. Согласен, бывает и так. Но никогда, усвой это Соломатов, никогда, нищий не будет иметь никакой власти. Нищий всегда живёт только по милости, имеющих власть. А это, как правило люди очень и очень обеспеченные. Особенно чётко это правило работает в нашей стране. В которой мы имели счастье родится и жить. А значит обладание деньгами очень быстро может привести тебя к обладанию властью, если конечно ты не тупой придурок, которому просто на просто повезло один — единственный раз в жизни. А если ты начинаешь обладать властью, то у тебя появляется возможность быть повелителем и хозяином жизни и смерти миллионов людей. И вот это, самое сильное ощущение которое может быть в жизни человека. Сильнее обладания какими то там вшивыми миллионами. Уж поверь мне в этом, Соломатов. Но парадокс заключается в том, что без этих вшивых миллионов очень трудно, а в нашей стране и вовсе не возможно даже приблизится к власти. Понял ход моей мысли?

Ход его мысли мне был совершенно понятен. Передо мной сидел очередной кандидат на роль «сверхчеловека» и ' имеющего право'. На подобного рода персонажей мне уже удалось насмотреться вдоволь за все двадцать восемь лет своей жизни. Как правило, такие вот деятели, очень любят прикрыть свою душевную мерзость, всякого рода возвышенной философией, иногда собственного изготовления.

Медведев сочтя моё молчание за полное согласие с ним продолжил:

— Итак, деньги приводят прямо к власти, как я уже сказал тебе. Но одних денег мало. Надо понимать, что такое власть, для чего она нужна, иметь волю к ней, можно сказать жаждать её. И только тогда деньги станут для тебя тем инструментом, которые помогут проложить тебе тропу к вершинам власти. Одних денег, даже самых больших совершенно не достаточно для этого. Недостаточно, если ты не имеешь эту самую волю к власти. Но в сочетании с деньгами твоя воля и жажда власти могут быть полностью утолены. А теперь давай, посмотрим на этого твоего Савельева. Для чего он хотел украсть у меня десять миллионов? И ведь почти украл! Для того, что бы идя на поводу у своей тупой бабы, потратить эти деньги, в конечном итоге, на кабаки, шмотки и тачки. Причём насколько я понял, вот лично от всего этого, ему бы досталась самая малость. А всё остальное пошло бы утоление жажды «красивой жизни» у этой самой Ирины. Которая считала, что она достойна кататься на Майбахе, загорать на Мальдивах и всё такое прочее. На большее, фантазии у этой глупой тёлки не хватило. Впрочем твой дружок, оказался не лучше, пойдя на поводу у такой примитивной особы. Ничем не лучше! За, что и был наказан.

— Вас послушать, так, Егор, прямо святотатство какое совершил,- заметил я.

Генерал весь оживился услышав эти мои слова.

— Слушай, Соломатов, а у тебя башка то варит! Именно святотатство. Святотатство и никак и иначе!

— Можно сказать проще. Нечего со свиным рылом, лезть в калашный ряд. Там все места уже распределены.

— Ну если ты хочешь можно и так сказать. По — народному.

— Ну хорошо, положим, что Егор с вашей точки зрения совершил святотатство. Положим. Но всё — таки я не очень понимаю, причём здесь я. Вы же сами сказали, что и мысли не допускаете, о том, что я хотя бы каким то боком был замешан во всём этом.

— Ты его друг, и этого, на мой взгляд совершенно достаточно,- ответил мне Медведев.

— То есть, как я вижу, вы, товарищ, генерал — лейтенант, исповедуете старый, добрый принцип коллективной ответственности? И определили меня в члены семьи изменника Родины. Так?Только вот я решительно не пойму к чему и зачем вы приказали привезти меня сюда? Если трибунал в вашем собственном лице, повелел считать меня этим самым изменником, то достаточно было шлёпнуть меня в каком — ни будь удобном и тихом месте. Как я понимаю ваш уголовный кодекс иных санкций не предусматривает. Оно кстати и безопасно будет. Для вас лично.

— Я не понял тебя, Соломатов, ты, что на тот свет торопишься? — перебил меня Медведев.

— Да, нет. Не тороплюсь представьте себе. Могу подождать ещё лет так пятьдесят. Просто мне…

— Ну раз не торопишься, тогда заткнись и слушай. Очень, конечно благодарен за твою тревогу о моей безопасности. Только она вовсе лишняя. Запомни, Соломатов, мне ничего и никто не угрожает, особенно за то, что я могу и хочу сделать с вами и подобным вам. Вы в полной моей власти. Что бы вы там не воображали о себе и о своей значимости. На самом деле вы никто! Букашки! И живёте вы пока это нужно мне. Уяснил эту простую истину? Вижу, что уяснил. Теперь следующий вопрос, почему, именно ты? Ну тут всё просто. Потому, что ты оказался не в то время и не в том месте. Савельев твой друг, и более того, он рекомендовал тебя, когда ты устраивался на работу в нашем банке. Согласись ты просто идеальная кандидатура. Конечно у Савельева есть ещё и мать, но мне как то нет желания наказывать её. Тем более, в сущности говоря, она уже наказана. И наказана тем, что никогда больше не увидит своего глупого сыночка. Ни живым, ни мёртвым. Это знаешь ли значительно тяжелее, чем увидеть его просто мёртвым. Она так и не смирится с той мыслью, что сына больше нет и будет, совершенно напрасно, ожидать его возвращения, весь остаток, своей никчемной жизни.

Итак Егора, больше нет в живых! Этот упырь прямо сказал сейчас об этом. И судя по всему труп его либо очень надёжно спрятан, либо вообще уничтожен. Проворачивать такие вещи эти мрази — чекисты без условно умеют. Опыт по этой части у них накопился большой. Что же надо постараться либо выбраться из этой квартиры, либо продать свою жизнь подороже. Сейчас надо не заметно выставить вперёд ладони и послать в башку этому мерзавцу импульс максимальной силы. Понятия не имею, что последует за всем этим. Но думаю, что ничего хорошего для этого генерала- ублюдка. Если он и выживет, то наверняка его мозги превратятся в этакий гоголь- моголь, с соответствующими последствиями. Так же не ясно, останутся или нет у меня силы,после всего этого. Силы достаточные, что бы справится с оставшимися двумя бугаями и покинуть квартиру.

— Видишь ли Соломатов,- продолжил Медведев,- я как уже сказал тебе человек не жадный и тих десяти миллионов мне ничуть не жаль. Да, что миллионов! Мне не жаль даже своей жены! Всё равно эта молодая дура порядком мне надоела. А возможности у меня такие, что стоит мне свистнуть, как ко мне прибежит целое стадо молодых тёлок, ещё посимпатичнее и поумелее чем моя Светка. Но тут важен принцип! Твой дружок посягнул на важнейший принцип. Он как ты выразился- ' полез со свиным рылом в калашный ряд'. И за это должен был быть наказан. А поскольку может найтись ещё куча дурачков, его потенциальных последователей, которые будут считать, что этому самому Савельеву просто не повезло, то каждый такой деятель должен знать то, что в случае чего наказание коснётся не только его самого, но и его родственников, друзей, детей и так далее. Причём выбирать кандидатуры каждый раз буду я.

— То есть вы организуете такой не формальный институт заложников,- поинтересовался я,одновременно, сцепив пальцы своих ладоней, поставив свои локти на край столешницы.-причём никто не может знать может ли он оказаться в списке тих самых заложников.

— Да ты прав, Соломатов. Ты совершенно прав. Но вся соль заключается ещё и в том, что вот например, лично тебя никто убивать не собирается. По крайней мере сейчас. Кстати спешу предупредить тебя, ты совершенно напрасно напрягаешься. Если ты решил силой вырваться из того места, то спешу разочаровать тебя, тебе это не удаться. Парень ты крепкий не спорю, но во первых, и я кое- что умею, и кроме того вооружён, а во вторых, эта квартира надёжно охраняется достаточным количеством хорошо подготовленных и вооружённых людей. Тебе не справится с ними в одиночку. Так, что выбрось всякие помыслы о силовом варианте из своей глупой башки. Тем более именно сейчас, твоей жизни ничего не угрожает. И если ты проявишь благоразумие, то совсем вскоре выйдешь отсюда живым. Если хочешь, мои ребята, подбросят тебя до работы, твоей бывшей работы. Ну надо же тебе забрать там какие то личные вещи.

— Нет у меня там никаких личных вещей,- пробормотал я,- во всяком случае нет таких, которыми я не смог бы пожертвовать без сожаления.

— Ну вот и замечательно. Всё своё ношу с собой. Да?- произнеся это Медведев прямо таки лучезарно улыбнулся.

От его улыбки меня буквально передёрнуло. Конечно я не верил ни одному его слову. Не таков был этот мерзавец, что бы вот так, беспрепятственно отпустить меня восвояси. После всего того, что он наговорил мне только, что в этой квартире. Оставалось только понять какую — такую пакость в отношении меня задумал этот негодяй. Понять, что бы по возможности постараться хоть как — то, противодействовать ему. Ну или по крайней мере, подороже продать свою жизнь. Как я понимал другого выбора ( ну кроме того, что бы сложить смиренно лапки и без ропотно дожидаться своей участи) у меня не оставалось.

— Слушай, Соломатов, а мне честно говоря, нравится, как ты держишься,- вновь обратился ко мне генерал,- нет конечно ты наверное, всё же не полностью правильно оцениваешь, всю серьёзность сложившейся ситуации, но именно, разве только, что не полностью. Но в любом случае, выдержка у тебя железная. Знаешь даже как — то жалко поступать с тобой жестко.

— Ну так пересмотрите это своё решение,- процедил я сквозь зубы,- вы же здесь полновластный хозяин, как я понимаю. Так, что казнить или миловать, целиком и полностью в вашей воле. Отмените, и не будет вам жалко. Да и я буду доволен. Так и расстанемся, пожалуй довольные друг другом.

— Не могу! Представь себе не могу! — рассмеялся мне в ответ Медведев и развёл руками,- хозяин, да. Можно сказать абсолютный. А отменить не могу.

— Что — то я вас не пойму, товарищ генерал- лейтенант, то вы хозяин, причём абсолютный, а то вроде и нет. Не можете своё же решение отменить. Хотя вроде бы при этом и жалеете о нём. Не знаю, как вам, а с моей точки зрения, какая — то чушь получается, — ответил я ему,- или, что вы уже отчитались во всём том кому повыше, и теперь решение своё никак переменить не можете?

— Не пори ерунду Соломатов. Ваши жалкие жизни целиком и полностью находятся в моей власти. И никому отчитываться о том, как я собираюсь поступить с ними, я не обязан. А ты похоже не понимаешь, простых и очевидных вещей. Как впрочем и подавляющее большинство таких, как ты. Ну хорошо. Я уделю тебе ещё пять минут и попробую объяснить некоторые основополагающие вещи, которые ты и такие, как ты всю свою жизнь, перед своим носом видят, а заметить не могут. Такой вот парадокс, понимаешь! Смотри, кто я есть я, по отношению к тебе? Я есть власть! Понимаешь, Соломатов, власть! А, власть, да будет тебе известно — это монолит. По крайней мере для этой страны. Это у них, на Западе, они могут играться в разделение властей, парламент, зависимость власти от общественного мнения и прочую хуе@нь! Им это условия позволяют. А нам не позволяют. Поэтому власть на Руси всегда была, есть и будет монолитом. Безо всяких там разделений и подразделений! Так было и при царях, и при генсеках, так есть сейчас. И любое, понимаешь любое общественное мнение власти глубоко пох@ю! А как только власть на Руси начинает прислушиваться к этому самому общественному мнению, так из неё сразу дух вон! Такую власть у нас не уважает даже последний забулдыга. Вон царя Николашку, как только в последнее время оправдать не пытаются! А всё равно народ его, как считал слюнтяем и подкаблучником, так и считает. А Горбачёв? Ты о нём хоть одно доброе слово хоть от кого- ни будь слышал? И про Никиту — кукурузного! А вот Сталина, который этих самых мужичков — богоносцев без счёта закопал, воскресни он сейчас, потомки этих самых закопанных, на руках в Кремль внесут!

— Это всё интересно, конечно, — перебил я Медведева,- только я не пойму какое отношение эти ваши безусловно любопытные рассуждения, имеют ко мне?

— Не перебивай,- рыкнул на меня генерал,- тебя, что не учили в детстве не перебивать старших? А отношение имеет самое прямое. И ты сейчас это поймешь.

Медведев вытащил из пачки очередную сигарету, прикурил её и докурив примерно до половины продолжил:

— Так вот власть — это монолит. Монолит, которому пох@ю мнения и замечания таких букашек как ты и тебе подобных. Все решения власть принимает, только исходя из своих собственных интересов. И если такое решение принято, оно должно воплощаться в жизнь во, что бы то ни стало. И не важно является оно правильным или ошибочным, и так же не важны все те издержки к каким может привести это решение. Потому, что отказ от решения, да ещё и под влиянием так называемого «общественного мнения», разрушает монолит власти, наносит ущерб её престижу. А так и до хаоса не далеко. А хаос на Руси всегда дороже обходится, чем даже самая свирепая власть. Понял меня Соломатов? И народ наш — это прекрасно понимает. Вот почему он преклоняется перед самой жестокой властью и любит её. И презирает всяких там, слабаков и болтунов, которые хотят осчастливить его свободой. Не нужна русскому человеку свобода! Ему власть нужна, такая, что бы никакого сомнения в самой себе не испытывала! Вот положим прощу я тебя. И, что? А то, что ты первый, после всего этого, меня презирать будешь!

— А вам так важно. Моё мнение? Мнение букашки? — спросил я генерала.

— Мне на него наср@ь! Но я власть! И если я сегодня уступлю в чём-то, дрогну, проявлю слабость, то завтра, ты и подобные тебе меня на вилы подымут. И будут правы, как ни странно. Ну, что доходчиво я всё тебе объяснил? Или есть ещё какие вопросы?

— Доходчиво, очень доходчиво. Спасибо вам, товарищ генерал- лейтенант. Вопросов больше не имею,- ответил ему я,- кроме, пожалуй одного. Что будет со мной?

— С тобой? С тобой ничего не будет. Пока во всяком случае. Убивать я тебя не стану. Не надейся. Ты это сделаешь сам.

Я поднял на Медведева удивлённый взгляд, хмыкнул и произнёс:

— Вообще то я не собираюсь этого делать. И даже больше. Я с трудом представляю себе те обстоятельства при которых я решился бы на такой шаг.

— Ну значит надо помочь тебе. Создать такие обстоятельства. Что бы ты понял, что иного выхода у тебя просто на просто нет. Я тут изучил ту информацию о тебе, которую добыли мне мои орлы, и уверен, что создать такие обстоятельства мне вполне по силам. Конечно ты не мажор какой — ни будь, но за последние несколько лет привык к определённому и, что главное стабильному уровню достатка, ты пользуешься определённым успехом у женского пола, а это согласись тоже влетает в копеечку, и вот представь, что ты в одночасье, вдруг, потеряешь все свои источники дохода. Абсолютно все! Представил себе?

— Меня, что больше не возьмут на работу ни в один банк?- поинтересовался я.

— Какой банк?Тебя не возьмут на работу никуда. Даже в самый задрипанный сельский магазин грузчиком. Абсолютно никуда. Я могу сделать так, что ты окажешься полностью вычеркнутым из этой жизни. Поверь, такие возможности у меня имеются. А если ты задумаешь скрыться, то совершенно случайно в твоей квартире найдут граммов триста героина, а в довесок пару стволов, на каждом из которых будет висеть дюжина трупов. Могу вообще обеспечить эксклюзивные услуги. Скажем пистолет с дарственной надписью Хаттаба или Шамиля Басаева. Так, что долго ты не пробегаешь. К тому же ты не урка. Связей в криминальном мире не имеешь. Как не имеешь и опыта жизни в подполье. Так, что если вздумаешь навострить лыжи, то тебя мигом изловят, а дальше ты отправишься на зону лет так на пятнадцать — двадцать. А может и на больший срок. Нет, конечно ты можешь попытаться сбежать не легально за границу, как Остап Бендер. И кто знает может тебе и повезёт при не легальном переходе границы. А может и нет.

Я смотрел на ухмыляющееся лицо Медведева и понимал, что он свято верит, во всё то, что только излагал мне. Во всю эту ересь и весь этот бред. Но так же я понимал и то, что у этого мерзавца хватит пожалуй и желания и ресурса, что бы реально основательно подпортить мне жизнь, если вообще не сломать её. И видимо мне не так просто, будет выпутаться из этой ситуации.

— Кстати,- продолжил Медведев,- очень не советую обращаться за помощью к своим дружкам. А то и у них могут появится проблемы разного рода. И совершенно внезапно! Представь себе, такое тоже возможно. Внезапное появление проблем всякого рода, совсем, как у тебя сейчас! Ну, что уяснил диспозицию?Или тебе разжевать её ещё раз?

— Уяснил, — ответил я и поднявшись со стула, спросил,- я могу идти?

— Можешь идти,- и Медведев махнул мне рукой,- дорогу обратно найдёшь? А то смотри. Я могу приказать Хижняку и он тебя довезёт до самого дома.

— Не волнуйтесь найду, не маленький,- ответил я ему и добавил,- премного благодарен вам за вашу доброту.

Оказавшись на улице, я поёжился ощутив порыв ледяного январского ветра, гнавшего по тротуарам снежную пыль. Подняв воротник куртки я оглянулся по сторонам и пошёл в том направлении, где по моим расчётам находилась ближайшая станция метро.

Спустя полгода я на своей машине, ехал по шоссе, по направлению к городу Краснознаменску.

За прошедшие месяцы в моей жизни произошли большие, очень большие перемены. В первую очередь мне пришлось убедится в истинности всех угроз, произнесённых генералом Медведевым в мой адрес ( произнесённых впрочем с весьма милым выражением лица). Действительно, было похоже, что имеющихся ресурсов, а главное неуёмного желания, у этого человека, достаточно, что бы очень и очень осложнить мне жизнь. Причём осложнить до такой степени, что я решительно, не мог, не смотря на все свои попытки и старания, найти какой — ни будь более или менее приемлемый выход из той ситуации в которой я оказался, благодаря этому чекисту — самодуру, совершенно серьёзно вообразившем себя, полным и абсолютным властителем человеческих жизней и судеб.

Надо сказать, что за истекшее время никаких следов ни Егора, ни его сожительницы Ирины так и не было обнаружено. У меня вообще сложилось впечатление, что наша доблестная полиция, особенно и не напрягалась в их поиске. Как бы то ни было и Егор и Ирина исчезли так, словно их никогда и не было на свете. В довершении всего исчез и автомобиль Егора, в котором его видели живым в последний раз. Впрочем после беседы с генералом Медведевым, у меня не было ни малейших иллюзий, касательно судьбы друга и его сожительницы. Конечно, их больше не было в живых. И хорошо, если они умерли легко, без тех страшных мучений, на которые так изобретательна вся эта чекистская, костоломная братия.

Любовь Владимировна — мать Егора по началу, каждый день ожидала хоть каких- то вестей о своём сыне, но их всё не было и не было. Ничего не сообщали ей и полицейские ( кроме стандартного 'поиски ведутся), не было никаких сведений и об Ирине (её мать с трудом выйдя из очередного запоя, подала заявление об исчезновении дочери, только почти три недели спустя). Спустя ещё месяц её, по словам соседей, с белой горячкой увезли в психушку, а совсем недавно решив навестить мать Ирины, я застал в её квартире уже новых жильцов.

Любовь Владимировну, спустя два месяца после исчезновения сына, нашли лежащей без сознания возле своего подъезда. Приехавшая Скорая помощь доставила её в больницу, где у неё диагностировали обширный инсульт. Там, в этой больнице, она и умерла спустя два дня, так и не придя в сознание.

Что же касается меня, то мои дела развивались так же не очень весело ( вернее сказать, что очень и очень не весело). Генерал Медведев твёрдо держал своё слово, обещая полностью вычеркнуть меня из этой жизни. Уйдя из банка я обошёл множество всякого рода заведений, где по моим расчётам мог требоваться на работу, человек моей квалификации, но везде встречал отказ. Похоже стараниями этого мерзавца я был забит в некие «чёрные интернет — списки» ( если конечно существуют такие)

В конце, концов мне удалось устроится на работу ночным сторожем в один небольшой частный магазин в одном из московских пригородов. Я проработал на новом месте почти две недели, как вдруг в этот магазин нагрянула целая комплексная проверка, немедленно выявившая целый букет нарушений. В итоге магазин был закрыт, против его хозяина завели уголовное дело, а я вновь лишился работы.

Время от времени на меня накатывала волна бессильного гнева. Я вспоминал омерзительную морду генерала Медведева, и очень сожалел, что тогда при встрече с ним, я всё же сдержался и не применил против него свои способности. Ведь терять мне, как выяснялось теперь по сути было и нечего. Меня поражало только в одно, во всей этой, случившейся со мной историей. Трата Медведевым очень не маленьких ресурсов для того, что бы испортить мне жизнь по максимуму. Видимо поэтому Россия в последнее время превратилась по сути в проходной двор для террористов всех мастей, раз её государственную безопасность возглавляли такие вот «Медведевы».

Больших сбережений на «чёрный день» у меня не было, а те, что были уже почти закончились, как я не растягивал их, и как не экономил. Нет, конечно время от времени мне случалось подработать в разовом порядке, но получаемых мною за это денег было совершенно не достаточно. И кроме того я был совершенно уверен, что мой противник рано или поздно перейдёт к более решительным действиям, и пришедшие ко мне с обыском полицейские обнаружат в моей квартире наркотики, оружие и тому подобные вещи. К сожалению надежд на то, что чекисткий генерал наконец, забудет про меня и займётся своим не посредственным, возложенным на него делом почти не было. Можно было, конечно попробовать выехать в ближнее зарубежье, но во- первых, я понимал, что если это и удастся мне, то пути назад мне скорее всего уже не будет, а во- вторых, этого мне решительно не хотелось ( по крайней мере пока).

В один из июльских дней мне пришла в голову съездить в гости к своему дяде по отцовской линии Владимиру Сергеевичу Константинову, который после смерти своей жены ( случившейся три года назад), покинул Москву и отправился на родину предков в деревню Слобода Тимофеевского района, Краснознаменской области. Свою московскую квартиру он сдал внаём, единственный его сын уже давно жил в Германии, так, что по словам дяди Володи «с Москвой его уже давно ничего не связывало». Так он проживал безвылазно в этой самой Слободе, уже три года как, занимаясь потихоньку восстановлением старого родительского дома. Мне хотелось с одной стороны, отдохнуть от столичной суеты и шума, а с другой стороны спросить совета у дяди Володи, как поступить мне в той ситуации, в которой я оказался по воле и желанию генерал- лейтенанта ФСБ Медведева.

Выехал из Москвы я рано, буквально на рассвете, а к обеду уже въезжал в Краснознаменск. Немного поколесив по городу, я остановился возле симпатичного кафе, пообедав в котором, продолжил свой путь.

Границу Тимофеевского района я пересёк примерно через полтора часа после того, как покинул пределы Краснознаменска. Быстро проехав через не большой, провинциальный ( казавшийся после Москвы, настоящим сонным царством) городок, я взял курс на посёлок ( или даже вернее всего село) Троицкий.

Троицкий ( расположенный вблизи речки, с населением около двух тысяч человек) показался впереди минут через пятнадцать. От районного центра до него расстояния было всего ничего.

Мигом проехав через этот небольшой посёлок ( который показался мне ещё более тихим и сонным нежели районный центр), я после выезда из него, следуя указаниям навигатора почти сразу повернул на грунтовую дорогу. Видимо я всё — таки доехал до конца асфальта, по крайней мере в данной локации.

Домики деревни Слобода появились через шесть километров. На окраине деревни я увидел руины каких — то построек сельскохозяйственного назначения, и почти сразу оказался на единственной ( хотя и довольно протяжённой) улице, из которой и состояла эта деревня, в которой, по словам моего родственника, уже практически не осталось коренных жителей, которых практически полностью заместили приезжие ( в том числе из Москвы) дачники, начавшие весьма активно скупать не движимость за пределами МКАД,

Въехав в деревню, я увидел бредущую по улице одинокую женщину. Она была одна- одинёшенька на всей длинной и протяжённой улице, на которой больше не наблюдалось ни одного живого, разумного существа. Увидев эту картину, я осознал вдруг, в какую страшную глушь загнал меня генерал Медведев. С другой стороны, благодаря ему, мне предстояло на практике узнать теперь, есть ли жизнь за Мкадом.

Наконец я разыскал нужный мне адрес и подъехал, к очень даже симпатичному домику, окруженному несколько запущенным садом. Остановив машину перед воротами, я заглушил двигатель и выйдя наружу подошёл к запертой на крючок калитке.

Открыв её я зашёл во двор, поднялся по ступенькам крыльца, толкнул входную дверь ( она оказалась не заперта) и вошёл на террасу. И сразу же увидел, стоящего возле газовой плиты своего родного дядю. Он обернувшись сказал мне приветливым голосом:

— Ну, что Эдька, здорово! Заходи не стесняйся. Как доехал то? Без приключений?

— Здорово, дядя Володя! Без приключений я доехал. Ты только ворота открой, что бы я тачку свою к тебе во двор загнал,- сказал я своему родственнику и добавил,- что то смотрю у тебя всё на распашку. Не боишься, что обнесут?

— Здесь Эдуард, тебе не Москва, что б она была не ладна. Здесь все свои. А если какой залётный и объявится, то его мигом заприметят,- получил я в ответ.

В ответ я лишь пожал плечами. Мол, хозяину виднее.

После того, как я загнал во двор автомобиль, дядя Володя побежал, накрывать на стол, а не торопясь осмотрел дом, сад, и всю прилегающую к нему территорию.

Слов нет, за три прошедших года, мой родственник потратил не мало сил, энергии,а главное денег для приведения хотя бы в относительный порядок, этого весьма запущенного деревенского дома ( об этом можно было судить по тем фотографиям в социальных сетях, которые регулярно размещал мой дядя). И результаты этих усилий были видны на лицо. Крыша дома была перекрыта профилем, фундамент отремонтирован, вставлены, новые стёкла и рамы, а главное проведён газ. Кроме того, на прилегающей территории была сооружена банька и парочка новых сараев. В общем, даже на первый взгляд, сделано было, очень и очень не мало.

За столом, ( дядя вытащил из холодильника, бутылку самогона, по его утверждению «чистого как слеза», и мне, не смотря на всю мою не любовь к данному напитку, всё же пришлось отведать пару рюмок), наконец спросил меня:

— Ну говори, какое такое у тебя ко мне дело! Вот, ни за что не поверю, что ты ко мне просто так приехал. Вам молодым до нас стариков никакого дела нет. И никакого интереса. Мы нужны становимся, только если где прижмёт вас.

— Ну это не совсем ко мне относится. Я давно уже хотел посмотреть, как ты тут обустроился. Вот выпало свободное время и приехал. Но кроме того и совета спросить надо. Ситуация у меня не простая сложилась. Вот совет и понадобился.

— Ну тогда не тяни, говори. Что там у тебя такого не обыкновенного стряслось?

Я подумал, подумал, налил себе ещё одну рюмку самогона, и ( внутренне сморщившись) опрокинул её в себя.

— Дела у меня, дядя Володя, похоже совсем швах,- и я вкратце описал, мои нынешние жизненные обстоятельства, сложившиеся стараниями генерала Медведева.

— Да-а-а, — сказал мне дядя Володя, закончив слушать мой рассказ, да-а-а, попал ты племянник в зубы чекистской акуле. И,что же никакого выхода из сложившейся ситуации не видишь? Ну не может быть, что бы никакого выхода то не было! Надо, просто сесть, да подумать.

— Не знаю. Пока, похоже, что взялся он за меня серьёзно. Видимо никаких ресурсов ему для этого не жалко.

— А если уехать куда? Ну в Сибирь скажем или вообще за границу? Вон можно куда — ни будь на Украину уехать, да там и спрятаться. А дальше, не вечен же этот чекистский ублюдок.

— Не знаю. Не факт, что мне удастся куда — ни будь уехать. А если и уеду, что же мне так и прятаться? Потому, как уверен в том, что если мне и удастся куда- ни будь уехать, как этот подонок сделает всё, что бы я ещё долго не мог вернутся домой. Да, он мне открытым текстом говорил об этом!

— Да, племянник. Ситуёвинка однако. Вот ты теперь понимаешь наверное, почему я всю жизнь не люблю эту чекистскую шоблу. Они только в кино хорошие, а в реальной жизни мрази каких мало. А сейчас особенно. Как ни — как у нас президентом человек из их шайки. Впрочем этих сволочей и людьми то считать не приходится.

Дядя Володя, действительно всю жизнь демонстрировал какое то странное не расположение к органам государственной безопасности и её сотрудникам. Причём и лично он, и вся наша семья никогда не соприкасалась с ними. Не было среди наших ближайших родственников репрессированных и вообще хоть как то пострадавших от деятельности ГБ. Тем не менее сколько я помнил себя, родной брат моей матери всегда с ненавистью и презрением отзывался о «чекистских отродьях» и ' лубянских выкормышах' Даже Сталина ( которого он в общем так же не мог терпеть) мой дядя был готов превозносить за то, что тот «регулярно это чекистское отродье ставил к стенке и отправлял на Колыму. Где им самое место». Раньше этот пунктик в мировоззрении моего дяди вызывал у меня, как правило иронию, но сейчас я пожалуй был готов согласится с ним. Во всяком случае, та весёлая жизнь, которую организовал мне, по своей прихоти генерал Медведев, заставляла меня переменить отношение к сотрудникам органов государственной безопасности, до этого момента вполне себе нейтрально — благожелательное.

В конце, концов, дядя Володя, по хлопал меня по плечу и сказал:

— Ладно, Эдик, давай вот, что сделаем. Сейчас я баньку затоплю, ты попаришься, помоешься с дороги, а после этого вернёмся к этой твоей беде. Покумекаем и обсудим ещё раз. Глядишь, что и придумаем. Какой — ни будь выход.

После бани я расслабленный, вернулся в дом, где меня уже ждал стол на котором стояло наверное с десяток бутылок тёмного пива.

— Садись,Эдик,- пригласил меня за стол дядя Володя. — пиво после парной самое подходящее дело. Я правда. Больше тёмное предпочитаю, а насчёт твоих вкусов, извини точно не знаю, вернее не помню.

— Да мне в принципе, всё равно тёмное или светлое, тёмное даже лучше,- успокоил я его

— Пока ты парился посмотрел я, в интернете об этом твоём генерале.- сказал мне дядя, открывая бутылку пива.

В ответ я лишь махнул рукой.

— Ну и я смотрел. Толку то, что?

— Ну не скажи. Твой Медведев оказывается потомственный палач. Его папаша ещё в МГБ при Абакумове начинал. Участвовал в «деле врачей». Да так там постарался, что после смерти Сталина даже под следствие попал, за нарушение норм социалистической законности. Правда потом его дружки конечно отмазали. Такими ценными кадрами Лубянка не разбрасывается! А то, что какой то там профессоришко у него на допросе чуть не помер, так это ерунда!

— Я вот ещё на, что обратил внимание,- продолжил дядя Володя, отпив пива из стакана,- вплоть до конца девяностых карьера этого самого Медведева шла так себе ни шатко, ни валко. Резко ускорилась она лишь в 1998 году. Понимаешь о чём я?

— Понимаю, не дурак. И, что с того?

— А то, что за считанные годы этот самый Медведев из обычного полковника стал генерал — лейтенантом и занял на Лубянке такое положение, что его называют не больше не меньше как серым кардиналом ФСБ, да- а- а, опасному человеку ты попал на зуб. Опасному. И, что самое главное, похоже, что возможностей испортить тебе жизнь у него действительно предостаточно. Тут и бегство за границу может не помочь. Он или по твою душу киллера пришлёт, или так ловко сфальсифицирует дело против тебя, что сумеет добиться выдачи.

— Я смотрю ты умеешь утешить. Но я это и без тебя прекрасно понимаю. Скажи делать то мне, что? Как из этой ловушки мне выбраться?

Дядя Володя допил пиво, посидел, подумал, а затем хлопнув меня по плечу произнёс:

— Не вешай нос. Есть у меня одна идея. Так сказать альтернативная. Только чур, с начала выслушай меня, не перебивай и не смейся. А как выслушаешь, так мы всё и обсудим.

То, что я услышал затем, было столь не обычным, что по началу заставило было меня усомнится в сохранности рассудка моего родного дяди.

В нескольких километрах от Слободы начинались болота, именуемые Матвеевой топью. Это была самая настоящая, глубокая и страшная, трясина в которой погибло много людей и животных. Соваться на эти болота ( а они простирались почти на двадцать километров, практически до границ следующего района), не зная проходов и тропинок через них, было самой настоящей самоубийственной глупостью ( и тем не менее желающие время от времени находились и далеко не всех из них, удавалось во время спасти). А знатоков этих самых проходов было не так уж и много, поскольку местное население издавна испытывало прямо таки суеверных ужас перед этими болотами, которые до сих пор считались местом обитания всякого рода не чистой силы.

Однако мой дядя ещё с самого своего детства, очень интересовался этими болотами, не взирая на запреты собственных родителей, запрещающих ему, даже приближаться к ним. В то время в Слободе жил одинокий бобыль дед Тихон. Он жил в старой избушке на самой окраине деревни ( ближней к Матвеевой топи), не имел ни друзей, ни родственников, и почти всё свободное время проводил либо в лесу, либо на этой, самой Матвеевой топи. Дед Тихон отличался редкой нелюдимостью и не общительностью ( в деревне у него была слава колдуна), тем не менее мой дядя сумел завязать с ним довольно близкие отношения и дед Тихон начал брать его с собой сначала в лес, а затем и на Матвееву топь, которую, как выяснилось он изучил, как свои пять пальцев.

— Пришлый он был, не местный. Из Белоруссии. Родные все погибли. Каратели их вместе с деревней сожгли. А Тихон ранен был, лежал в Краснознаменске в госпитале. Ну там одна вдова, из Слободы, которая санитаркой работала, его и присмотрела. А как, его комиссовали сюда в Слободу и привезла. Его хоть все дедом и прозывали, только не дед он по возрасту был. Намного моложе меня нынешнего. Только выглядел значительно старше своего возраста. Жена его умерла ещё в самом начале пятидесятых, а он в Слободе так и остался. А куда ему деваться то было? В Белоруссии у него ни кола, ни двора. От родной деревни один дым остался — рассказывал мне дядя Володя.

Итак не смотря на замкнутость Тихона, мой дядя сумел подружится с ним, и стать его постоянным спутником в его лесных походах.

— Тихон — лесной человек. Он же из Полесья. Но мне не только лес интересен был. Честно говоря меня Матвеева топь очень занимала. Но Тихон долгое время не брал меня с собой, когда туда ходил. Но потом всё — таки я сумел уговорить его. Он пока здесь жил, всю эту топь,оказывается взад и вперёд исходил, ну и мне кое какие тропинки показал. Мы с ним до самого центра топи доходили. Там два небольших островка находятся. На них мне тоже бывать приходилось. Конечно так, как Тихон, я топь не изучил, но в случае чего пройти её смог бы. С трудом, с риском, но смог бы. Есть там и тропинки и ходы безопасные.

— А его то, что в эту топь тянуло? — поинтересовался я,- тебя, что понятно. Пацан был,а пацанам вечно всё запретное интересно. Ну, а он то, что? Взрослый же мужик. Неужто сгинуть в этой топи не боялся?

— Не знаю. Тихон говорил, что растения всякие полезные там находит. А по моему, рисковый человек он был. Поставил себе цель, пройти эту топь, и не сгинуть и выполнил. Он то к болотам ещё у себя в Белоруссии привык. Так, что не в первой ему было. Говорю тебе лесной человек. Для него лес, да топь эта интереснее людей были.

По словам дяди Тихон искренне привязался к своему юному другу и вполне доверял ему. Он то и предупредил его, никогда не ступать на землю расположенных, в самом центре топи островков, если над ними будет сильно струится воздух, как струится он от костра, и будут видны летающие над этими островками в этих потоках, струящегося воздуха, яркие точки, которые напоминают собой огненные искры. Но на все вопросы дяди, что означают эти явления и почему, если видишь их, нельзя даже приближаться к этим островкам, Тихон, так и не дал никакого ответа.

Когда три года назад, дядя вернулся из Москвы обратно, на свою малую родину, он вспомнил о своих походах на Матвееву топь, которые предпринимал ещё подростком, и решил повторить их. Естественно, с соблюдением всех мер предосторожности.

Случай выпал ему только ровно год назад ( до этого моего дядю отвлекали хлопоты по ремонту и облагораживанию старого родительского дома). Но вот в одно июльское утро 2012 года, он накинул на свои плечи, заранее собранный рюкзак и не торопливо направился по направлению к Матвеевой топи.

К его удивлению во — первых, он прекрасно помнил все тропинки и ходы, по которым он, много лет назад, вместе с Тихоном передвигался по болоту, а во- вторых, эти самые тропинки и ходы остались прежними, ничуть не изменившись за много лет, так, что уже через несколько часов, дядя достиг самого сердца Матвеевой топи, оказавшись ввиду, расположенных в ней двух небольших островков.

Подойдя к ним он еще издали заметил, что над одним из островков, поднимается мощный столб нагретого воздуха, словно на этом островке кто — то развёл гигантский костёр, а когда он уже почти ступил на землю этого островка, то увидел ярко светящиеся точки, мелькающие время от времени в этом нагретом воздухе.

— Они, то, как то хаотично двигались, то круги образовывали, то вдруг исчезали бесследно. В общем чертовщина какая -то, — сказал мне дядя Володя.

Увидев это, он вспомнил было старое предупреждение Тихона и хотел было повернуть обратно, но в конце, концов любопытство взяло верх и он решил, подойти поближе, что бы подробно рассмотреть с чем это он столкнулся, с каким таким загадочным явлением.

Едва он ступил на землю островка, как в лицо ему начал дуть, сильный, порывистый ветер, очень затрудняющий движение вперёд. Однако не взирая на него дядя всё же продвигался по направлению к столбу нагретого воздуха.

В какой то момент он ощутил, что его окружило, нечто вроде густой дымки, а через несколько секунд он услышал громкий хлопок ( при этом у него возникло ощущение, что его будто бы вывернуло, буквально наизнанку) и он вдруг обнаружил себя, находящимся в абсолютно не знакомой местности.

— Только, что вокруг меня было болото, и вдруг я оказался у подошвы здорового холма, по обе стороны которого находился густой лес. Я прямо- таки и опешил. Веришь, как подкошенный на землю рухнул. Ничего понять не могу. Где я? Куда болото подевалось? Откуда здесь этот холм, с лесом взялись? Щипал, щипал себя, но всё напрасно. Картина перед глазами и не думает меняться. И такая она реальная, что вот сразу я понял, что это ни сон, и не галлюцинация. Чуть под успокоился и решил пойти куда глаза глядят.

Дядя Володя решил идти от холма, через лес по замеченной им просеке. По ней он прошёл примерно километра два, затем упёрся в заросли густого кустарника, затем вышел в смешанной мелколесье, прошёл по нему ещё около километра и оказался на асфальтированной дороге.

Выйдя на неё он сразу же приободрился духом. Раз есть асфальт, то значит он куда то ведёт, а раз он куда то ведёт, то рано или поздно идя по нему встретишь людей, которые сумеют разъяснить, что произошло и где он оказался.

Не успел он пройти по этой дороге, как его обогнал вначале «ЗИЛ», затем ещё пара грузовиков, и наконец возле него затормозил «ГАЗ» Высунувшийся из машины водитель предложил:

— Эй, отец, тебе до посёлка? Садись подброшу!

Дядя Володя не размышляя принял это предложение и залез в машину. Водитель окинул взглядом его одежду и спросил:

— На Корчаковские болота ходил?

Дядя Володя в ответ лишь безмолвно кивнул головой.

Километра через три они переехали по мосту через речку и через несколько сот метров пересекли границу посёлка ( согласно дорожному указателю это был посёлок Седая Грива), дядя Володя попросил высадить его, где — ни будь в центре и водитель выполнил его просьбу остановив машину возле здания почты.

Пока машина ехала по посёлку мой дядя не отрываясь смотрел в окно, и открывшаяся его зрению картина, потрясла его до глубины души. Внешний вид людей, их одежда, наглядная агитация на улицах, всё это напоминало советские времена, как минимум семидесятые годы прошедшего века.

— Я честно говоря, подумал сначала, что попал на съемки какого — то фильма. Потом решил спросить водилу какое мол сегодня число, а он мне говорит- сегодня, мол пятница двадцать первого июля! У меня челюсть так и отвисла. Только, что был, понедельник, шестнадцатое июля и уже пятница двадцать первое! А, куда пять дней подевалось, совершенно не понятно. Тут я сообразил, что никак пятница не может быть двадцать первым числом, и осторожно, так спрашиваю у водилы, а год, год, сейчас какой? А он так усмехнулся и говорит- тысяча девятьсот семьдесят восьмой.

В общем, когда мой дядя, вылез из машины, он уже с трудом сохранял самообладание. Оглядевшись по сторонам, он направился к расположенному неподалёку газетному киоску.

Все продававшиеся в нём газеты были за июль 1978 года. Кроме того, дяде Володе стало понятно, что он основательно переместился не только во времени, но и в пространстве. Об этом свидетельствовала местная газета, которую он так же увидел в киоске. А называлась она «Величанская правда».

Услышав это, я не удержался и перебил рассказ моего родственника:

— Величанск⁈ Ни хрена себе! Да это же на двести километров с гаком, к югу! Слушай, дядя Володь, а ты фантастику, писать не пробовал? Вот всё это по моему, готовый фантастический рассказ! Честно говоря, не ожидал, услышать от тебя ничего подобного!

— Заткнись, Эдька!Заткнись и слушай! То, что я тебе сейчас рассказываю, чистая правда. Я тоже с начала самому себе не поверил. Думал сон это или галлюцинация. Может быть на болоте какой гадостью надышался. А потом смотрю,нет, реальность это. Самая кондовая реальность. И означает это только то, что каким то неведомым способом, я перенёсся, во времени, на тридцать с лишним лет назад,- с гневом в голосе прервал меня дядя Володя.

— Ну, а доказательства, доказательства, этого твоего переноса, во времени и пространстве, у тебя есть? — не унимался я,- ну может быть ты захватил, что — то, так сказать, на память,- по прежнему не унимался я.

— Нет у меня, никаких доказательств,- ответил мне дядя Володя,- нет и быть не могло. Какие доказательства я мог оттуда принести? Газету, что ли? Так у меня денег не было ни копейки. А если бы и купил бы я газету и сюда принёс, то ты все равно бы не поверил. Да, я никому и ничего и говорить не собирался, а особенно тебе. Если бы ты, в это своё отчаянное положение бы не попал. Понял? Так, что молчи и слушай.

Мне осталось, только молчать и слушать.

В общем немного придя в себя,дядя решил предпринять попытку выбраться, обратно, в своё, ставшим ему уже привычным время. Подумав немного, он решил, что ему надо вернутся в лес, найти тот самый холм, возле которого он оказался таким не понятным образом и уже там возле этого холма, искать путь назад, в своё время, в двадцать первый век.

Путь обратно и поиск того самого холма, заняли у него более четырёх часов. Наконец он вроде бы нашёл то самое место, на которое он перенёсся из 2011 года. Но ничего не произошло. Он по прежнему оставался в 1978 году. Дядя долго ходил возле холма, пару раз поднялся на его вершину, был уже близок к отчаянию, как вдруг раздался громкий хлопок и через секунду он оказался в болотной жиже, в которую погрузился почти по самые глаза.

С огромным трудом он успел схватиться на ветку свившегося вниз дерева и когда кое как огляделся вокруг, понял, что находится вблизи того самого островка с которого всего несколько часов назад, он совершенно не постижимым образом перенёсся на тридцать три года назад.

К счастью место в которое попал он было не глубоким и приложив некоторые усилия, дядя сумел выбраться на сушу. Как только он сделал это, то почувствовал, что это не запланированное им приключение буквально лишило его всех сил и моральных и физических. Он понял, что сегодня вряд ли сумеет вернутся обратно домой, и поэтому решил заночевать на островке, что бы вернутся домой уже на следующий день.

Так он и сделал. А оказавшись дома,задумался над тем, что же всё таки это было?

Мысль о том, что он стал жертвой какой — то изощрённой инсценировки он отбросил практически сразу, так же почти сразу он отбросил мысль и том, что всё, что довелось пережить ему было либо сновидением, либо галлюцинацией. Оставалось только одно- он действительно каким — то неведомым способом перенёсся в 1978 года, да ещё и на двести километров с лишним. Совершил скачок в пространстве и времени.

— Матвеева топь не даром считается проклятым местом, племянничек. И люди туда без особой нужды не лезут. И ещё Тихон, предупреждал меня не лезть на острова, если я увижу над ними струящийся воздух. Выходит не зря он говорил мне это. Знал, что-то. Вот я и решил узнать получше об этой самой топи, и о загадках с нею связанных. Не знаю, как удалось бы мне это в прошлые времена, но сейчас к счастью интернет появился. Очень он облегчает и поиск нужных людей и поиск нужной информации. Нет слов, очень полезное изобретение.

Короче говоря, дяде Володе, достаточно быстро удалось отыскать в областном центре, одного краеведа, который уже долгое время интересовался тайнами Матвеевой топи, и связанными с ней таинственными явлениями разного рода.

В распоряжении этого самого краеведа оказалась информация о колхознике, который в 1945 году, пошёл на Матвееву топь и вернувшись оттуда через несколько дней, стал уверять всех своих знакомых, что на топи он каким то загадочным образом попал в будущее, больше чем на тридцать лет вперёд. Правда долго ему рассказывать эти вещи не дали, так как местный энкэвэдешник тут же арестовал его, отправив под конвоем в Краснознаменск, и больше этого колхозника никто и никогда не видел. Но люди выслушавшие его рассказы ( краевед сумел разыскать и таких) припоминали, что «дядя Кузьма» говорил об островках в центре топи, и о том, что он видел, перед тем как перенестись в будущее поднимавшийся над ними столб тёплого воздуха, вроде того, что поднимается над костром.

— Краевед этот настоящий знаток, хотя на самой топи не разу не был,- продолжил дядя Володя,- оказывается были случаи, когда люди оказавшиеся на этих островках, ни с того, ни с сего переносились, иногда на многие километры, в пространстве. Были у него в коллекции и пара свидетельств о переносе во времени. Причём один такой рассказ был вообще из дореволюционного времён. В общем я покумекал, покумекал и пришёл к такому выводу, что в этих местах на Матвеевой топи, время от времени, открывается, какой тоннель или ход. По которому ты можешь передвигаться во времени. Бывает это редко, с перерывами в тридцать — сорок лет, но приходится почти всегда на июль месяц. Вот судя по всему, в прошлом году я и попал в такой момент.

— Ты, что предлагаешь мне, сбежать в прошлое? В этот самый 1978 год? Но ты же сам сказал, что между моментами, когда открывается этот ход или лаз во времени, промежуток в тридцать — сорок лет. Предложение конечно интересное, от генерала Медведева, я готов уже сбежать, хоть в каменный век, но по моему несколько запоздалое. Или ты предлагаешь подождать мне тридцать лет? — довольно бесцеремонно перебил я дядю.

— Не дослушал ты меня, Эдька, — ответил мне дядя,- во- первых, переносы в пространстве случаются значительно чаще, а во — вторых, времена в которых возможны переносы и во времени и в пространстве, действительно отделены друг от друга порядочным временем. Но есть одно но. Эти проходы открываются два — три года подряд, причём в одно и тоже время. В середине июля. Так по крайней мере происходит, наверное последние, лет сто. Вот я и подумал, может тебе стоит рискнуть. И укрыться от этого чекиста в прошлом? Кстати в не таком уж и далёком. Не каменный век всё же.

Наутро всё то, что я услышал вчера от родного дяди, воспринималось уже несколько иначе.

Вчера мы с ним выпили в общем не мало. Под конец я уже совсем было согласился на эмиграцию в 1978 год. Дядя Володя рассказал мне, что он сам хотел вернутся в дни своей молодости, и, что у него практически уже всё было готово для этого. На белый свет был извлечён целый комплект советских документов, изготовленных на подлинных советских бланках, одним знакомым умельцем из Москвы, далее дядя Володя притащил на террасу старый чемодан, раскрыл его и я увидел, что он набит старой советской наличностью.

— Восемнадцать тысяч — это наследство от деда Мити. Он скопидом был знатный. В сберкассы не верил, и все деньги в чулке держал. Мы это клад уже после его смерти нашли. В начале девяностых, когда всё это уже в фантики превратилось. Ну кое- что я у коллекционеров приобрёл. Здесь без малого тридцать две тысячи. Должно хватить на первое время.

— А почему ты передумал, перемещаться обратно в 1978 год?- спросил уже заплетающимся языком своего дядю.

— А куда мне перемещаться? — ответил он мне,- старый я уже. И хоть и попаду на тридцать с лишком лет назад, на эти тридцать лет я не помолодею. Нет, моя молодость, да и вся жизнь уже прожиты. Так, что лучше останусь я здесь свой век доживать. А вот тебе всё это в самый раз. Ты молодой. Сумеешь приспособится к новым обстоятельствам. И чекист этот тебя потеряет. Так, что не размышляй Эдька, соглашайся! Выбор то у тебя по сути не велик.

Поднявшись утром с постели, я застал своего дядю на кухне, где он был погружён в процесс приготовления завтрака.

— Слышь, Эдик. — обратился он ко мне,- голова после вчерашнего болит! Ты не мог бы, по колдовать, как умеешь?

В ответ я в знак согласия кивнул головой и сказал дяде Володе:

— Садись на табуретку. Сейчас попробую помочь тебе.

Он послушно исполнил мою команду, я подошёл к нему, положил ему на виски свои ладони, сосредоточился ( почувствовал, лёгкие уколы в кончиках своих пальцев), постоял так пару минут и наконец спросил:

— Как, готово?

— Отлично! Просто ни малейших следов боли! Вот как это у тебя получается? Ты прямо в деда Митю пошёл. Того не даром за колдуна многие принимали. Может тебе стоило эти свои способности развивать дальше, как думаешь?

В ответ я лишь пожал плечами. То, что я умею останавливать кровь, заживлять не глубокие раны, ушибы, снимать головную боль, я знал с самого детства. Умел я кое — что и другое. Только об этом «кое- что» не знал никто. Но желания развивать эти свои способности у меня, честно говоря как — то не возникало. Да и, где бы я их мог развить. Учителей подобного рода мне в жизни пока не попадалось.

За завтраком дядя Володя спросил меня:

— Ну, что,Эдька, всё помнишь о чём вы вчера с тобой говорили?

В ответ я вновь пожал плечами.

— Помнить, то помню, но…

— Усомнился значит. Мол родной дядька напридумывал всякого, да под рюмочку решил тебе всё это рассказать. Ну или, как вариант спятил окончательно. И свой бред за реальность выдать пытается. Так?

— Ну не совсем так…

— Ладно, ладно, понимаю тебя. Я бы сам если такое услышал от кого, как минимум не сразу бы и поверил. Но попробовать то можно? В конце, концов, что ты теряешь, если попробуешь?

— Да в общем — ничего.

— Ну и ладно. Значит пробуем?

— Хорошо. Пробуем. Терять мне действительно нечего.

После завтрака дядя Володя развил бурную деятельность. Мы сразу же съездили в Троицкий, где я на почте сфотографировался на документы. Затем дядя позвонил в Москву и после телефонного разговора сказал мне:

— Вот, что племянник, я уеду на несколько дней в столицу, по срочным делам. А ты пока без меня здесь побудь. Лады?

Пока дядя Володя ездил в Москву, я в его ожидании коротал время, за чтением книг ( несмотря на то, что в своей жизни я вроде бы не принадлежал к числу интеллектуалов, читать я любил и всегда читал очень много, и далеко не всегда это была развлекательная литература), мониторингом интернета и редкими прогулками по окрестностям Слободы. Всё — таки я ни как не мог привыкнуть к тому ощущению, почти остановившейся в своём движении жизни, которое встретил в деревне. Мне как жителю мегаполиса, было психологически очень сложно перестроится, что бы привыкнуть к этой почти абсолютной тишине и к этой какой — то сонной неподвижности, с которыми я столкнулся здесь.

— Как он живёт тут? — думал я о дяде,- у меня от этой тишины, прямо в ушах звенит. Я наверное скоро сна лишусь. Нет. Всё — таки привык я к звукам и шуму, большого города. Жизнь в деревне, для меня наверное, будет настоящей психологической пыткой. Хотя живи я в деревне, то, гарантировано не встретился бы с генералом Медведевым. И не ломал бы сейчас голову в поисках выхода из того тупика в котором я оказался по его милости.

Дядя Володя вернулся из Москвы через несколько дней. Первым делом он вытащил из сумки целую стопку документов, и протянул её мне.

— Вот, Эдик, полный комплект. Паспорт, Военный билет, диплом об окончании техникума, трудовая книжка свидетельство о рождении, даже права имеются. Всё сделано на очень высоком уровне. Конечно подробную экспертизу эти документы не пройдут, но если если ты не попадешь в обстоятельства могущие привести к ней, то пожалуй, сможешь не плохо устроится с ними.

Я открыл паспорт, увидел свою фотографию и прочёл свои новые фамилию, имя и отчество.

Отныне я именовался Андреем Эдуардовичем Галкиным. Родившемся 20 июня 1952 года в городе Красноярске, там же окончившем среднюю школу и коммунально — строительный техникум. О чём свидетельствовали и школьный аттестат и диплом об окончании техникума. Ознакомившись со всеми документами я с сомнением спросил дядю:

— А не спалюсь я часом, с этой липой?

— Ну это не вполне липа. Даже можно сказать совсем не липа. Постарайся не попадать в сферу внимания компетентных органов и всё будет нормально. Уверяю тебя, что имя, фамилия, отчество и прочие данные подлинные. Подправлено лишь кое- что. Фотографии и прочие мелочи. Пришлось прибегнуть и к компьютерным технологиям. Знающий человек всё это делал.

— Ну у тебя и знакомства,- покачал я головой, в ответ на услышанное,- даже не буду спрашивать, где и при каких обстоятельствах ты познакомился с таким человеком. Меньше знаешь крепче спишь.

— Правильно мыслишь. — ответил мне дядя на это,- и потом ты всё равно не встретишься с этим человеком не при каких обстоятельствах.

Далее он стал вынимать из сумки, купленную для меня, в Москве, одежду. Я увидел несколько футболок, две рубашки ( одна с коротким, другая с длинным рукавом), пару кроссовок, пару туфель, джинсы, спортивный костюм, дюжину пар носков, ветровку и всякую разную мелочь. По словам дяди на первое время этих вещей мне должно было хватить, а затем если я хочу буду выглядеть более или менее модно, то покупать одежду мне придется на чёрном рынке. Он так же сказал мне, что тщательно удалил с купленной одежды все бирки, так, что идентифицировать её без специальной экспертизы, будет не просто ( если вообще возможно).

— Ты, словно к заброске в тыл врага меня готовишь, пробормотал я, глядя на стопку одежды.

— В тыл, не в тыл, но особенно выделятся тебе не желательно. И вот, что ещё, Эдик, лучше всего тебе осесть где- ни будь в провинции. В Москву, разного рода режимные города тебе лучше не соваться. В провинции всё же контроль по слабее. 1978 год,это, конечно не сталинские времена, но всё же. Попадать в поле зрения МВД или не дай Бог КГБ, а тебе это крайне не желательно. Пересидишь тихо первые десять лет, а там в стране по тихоньку всё менятся начнёт. По свободнее станет. И вот тебе подспорье, — и дядя принёс из своей комнаты две толстых общих тетради.

В них оказались записаны даты основных исторических событий, которые должны были произойти в мире в период с 1978 года, а так же результаты крупнейших спортивных соревнований, включая Олимпиады, чемпионаты мира и Европы по наиболее популярным видам спорта. Когда я перехлестывал, заполненные мелким, убористым почерком страницы тетрадей, то с удивлением обнаружил в них даже результаты розыгрышей в НХЛ, НБА и чемпионата США по американскому футболу.

— Это возможно пригодится тебе. Поможет в случае чего срубить денег на тотализаторе. И кто его знает, может быть сумеешь в перестройку за границу выбраться. Тогда это будет уже проще. А там при помощи этого,- и дядя Володя, помахал в воздухе одной из тетрадей,- ты запросто сможешь денег по лёгкому срубить. Ну и обустроится, как следует. Не всё же тебе здесь свой век коротать. Можно и мир посмотреть. А с деньгами это значительно проще будет. Только спрячь эти тетради так, что бы ни одна живая душа их сыскать не смогла. А еще лучше выучи наизусть всё то, что в них написано, а как выучишь, так сразу их в огонь!

Вечером дядя рассказывал мне, как летом 1978 года, он со своей женой Маргаритой, отдыхал на Чёрном море в Старо — Таманске.

— Я с Риткой тогда, в те края впервые приехал. До этого мы только в Крыму были. Приехали дикарём. Остановились в частном секторе. Хозяйку звали, Татьяной. Татьяной Петровной Сердюченко. И так нам у неё понравилось, что мы потом уже только к ней и приезжали. Целых двадцать лет. Пока Татьяна не умерла. Сдружились с ней и с её семьёй. Очень душевная женщина была. Запомни её адресок на всякий случай. Авось, пригодится!

Пустившись в дальнейшие воспоминания он рассказал, как познакомился тогда с молодой женщиной, врачом — онкологом Варварой Панфёровой.

— На диком пляже мы с ней впервые встретились. Там недалеко от дома в котором я с Ритой остановился был дикий, галечный пляж. На нём мы как — то утром и встретили Варвару. Она в отпуске была, отдыхала в находящемся рядом профилактории. Ну мы с ней и подружились. Ей тоже немного лет тогда было. Двадцать шесть всего. Москвичка. Дед и отец академики, вернее отец академиком потом стал, тоже по медицинской части. Дед эпидемиолог. И до войны и после, на всякие эпидемии ездил, в том числе и за границу. Но Варвара несмотря на такую родословную очень простая женщина была. Мы с ней каждый день встречались, гуляли по городу. Она нам много про Старо Таманск тогда рассказала. Очень с ней интересно было. Мы первые уезжали и уезжая обменялись телефонами. Потом уже в конце августа будучи в Москве созвонились. Ну стали опять общаться.

— Тетя Рита тебя к этой Варваре не ревновала часом? — поинтересовался я.

— Балбес ты, Эдька! Балбес и охламон. Хотя Варвара женщина красивая была, спору нет, красивая и умная. Но мне никто кроме Риты нужен не был. А Варвару жаль. Очень жаль.

— А,что с ней случилось?

— Пропала она. Без вести пропала. В том же году осенью. Так и не сыскали её. Ни живой, ни мёртвой. Хотя вот тут я как то в интернете статью про неё нашёл. Посмотри. Я в закладках её сохранил.

Дядя включил компьютер и через несколько минут я углубился в изучение материала под названием «Варвара — краса, длинная — коса», на каком то отдающем сильной желтизной ресурсе.

Из него я узнал, что молодой и подающий большие надежды врач- онколог Варвара Панфёрова, внучка академика Панфёрова, который в свою очередь был соратником известного советского эпидемиолога академика Николаева ( который несмотря на всю свою известность, лично мне, был решительно не известен), бесследно пропала без вести, в Москве в ноябре 1978 года. Не смотря на все предпринятые поиски ( которые предпринимались, далеко не формально, всё — таки исчезла внучка академика, и дочь крупного специалиста в военной микробиологии, в последствии тоже академика), ни малейшего её следа отыскать так и не удалось. Не помогли и усилия её жениха, молодого офицера КГБ. В общем тайна исчезновения Варвары Панфёровой, осталась не разгаданной до сего дня. В заключении я полюбовался на фото героини материала. Косы, ни длинной, ни короткой на этом фото у неё не наблюдалось, но, что касается «красы» то, она была на месте. Что и говорить, бесследно исчезнувшая, тридцать с лишним лет назад, Варвара, была весьма эффектной женщиной.

— Вот только, Варвара, ничего не говорила, ни про никакого, своего жениха, да к тому же ещё и чекиста. У меня вообще сложилось мнение, что она Лубянку не очень то и любила. Вроде у её деда были какие то неприятности, с чекистами, после войны.

— Ну она могла и не сказать вам об этом. Сколько вы там общались с ней? Так,что вполне мог покорить её сердце какой- ни будь рыцарь плаща и кинжала. Только об этом она вам не доложила.

— Может быть, может быть,- сказал мне на это Дядя Володя, но в его голосе мне послышалось неистребимое сомнение.

В последний вечер, накануне намеченного похода на Матвееву топь, я в рассеянном состоянии пребывал в комнате, которая была определена мне на постой, моим дядей. Постепенно мною овладевало волнение. Вся эта наша затея по — прежнему, казалась мне полным вздором и авантюрой, но тем не менее, волнение всё сильнее и сильнее подступало ко мне.

Желая хоть как то развеяться я вышел в сад и увидел своего дядю, который сидя в шезлонге, читал какую -то потрёпанную книгу.

— Что читаешь? — спросил я его подойдя по ближе.

— Данте. Божественную комедию.

— По моему, ты скоро выучишь её наизусть. Я постоянно в твоих руках её вижу. Или уже выучил?

— Мудрая книга. Советую и тебе прочесть.

— Да я читал. Давно правда.

— Ну так перечитай. Я тебе в вещи положил на всякий случай два тома комментариев к Божественной комедии. Современный автор написал.

— Кто такой?

— Один профессор из Тулы. И издание очень хорошее.

— Современное? Ну ты даешь. Учил, учил меня, как мне не спалится в прошлом, а сам мне сунул книгу современного издания.

— Не считай меня идиотом. Я постарался удалить из книг все указания на даты позже 1978 года. Так, что не боись, не спалят тебя с ней. Если ты конечно осторожен будешь.

— Да мне и так, если всё у нас удастся, очень долго потом, ходить и вздрагивать. Тем более это тебе хорошо, ты в этом совке, вон сколько прожил. А я то всего ничего. И почти ничего из него не помню. Ну кроме пустых прилавков. Так,что мне ещё приспосабливаться к нему надо будет.

— Не боись, Эдька, приспособишься. Не такая это сложная задача. Сначала поосторожнее будь, по больше молчи, да осматривайся вокруг. Ну, а потом привыкнешь. Не думаю, что у тебя это много времени займёт.

Рано утром мы вышли в поход по направлению к Матвеевой топи. Вечером я отогнал свою машину подальше и бросил её на просёлочной дороге. Конечно мне было жаль вот так просто бросать свой автомобиль, но делать было нечего. Надо было хоть как- то попытаться запутать генерала Медведева. Не хватало еще того, что бы его следующей жертвой стал мой дядя.

Путь через топь отнял у меня массу сил физических и моральных сил. До островков мы добрались уже после полудня. Как только они показались в виду, дядя Володя крикнул мне:

— Смотри!,- и указал мне рукой.

Я повёл глазами в том направлении, которое он мне указывал и увидел. Как над кронами чахлых деревьев, покрывающих один из островков, поднимаются струи нагретого воздуха, какие поднимается обычно от костра.

Мы добрели, наконец, до второго островка и когда мы вышли на твёрдую почву, я наконец перевёл дух.

— Уф! Ну не знаю как ты по этому болоту ходишь. Ну когда лаз в прошлое откроется, как думаешь?

— Надо ждать, — ответил мне дядя,- видишь точек светящихся нет. Пока они не появились и пытаться не стоит. А пока давай перекусим и отдохнём.

Наскоро перекусив мы улеглись на земле. Я лежал, лежал и сам не заметил как, задремал.

Меня разбудили толчки в бок, а затем я услышал взволнованный голос дяди:

— Смотри, смотри! Вон туда!

Я приподнялся и посмотрел в ту сторону в которую показывал мне дядя.

Над вторым островком поднимался мощный столб нагретого воздуха и кроме того, я заметил над кронами деревьев рой светящихся точек, которые вдруг слились в настоящий огненный круг.

— Ну всё пора, по моему! Счастливо тебе Эдька! Я матери твоей намекну потом, что ты жив и здоров, только от изверга этого чекистского прячешься. Надеюсь, что так и будет! Не поминай лихом! Счастливо! Вон там возле берёзы на остров переходи. Там не утонешь.

Дядя обнял меня на прощание, я нагнулся, поднял с земли свой рюкзак, накинул его на плечи, подхватил чемодан и двинулся по направлению к воздушному столбу с огненным кругом.

Как только я коснулся твердой почвы берега, второго острова, как мне в лицо ударил сильный порыв тёплого, почти горячего воздуха. Я обернулся назад и увидел дядю Володю, который махал мне рукой ( я тут же заметил, что очертания его фигуры, как очертания второго островка, стали какими — то расплывчатыми и нечёткими).

Переведя дыхание я пошёл вперёд. Вновь мне в лицо ударил порыв горячего воздуха, причём такой сильный, что я вынужден был зажмурить глаза.

Так с закрытыми глазами я сделал несколько шагов вперёд, как вдруг услышал:

Бах!, Бах!, Бах!

Ветер дующий мне в лицо стал настолько сильным, что мне на секунду показалось, что ещё не много и я не сумею удержаться на ногах. Тем не менее, нагнув голову я упрямо, наугад двигался вперёд.

Вдруг я ощутил, что словно какая то очень большая рука выворачивает меня буквально наизнанку, в следующую секунду я услышал четвёртый и самый громкий хлопок, и не удержавшись на ногах, рухнул на землю.

Наверное с минуту я пролежал, совершенно не подвижно, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Больше я не слышал никаких хлопков, не ощущал порывов горячего ветра. Вокруг стояла полная и даже, как показалось мне, практически абсолютная тишина.

Наконец я решился открыть глаза и вслед за рывком поднявшись с земли, оглянулся вокруг. И мягко говоря, был несколько удивлён открывшейся мне картине.

Вокруг меня не было ни малейших следов, окружавшего меня ещё несколько минут назад болота. С огромным удивлением я обнаружил, что нахожусь в светлой сосновой роще. Увиденное так поразило меня, что я закрыл и вновь открыл глаза, но окружающий меня пейзаж не изменился от этого ни на йоту. Я помотал головой, затем подобрал с земли горсть пожелтевших и высохших сосновых иголок, поднёс их близко к свои глазам, затем сжал их в своём кулаке и закричал:

— Получилось! Не знаю толком, что ещё. Но получилось!- что есть силы подбросил вверх эти иголки.

Через несколько минут я переоделся в джинсы, рубашку и ветровку ( на ноги я надел кроссовки), а одежду в которой я совместно с дядей путешествовал по болоту ( включая, высокие, болотные сапоги) отнёс в близлежащий кустарник.

Затем покопавшись в рюкзаке, я отыскал фляжку с коньяком (её я положил туда ещё вчера), открутил пробку и в два глотка ополовинил её. Всё таки стресс необходимо было снять, хотя бы и таким не самым совершенным способом.

Немного посидев под сосной, я встал и отряхнувшись, пошёл вперёд. Надо было выбираться из леса, сориентироваться на местности, определив в какое- такое место занесло меня. Я ведь даже не знал сколько сейчас времени ( вернее знал, но очень приблизительно, судя по положению солнца, сейчас была первая половина дня)

Я прошёл прямо по роще примерно с километр. А затем решил свернуть вправо. Пройдя примерно метров пятьсот, я заметил просвет между деревьями и поддав скорости через несколько минут, вышел на опушку рощи.

Впереди простирался, обширный луг, который почти наполовину прорезала не широкая речка. Присмотревшись я к своему облегчению, разглядел перекинутый через неё мост. Всё же лучше переходить речку по мосту, нежели форсировать её вплавь.

Пройдя по мосту, я пошёл по тропинке, которая мало по малу поднималась вверх. Примерно через километр, луг закончился и тропинка привела меня к опушке смешанного леса, идя по ней я опять нырнул под кроны деревьев.

Лес оказался не большим и вскоре я вышел из него. Выйдя я услышал тарахтение мотора и приглянувшись, разглядел, ехавшего, по просёлочной дороге, навстречу мне, человека на мопеде.

Когда он приблизился, я увидел, что это подросток лет пятнадцати. Я замахал рукой и когда мопед поравнялся со мной, ездок заглушил мотор.

— Слышь парень, — обратился я к нему,- я что -то плутанул малость, скажи, что за населённый пункт впереди?- и я махнул в сторону видавшихся впереди домов.

— Малеево, центральная усадьба колхоза,- ответил мне подросток.

— А время точное не скажешь? А то у меня часы, что то барахлят.

— Без десяти одиннадцать.

Поблагодарив парня я быстро пошёл в сторону этого самого Малеево. Название населённого пункта я узнал. Осталось узнать, в какой части России ( или СССР) он размещается.

Я решил не мудрствовать лукаво, и первым делом, отыскать здание почты, надеясь именно там найти ответы на свои самые животрепещущие вопросы. Спросив у первого встретившегося мне прохожего дорогу, я в итоге очень скоро, оказался возле одноэтажного здания, вывеска на котором говорила о том, что я нахожусь возле Почтового отделения Малеево.

Пока я шёл по улице, то убедился, что судя по всему, действительно переместился во времени, лет так на двадцать назад, как минимум. Подойдя к к зданию почты, я открыл дверь и вошёл во внутрь.

В небольшом зале, разделённом на пополам барьером, было пусто. Единственным живым человеком, которого я увидел, была сидевшая за ним миловидная женщина лет тридцати.

— Здравствуйте! А вы не можете подсказать мне, где я могу приобрести свежую прессу? задал я ей вопрос.

— Здравствуйте, — ответила она мне, бросив на меня оценивающий взгляд, видимо по достоинству оценив мой прикид,- а вот здесь у нас и можете приобрести.

Первым делом я обратил внимание на местные газеты. Из них в продаже была всего одна. Именовавшаяся «Красный Факел» и, являвшаяся местным печатным органом Старо- Петровского районного совета народных депутатов, так я выяснил для себя, что нахожусь в Старо — Петровском районе Величанской области. Что же меня выбросило из этого пространственно — временного туннеля немного не в том месте, чем дядю Володю, но всё же поблизости. Ещё накануне своего перехода я не поленился и старательно изучил, на всякий случай, карту Величанской области, так, что в общем и целом представлял, где сейчас нахожусь.

Купив «Красный Факел», а так же ещё несколько центральных газет, я поинтересовался, когда будет ближайший автобус до районного центра ( получил ответ, что где -то через два часа) и вышел на улицу. Расположившись в расположенном неподалёку скверике, я тщательно, что называется от корки до корки, изучил купленные мною газеты. После этого у меня пропали последние сомнения. Мой переход успешно завершился. Из июля 2013 года, я перенёсся в июль 1978 года. Мне теперь предстояло жить в этом новом- старом мире.

Бросив взгляд на свои часы, я убедился, что до прибытия нужного мне автобуса, который должен доставить меня в Старо — Петровск, осталось всего чуть, чуть времени. Сунув прочитанные мною газеты в свой рюкзак, я поднялся с лавочки и направился по направлению к автобусной остановке. Благо она располагалась совсем не далеко от сквера, в котором я находился сейчас.

Через полчаса я уже ехал в старом «пазике», по направлению к Старо- Петровску. Глядя в окно, на проносившееся мимо пейзажи, я размышлял о том, а, что собственно говоря делать мне дальше. В конце, концов, надо и о ночлеге подумать. По той информации, которой я обладал, в 1978 году с этим могли возникнуть сложности. Я знал и о том, что в СССР, было не просто устроится в гостиницу, да и со сдачей жилплощади внаём так же всё было очень не просто. Во всяком случае на то, что бы адаптироваться к реалиям жизни в СССР, мне требовалось какое — то время, а проблема ночлега, должна была встать передо мной, уже через несколько часов.

В любом случае, я решил в начале добраться до областного центра, а затем уже там, в Величанске решить, что мне делать в самое ближайшее время.

Когда «пазик» затормозил у автовокзала города Старо- Петровск, я вышел из автобуса и войдя в помещение, сразу подошёл к расписанию автобусных рейсов до областного центра. Из него я выяснил, что ближайший автобус до Величанска, будет через четверть часа.

Билеты в это время продавались только по прибытию рейсового автобуса, и поэтому окошко кассы, открылось лишь после того, как к зданию автовокзала, подъехал ЛАЗ, к ветровому стеклу которого, изнутри была прикреплена табличка с надписью Старо — Петровск — Величанск.

Когда ЛАЗ уже отъезжал от автовокзала города Старо — Петровска, мою голову, вдруг посетила мысль:

— А не поехать ли мне к морю? Скажем в Старо- Таманск? Кстати, не плохо было бы отдохнуть на юге ото всех этих волнений и потрясений, которых мне так хватило за последние полгода. И на море я уже два года не был. Так, что идея не плохая. Осталось выяснить только одно, как обстоят дела с возможностью приобретения билетов на южное направление. Насколько я помню рассказы родителей и родственников, в СССР с этим обстояли не просто. Особенно в летний сезон. Ладно приеду в Величанск разберусь. В конце, концов деньги у меня есть. А коррупция водилась и в СССР. Что бы там не говорили и писали о нём, горячие любители советского прошлого, для которых Советский Союз — это воплощение всех возможных добродетелей, без единой капли порока.

Пока ЛАЗ пылил по пути в Величанск я всё обдумывал эту свою идею о поездке на юг. И чем больше я обдумывал её, тем больше она мне нравилась. По моим расчётам, мой дядя со своей женой уже должны были возвращаться обратно домой в Москву, следовательно я мог без проблем отправится по тому адресу в Старо- Таманске, по которому они жили ( думаю, что хозяйка будет только рада, замене, выехавшей паре москвичей) и уже там на море, я мог и обдумать сложившуюся ситуацию и с чём чёрт не шутит, завести какие — ни будь полезные для меня знакомства ( в том числе и среди представительниц женского пола). Во всяком случае, раз я оказался в СССР образца 1978 года, я должен был, как можно скорее подумать о том, как занять подходящее для себя место, в этой новой,для себя реальности.

Когда впереди, наконец, появились контуры областного центра, я уже окончательно уверился в своём намерении. Однако выйдя из автобуса на автовокзале в Величанске, я почувствовал острый приступ голода, всё — таки прошло немало часов после того, как я в последний раз принимал пищу.

На автовокзале имелся буфет, но зайдя в его помещение и ознакомившись с тем ассортиментом, что предлагался пассажирам, я невольно поморщился.

— Надо, пожалуй, искать точку общепита получше,- произнёс я про себя.

Точка общепита получше отыскалась через пару троллейбусных остановок от автовокзала. Это была обычная столовая. В том времени откуда я только, что прибыл, подобных столовых наверное уже и не осталось. Вообще я сразу же заметил, что в 1978 году было значительно хуже с разнообразными заведениями, где можно было бы быстро перекусить. Не было такого количества разнообразных уличных кафе, киосков торгующих снедью разного рода, а о «Макдональдсе» тут наверное и слыхом не слыхивали.

Отстояв небольшую очередь я взял тарелку щей, картофельное пюре с котлетой и стакан компота. В принципе и щи и пюре с котлетой мне понравились. Как видно в этой столовой работающий персонал ответственно относился к своему делу.

Пообедав я сел на автобус, конечной остановкой маршрута которого был железнодорожный вокзал и вскоре, входил в его здание, направляясь к кассам.

Как я и ожидал, билетов на южное направление не было в продаже совсем. Зато мне удалось узнать, что около двенадцати ночи, через Величанск будет проходить поезд, как раз до Старо- Таманска. Подумав, я решил, что мне не остаётся ничего иного, как понадеяться на волшебную силу, денежных купюр ( которые способны решить очень многие проблемы, в этом я успел убедится ещё в том времени из которого только, что прибыл, не сомневался я и в том, что ровно таким же образом дела обстоят и здесь в СССР, что бы о нём не говорили и писали его апологеты из двадцать первого века). Пока же я решил скоротать время до поезда в зале ожидания.

В расположенном тут же газетном киоске я купил себе ещё газет, а так же свежий номер «Огонька» и усевшись на деревянную скамейку, погрузился в изучение свежей прессы.

Боковым зрением я заметил как мимо меня дважды прошёл милицейский патруль. Когда он проходил во второй раз, то я заметил какой — то настороженный взгляд, который бросил на меня усатый старшина. Этот взгляд заставил меня внутренне подобраться. Не хватало мне ещё недоразумений с ментами.

Когда милицейский патруль в третий раз показался в проходе между сиденьями, я уже был уверен почти на все сто процентов, что менты, сейчас непременно подойдут ко мне.

Так и случилось. Они тормознули возле меня и старшина, приложив руку к козырьку своей фуражки, небрежным жестом, представился:

— Старшина Кузьмичёв. Гражданин предъявите ваши документы.

Я посмотрел в какие -то оловянные глаза старшины и понял, что спорить с ним, может выйти себе дороже. Поэтому не говоря ни слова, я полез в рюкзак, достал из него свой паспорт и протянул его старшине.

Старшина взял документ в руки и долго и придирчиво изучал его, шурша страницами. Наконец закончив изучение моего паспорта он по — прежнему не выпуская его из своих рук, смерив меня своим оловянным взглядом спросил:

— Красноярск? А здесь, что делаешь?

— Приезжал в гости к армейскому приятелю,- ответил ему я.

— А сейчас, куда путь держишь?

— Думаю в Москву махнуть.

— Билет взял?

— Пока нет.

Старшина видимо хотел спросить у меня ещё, что -то, но не спросил и молча отдал мне мой паспорт.

Когда менты отошли на меня я решил присмотреться к находящимся в зале ожидания, мужчинам моего возраста и сделав это, очень быстро понял чем я отличаюсь от них, привлекая к себе тем самым совершенно не желательное для меня внимание.

Я отличался причёской ( сейчас в моде, у мужчин, очевидно были длинные волосы), обувью ( не носил ботинки на высоком каблуке), да и вообще весь мой прикид, очень здорово выделял меня из общей массы. Это было так же заметно, по тем заинтересованным взглядам, какие бросали на меня молодые женщины и девушки. В общем я здорово выделялся из общей массы окружающих людей моего возраста, и видимо не только одеждой и причёской. Нельзя сказать, что этот факт так уж обрадовал меня. Всё- таки в моём положение, желательно было по быстрее слиться с общей массой советских людей, и не привлекать к себе излишнего внимания окружающих.

Я посмотрел на свои часы и увидел, что до прибытия проходящего поезда до Старо — Таманска осталось всего- навсего десять минут. Пора было идти на перрон. Закинув за плечи свой рюкзак и подхватив чемодан, я вышел из здания вокзала.

На улице уже совсем стемнело. Наступила короткая летняя ночь. Отыскав нужный мне перрон я стал ожидать прибытия нужного мне поезда.

Наконец показались огни приближающегося локомотива. Грохоча поезд Москва- Старо — Таманск подошёл к перрону и остановился возле него. Я подошёл к двери ближайшего ко мне вагона. Дверь открылась, в её проёме показалась проводница в синей униформе, которая по лестнице слезла на перрон. Я присмотрелся к ней. Это была миловидная женщина примерно моего возраста.

Подойдя к ней я широко улыбнулся и спросил:

— А, что красавица, имеются ли свободные места в твоём вагоне?

— Имеются, красавец. Только на каждое свободное место билет нужен. У тебя есть?

— Обижаешь. Конечно есть,- и я вытащил из кармана джинсов купюру достоинством в двадцать пять рублей,- такой билет подойдёт?

— Подойдёт, — и проводница, каким — то молниеносным движением выхватила купюру из моей руки,- поднимайся в тамбур. Постой там. Когда поезд тронется я отведу тебя на твоё место.

Проходя мимо проводницы я быстро сунул ей в боковой карман купленную заранее шоколадку.

Когда поезд со скрежетом отошёл от перрона, проводница спросила меня:

— Тебе до куда ехать?

— До самого конца.

— Ладно, пошли, я тебе твоё место покажу. Только по тише, пассажиры уже все спят. Подожди немного я тебе постельное бельё принесу. Ну,что стоишь? Пошли!

В середине ночи, в купе в котором по милости проводницы, расположился я, вошёл ещё один пассажир, который полез на верхнюю полку и долго кряхтел и вертелся на ней, устраиваясь по удобнее.

Проснулся я уже утром, когда летнее солнце уже во всю освещало вагон. По коридору туда и сюда сновали проснувшиеся пассажиры, по вагону плыл запах домашней еды табачного дыма ( им несло по всей вероятности из тамбура, который превращался в своего рода, импровизированную курилку, на всё то время пока поезд находился в пути).

Отбросив со своей головы тонкое одеяло, я с начала не понял, где нахожусь. Полежав ещё с полминуты, я рывком поднял голову, оглянулся вокруг и встретился взглядом с симпатичной, светловолосой девушкой, сидевшей на противоположной от меня полке.

— Где я? — произнёс я хриплым ото сна голосом.

— Мы едем в поезде,- ответила мне девушка, говорившая на русском языке с лёгким напоминающим, прибалтийский, акцентом.

— Куда мы едем? — продолжал не понимающе спрашивать я.

— Ну я не знаю, куда, например едете вы, а я еду вместе с этим вагоном до Старо — Таманска,- ответила на мой вопрос девушка и весело рассмеялась,- кстати, когда вчера вечером я ложилась спать, вас в этом купе, ещё не было. Как я понимаю, вы попали в него уже глубокой ночью. Я права?

Я растёр ладонью своё лицо и тут до меня стало доходить, где я, куда я еду, и почему я оказался здесь, в этом времени и в этом вагоне.

— Да. Вы правы. Я действительно, появился здесь, только ночью, когда все уже спали. Я сел на этот поезд в Величанске. Знаете захотелось вдруг съездить на море. Давно не был.

— О- вы из Величанска? — поинтересовалась девушка.

— Не совсем так. Вернее, совсем не так. Вообще то я из Красноярска. А так, был на заработках на Севере, заработал не много денег и решил махнуть на юг. В Величанске я был проездом, не долго.

— О-о-о, вы наверное, богатый северный человек! Я права?-со смехом в голосе, спросила меня моя спутница.

— Ну не совсем богатый и далеко не северный, но средств на отдых у Чёрного моря немного накопил,- ответил ей в тон, я,- давайте тогда, что ли познакомимся,- и бросив взгляд на верхние полки на которых ещё дремали наши соседи,- как никак ещё несколько часов нам придётся терпеть общество друг друга. Эду… Андрей,- представился я своей соседке, во время вспомнив, что по документам у меня теперь другое имя и фамилия,- Андрей Галкин.

— Бирута Озолс. А знаете мне сейчас показалось, что вы хотели сначала произнести другое имя. Я права или это плод моего воображения?

— Не совсем так. Видите ли, моё отчество Эдуардович, и я как то уже привык, что в коллективе в котором мне довелось работать в последнее время, ко мне чаще всего обращались, не по имени, а по отчеству. В итоге, я так привык к этому, что чуть было не представился вам по отчеству, а не по имени. А вы судя по вашему имени и фамилии латышка?

— Да, вы угадали. Только я скорее всего, уже не латышская, а московская латышка. По крайней мере, последние лет пять- восемь. Я училась в МГУ на биофаке, а сейчас поступила в очную аспирантуру. Кроме того в Москве живёт мой папа. Так,что можно смело говорить — я настоящая московская латышка!

Я внимательно присмотрелся к ней. Бирута была без сомнения, очень симпатичной девушкой. Нет конечно, она не являлась представительницей эталона женской красоты, но дурнушкой назвать её не представлялось ни какой возможности. Нет и нет. Моя случайная спутница, в этом моём несколько авантюрном путешествии на Чёрное море, была вполне себе хорошенькой. С ней было очень приятно коротать время в пути.

Когда после утреннего туалета я вернулся на своё место, мой третий спутник, мужчина лет сорока — сорока пяти, тоже уже проснулся и спустившись с верхней полки, с полотенцем через плечо, так же направлялся в туалет. Лишь, появившийся глубокой ночью, наш четвёртый сосед, продолжал спать ( или делать вид, что спит) на своём месте.

— Андрей, садитесь завтракать, как говорят чем Бог послал! — сказала мне Бирута.

После завтрака мы, как- то не заметно разговорились. Вернее говорила в основном Бирута, а я в основном старался больше слушать и как говориться, мотать на ус. Я прекрасно помнил поговорку гласившую, что «слово серебро, а молчание золото». Особенно эта поговорка, была актуальна для меня, оказавшегося в столь не обычных условиях. И эти условия требовали от меня поменьше говорить и по больше слушать. По крайней мере в первое время, необходимое мне для более или менее полной адаптации к реалиям СССР, о которых я всё же имел пока больше теоретическое, нежели практическое представление.

Бирута рассказала мне, что её отец был москвичом, а мама происходила родом из Риги. Её будущие родители познакомились во время обучения в университете, после окончания которого Озолс- старший поступил в аспирантуру, и через три года защитил кандидатскую диссертацию. Семейная жизнь родителей Бируты по началу протекала хорошо. Но затем мало — по малу, стала давать трещины. В общем, когда Бирута училась в пятом классе её родители развелись и её мать уехала с дочерью обратно в Ригу. Однако в Риге, Бируте уже, привыкшей к жизни в Москве не понравилось. Несмотря на развод её родители сохранили хорошие отношения, поэтому она часто и по долгу общалась с отцом, особенно во время своих школьных каникул. Озолс старший женился во второй раз и у Бируты сложились очень хорошие отношения и со своей мачехой, для которой она стала буквально названной дочерью,тем более, что своих детей у неё не было.

В общем окончив среднюю школу в Риге, Бирута, решила пойти по стопам своих родителей и поступить на биологический факультет МГУ. Почти все годы обучения ( кроме самого первого) она прожила на квартире своего отца. Окончив университет с красным дипломом сразу же поступила в аспирантуру, в общем слушая её я всё больше убеждался, что познакомился с учёной девушкой, причём опыт общения с представительницами женского рода подобного типа, у меня был, не сказать, что бы очень большой. Однако общаясь со своей новой знакомой, я ещё раз сумел убедится, что обладаю способностью вызывать на откровенные разговоры подчас, даже совсем малознакомых мне людей ( особенно это касалось представительниц прекрасной половины человечества). Вот и сейчас, сколько я был знаком с Бирутой Озолс? Всего несколько часов. Но тем не менее она уже достаточно подробно рассказывает мне и о себе и о своей жизни.

Рассказав о себе моя новая знакомая совершенно естественно захотела узнать, что -то и обо мне. На её вопросы я старался отвечать скупо, тщательно следя за тем, что бы не брякнуть ничего лишнего. Да, родился и вырос в Красноярске, где и закончил техникум. Отслужил срочную службу, в танковых войсках ( хорошо, что я успел изучить свой новый военный билет). Последние два с половиной года работал по строительной части в Якутске (тут мне опять повезло,в том, что в 2009 году я побывал в Якутии и вообще поскольку давно интересовался этим регионом, то смог достаточно уверенно отвечать на вопросы Бируты). Решил подзаработать не много денег на будущее. Сейчас уволился и хочу сменить и место жительства и место работы. Как- то устал от севера и его красот. Хочется тёплого моря. Поэтому вот так, совершенно спонтанно, решил поехать в Старо- Таманск. Почему в Старо- Таманск? Главным образом потому, что там отдыхали знакомые и рассказывали об этом городе, много хорошего. Вот я и решил проверить их рассказы.

Выслушав меня Бирута со вздохом призналась в том, что тоже едет в Старо- Таманск, можно сказать наудачу. Она должна была ехать туда с подругой, но в последний момент та попала в больницу с аппендицитом, да не с простым, а с гнойным, и, что бы не пропадал её билет, Бирута решила ехать на море одна. Только вот теперь её терзают сомнения в том, правильно ли она поступила? В Старо — Таманске она не была ни разу, решительно не представляла, как и где там устроится, поскольку все её надежды были на более пробивную и инициативную подругу.

Я подумав, постарался успокоить её, сказав, что «язык он до Киева доведёт», и, что у меня имеется адрес одного домохозяйства, в котором, вполне возможно мы сможем найти приют, услышав эти мои слова Бирута, заметно успокоилась.

Поезд между тем шел по бескрайним российски просторам. Мне, вдруг, пришла в голову мысль, что сейчас в 1978 году, страна в которой я, оказался таким загадочны и не постижимым образом, ещё более бескрайняя и необъятная, чем Россия в начале двадцать первого века. Вот только её жители и понятия не имеют, что существовать этой стране, под названием СССР, осталось всего — на всего тринадцать лет. И по совершенно ясным причинам, лично я не стремился просветить их в этом вопросе. Я вообще прекрасно понимал, что для того, что бы выжить в этом новом для меня мире, и обстоятельствах, мне надо держаться по дальше о власть имущих и от всяких попыток изменить ход исторического процесса.

Поскольку делать после завтрака было решительно нечего, вытащил из своего рюкзака стопку приобретённой вчера прессы и решил изучить её более подробно, что бы получше узнать реалии, того нового мира, в котором мне предстояло теперь жить.

Увидев в моих руках номер «Огонька» Бирута оживилась:

— О- «Огонёк»! Так бывают хорошие кроссворды. Андрей, а вы не могли бы уступить этот номер мне? Я кроссворд по решаю. А то решительно нечем заняться!

— Да с удовольствием,- ответил ей я, протянув журнал. А сам погрузился в изучение газет.

Вопреки моим ожиданиям советские газеты, не были переполнены только славословиями в адрес партии и правительства. Нет, конечно хватало и славословий, но одновременно с этим я наткнулся на большое количество, как нейтральных, так и вполне себе критических статей и заметок. Вот чего не было в газетах 1978 года, так это хотя бы малейшего намёка на «желтизну» и погони за ложными сенсациями. Отсутствовали так же тошнотворные рассказы о жизни бесконечного числа «звёзд», которыми были так переполнены российские таблоиды начала двадцать первого века. Всё это не могло, конечно не нравится мне.

В «Советской Культуре» я наткнулся на статью рассказывающую о кино режиссёре Джемме Фирсовой ( о которой я не имел ни малейшего представления), как я понял из контекста она снимала документальные фильмы о Великой Отечественной войне.

Так же в купленных мною газетах много писалось о начале шахматного матча за звание чемпиона мира между Анатолием Карповым и Виктором Корчным. Так же из контекста я понял, что это была так же далеко не первая их встреча за шахматной доской. Фамилия Анатолия Карпова была не плохо известна мне, но кто такой Корчной, я так и не мог вспомнить, сколько не напрягал свою память. К сожаления шахматы, как вид спорта, никогда не входили в сферу моих интересов. Поразили меня нотки недружелюбия которые проскакивали в газетах при упоминании фамилии Корчного. Подумав, подумав я решил спросить об этом Бируту.

— Слушайте, Бирута, а почему таким не хорошим тоном в газетах пишут о шахматисте Корчном? Разве он в чём то провинился?

Девушка оторвалась от кроссворда в «Огоньке» и с недоумением во взоре посмотрела на меня.

— Я, что то не то спросил? — поинтересовался я.

— Андрей, похоже, что вы настоящий северный человек. Практически абориген. Корчной два года назад, отказался возвращаться в СССР после шахматного турнира в Голландии. Стал невозвращенцем. Естественно, что сейчас он проходит у нас по ведомству изменников Родины. Вы, что не знали этого?

— Да? — пробормотал я в ответ,- знаете Бирута, я как — то не очень слежу за большими шахматами. Думаю мне простительно.

В ответ раздалось хмыканье нашего соседа лежавшего на верхней полке, расположенной прямо надо мной.

Вечером поезд прибыл в Старо — Таманск. Я спустился по лестнице из вагона на перрон. Помог, сделать тоже самое Бируте ( у неё было удивительно мало вещей с собой, только одна спортивная сумка, правда довольно объёмных размеров), оказавшись на перроне, она вопросительно посмотрела на меня.

— Вот, что Бирута, нам кровь из носу надо попасть на улицу имени Чернышевского. Надеюсь, что там в доме номер сорок пять, мы сможем найти приют. Хотя бы временный. Есть здесь хотя бы одно такси поблизости? Или будем добираться общественным транспортом. Последнее, думаю не очень желательно. Ладно потопали, искать такси.

На улице Чернышевского мы оказались примерно через сорок минут. Подойдя к нужному дому я открыл калитку и оказался в просторном дворе. И первым кого я увидел в нём была вполне себе симпатичная женщина на вид лет сорока- сорока пяти.

— Видимо это и есть та самая Татьяна, о которой мне говорил дядя Володя. Ничего так из себя. Типичная казачка. Черноброва и черногрива. Лет двадцать назад вообще наверное знатной красоткой была.

Поздоровавшись я представился, представил мою спутницу и вежливо поинтересовался, не можем ли мы рассчитывать на постой в таком восхитительном месте, и у такой восхитительной хозяйки.

Татьяна ( а у меня уже не было никаких сомнений, что это была она) подошла к нам поближе, внимательно осмотрела нас и обратившись ко мне спросила:

— На постояльца одного моего ты сильно похож. На Володьку Константинова. Он у меня почти три недели угол с женой снимал. Позавчера только обратно к себе в Москву уехал. Ты ему не родственник часом?

— Не родственник, ни земляк, ни даже однофамилец. Так, как сдадите угол?

— Сдам, отчего не сдать. Условия рубль в сутки. А она,- и Татьяна кивнула головой в сторону Бируты,- кем тебе доводится? Жена или невеста?

— Увы, увы. Ни то и ни это. К моему большому сожалению. Случайная попутчица. В поезде познакомились. Вот решила на свой стах и риск, съездить к вам, в Старо — Таманск. Ну, а я в свою очередь не смог вот так просто бросить девушку в полном одиночестве.

«Угол» отведённый нам с Бирутой, оказался небольшой пристройкой, стоящей во глубине двора, в которой имелись две так же небольшие комнатушки. Кроме нас у Татьяны Петровны находились на постое молодя семья из Ленинграда и лесоруб- отпускник из Архангельской области. Преимущество дома в котором мы остановились заключалось ещё и в том, что от него было не далеко ( всего где то полкилометра) до пляжа. Правда, пляж этот был «дикий», галечный, а пляж ' по культурнее' находился значительно дальше, но я сказал хозяйке, что лично меня вполне устраивают и такие условия.

Наскоро перекусив я вышел во двор, где познакомился с Ириной и Олегом, молодой семьей из Ленинграда, которая приехала провести у моря свой медовый месяц. Третьего постояльца мужественного архангельского лесоруба, пока, что — то не было видно.

Стоял тёплый южный вечер, собственно даже не вечер, а ночь, поскольку на юге темнеет быстро. Я прошёлся по двору и мою голову посетила мысль, сходить на этот самый дикий галечный пляж, что располагается совсем не далеко от дома в котором я расположился. Подумав ещё не много я решил пригласить Бируту, составить мне кампанию в этой прогулке.

Я вернулся в пристройку в которой было отведено нам место и подойдя к двери комнаты Бируты постучал в неё. Услышав ответ, я вошёл в комнату.

— Бирута, — обратился я к девушке,- а не хочешь ли ты сходить вместе со мной, на этот самый дикий пляж, что по словам нашей хозяйки, находится совсем не далеко? Так сказать разведать обстановку?

— Ой. Я не знаю. Наверное уже поздно,- ответила она мне.

— Ну не так, что бы и поздно. А главное на улице очень тепло. Не знаю, как тебе, а мне лично спать совершенно не хочется. Пока во всяком случае. Так, что не знаю как ты, а я непременно пройдусь. Может быть даже и искупаюсь. Полагаю, что вода в море сейчас тёплая.

— Ну хорошо, ты меня уговорил, мужественный северный человек. Только мне надо надеть купальник. Кто знает может быть и я решусь, вслед за тобой окунутся в море. Так, что выйди пожалуйста и ожидай меня во дворе. Хорошо?

Я кивнул головой в знак согласия и вышел из комнаты Бируты, не забыв, прикрыть за собой дверь.

До пляжа мы дошли быстро. Он и в самом деле находился не далеко от того дома, в котором мы остановились на постой. Вступив на гальку я снял кроссовки и дальше пошёл босой. Обернувшись к шедшей за мной девушке я сказал:

— Бирута, разувайся. По моему по гальке лучше всего идти босым.

— Не люблю, гальку,- ответила она мне,- люблю песок и сосны. Как у нас в Латвии.

— Ну, а, что же ты тогда здесь, а не где — ни будь у себя, в Лиепае или Вентспилсе?

— Увы, там сейчас холодно. Вернее холоднее чем здесь. А мне, что -то очень захотелось тепла. Поэтому я здесь в Старо — Таманске.

В ответ я лишь пожал плечами. Подойдя почти к самой кромке прибоя, я остановился и стал раздеваться. Бирута молча смотрела как я стаскивал с себя джинсы, а затем и футболку и наконец спросила:

— Ты, что действительно собрался лезть в воду?

— Да, конечно. А, что тебя так смущает?

— Но уже совсем темно!

— Ну и что?

— А ты не боишься заблудится?

— Где в море? А с какой это стати? Ну, что ты со мной или останешься на берегу?

— Нет. Я лучше пока останусь.

— Хорошо, оставайся. Тогда доверяю тебе охранять свою одежду. Справишься?

— Постараюсь, справится, северный человек!

Я хмыкнул в ответ и стал заходить в воду. Поднимался довольно сильный ветер, на море усиливалось волнение, конечно лучше всего было не рисковать, купаться в такую погоду, да ещё в наступившей полной темноте, но уж очень мне захотелось погрузится в море.

Я отплыл уже далеко от берега, когда, наконец решил остановится и перевернувшись на спину, лёг на воду. В моей голове лениво текли мысли. Вроде бы мои первые полтора дня в этом времени прошли вполне себе удачно. Меня никто не разоблачил, и ни в чём не заподозрил. У меня сложилось впечатление того, что мне пока вполне удачно удаётся вписываться в советскую жизнь, знакомую мне больше по чужим рассказам. Хотя если разобраться с момента исчезновения СССР с карты мира, прошло не так уж и много времени, и вряд ли привычки и шаблоны по которым люди живут и действуют, сильно поменялись. Поэтому я вполне рассчитывал быстро и без больших проблем вписаться в реальность 1978 года. Но с другой стороны меня поджидало и не мало трудностей. Работа, жильё, прописка все эти проблемы мне необходимо было решать и решать по скорее. Причём ехать к примеру в Красноярск по целому ряду причин мне было совсем не желательно. В общем не смотря на весь свой оптимизм, я предвидел впереди не малые трудности, связанные с легализацией своего положения. Всё — таки вчера в СССР появился новый человек, которого раньше не было в этой стране.

— Ладно,- подумал я,- купаемся, загораем, отдыхаем. Расслабляемся одним словом. О трудностях и сложностях, будем думать потом. Всё равно советчиков мне не найти. Вряд ли у кого- ни будь, есть такой же опыт. За Бирутой, что ли приударить? Девчонка она ничего. Симпатичная на лицо, и фигура у неё очень даже не плохая. И в общении она простая, ни какая — то там принцесса на горошине. Никакого гонора.

Полежав ещё на спине, я заметил, что волнение на море мало, по малому усиливается. Решив возвращаться обратно, я развернулся и поплыл по направлению к берегу.

Однако быстро вернутся обратно на пляж мне не удалось. За те двадцать минут, что я пробыл в воде, волнение на море значительно усилилось и мне пришлось буквально перекатываться с волны на волну. В довершении всего неподалёку от берега я попал в довольно сильное течение, которое начало относить меня в сторону, не взирая на все мои усилия.

В конце концов, мне всё же удалось пристать к берегу, но это произошло уже за пределами пляжа. Берег на который я выбрался был усеян крупными валунами и мне пришлось прыгать с одного, на другой валун, рискуя в любой момент либо упасть, либо провалится в расщелину между камнями. А подобные вещи, когда они происходят ещё и в полной темноте, подчас чреваты серьёзными травмами.

Так перепрыгивая с валуна, на валун я наконец добрался до начала пляжа. Спрыгнув с последнего валуна на землю, я быстро зашагал по гальке.

Пляж оказался достаточно протяжённым, я всё шёл и шёл по нему, но никак не мог найти то место на котором оставил свою одежду. Не было и никаких следов Бируты.

Я уже начал думать, что промахнулся в темноте и прошёл мимо, как вдруг заметил впереди себя, сложенную в кучку одежду. Подойдя к ней я узнал свои джинсы, футболку и кроссовки. Но самое интересное, что вокруг не наблюдалось ни малейших признаков присутствия Бируты Озолс.

Приглядевшись я заметил метрах в двадцати впереди ещё одну кучку одежды. Подойдя к ней я узнал футболку и шорты в которые была одета Бирута. Но её самой не было и следа.

Пожав плечами я сел на гальку и стал ожидать появления своей спутницы и соседки, подумав о том, что по сути мы знакомы меньше суток, но тем не менее общаемся друг с другом так, как будто знаем друг друга уже не одну неделю. Судя по всему Бирута была лёгкой в общении и компанейской девушкой.

Минуты шли за минутами, но моя спутница всё не появлялась. Я уже начал волноваться, как до моего слуха донёсся плеск воды, я всмотрелся вперёд и заметил торчащую из воды голову плывущего человека.

Это была Бирута. Через несколько минут она уже выходила из воды на пляж.

— Ничего, себе ты плаваешь! — сказал я ей,- честно говоря, ожидал, что ты тихо сидишь на берегу, и караулишь одежду. А ты вместо этого вон куда заплыла! И не страшно было?

— Нет. Не страшно. У меня, что бы ты знал первый разряд по плаванию. А ты тоже не плохо плаваешь. Не смотря на то, что северный человек.

— Ну северный я очень относительно. Что бы ты знала, Красноярск расположен значительно южнее и Москвы и Латвии. Так, что я скорее южный человек.

— А я кстати бросила занятия плаванием. Хотя меня перспективной считали.

— Это почему?

— Надоело. Постоянно в общественном транспорте меня за парня принимали. Из за ширины плеч. Мне это было очень не приятно… Стоишь, так стоишь, а тебе и говорят сзади:- парень передай деньги на билет. Обидно! А ты каким спортом занимался? Я ещё в поезде заметила, что мускулатура у тебя ого-го. Красивая!

— Да так, борьбой немного,- довольно уклончиво ответил я девушке ( на самом деле в том другом времени я был кандидатом в мастера спорта по самбо).

Бирута подошла ко мне и мы некоторое время всматривались в море, на котором всё усиливалось и усиливалось волнение. В принципе если бы не оно, то можно было бы провести в воде ещё больше времени. Но техника безопасности, есть техника безопасности. Всё таки купаться в море, на котором присутствует уже вполне себе приличное волнение, да ещё в ночное время, не самое разумное дело.

Я поднял с земли круглую гальку и, что есть силы запустил её в набегающую на берег волну. Прислушался услышу ли я всплеск, но не услышал ничего, кроме грохота разбившейся о берег волны, затем обернулся к Бируте и спросил её:

— Ну,что пошли обратно? Купаться наверное больше не стоит? Видишь какие волны! Как бы ночью не было шторма.

Бирута ничего не ответив мне пошла вдоль кромки прибоя. Мне не оставалось ничего другого как последовать за ней.

Через несколько сот метров мы уткнулись в нагромождение валунов, которые и с этой стороны ограничивали этот дикий пляж. Бирута посмотрела на них, а потом легко взобралась на лежащий перед ней валун.

— Вообще то я бы не советовал тебе, лазить по ним. Можно запросто споткнутся, — заметил я ей.

Но девушка ничего не ответив мне, перескочила на следующий валун, затем на другой и вот уже я с трудом различал её фигуру в окружающей нас густой темноте, южной ночи.

Я уже совсем потерял её из виду как вдруг до меня донёсся вскрик, а потом голос Бируты:

— Андрей! Помоги мне!

Чертыхнувшись я полез на валуны. Как видно с девушкой случилось, что то чрезвычайное раз понадобилась моя помощь.

Мои опасения оправдались. Оказывается левая нога Бируты провалилась в узкую щель между двумя валунами и как она не старалась она не могла освободится из этой западни. Ко всему прочему по её словам нога как — то очень неудачно подвернулась и теперь попытки освободить её сопровождались просто на просто невыносимой болью.

Мне пришлось изрядно попотеть прежде чем удалось освободить левую ногу Бируты из этого каменного зажима. Но на этом наши проблемы не закончились. Как только девушка попробовала наступить на свою освобождённую ногу, как она сразу же ойкнула и едва ли не в полный голос выругалась по латышски.

— Что больно? — спросил я у неё.

— Ступить не могу. Боюсь, что левая нога всё.

— Эх говорил я тебе! А ты не послушалась. Но ладно, что уж теперь. Давай опирайся на меня и пошли по — тихоньку.

Кое как мы доковыляли до пляжа. Там Бирута села на усыпанную галькой землю и попыталась рассмотреть повреждённую ногу. Впрочем сделать это из за отсутствия освещения было очень затруднительно.

— Она, соскользнула с валуна, да ещё как — то очень не удачно подвернулась при этом,- жаловалась она мне,- чёрт! — и она ойкнула, попытавшись опереться на травмированную конечность.

— Идти, самостоятельно, как я посмотрю, ты вряд ли сможешь,- произнёс я озабоченным тоном.

— Подожди, я попробую, Ой! Ой! Ой!- каждая попытка Бируты опереться на левую ногу неизменно сопровождалась новыми вскриками. В конце, концов она прекратила их и сев на землю сказала мне:

— Давай посидим и подождём. Может быть минут через десять мне станет по легче.

Однако и через десять минут моей спутнице легче не стало. Похоже, что с её ногой случилось, что — то серьёзное. Сильная боль не давала ей ни какой возможности опираться на неё при ходьбе. В конце, концов Бирута села на землю, вытянув повреждённую ногу и затейливо выругавшись по — латышски произнесла:

— Всё. Идти я не могу. Осталось попытаться добраться до дома ползком. Или прыгая на одной ноге. И, какой чёрт понёс меня на эти проклятые валуны!

— Ну сделанного не воротишь, а скакать на одной ноге, равно как и ползти тебе всё же не придётся. Думаю, что с моей помощью тебе всё же удастся избежать вариантов подобного рода.

Опираясь на меня Бирута всё же сумела дойти до места нашего ночлега. Когда мы оказались в её комнате, она доковыляла кое как до своей кровати, села на неё с и стала рассматривать свою травмированную ногу, я тоже подошёл по ближе и всмотрелся в неё. Вид пострадавшей ступни мне как -то не понравился. Она уже здорово отекла и судя по всему любое прикосновение к ней причиняло девушке сильную боль.

— Ну вот! — плачущим голосом произнесла Бирута,- не дай Бог, перелом. Что я тогда буду делать? Это называется съездила отдохнуть к морю.

— Главное не надо только так страшно ругаться по латышски,- сказал я в ответ,- я конечно не понимаю слов, что ты произносишь, но мне почему то кажется, что они очень страшные. А насчёт твоей ноги, дай — как я посмотрю.

— Ты, что врач? — с недоверием в голосе спросила меня Бирута.

— Нет,что ты даже не фельдшер. Да, что там фельдшер. Даже и не медбрат.

— Тогда, что ты будешь смотреть? Тут специалист нужен. Придется мне утром вместо пляжа, ползти в больницу. Ещё не известно, как мне это удастся!

— Ну насчёт завтра, не беспокойся. Неужели, тебя бросят одну? Ползти тебе никуда не придётся. В крайнем случае раздобудем машину и отвезём тебя куда надо. А ногу свою всё таки дай.

Я сел рядом с девушкой, взял её ступню в свои ладони и не сильно нажал на неё. В ответ раздалось ойканье и какое то непонятное мне латышское слово.

— Ой, Андрей, извини! Это у меня нечаянно вырвалось!

— Не извиняйся. Во — первых, мне понятно твоё состояние, а во — вторых, я совершенно не знаю латышского языка. Ни единого слова.

Вид ступни мне сильно не понравился. Она отекла и судя по всему дела с ней обстояли достаточно серьёзно. Я закрыл глаза и сосредоточился, стараясь представить себе, то, что как бы формирую внутри себя сгусток энергии. Как только я почувствовал, что мне удалось сформировать его, я сразу же в начале тонкой, а потом всё более и более расширяющейся струйкой стал направлять её в ступню Бируты, которую всё это время держал в своих ладонях.

В начале я ничего не ощущал, но затем почувствовал всё усиливающиеся покалывание в кончиках своих пальцев. В этот момент до меня донёсся встревоженный голос Бируты:

— Андрей! Алло, Андрей! Что ты делаешь?

Я никак не ответил на этот её вопрос продолжая держать в своих ладонях её ступню. Я подал свой голос, лишь тогда, когда почувствовал, что Бирута пытается мягко вырвать свою ступню из моих рук.

— Не шевелись!

Спустя несколько минут я уже сам выпустил её ногу из своих рук и открыв глаза ( первое, что я увидел было лицо девушки, на котором было написано сильное недоумение) сказал Бируте:

— Ну ка давай попробуй опусти свою ногу на пол.

Бирута всё с таким же недоумевающим выражением лица, последовала моему совету и опустила ногу на пол. Затем она полностью встала с постели и сделала пару шагов, опираясь в том числе и на повреждённую ступню.

— Ой! Не больно! Вернее, почти не больно! А как ты сделал это? Ты что, как его — экстрасенс?

— Ты сегодня поосторожней опирайся на эту ступню, — сказал в ответ ей я,- а лучше вообще ложись спать. А завтра утром видно будет. Что боли стало по меньше — это конечно хорошо. Только вот отёк никуда не делся. Так, что вполне возможно, что тебе придётся завтра к врачу пойти. Понятно?

Утром я встал пожалуй раньше всех постояльцев. Выглянув на улицу, убедился, в том, что дувший всю ночь сильный ветер наконец утих, и судя по всему, начавшийся день обещает быть очень и очень хорошим.

Пройдясь по двору, я решил, что лучше всего будет сходить на пляж и таким образом начать свой день с морского купания. Прихватив с собой полотенце, я вышел на улицу и двинулся в направлении галечного пляжа, на котором я и Бирута, минувшим вечером, не особенно удачно провели время.

Оказавшись на пляже я убедился, что от вчерашнего волнения на море не осталось и следа. Напротив царил совершенно мёртвый штиль, и водная поверхность была ровная как стол. Я подумал, что сейчас, пожалуй, самое время для купания. Тихо, а самое главное нет народа. Хотя в этом своём утверждении я ошибался. Приглядевшись я заметил метрах в двухстах слева от меня, расположившуюся, сидя, прямо на гальке, человеческую фигуру. Судя по одежде ( лёгкий сарафан бежевого цвета) — эта была женщина.

Я пошёл по направлению к ней и когда мне оставалось до неё уже совсем ничего, она очевидно полностью ушедшая в созерцание спокойной морской глади, наконец то услышала мои шаги и обернулась в мою сторону. Я подошёл уже совсем близко и поэтому смог разглядеть её лицо. Оно оказалось знакомым мне. Это лицо я видел совсем не давно, и хотя я не могу похвастаться отличной памятью на лица, оно почему — то запомнилось мне очень и очень хорошо.

— Варвара краса, длинная коса,- пробормотал я еле слышно, -наконец то мне встретилось первое хоть немного знакомое в этом времени лицо.

Очевидно женщина либо обладала очень острым слухом, либо сумела заметить движение моих губ, в любом случае, я заметил мелькнувшую на её лице гримасу лёгкого недоумения.

Я подошёл к ней ещё ближе и услышал её голос:

— Владимир? Но ты же должен был уехать ещё позавчера. Что-то случилось?

— Спешу заверить вас, что меня зовут не Владимир, а Андрей. Андрей Галкин к вашим услугам! И я только — только приехал в этот чудесный город. Вчера вечером. А вот сегодня утром решил прогуляться по окрестностям,- ответил ей я. Вот зашёл на этот занятный пляж. Кажется он дикий?

Говоря это я внимательно смотрел на лицо Варвары Панфёровой молодого, но подающего большие надежды врача — онколога, внучки и дочери академиков, которой не суждено было оправдать возложенных на неё надежд. Поскольку менее чем через полгода она пропадёт без вести и больше никто и никогда не получит никаких сведений о её судьбе. Варвара безусловно была «красой» ( фото увиденное мною в интернете верно передало её внешность), но ' красой, без длинной косы', стрижка у моей новой знакомой была короткой ( как на том же интернет — фото).

— Какая интересная женщина, — подумал я, смерив Варвару взглядом с головы до ног,- а фигурка очень даже и ничего. И такая мрачная профессия! Врач- онколог! Брр! И главное не замужем. Интересно почему? Насколько я помню по рассказам и родителей и прочих родственников, в это время женились и выходили замуж значительно раньше чем в двадцать первом веке. Нет, женщины — карьеристки, отбросившие ради карьеры и детей и замужество встречались и здесь, но всё же не в таком количестве, как тридцать лет спустя. Для начала будущего столетия фигура деловой женщины, эмансипе, особенно в больших городах, станет вполне привычной, а здесь она была значительно менее распространённой, по крайней мере насколько я мог судить по той информации, которая имелась в моём распоряжении.

Панфёрова продолжала внимательно смотреть мне в лицо. Затем она произнесла:

— Извините, но кажется я обозналась. Знаете вы очень похожи на одного человека, с которым я познакомилась, совсем не давно, здесь в Старо- Таманске. Он тоже москвич, приехал сюда с женой. Его зовут Владимир. Но позавчера он должен был уже уехать, обратно. К себе домой. И вдруг вы. Знаете вы просто поразительно, похожи на этого моего знакомого. Просто поразительно! Вы часом не родственники? Его зовут Владимир Константинов.

— Нет. Извините, но у меня родственников — москвичей не имеется. Я сибиряк. Родом из Красноярска. А насчёт того, что похож на одного вашего знакомого… Вы про теорию двойников слышали?

— Что это за теория? — Варвара с большим интересом посмотрела на меня.

— Да она в общем то проста. Суть её заключается в том, что у каждого из нас имеется свой двойник, то есть человек, очень и очень похожий на нас. Как брат- близнец. При этом он не является нашим кровным родственником. И таких двойников может быть даже несколько. Так, что удивительного в том, что я похож на какого- то вашего знакомого нет ровным счётом ничего.

— Нет, мне не доводилось слышать про такую теорию,- ответила мне Панфёрова,- но на мой взгляд она не лишена толики здравого смысла.

— Итак меня зовут, Андрей,- вновь представился я своей новой знакомой,- а как зовут вас

— Меня зовут Варвара.

— По моему сейчас это имя не сказать, что бы встречается часто.

— Возможно. Меня назвали в честь бабушки. Она очень хороший человек.

— В этом я даже не сомневаюсь. У такой прелестной женщины, как ты, может быть только замечательная бабушка! Ну, что Варвара, будем купаться?

Она ничего не ответила мне, смотря на меня, пока я раздевался, чуть склонив голову на бок.

— А тебе не кажется, что вода ещё холодна для купания? — наконец спросила меня она.

— Ну я человек закалённый. Так, что простуды не боюсь. Ты кстати как здесь? Дикарём или по путёвке?

— По путёвке. В пансионате медицинских работников. Он не далеко отсюда.

— И как я понял, ты являешься медицинским работником?

— Ты совершенно правильно всё понял. Я врач.

— И какова же твоя специализация? Если не секрет конечно.

— Ну какой там секрет. Я онколог.

— Бррр,- всем своим видом я изобразил удивление,-такая красивая женщина и вдруг онколог

— А, что тебя честно говоря, так смущает в этом? Или только не красивые женщины могут быть онкологами?

— Просто от слова онкология веет такой тоской и безнадёгой. Как — то это всё мрачно.

— А медицина вообще часто очень не весёлое занятие. Это, что бы ты знал.

— Ладно, не буду спорить. Как говорится тебе виднее. Насколько я понял ты специально приходишь сюда в такую рань, что бы в одиночестве полюбоваться морем.

— Да, ты совершенно прав. Именно так я и делаю. Почти каждое утро. Знаешь я жаворонок, просыпаюсь рано. Ну, что ещё мне делать, когда вокруг все ещё спят? Вот поэтому я тихо встаю и иду к морю. Я так делаю, практически каждое утро. Часто бываю здесь и вечером. Мне очень нравится и это место и этот пляж, и вид который открывается отсюда.

— Правильно,- подумал я,-дядя Володя так же познакомился с Панфёровой. На этом же пляже. Только это было вечером. Он с женой пошли посмотреть на заход солнца. И встречались здесь с Варварой. А вчера вечером её здесь не было.

— Ну хорошо, и пляж и вид который открывается с него действительно очень замечательны, — сказал вслух я,- но вот купаться ты будешь?

Варвара отрицательно замотала головой.

— Нет. Не буду. По моему всё же пока, не очень тепло для купаний.

— В по моему ты зря боишься. Мне кажется, что мы могли смотреться в воде очень красивой парой. Если ты конечно умеешь плавать.

— Плавать я умею, не беспокойся. И может быть умею получше некоторых, — ответила мне Варвара и вновь склонила на бок свою голову.

— Умеешь, умеешь, я даже не сомневаюсь. Но пока ты не демонстрируешь мне это своё умение, посторожи пожалуйста, мою одежду, пока я окунусь. Идёт?

Отплыв на порядочное расстояние от берега, я улёгся на спину, и уставился в голубое, безоблачное небо. Созерцая простирающийся надо мной небесный свод, я вдруг подумал, что совершенно не случайно пожаловал сегодня рано утром на этот пляж. Я прекрасно помнил рассказ своего дяди о его знакомстве с Варварой Панфёровой и конечно пришёл сегодня сюда, имею одну подсознательную цель,самому встретится и познакомится с ней. Слишком уж заинтересовала меня и она сама и её трагическая судьба, ещё там, в 2013 году.

— Ты идиот, Соломатов,- лениво думал я,-ты, что хочешь стать спасителем этой Варвары? Но ты, же во- первых, ничего не знаешь, как и при каких обстоятельствах она исчезла, во- вторых, не понятно, что для этого надо сделать, а в- третьих, в- третьих, ты не в том положении, что бы кого то там спасать. Тебе учитывая ту ситуацию в которой пребываешь, надо не делать резких движений и надо вести себя тише воды и ниже травы. Организация разного рода спасательных мероприятий, явно, не самый лучший вариант твоих действий. Да и, что ты можешь? Прикинутся ясновидящим и предупредить Варвару? Хорошо будет если она, после этого твоего предупреждения, просто сочтёт тебя сумасшедшим. А может быть кое- что и похуже. Вроде её родной отец занят в каких — то там секретных исследованиях по бактериологической части, а следовательно и он сам и его семья находятся под плотным колпаком КГБ. Из всего этого следует одно- тебе надо держаться от этой самой Варвары, как можно дальше. А ты словно бы нарочно нарываешься! Как будто тебе мало истории с генералом Медведевым.

Полежав и поразмышляв так, минут пять, я перевернулся, нырнул в воду, затем выбрался на поверхность и осмотревшись по сторонам поплыл назад к берегу.

Когда я выбрался на берег, увидел, что Варвара Панфёрова, так и сидела на том же самом месте, где я застал её, когда я пришёл на пляж.

Подойдя к своей одежде я с удовлетворением произнёс:

— Вижу, что всё в целости и сохранности. Благодарю тебя, Варвара!

— Совершенно не за, что. Я же не могла допустить, что бы ты разделил участь Ивана Бездомного!

— Это ты о чём? Вернее о ком?

— Ты, что не читал Булгакова?

— А, ты об этом! Конечно читал.

— Тогда, что спрашиваешь?

В ответ я лишь мог пожать плечами. Не мог же я сказать своей новой знакомой, что это для них ' Мастер и Маргарита' является практически культовой книгой, а для меня и моего поколения в целом, она просто одна из многих ( хотя и одна из самых талантливых и любимых).

Пока я вытирался полотенцем, Варвара не отрываясь смотрела на меня.

— Как, вода? Не слишком холодная? — спросила, наконец, она.

— Ты знаешь, не очень. Вполне себе хорошая вода. Зря ты не составила мне кампанию. Такие вещи очень бодрят. Дают заряд энергии на целый день!

Варвара усмехнулась мне в ответ.

— Ну может быть в следующий раз и составлю. Если он будет, этот следующий раз. А пока мне пора. В моём пансионате уже наступает время завтрака. Мне как- то не очень хочется провести утро на голодный желудок. Так, что всего хорошего, Андрей!

Провожая в взглядом удаляющуюся Варвару ( и еще раз оценив её фигуру) я сказал сам себе:

— Интересно, что же всё — таки произошло или вернее всего произойдёт с тобой Варвара — краса?

Вернувшись с пляжа на улицу Чернышевского, первым кого я встретил во дворе была Бирута Озолс. Она быстро подошла ( почти подбежала) ко мне и радостно выдохнув сказала:

— Андрей, это настоящее чудо. Я сегодня поднялась, и представь себе в ноге ни малейшей боли. А вчера я не могла ступить на неё! Это чудо, честное слово чудо! И отёка нет совершенно! Как ты это сделал? Честно говоря я ничего не пойму.

— Да никак, ловкость рук и никакого мошенничества.

— Ну, а если без шуток?

Услышав этот вопрос я буквально закатил глаза. Ну вот откуда я знал, как это у меня получается?

— Слушай, а ты наверное самый настоящий экстрасенс,- продолжала теребить меня Бирута,- вчера я это так, только в шутку предположила это, а сегодня уверена, ты экстрасенс! Знаешь, а я впервые в жизни вижу, настоящего экстрасенса!

— Я рад за тебя,- произнёс я в ответ,- только прошу быть всё- таки выдержанной. И не так активно делится с окружающими своей радостью. Во избежание не нужных расспросов и досужих разговоров.

— Ой! — Бирута поднесла свою ладонь ко рту,- ты знаешь… Я об этом как- то не подумала. Утром думала сначала, вот не дай Бог, у меня, что -то серьёзное! Получится не отдых, а не пойми, что, на костылях на пляж идти придётся. А как встала смотрю- нога не болит, отёка нет, вообще всё так, как будто ничего не было. Ну я на радостях, когда во двор вышла, увидела Ирину и Олега и всё им рассказала. Правда мне показалось, что они мне не очень то и поверили.

— Хорошо, если это так, подумал я про себя, — не хватало ещё лишнего внимания к моей скромной персоне,- но ответить Бируте ничего не успел, поскольку во дворе показался наш третий сосед, тот самый мужественный архангельский лесоруб.

Это был парень примерно моего возраста, голубоглазый и русоголовый. В общем типичный помор.

— Сергей,- представился он, протянув мне руку,- Онега. Архангельская область.

— Андрей,- ответил я ему,- Красноярск, Якутск.

— Это как? — поинтересовался Сергей.

— Ну как. Обыкновенно. В общем то. Родился и вырос в Красноярске, работал и жил последние пару лет в Якутске. По строительной части. А это Бирута. Бирута Озолс. Мы в поезде познакомились. Я как и она в первый раз сюда ехали. Можно сказать на удачу.

— Не, я второй год у Татьяны останавливаюсь. У неё здесь хорошо. Потом постоянным постояльцем она скидку даёт. Тут кстати до тебя был Володька Константинов, с женой Ритой. Из Москвы. Уехал, три дня назад. Я смотрю ты на него здорово похож. Как будто вы с ним родные братья.

В ответ на это я лишь в очередной раз пожал своими плечами. Мол мало ли кто на кого похож. Не буду же я говорить всем, что Владимир Константинов мой родной дядя по матери. Правда пикантность ситуации заключается в том, что в этом времени меня, что называется ещё «в проекте не было» ( подробность которую и вовсе не надо никому было знать).

Сергей оказался нашим добрым проводником и отвёл нас в расположенную неподалёку «очень не плохую» по его словам блинную, в которой можно было очень не дурно позавтракать за вполне себе умеренную цену.

Блинная и предлагаемый ею ассортимент, и в самом деле оказался в целом не плох. После завтрака настало время, отправится на пляж и Сергей так же вызвался быть проводником на Центральный пляж Старо — Таманска.

Во второй половине дня я и Бирута возвращались обратно с Центрального пляжа. Прямо скажу мне он совершенно не понравился. Угнетало просто таки огромное количество народа скопившееся на узкой песчаной полосе. На пляже буквально не было яблоку упасть.

— Надо будет ходить на этот самый дикий, галечный пляж. Да, там имеется сильное течение. Которое может запросто унести чёрте куда, но если учитывать этот фактор, то там можно очень здорово поплавать. А главное там явно нет и не будет такого огромного количества народа. А безо всяких там шезлонгов вполне себе обойтись можно. Впрочем на Центральном пляже их тоже все разбирают, к часам восьми утра,- такие мысли посещали мою голову. Пока я и Бирута искали какое -ни будь местечко, где можно было более или менее прилично пообедать. Девушка в довершении всего довольно сильно обгорела на южном солнце и грустно вздыхала, говоря, что её отдых у моря, как — то не задался с самого начала. Сначала вот травма ноги, а теперь и солнечные ожоги, которые теперь гарантированно не позволят ей загорать и купаться минимум несколько дней.

— Не плачь, Бирута,- успокаивал я её.- следующий раз умнее будешь. На валуны больше не полезешь, и на солнце сразу часами лежать не станешь. И заметь, в обеих случаях, я тебя предупреждал. А ты, что? Послушалась? Как же! И итог твоего не послушания всегда один и тот же.

— Ну Андрей, я всегда теперь буду слушаться тебя! А ты не сможешь сделать с этими ожогами, тоже самое, что и с вывихом?

— Сами пройдут, — ответил ей я, — не бог весть какие страшные ожоги. Облезешь конечно вся, но и только. Так, что потерпи. А вон кажется кафе. Пошли быстрее, мне есть здорово хочется.

Мы прибавили шагу и тут словно влекомый каким то чувством, я посмотрел на противоположную сторону не широкой улицы и сразу же столкнулся с направленным на меня взглядом Варвары Панфёровой, Рядом с ней стоял в пол оборота ко мне какой то молодой мужчина, чей профиль, показался вдруг мне очень знакомым.

Вечером уже перед самым заходом солнца я решил вновь посетить дикий, галечный пляж. На котором я сегодня утром встретил Варвару Панфёрову. В общем я не обманывал себя, мне хотелось видеть её ещё и ещё. И кроме того меня как то, вдруг встревожил, тот показавшийся мне знакомым, молодой мужчина, с которым я увидел её сегодня в городе.

Бирута под вечер расхворалась, её ожоги сильно разболелись. И она, обмазавшись купленным в городе, специально для этой цели кефиром, улеглась в постель. Поэтому навестить галечный пляж мне предстояло одному.

Когда я пришёл на ставшим уже знакомым, мне место, солнце начало нижним краем своего диска заходить за горизонт. Осмотревшись по сторонам я убедился, что пляж был пуст.

Едва сдержав разочарование, я быстро разделся, зашёл в воду, нырнул и вынырнув, поплыл вперёд.

На этот раз я наверное поставил личный рекорд по своему заплыву вперёд. Наконец несколько под устав я перевернулся на спину и раскинув руки и ноги привычно улёгся на воду. Сегодня было совершенно безветренно, почти никакого волнения и я мог лежать на поверхности воды столько, сколько захочу.

Солнце уже полностью скрылось за горизонтом и вокруг меня стала быстро сгущаться тьма южной ночи. Я перевернулся со спины на живот и быстро поплыл по направлению к берегу.

Сегодня мне удалось избежать попадания в течение, которое вчера так далеко оттащило меня от пляжа, но поскольку я заплыл сегодня значительно дальше чем вчера, то сумел подплыть к берегу уже в совершенно густой тьме.

— Темнота такая густая, и такая осязаемая, что её буквально можно резать ножом, — вдруг подумалось мне,- нет, всё — таки южная, а особенно тропическая ночь, это, конечно, что то.

Выйдя из воды и ступив на берег, я направился к тому месту, на котором оставил свою одежду. Подходя к нему я увидел сидящую возле моей одежды человеческую фигуру.

— Кто бы это мог быть? — подумал я,- вообще то скорее всего, по всем признакам, это должна быть она. Вот и проверим сейчас мою интуицию, насколько она верна.

— Ты очень рискуешь Иван Бездомный, оставляя вот так свою одежду, без какого — то присмотра,- раздался уже знакомый мне женский голос,- хотя здесь вроде бы и тихо и безлюдно, но всякое может быть. В один прекрасный момент ты можешь выйти из воды и обнаружить вместо своих фирменных джинсов и кроссовок какие — ни будь обноски. И хорошо если обноски. Ты можешь вообще ничего не обнаружить. И придётся тебе идти до дома босым и в плавках. Тебе кстати далеко идти отсюда?

— Да не особенно. На улицу Чернышевского. Это не далеко отсюда.

— Да, мне это известно. Кстати мой знакомый на которого ты так похож, тоже проживал с женой на этой улице.

— Представь себе и это мне так же известно. Моя домохозяйка уже известила меня об этом.

— То есть ты со своей девушкой, остановился по тому же адресу, по которому останавливался очень похожий на тебя, внешне, Володя Константинов? Прелестно! А вот теперь интересно было бы высчитать степень вероятности такого события. Когда некто очень похожий, но при этом проживающий в совершенно другом конце страны человек, приезжает в Старо — Таманск и останавливается по одному и тому же адресу и практически в одно и тоже с ним время. По моему такая вероятность не очень велика.

— Не знаю. Я не математик. И вообще я приехал сюда отдыхать, загорать и купаться в море. А всякие там вероятности, и их расчёт говоря честно, занимают меня мало. И хочу спросить, какая такая у меня имеется девушка?

— Ну, как какая, Иван Бездомный? Та самая с которой ты шёл сегодня возле кафе Тамань. Кстати там очень не плохо кормят, и обслуживание тоже довольно не плохое. Во всяком случае случаев этого нашего общепитовского хамства, лично я, там не встречала.

— А-а-а, ты об этом! Ну это не моя девушка. Это Бирута Озолс. Мы с ней знакомы всего два дня. Познакомились в поезде. Она ехала сюда из Москвы, а я подсел в Величанске. Ну и оказались в одном купе. А потом выяснилось, что и я и она, впервые едем в Старо- Таманск. Такие авантюрные поездки, с нашей стороны. Так- то Бирута, девушка конечно симпатичная. Но она не моя девушка. Хотя да, сегодня мы гуляли по городу вместе.

— Не оправдывайся Иван Бездомный, мне в общем то всё равно, твоя или не твоя девушка эта самая Бирута Озолс.

В голосе Варвары время от времени явно проскальзывали этакие игривые нотки. Я постарался ответить ей тон в тон.

— Но во общем то как я понял, ты тоже была в городе не одна, а со своим молодым человеком.

— C кем? С каким молодым человеком? Ты шутишь?

— Ну, как с каким. С таким, с каким ты так увлечённо беседовала.

В этот момент я подошёл практически вплотную к Варваре и совершенно отчётливо заметил, как по её лицу, после моих слов, пробежала тень.

— Нет, Андрей, ты не прав. Этот, молодой человек, не только не мой, но даже…хотя в принципе это не важно. В общем ты ошибся, Иван Бездомный!

— У тебя, как я посмотрю, очень хорошо развито ассоциативное мышление,- сказал я Варваре,- мне просто становится не уютно, от одной мысли, что бы было, если бы я напомнил тебе хоть чем -то Швондера или не дай Бог Шарикова!

Варвара буквально переменилась в лице, услышав эти мои слова. А я с запозданием понял, что видимо сморозил глупость. Кажется в 1978 году «Собачье Сердце» Булгакова было известно в СССР, преимущественно в виде самиздатовских списков, и простой строитель из Сибири вряд ли мог, не то,что читать, а даже и слышать само название этой повести Булгакова.

— Да-а-а. интересные у нас бывают строители,- произнесла Варвара, и как мне показалось немного отодвинулась от меня,- читают такую литературу, которую, прямо скажем, не очень часто можно встретить в библиотеках.

— Ну так, стараемся. Советский рабочий класс стремится к знаниям, в лице его лучших представителей. А я как раз, далеко не самый худший! — нарочито бодрым тоном произнёс я.

— Рабочий класс? — с сомнением в голосе протянула Варвара,- знаете ли, Андрей, вы не очень то похожи на типичного представителя рабочего класса.

Нотки игривости, бывшие до того момента в её голосе, вдруг и как по заказу, куда то исчезли. Да и сам её голос стал каким то более сухим и холодным В общем я всей своей шкурой почувствовал, что явно сказал, что — то не то. Совсем не то.

— Чёрт побери, меня дурака, брякнул не подумавши,- мысленно проклинал я себя,- с другой стороны, я всё таки вырос, в совсем другое время, и, что не мало важно в другой стране. Откуда мне знать все эти нынешние советские условности. Я им не обучался. Я вообще здесь совершенно случайно. Чёрт бы побрал этого психопата Медведева! Если бы не он, у меня не было бы сейчас этих проблем, с адаптацией в совсем другом для меня времени. Другом, совершенно для меня другом, не смотря на то,что в нём, когда то жило, очень много людей, которых я знал и с которыми общался, там в двадцать первом веке.

— А скажите, Варвара, — решил я сменить эту скользкую для меня тему,- а в каком пансионате, вы остановились?

— В пансионате Хрустальный берег, он, как раз предназначен для медицинских работников,- ответила мне она.

— И как условия, в этом вашем Хрустальном?

— Условия?Условия, вполне себе не плохие. Я уже второй раз бываю в Хрустальном. Мне в нём в принципе, почти всё нравится. Хотя он такой же мой, как и твой.

В нашем разговоре наступила пауза. Варвара словно потеряла всякий интерес к общению со мной, а я старался найти совершенно нейтральную тему для разговора, что бы по возможности, попытаться то негативное впечатление, которое я явно произвёл на свою собеседницу, совершенно некстати упомянув про своё знакомство с запрещённой в СССР повестью Булгакова.

— А, что не желаешь ли ты искупаться? — спросил я Варвару,- я бы мог с честью выполнить функцию сторожа твоей одежды, и тебе так же как и мне не грозила бы участь Ивана Бездомного!

— Нет, не хочу. Во — первых, уже совсем темно, а во — вторых, здесь у берега очень сильное течение, которое может унести чёрте куда. Так, что если и купаться то только при дневном свете. Я не люблю напрасный риск.

— Ну мы могли бы искупаться вместе. В случае чего я постарался бы, что бы это коварное течение не унесло тебя в открытое море. Вообще я плаваю очень не плохо и со мной тебе нечего опасаться даже в открытом море. Я всегда сумею обхватить тебя своей крепкой мужской рукой, и тем самым защитить от всевозможных неприятностей.

В ответ мне раздалось ироническое фырканье.

Тем не менее, разговаривая в подобном ключе, мне мало по малу ( как показалось), вроде бы удалось растопить, начавший возникать между нами, ледок отчуждения.

Так прошло около получаса. Наконец Варвара засобиралась обратно к себе, в пансионат. Сегодня она была настолько благосклонна ко мне, что разрешила проводить себя, почти до самой территории пансионата.

Когда я вернулся на улицу Чернышевского, то чуть было не столкнулся с выходящей из калитки Бирутой.

— Ну, как дела? — поинтересовался я у неё,- как самочувствие? Температуры нет?

— Нет. Температуры у меня нет.- ответила мне Бирута,- только ты наверное будешь на меня ругаться.

— Интересно, а за, что? Вроде бы пока, ты не подавала никаких поводов, для того, что бы на тебя ругаться.

В ответ Бирута громко вздохнула.

— Понимаешь, я сегодня утром рассказала Ирине и Олегу, о том, как ты вчера вылечил мне ногу. Я уже говорила тебе об этом. А сейчас думаю, что ты, наверное, будешь ругать меня за то, что я не удержала язык за зубами.

Услышав это, я вновь испытал чувство досады. Я никогда не афишировал, имеющиеся у меня способности, и поэтому о них знало очень немногие люди, в надёжности которых у меня не было сомнений. Никогда не тянуло меня, принять участие, в каких- либо телевизионных передачах, вроде «Шоу экстрасенсов» и тем более, сделать из своих способностей источник наживы. Тем более, что и оценивал эти свои способности, я очень и очень не высоко ( допуская при этом, что имеются люди неизмеримо более способные и талантливые, чем я, в этом плане), однако, что сделано, то сделано. Сердится на Бируту и выражать ей каким — либо способом своё не расположение, было на мой взгляд, совершенно напрасно. В конце концов, она сделала всё это, не из желания, как — то досадить мне, или создать дополнительные трудности, поэтому, я улыбнувшись, сказал ей:

— Ладно. Не переживай. Всё нормально.

Услышав эти мои слова Бирута явно вздохнула с облегчением.

— Знаешь.- сказала она,- Олег очень заинтересовался моим рассказом, а Ирина, напротив, восприняла его очень скептически. Она выслушала меня и сказала, что по её мнению, мой ушиб не был таким уж серьёзным, он прошёл самостоятельно, а все твои действия — это так. Не что иное, как попытка произвести впечатление на меня. Что ты думаешь об этом?

— О чём?

— Ну как о чём? Ты вообще слушаешь меня? Об этих словах Ирины, конечно.

— Ах, об этих словах Ирины! Об этих словах Ирины, я не думаю, ровным счётом ничего.

— Ну, как так ничего! Она же не видела этих твоих способностей, не сталкивалась с ними, а берётся судить о них! Не знаю, как тебе, но мне бы на твоём месте, наверное было бы очень обидно.

— А мне, представь себе не обидно. Нисколько. Можно сказать, ни капельки. Я приехал сюда, совсем не для того, что бы поражать публику, своими дарованиями. И мне всё равно, что скажет о них Ирина.

Бирута кажется успокоилась и начала рассказывать мне, что вот Олег, напротив, очень заинтересовался её рассказом обо мне и желал бы поговорить со мной.

— Надеюсь, он не будет требовать демонстрации. А то знаю я таких любознательных. Они пожалуй ни перед чем не остановятся. Могут даже согласится на то, что бы в порядке эксперимента, я с начала оторвал, а потом приживил им обратно их голову. Сразу скажу на такие эксперименты, я решительно не согласен.

Услышав эти мои слова, Бирута не удержалась и громко рассмеялась, настолько забавными показались ей, мои слова.

Рано утром я опять был на галечном пляже. Подходя к нему я ещё издали начал высматривать на нём знакомую фигуру, но сколько не всматривался так не мог, разглядеть её.

Когда я вышел на пляж и огляделся по сторонам, то испытал острое разочарование, моей знакомой нигде не было видно.

Конечно это её отсутствие, не означало ровным счётом ничего ( во всяком случае пока). Варвара могла проспать, опоздать и даже отказаться сегодня от своей привычной утренней прогулки. Она могла изменить её маршрут, да мало ли, что могла сделать она. В конце, концов, я мог придти сегодня просто раньше её, тем более, как я успел заметить, чёткого, фиксированного времени, в которое моя новая знакомая появлялась на пляже не было. Вот и вчера вечером она появилась здесь, значительно позже меня. Но не смотря на все эти мысли, я вдруг ощутил чувство того, что мы больше никогда не увидимся. Мои вчерашние слова, которые, я ляпнул совершенно не подумавши, могли очень здорово, если и не напугать, то по крайней мере насторожить Варвару. Где в СССР, можно было вот так запросто встретить рабочего — строителя, знакомого с самиздатом? Этот мой прокол, как я теперь понимал, мог очень здорово повредить мне. Во всяком случае Панфёрова теперь, уже не верила в мою «легенду» и имела все основания подозревать меня в неискренности.

Раздевшись залез в воду и опять предпринял длинный и долгий заплыв. Но вот с возвращением обратно сегодня вышла накладка. Я неверно выбрал и курс и вновь попал в зону сильного течения, которое не взирая на все мои усилия, отнесло меня на очень порядочное расстояние от пляжа. В конце, концов, затратив массу усилий и энергии я сумел пристать к усеянному крупными валунами берегу. Возвращаться обратно, мне пришлось, перепрыгивая с одного, на другой валун и это так же отняло у меня много сил и времени.

Когда я наконец ступил на территорию пляжа, то ещё издалека, приметил знакомую женскую фигуру, сидевшую возле того места, где я оставил свою одежду. Увидев её, я испытал мгновенное облегчение. Всё — таки моя сегодняшняя утренняя прогулка была совсем не напрасной.

— Здравствуй, Иван Бездомный, — приветствовала меня Варвара, привычными словами,- тебя не было так долго, что хотела уже вызывать милицию. Опасалась того, что больше не увижу тебя. По крайней мере живым.

Сегодня на Панфёровой был надет короткий желтый сарафан, а её глаза скрывали явно не дешёвые солнцезащитные очки.

— Не дождетесь,- коротко буркнул я и с огромным наслаждением растянулся на гальке.

— Конечно, ты должен быть благодарен мне зато, что я сберегла твою одежду, но сделала я это ценой отказа от завтрака. Если судить по моим часам его время, в пансионате «Хрустальный берег», уже прошло, — сказала мне Варвара.

— Компенсировать твой завтрак, лично мне не составит никакого труда. Более того я сделаю это с огромным удовольствием. Правда есть одно но. Я совершенно не знаком с местными условиями и поэтому абсолютно не ориентируюсь в приличных заведениях, в которых можно было бы не плохо позавтракать.

— Зато в них, ориентируюсь я,- ответила мне Варвара.

— Ну и прекрасно. Тогда сделаем так. Мы пойдём сейчас на улицу Чернышевского, к месту моего пристанища. Я возьму там деньги, как ты должна понимать, я не беру с собой крупные суммы на пляж, и мы можем идти кутить. Какое более или менее приличное заведение находится по близости?

Варвара сняла с себя очки и внимательно посмотрела на меня.

— Вообще то я пошутила. И меня совсем не требуется никуда вести.

— Ну шутила ты, или напротив, говорила серьёзно не имеет никакого значения. Слово не воробей вылетело не поймаешь. Надеюсь это тебе понятно? Ну и куда мы пойдём с тобой? Будь моим проводником. Задача ясна?

Панфёрова ещё раз смерила меня взглядом своих серых глаз и задумчиво сказала:

— Знаешь меня поражает, твоя способность быстро располагать к себе людей. По крайней мере со мной это именно так. Ты вроде ничего не говоришь, ничего не делаешь, а при всём этом как- то очень быстро и не заметно располагаешь к себе. Знаешь меня это даже как- то пугает!

— Варвара, давай поменьше слов и побольше дела, хорошо?- нетерпеливо произнёс я,- в какое такое, расположенное не особенно далеко, приличное злачное место, пойдём сейчас мы? В этом городе я всего три дня. И извини, не успел его обследовать его, как следует. Так, что целиком и полностью полагаюсь на твой вкус и твой выбор.

— Ладно пошли,- со вздохом сказала мне Варвара,- тут неподалёку кафе «Южная ночь», название конечно пошлое, но само заведение, как это ни странно вполне себе на уровне. Я бы поставила ему твёрдую четвёрку, не ниже. По пятибалльной шкале естественно.

Кафе «Южная ночь» не смотря на отдающее пошлостью название действительно оказалось довольно не плохим заведением. Я и Варвара расположились на довольно уютной веранде, где и не торопливо позавтракали.

Выходя из кафе, я пропускал Варвару вперёд, как вдруг заметил как к ней подошёл молодой мужчина, который сразу же показался мне очень знакомым.

— Варвара, а я искал тебя всё утро,- произнёс он не менее знакомым голосом,- а ты оказывается вот где. А кто это с тобой? — и мужчина развернувшись, посмотрел мне в лицо. Увидев его я подумал с начала, что обознался. Но тут же понял, что передо мной стоит никто иной как Борис Алексеевич Медведев, собственной персоной. Человек благодаря которому я вынужден был бежать из своего времени, что бы спрятаться от него и его назойливого внимания, здесь, в 1978 году.

Это был он, только моложе на тридцать с лишком лет. Видя его сейчас молодого, я убедился, что за три десятилетия он не особенно изменится внешне, разве, что только поредеет его причёска на макушке, да круглее станет лицо. А так всё остальное — голос, интонации, жесты, всё это останется абсолютно неизменным.

Увидев его, да ещё и при таких неожиданных обстоятельствах, я тем не менее, не испытал ни страха, ни потрясения. Словно я ожидал встречи с ним, здесь в 1978 году, в котором я оказался, благодаря его непосредственным усилиям. В моей голове пронеслась мысль, что эта наша встреча, совсем не случайна и нам ещё предстоит разобраться друг с другом, хотя и в другом времени, и совсем при других обстоятельствах.

— Видимо именно он и был тем самым офицером КГБ «женихом» Варвары о котором я прочёл совсем недавно в интернет- публикации, посвящённой истории её загадочного исчезновения. Видимо он. Но почему то, при первом взгляде их отношения не кажутся особенно нежными. Скорее наоборот. Хотя возможно я чего то и не знаю,- подумал я про себя, одновременно внимательно наблюдая за лицами Медведева и Панфёровой.

Увидев Медведева, Варвара, не сумела сдержать недовольства, которое как волна пробежала по её лицу. Судя по всему встречей с ним она была явно не довольна, и вообще не испытывала к нему тёплых чувств.

Будущий генерал — лейтенант и «серый кардинал» Лубянки начал сверлить меня своим тяжёлым взглядом ( да и взгляд, тоже не изменится у него за тридцать лет, разве станет ещё тяжелее и ещё пронзительнее). Однако мы сейчас находились, в несколько иных весовых категориях, чем в 2013 году, поэтому я без труда выдержал этот его взгляд, который наверное мог смутить много кого, но только не меня. Очевидно он сам это быстро понял, на его лбу появилась вертикальная складка, он очевидно был удивлён тем безмятежным спокойствием с которым я парировал его первоначальный психологический напор. Опустив свой взгляд он решил переключится на мою спутницу.

— Варвара, я зашёл за тобой в пансионат, мы ведь кажется ещё вчера, договорились позавтракать вместе, но не застал тебя. Прихожу сюда и застаю тебя вместе с этим молодым человеком. Я решительно не понимаю,что произошло. Кстати, кто он? Может быть ты представишь нас друг, другу?- обратился будущий генерал к Варваре.

Слыша всё это, я с трудом сдерживал в себе желание расхохотаться. Получалось так, что Медведев, появившись раз в моей жизни, там в 2013 году, из которого я был вынужден сбежать из за его происков, не оставил меня и в этом 1978 году. Бросив на него свой взгляд, я вдруг совершенно отчётливо понял, что это далеко не единственная наша встреча здесь, и нам предстоит еще встречаться с ним и один Бог знает, каков будет конечный итог всего этого.

Варвара бросила на меня быстрый взгляд, чуть помедлила и сказала:

— Борис, это — Андрей, Андрей — это Борис.

В след за этим Медведев натянуто улыбнулся и протянул мне руку.

Я на миг задержался, но потом всё же нашёл в себе решительности и холодно ( впрочем насколько я видел, взаимно) пожал протянутую мне Медведевым кисть его руки.

— Приезжий или местный? — спросил меня он.

— Приезжий.

— Москвич?

— Нет. Из Красноярска, а ещё точнее из Якутска.

— Чем занимаешься в жизни? — продолжил он свой блиц- допрос.

— Строитель.

— Инженер?

— Нет.

Выслушав этот, мой последний ответ на его вопросы, Медведев повернулся к Панфёровой, улыбнулся и спросил её:

— Варвара, извини конечно, но я как — то даже не предполагал, что сфера твоих интересов простирается вплоть до представителей, рабочего класса. Где ты нашла его? О чём вы могли разговаривать друг с другом? Честное слово, мне даже стало интересно!

Панфёрова опустила глаза вниз и произнесла глухим голосом:

— Борис, твоя ирония совершенно не уместна. Андрей очень интересный человек. Мы разговаривали о литературе…

— О, чём, о чём? О литературе? Я не ослышался? Ничего себе! — Медведев, казалось едва сдерживал, распиравший его смех,- ты познакомилась с рабочим, который разбирается в литературе? Интересно — это в какой же?

— Андрей, прекрасно знает творчество Михаила Афанасьевича Булгакова.- каким то звенящим голосом произнесла Варвара.

— Ничего себе! — Медведев постарался изобразить на лице гримасу удивления,- да-а, развивается у нас рабочий класс! Надо же, Булгаков! Честно говоря, увидев вас, я сначала подумал, что сфера ваших интересов лежит где — то в другой сфере, главным образом в сфере ресторанов и женщин, не очень отягощённых моральными предрассудками разного рода, а тут вдруг Булгаков! Что же я очень рад ошибиться.

Выслушав эти слова Медведева, я с трудом подавил в себе желание, заехать ему, по его лощённой физиономии. Для этого мне пришлось, даже сжать, что есть силы свои кулаки. Конечно, в принципе я мог бы и не сдерживать себя, но в таком случае, мой дальнейшее пребывание здесь, в 1978 году, могло очень сильно осложнится ( если учесть, что оно к тому же и так было не самым простым). Удивляло меня ещё и то, как безропотно сносила Варвара, выходки и оскорбления в свой адрес, от этого хама.

— А я разговаривал с Варварой не только о творчестве Булгакова, Мы обсуждали и творчество Альберта Камю. Его роман «Чума». Правда Варвара? Мне очень нравится твоя оценка этого романа,- сказал я посмотрев в глаза Варваре.

— Восхитительно, восхитительно,- Медведев казалось излучал довольство и радость,- я смотрю, что вы уже совсем на короткой ноге. Но всё же! Пролетарий читающий Камю! Это просто изумительно. Нет, Варвара, ты остаешься верна себе. Даже здесь на море, ты умудрилась подружится с интеллектуалом. И не просто интеллектуалом, а пролетарием — интеллектуалом! Я восхищён и тобой и твоим новым знакомым!

Надо сказать, что роман Камю я не читал. Видел его у Егора, даже держал в руках книжку, но не читал. Впрочем почему — то я был уверен, что не читал его и Медведев. Так, что возможных расспросов о содержании романа французского экзистенциалиста, я как- то не опасался. К тому же не смотря на отсутствие высшего образования, я был вполне себе начитанный парень и думаю, в случае необходимости, вполне бы мог поддержать светскую беседу о литературе, как об отечественной, так и об иностранной ( причём не только о романах Дюма- отца, или скажем Фенимора Купера).

Медведев вновь по сверлил меня своим взглядом своих глаз ( как и при первой встрече с ним ещё в 2013 году, я никак не миг, определить их цвет. Словно не глаза, а хамелеоны какие то), затем, аккуратно взял под руку Варвару и негромко сказал ей:

— Я провожу тебя до пансионата? Хорошо?

Варвара посмотрела в начале на на него, потом на меня, а затем обратилась ко мне:

— Извини, Андрей, но мне надо идти. Благодарю тебя за приятно проведённое время.

— Надо идти, иди,- ответил ей я.

— Прощайте, товарищ интеллектуальный пролетарий, — сказал мне Медведев,- был очень рад нашему случайному знакомству.

Глядя в след удаляющимся Варваре и Медведеву, я вдруг остро ощутил, что эта наша встреча с ним первая, но далеко не последняя. Конечно Медведев сейчас не генерал- лейтенант и ему ещё очень далеко до звания серого кардинала Лубянки, он сейчас всего лишь молодой, начинающий чекист, но тем не менее… исходящая от него опасность была пожалуй не намного меньше чем там, в 2013 году. Если учесть моё крайне не надёжное положение здесь, в этом времени и в этом обществе.

Вернувшись на улицу Чернышевского я первым делом столкнулся с Ириной и Олегом, которые собирались на пляж. Олег предложил мне, составить им кампанию. Однако я подумав сказал, что если пойду на пляж, то несколько позднее.

Бирута пребывала в своей комнате и пребывала в явной хандре. Шмыгнув носом она пожаловалась мне, что вот «все люди, как люди, загорают и купаются, а она вынуждена, облезать после солнечных ожогов, и сидеть в четырёх стенах». Я пожал плечами, и сказал, что тут ничего не изменишь, что надо запастись терпением и предложил девушке прогуляться по городу, добавив, что на пляж можно сходить и вечером перед заходом солнца.

В конечном итоге девушка успокоилась, и согласившись на моё предложение, отправилась вместе со мной на прогулку в город.

Старо — Таманск был переполнен приезжими как всякий южный город в разгар летнего сезона. Поэтому, когда я заприметил кафе — мороженное и предложил Бируте зайти туда, нам пришлось отстоять не маленькую очередь прежде чем мы сумели попасть во внутрь кафе.

После кафе мы ещё немного прошлись по улицам Старо — Таманска, после чего вернулись к себе на Чернышевского.

Едва мы вернулись к себе, как появился Сергей, который тащил в сумке, купленные им по пути две трехлитровые банки пива. Так, как по его словам ' в одну харю, ему было это чересчур много', пришлось мне с Бирутой составить ему кампанию.

Мы уселись в саду за столом, на который водрузили две банки с пивом, а так же разложились на нём газету, на которую Сергей вывалил купленные им к пиву креветки. Надо сказать, что лично я отнёсся к его предложению попить пива, с большим энтузиазмом, вернее с интересом, поскольку очень хотел попробовать пива советского производства, которое по словам моих родителей, дяди и прочих знакомых, было, каким то совершенно не обыкновенным по своим вкусовым свойствам напитком, которому то пиво, которое продавалась в магазинах в двадцать первом веке, решительно не годилось в подмётки. Поэтому, как только я увидел в руках Сергея две, полные трехлитровые банки, как мною тут же овладел исследовательский дух.

Я с большим интересом сделал первый глоток, этого пенного напитка. Допив первый стакан я произвёл некоторые сравнения пива советского разлива, с тем пивом отечественного и иностранного производства, которое мне довелось пить в том времени из которого я перенёсся ( или пришёл, не знаю даже, как можно точно сформулировать всё то, что произошло со мной, в эти последние дни).

Что я мог сказать, попробовав напитка о котором мои старшие по возрасту знакомые и родственники, произнесли столько восторженных слов? Конечно советское пиво, было не самым плохим напитком подобного рода, но в тоже время мне, в моём времени доводилось пробовать и получше. Кроме того, советские люди совсем не были избалованы, разнообразием сортов и марок пива, причём об импортном пиве здесь и слыхом не слыхивали ( вернее слыхивали, но оно было настолько большим дефицитом, по крайней мере здесь, в провинции, что можно было считать, что его не было вообще).

Кстати тоже самое я мог сказать о легендарном советском мороженном. Спору нет, оно было весьма не плохим, но в будущем мне довелось встречать и не худшее, а главное как и в случае с пивом, ассортимент предлагаемой продукции, через тридцать лет, существенно превосходил, тот, что имел место в 1978 году. Короче говоря, вопрос и о пиве и о мороженном ещё раз подтвердил тезис о том, что человеческие воспоминания, это очень субъективная, а поэтому не надёжная вещь.

Мы уже прикончили первую, и приступили к распитию второй банки, как вдруг нас отвлёк от этого приятного процесса, раздавшийся со двора крик хозяйки.

В начале я не разобрал, слова которые они кричала ( Сергей и Бирута в этот момент, как раз оживлённо и громко разговаривали друг с другом), поэтому я встал, вышел из за стола и успел сделать несколько шагов к выходу из сада, как со мной едва не столкнулась выбежавшая из за угла дома Татьяна.

— Ой, — встревоженно почти прокричала она,- с Алёшкой плохо!

Алёшкой звали её мужа, которого лично я видел только утром,когда он собирался на работу, и вечером, когда он приходил с работы. Так по крайней мере, было все те дни, что я находился на постое у Татьяны. Сегодня её муж, как видно, пришёл домой на обеденный перерыв.

Увидев её до нельзя встревоженное и побледневшее лицо, я подошёл к ней в плотную, взял за плечи и произнёс, как мог спокойным голосом:

— Так, Татьяна, а теперь медленно и по порядку, что случилось?

— Ой! Пришёл сегодня Алёшка на обед. Я борщ приготовила, на второе…

— Потом, потом. Потом расскажешь, что там было на второе.

— Ну вот. Пообедал он, встал из за стола, хотел выйти во двор покурить, и вдруг пошатнулся, схватился за сердце и на диван сел. Только и сказал, что плохо ему с сердцем.

— Так, ясно. Дома есть какие — ни будь сердечные средства? Валидол, нитроглицерин, или, что — ни будь подобное?

— Да нет, ничего. У нас сердечников отродясь не водилось!- воскликнула Татьяна.

— Ну веди быстрее!

Алексей, с бледным лицом, лежал на диване, держась рукой за левую сторону груди и издавая время от времени глухой стон, судя по стону и его испуганному взгляду прихватило его здорово, а главное совершенно неожиданно.

— Интересно, а был этот припадок, в том, другом 1978 году, в котором я ещё, что называется и в проекте не был? Ведь всё — таки как ни крути, я сейчас нахожусь уже в несколько ином 1978 году. И отличается он, как раз тем, что в нём присутствую я, причём уже взрослый и перешедший сюда из 2013 года. И кто знает, быть может этот припадок у Алексея является не посредственным результатом, моего воздействия на текущую реальность?

Осознав эти мысли, я едва не затряс головой. Нашёл о чём думать в такой момент!

— Так, Татьяна, у тебя телефон есть?- спросил я хозяйку.

— Да, откуда!

Нд-а-а, засада однако! Это вам не 2013 год, в котором мобильными телефонами были оснащены уже практически все, включая ветхих стариков и старух. Здесь в 1978 году известна только одна разновидность телефонного аппарата — стационарная, и ко всему прочему, далеко не каждая дом или квартира оснащены им.

— А, где — ни будь поблизости есть? Ну скажем у соседей?

— У Тимохиных.

— Далеко?

— Через два дома. И у магазина автомат стоит.

— Тогда беги, что есть силы и вызывай Скорую. Поняла? Ну, что ты стоишь?

— Ой, а как же я Лёшку одного то оставлю?

— Беги. Я кому сказал беги! Руки в ноги! Ну! А мы тут с твоим Лёшкой побудем. Не оставим его одного.

Татьяна наконец послушалась меня и выбежала из дома на улицу.

Вид Алексея мне очень не нравился. Лицо его было уже не просто бледным, оно приобретало какой — то зеленоватый оттенок, его покрыли бисеринки пота, шумное дыхание было очень затруднено и даже мне, весьма далёкому от медицины человеку было ясно, что мужа нашей хозяйки сразил весьма серьёзный сердечный приступ.

Оглянувшись вокруг я зацепился взглядом за стоящий рядом с диваном стул. Схватив его за спинку и пододвинув его к дивану, я сел на него, наклонился к Алексею и взял его за руку. Бросив взгляд на растерянные физиономии Бируты и Сергея ( они растерянно переминались с ноги на ногу у входа в комнату), я попытался сосредоточится.

Так, надо собрать в своей руке сгусток энергии. Вот он собран. А теперь тихо. Тихо. Тонкой струйкой направить его в руку Алексея. Вот так! Вот начало колоть кончики моих пальцев. Кажется стало получатся. Главное не терять концентрации!

— Получается? — услышал я шепот Бируты, но постарался никак не реагировать на него,но после того, как он повторился, я не выдержал и цыкнул на девушку.

Поглядев на лицо Алексея я увидел, что оно заметно порозовело, а его ещё совсем не давно шумное и затруднённое дыхание, стало практически нормальным.

Когда Татьяна прибежала обратно, по моему мнению, её муж выглядел и чувствовал себя значительно лучше чем до того, как она убежала вызывать скорую помощь. Я не стал маячить перед её глазами и передав супруга ей на попечение, вышел во двор.

— Ты, что и сердечные приступы останавливать умеешь? — спросила меня Бирута.

— А, что это было то? — спросил в свою очередь Серёга.

Несколько часов я безвылазно просидел в своей комнате, пребывая в нелёгких размышлениях о произошедшем только, что. Нет, я с самого детства умел лечить ушибы, не глубокие раны, снимать головную и зубную боль, но в принципе на этом мои возможности экстрасенса — терапевта и заканчивались. По дошедшим до меня рассказам, мой прадед по материнской линии, которого звали Дмитрий Степанович умел значительно больше, но я его не знал и никогда не видел. Останавливать же сердечные приступы до сего дня мне как — то не доводилось. Но главное заключалось даже не в том, что я обнаружил у себя новую способность. Самое удивительное было то, что когда я подходил к Алексею, я словно уже знал, что и как мне надо делать. И вот это неожиданно проявившееся умение, которое я доселе, никогда не наблюдал у себя, смущало меня больше всего.

В конце концов я решил, что всё это результат моего перехода через темпоральный туннель, случившийся со мной несколько дней назад. Вполне возможно, что во время этого моего перехода из будущего в прошлое, произошло не только усиление, имеющихся у меня, экстрасенсорных способностей, но каким -то образом я научился ими пользоваться. Во всяком случае такая гипотеза показалась мне, наиболее достоверной. Осталось только определить границы моих новых ( а может быть старых) способностей и возможностей.

Пока я лежал и размышлял, в комнату дважды заглядывала Бирута, но увидев, что я пребываю в нелёгких раздумьях, она не говоря мне ни слова, скрывалась обратно. Но когда она заглянула в третий раз, то очевидно не стерпев, предложила мне пойти пообедать куда — ни будь.

Спохватившись и посмотрев на часы, я заметил, что в самом деле время обеда не только пришло, а пожалуй, что и уже ушло, и принял предложение девушки.

Пока мы обедали Бирута смотрела на меня каким -то настороженным взглядом. Видимо случившееся сегодня произвело на неё очень большое впечатление.

Вечером, подумав я уже было решил, не ходить сегодня на галечный пляж, подумав, что мой главный предлог для прогулок туда исчез. Вряд ли я теперь сумею встретить там Варвару. Подумав, подумав, я решил остаться в комнате, скоротав время за чтением, благо, что мне, как раз вспомнилось о двухтомнике комментариев к «Божественной комедии» Данте, что сунул мне в рюкзак Дядя Володя.

Покопавшись в рюкзаке, я извлёк этот двухтомник на белый свет. Первый том в красной обложке именовался «Право на Ад», автором обеих томов был некто Назаров ( судя по всему достаточно широко известный в определённых кругах человек).

Полистав первый том, я начал, причём даже не с начала, читать его. Сначала я читал из за отсутствия выбора, а затем мало — помалу увлёкся. Увлёкся не смотря на то, что литература подобного рода до сего дня никогда не привлекала меня.

Однако процесс чтения был прерван стуком в дверь. Недовольно поморщивщись я отложил книгу и привстав на кровати крикнул:

— Войдите!

Я ожидал, что в комнате вновь появится Бирута, но каково же было моё удивление, когда я увидел, что её порог переступила Варвара Панфёрова. Честно говоря я совершенно ( по крайней мере, именно сегодня) не ожидал её появления здесь.

— Добрый вечер!- произнесла нежданная гостья, остановившись у двери.

— Добрый, добрый,- ответил ей я, вскакивая с кровати, — честно говоря, неожиданность. Как то не думал, что скоро увижу тебя, да ещё здесь. Что и говорить, приятная неожиданность!

— Из твоих слов, следует, что ты не в обиде за то, что произошло сегодня. Я права?

Я лишь мог усмехнутся в ответ на эти её слова.

— Знаешь мне показалось, что общение с этим, как его, а вспомнил! Борисом! Не очень приятно не только мне, но и тебе. Хотя надо сказать, что держался он с тобой очень уверено. Как ухажёр который просто напросто уверен на все сто процентов, в том, что вот лично ему отказа ни в чём не будет. Я прав или не прав?

— Прав. Что, что, а уверенно держаться он умеет. Причём, как я подозреваю, в любых ситуациях и обстоятельствах. Это пожалуй его главное достоинство. Но и только. О существовании других я сведений не имею. Подозреваю, что их не имеется вовсе. Но, что мы всё о Борисе, да о Борисе. Ты разрешишь мне войти?

— Да, да, конечно,- ответил я и пододвинул ей стул.

Варвара прошла в комнату и села на стул, разместившись прямо напротив меня. Я внимательно окинул её взглядом, заметил, что на ней одет белый сарафан в чёрную горошинку ( раньше я не видел такой на ней), на лицо нанесён свежий макияж, ещё я заметил, что она как-то нервно сжала в кулаки, пальцы своих рук.

— Пожалуй она волнуется,- подумалось мне,- интересно, для меня в своё время, было большим открытием, узнать, что красивые женщины, так же бывают и не уверены в себе, и так же, как и все остальные могут боятся отказа со стороны мужчины и всё такое прочее. А Варвара и красивая и явно очень волнуется. Судя по всему она не равнодушна ко мне. А Медведева и его общество едва переносит. Но в любом случае, его появление, да ещё здесь, очень не желательная штука, что бы не сказать сильнее!

— Ты читал когда я пришла? Извини, что прервала тебя, — сказала Варвара увидев лежащую рядом со мной книгу.

Я лишь махнул рукой.

— Не переживай. Ничего ты мне не помешала.

Наступила пауза в разговоре, которую первой нарушил я.

— Знаешь, мне кажется здесь не самое удобное место для общения. Пойдём погуляем, что ли

— Пойдём. А только куда?

— Да, можем на старое место.

— То есть на пляж?

— Ну если ты не против конечно. Ну, а если против, то мы могли бы прогуляться по улице. Погода хорошая, самое время гулять!

— Нет, давай на пляж.

Стоило нам выйти из комнаты, как соседняя дверь отворилась и в коридор выскочила Бирута. Увидев Варвару она испуганно ойкнула и мне, что бы успокоить свою соседку, пришлось представить их друг другу. Когда мы уже вышли на улицу Варвара сказала мне задумчивым тоном:

— А ты похоже нравишься этой девочке- латышке. Во всяком случае я как- то не заметила большой радости в её глазах при встрече со мной.

Пока мы шли до пляжа Варвара рассказала мне об обстоятельствах её знакомства с Медведевым.

Сейчас он был всего лишь старшим лейтенантом КГБ. Во всём СССР, да, что СССР, во всём мире ( если вообще кого- ни будь в мире, кроме него самого, интересовала дальнейшая карьера этого мерзавца), никто кроме меня, не знал и даже не догадывался о дальнейшем жизненном пути, рядового и совершенно заурядного опера ГБ, каким был Медведев сейчас, в 1978 году. Таких оперов в КГБ были тысячи, и многие из них были и покруче и по умнее чем он, но именно ему, а не им, суждено было спустя тридцать лет стать одним из главных людей в организации, ставшей преемницей КГБ, и именно ему было суждено, по сути сломать мне жизнь. И вот, после того, как я, совершил казалось не возможное и сумел ускользнуть от него, путём своего бегства в прошлое, мне в этом самом прошлом, вновь встречается он, Борис Алексеевич Медведев, будущий генерал- лейтенант ФСБ. Действительно всё это казалось мне даже не иронией, а хорошей, преисполненной доброй порцией цинизма, ухмылкой судьбы.

Варвара случайно познакомилась с ним этой весной. По её словам он сразу как -то не понравился ей, но возможно, она не дала ему понять это сразу и чётко, а следовательно у него, видимо появились основания, питать надежду на возможное развитие отношений. В любом случае он всё чаще и чаще стал появляться в её жизни, а несколько дней назад она встретила его здесь в Старо — Таманске. По словам Медведева он находится здесь в «длительной командировке», но Панфёрова не верила ни единому его слову. Во всяком случае её очень угнетала, та осведомлённость о ней и её личной жизни, которую постоянно демонстрировал её такой не желанный ухажёр.

— Знаешь, Андрей, я сразу скажу тебе, что боюсь его. Он мне очень не приятен, причём с каждой нашей встречей всё не приятнее и не приятнее, но я тем не менее очень боюсь его. Он кажется мне какой то очень опасной ядовитой змеей, которая в любой момент может ужалить насмерть! И мне кажется, что он догадывается о тех чувствах которые я испытываю по отношению к нему. И это нисколько его не смущает. Я не пойму только одного, почему я? Что во мне такого, что он так крепко прицепился ко мне?

Эти слова Варвары едва не рассмешили меня. Что нужно было Медведеву от неё, лично мне представлялось понятным. Внучка академика, родившаяся в семье старинных российских интеллигентов, Варвара, представлялась ему сыну выскочки из низов, своего рода знаком престижа. Обладание которым неизбежно должно было возвышать Медведева. Как в своих глазах, так и в глазах окружающих его людей. Именно по таким же соображениям пожилые «папики», спустя три десятилетия будут брать себе в жены и любовницы, молоденьких «мисс» и «миссок».

— Извини, Варвара, а позволь узнать из какой ты происходишь семьи?- задал я ей своего рода наводящий вопрос.

— А какое это собственно говоря, имеет значение? — не поняла ( или не захотела понять) моего вопроса Варвара.

— Я тебе потом постараюсь объяснить. Так из какой?

— Да в общем из самой обычной. Дедушка по папиной линии академик- микробиолог, бабушка кстати тоже. Они с дедушкой на эпидемии познакомились. Папа пошёл по дедушкиной стезе. Он сейчас доктор наук. Недавно докторскую диссертацию защитил. Мама химик. Её родители потомственные педагоги.

В общем родословное древо Варвары был сплошь интеллигентским, что в общем то и подтверждало моё предположение о причинах повышенного интереса, который демонстрировал товарищ старший лейтенант по отношению к ней. Как видно в глубине души он страдал комплексом не полноценности.

— Да- а, ну и родословная у вас Варвара, как там вас по батюшке. Я вот такой похвастаться не могу. Сплошь всё пролетарии, да крестьяне. Печально однако, — сказал я.

— А ты знаешь, Андрей, — сказала мне на это моя спутница,- мне вот кажется, что ты не совсем тот человек за которого выдаешь, а ещё вернее пытаешься выдать себя.

— Интересно! Нет, это решительно интересно! И кто же я такой по твоему?

— Не знаю. Но, извини на рабочего ты не похож. Хотя, согласна, высшего образования у тебя скорее всего нет. Ну или ты не сумел получить его полностью. Но у тебя очень приличное самообразование. Когда я была у тебя в комнате, я разглядела название книги, которую ты читал, до моего прихода. Это ведь философский комментарий на ' Божественную комедию?' Знаешь, мне думается, что не всякий инженер стал бы читать подобную книгу. Не говоря уже о рабочем. И вообще, твоя манера держатся, некоторые слова, жесты и прочее, очень здорово выделяют тебя из окружающей среды. Я не исключаю, даже то, что ты какое — то время мог жить за границей.

Услышав это я от досады закусил губу. Хотя конечно то, что сказала мне Варвара было вполне себе ожидаемо. Всё — таки я вырос и жил в несколько иное время, специальную подготовку перед заброской в 1978 год не проходил, поэтому нет ничего удивительного, что отличаюсь от местных. Оставалось надеяться на то, что со временем эта не похожесть и эти отличия всё — таки исчезнут. А сейчас всё, что от меня требовалось — это вести себя по тише и как говорится «не отсвечивать».

Я не стал затрагивать дальше,эту прямо скажем рискованную тему, а сказал Варваре:

— Всё, что интересует этого твоего Бориса, эта твоя родословная. Он видимо сам типичный образец, выходца из «грязи в князи» и для повышения собственной самооценки ему бы не плохо было завести себе жену, происходящую из семьи старых интеллигентов. У которой дедушка академик, а папа кандидат в оные. Самолюбие таких людей как твой Борис очень щекочет наличие подобных родственников.

— Он никакой не мой. Борис не мой! — с раздражением в голосе произнесла Варвара и добавила,- прошу это учесть!

— Хорошо, буду учитывать этот факт.

— А,что кроме моего происхождения, нет никаких других факторов, скажем, повышающих мою ценность в глазах мужчин?

— Ну почему же. Они есть. Твоя внешность. Она очень не плохой бонус к твоей родословной. Особенно в глазах таких людей, как этот Борис. Мало того, что ты происходишь из семьи старинных интеллигентов, мало того, что твой дедушка академик, в довершении всего ты еще и красивая женщина!

— Какое ты только, что произнёс слово? Бонус? А,что это такое?

— Ну это как, дополнительная награда. Премия,- ответил я на вопрос Варвары, мысленно проклиная себя за невнимательность.

Она ничего не сказала мне на это. Лишь бросила на меня свой очередной внимательный взгляд.

Наконец мы дошли до уже знакомого пляжа. Усмехнувшись я подумал, что, скоро, пожалуй буду проводить на нём столько времени, что смогу изучить его вдоль и поперёк.

Пока мы шли красный солнечный диск уже скрылся за горизонтом и мало по малу, нас окружала стремительно густеющая ночная темнота. В очередной раз я удивился тому, как быстро она наступает на юге.

Мы уселись на гальку, друг возле друга, и некоторое время молча смотрели на простирающуюся перед нами водную гладь. Первым нарушить молчание решился я.

— А, ты была замужем? — спросил я Варвару.

— Да. Но это был такой не долгий студенческий брак. Продлился меньше года. В общем оказался ошибкой, причём взаимной. К счастью я и мой супруг, быстро поняли это и развелись, без скандалов, взаимной ненависти, и прочих прелестей, которые увы очень часто встречаются в таких случаях. Так, что нам даже удалось сохранить не плохие отношения, тем более, что мы были однокурсниками.

— Ну и что мы будем делать? — нарушила паузу Варвара.

— Предлагаю искупаться. Мы ещё не купались вместе.

— Заманчивое предложение, но увы. Я вынуждена буду отказаться от него. Не взяла купальник.

— А зачем он тебе? Рядом никого нет. Так, что можно вполне обойтись и без купальника.

Женщина внимательно посмотрела на меня, а потом сказала:

— Действительно и как это сразу не пришло мне в голову! Можно же, действительно обойтись без купальника.

— Ну вот видишь. Всё же очень просто! Ну,что пошли?

Мы долго плавали в море, потом я встал не далеко от берега ( вода в этом месте доходила мне до груди) и позвал к себе, плавающую неподалёку Варвару.

— Варя, плыви ко мне!

Когда она подплыла ко мне, я обхватил её за плечи и крепко прижал к себе.

Потом мы долго целовались и наконец Варя, оторвалась от моих губ и сказала мне:

— Ты сегодня значительно расширил мой кругозор.

— Это каким, таким образом? — поинтересовался я.

— До этого дня у меня ещё не было секса прямо в море.

— Надеюсь, это произвело на тебя впечатление.

— О — ещё какое!

Потом мы сидели на берегу и Варя положив свою голову мне на плечо рассказывала о своём дедушке.

— Его зовут Александр Тихонович. Он очень известный эпидемиолог. Ученик Заболотного и Гамалеи. Много работал на разных эпидемиях. Я уже рассказывала тебе, что на одной из таких эпидемий он познакомился с бабушкой. Она тогда совсем молодая была, моложе меня нынешней. А в конце тридцатых годов, он работал на очень тяжёлой эпидемии сыпного тифа где -то на Алтае. А после её ликвидации его арестовало НКВД. Дедушку обвинили в том, что он покрывал истинных организаторов эпидемии троцкистских диверсантов. В общем он просидел в тюрьме почти целый год. С большим трудом удалось добиться его освобождения.

— А после войны дедушка,- продолжила Варя, — принимал участие в ликвидации эпидемии чумы в Китае. Он работал там со своим другом Николаем Ивановичем Николаевым, дядей Колей, они и сейчас дружат. Тогда впервые для лечения чумы с успехом был применён антибиотик стрептомицин. И вот случилось так, что чумой заболел какой -то крупный китайский генерал, чуть ли не личный друг самого Мао Цзе Дуна. Дедушку спешно вызвали для его лечения. Он уже готов был приступить к нему, как вдруг выяснилось, что стрептомицин, который он собирался вводить этому генералу — американский. В итоге пока решали можно ли использовать для лечения друга Мао Цзе Дуна произведённый в Америке препарат, больной умер. Но всё не закончилось на этом. После возвращения в СССР дедушку арестовали и посадили в тюрьму на Лубянке. Три месяца его держали там, обвиняя в том, что он содействовал смерти от чумы этого самого китайского генерала. Потом всё же его выпустили. Но три месяца он провёл в тюремной камере. А заведующий отделением в котором я работаю Александр Рувимович Ауэрбах, был арестован по делу врачей, незадолго до смерти Сталина. На допросе ему в двух местах сломали левую руку и отбили почки. Так, что в моей семье очень не любят чекистов. А теперь представь, что меня буквально преследует этот самый Борис Медведев. И я ничего не могу поделать с этими его преследованиями! Тем более, что со стороны всё выглядит очень и очень благопристойно.

— А ты не пробовала прямо поговорить с ним? — спросил я Варю.

— Пробовала. Но он всякий раз так умудрялся построить разговор, что буквально через несколько слов я начинала чувствовать себя полной дурой. Я не знаю, что делать. Я всё больше и больше боюсь этого человека.

Варя замолчала. Молчал и я. В принципе, я конечно мог рассказать ей, что её опасения касательно Бориса Медведева имеют под собой все основания и, что действительно её знакомый, является очень и очень опасным человеком, но естественно не стал делать этого. Какой смысл был бы в таком рассказе? Как бы он помог бы мне, решить возникшую и здесь в 1978 году, проблему, носящую имя и фамилию Борис Медведев? И хотя он пока не был генералом, а всего лишь старшим лейтенантом, опасность которая могла исходить от него в мой адрес, была как бы не побольше той, что имела место в 2013 году.

Мы ещё довольно долго сидели на пляже разговаривая о том и о сём. Наконец Варя засобиралась к себе в пансионат. Я проводил её до самых входных дверей в корпус. Прощаясь со мной она сказала:

— Андрюша, у нас здесь в субботу вечером, намечаются танцы, так, что приходи. Борис по идее ещё в пятницу должен отбыть в Москву. По крайней мере он так говорил мне. Приходи. Я буду ждать тебя. Придёшь?

Я обнял её, поцеловал в губы и сказал:

— Конечно, приду.

— Скажите. Андрей, а это правда, что мне рассказали о вас и ваших, прямо скажем не совсем обыкновенных способностях?- спросил меня Олег.

Мы вчетвером, я, Бирута, Олег со своей супругой сидели в знакомой нам блинной, куда уже регулярно ходили на завтрак и обед, благо располагалась эта самая блинная, совсем не далеко от улицы Чернышевского, и кроме блинов в предлагаемом в ней меню, имелось и ещё кое — что.

— Не знаю, что правда, а, что нет, поскольку совершенно не в курсе о каких моих способностях вам рассказывали. И ещё не маловажно, кто рассказывал,- ответил я Олегу, с сожалением глядя в свою тарелку, в которой лежал недоеденный шницель.

— Ну Бирута, рассказала как вы её вылечили ногу, которую она нечаянно травмировала, на этом диком пляже, а вчера я узнал от нашей хозяйки Татьяны Степановны, как вы буквально за несколько минут, пока она бегала вызывать Скорую помощь, сняли сердечный приступ у её мужа. Причём безо всяких лекарств. Да так, что прибывшей неотложке буквально нечего было делать.

Я ещё раз с огромным сожалением поглядел на шницель в своей тарелке (нет, не дадут его нормально доесть!), и повернувшись к Олегу ( заметив при этом довольно таки скептический взгляд его супруги) спросил его:

— И,что ты хочешь узнать?

— Как, что? Правда это или же нет!

— Извини, Олег, но это тебе не ко мне. Это тебе надо обратится к тем кому я, по их же словам, оказал помощь. Помогла им или же нет — это моя помощь. Ну и наконец, не было ли во всём этом элементов обмана, самообмана, и всего подобного. Я могу думать о своих способностях, не важно подлинных или мнимых, всё, что угодно. Но как известно самым надёжным критерием является практика. Так, что в первую очередь тебе надо спросить тех, кто по твоему мнению имел возможность прямо столкнутся с этими моими способностями.

— Ну я же только, что сказал тебе, что об этих твоих способностях я как раз узнал от людей, которые с ними столкнулись, и которым они явно помогли.

— Ну и как, помогли они им?

— Ну судя по их словам, да. Но мне хочется узнать, что ты сам думаешь об этих своих способностях, откуда они у тебя, каковы их граница и так далее. Ну в общем надеюсь, ты понял.

Я со вздохом отодвинул от себя тарелку и спросил Олега:

— Интересуешься всем не познанным, скрытыми способностями человеческого организма и тому подобным. Я прав?

— Да. Ты совершенно прав. Очень интересуюсь явлениями подобного рода.

— А твоя жена, — и я кивнул головой в сторону Ирины.- судя по всему не очень. Что то мне подсказывает, что она не особенно верит в существование всякого рода скрытых сил и тайных возможностей. Я прав?

Олег печально вздохнул и ответил мне:

— Да, ты совершенно прав. Иришка у меня скептик. Хотя с другой стороны это наверное и хорошо. В любом деле необходим скептик. Но всё таки мне хотелось бы подробнее поговорить с тобой.

— Знаешь, Олег, — сказал я ему,- о наличии у меня таких довольно специфических способностей я знаю давно. Сразу скажу тебе, я их никак не развивал, и развивать не желаю. И о их границах мне тоже не известно ровным счётом ничего. Но и узнавать о них, я тоже не горю желанием. Тебе понятен мой ответ?

— Но почему? — Олег казалось был обескуражен моим ответом на его вопрос.

— Да, вся потому, что. Хлопотно это больно. А главное я совершенно не уверен, что есть и люди и методы, которые помогли бы мне в этом деле. Так понятно?

— Но откуда ты знаешь это? А потом ты мог бы принести много пользы людям! Ну вот к примеру, вполне возможно, что ты спас жизнь мужу нашей хозяйки! А представь, что ты ещё больше развил эти свои способности! Ты бы мог спасти жизнь и здоровье множеству людей! — Могу спасти. А могу и не спасти. С этими способностями всё неясно. Одно дело снимать головную боль и быстро лечить ушибы, а совсем другое спасать чьи то жизни. Знаешь ли мне как- то не хочется взваливать на себя ответственность подобного рода. Я ясно выражаюсь?

Олег казалось был совершенно обескуражен этими моими словами. Он растерянно повозил вилкой по своей тарелке и растерянно выдавил из себя:

— Но то, что ты говоришь…Это же махровый эгоизм и индивидуализм! Советские люди не должны так поступать!

— Возможно. Возможно я, как говоришь ты, махровый эгоист и индивидуалист. Зато я по крайней мере честен и перед собой и перед другими людьми. А потом как мне кажется это всё дискуссии носят совершенно отвлечённый характер. Или у тебя есть какие то конкретные предложения для меня?

— Нет, но…

— Ну вот видишь. Никаких предложений у тебя для меня, как я вижу не имеется. Я в первую очередь имею ввиду конкретные предложения. А раз это так, то все эти разговоры — обычный трёп не более. А теперь извини меня. Но я очень хочу доесть этот аппетитный шницель, -и я вновь подвинул к себе тарелку.

В субботу я тщательно готовился к походу на танцы в пансионат «Хрустальный берег». Я одел на себя джинсы, тщательно отутюженную рубашку ( утюг я позаимствовал у нашей хозяйки), прыснул на себя туалетной водой, прихваченной мною из будущего, осмотрел себя критическим взором в зеркале и в общем и целом остался доволен своим внешним видом. Полагая, что вполне вероятно, моё общение с Варварой не ограничится танцевальной площадкой, я прихватил с собой пакет в котором лежала бутылка красного полусладкого вина и коробка конфет. В общем можно сказать, что я был полностью готов и к труду и к обороне.

Быстро дойдя до нужного мне пансионата я направился по направлению к танцевальной площадке откуда уже доносились звуки хита лета 1978 года «Вот увидишь» в исполнении ВИА «Лейся песня».

Я уже был почти у самой танцевальной площадки, как меня окликнули сзади:

— Андрей! Подожди!

Я обернулся и увидел догоняющую меня Варвару.

Развернувшись я пошёл ей на встречу. Через несколько метров мы встретились друг с другом, Варвара уткнулась мне в грудь, я обхватил её за плечи, она запрокинула голову и я крепко поцеловал её в губы.

— Давно ждёшь? — спросил я её.

— Да, уже порядочно,- ответила она мне,- жду, жду, а тебя всё нет и нет.

Я поднял в воздух свой пакет, потряс им и сказал:

— Тут я кое- что принёс, надо наверное с начала занести в твою комнату. Ты не против?

Варя была не против и мы направились в её комнату, располагавшуюся на третьем этаже жилого корпуса. Как только мы вошли в неё я, вновь обнял Варю и принялся целовать её. Варя сжимаемая в моих объятиях произнесла жалобным тоном:

— Андрюша, но как же танцы? И поставь, пожалуйста, на пол свой пакет. А то я, боюсь, что ты уронишь его.

— Танцы обождут,- ответил я на это,- в конце концов, пусть молодняк бегает на танцы, раз ему нечем заняться. А мы с тобой люди уже взрослые, серьёзные, нам есть чем заняться и кроме того, что совершать нелепые телодвижения на танцплощадке под музыку.

В ответ на мои слова раздалось ироническое фырканье. Потом Варвара сказала мне:

— Ну может быть это ты совершаешь нелепые телодвижения под музыку, а я, что бы ты знал, довольно не плохо танцую. И кто знает, может быть именно сегодня ты упустил уникальную возможность убедится в этом.

— Ничего. Думаю, что сумею убедится в этом в следующий раз.

Позже я лёжа в постели выслушивал варин рассказ о себе, о её семье, о работе. Иногда Варя задавала вопросы и обо мне, на которые я старался отвечать,по возможности скупо, не влезая в дополнительные подробности ( которые мало того, что надо было выдумать, требовалось ещё и не забыть их потом)

В конце, концов Варвара произнесла с разочарованием в голосе:

— Ты очень скрытный, Андрюша, ничего не хочешь рассказывать о себе. Судя по всему ты пользуешься большим успехом у женского пола, и я для тебя просто на просто очередная добыча, очередная галочка в реестре твоих побед. Но знаешь меня как -то это совсем не злит и не расстраивает. Я понимаю, что нечего ждать от обычного курортного романа.

— Ну почему же,- отозвался я,- иногда из курортного романа выходит толк. Вспомни «Даму с собачкой». По моему очень романтичная история.

В ответ Варя недовольно сморщила свой носик.

— А по моему ничего романтического в этом рассказе нет. Чехов вообще нисколько не романтик. Гуров человек, который только под сорок лет понял, что жизнь состоит не только из пьянок, картёжной игры и постельных утех. И под стать ему эта Анна Сергеевна. Инфантильная и абсолютно никчёмная. Их и соединила, собственная никчёмность. Честно говоря я наверное сошла бы с ума, если вдруг, каким — либо образом угодила бы в подобные отношения.

— Суровая, ты, Варвара!

— Какая есть. Кстати, Андрюша, откуда у тебя такая начитанность? Мне кажется она не очень типична для простого рабочего. Или я ошибаюсь?

— Или ошибаешься. Рабочие бывают разные.

— А Булгаков?

— Что Булгаков?

— Ну, где ты мог прочесть «Собачье сердце?». Насколько мне известно в нашей стране эта его повесть пока не издавалась. И честно говоря, не думаю, что будет издана в ближайшее время.

— Тем не менее, ты то её прочла.

— Ну у меня несколько иные возможности.

В ответ я сказал:

— Я не читал это самое «Собачье сердце». Не читал, успокойся. Где бы я мог достать экземпляр запрещенной к публикации в СССР повести? Но её читал одни мой хороший знакомый. Он и пересказал, причём очень подробно её содержание мне. Такой ответ тебя устроит?

— Такой, пожалуй, устроит,- ответила мне Варвара,но всё равно в её голосе я ощутил значительную долю недоверия. Про себя я подумал, что хорошо, что не ляпнул, что — ни будь из «Доктора Живаго» Пастернака, или не дай Бог из Солженицына. ( хотя произведения последнего я почти и не читал. Правда смотрел сериал снятый по роману «В круге первом»).

Мы полежали ещё не много и я спохватился.

— Я же принёс бутылку вина! А мы тут лежим — полёживаем! Скоро придёт твоя соседка

— Время до прихода соседки у нас ещё есть, но так ты конечно прав. Подожди. Давай ты откроешь бутылку вина, а я приготовлю бутерброды. Идёт? А то, что-то мне есть захотелось.

Мы поднялись с постели, я быстро ( пока Варвара копалась в холодильнике) открыл бутылку, огляделся по сторонам и за неимением фужеров, вынужден был разлить вино в чашки.

— Ой! — раздался вдруг вскрик Варвары, и вслед за ним я услышал стук упавшего на пол ножа.

Я поднял на неё глаза и увидел, как она держит на весу свою левую руку из запястья которой фонтаном бьёт кровь.

— Нож случайно воткнула,- испуганно прошептала она,- тут где то аптечка должна быть.

Я подскочил к ней и схватил за руку. Варвара подняла на меня глаза и сказала:

— Андрей, что ты смотришь? Крови не видел? В ванной есть аптечка, там должны быть бинт, вата и всё необходимое. Чёрт, вот я неумеха! Ну, что ты стоишь? Хочешь, что бы я всё вокруг залила кровью?

Я никак не реагируя на её слова обхватил её пораненную руку и попытался сконцентрировать всё своё внимание на порезе, который судя по обильному кровотечению был глубоким. В конце, концов останавливать кроветворения я умел ещё ребёнком. Тоже мне задача ( по крайней мере для меня).

Не взирая на возмущенные крики Варвары, я продолжал крепко держать её за руку, через несколько секунд я почувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев. В этот момент женщина попыталась вырваться, мне пришлось громко цыкнуть на неё и после этого она успокоилась, позволив мне продолжить своё дело.

Через несколько минут кровотечение полностью остановилось, более того на месте глубокого пореза, был свежий шрамик розового цвета. Я ещё раз оценил свою работу напоследок и после этого разжал пальцы в которых удерживал левое запястье Вари.

— На. Носи на здоровье. Почти как новое,- с ухмылкой сказал ей я.

Варвара освободив своё запястье из моей руки, с огромным недоверием во взоре уставилась на него, а затем спросила словно не веря своим глазам:

— Извини, Андрюша, а, что сейчас было? Как ты это можешь объяснить?

— Что объяснить? По моему всё ясно. Ты порезала руку. Я оказал тебе первую помощь, остановил кровь. Или не надо было?

— Я вижу, что ты оказал первую помощь и остановил кровь. Я только не пойму, как ты сделал это. Это,что был какой -то гипноз? Как это понимать? — и Варя словно в подтверждение своих слов помотала в воздухе своей рукой.

— Если хочешь, можешь считать это гипнозом или еще чем — то подобным. В этом случае советую тебе по скорее перевязать руку. На всякий случай. А то мало ли, что. Кончится действие гипноза и обнаружится, что кровь продолжает идти. Но вообще то уверяю тебя, что никакого гипноза тут не нет. По крайней мере в его общепринятой версии. А кровь я остановил тебе совершенно реально. Или ты не довольна данным фактом?

— Так не пудри мне мозги, и не заговаривай зубы,- Варвара вплотную подошла ко мне,- и не забывай, что я какой — ни какой, но врач. Что за фокус ты только, что продемонстрировал мне?

— Но если ты, как утверждаешь врач, то должна понимать, что никакого такого фокуса я тебе не демонстрировал. Я просто выполнил твою просьбу. Оказал тебе первую помощь и остановил кровотечение. Или тебе ещё, что- то не понятно?

— Мне всё понятно. Мне не понятно, только, как ты этого добился!

В ответ на это я мог всего лишь пожать плечами. Откуда мне было известно, как я добился этого. Я умел делать это и точка. Умел давным — давно. Правда после моего перехода, через темпоральный туннель, сюда в 1978 год, мои способности возможно выросли, но это еще предстояло как следует проверить. А ото всякого рода объяснений я отказался уже давно. Да и не всегда можно объяснить то или иное умение, тот или иной дар.

Пауза под затянулась. Я прислушался. Со стороны танцевальной площадки доносились слова песни.

Всегда быть рядом не могут люди,

Всегда быть вместе не могут люди.

Нельзя любви земной любви пылать без конца.

Я вспомнил, что уже неоднократно слышал эту песню, и она мне в принципе нравилась, только имя исполнительницы мне так и осталось не известным. Поэтому я решил спросить о нём Варвару.

— Слушай, Варь, а кто эту песню поёт?

— Татьяна Анциферова. Так, Андрей, не заговаривай мне зубы!

— Я никому и ничего не заговариваю. Что ты хочешь услышать от меня?

— Как ты сделал это?

— Не знаю. Такой ответ тебя устроит?

— Андрей, мы сейчас поссоримся!

— Ты конечно можешь ссорится со мной, но другого ответа ты от меня не получишь. Я не знаю как и почему это получается у меня. Я знаю, что и когда надо делать, но совершенно не знаю, как и каким образом это получается у меня. Тебе понятно?

— Давно это у тебя? Ну давно ты умеешь это? И, что ты вообще умеешь, кроме того, что останавливаешь кровотечения.

— Да пожалуй с самого детства. А, что умею? Кровь останавливать, ну это ты уже видела, ушибы лечить. Зубную и головную боль снимать. Так всего понемногу. Говорят мой прадед по материнской линии умел куда больше. Его в родной деревне даже колдуном считали.

— Час от часа не легче,- Варвара, встала передо мной уперев свои руки в бока, при этом не застёгнутый халатик распахнулся, открыв моему взору весьма соблазнительную картину,- оказывается, что в довершении всего ты правнук колдуна! Кто ты, Андрей?

— Паспорт показать? — спросил я её совершенно невинным тоном,- кстати учти в нём ты не найдёшь ни единой отметке о браке или не дай Бог о его расторжении. Могу показать ещё военный билет. С трудовой книжкой в придачу.

— Не надо,- и Варвара махнула рукой,- что то подсказывает мне, что вот с документами у тебя полный порядок. Я имела ввиду совсем другое. Знаешь, я впервые встречаю такого человека как ты. И, что -то подсказывает мне, что в твоей биографии имеется какая -то тайна, о которой ты очень не хочешь говорить. Или даже боишься говорить.

— Надеюсь ты, не принимаешь меня за беглого преступника, или не дай Бог шпиона?- поинтересовался у неё я,- кстати у тебя на запястье может остаться шрам. Если ты не будешь размахивать своими руками, и дашь мне возможность завершить свою работу, то я постараюсь сделать так, что шрама у тебя не будет.

Варя не произнося ни слова, протянула мне свою левую руку, я опять сосредоточился и через пару минут, сказал:

— Через несколько дней всё исчезнет, без единого следа. Так, как будто ничего и не было.

Варвара вновь с недоверием начала всматриваться в своё запястье, и в этот момент раздался стук в дверь.

— Кто это? — поинтересовался я у Варвары.

— Ой, это наверное, Олька с танцев пришла! Что -то рановато. Не дай Бог с кавалером. Так, ты пока оденься приведи себя в божеский вид, а я пока пойду и открою.

Варя спешно застегнула халат и пошла к двери. Я в это время торопливо натягивал на себя джинсы и футболку.

Стук в дверь повторился. Варвара подошла к ней, я услышал щелчок замка, скрип отворяемой двери и следом раздался удивлённый возглас:

— Борис, а как ты оказался здесь⁈ Ты же должен был уехать в Москву!

Я мгновенно понял, что к нам в гости пожаловал товарищ старший лейтенант.

— Добрый вечер, Варвара, да я должен был уехать, но в последний момент выяснилось, что мне надо задержаться ещё на пару дней. Для меня самого это стало полной неожиданностью. Уж поверь мне. Так, что извини, что зашёл без предупреждения. Разреши пройти?

Услышав эти слова, я не сдержал ухмылки. Конечно наша встреча да и ещё при таких обстоятельствах была, прямо скажем, не очень желательна, но, что случилось, то случилось. Поэтому я не стал натягивать до конца футболку, а напротив,снял её и положил на кровать возле себя. Войдя товарищ старший лейтенант, должен сразу догадаться чем это мы занимались только, что с Варварой.

Он вошёл в комнату вслед за её хозяйкой. На его румяном лице, как всегда играла самодовольная улыбка, в одной руке он держал букет роз, в другой нёс коричневый дипломат, судя по всему он не ожидал застать в комнате у Варвары своего конкурента, а тем более он не ожидал, того, что его конкурентом ( причём конкурентом успешным) окажусь я ( вряд ли Медведев до сего момента вообще воспринимал меня всерьёз).

Увидев меня он мгновенно переменился в лице. Всё — таки мне удалось сбить с него это его самодовольство, эту его спесь. Его лицо посерело и даже, как -то осунулось. С совершенно растерянным видом он застыл посреди комнаты, впился каким — то оцепеневшим взглядом с начала в меня, а затем перевёл его на Варвару. Словно не веря он снова посмотрел на меня ( я в этот момент сидел на кровати, босой, с обнажённым торсом, поигрывая бицепсами), и опять повернув голову в сторону Вари спросил, каким то жалобным и скрипящим голосом:

— Варвара, а кто это? И, что он делает здесь, у тебя?

Услышав этот жалобный тон, я мог только усмехнутся. Будущий генерал — лейтенант, в дни своей молодости, явно плохо умел, держать неожиданные удары.

— Привет, Борь, — радостно осклабился я,- чё, не узнал меня что -ли? Я же Андрюха. Помнишь? Ну я с Варькой тебя тогда возле «Южной ночи» повстречали. Ты ещё меня как — то мудрёно обозвал. Сейчас вспомню. А! Вспомнил. Интеллектуал- пролетарий. Ты тогда у меня Варюху тогда увёл. Я даже обиделся на тебя с начала. Но потом Варюха мне все объяснила. Мол дело у тебя к ней срочное было. А мы только щас, про тебя вспоминали. Думали, что ты в Москве уже. А ты оказывается не уехал? Ну проходи тогда, гостем будешь. Мы тут как раз винца чекалдыкнуть решили. Так,что и ты присоединяйся к нам. Правда, Варюх? Пускай Борька с нами вместе посидит! Чувак то он на первый взгляд клёвый.

Ответом на этот мой спич была полная и я бы даже сказал гробовая тишина. Медведев медленно нагнулся, поставил свой дипломат на пол между своих ног, затем как то машинально протянул букет Варваре ( она так же машинально взяла его), затем попытался вперить в меня свой стальной взгляд ( но тут же стушевался наткнувшись на мой, ответный взгляд, взгляд жизнерадостного дебила), затем хотел видимо, что то произнести, но так и не произнёс ограничившись только жалким кхеканьем.

— Ты. Борь, не смущайся,- продолжил я,- здесь все свои. Ты только, Варюху не вздумай обижать. Вот за Варюху, я тебе голову откручу. Не посмотрю на то, что ты конторский и старший лейтенант. Чисто по мужски тебе в бубен настучу. Усёк? Ну, а если усёк, то давай проходи не тушуйся. И чемодан свой открывай! Небось, тоже в нём выпить принёс? Если принёс, то не жмись доставай.

— Варвара, ты, что рассказала этому, где я служу? — произнёс скрипучим голосом Медведев, — ты зря это сделала. Я же предупреждал тебя, что бы ты держала язык за зубами.

— Да ничего она мне не рассказывала, не ссы,- ухмыльнулся я,- да только Борь, меня не обманешь. Я вашей братии конторской, да особисткой, на северах, вот так повидал! У меня на вас глаз намётан. Я комитетского с ментом ни в жисть не спутаю. И звание твоё очень просто определил. Для капитана ты слишком молодой, а для лейтенанта слишком важный. Значит кто? Правильно, старлей! Так, что не думаю ничего такого на Варюху, и зла на неё не держи! Понял? Варюха она баба справная. И лишнего ничего не скажет. Я тебе зуб даю!

Пока я продолжал этот свой монолог ( изредка прерываемого репликами растерянного Медведева), то продолжал внимательно смотреть на лицо своего визави.

Мне доставляло буквально физическое наслаждение то выражение растерянности и смятения, которое не сходило с его физиономии. Было видно, что Медведев ошарашен, пытается взять себя в руки и всю ситуацию в целом под контроль, но это у него решительно не получается. Ничего у товарища старшего лейтенанта не выходит. Судя по всему он не привык к неудачам подобного рода и это всё больше и больше бесило его, и я уже прекрасно видел, как Борис Алексеевич с трудом сохраняет самообладание.

— Я всё — таки не понимаю, что это…и Медведев как -то небрежно кивнул в мою сторону ( видимо по его мнению, небрежность подобного рода, являлась выражением презрения), что это, делает в твоей комнате. Да ещё в таком виде. Он же полуголый! Варвара, что происходит?

Я едва не расхохотался услышав эти слова. Похоже товарищ старший лейтенант окончательно потерял или вот — вот потеряет самообладание!

— Борь, ну, ты, что! Ну чем мужик с бабой один на один занимаются! Этим самым. А ты, что думал, в шашки играют? А Варюха, она баба огонь! Варюх подойди сюда! Ну, что ты как не родная стоишь?

Варя бросила на меня быстрый взгляд, а затем чуть помедлив подошла к кровати, я дёрнул её за рукав халата и она без звука опустилась ко мне на колени.

— Вот так! — удовлетворённо произнёс я, и крепко прижал к себе.

В комнате наступила полная и я бы даже сказал, какая — то абсолютная тишина. Казалось её даже не нарушали доносящейся со стороны танцплощадки голос молодой Аллы Пугачевой.

Кто не знаю распускает слухи зря

Что живу я без печали и забот,

Что на свете всех удачливее я

И всегда, и во всём мне везёт.

— Надо же,- подумалось мне,- а она очень и очень не плохо пела в молодости. И песня такая приятная. Никогда раньше не слышал её.

Молчание в комнате под затянулось. Варвара поерзала у меня на коленях, видимо устраиваясь по удобнее. Первым не выдержал Медведев.

— Варвара ты шлюха! Ты спишь с этим пролетарским быдлом!- зашипел он, не сводя с нас своего пронзительного взгляда, а я в который раз сумел убедится в том, что решительно не могу определить цвет его глаз.

— Но, Но! — произнёс я, — но! Ты, что это оскорбляешь мою женщину? Это почему она шлюха? Потому, что мне дала, а тебе нет? Ну так, сучка не захочет, кобель не вскочит! Понял? Не захотела тебя Варька -то! Правда Варь? А ты сразу шлюха! По моему тебе перед ней извинится надо!

Медведев не говоря не слова, подхватил с пола свой дипломат, развернулся,подошёл к двери, открыл её и буквально вывалился из комнаты. На прощание он хлопнул дверью и тут же из коридора донеслись его затихающие шаги. Я прислушался к доносящемуся с улицы голосу молодой Аллы Пугачёвой.

Так же, как все, так как все, так же как все

Я по земле хожу, хожу.

И у судьбы как все, как все

Счастья себе прошу…

Счастья себе прошу.

— Хорошая песня,- тихо пробормотал я.

— Что? — переспросила меня Варя.

— Говорю, песня хорошая,- ответил ей я.

— Это я поняла. Я не поняла, что это сейчас было. Может быть ты разъяснишь мне.

— Ну я надеюсь, что после этого, товарищ старший лейтенант больше не будет докучать тебе. По крайней мере, очень надеюсь на это.

— Зря ты сказал ему, где он служит.

— Ну это конечно было рискованно, но на мой взгляд необходимо. Надеюсь, ты не будешь переживать за тот ущерб, который только, что понесла твоя репутация, в глазах этого хмыря.

— Нет, за ущерб своей репутации я переживать точно не буду. Какова будет моя репутация в глазах Бориса, мне в самом деле глубоко наплевать. Главное, что бы он наконец — то отстал от меня. Но знаешь, я как — то не уверена, что это случится, даже после того представления, которое ты так блестяще разыграл только, что. Кстати я даже не подозревала, что в дополнение ко всем имеющимся у тебя талантам, ты ещё и первоклассный актёр. Интересно, какими ещё дарованиями ты обладаешь? Но самый интересный твой дар, это конечно дар экстрасенса. Вот никогда бы не подумала, что заинтересуюсь именно им. Я же дипломированный врач!

— Ладно, дипломированный врач, садись за стол. Надо пить вино, причём срочно. Пока не пришёл, кто- ни будь ещё и опять не помешал нам.

Варвара спохватилась, вскочила с моих колен и начала накрывать стол. На божий свет показалась тарелка с бутербродам, за приготовлением которых, она получила свою рану, тарелка с нарезанными яблоками. Я взял чашку в которую было уже налито вино и подняв её, стукнулся с чашкой Варвары.

— Что ты на меня, так пристально смотришь, Андрюшенька, словно хочешь во мне дыру просверлить,- спросила меня Варя после того, как мы выпили вино.

— Любуюсь тобой,- ответил ей я.

Услышав это Варя махнула рукой.

— У тебя, таких, как я, небось целый вагон. Бабы таких как ты любят.

В ответ я как — то не определённо пожал плечами, вдруг ощутив острый укол тревоги за Варю. Впервые в мне пришла мысль в голову, что к её исчезновению мог быть причастен этот подонок Медведев. Судя по всему его ухаживания за ней окончились ничем, а поскольку, как я уже понял, он отличался редким злопамятством, то не исключено, совсем не исключено, что он мог пойти на её убийство. Был ли это спонтанный или наоборот обдуманный и хладнокровный шаг, для меня честно говоря было не важно. А учитывая его навыки ( особенно если учесть, что убить Варю он мог совершенно обдуманно и хладнокровно), то спрятать её тело и позднее запутать розыск он мог очень даже запросто. Во всяком случае такая версия казалась мне очень и очень логичной и достоверной.

— Что ты стал такой хмурый? — поинтересовалась Панфёрова,- не знаешь под каким предлогом свернуть наши отношения? Не бойся, я взрослая девочка и всё пойму правильно. Да и не нужны никакие предлоги. Скоро срок моей путёвки окончится и всё. Я уеду в свою Москву, а ты в свой Красноярск или куда там ещё. Так, что никаких сцен я тебе устраивать не собираюсь.

— Не о том, Варвара, думаешь,- хмуро ответил ей я,- а потом насчёт отношений это я должен беспокоится, а не ты. Не зазорно тебе делить ложе с пролетарием?

— О -хо -хо. Нашёл аристократку. И,что -то подсказывает мне, что ты Андрюша, если и пролетарий, то очень и очень не простой. Ты не хочешь ничем поделится со мной? Ну что-то тебя сильно беспокоит, я же вижу!

— Во многом знании, много печали, и умножающий знания умножает скорбь- как то машинально ответил ей я.

— Ого! Пролетарий уже Библию цитирует!

— Варвара, тебе по моему, пора идти в коллеги к Борису,- сказал я, испытывая чувство досады за свой очередной промах,- я то не спрашиваю откуда тебе Библия известна!

— Не переживай,- Варя пересела ко мне на колени и взъерошила мне волосы,- извини меня всё — таки я врач, а профессия как видишь накладывает определённые отпечатки. Конечно, мы знакомы то всего без году неделя, и я никак не могу требовать от тебя полной откровенности.

В общем за разговорами такого рода, мы быстро выпили бутылку. Соседка Варвары, так и не появилась и Варя высказала предположение, что она сумела наконец уединится с врачом из Мурманска, на которого по её словам давно положила глаз. Наконец посмотрев на часы ( время было уже почти одиннадцать) я засобирался на выход. Следовало помнить странное советское правило, заставлявшее посетителей покидать номера в гостиницах, комнаты в общежитиях и тому подобных заведениях, не позже двадцати трёх часов.

Варя проводила меня до выхода с территории пансионата. Мы расцеловались на прощание, договорились о новой встрече, конечно же на старом месте и в тоже время, и я бодрым шагом направился к себе на улицу Чернышевского.

Отойдя метров на триста от пансионата, я решил свернуть влево на небольшую тёмную улочку, что бы немного сократить себе обратный путь. Проходя мимо раскидистого платана я приметил стоящий возле него жёлтый «Москвич». Когда я поравнялся с ним, его водительская дверь открылась и из машины раздался знакомый голос:

— Стойте Галкин. Нам надо поговорить!

Я обернулся и увидел вылезающего из машины Бориса Алексеевича Медведева. Судя по его бравому виду к нему уже успело вернутся и самообладание и самоуверенность. Он вплотную подошёл ко мне и повторно произнёс:

— Нам надо поговорить! Вы поняли меня Галкин?

— Ишь ты, уже на «вы» обращается. Не иначе гражданин начальник гневаться изволят,- подумал я, но вслух сказал иное,- поговорить, так поговорить. Но только не долго. Мне ещё домой попасть надо.

— Ну это всё от вас зависит. Проявите благоразумие, попадёте. А не проявите…и Медведев развёл руками.

Я едва не расхохотался увидев такие дешёвые понты, в исполнении рядового гебешного опера. Но по его мысли они должны были совершенно сокрушительно подействовать на такого быдло — пролетария, каковым я являлся в представлении товарища старшего лейтенанта.

Однако пока я решил действовать по правилам, которые пытался навязать этот чекист. Пока будем действовать так, как он хочет, а затем посмотрим. Во всяком случае никогда не вредно усыпить бдительность противника.

Поэтому я ни говоря ни слова проследовал в направлении «Москвича». Усевшись на соседнее с водительским место, я вопросительно поглядел на Медведева. Не знаю разглядел ли это моё выражение он на моём лице. В машине было темно, а тусклый ( я бы даже сказал, какой то пыльный) свет близлежащего уличного фонаря практически не разгонял сумрак внутри автомобиля.

Медведев не торопясь ( рисуется падла!- подумалось мне), полез в бардачок вытащил оттуда пачку сигарет ( это были «Союз- Аполлон»), прикурил сигарету и выпустив струйку дыма в открытое окно заговорил:

— Слушай Галкин, я что — то не пойму, ты дурак или просто борзый? Если борзый, то я обещаю тебе, что в моих силах сделать так, что эта борзота слетит с тебя очень быстро. Ну если мы не договоримся конечно. Ну, а если дурак, то тогда право даже не знаю.

— Это вы насчёт, Варвары? -довольно бесцеремонным тоном прервал я очередной сеанс самолюбования товарища старшего лейтенанта,- но я уже сказал. Сучка не захочет кобель не вскочит. Вот не захотела вас Варвара, а мне дала. Не понравились вы ей значит. Так в чём дело — то? Или у вас какие — то свои планы на Варвару были? Ну тут я извиняюсь не причём. Про планы ваши я ничего не ведал, а Варвара баба красивая, как к такой не подкатить? Сами понимать должны!

— Прекрати, Галкин, прекрати изображать из себя кретина,- зашипел Медведев,- я с тобой рассусоливать долго не собираюсь. Если ты не отвалишь от Варвары, то пеняй на себя. Сесть не хочешь? По какой — нибудь не хорошей статье, к примеру?

— Оп-а. Это по какой еще такой статье? Уж не за изнасилование часом? Но тут у тебя ни хрена не выйдет, господин хороший! Ни хрена! У меня с Варварой, всё по доброму согласию. И кстати, твоё московское начальство в курсе, что ты мне, честному советскому гражданину, свои угрозы строишь? А? А может его известить об этом? Как думаешь? И почему это я от Варвары должен отвалить? Не скажете?

— Потому, что эта женщина тебе не по чину. Понял пролетарий?- сказал сквозь зубы Медведев.

— Интересно. Это почему так? А? Это с каких пор, слово пролетарий оскорбительным стало? А ты из каковских будешь, позволь узнать? Что -то подсказывает мне, что ещё твои дедушка с бабушкой в деревне на барина работали. Это сейчас ты себя графом вообразил, а так происходишь из самой, что ни на есть чёрной кости.

— Слушай,- Медведев развернулся ко мне, и я увидел, как крылья его носа раздулись от подступившего к нему гнева,- я дважды повторять не собираюсь. Е@и своих пролетарочек и прочую публику, а Варвара тебе не по чину. Понял?

— Интересно, нет в самом деле интересно,- протяжно произнёс я,- это, что же, вы товарищ старший лейтенант, в таком деликатном вопросе, как взаимоотношения полов, классовый подход проповедуете? Так вас понимать следует? А, простите, можно узнать, ваша партийная организация в курсе тех идеологических взглядов, которых придерживается один из её членов? Как обстоят дела с этим?

— Ах ты демагог! — почти заревел Медведев,- да ты, что по семидесятой статье, в лагеря отъехать захотел? Ну если ты этого, так хочешь, я тебе это всенепременно устрою.

— Не понимаю ваших угроз, товарищ старший лейтенант, — упрямо продолжил я,- вы угрожаете привлечь меня за антисоветскую деятельность, хотя если послушать вас, то как раз, именно вы и являетесь самым настоящим антисоветчиком. Хороши же у нас офицеры КГБ! Мало того, что угрожают отправить в лагеря по надуманному обвинению, честного рабочего человека, так и сами ещё являются законченными антисоветчиками. А всё из — за чего? А из -за того, что женщина предпочла не вас, а меня. И из -за такой мелочи вы готовы укатать меня в лагеря! Хорошенькое дело!

Медведев всё же сумел взять себя в руки. Тяжело и шумно дыша, он с явной ненавистью посмотрел на меня и произнёс:

— Я тебе всё сказал. Не отстанешь от Варвары, сядешь. Понял? И в камере тебе обеспечат очень хорошие условия. Петухом на зону приедешь. А теперь пшел вон!

Тут уже не выдержал я. Быстро развернув по направлению к Медведеву свои ладони я закрыл глаза и представил как к его голове, тянутся огненные стрелы.

Раздался громкий стон. Я открыл глаза и увидел, как мой соперник обхватив руками голову, медленно сползает по креслу вбок. Я поглядел ему прямо в перекошенное от внезапной, острой боли лицо, и сказал:

— Смотри пупок не на надорви,- и ткнув его кулаком в плечо, добавил,- не хворай Боря!

Утром я поднялся чуть позже обычного. Быстро натянув шорты, футболку и кроссовки, я побежал в направлении пляжа.

У спускаясь с крутой тропинки я уже издали заметил Варю. Вскоре и она заметила меня, а заметив приветственно замахала мне рукой.

Подбежав к ней я схватил её за плечи и крикнул:

— Привет Варюха! Как спалось⁈

— Что на тебя, балбес, нашло, что ты так разорался!

— Ничего не нашло. Я же должен соответствовать образу пролетария — гопника. Должен или нет?

— Учти пролетарий — гопник, мы здесь не одни. Ещё раньше меня сюда пришла эта девочка- латышка. Бирута кажется. Которой так нравишься ты. В-о-он там она плавает. Видишь?

— Ага вижу. Но это логично. Она же не удачно позагорала в первый день. Вся облезла. И теперь видимо следует моему мудрому совету, купается рано утром, когда солнце не особенно жарко. А я тебя всё хотел спросить, ты, что на Центральный пляж не ходишь? Как ни гляну ты всё тут и тут.

Варя поморщилась в ответ.

— Была пару раз. Но мне там очень не понравилось. Слишком много народа. Здесь гораздо лучше. Только вот течение у самого берега сильное, а так место очень и очень прелестное.

— Ну, что пошли, что ли в воду?

Варя кивнула головой, сняла сарафан под которым оказался, раздельный купальник сиреневого цвета и мы полезли в воду.

Когда мы вылезли из воды Бирута уже давно поджидала нас на берегу, сидя на расстеленном полотенце. Я подошёл к ней и спросил:

— Ну, как ожоги зажили?

— Почти. Но загорать мне конечно надо очень осторожно. Эх, вечно я обгораю на солнце. А так хочется позагорать.

— Тебе длительные солнечные ванны противопоказаны,- сказала ей Варвара,- у людей с твоим типом кожи, ультрафиолет повышает риск развития онкологических заболеваний. Это я тебе, как врач говорю.

— Слушай её,- заметил я,- Варвара врач- онколог. Она знает, что говорит.

— А ерунда! — и Бирута махнула рукой,- волков боятся в лес не ходить. А если я и заболею, то ты Андрей вылечишь меня? Ну как совсем не давно ты вылечил мою ногу.

— Я смотрю ты уже пользуешься успехом в качестве целителя — экстрасенса,- сказала Варвара,- особенно у хорошеньких девушек.

— Ой!-Бирута судорожным движением закрыла ладонью свой рот,- опять я проболталась. Прости меня!

— Ничего страшного,- успокоил я её,- Варвара уже знакома с моими, скажем так не совсем обычными способностями.

— Он и тебя уже лечил? А от чего если не секрет?- спросила Бирута Варю.

— Кровотечение остановил, когда я руку порезала, причём порез был приличный. Не исключаю и того, что если бы его лечили так сказать традиционными способами, то пришлось бы накладывать шов. А так, даже шрама не осталось. До сих пор не знаю, как относится к этому. Я как никак врач. Ни за что бы не поверила в это, если бы не видела это своими глазами.

— А мне он ногу вылечил. Я по валунам ходила. Вон там, нога у меня подвернулась и попала между двумя камнями, мне показалась, что она даже хрустнула. Я с начала расстроилась страшно. На ногу опираться не могу, боль страшная, думала перелом. В общем приехала отдохнуть на море! Но Андрей, помог мне дойти до дома, а потом подержал мою ногу и всё! На утро уже никаких следов не было. Даже отёк прошёл. А ведь я ему с начала тоже не верила- и Бирута вытянула свою левую ногу.

Варвара с интересом всмотрелась в вытянутую стопу, и вдруг я заметил, как у неё нахмурились брови.

— Скажи пожалуйста, Бирута, а вот эта родинка на стопе, она давно у тебя?

— Какая? Ах вот эта. Нет. Не так, что бы уж очень давно. Наверное несколько месяцев. Точно я сказать не могу. Я её впервые, наверное зимой заметила.

— А посмотреть можно?

Варвара опустилась на колени, взяла левую ногу Бируты в руки и стала внимательно всматриваться в родинку на её стопе. От серьёзного выражения, которое приобрело её лицо, сразу повеяло чем — то очень тревожным. По крайней мере для меня лично.

Варвара довольно долго осматривала эту злополучную родинку, а потом спросила Бируту:

— Не болит?

— Сейчас нет, а так да, немного побаливало. Даже затруднения при ходьбе были. Но сейчас всё вроде бы нормально.

Выражение, которое приобрело лицо Варвары нравилось мне всё меньше и меньше. Окончив осматривать злополучную родинку, она поднялась с колен и спросила:

— Бирута, ты ведь живёшь в Москве, если я не ошибаюсь?

— Да, в Москве. А в чём дело? Эта родинка, что -то серьёзное? Она побаливала у меня одно время, но сейчас вроде всё нормально. Только иногда чешется.

— А слабости, потери аппетита, повышенной утомляемости у тебя нет?

— Не знаю. Хотя этой весной я чувствовала себя как -то не очень хорошо. Я поэтому на юг и поехала. У нас в Латвии сейчас погода не очень. Прохладно, дожди. Я и решила с подругой на юг съездить, на солнце погреться. Только подруга заболела аппендицитом. Пришлось мне одной ехать. Можно сказать в никуда. Хорошо я в поезде Андрея встретила. Не знаю, что бы я без него делала. Он здорово мне помог.

— Так ясно,- лицо у Варвары как- то резко нахмурилось.

— Что-то серьёзное? Ты же онколог? Это, что -то серьёзное?- голос Бируты становился всё более и более встревоженным с каждым новым произносимым ею словом.

— Успокойся. Пока ничего серьёзного я не вижу. Но понимаешь такие родинки, могут переродится, как раз в очень серьёзное. Причём очень быстро. Давай сделаем так. Я оставлю тебе свои координаты, и ты сразу, как вернёшься с юга, придешь ко мне на приём. Только не медли? Поняла? С такими вещами не шутят. И вот ещё, что. Пока ты будешь здесь постарайся поменьше бывать на солнце.

Лицо Бируты сморщилось и мне показалось, что она вот вот заплачет. Она всхлипнула и произнесла дрожащим голосом:

— Это рак. Я знаю. У меня шесть лет назад родная тётка умерла от меланомы. Ну, что ты молчишь? Это она? Меланома?

Варвара прямо таки рявкнула на Бируту.

— Так! Прекрати ныть! Тетка у неё умерла! Ты не не она. Запомни, такие диагнозы не ставятся на пляже после двухминутного осмотра. Но я скажу тебе. На мой взгляд это не меланома. Но если ты промедлишь, и будешь бегать от врачей, эта твоя родинка очень запросто может переродится в меланому. Поняла? Так, что как приедешь в Москву, сразу ко мне на приём. Ещё раз спрашиваю тебя- поняла?

Бирута закивала головой. Настроение у всех нас после всего этого, как-то быстро сошло на минор и мы засобирались с пляжа обратно. Купаться после всего этого больше никому больше не хотелось.

Я и Варвара шли позади Бируты. Посмотрев как она с потерянным видом шагает впереди я шепотом спросил Варвару:

— Что всё плохо?

— Похоже да. Похоже, очень похоже на меланому. Причём на запущенную. Видимо у неё и метастазы уже пошли. Хотя конечно, сам понимаешь, на пляже такие диагнозы не ставятся.

— Ну, а если всё подтвердится. Что тогда?

— Тогда ничего хорошего. Меланома, да ещё с метастазами. Боюсь случай безнадёжный. Будем конечно лечить, но такие опухоли практически не курабельны. Год, от силы два. И всё. А может быть и того меньше. А у неё к тому же и наследственность. Тут всё один к одному. Жалко девчонку. Разве только ты со своими способностями поможешь.

— Я вообще то с онкологией никогда дел не имел. Так по мелочам только. Ну я тебе уже говорил об этом.

— И не будешь иметь. Попробуй только. Как попробуешь, так сразу сядешь. Учти это.

Я остановился и посмотрел на Варвару.

— Послушай, а ты, что действительно в случае чего, приложишь все усилия, что бы меня посадили? После всего того, что было между нами?

— Иди. Шагай вперёд. И даже не сомневайся. Посажу. Возможности у меня имеются. Если бы ты знал, как я ненавижу всех вас, самозваных целителей, экстрасенсов и знахарей. Сколько на вашей совести загубленных жизней! Вы мало того, что внушаете несчастным, умирающим людям ложную надежду на выздоровление, вы ещё и обираете их. У вас нет ничего святого. Мародёры!

— Интересно. Нет, это решительно интересно. Мы с твоей точки зрения мародёры. Хотя я вот лично за свой дар с людей ни копейки не взял. Мы внушаем ложную надежду умирающим людям! А, что делаете вы? Да тоже самое! Вылечить то вы их не можете! И чем вот ты, ты, лучше меня? Если мы уж перешли на личности.

Лицо Варвары побагровело, ноздри стали раздуваться, она стала открывать рот, что бы видимо сказать мне, что то резкое, но я схватил её за локоть и тихо сказал:

— Помолчи. А то Бирута услышит. Я так понимаю в самое ближайшее время у неё начнутся очень нелёгкие времена. Давай не будем отравлять ей хотя бы эти последние более или менее хорошие дни. И спорить давай не будем. А тебе я обещаю не делать ничего сложнее остановки кровотечений. Ну и лечения синяков и ушибов. И то по большому блату. Успокоилась? Давай тогда прибавим скорости.

Мы не поссорились, однако всю обратную дорогу Варвара была молчалива, односложно и сухо отвечала на мои вопросы, в общем была весьма и весьма не любезна. Я проводил её до пансионата и отправился к себе на улицу Чернышевского.

Не успел я расположится у себя в комнате и раскрыть первый том комментариев на «Божественную комедию» ( мне самому стало интересно, как и почему меня увлекла книга подобного рода), как в дверь постучали и в комнату вошла Бирута.

— Андрюша,- плачущим голосом произнесла она,- а вдруг это действительно меланома? Кстати вы ведь о чём -то разговаривали друг с другом, ты и Варвара, когда мы возвращались с пляжа. У меня всё плохо? Да? Вы об этом говорили?

Я отложил книгу и посмотрев в глаза Бируте сказал:

— Нет. Успокойся. Мы говорили не о тебе. Поверь у нас хватает тем для разговоров. А насчёт этой твоей злополучной родинки, Варвара всё сказала тебе ещё там, на пляже. Тебе после возвращения с юга, в Москву, надо быстро сходить к ней на приём, и в дальнейшем выполнять все её рекомендации. Это то тебе понятно?

— Это понятно.

— Ну так в чём же тогда дело? Сходишь на приём к Варваре. Разберётся она с твоей родинкой. Может быть удалят её. Ну или, что она там делают с ними. Будешь ещё здоровее. Всё поняла?

Бирута в ответ закивала головой, но вид у неё по — прежнему был невесёлый. Я подумал и вытащив купленную недавно бутылку вина, пригласил девушку ' раздавить' её на двоих.

После того, как мы опустошили бутылку, настроение и самочувствие Бируты явно улучшилось. Я предложил ей прогуляться, а заодно и позавтракать.

После завтрака ( по крайней мере внешне) Бирута вроде бы окончательно успокоилась, немного успокоился и я. Мне было очень жаль её, но с другой стороны, Варвара была совершенно права, диагнозы подобного рода никак не ставятся на пляже в ходе осмотра длиной в несколько минут. К тому же при всём моём уважении к Варваре она была врачом молодым, а следовательно малоопытным. А значит вероятность ошибки, ложного диагноза была весьма велика.

После завтрака я опять уединился в своей комнате и погрузился в чтение книги о Данте, время незаметно шло, шло и когда оторвавшись от книги я посмотрел на часы, они показывали уже почти час. Пора было подумать и о обеде. Я хотел было зайти к Бируте и предложить мне составить кампанию, как вдруг раздался стук в мою дверь.

Открыв дверь я с удивлением увидел Варвару. Она посмотрела на меня и отрывисто спросила:

— Войти можно?

— Входи,- ответил ей я.

Она вошла в комнату, сняла очки и села на стул. Я остался возле двери и смотрел не отрываясь на неё. Выдержав паузу Варвара произнесла:

— Знаешь, Андрей, я всё утро думала над теми словами, которые ты сказал мне, когда мы возвращались с пляжа и…

— Я не хотел обидеть тебя,- прервал я её,- я понимаю, какой у тебя тяжёлый и неблагодарный труд, в котором неудач и трагедий, значительно больше чем успехов и поэтому…

— Не перебивай меня пожалуйста, дай сказать. А то я собьюсь.

— Хорошо, молчу.

— Так вот. Я была не права, когда обвиняла тебя в мародёрстве и прочих вещах. Конечно же ты не относишься к числу этих людей, которые беззастенчиво паразитируют на человеческом горе. Я очень мало знаю тебя, но почему -то уверена в этом.

— Могла бы сразу догадаться об этом. И не бойся. Я не собираюсь вторгаться в твою епархию. Лечить онкологию я не буду. Знаешь, хотя, я и дилетант в твоём ремесле, но всё — таки понимаю разницу, между остановкой кровотечения и лечения неоперабельного рака. И уж тем более я не собираюсь брать денег с отчаявшихся людей или их родственников. За надежду которую я им не могу дать. Надеюсь, что ты понимаешь это.

— Да, я понимаю это.

— Ну вот и хорошо. Как я посмотрю ты очень умная девочка. С тобой очень приятно иметь дело.

— Значит мир?

— Мир, мир.

— Знаешь, Андрюша, я женщина с весьма крутым характером, и ты пожалуй первый мужчина с которым я так себя веду.

— И много у тебя было мужчин, с которыми ты вела себя не так, как со мной?

— Это не деликатный вопрос.

— Да ладно тебе. Не в начальной школе. А насчёт всего этого скажу так. По моему больше силы и характера, требуется, что бы признать свою не правоту, чем понимая, что не прав, по — дурацки, ради гонора, всё равно стоять на своём.

Когда мы вышли во двор, нам навстречу попалась Татьяна. Увидев Варвару она расплылась в улыбке.

— Ой, Варечка, я так рада тебя видеть! К Андрюшке смотрю заходишь! Раньше к Володе с Ритой, а теперь к Андрюшке.

— Да, теперь к Андрею,- ответила ей Варвара.

— Ой. А, что Андрей, сделал то. На днях у моего Лёшки приступ сердечный случился. А у нас как на грех, ни таблеток ничего не оказалось. Так пока я бегала звонить на Скорую, он этот приступ у него снял! Посидел рядом за руку подержал и всё! Когда Скорая приехала уже всё в порядке было!

Выслушав Татьяну, Варвара только хмыкнула и бросила на меня быстрый взгляд из под очков.

Когда мы вышли на улицу, Варвара сказала мне:

— Я смотрю ты всё — таки расширяешь ареал применения своих способностей. Про то, что ты снимаешь сердечные приступы ты мне раньше не говорил.

_ Ну тут случай особый был. У человека сердце прихватило, а ничего нет. И телефона дома тоже нет. Ну я и решил попробовать на свой страх и риск. И потом я не приступ снимал, а боль. Вряд ли я смог бы вылечить инфаркт.

— Понимаю, понимаю. Победителей не судят. Ну, а если бы ты сделал хуже? Как я понимаю, ты даже близко не представляешь, что это за способности, и как они действуют.

На это я мог лишь пожать плечами.

— Знаешь, мне кажется в этом случае я нахожусь примерно в одном положении с тобой. Ты же так же не можешь гарантировать на все сто процентов, что предложенный тобою метод лечения поможет или принесёт пользу. Я уж не говорю о тех случаях когда испытывают новые методы лечения или скажем новые лекарства.

— Знаешь, я могла бы поспорить с тобой на эту тему, но лучше не буду. Что то подсказывает мне, что лучше не надо делать этого. Чем дольше я общаюсь с тобой тем больше у меня вопросов к тебе. Скажу только, что человека подобного тебе я в своей жизни пока не встречала. А я знаешь ли общалась со многими очень не ординарными людьми.

— Ладно, Варвара, давай не будем загружать друг друга. Лучше сходим пообедаем. Тут рядом кафешка не плохая находится. Идёт?

После обеда я проводил Варю до её пансионата. Проводил до самой комнаты. Её соседки там не было, как видно она ушла на пляж.

Позже когда мы лежали в постели Варвара сказала мне:

— Вот, Андрюша, наш роман подходит к концу.

— Это почему?

— Потому, что срок моей путёвки заканчивается. Послезавтра я уезжаю в Москву. Скоро мне выходить на работу.

— И,что ты не оставишь мне даже своего адреса и телефона?

— Нет. А зачем? У нас был обычный курортный роман. На курорте он начался, на курорте и закончится. А знаешь ли не дама с собачкой.

— Это ты сейчас всерьёз говоришь?

— Абсолютно.

— Может быть передумаешь?

— Нет, не передумаю. Не обижайся, но по моему никакого будущего у наших отношений нет и не предвидится.

— А то есть, нечего со свиным рылом в калашный ряд соваться. Я правильно понял? Действительно внучка академика и какой — то пролетарий!

— Ты дурак. Конченый дурак! Как ты мог подумать такое!

— А, что я мог подумать? Вот скажи! Объяснись в конце концов.

— Ну сам подумай! Я в Москве, а ты где? В Красноярске или Якутске? Или еще где? Мы не сможем общаться. А любые отношения без общения, умирают. Так, что лучше прервать их сейчас, пока мы не привыкли друг к другу. Что бы не было больно рвать их потом. По моему всё должно быть понятно и без лишних слов и уточнений.

— Может быть ты и права. Но в принципе, я мог бы заехать и в Москву.

— Зачем? Вот скажи, на милость, зачем?- Варвара приподнялась на локте и посмотрела мне в лицо,- ну приедешь ты, и, что?

— Могли бы встретится.

— Не надо, Андрюша, никаких встреч. Раз встретимся и всё закрутится по новому. А вот этого я не хочу. И тебе этого не надо.

— Откуда ты знаешь, что мне надо?

— Чувствую. Женщины всегда чувствуют лучше мужчин. Мне кажется ты и сам знаешь это. Не нужна я тебе. Сейчас по крайней мере.

Я задумался. Конечно в чём -то Варвара была права. Да даже не в чём -то, а очень во многом. Моё положение сейчас, здесь в 1978 году, было, очень и очень шатким. А соваться в Москву, в режимный город мне сейчас было очень и очень не желательно. Наилучшим для меня вариантом действий, было спрятаться, по крайней мере на время, где — ни будь в провинции. Или на самом деле вспомнить всё то, что чему учили меня в колледже и университете и податься куда — ни будь на север. Единственным обстоятельством, что мешало мне принять такое решение, была острая тревога за судьбу Варвары. Но с другой стороны до ноября ещё было достаточно времени. Авось за него и придумаю, что — ни будь. А если начну спешить и суетится, и сам спалюсь и Варваре не смогу ничем помочь. Нет. Она совершенно права! По крайней мере на этот, текущий момент времени.

— Ладно, возможно ты и права. Но хоть посадить тебя на поезд ты позволишь? И учти, вообще то я не исключаю нашей возможной встречи в будущем. Учти это!

— Конечно, Андрюша. Я очень хочу, что бы ты проводил меня. И знаешь, я тоже очень надеюсь, что мы встретимся. Когда — ни будь.

Послезавтра я провожал Варвару на вокзал. Мы стояли на перроне, когда к нему подошёл поезд Старо- Таманск- Москва. Когда объявили посадку, Варвара повернулась ко мне и произнесла:

— Прощай, Андрюша!

— До свидания. Варя,- ответил ей я.

Мы обнялись на прощание. Когда Варя оторвалась от меня, я увидел слёзы на её глазах.

Я вернулся к себе на улицу Чернышевского. Делать мне было решительно нечего, на пляж идти не хотелось ( да и без Варвары я на него наверное, больше не пойду). Покопавшись в своих вещах, я достал наполовину полную фляжку коньяка и решил прикончить её.

За этим увлекательным занятием меня застала Бирута. Она вошла в комнату, села напротив меня, шмыгнула носом и спросила:

— Уехала?

— Уехала.

— Бухаешь?

— Бухаю.

— Можно я присоединюсь? У меня вино есть.

— Присоединяйся.

Бирута ушла к себе в комнату и вернулась с бутылкой вина.

Когда бутылка опустела больше чем на половину, девушка, положила голову на руки и до меня донеслись её рыдания.

— Ну, что с тобой?

— Как, что? А то ты не знаешь!

— Ты про свою родинку? Но тебе же сказали, что ничего страшного пока нет.

— Не ври, не ври. Я же видела лицо Варвары. Всё мне понятно. У тети Линды так же всё начиналось. А потом… У неё метастазы в головной мозг были. Её парализовало, она почти полностью ослепла. Знаешь мы её все любили, но только когда она умерла, все облегчение испытали. Так, она сама мучилась, и нас всех измучила. Мне же только двадцать три года! Ещё вчера я думала, что вся жизнь впереди и вот всё. Финал!

Что я мог сказать на это? Только то, что Варвара могла и ошибиться. Но в глубине души я чувствовал, даже не чувствовал, а знал и знал наверняка, что нет тут никакой ошибки. Понимала это и Бирута.

Бирута допила вино и вдруг вцепившись в мою руку произнесла, захлёбываясь от слёз.

— Андрюша, если это рак, то обещай, что ты поможешь мне! Обещай! У меня надежда только на тебя. На твои способности. Больше ни на кого. Врачи мне только жизнь продлить могут. Да и не жизнь, а страдания. Я не хочу. Понимаешь не хочу умирать, как тетя Линда!

Я посмотрел на её мокрое от слёз лицо. Мог ли я обещать ей, что -то? Наверное мог. Но мог ли выполнить обещанное? Не знаю. Но скорее всего нет. Помедлив я сказал ей:

— Бирута, обещаю сделать для тебя всё, что в моих силах. Только прошу тебя об одном. Как вернешься в Москву, иди сразу на приём к врачу. Хорошо?

Бирута допила бутылку вина, затем ушла к себе в комнату и вернулась со второй, принеся одновременно четвертинку коньяка для меня. Я хотел было заикнутся о том, что может стоить прервать банкет, но подумав махнул рукой и составил кампанию Озолс. В конце, концов, она находится сейчас в таком положении, что головная боль утром и прочие прелести похмелья, будут для неё куда меньшим из зол. Если вообще злом.

Закончили мы свои посиделки уже вечером. Бирута спотыкаясь отправилась спать в свою комнату, а я вышел во двор. Походив по нему, я подумал, а не сходить ли мне на пляж. Но никакого желания искупаться у меня не возникло и вслед за Бирутой я отправился к себе в постель.

Проснувшись утром я не ощутил ни малейших признаков похмелья. Видимо и вино и коньяк выпитые мною вчера, были соответствующего качества. В чемодане у меня ещё лежала бутылка шотландского виски, которую я прихватил на всякий случай из 2013 года, но до неё вчера дело так и не дошло. Так, что и выпил то я не сказать, что бы много.

После завтрака я подумав решил махнуть на Центральный пляж. В конце, концов зачем я приехал сюда, к морю? Правильно, что бы загорать и купаться!

На пляже как обычно было самое настоящее вавилонское столпотворение. День сегодня был какой-то особенно жаркий и поэтому, как показалось мне и стар и млад проводил время у моря. По крайней мере это касалось всех приезжих отдыхающих. Я долго ходил по пляжу в поисках более или менее пристойного места, но всё никак не мог отыскать его.

В очередной раз я проходил возле какой -то группы отдыхающих, расположившихся довольно тесной кучкой, как меня окликнул знакомый голос:

— Андрей!

Я присмотрелся и увидел Олега, махавшего мне рукой. Рядом с ним расположилась его супруга Ирина. Делать было нечего и я двинулся в их направлении.

Подойдя к ним поближе я скептически осмотрелся вокруг. Однако Олег подвинулся в сторону и возле него образовалось достаточно свободного места, куда можно было как говорится «бросить кости».

Расстелив прихваченное с собой покрывало, я быстро разделся и спросил Олега:

— Как водица?

Олег показал мне в ответ оттопыренный большой палец.

Вода и в самом деле была «как парное молоко», а может быть ещё теплее. Погрузившись в неё я плыл, плыл, пока не оказался уже за буйками. Возле меня не было заметно, ни одного из купающихся.

Перевернувшись на спину я предался размышлениям. Уже не в первый раз я замечал, что в воде лучше думается.

Перед моими глазами вновь стало залитое слезами лицо Бируты. Чёрт, как жалко девчонку! Конечно будем надеяться на лучшее, но не забывать о худшем. А худшее это, прямо таки очень не весёлое. Всего двадцать три года! Вся жизнь впереди и вдруг такое! Нет нам всем конечно, когда — ни будь умереть, но в двадцать три года! А с какой надеждой смотрела она на меня, когда просила о помощи! А ведь если Варвара права, ей предстоит не просто смерть. А смерть очень мучительная. Скитания по онкологическим больницам, мучительные курсы химиотерапии, и медленное угасание. А, что я могу сделать? Да в общем ничего. Нет, я чувствую, что после прохождения через темпоральный туннель мои способности возросли и быть может даже намного, но, что толку от этого. Даже если это так я всё равно не знал, как правильно применять их, не знал всего их потенциала, да в общем ничего не знал. А без этого браться за лечение Бируты будет глупостью и авантюрой. Спасти не спасу, а только дам ложную надежду. Нет это не вариант. Совсем не вариант! Тогда, что же делать? И, главное даже посоветоваться не с кем.

Тут мне в голову внезапно пришла в голову мысль о моём прадеде Дмитрии Степановиче, от которого я судя по всему и унаследовал все эти мои способности. Своего прадеда я не видел ни разу в жизни, он умер не задолго до моего рождения, но сейчас он ещё жив и проживет в деревне Слобода, Краснознаменской области. По рассказам своей матери и дяди, мой прадед умер в полном рассудке, хотя всю свою жизнь отличался очень не простым характером. Так, что сейчас в 1978 году я могу встретится с ним и расспросить обо всех этих моих способностях и кто знает быть может он и научит меня как правильно пользоваться ими. Правда есть одно, но. А именно, как и кем я представлюсь ему. Не могу же я придти к нему и представится родным правнуком. Я мол, твой правнук, у меня возникли такие — то и такие- то проблемы, помоги мне их разрешить дорогой прадедушка! Нд-а. Мне ещё очень повезёт если после таких моих слов он не схватится за вилы. Судя по рассказам и матери и дяди прадед Митя отличался очень крутым характером. Так, что вилы вполне могут возникнуть в ходе такой беседы. Но в любом случае вариант знакомства с прадедом надо обдумать. Дядя говорил мне, что он умел значительно больше чем я, хотя и очень не охотно пользовался этими своими умениями. Правда не смотря на это всё равно снискал в деревне славу колдуна. А как ему представится? Надо придумать, что-то достоверное. Правду говорить, конечно нельзя. Хотя бы потому, что эта правда настолько фантастична, что в неё не поверит ни один здравомыслящий человек. В любом случае, если мне удастся установить контакт со своим прадедом и он согласится помочь мне, то тогда может и появится шанс для Бируты. И плевать мне, что тогда подумает обо мне Варвара. К тому же не факт, что она обо всём этом узнает.

Так размышлял я колыхаясь на волнах. В конце концов я решил, что вариант с возможным визитом к своему прадеду вполне стоит того, что бы обдумать его дальше. В любом случае других вариантов решения моей проблемы всё равно на ближнем горизонте пока не просматривалось. Значит надо было придумать более или менее достоверную легенду для моего родственника, в которую он бы поверил, а поверив согласился помочь мне ( если вообще он в силах сделать это).

Приподняв голову над водой я понял, что нахожусь за буйками уже достаточно долгое время. Надо было возвращаться назад, пока не начались мои поиски. Приняв такое решение я развернулся и поплыл по направлению к берегу.

Когда я вышел из воды, то первым кого увидел, был Олег который напряжённо всматривался вдаль. Увидев меня он испытал явное облегчение ( если судить по выражению его лица), улыбнулся и приветственно замахал мне рукой.

— Ох, Андрей, я уже начал беспокоится! Тебя всё нет и нет. И заплыл так далеко! Ты всегда так далеко заплываешь?

— Когда как, — ответил я ему и подойдя к расстеленному на песке покрывалу с наслаждением растянулся на нём.

— Слушай Андрей,- спросил меня Олег, когда я устроившись на покрывале, закрыл глаза решив немного по принимать солнечные ванны,- а ты слышал, что — ни будь про хиллеров

— Про кого? Про киллеров?

— Нет, что ты! Про каких киллеров! Про хиллеров.

— А это, кто такие?- спросил я, сообразив, что до обретения популярности на этой части земной суши, слову киллер осталось еще добрых полтора десятка лет.

— Ну как кто! Это филиппинские знахари которые оперируют людей голыми руками. Безо всяких инструментов!

— Безо всяких инструментов,говоришь? Интересно. И как это у них получается?

Сказав это я вскоре пожалел об этом, поскольку в ответ получил краткую лекцию об этих самых хиллеров, продолжившуюся добрых двадцать минут. Но надо сказать постепенно речь Олега стала действовать на меня усыпляющим образом, и я сам не заметил как, задремал.

Во сне я увидел Варвару, которая стояла у окна, в какой-то незнакомой мне комнате, оборотившись ко мне спиной. Я подошёл вплотную к ней и тихо позвал по имени.

Варя обернулась ко мне и я увидел, что её лицо залито слезами. Она шепотом сказала мне:

— Андрюша, я ничего не могу поделать. Ничего не помогает. Бирута умрёт. Андрюша, помоги ей!

Я хотел было, возразить ей, но она быстрым движением закрыла мой рот своей ладонью и жарко зашептала:

— Я всё знаю, но пойми иного выхода нет. Всё слишком поздно. Мы ничего не можем сделать. Жить ей осталось всего чуть — чуть. Поезжай к своему прадеду. Пусть он научит тебя всему, что умеет и знает. Вся надежда только на тебя. Поезжай иначе она умрёт. Поезжай скорее. Пока не стало совсем поздно!

— Андрей, ты слышишь меня⁉ — ворвался в мой сон голос Олега.

— Ммм…слышу конечно.

Олег оказывается уже перешёл с хиллеров уже совсем на другую тему. Теперь он говорил про Вольфа Мессинга. Все мои познания о нём ограничивались той информацией которую я получил просматривая ( и то не все серии) сериал про него, который года за четыре до моего бегства сюда в 1978 год крутили по российскому телевидению, но как ни странно их оказалось вполне достаточно. Во всяком случае после нескольких моих кратких реплик, я увидел, растущее в глазах Олега уважение ко мне. Видимо ко всему прочему я ненароком завоевал у него авторитет, как крутой специалист по биографии Мессинга. В довершении Олег долго ( и надо сказать довольно нудно) пересказывал мне впечатления его родной матери, как-то побывавшей на одном из сеансов этого еврейского чудотворца и провидца.

Слушая волей — не волей моего знакомого, я вдруг понял, кого он напоминает мне. Он один, в один был похож на героиню фильма «Любовь и голуби» Раису Захаровну, в блестящем исполнении Людмилы Гурченко ( я не любил эту актрису, считая её слишком жеманной и манерной, но не мог не признать, что исполняя эту роль она попала, что называется ' в яблочко'). Я совершенно не считал себя знатоком и ценителем советского кинематографа, но поскольку этот фильм очень любили в моей семье, то пришлось посмотреть его и мне, причём не один раз. Я хотел было сказать об этом Олегу, но во время удержался от этого, вспомнив, что до его выхода на экран кажется осталось ещё несколько лет.

В общем и целом Олег загрузил меня темой обо всех этих паранормальных явлениях до того, что я почувствовал, что ещё немного и моя голова просто — напросто не выдержит этой лавины информации и быть может даже потихоньку начнёт трещать по всем своим швам. Несколько раз я бросал сочувственные взгляды на молодую жену Олега ( достался же ей муженёк!), которая сидела с подчёркнуто равнодушным видом. Видимо она уже настолько устала от разглагольствований мужа на эту ему, что была несказанно рада тому, что он нашёл свежие уши.

К счастью мой желудок властно напомнил мне о наступлении времени обеда. Я поднялся с покрывала и стал собираться на выход.

— А куда ты собрался? — всполошился мой собеседник,- тебе со мной не интересно?

— Что ты? Очень и очень интересно. Но видишь ли, кроме пищи духовной, время от времени нужна и пища материальная. В общем я понял, что мне пора обедать.

— Олег, отстань от человека. Видишь он проголодался. Кстати и нам пора подумать о хлебе насущном,- вмешалась в наш разговор, стоически молчавшая доселе его жена, за, что я не мог не бросить на неё благодарственный взгляд.

Вернувшись к себе я подумал, подумал и решил зайти к Бируте. По словам Татьяны она сегодня никуда не ходила, всё время оставаясь в своей комнате.

Постучавшись раз и другой в её дверь я не дождался ответа и толкнув дверь, зашёл в комнату.

Девушка лежала на постели, накрывшись покрывалом с головой. Я остановился на пороге и тихо позвал её, не получив ответа, позвал уже громче. Бирута закопошилась под покрывалом, скинула его с головы и приподняв её спросила сонным голосом:

— Кто это? А это ты, Андрей!

Я подошёл к кровати и сел на её краешек.

— Что грустишь? Татьяна сказала, что сегодня вообще никуда не ходила.

— А то ты не знаешь, что. Не прикидывайся и не разговаривай со мной, как со слабоумной.

— Бирута, мы же уже говорили с тобой на эту тему.

— Что! О чём мы говорили? Говорили, да. А сегодня утром я обнаружила, что эта гадость начала кровоточить. И опять заболела. На, посмотри!

Девушка вытащила из под покрывала свою ногу и показала мне стопу.

Я наклонился, что бы рассмотреть поближе и увидел, кровоточащее чёрное пятно с рваными, неровными краями. Один её вид вызвал у меня буквально «мороз по коже.»

— Ну, видишь! Видишь! — истерически выкрикнула Бирута.

— Так прекрати истерику! Истерикой ты делу не поможешь. Собирайся в Москву. Координаты Варвары у тебя же есть. Как приедешь, сразу свяжешься с ней. Ну и мигом на приём. А там видно будет.

Бирута согласно закивала мне головой, а затем схватив меня за руку тихо сказала:

— А ты ведь обманул меня, Андрюша.

— Интересно в чём?

— Ты сказал, что быть может поможешь мне, а сам соврал. Ты сейчас уедешь в обратно в этот свой Якутск или куда там ещё и всё. Забудешь и думать обо мне.

— Я тебя не обманул и обманывать не собирался. Времени у меня вагон, деньги есть, так, что могу пока в этот свой Якутск не ехать. Знаешь ли я человек свободный, ни семьи, ни детей, так, что ничто и никто не помешает мне заехать в Москву и при нужде задержатся там. Поняла?

В ответ Бирута закивала головой, а потом сказала:

— Спаси меня, Андрюша.

Тяжёлый разговор продолжался ещё где -то часа два. Мы выпили с ней бутылку вина, начали было вторую, Озолс опять начала было впадать в истерику, но тут я применил свои способности, и уже через пару минут она спала сном младенца.

Вернувшись в свою комнату, я завалился на кровать и продолжил чтение книги о Данте. Несмотря на то, что она оказалась для меня на редкость интересной,то те, то иные обстоятельства и помехи, постоянно отвлекали меня от чтения.

Был уже вечер, когда я оторвавшись от чтения вышел во двор. Там я столкнулся с Татьяной.

— Ой, Андрюша, -сказала она,- ты наверное голодный? А мы сейчас ужинать садимся. Присоединяйся к нам.

Я подумал и решил принять её предложение. Мой жизненный принцип, которого я придерживался в таких ситуациях гласил:- «Дают бери. Бьют беги.»

За ужином Татьяна спросила меня:

— А, что это Бируты весь день не было видно? Не заболела часом?

— Да, нет, всё нормально,- ответил ей я,- так хандрит немного.

После ужина, я походил по двору, немного почитал, а потом решил сходить на тот самый пляж на котором я встретил Варвару.

На улице уже совсем стемнело. Я прошёл по Чернышевского и свернул на узкую улочку, которая должна была вывести меня к пляжу.

Я уже прошёл половину расстояния до пляжа, как вдруг заметил вышедшие из переулка три мужских фигуры. Почти поравнявшись с ними, я услышал грубый голос явно обращающийся ко мне:

— Эй, фраерок, закурить не найдётся?

— Ну, что, фраерок, застыл, как вкопанный,- повторил всё тот же грубый голос,- или оглох, что ли? Закурить говорю есть?

Я притормозил и кинул быстрый взгляд на эту кампанию гопников. Как я уже сказал их было трое. Закурить у меня спрашивал мрачный, широкоплечий, патлатый тип среднего роста, рядом с ним стояли два его спутника примерно, один из них был долговязым и тощим, а второй, своей комплекцией походил на первого. У всех троих волосы доходили практически до плеч, и все они были в расклешенных брюках, и на высоких каблуках.

— Такой прикид, сейчас, здесь, последний писк моды. И как они ходят на таких каблучищах? Никогда не мог ходить в обуви на большом каблуке. По — моему одно не удобство от такой,- подумал я осматривая эту явно не святую троицу.

— Что, фраер, оглох, что ли? Тебя закурить спросили,- вновь поинтересовался первый тип и я заметил блеснувшую у него во рту жёлтую фиксу.

— Не уважает нас он,- произнёс долговязый.

— Так всё понятно,- пронеслась в моей голове мысль,- типичные гопники. Решили отрихтовать физиономию случайному прохожему. Ну и вдобавок если повезёт очистить его карманы. В общем то не редкая история. Как я понимаю, даже в это время, когда если послушать некоторых адептов секты «Свидетелей СССР», преступности в стране практически не было. Как выясняется она была и вполне вольготно себя чувствовала. Эти бармалеи явно не в первый раз развлекаются подобным образом.

— Слушайте парни, — сказал я вслух,- во — первых, я не курю. И вам не советую. Для здоровья вредно. А во — вторых, шли бы вы по добру, по здорову. А то так невзначай можно и на неприятности нарваться. Усекли? Или повторить?

— Да я посмотрю ты, что -то, больно борзый, — произнёс долговязый,- а, Лёх? По моему чушок малость приху@л. Ты как думаешь?

— Щас мы посмотрим, приху@л он или нет,- ответил первый тип, начиная засучивать рукава своей крикливо- пёстрой рубашки.

Я ещё раз быстрым взглядом окинул эту троицу. Да их было больше, но они не производили впечатление грозных бойцов. Пожалуй мне, с моими навыками справится с ними будет не очень трудно.

Но тут мою голову посетила внезапная мысль, которая остановила меня в моих намерениях. Я вдруг вспомнил рассказы родителей ( да и других людей, живших в это время в СССР, включая конечно моего родного дядю), что как раз в это самое время, очень много людей посадили за нарушение пределов необходимой самообороны и, что факты такого рода, вызвали в Советском Союзе даже, нечто вроде общественной дискуссии.

Я мог запросто отделать этих гопников, но, где гарантия, что вот, вдруг не подъедут менты, и меня не отправят в участок вместе с этой троицей, а потом они не напишут заявления на меня, что я избил их, нанеся им телесные повреждения. А с учётом того, что их трое, а я один, и иных свидетелей, что то пока на горизонте не видно, вполне возможен и такой вариант, что в камеру, как раз отправлюсь я. А потом доказывай, что -либо в народном суде. Который, как известно самый справедливый суд в мире.

— Всё мужики, давайте разойдёмся по — хорошему, — попробовал я уговорить гопников.

Но гопники уже закусили удила. Фиксатый ощерил свою пасть и произнёс:

— Ща разойдёмся по — хорошему. Только с начала мы тебе бубен начистим.

Делать было нечего. Парни решительно отказывались понимать хорошее обращение. Я быстро оглянулся назад, прислушался, а потом сделал пару шагов назад.

И-я, — заорал дурным голосом фиксатый и прыгнул на меня выставив вперёд задранную правую ногу. Видимо по его представлению, так он пытался воспроизвести какой — то из приёмов карате.

Я быстро отбежал ещё немного назад и выставив вперёд ладони, закрыл глаза, и мгновенно сосредоточившись послал в направлении фиксатого мощный импульс., одновременно с этим открыв глаза.

Моё действие произвело просто сокрушительный эффект. Левая нога фиксатого, так же оторвалась от земли, рванулась вперёд и вверх, и он потеряв опору со всего маху рухнул на землю. В тот же момент я почувствовал, как мою голову пронзила острая боль. Но раздумывать и медлить было нельзя и я резко развернувшись направил свои ладони в сторону долговязого, вложив в этот удар все свои силы.

Долговязый подпрыгнул, сделал в воздухе почти два оборота вокруг своей оси ( надо же, как фигурист,- мелькнула мысль в моей голове) и со всего размаха грохнулся набок. Тут же я ощутил как мой затылок пронзил болевой импульс такой силы, что мне с трудом удалось сдержать рвущийся к горлу крик.

Я посмотрел в сторону единственного, оставшегося на ногах, гопника. На его лице отразилось безмерное удивление от увиденного. Ещё бы, ни с того, ни с чего, двое его дружков, буквально, как подкошенные свалились на землю, и явно не собирались ( или не могли) встать с неё.

В этот момент раздался звук автомобильного мотора, по моему лицу скользнули лучи автомобильных фар, и я увидел подъезжающий к нам милицейский УАЗ.

Уазик резко затормозил чуть, чуть не доехав до нас, его дверца открылась и из неё наружу вывалился здоровый милиционер.

— Стой, а ну стой! — заорал он, хотя никто вроде бы и не собирался никуда бежать.

Подбежав ко мне он, что есть силы рявкнул:

— Что происходит?

— Понятия не имею, — ответил ему я,- я иду, на пляж, вижу стоят трое. Как только подошёл к ним поближе. Двое раз! И на землю свалились. Я, товарищ сержант, и понять ничего не успел. Может пьяные они?

— Поговори у меня! — проревел сержант,- ты сам — то, кто такой будешь? Приезжий

— Приезжий.

— Откуда?

— Из Сибири.

— С зоны, что ли откинулся?

Наш такой содержательный разговор был вдруг прерван громким криком. Мы одновременно оглянулись и увидели, что долговязого сотрясают судороги. Его тело тряслось, а изо рта во все стороны летели клочья пены. Фиксатый же по прежнему валялся на земле, не подавая никаких признаков жизни. Видимо ко всему прочему при падении он здорово приложился головой.

-Ё-моё — произнёс сержант.

— Слобоженко, ну, что там у тебя? — спросил голос из машины.

— Да тут, товарищ лейтенант…- начал был отвечать ему Слобоженко, как вдруг третий уцелевший гопник издал короткий вопль и развернувшись пустился в бег.

Надо сказать, что этот самый Слобоженко оказался весьма прытким. Он рванулся за беглецом и мигом поймав его, за воротник притащил его обратно к машине. Гопник попытался было рывком вырваться из его рук, но сержант, рывком прислонил его к крылу Уазика и грозно произнёс:

— Стой на месте! А то я тебя!

Всё это время, я, спокойно, не шелохнувшись стоял на месте.

Ко мне подошёл вылез вылезший из автомобиля лейтенант.

Осмотревшись, он спросил у сержанта:

— Я, что — то не пойму, что тут произошло? Ты, что ли этих двоих уделал?

— Странно, какого хрена в составе патруля находится, аж целый лейтенант,- подумал было я,- а вслух сказал,- не трогал я никого. Иду смотрю, а эти двое на земле валяются. Хотел было подойти, помощь нужна, а тут и вы подъехали.

Лейтенант ожёг меня своим, очень недоверчивым взглядом и покачавшись на носках сапог спросил:

— Кто такой? Документы с собой есть?

— Приезжий,- ответил ему я,- остановился неподалёку. На улице Чернышевского. Документов с собой нет. Шёл на пляж, искупаться, документов с собой, естественно не захватил.

Лейтенант хмыкнул, и подойдя к сержанту спросил гопника который стоял привалившись к крылу автомобиля.

— Что произошло?

— Ва- ва- ва,- ответил тот ему.

Долговязый тем временем продолжал биться в жестоком судорожном припадке, фиксатый понемногу приходил в себя. Он встал уже на четвереньки и стоя на них, мотал головой. Вдруг он издал жалобный вопль:

— Не вижу! Ни х@я ни вижу!

От этого крика боль пульсирующая в моей голове, резко усилилась, я почувствовал себя настолько дурно, что едва, едва устоял на ногах. Стиснув зубы я устоял на ногах, и к счастью менты, кажется не заметили этого моего состояния.

Им судя по всему в этот момент было вообще не до меня. С недоумением они взирали на открывшуюся перед ними картину. У меня вдруг возникло подозрение, что они появились здесь совсем не случайно. Уж больно складно всё получалось. Только началась моя стычка с гопниками, как они немедленно подъехали. С одной стороны это, конечно могло быть и совпадение, а с другой стороны… С другой стороны это всё напоминало грамотно спланированную подставу. По результатам которой я должен был отправится в тюремную камеру. А если это так, то автором этой самой подставы мог быть только один человек Борис Алексеевич Медведев. Он конечно не был ещё генералом, но вполне мог иметь необходимые связи среди местных ментов, что бы организовать подобного рода гадость. Не даром он, при нашей последней встрече, таким уверенным тоном обещал непременно посадить меня, если я в свою очередь не отстану от Варвары. Подобного рода затея была, как раз в его стиле. Как я понял ещё в 2013 году, Медведев был на редкость мстительным и злопамятным мерзавцем. Конечно, вряд ли обычный старший лейтенант сейчас, в 1978 году, обладал такими возможностями и ресурсом, что бы организовать нечто подобное, но с другой стороны, кто его знает. Так, что мне следовало быть предельно осторожным в данной ситуации и держать ухо востро.

Лейтенант спросил у наклонившегося над долговязым сержанта:

— Ну, что там Слобоженко?

— Не знаю, товарищ лейтенант. Похоже падучая у него. Тут врач нужен.

Лейтенант обернулся к уцелевшему гопнику и спросил его:

— Твой дружок эпилепсией болеет? Ну судороги у него бывают? Что молчишь?

— Не знаю, ва-ва,- ответил тот, — не знаю. Не бывает. Разве с перепоя,- и он прервал свою бессвязную речь, и до меня донеслась дробь которую выбивали его зубы.

— Слобоженко, посмотри он пьяный? — вновь обратился к сержанту лейтенант.

— Вроде запаха нет,- отозвался Слобоженко.

У меня в этот момент сложилось впечатление, что менты сами не знают, что делать со всеми нами. Словно они ожидали увидеть совсем другую картину, а совсем не то, что представилось их взорам сейчас. И от этого они пребывают в некоторой растерянности, не понимая, как следует им правильно поступить.

— Но ночевать мне, всё равно, видимо придётся в участке,- подумал я морщась от подступающей головной боли.

Мои предположения оказались верными. После не долгих раздумий лейтенант распорядился погрузить всех нас в Уазик и везти в отделение. К тому времени припадок у долговязого прошёл, но передвигаться самостоятельно он ещё не мог. Его с трудом запихнули в Уазик, следом за ним последовал фиксатый, который по прежнему громко вопил, что он «ни х@я не видит», затем в весьма нелюбезной форме залезать в машину было предложено мне, с третьим гопником.

Услышав это предложение он затрясся, причём так интенсивно, что я испугался, что и его вслед за долговязым настигнет эпилептический припадок.

— А-а-а,- завопил он,- не поеду вместе с этим хмырём. Он колдун!

Однако после затрещины полученной от сержанта, ему пришлось залезать в машину.

В отделении меня почти сразу же, после недолго опроса, определили в камеру. В ней я оказался не один. В углу на нарах крепко спал какого — то бомжеватого вида мужик, от которого исходил густой запах перегара. Морщась от головной боли которая всё не проходила и не проходила, я улёгся на голые нары и немного поворочавшись на них уснул.

Глубокой ночью я проснулся от толчков бок. Подняв голову я увидел своего соседа по камере, который дыша на меня перегаром спросил:

— Слышь земляк не знаешь, как я здесь оказался?

— Знаю, ответил я,- тёщу топором зарубил.

— Правда, что ли? — испуганно спросил мужик.

— Шучу,- ответил ему я.

— А-а, — с облегчением в голосе протянул он,- хотя тёща у меня настоящая змеюка подколодная. Ей топором по башке, в самый раз будет. Слышь, земляк! А у тебя покурить часом не найдется?

— Не курю, — ответил ему я.

Из камеры меня вызвали уже поздним утром, когда по мои расчётом уже давно прошло время завтрака.

Меня провели в кабинет, в котором стояло несколько столов, за одним из которых сидел старообразный старший лейтенант.

— Галкин,- проходи и садись сюда,- указал он мне на стул, стоящий напротив стола.

Я уселся на стул и демонстративно зевнув и спросил старшего лейтенанта:

— Товарищ старший лейтенант, объясните мне пожалуйста, за, что я задержан и почему провёл ночь в камере, рядом с каким -то пьяным обормотом, который даже не помнит по какой- такой причине он оказался здесь?

— Тебе это должно быть лучше известно,- начал было старший лейтенант.

Я мог лишь улыбнутся в ответ на эти слова.

— Товарищ старший лейтенант, давайте без этих загадок и намёков. Я ещё вчера всё рассказал. Я этих деятелей даже пальцем не тронул. Только подошёл к ним, как один, а затем второй, раз! И на землю свалились! Не знаю, может быть они, что то не то съели или выпили.

— А тебе не кажется всё это странным?

— Кажется.

— И, что ты на всё это можешь сказать? Как можешь всё это объяснить?

— Никак. Абсолютно никак. Понятия не имею, что на на них нашло. Не думаю, что они сделали это намеренно. А, что касается лично меня, то я этих гавриков первый раз в жизни видел. Надеюсь, что в последний. Да вы можете расспросить третьего. С которым ничего не произошло.

— Да он какую то чушь несёт. Говорит, что они хотели у тебя, только закурить попросить. А ты раз, руками повёл и его друзья сразу попадали. Обвиняет тебя в колдовстве. Чушь какая -то.

— Ну точно, выпили они, что то не то. Вот им и плохо стало. Только я здесь решительно не причём. Не я же им наливал.

В таком ключе мы поговорили ещё немного и в конце концов старший лейтенант ( как мне показалось с сожалением в глазах) сказал мне:

— Ладно, Галкин, можешь быть свободен. Извиняй если, что не так. Личность твою мы установили, ни в чём таком ты не замешан, так, что гуляй.

Выйдя из отделения, я мог только усмехнутся и порадоваться тем вегетарианским временам, что царили сейчас в СССР. Лет через пятнадцать я бы не отделался так просто. Подбросили бы мне хорошую дозу героина и поехал бы я зону топтать. У меня уже не было никаких сомнений в том, что всё это организовано Медведевым. Значит товарищ старший лейтенант имел уже сейчас и достаточно ресурсов и достаточно влияния, что бы провернуть такое дельце.

Первым кого я увидел, вернувшись к себе на улицу Чернышевского, была Озолс.

Увидев меня она ойкнула и подбежала ко мне ( я заметил, что во время бега она слегка прихрамывает на левую ногу) и спросила взволнованным голосом ( видимо от волнения её почти не заметный латышский акцент, стал очень ощутимым):

— Андрей, где ты был всю ночь? Я проснулась поздно, а тебя ещё не было. Татьяна сказала мне, что приходил милиционер и расспрашивал о тебе. Что случилось? Я ничего не помню. Вернее помню, как мы разговаривали с тобой и потом я видимо уснула. А когда проснулась узнала, что тебя не было всю ночь, и, что тобой интересуется милиция. Что произошло?

— Успокойся. Ничего не произошло,- постарался успокоить её я, и вкратце рассказал о том, что пришлось пережить мне в течении этой ночи. Благоразумно опустив при этом некоторые подробности,- ты лучше скажи, как у тебя самочувствие?

— Что самочувствие! — махнула рукой девушка,- самочувствие без изменений.

— А родинка кровоточит?

— Нет. Но болеть стала кажется сильнее.

Пока мы так разговаривали, из дома вышла Татьяна.

— Ой, Андрюша, что с тобой случилось то? Представляешь по твою душу сегодня милиционер приходил! Всё про тебя расспрашивал!

Я вкратце рассказал, своей хозяйке, что произошло со мной и почему мне пришлось переночевать в отделении.

Оказывается Татьяна знала кое кого из пытавшихся напасть на меня вчера вечером. Вернее одного из них- фиксатого. По её словам это был «непутёвый мужичонка», «хулиган», выпивоха'. Отбывший к тому же совсем недавно условный срок. Услышав это я окончательно утвердился в той мысли, что нападение на меня ( вернее его попытка), как и всё, что последовало потом за ним, были никакой не случайностью, а заранее спланированной акцией. И, что если бы не мои особые способности, то скорее всего мне уже сейчас светил бы приличный срок «за превышение пределов необходимой самообороны». А из всего этого следовал только один вывод. Вся эта затея дело рук Медведева. Каким -то ( неведомым для меня способом) он сумел подбить местных ментов на это безобразие. В общем товарищ старший лейтенант, таки вот способом хотел убрать своего конкурента в борьбе за руку и сердце Варвары Панфёровой. Что ж можно было сказать, что приёмы и методы моего врага, со временем не поменяются. Поменяется только их масштаб, как и возрастут возможности которые будут иметься в его распоряжении. В общем мои надежды укрыться от этого негодяя, и его внимания,здесь в 1978 году, оказались тщетными. А это означало только то, что мне следовало забиться в какой — ни будь норе, или решить всё — таки проблему носящую имя и фамилию Борис Медведев. Причём решить тем или иным радикальным способом. Причём используя свои возможности я мог если не убить его, то по крайней мере сделать инвалидом ( надолго, если не навсегда).

Тут Татьяна прервал мои размышления и предложила мне поесть, поскольку по её мнению, эти «ироды — милиционеры» наверняка не покормили меня.

Поев я отправился к себе в комнату, где предался размышлениям о сложившейся ситуации. Конечно вряд ли Медведев был сейчас настолько могущественен, что мне стоило ожидать повторения нечто подобного тому, что произошло со мною вчерашним вечером, но следовало признать тот факт, что фактически в первые свои дни пребывания в 1978 году я умудрился засветиться и перед КГБ и МВД. Пока всё вроде бы обошлось хорошо, но, кто знает, что будет потом? Следующая моя встреча с представителями органов охраны правопорядка и государственной безопасности могла окончится далеко не столь благополучно. О этого следовал только один вывод, мне требовалось, как можно скорее покинуть Старо- Таманск, и спрятаться, где — ни будь подальше, лучше всего в каком — ни будь не режимном провинциальном городе. Спрятаться не взирая на все мои обязательства, которые я успел принять на себя. В конце концов, я был совершенно не уверен, что сумею помочь Бируте ( тем более её диагноз не был ещё подтверждён соответствующими обследованиями ), даже если сумею встретится со своим прадедом и завоевать его доверие ( что так же на мой взгляд, являлось весьма не тривиальной задачей). А о Варваре и говорить не приходилось. Я ровно ничего не знал об обстоятельствах её исчезновения, а все мои мысли о том, что в этом главную роль сыграл Медведев, были по своей сути ничем и ни кем не подкреплёнными досужими домыслами.

В конце, концов, я решил проявить здравый эгоизм, и выбросить из своей головы все эти свои обещания и обязательства, и готовится к отъезду из Старо — Таманска. Правда мне ещё требовалось некоторое время на выбор того места куда мне лучше и безопаснее всего стоило уехать, но я подумал, подумал и решил, что — пары, тройки дней мне на это мероприятие вполне хватит. И гори всё остальное ясным пламенем! Я не Христос, что бы спасать всех остальных! Самому бы спастись!

Ночью мне приснился, очень странный и пугающий сон. В этом сне, я очень долго шёл, по какому то загадочному туннелю, каменные стены которого были покрыты толстым слоем инея. По мере моего движения, туннель становился всё более и более отвесным, и в конце, концов, что бы не упасть, я вынужден был сначала встать на четвереньки, а затем и вообще начать передвигаться ползком, не смотря на то, что от стен и пола туннеля исходил ледяной, пронизывающий меня до самых костей, холод.

Я не помню сколько времени я полз как червяк по этому таинственному и пугающему туннелю. В конце, концов, его стенки резко расширились, а сам он стал почти вертикальным. Не удержавшись на гладкой поверхности, я кубарем полетел вниз, издавая при этом жуткий вопль.

Я очнулся, обнаружив, что лежу на гладкой ледяной поверхности. Поднявшись на ноги я попробовал сделать шаг вперёд и едва не свалился обратно на землю. С трудом удержавшись на ногах, я острожными шажками пошёл вперёд.

Сколько я так шёл, я совершенно не отдавал себе отчёта. Казалось время полностью прекратило свой ход. Порой мне казалось, что я нахожусь в какой- то ужасающей вечности, вечности без конца и края, и от осознания этого к моему горлу периодически подступала волна леденящего, сводящего с ума ужаса. Несколько раз я задирал голову вверх, и всякий раз видел одну и ту же картину. Надо мной простиралось антрацитно — чёрное небо, на котором не было видно ни единой звёздочки.

Наконец ледяное поле кончилось Я подошёл к его краю и поглядев вниз увидел, находящееся внизу огромное озеро, чья поверхность была покрыта чёрным льдом. Это озеро судя по всему имело огромные размеры, его противоположный берег, я так и ни смог разглядеть, не смотря на все свои усилия.

— Что, за чертовщина,где я? Что это за озеро? На земле оно или где-то за её пределами? Судя по всему оно не на земле. Всё вокруг какое — то чужое и страшное. Но если я не на земле, то тогда где?- такие мысли пронеслись в моей голове при виде этого озера, и этого чёрного неба.

Посмотрев налево я вдруг заметил стоящую неподалёку человеческую фигуру. Обрадовавшись я, что есть силы поспешил к ней, благо, на краю ледяного поля встречались проплешины мёрзлой земли. Перепрыгивая с одной, на другую таких проплешин я скоро очень близко подошёл к этому человеку.

Я увидел седого старца, с такой же седой, окладистой бородой, который опирался на некое подобие деревянного посоха. Старец безмолвно и неподвижно стоял, смотря перед собой.

— Где я, дедушка? — спросил я его.

— В аду,- коротко ответил он мне.

— Где, где?

— Ты глухой?

— Нет.

— Тогда, что переспрашиваешь?

— Нет, просто я думал, что в аду,это, как его, огонь неугасимый, а здесь я, что — то не вижу никакого огня. Один лёд и холод. И это странное ледяное озеро.

— Это озеро Коцит.

— Коцит? А, что это за озеро?

— Это озеро находится в в девятом, самом последнем и самом глубоком кругу ада. Здесь царит вечный холод. А в лёд этого озера на века вморожены предатели.

— А зачем, я здесь? В своей жизни я никого не предал.

— Ты готов предать доверившихся тебе людей. К предательству приводит, лёд и холод в сердце. И тот у кого ледяное сердце, в конце, концов оказывается в этом озере. Я ясно выражаюсь?

— Но я…Я ничего не могу сделать для неё! Я сам можно сказать, нуждаюсь в помощи! Что я могу сделать для Бируты?

— Ты можешь сделать для неё всё. И не только для неё. Понял? Но ты струсил и хочешь бросить человека, который надеется на тебя, человека для которого ты последний шанс. Ты можешь сделать это. Только учти, расплатой за содеянное, для тебя будет это озеро. Ты понял меня?

— Я понял…Но как? Что мне делать?

— Ты знаешь, что тебе делать.

На этом мой сон, неожиданно прервался.

Я проснулся, как от неожиданного и резкого толчка. Было раннее утро. Я посмотрел на часы, они показывали без четверти шесть.

— Вот чёрт! Приснится же такое! С чего бы это? А- точно. Я вчера читал книгу этого Назарова о Данте. И дочитался до этого самого озера Коцит. Нет. Надо решительно завязывать с чтением подобного рода. Не хватало ещё ночных кошмаров!

Я попытался вновь уснуть, но не тут то было. Сна больше не было ни в одном глазу. Поворочавшись с полчаса я плюнул и решил объявить себе подъём.

Когда я вышел на на улицу, то увидел сидящую на ступеньках Бируту. Она курила сигарету. Увидев, я удивился этому. Я впервые видел её курящей. Вид у девушки был такой, будто она вообще не ложилась.

— Что не спишь? — спросил я её

— Не спится, вот и не сплю, — односложно ответила она мне.

— Совсем, что ли не ложилась? Вид у тебя, какой- то измученный.

— Почему? Ложилась. Да только заснуть не могла.

— Бирута, — начал было я.

— Что? Что Бирута? Что ты мне ещё можешь сказать? Я представь себе, уже наперёд знаю, что ты мне сказать можешь. Все эти фальшивые слова. Всё это твоё фальшивое сочувствие. Ты говоришь эти слова, а сам думаешь- ' хорошо, что это случилось не со мной'

Я хотел было возразить ей, но ещё раз посмотрев на неё, передумал делать это. Девушка была явно на грани срыва. Все слова в такой ситуации, действительно отдавали нестерпимой фальшью.

— Как себя чувствуешь?

— Нога болит. Ноет и ноет как гнилой зуб. Она и раньше болела, но так впервые. Собственно из — за этого я и не могла заснуть.

— Сейчас то как?

— Сейчас, получше.

— Ходить можешь?

— Пока да.

— Может на пляж сходим?

— Давай сходим. Напоследок. Вряд ли мне больше придется на пляжи ходить. Только подожди меня, мне переодеться надо.

Мы быстро дошли знакомой дорогой до пляжа. Бирута шла вполне себе бойко, хотя и заметно прихрамывала на левую ногу. Мы дошли до пляжа, разделись и залезли в воду. Искупавшись, и выбравшись на берег мы уселись на расстеленное покрывало.

— Вот, что,- сказал я Бируте, — я через пару дней, наверное покину это прекрасное место. Уеду. Хватит прохлаждаться. Дела ждут!

— В свой Якутск поедешь? — спросила меня равнодушным тоном девушка.

— Нет. Пока не много поближе. В Краснознаменск.

— И зачем? Впрочем можешь не отвечать. Какое в конце концов мне дело до твоих планов. У тебя вся жизнь впереди, а у меня…

— Так, прекрати впадать в уныние. А насчёт моих планов пока ничего тебе не скажу. Ну, что бы не сглазить. Но после Краснознаменска, сразу поеду в Москву. Поняла? Так, что сбрось мне свои координаты. Я как в столице появлюсь, сразу свяжусь с тобой.

— Поняла,- всё таким же равнодушным тоном ответила мне Бирута, — только напомни мне, что бы я записала тебе свой московский адрес и телефон.

Я посмотрел на девушку и покачал головой. Её вид и настроение мне не нравились самым решительным образом.

— Слушай по моему, тебе тоже пора заканчивать с отдыхом у моря и собираться в Москву. Меланома, не меланома, но с в любом случае с такими вещами не шутят. Поняла меня?

Ответа на эти свои слова я так и не получил, сколько не ждал.

Билетов на Москву, на ближайшие дни в кассе железнодорожного вокзала естественно не оказалось. Подумав, я плюнул на легальные методы приобретения места в поезде и решил уезжать из Старо- Таманска ровно таким же способом как и приехал в него. То есть посредством дачи взятки проводнице вагона. Как я уже успел понять, в СССР во всю процветал бизнес подобного рода. В кассе билетов могло и не быть, а свободные места в поезде почему — то всегда находились. Стоило заплатить проводнице сумму несколько превышающую стоимость железнодорожного билета.

Вернувшись с вокзала на улицу Чернышевского я известил свою хозяйку о своём скором отъезде ' в связи с возникшими чрезвычайными обстоятельствами'.

Татьяна была очень огорчена услышанной вестью. Ведь кроме всего прочего, она рассчитывала на то, что я пробуду у неё ещё бы, как минимум неделю. Мой такой скорый отъезд приносил ей определённый финансовый ущерб.

Что бы успокоить её я вытащил из бумажника две красных десятирублёвки и вручил ей со словами:

— А это так сказать неустойка. Договаривались то мы на больший срок.

— Что ты, Андрюша!- ответила мне Татьяна,- разве дело в одних деньгах. Человек ты хороший. Вон Лёшке моему помог. Боюсь, больше не увижу тебя. Но ты если надумаешь ещё в наши края приехать, знай, я тебе всегда рада буду.

Через два дня я стоял на перроне железнодорожного вокзала в ожидании поезда Старо — Таманск — Москва, который должен был подойти с минуты на минуту. Рядом со мной стояла Бирута, которая вызвалась провожать меня. Не знаю подействовали ли на неё мои слова, или она наконец усилием воли взяла себя в руки, но сегодня девушка выглядела значительно бодрее. Следов уныния, которое не покидало её последние несколько дней почти не было заметно. Мы ещё раз обговорили все детали, я взял бумажку с записанной на ней её московским адресом, пообещав сразу же по прибытию в столицу, дать знать о себе. Бирута также через пару дней собиралась прервать своё пребывание на юге и в срочном порядке отправится домой.

Наконец громыхая к перрону подъехал нужный мне состав. Я дождался, когда у ближайшего ко мне вагоны открылась дверь и в проёме показалась проводница.

Я обернулся к Бируте, приобнял её за плечи и произнёс:

— Ну всё. Обо всём мы договорились, ты по приезду домой, сразу же связываешься с Варварой и идешь на приём к ней. Поняла? Ну, а я в свою очередь, как только окажусь в первопрестольной немедленно, слышишь немедленно позвоню тебе. Так, что жди моего звонка. Поняла?

Девушка молча кивнула мне головой, я накинул на свои плечи рюкзак, поднял с земли чемодан и развернувшись пошёл по направлению к вагону поезда.

Когда я подошёл к вагону, проводница уже откинула лестницу, и спустилась по ней на перрон. Это была довольно полная женщина, на вид лет сорока.

Я подошёл к ней, улыбнулся и произнёс:

— Уехать мне надо. Срочно. А свободных билетов в кассе, как назло нет. Может вы мне поможете?

— Я, что тебе Скорая помощь? — довольно не любезным тоном ответила мне проводница.

— А если так? — сказал я, и показал ей краешек купюры.

Женщина оглянулась по сторонам и затем сказала:

— Давай,- а когда купюра перешла в её собственность продолжила,- заходи в вагон, третье купе от тамбура.

Прежде чем залезть на лестницу, я обернулся и на прощание помахал рукой Бируте ( боковым зрением на успел заметить появившуюся, в этот момент ухмылку на лице проводницы).

В указанном мне купе я пока, был единственным пассажиром. Спрятав свои вещи, я уселся на нижнюю полку, располагавшуюся справа от двери. Правда в гордом одиночестве я оставался не долго. Минут через десять в купе вошла молодая пара ( как видно супруги). Поздоровавшись со мной, они стали занимать свои места.

Вскоре, поезд тронулся с места и громыхая на стыках, стал набирать скорость. Очень быстро мы покинули пределы Старо — Таманска и помчались на север. Моё пребывание у Чёрного моря закончилось. Закончилось значительно раньше чем я ожидал. Теперь мне предстояло решать новые задачи, главной из которых была встреча с моим прадедом. Честно говоря, я до сих пор так и не придумал, как я буду с ним разговаривать, и как объясню свой интерес к его экстрасенсорным способностям. А самое сложное было то, как я вообще объясню, откуда я о них узнал. Судя по тому, что я знал о нраве и характере своего прадеда, во все не удивительно было и то, что после первых же моих слов, он покажет мне на дверь. Вариант этот был крайне не желателен, и поэтому я изо всех сил напрягал свою голову, стараясь обдумать план своего разговора с Дмитрием Степановичем Константиновым.

От этих прямо скажем нелёгких раздумий меня отвлекли соседи. Оказалось, что это, как я и думал были муж и жена. Оба они жили в Старо — Таманске и решили вот так, совершенно спонтанно съездить в Москву. Её звали Мариной, а его Михаилом.

— Лежим мы сегодня с Маришкой, на пляже, а она вдруг и говорит- поехали мол в Москву. У нас там родственники есть. Ну я подумал, подумал и согласился. Мы с пляжа спохватились и домой! Быстро собрались и на вокзал!

Судя по всему билет на поезд молодые супруги приобрели ровно таким же способом, как и я, путём дачи взятки проводнице. Исходя из этого, не трудно было предположить, что в каждом поезде имелось определённое количество мест, билеты на которые не поступали в свободную продажу, а продавались по завышенной цене таким пассажирам как я, и мои спутники. Прикинув масштабы такого «бизнеса» я едва не присвистнул, его хозяевам и организаторам он должен был приносить, огромные по советским меркам деньги. И судя по всему мафии подобного рода существовали в СССР, во многих, если не во всех,отраслях экономики и сферы обслуживания. В общем в Советском Союзе образца 1978 года, имелось некое подобие рынка и рыночных отношений, причём это было видно буквально невооруженным взглядом.

Вообще побыв в СССР совсем не много времени я пришёл к такому предварительному выводу, что это государство не было, как не земным раем, так и его прямой противоположностью. Конечно в нём существовала масса недостатков, которые мне, человеку из России двадцать первого века, сразу же бросались в глаза. Убогая сфера быта, дефицит, тотальный идеологический контроль, отсутствие свободного выбора во многих вещах, всё это не могло не раздражать меня. Причём, как успел заметить я, это порядком раздражало и самих советских людей ( особенно из числа представителей моего возраста).

Но с другой стороны, в этой стране имелась масса положительного. И пусть далеко не всё я успел заметить и оценить, тем не менее, многое из этого я уже смог увидеть. Ни о каких тотальных репрессиях в СССР этого времени не могло быть и речи. Советские люди вообще вели себя, на мой взгляд, достаточно свободно и расковано. Конечно в их жизни существовала масса условностей и даже своего рода ритуалов, обязательных к исполнению, но, где и в каком обществе их нет? Конечно были они и в СССР, причём сами советские люди, по моим наблюдениям, относились к ним достаточно формально.

Главной особенностью жизни в 1978 году, которая по началу была для меня источником довольно сильного дискомфорта, была её неспешная размеренность. Возникало даже ощущение пребывания в какой- то стоячей воде. Говоря языком моего времени в жизни в СССР не хватало «драйва». Всё было каким -то неспешным и размеренным. Но спустя почти две недели после моего перехода в 1978 год, я постепенно стал находить в этом этакую своеобразную прелесть. Не могу сказать, что полностью привык к этому, но мой дискомфорт стал мало — по малу уменьшатся. Возможно жизнь в Москве и других крупных городах Советского Союза по своему ритму и темпу была ближе к той жизни к которой я привык в двадцать первом веке, но в провинции ( а я пока и не бывал нигде кроме неё), она была очень и очень неторопливой. А с другой стороны неужели постоянно надо куда -то спешить и бежать? Нет ли в этой самой неторопливости и размеренности своих, весьма ощутимых плюсов? Короче говоря, первый опыт моей жизни в СССР вызывал у меня весьма противоречивые чувства и выводы, и так же ощущение того, что мне удастся без особых проблем адаптироваться в этой новой для меня жизни. В конце концов, не в восемнадцатый век я попал!

Поезд шёл через густую южную ночь. Мои соседи по купе улеглись спать. Последовал их примеру и я. Немного поворочавшись по полке, я не заметно уснул.

Спал я без сновидений. Под самое утро я проснулся и оторвав свою голову от тощей подушки, приподнялся и выглянул в окно. Мы стояли на кокой- то станции. Стояли довольно долго, но потом поезд тронулся рывками и гремя на стыках вновь пошёл вперёд.

Наступило утро. Я проснулся и увидел, что солнечная погода уступила место пасмурной, более того на оконном стекле были заметны водяные капли, с снаружи шёл дождь. Южное тепло и южное солнце мало по малу оставалось позади.

Вскоре проснулись мои соседи. Четвёртое место в нашем купе так и осталось не занятым. Ночью никто так и не подсел к нам. После завтрака, я опять прилёг на полку и погрузился в размышления о грядущей встрече со своим прадедом. Как назло в голову, ни шло ни одной достойной и умной мысли. Я видел своего прадеда только на фотографиях ( причём их было от силы пара штук, как мне пояснили Дмитрий Степанович, был не очень большой любитель фотографироваться), очень не много знал о нём самом и его характере, а, то, что знал не внушало мне особенного оптимизма. Поэтому я до сих пор решительно не представлял, как мне вести себя с ним. В конце концов, я плюнул на всё это и решил действовать по обстановке, раз мне не приходило ничего толкового в голову.

Поезд остановился возле перрона. На здании вокзала было написано большими буквами — Величанск. Мне вспомнилось, как почти две недели назад, я ночью садился здесь, в вагон поезда, который должен был отвезти меня в Старо — Таманск, как проснувшись утром познакомился с Бирутой Озолс. В общем вспомнил все события которые мне довелось пережить в течении первых суток, моего пребывания в этом таком уже ставшем мне знакомым и одновременно, остававшемся пока не знакомым времени. Одного мне пока не удалось. Спрятаться от Бориса Алексеевича Медведева. И вот какое — то чувство говорило мне, что нам ещё предстоит встретится и наконец поставить точку в наших взаимоотношениях.

— Краснознаменск,- услышал я голос проводницы,- Краснознаменск. Кто до Краснознаменска? Готовтесь к выходу.

Не знаю как кто, а я уже был готов к выходу. Подхватив свои вещи и попрощавшись со своими спутниками, я вышел из купе в коридор и проследовал по направлению к тамбуру.

Наконец громыхая и скрипя поезд подъехал к знакомому мне вокзалу. Я дождался пока проводница, откроет своим ключом дверь, откинет лестницу, попрощался с ней и начал спускаться наружу.

Очутившись на перроне я посмотрел на часы и озабоченно нахмурил свой лоб. Времени в моём распоряжении осталось не так, что бы много, если учесть, что мне требовалось ещё сегодня попасть в деревню Слобода, которая располагалась на порядочном расстоянии от областного центра, а своей машины, здесь, в 1978 году в моём распоряжении не имелось ( во всяком случае пока, хотя денег имелось на покупку целой «Волги», но я уже понимал, что светить, вот так совершенно не разумно, крупным суммами, здесь довольно опасное занятие, да и пойти в автосалон и просто купить в автомобиль в СССР было нельзя).

Немного подумав я решил, что наверное следует не полагаться на общественный транспорт с его не торопливостью, а попробовать отыскать «бомбилу» которые обязательно должны водится возле железнодорожного вокзала.

Нужного мне персонажа я отыскал очень быстро. Это был мужичок средних лет в потёртой кепке и не менее потёртой ветровке. Он сидел за рулём белой «копейки». Быстро договорившись о цене поездки ( она была естественно значительно выше государственной, но вот в деньгах, я, как раз не испытывал никакой нужды), я пошёл в направлении указанного водилой места, где его дожидались ещё два моих попутчика до Тимофеевска ( всё — таки не надо было забывать, что частное предпринимательство в СССР на официальном уровне строго преследовалось).

Через десять минут я со своими попутчиками уже ехал в направлении Тимофеевска.

В районом центре мы оказались примерно через час. Водила любезно согласился подбросить меня до автовокзала, доехав до него я вылез из машины и бодро потопал по направлению невысокого одноэтажного здания, сложенного из красного кирпича.

Войдя во внутрь я подошёл к расписанию и испытал чувство лёгкого разочарования. Автобусов до Троицкого сегодня, больше не ожидалось. Следовательно мне оставался один вариант, добираться, до нужного мне места путём голосования на дороге.

Решив так я пошёл по направлению к ближайшей остановке. Довольно долго мне не везло, никто не останавливался, не смотря на все мои призывы, пока наконец возле меня не остановился ЗИЛ.

— Куда надо?- спросил меня выглянувший из кабины водитель.

— До Троицкого подбросишь?- спросил я его.

— Садись.

Когда мы доехали я вылезая из кабины, сунул водиле трёшник, успев заметить появившееся на его лице выражение крайнего удивления. Как видно он вовсе не рассчитывал на гонорар таких размеров.

Мне оставалось примерно шесть километров до Слободы. Уже вечерело. Красное Солнце заходило за горизонт. В воздухе чувствовалась наступающая ночная прохлада. Мне вдруг подумалось о том, что непонятно, где придется ночевать мне, если не удастся мой разговор с прадедом Митей.

Я прошёл наверное половину пути по разбитой просёлочной дороге, на которой то там то тут попадались лужи, как меня нагнал трактор. Он остановился возле меня и высунувшийся из кабины тракторист выкрикнул мне:

— Куда чапаешь?

— В Слободу.

— Заскакивай!

Я внял этому предложению и полез в кабину.

— В гости к кому? — спросил меня тракторист трогая с места, — что то я тебя не припомню.

— Да так,- не определённо ответил я,- говорят места у вас красивые. Вот приехал посмотреть.

— Ага, красивые,- захохотал тракторист,- особенно Матвеева топь!

Я попросил тракториста остановить его агрегат не доезжая до дома моего прадеда примерно метров триста. Сунув ему рубль, я выпрыгнул из кабины и пошёл по направлению к дому, в котором я был последний раз две недели назад. По своему субъективному времени естественно. Подойдя к крепко сколоченной калитке я толкнул её и вошёл во двор.

Первым, что я увидел во дворе была груда берёзовых чурок, явно предназначенных для распила. Мне вспомнилось, что газ в этот дом провёл уже дядя Володя, когда окончательно поселился в нём. А до этого в нём было печное отопление.

Подойдя к входной двери я увидел, что она заперта на здоровенный замок. Следовательно моего родного прадеда в настоящий момент в доме не было. Я обошёл весь участок и так же не обнаружил ни малейших следов прадеда Мити. Значит оставалось только одно, дожидаться его прихода.

Я отыскал расположенную у самой стены дома, скамейку ( она располагалась рядом с вишнёвым деревом, и в своё время, я уже не застал эту скамейку целой и сохранной) положил рядом с ней свои вещи и усевшись сам, стал ожидать ( со всё возрастающим волнением) прихода своего родного прадеда, которого мне предстояло увидеть первый раз в своей жизни.

Уже совсем стемнело, моего прадеда всё не было и не было. На меня вдруг напала неудержимая зевота, и я подумал, что, пожалуй, ещё немного и я начну дремать сидя на этой скамейке.

Видимо в какой- то момент я всё — таки действительно задремал. Из этого состояния меня вывел стук калитки. Услышав его я весь подобрался, затем встав со скамейки, направился к крыльцу дома.

Я вышел на ведущую у крыльцу тропинку и увидел, стоящего у калитки высокого (наверное только чуть ниже меня), кряжистого старика. Тусклый свет уличного фонаря падал на его лицо, на котором я заметил аккуратно подстриженную седую бороду. За плечами у старика был рюкзак, в руках вырезанная, как мне показалось из орешника, палка.

Услышав мои шаги, мой прадед, (а у меня не было никаких сомнений в том, что я вижу именно его) вскинул голову и впился в меня взглядом.

— Ты, кто таков? — спросил он меня совершенно не старческим голосом.

Откашлявшись я произнёс:

— Здравствуйте!

— И тебе не хворать, — буркнул мне в ответ дед.

— Скажите, имею ли я честь разговаривать с Дмитрием Степановичем Константиновым

— Имеешь. Если саму эту честь имеешь. А то ведь как бывает, вышел вроде погулять, да и потерял честь вместе с совестью. Ты то не из таковских будешь?

Нд-а. Судя по всему все те рассказы, которые я слышал о тяжёлом нраве моего прадеда не содержали в себе ни малейшего преувеличения. Мною овладело тягостное предчувствие того, что наш разговор будет очень, и очень трудным, и не факт, что удачным для меня.

Прадед сверлил меня своим тяжелым и пронизывающим буквально до печёнок взглядом. Я решил вновь поздороваться. Откашлявшись я произнёс:

— Ещё раз здравствуйте, Дмитрий Степанович, Меня зовут Андрей. Андрей Эдуардович Галкин. Я приехал к вам по очень важному делу.

Прадед ничего не ответил мне на это и продолжал молча сверлить меня взглядом. Я сделал паузу и продолжил:

— Дмитрий Степанович, я узнал о не совсем обычных способностях, которыми вы обладаете. Видите ли, я так же обладаю определёнными способностями, и вот услышав о вас я подумал и решил, что…

— Кто?

— Что кто? Простите не понял вас.

— Кто тебе наболтал всякую чушь про меня? И кто ты есть сам?

— Я же сказал…

— Ты ничего мне сказал. Стоишь и лопочешь не пойми что. Так кто тебе про меня всякой ерунды наговорил?

Мне ничего не оставалось, как развести руками и сказать:

— Понимаете ли, как говорят, слухом земля полнится.

Прадед хмыкнул в ответ, снял рюкзак, бросил его на траву и произнёс в ответ:

— Слухом говоришь? Ну, ну.

Он подошёл ко мне почти вплотную, её раз пронзил своим взглядом, в затем совершенно неожиданно для меня вцепился с недюжинной силой в отвороты моей ветровки.

— А ну, мил человек, шагай откуда пришёл, — произнёс он с угрозой в голосе, — нет у меня никаких- таких способностей. А всё, что ты слышал, бабьи сплетни. Понял? Шагай пока я тебе не накостылял!

Я попробовал было вырваться из его рук, но не тут-то было! Края моей ветровки мой родной прадед схватил будто клещами. Мне была удивительна та сила которую только, что продемонстрировал этот очень пожилой человек.

— Дмитрий Степанович, ну, что вы! Давайте решим дело миром, — начал было я, но прадед не слушая продолжил:

— Или ты сейчас выметаешься, уходишь откуда пришёл, или я за себя не ручаюсь! Уяснил? — и он схватил меня за горло прямо — таки железной хваткой.

Конечно я со своими навыками мог бы освободиться от его захвата, но при этом совершенно не исключено, что я мог травмировать его. А причинять телесные повреждения своему родному прадеду мне как-то не хотелось. Поэтому я быстренько выставил обе ладони вперёд, зажмурил глаза и послал в него легонький импульс.

Мой прадед мигом разжал свои руки — клешни, отпустил меня и отскочив на пару шагов назад прошипел обескураженным голосом:

— Ах ты сучонок!

Постояв так с пару минут (я в это время молча напряженно всматривался в его лицо) он бросил мне:

— Ты откуда?

— Из Краснознаменска.

— Там, что ли живёшь?

— Нет. Вообще то нет. Родом я из Красноярска. А приехал сюда из Краснознаменска.

— А там, что делал?

— Там я был проездом. С Чёрного моря. Из Старо- Таманска возвращался.

Дмитрий Степанович ещё раз буквально вцепился в меня своим недоверчивым и пронизывающим до самых пяток взглядом, а потом сказал:

— Что то ты парень не договариваешь. Но ладно коли уж пришёл не выгонять же тебя на ночь глядя. Пошли в дом.

Когда мы вошли в большую комнату Дмитрий Степанович зажёг свет и вплотную подойдя ко мне, долго и внимательно всматривался в моё лицо. Хмыкнув, он напоследок смерил всего меня своим взглядом и кивнув головой сказал:

— Вон там стулья. Выбирай любой и садись. Вещи можешь вон в тот угол поставить.

Я последовав его словам положил в угол чемодан и рюкзак, затем подошёл к столу и сел на стоящий возле него старый венский стул.

Прадед сел напротив помолчал, посмотрел мне в лицо, а затем сказал:

— Вот, что парень, перво — наперво запомни, я волк битый, и обмануть меня ещё никому не удавалось. Так, что первым делом ты рассказываешь мне всю правду о себе, кто ты такой есть и откуда узнал обо мне. Всю правду. Будешь лукавить вот тебе Бог, а вот порог. Уяснил?

Посмотрев ещё раз на нахмуренное лицо своего прадеда я понял, что он пожалуй шутить не будет. С другой стороны я сумел таки своей выходкой заинтересовать его. Значит надо говорить всю правду какая она есть. Иного варианта действий вроде как и не предусматривалось. Но с другой стороны поверит ли он в такую правду? Дед то судя по всему очень и очень не доверчивый. И вряд ли читал фантастические романы о путешественниках во времени. Но иного выхода у меня похоже нет.

Откашлявшись я начал с предисловия:

— Дмитрий Степанович, история моя столь необычна и прямо скажем фантастична, что я даже не знаю как и начать.

— Как ни будь уж начни, — довольно бесцеремонно перебил меня прадед, — и не тяни корову за хвост. Время позднее, а я ещё и не жрал как следует. Да и спать пора. Я хоть и пенсионер, но у меня по хозяйству забот полно. Так, что давай начинай. Не красна девица, что бы жаться.

— Ну хорошо, слушайте, — начал свой рассказ я.

Когда я закончил свой рассказ в комнате повисла такая, прямо густая и плотная тишина. Прадед откинулся на спинку стула и пристально смотря на меня произнёс:

— Ты получается правнук мой? А имя твой настоящее как звучит? Ты за всё время так и не назвал его. Прямо как шпион какой- то.

— Эдуард.

— Эдька, значит. Володькин сын?

— Нет

— Анькин значит. Ну да, глаза то у тебя её. А так вылитый Володька. Пожалуй можно даже тебя за него принять.

— Уже принимали.

— Ну как там внучата мои поживают? В двадцать первом веке?

В ответ я пожал плечами.

— Да в принципе нормально живут. Как все. Дядя Володя уже четвёртый года, как овдовел сюда в Слободу переехал, вот этот дом восстанавливать. Много тут уже сделал. Сын его Герман, мой брат двоюродный, в Германии живёт. Он на немке женился и уехал к ней.

— Эва, как! — воскликнул прадед, — он, что военный? В Германии этой служил? Где он мог с немкой то познакомится?

— Почему военный? Программист. А ГДР уже давно не существует. Германия сейчас единая. И СССР больше не существует. У нас сейчас совсем другие порядки. Ни партии, ни комсомола.

— Накрылась значит Совдепия, чтоб её. Когда хоть это произойдёт?

— Через тринадцать лет. В девяносто первом году.

— Эх жалко не доживу. Ну и ладно. Хоть весточку об этом получил и то хорошо. Ну Совдепия то накрылась, а чекисты то всё равно у вас остались, как я посмотрю. Иначе чего бы ты сюда лыжи смазал.

— Ну они сейчас по другому называются. ФСБ. Федеральная служба безопасности.

— А какая на хрен разница? Я смотрю как были они волками так волками и остались. Хотя нет, не волками. Волк животное благородное. Он на такие подлянки, на какие эти чекистские гадины идут, никогда не пойдёт. Шакалы они. Гиены. Что на меня смотришь? Не прав я, что ли? Ну, а если не прав, объясни тогда почему ты здесь, а не у себя, в две тысячи тринадцатом? А? Что молчишь то?

Что мог ответить на это я? Да в общем ничего. Зато теперь я кажется начал понимать откуда у моего родного дяди такая жгучая неприязнь к чекистам вообще и органам государственной безопасности в целом.

— Ну ладно поговорили, всё выяснили, кто кому и кем приходится, но что тебе от меня то нужно? — спросил меня прадед.

— И вы вот так сразу мне поверили? — спросил я его.

— Ты в зеркало на себя посмотри. Вылитый Володька. Да и когда шибанул ты меня, я сразу понял кто ты такой. Этот дар и у меня есть. А про Матвееву топь я сам тебе много рассказать могу. Таинственное это место. Я раз сунулся в такой столб, как ты говоришь нагретого воздуха. И очутился за сорок километров отсюда. В соседнем районе. Вот так то. Это дурак Володька ничего про топь не знал до старости своей, хотя и излазил её всю. И ещё- это, ты тыкай мне. А то как то мне не удобно, с тобой говорить. Родственники как — никак. Так, что тебе от меня нужно?

— На ты, так на ты, — дипломатично ответил я.

— Ну так, что?

Я вкратце поведал своему прадеду о тех проблемах, что привели меня к нему.

— Так погоди, — сказал он выслушав меня, — а с чего ты взял, что я умею рак лечить?

— Я? Ни с чего в общем то. Я приехал так сказать наудачу. Уж больно жалко девушку.

— Невеста твоя, что ли?

— Нет, не невеста. И ничего не было между нами. Но всё равно жалко. Молодая только жить да жить. А тут такое. Конечно может всё ещё и обойдется, но уж больно у меня предчувствие не хорошее.

— А с чего ты решил, что я рак лечить умею?

— Ни с чего. Я же сказал, что вся моя поездка была так, на удачу. Дядя Володя говорил, что ты много больше меня умел. Поэтому и подумал, а вдруг ты поможешь.

— Это ты, что в Москву меня хочешь отвезти, чухонку твою лечить? Или как?

— Или как. Понимаешь, дед, после прохождения через этот темпоральный туннель, там на Матвеевой топи, я как — то почувствовал, что мои способности возросли. Не знаю даже, как передать это. Но почувствовал. И я подумал, может ты научишь меня правильно пользоваться ими. Правильно их применять. А то я сейчас и не знаю толком, что я умею, а чего нет.

Прадед долго не спускал с меня своих настороженных глаз, а потом спросил:

— А сейчас чего ты умеешь?

— Уверенно? Кровь останавливать, ушибы лечить, головную боль снимать, так всё больше по мелочи.

— А бородавку свести сможешь?

— Не знаю. Но попробовать можно.

— На пробуй, — и прадед сунул мне свою правую руку на кисти которой красовалась здоровенная бородавка.

Я взял руку прадеда, сосредоточился, подержал её минут пять, а потом отпустил со словами:

— Кажется готово.

— Так. Кажется или готово? — с ехидцей в голосе переспросил он меня.

Я на это мог лишь пожать плечами:

— Утром увидим.

— Ладно, утром, так утром, — сказал на это прадед и встав со стула продолжил, — не знаю как ты, а я жрать хочу. Пол дня по лесу ходил не евши. Зато лисичек набрал. Ты грибы- будешь есть? Или ты там у себя в двадцать первом веке к другой пище привык?

— Да нет, едим тоже самое. Заграничных товаров и продуктов только больше стало, — сказал я на это.

— Ну тогда давай, поможешь мне ужин приготовить.

Мы прошли на небольшую по своим размерам кухню, дед поручил мне перебирать и чистить грибы, а сам начал чистить картошку…

Потом когда сковородка с пожаренной картошкой и грибами была уже на столе прадед сказал с сожалением в голосе:

— К такой бы закуске ещё бы стопочку. Заодно бы и знакомство обмыли.

Тут я вспомнил, что у меня в чемодане имеется прихваченная из будущего бутылка виски и сказал ему об этом.

— А, что давай! Давно я этого самого виски не пробовал. Тут в деревне в основном один самогон. Надоел прямо до изжоги.

Я кивнул головой, в знак согласия, полез в чемодан и вытащил оттуда бутылку.

Когда мы насытились прадед отложил вилку и спросил меня:

— А не боишься, вот вылечишь ты эту чухонку от рака, а она разболтает всем об этом, и придут по твою душу архангелы с Лубянки? Или она же сама же тебя, прямо им сдаст. И посадят тебя в клетку, и будут выпускать из неё только, что бы всяким Ильичам здоровье поправить. А?

— Риск, конечно есть, — ответил я ему на это, — но если Бирута не обратится к врачам до моего приезда в Москву он, как я считаю совсем не большой будет. А если обратится и те диагноз уже поставят… Ну в этом случае, я своё дело сделаю и из Москвы, поскорее и уеду, да и вряд ли кто- ни будь из врачей побежит в КГБ на меня доносить. Спишут всё на ошибочный диагноз и дело с концом. А я к тому времени уже далеко буду. Так, что думаю, что и в этом случае риска совсем не большой будет.

— Небольшой думаешь? Ну, ну, — с сомнением в голосе произнёс прадед, — только запомни наш с тобой дар, для нас и дар и проклятье одновременно. Всю жизнь от людей его прятать приходится. И всем не поможешь. Запомни это. На всех никакого дара не хватит. А вот тот кто у власти стоит мигом тебя вместе с твоим даром захапают, в своё безраздельное пользование.

— Слушай дед, а у кого- ни будь в нашем роду, ещё такие способности имелись?

— Имелись. У деда моего по отцу. Прокофия Емельяновича. Он кстати многому обучил меня, когда заметил, что я в него пошёл по этой части. Он тоже от людей таился.

— Слушай, а ты нашу родословную знаешь? А то я сколько ни расспрашивала мать и дядьку, они мне толком так ничего и не рассказали. Не знают они нашей родословной.

— А они и не могут ничего о ней знать. Не говорил я им ничего. Впрочем они и не интересовались.

— Ну, а мне расскажешь?

— Расскажу. Так уж и быть расскажу. Коли время выпадет.

— Ну, а рак ты лечил? Можешь ты его вылечить?

Прадед внимательно посмотрел на меня, налил в стопку виски, выпил. А потом сказал:

— Лечил. Дело это не простое, но справится можно. Только сам понимаешь, чем раньше тем лучше.

— Ну так научишь меня?

— Думаю, что тебя учить особенно ничему и не надо. Тебе надо просто осознать ту силу, которая у тебя есть, её возможности и научится правильно пользоваться ей. И как это произойдёт, так у тебя всё получатся и начнёт. Понял?

— Понял.

Мы посидели ещё немного и прадед стал собираться на «боковую», сказав, что завтра будет много дел. Мне он постелил прямо в большой комнате, на старом диване, а сам отправился спать в свою комнату. Оказавшись в постели я удовольствием потянулся. Всё — таки сегодняшний день, а особенно вечер сложились для меня удачно. Я застал прадеда и вроде бы сумел сподобится доверия с его стороны ко мне. Осталось дело за малым, что бы он научил меня пользоваться моими способностями и возможностями.

Утром подъём произошёл рано. Прадед Митя видимо был из числа тех людей, которые неуклонно следовали поговорке гласящей, что «кто рано встаёт, тому Бог подаёт». Впрочем лично я, тоже не принадлежал к числу людей которые любят допоздна залёживаться в постели.

За завтраком прадед известил меня:

— Тебя внучок, мне прямо Бог послал. Вон какой ты молодой, да здоровый. Видел, во дворе чурки берёзовые навалены? Это мне дрова на зиму привезли. У меня как видишь, печка, газа нет. Не то, что у городских. Так, что надо эти чурки сначала распилить, а потом наколоть. Ты когда- нибудь дрова пилил, пилой двуручной?

В ответ я отрицательно замотал головой.

— Ну вот заодно и научишься. Глядишь ещё в жизни пригодится. А то вон гляди, какой лось здоровый, а дрова пилить не умеет. У нас с этим бабы справляются.

— Как бородавка твоя поживает? — поинтересовался я.

— Бородавка? Да никак она не поживает. Сошла.

— Ну, что не сомневаешься больше во мне?

— А я ещё вчера понял, что ты нашего рода. Иначе, хрен бы тебя в избе ночевать оставил.

— Суровый ты дед.

— С моё поживи, посмотрим каким станешь.

— Хозяйство смотрю у тебя большое.

— От того хозяйства считай один дым остался. Пока бабка жива была, и скотину держали и клубнику выращивали, и многое чего другого. А сейчас так, только для поддержки штанов осталось. Старый я уже.

— Ну раз старый, что в город не переезжаешь?

— Что я там в вашей Москве не видал. Ты вот, в ней много нажил? Как заяц теперь от чекистов бегаешь. Вон, аж в другое время от них сбежал. И не факт, что они тебя и здесь не достанут.

— Слушай дед, всё спросить хочу, а что ты так чекистов этих самых не любишь? Пострадал, что ли от них в своё время? Вот и дядя Володя их терпеть не может. Но вроде никто в нашей семье не сидел. Не пойму я, что то.

— А я вообще Совдепию эту терпеть не могу. Вот ты вчера сказал мне, что ей всего — навсего тринадцать лет осталось, так мне прямо бальзам на сердце.

— Интересно, а почему? Или тебе советская власть досадила чем — то конкретно?

— Это я в своё время досадил ей конкретно, — ухмыльнулся прадед, — ну ладно, что стоим пошли дело делать.

Пилка дров двуручной пилой в начале не очень то получалась у меня. Несмотря на всю кажущуюся простоту этого занятия не сказать, что оно пошло у меня без сучка и задоринки. Скорее совсем наоборот. Прадед был очень недоволен мною и моей неумелостью. Но в конце концов дело пошло, я приноровился и к окончанию пилки я даже заслужил скупую похвалу прадеда Мити.

С колкой дров дело пошло по лучше. Прадед показал мне как обращаться с колуном и мы на пару довольно быстро перекололи и переносили в сарай все дрова.

Закончив убирать дрова прадед сеял мятую кепку, вытер ею своё потное лицо и произнёс:

— Ну всё шабаш! Дело сделано. Спасибо внучек, что подсобил. А то бы я один весь день до темноты колупался. А так засветло успели. Пошли обедать. У меня щи вчерашние есть. Так, что это ты удачно приехал.

За обеденным столом прадед сказал:

— Ладно, в честь твоего приезда устроим выходной. Сейчас баньку истопим и попаримся как следует.

Я только покачал головой услышав эти слова.

— Ну ты и деловой. Тебе же уже восемьдесят! А я смотрю ты как молодой по хозяйству бегаешь!

— Как лягу на печку так умру! — сказал, как отрезал прадед.

— А правда тебя в деревне колдуном считают? — полюбопытствовал я.

В ответ раздалось ироничное фырканье.

— Бабские, досужие сплетни. Просто, напросто я с мужиками не пил никогда, «козла» дурацкого с ними не забивал, про футбол, хоккей языки с ними не чесал. Вот некоторые кумушки и начали языками своими, как помелом мести. Мол «колдун» и всё тут. Да только, нормальным людям их трёп до одного места. А с ненормальными я и сам никаких дел не имел, и иметь не собираюсь.

— А я думал слухи эти пошли, от умений твоих. Не так?

— Дурак я, что ли свои умения кому — ни надо показывать. Хотя нет. Пару раз кровь останавливал. Но там обстоятельства особые были. Но это давно было.

— Мог бы озолотится на своём даре. В двадцать первом веке шарлатаны всякие на особняки себе зарабатывают. Ничего не умеют, никого не вылечили, а особняк в наличии!

— Ага, даст Совдепия на особняк заработать. Жди!

— Ну не на особняк конечно, но ни в чём не нуждался бы.

— А я и так ни в чём не нуждаюсь. А особняки эти мне до лампочки. И дар этот не мой. Мне его вручили. Кто не знаю. Может Бог. А может кто ещё. И по силам своим я людям помогал. И рубля с них не взял. Потому, что не мой это дар, а на хранение мне вручен. А таился потому, что не хотел всяким упырям жизнь продлевать. Что бы они и дальше кровь человеческую пили. Понял? И запомни ещё вот, что. Любой дар, а особенно такой, какой у нас с тобой, это ноша тяжкая. Им и навредить можно. Да, так, что потом во век не исправишь. И себе и людям.

После бани мы опять уселись за стол, я вытащил недопитую бутылку виски, прадед посмотрел, посмотрел на неё, а потом махнув рукой коротко бросил мне:

— Так уж и быть! Наливай!

Выпив пару стопок он сказал мне:

— Вот, что я тебе сейчас рассказать хочу. Об этом никто не знает. Ни сын мой, ни жена, ни тем более внуки. Ты вот спрашивал вчера меня о родословной нашей. Так уж и быть расскажу я тебе о ней. Я всю жизнь таился, никому об этом не рассказывал. А тебе так уж и быть расскажу.

Прадед задумался, помолчал, а потом продолжил:

— Родился я в области Войска Донского, в городе Новочеркасске. Родители мои Павел Прокофьевич и Анна Григорьевна по происхождению своему были потомственные донские казаки. Отец до казачьего полковника выслужился. Семья наша не богатая, ни бедная была. А так среднего достатка. Я в классической гимназии учился. А тут четырнадцатый год и война. Империалистической её потом назвали, а тогда Второй Отечественной именовали. Ну я по возрасту призыву не подлежал, но после окончания гимназии решил в школу прапорщиков податься. А тут семнадцатый год! Царя скинули. Временное правительство образовалось. А потом эти чертовы большевики появились, вместе с Лениным своим. А осенью в октябре, то есть ноябре по новому то стилю они временных сковырнули. У нас на Дону к тому времени уже атаман Каледин был. Всю власть в области взял, решил большевиков на Дон не пускать. А ноябре в Новочеркасске появились генералы Корнилов и Алексеев, стали формировать свою Добровольческую армию. Ну я подумал, подумал, и вступил в неё. В Партизанский генерала Богаевского полк. В феврале восемнадцатого большевики уже вплотную к Новочеркасску подошли. Атаман Каледин застрелился. И Корнилов решил уводить Добровольческую армию на Кубань. К Екатеринодару.

— Ледяной поход? Ты рассказываешь мне про ледяной поход? Ты, что дед, был его участником? Ну ничего себе! — я не удержался и перебил своего прадеда, — я то уж думал, что из его участников никого в живых не осталось. Ну по крайней мере здесь в Союзе. А оказывается мой родной прадед его участник. Чудеса, да и только!

— Не перебивай меня, Эдька, — с гневом в голосе почти выкрикнул прадед, и в довершении пристукнул кулаком по столу, — а то взяли манеру старших перебивать. Меня бы за такие штуки родной отец, ремнём бы выпорол!

— Всё молчу, молчу.

— Вот ты знаешь почему тот поход ледяным прозвали? — продолжил прадед.

— Потому, что зимой был. Нет?

— Балбес ты! За бой под станицей Новодмитриевской. В марте это было, где- то за пару недель до гибели Лавра Георгиевича. В станице краснопузые закрепились, а нам во, что бы то ни стало их выбить надо было, иначе хана всем, помёрзли бы в чистом поле. Как сейчас помню, всю ночь дождь шёл не переставая, утро настало, а он всё льёт и льёт. Вся армия, хотя какая там армия, по численности в ней и дивизии не было, бредёт по огромному болоту. Сверху ледяной дождь на нас льётся, а с низу ледяная жижа, ноги не вытащить. Идёшь, идёшь и раз! По пояс в эту жижу провалился. У меня по моему уже бред начался, шёл не то, что из последних сил, а вообще без сил. Сапоги пудовые, шинель пудовая, а сверху струи ледяной воды льются. А впереди прямо завеса из этих струй, да клубы тумана, что от земли подымается. Какой — то кошмар наяву. Идешь, идешь, еле ноги передвигаешь. Внутри всё заледенело. Всю ночь так шли. Уже под утро, я видно задремал на секунду и ух! Прямо в какую- то яму рухнул. Думал уже не поднимусь. Хорошо товарищи помогли подняться. Утро настало, снег мокрый повалил, метель началась, немного погодя ледяной ветер подул, прямо до последнего сустава, до последней клеточки продувает! Да-а. Идём, идём мы таким макаром, и к речке подходим, что в паре вёрст от станицы. Моста естественно нет, речка вздулась, надо брод искать.

Прадед замолчал, и помолчав некоторое время продолжил:

— До сих пор, как вспомню, этот холод, озноб пробирать начинает. Кажется никогда в жизни я так не мёрз. Сил уже никаких ни осталось. Хотелось лечь в эту ледяную жижу и будь, что будет.

— Нашли переправу? — перебил я его.

— Нашли. Долго искали, но нашли. Начали переправляться. А тут погода переменилась. Вдарил мороз, метель сильнее стала, да такая поднялась, что в пяти метрах от себя ни зги не видно. А большевики начали из орудий садить. Над нашими головами гранаты, одна за одной летать начали. Подошли и мы к речке. А уже ночь настала. Начали переправляться в брод. Вода холодная, аж дух захватывает. Впрочем я так уже промёрз, что холода этого наверное уже и не чувствовал. А впереди уже «бум, бум», передовые части в станицу ворвались и на её улицах с красными дерутся. Но потом и мы к ним на подмогу подоспели. К утру очистили станицу от большевиков. Вот внучок, за, что этот поход прозвали ледяным.

Прадед замолчал. Молчал и я. С одной стороны для меня лично гражданская война и всё, что с ней было связано было уже совсем седой историей. А с другой стороны, когда об этом тебе рассказывает непосредственный участник событий, всё это воспринимается, как — то иначе.

— А, что дальше с тобой было? — прервал я затянувшуюся паузу.

— Что? Дошли до Екатеринодара. А там уже Советы. Ну мы город штурмовать начали, да всё неудачно. Тут Корнилов погиб. Меня тоже на третий день штурма слегка осколком зацепило. После смерти Корнилова командование армией принял Деникин. По его приказанию мы отошли от Екатеринодара. А остальное ты из учебников истории знать должен.

— Ничего себе, — растерянно пробормотал я, — мой родной прадед бывший белогвардеец. Никогда бы не мог подумать!

— А тебя, что это как- то пугает?

— Нет конечно. Просто как бы это сказать… Для меня это уже история. Причём почти седая.

— Вот видишь. Для тебя это история. А для меня сама жизнь. Я до сих пор этот самый ледяной поход забыть не могу!

— И ты молчал! Молчал все эти годы! Никому не рассказал?

— А кому расскажешь? Такое никому не доверишь. Не дурак я был. В лапы к чекистам мне знаешь, не охота было попадать.

— Ну, а как так твоя судьба сложилась — то. Почему ты не в эмиграции оказался? Почему здесь остался?

— Ну это уже отдельная история.

— Ну так расскажи. Раз уж начал рассказывать.

— Ну, что рассказывать. Отошли мы от Екатеринодара. Я отлежался и через пару недель уже опять в строю был. Затем был второй кубанский поход. В нём я так же принимал участие. Разбили мы армию Сорокина, взяли Екатеринодар. Тут я сыпняк подцепил, два месяца в госпитале провалялся, чуть душу Богу не отдал. А девятнадцатом, попал я служить в корпус Мамантова. Слыхал о таком?

— Что — то слыхал.

— Что — то слыхал… А между прочим боевой генерал был. Красные его как огня боялись. И вот пустились мы под его командой в рейд по красным тылам. Дело было в августе девятнадцатого. Под Тамбовом сотня в которой я служил оторвалась от основных сил. Ну и контузило меня. Контузия тяжёлая была, на коне я сидеть не мог, а нам на хвост плотно красные насели. Ну и мои товарищи выбрали семейство понадёжнее и оставили меня им. На сохранение. Думали, что вернутся скоро и заберут. А вышло вон как. Я в этом семействе, три месяца прожил пока не оправился, благо жили они в хуторе на отшибе. Потом ушёл. Опасно стало. Перед этим удалось раздобыть документы на имя красноармейца Константинова Дмитрия Степановича. Хотел своих догнать. Да так и не догнал. Армия Деникина к тому времени уже отступать начала.

— Подожди. Но какие тогда твои настоящие имя и фамилия?

— Ермаков Николай Павлович. Потомственный донской казак. Мой прапрадед у атамана Платова ординарцем был.

— И вот ты так всю жизнь под чужой фамилией и прожил?

— Так и прожил. Своих то я не догнал тогда. Так и остался в Совдепии. А за жизнь, а она у меня как видишь длинная выдалась, привык по тихоньку к своей новой фамилии. Да и к имени тоже. А сейчас кажется, что меня всегда так звали. Окликни меня сейчас «Ермаков» я не то, что не обернусь, во мне и не вздрогнет ничего.

Прадед замолчал. Молчал и я. Мне требовалось время, что бы как-то переварить то, что я только, что услышал. История которую рассказал мне прадед потрясала с одной стороны своей простотой, а с другой стороны какой — то жутью. Вот так человек, вынужден был всю жизнь жить под чужой фамилией и именем, потеряв всех своих родственников и друзей, в новой и как давал мне понять прадед глубоко чужой для него жизни. Всё — таки, как хорошо, что мне выпала участь жить в куда более спокойные времена!

— Вот смотрю я на тебя, Эдька, — продолжил после паузы прадед, — и вижу. Нашего ты, Ермаковского рода, наша в тебе порода. Не подчинился ты чекисту этому. Выскользнул из его лап. Всем рискнул, самой жизнью рискнул, а выскользнул. В другое время ушёл. И теперь как я вынужден под чужой личиной обитать. Ни сын мой, ни внуки на такое никогда бы не решились. А ты, решился. Рисковый ты парень. Настоящий казак!

Слушая своего прадеда я механически кивал головой и думал о том, что выскользнуть то из лап генерал- лейтенанта Медведева, там в 2013 году, я сумел. Да только встретился с ним же молодым, здесь в 1978 году. И совершенно не понятно чем для нас двоих, завершится эта новая наша встреча. А то, что нам ещё придётся столкнутся на одной дорожке, у меня почему- то совершенно не было сомнений.

— Вот, что я решил, — сказал мне прадед, — постараюсь научить и показать тебе всё, что умею. Хотя повторюсь, ты уже сам всё умеешь и знаешь. Не осознаёшь только этого. Постараюсь помочь осознать тебе. Времени у нас как я понял немного?

— Да, думаю, что немного, — ответил ему я.

— Ну значит будем спешить. А пока вот, что…

Прадед вышел в соседнюю комнату и долго копался там. Вернулся он, что — то держа в руке.

— Вот, — сказал он, подойдя ко мне, и протянул раскрытую ладонь. На ней я увидел массивный перстень — печатку (очевидно серебряный) с фигуркой черепахи.

— Что это? — недоуменно спросил я.

— Перстень это. Поможет тебе на первых порах. Когда лечить кого будешь, не забывай его надевать.

— А у тебя то он откуда?

— Дед мне его передал. А у него от его деда. А откуда он вообще в нашем роде взялся один Бог знает. Могу только сказать, что вещь очень старинная.

— И вот ты сумел его сохранить за всё это время?

— Как видишь смог. Думал, что не сумею передать его никому, а оказалось смог. Бери его. И храни, как зеницу ока. Этот перстень сможет уберечь тебя от всяких и опасностей и глупостей. Как меня уберёг в своё время. На примерь.

Я взял перстень и попробовал натянуть его на палец. К моему огромному удивлению он наделся на него легко и безо всяких усилий с моей стороны. А надевшись, сел на него как влитой.

Через две недели я покинул дом прадеда и направился в Москву. Попрощавшись с ним я сел в стоящий рядом с домом ГАЗ- 64 (председатель сельсовета ехал в Тимофеевск и прадед сумел договорится с ним, что бы он прихватил с собой и меня, из этого факта я сделал вывод, что Дмитрий Степанович, несмотря ни на, что пользовался в деревне, определённым авторитетом), машина тронулась с места и я предался размышлениям о своих ближайших планах.

Сидевший рядом со мной мужичок, на вид лет сорока пяти, (как я понял это и был председатель сельсовета) долго молча и с интересом смотрел на меня, а потом видимо не выдержав спросил:

— А, ты, извиняюсь, кем Степанычу доводишься? Родственник?

— Так, дальний, — ответил я любопытному спутнику.

— То — то я смотрю ты на его внука Володьку похож, ну который в Москве живёт. Издаля так и не различишь.

— А,что, Дмитрия Степановича, в деревне уважают?

— Ещё бы! Степаныч он голова! Передовиком производства, сколько лет был! И потом почти Герой Советского Союза!

— Это как? — посмотрел я с недоумением на моего спутника.

— Как? Да вот так! Два ордена Славы за войну. А полные кавалеры приравниваются к Героям Советского Союза. А ты, что не знал? А ещё родственник!

В ответ на это я мог только покачать головой. Как выяснилось я ровным счётом ничего не знал о своём прадеде. Но если его белогвардейское прошлое было скрыто от близких и родственников по вполне понятным причинам, то его героическом участии в Великой Отечественной войне в нашей семье я так же не слышал ни полслова. Надо же! И главное- человек всю жизнь искренне ненавидевший «Совдепию» героически и отважно дрался за неё на фронте, так же как он в своё время дрался за «белое дело». Что я мог сказать на всё это? Даже не знаю. Эти люди представляли для меня какую- то загадку.

— Одно плохо, — продолжал мой спутник, — больно нелюдимый Степаныч. Сколько раз его звали в школу перед пионерами выступить, про войну рассказать. Всякий раз — отказ. Мол ничего весёлого на войне не было. И награды он никогда не одевает. Один раз его уговорили на тридцатилетие победы одеть. Вышел он к народу и все ахнули! Целый иконостас. Вот какой у тебя героический родственник. Только нелюдимый. Пока бабка была жива ещё как — то с людьми общался. А после её смерти совсем в своей избе замкнулся.

Так под трёп моего спутника я доехал до районного центра.

В Тимофеевске я быстро купил билет на рейсовый автобус до Краснознаменска и через четверть часа уже ехал в по направлению к нему.

Оказавшись в Краснознаменске, я сразу же направил свои стопы на железнодорожный вокзал. Там мне удалось быстро купить билет до Москвы на проходящий поезд, до прибытия которого оставалось всего полчаса.

Еще во время своего пребывания в гостях у прадеда я долго думал, где мне будет лучше всего остановится в Москве. В двадцать первом веке с этим не было никаких проблем. Используя интернет можно было легко забронировать номер в отеле или снять квартиру. Всё упиралось только в финансовые возможности приезжего.

Здесь же ещё не было интернета, и насколько мне было известно со съёмом жилья так же могли возникнуть проблемы (хотя его возможность существовала), кроме того насколько мне было известно и рассказов родителей и родственников существовала проблема с наличием свободных мест в столичных (впрочем не только столичных) гостиницах.

В конце, концов, после размышлений я решил остановится в какой — ни будь гостинице, не самой знаменитой, а проблему с приобретением свободного номера (если такая и возникнет) попытаться решить точно так же, как я решал проблему с приобретением железнодорожных билетов. Всё — таки в чём, в чём, а в деньгах я, во всяком случае пока, не испытывал затруднений.

После некоторых размышлений я решил перво — наперво, попробовать снять номер в гостинице «Турист». Более престижных заведений я решил избегать, памятуя, что они находятся под несравненно более плотным контролем МВД и КГБ.

За стойкой на которой красовалась табличка с надписью «Свободных мест нет» стояла администратор — полноватая и очень сильно накрашенная женщина лет сорока пяти. Я подошёл к стойке и спросил вполголоса:

— Красавица, свободного местечка не найдется?

— Неграмотный, что ли? — последовало мне в ответ.

— А если так? — и я протянул ей свой паспорт с заранее вложенной в него купюрой.

Женщина взяла в свои руки паспорт, раскрыла его и я увидел как её брови буквально ' встали домиком'.

— Полулюкс возьмёшь? — сказала она мне шепотом, — а то правда со свободными номерами сейчас плохо. Какой-то слёт туристов, чтоб их! Только полулюкс это дороговато. Потянешь?

— Потяну красавица, — весело сказал я, — давай ключи.

Интерьер моего номера меня не впечатлил. Обычный двухместный. Правда имелся цветной телевизор и нечто вроде бара, в котором однако имелась только минеральная вода. По меркам моего времени так себе номерок. Но для не избалованных комфортом советских людей такие условия, видимо были очень и очень хорошими.

Запихнув под кровать свою сумку (чемодан я благоразумно оставил в камере хранения на вокзале) я лёг кровать и предался размышлениям о своих самых ближайших планах.

В них было всего два пункта — пообедать (и как можно скорее) и позвонить из ближайшего телефона Бируте Озолс.

При выходе из ресторана гостиницы я столкнулся с весьма симпатичной блондинкой, которая при виде меня улыбнулась и кокетливо поправила затейливую причёску на своей голове. Однако я не обратил никакого внимания на эти её жесты сразу же устремившись в сторону вестибюля гостиницы, где я её раньше приметил телефоны — автоматы.

Подойдя к свободной кабинке я судорожно зашарил по карманам в поисках двухкопеечной монеты. После долгих поисков мне удалось найти одну монетку и облегчённо вздохнув, я поднял трубку телефона, опустил монету в прорезь и глядя в свою новенькую записную книжку (купленную мною ещё в Краснознаменске) я стал набирать номер квартиры Озолс.

В трубке раздались длинные гудки. Я успел насчитать пять штук, как раздался щелчок, монета провалилась в глубь аппарата и послышался голос Бируты:

— Алло.

Как мне показалось в этот момент не смотря на все искажения которые привносит телефон, её голос совершенно не изменился с того времени как я слышал его в последний раз ещё там, в Старо — Таманске. Не уловил в нём я и никаких признаков уныния или горя. В общем мне показалось, что я слышу обычный голос, обычной Бируты, находящейся в совершенно нормальном настроении, в каком на мой взгляд не мог находится человек которому поставлен, страшный и безнадёжный медицинский диагноз. Все эти мысли молниеносно пронеслись в моей голове и я успел испытать мгновенное облегчение от того, что у Озолс судя по всему всё в порядке, тревога оказалась ложной и мне ни надо применять свои умения для спасения её жизни.

Очевидно пока я размышлял подобным образом, то промедлил с ответом и в трубке раздалось во второй раз:

— Алло. Я не слышу вас. Говорите.

Откашлявшись я произнёс в трубку:

— Здравствуй Бирута, это я, Андрей.

— Какой… Андрей! Это ты⁈ Ты в Москве? Когда ты приехал?

— Да. Я в Москве. Приехал сегодня. Вот только заселился в гостиницу и сразу же позвонил тебе. Как у тебя дела? Была у врача? Что он сказал тебе?

— В какой ты гостинице?

— В ' Туристе'. Ты не ответила на мои вопросы. Как обстоят у тебя дела?

— Да. Я была у Варвары.

— Что она тебе сказала?

— Это не телефонный разговор.

— Хорошо, когда мы сможем увидеться?

— Я могу подъехать к тебе хоть сейчас.

— Хорошо, давай через час, возле гостиницы. Идёт?

— Идёт.

Когда я опустил телефонную трубку на рычаги, то вдруг почувствовал, что мои надежды на благополучный исход стремительно тают.

Озолс не опоздала ни на минуту (более того она появилась даже раньше условленного времени) Ещё раз я отметил то неоспоримое преимущество времени в котором я оказался. В Москве напрочь отсутствовали автомобильные пробки, что позволяло очень и очень экономить время при передвижениях по городу, как на личном, так и на общественном транспорте.

Фигуру девушки я заметил ещё издалека. Она заметно хромала при движении и мне показалось, что с того момента, как я видел её в последний раз хромота заметно усилилась. Увидев спешащую ко мне Бируту я испытал нарастающее во мне волнение. Если правы окажутся мои самые плохие предчувствия, то в самое ближайшее время (может быть даже завтра) мне придётся взять в свои руки полную ответственность за её жизнь. Оправдать или наоборот разбить вдрызг её надежды на дальнейшую жизнь. Что и говорить от такой мысли мне становилось страшновато. Никогда прежде на меня не сваливался груз подобного рода. Никогда прежде от меня, от моих решений и действий не зависела жизнь человека.

— Ну, что же поглядим, как ты усвоил уроки прадеда Мити. — сказал я самому себе, лелея в глубине души надежду, что вот по крайней мере сейчас, мне не придётся проверять их на практике.

Я шагнул навстречу Бируте, она увидела меня и приветственно замахала рукой. Я прошёл ещё несколько метров, девушка хромая подбежала ко мне и обхватив меня за плечи произнесла:

— Андрей! Здравствуй, Андрей! Если бы знал, как я ждала тебя!

Как обычно, когда Озолс волновалась, латышский акцент в её в общем — то практически безукоризненной русской речи заметно усиливался.

— Как у тебя дела?

Бирута отпрянула от меня и я вдруг заметил, как посерело и осунулось её лицо, за то в общем то не продолжительное время, что мы не виделись с ней. Моё сердце вдруг пронзила острая жалость к ней. Весь её вид прямо говорил, что дела у неё не очень хороши.

— Дела? — переспросила она, — на этой неделе мне надо срочно ложится в больницу. Онкологическую, как ты понимаешь. Вот такие у меня дела.

— Давай как отойдём в сторону и ты всё мне расскажешь, — сказал я ей в ответ.

Мы отошли. Разыскали ближайшую скамейку, сели на неё и я приготовился выслушать рассказ Озолс.

Рассказ её был невеселым. Она уехала из Старо- Таманска через два дня после меня. Приехав в Москву сразу же связалась с Варварой, хотя у неё и была мысль забыть всё это, как страшный сон и не являться на приём к врачу, в расчёте, что всё как-то само образуется, тем более, что нога вроде бы стала болеть меньше и общее самочувствие у Бируты было не плохим. Однако она набралась духу и всё же позвонила Варваре. Та ещё не вышла на работу, однако сразу же сумела договорится о том, что её примет знакомый врач, по словам Панфёровой «первоклассный специалист». Бирута явилась к нему на приём и в самые ближайшие дни её последние иллюзии и надежды на благополучный исход были полностью развеяны.

Варвара долго не хотела говорить ей всей правды, но в конце концов, уступила её настояниям и рассказала ей о предварительном диагнозе. Он был совершенно не утешителен.

Третья стадия меланомы, со множественными метастазами в близлежащие лимфатические узлы. На прямой вопрос Бируты «сколько ей осталось жить?» Варвара ничего не ответила и лишь спрятала глаза.

— Вот когда она промолчала, ничего не сказала в ответ, только тогда я всё наконец то поняла, — всхлипывая сказала мне Бирута, — всё, всё. До этого у меня хоть какая то надежда. Пусть самая маленькая, но была. А теперь… Самое ужасное ни мама, ни папа, ни мачеха ничего пока не знают. Знаешь, мне почему — то особенно жалко мачеху. У неё своих детей нет, и за то время, что мы знакомы, я стала для неё названной дочерью. Да и я с ней сдружилась. Она хоть и старше меня, причём очень значительно, но всё равно с ней классно. Даже не представляю как они переживут всё это. А жить мне осталось, Андрюша, судя по всему всего ничего. Да и назвать это жизнью, вернее нормальной жизнью язык не поворачивается. Какая же была дура, что не обратилась к врачу сразу, как только у меня появилась эта родинка! Ведь чувствовала, что это всё не спроста, и мысль была обратится в больницу. Только всё откладывала и откладывала. Вот и до откладывалась!

Сказав это Бирута громко почти во весь голос зарыдала. Её плач был таким громким, что сидевший на соседней скамейке парень довольно долго присматривался к ней, затем очевидно не выдержав поднялся со своего места и подошёл к нам.

— Милая девушка, — обратился он к Бируте, — вам часом не нужна помощь?

Бирута ничего не ответила на его вопрос, а я посмотрев на него тихо сказал:

— Исчезни.

Видимо и мой тон и весь мой вид произвели на парня достаточное впечатление и он извинившись удалился прочь.

Наконец Бирута прекратила плакать и обернувшись ко мне спросила дрожащим голосом:

— Андрей, ты был в Краснознаменске?

— Был. И не только в нём.

— И как?

— Как? Ну на первый взгляд вполне успешно. Но впрочем это надо на проверить на практике.

— Это касается твоих, экстрасенсорных способностей?

— Да. В основном их.

Я увидел как в глазах девушки мгновенно зажглась прямо — таки безумная надежда. Даже её мокрое от слёз лицо казалось, в долю секунды, полностью высохло.

— Андрей, — дрожащим голосом произнесла она, — я всё, всё готова отдать, любые деньги, я скажу папе…

— Бирута, ты не поняла меня, мне не нужны твои деньги, мне ничего не нужно от тебя, ни единого рубля. Я могу попробовать начать лечить тебя. Человек с которым я общался, сказал, что это по силам мне. Другое дело, что вылечить онкологию даже с моими способностями дело очень не простое. И главное — это будет моя первая попытка лечить такое заболевание. Короче, я не гарантирую успеха. Ты поняла меня?

— Но какие — то шансы есть? Скажи мне, они есть?

— Какие — то есть. Без сомнения есть. Но пойми, тебе предстоит выступить в малопочтенной роли лабораторной крысы.

— Плевать! Понимаешь, мне плевать на это! — произнеся это Бирута буквально подскочила на месте, — когда мы приступим? Учти послезавтра мне надо явится в больницу. Я готова приступить немедленно. Всё равно врачи не дают мне ни единого шанса. Понимаешь ни единого! А если ты дашь хотя бы десять из ста, то я…

— Успокойся. А то на нас и так уже оглядываются. Сколько шансов я, честно говоря не ведаю. Может десять, а может пятьдесят. Я это говорю к тому, что бы ты была готова к возможной не удаче. Поняла меня?

В ответ девушка лишь махнула рукой.

— Так когда?

Я подумал и сказал ей:

— Завтра. Скажем в двенадцать часов. Тебя устроит это время?

Сказать то я сказал, и при этом весьма уверенным тоном, но всё же в тот момент, когда я произносил эти слова в моей душе, что-то ёкнуло. Завтра мне предстояло принять на себя тяжелейшую ответственность, ответственность за человеческую жизнь. Как ни крути, с этой минуты, я становился для Озолс единственной надеждой на спасение. Мне невозможно было представить, что произойдёт с ней если эта надежда окажется ложной. От осознания меры этой ответственности у меня пробегал холодок по спине.

Но назвался груздем полезай в кузов. Я ещё раз напомнил Бируте о, что её визитах ко мне не должна знать ни единая душа. Получив горячие заверения в этом я ещё немного поговорил с девушкой, а потом отпустил её восвояси, сославшись на неотложные дела. Бирута на прощания как- то застенчиво, чмокнула меня в щёку и поднявшись с лавки, прихрамывая пошла прочь. А мне оставалось только одно. Вернувшись к себе в номер готовится к моему первому сеансу лечения меланомы, который должен был состоятся завтра в двенадцать часов. Вспоминая всё то, чему успел научить меня за минувшие две недели мой родной прадед.

В конце концов я почувствовал, что от размышлений у меня, как говорится, голова готова пойти кругом. Посмотрев на часы я присвистнул. Было самое время для ужина. О чём немедленно напомнил и мой желудок.

Я спустился вниз в ресторан. Войдя в зал я начал осматриваться в поисках свободного местечка, и тут же мой взгляд наткнулся на симпатичную блондинку, что явно мне строила глазки ещё днём. Она в гордом одиночестве сидела одна за столиком неподалёку от меня. Подумав я двинулся по направлению к ней.

Подойдя к столику я спросил её любезным тоном:

— Свободно?

— Да, да, конечно свободно, — ответила мне блондинка и стрельнула глазами.

— А грудь то у неё на твёрдую четвёрку, — подумал я, — надо бы развлечься с этой феминой. Тем более, как видно она и сама не против. Что это у неё на пальце? Обручальное кольцо? Ну ничего. Из своего опыта я знаю, что к развлечениям подобного рода замужние дамы склонны не меньше чем не замужние.

— Андрей, — представился я усаживаясь на стул по удобнее.

— Татьяна, — несколько манерно ответила мне блондинка.

— В командировке? — спросил я её.

— Да. — ответила мне Татьяна, — уже который день, — честно говоря уже порядком здесь всё надоело. Хотя и Москва, а скука здесь страшная. А вы тоже командировочный?

— В некотором роде. Вы откуда?

— Из Ярославля.

— О! Интересно! А почему вы не окаете?

— А почему я должна окать?

— Ну не знаю. Мне всегда казалось, что волжане все окают. Как Максим Горький. А вы вот не окаете.

Татьяна рассмеялась в ответ.

— Распространённое заблуждение, — сказала она мне в ответ, — далеко не все волжане окают. По крайней мере в наше время. Нет в деревнях наверное окает большинство, а в городах уже нет. А вы бывали в Ярославле?

— Нет. К сожалению не доводилось, — о своей поездке в этот город, случившейся в 2010 году я благоразумно умолчал.

Рано утром я тихо оделся и также тихо покинул номер Татьяны, которая ещё спала, накрывшись с головой одеялом. Так же тихо я прошёл по коридору и поднявшись на свой этаж, подошёл к двери своего номера, тихо открыл его и вошёл во внутрь. Время отведённое на развлечения всякого рода закончилось. Сегодня мне предстояло сдавать очень сложный и ответственный экзамен.

Бирута подошла ко входу в гостиницу без четверти двенадцать. Ещё издалека я заметил её прихрамывающую фигуру. Когда девушка подошла ко мне, я поразился какое измученное и бесконечно усталое у неё лицо.

— Что так плохо? — поздоровавшись спросил я её.

— Бывает и хуже, — ответила она мне.

— У тебя такой вид будто бы ты не спала всю ночь.

— А я и не спала. Нога болит. С каждым днём всё сильнее.

Услышав это я лишь покачал головой.

— Ну ладно пошли, — сказал я ей.

Когда мы оказались в моём номере я сразу же уложил Бируту на кровать, и сказал ей:

— Снимай носок с левой ноги.

Бирута послушно выполнила моё приказание. Я вытащил из кармана перстень и надел его на палец (он вновь сел на него безо всяких проблем, как влитой), Озолс увидев перстень с любопытством в голосе спросила:

— Ой, а, что это у тебя за перстень? Старинный?

— Бирута, не задавай лишних вопросов. По крайней мере сейчас. Все вопросы и ответы на них потом. Хорошо?

— Ой, прости меня! Молчу, молчу.

Я пододвинул стул к кровати, взял в руки левую ногу девушки, вгляделся в зловещее чёрное пятно и положил руку на палец которой был надет перстень прямо на него, и закрыл глаза. Сделав это я стал прислушиваться к себе. Сначала я ничего не ощущал, но вскоре почувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев. С каждой секундой оно становилось всё сильнее и сильнее, вот уже закололо всю кисть, а затем волна иголочек прокатилась до самого плеча. Одновременно кончики моих пальцев ощутили всё возрастающий жар в них. Он становился всё сильнее и сильнее и у меня на миг возникло ощущение, что я прикасаюсь к горячему не успевшему остыть чайнику.

Опухоль как жерло чёрного вулкана. Только вместо камней и магмы она выбрасывает наружу тысячи и миллионы дефектных клеток. Эти клетки попадая в кровяное русло разносятся по всему организму, цепляются за органы и ткани, образуя многочисленные колонии в них. Эти клетки движутся непрерывным страшным, чёрным потоком. Их так много, что я ничего не могу сделать с ними. Я могу обезвредить сто, тысячу таких клеток, но на место обезвреженных мною появляются десять, сто тысяч новых. Это непрерывный чёрный поток расползающийся во все стороны от матери- опухоли.

— Андрей! Андрей, что с тобой? — донёсся до меня, словно издалека голос Бируты, — Андрей ты слышишь меня?

— Заткнись, — произнёс я сквозь зубы, — заткнись и не мешай.

Бирута испуганно затихла. Я слышал только её шумное и взволнованное дыхание. Мой слух уловил звук работающего где-то на улице, автомобильного мотора. Я вновь попытался собрать воедино ускользнувшее от возгласа Бируты своё внимание.

Иммунная система организма не распознаёт эти клетки. Они свободно проскакивают через все барьеры которые воздвигает она на их пути и продолжают свой страшный путь. Я не могу справится с этим потоком, не может справится с ним и сам организм. Что же делать? А если попробовать воздействовать на иммунную систему так, что бы она стала распознавать эти клетки, и уничтожать их. Надо попробовать! Тогда вокруг жерла чёрного вулкана возникнет сжимающееся кольцо, которое рано или поздно- сожмёт, раздавит и его самого. Надо попробовать. Это единственный выход!

Я вдруг почувствовал, что обе моих руки пылают буквально нестерпимой болью. Пальцам стало больно так, как будто я прикоснулся к раскалённому до красна куску металла. Я отдёрнул руки и открыл глаза. Первое, что я увидел, это были расширенные от страха глаза Озолс.

— Андрей, Андрюша! С тобой всё в порядке? — спросила она дрожащим голосом.

— Нормально, кхе, — ответил ей я. Вернее попытался ответить, поскольку мой рот совершенно пересох и высохший язык цепляясь за десны и небо издавал какой-то шуршащий, будто лист бумаги, звук. Поэтому моя речь была крайне невнятной, её с трудом понимал даже я сам.

Встав со стула (и ощутив приступ дурноты) я подошёл к бару, взял в руки бутылку «Нарзана», сорвал пробку и буквально в два глотка выпил почти половину содержащейся в ней минералки. Оторвавшись от горлышка я произнёс- «уф» и с бутылкой в руке рухнул обратно на стул.

— Ну, что? Получилось? — услышал я дрожащий голос Бируты.

— Слушай. — обратился я к неё, — в следующий раз, если будешь мешать, выгоню вон. Поняла? Я сколько раз говорил тебе, что бы ты рот не открывала, когда я дело делаю. А ты, что?

— Ой, прости, Андрюшенька, прости меня. Не сдержалась. У тебя такой вид был. Ну очень страшный. Весь бледный. Я и не сдержалась.

— Не сдержалась она, — ворчливо повторил я, — всё на сегодня сеанс окончен. Завтра в это же время. Смотри не опаздывай.

Бирута соскочила с кровати, одела носок на больную ногу и стала обуваться, я посмотрел на неё и добавил:

— Не знаю… Не уверен. Но кажется я понял, как тебя можно вылечить.

Как только девушка покинула мой номер, как я без сил рухнул на свою постель и почти мгновенно заснул. Проснулся уже поздно вечером и сразу же почувствовал приступ прямо таки волчьего голода. Быстро поднявшись, я оделся, наспех умылся и пошатываясь от слабости пошёл в ресторан.

Татьяна сидела всё за тем же столиком и всё так же в одиночестве. Увидев меня она приветственно замахала мне рукой.

— Ой, Андрей! А, что ты такой бледный? — спросила она меня встревоженным голосом, когда я подошёл поближе, — ты часом не заболел?

— Да, так. Голова, что- то разболелась. Ну. Что тут сегодня дают на ужин? Что то есть захотелось. Как будто неделю маковой росинки во рту не было.

— Ой да, что тут могут давать? Каждый день одно и тоже. Это тебе не Франция.

— А ты была?

— Где?

— Во Франции.

— Подруга была в Болгарии. Знаешь сколько всего рассказывала?

Услышав это я промолчал. Во Франции я тоже не был. Был только два раза в Турции. Но по понятным причинам не стал говорить здесь, об этом.

Тем не менее поел я прямо — таки с огромным аппетитом. По моему Татьяна даже встревожилась увидев то рвение с которым я поглощал пищу.

После окончания ужина, мы опять переместились в номер Татьяны (она проживала одна в номере, из чего я сделал вывод, что она или «блатная», или так же как и я дала хорошо «на лапу администратору». Постепенно я начинал входить в реалии советского быта, образца 1978 года) и мы продолжили наше общение там. Сначала я как-то не был настроен на него, но Татьяна сумела растормошить меня, так, что заснули мы вполне довольные друг другом.

Рано утром я проделал тот же путь, что и накануне. Оказавшись в своём номере, я долгое время размышлял о том, как мне дальше лечить Бируту. Вроде бы вчера я нащупал верную линию, которой собирался придерживаться и сегодня. Правда лечение отнимало у меня слишком много сил и честно говоря я не был уверен, что если дело пойдёт и так дальше, то я смогу проводить свои сеансы ежедневно.

Когда я вышел из гостиницы Бирута уже ожидала меня у входа. Увидев меня, она замахала рукой и подбежав выдохнула:

— Здравствуй Андрюша! А у меня сегодня ночью нога почти совсем не болела!

Я поздоровался в ответ и не говоря больше ни слова, пропустил девушку вперёд.

В номере всё повторилось. Я уложил Бируту на кровать, взял в руки её больную ногу и начал сосредотачиваться. Мне удалось сделать это далеко не сразу, но наконец то я ощутил знакомое покалывание в кончиках пальцев.

Иммунные клетки наконец то проснулись. Они начали распознавать те страшные клетки- убийцы, что выстреливает во все стороны опухоль. Распознавать и уничтожать. Чёрный поток исходящий из чёрного жерла опухоли стал стремительно мелеть. Кольцо здоровых иммунных клеток всё туже и туже сжимается вокруг опухоли. Она отчаянно сопротивляется, не желая гибнуть, выбрасывая во все стороны чёрные щупальца. Но все её старания напрасны. Кольцо становится всё туже и туже. Чёрный поток совсем обмелел и прекратился.

Я открыл глаза и почувствовал, как меня повело куда — то вправо от слабости. Я открыл рот, хотя, что — то сказать, но у меня получилось издать лишь хриплый, скрежещущий звук.

Кое как я добрался до бара и молниеносно опустошил бутылку минералки. Отдышавшись спросил Бируту:

— Тебе в больницу когда?

— Надо было сегодня, но я позвонила Варваре и попросила об отсрочке в несколько дней. Она конечно была очень не довольна, но я сумела её убедить.

— Тогда придёшь ко мне завтра, нет послезавтра. Поняла? В это же время. Ежедневных сеансов я пожалуй не выдержу.

— Поняла, поняла. Андрюша. А ты не хочешь позвонить Варваре? Я могу дать тебе её телефон. Мне кажется она будет не против.

— Бирута! — простонал я, — пойди вон! И, что бы я не видел тебя до послезавтра!

Весь день и большую часть ночи я проспал как убитый. Проснувшись уже далеко за полночь, я как и в первый раз ощутил прямо — таки зверский голод. Встав и пошатываясь от слабости, я полез в холодильник, где лежали приготовленные мною заранее бутерброды. Немного подкрепившись ими, я опять рухнул на кровать и заснул глубоким и крепким сном без каких- либо сновидений.

Тем не менее утром я чувствовал себя вполне прилично. Кроме небольшой слабости и головокружения никаких других негативных симптомов я не испытывал. Приняв по — быстрому душ и побрившись, я пошёл на завтрак (благо его время уже настало).

Как всегда Татьяна была на том же самом месте и как обычно одна. Увидев меня входящим в зал, она приветственно замахала мне рукой.

— Андрюша, а где ты был вчера весь день? — в привычной манерной форме спросила она меня, — я тебя весь день ждала, ждала, но так и не дождалась. Хотела зайти к тебе в номер, но постеснялась.

— Увы вчера я весь день был очень занят. Вернулся в гостиницу поздно, очень усталый. Уж извини меня, — ответил ей я.

Мы мило позавтракали вместе, затем Татьяна побежала куда то по своим служебным делам (но, что то подсказывало, что её «служебные дела» будут заключаться главным образом в походе по московским магазинам). Перед её уходом мы договорились о встрече на привычном месте, в привычное время вечером.

Я направился обратно к себе в номер и провёл время до обеда за чтением книги о Данте (которую так и не мог дочитать до конца из-за постоянно возникавших помех), затем сходил пообедал, а после обеда решил позвонить Бируте и справится о её самочувствии.

Когда трубку подняли в ней раздался мужской голос, говоривший с лёгким прибалтийским акцентом. Я понял, что это был отец Бируты.

Я представился и попросил его позвать дочь к телефону. После некоторой паузы я услышал её голос в трубке.

— Как дела? — спросил я её.

— Ой, Андрюшенька, нога совсем, совсем, сегодня не болела, — ответила мне Бирута шепотом (из чего я сделал вывод, что она по прежнему держит в неведении своих близких о своей болезни), только весь день слабость не большая. Когда ты позвонил я в постели лежала.

— Ладно. До завтра, сказал я ей и повесил трубку.

Время до ужина я провёл за чтением книги о Данте. Завершив чтение я с сожалением захлопнул книгу (она мне очень понравилась, хотя повторю, до этого я никогда не читал литературы подобного рода) и глянув на часы заторопился в ресторан.

На этот раз Татьяна была не одна. Над её столиком навис какого — то совершенно дикого вида кавказец и тянул её к себе за руку. Лицо Татьяны было перекошено от ужаса.

Я быстро подошёл к столику и похлопал кавказца по плечу:

Эй, генацвале, отпусти женщину!

Кавказец повернул ко мне свою небритую физиономию и ощерив пасть прорычал:

— Какой я тебе генацвале, урод! Я чеченец.

— Ну так тем более, — миролюбивым тоном сказал я, — не в ауле находишься!

Чеченец размахнулся, намереваясь сбить меня с ног ударом своего пудового кулака, я ловко уклонился от его удара и поставив вперёд ладони, закрыл глаза и послал прямо в его корпус довольно сильный импульс.

Получив удар он подпрыгнул, взмахнул руками и с грохотом, как подкошенный рухнул на пол. Однако кабан был всё таки очень здоровый, поэтому оказавшись на полу он попытался подняться. Это ему почти удалось, он встал было на четвереньки, но получив добавочный импульс от меня в голову, замычал и рухнул на бок. Тут же его тело как — то причудливо изогнулось и его начала бить жестокая судорожная дрожь.

В зале раздались крики. Кто то требовал вызвать милицию, кто — то скорую помощь. Тело чеченца сотрясали жестокие судороги, которые усиливались с каждой секундой.

Я пожал плечами и сел за столик с Татьяной и поздоровался с ней.

— Что это с ним? — спросила Татьяна дрожащим от испуга голосом и указала рукой на лежащего на полу чеченца изо рта которого уже текла окрашенная кровью пена.

В ответ я лишь недоуменно пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, что то не то выпил или покурил. Вот и стало плохо товарищу джигиту.

Вскоре в зале появился кем то вызванный наряд милиции. Долговязый сержант подошёл к нашему столику и небрежно козырнув представился:

— Сержант Ерохин. Что здесь произошло?

Мне и Татьяне пришлось давать объяснения. Я напирал на то, что и пальцем не трогал товарища джигита. Напротив это он пытался ударить меня своим кулаком. Но не смог, так как в тот самый момент как он замахнулся, то упал на пол и у него начались судороги. Очевидно у него эпилепсия и вполне возможно, что переборщив со спиртным в этом прекрасном ресторане, он тем самым спровоцировал приступ судорог.

Сержант записал наши объяснения в протокол и удалился. В это время приехавшая бригада Скорой помощи, уже погружала бесчувственное тело джигита (которое время от времени ещё сотрясала сильная дрожь) на носилки.

Мы наспех поужинали и поднялись в номер Татьяны. Оказавшись в номере, она глядя на меня расширенными от испуга глазами произнесла:

— Андрюша, что ты с ним сделал? Я же видела, что ты его пальцем не коснулся. И вдруг всё это! Кто ты?

— Я? Обычный строитель. И ничего я с ним не делал. Я же сказал тебе, товарищ горец, что — то не то выпил. Ну или слишком много выпил. Вот здоровье и подвело. А ты, что подумала?

Назавтра Бирута в условленное время опять была в моём номере. За три дня с девушкой произошла разительная перемена. На её лице не было и следов прежнего уныния, она весело болтала, да так, что я вынужден был цыкнуть на неё.

Всё повторилось как и в прежние разы. Я вновь взял левую ногу Бируты в свои руки и начал концентрацию.

Чёрная опухоль умирала. Кольцо иммунных клеток сжимало её всё туже и туже. Она уже не выбрасывала в разные стороны свои чёрные щупальца, она быстро разрушалась. В то же время иммунные клетки уничтожали колонии клеток — убийц поселившихся в лимфоузлах, лёгких и даже головном мозге Бируты

— Уф, — произнёс я и прислушался к себе и своим ощущениям, — кажется всё. Этот сеанс для меня полегче прошёл. Слушай, Озолс, если всё это шарлатанство закончится благополучно, ты моя должница, что называется по гроб жизни. Я наверное пять килограммов за всё это время потерял. Так, что можно сказать твой прямой долг возместить мне эти утерянные килограммы.

— Я могу дать тебе телефон Варвары. Ты знаешь я как-то упомянула в разговоре с ней твоё имя, и она вся так засмущалась! Я даже не ожидала от неё такой реакции! По моему она будет рада твоему звонку.

— Помолчи лучше, — ворчливо сказал я, — тебе когда в больницу?

— А зачем мне в больницу? Разве ты не вылечил меня?

— Затем. Откуда я знаю вылечил я тебя или нет? Подумай сама. Моё внутреннее убеждение это не доказательство. Так, что собирайся в больницу. Пусть там тебя врачи осмотрят и обследуют самым тщательным образом. Поняла? Кто знает, может быть потребуются дополнительные сеансы. Завтра, что бы отправилась в стационар!

Прошло несколько дней. Бирута легла в больницу и никаких известий от нее я пока не получал. Мой скоротечный роман с Татьяной подошёл к логическому завершению. Эффектная блондинка с бюстом четвёртого размера завершив все свои дела в командировке, отбыла обратно к себе в Ярославль. Делать было решительно нечего. Я коротал время в прогулках по Москве, сравнивая как отличается город образца 1978 года от того города который я привык видеть в двадцать первом веке.

В один из дней я уже под вечер вернулся к себе в номер. Сняв кроссовки я бухнулся на кровать, подумав, что август уже идёт к концу, скоро осень, а за ней зима и не мешало бы мне подумать о зимнем прикиде.

Так размышляя о своих делах и планах, я лежал на кровати, подумывая, включить или нет стоявший в углу цветной телевизор, как вдруг раздался стук в дверь. Я никак не прореагировал на него, но стук повторился причём в весьма настойчивой форме.

Вот кого там черти принесли, — лениво подумал я, — не дай Бог администратор. Ещё захочет ко мне подселить какого — ни будь хмыря. Мол, извините товарищ, но сложились чрезвычайные обстоятельства, нет мест, в нашу гостиницу заселились делегаты всесоюзного слёта кролиководов. Войдите в положение! Не открывать, что ли? Мол нет меня. И точка!

Однако стук и не думал прекращаться. Более того он перешёл в настойчивую дробь.

Поморщившись я встал с кровати и не обуваясь прошлёпал к двери. Вздохнув я открыл замок, распахнул дверь и остолбенел. Передо мной стояла Варвара Панфёрова.

Мельком оглядев её я успел заметить, что на неё надето красивое платье кремовых тонов, на ногах красовались изящные босоножки, а на голове очень изящная причёска (видимо Варвара недавно посетила парикмахера и тот, надо сразу сказать, выполнил свою работу, на «отлично»).

— Привет, Варюха, — сказал я ей, чувствуя, как помимо моей воли, мои губы растянулись в какую — то глуповатую улыбку, — ты, как нашла меня здесь?

— Разреши мне пройти, — отрывистым тоном произнесла Варвара, ни как не ответив на моё приветствие.

Я пожал плечами и пропустил её в комнату. Варвара вошла в неё и повернулась ко мне. Я заметил, что её лицо носит очень сердитое выражение.

— Ты так и не поздороваешься со мной? — поинтересовался я, — и вообще, что случилось? Откуда ты узнала, что я в Москве? И, что остановился именно в этой гостинице?

— Собирайся, — кинула мне Варвара.

— Это куда, позволь узнать? Подожди, подожди, неужели ты хочешь познакомить меня со своими родителями? Честное слово я польщён, но думаю, что этот шаг несколько преждевременен с твоей стороны. Помнишь ты говорила мне ещё в Старо- Таманске, что…

— Собирайся в тюрьму! Идиот и паяц! Какие родители? Тебе предстоит познакомится со следователем!

— Ну. Варюх, так дела не делают. Объясни мне за, что ты хочешь упечь меня за решётку? Честное слово я хоть и грешный человек, но думаю, что не совершил ещё ничего такого, за, что вот непременно должен познакомится со следователем.

— Я тебе никакая не Варюха, — в голосе женщины лязгнул металл, — а Варвара Викторовна. Понял? Если мы с тобой и переспали пару раз, то это не даёт тебе никаких оснований…

— Всё. Всё. Понял Варвара Викторовна. Осмелюсь только спросить вас за, что вы так хотите упечь меня на кичу? Поясните пожалуйста мне.

— Да ты уголовник! Я так и знала! Уголовник и мошенник. Твоё заслуженное место на этой самой кичи. Собирайся, кому я сказала!

— Ну насчёт «уголовника» ты дала маху. Никогда не принадлежал к этой части нашего общества. Была правда одна история по малолетке, но впрочем это мелочи (такая история действительно была. Уличная кампания в которую входил я, решила обнести ларёк на соседней улице. Правда подумав, подумав, я тогда отказался участвовать в этой сомнительной экспроприации и в итоге прошёл по делу, всего лишь в качестве свидетеля). Так, что твои слова я воспринимаю, как прямое оскорбление!

Варвара ничего не ответила мне на эти слова. Она продолжала стоять посреди комнаты и гневно сверкать своими глазами. Я подумал и подойдя к ней вплотную, положил свои руки ей на плечи.

— Отпусти меня мерзавец, — прямо таки зашипела она, — убери свои руки! Убери немедленно или я закричу!

— Вот стул. Видишь? Сядь на него и изложи свои претензии ко мне. Поняла? А то я, что то ничего не пойму! — и взяв Варвару за плечо я подвёл её к стулу.

Как она не упиралась, я всё же сумел усадить её, затем отойдя в сторону и скрестив руки на груди сказал:

— Ну я жду. Что вы мне предъявите, уважаемая Варвара Викторовна. А то пока кроме несуразных криков я, что-то ничего не слышу. Итак, за, что меня вот именно сейчас, требуется посадить в тюрьму?

Варвара блеснула глазами и спросила:

— Что ты сделал с Бирутой Озолс?

— А, что с ней?

— В том то и дело, что ничего. Ей была диагностирована меланома в третьей стадии. Со множественными метастазами. Полторы недели назад она поступила в стационар, для прохождения курса лечения. И…

— Что?

— Ни малейших следов меланомы и метастазов. Как ты объяснишь всё это?

— Ну вот здрасте! Кто врач- онколог? Ты или я? Правильно, ты. Вот ты и объясняй. А я всего лишь простой строитель. Мне это не по плечу. Я и слова такие как «меланома» совсем недавно узнал. А, что такое «метастазы» до сих пор не знаю. Кстати не пояснишь мне, что это такое? Только подожди, я тетрадку найду, что бы записать твоё объяснение. Вот всегда приятно и полезно общаться с умными людьми. Столько новых слов узнаешь. Не то, что на стройке! Один мат- перемат.

— Прекрати юродствовать, — произнесла сквозь зубы Варвара, — я тебе не Борис!

— А кстати, как он поживает? Не видела его, после Старо- Таманска?

— Не видела. Ну. Я жду объяснений.

Я сел на кровать, закинул ногу за ногу (эх Бирута, опять ты не удержала рот на замке!) и глядя на Варвару дерзким взглядом произнёс:

— Я не понимаю каких объяснений ты ждёшь от меня. Я в этой вашей медицинской кухне ничего не смыслю. А уж тем более в онкологии. И потом, что тебя так расстраивает? Меланомы нет. Метастазов тоже. Значит Бирута будет жить. А может вы ошиблись с диагнозом? Такое бывает. Мы в строительном деле тоже ошибаемся. И знаешь довольно часто.

— Не заговаривай мне зубы. Озолс осматривал доктор наук. У него диссертация по этой самой меланоме. Потом результаты гистологии, однозначно подтвердили, наличие у ней именно этой опухоли.

— Во! Ещё одно неизвестное слово. «Гистология». А,что оно означает? Честное слово, Варвара, общаюсь с тобой и чувствую как расту духовно! Ты мне уже столько новых слов сказала!

Варвара обернулась назад и начала, что то судорожно искать на столе. Я сказал ей ленивым голосом:

— Если ты ищещь предмет потяжелее, что бы метнуть в меня, то напрасно. Я как знал, что ты придёшь, и поэтому всё тяжелое спрятал подальше. А вообще то я жду объяснения твоему, скажет так, странному поведению. Врываешься в номер к человеку. Грозишь ему ни с того ни с чего тюрьмой. Тебе не кажется самой, что твоё поведение несколько странным? Что бы не сказать больше.

Варвара наконец прекратила свои поиски, повернулась ко мне, и глядя мне прямо в глаза сказала:

— Не лепи горбатого, Андрюша. Я бы никогда не пришла к тебе, если бы не сумела расколоть Озолс. Это оказалось совсем не трудно. Она рассказала мне всё. В том числе и про все эти твои шарлатанские сеансы лечения, которые ты проводил здесь. В этом номере. Тебе всё ясно?

Услышав эту тираду я не выдержал и расхохотался. Отсмеявшись я сказал:

— Ну словечки вы употребляете Варвара Викторовна. Дедушка — академик, вас им научил?

— Я жду.

— А чего ты собственно говоря ждёшь?

— Объяснений.

— Значит прямо вот сейчас в тюрьму меня отправить больше не хочешь?

— Очень хочу, но пока подожду.

— Ну ладно. Спасибо и на этом Где кстати сейчас Бирута?

— Пока отпустили домой. Под строгое наблюдение участкового онколога.

— Ну вот и замечательно! Значит Бирута будет жить! Не понимаю, что тебя так возмущает в этом факте?

— Будет? Ты уверен? А не произойдёт ли у неё, причём в самом скором времени рецидива?

— Ну этого я тебе сказать не могу.

— Вот — не можешь! А при этом прибегаешь к своим шарлатанским методам!

— Это почему это они шарлатанские? Да, я не знаю как они действуют Но вот вы врачи, всегда знаете как действуют ваши методы? А результат на лицо. Ни опухоли, ни метастазов! Вот ты, лично ты, могла бы добиться ровно таких результатов? Скажи мне честно. Смогла бы? Или этот твой доктор наук. У которого диссертация по этой самой меланоме.

— Ну, Андрюша, это же всё совершенно не научно, — каким то жалобным тоном произнесла Варвара.

— Антибиотики тоже, когда — то были не научно. Растёт себе где- то на задворках эта плесень и растёт. А сейчас, что?

— Что ты хоть сделал? Как ты убрал эту проклятую опухоль? Да ещё с метастазами?

— Я её не убирал. Честно говоря при всём своём желании я бы не смог сделать этого. Уж больно живучая эта тварь.

— Но, что ты тогда сделал?

— Я простимулировал иммунную систему и она начала распознавать эти самые онкоклетки. Ну и уничтожать их. Простимулировал или воздействовал. Не знаю как сказать точно. В общем после всего этого организм сам отторг опухоль вместе с метастазами.

— Ну ты же совсем не давно говорил, что никогда не полезешь в онкологию. Что это тебе не по силам!

— Ну всё меняется. Видишь оказалось вполне по силам.

— Получается, что использовал Бируту, как морскую свинку, что бы опробовать на ней свои новые методы? А если бы она умерла после этого твоего лечения? Это же аморально!

— Ну вообще то она была полностью согласна на эту малопочтенную роль. А насчёт того, что она могла умереть… Вот вы врачи могли подарить ей жизнь? Избавить её от этой опухоли? Ответь мне!

— Нет. Конечно нет.

— Ну вот видишь!

— Опять значит победителей не судят! Но это очень опасный принцип!

— Но и обстоятельства были чрезвычайные. Иного выбора по сути то и не было.

Варвара замолчала. Замолчал и я. Наступившую паузу прервал громкий стук в дверь.

Да, открыто! — почти синхронно произнесли мы оба.

Дверь распахнулась и я увидел стоящую на пороге Бируту с объемистой сумкой в руках.

— Ой! Я не помешала⁈ — воскликнула она увидев нас.

— Проходи, виновное существо, — сказал я ей снисходительным тоном.

Озолс осторожно, почти на цыпочках вошла в комнату, поставила свою сумку на пол возле кровати, так же осторожно подошла по ближе к нам обоим и поздоровалась тихим голосом.

— Бирута ты была на приёме у своего участкового онколога? — опять с металлом в голосе спросила её Варвара, — не вздумай бегать от него!- продолжила она, — если ты начнёшь пропускать регулярные осмотры у него, то я лично, поняла, лично, займусь тобой! И мало тебе не покажется.

— Ну Варя, я пока не успела сходить к нему. Столько всего! Но на следующей неделе…

— Я тебе не Варя. А Варвара Викторовна. Поняла? И, что значит ты не успела? Сюда ты почему-то успела. А к онкологу не успела!

— Что это с ней? — испуганно прошептала Бирута.

Я развёл руками и сказал:

— Сам не пойму. Ясно только одно. Варвара Викторовна гневаться изволит. Тебе всяческие не приятности сулит. А меня на кичу отправить грозиться.

— Куда, куда? — ещё более испуганно прошептала Бирута.

— На кичу. В тюрьму то есть. Вот так то Бируточка. А я смотрю у тебя сумка то полная? Показывай, что принесла. Может, что то на киче мне и сгодится. Я уж выберу кое- что. Ты не обессудь. Лады?

— А за, что Варя то есть Варвара Викторовна, хочет тебя в тюрьму посадить?

— Ну как за, что? За шарлатанские методы лечения естественно.

— Андрей прекрати придуриваться, — произнесла Варвара, — ты не клоун, а мы не в цирке.

— Да ты что! Да вы что! Варвара Викторовна! Андрей же мне жизнь спас! Если бы ты знала, что началось у меня дома, когда я сказала, что ложусь в Онкологию? Что у меня меланому подозревают? Мачехе плохо стало. Ей Скорую помощь вызывали. А вы хотите Андрея в тюрьму посадить! Да я… Я этого так не оставлю! Я до Генерального прокурора дойду!

— Андрей прекрати это представление, — сквозь зубы произнесла Варвара.

Я подошёл к Бируте, приобнял её за плечи и сказал:

— Успокойся, милая Бирута, мы посидели с Варварой Викторовной, перетёрли все наши непонятки и пришли к консенсусу. Понятно?

— Не-а, — ответила мне Бирута.

— Не будет она сажать меня понятно? Передумала. Признала мою правоту. Но ты, что бы немедленно слышишь не медленно явилась на осмотр к онкологу. А то тобой займусь лично я. А теперь доставай, что у тебя есть в сумке. Я же вижу ты не пустая пришла.

Бирута спохватилась и начала выкладывать на стол содержимое своей сумки. На столе появились банки шпрот, палка салями, разные мисочки и тарелочки, ветчина и прочее, прочее. Но моё внимание более всего привлекла бутылка рижского бальзама. Увидев её я радостно потёр руки и воскликнул:

— Вот это вещь! Давно не пил такое. Молодец Бирута, знаешь как угодить мне!

— Так, — произнесла Варвара. — ну вы тут празднуйте, а я пожалуй пойду. Думаю, что моё присутствие будет здесь лишним, — и она сделала попытку подняться со стула.

Однако это попытка была пресечена мною самым жестким образом. Я усадил Варвару обратно и сказал ей:

— Это как следует понимать? Главный виновник торжества, пытается скрыться? Ну ты и даешь Варвара! Нам сначала выпить за твоё здоровье, а потом уж делай, что хочешь.

Варвара уселась обратно. Я быстро разлил бальзам по стаканам и сказал:

Так. Девушки прошу минуту внимания. Бирута, да замолчишь ты хоть на минуту! Успокоились? Теперь внимание!

Я откашлялся и начал:

— В любом деле главное, положить начало, определить проблему и тем самым наметить цель к которой надо стремится.

— Ты это к чему? — раздался ехидный голос Варвары.

— Помолчи. Так вот, вся эта история началась одним июльским утром, когда молодой, но подающий большие надежды врач- онколог Варвара Панфёрова, обратила внимание на казалось бы безобидную родинку на ноге Бируты Озолс. Обратила внимание, настояла, что бы Бирута ещё раз пришла на приём к врачу, где ей был поставлен точный диагноз. А теперь представим на минуту, что бы было, если Варвара Викторовна не обратила бы внимание на эту родинку? Или поленилась как следует осмотреть её? Представили?

— Ой! А правда. Я бы так и уехала из Старо — Таманска ничего не зная о меланоме. Чувствовала себя я тогда в общем то нормально! — произнесла Бирута.

— Во-от! — продолжил я, — так, что, семьдесят, а может и больше процентов дела, сделала наша уважаемая Варвара Викторовна, — и я отвесил поклон Варваре.

— Демагог. Демагог и подхалим, — услышал я в ответ.

На это я лишь пожал плечами. Мол вы думайте, как хотите, а я сказал то, что у меня на сердце.

Тем не менее вы выпили, закусили, Бирута особенно хвалила нам «чудесный салатик изготовленный её мачехой» — салатик и в правду оказался очень не плохим и висящее в комнате напряжение несколько ослабло. Я прекрасно понимал, почему Варвара реагировала на всё это именно так, одновременно, конечно и сам лично, испытывал, некоторое недовольство Озолс (но, что поделаешь, если у большинства женщин, язык опережает в своём движении голову!) и закрепляя так сказать успех, быстро налил по второй.

После второго тоста выпитого за здоровье и долгие лета Бируты всё окончательно пошло на лад. Бирута и Варвара обнялись и помирились, Бирута клятвенно заверила её, что будет ' если понадобится каждую неделю ходить на осмотр к онкологу' в общем пьянка понеслась (на, что и был мой расчёт).

Очень быстро мы опустошили бутылку Рижского бальзама. Бирута полезла ещё в свою сумку и вытащила оттуда бутылку французского коньяка. Я с сомнением посмотрел на неё (она уже порядком осовела и едва держалась на ногах), но подумав налил ей ещё чуть — чуть. В конце концов не каждый же день у человека бывает фактически второй день рожденья.

Выпив еще и коньяка Бирута полезла было к себе в сумочку и начала доставать оттуда деньги которые ей «дал папа, чтобы отблагодарить тебя Андрей». В ответ я очень вежливо взял сумочку Бируты в свои руки и засунул деньги обратно туда сказав, что «мои северные заработки позволяют мне не нуждаться, и её деньги мне не нужны вовсе, о чём я говорил ей ещё до того, как приступил к лечению».

После этого девушка совсем скисла и я уложил её на кровать подремать. Бирута почти мгновенно заснула и я остался с Варварой тет — а тет.

— Не желаешь прилечь на соседнюю кровать? — сказал я ей.

— Нет, не желаю, — ответила мне она удивительно трезвым голосом.

— О! Смотрю ты закалённый человек!

— А мы медики все такие. Без закалки в нашем деле никак.

— Ну, что Варвара Викторовна мир или война?

Варвара вздохнула и ответила мне:

— Что с тобой поделать? Мир конечно.

— Ну за это надо выпить!

Когда мы выпили и закусили я спросил Варвару:

— Слушай, Варь, а ты не знаешь где здесь можно купить приличные зимние вещи? У тебя знакомств таких нет? Зимние и осенние. Деньги у меня есть.

— Могу узнать.

— Узнай, хорошо?

— Узнаю.

Варвара замолчала. Я видел, что она хочет, что — то спросить у меня, но не решается. Я же в свою очередь не стал подталкивать её и ждал когда она всё — таки решится задать мне свой вопрос.

— Боюсь стараниями нашей общей знакомой, скоро вся Москва будет переполнена слухами и сплетнями о чудесном целителе, который вот так очень просто лечит рак. В эту гостиницу выстроится очередь больше чем в Мавзолей, — сказала Варвара, кивнув головой на спящую Озолс.

— Да наша Бирута, к сожалению не отличается молчаливостью, — ответил ей я.

— Вот то то и оно. Тебе пожалуй надо или вовсе уезжать из Москвы, или искать другой кров. Если ты конечно не жаждешь сомнительной известности. А она к тому же ещё всё своим родителям разболтала. Твоё положение Андрей становится не завидным.

Да я и сам прекрасно понимал это. Действительно моё положение становилось всё более и более не завидным. А кроме того, где — то на хвосте болтался товарищ старший лейтенант, которого никак нельзя было сбрасывать со счетов. Я уже засветился перед органами в Старо- Таманске. Не хватало сделать это же и здесь в Москве.

— Ты очень странный человек, Андрей, — продолжила Варвара, — порой у меня возникает ощущение, что ты не из нашего времени.

— Так оно и есть!

— Что так оно и есть?

— Я из другого времени. Из двадцать первого века.

— Да ну тебя балбеса! Почему ты никогда не говоришь серьёзно? Вечно у тебя эти шуточки и прибауточки!

Я налил в стаканы ещё коньяка, поднял свой стакан и произнёс тост:

— За балбеса! То есть за меня!

Варвара фыркнула, но всё же выпила коньяк.

После этого опять повисла какая — то неловкая пауза. Я чувствовал, что Варвара, что-то хочет спросить у меня и никак не решается сделать это. Пытаясь помочь ей собраться с мыслями я вышел из-за стола и подойдя к окну, отодвинул шторку и стал смотреть на улицу.

Наконец видимо она решилась. Я услышал скрип стула, а затем до меня донесся голос Варвары сказавший:

— Андрей, можно попросить тебя об одном одолжении?

Я обернулся к ней изобразил белозубую улыбку и сказал:

— Конечно. Проси. Если смогу то помогу.

Однако Варвара всё как-то не решалась начать. Она начала судорожно теребить подол своей юбки, потом собравшись с духом начала:

— Знаешь, Андрей, на днях я встретила свою преподавательницу у которой училась в институте, она преподавала мне…

— Можешь сократить эту часть. Всё равно названия предметов которые ты постигала в своей Альма- Матер, наверняка мало, что мне скажут.

— Хорошо. Так вот я встретила свою преподавательницу. Её зовут Софья Абрамовна. Софья Абрамовна Лернер. Она очень хороший человек. Ну мы встретились, разговорились, и я узнала, что…

Или она или кто — то из её родственников заболел онкологией в безнадёжной форме. Я прав?

Варвара лишь кивнула мне головой в знак своего согласия, а потом добавила:

— Сын. У неё заболел сын. Миша. Двенадцати лет. Он у неё единственный ребёнок, к тому же поздний. Неоперабельная глиобластома. Это опухоль головного мозга. Очень и очень злокачественная. Даже если она была бы и операбельная, то и в этом случае шансов на выживание почти никаких. А в данном случае… В общем ему сделали курс лучевой терапии, но лучше ему не становится. Она просто в страшном отчаянии. Ты смог бы ей помочь? Вернее помочь Мише.

— Не знаю. Ты сама должна понимать, что случай с Бирутой может оказаться и случайностью и тем самым счастливым случаем. К тому же я не уверен, что мой метод, котором я владею ещё очень и очень не уверенно сгодится для всех обстоятельств. Так, что не знаю. Но попробовать можно. Но сама понимаешь шансы на успех я определить не смогу. Хотя думаю, что они всё же будут повыше чем при использовании ваших, традиционных методов.

Варвара прикусила губу и кивнула головой. Я же продолжил.

— Самое затруднительное в этой ситуации, провести сеансы. Где мы их будем проводить? Ну не здесь же! А своего лечебного центра у меня пока нет. А если дома у твоей преподавательницы, то кем ты меня представишь? Народным целителем? Боюсь, что сразу после этого всё и закончится. Вон как ты на меня сегодня по началу глазами сверкала, да в тюрьму упечь грозилась!

— Это я сделала от растерянности. Понимаешь я была растеряна. Когда всё, что чему тебя учили оказывается…

Я махнул рукой.

— Да ладно не оправдывайся. Прекрасно тебя понимаю. Сам бы на твоём месте, наверное вёл бы себя так же. Тем более, что всяких шарлатанов, мошенников, да и просто сумасшедших возле этой темы пруд, пруди. Так, что я нисколько не сержусь на тебя.

— Знаешь мне кажется, что Софья Абрамовна находится в таком отчаянии, что она примет помощь, как ты говоришь и народного целителя. Она все- таки сама врач и прекрасно понимает, что у её сына нет ни единого шанса на выздоровление. Всё, что ему предстоит это несколько месяцев страшных мучений перед неизбежным концом. Не знаю. Я бы на её месте, наверное хваталась бы за любую соломинку.

— Ну это ты! А как она поведёт себя при виде моей физиономии, неизвестно. Хотя боюсь, как раз известно.

— Слушай Андрюша, а может выдать тебя за очень талантливого молодого онколога из провинции? Как ты смотришь на эту идею?

— По моему идея так себе. Но правда мне лично, ничего лучше в голову пока не приходит. Ладно. Мне главное оказаться у постели больного хотя бы на двадцать минут. А там видно будет. Двадцати минут я думаю, мне хватит, что бы решить, стоит браться за это дело или же нет.

Мы договорились, что Варвара в самые ближайшие дни свяжется со своей преподавательницей и получив её ответ, сразу же сообщит о нём мне. Мы посидели ещё немного, ещё немного выпили, и Варвара засобиралась домой. Надо было будить Бируту.

Однако это оказалось совсем не простой задачей. Девушка совсем не желала подниматься с кровати. Она размахивала руками, хихикала, что — то бессвязно бормотала и в итоге падала кулем обратно на подушку. Я поднял её было на руки и пытался поставить на ноги, но кончилось всё тем, что когда я отпустил руки она рухнула, как подкошенная и я с большим трудом успел подхватить её.

Посмотрев на Варвару я сказал:

— Ну кто знал, что она так нажрётся от такого малого количества? В Старо- Таманске она выглядела покрепче!

— А ты и в Старо- Таманске бухал с ней? — спросила с усмешкой Варвара.

— Ага. Правда не сколько бухал, сколько утешал.

— Наверное тебе придётся оставить ночевать её здесь. В своём номере.

— С ума сошла? Посторонним можно находится в номерах, только до двадцати трёх часов!

— Ничего. Я думаю ты сумеешь решить эту проблему. Заселился же ты в полулюкс! Хотя официально в этой гостинице мест нет. Да и номерок твой обходится тебе в сутки в кругленькую сумму. Я права?

В конце концов мне всё это очень сильно надоело, и я набрав в рот воды начал прыскать ей в лицо Бируты.

Только после этого она начала проявлять какие то признаки сознательной жизни и поведения. Она открыла глаза и увидев меня широко улыбнулась пьяной улыбкой и произнесла заплетающимся языком:

— Андрюшенька!

Тут под носом у неё оказался пузырёк с нашатырём, который сунула ей Варвара. Бирута чихнула пару раз и в её глазах наконец — то появилось осмысленное выражение.

— Идти можешь? — спросил я её.

— Куда? — ответила мне она.

— Домой.

— Могу, — последовал ответ.

В общем Варвара взяла сумку с которой пришла Бирута, а я поддерживая под локоть вывел её в коридор. Оказавшись в коридоре девушка собралась, и зашагала совершенно самостоятельно, при этом почти не шатаясь. Таким образом мы вышли на улицу и тут Озолс покинули последние силы и она вновь буквально повисла на мне.

Я передал её заботам Варвары, а сам побежал искать такси.

Такси мне удалось найти на удивление быстро. Когда машина подъехала ко входу в гостиницу я увидел, что Варвара с трудом удерживает Озолс на своих двоих. Делать было нечего, мне придется сопровождать её до самой квартиры. Одной Варваре явно не справится с этой ролью.

Вдвоём мы с трудом загрузили Бируту на заднее сиденье. Водила с возрастающим беспокойством смотрел за этим процессом, а потом поинтересовался:

— Не наблюёт?

— Не боись шеф, — сказал я и сунул ему купюру.

Видимо номинал купюры удовлетворил «шефа» и он ни говоря ни слова тронул с места.

В начале мы доставили Бируту к месту постоянного проживания. Похоже, что в машине её развезло ещё больше, поэтому мы с огромным трудом извлекли её наружу, дотащили до подъезда, втащили в лифт (он к нашему счастью был исправен и не занят), доехали до пятого этажа, и проклиная всё на свете наконец оказались возле нужной нам двери. Я одной рукой поддерживая Бируту, другой стал жать на кнопку звонка. Дверь распахнулась и я увидел в её проёме лысого мужчину лет пятидесяти. Увидев нас он только и смог произнести:

— А…

— Добрый вечер, — поздоровался я с ним, — возьмите пожалуйста Бируту.

Мужчина не говоря ни слова перехватил свою дочь из наших рук, дверь закрылась и мы облегчённо вздохнув побежали по лестнице вниз.

Такси ждало нас у подъезда. Мы залезли в него и Варвара назвала свой адрес.

Выезжая со двора водила бубнил себе под нос:

— Вот молодые, а туда же! Пить не умеют.

— У неё сегодня день Рождения был, — сказал я ему, — вот и не рассчитала немного.

Но водила продолжал ещё довольно долго бубнить себе под нос, про молодёжь, «которая пить не умеет, а туда же».

Наконец мы доехали до дома в котором жила Варвара. Мы попрощались и она сказала мне, что свяжется со мной в самые ближайшие дни.

— Теперь куда? — спросил меня водила.

Теперь обратно, — ответил ему я, — деньгами я тебя не обидел?

— Да ты что! Всё нормально. За такие деньги я тебя готов два раза по всей Москве прокатить, — весело ответил мне он.

Не следующий день, ближе к вечеру я решил позвонить Озолс, что бы узнать как её самочувствие, после вчерашнего веселья.

Трубку долго никто не брал, но наконец к телефону подошёл отец Бируты.

— Артур Янович, здравствуйте, это Андрей, а нельзя ли позвать к телефону Бируту? — сказал я ему.

Что же вы, Андрей, так напоили вчера мою дочь? — ответил он мне и в его голосе я уловил скрытую иронию

— Увы, — горестно вздохнул я, — не уследили. Ни я, ни Варвара Викторовна.

— О, с вами была и Варвара Викторовна! Очаровательная женщина. Увидите, непременно передайте ей привет! Но вот я не знаю сумею ли позвать к телефону свою дочь. Она сегодня весь день не выходит из своей комнаты. Впрочем пойду попробую.

Он положил трубку на стол и отошёл от телефона. Некоторое время до меня до носилось только какое — то шуршание, но вскоре я услышал хриплый голос Бируты:

— Алло

— Что же ты так напилась виновное существо? — с ехидством в голосе спросил я.

— Андрюша мне так стыдно. Представляешь я ничего не помню. Помню только сидели за столом втроём и всё. Потом только помню как мама и мачеха меня в ванной холодной водой из душа поливают. К нам мама из Риги приехала.

— Ладно, пусть это тебе уроком будет. Следующий раз аккуратнее будешь. И не забывай ходить на осмотр к онкологу. Поняла?

— Поняла, — пискнула мне в ответ Бирута.

Я попрощался с ней и положил трубку.

Варвара пришла ко мне через три дня. Зайдя в номер она поздоровалась и сказала:

— Мне удалось поговорить с Софьей Абрамовной.

— И, что?

— Ну с начала она и слышать ничего не хотела о консультации у молодого, талантливого онколога из провинции. Но потом мне удалось убедить её. Так, что готовься. Консультация у нас состоится завтра.

— Тебе не кажется, что легенда у нас так себе?

— Кажется. Но ты же не предложил ничего другого.

— Нд- а. Действительно не предложил. А, что это за штука такая глиобластома? Ты не могла бы ввести меня так сказать, в курс дела? А то сама понимаешь я в этой теме, как говорится ни ухом ни рылом.

— Боже с кем я связалась, — ответила мне Варвара и страдальчески закатила глаза к потолку, — с полным и абсолютным невеждой в медицине вообще и в онкологии в частности. Извини, но ты похож на какого то средневекового знахаря.

— А ты их видела?

— Кого?

— Средневековых знахарей.

— Нет не видела. Но представляю, что это было.

— Между прочим я могу и обидеться.

— Ладно не обижайся. Просто я до сих пор не могу привыкнуть к своей, несколько странной роли.

Затем Варвара прочла мне краткую (минут на пятнадцать) лекцию об этой самой глиобластоме. Я внимательно выслушал её и к своему удивлению почти всё понял.

— Молодец, — сказал я ей когда она закончила, — из тебя в случае чего может выйти классный преподаватель. Доходчиво материал излагаешь. Даже такому болвану и неучу как я всё понятно.

— Ой правда? — спросила меня Варвара вся засмущавшись, — а мне казалось у меня какая — то каша во рту!

— Это тебе казалось. Ну ладно с теоретической частью мы надеюсь покончили, давай перейдём к части практической.

— Это как? — спросила Варвара вся насторожившись.

— А вот так! — ответил ей я, и открыв холодильник вытащил оттуда начатую бутылку французского коньяка, — выпьем за успех нового дела! А то, честно говоря я, что то волнуюсь. Бирута всё — таки как ни крути была своим человеком, а тут…

Варвара рассмеялась и согласно махнула рукой.

Я вздрогнул и проснулся. Кажется мне снилось, что — то нехорошее. Но, что я решительно не мог вспомнить. Я повернул свою голову и увидел Варвару, которая опёршись о свою руку внимательно смотрела на меня.

— Спи, — тихо сказала она мне.

— Да, ну, что то не хочется больше.

— Ты скучал по мне?

Ты знаешь почти нет. Вот просто был уверен, что мы непременно вскоре встретимся. Уверен на все сто процентов.

— А я скучала. Ругала, ругала себя, но ничего не могла поделать. Прямо дама с собачкой.

— Да, мне Бирута говорила об этом.

— А она то откуда могла это знать?

— Сказала мне, что как — то упомянула моё имя в разговоре с тобой и ты вся засмущалась.

— Вот трещотка!

— Да уж. Бирута Артуровна явно не относится к числу людей, которым можно доверить важную тайну.

— Как думаешь у нас всё удастся?

— Не знаю. Будем стараться. Ты знаешь, человек который учил меня сказал, что дар которым обладаем и я и он может принести людям как добро так и зло. И, что он дан нам в пользование. Всего — навсего.

— А,что это за человек? Ты можешь рассказать о нём? Как ты вообще узнал о его существовании?

— Не знаю. Может быть когда — ни будь и расскажу. А пока думаю тебе не надо знать о нём. В целях твоей же безопасности. Понимаешь меня?

— Понимаю. Очень многие бы захотели бы заполучить людей с таким даром в своё безраздельное пользование.

— Ну вот видишь. Ты умная девочка. С тобой всегда приятно иметь дело. Хотя и несколько скандальная.

— Ладно. Спи дальше. А умной, хотя и несколько скандальной девочке пора домой. Не провожай меня. Завтра у нас очень ответственный день. Тебе надо хорошо отдохнуть перед ним.

Назавтра Варвара подобрала меня в условленном месте в пять часов вечера, приехав на салатного цвета «Москвиче». Пока мы ехали по московским улицам (я ещё раз сумел оценить какое это благо отсутствие автомобильных пробок) она проводила последний инструктаж со мной. По придуманной ею легенде я являлся выпускником Красноярского медицинского института, а моим главным учителем был некий Олег Васильевич Токарев (кто это такой я понятия не имел, но спрашивать об этом уже решительно не было времени, так, что я решил действовать по принципу ' и так сойдёт'.)

Наконец Варвара остановила свою машину во дворе девятиэтажного панельного дома. Мы вышли из автомобиля и пошли к нужному нам подъезду.

— Кстати знаешь, Бирута всё таки побывала на приёме у онколога, — сказала она мне.

— Ну и как всё нормально у неё?

— Да у неё всё нормально, а вот боюсь у онколога не очень.

— Это как понимать?

— А так. Оказывается её участковый онколог, молодой специалист, и как уже выяснила наша Бирута не женатый. Она наверное полчаса рассказывала мне какой он красивый и обходительный. Так, что боюсь, что молодого специалиста ждут нелёгкие времена. Как бы Бирута Артуровна не решила взяться за него всерьёз!

— Услышав это я только хмыкнул в ответ.

— Ну, а как сам осмотр то прошёл? Надеюсь Бирута тебя известила о его результатах?

— Честно говоря именно об этом я выудила у неё сведения с большим трудом. Но вроде всё нормально. Никаких следов меланомы.

— Ну вот и хорошо. А раз онколог понравился ей, то она будет ходить, даже не ходить, а бегать на осмотры к нему, даже чаще необходимого. Так, что можно быть спокойной за Бируту.

— Но не за онколога, — сказала Варвара и мы оба рассмеялись.

Наконец мы подошли к нужному подъезду вошли в него, поднялись на третий этаж и остановились перед обшитой чёрным дерматином дверью.

Варвара помедлила, потом громко вздохнув нажала на кнопку звонка.

Варвара нажала на кнопку звонка и раз и два, но никаких звуков из квартиры так и не донеслось. Она опустила руку и сказала растерянным голосом:

— Надо было позвонить сегодня, но я, что- то не решилась.

Но тут к нашему облегчению за дверью раздались шаги, звякнула цепочка, щёлкнул замок и дверь отворилась.

Я увидел стоящую на пороге невысокую, рыжеволосую женщину, типично еврейской внешности. Когда — то она видимо была очень миловидна, но сейчас я видел перед собой почти старуху с серым и измождённым лицом, в глазах которой читалось отчаяние и страдание.

— Здравствуй, Варвара, здравствуйте молодой человек, входите, — сказала она нам и широко распахнула дверь.

Мы молча вошли в довольно захламлённую прихожую, хозяйка долго искала нам тапочки, как мне показалось с большим трудом нашла их (она вообще двигалась как-то совершенно механически, словно робот, и в каждом её движении читалась какая-то нечеловеческая усталость), мы переобулись, следуя её жесту мы перешли на кухню.

— Софья Абрамовна, как чувствует себя Миша? — спросила Варвара.

— Как он может себя чувствовать? Страшные головные боли, обезболивающие почти не помогают. По ночам кричит. Большей частью спутанное сознание, он уже не всегда узнаёт меня. Проходите, вот сюда Варечка. Я взяла безоплатный отпуск на работе, что бы ухаживать за Мишей. Геннадий Алексеевич ещё не пришёл с работы, он, что-то сегодня задерживается.

Господи, ещё три месяца назад всё было нормально! — сказав это Софья Абрамовна всхлипнула, — а сейчас этот кошмар. И главное, Варечка, никакой надежды! Я сама врач и всё прекрасно понимаю. Не знаю, я наверное готова даже к знахарю какому- ни будь обратится, если он поможет спасти моего Мишу!

Я и Варвара молниеносно переглянулись друг с другом. Перед нами стояла совершенно сломленная чудовищным горем женщина. И, кто знает, быть может именно этот факт, давал нам шанс на успех нашей миссии (если конечно я смогу помочь её сыну).

— Софья Абрамовна, — начала Варвара, — позвольте представить вам Андрея. Андрея Эдуардовича Галкина. Он выпускник Красноярского меда. Учился у Олега Васильевича Токарева. Это очень талантливый, не смотря на свою молодость специалист. Он как раз специализируется на опухолях головного мозга. Разрешите ему осмотреть Мишу. Может быть не всё ещё потеряно?

— А смысл, Варечка? Что такого может предложить этот твой молодой и талантливый специалист? Такого, что бы не знала я? Мне кажется в этом осмотре нет никакого смысла. По моему лучше не беспокоить лишний раз Мишу. Он только — только успокоился.

Давайте всё — таки попробуем, — настырно влез в разговор я, — как говорят попытка не пытка.

Софья Абрамовна смерила меня с головы до ног очень не доверчивым взглядом, затем поднявшись со стула, вышла из кухни. Как только она удалилась Варвара не медленно показала мне кулак.

Помалкивай лучше, — еле слышно прошептала она.

Софья Абрамовна очень быстро вернулась назад и сказала обращаясь ко мне:

Ну хорошо, если вы так настаиваете, осмотрите Мишу. Только не беспокойте его без лишней нужды. Он лежит в комнате слева.

Хорошо. Я постараюсь сделать это быстро. Вы побудьте пока здесь, — ответил я и быстрым шагом вышел из кухни.

Как только я открыл дверь в комнату, как мне в нос ударил специфический запах, запах помещения в котором находится тяжело больной, умирающий человек. Ощутив его я не сдержался и поморщился. Войдя в комнату я увидел стоящую у стены кровать, на которой не подвижно лежал ребёнок. Поискав глазами я нашёл стоящий возле стола стул, подвинул его к кровати, сел и наклонился над Мишей.

Мальчик не подвижно лежал на спине. Он ни как не прореагировал на мой приход. Его глаза были закрыты, а сквозь зубы доносился тихий жалобный стон.

Я быстро одел на палец перстень и положил руку на голову Миши. Так, сначала попробую убрать боль, а потом посмотрим.

В кончиках пальцев привычно закололо. Затем волна ' иголочек' пронеслась по всей руке к плечу. Я попытался сконцентрироваться на ощущении жгучего жара, который стали ощущать кончи моих пальцев. Пусть не сразу, но мне удалось сделать это.

Опухоль живущая в мозгу Миши напоминает собой чёрную каракатицу. Она выбрасывает свои щупальца, которые сминают и разрушают ткань его мозга. С каждым таким броском эти щупальца становятся всё длиннее и длиннее. Эта каракатица беспрепятственно разрастается. Увеличивается в размерах. Ничто не может остановить её.

— Мама, мамочка, — донёсся до меня голос Миши, — мамочка. Стиснув зубы я попытался не потерять концентрацию.

Как и в случае с Бирутой, организм, его защитные силы пасуют перед этой чёрной опухолью. Надо пробудить, растормошить их. Тогда эта страшная каракатица, медленно убивающая мозг ребёнка окажется стиснута, сжимающимся кольцом иммунных клеток, которые отрубят её страшные щупальца и уничтожат и её саму. Но опухоль слишком живуча, слишком стойка, она никак не хочет погибать. Она плюется, рассеивая вокруг себя тысячи и тысячи клеток- убийц, которые оседают во вчера ещё здоровых тканях, и там они спустя совсем немного времени начинают свой страшный рост. Значит надо помочь организму побороть эту каракатицу. Ну раз, два, начали!

— Что здесь происходит? Ворвался в моё сознание голос Софьи Абрамовны, — я не понимаю, что здесь происходит? Варвара, может быть вы объясните мне?

— Мамочка! — вновь услышал я голос Миши.

Я открыл глаза и почувствовал, как меня повело в сторону. С огромным трудом я удержался сидя на стуле. По моим барабанным перепонкам бил голос Софьи Абрамовны:

— Молодой человек, что вы делаете?

— Кхе, кхе, — ответил ей я, почувствовав, что мой рот совершенно пересох, а рубашка мокра настолько, что как будто я только, что побывал под проливным дождём.

— Варвара, вы кого привели ко мне? Что это за специалист? Что он делает с моим Мишей?

— Мамочка, — услышал я вновь голос ребёнка, — мамочка, я хочу есть и пить!

С огромным трудом я повернулся к Софье Абрамовне, с трудом сфокусировал зрение (перед моими глазами всё плыло, я еле — еле различал испуганное лицо Лернер, а вместо стоящей позади неё Варвары, видел вообще какое-то размытое пятно) и с трудом прошептал:

— На сегодня всё.

Кое как, что называется нога за ногу, я вышел из комнаты и добрёл до кухни. Там я без сил рухнул на стул и замер привалившись к стене. В моих ушах грохотали удары сердца, перед глазами всё так же плыло, к горлу время от времени подкатывала тошнота. До меня доносился какой — то то ли гул, то ли треск, я прислушался к нему и мало по малу стал улавливать знакомый голос. Это был голос Варвары. Она о чём то, то ли спрашивала меня, то ли, что — то говорила мне. Я ещё раз прислушался и наконец уловил:

— Андрей, Андрюша, что с тобой?

— Пить, — прохрипел я, — дайте мне пить.

Почти сразу я ощутил в своей руке холодный стакан. Я хотел поднести его к своим губам, но на половине пути, мои пальцы разжались и стакан выпал из моих рук. Когда я услышал грохот с каким он ударился об пол, то мною на мгновение овладел приступ паники. Мне вдруг показалось, что я так и останусь здесь без капли воды, обречённый на мучительную смерть от жажды.

Но моим самым страшным опасениям не суждено было сбыться. На своих губах я почувствовал края нового стакана, и вслед за этим услышал голос Варвары:

— Андрюша, запрокинь голову!

Я немедленно сделал это и почти сразу в мою пересохшую глотку полился поток живительной влаги.

Выпив один стакан, я прислушался к себе и сказал:

— Ещё!

Всё повторилось с начала.

Наконец мне стало вроде бы получше. Мне, наконец, удалось сфокусировать своё зрение, и я совершенно чётко увидел близко от себя встревоженное лицо Варвары, которая наклонилась близко ко мне. Где — то на периферии как тень, туда и сюда мелькала фигура Софьи Абрамовны.

— Коньяк есть? — спросил я Варвару.

— Какой коньяк?

— Обычный. Сто грамм и я в полном порядке.

Рука Варвары коснулась моего запястья и я услышал, как она воскликнула:

— Боже! Какой у тебя пульс!

— Вот по этому мне и нужен коньяк, — упрямо заявил я.

Наконец — то мне стало полегче. Главное я перестал ощущать мучительные приступы тошноты из-за которых я опасался, что не сумею удержать внутри себя содержимое своего желудка. Перестала суетится и Софья Абрамовна (видимо она накормила своего сына). Я всё так же привалившись к стене сидел на стуле, посредине кухни стояла потупив свой взор Варвара.

Софья Абрамовна пребывала возле двери, она пристально (и как мне показалось весьма сурово) смотрела на Варвару.

— Варвара, как это следует понимать? Вы, что привели в мой дом экстрасенса? Вы, что с ума сошли?

— Но Миша же очнулся, — начала было Варвара.

— Вы не ответили на мой вопрос!

— Да. Андрей может то, что пока не может наша традиционная медицина. Вы слышали про случай Бируты Озолс?

— Нет не слышала. А кто это такая?

— У неё была диагностирована меланома в третьей стадии. Диагностирована лично Осиповым. И данные гистологии подтвердили его диагноз. Так вот Андрей…

— Ладно милые женщины, — нахально влез в разговор я, — вы тут пока ведите свои научные прения, я пожалуй загляну ещё к Мише.

Я молодцевато поднялся со стула (чёрт, только бы коленки не подогнулись!) и таким же молодцеватым шагом вышел из кухни.

Миша лежал с открытыми глазами. Я сел на стул и наклонившись к нему спросил:

— Ты, как себя чувствуешь? Голова болит?

— Немножко, — ответил мне ребёнок.

Я сейчас сделаю так, что голова у тебя не будет болеть. Ты заснёшь и спокойно проспишь до завтрашнего утра. Понял меня?

— Ты кто? Врач?

— Что- то вроде врача.

— Я умру?

— Думаю, что нет. Но придётся серьёзно полечится.

— У меня мама врач, но последнее время она всё время плачет. А как тебя зовут?

— Андрей.

Миша тяжело вздохнул. Я положил свою руку ему на голову, закрыл глаза и досчитал до десяти. Когда я открыл их, мальчик уже спал.

Таким же молодцеватым шагом я вернулся на кухню. Усевшись на своё старое место я сказал Лернер:

— Софья Абрамовна, я сделал так, что Миша будет крепко спать до завтрашнего утра. Утром он проснётся, голова болеть у него не будет. Вы его покормите тогда. Хорошо? И ещё у вас нет коньяка или на крайний случай водки? Мне бы сейчас грамм сто для восстановления сил не помешали.

Лернер не говоря мне ни слова полезла в холодильник, достала начатую бутылку конька (армянский. — отметил я), затем достала из шкафа пузатую рюмку, налила её до краёв и протянула её мне со словами:

— Столько хватит?

— Да. Спасибо, — ответил ей я и взяв рюмку, опрокинул в себя её содержимое.

— Ну, что? Что ты решил? Можно вылечить Мишу? — спросила меня встревоженным голосом Варвара.

— Вылечить в принципе можно любого человека пока он жив. А Миша слава Богу ещё ни при смерти. Так, что поборемся. Но случай потруднее чем с Бирутой. Так, что абсолютных гарантий я дать, увы, не могу!

— Вы, что беретесь вылечить глиобластому? — спросила меня Софья Абрамовна, — но позвольте это же невозможно!

Я пожал плечами.

— На сто процентов я вам результат гарантировать естественно не могу. Но шансы на первый взгляд не плохие. Конечно придётся попотеть. И никаких гарантий от последующего рецидива я тоже дать не могу. Видите ли у меня это первый такой сложный случай. Но я ещё раз повторю. Шансы есть. И мне кажется не плохие.

— Позвольте молодой человек, а кто вы по профессии?

— Я? Строитель.

— Очень хорошо! Строитель который берется лечить неоперабельную опухоль головного мозга! Надеюсь, что мне это послышалось!

Софья Абрамовна, я тоже сначала не верила Андрею, но факты!

— Какие факты! Варвара какие факты? Я не узнаю вас! Вы же были моей лучшей студенткой! Вы же прирождённый учёный! Как вы могли пойти на поводу у этого шарлатана? Он видите ли берется вылечить глиобластому! Опухоль перед которой пасуют лучшие светила советской, да и не только советской медицины!

— Короче Софья Абрамовна, — вновь настырно влез я, — вы согласны на мои услуги? Да или нет? Если нет, то спасибо вам за коньяк и я пойду. Не зачем терять время. Уговаривать вас я не намерен. Не верите ваше право.

Софья Абрамовна закрыла лицо руками и до меня донеслись её всхлипы.

— Вы ставите меня в совершенно безвыходное положение. Я не знаю, что мне делать! На одной чаше весов жизнь Миши, а на другой всё то, чему меня учили, и чему я учила студентов много лет! — воскликнула она.

— Ну вот и прекрасно, — произнёс я, — выбор по моему очевиден. Не принесёте же вы жизнь своего сына в жертву своей профессиональной гордыне. По моему для всякого нормального человека это ясно.

— Хорошо сколько это будет стоить? Ведь услуги такого рода наверное стоят недёшево?

— Ну если вы иногда будете наливать мне рюмку — другую коньяка для восстановления потраченных сил, коньяк у вас кстати не плохой, то думаю это будет достойная оплата. А в деньгах я пока не нуждаюсь. Да и не всё можно измерить деньгами, уважаемая Софья Абрамовна. Жизнь Миши так уж точно.

Сидя в машине я почувствовал себя уже почти совсем в порядке. Только не много кружилась голова и по прежнему слегка подташнивало.

— Я завтра возьму отгул и поеду с тобой, — сказала мне Варвара. — я сегодня при виде тебя после сеанса сама чуть в обморок не упала. Что с Бирутой было так же?

— Нет с Бирутой было полегче. Значительно полегче.

— У меня всё равно есть два неотгулянных дня из отпуска так, что не смей даже возражать.

— Я и не возражаю. Самое трудное ещё впереди. Сегодня я так, провёл разведку боем.

— Ты уверен, что сможешь вылечить Мишу?

— Варвара, но ты же врач! Как можно быть в чём то уверенным в таких случаях? Шансы есть, говорю тебе. А как там сложится, дальше видно будет.

— Ты будешь стимулировать иммунную систему?

— Не только. Одной стимуляции похоже будет мало. Необходимо и не посредственное воздействие на опухоль. Это как раз и будет самым трудным.

— А, что это у тебя за перстень?

— Нужная вещь. Видимо он выполняет роль то ли ретранслятора, то ли усилителя моих способностей.

— Тебе его дал, тот человек, что учил тебя?

— Варя, чем меньше ты будешь спрашивать и про этого человека и про этот перстень, тем лучше будет для тебя. Поняла?

— Всё. Молчу, молчу.

Варвара проводила меня до номера. Оказавшись в нём я наспех подкрепился и почувствовав навалившуюся на меня прямо какую — то нечеловеческую усталость собрался лечь спать.

Уходя Варвара окинула взглядом мой номер и сказала:

— Тебе, Андрюша, надо съезжать из этой гостиницы и чем скорее тем лучше. А то в один прекрасный день к твоему номеру выстроится целая очередь из желающих получить исцеление. А ты им всем его увы не дашь. Я видела сегодня, что было с тобой после сеанса. Причём по твоему утверждению это была всего навсего «разведка боем». Что же с тобой будет после настоящего боя?

— Надо съезжать. Вопрос куда?

— У тебя с документами порядок?

— Выписан по старому месту жительства, но к новому месту жительства ещё не прибыл.

— Тебе бы хорошо получить московскую прописку или нет, прописаться где ни будь в ближнем Подмосковье. Вот это по моему был бы оптимальный вариант. В какой ни будь Яхроме или Подольске.

— Прочишь мне карьеру целителя?

— Ну, что ты, дурачок, какого целителя? Такой дар надо прятать от людей. Увы, но это так.

— Хорошо, что хоть это, ты понимаешь.

— А я вообще девочка сообразительная.

— Ладно сообразительная девочка, извини, но я сегодня чертовски устал. Надо мне надавить на массу минут так шестьсот.

— Да извини, я ухожу.

Варвара вышла из комнаты и осторожно закрыла за собой дверь.

На следующий день ровно в пятнадцать часов Варвара подъехала к гостинице на своём «Москвиче». Залезая в машину я преминул подколоть её:

— А хорошо у нас живут молодые специалисты. На своём авто разъезжают.

— Увы это не моё авто. Я вожу его по доверенности. На своё авто я ещё не заработала.

— Смотрю строгие у тебя предки.

— Да, у моих предков особенно не забалуешься. Я эту доверенность можно сказать с боем вырвала.

Когда мы уже ехали Варвара задумчиво сказала:

— Если, кто — ни будь ещё пару недель назад, сказал бы, что я буду выполнять роль ассистента у экстрасенса, я бы подняла этого человека на смех. Эх, выгонят меня с работы причём с волчьим билетом!

— Ничего, — в тон ей ответил я, — ассистентом у экстрасенса ты заработаешь на кусок хлеба с маслом.

Софья Абрамовна сразу же после первого звонка открыла нам дверь. Увидев её я поразился тем изменениям, что произошли в её внешнем облике всего за сутки. Вчера я видел старую измождённую женщину, почти старуху, в глазах которой плескалось отчаяние и страдание, а сегодня передо мной предстала бодрая, энергичная женщина (у неё кажется были даже подкрашены губы), но главное её глаза! В них я увидел надежду.

— Ой Андрей, Варечка, заходите скорее, извините, что у меня кругом не прибрано, как Миша заболел, мне стало как-то не до уборок! Сейчас я вам тапочки найду.

— Здравствуйте, Софья Абрамовна, — поздоровался я с ней, войдя в квартиру, — как самочувствие Миши?

— Мишенька проспал всю ночь совершенно спокойно, как вы и говорили, проснулся утром. Я его покормила. Знаете у него кажется румянец появился. Сознание ясное, меня и папу прекрасно узнаёт, голова не болит. Он даже встать хотел. Только я не разрешила. А вы, Андрей, как себя чувствуете?

— Нормально, Софья Абрамовна. Как говорили в прежние времена готов к труду и обороне

— Знаешь Варенька, я всё — таки разузнала, что это был за случай с меланомой у этой как её Бируты Озолс, — обратилась Лернер к Варваре, — действительно Осипов поставил такой диагноз этой девушке и гистология его подтвердила. Только когда эта Озолс поступила в стационар, никаких следов меланомы у неё обнаружено не было. Я знаю Осипова и хотя у меня с ним не самые лучшие отношения, но ценю его как очень хорошего специалиста. Я полагаю, что он не мог так ошибиться и принять меланому, да ещё в третьей стадии за, что — то другое. Это вы, Андрей, вылечили эту девушку?

— Да, я, Софья Абрамовна, вот только Варвара Викторовна, после этого, хотела меня под суд отдать. В ней тоже заговорила профессиональная гордость. Правда мы быстро сумели договорится и сейчас она, как вы видите, придерживается несколько иной точки зрения.

— Было такое дело, — подтвердила мои слова Варвара., — но вы и меня правильно поймите. Просто так меланома, да ещё и с множественными метастазами никуда исчезнуть не может! Я уже знала кое- что о способностях Андрея, но он клятвенно заверял меня, что никогда не собирается лечить онкологию. Мол ему это не под силу. И вдруг такое!

Мы опять прошли на кухню. Я присел на стул и решил немного собраться перед сеансом. Мне вспомнились слова прадеда, который очень предостерегал меня от чрезмерного расхода энергии во время проведения сеансов, говоря, что от этого «может и кондрашка хватить». Вчера я кажется несколько увлёкся и меня едва не посетила эта самая «кондрашка».

Я посидел немного надел на палец перстень (заметил при этом как бросила на него свой любопытный взгляд Софья Абрамовна) поднялся и пошёл в комнату к Мише.

Миша и на самом деле выглядел значительно лучше чем вчера. Выражение лица мальчика было совсем другое, и главным был тот осмысленный взгляд, каким встретил он меня.

Я поздоровался с Мишей и спросил его:

— Ну, как, Михаил, голова болит?

— Привет, Андрей, — ответил он мне, — не болит. А ты опять меня лечить пришёл?

— Да Миша, я опять пришёл тебя лечить. Давай я положу тебе руку на голову, ты досчитаешь до десяти и заснёшь. Хорошо?

Мальчик тяжело вздохнул и сказал мне:

Я не хочу спать. Я хочу встать и ходить. Я хотел встать сегодня, но мне мама не разрешила.

— Давай все — таки ты заснёшь не надолго. Так будет лучше.

Мальчик опять тяжело вздохнул и согласно кивнул мне.

Чёрная каракатица в мозгу мальчика дергается и пульсирует. Она не хочет умирать. Она хочет жить дальше, пожирая мозг ребёнка. Надо нанести по ней удар. Вложить в него все свои силы. Помочь организму справится с этой нечистью. Надо ударить по ней. И так- раз, два, удар! Раз, два- ещё удар! Отлично! Теперь надо воздействовать на иммунную систему, что бы её клетки начали уничтожать, хищные щупальца каракатицы.

— Андрей, Андрей, — донёсся до меня откуда — то издалека голос Варвары, — Андрей, как ты себя чувствуешь?

Я открыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Определённо, кроме сильного головокружения, никаких других негативных ощущений я не испытывал. Головокружение и небольшая слабость. Видимо я всё- таки начал потихоньку усваивать уроки своего прадеда.

Я обернулся в сторону, откуда доносился голос Варвары и чуть было не свалился со стула. Нет, всё — таки голова кружилась у меня очень порядочно. Надо было быть очень осторожным. Так недолго и завалится на пол.

— Андрей, ты так сидел почти целый час, — продолжила Варвара, — мы с Софьей Абрамовной начали уже беспокоится. У тебя всё в порядке?

— Да. В общем да. Только немного голова кружится, — ответил ей я.

— Ты закончил сеанс?

— Да. Помоги мне подняться со стула.

Варвара подбежал ко мне и я опёршись о её плечо (чёрт, как голова кружится!) вышел из комнаты.

На кухне Варвара усадив меня на стул, сразу измерила мне давление (охнув когда, увидела результаты измерения), затем после недолгого совещания с Софьей Абрамовной мне было решено сделать какой — то укол.

Я не сопротивляясь отдал себя в руки медиков. В конце, концов, им лучше знать, надо ли делать укол или же нет.

Укол сделали. Мало по малу головокружение у меня стало проходить. Я наткнулся на вопрошающий взгляд Софьи Абрамовны улыбнулся ей и сказал:

— Всё нормально. Сегодня я более, чем вчера, уверен в успехе. Миша поспит пару часов, потом проснётся, думаю будет чувствовать себя не плохо. Но вообще опухоль у него очень живучая. Не даром, как вы сказали вчера, перед ней пасуют лучшие светила мировой медицины. Но ничего, я тоже кое что могу. Думаю справимся.

— А, что вы делаете с опухолью, Андрей, — спросила меня Софья Абрамовна, — это можно как- то изложить на языке науки?

— Да откуда мне знать, Софья Абрамовна? Я человек не учёный. Простой строитель!

— Не слушайте его, Софья Абрамовна, — вмешалась Варвара, — Андрей очень любит прикидываться этаким простачком. И знаете, у него это хорошо получается! Кстати когда я с ним познакомилась, угадайте какую книгу он читал? Ни за, что не угадаете! Философский комментарий к «Божественной комедии» Данте! Как я поняла из его пояснений он каким — то образом воздействует на иммунную систему, после чего она начинает видеть опухолевые клетки и уничтожать их. Верно Андрей?

— Во всяком случае я понимаю это именно так, — ответил ей я, — но правда в случае с Мишей всё сложнее. Необходимо ещё и моё, не посредственное воздействие на опухоль. Это как раз самое трудное.

— Интересно было понять, так сказать, физический характер это воздействия, — задумчиво произнесла Лернер, — что это? Какое то излучение? Или, что-то вроде ультразвука?

Услышав эти размышления вслух, я незаметно усмехнулся. Учёный всегда остаётся учёным.

Даже в такой ситуации.

— Ладно всё это хорошо, — прервал я размышления в слух Софьи Абрамовны, но я почему- то не вижу своего гонорара!

— Ой, Андрей, извините! — всплеснула руками Лернер, — и уже через минуту передо мной стояла, уже знакомая мне, пузатая рюмка, наполненная коньяком и блюдце с тонко нарезанными ломтиками лимона.

У вас очень не плохой коньяк, — сказал я опустошив рюмку, — где брали?

— Это моему мужу подарили. Благодарные пациенты.

— Он у вас тоже врач?

— Хирург. И как всякий хирург не признаёт другие разделы медицины.

— Ужас! С детства боялся хирургов.

— Почему?

Ну не знаю. Вот так запросто резать человеческое тело, для меня это, за пределом понимания. Хотя возможно я просто, что — то не понимаю.

Следующий день был субботой, у Варвары был выходной и поэтому она опять подвезла меня к дому Софьи Абрамовны на своём «Москвиче» салатного цвета. Я прекрасно выспался ночью и чувствовал себя бодрым и со свежей головой. Советы прадеда Мити приносили свои результаты.

Дверь в квартиру нам открыл высокий, широкоплечий мужчина, с очень приятным лицом. Я понял, что это и есть Геннадий Алексеевич, муж Софьи Абрамовны.

— Заходите, заходите, всегда рады гостям, — приветливо сказал он нам, после того, как мы поздоровались с ним, — а вы, стало быть, Андрей? Тот самый экстрасенс, что лечит моего сына, — сказал он мне протягивая свою руку, — очень и очень рад.

Рукопожатие у Геннадия Алексеевича, было просто таки стальным. Видимо хирургам необходимо иметь сильные руки. Но у меня руки тоже не самая слабая часть тела, поэтому в рукопожатии мы с ним пожалуй остались на равных.

Как самочувствие Миши? — спросил я его, после того, как мы покончили со всеми ритуалами этикета.

— Вы знаете, насколько я могу судить неплохо. Во всяком случае, по сравнению с тем, что было ещё несколько дней назад… Точнее мы можем узнать у моей супруги. Она, как раз, сейчас находится в его комнате.

Вскоре появилась и Софья Абрамовна. Она ещё больше изменилась по сравнению со вчерашним днём. Её движения были теперь быстрыми и уверенными. Она уже ничем не напоминала собой, ту изможденную и отчаявшуюся женщину, которую я увидел всего лишь два дня назад.

— Как у нас дела? — спросил я её.

— Головных болей нет уже два дня, сон прекрасный, аппетит тоже, только Мишенька жалуется сегодня на сильную слабость.

— Да, у Бируты, тоже было такое, — сказал я, — боюсь вас обнадёживать, но возможно это как раз хороший признак. Ну, что же я пожалуй готов, давайте не будем медлить.

Я зашёл в комнату, поздоровался с Мишей, перекинулся с ним парой слов и опять, как и вчера усыпил его. После этого положив свои руки ему на голову я начал сеанс.

Чёрная каракатица дёргалась и пульсировала. Она не хотела умирать. Она хотела по прежнему распространятся вглубь и вширь, сминая и пожирая мозг Миши. Но больше у неё не получалось это. Иммунные клетки одну за одной отсекали её чёрные щупальца, и всё туже и туже сжимали кольцо вокруг самого ядра опухоли.

На этот раз Варвара присутствовала при сеансе, как она сказала ' на всякий случай'. Я допустил её лишь при том условии, что она будет вести себя тише воды и ниже травы.

Сеанс затянулся. Следуя совету своего прадеда я на этот раз очень экономно расходовал свои силы. Я открыл глаза спустя почти полтора часа. И повернув голову сразу же наткнулся на вопросительный взгляд Варвары.

Улыбнувшись я произнёс:

— Слушай, а ты будешь лучше Бируты!

— Как ты себя чувствуешь? И чем это я лучше Бируты?

— Та не за, что не вытерпела бы столько времени молча. А ещё говорят, что латыши мол, все такие спокойные и флегматичные. По Бируте этого не скажешь. Будто и не латышка вроде. Рот ни на минуту не закрывается.

— Какой ты не сносный болтун! Как ты себя чувствуешь?

— Вроде нормально. Голова только немного кружится. Почти как вчера. А так всё норм.

При помощи Варвары я поднялся со стула и проследовал на кухню.

На кухне последовала вчерашняя процедура. Мне измерили давление, Варвара опять заохала, и почти сразу же я ощутил укол в руку.

В этот момент на кухню зашёл Геннадий Алексеевич. Я неожиданно для себя подмигнул ему и сказал:

— А вы, Геннадий Алексеевич, не хотите выгнать меня из своего дома? Вот ваша супруга к примеру с начала настроена была очень и очень негативно по отношению ко мне. И было это всего позавчера.

— Вы знаете, Андрей, нет. Конечно не следует забывать, что люди подобные вам это как жемчужина в куче навоза. Один на тысячу, а может быть и на десять тысяч шарлатанов и сумасшедших. Но мне тоже кое-что пришлось повидать в этой жизни. Помнится в молодости я подрабатывал летом в геологической экспедиции в Бурятии. Жили в избе у одного деда. Был он бобыль, лет семидесяти. И вот после интенсивного трудового дня сидим мы с приятелем выпиваем. И он раз, воткнул случайно нож в руку! Да так неудачно, что кровь хлынула фонтаном, чуть ли не до потолка. Даже я, будущий хирург и то, на миг растерялся. А дед который был рядом нет. Схватил его за руку, что — то пошептал и всё. Даже шрама у моего приятеля не осталось.

Тут раздался смех Варвары. Отсмеявшись она сказала:

— Вы знаете, Андрей впервые продемонстрировал мне свои способности, ровно в такой же ситуации, и у меня тоже даже шрама не осталось. Только он не шептал ничего.

— Ну у каждого мастера свой почерк, — благодушно сказал Геннадий Алексеевич, — а на мою супругу вы не обижайтесь. Она целиком и полностью человек науки, и знаете на мой взгляд это иногда мешает ей проявлять воображение. Верно Варвара? У вас судя по всему с воображением всё нормально. Раз вы вот так сразу поверили в способности Андрея. Значит моя Сонечка потерпела с вами, можно сказать личную неудачу. Не сумела сделать из вас некое подобие себя. К нашему общему счастью.

Тут на кухню вошла Софья Абрамовна и наш такой интересный разговор прервался.

Когда передо мной оказалась дежурная рюмка коньяка я отпил половину и сказал Геннадию Алексеевичу:

— Я смотрю у вас очень не плохой коньяк. Где брали?

— Подарок от благодарных пациентов. Хотите могу достать вам целый ящик?

— Увы, — ответил я, — во — первых, мне не куда будет деть этот самый ящик, поскольку я живу в гостинице, а во- вторых, хорошего должно быть понемножку. Излишества вредят. Как врач вы должны знать это.

— А вы у нас сибиряк? — спросил меня Геннадий Алексеевич.

— Да. И Варвара в самом начале пыталась выдать меня за молодого талантливого онколога, выпускника Красноярского института. Ученика какого то Токарева. Честно говоря даже не имею понятия кто это такой. Хотел было спросить, но постеснялся. Так, что конспирация у нас с самого начала была так себе.

— Хотите повторить? — спросил меня Геннадий Алексеевич, указав на опустевшую рюмку.

— Да. Если можно, то я пожалуй бы не отказался.

— Софья, — обратился он к жене, — ты вот всё бегаешь, а по моему молодого человека надо покормить. Как я успел заметить, он теряет немало сил за время своего сеанса. Верно Андрей?

— Ну сейчас я вроде бы научился расходовать их более экономно. Хотя конечно, не спорю, определённая убыль сил после каждого сеанса ощущается.

— Сейчас, сейчас, — произнесла Софья Абрамовна, — только я к Мише ещё загляну.

— Вам не стоит беспокоить его, — сказал я, — всё равно Миша сейчас спит и проснётся часа через полтора — два не раньше. Сеанс сегодня прошёл хорошо. Если я не ошибаюсь, то дело движется к перелому.

Уже в машине я сказал Варваре:

Какая милая семья. Геннадий Алексеевич определённо вызвал у меня симпатию.

— Да он очень хороший человек, — ответила мне Варвара, — ты не смотри, что он держится так отстранёно. На самом деле болезнь Миши и для него была страшным ударом. Ты уверен, что перелом близко?

— Думаю да. Сегодня я как — то почувствовал, что иммунная система уже очнулась и мощно атакует опухоль. Но нужны ещё сеансы.

— Сколько?

— Ну думаю два- три не меньше. Жалко, что с понедельника ты на работе. Так, что мне придётся добираться до Софьи Абрамовны самостоятельно.

— Ничего не придётся. Я договорилась о больничном. Так, что как минимум половину следующей недели я полностью в твоём распоряжении.

— Ох и хитра, ты Варвара, — сказал я, — но не могу сказать, что твоё предложение не нравится мне. Скорее наоборот. Вообще мы с тобой прекрасно сработались. Ты не находишь?

— Нахожу, — ответила мне Варвара, заводя двигатель, — я хочу сделать тебе ещё одно предложение.

— Надеюсь не о замужестве? — поинтересовался я.

— А ты бы был против? Ну если бы я сделала тебе такое предложение?

— Думаю, что нет. Но к сожалению, существуют объективные причины мешающие мне принять такое твоё предложение. И ты должна прекрасно понимать какие.

— Да, я понимаю какие. Но моё предложение несколько иное. Я хочу предложить тебе пожить на дедушкиной даче. Она всё равно сейчас пустует. Думаю, что тебе будет там лучше чем в гостинице.

— Хм. Интересное предложение. А как отнесётся твой дедушка- академик, к тому, что ты поселила на даче неизвестно кого? Без прописки, и к тому же ещё шарлатана — экстрасенса?

— Ну вопрос с дедушкой, я как — ни будь решу сама. И кстати он человек довольно широких взглядов. Так, что думаю он будет не против. Ну как ты согласен? Пойми, твоё проживание в гостинице становится всё более и более нежелательным.

— Ну мне надо выписаться из неё и забрать свои вещи.

— Ну так поехали. Сразу всё и сделаешь!

Варвара тронула с места и мы поехали по направлению к гостинице «Турист».

Ночью проснувшись, я опять наткнулся на внимательный взгляд Варвары.

— Что не спишь? Что всё смотришь? — зевнув спросил я, — или насмотреться не можешь?

— Наверное, — ответила она мне, — а вообще мне очень интересно, что ты за человек?

— Человек, как человек. Две руки, две ноги, одна голова и всё прочее в комплекте. А ты, что обнаружила во мне, что — то лишнее? Или не дай Бог, какой — ни будь дефицит?

— Нет никакого дефицита у тебя нет. Но ты пожалуй самый необычный человек, что встретился мне в моей жизни. И это касается не только твоего дара.

— Интересно. Что же во мне такого необычного?

— Не знаю. Мне трудно сформулировать это. Но ты как то выделяешься из общей массы. Мы с тобой в общем сверстники, но в тоже время ты как-то сильно отличаешься от всех нас. Не знаю даже чем. Наверное очень многим. И поведением и суждениями, да многим чем.

— Не знаю, что такое во мне ты нашла. По моему я обычный советский человек. Или у тебя есть сомнения?

— Нет. Спи лучше. А скажи, Андрюша, что ты будешь делать когда, Мишу вылечишь?

— Тебя в ресторан приглашу. Надо же отметить такой успех.

— Я серьёзно.

— И я серьёзно.

Утром мы встали довольно поздно. В принципе торопится нам особенно было некуда. После завтрака я продолжил осмотр дачи.

— Что — то бедновато у нас академики живут, — сказал я закончив осмотр.

На эти мои слова Варвара лишь махнула рукой.

— Дедушка всегда был равнодушен к этим дачным радостям. Пока была жива бабушка она занималась дачей. А сейчас это делать практически некому. Мои родители тоже люди практически городские. Ну, что поехали?

— Поехали. Куда деваться, — сказал я.

Когда мы приехали к Софье Абрамовне, дверь нам опять открыл её муж.

— Заходите, заходите, — произнёс он приветливым голосом.

Софья Абрамовна встретила меня вопросом.

— Миша несмотря на слабость, сегодня два раза пытался встать. Андрей, скажите пожалуйста, когда можно будет начинать реабилитацию?

В ответ я лишь закатил глаза к потолку.

— Софья Абрамовна, я, что врач? Моя задача уничтожить опухоль. Судя по динамике дело идёт хорошо. А все остальные вопросы решайте сами. Ну или со своими коллегами.

— Софья, действительно, оставь специальные вопросы специалистам, — вмешался Геннадий Алексеевич, — а Андрей пусть займётся главным.

Миша встретил меня радостным возгласом:

— Привет, Андрей!

Я внимательно посмотрел на мальчика. Слов нет, за несколько дней он разительно изменился причём в лучшую сторону. Лицо его стало оживлённым и его больше не искажала гримаса, свидетельствовавшая о страшной боли. Миша явно находился на пути к выздоровлению.

— Привет Миша. Как дела? — спросил я его.

— Мама не разрешает мне вставать, — огорчённым тоном поведал мне мальчик, — а мне так надоело лежать. Я скоро так всё бока пролежу. Андрей, скажи ей, что бы она разрешила мне хотя бы посидеть в кресле. Мне скучно лежать.

В комнату вслед за мной зашла Варвара.

— Ну, что Варвара Викторовна, готовы? — спросил я её.

Она молча кивнула мне головой.

Я вновь, как и в прежние разы усыпил Мишу и приступил к сеансу.

Чёрная каракатица умирала. Она лишилась всех своих щупалец, её тело сотрясали последние конвульсии. Иммунные клетки добивали её тело. Оно распадалось под их непрерывным воздействием.

Сеанс на этот раз продолжался чуть больше часа. Наконец я открыл глаза и подмигнул Варваре.

— Ну, что, Варвара Викторовна, можно считать, что наша авантюра удалась.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. По сравнению с первым днём практически нормально.

На кухне события последовали привычным чередом. Снова мне измерили давление, пульс, (Варвара при этом бормотала себе под нос, что «всё равно давление очень высокое»), а затем последовал и ставший уже привычным для меня укол в руку.

— В общем, — сказал я Софье Абрамовне, — на данный момент жизнь Миши вне опасности. Но, что бы быть уж совсем уверенным в этом я проведу ещё пару сеансов.

— Вы уверены? — спросила она меня.

— На данный момент да. Кстати вам надо ещё провести тщательное обследование Миши. Что бы мои слова были подкреплены всеми необходимыми анализами и исследованиями. Но я вам уже говорил, что насчёт возможного рецидива в будущем я такой уверенности выразить не могу. Исключать его с моей стороны было бы несколько самонадеянно. Так, что вам придётся как говорится в дальнейшем держать ухо в остро.

Софья Абрамовна начала судорожно мять в своих руках бумажную салфетку. В её глазах я опять увидел смертельную тревогу за жизнь своего сына.

— Андрей, — произнесла она прерывающимся голосом, — но в случае если рецидив произойдёт, мы можем рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно можете, — ответил ей я, — безусловно за эти дни Миша стал мне не чужим человеком. Правда есть одно «но». Я как вы знаете не москвич, и бесконечно находится в столице не могу. Тем более, что рано или поздно мне надо будет устраиваться на работу. А для этого нужна прописка. Так, что скорее всего скоро, что бы не иметь не приятности с нашей доблестной милицией, мне придётся отправится к себе на малую родину. А может быть и куда — ни будь севернее. Буду там работать по своей строительной части.

— Но если это случится вы, конечно же оставите нам свои координаты, — начала было она, но тут её прервал муж.

— Софья, я ещё вчера говорил тебе, обратись к Якову. По моему он достаточно влиятельный человек, что бы решить вопрос с пропиской для Андрея. Тем более, что его дочь больна тяжёлой формой псориаза. Яков уже спустил немалые деньги на всякие шарлатанские снадобья для неё. Андрей, — обратился ко мне Геннадий Алексеевич, — вы знаете, что такое псориаз?

— Видеть приходилось, болеть нет, — ответил я ему.

— Ну и отлично. Значит представление уже имеете. Вы взялись бы за такое дело? Исцелить девушку семнадцати лет от псориаза?

— Не знаю. Надо посмотреть по ближе. Но попробовать можно.

— Геннадий, — с какой-то дрожью в голосе произнесла Софья Абрамовна, — я знать не желаю этого дельца. Не смотря на то, что он приходится мне двоюродным братом!

— Софья, сейчас не двадцатые годы. По моему можно спрятать по глубже свои моральные принципы, раз речь идёт о жизни нашего сына. Кстати ты их уже спрятала однажды, когда согласилась принять помощь Андрея. И,что? Разве кому от этого стало плохо?

— Но я для него никто! Ты не забывай, что моя мать была по национальности белорусской. А Яков просто одержим вопросами чистоты крови. Вспомни, что началось, когда его Надя начала дружить с русским мальчиком? Какой жуткий скандал закатил мой братец! Он даже добился перевода своей дочери в другую школу! Кстати именно после этого псориаз у Нади начал очень быстро прогрессировать. Бедная девочка! Иметь в качестве отца такого деспота!

— Ну, да я не спорю, Яков придерживается порой несколько эксцентричных взглядов на некоторые вещи. Но всё же по моему с ним можно иметь дело. Тем более, что он будет не посредственно заинтересован в услугах Андрея. А если Андрей в довершении всего сумеет вылечить его дочь. Да даже не вылечить, а по крайней мере ощутимо улучшить её состояние, то он будет обязан ему. А твой брат вхож в очень высокие кабинеты. Думаю решить вопрос с московской пропиской ему будет не сложно.

— Эксцентричные взгляды? Да мой братец обыкновенный нацист!

— Софья, я прошу тебя выбирай выражения! В конце концов, Яков самый близкий для тебя родственник. И по моему ты всё преувеличиваешь. Насколько я знаю, лично к тебе он относится совсем не плохо.

Софья Абрамовна молча продолжала мять бумажную салфетку. Наконец она совсем её скомкала, бросила на пол и сказала глухим голосом:

— Хорошо, я позвоню Якову. Попробую договорится с ним. Только не сейчас. Давай с начала решим вопрос с Мишей. Его видимо придётся класть в больницу, для проведения тщательного обследования. Интересно, как мы сможем объяснить исчезновение опухоли? Всё — таки глиобластома не насморк. Она не проходит сама по себе.

— А вот этим вопросом пусть занимаются твои дорогие коллеги — онкологи. Наверняка они, что — ни будь придумают. Что бы и волки были сыты и овцы оказались целыми. В конце концов в истории медицины навалом артефактов всякого рода. Тебе ли не знать это? Нам же остаётся только развести руками. Верно Андрей? — обратился ко мне Геннадий Алексеевич весело подмигнув.

— Наверное да, — ответил я ему, — боюсь, что только если количество таких артефактов будет увеличиваться, то кое — кто может начать задавать вопросы. Сначала Озолс с её исчезнувшей меланомой, а теперь ваш сын с не менее загадочно исчезнувшей глиобластомой.

— Ну это вы сами виноваты. В конце концов никто не мешал вам взять случаи полегче. Но вы же взялись за самые безнадёжные. Вот и пожинайте плоды своей деятельности.

Мне оставалось только согласится со словами Геннадия Алексеевича. Конечно как ни крути, во всём, в конечном итоге был виноват я.

— А позвольте, Андрей, поинтересоваться, что это у вас за любопытный перстень, который вы всегда одеваете перед началом очередного сеанса? — спросил меня Геннадий Алексеевич.

— Я полагаю, что он играет роль своего рода усилителя моих способностей, ответил ему я.

— А можно ли рассмотреть поближе? Нет не снимайте его. Так. Интересно. А знаете ли вы, что очень похожий перстень я видел у того самого деда из Бурятии, о котором я уже рассказывал вам. Честное слово всё это очень интересно. Я не буду спрашивать вас откуда у вас этот предмет. Полагаю, что вы всё равно не скажите мне об этом. Я прав?

— Пожалуй да.

Софья Абрамовна тоже нагнулась и довольно долго рассматривала перстень на моём пальце. Потом выпрямившись, сказала:

— Мой дедушка по отцу был ювелиром, и я помню, как ещё будучи девочкой приходила к нему в скупку в которой он работал. Дедушка очень много рассказывал мне и о камнях и о золоте, и ювелирных изделиях. Кое — что я помню до сих пор. Мне плохо видно, но кажется это очень старинная вещь. Я даже не представляю сколько она может стоить.

— Думаю для знающего человека этот перстень, вообще не имеет цены, — добавил Геннадий Алексеевич, — во всяком случае его цена совсем не измеряется в денежных знаках.

В понедельник днём я с Варварой снова пришёл в знакомую мне квартиру. Погода на улице стремительно портилась, с самого утра зарядил холодный и нудный дождь, временами, порывами начинал дуть уже совсем осенний ветер.

— Кончается лето, — сказала Варвара, когда мы выйдя из машины, быстрым шагом вошли в подъезд, — не люблю осень, да и зиму тоже. Почему у нас такое короткое лето?

— Северная страна, ответил я ей, — что поделать.

— Всегда, когда начинается эта промозглая и нудная осень, мне хочется уехать куда — ни будь на юг. К тёплому морю. Но увы, мечты остаются мечтами, а жить приходится здесь.

Миша встретил нас сидя в кресле. На столе подле него горела настольная лампа, в его руках была раскрытая книга.

— Здравствуй, Андрей, здравствуйте Варвара Викторовна, — приветствовал он нас, — я сегодня сказал маме, что не буду есть завтрак, если она не разрешит мне встать с постели. И она разрешила! Андрей, а когда я начну хорошо ходить? И я плохо вижу, видишь пришлось даже зажечь лампу, что бы я смог читать.

— Ну не всё сразу, — ответил я ему, — главное мы сделали. Опухоль победили. Со временем ты снова научишься ходить и зрение у тебя тоже наладится. Прояви терпение. А теперь тебе придётся лечь обратно в кровать. Хорошо?

Мальчик тяжело вздохнул и кивнул головой в знак согласия.

— Я подкатил его кресло к постели, мальчик самостоятельно (хотя и с заметным трудом) слез с кресла и перебрался на постель.

Я вновь усыпил его и приступил к сеансу.

Чёрной каракатицы больше не существовало. Последние её осколки добивали иммунные клетки. Одновременно они уничтожали её ядовитые споры которые она выплёвывала из себя, заражая здоровые ткани мозга.

— Уф, — произнёс я закончив сеанс, — кажется всё. Завтра ещё разок, но это больше для перестраховки. Да это не Бирута. С той всё было гораздо проще. Ну и гадость эта самая глиобластома! Как такая мерзость вообще может завестись в человеческих мозгах? Скажи мне Варвара!

— Этиология злокачественных опухолей до сих пор не известна, — ответила она мне.

— И как же вы лечите их?

— Вот так и лечим. Как получится. Как у тебя самочувствие?

— Да вроде не плохо. В принципе сегодня я сил потратил совсем не много.

На кухне я сел на ставшее уже привычным для меня место. Мне опять измерили давление, но посовещавшись Варвара и Софья Абрамовна решили, что я сегодня не нуждаюсь в уколе.

— Вчера я звонила Северьянову, это лечащий врач Миши, — сказала Софья Абрамовна, — когда я сказала, что в состоянии его здоровья произошло резкое улучшение, то он даже с начала не поверил мне. В конце концов я сумела убедить его в этом и сегодня вечером Павел Анисимович, обещал заехать к нам. Естественно Андрей о вашем участии не будет сказано ни единого слова. За Мишу не беспокойтесь. Он мальчик не из болтливых. Тем более я вчера специально поговорила с ним на эту тему.

Софья Абрамовна присела на стул и опёршись рукой о стол закрыла ладонью своё лицо.

— Ох, Андрей, я даже не представляю, как я смогу рассчитаться с вами! Вы вытащили меня из такого кошмара! До сих пор не верится, что это происходит в реальности. Кажется, что это просто сон. Я сейчас проснусь и всё окажется по прежнему. Миша мучительно умирает, а я дипломированный врач, кандидат медицинских наук бессильная стою возле его постели.

— Не переживайте и не думайте на эту тему, — сказал я ей, — хотите совет?

— Какой?

— Как только всё окончательно наладится, съездите куда ни будь отдохнуть от всего этого. Хотя бы на недельку.

— Какой там отдых! Надо думать о реабилитации Миши! Вы же сами видите. Он еле, еле ходит. И очень плохо видит. Боюсь, что эта проклятая опухоль нанесла такой ущерб его мозгу, что придётся очень долго расхлёбывать последствия.

Во вторник состоялся мой последний сеанс. После него Софья Абрамовна сказала мне, что вчера приходил лечащий врач Миши.

— Когда он увидел его, а Миша сидел в кресле и читал книгу, то у него буквально очки съехали с носа. Он долго осматривал его и беседовал с ним, а потом вышел совершенно потрясённый. Помявшись, он сказал мне, что видимо это отсроченный результат проведённого курса лучевой терапии. Ну и, что бы я не расслаблялась. Конечно резкое улучшение на лицо, но в любой момент оно может сменится ухудшением. В общем, я договорилась о госпитализации Миши. Его положат в больницу через пару дней. А какие ваши оценки?

— Опухоли больше нет. А, что будет дальше, я не знаю. Раз она возникла однажды, значит для этого были какие-то предпосылки. Вам это виднее. Будем надеяться, что в случае возможного рецидива, организм, его иммунная система сумеют быстро подавить всё в зародыше. Что она научилась распознавать и уничтожать эти проклятые клетки.

— Интересно, Андрей, а вы можете справится с любыми злокачественными опухолями и в любой стадии?

— Трудно сказать, Софья Абрамовна, но думаю, что не с любой. Если организм уже изъеден метастазами, то думаю, в этом случае я буду бессилен. Ну или если имеет место такое массированное поражение какого — ни будь жизненно важного органа. Но повторю у меня нет опыта лечения таких случаев.

— Значит Мише вы успели оказать помощь? И кто знает, опоздай вы чуть — чуть, ваши усилия были бы уже бесполезны?

— Вполне возможно, что так.

Софья Абрамовна быстро накрыла на стол и мы начали праздновать спасение Миши. Когда Лернер выпила пару рюмок коньяка, её лицо разрумянилось, и к ему даже вернулась, казалось бы навсегда утраченная миловидность. Да, всего за несколько дней, с этой женщиной произошла просто разительная перемена!

— Миша очень не хочет опять ложится в больницу, — с огорчением в голосе сказала она, — в прошлый раз она произвела на него самое гнетущее впечатление. Тем более, что от лечения и толка никакого не было.

— Но, что делать если надо, — сказал я, — тем более, что думаю в этот раз его там долго держать не будут. Я верно говорю?

— Ну все обследования тоже потребуют какого то времени. А Миша мечтает первого сентября пойти в школу. Что пока конечно, целиком из области невозможного.

— Ничего некоторое время поучится на дому. А там глядишь и свой класс догонит.

— Ах, Андрей, сейчас не об учёбе думать надо! Надо, что бы к нему хотя бы частично вернулись утраченные функции!

— Вернутся, Софья Абрамовна, никуда они не денутся, вернутся. Миша крепкий мальчик. Раз он справился с этой опухолью, то и функции к нему вернутся. Может быть даже быстрее чем вы думаете. Где — то я читал, что мозг это такой орган, что способен полностью или почти полностью, восстанавливаться даже после очень тяжёлых травм.

— Ох, будем надеяться.

Тут из комнаты раздался мишин голос, звавший мать. Софья Абрамовна вскочила со стула и выбежала из кухни. Через минуту она вернулась обратно и сказала мне:

— Миша зовёт вас, к себе.

Я поднялся и направился в комнату.

Когда я вошёл в неё и подошёл к кровати, на которой лежал мальчик, он улыбнулся мне и сказал:

— Спасибо тебе Андрей!

— Пожалуйста, — ответил я ему.

— Я здоров? — спросил он меня

— Ну опухоли у тебя больше нет

— Мама сказала, что мне надо опять ложится в больницу, а я очень не хочу обратно туда. Если у меня нет опухоли, то зачем мне ложится?

— Понимаешь, Миша, тебя надо обследовать, на всякий случай, — ответил я ему, вдруг у тебя, что-то осталось.

— Когда я смогу ходить?

— Думаю скоро.

— Ладно, Андрей, иди. Только знаешь приходи ко мне, хоть иногда, а то мне одному скучно.

Я пожал ему руку и вышел из комнаты. В моём горле стоял комок. Я вдруг понял, что вижу перед собой уже не мальчика, а маленького мужчину, прошедшего через такое страшное испытание, пройти через которое я бы не пожелал и своему лютому врагу.

Через несколько дней Варвара сказал мне;

— Софья Абрамовна и Геннадий Алексеевич приглашают нас, завтра к себе в гости. Так, что готовься.

— А как дела у Миши? — спросил я.

— Точно не знаю. Он ещё в больнице. Но думаю, что если бы было, что-то серьёзное, то Софья Абрамовна непременно сказала бы мне об этом. Так, что думаю, что у него всё хорошо.

— А,что мне готовится? — умою лицо, приглажу волосы и всё я готов! — весело сказал я, — всё, молчу, молчу, — произнёс я наткнувшись на осуждающий взгляд Варвары, — кстати не забывай нам с тобой ещё в ресторан идти. Надо отпраздновать очередную победу!

Назавтра в шесть часов вечера мы подошли к ставшем мне уже очень знакомым дому. Поднявшись на третий этаж, мы оказались у такой же знакомой двери. Позвонить мы не успели, дверь распахнулась и я увидел стоящую на пороге Софью Абрамовну. На ней было надето красивое и очень шедшее ей серое платье и вообще она словно бы сбросила десять лет. Я ещё раз поразился тому, как она изменилась всего за несколько дней. Я увидел перед собой вполне себе моложавую и миловидную женщину, чьи глаза сияли от счастья.

— Заходите Андрей и Варечка, я увидела вас в окно и сразу поспешила к двери, — сказала она нам.

Мы вошли в прихожую, в которой казалось был наведён абсолютный порядок. От прежней захламлённости не осталось и следа. Поздоровавшись с Софьей Абрамовной я поинтересовался, как обстоят дела у Миши.

— Ни малейшего следа опухоли Представляете, Андрей, ни малейшего! Профессор Агафонов, который консультировал Мишу, когда он в первый раз лежал в больнице, просто потрясён. Он с лечащим врачом устроили мне форменный допрос. Естественно я ни словом не обмолвилась о вас. Миша, кстати тоже. Я специально неоднократно предупреждала его об этом. В общем я разыграла из себя классическую дурочку. Мол знать ничего не знаю, и не ведаю. По моему, где то я даже переиграла. Агафонов, что — то заподозрил, судя по выражению его лица. Под конец, он даже с такой досадой в голосе, заявил, что имеет дело с опухолями мозга почти сорок лет и не мог принять за глиобластому, что-то иное. А с другой стороны случай такого быстрого выздоровления от неё, это явный артефакт. В общем Миша полежит в больнице ещё несколько дней и его выпишут под наблюдение детского онколога. Он учится заново ходить. По палате передвигается уже самостоятельно. На дальние расстояния его пока возят в кресле. А вот со зрением пока, никаких улучшений. Я уже засела за программой реабилитации для Миши. Тут мне коллеги обещали помочь. И самое смешное. Представляете в палату в которой лежит Миша, постоянно заглядывают разные врачи! Слух о мальчике, который прямо — таки чудесно выздоровел от глиобластомы, разнёсся по всей больнице и всем хочется увидеть Мишу. Кстати он очень скучает по вам. Но я сказала ему, что навестить в больнице вы его не можете. Он очень надеется, что вы придете к нему в гости после его выписки.

— Обязательно приду, — сказал я, — Миша теперь для меня совсем не чужой человек.

— Проходите в большую комнату, — пригласила нас Софья Абрамовна, — там накрыт стол. Геннадий Алексеевич сейчас подойдёт. И вот ещё, что, Андрей, я пригласила сегодня своего двоюродного брата Якова Семеновича Лернера. Он очень большой чин в Мосгорторге и может помочь вам с пропиской. Как вы знаете, его дочь больна тяжёлой формой псориаза. Девочка просто в отчаянии. Мой брат истратил уже круглую сумму как на врачей, так и на знахарей всех сортов, но толка чуть. Если бы вы взялись помочь…

— Я понял вас, Софья Абрамовна, — сказал я ей, — что же посмотрим. Я конечно ничего не гарантирую. Как никак с псориазом я ещё не имел дело. Вот одна надежда на Варвару Викторовну. Она перед тем как я в первый раз пожаловал к вам, прочла мне целую лекцию о глиобластоме. И представьте я почти всё понял! Надеюсь, что насчёт псориаза она меня так же просветит. Просветите Варвара Викторовна?

— Я не специалист по кожаным заболеваниям такого рода, как псориаз, — ответила мне Варвара.

— Ну самые общие сведения, ты можешь мне преподать?

— Разве только самые общие.

Мы вошли в большую комнату, где стоял сервированный стол. Судя по тому, что находилось на нём Софья Абрамовна, со своим мужем не пожалели денег, ибо насколько я разбирался в советской действительности на нём была просто таки масса дефицита. В тот момент, как я созерцал стол и всё, что было выставлено на нём, хлопнула входная дверь, и из прихожей донёсся голос Геннадия Алексеевича.

Через пару минут он вошёл в комнату и поздоровался с нами.

— А,что Яков ещё не прибыл? — спросил он, — что- то он задерживается. А между прочим на всё это великолепие просто- таки больно смотреть.

— Думаю, что Яков появится с минуты на минуту, — ответила ему Софья Абрамовна.

— А, ну тогда подождём.

И действительно не прошло и пяти минут, как раздался звонок в прихожей.

— Соня, я пойду, открою ему, — сказал Геннадий Алексеевич, — а то боюсь ты это сделаешь с таким выражением лица, что потом будет очень сложно правильно построить общение.

Он вышел из комнаты (я успел заметить поджатые губы и гримасу неудовольствия на лице Софьи Абрамовны, как видно она была не очень довольна визитом своего двоюродного брата) и через минуту я услышал, доносящиеся из прихожей приветственные возгласы.

Почти сразу на пороге показался сухощавый, среднего роста мужчина, с довольно приятным лицом. Увидев его я сразу же отметил его несомненное сходство с Софьей Абрамовной. На нём был, очень хорошо сидевший и явно недешёвый костюм, а на руке я успел заметить массивные часы жёлтого металла.

— Здравствуй Софья, — произнёс приятным бархатистым голосом мужчина, — и вы молодые люди, здравствуйте.

Поскольку я разместился с края стола, совсем не далеко от входа, то поднявшись со своего места протянул руку своему гостю и коротко представился:

— Андрей.

Гость пожал мою руку окинул меня, таким ощупывающим взглядом, сверху вниз и сказал:

— Яков Семёнович Лернер. А вы тот самый Андрей, о котором я слышал столько чудесного?

— Яков, Яков, — произнёс вошедший в комнату Геннадий Алексеевич, — давай о делах чуть позже. А то видишь, стол стоит полный всяких яств, мы все тебя заждались, можно сказать захлёбываясь слюной, а ты сразу о делах. Так не делают! Давай выпьем, закусим, а потом и поговорим.

Яков Семёнович не говоря не слова прошёл за стол.

— А дядечка не простой, — подумал я, — наверное жулик первостатейный. Ишь какой важный. С таким надо держать ухо в остро. Предупредить, что ли его, что через несколько лет Мосгорторг начнут трясти, как грушу? Кажется даже его непосредственного начальника на нары отправят. А директора гастронома «Елисеевский» вообще расстреляют. Предупредить или не надо? То- то у него физиономия вытянется, если я скажу ему это. Нет, наверное лучше на надо. А то, примет за сумасшедшего.

В общем я решил ничего не говорить, сохраняя при этом загадочную многозначительность, и при этом слушать побольше. Как по мне, так это самое лучшее правило поведения с людьми типа Лернера.

Наконец все расселись. Геннадий Алексеевич, с начала открыл бутылку вина, разлил его по фужерам, стоящих возле женщин, а затем открыл бутылку коньяка, разлил его его по рюмкам принадлежащим мужчинам, озорно подмигнул мне и подняв рюмку произнёс:

— Так. Прошу минуточку внимания. Сегодня мы собрались по поводу. И повод это такой. Как вы все знаете, мой сын Миша неизлечимо заболел. Всё, что его ждало в самом ближайшем будущем это мучительная смерть. Увы, но современная медицина пока не нашла средств позволяющих вылечить глиобластому. Но на наше счастье мы познакомились с Андреем. И благодаря этому человеку, его необыкновенному дару, мой сын выздоровел. И пусть его дар не признан пока официальной медициной, мы с моей дорогой супругой видели результаты его работы. Ваше здоровье Андрей!

Мы чокнулись рюмками, выпили, закусили и застолье покатилось по накатанной колее.

Через некоторое время Геннадий Алексеевич постучал вилкой о рюмку и произнёс:

— Прошу минуточку внимания! Так. А теперь слово предоставляется моей дорогой супруге.

Софья Абрамовна поднялась и держа в руках рюмку начала говорить:

— Я хочу выпить за Варвару Викторовну, свою ученицу. Это она познакомила нас с Андреем. Если бы не она то жизнь Миши не была бы спасена. И ещё: — я хочу извинится перед Андреем, что в самом начале с таким не доверием отнеслась к его способностям.

В общем тосты сказали, выпили и дальше застолье покатилось по уже накатанным рельсам. Все выпивали, закусывали, а я осторожно и внимательно изучал своего возможного клиента.

Наконец Яков Семёнович поднялся из — за стола вытащил из кармана пиджака пачку сигарет (ого «Мальборо»- отметил я) и проследовал на кухню. Через пару минут за ним проследовал и я.

Войдя на кухню, я застал Лернера пускающим дым в открытую форточку. Рядом с ним на подоконнике стояла хрустальная пепельница.

Заслышав мои шаги он обернулся и изобразил на лице лучезарную улыбку, которая судя по всему, была плодом длительных тренировок.

— А, Андрей, тоже вышли подымить? — сказал он мне протягивая раскрытую пачку сигарет.

— Не курю, — ответил я ему, — вышел так. Ноги размять.

— И, что же, вы действительно вылечили эту самую глиобластому, у моего племянника? — спросил меня Лернер, выпуская в форточку очередную струю дыма.

— Насколько я знаю, да, вылечил, — не стал скромничать я.

— И откуда же у вас такие способности, позвольте узнать?

Я пожал плечами.

— Видимо врождённые. С детства уже проявлялись. Ну я их и развивал конечно. Вот и развил.

— И, что же вы проходили у кого- то обучение? Или как у вас, у экстрасенсов заведено?

— Ишь, чего хочешь знать, — подумал я, — а вслух сказал, — извините, Яков Семёнович, есть вопросы на которые я бы не хотел отвечать. Ну, что бы не солгать. Вы уж поймите меня правильно.

— Понимаю, понимаю, — закивал головой Лернер, и вновь выпустил дым в форточку.

В разговоре наступила пауза. Я терпеливо ожидал перехода к его следующей части.

— Скажите, Андрей, насколько мне известно, у вас имеются некоторые трудности с московской пропиской? Если, конечно я не ошибаюсь.

— Не совсем верно, поскольку я ещё не хлопотал о столичной прописке. И потом, знаете, мне не нужна, собственно московская прописка. Достаточно прописаться где- ни будь в ближнем Подмосковье.

— А скажите, кто вы по основной профессии?

— Строитель.

— А образование?

— Техникум.

— А родом вы откуда?

— Из Красноярска. Некоторое время работал в Якутии.

— Надеюсь не под конвоем?

— Ну, что вы, Яков Семёнович! Перед законом я чист.

В самое сжатое время Лернер провёл самый настоящий блиц- допрос. Закончив его, он полез в карман, вытащил из него пачку «Мальборо», достал из неё сигарету, прикурил её и задумался.

— Вот, что, Андрей, — наконец оторвавшись от раздумий сказал он, — у меня есть одна проблема, и если вы поможете мне решить её, я думаю, что и вашу проблему можно попытаться решить.

— Псориаз у вашей дочери? — спросил я его.

— А, вы уже знаете? Ну тем лучше. Да. У моей дочери тяжёлая форма псориаза. Он перешёл уже на суставы. Сколько я не обращался к врачам, профессорам, даже к одному члену- корреспонденту, всё было напрасно. Наде становилось только хуже. Обращался я и к вашей братии- экстрасенсам. За исключением того, что их услуги обошлись мне в круглую сумму, результат был такой же. Моя дочь находится в жуткой депрессии. Вы можете представить себе. Красивая девушка буквально изуродована этой болезнью. В этом году она закончила школу, но категорически отказалась куда- либо поступать. Я с супругой уже боюсь за неё. Ну вы надеюсь понимаете? Надя заперлась в своей комнате и категорически отказывается выходить из неё. Честно говоря, лично я близок к отчаянию. Я человек, достаточно влиятельный, но увы, помочь своей родной дочери не могу абсолютно ничем. Вы не могли бы помочь мне?

Я задумался, а потом сказал:

— Попробовать можно. Но результата я вам не гарантирую. Видите ли, я не когда не сталкивался с псориазом. Нет, я знаю, что это за заболевание, но лечить его, лично мне, не приходилось. Так, что сами понимаете, я не могу обещать вам ровным счётом ничего. Но повторю, попробовать можно.

— То есть вы вот так запросто лечите онкологию, но не уверены в своих силах, в случае с псориазом?

— Ну во — первых, онкологию я лечу далеко не запросто, а во — вторых, онкология и псориаз это всё — таки разные вещи. И я пока ещё не сталкивался в своей практике с ним. Так, что как я вам могу дать какие- то там гарантии? Естественно никак. Но повторюсь ещё раз: попробовать можно.

Лернер внимательно посмотрел на меня и усмехнулся.

— Знаете, а вы очень интересный молодой человек. Ваши коллеги к которым я обращался потеряв всякую веру в официальную медицину, как правило, клялись и божились мне, что вот у них- то имеется самое верное средство от болезни моей дочери, и, что я совершенно правильно сделал, обратившись к ним. Результата естественно никакого не было, кроме отрицательного, но тем не менее. А вот вы ведёте себя совершенно иначе.

— Это не мои коллеги. Ни с кем из этой братии, я не имел чести общаться.

— Извините. Ну хорошо. Можно ли считать, что мы договорились?

— Думаю, что да.

— Ну, что же, замечательно. А теперь давайте вернёмся за стол. А то наше длительное отсутствие выглядит уже, как-то не хорошо и не вежливо.

Когда я вошёл в комнату, то сразу наткнулся на внимательный взгляд Варвары.

По окончании банкета, Лернер отозвал меня в сторону и мы быстро договорились с ним встретится в ближайшее воскресение в одиннадцать часов у входа на станцию метро Белорусская. Попрощавшись с хозяевами я и Варвара вышли на улицу.

— Ну, что договорился с этим расхитителем социалистической собственности, о лечении его дочери? — после некоторого совместного молчания спросила меня она.

— Договорился. А почему сразу расхититель? По моему довольно приятный дядечка. Хотя, да. Хитроват несколько.

В ответ я услышал лишь ироничное хмыканье.

— Хитроват? Да у него на лбу написано, что он жулик. Теперь я понимаю, Софью Абрамовну, почему она так не любит своего кузена. Скользкий и противный тип. Конечно это не относится к его дочери. Какой бы ни был у неё отец девочку безусловно очень и очень жалко. Надо сказать, что псориаз это такая гадость. Особенно в тяжёлой форме. Несчастная девушка. Мало того, что у неё такой отец, в довершении всего она страдает, мягко говоря, не самой приятной болезнью.

— Я смотрю, что ты совсем спелась, со своей учительницей.

— А меня поражает твоя нравственная не разборчивость!

— Ладно, Варвара, прекрати ворчать! Яков Семёнович, на данный момент нужный нам человек. А раз, это так, то можно на время закрыть глаза на все его недостатки. Тем более, что уж детей крестить я с ним точно не собираюсь.

— Крестить детей с евреем? По моему ты выпил лишнего, дорогой Андрюша.

— Ох, Варвара, что же ты за ядовитый человек! Ладно давай поспешать. А то уже поздно.

В воскресение без пяти одиннадцать я вышел на улицу из станции метро «Белорусская».

Повертев головой в разные стороны, я наткнулся взглядом на стоящие «Жигули- тройку» синего цвета. Почти в тот в же самый момент как мой взгляд остановился на этом автомобиле, его дверца открылась и я увидел вылезающего с водительского места Якова Семёновича Лернера.

Он приветственно помахал мне рукой, я в свою очередь ответил ему тем же самым, и не торопясь двинулся по направлению к нему. Подойдя к Якову Семёновичу я протянул ему руку и мы обменялись рукопожатиями.

— Добрый день, Андрей, — приветствовал меня Лернер, — садитесь рядом со мной.

Я залез в машину. Яков Семёнович завёл мотор и мы тронулись с места.

— Андрей, — обратился ко мне Лернер, — я хотел бы ввести вас в курс дела, по поводу моей дочери. Дело в том, что я не исключаю того, что с самого начала у вас могут возникнуть определённые сложности в общении с ней. И я считаю своим долгом предупредить вас о них.

— Я слушаю вас, Яков Семёнович, — ответил ему я.

— Видите ли Надя уже несколько лет больна псориазом, но до поры до времени, всё как будто было более или менее нормально. В конце концов этой болезнью страдает множество людей и она в принципе не доставляет им каких- то особенных хлопот. Но за последние пару лет всё изменилось и изменилось в худшую сторону. Псориаз у неё стал прогрессировать какими — то небывалыми темпами. Она прошла много врачей, включая знаменитых, впрочем я говорил вам уже об этом, затем я пытался привлечь к её лечению разного рода знахарей и экстрасенсов, с аналогичным результатом. Моей дочери становилось только хуже. И вот после всего этого, она…

— Не хочет больше слышать не о каких врачах и экстрасенсах и крайне негативно реагирует при любых словах о них, — перебил я Лернера, — я прав?

— Да, Андрей, к сожалению вы правы. Вчера я пытался поговорить с ней о вашем приезде, но Надя даже не захотела слушать меня. Оборвала на полуслове, хлопнула дверью и закрылась в своей комнате. Все попытки вызвать её на разговор, закончились увы неудачей.

— То есть, моя задача, осложняется ещё тем обстоятельством, что пациент, вернее пациентка, уже заранее крайне негативно настроена и к факту моего визита к вам, и ко мне лично?

— Совершенно верно. Честно говоря я не уверен, что она откроет вам дверь.

— Ясно. Ну, что же на мой взгляд это вполне ожидаемые последствия неудачного лечения. В конце концов, нет ничего не обычного, что молодая девушка впала в отчаяние. Значит мне надо постараться войти к ней в доверие. Доверие пациента, это один из залогов успешного лечения.

Разговаривая таким образом мы быстро и не заметно подъехали к массивному ' сталинской

постройки' дому, в котором по всей видимости и находилась квартира моего заказчика.

— Ничего так дядя устроился, — подумал я, — квартира в «сталинском доме» это вам не малогаборитка в «хрущёвке».

Оказавшись перед дверью, с висевшей на ней табличкой, на которой затейливой вязью было написано Я. С. Лернер, Яков Семёнович порылся в карманах, вытащил связку ключей, нашёл нужный, сунул его в скважину, открыл дверь и молча, жестом пригласил войти меня во внутрь.

Я вошёл и оказался в довольно таки стандартно обставленной прихожей. Мои ожидания увидеть здесь зеркала в золочённых рамах и, что-то подобное, пока не оправдались. Прихожая, как прихожая, правда вместо вешалок используются стилизованные оленьи рога, но и только.

Пока я снимал ветровку и вешал её на оленьи рога, в прихожей появилась, жгучая брюнетка (на вид так сорока пяти лет) одетая в халат. Как видно это была супруга Якова Семёновича. Я почтительно поздоровался с ней.

— А вы и есть, тот самый Андрей, что вылечил от рака Мишу Ланцова, нашего родственника? — ответив на моё приветствие спросила меня брюнетка.

— Да, я и есть тот самый Андрей. Андрей Галкин к вашим услугам.

— А я Раиса. Раиса Михайловна. Супруга Якова Семёновича.

— Как настроение у пациентки? — спросил я её, — Яков Семёнович уже проинформировал меня, что могут возникнуть сложности.

В ответ Раиса Михайловна лишь махнула рукой.

— Какое может быть настроение? Вы представьте, молодая симпатичная девушка, практически изуродована этой ужасной болезнью! Что мы с Яковом только не делали, к каким светилам не обращались! Сколько денег было выброшено на ветер! Итог один. Наденьке, становится всё хуже и хуже. Она уже больше месяца не выходит из дома. Отказалась поступать в институт. А сегодня и к завтраку не вышла. Сидит взаперти в своей комнате. Понимаете, Андрей, мы с мужем уже совершенно отчаялись. Ведь ничего, ничего не помогает. Становится только хуже, — и я Раиса Михайловна всхлипнув, полезла в карман халата и вытащила оттуда надушенный носовой платок, которым стала вытирать глаза.

— Н- да. И здесь мне приходится сталкиваться с горем и отчаянием. Пусть псориаз это не глиобластома, но тем не менее. Горе и отчаяние жены Якова Семёновича выглядело совершенно не поддельным. И какая ей разница, что от псориаза не умирают, а от глиобластомы, напротив, умирают практически все заболевшие ею. Страдает её дочь, и ей сейчас нет дела до других, до их горя и страданий. А значит мне опять придётся сделать всё возможное, что бы всё вот это, всё это горе, покинуло эту семью. И дело в конце концов даже не в прописке которую обещал получить мне Яков Семёнович, если я помогу его дочери, а в чём — то большем. А значит, как и в случае с Мишей Ланцовым мне надо очень и постараться. Выложится по максимуму.

— Я постараюсь сделать всё возможное, — попытался утешить я супругу Якова Семёновича, — но давайте перейдём к делу. Мне хотелось бы увидеть вашу дочь. И чем скорее, тем лучше.

— Да, да, я понимаю вас, — всхлипнув ещё раз сказала мне, Раиса Михайловна, — у нас сейчас только одна надежда- на вас. Особенно после того, чуда, что вы сотворили с Мишей.

Жена Лернера подошла к комнате располагавшейся слева от прихожей и осторожно постучала в дверь. Никакого ответа на её стук не последовало. Она постучала сильнее, с тем же результатом. Тут к двери подошёл Яков Семёнович и коротко бросил жене:

— Погоди Рая, дай попробую я.

Лернер сильно и гулко ударил кулаком в дверь. До меня донеслись, раздавшиеся за дверью тихие шаги, а потом я услышал недовольный девичий голос произнесший:

— Что ещё надо? Я же сказала, что не собираюсь выходить. Отстаньте все от меня!

— Надежда. — сказал Лернер, — открой дверь, — нам надо переговорить по важному делу.

Однако за дверью вновь воцарилась тишина. Яков Семёнович, постоял пару минут, а потом дважды сильно ударил в дверь.

После этого до моего слуха долетел щелчок, дверь приоткрылась и Лернер вошёл в комнату. Мне оставалось ждать результатов его разговора с дочерью.

Прошло наверное минут десять. Из- за закрытой двери доносились голоса. Якова Семёновича и его дочери. Голоса были нечёткие, поэтому, что они говорили я так и не расслышал. Наконец вновь щёлкнул замок и Лернер вышел из комнаты в коридор. Увидев меня он покачал головой.

— Честное слово, Андрей, не знаю удастся ли вам поговорить с Надеждой. Она в очень плохом состоянии. Никого не желает видеть. Может быть перенесём наше мероприятия на другой день?

— Яков Семёнович, — ответил ему я, — но раз я уж приехал к вам, к чему терять время? Вряд ли через несколько дней, что — то существенно изменится. Давайте я попробую…

Лернер пожал плечами и приоткрыл передо мной дверь.

Я переступил порог и оказался в просторной комнате, в которой было очень сумрачно, не смотря на то, что на улице в был в разгаре день. Окно было очень плотно зашторено и через шторы с улицы не пробивался ни единый лучик солнечного света. Оглянувшись по сторонам в этом полумраке я увидел широкую кровать на которой сидела девушка, уткнувшая голову в колени.

Я позвал её по имени и не получил никакого ответа, помолчав я вновь обратился к ней и опять ответом мне была полная тишина. Постояв я пожал плечами и подойдя к окну, резко отдёрнул штору.

Как только солнечный свет с улицы проник в комнату, сидевшая на кровати девушка, резко подскочила и вскрикнула:

— Что вы делаете? Немедленно задёрните шторы!

Может быть, ты сначала поздороваешься со мной? — спросил я её.

Девушка не говоря ни слова, вскочила с кровати и кинулась к окну я с явным намерением восстановить статус кво.

Однако я не позволил ей сделать это. Как только она попыталась задёрнуть штору обратно, я мягко схватил её за руки и не взирая на попытки сопротивления усадил обратно на кровать.

— Успокойся. Ещё раз здравствуй. Меня зовут Андрей. А ты, если я не ошибаюсь Надежда?

— Кто вы такой? — с ноткой истерики в голосе произнесла девушка, — уйдите отсюда. И дайте мне задёрнуть штору!

Я внимательно посмотрел на неё. Да, действительно зрелище было плачевное. На лбу и щеках девушки я увидел ярко- красные пятна сплошь покрытые чешуйками, которые сливались в сплошную серовато- белую корку. Успел я заметить и её распухшие и покрытые такой же беловатой чешуей пальцы. Судя по всему и всё её тело представляло собой такую же картину. Болезнь совершенно безжалостно обошлась с ней. Причём, что девчонка была явно симпатичная. Я заметил, что она здорово похожа на свою тётку, в том числе и волосами рыжеватого цвета.

— Уйдите! Не смотрите на меня!- вскрикнула она, заметив, что я пристально рассматриваю её.

— Я Андрей, — терпеливо повторил я, — а ты стало быть Надежда?

— Вам нравится, смотреть на моё уродство? Хорошо! Хотите я разденусь перед вами? Наслаждайтесь тогда!

Я покачал головой. Девчонка явно была на грани. Я отошёл от окна и присел на кровать рядом с ней.

— Я хочу попытаться помочь тебе.

— А вы кто врач? А понимаю! Вы очередной самородок. Народный целитель. Мой дорогой папаша спустил на таких как вы столько денег, что на них наверное можно было бы купить целые Жигули. Только результат вот он! — и девушка указала на пятна на своём лице, — впрочем он такой же, как от лечения которое мне назначали многочисленные светила как московской, так и всей советской медицины.

— Ну всё- таки давай попробуем.

— А если не секрет сколько вы успели стрясти денег с моего дорогого папаши? В последний раз, он заплатил какую-то безумную сумму за пузырёк вонючей мази, которую ему продал ученик тувинского шамана. Естественно он клятвенно заверял, что стоит мне пару раз намазаться этой дрянью как моя кожа станет напоминать собой кожу новорождённого младенца. Затем мой папаша вместе с моей дорогой мамочкой битый час уговаривали меня намазаться этой дрянью. Я не выдержала их уговоров и намазалась. Результат вы теперь видите перед собой!

— Я не взял с Якова Семёновича ни копейки денег.

— Отчего же так? Ради свой любимой дочери и её здоровья он не пожалеет никаких денег!

— Я не беру денег заранее. Возможно, что я ничем не смогу помочь тебе. Так зачем я буду брать деньги за работу которую не смог хорошо сделать? По моему это не правильно.

Тут раскрылась входная дверь и в комнате появилась Раиса Михайловна.

— Наденька! Послушай Андрея! Он не шарлатан и не жулик. Он вылечил от рака твоего троюродного брата Мишу! Миша еще две недели назад умирал и никто не мог помочь ему. А Андрей вылечил его. Сейчас Миша здоров.

Я повернулся к Раисе Михайловне и покачал головой. Она немного потопталась на месте, а затем тихо вышла из комнаты.

Минут двадцать я успокаивал Надю, в конце концов мне кажется удалось добиться того, что она несколько успокоилась.

— А вы правда вылечили Мишу от рака? Когда я узнала, что он так страшно заболел, мне было его так жалко! Мы не очень много общались, но он хороший мальчик.

— Правда Надя.

— А где он сейчас?

— Наверное дома. Софья Абрамовна положила его на обследование в больницу. Обследование выяснило, что опухоли больше нет. Но у Миши всё равно остались проблемы. Он пока плохо ходит и не очень хорошо видит. Ему придётся восстанавливаться.

— А вы поможете мне?

— Не знаю, Надя. Я не никогда ещё не лечил псориаз. Но я сделаю всё возможное. Насчёт этого ты можешь быть спокойной.

— Вы никогда не лечили псориаз, но сейчас берётесь пробовать лечить его? Не слишком ли смело?

— Ну всё когда- то приходится делать в первый раз.

— А!- и Надя махнула рукой, — беритесь. Я согласна стать для вас лабораторной мышью. Только бы помогли мне. А то я уже хотела выбросится из окна. Или наглотаться таблеток. Вы не представляете как у меня болят суставы и непрерывно чешется кожа! Из- за этого зуда я забыла когда в последний раз нормально спала! Что от меня требуется?

— Сейчас я положу руку тебе на голову, ты досчитаешь вслух до десяти и заснёшь. И я проведу первый сеанс лечения. По его результатам я решу смогу я тебе помочь в твоей беде или же нет. Хорошо?

По окончании сеанса (он продлился почти час двадцать), я накрыл спящую Надю, одеялом, поднялся, прислушался к себе (кроме лёгкого головокружения, небольшой слабости и сухости во рту не ощутил ничего) и вышел из комнаты.

Как только я переступил её порог (даже не успев закрыть за собой как следует дверь), как ко мне бросилась Раиса Михайловна (как видно всё это время она провела рядом с комнатой дочери)

— Ну, что? Андрей, что? Вы сумеете помочь Наденьке?

— Уф. Устал. Смогу ли я помочь? Наверное всё — таки да. Не уверен, что смогу вылечить её полностью, но за серьёзное улучшение смогу побороться. Силы для этого есть.

— Слава Богу! Слава Богу!- воскликнула Раиса Михайловна и вдруг я с удивлением заметил, как эта чистокровная еврейка осенила себя крестным знамением, — Яша! — воскликнула она, — иди сюда!

Из соседней комнаты вышел Яков Семёнович и посмотрел на меня вопросительным взглядом.

— Берусь, Яков Семёнович, — сказал я ему, — стопроцентный результат не гарантирую, но серьёзное улучшение обещать могу.

Лернер вдруг всхлипнул и я увидел, как по его щеке пробежала слеза. Видимо он уже совсем отчаялся, хоть как — то помочь своей дочери.

Так, — начал распоряжаться я, — Надя сейчас спит, и проспит ещё часа два не меньше. Вы уж её не беспокойте и не будите. Сегодня ей будет немного полегче. Но главное лечение пока впереди. Сколько мне понадобится сеансов я естественно, пока сказать вам не могу. Но думаю, не меньше чем в случае с Мишей. Но ничего. Главное положить начало.

Лернер спохватился и как то суетливо пробежал мимо меня на кухню.

— Молодой человек, — крикнул он мне с ней, — я приготовил вам ваш гонорар.

Я прошёл вслед за Яковом Семёновичем и увидел его стоящим посреди кухни с бутылкой коньяка в руках.

Андрей, меня уже известили о том, что вы берёте в качестве гонорара. Я специально приготовил для вас бутылку отличного импортного коньяка. Сам я предпочитаю водку, но для вас специально достал вот это.

Я подошёл поближе и разглядел, что в руках Лернера находится бутылка «Хеннесси».

Ого, — сказал я, — отличная вещь если это конечно не подделка.

— Не беспокойтесь. Это не подделка. Рая, — обратился Лернер к своей жене, — ну, что ты стоишь? Накрой на стол хоть, что — нибудь. Неужели ты думаешь, что Андрей будет пить коньяк, так просто?

Раиса Михайловна начала хлопотать, а я с чувством выполненного долга уселся за стол.

Я долго потом сидел с Яковом Семёновичем за столом на кухне, на который его супруга быстро наставила яств разного рода и слушал его взволнованный рассказ о той беде которая постигла его дочь.

— Наденька страдает псориазом с самого детства, но всё было как-то более или менее, а вот за последние два года произошло очень быстрое ухудшение, — говорил мне Лернер, — особенно за последний год. И вы сами видели, как это сказалось на её внешности. Надя даже отказалась принять участие в выпускном вечере, хотя было готово уже очень красивое платье. Честно говоря, я и сам стал впадать в уныние. Ведь к кому мы только не обращались! А в итоге становилось только хуже! А вы, Андрей, сами должны понимать, что означает внешность для молодой девушки. Это нам мужчинам на неё в общем — то наплевать, хотя и то далеко не всегда. А для девушки внешность это всё. Я уже стал боятся оставлять её, одну дома. Ну вы меня, надеюсь понимаете!

Я слушал Якова Семёновича, не забывая при этом потягивать из рюмки «Хеннесси» (коньяк и в правду оказался очень хорошего качества).

Поделившись со мной своими горестями и горестями своей дочери Лернер перешёл к вопросу о моей прописке.

— Я уже провентилировал вопрос о вашей возможной московской прописке. Насколько мне известно, вас вполне бы устроила и прописка, где- нибудь в ближнем Подмосковье? Совсем не далеко от города. Я прав?

— Да, вы правы, Яков Семёнович, — ответил ему я, — я исхожу из той простой мысли, что прописаться непосредственно в столице всё же будет по сложнее, тем в её окрестностях. Я прав?

— Отчасти. Понимаете окрестности у нашей столицы тоже бывают разные, и не везде вот так запросто можно устроится, но тем не менее у меня для вас есть парочка вариантов. Вы готовы ознакомится с ними?

— Со всем вниманием.

— Ну вот смотрите. Первый вариант- Мытищи. Практически Москва. До этого пригорода езды на электричке всего — навсего полчаса не больше. Можно устроить вас на фабрику художественного литья. Тамошний директор мой знакомый и думаю, что он не откажет мне в моей просьбе. При заводе есть общежитие вы можете очень даже запросто получить там место, а с местом и прописку. Естественно жить там вам совсем не обязательно. Хотя можете, если захотите. Как вам такой вариант?

— А кем я могу устроится там? — поинтересовался я, — всё- таки к художественному литью я имею очень отдалённое отношение.

— Господи! Да кем угодно. Подсобным рабочим, сторожем. Масса вакансий. На работу вам ходить будет совсем не обязательно. Будете числиться фиктивно. Вам же главное получить заветный штамп в паспорте, если я не ошибаюсь?

— Да- вы не ошибаетесь. А каков второй вариант?

— Похуже. Солнечногорск. Завод металлических сеток. Там тоже самое, что и в Мытищах.

Я задумался. По всему получалось, что вариант с Мытищами самый лучший. Хотя в принципе какая разница. Всё равно, как я понял, работать на этих предприятиях мне не придется. Буду числится классической «мертвой душой». Нет, всё равно Мытищи лучше.

— Пожалуй, всё- таки я выберу Мытищи.

— Тогда отлично! На следующей неделе вам надо будет съездить непосредственно туда и начать решать ваши вопросы. О вас и вашем визите, нужные люди будут предупреждены заранее. Так, что думаю, что к обоюдной пользе вашу проблему удастся решить очень быстро.

Яков Семёнович подвёз меня до дачного посёлка, где я обитал теперь на даче академика Панфёрова. Он сказал мне, что завтра за мной заедет его личный водитель который доставит меня к нему домой для продолжения лечения его дочери.

Когда я вошёл в дом в прихожей меня встретила Варвара.

— Ну и как прошёл твой визит? — поинтересовалась она.

Я вкратце рассказал ей о результатах.

— Бедная девочка, — выслушав меня сказала Варвара, — Такого и врагу не пожелаешь. Ты как себя чувствуешь?

— Отлично! — ответил ей я бодрым голосом.

Варвара лишь покачала головой на это.

— Опять коньяком лечился?

— Не просто коньяком, а «Хеннесси». Натуральный продукт.

— А как поживает этот расхититель социалистической собственности?

— Знаешь довольно скромно. Нет квартира у него конечно шикарная, в сталинской пятиэтажке. Но вот никакой роскоши внутри я не заметил. Ни кожи, ни бархата. Библиотека очень хорошая. И, что немаловажно видно, что книги читают. А не держат, для красоты и престижа. В общем интересный дядечка этот самый Яков Семёнович. По моему Софья Абрамовна наговаривает на него.

— Ты ещё скажи, что он святой праведник.

— Нет. Этого я как раз не скажу. Тип он конечно ушлый. Тёртый калач. Но в целом оставляет скорее положительное впечатление. Он кстати пообещал в самом скором времени решить вопрос с моей пропиской.

— Ладно, давай я измеряю тебе давление, потом ты подробнее расскажешь о том, что предложил тебе Яков Семёнович. Кстати Мишу на следующей неделе выписывают из больницы. Софья Абрамовна сказала мне, что он ждёт не дождётся тебя в гости.

На следующий день, в половину третьего дня я опять вошёл в квартиру Лернера, куда меня доставил на «Волге» его водитель, молчаливый мужчина лет сорока. Дверь мне открыла супруга Якова Михайловича и сразу же с порога начала делится со мной новостями.

— Наденька спала просто замечательно. Впервые за много, много недель. Утром поднялась в прекрасном настроении. Да вы сами сейчас всё увидите. Она вас ждёт не дождётся.

В этот момент Надежда (очевидно услышав мой голос) вышла из своей комнаты и улыбнувшись поздоровалась со мной.

— Здравствуйте Андрей! Даже не знаю как благодарить вас. Впервые у меня нет ни этого проклятого зуда ни болей в суставах. Даже отёки кажется начали уменьшатся.

— Ну это пока только начало. Собственно вчера я не сделал ничего такого. Так, можно сказать обычное обезболивание. А сегодня сеанс будет по серьёзнее. Так, что давайте не будем терять время и приступим, — сказал я.

После сеанса я сидел за накрытым столом, потягивая «Хеннесси» из рюмки, а Раиса Михайловна потчевала меня всяческими яствами.

— Раиса Михайловна, — спросил я её, — я вчера заметил, как вы крестились. Но вы же еврейка! Это как- то для меня странно. Еврейка и вдруг осеняет себя крестным знамением.

— А, что для вас странно, Андрей, я же крещенная. Крещенная еврейка.

— Очень интересно! А, что сподвигло вас на крещение? Насколько мне известно евреи не очень любят Церковь и всё, что с ней связано.

— Ах, Андрей, я не очень люблю вспоминать это, но для вас так и было вспомню. Когда началась война я была совсем ещё маленькой девочкой. Немцы очень быстро заняли город в котором мы жили. Мой папа в тот момент был в командировке, здесь в России, а мы с моей мамой и братом, он был старше меня, не успели эвакуироваться. И очень быстро оказались в гетто. И в этом гетто я провела почти три года. Это был такой кошмар, вы даже не можете представить себе, какой! Как мы выжили мне до сих пор не понятно. Я до сих пор не могу забыть этот голод, холод, тиф. Я в гетто переболела сыпным тифом и еле- еле выжила. Лекарств естественно не было никаких. Еды тоже почти не было. Мама выходила меня с огромным трудом. А потом из нашего гетто начали идти эшелоны в Польшу. В Освенцим, Треблинку. И оттуда никто не возвращался. И ни единой весточки от этих людей не приходило. И все очень быстро поняли, что попасть в такой эшелон, означало верную смерть. Люди начали прятаться. Немцы стали устраивать облавы. Сгонять толпы пойманных евреев к этим страшным эшелонам. И вот тогда мама дала обет, что если мы выживем, то всей семьей крестимся в первой же церкви.

Раиса Михайловна всхлипнула и вытащила из кармана платок, а я уже проклинал себя за свою вопиющую бестактность. Тем не менее промокнув глаза она продолжила.

— Нам удалось выжить. И вот я помню как мы втроём вошли в маленькую сельскую церковь. Увидели старого батюшку. Мама подошла к нему и сказала, что мы евреи из гетто, что она дала обет Богу, крестится, если мы выживем. Батюшка посмотрел на нас, таким внимательным взглядом, а мы стоим босые, оборванные, грязные и тут же крестил нас. Вот так я и стала христианкой. Я и Надю крестила. Яков Семёнович не крещённый, но ему нельзя. Он же член партии. У него тоже от всего рода Лернеров почти никого не осталось в живых. Они жили в Молодечно. Яша правда родился в России, поэтому и остался жив. А я до сих пор хожу в церковь. Конечно осторожно, что бы не скомпрометировать Яшу. Я езжу в Новую Деревню. Там есть замечательный священник. Отец Александр Мень.

Про отца Александра Меня я конечно знал. Но не стал говорить об этом Раисе Михайловне, что бы не вводить её в смущение.

Раиса Михайловна всхлипнула ещё пару раз, а затем махнув рукой, достала из буфета рюмку, налила в неё коньяка и в два глотка осушила её.

— Раиса Михайловна, я конечно виноват… начал было я, но она махнула рукой и спросила меня:

— Что там с Наденькой?

Она пока спит. А так, думаю, что дело потихоньку налаживается. Но нужно будет ещё минимум пять- шесть сеансов. Возможно я буду проводить их через день. Но впрочем, посмотрим, на динамику.

Назавтра, на пороге квартиры меня встретила уже Надя.

— Здравствуйте, Андрей, а вас жду не дождусь. Мне вот вдруг показалось, что сегодня вы не придёте! Я вас ждала ждала от каждого шороха вздрагивала.

— Ну как это я и вдруг не приду? — ответил ей я, — обязательно приду раз обещал. Как дела? Как самочувствие?

— Прекрасно. Прекрасно! Ни зуда, ни болей. И отёки явно начали уменьшатся. А скажите, Андрей, когда с меня слезет эта ужасная чешуя?

— Ну наверное, понадобится какое — то время. Ну давай не будем терять времени. Начнём сеанс.

Когда мы оказались в комнате и сказал Наде, что бы она как и прежде легла на кровать она поинтересовалась:

— А зачем вы всякий раз усыпляете меня?

— Главным образом, что бы ты не мешала моей концентрации. Ну мало вдруг тебе поговорить захочется или рассмеяться. Всё может быть. А мою концентрацию ты тем самым нарушишь. А она мне и так не просто даётся. Вот для этого я тебя и усыпляю.

— А давайте сегодня вы не будете усыплять меня? Я обещаю, что не буду ни говорить, ни смеяться. Как бы мне не хотелось этого.

Я посмотрел на девушку и согласно кивнул головой, добавив при этом:

— Только если ты мне всё- таки будешь мешать, я сразу же усыплю тебя. Идёт?

— Хорошо. Я согласна. Тогда начинайте. Если бы вы знали как мне хочется избавится от этих пятен и от этой чешуи!

Когда я прекратил сеанс и открыл глаза, то увидел, что Надя спит. Я осторожно опустил её руки на кровать и она встрепенувшись открыла глаза.

— Ой! А я и не заметила, как заснула!

— Что ты чувствовала во время сеанса? — спросил я её.

— Сначала ничего, но очень быстро ощутило покалывание в своих руках, а потом по всему телу несколько раз пробежала волна таких иголочек. Очень приятных. Как от газировки во рту. Потом я ощутила нарастающее тепло во всём теле. Тоже очень приятное. А потом я не заметно задремала. В общем мне было очень и очень приятно. Андрей, а когда вы ощутили в себе этот дар?

— Пожалуй наверное ещё в детстве. Но по началу это были в основном всякие мелочи. Мог кровь останавливать, ушибы лечить. И всё такое прочее. Ничего серьёзного.

— А как вы поняли, что можете лечить серьёзное?

— Ах- Надя, не всё можно говорить и рассказывать вот так. Ты знаешь, такой дар, как у меня может породить большой соблазн у сильных мира сего заполучить меня полностью и безраздельно меня в свои руки. А мне знаешь ли не хочется проводить свою жизнь в клетке, хотя и золотой.

— Ой! А я как — то и не подумала об этом. Это, что же выходит вам надо прятать свой дар от людей?

— Хорошо, что ты поняла это. Да. Приходится. К тому же не забывай, что при всём моём желании, я не могу помочь всем, а только ограниченному числу людей. А сколько у нас в стране, таких как Миша Ланцов? И таких, как ты? Хотя твоя болезнь в отличии от болезни Миши всё же не смертельна. И вот представь, что к моему порогу выстроится огромная очередь жаждущих исцеления. А я смогу помочь в лучшем случае нескольким из них. А передать свой дар я никому, увы не могу. Что мне тогда прикажешь делать?

— Да-а, — Надя озабоченно нахмурила свой лоб, — честно говоря вот так, в таком плане, я об этом и не думала. Тогда, что же получается? Ваш дар — это такая тяжёлая ноша? К тому же опасная? Вы же наверное хотите помочь как можно большему количеству людей. А при всём вашем желании у вас это никак не получается?

— Конечно. Так, что прошу тебя, ты поменьше распространяйся про то, что я лечу тебя. А ещё лучше вообще никому не говори об этом. Хорошо?

Когда я ехал обратно в служебной машине Лернера, то моя голова была переполнена тяжкими думами.

Во — первых, я знал, что совсем скоро, года так через четыре в Главторге начнётся большая чистка, которая будет сопровождаться посадками больших людей из этой организации, включая её начальника. В своё время я посмотрел российский сериал о деле гастронома «Елисеевский». А потом, будучи любознательным человеком почитал кое- что поподробнее об обстоятельствах этого громкого дела позднесоветской эпохи. И вот теперь я стоял перед дилеммой- предупредить или же нет Лернера, о тех грядущих неприятностях, которые могут ждать его если он и продолжит трудится там же, где трудится и сейчас. Как бы то ни было Яков Семёнович и его семья вызывали у меня растущее чувство симпатии (что бы там не говорила Софья Абрамовна о своём кузене), и я естественно желал, что бы у них и дальше всё складывалось бы более или менее благополучно. Я прекрасно понимал, что при существовавшей в Главторге системе махинаций, Яков Семёнович замешан в них очень и очень основательно, иначе он бы не работал в этой организации. И моё предупреждение (особенно если он прислушается к нему) было бы ему только на руку. У него оставалось достаточно времени тихо переменить место работы и когда грянет буря, остаться от неё в стороне.

Во- вторых, я знал, что через двенадцать лет отец Александр Мень будет убит и его убийцу так никогда и не найдут. Я был человеком совершенно не церковным, но то, что я знал об отце Александре внушало только уважение к нему. Возникал соблазн, через Раису Михайловну предупредить его, или хотя бы попытаться сделать это. Но с другой стороны неизбежно возникновение вполне закономерных вопросов ко мне, на которые по совершенно понятным причинам мне нельзя было отвечать правдиво. Да и к тому же я не знал, как поведёт себя реальность в которой я жил сейчас на такую попытку изменить её (особенно в случае с отцом Александром).

В общем пока я ехал, то так и не пришёл ни к какому определённому решению. В конце концов, я решил положится на волю случая и действовать так, как мне подскажут обстоятельства.

— Софья Абрамовна, настойчиво зовёт нас к себе в гости, — сказала мне Варвара, когда стоя причесывался у зеркала, — Миша просто спит и видит нас, а особенно тебя у себя в гостях. Просто проходу матери не даёт, всё спрашивает- «когда придёт Андрей?»

— Нам с тобой ещё в ресторан идти. Надеюсь не забыла? — ответил ей я.

— Тебе же для ресторана, костюм надо подходящий, — Варвара подошла ко мне вплотную и обняла меня за плечи, — не пойдёшь же ты в почтенное заведение в джинсах и ветровке.

— Ага — нужен. А ещё мне нужные вещи на осень и зиму. А кто-то обещал узнать, но так и ничего не узнал. Придётся мне опять просить Якова Семёновича. Просто неудобно тревожить такими мелкими просьбами такого занятого человека!

— Не беспокой занятого человека своими мелкими просьбами. Так уж и быть. Будет тебе и костюм и зимние вещи. Готовь наличность.

— Наличность у меня всегда готова. Если ты не забыла то, я не позволил тебе ещё потратить ни единой копейки на всякие там бытовые нужды. Ну может быть за исключением траты на общественный транспорт и всякие подобные мелочи.

— Помню, помню. Вижу и знаю, что ты не Альфонс. Который решил присосаться к внучке академика и жить за её счёт. Как у тебя обстоят дела с пропиской?

— На следующей неделе еду в Мытищи. Устраиваться на работу на завод художественного литья.

— Ведущим специалистом надеюсь?

— Ты шутишь, Варвара? Об этом самом художественном литье я имею представление примерное такое же, какое имел незабвенный Остап Ибрагимович Бендер о рисовании плаката сеятеля облигаций госзайма. Взяли хотя бы разнорабочим. Зато мне, если возьмут конечно, будет полагаться койко- место в общежитии. А следовательно и прописка в этом самом общежитии. Так, что стану я классическим лимитчиком. Как тебе такой вариант? Не будет ли внучке академика зазорно спать с лимитчиком?

В ответ на это Варвара фыркнула.

— Знаешь мне как — то надоели интеллектуальные мальчики из хороших семей, которые кичатся заслугами своих дедушек и родителей, не представляя из себя самих ровно ничего. Ничего, кроме глупого тщеславия и пустоты в душе. Так, что лучше уж спать с лимитчиком, особенно если этот лимитчик ты. В тебе есть, что — то такое, что я не встречала в среде своих сверстников из академической и профессорской среды. Что- то настоящее. Я это ещё в Старо- Таманске заметила.

Варвара отпустила мои плечи, отошла в сторону, а потом словно спохватившись добавила:

— Знаешь мне вчера Бирута звонила, прямо на работу.

— О! Давно её не было слышно и видно. И, что же наша Бирута? Чем порадовала на этот раз?

— Зовёт в гости. Сказала, что очень обидеться если мы проигнорируем её приглашение.

— Наверное нам с тобой скоро придётся составить специальный график наших хождений по гостям. Как ты думаешь?

Когда я появился в квартире у метро «Белорусская» то застал там Якова Семёновича. Он сегодня необычно рано прибыл с работы. Я поздоровался с ним и меня вдруг посетила мысль, что сегодня, как раз очень удобно будет предупредить его о грядущих возможных неприятностях.

Тут из своей комнаты вышла Надя, и я посмотрев заметил, что всего за несколько дней в её внешнем виде произошли значительные изменения к лучшему. Красные пятна на её лице заметно уменьшились, а ещё недавно отёкшие пальцы на руках приобрели практически нормальные размеры. Моё лечение давало всё более и более ощутимые результаты.

— Здравствуй, Надя, как у тебя дела? — поинтересовался я.

— Прекрасно, Андрей, прекрасно! Ни болей, ни зуда. Я уже не помню когда я так себя хорошо чувствовала! Вы меня совсем вылечите?

— Вряд ли совсем, но значительное и стабильное улучшение я тебе гарантирую. А дальше тебе придётся наблюдаться у врачей, ну и придерживаться режима который они предпишут тебе. Что бы избежать новых обострений.

— А я смогу появится на пляже в раздельном купальнике?

— Сможешь. Не переживай, сможешь. Возможно уже следующим летом. Сейчас, увы, уже не сезон, — и я кивнул в сторону окна, за которым стояла осенняя хмарь (день сегодня был пасмурный и холодный).

По окончании сеанса я подошёл к Раисе Михайловне и спросил её как бы мне переговорить наедине с её мужем.

— Яков Семёнович сейчас в своём кабинете. Наверное с бумагами работает. Вы зайдите к нему, — ответила она мне.

Я подошёл к двери комнаты которая служила кабинетом Лернеру и постучал в дверь. Дождавшись ответа я зашёл во внутрь.

Яков Семёнович действительно сидел за массивным письменным столом в окружении разнообразных бумаг. Увидев меня он поднял глаза и спросил:

Андрей, у вас, что-то срочное? Извини, но сейчас я очень занят.

— Да, Яков Семёнович, срочное и касается это срочное непосредственно вас.

Лернер молча кивком указал мне на стул, я подошёл и усевшись на него начал:

— Насколько я знаю вы работаете заместителем начальника Главторга? Я не ошибся?

— Нет, Андрей, ты не ошибся. А в чём собственно…

— А начальник у вас Трегубов? — довольно бесцеремонно перебил я Лернера.

— Совершенно верно. Трегубов Николай Петрович. А какое…

— Яков Семёнович, я хочу поделится с вам эксклюзивной информацией. Она касается вашей возможной судьбы в будущем. Причём в самом ближайшем.

— Какой? Какой информацией?

— Это не важно. Так вот. Примерно через четыре года органы начнут дело Главторга. Причём органы с Лубянки. Сначала они арестуют Соколова, ну вам наверное не надо говорить кто это такой. А затем и вашего шефа Трегубова, а заодно и всех его замов. Все получат очень солидные сроки. А Соколова вообще расстреляют. Надеюсь вы меня поняли?

У Лернера как-то забавно приоткрылся рот, он уставился в меня словно бы не понимающим взглядом, а следом за этим его лицо начало стремительно бледнеть.

— А откуда…

— Яков Семёнович! Совершенно не важно откуда я это узнал. Воспринимайте эту информацию как крайне серьёзную. Вероятность исполнения процентов девяносто пять если не больше. Вы меня поняли?

Лернер побледнел ещё больше и замолчал. Некоторое время он как-то бесцельно перебирал лежащие на столе бумаги Затем резко поднявшись он быстрым шагом подошёл к двери приоткрыл её и крикнул:

— Рая!

За дверью раздались шаги и я услышал голос Раисы Михайловны спросившей:

— Что случилось Яша?

— Рая, принеси нам грамм триста коньяка, налей его в графин, ты знаешь какой и сообрази какой- ни будь лёгкой закуски. И меня нет ни для кого. Ты слышала- ни для кого! Пусть хоть из Кремля звонят. Лернера нет и точка.

Яков Семёнович вернулся за стол и замолчал. Молчал и я. Видел, что ему надо переварить ту новость которую он только, что услышал.

Вскоре в комнате появилась Раиса Михайловна с подносом. На нём, кроме красивого хрустального графина я увидел тарелку на которой размещались бутерброды с чёрной икрой и копчёной колбасой. Она быстро сгрузила всё это хозяйство на стол и как-то мгновенно исчезла из кабинета.

Лернер вытащил пробку из графина, налил себе полную рюмку, дрожащей рукой поднёс её ко рту и опрокинул её содержимое себе в рот. Затем он схватил бутерброд с икрой и впился в него зубами.

Закончив жевать он налил вторую рюмку, отпил из неё половину содержимого отдышался и произнёс:

— Рассказывай.

— А, что рассказывать- то, Яков Семёнович? Главное я вам сказал. А уж выводы делать вам.

— Как такое может быть вообще? Ты представляешь какие это люди? Соколов и Трегубов? Какие у них связи? Да из их рук само Политбюро питается! И вдруг их, вот так запросто, в камеру бросят? А потом кого на зону, а кого к стенке? Ты часом не заболел?

— Ну когда идёт борьба за власть и не такие дубы падают. Вспомните хотя бы тридцать седьмой год. Тогда как было? Сегодня ты в Политбюро заседаешь, твой портрет на демонстрациях носят, ты верный продолжатель дела Ленина- Сталина. А завтра бац! Враг народа и тебе на Лубянке кости ломают. А потом и стенка.

— Погоди, ты, что хочешь сказать? Что Ильич скоро того? — и Лернер указал пальцем на потолок.

— Я вам всё сказал, что хотел. У вас есть примерно четыре года, нет даже меньше, причём значительно, что бы попытаться уйти в тень. Конечно и в этом случае нет никакой гарантии, что вас не привлекут за старые грехи, но без этого, вам точно светит лет так пятнадцать. С конфискацией. Причём в ближайшем будущем.

Лернер обхвати руками и голову и замолчал. Посидев так несколько минут, он полез в ящик стола, достал оттуда пачку сигарет, закурил и опять погрузился в молчание.

— А зачем ты всё это мне говоришь? — вдруг спросил он меня.

— Зачем? Вот пообщался я к с вами, с вашей супругой, с Надей и показалось мне, что не заслуживаете не вы, не ваша семья того, что произойдёт если вас посадят. Причём надолго. И не факт, что вы вообще с зоны выйдете. А если выйдете, то сами понимаете каким. Я, Яков Семёнович, понимаю, конечно, что вы не без греха. Вот по этому и предупреждаю вас.

Лернер допил коньяк из рюмки и уставился на меня тяжёлым взглядом.

— Ты, что же полагаешь, что вот я — еврей- барыга, который обирает трудящихся и жирует на временных трудностях, набивая свой кошелёк золотом?

— Я думаю, что в нашей стране существует такая вот дурацкая система, которая волей- неволей делает из таких людей как вы — преступников. Нет. Может когда-то эта система и вполне себе оправдана была, а сейчас она уже несколько устарела. И кстати говоря обилия золота я в вашей квартире, что — то не приметил. Хотя и понимаю, что человек вы не бедный. А насчёт еврея- барыги оставим эти слова на вашей совести.

Лернер рассеянно сунул окурок сигареты в свою же рюмку, достал из пачки вторую, закурил, встал со стула и начал расхаживать по комнате, что-то бормоча себе под нос. Походив так некоторое время он обернулся ко мне и сказал:

— А, что ты сидишь, как неродной? Не ешь и не пьешь? Вон Рая, как старалась.

Я налил себе в рюмку коньяк, выпил, и закусил бутербродом с чёрной икрой.

— Ты пойми, Андрей, — обратился ко мне Лернер, — вот всё, что я делал, я делал для них. Для жены и дочки. Рая же три года в гетто провела, чудом выжила. Да после этого, врачи сказали, что у ней детей никогда не будет. Мы же, что ни делали. К каким светилам только не обращались, всё напрасно было! Один ребёнок только родился, да и тот мёртвый. Рая после этого полгода с постели не вставала. А потом Надя родилась. Вымоленный ребёнок. Я,что думаешь не знаю, что у меня жена крещённая и в церковь ходит? Да знаю прекрасно. Не знаю, что там Софья тебе про меня наговорила, только учти, она меня почему-то с самого детства не переносит… А нас Лернеров осталось, раз, два и обчёлся. Всех немец истребил.

А Софья, как воротила от меня нос, так и воротит. Я думаешь не видел как она на меня смотрела тогда? Я вообще удивился, как это она сподобилась пригласить меня. Потом — то понял. Ей нужно, что бы ты всегда у неё под рукой был, если у Миши опять рак вернётся. Вот и понадобился я ей. Что бы смог прописку тебе сделать. А так бы она меня и за порог не пустила.

— Яков Семёнович, да не переживайте вы так. То, что Софья Абрамовна не вполне объективно относится к вам я понял очень быстро. А насчёт того, что она вас не любит. Такое бывает Иногда человек может испытывать совершенно немотивированную неприязнь к другому человеку, даже близкому родственнику. Пытается преодолеть её ничего у него не получается. А потом начинает придумывать оправдания этой неприязни. Вот так и Софья Абрамовна. Вы с ней просто не на одной волне живёте. Что поделать?

— А два года назад, что было? — продолжил Яков Михайлович, — Надя тогда в мальчика из параллельного класса влюбилась. А я испугался, что испортят девку раньше срока, ну и добился, что бы её в другую школу перевели. Подальше от любви этой. Так Софья прибежала ко мне и как только меня не обзывала! И нацист я и расист. Мол специально дочку в другую школу перевёл, чтобы она с русским мальчиком не ходила. Это я то нацист? Да я всю жизнь среди русских живу. Что еврейского во мне осталось- то? Одна фамилия да нос. А жена вообще мэшимэд! И дочка кстати тоже. Так какой я расист?

— А вот это вы зря по моему сделали, Яков Михайлович, надо было дать Наде закрыть гештальт. Первая любовь почти всегда, ничем заканчивается, зато помнится всю жизнь. А вы вмешались и не позволили ей закрыть гештальт. Теперь она всю жизнь будет думать при всяких там личных неудачах, что это у неё потому, что вы ей тогда не позволили развить отношения с этим мальчиком. Она будет считать, что как раз в этих отношениях её и ждало счастье.

— А, что такое закрыть гештальт? — спросил меня Лернер.

— Это из психологии. Говоря простыми словами, завершить некую незавершённую ситуацию, без этого она будет отнимать энергию у человека. Да и псориаз у Нади именно после этого прогрессировать начал?

— Теперь- то я понимаю, что дурак был. Но ты пойми и меня, Андрей, испугался я за неё. А вдруг в подоле принесёт?

— Ну первая любовь у всех была. И как-то благополучно всё заканчивалось. В основном.

Лернер махнул рукой.

— Да общались они всё это время. Тайком, но общались. А вчера Надя с этим мальчиком по телефону разговаривала. Я случайно услышал. Так, что пусть закрывает этот свой гештальт. Я уж мешать не буду. Учёный. Может какой толк из всего этого и выйдет.

Мы ещё выпили и Яков Семёнович махнув рукой на дела, заказал второй графин, повторно предупредив жену, что его нет ни для кого.

— Когда в Мытищи поедешь? — там тебя ждут. Я уж кого надо предупредил, — спросил он меня.

— Как с Надей всё завершу так и поеду.

— Вылечишь её?

— Не знаю. Гарантировать, что не произойдёт рецидива не могу. Но улучшение у неё будет капитальное. Это я обещать могу. В раздельном купальнике на пляж выйти сможет. Она кстати уже спрашивала меня об этом.

Лернер фыркнул.

— Нам мужикам бы их заботы.

— Точно.

— То, что ты мне сказал, о чём предупредил, очень даже к месту, — продолжил Яков Семёнович, — понимаешь, Андрей, меня на службе подсиживать начали. И Трегубов рожу воротить от меня стал. Я всё переживал, переживал, а теперь ты мне как камень с души снял. Уйду к чёрту из Главторга. Пусть даже с понижением, но уйду. Целее буду. На моё место желающие найдутся. Честное слово, устал я от этой работы. От интриг этих. Уйду. А насчёт системы ты всё правильно сказал. Хреновая у нас система. Ты вот, что думаешь я взятки давал и брал с радостным сердцем? Ни хрена подобного! Не дашь, работать не будешь. Это я понял ещё когда директором магазина был. А не возьмёшь тоже работать не будешь. Потому что от той взятки этому дай и тому дай. С самого верха порча идёт. А деньги эти лихие. А мне ещё дед говорил. Лихие деньги, Яша, счастья не принесут. Сколько бы их не было, всё мало будет. Мудрый человек был. На старость у меня есть. И жене с дочкой кое- что останется. Даже если меня посадят. Вот тебе прописку сделаю и уйду!

Возвращался я домой на такси в изрядном подпитии. Такси кстати оплатил Лернер, мне пришлось согласится на такой вариант, иначе он обещал не на шутку обидеться. Как бы то ни было, я предупредил Якова Семёновича о грядущих неприятностях. Мне оставалось проделать тоже самое в отношении отца Александра Меня.

Ты вчера приехал совершенно пьяный, — сказала мне Варвара утром, — я ещё тебя настолько пьяным никогда не видела. Отметили с Яковом Семёновичем исцеление его дочери?

— Ну исцеления пока ещё не наступило. Требуется ещё пара сеансов. Да и то, я гарантирую не исцеление, а как говорите вы медики- ремиссию.

— Понятно, — со вздохом произнесла Варвара, — мне страшно даже представить, в каком ты состоянии вернёшься домой, после завершения курса терапии.

— Думаю, что домой я вернусь совершенно нормальный. Просто вчера я немного поговорил с Яковом Семёновичем. Так о том и о сём.

— Ладно. Мне надо спешить на работу. Приводи себя в порядок и помни, что сегодня вечером мы идём в гости к Софье Абрамовне.

Вечером мы подъехали к дому в котором проживала Софья Абрамовна. Дверь нам открыл Геннадий Алексеевич.

— О-о, какие люди! — произнёс он увидев нас, — Миша будет просто несказанно рад вашему визиту. Он и мне и Софье буквально все уши прожужжал. Когда, да когда придёт Андрей и Варвара Викторовна? Ну раздевайтесь, разувайтесь, а я пока Мишу позову.

Геннадий Алексеевич зашёл в комнату к сыну и я услышал, как он сообщил ему о нашем приходе.

Вскоре Миша появился на пороге. При нашем виде его лицо озарила просто лучезарная улыбка. Он поздоровался с нами, а затем подойдя ко мне (я заметил, что ходит он всё- таки ещё с большим трудом, но всё же значительно лучше чем совсем недавно) и протянул руку.

Я пожал её и спросил:

— Ну как у тебя дела? Ходишь ты уже значительно лучше — вижу. А со зрением как?

Миша грустно вздохнул.

— Со зрением пока всё плохо. Никаких улучшений. Да и хожу я пока неважно. На улицу меня только в кресле вывозят. Я лестницу преодолеть сам не могу.

— Давай — ка пойдём к тебе в комнату и я посмотрю тебя.

Оказавшись в комнате я усадил Мишу в кресло и положив свою руку на его голову сосредоточился. Я почувствовал как мальчик затих под моей рукой.

Через несколько минут я убрал руку и отпустил мальчика.

— Ну, что? Что там Андрей? — нетерпеливо спросил он.

— Всё у тебя нормально. Будешь ходить со временем как до болезни, — ответил я ему.

Чуть позже я сказал Геннадию Алексеевичу.

— Я осмотрел Мишу и хотя диагност из меня так себе…

— Ладно не скромничайте, Андрей, мне почему — то кажется, что и диагност из вас первоклассный, просто вы почему — то не уверены в этом. Итак осмотрели и что? Каков ваш вердикт?

— Ну ходить со временем Миша будет нормально. Может быть не так хорошо как до болезни, но нормально. А вот зрение вряд ли улучшится кардинально. Нет, конечно слепота ему не грозит, но вот сильные очки наверняка.

— Ну, что же примем это как факт, — сказал мне в ответ Геннадий Алексеевич.,- в конце концов обычный исход глиобластомы совершенно иной. И в принципе можно смирится с частичной потерей зрения. Тем более, как вы говорите, слепота Мише не грозит. А очки… Что очки? Очки сейчас — это по сути неизбежная пошлина за образование. Так, что раньше или позже, большой роли это уже не играет.

— А где Софья Абрамовна?

— Задерживается на работе. Там у них какое — то сверхсрочное и сверхважное заседание кафедры. А их начальник знаете ли большой любитель длительных и, что самое важное, далеко не всегда продуктивных заседаний. Но с начальством не поспоришь. Так, что приходится терпеть.

Мы поговорили ещё немного о том и о сём и Геннадий Алексеевич спросил моё мнение о семье своего шурина и о нём самом.

Я подумал и сказал ему, что лично на меня и Яков Семёнович и его семья произвели скорее положительное впечатление.

— Да, Андрей, Яков тоже симпатичен мне, хотя конечно человек он далеко не простой. А его супруга вообще просто чудо. Добрейшая женщина. И главное её доброта совершенно неподдельная. Исходящая, так сказать из глубины её души. Надя тоже очень хорошая девушка. Она одно время весьма часто заходила к нам в гости. Соня не смотря на всю свою антипатию к семье своего кузена, вполне охотно принимала её. Кажется на Надю эта её антипатия не распространялась.

— А почему Софья Абрамовна так не любит своего двоюродного брата? Вы часом не знаете?

Геннадий Алексеевич пожал плечами.

— Думаю этого не знает даже она сама. Она как — то сказала мне, что не любит Якова с самого детства, понимает, что это не очень хорошо, но ничего поделать с собой не может. При том, что насколько мне известно никакого зла ей лично Яков не сделал и не принёс. Напротив. Он всегда охотно отзывался на любые просьбы о помощи. Яков по своей сути тоже не злой человек. Хотя и порядочный хитрец. Тем более, что еврейских родственников у моей жены почти никого не осталось. Из Лернеров которые на момент начала войны жили в Белоруссии, ни один не пережил оккупацию. Впрочем Соня не очень жалует своих родственников и по материнской линии. Вот такой она своеобразный человек.

Через два дня я провёл последний сеанс лечения Нади. После его окончания я подошёл к Раисе Михайловне и сказал ей:

— Мне надо очень срочно поговорить с вами, по важному делу.

— Это касается Нади? — прямо — таки встрепенулась она, — что- то пошло не так?

— Нет, это не касается Нади. У неё, как раз всё хорошо. Даже лучше чем я думал в начале. Это касается отца Александра Меня.

Раиса Михайловна быстро подошла к двери, плотно закрыла её и сказала мне тихим голосом:

— Я слушаю вас, Андрюша.

— Раиса Михайловна передайте отцу Александру, что через двенадцать лет, в сентябре девяностого года на него будет совершено покушение. Я не знаю точное число, но это будет в воскресение в первой половине месяца. Отец Александр будет утром идти на службу в церковь и на него нападут. Ударят топором по голове. Покушение увенчается успехом. Отец Александр погибнет. Вы передадите ему эти мои слова?

Раиса Михайловна стремительно побледнела. Затем как- то боязливо обернувшись по сторона спросила:

— А откуда вы это знаете?

Раиса Михайловна не спрашивайте меня ничего. Мне всё равно нечего вам ответить. И более подробной информации у меня тоже нет. Всё, что знаю я сказал вам сейчас. Так вы передадите отцу Александру?

— Да конечно. Конечно передам. При самой первой возможности. Но, Андрюша, возможно отец Александр не поверит мне. Вы знаете ведь в церкви наряду с массой нормальных людей встречаются и кликуши и сумасшедшие. И тут вдруг я. Рассказываю о событии до которого ещё целых двенадцать лет! Отец Александр естественно спросит меня откуда я всё это узнала.

— Раиса Михайловна сделайте всё, что бы он поверил. Я ведь не шучу. И вероятность, что это покушение произойдёт очень велика.

Лернер как- то обессиленно присела на стул и замолчала. Помолчав она спросила меня:

— А можно при случае, если отец Александр всё — таки отнесётся к моим словам с недоверием сослаться на вас. Естественно очень и очень осторожно.

— Ну это было бы не очень желательно. Вы же должны понимать если вы сошлётесь на меня, то вам придётся рассказать и о моих не вполне обычных способностях. А чем меньше людей знают о них тем лучше. Для этих же самых людей.

— Понимаю, понимаю. Ваши способности и в самом деле могут вызвать соблазн у очень многих. Особенно у тех, кто наверху. И чем меньше людей знают о них тем лучше. Причём для всех. Вы, Андрей, можете не беспокоится, мы о том, что вы лечили Надю не скажем ни единому человеку. Ни я, ни Яша, да и Надя, девочка очень не глупая и знает, что и кому говорить. При необходимости она прекрасно умеет держать рот на замке. Не смотрите, что она девушка. Мы, Лернеры, не из болтливых. Хорошо. При первой же возможности я оповещу отца Александра.

Потом я разговаривал с Раисой Михайловной о том и о сём. Темы будущего убийства отца Александра мы больше не затрагивали. Она рассказала мне, что её муж, внял наконец её просьбам и решил уйти со своей работы, тем более, что у него сейчас на ней одни сплошные неприятности.

— Знаете, Андрюша, я тысячу раз говорила Яше, что бы он уходил из Горторга. Знаете, когда он работал директором магазина, я намного спокойнее была. Хотя конечно и тогда волнений было предостаточно. А сейчас их стало намного больше. Да и дома он почти не бывает. Всё работа, да работа. Но Яша он же упрямый. Всё говорит, мне надо обеспечить ваше будущее. А у нас — то и так всё есть. Куда нам больше? А Яшу в последнее время подсиживать начали. Он конечно ничего мне про это не говорит, но я — то чувствую. Сколько лет вместе! И наконец он вчера пришёл с работы и сказал- мол всё. Надоело. Будет писать заявление по собственному желанию. А работу он найдёт. Специалист он хороший. Такого с руками оторвут. Ох- мне прямо на сердце легче стало.

Слушая Раису Михайловну я незаметно улыбался. Как видно, Яков Семёнович сделал совершенно верные выводы из моего предупреждения, которое я ему сделал на днях.

— Ну, что закончил свой курс терапии? — спросила меня Варвара, когда я вернулся от Лернеров, — больше тебе некого лечить?

— Закончил.

— И как твои прогнозы?

— Ну, как говорите вы врачи, в состояние стабильной ремиссии, я Надю вывел. А как и, что будет дальше покажет время.

— О, ты стал часто — и главное к месту употреблять медицинские термины! Растёшь на глазах.

— Ну с кем поведешься от того и наберешься. А с кем повёлся я? С врачом. Да ещё к тому же с онкологом. Вот и набрался всяких там мудрёных слов.

— Ладно. С тобой всё ясно. Теперь о главном. Тебя надо одевать и обувать по сезону. Завтра мы пойдём в ЦУМ. Там у меня есть одна знакомая, она работает заведующей секцией. Я обратилась к ней и она обещала помочь мне в этом деле.

— Какие у тебя знакомые однако.

— Ну я была лечащим врачом у её мужа.

— И как?

— Вывела в стабильную ремиссию. Как видишь и мы кое- что умеем. А не только вы экстрасенсы.

На следующий день в ЦУМЕ мне действительно удалось приобрести самые необходимые вещи на ближайший зимний сезон. В довершении всего я купил себе неплохой финский костюм. Примерив его я подмигнув сказал Варваре:

— Ну, что, Варюх, теперь я смело могу вести тебя в ресторан. Надо же нам наконец отметить наши маленькие победы. Хотя если разобраться они уж и не такие маленькие. Ну, что пойдёшь со мной? Скажем в Пекин?

— В Пекин не так — то просто попасть. Или у тебя там есть блат?

— Блата у меня там нет, но думаю я знаю способ попасть туда. Ну, что идём?

— Идём, идём. В самом деле мне надо как- то расслабится, а то за последнее время я что — то устала.

Когда мы возвращались домой я опять задумался об особенностях жизни в СССР образца 1978 года. Меня поражало то, что порой самые простые товары из группы так называемого «ширпотреба» даже в Москве достать было не так — то просто. О провинции речи вообще не шло. Там снабжение было значительно хуже чем в столице. Из- за этого мне приходилось видеть на улицах Москвы массу приезжих, которые старались закупится всем тем, что достать там, где они жили, было ещё труднее чем в Москве. До меня так же доходили слухи о легендарной двухсотой секции ГУМА в которой «есть всё» и которая по моему представлению вряд ли по ассортименту предлагаемых товаров сильно превосходила обычный московский супермаркет или бутик в начале двадцать первого века. Меня уже не удивляло, что измученные бытовыми неурядицами разного толка, советские люди в перестройку отказались от социализма с его несомненными плюсами и выбрали самый дикий и примитивный капитализм, местами переходящий в самый настоящий феодализм.

Конечно, таким людям как мой прадед, который всю жизнь прожил в деревне и привык к совсем другим условиям, все эти импортные товары были и даром не нужны. Но СССР 1978 года был уже городской страной, а у городского жителя уже совсем иной набор потребностей и желаний. И волей — неволей у меня возникал вопрос. Неужели руководство страны не видело этих проблем и не осознавало той опасности которую они могут представлять для будущего СССР, будучи не решенными на протяжении многих лет? Прожив в СССР всего — ничего я стал испытывать даже своего рода симпатию к этой стране, не смотря на имеющиеся в ней вопиющие недостатки, которые, как я уже успел заметить раздражали и утомляли и самих советских людей, современником которых я стал волей независящих от меня обстоятельств.

К «Пекину» мы подъехали вечером. Уже из окна автомобиля я заметил, вереницу желающих попасть в ресторан.

— Ну, что, Варюх, выходим, — произнёс я, — дверь получше закрой.

— Не учи учёную.

Мы вышли из автомобиля и я быстро пошёл по направлению к закрытой двери, подойдя к которой я разглядел висевшую изнутри табличку, которая кратко и лаконично извещала, что мест нет.

Но эта табличка нисколько не смутила меня. Пожив в СССР я уже успел убедится, что утверждение о том, что где — то нет мест, далеко не всегда соответствует истинному положению вещей.

Вытащив из бумажника купюру красного цвета я постучал в закрытую дверь. Не сразу, но наконец, заколыхалась шторка и за стеклом появилась физиономия швейцара.

Ни говоря ни слова я показал ему купюру, швейцар пожевал губами и приоткрыл дверь.

— Заходите.

Я проскользнул в образовавшуюся щель, а за мной тоже самое проделала и Варвара, которую я держал за руку.

Был субботний вечер и я с Варварой очередной раз шли в гости к Мише.

По пути я рассказывал Варваре о своём визите в Мытищи на завод художественного литья.

— Знаешь всё прошло как по маслу. Такое впечатление, что меня ждали не могли дождаться. Взяли без вопросов. Место в общежитии выделили. Я уже и в паспортный стол смотался. Обещали прописать в самые сжатые сроки.

— Кем тебя- то хоть взяли?

— А я и не помню. Кажется куда-то разнорабочим. Вроде на литейку. Всё равно я буду только числится. Классическая мёртвая душа.

— Понятно, — со вздохом произнесла Варвара.

Дверь нам на этот раз открыл Миша. Я опять поразился какая замечательная улыбка у этого мальчика. И как разительно он изменился с той поры, когда я лечил его.

— Ой, здравствуй Андрей, здравствуйте, Варвара Викторовна, я как знал, что вы сейчас придёте.

— Как дела Михаил? — спросил я его.

— С одной стороны хорошо, а с другой плохо, — ответил он мне.

— Ну начинай с хорошего.

— Я вчера самостоятельно спустился по лестнице и вышел во двор. Вот так! И вообще я хожу всё лучше и лучше. Следующей моей целью будет самостоятельный поход в магазин.

— А, что тогда плохого?

Миша печально вздохнул.

— Со зрением у меня всё по прежнему плохо. На следующей неделе придётся идти к врачу. Он будет выписывать мне очки. И главное- мне кажется придётся пропустить год в школе. А мне это так не хочется!

Тут в прихожей появилась Софья Абрамовна. Поздоровавшись с нами она попеняла сыну, что он держит гостей у двери.

— Ничего, ничего, Софья Абрамовна, — возразил ей я, — Миша хочет поделится с нами своими успехами. А они у него в самом деле очень значительные. Что там говорят онкологи?

— Да всё тоже самое, — ответила она мне, — опухоли нет, так как будто и никогда не было. Но всё равно Мише надо каждый месяц являться на осмотр к врачу. Вроде бы Агафонов собирается писать статью о случае спонтанного выздоровления от глиобластомы. На материале истории болезни Миши естественно. А Северьянов заявил мне, что он ничего не понимает и в его практике это первый такой случай. Не просто выздоровления, а очень стремительного выздоровления. От опухоли, которая имеет совершенно безнадёжный прогноз.

— А мы не будем говорить всей правды. Верно Софья Абрамовна? Пуская ломают головы и статьи пишут. Может и выйдет из этого какая польза!

Чуть позже, когда мы сидели за столом Миша вновь обратился ко мне:

— Андрей ты поможешь мне?

— Смотря в чём.

— Я хочу заняться физкультурой. Мне купят гантели, эспандер и всё, что нужно для этого. А тебя я хочу попросить составить для меня план физических упражнений со всем этим. Я хочу быть сильным. Мне надоело ковылять как инвалиду.

— Ну в принципе для меня это будет несложно, — сказал ему я.

— Миша, — с тревогой в голосе произнесла Софья Абрамовна, — какие гантели, какой эспандер? Ты сошёл с ума?

— Успокойтесь, Софья Абрамовна. — ответил ей я, — Миша совершенно прав. Ему надо быстрее восстанавливаться, что бы жить полноценной жизнью. А сидя в инвалидном кресле он просто — напросто засохнет и превратится в законченного инвалида. Вам нужно это? Думаю нет. Самое страшное позади. Пора возвращаться к нормальной жизни.

Софья Абрамовна ничего не ответила мне на это, лишь поджала губы и покачала головой. А Геннадий Алексеевич напротив показал оттопыренный большой палец.

Когда мы уже уходили Геннадий Алексеевич отозвал меня в сторону и сказал:

— Вот, что, Андрей, звонила Рая, жена Якова и просила при первой же возможности передать тебе, что ей надо срочно встретится с вами. По делу о котором ты знаешь. Понял меня?

Понял. Спасибо, Геннадий Алексеевич. Непременно свяжусь с Раисой Михайловной.

Уже на улице Варвара спросила меня:

Что случилось? Что — то с Надей?

В ответ я пожал плечами.

Не знаю. Вот встречусь с Раисой Михайловной и всё станет известно.

Приехав домой, я сразу же набрал номер домашнего телефона Лернеров.

Трубку взяла Надя. Я поздоровался с ней и спросил, как у неё дела.

— Ой — Андрей, всё прекрасно. Пятен почти не осталось. И главное с меня слезает эта проклятая чешуя! А от отёков нет уже и следа.

Ну и хорошо. Позови пожалуйста маму.

Через минуту к телефону подошла Раиса Михайловна.

— Здравствуй, Андрюша. Мне с тобой надо срочно увидеться. Завтра, скажем в пять часов ты сможешь подъехать к нам?

— Наверное смогу.

— Ну и хорошо. Я буду ждать тебя.

— В чём дело? — спросила меня Варвара, когда я окончил разговор.

— Раиса Михайловна зовёт по срочному и очень секретному делу. Завтра к пяти часам.

— По- моему у тебя одни сплошные секреты, — заметила Варвара.

Назавтра в пять вечера я вошёл в квартиру Лернеров. Дверь мне открыла Раиса Михайловна. Я поздоровался с ней и спросил где Надя.

— Ушла на свидание со своим мальчиком, — ответила мне она.

— А как Яков Семёнович?

— Сидит в кабинете. В бумагах зарылся. Он же дела сдаёт.

— Я вас слушаю, Раиса Михайловна.

Лернер оглянулась и тихо сказала мне:

— Я разговаривала с отцом Александром. Ну ты понимаешь о чём. Он очень серьёзно отнёсся к твоему предупреждению. Он сказал мне, что хотел бы повидаться с вами. Если конечно вы сможете изыскать такую возможность. Это его слова. Я передаю их дословно.

Я задумался. С одной стороны мне очень не хотелось встречаться с отцом Александром, всё — таки как ни крути это означало попасть на глаза лишнему количеству людей, среди которых могли быть и осведомители органов. А с другой стороны мой разговор с Менем мог дополнительно убедить его в серьёзности моего предупреждения. Поэтому подумав я сказал Раисе Михайловне:

— Ну, что же раз отец Александр желает такой встречи, я наверное мог бы пойти к нему навстречу. А где и когда мы могли бы встретится? Только по возможности такая встреча должна быть конфиденциальной. Надеюсь вы меня понимаете.

— Да, да. Конечно понимаю. Знаете, отец Александр, в среду будет в Москве. И он мог бы зайти к нам. И вы уж смогли бы поговорить с ним. А о времени я сообщу вам дополнительно. Хорошо?

— Хорошо. Тогда я дам вам сейчас номер телефона, по которому меня можно будет разыскать. Такой вариант встречи меня полностью устроит.

В среду в пять часов я вошёл в прихожую квартиры Лернеров. Меня встретила Раиса Михайловна которая почему — то шепотом сказала мне:

— Отец Александр будет с минуты на минуту. Вот ждём его.

В этот момент из своей комнаты вышла Надя, которая улыбнувшись поздоровалась со мной.

На ней был короткий халатик, открывавший на всеобщее обозрение длинные стройные ножки, по её плечам струились красивые рыжеватые волосы — и я невольно залюбовался ею. Нет — Надя действительно была очень милой девушкой, особенно сейчас, когда уродовавшие её псориазные пятна почти совсем сошли на нет.

Увидев свою дочь Раиса Михайловна всплеснула руками.

— Надя в каком виде ты выходишь к гостям? — сердито произнесла она, — не забывай, что мы ждём отца Александра. А ну марш в свою комнату переодеваться!

Надя не говоря ни слова матери, скрылась в своей комнате.

Мы зашли на кухню и потянулись минуты ожидания.

Их оказалось не так много. Минут через пятнадцать после моего прихода в дверь позвонили.

Раиса Михайловна вскочила со стула и выбежала в прихожую.

В комнату вошёл человек чьё лицо мне было знакомо по фотографиям выложенным в интернете (в своё время мне доводилось читать материалы об убийстве отца Александра Меня). Только на тех фотографиях он выглядел значительно старше чем сейчас. Я увидел человека средних лет, с аккуратно подстриженной бородой (ещё не седой) и живыми, умными глазами. В руках Мень держал кожаный портфель. Тут у него за спиной появилась Надя (она уже переоделась в спортивный костюм) сказавшая:

— Отец Александр, благословите!

Мень развернулся и благословил Надю. Потом обернувшись ко мне, протянул свою руку и спросил:

— Андрей, если я не ошибаюсь?

— Совершенно верно, отец Александр, Андрей Галкин к вашим услугам, — ответил я ему и пожал протянутую мне руку.

— Ну, что же, Андрей, очень рад познакомится с вами. Раиса Михайловна передала мне ту информацию, которую вы хотели донести до меня. Я воспринял её со всей серьёзностью. Но мне хотелось бы дополнительно поговорить с вами. Надеюсь у вас есть время для этого?

В ответ я развёл руками.

— Для этого я и приехал сюда.

— Тогда не будем терять время. Раиса Михайловна, — обратился Мень к Лернер, — мы тут немного посекретничаем с Андреем, вы уж нас не беспокойте. Хорошо?

Закрыв дверь Мень сел на стул, и внимательно посмотрел на меня.

— Скажите, Андрей, вы крещённый?

— Да. Крещенный.

— А верующий?

— Как вам сказать, отец Александр, божусь — то божусь, а в попы не гожусь. Впрочем я признаю наличие некоей высшей силы, которая, в том числе, может и руководить нашей жизнью. По крайней мере иногда.

— Ну, что же это очень хорошо. Итак, вам стало известно, что через двенадцать лет на меня будет совершено покушение. Я правильно всё понял?

— Да. Вы правильно всё поняли. Через двенадцать лет. В сентябре месяце девяностого года. Точное число я назвать вам не могу. То ли седьмое, то ли восьмое сентября. Знаю только, что это будет воскресение. Вы будете идти в церковь, утром на службу. По пути на электричку вас подстерегут и ударят топором по голове. Вы сумеете вернутся домой, но калитка будет закрыта, вы упадёте и умрёте от потери крови.

— А кто нападёт на меня, вы не скажете?

— Нет не скажу. Не знаю.

— А, что — ни будь ещё вы можете добавить к своему рассказу? Какие — ни будь дополнительные подробности?

Я задумался, а потом сказал:

— Пожалуй нет. Точно нет. Это всё, что я знаю.

— А скажите, Андрей, каков источник из которого вы получаете информацию подобного рода?

— Мне трудно это описать. Называйте это интуицией. Или прозрением. Как — то так.

— И вам уже удавалось, скажем так, предугадывать события, которые произойдут в будущем?

— Да.

— Вы предупреждали людей о каких — то неприятностях, которые ждут их?

— Да.

— И каков результат, ваших предупреждений?

— Пока никакого. События о которых я предупреждал ещё не произошли.

Мень внимательно посмотрел на меня, помолчал, а потом сказал:

— А не вы ли, Андрей, посоветовали Якову Семёновичу, уволится из Главторга? Раиса Михайловна, как раз в воскресение оповестила меня об этом.

— Да — это я посоветовал ему сделать это.

— Его в скором времени ждут неприятности? Арест?

— Я не могу сказать точно, отец Александр, что ждёт Якова Семёновича, но я с очень большой вероятностью могу сказать, что через несколько лет почти всё руководство Главторга окажется на нарах. Поэтому я и предупредил его.

Мень помолчал ещё немного, а потом спросил меня:

— Скажите, Андрей, вы экстрасенс? Это вы вылечили Надю от псориаза? Не волнуйтесь, ни Раиса Михайловна, ни Надя ни обмолвились мне об этом ни единым словом. Я сам догадался об этом. Видите ли Надя моя духовная дочь, как впрочем и её мама, и естественно я был в курсе того, что она тяжело больна псориазом, и, что никто не может помочь ей. Ни официальная медицина, ни знахари, ни тому подобные субъекты. И вдруг в минувшее воскресение я увидел Надю в храме и почти без следов этой очень не приятной болезни. Причём ещё несколько дней назад, насколько я знал, всё было очень и очень плохо. А после службы ко мне подошла Раиса Михайловна и передала ваше предупреждение. А сейчас я просто сложил два и два. Я прав?

Я лишь усмехнулся в ответ.

— Отец Александр, с вами трудно разговаривать. Такое впечатление, что для вас не существует никаких секретов.

— А скажите эти способности…

— Они у меня с детства. Потихоньку развивались, развивались и развились. И- да, они у меня наследственные. Мой прадед, насколько мне известно обладал таким же даром.

— Вам приходилось сталкиваться в своей практике с серьёзными случаями? С такими как у Нади?

— Приходилось. Нет — псориаз я лечил в первый раз, но мне приходилось лечить тяжелые случаи онкологии.

— Вот даже как? И каков же результат?

— Ну мне удалось добиться ремиссии. Конечно возможности рецидива я совершенно не исключаю, но пока всё нормально. Отец Александр, больше я вам ничего не скажу. Поверьте мне, что подробности вам лучше не знать. Для вашей же безопасности. Понимаете, что во — первых, я даже при всём своём желании не могу помочь всем страждущим, а во — вторых, мне не хотелось бы провести свою жизнь в клетке, в которую меня могут поместить сильные мира сего.

— Да я прекрасно вас понимаю, Андрей, — задумчиво ответил мне Мень, — слишком многие захотели бы заполучить такого человека, как вы в своё безраздельное пользование. Я вас понимаю. Поэтому вам и приходится скрывать свой дар. Дар ваш обоюдоострый. В первую очередь для вас.

— Вы не думаете, что он у меня от дьявола или от какого иного подобного персонажа?

— Нет. Я так не думаю. Видите — ли Господь даёт человеку многие дары и от человека зависит как он использует их. Во вред или в пользу себе и другим людям. Любой дар можно извратить и превратить в его полную противоположность. Человек должен просто помнить, что он всего лишь хранитель своих даров, что они даны ему для его спасения, а не для погибели. Если он будет помнить об этом, то тогда его таланты приумножатся и принесут пользу другим. А нет — то тогда они могут стать и для него и для ближних источником зла и бедствий. Так обстоят дела и с вашими даром.

Слушая отца Александра я вдруг поразился, как его слова совпали с теми словами которые совсем недавно сказал мне мой родной прадед.

Наш разговор с отцом Александром завершился. Мы вышли из комнаты и проследовали за стол который уже накрыла Раиса Михайловна. За столом начался разговор о делах и людях, которые лично мне были совершенно неизвестны. Я почувствовал, что мне пора и честь знать.

В конце концов, я поднялся со стула и заявив присутствующим, что мне уже пора, вышел в прихожую. За мной вышел и отец Александр.

— Ну, что же, Андрей, благодарю вас за предупреждение. Постараюсь не забыть его, — сказал он мне на прощание, — а лично вам я желаю всяческих успехов в вашем нелёгком труде и на вашем трудном пути.

В прихожей меня встретила кутавшаяся в шаль Варвара.

— Ну, что, как у тебя прошёл твой секретный разговор? — спросила она меня.

— Всё прошло очень хорошо. Я доволен результатами своего секретного разговора.

— Ладно Штирлиц проходи. Сейчас тебе предстоит познакомится с моим дедушкой Александром Тихоновичем. Он не утерпел и всё — таки решил навестить меня. А заодно узнать кого это я столько времени прячу на его даче.

— С академиком Панфёровым? — с притворным ужасом в голосе произнёс я, — целым генерал — майором медицинской службы?

— Да, с академиком и целым генерал — майором. Иди. Дедушка уже заждался тебя. Он уже начал выражать беспокойство не сбежал ли ты, прихватив заодно фамильные ценности.

Я разулся, разделся и проследовал в комнату в которой меня дожидался дед Варвары.

В гостиной за столом (на котором стоял электросамовар) я увидел пожилого человека с аккуратно подстриженной «академической» бородкой. Остановившись на пороге я откашлялся и произнёс:

— Разрешите войти, товарищ генерал — майор медицинской службы?

— Входите молодой человек, — ответил мне радушным тоном дед Варвары, — входите и садитесь. Кстати вы первый, кто за много лет напомнил мне, моё воинское звание. А то, представьте я уже начал забывать, что вообще имею такое.

Я вошёл в гостиную и сел на стул, оказавшись почти напротив деда Варвары. Я ещё раз внимательно оглядел его. Всё — таки не каждый день вот так запросто оказываешься за одним столом с живым академиком. Первое, что поразило меня в нём — это живые и немного озорные глаза. Глаза очень умного человека. Почти такие же я совсем недавно видел у отца Александра Меня (только у него не было в них некоего озорства, присутствующего во взгляде академика Панфёрова).

— Варвара, — произнёс громким голосом Панфёров, — принеси чашку своему молодому человеку. Или он так и будет сидеть за пустым столом?

— Варвара как — то тихо и быстро принесла мне чашку. Я налил себе чая и стал мелкими глотками пить его.

— Ну, что же давайте познакомимся, — сказал мне дед Варвары, — познакомимся так сказать очно. Заочно мне приходилось кое — что слышать о вас, а очно мы видимся с вами сегодня впервые. Меня зовут Александр Тихонович. А вас Андрей, если я не ошибаюсь?

— Совершенно верно, Александр Тихонович, Андрей.

— А по отчеству?

— Эдуардович, но можно без отчества. Просто Андрей.

— Ну, что же, Андрей, на первый взгляд вы выглядите вполне себе положительным мужчиной. Знаете ли я уверен, что моя внучка никогда не притащит к себе домой какого — ни будь афериста. Правда совсем недавно за ней пытался ухлёстывать некий старший лейтенантик с Лубянки, но…

— Александр Тихонович, мне известна эта история. Равно как и то, что вышеупомянутый товарищ из Комитета больше не ухлёстывает за Варварой. Он оказался понятливым. Правда он очень оскорбился, что Варвара предпочла ему меня. Как — ни как я всего лишь рядовой запаса и к тому простой строитель.

— А — известна, но тем лучше. Ну так чем вы, товарищ простой строитель, сумели очаровать мою капризную и разборчивую внучку? Или вы всё же не такой простой строитель, каким пытаетесь предстать перед моими глазами?

— Ну об этом лучше всего спросить её саму. Скажи, Варвара, чем это я привлёк тебя?

Однако Варвара ничего не ответила на этот мой вопрос. Она тихо сидела за столом опустив глаза вниз.

— Увы, она молчит, — сказал я, — не хочет рассказывать. Что ты молчишь, Варюха? Ты не боишься, что у твоего дедушки сложится неверное представление о наших с тобой отношениях?

Поскольку Варвара никак не отреагировала на эти мои слова, я развёл руками и сказал:

— Молчит, Александр Тихонович, уж не знаю, что на неё нашло. Обычно она за словом в карман не лезет. А тут, как отрезало!

— Ага. Понятно. Ну, что же тогда начну я.

Панфёров сделал паузу, а потом продолжил:

— Видите ли, Андрей, в тысяча девятьсот сорок седьмом году я принял участие в ликвидации эпидемии чумы в Северо — Восточном Китае. А ещё точнее в Маньчжурии. Маньчжурия это давний эпидемический очаг чумы, там уже в нашем веке было несколько крупных вспышек этого заболевания и вот на одной из таких вспышек пришлось работать вашему покорному слуге. Тогда в нашем распоряжении появился антибиотик стрептомицин, который давал просто поразительный эффект при лечении чумы, особенно её легочной формы, которая до появления этого препарата давала стопроцентную смертность. И вот в один из дней в больницу привозят нового больного. Юношу лет восемнадцати. Сопровождал его старик. Я сначала подумал, что это его родственник, но в последствии оказалось, что нет. Ни в каких родственных отношениях они не состояли. Начал я осматривать больного. Диагноз не вызывал сомнений. Запущенная бубонная чума, осложнившаяся вторичной чумной пневмонией и в довершении сего чумным сепсисом. В таких случаях бессильны даже антибиотики. Я так и сказал, сопровождавшему больного старику, что юноша увы безнадёжен. И,что нет смысла расходовать на него драгоценный стрептомицин, поскольку жить ему осталось всего пару часов от силы. До сих пор не забуду пронзительный взгляд старика, когда я сказал ему это. Он кстати немного понимал и разговаривал по- русски. Подбирая русские слова он попросил всё — таки начать лечить больного, говоря, что у у того очень крепкий молодой организм и он может быть и выживет, а ещё он сказал, что может взять на себя весь уход за ним и пусть мы мол не боимся за него, он старый человек и не боится умереть от чумы. В общем этот старик был как — то особенно убедителен, хотя и вроде не сказал ничего особенного. Я подумал и распорядился выдать ему защитный комплект и разрешил ухаживать за больным, будучи в полной уверенности, что долго ему это делать не придётся. И пошёл по свои делам. Благо их у меня было более чем достаточно.

Александр Тихонович помолчал, затем вытащил из кармана своего пиджака портсигар, извлёк из него папиросу, закурил и продолжил:

— Пойти — то я пошёл, но этого старика и его просьбу запомнил. Поздно вечером, а вернее уже ночью я решил узнать как у того обстоят дела будучи в полной уверенности, что юноша уже умер. Какого — же было моё удивление, когда я узнал, что он ещё жив, более того, его состояние стабильное. Тяжёлое, но стабильное. Я заглянул в палату, где он находился и увидел старика который на табурете сидел возле койки, на которой лежал больной, держа того за руку. Немного удивившись я пошёл отдыхать, будучи совершенно уверенным, что уж утром точно не застану этого юношу в живых. А утром меня ждал очередной сюрприз. Он оказался не только живым, но в его состоянии произошло очевидное улучшение. Он даже пришёл в себя. Тут уж пришёл черёд удивляться посильнее. Знаети ли стрептомицин не смотря на всю свою эффективность всё же неспособен вот так быстро переламывать ход такой болезни как чума, особенно в таком, прямо скажем, совершенно безнадёжном случае. А то, что он был безнадёжным я был уверен на все сто процентов. Всё же к тому времени я достаточно изучил и чуму и достаточно повидал больных этой болезнью, что бы делать такие выводы. В общем этот случай стал интересовать меня всё больше и больше. В течении дня, несмотря на все мои заботы я несколько раз заходил в эту палату и каждый раз убеждался, что этот юноша не только жив, но его состояние улучшается с каждым часом. Старик, кстати так и никуда не уходил. Всё так же сидел на табурете возле койки держа больного за руку. К вечеру температура у пациента стала снижаться и можно было сказать, что его жизнь находится уже вне опасности. Стрептомицин ему кстати кололи в той же дозировке и по той же схеме, что и остальным больным. Как и остальные препараты.

Александр Тихонович помолчал, а потом продолжил.

— Короче говоря, через три дня этот юноша был уже в таком состоянии, что его перевели в палату для выздоравливающих. А меня вдруг заинтересовал этот старик. Попытался я его разговорить. Долго ли коротко ли, но несмотря на все трудности языкового барьера мне удалось сделать это. И вот, что он мне поведал. Он оказывается, был целителем. Экстрасенсом говоря по — современному. Это юноша был сын его хороших знакомых. Когда его позвали к нему, он уже находился в очень тяжёлом состоянии и его навыков было уже недостаточно, что бы вылечить его. Тогда старик вызвался доставить его в больницу. Вёз его к нам он кстати почти два дня. И всё это время юноша оставался живым. Старик поддерживал его жизнь. Если бы я собственными глазами не видел этого, то ни за, что не поверил бы. Пока этот юноша выздоравливал старик по моей просьбе принял участие в лечении нескольких больных бубонной чумой. Так вот- в не осложнённых случаях его лечение оказывалось почти столь же эффективным как и лечение с помощью антибиотиков. В случаях же когда чума уже была осложнена пневмонией или сепсисом, дополнительно применялся стрептомицин. Но усилия этого старика — целителя делали процесс выздоровления значительно быстрее. Старик этот был весьма неразговорчивым, но видимо в благодарность за то, что я всё — таки принял в больницу сына его знакомых кое — что рассказал мне. По его словам он потомственный целитель. Лечил наложением рук при помощи концентрации особой энергии, которую он называл каким — то мудрёным китайским словом. В его роду таким целителем был родной дед, который и передал ему основные навыки, когда заметил, что у внука есть такие способности. По словам этого целителя в древности существовал целый орден таких вот экстрасенсов. Это орден находил способных детей, и обучал их. До нашего времени дошли лишь остатки этого ордена. Кстати этот старик говорил, что способности к целительству такого рода должны быть врождёнными. Если их нет, то человека можно конечно обучить кое — чему, но подлинное мастерство ему останется недоступным.

Я очень внимательно слушал Панфёрова — старшего, и когда он взял очередную паузу в своём рассказе спросил его:

— И,что же стало с этим стариком?

Александр Тихонович пожал плечами.

— Не знаю. Как только юноша которого он привёз полностью выздоровел и был получен трёхкратный отрицательный результат бактериологического анализа на наличие в организме чумной палочки он уехал вместе с ним. Кстати никого из близких у этого старика не осталось. Они все умерли от голода, который случился в Китае за несколько лет до этого. Так, что передать своё мастерство ему было некому. Я конечно хотел бы ещё поговорить с ним. Но увы, не смог. А потом мне вообще стало не до этого. Соратники будущего неудачливого жениха моей внучки, в очередной раз отправили меня на отдых в Лубянский санаторий.

— Борис никогда не был моим женихом, — глухо произнесла Варвара.

— Не был, но хотел быть. Эх — Варвара. Сколько раз я говорил тебе быть более разборчивой в своих знакомствах!

— Я и так разборчива. По моему даже слишком.

— Очень интересно, Александр Тихонович, — произнёс я, — история похожая на сказку или на фантастический рассказ. С детства любил такие вот истории! Спасибо вам. Было очень и очень интересно.

— Кстати я как — то заметил у этого старика одну очень интересную вещицу, — продолжил Панфёров, — когда я спросил его зачем она ему, он сказал, что при её помощи он лучше концентрирует эту самую лечебную энергию. Концентрирует и направляет в нужное русло. А досталась ему от деда. А тому от его деда. Я понял, что происхождение этой вещицы теряется в сумраке веков.

— И,что же эта была за вещица?

— Перстень. Серебряный перстень с фигуркой черепахи. Не приходилось видеть такой?

— По — моему нет. Во всяком случае не припомню, — ответил я.

Александр Тихонович вздохнул, поднялся со стула и вышел в соседнюю комнату. Быстро вернувшись назад он положил, что — то на стол. Посмотрев я увидел старинный перстень на первый взгляд полностью идентичный тому, что дал мне мой прадед.

— О — как интересно! — не подавая виду, сказал я, — перстень с черепахой! Александр Тихонович, вам, что этот старик — экстрасенс всё же подарил его?

— Нет, Андрей, это другой перстень. И представь себе он хранился в нашей семье. Этот перстень принадлежал моему деду по материнской линии.

— Александр Тихонович, ваш дед по материнской линии, что был китайцем? Не могу поверить в это! Знаете вы совершенно не похожи на китайца. Вот ни капельки!

Панфёров не удержался и рассмеялся. Варвара сердито посмотрела на меня и сказала:

— Андрей, ты можешь хоть иногда говорить серьёзно? Дедушка, не обращай внимания на его шуточки. Это у него такая манера общения. Когда ему нечего сказать, он начинает сыпать сомнительными шуточками и остротами.

Закончив смеяться дед Варвары сказал мне:

— Знаете, молодой человек, когда я слушаю вас мне хочется поставить вас по стойке смирно. Как генералу. Тем более, что в своей жизни мне ещё ни разу не доводилось делать этого.

— Андрей, — сказала мне Варвара. — я всё рассказала дедушке.

— Что всё? — спросил я её.

— Всё это всё. Про твои способности. И про то, как ты вылечил Бируту и Мишу.

— Эх. Варвара! — только и сказал я.

— Я понимаю ваши опасения и всё ваше недовольство моей внучкой, — сказал мне Александр Тихонович, — но вот насчёт меня вы как раз можете быть совершенно спокойным. Я не из болтливых. В своё время в этом убедились даже на Лубянке. А уж там расспрашивать умели, поверьте мне. Но я бы никогда не начал этот разговор если бы не некоторые обстоятельства.

— И каковы они? Эти обстоятельства? — спросил я.

— А они таковы, — продолжил дед Варвары, — как я уже сказал только что вам этот перстень перешёл в нашу семью по наследству от моего родного деда по материнской линии. Я плохо помню его. Он был родом из Орла. Города который описал Николай Семёнович Лесков. Вы читали Лескова?

— Только «Железную волю».

— То есть вы имеете представление об этом писателе и его творчестве. Тем лучше. Так вот мой дед был известнейший орловский купчина. Весьма зажиточный. И очень набожный. Большой любитель паломничать по всяким монастырям. Кстати перед смертью он принял схиму. Но не это главное. Кроме всего прочего, мой дед обладал даром целительства. Он останавливал кровь, лечил ушибы, зубную и головную боль и по рассказам моей матушки умел и кое — что посерьёзнее. Так он сумел вылечить, причём достаточно быстро, сына местного губернатора. Вылечить от какой — то загадочной хвори, которую не могли не то, что вылечить, но даже и определить лучшие столичные доктора. Кстати лично я не исключаю, что это было, что — то из разряда онкологических заболеваний. На этой почве у него случались даже конфликты с местным духовенством. Но поскольку мой дед был, как я уже говорил, весьма зажиточным, то благодаря богатым подношениям, которые он систематически делал храмам и монастырям, всех недовольных местная духовная власть очень быстро сумела усмирить. И вот этот перстень достался на от него по наследству. В начале тридцатых годов моя супруга совсем было собралась сдать его в Торгсин, но я в самый последний момент я сумел убедить её не делать этого. И в результате он до сего дня сохранился в нашей семье. Пережил и войны и эвакуации, и обыски и даже нашу нищету в молодости. Пережил и уцелел. Извольте посмотреть на него!

Александр Тихонович пододвинул перстень ко мне поближе. Я осторожно взял его в руки и внимательно осмотрел. На самый первый взгляд, своим внешним видом он ничем не отличался от того перстня, что имелся в моём распоряжении и перешёл ко мне от прадеда Мити.

— Убедились? — спросил меня Александр Тихонович.

— Убедился, — ответил я ему.

— Похож на ваш?

— Как две капли воды.

— Но опять — таки, это не самое главное, — продолжил дед Варвары, — ради смутных семейных преданий я не стал бы беспокоить вас. А вот теперь я хочу рассказать вам то, что быть может касается и вас лично и моей своенравной и очень скрытной внучки.

— Так вот, — продолжил дед Варвары, — как я уже говорил этот самый перстень, который все мы видим сейчас, сохранился в нашей семье. Что только ему не пришлось пережить! Революцию, гражданскую войну, Отечественную войну, эвакуацию, многочисленные переезды, два моих ареста. Интересно, но вовремя проводившихся обысков не один из товарищей чекистов не прикарманил его! Просто чудо, что этот перстень дошёл до нашего времени. Не пропал, не был украден, не был обменен на хлеб или масло. Только один раз его хотели сдать в Торгсин. Знаете в какой — то момент я вдруг почувствовал, что этот перстень — реликвия, которая хранит наш дом и всю нашу семью. Уж вы простите, меня старика, за столь нелепые суеверия.

— Ну, что ты, дедушка, — сказала Варвара, — когда я прикоснулась к этому перстню, я сама почувствовала какой — то трепет.

— А,что разве никто из потомков вашего деда, так и не унаследовал его целительский дар? — спросил я Александра Тихоновича.

— Увы нет. Моя родная мать была своего рода народница, сумела окончить бестужевские курсы и почти всю жизнь проработала обыкновенной учительницей. Лично я, общался конечно со своим необыкновенным дедом в раннем детстве, но естественно тогда ничего о его даре не знал. Всё, что я рассказывал вам о нём я узнал значительно позже, уже спустя много лет после его смерти. Кстати никто из братьев и сестёр моей матери, а их было девять человек, не пошёл по медицинской стезе. Как впрочем не пошёл по ней никто из моих кузенов. Я один выбрал этот путь. Зато им теперь идут и мой сын и моя внучка. Так вот, как я уже говорил талантов деда я не наследовал. Тем более не наследовал их мой сын. Я вообще не уверен, что он помнит об этом перстне. Нет, он его видел конечно, но вот помнит ли о нём, в этом я далеко не уверен. А уж тем более ему не интересны все эти предания о прадеде — знахаре. Мой сын истинный представитель передовой советской науки. Все эти рассказы про целителей и экстрасенсов для него чушь собачья. Он верит только в силу и мощь науки, причём понимает её весьма своеобразно. Что впрочем не мешает ему делать успешную научную и, что самое главное административную карьеру. Знаете, Андрей, сейчас стал очень распространённым этот тип учёного. Учёного — администратора. Учёного — хозяйственника. В этом типе всё больше хозяйственника и администратора и всё меньше учёного. Впрочем я отвлёкся от главной темы. Уж простите меня старика. Так вот этот самый перстень находился здесь, в этом самом доме, вон в той комнате, в старой шкатулке из которой я его и достал только, что. Я уже и почти не вспоминал о нём. Разве только иногда. А надо сказать, что моя внучка, когда была маленькая очень любила и этот дом и всю эту дачу в целом. Очень любила когда родители привозили её сюда. И вот, как — то летом, когда Варе шёл шестой год, она в очередной раз приехала сюда. Я уже не помню, что тогда делал, кажется работал с бумагами в саду, сидя в беседке. Варя сначала была в доме потом вышла в сад и долго бегала по нему Когда я вернулся в дом было уже время обеда. Моя жена позвала свою внучку обедать и когда она пришла в дом я заметил, что на её шее надета какая — то верёвка. Я бы наверное не обратил на неё никакого внимания, но моя жена поинтересовалась у своей внучки, что это такое она нацепила на себя. Оказалось, что Варвара привязала к какой — то, найденной ею бечевке вот этот самый перстень и носит его в таком виде на своей шее.

— Хороша же ты, Варвара, — не выдержал я, — похитила семейную реликвию!

Перстень у неё был естественно изъят, — продолжил после моей реплики Александр Тихонович, — и водворён на прежнее место хранения. Естественно, что Варю отчитали и постарались доходчиво объяснить, что нельзя без разрешения взрослых брать столь ценную вещь, которую она вдобавок могла и потерять. Надо сказать, что характер у моей внучки уже тогда был не самый простой. Она не произнесла ни слова, когда её отчитывали и лишь молча смотрела в пол. Мне уже тогда вдруг показалось, что история с перстнем будет иметь своё продолжение. И оказался прав.

— Дедушка, — произнесла каким — то жалобным тоном Варвара, — зачем ты всё это рассказываешь? Мало ли, что я творила в детстве? Тем более, убей меня Бог, но я не помню эту историю с перстнем. Я вообще до вчерашнего дня не знала, что он хранится в нашей семье!

— Сейчас поймёшь почему. Так вот на следующий день я случайно поранил руку. И вот в тот момент когда я шёл на кухню, где у нас располагалась аптечка, ко мне подбежала моя внучка. Я сразу заметил, что на её шее болтается очередная бечёвка. Подбежав ко мне и увидев кровь которая текла из пореза на моей руке, Варя схватила мою руку и, что — то то ли запела, то ли начала произносить какие — то детские стихи. Затем она топнула своей ножкой и крикнула: Кровь стой! И представьте моё огромное удивление, когда я увидел, что кровотечение тут же остановилось! А при всём при том рана была довольно глубокая.

После этих слов сказанных Александром Тихоновичем наступила тишина. Первым нарушил её я. Я рассмеялся и произнёс сквозь смех:

— Ну, Варюха, ты и даешь! Я ещё в тюрьму меня упечь собиралась! Да мы оказывается с тобой одного поля ягоды! Сколько тебе тогда было? Пять лет? Ранняя пташка! Я первый раз остановил кровь в восемь. Только я стихи при этом не читал, и ногой не топал. А так тоже самое. Ой извините, Александр Тихонович, что прервал вас, — обратился я к деду Варвары.

— Ничего, ничего, Андрей, а когда это моя внучка грозилась упечь вас в тюрьму, позвольте узнать?

— А после того, когда исчезла меланома с метастазами у Бируты Озолс. Видели бы вы её! Я уж думал, что мне пора узелок собирать. Очень гневна была Варвара Викторовна! Ворвалась ко мне в номер и давай кричать — собирайся мол в тюрьму несчастный шарлатан!

Варвара вдруг густо покраснела, буквально до корней волос и прошептала:

— Что ты врешь? Не кричала я так. Я вообще не кричала.

— Ну, а, что было дальше? — спросил я Панфёрова.

— Что? Ну когда я увидел это, то сначала естественно не поверил своим глазам. Но факт оставался фактом. Кровь остановилась и самое главное, что рана очень быстро почти за полчаса полностью затянулась. Естественно на шее этой маленькой негодницы на бечёвке опять висел перстень моего деда, который она опять без спроса взяла из шкатулки. Тут во мне взыграл учёный. Я решил проверить при удобном случае правда ли моя внучка умеет останавливать кровь или мне это только показалось. Благо, что подходящий случай представился уже буквально на следующий день. Я полез подрезать ветки на груше, у нас в саду росла груша, её спилили потом, и сорвался с лестницы, изрядно разодрав при этом ногу. Далее я позвал Варю дал ей перстень и попросил её остановить кровь. И всё повторилось с начала. Варя, что — то напевала, затем затопала ногами и кровь перестала идти. Вот в общем — то и всё.

— Я ничего этого не помню, — опять шепотом произнесла Варвара. Ни крови, ни перстня, ничего того, что ты сейчас рассказал.

— И,что было дальше? — спросил я.

— Ровным счётом ничего! К сожалению подобными способностями я не обладаю ни в малейшей степени, а следовательно обучить свою внучку ничему не мог. А мой дед к тому времени давно умер. Да и представьте себе новость. Член — корреспондент академии медицинских наук Панфёров обучает свою внучку всяким там экстрасенсорным штучкам! Меня бы не поняли. И в первую очередь близкие. Особенно отец Варвары, а по совместительству мой родной сын. Уж он бы не понял меня в первую очередь. Ещё чего доброго психиатра нам обоим вызвал бы. Так, что всё на этом и закончилось. Знаете мне как — то не хотелось на старости лет оказаться где — ни будь в Кащенко. А от Виктора всего можно ожидать. Он хоть и мой сын, но начисто лишён и воображения и фантазии. Если, что — то не вписывается в привычную ему картину мира, он никогда не признает это. Увы, но он учёный только по названию. Хотя со степенями и званиями у него полный порядок.

— Боже, а я — то думала, — опять произнесла Варвара.

— Что ты думала? — поинтересовался у неё я.

— Дедушка, ты помнишь мою школьную подругу Нину Шепелеву? — спросила Варвара у деда.

— Конечно. Очень милая девочка. Ты вроде поссорилась с ней потом? Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься. Ссоры никакой не было. Просто мы как — то постепенно перестали общаться. Это было уже после школы.

— Понятно. И так, что же Нина Шепелева?

— У Нины были очень болезненные месячные. И знаешь я как — то успокаивала боль у неё. Причём даже клала ей руку на живот. Вот! Вспомнила! При этом я ощущала покалывание в кончиках пальцев. Но мне казалось, что всё это чистая психология. Тем более, что Нина принимала всякие обезболивающие препараты. И головную боль мне случалось снимать. Даже когда я была студенткой. Но я опять — таки не верила во всё это. Тем более мой папа, да и мама тоже, они же всегда воспринимали все эти рассказы и разговоры про экстрасенсов как обычное шарлатанство. Особенно папа.

— Всё Варюха, попалась! — радостным тоном произнёс я, — нашего полку прибыло. Хватай перстень своего прапрадеда и носи. Он теперь по праву твой.

— Ой, Господи, — обескураженным тоном произнесла Варвара, — это, что же получается. Я экстрасенс? Да меня с работы выгонят за это!

— Ничего, не переживай. Выгонят, так выгонят. Мы с тобой на пару быстренько на «Волгу» заработаем!

Дед Варвары выслушав меня покачал головой.

— Радуюсь я, Андрей, вашему оптимизму. Если он конечно не показной.

— Ну и что из этого следует? — продолжила Варвара, — я же по сути ничего не умею. Всю жизнь мне говорили, что есть только наука, а всё, что помимо неё то от лукавого. Я не могу вот так запросто перестроить своё сознание. Это тебе, Андрей, всё даётся просто. В конце концов, ты не заканчивал медицинский институт. Ты простой строитель.

— Ну во — первых, не всё даётся мне просто. А во — вторых, причём здесь наука? Помнишь я приводил тебе пример с антибиотиками? Сто лет назад скажи какому — ни будь профессору или даже академику, что плесень может лечить, что бы он сделал? Как минимум покрутил бы пальцем у виска. А то и санитаров вызвал, возразил я ей, — а сейчас это самая, что ни на есть наука!

Александр Тихонович пододвинул перстень поближе к своей внучке.

— Попробуй надеть, — сказал он ей.

— Боюсь, — опят шепотом произнесла Варвара.

— Не бойся, — сказал я ей, — в конце концов ты всегда можешь снять его.

Варвара медленно взяла перстень и поднесла его к своим глазам.

— Господи он такой древний! Кажется ему десять тысяч лет. Не меньше. Нет. Я боюсь надевать его! Кажется вот- надену и всё!

— Давай надевай! Не боись! Ну в самом деле не превратишься ты в козла? Ой — извини в козу.

— Андрей, — несколько нервно произнесла Варвара. — твои шуточки ни к месту начинают несколько напрягать!

— Всё — молчу.

Варвара опять близко поднесла перстень к глазам и мне даже показалось, что она хочет обнюхать его.

— Да он здоровый какой! — наконец сказала она, — на моём пальце болтаться будет.

— А ты надень и мы посмотрим будет он болтаться или нет, — опять произнёс я.

Варвара осторожно надела перстень на свой палец и потрясённо сказала:

— Сидит. Сел как влитой! И снимается легко!

— Ну вот, а ты боялась. А вообще — то интересные эти перстни. Получаются они как бы безразмерные. Кто и когда их делал? И по какой технологии? — задумчиво произнёс я.

— Полагаю, что сейчас эта технология вряд ли известна, — ответил мне Александр Тихонович.

— Ну вот получается, что перстень нашёл своего подлинного хозяина. А вы Александр Тихонович не пробовали надеть его?

— Пробовал. И я и моя супруга.

— И как?

— Можно сказать, что никак. Нам обоим этот перстень просто — напросто не налез на палец.

Ночь я провёл беспокойно. Мне всё время снился один и тот же сон. В нём я видел Медведева который с жалобным взглядом просил меня о чём — то. О чём я решительно не мог ни разобрать ни понять. Я неоднократно спрашивал его, что ему от меня надо, но так и не мог разобрать получаемый ответ.

Проснулся я с головной болью. Было очень рано. Варвара ещё спала. Я полежал ещё немного и поняв, что больше пожалуй не засну, встал и прошёл на кухню.

Поставив на плиту чайник я уселся на стул и стал ожидать когда он закипит. Голова у меня была тяжелая, лоб ломило от сильной боли.

Когда чайник закипел, я снял его с плиты и приготовил себе кофе. Выпил сначала одну чашку, затем вторую, но головная боль всё не отпускала меня. Разве, что сделалась чуть слабее.

В коридоре раздались шаги и в кухню вошла, закутавшаяся в халат, сонная Варвара.

— Что не спишь? — спросила она хрипловатым со сна голосом.

— Голова, что — то болит, — ответил ей я, — вот и не спится.

— Наверное от погоды, — зевнув сказала Варвара, и кивнула на окно, за которым лил проливной, холодный осенний дождь.

— Слушай, Варюх, — попросил я её, — давай ты мне, сейчас эту боль снимешь. А я тебе за это кофе со сливками приготовлю. И яичницу с ветчиной. Пойдёт?

— С ума сошёл? Выпей таблетку и всё пройдёт. И вообще мне на работу пора.

— Ну таблетку любой выпить может. А ты примени свои необычные способности. Можешь даже ногой топать. Я разрешаю.

Варвара вздохнула подошла и положив руки на мои виски затихла. Так прошло несколько минут и она наконец спросила:

— Болит?

— Болит, — ответил ей я.

— Ну вот видишь, у меня ничего не получается. Я наверное разучилась делать это.

— Так, Варвара, меньше слов и больше дела! Соберись. Ты же совсем недавно это делала.

Варвара опять затихла. Я слышал за своей спиной её напряжённое сопение. Вдруг она с отчаяньем в голосе выкрикнула:

— Ничего не выходит! Проклятая боль! Пошла вон! — и вслед за этим я услышал удар ногой по полу.

В ту же секунду боль как по заказу оставила меня. Я снял со своих висков руки Варвары произнёс:

— Благодарю.

— Что? Не болит больше? — с удивлением в голосе спросила меня Варвара.

— Не болит.

— Ты шутишь!

— Вот ещё. Буду я шутить в столь ранний час. Только в следующий раз стучи ногой потише. Хорошо? Ладно, надо выполнять обещанное. Готовить кофе и яичницу. Осталось, что бы ты вспомнила как останавливать кровь. Ох боюсь, что когда ты вспомнишь в этом доме стены будут дрожать от твоих ударов по полу.

Встав со стула я крепко обнял Варвару и поцеловал её в губы.

Проводив Варвару на работу я вернулся в постель решив подремать ещё немного. Благо на работу мне спешить не требовалось, а стоящая за окном погода, как раз располагала к дремоте.

Примерно через час с небольшим я всё же сумел вырваться из объятий Морфея и во второй раз поднявшись с постели, вышел из комнаты.

Войдя в гостиную я застал там завтракавшего деда Варвары и поздоровался с ним.

— Доброе утро, молодой человек, — ответил он мне, — а я смотрю вы любите поспать.

— Да не так, что бы уж очень. Кстати я успел накормить завтраком и проводить на работу Варвару. А потом посмотрел за окно и решил ещё подремать часок. Погода уж больно подходящая для этого. На работу мне всё равно не идти не надо. Пока во всяком случае.

— А вы работаете…

— Числюсь. Числюсь на Мытищинском заводе художественного литья. Честно говоря, даже точно не помню кем. Ну эту работу помог найти один мой клиент. Как вы понимаете ради прописки. А деньги у меня пока имеются. Заработал на Севере.

— Ну принимая во внимание ваши уникальные способности, вам вообще работать не требуется. Разве только именно, где — то числится. Во избежание претензий от товарищей из компетентных органов.

— Ну пока я не взял ни копейки со своих клиентов. Разве только попросил одного помочь мне с пропиской. Но думаю, что ему как раз это ничего не стоило.

— Не взяли ни копейки? А почему позвольте узнать? С учётом тех случаев с которыми вы имели дело, вы могли бы неплохо заработать. Причём совершенно справедливо. Вряд ли кто — нибудь предъявил бы вам претензии. А всякий труд, как известно, должен быть оплачен.

— Ну не знаю. В случае с Бирутой Озолс, мне как — то неудобно было брать с неё деньги. Всё — таки вроде свой человек. Хотя и были мы знакомы всего ничего. Да и это был мой первый случай лечения такого тяжёлого заболевания. А с Мишей Ланцовым… Знаете, мне так было, жаль его, что о деньгах я как — то и не подумал. Зато Софья Абрамовна познакомила меня со своим двоюродным братом, который и помог мне с пропиской. Так, что не сказать, что я особенно был бескорыстен. С другой стороны брать большие деньги за дар который вручён тебе в пользование как — то неудобно. Я же не прилагал никаких усилий для его получения.

Александр Тихонович, внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Вы, Андрей, очень интересный молодой человек. Наверное таких как вы совсем мало в вашем поколении. Сейчас в моде практицизм и утилитаризм. А в вас я вижу отсутствие и того и другого. Другой бы на вашем месте не страдал бы избыточной рефлексией и попытался бы извлечь максимум из своего таланта. Но впрочем я и не ожидал иного. Знаете моя внучка очень любит нестандартных людей. Так, что когда я ехал сюда вчера, то уже ожидал увидеть нечто подобное.

— Кстати сегодня Варвара сняла у меня головную боль. Правда для этого ей пришлось топать ногой.

— Я надеюсь что под вашим руководством она очень быстро постигнет премудрости этого ремесла.

— А скажите, Александр Тихонович, как вы вот так сразу поверили в наличии у меня такого вот экзотического дара?

— А,что вас смущает, Андрей?

— Ну вы же всё — таки учёный!

— Да учёный. По крайней мере числюсь по этому ведомству. Но я не понимаю, что смущает вас.

— Ну современная наука всё это заносит, как бы в раздел шарлатанства и обмана.

— Ах вы об этом! Действительно в этой сфере шарлатанов очень много. Но поверьте мне, в науке их тоже полным — полно. И некоторые из таких шарлатанов занимают весьма ответственные посты и имеют весьма высокие звания и награды. Современный шарлатан очень любит прикрываться наукой и при случае ссылаться на неё. И порой не прочь обзавестись какой — ни будь научной степенью. Тем более, что за это очень не плохо платят.

А, что касается всего остального… Знаете ли настоящему учёному всегда надо иметь хорошее воображение и готовность идти против общепринятых догм, которых в науке полны — полно. Вот это я усвоил со своей юности. Мне довелось, к моему счастью, видеть настоящих учёных, и я питаю надежду, что и сам являюсь таковым. Хотя больших открытий совершить мне не удалось. Вы кстати, вчера очень удачно привели пример с антибиотиками. Если бы в науке не было людей с воображением, готовых рискнуть всем в том числе и своей репутацией, мы бы наверное до сих пор не знали бы, что такое антибиотики. И кто знает, может быть феномен, представителем которого являетесь вы и моя внучка через какое — то время совершенно спокойно войдёт в обиход и будет изучаться в лабораториях и широко применяться на практике.

Я ещё немного поговорил с Александром Тихоновичем, затем он, извинившись, встал из- за стола сказав, что ему пора на службу (он сказал именно так, как мне показалось несколько старомодно). Вскоре к дому подъехала его служебная «Волга» и академик Панфёров отбыл к месту своей службы.

Варвара вернулась с работы очень поздно. Раздевшись она без сил села на диван.

— Варюх, давай мой руки и садись ужинать. Я ужин приготовил.

— Сейчас, — каким — то жалобным тоном сказала она, — я очень устала.

Я ни говоря ни слова подошёл к ней, положил свои руки ей на плечи и подержал так пару минут.

— Сейчас лучше?

— Да. Представь себе — да. Андрюша, ты настоящий волшебник!

— Ну это и тебе по силам. А теперь марш в ванную и потом за стол! Я жду.

Тем не менее за ужином Варвара оставалась грустной и подавленной. Я спросил её в чём дело.

— Представляешь Александр Рувимович заведующий отделения в котором я работаю рассказал мне сегодня… В общем у него есть старинная знакомая. У неё внучка, ей девятнадцать лет, заболела лимфосаркомой. Она воспитывает её одна так как родители погибли в автомобильной катастрофе. Девушка очень талантливая. Художница, пишет стихи, у неё были даже публикации в «Юности». И вот такая беда. Ей провели курс химиотерапии, был хороший отзыв организма, наступила ремиссия. А через семь месяцев рецидив. И повторные курсы и химиотерапии и облучения, ни дают практически никакого эффекта. В общем на днях состоялся консилиум, Александр Рувимович участвовал в нём, её признали безнадёжной. Генерализованная лимфосаркома в четвёртой стадии. Прогноз абсолютно безнадёжный. Знакомая моего шефа конечно в страшном отчаянии. Представь себе, с начала потерять зятя и дочь, а теперь и внучку.

— Интересный случай, — заметил я, — с таким я ещё не сталкивался. Да и тебе не плохо было бы попрактиковаться.

Варвара посмотрела на меня с каким — то злобным выражением лица.

— Ты думай, что говоришь, Андрюша, человек это тебе не морская свинка.

— А, что я сказал такого? — пожал я плечами, — смотри сама. Консилиум состоящий из ваших светил признал эту девушку безнадёжной. Это твои слова, я ничего не придумываю. Значит, что? Можно прибегнуть к нестандартным методам. А тебе как врачу — онкологу не плохо было бы освоить эти самые методы. Хватит тебе всё давление мне мерить, да уколы делать. Всё равно иного выхода нет. Девушка эта умрёт. А так кто знает, может быть ей удастся и выжить.

— Но ты сказал это таким тоном.

Каким? Интересно, а каким тоном вы врачи обсуждаете между собой больных и всякие там случаи? Не думаю, что ваш тон слишком отличается от моего.

Варвара опустила глаза, повозила вилкой по тарелке и глухо сказала:

— Извини, Андрюша, я была сейчас не права. Видимо всё — таки я очень сильно устала сегодня.

— Принято. Не переживай так. Всё равно я сказал это в порядке фантастического допущения. Если нам удастся вылечить эту девушку, то боюсь завтра об этом будет знать половина Москвы. А уж твой шеф точно. И тогда прощай твоя работа. Так, что забудь, что я только, что сказал тебе.

Ночью я опять проснулся и повернувшись столкнулся с направленным на меня пристальным взглядом Варвары.

— Что ты всё не спишь и смотришь на меня? — спросил я её, — мне от твоего взгляда тоже не спится.

— Знаешь, я всё думаю о том, что ты мне сказал за ужином. Об этой девушке с лимфосаркомой. Может быть мы всё же попробуем помочь ей?

— Ты же сама говоришь, что ничего не умеешь. Хотя нет, головную боль ты снимать умеешь. Но боюсь если ты будешь делать это так, как делаешь, тебе очень часто придется менять обувь.

— Я серьёзно.

— И я серьёзно. Ты представляешь, что начнётся, если нам удастся вылечить её? Даже не вылечить, а добиться серьёзного улучшения? Уж твой Александр Рувимович, точно узнает об этом. Шила в мешке не утаишь.

— Я готова расстаться со своим местом.

— Да не об этом речь! Пойми ты! Чем больше будет таких случаев тем больше вероятности, что на нас обратят внимание те, внимания которых я хотел бы избежать всеми способами. И кроме того не забывай, что случай может оказаться безнадёжным.

— У Миши Ланцова тоже был безнадёжный случай.

— Каждый случай уникален. Кому как не тебе знать это.

— Тогда учи меня.

— На это потребуется время. И, честно говоря я не знаю сколько. Нет. Я чувствую, что у тебя очень большие способности, может быть и побольше чем у меня, но всё равно, вот так быстро за один день их раскрыть не удастся.

— А за сколько удастся?

— Откуда я знаю? Я никогда никого не учил. Так, что педагог из меня сомнительный. Я даже не знаю с чего и как начать.

— Но ты начнёшь?

— Естественно.

— Когда?

— В эти выходные. Всё — давай спать.

В пятницу Варвара пришла с работы в очень подавленном состоянии. Когда я спросил её в чём дело она нехотя начала рассказывать.

Выяснилось, что она всё- таки навестила знакомую своего шефа, что бы, так сказать на месте ознакомится с обстановкой.

— Всё очень и очень плохо, с грустью говорила она мне, — бабушка конечно крепится, но я вижу, что она еле — еле сдерживается, что бы не зарыдать. Её внучка, кстати её зовут Марина прекрасно оповещена о своём диагнозе и знает, что жить ей осталось всего ничего. Кстати она действительно прекрасно рисует. И карандашом и акварелью и маслом. И стихи у неё замечательные. Она до сих пор их пишет. Сказала мне, что это её последние песни, как у Некрасова. Жалеет только о том, что почти ничего не успела. Она ещё не слегла, но это время не за горами. Как врач я прекрасно это вижу. Марина сказала мне, что ей очень жалко бабушку, особенно когда она сляжет и уже не сможет обслуживать себя. Говорит, что у бабушки и так нет сил, а тут ей придётся ещё ухаживать за лежачей внучкой. Держится она конечно изумительно. Ей уже колят наркотики. Без них она не может заснуть. И ничего. Представляешь, ничего нельзя сделать. Я сама едва не зарыдала.

— Как ты работаешь врачом? — спросил я Варвару, — да ещё онкологом. Если всё будет продолжатся так, ты очень быстро выгоришь. По- моему вам врачам необходима некая доля цинизма. В конце концов человек смертен. И с этим ничего не поделаешь. Не один гений от медицины еще не воскресил мёртвого, и не сделал никого бессмертным.

— Я смотрю у тебя этого цинизма хватает, — ответила мне на это Варвара, — хотя ты и не врач.

На это я мог лишь пожать плечами. Не буду же я говорить, что вырос в несколько другое время и сформировался под влиянием совсем иных обстоятельств. В то время в котором я жил цинизма и всего прочего хватало с избытком. Как и безжалостного, потребительского отношения к людям.

— Хорошо, — сказал я ей, — завтра начнём уроки.

— А с чего мы начнём? С остановки кровотечения или с чего — ни будь подобного? Ты, что согласен быть тушкой для испытаний?

— Нет. Мы начнём не с этого. Мы начнём с вещи которая не относится прямо к умению лечить, но которая в случае чего может очень здорово выручить тебя в разного рода критических обстоятельствах.

— Чему ты меня хочешь научить? — спросила меня Варвара, — и зачем мне это?

— Я называю это своё умение «импульс», — ответил ей я- в общем это действительно нечто вроде импульса. Воздействия на расстоянии. Когда я направляю его на человека он может упасть на землю, потерять сознание и так далее. В лёгкой форме человек который попал под воздействие этого моего импульса ощущает приступ сильной головной боли, у него может начаться рвота и всё такое прочее. В общем на то или иное время он может полностью выйти из строя. Надеюсь тебе понятно зачем это может пригодится тебе лично.

— Ничего себе! — воскликнула Варвара. — у тебя есть и такое умение оказывается. А почему ты думаешь, что оно имеется у меня?

— Не знаю. Но мне кажется, что оно как — то связано с умением лечить. В любом случае это надо проверить.

— А давно ты применял это своё умение? Этот импульс?

— В Старо — Таманске. Уже после твоего отъезда.

— И при каких это обстоятельствах?

Я вкратце рассказал ей о своей стычке с гопниками, случившейся во время моего пути на пляж.

— Ничего себе! — сказала мне Варвара.

— Я бы мог раскидать их и без помощи своих особых способностей, впечатление солидных бойцов они не производили, но вдруг подумал, что — ну раскидаю я их, нанесу телесные повреждения, а тут вдруг, как назло менты пожалуют. И кто знает может быть придётся мне идти под суд за превышение пределов необходимой самообороны. Тем более они местные, а я нет. Вот и решил рискнуть. Справится с ними не вступая в физический контакт. И кстати менты тут же и пожаловали. Как по заказу. Патруль. И причём одна вещь мне показалась странной. В составе этого патруля был целый лейтенант. Какой — то странный патруль.

— Это всё не случайно, — категорическим тоном сказала мне Варвара, — можешь думать про меня, что угодно, но это совсем не случайно.

— Интересно, а кому это я был так нужен, что он не пожалел своего ресурса, для того, что бы упечь меня за решётку. Этот кто — то должен быть весьма влиятельным. А я в Старо- Таманске был первый раз в своей жизни.

— Подожди, а ты видел ещё раз Бориса? Ну после той встречи, у меня в пансионате?

— Видел, — ответил я чуть помедлив. И рассказал о своей беседе с Медведевым случившейся после того, как я покинул номер Варвары.

— Ну всё ясно! — воскликнула она, — это его проделки. Нет, всё — таки он законченный мерзавец!

— А не преувеличиваешь ли ты его возможности? Всё — таки, что бы организовать такую провокацию против меня нужно иметь очень немалое влияние. Вряд ли оно имеется у простого старшего лейтенанта КГБ.

— У него оно возможно и не имеется. Зато оно имеется у его папаши. Он как раз целый генерал этого самого КГБ. Судя по всему Борис самым серьёзным образом хотел заполучить меня в свои жены. А когда у него ничего не вышло, решил напоследок, хотя бы отыграться на тебе. Он ещё больший мерзавец чем я о нём думала!

— Ладно хватит всё о Борисе и о Борисе. Давай перейдём к делу. Итак импульс. Давай я продемонстрирую его тебе в предельно слабой форме.

Я сосредоточился, выставил вперёд ладони и послал очень лёгкий импульс в правое плечо Варвары.

Получив его она вскрикнула и отшатнулась едва удержавшись на ногах.

— Что это было? — спросила она потирая своё плечо.

— Импульс. Очень слабый.

— Ничего себе слабый. Меня как — будто по плечу изо всей силы палкой ударили! Если это слабый, то какой тогда сильный?

— Ну на какой силы импульс я способен, честно говоря не знаю. Не было возможности проверить это. Но боюсь, что после него человек или не выживет, или превратиться в овощ. Это зависит ещё и от того в какую часть тела направить этот самый импульс.

— А выставлять ладони вперёд обязательно?

— Не обязательно. Но это помогает мне быстро сконцентрироваться. Примерно так же как тебе топанье ногой.

— А как ты приобрёл эту способность? Вернее узнал о её существовании у себя?

— Было дело. Когда я учился в четвёртом классе, ко мне стал приставать один малый старше меня, на два года. Проходу не давал. Причём не один с целой кампанией таких же дружков. Ну раз пристали они ко мне они после школы, а я зажмурил глаза, выставил вперёд ладони и представил, что мои руки удлинились так, что достают до этого му@ка, а кулаки бьют со всей силы прямо по его наглой роже. И знаешь получилось.

— И,что вышло?

— Он кубарем полетел прямо в ближайшие кусты. Как будто, ему действительно заехали по физиономии. Но нас разделяло примерно так — метра три. Так, что ничего предъявить ни он ни тем более его родители лично мне не могли. Но и он и его кампания здорово перепугались. С тех пор они отстали от меня. А я на всякий случай записался в секцию самбо. И дела в ней у меня пошли не плохо. Так, что скоро так просто ко мне было уже не пристать. Без вредных последствий естественно.

В этой истории всё было правдой лишь за исключением некоторых подробностей. Муд@к пристававший ко мне был сынком местного бандита. Подражая своему папаше он сколотил из себе подобных отморозков шайку, которая начала промышлять вымогательством денег у школьников начальных классов. Эти отморозки изо всех сил подражали взрослым, они не только вымогали деньги, но и ставили на «счётчик», угрожали расправой и тому подобное. Насколько я знал папаша главаря этой шайки вполне одобрял забавы своего сына. Начали приставать они и ко мне. Всё закончилось почти так, как я рассказывал Варваре. За исключением того, что кроме главаря я вырубил ещё и двух его подпевал, у одного из которых — рыжего долговязого типа случился судорожный припадок. Вырубить то я их вырубил, но после этого пролежал весь вечер дома в постели с жуткой головной болью. В то время я ещё не умел рассчитывать силу своих ударов.

Эта история имела своё не очень весёлое завершение. Нет, после продемонстрированных мною особых способностей шайка малолетних рэкетиров отстала от меня, предпочтя иные, более безопасные объекты для вымогательства. А через год их главаря вместе с родителями взорвали в автомобиле. Насколько я знаю, исполнителей этого убийства (как впрочем и его организаторов) так и не нашли. Криминальный бизнес во всех его формах, в России девяностых годов, был очень рискованным занятием.

— Ладно, — сказал я, — хватит болтать. Надо приступать к обучению. Значит так. Концентрируешься и представляешь, что твои руки намного длиннее чем они есть на самом деле. А потом так легонько бьёшь меня по плечу. Поняла?

Варвара кивнула головой и мы приступили к нашей первой тренировке. Она протекала неудачно. Сколько Варвара не старалась у неё ничего не выходило. В конце концов она тяжело вздохнула и сказала мне:

— Не знаю, Андрюша, либо я законченная бездарь, либо такая способность у меня начисто отсутствует. Ты видишь, сколько я не стараюсь, у меня ничего не получается!

Я задумался вспоминая при каких обстоятельствах в первый раз проявилась эта моя способность. Вспоминал, как подрагивали мои коленки, когда я увидел направлявшуюся ко мне компанию из пяти человек, в которой выделялся долговязый и рыжеволосый шестиклассник, который был главным «боевиком» этой шайки малолетних вымогателей. Вспоминал, как с чувством полной безнадёжности закрыл свои глаза и выставил вперёд ладони, и открыл их лишь после того, как до меня донеслись истошные вопли. Только после этого я увидел, как предводитель банды школьных рэкетиров беспомощно бьётся, запутавшись в густом кустарнике, а его долговязый дружок валяется без чувств на земле и его сотрясает жестокая судорожная дрожь.

Я понял, что возможно у Варвары ничего не получается потому, что помимо естественной неуверенности в своих силах, у неё нет соответствующего настроения, которое позволило бы ей послать импульс. Тут же я вспомнил прочитанный мною рассказ одного американского фантаста про девушку обладавшую целым букетом паранормальных способностей. Когда она влюбилась в своего исследователя то её способности куда — то резко пропали. Но стоило ему начать нарочно демонстрировать равнодушие к ней, как они вернулись, причём в усиленной форме. Значит от меня требуется, что — то подобное. Но что? Я задумался.

К зданию Театра имени Ленинского комсомола мы подъехали минут за двадцать до начала спектакля. Как всегда возле здания театра клубилась толпа народа среди которых было немало тех кто пришёл сюда в расчёте приобрести «лишний билетик». Мой, совместный с Варварой поход в театр позволил мне увидеть ещё одну сторону советской жизни от которой, пожалуй почти ничего не осталось в 2013 году. Я с удивлением узнал, о той жажде высокой культуры которая буквально обуревала советских людей. Попасть в популярные московские театры, на популярный спектакль порой было так же трудно, как приобрести фирменную дефицитную вещь. Театральные билеты продавались спекулянтами с огромной наценкой и всегда находилась масса желающих купить их. Конечно, с одной стороны, сфера досуга в СССР была развита очень и очень слабо по сравнению в Россией начала двадцать первого века, к тому же не было ещё интернета, а телевидение предлагало всего лишь два общесоюзных канала (в Москве и Ленинграде в дополнение к ним были ещё местные телевизионные каналы) Но всё равно такое желание приобщится к высокому искусству я уже не наблюдал в том времени из которого прибыл сюда, в 1978 год. Для меня это стало настоящим открытием. В моём времени и на эстраде и в кино, и на телевидении, господствовали пошлость, дурной вкус и худшие образцы массовой культуры. Это было даже понятно мне, человеку культурно не очень развитому (так по крайней мере я думал о себе самом). В общем я открывал для себя совершенно новую, неизвестную мне страну, которая разительно отличалась от того, что рассказывали о СССР российские СМИ в двадцать первом веке. И мне становилось жаль того, что всего через тринадцать лет эта страна исчезнет с карты мира, а с ней исчезнет и всё то хорошее, что я видел сейчас в 1978 году. Много раз я думал о том, что принял бы мой прадед, всё то, что произошло со страной после 1991 года, когда рухнула ненавистная ему «Совдепия» И всякий раз приходил к однозначному выводу, что нет, не принял бы. Для него перекрасившиеся партократы, были бы много хуже большевиков с которыми он не щадя своей жизни, дрался в годы гражданской войны.

Как только до меня дошло, что Надя уже сутки как похищена бандитами, удерживается ими и ей осталось всего ничего до гибели, как я вскочил с дивана и кинулся к выходу. Добежав до двери я схватился за ручку и тут же застыл в раздумье. Насколько я помнил карту Подмосковья этот самый Первомайский находился где — то километрах в сорока от Москвы по Волоколамскому направлению. Причём располагался он не прямо по трассе, а километрах в трёх от неё. Добраться до него именно в этот вечерний час было совсем не простой задачей. Можно конечно было вызвать по телефону такси, но во — первых, ещё неизвестно когда оно придёт, а во — вторых далеко не каждый таксист согласился бы поехать в этот чёртов Первомайский. Да ещё в такую погоду и в такое позднее время. Следовательно мне оставалось только одно. Дождаться приезда Варвары и на её машине доехать до этого самого Первомайского, надеясь, что по пути меня не остановят гаишники. Звонить в милицию я по понятным причинам не стал. Я почему — то был уверен, что не сделал этого и Яков Семёнович.

Вернувшись из прихожей обратно в комнату я подошёл к телефону, снял трубку и закрутил диск, набирая номер домашнего телефона Лернера. В трубке раздались длинные гудки, я ждал, что на той стороне хотя бы кто — то подойдёт и снимет трубку, но так и не дождался этого. Положив трубку обратно на аппарат я через пару минут повторил свой звонок. Безрезультатно. В квартире Лернеров никто не подходил к телефону. Либо там никого не было, либо тот кто там находился в данный момент по каким — то непонятным для меня соображениям не брал трубку. В любом случае мне оставалось одно — ждать возвращения Варвары.

Прошло наверное минут пятнадцать и наконец я с огромным облегчение услышал шум подъехавшего к дому «Москвича». Не теряя ни секунды времени я выбежал в прихожую, накинул на себя куртку, прямо- таки мгновенно обулся и выбежал на улицу.

С Варварой я столкнулся уже, когда она уже почти совсем подошла ко входной двери. Когда я совершенно неожиданно появился перед ней она громко и испуганно ойкнула.

— Андрюш, что случилось? — спросила она меня.

Машина на ходу? — сказал я.

— На ходу. А в чём собственно…

— Давай ключи.

— Андрей, что произошло?

— Всё — потом. Давай ключи.

— Погоди. Пока ты мне не скажешь, что случилось я не дам тебе ключи.

Я смерил Варвару взглядом сверху вниз, подумал секунду и сказал:

— Надю- дочь Якова Семёновича похитили.

— А откуда ты узнал это? Тебе звонил Яков Семёнович? Но куда ты собираешься ехать? К нему?

— К нему мне ехать совсем незачем. Я еду в посёлок Первомайский. Там бандиты держат Надю. Варвара, пожалуйста дай ключи. Все вопросы потом. Времени нет совершенно. Как только преступники получат выкуп за Надю они её убьют. Понимаешь ли ты это или нет?

— Хорошо, — твёрдым голосом произнесла Варвара. — едем в этот самый Первомайский. Надеюсь по пути ты всё расскажешь мне. Ну, что ты стоишь? Пошли!

Мне оставалось лишь покачать головой и проследовать вслед за Варварой, которая направилась к своему «Москвичу».

Оказавшись в машине, Варвара, полезла в бардачок и вытащила оттуда атлас автомобильных дорог. Полистав его она обернулась ко мне и сказала:

— Вот хорошо, что не отнесла его из машины. Как знала, что пригодится. Я в этом Первомайском ни разу не была.

— Это по Волоколамской трассе, — сказал я.

— А ты то откуда это знаешь? Я москвичка не знаю, а ты знаешь.

— Варвара, давай поменьше вопросов.

— Ну вопросов тебе сегодня точно не избежать так, что готовься. Так — Первомайский. Действительно по Волоколамке. Километров сорок. Потом поворот, ещё где — то три километра и вот он Первомайский. А адрес по которому бандиты удерживаю Надю, ты знаешь?

— Ленина тридцать три.

— Значит частный сектор. Почему — то меня не удивляет, что ты и адрес знаешь. Ну всё — поехали!

При выезде из города, я попросил Варвару остановить возле телефонной будки и опять позвонил Лернеру. Вернее попытался, так как трубку в его квартире опять никто не взял. Приходилось действовать на свой страх и риск. Я не знал передал ли уже выкуп за Надю, Яков Семёнович. Если — да то у нас было уже мало шансов застать её в живых. Судя по тому, что я успел узнать об Остапенко из скупых записей своего дяди он был не тем человеком, что станет медлить и сохранять жизнь опасному для него свидетелю. А значит получив деньги он сразу же убьёт Надю и мгновенно скроется с места преступления. А значит надо было спешить изо всех сил.

— Ну, что смотрю ты не дозвонился? — спросила меня Варвара когда я вернулся в машину.

— Не дозвонился.

— Так откуда ты узнал о похищении Нади? — спросила меня Варвара, когда мы тронулись с места.

— Варюх. Давай все вопросы потом. Хорошо? — ответил ей я.

— А сумма выкупа большая?

— Триста тысяч.

— Ого — го. Наш Яков Семёнович — очень богатенький Буратино. Понятно, что в милицию он обращаться не стал. По крайней мере сразу. Будет пытаться решить вопросы с похитителями своей дочки так сказать, тет — а — тет. Видимо тот кто похищал Надю был в курсе финансовых возможностей Якова Семёновича. Так просто триста тысяч с первого попавшегося не потребуют. И, что — то мне подсказывает, что эти деньги у Лернера не последние. А почему ты уверен, что Надю непременно убьют?

— Потому, что люди которые её похитили свидетелей не оставляют. Два года назад при аналогичных обстоятельствах они убили десятилетнего мальчика. Сына одного ростовского теневого воротилы. Уже после того как получили от его отца выкуп в сто тысяч рублей. Неужели ты думаешь, что они пощадят Надю?

— Андрюша, но они же наверняка вооружены! — тревожно воскликнула Варвара, — может быть лучше всего обратится в милицию?

— Да? И, что я им скажу? Лернер же наверняка никуда не обращался. По крайней мере пока. Да меня в милиции на смех поднимут. Ну или как вариант посоветуют обратится к психиатру.

— Так, что же делать?

— Не волнуйся. Ты забыла, что я тоже кое — что умею.

— Ты про импульс?

— Конечно про него, а про, что же ещё. И кроме того есть одно соображение не позволяющее мне вот так, сразу, обращаться в милицию. Не исключено, что этих самых бандитов опекает, кто — то из из крупных шишек в МВД. И наводит на богатеньких Буратино. А они за это делятся с ним честно награбленным.

— Слушай, Андрюша, ты говоришь какие — то чудовищные вещи. Погоди — ты часом не из КГБ?

— Успокойся, к этому ведомству я не имею никакого отношения.

Варвара в ответ лишь недоверчиво покачала головой. А я подумал, что «лихие девяностые» прорастают уже сейчас, в конце семидесятых. И пройдёт какие — то десять с небольшим лет и все эти «Остапы» и иже с ними станут настоящими хозяевами жизни и идеалом, образцом для подражания для огромного количества людей.

Когда мы будучи примерно в двадцати километрах от Москвы проезжали пост ГАИ нас тормознули. Остановив машину Варвара повернулась ко мне и сказала:

— Вот. А ты собирался один — одинешенек ехать на моей машине! Как бы ты сейчас объяснялся с гаишниками? У тебя как я понимаю, с собой сейчас и прав — то нет.

Наконец мы доехали до нужного нам поворота и увидели указатель с надписью «Первомайский — 4 км» причём буквы м и й на табличке указателя были замазаны то ли краской, то ли грязью. Как только мы свернули на довольно раздолбанную дорогу и проехали по ней всего чуть — чуть, как впереди показались огни посёлка. Увидев их я беспокойно заворочался на сиденье и сказал Варваре:

— Побыстрее нельзя?

— Ага — побыстрее! Как будто — то ты не видишь какая здесь дорога. Того и гляди в кювет улетим. А ты говоришь по быстрее.

— Большегрузы у них, что — ли тут ходят? — спросил я, — не понятно почему дорога в таком состоянии.

В ответ Варвара лишь пожала плечами.

Наконец мы въехали на окраину посёлка. Я чувствовал всё усиливающиеся волнение. Я не знал сколько нам понадобится времени, что бы найти эту чертову улицу Ленина, я не знал с каким количеством бандитов придётся столкнутся мне, я не знал чем они вооружены, я не знал жива ли ещё Надя. Да если разобраться я не знал ровным счётом ничего. Одно я знал наверняка. Получив деньги Остапенко не станет медлить ни минуты. Он тут же убьёт Надю и после этого немедленно скроется. А значит времени у нас быть может не осталось совсем.

На улицах посёлка было совершенно пустынно. Как видно скверная погода загнала всех его жителей под кров. Наконец проезжая по одной из тёмных почти не освещенных улиц (на ней имелась всего пара тусклых фонарей) мы заметили стоящую возле ограды одного из домов одинокую человеческую фигуру.

Варвара подъехала к нему поближе и я приоткрыв дверцу. Высунулся на полкорпуса на улицу спросил:

— Эй, земляк. А где здесь улица Ленина?

— Не местные, что ли? — спросил он нас.

Я поморщился. Никогда не любил тупых вопросов. Ну в самом деле, что задавать такой вопрос? Были бы мы местные уж как — ни будь наверное обошлись бы без него. Тем не менее пришлось отвечать:

— Не местные. Так, где эта улица Ленина?

— А х@й её знает земляк! Я сам здесь во второй раз. Х@й его знает, где эта самая улица Ленина есть!

Услышав этот ответ я плюнул и чуть не выругался матом. До чего же тупорылы бывают люди!

Мы проехали по этой улице, затем по другой и наконец к своему огромному облегчению заприметили парочку, которая невзирая на скверную погоду бодрым шагом и держась за руки вышагивала по тротуару.

Подъехав к ним поближе Варвара затормозила, я выскочил из машины и обратился с вопросом как нам найти улицу Ленина.

Парень наморщил лоб, подумал и сказал:

— Это вам в другой конец посёлка. На самую окраину. Значит так — сейчас доедете до конца этой улицы, затем повернёте налево. Выедите на Гоголя. Затем проедете по ней метров пятьсот и окажетесь возле трёхэтажного универмага. От него повернёте направо поедете по Коммунистической, до самого конца. А как доедете до самого конца Коммунистической ещё раз повернёте направо и окажетесь прямо на Ленина. Там ещё небольшой пруд есть.

— Спасибо парень, — поблагодарил я его, — спасибо. Толково всё объяснил.

— А у вас сигареты не найдётся? — спросил меня парень.

— Нет. Не курю, — ответил ему я и залез обратно в «Москвич».

Следуя указаниям полученным от парня мы быстро доехали до нужной на улицы. Впереди показался окружённый густыми зарослями кустарника прудик, я выглянул из окошка, присмотрелся и сказал Варваре:

— Дом номер один. Нечётная сторона. Осталось всего чуть — чуть.

Искомая нами улица была погружена в густую тьму. Лишь в почти в самом её конце маячил тусклый фонарь. В довершении всего на ней в принципе отсутствовал асфальт и приходилось передвигаться по густой, болотной грязи, в которую превратилась улица, после частых осенних дождей.

Чёрт вот не пойму, что за дела, пробормотал я, — рядом, всего в сорока километрах Москва. Мегаполис, столица государства. А тут прямо какой — то девятнадцатый век. Ни асфальта, ни освещения. И как тут живут люди? Для меня лично, это какая — то загадка.

Впрочем здесь мало, что изменится и спустя тридцать с лишним лет. За исключением того, что в большом количестве появятся губернаторы и мэры, чьим любимым занятием станет организация ежегодного перекладывания асфальта, бордюров и дорожной плитки.

Слева промелькнуло здание магазина (рядом с ним я приметил будку телефона — автомата) сразу за магазином открывался ход в ещё более тёмный чем улица переулок, за ним сразу шёл дом под номером двадцать семь.

— Так, — сказал я Варваре, — остановись. Дальше мы, вернее я один пойду пешком. А ты будешь дожидаться меня в машине. Поняла?

— Почему один ты? Я же тоже владею импульсом. Так, что пойдём вместе!

— Владеешь ты им пока очень неуверенно. И нет никакой гарантии, что в нужный момент сумеешь сделать всё как надо. Я же ко всему прочему самбист. Так, что и без импульса смогу постоять за себя. Особенно если правильно использую момент внезапности. Поняла?

— Андрей я обещаю тебе, что… начала было Варвара, но я не удержался и цыкнул на неё.

— Так, Варвара, меньше слов и больше дела! Не хватало, что бы ещё и ты попала бы в руки этих ублюдков. Не надо осложнять ситуацию. Сиди здесь в машине и жди моего сигнала. Поняла?

Варвара ничего не ответила мне на это и лишь поджав губы, отогнала машину в переулок.

Выскочив из «Москвича» я поднял воротник куртки и быстрым шагом пошёл по улице считая про себя номера домов. Между тем дождь мало — помалу постепенно переходил в самый настоящий снегопад, первый снегопад этой осени.

— Двадцать семь, двадцать девять, тридцать один, — мысленно считал я, — а вот и тридцать три. Дом в котором сейчас держат Надю. Если она конечно ещё жива. Но будем надеяться на это. Будем надеяться, что бандиты пока ещё не получили деньги от Лернера.

Дом под номером тридцать три был окружён невысокой изгородью и небольшим садом. В темноте я видел голые ветки яблонь. Окна дома были тёмные. Я обошёл дом и выдохнул с облегчением. В окне располагавшемся на самом торце я заметил лучик света пробивавшийся сквозь плотно задвинутые шторы. Определённо в доме кто — то был. Возможно, что сейчас в нём находилась вся банда Остапенко в полном сборе.

Я задумался о своих дальнейших действиях. Единственное, что приходило мне в голову это постучать в дверь и если кто — то из бандитов подойдёт к ней, назваться соседом и попросить какую — ни будь мелочь. Даже не знаю какую. В голову даже не приходило какую. Что — ни будь типа спичек. И если кто — то из членов банды откроет дверь действовать по обстоятельствам. Конечно задумка на мой взгляд была так себе. Можно было конечно еще представится разносчиком телеграмм, но мой взгляд на такую откровенную лажу не купился бы и ребёнок. Всё произошло столь стремительно, что времени всё обдумать и выбрать оптимальный вариант действий у меня решительно не было. Между тем время шло и минуты текли за минутами. Я махнул рукой и решил уже действовать, как говорится наудачу, как вдруг до моего слуха донёсся звук мотора приближающегося автомобиля и выглянув из — за угла я увидел фары подъезжающей к дому легковой машины.

Это была «Волга» которая подняв брызги переезжая глубокую лужу, затормозила возле калитки дома под тридцать третьим номером. Водитель «Волги», остановившись, не заглушил мотор, открылась задняя дверь и из неё вылез мужик в кепке, который держал в своей левой руке объемистый портфель.

Увидев его я на секунду испытал облегчение. Портфель в руках мужика говорил о том, что бандиты только, что получили выкуп, а значит существует почти стопроцентная вероятность того, что Надя жива. Вряд ли бы Остап стал убивать её не дождавшись денег. С другой стороны после их получения Надя ему больше не нужна, поэтому счёт уже шёл на минуты. Почти наверняка банда сейчас же снимется с места и заметая следы покинет этот дом. А это значит только одно: жить Наде осталось считанные минуты и то, что мне нужно было действовать стремительно так как времени уже не осталось.

Вынырнув из — за угла я начал нести первое, что пришло мне в голову:

— Эй мужики, постой, — крикнул я, и когда тип в кепке повернулся в мою сторону спросил:

А чо движок у твоей машины как? Бензина — то много жрёт?

— Что? — с недоумением в голосе спросил меня Остап (мне почему — то казалось, что это именно он), — какой движок? Ты вообще кто?

— Да я так мимо проходил, гляжу «Волжанка» шурует. Ну и стало мне интересно, как у неё с расходом топлива. А то мы надысь с мужиками поспорили. Женька Лопатин говорит — мол «Волжанка» топлива жрёт немерянно, а Игорёк Степашкин ему в ответ, что мол есть, конечно, такая проблемка, но преувеличена сильно. А мне стало интересно кто из них прав. И тут вы! Вы уж извините, меня любопытство заело.

Остап окинул меня оценивающим взглядом (я подошёл к нему уже совсем близко) и произнес голосом в котором чувствовалось едва сдерживаемое раздражение:

— Шёл бы отсюда парень. Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Не знаю я сколько бензина жрёт это машина. Знаю одно — денег на него мне хватает. Усёк?

— Во! — загоготал я, — а у меня бабу Варькой зовут! Любопытна ужас! А вас, что Тимофееич на постой к себе пустил? Или вы родственники ему? Так то он дед нелюдимый. Вроде нет у него родственников.

Остап переглянулся с водилой, здоровенным бугаем, который уже вылез из машины и тут я закрыл глаза, выставил вперёд ладони и послал мощный импульс в туловище Остапа

Он как-то утробно то ли крякнул, то ли хрюкнул, взмахнул руками и как подкошенный грохнулся навзничь. Но, что самое интересное, портфеля из своих рук не выпустил.

Мою голову от затылка до лба пронзила острая боль, но ни теряя ни секунды я резко обернулся к водиле — амбалу и послал ему импульс прямо в голову.

Видимо всё же большую часть своей энергии я потратил на Остапа, и поэтому на этот раз импульс получился у меня слабенький. Водила пошатнулся, уже почти упал, но в последний момент всё же удержался на ногах, схватившись за дверцу. Тут же мне пришлось убедится, что реакция у него была отменная. Водила сунул руку в карман своей кожаной куртки и я услышал, характерный щелчок с которым выходит лезвие выкидного ножа.

Не обращая внимания на пронизывающую головную боль, я кинулся к водиле. На моё счастье он так и не пришёл в себя полностью после моего импульса и поэтому меня составило труда выбить нож из его рук, а затем сильным ударом отправить его в глубокий нокаут. После этого я кинулся к Остапу, который копошился в грязи предпринимая безрезультатные попытки принять горизонтальное положение.

Я быстро прекратил эти его попытки, так же быстро обыскал лежащего без чувств Остапа и вытащил из внутреннего кармана его куртки ПМ.

В этот момент хлопнула дверь дома и я услышал хриплый голос произнёсший:

— Эй, Остап, Киря, что случилось?

Как видно третий бандит остававшийся в доме услышал звук подъезжающей машины и заметил, начавшуюся возле неё суету. Теперь испытывая беспокойство он вышел на улицу.

Я поднялся с корточек (как же болит голова! Сейчас не удержусь и прямо тут же начну блевать. Нет, что угодно, но сил для третьего импульса у меня пока нет. Значит третьего бандита придётся обезвреживать совсем по — другому. Главное, что бы в доме не было еще и четвёртого), снял изъятый у Остапа пистолет с предохранителя, и крикнул:

— Эй, зёма! Тут с твоими дружками, что — то случилось. Подойди посмотри. А то я в этом ни хрена не понимаю.

— А ты, кто такой? — услышал я недоверчивый голос третьего бандита.

— Х@й в кожаном пальто, вот кто я. Случайно шёл мимо и вижу, движок работает, машина стоит и двое возле неё валяются. Мож они того? Угарным газом надышались?

Наступила прямо — таки драматическая пауза. Очевидно бандит размышлял как ему следует правильнее поступить.

Наконец раздался скрип ступенек, затем шаги по двору и наконец я вновь услышал хриплый голос:

— Слышь, фраерок, ты отойди от машины подобру поздорову.

Я всмотрелся и в свете подвешенного над крыльцом фонаря увидел такого же амбалистого как и водила мужика в накинутой на плечи телогрейке. Особенно мне понравилось, что он держал руку в кармане своих брюк. Вот просто очень не понравилось. Как бы у него там не было еще одного ствола. Конечно сейчас не девяностые, когда в распоряжении братков имелся целый арсенал, включая гранатомёты, но такую опасную банду, какой являлась банда Остапа не стоило недооценивать. Наверняка перед выходом на дело её участники постарались вооружится как следует.

— Слышь, дядя, они, что — то совсем кисло выглядят. Ты бы не топтался на месте, а дул бы сюда поскорее, я вижу им помощь нужна, — я постарался придать своему голосу как можно большего драматизма. Мне во, что бы — то ни стало надо было подманить. третьего бандита, как можно ближе к себе.

Он опять начал топтаться на месте, не вынимая при этом руки из своего кармана. Как видно в его голове, осуществлялся сложный мыслительный процесс. С одной стороны, с его точки зрения, я был ну очень подозрительным типом, а с другой стороны на мента я похож вроде не был. Гражданин бандит никак не мог решить, а как, собственно говоря, ему следует поступить? Ситуация была с его точки зрения явно нестандартная.

Наконец он вроде решился на действие. Он ещё раз посмотрел меня, занёс было ногу, как вдруг из машины донёсся голос водилы:

— Громила, вали его. Это мусор!

Услышав это я чуть не сплюнул от досады. Видимо я переоценил свои силы и мой удар отправил водилу совсем не в такой глубокий нокаут какой хотелось мне.

Громила дёрнулся и выхватил руку из кармана. В свете фонаря я увидел, что в его руке зажат пистолет. Не целясь я тут же нажал на спусковой крючок, опередив бандита буквально на пару секунд.

Сухо треснул выстрел. Громилу крутануло на пол — оборота вправо и он рухнул на землю. Я рванул на себя калитку и вбежал во двор. При свете фонаря мне сразу бросился в глаза, валявшийся на земле пистолет, который падая выронил бандит. Подбежав к нему я, что есть силы, ударом носка ботинка отправил его, как можно дальше и лишь потом наклонился над упавшим.

Он был жив. При свете тусклого фонаря я разглядел, что выпущенная мною пуля попала ему, в грудь, ниже правого плеча. Громила, захрипел, закашлял и на его губах проступила тёмная кровь.

Быстро обыскав его я вытащил из кармана его телогрейки нож- выкидуху. Больше никакого оружия при нём я не обнаружил.

Наклонившись к нему вплотную я произнёс:

— Громила, где девушка? Ну? Отвечай скорее.

— А пошёл ты на х@й, — получил я в ответ.

— Очень нехорошо, — сказал я, и заехал локтём бандиту чуть ниже правого плеча.

— О- о- о, — завопил он в ответ от боли.

— Слушай сюда, Громила. — я поднёс к его лицу нож, нажал на кнопку и лезвие выскочило, — слушай сюда. У меня совсем нет времени. Если ты продолжишь грубо и непочтительно вести себя со мною, то я вынужден буду, начать тебя резать по кусочкам. Начну с ушей. Понял?

— Не имеешь права мусор, — услышал я в ответ, — тебя за это прокурорские схавают.

— Ишь ты какой умный! Только я не мент, Громила. И мне пох@ю на прокурорских. Врубился? Ну так, что, будем говорить?

Тут мой разговор с бандитом прервал шум подъезжающей машины.

Это была Варвара. Услышав выстрел она не утерпела и решила подъехать к месту моей разборки с бандитами.

Увидев как она вылезает из машины я произнёс ну очень недовольным голосом:

— Варвара, ну, что это такое? Что за самодеятельность? Я же ясно сказал — сидеть тихо и ждать меня! А ты, что? А если бы ты попала под пулю?

Варвара ничего не отвечая мне вылезла из машины, захлопнула дверцу и подойдя к калитке спросила меня взволнованным голосом:

— С тобой всё в порядке? Я ужасно испугалась, когда услышала выстрел!

Испугалась она. Что — то непохоже, что бы испугалась.

— В порядке, в порядке, а где этот? Чёрт смыться успел!

Я увидел, что пока я разбирался с Громилой, водилы и след простыл. Видимо либо мои удары оказались слишком слабыми для него, либо его башка была крепче чем я думал. Всё же в ней видимо, что — то здорово помутилось, раз он не сделал попытки уехать на «Волге». А задал стрекача на своих двоих.

Сплюнув от досады я подошёл к машине, заглушил наконец- то мотор и вытащив ключ из зажигания, сунул его себе в карман. Наступила пора заняться Остапом, что бы и он не сделал ноги, вместе с портфелем.

Открыв багажник «Волги» я сразу же наткнулся на моток, на вид прочной верёвки, Отрезав от него здоровый кусок, я наклонился над Остапом и быстро (и как надеялся — прочно) связал ему руки. Остап по — прежнему не подавал признаков активной жизни, но вот портфель, я вырвал из его рук с очень большим трудом. Обыскав его я не нашёл в его карманах больше никакого оружия.

Далее я сказал Варваре:

— Так, хватаем этого гаврика под мышки и тащим во двор. Поняла?

Варвара в ответ лишь безмолвно закивала головой.

Втащив Остапа во двор, и бросив его рядом с Громилой (при этом я подумал, что на моё счастье состав банды ограничивается тремя людьми. Иначе, если бы был четвёртый, и у него был бы ствол, то он запросто положил меня прямо здесь во дворе). Далее я связал верёвкой руки Громилы.

— Он, что ранен? — спросила Варвара приглядевшись к лежащему бандиту.

— Ранен.

— Но ему надо оказать первую помощь!

— Вот ты и окажешь. Если гражданин окажется разговорчивым и будет вести себя правильно. Но пока он, что — то ведёт себя полностью противоположным образом. Эй Громила! — и я заехал бандиту ногой в бок, — слышь, я тебе целого лепилу доставил! Будешь хорошо себя вести, он тебе всё перевяжет. Усёк, Громила?

Но Громила предпочёл промолчать. До меня доносилось лишь его тяжёлое и хриплое дыхание.

Держа в руке пистолет (Варвара вздрогнула увидев его), я по ступенькам поднялся на крыльцо и осторожно приоткрыл дверь. На террасе никого не наблюдалось. Я подошёл к входной двери осторожно приоткрыл её и рывком переместился в прихожую. Снова пусто. Слева и справа от прихожей располагались жилые комнаты. Дверь одной из них была приоткрыта. Я внимательно прислушался. Во всём доме царила полная тишина. На цыпочках я подошёл к приоткрытой двери, ещё раз прислушался и рванув дверь на себя прыжком влетел во внутрь.

В комнате было пусто. Посредине стоял стол, на котором находилась полная окурков хрустальная пепельница. Под потолком плавали клубы сизого табачного дыма. Видимо Громила ожидая своих подельников, коротал время за курением сигарет. В углу я заприметил тумбочку со стоящим на ней телефоном. Подойдя к нему, я снял трубку поднёс её к уху и удовлетворённо хмыкнул услышав длинный гудок. Всё — таки оказаться в доме с установленным в нём телефоном, было большой удачей.

Быстро осмотрев другие помещения дома (вторую комнату и кухню) и так же не найдя в них ни одной живой души, я вернулся во двор.

Оказавшись во дворе я увидел, что Варвара сидя на корточках низко наклонилась над Громилой. Услышав мои шаги она подняла голову и сказала:

— Андрей, его надо немедленно в больницу! У него сквозное пулевое ранение, возможно задето правое лёгкое и, что самое опасное это сильное кровотечение. Я конечно попробую остановить его, но у меня вряд ли это получится. Это ты ранил его?

Я ничего не сказал Варваре и пройдя ещё пару шагов наткнулся на валяющийся на земле пистолет Громилы. Это был «Вальтер». Нагнувшись я поднял его и сунул себе в карман.

— Ты меня слышишь, Андрей? — вновь донёсся до меня голос Варвары.

— Слышу. Прекрасно слышу. Значит так. Сейчас берём вот этого, — и я указал на Остапа, — и переносим его вдвоём в дом. Поняла? Только подожди я ему ещё ноги покрепче свяжу.

— Андрей, — возмущённым голосом произнесла Варвара, — сначала в дом надо перенести раненого. Я должна оказать ему первую помощь!

Никак не реагируя на слова Варвары я вернулся назад к «Волге» вытащил из багажника моток верёвки, вновь отрезал от него кусок побольше и вернувшись во двор, крепко связал ноги Остапа. Затем не взирая на возмущённые крики Варвары коротко бросил ей:

— Что стоишь? Давай — потащили.

Варвара с возмущённым видом постояла ещё с минуту, а затем видимо поняв, что у неё нет другого выбора, присоединилась ко мне.

Мы втащили связанного Остапа в большую комнату, посадили на пол привалив к стене. Он уже более или менее пришёл в себя и хотя не произнёс за всё то время, что мы его тащили ни единого слова. Но тем не менее его глаза уже обрели осмысленное выражение.

Вернувшись на улицу, я поднял валявшийся возле забора портфель и войдя в дом открыл его. Увидел, что портфель был набит пачками денег в банковской упаковке. Сколько их было определить на глазок я естественно не мог, но очевидно, что сумма была очень значительная. Это без сомнения был выкуп за Надю.

— Так, теперь второй, — сказал я Варваре.

С Громилой пришлось повозится. Всё — таки он был значительно здоровее Остапа. Всё же наконец мы втащили его в дом и положили на пол в той же комнате, что и Остапа.

— Так, — сказал я после этого Варваре, — теперь ты отгонишь обе машины за дом. От чужих глаз подальше. На, ключи от «Волги». Поняла?

— Андрей, — начала было возмущаться она, — этому человеку нужна срочная помощь. Иначе он истечёт кровью!

— Варвара, не заставляй меня повторять, иди и делай то о чём я прошу тебя!

Варвара помедлила ещё немного, затем взяла у меня ключи от «Волги» и вышла на улицу. Скоро оттуда послушался звук заработавшего автомобильного мотора.

Прислушавшись к нему, я удовлетворённо хмыкнул, затем присел на корточки возле Громилы и произнёс:

— Ну, что, урка, поговорим?

Громила сделал вид, что не слышит меня. Я подождал ещё немного, встал с корточек и сильно ударил его ниже правого плеча, целя прямо по ране.

— А-а- а, — завопил Громила. — сволочь, мусор, — и он грязно за матерился.

Я опять переместился на корточки и глядя бандиту прямо в глаза спросил его:

— Хочешь, добавки? Если не хочешь, говори, где девушка. Ну! Я жду.

Громила продолжал молчать, он лишь матерился сквозь зубы. Я подождал ещё немного и пожав плечами сказал ему:

— Ладно. По — хорошему как я вижу мы не хотим. Что же будем по — плохому.

Я вытащил нож, нажал кнопку (из рукоятки с щелчком выскочило лезвие) и схватив одной рукой Громилу за ухо, второй в которой был зажат нож, резанул его мочку.

— Сука, мусор! Ты ответишь за свой беспредел! — вновь завопил бандит.

— Ну, что режем целиком? — ласковым голосом осведомился я, — или всё — таки начнём говорить?

Громила с ненавистью поглядел на меня и сказал:

— В соседней комнате она. В подполе. Дверца там есть. Закрыта на замок.

— Ключ где?

— У меня в левом кармане.

Я залез в левый карман к Громиле и вытащил оттуда ключ. Похлопав бандита по левой щеке я сказал ему:

— Ну вот и хорошо. Сразу бы так. И чего кобенился? Только ухо повредил себе.

В этот момент в комнату вошла Варвара.

— Так, Варюх, занимайся клиентом, а я пошёл Надю выручать. Товарищ наконец — то сподобился рассказать мне, где они её держат.

— Где? — спросила меня Варвара.

— Да здесь же. В этом доме. В подполе.

— А, что это у него с ухом? — вновь спросила меня Варвара, — вроде когда я уходила с ушами у него был полный порядок.

— Так. Небольшая производственная травма. Ладно перевязывай его, делай с ним, что хочешь. Только осторожнее. Поняла?

Войдя в соседнюю комнату, я включил свет и оглядевшись сразу же заметил крышку погреба закрытую на здоровенный амбарный замок. Точно такой же погреб (или подпол) я видел и в доме своего прадеда.

Открыв замок и откинув крышку я лёг на живот и сунул голову вниз. Первое, что ощутил я — это был густой спёртый воздух, стоявший в подполе, спёртый настолько, что казалось в нём не осталось ни грамма кислорода.

Поморщившись от вновь подступившей головной боли, я всмотрелся в темноту погреба и крикнул:

— Надя! Надежда!

Ответом мне была полная тишина. Подождав ещё немного я повторил свой зов и когда после него прислушался вновь, то явственно услышал тихий стон.

Я всмотрелся по внимательнее вниз и убедившись, что подвал в принципе не глубокий (не больше человеческого роста), прыгнул вниз.

Оказавшись внизу я вытащил из кармана куртки прихваченный мною из соседней комнаты фонарик, включил его и начал ощупывать лучиком света углы подвала. И почти сразу в одном из углов я заметил сидящую на земле скорченную человеческую фигуру.

— О- о, опять! — протянул я, — опять или снова? Помнится в Старо — Таманске ты уже задавала мне подобный вопрос. И в меру своих скромных сил я попытался ответить на него. Что тебя не удовлетворило в моём ответе?

— Тогда удовлетворило почти всё.

— А, что изменилось с того времени?

— Андрей, — Варвара стукнула ладонью по столу, — Андрей, — повторила она, — я очень прошу тебя на делать из меня идиотку. Я таковой не являюсь нисколько. По — моему за всё то время, что мы общаемся друг с другом ты мог бы понять это.

— Вот нисколько не считал и не считаю тебя идиоткой, — ответил ей я.

— Ага. Только хочешь и пытаешься сделать её из меня.

— Ну хорошо. Что случилось на этот раз? Что заставило тебя вернутся к этому вопросу?

— Андрей, я не говорю о твоих необычных способностях. Как выяснилось они имеются и у меня. Может быть не в такой степени как у тебя, но имеются. Но то, что произошло сегодня выходит за всякие границы моего понимания. Откуда ты узнал о похищении Нади? Причём даже не о самом этом факте, а обо всех подробностях. Сумма выкупа, место, где её держали. Как я поняла тебе был известен даже главарь этой банды. Этот как его — Остап? Причём ещё утром ты не выражал ни малейшего беспокойства по поводу судьбы Нади Лернер. Что случилось за то время, что я была на работе? Грешным делом я с начала подумала, что ты связан с органами, с МВД или КГБ, но сейчас вижу, что пожалуй это моё предположение неверное. Поэтому- то я и спрашиваю тебя, что ты за человек? Откуда тебе становится известными вещи которые обычный человек знать никак не может?

— А я необычный человек!

— Это я уже поняла. Так я жду ответа на мой вопрос.

— Ну видишь ли иногда я вижу вещие сны. Вот и сегодня я увидел такой. Задремал незадолго до твоего возвращения с работы и увидел. Во всех подробностях. И такой сон у меня не первый. Так, что я привык относится к ним со всей возможной серьёзностью. Как, например, сегодня.

— Ну Андрей, — даже как — то жалобно ответила мне Варвара, — прекрати валять дурака!

— Ты, что не веришь мне?

— Не верю. Представь себе не верю. Ни грамма.

— Но в мои способности ты тоже сначала не верила. Да и в свои тоже. Кто знает может быть, со временем и ты тоже начнёшь видеть вещие сны?

— Так, — Варвара поднялась со стула и сказала мне резким, отрывистым тоном, — или ты сейчас, вот здесь, говоришь мне правду о себе- причём всю! Или мы прекращаем всякие отношения. Надеюсь, что ты понял меня совершенно правильно.

— А стоит ли начинать совместную жизнь с заявлений подобного рода? Варвара это же самый настоящий шантаж!

— Я думаю, что в первую очередь не стоит начинать совместную жизнь со лжи и умолчаний такого рода, которые могут поставить под удар эту самую совместную жизнь. Речь идёт ни о каких- то безвредных и малозначительных мелочах. Речь идёт о доверии. Если ты доверяешь мне, то это одно, а если нет, то какая может быть совместная жизнь? По моему я полностью права.

— Права, конечно права. Только не забывай, что есть такая правда, которая неизбежно ставит в очень опасное положение того, кто так добивается узнать её.

— Я готова выслушать и такую правду. Всё равно, всё зашло уже так далеко, что иного выхода по моему уже нет.

— Ну хорошо. Я расскажу тебе о себе всю правду, — согласился я. — только не говори потом, что я не предупреждал тебя. Предупреждал. Только ты захотела правды вместо того, что бы спокойно, с чувством выполненного долга отправится спать.

Варвара быстро пролистав, почти сразу же отложила в сторону тетрадь в которой были записаны разного рода спортивные победы и достижения.

— Что не интересно? — спросил её я.

— Не интересно, — ответила мне она.

— И совершенно напрасно. Используя эту информацию можно заработать очень большие деньги на спортивном тотализаторе.

— Где ты найдешь его здесь, хотела бы узнать я?

— Ну думаю, что здесь он существует и как полагается в этой сфере крутятся очень немалые деньги. Как существуют подпольные казино, стриптиз и публичные дома. Вообще на моё удивление здесь уже имеется вполне себе развитые рыночные отношения. Вопрос заключается немного в другом. Как найти доступ к этому самому тотализатору, причём не к тому на котором разыгрываются какие — то жалкие копейки, а полноценные и солидные суммы.

— Вот именно. Я, представь себе, доступа к таким вещам не имею.

— Кстати на Западе можно совершенно легально зарабатывать делая ставки на тотализатор. С такой тетрадью, оказавшись за границей, можно просто — на просто озолотится. Стать миллионером. Есть такой американский фантастический фильм «Назад в будущее», хотя здесь его наверное ещё нет, не успели снять. Так вот в одной из серий в руки одному отрицательному персонажу этого фильма попал номер спортивного журнала из будущего с информацией о результатах матчей, победах в чемпионатах разного рода и так далее. Он стал делать ставки, быстро разбогател на них и потом заделался чуть не владыкой всего мира. В общем главным героям этого фильма пришлось приложить титанические усилия, что бы вернуть течение истории к её каноническому варианту.

— А ты, что хочешь стать владыкой всего мира?

— Упаси, Боже! Но вот заработать немного денег на чёрный день в случае чего не отказался бы.

— У тебя и так их достаточно, насколько я поняла из твоего рассказа вчера. Включая те десять тысяч которые ты поимел от Лернера.

— Я смотрю, что ты не любишь Якова Семёновича?

— Не люблю. Представь себе. Очень не люблю таких липких и скользких дельцов, которые всё меряют деньгами. Это конечно не относится к Наде. На мой взгляд, она очень милая девушка. Да и Раиса Михайловна произвела на меня приятное впечатление. Это кстати с твоей подачи он уволился со своей хлебной должности?

— С моей.

— Понятно, — сказав это Варвара усмехнулась, — ты предсказал ему грядущие неприятности? Но тогда Яков Семёнович должен тебе куда больше тех десяти тысяч, что он бросил тебе вчера с барского плеча, вернее из кармана. Насколько я знаю, неприятности подобного рода, как правило, заканчиваются конфискацией всего нечестно нажитого.

— Ох, Варвара, что же ты такая язва!

— Какая есть.

— Ладно читай дальше. Не буду мешать тебе.

На следующий день когда Варвара вернулась с работы я спросил её:

— Ну как отправила свои послания?

— Отправила. Кстати я поговорила с одним своим коллегой Женей Сергеевым. Он ходит в спортзал Поговорила насчёт тебя. Ну можно ли ходить туда и тебе. Как я поняла там не только спортзал, но и бассейн. В общем целый комплекс. Он сказал, что без проблем. Хоть со следующей недели.

— Вот за это, Варюха, спасибо! А то я совсем уже киснуть начал! Нехватка движения одолела.

— Я вот ещё, о чём хотела спросить тебя. Хотела, хотела, да всё время выбрать не могла. С теми людьми, с преступниками, которых ты Лернеру передал, с ними, что будет?

В ответ я пожал плечами.

— Думаю, люди Якова Семёновича узнают у них всё, что нужно, а потом всё — финиш! А что ты хотела? Путёвку в Кисловодск им выдать? Разбойник — живой покойник. Так в народе говорят. Они сами выбрали свою участь. Причём давно и заметь добровольно. Даже в своём преступном ремесле они могли бы выбрать специализации менее кровавые. Но они выбрали то, что выбрали. И вот итог.

— Но, Андрюша, так же нельзя! Они преступники — согласна. Но их должны судить. Судить по закону! А так, что же получается? Одни бандиты убивают других бандитов, а мы способствуем им? К тому же один из них был тяжело ранен. И ты кстати, как я заметила не очень церемонился в средствах расспрашивая его про Надю. Это ведь ты отрезал ему мочку уха? Я не ожидала увидеть у тебя такую жестокость. Я согласна этот как его- Громила бандит, опасный человек, но он был ранен и беспомощен. А ты резал ему ухо!

Я хотел было ответить ей очень резко, но потом сдержал себя. Откуда в самом деле девочке из интеллигентной, академической среды знать, что — то про бандитов и их звериный нрав? Да и вся страна ещё ничего не знает про них. Это зловонная жижа ещё незаметно для людей кипит и булькает где — то там внизу. Она ещё готовится к тому, что бы рвануть вверх и залить всё окружающее. Залить грязью и кровью. Залить и растлить миллионы душ. Но я человек из начала двадцать первого века прекрасно знал кто такие эти Остапы и Громилы, что они представляют из себя и каких они породят преемников и продолжателей своего дела.

— Ну я же говорил тебе, что у нас не было иного выхода. Мы не могли вот так запросто вызвать милицию и передать бандитов её в руки. Неизбежно и ко мне и к тебе возникли бы очень неприятные вопросы. И чем бы всё это закончилось лично для нас я не знаю. Скорее всего я получил бы приличный срок. Ты может быть отделалась бы значительно легче. Но всё равно приятного было бы мало. Это я не говорю о том, что произошло бы если менты сумели бы раскопать моё подлинное происхождение. Или бы подключили к этому делу КГБ. Что практически тоже самое. Ты понимаешь, что у нас не оставалось иного выхода, как сообщить обо всём этом Лернеру? В конце концов Яков Семёнович не меньше нашего был заинтересован в сокрытии всего этого дела. Тем более, что Надю мы сумели выручить. Это главное. Ради всего я и затеял всё это.

— Этот Лернер какое — то чудовище. — дрожащим голосом произнесла Варвара, — недаром Софья Абрамовна так ненавидит его. Есть за что. И ты в довершении всего взял у него эти кровавые деньги!

— Это чудовище защищало свою семью и жизнь свой дочери. А, что он по твоему должен был сделать с этими бандитами? Наградить и отпустить? При том, что бандиты здесь вообще крайние. За ними стоит кто — то посерьёзнее. И передать их в милицию Яков Семёнович тоже не мог. Как бы он объяснил наличие портфеля с тремястами тысяч? Это тебе не триста рублей. Ах, Варвара, не знаешь ты кто такие бандиты, вот поэтому и жалеешь их. А я насмотрелся в девяностые на это зверьё. И ничуть их не жалею. Они же тогда и не скрывались вовсе. Для многих стали идеалом и образцом для подражания. Это тебе не Павка Корчагин. Помнишь я рассказывал тебе про то как в первый раз применил импульс? Так вот: главарь той шайки малолетних был сынком местного крутого бандита. А через год его с родителями, конкуренты папаши взорвали в автомобиле. Он сгорел заживо. А ещё у меня была одноклассница Ирина Соловьёва. Красавица — обалдеешь. Ты красавица, но по сравнению с тобой она… В общем было это уже после школы. Возвращалась Иринка домой. К ней на машине подъехали братки, схватили и увезли. Через несколько дней нашли её. Они не просто её насиловали, а потом убили. Они её изуродовали так, что в закрытом гробу хоронить пришлось. А было ей всего семнадцать лет, как Наде сейчас. И Надю эти мрази бы так же убили. Это их фирменный бандитский почерк. Ужас они так наводят. А ты их жалеешь! Знаешь сколько на их руках человеческой крови. И нет у них ни жалости, ни совести. Этот Громила будь у него ранение полегче, непременно попытался бы тебя в заложницы захватить. И плевать ему было, что ты врач, и только, что оказала ему помощь. Пыталась спасти его гнилую жизнь.

Выслушав меня Варвара побледнела, затем развела руками, а потом произнесла словно бы извиняющимся тоном:

— Конечно у меня нет такого жизненного опыта, как у тебя и может быть где — то ты и прав, но резать живому человеку уши — это по моему за всяким пределом. Так ты сам уподобляешься этим бандитам, которых так ненавидишь.

— Я прав, везде! Понимаешь везде! И не люди это вовсе. А бешеные звери. Опасные и с кровью на пасти. Да, я пытал Громилу. А, как иначе бы я смог получить от него сведения, где они прячут Надю? Ответь мне? И времени у нас в обрез было. А разговаривать со мной по началу, Громила не очень — то и хотел. И,что мне было делать? Уговаривать его? Взывать к его совести? Запомни такие, как этот Громила — бандиты и убийцы, понимают только язык силы. Только этот язык им доступен. Только на нём они умеют разговаривать. А от того, что я резал ему уши и бил по ране, лично я никакого удовольствия не получал. Уж поверь мне. Но это был бой. Понимаешь ли ты? Бой! И в первую очередь я стремился спасти жизнь Нади.

— Не знаю, — с упрямством в голосе произнесла Варвара, — порой вы — мужчины, кажетесь мне запредельно жестокими. Я сейчас подумала, что бы на всё это сказал мой дедушка, и знаешь, мне кажется он бы одобрил тебя!

— Мы порой жестоки для того, чтобы вы женщины, чувствовали себя в безопасности. А не ради самой жестокости. Неужели ты не можешь понять это? К бандитам и прочей мрази это естественно не относится. Это выродки. Ошибка эволюции. Как рак. Кстати у них имеются соответствующие подруги. Или как их там назвать.

— Не знаю, неужели нельзя как — то иначе? Всё — таки сейчас не каменный век!

— Я бы тоже хотел иначе. Но видишь, пока не всегда получается.

Варвара подошла ко мне, обняла и уткнувшись в мою грудь всхлипнула.

— Я всё понимаю, Андрюша, вернее пытаюсь понять. Всё — таки меня воспитывали немного по другому. И я понимаю, что ты пытал этого Громилу не ради собственного удовольствия, а ради Нади. Что бы спасти её жизнь. Но ты же знаешь, какой ужас ждёт нас впереди. Почему ты не хочешь, хотя бы попытаться предотвратить его?

— Я не говорил, что не хочу предотвратить его. Я говорил, что не вижу, пока по крайней мере, разумных способов сделать это. А рассылкой анонимок, по разного рода высоким адресам, мы вряд ли сможем добиться какого — то результата. Кроме негативного естественно.

— Но надо же пытаться. Думать наконец. Искать какие — то способы.

— Вот и будем думать, а если придумаем, что — нибудь стоящее пытаться. А вот так, как говорят с бухты — барахты предпринимать ничего не стоит.

Назавтра, уже в сгущающихся сумерках я подходил к комплексу зданий Онкологического центра, что на Каширском шоссе.

Варвара позвонила мне днём и прямо — таки каким — то загробным голосом сказала в трубку, что Александр Рувимович, согласился на встречу со мной, но, что «свободного времени у него совершенно нет, и говорить со мной он согласен не более десяти минут». И дальше назвала точное время в которое я должен появится на пороге кабинета её шефа. Никакое, даже самое незначительное опоздание естественно не допускалось.

Найдя нужный корпус, я поднялся на лифте и оказался на этаже, где располагалось отделение в котором работала (и как я надеялся будет работать и дальше) Варвара.

В коридоре я столкнулся с молоденькой медсестрой. Ну просто очень хорошенькой. Настолько хорошенькой, что я невольно залюбовался ею. Она же напротив, увидев меня сердито сдвинула свои брови и так же очень сердито спросила меня:

— Мужчина, а вы к кому? Посторонним здесь находится нельзя!

— А я, милая девушка, к вашему заведующему. Александру Рувимовичу Ауэрбаху. Вызван для участия в очень сложной и важной консультации. Не подскажите, где находится его кабинет?

— А вы врач?

— В некотором роде. Так где его кабинет?

— Прямо и направо. А Александр Рувимович извещён о вашем приходе?

— Естественно. Естественно. Он представьте недавно сам звонил мне и интересовался когда я смогу приехать. Он меня ждёт не дождётся! Спасибо вам милая девушка!

В газах хорошенькой медсестрички я тем не менее заметил растущее недоверие. Видимо всё же с её точки зрения я не очень — то походил на врача. Но тем не менее ни задерживать меня и говорить мне, что — то она больше не стала и я безо всяких препятствий продолжил свой путь по коридору.

Наконец я остановился перед дверью на которой висела табличка с надписью:

Д. М. Н.

А. Р. АУЭРБАХ.

Вот так скромно и со вкусом. Посмотрев на свои часы я увидел, что до назначенного мне времени оставалось ещё две минуты. Постояв ещё немного возле двери, я наконец поднял руку и дважды ударил костяшками пальцев по двери. В ответ раздалось краткое:

— Войдите!

Я нажал на ручку, толкнул дверь и переступив порог оказался в небольшом, но каком — то уютном кабинете. Возле окна стоял массивный стол за которым с грозным видом восседал пожилой (на вид так лет семидесяти) дядечка, отличительным признаком которого были густые, кустистые брови. Я сразу понял, что это и есть хозяин кабинета. д. м. н. А. Р. Ауэрбах. К массивному столу был приставлен ещё один короткий стол, с левой стороны которого сидела, донельзя грустная Варвара и, что — то писала в лежащем перед ней листе бумаги.

— Здравствуйте! — произнёс я, — имею ли я честь видеть Александра Рувимовича Ауэрбаха?

— Имеете, молодой человек, имеете, — ответил мне дядечка с густыми бровями, — могли бы и сами догадаться, что я и есть тот самый Александр Рувимович Ауэрбах. Поскольку, находящаяся здесь Варвара Викторовна, никак им являться не может. А занимать это место, за этим вот столом может только один человек. Я.

В ответ я лишь пожал плечами. Мол, кто знает какие у вас тут порядки!

— Ну так я жду от вас, когда вы представитесь, — сказал ядовитым тоном хозяин кабинета.

— Андрей Эдуардович Галкин, к вашим услугам.

— А-а-а, вы тот самый Андрей Эдуардович Галкин который сумел разработать оригинальную и, что самое главное донельзя эффективную методику лечения злокачественных опухолей! Я прав?

В ответ я лишь развёл руками и скромно потупил взор.

— Ну так, что же вы молчите, уважаемый, Андрей Эдуардович, так это или не так?

— Ну насчёт методики пока говорить рановато, но кое — что у меня получается. Скромничать не буду.

Ауэрбах подскочил о своего стула будто ужаленный змеей в самый копчик. Выбежав из- за стола он побежал ко мне и подойдя вплотную сказал очень ехидным тоном:

— А скажите уважаемый, Андрей Эдуардович, у вас имеется медицинское образование?

— Нет. К сожаление не имеется.

— А какое имеется? У вас вообще есть высшее образование?

Я тяжело вздохнул и развёл руками.

— Увы — пока нет. Всего лишь коммунально — строительный техникум. Но я надеюсь со временем восполнить этот досадный пробел.

— То есть имея за плечами всего навсего обыкновенную шарагу, вы дерзнули лечить онкологических больных?

— Ну дерзнул это громко сказано. Таких случаев у меня было всего лишь раз, два и обчёлся. Но результатами я пока весьма доволен. Да и мои пациенты я думаю тоже. Взять хотя бы внучку вашей знакомой — Марину Александрович. Насколько мне известно вы входили в состав консилиума, который признал её состояние совершенно безнадёжным. А сейчас насколько я знаю, ситуация с её здоровьем несколько иная, чем была совсем недавно. У неё произошло значительное улучшение и Марина мало по- малу возвращается к нормальной жизни. Конечно я не скажу, что вылечил её полностью и бесповоротно, но согласитесь вы вряд ли бы добились бы таких подвижек к лучшему. Да ещё в столь короткое время. Напротив, вы по сути отказались от неё. А был ещё случай Бируты Озолс. Ей диагноз меланомы в третьей стадии, если я не ошибаюсь поставил какой — то доктор наук, крупный специалист по этой самой меланоме. А сейчас у Озолс и следа от этой опухоли не осталось.

— А! — и Ауэрбах махнул рукой, — нашли тоже специалиста. Осипов остепенённая бездарность! Всего с позволения сказать работы, написаны левой ногой. Я не удивлюсь если узнаю, что их ему пишут его же собственные аспиранты.

— Какой сердитый дядечка, — подумал я, — и как это с ним работает Варвара? Настолько сердитый, что того и гляди укусит.

— И каким же таким образом вы справляетесь с заболеваниями такого рода? Ну каков ваш подход к их лечению? — с ещё большим ехидством спросил меня Ауэрбах.

— Мне трудно сказать. Честно говоря я как — то теряюсь в вашем присутствии, — потупив взор ответил я.

— Александр Рувимович. — вмешалась вдруг в наш разговор Варвара. — Андрей Эдуардович, стимулирует иммунную систему таким образом, что она начинает видеть онкоклетки и уничтожать их. Получается, что организм сам, причём в кратчайшие сроки отторгает и опухоль и все её метастазы.

— И как же он, позвольте спросить стимулирует её?

Ну видимо здесь речь идёт о какой — то специфической энергии…

— А вас, Варвара Викторовна, я не просил вмешиваться в наш разговор! Вам что было сказано? Сидеть и писать заявление по собственному желанию. Вы написали его?

— Да, Александр Рувимович, написала. Но всё — таки случаи с Озолс и Мариной Александрович, кое о чём говорят. Я считаю, что мы не должны вот так просто отмахиваться…

— Отмахиваться! — Ауэрбах как — то очень живенько развернулся на каблуках своих ботинок в сторону Варвары, — вы говорите отмахиваться! Вы, что, Варвара Викторовна, предлагаете устроить здесь сеансы лечения опухолей наложением рук? А дальше, что будет, позвольте спросить вас? Гипноз, чтение мыслей, что ещё? Я не позволю превращать вверенное мне отделение в филиал цирка. Ишь нашёлся Мессинг доморощенный! Вам молодой человек надо развлекать публику в театре эстрады! А вы дерзаете лечить злокачественные опухоли! А сами, я уверен, и бородавку свести не можете!

— Почему же, откликнулся я, — как раз бородавки я умел без особых проблем сводить ещё в детстве. Могу продемонстрировать. Если у вас имеется бородавка я сведу её вам в пять минут. И кстати, Варвара Викторовна тоже. У неё это получится даже быстрее и качественнее. Уверяю вас.

Услышав эти мои слова Ауэрбах буквально онемел. Видимо он не привык к такой наглости.

Помолчав он каким — то зловещим шепотом произнёс:

— То есть если я правильно вас понял, Варвара Викторовна, под вашим влиянием ступила на путь шарлатанства и всяких фокусов?

Мне уже порядком стало надоедать всё то представление которое разыгрывал перед нами Ауэрбах и поэтому я решил взять быка за рога.

— Александр Рувимович, я конечно понимаю, что при всём вашем безусловно отрицательном отношении к экстрасенсорике и всем тем, что с ней связано, вам конечно не даёт покоя и случай Бируты Озолс, и случай Марины Александрович. Если случай Озолс вы не наблюдали непосредственно, то уж история болезни Марины вам должна быть известна от и до. Тем более, как известила меня Варвара Викторовна, её бабушка ваша старинная знакомая. И я уверен, что услышав о том совершенно необъяснимом и, что главное очень быстром улучшении состоянии её здоровья вы не могли пройти мимо этого казуса. Человек с четвёртой стадией лимфосаркомы должен умирать мучительной смертью, а не хлопотать об издании своего поэтического сборника. Вот поэтому вы сейчас выслушиваете меня уже значительно больше десяти минут. Вот поэтому Варвара Викторовна, до сих пор находится в вашем кабинете, а не вылетела с работы с волчьим билетом. Вам интересно, вы не можете объяснить себе случаи Озолс и Александрович. И поэтому вы решили посмотреть на меня. Давайте прекратим всё это представление и перейдём к серьёзному разговору.

Ауэрбах внимательно посмотрел на меня, коротко хохотнул и сказал:

— Вы конечно порядочный наглец, но кое в чём вы правы. Что же давайте перейдём к серьёзному разговору. Садитесь. Нет — вот сюда. Я должен видеть вашу наглую физиономию.

Я сел за приставной столик, оказавшись как раз напротив Варвары.

— Ну, что же я надеюсь, что вы вот прямо сейчас продемонстрируете, что — то из своих необыкновенных возможностей, — произнёс Александр Рувимович.

— Но как вы понимаете, вот так запросто за двадцать минут вылечить рак ни я, ни Варвара Викторовна, не мы оба вместе не сможем, — сказал я ему.

— Ауэрбах не дурак, и поэтому не будет требовать от вас невыполнимого. Но можете вы продемонстрировать мне, что — ни будь попроще?

Я задумался. Что в самом деле продемонстрировать этому сердитому доктору наук, что бы он по крайней мере немного успокоился и оставил свои планы уволить Варвару.

— Ну я не знаю, Александр Рувимович, что бы такое вылечить вам очень быстро, прямо в этом кабинете. Бородавок у вас, как я понял нет. Разве остановить кровотечение? Но его я тоже у вас не наблюдаю.

— Кровотечение? Ну нет же ничего проще! — воскликнул Ауэрбах и полез в ящик своего стола.

Покопавшись там немного он извлёк на белый свет скальпель и как — то очень быстро резанул им своё левое запястье.

— Вот останавливайте, — произнёс он протянув руку из которой полилась кровь, — и учтите если вы не сделаете этого я сейчас же выгоню вас обоих, как самых последних лжецов и шарлатанов.

Увидев струившуюся кровь Варвара охнула, я же произнёс бодрым голосом:

— Давай, Варюха, покажи своё умение. Можешь даже ногой топать.

Однако Варвара продолжала неподвижно сидеть, не сводя своего взгляда с окровавленного запястья своего шефа.

Ну, Варюха, не менжуйся. Тебе же ближе чем мне! — подбодрил я её. — если ты будешь так медлить Александр Рувимович чего доброго истечёт кровью!

Варвара поднялась со своего стула и как-то боязливо, взяла руку Ауэрбаха и закрыла глаза. В полной тишине прошли наверное минуты две. Вдруг Варвара затопала ногами и крикнула:

— Остановись! Остановись! — и отпустив руку Александра Рувимовича со слезами в голосе произнесла, — у меня ничего не получается!

— Тем не менее кровотечение остановилось, — сказал Ауэрбах, где — то через полминуты, — нд-а. Но вот шрам наверное всё — таки останется.

— Александр Рувимович, — отозвался я, — дайте попробую я, — а то Варвара Викторовна, ещё страдает некоторой неуверенностью в своих силах.

Ауэрбах безмолвно протянул мне свою руку, я взял и сосредоточился. Через несколько минут я отпустил её и сказал:

— Ну вот и всё. К утру будет как новая.

В кабинете вновь воцарилось безмолвие. Его нарушало лишь сопение Ауэрбаха, который салфеткой протирал своё запястье.

Наконец закончив этот процесс он скомкал окровавленную салфетку и бросив её в корзину для бумаг произнёс:

— Всё это конечно хорошо. Даже очень замечательно. Но лечение злокачественных опухолей и остановка лёгкого кровотечения всё же несколько разные вещи.

— Мы понимаем это.,- произнесла тихим голосом Варвара.

— Они понимают! Они понимают! — и Ауэрбах грохнул кулаком по столу, — понимают и тем не менее лезут стимулировать иммунную систему! А если в результате вашей стимуляции разовьётся какой — нибудь аутоиммунный процесс? А? О побочных эффектах своего так называемого лечения вы подумали? Вижу, что нет!

— Но, Александр Рувимович, мы лечили случаи совершенно безнадёжные. Такие, что и выбора не было. Как например у Марины Александрович.

— И вы вылечили её?

— Нет. Но перевели её из состояние безнадёжного, в состояние которое можно лечить. По крайней мере Марина может прожить так лет двадцать, а может быть и больше. А может быть и полностью выздороветь. Согласитесь, что по сравнению с тем, что было — это просто колоссальный прогресс.

— А вот скажите, чудесное выздоровление сына Софьи Абрамовны Лернер от глиобластомы, не ваших ли рук дело?

Я решил не отвечать на этот вопрос. Молчала и Варвара.

— Вижу по вашему понурому виду, что и здесь вы приложили свои руки, — резюмировал Ауэрбах. Нд-а. Народные целители. Ладно — всё. Уйдите с моих глаз долой! Оба уйдите!

— А, как быть с моим заявлением? — робким голосом спросила Варвара.

— Никак, никак! Дайте его мне! — Ауэрбах схватив протянутый ему Варварой листок бумаги, смял его и отправил вслед за салфеткой в корзину для бумаг.

После того, как Коробов представился мне, у меня сразу возникло нехорошее чувство, говорящее о том, что сегодня меня ожидает богатый всякими приключениями вечер. Стало ясно, что во — первых банду Остапенко действительно курировали менты, а во — вторых, что эти самые кураторы добрались до меня. Сделать это было в общем — то нетрудно. Помимо сбежавшего третьего бандита, я оставил достаточное количество следов, позволившим им сделать это. Единственное, что очень сильно сразу встревожило меня — это опасения за судьбу Варвары. О себе я был более или менее спокоен. Так просто, в руки, этим деятелям я не дамся. Стало мне так же ясно почему менты так долго медлили с активными действиями в отношении меня. Им очевидно требовались дополнительные проверки моей скромной персоны. Кто я таков, и не связан ли чего доброго с КГБ или какой- ни будь иной подобной структурой. Очевидно, убедившись, что я ни с кем ни связан, они наконец — то решили перейти к активным действиям в отношении меня. Ясно было, что покровителю этого самого Коробова, не давала покоя судьба портфеля с содержавшимися там тремястами тысячами рублей, а равно и я, сумевший в одиночку уничтожить банду Остапенко, и сорвать такую восхитительную комбинацию по извлечению дополнительного дохода, путём шантажа Якова Семёновича Лернера, судьбой его похищенной дочери. Тем более, что они могли и узнать и о тех услугах, которые оказывал мне Лернер и это стало дополнительным фактором разжигавшим интерес ментов к моей скромной персоне.

Все эти мысли молнией пронеслись в моей голове, но естественно я не подал никакого вида и сделав донельзя удивлённое лицо спросил Коробова:

— Товарищ капитан, а в чём дело? А вы меня надолго забираете? А то мне надо сегодня ещё надо в своё общежитие вернутся. А оно как — ни как в Мытищах! Тоже не ближний свет.

— Не волнуйтесь, Галкин, ответите мне на пару вопросов и сможете ехать в эти ваши Мытищи. Чистая формальность. Ну, что поехали? — и он указал мне рукой в сторону стоявшей неподалёку серой «Волги».

В ответ я лишь пожал плечами, — мол поехали, раз вы уж так настаиваете.

Мы подошли к машине и товарищ капитан любезно открыл мне заднюю дверцу. Я увидел сидевших на заднем сиденье двух амбалов, всем своим обликом напомнивших мне покойного Громилу.

— Алёша уступи место товарищу, — сказал Коробов.

Один из амбалов состроил недовольную физиономию и нехотя вылез из машины. Я бросил взгляд на его физиономию, успел заметить переломанный нос и золотую фиксу. Амбал недовольно покосился на меня и произнёс с угрозой в голосе:

— Ну, что тормозишь? Сказали садится — садись!

Я еще раз пожал плечами и полез в салон, в котором находился второй такой же амбал.

Как только я разместился на заднем сиденье, как первый залез обратно и я оказался тесно зажатым между двумя субъектами весьма зловещего вида. Видок у них был так себе. Можно сказать, что совершенно бандитский был у них видок. Я скосил глаза и увидел синюю татуировку на кисти левой руки первого амбала. Последние сомнения у меня исчезли. Товарищ капитан набрал себе сопровождающих из числа урок. Судя по всему они составляли его, так сказать, личную гвардию. Да-а — надо же! Сейчас всё — таки, как ни как не девяностые, а вот поди же ты! Целый капитан милиции имеет в своём подчинении команду бойцов из числа явных бандитов. И не он, ни они ничего не боятся и никого не опасаются. Значит у этого самого Коробова, очень хорошая крыша! Причём крыша это размещается на самом, что ни на есть верху. Конечно, мне пожившему в России двадцать первого века такие картины были совсем не удивительны. Но встретить их здесь, в СССР, в 1978 году, я честно говоря совсем не ожидал. По словам людей поживших в СССР эта страна вплоть до 1985 года представляла собой чуть ли не земной рай, а всё плохое в ней началось только с началом перестройки. Как видно эти люди всё же немного ошибались. А я ещё раз смог убедится, что ничего так просто из ниоткуда не появляется. И вся та мерзость, что обрушилась на страну в девяностые, уже имелась сейчас здесь — в конце семидесятых во вполне достаточном количестве. Видимо уже всё не ладно было в Датском королевстве!

«Волга» тронулась с места и мы поехали по вечерней Москве. Прошло наверное минуты две и я решился спросить Коробова.

— Товарищ капитан. А куда мы едем? Вы можете сказать?

— В одно тихое место. Такой ответ тебя устроит?

— В тихое место? Это туда, где есть столик, на котором разложены разные инструменты, которыми так удобно делать человеку бо- бо?

— Не понял? — Коробов даже полуобернулся ко мне, — что за столик? Что за инструменты?

Я лишь усмехнулся в ответ.

— Не берите в голову, товарищ капитан. Это я так. Анекдот вспомнил. Про Штрилица.

— А-а — а- анекдот! Только с анекдотами в наше время поосторожнее надо быть. Понял Галкин?

— Яволь, мой капитан! — шутовским тоном ответил я Коробову.

Коробов видимо хотел, что — то ответить мне на это, но сдержался и отвернулся от меня.

Мы мчались по Москве. Коробов молчал будто набрал воды в рот. Молчали и стиснувшие меня с обоих сторон громилы (в моё время таких персонажей называли «быками»). В конце, концов за окном машины замелькали московские окраины, и я понял, что «тихое местечко» в которое меня везут находится где- то за городской чертой.

— Товарищ капитан, — решил я нарушить молчание, — а куда это мы едем? Вы не забывайте, мне сегодня надо ещё в Мытищи попасть. А то вот вы продержите меня я и в общежитие не попаду. И где мне прикажете ночевать? На улице, что — ли? А потом мне завтра на работу! Мне отдохнуть хотелось! Я всё — же как никак трудовой человек! Представитель рабочего класса!

— Не боись, трудовой человек, — ответил мне амбал тот, что был справа, — если надо мы тебе куда хошь доставим. Хошь в Мытищи, а хошь на кладбище. Не сомневайся, с ветерком домчим!

— Не. На кладбище мне не требуется, — ответил ему на это я и слегка глуповато ухмыльнулся. На кладбище холодно и страшно. А вот в общагу будем в самый раз. Там, зёма, у меня баба есть. Анькой кличут. Сиськи в самый раз! И задница тоже! Я как раз сегодня с ней покувыркаться хотел.

— Анька? Мож Анка — пулемётчица? — захохотал амбал, — а тебя часом не Петькой кличут?

— Не- а, меня Андрюхой зовут. А вот мастера смены моего взаправду Василием Ивановичем кличут. Василий Иванович Крапивин. Ну мы то, работяги его между собой, за глаза, Чапаем зовём! Но только за глаза! Потому как сердитый он больно. И злопамятный — падла! Чуть, что не по его, со света сжить может. Не человек, а аспид! Вот ей Богу!

Между тем машина уже выехала за город и мчалась куда — то по шоссе. Насколько я понял шоссе это было Ленинградское. Оставалось понять, как далеко от города располагается то место куда меня сейчас везли для того, что бы «ответить на пару вопросов». Наконец машина свернула с шоссе. Я приподнялся на сиденье и успел заметить указатель на котором было написано «посёлок 'Зелёный Дол» — 5 км. Вслед за этим я получил довольно — таки болезненный удар в правый бок и услышал рык одного из амбалов:

— Ну ты, фраер, меньше по сторонам глазей!

Упав обратно на сиденье я обиженным тоном обратился к Коробову:

— Товарищ, капитан, а, что это ваши подчинённые дерутся? У них, что на это право есть? Я как — ни как рабочий! Опора государства и советской власти! А он меня кулаком в бочину! Это, что за новые порядки такие?

Коробов ничего не ответил мне на это. Ответил амбал, сказавший:

— Закрой варежку, фраер! — и следом поднёс к моему лицу здоровенный кулак.

Я посмотрел на его кулак и сказал:

А ты зёма, как из кино.

Из какого такого кино? — с недоумением в голосе спросил меня амбал.

Ну как из какого? Из этой из 'Бриллиантовой руки! Не помнишь, что ли? Там тоже милиционер был с такими же как у тебя наколками. Вспомнил? Ему ещё Мордюкова сказала — мол топай до хазы! Что не помнишь?

Гы, гы, гы, — загоготал другой амбал, — слышь, Клещ, пассажир тебя за мента принял! Он, что правда дурик такой или просто косит под дурика?

Наконец мы доехали до посёлка, въехали на его территорию, проехали по одной длинной улице, свернули на другую, потом на третью, затем в переулок, проехали вдоль глухого забора и остановились напротив металлических ворот.

— Конечно поговорим, а то! — оживлённым голосом воскликнул я, — и вот я хочу сразу, задать вам, товарищ капитан, вопрос, а, что собственно говоря происходит? Вы сказали мне, что хотите задать мне всего — навсего пару вопросов. Мол это чистая формальность. А потом под охраной каких- то мордоворотов привезли меня сюда, засунули в этот гараж и держите меня в нём вот уже сколько времени. Я решительно не пойму в чём дело! А этот возмутительный обыск! Вы мне так и не показали никакого ордера! Хоть я и спрашивал вас о нём. А я человек рабочий! Мне вот завтра на литейку надо как штык! У меня мастер смены знаете какой? Чистый зверь! Он мне прогула ни за что не простит. Тем более, что на производстве то этом я без году неделя всего! А оно как бывает? Сначала ты на авторитет работаешь, а потом авторитет на тебя! Этак вы мне, товарищ капитан, никакого авторитета заработать не дадите. А у меня от завода койко- место в общежитии. А если меня с работы попрут! То меня и из общежития попросят! А где мне жить — то тогда! Это у вас москвичей — всё как на блюдечке. И квартира своя и ГУМ и ЦУМ! А мы люди приезжие. Нам бы хоть угол какой — ни будь для ночлега найти.

В общем я продолжал всё в том же духе, включив на полную мощность «режим жизнерадостного кретина». Коробов молча слушал меня. Он только рыскал своими глазами то по моему лицу, то по моей фигуре.

— Слушай, Галкин, — произнёс он наконец, видимо не выдержав моих речей, — а ты часом в самодеятельности не участвовал?

В ответ на это, я тяжело и горестно вздохнул и развёл руками.

— Никак нет, товарищ капитан. Очень хотел. Но не взяли.

— А, что так? Морда у тебя смотрю смазливая, наверное все бабы твои? И судя по тому, как ты мне пытаешься сейчас лапшу на уши навешать — талант имеется.

— Сказали слуха у меня нет. И это — память у меня на стихи плохая. А я так хотел, так хотел. Мне вообще артистом хотелось стать. Нет. Ну, а чего? Как они эти самые артисты живут? Костюмы всегда чистенькие, денег поди полные карманы. Это тебе не в литейке вкалывать. Вышел на сцену, пять слов сказал и раз! Четвертной тебе на карман упал! Попробовали бы они на литейке, возле печи! Посмотрел бы я на них.

— Завидовать не хорошо.

— Грешен, есть немного. Ну и вы поймите, товарищ капитан, чистой и красивой жизни всем же хочется! А тут вкалываешь, вкалываешь, а бабу в ресторан свести не получается. Либо «нет мест», либо в кармане ветер свистит!

— Слушай, Галкин, а где ты работаешь?

— А,то вы, товарищ капитан, не знаете! Небось все сведения про меня насобирали. Только я не пойму зачем. У меня проблем с законом никогда не было.

— Я задал тебе вопрос — отвечай.

— Дак в Мытищах. На заводе художественного литья.

— А кем работаешь?

— Пока разнорабочим в литейке. Так подай, принеси, пошёл нах@й.

— А живёшь где?

— Дак в общаге. Я уж говорил вам.

— А номер комнаты?

— Двести восемнадцатая.

— А с кем живёшь?

— Дак с Игорьком Лопатиным. Он с Костромы. Вернее не с самой Костромы. А с этой, как его, вспомнить всё не могу. А вспомнил! С Неи, кажись! Название — то какое — то не русское. Вы, товарищ капитан, не знаете часом откуда у нас в России названия такие нерусские?

— Не знаю, Галкин. А вот у меня есть сведения, что не живёшь ты в этой комнате. Так только числишься. И на производстве тебя никто не видел. Как ты это всё объяснить можешь?

— А кто вам такую чушь сказал?

— Нашлись люди.

— Если комендант Семён Прокофьич, то вы ему не верьте. Жулик он первостатейный.

Я отвечал на вопросы Коробова совершенно уверенным тоном. Сейчас я был рад тому, что фиктивно устраиваясь на работу, не поленился зайти в общежитие и разузнать там всё как следует. Включая и фамилию, имя, отчество коменданта (который действительно очень не понравился мне), а так же данные моего соседа по комнате, в которой я буду фиктивно числится. Видел я мельком и «сисястую и задастую» Аньку.

— Вот, что Галкин, — продолжил Коробов, — не гони мне туфту. Ты в этой самой общаге, появлялся самое большое один раз. А живёшь ты совсем в другом месте.

— Интересно, товарищ капитан, в каком это другом месте я живу?

— Живёшь ты на даче академика Панфёрова. С его внучкой Варварой Панфёровой. Которая работает на Каширке врачом — онкологом. А до этого ты жил в гостинице ' Турист'. И не работаешь ты на заводе художественного литья, а только числишься там. Классическая «мёртвая душа». Устроился ты туда естественно ради прописки. Возникает вопрос, кто помог тебе провернуть такую комбинацию? Не скажешь?

— Что — то вы наговариваете, товарищ капитан, академик, дача, его внучка. Я академиков только по телевизору то и видел. А уж их внучек вообще знать не знаю. Да и куда мне со свиным рылом в калашный ряд. Да и не нужны мне не какие — такие внучки. Вот Анька, мне нравится. В самый раз по мне. Сиськи — во! Она с начала кобенилась немного, но сейчас пообломал я её. Тоже мне графиня выискалась! Такая же лимита как и я!

— Н — да, — протянул Коробов, — а ты всё так же включаешь дурака. Смотри, Галкин, как бы тебе не пришлось пожалеть за такое твоё неправильное поведение. Причём уже скоро.

— Напрасно вы мне угрожаете. Я даже не пойму за, что. Я то всегда думал, что от родной советской милиции мне только защита будет, как в песне этой, а оно вон как выходит.

— Какой ещё песне?

— Ну как в какой! «Наша служба и опасна и трудна». Вот в какой!

— Так. Ты Якова Семёновича Лернера знаешь?

— А кто это такой?

— До недавнего времени заместитель главы Мосглавторга. Знаешь?

— Эка вы хватили, товарищ капитан! Мне до таких людей как до неба.

— Так знаешь или нет?

— Да откуда мне знать — то его! Он поди на чёрной «Волге» ездит, а я всё пешедралом, да на общественном транспорте передвигаюсь. Негде нам с ним познакомится.

— А,что ты делал, двадцать седьмого числа?

— Какого месяца?

— Прошлого.

— На работе до вечера был.

— А вечером?

— Вечером? Пришёл с работы, пожрал, да спать завалился.

— А подтвердить кто может?

— Понятия не имею. И вообще я ничего подтверждать не должен. Вам надо вы и подтверждайте.

— Значит вечером этого дня в посёлке Первомайский тебя не было?

— Если только я попал туда в бессознательном состоянии. А,что там в этом самом посёлке случилось — то? Где этот посёлок — то вообще находится? Я, что — то о таком и не слышал.

Коробов ухмыльнулся и встав с табуретки подошёл к двери, открыл её и крикнул наружу.

— Клещ, кликни Кириллова, — и вернувшись обратно, вновь уселся на табуретку.

— Я вот смотрю, товарищ капитан, — сказал я, — и чегой — то не пойму. Я так понимаю это всё ваши товарищи по службе? Только вы к ним как — то странно обращаетесь. По кличкам. Как к уголовникам каким. И опять таки наколки я у них видел, и по фене они ботают. Я так понимаю, что они внедрены в преступную среду? Ну как Штирлиц к немцам? Я прав? Вы не бойтесь, в случае чего я — могила. Никому не проболтаюсь. Не из болтливых. Все знают, что у Андрюхи Галкина, если надо рот на замке!

— Это Галкин, такие товарищи, — вновь ухмыльнувшись, ответил мне Коробов, — что лучше всего тебе с ними было не встречаться. А если встретился, то не злить без нужды. А ты разозлил. Так, что я тебе теперь не завидую.

Тут с улицы раздалось буханье шагов и наш такой интересный и содержательный разговор прервался.

Заскрипела входная дверь и в помещение вошёл тот самый водила, которого я так бездарно упустил две недели назад.

— Ну, что, Кириллов, — обратился к нему Коробов, — узнаешь пассажира?

Водила с ненавистью во взоре вгляделся в меня и сказал:

— Он это, гражданин капитан. Он.

— Так где ты его видел? И при каких обстоятельствах?

— Двадцать седьмого числа, вечером, в Первомайском. Мы с Остапом ездили, ну вы сами знаете зачем. Подъехали к дому, я не успел ещё даже движок заглушить, а этот хмырь подбегает и начинает какую- то пургу нести. А потом раз! И вырубил меня. Я даже не заметил как. Я малость пришёл в себя, глаза продрал и вижу Громила во дворе стоит, а этот ему по ушам ездит. Ну я и крикнул Громиле, что это мол мусор и пусть он его валит. А этот гад стрельнул и завалил Громилу. Насчёт мусора — извините, гражданин капитан. Само — собой как — то вырвалось.

— Ладно — ничего. Всё — ступай. Позови обратно Клеща, — сказал водиле Коробов, а потом обернувшись ко мне произнёс:

— Ну, что Галкин? Теперь ты мне, что петь будешь?

— А,что мне петь? Обознался ваш человек и точка. Не был я в никаком Первомайском. Где хоть это?

— Слушай, Галкин, — наклонился ко мне Коробов, — я не знаю когда и где ты сумел познакомится с Лернером и каким образом завоевал его доверие. Как и то каким- таким образом ты узнал о похищении его дочери и, более того, как сумел разнюхать, где её держат. Меня конечно это очень интересует, но сейчас нет времени выбивать из тебя эту информацию. Меня интересует одно — куда ты подевал портфель в котором находились триста тысяч рублей. Ровно такую сумму Лернер заплатил за то, что бы его дочь целой и невредимой вернулась домой. И это было бы именно так, если бы, в самый последний момент, не появился бы ты, и не испортил всё дело. На тебе Галкин, кстати висят два трупа. Громова и Остапенко. Знаешь, что такое сто вторая статья уголовного кодекса? А по ней вплоть до высшей меры!

— Трупы нашли? — ленивым голосом поинтересовался я у капитана.

— Нет. Не нашли. Пока не нашли.

— Ну вот когда найдёте тогда и будете пугать меня этой самой сто второй статьёй. А пока нет тела, нет и дела. А показания этого третьего бандита всё равно вы никуда не отправите. Не признаетесь же вы, что были организатором похищения дочери Лернера с целью получения выкупа в сумме трёхсот тысяч рублей? А если признаетесь, то как бы нам вместе возле этой стенки не оказаться. Что — то мне подсказывает, что у тебя это не первое такое мероприятие. Так, что завали свой хлебальник, оборотень в погонах. По тебе самому давно Нижний Тагил плачет.

Коробов отпрянул от меня. Я увидел как побагровело его лицо и сжались кулаки, он дёрнулся всем телом и сдержав себя с огромным трудом прошипел:

— Прежде чем я окажусь в Нижнем Тагиле, ты окажешься в яме. Превратишься там в говно которое будут жрать черви. И эта твоя внучка академика никогда не найдёт тебя. А хочешь, я распоряжусь и её привезут сюда? Посмотрим как ты запоешь, когда её на твоих глазах пустят по кругу, а потом начнут резать на ремни!

Услышав эти слова я испытал мгновенное облегчение. Всё — таки Варвары нет здесь. По крайней мере пока. Пока она свободе. А раз так, у меня полностью развязаны руки для действий.

Коробов тем временем судя по всему окончательно взял себя в руки. Он ещё раз окинул меня своим взглядом, а затем сказал:

— Тебе не за, что не потратить такие деньги самому. А то, что ты передал их Лернеру, я не верю ни единой секунды. Ну не дурак же ты в самом деле! А момент был куда как подходящий. Лернер от радости наверное с ума сошёл, увидев свою дочь живой и здоровой. О деньгах в тот момент он и думать забыл. А ты мог спокойно прикроить портфель с наличкой и потом всё свалить на третьего убежавшего. Мол, знать не знаю, ведать не ведаю. Ищите, уважаемый Яков Семёнович свой портфель сами, а я его и в глаза не видел. Я думаю, что ты специально отпустил Кириллова, что бы было потом на кого свалить исчезновение портфеля с деньгами. Не смотря на весь связанный с этим риск. Да и Лернеру в сущности было плевать на эти деньги. Триста тысяч для него не сумма. Он у себя в Главторге миллионами ворочал. А отдать триста тысяч за жизнь своей единственной дочки для него — это раз плюнуть. И всё бы сработало у тебя, но одного ты не учёл. Что имеешь дело с людьми у которых есть и возможности и кое- что в голове. Ну, что Галкин? Будешь говорить где деньги?

— Не знаю о каких деньгах вы говорите, — с упрямством в голосе произнёс я, — не видел я никакого такого портфеля с тремястами тысячами. Мне такую прорву деньжищ и представить трудно. И в Первомайском, двадцать седьмого числа меня не было. Я вообще там ни разу не был. И знать не знаю, где этот самый Первомайский находится.

— Не был говоришь? А, что там тогда делала твоя баба? Она дважды проехала на своём «Москвиче» через пост ГАИ. Причём первый раз у неё проверили документы.

Какая моя баба? Анька, что — ли? Да у неё сроду ни машины ни прав не было.

— Какая к чёрту, Анька! Варвара Панфёрова. Кстати ехала она не одна. С ней машине находился ещё один человек — мужчина.

— Это, что — та дочка академика?

— Внучка.

— Да мне один хрен, что дочка, что внучка. Знать её не знаю. Мы люди простые. Нам не до дочек или внучек академиков.

— Ладно, Галкин, понял тебя. По — хорошему ты значит не хочешь. Будем тогда разговаривать с тобой по — плохому. Только уж тогда не обессудь.

В ответ на эти слова Коробова я мог только усмехнутся. Никакого «хорошего» исхода нашей с ним встречи, лично для меня не предусматривалось. Коробову (вернее его шефу Мансурову) нужно было только одно — узнать, где находятся триста тысяч. После этого я неизбежно оказывался в той самой яме, которой только, что угрожал мне капитан. Лишний свидетель им был совершенно не нужен, поэтому добыв у меня всю необходимую им информацию, они неизбежно бы ликвидировали меня. Тем более, что в исполнителях дефицита не наблюдалось. Взять хотя бы того самого разъярённого водилу, которого я так бездарно упустил тогда на улице Ленина.

Коробов постоял, помолчал ещё пару минут, потом подошёл к двери, открыл её и громко заорал:

— Клещ, где тебя черти носят! Дуй сюда!

Раздался топот и в гараж ввалился Клещ. В руках он держал старый фанерный чемоданчик изготовленный наверное еще в незапамятные времена. Я вдруг вспомнил, что точно такой же чемодан я видел в Слободе в доме прадеда Мити.

— А не смотря на свою нелюдимость и даже где- то мрачность он в принципе неплохой дед, — вдруг подумалось мне, — пожалуй когда всё устаканится надо съездить навестить старика. Причём с Варварой. Может быть он научит её тому чему я не смог научить.

При воспоминании о своём прадеде моё лицо тронула лёгкая улыбка. Её заметил Клещ.

— Что лыбишься фраер? Погоди сейчас тебе не до веселья станет. У меня египетская мумия разговорится. Всё выложишь. Даже, что не делал. Будешь не говорить, а петь. Арию Германа из «Пиковой дамы»

— Какой ты Клещ культурный, — усмехнулся я, — наверное в свободное от разбойных дел время в Большой театр ходишь?

— С фармазоном одним я в Бутырке как- то сидел. Погоняло «Хирург». Очень он эти арии петь любил. Особенно арию этого Германа. Этот Герман оказывается знатный катала был. Он другого такого каталу выбить хотел, но не сфартило ему. На третьем кону замазался.

Я еще раз невольно усмехнулся, услышав такое оригинальное изложение сюжетов повести Пушкина и оперы Чайковского.

— Ладно Клещёв, — сказал Коробов, — оставляю этого клиента тебе. Надеюсь, что ты развяжешь ему язык. Только смотри поосторожнее, а то говорят он больно прыткий.

— Не боитесь, гражданин начальник, — ответил Клещ на это и осклабился, — я и не таких прытких валил наглухо.

— Ты только его не убивай совсем, пока он не раскололся, как начнёт говорить, свистнешь. Я приду послушаю этого кочета. Что он тут кукарекать будет. Ладно, Галкин, счастливо оставаться, — и Коробов бодрым шагом покинул гараж.

Клещ косясь на меня настороженным взглядом подошёл расположенному в углу верстаку и положив на него свой чемоданчик, раскрыл его и начал копаться в нём. Судя по доносившемуся до меня сопению к своему палаческому делу он относился к большой ответственностью. Во всех его движениях и жестах, чувствовался большой специалист. Это тебе не браток из девяностых, в арсенале которого не было ничего кроме мордобоя и горячего утюга.

Сказать то я сказал, но от этих слов на душе спокойнее у меня не стало. Было совершенно понятно, что я заимел очень опасного врага, причём с очень большими возможностями. При мысли об этом становилось очень досадно. Вновь как и в 2013 году я влип в очень неприятную историю. Причём сделать умудрился это не один. Из — за моей глупости в очень серьёзной опасности оказалась и Варвара, причём ситуация осложнялась тем, что она не осознавала до конца этой самой опасности и её размеров.

Кое — как поужинав (и у меня и у Варвары пропал аппетит) мы легли спать. Однако оказавшись в постели, я несмотря на всё пережитое, несмотря на всю свою усталость так и не мог заснуть. Сна не было, как говорится ни в одном глазу. Лёжа я перебирал в голове один за другим возможные варианты своих действий которые позволили бы хотя бы на время выйти нам из под нависшей над нами серьёзной угрозы. И если в самые ближайшие дни я не ожидал никаких действий со стороны Мансурова и его кодлы, то надежд на то, что они и в дальнейшем они оставят нас в покое почти не было. Слишком уж большую опасность представлял я для них. И дело тут было уже не в деньгах (вернее не только в них). А при всём этом Варвара была моим слабым местом, через которое эти мерзавцы запросто могли попытаться достать меня. А она пока совершенно не понимала всей серьёзности ситуации, что в общем — то не удивляло меня. Варвара была типичным советским человеком, выросшим и ведущим свою жизнь с ощущением ложной безопасности и безоговорочном доверии к государственной пропаганде. Единственным оптимальным вариантом действий на мой взгляд был бы отъезд из Москвы, на время, куда — ни будь подальше для того, чтобы попытаться отсидеться где — ни будь в провинции в расчёте на то, что мои новые враги подзабудут о нас. В принципе для меня лично такой отъезд был бы элементарным делом. Для меня да. Но не для Варвары.

— Как я уже сказал тебе мне пришлось изучить твою биографию. Вернее её официальную часть, — начал Медведев.

— А,что вы полагаете, что у неё есть ещё и неофициальная часть? Может быть вы думаете, что я шпион? — не выдержал я.

Медведев резко движением повернулся ко мне и увидев его лицо совсем близко, почти в упор, вдруг, к своему удивлению, заметил какое оно осунувшееся и серое. У меня вдруг промелькнула мысль, что мой противник совсем недавно пережил какое — то тяжёлое горе.

— Я же сказал не перебивай меня, — прошипел он.

— Всё молчу, молчу.

— Так вот твоя официальная биография проста, скучна. Родился в Красноярске, родители геологи, когда тебе было одиннадцать лет, они погибли в экспедиции. Утонули в Енисее. Ты остался сиротой. Не совсем полным конечно. У тебя была тётка по материнской линии. Но она не стала усыновлять тебя, хотя своих детей не имела, а сдала тебя в детский дом. Дальше ты пробыл вполне благополучно в детском доме до самого выпуска, учился в этом своём техникуме, служил в армии и так далее.

— Ну и, что? — вновь не выдержал я, — какое такое второе дно можно найти в этой биографии?

— Подожди, я ещё только начал. Кстати вот тебе вопрос. Где ты находился полгода с лишком? Ты действительно работал в Якутске на стройке, но ровно год назад уволился и отбыл к своей тётке в Красноярск. Она даже получила от тебя соответствующее письмо. И всё! Больше о тебе не было ни слуху, ни духу. Пока ты не появился в Старо — Таманске.

— Видеть не хотел эту грымзу, — пробурчал я, — она меня в детский дом сдала, а как я стал заколачивать на Севере приличные деньги, сразу вспомнила. Пошла она к чёрту!

— Допустим. Так, где ты был всё это время с ноября по июль?

— Путешествовал по нашей необъятной стране СССР. Хотел посмотреть её.

— Посмотрел?

— В общих чертах.

— А где всё таки смотрел?

— Много где. В Средней Азии, на Урале. Много, где был.

— И можешь как — то подтвердить это?

— Я,что — то не пойму, к чему вы ведёте этот разговор, товарищ старший лейтенант. Если уж пошло на это я ничего ни кому не должен доказывать. Или вы хотите предъявить мне какое — то обвинение? Интересно какое? Насколько я знаю путешествовать по стране у нас не запрещено. Нет, конечно вы можете обвинить меня в тунеядстве и бродяжничестве, но во- первых, я, что- то не знал о том, что КГБ, в том числе, занимается и такими делами. А во- вторых, это обвинение даже если вы и предъявите его мне, выглядит на мой взгляд несколько надуманным. Что вам надо от меня? Говорите прямо. Хватит пугать меня и ходить вокруг да около. Если вам, что-то и нужно от меня, то вы избрали не самый лучший способ получить желаемое.

Медведев замолчал и забарабанил пальцами по рулевому колесу. Видимо в его голове происходил сложный мыслительный процесс. Я тоже молчал. В конце концов это он нуждался во мне (я понимал это сейчас совершенно отчётливо), а не я в нём. И судя по всему его нужда была очень и очень острой, раз смирив свою чудовищную гордыню он пошёл на этот разговор. Только вот начал он его совершенно не правильно.

— Хорошо. Ты прав. Мне действительно кое- что нужно от тебя, — выдавил из себя он.

— Я слушаю.

— Видишь ли у меня есть знакомая. Хорошая знакомая. У неё дочка восьми лет. Она заболела острым лейкозом.

— Ну я- то здесь причём, интересно? Я строитель и лечить лейкозы не умею. Не обучен. Это вам лучше обратится к Варваре Викторовне.

— Помолчи. Ты думаешь, что эта моя знакомая не обращалась к врачам? Обращалась. К кому она только не обращалась. К светилам обращалась. Да только толку чуть. Лечение не помогает. Девочке осталось жить всего- ничего. Ты, Галкин, видел маленькую девочку, которая умирает от лейкоза?

— Нет не видел.

— Тебе повезло. Эта моя знакомая в полном отчаянии.

— Ну, а я-то чем могу помочь? Странно всё это. Нет если бы я знал как лечить лейкоз, я бы конечно неприменно помог, но извините меня в коммунально — строительном техникуме меня этому не учили.

— Галкин, а тебе известны такие люди как Бирута Озолс и Марина Александрович? Ну и заодно Миша Ланцов?

Помолчав я сказал:

— Я вижу вы собрали обо мне исчерпывающую информацию. Это и есть второе, тайное дно моей биографии? С вашей точки зрения?

— Слушай, Галкин, лично мне ты очень неприятен. Это, чтобы между нами была полная ясность. Но дело не в моей к тебе симпатии или антипатии. Речь идёт о жизни и смерти ребёнка восьми лет. Понимаешь ты это или нет? А ни в каком другом случае я не обратился бы к тебе. Ты мне на хрен не сдался. Уж поверь. Ну как? Будешь по — прежнему играть в несознанку и строить из себя идиота?

Я задумался. Честно говоря такого я от Медведева не ожидал. Такой его просьбы. Я ясно видел с каким трудом он преодолевает эту свою гордыню (от напряжения у него даже побелели губы) и решил говорить на чистоту.

— Хорошо. Я понял. Но сразу хочу сказать вот, что. Я конечно посмотрю ребёнка, но ничего не гарантирую. Я не всесилен. Вполне может оказаться и так, что я уже ничем не смогу помочь. Кстати этот вариант наиболее всего вероятен.

— Ясно. Ну, что поехали?

— Поехали. Эх пропала моя тренировка!

— Ну и что? Что это всё значит? — спросила меня Варвара, когда мы оказались на улице, — зачем ты взялся за это? Говорю тебе, девочка неминуемо умрёт. Максимум, что мы можем это совсем немного продлить ей жизнь. Вернее даже не жизнь, а мучения. Зачем всё это? Что ты собрался стимулировать ей? От её иммунной системы уже ничего не осталось. Не знаю, по моему это аморально. Давать ложную надежду её матери и заниматься тем, что бы продлевать муки ребёнка. Лучше дать ей умереть. Всё равно недолго осталось!

— Садись — ка ты в машину, там и поговорим, — сказал я в ответ на это.

Оказавшись в машине я спросил Варвару:

— Ты заметила как Лида похожа на Бориса?

— Ещё бы. Понятно почему он прибежал к тебе. Речь ведь идёт о жизни его дочери. Но он молодец всю информацию о тебе собрал. Интересно где?

— Ну, Варвара, ты прямо как ребёнок! Если всё стало известно твоему шефу, то тем более сведения такого рода могли дойти и до офицера КГБ!

— Ладно я дурочка, я ребёнок, но ты не ответил мне главное, как ты будешь лечить Лиду?

— Ладно не обижайся, есть метод. Расскажу тебе о нём дома. Кстати этот метод я уже применял при лечении Марины, и как видишь вполне успешно. Попробуем тоже самое применить и при лечении Лиды. Конечно немного поздновато, но попробовать стоит. А знаешь Борис удивил меня. Как он всё — таки сумел обуздать свою гордыню! Видимо он очень любит свою дочь! А мне он казался совершенно бессердечным человеком, законченным садистом. А всё оказалось немного не так. Надо же- век живи, век учись и всё равно дураком помрёшь.

— Ещё скажи, что он самый милый человек на Земле.

— Не скажу. Человек он очень нехороший. Но его дочь здесь совершенно не при чём. Ладно, что ты стоишь? Поехали!

Сборы в Байкальск заняли у Варвары наверное три дня. Она всё не могла решить, что ей надо брать с собой, а, что совсем не потребуется в поездке. Сбор необходимых (с её точки зрения) вещей происходил каждый день и каждый такой сбор заканчивался глубоким унынием потому, что Варвара так и не могла решить до конца, что всё — таки окажется ей необходимым в поездке в столь далёкий от Москвы край. Напрасно я говорил ей, что мы едем практически на всё готовое (по словам Лернера его байкальский коллега обещал предоставить нам наилучшие условия так, что нам не надо было ни о чём беспокоится при сборах в дорогу, главное было благополучно долететь до Байкальска), Варвара меня не слушала и в конце концов я махнул рукой, в очередной раз убедившись, что для женщины процесс сбора в дорогу (особенно дальнюю) некий самоценный процесс.

Тем не менее в самый последний день, Варвара, очень быстро и деловито собралась в дорогу. Всё уныние у неё прошло, как и не бывало, напротив очень стала собранной и деловитой.

На такси мы приехали во Внуково. Загрузились в самолёт и начали свой путь до Байкальска.

Когда я подошёл вплотную, то увидел, что люди столпились возле лежащей под окном многоэтажного дома девушке (скорее даже девочки на вид лет четырнадцати — пятнадцати).

— Что случилось? — спросил я.

Девушка из окна выпала, — ответил мне мужчина в высокой ондатровой шапке.

— Скорую помощь вызвали? — поинтересовался я.

Мужчина в ответ лишь пожал плечами.

— Я мимо шёл, смотрю народ стоит, подошёл, посмотреть. А вызвали или не вызвали Скорую не знаю, — ответил он мне.

Тут подошедшая Варвара, наклонилась над девушкой и спросила окружающих:

— Что с ней случилось?

— Из окна выпала. С пятого этажа кажется, — ответили ей.

Варвара присела на корточки и обратилась к девушке:

— Ты слышишь меня?

— Слышу, — еле- еле ответила ей девушка.

— Скорую вызвали? — спросила Варвара.

— Вызвали, вызвали, — раздалось ей в ответ.

Варвара вновь повернулась к девушке взяла её за руку и закрыла глаза.

— Что случилось? — спросил кто-то громким басом, — случилось- то, что?

— Помолчите! Не мешайте мне, — прикрикнула Варвара.

— Так, граждане, — обратился я к присутствующим, — эта женщина врач, — отойдите, отойдите. — Вот так. Не мешайте. И никаких лишних вопросов.

Я старался отодвинуть столпившихся людей как можно дальше от Варвары наклонившейся над лежащей на земле девушки. Кое — как мне удалось сделать это.

Наконец к дому со включённой сиреной подъехала машина Скорой помощи. Она затормозила и из неё вышел врач.

— Что произошло? — обратился он к присутствующим.

Девушка из окна выпала. С пятого этажа, — сказал я ему.

— А это кто? — кивнул он в сторону Варвары.

— Врач. Мы тут шли видим, что — то произошло. Подошли, а оно вот как.

— А вы врач?

— Нет, я не врач.

Спросивший меня сразу же потерял интерес ко мне и двинулся в сторону Варвары.

Подойдя к ней он наклонился и начал осматривать лежащую на земле девушку. Варвара в это время, что — то говорила ему.

Закончив осмотр, врач Скорой помощи, поднялся с корточек и крикнул:

— Петрович, подъезжай поближе и развернись.

Машина Скорой помощи стронулась с места подъехала поближе и развернувшись остановилась.

— Так забираем, — сказал врач, — только осторожнее.

Варвара подошла к коллеге и начала, что — то говорить ему.

— А вы, что родственница пострадавшей? — спросил он её.

— Нет.

— Ну и зачем вам ехать с нами? Мы прекрасно со всем справимся. Доставим пострадавшую в больницу.

— Но всё — таки я могу оказать вам посильную помощь…

— Вы, что не доверяете нам и нашей квалификации?

— Нет, но…

— Тогда в чём же дело? Так, так Маша. Осторожнее кладите её на носилки. Возможен перелом позвоночника.

Однако Варвара не отходила от своего коллеги из Скорой помощи и продолжала, что — то говорить ему. В конце концов он махнул рукой и произнёс:

— Ну если вам совсем нечего делать можете поехать с нами.

Варвара подбежала ко мне и сказала:

— Андрюша, я поеду с ними. Постараюсь сделать всё возможное.

— Я вижу. Езжай. Удачи тебе! — ответил ей я.

Коробов привёл нас в комнату в которой за столами сидели два мента (лейтенант и старший лейтенант) бросил на них этакий ленивый взгляд и скомандовал каким — то лающим голосом:

— Товарищи милиционеры, покиньте на время помещение! Мне надо переговорить с этими гражданами (и он кивком головы указал на нас) по очень важному делу.

Оба мента беспрекословно подчинились и не говоря ни слова, поднялись и вышли из комнаты. Видимо Коробова здесь хорошо знали.

— Присаживайтесь, — сказал он нам, указав на свободные стулья, — заметьте я сказал не садитесь, а присаживайтесь. Но всё может изменится в один момент. Это моё «присаживайтесь» тут же сменится на «садитесь». Так, что учтите это! Особенно это касается тебя Галкин! Так, что советую вам обдумывать каждое своё слово в разговоре со мной.

— Я что — то не понимаю вас, товарищ капитан, — начал я говорить со слегка идиотской интонацией, — не понимаю решительно. Опять вместо защиты, сплошные угрозы! Как — то не ожидал я такого обращение со стороны представителя советской милиции, призванной защищать покой мирных советских граждан.

Коробов бросил на меня внимательный взгляд и фыркнул.

— Алло, Галкин, если ты опять по старой привычке решил в разговоре со мной включить режим идиота, то спешу разочаровать тебя! Ничего не выйдет. Мы не в самодеятельности. И я не благодарный зритель. Усёк? Или повторить?

В ответ я ничего не ответил. Да и, что по сути было отвечать Коробову? По сути он был прав. Схватил он меня крепко. Сейчас предстояло выяснить насколько крепко и, что ему (вернее его покровителям надо от нас).

— Присаживайтесь. Присаживайтесь, — произнёс он и опять указал на свободные стулья, — в ногах правды нет.

Нам оставалось только одно — выполнить эту просьбу — приказ. Вслед за нами за стол уселся и Коробов.

— А ты молодец, Галкин. — обратился он ко мне, — убил человека. И ходишь себе как ни в чём ни бывало. Завидую твоим крепким нервам.

— Это какого такого человека я убил?

— Ну-у, Галкин, мы же вроде договорились о том, что ты прекратишь в разговоре со мной старательно изображать идиота.

— Но всё — таки, я бы хотел уточнить. Какого человека и когда я убил?

— Человека по фамилии Клещёв. Хотя конечно его трудно было назвать человеком, но тем не менее. Для закона он человек. Обстоятельства припомнить?

— Я и не думал его убивать. Этот самый Клещёв — или как вы же сами называли его Клещ, просто неудачно упал. Стоял, стоял и вдруг упал. Может быть голова у него закружилась. Не знаю. Вы в случае чего не сможете натянуть мне даже не оказание помощи в опасном состоянии. Когда я подошёл к этому самому Клещёву помочь ему мог разве, что патологоанатом. Ну у того помощь весьма специфическая, как вы знаете.

— Натянуть на тебя, как ты, Галкин, выражаешься мы при желании можем всё, что угодно. Захотим и повесим на тебя все нераскрытые убийства совершённые в городе Москве за последние пять лет. Причём повесим так, что любой суд признает предоставленные доказательства совершенно убедительными. Это на предмет наших возможностей испортить тебе жизнь. Они как понимаешь достаточно большие.

— А вы уже дали объяснения?

— Что? Какие объяснения?

— Ну как какие? Самые, что ни на есть обыкновенные. Ну как вы объяснили своему начальству тот факт, что полностью провалили порученное вам мероприятие по выбиванию из меня, якобы похищенных мною трехсот тысяч рублей которые оно должно было получить за освобождение Надежды Лернер. Которую, как я понимаю, никто освобождать не собирался. И кроме мало того, что позорно провалили. В тот момент когда по звонку неизвестного прибыл наряд милиции вы, товарищ капитан, находились в обществе криминального элемента. Там людей бывших во всесоюзном розыске часом не находилось? Так, что навесить на меня вы конечно можете, что угодно, это я не спорю. Но одновременно вам придется давать объяснения по как это наша доблестная милиция в лице, как я понимаю, её весьма высоких чинов, докатилась до того, что крышует банду вымогателей, которых как я понимаю, сама же и наводит на особо жирных клиентов. И как бы тебе Коробов вместе со своими покровителями, если эта нехорошая история дойдёт до товарища Андропова, не оказаться бы в Лефортово. Из этого следует, что я представляю для всей вашей кампании реальную опасность. И вам легче было бы завалить меня, а не вести со мной какие — то разговоры. А это значит только одно. Что во — первых, про несчастные триста тысяч мы больше не вспоминаем и во — вторых, у твоих покровителей появился какой — то интерес ко мне лично. Так, что прекращай надувать щёки и изображать из себя грозного мента. Переходи к делу.

Надо сказать, что всю эту мою наглую реплику Коробов выслушал совершенно стоически. Он лишь попытался пронзить меня своим прожигающим взглядом, но наткнувшись на мой спокойный и безмятежный, как — то незаметно стушевался. Я мог лишь усмехнутся в ответ на это. То, что шайка Мансурова нуждается во мне и моих услугах я понял сразу, увидев морду Коробова. Осталось выяснить одно — в каких именно.

— Да, Галкин, ты прав, потребовались твои услуги, одному очень важному человеку. Хотя если бы всё это зависело лично от меня, то ты бы сейчас…

— Короче, Склифосовский, — перебил я его, — слушать, что зависит от тебя лично мне не интересно. Давай выслушаем то, что хотят люди от которых зависит несколько больше чем от обычного капитана милиции. Хорошо?

Услышав это Коробов буквально заскрипел зубами. Я видел, что он из последних сил сдерживает себя. Но так же видел, что в роли просителя, выступает, как это не странно, сейчас он, а не я.

— Ладно. Слушай. В общем у одного очень влиятельного человека возникла потребность в твоих услугах.

— Это в каких, таких услугах? Подожди, подожди. Что это у кого — то из твоих начальников кого — то похитили? И они не могут отыскать этого своего похищенного родственника? И поэтому обращаются ко мне? Но я же уже сказал тебе, что…

— Прекрати валять дурака. Галкин, — услышал я голос, вернее даже не голос, а какое — то шипение исходящие из уст моего визави.

— Ладно молчу, — сказал я в ответ, — только я не понимаю какие вот услуги от меня понадобились высоким дядечкам из МВД. А они ведь понадобились, я это вижу.

— Понадобились, причём срочно, твои услуги как экстрасенса. Если ты сумеешь решить поставленную перед тобой задачу, то обещаю, что тебе забудут всё. Абсолютно всё.

Я хотел было по привычке «включить дурака», но бросив взгляд на серьёзную морду Коробова передумал делать это. Всё равно нет никакого смысла в этом. Видимо товарищи менты нарыли обо мне достаточно информации. Я не исключал даже и то, что они знали о том как я (вернее Варвара) лечил невестку Родина от бесплодия.

— Всё это, что именно? Хотелось бы озвучить весь список.

— Всё это всё. Не включай дурака. Я же предупредил тебя об этом. Тебе простят и триста тысяч и Громова с Остапенко и Клещёва. Понятно?

— Ясно — понятно. Хорошо. И кого же мне предстоит лечить?

— Внука одного генерала МВД.

— От чего?

— Не знаю. Вернее не знаю точно. Вроде бы рак костей.

— Ну мой отказ, как я понимаю даже не предусматривается. Хотя конечно я и сам не откажусь только по другим причинам. Как — то не хочется, что бы маленький мальчик умирал мучительной смертью. Конечно я помогу ему. Результат не гарантирую, но помогу.

Услышав эти мои слова Коробов явно испытал большое облегчение. Облегчение от того, что его такая вот лично не приятная для него миссия явно подошла к концу.

— Хорошо, — сказал он поднявшись со стула, — вам позвонят и договорятся о дальнейшем. А пока, честь имею!

Услышав это я едва не подавился собственной слюной. Да нет. Даже не слюной, а языком.

— Слушай, Коробов, а ты часом не хватил лишку? Какая такая честь? Не было её у тебя никогда. Как и совести впрочем.

Ответом мне был буквально режущий меня на части взгляд капитана.

— Так, куда мы всё — таки едем? — спросила адъютанта Варвара, — когда машина тронулась с места.

— Мы едем к генерал- лейтенанту Сергею Александровичу Мокееву, — получила она в ответ, — всё остальное вам скажет сам товарищ генерал — лейтенант. Моя задача задача доставить вас к нему. Больше я ничего сказать вам я не могу.

На этом разговор с адъютантом (или кто он там был) завершился. Дальше мы ехали в полном молчании. Молчал он, молчали мы, молчал и водитель «Волги».

Пока мы были в пути у меня нашлось время для размышлений о той ситуации в которой оказался я вместе с Варварой.

Ситуация была на мой взгляд была очень нелёгкой. С одной стороны о нас узнали представители верхушки МВД и тем самым мы оказались прикрыты от шайки Мансурова. Мне было очевидно, что Мансуров узнав о проблеме о проблеме с внуком Мокеева решил махнуть на триста тысяч и рассказать о моих способностях экстрасенса, надеясь выслужится перед генералом, совершив тем самым карьерный рывок. Подумав об этом я мог только покачать головой. Похоже, что Мансуров был отчаянным человеком. Не зная, по сути ничего, обо мне он решился на такой вот отчаянный шаг. Видимо состояние внука Мокеева было совсем плохим. Мне с Варварой вновь предстояла тяжёлая работа. Работа в которой на кону было поставлено всё.

Насколько я знал в конце семидесятых годов сведения обо всякого рода экстрасенсах и парапсихологов уже проникли в верхушку СССР. Достаточно было вспомнить о некоей Джуне Давиташвили которая имела известность и в моё время. Мой родной дядя рассказывал о газетной кампании о об этой самой Джуне прошедшей в прессе позднебрежневского времени. Так, что обращение ко мне генерала МВД совсем не удивляло меня. Потеряв всякую надежду на выздоровление внука и услышав об чудотворце — экстрасенсе, которую принёс ему подчинённый генерал схватился за последнюю соломинку. Но каков Мансуров! Отчаянный тип! Всё поставил на кон, не побоялся! Я почувствовал невольное уважение к этому человеку. Чем — то он напомнил мне, меня самого. Как я не побоялся и отправился в иное время, так и Мансуров решился на весьма рискованный шаг. Конечно он собрал весьма полную информацию обо мне, но всё же… нет люблю я всё — таки людей способных пойти на такой риск! Пусть даже они законченные мерзавцы. Интересно было бы встретится с ним.

Тут мне вспомнились упрёки в моём цинизме, которая периодически бросала мне Варвара. Где — то она конечно была права. Что поделать, я всё — таки родился и вырос в совсем иное время! Идеализм Варвары мне был решительно не понятен и подчас вызывал иронию.

Наконец мы подъехали к очередному многоквартирному дому, в котором очевидно проживал товарищ генерал. Я заметил, что сановники брежневского времени жили значительно скромнее нежели крупные шишки моего времени. Они ещё старались изображать своего рода «близость к народу». Хотя, как я понимал, это я понимал, что это давалось им всё с большим и большим трудом.

— Выходите, — произнёс адъютант, — и мы начали вылезать из «Волги».

Когда Мокеев вышел из комнаты Варвара вздохнула и произнесла:

— Новое ответственное задание. Как думаешь справимся?

— Посмотрим, — ответил ей я, — сейчас тебе принесут историю болезни и ты всё оценишь взглядом специалиста. Все наши шансы.

— А, — и Варвара махнула рукой, — могу представить, что я там увижу. Полностью безнадёжный случай. И самое интересное мои коллеги совершенно правы.

В этот момент в коридоре раздались шаги в коридоре и в комнату вошёл Мокеев с толстой папкой в руках.

— Вот, Варвара Викторовна, — сказал он и положил папку на стол, — ознакомитесь.

Варвара взяла папку в руки и погрузилась в её изучение. Наступила длительная пауза во время которой я изучал убранство комнаты в которой оказался.

Наконец Варвара оторвалась от папки, положила её на стол и сказала:

— Мне всё ясно. В принципе я полностью согласна с выводом моих коллег. Положение вашего внука безнадёжно. Абсолютно.

— Ну, что же вы готовы осмотреть моего внука? — спросил нас Мокеев.

— А, где он находится сейчас? — спросил я его.

— Саша сейчас находится здесь. Правда ему сделали укол наркотика и он сейчас спит. Так, что даже не знаю стоить ли беспокоить его сейчас.

— Сергей Александрович, — сказал я, — не беспокойтесь. После осмотра Саша будет крепко спать и без наркотика. Уверяю вас.

— Ну, что же если вы обещаете это, то тогда пойдёмте, — и Мокеев указал нам рукой на выход из комнаты.

— Я поговорила с её матерью, — сказала мне Варвара. — и кое- что выяснила. В общем похоже на то, что болезнь у Вики началась на втором курсе университета. Когда ей исполнилось пятнадцать лет.

— И в то время она при встрече с тобой рассказывала тебе как ей плохо с однокурсниками которые старше её и поэтому не общаются с ней, а тебя больше всего интересовал некий мальчик из параллельного класса? Верно?

— Верно. Как я поняла Вике действительно было очень трудно учится на философском факультете. Во — первых, я не очень нравилась сама философия, но тут её мнение никто не спрашивал. Как я уже говорила тебе её отец вбил себе в голову, что его дочь непременно должна стать великим философом. Не знаю даже какого уровня. Уровня Канта или Платона, не меньше наверное. Поэтому Вике было в приказном тоне сказано о поступлении именно на этот факультет. В общем её папаша, как я поняла, был редкостным деспотом. Впрочем мать Вики полностью его поддерживала. Правда до определённого момента.

— Ясно. Судя по твоим словам её отец был типичным психопатом. Не повезло девочке с родителем, не повезло.

— Да, судя по всему ты прав. Папаша Гордеев действительно был обычным психопатом, а Вика стала его жертвой. В общем когда она поступила в МГУ ей было всего — навсего тринадцать лет. А большинству её однокурсников семнадцать. А кое — кому из них и побольше. А ты понимаешь, что в таком возрасте, разница в три — четыре года это очень большая разница.

— Конечно понимаю. Ну и что было дальше?

— Что дальше? Вика всё — таки сумела поступить на философский факультет. Поступила да ещё с клеймом ребёнка — вундеркинда. А выглядела… ну ты понимаешь как может выглядеть тринадцатилетная девочка в окружении семнадцатилетних однокурсников и однокурсниц, многие из которых уже вкусили запретное для неё.

— Понимаю.

— В общем и курс и группа в которой она училась оказались на редкость гадостной. Однокурсники очень быстро превратили Вику в объект для издевательств и всевозможных глумлений. Там была парочка особенно зловредных однокурсников которые сумели организовать против неё настоящую кампанию морального террора. Оба были сынки каких — то шишек. Один из них некоторое время прикидывался влюблённым в Вику, она естественно, оказавшись в такой сложной обстановке развели уши и поверила ему, а этот мерзавец потом с хохотом ославил её на весь курс. Ну она написала ему пару писем. Ну какие письма может написать тринадцатилетняя дурочка? Так этот негодяй зачитывал их вслух.

— Вот мне интересно чем руководствуются негодяи подобного рода, когда осуществляют такие мерзости? — сказал я, — о подобных вещах даже слушать противно.

— Да уж. Главное на механико — математическом факультете учился сверстник Вики такой же как она вундеркинд. Вика пару раз общалась с ним. Так отношению к нему на его курсе и в его группе было совершенно иное. Его напротив все любили и его однокурсники даже гордились тем, что он с ними учится. Он был этакой знаменитостью курса. Когда Вика попробовала рассказать ему как ней относятся её однокурсники он не поверил ей.

— А главное, — продолжила Варвара, — Вика не находила никакого понимания дома. Когда произошла эта история с письмами, Вика вся в слезах рассказала о произошедшем отцу. Так он наорал на неё и выставил полностью виновной во всей этой мерзкой истории. Тут не выдержала даже её мать. Она пошла в деканант и пожаловалась на этого мерзавца. Я не знаю наказали ли его хоть как — то, но после этого Вике стало ещё хуже. Видимо мерзавцу всё — таки перепало, но он сумел выставить Вику стукачкой и организовать её бойкот. Ну ей начали делать всякие мелкие гадости. Воровать и прятать её сумку, раз подбросили в неё дохлую мышь и так далее. Очевидно тогда у неё и началась шизофрения.

В общем мать стала замечать, что Вика перестала выходить из комнаты. Она вообще стала какой — то испуганной, иногда жаловалась на тревогу и страх. Но как водится на это не обратили внимания. Тут закончился второй курс, Вика кое — как сдала сессию, получив за плохие оценки страшный нагоняй от отца. Мать до сих пор страшно жалеет, что уже тогда не обратилась к психиатрам. Лето прошло, а не задолго до первого сентября Вика заявила, что не пойдёт больше в университет. Отец устроил ей страшный разнос. Как это она не пойдёт! Она должна учится, подтверждая тем самым свой статус вундеркинда и его статус воспитателя юных гениев. В общем кое — как, но с началом учебного года Вика вновь появилась в университете. Она каждый день уходила на занятия, но на самом деле не ходила на занятия я просто бродила по Москве. К этому времени у неё уже сформировался полноценный бред преследования. Она считала, что за ней следят, постоянно её фотографируют, начали читать при помощи какой — то специальной машинки её мысли и так далее. Всё это организовал тот мерзавец, который читал её письма. Вика начала слышать его голос. Он постоянно оскорблял её, повторял вслух её мысли, даже самые интимные, постепенно овладел её телом, контролировал все его движения, даже начал говорить её языком, в общем у неё развился классический вариант синдрома Кандинского — Клерамбо. В один из дней Вика отказалась выходить из своей комнаты заявив, что если она сделает это — то её убьют. Только тогда до родителей наконец — то дошло, что с психикой их дочери произошло, что — то неладное. Они обратились к психиатру и Вику в первый раз положили в психиатрическую больницу, в которой она пролежала три месяца и была выписана с незначительным улучшением. Но это улучшение было недолгими и вскоре Вика вновь оказалась в больнице. Об учёбе естественно не могло быть и речи. Вначале ей оформили академический отпуск по состоянию здоровья, а вскоре вообще отчислили.

Во всей этой истории самым пострадавшим чувствовал себя её папаша. Он утверждал, что его дочь ничем не больна, а только лишь симулирует болезнь с целью досадить лично ему и посрамить его репутацию. А Вика лежала в больнице второй раз и её лечили инсулинокоматозной терапией. После её курса у неё наступило некоторое улучшение и её выписали. Но опять, как и в первый раз, улучшение было недолгим о вскоре Вика попала в больницу в третий раз. Вот где — то в это время я и встретилась с ней по просьбе её старшего брата. Нд-а-а.

— Ну и что было дальше? — спросил я Варвару.

— Что дальше? Брат Вики сказал мне, что после каждого приступа психоза, после каждой госпитализации его сестра менялась. Менялась очень разительно и не в лучшую сторону. Словно бы болезнь, каждый раз, с каждым новым приступом, вырывала кусок из её личности. Вскоре лечение перестало помогать совсем. Вика находилась уже в постоянном психозе. Тут до её папаши начало, что — то доходить. Он кажется всё — таки понял, что его дочь страдает серьёзной психической болезнью. Он начал суетится, даже достал по блату импортный нейролептик галоперидол, для лечения Вики, но было поздно. Бред преследования у неё сменился бредом величия, её психика начала стремительно разваливаться. От прежней Вики почти нечего не осталось. Даже не почти, а совсем не осталось. Она стала утверждать, что она является женой великого короля ночи и звёзд — повелителя всей вселенной, что силой своей мысли она способна заставить извергаться вулканы и так далее. Тогда же она начала бродить по окрестностям, собирать всякую дрянь и тащить её домой. В общем у неё начало стремительно развиваться шизофреническое слабоумие. Для её папаши это стало страшным ударом. Как же! Он растил дочку- гения. А в итоге получил слабоумную! В начале он бегал по психиатрам, доставал по блату лекарства, но когда понял, что всё это бесполезно и его дочь не вылечить, начал буквально разваливаться на глазах. Ещё бы! Делу всей его жизни наступил полный конец! За год, по словам матери Вики он постарел лет на пять Потом у него произошёл первый инсульт пока небольшой, а потом трахнул по серьёзнее. Раз, утром он свалился на кухне и умер уже в Скорой Помощи. Вика уже никак не отреагировала на смерть отца. Она вообще уже ни на что не реагировала. Только устраивала страшные скандалы если мать или брат пытались выбросить хлам которой она тащила с улицы в свою комнату. В общем она превратилась в ту безумную тётку одетую в совершенно грязные лохмотья которую я встретила однажды на улице.

Варвара замолчала, закончив свой рассказ.

— А, какие причины этой самой шизофрении? — спросил я её.

— К сожалению этиология шизофрении до сих пор мрак, мрачный. Сейчас появилась так называемая дофаминовая гипотеза этиологии шизофрении. Знаешь дофамин это…

Я услышав эти умные термины замахал руками.

— Не надо, не надо. Все эти дофамины и прочее для меня тьма египетская. Я не об этом. Ты твердо решила лечить свою подругу?

— Да. Твёрдо. По крайней мере попробую это. Знаешь эта самая жизненная энергия подключаться к которой научил меня ты, очень классная штука. Мне кажется при её помощи мне удастся вернуть Вике разум.

— А, кто — то упрекал меня совсем недавно, что я использовал Бируту в качестве лабораторной мыши. Сейчас же тоже самое хочет сделать со своей подругой.

— Ну тогда я была не права, извини меня.

— А зачем ты хочешь вылечить свою бывшую подругу?

Варвара посмотрела на меня с недоумением в глазах.

— Что за дурацкий вопрос? Если бы ты видел Вику, вернее то состояние в котором она находится сейчас, видел её мать которой нет ещё и шестидесяти лет, но которая выглядит лет на десять старше, ты бы наверное не спрашивал это!

— То есть ты хочешь предстать для этой семьи своего рода спасительницей. Вот раз, два, пришла Варвара — чудотворица и при помощи жизненной энергии решила всё их проблемы. Так, что ли?

— Что ты несёшь? — Варвара прямо — таки подскочила на стуле, — что ты несёшь? — повторила она, — да если бы ты знал Вику до болезни! Какая это была умная и кстати хорошая собой девочка! И во, что её превратила шизофрения сейчас! Да у меня сердце кровью обливается когда я сравниваю двух Вик. Та, что была до болезни и та, что существует сейчас. А её мать! Она проклинает себя за то, что пошла на поводу у своего мужа и тем самым разрушила жизнь своей дочери. Знаешь как она любит её? Даже такую, совершенно безумную!

— Ладно — хорошо, ты лишена всякого тщеславия в этом случае, поверю в это. Но подумала ли ты, что произойдёт, если твой план увенчается успехом?

— Как, что? Что за глупые вопросы ты задаешь мне? Вика вернётся к разумной жизни! Вот, что произойдёт!

— А к какой разумной жизни она вернётся, поясни мне?

Варвара посмотрела на меня уже с каким-то тяжёлым недоумением в глазах.

— Слушай, Андрей, я решительно не понимаю ни тебя, ни твоих вопросов. Будь добр, поясни мне, что ты имеешь ввиду.

— Имею ввиду я очень простую вещь. Как я понял Вика заболела в пятнадцать лет. И дальше её жизнь протекала в основном в больницах или дома между очередными госпитализациями. Вскоре психоз у неё принял вообще непрерывное течение. Так?

— Ну так. И,что?

— А то, что уровень социализации у неё остался таким каким он бывает в пятнадцать лет. Очень возможно, что ты вернёшь ей разум. Но запас знаний и умений у Вики будет как у подростка пятнадцати лет. Представь себе взрослую женщину с жизненным опытом пятнадцатилетнего подростка! Ты подумала об этом? Кто ей компенсирует утраченные десять лет жизни? В больницах и в состоянии психоза Вика совершенно не могла узнать и научится всему тому чему мы учимся в юности и ранней молодости. А узнаём и учимся в это время мы очень многому. Вспомни хотя бы себя в этом возрасте!

На Варвару мои слова произвели просто сокрушительное воздействие. Она побледнела, открыла было рот, потом закрыла его и наконец прошептала:

— Чёрт. Об этом я и не подумала!

— В-о-о-т, — протянул я, — но дело заключается не только в этом. Ну вылечишь ты её — положим. А куда пойдёт Вика? Диагноз, как я понимаю, совершенно безнадёжный. Его не снимут никогда и нигде. Что она будет делать с ним? Университет она не закончила. Куда она пойдёт? В уборщицы в магазин? Ещё не факт, что её возьмут даже туда. А она как никак привыкла ощущать себя вундеркиндом и юным гением. А ей светит лишь карьера уборщицы. Да и та под большим вопросом. Даже для такой карьеры она должна будет пройти полноценный курс реабилитации. И кто ей обеспечит его? Разве, что ты. А ты сможешь? Лично я вот точно не смог бы. Знаний и умений не хватило бы. Вот так!

Варвара низко опустила голову, помолчала, затем спросила меня глухим голосом:

Ты, что предлагаешь всё оставить как есть? Но пойми, Андрюша, мне страшно жалко Вику. Жалко её мать. Я с ужасом представляю как моя бывшая подруга окажется в конце концов в интернате и быть может проживёт в полном безумии ещё много лет.

— Проблема твоей подруги заключалась и заключается в том, что все родители, однокурсники, а теперь и ты, всегда воспринимали её как вещь. Вещь — с которой не спрашивая её согласия можно делать всё, что можно. Что в голову взбредёт. Вот возьмём её отца. Увидел он, что его дочь не по годам смышлена. Начал лепить из неё гения — вундеркинда. Её согласия при этом естественно не спросил. Ну действительно, какое согласие требуется брать у маленького ребёнка! Он же ничего не смыслит! Он гений, вундеркинд. Но не смыслит. Я — отец и я лучше знаю, что нужно моей дочери. Она потом ещё благодарна мне будет. А по моему тут имеет место обычное банальное тщеславие. Маленький не по годам развитый ребёнок удовлетворяет обычные тщеславные позывы собственных родителей, которые таким образом хотят просто — на просто прославится. У ребёнка согласия при этом естественно не спрашивается. Потому, что собственная дочь для них вещь. Обычная вещь, а они её обладатели. К чему это привело тебе говорить наверное не надо. А теперь возьмём твой случай. Ты приходишь к Вике и застаёшь в её в таком печальном состоянии. Ну оно печально с твоей точки зрения. Но не с точки зрения Вики. Она со счастливым видом ковыряется в хламе который притащила к себе в комнату с улицы. Это твои слова. Я передал их верно?

— Андрей, но так же нельзя! Так же нельзя жить! Этот вонючий хлам, эта вонь! Эти лохмотья которые она натягивает на себя всякий раз когда собирается выходить на улицу! При том, что у неё есть масса хорошей одежды!

— А ты не думаешь, что таким образом твоя подруга просто — на просто защищается от вас? Да- защищается! Защищается как может! Она устала быть чьей — то вещью. Которую не спрашивая её согласия могут взять и перенести или переставить куда захотят. И быть может и лечение которое она получала оказалось неэффективным потому, что Вика подсознательно не хотела выздоравливать. Болезнь для неё — это форма психологической защиты. В первой стадии болезни она просто криком кричала всем вам: — я устала быть вашей вещью! От этого весь её бред. А сейчас она просто разорвала все контакты и связи с этим жестоким миром который терзает её, который не считается с ней. А тут появляется Варвара вся в белом и пытается вытащить её обратно. Обратно в этот ад. И опять естественно безо всякого её согласия. Знаешь в этом случае ты ни чем не лучше её отца, который лепил из неё вундеркинда. Пойми даже то, что она выходя на улицу одевает, какие-то лохмотья можно прекрасно объяснить. Таким образом она пытается быть сама собой. А вы не даёте ей делать это. Знаешь её брат в сто раз лучше относится к ней чем все вы, преисполненные жалости и сочувствия. Он по крайней мере предлагает просто отстать от неё.

— Но как же я могу узнать про её согласие, если она не идёт на контакт! — как — то жалостливо воскликнула Варвара.

— Опять двадцать пять! Да о чём я тебе говорил только- что! И кстати по

моему она прекрасно пошла на контакт с тобой. Если верить твоим словам.

— Вот этот бессмысленный монолог и есть контакт?

— Это для тебя он бессмысленный. А для неё он может быть преисполнен большого смысла. Твоя подруга отказалась от всех форм коммуникации которые привычны нам. Потому, что ничего кроме боли и страдания она по ним раньше не получала. Так, что учти это. Окружающий её мир она воспринимает как источник непрерывного страдания. Поэтому всячески отгораживается от него. В том числе и лохмотьями.

Варвара задумалась. Подумав она сказала.

— Ты, что предлагаешь оставить всё как есть?

— Я ничего не предлагаю. Вернее предлагаю одно. Если ты всё — таки возьмешься лечить Вику, помни о том, что я только, что сказал тебе. Что бы не было как тогда. Вика тебе про свои проблемы, а ты ей про своего мальчика.

Лечение Саши наконец подошло к концу. Потребовалось целых тринадцать сеансов, что бы в один из вечеров я сказал его деду:

Сергей Александрович, Саша практически здоров. Мы сумели справится с опухолью и метастазами. Конечно вероятность рецидива существует и наверное будет существовать, так, что необходимо постоянное наблюдение у онколога.

Выслушав меня Мокеев кивнул головой. Затем он не говоря ни слова пошёл к себе в комнату и вернулся с бутылкой коньяка в руке.

— Пойдёмте, — сказал он мне.

Мы пошли на кухню. Усевшись там (Мокеев быстро соорудил там лёгкую закуску) мы выпили по рюмке.

— Видите ли. — сказал мне генерал. — мне вас рекомендовал один очень сомнительный человек. Я не плохо разбираюсь в людях, и поверьте мне неплохо разбираюсь. Так вот этот человек мне очень не нравится. Он очень не глуп, но при этом не вызывает у меня никакого доверия. Но он узнал о беде которая случилась с Сашей. А Саша… видите ли Саша из всех моих внуков больше всего похож на мою покойную жену. Он кстати столь же музыкален как и она. И кстати так же любит балет. В отличии от меня. Впрочем я уже рассказывал вам об этом. О том как я люблю оперу и насколько не понимаю балет. Да уж. Какие дебаты проходили у меня с супругой на эту тематику. Она знала всех великих танцоров. Постоянно таскала меня в на спектакли в Большой театр. А у меня балет всегда почему — то вызывал зевоту. Сам танец естественно, а не музыка. В конце концов Лиза бросила все эти попытки образовать меня по части балета и полностью предоставила мне моей любимой опере. Хотя надо сказать, что оперу она тоже любила. Но балет всё же больше.

Мокеев задумался, взял бутылку в руки и разлил жидкость в рюмки.

— Ну, что по второй, — произнёс он подняв рюмку и при этом как — то озорно подмигнул мне.

Мы выпили по второй.

— Так вот о чём я, — продолжил генерал, — тем не менее как я уже говорил несмотря на все эти наши мелкие разногласия мы с моей супругой жили очень хорошо. И её кончина три года назад была для меня большим горем. До сих пор я не могу забыть как она взялась сделать из неотёсанного деревенского парня каким я, представьте себе, был пятьдесят лет назад более или менее культурного человека. И знаете это ей удалось! Причём довольно быстро. Моё поколение как — то особенно тянулось к культуре и вообще к просвещению. Хотя и не обходилось без курьёзов. Помню как я задремал на концерте Грига. Ох, что потом было! Лиза была очень не довольна. До сих пор не могу забыть её гневный взор и раздувшиеся ноздри! Надо сказать во всём, что касается музыки моя жена проявляла просто огромный темперамент. Я ощутил это сполна. Да и наши дети тоже.

Генерал замолчал и откинул голову. Помолчав он продолжил:

— Так вот, как я уже вам сказал, Саша во многом напоминает мне мою супругу. Он даже внешне похож на неё. И вот этот человек сумел разузнать всё. Он сумел разузнать о моём отношении к Саше, и разузнал о его болезни и том, что она безнадёжна. В общем всё. Это очень талантливый мерзавец, надо признать. Я долгое время понимая его мерзкую сущность как мог препятствовал его продвижению наверх. А теперь увы не могу. Всё — таки я теперь обязан ему как ни крути. Именно он нашёл пару экстрасенсов, которые взялись и спасли жизнь моему внуку, причём в такой ситуации в которая всеми врачами была признана совершенно безнадёжной. Да — это очень талантливый мерзавец. Он прекрасно понимает, что теперь я не смогу препятствовать ему в его продвижении наверх. Он всё просчитал! В том числе и меня.

Я понял, что Мокеев, говорит мне о Мансурове. Честно говоря я был очень доволен таким исходом событий. После того как мне и Варваре удалось спасти жизнь генеральскому внуку я мог быть спокоен. Тема трёхсот тысяч больше не возникала. Конечно Мансуров мог бы использовать нас, как говорится втёмную ещё не раз, но будет это или не будет это как говорится бабка надвое сказала. А пока я точно был избавлен от общения с Коробовым с его урками.

— Так вот, Андрей, о чём я говорю вам, — продолжил генерал, если у вас не дай Бог по вине этого человека возникнут какие — либо неприятности, то звоните сразу мне. Звоните в любом случае. Какие бы то ни были эти самые неприятности. Какого бы то ни было свойства и характера. Немедленно звоните. Я дам вам свои телефоны. Домашний и служебный. И ещё один. О котором вообще мало кто знает. Звоните. Для вас и Варвары Викторовны я сделаю всё возможное и невозможное. Поверьте генерал Мокеев умеет благодарить. Жизнь научила меня этому.

— А как я определю, что источником неприятностей является этот ваш подчинённый?

— Я думаю вы узнаете это без труда. Или я неправ?

Я ничего не ответили на этот его вопрос.

— Она пришла в страшное возбуждение, начала размахивать руками, произнесла совершенно бессмысленный с моей точки зрения монолог Потом начала строить гримасы. Я поняла, что она категорически не хочет возвращаться в этот страшный мир, в который ей так больно и страшно. Я наконец поняла, что она прекрасно знает кто я. Она кстати очень хорошо помнит тот наш разговор который был у нас в пятнадцать лет, когда она рассказывала мне о своих проблемах в университете, помнит и очень обиделась на меня за то, что я не выслушала её тогда как следует. Тут ты был совершенно прав. Временами она говорит совершенно связно. Короче она категорически не хочет обратно. Она хочет обратно в больницу. Постоянно вспоминает какую — то Лялю. Как я поняла это какая — то санитарка которая гладит её по голове и называет — «дурочкой». И приносит ей конфеты из дома. Конфеты и пирожки. Выслушивает её монологи. Я ничего не понимаю. Получается, что малограмотная санитарка ближе ей чем все мы!

— Получается так. А всё потому, что она не заморачивается. Потому, что она не требует от неё гениальности и вундеркиндства. Потому, что она гладит её по голове и называет «дурочкой». Потому, что не орёт на неё за то, что она притащила к себе в комнату какую- нибудь палку или ветку. Потому, что она проявляет к ней простое сердечное внимание. Что никогда не проявляли к ней в родном доме. А требовали только одно:

— Ты должна, ты юный гений, ты вундеркинд, и поэтому ты должна «то-то и то-то». Вот она и сбежала от вас в свой мир. Мир болезни. Где она жена какого — то короля, где её гладят по голове называя «дурочкой», угощая от чистого сердца пирожком, а не требуют непременно стать философом уровня Канта. Сначала она показала вам как она видит вас. Кто вы для неё. А для неё вы существа желающие уничтожить ею саму, сожрать её личность, овладевающие ею самой, читающие или пытающиеся читать её мысли, говорить её губами, а потом хотящие вообще сжить со света, что вообще — то недалеко от истины. Не берущие в расчёт ею саму. Саму, как личность. Кстати это относится и к тебе. Ты непременно решила исцелить её. Вот попала тебе в голову такая блажь. А, что тебе отвечает на твой вопрос Вика? Не хочу никакого исцеления! Не хочу обратно в тот мир, где со мной не считаются, где я для всех только вещь. Хочу оставаться там, где «Ляля» гладит по голове, называет «дурочкой» и угощает пирожками. И если мне для этого надо быть шизофреничкой — я ей буду! Буду холить в лохмотьях и буду подбирать всякую дрянь. Поняла суть проблемы?

— Да ты прав, — задумчиво произнесла Варвара, — под конец разговора Вика совершенно связно произнесла — «Отстань от меня, Варька, не ходи больше ко мне, я хочу к Ляле.» И еще состроила страшную гримасу вдобавок.

— Ну, что и требовалось доказать! А ты мне не верила. Я же говорил тебе Вика совсем не потеряла разум. У неё не органика, у неё шизофрения! Форма ухода из реального мира который слишком жесток для неё. Это не болезнь вовсе! Ну в том виде как мы воспринимаем любую болезнь. Как, скажем например глиобластому у Миши Ланцова. Так, что инсулиновыми комами и нейролептиками здесь не очень — то поможещь. Впрочем жизненной энергией тоже. Нет, ты можешь, наверное при её помощи вернуть попытаться вернуть Вику в реальность, которую ты считаешь для неё правильной и нужной. И быть может тебе это удастся. Только не думаю, что Вика будет благодарна тебе за это. И при первой удавшейся возможности не сбежит к своей этой «Ляле». Только всеми вами — это будет воспринято, как очередной тяжелый рецидив болезни. Понимаешь все эти ваши таблетки, все эти инсулиновые комы да и жизненная энергия, всё это конечно воздействует на её мозг, уберёт на время какую- то симптоматику. Но оно не уберёт главное — упорное не желание Вики не пребывать в этом мире. В котором она по твоим же словам — это маленькая избитая в кровь девочка. А кто же так жестоко избил её? Да вы же и избили. А теперь явилась ты вся в белом и пытаешься опять вернуть её обратно.

— Ну, что же делать? — нервно воскликнула Варвара, — я вовсе не желаю, что бы моя подруга закончила свою жизнь в интернате для умалишённых!

— Ну тут у тебя только два варианта действий. Либо «отстать», либо стать для Вики второй «Лялькой». Ничего другого я на вижу. Сумеешь стать «Лялькой» Вика может быть и потянется к тебе. Не сумеешь — тогда лучше всего отстать. Третьего не дано! Это тебе не лимфосаркома в четвёртой стадии! Тут всё будет по сложнее.

— Да уж, — произнесла Варвара и обхватила свою голову руками. Она долго сидела так. Потом вскочив начала расхаживать по комнате. Я с интересом смотрел на неё.

— Нет, — наконец заговорила она, — нет. Я всё — таки попробую побороться.

— Ну значит тебе придётся стать для Вики второй «Лялькой». Пироги то печь умеешь?

— Что? Какие пироги? Ах- пироги. Пироги печь умею.

— Вот умеешь, а меня ни разу не угостила! Жестокая ты, Варюха, права твоя подруга.

— Отстань, не до шуток.

— Не до шуток, так не до шуток. Но ты понимаешь, что тебе придётся забыть всё то, что ты вычитала в тех, безусловно умных книжках которые ты так старательно изучала перед тем как приступить к лечению Вики?

— Что? Ах это! Это мне действительно придется забыть.

Я шёл вслед за уркой которой топоча и бросая на меня свои злобные взгляда из-за плеча двигался впереди. Мы завернули за угол барака, пересекли захламлённый двор. Подошли к забору, пролезли через дырку в нём и оказались на тёмной улочке.

Присмотревшись я увидел стоящую в конце улицы сиреневую «тройку». Пыхтящий и топотавший урка явно вёл меня в её направлении.

Подбежав к машине он приоткрыл переднюю дверь и нагнувшись начал, что — то говорить сидевшему за рулём бандиту, продолжая бросать на меня время от времени свой колючий и злобный взгляд.

Наконец он закончив свой разговор он рысью помчался ко мне.

— Иди, — произнёс он подойдя ко мне, — чего стоишь фраер? Кому сказано иди!

— Куда? — вежливо поинтересовался я у него, — я, что-то не вижу ни куда мне идти, как и не вижу своей женщины.

— В тачку иди, — и он махнул рукой в направлении «тройки», — там тебе всё скажут.

Мне уже всё стало ясно. Меня завезут в некое место, где я должен буду держать ответ перед некими «авторитетными людьми». Естественно живыми ни я ни Варвара из этого места не выберемся.

Мотнув головой я двинулся по направлению к «тройке». Урка шёл сбоку изображая собой нечто вроде конвоя или сопровождения. Меня тревожила только одна мысль- жива ли Варвара? Всё остальное мне было уже малоинтересно. В том, что я с умею справиться даже с несколькими урками я был совершенно уверен. Так, где мне не помог бы импульс, помогли бы навыки борца — самбиста. В принципе если бы бандиты знали все мои возможности, они крепко подумали прежде чем связаться со мной. И не вели бы со мной так расслаблено и спокойно.

Я подошёл к машине и остановился возле задней двери. Шестёрка пыхтя подбежал ко мне и пыхтя стал толкать меня к двери.

— Лапы убери, — сказал я ему.

— Чего? Ты, что припух фраерок?

— Я сказал лапы убрал, шнырь поганый, — и сплюнул ему под ноги.

— Ах ты! — урка аж подпрыгнул на месте, — ты оху@л фраерок!

— Пшёл вон — шнырюга, — произнёс я, — и открыв заднюю дверь полез вовнутрь.

Сзади сидел незнакомый мне худощавый бандит. Я бросил на него взгляд и не здороваясь стал усаживаться на сиденье.

Шестёрка суетливо обежал машину, распахнул правую от меня дверь и с сопением стал усаживаться на сиденье.

Двигатель «тройки» заурчал и мы рывком тронулись с места.

Пока мы ехали я раздумывал о сложившейся ситуации. Усмехнувшись я подумал о том, что в этой реальности Варвара пропала на два месяца позже чем в той первой реальности. И при совершенно иных обстоятельствах. Это мне было совершенно ясно.

Теперь уже к исчезновению Варвары не имел никакого отношения Медведев. Хотя не ясно был ли он причастен к нему и в первый раз. В конце концов Медведев открывшийся здесь мне с совершенно другой стороны, тоже вряд ли организовал похищение и убийство Варвары. Судя по всему ему это совершенно не было это нужно.

Машина урча двигалась по московским окраинам. Наконец мы выехали за пределы столицы и за окном замелькали пейзажи близкого Подмосковья.

Наконец мы въехали в некий населённый пункт. Я успел заметить название —

«Торбеево» когда мы въезжали в него.

Мы покрутились по его улицам и наконец подъехали к деревянному двухэтажному дому окружённому довольно густым садом. «Тройка» въехала в раскрывшиеся ворота и водитель заглушил мотор.

— Входим, — услышал я знакомый голос, — за рулём был хорошо уже мне известный Кириллов.

Я открыл входную дверь и зашёл в прихожую. До меня вдруг донёсся низкий и такой я бы сказал сексуальный женский голос:

— Да, ну тебя, Варюха, врешь ты всё, не идёт мне это платье!

— Я дома, — крикнул я на всякий случай.

Наступила тишина. Я неторопливо разулся и пройдя по коридору вошёл в комнату.

В комнате по мимо Варвары я увидел незнакомую мне молодую женщину, на мой взгляд очень даже интересной внешности. Она стояла возле зеркала, а увидев меня тихо (почти шепотом) произнесла:

— Здравствуйте!

— Андрей, это Вика, — сказала Варвара, — Вика, это Андрей.

— О! — воскликнул я, — наконец то я вижу Викторию о которой столько слышал.

— А,что ты, вы слышали обо мне? — каким — то тревожным шепотом спросила меня Вика.

— Вика, — обратилась к ней Варвара, — я уже говорила тебе, что благодаря Андрею ты сумела выздороветь. Он был настоящим мозговым центром. Без него, без его руководства я бы ничего не сумела добиться.

— Что я слышал? Жила, была девочка Вика. Смышлёная и талантливая. Беда этой девочки заключалась в том, что с ней обращались как с вещью. Не хотели видеть в ней живую личность, а видели только вещь. С которой можно обращаться как заблагорассудится. И девочка Вика — заболела. Заболела психически. Шизофренией. Сначала она просила окружающих людей о помощи, просила перестать обращаться с ней как с вещью. А на языке болезни — это выглядело как бред. А на самом деле это был крик о помощи. Но люди не помогли девочке Вике. Вернее помогли, но от этой помощи ей стало только хуже. Её лечили инсулиновыми комами, нейролептиками, она подолгу лежала в больнице, но лучше ей не становилось. Потом она вообще решила спрятаться от этого злого мира. А окружающие воспринимали это как полное и окончательное безумие. Хотя Вика была не безумнее всех тех кто окружал её и считался здоровым. Просто она решила разорвать все связи с этим миром в котором она видела только страдания и боль.

Вика внимательно выслушала меня, а потом всё — так же тихо сказала:

— Но я ещё не до конца выздоровела. Иногда я слышу голоса. Они правда бывают всё реже и реже, но бывают. И у меня очень плохо со сном. И я принимаю нейролептики.

— Но главное- то произошло? Ты вернулась!

— Да, я вернулась, — так же тихо ответила мне Вика.

Родовое поместье Вайнеров.

Концентрация альва-частиц — 1,3 на миллион.

— Передай Полине, ужинать буду у себя.

Я оставил Осипа у входа в особняк и быстро поднялся на второй этаж, в свою комнату. Сумка с бойцовским костюмом и выигрышем полетела в кресло. Довольно с меня на сегодня — этот вечер хотелось закончить тёплым душем, горячим ужином и ласками красивой девушки.

Но прежде всего, нужно было придумать, где достать деньги.

Я стянул с себя насквозь вымокшую одежду и едва успел надеть штаны и чистую рубашку, когда дверь с тихим скрипом открылась.

— Полина… — улыбнувшись, начал я, но замолк на полуслове.

Шаги не её. Не лёгкая поступь молодой служанки с подносом. Властная, чеканная походка могла принадлежать только одному человеку в особняке.

Быстро запахнув рубашку, я скосил глаза на вход.

В дверях стояла крепкая женщина и буравила меня несгибаемым взглядом. Ах, ну конечно, глава рода пожаловала…

Десять лет назад наш род возглавила именно она — Ольга Андреевна Вайнер, единственная сестра отца. И та еще надменная сука.

— Я же запретила тебе, Ярослав, — с порога заявила она, входя в комнату. За ее спиной показалась хорошенькая русая головка нашей горничной Полины — девушка виновато застыла в коридоре, сжимая в руках поднос. Не успела самую малость.

Тётушка умела держать голос, не срываясь на крик. Она могла так поставить тон, что вся прислуга замирала на цыпочках, а иной дворянин, даже высокого статуса, держался с ней уважительно, на равных.

Но со мной это не работало. Не такими страхами пуганый.

— Запретила выезжать за город? — спокойно заметил я и отвернулся, невозмутимо застегивая пуговицы. — Не припомню, чтобы я был под домашним арестом.

— Ты занимаешься боями, — холодно продолжила она. — Как еще объяснить твои сбитые кулаки и рваную одежду?

— Тренируюсь, как и все дети княжеских родов, — фыркнул я. — И что с того?

Наверняка знать она не могла. Я проверял, хвоста за нами не было. Но смекалки отставному боевому магу опричников было не занимать.

— А то, что вместо подготовки к инициации будущего императора ты шляешься непонятно где допоздна, — она подошла ко мне и развернула за плечо.

— Еще и по физиономии получил, — вздохнула тётя, увидев наливающийся кровью синяк на скуле. — И чем ты занимаешься? Ты же наследник рода, Ярослав, ты должен защищать наших людей. Завтрашняя церемония — шанс для тебя и всех Вайнеров снова вернуться в свет. Показать себя с лучшей стороны.

— Как ты? Угождать старшим родам и продавать наши земли и заводы за бесценок в счет долга? Ты говоришь — защищать людей, а кто-то защитил мою сестру?

Я заметил, как стоящая за ее спиной служанка буквально окаменела. Кровь отхлынула от симпатичного личика, даже русые косы потускнели.

Тётя отступила назад, на напряженном лице заиграли желваки.

О, не нравится правда? То ли еще будет, тетушка.

— А кто, по-твоему, не давал растащить земли брата все это время? — вспыхнула она. — Я в одиночку держала удар, когда Еремеевы и Домбровские решили задавить нас судами и тяжбами! Я пытаюсь сохранить хоть что-то!

— И поэтому ты снова продаешь наши земли? Я видел документы — шесть гектаров леса у реки отходят князю Балашову.

— Довольно! — отрезала она. — Это уже не твое дело. Когда дорастешь — поймешь.

Она скосила глаза на столик за моей спиной. Туда, где лежала книга, которую мне отдал отец.

— Лучше бы вместо попыток приручить отцовский кодекс ты нашел, к кому поступить на службу. Нет ничего зазорного в том, чтобы служить другому роду. Даже если твоя магия не столь сильна. Тем более с твоим-то атрибутом.

Полина за её спиной затравленно посмотрела на меня. Тётя умела жалить в ответ и била по самому больному месту.

— Тебе, конечно, виднее, — язвительно бросил я, закрывая собой кодекс от ее взгляда.

Ольга не шелохнулась, но глаза буквально вспыхнули гневом.

— Ярослав… — от ее тона аж по ногам повеяло холодом. — Когда-нибудь ты возглавишь семью, а пока я — глава рода. И ты будешь исполнять мои указания. Нам нужен союз с сильным родом — сделай все, чтобы это случилось. Завтра твой первый выход в свет, а послезавтра — первый день в Михайловском Университете. Я жду результатов.

За ее спиной заклубился холодный пар, а прижавшаяся к стене служанка зябко поежилась. Даже блюда на её подносе подернулись тонким слоем инея.

Пусть Ольга Андреевна как боевой маг давно в отставке, но альва-атрибут в ней все еще силен. Сейчас связываться с ней бы не стал ни один маг без кодекса.

А мне и подавно не стоит ворошить муравейник.

С достоинством выдержав её взгляд ровно столько, сколько нужно, чтобы не показаться побежденным, я прикрыл глаза и кивнул.

— Как скажете, ваша светлость.

Холод развеялся, а жуткая магическая аура угасла, перестав давить на меня.

— Хорошо. Завтра я распоряжусь, чтобы тебе подали лучшую машину. Прибудешь заранее, не заставляй придворных ждать, они этого не любят. Не забудь эту бесполезную книжку. И довольно на сегодня хлопот, отдыхай.

Она обернулась к горничной, все так же стоявшей у стены, как сосулька.

— Поля, подай ему ужин, забери грязную одежду и подготовь парадную.

— Мой китель не трожь, я сам приготовлю.

Ольга обернулась с хищной усмешкой.

— Ты больше не в суворовском училище, родной, здесь не надо каждым жестом свою честь доказывать. Позволь слугам делать свою работу. Доброй ночи.

Она затопала по древним дубовым половицам и пошла на первый этаж, оставив нас вдвоем.

— Отомри, Полина, гроза миновала.

Моргнув, девушка очнулась — и тут же захлопотала с ужином.

Пока она, закусив губу, выкладывала блюда на стол, я любовался ее ладной фигуркой. Словно почуяв взгляд, Поля повернулась ближе ко мне — ровно настолько, чтобы моя ладонь легла на её талию.

— Ой! Что это я, сударь! Все же совсем остыло, может разогреть на кухне?..

— Съем и холодное, — отмахнулся я, притягивая ее к себе.

— Вот ещё! Что ж я тогда за горничная, если потчую хозяина холодным? Сейчас же разогрею, вы только минутку обождите, ладно? Ещё и сударыня устроила холодищу, брр! Я мигом!

Хитро улыбнувшись, она выскочила из комнаты, а я устало сел в кресло и скосил глаза на кодекс.

Ольга Андреевна была права. С тех пор, как погиб отец, кодекс никак себя не проявлял. Ни в моих руках, ни в чьих-либо еще.

Я положил кодекс на колени, открыл — и, пробежавшись взглядом по абсолютно пустым страницам, прижал к ним ладони. Альва-энергия, собравшись в пальцах, мягко пульсировала и вливалась в книгу. Но, как и прежде, никакой реакции не было.

Сила, позволявшая отцу побеждать на поле боя любого противника и сделавшая его чуть ли не правой рукой Императора, не отзывалась на мои потуги.

А завтра всё закончится.

У меня оставалась всего одна ночь. Последняя попытка призвать кодекс, прежде чем его заберут.

Завтра, перед церемонией инициации цесаревича Романа, на которой и соберутся представители всех родов Империи, приказом Императора мне придется вернуть книгу.

Забавно… одному предстоит получить кодекс, а второй его лишится.

Может, Ольга сказала верно — найти покровителей и служить другому роду было не самой плохой идеей? Вайнеры обескровлены и измотаны. У нас нет сил сопротивляться.

Сила… все эти десять лет мне её не хватало.

От размышлений отвлекла вернувшаяся Поля. Поставив на стол рядом со мной благоухающий поднос, она смущенно улыбнулась мне. Сквозь запах еды донесся легкий аромат ее духов. И верхние пуговки блузки она многообещающе расстегнула.

Раскрасневшаяся девушка поклонилась, нагнувшись ниже, чем следовало — и, выпятив небольшую грудь, выпрямилась.

— Кушайте, сударь. Я заберу посуду.

Меня аж передернуло. Прошло уже два месяца, как я окончил суворовское училище и вернулся домой, но привыкнуть к опеке слуг все еще не мог. Наставница крепко вбила в каждого из нас — полагаться можно лишь на себя и свое оружие. Маменькины сынки там быстро вылетали или переводились в другие места.

Но готовили дома отменно — этого не отнять. Варвара, заправлявшая на кухне, даже из дешевого стейка и макарон творила чудеса кулинарии. Один вид подрумяненной корочки мяса в соусе заставил нутро скрутиться в спазме. На арене было не до того, но стоило расслабиться — и волчий голод напомнил о себе.

Плевать на церемонии и статусы, я безумно хотел есть.

Минуты три я работал челюстями и вилкой, пока Полина не прервала тишину.

— Нехороший у вас синяк, сударь.

— Сам знаю. Лучше принеси лёд. Попробую хотя бы отек снять.

— Вообще-то есть средство получше, — хихикнула она. — Даже следа не останется!

— Что за средство?

Она загадочно сверкнула большими глазищами и с улыбкой выскочила из комнаты. Не прошло и пары минут, как девушка вернулась и, прикрыв за собой дверь, подскочила ко мне. В ее руках была игольница и спиртовая салфетка.

— Меня Варвара научила, — горячо прошептала Поля, нависая надо мной. — Проколем синяк иголкой и выпустим кровь. Нет крови — нечему синеть, верно?

Хм, а ведь верно. Простая деревенская хитрость, стоило догадаться.

— Позвольте, княжич, я мигом…

Я остановил ее руку с иголкой, уже потянувшуюся ко мне.

— Я сам. Дай-ка сюда.

— Неудобно же, княжич! — возмутилась она. — Давайте я, мигом р-раз, и всё! Даже больно не будет, обещаю.

— Возьми-ка лучше зеркало и держи… вот так. Поближе, наклони.

Надувшись, Полина встала напротив меня с зеркалом. Я протер скулу салфеткой и, перехватив иглу, ввел под кожу.

Бойчин бил умело — рядом с синяком проходил лицевой нерв. Но я попал куда надо.

Бросив иглу на поднос, я несколько раз нажал на покрасневшую скулу, выдавливая кровь.

— Ой, сударь… ловко вы, — удивилась Поля.

— Вот так, — смахнув последнюю каплю крови салфеткой, я кивнул девушке. — А лёд всё же принеси.

Пока она бегала за льдом, я успел закончить с ужином и теперь снова рассматривал кодекс. Очередная попытка впустую, но я не отчаивался. На новые попытки у меня есть вся ночь. Хотя ноющее тело подсказывало, что можно было потратить её иначе.

— Поля, — я поднял взгляд на мнущуюся у двери служанку. Отчего-то покраснев, она опустила взгляд.

— Подойди.

Она встала передо мной, теребя краешек передника. Ну что за прелесть! Обожаю смотреть, как она смущается.

— Полина.

— Да? — прошептала она.

Я устало поднялся с кресла и приобнял девушку, втягивая легкий аромат духов у её шеи.

Ох, всеотец. Из постели бы не выпускал эту девчонку.

Выпрямившись, я посмотрел в её большие глаза и приблизился, почти касаясь носом лба служанки.

— Я хочу, чтобы ты для меня кое-что сделала.

Девушка подобралась, закусив розовую губку, и кротко кивнула.

— Я готова…

С улыбкой выпустив её, я прошел к креслу и открыл свою сумку с вещами. В нос ударил терпкий запах пота и грязи. Пошарив внутри, я выудил пачку купюр и протянул ей.

— Через три дня поезжай в город и сделай всё так же, как в прошлом месяце. Ты помнишь, как надо сделать?

Побледнев, она завернула смятую пачку в передник и энергично покивала.

— Пока спрячь их у себя. Перед тем, как ехать, зайди ко мне — я дам остальное. Всё, беги.

— Доброй ночи, княжич! — снова поклонившись, она вышла из комнаты, а я стёр с лица привычную улыбку и опустился в кресло. Вытащил из скрытого ящичка в столе серебряный поднос, зажигалку и пистолетный патрон.

Отделив ножом пулю, высыпал порох на покрытый жжёными пятнами поднос и чиркнул зажигалкой. Вспышка — и тонкая струйка дыма поднялась к потолку, разнося такой знакомый и успокаивающий запах пороха по комнате.

Наконец-то…

Я закрыл глаза и, сделав глубокий вдох, расслабленно вытянулся в кресле.

— Отец, — мои пальцы сжали толстую кожаную обложку кодекса. — Я всё перепробовал.

Я не знал, как отец овладел кодексом — он был с нами всегда, сколько себя помню. До того самого дня, когда опричники ворвались в наш дом.

В ушах снова загудели их крики: «Смерть роду, предавшему Империю!».

Но отец не предавал.

Тридцать лет его безукоризненного служения кончились в один день — когда во дворец ворвались мятежные солдаты и попытались устроить переворот. А дальше всё происходило очень быстро.

Жестокое подавление мятежа. Сбор Великих Князей и старших родов. Обвинения, доказательства. И неминуемая кара. Но истинные заговорщики — те, кто на самом деле стоял за попыткой переворота, так и остались в тени. А десяток древних родов, включая наш, смели в одну ночь.

Трёхсотлетняя история Вайнеров едва не оборвалась.

Родителей убили, наш особняк сожгли, земли разграбили. Род обложили непомерным налогом за предательство, а нас лишили всех привилегий. Меня же на долгие десять лет отправили в суворовское училище.

— Я все исправлю, отец, — прошептал я, сжимая кодекс. — Верну Есеню, найду заговорщиков, подставивших вас с мамой. И как только они скажут правду, Император восстановит честь нашей семьи. Клянусь.

«Княжич…»

Тихий, бесцветный голос, казалось, шёл со всех сторон.

Я стоял по щиколотки в прохладной темной воде, в полутьме, подернутой багровым светом. Из мрака вокруг проступали громадные тени, светящиеся ореолом альва-энергии. Я узнал силуэты. Твари, которых я видел только на картинках да в архивных записях времен Второго Прорыва.

Альва-монстры стояли неподвижно. Но я смотрел не на них.

Передо мной в воздухе висел на цепях женский силуэт. Сквозь тьму я не мог разобрать деталей, свет едва освещал серебристые волосы пленницы.

Почувствовав меня, женщина подняла голову — и я различил сквозь длинные волосы два огонька ее глаз. Они лучились тусклым золотистым светом.

Видение было настолько реальным, что я кожей стоп чувствовал воду. Воздух, холодящий легкие при вдохе. Тонкий запах соли и йода, щекотавший ноздри.

«Иди, княжич…»

Позади нее выросли новые тени. Монстры обступали ее, но совсем не так, как если бы хотели сожрать. Встав полукругом, они уставились на меня. Будто выжидали.

Сердце замерло в груди. Я медленно выдохнул облачко пара, повисшее между нами.

Зазвенели цепи, незнакомка протянула руку — и расстояние между нами в одно мгновение сократилось до метра. Монстры вокруг потянулись к нам, раскрывая пасти…

— Княжич.

Я встрепенулся и открыл глаза.

Вокруг была та же Москва, чистый салон отцовского лимузина «АМО-дипломат», да Осип, щурившийся через зеркало заднего вида. Никаких монстров, моря и жуткой незнакомки. Только сердце колотилось, как бешеное.

Тьфу ты, привидится же.

— Мы приехали, княжич.

Снаружи сиял огнями Дворец Инициации. Сотни охранников, дамы в платьях, аристократы в костюмах с гербами домов, множество слуг. Праздник жизни вот-вот начнется.

— Да уж, добрались, — хмыкнул я и разжал пальцы, до ломоты сжавшие обложку кодекса. Что ж, пора.

Я вышел из машины, оправил пустые ножны на поясе и, при полном параде, поднялся по мраморным ступеням во дворец.

Внутри меня встретили лоск и великолепие, достойные самого Императора. Высокие своды главного зала пестрели лепниной, фресками и барельефами со сценами прошлого. Весь зал, уходивший глубоко внутрь дворца, был ярко освещен и заставлен сотнями столов. Казалось, здесь собрались все рода Империи: я не знал никого из них лично, но гербы на одеждах знал наизусть: Трубецкие, Львовы, Шереметевы, Жуковы…

Вся знать была здесь. И где-то среди них — ублюдки, из-за которых мы хлебнули горя полной чашей.

Я покосился на одинокого парня в сером костюме, мявшегося у входа. Судя по вышитому гербу, он был наследником рода Озерцовых. Их род вместе с нашим попал под каток имперского возмездия. Теребя перчатки, парнишка растерянно озирался, будто искал поддержки хоть от кого-нибудь. Как потерявшийся щенок над лужей, которую сам же и напустил минуту назад. Жалкое и никчемное зрелище.

Заметив меня, он с надеждой улыбнулся. Этого еще не хватало…

Нас пригласили на потеху толпе. Показать Вайнерам и остальным опальным родам то, чего они лишились. Показать их место.

Но прогнуть можно только того, кто готов сдаться.

Прижав к груди кодекс, я положил ладонь на ножны и с дерзкой улыбкой победителя пошел вглубь гудящего сотнями голосов, наполненного запахами духов и еды зала. Мимо столов знати, глав родов, с прищуром следивших за мной, под пристальными взглядами опричников. Прямиком к столу цесаревича.

Давайте, шакалы! Смотрите, как в свет выходит последний Вайнер!

— Отец, кто это? — послышалось сквозь гомон толпы и музыку. — Вон тот, высокий, в белом кителе.

— Дожили, последыш Вайнеров тоже здесь… зачем пригласили этих предателей?

— Смотри, смотри! Какой симпатичный кадет! — долетел оживленный шепоток от другого столика. — Интересно, из какого он рода?

Пройдя мимо столика с тремя военными, проводившими меня хмурыми взглядами, я подмигнул шушукавшимся девчонкам за следующим столом — они тут же притихли и с достоинством кивнули в ответ. Пройдя мимо, затылком я чувствовал их любопытные взгляды.

Я улыбался им, а внутри содрогался от отвращения. Что за сборище эгоистов и подонков!

Меня словно окунули в лужу с отборной грязью. Фальшивые улыбки и кивки, элегантные поклоны, натянутые приветствия. От запредельного лицемерия меня едва не выворачивало. Но наследник должен уметь держаться.

Наставница в училище всегда говорила — если хотите произвести первое впечатление, выглядите безукоризненно. Отец же говорил — если злишься, улыбайся. Дай врагу понять, чего ты стоишь.

Мой парадный китель сверкал белизной и золотом вышивки. На груди сияли два значка — герб рода и знак меча, выдвинутого из ножен. Меч, повернутый рукоятью вверх — символ рода, вернувшегося с войны. Если меч смотрел рукоятью вниз — его владелец уже побывал в схватке и был готов снова защищать Империю в бою. Его носили только воины.

Мой был повернут рукоятью вниз. И те армейские чины, что видели меня, оценили жест хмурым, но уважительным взглядом.

Я прошел едва половину зала, когда навстречу мне вышел один из слуг. Он поклонился, косясь на мой кодекс.

— Господин Вайнер, вам нужно пройти со мной. Приказ Его Величества.

Ни должных приветствий, ни объяснений, ничего. Я покосился на официанта, подносившего напитки за соседний стол — наметанный взгляд заметил под одеждой скрытую портупею.

Ну конечно, опричники под прикрытием были здесь в изобилии. Не считая охраны у столов и защищавших первых министров и глав Великих Родов. Безопасность была на уровне, иначе и быть не могло.

— Прошу за мной, — не дожидаясь ответа, слуга пошел к боковому коридору.

Пора вернуть Кодекс. Хозяином ему я так и не стал. Вайнеры лишаются последней привилегии Императора, высшего права на силу.

Мы вышли из зала и прошли по одной из множества галерей в небольшой зал в глубине дворца. Оставив меня одного, слуга с поклоном удалился.

Стены терялись в полутьме, и лишь в центре сверху бил яркий холодный свет. Остановившись на краю светового пятна, я замер.

Из тьмы вышли несколько невысоких фигур в балахонах. Они шагали почти беззвучно, но их присутствие я ощутил. Они будто излучали мощные ауры, мгновенно заполнившие зал.

Кодексы.

Существа, воплощенные самой альва-энергией. Послушные только своему хозяину, связанному с ними книгой призыва. Такой же, как у меня в руках.

Кодексы не имели званий — только статусы, высшим из которых был Императорский. Говорят, их было всего четыре — у короля Альбиона, русского Императора, Гросс-канцлера Айзенблада и бога-императора Поднебесной.

Одна из фигур в балахонах вышла в центр и протянула руку.

От их вида все внутри трепетало, а грудь сдавило от волнения. Столько кодексов в одном месте я не видел никогда. Воздух колебался и дрожал от их аур, а альва во мне пульсировала в такт сердцу. Во имя Всеблагого Отца…

Завороженный зрелищем, я не сразу понял, что делать. Похоже, теперь мой ход.

Я подошел к ней и протянул кодекс. Из-под балахона показалась изящная женская ладонь, взялась за край книги и потянула на себя. В тот же миг тепло разлилось по кончикам пальцев, проникая во всё тело.

— Почему?.. — вырвалось у меня. — Почему она не ответила мне, как моему отцу?

Кодекс подняла голову. На миг под капюшоном я разглядел лицо — совсем молодое, бледное и строгое. Её глаза, как две льдинки, источали холодный свет.

Она не издала ни слова, но я понял — передо мной была Императорский Кодекс. Высшая пришла за одной из своих.

С трудом разжав закостеневшие пальцы, я выпустил книгу.

Тепло тут же исчезло, меня пробрал морозец. А кодексы так же беззвучно развернулись и ушли вглубь зала.

Я возвращался в откровенно дерьмовом настроении. Но едва я подошел к выходу в церемониальный зал, как из группы собравшихся у двери официантов послышался тихий голос.

— … у нас все готово, ждем начала.

Непроизвольно напрягшись, я замедлил шаг. Император любил пышные праздники, но чутье твердило — речь не о красочном шоу для знати.

Скрывшись за дверью, я подождал, пока они разойдутся, и вышел в зал ровно к тому моменту, как на широкой сцене показались люди, а свет и музыку приглушили.

Церемония начиналась, стоило поспешить следом за остальными, чтобы не пропустить главное событие вечера — призыв кодекса.

Инициация цесаревича означала одно — он получит кодекс и официальный статус главного претендента на престол.

У сцены уже собралась внушительная толпа из аристократов, наследников, министров, купцов и промышленников, — все гости спешили увидеть церемонию, которая войдет в историю. Решив не упускать случая, я пошел с остальными, деликатно пробираясь через ряды гостей, бурно делившихся догадками.

— Как думаешь, какой кодекс откликнется цесаревичу?

— Не удивлюсь, если его выберет Императорский. Я тебе говорю, пятый кодекс…

Выходит, кодексы выбирают магов? Как интересно.

Подобравшись ближе к сцене, сам того не ведая, я оказался среди первых лиц Империи — высших родов знати. На сцене показались хранители — люди в расшитых золотом костюмах, напоминающих балахоны кодексов. Только вычурные и пестрые, как новогодние елки.

— Хоо, кто это тут у нас, никак предатель Вайнер?

Я повернулся на голос — рядом стоял дородный дворянин в лиловом костюме. На груди сверкал значок с весами — торговая гильдия. На сальной роже с жиденькими усиками возникла мерзкая улыбка.

Ну конечно… Князь Балашов. Тот самый, что обдирал наши земли, как блудный козел — кочан капусты.

— Поприветствуй, как полагается, — процедил он. — Ольга Андреевна тебя ведь за этим сюда послала, Ярослав? Выказать уважение достойным родам.

Знатной крови в его жилах не было ни капли, потому он и лез к моей тёте. Не только чтобы заграбастать наши земли. Уродец посягал на её руку, чтобы формально породниться с знатным родом.

— Выкажу, — улыбнулся я в ответ. — когда найду достойных.

А перед тобой, жирная свинья, я даже головы не склоню.

— Мелкий ублюдок, — стараясь держать лицо, процедил он. — Ничего, зубоскаль, пока есть чем. Ты еще придешь ко мне умолять о милости…

— Умоляю, милостивый князь, избавьте меня от вашего общества, — я с улыбкой отошел в сторону, оставив уродца скрипеть зубами.

Да ну его к черту. Вся напыщенность и пафос аристократов уже стояли мне поперек глотки. Как представитель рода я обозначился, кодекс вернул — пора и честь знать. Цесаревич не обидится, если вообще заметит уход гостя из опального рода.

Из первых рядов я пошел через столпившуюся у сцены знать назад, к выходу.

А цесаревич Роман тем временем поднялся на сцену, к верховным хранителям. Старший, державший золоченый поднос с укрытой тканью книгой, подошел к наследнику и стянул шелковый лоскут, открывая кодекс.

Все замерли, не сводя глаз с цесаревича. А потому и не заметили кое-что важное.

Слуги, оставив подносы с напитками и блюдами, как и остальные, собрались у сцены, образовав полукруг. И, пока внимание аристократов и большинства охранников приковано к церемонии, они один за другим вытаскивали что-то из-за поясов и из-за пазух. А к ним спешили другие слуги, снаружи замыкая кольцо вокруг знати. Один из них пер прямо на меня.

— В сторону, — буркнул здоровяк в костюме официанта, пробираясь к сцене.

Я круто развернулся — и, пока толпа не сомкнулась, успел заметить, как под задравшимся фраком блеснула черная рукоять пистолета.

Опричник? Охранник одного из родов?

Мысленно гоня дурное предчувствие, я развернулся. До края толпы — всего ничего, но меня тянуло назад. К сцене. Сердце забилось, разгоняя кровь. Хрен с тобой, величество, если я окажусь прав — за тобой должок.

Скрипнув зубами, я поспешил за здоровяком-официантом, шедшим сквозь толпу как бульдозер. Он направлялся к сцене.

— Во имя Императора Алексея Второго, цесаревичу Роману дается право принять Кодекс! — провозгласил хранитель и протянул тому поднос.

Говорят, время замедляет ход в самые важные моменты. Но едва цесаревич протянул руку, я понял — времени почти нет. Мгновения летят слишком быстро.

Толпа замерла, глядя как рука Романа легла на обложку кодекса. Здоровяк в костюме слуги встал в стойку и вытащил пистолет.

Я рванул вперед, краем глаза замечая, как другие слуги выхватывают оружие.

Но толпа даже не заметила — все смотрели на исторический момент призыва. Чертовы ублюдки!

Охрана, мать вашу, не туда смотрите!

Здоровяк уже навел оружие, еще миг!.. Одним рывком преодолев несколько метров и чудом не врезавшись в аристо, я прыгнул на спину стрелку и заорал во всю силу легких.

— Ложись!..

— Ложись!..

А вот теперь время замедлилось. Я прыгнул на спину здоровяка, машинально хватаясь за руку с пистолетом, смотрящим на цесаревича.

Его ладонь легла на кодекс.

Выстрел!

Сперва меня ослепила оранжевая вспышка. Пуля, чей след я каким-то чудом разглядел, промчалась в сантиметре от головы цесаревича, лишь сбив его бескозырку.

В этот же миг кодекс вспыхнул холодным синим светом, ослепив весь зал.

Сияние стерло мир вокруг, но миг спустя свечение потускнело и сменилось на кроваво-красное, переходя в фиолетовый. Раздался оглушительный взрыв.

В меня будто влетело пушечное ядро, сорвало со спины верзилы и швырнуло назад, в гущу людей. Что-то тяжело придавило меня сверху. Ослепленный и оглушенный, я рванулся прочь, из-под груды шевелящихся тел, как по ушам ударили все звуки разом.

Крики, стрельба, вой сирен, шелест магии и топот десятков ног. Прижав ладонь к невыносимо саднящей груди, я открыл глаза.

Вокруг в полутьме метались люди, сверкали вспышки выстрелов и запоздалой магии. Слуги, палившие во все стороны из пистолетов, силуэты дерущихся людей, сжавшаяся под столиком девчонка в залитом вином роскошном платье…

Черт возьми, это гребаный бунт!

Рядом, с криком упал раненый здоровяк, стрелявший в наследника. Из простреленной шеи хлестала кровь. Я пинком выбил оружие из его руки и метнулся в сторону. Нужно бежать скорее, пока шальная пуля не нашла и меня!

Куда, к выходу? Громадные двери были закрыты, и зуб даю, сейчас туда ломанутся все, кто подумал так же, как я. И клянусь Всеотцом, заговорщики устроят там настоящую бойню. Куда ещё?..

«Сюда…»

Я вздрогнул: что-то внутри заставило меня посмотреть на коридор, ведущий в зал с кодексами. Верно, через задний ход, боковые двери дворца!

Я метнулся к коридору, перепрыгнув через рухнувшее под ноги тело слуги. Позади гремела магия, а со стороны входа прогрохотал мощный взрыв. Опричники и штурмовики взялись за дело.

Юркнув в проход, я на миг оглянулся. Слуги, побросав оружие, вскидывали руки со сверкающими перстнями и встречали врывающиеся в зал войска ударами магии. На миг бешено колотящееся сердце замерло: летевшие в штурмовиков заряды энергии и копья были объяты пламенем и лиловым сиянием. Квантовый атрибут и огонь!..

Над головой о стену щелкнули пули, осыпая шрапнелью осколков. К черту!

Обжигающий жар и тяжесть под кителем заставили крепче прижать руки к груди. Неужто ранили? Некогда проверять, унести бы ноги!

Шипя от боли, я метнулся вдоль по пустынному коридору, лихорадочно осознавая происходящее.

В зале должно вот-вот разгореться сражение сильнейших магов Империи и их кодексов с горсткой террористов, и щадить они никого не будут. Моя хилая магия там ничем не поможет, уж точно не против тщательно спланированной диверсии. А в том, что это именно она, я не сомневался. Их цель — молодой наследник. А раз так, ублюдки действовали не одни, и точно предусмотрели ходы на случай, если цесаревич уйдет! Их здесь должна быть тьма, везде, по всему зданию!

Стоило мне об этом подумать, как из ближайшей двери справа, наперерез мне, выскочил молодой парень в костюме официанта. С ошалелым взглядом он метнулся навстречу, поднимая пистолет. Но не успел и шага пройти, как из прохода за ним вылетел громадный шип и с грохотом пригвоздил беднягу к стене напротив двери.

Пистолет жалобно звякнул о мраморный пол. Я слепо уставился на подергивающееся тело, переводя взгляд на шип… точнее, копье из чего-то белого и твердого, закрученное спиралью на концах. Едва террорист затих, копье растаяло в воздухе, а тело шлепнулось на пол.

Что за… магия?..

«Иди, князь…»

Неверным шагом я ступил вперёд и заглянул внутрь комнаты.

Небольшой зал был залит кровью. Всюду лежали тела бунтовщиков, а над ними, опустив окровавленные руки, стояла девушка.

Тусклый свет едва освещал её нагое тело, наполовину скрытое длинными белыми волосами до ягодиц. Темные брызги покрывали её бледную кожу, стекали по рукам и волосам, окропляя пол.

Я как завороженный смотрел на неё, не в силах отвести глаз.

Почуяв мой взгляд, она обернулась. В полутьме вспыхнули, как два солнца, огоньки её золотистых глаз.

Совсем как та…

— Эй, ты!

Я обернулся на крик. В коридоре, ведущем в главный зал, показались трое с пистолетами. Завидев меня, один вскинул оружие.

— Это он, я видел, как он!..

Чёрт!

Я обернулся к залу — и в груди ощутимо зажгло, словно от удара. Пошатнувшись, поднял голову: девушки в залитой кровью комнате уже не было. Только трупы.

Наплевав на опасность, я рванулся внутрь. За спиной застрекотали выстрелы, по полу застучали куски выбитого пулями камня и бетона. Дорогущая отделка разлеталась острыми осколками, и если бы не китель, изрешетила бы мне спину.

Не чуя боли, я пробежал весь зал и выскочил через вторые двери в еще один коридор. Бешеным вепрем бросился через подсобку, заставленную утварью и посудой, выскочил еще в один коридор, едва не сбив с ног перепуганного парнишку, неизвестно как сюда попавшего, и рванул к дальней двери.

Выход, где-то здесь должен быть выход на улицу! Куда, где? Я рванул наугад к ближайшей двери, как в голове буквально прогрохотал тот же голос.

«Не сюда!»

Я замер в метре от двери — и из неё, под грохот автоматной очереди, мне под ноги вывалился окровавленный официант.

Сзади уже доносились голоса преследователей. Бежать было некуда, только вперед.

— Вот дерьмо…

Сжав кулак, я собрал всю альва-энергию. Тело подернулось тонкой лиловой пленкой барьера. Против приличного мага он бесполезен, но лучше уж такая защита. чем никакой. Может, от пули и спасет.

— Три, два… — прошептал я. — Один!

Молниеносно проскочив проход, я рванулся вдоль по коридору. За спиной раздался стрекот автоматов, а совсем рядом прогремел взрыв. Стены озарились алой вспышкой и окна, идущие вдоль стены, со звоном вылетели из рам. Острые осколки осыпали меня, разлетаясь от барьера радужным веером.

В окно, скорее!

Натянув рукав на ладонь, я взялся за край рамы и выпрыгнул наружу.

Вопреки надеждам, лететь мне пришлось не пару метров, а все пять. Прямиком на подстриженные кусты живой изгороди, окаймлявшие дворец. Сгруппировался, под хруст веток грохнулся на землю и, привычно перекатившись, быстро спрятался за ближайшим деревом. Сердце колотилось как бешеное. Вжавшись в шершавую кору, я шумно выдохнул и осмотрелся.

В небе стрекотали сразу несколько вертолетов, весь дворец светился от десятков прожекторов. В дверь, до которой я не добежал несколько десятков метров, уже ломилась группа спецназа во главе с опричником-магом, другая группа бежала к заднему входу.

На улице всюду слышалась стрельба, на площадь у дворца одна за другой подтягивались машины спецназа. Но и тут их ждали. На моих глазах один из фургонов на полной скорости взорвался и, полыхнув оранжевыми языками пламени, врезался в дерево.

— Эй, это один из аристо! — раздалось совсем рядом. Не оборачиваясь, на одних инстинктах я метнулся к соседнему дереву, когда позади полыхнуло. С надсадным треском дерево, бывшее мне укрытием, покосилось и рухнуло на дорогу. объятое магическим пламенем.

— Стреляйте!..

Я мельком обернулся и увидел одного из слуг, лихорадочно стягивавшего с пальца погасший перстень. Одноразовые кольца, ну конечно! Откуда еще у простолюдинов такая магия? Но сейчас он безоружен.

Рука инстинктивно потянулась к ножнам, но ничего, кроме оборванного ремня, не нащупала. А на подмогу свалившему дерево мятежнику уже спешили трое соратников.

Я сорвался с места и, прячась за деревьями, помчался к выходу с дворцовой площади. Придерживая одной рукой китель, под которым теперь явно угадывалось что-то твердое, я добежал до края площади. Обогнув пылающий, как факел, лимузин, укрылся между двух представительских седанов с серебряными оленями на капотах. Бронированные «Газы» на спущенных шинах уже никуда не уедут, но защитят от шальной пули всяко лучше дерева.

Пройдя вдоль машины, я выглянул наружу, на пылающую огнями площадь.

Среди полыхающих обломков нескольких машин, еще минуту назад пытавшихся уехать, с ревом носились автомобили улепетывающей знати и броневики Минобороны и Опричников. А в дальнем конце, с треском и лязгом стали, покачивались два черно-синих силуэта.

Черт возьми, насколько же все плохо, если сюда уже подтянули боевых мехов? Что происходит в Империи, революция? Восстание?

Нужно скорее добраться к своим! Осип наверняка уехал с первыми же выстрелами, так что выбираться из этого ада придется своим ходом.

До ближайшей улицы Алексеева, ведущей от дворца, было метров пятьдесят через всю площадь. Пятьдесят метров открытого пространства, где шансов поймать пулю или шальной заряд магии был максимален.

— Ну, была-не была…

Выждав момент, когда мимо моего укрытия пронесется бронированный «Барс» с гербом опричников, я выскочил из укрытия и метнулся к заветной улице. Вбитые в училище навыки даже через два месяца работали безотказно. Перепрыгивая через обломки и пылающие шины, я обогнул дымящийся остов лимузина и рванул через пустое пространство, отделявшее меня от спасительной улицы.

И в этот момент в машину, стоявшую в десятке метров справа от меня, ударила граната. От вспышки я едва не ослеп, в землю ударил веер осколков, а я, запнувшись, кубарем полетел на жесткий асфальт. Китель, и без того державшийся на двух пуговицах, с треском порвался — и наружу выпало что-то тяжелое и жесткое. Обдирая ладони, я поднялся.

На земле среди осколков и гнутых железяк лежала книга.

Но едва я потянулся к ней, как рядом вспухла вереница каменных фонтанчиков, выбитых очередью из автомата.

— Вот он! Стреляйте в пацана! — раздалось сзади.

Измотанный побегом, я мгновенно бросился вперед и подхватил книгу. Поскальзываясь на каменном крошеве, метнулся к ближайшему горящему остову. Но стоило пробежать пару метров, как из-за обломков с визгом тормозов выскочила машина и остановилась буквально у моего носа. Со скрипом распахнув дверь, водитель протянул мне руку.

— Княжич, залезайте, скорее!

— Осип!

Просить два раза не требовалось. На чистых инстинктах я нырнул в салон, и «АМОшка» тут же рванула с места. Уже на ходу захлопнув дверь, Осип рванул с места, выжимая из старенькой машины все до последней капли.

— Давай, родимая…

Ревя мотором, «АМОшка» круто развернулась и рванула в ближайший переулок. Заднее стекло с грохотом разлетелось: шальная очередь полоснула по подголовнику, оставив дырки в лобовом стекле. Но, к счастью, никого не задела.

Дождавшись, пока мы отъедем подальше от дворца, я выглянул наружу. Погони, вроде бы, не было. Можно и выдохнуть.

— Спасибо, Осип.

— Вы бы не спешили, сударь, — тихо заметил он. — Вдруг они за нами…

— Им не до того. А чего ты не уехал, как остальные?

— Так это… — замешкался он. — Вы же сказали, что долго там не задержитесь, я и не стал глушить машину. А как началась стрельба, отъехал подальше, и это… кхм.

Он посмотрел на меня в зеркало — и добавил.

— «Если начнут стрелять — спасай моих детей и уезжай подальше». Это был последний приказ вашего отца, сударь. Вот я и выполняю.

Я лишь кивнул в ответ. Словами было не передать моего уважения и благодарности. Воистину, отец был великим человеком. Даже слуги безмерно уважали его.

— Так что там случилось?

— Террористы совершили покушение на наследника, — сухо ответил я, вытащив книгу из-за пазухи. Покушение, конечно, было. Но не только оно.

Уроды целенаправленно преследовали меня. Один из них сказал, что видел… что?

Я скосил глаза на книгу. Жёсткий, безликий коричневый переплет, покрытый узорами, с металлическими углами и замком не был похож на отцовский кодекс.

Но это точно был он.

Кодекс цесаревича.

В груди тут же кольнуло. Я сморщился от боли, потирая ушиб. Если предположить, что при взрыве кодекс случайно отбросило в меня, то становится понятно, почему террористы гнались за мной.

Помимо цесаревича целью бунтовщиков был именно кодекс. Тогда план был понятен: воспользоваться паникой и неразберихой, выкрасть кодекс, а дальше — все дороги открыты.

Книга — ключ к управлению кодексом. Кто владеет ей, владеет и артефактом. И он сейчас в моих руках.

От этой мысли меня бросило в жар. Сила императорского кодекса прямо передо мной!

— Княжич!

Едва я поднял взгляд на Осипа, как машину мотнуло в сторону от тяжелого удара.

— Нашли, сволочи…

— Я уже понял, — прошипел я, оглядываясь по сторонам. Рядом с нами мчался тяжелый армейский джип с выбитыми стеклами, а позади пристраивались еще две машины. Выбив стекло, из внедорожника высунулся террорист и попытался прицелиться в нас из автомата, но Осип резко крутанул рулем. Мы ударили в джип, едва не бросая его на встречку, но тяжелая машина удержалась.

— В городе нам некуда деваться, княжич!

— Свор-рачивай! — рявкнул я, озираясь по сторонам. О был прав, пока мы в центре, мы не можем ни оторваться, ни маневрировать. Всюду машины, а гнать по пешеходным зонам значит задавить кучу людей. И вряд ли террористы будут их жалеть.

— Не, оторвусь! — осклабился Осип. — Держитесь, сударь!

Взревев движком, «АМОшка» свернула на повороте и рванула вперед. Преследователи держались как приклеенные, а машин вокруг стало заметно меньше — дорога дублировала проспект Императрицы Марии и шла к парку.

— Эх, жми, старушка!.. — процедил слуга, выжимая педаль.

Старенький седан взвизгнул шинами, но едва мы разогнались, как сзади прогремела очередь. По обшивке забарабанили пули, машину мотнуло вправо и потащило к обочине.

— Шину пробили, княжич!..

Он попытался вернуть машину на трассу, как тут же мы получили мощнейший удар в борт. Черный джип сумел нас догнать и бешеным боковым ударом отправил многострадальную «АМОшку» на обочину.

Машину неистово затрясло и завертело. Вжавшись в сиденье, я вцепился в поручни, но инерция все равно приложила меня о потолок и швырнула на пол. Отбив себе всё, что можно, я рванул на себя ручку двери — та со скрипом открылась, — и бросился наружу.

Ублюдки столкнули нас с дороги на улицу, идущую ниже. Прокатившись по обочине несколько метров, машина едва не врезалась в столб. Я быстро глянул внутрь — Осип повис на ремне безопасности и вяло шевелился. А столкнувший нас джип уже разворачивался обратно.

Лихорадочно поозиравшись, я вытащил из салона кодекс и рванул к ближайшей узкой улочке неподалеку. Осип остался в машине, но преследователям нужен я, а не слуга, его они вряд ли тронут. Чем быстрее я уведу их за собой, тем лучше!

Возле нашей машины остановились сразу три автомобиля преследователей, уже заметивших мой побег.

— Отлично, идите за мной, сволочи!

Я побежал так, как не бегал никогда в жизни. Преследователи бежали следом, я хорошо слышал их ругань и сбивчивое дыхание, гады не давали шанса оторваться. Один вариант — затеряться в толпе, но как назло, вокруг шли только узкие улочки. Я даже не знал, где нахожусь.

В конце улочки показался свет уличных фонарей и послышалось журчание воды. Наконец-то! Собрав остатки сил, я рванул на свет.

Выскочив из переулка, я оказался на набережной небольшой реки, шедшей вдоль уютной улицы рядом с парком. Вокруг гуляли парочки и семьи, неподалеку виднелись лотки с пирожками и морсом, играла музыка. Люди, еще не знавшие о случившемся о дворце, совершали вечерний променад.

Едва не сбив чинно одетую старушку, я свернул налево и побежал вдоль улицы. Если повезет, я затеряюсь в толпе и подонки потеряют мой след.

Сзади раздались зычные крики. Преследователи выбежали на набережную, и поняли, что им грозит.

«В сторону!»

Чужой голос прогремел в голове как удар грома. Затормозив у небольшого ресторанчика, откуда как раз выходило несколько человек, я бросился в ярко раскрашенный переулок слева. И в тот же миг раздался грохот автоматных очередей.

Стена справа от меня покрылась фонтанчиками серой крошки. Автоматные очереди полоснули прямо по толпе, фотографирующейся у стены. На моих глазах пули изрешетили пожилую пару в серых шляпах, срезали молодую барышню, прижимавшую к груди собачку, разнесли голову толстяку в дорогом пальто. Не выпуская руки молодой спутницы, шедшей рядом, он пошатнулся — и упал на неё, как подкошенный, закрыв своим телом.

А шквальный огонь не прекращался. Закрыв собой кодекс, я вжался в брусчатку дороги.

Стрельба прекратилась. Еле разлепив веки, засыпанные бетонной пылью, я поднял голову.

У стены напротив лежала гора тел, но среди них я заметил ошарашенный взгляд девушки с залитым кровью лицом. Та самая, что шла с богато одетым толстяком. Она слепо смотрела на своего убитого спутника и была готова закричать.

— Шш! — я прижал палец к губам, но шокированная девушка меня не видела. Издаст хоть звук, нам обоим конец!

А с улицы за углом, где были террористы, донеслось.

— Идите и проверьте всё! Ищите книгу, боссу нужна книга! Если кто выжил, добейте.

Сцепив зубы, я оглянулся — пока террористы меня не видели из-за здания, закрывающего нас, но в любой момент могли подойти ближе. Нужно их опередить.

Стараясь не шуметь, я подполз к девушке — вблизи было заметно, ей лет двадцать пять, не больше, — и легонько тряхнул за плечи.

— Хочешь жить — ползи за мной!

Она слепо уставилась на меня, дрожащие губы скривились, вот-вот заплачет. Да чтоб тебя, барышня…

— Я тебя вытащу, только ни звука!

Бесполезно. Зажав ей рот, я обхватил девушку и потащил за собой в переулок. Мы быстро юркнули за угол и побежали со всех ног, а с площади донеслись короткие одиночные выстрелы.

Девчонка запнулась и, коротко вскрикнув, шлепнулась на землю.

Матерясь про себя, я быстро поднял ее на ноги и потащил за собой. В переулке наверняка слышали и пойдут проверять.

— К-куда мы?.. — пролепетала она.

— Туда, где нас не хотят пристрелить, — шепнул я, лихорадочно ища пути к отступлению. Не хватало мне проблем… но бросить ее умирать там я себе позволить не мог.

Запертые двери подъездов и магазинов не сулили ничего хорошего. Среди заставленных мусорками и ящиками с гнильем переулков я с трудом разглядел занесенный грязью канализационный люк. Из отверстий в ржавом чугуне шли струйки пара.

— Подержи, — я сунул девчонке кодекс и подцепил крышку люка. Не поддался. Пришлось оторвать от стоящего рядом ящика доску, быстро расчистить выщербленный край люка и ударом загнать в щель конец доски. Я нажал на рычаг — и доска с хрустом обломилась. Но и люк вылез одним концом из затвердевшей грязи.

Вцепившись в люк, я сдвинул его с места и заглянул вниз.

— Лезь первая.

Девчонка посмотрела на меня как на маньяка, затащившего её в свое логово. Но шум, донесшийся из переулка, откуда мы пришли, быстро отрезвил её. Прижав к себе книжку, она протянула мне руку и медленно, с моей помощью, спустилась по склизкой лестнице вниз.

Я полез следом. Опустившись ниже пояса, подцепил крышку люка и потащил назад. Едва она встала на место, как наверху послышался шум и топот ног. Я застыл и прислушался.

— Ушел, сука…

— Да говорю же, отсюда некуда деваться, ну не по стене же он полез! — выпалил хриплый, запыхавшийся голос.

— А в канализацию? — возразил первый.

— Ты нормальный вообще? — ответил второй. — Думаешь, холеный барский сынок полезет в этот дерьмосборник? Да он без помощи слуг даже свой член не достанет, чтобы поссать. Канализация… я тебе говорю, вон туда он ушел!

— Смотри мне, Самоха, босс башку-то нам быстро открутит. Ну пошли тогда…

Дождавшись, пока голоса затихнут, я спустился вниз, к дрожащей девчонке. Освещения никакого здесь не было. Пошарив по карманам, нашел чудом уцелевший при побеге альвафон с разбитым экраном и включил фонарик.

— За мной, — велел я, забирая у нее кодекс.

Минут пять мы шли вдоль по краю стока, поскальзываясь на мокром, склизком камне. Подсвечивая нам путь, я чутко слушал звуки сверху — как только над нами будет дорога или оживленная улица, мы вылезем и затеряемся в толпе. А дальше — в первое же отделение полиции, банк или офис опричников.

Но кроме журчания воды и попискивания вездесущих крыс пополам со всхлипами спутницы ничего не было.

— Ч-что… кто это вообще…

Я обернулся. Спутница, потрепанная и измазанная кровью и нечистотами, окончательно выбилась из сил и остановилась, опершись рукой на стену. В свете фонарика я рассмотрел ее лучше.

На ней была броская, недешевая одежда вперемешку с простецким шарфом и дешевой бижутерией. Причудливая прическа растрепалась, а яркий макияж растекся, открывая взгляду симпатичное лицо. На пальцах спутницы блестели три колечка, в ушах — сережки с гербом в виде дельфина.

До сих пор не оправившись о шока, девушка смотрела на меня и не знала, то ли бежать от меня сломя голову, то ли считать спасителем.

— Тебя как зовут?

— Алексия, — прошептала она, машинально пряча от меня запястье.

— А фамилия есть?

— Ко… Ковалевс…

— Понятно, — перебил я. — Ты из рода Плахиных.

Она застыла, выпучив глаза.

— К-как ты понял?

— Серьги. На тебе сережки с их родовым гербом. Какая теперь разница… пошли.

Притихнув, она поплелась за мной.

— Мне нельзя брать свою фамилию. Мы в опале… — прошептала она.

— Знаю, — кивнул я. — Мой род тоже.

— Жанна.

Я обернулся.

— Чего?

— Моё имя, настоящее. Не для работы.

Бледная и серьезная, она впервые смотрела мне прямо в глаза. Взглядом, в котором на миг мелькнула былая, почти забытая нотка благородной госпожи, наследницы древнего рода.

Что случилось с Плахиными, я знал только по слухам. Их сделали одним из показательных примеров: род почти полностью истребили, а земли разделили между лояльными князьями и промышленниками. Ну а наследники… можно было только догадываться, что их ждало.

А девчонка плелась за мной, продолжая бормотать себе под нос.

— Мой спутник, он… мой клиент. Я работаю в…

— Шш!

Я поднял голову: сверху доносились приглушенные гудки машин и невнятный шум. Похоже, мы на месте. Осталось найти выход.

— За мной.

Лаз наверх нашелся метров через тридцать, за поворотом. Проржавевшая лесенка вела к такому же люку, через который мы вошли. Сняв изорванный китель, я замотал в него кодекс.

Конечно, он принадлежал цесаревичу. И честь дворянина велела мне вернуть его. Но пока… слишком опасно нам с ним быть вместе.

Скрепя сердце, я сунул сверток с кодексом в руки девушке.

— Вот что, Жанна. Уроды, расстрелявшие твоего спутника и тех людей, уже совершили покушение на цесаревича и положили кучу знати. Им нечего терять, еще пара трупов их не остановит. Из хороших новостей — их ищут все от полиции до Великих Князей с кодексами. А плохая новость — они ищут…

Я покосился на кодекс. Ни к чему ей знать о нем.

— … меня. Им нужен я, единственный свидетель. Но и тебя они видели, а лишние свидетели им не нужны. Здесь нам сидеть нельзя, они скоро догадаются, куда мы ушли, но и наверху нас могут ждать.

— И что тогда делать? — растерянно спросила она.

— Выбираться отсюда самим и идти к властям. Время работает против террористов. И против нас.

Я оглянулся назад — из глубины тоннеля доносились лишь журчание воды и отдаленные шлепки. Пока здесь безопасно, но только пока.

— Я иду первый, дам сигнал — вылезай, поняла?

Та энергично покивала. Магии в девчонке я не чувствовал, а свежий след от инъектора на её шее намекал: Жанна принимает обычный альвитин, для простолюдинов. Толку от неё в бою — ноль.

Стараясь не шуметь, я поднялся по скрипучей лесенке до люка и, изогнувшись, надавил плечом. Крышка поддалась. Медленно, одними пальцами приподнял её и выглянул наружу.

Слева — стена дома, оканчивающаяся проулком, в центре — тротуар, отгороженный от оживленной дороги справа сетчатым забором. И никого вокруг.

Скинув крышку, я быстро вылез наружу и огляделся. Вдали ревели сирены полиции, а в небе слышался рокот лопастей вертолетов. Столица стояла на ушах.

— Выходи, спокойно.

Вытащив Жанну, я поспешил к замеченному ранее проулку. Но стоило нам в него завернуть, как в дальнем конце показались трое в черных костюмах и с оружием.

— Назад!

Мы бросились обратно, но троица нас уже заметила. Юркнув за угол, я понял: скрыться мы уже не успеем. Другой конец улицы тянулся вдоль забора без единого переулка и выхода метров двести. Нас расстреляют как в тире. Выход один — защищаться здесь.

— Лезь назад в люк, прикрою! — велел я девушке, на ходу скидывая ремень с креплениями для ножен, и обернулся к углу дома. Обмотав ремень вокруг кулака, я поднял руку и влил максимум альва-энергии в тонкий барьер. Светящаяся пленка обволокла тело, создавая видимость защиты.

Сердце в груди бешено колотилось. Я сглотнул вязкую слюну и стиснул кулак. Ох, Всеотец, лишь бы эта обманка сработала!

Противники выскочили один за другим, вскидывая автоматы. Но, увидев мой барьер, настороженно переглянулись.

— Кольца, быстро! — крикнул третий, опуская оружие.

Не успел он договорить, как я метнулся к ближайшему из троицы, стоявшему справа. Короткий джеб в нос, пряжка ремня хлестко полоснула его по глазам. Боец выпустил автомат, с болезненным стоном пятясь назад.

Я развернулся и, пользуясь инерцией, врезал под дых бойцу в центре. Закашлявшись, он попытался достать меня и вскинул автомат. Ну уж нет! Я вцепился в его руку, отводя ствол в сторону, и добавил подонку коленом. Над ухом раздался грохот очереди, позади закричал первый боец. Похоже, задел своего.

Не выпуская рук горе-автоматчика, я прикрывался им как щитом от третьего и снова врезал ему коленом в грудину.

— Сука, отпусти, ты!..

— Да пожалуйста! — я пихнул его на третьего, цепляя носком за ногу. Взмахнув рукой, он упал на товарища, наконец-то решившегося использовать магию.

Кольцо вспыхнуло алым светом, выпуская струю почти белого пламени. Я зажмурился и прыгнул в сторону. Ноги обдало нестерпимым жаром, я перекатился по земле и развернулся, чтобы увидеть жуткое зрелище.

Горе-маг не рассчитал дистанцию и подпалил второго бойца. Тот с жутким воплем бросился прочь, пытаясь сбить пламя. Но магический огонь невозможно погасить, он сжирал всё, что горело. Пробежав несколько метров к переулку, живой факел рухнул как подкошенный и затих.

Я подскочил к третьему — тот лихорадочно пытался стянуть кольцо и тянулся к пистолету, — и пробил голенью в висок. Крепкий мужик лишь мотнулся в сторону и выхватил пистолет.

— Дрянь, ты!..

Я вцепился в него, не давая прицелиться, и заколотил коленом по боку. Мы сцепились, как два бойцовских пса, молотя друг друга, но урод явно не собирался ограничиваться рукопашной. Вымотанный бегством и боями, я едва удерживал его руки. Крепкий подонок оттеснил меня к забору и, пересиливая мои руки, приблизил пистолет к голове. Черта с два, ублюдок! До крови закусив губу, я навалился на него всем весом и ударил лбом.

— Сдохни, сука!

Из-за его спины донесся отчаянный вопль Жанны.

— Сударь, нет!..

У самого уха один за другим грянуло два выстрела. Шею опалило жаром, но на миг подонок дал слабину — я отбросил его назад и, разорвав дистанцию, хлестко пробил ногой в голову.

Террорист упал на землю, раскинув руки. А я, пошатываясь от усталости, поплелся к нему. Перед глазами все плыло и двоилось. Да уж, так часто магией я еще не пользовался, откат не заставил себя ждать…

Ухо снова резанул крик девчонки.

Сглотнув наполнившую рот кровь, я сфокусировал взгляд: гад поднял пистолет. Ствол смотрел прямо на меня. Стрелок торжествующе усмехнулся, давя на спуск.

Вот и приплыли, княжич. Даже барьер поставить не успею, да и толку-то от него.

Выстрел. Черный ствол взмыл вверх, окропленный кровью, а террорист с простреленной шеей обмяк на земле.

Я медленно обернулся.

За решетчатым забором со стороны дороги показались трое с автоматами в форме полиции. Они спускались по обочине к нам, водя стволами в стороны.

— Оставайтесь на месте, гражданин! Сейчас подойдем. Гаврилов, где чертов проход?

— Справа, сто метров!

Бойцы побежали к проходу в заборе, а я, пошатываясь, подошел к люку. Из глубины на меня смотрело перепачканное лицо Жанны, прижимавшей к груди сверток с кодексом.

— Дождись, пока они уйдут, — прошептал я, садясь рядом. — Лишние допросы и проблемы тебе ни к чему. Сохрани книгу для меня, и не пытайся на меня выйти, поняла? Я сам тебя найду.

— Хорошо, сударь! Ты ведь Вайнер, верно?

Я молча кивнул. Тоже мне, откровение…

А полицейские уже нашли проход и спешили к нам. Времени мало. Я взялся за тяжеленную крышку люка и потянул на себя, как Жанна меня остановила.

— Подожди.

Закусив губу, она пошарила рукой где-то внизу и протянула мне маленькую карточку с золотистой каймой.

— Ищи меня здесь.

Люк с лязгом встал на место.

— Поднимите руки, гражданин! — меня окружили полицейские. — Вы пойдете с нами! Где остальные?

— Больше никого не было, — я незаметно убрал карточку в рукав и поднял руки. — Я был один.

— Так. Еще раз… — молодой дознаватель в форме лейтенанта устало потер глаза и с презрением посмотрел на меня. — Что вы делали на улице Евграфьевской? Вы были свидетелем нападения на набережной Нахимова?

— Перечитайте показания, я все там записал, третий раз говорю. Может, перестанете тратить мое время?

Он с усмешкой ткнул в исписанные моим почерком листы бумаги.

— Думаете, я в это поверю? Что сперва вы были во Дворце на Инициации цесаревича Романа, а когда там случился теракт, каким-то чудесным образом увели за собой погоню, положив троих заговорщиков? Один? Чушь полная! Вы с самого начала не сказали ни слова правды!

— Двоих заговорщиков. И вы забыли добавить «ваша светлость», — поправил я. — На каком основании вы решили мне не верить?

— А с чего я должен?

— Тогда в чем я обвиняюсь? Ведь с ваших слов выходит, что я подозреваемый, а не свидетель?

— Обвинения? Да вы же… Вайнер! — выпалил он, побагровев.

Из-за двери доносился шум переполненного отделения полиции. Спецслужбы наконец-то взялись за работу, и теперь на улицах гребли всех подряд. Арестов и привозов было столько, что свидетели сидели в очереди по всем коридорам. Полицейские дознаватели и опричники работали на износ. Готов спорить, Император потребовал к утру найти всех причастных, так что ночка их ждала жаркая.

И на меня опытных людей не нашлось. Вот и приходится теперь терпеть этого зелёного выскочку, по-видимому, решившего выделиться перед начальством.

Я улыбнулся.

— И вы решили, раз из опального рода, значит, виновен. Очень мудро. Кстати, я здесь уже больше трех часов.

— И что?

Я тяжело вздохнул.

— По закону, без ордера и приказа опричников задерживать дворянина вы можете не больше чем на два часа.

Лейтенант изменился в лице. Нахальное выражение сменилось недоумевающим. А я добавил.

— Два сахара.

— Какие еще нахрен два сахара? — он чуть не вскочил с кресла. — Вы издеваетесь, Вайнер⁈

— Опять же по закону через два часа вы обязаны накормить свидетеля или обвиняемого. К ужину я буду кофе по-венски. И два сахара.

— Бред какой-то… — прошептал он и уставился на экран.

— А еще вы не можете меня удерживать против воли. Я могу понадобиться государству в этот сложный момент, учитывая мой опыт. Это в ваших же интересах.

— Что за опыт? — насторожился он, все больше чувствуя себя неуютно. — Я смотрел ваше дело. Вы только что поступили в Михайловскую Императорскую Академию после военного училища. У студентов нет никакого боевого…

— Вы не все файлы посмотрели. Зайдите еще раз в мое личное дело. И справа увидите вкладку «для служебного пользования».

Глянув с недоверием, он защелкал мышкой.

— Не открывается без пароля.

— Потому что доступ туда — только для опричников в чине от генерал-майора и выше. Но я разрешаю. Вводите пароль: а, пятьдесят семь, тридцать, двадцать восемь, м. С большой.

Лейтенант ввел пароль и уставился в монитор. Его лицо медленно вытянулось. Он посмотрел на меня округлившимися глазами и побледнел.

— Террористы скинули мою машину в кювет, так что я надеюсь, вы предоставите мне одну, чтобы добраться до дома.

А за его спиной открылась дверь, в кабинет вошел усталый мужчина лет пятидесяти в форме майора опричнины. Быстро бросив наметанный взгляд на меня, он с усмешкой подошел к полицейскому.

— Ну что, Щёкин, вы закончили с его светлостью?

Лейтенант молча щелкнул мышкой, видимо, закрывая окно, и медленно поднялся.

— Господин майор, у нас еще свободные машины есть? — пробормотал он, стараясь не смотреть на меня. Тот кивнул, щурясь на меня с широкой улыбкой.

— Что с моим водителем, Осипом?

— В больнице, — ответил опричник. — Жив, отделался ушибами. Ваша светлость, думаю,вы понимаете, что по мере разбирательства мы вызовем вас на новые допросы.

Я кивнул. Наверняка будет и обыск во всем особняке, если рьяные имперские псы уже не перевернули весь мой дом. Но о том что они ищут, конечно же, никто не узнает.

Если кто-то узнает, что наследник лишился кодекса, скандал будет на весь мир. Хотя сегодняшний теракт вряд ли сможет затмить.

— Нападавших уже нашли?

— Император принимает меры, — уклончиво ответил опричник. — Великие князья уже прибыли во дворец, армия закрыла периметр столицы.

Даа… действовать жестко они умели. Наверняка завтра-послезавтра заказчиков найдут, и тогда полетят головы…

— Я за ужином для его светлости, — глухо буркнул лейтенант и потопал к выходу. — И распоряжусь, чтобы приготовили машину. Господин, кхм… ваша светлость.

Он чуть виновато посмотрел на меня.

— Вам кофе с молоком?

— Верно, — кивнул я. — И два сахара, не забудьте.

Домой я добрался к часу ночи. И пока лейтенант вез меня в поместье, боль в груди усилилась. Меня будто жгла изнутри неведомая магия. Неужто тот урод в переулке зацепил магическим зарядом из кольца? Или прилетевший в меня кодекс всё-таки сломал пару рёбер?

Кривясь от боли, я вошел в поместье. И тут меня уже ждали.

— Ярослав!

Ольга Алексеевна в сопровождении Варвары и еще пары слуг быстро обступили меня с таким видом, будто трижды получили весть о моей смерти. Краем глаза я заметил в гостиной встревоженное личико Полины. Быстро натянув кривую улыбку, я отстранился от расчувствовавшейся женщины, но она и не думала униматься.

— Родной, ты цел? Все в порядке? Я видела, какой ужас творился во дворце… как ты выбрался? Там столько людей убили!..

— Скажи спасибо Осипу, это его заслуга, — отмахнулся я. Грудь снова сдавило так, что перед глазами круги поплыли.

— Тебя ранило, да? — тётя обеспокоенно взяла меня за плечи. — Так, раздевайся немедленно! Варвара тебя осмотрит.

— Просто ушибся при побеге, оставь меня в покое, — я сбросил ее руки и пошел к лестнице на второй этаж. — С такой мелочью и Полина справится, пусть только захватит чистую одежду и аптечку.

— Ты со здоровьем-то своим не шути, — Ольга уперла руки в бока. — Можно подумать, Полина разбирается в медицине! Да она от одного вида крови вся трясется! А Варвара на медсестру училась, в госпитале три года работала, и тебя знает с рождения.

Дородная служанка согласно покивала, для пущей важности скрестив на груди пухлые руки.

— Сказал же, всё в порядке, — бросил я под аккомпанемент нового прилива боли, на этот раз такого сильного, что пальцы до хруста стиснули перила лестницы. — Что мне сейчас нужно, так это помыться и выспаться. А осмотр и до утра подождет.

— Ярослав, вернись сейчас же!

— Тётушка, мне сегодня хватило толпы террористов и допроса в полиции. Довольно на сегодня проблем.

— Вот же… весь в отца, — вздохнула Ольга.

— Эт точно, вашсветлость, ершистый как егоный батюшка, упокой его скотий бог…

Оставив их внизу, я поспешил в свою комнату. Боль снова усилилась. Меня бросало в жар, кровь барабанным боем билась в висках, а грудь словно прижигали каленым железом.

Да что это ещё за напасть…

— Наставница должна знать, — пробормотал я, вытаскивая альвафон. — Где же номер…

Но устройство с трещиной вдоль всего экрана, пережив побег и канализацию, не реагировало. Ругнувшись, я открыл дверь в комнату, не не прошел и шага, как меня накрыл новый приступ боли.

Ноги едва не подкосились, в глазах потемнело — или это потух свет? В один миг весь особняк погрузился в темноту. Передо мной вспыхнула целая вереница ветвистых разрядов, по ушам ударил громовой раскат. Дом содрогнулся до основания.

Да к черту свет! Какого хрена со мной творится⁈

Еле сдерживая крик боли, я разорвал рубашку на груди. Покрытая испариной кожа светилась причудливым узором. Я застыл, скосив глаза.

— Стигмата?..

В этот миг ослепительная вспышка осветила все поместье. Комната стерлась в лиловом сиянии, в лицо ударил мощный порыв ветра. Я едва успел прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Не прошло и секунды, как сияние угасло, оставив после себя тусклый ореол… и парящий в воздухе силуэт девушки.

Длинные белоснежные волосы. Хищные желтые глаза. Всем видом она источала величие и мощь, достойные, по меньшей мере, наследника престола.

Она смотрела на меня, и её взгляд пронизывал насквозь.

Я едва не вздрогнул, услышав собственный голос.

— Ты ведь… Кодекс?

На её лицо наползла тень раздражения, девушка отдернула руку. В тот же миг из черных порталов за ее спиной вылетели три свитых спиралью копья и остановились у моей шеи.

— По-твоему я похожа на них, человек⁈

Я замер, глядя на остриё копья у своей шеи.

— И кто ты такая?

Но не успела она открыть рот, как из коридора раздался зычный крик Варвары.

— Княжич, у нас автоматы вырубило! Сейчас свет включат. Гришка, едрить тебя, кончай жрать и иди в щитовую!..

Гневно взметнув брови, незнакомка вопросительно посмотрела на меня и повела пальцем. Дверь позади меня с треском захлопнулась.

— Это еще кто? Где я? Какой…

Не успела она договорить, как окружившие меня копья растворились, а свечение вокруг девушки потухло. Она покачнулась в воздухе и, неловко взмахнув рукой, стремительно полетела на пол.

— Осторожно!

Я метнулся вперед и подхватил падающую гостью.

— Ой!..

Незнакомка обрушилась на меня, заставляя попятиться. Я запнулся и, успев лишь вывернуться в падении, грохнулся вместе со своей ношей на пол.

— Черт!

Ударился, конечно, затылком. Да так, что искры из глаз полетели. Шипя от боли, я открыл глаза: лицо незнакомки, обрамленное тяжелым шелком волос, нависло надо мной. Так близко, что наши носы почти касались друг друга.

— Ты, — прошептала она, прижимая ладонь к моей шее. — Отвечай, где мы?

— Российская Империя, Москва. Так ты не кодекс?

— Кодекс… — она нахмурила брови. — Точно… У тебя же должен быть гримуар, верно, мальчик? Где он?

Её узкая ладонь скользнула по моей шее к щеке. Облизнув полные губы, незнакомка хищно улыбнулась и зашептала.

— Он ведь нужен тебе, чтобы заключить контракт с кодексом, верно? Чтобы получить мои силы…

Внезапно раздался резкий стук в дверь. Незнакомка выпрямилась, сжав кулак.

— Княжич! Вы в порядке? Чёйта у вас там грохнулось?

— Господи, Варвара, — выдохнул я. — Не волнуйся, просто стул упал.

— Ну ладно тогда…

Лишь когда шаги служанки отдалились, сидевшая на мне верхом гостья снова заговорила.

— Так где гримуар?

— Его здесь нет. Может, уже слезешь с меня?

— А тебе неудобно? — она с ехидной улыбкой повела бёдрами. — Или хочешь сказать, я тяжёлая для тебя, человек?

Не хотелось признавать, но приятная тяжесть её тела почти не ощущалась.

Её можно было назвать лёгкой. Привыкнув к полутьме, я наконец-то мог лучше разглядеть гостью… и от увиденного по телу разлился приятный жар.

А она хороша собой. Стройная и изящная, при этом не по-девичьи сильная. И чертовски, просто до неприличия привлекательна. Сердце ускоренно забухало в груди, а ладони, касавшиеся её бёдер, мгновенно вспотели.

— Ну что, насмотрелся? — оценив мой взгляд, она горделиво выгнула спину. — Если так нравлюсь, заключи со мной контракт.

Вот же наглая зараза. Контракт, контракт… она им прям одержима. Все кодексы такие?

В памяти всплыли слова одного из дворян: цесаревича вполне мог выбрать кодекс высшего, императорского ранга. Если высокородные аристократы вели себя надменно, почему так же не могут вести себя кодексы?

Стоп. Она — кодекс цесаревича. Едва шумиха с восстанием утихнет, я должен буду вернуть книгу, и кодекс заключит контракт с ним.

Это правильно. Это верно. И не нарушит честь офицера и дворянина.

Роман станет императором и её хозяином. Он получит её силу.

Он. А не я.

Ладони всё ещё горели от жара её тела. В моих руках сейчас сила, достойная императора, и способная спасти мою семью… Черт!

— Не могу, — я осторожно ссадил с себя девушку и поднялся. — Книги у меня нет, да и ты попала сюда…

Я осекся. О том, что она оказалась со мной по ошибке, ей знать необязательно. Ни к чему всё усложнять.

Похоже, и она это поняла. Её взгляд снова стал строгим и собранным.

— Как тебя зовут, человек?

— Ярослав. Ярослав Вайнер. А у тебя есть имя?

— Ли…

Она успела лишь разомкнуть губы, как вся комната озарилась мягким желтым светом ламп. Гришка всё же нашел нужный автомат и включил электричество.

А при свете моя гостья была ещё краше. Я с трудом оторвал взгляд от её фигуры: не хватало ещё пялиться на чужой кодекс.

Словно ища что-то, она скользнула взглядом по стене — и остановилась. А затем с хитрой улыбкой произнесла.

— Зови меня Лиливайсс.

— Лиливайсс, — кивнул я, протягивая руку. — Лили.

— Будешь меня так звать, когда заключим контракт, — помедлив, она вложила свою ладонь в мою и сжала.

Я едва не скривился от боли: кости чуть не затрещали под её нажимом. Выждав немного, Лили ослабила хватку, но руки не разжала.

— Мне нужна альва, Ярослав. Твоя альва подойдет, — она облизнулась. — Конечно, будь у тебя гримуар и заключи ты контракт, все было бы проще. Но пока не вернешь гримуар, так и быть, я окажу тебе честь и позволю использовать часть моих сил.

Я улыбнулся ей в ответ, разжимая ладонь.

Ну конечно. Врёт как дышит.

— Моя альва, да? Так поэтому ты шлепнулась на пол? Потратилась на пафосную демонстрацию и высосала свою энергию досуха.

А я ей нужен для того, чтобы жить.

Лили скривила губы. Точно, так и есть.

— Ты позволяешь себе лишнее, человек. В любом случае, пока ты не найдешь гримуар, я буду брать твою альву. Столько, сколько мне нужно.

Она приблизилась и оценивающе посмотрела на моё тело под разорванной рубашкой. А затем с довольной ухмылкой, глядя прямо в глаза, коснулась пальцем моей груди и быстро начертила причудливый узор.

Вздрогнув от побежавших мурашек, я только успел заметить её глаза: в одно мгновение Лили растаяла воздухе, словно всосавшись в начерченный узор. Грудь тут же вспыхнула уже знакомой обжигающей болью.

— Зар-раза…

— Сударь, вы в порядке? — донеслось из-за двери. — Я принесла вам одежду и аптечку.

— Подождет до утра, Поля, — отмахнулся я и устало опустился в кресло. Взгляд мазнул по стене, куда смотрела Лили. Там висела картина из отцовского кабинета, чудом выжившая в пожаре: ваза с одинокой белой лилией.

— Вот же лгунья, — я с улыбкой прикрыл веки.

Голова гудела от событий. Кодексы, гримуары, террористы… завтра многие знатные рода проснутся от стука опричников в двери их спален. После покушения на сына и оплеухи с кодексом Император не пощадит никого.

По хорошему, высовываться мне нельзя, я и так привлек слишком много внимания. Но переждать бурю не выйдет. Прошел уже день из трех, отпущенных епископом. Пора брать ноги в руки и искать деньги для его святейшества.

Москва, Михайловский Императорский Университет.

Концентрация альва-частиц: 0,9 на миллион.

Остановив такси у небольшого парка, я решил пройтись до Университета пешком. Пока Осип в больнице, придется добираться до учебы своим ходом. Одно жалко, нашей машине конец. Были и другие, но с отцовской «АМОшкой» они тягаться не могли. Так что от поместья меня домчал с ветерком водитель такси на жёлтой государственной «Славянке».

Дорога через парк шла по живописной кленовой роще, за которой виднелись стены Михайловского Императорского Университета. За триста лет военное училище разрослось до крупнейшего элитного ВУЗа империи. Семь учебных корпусов, боевые арены, спортзал, бассейн, научные лаборатории и военные полигоны — таким богатством могли похвастать разве что лучшие зарубежные университеты. Но и здесь МИУ входил в пятерку лучших. Говорили, сам государь Император Николай однажды закончил Михайловку.

Само собой, учились здесь в основном дети дворян и промышленников, причем хватало и студентов из-за рубежа. Дети простых мещан даже не мечтали сюда попасть. Но после попытки переворота десять лет назад лично государь повелел зачислять каждый год лучших выпускников училищ и колледжей со всей страны в рамках имперской квоты.

Конечно, всегда можно было устроиться платно. Но годовая цена учебы была такой, что не каждый промышленник мог позволить так озолотить своё чадо, не говоря уж о простых смертных. Так что за бюджетные места между лучшими учениками шла настоящая война.

Зато выпускникам МИУ везде была открыта дорога, княжеские рода их с руками отрывали, а выпускники военных факультетов составляли костяк Армии. Не говоря уже о том, что только здесь была кафедра, полностью посвященная кодексам.

Кстати, тех, кто окончил военные училища с отличием, так же могли зачислить на бюджет. Нахимовцы и суворовцы были на особом счету, из них получались лучшие опричники. Правда, нужно было сдать десяток сложнейших экзаменов, включая физподготовку и знание трёх языков.

Но я справился.

Путь до ворот решил закончить легкой пробежкой. Тело всё ещё болело после вчерашнего, а в груди до сих пор ощущалось жжение, так что хорошая разминка взбодрила организм. Остальные студенты в одинаковых светло-серых с белыми вставками костюмах уже подтягивались к громадным кованым воротам, приветливо распахнутым настежь.

И здесь, конечно же, уже стояли несколько машин полиции. Вчерашнее покушение могло и вовсе отменить первый день учебного года, начинавшегося здесь в мае. Но наверху приняли решение продемонстрировать, что каким-то террористам не запугать лучший ВУЗ страны. Тем более, что здесь учился и цесаревич. Не просто дело принципа, а практически государственной важности — показать, что после такого удара Держава стоит надёжно.

— Документы, — буднично потребовал полицейский. Я вытащил студенческую карточку и протянул ему. И заметил, как внимательно за входящими следил неприметный мужик в штатском в стороне от входа.

Конечно, опричники тоже здесь. Элитный отдел силовиков, набранный из лучших магов, незримо присутствовал везде, где были государственные интересы.

— У тебя нет нашивки. Какой факультет? — нахмурился полицейский и кивнул на стоявшего рядом студента. У того на плече красовался герб университета со стилизованными молниями и изображением молекулы. Парень был с энергетического факультета.

— Мне ещё не выдали. Новички выбирают факультет на втором месяце учебы, — улыбнулся я. Просветив сумку детектором, он вернул её мне.

— Понятно, проходи.

Я взял сумку и, кивнув в ответ, прошел через ворота. Но не прошел и пяти метров, как меня толкнул в плечо проходящий мимо студент. Здоровенный, под два метра ростом, и плечистый.

— Осторожнее, сударь, — бросил я ему в спину.

Даже не замедлив шаг, парень закинул на плечо портфель и пошел дальше, а я присмотрелся к обидчику.

Типичный богатенький урод, каких здесь должно быть много. Княжеский отпрыск, или сынок крупного промышленника. На широких плечах детины — небрежно застегнутый костюм из дорогущей ткани, из-под которого болталась серебряная пряжка ремня. В ухе поблескивала серьга и три гвоздика пирсинга. Светлые, с алыми прядями волосы уложены в небрежную прическу.

Всем своим видом пижон показывал, что плевать хотел на окружающих его нищебродов. Словно в подтверждение, он быстро догнал идущую впереди девушку болезненного вида и грубо оттолкнул её в сторону.

— С дороги, чернь.

Девушка запнулась и, выронив сумку, упала на дорожку. Содержимое сумки полетело на землю, а девчонку скрутило в приступе кашля.

Ну и урод… это уже ни в какие ворота не лезет.

— Эй, ты, козёл! Ослеп что ли? — крикнул я вслед пижону и поспешил на помощь девчонке. Пижон оглянулся на нас и буркнул в ответ.

— Пусть не путается под ногами.

— Ну и урод, — я присел рядом с девушкой. — Сударыня, вы в порядке?

Она задыхалась от кашля, лихорадочно водя руками по земле в поисках сумки. Я протянул девушке сумку — она тут же вытащила из кармашка небольшой баллончик с трубкой и, прижав ко рту, несколько раз впрыснула лекарство.

Увидев название на баллоне, я нахмурился.

— Гамма-альвитин?

— Не бойся, — продышавшись, сипло выдавила она. — Это просто для сдерживания приступов, так что не думай, что стоит тебе отвернуться, как я обращусь в альва-зомби. Всё не так плохо.

Приступ удушья и правда отступал, а я заметил на бледной шее девушки, под прядкой темно-русых волос, следы от инъектора. Совсем свежие.

— Я соберу твои вещи, а ты лучше отдохни.

— Спасибо, и прости за беспокойство.

Вдохнув еще одну порцию, она опустила голову и сделала вид, что убирает вещи. Но её руки тряслись так, что едва держали баллончик со спреем. Я заметил её горькую улыбку.

— Давно у тебя?..

— С детства, — поняв, что только мешает мне, девушка села на скамейку. — Про вспышку в Изыльметьеве слышал?

Я кивнул. Однажды я был там, с наставницей. Девять лет назад альва-вспышка в Сибири унесла жизни почти ста тысяч человек. Иногда такое происходило, в случайном месте, и каждый раз заканчивалось катастрофой. Это как стихийное бедствие, его невозможно спрогнозировать.

Альва-энергия давала магам их невероятные силы, и в то же время была смертельно опасна для людей. Простые мещане начинали тяжело болеть, постепенно превращаясь в альва-зомби: одержимых существ, обреченных на жуткую смерть. А некоторые, схватившие высокую дозу, мутировали в альва-монстров.

Но чаще всего они теряли разум и, прежде чем разъедающая их альва превратит человека в пузырящуюся кучу плоти, убивали всех, кто был рядом. В основном, самых близких: членов семьи, детей, братьев и сестёр.

Облегчённо выдохнув, девушка подняла голову.

— Наша семья была там, в двухстах метрах от эпицентра, когда полезли монстры. Наших охранников убили сразу же, отца с матерью эвакуировали, а мы с братом двое суток пролежали под завалами.

Даже в спецснаряжении находиться там было опасно. Как она умудрилась выжить при таких дозах облучения, я не брался судить. У некоторых родов, склонных к магии, была врожденная устойчивость к альве. Может, это её и спасло, если так можно сказать.

— Здесь всё, — я протянул девушке сумку с собранными вещами и помог подняться. — Позвольте провожу до медпункта, боярышня?..

— Аксеньева, — девушка вымучила улыбку. — Софья.

Это было лишним. Собирая её вещи, я подметил авторучку с гравировкой и фамильным гербом Аксеньевых. Сильные маги, но похвастаться богатыми землями, мощными производствами или сильными связями они не могли. Обычные середнячки из провинции. Соль земли русской, как говорится.

— Ярослав Вайнер.

— Рада знакомству, ваша светлость, — она деликатно протянула руку.

— Позвольте, провожу вас до медпункта, — я закинул на плечо ее сумку вместе со своей и пошел к главному корпусу. Софья отряхнула юбочку и пошла следом.

— Не стоит, сударь, я дойду сама, — улыбнулась она. — Меня здесь знают еще со вступительных. А вот с Егором Кирсановым вам лучше не ссориться.

— С тем парнем? — я кивнул в сторону, куда ушел пижон. — Так значит, Кирсанов.

— Вы знаете про него?

— Только про его семью. Отец был офицером экспедиционного корпуса в Японии. Но потом ушел в отставку и занялся бизнесом.

И теперь стало понятно, почему урод вел себя как хозяин мира. Кирсановы владели корпорацией «ТехноМед», — одной из четырех корпораций, имеющих императорское дозволение производить альвитин.

Его принимали все. Только альвитин мог блокировать влияние альва-излучения на человека. И те, кто производил его, буквально контролировали жизни тысяч и миллионов людей. Они купались в деньгах.

Тем временем мы подошли к главному корпусу Университета.

— Спасибо еще раз за помощь, сударь, — Софья вежливо кивнула мне и забрала свою сумку. — Доброго дня!

Попрощавшись с девушкой, я направился в аудиторию. Первогодки занимались на первом этаже, так что сложностей с поиском не возникло. Всем поступившим на почту разослали исчерпывающие сведения о том, в какой они будут группе и где искать информацию. На всякий случай, я сверился с расписанием на огромном экране во всю стену: моя группа занималась в аудитории номер три.

Здесь же нашелся и список всех учеников. Забавно, но первым делом я заметил, что старостой у нас значилась некая Аксеньева С.

— Весело, — ухмыльнулся я и направился к своей аудитории, с любопытством глядя по сторонам. Широкие коридоры Университета сами по себе были лучше любого музея. Архитектура не уступала лучшим кремлёвским залам, лепнина и барельефы уходили под потолок на пятнадцатиметровую высоту. На стенах красовались портреты великих полководцев, правителей и князей прошлого, — уверен, многие из них когда-то учились в этих же стенах.

На полу вдоль стены тянулся ряд манекенов в воинской форме всех эпох: от первых славянских витязей в кольчугах с латными перчатками и до современных спецназовцев в мультиплексной броне с фильтрующими шлемами и экзоскелетами. Правда, клапан на нагрудном кармане с неудобной пряжкой, царапавшей руку, исправить так и не додумались.

Я прошел мимо выставки и шагнул в приоткрытую дверь аудитории первого курса.

Просторный класс. Кафедра у одной стены, пять рядов учебных столов, опоясывающих кафедру полукругом — с другой. И почти все заняты студентами. Точнее — молодыми наследниками и будущим цветом интеллигенции всей Империи. Красавицы-студентки, умники в тонких очках с золотыми оправами, взволнованные ученики, не отводящие взглядов от книжек… просто красота.

Разношерстная группа, уже успевшая разбиться на стайки по интересам и, конечно же, родовитости и благосостоянию. А пока внутренняя иерархия только зарождалась, самое время занять в ней своё место.

Наставница однажды сказала: чтобы быть успешным среди сверстников, тебе нужно достаточно читать, заниматься спортом и не пренебрегать общением. Ничего сложного, если делать это регулярно и относиться как к упражнениям. В училище у меня было много времени на это.

Поймав на себе заинтересованные взгляды девиц с первого ряда, я подмигнул им и посмотрел выше.

На среднем ряду за крайним местом вразвалочку сидел Егор Кирсанов и со скучающим лицом смотрел в альвафон.

Так мы в одной группе? Настоящий подарок судьбы, не иначе.

— Весело, — я натянул ехидную улыбку и пошел к нему. Но не прошел и половины аудитории, как раздался пронзительный перезвон мелодии альвафона.

— Да? — гаркнул Егор, — Да блин… сейчас.

Он поднялся и, не заметив меня, вышел из класса.

Чудненько. Я с усмешкой подошел к месту, где он сидел, и кивнул девушке с соседнего ряда.

— Здесь же не занято?

Под обалдевшими взглядами соседей, я сдвинул в сторону его учебник и тетрадь для заметок, небрежно брошенные на край стола. Туда же отправилась и блестящая кожаная сумка пижона. Закончив с перестановкой, аккуратно вытащил свои вещи к первому занятию и расслабленно откинулся на спинку скамьи.

Не прошло и пяти минут, как Егор вернулся — и в недоумении уставился на меня.

— Это мое место, урод.

Я невозмутимо посмотрел на него.

— Разве на нём написано?

— Здесь лежали мои вещи, — Кирсанов скривился, пытаясь скрыть свое негодование. «Золотой мальчик» явно не привык получать отпор.

Ну-ну, то ли ещё будет, дружок. У меня на тебя большие планы.

— Вот же они, — я дружелюбно кивнул на его сумку.

— Я сказал — убирайся нахрен отсюда.

— А если не уберусь, то что? — я недобро сверкнул глазами. — Пожалуешься старосте? Кстати, это её ты утром толкнул, девчонка сейчас в медпункте. Лучше иди и извинись перед ней.

Я почувствовал, как на нас устремляются взгляды всех ребят в группе. Разговоры стихли, даже успевшие сбиться в стайку девушки из обеспеченных семей повернулись с первого ряда и внимательно смотрели на нас.

Будущее группы зависело от исхода этой перепалки, это понимали все. И особенно — Егор. Как человек, решивший диктовать свою волю другим, он понимал: даст заднюю сейчас — и считаться с ним больше никто не будет, будь он хоть цесаревич.

— А иначе я размажу тебя по всем стенам, и мне плевать, кому ты побежишь жаловаться, безродный ублюдок. — он оскалился, зыркая на остальных, и сгреб меня за грудки, поднимая с места.

Ой зря.

Силищи в нем было достаточно, чтобы поднять меня, но и на такого лба можно найти управу. Едва он выпрямился, я провел руки между его локтей и коротким движением вывел суставы здоровяка на излом.

Застонав от боли, он ослабил хватку. Я без труда стряхнул его руки и вцепился в ухо с блестящим частоколом пирсинга.

— Жаловаться на такого придурка — ниже чести дворянина, — тремя пальцами я выкрутил его ухо так, что острые иглы пирсинга ощутимо впились в кожу. Здоровяк застонал и согнулся в три погибели. Улыбнувшись застывшим в ужасе сверстникам, я практически под ручку спустил Егора к кафедре и, выпустив ухо, коротким пинком под зад отправил на пол.

Первые ряды дружно охнули.

Довольно технично кувыркнувшись, он тут же вскочил на ноги и принял боевую стойку. Я с трудом сдержал уважительный кивок, глядя на его движения. Даа, он явно был не дурак в боевых искусствах. Впрочем, таким должен быть любой дворянин.

— Мальчики, пожалуйста, не ругайтесь! — не выдержала стоявшая у доски тихая девчонка в толстых очках. На дворянку не похожа, так что едва к ней обернулись несколько учеников, она опустила глаза и отвернулась обратно к доске.

Кирсанов же и бровью не повел. Продолжал пялиться на меня так, словно дыру хотел прожечь.

— Из какого ты рода, свинья? — прорычал он, до скрипа сжимая кулаки.

— Вайнер, — в гробовой тишине ответил я.

Трое девиц на первом ряду напряженно переглянулись. Парень, сидевший за ними, напряженно кашлянул, кто-то поднялся с места, явно намереваясь вмешаться.

Мне уже было понятно, какой будет реакция ребят. И неотрывно смотрел только на Кирсанова.

Он разжал кулаки и, обнажив крупные зубы, засмеялся.

— Вайнер! И это ты распинаешься тут о чести? Нищеброд и предатель, ты совсем свихнулся? Не, вы видели этого урода? Сын изменника будет мне рассказывать о чести!

Кто-то из одногруппников облегченно выдохнул, парочка даже засмеялась вместе с Кирсановым. Я с улыбкой обвел взглядом аудиторию.

Терпение, Ярослав, этот придурок уже почти на крючке. Пусть раздухарится посильнее. Нужно только забить очередной гвоздь в его самолюбие.

— Для дворянина ты слишком много болтаешь, — я хищно улыбнулся в ответ. — Ни дисциплины, ни мозгов. Такие, как ты, только на людях храбрятся, а на деле — ты очередной мамкин сосунок.

Кирсанов изменился в лице. Лицо побледнело, на глазах расцветая багровыми пятнами злости. Яростно раздув ноздри, он навел на меня напряженный палец и процедил, чеканя слова.

— Жалкое, обнищавшее посмешище. Я слышал, как десять лет назад, когда опричники пришли карать Вайнеров за измену, твой отец на коленях умолял их сохранить тебе жизнь. А твоя мать, как последняя шлюха, предлагала себя какому-то солдату, только бы её не убивали!

Смеявшиеся с ним минуту назад студенты мгновенно замолчали. Даже девчонка в толстых очках, протиравшая доску, застыла как вкопанная, уставившись на нас. Десятки глаз смотрели на меня.

Вот и оно. Слово сказано.

Непростительное оскорбление чести дворянина.

Похоже, до раздухарившегося Кирсанова тоже начало доходить, что он сделал. Натянув кривую усмешку, он уставился на меня и добавил.

— Я могу сделать так, что через месяц ты прибежишь ко мне и будешь на коленях умолять о дозе альвитина. Нихрена ты не сделаешь мне, Вайнер. У тебя ни власти, ни денег, ни силы. Ты просто мелкий, зазнавшийся прыщ, возомнивший себя наравне с дворянами.

Резко, на каблуках я повернулся — и подлетел к девчонке, застывшей у доски с тряпкой в руке. На ходу вырвал мокрую, пропитанную грязью тряпку, я рванул обратно. Краем глаза заметил, как в приоткрытой двери аудитории показалась Софья.

Она что-то сказала, но я даже не расслышал — в ушах боевыми барабанами гремела разогнавшаяся кровь.

— Ты… — начал Егор, но едва открыл рот, как я занес руку — и врезал тряпкой по роже Кирсанова.

Окружающие нас студенты застыли в изумлении. А я громко и отчетливо произнес.

— Егор Кирсанов. Я вызываю тебя на дуэль.

Измазанная в серых следах мела и грязи, рожа Кирсанова вспыхнула от гнева.

— Принима…

— Оба, прекратите немедленно! — звонкий голос прервал его, не дав договорить.

В кабинет влетела Софья и встала между нами.

— Пошла вон, староста, — Егор сдвинул её в сторону и потянулся ко мне, явно намереваясь начать дуэль прямо здесь. Но едва он коснулся моей формы, как сзади донесся суховатый скрипучий голос.

— В чем дело, молодые люди?

— Профессор Потёмкин! — прошептала Софья, глядя на дверь восторженными глазами.

Цыкнув, Егор отпустил мою одежду. Мы оба обернулись к двери. В аудиторию вошел высокий, подтянутый мужчина в сером костюме с лацканами, отороченными золотой нитью. Блеснув узкими очками, он прошел через весь кабинет и, смерив нас строгим взглядом, обернулся к застывшим на своих местах ученикам.

— Ну?

Один из студентов поднялся с места.

— Ваша светлость, ээ… Вайнер вызвал на дуэль Кирсанова!

— Вот как? — он обернулся к нам с усмешкой. — И что же вам сделал господин Кирсанов?

— Оскорбил честь моей семьи.

Профессор взметнул седые брови.

— В первый же день учебы? Очень интересно. И что же, сударь, — он посмотрел на Егора. — Вы приняли вызов?

— Принял, — усмехнулся тот.

— Верно, вы не могли не принять, — заложив руки за спину, кивнул Потёмкин. — Иначе какой же вы дворянин. Честь нужно отстаивать, а за слова — отвечать, таков закон. Что же до господина Вайнера…

Он строго посмотрел на меня из-под седой чёлки.

— Я бы рекомендовал ему тщательнее выбирать себе соперников. Секундантов выберете после лекции. Господа студенты, садитесь на свои места. Начинаем занятие.

Ученики быстро уселись за парты. Я сел на бывшее место Егора, сразу за Софьей. Кирсанов, вытерев перепачканное лицо платком, на миг замер у моего стола, всем видом давая понять, чтобы я убирался отсюда. Но натолкнулся на полный игнор с моей стороны.

— Двигайся, — прошипел он.

— А не подвинусь, вызовешь на дуэль? — тихо усмехнулся я. — Обойди.

Поняв, что выглядит глупо, он скрипнул зубами и сел рядом со мной, — ровно туда, куда я сдвинул его вещи.

— Тебе конец, Вайнер, — просипел он, глядя на то, как профессор поднял тряпку и, положив ее у доски, взялся за мел.

— Итак, господа студенты, поздравляю с поступлением в Московский Императорский Университет. Меня зовут Потёмкин Евгений Фёдорович, граф, состою в Русской Академии Наук, изучаю физику альва-частиц.

Я заметил, как волнительно заёрзала Софья. Девчонка ловила каждое его слово.

— Первые два месяца вы будете учиться общим дисциплинам, но уже до первой сессии вам предстоит сделать выбор, на какой факультет идти. Я — декан факультета Кодексов и альва-частиц, и буду рад, если хотя бы некоторые из вас примут решение учиться дальше на моем факультете.

Он обернулся к аудитории.

— Должен предупредить, на нашем факультете учатся только дворяне. Как думаете, почему?

Староста тут же взметнула руку.

— Представьтесь, боярышня?..

— Аксеньева Софья Николаевна.

Он деловито цокнул языком.

— Аксеньевы, боевые маги… что ж, отвечайте.

— Магия, ваша светлость. Только дворяне могут творить магию.

— Верно, — улыбнулся он, жестом усаживая девушку обратно. — Наш мир пропитан альва-энергией, но лишь члены дворянских родов, в чьих жилах течёт кровь первых магов, способны трансформировать её в магию. Что же такое альва?

Софья снова взметнула руку и выпалила.

— Вид энергии, наполняющий всю нашу вселенную!

С задних рядов донеслись сдавленные смешки.

— Будьте сдержанней, боярышня, — под хихиканье аудитории ответил профессор. — И дайте другим показать свои знания. Но в целом верно. Альва — это частицы, пронизывающие наш мир. Они попадают в наши тела, где сразу преобразуются в энергию. Но если им это не удаётся? К примеру, мещане не владеют магией, но альва тоже попадает в их тела. Или если маг получит слишком большую дозу и вся альва не успеет преобразоваться, что происходит тогда?

Я знал ответ. Но взгляд упал на Софью. Та сидела смирно, на этот раз даже не порываясь поднять руку.

— Вайнер, ответьте вы.

— Ярослав Андреевич Вайнер, — представился я. — Альва-частицы начинают накапливаться в нервной ткани и облучать тело человека, постепенно разрушая и преобразуя клетки. При средней дозе, если человек не принимает альвитин, через месяц у него начинают кровоточить легкие. Ещё через два болезнь добирается до печени, дальше идет к почкам и…

Софья сидела как вкопанная, стиснув край тетрадки побелевшими от напряжения пальцами. Зуб даю, в Изыльметьеве она получила предельную дозу и вполне могла остаться инвалидом.

— И? Продолжайте.

— И когда добирается до мозга, человек теряет разум и превращается в альва-зомби.

— Верно, — кивнул он. — Удивлен, что студент-первокурсник знает такое. Сталкивались с альва-зомби, Вайнер?

Я заметил, как на меня с любопытством посмотрели несколько учеников с первых парт. Вряд ли наследники богатых семей хоть раз видели зомби вживую. Но есть вещи, о которых лучше молчать. Я пожал плечами.

— Просто подготовился.

— Хорошо, садитесь. Все верно, но господин Вайнер не упомянул об одном: клетки тела альва-зомби замещаются новыми тканями, изменёнными альвой. И они могут использовать магию. Да, простую, стихийную, но даже она бывает невероятно сильна. Однако, мощь магии зависит не только от количества поглощенной альвы.

Девушка с первого ряда, вытиравшая доску, робко подняла руку.

— А о-от чего ещё, позвольте спросить?

Потёмкин с усмешкой посмотрел в планшет со списком группы — и обвел взглядом аудиторию.

— Сейчас увидите. Я предпочитаю не рассказывать, а показывать живым примером. Господа и дамы, прошу выйти к доске вас, вас, вас…

Он указал на нескольких человек, включая Егора Кирсанова. И, конечно же, последним его палец ткнул в меня.

— Сударь, прошу.

Уже чуя, куда клонит пожилой профессор, я вышел к доске и встал к четырём остальным ученикам. Ничего хорошего это не предвещало. Мрачно оглядев ребят, я заметил бледное, сосредоточенное лицо Аксеньевой. Девушка вовсю строчила в тетради, записывая слова Потёмкина.

Заложив руки за спину, Потёмкин посмотрел на нас и повернулся к аудитории.

— Чем больше альвы — тем сильнее магия, это правда. Но на силу магии влияет ещё кое-что. Господа студенты, — он обернулся к нам, — Сотворите магией воду. Немного, не больше стакана.

Вот дерьмо… так и думал, что всё этим кончится.

Ребята один за другим поднимали ладони, над которыми в слабых вспышках возникали дрожащие сгустки воды. Егор, стоявший от меня через одного студента, без труда создал увесистый, с яблоко размером, шар.

— Вайнер, а вам нужно особое приглашение? — поддел Евгений Фёдорович.

Да пошёл ты.

Я поднял руку и направил альву в ладонь. Грудь тотчас откликнулась нарастающим жжением, а в воздухе задрожали три прозрачных капельки.

— Негусто,– кивнув, заключил профессор. — Как видите, дамы и господа, получилось у всех по-разному.

Не снижая концентрации, я посмотрел на магию других ребят. У первого шар был размером с теннисный мяч, насыщенного голубого цвета. У следующих двух — не больше яблока, третий умудрился создать здоровенный сгусток размером с футбольный мяч.

— Почему же так получилось? Дело в том, что Вода — стихийная магия. Она проявляется сильнее у магов одного с ней атрибута. Какой у вас атрибут, сударь?

— Водный, — улыбнулся парень, стоявший рядом со мной.

— Прекрасно. А теперь попробуйте использовать земляную магию.

И снова на пяти ладонях в слабом свечении возникли несколько сгустков буро-коричневой материи. На этот раз отличился Егор Кирсанов. Вместо куска грязи, как у остальных, он держал над ладонью полноценный камень с острыми краями.

Над моей ладонью подрагивал, грозя рассыпаться, комочек почти чёрной земли.

Профессор довольно кивнул и продолжил.

— Любой из магов может творить простейшую магию всех атрибутов, но высшие формы магии — только того атрибута, которому принадлежит. Они же дают магам уникальные способности. Все вы знаете свои атрибуты, они передаются вам от ваших родителей, внутри вашего рода от поколения к поколению, вместе с самой сильной магией. Их всего пять: огненный, водный, земляной, квантовый и электрический.

— Простите, профессор, — снова подняла руку девчонка в очках с первого ряда. — Электрический?

— Да, это самый редкий атрибут. Во всей Империи всего два рода с электрическим атрибутом, в мире — меньше пяти процентов таких магов. Следующие после них — маги квантового атрибута, около десяти процентов. Остальные же равномерно распределены между тремя остальными.

— Почему так? — подала голос боярышня по соседству с Софьей.

— Видите ли, сударыня, — профессор привычно заложил руки за спину, словно готовился читать лекцию. — Дело во взаимодействии стихий. Огонь сильнее воды, вода сильнее земли, земля — сильнее квантового атрибута. Квант сильнее электричества, а оно, в свою очередь, побеждает огонь. Но за триста лет роды с последними двумя атрибутами почти исчезли в бесконечной череде войн. Так сложилось исторически.

Обливаясь потом от напряжения, я удерживал кусочек земли в воздухе, а перед глазами встал портрет деда. Герой последней мировой войны, доверенное лицо Императора… я так и не узнал, как он погиб.

— Кроме того, стихийные атрибуты отличаются большой силой и быстрее её набирают. Им требуется меньше тренировок, — продолжил он. — У магов огня сила нарастает рывками и достигает максимума уже к девятнадцати годам. У земляных чуть медленнее, водные созревают к двадцати пяти-тридцати. Больше всего времени и усилий требуют квантовые маги, им нужны особые тренировки. Независимо от атрибута, к вершинам магии можно идти всю жизнь, господа. Моя задача — научить вас идти по этому пути быстрее.

Он подождал, пока студенты запишут сказанное, после чего продолжил.

— Итак, только ли атрибут влияет на силу магии? — Потёмкин снова повернулся к нам. — Господа, а теперь прошу вас создать магию огня.

Над нашими ладонями вспыхнули огоньки пламени. У первого студента бил настоящий факел, Кирсанов и мой сосед с водным атрибутом создали небольшие, но довольно яркие огоньки. У меня над ладонью подрагивал небольшой, как у свечки, язычок пламени.

— Теперь вы сами видите, кто из ваших соседей с атрибутом огня, — ухмыльнулся Потёмкин и подошёл ко мне. — А вот у Вайнера снова не идут дела. Как думаете, почему?

— Может, он просто не в форме?.. — подала голос Софья.

Потемкин с усмешкой посмотрел на меня.

— Форма ни при чём, госпожа Аксеньева. Вайнер у нас — редкий экземпляр. Ему достался квантовый атрибут. Верно, Ярослав Андреевич?

Сморгнув выедающий глаза пот, я коротко кивнул. Какой теперь смысл скрывать, всё и так стало ясно.

Аудитория за спиной Потёмкина наполнилась шёпотом, ученики глазели на меня как на диковинного зверя в клетке. А профессор не сводил изучающего взгляда.

— Квантовым магам плохо поддаются стихии, да и магия вообще. Это базальный, первородный атрибут. На моей памяти, только паре человек удалось развить её достаточно сильно. Например, вашему отцу, Ярослав. Но вершин квантовой магии не достичь без чуткого руководства опытного квантового мага.

Кирсанов высунулся из-за плеча моего соседа и, довольно осклабившись, провёл большим пальцем себе по горлу.

— А теперь давайте подождём, — Потёмкин прошел к партам и обернулся к нам. — Господа, держите пламя так долго, как только сможете.

Минуты тянулись одна за другой. Я стиснул зубы, стараясь держать равномерный поток альвы и концентрацию, но рука все равно предательски подрагивала.

Мда, а Потёмкин умеет плюхнуть в лужу перед всей аудиторией. Я чувствовал на себе чужие взгляды, полные насмешки. Классный первый день, Ярослав. К успеху иду.

— Блин! — раздалось рядом. Я скосил глаза — первый парень с самым ярким факелом опустил руку и, тяжело дыша, покачал головой.

— Садитесь на свое место, — кивнул Потёмкин, глядя на остальных. — Сударь не рассчитал своих сил, господа. Хороший урок нам всем.

Я сглотнул: ну хотя б не первый. Остался водный маг, Кирсанов и его сосед справа.

Сосредоточившись на потоке и пламени, я краем глаза наблюдал за остальными. Вскоре мой сосед так же выбыл, а через полминуты — и парень справа от Кирсанова. Остались мы двое.

— Как интересно, остались только наши дуэлянты. — усмехнулся профессор. — Не всё зависит только от атрибута. Важен и поток альвы. Тренированность, дисциплина и готовность идти на риск, пропуская больше альвы через себя — вот слагаемые успеха. Чтобы вы понимали, какая сейчас нагрузка на ваших коллегах, представьте, что вы жонглируете горящими шарами для боулинга, стоя на канате, подвешенном между двух небоскрёбов. С закрытыми глазами.

Мы оба были на пределе. По щекам градом катился пот, рука нещадно тряслась от напряжения, но и Егор был в том же положении. Мы стояли уже, наверное, пятнадцать минут.

Моя грудь снова горела так, будто ее разъедало кислотой. Но пламя в руке хоть и дрожало, но держалось.

— И вот почти… — произнес Потёмкин.

— Да чёрт! — взревел Кирсанов: его огонёк вспыхнул и потух. Едва пламя погасло, я оборвал поток своей альвы.

— Прекрасная работа, господа, садитесь на свои места.

Я устало плюхнулся за парту: все тело колотило от чрезмерного напряжения. Ко мне обернулась Софья и показала большой палец.

— Отличная работа!

Улыбнувшись ей в ответ, я заметил взгляд Егора. Взмокший здоровяк смотрел на меня так, будто это я, а не он, только что проиграл.

— Радуйся, пока можешь. На дуэли тебе конец, квантовый слабачок.

Я выскочил из аудитории следом за профессором. Слова Потёмкина не давали мне покоя всё занятие. Когда закончилась пара и профессор вышел из аудитории, я поспешил за ним.

— Фух, это было нечто… — донесся сзади голос Софьи. — Погодите, Ярослав Андреевич!..

Её слов я уже не слышал и поспешил вдогонку за профессором. К счастью, Потёмкин не успел далеко отойти.

— Ваша светлость! Профессор!

— М? — он обернулся. — Вайнер? В чем дело, сударь?

— На лекции вы сказали, что знали людей, достигших высокого уровня в квантовой магии, — догнав его, выпалил я. — Мой отец и кто-то другой.

— Верно, сказал, — кивнул он, щурясь сквозь очки. — И?

— Вы можете помочь мне освоить квантовую магию?

— Не мог бы, — не задумываясь ответил он. — Как, по-вашему, передаются эти знания? Через наставника-мага, хранящего секреты магии своего рода. Приемы и тонкости магии рода хранятся в семье, тем более такой сложной магии, как квантовая. Вашего отца учил дед, его — прадед. А кто будет учить вас?

Я застыл, перебирая в уме слова для ответа. Черт возьми, он был прав, и подсознательно я это понимал.

Натянув прежнюю ухмылочку, он собрался уходить, но я снова окликнул его.

— Как мне тогда получить силу? Ведь должен же быть способ, хоть что-то. Первые маги ведь освоили это.

— У вас нет столетий на обучение тонкостям магии, княжич, — улыбнулся он. — Что вы можете сделать? Найти себе наставника, или… получить кодекс.

В голове будто грянул колокол.

Лиливайсс.

На миг её лицо встало перед глазами.

— А как?.. — сморгнув наваждение, начал я, но профессор уже ушёл.

— Черт… — я обернулся к аудитории. Из двери вышел Егор Кирсанов и сразу пошел ко мне.

— Ну что, Вайнер, — осклабился он. — Кто будет твоим секундантом?

— Кирсанов! — позади него в дверях показалась Софья. — Если устроишь драку с одногруппником, я буду вынуждена доложить!..

— Отвянь, девчонка, — отмахнулся он. — Ну так что?

— Выбирай первый.

Кирсанов довольно осклабился.

— Моим секундантом будет Орлов Сергей Львович. Давай, называй своего, — он усмехнулся. — И чтоб без шуток, Вайнер, не смей подсовывать какого-нибудь слугу. Ты же знаешь правила — подойдет только благородный!

Ну конечно, самодовольный хлыщ думал, что мне некого предложить и он использует это для отказа от дуэли, спихнув вину на меня. Без секунданта дуэль попросту не состоится.

И он был прав, благородных товарищей у меня фактически не было. Точнее, была наставница: хоть и не знатных кровей, но титул она имела. Были еще пара человек, из опальных.

— Моим секундантом будет…

— Я буду его секундантом! — Софья, стоявшая все это время в стороне, вклинилась между нами. — Аксеньева Софья Николаевна.

Егор скривился, морща нос.

— Я сказал, не суйся, девчонка, это — мужское дело. Бабам не место на дуэли, сиди дома, салфетки вяжи.

— Значит, не место? — она уперла руки в бока, выпячивая грудь. — Я — боевой маг в четвертом поколении княжеского рода, награжденного имперскими почестями. И в отличие от тебя, я участвовала в реальных, боевых операциях. У меня есть боевой опыт!

Я еле удержался, чтоб присвистнуть. Ну нифига ж себе, а девочка-то не простая оказалась.

— И что? — фыркнул тот. Откровение Софьи явно поубавило его пыл.

— По правилам чести, у меня столько же прав, сколько у любого благородного дворянина! — дерзко улыбнулась она. — В том числе, вызвать на дуэль любого, кто оскорбит мою честь или быть призванной секундантом.

Кирсанов раздраженно цыкнул.

— Да пофиг, пусть вон Вайнер решает…

— Согласен, — я кивнул ей. — Аксеньева будет моим секундантом.

Софья торжествующе улыбнулась мне — и зыркнула на Егора.

— Какую дуэль выберешь?

По правилам благородной дуэли между знатными людьми, мы оба должны были выбрать секундантов. Дату и время выбирал я, также как и оружие. А вот вид дуэли определял уже Егор. Но я точно знал, что он выберет.

— Магическая дуэль, в ближнем бою.

Как я и думал. Кивнув в ответ, я добавил.

— Завтра, в два часа дня. На боевой арене первого корпуса. Дуэль будет на клинках.

— Ты сам это выбрал, — Егор торжествующе сверкнул глазами. — Жалеть я тебя не буду, сосунок.

— Себя пожалей, — дерзко ответила Софья.

— До завтра, идиоты, — он оскалился и, махнув рукой, пошел к лестнице на второй этаж, где его уже ждали трое. Немного проследив за ним взглядом, я подметил — они были со второго года обучения, и явно уже были в курсе нашей дуэли.

Остаток дня и всю ночь я продумывал бой с Кирсановым. Сражаться с противником превосходящего атрибута — сама по себе непростая задача, а в моем положении она осложнялась многократно.

Кирсановы были невероятно сильны. Отец Егора участвовал в японском походе, где неспроста получил прозвище «стальная цитадель». Да и сам Егор уже участвовал в дуэлях, где неизменно побеждал.

В голове крутились слова профессора о кодексе. Лиливайсс могла бы помочь…

— Да черта с два, — буркнул я себе под нос, выходя из такси у входа в парк. Утренняя пробежка до ворот МИУ должна освежить и прочистить голову от лишних мыслей. Поправив сумку, я побежал по дорожке через рощу.

Сколько ни думай, а рассчитывать на помощь строптивого кодекса я не мог. Побеждать придется своими силами.

И тактикой, конечно.

— Княжич! — донесся сзади девичий голос. — Постойте!

Я обернулся: за мной бежала красная и запыхавшаяся Софья. Да черт, вот же прилипала…

— Госпожа Арсеньева, — я остановился и подождал её. — Доброе утро.

— Д-доброе! Фух…

Подождав, пока Софья отдышится и придет в себя, взял её сумку и мы продолжили путь прогулочным шагом. Времени до занятий хватало.

— Сударь, с чего вы решили устроить себе пробежку с утра пораньше? Выглядите так, будто всю ночь не спали.

— Не спал, — кивнул я. — Не до того.

— М, понимаю, — кивнула она. — Я поспрашивала у знакомых отца и посмотрела в наших источниках… Егор очень талантливый маг. В семнадцать уже достиг средней ступени в магии. Будь он в армии, ему уже предложили бы получить кодекс.

Софья беспокойно заглянула мне в глаза и понизила голос.

— Может, ещё не поздно отказаться, Ярослав Андреевич?

Я усмехнулся ей в ответ.

— Я от своих слов не отказываюсь. Давай лучше о другом поговорим. ты уже выбрала факультет?

— Ага. Кодексы!

— Уверена?

Конечно, я хотел сказать «Кодексы живут за счет альвы, а боярышне с твоим здоровьем это как выстрел в висок». Но обижать девчонку зря не хотелось.

— На сто процентов! Княжич, мне точно дадут собственный кодекс, — она мечтательно сверкнула глазами. — Отец пятнадцать лет служил в армии, прежде чем получил собственный, а у деда его вообще не было. Говорят, только десять процентов всех магов в армии дослуживаются до получения кодекса.

— А вместе с ним получают хорошую доплату и собственные земли, — с намеком добавил я. — Так хочется собственное поместье?

— Я не ради поместья. Это шанс для моей семьи, — она откинула русую челку с глаз. — Так что да, факультет Кодексов. А вы куда пойдете, сударь?

— Экономический, — сухо ответил я.

Многозначительно промычав, она посмотрела на меня.

— Не Кодексы? Я думала, это часть традиции вашего рода.

— Традиции рода едва его не угробили. Я хочу сохранить то, что ещё осталось.

Верно… сейчас важнее спасти Есеню. Никто не должен использовать её для манипуляции мной. Здесь-то мне и поможет Кирсанов.

Софья, явно не обрадованная моим ответом, притихла. Едва мы дошли до дверей главного корпуса, я свернул в сторону. Грудь в том месте, где её коснулась Лили, горела огнём.

— Иди без меня, я сейчас.

Стиснув зубы от боли, я влетел в мужской туалет, благо с утра здесь никого не было. Включил холодную воду, расстегнул китель и принялся яростно плескать водой в лицо.

— Что за напасть…

— Чем ты занимаешься? — раздался сзади полный презрения голос.

Помяни черта… я обернулся. Передо мной, скрестив на груди руки, стояла Лиливайсс. От презрительного взгляда и поджатых губ по телу невольно пошла волнительная дрожь.

— Знаешь что, это не лучшее время и место, чтобы появляться, могла бы предупредить и…

— Замолчи, человек! — она грозно сверкнула глазами. — Какого черта ты делаешь?

— Ты про дуэль?

— А про что же ещё? Ты должен искать книгу, а не тратить время на бесполезные драки!

— Бесполезные?

Я приблизился и, сдерживая злость, посмотрел ей в глаза. Мой палец уперся ей в грудь.

— Эта дуэль — единственный шанс спасти мою сестру, так что не суйся, Лили.

— Сестра? Твое первоочередное дело — вернуть гримуар!

— Здесь я решаю, что — первоочередное.

— Человек, ты!..– начала она, как снаружи послышались голоса. И один из них был очень знакомым.

— Прячься! — прошипел я Лили. Но та даже не среагировала. Ручка двери скрипнула, открываясь.

Я сгреб Лили в охапку и, швырнув сумку в ближайшую кабинку, затащил строптивую девушку следом. Едва щелкнула задвижка, снаружи раздался хлопок двери, и в туалет вошли несколько человек.

— Чт…

— Шш! — прижав к себе кодекс, я зажал ей рот и приложил к пухлым губам указательный палец. Возмущенная до предела, она все же замолчала. А я прислушался к голосам снаружи.

— Ты принес? — голос был незнакомым.

Раздалось шуршание бумаги и тонкий звон стекла.

— Знаешь, чего мне стоило достать это? Если бы не эта идиотская дуэль…

Меня бросило в жар: голос снаружи принадлежал Егору.

— Давай без отговорок, Кирсанов, — добавил второй. Я осторожно повернулся и посмотрел в щель между дверью и стеной. Возле раковин стояли Егор и те трое второкурсников, которых я видел в коридоре.

— Ты же сам хотел в долю. Вот и старайся, — фыркнул старший из них — по видимости, тот самый Орлов. — Докажи свою полезность. Ты же знаешь, как мещане дуреют от этой альва-дряни с фабрик твоего бати. Штука вставляет круче любого зелья. Так что не врубай заднюю на полпути. У нас каждый делает свою часть. Серёга вон тоже рискует, толкая налево альва-кольца из отцовских закромов.

Стоявший рядом крепыш согласно покивал.

Альва-кольца? Уж не те ли, которыми бунтовщики едва не прикончили половину знати во дворце инициации?..

Во имя Всеотца, Кирсанов, во что ты ввязался?

Егор, помедлив, протянул Орлову стянутые резинкой пузырьки с голубоватой жидкостью.

Я уже видел её раньше. Сильнодействующий наркотик на основе альва-эссенции, концентрированный альвитин. Он дарил эйфорию и ощущение всесильности, но подсевшие на него заканчивали в больнице с разжиженными мозгами. Запрещенный наркотик давали только с особого разрешения.

— Это последний раз, Орлов. Я и так сделал достаточно, чтобы вы меня приняли.

— Да брось, Егорка, — усмехнулся тот, убирая пузырьки. — Мы же друзья, верно? А друзьям надо верить. Ты только докажи, что мы в тебе не ошиблись.

— Как?

— Ну, посуди сам. Если ты того козла сегодня не завалишь, о каких делах вообще может идти речь? Никому не нужны лузеры.

Он протянул Егору альва-кольцо.

— Прикончи ублюдка Вайнера.

Повисла тишина. Егор посмотрел на Орлова — и усмехнулся, кивнув на колбочки с запрещёнкой.

— А ты, похоже, и сам эту дрянь употребляешь, раз просишь о таком.

— Что такое, Егорка, ты испугался? — осклабился тот. — Ты, верно, забыл, кто он? Отщепенец из опального рода, за него некому вставать. Он и упадёт-то с одного тычка.

— Точно, — кивнул Серёга. — Сам виноват, раз вызвал на дуэль, не рассчитав силы. Ты вот что, ударь его хорошенько. Зуб даю, он сложится от первого же тычка. Ну а кто ж знал, что между вами такая пропасть в силе? Ну вот он и того…

Трое сообщников ехидно посмеялись. А Кирсанов лишь сильнее нахмурился.

— Может и так. Но не нравится мне эта идея. Рискованно.

— Ой да брось ты, а! — вскипел Орлов. — Боишься, опричники тебя зажмут? Тебя, наследника князя Кирсанова, с его-то властью и связями? Можно подумать, раньше он тебя не отмазывал. В крайнем случае — у нас есть связи с генеральным прокурором. Один раз он уже вытащил меня из переделки покруче этой. Давай, не дрожи, мы своих в обиду не дадим.

Я заметил, как Егор в сомнениях пожевал губу.

— Значит, получается, — наконец, выдал он. — Вайнер не на того напрыгнул — и по дурости разбил себе голову.

— Роковая случайность, — неприятно улыбнулся Орлов. — С кем не бывает. Хорошо, что ты всё понял, Егорка. Давай, думай, а мы пойдём.

Трое ушли, оставив Кирсанова. Из-за двери послышались шум воды и плеск, будто он раз за разом окатывал себе лицо.

Мы с Лили молча смотрели друг на друга, но едва вода стихла, а дверь скрипнула за вышедшим наружу Егором, девушка убрала мою ладонь со рта.

— Похоже, у тебя проблемы, человек.

— Рад, что ты заметила.

— Я могу помочь тебе, — её глаза лукаво блеснули.

Ну да, как же. Чутье подсказывало, что помощь кодекса без контракта будет стоить мне очень дорого.

— Обойдусь. Это дела людей, Лили, не вмешивайся, с Кирсановым я справлюсь сам.

— Уверен? Тот парень довольно силен, да и магия в нём… — она прищурилась. — Впрочем, поступай, как знаешь, человек. Но ты уж постарайся победить, мне пришлась по вкусу твоя альва.

Лили обнажила зубки в ехидной улыбке.

— Не хотелось бы упускать такой шанс. А, и еще одно. Ты же чувствуешь это?

Она провела ладонью по моей груди. Жжение усилилось так, что я заскрежетал зубами.

— Если не найдешь гримуар, стигмата сожжёт тебя в течение двух, максимум трёх дней. Решай свои проблемы быстрее, человек.

Лили снова коснулась моей груди — и пропала во вспышке света.

— Да говорю же, я ничего больше не знаю!..

— Врёшь, — сильная рука сжала голову мятежника и прижала её к стене. — Что ты видел после того, как стреляли в цесаревича?

— Я не!..

— Не скажешь. Тогда я узнаю сам.

Пленник уставился на бесстрастное лицо лысого опричника, расчеркнутое шрамом — и, закатив глаза, издал леденящий душу крик. Он забился так, будто его резали заживо, но наручники и рука дознавателя держали крепко. Воздух наполнился искрами и запахом озона, от статики волосы на его голове встали дыбом.

Вопли длились не больше минуты. Стоило пленнику затихнуть, как опричник отнял руку и быстро надел черную перчатку.

— Что удалось узнать?

Дознаватель обернулся: в комнату вошел ещё один опричник с погонами майора.

— Очень спутанные воспоминания. Но он точно видел, кто унёс кодекс. И ещё, у него постоянно всплывало то же имя — Густав, Густав… тьфу ты. Проверьте всех, кто сбежал из дворца во время штурма. Прошерстите ещё раз записи со всех камер. У всех свидетелей проведите обыск.

— Ваша светлость, да там одни дворяне… Возмущений будет до небес.

— Пусть возмущаются. Мы имеем дело не просто с предательством и заговором. Эта попытка переворота организована извне. Всех, кто будут мешать следствию, можно считать соучастниками.

Следователь посуровел. От слов дознавателя разило холодом возможной войны. А тот тяжело опустил руку на его плечо.

— Им был нужен кодекс. И они до сих пор его ищут, сударь. Если найдут его раньше нас, то их наниматель сделает всё, чтобы вывезти книгу из России. Понимаете, что на кону? Потенциально один из сильнейших магов Империи не мог получить кодекс меньше рангом, чем Императорский! Подонки просчитали каждый шаг и ударили ровно после того, как Роман призвал Кодекс, но не дали ему заключить контракт.

— Выходит, кодекс не связан контрактом, он свободен.

Дознаватель кивнул.

— Сейчас это сможет сделать любой, у кого в руках он окажется. Представляете, какая сила сейчас на воле? За неё они убьют кого угодно. Такой силой не делятся.

— Понял, ваша светлость.

— Так что идите и ищите, господин Шипунов, лично обыщите каждый угол, но найдите зацепки!

— Слушаюсь.

— А этого… — он кивнул на мятежника, закатившего глаза. Повиснув на наручниках, прикрепленных к стене, он бессвязно мычал, пуская слюни.

— Утилизируем, как остальных «вывернутых», — кивнул тот.

Дознаватель вылетел из кабинета, а майор взял с высоченной стопки папок с фамилиями свидетелей несколько верхних.

— Корсаковы, Жуковы, Вайнеры… С них и начнём.

Прикрыв дверь в комнатку, Полина быстро подошла к массивному комоду. Мельком глянув в зеркало, подаренное когда-то княгиней Ольгой, она села на обшарпанный ковер и выдвинула нижний ящик. На свет показались аккуратно уложенные ряды свернутого конвертиками нижнего белья. Закусив губу, она поозиралась — больше для перестраховки, — и, сняв два верхних ряда в углу, осторожно вытащила невзрачный сверток.

Торопливо развернув его, она заглянула внутрь — и с облегчением вздохнула.

— Хорошо…

Так же тщательно замотав его, девушка переложила сверток на другое место, поглубже, и прикрыла сверху цветастым бельём. Она уже собиралась задвинуть ящик обратно, как на секунду задержала руку — и достала из другого конца небольшую коробочку в дорогой упаковке.

Под пленкой виднелись тонкие, полупрозрачные кружева изысканного белья. Ей они стоили жалованья за полгода, которые девушка откладывала на вольную грамоту. Позволить себе носить такое могла далеко не каждая боярышня, — как по цене, так и по откровенности наряда.

Но Поля знала, для кого она их наденет.

— Что, для княжича бережёшь?

Выронив коробочку, Полина вскочила и обернулась к двери.

— Варвара! — возмущенно вскрикнула она, заливаясь краской. — Нельзя же так пугать!

Женщина стояла в дверях, скрестив пухлые руки. На округлом, румяном, как пирог, лице сияла ехидная лисья улыбка.

— Так что, для княжича разорилася?

— Не для него! А если и да, какое тебе дело? — она деловито убрала коробочку в ящик и задвинула обратно. — И вообще, если ты уже мужикам не нравишься, нечего ко мне цепляться…

— Дура ты, Полька, — беззлобно ответила она. — Думаешь, княжич наш тебя так любит? Да у него еще в суворовском училище очередь из купеческих дочек стояла. А там, я тебе скажу, и не с таким приданым девки, — она очертила ладонями свои пышные формы. — И мужика ублажить умеют по-всякому.

— Знаю… — обиженно буркнула Поля.

— Знает она… а сама — хоть сейчас в койку к нему прыгнуть готова. Ну прыгнешь, и что? Полюбит он тебя разок-другой, поматросит всяко — и бросит с дитём в подоле. На него-то спрос всегда найдется, а ты кому такая нужна будешь?

— Не бросит!

— Много ты знаешь, — хмыкнула Варвара. — Отец родной бросил, а княжич, чужая кровь, нет? Ты — слуга, мещанка, а он — благородных кровей, поняла? Они — маги, приближенные ко двору. Они даже богу другому молятся, не как мы. Так что ты это…

Поля вздрогнула всем телом.

— Отец, может, и бросил, а Андрей Николаевич — нет! Ничего ты не знаешь!

— А ты Андреем Николаевичем мне не тыкай, его светлости нет уж давно. Добрейший человек был, — Варвара поджала губы и жалобно шмыгнула. — Ни разу слова дурного слугам не говорил, а пел-то как… Даже тебя, непутёвую, с улицы подобрал, отмыл-одел, в школу пристроил… а ты — в постель к сыну его. В благодарность, видимо.

Девушка обиженно отвернулась, издав тихий всхлип.

— Ну-ну, не реви, — поняв, что перегнула палку, Варвара переступила с ноги на ногу. — Давай-ка лучше поднимайся, хозяйка велела обед большой готовить. Говорит, сейчас князь Балашов приедет.

— Опять он?

— Опять, — вздохнула старшая служанка. — Ещё одна напасть на наши головы. Всё к княгине тянет свои жабьи лапы, тьфу ты, давно бы его уже отвадила…

Поля боязливо покосилась на комод.

— Варя, а если у нас обыск будет…

— Ой да брось ты, — усмехнулась женщина. — Кто полезет в ящик с бельём какой-то служанки? Для виду пошурудят в кладовой, а потом с княгиней и договорятся. Пойдем, на кухне поможешь.

Поля резво поднялась и поспешила за старшей служанкой, скрывшейся из виду.

— И столы поди протри сейчас же! — донеслось из коридора.

В обеденный перерыв я пошел в парк на территории университета. Оставаться в аудитории было невозможно: нервозность одногруппников начинала раздражать.

О предстоящей дуэли гудел уже весь университет. Это означало одно: кому-то было выгодно привлечь к ней как можно больше внимания. И кто бы это ни был, поднять шум ему удалось: студенты обсуждали её всюду. Одни делали ставки, другие спорили и прикидывали, как пройдет предстоящий бой. Третьи, как Софья, не находили себе места от волнения, требуя чуть ли не отменить дуэль.

А ещё Егор… Этот заносчивый козёл стал совершенно невыносимым. В каждом слове он загонял шпильки в адрес меня или Софьи, и это стало откровенно раздражать.

Мне было плевать, но вот девчонка, явно не привыкшая к такому, реагировала остро и поддавалась на его провокации. А ещё, рано или поздно, это даст ему уверенность, что от слов пора переходить к делу. Конечно, дуэль могла решить этот конфликт раз и навсегда, но что-то подсказывало мне — Кирсанову фиолетово на традиции и честь. Такие, как он, не погнушаются и в дерьмо залезть, лишь бы сделать хуже другому.

Мысли об этом раздражали и сбивали концентрацию. Так что пришлось сбежать от лишнего шума в парк.

А до дуэли оставалось меньше часа.

Я примостился в сторонке от спортивной площадки, под одним из молодых дубов, и взялся за нехитрый обед из местной столовой: макароны с мясом и сосиску в тесте. Кормили здесь не так шикарно, как в нашем поместье, но сейчас мне хватило бы и армейского сухпайка. Голода перед боем я не ощущал, и все же твёрдо помнил слова наставницы: в бой голодным ходят только один раз.

Только вот еда никак не лезла в горло. Отвратительное чувство тревоги жгло изнутри, делая обед безвкусным. Мысленно я снова и снова проматывал слова Потёмкина, пытаясь придумать хоть один надежный способ победить.

А ведь Лили была права, предлагая помощь. Ситуация складывалась довольно паршивой.

С одной стороны, против меня был Кирсанов с атрибутом земли, ощутимо снижавшим мои шансы на победу. С другой стороны, добавляло проблем неослабевающее жжение в груди — правда, сейчас я его почти не ощущал из-за волнения. Непонятно, как кодекс отъедала мою альву, но сил в себе я чувствовал меньше, это точно.

Дерзкая девица явно что-то скрывала, но в её словах я не чувствовал фальши. Она искренне говорила про два-три дня. Ровно как и то, что не хотела искать мне замену.

Те же два дня оставались у меня, чтобы заплатить епископу за сестру.

— Куда ни кинь, всюду клин…

Кое-как запихав в себя порцию макарон, я с отвращением глянул на румяную булочку. От волнения вкус еды совсем не ощущался.

— Мда… съем, когда все закончится.

Смяв упаковку от завтрака, я швырнул ее в урну. Поднялся и, отряхнув одежду, пошел к выходу из парка, как заметил возле раскидистого дуба вдали знакомую рослую фигуру.

Кирсанов устроился под деревом, так же, как я десять минут назад. А возле его ноги сидела трехцветная кошка.

Егор молча жевал бутерброд, держа его одной рукой, а второй гладил мохнатую гостью, с аппетитом доедавшую котлету из его обеда.

Хоо… ну хоть с животными он ладит. Даже улыбается, хоть и кривовато, явно с непривычки.

— Лопай, лопай, — долетел до меня его голос. — Котлета что надо. Не то постное дерьмо, которое готовит потаскуха моего отца.

Вот, значит, как… это многое объясняет.

За потаскуху на дуэли не дерутся.

Не замедляя шага, я прошел дальше. И лишь когда впереди замаячило здание главного корпуса, заметил, что ухмыляюсь уголком рта.

— Не будь он таким козлом, могли бы дружить.

Чем мне нравился университет, так это оснащенностью. Тренировочная площадка для старших курсов практически идеально подходила для нашей с Кирсановым дуэли и мало отличалась от подпольной арены подонка Бойчина.

Я вышел на край тридцатиметрового круга, обнесенного сеткой. Софья с ножнами в руках уже ждала меня. На другом конце арены показались Орлов и Кирсанов.

А снаружи, на многочисленных трибунах вокруг нашего мини-стадиона, обосновались сотни студентов. Здесь были ребята со всех курсов, кое-где виднелись и преподаватели, а в первом ряду виднелись желтые повязки службы безопасности.

Не люблю шумиху, но иначе было нельзя. Надеюсь, среди них хотя бы нет опричников — привлекать внимание этих молодчиков мне особенно не хотелось.

— Давай, Софья, — шепнул я девушке, оцепенело косившейся на трибуны. Ажиотаж приводил её в ужас.

Сглотнув, девушка покосилась на Кирсанова: Орлов как раз вручил ему меч. Я заметил, как он незаметно коснулся руки Егора — и на его пальце заблестело знакомое кольцо.

Значит, Орлов не шутил насчет моего убийства.

— Ярослав, ещё не поздно отказаться… — сдавленно прошептала Софья.

— Давай меч.

Стиснув ножны побелевшими пальцами, она выдвинула меч из ножен и протянула мне. Сталь клинка сверкнула на солнце.

— Пойдём, — скомандовал я.

Мы подошли к центру площадки, где нас уже ждали Егор и Орлов. На трибунах воцарилась мертвенная тишина.

Орлов с усмешкой взглянул на Софью и повернулся к трибунам.

— Согласно Имперскому Закону и правилам, Ярослав Вайнер сразится на дуэли с Егором Кирсановым, дабы защитить честь рода.

Выйдя из ступора, Софья хрипло вдохнула и произнесла свою часть.

— Дуэлянты выбрали магическую дуэль! Именем Императора и перед свидетелями, пусть два этих благородных мужа сражаются честно до победного конца, каким бы он ни был. Начало — с двадцати шагов.

— Да начнется поединок, — Орлов пронзил меня взглядом.

— Да начнется поединок, — вторила Софья — и отошла в сторону.

Мы с Егором коротко поклонились друг другу и пошли назад, на положенные двадцать шагов.

— Я буду наготове, — шепнула Софья и поспешила к выходу на трибуны.

Усмехнувшись ей, я сжал меч. Секунданты должны были попытаться решить вопрос миром, но в нашем случае это было невозможно. Кроме произнесения ритуальных фраз было еще одно — зафиксировать поражение одного из соперников… и, в случае гибели, доставить тело проигравшего его семье. Правда, биться насмерть сто лет как запретили, и дуэли давно велись до первой крови, но случалось всякое.

Аксеньева знала это.

И проигрывать я не собирался.

Тяжелые двери лязгнули за нашими секундантами, ушедшими на трибуны. Оставшись одни, мы с Егором развернулись друг к другу.

О да, он спокоен и уверен в себе. Всё, как мне и было нужно.

Именно поэтому я и выбрал магическую дуэль — чтобы он поверил в свое преимущество в магии передо мной. Это развязывало ему руки, и тогда мечи становились лишь формальностью.

А это был мой шанс на победу. Сделать то, что Кирсанов от меня не ждёт. Его магия сильнее, но моё мастерство меча — лучше. Им я и получу победу.

В подтверждение моих мыслей Егор опустил меч и с усмешкой вытянул руку.

— Ну же, Вайнер! Так и будешь стоять там, как трусливый щенок?

Я вовремя заметил движение — и метнулся в сторону. Позади с треском из-под земли вырвался острый каменный шип, осыпав землю вокруг осколками.

Меня бросило в жар, по спине табуном пробежались мурашки. Бой начался, и как это всегда бывало, все тревоги и мысли отошли на второй план. Чувства обострились настолько, что я кожей ощущал теплый весенний ветерок, а стопами — колебания земли, вздрагивающей от нового шипа, пробивающего дорогу наверх.

— Давай! — крикнул Егор, снова двинув рукой — и земля под ногами снова дрогнула.

Вбитые сотнями тренировок рефлексы сработали безотказно. Еще один бросок вперед! На этот раз Кирсанов бил на опережение — два шипа один за другим ударили слева и справа передо мной.

Перехватив меч, я на ходу разрубил один из шипов и метнулся вперёд.

Дуэль нельзя затягивать, у меня есть лишь пара попыток. Пока Кирсанов не измотал меня и не ударил всеми силами, нужно закончить её быстро!

Сжав зубы, я сконцентрировал альву — и использовал магию.

Мир вокруг замедлился, словно в один момент воздух превратился в густой кисель. Земля медленно растрескалась и вздыбилась, исторгая каменный шип. Медленно, словно бамбук, он потянулся вверх, преграждая мне путь. Птицы, пролетавшие над ареной, зависли в воздухе, едва взмахивая крыльями. Разрываемый криками с арены воздух тяжело завибрировал, а голоса учеников превратились в низкие, ревущие басы.

Лицо Кирсанова медленно вытягивалось от удивления.

Замедлилось всё. Кроме меня.

Разрубив шип, преградивший мне путь, я рванулся по дуге к Егору, про себя считая мгновения. Безболезненно я мог ускориться лишь на две секунды, и прежде чем Егор это поймет, я нанесу удар.

Пробежав пятнадцать шагов, я метнулся в сторону — ускорение кончилось. И тут же один за другим в меня полетели каменные шипы Кирсанова. Ускорение!

— Один… — прошипел я, едва успев разминуться с ребристой, как булава, каменной глыбой. В груди снова жгло так, словно я поймал удар чемпиона по боксу. Чертова Лили, я ещё спрошу с тебя за это!

Прыжок в сторону, нога проскользнула по белесому песку, — и новый рывок. Еще несколько метров…

— Два!

Егор был уже в паре шагов, остался последний бросок. Уходя в ускорение, я заметил взгляд соперника. Его брови взмыли в недоумении, а ноздри от гнева раздулись так, словно он решил втянуть всю поднятую на арене пыль.

Мир снова замер. Я же бежал по дрожащей земле прямиком на Кирсанова, занося меч. Один удар, быстрый и четкий, закончит дуэль. Он слишком верит в свою магию, и даже если решит ударить шипом прямо перед собой, я успею первым!

В голове щелкнул таймер — один.

Пути назад нет!

Я взмахнул мечом, занося его для удара, и шагнул вперед. Клинок блеснул и с неотвратимостью рока заскользил к фигуре Егора, вспарывая воздух.

Наши взгляды встретились — Кирсанов растягивал губы в ухмылке, сверкнув глазами.

В тот же миг его рука дернулась — и меч с лязгом вонзился в его клинок.

По ушам ударил вернувшийся из ускорения рев толпы и грохот стали. А Егор, парировав мой выпад великолепным блоком, обрушился на меня шквалом молниеносных ударов.

— Попался, Вайнер!..

Софья прильнула к решетке ограждения, намертво вцепившись в стальные прутья. Бой на арене вспыхнул с новой силой: её одноклассники яростно рубились с такой скоростью, что глаз не успевал следить за ударами. От одного вида сверкающих клинков, вонзающихся друг в друга, её бросало в пот. Даже сверстники, живо обсуждавшие дуэль позади нее, затихли от напряжения.

— Я же говорил ему, — рядом послышался знакомый скрипучий голос.

— П-профессор Потёмкин!

Она резко обернулась, только сейчас поняв, что легкие горят от нехватки воздуха: последние полминуты она следила за боем на одном дыхании.

Потёмкин стоял рядом и с усмешкой смотрел на арену, словно не замечая ученицы.

— Боярышня Аксеньева, ваш подопечный просчитался с тактикой, — он кивнул на поле боя.

Егор серией молниеносных ударов оттеснил Ярослава назад. Оба дуэлянта сражались в бешеном темпе и непохоже, что хоть один из них уступал другому в мастерстве и силе. Бой шел на равных.

— Вайнеру следовало тщательнее выбирать соперника. Он посчитал, что сможет обхитрить Кирсанова уловкой с магической дуэлью, но не учел одного. Род Кирсановых — один из лучших в обращении с холодным оружием. А Вайнер…

Профессор осёкся, и Софья заметила, почему. Ярослав, все это время отражавший удары Егора с короткими контратаками, снова метнулся в сторону, превращаясь в смазанный силуэт, как минуту назад. Каким-то образом он умудрялся двигаться быстрее, чем мог уследить глаз.

Эффектно ускользнув от атаки, Ярослав метнулся обратно — и теперь уже его меч обрушился на Кирсанова в ураганном граде ударов.

— Да как ему это удается? — выдохнула она.

— Квантовая магия, — произнес Потёмкин. — Вайнер использует первую ступень квантовой магии — ускорение. Его тело двигается в квантовом потоке так быстро, что весь мир вокруг кажется ему замедленным. Очень эффективно, но очень энергоёмко. За полминуты такого боя он сожжёт всю свою альву и станет беспомощным перед магией Кирсанова.

Она хотела ответить, но в этот миг на арене раздался низкий гул. Егор отбил атаку Ярослава и, едва тот остановился, его швырнуло назад мощным ударом каменного шипа.

Лишь чудом мне удалось не переломать все кости. Сгруппировавшись, я перекатился по земле и тут же вскочил на ноги. Во рту заиграл противный привкус крови, намекая, что мои дела пошли весьма скверно.

Сквозь облачко поднятой пыли показалась фигура Кирсанова. Егор опустил меч и, словно издеваясь, неторопливо шел ко мне. Взъерошенный, с довольной рожей, он излучал торжество. На его руке зловеще поблескивало альва-кольцо Орлова.

— А ты хорош, — осклабился я.

— Думал, можно меня взять таким дешевым трюком, Вайнер? — усмехнулся Кирсанов. — Сожми зубы покрепче, я только размялся.

Сжав пальцы для щелчка, он поднял и наставил на меня руку, как пистолет.

Машинально, на одних инстинктах я поднял меч, готовый сорваться с места. Нутро свело от дурного предчувствия: что он задумал? Новый шип, или?..

Щёлк.

Возле головы Егора сверкнула вспышка магии — и, звякнув о лезвие моего меча, мимо уха просвистел камешек. Щёку обожгло болью, по скуле к подбородку потекла кровь.

Каменная пуля?

Егор расплылся в улыбке — и снова сжал пальцы, готовясь щелкнуть второй раз.

Вспышка магии — и, не дожидаясь удара, я прыгнул в сторону, уходя в ускорение. Распластавшись в прыжке, я заметил, как в меня летит, вращаясь вокруг себя, вытянутый острый камешек. Летит так быстро, что даже в замедлении уклониться я почти не успевал.

Камень коснулся кожи у виска и, срезав прядь волос, улетел в стену.

Промчавшись несколько метров, я выпрыгнул из ускорения — и тут же влетел в новое, занося меч. В меня уже летела новая пуля.

Весь мой план полетел к чертям. Все первокурсники владели начальной магией, чего-то большего им просто не достичь без долгих и изнурительных тренировок. Но каменная пуля — это магия среднего уровня! Как этот пижон мог освоить её и довести почти до совершенства?

Время теперь играет против меня. Если буду медлить и затягивать дуэль, Кирсанов попросту расстреляет меня с безопасной дистанции.

И как побеждать-то?

Лихорадочно мечась в стороны, я снова и снова погружался в замедление, мысленно перебирая варианты. В голове коварно маячила мысль — может, и правда попросить помощи у Лили?

— К чёрту! — прошипел я, проваливаясь в очередное ускорение. Силы уже были на пределе, нужно вложиться в одну решающую атаку. И на этот раз я его достану!

Скачками, под прицельным огнем я мчался зигзагами к Егору. Его владение мечом стало сюрпризом, но теперь я готов.

Выйдя из прыжка, я едва не поймал каменную пулю — камешек звякнул о меч, осыпав острыми осколками. Негодяй догадался, что ускорение держится две секунды, и стал бить на упреждение.

Но теперь это не поможет. Уйдя в очередной скачок, я рванул вперед. Следующий уже будет вплотную к Кирсанову! Выход, рвущий жилы маневр уклонения — пуля клацнула о стену далеко позади меня, — и новый прыжок, почти вплотную. Мозг машинально начал считать: один!

Преодолев последние два метра между нами, я занес меч и рванул навстречу сверкнувшему в замахе клинку Егора.

Два!

Я шагнул под его удар и круто развернулся на носке, уходя в сторону. Позади загудел воздух, рассекаемый клинком Егора, а я заметил краем глаза его недоуменный взгляд…

ТРИ!

Всё тело вспыхнуло от бурлящей в перегрузке альвы. Последним движением я ушел вбок — в слепую зону, где он не увидит удара. Набрав скорость, меч с гулом опустился на соперника, метя точно в плечо.

Едва клинок коснулся его тела, я вывалился из ускорения. По ушам ударил оглушительный грохот, а мне в лицо ударил сноп ослепительных искр, выбитых клинком. На землю полетели брызги каменного крошева, поднимая столб пыли.

Что за?..

Трибуны дружно охнули: сокрушительный удар швырнул Егора на землю заставляя прокатиться несколько метров. Но даже сквозь пыль я видел, на нем не было ни царапины.

Вместо этого на теле Кирсанова серели крупные чешуйки каменного панциря.

Черт возьми, «каменная кожа»!

— Ну и подонок же ты, Вайнер…

Голос Егора звенел от досады и злости. Вытерев кровь из разбитой губы, он посмотрел на меня так, словно хотел сжечь на месте, если бы мог.

Я лишь усмехнулся в ответ. Он явно не ожидал, что ему придется раскрыть владение «каменной кожей», одним из родовых навыков магов земли. И это был совсем не начальный уровень, а вполне себе магия крепкого середняка.

Показать такое при полной арене народа — то же, что раскрыть соперникам свои карты за игрой в покер. Теперь все княжеские рода знают, на что он способен — и будут готовы применить контрмеры, если решат нагадить Кирсановым. А врагов у каждого рода хватало с избытком.

— Довольно, сучонок, — прорычал он, взмахивая мечом — и воздух заискрился от магии. Одна за другой в меня полетели каменные пули.

— Это нечестно!

На арене творилось безумие. Ярослав метался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь и отбивая мечом каменные пули, но отбить все не смог бы даже лучший из магов. Долго это продолжаться не могло, и Кирсанов не упустил шанса.

Выпустив еще несколько пуль, он сотворил целый булыжник и швырнул в соперника.

Камень с влажным звуком сбил его с ног. Ярослав рухнул на землю и закашлялся, оставляя на песке темные кляксы крови.

У девчонки перехватило дыхание, грудь сдавило от волнения так, что заломило в ребрах.

— Это уже не дуэль, а избиение какое-то!.. Остановите их, профессор!

Софья едва не вцепилась в Потёмкина, но один его взгляд остановил взволнованную девчонку.

— Я могу остановить дуэль только если они нарушат правила. Но сейчас всё по правилам, боярышня Аксеньева, — скептически заметил он. — Оба знали, на что идут. Но вот что любопытно, посмотрите.

Он кивнул на Егора. Парень тяжело дышал, по его лицу градом катил пот, а руки подрагивали.

— Они оба уже на пределе. И здесь, как и в классе, победит тот, кто лучше владеет собой.

В этот момент по трибунам разнесся волнительный ропот. Софья обернулась: Ярослав, опираясь на меч, медленно поднимался с земли. Но едва он встал, как Егор поднял меч — и воздух вокруг него заискрился, порождая целую тучу каменных пуль.

В полной тишине над дуэльной площадкой разнесся его голос.

— Пора заканчивать, Вайнер.

Ярослав замер — и в ту же секунду облако пуль сорвалось с места. Уши заложило от канонады и треска защитного барьера, отделяющего трибуны от арены. Площадку заволокло клубами пыли, скрывшими Вайнера за серо-коричневой пеленой.

Софья в ужасе застыла у ограждения, стиснув пальцами стальные прутья и ища взглядом в мутной пелене знакомый силуэт. Все взгляды, включая Кирсанова, сейчас были прикованы к ней.

— Вот и всё, — Потёмкин издал горький смешок. — Он уже проиграл.

Пытаясь разглядеть соперника, Егор шагнул вперёд. И в этот миг из клубов пыли вырвался смазанный силуэт.

Мгновенно отпрыгнув, Егор залпом выстрелил навстречу — но тот буквально растворился в воздухе.

— Что за?..

Мгновение — и мир потускнел, окрашиваясь бледно-фиолетовым. Словно на глаза упал фильтр, искажая окружающее пространство. Я проследил взглядом, как каменные пули одна за другой прошли сквозь мою руку и, не причинив вреда, вылетели сзади.

Квантовое пространство не позволяло двигаться так же быстро, как в ускорении, но мне это и не потребуется.

Сжав холодную, жесткую рукоять меча, я неумолимо шёл навстречу Кирсанову.

Скачок.

Мир снова приобрел привычные цвета и звуки, в нос ударила едкая, сухая пыль.

— Ты чертов мошенник! — крикнул Егор, стреляя снова. — Ты!..

Скачок.

Мир потускнел, а а я прошел еще несколько шагов, едва вынося жгучую боль во всем теле: альва пылала словно костер инквизиции. Сглотнув кровь, я вышел из квантового мира. Доля секунды — скачок.

Кирсанов пятился. В его взгляде, еще миг назад самодовольном и уверенном, плескался страх.

— Назад, сука!..

Он ударил в то место, где я был миг назад — и через долю секунды я вышел из пустоты в другом месте. Новая атака — и все повторилось.

Шаг за шагом я был все ближе, пока не вынырнул из квантового мира в метре от него. Он в отчаянии взмахнул мечом, воздух заискрил — но вместо каменной пули в меня полетела лишь жалкая песчинка. Его меч поднялся — и с жалобным лязгом улетел в стороны, выбитый моим ударом.

Сжав зубы, я рубанул по каменной коже, мгновенно покрывшей тело Кирсанова. Ещё удар, и ещё — выбивая снопы искр, я молниеносными ударами крушил его панцирь, пока броня не пала.

Развернув меч, я крутанулся на носке — и сокрушительным ударом кулака по морде швырнул Егора на землю.

Вложи я чуть больше сил и ударь под другим углом, Кирсанову сломало бы шею. Но он лишь перекатился по земле, наглотавшись пыли. Хрипя от боли, он вспомнил про кольцо Орлова на пальце — и судорожно вскинул руку.

Но я был быстрее.

Моя стопа с хрустом придавила его кисть к земле. Егор замер, косясь на лезвие меча, упершееся в его шею, и поднял глаза на меня.

— Не стоит, Егор, — тихо произнес я, качая головой. — Мой меч быстрее, чем альва-кольцо Орлова.

Даже если он его использует, Кирсанова тут же скрутят опричники. А объяснять, откуда у него взялось запрещенное альва-кольцо, ему придется очень долго.

Похоже, и он это понял.

Егор с горькой усмешкой опустил руку и, откинув голову назад, с зажмурился.

— Я проиграл. Черт возьми, все слышали? Вайнер победил, черт его дери!

Трибуны сперва затихли — а потом взорвались гулом аплодисментов и криков.

Я устало улыбнулся, окидывая взглядом трибуны. Взгляд быстро нашел мою секундантшу — раскрасневшаяся девчонка прыгала от радости и что-то кричала. Дурочка, её же так снова приступ накроет, а перекричать всю эту беснующуюся толпу было бесполезной затеей.

Но черт возьми, как же приятно. Словно гора упала с плеч.

Я отбросил меч и протянул руку Егору.

Он в замешательстве посмотрел на меня и протянул свою руку навстречу, но в последний миг скривил брови — и шлепком отбросил мою ладонь.

— Сам справлюсь, — буркнул он и, кашлянув, поднялся на ноги.

Трибуны снова затихли, а к нам вышли наши секунданты. Не без удовольствия я отметил мрачное выражение на роже Орлова. Софья же напротив, светилась как новогодняя игрушка.

Остались последние формальности.

Дождавшись, пока ребята на трибунах немного утихнут, Егор повернулся к ним и заговорил.

— Этот уб… кха! Он победил, — его палец уперся в меня. — И, как благородный дворянин, я публично приношу свои извинения Ярославу Вайнеру и всей его семье за оскорбление их чести. Вы — благородный человек и достойный дворянин, сударь.

Он нехотя протянул мне руку — и я деликатно пожал её, закрепляя результат.

При условии, что подобные дуэли могли кончиться и смертью, мы оба легко отделались.

— Ну что, теперь доволен?

— Еще не всё, — я улыбнулся в ответ. — По закону Империи, как победитель, я вправе потребовать компенсацию от рода Кирсановых. Скажем, мм… двести тысяч рублей. Меня вполне устроит.

Софья негромко присвистнула: сумма была внушительной для небогатых родов, но у Егора с этим не должно быть проблем.

Я с усмешкой заметил, как за его спиной Орлов буквально позеленел от злости. Но даже возмутиться он не мог — законы чести непоколебимы, и я был в своем праве.

— Хах, двести? — Егор усмехнулся и кивнул. — Хорошо. Не будем тянуть, дуй за мной.

Мы молча вышли с арены под гром аплодисментов. Замедлив шаг, я пристроился за Егором и наконец-то позволил себе проглотить противный сгусток крови, все это время стоявший в горле.

Никто не должен был видеть, какой ценой мне дался этот бой на самом деле. Я украдкой посмотрел на часы — у меня оставалось меньше суток, чтобы отдать деньги Епископу.

Потерпи еще немного, сестрёнка. Я почти закончил.

Шикарный японский седан домчал нас до поместья Кирсановых меньше чем за час. О том, что это именно их поместье, я понял сразу: громадная территория, сплошь обнесенная кованой оградой, была засажена цветущими вишнями.

Машина плавно заехала в автоматически открывшиеся ворота и стремительно покатила к громадному особняку. Я невольно поёжился: наше фамильное поместье казалось старой лачужкой рядом с этим дворцом. Белоснежный фасад был украшен скульптурами и барельефами, стилизованными под японские мотивы.

Было заметно, что хозяин неровно дышит к культуре восточного соседа.

Обогнув роскошный фонтан с упитанными карпами, мы остановились напортив широченных дубовых дверей.

— Приехали, — недовольно буркнул Егор, отворачиваясь от окна. Красота снаружи явно не приводила его в восторг.

Пожав плечом, я вышел первым.

Дверь перед нами распахнули две горничные и с любезными поклонами проводили внутрь. Егор небрежно кинул ближайшей свой портфель и, махнув мне рукой, направился вглубь особняка.

— Я к отцу, он — со мной.

Сунув ноги в тапки, как есть, не снимая ботинок, он затопал дальше. Я наспех переобулся и поспешил за ним через просторную залу в рабочий кабинет.

Внутри дворец Кирсановых был еще роскошнее. Вдоль стен, отделанных лакированным дубом и благородными сортами дерева, ровными рядами шли вазы, манекены в доспехах, элегантные стойки с огромными веерами, мечами и прочей затейливой мелочью. Не было сомнения, все это — оригиналы, привезенные из Японской Империи. О том, сколько все это стоило, я старался не думать. Даже трети этих музейных экспонатов хватило бы выкупить не только Есеню, но и еще пару-тройку дворянских наследниц.

Пройдя через весь зал до массивной двери, Егор небрежно пнул её, открывая настежь, и вошел в рабочий кабинет.

— Здаров, отец. Тут такое дело, я на дуэли проиграл, и теперь мне нужно выплатить ему двести тысяч компенсации.

Он лениво кивнул на меня, отходя в сторону.

Глава рода сидел на диване возле широкого рабочего стола. Высокий, не меньше двух метров роста, широкоплечий и подтянутый, с острым лицом и внимательным взглядом. Отложив планшет, в котором что-то читал минуту назад, он принялся изучать меня строгим, пристальным взглядом.

Пётр Кирсанов даже бровью не повёл, но я четко ощутил в воздухе такую мощную вибрацию альвы, что стало откровенно не по себе. Предо мной был глава одного из самых влиятельных и богатых родов Империи. Генерал, руководивший армией в совместной русско-японской операции, а затем и управлявший целой провинцией. Маг, известный как «Стальная крепость».

Помедлив мгновение, я вытянулся и прижал ладонь к виску в армейском приветствии.

— Здравия желаю, ваше высокопревосходительство. Позвольте представиться, Вайнер Ярослав Андреевич.

— Компенсации? — он одобрительно приподнял бровь и снова смерил взглядом сперва меня, а потом, нахмурив брови, — своего сына.

— Позволь узнать, почему я только сейчас слышу об этом, Егор?

— А какое тебе дело до моей жизни? — фыркнул он.

— Ты — мой сын, наследник нашего рода, — чеканя слова, по-военному строго ответил тот. — Естественно, мне есть дело. И твои выходки не соответствуют твоему высокому положению. Сколько ты еще собираешься вести себя так?

— Как? — с вызовом ответил Егор. — Независимо?

— Эгоистично. Своевольно и вызывающе. Только тебя это, похоже, совсем не волнует. Мне надоело постоянно слышать, что ты позоришь меня и наш род.

— Ну так отошли меня куда-нибудь подальше, как отослал мою мать. Ты же так обычно разбираешься с теми, кто тебе надоел? Избавляешься, как от ненужного хлама.

Я застыл на месте: вклиниться в семейный конфликт мне хотелось меньше всего. Но останавливать их было поздно.

У Кирсанова-старшего дернулся глаз.

— Не говори о том, чего не знаешь. Я…

— Не смей врать, я видел всё своими глазами! Как ты притащил домой эту суку, и…

— Закрой свой рот.

Кирсанов-старший взвился на ноги, а я ощутил, как на нас с Егором надавила просто невыносимая аура альвы. Казалось, стоит хоть одному из нас открыть рот — и нас раздавит о стены в ту же секунду.

Глава рода смерил сына тяжелым, как чугунная плита, взглядом.

— С меня хватит твоих выкрутасов, Егор! Почему ты не можешь вести себя как положено благородному дворянину? Почему я должен всякий раз вытаскивать тебя из очередной глупой переделки? Почему ты не можешь вести себя как все нормальные дети? Твоя сестра никогда себе такого не позволяет!

— У меня нет сестры, старый ты козёл! — выпалил Егор.

— Извинись сейчас же! Или я лишу тебя наследства!

— Лишай! — отмахнулся он и развернулся к двери. — Эта сучка того и добивалась! Пошли вы все к чёрту!

Пнув жалобно скрипнувшую дверь, он выскочил из кабинета и затопал прочь, оставив нас вдвоем.

— Я прошу прощения за эту неприглядную сцену,– Пётр Кирсанов устало вздохнул. — Расскажите, что такого случилось между вами, что дело дошло до дуэли, Ярослав Андреевич. И да, можете не стоять по стойке «смирно», я хоть и генерал, но уже давно в отставке.

Я кратко ввел его в курс дела, опустив ненужные подробности, вплоть до окончания дуэли. Кирсанов внимательно слушал, хмуря брови, и лишь в конце одобрительно кивнул.

— Выходит, я должен поблагодарить вас.

— За что?

— Вы преподали моему сыну хороший урок, — он сдержанно улыбнулся. — Надеюсь, теперь он немного успокоится и возьмется за ум. Может, это и не видно, но Егор — неглупый парень, и никогда не был таким придурком, как пытается себя показать. Вдвойне приятно, что проучили его именно вы. Признаться, я рад, что хоть кто-то из нынешнего поколения молодежи продолжает чтить правила и офицерскую честь.

Он кивнул на мою грудь, где все еще висели эмблема рода и значок меча в ножнах.

— Я уважал вашего отца, хоть у нас и не было возможности познакомиться ближе. Когда случилась эта… — он на мгновение помедлил, подбирая слова. — трагедия, я был в Японии. А после возвращения всё уже закончилось и было откровенно не до того. Вам пришлось пережить тяжелую утрату, хм… я тоже потерял жену несколько лет назад. Она угасала от тяжелой болезни на наших глазах, и, как видите, Егор до сих пор не оправился от её потери. Впрочем, не будем о прошлом.

Он подошел к столу и, незаметно набрав код, выдвинул один из ящиков.

— Честь дворянина и в том, чтобы держать своё слово, — спустя несколько секунд он протянул мне две пачки новеньких купюр, стянутых лентой. — Но в следующий раз решайте ваши вопросы более тонко и элегантно, господин Вайнер.

Я посмотрел на него, и по спине пробежались мурашки. Его взгляд лучше любых слов говорил, что Кирсанов-старший догадывается, зачем я вызвал Егора на дуэль. Словно он видел меня насквозь.

Он многозначительно улыбнулся и кивнул на дверь.

— Я распоряжусь, чтобы вас довезли до дома. И ещё одно. Я буду признателен вам, если мой сын в будущем не совершит необдуманных поступков, следуя советам одногруппников. Ступайте.

Убрав деньги, я коротко поклонился и на негнущихся ногах пошел к выходу. Да уж, более тонкий намек присматривать за Егором сложно и представить. Похоже, сам того не ведая, я навлек на себя немало проблем. Но все это будет потом.

Сейчас же стоило скорее вернуться домой и отправить Полю к его святейшеству. Я мельком глянул на часы: времени было в обрез.

Но уже на подъезде к нашему поместью я заметил кое-что неладное.

— Похоже, у вас сегодня аншлаг, — весело улыбнулся мне водитель Кирсановых, кивая на темно-вишневый лимузин.

— Князь Балашов решил пожаловать к гости, — скептически заметил я, прежде чем заметил еще несколько машин, стоявших поодаль. От одного их вида в животе начали расползаться противные ниточки холода.

Темно-синие фургоны с черными номерами.

Опричники.

Едва машина остановилась, я вылез наружу и поспешил ко входу: у двери стоял Гришка, помогавший Варваре с делами. Завидев меня, он бросился навстречу.

— Княжич, у нас обыск!

В сгустившейся полутьме вечера показались улочки и дома Перевальска. Не замедляя бега, я бросился к окраине, где, по словам Поли, её и подстерегли пятеро ублюдков.

То ли наконец-то сработали обезболивающие, то ли манипуляции Лиливайсс, но боли и усталости я не ощущал. Полчаса бега показались лишь легкой разминкой для тренированного тела. Перед глазами стояло заплаканное девичье лицо, заставляя кулаки инстинктивно сжиматься.

Ярость во мне разгоралась как пожар, но тренированный разум крепко держал её в узде. Уж чему-чему, а придавать своей злости правильную форму я научился.

Кем бы ни были твари, посмевшие поднять руку на мою горничную и украсть выкуп за мою сестру, они пожалеют об этом.

На миг в лучах фонаря мелькнул стройный женский силуэт, летевший рядом. Я скосил глаза — Лили скользила по воздуху следом за мной, словно мотылёк, не отставая ни на шаг.

— О-о, какой же ты упорный, человек. Признаюсь, впечатлил! Но вот одному тебе не справиться.

— Сказал же, не вмешивайся! Сам разберусь.

Вместо ответа она одарила меня покровительственной улыбкой и исчезла во вспышке света. Пробежав еще несколько дворов, я вышел к воротам большого дома. На земле все еще виднелись следы борьбы нескольких человек, обрывки ткани и порванный ремешок от сумки Полины.

Утерев кулаком вспотевший подбородок, я вошел во двор дома с горящими окнами. Изнутри доносились голоса и грубоватый мужской смех. Они были там, все. Делили добычу. Мои деньги, добытые кровью и потом, — те, что полчаса назад должен был получить Епископ за неприкосновенность моей сестрёнки.

Нажиму дверь не поддалась, лишь глухо лязгнула замком. Я фыркнул и направил альву в ладони, формируя тонкую силовую оболочку.

— Кто там припёрся на ночь глядя? — послышалось из-за двери. — Серёга, иди, проверь!

Да, иди сюда.

Изнутри послышались шаги и ругань. Я примерился плечом к двери и отошел на два шага. Альва тёплыми волнами влилась в барьер, обволакивая тело. Мгновение — и, едва ручка двери дернулась, я ударил в неё всем весом.

Под жалобный хруст вырванных петель дверь влетела в комнату, снося к чёртовой матери человека за ней. Одернув разорванную рубашку, я вошел и оглядел помещение.

Всё-таки их было не пятеро. У стола, за продавленным диваном расположились семеро крепких мужиков. Восьмой вяло шевелился под дверью, издавая невнятные бульканья — ему уже хватило.

Внутри было жарко и душно. В нос ударила мешанина из запахов алкоголя, дешевого табака и застарелая вонь пропотевшей одежды. Похоже, они собирались тут частенько, место было давно насиженным.

А на столе, среди переполненных пепельниц и початых бутылок с пивом, лежали распотрошенные пачки новеньких тысячных купюр с имперскими гербами.

— Опаа… — с дивана поднялся белобрысый крепыш с татуировкой на шее. — Какие гости к нам пожаловали, вы посмотрите!

— Нихрена ж себе, — разглядев, кто перед ними, ублюдки довольно заулыбались. — Уж не княжич ли это собственной персоной?

Перешагнув через дверь, я прошел к столу и посмотрел на белобрысого, уверенно определив его как лидера этой жалкой шайки. Остальные косились на него, обступив меня со всех сторон. Ждали команды.

Давайте, псы. Рискните.

Посмотрев на них, я хищно улыбнулся.

— Мой отец был сторонником мирного решения конфликтов, так что у меня для вас два варианта развития событий. Первый — вы сами возвращаете мне деньги, приносите извинения моей служанке и добровольно идёте в отделение полиции. И второй — я заберу всё сам.

Лачуга наполнилась диким гоготом полудюжины мужиков.

— А как тебе такой вариант, сопляк: ты встаёшь на колени и по очереди облизываешь нам ноги, после чего бежишь в своё поместье под юбку к тётке и больше не высовываешь свой нос?

Подонки снова заржали, косясь на меня в ожидании хоть какой-то реакции.

— Даю вам на размышление десять секунд, — с той же хищной улыбкой произнес я. — Время пошло.

— А если я скажу «нет», то что? — осклабился белобрысый, показывая средний палец. — Что ты сделаешь, говнюк мелкий?

Он сделал незаметный жест рукой: краем глаза я заметил, как ублюдки вокруг меня начали доставать ножи.

— Третий вариант, — я обнажил зубы в кровожадном оскале.

Белобрысый зыркнул в сторону, коротко кивая — и в тот же миг я мягко провалился в квантовый скачок.

Мир замедлился, подергиваясь фиолетовой пеленой. На меня бросились двое слева, выкидывая в коротком тычке раскладные ножи.

Сердце заколотилось от дикого всплеска адреналина. Словно пружина, сжатая внутри меня до предела, наконец пришла в движение.

Шаг назад, разворот — и короткий бросок отправил первого ублюдка на пол, едва не накалывая на его же нож.

Второй оказался не столь расторопным и получил сокрушительный удар голенью в лицо. Выпав из скачка, я метнулся навстречу белобрысому, моментально вскочившему с места.

Не дурак в драке, он ударил коротким пинком в колено. Хитрый гад рассчитывал, что это меня затормозит, а дальше подельники навалятся и всем скопом превратят меня в отбивную.

Прогадал. Под громогласный бой сердца в ушах, я ушел в новый скачок и прыгнул на стол. Ножка стола хрустнула от удара его ноги, со стола полетели бутылки. Крутанувшись на месте, я не стал сдерживаться и от души добавил ногой согнувшемуся подонку.

Отпихнув в сторону еще одного громилу, я спрыгнул на пол, и время вернуло свой ход.

— С-сука, вали его!.. — завыл с пола белобрысый.

Да, давайте! Хватит с меня этого чертового благородства!

Разгоряченный началом драки, я рванулся на ближайшего бойца. Тело машинально провалилось в скачок, почуяв азарт боя. Пробудившийся во мне зверь требовал крови.

Увернувшись от тяжеленного хука слева, я поднырнул под руку коренастого мужичка и пробил ответный кулаком в челюсть. Оглушенный боец отшатнулся, я же метнулся в сторону, уходя от коварного захвата сзади. Машинально перехватил мозолистую кисть и, с наслаждением вывернув её до хруста, отправил подонка на пол к белобрысому.

Перед носом просвистело лезвие ножа. Я отшатнулся, выхватывая взглядом соперника: юркий, с крысиным лицом, бандит отпрянул от меня. Видимо, рассчитывал держать дистанцию, выжидая момент для удара.

Зря.

Я метнулся к нему, пропуская мимо лица удар от ещё одного подонка. Крысомордый спешно выбросил нож навстречу в коварном тычке снизу — в живот, насмерть.

Скачок. Мои пальцы обхватили его жилистое запястье. Шаг в сторону, доворот — и рука, вывернутая до хруста, выронила нож. Подхватив его, я вонзил лезвие в плечо ублюдку и резко обернулся. Движение сбоку.

Ещё один верзила, до этого мявшийся рядом, наставлял на меня пистолет. Чувства мгновенно обострились до предела: я скользнул в сторону, выбрасывая руку с вспыхнувшим на пальцах огненным шаром.

Если бы я мог, то спалил бы его до угольков. Увы, слабенькая магия не могла нанести урона, но вбитый в гены человека страх огня сыграл. Мужик отшатнулся, а через миг взвыл от боли в вывернутой кисти, потеряв пистолет.

Заметив на столе среди бутылок вторую кобуру, к которой уже тянулся горе-ножевик, я провалился в скачок и быстро вытащил пистолет.

Руки, почуяв знакомую тяжесть, сами поднялись к груди, а тело приняло боевую стойку.

Какая ирония… оружием моего отца были парные пистолеты. Тот же стиль боя осваивал и я, годами тренируясь в дальнем зале суворовского училища.

Оставшиеся на ногах бандиты попятились в стороны, не сводя с меня глаз. Их предводитель, успев подняться с пола, криво ухмыльнулся.

— Ты ничего не забыл? — осклабился белобрысый, кивая на коробку с патронами в углу дивана. — Патрончиков-то в них нет.

— На такое дерьмо, как вы, патроны не нужны, — я с усмешкой крутанул в ладонях пистолеты, перехватывая их за стволы — и бросился в рукопашную.

Мир замерцал, то подергиваясь фиолетовым фильтром, то возвращаясь обратно. Перед глазами мелькали массивные кулаки и искаженные болью лица. Замельтешили черные рукоятки, за несколько секунд покрывшиеся липкими брызгами крови. Подонки дрались отчаянно, пытаясь достать меня любой ценой, но от нахлынувшего адреналина я даже не ощущал боли от их ударов.