Лера никогда не верила в сказки.
Пока однажды не спасла черного кота.
Именно с этого начинается ее путь в другой мир.
В нем древние боги не забыты, а легенды — не вымысел. И каждый выбор имеет последствия.
Пытаясь найти дорогу домой, Лера сталкивается с теми, кого в ее мире считали сказками.
Но самый опасный выбор еще впереди — ведь иногда достаточно одного поступка, чтобы изменить судьбу.
Он — самое опасное существо Яви.
Она — та, кого боги связали с ним.
Лера никогда не думала, что окажется в месте, где привычные законы перестают работать.
Где страх имеет запах, а спасение приходит не в той форме, в какой его ждут. Там, где страшные сказки оживают на глазах, а существа, которыми пугали в детстве, становятся реальностью.
Приняв все за шутку, она до последнего не верила, что находится в другом мире. Его сказочность и красота завораживали. Ночлег в зимнем лесу под открытым небом. Встреча с существом, которое здесь называли упырем. Чародеи, владеющие магией. Все это казалось ей сном…
Но когда Лера впервые почувствовала настоящую опасность, сердце забилось сильнее, а холодный ужас сковал все тело. Погоня, напоминавшая сцену из какого-то фильма, не сулила ей ничего хорошего. Она понимала это, когда громкий свист четырех преследователей за ее спиной оглушал и заставлял страх проникать под кожу.
Лошадь под ней неслась во весь галоп. Последние слова ее друга все еще стучали в ушах:
И Лера доверилась. Она умоляла ее скакать быстрее, ведь в спину им дышали опасные разбойники Яви, не боявшиеся ни меча, ни магии. Лера оглянулась на свист, видя, как они пытаются ее нагнать.
Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.
Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги. С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился.
Тело била крупная дрожь.
Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.
— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.
Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.
— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.
От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.
Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Оно перешело в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.
— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.
Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.
Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.
Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.
Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели яростью.
Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.
Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.
Комнату наполнила музыка. Голос солиста группы становился все громче, а затем его сменили барабаны и ритм гитар. Из-под одеяла показалась женская рука. Она быстро нащупала на прикроватной тумбочке телефон — и мелодия пропала.
— Еще пять минуточек… — пробубнил сонный голос.
Песня будильника снова раздалась из телефона, и рука резко схватила его. Вновь наступила тишина. Кокон из одеяла медленно приподнялся, и из него вынырнуло заспанное лицо, скрытое растрепанными длинными светло-каштановыми волосами. Лера потерла глаза и зевнула. Потянулась к тумбочке — щелкнул выключатель, и пространство наполнил мягкий свет лампы.
Она встала, кутаясь в одеяло, и пошла к двери. Пересекла коридор, включила в ванной свет и посмотрела в круглое зеркало. Ее глаза были опухшими от слез.
— Какой же у тебя жалкий вид, — сказала она своему отражению.
Скинув одеяло, Лера открыла шкафчик за зеркалом и достала зубную щетку, пасту и повязку для умывания — белую, с пришитым сбоку смеющимся Джеком из «Кошмара перед Рождеством». Быстро убрав волосы, она выдавила пасту на щетку и начала чистить зубы, не отводя взгляда от собственного лица.
Двадцать один год — возраст, который она давно перестала считать чем-то важным. Занятия в университете, смены в ветеринарной клинике, ночные дежурства и постоянное желание доказать самой себе, что она справится, — все это занимало голову лучше любых успокоительных. После аварии, в которой погибли родители, Лера и ее брат Андрей росли у бабушки. Дарья Геннадьевна дала им крышу над головой и свод правил, от которых иногда хотелось сбежать хоть на край света.
Умывшись и снова завернувшись в одеяло, Лера побрела на кухню. Стоило ей переступить порог, как сработал датчик движения и над столешницей загорелась длинная лампа. Просторная кухня с большим окном встретила ее тишиной, которую вскоре нарушил ровный гул кофемашины.
За окном серело раннее петербургское утро. Мелкий дождь лениво стекал по стеклам, внизу уже тянулись вереницы машин — город жил своей привычной жизнью. От сырости Лера поежилась.
— Надеюсь, меня не заблокировал сосед, — пробормотала она, недовольно поморщившись от собственного хриплого голоса. — Красота. Посадила горло, рыдая по этому уроду.
Кофемашина замолкла. Лера взяла кружку, втянула аромат кофе и слабо улыбнулась. Открыв холодильник, добавила сливки и, усевшись за большой круглый стол, сделала первый глоток. Потом включила музыку, закрыв глаза и позволяя теплу напитка немного привести мысли в порядок.
Palaye Royale загрохотали в колонках так, словно решили выбить из головы все лишнее. Лера поймала себя на том, что кивает в такт. Шаг. Еще один. Она танцевала босиком, в длинной черной футболке, используя телефон вместо микрофона и смеясь над собой. На несколько минут стало легче. Почти хорошо.
Музыка стихла. Лера остановилась, тяжело дыша, и поняла, что улыбается по-настоящему — впервые за утро. Она села обратно за стол и, потягивая кофе, начала листать ленту в соцсети. Ее палец замер. На экране позировал до боли знакомый красивый мужчина, обнимая за талию высокую стройную девушку.
Улыбка сползла с ее лица. Лера отложила телефон, но взгляд остался прикован к экрану. В глазах предательски защипало.
Она резко встала, поставила кружку в раковину и с силой оперлась на столешницу, глубоко дыша.
— Плевать… Больше никаких отношений с мужчинами с внешностью богов Олимпа. Хватит с меня. Вообще, больше никаких отношений. Ни с кем.
Зайдя в комнату, Лера достала из шкафа свою любимую футболку с котом-рокером — талисман на удачу. Быстро собралась, и через пару минут ее машина уже выезжала с парковки.
Она набрала номер подруги. Гудок… и вдруг он сменился треском. Сквозь помехи пробивался странный мужской голос — низкий, тягучий, словно кто-то напевал древнюю колыбельную. Но слов было не разобрать — и тем более не понять, чей это голос.
По ее телу пробежали неприятные мурашки.
Она резко скинула вызов.
В груди засвербело неприятное, тянущее чувство. Такое, словно вот-вот что-то произойдет. Она сбавила скорость и тихо выдохнула.
— Просто помехи, — тихо произнесла она сама себе, успокаиваясь.
Сглотнув, Лера дрожащей рукой вновь нажала вызов. Все внутри напряглось, но когда в наушнике раздался сонный голос подруги Кати, волна облегчения прокатилась по телу.
— Если ты разбудила меня в полвосьмого утра не из-за распродажи в Пассаже, я бросаю трубку.
— Знаешь, кто рано встает, тот успевает не только на распродажу, — натягивая улыбку, произнесла Лера.
— Я скидываю.
— Стой, Кать! Я сегодня ужинаю с бабушкой и Андреем, мне нужна твоя помощь… ну, с гардеробом. Если я опять появлюсь перед Дарьей Геннадьевной в моих рваных джинсах и футболке, она будет пилить меня весь вечер. А я так устала. Не хочу слушать еще ее нотации.
— Легко. Только с тебя кофе и мои любимые пончики.
— Договорились. Я заскочу к тебе после работы.
— Угу. Скидываю.
Вызов завершился. Лера потянулась к уху — и замерла. Треск вернулся, а следом голос прозвучал громче и отчетливее. Это был мужчина. Он напевал что-то странное — тягучее, без слов.
Лера резко свернула на обочину и затормозила. Выхватив наушник, она уставилась на него ошарашенными глазами.
— Я же только вчера их купила! Что за фигня?
Нервно запихав их обратно в кейс, она швырнула его в сумку.
— Нужно будет вернуть их.
Она провела ладонями по лицу, глубоко вдыхая, и подняла взгляд. На мгновение ей показалось, что свинцовое октябрьское небо пронзила багровая вспышка, похожая на далекую зарницу. Лера нахмурилась, вглядываясь в серые тучи. Ничего.
— Ну и утро. Еще и мерещится всякое, — она покачала головой, переводя взгляд на телефон. — Точно все из-за нервов.
***
В клинике было тепло и пахло лекарствами, шерстью и чем-то спокойным — тем, чего людям обычно не хватает.
— Жасмин, ну как ты, девочка? — Лера наклонилась к клетке, где сидела белая персидская кошка с ветеринарным воротником.
Швы были чистыми. Аппетит — отличным. Ее губы тронула улыбка.
Потом были клиенты, звонки и чужие тревоги. Работа делала свое дело — мысли не успевали сгрызть ее до костей. Когда часы показали конец смены, Лера закрыла клинику и вышла на улицу.
Вдруг сбоку у мусорных баков послышался резкий шорох. По спине пробежал холодок. То же самое чувство, что и утром в машине, неприятно засвербело под ребрами. И следом, словно эхо, в голове прозвучал тот самый мужской голос из наушника.
Лера мотнула головой, пытаясь прогнать наваждение.
И тут, в густой тени между баком и стеной, вспыхнули два янтарных глаза.
Тревога испарилась. Навстречу ей с опаской вышел большой черный кот. Лера улыбнулась и, присев, протянула ему руку, раскрывая ладонь.
— Привет, — сказала она, бросив взгляд на мусорку. — Ты проголодался?
В сумке нашелся пакетик с кормом. Стоило ей сделать шаг вперед — кот тут же отступил, не сводя с нее глаз.
— Не бойся, я не буду тебя трогать, — мягко произнесла Лера. — Хотя мне очень хочется погладить твою пушистую шерстку.
Она аккуратно оторвала край крышки от коробки и выложила на него корм.
— Приятного аппетита. — Лера сделала несколько шагов назад.
Кот не сдвинулся с места, продолжая прожигать ее своими большими желтыми глазами. В кармане завибрировал телефон. Она вытащила его, принимая вызов, и снова посмотрела на нового пушистого друга.
— Ну, мне пора. Еще увидимся, — бросила Лера, помахав ему рукой, и направилась к парковке.
Вечер прошел как в тумане. Катя помогла собраться для ужина с бабушкой и братом, но Лера почти не запомнила дорогу — только ощущение, будто ее упаковали в чужую, глянцевую версию самой себя. Вместо привычных джинсов — длинное черное платье. Вместо растрепанного пучка — аккуратная укладка. Все это было чужим.
Лера припарковалась у ресторана в центре Петербурга и, выдохнув, зашла внутрь. Приятная мелодия пианино, интерьер в стиле шале — все это должно было успокаивать, но тревога не отпускала. Она сразу увидела брата. Андрей, одетый в дорогой костюм с расстегнутой верхней пуговицей, выглядел как голливудская звезда. Он всегда обладал той уверенностью, которой так не хватало ей.
Андрей улыбнулся, заметив ее, и направился ей навстречу.
— Ты потрясающе выглядишь, — сказал он, приобняв Леру и любуясь ею. — Катя постаралась на славу. Теперь у бабушки не будет повода весь вечер недовольно кряхтеть и вздыхать.
— Я надеюсь на это, — улыбнулась Лера. — Я сильно опоздала?
— Нет, Дарьи Геннадьевны еще нет, — ответил Андрей, помогая ей снять пальто и приглашая к столу.
— Хорошо. Ну, рассказывай, — попросил он, садясь напротив Леры и отпивая из стакана с водой. — Как дела в твоей клинике?
— Потихоньку. Я вроде бы справляюсь.
— Тебе действительно нравится латать птичек и кошек?
— Я их не латаю, — серьезно посмотрела на брата Лера. — Я их лечу.
— Да, прости. Просто до сих пор не верится, что ты серьезно воспринимаешь эту работу. В тот день, когда ты сказала, что будешь учиться на ветеринара, я думал, это что-то вроде протеста.
— Я такой же врач, и мне животные нравятся больше, чем люди, — пожала плечами Лера. — Они хотя бы не предают.
Андрей с грустью посмотрел на сестру.
— Рыбка, тот козел не достоин тебя. И никогда не был. Ты ведь понимаешь это?
Она не ответила и отвела взгляд, стараясь сдержать подкатившийся к горлу ком.
— Лера, ты серьезно? — Андрей подался вперед. — Ты у меня самая замечательная. Умная, красивая, богатая! А та его новая даже рядом с тобой не стояла. Не смей копаться в себе. Хочешь, я поеду и разукрашу ему лицо?
— Он вдвое крупнее тебя, — усмехнулась она.
— Плевать, у меня бита есть. Считай, мы одной комплекции.
Лера рассмеялась. Андрей взял ее за руку.
— Запомни, рыбка Поньо, ты еще не встретила своего человека. Не смей закрываться.
— Спасибо, — искренне улыбнулась она. — И да, назовешь меня еще раз рыбкой Поньо — ударю.
— Так твои глаза сейчас точь-в-точь как у нее! — засмеялся он.
— Кстати, я сегодня после смены такого кота видела! — тут же оживилась Лера. — Черный, огромный. Вдруг потерялся?
— Ошейника не было?
— Нет. Размещу объявление, вдруг потеряшка.
— У тебя аж глаза заблестели, — улыбнулся Андрей. — Неужели такой красивый?
— Очень, — кивнула Лера. — Если хозяева не найдутся… может, себе заберу.
— Кого ты заберешь себе? — раздался рядом ледяной голос.
Лера вздрогнула. У столика стояла бабушка, Дарья Геннадьевна, строго глядя на них. Она сняла свое белое пальто, поправив пучок, в который были убраны ее окрашенные в светлый цвет волосы.
— Бабушка! — Андрей расплылся в улыбке.
Она не ответила ему, лишь скривила губы, вешая на стоявшую рядом вешалку одежду. Сев, женщина взяла меню, раскрывая его перед собой.
— Вы уже сделали заказ? — ровным тоном спросила Дарья Геннадьевна.
— Нет, мы ждали вас, — тихо ответила Лера.
— Тогда я сделаю заказ на свое усмотрение, — она позвала официанта, быстро сделала заказ и отдала ему меню. — Лера, — Дарья Геннадьевна перевела взгляд на нее, внимательно изучая платье и прическу. — Наконец-то ты избавилась от дурного вкуса и оделась, как полагается леди.
Андрей улыбнулся, а все внутри Леры сжалось под ее строгим взглядом. Она уже пожалела о том, что вообще согласилась на этот ужин.
Ее мысли вновь вернулись к клинике и черному коту. Лера не слушала тираду бабушки, которую она развернула в адрес ее брата. Ей было любопытно, как там сейчас пушистый зверек.
На мгновение, она удивилась, тому, что все еще думает о нем. Обычный уличный кот, которых она часто подкармливала. Но его желтые глаза словно стояли перед ней. Такие глубокие, умные. Словно принадлежали не коту вовсе…
— Валерия! — громкий голос бабушки мгновенно выдернул ее из мыслей.
Лера вздрогнула и посмотрела на нее.
— Да?
— Ты вообще слушаешь меня? — раздраженно скривила губы Дарья Геннадьевна.
— Я… — она прочистила горло, слегка заерзав на стуле, — простите. Задумалась…
Услышав тяжелый вздох, Лера перевела взгляд на брата. На нем лица не было. Она чуть приподняла бровь в немом вопросе.
— Тебе нужно сменить свою деятельность. И желательно выбрать специальность, которая подходит твоему статусу.
— Вы хотели сказать вашему статусу? — вмешался Андрей.
Лера видела, как его взгляд стал холодным, словно сталь.
— Не вмешивайся! — осадила его Дарья Геннадьевна.
— Вы хотите выдать ее за незнакомца! Словно у нас средневековье какое-то! — взорвался он.
Лера замерла, чувствуя, как от его слов мир будто замер. Она медленно перевела взгляд на бабушку, надеясь услышать, что это какая-то шутка.
— Ч…что? — ее голос дрогнул.
— Тебе скоро двадцать два, а ты играешь в звериного доктора, — отчеканила Дарья Геннадьевна. — Пора думать о семье. Я нашла подходящую кандидатуру, дала ему твой номер. Познакомитесь.
— Я не буду ни с кем встречаться и тем более не выйду замуж, — внутри Леры все дрожало от шока и злости. — Как и сказал Андрей, мы не в средневековье, чтобы вы распоряжались моей жизнью, как вам вздумается.
— Я твоя бабушка! — повысила голос Дарья Геннадьевна.
— И что? — вмешался Андрей. — Это значит, что она ваша собственность? А мне вы тоже нашли пару?
— Все в свое время.
— Нет, — почти не дыша от негодования, процедила Лера, резко вставая. — Спасибо вам за ужин, бабушка, — она схватила свое пальто и сделала большой глоток воды. — Андрей, позже напишу.
Лера вылетела из ресторана, хватая воздух ртом. По ее щекам катились слезы. Она почти бегом добралась до машины, села в нее и ударила руками по рулю. В ее груди разрывалось сердце от несправедливости, злости и обиды. Она пыталась понять, за что ее когда-то заботливая, любимая бабушка была так жестока с ней.
Внезапно на капот с глухим стуком приземлился большой черный ворон. Лера вздрогнула, моментально перестав плакать.
— Что за чертовщина…
Она опустила стекло.
— Кыш! Улетай!
Ворон не шелохнулся. Он наклонил голову, внимательно разглядывая ее, затем громко каркнул и, взмахнув крыльями, растворился в ночном небе.
— Что за день, — Лера откинулась на спинку кресла. Ее взгляд упал на пассажирское сиденье. — Нужно купить еще корма. Вдруг тот кот все еще там.
Она завела машину и выехала на дорогу.
***
Лера заехала на крытую парковку своей клиники, но еще долго сидела в машине, глядя в пустоту. Наконец, она опустила солнцезащитный козырек и, глядя в зеркальце на свое отражение с красными от слез глазами, торопливо стерла потеки туши.
Глубоко вздохнув, Лера вышла из машины.
Проходя мимо мусорных баков, она снова встретилась взглядом с парой янтарных глаз. Черный кот сидел на том же месте, невозмутимо вылизывая лапу. Заметив Леру, он замер, уставившись на нее.
— Привет, — сказала она тише, чем собиралась. — Прости. Не хотела тебя пугать.
Лера порылась в сумке и достала пакетик корма, который специально купила в магазине, надеясь вновь встретить его. Она аккуратно выложила корм на чистый кусок картона, который лежал рядом, а сама села на невысокий бордюр, вытянув ноги.
— Сегодня был один из самых отвратительных дней, — произнесла она, не глядя на кота. — У тебя бывают такие?
Кот не притронулся к еде, лишь внимательно смотрел.
— Судя по тому, что ты живешь на мусорке, у тебя, наверное, каждый день такой, — Лера слабо усмехнулась. — Хотя, если честно, я бы сейчас с радостью поменялась с тобой местами.
Она подняла взгляд на тяжелое, низкое небо.
— Я всегда хотела заниматься тем, что мне интересно. Поэтому и пошла, учиться на ветеринара, хоть бабушка и была против. У нас в семье не приветствуют бесполезные решения.
Лера усмехнулась, качнув головой.
— Хотя однажды я пришла к ней и сказала, что хочу заниматься фехтованием. И знаешь… она согласилась. Даже наняла мне частного учителя. Похоже, этот вид спорта вполне подходит ее статусу.
Кот придвинулся ближе.
— Ты серьезно сидишь и слушаешь меня? — удивилась Лера.
Он медленно начал есть, изредка поднимая на нее взгляд.
— Знаешь, что самое обидное? Я ведь все равно люблю ее. Она всегда будет моей бабушкой. Когда не стало мамы и папы, Дарья Геннадьевна была единственной, кто остался у нас с Андреем. Надеюсь, когда-нибудь она вспомнит, что мы, ее внуки, и тоже потеряли любимых в той аварии. Не только ей больно.
Лера сглотнула и выдохнула через рот, стараясь не заплакать.
— Я рада, что родители позаботились о нас с Андреем даже после их смерти. Я не представляю, что со мной было бы, будь я полностью зависима от бабушки. Представляешь, она решила, что я по ее велению выйду замуж за того, кого она для меня выбрала. Правда, что не так с этой женщиной?
Кот фыркнул, бросив на нее взгляд.
— Ты что, только что фыркнул на меня? — удивилась Лера. — Что, по-твоему, я не так сказала? А, Мистер Пушистик?
Она ткнула его пальцем в бок. Кот отступил, недовольно щурясь.
— А ты весьма понимающий. Не нравится, что я тебя так называю? Прости. Но тебе очень идет. Разреши тогда, чтобы так тебя называла только я. Договорились?
Кот фыркнул еще раз и отвернулся.
— Я так и поняла, — улыбнулась Лера.
Кот вновь одарил ее недовольным взглядом и поспешил за мусорку, скрываясь за коробками.
— Ну не обижайся, Мистер Пушистик! — она весело улыбнулась, вставая с бордюра.
Вздохнув, Лера поспешила перейти дорогу. Но, уже доставая ключи у входа в клинику, услышала позади смех. Громкий. Резкий.
Что-то было не так.
Обернувшись, она увидела у мусорного бака группу парней. Они толкались, переговаривались, что-то бросали в коробки. В темноте мелькали чужие силуэты.
А потом раздался визг.
Резкий, отчаянный — такой, от которого внутри все обрывается.
— Эй! — Лера рванулась вперед. — Я сейчас полицию вызову!
Парни дернулись. Один выругался, и компания бросилась врассыпную, растворяясь во дворах.
Лера дрожала, сжимая в руках швабру, которую успела схватить у входа. Сердце колотилось где-то в горле. Потом откинула ее и начала быстро рыться в коробках и мусоре. Она замерла, когда наткнулась на перепуганного кота. Хотя в его глазах заметила явно не страх, а злость. Кот поднял одну лапу и зашипел.
— Это я, Мистер Пушистик. Ты не узнаешь меня? — Лера протянула руку, раскрывая ладонь.
Кот быстро дышал, тихо рыча.
— Что они с тобой сделали? Если ты позволишь, я помогу тебе. Дай мне осмотреть тебя…
Стоило дотронуться до боков, как кот дернулся. Лера тут же схватила его, прижала к себе и побежала в клинику. Животное извивалось, царапалось и шипело, но она лишь закусила губу, терпя боль.
Зайдя в отдельное помещение, Лера посадила его на стол. Кот забился в угол к стене, продолжая шипеть.
— Прости, Мистер Пушистик, что так бесцеремонно схватила тебя, но я просто хочу помочь. Я лишь осмотрю тебя, — Лера обратила внимание на его поджатую лапу и, не теряя ни секунды, принялась осматривать ее.
Кот шипел. Он попытался укусить ее, но она ловко одернула руку. Лера достала из ящика воротник и нацепила его на кота.
— Прости, но мне будет больно от твоих укусов и царапин. Я так не смогу тебе помочь. Поэтому посиди немного в этой штуке.
Она вновь принялась за лапку.
— Как я и думала, вывих. Хорошо, что не перелом. И что эти уроды хотели с тобой сделать? Люди, хуже зверей.
Кот замер, внимательно наблюдая за перевязкой. Когда все закончилось, Лера улыбнулась.
— Ну вот. Теперь ты быстро поправишься, Мистер Пушистик.
Освободившись от воротника, кот фыркнул и потряс перебинтованной лапой.
— Давай с тобой договоримся: я не запираю тебя в клетке, а ты хорошо себя ведешь. Хотя нет… Я не хочу оставлять тебя одного тут, — Лера задумалась, а потом со всей серьезностью посмотрела на кота. — Я заберу тебя домой, но у меня есть условие. — Она показала животному указательный палец. — Ты не кусаешься и не царапаешься. Договорились?
Лера все так же смотрела на него, сама не веря тому, что действительно выдвинула ему условие. Ее брови взлетели вверх от удивления, когда кот фыркнул на нее и отвернулся.
— Погоди, то есть это да? Я, кажется, с ума сошла, уже с котами разговариваю, — она оперлась бедром о стол и потрогала свой лоб. — Температуры вроде нет. Клянусь, я почти уверена в том, что ты меня понял и только что ответил мне.
Кот перевел взгляд на нее. Лера с интересом рассматривала его.
— Только не думай, что я пущу твою пушистую задницу в мой салон. Ты поедешь в переноске. Вот в этом. — Она указала пальцем на небольшую переноску для кошек.
Кот окинул ее взглядом, пока Лера ставила перед ним пластиковый контейнер.
— Когда поедем домой, ты будешь сидеть здесь. Я не буду тебя касаться. Похоже, ты не любитель обнимашек. Я соберу свои вещи, выключу все и вернусь за тобой.
Выйдя из комнаты, она коснулась своих щек.
— Лера, ты явно сходишь с ума. Вначале сидишь на улице и рассказываешь о своих проблемах коту, а потом еще и думаешь, что он тебе отвечает.
Вернувшись уже в пальто, она застыла на месте. Кот сидел в переноске и сверлил ее недовольным взглядом.
— Не знаю, понимаешь ли ты меня или просто любишь коробки, но это круто! — ее лицо озарила улыбка.
Она быстро вышла из клиники, закрыла дверь и, как всегда, проверила сигнализацию. Дойдя до своей машины, Лера аккуратно поместила переноску на переднее сиденье, а сама устроилась рядом на водительское место.
— Так. К твоему счастью, дома у меня есть лоток, но нет наполнителя. Так что, Мистер Пушистик, прошу делать свои дела без капризов. Завтра куплю тебе его. Когти свои не точить о мою мебель. Завтра закажем для тебя когтеточку. Что еще? — Лера посмотрела на кота. — Насчет игрушек… как-то я не уверена, что со своим характером ты в них будешь играть, но я все-таки куплю тебе их.
Она завела машину и, набрав Андрея, выехала с парковки.
— Рыбка?
— Я уже еду домой. Хотела сказать спасибо, что встал сегодня на мою сторону.
— Я всегда буду на твоей стороне, — Лера поняла по голосу брата, что тот улыбнулся. — И не позволю бабушке вертеть нашими жизнями как ей угодно.
Она сама улыбнулась, чувствуя поддержку.
— Ты дома?
— Только еду. Нужно было забрать из клиники документы. И…хорошо, что я вернулась. Какие-то уроды мучили кота.
— Они ничего не пытались тебе сделать?
— Нет. Рванули так, что пятки сверкали. Бедный Мистер Пушистик немного пострадал, но жить будет.
Кот в переноске недовольно зашипел.
— Ой, прости, я же обещала, что никто не узнает о твоем милом имени. Так, быстро забыл, как зовут моего друга, — сказала Лера Андрею.
— Да я даже не услышал. Главное, все решилось.
— Приеду домой, хочу залезть в ванну и пролежать там целую вечность.
— Хорошая идея. Набери мне завтра, как будет время. И, Лер, не обращай внимание на бабушку. Она больше не побеспокоит с этой глупой затеей выдать тебя замуж за какого-то незнакомца.
— Спасибо. Люблю тебя.
— И я тебя, рыбка Поньо.
В квартире было тихо, но уже не так пусто. Лера долго лежала в ванной, глядя в потолок. Горячая вода смывала напряжение дня, музыка растворялась в паре. Мысли наконец замедлились. Когда она вышла, завернутая в полотенце, кот уже выбрал себе место — кресло у окна. Он лежал, вытянув лапы, будто жил здесь всегда.
— Ну конечно, — усмехнулась Лера. — Самое удобное место.
Она переоделась, заварила чай и устроилась на диване. Впервые за несколько месяцев дом не казался слишком большим.
Лера бесцельно переключала каналы, держа в руках чашку ароматного чая. Рядом с ней в кресле лежал большой черный кот. Его присутствие успокаивало. Ей почему-то казалось, что они встретились не случайно. Словно это была судьба.
Теперь Лера могла рассмотреть Мистера Пушистика при свете. Его шерсть лоснилась и выглядела не как у уличного кота, хотя у нее и возникали мысли о том, чтобы вымыть своего нового друга, но она побаивалась, ведь кот только начал ей доверять, и это было бы предательством. На мордочке у него виднелись две еле заметные белые, точнее серебристые, полоски с обеих сторон, большие, желтые глаза и длинные усы.
Телефон на столике завибрировал. Лера посмотрела на экран — и замерла.
неотвечай:
Грудь сжало так резко, что на секунду стало трудно дышать. Она отложила телефон и уставилась в одну точку. Казалось, сообщение светилось даже с выключенным экраном. А слезы все равно предательски покатились по щекам.
Сжавшись на диване, Лера уткнулась лицом в подушку. Она тихо плакала, стыдясь собственной слабости. Вдруг — осторожное прикосновение вырвало ее из собственных мыслей. На руку легла тяжелая лапа. Кот внимательно смотрел на нее, не мигая.
— Прости, — хрипло прошептала Лера. — Я не хотела расплакаться при тебе. — Она вздохнула, вытирая слезы тыльной стороной руки. — Он использовал меня из-за денег. Изменял. Смеялся за моей спиной. А когда я все узнала, сказал, что это моя вина. Я не уделяла ему должного внимания. Сказал, что ему надоело, что я постоянно сижу в своей клинике. У него аллергия на шерсть, поэтому я никогда не могла завести себе кота или собаку. Ты первый мой четвероногий друг. Не считая пациентов на работе. — Слова лились потоком, она боялась остановиться и снова расплакаться. — Катя говорила мне, что я должна занести его номер в черный список, но у меня не хватило духу. Я ждала, что он напишет. А когда написал, то поняла, какая же я наивная дура. Наверняка, ему нужны деньги, и он решил опять воспользоваться мной.
Кот внимательно слушал ее, сидя на столике возле дивана.
— У меня кроме него ни с кем не было отношений. Поэтому я не знаю, как быть в такой ситуации. Не знаю, что со мной не так, раз человек не смог полюбить меня за столько лет. Я, правда, старалась. Я выкладывалась ради отношений с ним. Но этого было недостаточно. Скажи, Мистер Пушистик, почему людям недостаточно, когда их просто любят?
Кот молчал, и Лера устало улыбнулась.
— Да уж. Посмотри на меня. Лежу, плачусь коту. Я ведь сейчас реально ждала от тебя ответа. Можно я посплю сегодня тут, с тобой? — Она легла, укрываясь теплым пледом. — Спокойной ночи, Мистер Пушистик.
Сон сморил ее мгновенно, а кот так и не сомкнул глаз. Он решил охранять ее сон, но Дрёма в ту ночь не пришла. Убедившись, что все в порядке, страж свернулся клубочком у ее головы и уснул.
***
Утром Лера чувствовала себя разбитой. Накормив Мистера Пушистика, она уехала на тренировку — туда, где можно не думать, а просто дышать и двигаться. После нескольких часов изнурительной работы тело болело, зато в голове стало тише.
В клинику она приехала после обеда. Кот ни в какую не хотел залезать в переноску — пришлось уговаривать почти час. Он ходил по кабинету так, будто клиника принадлежала ему, с интересом изучая каждый угол, не обращая внимания ни на кошек, ни на собак.
— Уже тридцать первое октября, — хмыкнула Лера, срывая лист календаря. — Сегодня ночь Хэллоуина. Как насчет того, чтобы купить вкусняшек и посмотреть «Семейку Адамс»? — она посмотрела на кота.
Он не слушал. Его желтые глаза были прикованы к темноте за окном, где на крышах рассаживались черные вороны.
— Я доделаю работу, и будем собираться домой. Надеюсь, ты залезешь в переноску без уговоров.
Лера вернулась к монитору компьютера, а кот так и не обратил на нее внимания. Он продолжал пристально смотреть в темноту.
Через пару часов они уже ехали по ночному городу. Лера, стараясь поднять себе настроение, без умолку болтала, когда они свернули на Дворцовую набережную.
— О, смотри, на часах полночь! — она приоткрыла окно, впустив свежий воздух. — Нужно загадать желание…
Удар!
В лобовое стекло влетел большой ворон, затем еще один и еще. Кот в переноске забился, яростно шипя и раздирая когтями пластик. Лера закричала, чувствуя, как машину заносит. Руль вырвался из рук. Они на скорости влетели в невысокий бордюр, и машина вылетела вперед, устремившись в реку.
От удара о воду Леру швырнуло в сторону. Она ударилась головой о стекло, и сознание на миг померкло. Когда она открыла глаза, в голове снова зазвучал тот самый тягучий мужской голос, напевающий странную, завораживающую мелодию. Пугающая колыбельная, сплетенная с отчаянным карканьем воронов.
Лера попыталась отмахнуться от наваждения, но песня становилась только громче.
Окончательно придя в себя, она второпях отстегнула ремень безопасности и выпустила из переноски кота. Через открытое окно в салон машины быстро прибывала вода.
Внезапно мир вокруг накрыла тьма.
Лере показалось, что ее словно вышвырнуло из машины. В последнюю секунду удалось задержать дыхание — она даже не поняла, как оказалась в воде.
Руки судорожно загребли, выталкивая тело к поверхности. Перед глазами от яркой вспышки вода на миг окрасилась красным — и снова пришла тьма.
Она боролась, рвалась наверх, но поверхность не приближалась. Тьма над головой была такой же плотной, как и внизу, словно река не имела дна. Это была ловушка.
Что-то коснулось ноги — и резко потянуло вниз.
Лера дернулась, но то, что тащило ее, было сильнее.
Воздух заканчивался. Легкие горели, наполняясь водой. Паника сковала тело. А потом она почувствовала, как сильные руки выдернули ее из этой удушающей тьмы. Лера сделала глубокий вдох, жадно хватая воздух ртом.
Леру трясло от холода.
Одежда, волосы, обувь — все промокло. Ее вынесли на руках из воды и поставили на землю. Она подняла взгляд и увидела перед собой высокого мужчину. Его черные волосы, едва касающиеся плеч, намокли и слегка завивались от воды. Из одежды на нем были лишь черные свободные штаны. Округу освещал свет от полной луны. Они стояли на берегу реки, окруженные густым лесом. Землю словно одеялом покрывал снег.
Леру слегка тошнило, а холод сковывал тело. Она не сразу поняла, что произошло. Трясясь от холода, на автомате обняла себя руками, нервно покусывая нижнюю губу. Ее глаза резко расширились от ужаса.
— Мистер Пушистик, — прошептала Лера. — Мой кот! — Она вскинула голову и вцепилась в плечо незнакомца. — Там остался мой кот!
Ее спаситель был спокоен. Он чуть нахмурился, серьезно глядя на нее. Протянул руку и едва коснулся ее лба с левой стороны.
— У тебя кровь, — низкий голос прозвучал мягко.
— Вы не видели моего кота? — не обращая внимания на пульсирующую боль и головокружение, продолжала Лера. — Он был в машине. Прошу вас, вы не видели его?
В глазах резко потемнело, и ее качнуло. Незнакомец ловко придержал ее за талию, не дав упасть.
— Сильно ударилась? — снова спросил он.
Лера не обращала на него никакого внимания. Все ее мысли были заняты Мистером Пушистиком. Она почувствовала, как все вокруг нее начинает переворачиваться, а затем потеряла сознание.
***
— Хозяин, мы не знали, что человек с вами, — сквозь непроглядную тьму Лера услышала незнакомый мужской голос. — Мы исправимся и не допустим ошибки в следующий раз. — Произнес он спокойным тоном.
Ей было тепло. Она чувствовала, что лежит на чем-то мягком. Лера собралась с силами и чуть приоткрыла глаза. Голова кружилась, картинка расплывалась, но ей удалось разглядеть склонившееся над ней лицо.
Она поняла, что лежит у незнакомца на коленях. Его медовые глаза ловили отблески костра, и Лере казалось, что в них разливается золотой, тягучий свет. Она попыталась спросить, кто он, но с губ сорвался лишь тихий стон.
— Мы готовы выдвигаться, — раздался еще один мужской голос. — Тебя долго не было, но мы знали, что сегодня ты вернешься. Успели подготовиться.
Лера попыталась пошевелиться, ощущая тяжесть меховой шкуры, которой была укрыта. Собрав остатки сил, она медленно вытащила руку и потянулась к нему, желая коснуться. Он перехватил ее ладонь мгновенно, сжимая так нежно, словно боясь причинить боль. По телу Леры пробежала дрожь. Она не понимала, почему так реагирует, но ей отчаянно хотелось, чтобы он не отпускал ее. Рядом с ним было спокойно. Словно они были знакомы вечность, хоть она и не могла его вспомнить.
Ее спаситель был красив. Темные брови, легкая щетина и резкие, словно высеченные из камня скулы. Но больше всего она не могла отвести взгляда от его глаз. Успокаивающие, они казались ей светом, в плену которого она оказалась, словно мотылек. На его плечи была накинута меховая серая накидка.
— Кто… — прохрипела Лера и замолчала.
— Подай отвар, — произнес незнакомец, отводя взгляд.
Его низкий бархатный голос с легкой хрипотцой заставил сердце биться чуть быстрее. Он все еще держал Леру за руку, нежно, словно она была фарфоровой. Но когда незнакомец отпустил ее, чтобы взять что-то из рук стоящего рядом человека, она почувствовала пустоту. Он аккуратно приподнял ей голову и поднес к губам чашку со странным ароматом.
— Пей, — властно приказал он.
Лера покорно сделала маленький глоток. Ее горло обожгло теплом. Вкус мяты и трав оставлял приятное послевкусие. Она сделала еще несколько глотков, прежде чем незнакомец уложил ее обратно.
— Расчистите дорогу, — приказным тоном произнес он.
— Кто ты? — шепотом, почти неслышно, произнесла Лера.
Ее спаситель опустил на нее взгляд и усмехнулся, нежно погладив ее по волосам.
— Спи, человек.
Лера вновь протянула руку. Незнакомец опять аккуратно перехватил ее. Она еле заметно улыбнулась и, почувствовав сильную слабость, провалилась в сон.
***
Лера перевернулась, кутаясь в одеяло, перекатилась на другой бок и с грохотом упала с кровати. Простонав от боли, она медленно села, потирая место ушиба. Из небольшого окна в комнату падал свет. Спутанные волосы лезли в глаза, мешая видеть. Лера откинула пряди назад и замерла, осматриваясь.
Она сидела возле небольшой кровати. Комната была вся из дерева: квадратное окно, старый сундук в углу, маленький столик со стулом, шкаф. На столе стоял огарок свечи в железном подсвечнике. Полы покрывал старый красный ковер.
Дверь в комнату с размаху отворилась, и на пороге появился растерянный парень.
— Что? Что это за грохот был? — Его серые глаза нашли Леру на полу. — Ты что, упала во сне? — На лице расплылась улыбка.
Лера смотрела на него широко распахнутыми глазами, кутаясь сильнее в одеяло, и прижимая его как можно плотнее к груди. Незнакомец был высоким, с пшеничными волнистыми волосами. Россыпь светлых веснушек придавала ему задорный вид и отлично сочеталась с обаятельной улыбкой. Одет он был просто, но странно: темные штаны с кожаным поясом, меховая обувь и широкая белая рубаха, ворот которой украшала красная вышивка в виде ромбов.
Лера и незнакомец на мгновение замерли, глядя друг на друга. А затем она закричала. Испуг, негодование, удивление — внутри нее все смешалось. Лера визжала, прижавшись спиной к кровати. Странный юноша подскочил от неожиданности на месте и, видя ее состояние, отступил назад.
— Тише, тише ты. Я не трону тебя! — Он выставил вперед руки. — Не обижу. Успокойся.
Лера затихла, судорожно сглатывая.
— Кто ты, блин, такой?! — крикнула она, тяжело дыша.
— Алешка, — сразу же выпалил незнакомец.
— Какой еще на хрен Алешка, и где я нахожусь!
От напряжения у нее заболела голова. Она дрожала, вжимаясь спиной в кровать.
— Можно я зайду? Поговорим спокойно. — Он не двигался с места, ожидая ответа.
Лера неуверенно кивнула. Алешка зашел в комнату и присел на корточки напротив.
— Вчера мы нашли тебя в лесу, возле реки.
— Что? — она не понимала, что происходит. — В каком еще лесу?
— В Бор-Лесу. Ты не помнишь, что ты там делала? Мы нашли тебя возле костра.
В ее памяти промелькнули обрывки: авария, река, незнакомец.
— Я попала в аварию. В машину вороны начали биться, не знаю, что на них нашло. А потом я потеряла управление, и мы улетели в реку.
Алешка смотрел на нее, не отводя взгляда. Ее голубые, практически синие глаза панически бегали, она покусывала нижнюю губу. Лера запустила пальцы в волосы, задела ссадину на лбу, но не обратила на это внимания — лишь слегка поморщилась от боли.
— Где я? — Она резко подняла взгляд.
— В моем доме. Я перенес тебя. Не волнуйся, не я тебя переодевал, это сделала моя сестра Аленушка.
— Спасибо ей, — Лера посмотрела в сторону окна.
— Твои вещи сушатся. А твоя сумка вон там, — Алешка указал на стул.
— Телефон! — она быстро вскочила на ноги и пошатнулась.
Алешка кинулся к ней, ловя ее, когда та начала падать.
— Все хорошо?
— Да, — Лера приложила руку ко лбу и нащупала ссадину. — Кажется, я ударилась головой.
— Не делай резких движений, — он усадил ее на кровать и подал ей сумку.
Она кивнула в знак благодарности и быстро расстегнула молнию.
Лера мысленно поблагодарила Катю за сумку, которую та ей подарила: плотная кожа не дала воде повредить вещи внутри, хоть и была слегка влажной. Дрожащими руками она достала телефон и нажала на вызов. В трубке была тишина. Лера нервно посмотрела на экран и издала расстроенный стон.
— Сеть не ловит. Нужно выйти на улицу.
Алешка не мешал. Он с большим интересом рассматривал сумку и телефон в ее руках.
— Где здесь можно поймать сеть?
— Сеть? — переспросил Алешка.
— Да. Мне нужно позвонить.
На его лице отразилось замешательство и интерес.
— Что такое «позвонить»?
Лера улыбнулась. Шутка показалась ей милой.
— Хорошая попытка, ковбой. Но давай ты будешь подкатывать после того, как я свяжусь с братом.
Лера аккуратно встала, кутаясь в одеяло.
— Проводи меня на улицу. Я сама поищу, где будет ловить сеть.
Алешка повел ее по дому.
Она ступала за ним по деревянному полу босиком. Было тихо и уютно. Из комнаты Лера попала в широкую, светлую кухню. Вдоль дальней стены стояла большая печь, от которой по всему дому шло тепло. Недалеко от нее — массивный деревянный стол, покрытый белоснежной скатертью, украшенной вышивкой ручной работы. Несколько стульев с резными спинками. На стенах висели сушеные травы, деревянная посуда, несколько маленьких шкафчиков. В другой стороне стояла большая лавка, на которой лежали подушка и одеяло.
— Ты что, тут на лавке спал?
— Да, — обыденно кинул Алешка.
Он толкнул дверь, и Лера прищурилась от яркого света. Алешка остановился, присел, аккуратно взял ее ступню, надевая на нее теплую обувь с меховой подкладкой. То же самое он проделал и со второй ногой. Лера затаила дыхание, наблюдая за действиями ее нового знакомого.
— С-спасибо, — тихо проговорила она, отводя взгляд от смущения.
— Лови, — он указал ей широким жестом руки на округу возле дома.
Выйдя на улицу, Лера оказалась в небольшой деревне, укутанной белоснежным покрывалом зимы. Все вокруг казалось, словно сошедшее с рождественской открытки. Домики были украшены изящной резьбой у крыш и покрыты пушистыми снежными шапками.
Редкие жители деревни, заметив незнакомку, с любопытством разглядывали ее. Вдоль улиц тянулись высокие сугробы, а деревья, наряженные в белоснежные пуховые шали, тянули свои голые ветви к небу.
Лера глубоко вдохнула морозный воздух и почувствовала, как легкие наполняются свежестью и чистотой зимнего дня. Вдалеке виднелся густой лес, его темные силуэты контрастировали с ярким снежным покровом.
Сделав решительный шаг вперед, она подняла телефон и принялась ходить туда-сюда, пытаясь поймать сеть. Спустя несколько минут Лера глубоко вздохнула.
— У тебя есть телефон? Или у твоих соседей? Мне срочно нужно связаться с моим братом.
Алешка все это время изучающе смотрел на нее, сложив руки на груди.
— Нет, — ответил он пожав плечами.
— Вообще ни у кого? — она была шокирована ответом. — Как вы с внешним миром тогда связь держите? — Лера опять закусила губу и осмотрелась. — Даже проводов и вышек с электричеством не видно. Вы без света, что ли, живете?
— У меня много свечей, — улыбнулся Алешка.
Лера отвернулась, сдерживая смешок. Деревня казалась застывшей во времени: деревянные дома, люди, одетые в старинные наряды. Их одежда, украшенная орнаментами и мехами, казалась сказочной.
— У вас здесь какая-то секта? Вы из тех, кто отказался от всех благ цивилизации и живете как в старые времена? Поклоняетесь Перуну и приносите ему жертвоприношения?
— Мы поклоняемся Перуну, — серьезно сказал Алешка. — Это один из богов, который защищает и направляет нас.
По спине Леры пробежал холодок. Она с опаской посмотрела на деревню.
— А ты мог бы отвезти меня в город?
— Да, но тебе нужно окрепнуть, прежде чем садиться на лошадь.
— Лошадь? — Лера кивнула. — Класс, этого мне еще не хватало. Вы и машину не водите?
— Машину? — Алешка опять с интересом посмотрел на нее. — Что такое машина?
Лера вздохнула, поняв, что новый знакомый, стоящий перед ней, с детства воспитывается в других условиях, нежели она.
— Ладно, проехали. Далеко до города? Где мы вообще находимся?
— Деревня Топи, — ответил Алешка.
— Это далеко от Питера?
Он открыл дверь в дом и жестом пригласил Леру обратно внутрь. Алешка усадил ее на стул и сел напротив нее.
— Скажи мне, де́вица, откуда ты? И как в лесу оказалась? Меха́ у тебя были дорогие. Я все сложил аккуратно, заберешь, когда захочешь. Одежда твоя, которая лежала рядом, странная очень. Я впервые такую вижу.
— Ну еще бы, — буркнула Лера. — Такую все сейчас носят. Просто тебе стоит уехать из деревни и посмотреть, как сейчас живут современные люди.
— И где они так живут? — с интересом спросил Алешка.
— Везде, — вздохнула Лера, подпирая рукой щеку.
Алешка откинулся назад, складывая руки на груди. Его взгляд изменился. Он нахмурил свои светлые брови.
— Ты точно девица человеческая. Я проверил. Но говоришь ты очень непонятные вещи. Словно нелюдь. Речи как у Водяницы. Странные. Интересные. И это… — Он указал на телефон в руках Леры. — Что это?
Она тяжело вздохнула.
— Это телефон. С его помощью можно общаться с людьми на большом расстоянии. Делать фото… подожди, ты не знаешь, что это такое. Переносить себя на картинку и смотреть потом. Писать письма, даже в другую часть света. Музыку слушать.
Алешка приподнял одну бровь, с интересом кинув взгляд на телефон.
— Странная ты.
— Странный тут только ты, — Лера помассировала двумя пальцами висок. — Давай так. Ты отвезешь меня в ближайший город. А когда я свяжусь с братом, то куплю тебе все, что захочешь, в знак благодарности.
— Прямо все, что захочу? — Алешка поддался вперед, хитро улыбаясь. — А не откажешься ли ты потом от своих слов?
— Не откажусь.
— Хорошо, девица, — он засмеялся. — По рукам! Как только окрепнешь, мы отправимся в нашу столицу.
— В Москву? Погоди… Я вчера в Питере была. Как так получилось, что от твоей деревни до Москвы ближе? И да, ты сказал, что нашел меня вчера. Когда успело столько снега нападать? Ночью, что, внезапно метель налетела? Ты видел, какие там сугробы?
Алешка задорно засмеялся.
— Веселая ты девица. Как тебя звать?
— Лера.
— Красивое имя.
Скрипнула дверь, и в дом зашла невысокая девушка, впуская свежий морозный воздух с улицы. На ее голове был белоснежный шерстяной платок, на плечах — шубка из светлого меха с яркими пуговицами. Щеки горели красным от мороза, глаза были большие и серые, ресницы длинные, а из-под платка виднелись светлые волосы. Она стянула варежки и постучала ногами, стряхивая снег с меховых высоких красивых сапожек.
— Аленушка! — Алешка встал и подошел к девушке.
Он помог ей снять шубку и быстро повесил ее на крючок возле двери. Аленушка улыбнулась, поправляя свою вязаную кофточку с высоким воротником. Ее ноги закрывала длинная вязаная юбка, по краям которой тянулась красивая вышивка в виде красных, желтых и зеленых цветов.
Она напомнила Лере снежную фею: вся в белом, с маленьким лицом, тонкими губами, курносым носом, красными щеками и милыми веснушками. А когда она сняла платок с головы, с ее плеча упала толстая длинная коса с красивым зеленым бантом.
Лера пыталась одернуть себя, лишь бы не пялиться на нее. Таких девушек она видела либо в фильмах, либо на страницах манги, которую любила иногда читать в перерывах между чтением книг.
— Наша гостья проснулась. — Аленушка радостно посмотрела на нее. — Я так рада! Ты выглядишь уставшей, но здоровой.
Она подошла ближе, внимательно рассматривая ее лицо.
— А ты…
— Я Аленушка. Когда мой брат принес тебя, я так испугалась. Уж подумала, что на тебя упыри напали или еще какие чудища Вия и Кощея. Он сказал, что ты совсем одна в лесу была, да еще так близко к реке. В такую ночь, как Велесова, лучше не подходить близко к воде.
Лера сжала губы, растерянно смотря на нее.
— Спасибо за заботу. Вы очень помогли мне. Но я хочу связаться со своим братом. Я пыталась поймать здесь сеть, но без толку. Мне нужно как можно скорее добраться до города.
— Сеть? Ой, у тебя тоже есть брат! — воскликнула Аленушка.
— Есть. И наверняка он сейчас с ума сходит, ища меня повсюду. Боже мой… — глаза Леры округлились от ужаса, — если мою машину уже нашли и вытащили из воды, он ведь… он ведь, наверно, думает, что я погибла. — Ее руки затряслись, а из глаз по щекам скатились слезы. — Прямо как наши родители.
Осознание, словно камень, свалилось на Леру. Аленушка обняла ее, нежно гладя по волосам.
— Все будет хорошо. Ты обязательно вернешься к брату.
Она посмотрела на Алешку.
— Тебе все равно нужно на собрание гильдии. Возьми ее с собой.
— Собрание? — Лера затихла.
— Да, — Алешка почесал затылок, пододвинул стул и сел напротив. — Глава хочет сделать объявление, и мне нужно будет завтра утром отправиться в столицу. Но ты еще не окрепла, а дорога тяжелая. Я не могу взять тебя с собой. Скажи мне, где живет твой брат, и я отнесу ему весточку о тебе.
— Я пойду с тобой, — Лера решительно посмотрела ему в глаза. — У тебя телефона нет, как ты собрался… Подожди, глава? Глава чего? Ладно, не важно. Вы все же бываете во внешнем мире.
Она вздохнула, ущипнув двумя пальцами себя за переносицу.
— Я иду с тобой. Сама позвоню Андрею, и он заберет меня.
— Возьми ее, Алеша, ты же видишь, как она переживает, — Аленушка сделала такие жалостливые глаза, что Лера поразилась, насколько умело она манипулирует своим братом.
— Ладно, — вздохнул Алешка. — Возьму. Тогда мне нужно отправить письмо, чтобы предупредить, что я задержусь в дороге.
Он встал и направился в комнату, в которой Лера проснулась.
— Пока брат разберется с делами, нужно накормить тебя. А потом соберем тебя в дорогу. — Аленушка радостно посмотрела на Леру. — Твои меха очень теплые, а одежда, которая была при тебе, красивая, но холодная. Я найду что-нибудь для тебя в дорогу, а то ты замерзнешь в первую же ночь.
— Спасибо, — Лера натянула улыбку.
Все ее мысли были об Андрее. Сердце сжималось от страха: какой шок он испытает, узнав об исчезновении?
— Почему столько снега? — Пытаясь отвлечься от страшных мыслей, она наблюдала, как Аленушка хозяйничает на кухне, грея еду на печи.
— Всегда так было. Это владения Карачу́на, потому и зима у нас вечная. Ты не знала? — Аленушка удивленно посмотрела на Леру.
— Не знала, — она напряглась. — А в какой стране я сейчас?
— Смешная ты. В стране Иния.
Лера кивнула, стараясь не показать, как внутри все сжимается.
— А как называется ваша столица?
— Снежная, — Аленушка поставила перед Лерой большую тарелку щей, быстро нарезала хлеб и рядом поставила деревянную кружку. — Соседка привезла молока, поделилась, угощу тебя. — С этими словами она выскочила на улицу, накидывая платок на плечи.
Лера не сводила глаз с тарелки, сжавшись на стуле и кутаясь в одеяло.
— Что за ерунда здесь происходит? — прошептала она.
Из комнаты вышел Алешка в теплом длинном тулупе на меху, держа в руках шапку-ушанку.
— Я скоро вернусь. Скажи сестре, что я пошел отправить письмо.
Лера кивнула. Оставшись одна, она нервно огляделась по сторонам. Аленушка быстро вернулась с глиняным кувшинчиком и наполнила кружку молоком.
— Это редкость в наших краях, но в столице можно купить молоко у торговцев из Ирия.
Лера не решилась спросить, что это значит, взяла деревянную ложку, стараясь скрыть дрожь в руках. Постепенно к ней начали возвращаться силы, но беспокойство, вызванное беззаботным рассказом Аленушки, накрывало ее, словно тяжелое одеяло.
— Обязательно зайдите в лавку украшений. Там красивые ленты для волос. Я бы так хотела поехать с вами, но Алешка редко берет меня с собой. Говорит, мне еще рано. Хотя я-то знаю, он просто боится, что меня там замуж заберут, и останется он тогда один. — Аленушка засмеялась своим звонким голосом.
— А где ваши родители? — Лера ела без аппетита.
— Умерли. — Глаза новой знакомой потускнели, а улыбка пропала. — Четыре зимы назад. Когда в столицу поехали, на них Суме́ря напал. В лес утащил и… — Аленушка замолчала, уходя в себя.
— Мне… мне очень жаль. — Лера понимала, что, скорее всего, их родители наткнулись на дикого зверя. — Мои родители тоже погибли.
Аленушка перевела на нее взгляд и смахнула с уголков глаз слезы.
— Тогда ты понимаешь нас и нашу боль. — Она села напротив Леры. — Алешка доведет тебя до столицы, не переживай. Брат сильный. Если появится на вашем пути нечисть, он разберется с ней.
— Нечисть? — переспросила Лера. — Как тот, кто убил ваших родителей?
— Сумеря.
— Кто он такой? — она отложила ложку, внимательно глядя на Аленушку.
— Очень жуткая тварь. Один из слуг Вия. Выглядит он жутко: весь в черных тенях, лицо безобразное, длинные клыки. Очень сильный и быстрый. Но петушиного крика боится. Всегда появляется с наступлением сумерек, а на рассвете в Навь уходит обратно.
В голове у нее все смешалось, и Лера вдруг поймала себя на том, что не знает — смеяться или пугаться всерьез. Хотя помнила, как ее и Андрея в детстве пугали Бабой Ягой.
— Говорят, если произнести его имя, то он ночью придет, — Аленушка пожала плечами. — Но сколько бы Алеша ни звал Сумерю, он не появляется. Видимо, боится его силы, чует, кто зовет.
— Силы? — переспросила Лера.
Аленушка промолчала, загадочно улыбаясь.
— Давай доедай, и пойдем наряд тебе выбирать, — предложила она.
— Алешка сказал, что пошел письмо отправить, когда ты выходила, — заметила Лера.
— Угу, — кивнула девушка. — Он волнуется за тебя. Да и я тоже. Кстати, как тебя зовут?
— Лера.
— А батюшку твоего?
— Федор.
— Значит, ты Федоровна. А я Никитична, — улыбнулась Аленушка и быстро забрала у нее пустую тарелку и кружку. — Алеша сказал, что ты совсем одна была, недалеко от берега реки. У костра лежала, в меха укутанная. Как же ты очутилась там?
— Не знаю. Не помню совсем, — Лера вновь вспомнила аварию и странного незнакомца.
— Места те опасны очень. В Велесову ночь все границы между Явью и Навью размываются, и вся мелкая нечисть выходит на охоту. Повезло тебе, что он в ту ночь на встречу с Велесом ходил и нашел тебя.
— Повезло, — повторила Лера.
— Идем в мою комнату, оденем тебя, а то так и сидишь в одной сорочке и одеяле, — предложила Аленушка.
Лера встала из-за стола и направилась в комнату девушки. Она была небольшой, но уютной. На полу лежал темно-синий ковер. Небольшая кровать, стол с зеркалом на подножке, разные красивые деревянные шкатулки с росписью, стул, шкаф и сундук в углу. На окне занавеска в тон ковру.
— Садись, — Аленушка указала Лере на стул.
Она покорно села, наблюдая за тем, как девушка начала копаться в шкафу. Через несколько минут на кровати лежала одежда, а Аленушка принялась расчесывать ей волосы. Затем она заплела их в две аккуратные косички.
Лера посмотрела на себя в зеркало. Несмотря на большую ссадину на лбу, прическа придала ей аккуратный и свежий вид.
— Спасибо, — ее уголки губ приподнялись в улыбке.
— Примерь теплое платье и подштанники, — предложила Аленушка.
— А нет обычных штанов? — спросила Лера.
— Мужских?
Лера кивнула. Ей меньше всего хотелось ехать в старинных платьях, хотя она еще не знала, куда именно ее повезут.
— У меня есть парочка таких. Мне Алеша привез, чтобы я “не путалась в юбках, когда в лес хожу”, — Аленушка изобразила тон брата, и Лера улыбнулась. — Сейчас. Надеюсь, они подойдут тебе.
Она вновь принялась рыскать по полкам шкафа.
— О, вот они, — Аленушка повернулась, держа в руках две пары черных, теплых штанов.
— Сойдет, — кивнула Лера.
— У меня есть теплая кофта под них, — на лице Аленушки сияла радостная улыбка. — Я впервые примеряю наряды с подругой.
— Подругой?
— Ну, я надеюсь, что мы подружимся, — смутилась Аленушка. — У нас в деревне редко удается с кем-то вот так поболтать или сделать прическу. Почти все девушки замужем уже или уехали ближе к столице, чтобы найти мужа.
— А ты не хочешь?
— Хочу! Да только… — Ее щеки вспыхнули румянцем. — Обещай, что брату не расскажешь.
— Хорошо. Обещаю.
— Есть в его гильдии один парень, Ванькой зовут. Он из нашей деревни. И я давно уже люблю его.
— А он? — Лера приподняла одну бровь, с интересом наблюдая за краснеющей девушкой.
— Не знаю. Но каждый раз он привозит мне ленты для волос и украшения из столицы, — Аленушка кивнула на шкатулки на столе. — Все это — его подарки.
— Значит, точно любит, — подтвердила Лера. — Когда он приедет в следующий раз и привезет что-то, признайся ему. Раз у вас взаимные чувства.
— Не смогу. — Аленушка еще пуще залилась краской. — Со стыда провалюсь, — она засмеялась, подавая Лере штаны.
— Если будешь тянуть, другая может тебя опередить, — подметила она, забирая одежду и осматривая ее.
— Надеюсь, такого не будет, — печально произнесла Аленушка.
— Просто сделай это. Если он тебе откажет, дураком будет, — подбодрила Лера, надевая штаны и слегка приседая, проверяя, удобно ли в них. — А он хороший человек?
— Очень. Раньше он жил в нашей деревне, потом перебрался в столицу. Они с Алешей вместе в гильдии состоят.
— Что за гильдия? Это клуб какой-то? Или организация?
Аленушка чуть склонила голову набок.
— Ты не знаешь о гильдиях?
— Нет.
— Но они есть в каждой стране. Это гильдии, в которых работают ведуньи и чародеи.
Лера на мгновение затаила дыхание, а потом одернула себя.
— Вам так с детства говорили?
— Говорили? А тебе нет? Ты ни разу их не видела? — Лера заметила в глазах Аленушки искреннее удивление.
— Нет.
— Может, ты просто памяти лишилась? Что-то наверняка произошло с тобой в лесу, раз ты ничего не помнишь.
— Не помню? — Лера закусила нижнюю губу и кивнула.
Она понимала, что спорить с Аленушкой бесполезно. Та искренне верит во все, что ей рассказывали в детстве и чему учили.
— Ты права. Я ударилась головой и, скорее всего, забыла.
— В гильдии есть очень хорошая ведунья. Она может помочь тебе с воспоминаниями. Попроси брата, он вас познакомит.
Лера кивнула, надеясь, что когда они доберутся до первого города, она сможет позвонить Андрею, чтобы тот ее забрал. Она немного боялась дороги наедине с Алешкой, но, видя заботу Аленушки, Лера немного успокаивалась.
— Вот. Это тебе подойдет. — девушка подала ей теплую, светлую кофту с мехом и серую рубашку. — Будет теплее. Еще возьми носки, обязательно. Тебе и вторую пару дам. В дороге всегда пригодится.
Лера поблагодарила ее и стянула с себя сорочку. Она заметила, как новая подруга с интересом смотрит на нее.
— Что-то не так?
— Я еще когда переодевала тебя, заметила вот это. — Она указала на черный кружевной бюстгальтер. — Это удобно? Очень красиво. Откуда он у тебя? Я таких ни разу не видела.
— Это лифчик.
Аленушка одними губами повторила новое слово.
— Он удобный. Хотя если долго носить, начинает раздражать. Как доберусь до дома, обязательно пришлю тебе парочку. — Лера улыбнулась, натягивая рубашку и кофту.
Когда она была полностью одета, то почувствовала себя чуточку лучше, и ей стало намного теплее.
— Уже переоделись? — На пороге комнаты появился Алешка. — Собери в дорогу еды и еще одно одеяло, на котором она сможет спать. Я подготовил Зарю. Завтра на рассвете мы выезжаем.
Аленушка кивнула и второпях вышла из комнаты.
— В дороге слушайся меня и не отходи далеко одна, особенно с наступлением сумерек. Я сложил твои вещи в комнате. Они красивые, но совершенно бесполезны в нашей стране. Ты замерзнешь в них. Сестра соберет сумку и положит их туда.
— Хорошо, — Лера улыбнулась. — Я могу чем-то помочь? Ну, в сборах.
— Нет. Ты наша гостья. Отдыхай, моя комната в твоем распоряжении, девица, — Алешка подмигнул ей, обаятельно улыбаясь.
Лера, сама того не ожидая, смущенно отвела взгляд. Когда она вернулась к себе, то первым делом разложила на кровати все свои вещи из сумки: зарядку для телефона, пауэрбанк, розовый блеск, блокнот с записями, резинку и маленькую расческу, три пакетика кошачьего корма, ключи от дома, кошелек и два вида наушников — проводные и беспроводные.
— На телефоне восемьдесят шесть процентов и полный заряд у банка. Нужно телефон отключить, пока не доедем до города.
Лера собрала все вещи обратно в сумку, поставила ее рядом с кроватью и легла. Ее мысли были в беспорядке. Она пыталась понять, как оказалась в странной деревне. Лера точно помнила, как ехала по Дворцовой набережной. Как очень странно вели себя вороны, врезаясь в лобовое стекло. А потом прокрутила в голове, как машина вылетела в реку. Лера резко села на кровати, по ее спине пробежал холодок.
— Она должна была просто врезаться, но не улететь в воду. Так, словно ее… — у нее не нашлось слов и объяснения того, что произошло в тот миг.
Лера начала покусывать нижнюю губу. Она вспомнила, что после того, как машина ушла под воду, стало очень темно, и как что-то резко выдернуло ее наружу. Будто машина и вовсе исчезла. Ей казалось, что она все еще чувствует холодные руки на своих ногах, которые тянули на самое дно.
Ее затрясло.
Она залезла под одеяло и свернулась клубком. Закрыв глаза, Лера вспомнила теплый взгляд незнакомца: как в его медового цвета глазах играл свет от костра, как яркое золото расплывалось в радужках. Его руку, которая нежно держала ее, и насколько теплой она была.
Лере захотелось оказаться рядом с ним, вновь почувствовать его тепло и то ощущение безопасности, которое она испытывала. На мгновение она подумала: не было ли это сном? Вдруг того незнакомца не существует?
— Ты же дала себе слово — никаких мужчин. Не думай о нем, — пробубнила она себе под нос.
Лера закрыла глаза, стараясь выкинуть из головы все мысли. И когда, спустя несколько часов, ей все же удалось хоть немного расслабиться, она уснула.
***
Лера услышала приятный голос, зовущий ее во сне. Попыталась перекатиться на бок — и в тот же миг крепкие руки поймали ее, не дав свалиться с кровати. Она распахнула глаза и столкнулась с удивленным взглядом. Лера практически лежала в руках Алешки, который сидел у кровати на одном колене.
— Поймал, — улыбнулся он, и она почувствовала, как ее сердце пропустило удар. — Я смотрю, тебе нравится падать с кровати.
— Нет, ни капельки, — она почти не дышала. — Вернешь меня обратно на постель или так и будешь держать?
— Я не возражаю, — Алешка пожал плечами, а в его глазах показался озорной огонек.
— Зато я возражаю, — ответила Лера, и он тихо усмехнулся, посадив ее на постель.
— Нам пора собираться. Я зашел только чтобы разбудить тебя.
— Ты же сказал, что мы выезжаем на рассвете, — она потянулась.
— Уже рассвет, — Алешка указал в окно.
Лера недоверчиво посмотрела на него, а потом подошла к окну. Было еще темно, но на заснеженной дороге появлялись первые лучи солнца. Она услышала где-то вдалеке крик петуха.
— Я что, проспала весь день и всю ночь?
— Да. Мы не стали тебя беспокоить. Ты и так многое перенесла. Аленушка сказала мне, что ты потеряла часть своих воспоминаний. Теперь понятно, почему ты иногда говоришь такие странные фразы. Хотя твои вещи и этот теле…фон. Так? Я все равно не понимаю, что это.
— Спасибо. Да…я правда хорошо отдохнула. Мне нужно умыться.
— Я провожу.
Когда они подошли к двери, Алешка накинул на ее плечи длинную, очень красивую шубу из заячьего меха с широким, теплым капюшоном. Она удивленно посмотрела на него.
— Это твое. Не помнишь?
— Нет, — Лера была шокирована.
Шуба была теплой и тяжелой, а ее мех — очень мягким.
— Идем, — Алешка открыл дверь.
Лера вдохнула полной грудью морозный воздух. Было очень свежо. Она прошла за новым другом, стараясь не отставать.
Когда они завернули за дом и подошли к небольшому сооружению, Лере показалось, что в приоткрытую дверь промелькнула маленькая, очень шустрая тень.
— У вас кошка? — спросила она Алешку.
— Нет. Была когда-то, но убежала.
— Я уверена, что только что туда кто-то забежал.
— Это обычный Банник, — весело улыбнулся Алешка, будто говорил о чем-то совершенно обыденном. — Ты и их забыла? — Он повернулся к ней лицом, останавливаясь возле двери. — Не тронет он тебя, девица. Ступай, я тут подожду.
Лера скептически приподняла одну бровь и зашла внутрь.
Она огляделась и поняла, что это самая обычная баня. В другой комнате стояла большая деревянная купель, но воды в ней не было. На стене висели две полочки с мыльными принадлежностями и странными стеклянными пузырьками.
Лера перевела взгляд на деревянный таз с горячей водой, рядом на высоком табурете лежали чистое полотенце и кусок мыла. Она скинула шубу, положив ее на длинную скамейку вдоль стены, и быстро умылась. Ссадина слегка защипала от мыла и воды, но Лера не обратила на это внимания.
Когда она вышла, Алешка улыбнулся.
— Все уже собрано. Аленушка перенесла твои вещи в конюшню.
— У тебя и конюшня есть?
— Конечно. Есть белоснежная кобыла — Заря. И вороной жеребец — Тень. — Алешка расплылся в улыбке. — Идем.
Сбоку от дома стояла небольшая конюшня. Внутри пахло сеном и лошадьми. Лера с замиранием сердца смотрела на них, ощущая легкое волнение.
— Обязательно привези мне что-нибудь вкусное, — Аленушка прощалась с братом, крепко обнимая его и приподнимаясь на носочки.
— Хорошо.
— И за Лерой присмотри. Ее дома ждут.
— Не волнуйся. Довезу в целости и сохранности. Береги себя и не ходи одна в лес. Всегда бери с собой Тень.
— Буду осторожна. Я помню, чему ты меня учил. — Аленушка подошла к Лере и заключила ее в объятия. — Жалко, что ты не можешь задержаться подольше. Ты мне очень понравилась. Надеюсь, вернешь свои воспоминания и найдешь дорогу домой. Приезжай как-нибудь в гости.
— Хорошо. — Лера улыбнулась. — Спасибо за все.
Алешка вывел за поводья белую кобылу с длинной, роскошной гривой и погладил ее по шее. Затем он протянул Лере сумку. Она быстро перекинула ее через плечо, пряча под шубой.
— Подсадить? — Алешка подал ей руку.
— Спасибо. Если честно, я немного боюсь их.
Он весело усмехнулся и притянул ее ближе к себе.
— Не бойся, девица. Заря очень хорошая, не обидит. Я буду держать тебя крепко.
Аленушка отошла к коню, с интересом наблюдая за ними. Алешка положил руки на талию Леры и быстрым, уверенным движением посадил ее на лошадь. Она напряглась, когда он сел сзади нее и взял в руки поводья.
— Мы так поедем? На одной лошади?
— Тень — лошадь Аленушки. Других у нас нет.
— Поняла. — Лера кивнула, сжимаясь в его объятиях. — Что ж, так даже лучше, я не буду бояться, что она скинет меня. Я раньше не ездила верхом.
— Не волнуйся, девица, я не дам тебе упасть ни с кровати, ни с лошади. — Его дыхание коснулось ее уха, когда он наклонился ближе.
Сердце Леры застучало быстрее, а на щеках появился румянец.
— Вперед! — громко произнес Алешка, слегка толкая лошадь в бок ногами.
Заря выбежала из конюшни. Холодный воздух ударил Лере в лицо, но она улыбнулась, наслаждаясь моментом. Ее сердце застучало еще сильнее, когда они выехали из деревни.
Дорога проходила через большое белоснежное поле. По правую сторону от них виднелся лес. Солнце ярко светило, и от его лучей снег искрился разноцветными огоньками. Лера улыбнулась.
— Красота… — Она засмеялась. — Я себя ощущаю, словно Элизабет Беннет. Ну, или как какая-нибудь другая крутая героиня романов.
Алешка, сидя позади нее, улыбнулся, подгоняя Зарю.
А за их спинами, у самой кромки леса, бесшумно скользнула тень, ступив на поле вслед за ними.
Заря мчалась вперед, а из ее ноздрей шел пар. Мороз приятно кусал щеки Леры. Наблюдая за дорогой, она заметила, что за все это время им никто и не встретился.
— Долго нам еще?
— Скоро сделаем привал. Мы поедем через Озёрный Лес, — ответил Алешка.
— Озёрный? Звучит красиво.
— Переночуем там, а потом в деревне Лебединого Озера, — продолжил он.
— Это типа озера с лебедями? — уточнила она.
Алешка хохотнул.
— Девица, ты не знаешь о Лебедином Озере?
— Только о том, что в балете, — недовольно надула губы Лера. — Если ты не заметил, я вроде как головой ударилась и все забыла.
— И то правда, — он склонился ближе. — Там жила Марья Лебедь Белая. Именно там ее повстречал богатырь Михаил.
— Они любили друг друга? — спросила Лера.
— Да. Михаил каждый день приходил к тому озеру, чтобы взглянуть на Марью. Она была очень красива. Говорят, красивей нее не было женщин в Яви, — тихо рассказывал Алешка.
Лера чувствовала его дыхание на своей коже, и от этого по ее телу побежали мурашки.
— И то озеро было их тайным местом. Сейчас люди называют его Озером Влюбленных, — улыбнулся Алешка. — Пойдешь со мной, девица, посмотреть на него?
Она повернулась, сталкиваясь с ним взглядом. Он обнимал ее, держа в руках поводья, и сердце застучало быстрее.
— Как будто у меня есть выбор. Если ты не заметил, лошадь у нас одна, и ей управляешь ты, — буркнула она, пожав плечами. — Там красиво? — уже тише добавила Лера.
— Очень, — не отрывал от нее своих серых глаз Алешка. — Это озеро благословила сама богиня Лада. Весной лишь рядом с этим местом тает снег, а летом цветут цветы.
— Раз сама Лада благословила, тогда поехали.
Алешка улыбнулся и выпрямился, подгоняя Зарю.
— Ты обещала, девица, — весело сказал он.
Лера сглотнула, отворачиваясь.
— А ты любишь брать с людей обещания, — заливаясь краской и натягивая на голову теплый капюшон, проворчала она.
Лера поерзала: тело затекло от долгой езды. Вздохнув, она придвинула сумку, достала кейс с наушниками и телефон. Алешка с интересом следил за ней.
— Что это? — кивнул он на кейс.
— В твоем случае — это волшебная шкатулка с музыкой, — усмехнулась Лера. — Секунду, — она быстро достала наушники: один себе, а второй вставила в ухо Алешки. — Расслабься, ковбой. Больно не будет.
Лера залезла в плейлист, и на ее лице просияла улыбка.
— Эта отлично подходит.
Она включила What Else Is There группы Röyksopp, и в наушниках заиграла музыка. Лера почувствовала, как сзади нее Алешка чуть дернулся, а потом замер. Она обернулась и хихикнула, видя его округленные глаза и каменное лицо.
— Я же говорила, волшебная шкатулка, — весело засмеялась Лера. — Не бойся, это всего лишь музыка.
Алешка перевел на нее взгляд. Он был весь напряжен — это читалось в каждом движении, — но все же попытался взять себя в руки.
— Что она поет? Словно волхвы ритуал воспевают, — его удивленный голос стал громче, пытаясь перекричать играющую музыку.
Лера расхохоталась.
— Это не ритуальная песня. Просто слушай и наслаждайся.
Они мчались по сияющему от солнца полю. Лера наслаждалась видами и тем, как свежий, морозный воздух наполнял ее легкие. Ей казалось, что она попала в красивую открытку: незнакомые места, странные, но добрые люди с красивыми сказочными домиками, а теперь это поле и ни единой души. Кроме нее и ее нового друга. Никакой суеты города и гудящих машин. Лера вдохнула полной грудью и улыбнулась.
— Кто ты, девица? — Алешка внимательно смотрел на нее.
Она повернулась, вновь встретившись с его пронзительным взглядом. При ярком свете его глаза казались светлее, и Лера смутилась, видя, как он рассматривает ее — нежно и с интересом.
— Ладно, на сегодня хватит для тебя чудес, — она выключила песню и телефон.
Алешка вытащил наушник и принялся вертеть его в пальцах.
— Странная вещь. — Он протянул его обратно. — Ты говорила, что эта штука может перенести меня в картинку. Это правда?
— Да. Вот, будем у озера с лебедем, сделаю из тебя картинку.
Алешка напрягся.
— Не надо. — Он слегка нахмурил брови.
Лера посмотрела на него и засмеялась.
— Не бойся, это как и с музыкой — больно не будет.
Через час они въехали в густой лес. Деревья были высокими, покрытыми снегом. Алешка помог Лере слезть с лошади. Она почувствовала боль в ногах и пошатнулась. Он тут же придержал ее за локоть.
— С-спасибо. Впервые на лошади ехала, ноги затекли. — Лера смутилась своей неуклюжести.
— Пройдем вглубь леса, сделаем привал. Отдохнешь, девица. — Алешка достал из маленькой тряпичной старой сумки, которая была прикреплена сзади лошади, яблоко и дал его Заре.
Они шли вперед. Под ногами хрустел снег. Лера осматривалась по сторонам. Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. Верхушки деревьев над головами словно сплетались друг с другом, пряча яркое голубое небо.
— Леш, ты уверен, что нам туда? — Стараясь скрыть напряжение в голосе, спросила она.
— Не бойся, девица, со мной ты в безопасности.
— Самоуверенности в тебе, конечно, хватает. А если мы на диких зверей наткнемся? Тут водятся медведи?
— Водятся, — заверил ее Алешка. — Но не их тебе стоит опасаться.
— Твоя сестра говорила мне о каком-то существе. Сумер… Сумеря, кажется. Скажи честно, это медведь такой или крупный волк? Аленушка верит, что это какой-то монстр, пришедший откуда-то.
— Сумеря — нечисть Вия.
— Понятно. — Лера закатила глаза, радуясь, что идет впереди и Алешка не увидит этого. — Ладно, будь по-вашему. Вот представь, если мы сейчас его встретим, что нам делать?
— Сейчас мы его не встретим. Он не появится днем. А если вдруг покажется, то я убью его. — Голос Алешки звучал ниже, с нотками гнева.
Лера вздохнула. Она решила больше не поднимать эту тему, понимая, что, возможно, ему тяжело говорить о таких вещах. Да и его вера в существование этого зверя слишком крепка.
Через полчаса они остановились у поваленного дерева. В лесу становилось темнее. Лера накинула капюшон, чтобы было теплее. Алешка нежно погладил лошадь по шее, что-то шепнув ей.
— Долго нам до деревни?
— Завтра к вечеру доберемся.
— То есть, ночевать мы правда будем в лесу?
— Да. Пройдем еще немного и остановимся. Тебе нужно отдохнуть, — ответил Алешка.
— А тебе нет?
— Я и Заря можем скакать всю ночь. Но раз ты впервые, хоть это и странно, едешь верхом, мы пойдем пешком и переночуем здесь. Утром опять поедем на Заре.
— Мы же не замерзнем ночью? — Лера приподняла одну бровь, глядя на Алешку серьезным взглядом.
— Не волнуйся, девица, я не дам тебе замерзнуть. — Он присел рядом с ней и улыбнулся. — Костер будет гореть всю ночь.
Лера отвела смущенный взгляд, надеясь, что Алешка не заметил, как покраснели ее щеки.
— А до столицы нам сколько еще?
— Думаю, мы прибудем туда на вторую седмицу. Если нас никто не задержит.
— Седм…чего? — Лера непонимающими глазами смотрела на него.
— Седмицу.
Она вздохнула, прикрывая глаза, пытаясь вспомнить все, что когда-то читала о древних славянах и в славянском фэнтези.
— Седмица — это седьмой день? Ну да, логично же. Значит, на второй седьмой день недели?
Алешка кивнул, смотря на нее, приподняв одну бровь и слегка нахмурившись.
— Проще говоря, через две недели, — Лера начала кусать нижнюю губу, отведя взгляд к своим меховым ботинкам. — Хоть бы Андрея удар не хватил за это время. Не говоря уже о бабушке, — она глубоко вздохнула. — Надеюсь, в деревне, в которую мы идем, будет ловить сеть или хотя бы стационарный телефон.
— Я не видел ни у кого таких штук, — отозвался Алешка, вырывая Леру из размышлений.
— Я сама поспрашиваю людей, если что, — второпях ответила она, рассматривая лес перед собой.
— Хорошо, девица. Пошли. Скоро стемнеет.
— Слушай, я хотела спросить, — вставая с бревна, Лера получше укуталась в свою шубу. — Сколько ехали, но я не увидела шоссе. Мы далеко от него?
Алешка не ответил, беря Зарю за поводья. Он лишь улыбнулся, проходя вперед.
— Что?
— Я не знаю, что это такое. Но если ты вдруг увидишь… это, мы обязательно заедем туда.
Лера вздохнула и последовала за ним. В ее голове было множество мыслей. Первая мысль, и самая логичная, кричала ей, чтобы она бежала от этого человека. Но почему-то она была уверена, что должна быть рядом с Алешкой. Лера чувствовала, что он хоть и странный, но хороший человек.
Вторая мысль напомнила ей, как часто она ошибается в людях. Лера попыталась отмахнуться от этого. Идти одной из деревни, в которой она очнулась, было неразумно. Даже не понимала, где находится. Все, на что она надеялась, это что в следующей деревне будет ловить сеть и что их не съедят по дороге.
Не то чтобы Лера верила в сказки о странных существах, она верила в диких зверей. И раз уж родителей Алешки и Аленушки растерзали в лесу, была уверена, что это может произойти и с ними.
Спустя еще час лес накрыло темными сумерками. Лера засунула руки в рукава шубы, наслаждаясь теплом, которое окутывало ее. Она была удивлена, насколько шуба оказалась теплой.
— Ты сказал, что эта шуба была на мне, когда ты меня нашел. Не знаешь, кто мог ее оставить?
— Тот, у кого очень много самоцветов, — ответил Алешка. — Остановимся здесь. — Он осмотрелся и подвел Зарю к ближайшему дереву, привязывая ее за прочную ветку. — Такие вещи мало кто может себе позволить.
— Это такая дорогая шуба? — Лера сжалась, когда резко подул ветер, придерживая капюшон на голове.
— Это мех зайца. И если присмотреться, работа выполнена очень качественно. — Алешка скинул на снег сумки и вытащил пару небольших толстых одеял и два спальника. — Внутри твоей шубы пришита теплая подкладка. Это сделано так, что практически невозможно увидеть стежки, только нащупать их. Готов поспорить, что это работа домовых.
— Домо… Хочешь сказать, ее сшили маленькие старички?
Алешка засмеялся, расстелив спальники рядом с деревом.
— Старички? Ты видела только таких домовых?
— Я вообще их не видела, — Лера вновь засунула руки в рукава и нахмурилась, недовольно отводя взгляд.
— К слову, работа домовых стоит очень дорого. В основном, они работают на царей и людей из дворца. Может, ты девица из знатного рода?
Лера фыркнула что-то себе под нос и посмотрела на парня.
— Может, и так. Но шуба не моя. Я без понятия, кто мог ее оставить. — Она вздохнула. — Кто-то спас меня в ту ночь, когда я попала в аварию. Мужчина, очень странный. Там был кто-то еще, но я их не видела.
Алешка молча слушал ее, иногда хмурясь.
— Я, кажется, потеряла сознание, а когда очнулась, голова очень кружилась. Скорее всего, из-за удара. Помню все так смутно. Даже не знаю, было это на самом деле или просто сном.
— Как выглядел тот, кто тебя спас?
— Не уверена… — Лера посмотрела наверх, вглядываясь в густые кроны, которые тонули в ночной тьме. — Думаю, он высокий. Волосы черные, лицо такое… красивое. И глаза. Не уверена, что у людей бывают такие глаза — цвета меда и янтаря, с плещущимся в них золотым теплом.
Алешка нахмурился сильнее и внимательно посмотрел на Леру.
— Ты уверена?
— Нет. Не знаю. — Она похлопала себя по красным от мороза щекам. — Я же говорю, я даже не уверена, что это было наяву. Может, я бредила или глюки словила. В чем я уверена, так это в том, что меня кто-то спас тогда. А еще, я потеряла своего кота, бедного Мистера Пушистика. Надеюсь, он выжил и нашел, где погреться.
— Кота? — удивился Алешка.
— Да. У меня был кот. Я нашла его совсем недавно, но уже так привязалась к нему. Он с характером, но я уверена, что он очень ласковый. Люди возле моей клиники поступили с ним очень жестоко. Благо, я тогда была там и успела им помешать.
— Кот был черным?
— Угу. Черным и очень красивым.
— Люди не любят черных котов. Они считают, что они приносят беды, — сказал Алешка. — Скорее всего, те люди хотели убить его или прогнать с их улицы.
— Бред. Глупые суеверия о черном коте, который перешел дорогу, — фыркнула Лера. — Он просто кот. Такое же живое существо, как и все остальные. Калечить, а тем более убивать его из-за того, что люди сами себе придумали… — Она недовольно сморщила нос. — Не позволю.
Алешка посмотрел за ее спину вглубь леса.
— Пойду принесу дров. Скоро совсем стемнеет.
— Стоп. Ты что, меня тут одну оставишь? — Лера сделала быстрый шаг в его сторону.
— Ты не одна. Заря останется с тобой.
— Толку от лошади? — буркнула она.
Алешка улыбнулся.
— Я быстро. Будь рядом с Зарей.
Он исчез за деревьями, уходя вглубь леса.
— Отлично, — Лера облокотилась спиной о дерево и посмотрела на лошадь. — Если что, надеюсь, ты не скинешь меня с себя от испуга. Будем надеяться, что за время отсутствия твоего хозяина дикие звери к нам не сунутся.
Внезапно в стороне, куда ушел Алешка, раздался треск и громкий грохот падающего дерева. Лера вздрогнула, подскакивая на месте.
— Что за фигня там произошла только что? — она прижалась ближе к Заре. — Ты это слышала? А если это медведь?
Заря фыркнула в ее щеку. От теплого, возмущенного дыхания лошади Лера приподняла одну бровь и посмотрела ей в глаза.
— Ты что, только что фыркнула на меня?
Лошадь качнула головой, и она улыбнулась.
— Теперь я разговариваю с лошадью. Да уж, Лера, у тебя явно поехала крыша, — сказала она с иронией в голосе сама себе.
Из леса показался Алешка. Он нес несколько поленьев и тащил за собой небольшое бревно.
— Ты… ты когда успел их так наколоть? — удивилась Лера.
Он свалил все в одну кучу и принялся разводить костер. Лера наблюдала за ним с широко распахнутыми глазами. Она осмотрела одно полено. Идеально прямой срез, словно его пропустили через дереворез. Лера взяла еще одно и сравнила их друг с другом.
— Невероятно… Они практически идентичны. Ты где так научился делать? Да еще и за такое короткое время? — она осмотрелась. — Стоп. А где твой топор? Или что ты там использовал?
Алешка улыбнулся, когда среди поленьев заиграли языки пламени.
— Нет у меня ничего.
— В смысле? А чем ты…
— Как-нибудь покажу тебе, девица. А сейчас, давай поедим. Аленушка нам пирожков положила.
Лера продолжала пялиться на Алешку, жуя пирожок с яйцом. Она жевала быстро, запивая все водой. Поморщившись, отставила бурдюк и посмотрела на пляшущие языки пламени.
— Сейчас бы горячего кофе, — вздохнула Лера.
— Что такое кофе? — с интересом спросил Алешка, доедая пирог.
— Это очень вкусный напиток. С насыщенным запахом зерен. А если в него добавить сливки, будет еще вкуснее. Иногда в него добавляют разные сладости, сироп, например. Ты обязательно должен попробовать его. Будем в городе, поищем кофе.
— Хорошо, девица, — улыбнулся он. — А сейчас поспи. Ты еще не до конца окрепла.
— А ты?
— Я же обещал тебе, что костер не погаснет до самого утра. Не волнуйся, ложись.
— Ты что, не будешь спать? — удивилась Лера.
— Буду, чуть позже. Нужно еще проверить округу.
— Так. Если я усну, а ты бросишь меня здесь, клянусь, я найду тебя и надаю по шее.
Алешка чуть запрокинул голову назад и рассмеялся. Лера улыбнулась слыша его заразительный смех.
— Не переживай, — произнес он. — Не брошу я тебя. Ложись.
Лера с недоверием покосилась на Алешку, а потом, кутаясь в свою шубу и накрываясь небольшим одеялом, улеглась на своем спальном месте. От костра было тепло, а шуба хорошо грела.
Она почувствовала, как устала, стоило ей расслабиться. Лера приоткрыла глаза и посмотрела на своего нового друга. Он сидел напротив нее, облокотившись о дерево спиной. Его взгляд был прикован куда-то в темноту леса, сосредоточенный и слегка напряженный. Когда Алешка перевел взгляд на Леру, то улыбнулся ей.
— Что-то увидел? — тихо спросила она.
— Нет, — он вновь посмотрел куда-то перед собой. — Не бойся, никто не сунется к нам. А если и решится, то я защищу тебя.
Лера зевнула, натягивая одеяло выше.
— Надеюсь на тебя, ковбой.
Уголки губ Алешки приподнялись, и его взгляд смягчился.
— Еще с того раза было интересно узнать, что означает «ковбой». Ты уже так называла меня.
— Это такие крутые дядьки, скачущие на лошади, в крутой шляпе и с револьверами. У них еще очень классные кожаные сапоги с железными шпорами. Тебе бы подошел их стиль. Ну, знаешь, как в том фильме… — Лера вновь зевнула, и ее голос стал тише, когда она что-то пробубнила себе под нос.
Алешка улыбнулся, услышав ее тихое сопение.
— Забавная ты, девица, — произнес он, смотря на Леру с нежностью. — Словно из другого мира.
Алешка вновь уставился в лес. Его глаза заметили на ветке дерева черную тень. Она быстро перескочила на соседний ствол и скрылась на самой верхушке. Он нахмурился, не сводя глаз с того места.
— От самой деревни за нами бежишь, Кощеево отродье, — прошептал Алешка холодным, как сталь, голосом.
С верхушки донеслось тихое рычание, тень мелькнула снова, резко перемахнула через ветви и исчезла в густой чаще. Откуда-то издалека послышался страшный, полный боли рев — словно огромное чудовище умирало и просило о помощи. Через мгновение все стихло.
Алешка плотнее укутался в одеяло, вслушиваясь в тишину. И только когда убедился, что вокруг никого нет, позволил себе закрыть глаза.
***
На следующий день они отправились в путь с первыми лучами солнца. По пути Лера задремала. Заря шла легким бегом, ловко лавируя между деревьями. Алешка постоянно оглядывался, вспоминая, как прошлой ночью кто-то или что-то убило в лесу некую нечисть. Крик чудовища все еще звучал в его голове, и он слегка нахмурился, погружаясь в свои мысли.
Лера в его руках пошатнулась, и ее голова упала ему на грудь. Она практически зарылась в меховой тулуп Алешки щекой и уютнее прижалась к нему, что-то бурча во сне. Ее ноги были укрыты одеялом, лежащим на одной стороне лошади.
Алешка слегка напрягся, но ее движение вырвало его из мыслей. Он опустил на нее взгляд, внимательно разглядывая ее маленькое, милое лицо. Лера улыбнулась во сне, и в его груди растеклось тепло, словно в душе началась весна. Он не мог отвести от нее взгляд и аккуратно поправил выбившийся локон с ее щеки.
— Красивая ты, девица, — тихо прошептал он, любуясь спящей девушкой.
Алешка посмотрел на ее пухлые, маленькие губы и вспомнил забавную привычку Леры покусывать свою нижнюю губу, когда она волновалась или о чем-то размышляла.
— Очень красивая… — вновь повторил он.
Ближе к вечеру, Лера заворочалась. Она медленно открыла глаза и, сцепив руки в замок, выставила их вперед, потягиваясь. Осознание того, что она бесцеремонно прижалась к Алешке, пришло не сразу. Лера подняла сонный взгляд на него, а он приподнял одну бровь, сдерживая улыбку.
— Выспалась, девица? — спросил Алешка веселым голосом.
Она кивнула.
— Рад за тебя, — ответил он.
Лера замерла, поняв, в какой позе она сидит. Она резко выпрямилась, выскользнув из рук Алешки. Он ловко ее поймал, когда Лера чуть не завалилась назад с лошади. Его смех эхом разнесся по округе, а ее лицо залилось краской.
— Ты… — произнесла она, смущение сменилось раздражением. — Почему ты не разбудил меня, когда я заснула? Ты… да что ты, блин, за человек?
Алешка засмеялся еще громче.
— Ты так мило спала, что мне захотелось дать тебе еще времени. Если честно, я не ожидал, что ты так любишь обниматься во сне. Теперь буду знать.
— Да пошел ты… извращенец! — Лера отвернулась, складывая руки на груди. — Вот и доверяй после этого тебе.
— Не обижайся, девица. Не хотел обидеть. Обещаю, я никому не скажу, что ты пускаешь слюни во сне и храпишь на весь лес.
Лера залилась краской еще хлеще, а затем резко развернулась и посмотрела на Алешку.
— Я не… ты врешь! — воскликнула она.
Алешка смеялся, наблюдая за забавным выражением недовольного, но милого лица Леры. Она ударила его кулаком в плечо и вновь отвернулась, бурча что-то себе под нос.
— Девица, не злись, лучше посмотри вперед. — Его голос раздался рядом, обжигая ее горячим дыханием. Лера невольно сжала кулаки, чувствуя, как ее щеки вновь краснеют.
— Не надо так шептать, можно просто сказать. — Она подняла смущенный взгляд вперед и ахнула.
Перед ними в густом лесу появилась деревня Лебединого Озера.
Лера не могла поверить своим глазам. Ей казалось, что она смотрит на картинку из волшебной сказки. Все деревянные дома деревни были покрыты тонким слоем льда. Он блестел и отражал лучи солнца, которое пробивалось сквозь верхушки деревьев. Льдом не были покрыты лишь двери.
Когда они въехали на главную дорогу, Лера вертела головой в разные стороны. Ее глаза светились от восторга. Вдоль широкой дороги бегали маленькие белочки, щелкая орехи, которые им подкидывали прохожие. Их рыжие хвосты, словно яркие огоньки, мелькали между ледяными домами и забирались на их крыши. На деревьях сидели ледяные скульптуры маленьких птиц.
Люди были одеты в богатые тулупы из синего меха, украшенные искусной белой вышивкой. Женщины носили меховые, белые и светло-серые шапки, волосы были собраны в толстые косы. Щеки румянились от мороза, в ушах сверкали узорчатые серьги, а на ногах — белые валенки. Веселый смех раздавался отовсюду. Они столпились возле лавки, от которой вкусно пахло выпечкой. Женщины держали в руках плетеные корзинки, укрытые синими платочками.
Мужчины тоже носили тулупы из синего меха с вышивкой, валенки и белые шапки-ушанки. Почти у всех лица покрывали небольшие бороды или густые усы. Высокие, широкоплечие, они подпоясывали одежду широкими белыми кушаками. Сбоку висели маленькие топоры и поясные сумки.
Дети бегали между взрослыми, играя с большой мохнатой собакой бурого цвета. Вдоль всей улицы стояли лавки с угощениями и самоварами, из которых наливали горячий травяной отвар, наполнявший воздух сладким ароматом. Дальше по улице слышалась музыка.
Лера заметила нескольких мужчин, которые наигрывали веселую мелодию: один — на домре, второй — на гуслях, третий — на свирели, а четвертый танцевал вприсядку. К нему подбежала прелестная девушка с длинной косой, и они начали танцевать вместе, кружась и держась за руки. Люди свистели и весело хлопали.
— Как здесь красиво! — с восторгом сказала Лера, глядя на танцующую пару. — Я впервые вижу такую деревню. Просто невероятно. Кому расскажу — никогда не поверят.
Алешка улыбался, наблюдая за реакцией. Ему нравилось видеть, как сияют ее глаза.
Проехав немного по улице, они остановились у широкого дома с открытыми воротами. Алешка помог Лере слезть с лошади и провел ее во двор. Справа находились конюшни, впереди было крыльцо с вывеской «Корчма́», а слева — дверь в другое здание.
— Остановимся здесь, чтобы ты могла передохнуть. Заодно помоемся и поедим.
— Это гостиница такая? — спросила Лера, оглядываясь по сторонам. — Как уютно…
— Это небольшой заезжий двор. У меня в деревне есть одно небольшое дело.
— Так, ничего не знаю, я иду с тобой. Но для начала, как ты и сказал, поедим и искупаемся. Я очень хочу под горячий душ.
Алешка кивнул и повел Зарю в конюшню. Оставив ее там и взяв сумки, они направились в основное здание. Их встретил высокий пожилой мужчина с седой бородой до пупка. Он был одет в серую рубаху, синий жилет на меху, темные теплые штаны и валенки. Мужчина сидел за столом, а за его спиной висели шкуры животных: лисы и волка. Лера быстро перевела взгляд с них на хозяина, который улыбнулся и встал, протягивая руку Алешке.
— Рад видеть. Давно не было тебя в нашей деревне. Наконец-то пожаловал.
— Здравствуй, Дед Колыван, — радостно пожал ему руку Алешка, и тот похлопал его по плечу.
— А это? — кивнул Колыван на стоящую позади Леру.
— Это моя гостья, Лера. Дед, дай нам две комнаты.
— Две? — улыбнулся Колыван. — Хорошо. Но ты меня знаешь, плату беру сразу.
Алешка достал из внутреннего кармана тулупа три блестящих камушка. Лера с интересом наблюдала, как он передал их пожилому мужчине, и тот расплылся в довольной улыбке.
— Пройдем.
— И баню растопи, — добавил Алешка. — И купель наполни, девица устала с дороги.
Колыван кивнул и повел их на второй этаж. В коридоре было прохладно, но когда мужчина открыл первую дверь, тепло обдало Леру словно волной.
Комната была небольшой и уютной. Посередине стояла односпальная кровать, заправленная светлым покрывалом с серыми узорами. Рядом с маленьким окном — деревянный стол и стул. Пол устилали светлые ковры. Во всю стену от окна располагался камин, в котором весело потрескивали поленья. У двери стоял массивный комод.
— Гостья остановится здесь, в самой теплой комнате. Твоя будет за стеной.
— Спасибо, — ответил Алешка.
— Распоряжусь насчет купели и бани. Если что-то понадобится, найдете меня внизу, — сказал Колыван и ушел.
— Как подготовят купель, тебе скажут. А пока оставь свою сумку и пойдем поедим.
— То, чем ты сейчас расплатился… что это было? — спросила Лера.
Алешка приподнял бровь и с интересом посмотрел на нее.
— Ты об этом? — Он достал из кармана маленький зеленый камешек и протянул Лере.
Она взяла его, повертела в пальцах, разглядывая грани.
— Что это?
— Самоцвет, — пояснил Алешка. — Девица, ты что же, не знаешь, что это такое?
— Нет. Впервые вижу.
Самоцвет завораживающе блестел в свете камина. Алешка с удивлением смотрел на Леру, и уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Откуда ж ты такая? Самоцветов не видывала, на лошадях не ездила, говоришь странные слова, еще и вещи волшебные с собой носишь.
— Из Питера я, ковбой, — Лера вернула ему самоцвет. — Идем, поедим.
Он пропустил ее вперед, закрывая дверь комнаты.
В корчме было шумно: люди смеялись, пели и спорили. Алешка и Лера сидели за самым дальним столиком в укромном месте, отделенном от общего зала перегородкой. Зал освещали железные люстры с толстыми свечами; повсюду стояли массивные столы на крепких ножках, грубые стулья, гремела тяжелая посуда.
Лере это место напомнило фэнтезийную игру, где нужно зайти к НПС за заданием или продать ненужный лут. Полы были из крупного серого камня. Она с интересом разглядывала обстановку, ее забавляла атмосфера.
— Что будешь есть, девица? — спросил ее Алешка.
— Попроси меню, хочу посмотреть, что тут у них есть.
— Меню… — Он напрягся, пытаясь понять неведомое слово.
Лера закатила глаза.
— Такая штука, на которой написано, что у них есть из еды и напитков. Как ты узнаешь, что у них можно поесть?
— Кажется, я тебя понял, — Алешка поднял руку, и к ним тут же подбежала работница.
На ней была синяя кофта с вышитыми узорами снежинок, рукава серой рубахи подвернуты, толстая коса с синим бантом, длинная юбка в тон. Ее светло-голубые глаза с восторгом смотрели на парня, а пышная грудь вздымалась от волнения.
— Ну конечно, — Лера, заметив поведение девушки, сложила руки на груди и откинулась на спинку стула.
— Принеси нам похлебку и две кружки сби́тня.
— Сбит… что это?
— Не знаю, что такое кофе, о котором ты говорила, но этот напиток — лучший во всей Инии.
Лера с интересом приподняла одну бровь и улыбнулась.
— Что ж, я уже в предвкушении. У меня к тебе вопрос, — она подалась вперед. — Прости сразу, если он тебя обидит, но сколько у вас таких деревень? Ну, где вот так живут. Вообще впервые вижу такое. Не думала, что все так масштабно.
Алешка непонимающе посмотрел на нее.
— Ну правда. Ты никогда не бывал за пределами вот этого вашего сообщества?
— Девица, иногда я правда не понимаю, о чем ты говоришь, хоть и пытаюсь, но у меня не получается.
— А, забей, — Лера махнула рукой.
— Что забить? — переспросил Алешка.
— Ну, это выражение такое. Означает — забудь.
— Забей… хм, я запомню, — он улыбнулся.
Через несколько минут работница принесла им похлебку и две кружки сбитня, не сводя глаз с Алешки.
— А… м-можно узнать, надолго вы к нам? — краснея, вдруг произнесла девушка. — Вы так давно не бывали в нашей деревне.
Алешка улыбнулся ей.
— Нет. Сделаю свою работу и поеду дальше.
Работница хотела было спросить еще что-то, но он уже отвернулся.
Лера взяла деревянную ложку, зачерпнула немного похлебки и, подув, попробовала. Она простонала от наслаждения. Алешка вздрогнул и перевел на нее взгляд.
— Что-то не так?
— Шутишь? Это так вкусно, что я готова язык проглотить.
Он улыбнулся, не сводя с нее глаз. Лера ела с аппетитом, болтая ногами под столом, словно ребенок.
— Скажи, а везде так вкусно кормят?
— Да, — ответил Алешка, любуясь ею.
— Так мы еще будем заезжать по пути в такие деревни, как эта? И вообще, много их еще у вас?
— У нас? Да. Деревень в стране немало. Они разбросаны по всей территории, но из-за войны многие опустели.
— Войны? — Лера уставилась на него. — Какой войны?
— Видимо, ты забыла, девица. Уже много лет идет война между Белобогом и Чернобогом.
Лера кивнула и зачерпнула еще похлебки.
— Чернобог и Белобог — два воплощения силы Верховного Бога Рода. Белобог жил в мире Прави и был одним из любимых сыновей Рода. А Чернобог стал хозяином мира Нави.
Однажды Чернобог и Белобог столкнулись в битве. Никто из них уже не помнит, из-за чего она началась, но с тех пор они сражаются на вершине Великой горы, через которую проросло Мировое дерево жизни. Из-за этого грань между Явью и Навью постоянно нарушается. Явь наполнилась нечистью, а из владений Нави вырвались три Темных Князя Чернобога. Они проникли сюда, и теперь им противостоят три Посланника Света Белобога.
Лера слушала Алешку с раскрытым ртом. Ей стало интересно, кто же эти Темные Князья и кто были Посланниками Света. Но тут к их столу подошел мужчина и поприветствовал ее спутника.
— Надеюсь, ты сможешь помочь нам, — сказал подошедший мужчина.
Алешка кивнул и отпил из кружки.
— Передохну немного и убью эту тварь.
Лера не слушала их, досадуя, что рассказ прервали. Она взяла кружку с напитком. Мужчина посмотрел на нее и расплылся в улыбке.
— Это моя гостья, — указал Алешка на Леру. — Я найду тебя позже, — сказал он подошедшему и распрощался с ним.
Когда мужчина ушел, она сделала маленький глоток, распробовала сбитень и улыбнулась.
— Очень вкусно.
Алешка расплылся в улыбке.
— Из чего это делают?
— Из меда и добавляют всего понемногу. Если хочешь, я научу тебя как-нибудь варить сбитень.
— Договорились, — Лера сделала еще глоток и довольно зажмурилась.
— Думаю, мы можем идти. Баня и купель, скорее всего, уже готовы.
— Погоди! — воскликнула она, ставя кружку на стол. — А дальше?
— Дальше?
— Да. Сказка про Чернобога и Белобога. Что было дальше? Кто были те Темные Князья и Светлые Посланники? Чем все закончилось?
Алешка хмыкнул и, сложив руки на груди, посмотрел на Леру.
— Сказка, значит… Как же сильно ты головой приложилась. Ладно, введу тебя в курс дела. Три Князя Чернобога — это Кощей, Вий и Змей Горыныч. Они разделились по трем странам. Здесь у нас находится армия Вия. В стране Ирий — Кощея, а в Смаге — Горыныча. Каждому из Князей противостоят три божества: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Много, очень много зим они бьются. Нечисти становится все больше. Из-за этого в Яви стали появляться и другие божества, но они скорее наблюдатели, хотя часто вмешиваются, если видят, что людям угрожает опасность.
Лера смотрела на него, затаив дыхание.
— Самыми опасными считаются названные дети Кощея: волкола́к Лютый и его брат кот Баюн. Они уничтожают деревни, насылают своих служителей похищать детей и приносят их в качестве еды нечисти. Баюн заманивает храбрых воинов в свои владения в лесу и пожирает их. Говорят, он вспарывает животы стальными когтями и потрошит жертву, прежде чем сожрать.
Лютый же охотится на женщин и девочек со своей стаей, не оставляя после себя ничего живого. Оба названных сына Кощея опасны и безжалостны. У Вия есть приближенные упыри, которые очень кровожадны. Если их повстречаешь, скорее всего, тебя ждет долгая и мучительная смерть. Говорить про Горыныча смысла нет, ты и сама можешь представить, на что способен огромный трехглавый змей, дышащий огнем.
— И чем все закончилось? Белобог победил?
Алешка усмехнулся.
— Шутишь? Они до сих пор продолжают свою битву. Как и все остальные. Ладно, думаю, тебе нужно отдохнуть. Надеюсь, ты когда-нибудь вспомнишь все.
Лера кивнула и встала вслед за ним, все еще находясь под впечатлением услышанной «сказки».
Они вернулись в свои комнаты, и уже через несколько минут Лера отмокала в большой деревянной купели, натирая себя странной, по ее мнению, мочалкой. Девушка принесла ей вкусно пахнущий брусок для волос. Лера попыталась найти шампунь, но тщетно, поэтому воспользовалась тем, что дали. Через час вода начала остывать. Она нехотя вылезла, оделась и вернулась к себе.
Лера сидела на кровати, пытаясь высушить волосы полотенцем, когда в дверь постучали.
— Да?
— Это я.
— А, входи, Леш.
Алешка был одет в теплый тулуп, а на голове красовалась его шапка-ушанка.
— Мне нужно отойти по делам.
— Стоп! — Лера подскочила с кровати. — Я с тобой. Не останусь тут одна.
— Я быстро. И… это может быть опасно. Сюда никто не зайдет.
— Не-не, ковбой, я с тобой пойду. Дай мне пять минут, я мигом соберусь.
— Лера, — Алешка подошел к ней и, едва касаясь тыльной стороной руки, провел по мокрым прядям. — Ты заболеешь, если выйдешь так на улицу.
— Ерунда, я капюшон накину, — Лера начала быстро собираться, натягивая свою шубу. — Я могу обмотать волосы чем-нибудь. Подожди.
Она порылась в кульке, который собрала Аленушка, достала свою футболку и быстро соорудила из нее тюрбан на голове.
— Нормально?
Алешка прыснул, глядя на ее нелепый вид.
— Что это?
— Да ну тебя. Зато так ты не сможешь сказать, что я заболею, — Лера накинула капюшон поверх футболки. — Давай, идем. Куда нам?
Она практически вытолкала друга и закрыла за собой дверь.
— Хорошо, но запомни: что бы ты ни увидела, не кричи, не убегай от меня и не привлекай внимания, — строго проговорил Алешка.
— Окей, — Лера показала знак «окей» пальцами и подмигнула. — А что за дело у тебя?
Они начали спускаться вниз, но Алешка молчал. Ей это показалось странным, и как только они вышли на улицу, она снова принялась расспрашивать.
На улице уже было темно. Ночь была холодной. Под ногами хрустел снег, а огромная луна заливала светом округу.
— Ну скажи-и-и! — не унималась Лера. — Мы уже, блин, в лес обратно зашли, а ты все молчишь.
Алешка остановился и посмотрел на нее.
— Ладно. Только не пугайся. И, девица, обещаю: что бы ни произошло, я тебя защищу.
— Вот сейчас ты реально пугаешь, — она нахмурилась.
— Несколько дней назад мне написал староста. У них ведьма умерла. Хорошая была женщина, но ее убили. Кто это сделал, так и не узнали. И теперь она стала упырем, бродит по округе. Двоих уже разорвала. Попросили меня убить ее и упокоить. Поэтому держись меня, и как только я ее отыщу, делай, что велено.
Лера смотрела на Алешку как на сумасшедшего. Она развернулась на пятках и быстро пошла обратно в деревню через лес.
— Девица! — крикнул он ей вдогонку. — Куда ты?
— Знаешь, я долго слушала твои бредни, — Лера обернулась. — Но всему есть предел. Ты прав, я лучше подожду в гостинице. — Она прибавила шагу, когда Алешка двинулся в ее сторону. — Я помню дорогу, так что можешь не провожать. Иди куда шел. Играй в свои игры или что ты там задумал. Я не буду мешать.
— Стой, девица! — Алешка припустился за ней. — Остановись!
Лера затормозила и, тяжело вздохнув, развернулась к нему.
— Да не волнуйся, я же сказала…
— Лера, замри! — рявкнул он.
Она вздрогнула. Строгий, громкий голос так отличался от его обычного мягкого тона. Лера развернулась, чтобы побежать, но дорогу ей преградила высокая фигура. От неожиданности она отскочила назад, поскользнулась и упала.
— Да чтоб тебя! Смотри, куда идешь! — зашипела Лера, потирая ушибленную спину.
Она подняла взгляд и застыла. Глаза расширились от ужаса.
— Л-Леша… — тихо, почти шепотом позвала она.
Над ней возвышалась бледная женщина с запавшими глазницами. Синее платье было изодрано в клочья. Лицо напоминало обтянутый кожей череп: впалые щеки, провалившийся нос. Вместо ногтей на руках — огромные длинные когти. Светлые волосы спутались в грязные колтуны. А изо рта торчали клыки, как у дикого зверя.
— Леша… — громче произнесла Лера, вскакивая на ноги. — Что за хрень здесь происходит?
Она рванула с места. Алешка перехватил ее и завел себе за спину. Он чувствовал, как ее колотит от страха.
— Не бойся, я же говорил тебе, что защищу тебя.
— Кто это вообще?! — закричала Лера. — Что за дичь здесь творится?!
— Послушай меня: спрячься за дерево и не высовывайся. Упыриха еще не начала действовать, у нас есть время.
— Время до чего?! — выкрикнула она, сдерживая слезы. — Кто она, черт возьми, такая? Ты посмотри на нее!
— Лера, быстро за дерево! — гаркнул Алешка.
Лера метнулась к ближайшему стволу и вжалась в него, дрожа всем телом. Алешка улыбнулся краешком губ и развернулся к монстру.
— Умница, девица. Я скажу, когда выходить. Доверься мне.
Лера выглянула из убежища и замерла. Алешка стоял напротив чудовища. Его волосы развевались на ветру, а от рук исходило голубоватое свечение. Он сомкнул ладони, резко развел их — и в руках возник большой ледяной меч. Алешка размахнулся и бросился в атаку.
Упыриха издала дикий, леденящий душу визг. Лера зажала уши руками, по щекам катились слезы. Алешка подпрыгнул и нанес рубящий удар. Тварь отскочила с невероятной скоростью и запрыгала по деревьям, перелетая с одного на другое, злобно рыча.
Алешка замер, следя за каждым ее движением. Женщина нанесла удар сверху, но он ловко увернулся, посылая в ответ ледяные копья. Они рассекали воздух со свистом, замораживая землю. Разъяренная упыриха снова атаковала, но Алешка отступил, создавая ледяной щит.
А затем рванул навстречу, делая выпад. Меч сверкнул, с легкостью проходя сквозь шею упырихи. Голова отлетела в сторону, тело рухнуло, рассыпаясь ледяной крошкой.
Алешка подкинул меч, и тот исчез, превратившись в вихрь снежинок. Он посмотрел в сторону Леры.
— Выходи, девица, все закончилось.
Она не двигалась, зажав рот рукой. Алешка подошел и опустился перед ней на одно колено.
— Что с тобой?
Он протянул руку, но она шарахнулась, еще сильнее вжимаясь в кору. Алешка медленно опустил ладонь.
— Я что-то сделал не так?
Лера рыдала, глядя в его растерянные серые глаза, в которых все еще сверкали искорки магии.
— К-кто ты такой? — выдавила она.
— Алешка, — просто ответил он. — Ты же знаешь.
— Я не… я не об этом! Ч-что сейчас произошло? Такого не может быть. Это невозможно!
В голове всплыл голос Аленушки:
— Это все правда? Они существуют, и ты? Кто ты? Меч, эта сила…
— Я чародей, девица. Ты не знаешь, кто мы такие?
Лера разрыдалась в голос. Алешка сжал кулаки. Сердце щемило от ее слез. Он хотел обнять, успокоить, но боялся напугать еще больше.
— Лера, ты боишься меня?
Она смотрела на него сквозь пелену слез, а потом замотала головой.
— Леш… я… где я? Что это за место? Как я тут оказалась?
Алешка подался вперед и заключил ее в объятия. Она уткнулась ему в грудь, судорожно сжимая его тулуп, и дала волю истерике. Он гладил ее по спине.
— Я не понимаю тебя, девица. Давай вернемся, и ты расскажешь.
— Я ведь говорила тебе! — всхлипнула Лера, поднимая заплаканные глаза. — Я попала в аварию! Машина упала в воду, меня спас мужчина! Все! Я ехала по Санкт-Петербургу! Ты знаешь такой город?
Алешка отрицательно покачал головой.
— Но он есть! Существует! Как я оказалась здесь? Что это вообще за место? Ты и твоя сестра рассказывали мне сказки о чудовищах, богах и, блин, о Кощее!
Алешка нахмурился, внимательно глядя на нее.
— Ты упала в воду? В этом твоем городе? Когда?
— Это… — Лера облизнула пересохшие губы. — Это было ночью. Я ехала с работы. Потом стая ворон, занос… И вот я в воде, меня кто-то тащит вниз. Было темно и холодно.
— Лера, вспомни, что это был за день.
— Это… Кажется, тридцать первое октября. Да, точно, Хэллоуин.
— Конец октября. Велесова ночь. — Алешка посмотрел в лес, размышляя. — Послушай меня внимательно. — Он вдруг улыбнулся. — Теперь понятно, почему ты такая странная. И эти твои волшебные вещи. В Велесову ночь границы между мирами истончаются. Если попасть в этот момент в особое место, тебя может затянуть воронка. Девица, так ты из другого мира!
Она не моргала, ошарашенно глядя ему в глаза.
— Это объясняет, почему ты ничего не знаешь. Даже что такое самоцветы.
Лера попыталась улыбнуться, но в глазах потемнело. Алешка подхватил ее, не дав упасть на снег.
— Девица? — он слегка потряс ее. — Отключилась. — Парень легко поднял ее на руки. — Действительно, ты совершенно необычная.
Когда Лера открыла глаза, то увидела деревянный потолок. Рядом с кроватью на полу сидел Алешка, задремавший, опершись головой о руку. Она села, окинув взглядом комнату.
— Это не сон… — простонала Лера. — Твою…
Лера уже несколько минут сидела в корчме, сложив руки на груди, и не сводила серьезного взгляда с Алешки. Тот неловко поерзал на стуле. После того как вчера она выставила его за дверь своей комнаты, он не знал, с чего начать разговор.
— Ты хочешь что-то поесть? — прочистив горло, спросил Алешка. — Знаю: возможно, ты сейчас растеряна, но давай поговорим? Для начала я закажу нам еды и питья…
— Так значит, ты что-то вроде мага? Ну, ледяного, судя по тому, что ты делал прошлой ночью, — внезапно заговорила Лера.
— Я чародей. И да, моя магия — лед.
— А эти твои рассказы о Чернобоге и Белобоге… — Лера вздохнула, отводя взгляд.
— Я не знаю, из какого ты мира, и, скорее всего, ты потрясена, но будь уверена: рядом со мной ты в безопасности.
— Значит… — Она на секунду прикрыла глаза. — Никогда не думала, что произнесу это всерьез, — пробубнила она себе под нос. — Если появится Кощей, ты с ним разберешься?
— Ну… — Алешка стал серьезным. — Я сделаю все возможное, чтобы ты не пострадала.
— Он сильнее тебя?
— Он Темный Князь. Думаю, одному мне его не победить.
— Хотя бы честно. Ладно, расскажи еще раз, куда я попала. Что вообще это за мир и как мне вернуться обратно? — Лера облокотилась локтями о стол и внимательно посмотрела на друга.
— Как я тебе уже рассказывал, сейчас идет война, и длится она очень давно. Все три страны нашего народа заполонила нечисть. Страна Смага сражается со Змеем Горынычем, Ирий — с Кощеем, страна Иния — с Вием. Уже много зим они терзают наши земли, но мы все еще сопротивляемся. Нам помогают наши боги, особенно Посланники Белобога: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Только с их помощью люди смогли так долго противостоять трем Князьям Нави.
— И эти боги, они что, где-то сейчас на земле? Ну, в Яви?
— Да. Как и Князья, Посланники разделились, чтобы страны выстояли. Жи́ва здесь, в Инии. Яровит — в Смаге. А Стрибог — в Ирии.
Лера кивнула, откидываясь на спинку стула.
— Твои силы… откуда они у тебя?
— Я с детства учусь магии. Меня обучал один из старейших волхвов нашей страны.
— У вас тут школа магии и волшебства, что ли, есть? — она саркастично усмехнулась.
— Их называют «дома учения».
— Ты сам выбираешь, какой магией будешь владеть?
Алешка отрицательно покачал головой.
— Магия сама выбирает нас. Мужчины — чародеи, женщины — ведуньи. — Он подозвал жестом работницу и сделал заказ.
— Ты говорил про гильдию. Что это вообще за место? Аленушка говорила, что они есть в каждой стране.
— Гильдия — место, где работают чародеи и ведуньи. Мы беремся за заказы на помощь людям и выполняем их. Это придумали Посланники Света. Чаще всего мы убиваем нечисть, но иногда бывают и простые просьбы: наколоть дров, натаскать воды, помочь по хозяйству.
— То, что ты вчера убил… что это было? — спросила Лера.
— Упырь, — коротко ответил Алешка.
Девушка принесла их заказ и, улыбаясь ему, отошла от стола.
— Эту женщину убили, и она не упокоилась после смерти, — продолжил он, отпивая квас из кружки. — Мне написали, попросили о помощи. Это не запрос в гильдию, мы помогаем, даже если не платят. Если бы я не убил эту упыриху, скорее всего, погибло бы много людей.
Лера кивнула, отламывая кусок от большого пирога с яблоками.
— Ну и как мне вернуться домой? — спросила она, с аппетитом жуя.
— Я… я не знаю. Раньше не встречал людей из других миров. Слышал о таком, но это были лишь слухи. Волхвы рассказывали нам в детстве, что в Велесову ночь возможен переход из одного мира в другой. Но, думаю, никто из них такого не видывал, только слышал. А от кого — не знаю. Может, сам Велес им рассказывал.
— Тогда пошли к этому Велесу и узнаем у него, — предложила Лера.
Алешка засмеялся.
— Если бы это было так просто. Велес странствует по всем трем мирам Дерева Жизни. Никто не знает, где он находится. Он появляется лишь в Велесову ночь, и если он не захочет, ты его не увидишь.
Лера недовольно отставила кружку с квасом.
— Хочешь сказать, что я тут застряла?
— Доедем до гильдии, я обязательно поговорю об этом с главой. Возможно, он сможет помочь.
— Подожди, — она придвинулась ближе. — Ты сказал, что Посланники Света в столицах ваших стран, так?
— Да.
— Поехали сразу к ним. Уверена, они знают, как с Велесом связаться.
Алешка удивленно смотрел на нее.
— Ты… ты хочешь поехать к Живе? Нас не пустят к ней.
— Почему?
— Она находится во дворце царя. Туда не пускают просто так абы кого.
Лера тихо выругалась сквозь зубы. Алешка поперхнулся квасом, услышав ее брань.
— Ну ты девица… — засмеялся он. — Придумаем мы, как вернуть тебя. Не ругайся. Лучше поешь. Вчера ты хотела деревню посмотреть. Покажу тебе ее и на озеро съездим. Раз ты из другого мира, то должна увидеть его. Тем более обещала мне, — Алешка расплылся в довольной улыбке.
Лера закатила глаза.
— Не люблю я квас. Закажи мне, что вчера пили.
Он кивнул и вновь подозвал работницу.
***
В деревне царило веселье: люди смеялись, пели песни и танцевали. Музыканты играли на всю улицу, наполняя воздух мелодичными звуками. Вдоль широкой дороги стояли лавки, уставленные всевозможными угощениями. Белки прыгали с ветки на ветку, а затем спускались на землю, бесстрашно подбегая к прохожим. Получив заветный орешек, они тут же убегали прочь.
Лера шла рядом с Алешкой, глядя на все восторженными глазами. Она подходила к каждой лавке, разглядывая товары: пироги, баранки, сушки, леденцы и большие расписные самовары. Стоило ей подойти к одному из них, как ей тут же вручили кружку, от которой поднимался сладкий аромат трав. Лера вдохнула его, прикрывая глаза, и сделала глоток. Горячий напиток мгновенно согрел ее.
— Что это? — поинтересовалась она у Алешки.
— Травник, — ответил он. — Здесь раз в году, когда на Лебединое Озеро опускается благословение Лады, люди собирают травы. Они сушат их на солнце, а потом заваривают в самоварах.
— Очень вкусно, — довольно щурясь, произнесла Лера.
— Если хочешь, я куплю тебе немного с собой в дорогу, — предложил Алешка.
— Правда? Спасибо! — воскликнула она.
Алешка улыбнулся и попросил женщину упаковать сбор. Когда та протянула Лере небольшую коробочку с яркими красными завитками, она поблагодарила хозяйку и убрала подарок в сумку.
— Помню, что обещала тебе купить в благодарность все, что ты захочешь, но… — Лера расстроенно вздохнула. — Думаю, не смогу исполнить это обещание. У меня есть только деньги из моего мира, а не ваши самоцветы.
— Не переживай. Это обещание я с тебя снимаю, — улыбнулся Алешка. — Идем, там скоро будут играть.
Они подошли к высокому столбу. На его вершине висело четыре кожаных мешочка. Лера задрала голову.
— Ого, высокий. Я, кажется, знаю эту игру. В моем мире в нее играют на Масленицу.
— У вас есть Масленица! — удивился Алешка.
— Да, раз в год, весной, — подтвердила она.
— Наша Масленица тоже весной. Мы празднуем конец зимы и чествуем возвращение бога Ярило, — пояснил Алешка. — За семь дней до весеннего равноденствия. В этот день мы отмечаем наступление нового года. Мир просыпается, природа возрождается. В Яви вновь появляются боги тепла и урожая. Это радостное событие. Правда, в нашей стране вечная зима, — усмехнулся он.
— Это из-за того бога? Аленушка упоминала о нем.
— Карачун, — кивнул Алешка. — Уже много лет он живет в нашей стране. Любит ее и отказывается уходить в Навь.
— Интересно. Он тоже на стороне Чернобога?
— Карачун сам по себе. Он бог морозов. Он тоже пришел к нам из Нави, но его появление никак не связано с Чернобогом. Волхвы рассказывали, что Карачун появился в Инии задолго до войны.
— Наверно, тяжело вот так, всю жизнь жить без лета?
— Нет, я люблю мороз. — Алешка пожал плечами. — Если хочется тепла, то можно отправиться в страну Ирий. Ее очень любит Дажьбог — бог солнца. Он защищает Ирий и помогает Стрибогу в битве с Кощеем.
— Ты говорил, есть еще одна страна. Ее тоже облюбовал какой-то бог?
Алешка кивнул.
— Сварожич, сын Сварога. Он унаследовал от отца любовь к кузнечеству. Днями и ночами трудится в одной из трех гор, которые окружают столицу страны Смага. Сам Сварожич не вступает в бой с Горынычем, но говорят, что однажды они столкнулись в схватке, когда Горыныч попытался захватить его гору-кузницу. Сварожич был зол и очень силен, повелевая огнем. Волхвы рассказывали, что тогда трехглавый Змей еле унес ноги. Если бы Горыныч не отступил, то, скорее всего, был бы уже мертв.
— У него такая сила, а он просто сидит в своей горе? — удивилась Лера.
— Я тебе уже рассказывал, что боги редко вступают в войну. Они лишь наблюдатели. Тогда Горыныч посягнул на то, что дорого Сварожичу, поэтому тот выступил против него. Многие цари Смага просили у него помощи, но он сказал: раз Перун не вмешался, значит, людям достаточно помощи от Посланников Света. Твердил о балансе: боги Нави имеют такие же права, как и боги Прави. Бой Чернобога и Белобога продолжается.
— Прямо сейчас? — спросила Лера. — В этот самый момент они дерутся?
Люди вокруг радостно закричали и захлопали в ладоши, когда к столбу вышел высокий, крепкий мужчина. Он скинул тулуп и потер ладони.
— Начинается, — сказал Алешка.
— Им же нужно просто забраться на самый верх и взять награду?
— Да.
— В чем подвох?
— Я думал, в твоем мире тоже играют в эту игру.
— Играют, но не я. Я просто видела издалека.
— Столб ледяной. Его заранее облили водой и оставили на ночь. Залезть на него не так уж просто, — пояснил Алешка.
Лера кивнула, наблюдая, как мужчина снял валенки, разделся по пояс и подошел к столбу. Он начал карабкаться, но постоянно соскальзывал. На середине пути его ноги снова поехали, и он рухнул вниз.
— Ты ведь можешь победить, — прошептала она, придвигаясь ближе к другу. — Твоя магия…
— Это будет нечестно.
— А что в мешочках? Какая награда?
— Обычно это что-то из еды, но сегодня у них праздник, значит, награда будет дороже.
— Что за праздник?
— Я упыриху убил. Они празднуют. Все эти дни люди боялись наступления ночи. Теперь радуются, что все закончилось.
— Логично. — Лера наблюдала, как смельчак предпринял новую попытку, но снова потерпел неудачу.
Желающие добраться до мешочков сменялись один за другим. Следующим был юный мальчишка, высокий и тощий. Быстро раздевшись до штанов, он ловко начал взбираться по льду. Когда он преодолел половину пути, люди принялись подбадривать его. Через несколько минут мальчишка сидел на вершине, весело показывая толпе свою добычу. Все кричали и свистели, поздравляя победителя. Паренек открыл мешочек, и его глаза округлились.
— Здесь самоцветы! — закричал он. — Настоящие самоцветы!
Толпа восторженно ахнула.
— Повезло тебе, малой! — крикнул мужик из толпы. — Заслужил! Всех мужиков обскакал в ловкости.
— Я тоже хочу, — Лера схватила Алешку за руку и посмотрела на него горящими от азарта глазами.
Он удивленно приподнял бровь.
— Девица, если что-то хочешь, я тебе куплю.
— Нет. Я хочу свои самоцветы. Не буду же я все время на твоей шее сидеть, — она посмотрела на столб. — Нужно понять, как залезть.
— Ты хочешь сама залезть? — Глаза Алешки округлились еще больше.
— Да. Уверена: если попробую, то пойму, как это делается. Я на физ-ре была лучшей по лазанию на канате.
— Где?
Лера отмахнулась и, прежде чем Алешка успел опомниться, двинулась вперед, пробиваясь через толпу.
— Девица! — крикнул он.
Она не откликнулась, продолжая работать локтями.
Оказавшись у столба, Лера задрала голову, оценивая высоту. Толпа затихла, разглядывая ее. Она не обращала внимания, зацепившись взглядом за мешочек на самом верху и скидывая шубу. Люди зашептались, кто-то присвистнул, когда Лера начала расстегивать кофту, собираясь остаться в одной рубахе.
— Лера! — Алешка возник рядом и перехватил ее руки. — Что ты делаешь? — Его взгляд был растерянным.
— Полезу за мешком.
— Да где это видано, чтобы девка по столбам лазила, — ошарашенно произнес он.
— В чем проблема? — недовольно спросила она.
— Ты собралась раздеться перед всеми? — Алешка кивнул на толпу.
— Смотрите, а наш Алешка себе девку с характером нашел! — крикнул кто-то.
Лера зыркнула в сторону зевак.
— Какой мешок хочешь? Я сам тебе его достану, — вздохнув, сказал Алешка.
— Правда? — Глаза Леры засияли. — Вон тот! — Она указала на верхушку. — Ты правда сделаешь это ради меня?
— Магией пользоваться не буду, — предупредил Алешка.
— Но ты ведь залезешь? — серьезно спросила Лера.
— Залезу, — весело ухмыльнулся он, расстегивая тулуп.
Лера отошла чуть в сторону, принимая его одежду. Люди начали подбадривать чародея. Он стянул через голову кофту, быстро расстегнул рубашку и, оставшись с голым торсом, принялся разуваться.
— А-хре-неть, — по слогам прошептала Лера, глядя на Алешку.
Он выпрямился, подняв голову. Только сейчас она заметила, насколько высоким был ее новый друг: широкие плечи, мощная спина, подтянутое тело, рельефные мышцы рук и кубики пресса. На его правом предплечье виднелась большая татуировка, напоминающая перевернутую букву «А» в ореоле солнца. Лера смотрела на Алешку, не отводя глаз.
— Никаких мужчин с внешностью богов Олимпа, — одернула она себя, отводя смущенный взгляд.
Лера оглянулась и заметила, что не одна она пялится на него. Девушки в толпе, раскрасневшись, хихикали и перешептывались, обсуждая красавца.
А он в это время, взъерошив волосы, быстро запрыгнул на столб и начал карабкаться. Алешка с ловкостью переставлял руки, подтягивая себя. Когда его нога чуть скользнула, Лера невольно ахнула, но он быстро среагировал и ухватился крепче. Толпа начала скандировать, поддерживая его.
Алешка двигался быстро и уверенно. Уже через несколько секунд он был на вершине, срывая мешочек. Люди внизу восторженно закричали. Лера запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Она подбежала к столбу, когда Алешка съехал вниз, и кинулась ему на шею.
Он замер, когда она прижалась к нему, обвивая руками шею и чмокнув в щеку.
— Ты потрясающий! — Лера сияла, и ее радостные глаза блестели на ярком зимнем солнце.
Алешка на секунду выпал из реальности. Он аккуратно положил руку ей на талию, притягивая ближе.
— Твой мешочек, — тихо, низким голосом произнес он.
Лера взяла награду, и ее улыбка стала еще шире.
— Спасибо! — Она принялась разматывать тугой шнурок.
Рука Алешки все еще лежала на ее талии. Он не сводил глаз с Леры. Сердце стучало так громко, словно было единственным звуком в мире. В груди будто расцветали цветы калины. Алешка слегка подался вперед, но резко остановился, заметив, как улыбка на ее лице погасла.
— Что за… — Она достала из мешка ожерелье из синих деревянных бусин с резной подвеской. — Это не самоцветы.
На губах Алешки мелькнула улыбка, и он опустил руку, сделав полшага назад.
— Наверно, лишь в одном мешке были камни. Видимо, Белобог направил свой взор на мальчишку, подарив ему удачу.
Лера с досадой сунула ему ожерелье и мешок.
— Только зря время потеряли, — буркнула она.
Алешка с нежностью посмотрел на нее и подошел чуть ближе.
— Можно? — он указал на украшение.
— Ладно, — смягчилась Лера.
Алешка аккуратно надел приз ей на шею.
— Красиво, — тихо произнес он.
— Лучше бы это были самоцветы, — вздохнула она, поправляя бусы. — Ладно, сойдет. — Лера посмотрела на все еще полуголого Алешку. — Блин! Одевайся скорее, ты так простудишься.
— Не волнуйся. Я же говорил, что люблю мороз. Не простужусь, — улыбнулся он, поднимая с земли рубашку.
— Куда пойдем дальше? — поинтересовалась Лера, протягивая другу тулуп.
— Можем еще погулять или поехать сразу на озеро.
— Давай на озеро. После такого поражения я не хочу больше гулять.
Алешка кивнул.
— Побудь здесь, я приведу Зарю. Только не уходи никуда, — серьезно произнес он.
— Хорошо, ковбой. С места не сойду.
Когда Лера осталась одна, она обвела взглядом деревню. Ей до сих пор не верилось, что она в ином мире. Сердце сжалось от мысли, что Андрей, скорее всего, сходит с ума от неизвестности. Лера закусила губу, терзаемая мыслями.
— Скажи, а ты невеста Алешкина? — раздался звонкий голос за спиной.
Она обернулась. К ней подошли две молодые прелестные девушки с длинными светлыми косами и голубыми, словно лед, глазами. Они улыбались. Меховые шапки придавали им статности, а длинные синие шубки сидели идеально.
— Нет, — ответила Лера.
— Как же! — весело засмеялись девушки. — Ожерелье-то от него приняла. Вон, аж на столб ради тебя полез. Раньше Алешка никогда такого не делал.
— Почему?
— Он приезжал к нам лишь по делам, — начала одна из красавиц. — Помогал и сразу уезжал. Ни на одну девушку так не смотрел, как на тебя. — Подружки захихикали, краснея. — Глаз оторвать не мог.
— Глупости, — фыркнула Лера. — Мы вроде друзья. Совсем недавно познакомились.
— А чтобы влюбиться, много времени не нужно, — заметила одна из девушек.
Лера отмахнулась. Красавицы отошли, весело смеясь и обсуждая их пару.
— Напридумывают себе, — пробормотала она, но тут же вспомнила, как друг снял рубашку. — Нашла о чем думать, — Лера похлопала себя по горящим щекам.
Она перевела взгляд на столб, а потом невольно коснулась деревянных бусин, доставая ожерелье из-под кофты.
— По-любому это что-то да значит, — тихо пробубнила Лера, с интересом рассматривая резьбу.
— Готова? — спросил Алешка.
Она подпрыгнула от неожиданности, и парень рассмеялся.
— Меня чуть инфаркт не хватил! — возмутилась Лера.
— Кто?
— Забей. Едем, — буркнула она.
Алешка помог ей сесть в седло, а затем ловко вскарабкался сам. Лера услышала, как группа девушек, среди которых были и те две, залилась смехом. Она обернулась. Красавицы смущенно улыбались, маша ей руками.
— Тили-тили тесто! — закричала одна из них.
— Жених и невеста! — подхватили остальные.
— Им заняться нечем? — проворчала Лера.
Алешка улыбнулся и помахал девушкам на прощание. Они запищали, краснея и пряча лица в пушистые варежки.
Заря устремилась вперед по дороге, вырываясь на полном ходу из деревни в лес. Морозный ветер вновь ударил в лицо. Лера улыбнулась.
— Озеро недалеко, — голос Алешки раздался над самым ухом. — Тебе понравится, девица.
Его теплое дыхание коснулось кожи, и по спине Леры пробежали мурашки. Она опустила взгляд, стараясь подавить нахлынувшие чувства, и лишь кивнула в ответ.
***
Лебединое озеро было небольшим, всего в пятнадцати минутах езды от деревни. Его окружал густой лес. На берегу раскинул свои покрытые инеем ветви старый дуб, казавшийся вечным стражем этого места.
Чуть поодаль стоял двухэтажный деревянный дом с широкой крышей, украшенной резными вставками по краям. На самом верху красовался деревянный петух, покрытый льдом, как и все строение, что придавало ему сказочный вид.
Само озеро напоминало замерзшее блюдце — ровное, без единого изъяна, словно природа создала его, чтобы им любовались. Алешка остановил Зарю и, спустив Леру с седла, произнес:
— Приехали. — На его лице играла улыбка.
— Это и есть твое знаменитое озеро? — Лера выгнула бровь.
— Не просто озеро, девица. То самое, к которому каждый день приходил богатырь Михаил, — в его голосе слышался детский восторг. — Он был родом из моей деревни. Я с детства слушал рассказы о нем и его друзьях-богатырях. Но история о его любви к Марье — моя самая любимая.
— Да ты романтик, — Лера весело толкнула друга в плечо. — Ладно, идем посмотрим.
Когда они подошли ближе, она увидела, что от берегов вверх поднимаются маленькие снежинки, создавая волшебную иллюзию. Лера протянула руку, и снежинки тут же скользнули по коже, нежно обволакивая кисть и сверкая на солнце. Когда она убрала руку, они вернулись на место.
— Что это? — спросила Лера, не веря своим глазам.
— Магия Лады. Так она защищает озеро, — пояснил Алешка.
Она посмотрела на воду и восторженно ахнула. Прозрачную гладь сковывал тончайший лед, сквозь который можно было рассмотреть все дно: гладкие камни, зеленые водоросли и рыб с блестящей прозрачной чешуей, переливающейся, словно усыпанной блестками.
— Как это возможно? — завороженно прошептала Лера.
— Я же говорил тебе, девица, — Алешка нежно улыбнулся. — Это необычное место. Такого ты еще не видела.
— Потрясающе! — Она присела и, протянув руку сквозь волшебные снежинки, аккуратно коснулась льда. — Он холодный и теплый одновременно. Это… странно.
Алешка присел рядом и тоже положил ладонь на лед.
— Сила богини Лады красива и безгранична. Она богиня весны и… — он посмотрел на Леру, — любви.
— Почему Лада защищает это место?
— Потому что ее тронула их сильная и искренняя любовь, — раздался голос за спиной.
Лера вздрогнула так резко, что сердце ухнуло куда-то вниз.
Они обернулись. Перед ними стояла невысокая старушка с седыми волосами, спрятанными под белым пуховым платком. Она была одета в богатый тулуп с меховой оторочкой — такой белоснежный, что Лера не сразу различила его на фоне сугробов. Старушка улыбнулась им, глаза ее светились добротой.
— Здравствуйте, — поздоровалась Лера.
Алешка почтительно кивнул.
— Редко в такое время ко мне гости захаживают.
— Мы проездом, бабушка, — пояснил он.
— Идемте, отвара выпьем да плюшек поедим, — позвала старушка, проходя вдоль берега.
Они последовали за ней.
— Она не чудовище? — шепотом спросила Лера, прижимаясь к Алешке.
— Нет, — он подавил смешок. — Это бабушка Авдотья.
Обогнув озеро, они направились к большому дому.
Внутри было очень тепло. Стряхнув с обуви снег и разувшись, Лера сняла шубу и, свернув ее, положила на скамью возле двери. Алешка скинул свой тулуп рядом. Из небольших сеней они прошли в просторную кухню.
Угол занимала огромная печь. Недалеко от нее стоял массивный деревянный стол с резными ножками, окруженный такими же стульями. На столе была расстелена скатерть, ломившаяся от яств. Посередине пыхтел самовар. На блюдах возвышались горки калачей, красовался большой брусничный пирог. Плошки с творогом, вареньем и медом. Запах еды стоял такой, что Лера невольно сглотнула.
Авдотья пригласила их за стол и села напротив.
— Ешьте. Угощение ждало вас.
— Ждало? — удивилась Лера.
— Духи сказали мне, что вы сегодня придете. Я готовила всю ночь.
— Вам не стоило, — смутилась она.
— Для меня это в радость, — возразила старушка.
Она сняла шубу, оставшись в опрятной серой кофте на пуговицах и длинной юбке. Платок с головы бабушка не сняла.
Авдотья была стройной и двигалась так, словно парила в воздухе. Каждый ее шаг был мягким и невесомым. Рыжий кот запрыгнул ей на колени и замурчал, устраиваясь поудобнее. Лера с теплотой посмотрела на животное, и ее сердце сжалось от воспоминания о Мистере Пушистике.
— Что-то случилось, девица? — голос Алешки выдернул ее из мыслей.
— Нет, ничего, — покачала она головой. — Спасибо вам за угощение.
Авдотья улыбнулась, глядя на нее своими ясными серыми глазами.
После вкусного обеда Лера отставила кружку.
— Как же хорошо, — откидываясь на спинку стула, она довольно положила руку на сытый живот.
— Рада, что вам понравилось, — ответила хозяйка.
— Вы здесь совсем одна живете? — спросила Лера.
— Одна, с моим котом. Но каждую весну возвращаются мои дети.
— Они приезжают к вам?
Уголки губ Алешки слегка дрогнули в улыбке.
— Мои дети мертвы, — спокойно пояснила Авдотья.
Лера замерла, не сразу поняв услышанное.
— Как это…
Старушка улыбнулась и понимающе кивнула. Она погладила кота и с ностальгией посмотрела куда-то вверх.
— Много зим назад это было. Жили мы здесь с дочерью вдвоем. Марьюшка у меня красавицей слыла, многие купцы и княжичи руки ее просили, но отказывала им моя дочурка, ведь сердце ее другому принадлежало.
Разгневалась мать одного отвергнутого купца, пошла к черной ведьме и наслала проклятие. Превратилась Марья на рассвете в белую лебедушку. Горько плакала она, ведь лишь ночью возвращался к ней облик человеческий.
Однажды, гуляя возле старого дуба, повстречала она суженого своего — Михаила Ивановича, богатыря из соседней деревни. Прежде Марья лишь украдкой любовалась им, когда он к нам наезжал, а тут сам он перед ней встал. Признался, что полюбилась она ему, и замуж позвал. Но заплакала Марьюшка горькими слезами и убежала в лес от горя — побоялась открыться ему.
Долго искал он ее, до самого рассвета. А днем на охоте подстрелил лебедя белого. Кинулся добычу поднять, а на траве девица лежит, кровью истекает.
Любовь их оказалась сильнее смерти и чар. Поцеловал он ее, и разрушилось проклятие. Сыграли мы свадьбу, и стала Марья жить счастливо, сохранив дар оборачиваться птицей. За то и прозвали ее — Марья Лебедь Белая.
Но прознал про ее красоту Кощей. Захотел своей сделать, в золотую клетку посадил. Не покорилась ему Марьюшка, сбежала, но нагнал ее Темный Князь. А когда бросила она ему в лицо слова дерзкие, не стерпел Кощей — убил на месте.
Нашел Михаил тело любимой, и почернел свет для него. Не смог богатырь без нее дышать, выкопал могилу под дубом, лег рядом с ней да и принял смерть от укуса змеиного, чтобы души их не разлучались.
В то время Карачун наслал на страну вечную зиму, укрыл их тела инеем. Но так велика была их любовь, что тронула она сердце богини Лады. Сжалилась она и даровала им благословение.
С первым весенним дождем выйдут Михаил и Марья из могилы своей и будут жить до первого снега. Так будет из лета в лето. Озеро рядом с ними процветать станет, и края эти окутает тепло.
Поэтому здесь каждую весну снег сходит, трава цветет, деревья оживают и птицы прилетают.
Глаза Леры блестели от слез.
— Вот и жду их с первым дождем, — вздохнула Авдотья. — Вернутся они ко мне и будут рядом до первого снега.
— Какая красивая история, — прошептала Лера. — Как же жаль, что Кощей догнал Марью. Если бы не он… Почему она просто не обернулась лебедем и не улетела? — спросила она.
— Улетела она, милая, улетела. Но нашел ее по запаху, по следу прислужник его, схватил Марью мою и вернул хозяину, — с грустью ответила Авдотья.
— Мне очень жаль…
— Все уже в прошлом, да и все же каждую весну возвращается моя Марья, — улыбнулась бабушка. — Летает по небу прекрасным лебедем, назло Кощею.
— А Михаил? Что он обычно делает? — спросил Алешка.
— А дом мой видишь? — хитро прищурилась старушка. — Он его построил. На зиму мне все заготавливает: продукты и поленья. Целые комнаты под это отвел. Силен богатырь даже после смерти. Сила духа его, словно горящее пламя, ничем не потушить.
Алешка засмеялся, в его глазах вспыхнули гордость и восхищение.
— Я родом из его деревни. С детства мечтаю с ним познакомиться.
— Знаю, милок. Встретишься с ним скоро. Уже недолго осталось. Сам тебя найдет он.
— Меня? Зачем? — удивился Алешка.
— В свое время все узнаешь, — отмахнулась Авдотья.
Алешка осекся, растерянно глядя на нее.
— Скажите, а откуда вы знали, что мы к вам сегодня придем? — спросила Лера. — Я помню, вы говорили про духов. Вы ясновидящая?
Авдотья рассмеялась.
— О будущем хочешь знать?
— А вы можете? — удивилась она.
— Выйди-ка, милок. С девицей твоей поговорить нужно мне.
Алешка не стал спорить и вышел в сени.
Под пронзительным взглядом Авдотьи Лера поежилась. В комнате повисла тяжелая тишина. Старушка погладила кота, и тот лениво зевнул, сверкнув глазами.
— Чужая ты здесь, — вдруг строго заговорила Авдотья. — Не из наших будешь. Заблудилась по чужой вине. — Внутри у Леры все сжалось от ее голоса. — Но ничто не бывает случайным. Встанешь ты на пути у него. Выбор перед ним будет сложный. Как поступит — один он ведает. Велеса не ищи, сам к тебе придет в нужный час. Не из праздного любопытства он тебя в наш мир пропустил. Видать, нужна ты ему тут. У него на все свой умысел.
Авдотья подалась вперед, вглядываясь в Леру еще пристальнее.
— Опасайся черных птиц. Волколаков опасайся, нечисти и Князей Темных. Не выживешь, если заметят тебя. Не убежишь, если только… — Старушка замолчала, сжав губы в тонкую полоску. — Не скажу больше. — Она махнула рукой. — Одно запомни: Алешки держись — иначе погибнешь.
Лера вздрогнула, когда в окно со всего маху врезался огромный ворон.
Он ударил своим клювом по стеклу. Алешка вбежал на шум и, увидев птицу за стеклом, переменился в лице. Лера узнала это выражение — такое же, как в бою с упырихой. Он был предельно сосредоточен и хмур. В его глазах закружились снежинки. Алешка резко выбросил руку вперед.
Ворон за окном шарахнулся в сторону с невероятной скоростью, и в то же мгновение на месте, где только что была его голова, в дерево вонзилась острая ледяная стрела, возникшая из ниоткуда. Лере стало ясно: не отскочи птица — удар пришелся бы точно в цель.
— Кто это был? — практически не дыша от страха, спросила она.
— Прислужник Баюна, — холодно бросил Алешка.
Старушка вновь посмотрела на нее. По спине Леры пробежал холодок.
— Ты поняла меня, внучка? — строго спросила Авдотья.
Лера закивала, испуганно сглатывая. Алешка стоял, не сводя глаз с окна, словно ждал, что ворон вернется.
— Спасибо вам за гостеприимство, бабушка, — сказал он. — Но нам пора возвращаться. Стемнеет скоро.
— Понимаю, — кивнула Авдотья. Она встала и подошла к нему. — Доброе сердце у тебя, — тихо заговорила старушка. — Доброе и очень ранимое. Много вытерпишь, многих потеряешь, но не потеряешь себя. Все преодолеешь. Жди своего часа, милок. Жди.
Алешка растерянно посмотрел на хозяйку и лишь коротко кивнул. Она похлопала его по плечу и улыбнулась так тепло, словно ничего страшного и не говорила.
— Если будет худо, приезжайте. Я всегда вам рада.
Алешка и Лера переглянулись, стоя на крыльце дома. Старушка собрала им в дорогу угощений и провожала с теплой улыбкой. На улице уже смеркалось.
Алешка подсадил Леру в седло и, устроившись позади, направил Зарю обратно в деревню. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Голова Леры шла кругом от слов Авдотьи, а сердце сковывал липкий страх. Она так и не смогла задать самый главный вопрос: вернется ли она домой?
Внезапно Заря тревожно заржала и встала как вкопанная. Алешка тут же натянул поводья, резко разворачивая ее в сторону чащи.
— Что? Что случилось? — выныривая из своих мыслей, спросила перепуганная Лера.
— Заря нечисть учуяла. Поведет нас безопасным путем, — бросил Алешка.
— Так до деревни немного оставалось. Ты не можешь просто убить ее, как вчера?
— Заря не просто так повернула. Она подсказывает, когда я могу драться, а когда стоит отступить.
— Когда-нибудь я перестану удивляться всему, что ты мне говоришь, — отозвалась Лера, натягивая капюшон на голову.
— Объедем дорогу, предупредим жителей. Возможно, тварь там не одна.
Заря перепрыгнула через поваленное дерево и устремилась вперед, в густой лес. Но она снова резко затормозила, зашевелила ушами и зафыркала.
— Теперь что? — голос Леры дрогнул.
— Не нечисть это, — тихо произнес Алешка, спрыгивая на снег. — Оставайся в седле. Если что, она отвезет тебя в деревню.
— Что? Нет! — Лера вцепилась в гриву Зари, дрожа от страха. — Что это значит? Ты сказал, не нечисть это, тогда кто?
Ей не пришлось долго ждать ответа. Из темноты леса со всех сторон показались огни факелов. Из-за деревьев выходили люди — мужчины, одетые в драные тулупы и волчьи шкуры. На их обветренных лицах играли хищные ухмылки.
— Смотрите-ка, какая красота у нас здесь. Две кобылы, да еще одна из них в мехах, — гоготнул один из них, и лес наполнился грубым смехом.
Алешка выглядел спокойным. Он внимательно следил за каждым движением незнакомцев. Лера крутила головой, пытаясь сосчитать их.
— Одиннадцать, — одними губами прошептала она.
— Дайте пройти, — ледяным тоном произнес Алешка. — По-хорошему.
Ни один мускул на его лице не напрягся и не дрогнул. По округе снова прокатился хохот, эхом отражаясь от деревьев.
— А если по-плохому? — усмехнулся коренастый мужчина. — Что тогда, щенок?
Лера поморщилась, разглядев на его лице огромный шрам во всю щеку с левой стороны.
— Раз так хотите… — вздохнул Алешка
Он резко хлопнул в ладоши, и в тот момент, когда развел их, между ладонями появился ледяной меч.
— Чародей! — заорал кто-то с дерева. — Приготовились!
Лера удивилась, когда поняла, что их не напугала магия Алешки. Наоборот, они с остервенением кинулись на него. Он отражал удары так быстро, что она теряла его из виду.
Алешка громко засвистел, и Заря рванула вперед, сбивая с ног преграждающих путь разбойников.
— Я догоню тебя! — крикнул он, на мгновение встретившись взглядом с перепуганной Лерой. — Доверься Заре!
Она вжалась в гриву, прижимаясь к лошади всем телом. Они мчались сквозь ночной лес. За спиной раздавались яростные крики и лязг металла. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, услышав свист позади. Обернувшись, она увидела, что несколько всадников отделились от группы и пустились за ней в погоню.
— Заря, милая, скорее! — запричитала Лера. — Эти негодяи устроили погоню.
Из леса за спиной внезапно вырвалась светло-голубая волна света, заставив ее вздрогнуть.
— Афигеть! Надеюсь, это Леша и его магия, — не отрывая взгляда от зарева, озарившего деревья, произнесла она.
Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.
Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги.
С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился. Тело била крупная дрожь. Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.
— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.
Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.
— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.
От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал волю. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.
Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Он перешел в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.
— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.
Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.
Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.
Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.
Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели нечеловеческой яростью.
Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.
Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.
В костре потрескивали дрова, тени языков пламени танцевали на стволах деревьев. Лера поморщилась во сне и, тихо застонав, попыталась перевернуться на бок, но тут же распахнула глаза от резкой ноющей боли в ребрах. Под спиной ощущались мягкие шкуры, сверху нее лежала шуба.
Лера медленно приподнялась, держась рукой за бок, и осмотрелась. Она находилась посреди леса. Рядом горел костер — и больше ни души.
— Леш? — тихо позвала Лера. — Ты здесь? — Она вглядывалась во тьму ночного леса.
Лера перевела взгляд в темноту между деревьями, и страх быстро подступал к сердцу.
Боль пресекла попытку встать, не позволяя делать резких движений. Ощупав себя, она заметила, что кто-то туго перевязал ее под одеждой. Она дрожащими руками обняла себя за плечи.
— Здесь есть кто-нибудь? — уже громче произнесла Лера.
Тишина. Память подкинула картины того, что произошло перед как она потеряла сознание. Понимание того, что где-то в темноте притаилось огромное чудовище, приводило ее в ужас.
Послышались шаги и скрип снега под тяжелой подошвой. Лера вздрогнула, вспомнив разбойников. Когда среди деревьев показалась массивная тень, она замерла, а сердце забилось так, словно она пробежала марафон. Но, когда фигура шагнула в свет костра, Лера почему-то с облегчением выдохнула.
— Ты… — прошептала она пытаясь сесть.
Перед ней стоял ее спаситель из снов. На нем была та же меховая накидка, под которой виднелась черная кофта и плотные штаны.
— Очнулась, — констатировал мужчина, присев перед ней на корточки.
Он коснулся ее лба широкой ладонью. Тело моментально отреагировало: жар его кожи словно проник внутрь, обжигая. Лицо Леры залилось краской, а сердце снова пустилось в бешеный бег.
— Лучше, чем было, — произнес незнакомец скорее сам себе, чем ей. — Болит? — убирая руку, он указал на ребра.
Лера кивнула. Ей на секунду показалось, что в глазах мужчины вспыхнула ярость.
— Я нанес мазь. Скоро полегчает.
— Так… — Лера прочистила горло. — Это ты меня перевязал?
— Ты видишь здесь кого-то еще? — Незнакомец встал, а в его голосе скользнули нотки раздражения.
— Ты… — Лера судорожно сжала кофту на груди. — Ты разде… ты раздевал меня?
— Думаю, это логично. Ведь чтобы нанести мазь, нужно убрать одежду.
Лера побледнела.
— Кто тебя просил? — дрожащим от смеси гнева и стыда голосом выпалила она.
— Не стоит благодарности, — парировал незнакомец. — Если беспокоишься о том, что я что-то видел, уверяю, можешь не волноваться. Подобное не заинтересует меня.
Лицо Леры вспыхнуло теперь уже от обиды.
— Да пошел ты! — процедила она сквозь зубы.
Он проигнорировал ее слова. Вытащил из-под ног одну из многочисленных шкур, соорудил себе сиденье напротив и, подкинув дров, поднял на Леру взгляд.
— Дыру во мне проделаешь, — заметил он.
— Кто ты такой? — недовольно спросила она.
Незнакомец не ответил. Лера повернулась к костру, кутаясь в шубу.
— Где чудовище?
— Чудовище… — сарказмом повторил мужчина.
— Значит, ты видел его? Оно ушло?
Лера вновь не услышала ответа. Она надула губы, глядя на пламя.
— Ты боишься его? — внезапно спросил незнакомец.
— Конечно! — воскликнула Лера. — Ты его вообще видел? Он растерзал тех бандитов, как тряпичных кукол.
Мужчина усмехнулся, глядя куда-то в чащу.
— Тебя же не тронул.
— Не… — Она чуть успокоилась, осознавая этот факт. — Не тронул. — Ее голос затих, а в голове вспыхнул рой мыслей.
—
— Что? — не поняв смысла, переспросила Лера.
— Долг уплачен. Теперь ты сама по себе, — он встал.
— К-куда ты? — она дернулась следом, но простонала от боли, оседая обратно.
— Скоро вернусь. Не бойся, как рассветет, я верну тебя в деревню.
— Не уходи! — в ее глазах промелькнула паника. — М-мне страшно здесь одной.
Незнакомец нахмурился, разглядывая ее сверху вниз.
— Мне опять всю ночь с тобой сидеть?
— Опять… Точно, в тот раз… — Лера вспомнила, как он поил ее отваром и держал за руку. — Ты спас меня тогда. Спасибо.
— Значит, за тот раз благодаришь. А за то, что облегчил боль сейчас — злишься? — усмехнулся он, снова опускаясь перед ней на корточки.
— Ну… — от его близости Лера растерялась. — Тогда… тогда ты не…
— Ты была в мокрой одежде посреди зимнего леса. Пришлось переодеть тебя в сухое, чтобы ты, человек, не умерла от холода. Или ты упустила этот факт? — его медовые глаза хитро сверкнули.
Лера подавилась от шока.
— Да ты… — она задыхалась от возмущения. — Ты…
— Я, — легко согласился он. — Продолжай, человек. Кто я?
— Извращенец! — выкрикнула Лера, чувствуя, как пылают щеки.
— Приму за комплимент, — он встал и отвернулся.
— Комплимент?!
— Да. — Мужчина всматривался в лес, игнорируя ее гнев. — А теперь будь добра, помолчи.
— Помолчи?! — завелась Лера. — А если я начну раздевать тебя, когда ты будешь…
Договорить она не успела. Незнакомец метнулся к ней, зажимая рот ладонью. Он замер, напряженно вслушиваясь в темноту. Лера, не растерявшись, высунула язык и смачно лизнула его ладонь.
Мужчина отдернул руку, с недоумением глядя на влажную кожу, а затем на нее. Довольная маленькой победой, Лера показала ему язык.
— Что ты…
Его голос потонул в оглушительном визге, переходящем в свирепое рычание прямо над головами. Лера вскинула голову и обомлела. На ветке над ними, окутанный тенями, сидел жуткий зверь. Он вновь зарычал, сверля ее горящими глазами.
— Ч-что это? — тихо спросила она, стуча зубами от страха.
— Я же просил помолчать, — рявкнул мужчина.
Он вскочил, набрасывая ей на голову шубу.
— Не высовывайся. Сиди тихо.
Лера вжалась в дерево, укрытая с головой, и через узкую щель в мехе следила за существом, дрожа от ужаса.
Незнакомец выпрямился, ухмыльнулся и рванул с места. Он ловко запрыгнул на ствол ближайшего дерева, отталкиваясь ногами, и в считанные секунды поравнялся с монстром, удерживаясь одной рукой за ветку.
Лере показалось, что между ним и нечистью произошел безмолвный диалог. Изредка монстр издавал утробное рычание, но, видимо, договориться они не смогли — спаситель кинулся на тварь, сбивая ее вниз.
Клубок тел рухнул на землю рядом с костром. Еще одно столкновение, и нечисть пронзительно закричала. Рев разнесся на всю округу, когда незнакомец вонзил руку в грудь твари, вырывая его сердце. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но в глазах плескалось расплавленное золото — дикое, яркое, пугающее.
Когда нечисть обмякла на снегу, незнакомец брезгливо оттолкнул тело. Лера медленно стянула с головы шубу, глядя, как туша твари начинает бледнеть и истаивать, оставляя после себя лишь скелет.
— К-кто это был? — дрожащим от потрясения голосом спросила она.
— Сумеря, — коротко бросил незнакомец.
Мужчина присел, зачерпнул горсть снега и принялся стирать с рук темную кровь. Закончив, он вернулся на свое место и подкинул в костер дров. Все это время Лера не сводила с него глаз.
— Кто ты такой?
Он промолчал, лишь смерив ее недовольным взглядом.
— Скажи… ты ведь не человек?
— И что ты сделаешь, узнав ответ? — вопросом на вопрос ответил он.
— Я не… не знаю. Хотя бы буду понимать, кто меня спас.
— Не человек, — подтвердил незнакомец. — А теперь ложись спать. На рассвете мы уходим.
— По-твоему, я смогу уснуть после такого?
— Тогда сделай одолжение — помолчи. Не привлекай к нам еще больше нечисти.
Лера кивнула, поджимая под себя ноги. Она смотрела на огонь, но мысли роились в голове, не давая покоя.
— В тот раз ты вытащил меня из воды. Скажи, ты правда не видел тогда моего кота? — тихо спросила она спустя несколько минут тишины.
— Какое тебе дело до кота?
— Большое. Я несла за него ответственность. Если бы не я, он бы не оказался в той машине. Коты ненавидят воду, а тут ледяная река… Если он погиб… — голос Леры дрогнул.
Незнакомец внимательно смотрел на нее, и что-то в его взгляде изменилось. Лера быстро смахнула набежавшие слезы.
— Не погиб твой кот, — глухо отозвался он. — Убежал в лес.
— Правда? — ее лицо озарила надежда, но тут же погасла. — Стоп. В лес?! Это еще хуже! Ты посмотри на эти сугробы и холод. Он же замерзнет!
На глазах вновь заблестели слезы. Она с болью посмотрела в чащу.
— Уверен, он добрался до деревни. Тут недалеко. Забудь о нем.
— Если он добрался до деревни, надеюсь, его не обижают там, — обняв себя за плечи, прошептала Лера. — Мне сказали, что здесь не любят черных котов. Люди полны предрассудков. А он очень хороший и умный кот. Хоть бы его никто не обидел… — Она подняла голову к небу, и по щеке скатилась одинокая слеза.
Незнакомец не сводил с нее глаз. Он долго молчал, наблюдая за ее искренней печалью, а потом резко отвел взгляд.
— Отдохни. Лошади у меня нет, пойдем пешком. Тебе нужны силы.
— А ты?
— Посижу здесь.
— Правда? Ты не уйдешь?
Мужчина закатил глаза, всем видом показывая, как она ему надоела, и Лера смущенно поджала губы.
— Ладно. — Она медленно опустилась на шкуры, подкладывая руку под голову.
Сон не шел. Лера лежала, глядя на пляшущие языки пламени и украдкой поглядывая на своего спасителя. За последние полчаса он не проронил ни слова, лишь неподвижно сидел, глядя в огонь.
Лера наконец могла рассмотреть его как следует, пытаясь понять, почему ее тело так странно реагирует на его прикосновения. Такого жара она не чувствовала даже с бывшим парнем.
Ей было интересно: чувствует ли он то же самое? Или это только ее плавит изнутри рядом с ним? Странно, но рядом с этим пугающим не-человеком она чувствовала себя в безопасности. Только из-за этого чувства она не испугалась, когда поняла, кто перед ней, в момент его появления.
Пытаясь разобраться в мыслях, Лера так и не смогла сомкнуть глаз. Утром, затушив костер, незнакомец закинул на плечо ее сумку.
— Идешь молча. Не привлекай внимания.
— Я думала, нечисть только ночью активна.
— Мелкая тварь спокойно охотится и днем. Не создавай мне лишних проблем.
Она недовольно кивнула, а когда мужчина отвернулся, украдкой показала ему язык.
Они шли через лес почти час. Лере казалось, что боль в ребрах немного утихла, но с каждым шагом все равно отдавалась по всему телу тупой пульсацией. Она старалась не отставать, но темп, был слишком быстрым. Незнакомец ни на секунду не замедлялся и не оборачивался, словно ее и вовсе не было рядом.
— Давай остановимся, — не выдержав, выдохнула Лера, приваливаясь к дереву.
Мужчина замер, тяжело вздохнул и, развернувшись, подошел к ней. Во взгляде читалось нескрываемое раздражение. Лере это не понравилось; превозмогая боль, она выпрямилась и вздернула подбородок.
— Так сложно сделать привал хотя бы на пять минут?
Он не ответил. Лишь окинул взглядом предстоящий путь, снова вздохнул и, подойдя вплотную, легко подхватил ее на руки.
От неожиданности Лера потеряла дар речи. Она инстинктивно обвила руками его шею, затаив дыхание, и растерянно уставилась на спасителя. Незнакомец зашагал дальше так же быстро и уверенно, словно она ничего не весила.
— Можно было просто сделать остановку, и я бы пошла сама, — тихо пробормотала она.
— Помолчи, — коротко бросил он.
Лера закусила губу. Впервые она смогла рассмотреть его при дневном свете, да еще так близко.
Он был красив.
Пугающе красив.
Хмурые брови, прямой нос, четко очерченные губы, на которые она теперь бесцеремонно пялилась.
— Все же решила прожечь во мне дыру? — насмешливо спросил он, не глядя на нее.
Лера хмыкнула, отводя глаза, чувствуя, как щеки заливает румянец. Как бы грубо незнакомец себя ни вел, она чувствовала, как бережно он несет ее, обходя ветки.
Сама того не осознавая, Лера нежно провела большим пальцем по жестким волосам на его затылке, спускаясь к шее. Мужчина резко остановился и посмотрел на нее почти с гневом.
— Что ты делаешь? — рыкнул он.
— Прости, — прошептала Лера, расширившимися от удивления глазами глядя на свою руку. — Я не специально.
Она и сама не понимала, зачем это сделала. Ей просто безумно захотелось коснуться его.
Мужчина опустил ее на землю, буравя тяжелым взглядом.
— Раз появились силы для глупостей, значит, сможешь идти сама.
— Могу, — тихо ответила она, виновато опуская глаза.
Он еще несколько секунд смотрел на нее, а затем развернулся и двинулся вперед. Лера перевела дух, прижала ладонь к груди, пытаясь унять сердцебиение, постучала себя по горящим щекам и поспешила следом.
Остаток пути прошел в молчании. Лера сверлила взглядом широкую спину, мысленно ругая себя за несдержанность. Погруженная в самобичевание, она не заметила, как он остановился, и с размаху врезалась носом в его спину. Она отпрянула, потирая ушибленное место. Мужчина закатил глаза.
— Пришли. — Он снял с плеча сумку и протянул ей.
Лера выглянула из-за его плеча и увидела знакомые ворота деревни Лебединого Озера. Ее лицо озарила улыбка.
— Мы и правда дошли!
Незнакомец молча развернулся и направился обратно в чащу.
— Ты куда? — крикнула она, растерянно глядя ему в спину.
— Я довел тебя. Все, — бросил он через плечо, не сбавляя шага.
— И ты просто уйдешь вот так? Не попрощавшись?
— Да.
Лера топнула ногой.
— Ну и дурак! — буркнула она себе под нос, а потом крикнула громче: — Надеюсь, мы больше не увидимся!
— Я тоже.
Лера стояла, прижимая к себе сумку, и смотрела, как темная фигура исчезает среди заснеженных деревьев. Вздохнув, она развернулась и побрела к воротам.
Ее ребра все еще ныли от боли, но уже не так сильно. Она поморщилась, вспоминая удар, словно в нее врезалось бревно, выбив из седла. Лера осторожно потрогала бок.
— Думала, будут переломы. Но, вроде, могу шевелиться. Странно. Может, его мазь помогла?
У самых ворот она остановилась и в последний раз оглянулась на лес.
— Так и не узнала, как тебя зовут.
***
Лера шла по деревне, погруженная в свои мысли, не замечая, как люди оборачивались и что-то шептали. Внезапно ее крепко схватила за руку полноватая женщина в меховом, узорчатом платке.
— Нашлась! — громко воскликнула она. — Нашлась, девка! А мы уж думали, Соловьи тебя забрали! Чародей всю ночь и все утро в лесу тебя ищет. Мужики наши помогают ему. А она здесь. Нашлась! Где же ты была?
Лера растерянно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Лишь когда вокруг собрались люди, она пришла в себя.
— Так… Леша ищет меня?
— Ищет, милая, с ног сбился. Сейчас же пошлите к нему кого-нибудь, скажите, что вернулась девица его! — крикнула женщина, и несколько молодых ребят тут же сорвались в сторону конюшен. — Идем. Согреем тебя, накормим. Ох, Великая Лада, что же с тобой приключилось?
Лера послушно пошла следом. Женщина вела ее по улице, крепко держа за руку и что-то приговаривая, но слова пролетали мимо. Мысли Леры все еще были там, в лесу, с загадочным спасителем. Она коснулась своего бока — боли почти не осталось, лишь легкое, ноющее напоминание о страшном ударе.
Женщина завела ее на заезжий двор и прикрикнула, чтобы ставили суп и компот, а сама быстро втолкнула Леру в баню и закрыла дверь.
Внутри было жарко и влажно. Женщина ловко стянула с нее шубу и повесила на крюк.
— Давай, снимай все и в купель. Нужно отпарить тебя, чтобы хворобу не подхватила. Хвойного масла добавлю. Дыши глубже.
Лера кивнула и принялась расстегивать кофту. Когда она скинула верх, женщина замерла, внимательно рассматривая ее.
— Ранена, девка… — ахнула она. — Что ж стряслось-то? Дай погляжу.
Она быстро, но аккуратно размотала тканевую повязку и, увидев синяк, всплеснула руками.
— Жи́ва наша заступница, что же с тобой сделали?
Весь правый бок Леры был иссиня-черным. Она опустила взгляд и осторожно тронула место удара, почувствовав лишь слабую боль. Женщина подошла ближе и принюхалась.
— Необычный дух. Где ты такое масло взяла?
— Это не я, — призналась Лера. — Тот, кто спас меня, помог.
— Тебя кто-то спас? — удивилась женщина.
Лера кивнула, закусив губу.
— Мазь дорогая. Смотри, синячище какой, а ты ходишь, будто и не болит ничего.
— Ночью очень болело.
Женщина прищурилась, снова принюхиваясь.
— Полынью пахнет, травами редкими… — она отстранилась и с интересом уставилась на бюстгальтер Леры. — А это что? Чудная одёжа какая.
Лера инстинктивно прикрылась руками.
— Да что смущаешься? Иди, полезай в воду. И спасибо потом скажи спасителю своему. Такую мазь не всякий себе позволить может. Заживляет быстро и боль как рукой снимает. Ладно, полезай, полезай. Отогрейся как следует. Оставлю тебя пока. Пойду узнаю, готова ли еда.
Оставшись одна, Лера снова посмотрела на синяк и глубоко вздохнула. Скинув остатки одежды, она забралась в деревянную купель и, прикрыв глаза, расслабилась, наслаждаясь теплом.
Запах свежей хвои успокаивал, но стоило закрыть глаза, как усталость навалилась тяжелым грузом. Перед внутренним взором замелькали картины недавнего ужаса: кровь на снегу, лязг стали, горящие глаза чудовища. Она погрузилась в воду с головой, пытаясь заглушить не только звуки, но и собственные мысли.
Водная тишина дарила иллюзию покоя. Лера с острой тоской подумала о доме. Как же не хватало сейчас любимой колонки и тяжелых риффов Korn. Агрессивная музыка вытеснила бы страх, заполнила бы пустоту в голове.
Ей хотелось вынырнуть в ванной, в своей квартире, и понять, что все эти дни были лишь бредовым сном. Но, вынырнув и открыв глаза, она с горечью увидела бревенчатые стены бани. Она все еще здесь. В чужом мире, где была лишней.
По щекам потекли соленые дорожки, смешиваясь с каплями воды. Лера сжалась в комок, уткнувшись лбом в колени, и заплакала. Все, что она держала в себе — страх, боль, шок от увиденных смертей — выплеснулось наружу неудержимым потоком рыданий.
Она плакала громко, отчаянно, навзрыд.
Плескала в лицо воду, пытаясь прийти в себя, но слезы лились сами собой. Лишь спустя час, когда вода почти остыла, ей удалось взять себя в руки.
Лера выбралась из купели. Взяв приготовленное полотенце, она насухо вытерлась, укуталась в него, накинула сверху шубу и вышла из бани.
Стоило ей переступить порог, как на нее налетел ураган, крепко сжимая в объятиях. Лера почувствовала свежий, морозный аромат — словно вдохнула саму зиму. Крепкие руки сжимали ее до хруста, а голос, ставший уже родным, с горечью шептал извинения.
Алешка чуть отстранился, заглядывая ей в глаза.
— Я думал, умру от страха, — хрипло произнес он.
На ее глазах вновь выступили слезы.
— Доверься Заре? — шепотом переспросила она. — Доверься, мать твою, Заре?! — Лера закричала, ударив Алешку кулаком в плечо. — Заре?!
Она колотила друга и рыдала, а он стоял, покорно склонив голову и принимая все удары.
— Ты хоть представляешь, что я пережила?!
— Прости меня. Прости… — Алешка перехватил ее руки и крепко прижал к себе. — Я не знал, что они уже поставили ловушки. Надеялся, что Заря унесет тебя. Я был уверен, что ее никто не догонит.
Лера уткнулась ему в грудь, рыдая еще сильнее. Он принялся гладить ее по мокрым волосам, пытаясь успокоить.
— Клянусь, что бы ни случилось, я больше не оставлю тебя. Не плачь. Прошу.
Она оттолкнула его и быстро зашагала прочь. Но Алешка не позволил. Он перехватил ее запястье, разворачивая к себе, и прижал спиной к двери бани.
— Не уходи, — тихо попросил он.
В его глазах плескался страх. Он аккуратно провел пальцами по ее руке.
— Не уходи, Лера. Я… я прошу, дай мне еще один шанс. Больше такого не повторится. Знаю, ты доверилась мне, а я подвел. Но умоляю, посмотри на меня.
Лера подняла влажные от слез глаза и посмотрела на друга с вызовом.
— Больше… — Алешка собрал всю решимость и прижался лбом к ее лбу. — Больше никогда не отпущу тебя. Ни на шаг. Клянусь. До самого конца я буду рядом. Буду твоим верным псом, если захочешь. Только… — он быстро облизал губы, нервно сглатывая. — Прости меня, прошу.
От его слов и близости Лера растерялась. Сердце стучало так громко, что закладывало уши. Алешка нежно заправил мокрую прядь ей за ухо, внимательно вглядываясь в лицо.
— Ты… — Лера смутилась. — Не нужно становиться моим псом. Мы… думаю, мы друзья, и этого достаточно. Но клянусь, ковбой, если ты еще раз доверишь мою жизнь лошади, я придушу тебя во сне.
Алешка слабо улыбнулся, не отрывая взгляда от ее синих глаз.
— Умереть от твоей руки — не самый плохой конец.
— Тебе смешно? — зашипела она.
— Ничуть. — Он улыбнулся так обворожительно, что сердце Леры пропустило удар.
— А теперь дай пройти. — Она попыталась придать голосу твердость, но он предательски дрогнул.
— Я же сказал, — Алешка подался вперед, — ни на шаг не отойду.
Его дыхание коснулось ее губ. Они были так близко, что Лера потеряла дар речи. Алешка и раньше позволял себе флирт, но никогда не был таким настойчивым.
Лера тихо выдохнула, стараясь скрыть волнение. Щеки вспыхнули, когда он решительно положил ладонь ей на талию и чуть притянул к себе.
— Что ты… — Лера забыла, как дышать. — …делаешь?
Алешка молчал, глядя на ее растерянное лицо. Затем вдруг улыбнулся и отступил на шаг.
— Прости. — Он поправил ей ворот шубы. — Тебе нужно переодеться. Пойдем. Я попросил принести еду в твою комнату.
— Леш, что произошло ночью? Там, в лесу, я видела яркую вспышку…
— Переживаешь за меня, девица? — хитро прищурился он, беря ее за руку и увлекая за собой.
— Немного… хотя, видя, какой ты энергичный, думаю, зря волновалась, — фыркнула она.
— Я просто использовал магию, чтобы стать сильнее. Те, кого мы встретили — Соловьи. Люди и нечисть одновременно.
— Как это? — удивилась Лера.
— Когда-то они продали свои жизни Кощею. Он наделил их силой, но человеческие тела оказались слишком слабы. Тогда Кощей вырвал их сердца и заменил сердцами мертвых упырей. Теперь они живут дольше людей, но после смерти их души уходят в вечное рабство в Навь. И поверь, служить там — хуже любой смерти. Соловьи становятся низшими существами в мире мертвых.
Алешка толкнул дверь в комнату Леры и пропустил ее вперед.
— Заключая сделку, они не знали, что их ждет?
— Может, знали, а может, и нет. Обычно на такое идут те, кому нечего терять: убийцы, воры, смертники. Они собираются в банды и выполняют поручения Кощея.
Лера прошла к кровати и, не раздумывая, скинула шубу, поправляя сползающее полотенце. Алешка запнулся на полуслове и застыл. Он поспешно отвернулся, уткнувшись лбом в дверной косяк.
— Ты… почему ты в таком виде?
— Одежду забыла в бане. Или выйди, или не подглядывай. Я быстро.
— Скажи ты раньше… — Алешка сглотнул и зажмурился. — Я бы даже не зашел.
Лера хитро улыбнулась, доставая одежду, приготовленную Аленушкой.
— Надо же. Секунду назад ты так уверенно миловался, прижав меня к двери, а стоило увидеть в полотенце — смутился? — протянула она, сбрасывая ткань на пол.
Алешка напрягся, еще сильнее вжимаясь лбом в дерево.
— Не… не миловался я, — выдавил он, заливаясь краской.
— Ага, — хмыкнула Лера, натягивая штаны. — Почти поцеловал.
— Да не было такого! — Он резко выдохнул. — Я просто переволновался и…
— И бесцеремонно зажал меня в укромном месте, — рассмеялась она. — Ладно, ковбой, расслабься, я шучу. Можешь поворачиваться.
Он нерешительно развернулся, приоткрыв сначала один глаз. Лера уже сидела на кровати, одетая в теплые штаны и кофту с высоким воротником.
— Не целовал я тебя. И не почти… вообще ничего не было, — затараторил он, все еще пыхтя от смущения.
Лера лишь улыбнулась.
В дверь постучали. Алешка забрал поднос с едой и поставил на стол. Похлебка пахла божественно. Лера набросилась на еду, а Алешка сел напротив, с легкой улыбкой наблюдая за ней.
— Заря вернулась? — спросила она с набитым ртом.
— Да. Она была напугана. А я испугался еще сильнее, когда увидел пустое седло. Я нашел место нападения… — Глаза Алешки блеснули холодом. — Что там случилось, девица?
Лера отложила ложку и сжала кружку с компотом, нервно закусывая губу.
— Честно, мне не хочется вспоминать. — Она вздохнула. — Там было четверо Соловьев. Меня выбило из седла, они нагнали меня и… — Леру затрясло. — Там… они хотели меня…
Алешка накрыл ее руку своей ладонью.
— Я понял. Не говори.
— А потом появился он. Я впервые видела кота таких размеров. Не знаю, размером со слона или мамонта. Блин. Как тебе объяснить, я не знаю, видел ли ты слонов. — Лера быстро провела рукой по щеке, смахивая скатившуюся слезу. — Огромный. Настолько, что я просто застыла на месте от ужаса. И этот кот, он кинулся на этих бандитов и с такой легкостью разорвал их на куски. Боюсь, это будет теперь сниться мне в кошмарах. — Она прикрыла рукой глаза. — Хочу навсегда стереть себе память об этой ночи.
— Лера, что было потом? — серьезно спросил Алешка. — Кот. Куда он делся?
— Не знаю. От всей этой картины и удара я отключилась, а когда очнулась, его уже не было.
— Где ты очнулась? Я искал тебя всю ночь и весь день, но так и не нашел.
— В лесу. — Лера подняла взгляд на Алешку. — Стоп… — Она резко отпила компот. — Там, в лесу, я была не одна. Он… Тот, кто спас меня недалеко от твоей деревни, тоже был там. Когда я очнулась, этот мужчина был рядом со мной.
Лицо Алешки окаменело.
— Мужчина? Тот, кого ты считала сном?
— Да. И… — Она коснулась ребер. — Я была ранена, он намазал синяки какой-то мазью. Женщина в бане сказала, что она очень дорогая и пахнет полынью.
— Мазь «чистой боли», — нахмурился Алешка. — Ее делают из особой полыни и зверобоя. Здесь, в стране Иния, это очень дорогая мазь. Покажи.
— Что показать? — Лера захлопала глазами.
— Ты ранена?
Лера недовольно фыркнула, складывая руки на груди.
— Еще чего! Бегу и волосы назад. Мне хватило одного извращенца, теперь и ты, ковбой, хочешь пополнить эти ряды. Не буду я тебе ничего показывать. Там уже почти все зажило, спасибо этой чудесной мази.
— Лера, если он использовал эту мазь, значит, ты была тяжело ранена.
Она нервно встала и нехотя чуть задрала кофту, оголяя часть ушиба. Алешка присмотрелся, и его челюсти сжались, а в глазах промелькнул гнев. Лера опустила кофту и села обратно.
— Я же сказала, все зажило. Синяк скоро спадет.
— Твои ребра возможно были сломаны, а ты называешь это синяком? — рявкнул он, сжимая кулаки. — Я поубиваю этих тварей! — Алешка встал и заходил по комнате, словно зверь.
— Думаю, тот кот уже сделал это за тебя, — тихо произнесла Лера. — Остынь. Я жива.
Алешка вернулся на свое место, все еще сжимая и разжимая кулаки.
— Тот, кто тебя спас, как он выглядел?
— Брутальный засранец с раздутым самомнением, — фыркнула она.
— Бру… — Алешка моргнул. — Опиши конкретнее.
Лера вздохнула и вновь отпила компота.
— Высокий, волосы черные, такие слегка вьются, до плеч. Глаза цвета янтаря, наверно. Я не… — Она слегка покраснела, отводя взгляд. — Не рассматривала я его! Делать мне больше нечего! Этот засранец только бесил меня. Потом вообще бросил у деревни и ушел. Ни «до свидания», ничего. — Лера быстро отпила компот и недовольно посмотрела в окно.
Алешка приподнял одну бровь, внимательно наблюдая за ней.
— Ты не заметила в нем ничего странного?
— Заметила. Его эго было настолько раздуто, что мне хотелось кинуть в него чем-нибудь, лишь бы оно лопнуло. — Она встала и начала искать свою сумку. — Вообще, давай не будем о нем. Только настроение еще больше портится. Где моя сумка? Кажется, я оставила ее в бане.
— Я схожу за ней и скажу, чтобы твои вещи постирали. — Алешка встал и вышел из комнаты.
Едва закрыв дверь, он изменился в лице. В его глазах блеснули снежинки. Алешка щелкнул пальцами, и прямо из сугроба в лесу выросло ледяное деревце с прозрачными яблочками. Он подул перед собой, и плоды покатились в лес, рассыпаясь во все стороны.
Алешка медленно шел по коридору, а его внутренний взор следил за катящимися по лесу ледяными плодами.
Вдруг в отражении одного из яблок мелькнул огромный ворон. Алешка замер.
— Нашел, — прошептал он. — Совсем близко.
Ворон спикировал на яблоко и ударил клювом. Ледяной плод раскололся. Рядом с птицей возник мужской силуэт. Он посмотрел вниз, словно заглядывая ему в глаза, и оскалился. Медовые глаза сверкнули во тьме. Мужчина наступил сапогом на осколки льда, растирая их в пыль.
Алешка дернулся и привалился спиной к стене, прижимая ладонь к правому глазу. Из-под пальцев потекла тонкая струйка крови. Он покачал головой и снова щелкнул пальцами. Оставшиеся яблочки в лесу рассыпались снегом.
Алешка опустил окровавленную руку и сжал кулак.
— Баюн, — прошипел он сквозь зубы.
Утром Алешка ждал Леру у выхода из конюшен. Когда она показалась, он быстро натянул на голову шапку-ушанку.
— Готова? — спросил Алешка, забирая у нее вещи.
— Да. Только у меня будет просьба.
— Какая? — Он закрепил сверток на Заре и перевел на нее взгляд.
— Давай заедем на озеро?
— Озеро? Зачем?
Алешка помог ей забраться на лошадь и быстро устроился позади нее.
— Хочу кое-что сделать, — хитро улыбнулась Лера.
— А именно?
— Увидишь, — ответила она и накинула капюшон.
Они выехали на главную дорогу деревни. Утро было морозным. Жители провожали их веселыми возгласами. Несколько девушек пытались вручить Алешке маленькие сувениры, но он вежливо отказывался, ссылаясь на долгую дорогу и нехватку места. Юные красавицы с грустью смотрели ему вслед, надеясь, что на обратном пути все же смогут отдать подарки.
Лера окинула взглядом сказочные ледяные домики и жителей.
— Даже немного не хочется покидать такое волшебное место, — тихо произнесла она.
— Мы заедем сюда на обратном пути.
— Если мы найдем способ вернуть меня в мой мир, то сюда ты вернешься уже один.
— Ты права, — с печальной улыбкой сказал Алешка. — Запамятовал об этом.
— Эй, ковбой, не расслабляйся. Ты обещал помочь мне вернуться домой.
— Я помню, просто…
Лера повернулась и посмотрела на него.
— Верну тебя в твой мир, девица. Обещал — значит помогу.
Как только они выехали за ворота, Заря набрала скорость, лавируя между деревьями. Когда Лебединое озеро показалось впереди, Лера начала рыться в сумке. Достав телефон, она включила его.
— Что ты задумала? — спросил Алешка, с подозрением наблюдая за ней.
— Хочу поместить тебя в картинку, — на ее губах появилась улыбка.
Она почувствовала, как он напрягся всем телом, а Заря сбавила ход.
— Ты… ты правда можешь это сделать? — спустя мгновение спросил Алешка.
Лера кивнула, весело приподняв бровь. Он нервно сглотнул и неуверенно погнал лошадь дальше.
Подъехав к озеру, Алешка помог ей спуститься. Лера подошла ближе и, протянув руку, коснулась стены из снежинок — те мгновенно окутали ее ладонь.
— До сих пор не могу поверить, что это все правда, — тихо прошептала она, наблюдая за их магией.
Алешка, стоя за ее спиной, улыбнулся. Лера повернулась, покопалась в телефоне и включила фронтальную камеру. Видя ее улыбку, он вновь напрягся.
— Что ты задумала?
— Увидишь.
Она навела на себя камеру, выбрала ракурс и нажала кнопку. Алешка наблюдал, явно не понимая происходящего.
— Теперь твоя очередь.
Лера быстро подтолкнула его к озеру, меняясь с ним местами.
— Так, замри и смотри вот сюда, — она указала на глазок камеры. — И улыбайся.
Глядя на экран, Лера недовольно поморщилась: Алешка застыл как истукан, а его улыбка выглядела неестественной и мучительной. Он сжал кулаки, выжидающе глядя на нее. Увидев это, она звонко засмеялась.
— Да расслабься ты! Давай так: засунь руки в карманы. Да, вот так. А теперь опусти немного голову и, когда я скажу «три», посмотри туда, куда я укажу.
Алешка кивнул. Он опустил голову и, услышав сигнал, сделал, как велела Лера. Она быстро сделала снимок и довольно кивнула, любуясь им.
— Слушай, а ты очень даже неплох.
— В чем? — непонимающе спросил он.
Лера открыла фото и показала ему. Несколько секунд Алешка смотрел на себя, потом его глаза расширились.
— Как ты это сделала? — он придвинулся ближе, почти касаясь носом экрана. — Как я там очутился?
Лера засмеялась.
— Это волшебство из моего мира, ковбой. Давай, сниму нас вместе.
Она подошла, взяла его под руку и переключила камеру. Алешка с удивлением уставился на их отражение на маленьком экране.
— Это же… мы!
— Да. А теперь улыбнись. Скажи «пикколи»! — она растянула последнюю «и».
Алешка в недоумении посмотрел на нее.
— Ну давай. Я заберу фото с собой на память. На три кричим «Пикколи». Готов?
Лера досчитала до трех и сделала снимок. Они улыбались, а за их спинами поднималась волшебная стена снежинок. Глядя на фото, она тихо хихикнула от восторга.
— Посмотри, какие мы классные!
Она повернула экран к Алешке.
— Это невероятно… — выдохнул он.
Его лицо постепенно менялось — от недоверия к чистому детскому восторгу.
— Интересно, что с тобой будет, если я сниму тебя на видео…
Развернувшись, Лера отошла на несколько шагов и направила на него камеру.
Алешка стоял на месте, растерянно глядя на нее. Она сначала захватила фон, затем сфокусировала изображение на нем.
— Помаши рукой, ковбой.
— Зачем?
— Просто сделай это.
Он неловко махнул рукой и пошел к ней. С каждым его шагом она отступала назад. Парень с интересом наблюдал за ее действиями.
— Что ты делаешь?
— Увидишь…Стой! — резко сказала она.
Алешка замер. Лера немного приблизила изображение.
Он стоял в свете яркого зимнего солнца, слегка щурясь, засунув руки в карманы тулупа. Лера сделала шаг вбок и еще немного приблизила кадр.
В объективе камеры Алешка стал совсем другим. Его серые глаза казались необычно светлыми от яркого света. Волосы пшеничного цвета неряшливо выбивались из-под шапки, на бледной коже проступали забавные веснушки. Рядом с озером он выглядел так естественно, словно был частью этого пейзажа.
Лера прекратила съемку.
— Знаешь, в моем мире тебе явно подошла бы роль модели. Камера просто обожает тебя.
Алешка подошел ближе. Лера включила ему запись и развернула экран. Он напрягся, а его глаза вновь округлились от удивления.
— Это называется видео. Оно может сохранить твои действия, слова, улыбку, природу, все что угодно. Посмотри, да ты просто красавчик. — Она ближе придвинула телефон.
— Значит… я тебе приглянулся, девица?
— Приглянулся? — Лера оторвалась от экрана и посмотрела на него. — Да я просто сказала.
Он на секунду задержал на ней взгляд и медленно пошел вперед.
— Просто… — тихо повторил Алешка, но его улыбка стала шире.
— Эй. Стой, я ни в этом смысле… Да стой ты! — Лера побежала за ним, на ходу выключая телефон.
Алешка шел обратно к Заре, а улыбка не сходила с его лица. Лера поравнялась с ним и цыкнула.
— Посмотри на себя. За тобой все девчонки в деревне бегают, а ты ведешь себя так, словно только узнал, что хорош собой.
— Я знал, — спокойно ответил он, останавливаясь возле лошади и подавая ей руку. — Но от тебя услышать… приятно.
Она закатила глаза и, приняв его помощь, забралась в седло. Алешка ловко устроился позади нее и перехватил поводья.
— Я затылком чую, как ты до сих пор лыбишься, — сказала Лера.
— Не каждый день девица из другого мира хвалит меня.
Его голос прозвучал слишком близко, почти у самого уха. Лера невольно вздрогнула, по коже пробежали мурашки.
— Скажи, девица, будь мы из одного мира, пошла бы ты со мной на прогулку?
— Прогулку? А сейчас мы что, по-твоему, делаем?
Алешка тихо рассмеялся.
— Ты права. Ты позвала меня на Озеро Влюбленных. Забрала себе на память картинку со мной и… видео. — Он постарался правильно выговорить слово. — Впервые я согласился на прогулку с девушкой.
— Стоп. Ты сейчас о чем?
Алешка не ответил. Он лишь цокнул языком, давая сигнал Заре прибавить ходу. Лера обернулась и тут же столкнулась с его светящимся от радости взглядом. Она поспешно отвернулась, чувствуя, как щеки начинают пылать — то ли от мороза, то ли от того,
— Это дружеская прогулка, — произнесла едва слышно Лера.
— Дружеская, — тихо отозвался Алешка. Он чуть подался вперед, и его теплое дыхание коснулось ее щеки. — А ты о чем подумала, девица?
Лера фыркнула, складывая руки на груди.
— Ни о чем я и не думала. Это ты сияешь от восторга, как фонарь.
Алешка рассмеялся, а ее щеки еще сильнее загорелись. Она натянула на себя капюшон, недовольно буркнув себе под нос.
***
К вечеру они выехали на небольшую тропинку, которая тянулась вдоль поля. Лера обернулась, провожая глазами лес. В ее мыслях промелькнул образ незнакомца, который уже дважды спас ей жизнь.
— Мы будем в дороге до самой ночи. Впереди небольшое поселение. Там мы переночуем и поедем дальше. Задерживаться не будем, — пояснил Алешка.
Лера кивнула и, поправив капюшон, посмотрела вперед.
— Что ж, доброго нам пути, ковбой, — сказала она, устраиваясь поудобнее и кутаясь в шубу.
До столицы они ехали почти неделю. Ночевали то в одной деревне, то в другой. Лера каждый раз просыпалась и не сразу понимала, где находится. Иногда ей казалось, что она попала не в другой мир, а в прошлое.
Алешка показывал ей храмы богов их мира. Они были высокими, деревянными, с небольшими окошками. Внутри, посередине, стояли идолы богов.
Первый храм, который посетила Лера, был воздвигнут в честь богини зимы и смерти Марены. Внутри, посреди храма, стояла высокая деревянная статуя женщины. К ее ногам приносили украшения, меха и еду.
Лера невольно остановилась.
У богини было красивое лицо, но совершенно спокойное, почти равнодушное. От этого становилось не по себе. На ее голове красовалась ледяная корона с мелкими сияющими камнями. В руках она держала белый посох, похожий на ледяную косу.
— Мара-Марена была первой женой Чернобога, — тихо сказал Алешка, склоняясь ближе к Лере. — Затем она стала второй женой Дажьбога. Но их брак не продлился долго. Как-то Кощей выкрал Марену и спрятал ее в своем костяном дворце.
— Опять он? — буркнула недовольно Лера. — У него там своих женщин нет, что ли, что Кощей постоянно чужих жен крадет?
Алешка тихо засмеялся.
— Насколько мне известно, Марена особо и не сопротивлялась ему. У них с Кощеем есть тринадцать дочерей.
Лера удивленно посмотрела на парня.
— А они зря время не теряли.
— Каждая из них очень сильна в свое время.
— Время?
— Да. У каждой из дочерей есть свой час. В основном они мучают и истязают людей. Особенно тех, кто Кривдой живет. А те, кто живет лишь Правдой и чист душой, им не страшны.
Лера с интересом взглянула на статую.
— Она отрицательная богиня?
— Нет. Марена — богиня зимы и смерти.
— И это, по-твоему, не отрицательная? — Лера выгнула бровь.
Алешка снова тихо засмеялся.
— Люди не боятся зимы и смерти. Это часть нашей жизни.
Лера вздохнула, переводя взгляд на людей, которые возлагали к ногам статуи подношения.
В дороге Лера изредка делала фото и снимала короткие видео. Она старалась экономить заряд, держа телефон постоянно выключенным. Ее последняя связь с родным миром была ей очень дорога.
Иногда Лера просматривала старые фото с Андреем и Катей. Она скучала по ним. Ее сердце каждый раз сжималось от мыслей о том, что они сейчас ищут ее и не знают, что с ней происходит.
Ночью, сидя у костра, Лера часто ловила себя на том, что ее мысли возвращались к таинственному незнакомцу. Она раздражалась каждый раз и не могла понять, почему продолжает думать о нем. Это злило ее еще больше. В такие моменты Лера слегка ударяла себя по щекам и глубоко вздыхала. Видя это, Алешка удивленно посматривал на нее.
В одно очень холодное утро они поднялись на высокий бугор. Лера сначала не поняла, на что смотрит, а потом увидела впереди деревянные стены столицы Иния.
Она тихо выдохнула.
За стенами, над городом, возвышался дворец — огромный, светлый, словно вырезанный изо льда. Башни и терема тянулись вверх, искрились на солнце, и Лера на секунду задержала дыхание.
— Какая красота… — прошептала она.
— Вблизи еще лучше, — усмехнулся Алешка и пустил Зарю вперед.
Они быстро доехали до главных ворот. Огромные дубовые створки украшали вырезанные снежинки, выкрашенные в голубой цвет. Сверху стояли постовые.
Заметив их, один из стражников громко скомандовал остановиться.
— Кто такие будете? — строго спросил он.
Алешка придержал рукой шапку, запрокидывая голову выше и улыбнулся.
— Чародей я. В гильдию по важному вопросу прибыл.
Стражник несколько секунд всматривался в его лицо, а затем расплылся в улыбке.
— Алешка! Давно тебя не видел, что аж не признал. Открыть ворота! — громко закричал охранник. — Проезжай, проезжай.
Ворота задрожали и с треском начали медленно открываться. Лера подалась вперед.
Перед ней раскинулась столица Снежная. Широкая каменная дорога уходила вглубь города. По обе стороны стояли дома с синими фасадами и резными наличниками. На лобовых досках были вырезаны снежинки.
Люди в теплых тулупах и шубах спешили по своим делам, телеги медленно катились по улице.
Лера вертела головой, пытаясь рассмотреть все сразу.
— Невероятно… Я словно в сказку попала.
Алешка улыбнулся и направил коня дальше вдоль улицы. Через несколько минут они остановились у большого здания, отличавшегося от остальных. Двухэтажное, вытянутое, с синей крышей, оно было отмечено темным флагом с восьмиконечной звездой. Верхние окна были большими и круглыми. Широкое крыльцо вело к дубовой двери с массивным золотым кольцом-ручкой. На двери Лера заметила тот же знак, что и на флаге.
Алешка слез с седла и помог ей спуститься. Она потянулась, разминая затекшие ноги после долгой езды.
— Я, наверно, никогда не привыкну к этому. Ноги просто сводит каждый раз, как я оказываюсь на земле, — проворчала Лера, потирая колени. — Где мы?
— Это Гильдия Иния.
— Это? — она выпрямилась и вновь осмотрела здание. — Вот так просто ее можно найти? Я думала, она скрыта от глаз. Стоит в каком-нибудь таинственном месте или замаскирована под магазин, а на самом деле в его подвале собираются чародеи и творят магию.
Алешка засмеялся.
— Ну и фантазерка ты, девица. Смысл гильдии — помогать людям. Какой прок от нее, если мы скроем ее от них.
Лера пожала плечами. Он повел ее вдоль здания. Пройдя немного, они остановились возле больших ворот. Алешка по-хозяйски толкнул их, заводя внутрь Зарю. Лера поспешила за ними.
Они оказались посреди небольшого двора. Прямо впереди располагались большие конюшни, а справа, возле дома, находилась широкая лестница, ведущая в здание гильдии. Вокруг лежали сугробы расчищенного снега. Чуть поодаль от лестницы Лера заметила чучела из мешковины. Они стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Позади чучел, вдоль стены, висели деревянные мечи, копья и непонятные для нее виды оружия.
С левой стороны стоял отдельный каменный домик. Оттуда доносились глухие, ритмичные звуки, будто били по металлу.
— Идем? — спросил Алешка, выйдя из конюшен.
Он перекинул их вещи через плечо.
— Да, — кивнула Лера.
Он провел ее к лестнице и открыл перед ней большую дверь.
Лера вошла в здание вслед за Алешкой. Внутри было тепло — вдоль стены тянулись окна, пропуская мягкий свет. Они прошли по короткому коридору и поднялись на небольшой пролет лестницы. Алешка толкнул дверь.
Перед ними открылась большая комната, похожая на уютную корчму с деревянными столами, горящим камином и запахом свежеиспеченного хлеба.
Лера вопросительно посмотрела на друга. Алешка ухмыльнулся и прошел вперед. Он положил вещи на ближайший стол и жестом пригласил ее присесть.
— Подожди меня здесь, — чуть подумав, Алешка серьезно взглянул на нее. — Никуда не уходи.
Лера закатила глаза и, сев на стул, наигранно улыбнулась.
— Я лишь доложу о нашем прибытии, — пояснил он и направился в сторону стойки.
В центре просторного зала возвышалась большая деревянная статуя мужчины. Его грозное лицо обрамляла густая рыжая борода. В руке он держал тяжелый топор с узором в виде молний. За спиной возвышался крылатый конь. На груди рубахи был вырезан знак — девятиконечная звезда с молнией в центре.
Зал был заставлен круглыми столами, но большинство из них пустовало. Стены, как и все здание, были сложены из толстого бруса и выкрашены темно-коричневой краской. С потолочных балок на тяжелых цепях свисали кованые люстры с горящими свечами. В глубине зала располагалась широкая стойка из темного дерева.
На стойке Лера заметила доску с множеством прикрепленных листов. Рядом тянулись полки, заставленные пузатыми бутылями с медовухой и разноцветными настойками. Напротив находилась еще одна дверь.
За стойкой стоял высокий парень. Его светлые волосы были собраны в хвост и перехвачены деревянной заколкой с синими бусинами. Яркие голубые глаза весело щурились, когда он улыбался, что-то рассказывая Алешке. Тот слушал, кивал и улыбался в ответ.
Лера нерешительно сделала шаг вперед, но парень за стойкой посмотрел на нее. Она сразу отвела глаза, делая вид, что разглядывает статую, затем быстро попятилась и вернулась за столик.
Через пару минут Алешка вернулся, подхватил вещи и кивнул ей на лестницу.
— Идем, я покажу твою комнату.
Они поднялись на второй этаж и вышли в длинный коридор. Белые стены украшали резные символы, висевшие между дверями.
Алешка остановился возле одной из них. Рядом висел символ, похожий на солнечный лик с лучами света.
— Что это значит? — поинтересовалась Лера, с любопытством рассматривая резьбу.
— Это солнце Ярило.
— А он? — протянула она.
— Бог весеннего плодородия и солнца. Заходи, — Алешка открыл дверь, пропуская ее вперед.
Комната была просторной и светлой. Возле дальней стены стоял шкаф и небольшой столик с табуретом, а пол устилали ковры. Единственным украшением служил гобелен с изображением оленя в зимнем лесу.
Напротив входа было большое круглое окно, под которым стояла широкая кровать. Она утопала в пышных перинах и множестве подушек, накрытых лоскутным одеялом нежно-голубого цвета.
Лера подошла к окну, присела на край мягкой постели и выглянула наружу. Внизу кипела жизнь столичной улицы и виднелись ступени гильдии.
— Ну, хоть вид из окна классный, — тихо пробормотала она.
— Тебе не нравится комната? — Алешка замер с ее вещами в руках.
— Нравится, — Лера обернулась и встала, сцепив руки за спиной.
— Хорошо. Если захочешь что-то, скажи — я куплю. Мы задержимся здесь ненадолго. Главу срочно вызвали во дворец. Никто не знает, зачем и сколько он там пробудет.
— Значит, ты покажешь мне столицу? — она скинула шубу на кровать.
— Да, — улыбнулся Алешка. — Покажу. Но сначала поедим.
Лера просияла, услышав про еду, и подорвалась с места.
— Только занесу вещи к себе, — засмеялся он, видя ее реакцию.
***
Сидя за столом в просторном зале, Лера внимательно наблюдала за людьми гильдии. Она разглядывала каждого, кто входил, с грохотом хлопая тяжелой дверью.
Мужчины чаще появлялись поодиночке, но иногда заходили небольшие группы чародеев или ведуний. Лера невольно залюбовалась женщинами гильдии: они разительно отличались от обычных женщин. Высокие, статные, с гордой осанкой и тренированными телами. Их густые волосы были собраны в высокие хвосты, заплетенные в тугие косы и перевязанные не лентами, а темными кожаными жгутами. В прически были вплетены синие бусины, которые в светлых прядях смотрелись особенно ярко.
— Так значит, все эти люди обладают магией? — спросила она, отпивая компот и отправляя в рот ложку с тушеными овощами.
Алешка кивнул.
— А кто этот мужчина? — Лера указала на статую.
— Перун.
— У Перуна был конь с крыльями? — удивилась она. — Типа Пегаса?
— Пегаса? — переспросил Алешка, отодвигая пустую тарелку. — Это кто такой?
— В моем мире есть легенды о героях. Один из них летал на крылатом коне — Пегасе.
Парень скептически сдвинул брови.
— Не знаю ни о каком Пегасе. Перун бороздит небеса на колеснице, запряженной летающими конями. У него их не один, а целая упряжка.
Лера улыбнулась и вновь посмотрела на статую.
— А эти символы на его рубашке? Что они означают?
— Звезда Перуна. Чаще всего ее носят как оберег цари и воины. Она помогает в принятии решений и направляет их руку.
— На флаге гильдии похожая звезда, только… — Лера достала из-под одежды подвеску, которую Алешка выиграл для нее в деревне. — Она больше похожа на эту.
— Звезда Алатырь,— пояснил Алешка. — Есть и другое название — звезда Сварога.
Лера с интересом посмотрела на подвеску.
— И что, это тоже какой-то оберег?
— Он защищает от врагов и болезней. Видимо, сами боги послали тебе его в тот день. Ты чужая в нашем мире и тебе больше всего нужна защита. Не снимай его, девица. Знаю, ты не веришь, но он защитит тебя.
— Как тот раз с Соловьями? Твои боги послали того кота, который убил их, но каким-то чудом не тронул меня?
Алешка изменился в лице. Он нахмурился и отвел взгляд. Лера приподняла одну бровь, наблюдая за ним.
— Что? Или это…
— Я благодарю богов за то, что ты не пострадала от него. Больше этого не произойдет. И если Сварог действительно таким образом защитил тебя… — Алешка чуть сощурил глаза и сжал кулаки. — То так тому и быть, но теперь защищать тебя буду я. Не волнуйся, девица больше ты не увидишь это чудище.
— Тебя так волнует он? Этот кот? Кто он вообще такой?
В глазах Алешки показались снежинки. Он посмотрел на нее тяжелым, серьезным взглядом.
— В ту ночь ты повстречала одного из сыновей Кощея. Это был Баюн, Лера. Кот Баюн.
Лера открыла рот, но слова застряли в горле. Если бы кто-то сказал ей раньше, что она встретит кота, который «ходит по цепи кругом» из сказок Пушкина, она бы рассмеялась. Но тот зверь в лесу был не ученым котом из детских книжек. Он был монстром. По спине пробежал липкий холодок.
— Ты хочешь сказать, там в лесу был…
— Там было одно из опаснейших существ Яви и Нави. А ты после встречи с ним осталась жива, — Алешка горько усмехнулся. — Не знаю, почему Баюн не тронул тебя.
— Знаешь, говорят, что когда встречаешь медведя, нужно притвориться мертвым. Возможно, когда я отключилась, кот подумал, что я умерла? — Лера нервно хихикнула, а потом замолчала.
— Поверь, он не глупое животное, которое не способно отличить обморок от смерти. Тем более, кто ж тебя такому научил? — удивился Алешка. — Увидишь медведя — кричи мне. И не стой на месте, а беги в мою сторону, девица. Упадешь — и он разорвет тебя.
Лера улыбнулась, поняв, что он пытается перевести тему и успокоить ее.
— Приехал с красивой девушкой, но даже не представил нас.
К их столику подошел тот самый парень из-за стойки. Он лучезарно улыбнулся и присел на свободный стул.
— Это Ваня, — представил друга Алешка. — А это Лера.
— Впервые вижу тебя, красна девица, — Ваня с нескрываемым интересом оглядел Леру. — Из каких краев будешь?
— Я…
— Проездом она у нас, — быстро вставил Алешка. — Кстати, моя сестра передала тебе кое-что, напомни мне потом, чтобы я занес тебе.
Ваня еще секунду смотрел на Леру, а потом перевел хитрый взгляд на друга.
— Спасибо. — Он вновь улыбнулся. — Почему не взял Аленушку с собой?
— Мала еще по столицам разгуливать, — буркнул Алешка.
— Я бы присмотрел за ней…
— Я тебе присмотрю! — перебил Алешка, недовольно ерзая на стуле. — За собой лучше смотри.
Лера отвернулась, кусая нижнюю губу, чтобы сдержать смех. Ваня, заметив это, подмигнул ей.
— Надолго в гильдию? — поинтересовался он.
— Не знаю. Зависит от того, по какому поводу глава проведет собрание.
— Чую, подкинет он нам работку, — лениво протянул Ваня. — Кстати, — его голубые глаза блеснули, — пока ты здесь, не хочешь подзаработать?
— Можно, — Алешка пожал плечами, отпивая из кружки. — Хочешь заданий мне подкинуть?
— Парочка заданий. Награда хорошая. За одно дают немало самоцветов.
— А что за задания? — услышав про самоцветы, оживилась Лера.
Ваня удивленно посмотрел на нее, а Алешка рассмеялся.
— Если ты чего-то хочешь, скажи мне, девица, я тебе все куплю, — весело сказал он.
— И сколько я так буду на твоей шее сидеть? — нахмурилась она. — Я не привыкла к такому.
Ваня с любопытством переводил взгляд с одного на другого.
— Задания для чародеев гильдии. Ты не сможешь выполнить их.
— Но… — начал Ваня. — Она может помочь тебе.
Алешка поперхнулся компотом, а Лера радостно улыбнулась.
— Как я могу помочь ему? — она сразу уцепилась за эту идею. — Какие задания?
— Есть одно дельце, — Ваня встал, подошел к доске объявлений, сорвал листок и вернулся за стол. — Это недалеко. В одной деревне дети умирать начали. Ложатся спать здоровыми, а утром находят их мертвыми.
— Это как? — с ужасом спросила Лера.
— Тела лежат в кроватках, укрытые одеялами, словно спят. Ни ран, ни следов борьбы.
Алешка помрачнел.
— Уже троих схоронили.
— И так каждую ночь? — уточнила Лера.
— Нет. После первого второй умер на пятую ночь. Третий — на вторую после этого, — Ваня положил листок перед ними. — Ну что, возьметесь? — он кивнул на задумавшегося друга. — Часть награды заберешь себе, красавица.
Лера посмотрела на Алешку.
— Помогу. И… я не останусь тут без тебя.
— Это может быть опасно, — Алешка перевел на нее взгляд. — Но ты права. Одну я тебя больше не оставлю.
Ваня расплылся в улыбке.
— Решено. Заказ ваш, — он хлопнул Алешку по плечу. — Найди меня позже.
Когда Ваня ушел, Лера сложила руки на столе и посмотрела на друга.
— Ну, с чем нам предстоит столкнуться? Опять упыриха или что-то похуже?
— Еще не знаю. Мало написано о том, как именно умирают дети. Возможно, Ночница шалит или обиженная Кикимора. Доберемся до деревни — узнаем, — Алешка убрал листок с заданием в карман. — Ты точно уверена, что хочешь ехать?
— Ты же вроде сам говорил, что больше не бросишь меня одну, — Лера с ухмылкой посмотрела на него.
Алешка довольно улыбнулся и встал из-за стола.
— Собирайся, девица. Мы выезжаем сегодня же.
***
После получаса езды впереди показалась небольшая деревня.
— Низинки, — объявил Алешка, и Лера с любопытством сдвинула капюшон.
Деревня действительно лежала в глубокой низине, прячась между оврагами и темным лесом. Когда они въехали на единственную улицу, уже совсем стемнело. Дороги были расчищены от снега, но пусты.
У первого же дома, встречавшего их темными окнами, злобно залаяла собака, рвущаяся с цепи. Алешка спешился и, взяв лошадь под уздцы, направился к избе, в окнах которой горел тусклый свет. Он постучал, поправляя шапку. После недолгого ожидания дверь приоткрылась, и на порог выглянул мужчина, настороженно оглядывая его.
— Чего надо? — буркнул он.
— Я чародей. Из вашей деревни пришла просьба о помощи. В каком доме живет староста?
— Умер он, — быстро ответил мужик.
Алешка нахмурился.
— Иди дальше по улице. Там будет изба с широким крыльцом. Туда тебе. — Дверь захлопнулась прежде, чем Алешка успел задать вопрос.
Он подвел Зарю к указанному дому и огляделся. Тишина в деревне была давящей, неестественной. Алешка помог Лере спуститься и постучал. Им открыла полная женщина, кутающаяся в серый шерстяной платок.
— Кто вы? — удивленно спросила хозяйка.
— Я чародей… — начал Алешка, но договорить не успел. Женщина тут же схватила его за рукав и буквально втащила внутрь.
Лера едва успела прошмыгнуть следом, прежде чем дверь захлопнулась на засов.
— Прибыл-таки. Проходи, — женщина прошла в дом. — Не думала, что так быстро пришлют тебя. Две ночи назад еще один ребенок умер.
Алешка прошел за ней. Внутри дома было просторно. Деревянный пол поскрипывал под ногами. Дом освещался несколькими свечами.
— Садитесь, — хозяйка указала на лавку, а сама достала из печи готовый пирог, разлила в деревянные кружки горячего отвара из трав и добавила в него меду. — Детей сейчас всех в одном доме собрали и стерегут. Свечей не тушат.
— Много людей охраняет? — спросил Алешка, принимая кружку.
— Трое мужиков. Сменяют друг друга, чтобы не уснуть.
— Я пойду к ним. Если дух сильный, обычные люди не справятся.
— Я провожу, — женщина торопливо накинула старый тулуп и покрыла голову платком.
В небольшой избе на широкой печи спали четверо детей. Еще трое — на сдвинутых друг к другу кроватях. За столом, недалеко от них, сидели мужики. Избу освещали несколько толстых свечей, поставленных у печи, на столе и у кроватей.
Алешка осмотрелся. Он проверил небольшое окно, проведя по узкому подоконнику рукой. Лера прислонилась к одной из стен, внимательно наблюдая за ним.
— Можете идти, сегодня никто из детей не умрет, — сказал Алешка уверенным голосом. — Я прослежу за ними.
— А если уснешь? Нет, я останусь. Сына не брошу тут, — заупрямился один из мужиков.
— Хочешь, оставайся, — Алешка пожал плечами. — Девица, побудь тут, я Зарю устрою и вернусь.
Когда Алешка вернулся с вещами, Лера уже сидела за столом напротив мужчины. Ей налили горячего отвара из самовара, и они о чем-то тихо беседовали.
— …Вот и мой сын тоже среди этих детей, — с болью в голосе произнес мужик.
— Но почему тогда вы решили собрать остальных здесь? — спросила Лера.
— Проще усмотреть, когда они все на виду.
— А если из-за одного погибнут все? — она торопливо что-то записала в блокнот.
— О чем вы говорите? И… — Алешка внимательно осмотрел лежащий перед Лерой толстый блокнот и ручку в ее руке. — …что это?
— Потом, — отмахнулась она. — Продолжайте, дядь Борь.
— Да я уже все рассказал, — глубоко вздохнул мужик. — Вы ведь поможете нам? — Он с надеждой посмотрел на них.
— Поможем, — ответил Алешка, сваливая вещи на лавку позади Леры. — Завтра с детьми поговорю. Девица, там за печкой есть небольшая кровать, можешь лечь отдохнуть.
— Не хочу. Я тут заметки сделала, может, тебе помогут. Дядя Боря рассказал мне все.
Алешка развернул стул, сел на него верхом и, положив подбородок на сложенные руки, с интересом посмотрел на нее.
— Хочу послушать, что ты там разузнала, — Алешка одарил ее обаятельной улыбкой.
Лера неловко заправила локон волос за ухо и, раскрыв блокнот, опустила в него глаза.
— Перед тем как умер первый ребенок… — она прочистила горло, — Дети гуляли в лесу, недалеко от старого, заброшенного дома. Дядя Боря сказал, что раньше в этом доме жила ведьма, — Лера подняла взгляд на Алешку. — Дети признались, что заходили внутрь из любопытства. Может, это дух ведьмы?
— Возможно, девица, — улыбка Алешки стала шире, он не сводил с нее внимательных серых глаз. — Что-то еще?
— Да. То, что нам рассказал Ваня в гильдии, отличается от правды. Он говорил, что дети умирали во сне, без следов. А дядя Боря рассказал, — она понизила голос, — что их находили растерзанными за домом.
Алешка резко поднял голову, улыбка исчезла.
— Это правда? Тогда почему вы не сообщили об этом в первом письме? — хмурясь, спросил он у дяди Бори.
— Не знаю, чародей, — удивленно посмотрел на него мужик.
— Что стало с вашим старостой?
— Помер он, уже как зиму назад. Поехал в столицу, а по дороге назад погиб. Нечисть Виевская растерзала. Когда обряд захоронения делали, части одни складывали. Даже толком собрать тело не смогли.
Алешка задумчиво сцепил пальцы в замок.
— А женщина в его доме — жена?
— Дочь. Жену он в молодости потерял, девку свою сам растил. Не женился больше.
— И кто за деревню теперь отвечает? — вмешалась Лера.
Алешка посмотрел на нее и его губы дрогнули в улыбке.
— Кто отвечает-то, да никто. Вот Маруська, ну, дочь старосты пока и справляется.
— Вначале с детьми разберемся, — Алешка посмотрел на спящих малышей. — Утром все подготовлю. Отдохните пока. А ты, девица, днем со мной в тот ведьмин дом пойдешь. Так что отоспись пока.
Лера убрала блокнот в сумку и нехотя улеглась за печкой. Но как бы она ни старалась, сна не было.
В избе было тепло от печи и очень тихо. Слышно было только сопение спящих детей. Лера вылезла из-под одеяла, тихо поднялась и выглянула из-за печки. Алешка сидел за столом, не спуская настороженного взгляда с темного окна. Дядя Боря уже спал на лавке, подперев голову рукой и тихонько похрапывая.
Она тихо подошла к Алешке и села рядом.
— Ты уже знаешь, кто убивает детей? — шепотом спросила Лера.
Он кивнул, не отрывая взгляда от темного окна.
— А почему не сказал об этом ему? — она посмотрела в сторону спящего мужчины.
— Нужно проверить. Если я окажусь прав, то в следующую ночь здесь будет неспокойно.
Лера поежилась, обнимая себя руками.
— Оно настолько опасно?
— Да. То, что убивает детей, очень хитро. Скорее всего, сейчас наблюдает за нами.
Лера огляделась, сжимаясь на стуле и подбирая ноги на него.
— В каком смысле наблюдает?
— Там, — Алешка кивком указал на окно. — Оно притаилось и выжидает.
— Спасибо, теперь я точно не усну, — пробурчала Лера, придвигая стул ближе к нему.
Он тихо засмеялся, закидывая руку на спинку ее стула.
— Не волнуйся, девица, я же рядом.
Лера одарила его скептическим взглядом.
— Не веришь, что защищу? — Алешка чуть понизил голос.
— Верю. Ведь если ты еще раз оставишь меня одну…
— Знаю. Придушишь меня во сне, — он улыбнулся и чуть наклонился к ней.
Лера повернула голову и столкнулась с его внимательным взглядом. Она смутилась и поспешно отвернулась, делая вид, что разглядывает бревенчатые стены.
— Именно, — выдавила Лера из себя.
— То, что было сегодня у тебя в руках, что это за книга?
— Блокнот. Его используют в моем мире, чтобы делать записи.
— А чем ты их делала?
— Ручка. Эм… такая палочка, в которой уже заправлены чернила. Не нужно перо в них каждый раз макать.
— Удобно, — оценил Алешка.
Лера улыбнулась, искоса поглядывая на него. Они сидели слишком близко друг к другу. Его рука почти касалась ее плеча, но Алешка держал дистанцию. Обняв колени, Лера положила на них подбородок, пытаясь скрыть пылающие щеки.
— Расскажи, в твоем мире у тебя есть жених? — внезапно спросил Алешка.
Она помотала головой.
— Был. Но мы расстались.
— Почему?
— Я узнала, что у него были другие. А потом выяснилось, что он был со мной только из-за моих… самоцветов.
Алешка нахмурился.
— Ему нужно было твое богатство?
— Можно и так сказать. Мы были вместе три… три зимы.
— Немалый срок.
— Это были мои первые отношения. Я думала, он меня любит. Даже представляла нашу свадьбу. Только… — голос Леры дрогнул, и она замолчала.
Быстро смахнув непрошеную слезу, она горько усмехнулась.
— Я слишком наивная и глупая. Поверила, что такой, как он, сможет полюбить меня по-настоящему.
— Такой, как он? — переспросил Алешка.
— Ну, понимаешь… В моем мире он считается очень красивым. И когда мы только начали встречаться, он был таким милым, внимательным. Было больно осознать, что все это — лишь игра.
— Он просто кусок лошадиного дерьма, — раздраженно фыркнул Алешка.
— Согласна. Но я сама пустила в свою жизнь этот кусок, — печально улыбнулась Лера, поворачиваясь к нему. — Я с самого начала понимала, что теряюсь на его фоне. Не могла поверить, что стала особенной для такого шикарного парня, и, как дура, радовалась.
— Лера… — Алешка аккуратно, почти невесомо провел подушечкой большого пальца по ее скуле, стирая след от слезы. Он склонился ближе.
Лера затаила дыхание, утопая в его глазах. Внутри все вспыхнуло, кровь застучала в висках. Его горячее дыхание коснулось ее губ, и она моргнула, осознавая, как опасно близко они находятся.
— Не знаю, что ты увидела в нем, но скажу одно, — тихо прошептал Алешка, нежно касаясь ее руки, — он глупец, раз не смог увидеть, какая ты…
Внезапно в стекло что-то глухо ударило, нарушая тишину.
Лера подскочила на стуле, Алешка резко поднялся и в одно движение оказался на пороге.
Она замерла, прижав руку к груди. Сердце колотилось где-то в горле.
Дядя Боря даже не пошевелился.
Через минуту Алешка вернулся. Он закрыл дверь на засов и внимательно осмотрел детей. Те спали спокойно, словно ничего не слышали.
— Что это было? — пытаясь выровнять дыхание, перепуганно спросила Лера.
Алешка сел на место, все еще поглядывая в сторону окна.
— На улице никого. Кто бы это ни был, его уже нет там.
— Леш, скажи мне только одно — тот, кто убивает детей, ты ведь убьешь его?
— Убью, девица, — он улыбнулся, разворачиваясь к ней. — Не бойся.
Лера натянуто улыбнулась и подвинула стул к стене. Она облокотилась задумчиво разглядывая спящих детей.
— Ты все время рассказывал мне о нечисти. А есть те, кто наоборот защищает? Помимо оберегов и богов?
— Есть.
— Давай расскажи мне о них.
Алешка устроился поудобнее и задумался.
— Ну, например, домовые.
— Которые дома оберегают?
— Да. Есть и те, кто бережет землю. Их называют Полевики. Они следят, чтобы урожай всходил вовремя. Полевики могут быть грозными, если кто-то пытается навредить их владениям, но они любят пахарей. Часто помогают им в работе.
— Интересно, — Лера чуть расслабилась, слушая его спокойный голос. — А в воде такие есть?
— Вода — территория Водяного. Можно сказать, что все реки и болота — это его царство. Водяной может появиться в любом месте, стоит ему лишь пожелать.
— Удобно, — зевнула Лера, чувствуя, как страх понемногу отступает.
— Согласен. У него много жен — Водяниц. Они очень красивы…
***
Лера сонно потянулась, укрываясь одеялом. Над головой послышался шепот и какая-то возня. Она резко распахнула глаза. На нее с интересом смотрели пять пар детских глаз.
— Проснулась! — раздался громкий шепот.
— Я же говорила быть тише!
Дети тут же отпрянули от кровати и замерли, во все глаза глядя на нее. Некоторые шустро забрались обратно на печь и выглядывали оттуда, словно воробьи.
— Привет, — улыбнулась Лера, приподнимаясь на локтях.
— Заговорила! — радостно закричали малыши и с визгом разбежались в разные стороны.
Лера села на кровати, потирая глаза. С печи на нее внимательно смотрела девочка с большими голубыми глазами. У нее было милое личико с пухлыми щечками, а золотистые волосы рассыпались по плечам.
— Привет, — помахала рукой Лера.
— Ты ведунья? — шепотом спросила девочка.
— Нет, но мой друг чародей.
— Значит, у тебя нет магии?
— Нет, — улыбнулась она.
— А почему ты такая красивая? Твой друг заколдовал тебя?
Лера рассмеялась, спуская ноги на пол.
— Нет, такой меня мама родила. Она тоже была очень красивой.
— А где твоя мама сейчас?
Улыбка Леры стала грустной.
— Ее нет.
— Моей мамы тоже нет, — серьезно сказала малышка. — Зато у меня есть папа и бабушка.
— Это хорошо. У меня тоже есть бабушка.
Остальные дети подошли ближе, прислушиваясь к разговору. Дверь открылась, и в избу вошел Алешка, стряхнув снег с одежды.
— О, мою ведунью разбудили? — весело спросил он.
Дети с радостным криком бросились к нему. Алешка подхватил одного мальчишку и легко подбросил его в воздух. Избу наполнили счастливые визги и смех.
Лера наблюдала за этой картиной, прислонившись к теплому боку печи. Девочка, сидевшая рядом, дернула ее за рукав.
— Ты не ведунья? А кто тогда? Невеста чародея? — спросила она.
— Я его подруга.
— А почему не невеста? — та удивленно подняла брови.
Лера прыснула, не зная, что ответить.
— Она еще не решила, хочет быть моей невестой или нет, — подмигнул Алешка, ставя мальчика на пол и подходя.
Щеки Алешки были красными от мороза, а из-под съехавшей набок шапки торчали непослушные кудряшки. Снежинки в его глазах весело блестели.
— Решай скорее, — шепнула девочка. — Все девушки хотят замуж за чародея. Уведут у тебя его.
Лера усмехнулась и опустила ее на пол. Малышка тут же побежала к остальным детям.
— Ну что, когда пойдем в старый дом? — спросила она.
— Собирайся. Я как раз шел тебя будить, — ответил Алешка.
— Совсем не помню, как вчера уснула, и… ты меня перенес на кровать?
Он лишь пожал плечами и вернулся к шумной детворе.
После быстрых сборов они вышли в лес. Снег скрипел под ногами, и уже через несколько минут впереди показался дом. Он был старым. Его крыша чуть съехала от времени и непогоды.
Алешка толкнул дверь, и та с грохотом слетела с петель. Лера подпрыгнула на месте от громкого удара.
— Ты что творишь? — прошипела она шепотом. — Зачем двери ломаешь? Не удивлюсь, если эта тварь теперь придет тебя убивать. И, кстати, я очень ее пойму.
Алешка усмехнулся и зашел внутрь. Через окно в избу насыпало немного снега. Кроме большого старого шкафа, в ней было пусто. Он прошел в самый центр и осмотрелся.
— Ну? — спросила Лера. — Есть тут какие-нибудь зацепки?
— Зацепки?
— Оставил тот, кто убивает, здесь следы или что-то, что приведет к нему?
— Нет, — Алешка подошел к шкафу и открыл его. — Но вот здесь есть.
Лера подошла ближе и, увидев то, что находилось там, попятилась назад.
— Твою мать! — воскликнула она дрожа от ужаса. — И это видели дети?
— Скорее всего. Идем.
— Куда? Стоп, ты это так и оставишь здесь?
— Да. Я убедился, что был прав, теперь осталось дождаться ночи.
Алешка вывел Леру и, подняв дверь, попытался закрыть вход в избу. Кое-как поставив ее на место, они покинули лес.
Вечером Лера не находила себе места. Она нарезала круги по избе, внимательно смотря на детей. Они сидели на расстеленном одеяле возле печи и играли в деревянные фигурки. Алешка сидел за столом, вырезая из бруска зайца.
— Почему ты так спокоен, когда знаешь о том, что мы видели в шкафу? — быстро подойдя к нему, прошептала Лера.
— Поиграй с детьми, девица. Нужно, чтобы они уснули, прежде чем оно явится за ними.
— А если не уснут?
— Тогда у меня будет просьба постараться увести и спрятать их за печкой. Не хочу, чтобы они видели, как я буду убивать эту тварь.
Лера побледнела и села на стул.
— Погоди. Я и не подумала о том, что тоже могу увидеть… Так, ладно. Мне просто нужно взять себя в руки. Надеюсь, привыкну к тому, что передо мной еще не раз появится какая-нибудь жуткая хрень.
Алешка выгнул бровь.
— Ты ковбой, только попробуй проиграть! Чтобы валил их, как Рэмбо.
— Рэмбо? — засмеялся Алешка. — Это еще кто?
— Такой крутой дядька. Он очень сильный и мужественный. Все женщины по нему с ума сходили раньше.
Ее мысли прервал звук открывающейся двери. Дядя Боря вошел и постучал ногами по полу, сбивая с них снег.
— Папа! — Один из мальчиков кинулся к нему.
Мужчина подхватил его на руки и крепко обнял.
— Ты и сегодня будешь спать на лавке? — спросил малыш.
— Нет. Чародей сказал, что сегодня его очередь там спать, а я буду караулить здесь. — Он указал на дверь. — Буду охранять вас. Так что ты можешь с друзьями спать спокойно.
Мальчик засмеялся, обнимая отца крепче.
— Все, беги, играй. — Дядя Боря отпустил сына и направился к Лере и Алешке.
— Уверен, что не нужна моя помощь? Я не из пугливых, нечисти не испугаюсь.
— Уверен. За детьми присмотрит моя невеста, не переживай.
Лера поперхнулась отваром, который только что налила себе. Она быстро вытерла рот и вопросительно посмотрела на него.
— Хорошо. — Боря кивнул. — Прошу, чародей, не погуби сына. Спаси их. — Он взял Алешку за руку.
— Не переживай. Слово даю, и волоска с его головы не упадет.
Мужчина улыбнулся и, попрощавшись, ушел домой.
— Невеста? — сердито спросила Лера, складывая руки на груди.
— Ты сама сказала детям, что не ведунья. Пришлось придерживаться истории, которую всем рассказывала маленькая девочка. Да и так меньше вопросов. — Алешка пожал плечами.
Она недовольно фыркнула и сделала глоток вкусного, бодрящего отвара из липы и мяты.
Когда луна поднялась высоко над деревней, Лера уложила всех детей на кровати. Они набились на нее, как кильки в банке. Но, обнявшись и закидывая руки и ноги друг на друга, все же уснули. Она с улыбкой стояла и наблюдала за ними. От воспоминания о том, что эти дети видели в старом шкафу, по телу Леры пробежали неприятные мурашки.
Дверь в избу открылась, и на пороге появилась Маруся. Женщина расстегнула свой тулуп и стянула с головы платок.
— Тихо? — спросила она Алешку, садясь к нему за стол. — Почему отправил Борьку домой? Он мог бы помочь.
— Сам справлюсь. — с улыбкой ответил он. — Не переживай, Марусь, таких тварей-то я уж много перебил.
Женщина кивнула, косясь на него.
— Ну как знаешь. — Она посмотрела на Леру. — А дети где?
— Спят. — ответил Алешка, наливая в кружку отвара. — За печкой.
— Хорошо-хорошо. Ну, я оставлю вас. Мы все надеемся на тебя, чародей.
Маруся встала, поправляя платок, и решительно направилась к двери. Лера подскочила от неожиданности, когда маленькая девочка вдруг схватила ее за руку. Ребенок стоял, не отрывая пристального взгляда, и напевал жуткую песенку:
Лера побледнела. Холодный пот выступил на ее ладонях, делая их влажными и скользкими. Девочка пела все громче, медленно поднимая руку с указательным пальцем, направленным на Марусю. Женщина стояла спиной к комнате. Алешка поднялся из-за стола. В его глазах заплясали ледяные снежинки.
— Узнал таки… — прошипела женщина, ее голос дрожал от гнева.
— Что ты Бука? С самого начала знал, — спокойно ответил Алешка. — Смердит от тебя. Мертвечиной свежей. От чародея не скроешь этого.
Маруся резко обернулась, сверкнув огромными темными глазами. Ее зрачки сузились, превратившись в тонкие щелочки, как у дикой кошки. Лера подхватила девочку на руки и метнулась за печь. Уложив ребенка, она осторожно выглянула, затаив дыхание.
Тело Маруси начало разбухать, словно невидимая сила растягивала ее плоть. Рот расширился, обнажая острые, как бритва, зубы. Волосы взметнулись темными змеями, приобретая неестественный черный оттенок.
— Значит, играл со мной, чародей… — прорычала женщина, ее голос звучал глухо и угрожающе.
— Играл, Бука, — усмехнулся Алешка, его глаза вспыхнули ледяным светом. — Ты же любишь игры.
Лицо Маруси исказилось до неузнаваемости, черты расплылись и округлились. Кожа потемнела, приобретая зловещий сине-черный оттенок. Алешка, не теряя времени, резко разбежался и мощным пинком в живот вышвырнул Буку в ночную тьму. Ее крик разорвал тишину, раздвоившись на множество голосов. Лера в ужасе наблюдала за происходящим из окна. Алешка бросился вслед за нечистью, в его руках мерцал ледяной меч, похожий на осколок северного сияния.
Бука кинулась на него, как только он оказался в темноте ночи. Металл резко звякнул. Лера даже не поняла, как — только что тварь была почти рядом с ним, а в следующий миг он уже стоял сбоку, и ее удар пришелся в пустоту.
Тварь отскочила с противным скрежетом и выгнулась так, что Лера невольно отвернулась.
Внезапно двор залил яркий голубой свет, похожий на магическую вуаль. Он окутал избу огромным сияющим куполом, превращая ночь в день. Алешка стоял с поднятым мечом, с кончика которого струилась магия, создавая вокруг него ледяное сияние. Когда купол замкнулся на земле, он улыбнулся, встречаясь взглядом с разъяренной Букой.
— Убью! — завизжала она, бросаясь на него с ужасающей силой.
Раздался такой удар, что у Леры заложило уши. Стены избы дрогнули, и с потолка посыпалась пыль. Вспыхнул голубой свет, и на секунду она увидела их совсем рядом. Меч почти коснулся твари — но Бука уже была в стороне. Алешка рванулся вперед так резко, что на мгновение пропал из виду, но нечисть отскочила и ринулась к избе.
Он сжал кулаки и дернул руку в сторону. От его ладони сорвались ледяные копья. Бука резко развернулась, отбивая их. Она ускорилась, подбираясь все ближе к двери.
Алешка побежал за ней, метая копья. Тварь отбивала их одно за другим. Лера, увидев эту картину, отбежала от окна и, схватив железную кочергу, выставила ее перед собой.
Но Бука так и не показалась внутри.
Лера заметила, как из ее горла вырвался черный поток крови, а следом — лезвие сияющего меча. Ужасающий крик боли разнесся на несколько километров.
Бука свалилась прямо перед дверью. Ее предсмертный хрип прервал Алешка, отсекая большую голову. Он поднял ее. Бешеные черные глаза с ужасом смотрели на него. Парень щелкнул пальцами, и маленькие ледяные колышки вонзились в них. Голова издала последний крик и затихла.
Лера осела на пол, выронив свое оружие, наблюдая за этой картиной. Ее замутило, но она сдержалась. Медленно поднявшись на ноги, подошла к двери.
— Она… м-мертва? — спросила Лера дрожащим голосом.
— Мертва, девица, — кивнул Алешка, рассматривая голову. — Теперь детей никто не тронет.
Она вымученно улыбнулась и тяжело вздохнула, поднимая голову вверх. Лера оглядела красивый купол из тонкого льда. Он переливался голубым и белым светом.
— Очень красиво, — произнесла она выдыхая морозный пар.
Алешка смущенно опустил глаза. Неловко кашлянув, он взял тело Буки за ногу и потащил подальше от избы.
— Куда ты ее? — крикнула Лера.
— Ее нужно сжечь на рассвете.
— Почему?
— Потому что другая нечисть почует запах ее тела и захочет полакомиться.
— А, ну логично, — закатив глаза, произнесла она, побежав следом за другом.
Когда первые лучи солнца заблестели на снегу, тело Буки уже горело. Лера натянула воротник своей кофты до самых глаз.
— А этот запах они не почуют?
— Еще как, — улыбнулся Алешка. — И не подойдут больше к деревне. Ведь смрад сожженной нечисти — предупреждение другим: «Не суйся».
***
Дети с радостными криками высыпали на улицу. Они тут же принялись лепить снежки, забрасывая ими Алешку. Тот со смехом уворачивался, нарочно падая в сугробы, чем вызывал новый взрыв восторга.
Лера стояла у стены избы и смотрела на них, невольно улыбаясь. После ночи, полной ужаса, это утро казалось удивительно спокойным.
Она опустила глаза и легонько пнула носком сапога рыхлый снег. В сугробе прямо под окном торчало что-то темное.
Лера нахмурилась, подошла ближе и потянула за черный край. В ее руках оказалось длинное, жесткое перо. Иссиня-черное.
— Воронье… — прошептала она, задумчиво вертя перо в пальцах.
— Откуда оно у тебя? — Голос Алешки раздался за ее спиной.
— Это? — Лера обернулась и показала ему его. — Под окном лежало. Смотри, какое большое. Даже страшно представить, какого размера ворон, если у него такие перья.
Алешка нахмурился, глядя на ее руку.
— Очень страшно, — тихо согласился он.
Алешка толкнул дверь в Гильдию, пропуская Леру вперед. Она вошла, ведя за руку девочку, которая с интересом смотрела по сторонам.
— Ждите меня за столом, я только скажу Ване, что мы вернулись, — Алешка кивнул в сторону столика и направился к деревянной стойке.
Ваня с улыбкой встретил его.
— Как успехи?
— Эта тварь оказалась Букой.
Ваня изменился в лице, и с его губ сползла улыбка.
— Бука? В Инии? — удивленно переспросил он. — Они же не любят холод.
— Не любят, — согласился Алешка. — Но эта убила местную женщину, спрятала в старом шкафу ее тело и прикинулась ею. В письме была ложная информация. Мне с самого начала показалось это странным. Дети в постелях умирают… — он усмехнулся краем губ, облокотившись локтем о деревянную стойку. — Она пожирала их, а нам написала о другом, чтобы потянуть время. Мало кому сейчас хочется возиться со сложными заданиями.
Ваня задумчиво кивнул и перевел взгляд на маленькую гостью.
— Девочка? — удивился он, заметив рядом с Лерой ребенка.
— К Волхвам ее надо. Ведунья будущая.
— Врешь! — воскликнул Ваня.
Алешка улыбнулся, а его друг уже в спешке покинул свое место и побежал к столику.
— Привет, — он обворожительно улыбнулся и присел на одно колено перед девочкой. — Как тебя зовут?
— Злата, — ответила та, смотря на него. — А ты тоже чародей?
Ваня кивнул, широко улыбаясь.
— И тоже невеста есть, как у братца Алешки?
Алешка засмеялся, складывая руки на груди.
— Без невесты я, увы, — ответил Ваня.
— Хватит путать ребенка на мой счет, — недовольно буркнула Лера.
— Сестрица очень смущена, вот и говорит так, — весело сказал Алешка, подмигивая Злате.
Девочка улыбнулась, словно ей доверили очень тайный секрет. Она повернулась к Лере и произнесла шепотом:
— У тебя очень красивый жених, сестрица.
Лера закатила глаза, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди.
— Да-да, просто Аполлон во плоти.
— Аполлон? — с интересом переспросила Злата.
Ваня тоже перевел взгляд на Леру.
— Есть такой бо…
— Знакомый сестрицы, — перебил ее Алешка и пристально посмотрел на нее. — Да, девица?
Лера кивнула, понимая, что чуть не сболтнула лишнего. Ваня встал и с большим интересом посмотрел на парочку.
— Идем, Злата, я покажу тебе твою комнату, — сказал он, подавая девочке руку.
— А папа? Когда он приедет?
— Скоро, — вмешался Алешка. — Помнишь, он тебе обещал, что как доделает дела, то сразу же приедет. А пока что, побудешь с братцем Иваном?
Глаза Златы просияли, и она, соскочив со стула, схватила Ваню за руку. Он улыбнулся.
— Чуть позже я принесу вам вашу награду. Идем, — Ваня поднял ее на руки и направился в сторону двери.
— Невеста, — Алешка подал Лере руку и играюще улыбнулся.
Она вновь закатила глаза и, вложив свою руку в его, поднялась со стула. Он весело засмеялся, пропуская ее вперед.
Лежа на кровати в своей комнате, Лера делала пометки в блокноте. Она пролистала новые записи и улыбнулась. В дверь постучали, и на пороге появился Ваня.
— Можно?
Лера удивленно села, убирая блокнот. Он подбросил в руке маленький красный мешочек и улыбнулся.
— Алешка просил передать часть награды.
Глаза Леры загорелись. Она поймала мешочек, развязала его и заглянула внутрь. Даже в полумраке самоцветы переливались всеми цветами радуги: зеленые, красные, голубые, желтые.
— Красота… — выдохнула она, любуясь камнями.
— Улыбаешься так, будто впервые их видишь, — рассмеялся Ваня.
— А где Алешка? — спросила Лера, пряча мешочек в карман кофты.
— На конюшне.
— И минуты без Зари не может, — пробубнила она, вставая и накидывая шубу.
— Не советую сейчас туда идти.
— Почему? — Лера встряхнула головой, рассыпая волосы по плечам.
— Ну… — Ваня замялся, скрестив руки на груди.
Не дожидаясь ответа, Лера вышла из комнаты. Ваня поспешил следом.
— Девица, постой!
Она резко обернулась.
— Не называй меня так.
— Ну точно невеста, — расплылся в улыбке Ваня.
— И так тоже не называй! — фыркнула Лера и сбежала по лестнице во двор.
Она замерла, когда со стороны конюшни вылетел Алешка. Его взгляд был хмурым, а в глазах бушевала метель. Следом за ним выбежала девушка.
— Алеша! — крикнула незнакомка, но он даже не обернулся.
— Леш? — позвала Лера, делая шаг навстречу.
Он проигнорировал и ее, быстрым шагом направляясь к воротам гильдии.
— Что за хрень тут происходит? — спросила Лера у Вани.
— Хрень?… — хохотнул он. — А ты забавная.
Лера встретилась с холодными темными глазами незнакомки. Та пристально смотрела на нее, словно прожигая своим взглядом.
— Мира, — произнес Ваня, вставая перед Лерой. — Уже вернулась?
— Да, — холодно ответила девушка.
— Как задание?
— Выполнила. Еще будут глупые вопросы?
— Ты как всегда мила и неотразима, — он расплылся в улыбке, а Лера, заметив его напряжение, вынырнула из-за плеча, с любопытством посмотрев на незнакомку.
— Я занесу тебе твою награду.
— Хорошо. Кого прячешь за спиной?
— Никого он не прячет, — Лера вышла вперед, деловито сложив руки.
Мира с интересом смотрела на нее. Темные глаза словно смотрели в самую душу.
Лера сжала кулаки, пытаясь выдержать ее взгляд. Ей стало неуютно, но она не подала виду. Наоборот, в отместку уставилась на незнакомку, осматривая ее с ног до головы.
Та была красива. Высокая, с черными волосами и глазами, бледной кожей и легким румянцем. Две толстые косы с синими лентами были украшены синими бусинами. Одета Мира была богато: длинный летник с меховой оторочкой и серебряной вышивкой, на ногах — расписные валенки. Руку она держала на рукояти меча, украшенной камнями.
Заметив взгляд Леры, Мира усмехнулась.
— Новенькая? Откуда будешь?
— Я Лера.
— Мира, — ответила девушка.
— Я не работаю здесь. Остановилась на время.
— С каких пор гильдия — проходной двор? — Мира недовольно зыркнула на Ваню.
— Она гостья Алешки. Точнее… — глаза Вани хитро блеснули. — Невеста его.
Глаза Миры округлились, и Лера почувствовала, как от ее взгляда по коже пробежал мороз.
— Ну спасибо, — еле слышно буркнула она Ване. — Удружил.
— Как это… невеста?
— Вот так. Приехал, привез с собой. Сказал — женюсь скоро.
— Ты что несешь? — подойдя ближе, шепотом зашипела Лера.
— Как… как давно вы вместе? — Мира сжала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.
В глазах девушки блеснули слезы. Лера на секунду растерялась — и отвесила Ване звонкий подзатыльник. Затем решительно шагнула к Мире и порывисто обняла ее.
— Не слушай его. Не невеста я, — тихо шепнула она.
Мира замерла, напрягаясь в ее объятиях. По ее щеке скатилась слеза, а в глазах застыла растерянность.
— Друзья мы.
— Друзья? — шепотом переспросила Мира.
— Эх, такую легенду разрушила, девица, — вздохнул Ваня.
— Не называй меня так! — Лера резко обернулась, тыча угрожающе пальцем в его сторону.
Ваня усмехнулся, засовывая руки в карманы.
— Почему? Только Алешка может тебя так звать?
Лера замолчала, не зная, что ответить. Она и сама не понимала, почему это прозвище могло принадлежать только ее другу.
— Лера? — Со стороны ворот раздался голос.
Все трое резко повернули головы в его сторону. Алешка смотрел на них с большим удивлением.
— Что тут происходит?
— Ваня говорит, это твоя невеста, — тихо ответила Мира.
Алешка метнул быстрый взгляд на друга, тот лишь ухмыльнулся.
— Ты же знаешь этого сплетника. Лера, ты чего тут?
— Тебя искала, — она достала из кармана кофты мешочек самоцветов и, подкинула его на ладони. — Идем гулять. Ты обещал показать мне столицу.
Лед в глазах Алешки растаял, уступая место теплу.
— Хорошо, девица. Купим все, что захочешь. Идем, — он взял Леру за руку и повел в сторону ворот гильдии.
— Рада знакомству! — крикнула она Мире на прощание.
Когда они скрылись, Ваня посмотрел на подругу.
— Она пока не невеста, но… скоро станет ею. Ты видела, как он на нее смотрит?
Мира развернулась, молча зайдя обратно в конюшню. Ваня усмехнулся и начал подниматься по лестнице. В его глазах плескался интерес, а с лица не сходила хитрая улыбка.
***
— Посмотри! — воскликнула Лера, накидывая на плечи роскошный черный платок, расшитый по краям алыми цветами. — Как тебе?
— Берем, — не раздумывая ответил Алешка и, не сводя с нее взгляда, отсчитал продавцу пять самоцветов.
— Эй, я же сама могу за себя заплатить, — возмутилась Лера, когда они отошли от прилавка.
— Считай это моим подарком. За помощь в задании, — отмахнулся он.
— Да я там вообще ничего не сделала. Эту тварь убил ты.
— Ты следила за детьми.
— Тоже мне, достижение. Они и так спали.
Они неспешно шли по широкой улице. Лера укуталась в новый платок. От не сразу стало теплее. Она с любопытством разглядывала резные фасады домов и пестрые витрины лавок. Взгляд зацепился за лоток со сладостями: золотистые леденцы-петушки на палочках сияли на солнце. В груди кольнуло от внезапной тоски. Мысли унеслись в прошлое, к бабушке, к тем дням, когда они с братом Андреем радовались таким простым гостинцам.
— Хочешь леденец, девица? — голос Алешки вырвал ее из воспоминаний.
— В детстве бабушка всегда привозила нам с братом такие…
— Нам с Аленушкой отец их тоже часто покупал.
Лера грустно улыбнулась, и они пошли дальше.
Столица казалась огромной и удивительно спокойной. Толпы не было, никто не толкался, отовсюду слышался смех и спокойные разговоры. Щеки Леры раскраснелись от мороза, и даже кончик курносого носа стал пунцовым.
— Замерзла? — заботливо спросил Алешка.
— Немного. Я бы выпила чего-нибудь горячего.
Он кивнул и, свернув в неприметный переулок, открыл дверь приземистого дома. Они оказались в небольшой корчме.
Внутри было тепло. В углах толстые свечи. Столиков было всего четыре, и почти все пустовали.
За деревянной стойкой протирал кружку невысокий пухлый старик. Увидев гостя, он расплылся в улыбке.
Алешка усадил Леру за самый дальний стол и подошел к хозяину.
— Здравствуй, Афанасий.
— Никак с невестой пожаловал? — подмигнул старик, кивая в сторону Леры.
— Откуда узнал?
— Да вся столица уже гудит, что наш молодой чародей с невестой приехал!
Алешка задумался на секунду, пытаясь понять, кто мог пустить такой слух.
— Принеси нам, Афанасий, две кружки чего-нибудь согревающего и гренок.
Вернувшись к столику, Алешка сел напротив Леры и снял шапку, взъерошив волосы.
— Послушай, девица. Кто спросит в городе, кто такая, говори — невеста моя.
— Сдурел? — недовольно буркнула она.
— Весь город уж об этом судачит. Не знаю, кто, но нам оказали услугу. Так тебя никто не тронет, и любопытных глаз будет меньше. Столица место опасное.
— Почему?
— Ты молодая девушка. Одинокая. Тут такие быстро пропадают. Могут выкрасть и Кощею продать. А если ты невеста чародея, то побоятся. И… — он указал взглядом на шею Леры, — ожерелье, которое выиграл для тебя, держи на виду. Повезло нам, Алатырь на нем. Будут думать, что амулетом я тебя наградил.
Лера вздохнула и пододвинула к себе ближе кружку, из которой шел горячий пар.
— Что это?
— Медовуха, — улыбнулся Алешка. — Пей, сразу согреешься.
Она сделала осторожный глоток. Тепло сразу разлилось по телу, прогоняя холод.
— Неплохо, — довольно облизнула губы Лера, — заказывай еще.
После медовухи мрачная корчма вдруг показалась Лере самым уютным местом на свете. Тепло разлилось по телу, а щеки приятно горели от хмеля.
Выйдя на морозный воздух, она глубоко вздохнула. Снег падал крупными хлопьями, похожими на кусочки ваты. Лера смеялась, ловя их языком, а Алешка с улыбкой наблюдал за ней.
Всю дорогу до гильдии она рассказывала ему о своем мире, а он слушал, не перебивая. Когда они добрались до крыльца, заходить внутрь не хотелось. Они сели на ступеньки, глядя, как полная луна пробивается сквозь снежные облака.
— Скажи, ковбой, — тихо начала Лера. — Кто та девушка? Мира. Когда Ваня сказал ей, что я твоя невеста, я клянусь, я слышала, как разбилось ее сердце.
— Такого не может быть, — грустно усмехнулся Алешка.
— Честно! — встрепенулась она.
— Чтобы сердце разбилось, оно должно у нее быть.
Она удивленно повернулась к нему.
— Это как?
— У Миры нет сердца, — пояснил он. — Она прислужница Марены. Те, кто выбирают этот путь, вырывают свои сердца и приносят их в жертву богине.
Лера ошеломленно моргнула, пытаясь осознать услышанное.
— Я не… подожди, но… — она растерянно спустила платок на плечи и почесала голову. — Какая-то ерунда. Когда я ее обняла, она была теплой. Живой. Сердце качает кровь, без него нельзя жить.
— Ты что сделала? — удивленно переспросил Алешка.
— Твой дружок почти довел ее до слез. И… она любит тебя. Я права?
Он отвел взгляд, сцепляя руки в замок.
— Вряд ли.
— О, поверь, любит. Ты бы видел ее глаза, когда она услышала этот бред про невесту.
— Не верь ей. Ее обучали скрывать свои истинные эмоции. Ведуньи, кто служит Матери Зимы, искусные шпионки. Врать — это вся их жизнь. То, что ты видела — игра.
— И она живет с вырванным сердцем?
— Они куют себе замену из своей магии. Она поддерживает в них жизнь.
Лера скептически посмотрела перед собой.
— Почему Мать Зимы?
— Ее главный храм находится на самой высокой горе, на которой постоянно бушует метель. А мать… вспомни, сколько у них с Кощеем дочерей.
Лера улыбнулась, вытягивая ноги на ступеньках. Снег стал падать очень медленно, она подставила ладонь, ловя пушистые снежинки и наблюдая, как они тают на ее ладони.
— Мира была твоей девушкой? — от вопроса Лера почувствовала неловкость.
— Нет. Но когда-то я любил ее… — Алешка замолчал.
— Что произошло?
— Она выбрала власть. Мире захотелось большего, чем быть просто ведуньей. Сила, которую дает служение Марене, очень велика.
— Как и плата за нее, — прошептала Лера.
Алешка кивнул.
— Тогда я пытался отговорить ее. Но вместо этого она бросила мне в лицо, что устала от жизни рядом с таким, как я.
— Рядом с таким? Что это значит?
— Ты видела, как мы живем с Аленушкой. Ей нужна была жизнь в столице, рядом со дворцом. Она хотела быть особенной и выбрала силу Марены.
На глазах Леры появились слезы. Она быстро смахнула их и, придвинувшись, крепко обняла Алешку.
— Ну и дура, — прошептала Лера, уткнувшись подбородком ему в плечо — Я бы выбрала тебя, а не жизнь без сердца.
Алешка опешил. Аккуратно обняв ее в ответ, он закрыл глаза, вдыхая морозный аромат сладких цветов.
— Лера, — низким голосом произнес Алешка.
— Ковбой? — улыбнулась она.
— Спасибо.
Крепче обняв ее, он нежно поцеловал ее в щеку, задержав поцелуй чуть дольше, чем нужно. Лера отстранилась и заглянула в его глаза. В них плескалось такое тепло, что у нее перехватило дыхание.
— Лера… — прошептал Алешка, глядя на ее губы. — Будешь моей невестой?
Она замерла, глядя на него. Ей показалось, что мир вокруг них затих, и сквозь падающие хлопья снега слышался лишь стук ее собственного сердца.
То ли медовуха, то ли просыпающиеся бабочки в животе – Лера не понимала, что именно из этого подтолкнуло ее к желанию поцеловать Алешку. Она нежно коснулась его губ своими и почувствовала, как он, замер и чуть сильнее сжал руку на ее талии. Его губы были теплыми, мягкими. Он коснулся ее щеки, нежно притягивая к себе.
Алешка не успел ответить на поцелуй. Громкий звук заставил Леру вздрогнуть. Когда она подняла взгляд, то увидела Ворона, сидящего на выступающем козырьке крыши. Он был такой огромный, что от страха внутри все сжалось.
Заглянув в его черные глаза, Лера сглотнула.
— Не делай резких движений, — прошептал Алешка, медленно поднимая ее за локоть. — Как только я скажу, беги в гильдию. Скажи Ване, что Вороны-Ищейки в городе.
— А ты? — как можно тише прошептала Лера.
— Переживаешь, девица? — Алешка посмотрел на нее, растягивая довольную улыбку.
— Ну да. Нашла за кого переживать, — нервно усмехнулась она, не сводя глаз с Ворона.
— Не забудь, на чем мы остановились, — он подмигнул ей, подталкивая к двери, затем быстро ударил ладонью об ладонь и в ту же секунду в его руках появился меч.
Лера кинулась к двери и быстро распахнула ее, вбегая внутрь. В зале стояла гробовая тишина. Заметив в дальнем углу стол, за которым сидел мужчина, она кинулась к нему.
— Простите, вы не подскажете, где Ваня?
Мужчина посмотрел на нее, отрываясь от своих записей.
— Что-то случилось?
— Скорее! Ваня, где он?
— Комната рядом с оберегом «Репейник счастья». По коридору направо.
Лера кивнула и быстро побежала на второй этаж. Оказавшись в коридоре, она заметалась.
— И какой из них этот репейник? — простонала Лера. — Твою мать! Ваня! — закричала она во весь коридор. — Ваня! Или ты выйдешь, или я всем расскажу твой секрет!
Две двери открылись. Из одной вышла женщина, что-то пробормотав и кинув на нее недовольный взгляд. Мужчина из другой комнаты с интересом наблюдал за ней.
— Ва…
— Тише ты, девица, — Ваня оказался за ее спиной, затягивая в свою комнату. — Ты что, медовухи перепила? — спросил он, закрывая дверь.
— Там… Алешка… он… — Лера не могла выговорить. — Ищейки! — воскликнула она. — На здании сидел огромный ворон. Алешка сказал найти тебя. Ищейки в городе.
Лицо Вани накрыла тень. Он быстро накинул на себя теплую кофту, запрыгнул в меховые ботинки и, выйдя в коридор, перекинул на плечи черный длинный тулуп с меховым воротником.
— Вороны-Ищейки в городе! — закричал Ваня, и все, кто находился в гильдии, тут же выскочили из своих комнат. — Иди к себе, девица, и никому не открывай. Поняла? — он быстро развернулся. — Все во двор! Быстро!
Гильдия опустела. Лера вбежала в свою комнату и с грохотом захлопнула дверь, прижавшись к ней спиной. Ее тело била мелкая дрожь.
— Все хорошо. Все будет хорошо… — прерывисто шептала она, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу.
Она бросилась к окну и распахнула его настежь. Ледяной воздух ворвался в комнату, обжигая легкие, и Лера жадно задышала, пытаясь отогнать подступающую панику. Она отчаянно искала глазами Алешку или хоть кого-то из чародеев, но улица была пустой и подозрительно тихой.
Внезапно за стеной донесся пронзительный визг.
Лера резко повернула голову. Крики доносились из соседней комнаты. Забыв о собственной безопасности, она вылетела в коридор и ворвалась в соседнюю дверь.
То, что она увидела, заставило ее сердце пропустить удар, а к горлу подкатил тяжелый ком.
Злата лежала на полу, под ней стремительно растекалась алая лужа. Девочка отчаянно билась, колотя крохотными кулачками по лапам нечисти, которая держала ее, впившись острыми зубами в ногу, словно не замечая Леру.
Монстр был огромным, с бледной кожей и растрепанными черными волосами до плеч. Маленькие красные глаза, налитые кровью. За спиной — черные крылья. Лере показалось, что перед ней стоит сам Дракула в самом ужасающем обличье.
Ее затрясло.
— Сестрица, спаси меня! Спаси! — закричала Злата.
Лера рухнула на колени, когда тварь, не отводя от нее своих красных глаз, подняла малышку за горло и впилась зубами в ее хрупкую шею. Злата завизжала от пронзительной боли.
По щекам Леры градом покатились слезы. Она смотрела, как девочка еще несколько мгновений судорожно пыталась бороться за жизнь, а потом ее маленькое тельце безжизненно обмякло и рухнуло на пол.
Звук шагов заставил Леру вздрогнуть, вырывая из оцепенения.
Тварь неспешно повернула голову к ней. Огромная морда была вся в крови. Лера попятилась назад, пока не уперлась спиной в дверь. Страх парализовал ее: она безумно хотела вскочить и бежать, но не могла пошевелить даже пальцем. В ушах звенел лишь стук собственного сердца.
Монстр сделал еще один шаг вперед. Холодный порыв ветра, ворвавшийся через распахнутое окно, заносил в комнату крупные снежинки, которые оседали на алую кровь. Мгновение, пока тварь приближалась, тянулось бесконечно долго. Ее красные глаза ничего не выражали, а из закрытой пасти разносился злобный, утробный хрип.
— Пожалуйста…кто-нибудь, помогите…, — прошептала она.
— Так и быть, — за спиной нечисти раздался глубокий, низкий голос.
От него у Леры перехватило дыхание и она расплакалась.
Тварь резко развернулась и с пронзительным воем вылетела в окно, исчезая в снежной буре.
Лера зарыдала в голос, падая на пол и сжимаясь в клубок.
— Прости… прости меня, — всхлипывая, она смотрела в безжизненные глаза мертвой девочки, раз за разом вымаливая прощение.
Когда ее подняли с пола, она уткнулась лбом в теплый мех накидки и сжала его дрожащей рукой, сокрушаясь в рыданиях. Незнакомец не произнес ни слова. Крепко прижав Леру к себе, он выпрыгнул из окна, ступил на узкую балку, а затем одним прыжком приземлился на заснеженную крышу гильдии.
— Скажи, чего ты хочешь, человек? — тихо спросил Незнакомец.
— Исчезнуть, — рыдая, выдавила из себя Лера. — Просто исчезнуть…
Алешка опустился на одно колено, внимательно осматривая залитую кровью комнату. При виде Златы его лицо окаменело.
— Это моя вина, — едва слышно проговорил за его спиной Ваня. — Я должен был остаться с ней.
— Здесь нет твоей вины, друг. Мы не могли подумать, что они посмеют сунуться в гильдию.
— Скорее всего, они знали, что главы нет на месте, — Ваня прошел к окну и посмотрел на город, который утопал в рассвете.
— Здесь был Укодлак, — Алешка поднялся, отрывая хмурый взгляд от огромного кровавого следа лапы.
— Нужно выяснить, как они узнали о новой ведунье. Нутром чую, в гильдии завелась крыса, — поморщился Ваня.
Алешка окинул взглядом комнату и замер, когда заметил на полу черный платок с красивыми красными цветами.
Он поднял его, крепко сжав в руке. Мгновенно сорвался с места и рванул к соседней двери, распахивая ее. Комната была пуста. Из открытого окна тянуло холодом, а весь подоконник был засыпан снегом.
— Лера… — выдохнул Алешка.
***
Липкая, алая жидкость растекалась повсюду. Лера сидела посреди темной комнаты. Где-то рядом кричала девочка. Крик сорвался и захлебнулся бульканьем, будто ее утянули под воду.
Лера вздрогнула, когда из-под кровавой жижи всплыла голова. Ее безжизненные глаза закатились, словно у старой куклы. Изо рта послышался хрип. А когда глаза остановились и посмотрели на нее злобным взглядом, голова заговорила скрипучим голосом:
— Почему, сестрица? Почему ты не спасла меня?
Лера подскочила. Влажные от пота волосы прилипли ко лбу и щекам. Она метнулась взглядом по темноте. Под ладонями кололись иголки, пахло сырой хвоей. Над ней переплетались ветви, пропуская тусклый свет. Лера быстро скинула с себя лоскутное одеяло и босиком выбежала на улицу.
Она крутила головой, надеясь увидеть хоть что-то знакомое.
Вокруг был лишь холодный лес. Рядом в костре потрескивали бревна. Около огня сидел старик с длинной седой бородой. На голове у него была старая шапка-ушанка, на нем — черный тулуп, штаны и валенки. Он посмотрел на Леру и удивленно вскинул брови.
— Барыня, что-то случилось?
В ушах снова прозвучало:
Шатаясь, она подошла к ближайшему дереву, и ее вырвало. Содрогаясь, Лера кашляла, пока не почувствовала, что желудок совершенно опустел. Опустившись на колени, она зарыдала, вытирая рот.
Старик подбежал к ней, присел рядом и аккуратно погладил по спине.
— Тише, девочка, тише. Идем к костру, — он помог ей подняться и, поддерживая, подвел к толстому бревну, накрытому старым покрывалом. — Садись, барыня, садись. Сейчас я тебе отвар дам. Успокоишься.
Старик засуетился. Принеся Лере обувь, он вернулся на свое место и взмахнул рукой — рядом с ним, прямо на пне, служившем столом, появился небольшой самовар. Старик щелкнул пальцами, крышка самовара задребезжала, и из нее повалил пар. Лера невидящим взглядом следила за происходящим. Когда ей подали чашку, она взяла ее и уставилась на маленькие лепестки цветов, плавающие на дне светло-зеленого отвара.
— Пей, барыня, пей, — мягко произнес старик.
Лера послушно начала пить. По ее щекам катились слезы. Дышать стало легче, но руки все еще дрожали.
— Легче? — улыбаясь, спросил старик через несколько минут, забирая пустую кружку из ее рук.
— Где я? — тихо спросила Лера.
— В гостях, барыня.
Она огляделась. Кроме шалаша и костра вокруг был только лес. Лера заметила, что снега тоже нет. Земля была устлана пожухлой травой и еловыми иголками.
— У кого? — посмотрела она на старика.
Он улыбнулся и начал исчезать, словно дым, рассеиваясь в воздухе. Лера смотрела на это с широко распахнутыми глазами. Переведя взгляд вперед, она увидела рядом с деревом напротив своего Незнакомца. Он стоял, облокотившись на него спиной, сложив руки на груди, и внимательно смотрел на нее.
В воздухе повисло напряжение.
Лера не могла отвести взгляд от его глаз. В груди стало неожиданно горячо.
Незнакомец подошел и опустился перед Лерой на одно колено. Он внимательно всматривался в ее лицо, отчего у нее пересохло во рту. Мужчина протянул руку и едва коснулся ее шеи.
Лера замерла, боясь пошевелиться.
От его пальцев по коже разлилось тепло. Через секунду оно стало обжигающим. Она сильнее сжала кулаки.
— Не бойся, — тихо сказал он. — Кошмары скоро уйдут.
Лера лишь кивнула, не спуская с него глаз. Он поднялся, ненадолго исчез в шалаше и вернулся с покрывалом. Накинув его ей на плечи, Незнакомец сел на место, где исчез старик.
— Спасибо, — прошептала Лера.
Незнакомец молчал, переворачивая длинной палкой поленья в костре. Они просидели в тишине несколько минут.
Вдруг со стороны послышалось красивое пение. Лера повернула голову на голос. К ним шла девушка с ярко-рыжими волосами, накинутым на голову белым капюшоном и тяжелой накидкой с меховым воротником. Ткань поблескивала, расшитая драгоценными камнями, а в руках она играючи покручивала маленький мешочек.
Девушка приблизилась. Лера смогла рассмотреть ее поближе: молочного цвета кожа, большие зеленые глаза, небольшой вздернутый носик. Ее голос, словно мед, разливался по округе.
— Милый, я здесь. Знаю, опоздала, но, там был такой купец… я не смогла пройти мимо. Посмотри зато что у меня есть, — девушка покрутила в руке мешочком из синей ткани, который был набит чем-то доверху.
Незнакомец только после ее слов обратил на нее внимание.
— Рад, что тебе весело, — сухо ответил он.
— Какой ты скучный, — она надула свои губы, недовольно зыркнув на него. — Потом не проси у меня…ой, ладно, половина твоя, — девушка раскрыла мешочек и высыпала на пень большую гору самоцветов.
Глаза Леры округлились от удивления. Девушка, сияя яркой, ослепительной улыбкой, присела у пня, опершись на него локтями и сложив руки в замок.
— Купишь Воронятам что-нибудь.
— Оставь себе.
В глазах девушки блеснул огонек, и она улыбнулась еще шире.
— Спасибо, милый, — она быстро собрала самоцветы обратно в мешок и подняла взгляд на Леру. — Здравствуй, человек.
От сладкого голоса и странной, хищной улыбки, которая изменила ее красивое лицо, сделав его опасным, по коже Леры побежали мурашки. Она неуверенно кивнула. Незнакомка чуть наклонила голову вбок, рассматривая ее.
— Не пугай ее, — холодным тоном произнес мужчина.
— Ой, да не пугала я, — зашипела недовольно девушка. — Меня зовут Настя, — она вновь обворожительно улыбнулась.
— Я… я, — Лера сжалась под взглядом хитрых зеленых глаз.
— Милый, она заболела? — растерянно спросила Настя.
Незнакомец сердито посмотрел на нее, и она быстро вздохнула.
— Не смотри так на меня. Я ее и пальцем не трогала. Уложила, укрыла, обувь сняла, носки теплые дала, — фыркнула Настя. — Все. Я ушла. Скучно! — она быстро встала, забирая мешочек. — Так и быть, Воронят твоих накормлю, — вильнув бедрами, Настя пошла обратно по вытоптанной тропинке, напевая.
— Не тронет она тебя. Не трясись, — глядя ей вслед, сказал Незнакомец.
— Где мы?
— Это Владения Настеньки. В гостях ты у нее.
Лера вновь осмотрелась. Поблизости нигде не было видно никаких домов.
— Здесь нет снега.
— Нет, — согласился Незнакомец, смотря на нее.
— Вчера… там, в гильдии. Монстр, он…
— Укодлак. Не бойся, его нет поблизости.
— Ты снова спас меня, но я так и не знаю твоего имени.
Незнакомец молчал какое-то время, а потом вновь перевернул поленья в костре.
— Зачем тебе мое имя, человек?
— Как мне к тебе обращаться?
— Как захочешь.
Лера фыркнула, отводя взгляд.
— Мне тебя, что, нужно самой назвать?
— Ну, один раз ты уже так сделала, — тихо пробубнил он, и Лера заметила, как на его губах промелькнула тень улыбки.
— О чем ты?
Незнакомец не ответил. Она смотрела на него, пытаясь понять, о чем он думает.
— Что будет дальше?
— Дальше?
— Да. Что мы будем делать?
— Мы? — он поднял на нее глаза, хмуря брови.
— Ты забрал меня. Спас и забрал.
— Я выполнил твою просьбу.
Лера замолчала. Она вспомнила слова, которые сказала ему, пока он держал ее на руках. Ее щек тут же коснулся румянец.
— Значит… Я могу просто встать и уйти?
— Если хочешь, иди.
Лера встала, сбрасывая с себя одеяло, и огляделась.
— В какой стороне столица?
— Хочешь вернуться?
— Нет, блин, буду сидеть здесь с тобой и слушать твое молчание!
Незнакомец посмотрел на нее, приподняв одну бровь.
— Ну что ж… Снежная находится там. — Он встал, указывая Лере в сторону за шалашом.
— Сколько до нее идти?
— Пешком? Больше месяца. Счастливого пути. — Незнакомец развернулся и пошел в сторону тропинки.
Лера ошарашенно смотрела ему вслед. Придя в себя, она побежала за ним.
— Эй! Куда ты?
— Какая тебе разница, человек? Возвращайся в Снежную. К своим чародеям.
— Как это понимать? — Она догнала Незнакомца и преградила ему дорогу. — Да, я вчера хотела исчезнуть. Да после того, что там произошло, это неудивительно. Какая-то тварь убила маленького ребенка у меня на глазах, а я даже сделать ничего не могла! Я была в таком ужасе… Черт, да я до сих пор в нем! Я бы могла и не о таком тебя попросить. Но ты все же забрал меня! — Она ткнула в его широкую грудь пальцем, сверля сердитым взглядом. — Возьми за меня ответственность, как тебя там… не знаю, ты не говоришь мне свое имя. Возьми!
Незнакомец нахмурился и сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к Лере. Ее дыхание перехватило, когда его тепло обожгло ее. Все пространство вокруг них накалилось от жара, вновь начинающего пожирать ее, проникающего под кожу и плавящего изнутри.
Он склонился и посмотрел на нее. В медовых глазах опасно плескалось золото. Его аромат проникал в ее легкие — аромат костра с нотками чего-то сладкого, словно запах из детства.
— Об этом проси своего жениха-чародея, человек. Я лишь сжалился над тобой, спас и выполнил твое желание. На этом все.
Лера опустила взгляд на его губы, но быстро вернула его к глазам. Ее эмоции словно качались на качелях. Она сделала шаг назад, стараясь отстраниться от Незнакомца.
— М…мой жених?
— Ледяной чародей. Алеша Никитич.
— Он не… Алешка не мой жених, — но тут Лера осеклась.
Ее щеки вспыхнули, заливаясь краской, когда она вспомнила, как сама же поцеловала его после того, как он попросил ее быть его невестой.
— Твою ж… — она закусила губу, пытаясь собраться с мыслями.
— Я забрал тебя, потому что ты просила, человек. Но не более. Дальше ты сама по себе.
— То есть ты вот так бросишь меня одну посреди леса?
— Рад, что ты это поняла, — Незнакомец обошел ее и направился дальше.
— Да и больно ты мне нужен! Сама дойду до Снежной! И больше не показывайся мне на глаза! — Лера кипела от злости, смотря ему в спину.
Когда он ушел, она еще какое-то время стояла на месте, а потом медленно вернулась к костру. Закинув в него бревно, она укуталась в одеяло и села, хмуря брови. Наблюдая за танцующими языками пламени, Лера услышала, как заурчал ее живот.
— Козел… зачем тогда забирал, раз вот так запросто бросил? Я тоже молодец. Нашла что ему ляпнуть. Исчезнуть, блин. Прям гребаная королева драмы.
Постепенно темнело. Лера так и сидела у костра, шарахаясь от каждого шороха. Когда лес окончательно погрузился в темноту, она поспешно скрылась в шалаше.
— Все хорошо. Все будет хорошо, — пыталась она себя успокоить. — Здесь никого нет. Сюда никто не… — Лера завизжала, услышав громкий хруст ветки справа, совсем рядом от ее укрытия.
— Козел! Ненавижу! Зачем ты спас меня, если я все равно умру в этом лесу? — закричала она, голос сорвался, и она закрыла лицо руками.
Лера легла, дрожа от страха. Свернувшись под одеялом в клубочек, она заплакала. События прошлой ночи вновь ворвались в ее память. Темнота душила, и ей казалось, что монстр вот-вот ворвется, разрушив ее маленькое убежище.
Скованная страхом, Лера так и не смогла уснуть. Лишь когда заметила слабый свет на улице, пробивавшийся сквозь еловые иголки и ветки, она смогла задремать. Но ненадолго. Очередной шорох на улице разбудил ее.
Лера села, обулась и медленно вышла наружу. Вокруг было пусто. Серое пасмурное небо пробивалось сквозь могучие кроны деревьев. Она посмотрела на костер и удивилась, обнаружив, что он все еще горел. Сев возле него, Лера уставилась на огонь.
— Ты что, тоже какой-то волшебный? — В костре потрескивали поленья. — Докатилась, жду ответа теперь и от костра. Коты, лошади, костры. Кто следующий? — Лера нервно засмеялась, а затем вновь заплакала.
Подобрав ноги и уткнувшись в свои колени, она старалась успокоить слезы. Лера вздрогнула, когда ей на плечи упало одеяло. Подняв голову, она встретилась взглядом с Незнакомцем. Он вновь сел напротив нее.
— Я же велела тебе больше не показываться мне на глаза.
— А потом обвинила меня в своем спасении, грозясь умереть здесь.
— Ты что, подслушивал?
— Ты кричала на всю округу. Твою брань можно было услышать даже с того конца леса.
Лера виновато опустила взгляд, но потом демонстративно нахмурилась.
— Зачем вернулся?
— Чтобы ты больше не орала и не пугала нечисть.
Ее губы дрогнули в слабой улыбке. Она посмотрела на
— Если им это так мешает, то пусть возвращаются в Навь. Там не будет слышно моих криков.
Мужчина опустил взгляд, и глаза Леры расширились от удивления. Ее сердце предательски пропустило удар, когда он улыбнулся. Его передние клыки были чуть длиннее обычных, красиво выделяясь на фоне остальных зубов. Улыбка оказалась теплой и искренней, а на щеках появились ямочки, от которых бабочки в животе Леры попытались вырваться наружу.
Молчание затянулось. Лера, чуть поерзав, вновь посмотрела на своего спасителя, слегка краснея. Он разглядывал костер, словно в нем кто-то был. Их тишину нарушило громкое карканье.
Лера вздрогнула, когда позади мужчины приземлился огромный Ворон. Она медленно встала, дрожа от страха.
— Т-там…
— Не бойся, человек. Не тронет, — спокойно произнес Незнакомец.
Лера удивленно посмотрела на него. Он встал и подошел к птице. Его черные, словно сама ночь, глаза не спускали с нее хищного взгляда. Перья переливались в свете солнца. Огромный острый клюв раскрылся, и Ворон вновь каркнул.
— Успокойся, — спокойным тоном приказал Незнакомец. — Передай, чтобы следили за дорогой. Я вызову, когда понадобитесь.
Ворон слегка опустил голову и, взмахнув широкими крыльями, взлетел. Лера стояла и смотрела, как крылатое чудовище улетает. В ее сердце медленно проникала тревога.
— Этот Ворон… он твой?
— Мой, — все тем же спокойным тоном ответил Незнакомец.
— Прошлой ночью такой же Ворон был на здании гильдии.
Он не ответил, лишь внимательно смотрел ей в глаза.
— Алешка назвал его Вороном-Ищейкой. А когда Ваня услышал о нем, то кинулся на помощь. Что это значит? Эти Вороны, кто они?
— Собирайся. Если хочешь, чтобы я вернул тебя в столицу, нам нужно идти, — Незнакомец провел рукой над костром, и тот медленно потух.
— Ты не ответил, — уже не обращая на все странности этого мира, сказала Лера.
— И ты решила, что если напомнишь мне об этом, я сразу дам ответ? — усмехнулся мужчина. — Возьми шубу, и идем.
— Не пойду, пока не ответишь на мои вопросы, — она вздернула подбородок, посмотрев дерзким взглядом на своего Незнакомца.
— Можешь оставаться и стоять здесь, сколько хочешь, — он развернулся и пошел в сторону тропинки.
Лера посмотрела ему вслед. Когда поняла, что он скрылся в лесу, топнула ногой и, вытащив из шалаша шубу, побежала за ним, кутаясь в нее на ходу.
— Вот напыщенный индюк... — буркнула она себе под нос, переходя на бег. — Эй! Как тебя там! Подожди!
***
Лес становился все гуще.
Затяжное молчание нервировало Леру. Каждый раз, когда она задавала вопрос, ее спаситель лишь молча шагал вперед, ни разу не обернувшись. Его широкая спина – единственное, что она видела все это время.
— Нет, я так больше не могу! Ты хотя бы можешь сказать, куда мы идем?
— Знал бы, что от тебя будет столько шума и проблем, оставил бы в той комнате, – раздраженно буркнул Незнакомец.
— И оставил бы. Зачем вообще ко мне подходил? Тебя об этом не просили.
Мужчина резко остановился. Лера врезалась в него и тихо выругалась. Подняв голову, она встретилась с его хмурым взглядом.
— Что? Не будешь тормозить так резко. Я не виновата, что врезаюсь в тебя уже второй раз.
— Ты когда-нибудь устаешь от своих разговоров?
— Нет. А ты когда-нибудь устаешь от своего молчания? – Лера сделала шаг вперед. – Посмотрите на меня, я весь такой загадочный. Имени своего не скажу, на вопросы не отвечу. — Она понизила голос, пытаясь имитировать его.
— Закончила?
— Нет! — громко ответила Лера.
Незнакомец развернулся и пошел дальше. Сумерки начали сгущаться, пока Лера, кипя от возмущения, шла позади и отчитывала своего спасителя.
Они вышли на небольшую опушку. В ее центре стоял двухэтажный дом. Деревянные стены были темные, словно их покрыли сажей. Крыша слегка перекосилась, а труба от печки была наполовину разрушена. Окна и ставни заколочены. Лишь одно окно на втором этаже, под самым чердаком, было в нормальном состоянии.
Лера слегка замедлилась. Незнакомец подошел к двери и громко постучал. Через секунду дверь распахнулась, и на пороге появилась та самая девушка с мешком самоцветов. Она была одета в длинное теплое платье черного цвета с белыми узорами по подолу. Волосы собраны в две косы. На ногах – только теплые носки.
Ее красивое лицо скривилось от недовольства, а в зеленых глазах вспыхнул интерес, когда она увидела Леру.
— Милый, я же просила не стучать так громко. Я чуть с печки не свалилась от неожиданности. — Она кивнула в сторону Леры. – Ее зачем привел?
— Отправь нас в Снежную.
— Это будет дорого тебе стоить, – ее голос зазвучал сладко. — Одними украшениями не отделаешься.
— Я оторву тебе косы, если будешь торговаться со мной, Настя, – Незнакомец отодвинул ее и прошел внутрь дома.
— Грубиян, — Настя посмотрела на Леру и откинула косы назад. — Чего стоишь? Проходи, человек.
Дом внутри был заставлен разными вещами. Несколько шкафов, большое круглое зеркало. У одной стены стояла массивная печка, от которой веяло теплом. Полы были устланы множеством ковров. Лера быстро разулась.
— Хороший человек, — заметила Настя с улыбкой.
Стены дома были выкрашены в красный цвет. На них висели красивые платки, полки с украшениями, разными статуэтками из глины и дерева. Картины, вышивка, гобелены — все это напоминало Лере склад. Около печи стоял небольшой стол, на котором пыхтел самовар. У стены блестел начищенный до блеска большой котел.
— Сколько это займет времени? — спросил Незнакомец, садясь на табурет за стол.
— День. С прошлого раза мои силы еще не восстановились, — ответила Настя.
Лера заметила, как в медовых глазах мужчины промелькнули боль и беспокойство.
— Переодень ее, — он кивнул в сторону Леры. — Баня натоплена?
— Да. И запомни, я не твоя слуга, чтобы ты мной командовал.
— Знаю, — Незнакомец встал и небрежно чмокнул Настю в висок.
Лера замерла. Это произошло быстро — почти небрежно — и при этом неожиданно нежно. Вместе с удивлением пришел острый укол ревности. Живот скрутило тонкими невидимыми прутьями, запирая ее бабочек в тесной клетке.
Незнакомец толкнул дверь в соседнюю комнату, и Лера осталась наедине с Настей. Та будто не замечая ее, копалась в шкафах, выбрасывая из них одежду. Перед Лерой уже выросла приличная гора. Настя откинула косы назад и, уперев руки в пояс, улыбнулась.
— Ну, человек, выбирай. Что больше нравится?
Лера оглядела кучу и растерянно провела руками по щекам.
— А что не так с моей одеждой?
— От нее смердит, — поморщив маленький носик, ответила Настя.
— Смер… — Лера тут же поднесла рукав к носу.
— Да, чародеями смердит. Выбирай. Потом в баню. Нужно смыть с тебя это зловоние.
Лера неловко заправила локон волос за ухо и, присев на пол, начала рассматривать предложенную одежду. Она на автомате начала складывать ее в аккуратные стопки. Настя сидела на большой скамье напротив и, закинув ногу на ногу, с интересом наблюдала за ней.
— Зачем ты это делаешь, человек?
— Меня зовут Лера.
— И зачем мне твое имя? — звонко усмехнулась Настя.
— Чтобы не называть меня каждый раз «человек». Раздражает. Словно я какая-то вещь.
— Не серчай. Хочешь по имени — буду звать по имени. Но если кто услышит, быть беде. Любят с именами Воронята поиграть.
— Воронята?
— Вороны здешние. Они добрые, но чужаков не любят. А особенно людей. Прознают твое имя — и начнут играть с ним. Для них игра, для тебя — смерть.
Лера задумалась, продолжая выбирать наряд. Отложив в сторону черную кофту из теплой шерсти и свободные штаны с внутренним утеплителем, она продолжила разбирать оставшуюся одежду.
— Оставь, — махнула Настя рукой, — Все равно все переверну.
— Я могу помочь, навести порядок.
Настя звонко засмеялась.
— Не стоит,
— Умею, — улыбнулась Лера. — Если есть продукты, я могу приготовить ужин.
Настя встала и открыла дверцу в полу, жестом показывая ей вниз.
— Продукты там.
Лера подошла к ней и недоверчиво заглянула в маленький люк. Темнота не позволяла разглядеть что внизу, и она сделала шаг назад.
— Там темно.
— Ну прости, человек, — фыркнула Настя.
Она подошла к столу и вытащила большую свечу. Чиркнув огнивом, подожгла фитиль.
— Вот.
Лера взяла ее и, вздохнув, спустилась по старой деревянной лестнице вниз. Тусклое освещение от маленького пламени озарило подвал. Из каменных стен повсюду торчали полки, на которых действительно лежали продукты. Она подняла голову вверх — Настя смотрела на нее, стоя рядом с люком.
— Ну? Нашла что-то подходящее? Я голодная,
— Да. Думаю, тут есть то, что я смогу приготовить. Хорошо бы еще мясо найти.
— А ты мне нравишься, человек. Я сейчас. Не забудь потом закрыть крышку.
Настя скрылась, и Лера услышала, как хлопнула входная дверь. Осмотрев полки, она взяла нужные продукты и поднялась наверх. Хозяйка дома быстро вернулась, держа в руке большой горшок. Она поставила его на стол и радостно посмотрела на Леру.
— Мясо, человек. Заячье, — она облизала нижнюю губу и отошла.
Лера заглянула в горшок. В нем действительно лежало заледенелое мясо. Она улыбнулась.
— Скажи, в чем я могу начать готовить.
Настя радостно хихикнула и быстро показала ей несколько котлов — от маленького до самого огромного, который стоял возле стола.
Спустя час Лера с интересом наблюдала, как ее новая знакомая заталкивала горшок в печь. Она легко управлялась с тяжелым ухватом. Закрыв крышку, Настя нетерпеливо уставилась на печь.
— Сколько ждать? — спросила она.
— С таким жаром, примерно минут пятнадцать.
— Скажи, когда вынимать, — Настя села на лавку, все так же, не сводя жадных, голодных глаз с печи.
Лера поймала себя на мысли, что уже не боится ее. Настя была не страшной — просто странной и взбалмошной. Но боль, мелькнувшая в глазах Незнакомца, почему-то не давала ей покоя.
— Можно вопрос? — Лера села на ковер напротив печки.
— Смотря какой.
— Ты, как и он, не человек?
— Будь я человеком, звала бы тебя так? — усмехнулась Настя.
— Прости, если это прозвучит грубо, но кто ты тогда?
Настя словно на секунду задумалась, а потом сверкнула на нее своими зелеными глазами.
— Ясно же, что Зверь-Нечисть.
— Это как? — удивилась Лера.
— Не слышала о нас? — Настя усмехнулась. — Ну, не удивительно. Нас очень мало. Вот я — Лисица-Настенька. Могу человеком гулять, могу лисицей бегать.
Лера с интересом осмотрела ее.
— Ты можешь превращаться в лису?
— Могу, — Настя деловито откинула косы назад и улыбнулась.
— Это невероятно, — Лера улыбнулась, с восхищением глядя на нее.
Настя моргнула, и на ее лице на мгновение мелькнуло растерянное выражение, словно она ждала совсем другой реакции.
— Не боишься меня, человек? И не страшно, что съесть могу?
— Ты же не будешь меня есть… надеюсь, — неуверенно сказала Лера.
— Нет. Ты же готовишь мне еду. Зачем тогда тебя есть?
Они засмеялись.
Спустя заветные пятнадцать минут Настя открыла крышку печи, и по дому распространился вкусный аромат. Она быстро достала котел, поставила его на стол и заглянула внутрь. Овощи с мясом были готовы. Лисица облизнулась и, схватив ложку, зачерпнула еду.
— Это лучше, чем то, что приносит мне Ольга, — причмокивая, сказала она. — Человек! Спасибо! — Настя принялась есть большими ложками прямо из котла.
Лера улыбнулась. Ее живот предательски заурчал, и она смущенно положила на него руки.
— Ты что, голодная? — удивилась Настя. — Он не покормил тебя разве? Ведь ушел, чтобы принести тебе еды. Давай, бери ложку, будем вместе есть.
Лера поблагодарила ее и, сев с другого конца котелка, принялась за еду. Когда он опустел наполовину, они накрыли его крышкой. Настя села, довольно поглаживая живот.
— Накормила, человек. Спасибо… Странно, — она подалась вперед, облокачиваясь локтями о стол. — Обычно люди не любят таких как мы. Но ты не испугалась, накормила так вкусно.
— Почему не любят?
— Рождаемся мы от связи человека с духом Нави. А после родов умирают девицы. Ведь мы их съедаем.
Лера отложила ложку и ошарашено посмотрела на Настю.
— П-почему?
— Мы же дети. Голодные рождаемся. Чуем кровь, и зверь берет верх. Конечно, с возрастом мы контролируем его внутри нас. Но в детстве…
— Но, получается, в этом нет вашей вины.
Брови Насти выгнулись дугой от удивления.
— Вы дети. Маленькие и совсем еще не понимаете мира. Если бы вас сразу унесли от матери и накормили… она бы выжила.
— Но… — Настя задумалась. — Нет, человек. Не бывает так. Когда девица влюбляется в духа Нави, от нее все отворачиваются. Она живет одна, в лесу. Пока не рождаемся мы.
— Что плохого в любви к такому духу?
— Нельзя любить нечисть, — Настя улыбнулась. — Духи Нави пользуются такой любовью, а когда насладятся игрой, бросают бедняжек.
Лера опустила глаза на свои руки.
— Это ужасно, — тихо произнесла она. — Как же им было страшно.
Настя кивнула, с грустью глядя на нее.
— Теперь понимаешь, почему нас люди не любят?
— Нет, — Лера подняла на нее взгляд. — Они глупцы, раз вот так выбрасывают бедных девушек за то, что какой-то гад вскружил им голову. Им нужна была помощь. Но вместо этого они умерли в такой агонии и страхе. А вы? Вы же были такими крошечными…
— Человек… — Настя растерянно смотрела на нее, когда по ее щекам скатились слезы.
Лера быстро вытерла их. Настя улыбнулась и взяла ее за руку.
— Ты очень странная, человек, но ты мне нравишься. Ступай в баню. Смой с себя этот ужасный запах чародеев. Она там. — Она указала на дверь и, встав, поднялась на второй этаж.
Лера тихо вздохнула, взяла свои вещи и направилась к указанной двери. За ней оказался маленький предбанник и еще одна дверь. Стоило переступить порог, как лицо обдало густым горячим паром.
В бане было очень жарко, а из-за белой пелены почти ничего не видно. Лера прошла вперед и, приглядевшись, нашла деревянную лавку. Сложив на ней вещи, она расстегнула кофту и сняла ее. Под ней оказалась любимая футболка с котом-рокером — та самая, в которой она была в день аварии.
Неожиданно сбоку из пара выросла высокая фигура. Лера повернула голову и замерла. Медовые глаза Незнакомца сверкнули в полумраке, встретившись с ее взглядом. Она невольно опустила глаза на его широкую грудь с идеальным рельефом мышц, и воздух в легких словно испарился. Взгляд скользнул ниже: четко очерченные кубики пресса, упругие косые мышцы…
Он сделал шаг ближе.
Лера приоткрыла рот, но тут же закрыла, завороженно глядя, как с его влажных, слегка вьющихся волос скатилась капля воды и медленно заскользила по резким скулам. От этого зрелища сердце забилось как сумасшедшее.
Незнакомец буквально прожигал ее взглядом.
Жар в бане, казалось, стал невыносимым, когда он оказался совсем рядом. Лера не могла объяснить, почему в его присутствии ее тело напрочь отказывалось подчиняться здравому смыслу. Она попятилась назад, случайно задела ногой деревянное ведро и начала падать. Незнакомец молниеносно поймал ее за талию и рывком притянул к себе.
Это мгновение в его руках стало для нее точкой невозврата. Бабочки в животе сорвались с цепи и заметались внутри. Ладони Леры упирались в его обнаженную грудь, а лицо оказалось так близко, что она кожей чувствовала его горячее дыхание. Но когда сильная рука на ее талии чуть сжалась, Лера и вовсе перестала дышать.
— Почему ты не можешь хоть на минуту не попадать в неприятности? — тихо, с легкой хрипотцой произнес Незнакомец.
— Не знаю, — едва слышным шепотом выдавила она, утопая в его глазах.
Они стояли так несколько долгих секунд, глядя друг на друга. Затем Незнакомец плавно отстранил ее и окинул взглядом. Заметив дурацкую футболку с котом, он еле заметно усмехнулся.
— Если Настя ее увидит, то заберет себе.
— Что? — Лера часто заморгала, пытаясь прийти в себя.
Она опустила взгляд на свою футболку, затем вновь посмотрела на него.
— Значит, я подарю ее ей.
Незнакомец слегка нахмурился и убрал руку с ее талии.
— Баня в твоем распоряжении.
Лера лишь кивнула и нерешительно убрала ладони с его груди. В этот момент ее взгляд упал на его предплечье.
— Что это означает? — она указала на татуировку, которую не сразу заметила.
Незнакомец ничего не ответил. Он резко отвернулся, быстро накинул на себя рубашку и поспешно вышел из бани, оставив Леру одну.
— Понятно. Как всегда, отвечать на вопросы он не собирается.
Лера прижала ладонь к груди и судорожно выдохнула. Сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что, казалось, вот-вот проломит ребра.
— Никаких мужчин с телом богов с Олимпа… — прошептала она свою мантру, прекрасно понимая, что рядом с ее спасителем эти слова не имеют абсолютно никакой силы.
***
Когда Лера вышла из бани, в доме царило оживление. Настя что-то увлеченно рассказывала Незнакомцу и звонко смеялась. Он сидел напротив нее за столом и внимательно слушал, не сводя с нее глаз. Уголки его губ были приподняты в легкой, едва уловимой улыбке.
Необъяснимая ревность вновь скользнула Лере под кожу. Она замерла у двери, наблюдая за ними. Сама не понимая почему, но ей было физически больно видеть их такими близкими.
Настя повернула голову и, заметив ее, весело помахала рукой:
— Что ты там стоишь,
Лера подошла и, нервно сцепив руки в замок, посмотрела на девушку. Смотреть на Незнакомца она не могла. Ей казалось, что если их взгляды снова пересекутся, ее сердце просто разлетится на миллионы осколков. Эта собственная уязвимость начинала ее злить.
— Я тут решила, что ты останешься жить со мной, но вот он, — Настя кивнула на мужчину, — наотрез отказывается отдавать тебя мне.
— Почему ты хочешь меня оставить? — удивилась Лера.
— Ты вкусно готовишь.
— А еще от нее сплошные неприятности, — голос Незнакомца прозвучал насмешливо.
— Кто бы говорил! — фыркнула Лера, вспыхнув. — Сказал тот, кто сначала забрал меня, а потом бросил одну в лесу на всю ночь.
— А что, невеста чародея хотела провести ее со мной? — съязвил он.
— Только в кошмарном сне! — Лера все же вскинула на него взгляд, чувствуя, как горят щеки. — У тебя раздутое самомнение, ты в курсе? Ты когда-нибудь говорила ему об этом? — она резко перевела взгляд на Настю.
— А надо было? — та искренне удивилась.
— Что ж, — Лера накинула на плечи шубу и натянула капюшон, пряча влажные волосы, — теперь ты это знаешь.
— Куда собралась, человек? — спросил Незнакомец, недовольно прищурившись.
— Прогуляться.
Лера выскочила за дверь, не желая слушать, что он скажет ей вслед.
На улице было холодно и темно. Полная луна заливала серебристым светом опушку леса.
Пройдя немного вперед, Лера заметила у колодца старую деревянную лавку. Она села, вытянула ноги и поежилась. Прокручивая в голове все, что произошло с ней за последние дни, она никак не могла избавиться от чувства, что все это — затянувшийся сон.
Скрипнули доски — рядом с ней на лавку опустился Незнакомец. Он молчал, неотрывно глядя куда-то в чащу леса. Лера перевела на него взгляд, и ее щеки вновь заалели от ярких воспоминаний о том, что произошло между ними в бане. Она поспешно отвернулась и сильнее натянула капюшон, пытаясь скрыть смущение.
— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила она.
— Лес опасен для людей, человек.
— У меня есть имя, и ты его прекрасно знаешь. Так почему продолжаешь звать меня так, словно я какая-то зверушка?
Незнакомец медленно повернул к ней голову. Он протянул руку и скинул капюшон с ее головы. Лера упрямо не поднимала глаз. Тогда мужчина мягко взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя.
— Знаешь, что бывает с теми, чье имя слышат Вороны из моих уст?
Лера сглотнула, внезапно забыв, как дышать, и отрицательно качнула головой. Незнакомец чуть нахмурился. Его большой палец нежно скользнул по ее подбородку, едва ощутимо задев нижнюю губу.
— Они умирают, человек. В таких мучениях, о которых тебе лучше никогда не знать.
— Но ты сказал… тот Ворон меня не тронет.
— Послушай моего совета: как только я верну тебя в Снежную, к
От его прикосновений пульс Леры забился где-то в горле. Его невероятный жар вновь окутал ее, и, несмотря на морозную ночь, ей стало жарко. Бабочки в животе затрепетали с новой силой. Лера прикрыла глаза, на секунду позволяя себе просто раствориться в этом моменте. Затем, распахнув ресницы, посмотрела ему прямо в глаза.
— Почему я должна бежать от тебя?
Незнакомец склонился к ней почти вплотную. Лера до боли сжала кулаки, стараясь дышать ровно, хотя знала: он прекрасно чувствует, как бешено колотится ее сердце. Его палец застыл прямо на пульсирующей венке, словно считывая каждый удар.
— Потому что, если я поймаю тебя, то…
Он не договорил. Лера закрыла глаза, когда губы Незнакомца почти невесомо коснулись ее губ.
Она не слышала ничего и никого вокруг. Все ее тело отзывалось лишь на это дразнящее прикосновение. Ей до одури хотелось, чтобы он прекратил эту пытку и поцеловал ее по-настоящему. Его рука по-прежнему лежала на ее шее, и кожа под его ладонью горела огнем. Лера невольно прикусила нижнюю губу в ожидании.
Но обжигающий жар внезапно сменился ледяным холодом — Незнакомец резко отстранился и встал.
— Иди в дом, — глухо и отстраненно произнес он, поворачиваясь к ней спиной.
Лера распахнула глаза. Ее сердце мучительно сжалось от звенящей пустоты, которая мгновенно заполнила грудь. Она растерянно смотрела на его широкую спину.
— Почему…
— Не задавай вопросов, человек. Я устал от них. Ступай в дом.
Горький ком подкатил к горлу. Лера закрыла глаза, делая судорожный вдох. Ее руки дрожали, когда она торопливо натягивала на лицо капюшон, лишь бы он не заметил подступающих слез, причину которых она не могла объяснить даже самой себе.
Она не понимала, чего ожидала от этого мужчины. Не могла понять, в какой именно момент он поселился в ее мыслях и сердце. Каждая их встреча неизменно заканчивалась перебранкой, гнетущим молчанием и сплошными тайнами. Его присутствие чаще раздражало, но ее тянуло к нему, словно магнитом. С той самой первой ночи, когда он держал ее за руку, пока она спала на его коленях.
Бабочки в животе были похожи на мотыльков, которые летели к жару этого мужчины, как на свет. И Лера понимала, что этот свет сожжет их, если она позволит себе влюбиться в него.
Она резко поднялась с лавки и быстрым шагом направилась к дому, ни разу не обернувшись.
Незнакомец молча смотрел ей вслед. Только когда дверь за ней закрылась, он позволил себе сделать шаг назад.
И бесшумно растворился в ночном лесу.
— Я думал, ты вернулась, чтобы занять место главы на время его отсутствия, — сказал Алешка, сидя за круглым столом в главном зале гильдии.
— Он внезапно написал, чтобы я прибыла во дворец, — ответила Мира, сидя напротив него и нервно сжимая в руках деревянную кружку с остывшим сбитнем.
— Если бы ты не уехала в ту ночь, девочка, возможно, была бы жива, а Лера… — Алешка сжал в руках черный платок, который обронила Лера.
Мира подняла на него взгляд и с сожалением посмотрела на него. Он был сломлен. Она посмотрела на Ваню, который сидел с другой стороны. Тот молча смотрел в одну точку. С того дня, как нашли тело Златы, Ваня перестал есть и спать, терзая себя виной.
— Мне жаль… — тихо произнесла Мира.
— Мне нужно найти ее.
— Алеша, — она слегка коснулась его руки, сжимающей платок, — с ней все будет хорошо.
— Ты не понимаешь, — Алешка поднял на нее взгляд и нахмурил брови. — Лера не… — Он осекся, задумавшись, стоит ли говорить им о том, кто на самом деле она такая. — Не важно.
— Что не важно? — настороженно переспросила Мира.
— Лучше займись тем, что в гильдии завелась крыса. Ищейки не просто так появились в ту ночь в городе. Они были приманкой, чтобы выманить всех из здания. Они знали, что Злата — новая ведунья. Если я правильно понял, в будущем девочка стала бы предсказательницей. Темные Князья отправили на ее убийство Укодлака, значит, все было заранее спланировано. И замечу, сработало идеально: Злата мертва, а мы всю ночь пробегали по столице, пытаясь вычислить Воронов, — Алешка от злости стукнул кулаком по столу.
— Они выманили нас на окраину города, затем за стены, — тихо сказал Ваня. — Я не смог почувствовать приближение Укодлака. Он скрыл свою магию, чтобы ни я, ни другие чародеи земли не могли почувствовать его… Мы так глупо попали в их ловушку, — с горечью усмехнулся он.
— Значит, вы думаете, что кто-то предал нас и теперь шпионит для Князей?
— Да, — Алешка откинулся на спинку стула. — И когда я узнаю, кто это, убью собственными руками, — в его глазах опасно блеснули снежинки. — Если Лера пострадала…
— А что, если шпион и есть эта твоя Лера? — фыркнула Мира.
Алешка медленно поднял на нее холодный взгляд. Его желваки заходили, когда он встал и, облокотившись руками о стол, придвинулся ближе.
— Не смей. Слышишь? Не смей обвинять
— Что ты о ней знаешь? — не дрогнув, спросила Мира. — Тебе не кажется странным, что девочка мертва, а она исчезла? Ты сутки искал ее в лесу, но нигде нет даже и следа.
— Я знаю достаточно, чтобы понимать: Лера не виновата. Ты обвиняешь ее не из-за фактов, Мира. А из-за себя. Неужели ревнуешь? Или ты забыла, как много лет назад сама ушла от меня со словами: «Ты навсегда останешься неудачником с простейшей магией». — Алешка выпрямился и развел руками. — А потом я стал ледяным чародеем — и ты вдруг снова меня заметила.
— Это не так! — возразила она. — Я всегда…
— Что? Любила меня? Даже когда я пришел в гильдию, и ты прошла мимо, словно меня не существовало? Или в тот день, когда я пришел к тебе, говоря, что люблю тебя? Что ты сделала в тот день, Мира! — закричал Алешка. — Тебе напомнить?
Мира вздрогнула от его голоса. Она опустила взгляд, сжав кулаки под столом.
— Знаешь, что мне сказала Лера в ту ночь? — он пытался успокоиться, сжимая сильнее платок в руках. — Что она выбрала бы меня, — Алешка быстро вытер выступившие слезы. — Меня, Мира... Она сказала эти слова, проведя рядом со мной каких-то несколько недель. А ты… мы были вместе полжизни. Так что не смей. Ты не имеешь права обвинять ее, тем более не зная, кто она на самом деле.
Алешка развернулся и пошел прочь из зала, громко хлопнув дверью. Мира сидела, не двигаясь с места.
— Не стоило тебе так говорить, — вставая, произнес Ваня. — Сама себя зарыла, милая Мира.
— Хоть ты не начинай, — тихо ответила она. — Ты постоянно на его стороне. С самого детства.
— Он мой друг. А ты давно перестала им быть. Видимо, правду говорят: когда прислужники Марены вырывают себе сердце, все человеческое умирает вместе с ним.
— Это жестоко.
— Жестоко то, что ты с того момента обращалась со мной и Алешкой как с конским дерьмом. А когда внезапно рядом с ним появилась девушка, решила обвинить ее в шпионаже.
— Я просто предположила. И я не обращалась…
— Предполагая это, ты можешь накликать на нее беду. Ты заместитель главы. Твои слова имеют большой вес. Дай людям повод начать сомневаться в человеке, которого они не знают, и ее уничтожат, даже не разобравшись, была ли это правда или нет, — Ваня усмехнулся. — Это место хуже Нави, и ты это прекрасно знаешь. Мы проигрываем эту войну, все в гильдии на грани срыва. Следи за словами, — он задвинул стул и пошел к деревянной стойке, пытаясь отвлечься работой.
Мира вздохнула, закрывая глаза. Она положила руку на грудь, пытаясь услышать, как пульсирует ее магия. Представив, что это настоящее сердце, Мира грустно усмехнулась.
— Его ведь и вправду больше нет… — тихо прошептала она. — Как и моего прошлого. Тогда… почему я все еще не могу отпустить его?
***
Лера проснулась от удушливой жары. Она поморгала и, медленно убрав волосы с лица, посмотрела перед собой. Рядом с ней на печи спала Настя, крепко обняв ее и прижавшись щекой к плечу. Лисица все же отобрала у нее любимую футболку. Вместо нее Лере досталась рубашка свободного кроя — светлая, с красивыми деревянными пуговицами.
Она привстала, аккуратно убрав руку Насти. Свесив ноги с печи, Лера огляделась, сонно потирая глаза. Из-под двери тянулась тонкая полоска света, а комнату освещала наполовину догоревшая свеча. Лера бесшумно слезла на пол. Взяв одну из лент Насти, она быстро собрала волосы в высокий хвост и направилась в баню.
Поеживаясь от прохлады, которая успела остудить помещение за ночь, Лера зачерпнула ковшом воду из деревянной бочки и умылась. Когда холодная вода окончательно разбудила ее, она села за стол, со скучающим видом рассматривая украшения, которые Настя подарила ей вчера в знак благодарности за еду.
Лера улыбнулась, вспомнив ее уговоры остаться жить здесь и готовить каждый день.
Незнакомец ночью так и не вернулся. И это почему-то задело ее сильнее, чем хотелось признать. Она пыталась отогнать мысли о нем, но безуспешно. Лера никак не могла понять, почему бабочки в животе предательски трепещут рядом с этим мужчиной. Он сбивал ее с толку. Его манера речи, его молчание в дороге, его привычка исчезать, не объясняясь. А то, что он зовет ее «человек», хотя прекрасно знает имя, злило еще больше.
Пока Лера вновь погружалась в недовольные мысли о своем спасителе, дверь в дом отворилась. Яркий утренний свет наполнил комнату, а морозный ветер скользнул через порог и коснулся ее ног. Она обернулась и удивленно посмотрела на гостя.
Высокий мужчина замер, глядя на нее черными, словно сама ночь, глазами. Он был одет в темную накидку с высоким воротником и большими черными перьями на плечах и рукавах. Черные как смоль волосы были слегка спутаны и топорщились в разные стороны.
Увидев Леру, он остановился на пороге. Она повернулась на табурете, внимательно его рассматривая.
— Здравствуйте, — тихо произнесла Лера.
Мужчина молчал. Он медленно посмотрел на печь, где спала Настя, а потом вновь перевел взгляд на нее.
— Где хозяин? — спросил он холодным тоном.
— Хозяин?
Мужчина кивнул.
— Я не… Вы о том высоком, вечно хмуром нелюбителе разговоров?
Мужчина несколько секунд растерянно смотрел на нее, а затем подошел к печи и аккуратно коснулся плеча Насти. Лисица недовольно простонала. Она перевернулась на бок и медленно открыла глаза.
— Дмитрий, у тебя руки ледяные.
— Где хозяин?
— Не знаю. Он еще ночью ушел, — Настя легла на спину и сладко потянулась. — Я думала, он с вами.
Дмитрий отрицательно покачал головой.
— Я еще посплю. Нужно до конца восстановить силы.
Он вновь посмотрел на Леру.
— Что здесь делает человек?
Лера недовольно фыркнула, складывая руки на груди.
— Не обижай ее, — вновь засыпая, тихо пробормотала Настя. — Она хорошая.
Дмитрий постоял у печи несколько секунд, поправил на Насте одеяло и подошел к Лере.
— Я подожду хозяина здесь, — он сел на табурет с другой стороны стола и отстегнул застежки своей накидки, снимая ее.
Под ней Дмитрий был одет в черный жилет и рубашку такого же цвета. Жилет был расшит красивыми узорами из серебряных нитей. На шее висел кулон с маленьким белым черепом птицы. На кости была вырезана черная цифра «один».
Они просидели в молчании несколько минут, пока Лера не выдержала и не начала готовить завтрак. Дмитрий с интересом наблюдал, как она нарезала овощи и складывала их в котелок. Выйдя на улицу, Лера откопала горшок, в котором они с Настей оставили мясо. Нарезав его, она закинула куски к овощам и залила все водой.
Открыв заслонку печи, Лера с неуверенностью посмотрела на ухват. Взяв его, она подцепила котелок и дрожащими руками аккуратно поместила внутрь. Закрыла печь и села обратно на табурет.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Лера посмотрела на Дмитрия.
— У меня что-то на лице? — спросила она.
— Нет.
— Смотришь так, словно я вся перепачкалась.
Дмитрий чуть склонил голову набок.
— В волосах еда, — он протянул руку…
Дверь в дом резко распахнулась, и на пороге появился Незнакомец. Он замер, тяжелым взглядом наблюдая за рукой Дмитрия. Тот остановился в миллиметре от щеки Леры и посмотрел на вошедшего.
— Кажется, я велел тебе не трогать ее, — ледяным тоном сказал Незнакомец.
Дмитрий одернул руку.
— Я лишь хотел помочь.
Лера сама нащупала шелуху от лука и убрала ее из волос. Незнакомец закрыл дверь и прошел в дом. Он подошел к печи и растолкал Настю, кинув ей небольшой кулек. Она нехотя села и потянулась.
— Милый, ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня будят.
— Если тебя не разбудить, ты весь день проспишь.
Лера быстро встала с табурета, взяла ухват и подошла к печи. Незнакомец вопросительно посмотрел на нее.
— Подвинешься?
Он послушно сделал шаг в сторону. Она открыла заслонку и, подхватив котелок, вытащила его, со стуком поставив на стол.
— Еда! Чую еду! — радостно воскликнула Настя, ловко спрыгивая на пол.
Довольная, она подбежала к Лере и заглянула в котелок из-за ее плеча.
— Хорошо, что я взяла котел побольше. Хватит на всех.
— Ты просто чаровница! — Настя радостно обняла ее. — Теперь я еще больше не хочу, чтобы ты уходила. Смотри! — она перевела взгляд на Незнакомца. — Как ты можешь отпускать ее? В этом доме еще никто не готовил так вкусно, как Л… — Настя резко осеклась, заметив, как опасно вспыхнуло золото в медовых глазах.
— Человек, — тихо поправилась она.
Лера заметила эту осечку и уловила угрозу во взгляде своего спасителя. Затем она перевела взгляд на Дмитрия, который, словно ничего не замечая, глаз не мог оторвать от еды.
— Ты проголодался? — с легкой улыбкой спросила она.
Мужчина быстро отвел взгляд и отрицательно покачал головой. Настя тем временем уже достала из шкафчика старые деревянные тарелки и ложки. Лера разлила наваристый суп. Первую тарелку она поставила перед Дмитрием. Тот вопросительно посмотрел на нее.
— Не будешь же ты сидеть и смотреть, как мы едим. Это тебе.
Он перевел взгляд на Незнакомца. Тот едва заметно кивнул. Дмитрий взял ложку и зачерпнул суп. Лера наполнила еще одну тарелку и отдала Насте, которая тут же радостно уселась напротив Дмитрия и принялась за еду. Еще одну порцию Лера протянула Незнакомцу.
— Я не голодный, — отмахнулся он.
— Тебя не было всю ночь. Поешь.
— Не беспокойся о нем, человек, — жуя, произнесла Настя. — Уверена, его уже покормили. — В ее глазах появился наглый блеск, а на лице расплылась довольная улыбка.
— Кто? Белки?
— Ворона, — поправила ее Лисица.
Незнакомец внимательно смотрел на Леру, словно пытался прочесть ее мысли. Она все так же стояла перед ним с протянутой тарелкой.
— Ворона?
— Моя сестра не готовит так вкусно, — неожиданно подал голос Дмитрий. — Не уверен, что то, что она делает, вообще можно назвать едой.
Настя хихикнула и налила себе добавки.
Лера крепче сжала тарелку, не отрывая взгляда от Незнакомца. Почувствовав укол обиды, она сжала губы в тонкую полоску, резко развернулась и со стуком поставила тарелку на стол. Быстро схватив шубу, Лера направилась к выходу.
— Ты куда? — удивилась Настя. — Есть не будешь?
— Можешь съесть мою порцию, у меня пропал аппетит! — бросила она, выходя на улицу и громко хлопнув дверью.
— Что это с ней?
Незнакомец лишь усмехнулся и пошел следом. Он нагнал Леру почти у самого леса.
— Передумала возвращаться в Снежную?
Лера остановилась и посмотрела на своего спасителя испепеляющим взглядом.
— Кто ты такой? Почему вообще это происходит? Я никак не могу понять, какое тебе до меня дело?
Незнакомец вопросительно посмотрел на нее.
— В тот день, когда ты спас меня из реки, почему ты держал меня за руку?
Мужчина молчал.
— Ты ведь не ответишь мне ни на один вопрос? — Лера выдохнула. — Я все равно спрошу. Вчера… ты почти… поцеловал меня. Зачем?
— Нечисть не целует людей, человек. Я лишь хотел убедиться, что на тебе не осталось запаха чародея.
Лера на секунду замерла, потом усмехнулась и отвела взгляд.
— Если нагулялась, идем. Я верну тебя в Снежную.
— Хорошо. А где ты был ночью?
Незнакомец вновь промолчал.
— А если бы нечисть ночью пробралась в дом?
— Ты спала на печи
Лера фыркнула и пошла дальше.
— Куда ты?
— Ты сказал, что лес опасен ночью. Сейчас день. И вообще, не ходи за мной. Ступай туда, где был ночью.
Незнакомец еле заметно ухмыльнулся и вновь нагнал ее.
— Не ходи за мной.
— Ты странная, человек.
Лера резко остановилась и посмотрела на него.
— Это я-то странная?
— Вместо того, чтобы сидеть в своей комнате, как тебе велели, ты зачем-то полезла в комнату маленькой ведуньи. Этим ты вновь подвергла свою жизнь опасности. Попросила меня о помощи, а потом еще и захотела исчезнуть. Готовишь еду Зверям-Нечистям, кормишь Ворона. Любой человек, узнав, где оказался и с кем, бежал бы с криками от ужаса. А ты вместо этого, даришь Лисице свою вещь.
— Я не…
— Хотя бы на то, что ты оказалась в чужом мире, у тебя была нормальная реакция. Если бы ты не упала в обморок, я подумал бы, что ты сумасшедшая.
— Сам ты сумасшедший, — недовольно буркнула Лера. — Стоп... — Она ошарашенно посмотрела на Незнакомца. — Откуда ты знаешь, что я не из этого мира… как ты узнал, что я отключилась… и откуда тебе известно, что мне велели сидеть в комнате? Как ты все это узнал?! — Лера чуть повысила голос, смотря на него широко распахнутыми глазами.
Он вскинул голову, словно прислушался к чему-то в чаще.
— Даже не думай промолчать.
— Ты так и не поняла, кто я? — Незнакомец не смотрел на нее, все еще внимательно наблюдая за лесом.
— Кто?
Он подхватил ее на руки и рванул к дому. Лера взвизгнула и вцепилась в его плечи: позади несся огромный упырь — перекошенная серо-зеленая тварь с длинными когтями и налитыми кровью глазами.
Ужасный рев разнесся по округе.
Лера крепче обняла своего спасителя.
Он бежал так быстро, что деревья сливались в темные полосы. Упырь начал отставать, но затем сделал прыжок, сократив расстояние. Подбежав к дому, Незнакомец опустил Леру и, подтолкнув ее к двери, резко развернулся, закрывая собой от чудовища. Снова раздался рев. Дверь дома открылась, и на пороге появился Дмитрий.
— Откуда он здесь? — спокойно спросил он.
Лера попятилась назад.
— Что, человек, поклонника привела? — весело произнесла Настя, появившись рядом.
Она не ответила. Упырь уже несся прямо на них. Незнакомец вытянул руку — и нечисть замерла, оскалившись.
— Прочь, — тихо произнес он, опуская руку.
— Ну, зачем прогоняешь его? Давай поиграем? — расстроено протянула Настя.
— Не сейчас. Тебе нужны твои силы.
Лисица недовольно надула губы.
— Вон! — громче произнес Незнакомец.
Упырь заревел и нехотя сделал шаг назад, а затем с еще большим ревом побежал обратно в лес.
— Он… он послушал тебя, — дрожащим голосом произнесла Лера.
— Ну да, — усмехнулась Настя. — Еще бы не послушал. Ладно. Я оденусь, и можно приступать к переносу вас в Снежную.
— Скажи, чтобы все направлялись туда, — Незнакомец посмотрел на Дмитрия.
Тот кивнул и быстро ушел, скрываясь за высокими деревьями леса.
— Как…как ты смог приказать упырю? И почему он послушал? — когда мужчина зашел в дом, Лера отступила назад.
Закрыв дверь, Незнакомец подошел к ней.
— Потому что он низшая нечисть. Если бы он не послушал, то был бы мертв.
Лера сглотнула, когда наконец-то осознание, которое она все это время прогоняла от себя, настигло ее. То, кто стоит перед ней и в каком доме она находится. Ведь Настя сама рассказала ей ночью, кто они.
— Ты тоже… Зверь-Нечисть? — тихо спросила она.
— Пора вернуть тебя твоему суженому чародею, — холодно произнес Незнакомец и пошел к лестнице на второй этаж. — Идем.
Лера нерешительно последовала за ним. На втором этаже было пусто. На деревянном полу начерчен огромный круг, в центре которого виднелся большой символ: лисица с языком пламени, сливающаяся с переплетающимися побегами.
Настя стояла у окна. Она была одета в красное красивое платье с длинными рукавами, расшитое красными украшениями и узорами. Свои длинные рыжие волосы она распустила, и они волнами спадали на плечи и спину. Настя повернулась и улыбнулась Лере.
— Ну что, готова вернуться к своим чародеям, человек?
Лера кивнула, а Лисица грустно вздохнула.
— Жалко. Я все же надеялась, что ты захочешь остаться со мной.
— Приступай, — сказал Незнакомец, беря Леру за руку и подводя в центр круга.
Она с опаской посмотрела на символ.
— Что это значит?
— Это Огненная Лиса, — весело сказала Настя. — Надеюсь, еще увидимся,
Лера улыбнулась ей.
— Я тоже.
— Спасибо за одежду. Надеюсь, когда-нибудь от нее перестанет нести чародеями, — весело засмеялась Настя.
Она закрыла глаза и замолчала. Комнату окутало странное тепло, словно от летнего солнца. Когда Лисица открыла глаза, они стали красными. Лера удивленно выгнула брови. От круга поднялся ветер, и оранжевый свет рванул вверх. Красные огоньки вспыхнули следом.
Настя развела ладони — и символ Огненной Лисы заполнила магия.
Лера крепче сжала руку Незнакомца. Только сейчас она поняла, что все это время, он не сводил с нее взгляда. Золото в его медовых глазах плескалось теплом и…грустью.
— Что происходит?
— Мы возвращаемся в Снежную, — тихо ответил он.
Всю комнату заполонил свет, и Лера закрыла глаза, когда он словно ворвался в ее тело. Мир вокруг пропал, а затем резко появился. Она почувствовала легкое головокружение и пошатнулась. Крепкие руки Незнакомца придержали ее.
Лера открыла глаза.
Они стояли посреди большой комнаты. Насти не было, а вместо старого окна перед ней было большое, круглое. Зимний город за ним был словно из сказки: запорошенные крыши, улицы, которые уже чистили. Лера осмотрелась и поняла, что они больше не в доме Насте.
Она прошла к окну и увидела здание гильдии и его ступени.
— Мы и вправду вернулись, — прошептала Лера.
— Можешь идти, — сказал Незнакомец.
— Идти? — Лера обернулась и посмотрела на него.
— Я вернул тебя в Снежную, как ты и просила. Теперь иди.
Она нерешительно подошла к нему и заглянула в глаза.
— Ты так и не скажешь, как тебя зовут?
— У меня нет имени, человек. Есть лишь прозвище.
— Ты что, какой-то особый вид нечисти? — она весело усмехнулась.
— Особый вид… — Незнакомец едва заметно улыбнулся. — Можно и так сказать.
— Знаешь, я начала записывать в блокнот всех, кого здесь встречаю. Расскажешь, что ты за вид такой особенный? Я и про тебя напишу.
Незнакомец протянул руку, и бабочки в животе Леры оживились, вновь начав свой предательский трепет крыльями. Его рука скользнула по ее щеке. Он нежно провел большим пальцем по скуле, а потом ниже, касаясь ее шеи. Аккуратно сжав ее, мужчина опустил взгляд на ее губы, от чего Лера затаила дыхание.
— Я тот, при встрече с кем стоит бежать, человек, — он оторвал взгляд от ее губ и заглянул ей в глаза. — Тот, кем пугают детей, которые не слушают своих родителей. Одно мое прозвище вселяет в сердца взрослых мужей страх и ужас, — Незнакомец чуть поддался вперед, сокращая между ними расстояние. — Тот, кто служит самому коварному Князю Чернобога.
Его дыхание коснулось ее кожи, и она закрыла глаза. С каждым его прикосновением ее тело словно поражал электрический ток. Жар, который накрывал ее, когда он приближался так близко, окутал ее.
Незнакомец нежно коснулся губами ее щеки. Лера замерла.
— В ту секунду, когда ты узнаешь, кто я, ты возненавидишь меня, как и все, — его шепот раздался рядом с ее ухом, и рука на ее горле чуть сжалась, заставляя приподнять голову. — Скажи, ты все еще хочешь знать, человек?
— Хочу, — прошептала она.
Незнакомец чуть отстранился, внимательно разглядывая ее. Лера вздрогнула, когда дверь в комнату резко распахнулась.
— Лера! — Голос Алешки вырвал ее из томного жара, словно обдав льдом.
Рука Незнакомца на ее шее сжалась, а затем он ослабил хватку.
— Убери от нее лапы, тварь! — Алешка быстро сжал руку в кулак, и щелкнул пальцами.
Незнакомец ловко увернулся от ледяного копья, увлекая за собой Леру. Он по-прежнему держал ее, прижимая к себе спиной.
— Ледяной чародей, — произнес он с издевкой.
Лера растерянно смотрела на своего друга. В его руке сиял ледяной меч. За спиной стояли Ваня и еще несколько чародеев.
— Приблизишься, и я убью ее, — заявил Незнакомец.
Она попыталась пошевелиться, но он усилил хватку.
— Не шевелись, — прошептал Незнакомец ей. — Делай, как я скажу.
Лера замерла, а ее сердце заколотилось от страха.
— Хочешь обратно свою невесту, чародей? — вновь громко заговорил Незнакомец.
— Отпусти девушку, — процедил Алешка.
— Хорошо, — он толкнул Леру вперед и быстро выпрыгнул в окно, разбивая его.
Она едва не упала, но Алешка успел ее поймать. Ваня и чародеи бросились вниз за Незнакомцем.
— Не вступать с ним в бой в столице! — крикнул Ваня, выбегая из комнаты.
— Лера, — Алешка быстро осмотрел ее. — Все хорошо? Нигде не болит?
— Со мной все хорошо, — улыбнулась она.
Алешка обнял ее, и Лера кивнула.
— Честно, все хорошо.
— Когда ты исчезла, я думал, с ума сойду.
— Прости, — она обняла его в ответ, нежно погладив по спине.
— Мне нужно помочь убить эту тварь. Без меня им не справиться.
— Что? Убить? — растерянно переспросила Лера.
— Да.
Алешка сжал ее руку.
— Иди в гильдию. Поняла? Никуда…
— Нет. Я пойду с тобой!
— Это очень опасно.
— Нет и нет. Ты опять хочешь бросить меня, ковбой?
Алешка улыбнулся.
— Не хочу. — Он обхватил руками ее лицо и нежно провел большими пальцами по щекам. — Но там опасно.
— Он спас меня. От огромного монстра, который убил Злату.
— Не знаю, зачем ему это нужно, но…
— Я иду с тобой. — Лера улыбнулась. — И только попробуй бросить меня здесь.
Алешка засмеялся. Он взял ее за руку и побежал. У здания их ждала Заря.
Подсадив ее на лошадь, он ловко запрыгнул следом и Заря сорвалась с места.
— Смотри в небо. Увидишь магию, скажи.
— Ты про это? — Лера показала вправо.
В небо устремилось темно-зеленое облако, расплываясь над городом ярким туманом.
— Умница, девица, — Алешка цокнул языком, и Заря ускорилась.
Через несколько минут они оказались за стенами города. Лера видела, как их лошадь приближалась к остальным чародеям. Впереди них бежал Незнакомец. Он уклонялся от их атак с невероятной ловкостью и скоростью. Лера почувствовала страх. Она запаниковала, когда большие корни дерева вырвались из земли и почти достали его. Но Незнакомец подпрыгнул так высоко, что Лера не поверила своим глазам.
— Впереди лес. Если он доберется до него…
Алешка не договорил. Мимо них на скорости пронесся огромный Ворон. Он громко выругался, а сердце Леры застучало еще сильнее, когда Незнакомец резко остановился в нескольких шагах от леса. Из-за его спины вырвалась стая огромных Воронов.
Когда Алешка остановился и спрыгнул с Зари, Незнакомец посмотрел на Леру. Она заметила, как в его глазах промелькнула печаль, но тут же скрылась за безразличием. Чародеи держались на безопасном расстоянии. Стоило им сделать шаг ближе, как на их пути появлялись Вороны. Птицы ловко уклонялись от их магии, лавируя между чародеями.
— Отступите, — сказал Незнакомец, — или умрете.
— Вы убили ведунью, — ответил Алешка. — Думаешь, мы позволим тебе и твоим шавкам так просто уйти?
— Она была ребенком! — крикнул Ваня, сжимая в руках свой меч, который переливался мягким, теплым свечением коричневого цвета. Свет сливался с маленькими лепестками, словно парящими по лезвию.
— О чем вы говорите? — ошарашено спросила Лера.
— Помнишь Ворона, которого мы видели в ту ночь? Он один из его Ищеек. В ту ночь эти птицы выманили нас, а он убил Злату.
— Но… — Лера неуклюже слезла с Зари и подошла к Алешке. — Ее убил не он. Я видела собственными глазами. Это было огромное чудовище.
— Но кто отдал приказ и управлял этим чудовищем, девица? — Алешка заглянул в ее глаза.
Она моментально вспомнила, как возле дома Насти, Незнакомец остановил упыря, а затем приказал ему уйти. Ее окатило холодом. Сердце болезненно сжалось от осознания. Она перевела взгляд на него и сделала шаг вперед. Алешка тут же взял ее за руку.
— Скажи, что это неправда, — Лера продолжала идти вперед к Незнакомцу. — Прошу…
— Лера, — Алешка потянул ее на себя, осматриваясь по сторонам.
Чародеи внимательно наблюдали за ней и за тем, как она разговаривала с ним.
Он молчал. Видя его холодный взгляд, она остановилась. По ее щекам скатились слезы.
— За что? — прошептала Лера. — Она была маленьким ребенком…
— Я же говорил тебе, человек, что ты возненавидишь меня.
Незнакомец сделал шаг назад, а Вороны быстро разлетелись в разные стороны.
— Назад! — закричал Ваня, разворачиваясь.
Вокруг Незнакомца поднялся ветер, поднимая снег, превращая его в метель, а затем округу опалило тепло. Лера зажмурилась, а когда открыла глаза, застыла в ужасе. Перед ней стоял огромный, черный кот. Воспоминания о ночи, когда она чудом выжила после столкновения с Соловьями, вспыхнули в ее памяти, и она сделала шаг назад.
Кот зашипел, показывая острые клыки. Его блестящая шерсть колыхалась на ветру. Он смотрел на нее сверху вниз своими желтыми глазами. Но затем Лера чуть сдвинула брови к переносице, всматриваясь в его морду, замечая две, серебристые полоски с обеих сторон. Через секунду она почувствовала, как ее сердце сжалось от еще одного воспоминания. И тогда она сделала шаг вперед.
— Мистер Пушистик?
Комната Леры была залита холодным лунным светом. Она лежала в постели, но сон не шел. В голове стоял гул мыслей. В темноте проступали очертания разбитого круглого окна соседнего здания. Лера тяжело вздохнула.
С того момента, как она узнала, кем на самом деле был
— Как и все… — тихо повторила она его фразу. — Я не ненавижу тебя, глупый кот. — Она откинулась на подушку, глядя в потолок. — Ты меня раздражаешь, но это точно не ненависть. Ты столько раз спасал меня… Мистер Пушистик.
Она закрыла глаза, и перед ней сразу всплыла картина сегодняшнего дня. Один из чародеев, увидев перед собой Баюна, не сдержался и попытался атаковать. Баюну даже не пришлось напрягаться: ленивый взмах лапы — и мужчина отлетел на такое расстояние, что удар о землю стал для него смертельным.
Больше никто не рискнул повторить его ошибку. Лишь Алешка смело смотрел ему в глаза, но, не желая рисковать жизнями своих людей, не стал вступать в бессмысленный бой.
Баюн спокойно ушел в лес в окружении своей свиты из черных птиц. И когда самый крупный Ворон пролетал мимо, Лере на секунду показалось, что он смотрит прямо на нее.
Вернувшись в гильдию, они узнали, что Глава уже прибыл. Завтра состоится собрание, ради которого Алешка и приехал в столицу. Глава передал, что хочет лично познакомиться с Лерой. О том, что она невеста ледяного чародея, уже говорили даже во дворце.
Спустя два часа сон все же сморил ее. Она засыпала с мыслью о том, что так и не решилась признаться Алешке: черный кот, которого она потеряла, нашелся. Лера просто не представляла, как друг отреагирует на то, что там, в ее мире, она дала нелепую кличку одному из самых опасных существ Яви и при каждой встрече подкармливала его дешевым кормом.
***
В небольшом кабинете Главы гильдии было тихо. У большого окна, выходящего во двор, спиной к присутствующим стоял человек в темно-бордовом плаще с мехом. Русые волосы, собранные в низкий хвост, лежали на воротнике. Когда он повернулся, стало видно усталое лицо и внимательный взгляд карих глаз.
Кабинет оказался обычным, не таким, как ожидала Лера. Большой письменный стол из дуба, стул с мягкой зеленой обивкой, ковер того же цвета на полу. За столом — книжный шкаф от потолка до пола. Помимо старых книг, на полках лежали свертки документов. Рядом с дверью висел оберег в деревянной раме. Лера машинально отметила, что позже надо будет спросить Алешку, что он означает.
Она заняла место на стуле возле стены. На соседних стульях расположились Алешка, Ваня и еще несколько чародеев, чьих имен она не знала. Справа от стола стояла Мира и зачитывала доклад о вчерашнем дне. Каждый раз, когда звучало имя Баюна, у Леры неприятно сжималось внутри.
Стоило Мире закончить, Глава гильдии — Ермак — повернулся к Алешке.
— Есть что добавить?
— Все как сказала Мира. Баюн ушел. Чародеи, которые были со мной, недостаточно обучены и сильны, чтобы вступать с ним в бой.
— Где остальные?
— На заданиях, — пояснила Мира, сворачивая пергамент в трубочку.
— Земли Иния все чаще подвергаются нападениям нечисти, — задумчиво произнес Ермак. — Вы трое, ступайте.
Ермак подошел к столу, где лежала карта трех государств.
Лера невольно подалась вперед.
Внизу карты она сразу узнала Снежную — красная отметка на белом фоне. Иний. Алешка говорил, что здесь правит молодой царь Игорь.
Чуть выше, за лесом и цепью высоких гор, находилась Смага. Ее столица — Три Горы — пряталась среди пиков, словно в каменной чаше.
А ниже по карте тянулась широкая река. За ней начинался Ирий — теплая страна, где никогда не бывает зимы. Вертоград… Лера вспомнила, как Алешка рассказывал о нем.
Где-то в горах, на границе Иния и Смага, стоял храм Марены, где обучалась Мира.
Лера приподняла подбородок, пытаясь разглядеть карту получше. Сидящий рядом Ваня сдержал смешок, и она недовольно зыркнула на него.
Глава вздохнул еще раз, а затем сел за стол, поставив на него локти и сцепив их в замок. Он посмотрел на присутствующих.
— Наш царь Игорь получил письма от царей Ярослава и Владимира.
Чародеи в кабинете сразу же оживились.
Как и мы, другие гильдии вновь почувствовали присутствие чародея или ведуньи с магией огня. Вы все прекрасно знаете, что такая магия давно не появлялась, — Ермак слегка нахмурил брови. — И все знаете, насколько сильна магия огня. Если она пробудилась, мы должны просить ее носителя вступить в нашу гильдию. Такой же приказ отдан и гильдиям Смага и Ирийя. Цари, чтоб их… — мужчина недовольно цокнул, опять тяжело вздыхая. — Дабы вы были более решительны и заинтересованы в поисках носителя магии огня, они издали указы о большом вознаграждении для гильдии. А тот, кто найдет его первым, будет удостоен титула личного чародея или ведуньи его величества.
Все в кабинете бурно заговорили, обсуждая новость. Лера уловила во взгляде Алешки напряжение.
— Тишина! — громко скомандовал Ермак.
Все резко замолчали, вновь переводя на него восторженные взгляды.
— Вам всем известно, что, как и у нас, у носителя будет отличительный знак. Какой — нам неизвестно, но ведуньи из храма богини Макоши дали подсказку, которую получили в своих снах. Скорее всего, это будет оберег Сварога.
Лера заметила, как Алешка напрягся еще сильнее. Пока глава что-то объяснял, она придвинулась ближе к другу.
— Тебя что-то беспокоит? — прошептала Лера.
— Да. Сила, которую дарует Сварог, очень опасна. Если носитель окажется не на нашей стороне, у нас будут проблемы.
— Почему он сразу должен оказаться именно таким?
— Магия огня очень непредсказуема. Тех, кто ею владеет, не осталось. Волхвы рассказывали, что она сводит с ума того, кто использует ее.
Лера хмыкнула, задумчиво посмотрев на знак, который показывала Мира. На нем был изображен равносторонний ромб, в центре которого пересекались два остроконечных эллипса, выходящих за его пределы. По кругу сзади виднелись языки пламени.
— Если мы увидим это, то значит, мы нашли его?
Алешка кивнул. Лера чуть склонила голову набок, чтобы разглядеть изображение и запомнить его.
— Оно будет на теле? Как то твое тату в виде перевернутой буквы А?
— Это знак Велеса, — улыбаясь, ответил он. — Некоторые считают, что это не буква, а стрела, которая указывает вниз. Многие уверены, что в самой нижней точке Земли сосредоточена энергия Вселенной.
— Как философски. А что думаешь ты? — усмехнулась Лера.
— Думаю, что это просто изображение самого Велеса. Те, кто не видел его, думают, что он выглядит как старик с оленьими рогами или рогами быка.
— А как он на самом деле выглядит?
— Этого я не могу тебе сказать, — улыбнулся Алешка.
Лера недовольно надула губы и посмотрела на него.
— На этом все, — закончил Ермак.
Он кивнул на чародеев, сидящих рядом с Ваней. Те встали и, попрощавшись, вышли.
— Алеша, а ты и твоя обворожительная невеста, задержитесь.
Лера недовольно закатила глаза, а потом вспомнила, как поцеловала Алешку. Она быстро схватила его за руку, не дав встать со стула.
— Нам обязательно нужно будет поговорить. Это очень срочно!
— Хорошо, — он растерянно посмотрел на нее.
Когда все вышли, Алешка и Лера подошли ближе к столу Главы. Мира свернула карту и убрала ее в небольшой шкаф у двери. Ермак молчал, внимательно смотря на Леру. Под его взглядом, она начала нервно переступать с ноги на ногу.
— Значит, ты та самая девушка, которую спас Баюн, — с интересом произнес Ермак. — Как так получилось, что один из опаснейших прислужников Кощея спас обычного человека?
— Может, спросите у него? — неуверенно ответила Лера, опуская взгляд.
Ермак не сводил с нее глаз, облокачиваясь на спинку стула.
— Ты ведь привез ее в Снежную? — обратился он к Алешке.
— Да. И… я, и Лера хотели бы поговорить с тобой, — он кинул взгляд на Миру. — Наедине.
— Мира мой заместитель. Ты можешь говорить при ней.
— Не при ней. Прости, но то, что мы расскажем, должно остаться между нами троими.
Мира не обращала на слова никакого внимания. Она продолжала заниматься своими делами, разбирая документы на столе. Ермак несколько секунд смотрел Алешке в глаза, а потом вздохнул.
— Выйди, Мира.
Она замерла, подняв взгляд сначала на него, а потом на Леру.
— Иди. Помоги Ване с распределением.
Лицо Миры ничего не выражало. Она покорно вышла, закрывая за собой дверь.
— Теперь… — Ермак показал на стулья, предлагая придвинуть их ближе. — Сядьте и расскажите, что же у вас за секрет.
Алешка молчал несколько минут, а когда заговорил, слова хлынули потоком. Иногда Лера поясняла, что с ней случилось, но почему-то решила не говорить о черном коте в своей машине. Когда они закончили, Ермак все так же пристально смотрел на нее.
— Значит, ты из другого мира, — приподняв одну бровь, сказал он.
Лера помедлила, затем все-таки кивнула.
— А ты нашел ее возле реки Жизнянки. В ночь Велеса.
— Все так.
— И уже тогда Баюн спас тебя в первый раз, — не спрашивал, а утверждал Ермак.
— П-получается, что так, — Лера вновь опустила взгляд.
— У него есть правило.
Она не сразу подняла взгляд. Пальцы сами сжались на краю стула.
— Он не спасает никого просто так.
— Но… — Лера медленно покачала головой. — Бред какой-то, — прошептала она.
— Похоже, ты что-то сделала для него, но когда? Если по вашему рассказу, ты попала в наш мир в ту ночь, когда впервые встретила его. Он вырвал тебя из лап Водяниц, тем самым не дав твоей жизни оборваться.
— Лера? — Алешка аккуратно сжал ее руку, и она подняла голову, смотря в его глаза. — Ты сказала, что с тобой был кот.
— Но это был обычный кот. Такой небольшой, — Лера показала руками примерные размеры Мистера Пушистика.
— Баюн может обращаться не только в кота-людоеда, но и в самого обычного, — пояснил Ермак.
Лера сглотнула, понимая, что у нее нет выбора, кроме как рассказать о том, как она нашла Баюна в своем мире. После ее рассказа Алешка молча смотрел на нее, а Глава чуть заметно улыбнулся.
— Мы не виним тебя. Ведь ты не могла знать, кого спасаешь.
— Ладно, допустим, — Лера облизала губы, чуть придвинувшись на стуле. — Но потом. Я ведь не спасала его больше, ничего не делала, а он появился в лесу, когда на меня напали Соловьи. Почему он спас меня?
— Возможно, за то, что кормила его или за лечение лапы.
— Это не смертельно, — отрицательно помотала головой Лера. — Уверена, тогда он должен спасать каждого, кто кормил его, пока он был в моем мире.
— Ты права, — согласился Ермак.
— И в ночь, когда… — Лера вновь осеклась.
— Когда он убил Злату, — продолжил за нее Алешка. — Он спас тебя. Снова. И… — он посмотрел на нее. — Куда он забрал тебя?
— В лес, — соврала она. — И то, когда я проснулась, он тут же бросил меня одну на всю ночь. Я думала, умру от страха, — буркнула Лера.
— Все это очень странно, — Ермак потер глаза, тяжело вздыхая. — Впервые вижу, чтобы Баюн проявлял снисхождение к кому-либо. — Он посмотрел на Алешку. — Не отходи от Леры ни на шаг. Теперь, помимо твоих заданий, ты должен охранять ее. Баюн не просто так вьется вокруг нее. Возможно, она ключ к чему-то. Велес перенес ее сюда, значит, на это есть причина.
— А как мне попасть обратно в свой мир? — тихо спросила она.
— Это может сделать лишь Велес. Пока он не захочет, ты не вернешься домой.
— Простите? — переспросила Лера.
— Мне жаль, что тебя впутали во все это против воли, да еще и перенесли в чужой мир, но… — Уголки губ Ермака чуть приподнялись в виноватой улыбке. — Такова воля богов. Лишь им ведомо наше предназначение в этом мире.
Лера вышла из кабинета с обреченным видом. Она шла впереди Алешки, не видя перед собой ничего и никого. Он аккуратно взял ее за руку, остановил и развернул к себе.
— Мы обязательно найдем способ вернуть тебя. Я обещаю.
— Ага. Может, тогда рванем к этому Велесу? Я ему его оленьи рога оторву и запихаю…
Алешка рассмеялся, притягивая ее к себе. — Ты обязательно вернешься домой, девица. — Он нежно погладил ее по волосам, пытаясь успокоить.
Лера уткнулась в его грудь и обняла в ответ. Они стояли так несколько минут, пока не услышали приближающиеся шаги. Алешка поднял взгляд, сталкиваясь с холодными глазами Миры.
— Не хотела вам мешать, — бросила она на ходу.
— Мы уже уходим. — Он взял Леру за руку и повел к выходу в конце коридора.
Они вышли в главный зал гильдии, где царило оживление. Все обсуждали новое задание Главы и награду, обещанную царем.
— Что с ними? — спросила Лера, оглядываясь.
— Появление магии огня — великое событие. К тому же награда… Стать личным чародеем царя — значит открыть перед собой любые двери.
— Да что особенного в этой магии огня?
— А вот тут, девица, ты задала хороший вопрос, — к ним подошел Ваня, награждая ее теплой улыбкой.
— Не называй меня так, — недовольно поморщилась Лера, сложив руки на груди.
— Прости, забыл, что это прозвище только для твоего
— Ой, все. Давай объясняй уже, что там с огнем.
— Его сила, — ответил Алешка.
— Именно, — вздохнул Ваня, облокачиваясь о стену. — Огонь сам по себе — страшное оружие, а тот, который благословлен Сварогом… — он восхищенно цокнул языком. — Это может перевернуть ход войны. Такой чародей или ведунья способны наравне биться с Темными Князьями.
— Получается, тот, кого теперь все ищут, настолько силен? — в голосе Леры звучало неподдельное удивление.
— Да.
— А он, — Ваня указал пальцем на Алешку, — может усилить магию огня еще больше. Когда сливаются Огонь и Лед, их силы объединяются в борьбе друг с другом. Тем самым оба носителя многократно усиливают свою магию.
— Не забывай, в гильдии Смага тоже есть чародей льда, как и в Ирии.
— Ведунья из Ирия, владеющая льдом, ушла в храм Макоши. Она отреклась от магии. А Смага…он еще совсем зеленый.
— Это не значит, что если царь прикажет вернуться, она посмеет ослушаться.
— Не прикажет. Даждьбог не позволит. Все, что связано со служением Макоши, для него священно.
Алешка закатил глаза, а Лера с интересом переводила взгляд с одного на другого.
— Ну и каков ваш план? — спросила она. — С чего начнете поиски?
— Мне это не интересно, — отмахнулся Ваня.
— Что? — Алешка удивленно посмотрел на него. — Это не просто задание. Это приказ царя.
— Знаю. Но меня устраивает мое нынешнее положение. Становиться мальчиком на побегушках у царя, у которого только пушок…
Алешка быстро закрыл ему рот ладонью, озираясь по сторонам.
— Хоть думай, где говоришь такие вещи, — процедил он. — Если кто услышит?
В глазах Вани плясали бесята. Он убрал его руку и отстранился.
— Я буду помогать тебе. Объединимся.
— Но?.. — напряженно протянул Алешка.
— Но не рассчитывай, что я буду просиживать зад в седле, носясь по всем государствам в поисках носителя. С меня — информация. Ты же знаешь — в этом я лучший. — Ваня почесал затылок. — Разошлю своих птичек. Они облетят все земли. Если где-то я почувствую всплеск магии огня или услышу, что кто-то видел подобное, я сразу сообщу тебе.
— Другими словами, ты будешь сидеть в гильдии, пока твои птицы делают работу за тебя.
— Именно… Эй, вообще-то поддержание магии в них отнимает уйму сил! Это тебе не яблоки по лесу катать.
Лера непонимающе следила за их диалогом. Алешка тяжело вздохнул.
— Ладно. Идет.
— У меня будет одно условие, — расплылся в улыбке Ваня.
— Какое?
— Когда все закончится, ты не откажешь мне в одной просьбе.
— Просьбе? — Алешка чуть напрягся. — Что за просьба?
— Узнаешь, — Ваня оттолкнулся от стены и протянул руку. — Ну как?
Алешка пожал его ладонь, и Ваня радостно похлопал его по плечу.
— Не волнуйся, я не буду просить отдать мне твою невесту.
— Да хватит меня так называть! — Лера стукнула его по спине, и тот рассмеялся.
— Ладно, пойду, приготовлю все для своих птичек.
Лера почувствовала неловкость, повисшую в воздухе, когда они с Алешкой остались одни.
— Я хотела поговорить с тобой.
— Ты про то, что поцеловала меня? — он довольно улыбнулся. — Хочешь продолжить?
— Дурак, — Лера улыбнулась, отмахиваясь. — Пошли, поговорим в комнате.
Она направилась к двери, ведущей на лестницу. Алешка последовал за ней.
— Значит, продолжение будет в комнате?
— Эти плоские шуточки в Ванином стиле передаются воздушно-капельным путем?
— Что? — растерянно переспросил Алешка, открывая перед ней дверь.
— Неважно, — Лера прошла вперед, задумчиво глядя на ступени. — Как думаешь, Глава поверил нашему рассказу?
— Поверил, — кивнул он. — Думаю, он даже был немного шокирован. Вот увидишь, Ермак еще не раз будет расспрашивать тебя о твоем мире и о том, как там все устроено.
Лера улыбнулась, чувствуя, как тревога немного отступает.
— Надеюсь, я вернусь домой.
— Вернешься, девица. Я же пообещал тебе.
Когда она открыла дверь в свою комнату, Алешка замялся на пороге.
— Что-то не так? — спросила Лера, внимательно глядя на него.
— Ты же действительно не собираешься продолжать…
Она взяла его за руку и потянула на себя, затаскивая в комнату и закрывая дверь. Алешка сжал ее ладонь, напряженно заглядывая в глаза. Его взгляд стал пугающе серьезным.
— Что, ковбой, боишься, что брачная ночь наступит раньше церемонии?
— Боюсь, — быстро выпалил он, не отводя глаз. — Не положено так.
— Не бойся, — Лера рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку. — Это как с фото: больно не бу…
Она не договорила. Алешка сделал шаг вперед, положил руки ей на талию и притянул к себе. Их лица оказались слишком близко, и улыбка сползла с губ Леры. Видя его серьезный, сосредоточенный взгляд, она судорожно сглотнула, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
— Леш…
— Лер, я был тогда серьезен, — произнес он низким голосом, от которого по ее телу побежали мурашки. — Стань моей невестой.
— Мы не можем… — тихо выдохнула она, чувствуя, как перехватывает дыхание. — Ты ведь сам это понимаешь.
— Понимаю, но все же прошу, — его голос дрогнул, выдавая волнение.
— Мы из разных миров и… — она на секунду прикрыла глаза, когда Алешка нежно провел ладонью по ее спине, заставляя выгнуться и прижаться к нему сильнее. — Леш, ты мой друг…
— Знаю. И всегда им буду.
Алешка печально улыбнулся, а затем нежно поцеловал Леру в щеку.
— Тогда стань моей фальшивой невестой, — прошептал он, едва касаясь губами ее кожи. — Ради твоей безопасности, Лера.
— Хочешь… — она зажмурилась, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Чтобы все и дальше думали, что я твоя невеста?
— Да. — Алешка отстранился и посмотрел на нее. — Я уже говорил тебе, Снежная — опасное место. После вчерашнего некоторые не доверяют тебе. Но я клянусь, никто не посмеет тебя тронуть, пока ты под моей защитой. А слух о том, что ты моя невеста, лишь нам на руку.
Лера, колеблясь, посмотрела на него.
— Нам же не нужно будет на людях изображать влюбленную парочку?
— А что, понравилось обниматься со мной? — довольно улыбнулся Алешка, возвращая привычную легкость.
Лера закатила глаза, но улыбнулась в ответ. Она шутливо отпихнула его и села на кровать.
— Хорошо. Пусть все остается как есть. — Она вздохнула. — Но если поцелуешь меня еще раз…
— Ты первая меня поцеловала! — Алешка пожал плечами с невинным видом. — Я лишь вернул должок. Подумал, раз тебе так не терпится…
В него полетела подушка, которую он со смехом поймал.
Они провели остаток дня вместе, рассказывая друг другу истории. Затем Алешка начал объяснять Лере про обереги их мира. Несколько секунд он крутил в руках карандаш и ручку, разглядывая их, как диковинку, после чего сделал в ее блокноте несколько простых зарисовок, а рядом Лера подписала их назначение.
— Собери вещи, постарайся взять лишь необходимое. Завтра, как только Ваня выпустит своих птиц, мы отправимся в дорогу.
— Что за птицы у него такие? — полюбопытствовала Лера.
— Увидишь, девица, — Алешка улыбнулся, вставая с кровати. — Утром я зайду за тобой. А пока отдохни. Нам предстоит долгая дорога.
— Хорошо, ковбой. Только пообещай, что возьмешь с собой немного сбитня.
— Возьму, девица.
Он направился к двери.
— Леш.
Алешка обернулся.
— Тогда на ступеньках… я говорила искренне. Будь я на месте Миры, я бы выбрала тебя, а не магию.
Он замер.
Несколько секунд просто смотрел в ее глаза, ставшие темнее в полумраке. Его сердце забилось быстрее, а потом холод прошел по всему телу, собираясь где-то в области солнечного сплетения, принося ему пустоту от осознания, что эта девушка должна покинуть его. Он должен вернуть ее домой, какие бы чувства ни испытывал к ней.
— Спасибо тебе, девица, — тихо произнес Алешка и все же попытался улыбнуться.
Он вышел, закрыв за собой дверь. На секунду остановился в коридоре, собираясь вернуться… но не вернулся.
Лера тяжело вздохнула, плюхаясь на подушку. Полежав так немного, она перевернулась и вновь посмотрела на разбитое окно соседнего здания.
Она резко села, заметив в нем большую тень.
Лера подползла ближе, прижимаясь к холодному стеклу, но тень уже исчезла. Она всматривалась в темноту напротив, пытаясь уловить движение.
В этот момент над крышей пролетел крупный Ворон и камнем спикировал вниз. Лера проследила за ним взглядом и замерла. Ее сердце тут же сорвалось в бешеный марафон, гулко отдаваясь стуком в ушах.
У входа в здание напротив стоял
Мужчина смотрел на нее своими медовыми глазами, словно вокруг больше никого не существовало. Люди проходили мимо, не замечая его.
Когда Ворон пролетел рядом с ним, он развернулся и пошел вдоль улицы.
Лере казалось, что она слышит его шаги, тяжелыми ударами отдававшиеся в ее груди.
— Баюн, — тихо прошептала она.
Ваня стоял на заднем дворе гильдии, перекинув через плечо небольшой мешок.
— Уже собрались? — спросил он, когда к нему подошли Лера и Алешка.
— Да. Давай, выпускай их уже.
— Ты держишь птиц в мешке? — недоверчиво покосилась Лера на его плечо.
Ваня не ответил, лишь хитро улыбнулся и поставил мешок на снег. Быстро развязав его, он присел, очертил рукой полукруг перед собой и раскрыл ладонь. На ней словно из земли вырос стебель, распуская зеленые листья, а затем появились лепестки.
Лера невольно присела на корточки, не сводя глаз с его ладони.
— Желтый… — прошептала она. — Одуванчик?
— Тише, не спугни его, — шикнул Ваня.
Цветок распустил лепестки, и они начали меняться, плавно сбрасывая желтизну и обрастая белыми пушистыми семенами.
— Невероятно! — восхищенно прошептала Лера.
Ваня медленно встал, и она поднялась следом. Он подул на ладонь — семена разлетелись в воздухе, а затем резко развернулись и, словно притянутые магнитом, устремились обратно в мешок. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из мешка в небо вырвалась стая крошечных деревянных воробьев.
Лера наблюдала за ними высоко задрав голову. Она засмеялась, когда птицы закружились вокруг нее и взмыли ввысь.
— Это потрясающе! — весело произнесла она, широко улыбаясь.
— Смотри не влюбись, девица, — хитро улыбнулся Ваня.
Лера не отреагировала на его шутку, лишь наблюдала, как воробьиная стая разлетелась в разные стороны и исчезла из виду.
— Что теперь? — спросила Лера, все еще находясь в восторге.
— Теперь мы отправимся в путь, — ответил ей Алешка. — Ваня будет направлять нас, как только получит информацию об огненной магии. То, что мы будем искать ее, не отменяет остальных заказов гильдии.
— Мы будем выполнять их по пути?
— Я буду выполнять их, девица, — уточнил Алешка. — А ты будешь находиться рядом со мной, чтобы я видел тебя. Не исчезать, не убегать самостоятельно в лес…
— Поняла я, поняла, ма-мо-чка, — передразнила она его, показав язык.
Ваня улыбнулся, наблюдая за ними.
— Удачной дороги, — он подошел и похлопал Алешку по плечу. — И, девица, если встретишь этого людоеда Баюна, сделай одолжение — беги от него.
Лера стала серьезной. Ее сердце слегка дрогнуло, когда она услышала голос Вани, который стал строгим и низким. Она кивнула.
— И не умри от скуки в дороге с этой ледышкой, — он вновь улыбнулся.
— Ступай уже, — подтолкнул его Алешка. — Следи за птицами. Я жду от тебя направления.
Ваня пошел к двери, затем развернулся и помахал им рукой.
— Умрешь — я женюсь на твоей сестре! — громко крикнул он.
— Тогда я стану упырем и расстрою вашу свадьбу, — смеясь, ответил Алешка.
— Значит, мы отправляемся? — спросила Лера, когда ушел Ваня.
— Да. До заказа два дня пути. Поможем там и поедем дальше.
— А что там произошло?
— Ничего сложного. Просто упырь. Их ты уже видела. Идем. Захватим вещи — и в путь.
***
Баюн шел по пустому коридору, освещенному холодным синим светом настенных чаш. Каменные стены глухо отзывались на каждый его шаг. Он остановился у большой черной двери. Та распахнулась сама, и он без колебаний вошел в тронный зал.
Пламя в золотых чашах дрожало, и по темному камню метались длинные тени, тянущиеся вверх по ступеням к возвышению, где стоял трон, собранный из костей и черепов.
С потолка свисали тяжелые цепи. На них болтались высохшие тела в истлевших остатках одежды. Запах разложения был привычен — полынные благовония лишь приглушали его, но не скрывали полностью.
Баюн подошел к ступеням и опустился на одно колено, склонив голову.
С трона на него смотрел Кощей.
Высокий, неподвижный. Бледное лицо — будто высечено из камня. Холодные глаза не выражали ничего. У его ног лежали две огромные черные собаки, не сводившие с Баюна алых глаз.
— Встань, сын мой, — прогремел властный голос Кощея.
Баюн поднялся и встретился с ним взглядом.
— Князь, — произнес он.
— Рад видеть тебя живым, — тонкие губы Кощея изогнулись в подобии улыбки. — Велес все же вернул тебя.
— Да.
— Позже я хочу узнать, где ты был и что видел. Наказание затянулось… но теперь ты здесь. И мы можем собирать армию.
Двери зала распахнулись. Широким шагом Лютый приблизился к ступеням, встал рядом и преклонил колено.
— Все дети в сборе, — Кощей подался вперед, поглаживая одну из собак. — Встань, Лютый.
Баюн кинул на него взгляд.
Темно-русые волосы были коротко острижены, лицо покрыто густой щетиной, а голубые глаза сверкали диким огнем. На поясе, поверх простой рубахи и свободных штанов, как всегда висели два боевых топора.
— Князь, — произнес Лютый низким басом.
— Раз вы оба здесь, перейдем к делу, — Кощей откинулся на трон. — Лютый, ты хорошо выполнил задание. Чародеи, пытавшиеся проникнуть на мою территорию, уничтожены. Люди уже боятся идти через леса к устью реки. Царю Владимиру придется отправить туда водных чародеев. Как только мои шпионы окажутся за стенами Ветрограда — отзовешь стаю.
— Слушаюсь, — Лютый склонил голову.
Кощей перевел свой взгляд на Баюна.
— Недавно ты уничтожил четверых моих Соловьев. Я жду объяснений.
— Они вторглись на мою территорию. Из-за них моя добыча могла пострадать.
— Добыча? — в глазах Кощея мелькнул интерес.
— Я охочусь, Князь…
— Чем дольше преследуешь, тем сладостнее вкус, — Темный Князь оскалился в безумной улыбке, а в его безжизненных глазах блеснул огонек понимания. — Прощаю. Твои Вороны сослужили нам службу — перехватили весть о новой ведунье-провидице. Убив ее, ты доказал верность. Твой Укодлак принес ее сердце. Хвалю.
Баюн склонил голову, а стоявший рядом Лютый недовольно отвел взгляд, сжав кулаки.
— Теперь же, когда вы оба здесь, у меня для вас новое задание, — Кощей закинул ногу на ногу. — Мои шпионы принесли весть. Недавно гильдии трех королевств уловили всплеск огненной магии. Теперь же, цари отправляют своих людей, чтобы найти носителя.
— Он… наконец-то появился? — спросил Лютый.
— Огненной магии не было много зим…Ты уверен, что это правда? — Баюн слегка нахмурился.
— Не знаю, правда это или нет…Цари издали указ о том, чтобы все лучшие чародеи и ведуньи отправились на поиски носителя, — Кощей хитро улыбнулся. — Мы тоже поучаствуем в этом.
— Ты хочешь перехватить носителя? — удивился Лютый.
— Да. Он нужен живым. Думаю, он даже не знает, кто он. Для него уже куют цепи, сдерживающие огонь. Найдите его раньше гильдий. Как только найдете — пришлите Ищеек.
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
Баюн и Лютый склонили головы, одновременно ответив. Кощей довольно улыбнулся, затем вновь погладил собаку.
— И раз уж вы так рветесь услужить мне… Кто первый найдет носителя, может просить меня о чем угодно. Клянусь… — Темный Князь поднес к ладони палец с длинным острым ногтем и рассек кожу. — Выполню любое желание.
Алая капля упала на каменный пол и испарилась, оставив после себя лишь струйку дыма.
Баюн замер, глядя на место, где исчезла кровь, а Лютый до белых костяшек сжал рукояти топоров.
— Можете идти.
Кощей проводил их довольным взглядом и снова опустился на трон.
Из тени зала вышла девушка.
Алый сарафан резко выделялся на фоне темного камня, а в длинной русой косе, перекинутой через плечо, поблескивали красные камни очелья. Она недовольно сложила руки на груди и посмотрела на Кощея.
— Ну и зачем ты втравил их в это? Знаешь же, что твой волчара будет пытаться убить моего котенка, — строго произнесла девушка.
— У твоего котенка острые зубки, которые при удобном случае перегрызут глотку моему волчаре. И ты прекрасно это знаешь, Яга, — с насмешкой ответил Кощей.
Она недовольно фыркнула, развернулась и спустилась со ступеней.
— Куда ты? — окликнул ее Темный Князь.
— Я рассказала тебе все, что знала о магии огня, дальше сам, — не оборачиваясь, она подняла руку и помахала ему.
Он в мгновение ока оказался перед ней, преграждая путь. В его глазах вспыхнула жизнь, делая их небесно-голубыми. Яга остановилась, вопросительно изогнув бровь.
— Останься, — Темный Князь подошел к ней вплотную, кладя одну руку на талию и притягивая к себе, а другой перехватил ее длинную косу, пропуская шелковистые волосы сквозь пальцы.
— С какой стати мне задерживаться в твоем склепе? — съязвила Яга.
— Неужели совсем не скучаешь по мне, сидя в своем курятнике? — Кощей склонился ниже, скользя взглядом по ее губам.
— Если бы я скучала… — Яга медленно начала высвобождать свою косу из его хватки, сокращая расстояние. — То не считала бы секунды до того момента, когда же наконец-то… — Она замерла, почти касаясь его губ своими —…смогу перестать лицезреть твое надменное лицо.
Ведьма ловко выскользнула из его объятий, обошла Князя и распахнула двери. Кощей прикрыл глаза, и на его бледном лице расплылась улыбка. Он обернулся, смотря Яге вслед, затем коснулся пальцами губ, на которых еще хранился ее легкий, как дуновение ветра, поцелуй.
***
Баюн вышел из дворца Кощея и остановился на ступенях. Темные массивные двери закрылись за его спиной. Он посмотрел вниз и встретился взглядом с Дмитрием. Тот стоял в стороне, рядом с раскидистым дубом. Листья дуба пожелтели и осыпались, а земля под ним прогнила.
Эта часть леса напоминала Навь — здесь словно никогда не росла трава и не летали птицы. Воздух был тяжелым, а небо затянули серые тучи.
— Значит, все же вернулся, — раздался за спиной Баюна голос Лютого.
Он обернулся, холодно посмотрев на него. Баюн не ответил, развернулся и пошел вниз по ступеням.
— С каких пор ты начал охотиться, а, братец? — усмехнулся Лютый.
— С каких пор тебя волнует, чем я занимаюсь? — спросил Баюн.
Лютый оскалился и пошел следом.
— Ты с детства ненавидишь охоту. Как крыса, предпочитаешь копаться в мусоре.
Баюн промолчал.
— Князь, может, и поверил в твои сказки про добычу, но не я.
— Что тебе нужно, Лютый? — повернулся к нему Баюн.
Лютый спустился, равняясь с ним на одной ступени. Его взгляд был полон презрения.
— Даже интересно, кто же из нас найдет носителя магии огня, — тихо произнес он. — Не хочешь заключить пари?
— Не интересует.
— Испугался, что твои птички проиграют моим волкам?
Баюн усмехнулся и продолжил спускаться.
— Мы уже не дети, чтобы играть в игры.
— Мне нужна Настя, — произнес Лютый. — Скажи, чтобы сняла свои чары. Я хочу поговорить с ней.
Баюн замер на последней ступеньке.
— Подойдешь к ее Владениям, и я убью тебя, — тихо сказал он.
— Убьешь? — засмеялся Лютый. — А хватит ли сил?
— Посмей подойти к границам, и узнаешь. — Баюн взглядом отдал приказ Дмитрию, и тот шагнул вперед. — Оставь ее. Или тебе мало того, что ты сделал с ней? — бросил через плечо Баюн.
Он вместе с Дмитрием скрылся за деревьями.
Лютый сжал кулаки.
К нему сбоку тихо подошла девушка. Ее лицо скрывал капюшон темной накидки.
— Дашь им уйти? — спросила она.
— А что, хочешь попробовать атаковать его? — улыбнулся Лютый. — Уверена, что сможешь справиться с Ищейкой?
Девушка хмыкнула, посмотрев на него с вызовом.
— Можно попробовать.
— Идем, Варвара, — рассмеялся Лютый. — Князь дал нам задание. Померишься силами с твоим обожаемым Дмитрием позже.
Варвара демонстративно вздернула подбородок. Лютый улыбнулся шире, заметив, как покраснели ее щеки.
***
— Ну, милый, давай же, расскажи, что хотел этот старый дед? — не унималась Настя, с любопытством смотря на Баюна.
— Помочь хочешь? — Он отпил из кружки и улыбнулся.
Она сжала губы, быстро садясь на табурет.
— Я бы помогла, если бы ты позволил. Ты постоянно отказываешься от моих сил. Если думаешь, что я все еще слаба… то ты ошибаешься.
— Это не тот случай. Слишком опасно.
— Ты словно мать-наседка! — буркнула Настя.
Баюн вновь улыбнулся, с теплотой посмотрев на нее.
— Лучше скажи, куда тебе столько хлама? — Он окинул ее дом взглядом.
— Мало ли, человека на огонек приведешь. — Хитро улыбнулась она.
Баюн промолчал, отводя взгляд.
— Ой-ой, посмотрите на него. Стоит заговорить о ней, так сразу молчишь. Что такое, Баюн? Так уж по душе тебе
— Что? — с интересом спросил Баюн.
— Да ничего. — Настя отмахнулась, вставая с табурета. — Нравится тискать ее — мешать не буду. Только ко мне прекрати посылать эту Ворону. Не приму больше ни ее, ни ее похлебку. — Она ловко запрыгнула на печку, свернувшись на большой перине и накрывшись одеялом. — Лучше сам приходи.
Баюн встал и подошел к ней.
— Ольга обидела тебя?
— Пусть попробует. — Выглядывая из-под одеяла, улыбнулась Лисица. — Сожру, одни перья тебе оставлю.
Баюн улыбнулся. Настя протянула руку, касаясь его щеки.
— Улыбайся чаще. — Тихо произнесла она. — Когда ты улыбаешься, я сразу вспоминаю детство.
— Наше детство было не самым лучшим.
— Я помню лишь то, что ты всегда был рядом. Ты и
Баюн закрыл глаза, прижимаясь сильнее к ее ладони. Затем нежно поцеловал ее кисть.
— Я всегда буду рядом, а он…
— Я давно простила Лютого. — Настя улыбнулась, погладив Баюна по голове. — Не ругайся с ним при встрече. Вы были словно братья.
— Были… — повторил Баюн. — Если он попробует приблизиться, призови меня. У тебя же еще остался мешочек Яги?
— Ты же знаешь, что Лютый не сможет подойти к дому. Как бы ни хотел, мои чары не позволяют найти нас. Лишь тот, кто был здесь, может пройти сквозь них.
— И все же, при любой опасности призови меня. Помни об этом.
Настя кивнула. Она потянула за темный шнурок, который висел у нее на шее, и достала из-под одежды маленький красный мешочек.
— Хорошо. Он всегда при мне, — сказала она, сжимая его в руке. — Не переживай.
Баюн быстро чмокнул ее в лоб и поправил одеяло.
— Мне пора.
— Ты так и не сказал, что хотел Кощей, — вновь поинтересовалась Настя.
— Найти того, кто владеет магией огня.
Ее глаза расширились. Она приподнялась на локтях и села, не сводя взгляда с Баюна.
— Ты, должно быть, шутишь.
— Не шучу. Гильдиям отдали приказ найти этого человека. Кощей приказал найти его раньше.
— Но… — Настя осеклась, быстро облизывая губы. — Ты уверен, что тебе не нужна моя помощь?
— Уверен, — Баюн улыбнулся, накидывая на плечи свою накидку. — Отдыхай. Я зайду к тебе позже, как разберусь с делами.
— Хорошо… — она улеглась, укрываясь одеялом. — И не забудь, Ольгу больше не присылай! — крикнула Лисица ему вслед.
Баюн вышел на улицу и быстрыми шагами направился по тропинке в лес. Рядом с ним приземлился черный Ворон, а уже через секунду он обратился в человека.
— Передай сестре, чтобы больше не приходила к Насте, — сказал Баюн.
Дмитрий вопросительно посмотрел на него.
— Просто передай.
— Слушаюсь, — быстро ответил он. — Что будешь делать с заданием?
— Разошли Ищеек во все стороны. Пусть наблюдают.
Дмитрий кивнул. Быстро обратился Вороном и покинул Баюна.
— Что ты тут делаешь? — спросил Баюн, оборачиваясь.
Позади него стоял старик. Он погладил свою длинную бороду и улыбнулся.
— Вот, хотел проверить Настеньку.
— Присмотри за ней, пока меня не будет.
— Хорошо, — кивнул он.
— И, Гришка, покорми ее. Она отказалась от того, чтобы приходила Ольга.
— Рассказала все-таки?
— Что рассказала?
Гриша вздохнул, почесав голову и сдвинув старую шапку-ушанку набок.
— Ольга недобрым словом говорила о ней.
— Недобрым? — Баюн нахмурился, подходя ближе к старику.
— Да будет тебе. Знаешь сам, не дружат они с самого первого дня. Ревнует Ольга тебя, вот и не думает, что говорит. Уверен, не со зла она.
Баюн помрачнел.
— Полно тебе такое лицо делать. Знаешь же, что Настя может за себя постоять. Если нужно будет, сама приструнит ее.
— Ладно, — тяжело вздохнул Баюн. — Скажи лучше, слышал ли кто из домовых что-то о магии огня?
— Слышали. Магию учуяли в пределах земель Вия, — Гришка погладил свою бороду, недовольно покачав головой. — Что делать думаешь?
— Охотиться, — чуть заметно улыбнулся Баюн.
Он посмотрел в сторону дома, а затем развернулся и пошел дальше по тропинке.
— Оставляю ее на тебя. — крикнул он Гришке, скрываясь в лесу.
Старик посмотрел вслед Баюну. Тяжело вздохнув, он направился к дому Настеньки.
— Не домовье это дело — нянькой лисе быть, ой не домовье, — пробормотал Гришка, бредя по тропинке. Оглянувшись в сторону, куда ушел Баюн, он добавил: — Ну Яга, не сладко тебе придется, ой не сладко, когда Кощей узнает, что ты натворила.
Вновь тяжело вздохнув, старик прибавил ходу.
— Остановите его! Вор! Держите вора!
Мальчик лет пятнадцати быстро прошмыгнул мимо прохожих, заливисто смеясь. Его голубые глаза светились от азарта. Подмышкой он держал разноцветный сверток. Яркое солнце Ирия было в самом зените. Люди на оживленной улице небольшой деревушки на окраине страны с любопытством наблюдали за происходящим.
Коренастый мужчина бежал со всех ног, пытаясь ухватить его за шиворот поношенной, грязной рубахи, при этом громко крича и ругаясь. Мальчик быстро завернул за угол избы и, оказавшись между стенами домов, ловко вскарабкался на крышу. Он лег, затаившись. Когда торговец пробежал мимо, на его лице засияла довольная улыбка.
Мальчуган отполз назад и, не боясь высоты, спрыгнул за дом. Быстро разбежавшись, он перелез через невысокий забор и пустился бежать по оврагу к лесу. Когда деревня была позади, мальчик сбавил скорость, уходя все дальше. Прохлада леса приятно коснулась его кожи. Он пошел по знакомой тропинке, присвистывая.
Спустя время мальчик оказался вдали от людей. В этом участке леса было не так светло. Высокие деревья закрывали небо своими могучими ветвями и листьями, переплетаясь между собой.
В глуши леса стоял заброшенный маленький домик.
В окнах не было стекол, а внизу двери зияла небольшая дыра. Зайдя внутрь, мальчик плотно прикрыл дверь.
— Лютый! — Его быстро обняла маленькая, худощавая девочка. — Где ты был! Баюн ушел искать тебя. — Ее рыжие длинные волосы водопадом падали на плечи.
— Настя, опять ты лезешь со своими объятиями! — недовольно буркнул Лютый, пытаясь отстраниться от нее.
Ее звонкий смех наполнил весь дом. Она отошла от него и ласково посмотрела своими большими зелеными глазами.
— Прости. Тебя не было со вчерашнего дня. Я волновалась.
— Я же не ребенок, чтобы волноваться за меня. — Он ухмыльнулся. — Вот. Это тебе. — Лютый протянул ей кулек.
Она с интересом взяла его. Развернув, Настя с восторгом посмотрела на него. В ее руках оказалось детское барское платье — ярко-красное. По его воротнику блестели камни, а по подолу тянулись золотые цветы.
— Откуда оно у тебя! А камней-то сколько! — воскликнула радостно Настя.
— Нашел. — Смущенно отвел взгляд Лютый.
Он украдкой взглянул на сияющие глаза Насти, и уголки его губ приподнялись в улыбке.
— Оно, наверно, очень дорогое! — она подбежала к толстой старой перине, которая лежала на прогнивших досках, покрытых сеном. — Я примерю, скажешь, идет мне или нет? — Настя наспех стянула с себя потрепанный сарафан коричневого цвета и быстро надела платье. — Я почти готова!
Лютый терпеливо стоял, повернувшись к ней спиной. Он улыбался, слыша радость в ее голосе.
— Повернись, — окликнула она его.
Лютый сделал безразличное выражение лица и повернулся. Но его маска быстро спала, а сердце застучало чуть быстрее, когда он увидел ее.
Платье пришлось впору. Яркие камни переливались на свету, Настины рыжие волосы гармонировали с красным цветом. Ему показалось, что ее веснушки, которые он так любил, стали еще ярче, когда она весело засмеялась, кружась на месте.
— Я похожа на молодую барыню? Может, мне косу заплести?
— П-похожа, — прошептал Лютый. — Ты красивая, Насть.
Она засмеялась еще громче и принялась кружиться вокруг него, напевая старую песенку.
— Я ищу его, а он тут хороводы крутит.
За спиной Лютого, бесшумно возник Баюн. Его взлохмаченные, вьющиеся волосы, доставали ему до лопаток. На бледном лице особенно выделялись его медовые глаза, в которых плескалось беспокойство. Старая льняная рубаха едва держалась на плечах, а залатанные штаны прохудились на колене, обнажая кожу. Босые ноги оставляли на пыльном полу едва заметные следы.
— А, милый! — радостно подбегая к нему, воскликнула Настя. — Смотри, смотри, что мне Лютый подарил! Красота же? — Она прокрутилась, демонстрируя ему платье.
— Красота. И где ты достал его?
— Прямо из лавки дядьки Федьки, — улыбаясь, ответил Лютый.
— Он видел тебя?
— Я не настолько глупый, чтобы светиться ему лицом. Я взял его, когда тот отвернулся. Все, что он видел, это мои пятки, — засмеялся он. — Не переживай, Баюн, я с легкостью ушел.
— Надеюсь… Если он тебя запомнил, ты не сможешь появляться в деревне, пока волосы не отрастут.
— Не буду я их отращивать. Я что, девчонка? — Лютый скривил лицо в недовольной гримасе.
— Не ходи пока в деревню. Пусть шумиха утихнет, — посоветовал ему Баюн.
Он прошел и поставил на маленький стол небольшое лукошко. Откинув платок, Баюн достал из него хлеб и кувшин с молоком.
— Давайте поедим. Правда, сегодня не так много получилось достать.
Настя радостно подбежала, облизывая губы.
— Что там? — Она принюхалась к кувшину. — Молочко!
Настя быстро достала из маленького сундучка три деревянные кружки и поставила их на стол. Они сели за стол, деля между собой хлеб.
— Сейчас бы мясо… — вздохнула Настя.
Баюн откусил кусок хлеба, опуская глаза. Лютый заметил, как в его взгляде мелькнула боль. Он и сам чувствовал, как отчаяние прокрадывается в его сердце. Лютый отогнал от себя это чувство, сжав в руке хлеб.
— Давайте возьмем немного. У купца каждый день стол ломится от этого мяса. Я сам видел.
— И как ты это сделаешь? Пойдешь к нему в дом и попросишь поделиться? — с горечью усмехнулся Баюн.
— Ага. Этот жирдяй даже не посмотрит в мою сторону. Я просто, как всегда, украду.
— С кухни красть опасно, — серьезно посмотрел на него Баюн.
— Он прав, — вмешалась Настя. — В лесу полно дичи. Поймаем зайца, на костре сделаем — он тоже вкусный.
— Не надоело питаться зайцами? А там индюшатина с ароматными травами да из печи, — мечтательно произнес Лютый.
Настя облизнулась, а Баюн поджал губы, смотря на остатки молока в кружке.
— Если нас поймают, то в лучшем случае высекут, в худшем…
Лютый сглотнул, смотря на Баюна. Настенька сжалась на табурете, обнимая коленки.
— Тем более, ты платье только украл. Оно поди дорогое. Смотри, сколько камней на нем.
— Хорошо. Завтра тогда пойдем с Настей охотиться, а ты за рыбой, — вздохнул Лютый.
Баюн улыбнулся, а Настя радостно вскинула руки вверх.
— Ура, ура! Побегаем по лесу. Спорим, я первая поймаю кого-нибудь? — хитро улыбаясь, сказала она, смотря на Лютого.
Он улыбнулся ей в ответ, затем, допив одним глотком молоко, протянул руку.
— Спорим!
Она довольно пожала его руку в ответ.
— Баюн, завтра будешь судить наш улов.
— Только не поддавайся ему, — он весело подмигнул Насте.
— Эй! — возмутился Лютый.
Настя и Баюн весело засмеялись, вновь подшучивая над ним.
***
Настя бежала впереди Лютого, радостно перепрыгивая через поваленное дерево. Ее рыжий мех поблескивал в редких лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны. Юная лисица прибавила ходу, а затем резко остановилась, улавливая в стороне шелест. Она рванула туда, но, не добежав, припала к земле, опустив уши вниз. Ее взгляд задержался на крупном зайце, который, ничего не подозревая, лакомился молодыми листьями большого куста.
Лисица медленно начала красться, мягко переступая с лапы на лапу. Подкравшись почти вплотную, она резко бросилась вперед, щелкнув зубами у самой шеи зайца, который все же заметил ее и со всей скорости рванул в сторону.
Она припустилась за ним, стараясь не упустить его из виду. Лисица недовольно насупилась, когда заметила, что ее добыча вдруг повернула в сторону. Из-за дерева выскочил молодой волк, едва не схватив зайца.
Лисица ловко перепрыгнула его и, обернувшись, сверкнула недовольными зелеными глазами. Он кинулся следом за ней.
Заяц со всех лап мчался по лесу, уводя за собой юных зверей к берегам устья реки Жизнянки. Добравшись до воды, он, не мешкая, прыгнул в реку. Лисица резко затормозила, а волк быстро перепрыгнул ее и поплыл следом за зайцем.
Она села, смотря, как бегун уже выбрался на берег и пустился наутек. Волк остановился на середине и развернулся обратно. Настя, долго не думая, пошла обратно в лес. Она недовольно побежала трусцой, восстанавливая дыхание и силы после преследования. Запрыгнув на большой пень, она демонстративно стала дожидаться Лютого. Когда тот появился, лисица фыркнула, сверля его недовольным взглядом.
Волк отряхнулся от воды, опустив уши. Он сел напротив ее тяжело дыша. Его голубые глаза сверкнули, словно бросая вызов. Лисица спрыгнула с пня и направилась обратно, к тому месту, где она нашла зайца. Обнюхала траву, беря новый след.
Спустя несколько часов охоты Настя вернулась к дому. Зайдя внутрь, лиса покрутилась три раза вокруг своей оси и обратилась в человека. Рыжая шерсть осыпалась на пол. Она оделась, а потом, взяв из-под мешка, набитого сеном, который служил подушкой, старый гребень, принялась расчесывать волосы.
Дверь в дом открылась, и на пороге появился Лютый. Он на ходу надел рубаху, проходя к своему спальному месту, которое было рядом с ее, и лег, закидывая ногу на колено.
— Вот нужно было тебе вмешиваться? Я почти поймала его. — Буркнула Настя, садясь на табурет.
— Прости, — виновато произнес Лютый, отводя взгляд. — Сам не знаю, что на меня нашло. Когда увидел его, зверь внутри меня взял верх.
— В следующий раз пойдем в разные стороны, чтобы твой
— Ну зато весело побегали по лесу, — садясь, улыбнулся Лютый. — И день сегодня хороший.
— Надеюсь, хоть Баюн смог, рыбы наловить, — вздохнула Настя.
— Даже не сомневаюсь, — вновь откидываясь на мешок-подушку, улыбнулся Лютый. — Если он что-то сказал — сделает.
Настя покачала головой, смотря на него. Вновь вздохнув, она облокотилась подбородком о руку, ставя локоть на стол. Лютый встал и сел рядом с ней. Он аккуратно коснулся ее волос, а затем провел по ним, останавливаясь у самых кончиков.
— В следующий раз принесу тебе красивые ленты, — тихо произнес он. — К твоему платью.
— Только не попадись, — улыбнулась Настя. — Да и куда мне эти ленты? В лесу они мне ни к чему.
— Будешь волосы собирать. А потом, когда переселимся ближе к столице, будешь там гулять. Городские девки все косы плетут. Слышал, у них с распущенными не принято ходить, мол, только муж может их такими видеть и их волос касаться. Еще подслушал, что они там сверху косынки подвязывают. Нужно будет тебе тоже такую достать.
— Ты волосы мои постоянно трогаешь, это ж что, теперь должен меня в жены взять? — хитро улыбнулась Настя.
Лютый замер, когда понял, что до сих пор перебирает ее волосы. Он быстро выпустил их, поерзав на табурете.
— Глупости какие, — кончики его ушей покраснели. — Скажешь тоже…в жены. Мне не нравятся… которые все в веснушках. Нравятся те, у кого кожа такая белоснежная… а ты вся ими покрыта.
Лютый замолчал, когда поднял на нее взгляд. Она сидела, смотря на него полными слез глазами. Настя резко встала и выбежала на улицу.
Он, выругавшись, взъерошил свои волосы и кинулся следом за ней, но остановился, увидев Баюна, который обнимал плачущую Настю. Тот сердито посмотрел на него.
Лютый развернулся и побежал в лес, на ходу скидывая с себя рубашку и обращаясь волком. Он бежал, стараясь заглушить стыд и боль. Когда стемнело, Лютый остановился. Он сел, поднял морду вверх, и завыл. Его вой разнесся по округе, отдаваясь эхом в ночном лесу.
С рассветом Лютый вернулся домой. В избе было тихо. Он на цыпочках прошел к своему месту и осторожно лег на старое одеяло. Баюн приоткрыл глаза, а затем вновь закрыл их.
— Не знаю, что это было, но надеюсь, ты доволен. Настю и так беспокоит цвет ее волос, который слишком выделяется, а ты еще и про веснушки заговорил, — прошептал он.
— Я не хотел ее обижать. Просто вырвалось.
— Просто уже скажи, что она тебе нравится. А обижать ее, пытаясь скрыть свою влюбленность – низко.
Лютый уставился на Баюна.
— Влюблен… Что за бред ты говоришь? — чуть громче произнес он.
Баюн открыл глаза, сердито посмотрев на него, затем поднес указательный палец к губам, призывая говорить тише.
— Я не влюблен, и не пори чушь, — прошипел еле слышно Лютый.
— Как скажешь, — закрывая вновь глаза, ответил Баюн.
Лютый недовольно отвернулся. Его взгляд упал на Настю. Она спала спиной к нему, а ее волосы лежали по полу между ними, словно огненное покрывало. Лютый вздохнул, улавливая сладкий, цветочный аромат, который исходил от них. Он сразу узнал масло для волос, которое украл на рынке, чтобы подарить его ей.
На его лице появилась легкая улыбка, но она быстро сошла, когда Лютый вновь вспомнил ее слезы. Он аккуратно протянул руку, касаясь кончиков рыжих волос и закрыл глаза, погружаясь в сон.
***
Спустя несколько недель черный кот крутился у мусорной кучи за домом купца. В воздухе витал аромат свежеприготовленной еды, от которого у Баюна заурчало в животе. Он подцепил зубами несколько хлебных ломтиков и побежал к забору, где в траве было спрятано лукошко.
Скрипнув, дверь кухни раскрылась, ударяясь о стену. На порог вышла полная женщина. Она поставила рядом с Баюном ведро и вытерла капли пота со лба. Заметив его, она всплеснула руками:
— Вон! Пошел вон, нечистое отродье! — закричала женщина.
Баюн метнулся за дом и юркнул в густые заросли полыни.
— Ты смотри, откуда только взялся. Тфу-тфу! — плюнула через плечо женщина. — Чур меня! Чур!
Кот не сводил глаз с кухарки, притаившись в кустах. Когда она скрылась в доме, он кинулся к ведру, выискивая что-нибудь съестное. Приподнявшись, он обнаружил среди помоев большой кусок мяса! Баюн вытащил его и помчался к забору.
Уложив добычу в лукошко, он вернулся к ведру. Внезапно за спиной послышался шум — кухарка вновь выскочила, на этот раз с метелкой в руках. Баюн увернулся от первого удара, подпрыгнул, не давая женщине достать себя. Она верещала на весь двор, сыпля проклятия и плюясь через плечо.
Кот юркнул в густые заросли, протиснулся через большую дыру в заборе, вынырнув с другой стороны с добычей. Дождавшись, пока женщина накричится и вернется в дом, он обернулся человеком, терпя уже привычную боль от превращения. Надев черную рубаху, которая лежала рядом с лукошком, потуже подпоясал ее шнуром на поясе, зафиксировав на тощем теле штаны, побрел в лес.
Ставя лукошко на стол, он улыбнулся, глядя на друзей.
— Ну, сегодня у нас просто пир! — радостно воскликнул Баюн.
Когда он достал куски мяса, Настя весело запрыгала на месте, а Лютый удивленно посмотрел на него.
— Откуда ты?…
— Купец-болван, выкинул. И как не жалко ему было, — усмехнулся Баюн. — Жаль, что остыло, но зато посмотри. — Он положил большой кусок Насте в тарелку. — Румяная корочка. Как ты и просила.
Она засмеялась и, присев, взяла кусок в руки. Откусила часть и довольно зажмурилась.
— Ну? Как? — нетерпеливо спросил Лютый.
— Вкусно! — воскликнула Настя, жадно кусая еще.
Они нетерпеливо принялись за еду.
На следующий день Лютый обхаживал Баюна, пытаясь подговорить его на кражу с купеческой кухни.
— Ты хоть представляешь, что будет, если люди увидят волка в деревне? Нам и так приходится опасаться охотников, уходя все время вглубь леса. А если они увидят тебя, начнется настоящая охота.
— Я не буду оборачиваться. Ты, котом, скинешь мне из окна мясо, пока тебя будут ловить по всей кухне. Я унесу его.
— А если Баюна поймают? — с тревогой спросила Настя.
— Не поймают. Он слишком ловкий. Да и тем более, ты будешь рядом. Закричишь и заплачешь. Они выбегут все на твой крик. Ты будешь кричать, что потерялась.
— А что потом? — спросил Баюн, усаживаясь на свою перину.
— Потом, пока они будут искать ее родителей, которых не найдут, Настя убежит. Ведь не закроют же они ее на засов, — продолжил Лютый.
— План хороший, но опасный, — вздохнул Баюн. — Если хоть что-то пойдет не так, нас могут убить.
— Как будто они знают, кто мы, — недовольно буркнул Лютый. — Да в этой деревне даже ни разу упырей не бывало. Сколько мы уже живем в этом лесу, хоть одного встретили? Нет.
— Еще упырей нам не хватало, — возразила Настя. — Кое-кто и так мою добычу вечно отбить пытается.
Лютый засмеялся, садясь на табурет и взъерошивая волосы.
— Ну что? Стащим горяченькое, свежее мясо с кухни? — спросил он с хитрой улыбкой.
Настя перевела взгляд на Баюна. Тот вздохнул, укладываясь и накрываясь одеялом.
— Ладно. Я с вами, только запомните: действуем слаженно и без самодеятельности, — он кинул серьезный взгляд в сторону Лютого.
— Да когда я действовал не по плану?
— Когда зайца у меня перехватывал, — засмеялась Настя.
— Ты долго будешь мне это припоминать?
Баюн закрыл глаза, слушая, как его друзья смеются и шутят друг над другом. Он улыбнулся, засыпая под их смех.
Утром они вышли к границе леса и оврагов. Лютый сидел на дереве, наблюдая издали за деревней. Настя, облаченная в простенькое платьице и повязав на голове белый платок, чтобы скрыть свои волосы, сидела на траве, облокотившись о ствол дерева.
— Кухарки, наверно, уже начали готовить. Скоро обед, купец и его семья любят покушать, а потом поспать, — сказал Лютый. — Как только Баюн подаст сигнал, бежим к деревне. Ты помнишь, когда начинать плакать?
— Да. Если Баюн застрянет в кухне надолго.
— Правильно. Если что, он вытащит тебя потом.
— Знаю, — Настя поправила платок.
На горизонте появился Баюн. Он быстро подбежал к ним. На его лице играла улыбка. Лютый спрыгнул с ветки, поправляя штаны.
— На кухне всего одна девушка. Остальные куда-то вышли. Надеюсь, повезет и никто не прибежит на ее крик.
Лютый улыбнулся, а Настя с нетерпением посмотрела в сторону деревни.
Когда они заняли свои позиции, Баюн обратился котом и незаметно прошмыгнул в дверь, приоткрытую Лютым.
Кот тенью проскользнул под лавку, наблюдая за суетящейся вокруг стола девушкой. На столе стояла большая тарелка с запеченной индейкой, покрытой золотистой корочкой. От нее исходил такой вкусный аромат, что живот Баюна тихо заурчал.
Когда молодая кухарка отвернулась, Баюн сорвался с места, вцепился зубами в кусок мяса и с грохотом стащил тарелку на пол. Девушка обернулась на шум и ахнула, увидев, как кот уже забирался на подоконник с обедом хозяев. Она бросилась к нему через всю кухню. Баюн попятился назад, вытаскивая добычу, и со всей силы выбросил ее на улицу.
— Ах ты, дрянь такая! — заверещала кухарка. — Да я тебя сейчас… — Девушка не успела протянуть руку, как кот прыгнул из окна следом за индейкой. — Лови поганца! — закричала она, подбегая к двери.
Девушка толкнула дверь, но та не поддавалась. Лютый подхватил добычу и побежал к забору. Он засмеялся, понимая, что кухарка ломится в дверь, подпертую большим бревном. Баюн бежал рядом, оглядываясь назад. Лютый подхватил его на руки и вместе с индейкой перебросил через забор. Кот гневно мяукнул в воздухе, но приземлился на все четыре лапы.
Лютый забрался через забор, быстро перепрыгнул и схватил индейку. Они побежали вдоль оврага к лесу. Добежав до него, обернулись, глядя на дом купца. Баюн быстро обернулся человеком и сел на траву рядом с Лютым.
— Еще раз кинешь меня — глаза выцарапаю, — тяжело дыша, сказал он, кинув на него сердитый взгляд.
Лютый засмеялся, плюхнулся рядом с ним и обнял аппетитную индейку.
— Настя что-то долго, — обеспокоенно сказал Баюн спустя пару минут, поднимаясь на ноги.
Лютый поднялся за ним, с тревогой глядя на деревню.
— Я пойду проверю. Будь здесь, — Баюн надел рубаху и подпоясал ее.
— Я с тобой!
— Чтобы тебя сразу же схватили вместе с этой индейкой? Лучше ступай домой.
— Нет! — возразил Лютый. — Оставлю ее тут. На обратном пути заберем.
— Ее звери утащат, и тогда все будет напрасно. Ступай. Настя наверняка увидела что-нибудь красивое и увлеклась.
Лютый недовольно посмотрел на него. Крепче сжав индейку, и развернувшись, он быстро побежал в сторону дома, а Баюн — обратно в деревню. Останавливаясь рядом с забором, где должна была быть Настя, его сердце сковало паникой. Он присел, поднимая с земли белый платок, на котором заметил капли крови.
Сжав его, Баюн принюхался. Уловив в воздухе запах Насти, он побежал в деревню. На улице стояла суматоха. Из дома купца доносились крики и брань, а ближе к площади он заметил скопление людей.
Пробравшись сквозь толпу, Баюн замер. Кровь в его жилах застыла от картины, которая разворачивалась на площади.
Посреди улицы лицом вниз лежала Настя, прикрывая голову руками от ударов, которые ей наносили две девочки. Их дорогие наряды выделялись среди остальных жителей. Волосы, заплетенные в две косички-колоски, яркие красивые сарафаны и белоснежные рубашки. На ногах — дорогие туфли, расшитые красивыми узорами.
Они пинали Настю, громко выкрикивая:
— Ведьма!
Ярость затуманила разум Баюна. Он сам не понял, как уже стоял над Настей, закрывая ее от людей своим огромным кошачьим телом. Люди разбегались с криками, а рядом с ним лежали растерзанные тела двух девушек. Их дорогие наряды были пропитаны кровью. Красивые лица изуродованы, а оторванные конечности раскиданы по разные стороны.
Баюн оскалился и зашипел. Настя собралась с силами и подняла на него взгляд.
— Милый, — шепотом произнесла она. Баюн опустил голову. — Нам… нам нужно бежать.
Он аккуратно лег, подставляя лапу, чтобы Настя забралась на его спину. Она, преодолевая боль от побоев, вскарабкалась по его меху и села сверху. Кот встал, возвышаясь над домами и людьми, которые бежали во все стороны.
Он побежал вдоль дороги, затем перепрыгнул забор, устремившись в лес.
Когда деревня была позади, а кот убедился, что никто не рискнул преследовать их, он вернулся к дому. Увидев их, Лютый замер. Он шокированно смотрел на Баюна и пришел в себя, лишь когда заметил Настю на его спине.
Кот присел и Лютый кинулся помогать ей слезть.
— Кто… что произошло? — спросил он, осматривая Настю. — Кто это сделал?
— Простите… — Настя не удержалась на ногах и рухнула на колени. — Простите. — Она заплакала.
Лютый сел рядом, аккуратно обняв ее и прижав к себе. Настя уткнулась в его грудь и заплакала еще громче. Баюн лежал на земле, глядя на них. Его сердце бешено колотилось, а все тело пронзила боль, когда кости вновь начали уменьшаться. Вернув себе человеческий облик, он упал на землю, закричав и сжимаясь в клубок.
Настя обернулась, перестав плакать. Она быстро подползла к нему, положила его голову к себе на колени и схватила за руку.
— Держи, держи меня. Сожми сильнее, — быстро затараторила она.
Лютый сел рядом.
— Что там произошло? — спросил он, беря Баюна за другую руку, пытаясь облегчить его боль.
— Я… — Настя виновато посмотрела на Баюна. — Я увидела, что вы уже убежали, и мне так захотелось посмотреть на ленты и гребешки на рынке. Только развернулась, как неожиданно столкнулась с девушкой… — всхлипывая и потирая глаза рассказывала она. — Попыталась извиниться, но та толкнула меня в ответ. Я упала, и платок немного съехал. Другая, ее сестра, заметила мои волосы. Они начали издеваться, а потом потащили меня на улицу, чтобы показать всем. Люди сказали, что меня нужно забить камнями, или в деревне будет большая беда…
— Твари, — процедил сквозь зубы Лютый.
Баюн крепче сжал руку Насти, заглядывая ей в глаза.
— Не слушай их… В цвете твоих волос… нет ничего плохого, и ты не ведьма! — тяжело дыша, прошептал он.
— Знаю. Лисица я, вот и волосы рыжие. Но… как ты таким стал? Ты был просто огромным!
— Я и сам не знаю, — Баюн приподнялся, а Лютый сразу же помог ему сесть. — Когда я увидел, что они с тобой делали… внутри что-то загорелось, и вот, я уже… — он сжал губы, закрывая глаза.
— Что ты? — настороженно спросил Лютый.
Настя виновато опустила глаза, сжимая подол своего платья.
— Баюн! Что ты сделал? — он повысил голос.
— Я…убил их, — ответил Баюн.
Лютый осел на землю, смотря на него округленными глазами.
— Это моя вина… Если бы я сразу же пошла за вами…
— Ты не виновата, — тихо произнес Баюн. — Никто из нас не виноват. Всю жизнь мы скрываемся в лесу! — внутри него вновь заискрила ярость. — Одни! Мы такие же дети, как те, кто живет в деревне, но никому нет до нас дела!
— Баюн, — произнес Лютый.
— Мы едим объедки этих свиней из купеческих домов, у нас даже кроватей нет! В чем мы виноваты? Почему люди так презирают нас? За что!
— Баюн! — крикнул он.
Баюн резко повернул голову в сторону Лютого, обжигая его яростным взглядом. Но когда увидел испуг в его глазах, ярость быстро угасла. Опустив голову, он посмотрел на свою руку, которая частично превратилась в звериную лапу с огромными стальными когтями.
Он помотал головой, пытаясь успокоиться. Когти начали втягиваться, возвращая руке человеческий облик.
— Друг, ты, кажется, вошел в следующую фазу, — тихо сказал Лютый. — Помнишь, домовые рассказывали, что Звери-Нечисти постепенно меняются, становясь сильнее…
— И опаснее, — перебил его Баюн, разглядывая свою руку. — Зверь может взять верх надо мной. Вот что случилось в деревне. Там был уже не я, а дикий кот.
— Но ты не напал на меня. Защитил, — заметила Настя.
— Знаю. Но это не значит, что я…
— Ты справишься, — улыбнулся Лютый. — Из нас троих у тебя точно получится. А потом ты научишь нас. — Он засмеялся, хлопнув его по плечу. — Идем. Съедим эту индейку и…
Он не закончил фразу.
Все трое резко посмотрели в сторону деревни.
Через мгновение они уже мчались в лес, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по щекам и ногам. На ходу они обратились, делая огромные прыжки, стараясь убежать от домика как можно дальше.
Лес становился гуще, а свет все реже проникал сквозь кроны деревьев. Баюн остановился, прислушиваясь. Он чувствовал, как в направлении их дома сочится магия. Сердце бешено колотилось в груди. Рядом остановился волк, и они переглянулись. Между ними промелькнула лисица, не собираясь останавливаться. В ее зеленых глазах застыл страх, который тут же передался Баюну.
Они поспешили за ней, стараясь уйти подальше от деревни и чародея, который шел по их следу.
***
Ночь они провели под корнями огромного дерева, прижимаясь друг к другу в зверином обличии. Никто из них не сомкнул глаз, прислушиваясь к каждому шороху. Когда стало светлее, они направились дальше.
Вокруг было тихо.
Лес словно опустел.
Лисица уже не бежала, а медленно шла, устало озираясь по сторонам. Кот и волк держались по разные стороны от нее, сохраняя такое расстояние, чтобы лучше видеть лес.
Еще через день тревога отступила, но на смену ей пришел голод. За все время им не встретился ни один зверь. Когда настала ночь, они решили, что могут поспать. Устроившись возле очередного дерева, вновь прижались друг к другу и провалились в долгий сон.
Баюн резко открыл глаза, уловив посторонний шорох. Он подскочил, разбудив друзей. Перед ними стояла девушка. Ее яркий сарафан был простым, без украшений и узоров. Голову покрывал красный платок, из-под которого торчала длинная русая коса, а на руке висело плетеное лукошко с травами и грибами.
— Какие интересные детки ко мне пожаловали, — улыбнулась она. — Пойдемте, накормлю вас.
Девушка развернулась и пошла вдоль маленькой, еле заметной тропинки.
— Идем, идем. Не обижу.
Баюн настороженно посмотрел вслед, но все же последовал за ней по тропинке. Лиса и волк засеменили за ним.
Девушка вывела их к болоту, окруженному хвойными деревьями и тонкими осинами. Она открыла маленькую калитку, впуская во двор. Кот остановился, поднимая глаза на высокую красивую избушку.
Ее крыша была ярко-красного цвета, на самом верху красовался деревянный петушок. Сбоку торчала труба. Деревянные стены избы были темными, два круглых окна располагались по разные стороны. Но больше всего его поразило то, что избушка стояла на курьих ногах, высоко возвышаясь над небольшим двором. Справа стоял старый каменный колодец, а слева — небольшой деревянный домик с длинной трубой.
— Ну, — девушка повернулась к ним и вновь улыбнулась, — давайте, в человечий облик возвращайтесь. Поговорить хочу, да посмотреть, что за дети такие в мой лес пожаловали.
Баюн вышел вперед и, закрыв глаза, тут же обернулся человеком. Настя и Лютый последовали его примеру. Девушка рассматривала их, задержав тяжелый взгляд на Баюне. Она подошла ближе, заглядывая в его глаза, в которых настороженно плескалось золото.
— Как звать тебя, мальчик?
— Баюн, — не отводя взгляда, ответил он.
— Врешь, — хитро улыбнулась девушка. — Какое имя тебе дали при рождении?
— Баюн, — твердо повторил он.
Девушка засмеялась, отходя от него.
— Пусть будет так. Ну а ты? — Она остановилась напротив Лютого.
— Лютый.
— Настя, — ответила она, когда девушка посмотрела на нее.
— Ну что ж, Баюн, Лютый и Настенька. Я Яга. И как же вы очутились в моем лесу?
— В твоем? — переспросил Баюн.
— Да. Видишь ли, уже много лет я живу здесь. Еще с начала войны Чернобога и Белобога. А там, — она указала на север, через устье реки Жизнянки, — стоит Кощеев дворец. Самые отчаянные забредают так глубоко в лес. Что же вас привело ко мне?
— Мы убегали от чародея, — ответил Лютый.
Яга плюнула, кривясь от услышанного.
— Что ему нужно от детей! — недовольно воскликнула она.
— Я убил дочерей купца в деревне недалеко от леса, — без сожаления в голосе произнес Баюн.
Яга с интересом посмотрела на него, а затем подошла, вновь вглядываясь в его глаза.
— И за что ты убил их?
— Они хотели убить Настю.
Яга улыбнулась, переводя взгляд на нее.
— Волосы рыжие. Глаза зеленые. Ну точно ведьма, — она подошла к ней и нежно погладила по голове. — Красавица. Хочешь ученицей моей стать?
Настя удивленно посмотрела на нее.
— Не бойся. Я хорошо тебя обучу. Будешь сильной, и тогда уже никто не посмеет обидеть тебя.
— Но… у меня нет магии.
— Магия есть во всех нас, милая Настенька. Просто ты слишком юна, и никто не показал тебе, как ею пользоваться. Звери-Нечисти очень сильны, если их обучить жить в гармонии со зверем. А магия, которая дремлет в вас, питает ваше тело.
— А нас научишь? — спросил Лютый.
— Научу. Только вот проблема, — Яга вздохнула, закатив глаза. — Не люблю с мальчишками возиться. Уж больно не послушны вы и все время пытаетесь идти наперекор моим словам.
— Мы будем слушаться, — произнес Баюн.
Яга на мгновение замолчала, глядя куда-то в лес. Затем на ее лице просияла улыбка.
— Хорошо. Но у меня есть условие. Если кто-то из вас ослушается меня, того я отправлю на обучение к Кощею.
— Согласны, — улыбнулся Лютый.
— Ну… — Яга прошла вперед и три раза топнула ногой. — Идемте, накормлю вас, а потом в баню пойдете, нужно отмыть вас и одеть.
Избушка пришла в движение. Она медленно развернулась к ним, и Баюн увидел небольшое крыльцо. А затем, избушка послушно опустилась, врастая ногами в землю. Они переглянулись и восторженно заулыбались. Яга поднялась на крыльцо и открыла дверь.
Внутри изба была большой и просторной. В одном углу стояла печь, в другом — стол и две большие лавки. Дальше тянулся коридор. Она подошла к полкам, прибитым к стене возле печи, и начала разбирать травы и грибы из лукошка.
— Лютый, посмотри, там в шкафу, рядом со столом, есть большая скатерть. Достань ее и расстели.
Он тут же выполнил просьбу Яги. Когда она подошла к столу и щелкнула пальцами, произнесла:
— Появись!
На скатерти, едва Яга произнесла заклинание, заклубилась серебристая дымка. Из нее начали проявляться очертания блюд: сначала появились золоченые тарелки и кубки, которые словно выныривали из молочного тумана. Затем, одно за другим, стали появляться яства: ароматные куски жареного мяса, исходящие паром пироги, хрустальные вазы с фруктами, искрящиеся напитки в кувшинах.
Каждый предмет появлялся с легким серебристым свечением, а воздух наполнялся аппетитными запахами. Последним, с особенно громким щелчком, посреди стола возник самовар, из ноздрей которого тут же повалил пар, а внутри все зашумело и забурлило, наполняя избу ароматом свежезаваренной липы и мяты.
Баюн сжал руку Насти, видя, как загорелись от восторга ее глаза. Он, затаив дыхание, следил за этим волшебным представлением. Его желудок сжался от предвкушения еды.
— Можете садиться за стол, — улыбнулась Яга.
Они радостно кинулись к лавке, усаживаясь на нее. Впервые, они ели не объедки и не краденое, набивая рты мясом, рыбой и пирогами.
Настя вытирала слезы, стекающие по щекам. Баюн положил ей на тарелку еще мяса, а потом повторил тоже и с Лютым.
Яга с улыбкой наблюдала за ними.
После еды и бани Яга выдала всем троим по сундуку с одеждой. Настя с восторгом красовалась перед друзьями новым сарафаном, который был еще богаче, чем тот, что украл для нее Лютый.
Сарафан украшали драгоценные камни: по воротнику шла россыпь мелких камней, образующая прямую дорожку посередине до самого подола. Платье было нежного голубого цвета из легкой летней ткани. Под ним на Насте была надета легкая рубашка с широкими рукавами и золотыми пуговицами. Яга заплела ей волосы в пышную косу и вплела в нее голубую ленту с большим красивым бантом.
Она кружилась, весело смеясь.
Лютый облачился в новую белую рубашку, красные штаны и лапти. На его талии красовался широкий красный пояс. Несмотря на то, что волосы расчесали, они все равно небрежно спадали на лоб. Баюн же предстал в длинной черной рубашке и таких же штанах, но с белым поясом. Его волосы Яга собрала и перевязала тонкой, атласной лентой. Несколько небрежных прядей спадали по бокам его лба.
Яга повернулась к коридору и топнула ногой. Изба заколыхалась, а стены начали расширяться, создавая три дверцы.
— Это ваши комнаты, — улыбнулась она.
Настя подошла к первой двери и распахнула ее. Комната мгновенно преобразилась: на стене появилось окно со светлыми шторами, в углу возникла кровать с мягкой периной и подушками. Из стены выдвинулся стол, стул, шкатулки с украшениями, зеркальце и ряд бутылочек с маслами. Шкаф вырос из пола, а сундук с одеждой словно оживший, вбежал в комнату и замер на месте.
— Вы видели это? — спросила она Баюна и Лютого, которые стояли позади с широко распахнутыми глазами.
Они кивнули, закрывая рты и подскочили к другим дверям. Переглянувшись, одновременно распахнули их, и у них на глазах комнаты наполнились мебелью, вызывая восторг.
Баюн вошел в свою комнату, разглядывая деревянные стены, кровать, шкаф и окно. На столе стояли старинные книги и лежали свернутые в трубочку чистые листы пергамента. Рядом лежало большое перо. Он взял его, медленно поворачивая в пальцах и наблюдая, как в черном переливаются оттенки.
— Нашел что-то любопытное? — спросила Яга, тихо подойдя сзади.
— Это перо ворона?
— Да.
— И что мне с ним делать?
— Писать. Я научу тебя, и читать тоже.
— Зачем?
— В будущем это может пригодиться тебе. Доверься мне, котенок.
— Я не котенок, — нахмурившись, Баюн посмотрел на нее.
Она улыбнулась, с интересом разглядывая его.
— Котенок с острыми коготками, — Яга коснулась его руки. — Не волнуйся, я помогу тебе сдержать зверя. Знаю, ты боялся навредить своей семье, но теперь можешь расслабиться. Я не дам твоему коту буйствовать.
Баюн покорно кивнул, расслабляя плечи.
— А сейчас давай договоримся.
— О чем?
— Никогда не оборачивайся из кота в человека при посторонних.
— Я сам знаю, что нельзя этого делать.
Яга посмотрела ему в глаза, улыбнулась и направилась к двери.
— Вот и умничка. А сейчас отдохни. Завтра вы начнете много работать. Я буду учить вас, а взамен вы будете помогать мне по хозяйству.
— Хорошо.
Яга вышла, оставляя Баюна одного. Он вновь окинул комнату взглядом, а затем подошел к кровати и уставился на нее.
Баюн неуверенно провел рукой по одеялу.
— Теперь у нас у всех есть кровать, — тихо прошептал он, и на его лице промелькнула улыбка, — Впервые…
***
— Давай, Настя, ты сможешь! — громко подбадривала Яга, наблюдая, как Настя вливает магию в начерченный на полу избы символ Огненной Лисы.
Магия в ее ладонях задрожала, вспыхнула и вырвалась вперед ослепляющим потоком. Настя распахнула глаза — и из воздуха перед ней начали проступать силуэты.
Через мгновение рядом уже стояли Баюн и Лютый.
Настя успокаивала магию, пока та не потухла в ее ладонях. Волосы рассыпались по плечам, и она облегченно улыбнулась. Лютый сразу подошел к ней и крепко обнял.
— Ты справилась! — закружил он ее, и Настя засмеялась, обнимая его за шею.
За годы у Яги он заметно вытянулся, раздался в плечах, черты лица стали жестче, взрослее.
— А ты что, сомневался?
— Мы знали, что получится, — с улыбкой сказал Баюн, подходя ближе и приобнимая ее.
Как и Лютый, за эти годы он стал взрослее и мужественнее. Его волнистые волосы отросли по плечи, и он собирал их в небольшой хвост.
В свои девятнадцать из-за крови Зверя-Нечисти они сильно выделялись среди своих сверстников.
— Ты отлично справилась с заданием, — улыбнулась Яга, подходя к ним. — Теперь я буду помогать тебе расширить силу переноса. Также тебе стоит научиться высвобождать свою Лисицу, чтобы питаться от нее силами.
— Это как? — Настя с интересом посмотрела на Ягу.
— Вы все можете обращаться в своих зверей, но также можно высвободить их наполовину. Это значит, что вы останетесь наполовину в человечьем облике, наполовину в зверином. Вспомни, Баюн, когда ты впервые высвободил Кота, то потом, в момент ярости, твоя рука преобразилась, становясь кошачьей.
— То есть можно любую часть? — заинтересовался Лютый.
— Да. Но мой совет — делайте акцент на те части, которые важнее всего в бою. Например, клыки и когти, — пояснила Яга.
Они переглянулись, невольно посмотрев на свои руки.
— Об остальном завтра. Сегодня у нас есть повод отпраздновать то, что Настя освоила «перенос», — Яга махнула рукой, и в тот же миг на скатерти появились яства и напитки.
Они сразу заговорили все вместе, перебивая друг друга, обсуждая силу и тренировку. Яга сидела во главе стола, наблюдая за ними с легкой улыбкой.
Когда в дверь избы постучали, Настя вопросительно посмотрела на нее, и та одобрительно кивнула.
Она подошла к двери и уверенно открыла ее. На пороге появился Кощей. Он улыбнулся, по-хозяйски заходя в избушку.
— Настенька, если бы знал, что встретишь меня ты, непременно прихватил бы красивый букет цветов.
— Не стоит, — ответила она с саркастической улыбкой, возвращаясь на свое место.
Кощей проследовал за ней и демонстративно опустился в кресло напротив Яги.
— Лютый, мальчик мой, разве я разрешал тебе покидать дворец? — В его взгляде мелькнуло раздражение.
Лютый отвел взгляд, сжимая под столом кулаки.
— Тут нет его вины. Настенька призвала его в круг, — вступилась Яга.
— Значит, она уже освоила эту магию, — в глазах Кощея мелькнул недобрый огонек.
— Не до конца. Ей еще много тренироваться, — нахмурилась ведьма.
— Не хмурься так,
Она усмехнулась, взяла бокал с медовухой и сделала глоток.
— Что тебя привело сюда, Кощей?
— Решил навестить тебя, соскучился. А у тебя тут пир горой.
Лютый едва сдержал улыбку, наблюдая за их перепалкой.
— Навещать пришел без подарков? — приподняла бровь Яга.
— С подарками, — Кощей встал, выглянул за дверь и втащил небольшой мешок. — Ведь сегодня… та самая ночь.
Баюн невольно посмотрел на мешок.
— Да, — усмехнулась Яга, поднимаясь.
Кощей развязал мешок. Изнутри послышался приглушенный всхлип и мешок зашевелился. Из него показалось лицо — заплаканное, бледное, совсем детское. Юная девушка, лет семнадцати, с ужасом озиралась по сторонам. Ее рот словно что-то невидимое удерживало закрытым. По щекам текли слезы.
Баюн поднялся, присел на одно колено и осмотрел ее. Убедившись, что травм нет, перевел взгляд на Кощея.
— Она же еще совсем ребенок!
— И что? — безразлично пожал плечами Князь. — Для нас она источник жизни. Яга, думал, они уже уяснили это.
— Уяснили, — Яга подошла к Баюну и крепко сжала его плечо. — Оставьте нас.
Баюн не двинулся.
Он продолжал смотреть на девушку, потом медленно перевел взгляд на Ягу.
— Яга…
Ее пальцы на его плече сжались сильнее.
— Ступайте.
Настя подошла к нему, взяла за руку и повела к двери. Лютый последовал за ними, бросив последний взгляд на девушку.
Вечером, попрощавшись с Лютым, который вот уже две зимы служил и учился у Кощея, Баюн и Настя вернулись в избушку. Закрыв за собой дверь, они осмотрели комнату. В нос сразу ударил запах железа и жженой плоти.
Баюн замер.
Он остановился у печи, коснулся заслонки и закрыл глаза. Кулак сжался сам, и металл глухо отозвался под ударом.
— Успокойся, — прошептала Настя, кладя руку ему на плечо. — Ты не можешь спасти всех…
— Я знаю, — сухо ответил он.
— Яга не появится до следующей ночи… Процесс преображения.
Баюн кивнул и направился в свою комнату.
— Милый, не кори себя. Ведь для этой девушки мы все равно были монстрами. И даже если бы ты спас ее и вернул в деревню…
— Знаю. Меня бы попытались убить.
Настя поджала губы, печально глядя на него. Баюн скрылся в своей комнате, а она подошла к печи и, открыв заслонку, посмотрела на огненные всполохи.
***
— Лютый, ты очень хорошо служишь мне, — довольно произнес Кощей, идя вдоль коридора своего дворца.
Лютый кивнул, глядя перед собой.
— Совсем скоро тебе придется пройти мое испытание, чтобы полностью раскрыть свою силу
— Князь, я только и жду этого дня, — Лютый улыбнулся, посмотрев на Кощея.
— Не будь таким радостным. Ты ведь еще не знаешь, что за испытание я придумал для тебя.
— Каким бы оно ни было, я пройду его.
Кощей остановился, внимательно вглядываясь в его лицо.
— Через три дня мы приступим. Иди, занимайся своими делами. Яга со своими фокусами ведь оторвала тебя от тренировки.
Лютый поклонился и пошел обратно по коридору. Кощей долго смотрел ему вслед. На губах Князя заиграла жестокая улыбка, а глаза загорелись предвкушением. Он резко развернулся и направился в тронный зал.
Через три дня Лютый стоял напротив Кощея, не в силах поверить услышанному. Он опустил руки, замерев словно статуя, оглушенный словами Темного Князя.
— Лютый, — голос Кощея вывел его из ступора. — Ты понял свое задание?
— Я… но, Князь… — он пытался совладать с эмоциями, давя в себе панику. — Она не готова.
— Готова. Я сам видел силу в ее глазах.
— Не такое количество! Двое, трое, но не армия…
— И что же, ты собрался ослушаться моего приказа и провалить испытание? — Кощей изогнул бровь. — Настенька уже прошла свое, а вскоре и Баюн пройдет. Они получат силы от Яги, а ты… Думаешь, ведьма поможет тебе после того, как ты однажды ослушался ее, за что она и сослала тебя ко мне?
— Не поможет. Но то, о чем ты просишь… — Лютый замотал головой. — Это может убить ее.
— Не убьет, — возразил Кощей. — Ты видел силу Насти. Она сможет переместить мою армию.
— Почему ты сам не попросишь ее?
— Мне она откажет. А вот тебе… — Кощей встал с трона и спустился по ступеням, подходя вплотную. — Тебе она никогда не откажет.
Лютый помрачнел.
— Я думал ты испытаешь меня. Мою силу. Но вместо этого…
— Твоя верность, — спокойно ответил Кощей, возвращаясь на трон. — Я хочу знать, как сильно предан ты мне, прежде чем помогу раскрыться твоей силе.
Лютый с ужасом посмотрел в холодные, безжизненные глаза Князя. Кощей раскрыл ладонь, и в тот же миг, в ней появился парящий ониксовый камень. Он напоминал волчий клык, внутри которого плескалась магия.
— Ты ведь хочешь стать альфой? — хищно улыбнулся Кощей. — Это будет твоей наградой. То, что поможет тебе найти волколаков. Найти
Лютый почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он провел рукой по лицу, посмотрев на каменный пол.
— Я… я сделаю это. Выполню приказ. Но прошу, если вдруг что-то пойдет не так, разорви круг.
— Хорошо, — лукаво улыбаясь, ответил Князь. — Завтра на рассвете Настя должна переправить мою армию на поле боя между странами. Ночью я подготовлю круг и буду ждать.
Лютый, не моргая, смотрел перед собой
Он вышел из дворца Кощея опустошенный.
Когда он постучал в комнату Насти, от ее радостной улыбки сердце сжалось в тиски. Пытаясь объяснить, что ему нужно, Лютый не упомянул ни о стае, ни об испытании. Настя молча слушала его, а затем посмотрела печальным взглядом.
— Ты правда думаешь, что я смогу перенести огромную армию?
— Уверен. Ты стала очень сильной, — Лютый выдавил из себя улыбку, стараясь не смотреть ей в глаза.
Она встала, подошла к нему и взяла за руку.
— Лютый, скажи правду: почему ты просишь меня об этом?
— Потому что если я не попрошу, Кощей убьет меня. Я не могу ослушаться его приказа, — солгал он, ненавидя себя за каждое слово.
— Он угрожал тебе смертью? — Настя сердито нахмурилась.
— Да. И я не смогу скрыться от него. Ты сама знаешь, его слуги найдут меня везде.
Настя приподнялась на носочки, обвивая руками шею Лютого и крепко прижимаясь к нему.
— Я все сделаю. Не доставлю ему такой радости, — прошептала она. — Ты и Баюн всю жизнь защищали меня. Теперь моя очередь.
— Настя… — Лютый обнял ее, зарываясь лицом в волосы.
Он вдохнул их аромат, и цветочная сладость на мгновение перенесла его в прошлое — в маленький, обветшалый домик со старыми перинами и сеном вместо кроватей. Он закусил губу, сдерживая слезы и проклятия.
— Насть…
— М?
— Я люблю тебя.
Она улыбнулась и погладила его по спине.
— И я тебя люблю.
Лютый чуть отстранился, заглядывая в ее глаза.
— Ты не поняла…
Он на мгновение замешкался, а затем нежно коснулся пальцами ее щеки.
—Я…
Настя замерла в его объятиях.
— Всю свою жизнь, я лишь тебя… — голос Лютого оборвался, и он зарылся лицом в ее волосы, молча терзая себя виной.
По ее щеке скатилась слеза.
Настя отстранилась и сделала шаг назад.
— Почему ты никогда этого не говорил?
— Я боялся.
— А что сейчас?
— А сейчас я боюсь, что что-то пойдет не так…
Он отвел взгляд.
— И мы больше не увидимся.
— Не смей… — ее голос дрогнул. — Не смей говорить такие слова, а затем пугать тем, что ты исчезнешь…
— Не исчезну. Я…
— Ступай. — оборвала его Настя. — Я подготовлю все к отправке на поле боя. Затем призовем войско.
— Там будет опасно. Тебе придется делать это посреди сражения.
— А ты на что мне? Раз признался в любви, будь добр, теперь защищать меня.
Лютый моргнул, и кончики его губ приподнялись в улыбке.
Настя, как и всегда, улыбалась. Лютый кивнул, но так и не смог заставить себя посмотреть ей в глаза.
***
С первыми лучами солнца Настя и Лютый стояли посреди огромного поля, которое прежде было густым лесом. Теперь земля была выжжена магией, а обугленные пни напоминали черные клыки, торчащие из пепла. Вокруг стоял невыносимый смрад разлагающихся тел. Небо затянули свинцовые тучи, а порывистый ветер пронизывал до костей.
Они оказались в самой гуще сражения. Лютый заметил, как среди чародеев и ведуний мелькали порождения Нави. Подняв взгляд, он сразу же увидел высших упырей — Опи́р.
Настя огляделась и побледнела. Лютый встряхнул ее за плечи, вырывая из оцепенения.
— Нет времени смотреть по сторонам. Опиры прикроют нас. Я буду рядом, и если кто-то посмеет приблизиться, обойдя упырей, я убью его.
Она кивнула. Присев на корточки, Настя начала чертить на пепле огромный круг, вписывая в него древние руны. Холодный ветер трепал ее волосы, срывал капюшон, но она не обращала внимания. Когда все было готово, Настя закрыла глаза.
Магия полилась из ее рук, и Лютый напряженно следил за каждым ее движением.
— Их слишком много! — крикнула она, перекрывая шум битвы. — Мне нужно время!
Она запела, погружаясь в транс. Вены на ее шее проступили темными линиями, и кожа вспыхнула жаром. Магия мощным потоком устремилась в начерченный круг.
Лютый выхватил топоры, встречая ведунью, которая с яростным криком ударила по нему боевым заклинанием. Он не уклонился — скрестил топоры, принимая удар на себя и создавая щит для Насти. Когда ведунья атаковала снова, Лютый перешел в нападение. Он с силой рубанул перед ее лицом, и та чудом успела отскочить.
Волк внутри него вырвался на свободу.
Его кости хрустнули. Часть лица изменилась, покрываясь шерстью, а дыхание стало глубже. Издав рык, Лютый рванулся вперед.
Женщина вновь ударила магией, но он, казалось, даже не почувствовал боли. Лютый накинулся на нее, занося топоры для смертельного удара. Она попыталась увернуться, но он был быстрее. Рывок — и холодная сталь вошла ей в бок. Ее крик пронесся по округе, но тут же утонул в лязге оружия. Лютый резко дернул топор, обрывая ее жизнь.
Он обернулся, ища глазами Настю.
Воздух вокруг нее вибрировал и искрился, а затем яркая вспышка ударила ему по глазам. Из круга вырвались тени. Следом, друг за другом, начали появляться отряды нечисти, пополняя ряды армии.
Земля задрожала.
В самом конце из портала вышел Кощей. Его фигура возвышалась над полем боя, а глаза горели нечеловеческим светом. Он развел руки, выпуская свою силу.
Когда тьма рассеялась Лютый обвел взглядом мертвые тела, лихорадочно ища рыжие волосы.
А когда нашел, нервно выдохнул, пытаясь унять панику.
Настя лежала на выжженной земле и не двигалась. Лютый подбежал к ней и подхватил на руки. Ее кожа была мертвенно-бледной, губы посинели, а из носа тонкой струйкой текла кровь.
— Настя! — прохрипел он, сжимая ее плечи. — Ты слышишь меня? Настя!
— Что здесь произошло? — ледяной голос Баюна прорезал тишину за его спиной.
Лютый медленно повернулся.
— Она… она не дышит, — прошептал он, едва сдерживая слезы.
Баюн сначала посмотрел на Настю, затем перевел взгляд на Лютого.
— Что. Ты. Сделал?
Он грубо вырвал девушку из рук Лютого, оттолкнув его в сторону.
— Насть, ты слышишь? Это я. Посмотри на меня. Открой глаза! — в панике бормотал Баюн, осторожно похлопывая ее по щекам.
Дрожащими руками он сорвал с шеи мешочек, раскрыл его и рассыпал золу, очерчивая круг. Воздух в центре задрожал, и появилась Яга. Она недовольно взглянула на Баюна, но, увидев состояние Насти, испуганно ахнула.
— Вы что натворили?! — ведьма бросилась к девушке, прикладывая ухо к ее груди. — Я вас спрашиваю, что вы натворили!
Лютый сидел на коленях, не сводя с них глаз. По его щекам катились слезы.
— Это… это моя вина…
— Быстро! Хватай ее — и в избушку! Неси в баню, живо! — скомандовала она Баюну. — Скажи Баннику, пусть топит до предела!
Яга выхватила нож и полоснула им по своей ладони. Алые брызги превратились в искры, и Баюн с Настей исчезли.
— Ты… — ведьма сверкнула глазами на Лютого, подходя к нему. — Как ты мог! Ты хоть представляешь, что ты натворил?
— У него не было выбора,
Яга резко развернулась, в два шага преодолела расстояние и влепила Князю звонкую пощечину.
— Я говорила тебе, предупреждала, что Настя все еще не готова, — процедила сквозь зубы Яга.
— Но у нее все же получилось, — ответил Кощей, расплываясь в довольной улыбке и потирая щеку.
— Но какой ценой.
— Цена окупилась. Оглядись. Мы выиграли этот бой.
Яга оглянулась, сжимая кулаки.
— Никогда, слышишь, больше никогда не смей приходить в мой дом. А ты… — Она обернулась к Лютому, — Не смей приближаться к моим детям.
Он поднял на нее растерянный взгляд.
— Хотел стаю? Получай. — Яга подошла к Кощею, сорвала с его шеи подвеску с кулоном в виде волчьего клыка из оникса и кинула к ногам Лютого.
Она трижды топнула ногой и исчезла.
Лютый опустил взгляд на кулон и дрожащей рукой поднял его с пепла.
— Теперь ты можешь стать альфой. Это знак твоего превосходства, — улыбнулся Кощей. — Волколаки сами прибегут к тебе, когда ты наденешь его на шею. А кого брать или нет — решать тебе.
Князь усмехнулся.
— Хорошо потрудился, сынок. — Он похлопал его по плечу. — Увидимся дома.
Лютый остался один посреди кровавого месива, сжимая в руке ониксовый клык. Он поднял голову к серому небу. Первые капли дождя упали на лицо, смешиваясь со слезами. Он сжал кулон так сильно, что острые края рассекли ладонь до крови, но боли не почувствовал.
Согнувшись пополам, Лютый уперся лбом в сырую землю и глухо зарычал, ударяя кулаком по пеплу.
***
Баюн вышел из леса к окраине большой деревни. Он перемахнул через частокол и бесшумно приземлился во дворе.
Свернув за угол, Баюн быстро отыскал заезжий двор. Бросив несколько самоцветов за ночлег хозяину, он направился по коридору. Но едва дойдя до своей двери, замер. Почуяв знакомый запах, он быстро юркнул в свою комнату, оставив дверь приоткрытой.
Его дыхание перехватило, когда из соседней комнаты вышла Лера.
Он подождал секунду и пошел за ней.
Лера шла бодрой походкой к выходу, держа что-то в руке и пританцовывая. Неожиданно она громко запела, и Баюн невольно улыбнулся. Он облокотился о косяк двери, наблюдая за ней. Лера пела не в ноты, и часто сбивалась с ритма.
Дойдя до поворота, она скрылась, а ее голос начал удаляться.
— И снова мы встретились, человек… — прошептал Баюн.
Черный Кот ловко выпрыгнул из окна, оставляя следы лап на заснеженном широком карнизе. Он с грацией перепрыгнул на крышу конюшни, а затем соскочил вниз, приземляясь на промерзшую от мороза землю. Пройдя вдоль двора, Кот незаметно прошмыгнул в открытую дверь и бесшумно запрыгнул на деревянный порог, а затем переместился на высокую балку под потолком.
Кот прижался к дереву и уставился вниз желтыми глазами. Сердце непривычно екнуло, когда он увидел ее. Девушку из чужого мира вызывающая в нем чувства, которым он не находил названия.
Их первая встреча показалась ему странной. Она не пошла, как та девочка из дома неподалеку, в магазин за едой, а сразу достала ее из своей сумки. Не пыталась коснуться его, как это делали другие люди ее мира, хотя в глазах читалось желание. И говорила с ним не как с животным — как с человеком.
Когда девушка вернулась в тот вечер, он даже не притронулся к лакомству. Она была красива, словно богиня Леля. Но красота ее была другой... печальной. В глазах скрывалось одиночество, которое она старалась скрыть. Пока девушка быстро, с натянутой улыбкой рассказывала ему что-то, Кот не мог отвести от нее взгляда. Платье, прическа или сладкий аромат калины — он не знал, что действовало сильнее. А может, боги решили посмеяться и послали ее, чтобы она, подобно Водянице, увлекла его в глубину своих глаз и утопила его душу.
Он до сих пор помнил, как она выбежала ночью с криками на толпу мужчин, лишь бы спасти его. Хотя Ищейки уже мчались на помощь. Это раздражало — и трогало одновременно. Впервые его раны лечила не Настя или Яга, а ...
Раздражение быстро прошло волной по его кошачьему телу, стоило вспомнить, какое глупое и нелепое имя она дала ему. Мистер Пушистик.
Кот недовольно прикрыл глаза.
Она обещала хранить его в тайне, а потом тут же разболтала голосу из своей маленькой шкатулки. Он помнил, как сгорал от стыда, сидя в маленькой коробочке.
Но, стоило вспомнить, как на небольшом диване ее квартиры, он увидел в синих, словно озера, глазах слезы, и ему вновь захотелось разорвать в клочья того, кто посмел заставить ее плакать. Он не представлял, как можно было оставить
С тем самых пор, Кот мечтал о ней.
Но зверь внутри него каждый раз напоминал ему, что это невозможно.
А когда прислужники Водяного потащили девушку в свое королевство, внутри него вспыхнуло то чувство, которое он похоронил после злополучного дня, когда Настя лишилась части магии и жизненной силы.
Страх.
Впервые за много зим он снова сковал его сердце.
Кот не раздумывая вырвал ее из их лап. И после всего произошедшего, она думала не о себе — о нем
Люди обычно пинали его, бросали камни, прогоняли. Она же, оказавшись в чужом мире, искала…
После встречи с Соловьями он не знал, как заговорить с ней, когда она очнулась. Он понимал, что именно из-за него девушка потеряла сознание. Но позволить тем негодяям прикоснуться к ней — не мог. Во второй раз он убивал с тем же холодным наслаждением, которое испытал, расправляясь с дочерьми купца, посмевшими причинить боль Насте.
Каждый раз, когда девушка задавала вопросы, его сковывал страх. Что будет, когда она узнает, кто он? Улыбнется ли ему еще раз, как улыбалась Мистеру Пушистику? Или упадет в обморок от ужаса?
Во второй раз, спасая ее, он забрал девушку с собой, даже не задумавшись. Как бы ни пытался оставаться холодным, оставить ее одну ночью в лесу он не смог. Услышав ее брань и крики из шалаша, едва не рассмеялся. Она пробуждала в нем то, что он давно задавил ради выживания.
Радость.
Стоило ей приблизиться — сердце начинало биться чаще, а тело охватывал жар. Когда эта шумная девушка завалилась к нему в баню, паника накрыла его с головой. Сладкий аромат калины смешался с паром — и ему показалось, что боги снова решили испытать его.
Увидев ее смущение и румянец, он впервые вступил в настоящую борьбу с самим собой, чтобы не сделать ее своей. Ему хотелось впиться в ее губы. Чувствовать их вкус и наслаждаться ею, пока она будет произносить его имя, срывающимся шепотом.
Когда между ними вспыхнула волна жара, он не ушел — убежал. И был благодарен, что Настя не стала задавать вопросов, хотя видел, как Лисица смотрела на него с хитрой ухмылкой.
За свое вторжение в баню, он решил подразнить девушку — и сразу пожалел об этом. Она была не в духе, упрямая, колючая. Но когда их взгляды столкнулись, его накрыла новая волна желания. Девушка не сопротивлялась, лишь закрыла глаза, словно давая ему разрешение. Кот вспомнил, как остановился в последний момент — и ушел прочь, пытаясь забыться этой ночью с другой. Но не помогло. Его все еще преследовал аромат калины, которым теперь пропиталась не только его накидка, но и сердце.
Когда они остались одни после переноса в Снежную, в комнате, откуда он наблюдал за ней каждую ночь, Кот не сдержался. И хоть его поцелуй был в щеку — этого хватило, чтобы разобраться в своих чувствах к ней.
Он хотел большего…
Ему хотелось сказать ей правду. Хотелось объяснить все...но все пошло не так...
Слезы и разочарование в ее глазах ударили сильнее любого оружия. Боль сжала его сердце так, что он не мог вдохнуть. И лишь когда зверь вырвался наружу, он снова смог дышать.
Но вот боги вновь свели их пути. Раз уж так угодно судьбе — он позволил себе наблюдать за ней со стороны. Лишь одно омрачало его настроение: ледяной чародей, крутившийся рядом с девушкой, словно назойливая муха.
Кот фыркнул, вытянул лапы и выпрямился на балке.
— Так значит, магия огня появлялась рядом с границами королевства Смага? — поинтересовалась Лера у Алешки.
Она сидела на стоге сена, пока ее друг кормил Зарю.
— Да. Одна из птиц Вани на рассвете принесла весть. Как только мы управимся здесь, поедем в деревню Подснежников.
— Почему именно подснежники? — откусывая яблоко, удивилась Лера.
— В этой деревне круглый год цветут подснежники. И так как она находится ближе к другим странам, там не такая суровая зима.
— Там красиво?
— Тебе понравится, девица, — подмигнул ей Алешка, и на лице Леры засияла улыбка.
Кот вновь недовольно фыркнул и, словно тень, спрыгнул с балки.
Так же незаметно для всех он быстро вернулся обратно в свою комнату. Обратившись в человека, Баюн накинул на себя темную рубашку. Он подошел к окну, и на его подоконник тут же приземлилось два Ворона.
— Как только стемнеет, отправляемся в деревню Подснежников, — произнес Баюн.
Вороны молча взлетели и, поднявшись над заезжим двором, громко закаркали.
Баюн поднял взгляд, наблюдая за тем, как два самых верных его прислужника, скрываются за высокими, покрытыми инеем деревьями. А перед его глазами, вновь вспыхнула улыбка Леры и на мгновение, ему показалось, что воздух наполнился ароматом калины.
Лера сидела на Заре, наблюдая, как Алешка срезал серпом охапку белых подснежников. Подойдя к Заре, он с улыбкой протянул ей букет.
— Спасибо, — Лера зарылась лицом в цветы, вдыхая свежий аромат ранней весны.
— Буду дарить тебе их чаще, — Алешка взял лошадь под уздцы и повел по тропинке.
Впереди уже виднелась деревня Подснежников. В этой части страны было теплее: деревья не были покрыты инеем и льдом, земля не была промозглой, а снег лежал небольшими островками. Изредка можно было услышать красивое щебетание и пение лесных птиц, наполняющее воздух весенними мелодиями.
Дорога к воротам была усеяна цветами, которые, словно стражи, провожали путников, склонив белые головки.
— Лучше начни дарить их будущей невесте, — хмыкнула Лера.
—
Она закатила глаза, пряча смущенную улыбку в лепестках.
Когда они переступили ворота деревни, Лера с интересом осмотрелась.
— Не так я представляла себе место, которое названо в честь весенних цветов, — хмыкнула она, оглядывая улочки.
Деревня была неприметной. Деревянные избы, которые мало чем отличались друг от друга, стояли вдоль грязной, размытой от сырости и снега широкой дороги.
Пахло сыростью и лошадиным навозом. Над серыми крышами возвышалось лишь одно примечательное здание — каменная кузница с огромной трубой, из которой валил густой дым, рисуя узоры в небе.
Местные жители тоже мало походили на беззаботных селян. Мужчины — высокие, широкоплечие, с суровыми взглядами из-под кустистых бровей. Женщины в ярких платках выглядели статными и сильными. И почти у каждого на поясе висел меч или топор, поблескивающий на солнце.
— Хоть деревня и называется в честь цветов, с ними она не имеет ничего общего, — заметил Алешка. — Это деревня кузнецов. Здесь куют лучшее оружие в стране.
Лера вновь осмотрелась. Ей быстро пришла идея, и она кинула взгляд на каменное строение.
— Значит, здесь можно сделать на заказ себе меч? — спросила она.
— Можно, девица. И он будет очень хорош, — подтвердил Алешка. — Местные мастера способны создать настоящее произведение искусства.
Алешка остановился у высокого забора постоялого двора и помог Лере спешиться. Но стоило двери открыться, как он замер.
— А ты что здесь делаешь? — вырвалось у него.
Мира изогнула бровь, сохраняя ледяное спокойствие.
— То же, что и ты. Ищу носителя.
— Тебе мало поста заместителя Главы? Решила выслужиться перед царевичем? — усмехнулся Алешка.
— Я не обязана отчитываться, — она натянула плотные перчатки и перевела взгляд на Леру. — Здравствуй.
— И тебе привет, — Лера шагнула вперед, беря Алешку под руку. — Раз вы закончили любезничать, может, пройдем? У нас важное дело, и мы спешим.
— Дело? — растерялся Алешка.
— Да-да. Я потом объясню. Идем. — Она настойчиво потянула его за собой, заставляя Миру посторониться.
Оставив Зарю конюху, они вошли в дом. В небольшой комнате за столом сидел молодой парень с темными волосами, собранными в хвост. Увидев гостей, он расплылся в улыбке.
— Добро пожаловать на заезжий двор «Подснежников».
— Спасибо. — Алешка пожал ему руку.
— Вам одну комнату или две? — Он одарил Леру улыбкой.
— Две. — Лера демонстративно вынула из своей сумки мешочек и улыбнулась. — Сколько?
Она не успела даже развязать его, как Алешка уже протянул юноше несколько разноцветных самоцветов.
— Прошу за мной. — Довольно произнес он, убирая их во внутренний карман кофты.
Лера недовольно посмотрела на Алешку, сжав мешочек в руке.
— Прости, девица, но я не могу позволить своей невесте платить за меня. — Он нежно щелкнул ее по носу и пошел за юношей.
Она раздосадованно убрала мешочек и направилась следом.
Они прошли в просторную корчму. Здесь было тепло и шумно. В огромном каменном очаге трещали дрова. Стены были увешаны щитами и мечами, а между ними красовались чучела лосиных и оленьих голов. Лера поежилась, стараясь не смотреть в их стеклянные глаза.
Воздух в корчме был наполнен ароматами жареного мяса, свежего хлеба и пряных трав. За стойкой хозяйничала миловидная девушка, а сам зал был заставлен дубовыми столами. Алешка вдруг замедлил шаг, уставившись на доску объявлений у стены.
— У вас есть заказы для чародеев? — спросил он парня.
— Да. Ждать помощи из гильдии долго, а так — и нам спокойнее, и гостям заработок.
— Если Глава узнает…
— Он знает, — парень обернулся и понизил голос: — Мы живем рядом с деревней Вия. То, что обитает там, все чаще подбирается к нашей деревне. Только благодаря наемникам мы еще держимся.
— Почему не запросите полную зачистку? — нахмурился Алешка.
В глазах парня мелькнула печаль.
— Потому что магия, способная очистить землю от скверны Вия — редкость.
Он развернулся и повел их дальше, вверх по широкой резной лестнице.
— Это комната твоей невесты, — сказал он, открывая одну из дверей на третьем этаже. — А твоя напротив, чародей.
Распрощавшись с ними и отдав ключи, юноша покинул этаж. Лера зашла в свою комнату и восхищенно огляделась. Она была небольшой, но уютной. Деревянные стены выкрашены в бордовый цвет, на полу лежал темный ковер. Вдоль одной стены стоял небольшой камин, в котором уже был разведен огонь. Перед ним стояло два мягких кресла и большая кровать. По другую сторону было окно.
Лера положила в одно из кресел свою сумку и скинула рядом с ней шубу. Она вздрогнула, от раздавшегося стука в дверь.
— Твои вещи, — сказал Алешка, когда она открыла ему.
Он поставил рядом со шкафом кулек, который дала им с самого начала Аленушка, и осмотрелся.
— А у тебя тут уютно. Моя комната намного меньше.
— Тогда я рада, что мне досталась эта, — улыбнулась Лера.
— Кстати, а что за дело у тебя было? — спросил Алешка.
Она весело подкинула в руках мешочек, а в ее глазах блеснул веселый огонек.
— Этих самоцветов хватит, чтобы заказать в кузнице оружие?
— Хватит, но… — Алешка слегка напрягся. — Зачем тебе оружие?
— Ну правда, ковбой, зачем людям оружие? Чтобы защищаться. За это время я побывала в таких ситуациях, что оно явно мне не помешает.
— Ты права, но…
— «Но» будешь говорить Заре. Так мне хватит этого на заказ?
— Думаю да.
— Тогда дай мне пару минут, я сделаю набросок того, что мне нужно. — Лера подошла к своей сумке, вытащила из нее блокнот, карандаш и села за стол.
Алешка подошел к ней и с интересом заглянул через плечо. Она быстро рисовала, стараясь сделать акцент на лезвии оружия. Он скептически выгнул бровь.
— Это что, иголка с рукояткой?
— Это шпага.
— А выглядит как иголка. Ударь по такой мечом — и она сломается пополам.
— Ты же сказал, что здесь делают лучшее оружие.
— Сказал, — согласился Алешка. — Но я же не думал, что ты захочешь себе… вот это. — Он посмотрел на готовый рисунок.
На листке блокнота была изображена тонкая, аккуратная шпага с красивой широкой рукоятью. Лера даже рискнула добавить на нее рисунок.
— Что это? — удивился Алешка, беря блокнот и пытаясь разглядеть рисунок лучше.
— Это рыбка Поньо.
— Понь… что?
Он вновь посмотрел на листок. На рисунке было очертание головы маленького человечка с короткими развевающимися волосами. Руки человечка напоминали плавники, а туловище — платьице. Ног у него не было.
— Это такой персонаж… сказки. Я как-нибудь расскажу тебе ее. Мой брат всегда называет меня рыбка Поньо, и я подумала… — Лера забрала у Алешки рисунок и сложила листок пополам. — Не важно. Идем. Я хочу, чтобы мне сделали шпагу.
Алешка улыбнулся и неожиданно для нее заключил ее в объятия.
— Ты обязательно вернешься к своему брату, девица. Мы найдем способ отправить тебя в твой мир, — тихо сказал он и крепче прижал к себе.
Она улыбнулась и, положив голову ему на грудь, обняла его в ответ.
— Спасибо.
Он слегка отстранился и посмотрел ей в глаза. Затем нежно провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Лера замерла, не сводя с него глаз.
— Лера… — прошептал Алешка, кладя одну руку ей на талию и притягивая ближе.
Она завороженно наблюдала, как в серых глазах поднялась метель, делая их еще светлее. Лера не могла понять: то ли от яркого света из окна, то ли от их близости, но радужка Алешки посветлела, а темные крапинки в ней стали четче, будто кто-то выкрутил яркость.
Он нежно коснулся ее щеки кончиками пальцев и приблизился.
— Что, ковбой, собрался поцеловать меня? — прошептала она.
Алешка замер и часто заморгал.
— Ты же меня целовала, девица. Хотел вернуть должок, — прошептал он, едва касаясь ее губ, и отстранился.
Лера улыбнулась, отступая на шаг.
— Смотри, Леша, а то понравится мне твоя манера возвращать долги, и придется тебе этой ночью остаться у меня. Без свадьбы.
Алешка помолчал секунду, его глаза округлились, и он попятился.
— Ты же шутишь? — растерянно спросил он.
— Шучу, шучу, расслабься, ковбой, — прыснула Лера. — Пойдем лучше, сделаем мне шпагу.
Она накинула на ходу свою шубу. Алешка взъерошил волосы и улыбнулся, глядя ей вслед. Он вышел следом, затворив за собой дверь.
***
В кузнице было так жарко, что Лера спустя несколько секунд, начала вытирать испарину со своего лба. Она стянула с себя шубу, и огляделась. В центре просторного помещения возвышалась массивная печь. Ее чугунные бока отливали матовым блеском. Широкая дверца, украшенная красивым орнаментом, была слегка приоткрыта, а изнутри пробивалось тусклое свечение.
Вокруг печи стояли основные инструменты: массивная наковальня с потертой поверхностью, верстаки с разложенными на них молотами, клещами, зубилами и напильниками.
Воздух в кузнице был плотный, насыщенный запахом горящего угля и раскаленного металла. Потолок был высокий, с массивными балками, потемневшими от копоти. Под ногами скрипела смесь опилок, угольной пыли и крошечных металлических стружек. В дальнем конце кузницы стоял стеллаж с готовыми изделиями: подковы, ножи, топоры и другие предметы, ждущие своих хозяев. В этой части, ближе к входу, воздух немного свежее.
К ним подошел высокий мужчина лет сорока. Он улыбнулся, вытирая руки о тряпку. На его рубашке виднелись следы копоти, а от работы кузнеца она была мокрой от пота. Под тонким материалом проступали рельефные мышцы груди и торса, а из-под манжет выглядывали накачанные руки. Лера смущенно отвела взгляд.
Сам мужчина был приятной внешности: темные вьющиеся волосы, собранные в маленький хвост, небольшая бородка и красивые темные глаза. Мужчина пожал Алешке руку.
— Чем могу помочь? — низким басом спросил он.
— Я хотел бы сделать заказ, — начал Алешка.
Лера недовольно сделала шаг вперед и перебила его:
— Это я хотела сделать у вас заказ. Вот. — Лера протянула кузнецу рисунок. — Вы сможете сделать это?
Кузнец уставился на ее творение и удивленно выгнул брови.
— Могу, но…
— Только не говорите мне, что это сломается от удара меча, — закатила глаза Лера.
— Мое оружие еще ни разу не ломалось в бою, — нахмурив брови, со всей серьезностью произнес мужчина. — Просто я впервые вижу, чтобы меч был таким тоненьким.
— Это шпага, — пояснила Лера, — она рассчитана на колющий удар в отличие от меча, которым вы рубите.
В глазах кузнеца блеснул интерес, и, задумавшись, он начал внимательнее изучать рисунок Леры. Он обратил внимание на рукоять и сам клинок. Немного помолчав, кузнец кивнул.
— Я сделаю тебе шпагу. Самую лучшую. И уверяю, она выдержит удар меча, — улыбнулся мужчина.
— Правда! — воскликнула радостно Лера. — Сколько это будет стоить?
— Пятьдесят самоцветов.
Она развязала мешочек и начала быстро отсчитывать красивые переливающиеся драгоценные камни. Ее радостная улыбка сползла с лица, когда в ее ладони оказалось тридцать шесть самоцветов, а мешочек был пустым.
— Он казался таким большим, — с горечью сказала Лера.
Алешка достал из внутреннего кармана своего тулупа мешочек и отдал его кузнецу.
— Ровно пятьдесят. И еще десять, чтобы вы сделали такой же узор на рукоятке.
Кузнец убрал мешочек и улыбнулся.
— Будет готово через три дня.
Алешка кивнул. Он забрал из рук Леры самоцветы и высыпал их обратно в ее мешочек, а затем вложил его в ее ладонь.
— Это будет тебе моим подарком, девица, — с теплой улыбкой он накинул на ее плечи шубу и вывел из душного кузнечного цеха.
— Я так хотела сама заплатить за шпагу, но даже это не смогла сделать, — расстроилась Лера. — Снова тебе пришлось потратить свои самоцветы на меня.
— Мне это только в радость, — Алешка взял ее за руку и повел вдоль улицы, переплетая их пальцы.
— Тогда с меня вкусный ужин. И не думай опередить и оплатить его, как ты это постоянно делаешь.
Алешка улыбнулся еще шире.
Они шли по деревне, держась за руки, словно влюбленная пара. В воздухе витал аромат весны. Лера принялась буднично рассказывать Алешке о своем мире, пока они прогуливались, наслаждаясь погодой.
Вечером, сидя в корчме, Лера задержала взгляд на доске с заданиями.
— Может, возьмем задание? Я помогу тебе и отдам свою долю самоцветов, чтобы вернуть часть за оплату моей шпаги.
— Нам нужно опросить людей о магии огня, — ответил Алешка, зачерпнув ложку горячей, ароматной похлебки. — Как только сделаем это, можно посмотреть, что за задания здесь.
— Опросить людей… — Лера окинула взглядом зал. — Есть у меня на примете кое-кто.
— Кто? — Алешка взглянул на нее с интересом.
— Тот, кто каждый день слушает рассказы путников и обычных посетителей, — Лера указала на молодую девушку за стойкой. — Уверена, что если кто-то что-то знает о слухах про магию, это именно она. Смотри, она каждый день обслуживает гостей корчмы. Бегает между столиками с заказами, а еще раздает задания чародеям и ведуньям. Ей подслушать разговор очень просто. Никто не заметит, что она стоит рядом и греет уши.
На лице Алешки растянулась улыбка. Он поднял руку и громко подозвал девушку. С улыбкой она быстро подбежала к их столику.
— Хотите что-то еще?
— Принеси нам три кружки сбитня, — ответил Алешка.
Когда она вернулась с напитками, и он обворожительно улыбнулся ей.
— Не составишь компанию? — Он выдвинул ногой перед ней табурет.
Девушка посмотрела на Леру, и та улыбнулась ей. Сев, она смущенно заправила локон волос за ухо.
— Скажи, как тебя зовут? — Алеша придвинул девушке одну кружку со сбитнем и заглянул в ее глаза.
— М-Маша, — смущаясь, ответила она.
— Маша, — Алешка улыбнулся самой очаровательной улыбкой и придвинулся к ней ближе. — Скажи, милая Машенька, как давно ты работаешь в корчме?
— Уже очень давно. Маменька рано умерла, и я, чтобы помочь отцу, устроилась сюда.
— А скажи, часто чародеи и ведуньи останавливаются здесь?
— Нет. Хотя в последнее время их тут много.
— А не знаешь почему? — Алешка аккуратно поправил вновь выбившийся локон волос девушки ей за ухо.
Лера с неподдельным удивлением наблюдала за сценой, которую разыгрывал Алешка. Она впервые видела, как он флиртовал с девушкой. Впервые его голос звучал так низко и сладко, а с лица не сходила лучезарная улыбка, озаряя все пространство, словно яркое солнце.
Лера подперла подбородок рукой, поставив локоть на стол, и смотрела на Алешку завороженным взглядом.
— Кажется, они кого-то ищут.
— Это правда, — Алешка отпил из кружки и облизал нижнюю губу. — Ты что-нибудь слышала о том, кого ищут?
Маша застыла, уставившись на его губы. Он улыбнулся и взял девушку за руку, нежно сжав ее.
— Это очень важно, Машенька. Тот, кого мы ищем, может помочь всем королевствам в борьбе с Темными Князьями.
— Вы тоже чародей? — словно под гипнозом спросила она.
— Да. И то, что ты слышала, может очень помочь мне.
— На прошлой неделе… один старик говорил, что видел в небе яркую вспышку. Ему показалось, что огненный столб устремился прямо в небо. Но это было всего лишь мгновение.
— А он не говорил, когда это было?
— Нет. Сказал, что просто видел, а когда — не уточнил, — Машенька посмотрела на Леру. — Вы ведунья?
— Нет, — Лера моргнула, понимая, что она смотрит на нее. — Я обычный человек.
— Она моя невеста, — вдруг произнес Алешка.
— Невеста! — удивилась Маша, внимательнее посмотрев на Леру.
— Именно, — довольно повторил он.
— Как я сразу не догадалась. Ведь у чародеев самые красивые невесты.
Лера почувствовала, как ее щеки защипало от смущения.
— Скажи, Машенька, — она решила поучаствовать в разговоре. — А тот старик не говорил, где именно он видел огонь?
— Говорил, — кивнула девушка. — Это совсем недалеко от деревни. Во владениях Лисицы.
Лера почувствовала, как ее сердце сжалось от страха. Она быстро посмотрела на Алешку. Он стал серьезным. Улыбка сошла с его лица, а в серых глазах блеснули тревожные снежинки.
— Владения… Лисицы? — настороженно переспросила Лера.
— Ты уверена, Машенька? — проигнорировав ее, спросил у девушки Алешка.
— Да. Он точно говорил об этом месте.
Он отвел взгляд, погружаясь в свои мысли. Они сидели молча несколько секунд. Затем Алешка словно очнулся ото сна, повернулся обратно к девушке. На его лице расплылась улыбка, и он раскрыл перед ней ладонь. На ней вырос ледяной стебель, из которого начали медленно тянуться вверх ледяные, похожие на хрусталь лепестки, и сердцевина, от которой распустился прекрасный цветок ледяной розы.
— Это тебе, Машенька, за твою помощь нам. — Он затих, увидев, каким взглядом Маша смотрела на розу в его руке.
— Что-то случилось? — растерянно поинтересовался Алешка.
— Ты ледяной чародей? — шепотом спросила Маша, резко переводя на него взгляд.
— Да.
Девушка подорвалась с места и побежала к доске. Сорвав с нее один листок, она быстро вернулась к столу. С хлопком Маша положила листок перед Алешкой.
— Помоги нам, чародей! — громко произнесла она. — Прошу, только ты можешь справиться с этим заданием. Хозяин щедро отблагодарит тебя! — Грудь Маши вздымалась от учащенного дыхания.
В ее глазах читалось напряжение и нетерпение. Она нахмурила брови в ожидании ответа. Алешка посмотрел на листок, внимательно читая задание.
— Почему ты думаешь, что только я могу помочь вам?
— Ты сильный чародей. Твоя магия льда способна бороться со скверной.
— Здесь же остановилась ведунья и ученица Марены. Почему ее не попросишь?
— Просила, чародей. Она даже не взглянула на задание, сразу же отказала.
Алешка сжал губы, а его выражение лица стало суровым.
— Вот же… Хорошо, Машенька, за то, что ты поделилась со мной информацией, я помогу. Но у меня будет условие.
— Все что угодно, — в глазах девушки загорелся счастливый огонек надежды.
— Никому больше не рассказывай, что услышала от старика. Особенно той ведунье.
— Хорошо. — Маша радостно улыбнулась.
— У меня тоже будет условие, — неожиданно произнесла Лера.
— У тебя? — удивился Алешка, а Маша вздрогнула от ее голоса, словно забыв о ней.
— Да. Я же твоя
Алешка с удивлением посмотрел на нее, складывая руки на груди.
— Ч-что вы хотите? — спросила Маша, неуверенно переводя взгляд с Алешки на Леру.
— Шестьдесят самоцветов, — вздергивая подбородок, ответила Лера.
После секундного молчания Алешка запрокинул голову и громко засмеялся. Маша улыбнулась, облегченно выдохнув.
— Чего смешного? — недовольно буркнула Лера.
— Хозяин заплатит вам. Даже больше, — улыбаясь ответила Маша.
— Больше? — с интересом посмотрела на нее Лера.
Алешка, все еще смеясь, придвинул листок с заданием к ней. Заглянув в него, она потеряла дар речи.
— Девица, там награда в пять раз больше, — смеясь сказал Алешка. — Будет тебе шестьдесят твоих самоцветов.
Лера покраснела как рак.
— Слышишь, ковбой, — прошипела она сквозь зубы. — Будешь и дальше ржать, я тебя во сне придушу.
Алешка вскинул руки в знак того, что сдается, и попытался перестать смеяться.
— Прости, прости… — Он вздохнул и, все еще улыбаясь, посмотрел на Машу. — Спасибо тебе. Завтра же мы отправимся в деревню Вия, и я постараюсь очистить ее от скверны, но не обещаю, что смогу сделать это. Однако запечатать так, чтобы она не распространялась, у меня получится.
— Даже это сильно поможет нам. Мертвые все чаще стали появляться поблизости, а как бороться с ними без магии, мы не знаем. Конечно, люди из гильдий помогают нам, уничтожая тех, кто смог добраться сюда, но… они и близко не подходят к самой деревне Вия.
— Значит, это сделаю я, — улыбнулся Алешка.
— Вообще-то, мы, — вмешалась Лера. — Или ты забыл, ковбой, что обещал не оставлять меня одну?
Он кивнул и с теплотой посмотрел на нее.
— Ни на шаг не отойду от тебя, девица.
Она закатила глаза, а Маша смущенно опустила глаза, когда Алешка протянул руку через стол и накрыл своей ладонью руку Леры.
Они еще долго разговаривали, наслаждаясь теплым напитком и вкусной едой, даже не заметив, как все это время, лежа на большом камине, с них не спускал своих желтых глаз черный Кот.
Когда Лера поднялась в свою комнату, то устало плюхнулась на кровать. Она тяжело вздохнула, вспомнив разговор о том, где старик заметил огненный столп. Лера знала лишь одну Лисицу, у которой в лесу были свои Владения. Она была уверена, что, скорее всего, старик видел магию, с помощью которой Настя перенесла ее и Баюна в Снежную.
Возможно, это было именно в тот самый момент. Лера не думала, что Настя и есть носитель. Из разговора Баюна с Лисицей она поняла, что у Насти была проблема с силой. А по сведениям о носителе, он или она были очень сильны.
Ее веки начали слипаться, и Лера зевнула, переворачиваясь на бок и накрываясь с головой одеялом. Она быстро провалилась в глубокий сон, стараясь не думать о том, что в самом конце Алешка твердо решил проверить Владения Лисицы в поисках магии огня. А если это так, то шанс того, что они скоро столкнутся с Баюном, рос тревожным комом в груди Леры.
***
Наутро они отправились в соседнюю деревню. Лера вспоминала слова Маши. Когда-то это место называли Дубравой — из-за старых дубов вокруг. Теперь его звали деревней Вия. И это название нравилось ей куда меньше.
Лера заметила, что чем ближе они подходили к деревне, тем гуще становилась тишина. Зловещее эхо разносило каждый шаг по округе, а пение птиц полностью смолкло. Она вертела головой, стараясь не отстать от Алешки.
— Что за фигня здесь произошла? Такое ощущение, что мы идем по склепу.
Алешка взял ее за руку.
— Не бойся, девица. Просто не отходи от меня.
Лера крепче сжала его ладонь, когда со стороны раздался громкий шелест. Она начала всматриваться в густые безлистные кусты. И когда из них показалась мертвенно белая рука, Лера еле сдержала писк, прижимаясь ближе к Алешке.
Из кустов медленно выползало нечто, словно каждое движение давалось ему с трудом.
Это была девушка. Ее спутавшиеся волосы закрывали лицо и волочились по земле. Вместо ногтей на пальцах зияли гноившиеся раны. Изорванная одежда моталась лохмотьями, едва прикрывая изуродованное тело. Гнилостный запах разложения сразу же ударил в нос, и Лера поморщилась.
Алешка завел ее за свою спину, внимательно наблюдая за действиями мертвой.
— Кто это? — прошептала она, едва сдерживая дрожь, но ей показалось, что ее шепот был оглушительным. Сердце сжалось от страха.
— Та, кто не смогла спастись, — тихо сказал Алешка, не сводя взгляда с мертвой. — Идем, мы почти пришли.
Они прошли дальше и вышли к небольшой тропинке, окруженной темной высокой травой и засохшими кустарниками. Лера вздрогнула, когда со всех сторон донеслись шорохи и скрежет. Алешка шел впереди, крепко держа ее за руку.
— Что тут произошло? — произнесла она, то и дело реагируя на шорохи.
— Когда Вий ступил в Явь, от каждого его шага расходилась
Лера сглотнула и быстро отступила в сторону, когда очередная рука появилась из кустов, пытаясь схватить ее за лодыжку.
— Просто иди за мной и смотри под ноги. Тела хоть и опасны, но они очень медлительны, — Алешка сильнее сжал ее руку. — Мы почти прошли тропу.
Лера посмотрела вперед и увидела разрушенные ворота деревни. Темное дерево выглядело так, словно когда-то давно подверглось огню. Оказавшись внутри, ей стало не по себе.
Кругом стояли разрушенные дома. Земля в деревне была настолько темной, что Лере показалось, будто ее залили черной краской. Воздух пах гарью и сырой землей.
Стояла гробовая тишина.
Но то, что ужаснуло Леру больше всего, — это огромная, нереальных размеров туша свиньи, которая была привязана цепями к большому дубу в самом центре деревни. Внутренности животного были разложены по кругу и сохранились в первозданном виде. От этой картины Лера с трудом сдержала позыв рвоты. Она уткнулась лбом в спину Алешки, закрывая рукой рот.
— Господи боже, что это такое? — прошептала она.
— Это ритуальный алтарь. Именно отсюда появился Вий, — ответил Алешка.
— Теперь это точно приснится мне в кошмарном сне… — простонала Лера, борясь с тошнотой.
Алешка сделал шаг вперед и присел, касаясь рукой земли. От его ладони ледяными узорами побежала магия. Она взяла в круг алтарь и замкнулась, начав сужаться.
Он встал и, закрыв глаза, начал читать молитву Перуну. На кончиках его пальцев потрескивала магия.
Когда Алешка открыл глаза, его зрачки изменили цвет, став белыми с едва уловимым голубым оттенком.
— Защити, отец! Дай сил выстоять! Дай сил изгнать! — громким голосом произнес он, сводя руки вместе. — Спаси! — закончил Алешка молитву и, разведя руки, тут же отбил появившимся в них ледяным мечом мелькнувшую сбоку крылатую тень.
Лера даже не поняла, как сорвалась с места. Распахнув дверь ближайшего дома, она влетела внутрь, сползая по стене на пол. Дрожа, Лера развернулась и осторожно выглянула в пустую раму.
Алешка яростно отбивался от крылатых маленьких существ, которые больше походили на уродливых карликов с небольшими черными крыльями. Они с остервенением нападали на него, пытаясь вцепиться в его шею и ноги.
Глаза Алешки светились неземным светом и внимательно следили за каждым движением нечисти. Лера наблюдала за ним, стараясь сидеть как можно тише. Когда он сделал кувырок в воздухе и обезглавил одну из тварей, она не удержалась и радостно пискнула, резко закрыв рот руками.
— Дура! — выругалась она на себя шепотом.
Нечисти словно не было дела до нее. Они атаковали Алешку с дикими визгами и скрежетом зубов. Он ловко увернулся от существа и, с разворота оттолкнувшись от стены дома, убил еще одного из них. В округе раздался жуткий многоголосый вопль.
Крылатая нечисть разлетелась в разные стороны, словно испугавшись Алешки.
Лера в панике не решалась выходить из своего убежища, но когда почувствовала, как что-то коснулось ее ноги, пулей вылетела из дома. Заметив это, Алешка мгновенно кинулся к ней.
— Что случилось? — спросил он, ловя ее в крепкие объятия.
— Леша, Леша! Там… там кто-то есть. Моей ноги что-то коснулось! — затараторила Лера, дрожа от страха.
Лицо Алешки переменилось, став серьезным и сосредоточенным. Он внимательно осмотрел обе ноги Леры, а затем посмотрел вглубь дома.
— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, обнимая ее за плечи.
— Да я думала штаны обмочу от страха! — призналась Лера, пытаясь унять дрожь в голосе.
Алешка едва заметно улыбнулся.
— Я боялся, что это был труп, — пояснил он. — Но скорее всего, это был жук.
— Ты издеваешься сейчас? Ты же сам сказал, что если они касаются, то ты сам трупом станешь, — Лера затихла, пытаясь подавить подступившую панику.
— Все хорошо, девица. Ты цела, — ободрил ее Алешка, успокаивающе похлопывая по спине.
Не успела Лера ответить, как Алешка резко оттолкнул ее в сторону. Его меч молнией пронзил летевшую на них нечисть. Темная кровь брызнула во все стороны, пачкая его одежду, руки и лицо. Он сбросил маленькое тельце на землю и выругался, стиснув зубы.
Лера, все еще дрожа от страха, поднялась на ноги:
— Кто это?
— Младшие прислужники Вия, — Алешка вытер рукавом капли с лица и посмотрел в сторону висящей туши свиньи.
Лед уже покрыл большую часть туши, мерцая изнутри голубым светом, словно тысячи крошечных звезд, освещая мрачную деревню призрачным сиянием.
— Что происходит? — прошептала Лера, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Скоро увидишь, — подмигнул он ей.
Алешка подошел к дереву с тушей и, протянув руку над ледяным кругом, без колебаний порезал свою ладонь мечом. Лера вздрогнула, прикрыв рот пальцами.
— Не больно?
— Нет, девица. Но я рад, что ты волнуешься за меня, — в голосе Алешки слышалась улыбка. Он закрыл глаза и произнес:
— Перун, отец наш, услышь меня. Направь свой взор на меня. Сожми руку мою и не дай дрогнуть перед лицом зла.
Кровь из его ладони закапала сильнее, а привычный алый цвет сменился голубым сиянием. Между бровями появилась морщинка, молитва зазвучала громче.
Магия хлынула из его раны и побежала вверх по туше и стволу дерева. Лера смотрела на происходящее с трепетом, чувствуя, как по щекам катятся слезы.
Когда Алешка открыл глаза и устремил взгляд вверх, Лера затаила дыхание.
— Ковбой, только прошу, не перестарайся, — прошептала она, стараясь подавить тревогу.
Алешка пошатнулся, но не позволил себе упасть. Разжав ладонь, он направил поток магии прямо в тушу.
— Изгоняю тебя, зло! Тьма более не властна здесь! Не появится она в любом обличье, отныне эта земля благословлена Перуном, отцом нашим и защитником! — молитва срывалась с его губ вместе с каплями крови. — Благослови нашу землю, как землю Прави. И пусть навеки ты будешь править этим местом, как правишь домом своим. Ты направил взор свой, очистив от зла сына своего! — Алешка чуть пошатнулся. — Благодарю, отец мой… — меч выскользнул из его руки, и он рухнул на землю потеряв сознание.
Лера бросилась к нему, подхватив обмякшее тело. В этот момент небо над деревней озарилось голубым светом, а воздух наполнился запахом летней свежести.
— Леша!
Перевернув безвольное тело, она дрожащими руками уложила его голову себе на колени.
— Что с тобой? — Лера попыталась привести его в чувство, но все было тщетно.
Горячие слезы катились по щекам, размывая зрение. Она всхлипнула, глядя на его порезанную ладонь.
— Нужно остановить кровь. Если ты здесь умрешь, клянусь, убью тебя собственными руками! — ее голос сорвался.
Дрожащими пальцами Лера быстро стянула с себя шубу, свернула ее и подложила под голову Алешки. Расстегивая кофту, она наспех оторвала кусок ткани от своей рубашки и аккуратно перевязала ему руку, стараясь не причинить боль.
Только сейчас она подняла взгляд туда, где раньше висела туша свиньи. Ее глаза округлились от изумления, и Лера подошла ближе.
Лед таял стекая каплями по толстому стволу дуба. Туша исчезла бесследно, а на ее месте расцвели голубые цветы колокольчиков, которые, словно волшебные нити, прорастали прямо из коры дерева и тянулись вниз, заполняя собой все пространство возле корней.
Растаявший лед образовал вокруг дуба небольшое озеро, в котором отражалось преобразившееся дерево. На его ветках распускались зеленые листья. Лера осмотрелась и поняла, что стоит не на потемневшей земле, а на сочной зеленой траве, которая колыхалась под легким ветерком.
— Как такое вообще возможно, — прошептала она, завороженно глядя по сторонам. — Да ты гребаный Гарри Поттер, ковбой, — Лера не смогла сдержать смех, оглядывая преобразившуюся деревню.
Трава разрасталась, будто живой ковер, и когда доходила до домов, превращалась в дикий плющ, который оплетал стены своими стеблями. На них распускались яркие цветки роз, источая сладкий аромат.
— Что здесь произошло? — Резкий голос вырвал Леру из волшебного транса.
Она обернулась. Возле Алешки сидела Мира, внимательно осматривая его. Ее лицо было искажено тревогой.
— Что же ты натворил… — процедила она сквозь зубы. — А ты… — Мира подняла взгляд на Леру. — Как ты могла позволить ему провести такой опасный ритуал в одиночку!
— Ритуал? — растерянно переспросила Лера, опускаясь с другой стороны Алешки. — Здесь висела убитая свинья…
— Знаю я, что здесь было! — грубо перебила ее Мира, ее голос дрожал от гнева.
— Давай без грубостей, — недовольно ответила Лера, пытаясь скрыть свою тревогу.
Мира прикрыла глаза и порывисто выдохнула.
— Извини, — произнесла она мягче. — Этот ритуал должны проводить четыре человека, а он, как всегда, возомнил, что может справиться в одиночку.
— Что с ним теперь будет? — спросила Лера, с тревогой глядя на безмятежное лицо Алешки.
— Проспит несколько дней, пока не восстановит силы. Алеша потратил всю свою магию, чтобы избавиться от скверны, — Мира нежно коснулась его щеки, но тут же отдернула руку, словно обжегшись.
Этот жест не укрылся от Леры, и она едва заметно улыбнулась.
— Почему здесь расцвел целый сад? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
— Он подарил это место Перуну. Бог услышал его и принял подарок, тем самым коснувшись через магию Алеши земли, — Мира слегка улыбнулась, смотря на спящего Алешку. — Всегда действовал импульсивно. Перун проявил огромную милость, раз помог ему.
Лера наблюдала за тем, с какой нежностью Мира смотрела на ее друга. Прикусив нижнюю губу, она молчала, чтобы не спугнуть момент и дать ей побыть рядом с ним.
— Я распоряжусь, чтобы его перенесли в его комнату.
— Давай я? — вскочив на ноги, сказала Лера. — Ты побудь с ним тут.
Мира растерянно посмотрела на нее.
— Я быстро, — Лера сорвалась с места так быстро, что та не успела ничего ей ответить.
Мира смотрела ей вслед, пока та не скрылась. Поджав губы, она вновь повернулась к Алешке. Ее грудь сдавило, когда она увидела темные синяки под его глазами и как сильно он побледнел.
— Мог бы попросить о помощи, и тогда тебе не пришлось бы так истощать себя.
Мира посмотрела на его перевязанную руку и аккуратно дотронулась до нее. Размотав ткань, она провела по уже зажившему шраму на ладони.
— Перун подарил тебе исцеление, — легкая улыбка коснулась ее губ.
— Жаль, не избавил от твоей компании, — раздался слабый голос Алешки.
Мира вздрогнула, убирая руку. Она посмотрела на него, и на ее лице появилась непроницаемая маска отрешенности.
— Удивлена, что ты так быстро очнулся.
— Где Лера? — с трудом садясь, спросил он.
— Пошла в деревню за помощью, чтобы перенести тебя.
— Сам дойду, — буркнул Алешка. — Стоп, ты отпустила ее одну? — в его глазах мелькнула паника.
— Не маленькая, уж дорогу-то сама найдет.
Он выругался и, собрав все силы, поднялся на ноги, но его голова закружилась, и он пошатнулся. Мира подставила ему плечо, удерживая его на месте.
— Тебе нельзя так резко вставать.
— Пусти, — он недовольно оттолкнул ее и, подняв с земли шубу Леры, шатаясь, побрел из деревни.
— Постой, — Мира направилась за ним. — Не будь глупцом, подожди ее здесь.
— Ей опасно ходить одной, — раздраженно ответил Алешка, пытаясь ускорить шаг.
— Опасно? Она что, ледяная скульптура, которая может разбиться? — саркастично спросила Мира.
— Да.
Она замолчала, видя его волнение. Когда они прошли через лес и вышли на дорогу, ведущую в деревню, Алешка запаниковал сильнее.
— За это время мы должны были встретить ее.
— Может, она задержалась? — отозвалась Мира идя позади.
Она остановилась, когда Алешка резко развернулся. Его взгляд заставил ее душу, закаленной множеством испытаний, сжаться от страха.
— Она не легкомысленная дурочка, какой ты ее считаешь.
— Я не считаю ее…
— Я по твоим глазам вижу. С первого взгляда ты невзлюбила ее. Пыталась выставить шпионкой, а теперь отпустила одну в лес, где совсем недавно ползали упыри, а в округе летали прислужники Вия.
— Хочешь сказать, что я намеренно что-то сделала?
— Нет. Но у меня складывается ощущение, что ты не будешь против, если с ней что-то случится.
Мира сжала губы, обида пронзила ее грудь.
— Думай, что говоришь, — тихо произнесла она. — Я ведунья, ученица Марены. Всю свою жизнь я посвятила защите людей.
Алешка ничего не ответил. Он развернулся и зашагал быстрее.
Переступив порог заезжего двора, они не нашли Леру, а вместе с ней и Зарю. Никто ее не видел, а торговцы, сидевшие у ворот, подтвердили: в деревню Лера так и не вернулась.
Паника охватила Алешку.
Несмотря на дикую усталость и боль во всем теле, он до самой темноты ездил по окрестностям деревни, но так и не нашел следов Леры и любимой лошади.
Казалось, они исчезли, словно никогда и не были в этом мире.
Сквозь тьму в сознание Леры ворвался холодный ветер.
Она резко вдохнула.
Где-то рядом звучал женский голос, тихо напевая незнакомую песню.
Лера открыла глаза. Ее мутило, голова кружилась, а под руками она почувствовала теплую, мягкую гриву, которую сжимала даже в беспамятстве.
Она выпрямилась в седле, пытаясь собрать разрозненные кусочки памяти. В ушах стоял гул, заглушая все звуки, но постепенно Лера начала различать рычание и волчий вой, доносившиеся сзади. Проведя рукой по лицу, она с ужасом увидела на ней кровь.
— Что за… — полушепотом, слабым голосом произнесла она, вновь касаясь перепачканной щеки.
Воспоминания болезненной вспышкой пронзили ее голову, и Лера быстро обернулась назад. Ужас сдавил ее сердце, а по коже пробежали мурашки, — их с Зарей преследовала огромная волчья стая.
— Да вы издеваетесь… Чем их тут кормят, если они таких размеров вымахали?! — ужаснулась она, прижимаясь к шее лошади и крепче вцепляясь в гриву. — Заря, миленькая, скорее!
Лошадь, будто почувствовав ее страх, прибавила ходу. Они пронеслись по полю словно ветер, въезжая в густой лес. Между стволами елей и сосен Заря мастерски лавировала, стараясь оторваться от стаи, но волки не отставали.
Лера схватилась за висок, морщась от пульсирующей боли. Внезапно что-то промелькнуло над ее головой, и в спину ударил горячий воздух с порывами ветра. Ее едва не выбило из седла, но она удержалась, вцепившись в гриву.
Сзади послышалось громкое рычание, а затем знакомое кошачье шипение. Сердце Леры сорвалось в бешеный ритм, когда она поняла,
Заря резко рванула в сторону и понеслась так, что Лера взвизгнула, едва не вылетев из седла. Они устремились вперед, отрываясь от стаи и скрываясь за деревьями леса.
— Заря, нам нужно вернуться в деревню Подснежников, — крикнула Лера лошади.
Та лишь громко фыркнула и, прижав уши, неслась во весь опор.
Ветер хлестал ее по щекам и носу, заставляя закрыть глаза. Лера вновь почувствовала холод, а воспоминания о вчерашнем дне начали возвращаться — обрывками, один за другим…
Лера быстро пробежала вдоль тропинки и резко затормозила рядом с Зарей, которую Алешка оставил на безопасном расстоянии от деревни Вия. Дрожащими пальцами она погладила лошадь по шее, пытаясь унять волнение.
— Поможешь? — прошептала Лера. — Давай договоримся: я постараюсь залезть на тебя сама, а ты не скинешь меня. Хорошо?
Заря пошевелила ушами и внимательно посмотрела на нее. Лера тяжело вздохнула и нерешительно просунула ногу в стремя. С трудом подтянувшись, завалилась на спину лошади. Та недовольно фыркнула и махнула хвостом, больно ударив ее по лицу.
— Прости, Заря, милая, — кряхтя, произнесла Лера, неуклюже перебросив вторую ногу. — Обещаю, что попрошу Алешку научить меня садиться в седло правильно. — Она кое-как устроилась и неуверенно взяла поводья. — Ну, подруга, нам нужно позвать на помощь. Отвези меня в деревню Подснежников.
Лера приготовилась к движению, но Заря стояла как вкопанная. Она наклонилась вперед и осторожно похлопала лошадь по шее.
— Заря, миленькая, пожалуйста, поскакали.
Лошадь повернула голову, посмотрела на Леру и демонстративно отвернулась, громко фыркнув.
— Почему ты стоишь? Алешке нужна помощь! — ее голос дрогнул, и она поежилась от налетевшего порыва холодного ветра. — Не хватало еще заболеть, — пробормотала Лера. — Ладно. Не хочешь — сама дойду.
Но едва она начала неуклюже слезать, как Заря внезапно двинулась с места. Лера вцепилась в гриву, быстро усаживаясь обратно в седло, и прижалась к лошади всем телом.
— Ты явно недолюбливаешь меня за что-то, — прошептала она, чувствуя, как холодный ветер пронизывает до костей.
Проделав пол пути, Лера вдруг заметила движение сбоку. Она замерла, пытаясь всмотреться между деревьями. От езды и ветра ее била мелкая дрожь. Лера только сейчас заметила, как поднялся густой серый туман, медленно обволакивающий округу. Заря, сбавив ход, заковыляла, опустив голову.
— Ты чего? — взволнованно спросила Лера.
Лошадь остановилась. Несколько секунд стояла гробовая тишина, а затем тишину разорвали шаги, эхом разносящиеся среди деревьев.
Сердце Леры заколотилось.
Она нервно сглотнула, сжимая в руках поводья.
Заря попятилась назад, но остановилась и подняла голову, когда сквозь туман к ним вышла невысокая, сгорбленная старушка. Ее седая голова была покрыта шерстяным серым платком. Старое зимнее пальто было в заплатках, а на ногах — потрепанные валенки. Она шла медленно, опираясь на толстую палку. В руках старушка несла лукошко, доверху набитое корешками.
Лера напряглась, но когда та подняла голову и показалось морщинистое лицо — расслабилась.
— Бабушка, вы заблудились? — спросила она и попыталась слезть с лошади, но Заря попятилась назад, из-за чего ей пришлось схватиться за ее гриву.
— Ты чего творишь? — сердито буркнула Лера. — Там обычная старушка, а не ползущий труп.
Заря не слушала ее. Она попятилась, настороженно смотря на незнакомку.
— Дочка, — тихо произнесла старушка. — Заплутала я. Из деревни вышла корешков собрать, да туман такой, не выберусь никак.
— Стой, Заря, дай я слезу, — Лера попыталась спрыгнуть с лошади на ходу, но та рванула с места и побежала вперед. — Ты с ума сошла! — вскрикнула она, едва не вылетев из седла.
Лера обернулась, посмотрев на старушку. По ее спине пробежали мурашки, когда она увидела, как та резко соскочила с места и рванула тенью в сторону.
— Это что еще за хрень! Заря, миленькая, я была неправа, вперед! — Лера крепче сжала ноги по бокам лошади и, пригнувшись, ухватилась покрепче за ее гриву.
Заря мчалась вперед, пока на их пути не мелькнула низкая тень, издав звук, похожий на скрежет. Лошадь повернула вправо. Существо сравнялось с ними и бежало рядом на четвереньках, не спуская хищных глаз с Леры.
Оно было сгорбленным, с очень длинными, костлявыми руками. Кожа трупного цвета, покрытая гниением, лоснилась в темноте. Лысая голова с огромными светящимися глазами, впалым носом и пастью, из которой сверкали острые зубы, производила жуткое впечатление.
Лера с ужасом наблюдала за существом, и когда оно кинулось на Зарю, стараясь впиться зубами ей в шею, она, к своему удивлению, пнула тварь ногой. Та злобно зашипела, отскакивая обратно, но не сбавляя ходу.
— Пошел прочь, Голлум недоделанный! — закричала Лера, не сводя с него глаз.
Лошадь очертила полукруг по лесу и свернула, направляясь вперед. Существо попыталось накинуться на Леру, но Заря резко затормозила, из-за чего оно столкнулось с деревом и истошно закричало от гнева.
Погоня длилась еще какое-то время, пока существо не вырвалось вперед. Лера напряглась, судорожно водя глазами по туману, когда нечисть скрылась в нем. Оно перескакивало с дерева на дерево, издавая скрежещущие звуки.
Лера с содроганием в сердце начала вертеть головой по сторонам. Она прислушивалась к звукам, пытаясь определить местоположение существа, но все было тщетно. Оно каждый раз меняло позицию с ужасающей скоростью. Внезапно Лера почувствовала резкую боль в затылке. Мир вокруг нее погрузился во тьму.
Заря резко остановилась.
Тело Леры покачнулось.
Лошадь резко взбрыкнула, подбрасывая ее обратно на себя. Лера упала на нее всем телом, свесив руки по обе стороны шеи. В тот самый момент, когда их вновь атаковало существо, Заря сорвалась с места.
Когда она заметила, что существо отстало, лошадь сбавила ход. Они углублялись все дальше в лес, а стоило сумеркам накрыть его своей тенью, лошадь остановилась у большого дерева. Заря долго стояла, прислушиваясь. Лишь тогда она медленно двинулась вперед.
Наутро за лесом пробудилось солнце, озаряя своими первыми лучами небо. Туман начал рассеиваться, позволяя Заре лучше ориентироваться. Но стоило ей ступить на знакомую тропу, как впереди послышались звуки, отчего она развернулась и что есть силы рванула вперед. Лошадь на скорости пробиралась через лес, пока не оказалась на большом просторном поле.
Громкий вой испугал ее. Заря повернула голову, встречаясь взглядом с вожаком стаи волколаков.
Они пожирали ее хищным взглядом, но когда почти приблизились, Заря прижала уши, когда что-то огромное и намного опаснее, чем волколаки, промелькнуло перед ними, преградив путь голодной стае.
***
Ближе к вечеру Лера увидела впереди знакомую деревню. В тот момент, когда силы окончательно покинули ее, она разглядела, что им навстречу скачет вороная кобыла с всадницей.
Лера завалилась набок и с глухим стуком упала на землю.
Мира на ходу спрыгнула, подхватила Леру и, почти не сбавляя шага, перекинула ее обратно на Зарю, устроившись сзади.
Когда они въехали на заезжий двор, к ним тут же подбежало несколько человек, помогая спустить Леру и перенести ее в комнату. Мира распорядилась, чтобы накормили и напоили Зарю.
Войдя без стука в комнату Алешки, она быстро стянула с рук перчатки. Он лежал на кровати, покрытый потом от жара. Под глазами виднелись темные круги, а кожа была болезненно бледной. Услышав, что Мира нашла Леру, Алешка тут же вскочил с постели.
— Тебе нужно лежать! Ее осмотрит целитель — и…
Мира не договорила. Алешка выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью. Она вздохнула и направилась за ним.
— Я же сказала тебе, ты сделаешь себе только хуже! — продолжила Мира, входя в комнату Леры.
— Что с ней произошло? — тихо спросил Алешка, увидев кровь на голове и лице Леры.
Работницы заезжего двора аккуратно обтирали ее влажными тряпками, а рядом стоял высокий мужчина. Его волосы были тронуты сединой на висках и собраны в низкий хвост. Он внимательно осматривал голову Леры, а затем со всей осторожностью уложил ее на подушку.
— Ее ударили по затылку. Температура тела упала. Обморожений нет — это уже удача. Учитывая, что она провела всю ночь в лесу, это даже удивительно. Я оставлю травяные настойки. Добавляй по несколько капель в горячую воду и давай ей пить. Несколько дней девушке нужен покой. Я зайду завтра, чтобы проверить ее состояние. Если начнется лихорадка, то сразу посылай за мной, — мужчина повернулся к Алешке и протянул ему несколько маленьких склянок.
— Хорошо, — он кивнул, не сводя глаз с Леры.
Когда работницы и целитель покинули комнату, Алешка подошел к кровати и, опустившись на пол перед Лерой, дрожащей рукой коснулся ее щеки. Его пугал ее бледный вид. Он получше накрыл ее одеялом и, взяв за руку, нежно коснулся губами ее костяшек.
— Прости меня, опять не уберег, — прошептал Алешка.
Мира отвела взгляд.
— Я пойду, — прочистив горло, произнесла она. — Не буду мешать.
— Мира, — тихо окликнул ее Алешка, все так же смотря на Леру. — Спасибо.
Мира едва заметно кивнула и покинула комнату.
Алешка просидел у постели всю ночь. Разочарование давило так, что было трудно дышать. Он вспоминал, что каждый раз, стоило Лере попасть в беду, его не было рядом.
— Даже сейчас… — шептал Алешка. — Меня не было рядом, чтобы защитить тебя. Я обещал быть с тобой, но ты вновь оказалась одна. — По его щеке скатилась слеза, и он зажмурился, громко выдыхая. — Что же я за жених такой, который не может свою невесту уберечь и защитить?
Лера зашевелилась, тихо застонав. Алешка подскочил, садясь на край кровати.
— Лера, хочешь воды? Как ты себя чувствуешь?
Она повернула голову, медленно раскрывая глаза. Ее взгляд был затуманен. Лера подняла руку и, протянув ее, коснулась лица Алешки. От этого нежного касания его сердце сжалось, затрепетав в груди.
— Ты… — тихо, хриплым голосом прошептала Лера. — Снова… спас меня. — Алешка замер, внимательно смотря на нее. — Баюн… — опустив руку, она закрыла глаза, проваливаясь в сон.
Он несколько минут сидел не шелохнувшись. Его сердце колотилось о грудную клетку, словно пыталось проломить ее. Алешка моргнул, и с его ресниц упали капли слез.
— Он… — его голос дрогнул, когда он сжал кулаки. — Снова спас тебя?
Алешка встал и начал быстро ходить по комнате, стараясь справиться с вспыхнувшей волной гнева. Он посмотрел на Леру и взъерошил свои волосы. Множество мыслей, как ножи, впивались в его голову. Алешка пытался успокоиться, но ее слова пожирали его, заполняя гневом.
— Как эта тварь каждый раз оказывается рядом с тобой? — тихо произнес он. — Какова его цель? Что он наплел тебе, раз ты с такой нежностью смотришь на него? — прошипел Алешка сквозь зубы.
Он с силой ударил кулаком в стол, а затем оперся о него обеими руками, смотря в одну точку. Из раздумий его выдернул стук в дверь. Алешка подошел и открыл ее. Его глаза округлились, увидев ночного гостя.
— Что ты здесь делаешь?
— Мои птички сообщили мне, что ты устроил в одиночку ритуал «подарок Перуну», — Ваня зашел в комнату, скидывая капюшон с головы. — Чем ты только думал? — Он посмотрел на Леру, а потом перевел взволнованный взгляд на Алешку. — Что здесь произошло?
Алешка закрыл дверь и сел за стол. Он рассказал Ване все, что произошло.
— И где они с Зарей были?
— Не знаю. Она еще не приходила в себя.
— Так и думал, что не стоит отпускать вас одних, — вздохнул Ваня, садясь на край кровати Леры. — Значит, проверять Владения Лисицы пойдешь после того, как Лера поправится?
— Нет. Раз ты приехал, то теперь сможешь побыть с ней. Нужно проверить как можно быстрее. Неизвестно, когда старик увидел огненный столп. И видел ли вообще. Если там остался след магии, то нужно найти его как можно быстрее, пока он полностью не исчез.
— Хочешь сказать, что отправишься на поиски один? В таком состоянии?
— Просто нужно отоспаться. Со мной все хорошо.
— Не нужно быть целителем, чтобы не увидеть, что у тебя жар. А еще ты сейчас выглядишь как ходячий труп. Твоя девица, если увидит тебя в таком состоянии, такую панику поднимет. Тем более, ты уверен, что сможешь попасть во Владения Лисицы?
— Нет. Но попытаться стоит. У каждой магии есть слабое место. Его нужно лишь отыскать.
— Только у этой магии еще никто не смог его найти за столько зим.
— Знаю, — Алешка помассировал двумя пальцами переносицу, тяжело вздохнув. — Если мы не попадем туда, то не сможем взять след магии.
— Странно, как носитель оказался там. Если только это точно было во Владениях. Возможно, старик просто увидел столп в той стороне.
— Тоже уже думал об этом. Скорее всего, это было за их пределами.
— Либо носитель в стране Ирий, либо…
— На общей границе.
Они замолчали, погрузившись в свои мысли.
— Ты же помнишь, что там находится? — прервал тишину Ваня.
— После того сражения, где Кощей уничтожил все войско… еще бы забыть, — с болью усмехнулся Алешка.
— Что носителю могло понадобиться на Проклятом Могильнике?
— Не знаю. Может, это вообще не там было.
— С чего вы взяли, что это в самом деле была магия огня? — внезапно раздался слабый голос Леры.
Алешка подорвался со стула, садясь на пол возле кровати.
— Как ты, девица?
— Стремно, — Лера дотронулась рукой головы. — Все кружится.
— Хочешь пить?
— Да.
— Я сейчас принесу, — Алешка выбежал из комнаты, захватив с собой один из пузырьков, который ему дал целитель.
— Откуда ты здесь? — спросила Лера, переводя взгляд на Ваню.
— Соскучился по тебе, девица. Вот, решил, что тебе будет одиноко рядом с этой ледышкой, и поспешил сюда. И, видимо, не зря… — Ваня присел рядом с Лерой и с грустной улыбкой осмотрел ее. — Что с тобой случилось?
— Не называй меня девицей, — недовольно произнесла она. — Сама бы хотела понять, что со мной произошло. Мы почти доехали до деревни, как поднялся туман, а потом появилась какая-то старушка, которая и не старушка, — вздохнула Лера, прикрывая глаза. — Она превратилась в мелкую нечисть. Лысую, с длинными руками и носом, как у Волан-де-Морта… — Лера резко замолчала, понимая, что ляпнула лишнего.
— Как у кого? — удивленно переспросил Ваня.
— Ну… есть один. Не важно. У этой нечисти еще глаза так светились. Она бегала на четвереньках, как дикое животное.
— Похоже на Ырку.
— Что это такое? — Лера закашлялась, слегка прищурив глаза.
— Они сбивают путников с пути, а затем ловят и пьют их кровь. Впервые вижу человека, который не знает об Ырке, — удивился Ваня.
— Просто я не встречала их прежде, — Лера попыталась сесть, но голову пронзила боль.
Ваня помог ей, подложив еще одну подушку под спину.
Алешка быстро вернулся и, дав Лере кружку, помог сделать несколько глотков.
— Противный вкус, — поморщилась она.
— Это из-за настойки. Тебе нужно выпить все.
Лера вздохнула, забрав у него кружку.
— Так вы мне и не ответили, — сказала она. — Почему вы решили, что то, что видел старик, точно магия огня?
— Думаешь, он ошибся? — спросил Алешка, пододвинув стул к кровати и усевшись верхом, сложив руки на спинке.
— Не знаю. Но странно, что он так уверенно говорил, что это был огненный столп и прямо во Владениях Лисы. А если это ему показалось или это было что-то другое? Тем более, из вашего разговора я поняла, что туда не так-то просто попасть.
— В ее словах есть логика, — ответил Ваня, задумываясь. — Попасть во Владения невозможно, если Лисица сама того не захочет. Зачем ей пускать к себе того, кто может быть опасен для нее?
— Не знаю. Только если…
— Если что? — усмехнулся Ваня. — Носитель — ее приятель? Не смеши меня. Лисица спуталась с чародеем… Сам-то в такое поверишь?
Алешка поморщился. Лера с интересом слушала их, медленно потягивая невкусную воду.
— А что, она не может дружить с чародеем? — спросила она.
Ваня приподнял брови, с интересом посмотрев на нее.
— Девица, ты иногда очень удивляешь меня своими речами.
— Не называй ее так, — буркнул недовольно Алешка.
— Я серьезно, — продолжил Ваня, не обращая на него внимания.
Лера закусила нижнюю губу, переведя взгляд на Алешку. Он пожал плечами, словно отвечая на ее немой вопрос.
— Может… — начала она неуверенно.
— Дело твое, девица. Ване можно доверять. Но это твой секрет.
— Ну, дело в том… — Лера вновь закашлялась, отдавая Ване полупустую кружку. — В общем… Леша, давай ты.
Он вздохнул и, потерев лоб, начал рассказ. Когда Алешка закончил, Ваня сидел на кровати с округлившимися от удивления глазами. Он медленно повернул голову к Лере и ткнул ее указательным пальцем в щеку.
— Ты сдурел? — Шлепнув его по руке, возмутилась она.
— Прости. Я просто решил проверить, настоящая ли ты, — ошарашенным голосом сказал Ваня.
— Могу пнуть тебя промеж ног, сразу убедишься.
— Другой мир… это… — он запнулся и попытался снова дотронуться до Леры, за что получил от нее подзатыльник.
— И как там, в твоем мире? — поглаживая затылок, спросил Ваня.
— Расскажу тебе обязательно.
— Только прошу, никому не говори, — вмешался Алешка. — Даже моей сестре.
— Ладно.
— Кстати, как Заря? — спросила Лера.
— Накормлена и в стойле.
— Она спасла мне жизнь, — она улыбнулась. — Ты был прав, когда говорил, чтобы я доверилась ей. Не знаю как, но Заря смогла увести нас от Ырки, когда я потеряла сознание. Она всю ночь несла меня, а потом и от стаи волков оторвалась.
Ваня и Алешка заметно напряглись, а выражения их лиц стали серьезными.
— Стая волков? — переспросил Ваня.
— Да. Таких огромных… я впервые видела, чтобы они вырастали до таких размеров.
— Где это было? — взгляд Алешки стал хмурым, а меж бровей появилась морщинка.
— Не знаю. Я очнулась, когда мы скакали через какое-то поле, а потом Заря скрыла нас в лесу, и там мы оторвались от них.
— Думаешь, это волколаки? — Ваня посмотрел на Алешку.
— Да. Только вопрос, зачем они появились в Инии?
— Это что, не просто волки? Ну конечно… — Лера вздохнула, закатив глаза. — С чего я взяла, что волки таких размеров могут быть обычными.
— Нужно предупредить жителей деревни. И написать Ермаку.
— Мне расскажете, кто это такие? — вмешалась Лера.
— Это волколаки. Стая Лютого.
— Это тот, что служит Кощею?
— Да. — Алешка встал, поставив стул на место. — Я к Мире. Нужно рассказать ей.
— А я отправлю письмо главе, — Ваня встал следом за ним. — Отдыхай, девица, — он весело подмигнул Лере.
— Говорить тебе не называть меня так бессмысленно, — вздохнула она, смотря ему вслед.
Оставшись одна, Лера поудобнее устроилась в постели, накрывшись одеялом почти до самого носа. Ее горло болело, как и голова. Она была рада, что лекарство, которое дал ей Алешка, помогло сбить жар, но все ее тело по-прежнему ломило.
Закрыв глаза, Лера невольно вспомнила,
— Неужели ты был там, — прошептала Лера.
Она встала и медленно направилась к окну. На улице было темно. Только благодаря луне Лера могла рассмотреть очертания домов и улицы. Она прижалась лбом к стеклу, тяжело вздохнув. Но когда перевела взгляд на крышу одного из домов, ее сердце пропустило удар.
Издалека на нее смотрели желтые глаза, которые словно светились, когда на них попадал лунный свет. На крыше дома напротив сидел черный Кот, внимательно наблюдая за ней.
Лера распахнула окно и высунулась, даже не поежившись от ледяного ветра, который ворвался в ее комнату.
— Это ведь был ты! — крикнула она. — Там, в лесу!
Кот не шелохнулся.
Лера перегнулась через раму и, глубоко вдохнув, закричала охрипшим голосом:
— Спасибо! — она тут же закашляла, хватаясь за горло, которое еще сильнее заболело.
Кот недовольно фыркнул и спрыгнул с крыши, исчезая из виду на темной улице деревни. Лера тихо засмеялась, закрывая окно. Она вернулась в кровать с улыбкой, чувствуя, как бабочки в ее животе рвутся на свободу, несмотря на все ее попытки сдержать их.
Держа в руках новую шпагу, Лера не могла скрыть восхищения. Сталь переливалась в свете, а на искусно выполненной рукояти ей улыбалась рыбка Поньо. Ваня, стоявший рядом, скептически наблюдал за ней.
— Ты уверена, что эта изящная вещица поможет тебе в схватке с упырем? — спросил он, приподняв бровь.
— Увидим, когда встречусь с ним лицом к лицу, — ответила Лера, не обращая внимания на его скептицизм. Она сжала рукоять, ощутив приятную тяжесть шпаги в ладони, и на ее губах появилась улыбка.
— Пора идти, пока твой нареченный снова не решил нарушить постельный режим.
Лера еще раз поблагодарила кузнеца и аккуратно убрала шпагу в специально изготовленные ножны. Вместе с Ваней они вышли из кузницы и направились вдоль улицы.
На ходу она достала из сумки блокнот и, открыв календарь, быстро прикинула, сколько прошло со встречи с Ыркой.
— Полторы недели… — Лера зачеркнула дни в календаре.
Она убрала его обратно в сумку и вздохнула.
Хоть простуда, с которой она провалялась в постели пять дней и прошла, Лера беспокоилась за Алешку. Ее тревожило, что он все еще восстанавливал силы после опасного ритуала, который едва не стоил ему жизни.
Ваня постоянно отчитывал его каждый раз, когда он вставал с постели. Мира несколько раз делилась с ним своей жизненной силой, чтобы ускорить процесс восполнения магии. Но Лера замечала, что он все еще слаб.
Всю эту неделю Ваня пытался найти брешь в магии Лисицы и пробраться в ее Владения. Бесплодные попытки вызывали у Леры чувство вины. Она хотела помочь друзьям, но не могла рассказать им о доме Насти, понимая, чем это может закончиться.
Через несколько дней Алешка стал выглядеть лучше после того, как Ваня заставил его выпить странный отвар, который он приготовил сам.
Лера долго смеялась, наблюдая за тем, как ее друг пил жидкость розоватого цвета и кривил лицо, словно только что откусил мякоть лимона. Но отвар быстро давал результат, поэтому он не капризничал, лишь ворчал.
Еще через неделю Алешка почти полностью восстановил магические силы. Несмотря на бледность, он уверенно справлялся с тренировками, которые устроила Мира на площадке во дворе заезжего двора. Хозяин заведения с благодарностью отнесся к помощи в деле с деревней Вия, щедро одарив их мешочком самоцветов. Лера тут же предложила Алешке компенсацию за шпагу, но он наотрез отказался принимать оплату, сделав вид, что обиделся.
В один из вечеров, когда Мира покинула комнату, Лера попросила Ваню и Алешку научить ее их письменности.
— Нашей письменности? — удивился Алешка. — А она что, в твоем мире другая?
— Да. — Лера подошла и показала ему свой блокнот с записями, которые она продолжала вести. — Видишь? Буквы другие, да и пишутся иначе. Я, конечно, могу прочитать некоторые ваши слова, но с большим трудом.
Алешка взял блокнот, внимательно изучая его. Его брови сошлись, а взгляд стал сосредоточенным.
— Что означает твое слово ч…чу-в-а…чува-к?
— Ну… что-то вроде парня. Это такой вариант обозначения в более свободной манере.
— Свободной… — хмыкнул Ваня, задумавшись.
— Ну так что, научите меня?
— Легко. — Ваня улыбнулся. — Если этот
— Я вообще-то и сам мог… — Алешка не договорил, Лера радостно выхватила у него из рук блокнот.
— Правда! Когда начнем? — Она быстро села за стол и, достав из корешка блокнота карандаш, посмотрела на Ваню.
— Только у меня одно условие, — он подошел к столу и вальяжно облокотился о него, складывая руки на груди. — Ты будешь учить нашу письменность как полагается. Никаких штучек из твоего мира. — Ваня взглядом указал на ее карандаш. — Писать будешь пером и чернилами, на пергаменте.
— Ладно, — Лера недовольно убрала карандаш.
— А начнем завтра. — Ваня демонстративно зевнул и, потянувшись, побрел к двери. — Советую тебе, девица, отдохнуть — я строг в обучении, даже с такими красавицами, как ты. — Подмигнув ей, он отправился в свою комнату.
Щеки Леры зарделись, и она недовольно фыркнула. Алешка, заметив ее реакцию, сжал губы.
Он отвел взгляд.
Ему не нравилось, что с ним происходит. А чувство, что он не смог защитить Леру, все еще давило на него.
С каждым днем Алешка чувствовал, как магия возвращается к нему, но это происходило слишком медленно. И он прекрасно понимал ворчание Вани, когда тот вспоминал о ритуале.
В момент, когда он почувствовал, как Перун коснулся его души, Алешка ощутил мощный прилив сил, словно волны бушующей реки пробудили дремлющую в нем магию.
Только теперь, в момент единения с силой Перуна, Алешка понял истинный смысл этих слов. Он был рад, что сумел привлечь внимание бога.
Он чувствовал: возвращающаяся магия стала намного сильнее. Ему не терпелось восстановить силы и испытать ее. Мира говорила, что Перун часто одаривал тех, кто не боялся черпать силу из его источника. То, что после ритуала Алешка смог подняться на ноги и дойти до деревни, подтверждало ее слова.
Он должен был восстановиться быстрее.
В течение месяца Лера обучалась письменности, а Ваня разведывал лес рядом с Владениями Лисицы. Мира тренировалась с Алешкой и помогала ему восстанавливаться. Правда, он был недоволен ее компанией, из-за чего они часто пререкались друг с другом, а Лера все чаще замечала, как Алешка на нее смотрит.
Она давно поняла, что как бы он не упирался, он до сих пор любил ее. Поэтому, при любом удобном случае, Лера старалась оставить их наедине, незаметно сбегая, пока они спорили.
— Куда ты? — спросил Алешка, надевая поверх рубашки теплую кофту.
— Хочу прогуляться, — ответила Лера, стоя в проходе и опираясь на дверной косяк. — Все равно на ваших с Мирой тренировках мне нечего делать. Вы либо машете деревянными палками, как одержимые, либо ругаетесь. А это вы можете делать и без меня.
— Опасно ходить одной, девица, — буркнул Алешка, натягивая кожаные сапоги.
— Я не выйду за пределы деревни.
— Все же, дождись Ваню.
— Он уехал вчера. А его вылазки обычно длятся несколько дней.
Алешка недовольно посмотрел на нее и, сняв с крючка тулуп, накинул его на плечи.
— Все же, не стоит…
— Я не спрашиваю тебя, ковбой, я утверждаю, что иду гулять, — Лера вышла в коридор, проходя вперед.
— Я и не думал запрещать тебе, просто волнуюсь. Когда ты последний раз пошла куда-то одна, на тебя напал Ырка, — Алешка закрыл дверь своей комнаты и как следует надел тулуп.
— Ты каждый раз будешь мне это припоминать?
Они пошли вдоль коридора, а затем спустились в корчму, где их ждала Мира.
— Хоть ты скажи, что ей опасно гулять одной по деревне.
— Почему? — удивленно спросила Мира. — Лера уже не раз выходила со двора одна. Тем более, — она улыбнулась, посмотрев на ее шпагу, которая висела сбоку, — теперь у нее есть оружие.
Лера улыбнулась и одними губами прошептала:
— Спасибо.
Алешка сдался, и они направились к выходу.
На улице светило яркое солнце. Из-за ночного мороза земля под ногами была замерзшей и блестела от инея.
— Обещай, что вернешься до темноты, — Алешка взял Леру за руку и заглянул ей в глаза.
— Хорошо, — она улыбнулась ему и поправила его растрепавшиеся волосы, которые заметно отросли. — Не волнуйся, ковбой. Лучше скорее возвращай свою магию. Нам еще нужно отыскать носителя.
Алешка кивнул, нехотя отпуская ее руку.
— Все, ступай. Мира ждет, — она натянула на голову колпак от шубы и вышла во двор.
Лера шла по деревне, надевая на руки мягкие варежки. Свернув на знакомую улочку, где стояло множество деревянных ларьков, она замедлила шаг, рассматривая товары.
Здесь, под навесами из дерева, торговали всем на свете: ароматными пряностями в глиняных горшочках, расшитыми вручную платками с красивыми узорами, украшениями из серебра и бронзы. В ларьках с едой соблазнительно пахли свежеиспеченные пироги с зеленью и грибами, дымились чугунки с горячей кашей, а на деревянных подносах красовались румяные яблоки и золотистые груши в меде и сахаре.
Особое внимание Леру привлекали лавки с оружием и снаряжением: здесь можно было найти кожаные ремни для кинжалов, украшенные медными бляхами, красивые колчаны для стрел с орнаментом, разнообразные ножи с рукоятями из оленьего рога и искусно выделанные щиты, расписанные магическими символами.
Она остановилась у одной из лавок, где пожилой мужчина с седой бородой и хитрым прищуром глаз, смахивая пыль с товаров, с улыбкой поздоровался с ней и начал расхваливать свой товар. Его речь прервал крик женщины из лавки напротив. Она с бранью и метлой в руках начала гонять кого-то за своим прилавком. Лера обернулась, внимательно наблюдая за ней.
Когда на прилавок запрыгнул черный, недовольный Кот, у которого от возмущения распушилась шерсть, сердце Леры пропустило удар. Она подорвалась с места и, подбежав к лавке, быстро сгребла пушистый комок в руки. Торговка, не заметив ее, с силой ударила метлой ей по плечу. Кот в руках Леры злобно зашипел, гневно зыркнув на женщину желтыми глазами.
— Ой, девку чуть не зашибла! — взволнованно воскликнула та. — Куда ж ты под метлу лезешь?
— Вы Кота моего чуть не зашибли, — огрызнулась Лера. — Неужели нельзя было просто сказать ему, чтобы ушел? Обязательно метлой гонять? — ее голос был низким и раздраженным.
— Так
— Дура суеверная! — кинула Лера женщине через плечо и, крепче обняв Кота, пошла прочь от лавки.
— Что сказала-то мне! Манер никаких! Смотри, еще с котом черным возится! Откуда взялась в деревне? А! — кричала ей вслед торговка.
Лера не слушала ее. Она свернула с улицы и, присев за большим домом на корточки, спустила Кота на землю. Он недовольно фыркнул и завилял хвостом.
— Ну, Мистер Пушистик, расскажешь мне, что ты тут делаешь? — с ухмылкой спросила Лера.
Кот, услышав свое прозвище, недовольно посмотрел на нее.
— Не нужно стрелять сердито своими глазами, это меня не испугает. Зачем вообще залез к ней в лавку?
Он сел, демонстративно отвернув в сторону морду. Его хвост продолжал ходить ходуном по земле от недовольства.
— И зачем я вообще тебя спрашиваю? — вздохнула Лера. — Ты в человеческом-то обличии никогда не отвечаешь на мои вопросы, что тогда ждать от Кота.
Она несколько секунд молчала, а потом услышала голоса на улице.
— Куда понесла-то она его? — говорил какой-то мужчина.
— Да тут где-то. Говорю тебе, странная девка. В животину вцепилась, еще и начала дерзить мне. Точно ведьма, — Лера узнала голос торговки.
Несмотря на его недовольство и попытки вырваться, она быстро взяла Мистера Пушистика на руки и вышла из переулка, преградив дорогу мужчине и женщине.
— А коли ведьма, разве стоит искать меня? — Лера стояла в свете яркого солнца, с хитрой улыбкой на лице.
Капюшон на ее голове спал, и легкий ветер подхватил кончики ее волос, играя с ними и развевая в разные стороны. Она нежно гладила Кота, который так и замер в ее руках, не спуская с нее взгляда.
— Ты Кота моего обидела, не боишься, прокляну?
На лице торговки вспыхнул страх, и она попятилась, прячась за спиной высокого мужчины.
— Т-ты слышал, что сказала мне? — запричитала она.
Мужчина несколько секунд смотрел на Леру, а потом тяжело вздохнул.
— Так это же невеста чародея, который деревню Вия очистил, — с облегчением сказал он. — Ты что, и правда дура, раз не знаешь о ней?
— Батюшки… — торговка выползла из-за его спины и уставилась на Леру. — Это ж что же… чародей… ведьму в невесты взял?
— Взял! — весело подтвердила Лера. — А что, какие-то проблемы?
Мужчина и торговка уставились на нее с широко распахнутыми глазами.
— Ну… кхм… — начал мужчина. — Идем, — не закончив, он развернул женщину. — Не будем ей мешать, — Лера заметила, как он разочарованно покачал головой, но ей было плевать.
— И угораздило ж его…, — он быстро закрыл рот торговки рукой и поспешил увести ее.
Кот на руках Леры не спускал с нее глаз, пока та не опустила взгляд и не улыбнулась ему.
— Ну, мистер Пушистик, теперь никто не посмеет в деревне трогать тебя, пока ты в этом обличии.
Кот еще секунду смотрел на нее, а затем, фыркнув, отвернулся. Лера вновь улыбнулась и пошла вдоль дороги.
— Погуляй со мной. Мне одной скучно. Тем более теперь все думают, что я ведьма. Наверняка эти двое уже успели растрезвонить всем за несколько секунд.
Кот не пытался больше вырываться. Он послушно сидел на ее руках, пока она гуляла по улице, рассматривая товары у ларьков.
Лера не обращала внимание на то, что люди начали сторониться ее. Она весело рассказывала Мистеру Пушистику о том, как она поправилась и чем ее лечили.
Когда Лера остановилась возле товаров с украшениями, ее глаза засияли. Она посмотрела на серьги из красного агата, а затем провела одной рукой по красивым лентам.
— Как тебе? — спросила она Кота. — Ни разу не вплетала в волосы ленты. Там, откуда я, уже так не делают. В основном у всех дорогущая укладка и завивка. Но ленты… я не видела таких. Только детские банты.
Лера заметила недалеко от них девушку, у которой в длинных косах были вплетены белые ленты с красивыми бантами на их кончиках.
— Может, взять? — Она перевела взгляд на красную ленту. — Как раз мой любимый цвет.
— Шла бы ты, девка, дальше, — послышался недовольный голос торговца, который, увидев ее, чуть ли не забился в конец своей лавки. — Не хватало мне проблем с тобой.
Лера улыбнулась ему и, развернувшись, пошла дальше по улице.
— Значит, потратим с тобой мои самоцветы на что-то другое, — она погладила Кота, который со злобным взглядом выглядывал из-за ее плеча, смотря на торговца.
Лера купила большое яблоко в меду и сахаре. Сев на маленькую лавочку возле небольшого дерева, она усадила Кота рядом. Покопавшись в своей сумке, которая все это время была на плече, она достала блокнот и вырвала из него листок. Положив его рядом со своим пушистым спутником, Лера достала из сумки кошачий корм.
Кот уставился на пакетик в ее руках.
— Не знаю, вкусно это для тебя или нет… раз уж ты не обычный
Мистер Пушистик недовольно перевел на нее взгляд. Он прошел по лавке и, оперевшись передними лапами о ее руку, начал слизывать мед и сахар с яблока. Лера на мгновение замерла, а потом звонко рассмеялась, наблюдая за ним.
— Поняла. Значит, без корма. О, я придумала! Подожди меня здесь.
Она положила яблоко на листок и быстро побежала в сторону торговой улицы.
Через несколько минут Лера вернулась с кульком, от которого в воздухе витал аромат свежей выпечки и мяса.
— Ну, это будет получше меда и сахара, — сказала она и разломила пирог с мясом на несколько частей, развернула кулек и поставила его перед Котом.
Он замер, внимательно смотря то на нее, то на пирог. Лера слегка напряглась, наблюдая за его реакцией.
— Тебе не нравится? Хочешь мед и сахар, я не против, вот, — она придвинула яблоко на палочке к нему, ожидая его действий.
Кот моргнул, а затем начал медленно есть пирог. Лера улыбнулась. Она с довольным видом принялась за яблоко.
Подкрепившись, они направились дальше на прогулку. Лера много говорила, рассказывая о том, как ей встретился Ырка, показала Коту свою шпагу, и была удивлена, что он проявил к ней интерес. Мистер Пушистик рассматривал ее оружие, склонив голову набок, и даже потрогал его лапой, вызвав улыбку на ее лице.
Когда начало вечереть, и солнце окрасило деревню в алые тона заката, Лера остановилась перед воротами заезжего двора. Она опустила Кота на землю и, присев на корточки, сложила руки на коленях.
— Спасибо за прогулку, Мистер Пушистик, — тихо сказала Лера и нерешительно погладила его по голове, за что тот наградил ее недовольным взглядом. — Не сердись, — весело засмеялась она. — Всю дорогу гладила тебя, ты не возникал.
Кот фыркнул на ее слова.
— Вот бы мы могли так же просто общаться, когда ты Баюн, — прошептала Лера.
Он с интересом посмотрел на нее.
— Когда ты, Мистер Пушистик, такое ощущение, что я могу рассказать тебе все. При этом услышу только твое фырканье, а не кучу колкостей и ледяного взгляда.
Кот внимательно слушал ее.
— Беги. Еще раз спасибо за сегодня и… за то, что спас от волколаков.
Его зрачки расширились. Лера заметила в них настороженность.
— Я никому не сказала, что от них меня спас именно ты, — еле слышно произнесла она. — Ведь тогда будет куча проблем и ненужных вопросов. Хотя я согласна с Алешкой… мне интересно, почему ты каждый раз спасаешь меня, ведь мы давно с тобой в расчете.
От шума, который поднялся в соседнем доме, Лера дернулась.
Кот по инерции встал перед ней, загораживая ее своим маленьким телом.
Из-за больших резных ворот внезапно выбежала Лисица. Она в панике посмотрела по сторонам. В ее пасти блестело красивое ожерелье, увешанное драгоценными камнями.
Когда Лисица и Мистер Пушистик столкнулись взглядами, Лера заметила, как та замерла. Кот быстро кинул взгляд на Леру, а затем побежал за рыжей воровкой, которая уже рванула с места, петляя между ног людей. Те с криками расходились и разбегались, словно от огня.
Лера наблюдала за этой картиной, пребывая в секундном замешательстве. Из ступора ее вывел выбежавший из дома невысокий полный мужчина. Он был одет в дорогие одежды, украшенные вышивками из золотых нитей и драгоценными камнями. Его полное лицо было красным от гнева, а сам он тяжело дышал.
— Куда! Куда делась эта плутовка?
Лера, не раздумывая, указала себе за спину.
— Убью! — заверещал он, а она так и стояла, смотря вслед убегающим Лисе и Коту в противоположную сторону.
— Вот и с Настей повидались, — прошептала Лера.
***
После того дня Лера узнала, что по всей деревне разлетелась новость: из дома купца лисица выкрала колье его любимой жены, которое он подарил ей на прошлогоднюю годовщину свадьбы. Украшение создали искусные мастера страны Ирий по специальному заказу.
Она с интересом слушала рассказ Вани, вернувшегося накануне.
— Значит, волколаки все же оставили следы. Интересно, что им здесь нужно? — задумчиво произнес Алешка.
Они стояли посреди заезжего двора после очередной тренировки.
— Мне вот что больше всего интересно, — Ваня посмотрел на Леру. — Как так получилось, девица, что теперь все в деревне считают тебя ведьмой?
— Ну… — Лера закусила нижнюю губу. — Одна торговка начала мучить котенка. Я не могла пройти мимо.
— Котенка? — удивился Алешка.
— Да, маленького такого. В моем мире я — целитель животных. Это моя профессия. Не смогла пройти мимо.
— Да уж… девица, ты полна сюрпризов. Зачем тебе исцелять животных?
— Потому что могу, — серьезно ответила Лера.
— Ладно, ладно, я просто спросил. Не испепели меня взглядом, остынь, — улыбнулся Ваня.
— Может, волколаки тоже ищут вход во Владения Лисицы? — Алешка вернул разговор к делу.
— Зачем? Разве они не заодно с ней?
— Не знаю. Но все это очень странно.
Ваня взял деревянный меч и повертел его в руке. Затем он посмотрел на шпагу Леры, которую она теперь всегда носила с собой. Сбросив светлую меховую накидку, он остался в темной теплой кофте с высоким воротником и свободных темных штанах. Быстро подвязав волосы тонким шнуром, Ваня произнес:
— Поговорим об этом за едой, узнаем мнение Миры. А сейчас… девица, не хочешь показать, как пользоваться шпагой?
— Хочешь устроить спарринг? — с интересом спросила Лера.
— Хочу. Интересно, какому бою обучают в твоем мире.
— Ты не обязана соглашаться, — вмешался Алешка.
— Почему же, я с радостью. Давно хотела испытать свою шпагу, да и полезно иногда размять тело, — Лера сняла шубу, отдавая ее Алешке. — Будешь судьей, ковбой. Какие правила? — спросила она у Вани, собирая волосы резинкой в хвост и доставая шпагу.
— Выбьешь у меня из рук меч или коснешься меня — победа твоя, — улыбнулся он.
— Деревянный? Не боишься, что я сломаю его?
Ваня усмехнулся. Он закрыл глаза, и с его рук по мечу поползли тонкие лианы. Они обвили оружие, и Лера заметила, как дерево сверкнуло в лучах солнца. Когда магия развеялась, Ваня держал в руках настоящий меч, с которого осыпались вниз стволы лиан, исчезая прямо на глазах.
— Так сойдет? — весело улыбнулся он, демонстрируя ей свой красивый меч.
— Выпендрежник, — закатила глаза Лера.
Она взяла свою шпагу в руку. Выставив правую ногу вперед и слегка подогнув коленки, Лера согнула левую руку в локте, подняв ее кверху и расслабив кисть. Вынеся руку с оружием вперед, на Ваню, она перенесла весь свой вес на ноги, не спуская взгляда с друга.
— Интересно, — улыбнулся он, облизав губы. — Будем играть по твоим правилам.
Ваня взял меч в одну руку, а вторую отвел за спину.
— Удиви меня, девица! — радостно крикнул он и кинулся в атаку.
Лера умело отбила первые удары, обходя его и меняясь с ним местами. Алешка с интересом наблюдал за ними, сложив руки на груди.
Лера попыталась сделать быстрый колющий удар, но Ваня с легкостью парировал его, чуть повернув запястье. В ответ он нанес рубящий удар, который Лера отклонила, сделав полшага назад.
В глазах Вани мелькнул азарт.
Лера использовала легкие шаги для быстрых финтов, пытаясь вывести его из равновесия. Но он, опираясь на свой опыт, легко держал ее темп. На его лице сверкала улыбка, когда их клинки скрещивались с мелодичным звоном. Лера сделала ложный выпад, заставив Ваню открыться и попыталась атаковать быстрыми движениями.
Ваня сделал вид, что попался на ее уловку, и тут же контратаковал круговым взмахом меча. Лера с трудом успела отбить атаку, делая несколько шагов назад.
— Ну что, девица, сдаешься? — весело спросил он.
— Сдаться тебе? Не смеши, — усмехнулась Лера. — Ты дерешься так же смазливо, как и выглядишь.
Алешка засмеялся, а Ваня лишь улыбнулся, сжав крепче меч.
— Хорошо, красавица, продолжим.
Их бой продолжался. Удары Вани стали сильнее и жестче. Некоторые из них Лера с трудом отбивала, а какие-то парировала, обходя его с разных сторон. Они кружились по двору в плавных движениях.
Когда Ваня разошелся и залился веселым смехом, нанося тяжелые удары, Лера решила использовать на нем свой козырной удар, который выучила еще на втором году обучения.
Она сделала серию колющих ударов, заставляя Ваню отступить. Лера выжидала, когда он подастся вперед, как делал уже несколько раз. И в момент, когда он собирался сделать выпад вперед, она сделала красивый полуоборот, уклоняясь от удара меча. Ее шпага оказалась в миллиметре от его груди, заставив замереть и опустить взгляд.
— Туше! — весело произнесла Лера, одаривая Ваню улыбкой.
Он несколько секунд смотрел на острие шпаги, а потом громко засмеялся, переводя на нее взгляд.
— Не знаю, что это за слово, но, боги, девица, ты действительно близка к тому, чтобы я влюбился в тебя, — глаза Вани светились от веселья, когда он опустил меч.
Лера показала ему язык, опуская шпагу. Алешка подошел к ней, заключил в объятия, поднял на руки и закружил. От этого она весело взвизгнула и засмеялась.
— Девица, ты невероятная! — весело произнес он, ставя ее обратно на ноги.
— Шпага действительно интересное оружие, — подойдя ближе сказал Ваня. — Признаюсь, был неправ, когда недоверчиво смотрел на нее. Да и ты очень хорошо двигаешься.
— Ты же поддавался, — сказала Лера.
— Поддавался. Но под конец я стал серьезен. И в этот момент ты меня подловила. Хочу заметить, ты не просто машешь оружием, а следишь за противником, — Ваня потрепал ее по голове. — Я зауважал тебя еще больше.
— Спасибо, — смущенно опуская глаза и поправляя волосы, ответила Лера.
— Если мы встретим нечисть, я буду не так сильно беспокоиться о тебе. Правда… — он задумался и посмотрел на Алешку. — А что если мы обучим ее, как атаковать всяких тварей? Уверен, ей пригодится это.
— А что, — Алешка расплылся в улыбке. — Я согласен. В свободное время будем проводить тренировки.
— А меня спросить не хотите? Нужно мне это или нет?
— А что, не хочешь? — удивился Ваня.
— Почему же, хочу.
— Ну и решено, — Алешка закинул локоть на плечо Вани и посмотрел на Леру. — Теперь у тебя, девица, лучшие учителя из Иния.
Лера перевела взгляд с одного на другого и весело засмеялась. Ее сердце переполнялось счастьем, когда она видела Алешку и Ваню такими радостными.
— Что? Я что-то смешное сказал? — растерянно посмотрел на нее Алешка.
Ваня улыбнулся, похлопав его по плечу.
— Идем, девица, пока этот горделивый петушок не ослепил тебя своим блеском величия, — он взял Леру за руку и повел в здание заезжего двора.
— Эй, руку ее отпусти! Она моя невеста вообще-то! — Алешка поспешил за ними, закидывая на плечо шубу Леры.
***
На следующий день Алешка стоял посреди двора один. Он закрыл глаза и мысленно дотронулся до плещущейся в нем магии. Она вырвалась из него, становясь осязаемой. Когда он развел руки и ощутил в ладони вес своего меча, Алешка посмотрел на него с улыбкой, очертив полумесяц клинком.
— Магия полностью вернулась, — прошептал он.
— Поздравляю, — раздался за его спиной голос Миры.
Алешка обернулся, отправляя меч обратно.
— Я должен поблагодарить тебя, — нерешительно ответил он, когда Мира подошла ближе. — Спасибо.
— Я сделала то, что должна. Только пообещай, что больше не будешь проводить такие опасные ритуалы в одиночку.
— Хорошо… — Алешка на мгновение замялся, не зная, как продолжить разговор. — Куда ты теперь?
— Туда, куда и ты. Ермак приказал мне отправиться с вами. — Она протянула ему лист пергамента.
Он внимательно прочел, что было написано в нем. Все внутри него упиралось, не желая видеть рядом ту, кто растоптала его чувства.
— Раз он так хочет… — Алешка вернул пергамент Мире.
— Расстроен?
— Скорее не понимаю, с чего ученица Марены должна идти с нами, — усмехнулся он. — Думал, ты и сама неплохо справишься.
— Если не хочешь, я могу и дальше одна ехать на поиски носителя. Ермаку не обязательно знать, что мы разделились, — она опустила глаза, уставившись на свои сапоги.
— Едешь с нами. Раз Глава считает, что так будет лучше, я спорить не буду. Только прошу, не мешай нам.
— Я и не думала… — Мира недовольно посмотрела на него.
Ворота заезжего двора резко с шумом раскрылись. Невысокого роста юноша быстро пошел вперед, открывая их настежь. За ним шел полный мужчина. Его дорогой зимний кафтан был красиво расшит. Лысеющую голову украшала теплая шапка с белым мехом. Он вальяжно зашел на двор и поморщился, прикрывая рукавом нос.
— И что же, — недовольно озираясь, произнес он. — Они живут здесь? В этом гадюшнике? Просто удивительно.
Юноша кивнул, а когда ему на глаза попались Алешка и Мира, то он просиял им улыбкой.
— Дорогие чародей и ведунья! — крикнул он им. — Я же говорил, вот, хозяин, вот они.
Полный мужчина повернул голову в их сторону и смерил оценивающим взглядом.
Лицо Миры стало непроницаемым, а взгляд холодным. Она стояла гордо, с прямой как струна спиной, сцепив руки в замок перед собой.
Мужчина все той же вальяжной походкой направился к ним. Но на мгновение замер, когда из здания вышла Лера. Подойдя ближе, он не спускал с нее своих маленьких голубых глаз.
— Приветствую, чародей и ведунья, — обратился он к Мире и Алешке. — А ты… — Он вновь впился взглядом в Леру.
— Это моя невеста, — Алешка подошел к ней и взял за руку. — Ты что-то хотел?
— Ты… — возмутился он от такой невежливости. — Я купец этой деревни, — деловитым тоном произнес мужчина. — Меня зовут Радомир.
— Что нужно купцу от нас? — спокойно спросил Алешка.
— У меня к вам просьба, за которую я очень хорошо заплачу.
Он почувствовал, как Лера сжала его руку. Алешка быстро кинул на нее взгляд. Она напряженно смотрела на купца, нервно покусывая нижнюю губу. Это насторожило его.
— На днях в моем доме произошел весьма неприятный случай, — начал Радомир. — Возможно, вы уже слышали, что меня обокрали.
— Не слышали, — сказал Алешка, вновь посмотрев на купца.
— Вот как… Тогда расскажу все с самого начала. В прошлом году я подарил своей жене на годовщину свадьбы подарок — красивое колье, которое заказал у мастеров из Ирия. Ведь все знают, что самые красивые украшения делают именно там. Моя голубушка была в восторге от подарка. И вот, вечером, моя жена сняла свое колье и положила в шкатулку в нашей спальне. Я был в кабинете и, когда услышал шум, поспешил в туда. Там была она! — Купец поморщился, словно пытался отогнать от себя дурной сон. — Большая Лисица… Эта плутовка стащила колье прямо у меня под носом и убежала. Я пытался догнать ее, но не смог. — Он посмотрел на Леру, слегка прищурив глаза. — А ты, милочка, была там.
— Что? — угрожающим тоном переспросил Алешка.
— В тот день она стояла у ворот и указала мне неверное направление.
— Где видела Лису, туда и указала, — огрызнулась Лера.
— Лгунья, пороть тебя…
— Рискни, — холодно сказал Алешка, отодвигая ее за свою спину. — Только рискни закончить свое предложение, и не посмотрю, что ты купец.
Радомир недовольно и с опаской посмотрел на него. Он откашлялся, а затем взглянул на Миру.
— Я могу, конечно, отправить срочный запрос в вашу гильдию…
— Мы поможем, — сказала Мира, даже не удостоив купца взглядом.
— Я щедро вас вознагражу. Прошу только вернуть колье и убить Лису. Принесите мне ее голову.
Все внутри Леры сжалось. Ее руки похолодели, и она крепче сжала ладонь Алешки. Он нежно начал водить большим пальцем по ее коже, что совсем не успокаивало…наоборот, тревога росла словно лавина.
— Хорошо, — ровным и спокойным тоном произнесла Мира. — Как только задание будет выполнено, мы известим вас.
Купец улыбнулся и в спешке покинул двор. Все несколько минут молчали, а потом Алешка посмотрел на Леру.
— Почему ты не сказала, что видела Лису?
— Я не… не подумала, что она какая-то особенная. Лиса и лиса. Думала, в курятник залезла…
— Ты не видела у нее колье? — спросила Мира.
— Она так быстро пробежала, что я даже толком ее рассмотреть не могла. В начале вообще подумала, что это рыжий кот. — Во рту у Леры пересохло от лжи, и она с трудом сглотнула слюну. — Что вы будете делать? — спросила она, посмотрев на Алешку.
— Найдем и убьем Лисицу, — ответила ей Мира.
Гул в корчме раздражал Леру. Ей казалось, что она задыхается от запахов еды и аромата трав, которые были заварены в ее напитке. Она сидела за столом, крепко сжимая в руках кружку и смотрела в одну точку перед собой.
Ваня что-то объяснял Алешке и Мире, указывая на лежащую перед ними карту. Лера будто до сих пор слышала слова о том, что они убьют Лису. Она боялась посмотреть на Алешку, который заметил изменения в ее поведении и теперь изредка кидал на нее обеспокоенный взгляд.
— А здесь я обнаружил следы волколаков, — сказал Ваня, указав на карту.
— Как думаешь, что они здесь делают? — спросила Мира, облокотившись руками о стол и склоняясь ближе к карте.
— Их действия всегда были непредсказуемыми, — вздохнул Алешка, разминая рукой шею. — Возможно, что-то ищут… а может, собирают информацию. Думаю, Князья уже знают, что мы все ищем носителя магии огня.
— Что бы волколаки здесь ни делали, мы узнаем это, если попадем во Владения Лисицы, — сказала Мира, закидывая ногу на ногу и все так же не спуская глаз с карты. — Убьем ее, и, если повезет, то не столкнемся со стаей. Если Лютый с ними, не думаю, что мы выстоим против них всех втроем.
— Лисицу так легко убить? — тихо спросила Лера.
— Нет, — ответил Ваня, сев на стул и тяжело вздохнув. — Найти ее — это проблема, а убить — непростая задача. Она, как Баюн и Лютый, сильна и хитра. Еще ни разу никому не удавалось увидеть ее человеческое обличие. Я уже не говорю о том, чтобы поймать. Скорость, ловкость, острое чутье. И только боги знают, на что она еще способна.
Лера вспомнила Настю и ее веселую улыбку. Но затем она вспомнила опасный блеск в ее зеленых глазах, когда та увидела упыря.
— Что, если… она не одна? — спросила Лера, посмотрев на друзей.
— Не одна? — удивился Ваня.
— Да. Что, если у нее есть какая-то охрана? — уточнила она.
Ваня задумался, подперев рукой щеку. Алешка сел рядом с ней вполоборота, положив руку на спинку ее стула.
— Скажи, девица, что тебя беспокоит?
— О чем ты? — нерешительно спросила Лера, посмотрев на него.
— О том, что с ухода купца ты слишком тихая. Обычно ты заваливаешь нас кучей вопросов, — пояснил Алешка.
— Он прав, — заметил Ваня, постучав пальцем по столу. — Даже на карту не взглянула.
— Просто нехорошо себя чувствую, — соврала она, отводя взгляд.
— Что-то болит? — обеспокоенно спросил Алешка, коснувшись ее руки, и Лера почувствовала, как ложь с новой силой начала душить ее.
— Нет, — ответила она, выдавив из себя улыбку. — Может… немного голова.
Ваня и Алешка переглянулись.
— Хочешь, иди в свою комнату.
— Когда вы хотите отправиться на поиски Лисицы? — спросила Лера.
— Завтра утром, — ответила Мира. — Хочешь с нами?
— Я и так бы пошла с вами. Леша обещал не оставлять меня одну.
— Обещал… Да только не слишком ли опасно брать обычного человека на такое задание? Тем более когда поблизости рыщут волколаки, — Мира приподняла одну бровь, вцепившись взглядом в Алешку.
— Я смогу защитить ее, — недовольно буркнул он. — Тем более ты и Ваня с нами.
— Хорошо. Давайте на этом закончим. В оставшееся время соберите с собой в путь еду и спальные мешки. Мы начнем попытки попасть во Владения с южной стороны. Пойдем вдоль ее магии.
— Что будем делать, если встретим волколаков? — спросил Ваня.
— Ты подстрахуешь нас. Отправишь вперед своих птичек. Если они найдут стаю, мы будем знать о том, где они находятся. Постараемся обойти это место. Если повезет и они нас не чуют, то продолжим поиски дальше. Не повезет — нам придется бежать и молить богов, что они нас не догонят.
— Звучит все легко, — хмыкнул Ваня. — Интересно, как все будет на деле? Мы сразу же столкнемся со стаей или так и не найдем вход.
— Будет вам вход, — сказала Мира, вставая из-за стола. — Предоставьте это мне.
Ваня с интересом посмотрел на нее, приподняв и поиграв бровями.
— Неужто мы твою темную магию увидим? — спросил он с хитрой улыбкой.
Мира не ответила. Она обошла стол и направилась в свою комнату.
— И тебе хорошего дня, милая Мира, — крикнул ей вслед Ваня. — Что ж… раз остаток дня нам нечем заняться, может, прогуляемся?
— Что? — Лера моргнула и посмотрела на него. — А… прогулка. Вы, простите меня, я, наверно, все же пойду прилягу. Голова еще сильнее начала болеть, — она встала и, кинув на друзей слабую улыбку, пошла к себе.
— И что это было? — Ваня посмотрел на Алешку.
— Не знаю, — ответил тот мрачным голосом. — Она что-то скрывает.
— Думаешь, она правда указала неверный путь купцу?
— Все возможно… Только вот вопрос: зачем?
— Лера часто оставалась наедине с Баюном… Может, он рассказывал ей про Лису?
— Его поступки до сих пор беспокоят меня. Все знают, какими бывают сладкими его речи. Не удивлюсь, если он что-то напел Лере и она поверила ему…
— Наша девица не настолько глупа, — Ваня сложил руки на груди, рассматривая карту. — Хотя она слишком добродушна. Он мог воспользоваться этим. Спасать девушку, чтобы она начала доверять ему. Не удивлюсь, если ваша встреча с Соловьями — его план. Разделить вас и втереться к ней в доверие. Уверен, что Баюн знает, что Лера… — Ваня поджал губы, озираясь по сторонам. — Ты понял. Если это так, то мне еще интереснее, что ему нужно от нее.
— Волхвы рассказывали, что боги не просто так посылают людей в другие миры.
— Волхвы… эти старые пни даже ни разу их не видели, — рассмеялся Ваня. — В отличие от нас. Смотря на Леру, я не думаю, что у нее особое предназначение в нашем мире. Скорее всего, ей не повезло оказаться здесь. Ее уже несколько раз чуть не убили. — Он резко выпрямился. — А что, если… она и есть носитель?
Алешка несколько секунд молча смотрел на Ваню, а потом вздохнул, отводя взгляд.
— Самому не смешно?
— Обожди, ну а если это правда? — Он встрепенулся, передвигая стул ближе к нему. — Смотри, весть о носителе появилась как раз в то же время, когда Лера попала к нам. Что, если магия в ней, но из-за того, что она не знает об этом, огонь не может пробудиться?
— Ермак сказал, что вспышки магии уже почувствовало несколько чародеев.
Ваня закусил нижнюю губу.
— Да они могли ошибаться, — не унимался он. — Посуди сам, все совпадает. Нужно только узнать, есть ли на ее теле знак Сварога.
Алешка угрожающе посмотрел на него.
— Не нужно пытаться заморозить меня взглядом, — весело усмехнулся Ваня. — Я не говорю тебе идти и раздеть ее. Нужно просто… — На его лице появилась хитрая улыбка. — Просто отправить ее и Миру в баню. Пусть она проверит.
— Лера не носитель, — Алешка встал, задвинув стул. — Я был рядом с ней достаточно времени, чтобы понять, что в ней нет ни грамма магии. Будь в ней мощь огня, я бы уже давно почувствовал ее.
— И не поспоришь, — Ваня недовольно цыкнул. — Тогда не знаю, для чего она Баюну и зачем Велес перенес ее к нам.
— Не пытайся найти причину. Все равно нам не понять замысел богов. А что касается Баюна… Я выясню это, чего бы мне это ни стоило. Я не дам ему использовать Леру, — Алешка свернул карту. — Идем. Нужно подготовить лошадей.
***
Наутро, когда солнце уже встало, Заря скакала по лесу, огибая деревья. Лера молча ехала, безотрывно следя за дорогой. Она не смогла уснуть прошлой ночью, все время терзая себя мыслями о Насте и о том, что будет, если они ее найдут.
Лера пыталась придумать, как попытаться отвести друзей от дома Лисицы, если они все же приблизятся к нему. Но так ничего и не придумала. Вдобавок она не могла вспомнить, как выглядела местность. Из-за страха и Баюна она даже не старалась запомнить, где находится. Лера помнила, что дом стоит на опушке, окруженный высокими соснами и елями, но дорогу к нему она не знала.
— Как ты себя чувствуешь? — раздался сзади голос Алешки.
— Лучше, — ответила Лера, не оборачиваясь, хотя чувствовала, как он смотрит ей в затылок. — Не переживай. Скорее всего, я просто устала.
— Скажи, если опять заболит. Ваня сделает тебе отвар на травах, которые снимают головную боль.
— Хорошо. Спасибо.
— Девица… если тебя что-то тревожит, ты можешь поделиться со мной. Это останется между нами.
Лера повернулась и посмотрела на Алешку. Ее сердце сжалось от вины, когда она увидела, что он смотрит на нее обеспокоенным взглядом.
— Правда, ковбой, все хорошо, — она выдавила из себя улыбку и поспешила отвернуться.
Ветер кусал ее щеки, но Лера будто не чувствовала этого, утопая в беспокойных мыслях и прокручивая в голове тысячу сюжетов, в которых она не способна никого спасти.
Когда они выехали из леса и оказались на высохшем поле, Лера нервно посмотрела по сторонам.
— Что такое, девица? — спросил ее Алешка.
— Место знакомое… Кажется, по такому же полю мы убегали с Зарей от волколаков.
— Это поле лежит на несколько верст вдоль леса и Владений.
— Будем надеяться, что это было не здесь, — Лера начала нервно покусывать губы. — Заря же точно запомнила то место?
— Запомнила, — улыбнулся Алешка. — Только жаль, она говорить не может.
— Жаль… — Лера обернулась на него. — Прежде чем прийти в себя, я слышала, как кто-то пел мне песню. Голос девушки был очень красивым…
— Песню? — удивился Алешка. — Какую?
— Я не запомнила. Но это мгновенно привело меня в сознание.
— Может, тебе просто приснилось?
— Может… — задумалась Лера. — Что будет, когда мы доберемся до леса?
— Увидишь, — отозвался сбоку Ваня. — Мне и самому интересно, чем же таким нас порадует ученица Марены, — он посмотрел на Миру, которая скакала на вороной лошади по другую сторону.
Она даже не взглянула в его сторону, сохраняя спокойствие.
— Ну же, милая Мира, расскажи нам о своей магии.
— Ты как всегда шумный, — раздраженно фыркнула Мира. — Лучше следи за своими птичками.
— Не беспокойся, впереди ни души, — Ваня улыбнулся, подгоняя свою лошадь буланой масти.
Через час перед ними показался густой лес. Лошади замедлились, переходя на шаг. Алешка внимательно всматривался в чащу.
Когда они въехали в лес, Лере показалось, что они словно очутились под большим куполом, в котором мир замер и все звуки затихли. Тишину нарушал лишь стук копыт по земле, усыпанной сухими иголками, осыпавшимися с деревьев.
— Как-то странно здесь, — тихо произнесла она.
— Весь лес заколдован, — пояснил Ваня. — Но границы Владения начинаются дальше…
— А где именно, мы сейчас узнаем, — Мира слезла с лошади, одернув свой тулуп.
Она прошла вперед, осматривая землю.
— Что ты ищешь? — спросил ее Алешка.
— Место… там, где можно… вот, — она указала на кусочек земли, который был меньше всего усыпан иголками. — Мне понадобится время и тишина, — Мира посмотрела на Ваню.
Он улыбнулся и сделал жест, будто закрывает свой рот на замок и выкидывает за спину ключ. Мира подошла к месту, опустилась на колени, расстегнула свой тулуп. Сняв с кожаного пояса кинжал, она положила его перед собой.
Мира быстро распустила свои косы. Ее темные волосы пышными волнами заструились по ее плечам и спине. Она сняла тулуп, затем кофту, оставшись в тонкой рубашке, под которой была лишь сорочка. Закатав рукава выше локтей, Мира закрыла глаза, приподнимая руки перед собой и развернув их ладонями вверх.
— Мать холодных вьюг и ледяных морозов, Мать заснеженных троп и злых ветров, обрати взор на свою дочь. Даруй мне веру и стойкость. Даруй свою песнь, дабы разбудить смерть и взглянуть ей в глаза. Укутай меня своими объятиями, защитив от дыхания врагов, что дышат в спину, смотрят презренно и желают мою душу сожрать. Вложи в мою руку серп свой и позволь управлять им. Дарую тебе свою кровь, свою плоть и свою душу.
Мира подняла кинжал с земли и, не открывая глаз, легким движением сделала глубокий порез на своей ладони.
— Мать северных ветров, приди на помощь дочери своей! — Ее голос начал звучать громче, отражаясь эхом от безмолвных деревьев. — Даруй мне свое благословение, даруй свою силу…
Она продолжила вести порез вверх по предплечью.
— Даруй свою любовь…
Кровь из руки Миры лилась алым потоком на землю. Лера на секунду отвернулась, уткнувшись в грудь Алешки, не в силах наблюдать за этим.
Из чащи леса в Миру ударил поток ледяного ветра, царапая до крови ее лицо. Она не открывала глаз, шептала молитву, в которой восхваляла Марену. Затем опустила кинжал, выставив порезанную руку перед собой, а кровь из ее раны поднялась и устремилась вперед, скрываясь между деревьями. Мира заговорила громче, встав на колени.
Ваня наблюдал, как ветер, в котором блестели мелкие льдинки, окутывал ее, царапая кожу и разрывая на ней одежду. Сжав кулаки, он стоял на месте. Лера сразу заметила, как изменился его взгляд. Она впервые видела его таким серьезным.
Когда ветер затих, Мира обмякла, сгибаясь вперед. Ее рука еле касалась земли, а кровь остановилась. Алешка тут же кинулся к ней не дав ей упасть.
— Мира, — он вглядывался в ее лицо, которое покрывали мелкие порезы, — ты слышишь меня?
Мира резко распахнула глаза. Зрачки закатились, и она быстро задышала, а все тело затрясло. Алешка прижал ее к себе, пытаясь удержать на месте.
— Мира! — закричал он.
— Она в трансе, не услышит, — ответил Ваня, садясь по другую сторону от него. — Я читал, что таким способом ученицы Марены ищут скрытую магию… но никогда не думал, что увижу это своими глазами.
— Это опасно?
— Да… если ты новичок. — Ваня медленно перевел взгляд на Миру. — Уверен, Мира справится. Держи ее крепче.
Она еще сильнее затрепыхалась в руках Алешки, словно все ее тело было в агонии. Мира открыла рот, издав хрип. Еще мгновение, и она затихла, закрыв глаза и опустив голову.
— Она живая? — тихо прошептала Лера, стоя в стороне и с ужасом смотря на нее.
— Живая… — Ваня сжал кулаки, сдвигая брови к переносице.
— Десять верст идти, а потом на пригорок лезть, — прошептала Мира. — Десять верст, Алеша. — Она медленно открыла глаза, посмотрев на Алешку. — Там вход во Владения. — Она облизала пересохшие губы и закрыла глаза, морщась от боли. — Дайте мне немного времени, я воспою песнь благодарности Матери.
— Тебе бы поспать и силы восстановить.
— Это восстановит мне силы. — Мира высвободилась из объятий Алешки, выпрямляясь. — Отойдите.
Лера сразу поняла, что каждое движение давалось ей с болью, которую та терпела.
— Хорошо. — Алешка встал, сделав несколько шагов от нее.
Ваня нехотя отодвинулся, не спуская с нее глаз. Мира тихо запела. Ее красивый голос, наполненный нежностью, разнесся по всей округе. Лера завороженно слушала ее со слезами на глазах.
Мира открыла глаза. Царапины на ее лице пропали, а порез на руке начал медленно затягиваться. Алешка присел и, вытащив из кармана платок, вытер с ее губ кровь. Ваня поднял ее тулуп и накинул ей на плечи, кутая ее, словно маленького ребенка.
Мира молчала, наблюдая за их действиями, которые окутывали девушку теплом, перенося в прошлое, где они также заботились о ней, защищая ото всего мира. Когда Алешка посмотрел ей в глаза, что-то внутри Миры надломилось, и ее губы задрожали.
— Я… я сама.
— Мы закончили, так что сама ты можешь только отдохнуть, — сказал Ваня, быстро заплетая ее волосы в толстую косу.
Мира опустила голову, пряча половину лица в вороте тулупа. Алешка еле заметно улыбнулся.
Лера подошла и, сев рядом с ней, крепко обняла ее, позволяя ей уткнуться в плечо.
— Ты очень красиво поешь, — прошептала она, погладив Миру по спине.
— Десять верст… — Ваня посмотрел вперед. — Отправлю птичек разведать обстановку.
— А я подготовлю лошадей. — Алешка встал, отходя к Заре.
Лера дождалась, когда они отойдут подальше, и улыбнулась.
— Ты потрясающая, Мира, — гладя ее по спине, прошептала она. — И парни очень за тебя переживали… Не знаю, что у вас произошло в прошлом, но, видя их волнение, могу сказать точно: эти двое любят тебя. Пусть они твердят, что ты предала их, что у тебя нет сердца… но сейчас они проявили заботу, потому что ты дорога им.
Лера почувствовала напряжение в теле Миры.
— Можешь плакать. Они не увидят, — тихо сказала она.
Мира сжала кулаки, стиснув зубы. По ее щекам потекли теплые слезы. Она сильнее уткнулась в плечо Леры, стараясь сдерживать всхлипы, а потом громко выдохнула и, подняв голову, посмотрела на нее.
— Спасибо…
— Ты не отходила от меня и Алешки, пока мы болели. Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Надеюсь, вы трое поговорите по душам после всего этого и помиритесь.
Мира посмотрела в спину Ване, тяжело вздохнув. Она вытерла лицо от слез.
— Я сделала это ради них, — прошептала Мира. — Стала ученицей Марены не из-за силы и богатства… Я хотела стать сильнее, чтобы защитить их. Но нам нельзя ни с кем сближаться. Таковы правила в храме. Я не могу об этом рассказывать. Именно поэтому я отдала Матери свое сердце. Чтобы не чувствовать к ним той любви, которую я испытывала ранее. Но… душа способна любить и без сердца. — Она печально опустила взгляд. — Не говори им.
— Почему? — Лера сидела ошарашенно, смотря на нее. — Ведь… ты же до сих пор любишь Алешку… так?
— Это не имеет значения. — Мира подняла свой кинжал и вставила его обратно в ножны. — Я предала его. Теперь он любит тебя, Лера… девушка из другого мира. — Она слабо улыбнулась.
— Ты… — у Леры перехватило дыхание. — Ты знаешь.
— Знаю. Алешка бредил при лихорадке. Он проговорился, потому что думал, что рядом сидишь ты. Сказал, что не хочет, чтобы ты покидала его, когда узнаешь, как вернуться в свой мир.
Лера покосилась на Алешку, стоявшего у лошадей и дававшего им яблоки.
— Не волнуйся, я сберегу твой секрет. — Мира попыталась встать, и Лера поспешила помочь ей. — А ты сбереги мой.
Она кивнула.
— Но ты ведь понимаешь, что когда-нибудь они все узнают?
— Не узнают. Как только мы найдем носителя, я вернусь в храм. Я пробуду там десять зим, чтобы продолжить свое обучение. После я не планирую возвращаться в гильдию.
— Ты вот так просто бросишь их?
— Я буду присматривать за ними. — Мира улыбнулась. — Идем. Нам пора. — Она прошла в сторону лошадей, оставляя Леру с ее мыслями.
Когда Ваня убедился, что в радиусе десяти верст нет волколаков, они отправились дальше.
Лес сгущался, и из-за широких ветвей елей округу окутывал сумрак, лишь изредка пропуская яркие лучи солнца сквозь иголки. Лера не могла перестать думать о Мире. Ей были непонятны ее мотивы, но она не переставала восхищаться ее стойкостью.
— Смотрите, — Ваня указал вперед, на небольшой пригорок. — Ты что-то говорила об этом. — Он посмотрел на Миру.
— Да. За пригорком начинаются Владения Лисицы. Готовьтесь к тому, что как только мы пройдем, она тут же об этом узнает, — ответила она.
— Узнает? — Лера не сводила глаз с пригорка.
— Да. Скорее всего, она почувствует, что кто-то вторгся к ней.
Алешка проследил за взглядом Леры, которая как завороженная продолжала смотреть на пригорок.
— Девица, все хорошо?
Лера не реагировала. Ее сердце было готово вырваться из груди. Она не слышала никого, лишь продолжала смотреть.
Веселые и хитрые глаза Насти сверкали, а улыбка не сходила с лица. Она помахала Лере рукой, а потом закружилась, разведя руки в стороны. Затем с громким веселым смехом скрылась, уходя вниз за пригорок.
Перед глазами Леры все поплыло. Она быстро перевела взгляд на Ваню, затем на Миру. Они продолжали что-то обсуждать, словно не заметили Насти.
— Девица. — Голос Алешки раздался совсем рядом, из-за чего она дернулась, обернувшись на него. — Что с тобой?
— Я… я не знаю. — Лера вновь посмотрела вперед. — Просто устала, наверное. — Она пыталась понять, что происходит.
Видела ли она действительно Настю только что или ей показалось? Ее смех давно затих, и Лера с замиранием сердца смотрела, как Ваня поднимается на пригорок. Когда он дошел до самого верха, она невольно задержала дыхание.
Ваня несколько секунд смотрел по сторонам.
— Никого! — крикнул он. — Пусто! Скорее всего, нужно пройти еще дальше.
Алешка направил Зарю вперед. Они поднялись к нему, возвышаясь над небольшой опушкой.
Лера замерла.
Посреди опушки стоял старый двухэтажный дом.
— Не может быть… — прошептала она.
— Что такое? — Ваня посмотрел на Леру.
Та лишь покачала головой, продолжая смотреть на дом, возле которого стояла Настя. Когда они спустились с пригорка, Лисица весело ухмыльнулась, смотря веселым взглядом на непрошенных гостей.
— Здравствуй, человек, — Настя улыбнулась Лере. — Знаю, ты не выдала меня. Спасибо. — Она подмигнула ей и с любопытством перевела взгляд на Миру. — Ученица Марены, вот кто обнаружил меня. Но не волнуйся, она не способна проникнуть за завесу Нави.
Лера смотрела на нее, осознавая, что больше никто не видит ее и ее дом.
— Вы будете долго блуждать здесь, лучше разверни их назад. Хотя… — Настя пожала плечами. — Стая рядом. — В зеленых глазах промелькнул хищный огонек. — Не умри, человек.
Лера с тревогой посмотрела вперед, и вдруг воздух разорвал громкий волчий вой. Ваня чертыхнулся, резко разворачивая лошадь.
— Они впереди, уходим!
Алешка и Мира резко повернули своих лошадей и стремительно поскакали вслед за Ваней. Лера услышала смех Насти, обернулась, пытаясь разглядеть ее за плечом Алешки, но та уже исчезла. Дом постепенно удалялся и вскоре скрылся за холмом.
Они пришпоривали лошадей, стараясь оторваться от волколаков, которые уже взяли их след. За их спинами слышался нарастающий вой, который с каждой секундой становился все ближе.
— Задержи их! — крикнул Ваня, взмахнув рукой в сторону.
Деревья, словно услышав его приказ, склонили свои могучие ветви, сплетаясь в непроницаемую стену, преграждая путь стае.
Алешка резко повернулся, сжал кулак и взмахнул рукой вперед. Ветви деревьев тут же покрылись толстым слоем льда.
— Не пройдут! — крикнул он. — Если Лютый не с ними, им придется искать обходной путь.
— Значит, у нас есть несколько минут, чтобы запутать следы, — Мира развела руки в стороны, и из них, словно черный дым, вырвались тени, разлетаясь в разные стороны. — Вперед! — Тени метнулись по земле, устремляясь в разных направлениях.
— Что ты сделала? — спросил Ваня.
— Отвлекла их, — ответила Мира, накинув на голову капюшон. — У теней мой запах. Им придется разделиться.
— Неплохо, — он улыбнулся, пришпоривая лошадь. — Вырвемся из леса — сможем уйти от них.
— Не вырвемся, — Алешка указал вперед.
Лера с ужасом увидела, что впереди них высилась огромная стена из деревьев и льда. Лошади резко остановились, и Ваня выругался.
— Лиса решила вмешаться, — он недовольно нахмурился.
Они рванули вперед, затем свернули в сторону.
— Почему мы повернули? — Лера чувствовала, как ее сердце готово было выпрыгнуть из груди от страха.
— Впереди стая. Лиса специально запутала нас, чтобы мы столкнулись с ними.
— А что, если она и сейчас нас столкнет с ними?
— Не волнуйся, девица, ты со мной, — Алешка крепче прижал ее к себе, а Заря прибавила ходу.
Они вновь повернули на выход из леса. Когда волчий вой раздался сбоку, Ваня неожиданно спрыгнул на землю и побежал на звук.
— Что ты делаешь?! — закричала Лера.
— Выигрываю нам время, — ответил он, присев и коснувшись руками земли.
Земля вздымалась под ладонями Вани, и из нее вырвались толстые корни.
— Богиня моя, защити свое дитя, — прошептал он. — Оберегай меня, Макошь, родная земля!
Корни устремились вглубь леса, а Ваня на бегу забрался обратно в седло и поскакал за друзьями. Лера видела, как огромные корни уходили в сторону и исчезали из виду.
— Что он сделал? — спросила она Алешку.
— Показал стае, что нас так просто не поймать, — улыбнулся он, наблюдая за магией друга.
— Смотрите! — крикнула Мира, когда перед ними замелькала окраина леса.
На его границе сидела большая рыжая Лисица. В ее зеленых глазах читалась усмешка — она следила за ними, не сходя с места.
— Если мы сейчас погонимся за ней…
— Не поймаем, — возразила Мира. — Она заманит нас в ловушку.
— Решила показать нам, что победила, — недовольно прошипел Ваня. — Ну что же… Отпускаю тебя на этот раз! — крикнул он ей. — Но запомни, что рано или поздно я поймаю тебя!
Лисица подняла голову и весело рассмеялась. Ее смех разнесся по всему лесу, утопая в нем эхом. Лера видела, как она растворилась в воздухе, словно в тумане.
— Что же за сила у нее такая, что вот так просто исчезла?
— Поверь, девица, эта плутовка для всех загадка, — пояснил ей Алешка. — Но Ваня прав, мы поймаем ее. Она обязательно оступится…Нужно лишь выждать.
Оказавшись на поле, Алешка притормозил Зарю, разворачивая ее. Он несколько секунд всматривался сквозь деревья, а затем усмехнулся.
— Как только мы вступили в лес, мы оказались в ее Владениях. Это и есть вход. Лисица всех обвела вокруг пальца. Все это время, пока люди пытались найти ее Владения, они блуждали по ним.
— О чем ты? — спросила его Лера.
— Присмотрись, девица. Видишь? — Он указал на границу. — Трава у поля высушенная, пожелтевшая, а в лесу она резко обрывается. От деревьев земля сразу же усыпана еловыми иголками…
— Выглядит неестественно. Переход от поля к лесу… как границы барьера. Я права? — Лера внимательно осматривала то, куда указал ей Алешка.
— Можно и так сказать.
— Я столько раз ездил сюда, но никогда не обращал на это внимания, — отозвался Ваня.
Его лошадь стояла рядом с Зарей, и он также внимательно рассматривал землю.
— Ты не любишь полевые задания, — пояснил Алешка. — Поэтому не обращаешь внимания на мелочи.
— Что есть, то есть, — Ваня пожал плечами. — Я редко выбирался на задания вне стен гильдии. Только с тобой.
— Зато ты хороший тактик и быстро реагируешь в бою, — ободряюще сказала Мира, подогнав свою кобылу чуть вперед. — Мы не можем вернуться с пустыми руками. Предлагаю обойти волколаков. Если Лисица вновь начнет путать нас, я остановлю ее.
— Как? — спросил Ваня, посмотрев на нее.
— Мои тени нашли кое-что интересное, — Мира перевела взгляд на могучие деревья.
Все с вниманием смотрели на нее, и Мира едва заметно опустила взгляд.
— Весь лес охвачен ее чарами, — продолжила она. — Но вот что интересно: это не просто магия. Я чувствую, словно здесь присутствует частичка Нави. Земля или дерево… то, откуда Лиса черпает силы. Возможно, она спрятала это в лесу. Если мы найдем ее источник и уничтожим, она не сможет скрыться от нас.
По спине Леры пробежал холодок. Она невольно закусила нижнюю губу, слушая Миру.
— Что будет, когда мы уничтожим этот источник? — спросила она у Миры.
— Чары спадут, и мы увидим Лису. Мои тени быстро найдут ее.
— И вы… убьете ее?
— Да. Не волнуйся, я сделаю это быстро. Она не успеет понять, что произошло, — пыталась успокоить ее Мира, увидев, что Лера побледнела.
— Зайдем с другой стороны. Проедем вдоль леса. Я отправлю птичек следить за волколаками. Если Лисица попытается вновь столкнуть нас с ними, мы будем знать, где они находятся, — сказал Ваня, призывая деревянных ласточек, которые со щелчком его пальцев появились из коры елей.
— Вперед! — Мира направила лошадь вдоль леса, и та сорвалась с места.
— Лера, — тихо произнес Алешка. — Что с тобой?
— С чего ты взял, что со мной что-то не так? — Лера попыталась сохранять спокойствие.
— Просто ты слишком сильно сжала мою руку, — он указал взглядом на свою руку, которую она сжимала.
— Прости, — Лера ослабила хватку. — Просто все это слишком волнительно. Тем более когда мы в любой момент можем столкнуться со стаей огромных волколаков… немного страшно.
— Не волнуйся, — низкий, нежный голос Алешки раздался рядом с ее ухом. — Я не позволю им даже посмотреть в твою сторону, девица. Доверься мне.
Лера сглотнула, пытаясь утихомирить сердце, которое от волнения ускорилось.
— Хорошо… — тихо прошептала она, закрыв глаза и приводя мысли в порядок. — Поехали, или мы потеряем их из виду, — она посмотрела в сторону удаляющихся друзей.
— Заря догонит их, — улыбнулся Алешка и цокнул языком.
Заря фыркнула и перешла на галоп, быстро нагнав Ваню и Миру. Они поравнялись с ними, устремившись вдоль леса.
Мира чуть дернула головой в бок, скача с закрытыми глазами и выслеживая с помощью теней магию Лисицы. Из ее ладони вырвалось еще несколько теней, которые сразу же скрылись в лесу. Ваня, заметив это, посмотрел на нее.
— Ты как? — слегка нахмурившись, спросил он.
— Все хорошо.
— Ты не восстановилась после ритуала поиска… не расходуй столько магии.
— Я восстановилась, — Мира не смотрела на него, внимательно следя за действиями теней.
— Только выглядишь ты так, словно сейчас в обморок свалишься.
— Ты преувеличиваешь, — она кинула на него недовольный взгляд. — Такое бывает, когда мы управляем магией на большом расстоянии.
— Упадешь — я верну тебя в деревню, — окликнул ее Алешка.
Мира не ответила. Сжала поводья сильнее, сосредотачиваясь на тенях. Затем закрыла глаза, прошептав молитву.
Они скакали несколько часов, прежде чем остановиться, чтобы дать отдых лошадям. Прямо на поле Алешка разложил спальник из одеяла и мешка. Устроившись, они молча ели, сидя спина к спине. Солнце начало садиться, окрашивая алыми и фиолетовыми красками небо.
— Чуете? — Ваня поднялся, осматриваясь. — Дым и запах мяса.
Все поднялись следом за ним, вертя головами.
— Там, — Лера указала на еле заметный столбик дыма, который поднимался вверх недалеко от них.
— Это… да вы издеваетесь! — Ваня закрыл глаза.
— Кто там? — спросила Мира.
— Люди из деревни. Дорогой шатер стоит, но его охра… Нет, ты, должно быть, шутишь! — воскликнул Ваня, хмурясь. — Купец Радомир со своей охраной. Ну что за глупец! — он засмеялся. — Этот идиот попытался прибить мою птичку камнем. Промахнулся, угодив им в затылок одному из охранников.
— Да уж… — буркнула Лера.
— Идем, — сказал Алешка, собрав спальник. — Нужно узнать, что они здесь делают.
— Я удивлен, что они еще не зашли в лес, — ухмыльнулся Ваня, ведя свою лошадь под уздцы.
— Хоть на что-то мозгов хватило, — тихо согласилась Мира, вызвав у него улыбку.
Когда они подошли ближе, то увидели небольшой лагерь. Несколько вооруженных людей охраняли его, разойдясь по периметру.
— Стой! — крикнул один из них, завидев их.
— Свои, — ответил Ваня. — Скажи купцу, что чародеи хотят с ним поговорить.
Мужчина несколько секунд смотрел на них, а потом сказал что-то другому. Тот скрылся в лагере, и уже через несколько минут их отвели к Радомиру.
— Можно узнать, что ты здесь делаешь? — спросил Алешка без лишних приветствий.
— Как же что… — купец отпил из деревянного кубка медовухи и уставился на него своими маленькими глазами. — Я плачу вам достойную награду. Неужто думаешь, что я поверю вам на слово… А если, вы принесете мне голову обычной лисы?
— Я думал, ты хочешь вернуть ожерелье, — вмешался Ваня.
— Хочу. Но также хочу наказать воровку, чтобы больше никто не посмел соваться в мой дом.
— Мы сказали, что убьем ее. С каких пор слово людей, служащих богам и гильдии, стало для тебя пустым звуком?
— Знаю я вас… — усмехнулся купец. — Вы говорите одно, а на деле только шума наводите да магией во все стороны плещете для пущего зрелища. Лишь бы награду получить.
— Что ты сказал? — голос Алешки стал низким.
— Что слышал, чародей, — отставляя кубок, смерил его презрительным взглядом купец. — Много лет такие, как вы, уничтожали еле ползущие трупы. А как дело доходило до деревни Вия, то устраивали лишь представление со своей магией. Кормили людей сказками, что теперь эти отродья не сунутся к нам. Брали самоцветы и исчезали, — купец нехотя кивнул. — Признаю, ты человек слова. Я видел, что ты сделал с той деревней. Но это не значит, что я сразу же начну доверять вам.
Алешка сжал челюсти, не сводя глаз с Радомира.
— В лесу волколаки… — процедил он сквозь зубы. — Советую вам вернуться утром в деревню.
— Так убейте их, — небрежно махнул рукой купец, в его голосе сквозила скука.
Мира едва заметно поморщилась, но ее лицо тут же вновь стало непроницаемой маской.
— Мы не станем убивать волколаков. Не говори глупостей. Втроем мы не справимся со всей стаей. Убийство одного из них может стоить нам жизни…
— Я думал, что такие, как ты, — Радомир впился в Миру пристальным взглядом, — способны в одиночку расправляться с нечистью.
— Это не просто нечисть, — возмущенно перебил его Ваня. — Это личная стая Лютого. Ты хоть что-то знаешь о них?
— Волки, только крупнее в размерах. Пусти в него стрелу или вспори брюхо — результат будет таким же… — купец презрительно скривил губы. — Тварь умрет.
Алешка глубоко вздохнул, борясь с желанием схватить купца за грудки. Он обвел взглядом его охрану.
— Твои люди умрут первыми. Затем ты. Если вы не уберетесь утром.
— А вы будете просто смотреть на то, как нас всех перебьют? — с издевкой бросил купец.
Ваня сжал кулаки, его лицо потемнело от гнева.
— Нет. Но и спасти не сможем. Если думаешь, что пущенная стрела в волколака его прикончит, то ты глубоко ошибаешься. Это не глупое животное, которое будет бежать к тебе напролом, — Алешка мрачно посмотрел в сторону леса. — Вам повезло, что мы увидели вас первыми. Уверен, они уже учуяли запах дыма. В ночной тиши волколаки бесшумно окружат твой лагерь, перережут всех твоих людей. Ты даже не заметишь, как острые клыки сомкнутся на твоем горле во мраке. — Он говорил громко, так, чтобы все его слышали. — Уходите на рассвете. Иначе знай: я не поставлю жизнь своих людей под удар ради глупца.
В глазах Радомира вспыхнуло яростное недовольство.
— Только посмей не защитить меня…
— И что ты сделаешь? Пожалуешься умершим, которые будут переходить с тобой через Калинов мост? — горько усмехнулся Алешка. — Твое право, купец.
Радомир побагровел от злости и швырнул к его ногам кубок.
— Убирайтесь! Раз не способны ни на что, то я сам убью Лисицу! А вы, пошли прочь! — взревел купец.
— Мы вернем тебе ожерелье и убьем Лисицу. Но мы не будем сражаться со стаей волколаков. И лучше вернись в деревню, если не хочешь, чтобы позже я вернул твоей жене ожерелье и твое тело по частям, — Алешка небрежно оттолкнул кубок носком сапога и развернулся.
— Я пожалуюсь твоему Главе! Вздумал мальчишка, учить меня! Все, смотрите в оба! Заметите тварей — убейте! — купец орал на всю округу, брызжа слюной от ярости, его лицо исказилось от гнева.
— Так и оставим его здесь? — спросил Ваня, когда они покинули лагерь.
— Если волколаки еще не здесь, значит, им повезло… — Алешка вглядывался в темноту леса. — Будем надеяться, что стая не появится. В худшем случае они все умрут.
Лера стояла в стороне, молча наблюдая то за лесом, то за друзьями. Она поежилась от воспоминания об огромных волках.
— Здесь мы как на ладони, — Мира взяла свою кобылу под уздцы. — Идем.
— В лес? — удивленно спросил Ваня.
— Ты днями пропадал в нем, и ничего с тобой не случилось, — она чуть заметно улыбнулась.
— Да, но…
— Стоя посреди поля, мы легкая добыча. И Лера была права. Мы не знаем, одна Лисица или нет. Возможно, у нее есть помощники, как у Баюна или Лютого. И только боги знают, кто это может быть.
Зайдя обратно в лес, все осмотрелись, стараясь уловить ночные звуки. Лера сразу же почувствовала, как все вокруг затихло, стоило им переступить границу. Эта тишина давила на нее. Она придвинулась ближе к Алешке, невольно взяв его за руку. Он улыбнулся, крепче сжав ее ладонь.
— Остановимся так, чтобы мы могли видеть лагерь Радомира.
— Переживаешь за него? — усмехнулся Ваня, стаскивая в потемках со своей лошади спальник.
— Нет. Но пропустить волколаков не хотелось бы.
— Я не чувствую их, — сказала Мира, опускаясь на спальное место и облокотившись о дерево. — Ни одна моя тень еще ни разу не встретила их.
— Ушли? — удивился Ваня. — Или затаились…
— Темнота хоть глаз выколи, — буркнула Лера, когда в очередной раз наступила Алешке на ногу. — Мы не замерзнем?
Алешка улыбнулся и быстро притянул ее к себе. Лера удивленно выгнула бровь, когда он взял ее руки, сложив их, начал дышать в ее ладони, стараясь согреть.
Она на мгновение забыла, что они не одни. Вокруг было темно, но ей казалось, что она отчетливо видит серые глаза Алешки, в которых с нежностью кружат снежинки. Его яркую улыбку, от которой ей всегда становилось спокойнее.
Но внезапно, в сознании вспыхнул взгляд медовых глаз. А затем, последовал неприятный укол совести. Лера бесшумно выдохнула, пытаясь откинуть от себя все мысли о Баюне.
Алешка вновь подышал на ее ладони.
— Кхм… — прямо рядом с ними раздался голос Вани, и они оба резко посмотрели в его сторону.
Он стоял возле них, сложив руки на груди, а на его лице виднелась довольная улыбка.
— Простите, что отвлекаю вас от воркования, го-луб-ки, — отчеканил Ваня по слогам. — Но давайте свои нежности вы будете проявлять наедине. — Он с драматизмом обнял себя за плечи, сделав голос плаксивым. — Я начинаю чувствовать себя одиноким рядом с вами.
Лера закатила глаза, а Алешка толкнул его в плечо, вызвав у того веселый смех.
— Мы не ворковали. Лера замерзла, я просто помог ей.
— Да? А мне поможешь? Я, вообще-то, тоже замерз, — Ваня сложил руки в лодочку и подставил их Алешке. — Согрей мои ладошки тоже.
Они оба засмеялись, шутливо пихая друг друга. Лера улыбнулась, чувствуя, как гнетущая атмосфера наполняется теплом благодаря этим двоим. Ее глаза привыкли к темноте, а благодаря вышедшей на небо луне, округа стала светлее.
***
Варвара бежала по лесу, следуя за своей стаей. Когда она учуяла знакомый запах, то сразу же услышала вой вожака Вука. Он резко свернул вправо, и они рванули вперед на запах, от которого серая шерсть волчицы вставала дыбом. Ее переполнял адреналин, стоило увидеть впереди трех всадников.
Но стоило им приблизиться, как лес вновь зашевелился перед ними. Варвара мысленно выругалась так, что все шестеро волколаков обернулись на нее.
Они потеряли из виду добычу.
Уже второй день стая петляла по лесу, пытаясь отыскать следы огненной магии, которые якобы видели здесь.
Вук остановился. Он несколько секунд принюхивался, пытаясь определить местоположение всадников, а затем резко подпрыгнул вверх. Под его ногами опасно пронеслись толстые корни деревьев.
Волколаки, не теряя ни секунды, отпрыгнули в разные стороны. Из-под земли тут же вырвались корни, пытаясь угодить им в бока.
Волчица ловко увернулась, перепрыгивая через большой пень. Корни тут же вырвали его из земли, запустив древесную глыбу в вожака стаи. Он оскалился и ускорился. Волколак успел пригнуться, когда пень пролетел над его головой.
Спустя время они вышли к воде, с опаской смотря на лес. Вук подошел чуть ближе, всматриваясь между сосен.
Они сидели на берегу реки Жизнянки, которую с двух сторон окружал Борлес. Один берег реки находился на стороне страны Иния, а другой, покрытый густой зеленью, травой и цветами, — на стороне Ирия.
Он развернул стаю вдоль берега, и они побежали к мосту, который раскинулся через реку. Его каменные опоры уходили глубоко в воду, а массивные своды дугой изгибались над водной гладью. Перейдя по мосту, Вук еще раз кинул взгляд на противоположный берег.
***
С рассветом Алешка внимательно следил за лагерем, не сомкнув глаз всю ночь. Он пошевелился, но сразу замер, когда Лера что-то неразборчиво пролепетала во сне и прижалась к нему ближе. Ее голова лежала на его плече. Утренний свет едва пробивался сквозь густую пелену тумана, создавая блики на ее волосах.
Алешка посмотрел на нее и улыбнулся, аккуратно убрав спутанные пряди с ее лица. Перевел взгляд на свою руку, которую сжимала Лера. Вчера, услышав неподалеку шорох, она перепугалась, и заставила его сидеть с ней, пока не уснула. Руку Лера так и не отпустила.
Он нежно провел большим пальцем по тыльной стороне ее руки, наслаждаясь моментом спокойствия.
— Не нашли, — тихо сказала Мира, когда к ней вернулась последняя тень. Ее голос эхом отразился в тишине.
Ваня, зевнув, встал и потянулся, разминая затекшие мышцы.
— Может, ты ошиблась? — спросил он, глядя на то, как туман медленно поднимается от земли.
— Нет, — уверенно ответила Мира, вглядываясь в даль. — Я чувствую, что источник здесь. Она хорошо его спрятала.
Алешка задумчиво смотрел на лес. Первые лучи солнца начали пробиваться сквозь кроны.
— Я бы тоже его хорошо спрятал, — протянул Ваня, поправляя снаряжение. — Что будем делать?
— Ожерелье, которое она стащила у купца, обычное, — Алешка говорил тихо, стараясь не разбудить Леру. — Значит, оно ей просто понравилось. Что если Лисица любит красивые и дорогие вещицы? Можно устроить ей ловушку.
Ваня усмехнулся, присаживаясь рядом с ним на корточки.
— И она, конечно, так просто купится на нее, — хмыкнул он, глядя на него.
— Есть у меня идея, — Алешка улыбнулся, посмотрев на Миру.
— Что? — Она непонимающе выгнула брови, поправляя капюшон.
— Твой пояс с редкими камнями драгоценных красных алмазов у тебя с собой? — спросил Алешка.
— Да, — Мира настороженно кивнула, проверяя крепления на поясе.
— Возвращаемся в деревню, — Алешка хотел встать, но вновь замер, когда Лера сжала его руку во сне.
Ваня, заметив это, не смог сдержать усмешки.
— Возвращаемся мы, — хрюкнул он тихо смеясь. — А ты, похоже, прирос к земле, пока девица твоя не проснется.
Алешка недовольно посмотрел на него, а потом повернулся к Лере. Он нежно коснулся ее щеки.
— Лера, — прошептал он, глядя на то, как первые лучи солнца касаются ее лица. — Просыпайся.
Она нехотя замычала, переворачиваясь. Алешка быстро перехватил ее, прижав к себе и не дав ей завалиться на землю. Лера раскрыла глаза, непонимающе захлопав ресницами.
— И тебе доброе утро, ковбой, — растерянно произнесла она.
— Доброе утро, девица. Опять мне пришлось ловить тебя, — улыбнулся Алешка.
— А что, уже падала? — с интересом спросил Ваня, складывая свой спальник.
— В первый день, после того как я ее нашел, она грохнулась с кровати.
— Как можно свалиться с кровати? — прыснул Ваня.
— У меня дома кровать куда больше, чем та, которая была у Леши, — пояснила Лера, слегка краснея. — Ковбой, уже можно отпускать, я не упаду.
Алешка расцепил объятия и встал.
— Мы куда-то собираемся? — спросила она, поднимаясь следом за ним.
— Да. Обратно в деревню, — Алешка собрал спальник и закрепил его сзади на Заре.
— А Лисица? Решили оставить ее? — Лера сонно потерла глаза.
— Нет, — Ваня подтянул ремешок на седле и с ловкостью залез на лошадь. — Алешка расскажет по дороге, какая идея пришла ему в голову.
***
Заведя Зарю в стойло, Алешка собрал с земли вещи и пошел к выходу. У двери его ждала Лера. Она нервно теребила рукав шубы, переступая с носка на пятку.
— Идем? — он удобнее перекинул спальники подмышку и взял ее за руку. — В последние дни ты какая-то странная, — заметил Алешка. — Скажи, что тебя тревожит.
— Просто… — Лера начала покусывать нижнюю губу. — Немного переживаю. После встречи с волколаками, да еще эти путаницы в лесу… мне немного страшно. Вдруг кто-то пострадает, или чего хуже…
— Не бойся, девица, — Алешка открыл перед ней дверь, пропуская вперед. — Теперь мы будем ловить Лисицу на нашей территории. Без своего леса она более уязвима.
Лера сжала губы в тонкую полоску, идя впереди по коридору корчмы.
— Знаешь, ты, наверное, не захочешь, но, может, все-таки останешься здесь?
— Нет! — Лера резко обернулась. — Я буду с тобой! Помогать вам. Ты обещал не бросать меня одну…
— Не брошу. Не волнуйся, — Алешка, заметив в глазах Леры волнение, посмотрел на нее. — Лера, я не знаю, что с тобой в последнее время…но, если это как-то связано с Баюном, прошу, расскажи мне, — он обнял ее одной рукой, прижав к себе.
— Я просто переволновалась. При чем здесь Баюн? — напряженно спросила она.
— Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь рассказать мне все, — тихо произнес Алешка. — А пока что, тебе нечего бояться. Тем более, у тебя теперь есть оружие, — он отстранился, весело подмигнув ей. — И ты прекрасно им владеешь. Даже интересно посмотреть на тебя в реальном бою.
— Боюсь, я не смогу никого даже ранить, — Лера грустно улыбнулась. — Я никогда этого не делала, и уж точно, никогда не смогу убить.
— Понимаю. Можешь не переживать, упырей не убить, просто ткнув в них шпагой. Но запомни: упырь — не человек. Если ты проткнешь его, это даст тебе время на спасение. Даже секунда может все изменить. Но… — Алешка остановился у комнаты Леры. — Я все равно хочу обучить тебя, как с ними справиться. Так твои шансы на выживание возрастают.
— А как же «я защищу тебя»? — весело улыбнулась Лера, пародируя его.
Алешка засмеялся.
— Защищу, девица. Будь в этом уверена. Но от знания хуже не будет.
— Ты прав, — Лера вздохнула, сжав его руку. — Пойду отдохну. Хочу поскорее пойти в баню и смыть с себя усталость.
— Хорошо, — он нехотя отпустил ее ладонь. — Будет скучно — зови.
— Договорились, — Лера открыла дверь в комнату и, одарив на прощание Алешку улыбкой, зашла в свою комнату.
Она тяжело вздохнула, проведя руками от лица до корней волос. В ее голове, словно нераспутанный клубок, путались мысли.
Лера стянула с себя шубу, повесив ее на спинку кресла. Она рухнула на кровать и раскинула руки в стороны, уставившись на деревянный потолок.
Неосознанно она сжала ладонь и неожиданно приподняла брови в удивлении. Сев, Лера с интересом повернула голову к своей руке. Она сжимала деревянные бусины на черном тканевом шнуре. Шнур был обмотан вокруг аккуратного темно-бордового мешочка. На нем красиво были вышиты очертания птиц, но Лера не стала разглядывать их, а быстро взяла мешочек, развязала шнурок и засунула внутрь руку.
— Это еще что? — прошептала она, когда коснулась чего-то мягкого.
Лера быстро вытащила содержимое мешочка и несколько секунд сидела молча, рассматривая в своей руке две длинные, красивые ленты красного цвета.
— Мой любимый цвет… — тихо прошептала она, прижимая ленты к груди. — Ты запомнил, — на ее лице засияла легкая улыбка.
Она быстро встала с кровати и подбежала к окну в надежде, что черный Кот вновь сидит на крыше какого-нибудь дома, но там было пусто. Сколько бы Лера не стояла и ни искала его глазами, Кот не появлялся.
— Даже если ты не слышишь… спасибо, — тихо произнесла она, прижимаясь лбом к холодному стеклу.
На утро Лера спустилась в корчму, весело напевая себе под нос мелодию. Она сразу же заметила Ваню, который сидел за столом с кружкой напитка, рассматривая какие-то записи.
— Доброе утро! — Лера села напротив, закидывая ногу на ногу и одаривая его улыбкой.
— О, надо же, — Ваня улыбнулся, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. — Замечательно выглядишь, девица.
Лера закатила глаза, уже даже не пытаясь просить его не называть ее так.
— Спасибо, — ответила она.
— Хорошая ночь?
— Обычная ночь. Почему ты так лыбишься? — Лера напряглась, видя его хитрую и довольную улыбку.
— Хм, — весело хмыкнул Ваня. — Красивые. Подарили? — Он кивком указал на вплетенные в два колоска ленты у Леры.
— Сама купила, — соврала она. — А что?
— Вот как, — Ваня поставил локоть на стол, подпирая щеку. — Тебе идет.
— Ты ведь неспроста мне это говоришь? — Лера прищурилась, глядя на него.
— Нужна твоя помощь.
— Я вся во внимании, — она придвинулась ближе, складывая руки на столе.
— У тебя очень хорошо получается общаться с местными кузнецами. Могла бы ты попросить их выковать железные кандалы с этими рунами?
Лера посмотрела на пергамент, который развернул к ней Ваня.
— К-кандалы? Зачем они тебе?
— Ну… — он облизнул губы, придвигаясь ближе. — Хочу поймать Лисицу. И прежде чем убить, поговорить с ней.
Кровь отхлынула от лица Леры. Она молча уставилась на Ваню, чувствуя, как внутри все сжимается от тревоги.
— Не смотри на меня так, будто я уже совершил убийство, — его голос стал мягче. — Эту честь я предоставлю Мире. К тому же, если Лисица окажется красивой в человеческом облике, мне будет сложно ее казнить. У меня слабость к красивым девушкам.
— А… обязательно убивать ее? — тихо спросила Лера. — Можно же просто вернуть ожерелье.
— Можно и так, — Ваня нахмурился. — Только отпусти мы ее сейчас, и эта рыжая бестия кого-нибудь погубит. Или захочет полакомиться ребенком. Да и заказ от купца мы уже приняли – обещали принести ее голову… Хотя мне самому не нравится эта идея.
Лера заметила, как в его глазах промелькнула странная печаль.
— С чего ты взял, что она питается детьми? — удивилась она.
— Она нежить, девица, — Ваня усмехнулся. — А они все питаются человечиной.
Лера сжала губы, отводя взгляд. Она мысленно перенеслась в дом Насти, вспоминая, как та принесла ей мясо зайца, весело рассказывая о том, как она поймала его на охоте.
— Так что? — Ваня переспросил вновь. — Поговоришь с кузнецами? С меня самоцветы за их работу.
— Почему ты сам не попросишь?
— Просил, но они отказали. Сказали, что не хотят накликать на себя гнев Лисицы. Думают, что мы не сможем поймать ее. А если она узнает, что в кузнице выковали для нее ошейник, то разозлится и отомстит им.
— А где Алешка? — Лера тяжело вздохнула, нервно теребя рукав своей кофты.
— Во дворе. Наблюдает, как идет подготовка к представлению. Если его предположение верно, то Лисица не пройдет мимо такого украшения.
— Давай свои руны. Схожу к кузнецам. — Лера нехотя встала, забирая пергамент со стола.
— Спасибо! — Ваня радостно улыбнулся, довольно посмотрев на нее. — Как это говорится в твоем мире… ты супер! — Он подмигнул ей, отпивая из кружки квас.
Лера улыбнулась и, потрепав его по голове, направилась в свою комнату за шубой.
Когда Лера вышла во двор, ее сразу же накрыла атмосфера суеты. В центре рабочие мужчины смастерили небольшой короб, который был украшен красивой скатертью синего цвета с яркими узорами из серебряных нитей по низу. На этом коробе стояла украшенная драгоценными камнями малахитовая шкатулка.
По всему периметру двора установили большие столбы, которые мастера по росписи раскрасили яркими рисунками. На столбах были закреплены железные крепежи, в которых были воткнуты не зажженные факелы.
— Лера, — окликнул ее Алешка.
Подойдя ближе к нему, она вопросительно посмотрела на него.
— Это все для того, чтобы поймать Лису? — спросила Лера.
— Знаешь же, что она не просто Лиса, — он остановил свой взгляд на вплетенных в ее волосы лентах. — Тебе идут… косы с этими лентами.
— Спасибо. Я обожаю красный цвет, — Лера покрутилась, демонстрируя ему свою прическу и то, как кончики лент красиво развеваются. — Мира помогла мне заплести их.
— Мира?
— Да. Я сама бы никогда не заплела такую красоту. Обычно я обхожусь тем, что собираю волосы в хвост. Не очень люблю возиться с прическами.
— Ты очень красивая, и тебе подходят косы, — Алешка нежно взял одну из них, проводя по ним пальцами.
Щеки Леры тут же вспыхнули пунцовым цветом.
— Ты меня искала или вышла прогуляться? — Алешка заглянул ей в глаза, растягивая губы в довольной улыбке.
— Ваня попросил помочь ему. Хочу сходить в кузницу.
— А-а-а… Кандалы. Он верит, что мы сможем поймать Лисицу, не убив ее сразу, — Алешка почесал затылок, осматривая двор. — Не уверен, что она дастся нам живой, но попытаться стоит. У меня тоже есть вопросы к ней. Если повезет и она заговорит, то мы можем многое узнать. По словам того старика, магия огня была замечена на ее территории. Возможно, она что-то знает об этом.
— Леша, — Лера взволнованно посмотрела на него, кладя руки ему на грудь и делая шаг ближе. — Вам обязательно убивать ее?
Алешка растеряно посмотрел на нее. Он вздохнул, беря ее руки в свои.
— Прости, девица. Знаю, ты целитель зверей, но… она не животное. Если тебе будет легче, то обещаю: мы с Мирой сделаем все быстро. Я не буду пытать ее…
— Но все же ты убьешь ее… — Лера опустила руки, делая шаг назад и закусывая губу.
— Лера…
— Все хорошо, — она натянуто улыбнулась. — Я все понимаю. Пойду схожу в кузницу. Скоро вернусь.
Алешка посмотрел ей вслед. Он тяжело вздохнул, почесав затылок.
— Вот и Ваня, не хочет убивать ее… Как же вы с ним похожи, своей
***
Баюн прошел в дом, закрывая за собой дверь. Настя приподняла голову, сонно посмотрев на него с печи.
— Милый, ты такой шумный, — зевнула она, переворачиваясь на спину.
— На тебя охоту объявили, — серьезно и строго произнес он, садясь за стол. — Что ты натворила в этот раз?
— Ничего, — Настя спрыгнула с печи, кутаясь в длинный шерстяной платок. — Не принес сладенького? — она села напротив Баюна, потерла кулаком правый глаз.
Он достал из внутреннего кармана бумажный сверток и протянул его ей. Ее глаза радостно сверкнули, и она быстро развернула подарок.
— А пахнет как! — воскликнула Настя, вдохнув запах меда.
Она вытащила один леденец в форме белочки и довольно облизала его, прикрыв от наслаждения глаза.
— Ты так и не ответила, это из-за ожерелья? — строго спросил Баюн.
— Да. — Настя закатила глаза. — И больше я ничего не делала.
— Точно? — переспросил он.
— Угу, — засовывая леденец в рот, кивнула она. — Обыфное уквафение, — смакуя вкусный мед, пролепетала Настя.
— Где оно?
Она указала на комод. Баюн подошел и внимательно посмотрел на ожерелье.
— Работа дорогая, — сказал он.
— Угум, — кивнула Настя. — Из Ирия. Редкая диковинка.
— И ты, конечно же, не могла пройти мимо этой диковины, — его губ коснулась легкая улыбка.
— Знаешь же, что нет. Кстати… — Настя отложила леденец и серьезно посмотрела на Баюна. — Человека видела, среди чародеев.
— Моего? — переспросил Баюн, садясь обратно на стул.
—
— На тебя охотится ледяной чародей? — Баюн повысил голос.
— Угу, — Настя виновато опустила глаза. — Я запутала их, они ушли из леса. Мне в этом неплохо помогла стая Лютого, — она ухмыльнулась.
— Не учуяли тебя?
— Нет. Знаешь же, что это невозможно. — Настя посмотрела на печь и улыбнулась. — Пока у меня есть она, мне никто не страшен. Обхитрю любого.
— Не будь настолько самоуверенной, — Баюн серьезно посмотрел на нее. — Тебе повезло, что тебя защищает сила камня Нави. Но там, в деревне, ты уязвима. Больше не рискуй так. Не покидай лес, пока чародей здесь. Вместе с ними дочь Марены. От ее силы тебе не скрыться.
— Ладно-ладно, — вздохнула недовольно Настя. — Буду сидеть здесь. Белок пошлю смотреть за деревней. Буду знать, что там делает
Он не ответил, смерив ее тяжелым взглядом.
— Ой-ой, глянь на него. Молчит, а как смотрит-то. Забыл, твой вот этот… — Настя изобразила его, посмотрев также на Баюна в ответ, — …взгляд не испугает меня. Воронят своих так пугай, — она засмеялась, вновь облизывая леденец.
— Мне пора, — Баюн встал, потрепав ее по голове. — И прошу, не выходи из леса.
Настя кивнула ему на прощание. Она весело поднялась со стула и, захватив с собой сверток с леденцами, отправилась на второй этаж.
Опустившись на пол, Настя быстро нарисовала несколько белочек. Куснув свой большой палец, она коснулась кровью рисунков.
— Пум! — прошептала она, весело улыбаясь.
В центре линий вспыхнуло сияние, и вместо деревянного пола открылось отражение другого мира.
— У меня есть для вас задание, — произнесла Настя, склоняясь над своими рисунками. — Последите за деревней и докладывайте мне обо всем, что там происходит.
Из рисунков показались темные любопытные носы. А затем, с веселым писком, выпрыгнули четыре рыжих белки. Они закружили вокруг нее, то и дело забираясь ей на плечи. Настя засмеялась, слушая прислужников.
— Ступайте, — она нежно почесала пальцем шею одной белки.
Рыжие зверьки тут же скрылись за открытым окном, молниеносно пересекая опушку и теряясь за деревьями леса.
— А я побуду здесь… Как и всегда, — Настя посмотрела вслед белкам, грустно улыбаясь.
***
Лера стояла у большого деревянного столба в стороне, внимательно наблюдая за тем, как восторженные горожане выстраиваются в очередь, чтобы увидеть необычный пояс из самых редких и дорогих красных алмазов.
Пояс был широкий, из телячьей кожи. В его центре красовался большой красный алмаз, от которого расходились три цепочки, усыпанные такими же камнями, но меньшего размера. Стоимость этого пояса никто не знал: он был редчайшим, поскольку красные алмазы добывались с огромным трудом.
Они находились глубоко в пещерах Трех Гор, которые окружали столицу Смага. Но Лере рассказали, что с тех пор, как Змей Горыныч захватил страну, работа в пещерах стала смертельно опасной. Люди все чаще покидали столицу, чтобы не стать жертвой гнева или голода Горыныча и его прислужников.
— Ну как тебе? — спросил Алешка, подходя к ней.
— Думаешь, Лисица уже среди людей?
— Нет. Думаю, она будет отличаться от обычных горожан деревни, — задумчиво сказал он, внимательно всматриваясь в лица людей.
Лера сцепила руки на груди, нервно покусывая нижнюю губу и беспокойно оглядываясь по сторонам.
— А Лиса может прикинуться ребенком? — спросила она.
— Ребенком? — Алешка слегка нахмурился, внимательнее оглядывая толпу. — Не знаю. Но не стоит исключать и этот вариант.
Лера почувствовала облегчение, когда поняла, что Насти не было во дворе. Ни одна девушка, старушка или девочка не подходили под ее внешность. Ни зеленых глаз, ни рыжих волос. Даже милых конопушек она ни у кого не заметила. Но ее сердце тут же пропустило удар, когда среди деревьев мелькнул ярко-рыжий хвост.
Лера впилась в это место глазами и выдохнула, когда на толстый сук уселась белка.
— Ты слишком напряжена, — сказал Алешка, заметив ее нервозность.
— Боюсь, что кто-нибудь пострадает. Здесь столько людей. Что если… не знаю, Лисица будет не одна.
— Тени Миры защитят горожан. Посмотри туда, — он указал Лере на окно на самом верхнем этаже. — Видишь?
— Мира, — Лера столкнулась с ней взглядом.
Мира сидела у окна, внимательно следя за тем, что происходило во дворе.
— Ты этого не видишь, но сейчас среди нас летают ее тени. Она сразу же почувствует чужую магию.
Лера тихо сглотнула, она быстро еще раз прошлась глазами по лицам людей. Затем вновь заметила белку, но та уже была не одна. Рядом с ней сидело еще две белки. Это показалось ей странным, но она уже много раз видела этих обитателей почти каждой деревни.
— Раз Лисицы нет, я пошла к себе.
— И пропустишь все веселье? — спросил Алешка.
— Веселье?
— Думаешь, лишь пояс может привлечь ее? Она никогда не посмеет так просто украсть его, когда к нему такое пристальное внимание. Но… — Он улыбнулся. — Как только люди потеряют бдительность, Лиса начнет действовать. Что лучше всего отвлекает толпу от чего-то?
— Смерть? — тихо спросила Лера.
— С… — Алешка запнулся. — Нет, девица. Танцы, медовуха и гуляния.
— Хочешь сказать, что прямо здесь, рядом со шкатулкой и поясом, вы будете устраивать гуляния?
— Почти… — Алешка склонился ближе к ней, и его дыхание коснулось ее кожи. — Только пояса здесь уже не будет, — прошептал он.
— Вы его спрячете? — так же шепотом спросила Лера.
Алешка кивнул, отстраняясь. Лера перевела свой взгляд на шкатулку.
— Она полезет за ним…
— И ловушка захлопнется, — уверенно произнес он. — Тени Миры станут для нее клеткой.
Кощей шел вдоль мрачного сада, засаженного колючими красными розами, которые цвели в угоду Темному Князю. Могучие дубы, окружавшие весь сад, почернели под влиянием темной магии, а их листья давно осыпались.
Рядом с ним шел невысокий старик, опиравшийся на деревянную палку. Его усы и бороду украшала седина. Сам он был одет в простую коричневую рубаху из льна и свободные темные штаны. На голове поблескивала лысина.
Они шли не спеша. В это время страну Ирий накрыла теплая погода. Воздух был свежим и наполнен ароматом цветущих роз.
— Значит, твое место возрождения уничтожено, — ровным тоном произнес Кощей. — И что собираешься делать?
— Пока что понаблюдаю, что люди будут делать. Деревни на моих владениях мне не мешают. Наоборот, отличное поле охоты для моих прислужников. Им это нравится.
— И даже не отомстишь? — Кощей с удивлением выгнул бровь.
Старик поднял голову в сторону Темного Князя. Его глаза были плотно закрыты, а лицо исказилось в оскале улыбки.
— Отомщу. Но уничтожить деревню слишком просто. Я хочу, чтобы ледяной чародей страдал. Жил, но поглощенный горем и отчаянием.
— Позволь узнать, Вий, как ты заставишь его страдать? Убьешь сестру?
— Невесту.
Кощей остановился, с любопытством посмотрев на него.
— Невесту?
— Ты что же, не знаешь, что молодой чародей невесту себе взял? Красавица. Я ощутил ее энергию жизни, когда в корчму заходил.
Кощей засмеялся, продолжив прогулку.
— Глупое человеческое сердце. Чувство любви делает их слабее, уязвленнее, — с усмешкой произнес он.
— Но я не просто убью ее… Я подниму свои веки.
— Ты?
— Если мои дети займутся ей, то она умрет быстро.
— И это ты называешь быстро? — Кощей слегка поразился словам Вия.
— Сам ведь знаешь, что происходит с телом и душой тех, кто удостаивается чести взглянуть мне в глаза.
— С интересом буду ждать нашей следующей встречи, чтобы послушать рассказ о том, как свершилась твоя месть.
— Непременно. А сейчас скажи… готовы ли твои войска объединиться с моими?
— Готовы. Мы ударим по границам двух стран одновременно.
— И когда тот день настанет?
Кощей склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. На его губах дрогнула хитрая улыбка, когда перед ними появился гость, шедший им навстречу.
— Кто это? — уловив колебания в земле от шагов, спросил Вий.
— Друг, — весело пояснил Темный Князь.
— У тебя нет друзей, Кощей, — усмехнулся старик. — Лишь куклы, с которыми ты любишь играть.
Когда гость подошел ближе, он быстро преклонил колено, склонив голову, которую скрывал широкий капюшон длинной черной накидки.
— Хозяин, — раздался мужской голос.
— С какими вестями ты к нам, Израдец?
— Через три седьмицы будет собран Большой Совет. Было сказано, что помимо глав гильдий, на него прибудут цари трех стран в сопровождении божеств.
— Цари? — удивился Вий. — Для чего они собираются?
— Они что-то знают? — строго спросил Кощей.
— Не знают, но подозревают. Нечисть в последнее время разбушевалась. Упыри все чаще появляются рядом с деревнями и уже осмеливаются подходить к столицам.
— Глупый скот, — недовольно цыкнул Кощей. — Я разберусь с этим.
— Я не знаю, что будет обсуждаться на совете, но ходит слух, что Марена спустилась с горы, чтобы помочь Живе. Богиня покидала Ирий, но где она была, никто не знает. Если она посещала Снежную гору Марены, то, возможно, они действительно пришли к заключению союза.
— Марена? — Кощей нахмурился, блеснув холодными глазами. — Зачем ей эта война? Она всю жизнь держалась в стороне от королевств и людей.
— Мне не известно, хозяин, — Израдец склонил голову.
— Что ты будешь делать, если это правда? — обратился к Кощею Вий. — Ее прислужники могут стать большой проблемой. И я сейчас не про ту горстку людей, которые поклоняются ей, изучая темную магию.
— Знаю, — прошипел Кощей. — Предоставь ее мне. — Его взгляд забегал, стараясь придумать выход из ситуации. — Ступай, — приказал он Израдецу. — Жду от тебя новостей с совета.
Мужчина встал и, поклонившись, покинул сад.
— Ну… что думаешь? Повременим с войском? — спросил Вий.
— Дождемся окончания совета. К этому времени я встречусь с Мареной.
— Что ты задумал?
— Пока что просто поздороваюсь с бывшей женушкой, — губы Кощея скривились в усмешке. — Будь начеку.
Вий кивнул и медленным шагом направился на выход.
— А что с носителем? — он остановился, в ожидании ответа.
— Мы найдем его раньше людей. Нет — тогда я убью его.
Старик кивнул и продолжил свой путь, оставляя Кощея одного посреди цветущего сада. Как только Вий скрылся, Темный Князь хлопнул в ладони. Перед ним из воздуха появилась большая темная птица с лицом красивой девушки. Ее русые волосы были собраны в косу, а голову украшал венок из красных роз. У девушки были небесно-голубые глаза. Она села на землю, посмотрев на него.
— Найди Ягу и пригласи ко мне. Скажи, что я хочу стать ее
***
Настя открыла глаза, которые были словно стеклянными. Она мотнула головой и улыбнулась.
— Гуляния в деревне. Как красиво! — прошептала она, сжимаясь в комочек на печи и кутаясь в одеяло. — Как же хочется взглянуть хоть одним глазком, самой… — Настя раздосадованно вздохнула, переворачиваясь на спину. — И Баюн куда-то пропал. Второй день не появляется.
Настя села и, распустив рыжую косу, решительно спрыгнула с печи. Она быстро засобиралась, надевая свой лучший меховой летник темного цвета и теплые красные сапожки. Ее зрения неожиданно коснулась магия. Она замерла, видя заезжий двор глазами одной из белок.
Та сидела на крыше дома и с любопытством смотрела вниз, на небольшую красивую шкатулку. К ней подошел хозяин двора и, открыв крышку, показал пояс какой-то девушке. Та ахнула, уставившись на пояс. Взгляд белки переместился на драгоценные алые камни, которые в свете факелов перелились красивым цветом, а языки пламени плясали в них, словно были с камнем одним целым.
Белочка спрыгнула ниже, сев на карниз, так, чтобы разглядеть диковинный пояс поближе.
— Это же красные алмазы! — воскликнула Настя, а белка издала звук согласия, слыша даже на расстоянии голос своей хозяйки. — Так, покажи, где сейчас чародеи и дочь Марены.
Белочка повертела головой, а затем побежала, ловко перескакивая с одного карниза на другой. Она запрыгнула на высокое дерево и, сев на выпирающий сук, осмотрелась по сторонам. Как бы белочка ни старалась, найти кого-то из гильдии ей не удалось.
— Они не могли уйти, — задумчиво сказала Настя. — Ну а ты, — она обратилась к другой белке, — что у тебя?
Настя сразу же получила новое видение.
За пределами заезжего двора белочка сидела на плече Леры, с любопытством склонив голову набок. Та нежно поглаживала ее шею указательным пальцем, а на ее лице сияла теплая улыбка.
— Человек… — усмехнулась Настя. — Ты и впрямь странная, раз мои девочки осмелились подойти к тебе так близко. Да еще позволили погладить себя… А ну-ка, ну-ка… Красные ленты?! — воскликнула она. — Интересно, от кого они… — Настя на секунду задумалась и даже вздрогнула, когда белочка грозно и пронзительно заверещала, постукивая зубами. — Что такое? А-а-а… Ледяной чародей, — протянула она, увидев, что к Лере подошел Алешка, который удивленно смотрел на грызунью. — Так его! — засмеялась Настя.
Видения пропали, и она плюхнулась на стул, держа в руке один сапог.
Настя несколько минут сидела, обдумывая свой план. Во что бы то ни стало, она хотела побывать на гуляниях и, если удастся, поручить белкам выкрасть для нее пояс.
— Их нет рядом со шкатулкой. А если появятся… человек не даст меня в обиду. Она не такая… — В ее голосе скользнули нотки сомнения. — Точно не такая!
Настя натянула второй сапог и побежала вверх по лестнице на второй этаж. Ее пальцы коснулись стены, и перед ней, вместо рассохшихся досок, возникло старинное зеркало в кованой раме, выкрашенное в глубокий бордовый цвет. Время оставило на нем свой след — краска потрескалась и осыпалась, но само стекло оставалось непоколебимо чистым, словно зеркало хранило в себе частицу вечности.
— Раз, два, три, четыре, пять, выходи со мной играть. Шесть, семь, восемь, мы тебя не бросим. — Настя прижала ладонь к зеркальной глади. — Выходи со мной играть! — прогремела она, и голос ее эхом отразился от стен.
Зеркало вздрогнуло, как испуганная птица, и по его поверхности пробежала рябь, словно от брошенного в воду камня.
— Лисий час, к нам идет. Лисий облик, он сотрет… — прошептала Настя, вглядываясь в свое отражение.
Ее рыжие волосы, словно охваченные пламенем, начали темнеть от корней, превращаясь в вороново крыло. Зеленые глаза вспыхнули небесной лазурью, веснушки на фарфоровой коже растворились без следа. Губы, алые, как капли росы на лепестках роз, заиграли на ее лице, словно драгоценный камень на бело-мраморной статуе.
— Ну… узнай теперь меня, человек, — с торжествующей улыбкой произнесла Настя любуясь новой внешностью.
Она спустилась по лестнице и вышла на улицу. Резким движением топнула ногой и хлопнула в ладоши, издав пронзительный свист, от которого задрожали оконные стекла. Из лесной чащи донеслось громкое ржание, и вскоре земля задрожала от топота копыт.
К ней мчалась тройка вороных скакунов, запряженных в роскошную коляску, украшенную искусной резьбой и золотыми узорами. Они остановились перед ней, склонив гордые головы в почтительном поклоне.
— Отвезете меня в деревню? — спросила Настя.
Кони, словно понимая человеческую речь, закивали, раздувая ноздри. Она грациозно забралась в коляску, утопая в мягком бархате сиденья, расшитого серебряной нитью.
— Вперед! — приказала Настя, вскинув подбородок и одарив коней царственной улыбкой.
***
Лера шла по улице, залитой светом из окон домов, лавок и факелов, закрепленных на больших столбах вдоль дороги. Она погрузилась в ревущую музыку проводных наушников.
Лера весело подергивалась в такт, напевая любимую песню
Лера посмотрела на экран телефона. Заряда оставалось тридцать семь процентов. Она быстро прикинула, сколько раз еще сможет зарядить его с помощью power bank’a. Когда ее плеча коснулась рука, Лера от неожиданности пискнула, резко вытаскивая наушники. Обернувшись на веселый звонкий смех, она с удивлением уставилась на незнакомку.
— Видела бы ты себя, — все так же смеясь, заговорила та. — Запищала, словно мышка.
— Ты кто? Зачем пугаешь так? — затараторила Лера.
— Это ты тут людей пугаешь. Поешь, словно раненый гусь, а потом еще кричишь на всю улицу, — задыхаясь от смеха, незнакомка положила руку на ее плечо и повисла на ней.
— Г…гусь? — возмущенно воскликнула Лера, надув губы. — Сама ты гусь!
— Ой, все… — пуще прежнего засмеялась девушка, видя ее возмущенное лицо. — Теперь я понимаю, почему он постоянно выводит тебя и цепляет. Да ты просто неотразима, когда злишься. — Она неожиданно обхватила щеки Леры, забавно сжав их. — Посмотри на себя, человек, смешная такая, особенно когда хмуришься. Как маленькая, ожившая кукла.
Лицо Леры обдало холодом от услышанных слов.
Она замерла, уставившись на незнакомку широко распахнутыми глазами. Девушка смотрела на нее веселыми голубыми глазами. Ее черные волосы водопадом рассыпались по плечам. Красивая, эффектная, словно лунная ночь.
— Н-Настя? — почти не дыша, прошептала Лера.
— Смотри-ка… — она удивленно выгнула брови дугой. — Узнала-таки. Но как? Я же хорошо замаскировалась.
— Ты… что ты здесь делаешь?
— Как что? Увидела тебя, вот и пришла.
— Ты с ума сошла?! — Лера убрала ее руки от своего лица и, схватив за локоть, потащила подальше от дороги, нервно осматриваясь. — Тебе опасно находиться здесь! — заговорила она громким шепотом. — Ты хоть помнишь, что в деревне чародеи?
— Конечно, я же видела вас, — Настя улыбнулась. — Я очень рада, что ты тогда не выдала меня. Спасибо тебе, человек.
— Зная это, ты пришла сюда! — Лера повысила голос, но потом резко замолчала, оглядываясь. — Боже, я поседею раньше времени… — отчаянно пробормотала она, тяжело вздыхая. — Послушай, сейчас тебя пытаются поймать…
— Я знаю, — Настя облокотилась о стену, засунув руки в рукава. — Я все знаю. Не переживай, они ни за что не поймают меня. Посмотри на меня, — она покрутилась, красуясь перед Лерой. — Им никогда не вычислить меня. Ведь я выгляжу как любая деревенская девка.
— Вижу, — Лера закусила нижнюю губу. — Послушай, там, в шкатулке нет пояса. Ты же ведь за ним пришла? Они перепрятали его.
— Перепрятали? Куда?
— Какая разница! Даже не думай трогать его — это ловушка.
— Ловушка… — Лера заметила, как в голубых глазах Насти мелькнул недобрый блеск.
— Что ты задумала? — напряженно спросила она.
— Увидишь. Послушай, человек, не волнуйся за меня. Я люблю играть с чародеями в кошки-мышки. За столько лет им ни разу не удавалось поймать меня.
— Все бывает первый раз. Настя, умоляю тебя, уходи. Оставь эту…
— Это вызов для меня, — Настя гордо вздернула подбородок. — Раз эти людишки хотят поиграть, думая, что справятся со мной, то так тому и быть… я поиграю с ними. Пусть будут уверены, что меня так легко поймать в их ловушку. Вот увидишь, я уйду отсюда с поясом.
Лера тихо простонала, сильнее кусая губу от бессилия.
— Ты хорошая человек, — Настя улыбнулась. — И кстати, откуда у тебя эти ленты в волосах?
— Почему меня все спрашивают об этом? Купила.
— Сама? — удивленно спросила она.
— Да. А что?
— Просто красные…
— Лера! — от громкого голоса Алешки Лера дернулась и испуганно обернулась.
— Леша? — произнесла она.
— Я ищу тебя везде. Что ты тут делаешь? — он подошел к ней и посмотрел на Настю. — А это кто?
— О! Чародей! — не растерявшись, Настя весело подошла к нему. Со всей невинностью и восхищением заглянула в его глаза. — Это ведь ты освободил деревню Вия?
— Да, — Алешка улыбнулся, а потом перевел взгляд на Леру.
— А она твоя невеста? — Лера потеряла дар речи от спектакля. — Я сразу ее узнала. В деревне все ее знают. А ленты ты ей подарил? Ну конечно ты, ты же ее жених.
Настя сыпала вопросами так быстро, что Алешка даже рта раскрыть не успел. Он перевел растерянный взгляд на Леру, словно прося помощи. Она натянуто улыбнулась, пожав плечами.
— Прости нас, но нам пора, — Лера взяла Алешку под руку.
— Как, уже-е-е? — Лисица раздосадованно протянула, посмотрев на нее расстроенным взглядом.
— Надеюсь, мы еще встретимся, — улыбнулась ей Лера и потянула друга на улицу.
Она обернулась, посмотрев последний раз на Настю. Та хитро улыбалась, а потом подняла руку и помахала ей, громко закричав:
— Жду нашей новой встречи, невеста чародея!
Оказавшись на улице, Лера буквально волокла Алешку обратно к заезжему двору.
— Что с тобой, девица?
— Просто не привыкла к такому вниманию, — она попыталась выдавить из себя улыбку, надеясь, что он не заметит ее дрожащих рук.
Как только Алешка появился, ей показалось, что она потеряет сознание от волнения. Никогда прежде Лера так не тревожилась за кого-то. Весь Настин спектакль доносился до нее словно сквозь толщу воды. Она беззвучно молилась всем богам, о которых рассказывал Ваня, лишь бы Алешка не узнал в ней ту самую Лисицу.
— Девица, — Алешка остановился, мягко взяв ее за руку. — Гуляния еще не закончились. Не хочешь прогуляться? Будут танцы у костра. Уверен, тебе понравится.
— Я не… не любительница танцев. Да и не умею.
— Танцевать не обязательно, просто посмотрим.
— Ну… хорошо, — она постаралась унять дрожь. — Идем. Где будет этот костер?
Алешка улыбнулся, и они свернули с главной улицы.
Вскоре Лера заметила, что людей становится все больше. Они оказались на просторной площадке, где пылал огромный костер. Его огненные языки взмывали высоко вверх, заливая округу золотистым светом. Справа возвышалась помост, напоминающий сцену, где скоморохи в ярких, разукрашенных масках и пестрых нарядах с бубенчиками на рукавах и подолах весело играли на домрах, гудках и гуслях, создавая веселую мелодию.
Молодежь энергично кружилась в хороводе вокруг костра, подпрыгивая и притопывая в такт музыке. В воздухе витало праздничное настроение. Девушки запевали песни, а мужчины подхватывали их, словно отвечая в старинном хоровом диалоге. Лера с восхищением наблюдала за происходящим. Она достала из кармана телефон, и украдкой сделала несколько фото.
Никто, кроме Алешки, не замечал, как она делает снимки, а он лишь с улыбкой наблюдал за ее увлеченным лицом. Он подошел ближе и взял ее за руку.
— Пошли, нужно переодеть тебя.
— Переодеть? Зачем? — удивилась Лера.
— Увидишь.
Алешка отвел ее в ближайший дом, в котором, словно в дорогом салоне одежды, вдоль натянутых веревок висели платья. На столах были разложены украшения, ленты и пояса. Заметив их, высокая девушка пышных форм поспешила к ним.
— Извольте, чародей, вашей невесте помочь? — с улыбкой спросила она.
— Самое лучшее платье, а также украшения, — Алешка достал мешочек самоцветов и передал его девушке.
— Леша, — строго посмотрела на него Лера.
— Это мой подарок тебе, девица… прими его от своего жениха, — он улыбнулся, склоняясь к ней.
— Ага. Тогда где я могу посмотреть одежду для моего жениха? — серьезно и деловым тоном спросила Лера у девушки.
— В соседней комнате, — прощебетала та, просияв улыбкой.
— Вначале ты, девица, — Алешка сложил руки на груди.
— Да пожалуйста, — пожала плечами Лера и направилась за девушкой.
Она быстро выбрала платье, а затем подобрав аксессуары и украшения, провела Леру в небольшую комнату. В ней были только стул и небольшое старое зеркало, тускло поблескивающее в свете свечей.
— Вам помочь? — спросила девушка.
— Оденусь я сама, но с остальным, да, будьте любезны, — Лера старалась быть максимально вежливой.
Когда она закончила переодеваться, девушка помогла ей с остальным.
— Ковбой, готов восторгаться моей красотой? — крикнула Лера Алешке, который ожидал за дверью.
— Порази меня, девица, — Алешка засмеялся, но когда дверь открылась и она вышла, он замолчал, затаив дыхание.
Лера выбрала длинное льняное платье, мягко переливающееся в свете свечей. Рукава украшала красная вышивка в виде цветущих садов, а талию перехватывал широкий пояс со свисающими шнурами, на кончиках которых тихо звенели серебряные колокольчики.
Косы ей переплели в пышный колосок, вплетя в волосы красные ленты, а на голову надели тканевый очельник с бисерной вышивкой.
Лера покрутилась, демонстрируя платье Алешке, и улыбнулась.
— Ну что, жених, по нраву тебе наряд твоей невесты? — играючи спросила она.
— По нраву… — он сглотнул, не моргая, глядя на нее. Алешка подошел к ней, нежно коснувшись костяшками пальцев ее щеки. — По нраву, девица, — он, не думая, словно завороженный, склонился и нежно коснулся губами губ Леры.
Девушка рядом вспыхнула румянцем и поспешно отвернулась.
Лера в замешательстве распахнула глаза, когда Алешка вновь поцеловал ее, аккуратно положив руки на талию и притягивая к себе. Ее сердце готово было с треском вырваться из груди и разорваться от нахлынувших чувств. Она была в полной растерянности и смущении, ее щеки пылали, как два маленьких огня.
Лера уперлась руками в грудь Алешки и отстранилась, пытаясь скрыть свое волнение.
— Леша, — прошептала она. — Мы не…
Ее грудь вздымалась от нехватки воздуха. В ту же секунду ее пронзила острая боль. В сознании промелькнули медовые глаза, в которых с грустью растворялось золото. Она коснулась рукой своих губ, пытаясь отдышаться.
— Прости, — тихо прошептал Алешка. — Совру, если скажу, что не хотел… хотел. Прости если напугал, — он опустил голову, закрыв глаза.
— Леша, — Лера говорила тихо, так, чтобы ее мог услышать лишь он. — Не извиняйся. Но, пожалуйста, больше не делай так. Ты ввел меня в смятение… тем более при людях, — она почувствовала, как руки Алешки на ее талии дрогнули, слегка сжав ее.
— Ты права, не стоило делать этого здесь, — он виновато посмотрел на нее. — Но должок я вернул.
Секунду Лера молчала, а затем засмеялась. Алешка улыбнулся, отстраняясь от нее.
— Должок он вернул… — Она слегка толкнула его в плечо.
— Но ты слишком красива, так что я не жалею о том, что сделал, — произнес Алешка.
— Скажешь тоже, — Лера улыбнулась, а ее щеки покраснели еще сильнее. — Красивая — явно не про меня. Ты мою подругу Катьку не видел. Вот где настоящая красота. Даже когда в затасканных трениках ходит.
— Для меня ты самая красивая девица, — прошептал Алешка серьезным голосом.
Лера прекратила смеяться и посмотрела на него. Хоть он и улыбался, она заметила тень грусти, промелькнувшую в глубине его серых глаз.
— Идем, ты обещала выбрать мне наряд, — Алешка взял ее за руку.
— Леша, — Лера потянула его к себе и, привстав на носочки, обняла.
Он резко замер.
— Ты мой единственный друг, — прошептала Лера. — Ты даже не представляешь, как много значишь для меня. Здесь, в этом мире, нет никого ближе для меня. — Она начала нежно гладить его затылок, запуская пальцы в его волосы. — Прости, что иногда заставляю тебя волноваться. И прости, что не могу ответить на твои чувства так, как ты хотел бы. Хотя, мне кажется ты сам в них запутался, и совсем не понимаешь, кому ты должен дарить свои поцелуи и подснежники.
— Лера…
— Просто знай, что я тебя очень люблю… но люблю как друга. За все это время ты стал мне таким родным. Мне кажется, что я знаю тебя всю свою жизнь… И запомни: даже когда я вернусь в свой мир, ты навсегда останешься моим другом. Ты будешь рядом, здесь, — Лера немного отстранилась и дотронулась своей груди. — В моем сердце, — она улыбнулась.
Алешка сжал губы, слегка нахмурив брови. Он моргнул, стараясь отогнать слезы, которые блеснули в уголках его глаз.
— Ты… ты тоже, всегда Лера, всегда будешь в моем сердце, — Алешка прижался своим лбом к ее лбу и взял ее лицо в свои руки, нежно проводя большими пальцами по ее щекам. — Даже спустя много лет я буду помнить тебя. Не хочу понимать, кому я должен дарить подснежники…но я счастлив быть твоим другом. Я всегда буду им.
— Спасибо, — по щеке Леры скатилась слеза. — Блин, все… такое ощущение, что мы уже прощаемся, — она засмеялась.
— И то верно. — На его губах мелькнула слабая улыбка. — Идем, — Алешка взял ее за руку и повел в соседнюю комнату. — А то все веселье пропустим.
Они оказались в такой же комнате, только с мужской одеждой. Смущенная девушка уже ждала их.
— Могу же я выбрать сама? — спросила Лера.
— Конечно.
Она с интересом прошлась, рассматривая рубашки, штаны и украшения.
Лера выбрала несколько и принялась прикладывать их к Алешке, задумчиво выгибая бровь. Он с улыбкой наблюдал за ней, принимая разные нелепые позы, чем веселил ее.
— Так, все, это и это, давай. Жду, — командным тоном сказала она, отправляя его в маленькую комнату.
Когда Алешка вышел, Лера оценивающе посмотрела на него, обойдя вокруг.
— Ну что… Как тебе?
— Мне нравится все, что ты выберешь.
Лера закатила глаза, еще раз посмотрев на него.
На нем была светлая льняная рубашка, почти такая же, как ткань ее платья. Широкие свободные штаны серого цвета подпоясаные широким кожаным поясом. На самом поясе был вышит оберег Велеса — такой же, как и татуировка у Алешки. Заметив это, Лера сразу обратила на него внимание, чем обрадовала его.
И как бы Лера ни уговаривала, Алешка отказался надевать украшение на голову, бурча, что не мужское это дело — бабье украшение таскать.
— Ну что, ковбой, идем веселиться? — Лера взяла его под руку и, обернувшись к девушке, подала ей мешочек самоцветов. — Подарок тебе, — она серьезно посмотрела на него. — От твоей невесты.
Алешка засмеялся и повел ее на улицу.
Гулянье было в самом разгаре. Музыка скоморохов зазвучала еще веселее и быстрее. Молодые девушки и парни плясали и прыгали у костра, танцевали в присядку и крутились, словно волчки.
— Уверена, что не хочешь потанцевать? — склонился к Лере Алешка.
— Поверь, ты не хочешь, чтобы я оттоптала тебе ноги.
— Хочу, — улыбнулся он.
— Ну ладно, идем, — Лера не хотела отказывать ему. — Но не жалуйся потом.
— Просто повторяй за мной, — Алешка потянул ее за собой, сливаясь с танцующими.
Он закружил Леру, весело смеясь. Они то сближались, то отдалялись друг от друга, весело прыгали и поднимали сцепленные руки вверх. Благодаря Алешке она быстро подхватила веселую атмосферу и погрузилась в нее.
Музыка сменялась, становилась громче. От костра и плясок было жарко, но людей это не смущало. Наоборот, они еще активнее танцевали, восхваляя в своих песнопениях бога Ярило.
В самый разгар веселья Лера почувствовала легкий, но ощутимый толчок под землей. Алешка остановился, посмотрев под ноги.
Он резко обернулся в сторону заезжего двора.
Лера проследила за его взглядом, и все внутри нее сжалось. Над деревней, словно огромный купол птичьей клетки, возвышались тени Миры.
— Лисица, — проговорил Алешка и, крепче взяв Леру за руку, рванул в сторону заезжего двора. — Бежим! — крикнул он.
Она еле поспевала за ним, не сводя взгляда с теней.
— Леша, что это значит? — запыхавшись, срывающимся голосом спросила она.
— Клетка захлопнулась. Мира Лисицу поймала.
Они быстро пересекли главную улицу и, когда затормозили у ворот во двор, заметили суматоху.
Люди с криками бежали подальше от этого места. Зайдя внутрь, Лера с ужасом наблюдала, как Ваня управлял толстыми корнями деревьев, пытаясь поймать убегающее с нечеловеческой скоростью рыжее пятно.
— Что произошло? — крикнул ему Алешка, призывая ледяные копья.
— Она вырвалась из клетки, — Ваня махнул рукой, и толстые корни тут же последовали за его движением, ударяя в землю, где промелькнул рыжий хвост.
— Как?! — Алешка тут же пошел на опережение, кидая копья.
— Не знаю! Эта Лиса полна сюрпризов! — рявкнул Ваня.
Рядом с Лерой появилась Мира, словно вырастая из тени.
— Она прошла сквозь тени. Не знаю, как, но… здесь что-то не так, — сказала она.
— Хочешь сказать, что Лисица просто прошла? Словно их там и не было? — удивленно посмотрел на нее Алешка.
— Да.
Его взгляд стал сосредоточенным, а в серых глазах застыли льдинки.
Лера чувствовала, как ее трясло. Она в панике наблюдала за происходящим, стараясь придумать, как помочь Насте. Ее движения невозможно было уловить, но Лера понимала, что рано или поздно ее поймают. Больше всего она не могла понять, почему Лисица все еще здесь, а не выбежала за пределы двора.
— Где пояс, Мира? — резко спросила Алешка.
— Там, куда мы его спрятали. Я только что проверила, он на месте, — ответила она.
— Бегом туда!
— Что?! — Ваня отвлекся, и в этот момент по его руке молниеносно пробежало рыжее пятно, застыв на плече.
Все замерли.
На них, словно насмешливый дух, смотрела рыжая белка с пронзительно-зелеными глазами, искрящимися хитростью.
— Это же… — прошептала Лера, затаив дыхание.
— Быстро! Мира! — взревел Алешка.
Но было поздно. С крыши заезжего двора раздался веселый, звонкий смех.
Лера вскинула голову вверх.
Перед ними, словно видение, возникла Настя. Ее распущенные рыжие волосы танцевали на ветру. Темно-зеленое платье с белым мехом на вороте и рукавах струилось при каждом движении, словно живое существо. Но внимание всех приковал пояс с редкими красными алмазами, обвивающий ее тонкую талию. В ее зеленых глазах Лисицы плясали искры безумия и азарта.
— Спасибо, милые люди, за такое великолепное представление! — ее голос эхом разнесся по округе, заставляя сердца замирать. — Угощения, пляски и скоморохи — все ради меня одной! Вот она я, во всей красе! — Настя оскалилась в безумной улыбке, обнажая острые клыки. — Но ваши жалкие попытки поймать меня в клетку никогда не увенчаются успехом! За это я забираю вашу драгоценность! — она расхохоталась и растворилась в кроваво-красном сиянии.
— Это же…
— Нет, это не магия огня, — процедил Алешка сквозь зубы, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — Это магия перемещения.
— Не уйдет! — крикнула Мира, вскидывая руку.
Тень, словно черное копье, рванулась к сиянию, но опоздала. Лисица исчезла, оставив после себя лишь хаос и смятение. Жители деревни, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.
— Она… Лиса ушла? — дрожащим голосом спросила Лера, оборачиваясь к друзьям.
Ваня выругался, а затем взъерошил и без того растрепанные волосы.
— Ушла, — глухо произнесла Мира, ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций.
— Мы найдем ее, — твердо заявил Алешка, поворачиваясь к ней. — Найдем и вернем пояс.
— Пояс настолько важен? — спросила Лера, видя, как дрожат руки подруги.
— Этот пояс — символ чести, — тихо ответил Ваня. — Его даруют дочерям Марены после прохождения первых испытаний. Это не просто подарок — это знак доверия наставника. — Он положил руку на плечо Миры. — Мне жаль…
— Ничего, — она протянула руку, когда к ней вернулась тень, нежно обвивая запястье. — Ее помощники — белки. Теперь мы знаем хотя бы это. Не зря Лисицу называют плутовкой. Было глупо думать, что она так легко попадется нам. Хотя… — На лице Миры мелькнула легкая улыбка. — Кое-что мне все же удалось сделать.
— Что? — удивленно спросил Ваня.
— Вместе с поясом Лисица забрала одну из моих теней. Теперь у нас есть шанс узнать, где ее логово.
Ваня засмеялся, проводя рукой по лицу и облегченно выдыхая.
— Мира, ты… — Он кинулся к ней с объятиями, но Мира ловко увернулась, и тот врезался в Алешку, недовольно буркнув что-то себе под нос.
— Значит, нам нужно дождаться лишь того, когда твоя тень вернется? — спросил Алешка.
— Да. Но я приказала ей побыть немного с ней. Она не должна понять, что мы можем найти ее. Не забывай: как только попадем в лес, Лисица узнает об этом.
— И что тогда делать?
— У меня есть план. Но… над ним нужно еще поработать.
— Значит, ждем? — радостно спросил Ваня.
— Ждем, — согласился Алешка.
Лера сжала дрожащие руки в кулаки. Она посмотрела на уже почти рассеивающийся свет, который остался после исчезновения Насти, и ее сердце пропустило тревожный удар, чувствуя, что произойдет что-то ужасное.
***
Настя рухнула на поле, тяжело дыша и кашляя. Алые капли падали на сухую траву, когда она села, вытирая рот тыльной стороной ладони. Лисица на мгновение прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. Каждая клеточка тела пульсировала от боли, а магические силы почти покинули ее.
— Баюн опять будет ворчать, — тихо сказала Настя, с трудом вдыхая воздух.
Пошатываясь на подгибающихся ногах, она едва удержалась на месте. Голова кружилась, из носа тонкой струйкой текла кровь. Настя небрежно размазала ее по лицу.
— Вернитесь, — щелкнув пальцами, она призвала вороных скакунов.
Их громкое ржание эхом разнеслось по темноте. Через мгновение из мрака вырвались вороные скакуны. Пошатываясь, Настя двинулась навстречу своим верным спутникам. Она улыбнулась, протягивая к ним дрожащую руку.
Резкая, острая боль внезапно пронзила ее спину, от вонзившейся в нее стрелы. Лисица судорожно вздохнула, делая шаг вперед. Еще одна стрела вонзилась в ногу, затем в бок — и Настя едва удержалась на ногах.
Ведущий конь подоспел вовремя — он прижался к ней, давая опору, и подставил свою мощную шею, за которую она ухватилась. В его глазах вспыхнул зловещий красный огонь и тут же, из недр земли поднялся черный туман, окутывая своей тенью все поле.
— Увози, родименький, скорее, — затараторила Настя, чувствуя, как силы покидают ее.
Конь опустился на колени.
Она вцепилась в густую гриву из последних сил и подтянулась. Второй конь осторожно подталкивал ее мордой, помогая подняться.
— Увози, — повторила дрожащим голосом Настя, падая на спину скакуна.
Тройка коней заржала и рванулась в галоп по полю.
Настя закрыла глаза, борясь с подступающей темнотой. Ноги она почти не чувствовала, но острая боль в боку пульсировала с каждым ударом сердца. Стрела, засевшая в спине, словно раскаленный прут прожигала плоть при каждом движении.
— Прости меня, милый… — прошептала Настя, теряя сознание.
Баюн замер на пороге дома. Несколько секунд он стоял неподвижно, слыша лишь удары собственного сердца. Он бросился к лежащей на полу Насте. Приподнял ее, перевернул, с ужасом осматривая раны и торчащие стрелы.
— Настя, — тихо произнес Баюн. — Ты меня слышишь? Настя! — Его голос становился громче с каждым словом.
Она застонала и с трудом разлепила глаза.
— Ми… милый, — Настя закашляла, вновь простонав от боли.
— Тише. Я помогу тебе, — он бережно поднял ее на руки. — Дмитрий! — громко крикнул Баюн.
В дом тут же вошел Дмитрий. Увидев раненую Настю, он в ужасе посмотрел на Баюна.
— Постели одеяло на стол! — скомандовал он.
Прислужник тут же выполнил приказ. После того как Баюн уложил Настю на стол, он быстро сломал древко с оперением стрел.
— Мы найдем того, кто посмел такое сделать, — сказал Дмитрий, не отрывая взгляда от болезненного бледного лица Насти.
Баюн достал из кармана маленький тканевый мешочек красного цвета. Резким движением развязав его, он рассыпал золу по кругу.
— Прошу, приди!
Но ничего не происходило.
Он сжал губы, яростно отшвырнув табурет в стену, отчего тот разлетелся на щепки.
— Почему Яга не появляется? — растерянно спросил Дмитрий.
— Не может, — Баюн облокотился руками о стол, не отрывая взгляда от Насти. — Она не может откликнуться на мой зов, если рядом с ней Кощей. Это часть уговора, — он опустил голову, закрыв глаза. — Приведи сюда Гришку, — спустя долгое молчание произнес Баюн.
Дмитрий тут же покинул дом и, обернувшись Вороном, стремительно поднялся в воздух.
Баюн еще раз взглянул на Настю. Нежно провел большим пальцем по ее перепачканной в крови щеке.
— Я не должен был оставлять тебя одну, — прошептал он с горечью.
***
На следующее утро корчма встретила звенящей тишиной. За столом сидели только Лера, Алешка, Ваня и Мира. Маша, бесшумно скользя между столами, наполнила их бокалы золотистым сбитнем. Ваня, сделав глоток, откинулся на спинку стула и принялся задумчиво крутить в руках кружку.
— Значит, люди купца подстрелили Лису… — тихо произнес он, не отрывая взгляда от янтарной жидкости. — И что будем делать?
— Если она ранена, то, скорее всего, забилась в свою нору. Сейчас самое время пойти за ней, — нахмурившись, рассуждал Алешка. — Но меня беспокоит то, о чем рассказывали люди. Черный туман… Такое может творить только высшая нечисть. Лисица явно была не одна. Возможно, там, на поле, ее кто-то ждал. Она могла перенестись куда угодно, но выбрала именно это место.
— Как удачно купец оказался там, вы не находите? — задумчиво протянул Ваня, поднимая бровь. — Как он узнал, где будет Лисица?
— Может, и не знал, — негромко отозвалась Мира. — Я не помню, чтобы он возвращался с того дня, как мы покинули то место в лесу.
— Хочешь сказать, он так и сидел на поле, выжидая ее?
— Да. Жители деревни давно уже перестали надеяться на нас. Слышал, что он говорил Алешке? Люди из гильдии действительно часто брали самоцветы и пропадали. Деревня Вия — самое злосчастное место в Инии. Никто не брался за очищение.
— Почему? — едва слышно спросила Лера, побледнев от новостей о Насте.
— Все готовятся к новой войне. Каждый член гильдии на вес золота. Если кто-то так глупо пострадает или умрет, мы потеряем часть силы.
Внезапный скрип дверных петель заставил Леру вздрогнуть.
Когда она увидела,
Она словно окаменела, когда Алешка и Ваня молниеносно вытащили мечи, а Мира метнула в незваного гостя сгустки теней.
Баюн, словно танцуя, увернулся от атаки и в мгновение ока оказался рядом с Мирой. Его сильные пальцы сомкнулись на ее горле, приподнимая над полом.
— Не надо! — взвизгнула Лера.
Алешка вскинул меч для удара, но Баюн, крутанувшись, швырнул Миру прямо в его руки. От мощного толчка Алешка не удержался на ногах, выронил оружие и едва успел подхватить ее.
Они тяжело рухнули на пол.
Мира, хватая ртом воздух, с яростью посмотрела на Баюна.
— Прошу! — вновь взмолилась Лера дрожащим голосом.
Кровь отхлынула от ее лица, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от ужаса. Ваня рванулся на Баюна, но тот легко парировал его удары стальными когтями, которые торчали не из руки, а кошачьей лапы.
— Шустрый, да? — оскалившись, усмехнулся Ваня, отпрянул и снова ринулся в атаку.
От их сражения летели искры, наполняя воздух металлическим звоном.
Мира вновь ринулась в бой, ее черные волосы развевались, словно крылья ворона. В ее руках из теней материализовались два длинных кинжала, отливающих темным блеском.
— Остановитесь! — Лера кричала, но ее голос тонул в грохоте металла.
По ее щекам катились слезы, она осела на пол, прижав руки к губам.
Рыдания рвались из груди, пока Лера наблюдала, как Баюн сражался в маленькой корчме сразу с тремя противниками.
Алешка опустил руку на пол, и от его ладони растекся морозный узор. Лед разрастался, создавая вокруг ледяную тюрьму. Баюн ловко запрыгнул на стол, когда его ноги едва не коснулась ледяная магия.
За все это время он не произнес ни слова.
— Леша! — Лера поскользнулась на льду, падая на колени.
Алешка обернулся и, подав ей руку, рывком подтянул к себе.
— Спрячься.
— Остановись! — закричала она, вцепившись в его рукав. — Прошу тебя.
Он с удивлением повернулся, посмотрев на нее.
— Ты хоть понимаешь, о чем просишь меня? — тихо спросил Алешка.
— Понимаю…
Она не договорила, он подхватил ее на руки и усадил на край самого дальнего стола.
— Послушай меня, что бы ни происходило, не сходи с этого места, — строго произнес Алешка.
— Кто-нибудь может пострадать, — Лера вцепилась в его одежду на груди. — Если он превратится… здесь, кто-то может пострадать… — она задыхалась от рыданий и страха.
Алешка нахмурился, наблюдая за сражающимися.
— Здесь что-то не так, — пробормотал он. — Ваня! Назад!
— Чего? — запыхавшись, Ваня бросил на него взгляд. — С ума сошел?
— Назад!
Он быстро отступил, выставляя перед собой меч. Мира последовала его примеру. Баюн остановился и посмотрел на них.
— Что тебе нужно? — спросил Алешка, готовясь к новому нападению.
Баюн, словно не замечая его, сделал несколько решительных шагов вперед. Все напряженно сжали оружие, готовые к атаке.
—
По щекам Леры вновь потекли слезы. Она встала и направилась к нему. Ее сердце билось как безумное. Алешка тут же перехватил ее за руку, его глаза потемнели от тревоги.
— Пусти, — Лера повернулась к нему. — Пусти, Леша…
— Лера, — он с ужасом смотрел на нее. — Что ты задумала?
— Ты ведь слышал…
— Ты обладаешь даром врачевания.
— Да, но…
— Я видел, как ты делала это там… — Баюн прожигал ее взглядом, в котором Лера видела столько боли и… надежды. —
— Мне не нужна твоя жизнь.
— Ты в своем уме, девица? — Ваня возмущенно выгнул брови.
— Боюсь, у меня не хватит жизней, сколько я должна ему, — Лера посмотрела на него.
— Что?
— Они мне не нужны… только спаси ее, — вновь произнес Баюн.
Алешка сжал руку Леры. Почувствовав это, она повернулась к нему.
— Я вернусь, — она грустно улыбнулась и аккуратно положила свою ладонь поверх его руки. — Обещаю.
— Ты же понимаешь, что ему нельзя доверять?
— Понимаю. Но со мной все будет хорошо. Ведь если бы хотел, он уже давно убил бы меня.
— Это меня и тревожит, — Алешка посмотрел на Баюна. — Ответь, что тебе нужно от нее?
Но Баюн не ответил, все так же не сводя глаз с Леры.
— Леша, меня не будет несколько дней.
Ваня с тревогой перевел взгляд на Алешку.
— Мира, — Лера посмотрела на нее. — Могу я тебя кое о чем попросить?
— Да, — ее лицо было непроницаемой маской, полной безразличия.
— Отзови ее.
— Что! — Мира нахмурилась.
— Она ни к чему. Я верну тебе твой пояс. Тем более, теперь я буду знать, где находится дом Лисицы.
— Ответь на вопрос, — Мира подошла к ней. — Ты знала это с самого начала?
— Да… — Лера печально улыбнулась. — Простите, что молчала.
Алешка отпустил ее руку, а Ваня выругался, осев на ближайший стул и нервно рассмеявшись.
— Поэтому ты была не своя все это время? — вновь спросила Мира.
— Она пустила меня в дом, накормила и… — на лице Леры появилась теплая улыбка. — Она не плохая, не такая как вы думаете.
— Я отзову тень… — сказала Мира. — Но, мне придется доложить об этом Главе. И… прости, но доверять я тебе больше не смогу. Ты связалась с нечистью, а сейчас, бежишь спасать Лисицу.
— Понимаю, — Лера попыталась сохранить голос спокойным, но он все равно дрогнул.
Она виновато поджала губы и подняла взгляд на Алешку, который словно застыл, смотря сквозь нее потерянным взглядом.
— Простите, — тихо произнесла Лера. — Я не могла рассказать, просто не могла.
— Ступай, — холодным, словно неживым голосом сказал Алешка. — Уходи.
— Леш…
— Уходи, де… — его голос дрогнул и он посмотрел на Леру полным боли взглядом. — Но знай, что, уходя с ним, — Алешка даже не посмотрел в сторону Баюна, — ты совершаешь ошибку. Помогая им, Лера, ты совершаешь ошибку! — он повысил голос.
Лера вздрогнула.
Он закрыл глаза, а желваки на его скулах заходили.
— Уходи. И не возвращайся…
Все внутри Леры словно зажали в тиски. Она сделала шаг вперед, пытаясь взять Алешку за руку, но он отступил, продолжая смотреть на нее разочарованным взглядом.
— Леша…
Он молча развернулся и пулей вылетел на улицу. Ваня печально усмехнулся, вставая со стула.
— Береги себя, девица… и — он подошел к ней, положив руку на плечо и склоняясь к ее уху, — не умри и не доверяй Баюну. Не знаю, что ему вообще нужно от тебя, но… мои птички будут кружить в лесу. Если захочешь связаться со мной, просто найди одну из них.
По щеке Леры скатились слезы. Она кивнула, обнимая его.
— Спасибо, — прошептала она, — и прости.
— Смотри-ка, я все-таки оказался в твоих объятиях, — печально усмехнулся Ваня, обнимая ее в ответ.
Лера заплакала, уткнувшись в его плечо. Он выпустил ее из объятий и вытер ее слезы.
— Иди.
— Только возьму вещи, — Лера повернулась к Баюну. — Я быстро.
Он кивнул и вышел из корчмы.
***
Собрав вещи, Лера вышла во двор и увидела Баюна у самых ворот. Она торопливо спустилась по ступеням и направилась к нему.
Алешку она так и не нашла, а Мира перестала с ней говорить. Чувство вины разрывало ей душу. Но Лера не могла бросить Настю. Не в такой ситуации.
— Настя тяжело ранена? — она попыталась отвлечь себя от печальных мыслей, а заодно узнать, что с ней.
— Да. Поспешим, — Баюн шагнул за ворота, и Лере пришлось почти бежать, чтобы не отставать.
— Послушай, давай договоримся, — начала она, догоняя его. — Ты будешь меня ждать. Я не могу все время за тобой гоняться…
— Меньше болтай — быстрее поспеешь.
— Эй! Ты пришел ко мне за помощью, а сам грубишь! Я и обидеться могу.
— Если не собираешься помогать, — Баюн резко остановился, повернувшись к ней. — Возвращайся обратно. Мы время теряем из-за тебя.
Лера смущенно поджала губы, заметив в его глазах тень страха.
— Прости. Просто, хоть немного, сбавь шаг. Если я буду бежать, это только все усложнит. Я быстро устану, и ты опять будешь… — Лера взвизгнула, когда Баюн подхватил ее на руки и зашагал дальше. — Предупреждать надо!
Вскоре они оказались за пределами деревни. Баюн опустил Леру возле изящной повозки, запряженной тремя вороными скакунами. Она замерла, восхищенно разглядывая их.
Необычайно крупные для своего вида, с крепкими мускулистыми ногами, их длинные, шелковистые гривы переливались на солнце. У всех троих были угольно-черные глаза.
Баюн проворно забрался в повозку и, помедлив мгновение, обернулся, протягивая Лере руку. От этого галантного жеста она растерянно уставилась на него. Но, заметив его нетерпение, поспешила вложить свою ладонь в его руку.
Он потянул ее на себя, помогая забраться на повозку. Когда они оказались лицом к лицу, Лера непроизвольно положила руку ему на грудь. Внутри тут же растеклось приятное, волнительное чувство. Баюн притянул ее ближе к себе. Она не знала, куда деть взгляд, когда он начал внимательно вглядываться в ее лицо. Он поднес свою руку и аккуратно провел большим пальцем по ее щеке.
— Там, в корчме…Я не хотел, чтобы все так получилось.
— Давай не будем об этом, — Лера отвела взгляд.
Золото в его глазах казалось печальным, от чего она удивилась. Он отстранился и сел на сиденье. Лера опустилась рядом с ним.
— Вперед, — скомандовал Баюн.
Кони фыркнули и сдвинулись с места.
Они набирали скорость, увозя повозку по полю к лесу. Лера изредка кидала взгляд на Баюна, но он словно статуя замер, смотря перед собой. Его лицо ничего не выражало, а взгляд стал отрешенным.
— Какие у нее ранения? — она решила нарушить тишину.
— Одно в спину, другое в бок и третье в ногу.
— Господи! — Лера в ужасе прижала пальцы к губам. — Она же может истечь кровью! Мы можем ехать быстрее?
— Она продержится еще два дня. Сейчас ей помогают поддерживать силы с помощью магии. Но рану так не исцелить. Мой врачеватель сейчас далеко…
— Так. Ладно, давай подумаем… Послушай, я еще не ветеринар, лишь учусь, но…Я попытаюсь сделать все, что в моих силах. А еще, я не человеческий врач. Поэтому, скажи мне, Настя может обратиться лисой?
— Лисой?
— Ты же видел, я лечу только животных.
Баюн перевел свой взгляд на нее. Его медовые глаза блеснули, а золото заискрилось в надежде.
— Она обратится. Я помогу ей. Ты сможешь исцелить ее?
— Постараюсь… — Лера поняла, что она должна сделать все, чтобы Настя выжила. — Если она будет в обличии лисы, да! — Лера улыбнулась, пытаясь собраться и вспомнить все, чему научилась за два года обучения. — Обещаю, я сделаю все, что смогу. Я не бро…
Она замолчала, когда Баюн слегка улыбнулся — на его щеках проступили очертания ямочек.
— Можно, я задам вопрос… точнее, ответь мне на один вопрос, пожалуйста.
— Хорошо, — к ее удивлению, Баюн легко согласился.
— Скажи, ты знал, что когда улыбаешься, у тебя здесь… — Лера коснулась кончиками пальцев его щеки. — Появляются очень красивые ямочки.
Баюн слегка нахмурился.
— Прости. Не следовало трогать тебя, — она быстро убрала руку, сжимая ее на коленях.
— Знаю, — Баюн отвел взгляд, смотря на дорогу.
Лера завороженно рассматривала его лицо, не в силах отвести взгляд. Как только лицо осветила улыбка, его красота заиграла новыми красками.
— Какое было у вас детство? — тихо спросила она.
Баюн долго молчал, прежде чем ответить:
— А как ты думаешь, какое детство может быть у брошенных детей, да еще и Зверей-Нечистей?
Лера закусила губу, чувствуя себя неловко:
— Да, глупость спросила.
Баюн отвел взгляд, его лицо вновь стало непроницаемой маской.
Через несколько минут они подъехали к дому Насти. Их встречал Дмитрий, мрачный, словно грозовая туча.
— Как она? — Баюн выпрыгнул из повозки и, подав Лере руку, помог ей спуститься.
— Гриша нанес на раны какие-то травы, попытался сбить жар, но… — Дмитрий устало вздохнул.
— Понял, — коротко ответил Баюн.
Дмитрий посмотрел на Леру, и она едва заметно кивнула ему в знак приветствия.
— Идем, — Баюн мягко подтолкнул ее вперед.
В доме стояла духота. Полки и комоды были уставлены свечами. На столе, укрытая пуховым одеялом и простыней, лежала Настя. Рядом с ней, на стуле, сидел старик.
Баюн подошел к Насте и, нежно погладив ее голову, склонился над ней:
— Настя…
Она с трудом приоткрыла глаза. Сердце Леры сжалось при виде ее бледного лица. Подойдя ближе, она осторожно потрогала ее лоб.
— Ты говорил, она может обратиться. Возможно ли это с таким жаром?
— Она сможет. С моей помощью… — в голосе Баюна слышалась боль.
Лера быстро раскрыла свою сумку и достала оттуда полупустой блистер с ибупрофеном.
— Спасибо, Катя, что заставляла меня носить эти таблетки, — прошептала она, прижимая блистер к груди.
— Что это? — спросил Баюн.
— Лекарство из моего мира, — тихо ответила Лера.
— Можешь говорить нормально. Здесь все знают, кто ты.
Она улыбнулась и кивнула.
— Это мы дадим позже. Сейчас отойди. Я хочу осмотреть ее раны.
Баюн отступил. Лера осторожно откинула одеяло и ткань, затем быстро вернула их на место.
— Отвернись, — строго сказала она. — Или у тебя хобби — разглядывать голых девушек?
— Человек, Настя не…
— Отвернись! — резко перебила Лера. — И вы тоже. Все, — она обратилась к Дмитрию и старику.
Они словно по команде развернулись, уставившись на стены. Баюн нехотя отошел и отвернулся.
— Так, а теперь посмотрим, — она осторожно откинула ткань.
Раны были покрыты травяной смесью, от которой исходил странный запах. Кровь сочилась, но уже не так обильно.
— Ох, Настенька… — грустно произнесла Лера. — Ничего, мы все поправим… Все будет хорошо.
Настя застонала и вновь открыла глаза. Она с большим трудом облизала губы.
— Ч…че… — хриплым, тихим голосом пыталась произнести Лисица, но смогла выдавить только невнятное бормотание.
— Ш-ш-ш… не говори. Тебе нужны силы, — Лера быстро укрыла ее простыней и взяла за руку. — Послушай меня, я тебе помогу, слышишь? Все будет хорошо. Но обещай, что будешь бороться вместе со мной. Будешь сильной и вытерпишь все. У меня нет анестезии, но я обещаю, буду аккуратна. Но… будет больно. Очень. Поэтому не кусай меня, потерпи. Хорошо?
Настя закрыла глаза и вновь провалилась в сон. Лера дрожащей рукой провела по ее голове. Она начала нервно покусывать нижнюю губу, прикидывая, хватит ли ее знаний, чтобы помочь ей с такими ранами.
— Баюн… нужно, чтобы она обратилась, — сказала Лера, сделав глубокий вздох и прогоняя плохие мысли.
Он подошел и нежно взял Настю за руку. Лера отошла в сторону, чтобы не мешать. Когда Баюн коснулся пальцами щеки девушки, от его подушечек на мгновение мелькнуло сияние.
— Настя… обратись. Слышишь? Я рядом, возьми мою силу, — произнес он.
Ей вновь потребовалось время, чтобы открыть глаза. Ее взгляд блуждал по комнате и лицу Баюна. Он взял ее руку, и на лице Насти мелькнула тень слабой улыбки.
— Ч…чело…век, — медленно прошептала она.
— Она здесь. Человек поможет тебе. Но тебе нужно обратиться, — ответил Баюн.
Она закрыла глаза, вновь облизав губы.
От их рук начало исходить очень слабое, почти незаметное свечение. На глазах у Леры Настя медленно начала меняться. Ее волосы зашевелились, словно змеи, извиваясь и окутывая все тело. Они ползли под простыню, словно пытаясь защитить хозяйку от боли. Ее лицо начало вытягиваться, превращаясь в изящную лисью мордочку. По комнате раздался хруст ломающихся костей, словно кто-то ломал сухие ветки. Тело начало уменьшаться.
— Это не опасно? Сейчас, с ранами? — испуганно спросила Лера, наблюдая за мучительной трансформацией.
— Нет, — ответил Баюн, держа руку Насти.
Когда Лера посмотрела на нее вновь, ее лицо уже полностью преобразилось, став лисьим. Руки покрывались густой рыжей шерстью, пальцы укорачивались, превращаясь в маленькие лапки. Тело окончательно преобразилось.
Баюн отпустил ее лапу и сделал шаг назад.
Лера подошла и, отодвинув простыню, увидела лисицу. Она лежала, тяжело дыша, свернувшись в клубок. Из ее ран проступала кровь, пропитывая густой мех.
— Так, а теперь нужна горячая вода, чистые тряпки и чем можно сделать перевязку, иголка, кетгутовая или шелковая нить, ножницы или хороший ножик… — начала перечислять Лера.
Пока Лера давала указания, а Гришка и Дмитрий выполняли их, Баюн сел на стул в дальнем углу комнаты.
Он наблюдал за ней.
Баюн кинул взгляд на ее волосы, в которые были вплетены красные ленты. Когда она вытащила из сумки резинку и подняла косы вверх, собрав их в закрученный пучок, он непроизвольно улыбнулся.
Баюн вспоминал те дни, которые они провели вместе в ее мире. То, как она постоянно напевала под грохочущую музыку из колонок, при этом совершенно не попадая в ноты.
Ему нравилось наблюдать, как она работает в клинике. Он впервые видел, с каким теплом человек может смотреть на животное. Лера постоянно улыбалась им. Прежде чем что-то сделать, она разговаривала с ними и показывала, что держит в руках, словно они могли ответить ей и понять ее.
Баюн обратил внимание на то, какими быстрыми и четкими были ее действия, когда она склонилась над Настей в лисьем облике. Лера обычно была шумной, много говорила и постоянно задавала вопросы, на которые он не хотел и не мог отвечать. Но сейчас она была совершенно другой — с сосредоточенным взглядом, умелыми движениями и четкими указаниями.
Он слегка нахмурился, вспоминая ее слезы и то, как она дрожала от рыданий, сворачиваясь клубочком. Внутри него вспыхнул гнев. Баюн сжал кулаки, а в груди зародилось желание отомстить тому, кто посмел обидеть ее, заставил думать, что она неправильная, сделал ей больно и позволил так страдать.
Баюн опустил голову и зажмурился. Внутри него все полыхало от злости. Он тихо выдохнул, стараясь унять это чувство.
Спустя долгие часы Лера села на стул рядом с Настей и вытерла тыльной стороной руки капли пота со лба. Она вытянула ноги, откинулась на спинку стула, запрокинула голову и закрыла глаза. Ей еще никогда не приходилось проводить такие операции самой. Но сейчас у нее был лишь один выбор — помочь Насте. Она прекрасно понимала, как сильно рискует, но желание спасти ее было слишком большим. И глядя на результат, Лера рада, что не отступила.
— Все хорошо? — раздался рядом голос Баюна.
Она открыла глаза и повернула голову в его сторону. Он стоял рядом, глядя на спящую лисицу.
— Да. Сейчас ее жизни ничего не угрожает. Не знаю, каким чудом, но Настя справилась. Нужно будет растолочь таблетку, смешать с водой и дать ей выпить. В ней противовоспалительное. Надеюсь, это поможет.
Баюн придвинул стул и сел рядом. Он молчал, все так же глядя на Настю.
— Мне нужно на воздух, — Лера встала. — Она молодец. Даже не попыталась укусить меня, хотя, я уверена, ей было очень больно.
Лера взяла свою шубу, накинула ее и направилась к двери.
— Человек, — окликнул ее Баюн, и она обернулась.
— Спасибо, — произнес он, протянув руку и коснувшись лапы лисицы.
— Всегда пожалуйста,
Лера вдохнула свежий воздух полной грудью. Она подняла лицо навстречу легкому ветерку, и ее губы дрогнули в улыбке.
— Вы удивительная барыня, — раздался позади нее голос старика.
Лера обернулась.
Старик стоял рядом с домом, держа в руке старое лукошко, в котором были собраны корешки, свежие ягоды и грибы.
— Мы ведь с вами уже встречались, — улыбнулась она, подходя к нему. — Там, где был шалаш из еловых ветвей. Когда я проснулась, вы помогли мене.
— Меня зовут Гришка, — улыбнулся старик.
— А я… — Гришка поднял руку, прерывая ее.
— Знаю, барыня, но… в этих лесах опасно произносить свое имя. Не делайте этого понапрасну.
— Почему?
— Не все Вороны Баюна терпеливо относятся к людям. Среди них есть и те, кто с радостью проклянет ваше имя.
— Что это означает?
— Если Ворон узнает имя, то он может разорвать нити, которые плетет богиня Макошь, создавая людские судьбы. В таком случае гибель становится очень страшной и мучительной. Конечно… — его лицо стало спокойным, — Правда, сделать это они могут лишь тогда, когда имя слетит с губ Баюна. Но не стоит испытывать судьбу, барыня.
— Но… я ведь не сделала им ничего плохого, — возмутилась Лера.
— Не сделали. Но им не свойственно разделять плохое и хорошее. Испокон веков люди уничтожали их, веря, что вороны — вестники смерти и несчастий.
— Покажите мне того умника, кто придумывает эти небылицы, — недовольно фыркнула Лера. — То черные коты им не угодили, теперь вороны. Кто еще?
Гришка тихо засмеялся. Сам он был небольшого роста. Добрые серые глаза, длинная седая борода доставала до его колен. Одет в старый темно-коричневый тулуп, теплые штаны и валенки. На голове у старика была темная шапка-ушанка. Когда он улыбался, его морщинистое лицо становилось очень добрым.
— Понимаю, вам это не по душе, но… все же воздержитесь от того, чтобы говорить о вашем имени.
— Вот почему все тут зовут меня «человек»? — нахмурилась Лера, недовольно сложив руки на груди.
— Опасные существа могут чувствовать человека и рассказать своим хозяевам о вас. Но если они не услышат вашего имени, никто не будет знать, какой человек бывал рядом с нами.
— Поняла. Что-то вроде шифра, — вздохнула Лера. — Как же все тут сложно. Это не говори, туда не смотри, сюда не ходи.
Гришка засмеялся.
— Мне жаль, что вы попали в такой опасный мир. Но я рад, что вы сейчас с нами. Вы спасли Настеньку и… — Он замолчал, внимательно посмотрев Лере в глаза. — Не обращайте внимания на речи старика, — вновь засмеялся Гришка. — Идемте, я приготовлю поесть.
Гришка потянулся к ручке, но не успел он открыть дверь, как за их спинами раздался оглушительный вороний грай. Лера обернулась и увидела парящую над опушкой стаю огромных Воронов. Птицы начали снижаться, и каждая, коснувшись земли, обращалась человеком.
Она застыла на месте, завороженно наблюдая за этой фантастической картиной. Лера невольно принялась считать, и когда последний из Воронов приземлился, тихо произнесла:
— Одиннадцать.
Вперед выступил мужчина с длинными, цвета воронова крыла волосами. На нем, как и на Дмитрии, была длинная накидка с большими черными перьями на плечах и рукавах. Сама накидка оказалась из плотной черной ткани. Под ней виднелся черный жилет со стоячим воротником, украшенный вышивкой из серебряных нитей. Лера заметила на его шее такой же кулон в виде черепа маленькой птицы, как и у Дмитрия, но с цифрой три. Его черные глаза были подведены сурьмой, лицо казалось изможденным. Длинный нос гармонично вписывался в черты лица. Сквозь светлую кожу проступали тонкие прожилки вен.
— Что здесь делает человек? — обратился мужчина к Гришке, словно не замечая стоявшей перед ним Леры.
— Она гостья вашего хозяина, — старик выступил вперед, закрывая ее своей небольшой фигурой.
Мужчина окинул ее презрительным взглядом. Позади него кто-то задумчиво хмыкнул. Это был совсем юный парень с курчавыми черными волосами. Его глаза были настолько светлыми, что казались совершенно белыми.
— Ивар, что там? — спросил стоявший впереди всех мужчина, оборачиваясь к нему.
— Кровью несет. И от нее тоже, — Ивар указал на Леру.
Мужчина повернулся к ней и, сузив глаза, впился взглядом в ее лицо.
Лере на мгновение показалось, что он пытается проникнуть прямо в ее душу.
Перед глазами вспыхнули, словно кадры кинопленки, события последних часов. Голова закружилась. Не упасть ей помогли крепкие руки, по-хозяйски обхватившие ее за талию. Она открыла глаза и уткнулась носом в широкую грудь Баюна. Он смотрел на мужчину-ворона, и в его медовых глазах золотом пылал гнев.
— Еще раз посмеешь применить на ней свою силу, я лично разорву тебя на куски, — прогремел грозный низкий голос, отозвавшись утробным рыком в груди, к которой все еще прижималась Лера, пытаясь справиться с головокружением и подступившей к горлу тошнотой.
— Хозяин, — мужчина опустился на колено, склонив голову. — Я не…
— Скажешь, что не хотел, и я зашью тебе твой лживый рот, Илья.
— Прости меня. Впредь я даже не взгляну в сторону этого человека.
— Что вы здесь делаете? Я, кажется, дал вам задание, — Баюн обвел стаю Воронов тяжелым взглядом.
— Это я вернула нас обратно, — послышался женский голос откуда-то сзади.
Лера повернула голову. Легкость постепенно растекалась по телу. Она впилась взглядом в собравшихся людей, слегка сощурившись. Из толпы мужчин выступила высокая красавица. Ее длинные волосы черного, словно смоль цвета трепал ветер, игриво развевая.
Лицо женщины оказалось настолько прекрасным, что Лере почудилось, что чары до сих пор не развеялись. Огромные черные глаза подчеркнуты сурьмой, густые ресницы, тонкий нос чуть вздернут кверху. Пухлые алые губы, гладкая кожа — словно у фарфоровой куклы. Ее наряд почти не отличался от одежды мужчин из стаи Воронов.
— Ольга, — проронил Баюн.
— Мой брат должен был примкнуть к нам вчера. Но его не было. Я забеспокоилась, и мы вернулись, — женщина метнула взгляд на Леру, но тут же перевела его на Баюна. — Что стряслось?
Дверь распахнулась. На пороге возник Дмитрий. Холод проступил в его глазах, когда он заметил Воронов.
— Что здесь творится? Почему вы все здесь! — прогремел он.
— Брат! — Ольга бросилась к нему, стиснув в объятиях. — Ты не появился…
— И ты бросила задание? — бросил Дмитрий. — Или же ты… — Он оборвал фразу и уставился на Баюна, затем склонился к сестре, — С тобой мы потолкуем позже. — Хозяин, Настя очнулась. Она обратилась.
— Что?! — воскликнула Лера и ринулась в дом.
Головокружение все еще туманило разум, и она с размаху врезалась в косяк. Баюн метнулся следом, схватил ее за плечи, удержав от падения. Лера не обращая внимание на пульсирующую боль на лбу, подскочила к Насте. Она лежала на животе, морщась во сне.
Резким движением откинув простыни, Лера осмотрела швы. Удостоверившись, что они целы, укрыла ее и опустилась на стул.
— Подумала, придется снова зашивать, — прошептала она.
— Все в порядке? — поинтересовался Баюн.
— Да. Пусть спит. Нужно приготовить ей лекарство. Надо будет ее напоить.
Лера поднялась, пошатываясь, схватила кружку и плеснула из самовара воды.
— Мне нужно что-то, чтобы растолочь таблетку.
— Вот, барыня, — словно из ниоткуда возник Гришка.
Лера взвизгнула, подпрыгнув на месте.
— Что…как вы… — глаза ее округлились от страха и изумления.
— Гришка — домовой, — пояснил Баюн. — Он умеет перемещаться по нашим домам, где бы ни находился.
— Д…домовой! — Лера восторженно ахнула и уставилась на старика. — Вы! Настоящий домовой?
— Да, — Гришка добродушно рассмеялся. — Вам это нужно, барыня? Хотите, я сам измельчу лекарство?
— Да, пожалуйста, — Лера вложила две таблетки в его ладонь.
Он с интересом покрутил их перед своим носом, внимательно рассматривая. Затем, поместив в небольшую ступу, принялся за работу, разместившись на полу.
— Дам распоряжение Дмитрию и вернусь, — сказал Баюн, выходя на улицу.
Когда все было готово, Лера добавила в воду перемолотый порошок и, размешав, напоила им Настю. Та поморщилась и, открыв глаза, затуманенным взглядом посмотрела на Леру.
— Ленты-то… — тихим, ломающимся голосом прохрипела она. — Кто-то подарил?
— Да, — Лера была удивлена вопросу, но врать не стала.
— З-знаешь, человек… — Настя говорила медленно, положив голову на согнутые руки и смотря на Леру. — Здесь такие ленты дарят возлюбленным. Если мужчина присылает девушке подарок, значит, он говорит «я люблю тебя» или «будь моей». — Она на секунду прикрыла глаза, тяжело сглотнув и поморщившись, затем вновь их открыла. — Если девушка вплетает их в косы… — Дверь за спиной Леры скрипнула, но она не обратила на это внимания. — Значит, она показывает, что принимает его чувства, и они взаимны.
Пульс Леры подскочил.
Она услышала, как ее собственное сердце громким стуком застучало в ушах.
Лера медленно обернулась, встретившись взглядом с медовыми глазами. Баюн стоял позади нее, слегка нахмурившись.
— Ты… — Она на секунду прикрыла глаза, попытавшись унять взбесившихся бабочек в животе.
— Что с тобой, человек? — он сделал шаг к ней, но Лера выставила руку перед собой, останавливая его.
— Мне… мне нужно на воздух, — она сорвалась с места, выбегая из дома.
— Что здесь произошло? — Баюн повернулся к Насте.
Она слабо улыбнулась, закрывая глаза.
— Барыня не знала значение красных лент, — с улыбкой, сказал Гришка. — Настенька объяснила ей.
Баюн на секунду застыл на месте, а затем рванул следом за Лерой.
Погрузившись в свои мысли, она пулей пробежала мимо Ольги и Дмитрия, даже не заметив, что на опушке стало пусто и Вороны покинули ее. Лера схватилась за грудь, чувствуя, как ее сердце вот-вот пробьет грудную клетку и выпрыгнет. Она шла так быстро, как могла, хватая воздух ртом.
Все ее мысли рисовали картины того, как Баюн покупал эти ленты и тайком оставлял в ее комнате. Лера остановилась, быстро помотав головой из стороны в сторону, пытаясь отогнать от себя нахлынувшее чувство радости.
Она шла по лесу, когда Баюн настиг ее.
Он схватил ее за предплечье и развернул к себе.
Лера замерла в его руках, сталкиваясь с взглядом, в котором бушевало золото. Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, пока он не запустил руку в ее волосы, притянув за затылок к себе, и не накрыл ее губы своими.
Поцелуй сразу стал горячим, почти грубым, беспощадным. Лера вздрогнула от неожиданности, но в следующее мгновение уже сама отчаянно вцепилась в него, прижимаясь всем телом, словно это было единственное, что сейчас имело значение.
Она обвила его шею руками, зарываясь пальцами в его волосы.
Баюн углубил поцелуй — уже медленнее, настойчиво, заставляя поддаться, подстроиться под его ритм.
Затем рывком стянул с ее плеч шубу. Тяжелый мех глухо упал на землю, но холода Лера не почувствовала — только его руки, уверенно скользнувшие к талии. Одним резким движением, словно она ничего не весила, он подхватил ее и вжал в шершавый ствол дерева.
Лера инстинктивно обвила его бедра ногами, сокращая расстояние до нуля. Спина ощутила колкую кору, дыхание сбилось, но Баюн не дал ей опомниться.
Он провел языком по ее нижней губе — медленно, почти дразня — а затем прикусил, заставляя Леру невольно зажмуриться, сдерживая стон.
И сразу же снова накрыл ее губы своими.
Его запах, близость — все это выбивало из нее мысли, оставляя только ощущение.
Жар волной прошел под кожей, отзываясь почти болезненной пульсацией. Лера запустила пальцы в его волосы, удерживая его, не позволяя отстраниться ни на миг.
Баюн не останавливался.
Лишь опустил ее, но не отпустил — тут же скользнул руками под ее кофту, посылая по телу мурашки. Лера чувствовала, как его ладони сжимаются на ее талии, будто боялся, что она оттолкнет его.
Он проложил дорожку поцелуев к изгибу ее шеи. По телу Леры прошла дрожь, когда он скользнул языком по чувствительной коже и внезапно впился в нее зубами.
Она рвано вдохнула, сжимая его волосы пальцами.
Баюн будто оставлял на ней свои метки.
Но ее это не волновало.
Лера не могла и не хотела останавливать его.
Его ладонь поднялась выше под кофтой и легла под ее грудью, теплые пальцы медленно сжались, заставляя невольно выгнуться ему навстречу.
Внизу живота разлилось тепло.
Лера не сдержала тихого стона, который он тут же поймал губами, вовлекая ее в новый поцелуй.
И бабочки в ее животе неистово забились, словно пытаясь вырваться наружу.
— Баюн… — сбивчиво выдохнула она, теряя нить собственных мыслей.
Его ладони скользнули по ее телу — жадно, изучающе, и Лера ощутила, как он резко втянул воздух, скрежетнув зубами.
Баюн внезапно замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Дыхание стало тяжелым, рваным. Он опустил голову ей на плечо, убирая руки.
— Прости, — прошептал он хрипло. — Я не могу…
Баюн сделал шаг назад. Золото в его глазах потемнело.
Лера зажмурилась, прерывисто дыша и упираясь головой в ствол дерева. Глаза предательски защипало от подступающих слез.
Она оттолкнула его и, подняв шубу, накинула ее себе на плечи.
— За что извиняешься? — не поворачиваясь к нему, усмехнулась Лера, дрожащими руками застегивая пуговицы.
— Не следовало этого делать. Я не хотел… — Когда Баюн резко замолчал, Лера до крови закусила губу, пытаясь не разреветься.
Мысли рвали душу.
Как она могла поверить, что эти ленты что-то значат.
Как вообще могла подумать, что
— Ты прав, — Лера сжала кулаки, стараясь не расплакаться. — Я хочу прогуляться. Не ходи за мной.
Она быстрым шагом пошла дальше в лес, глотая предательские слезы, которые все же хлынули из ее глаз.
Лера перешла на бег, уходя все дальше в чащу. Ее бабочки погибали с каждой каплей слезы. Она бежала так быстро, что легкие начало жечь. Ей хотелось исчезнуть в этом беге.
Лера споткнулась о корягу и, упав, расцарапала свои ладони. Сев на колени, она закричала — громко, болезненно, пока ее голос не сорвался на рыдания.
Чувствуя, как ее сердце разрывается от боли.
— Такая молодая, а уже так горько плачешь? — раздался перед Лерой голос.
Она медленно подняла взгляд.
Перед ней стоял старик. Он был лысым, с бородой и опирался на палку.
Лера вытерла слезы, слегка пачкая свое лицо. Ее трясло, и она не могла сдержать подступающие всхлипы, но плакать перестала.
— Кто вы? — спросила она, заметив, что старик не открывает глаз. — Вы заблудились?
— Хотел собрать корешков… но, видимо, ушел далеко.
— Вы один? — настороженно спросила Лера.
— Один, внучка.
— Дайте мне минуту, и я помогу вам выйти из леса, — поднимаясь, она отряхнула свои штаны и подол шубы.
— Ледяной чародей обидел тебя, раз ты так горько плакала? — с интересом спросил старик.
Лера замерла, посмотрев на него.
— Откуда вы знаете, что мы знакомы с ним?
— Я хоть и слеп, внучка, но хорошо запомнил твою энергию жизни. Необычную. Чужую. Словно судьбу твою Макошь в другом мире плела, да решила почему-то вплести в нее частичку нашего мира.
Лера сглотнула, сделав шаг назад. Ее сердце заколотилось от плохого предчувствия.
— Что значит «вплести»?
— Богиня Макошь — отличная ткачиха. Порой она сама плетет людям их нить судьбы. И такие судьбы очень яркие, необычные, наполненные болью и потерями, но переменчивы. А главное, такие люди способны влиять на судьбы других — тех, кому они были предначертаны самими богами.
— Что это значит? — напряженно спросила Лера и начала осматриваться по сторонам, когда по округе раздались странные звуки, словно биение множества крыльев.
— Этого мы не узнаем, внучка, — старик улыбнулся, и из-за его спины раздались жуткие смешки, которые становились все громче. — Ведь сегодня я оборву нити твоей судьбы. Макошь на славу сплела их, но она не сможет уберечь тебя от случайной гибели.
Старик откинул палку, и его кожа начала менять цвет, словно протухший плод, источая гнилостный запах разложения. Кости затрещали, а его тело увеличивалось в размерах.
Лера с ужасом наблюдала за ним, чувствуя, как дикий страх начал пронизывать все ее нутро.
Руки старика начали удлиняться с противным хлюпающим звуком. Вместо пальцев вырастали длинные, острые когти, похожие на кривые кинжалы. Ступни удлинились, превращаясь в огромные когтистые лапы, издавая при этом звук рвущейся ткани. Тело покрылось буграми мышц, разрывая одежду с громким треском, обнажая черную, пульсирующую плоть. Седая борода осыпалась, как пепел, и на безобразном лице появился оскал.
Лишь глаза оставались по-прежнему закрытыми, но их веки потянулись к низу, растягиваясь и падая на землю с громким стуком. Их покрывали длинные, шевелящиеся, словно черви, ресницы. Рот старика раскрылся, обнажая острые зубы, и из него вырвалось низкое, утробное рычание.
Лера попятилась, вновь спотыкаясь о корягу и падая на спину. Она с ужасом увидела, как рядом с чудовищем замаячили маленькие человечки с шумными крыльями. Их сморщенные тела были покрыты серой чешуей, а глаза светились неестественным зеленым светом. Крылья, похожие на крылья летучих мышей, издавали противный свист при каждом взмахе.
Они, то подлетали к ней, то отлетали, по очереди хватая ее за волосы и одежду, отчего она закричала, пытаясь отбиваться от назойливой нечисти. Прислужники смеялись, наслаждаясь происходящим, их смех напоминал скрежет металла по стеклу.
Неожиданно чудовище подало голос, от чего Леру сковал парализующий ужас.
— Поднимите мне веки, — властный голос разлетелся по округе, заставляя землю дрожать под ногами.
Лере казалось, что она спит, но этот сон был настолько реален, что она чувствовала, как ее сердце замедляется, а кровь стынет в жилах.
Слова из сказок и старых фильмов настигли ее, сковывая каждую клеточку тела страхом. Она судорожно задышала, чувствуя, как воздух превращается в ледяную крошку в ее легких. По щекам скатились горячие слезы, оставляя на коже обжигающие следы.
Лера попятилась, пытаясь встать и бежать, но прислужники Вия тут же налетели на нее, не давая ей подняться. Она барахталась в еловых иголках, высохшей листве и пыли, пытаясь отогнать их от себя, но ее движения становились все более вялыми и безнадежными.
По спине Леры пробежал ледяной холод, а кожа покрылась мурашками, когда все резко затихло. Она села, с ужасом наблюдая, как карлики с большим усилием тянут веки Вия вверх. Их маленькие ручки дрожали от напряжения, а зубы скрежетали.
— Нет… — прошептала Лера, чувствуя, как ее голос превращается в едва слышный шепот.
Ее забила мелкая дрожь. Она хотела закричать, но голос не слушался, крик, застряв в горле, так и не сорвался с губ. А прислужники уже почти подняли веки, и Лера увидела, как из-под них появились большие белые глазницы, похожие на два пустых колодца.
— Я рядом, — ужасающий обзор преградила большая ладонь, которая накрыла ее глаза. — Я рядом, человек.
Она всхлипнула, и слезы полились сильнее по ее щекам, оставляя на коже соленые дорожки, спускаясь дальше по шее. Лера зарыдала, понимая, что у нее появилась надежда на спасение.
Баюн быстро поднял ее на руки, и она обвила его шею руками, утыкаясь в его плечо, вдыхая его успокаивающий сладкий запах.
Он быстро скрылся за деревом, усаживая ее на землю.
— Не бросай меня, — не желая отпускать, она вцепилась в его одежду.
— Не брошу, — Баюн сам выбрался из ее объятий и посмотрел ей в глаза. — Доверься мне, человек.
Сердце Леры сжалось от страха, но она кивнула, пытаясь остановить слезы и всхлипы.
— Включи на своей шкатулке музыку и закрой глаза. Что бы ни происходило, не открывай их. Слушай только песню. Так, как ты это делала в своем мире.
Она дрожащими руками достала из кармана шубы телефон и посмотрела на него. Баюн сам взял его и, не задумываясь ни секунды, нажал нужную кнопку для включения.
— От…откуда ты знаешь, как…
— Не открывай глаза, человек. — Возвращая Лере телефон, он встал.
— Баюн! — Полный гнева крик заполнил весь лес.
Перепуганные птицы взлетели вверх, с криками улетая прочь. Баюн вышел из-за деревьев и посмотрел прямо в открытые глаза Вия. Он не дрогнул перед его силой, хотя его плечи на мгновение напряглись, словно по телу прошла волна невыносимой боли.
За деревом послышалась музыка, и Баюн усмехнулся, глядя на Темного Князя. Стоило музыке стать тревожнее, он в такт ей сомкнул перед собой руки, ладонь к ладони.
Баюн на мгновение закрыл глаза, мысленно прося прощения у Яги, а когда открыл — резко развел их в стороны.
В его ладонях появился объятый пламенем меч.
В глазах вспыхнул огонь, а воздух вокруг накалился, становясь горячее.
От его шага сухие иголки плавились, разлетаясь пеплом в стороны.
— Хочешь драться со мной, в твоем-то состоянии? — Баюн посмотрел на Вия, перекручивая горящий меч в руке.
Темный Князь гневно заскрежетал зубами и издал яростный рев, кидаясь вперед для атаки.
Лера, почувствовав тепло, осторожно открыла глаза. Перед ней кружился черный пепел. Она протянула руку и коснулась его.
— Что происходит? — она поднялась и на дрожащих ногах вышла из-за дерева.
Ее глаза расширились, а рука сильнее сжала телефон.
Она замерла.
Ее сердце наполнилось трепетом от того, что она увидела.
Баюн сражался с Вием и его прислужниками. Он был весь объят пламенем. Быстрые движения расплывались, а меч ранил Темного Князя, попадая в жизненно важные точки. Прислужники не могли подлететь к нему — каждый раз, стоило им осмелиться, тот сжигал их, превращая в пепел.
Сталь ударялась о когти с противным звуком.
Вий резко ударил Баюна в живот, откидывая его к дереву. Он оттолкнулся от него ногами и устремился вперед, занося меч для удара. Огонь разлетался в стороны и бушевал с новой силой, когда Баюн материализовал из него длинное копье. Он пустил его в Вия, попадая в ногу, пригвоздив этим Князя к земле. Огонь от копья распространялся и он завыл от боли.
Тяжело дыша, Темный Князь с яростью поднял взгляд.
Собрав все силы, Вий вытащил копье и пустил обратно в Баюна. Тот с ловкостью отбил летящее на огромной скорости оружие и пустил в Князя огненные стрелы, которые появились из огненного купола над ним. Вий взмахнул своей деревянной палкой, и та, со свистом рассекая воздух, превратилась в черный меч. Резким рывком он бросился вперед, нанося сокрушительный удар.
Баюн едва успел парировать атаку, но следующий выпад оказался неотразимым — когти Князя разорвали одежду и плоть на его груди. Он отпрянул, стиснув зубы и прижимая руку к кровоточащей ране. В этот момент Вий, чувствуя превосходство, поднял руки к небу, и между его ладоней начала формироваться темная, клубящаяся масса.
Лера прижала руки к губам, не в силах отвернуться.
Лера закрылась руками, чувствуя его жар, который на удивление не обжигал… наоборот, словно успокаивал.
Вий взвыл от ярости, усиливая поток проклятия, и
Баюн вскинул руки, и огненный купол вокруг него вспыхнул ярче, отражая темные щупальца
Лера в ужасе прижалась к стволу дерева, закрыв лицо руками. Ее сердце замирало каждый раз, когда Баюн получал новое ранение. Но он не сдавался — его контратаки становились все быстрее, и Вий уже не мог их блокировать.
Баюн резко развернулся в воздухе, и оттолкнувшись от дерева ногами, стремительно влетел в Вия, отчего у Леры вырвался испуганный крик.
Князь взревел от ярости, его огромные белые глаза налились кровью, когда Баюн пронзил его грудь пылающим мечом.
Вий пошатнулся, но остался на ногах.
Черная, едкая кровь хлынула из ран, прожигая землю под ногами.
— Довольно! — проревел Вий, отзывая прислужников. — Ты победил,
Тело Вия начало меняться, принимая прежний облик. Прислужники подхватили его и, взмыв в небо, унесли прочь. Меч в руках Баюна растаял, превратившись в серебристый дым.
— Я же говорил тебе не открывать глаза, человек, — произнес Баюн с печальной ноткой в голосе, зажимая рану на плече.
Лера подошла к нему, вглядываясь в медовые глаза, где до сих пор плясали огненные всполохи. Она дрожащей рукой коснулась его раны на груди, но быстро убрала руку, боясь причинить ему боль.
— Баюн, так ты…
Продолжение следует…