ЛЕОДАР ________

В этом месте не было света. Кругом лишь тьма, без единого проблеска. Без надежды.

Поморщившись, Леодар с отвращением отстранил от кожи побагровевшую повязку. Многое он мог сказать о клинке Алатара. Единственное оружие, которое могло его убить. Раны после которого не исцелялись.

Еще одна ловушка от бессмертного бога, восседающего на своем мрачном троне. Плетущего чужие судьбы, как паучьи нити. Нет ничего и никого, что могло бы справиться с этим божком.

Родившись высшим демоном, ты уже во власти Алатара.

— Повелитель. Что нам делать? — Женщина, склонившаяся перед ним, была седа, как выцветшая моль. Тысячи морщин испещрили ее лицо, темные глаза цепкие и внимательные.

Верховного колдуна не так легко заменить — но из всех, кто остался после визита Зареля, эта пожилая смертная слыла лучшей. Леодару хотелось в это верить, от ведьмы в его планах будет многое зависеть.

— Я хочу вернуть свою невесту. — Он не узнал своего голоса. Жесткий и отрывистый, как клинок.

Поморщившись от непривычной боли в плече, демон сузил глаза.

— Хочу забрать ту, что дала мне клятву.

Говорил ли это он — или демон в нем, жаждущий мести? Понимая, что Айли поступила так ради него, он все равно не мог подавить гнев, кипящий внутри. Это было жестоко, покидать его вот так.

Но еще более жестоки ее слова, которых он так долго ждал — перед тем, как она скрылась в туманах Аристола.

— И она эту клятву выполнит, клянусь. — Красный отблеск сверкнул в его глазах.

Выполнит — хочет или нет. Феникс может возненавидеть его за это, но позже. Когда он выдернет ее из лап Зареля. Когда она произнесет слова вновь, прямо в его лицо.

«Просто помни»? Он запомнил. И девушку с медными прядями, и ее нежные слова, отравившие его душу.

Зарель хочет забрать чужое? Отлично. Быть войне.

— Я возвращаюсь в Аристол, — отрезал он, поднимаясь. Мантия соскользнула с его плеч и расплылась у ног кровавым пятном.

Он расслабился здесь, в смертном царстве. Стал до отвращения слаб.

— Немедленно.

— Но… ваши кандалы…

— Мои кандалы, — скривился демон. — Посмотрим, как они меня удержат. Пусть Амброзадница остановит меня, если так хочется!

Повелитель Ада изгнал его из Аристола, но нет силы, которая сейчас помешает Леодару. Ведьмы синхронно вздохнули, занервничав: с Амброзайосом шутки плохи, но уж если до этого дошло, Леодар готов был засунуть этому засранцу кандалы прямо в глотку.

— Подготовьте портал, — приказал он Темному Ковену. — Я возвращаюсь в Аристол. И возвращаюсь сегодня же…

_____ АЙЛИ _____

Вокруг наползала хмарь и завывал ветер, но даже сквозь буран замок ослепительно переливался на горизонте

Хрустальный, но далеко не сказочный. Нечто темное таилось в нем, то, что не передать словами. Посреди бескрайней снежной пустыни, где под ногами вихрилась поземка, это было единственное пристанище, которое мог бы обрести случайный путник. Голые скрюченные деревья окружали строение; было чувство, будто их сломила невидимая сила, завывающая в свинцовом небе.

И больше ни звука. Воздух дрожал от кристалликов льда, они забивались в ноздри, душили, как яд.

Лучше бы я замерзла в этих снегах, чем сделала бы еще хоть шаг. Каждый раз, когда на меня маслянисто заглядывались, по всему моему телу пробегала дрожь.

Только Вадим, мой брат, — а еще по совместительству конвоир, — только он мешал всем этим существам поступить со мной так, как поступали с другими пленниками. Да, я тут была не одна. Сжимала кулаки, но не могла запретить одному из демонов глумиться над молоденькой девчонкой, пойманной в смертном мире. А другому выжигать клеймо на спине пожилого мужчины.

Смертные для демонов — игрушки. Это я в полной мере поняла только, оказавшись здесь, в Аристоле.

Представляла этот мир иным, впрочем, погода в полной мере оправдывал мои ожидания. Мокрый снег бил в лицо, трепал одежду, кругом ни единого огонька. Я здесь чужая. Меня держали особняком от остальных пленников. Ко мне было особое отношение — что вызывало у демонов интерес, а меня заставляло стискивать зубы.

Зарелю достаточно отдать приказ, или хотя бы дать дозволение, и я горько пожалею, что родилась на свет.

— Вадим! — Я попробовала воззвать к брату. Столько лет, с самого детства, он был моей поддержкой и опорой.

А сейчас — вмиг стал незнакомцем. Он не реагировал на меня, а стоило выдохнуть его имя, вместо ответа дергал за цепи, и я спотыкалась, низменно отставая от его шага.

Он был все таким же. Красивые черты лица и острый взгляд, только теперь из него исчезла жизнь. Вадим всегда обладал огненным характером, а что же теперь?

В нем будто поселился холод. Волосы завивались у ушей, но их покрывал иней, словно мой брат поседел, так и не успев постареть. До чего же у него пустые глаза! Он, как воплощение самой зимы…

Я сморгнула с ресниц налипший снег. Терновый Король оказался прав. Он всегда прав — даже в том, что мой брат отринул человеческую природу. Если Вадим еще не обратился демоном, то это лишь дело времени.

Разве могу судить? Оказалось, есть так много причин, которые могут заставить переступить невидимую черту.

Для меня этой чертой стал Леодар, а для Вадима? Кто для него?

Хуже всего, что я знала ответ.

— Я лишь хочу знать, пожалуйста! Помоги мне связаться с Лией!!! — Кто еще всегда на моей стороне? Ей можно доверять.

Пусть я не могла выбраться из этого ужасного места, пусть пришла сюда по своей воле, и отдала себя Зарелю тоже сама, но кто-то должен помочь Леодару! Лия не откажет мне. Она всё объяснит, проследит…

Ветер отбросил мои медные волосы за спину; я зашипела, снова ощутив рывок цепей. Вадим даже шага не замедлил! А он научился жестокости, этого не отнять. Мои запястья саднили, при каждом рывке кандалы разъедали мою кожу.

Но в кои-то веки мне придется быть сильной. Сильнее любых обстоятельств.

— Вадим!!! — Упрямо вскинула я голову. — Ты поклялся защищать меня! Помнишь? Тогда, в детстве, ты дал мне клятву! Так посмотри на меня!!!

Это сработало — сработало даже слишком хорошо. Вадим остановился, его спина напряглась. Да помнит ли он меня на самом деле? Мне нужен кто-то, кого я знаю; нужна помощь там, куда меня ведут!

Если не поможет Вадим, то я обречена.

— Пожалуйста!!! Я прошу мелочь, просто передай весточку Лие!.. Мне нужно только это!..

— Давай я передам, если хорошо поработаешь ротиком, а? Языком много болтаешь, шлюха! — Я дернулась от грубого прикосновения к плечу.

Зареля сопровождал целый отряд демонов, может, они и смотрели на меня, как похотливые самцы, но до сих пор держались в стороне. Но мне все же не стоило так громко кричать, признаю.

Чужая рука дернула за капюшон плаща, который перед началом пути мне бросили, как собаке. Весь в латках, но на теплом меху, он до сих пор был моей защитой не только от холода, но и от мужского внимания.

Конечно, я расстроилась, когда треснула ткань. От силы рывка меня крутануло на месте, ткань слетела с меня тряпкой, и я вскинула руки, по инерции попытавшись обратиться к своей магии.

Ах если бы! Было бы странно, не заблокируй Зарель мой дар. Пламя всколыхнулось внутри — и угасло, как потушенная свеча. Неприятно загоготав, демон отвесил мне такую оплеуху, что зазвенело в ушах.

— Знай свое место, шлюха! С каким удовольствием я оттрахаю тебя, когда заклятие твоего королька выветрится!

— Мечтай!!! — рыкнула, понимая, что обманываю саму себя.

Всё в этом месте дышало угрозой, и я находилась в самом незавидном положении. Леодар подарил мне время, поставив защиту от изнасилований, но рано или поздно Зарель найдет способ до меня добраться.

Что со мной будет тогда? Под ложечкой противно засвербело — но раньше, чем я занервничала по-настоящему, рядом со мной просвистела плеть. Она полыхала, как яркое пламя, искрила, как оголённый провод.

Отшатнувшись, я вздрогнула, а вот обидевшему меня демону пришлось хуже. Он согнулся, получив по лицу, от его рыка содрогнулся воздух.

— Ах ты щенок!!! — Он поднял руку, и я задохнулась от черной магии, сгустившейся вокруг. Что бы ни случилось, а смертельные заклятия я всегда узнаю…

Однако плеть сверкнула еще раз сквозь наползающую хмарь, и демон захлебнулся собственной кровью. Она брызнула из его рта, а я зажала рот ладонями, впервые поняв, что означает фраза «разрезать пополам».

— Предупреждали же, — равнодушно заметил Вадим.

Он взмахнул рукой, ловко накручивая сверкающую плеть на запястье, а меня затошнило. Очень сильно! От демонической крови снег не покраснел, а зашипел, разъеденный черной кровью, всё случилось так внезапно, что закружилась голова. Я смотрела и смотрела на распахнувшиеся глаза демона, в которых еще тлела ярость, на то, что от него осталось, на то, что находилось внутри него…

Свита Зареля была полна демонов, удивительно похожих на людей. Если бы не легкие признаки, вроде тонких хвостов и рожек, я легко могла бы спутать их со смертными, но были и те, кто отличался резко.

Такие отличия бросались в глаза: перекошенные лица и длинные когти, острые, как бритва, зубы. Но всем демонам был присущ необыкновенный, яркий взгляд, полный лихорадочного блеска, и, конечно, абсолютная, неприкрытая тяга к кровавым представлениям.

Демоны собрались вокруг нас, ожидая закономерной развязки; им было плевать на павшего товарища, как плевать и на жизнь Вадима. Меня бросило в холодный пот: они молчат. Молчат потому, что уверены — Вадиму не жить.

И пусть Зарель вел себя равнодушно и лениво, я знала, как он бывает опасен.

— Я понесу любое наказание. — Зачем Вадим такое говорит? Склонив голову, брат выглядел даже слишком спокойно для подобной ситуации. Ему жить надоело? — Велите слово.

— Вадим!.. — Я запнулась, перехваченная за цепи.

Споткнувшись, рухнула на колени, как подкошенная: мне не позволили даже приблизиться, чтобы встать на защиту брата! Как невеста, я ценный трофей. Зареля я безмерно бесила, но со мной он еще не наигрался, что давало мне какую-никакую, но защиту от его жестокости.

А вот у брата такой защиты нет. Я вздрогнула, когда Зарель, не размениваясь на предупреждения, щелкнул пальцами.

— Такая растрата… — лениво протянул зимний правитель.

Вадим не издал ни звука, зато во мне все перевернулось. Растрата? Повинуясь магии Зареля, брат захрипел, словно его перехватили за горло. Он вцепился руками в собственную шею, сцепил зубы, не издав даже вскрика.

Только ужасный, жуткий хрип, вырывавшийся из его горла. Зарель небрежно шевельнул рукой и брат приподнялся над землей; его ботинки скребнули снег, а скулы заострились.

Зарель убьёт его! Демоны в волнении подались вперед, радуясь очередной жестокой забаве… ну уж нет!

— Это я! Это я просила его, Зарель!!! Хочешь его убить, сперва со мной расправься!!! — Подхватившись с земли, я стиснула кулаки и с гневом посмотрела на зимнего правителя. — Или клянусь, я стану худшим твоим кошмаром! На все века!!! Разве я не будущая королева?!

Не думала, что мне придется к этому прибегнуть. Меньше всего на свете мне хотелось быть местной королевой, но что еще делать? Одна надежда на то, что Зарелю не захочется ронять престиж королевского трона, ведь, в конечном итоге, я и впрямь его «невеста».

Другое дело, что «невеста» в теории, да еще, скорее, вынужденная. Но Зарель, переведя на меня взгляд, вскинул брови. Он будто изумлялся моей наглости, но в то же время мои слова явно доставили ему непонятное удовольствие.

Небрежно махнув рукой, он отбросил Вадима назад — так, что тот упал на колени, — и тут же развернулся к своим подданным.

— Моя "королева" против, ну надо же! Что ж… смерть хорошая примета!

Мне никогда не понять демонов! Темные подданные загоготали, оценив черную шутку, но мне самой всё происходящее совсем, совсем не нравилось!

Выдохнув, я бросилась к брату, пользуясь тем, что обо мне на время забыли. Хотелось убедиться, что с ним все в порядке, что он не пострадал, что он дышит хотя бы! Да, он изменился. Да, принял демоническую суть.

Но это мой брат, проклятье! Я ему кое-чем, да обязана!

— Вадим… — Но склонившись, чтобы протянуть ему руку помощи, я вскрикнула. Меня оттолкнули так резко, грубо, неожиданно, что это полностью застало врасплох.

В который раз шлёпнувшись на землю, я зашипела и с гневным вопросом посмотрела в глаза склонившегося надо мной брата. Руки он не подал. Напротив, намотал цепи на свое запястье и потянул их так, что мне стало больно.

— Вадим мертв. Чем скорее ты с этим смиришься, тем лучше.

Это всё, что он сказал, прежде чем подняться и передать цепи в руки Зареля. Растерянность, гнев, разочарование — вот, что почувствовала в этот момент. Не так-то легко признать, что человек, которому я верила беззаветно, предал меня, как вещь, не стоящую внимания.

Вадим не оглянулся, удаляясь от меня. Ни единого взгляда, ни единого намека, что он по-настоящему меня помнит.

— Он сказал тебе правду, любовь моя. Вадим мертв, а здесь у тебя нет друзей. — Рука Зареля вцепилась в мои волосы, бесцеремонно поднимая на ноги. — Никого… кроме меня!

Я зашипела от боли и унижения. Все мужские взгляды сосредоточились на мне, Зарель привел сюда часть своего воинства, некоторые гарцевали на черных огромных конях, другие занимались чисткой доспехов и, судя по их глазам, принадлежали к смертным слугам.

Не сомневаюсь, зимнему правителю доставляло особое удовольствие демонстрировать меня всему своему сброду. Он позволил каждому на меня полюбоваться, и его не смущало, что на мне порванная ночная рубашка, мало что сейчас скрывающая.

Ему просто нравилось мое унижение, вот и всё.

— Держите ее, чтобы не брыкалась, — он пресек мое сопротивление и толкнул к двум подданным. Не задавая вопросов, они перехватили мои руки, пришёл черед Зареля меня осматривать.

Он сделал ко мне шаг, и ветер отбросил назад его волосы. Цепкий взгляд ледяных глаз охватил меня сперва полностью, а потом на каждом смущающем месте. Бедра... Пах... Живот...

— Как вам моя «королева»? Ладно скроена, так? — он по-хозяйски накрыл мою грудь и сквозь ткань зажал двумя пальцами отвердевшую от холода горошинку соска. Я дернулась, повеселив его. — И горячая.... Пожалуй, я получу удовольствие от процесса ее укрощения.

Он отошел на шаг и развел руки.

— Вы все! Можете на нее полюбоваться! — крикнул он, и его голос подхватили похотливые смешки.

А Зарель, резко помрачнев, шагнул обратно. Его взгляд хлестнул яростью, он наклонился и внезапно зло поцеловал меня, до боли. Я плотно стиснула зубы, но демон и не нуждался в ответе. Укусив мою губу, он сплюнул кровь и посмотрел в мои глаза тем особенно жестким взглядом, который я помнила, когда под его рукой умирал отец.

— Будешь сопротивляться, я вырежу твою утробу и скормлю оставшееся собакам. — Его голос снизился до вкрадчивого шепота, предназначенного только для меня. — Не стоит мне перечить. Теперь ты моя, и советую это запомнить, феникс. Моя. До последнего стона. А стонать тебе придётся, уж я позабочусь...

— Ублюдок! — Еще немного, и плюну ему в лицо!

— Мне всегда нравились строптивые. Вас так интересно ломать...

Зарель махнул рукой, и меня дернули, толкая и пихая. Процессия двинулась ко дворцу, а я лихорадочно искала Вадима и не могла его найти.

— Готовьте свадьбу! — велел Зарель, и подданные кинулись к замку первыми. — Сегодня будет пир!..

________

Зарель всегда был хорошим манипулятором. Знал, как надавить на точки, которые отдавались внутри болезненнее всего; с отвращением я заглянула в его глаза, но не увидела в них ничего даже отдаленно человечного.

Ненавижу его. Ненавижу сильнее, чем кого бы то ни было!

— Что, нет идей? Может быть, если я убью эту терновую скотину, его чары сами уйдут, а, дорогая? — Зарель сузил глаза, а я содрогнулась. Мне ничего не было известно о демонической магии, а что, если это действительно могло сработать?

Нельзя этого допускать!

— Тронешь его хоть пальцем, и нашему соглашению конец, Зарель! — процедила я тихим, но непреклонным голосом. — Я уничтожу тебя и все, что тебе дорого!..

— А силенок хватит?

— Хватит на твою шкуру!

Глаза Зареля сверкнули заревом; единственная эмоция, которая была в нем по-настоящему сильна, это гнев. Я видела, мое самоуправство ему не по душе, но всё, что сдерживало меня от самых самоубийственных шагов, это Леодар.

Я не сомневалась: если постараюсь, смогу призвать свою магию. А призвав, стереть этот Дворец до основания, и Зареля вместе с ним. И демонов.

И Вадима. И себя.

Такая магия — последняя из возможных. Она будет стоить мне жизни, но я пойду на это, если Зарель вздумает нарушить соглашение.

— А ты всегда была слишком упрямой, да? Ради него и сдохнуть готова? — с отвращением выплюнул Зарель. У меня взлетели брови: впервые за всё время я заметила что-то еще, таящееся за его ненавистью.

Зависть? Но эта эмоция так быстро скрылась за другими, что я нахмурилась: видимо, мне просто показалось.

— Мой Повелитель! — Голос Вадима прозвучал звонко и требовательно. — Вам не стоит беспокоиться из-за этой метки. Без подпитки демона защита от проникновений ослабеет, мы сможет снять ее и провести обратный ритуал.

— Нет! — вспыхнула я.

Лучше бы Вадим молчал, молчал! Я помнила, через что мне и Леодару пришлось пройти, чтобы метка изменилась. Голоса множества магов, общее безумие — всё это до сих пор стояло в моих ушах, но хуже всего, что ритуал потребует секса.

Не будет такого! Не с Зарелем!

Но тот уже заинтересовался. Оттолкнув меня так, что я рухнула на пол, он выпрямился и с интересом посмотрел на брата.

— Я смогу ее трахнуть. И подчинить эту метку себе… — задумчиво протянул он. Коснувшись подбородка, он прищурился. — А ты не зря мой любимый раб…

— Да что с тобой, Вадим?! — вскрикнула я.

Он взял и подставил меня так, как ничто не могло. Теперь вместо защиты он меня подкладывать под Зареля вздумал? Под демона, убившего нашего отца?

Впервые я ощутила гнев к брату. Ну почему, почему он просто не промолчал?!

— Очень хорошо, — хмыкнув, Зарель направился обратно к трону.

Он не дошел до него нескольких шагов; на середине он повел плечами, заставляя накидку слететь с его плеч, после чего качнул головой, вихрем перемещаясь на тронное возвышение. Опустившись на трон, он широко расставил ноги, задумчиво подставил кулак под висок и прищурился, разглядывая меня.

— Скажи спасибо брату. Он выгадал тебе время…

Помедлив, он скользнул взглядом по моему лицу. Задержался на губах, заинтересованно проследил дорожку к груди…

— Жаль, что так долго придется ждать. Но ты и сейчас можешь сослужить мне службу, не так ли, дорогая?

К моему ужасу, он дернул за пояс своих брюк, распуская. Ткань так легко соскользнула с его бедер, обнажая плоть, что я судорожно вдохнула, раскусив его дальнейшие намерения.

— Ублажи меня.

Мужчина развалился на троне. Черная рубашка бесстыдно расстегнулась на мускулистой груди, темная дорожка волос ныряла к паху и вела к внушительному достоинству. Влага поблескивала на головке твердого члена, черные вены ветвились под кожей.

По-своему Зарель был даже красив, как красивы все демоны его уровня. Сложен как Аполлон, — нельзя не признать, — но омерзительно похотлив. Светлые волосы снежного повелителя отливали инеем, аристократически бледная кожа натягивалась на упругих мышцах.

Он лениво поднял с подлокотника бокал и откинулся на спинку.

— Ублажи, — указал он между своих по-мужски раздвинутых ног.

Я передернулась от отвращения, и, заметив это, стражник позади схватил меня за шиворот и протащил до подножия трона. Толкнул меня в спину, сильно. Грубо. Прямо к ногам демона; чудом не уткнулась носом в его пах.

Моя грудь всколыхнулась от резкого движения, я инстинктивно закрылась руками, вдруг ощутив, что на мне слишком мало одежды. Все служанки Зареля ходили в особенных нарядах, таких, чтобы можно было их оприходовать, не заморачиваясь с тряпками.

— Открой свой гребаный ротик и сделай мне приятно! — жестко потребовал снежный король и указал на моего молчаливого брата. — Или я вот его разорву, поняла?

_______

Зарель понял, как — и с помощью кого — мной управлять, да? Плохо...

— Ну давай, чего ждешь? Я теряю терпение, а терпением я никогда не отличался, спроси у нашего братика, — зло рассмеялся Зарель.

— Мой Повелитель… — попробовал было вмешаться брат, но зимний король вскинул руку.

— А ты заткнись, когда не спрашивают! Помни, кому присягнул!

Присягнул? Вадим стал слугой Зареля добровольно? Поверить не могу, что столько лет тщетно искала Вадима, а он… поклялся служить Зарелю.

И все же он мой брат, а я здесь ради него и Леодара… Глубоко вдохнув, я оттолкнулась от пола и встала на карачки. Это унизительно, мерзко, противно, но я знала, что меня ждет, когда ступила на земли Аристола.

И уж всяко я найду, чем ублажить эту тварь. Мои пальцы побежали по ногам Зареля, начиная от колен, и выше... Медленно, вкрадчиво...

— Вот так... — Зарель откинулся в кресле ещё сильнее. Мои ласки явно доставляли ему удовольствие, а может быть, его гораздо больше радовало мое унижение. Он любил топтаться на чужих душах. Высшее наслаждение для него — чужая боль.

Это все успела понять за последние два дня. Но выбора не осталось.

Склонившись, я содрогнулась, но обхватила мужской член ладонью, провела вверх и вниз... Скользко и гадко. Зарель был красив, верно.

Но я бы лучше змею проглотила, чем иметь с ним дело! Если сейчас не рискну Вадимом, не пойду против воли Зареля, то это никогда не прекратится. Вадиму всегда будет угрожать опасность; я должна показать, что брат для меня ничего не значит — или однажды не миновать беды.

— Поторопись! — Зарель резко двинул бедрами вперед, и я отшатнулась, успев почувствовать, как чужая плоть ударилась в мои плотно стиснутые зубы. Не было колебаний или страха, или даже сомнений в правильности.

Я обхватила чужой член и от души повернула запястье.

…Но раньше, чем оторвала мерзавцу все его причиндалы, он ударил меня, да так, что меня отбросило назад. Для демона в целом все мои усилия, что комариный укус, исцелится в мгновение ока, да и не так уж я сильно собиралась ему вредить.

Скорее, хотела предупредить. И заодно стереть усмешку с ненавистных губ!

— Ах ты шлюха! — Магическая удавка сомкнулась на моей шее, я захрипела, приподнятая в воздух нечеловеческой мощью. С вызовом сузила глаза, ни о чем не жалею! Главное, что скука слетела с лица Зареля, что в его глазах плещется гнев, а губы кривятся от боли.

Это меньшая плата за убийство отца. За угрозы Леодару и брату. За меня саму.

— Ты не тронешь моего брата! — прохрипела я. — Можешь убить его, но клянусь, Зарель, я отплачу за это твоей кровью! Хочешь, чтобы я слушалась? Так выполняй договор!

Нарываешься, Айли, нарываешься. Я намеренно рисковала, и, судя по побледневшему лицу Зареля, он меня все-таки немножко, да опасался.

Хорошо. Главное, чтобы он не понял, как я на самом деле слаба. Не раскусил, что я блефую.

Глаза демона вспыхнули алым, он размахнулся и залепил мне обычную, мужскую пощечину. Меня развернуло и бросило на пол, зубы клацнули, когда падала, во рту почувствовалась кровь.

Но я не умоляла и не плакала. Молча выдержала рывок за ногу, и вытерпела чужой вес, навалившийся на меня. Зарель гневно дышал, с хрипами и рычанием, его руки нетерпеливо прижимали меня к полу, колено вклинилось между моих ног.

Конечно, он пытался меня изнасиловать! Не впервые. Я зашипела, когда меня дернули за волосы, отклоняя голову. Пальцы демона нырнули между моих ягодиц, провели выше, к лону...

Демон грубо попробовал приникнуть в меня двумя пальцами...

И зарычал, резко убрав свои гребаные ручки. Завоняло палёным, а меня разобрал нервный смех.

Леодар защитил меня от чужих проникновений, теперь любой любитель насилия рисковал остаться без своего драгоценного достоинства. Зарель, поваливший меня на ледяную землю сразу по прибытии в Аристол, был весьма разочарован наличием на мне такого заклятия. Так что мы это уже проходили.

— Мразь!.. — Зарель отпустил мои волосы, заодно ударив меня головой по полу. Больно, между прочим!

Но куда хуже яростный, хриплый шепот над ухом.

— Без поддержки заклятие само развеется, и тогда знаешь, что я сделаю? — Его пальцы снова запутались в моих волосах, потянули болезненно, с оттяжкой. — Я трахну тебя перед всеми подданными, а потом отдам тебя каждому из них по кругу. И они будут трахать тебя во все дырки, пока не потеряешь сознание. А когда очнёшься, тебя поимею я и буду иметь, пока не понесешь гребаного ублюдочного птенца!

Птенца. Меня пробрал холод от этих слов. Заклятие не вечно, его нужно поддерживать, а значит, мое время действительно выходит. И когда оно спадет, через неделю, две? Или через пару дней?

Зарель резко встал, оставив меня на полу, с подступающими к горлу слезами. Вот уж к черту, ни одной слезинки не пролью!

— Приведите мне девку! Может, хоть кто-то меня ублажит, как подобает!

Он не велел сперва увести меня, и я успела увидеть, как в комнату втолкнули ту самую, молоденькую девушку. Как ее бросили на колени, с каким наслаждением и как грубо Зарель перехватил ее волосы...

Только тогда меня подняли, схватили по рукам и ногам. Все происходящее отражалось в моей душе нарастающим ужасом...

Зарель ужасное существо… красивое, но ужасное, ужасное!

— Не переживай за нее, детка. Тебе-то хуже придётся, — осклабился в мое лицо стражник.

Втолкнув меня в каморку, он захлопнул дверь и прислонился локтем к решетке.

— После ритуала свадьбы тебя всем отдадут... Жду не дождусь, милашка!

ЛЕОДАР ________

Он перепробовал достаточно, но не обратился к очевидному. Хмурясь, Леодар бросил одному из своих сопровождающих накидку и продолжил путь по притихшим коридорам. На его темных волосах медленно таял снег; как вовремя воспитанников Лицея разослали по домам на зимние праздники.

Очень кстати. Он не мог обещать, что будет вести себя вежливо.

— Какого черта, Леодар? Ты выдернул меня с собрания сената....

— Потерпишь. От тебя кое-что потребуется, Лия.

Лия Арефьева, какие люди. Леодар сел напротив и постучал пальцами по подлокотнику.

Он знал, в чем секрет ее подозрительно долгой молодости, ее дочь позаботилась о подарках из Аристола. Аристола, в который уже второй день он пытался пробиться — и все еще безуспешно.

— Вызывай Амброзадницу, — без обиняков перешел он к делу.

— Леодар, ты же знаешь...

— Я не твой воспитанник, Лия, не надо промывать мне мозги. У нас с твоим зятем есть разговор, так что если не хочешь руин на месте своего Лицея, советую вызвать его и вызвать немедленно!

— Ох, этот твой вечно командный тон!.. Иногда понимаю, почему Велор тебя изгнал… — проворчала женщина и, выдвинув стул, неохотно разместилась напротив. Распустив тёмные волосы, она тут же снова собрала их и кивнула влетевшей в комнату секретарше.

— Принеси гостю чая. Это надолго.

Иногда Леодар замечал в жестах Лии то, что передалось и ее дочери. Легкая небрежность жестов, то, как ее глаза вспыхивали при раздражении, как сердито она сдувала челку. Королева ада, Аврора, была более грациозна и красива, но для простой смертной, разменявшей третий десяток, Лия Арефьева выглядела идеально.

Если бы не их старое сотрудничество, возможно, он похитил бы ее и запер в подвале, который медленно затапливается водой. Тогда Амброзайосу пришлось бы явиться, чтобы ее спасти.

Что ж, есть и не такие методы.

— Это касается Айли. — Леодар подался вперед и прищурился. — Мне нужно поговорить с Амброзайосом.

— Он сейчас, кажется, не особенно доступен…

— Айли у Зареля, — резко перебил демон. — И я, проклятье, не могу до нее добраться из-за этих чертовых кандалов! Или Амброзайос явится, или я заставлю его пожалеть, что он сразу меня не прирезал!

Он нервничал, с каждой минутой все больше. Невозможность прийти Айли на помощь, выдернуть ее из ловушки, в которую эта девчонка угодила ради него, бесплодность собственных усилий и тикающее время — эти дни слились для него в ад.

Терновый Король сузил глаза, прикидывая, как быстро Амброзайос примчится на помощь матери своей жены, если Лию все же привязать к стулу в затапливаемом подвале…

Вонзив заострившиеся ногти в обивку подлокотников, Леодар подавил опасные мысли. Погибнет Лия — и что ему с того? Она была какой-никакой, но связью с Аристолом.

— Твой зять развлекается с твоей дочерью в южных землях, я прав?

— Они вернутся через месяц, — побледнела Лия. — Но я могу передать весточку Авроре. Это займёт пару дней, знаешь ли, пока Рори ее получит...

— Это слишком долго. Но отправляй. В войне его вмешательство лишним не будет.

— В войне?! Леодар, ты что, войну развязал?!

Снисходить до ответа? Демон презрительно искривил губы, и женщина судорожно выдохнула.

— Без-зумец… Как ты ее потерял? Айли?

— Я ее потерял? — хрипло рассмеялся он. — Думаешь, я хотел этого?

— Нет, я...

— Ради меня, Лия, — с едкой горечью процедил демон. — Она пошла добровольно, чтобы помочь мне. Это все вопросы?

Самое худшее, он сказал правду. Айли не должна была попасть к Зарелю; связь позволяла почувствовать Леодару, что она в порядке, но как надолго?

— Так она правда была с тобой все это время.... - протянула Лия и задумчиво нахмурилась. — Развей мои сомнения... Ты присматривал за ней много лет... Готов обратиться к своему врагу ради нее... Развязал войну, так понимаю, тоже ради нее?.. Айли твоя суженая?

Суженая? Порой Леодар забывал, как мало отражают человеческие слова. Слабое, нелепое слово. Оно ровным счетом ничего не отражало. Ни огненных ночей, ни улыбки девушки с медными волосами.

Ни его собственных обещаний — ничего.

— Она будущая королева тернового клана. — Долго посмотрев на Лию, произнес Леодар. — Это все, что тебе надо знать.

— Королева!.. — От неожиданности Лия откинулась на спинку стула.

Похоже, для человека достаточно потрясений на сегодня. Лия молчала так долго, что в голове демона успел сплестись новый план. Но внезапно владелица Лицея встряхнула волосами и, открыв ящик, достала оттуда одну занятную, смутно знакомую книгу.

— Есть один способ снять кандалы, — медленно прошептала она. — Ты понимаешь, что такая магия рано или поздно потребует от тебя оплаты?

Пальцы Леодара сомкнулись на черной обложке, он с раздражением повертел книжицу в пальцах. Обряды охотников — смехотворны до нелепого, но этот гримуар принадлежал не им, а темнейшему из Ковенов — Ковену изгнанных.

Только Лия, в какой-то мере их потомок, могла так легко и небрежно вручит в его руки древнюю рукопись. Однажды доверие доведет ее до беды, на ее счастье, последнее, что его интересовало, это власть над миром.

Достаточно вернуть Айли — и весь мир, который ему нужен, окажется в его руках.

— Это опасная магия… и Леодар? — Лия поднялась, не отводя взгляда. — Это может не сработать. А плата может быть велика. Подумай тысячу раз, обращение к Алатару не потерпит ошибок…

_____

У него было мало времени, и с каждой секундой становилось все меньше. Беспокойство за маленького бестолкового феникса нарастало, на то были все причины! Айли где-то там, в снегах дальних земель Аристола, в руках безумца, которого даже в аду считали таковым.

Были те, кто восхищался Зарелем. Фермы его рабов поставляли бесконечное развлечение для демонов всех мастей; высшие демоны смотрели на это, однако, сквозь пальцы.

Такова демоническая суть, это инстинкт тьмы: с этим можно смириться или обратить на свою пользу. Зарель развлекался тем, что ловил в смертном мире несчастных людей. Отбившихся от стада овечек, которые пропадали бесследно и навсегда.

Их жизнь продолжалась в услужении демонов. Дорогое удовольствие, надо сказать. Рабов обрабатывали особым образом; их память стирали, подавляли их волю, они становились тенью самих себя.

И только после этого обретали новую жизнь; они прислуживали в домах демонических наместников. Ублажали их, убирались для них, рожали им бастардов…

Бесконечная машина рабства длиною во многие века. Амброзайос давно и безуспешно запрещал все эти фермы, но снова и снова возникали новые. Демоны считали себя высшими существами. Им было недосуг заниматься домашними делами, всё это они скидывали на смертных, которых ни в грош не ставили; а есть спрос — будет и предложение.

Но если бы Леодар знал, чем все эти забавы недокоролька обернутся для него и его суженой, то перерезал бы Зарелю глотку в зародыше! К своей досаде, иногда Терновый Король ловил себя на мысли, что начинает понимать Амброзайоса, решившего взять отношения со смертным миром под контроль.

Дожил. Кто бы мог подумать, что хоть в чем-то он одобрит действия повелителя.

— Мой господин? Всё готово. — Служительница, бережно касаясь его плеч, забрала мантию.

Прохладно здесь, то, что надо. Демон повел оголенными плечами, будет непросто. Больше всего на свете он ненавидел прибегать к помощи темного божества, но, что поделать, времени не так много, чтобы копаться в вариантах.

Большой ритуальный зал утопал в тенях; они вихрились по полу, цепляясь за его ноги. Труднее всего для подобных обрядов поймать сущности в ловушку, но, что весьма кстати, у Леодара имелся собственный Ковен, чтобы провести Призыв.

Терновый венец привычно обхватывал его голову; взойдя на возвышение, демон прищурился, осматривая своих магов. Главный Колдун, назначенный на замену старому, склонил голову, не обрывая заклятия; пойманный им живой демон рванулся из цепей.

Живой демон… Леодар поморщился. Что за извращенный ритуал! Демоны проникали в смертный мир, как правило, не в своем теле, а используя покойников, как сосуды на ножках.

Чтобы вселиться в живого человека, требовался особый уровень сил и ослабленный живой носитель. Редко кто пользовался таким методом, пришлось перевернуть весь город, чтобы отыскать подобное явление.

— Вы не имеете права! Я буду жаловаться повелителю!!! — И вот, странное существо, с виду человек, внутри демон, должно было послужить проводником. Да неужели?

— Дерзай. Охотно с ним поболтаю, — скривился Леодар.

Он повел лопатками, чувствуя сгущающуюся мощь; темная магия ложилась тяжестью на плечи. Придавливала к земле и манила туда, куда закрыта дорога смертным. Опустившись на алтарь, он глубоко вдохнул.

— Давай.

Удар клинка обрушился на его грудь; как высший демон Леодар не мог умереть от обычного ножичка, но боль все-таки чувствовал. Сцепив зубы, Терновый Король подавил стон; как всегда, он умел держать себя в руках.

Иначе свои же и пожрали бы, но, раздери небеса, это реально неприятно! Горячая кровь опалила его кожу, закапала сквозь пальцы на алтарь, растекаясь по желобкам, чтобы напитать узор, выбитый на камне…

Закройте глаза и наслаждайтесь отдыхом, как говорится. Леодар едва заметно выгнулся, спасаясь от бесподобных ощущений подступающей смерти…

И с раздражением выдохнул, когда стихли звуки. Вокруг воцарилась тьма, ни единого движения, ничего и никого…

— Здравствуй, загробный мир, давно не виделись, — с отвращением процедил Леодар.

Тут придется быть осторожнее, такие места — полны ловушек.

Размяв шею, демон прищурился и направился туда, куда устремлялись сероватые безмолвные тени. Как призраки, они шли и шли куда-то вперед, следуя только им известной тропе.

Мертвые всегда находят дорогу к Алатару.

Пора и ему навестить божество...

_______

Астральный мир — опасен и непредсказуем. Впрочем, если знать законы, здесь вполне можно стать своим. Чувствуя в нем угрозу, темные силуэты старались держаться подальше; и сами освобождали дорогу, стоило приблизиться больше, чем на шаг.

Как любезно.

— Давай не будем в очередной раз это проходить. Открывай путь, — недовольно откликнулся Леодар на развернувшуюся к нему исполинских размеров тень.

Страж смерти, какая неожиданная встреча. Гора из теней, огня и тьмы обладала прелестными горящими глазами; и, похоже, страж запомнил Леодара еще с прошлой встречи.

— Не ты! Врата смерти для тебя закрыты!!!

— Да я по блату. — Нахмурившись, Леодар отвел назад волосы. — Что ты, как не свой? Я к Алатару. По срочному делу.

— Тебе нельзя!!!

— А ты останови.

Вряд ли Терновому Королю обрадуются. Как любое темное божество, Алатар, вероятно, подозревал, что подданные имеют к нему давние счеты.

Что поделаешь, в иных обстоятельствах Леодар предпочел бы парочку раз сразиться с гидрой, чем встретиться с демоническим божеством: уж больно характер у последнего мерзкий. Но если без этого никак, так тому и быть.

Всё, что угодно, лишь бы вытащить Айли из лап Зареля. Любой ценой...

ЛЕОДАР ________

— Я туда и обратно. — Шагнув навстречу Стражу, Леодар бросил к его ногам монетку и поморщился, когда тень, грозно запыхтев, сделала выпад, чтобы преградить ему путь…

Не вышло; кулаки стража прошли сквозь Леодара, уже неплохо. Значит, ритуал сработал, как надо; в прошлом у демона имелся печальный опыт. Некогда, еще на заре своего правления он пришел к этим вратам, чтобы потребовать у Алатара справедливости. Вернуть семью, что может быть проще для божества, под чьим контролем жизнь и смерть.

Как наивен он был: Алатар не отпускает своих жертв. Никогда.

— Алатар!!! Разговор есть! — Но, оказавшись за Вратами, Леодар столкнулся лишь с забвением и пустотой.

Некоторые тени, пропущенные сквозь врата, шли безмолвной толпой дальше, в черную пустоту, расчерченную паутиной. Это души, которые получат второй шанс; самые же темнейшие из них отправятся в бездну, где исчезнут навеки, слившись с тьмой.

Тут и там раздавались шорохи; из-за общего сумрака различить существ, издававших эти звуки, было почти невозможно, но глаза демона гораздо лучше приспособлены к тьме, чем глаза смертного. Нахмурившись, Леодар свернул со слабо освещенной тропы и шагнул туда, куда неясные силуэты старались даже не смотреть.

И правильно. Нчего хорошего их здесь не ждет.

— Ну здравствуй, маленькая гадость, — задумчиво процедил демон, без предисловий раздавливая одно из созданий.

Больше всего они походили на пауков, плетущих бесконечную паутину. Несуразные тощие тельца и длинные ножки; довольно забавные твари, от которых мороз по коже. Пискнув, существо брызнуло в разные стороны тенями; те, в свою очередь, расползлись в стороны черными змейками.

А вот и Алатар. Во множестве своих иллюзорных лиц.

— Дело есть! — Леодар оглянулся. Тьма сомкнулась за его спиной, скрылись бредущие куда-то тени мертвых и их слабо освещённый путь. Здесь были только он и бесконечная, неизбывная тьма.

А еще сотни… тысячи… светящихся глазок. Пауки прибывали, шелестя ножками; сколько их здесь? Демон сжал кулак, и по костяшкам его руки пробежал грозовой разряд. Не хотелось бы драться с тем, чего даже нет.

Все эти пауки — лишь иллюзия, состоящая из теней, управляемых одним сознанием.

— Мне нужен путь домой! Открой мне дорогу в Аристол! — и общаться с этими недопауками, как с одним могущественным божеством, предельно странное ощущение.

«Ты изгнанник…» — Еще более странное чувство, когда вся эта масса шепчет одним голосом в голове.

Леодар поморщился, не спеша отпускать магию. Здесь, в этом месте, обращаться к своей силе, не только бесполезно, но и наивно. С тем же успехом можно плыть в киселе, можно, но сложно. Но все равно с магией спокойнее.

— Ты божество, так отмени мое изгнание, Алатар! Назови свою цену!

Цена — краеугольный камень любой сделки. Пауки закопошились, перебегая с места на место; их тонкие лапки царапали каменный пол, шуршали в нитях паутины.

«Душу…»

— Тебе присягнуть повторно? Я и так твой подданный, разве нет?

«Не твою… того, кто дорог…»

Леодар нахмурился. Чего-то подобного он опасался. Классика, любимое развлечение Алатара: поиграться с чувствами подданных. Сплясать на чужих ужасах, посмеяться над привязанностями.

Тьма питается страхами и болью, гневом и разрушением. Ему ли не знать! Соблазняя, искушая, темные добиваются подчинения. Не получается соблазнить — станут запугивать. А расплата всё равно грядет, за любую слабость и любую ошибку.

Сколько демонов купились на эту ловушку? Приходили сюда, чтобы спасти суженую из лап смерти, и сами отдавали ее в лапы существа куда страшнее.

— А вот ее ты не получишь. Забудь, — процедил он с отвращением.

Весь этот мир — иллюзия. Не стоило и пытаться. Разочарование и досада — вот, что Леодар почувствовал; но вокруг зазвенел смех.

«Не девчонки… хочу твоего первенца. Первенца, Леодар-рий… посвяти ребенка мне, или он никогда не родится…»

— Первенца? С чего ты взял, что он будет?

Ответом ему послужил смех, идущий с разных сторон. Мерзкий, противный звук, хихиканье тысяч созданий, окруживший его стеной. С шипением пауки растворялись, обретая иные формы. Разбегающихся черных жучков, расползающихся змей…

«Ты еще придешь ко мне, когда поймешь… Я открою для тебя Аристол, как для демонов открыт смертный мир… я сплету для тебя сны, слаще реальности… А когда придет срок, ты заплатишь мне цену…»

— Я ничего не обещал! — Леодар вскинул голову. Всё вокруг кружилось и сплеталось в танце смерти. С неудержимой силой его тянуло обратно, в мир живых; время выходило, а он так ни о чем толком не договорился. — Алатар!!!

«Поверь, ты заплатиш-шь… заплатиш-шь любую цену за свою слабость…»

Тьма завихрилась, пауки разлетелись тенями… мир вокруг рушился, а вместе с ним и надежды. Леодар вскинул руки, пытаясь остановить свое возрождение, отсрочить хоть на минуту! Ощущение, что он подписался на нечто, чего не понимал, нахлынуло вместе с неотвратимостью…

— Алатар!!! — Но как бы он ни старался, мир разлетелся осколками. Тяжело ударилось в ушах сердце, так громко, что голову ожгло болью; демон перевернулся, сплевывая на алтарь черную кровь. — Лжец!!! Чтобы я еще раз к тебе обратился!..

Демон в досаде ударил кулаком по алтарю, и по камню разбежалась дорожка грозовых трещин. Вот и спустился к Алатару, вот и поговорили. Впрочем…

— «Как для демонов открыт смертный мир…» — повторил Леодар фразу Алатара. Это еще что значит?

— Мой Повелитель?

Не глядя, демон выхватил у старшего колдуна большое полотенце; прижал к носу, пытаясь остановить хлынувшую кровь, но мысли его вертелись вокруг туманных обещаний божества.

Ему открыли Аристол? Демон поднял руки, с досадой полюбовался на проявившиеся кандалы и невесело усмехнулся. Кто бы сомневался: он по-прежнему изгнан. Но что если…

Его взгляд упал на большое зеркало, в котором привычно светилась рамка межмирового портала.

— Подготовь-ка портал в Аристол, — коротко велел он Главному Колдуну и, поморщившись, отбросил в сторону напитавшееся кровью полотенце.

— Но разве портал вас пропустит?

— Вот и проверим.

Проверим, насколько божеству под силу открыть дорогу для изгнанника. В конце концов, есть то, чего у Алатара не отнять…

Он всегда держит своё слово.

А если нет, кто запретит Леодару пробить дорогу силой?

— Не хочешь по-хорошему, Алатар? — Демон сжал руку, и бегущий по алтарю паук на длинных ножках рассыпался прахом. — Значит, будет по-плохому, и попробуй остановить…

_______

Не впервые он стоял перед зеркалом, где вместо отражения его ждала воронка портала. Разноцветные огни вспыхивали и гасли; Леодар нахмурился, отдав в руки служителя книгу.

На ту сторону ее не пронести, жаль будет терять такую ценность. Подняв руки, он нахмурился: тяжесть кандалов никуда не делась, магия обхватывала его запястья сдерживающими путами.

Всякий раз, оказываясь на пороге портала, он проверял эти штуки, непонятно на что надеясь. Изгнать его, Тернового Короля, из ада? Первые месяцы изгнания он провел за тем, что пытался перебороть это — где уловками, а где силой.

Он пытался разрушить кандалы, сдирал кожу, действовал со всей возможной жесткостью, но итог был один: путь для него оказался потерян. Аристол не принимал его обратно; а примет ли сейчас?

Что ж, Леодар встретился с Алатаром и получил ответ на свой запрос. Как всегда, ответ мутный, впрочем, на то оно и божество, что говорило загадками.

Придется их решить. У Тернового Короля не было права отступать.

— Мой повелитель, вы уверены? В прошлый раз…

— На этот раз будет иначе.

Нет, он не уверен. Леодар с гневом одернул пропитавшуюся кровью накидку: проткнуть себе сердце и теперь надеяться на хорошее самочувствие — наивно. Но у него, если подумать, было, с чем сравнивать: что ж… прошлый раз закончился куда хуже обычной дырки в груди.

Да, тогда он попытался. И поплатился содранной кожей и потерей магии на пару месяцев. Изгнание предельно конкретно запрещало ему ступать на земли Аристола, — за ослушание должна бы последовать смерть, — но он, как высший демон, всегда готов был бросить вызов всем силам.

Неплохо бы, конечно, на этот раз обойтись без наращивания новой кожи на замену сожженной: времени на это нет.

— «Открою для тебя Аристол, как для демонов открыт смертный мир»… — припомнил демон слова Алатара. — Что за ерунда?

Уж если путь открыт, то открыт, как демону в мир демонический, при чем здесь смертные? Перетянув темные волосы лентой, Леодар шагнул к порталу. Холод обжег босые ступни; по зеркалу пробежался разряд, стоило поставить на раму ладони.

В прошлый раз было адски больно. Буквально адски. Не факт, что сегодня будет иначе.

— Попадись мне, Амброзадница… твоё счастье, что сперва нужно выдернуть феникса из чужих рук, — процедил Терновый Король.

Еще будет время отомстить Амброзайосу, подарившему эти чертовы кандалы, но вот у Айли времени может не оказаться. Где она? Если Зарель ее хоть пальцем тронул, его смерть будет мучительной.

— Вы можете погибнуть! Может, нужно еще один обряд провести?

— Помолчи, сделай одолжение, — огрызнулся Леодар. Этот новенький верховный колдун неимоверно раздражал.

Леодар глубоко вдохнул, внутренне готовясь к повторению пройденного. Весьма неприятно, когда тело сгорает, как спичка, но иных вариантов нет. Перед глазами вспыхнуло видение обнаженной медноволосой девушки, откидывающей волосы за плечи. Он готов был смотреть на феникса вечно, и вот истина: он не единственный. Зарель мог сколько угодно убеждать себя и других, но он желал Айли далеко не ради выгоды.

Ревность и гнев — читались во взгляде зимнего правителя, когда тот произносил имя феникса. Он хотел овладеть ей, во всех смыслах. Телом, душой и сердцем…

Это позволено Леодару. Только ему.

А Зарелю придется за это умереть. Он не получит Айли.

— Мой Повелитель, а может быть, накрыть вас огнеупорной тканью?..

Леодар шумно выдохнул и без предисловий переступил границу портала. У прежнего старшего колдуна, по крайней мере, хватало мозгов не суетиться.

Портал пробежал по нему жарким дыханием; заколол кожу иголками. Вспыхнули и угасли кандалы, проявившись на мгновение, но — не вонзившись тысячью лезвий в запястья, как раньше.

Пока всё неплохо. Убедившись, что пламя не спешит его поглощать, Леодар шевельнул лопатками, вызывая крылья. Необходимый при переходах элемент защиты; с шелестом крылья развернулись в полный размах.

Пять секунд. Впервые за всё время портал еще не попытался его уничтожить.

— Уже хорошо. — Даже больше; внутри затеплилась надежда. Неужели Алатар не подвел, неужели… — Да чтоб тебя!!!

Но следующий шаг отразился болью в теле; кандалы вспыхнули ярким пламенем, по коже пробежался огонь. У Леодара были все причины выругаться: уж эти сигналы он не мог не узнать. Пространство прогнулось и спружинило; энергия Аристола хлестнула по нему яростной мощью.

ЛЕОДАР ________

Он вскинул руки, пытаясь остановить это, удержаться в межпространстве. Переход занимает максимум минуту, раньше ему и порталы были не нужны! Это раздражало, уязвляло, вызывало ярость!

Но, хотя, зарычав, он и приложил все свои силы, а в сопротивление вложил всю магию… ад все равно оттолкнул его. Будто скалой снесло; выкрикнув проклятие, Леодар отлетел назад.

Кожу зажгло, он сцепил зубы, чтобы выдержать пламя, но уже знал: это бессмысленно. Следующий удар энергии был такой силы, что его выплюнуло на границу между смертным миром и демоническим. Его ногти скребнули по раме в попытке задержаться, но тьма упрямо теснила его, кожа горела, пальцы кровоточили…

— Мой Повелитель!!!

— Я все равно окажусь в Аристоле!!! — Для кого Леодар это цедил, для себя? До чего мерзко быть отрезанным от родного мира! — Проклятье!!!

В конечном итоге ад оказался сильнее его. Демон отдернул руки, покрывшиеся волдырями, от рамы.

Как не ругаться? Кандалы выжгли симпатичные браслеты на его руках, жжется, больно, но фиг бы с этим! Куда хуже, что он опять потерпел неудачу! Опять, опять!!!

— Нет!!! — Демон зарычал, ударив по раме ладонью. По порталу прошла рябь, но это всё, чего он добился.

Где-то там, наверное, потешается над ним одно темное божество. Леодар резко повернул голову на внезапный шум; хмуро проследил за процессией колдунов в алых рясах, местных стражей. Это еще что?

— Мы тут кое-кого схватили, он пытался проникнуть в Тёмный Ковен… — Один из стражей ударил пленника по шее, и тот упал на колени. — Есть подозрения, что он связан с суккубом, но он говорит, что искал заклятия. Так что с ним делать?

Замечательно. Этого еще не хватало.

Леодар рухнул на трон, прижал к виску пальцы. Все, что сделал Алатар, так это любезно смягчил наказание за пересечение границы. Кожа слезла не полностью, а частично, как мило.

Демон с гневом зарычал, разглядывая пленника, брошенного перед ним на колени. Пусть тип и выглядел смертным, но Терновый Король еще в состоянии был разглядеть начинку. Черные глаза более чем выдавали демоническое содержимое.

— А без меня его никак не убить?! — Прищурившись, Леодар раздул ноздри. Боль от ожогов не добавляла настроения. — Только не надо говорить, что не придумали, как.

— Я просто хотел полакомиться смертными! Они такие сладенькие, такие мягкие! — вздрогнув, запричитал «гость». — Я не думал, что вы их защищаете! Мне просто сказали обратиться за помощью к ведьме!

— Защищаю, говоришь…

Впрямь, удивительное осознание: Леодар за время нахождения в смертном мире выступал, скорее, защитником людей, чем их палачом. Докатился.

Но такие твари, как этот недоделанный демон, неимоверно раздражали. Оставляли следы. Доставляли проблемы. К тому же, для местных колдунов и ведьм они были неплохим уловом: во многих ритуалах Ковена нужна демоническая кровь.

Занятный гость. Леодар вдруг иначе посмотрел на гостя. А вообще-то... необычное явление. Моргнув, он погрузился на другой уровень реальности, тот, который был недоступен обычным людям.

А носитель-то… живой человек.

— «Открою путь в Аристол, как демонам открыта дорога в мир смертных»…

Алатар, как божество, мог быть кем угодно — но лжецом не был. И если уж он решал вмешаться, то не чурался давать подсказки.

А в этом что-то есть. Леодар поднялся и задумчиво принял предложенной меч.

Будь он проклят, если пленник оказался здесь и сейчас случайно…

_________

Не всяким оружием можно убить демона, но клинком, что выбрал Леодар, — вполне. Пленник это тоже понял. Затрясся перед опасностью.

— Да я свой, свой!!! — зашелся гость в панике и, не дожидаясь развязки, запрокинул голову.

Из его рта к потолку воронкой устремился черный дым, и Леодар, без того в дурном настроении, сжал кулак, перехватывая беглеца в полете. Полыхнула вспышка, дым взорвался алым…

— Плохо, — пожурил себя Терновый Король и на секунду опустил веки. Многие демоны сделали бы так, лишь бы выпустить гнев… но он не чувствовал облегчения, только сожаление о поспешности. Надо было сперва кое-что выяснить. — Что он натворил?

— Ослушался приказа. Привлек много внимания, вопреки законам Аристола, — с готовностью принялся перечислять служащий. — Насилие, грабежи. Он убил сто человек, десять из них были его носителями, умерли от истощения…

— От истощения, вот как. — Леодар перевел взгляд на дрожащего, но внезапно очень даже живого смертного. Бледный, он пятился и переводил затравленный взгляд с демона на колдуна и обратно…

Вот что необычно: покидая носителя, демоны оставляли после себя пустую оболочку. А этот человек — жив. Истощен, в лице ни кровинки, но жив.

Да уж, дела. Леодар прижал к переносице пальцы и поморщился, задев один из ожогов. Демоны не занимают живые тела. Вселяются в мертвецов… как правило. Надо обладать, как минимум, согласием смертного, чтобы занять живое тело, — к слову, добывать это согласие довольно утомительно, — и помимо этого, понадобится обширный запас магии.

Терновый король прищурился, пытаясь уловить мысль, промелькнувшую в голове. Демон вселился в живого человека…

— Кто вы? Что вам надо?! Я буду жаловаться!!! — Интересно, кому смертный собрался жаловаться? Все земные службы под полным контролем демонов и вампиров. Единственные, кто мог бы протянуть руку помощи, это охотники.

Наклонив голову, Леодар опустился на трон и долго посмотрел на зеркало-портал, светящееся огнями другого мира. Сколько раз он пытался пересилить судьбу. Пересечь границу в собственном теле, но раз за разом терпел неудачу.

Так, может, он не с того начинал?

— Одержимость…

«Открою путь в Аристол, как демонам открыта дорога в мир смертных»…

Как любопытно. Леодар постучал пальцами по подлокотнику, наконец-то поймав ускользающую мысль. Может и сработать.

— Пошли-ка демона в Аристол. Пусть найдет мне кое-кого… — подозвал он служащего. Сузил глаза. — Максимально ослабьте жертву…

— Мой повелитель?

— Как я об этом сразу не подумал…

Действительно, как? Это настолько очевидное решение, что за все время изгнания оно пришло к нему впервые.

Демоны бегут из разрушенного Аристола в смертный мир, полный красок и ощущений. Не в силах пересечь границу, они прибегают к хитрости, оставляя телесные оболочки в аду и пользуясь смертными, как сосудами на ножках.

Ни у кого, никогда, не было и мысли, что смертные могут проникнуть в Аристол подобным образом. Что могут вытеснить из тела демона и разгуливать в его шкурке по аду…

Эта мысль — на грани абсурда, смертные слишком слабы для этого.

Ну так он и не смертный.

— Пусть мне найдут демона, приближенного к Зарелю. Кажется, пора нанести визит вежливости… — задумчиво протянул он.

Дождись, Айли. Леодар прикрыл глаза, впервые за все время ощутив, что напал на верный след.

Ему не обязательно проникать в Аристол в своём теле. Достаточно найти кого-то достаточно мерзкого, но достаточно сильного, чтобы устроить его руками небольшое восстание.

И он, кажется, знал, кого на эту роль выбрать.

— Запоминай, — Леодар ухмыльнулся своим мыслям и бросил служащему пару слов.

И только потом перевел взгляд на смертного, думая, впрочем, о своем. Алатар не соврал… первая его загадка разгадана.

— «Сплету для тебя сны, слаще реальности…» Ну конечно! — Но осталась еще одна.

Поднявшись, Леодар подошел к несчастной жертве. Не обращая внимания, как мужчина шарахнулся в сторону, прижал к его лбу пальцы, и смертный дернулся, получив ментальный приказ.

А дернувшись, рухнул как подкошенный; завтра он проснется на улице, с ложными воспоминаниями, и решит, что слишком много выпил. Демоны и время одержимости останутся для него жутким сном.

— Оставьте его на какой-нибудь лавке, — поморщился Леодар, брезгливо отирая пальцы.

Касательно снов… самое время ими заняться.

_________

Он перевернул страницу гримуара... постучал ногтем по ритуалу проникновения в чужие видения.

— «Сперва следует ухватить смерть…» Ну этого сегодня было достаточно. — Леодар бросил книгу на прикроватный столик и опустился на алтарь. Свечи потрескивали, испуская душный дым и отбрасывая блики на притихший ритуальный зал.

Ему нужно было уединение, пришлось выгнать посторонних. Оставалось надеяться, что в столь поздний час Айли окажется во владениях Морфея. Эта мысль уже приходила в его голову, не сказать, чтобы он не пытался последовать ей.

Но всякий раз его ждало разочарование. Он снова и снова натыкался на стену, возведенную между ним и Аристолом. Изгнание неумолимо, он чувствовал себя упрямцем, ломящимся в закрытые двери.

Но он должен был увидеть Айли. Неважно когда и как. При каких обстоятельствах.

Во сне или наяву.

Сонное зелье пробежалось дурманом по его венам… это, в конце концов, сродни смерти. Напрасно люди считают сны игрой подсознания, это лишь другая реальность. И которая из этих реальностей настоящая — не знает никто.

Засыпая, не факт, что проснешься. Демоны нередко использовали эту дверцу, чтобы найти кого-то, кто хорошо прячется. Чтобы подпитаться людской энергией. Что-то внушить. Или вынудить человека подписать лишний контракт.

Смертным стоило бы лучше охранять свои границы. Но сегодня беззащитность этой сферы человеческой жизни ему на руку.

— Айли… — Его голос прозвучал гулко в сероватом тумане, клубящемся под ногами.

Раньше он легко мог переступать границы миров, из Аристола и обратно, невелика задача. Всё изменилось с момента Изгнания, он оказался заперт в смертном мире, а при попытках шагнуть за его пределы ощущал сопротивление

Которого не почувствовал сегодня. Леодар глубоко вдохнул, расправив плечи, словно сбрасывал с них тяжесть. Аристол коснулся его неизбывной тьмой…

Алатар не солгал. По крайней мере, сны Аристола для него снова открыты. Ему осталось найти ниточку в чужое подсознание.

— Айли, проявись для меня…

Его время здесь ограничено. Туман заклубился, неохотно отступая. Леодар шагнул на завихрившуюся перед ним тьму, с тем, чтобы в следующий момент оказаться в уютно обставленной комнате. Множество подушек были раскиданы по кровати, демон подхватил с полки фотографию юноши…

Похоже, это брат феникса. А значит, дорога привела его, куда нужно.

— Мой феникс… — вкрадчиво позвал он.

Фигура, стоящая у окна, обернулась, волна длинных медных волос упала на девичьи плечи. Он не сдержал улыбки, вновь увидев ее.

Какая разница, сны это или реальность. Он снова видел ее, чувствовал, мог с ней поговорить.

— Я же обещал, что найду тебя… иди ко мне, моя королева…

АЙЛИ ______

Для меня потянулись утомительные, тягучие часы.

Запертая в маленькой каморке, я сходила с ума от беспокойства и тревожных ожиданий. Но то ли было не до меня, то ли Зарель, наконец, понял, что лезть до меня небезопасно для его мужского достоинства, так что уже как минимум день я маялась взаперти.

Здесь было жутковато, по правде. Издалека доносились непонятные крики, с улицы в малюсенькое зарешеченное окошко проникали удары хлыста и гортанные приказы.

Но, как бы ни билась, а мои руки были скованны браслетами, которые подавляли магию. Очень быстро поняла, что выбраться своими силами вряд ли получится: чары на двери тому гарантией.

— Чтоб тебя!!! — Я снова попыталась вызвать огонь и снова ничего не получилось. С пальцев даже полноценной искры не сорвалось, а то недоразумение, которое добылось, потухло раньше, чем подпалило соломенный матрас.

Зарель мог бы расщедриться на нормальную кровать, хотя, спорю, она бы сюда и не влезла. Выдохнув, я упала на спину и. сложив на груди руки, уставилась в потолок.

Мое положение выглядело всё хуже; я знала, чего ждет Зарель. Уже сейчас чувствовала, как магия Леодара покидает меня, вопрос времени, когда она иссякнет окончательно.

А значит, я стану уязвима для Зареля и его компании, и он легко сможет устроить своим демонам незабываемое порношоу с моим участием. От этой мысли неприятно потянуло сердце, хотя всё, что ощущала, это гнев. Ужасный, чудовищный гнев.

Уверена, я все-таки смогу достучаться до своей магии. По крайней мере, до той, которая похоронит это место со всем, что здесь происходит, — но и меня тоже. Это останавливало… пока. Пока еще оставалась надежда выбраться отсюда.

— Должен быть выход, — прошептала в пустую комнату.

Но выхода не было, и сколько бы ни размышляла над этим, всё вело к тому, что демонов в этом месте хватит, чтобы не позволить мне даже рыпнуться, не то что найти лазейку в свой мир.

Моя единственная надежда — убить Зареля.

Но как это сделать? Если бы это было так просто…

— Ужин! — Хотя бы кормили. Я повернула голову на звук звякнувшей тарелки: ее проталкивали в узкое отверстие, как собаке.

Но аппетита не было. Закрыв глаза, я постаралась успокоиться и вспомнить подходящие случаю заклятия.

Но вместо этого как-то незаметно и само собой задремала. Иногда сны спасение. Нечто, что не поддается контролю, время, которое стирает печали и тревоги, но сегодня… что-то было иначе.

Туман наползал на меня, погружая в странное состояние между сном и явью. Так бывает, когда закрываешь глаза на минутку после долгого-долгого дня, и тогда видения ярче и достовернее, но слишком короткие и зыбкие, чтобы погрузиться в них полностью.

Мои пальцы скользнули по комоду; всё, как в моем прошлом. Сколько счастливых дней я провела в этой комнате? Лицей стал моим домом; именно тогда, когда казалось, что вся моя жизнь рухнула. Здесь я нашла пристанище. Лишенная семьи и опоры под ногами, я все-таки обрела уютный уголок.

Вовсе не странно, что именно сюда моя душа предпочла переместиться во сне. Здесь я выросла. Здесь брат — мой настоящий брат, все еще человек, — обещал вернуться.

Мои пальцы скользнули по фотографии и двинулись дальше. Подцепив с кровати одеяло, я позволила упасть ему обратно на постель и, нагнувшись, подняла с пола… выпавшую запонку с символом Терновой Короны.

Ох, это уже к совсем другим воспоминаниям. Щекам стало жарко, стоило вспомнить сон, который оказался не совсем сном.

Ну что сказать, Леодар умел быть настойчивым, еще бы я не подписала с ним контракт. Секс с ним, — который оказался вовсе не сном, — тоже случился в этой комнате. Как неловко! Но сейчас многое бы отдала, чтобы вернуться в ту ночь.

Чтобы снова увидеть Тернового Короля, вот я о чем. Впрочем… может, не только увидеть.

— Надеюсь, ты в порядке, Лео. — Поставив руки на подоконник, я всмотрелась в зыбкое отражение чужого мира.

Во снах редко можно увидеть что-то ясно. Если правильно помню лекции, то сны ведут в астрал, где свои жители. Им часто хочется наверх, побывать в шкуре человека, ощутить то, что им не позволено ощущать.

Астрал — полон ловушек. Я вздрогнула, услышав позади тихие слова:

— Мой феникс…

Это не может быть правдой! Это просто невозможно!

Я резко обернулась, так, что волосы хлестнули по спине, и вцепилась в подоконник позади. Сон или нет, а все казалось до невозможности реальным. Сердце сжалось; тяжело дыша, я уставилась на видение.

Видение, потому что он не мог быть ничем иным.

— Иди ко мне, моя королева… — Леодар далеко. Так далеко, что расстояние невозможно преодолеть.

Но вот он здесь, в моем сне. И это вдвойне жестокая игра подсознания, дразнить меня тем, что несбыточно. Я сделала шаг и остановилась. Призрачный свет срывался с его темных волос и распадался под его ногами тенью.

Тенью, боже мой. Во снах нет теней!

— Ты просто мой сон, — с горечью прошептала.

— Уверена? Может быть, ты мой? — Его пальцы коснулись моих… Леодар усмехнулся и невесомо обрисовал контуры моего лица. — У меня был занимательный разговор с Алатаром, мой феникс. Между прочим, я все еще планирую тебя наказать… за самоуправство. Я разве не предупреждал, чтобы ты меня не защищала?

— С Алатаром…

В голове не укладывается, что мое собственное подсознание решило так надо мной посмеяться: послать мне демона в сновидении, чтобы он что, отругал меня?

Прикосновения мужчины были легкими, но от них внезапно исходило тепло, будто Леодар действительно стоял рядом. Смотрел на меня, а в его красивых глазах играли смешинки.

— Я скучал, Айли, — внезапно посерьезнел демон. — У меня ограничено время, ограничено твоим сном. Ты в порядке? Что этот ублюдок сделал тебе? Он тебя тронул хоть пальцем? Не обижайся, дорогая, но я натяну твоему фальшивому жениху кишки на череп. И только попробуй помешать мне, неделю не выпущу из постели… где ты? У меня есть план, но тебе придется меня подождать…

— Что?

Это всё, что смогла выдохнуть. Комната казалось зыбкой, но Леодар ясным и чётким, как день. Он отбрасывал тени, смотрел на меня с теплотой, но и волнением. И отчитывал меня, как девчонку! Странное у меня подсознание, не ожидала, что именно таким Леодар явится в моих розовых мечтаниях. Или?..

— Леодар? — подозрительно уточнила я.

— Меня тревожит твоя догадливость, любовь моя, — демон вздернул бровь и склонился ниже. Его губы коснулись моих невесомо, но так сладко, что по всему моему телу пробежала дрожь. — Хочешь верь или нет, но это я. Просто слушай… запоминай, что скажу. У нас немного времени, но оно есть. И я собираюсь использовать его по максимуму…

В ушах зазвучал голос преподавательницы по магической теории.

«Всё, что вам нужно, чтобы проснуться во сне, это осознать себя. И как только вы обретете контроль над сновидением, вы окажетесь в еще одной реальности, и сможете делать там то же, что и в обычной жизни. Только осторожнее, демоны освоили искусство сновидения в совершенстве, а вы для них лакомый кусочек…»

— Это ты... - снова повторила я, не веря, что вот и мне встретился во сне демон, для которого я лакомый кусочек.

Это правда он! Это Леодар, не воплоти, но мой Леодар!!!

Поверить не могу, он действительно нашел меня...

__________

Я так скучала по нему. Пожалуй, только сейчас осознала, насколько.

Леодар позволил мне изучить его лицо пальцами. Как всё невозможно-реально. Мне не верилось, что демон нашел ко мне путь; мое сердце билось тем быстрее, чем отчетливее осознавала, что это не просто сновидение. Что оно подарило мне больше, чем я могла бы ожидать…

— Мне так жаль! — За что я извинялась? За то, что выбрала такой путь? За то, что нарушила все правила контракта?

За то, что покинула моего Тернового Демона?

За всё сразу, наверное. Но вопреки словам я вовсе не жалела. Доведись мне снова очутиться в том моменте, поступила бы также. Заключила бы сделку с Зарелем, ушла бы с ним, ради того, чтобы снова посмотреть в ставшие родными глаза.

Терновый Король жив. Мне этого достаточно.

Подумав об этом, я вздрогнула и нахмурилась. А точно жив? Ведь в астральном мире оказываются не только во снах, но и в посмертии.

— Ты ведь жив, правда жив? — Мой голос прозвучал торопливо и испуганно. Демон не сдержал усмешки; он поймал мою ладонь и прижался к ней губами.

— Как бы ты хотела?

— Но ты ведь знаешь ответ! Если Зарель обошел договор, если только…

— Я жив, — тепло пресек поток моих бессмысленных угроз Леодар. — А ты моя. Я собираюсь забрать тебя обратно, Айли. И мне плевать на последствия.

Мое сердце, радостно подпрыгнувшее при его словах, болезненно потянуло. Леодар не может вытащить меня отсюда. Никто не может — да и могу ли я уйти? Зарель предельно четко обозначил условия нашего соглашения.

Или я подчинюсь…

Или он убьет Леодара.

— У него клинок…

— Верно, клинок Алатара. Ну и что же? — Слова демона прозвучали решительно. Я вскинула голову, удивленная гневом, прозвучавшим во фразе, и, поймав мой взгляд, Леодар опасно сощурился. — Айли. Напомни, кто я?

-...Демон?

— Нет, моя королева. Я высший демон. Рожденный в пламени Алатара и в пепле Аристола. В моих венах течет верховная кровь, я Терновый Король, и я выбрал свою королеву. Ты действительно думаешь, что должна защищать меня?

Когда он так говорит, с напором и решимостью, всё выглядит иначе… но как объяснить, что мне все равно на его статус. Это выше меня: меньше всего я думала о его силе и мощи, когда знала, что моему демону по-настоящему грозит смерть. Что, если буду слабой, мужчина, который незаметно занял мое сердце, исчезнет навеки…

Это хуже рабства у Зареля. Хуже смерти, хуже всего, что могла представить. Какая, к черту, разница, что будет со мной, если Леодар исчезнет?

Все равно этого не допущу. Должно быть, демон заметил огонек упрямства в моих глазах; его взгляд смягчился, он взял мое лицо в ладони и прищурился.

— Он застал меня врасплох, но в следующий раз я буду готов. Тебе не надо обо мне беспокоиться, мой феникс. Я достаточно силен, чтобы выиграть эту войну.

Он склонился ниже, и его губы коснулись моих.

— Но сперва я вытащу тебя отсюда. И это не обсуждается, Айли.

— Я не уверена, что смогу найти выход…

— Путь лежит через зеркала, любовь моя. Но тебе не нужно его искать…

Не нужно искать, это правда. Почти уверена, Леодар имел в виду что-то свое, например, «не нужно искать, потому что найду я».

Но правда в том, что мне не нужно искать выход потому, что в случае успеха под ударом окажутся самые дорогие мне создания. Как быстро все меняется, еще недавно демоны были для меня худшими врагами, а сейчас я готова отдать жизнь как минимум за одного из них.

Мои пальцы скользнули по груди Леодара; я подалась навстречу поцелую, ловя мгновения, которых думала, буду лишена навеки. Подумаю обо всем потом. Сейчас не время для этого, сны зыбки и коротки. Сколько нам отведено времени?

И увижу ли я демона снова — или это наша последняя встреча?

Леодар отстранился, чтобы посмотреть на меня. Его глаза темнее ночи, но где-то в их глубине всегда мерцал опасный хищный огонек. Как искры, отражающие душу. Не знаю, как у других демонов, но душа Леодара сияла яркой звездой — и влекла меня, как мотылька на пламя.

Уже даже сгореть не боялась. Вздрогнув, когда демон рывком притянул меня ближе, я прижалась к нему всем телом. Его губы жадно захватили мои, он смял сорочку на моей спине, привлекая так тесно, что даже во сне ощутила жар его тела.

Мое сердце подпрыгнуло; я судорожно вдохнула, но в следующий момент забыла обо всем. И о Зареле, и о бедах, и о грядущем…

Остался лишь один момент, а в этом моменте — я и мой демон. И поцелуй, от которого подгибались ноги, а мир кружился. Леодар терзал мои губы, прикусывал, дразнил… почти забыла, как демон умел разжигать во мне страсть, у него всегда это получалось. Сон или нет, а внизу живота сплелся тугой узел, тело жаждало его касаний, скучало по ним, отзывалось с невероятной силой.

Леодар по-прежнему единственный, кто мог вызвать во мне такое желание. Не знала, что и во сне у него тоже это получится.

Будто издалека услышала свой стон, но не успела заостриться на этом, как демон развернул меня спиной к себе. Его руки путешествовали по моему телу, а губы исследовали шею. Прижавшись к нему, я растворилась в прикосновениях, расслабилась...

И вздрогнула лишь тогда, когда его пальцы заскользили по моим бедрам, задирая ночную сорочку, что была на мне, — задирая неприлично до такой степени, что даже во сне меня бросило в жар.

Он же не собирается прямо сейчас… требовать исполнения нашего контракта?

— Лео?

— Тебе говорили, что во сне самый жаркий секс? Айли? Скажи, что ваш лицей хоть на что-то годится?

Секс? Я не думала, что во сне вообще можно думать о сексе! Мое дыхание прервалось, когда пальцы демона без предупреждений нырнули в мое лоно. Не сдержала стона, ощутив все, как в реальности... даже больше, чем в реальности!

Прикусив губу, вцепилась в руки мужчины, обхватывающие меня поперек талии. Сбивчиво дыша, покраснела: между прочим, и во сне у меня очень даже есть отражение. Самое неприличное, смущающее отражение из всех. С задранным подолом, обнажающим лобок, с грудью, которую демон, освободив от ткани, оглаживал и ласкал...

— Есть дело, которое не требует отлагательств, моя милая... — Зубы демона прикусили мочку моего уха, его пальцы погрузились в меня так глубоко, что я сдавленно застонала. — Я все еще не желаю, чтобы тебя касались другие мужчины.

— Лео?..

— Самое время обновить твою защиту, Айли, — хрипло прошептал мужчина. — Не обещаю быть нежным…

Перспектива секса во сне — нечто новенькое. Демон не переставал удивлять меня; ему нравится мое смущение?

Однажды Зарель создал магический сон, чтобы попытаться овладеть мной, и для меня было счастьем вырваться из того кошмара. Но, как водится, северный король действовал против моей воли, а вот Леодар — дело совсем другое.

Почувствовала, как завожусь. Я вся горела, горела! Внизу скрутило от сладкого спазма; ягодицами ощутила, как напряглась мужская плоть. Ох! Сон или нет, а я хотела моего демона. Хотела всегда и, как оказалось, воплоти или в сновидении, не такое уж важное дело.

— Прелесть в том, что можно не переживать об одежде. Достаточно пожелать...

Но этот сон, даже если и был моим, теперь принадлежал не мне: Леодар виртуозно перехватил над ним контроль. Я вздрогнула, когда одежда демона вдруг рассыпалась искрами, а на мне и так была коротенькая сорочка, ни белья, ни даже трусиков.

В зеркале увидела нас со стороны; внизу запульсировало желание. Мне не нужно было отвечать, тело говорило за меня. Леодар гортанно застонал, когда я потерлась ягодицами о его естество; без предупреждения он рванул ткань моей сорочки, так, что та повисла на мне разодранными полосами, и толкнул меня грудью к зеркалу.

Я вскрикнула, оказавшись прижата к поверхности, и вскрикнула ещё раз, когда плоть демона ворвалась в меня.

Ворвалась — подходящее слово. От яростных толчков закружилась голова, плоть мужчины быстро погружалась в меня — снова, и снова, и снова. Мои ногти царапнули по стеклу, я зажмурилась, все эмоции сосредоточились внизу...

Там, где головка члена погружалась в меня; где чужая плоть прокладывала дорогу вглубь, где сконцентрировались удовольствие и боль в равной степени. От такого быстрого темпа даже застонать не смогла, только до боли стискивала зубы, издавая один мучительно долгий звук...

— Здесь доступны все фантазии... Без оглядки на безопасность… — Но, когда я уже готова была взорваться оргазмом, вредный демон наполовину вышел из меня. Его движения стали медленными, томительными, тягучими. Он скользил во мне, распаляя земные и вполне себе плотские желания.

— Быстрее! — взмолилась я, когда Леодар сделал круговое движение плотью, не особенно-то спеша. Зараза, просто дразнит меня!

— Какая торопливая... придется попросить меня, Айли…

— Глубже! — вместо этого потребовала и вогнала ногти в раму, когда демон резко послушался обоих моих желаний.

Его плоть с влажным шлепком вошла так глубоко, как никогда раньше не входила, от болезненной вспышки навернулись слезы на глаза, но это было одновременно так сладко и так потрясающе!

Вот, о чем говорил Леодар. Сон позволял делать с телом то, что запрещено в реальности. Мое тело там, в яви, в полной безопасности, а здесь позволено всё — и это не повлечет за собой никаких последствий.

— Еще! — прохныкала я, чувствуя, как внутри свернулась тугая пружина наслаждения и жажды большего.

— Еще, Айли?

Леодар отвел мои волосы с шеи, его поцелуи покрыли плечи, а свободная ладонь властно сжала мою грудь, терзая отвердевшие соски. Я не сдержала нового стона, все во мне молило продолжать, а он медлит?!

— Леодар! Только не вздумай...

«Отступить» хотела сказать, отступить! Но через мгновение мне захотелось умолять об обратном.

Навалившись сзади, демон обрушил на меня серию мощных толчков. Его бедра до хруста вжимались в мои; мужская плоть с влажными шлепками врывалась в мое лоно на полную длину. А, между тем, длина у Тернового Короля по-прежнему внушительная!

Я вскрикнула, и снова... Демон погружался так глубоко, что при каждом толчке меня опаляла мучительная, но такая сладкая вспышка боли!

Гортанные выдохи демона слились с моими стонами, он вбивался в меня, впервые не жалея, и это было сногсшибательно! Серьезно, сшибало с ног: порадовалось, что зеркало послужило поддержкой.

— Лео!!! — В глазах помутилось, когда рука демона опустилась ниже, а его пальцы коснулись клитора. Его движения были грубы и восхитительно-болезненны, и внутри, и… э, снаружи. Я будто умирала с каждым толчком, почти теряла сознание от его настойчивых, яростных ласк, но ни за что не хотела бы это прекратить.

Быстрее и быстрее, жестче, глубже!.. Я потерялась в ощущениях, в звуках шлепков, в ощущениях чужой плоти, снова и снова погружающейся в меня...

И когда я вскрикнула, взорвавшись от ярчайших ощущений, демон лишь ускорил темп.

Это точно мой Леодар: только он умел доводить меня до такого исступленного, почти животного наслаждения. Я царапнула ногтями по зеркалу, выдохнула, ощущая, как продолжается сладкая пытка. Мышцы лона сокращались, принимая демона всего, без остатка, чувствовала себя наполненной и живой, впервые за последнее время.

И когда мой мир полыхнул еще более мощным оргазмом, демон гортанно зарычал и вонзился в меня глубже, мощнее...

Я задрожала, обессиленная и погребенная под ощущениями. Магия. Не могла ее не почувствовать, она толчками вливалась в меня вместе с семенем, растекалась лавой по моим венам.

— Мой Король... — Это все, на что меня хватило, на иное сил не осталось. Мне так хотелось сказать ему, что люблю, что пойду на многое ради него...

Я задолжала ему благодарность за этот сумасшедший секс.

И за обновленную защиту от других мужчин...

Даже сейчас, находясь от меня далеко, он вспомнил обо мне. Понял, что я в опасности, и раздвинул границы мира, чтобы прийти мне на помощь.

Что сказать. Я заключила контракт с самым лучшим демоном из всех. С демоном, который возносил меня на небеса и не позволял рухнуть с них в пропасть…

_______

А ведь раньше мне казалось, что нет ничего хуже, чем попасть к демону в рабство. Кто бы мог подумать, что это от многого зависит. Иные смертные могут растоптать чужую жизнь и выбросить сломанную игрушку без сожалений…

Иные демоны могут подарить крылья.

— Пусть только коснется тебя, мой феникс, дорого за это заплатит… — Леодар прикусил мочку моего уха, его дыхание опалило мою кожу. — Наш контракт в силе, любовь моя, кто-то задолжал мне много ночей, помнишь?

— Ты такой... демон! — выдохнула я почти с нежностью.

— Ты будто всегда удивляешься, — хмыкнул Леодар.

Удивляюсь — верно. Все еще. Пусть Леодар демон, да, да, тысячу раз да! Но я никогда и ни с кем не была так счастлива, как с ним. Не чувствовал защиту и поддержку.

Его плоть все ещё оставалась во мне; опустив руку, я поглаживала ее основание, ощущая ответную пульсацию. Изучала переплетение венок под его кожей и терлась ягодицами о его плоть… Интересно, а можно ли повторить всё это… снова?

И так приятно, когда он прикусывал мочку моего уха. А внизу нырял пальцами взад и вперед, раздвигая складки моих половых губ; поневоле ощутила, как завожусь, не насытившись им.

А смогу ли я вообще когда-нибудь им насытиться?

— Я твой демон… не забывай об этом. Поэтому остальное предоставь мне, Айли, ты должна меня дождаться. Я найду путь в Аристол…

— Не рискуй. Тебе нельзя сюда! — спохватилась. — У Зареля клинок...

— Алатара, знаю. Забудь о нем. Но тебе придется кое-что сделать...

— Что? Что я могу?

— Будь ему покорна, мой феникс. Позволь свадьбе случиться...

— Что?! — Я встрепенулась, не ожидая этого. Но вместе с моим вскриком в сон ворвался металлический лязг двери.

Сон вдруг рухнул звенящими осколками. Успела увидеть досаду на лице Леодара — и тут же нахлынула тьма... Я перевернулась, упав с кровати, припала к полу, ожидая, что вот-вот распахнется дверь...

Но лишь узкий луч света скользнул в приоткрывшееся окошко.

— Приведи себя к вечеру в порядок. Явишься к хозяину! — рявкнул голос снаружи.

— К хозяину?!

— Что, целочка, в ожидании, небось? Молись, чтобы тебя оттрахали во все дырки, хозяин теряет терпение, может и голову свернуть!

Окошко захлопнулось, а я, сев, прижала ко рту руку.

Я уже далеко не «целочка», и Зарелю это известно. Леодар показал мне, как может быть приятна близость с мужчиной, а Зарель показал, как эта близость может быть омерзительна.

И хуже всего, я не знала, насколько защищена от нежелательных проникновений. Сон всегда может оказаться просто сном, нестабильная, ускользающая материя, но… Все мое тело горело, а сильнее всего…

Помедлив, нырнула рукой за пояс и коснулась набухшего клитора. Так всегда бывало после секса с Леодаром: я становилась мягкой и податливой, разомлевшей душой и телом.

От одного касания меня сотряс новый оргазм, тело с готовностью окунулось в только что пережитые ощущения, и я прикусила губу, чтобы сдержать громкий стон. Подогнула пальцы ног и запрокинула голову, чувствуя, как внутри разливается демоническая магия, еще не успевшая усвоиться до конца.

— Это правда был не сон! — воскликнула я в пустую комнату.

Как Леодару это удалось? Он действительно овладел мной прямо во сне?

Да еще так овладел, так что и спустя пять минут после пробуждения меня сотрясала мелкая дрожь. Хорошо, что за мной явятся только вечером, сейчас просто не поднялась бы на ослабевшие ноги!

Но насчет свадьбы… Уступить Зарелю?

Всё в случившемся сне было странным, от невозможной реальности — до внезапного головокружительного секса. Но самым странным были эти слова… разве Леодар, мой Леодар, сказал бы такое?

Или он... решил, что меня все равно не спасти, а потому советует стать женой Зареля?

Я терялась в догадках, но, стоило понять, что сон был более, чем реален, как мои губы дрогнули. Ведь не может же Леодар подталкивать меня к этому? Разве он не будет ревновать, если Зарель при всех демонах возьмет меня, как супругу?

Ведь именно это и подразумевает демоническая свадьба.

— Лео... - прошептала я в пустую комнату.

Наверное, я не так все поняла. Наверное, эти слова были лишь частью фразы…

Но внезапно в голову закралось маленькое, однако тревожное сомнение.

Во снах ты можешь быть, кем угодно. Выглядеть, как захочешь. Все зависит лишь от пожеланий сновидца.

А что если… что, если этой ночью ко мне пришел вовсе не мой Леодар? Как могу быть уверена, что это был не Зарель под чужой личиной?..

Все, что было видно в маленькое зарешеченное окошко, так это тусклое зимнее солнце, угасающее от часа к часу. Мне не было предоставлено ни толковой кровати, ни нормального стола. Четыре стены — и дверь; сколько бы ни пыталась пробиться на волю, все мои попытки заканчивались крахом.

Зарель постарался на славу, чтобы сделать меня послушной пленницей. Я приподняла руки и с отвращением посмотрела на звякнувшие кандалы. Сеть искр пробежалась по магическим браслетам и угасла, не оставив следа.

Теперь понимаю, что чувствовал Леодар, вынужденный таскать на себе нечто подобное. Только ему закрыли путь в Аристол, а мне заблокировали магию.

— Иди ты, Зарель!..

По идее, сейчас, как добропорядочная невеста, я должна чистить перышки и предвкушать встречу с будущим мужем. Но я далека от добропорядочности, как и Зарель моим мужем никогда не станет, клянусь!

Встав, я прошлась от окна к двери и обратно, это заняло ровно три шага. Когда-то давно, когда мне было пять лет или около того, всё было иначе. В тот день отец заказал мне огромный торт в мой рост, до сих пор помню чувство грядущей сказки, дети любят день рождения.

В тот день я возненавидела этот праздник.

Но с утра все было так хорошо. Любимый отец и брат, оберегавший меня. Старый родовой дом, с его скрипящими половицами и секретами. А вот белое платьишко с красным большим бантом болталось на мне чересчур свободно.

— Загадывай желание… это твой день, дочь!

Отец редко улыбался. О чем может загадать девчонка пяти лет от роду?

Демоны пришли вечером. Они легко разобрались с охотниками, всегда охранявшими нашу семью. Дверь вспыхнула пламенем, дорожки огня быстро разбежались по дому; жгучая вьюга закружилась в помещении, круша всё на своем пути.

Зарель всегда приходил со свитой, всё делал чужими руками. Отец расправился с основной группой врагов, но замешкался, его рука дрогнула, когда он понял, что к нам пожаловали далеко не только демоны.

— Ты... человек?

Его удивление можно было понять: ну конечно, что делать с демонами, знал любой охотник, тем более тот, кто связал свою жизнь с фениксами. Тогда о фермах смертных рабов, что в северных землях Аристола, почти никто не знал…

И это стоило отцу жизни.

Я до сих пор помнила пятна крови на белоснежном платье. Помнила, как вонзился клинок в грудь отца, помнила свой ужасный крик и чувство отчаяния.

С детской наивностью я бросилась на убийцу. Дар только начинал пробуждаться во мне, но этого хватило, чтобы Зарель отшатнулся, шипя от боли.

Мне казалось, этот красивый, жестокий мужчина, похожий на принца из сказки, но гнилой внутри, убьет меня сейчас же. Мне хотелось этого, не было ничего, на что я не пошла бы в тот момент, чтобы отомстить!

— Вот ты где, птенчик… — Но Зарель лишь перехватил меня за горло так, что помутилось в глазах, сжал до хруста костей. По его губам пробежалась злая усмешка, а ветер запутался в светлых прядях. — Однажды мы с тобой знатно повеселимся, девочка…

Последнее, что я услышала — это яростный крик брата… а последнее, что почувствовала — это испепеляющую боль в груди. В самом сердце. Там, где пульсировала боль от потери.

— Однажды ты будешь принадлежать мне, птенчик. Однажды я с тобой всласть наиграюсь…

Я никогда больше не загадывала желания. Этот день изменил всю мою жизнь, и порой внутри мелькал ужасный, мучительный вопрос.

Неужели мой загаданный принц — вот такой? С красивым лицом и уродливым сердцем?

— Проходи. — Скрежет двери заставил меня обернуться. Стиснув кулаки, я сосредоточилась: по силам ли мне вырваться из своей клетки?

На служанке было простое холщовое платье, на мой взгляд, слишком открытое. Ткань сползла с ее оголенного плеча, а когда вошедший следом демон по-хозяйски запустил свою лапу в глубокий вырез, грудь и вовсе выскользнула.

— Подготовь нашу принцессу побыстрее. Потом завернешь за угол и подставишь для меня свою милую задницу. Сегодня окажу тебе честь, девка.

Нетрудно догадаться, что за честь такая. Я нахмурилась, заметив, как полыхнуло заклятие принуждения; впрочем, оно было не так уж и нужно. По стеклянным глазам несчастной стало очевидно, что ее разум давно обработан: она выполнила бы, что угодно.

— Чудовище, — поцедила я, не удержавшись. Демон хмыкнул и, напоследок сжав округлость женской груди, шагнул ко мне. Я шарахнулась от его когтя, коснувшегося щеки.

— Не обижайся, пупсик, тебе я честь окажу тоже. Как только хозяин распечатает тебе все дырки...

— Если будет чем, — с вызовом отрезала.

— Какая дерзкая. А ну-ка я попробую, вдруг уже всё распечаталось?..

Демон схватил меня за руку и попробовал развернуть к стене, одновременно дернув ткань юбки, но пошатнулся от моего удара и взвыл, когда вилка взрезала его щеку.

Я же не только маг. Кроме пламени, могу и вилкой угостить. В глаз, допустим.

Что я и сделала, когда демон попробовал хлестнуть меня по лицу. Использовала момент, чтобы пнуть гада ниже живота, — похоже, сегодня демон никому честь не окажет, хоть в чем-то плюс! — и, размахнувшись, без колебаний ударила своим немудреным трехзубчатым оружием.

Увы! Зарычав, демон увернулся и попытался снова дотянуться до меня, но пришел черед стула. Схватив предмет мебели, от всей души обрушила его на голову обидчика и, не тратя времени, метнулась к двери…

_______

Это безумная, отчаянная мысль, пытаться сбежать вот таким образом. Но никто и не обещал, что будет легко.

На самом деле, мне и не нужно сбегать, договор с Зарелем все еще в силе. Но после бурного во всех смыслах сна у меня появились вопросы. Мне обязательно, любой ценой, нужно связаться с Леодаром.

Если в этом сне Зарель действительно притворился Терновым Королем, а я ему поверю, то могу совершить непоправимую ошибку.

На девушку со все еще оголенной грудью я покосилась со всем подозрением, но та как стояла с отстраненным выражением лица, так и продолжала стоять.

Заметила ли она вообще что-то? Где ее мысли? Что с ней сделали, что она настолько послушна?

— Что ж… — шепнув, я присела и подхватила с порога связку ключей, потерянную поверженным демоном.

Звякнув, та легла в руки приятной тяжестью; встряхнув головой, я бочком протиснулась мимо служанки. Она поворачивалась за мной следом, но ничего не делала, что в сочетании с застывшей на ее губах улыбкой пробирало до дрожи.

— Ты свободна. Иди! — попробовала дозваться до нее.

— Позвольте подготовить вас к предварительному этапу церемонии, госпожа. Хозяин хочет, чтобы вы были красивы этой ночью…

Предварительный этап? Я тщетно попыталась вспомнить свадебные обычаи демонов, но не слишком преуспела. Такие подробности в целом не особенно афишировались, демонические традиции оставались скрытыми от чужаков.

Но это все неважно, неважно сейчас! Я потянула послушную девушку и первой вытолкнула из комнаты: все, что могу, это не оставлять ее взаперти с похотливым демоном. Развернувшись, я зазвенела ключами, выбрала подходящий и провернула в замке, запирая врага в темнице.

Да, я вырвалась. А теперь что?

Здесь целый замок, полный нечисти всех мастей. А еще недружелюбные зимние земли. Выбраться не получится.

Но это и не цель. Всё, что нужно, это найти брата… найти и попробовать пробудить его от демонической власти, может, тогда он согласится передать веточку Леодару?

К тому же, если бы у меня был помощник, я нашла бы способ избавиться от Зареля. Это решило бы, в самом деле, все проблемы…

Я глубоко вдохнула и, взглянув на девушку, нахмурилась.

— Знаешь, где можно найти Вадима?

— Позвольте подготовить вас к предварительному этапу церемонии, госпожа… — снова начала девушка. Это бесполезно. Ее улыбка не изменилась; жутковатое ощущение.

— Что ж...

Придется оставить ее здесь. Хотела бы я вывести несчастную из этого места! Но, зная, как работает внушение, даже если приведу ее в смертный мир, она будет рваться обратно к хозяину. Такова суть подобной магии; внушение опасная штука.

Все, что могу, это замолвить словечко об этой девушке перед Вадимом. Если бы его еще найти…

Я оглянулась, проверяя, нет ли кого в коридоре, но стены хранили тишину. Местечко из разряда зловещих, кроме дверей, ведущих в темницы, вдаль уходил длинный коридор.

И, наверное, можно бы отпереть все двери и выпустить всех пленников, но… я повесила связку на пояс и глубоко вдохнула… пленники Зареля могут оказаться демонами, которые раздерут меня на месте, вот уж нет. Демоны всегда демоны.

— Меня привели оттуда… — сощурившись, всмотрелась вдаль и встряхнула головой. Да, точно. Эту каменную горгулью, скалящуюся со стены, как раз видела по пути в темницу.

Худо-бедно сориентировавшись, я решительно двинулась вперед. Одна горгулья, две, а вот тут поворот, и путь выведет меня в боковой зал.

Там и подумаю, где искать Вадима. Я завернула за угол и, сделав шаг, резко остановилась.

— Далеко собралась?

Как удачно! Мое сердце быстро забилось; судьба сегодня на моей стороне. Ветер пробежался по волосам Вадима, тронутым инеем; встрепенувшись, я сделала к нему несколько быстрых шагов и замерла, когда он, все с тем же равнодушным выражением лица, шагнул назад.

Еще бы руки за спину заложил. Но это был мой брат, а значит, наконец-то появился шанс поговорить с ним наедине. Попробовать пробудить его от ужасного сна, в который его погрузила власть Зареля.

— Брат! Я искала тебя...

— Ну и зачем же, скажи на милость, ты его искала?.. — А вот от холодного, ледяного голоса по моей спине пробежал холодок.

Я отпрянула назад, ругая себя последними словами. Знала же, знал, что это плохая идея! Знала, что меня не отпустят далеко…

На лицо Вадима набежала тень, губы поджались крепче, но он не сказал ни слова, когда в клубах морозного дыма рядом с ним возник Зарель. Зато вздрогнула я, со всех сторон раздался звон доспехов.

Один за другим рядом со мной возникали стражники Зареля, прямо из воздуха. Я стиснула кулаки, но что было делать? Не драться же с десятком демонических пособников? Оставалось как-то выкручиваться.

— Хотела нажаловаться брату на злых демонов. Они не дали мне нормальную кровать, их еда помои, и лапы распускают, — резко ответила и напряглась, когда меня схватили за руки, чтобы не рыпалась.

— Злые демоны… — Губы Зареля тронула недобрая усмешка. Он отвел со лба светлые волосы и сделал ко мне шаг. — А я думаю, ты решила сбежать, маленькая дрянь…

— Я не сбегу, пока ты выполняешь договор! Но только попробуй навредить Леодару и…

— Ах, какая похвальная верность! — Глаза Зареля вспыхнули яростью. Я подняла голову, стремясь избежать касания, но зимний демон все равно подцепил острым ногтем мой подбородок. — Однажды ты забудешь о нем, девчонка! Я выбью из твоей милой головы всю эту дурь. А знаешь, что самое в этом приятное?..

Он подался ко мне, так, что его дыхание коснулось моих губ. Я крепко стиснула зубы и с вызовом сузила глаза. Ну-ну? Чему он опять радуется?

— Самое приятное в том, что наша свадьба даст мне полную над тобой власть. И тогда, милая… — Он улыбнулся, на этот раз по-настоящему, мышьячной, жуткой улыбкой. — И тогда, милая, ты сама убьешь своего Тернового Королька. Потрясающе, не так ли?

Что? Что?! Я отшатнулась, и Зарель не стал меня удерживать. А мое сердце сжалось

Мне вспомнилась та несчастная девушка, которая готова была на всё по приказу Зареля. Внушение. Зарель нашел лазейку в нашем договоре. А я… как же не просчитала таких последствий «свадьбы»?!

— Уведите ее, — выпрямился Зарель и, скрестив на груди руки, кивнул подбежавшей служанке. — Уведите и подготовьте к предварительному обряду. В конце концов, моя невеста должна соответствовать…

Сбежать из одной темницы, чтобы попасть в другую. Я зашипела, когда Вадим втолкнул меня в просторное помещение. Есть в этом нечто унизительное, быть во власти брата, подконтрольного воле моего врага.

Да, мой враг. Зарель, без сомнения, им был.

Развернувшись, я заметила, как захлопнулись большие створки дверей. Повсюду чадили свечи, испуская душный аромат: света они давали немного, но достаточно, чтобы разглядеть самодовольство на лице зимнего королька. Я дернулась от его вольного жеста, но не смогла избежать касания к моему подбородку.

Зарель тихо, но зло рассмеялся.

— О, как это будет забавно, объездить тебя!..

— Себя объезди, — вырвалось у меня вслед Зарелю.

Не обращая на меня внимания, он, однако, взошел на невысокое тронное возвышение и, сев, небрежно подставил кулак под свое лицо.

— Займись ей, Вадим, — скучающе процедил он. — Или мне придётся заняться этим лично, а ты знаешь, как я ненавижу прилагать усилия!

— Повинуюсь, повелитель.

Я по-прежнему ничего не знала о планах Зареля, что за предварительный этап, о чем вообще речь? Но его довольный прищур мне совершенно не нравился.

Один плюс, поднявшись на трон, Зарель оказался слишком далеко, чтобы нас слышать.

— Вадим, — попробовала я, вяло отмахиваясь от служанки, пытающейся облачить меня в черное платье. Одурманенная девушка не сдавалась, но действовала вяло и неловко, раз за разом повторяя одни и те же действия. — Вадим, у меня есть к тебе просьба.

Но брат, застыв изваянием, даже бровью не дернул. Не посмотрел на меня, не показал, что услышал. Больше внимания он уделял служанке, кивая в ее сторону, чтобы вынудить в очередной раз совершить попытку меня переодеть.

— Ты меня слышишь? Это очень маленькая просьба, совсем небольшая, — торопливо зашептала я, отдернув руки от суетящейся горничной. Наполовину отвернувшись от Зареля, чтобы не подслушивал, зашептала с напором: — Свяжись с Леодаром! Пожалуйста! Передай ему весточку!

Брат упрямо делал вид, что меня не видит; смотрел куда угодно, но не на меня. Захотелось встряхнуть его, крикнуть, да хоть что-нибудь! Бессильная злость заклокотала в груди.

— Почему ты заключил с ним договор? Почему поддался ему? Ради меня, да?!

Ноль ответа, ноль привета! Я раздраженно отпрянула от рук девушки и сузила глаза.

— Ты можешь хотя бы взглянуть на меня? Это ведь для тебя мелочь, передай весточку, только одну, принеси мне ответ от него! Я лишь хочу знать, видел ли Леодар меня этой ночью, это все, чего прошу! Прошу, передай мне, да или нет!

От отчаяния мой шепот вышел громким. Я нахмурилась, заметив, как напрягся брат, как крепко поджались его губы, как по скулам скользнули желваки.

Он слышал меня! Что за глупое упрямство! Он правда думает, что равнодушием защитит сестру? Или на самом деле меня забыл?

Не верю. Не хочу верить, что мой брат навеки потерян! Он где-то там, внутри...

— Вадим! Посмотри на меня!!! — вскрикнула я, позабыв о том, что должна быть тихой. Забыв о Зареле, забыв обо всем!

Мне просто хотелось, чтобы брат взглянул на меня, как раньше, с добротой и теплотой, мне этого так не хватало. Я искала брата столько лет, столько пережила из-за этого, была на все готова!

Но нашла вместо него безмолвную марионетку в чужих руках. Горечь, отчаяние и скорбь раздирали меня на части в этот момент. Все, чего желала, одного взгляда, но Вадим, вздрогнув, сверлил точку перед собой и даже головы не повернул в мою сторону.

Ах так, да?! Размахнувшись, неожиданно даже для себя, я влепила ему пощечину. Вот теперь-то брату пришлось на меня посмотреть! Он пошатнулся; звонкий удар повис в воздухе, моё сердце тяжело забилось в груди.

Брат не ожидал этого, да я и сама не ожидала, но наконец-то — наконец! — в момент неожиданности заметила вспышку осознания в потускневших глазах Вадима. Отшатнувшись, он прижал ладонь к щеке, сдвинул брови, посмотрел так, как смотрел раньше, когда я шла поперек его воли, с осуждением и предупреждением. По его волосам, тронутым инеем, пробежался блик.

Вот он, мой брат! Пощечина оказалась верным решением, с моей души будто рухнул камень.

Он жив, мой брат действительно сохранил то, что я так любила в нем! Он не потерян, а значит, я обязательно смогу его вернуть!

Но, позволив себе момент злости, я совсем забылась — а не стоило. Может, Вадим и взглянул на меня, и на одно короткое, яркое мгновение между нами снова протянулась семейная связь...

Однако потом мою руку резко перехватили. Зарель оказался рядом настолько молниеносно, что я сцепила зубы, чтобы не вскрикнуть от внезапности.

— Маленькая паршивка! — Сжав мое запястье, Зарель с силой толкнул меня назад, в руки служанки. Его глаза вспыхнули злобой и нетерпимостью. — А ты? Сколько ещё будешь тянуть время? Я сказал, переоденьте ее! Моя невеста смотрится, как оборванка!

— Но она не дается... - жалобно всхлипнула девушка и отпрянула, когда из горла Зареля вырвался глухой, раздраженный рык.

— Не дается? — Зарель поймал мое лицо ладонью, стиснул до боли, так, что у меня заныла челюсть. Я сузила глаза, отвечая на его взгляд, полный ярости, не дождётся, не буду послушна, не буду бояться!

За то и поплатилась. Зло усмехнувшись, Зарель впился поцелуем в мои губы, не ласка, а наказание. Ощутила боль в губе и солоноватый привкус крови.

— Ничего. Скоро смирится, — неприязненно выдохнул демон мне в губы. Я дернулась в отвращении, когда он с видимым удовольствием слизал языком кровь с моих губ. Какая же гадость! — Похоже, вмешаться мне все-таки придется. Жаль, я планировал объездить тебя позже... а с другой стороны, зачем ждать?..

_________

Подданные опасались Зареля, и я понимала их в этот момент. Иногда, в моменты крайней ярости, его лицо искажалось, а в глазах появлялся дикий, почти безумный, огонек.

— Не смей мне перечить! — Его ногти впились в мою и без того хлипкую одежонку; она и так висела на соплях, а из-за действий Зареля затрещала, разрываясь в клочья.

Зимний король сдернул с меня ткань одним резким, гневным движением, так, что я оказалась полностью обнажена. Взгляд демона успел охватить меня всю раньше, чем я вздрогнула и прикрылась руками; его губы изогнулись в удовлетворенном извращенном одобрении.

Нравится ему да, что видит? Или, точнее, нравится мой стыд, мои эмоции. Ни капли не сомневаюсь в том, что на меня саму ему глубоко плевать.

До чего же отвратительный.

— Переодень ее!!!

Под жестким, немигающим взглядом демона служанка захлопотала вокруг, шелестя платьем. Вряд ли она замечала меня по-настоящему, девушка подобно марионетке, лишь выполняла приказ, а я нервничала, открытая доя мужского взора.

Вадим уткнулся взглядом в пол, не желая смотреть на мое унижение, а вот зимний королек наблюдал за мной с видимым удовольствием. Придурок! Я дрожала на сквозняках, гулявших в зале, сердце в отчаянии билось, разгоняя кровь.

Все, чего я хотела, это передать Леодару весточку. Но что, если он вовсе не вспомнит никаких снов? Что, если во сне был все-таки не мой Терновый Демон?

Старые подозрения заклубились в голове, Зарель смотрел на меня плотоядно, хищно, с видимым желанием, и не пытался этого скрыть.

Так что мне захотелось побыстрее обрести хоть какую-то защиту, и какая на мне будет тряпка, стало совершенно фиолетово. Я покорно позволила служанке набросить на мое тело чёрное летящее платье.

Оно ладно село на мою фигуру, будто специально для меня создавалось. Может, даже не будто, кто знает, какие портные трудились над этой одеждой. Под грудью затянулся золотой шнур, подчеркивая все изгибы; и что сказать, — ну конечно, разумеется! — наряд был далек от скромного.

Полупрозрачная темная ткань не могла скрыть подробности женского тела. Явственно просматривались соски, затвердевшие на холоде, и всё остальное, скорее, подчеркивало любопытные детали, нежели скрывало их хоть на йоту.

— Доволен?! — дрожа, процедила я.

Зарель не ответил, но не сводил с меня потемневших глаз. Такой взгляд называют голодным, самое верное слово. Демон изучил все детали, не скрывая своего похотливого интереса, да что там! Он будто намеренно обозначал его.

— А теперь закатай ее рукав и возьми кровь, — приказал он брату. Тот замешкался, брови Вадима сдвинулись сильнее, будто он сражался с приказом. — Или я просто сверну ей шею, не зли меня!

— Оставь его в покое! — процедила я, стиснув кулаки.

Но Вадим, который провел в этом ужасном царстве несколько лет, видимо, не понаслышке знал характер зимнего правителя. Кивнув, брат неохотно выхватил из-за пояса короткий кинжал.

— Не дергайся, — отрывисто велел он, твердой рукой сжав мое предплечье. Я зашипела разъяренной кошкой, что они задумали? Зачем им моя кровь?!

Но выбора не было; Вадим всегда был сильнее меня, никогда не боялся моей магии. Не будучи в полном смысле слова фениксом, он всё-таки кое-что унаследовал из родового дара: никакое пламя, включая мое, не смогло бы причинить ему вреда.

Я дернулась, когда холодный металл обжег кожу. Сцепила зубы, дернула руку, едва показалась первая капелька крови...

А потом… не знаю, что произошло. Кровь обратилась огнем, из пореза хлынуло обжигающее пламя. Вспыхнув, кинжал брызнул в разные стороны расплавленным металлом.

Зимний король чертыхнулся, отшатнувшись, и в мгновение ока переместился на другой конец зала. Служанка завизжала, закрывая лицо ладонями, брату повезло куда меньше остальных.

Зарычав, Вадим отлетел к дальней стене, врезался лопатками в стену. Упав на колено, он склонил голову, сдаваясь перед яростным рыком Зареля.

— На ней еще есть эти гребаные чары! — взревел он.

Рукав его одежды занялся огнем, он весь перекосился в лице, но щелчком погасил последствия.

— Вы уверяли меня, что это заклятие выветрится! — рявкнул он. От его ярости в комнате стало душно; тихонько заплакала несчастная девушка и даже я обхватила себя руками, стремясь оказаться подальше от демона.

Зарель скользнул по мне ненавидящим взглядом.

— Колдуна сюда! Да поживее! Пусть ищет выход, мое терпение иссякло!!!

Это плохо.

Каким бы ни был колдун на службе северного клана, я знала, что мне не понравится причина, по которой его позвали. У многих демонов в свите имелся личный помощник. Демоны и сами неплохо владеют магией, но их колдуны заточены под самые отвратительные заклятия.

Я обхватила себя руками, нервничая. От стресса, от холода — и от тяжелого взгляда Зареля. Вернувшись на трон, он буквально пожирал меня взором: от ног до груди, и обратно. Зимний король напоминал тигра, которого от добычи отделяли ненавистные прутья.

Поежившись, я изменила положение рук так, чтобы перекрыть зимнему корольку вид на свою грудь, затянутую в хлипкий, полупрозрачный гипюр. В зале было так прохладно, что тело реагировало вполне обыкновенным образом, отвердевшими сосками и легкой дрожью. Очень некстати, учитывая голодный взгляд Зареля.

Он убрал руку с подлокотника, прекратив нервно постукивать пальцами, и, откинувшись на спинку, широко расставил ноги. Я поморщилась от вида натянувшейся на его паху ткани.

Что ж, Леодар вовремя обновил защиту, теперь я не сомневалась, что во сне пришёл именно Терновый Король. Ведь правда?

Либо банально повезло, и защита подержалась так долго сама по себе. Судя по горящим глазам зимнего королька, в его планах было овладеть мной прямо сейчас, а не вышло.

Бедняжечка.

— Мой господин. — Дверь распахнулась, и вошедший демон поклонился.

Странный какой. Его огромные рога напоминали оленьи и были украшены звенящими подвесками, длинные черные волосы переплетались мелкими косичками, из-за них торчали большие ослиные уши.

И лицо у него… звериное. Маленькие глазки и широкая переносица, и все вместе создавало впечатляющий облик. Первобытный, дикий; даже из одежды лишь набедренная повязка из грубой ткани.

Как он не мерзнет? Такого демона еще не встречала. Впрочем, когда взгляд колдуна упал на меня я вздрогнула не потому, что испугалась его, а, скорее, от ощущения хлестнувшей по мне магии.

А он силен.

— Ты что-то нерасторопен, — злобно ощерился Зарель, и его пальцы снова ударились о подлокотник.

— Простите, мой господин...

— Прощу, если справишься.

Зарель резко встал и, перемесившись зимним туманом вниз, нервно заходил вокруг меня, как голодная акула.

— Если нет, сделаю с тобой то, что желал бы с ней. Сверну тебе шею!

— Да, мой господин, — безропотно склонил голову колдун. Правитель северного клана прищурился.

— Вы, колдуны, меня уверяли, что чары к этому моменту уйдут! Похоже, придется избавиться от вас, если не можете распечатать для меня дырку моей собственной невесты!

— Повелитель...

— Если в ближайшее время я не трахну ее, скормлю вас псам! — резко процедил зимний король. — Смешай это чертово свадебное зелье!

— Чары верности... - заскрипел колдун, в упор посмотрев на меня. Он подошел ближе, и я увидела, что вместо ног у него копыта. Отступила, занервничав под его пристальным взглядом, что он во мне видит, что так щурится? — Эти чары спадут, если она умрет...

— И как мертвая девчонка выносит мне птенца?! — рявкнул Зарель, а у меня взлетели брови.

Птенца? Ему от меня нужен ребенок?

Это плохо, этого ему не обещала!

— Ее чрево пусто, а мне нужен феникс! Личный дрессированный феникс, чтоб его! Как я по-твоему, иначе достигну силы высшего, без крови смеска? Ребенок мой путь к верховному трону!

У меня взлетели брови, я переступила с ноги на ногу. Я ослышалась? Так всё это... Чтобы достичь неуязвимой силы? Зарель наметил себе трон ада, задумал свергнуть Амброзайоса?

Это было настолько невозможно, что я беспокойно вздохнула, на секунду разжав руки. И тут же скрестила их обратно, когда взгляд правителя метнулся к моей груди, его глаза потемнели.

— Найди способ избавиться от помехи, или я избавлюсь от тебя! Начни с ее крови для свадебного зелья. Тряхнуть ее и позже смогу, когда навсегда отобью ее у тернового недоноска!

Зарель резким жестом одернул полы плаща и переместился на трон; сев, он раздраженно подставил под щеку кулак. Его взгляд горел яростным пламенем и вожделением, что само по себе тревожило.

— Кто-то пробрался в ее сны... — Но от фразы колдуна у меня побежали мурашки не только от холода. Он опустил ресницы и шумно, как лошадь, выдохнул. — Кто-то покрыл вашу невесту прошлой ночью... Я могу перекрыть доступ в ее сознание. Без обновления чар к свадьбе она будет открыта для вас.

Что? Вот тут я занервничала куда больше, чем раньше. Колдун не только раскрыл интимные подробности недавнего сна, но и посулил лишить меня последней надежды! А он может? Он правда может перекрыть Леодару даже эту лазейку ко мне?

Зарель сощурился, метнув на меня злобный взгляд; кажется, свернуть мне шею становилось для него навязчивой идеей. По его лицу заходили желваки, но, так ничего и не сказав, он в упор посмотрел на колдуна.

— Ты знаешь, что я не могу перенести церемонию! Следующая кровавая луна будет через полгода, нельзя так долго ждать! Что с зельем?

— Вы не возьмете ее кровь силой, мой повелитель, таковы свойства охраняющих ее чар. Но…

— Но?! Говори яснее!

— Есть выход, мой повелитель… — колдун склонил голову, и подвески на его волосах мелодично звякнули. — Чары защищают ее от посторонних, но не от нее самой. Если ваша гостья отдаст кровь добровольно, чары позволят ей это. Вам достаточно просто заставить ее подчиниться...

________

Я отступила, заметив, с каким внимательным, расчетливым прищуром посмотрел на меня Зарель. Он же не думает, что я в самом деле добровольно отдам кровь, зная, что этим обреку себя на свадьбу с существом, которого ненавижу больше всех на свете? Это сумасшествие!

— Это точно сработает? — Глаза демона сверкнули. Колдун переступил копытами, отчего зазвенели подвески в его волосах, и торжественно кивнул.

— Разумеется, повелитель. Нет разницы, взята ее кровь силой или она отдаст ее добровольно.

— Можешь забыть! — прошипела я, поймав на себе темный взгляд Зареля. Он бегло изучил меня, не упустив из вида моих рук, скрещенных на груди.

— Это снимет чары тернового клана?

— Простите, повелитель. Чары снимет только время.

— Время...

Во взгляде зимнего короля сгустилась тьма. Я видела, слова колдуна успокоили его в той же мере, в какой обеспокоили меня. Не нравится мне эта задумчивость, промелькнувшая в ненавистных глазах...

Зарель криво усмехнулся, радуясь своим коварным замыслам и, размяв шею, вихрем вернулся на трон. Развалившись, он ударил пальцами по подлокотнику и прищурился, разглядывая меня из-под полуопущенных ресниц.

Вечерний свет оттенял его светлые волосы серебряными штрихами. Я стиснула кулаки, отчего-то занервничав; быстро посмотрела на брата и поморщилась от взбрыкнувшей магии, немедленно подавленной властью магических кандалов.

У меня плохие предчувствия! Вадим качнул головой, предупреждая от опрометчивых шагов. Что ж, не скрою: мимолетное, но жгучее желание наброситься на Зареля и придушить его голыми руками, было весьма навязчивым.

И стало лишь навязчивее, когда по кивку зимнего короля мне преподнесли острый кинжал. Что теперь делать? Не будь злополучного соглашения, рискнула бы и использовала бы оружие, чтобы решить проблему с Зарелем раз и навсегда.

Но это нарушит соглашение, а в своей удаче я вовсе не была уверена…

— Что? Ты серьезно ждешь, я тебе кровь дам?

— Неужели нет? — притворно вздернул брови демон. — А я так надеялся...

— Для начала, в нашем соглашении не было ни слова о детях! Только о том, что я пойду с тобой! Ты чудовище, Зарель! Действительно надеешься превзойти высших демонов?

— Верно, — без колебаний отрезал Зарель. — И ты мне в этом поможешь.

Участвовать в заговоре против Амброзайоса? Нет, вот уж нет! Я не дошла до такой степени безумия!

Мало того, что я до встречи с Леодаром в какой-то мере присягнула Амброзайосу, ведь считалась его смертной подданной... Так еще и не понаслышке знала, каков его характер.

Аврора, дочь Лии, ставшая Амброзайосу женой, была под надёжной защитой правителя ада. Да, да, — тысячу раз да, — он защищал и ее, и ее семью, и весь наш Ковен! Терпимо относился к смертным, его законы установили относительный мир между двумя реальностями, но при этом Амброзайос славился безжалостностью к врагам. К ним он поворачивался другой стороной.

Иначе он никогда не встал бы во главе демонов. Насколько знала, и Леодара за мятеж изгнали, а не казнили, только потому, что он, являясь противником Амброзайоса, в то же время считался его союзником. У демонов свои порядки.

Молчу о том, что я считала Амброзайоса достойным трона, чего не скажешь о Зареле. Последнее, что сделала бы в своей жизни, так это поддержала бы замыслы зимнего королька, — но того и не интересовало мое мнение.

— Клянусь, если будет шанс, я лишу тебя любой надежды на потомство! — процедила я.

Ну конечно, Зареля не проняло! Он всмотрелся в мои глаза, словно испытывая на прочность. Лед, мелькнувший в его зрачках, заставил меня поёжиться от холодка, пробежавшегося по спине.

— Итак. Сама сделаешь или заставить?

— Иди к черту!

— Забавно, я как раз оттуда…

Ни единой эмоции не мелькнуло на его лице, оно вдруг обратилось маской. Я знала, что будет дальше, но все равно действия демона стали неожиданностью.

Я не успела даже моргнуть и уж тем более удержать собранную по крупицам магию. Зарель без предупреждений и переходов ударил магией по Вадиму, разумеется, по нему!

Брат вскрикнул, содрогнувшись от боли, и упал на одно колено. Ледяное пламя охватило его тело; волосы хлестнули по лицу, но, стиснув зубы, он вытерпел первый удар.

Нас учили терпеть боль. И если мне это давалось плохо, то брат среди охотников был лучшим. Я крепко сжала зубы, гася и крик, и порыв ринуться Вадиму на помощь. Смотреть на его мучения было невыносимо, но придётся привыкнуть. Мы оба знали: этот удар будет не последним.

Дам слабину — и Зарель будет отыгрываться на Вадиме за любое моё непослушание.

А слушаться мне никогда не удавалось; лучше сразу умереть, чем выполнять безумные хотелки Зареля. Учитывая особенно, что в его мечтах Леодар должен пасть от моей руки, этого никогда не будет!

А значит, терпи, Айли, терпи. Я глубоко вдохнула и распрямила плечи, вложила в свой взгляд, как могла, равнодушие и насмешку.

— Правда? Ты теперь всех своих подданных будешь истязать, чтобы меня прогнуть? Ну так зови каждого, похоже, им придется сегодня не сладко!

— Как ты жестока...

Нахмурилась, уловив, помимо издевки, восхищение в голосе зимнего правителя. Это само по себе повод насторожиться, но в первый момент я растерялась, не зная, как реагировать… а во второй, по кивку Зареля, колдун ударил посохом по полу.

Под потолком сверкнула молния, а в помещении закружилась вьюга. От тягучего монотонного заклинания по моей коже побежали мурашки. Я не знала, что это за магия, но почувствовала ее мощь; она наползала волнами, разливалась холодом по помещению. Змеилась поземкой в углах и кружилась ледяным вихрем над Вадимом.

— Что ты делаешь? — вырвалось у меня. В волнении шагнула к брату, в считанные секунды покрывшемуся инеем. — Зарель!

— Мы поиграем с тобой в игру, моя бессердечная избранница. — На губах зимнего короля заиграла зловещая улыбка. — Посмотри на него в последний раз, дорогая...

Вадим смотрел перед собой застывшим взглядом, его волосы побелели, ни движения, ни кровинки. О такой магии я только слышала, в далеких-далеких сказках. Закованный в лед, брат завис на грани жизни и смерти; меня охватил озноб.

Зарель не мог выбрать способа хуже. Если слуга демона разобьет ледяную скульптуру, Вадиму не выжить, он разлетится на тысячу осколков, и я ничего не смогу исправить.

Я посмотрела в жестокие глаза врага; но если пойду на поводу угрозы, что ждет меня и брата? Это будет не единственным разом, зимний король растопчет мою душу и обратит жизнь Вадима в ад, чтобы через него добраться до меня.

Сердце сжалось: знала, как должна поступить. Самые верные шаги иногда самые тяжелые.

— Убей его, и я стану твоим личным кошмаром, — процедила я.

Зарель качнулся ко мне, оказавшись куда ближе, чем хотела бы. Терпи, Айли, терпи. Теперь от тебя зависит не только твоя жизнь, ошибусь — и никогда себе не прощу.

Я сузила глаза, не реагируя на вольное, небрежное прикосновение зимнего короля к моей щеке. Какая у него холодная кожа; меня затошнило. Но, памятуя о необходимости сохранять маску безразличия, я не дернулась даже тогда, когда его пальцы переместились ниже, скользнули по шее и зацепились за вырез моего нелепого платья.

Только из груди вырвался вздох, когда демон дернул ткань на себя. Но взгляд я не опустила и не отвела, нет. Пусть не думает, что боюсь.

— О, феникс. Ты станешь моей женой. Я готов к тому, что ты станешь моим личным кошмаром...

— Гарантирую, я стану хуже твоих ожиданий!

— Женщины так предсказуемы. — Зарель подался ко мне, и его шепот обжег мое ухо. — Знаешь ли ты, что именно я должен был стать твоим первым мужчиной на инициации? Если бы меня не опередил твой королек, мы бы давно прошли этот этап…

— Вот, значит, какой был план… — Я до крови вонзила ногти в ладонь. Мне все-таки повезло встретить Леодара.

— Но это ничего не меняет. Когда я тобой овладею, в твоём чреве прорастет мое семя, а терновый ублюдок умрет... увидишь, ты смиришься. Твоя душа станет моей, как предначертано. — В глазах зимнего правителя сверкнула ярость. — А теперь решай! Ты достаточно испытывала мое терпение! Мне нужна твоя кровь, не подчинишься, твой брат умрет!

— И что, уничтожишь единственный способ мной управлять? — Лицо, Айли, держим лицо. Он не посмеет, это блеф. — Ну так вперед! Кто он мне теперь? Моей крови ты в любом случае не получишь!

— Какая жестокая… — Зарель опустил ресницы, его лицо исказилось от ядовитой полуулыбки. — А мы похожи, не так ли?..

Я пропустила момент, когда демон молниеносно перехватил прядь моих волос. Накрутив ее на пальцы, он сильно потянул за нее, да так, что пришлось стиснуть зубы, чтобы не зашипеть.

Но в следующий момент терпеть стало невыносимо. Как я ни отстранялась, а губы зимнего короля прижались к моим в злом, принуждающем поцелуе. По моему телу пробежала дрожь отвращения, сменившаяся вспышкой боли.

Не получив от меня особого ответа, Зарель укусил меня так, что выступила кровь. И воспользовался моментом, когда мои губы приоткрылись, ему этого хватило чтобы углубить поцелуй, а мне — чтобы огрызнуться.

Только тогда зимний правитель разорвал прикосновение. С наслаждением слизал со своей нижней губы выступившую кровь и, прищурившись, прошептал, только для меня:

— Хочу тебя трахнуть, дорогая. Чем дольше сопротивляешься, тем грубее это будет. — Его глаза полыхнули жестокостью, он внезапно отстранился и махнул рукой. — Давай!

Что давать, для кого эта фраза? Я вздрогнула, опомнившись, мой взгляд метнулся к стражнику, удерживающему в руках секиру.

Нет… нет, только не это! Подданный зимнего клана поднял оружие, размахнулся. Как в замедленной съемке, увидела, как лезвие рассекает воздух и касается головы брата... Лед заскрипел, трескаясь, и я взвизгнула:

— Стой!

— Стой... — Зарель хмыкнул, с готовностью подняв руку. Секира натолкнулась на созданную им невидимую преграду, и зависла над головой Вадима смертельной угрозой.

Моё сердце отчаянно забилось; он правда убьет Вадима, если откажусь подчиняться? Пойдёт на такой шаг, лишь бы сломить мою волю?

Я до боли прикусила саднящую губу. Я должна сопротивляться этому. Нельзя прогибаться!

Но что толку с моего упрямства, если потеряю того, кого искала столько лет?

Уверена, Зарель в точности раскусил мои мысли. В ожидании он не отводил от меня глаз; его бровь дернулась в немом насмешливом вопросе. Мне словно говорили «Видишь? Я победил».

Мои плечи сникли.

— Не трогай его. Я… отдам кровь.

— Умница... — По кивку Зареля мне поднесли кинжал, блик пробежался по острому лезвию. Дрожащими пальцами я взяла предложенный клинок...

Это конец. Всему конец. Я своими руками уничтожаю своё будущее, но что ещё остается?

Глубоко вдохнув, с оттяжкой провела по ладони, и моя кровь заструилась в поднесённый флакон; в глубине рубиновых капель вспыхивало пламя, и с каждым всполохом в груди тянуло все болезненнее.

Что я делаю? Что, черт возьми, делаю?!

Зарель удовлетворенно взвесил на ладони преподнесённый ему флакон. Его глаза довольно сузились.

— А теперь отпусти его! — поджала я пальцы. Меня трясло от напряжения. — Отпусти его, Зарель!

— Зачем же? — равнодушно протянул демон, больше увлеченный флаконом, чем моим требованием. По его щелчку мне вывернули руки. — Пусть стоит...

— Что?.. — Я рванулась из чужой хватки. — Зарель! Ты обещал!!!

— Я обещал, что сохраню твоему брату жизнь и, возможно, однажды его расколдую. Если будешь паинькой, — усмехнулся демон и передал флакон колдуну. — А теперь подержите ее. Пусть посмотрит, что будет с теми, кого она попытается использовать в своих целях…

Из моего горла вырвался рык. Зарель умел быть скотиной! Я дернулась, когда он перехватил за волосы служанку, которую мне хотелось вывести из замка, и с силой толкнул ее к стене. Он рванул ее юбку и, освободив плоть, вошел в девчонку резко и сразу глубоко, не обращая внимания на ее вскрик.

Лишь намотал на руку ее волосы; он вбивался в нее грубо, жестко, так, будто имел полное право. Болезненные стоны и крики несчастной смешивались со шлепками плоти и гортанным рычанием демона. Это было быстро, отвратительно и резко. Он не жалел бедняжку и использовал, как вещь, для удовлетворения своей похоти.

Лишь в конце, толкнувшись особенно глубоко, он удовлетворенно выдохнул.

— Убирайся! — велел он, и девушка, комкая разодранную юбку, попятилась к дверям.

На ее лице было все то же покорное выражение лица, но слезы на ее глазах… слезы были настоящими.

— Запомни... Я сделаю то же самое с любой служанкой, которую ты захочешь пробудить. Убью любого раба, что дерзнет тебе помочь. Они принадлежат мне. Однажды и ты научишься покорности…

Он выдернул поднесенную салфетку и отер свою плоть. Но при этом смотрел только на меня. В упор. Не мигая.

— Но с тобой я буду играть дольше... Гораздо дольше, дорогая...

Его шепот вкрадывался в мои уши, но куда громче в них стучала кровь. Кровь и ненависть, текущая в моих венах. Я споткнулась, когда по жесту Зареля меня потянули к дверям; он мечтал поиметь меня — а я его убить. Убить!

— Отведите ее в темницу. А ты, колдун, наложишь на нее чары против сна. В следующий раз я хочу трахнуть не служанку, а свою невесту, так что будь добр, распечатай ее гребаную дырку!

И кажется именно в этот момент я поняла. Что бы ни случилось, что бы ни произошло...

Зарель умрёт.

Умрет от моей руки. Я буду жить, пока он не разлетится прахом. Буду жить, пока он не заплатит за всё свое зло!..

_______

Дверь с протяжным скрипом захлопнулась, отрезая последние пути к бегству. Я поджала губы, смело выдержав взгляд Зареля, по своей привычке восседающего на троне.

Как же ненавижу этого ублюдка!!!

Зарель скучающе отбросил в сторону бумаги, которые рассматривал до нашего появления, и тяжело уставился на меня. В его глазах мелькнула нотка интереса, когда он добрался взглядом до моей груди; я скрестила руки, закрываясь, как могу.

Мне не дали никакой иной одежды, все последние дни я провела в том же наряде, в который меня облачили в прошлую нашу встречу. За это время полупрозрачная черная ткань успела отсыреть, а юбка повиснуть лохмотьями. Я выглядела плачевно, наверное, но меньше всего в данный момент думалось о красоте.

Больше о ледяной скульптуре в центре зала… Меня успокаивало, что брат в порядке, — и тревожило, что это может измениться в любой момент, стоит мне сделать хоть один неверный шаг.

— Сними платье... — Голос зимнего короля прозвучал сухим приказом, но я лишь сильнее обхватила себя.

— Пошел ты!

— Мне ведь не нужна секира, чтобы разбить эту чертову статую, — вкрадчиво прошептал демон и подался вперед, светлые волосы выбились на его лоб. — Хватит и обычной магии…

Он щелкнул пальцами, и лед, покрывающей моего брата, угрожающе треснул. Что он творит?!

— Ты знаешь, как купить ему минуту его никчемной жизни, феникс…

Знаю ли? Я напряглась, встретив взгляд зимнего правителя. Увидела непреклонность и мрак в его взгляде…

Он ведь выполнит угрозу. Там, за внешней небрежностью и даже скукой скрывалась ярость, он на самом краю, едва отвечает за себя. Взглянув на брата, я отвернулась.

Это, в конце концов, просто платье. Я бы хотела сказать, что мое тело осталось для зимнего короля загадкой, но это, увы, не так; он уже видел меня и без одежды, ему для этого не требовалось разрешения, не так ли?

Радует, что стражника, что ранее сопровождал служанок, отправили по ту сторону двери. Самих служанок вряд ли заинтересует во мне хоть что-то, они будто и не видели меня по-настоящему.

Не считая самого Зареля, всё не так уж и страшно. Глубоко вдохнув, я ухватила ткань подола и потянула вверх. Хвала трусикам, оставшимся на мне, но по остальному телу пробежался холодный воздух, и тело отреагировало вмиг затвердевшими сосками.

Что, теперь этот зимний ублюдок доволен? Я знала, зачем нахожусь здесь, меня наверняка попытаются нарядить в свадебное платье.

— Теперь повернись…

Послала бы королька со всеми его приказами, если бы не судьба брата! Но терпи, Айли, терпи, однажды за всё отыграюсь.

Подрагивая, я обхватила себя руками, закрывая грудь, и повернулась, чтобы поймать на себе потемневший взгляд Зареля. Его глаза блеснули гневом.

— И подними руки, — хрипло велел он.

— Обойдешься, — вырвалось у меня.

Как это противно! Взгляд Зареля липко касался меня, его зрачки вытянулись и пришли в норму, но зимнему королю так и не удалось скрыть до конца возбуждение. Меня словно окунули в ванну из грязи.

Не собираюсь устраивать этому типу стриптиз! Довольно и того, что сняла платье, оставшись в одних трусиках; я сузила глаза, безмолвно отказываясь подчиняться. Пусть хоть что делает, не стану!

Увы, похоже, Зарель ожидал моего упрямства. Кивнув служанкам, он резко поднялся, а я вскрикнула, когда девушки вцепились в мои руки.

Вроде служанки одурманенные, но такие сильные! Я задергалась, пытаясь отбиться; зашипела разъярённой кошкой. Но как ни рвалась из чужой хватки, а быстро поняла: это не девушки такие сильные, а магия королька, подпитывающая их.

— Да будь ты проклят Зарель!!! — выдохнула я, когда мои руки развели в стороны, открывая меня всю для беспрепятственного взгляда врага.

Я вспыхнула, когда демон, усмехнувшись, переместился вниз зимним вихрем. Его взгляд бесстыдно заскользил по мне, он изучал меня, как породистую кобылу. Коснувшись моего лица, Зарель не смутился, когда я отдернулась от его пальцев, — напротив, вскинул брови, наслаждаясь спектаклем.

— Кто бы мог подумать... - медленно протянул он. — Что чумазая девчонка обратится восхитительным лебедем…

Меня трясло от всех эмоций разом, от гнева, смущения, тревоги. Демон, не спеша, двинулся в сторону, обходя меня по кругу; на его губах заиграла удовлетворенная ухмылка.

— Ты… поистине украшение моей коллекции.

— Однажды ты станешь украшением моей, — зашипела я. На моих сомкнутых кулаках вспыхнуло и погасло пламя: увы, кандалы исправно подавляли меня, лишая магических сил. — В виде черепа на полке!

— Огненная девочка! Жду не дождусь, когда смогу проверить, так ли ты горяча в постели…

Очень быстро я потеряла возможность следить за Зарелем, только вздрогнула, когда он коснулся моей спины. В смехе Зареля затесалась довольная нотка; он обошел меня по кругу, любуясь во всех деталях. Даже не видя его, вполне ощущала его хищный взгляд.

Но когда он остановился напротив — так близко, что от его холодного дыхания шевельнулась прядь моих волос у виска, — я не смогла сдержать гневного шипения. Дернулась снова, понимая, что ничего не могу сейчас противопоставить.

Зрачки Зареля вспыхнули; приподняв голову, он небрежно коснулся моей обнаженной груди. Обрисовал пальцами сосок, вырвав с моих губ гневное рычание, и опустил пальцы ниже...

Туда, где пульсировала измененная метка, теперь напоминающая по форме терновую корону. Тень мрака набежала на лицо зимнего короля; он очертил пальцами рисунок, и по его скулам скользнули желваки.

— А это я выжгу… — процедил он.

— Очнись, Зарель! Ты не чета высшему, тебе никогда не стать одним из них!

— Что, думаешь, не стану? — коброй вскинулся он, его лицо исказилось от ярости. — Думаешь, твой терновый щенок мне помешает?!

Неожиданная смена его настроения застала врасплох, сила, вложенная в слова, буквально хлестнула меня. Но в следующий момент ленивая небрежность вернулась к демону.

— Хочу посмотреть на твое лицо, когда ты потеряешь последнюю надежду. — Он накрыл мою грудь ладонью, не заботясь о моем рычании, шевельнул пальцами, зажимая сосок, и подался к моему уху. — Или, думаешь, не знаю, что он явится на свадьбу? Жду терновую занозу с нетерпением в гости, милая. Я преподнесу его голову тебе в свадебный дар…

Я похолодела от этих слов.

— Не смей... — Я не знала, что за ловушку приготовил Зарель, но знала этот тон. Предвкушение и азарт, именно так говорил зимний правитель перед тем, как воткнул в сердце моего отца клинок.

Зарель рассмеялся, отступая на шаг и поднимая руки. Нет!

— Только попробуй, Зарель! — Я рванулась к демону, мои пальцы искривились в попытке освободиться от чужой хватки и впиться зимнему ублюдку в глаза. — Я найду тебя, где угодно, если нарушишь договор!

— Сделай так ещё раз, феникс... — Зарель прищурился, с наслаждением изучая мою всколыхнувшуюся от движения грудь. — Мне нравится…

— Иди к черту!

— А может быть, лучше в твою милую задницу? Интересно, сработает ли терновая защита, если зайду с другого конца?

Он знал. О, он прекрасно знал, что я буквально связана по рукам и ногам! Что мою магию подавляют кандалы, что побоюсь пойти на крайние меры, пока есть шанс спасти брата!

Он все это прекрасно знал, и за это я ненавидела его всё больше. Отчаянно, до зубовного скрежета, до пламени, бегущего по моей коже и гаснущего под властью блокировки.

Ненавижу эту мразь! Ненавижу, ненавижу!

На лице Зареля заиграла злая усмешка, приподняв подбородок, он бросил на меня голодный взгляд, прежде чем с притворной скукой отвернуться.

— А теперь подготовьте ее. Кровавая луна все ближе, и я хочу сполна насладиться этой ночью... Сегодня, моя ненаглядная, ты станешь моей. Сегодня будешь кричать подо мной и умолять остановиться… — Он отбросил назад полы мантии и, опустившись на трон, жестко поджал губы. — И поверь, никто и ничто не изменит этого. Ни рок, ни твой терновый недоносок. Я лично прослежу, чтобы его голова украсила наш свадебный стол. Клянусь, дорогая, ты сможешь любоваться на него вечно…

_______

Со жгучей досадой мне пришлось признать, что Зарель превзошел сам себя. Платье выглядело... дорого. Дорого и неприлично.

Нет, дело не в фасоне. Напротив, никаких дырочек размером в грудь, никаких разрезов до пупка.

Но что это, черт возьми, за ткань?! Она не то чтобы была прозрачной... ее просто, можно сказать, вообще не было. Я скрестила на груди руки, заметив, как потемнели глаза Зареля, изучающего меня во всех подробностях. Тонкая черная паутинка только с натяжкой защищала хоть от чего-то.

Паутина... Нет, серьезно, паутина! Как я должна в ней ходить? Даже двойной слой не мог скрыть розоватых сосков или всех впадинок и выпуклостей. С тем же успехом можно предстать вообще без одежды. Такая ткань... не берегла меня, а открывала для всех желающих.

Ужасно. И ужаснее всего — без особых сложностей угадываются дальнейшие планы Зареля. Такую ткань легко сорвать, она и без того держится на соплях; а значит, на свадьбе меня ждет величайшее унижение.

От этой мысли вены закололо от пламени, подавляемого кандалами. Заметив это, Зарель ухмыльнулся.

— Подержите-ка ее, — небрежно велел он, и я занервничала, вновь перехваченная за руки.

Девушки позади оставались безучастными ко всему происходящему, зато зимний король, приблизившись, охватил меня голодным взглядом. Он медленно шагнул ближе. Щелкнув пальцами, дополнительно спеленал меня магией, окончательно лишая возможности двигаться.

— Бесподобно. Тебе к лицу черный, дорогая...

Я сдавленно зарычала, когда он по-хозяйски оправил складки этого нелепого платья... зоне декольте уделил особенное внимание; его пальцы невесомо и жадно огладили мою грудь. Коснулись сосков...

— Будь ты проклят, Зарель! — Все, что могла сказать. В это пожелание вложила всю свою ненависть.

— Ты опоздала с проклятием, феникс… — Зимний правитель, подняв голову, с насмешкой встретил мой взгляд. Шагнул ближе, крепко сжав пальцы вокруг моего соска. Я поморщилась, сколько еще дерьма придется сегодня вытерпеть? — Ну-ну, не надо так сверкать глазами. К концу брачной недели для меня не останется в тебе тайн. Я и мои советники сполна позабавимся с тобой...

— Только попробуй… и я устрою жаркую ночь на твоем погребальном костре!

— Какие заманчивые обещания… начинай сейчас. Хочу посмотреть, как это платье разлетится на тебе пеплом...

Охотнее бы посмотрела, как разлетится прахом чертов жених! Но что ему проклятия и угрозы? Я прикусила язык; зимний король в заведомо выигрышном положении.

Зарель качнулся ближе, а, когда я в отвращении отклонила голову, с силой потянул за мои волосы, чтобы податься к уху. Его дыхание обожгло кожу.

— Напрасно брыкаешься, девочка. Я могу принести как боль, так и наслаждение. Или все вместе... зависит от твоего поведения. И для начала проверим кое-что... не дергайся! Или проткну к адской бездне!

Зарель действовал молниеносно, не запрашивая согласия, но пользуясь моей обездвиженностью. Его пальцы разжались, оставляя мою грудь в покое, но только затем, чтобы дернуть вверх мою юбку.

Я не успела даже опомниться, осознать, что меня ждет! Руки служанок разжались, зато сам Зимний король прижался ко мне всем телом. Сполна ощутила его возбуждение; не теряя ни мгновения, демон нырнул пальцами в мою промежность, да так проворно!

— Убери лапы!!! — Тут, наверное, никакая магия бы не удержала!

Платье не подразумевало белья. Я вскрикнула, на короткое омерзительное мгновение ощутив, как его пальцы пытаются найти путь внутрь меня. Он рехнулся?!

Впрочем, нет, не в этом дело, и это быстро поняла. Чары Тернового Короля сработали, как надо; зимний король сам отдернул лапы и отшатнулся, пропуская мой удар. Я так рванулась, что девушкам не удалось снова меня перехватить, но какой в этом толк, если Зарель добился своего?

— А ты сладко пахнешь… — Его глаза довольно сузились, он качнул головой и… глубоко вдохнул мой запах? Ублюдок! — Разве я не говорил, что сегодня овладею тобой? Потерпи, осталось недолго...

— Твар-рь… — Слезы жгли глаза; да, Зарель ничего особенного не сделал. Когда шла в этот зал, понимала, что демон распустит свои ручки.

Но нет, он не изнасиловал меня, не избил, лишь испытал судьбу...

Но даже этого хватило, чтобы почувствовать себя грязной и оплеванной! Что он сделал? Стиснув зубы, я зажмурилась, гася вспышку боли внизу, там, где пальцы Зареля едва не вошли в меня.

Ощущения как от глубокого укола; всю меня охватили ниточки боли. Я закусила нижнюю губу, прекрасно понимая, что это значит...

— Колдун! — Зарель хлопнул в ладони, и рогатый демон появился в клубах зеленого тумана; он что, ждал вызова?

— Повелитель. — Колдун едва взглянул на меня, тогда как Зарелю достался поклон. Зимний король отступил, не сводя с меня алчного взгляда.

— Проверь-ка чары! Будет безопасно ее трахнуть прямо сейчас?

— Одну минуту, мой король.

Колдун поклонился, его маленькие, глубоко посаженные глазки уставились на меня. Вот, о какой проверке Зарель! Взгляд рогатого мага словно взламывал изнутри; я сосредоточилась, сопротивляясь. Применила все знания, чтобы спутать его внутреннее зрение, чтобы не выказать, не выдать правду...

Рогатый демон моргнул и кивнул. Заметил, да... заметил?

— Надежнее будет выждать еще час. Чары ослабли, но будут полностью уничтожены лишь к свадьбе.

— Как досадно! Я ведь мог поклясться... — По скулам Зареля скользнули желваки, не договорив, он жестко поджал губы. — Впрочем, твоя правда. не будем торопить события. Шлюха не стоит риска, поступим умнее. Распорядитесь, чтобы к свадьбе нашли того, кто проверит ее готовность первым. Так и быть, посторонюсь по такому случаю.

Он взмахнул рукой, открывая двери.

— Отведите мою невесту в церемониальный зал. Сделайте все необходимое, чтобы она вела себя смирно на свадебной церемонии, и проследите, чтобы мой брат не прорвался в замок, понятно? Что с зельем, колдун?

— Зелье готово, мой повелитель, — склонил рогатую голову демон. — Все получилось идеально.

Если бы меня кто спросил, что хуже смерти, сказала бы, что свадьба с Зарелем. Но не отнять, он выбрал для торжества бесподобное место. Круглый свод был расписан эффектной серебряно-алой росписью, каменные горгульи хищно смотрели с мрачных стен.

Я знала: они живые. Камень — их плоть, а в ледяных жилах нет крови, отчего кажется, будто они неподвижны. Но однажды мне довелось увидеть, насколько они смертоносны; когда Лие пришлось разобраться с горгульей, внезапно выросшей прямо над ее письменным столом.

В подсвечниках, напоминающих когтистые лапы, шипело пламя; и все равно здесь было сумрачно, пусть даже в огромное стрельчатое окно заглядывала красная луна. Буквально истекающая кровью: по ее поверхности бежали багровые тени.

Кровавая луна, боже мой, кровавая луна… теперь вспомнила, где слышала эти слова; день, отмеченный самим Алатаром, самый геморройный день для всех охотников мира.

В такую ночь демоны получают столько магии, что им хватает, чтобы высунуть свой нос в смертный мир. Причем в истинном облике. Да, ненадолго. Но сколько же они приносят горя за эти часы!

Мои ногти вонзились в ладони. Это дни Дикой Охоты... что, разумеется, человеческое название, но раз в сезон демоны, как никогда, сильны, а границы миров слишком тонкие. Я родилась в подобный день, только зимой…

А моему отцу один из таких дней принес смерть…

— Шевелись!

Я стиснула зубы, когда меня грубо толкнули в спину, упав, вскинула голову, чтобы с ненавистью посмотреть на беснующихся демонов.

Как их много! Десятки, сотни невообразимых существ!

У некоторых были небольшие бурые рожки, у иных раскидистые черные рога. Кожа разнообразных оттенков, хвосты, копытца — собрание самых жутких фантазий.

Все совершенно разные, от уродливых созданий бездны до по-своему забавных бесов. От гончих, подобных ночному кошмару, до писаных красавцев, высокомерно меня разглядывающих со своих мест в первых рядах.

Так вот какие подданные у Зареля. На вид они могли быть разными. Но поголовно гнилыми по натуре. Некоторые похотливо ухмылялись, в глазах других тлело сдерживаемое пламя.

О, им понравилось мое платье! Я в гневе поджала губы, заметив колючий взгляд одного из демонов повыше уровнем — одного из тех, кого люди сочтут привлекательным.

Вранье, все вранье! Голод, тьма и жестокость в его взгляде сделали бы честь даже Зарелю. Я выдохнула сквозь зубы и перевела взгляд на подошедшие ко мне... ноги.

Стражник. Тот, которому давно хотелось дать между глаз, а лучше между ног, и потом свернуть рогатую голову.

— Что, курица, теперь без защиты? Готова расставить для нас свои ножки?

Я отпрянула назад, пытаясь избежать прикосновения стражника. Кандалы вспыхнули, проявившись, по ним предупреждающим обручем пробежался огонь. Немного, но уже хоть что-то! Если полезет, персонально для него найду способ обойти блокировку!

Спорю, стражник понял? Его руки, почти меня коснувшиеся, отдернулись, хотя возможно, дело в скрипучем голосе, раздавшемся позади.

— Хочешь разозлить повелителя? Дождись своей очереди, повелитель выбрал не тебя для ее проверки!

— Доставучая же ты падаль, колдунишка…

Стражник сплюнул, но угроза колдуна сработала. Мне, правда, легче не стало: проклятье. Чтоб этих демонов!

Я вскочила и пошатнулась, стремясь оказаться подальше от шагнувшего ко мне демона. Ух, этот из элитарной свиты, куда хуже грубоватого стражника! Затянутые черным глаза и синие волосы, он не выглядел отталкивающим, но от тьмы в его взгляде сковал холод.

Свита. Демон — один из тех, которые на Дикой Охоте шли бок о бок с Зарелем.

Максимально жестокие, презирающие всех людей. Странно, что встречались охотницы, считающие их привлекательными. А ведьмы из темных Ковенов не гнушались интимной связи с такими. Может, и были причины? С раскосыми глазами, сероватой кожей, высокие, подтянутые…

И все равно мрази! Было в этиих демонах что-то, отчего кровь стыла в жилах, стоило им оказаться поблизости.

— Давай, Кир! Давай, раздвинь шлюхе ноги!

— Жестче ее выдери, жестче!!!

Крики из толпы становились все громче. Раздавались со всех сторон.

Я знала, чего они хотят. И почему демоны обожают устраивать свадьбы со смертными, тоже догадывалась.

Здесь нет ни телевизора, ни интернета, ни ночных каналов. А вот развлечения здесь обожают самые жестокие и унизительные для жертвы. Я отшатнулась и стиснула кулаки, когда демон из свиты шагнул ко мне. Его лицо оставалось бесстрастным и ледяным, а оттого ещё более зловещим.

Прищурившись, он дернул за пояс накидки, развязывая мантию. И ну конечно, конечно! Кроме накидки, на нем ничего не было!!!

— Не подходи... - сипло прошептала я и, ощутив подступающий адреналин, крикнула: — Не смей приближаться!

— Обожаю смертных шлюх, — ухмыльнулся Кир, и его ледяной, сдержанный образ разлетелся на осколки. — Жаль, я не первый. Впрочем, оприходовать будущую королеву, пожалуй, честь…

_____

ЛЕОДАР _________

В этом дне свое очарование. Кровавая луна особенная ночь для всех демонов, усиливающая магические потоки, открывающая двери миров.

В такой день разнообразия ради можно потратить пару часов, чтобы навестить смертный мир — при наличии должного уровня магии, разумеется. Наверное, это единственная ночь, позволяющая перешагнуть границы миров столь же легко, как выйти из окна.

Иногда с теми же последствиями.

Те, кто соблазнялся энергиями ночи, рисковали остаться в смертном мире навечно. Когда время кровавой луны заканчивалось, все двери между мирами захлопывались, как и положено. И тогда два варианта для опоздавших: или продержаться год без подпитки потоков магии из Аристола....

Или умереть, исчерпав все жизненные силы.

Возможно, поэтому демоны низшего звена не рисковали пользоваться лазейкой, для них в случае форс-мажора уготована неминуемая смерть.

Но самого Леодара этот день интересовал не потому, что можно повеселиться среди смертных, — проклятье, он и так застрял среди них! Высшие демоны не нуждались в условиях, чтобы прогуляться среди людей в истинном облике, его проблема обратная: вернуться в Аристол он не смог бы что в эту ночь, что в любую другую!

"Спасибо" Амброзайосу, навесившему на него печать изгнания. Терновый король прищурился, разглядывая свое отражение. Задачка не из легких, невозможная в иной день.

Но сегодня мечты становятся явью. Губы демона искривились в ядовитой усмешке, это хороший шанс осуществить мечту: добраться до зимнего недокоролька и свернуть тому шею. Желательно на глазах у феникса, вернувшейся под его защиту.

— Пора свести счеты, Зарель.

Леодар протянул руку, и в его ладонь лег витой кинжал. Теперь главное не перепутать слова. Но уж их-то он помнил идеально.

— Шегрио теэра фат...

Лезвие легко прошлось по коже, порез над сердцем напитался кровью, а в венах вскипела магия. Печально, что даже высшей магии не хватило бы, чтобы раздвинуть ткань мироздания и прямо сейчас вырвать врага из Аристола, чтобы притащить в эту комнату и разобраться с ним на месте.

Не беда, есть и другие пути.

Зеркало полыхнуло, а потом затрещало, покрываясь сетью темной паутины. Помутневшая поверхность несколько мгновений оставалась черным матовым полотном, — в нем смутно маячил лишь сам Терновый Король, — пока, наконец, сквозь одну картину не начала проявляться другая.

Только посмотрите, как нарядился. Леодар криво усмехнулся. Комната, показавшаяся в отражении, была на редкость безвкусно обставлена: северный клан всегда отличался налетом серости и уныния. Куда этим полукровкам до истинного хозяина зимних земель!

Впрочем, Ашриэль славился нелюдимостью. Северные земли разделились поровну, и если одну половину занимал Зарель с его фермами рабов и беспросветностью, то самые обширные владения, как и всегда, находились во власти высшего демона Ашриэля.

Что сказать, к Ашу без толку обращаться, однако это все равно своего рода лазейка. Разумеется, Терновый Клан направил к нему гонца с просьбой вмешаться в свадьбу, но снизойдёт ли тот, чтобы вмешаться действительно? Черт его знает.

Демон с волосами цвета инея не особенно вмешивался в дела других; сидел, как филин, в своем ледяном замке, в полном одиночестве и забвении, да кривил нос от других князей Аристола. Странное поведение для молодого правителя — единственное мероприятие, до которого опустился Ашриэль — это свадьба Амброзайоса и Авроры.

Все прочее его, похоже, совершенно не волновало.

— Тенера люрус...

Слова разбили поверхность зеркала на тысячи кристаллов. Леодар ухмыльнулся: какая неприятная встреча.

Отразившийся в зеркале Зарель как раз одергивал дорогой сюртук; вертелся, как мальчишка, собирающийся на свидание. Похоже, нервничает. Похоже, хочет выглядеть великолепно.

Что, нравится ему Айли? Как эта девушка может не понравиться?

Но она принадлежит не Зарелю.

— Ты!.. - мгновенно изменился в лице зимний королек. Налет довольства, наконец, слетел с его смазливой рожи; Терновый Король широко улыбнулся, когда часы ударили полночь: самое время повеселиться.

— Как видишь, я пришел! Должно быть, моё приглашение затерялось...

— Тебе не испортить свадьбу! — зарычал враг. Сколько патетики! — Я выжгу ее метку, или хочешь полюбоваться, как я ее трахну?..

— Испортить твою свадьбу… а ты фонтанируешь отличными идеями, королек, — осклабился Леодар.

Бледнеющий зимний правитель — отличное зрелище. Перекосившись в лице, Зарель ударил по отражению, его ладонь вдавилась в поверхность, — так даже лучше. Прямо сам напрашивается. Демон бросил кинжал в руки поклонившегося колдуна — оружие будет мешать — и хмыкнул.

— Только не говори, что не рад мне! Как же так? Я так долго выбрал костюм и даже пришел с дарами…

— Я знал, что явишься! Тебя уже ждут, ублюдок! — зловеще поклялся зимний гаденыш. — Я знаю, что ты задумал! На всех моих демонах защита от тебя! Каждый из них закрыт от твоей магии, ты не сможешь влезть в их тела!

— А ты? — вскинул Леодар брови и, сузив глаза, всмотрелся в лицо полукровки. — А ты закрыт от моей магии, королек?

Глаза "женишка" расширились; ну конечно! Самонадеянность — это так прекрасно... Леодар обожал недоносков с претензиями на всевластие, они самая легкая добыча со своей дутой чванливостью.

Зарель отпрянул, но поздно. Магия нарастала внутри, тяжело билось сердце. Зимний королёк мог сколько угодно биться, но чары этой луны не позволят ему освободиться.

Враг рванулся назад, но его ладонь увязла в зеркале, что стало тягучим. Затрещали кристаллы, втягивая руку полукровки в себя, сначала пальцы, потом запястье...

— Что ты делаешь?!

— Хотел пожать женишку руку, — ухмыльнулся Терновый Король. Перехватив ладонь Зареля, наконец-то показавшуюся в реальности, он широко улыбнулся и, склонившись к зеркалу, вкрадчиво поделился. — Самое время поздравить тебя со свадьбой, королек...

________

АЙЛИ

Наверное, у меня тысячи причин для паники. Из огня да в полымя, вот сейчас не смогла бы сказать, кто лучше, Кир или Зарель, пусть появление последнего и спасло меня. Свечи бесновались, изгибаясь и танцуя, тогда как мне хотелось кричать.

Леодар говорил, довериться ему. Но если сейчас совершу ошибку, потом ее исправит лишь смерть Зареля.

Я стиснула кулаки, опасаясь выпустить зимнего короля из поля зрения и одновременно стараясь не забывать о других демонах. Сердце колотилось, подступая к горлу; я нервничала, с каждой секундой все сильнее. Внутри будто натянулась струна, готовая лопнуть.

Мне было сложно дышать, пульс зашкаливал, пламя бурлило под кожей, обжигая меня изнутри.

Любому фениксу доступно два уровня пламени. Пламя, бушующее снаружи.

И пламя, идущее из сердца. Ритуальное пламя. Пламя самосожжения.

Феникс возрождается в пепле, так говорят. Забывают добавить, что этот пепел — пепел сотен и тысяч жизней тех, кому не посчастливилось оказаться в радиусе поражения. Если этих жизней недостаточно, возродиться у феникса не выйдет.

Но, в конце концов... похоже, еще немного, и я готова буду рискнуть. Мой взгляд упал на неподвижную статую брата, единственного, кого пожалела бы здесь.

— Что там нужно? Шевелись, колдун! Мне не терпится приступить ко второй части! — Нетрудно догадаться, о какой второй части говорил зимний правитель; зал загоготал. Как всё омерзительно!

Зарель убрал с лица волосы, жестом, внезапно удивительно похожим на жест тернового короля. Волосы рассыпались меж его пальцев, глаза сузились.

— Приступай живее, видишь, мы все в нетерпении?

— Конечно, повелитель…

В нетерпении он! Я зашипела, когда толкнули в спину. Ноги подломились, едва не обрушив меня на колени перед большим каменным изваянием, — видимо, Алатаром.

Я уже видела изображения этого скалящегося божка в одном из ритуальных залов темного ковена; но здесь, в сердце самого зла, подсвеченное полосами багровой луны, изваяние выглядело куда более зловещим. На каменном клыке блеснул отблеск свечи, мне вдруг показалось, что по лицу Алатара стекает кровь.

А через мгновение поняла, что это не иллюзия. Колдун плеснул на статую из большой чаши, и крови прибавилось. Проклятье, что за жуть! Я содрогнулась: надеюсь, кровь не человеческая. Вполне разумное опасение, в этом месте слишком много пленных людей, которыми разбрасывались, как игрушками.

Достать их кровь для местных демонов, возможно, куда проще, чем разжиться кровью ягненка.

— Пусть невеста займёт место рядом с вами, — голос колдуна напоминал наждачку. Я зашипела, когда меня грубо схватили за руки и, подняв, потащили к каменному алтарю.

Это последний шанс устроить здесь Армагеддон! Если выпью зелье из кубка, навеки попаду под влияние зимнего ублюдка!

— Не волнуйся, дорогая! — Зарель склонился к моему уху и шепнул. — Доверься мне, тебе ничего не нужно делать.

— Ты последний, кому доверюсь! — зарычала я. Невозмутимость женишка раздражала, хотелось раз и навсегда стереть это довольное выражение с его лица!

— Это бальзам для моих ушей…

Что? Почему ему так моя фраза понравилась?! Я только что буквально его послала со всеми его надеждами!

Всё, что оставалось, это помешать ему меня коснуться; однако мой удар пришелся лишь вскользь, зимний король поймал мое запястье и крепко сжал, больше не позволяя трепыхаться.

— Не трогай меня… — зарычала я, вырываясь, да разве это могло помочь? Меня проигнорировали, как пустое место.

— Ну? Где там твое зелье? Видишь, невеста устала ждать.

— Мой господин, — колдун заторопился, поднимая кубок.

Кажется, меня снова обездвижили магией; расширенными глазами могла только наблюдать, как к Зарелю поднесли две огромных чаши. От них исходил красный пар, свечи вспыхнули, едва колдун приступил к ритуалу.

— Испейте из кубков во славу...

— Ага, да, давай короче. — Зарель, не дослушав, выхватил из рук рабыни кубок и опрокинул в себя, будто пил вино. Поморщился, скривился...

Поднял бровь в ответ на потрясенное молчание. Даже я по такому случаю перестала вырываться.

— Ну что? — нетерпеливо уточнил зимний король. — На вкус, как кусок дерьма, реакции ждете?

— Это было не ваше... — Колдун побледнел, его кожа из древесной обратилась зеленоватой. — Это было не ваше зелье, господин. Вы выпили зелье, предназначенное... не вам.

Зал внимал молча. Зарель поднял брови,

— И?

— Вы выпили свою кровь... Не кровь невесты.

— Отлично. Пусть она глотнет из другого кубка и закончим с этим, — беспечно отмахнулся зимний король, а по залу пронесся удивленный гомон: Зарель только что нарушил все традиции.

Не обращая внимания, он расстегнул манжеты и занялся избавлением от камзола.

— Но ритуал... Вы должны обменяться кровью... ее кровь привяжет ее к вам и позволит…

— Опять ритуалы! — вспыхнул злостью демон. Он шагнул к жрецу. — Колдун. Если я сейчас ее не трахну, то сверну тебе шею! Выбирай одно из двух, да поскорее!

— Но... Ритуал... Свадьба...

— Все мы знаем, что это формальность. Станет она моей женой или нет, главное, чтобы раздвинула ноги. Пусть выпьет зелье, плевать какое, и приступим наконец-то к интересному. Кто-то против?

______

Секса нельзя допустить! Я сцепила зубы, распаляясь, обращаясь к стихии.

Но мое сердце так часто билось, мысли в таком растрепанном состоянии... Я не могла сконцентрироваться, львиная часть энергии уходила на то, чтобы сдержать пламя, заструившееся по моим венам.

Я погибну, если потеряю контроль. И мой брат погибнет.

Ещё не время, не время... Мне нужно найти другой выход.

Я попробовала пнуть Зареля, навалившегося на меня; тот отшатнулся. И это позволило собраться, чтобы сломать блокирующие кандалы, но сдержать цепную реакцию.

Не хотелось бы умирать прямо сейчас, когда не все потеряно. Зарычав, я хлестнула ладонью по лицу зимнего короля, вновь подавшегося ко мне.

Пламя сорвалось с пальцев; вместе с этим ударом полыхнула яркая вспышка, на мгновение озарившая помещение. Багровый туман пополз под ногами, в зловещем свете кровавой луны это показалось дурным предзнаменованием.

Зарель отпрянул, его глаза сверкнули, он приложил руку к располосованной щеке с обуглившимся следом от моей ладони.

— Огненная девочка...

Слишком поздно заметила блеск довольства в его глазах. Он будто гордился тем, что я в его власти, как гордится охотник, наблюдая за поверженным зверем.

Демоны загоготали, когда я, вскочив, угодила в железную хватку стражника, о котором позабыла. О, он не стал церемониться! Его пальцы рванули мою одежду, не заботясь, свадебный на мне наряд или нет. Тонкая ткань треснула, местами распадаясь на лоскуты.

— Не рыпайся, шлюшка!

Я царапнула демона, но тот все равно ударил меня так, что рухнула на пол. Весь воздух из легких вышибло, волосы разметались вокруг головы, а в глазах помутилось от боли. Как он меня назвал? «Шлюшка»?

Демоны пришли в восторг, а внутри меня зазмеилось пламя, отзываясь жжением и первобытной яростью. Стоп, Айли, стоп, это слишком опасно.

Я стиснула зубы, наткнувшись взглядом на статую, возвышающую над всем происходящим ледяным изваянием. Вадим… «вдохни и выдохни, сестра. Ты справишься…»

Так он меня учил в детстве, но я не справлялась. Ни с чем, ни с даром, ни с жизнью, ни с ситуацией. Неужели надо мной надругаются прямо здесь, на этой сцене, где столько демонов, и каждый в нетерпении ласкает свой член. Распаляет себя, искушает!..

— Не смей, нет!!! — Я вдавила ладони в лицо напирающего на меня стражника. Согнув ногу, попыталась ударить его коленом в пах, уж не до приличий и вежливости.

Если стражник, Зарель или еще кто, возьмёт меня прямо сейчас, что буду делать? После меня обещали отдать всем желающим, толпа предвкушала...

Пальцы закололо от подступающей магии, стало жарко, запершило в горле… но раньше, чем применила свое последнее оружие, чужая сила ударила в стражника, приподняла его и отшвырнула от меня, как пушинку.

— Сколько можно повторять?! Сливки мои!

Облегчение сменилось еще большим отчаянием. Ну конечно, Зарель! Я зашипела разъяренной кошкой, когда зимний король вцепился в меня, вздергивая на ноги, — с тем, чтобы подтолкнуть к алтарю. А потом толкнуть обратно, когда рванулась к выходу.

Он не причинял боли, но подпитывал гнев. Я попробовала отвоевать себе путь к спасению, но демон вклинился между моих ног, не позволяя встать.

— Ублюдок!!! — Как хочется стереть это самодовольство с его лица!

Приподняв голову, Зарель невозмутимо взялся за пояс, при этом не сводя с меня горящего взгляда... словно щупал меня им, оглядывая жадно и по-хозяйски из-под полуопущенных ресниц. В его глазах скрывалась бездна; насмешка и высокомерие, смешанные с исступленным желанием.

— Не лезь ко мне!!! — рявкнула, но демон, выдернув пояс, молча отбросил его в сторону.

Я задохнулась от ругательств; тяжело задышала, увидев его над собой. Длинная хламида заструилась по его телу, обнажая торс и уходящую вниз дорожку волос. Могла бы обмануть себя, сказать, что он уродлив, что отвратителен, но нет.

Он был красив, идеально сложен. Кубики пресса и все такое... но он не Леодар.

А еще Зарель — самое омерзительное существо, которое я знала! Капельки влаги выступили на его обвитой венами крайней плоти, он отрывистым движением отбросил назад полы мантии и, сделав шаг, поймал мои ноги, пресекая попытку отползти назад.

Я зарычала, притянутая к нему так близко, что закружилась голова. Было от чего рычать! Мою грудь царапнуло тканью мужской мантии; его каменный член даже сквозь ткань платья ощущался слишком явственно.

И в этот момент как никогда остро пожалела, что на мне нет белья, что лишь тонюсенькая паутина отделяет меня от мужчины, которого я ненавидела больше всего на свете.

Каждое мое движение приводило к тому, что я поневоле соприкасалась с ним — с его торсом, с его телом, с его плотью… не помню, что делала, не помню, как отбивалась. Перестала отдавать себе в том отчет, дралась, как кошка, но гораздо хуже был — ком пламени в груди.

Он сокрушал меня, нарастал лавиной. Нечем дышать, я сгорала… а внутри вспыхивала и звала магия.

Плохо, плохо! Я теряю контроль…

— Смотри на меня, феникс!.. — властно велел Зарель.

Его пальцы поймали мои запястья, я поневоле вскинула голову и утонула в его сузившихся зрачках. Из моей груди вырвался хрип ярости; дернулась, но демоническое прикосновение словно иссушало меня, поглощая магию.

— Я буду первым! Смотри на меня…

Смотреть? Он рехнулся? Вздрогнув, вцепилась в его плечи до крови: он впился поцелуем в мои губы, больно, жестко, опустошая мой магический резерв.

Зарель еще и подпитаться от меня решил? Мразь! И, может быть, он только что спас всех, включая меня, от моего магического срыва, и все же нельзя совсем лишиться магии! Я замычала, но его губы были везде, как ни отворачивалась. Они терзали меня, поцелуи покрывали мою лицо, шею... но это не самое худшее, что он делал.

К своему стыду, я… реагировала на ласки. Стало жарко, влажно между ног. Его руки исследовали меня умело, распаляли, требовали... не успела заметить, как отклонилась, позволяя ему подобраться совсем близко… как ослабло мое сопротивление… как опустились мои ресницы, реагируя на спазм внизу живота…

Не позволяя мне собраться с мыслями, демон внезапно нырнул ладонью под мою юбку, впрочем, не показывая другим ничего лишнего, и погрузился в меня пальцами.

— Что?! Не лезь ко мне, ты, мешок!.. — Я подавилась словами: что он творит?!

Чувство, будто в меня хлынула магия, но если с Леодаром я знала, что он устанавлвает защиту, то чего хочет Зарель? Сделать меня послушной, покладистой, возбудить меня, подавить волю?

Как унизительно! Я вскрикнула от бессилия и злости. Иголочки магии закололи меня… там, внизу, вынуждая ерзать от дискомфорта и ненавистного возбуждения, которое я совершенно не могла подавить!

— Лучше не сопротивляйся, дорогая, — гортанно и во всеуслышание прорычал Зарель прежде, чем снова завладеть моими губами. — Айли... — Но вдруг его голос изменился, притихнув до шепота. — Я ведь говорил, позволь эту свадьбу...

— Что?

Эти слова единственные, которые могли лишить меня почвы под ногами. Пламя, подкатывающее к горлу, утихло; не веря, я заглянула в глаза Зареля и судорожно вдохнула, найдя в них то, чего не ожидала увидеть там.

Теплоту... нежность....

Этого не может быть... Это неправда!

— Лео?

Мне не дали осознать, понять... Демон рывком поставил меня на ноги, чтобы молниеносно повернуть и прижать спиной к нему, кем бы он ни был.

— Сладенькая, правда? — Это было сказано не для меня, а для зала, с придыханием следящего за тем, как ладонь зимнего короля путешествует по моему телу.

Я стиснула зубы, растерянная, сбитая с толку... Это Зарель? Или всё-таки... Или всё-таки мой Лео?

Может быть, поэтому я пропустила момент, когда надо было сопротивляться. Добравшись до моей груди, к счастью, еще прикрытой тканью, мужчина крепко сжал полукружие, и зал взорвался ликующим нетерпением.

— Моя... - шепнул демон мне на ухо так сладко, что у меня свело низ живота.

Тело — ненадежный помощник. Оно реагирует даже тогда, когда нельзя и опасно. Вопреки здравому смыслу, любым причинам, вопреки всему. И то, как мужская ладонь сжала мою грудь, как эти пальцы шевельнулись, терзая горошинку все еще скрытую тканью... То, как твердость ткнулась между моих ягодиц, и как шелком скользнуло по мочке моего уха дуновение чужого дыхания,..

Все это вызвало шквал воспоминаний. Я вздрогнула, когда демон притянул меня ближе, когда его свободная ладонь легла на мои бедра, а губы впились в шею, властно, жадно...

И особенно, когда свечи полыхнули, разбрасывая искры, и тут же погасли, погрузив зал в непроглядную тьму...

— А теперь… — Демон укусил меня за мочку уха и тихо рассмеялся: — А теперь нам нужно найти зеркало, моя Айли. Я до одури хочу тебя, но сперва, феникс, придется выкрасть тебя из-под венца…

____

Безликий. Проклятье, это Безликий!!! Отступив к Леодару, я судорожно вдохнула, это плохо, предельно плохо, хуже и представить не могла!

Интуиция не подвела меня: с Киром с самого начала что-то было не так. Значит, это никакой не Кир, а один из моих худших врагов! Стоило догадаться об этом сразу, не знаю как, но этот демон далеко не впервые встретился на моем пути. Его жесты, его взгляд, в котором отчетливо плескалось безумие…

Как могла я не заподозрить, что он обязательно явится на свадьбу? Безликий всегда был моей проблемой, следовал за мной, через меня надеясь дотянуться до своего брата, Зареля.

И вроде бы у нас был один враг, но Безликий плевать хотел на это. Вбил себе в голову, что Зарель будет горько плакать, избавившись от меня, хотя это последнее, на что можно рассчитывать.

Впрочем, в том свой смысл. Я один из последних фениксов, так что, определенно, моей смертью Безликий подгадил бы планам брата. Не знаю, какая кошка пробежала между двумя зимними наследниками, — может, Безликий тоже рассчитывал занять ледяной трон? — но не слишком-то приятно быть камнем преткновения. По мне, оба этих типа друг друга стоят, даже не знаю, кто из них отвратительнее.

Враг качнул головой, будто сбрасывая с плеч тяжесть. Его глаза сверкнули, а вместе с этим сквозь одну личину медленно начала проявляться другая. Волосы изменили цвет, лицо приобрело иные черты...

Черты Зареля. Неожиданно! Я сжала кулаки, не зная, как к этому относиться.

Безликий нес смерь тем, у кого отбирал облик. Так почему он сейчас выглядел как Зарель, только волосы темнее? Леодар вот же, рядом, занимает тело вполне живого Зареля. Прискорбно, что живого, в качестве носителя и мертвое тело неплохо бы подошло.

Но Безликий никак не мог украсть личину брата. Мне доводилось видеть восковые маски на лицах жертв этого демона. Безликий буквально воровал чужие облики.

Какого черта вообще?

— А ты, Терновый, подал мне хорошую идею... Я ведь мог бы повторить твой фокус. Как тебе удалось забраться в шкуру моего брата?

— Мы подружились, — мрачно бросил Леодар, по привычке отвечая насмешкой, но его взгляд оставался напряженным.

Все же, несмотря на видимое сходство, безликий обладал несколько иной от Зареля внешностью. Чуть короче и чуть темнее волосы, более хищные черты лица, другой разрез глаз... в пристальном взгляде Леодара таился тот же вопрос, что мучил и меня: что за злой брат-близнец Зареля? Почкованием они делятся, что ли?

— Только не говори, что не догадался, — презрительно усмехнулся враг. — Мой брат не единственный в помете. А мы с тобой все ещё можем заключить маленькую сделку...

— Мы не станем заключать сделок, — прорычал Леодар.

— Я отвергнут! — Враг рассмеялся и взвесил на ладони серебряный ключ на цепочке. — Хотелось бы посмотреть, как ты в таком случае вскроешь дверь без этого симпатичного ключика... Сколько у тебя осталось до захода луны? Час? Два? Тик-так, Терновый…

Мы все, словно по команде, повернули головы к зарешеченному оконцу. Свет багровой луны падал полосами на пол и стены, расцвечивая их кровавым узором... Облако набежало на светило, пронзив его острой стрелой; время луны ускользало.

— Лео...

Кровавая луна. Ну конечно. Ночь, когда открыты врата миров; как могла забыть об условиях! Времени, чтобы вернуться домой, у нас, видимо, правда немного.

Безликий полбеды, но если Леодар, лишенный связи с источниками Аристола, здесь застрянет... что его ждет? Я никогда не слышала, чтобы демоны проникали в Аристол так, как проникает нечисть в мир людей. Даже если тело Зареля достаточно крепкое, чтобы позволить Терновому Королю существовать без связи с собственной магией, то что станет с его настоящим телом там, в смертном мире?

Если бы было так просто вселиться в другого демона, то повсюду давно разгуливали бы высшие демоны с душами хитрых и наглых бесов, те мастера просачиваться даже в самые невозможные лазейки. Кто же откажется увеличить свой уровень нахаляву?

Вопрос в несовпадении уровня дара. Такая мощь, как у высших демонов, сожжёт дотла любую сущность уровнем ниже. На то это и высшие демоны, в конце концов!

А тело Зареля? Подойдёт ли оно, чтобы надолго вместить в себя магию души, которой обладает высший демон?

Леодар не проживет здесь долго.

Я знала, знала, что будут последствия!

— Тебя казнят за измену. — Влад выступил вперед, хватаясь за клинок. Не может быть, чтобы брат не понял, что в тебе Зареля самого Зареля нет. Он наклонил голову, его губы сложились в жесткую линию. — Сам сдашься или мне казнить тебя за нападение на короля?

— Шавка хренова, ты что, не уяснил, что перед тобой самозванец?!

— Я паж зимнего короля. У меня приказ уничтожить тебя, как только явишься.

— Ну конечно не уяснил, тупые, как пробки! — Безликий утомленно приложил пальцы к переносице, но, помедлив, расплылся в оскале. — Вообще-то, от тебя, щенок, я избавлюсь с отдельным удовольствием. Как тебе на службе моего братца? Он убедителен, а? Поклясться на крови, что он не убьет твою милую сестренку, но забыть уведомить ее об этом, как это в его духе!

Зарель не мог убить меня? Правда убедителен!

Я сжала кулаки, так и знала, что брат не мог без причины заключить сделку с нашим злейшим врагом! Так и знала, что это моя вина…

Но почему, что привело к этому? Я отшатнулась, когда Безликий тенью кинулся на Вадима. Он играючи увернулся от клинка и рассмеялся, не сражаясь, а забавляясь. Будто и не собирался ввязываться в схватку…

Хотя почему «будто»? безликий всегда был мастером обманных приемов. Вскрикнув, я перехватила кинжал у своего горла, по запястью побежала кровь. Мое сердце подскочило от быстроты событий, враг, в мгновение ока оказавшийся позади меня, жарко зашептал на мое ухо.

— А ты знала, что братик выклянчил тебе поездку в темный Ковен? Ты должна была стать шлюхой моего братца еще несколько лет назад. На тебя уже делали ставки, целая очередь желающих познакомить тебя со взрослой жизнью. Кир был самым шустрым, он застолбил себе местечко в первых рядах...

Я дернулась, когда моего виска коснулось что-то влажное, шершавое, противное… Этот гад что… лизнул мою кожу?! Какая мерзость!

— Сладенькая... Как я мог упустить такие сливки? Я собирался трахнуть тебя, а потом выпустить тебе кишки... Твой брат такую потеху испоганил, весь двор его ненавидит!

Я дернулась, заметив, как Леодар сощурился, но лишь стиснул зубы, опасаясь навредить мне. Мне хорошо был знаком такой его взгляд: ищет слабые места противника. Ищет выход.

— Отпусти ее.

— Уже готов пойти на соглашение, Терновник?

— Уже готов вырвать тебе сердце!

— Так и быть, могу ее прирезать, а трахнуть уже дохлую, пока не остыла…

Леодар рыкнул, а я поморщилась, ощутив, как лезвие глубже вошло в мою кожу. Острое оружие! Таким легко — и особо не напрягаясь — можно перерезать горло.

Увы, огненная магия, тлеющая внутри меня, была до обидного нестабильной. Леодар, предотвращая катастрофу в моем исполнении, поглотил часть сил, а оставшаяся энергия бурлила внутри, силясь вырваться из блокирующих чар. Вызвать ее смогу — а контролировать нет.

Вот черт! Всё против!

— Ну что, королек? Готов выслушать мои условия?

_________

Я зашипела, отклоняя голову. Однажды лично сверну Безликому шею — если Леодар не успеет раньше. Судя по сузившимся глазам, Терновый Король разделял мои мечты.

— Условия... твои? — по скулам демона скользнули желваки. Он отвел со лба волосы и прищурился. — Отлично. Выкладывай, что в твоей дебильной голове.

— Не надо слушать его, — сдавленно прошептала я и вздрогнула, когда кинжал сильнее вдавился в мою кожу. — Лео! Не слушай его!

Мое мнение, правда, последнее, которое сейчас хоть кого-то волновало бы. Склонившись к моему уху, Безликий глубоко вдохнул мой запах — так, что шевельнулись волоски у моего виска. Я передернулась от отвращения; нас слишком многое с ним связывало, чтобы теперь верить хоть единому слову, сорвавшемуся с его губ.

Подлец.

— Ты поможешь мне свергнуть Зареля, — не обращая внимания, промурлыкал Безликий на мое ухо. От его последующих слов у меня взлетели брови. — Выступишь на моей стороне со всем своим кланом.

— Что ещё? — процедил Леодар.

Понимала его взгляд: да, пока что требование врага сочеталось с нашей целью. Но что будет дальше? Сцепив зубы, я подняла голову как можно выше, Безликому вздумалось со спины прижаться ко мне крепче, меня сейчас вырвет…

— Замолвишь словечко обо мне перед Амброзайосом. Ой да бездны ради, Терновный! Мы оба знаем, что любого другого на твоем месте казнили бы несколько раз. Повелитель демонов благоволит тебе!

— Да ты что… — И горькую усмешку на губах Леодара я тоже понимала. Амброзайос и Леодарий не то чтобы враги, скорее, соперники за корону.

Несколько лет назад Терновый Король оступился, поднял бунт и поплатился за это. Но в чем-то Безликий прав: не похоже, чтобы Амброзайос на самом деле желал Леодару смерти. В противном случае моего демона не спасло бы ничто, и от этой мысли тяжело сжималось в груди.

Кем бы я была, если бы не Леодар? Я так многим ему обязана…

Начиная с той ночи, когда впервые его встретила, хотя он знал меня гораздо, гораздо дольше. Тогда, в ту ночь, я ненавидела его так сильно, что готова была сражаться до смерти за свою свободу.

Кто мог подумать, что та ночь будет моим самым сладким воспоминанием? В тот день Леодар стал моим первым мужчиной — и я не хотела других. Он украл мою невинность, мое сердце и мою душу.

Я прошла бы с ним тот же путь, столько раз, сколько нужно, лишь бы он был рядом. Меня больше нет без него.

— Это всё? — скривился терновый король. Верно, условия врага не такие ужасные, как поначалу представлялось.

Это-то и настораживало.

— Что ж, осталось ещё одно. — Враг прижался ко мне так крепко, что ягодицами я ощутила его эрекцию. У него вечный стояк, что ли? — Я воспользуюсь нашим фениксом…

Так и знала, что он не оставит эту идею! Я зажмурилась и вскинула руки, пытаясь избежать касаний врага, но тот, наплевав на мое сопротивление, свободной ладонью крепко сжал мою грудь.

— Твоя шлюшка развлечет меня, пока мы не избавимся от моего братца… Можешь считать, она твой мотив. Выполнишь условия, и я верну ее тебе, как только получу трон. А пока изучу ее пещерку… глубоко, тщательно, все уголки, наслаждаясь ее криками… как давно я мечтал тебя трахнуть, моя девочка!..

— Иди к черту! Лучше с козлом лягу, чем с тобой, ублюдок!

Это выше моих сил! Всё в этом Безликом выше моих сил! Я ненавидела Зареля, но его братец — нечто куда более гадкое!

Магия вскипела в моих венах, кожа вспыхнула золотом, вынуждая рыкнувшего демона отдернуть от меня пальцы; но и что-то еще неуловимо изменилось в атмосфере.

Скорее, почувствовала это, чем осознала. Ещё не понимая зачем, я резко отклонила затылок. Голову ожгло болью, но и безликий, склонившийся ко мне слишком низко, взвыл и на мгновение меня отпустил.

Вовремя! Портал, созданный врагом, проявился и тут же рассыпался искрами. Поймав запястье Безликого, я отдалась инстинктам. Повернуть чужую руку, выкрутить, чтобы хрустнула кость… кинжал, сверкнув, со звоном обрушился на пол, и все пришло в сущий хаос.

— Айли!

— Не смей лезть к моей сестре!!!

Вслед за яркой вспышкой, посланной Леодаром, на Безликого налетел мой брат. Тесня и тесня врага к стене, не оборачиваясь, Вадим швырнул терновому Королю ключ и рявкнул.

— Убирайся! Сестру мою уведи!!!

— Вадим?! — Почувствовав, как на моей талии сомкнулись чары, я задергалась. Брату не справиться одному! Он же погибнет! — Что ты задумал?! Я не оставлю тебя!

— Да ради всего святого, чего ты застрял, демон?! — зарычал обернувшийся брат. — Я справлюсь! Уведи ее, пока это возможно!!!

Я запнулась и в считанные мгновения оказалась в руках Леодара. Попробовала вырваться, но демон держал крепко.

— Айли, он прав. У нас всего полчаса, а твоему брату помогут. Прислушайся

К чему? К звону клинков и шипению заклятий?

Впрочем, не только. Топот сотен сапог, нарастающий в коридорах, трудно было с чем-то спутать. Мы наделали слишком много шума, весь зимний клан встал на уши...

Глубоко вдохнув, я столкнулась с Леодаром взглядом. Он прав… он всегда чертовски прав! Если останемся, вместо одного Безликого нам придется иметь дело с сотней стражников, а луна и без того почти скрылась за облаками.

Подернувшись по краям дымкой, светило неумолимо меняло цвет на блеклый серый. Какой неправльный мир! Здесь даже луна не голубая и не желтая, а серая и выцветшая по краям.

Кровавая луна подходила к своему завершению…

Я глубоко вдохнула, еще раз оглянувшись на Вадима. Я могу уйти с Леодаром...

Или остаться с братом и тем обречь Тернового Короля на заточение в Аристоле. Без права выхода, и, значит, скорее всего, я потеряю моего демона.

Ну уж нет! Мне придется на что-то решиться, но кого я обманываю?

Я уже знала свой выбор. И он не мог быть никаким иным...

Леодар рисковал, сильно рисковал, чтобы прийти в Аристол... чтобы помочь мне. За то, что он обошел кандалы изгнания, может не только прилететь от Амброзайоса, но и от местного божества, Алатара.

Не могу, не хочу подвергать его еще большему риску! Пусть даже для того, чтобы спасти брата. Кивнув, я сплела с демоном пальцы; луна действительно на исходе, а Вадим справится. Он всегда был сильнейшим из нас; если кто и выстоит против Безликого, то это он.

К тому же в коридоре появились первые стражники... стуча сапогами, подкованными металлическими скобами, они на удивление быстро разобрались в ситуации: видимо, безликий тут на особом счету. Мазнув взглядом сначала по Леодару, потом по безликому, они ни на секунду не засомневались в личности своего повелителя.

Не узнали… уже хорошо. Леодар потянул меня к себе, как раз вовремя, чтобы не позволить Безликому до меня добраться. Мгновенные перемещения — все-таки та еще засада. Я зашипела, обнаружив мелькнувшие в двух шагах от меня когти врага, вот зараза!

— Не думай, что победил, терновый! — Рассмеявшись, осклабился враг. Вытерев бегущую со лба струйку крови, он зло прищурился. — Зря отказался от соглашения! В следующий раз все будет на моих условиях…

— В следующий раз? А ты оптимист!

— Увидиш-шь…

Ненавижу Безликого! Я зарычала, оттащенная назад Леодаром, на костяшках моих пальцев полыхнуло и погасло пламя. Эта тварь опять улизнет! Лучше сейчас избавиться от врага, чем он снова нанесет удар со спины! Я устала терять друзей…

Но безликий плевать хотел на мое рычание. Запрокинув губы, враг разомкнул губы; трус! Черный вихрь вырвался из него и заметался под потолком, выискивая слабину в магическом плетении ловчей сети.

Какими бы ни были подданные Зареля, но с братом правителя они явно не впервые сталкивались, раз позаботились об отрезании путей к побегу. Впрочем, очевидно, всех подлостей Безликого даже они не понимали; талант, с которым тот убегал из ловушек, поражал.

— Не может быть… — вырвалось у меня.

Не обнаружив лазейки на волю, тьма резко метнулась вниз. Стражник, на которого нацелился черный вихрь, выронил меч, затрясся, как в припадке. Его глаза закатились, став непроницаемо черными, а в следующий миг, дернувшись, жертва шатнулась и вцепилась в шею ближайшего соратника…

Впрочем, не для того, чтобы задушить, скорее, чтобы передать подселенца. С новым стражником произошло то же самое; по цепочке, один за другим, воители Зареля будто заражались этим.

Безликий не мог разделиться на тысячу осколков в полной мере, но даже мизерной части его сущности хватило, чтобы вокруг воцарился хаос. Стражник сражался со стражником; словно одержимые, демоны нападали на своих же, чтобы через пару минут бездыханными обрушиться на пол…

Цепочка прерывалась только на сильнейших демонах, позаботившихся о магической защите; но за считанные удары сердца безликий увеличил свою силу во много раз. Что это за дар такой?!

— Вадим! — испугалась я.

— Да уведешь ты ее уже или нет?! — в ярости брат направил на Леодара меч. — Умрет моя сестра, клянусь, и сам отправишься следом!!!

— Будем считать, я испугался, — процедил Терновый Король.

Если бы вокруг было чуть меньше хаоса, кто-то обязательно задался бы вопросом, почему Вадим так обращается к повелителю. Но сейчас никто не заметил; только я вскрикнула, когда мир перевернулся.

Рыкнув, Леодар подхватил меня под ноги, оказавшись на его плече, я дернулась от неожиданности, но когда у меня толком выходило сопротивляться ему? Пару раз шлепнув по плечу демона, я смирилась; коридоры смешались в один бесконечный переход.

Нас никто не останавливал, Зарель навел во дворце шороху; изредка мимо пробегали стражники, привлеченные битвой. Вдруг подумалось о стервятниках, слетающихся на кровь, что за дурацкие мысли!

— Не вздумай идти назад, Айли! — Меня поставили на ноги лишь минут через десять. Схватившись за стену, я приложила к животу руку и попыталась унять мельтешащие перед глазами точки. Леодар сжал мои плечи. — Он взрослый мальчик, выживет!

— Но ведь…

— Позже, Айли. — От бескомпромиссности тона перехватило дыхание. Когда у Леодара вот именно так сверкают глаза, значит, лучше не спорить.

К тому же, он прав. Проследив за жестом демона, я увидела почти скрывшуюся за горизонтом огромную луну. Проклятье! ______

Ключ щелкнул, легко войдя в скважину. Странно, ключик маленький, а двери гигантские. Врата, клубящиеся тьмой, треснули ровно посередине, от гула раздвигающихся створок содрогнулись стены и заложило уши.

— Айли! — Леодар протянул руку, и я ухватилась за нее, отбрасывая все сомнения.

Все в порядке, мой брат продержался в этом чертовом месте несколько лет. Он справится и подождет меня еще немного. Я обязательно вытащу его отсюда, но позже...

Если это огромное зеркало нас вообще выпустит. Оказавшись перед ним, я обомлела и застыла, пораженная размахом.

Врата с грохотом сомкнулись за нами, от мощного звука завибрировал пол, но я не оглянулась. Вот это место…

Мне доводилось видеть зеркало миров в темном Ковене... Но по размерам то значительно уступало представшему перед нами, хотя в мрачной пещере, с острейшими сталагмитами и сталактитами, такая махина казалась вполне уместной.

Сколько в этом портале высоты? На вид, как многоэтажный дом. Покрытая инеем рама выглядела горой, поверхность сияла потусторонним блеском, по ней пробегали отблески багровой луны, бьющей сквозь трещины в своде.

— Поближе, Айли!..

Кругом снег, столько льда... Я переступила ногами, ощутив холод, исходящий от самой земли. Леодар бегло бросил на меня взгляд, словно опасался, что я все-таки ринусь спасать Вадима.

Но сияние угасающей луны отрезвило меня. Когда так стало, что выбор между жизнью Леодара и безопасностью брата, стал склоняться к первому варианту?

— Прости меня, Вадим… — шепнула я, сделав несколько шагов, как просил Леодар. Ох, вблизи это зеркало откровенно пугает. Артефактов такой величины мне еще не доводилось встречать.

Леодар щелкнул пальцами, закрепляя магический узор. Зеркало вспыхнуло, меняя цвет; вся пещера озарилась багровым, будто луна подпитывала силу зазеркалья.

Да уж, любое зеркало — это всегда дверь. В ведьмовское время, наступающее в три ночи, нечисть земного мира могла постучаться через такие двери к смертным. Не стоит ставить зеркала напротив кровати, верно говорят: спящий там отражаться не должен.

Но межмировое зеркало — нечто особенное. Оно способно работать только на разломах, брешах между мирами, и требует магических действий.

— Иди сюда, мой феникс… — Леодар притянул меня за руку, выдергивая из созерцания.

Его губы захватили мои в жестком уверенном поцелуе; я вцепилась в его плечи, пытаясь устоять перед межмировым вихрем. Мои волосы разлетелись от порыва ветра, тонкая, как паутинка, ткань платья вздулась.

— Как мне нравится твое платье, феникс! Жду не дождусь, когда смогу его сорвать... - шепнул демон мне на ухо, прежде чем толкнуть к зеркалу.

Как коварно, вот так и доверяй демонам! Запнувшись, я взмахнула руками и обрушилась в сверкающий поток, он захватил и закружил меня, как пушинку...

«А-а, вот и ты, феникс… — Раздался вдруг шепот. Он звучал отовсюду и ниоткуда, мощный, полный тьмы и соблазна, вкрадчивый и ввинчивающийся в уши, и всё это вместе. — Пожалуй, будет интерес-сно поиграться с тобой…»

Что... что это?! От этого шепота меня охватил озноб, он словно коснулся моей души и стиснул ее в своей хватке. Этот голос...

— Алатар! — распахнула я глаза.

Но мои слова унесло вихрем, закружило и завертело в круговороте тьмы...

Последнее, чего бы я хотела, это соприкоснуться с демоническим божеством, когда нахожусь буквально на стыке миров. Липкий страх вцепился когтями в мое сердце; я могу быть хреновой ведьмой, но одно знаю точно...

..Услышать Алатара — это всегда не к добру...

____Нет ничего более неприятного, чем межмировые переходы. Это словно тебя пережевало, переварило и выплюнуло, и все это одновременно.

Не уверена, как долго пробыла между мирами; казалось, целую вечность. И все же меня, наконец, выбросило из портала, как ненужную вещь. Запнувшись, я покатилась кубарем по ступенькам, ведущим к зеркалу. Ай! Упав на колени, подхватилась, тем не менее, с места.

Здесь не было окон, но и без них я чувствовала: кровавая луна завершила свой путь по небосводу. Любая ведьма точно знает, когда подобное время иссякает, но где Леодар?! Он что... остался там?

Не может быть, нет-нет-нет! Меня бросило в холодный пот; я рванулась обратно к зеркалу, не знаю, что бы сделала, не знаю, — может, и назад бы кинулась!

Учитывая голос Алатара, сопровождающий меня в портале, ожидать можно, чего угодно. От темного божества не приходилось ждать помощи, оно непредсказуемо, и даже самые ушлые темные ведьмы всеми силами избегали к нему обращений …

Но не успела я сделать и пары шагов, как меня перехватили за талию, буквально приподнимая в воздух. А поставив на ноги, развернули, и я ощутила, как чужие губы жадно впились в мои. Мужские пальцы зарылись в мои волосы, с силой отклоняя голову, голодный, требовательный поцелуй был такой силы, что закружилась голова.

— Я здесь. Не торопись, Айли, — хрипло прошептал мужчина в мои губы. — Все хорошо.

Я застыла, тяжело дыша. Так значит… мы вырвались? Мы успели?

— Леодар, — выдохнув, я порывисто прижалась к нему всем телом.

Это правда он. До сих пор я держалась на остатках смелости, но теперь все, что произошло за последний месяц, навалилось на меня всей тяжестью. Я обнимала демона — своего демона — и понимала, что готова была отдать за эти моменты все, что у меня есть.

Что бы я делала без него? Если бы не он...

— И даже не надейся избежать наказания, — его дыхание защекотало мое ухо. Я вскинула голову, не веря, что именно в такой момент, именно сейчас, он говорит о наказаниях. — Кто-то нарушил минимум десять пунктов договора. И еще молочко за вредность...

— Лео! — возмущенно ткнула я его в плечо. Конечно, любя, но всё-таки! Бессовестный демон!

— Я скучал по тебе, мой феникс. Больше никогда так не делай....

Заглянув в его глаза, увидела там теплоту и слабо улыбнулась: все позади. Зарель и его свита, одержимые похотью демоны, мрак и ужас ледяного царства. Леодар здесь... со мной...

Все позади. Кроме...

— Только мой брат... — Мысль ворвалась в голову, и счастье дало ощутимую трещину. Я не могу обещать Леодару полного послушания, мне придется снова проникнуть в Аристол, хочу или нет.

— Твой брат заноза, но я обещал вернуть его. Значит, вернем, Айли. Дай мне время. Сперва твоего брата придется освободить из-под власти Зареля. Или власть создателя призовет твоего брата обратно, а в случае ослушания разорвет на части.

Да, слышала о таком. Я сжала воротник Леодара, пропустив в пальцах и темные пряди. Смертные могут стать демонами, но тогда становятся рабами того, кто их создал. Выйти из-под власти создателя, ослушаться и при этом выжить — невозможно.

Так все устроено. И я понятия не имею, как все исправить.

— Нам повезло, Айли... Всегда можно просто убить Зареля, возможно, этим и займемся. — Руки демона соскользнули с моего тела, и я, вскинув брови, проследила за его взглядом.

Ох.

— Поверь мне, твоему брату пока ничего не угрожает. Пока… — Леодар криво усмехнулся и посторонился, открывая моему взгляду зал. — Пока владелец твоего брата в наших цепях…

Владелец… звучит ужасно. Когда мой брат стал игрушкой в чужих руках?

А я? Мы оба слишком запутались в демонических играх…

Но Леодар прав. В данный момент Зареля опасаться не стоит. Мягко освободившись из рук Леодара, я шагнула к огромному трону в центре ритуального зала.

Я помнила это место по бесконечным праздникам темного Ковена, что часто оканчивались оргиями. Энергии здесь... бешеные, хаотичные и сбивчивые, ровно такие, какие вызывает только самый необузданный секс.

Темные стены с редкими вкраплениями светильников, большое зеркало миров в центре...

А ещё здесь на моих глазах ранили Леодара. Того самого Леодара, душа которого стояла за моей спиной, а тело — восседало на троне с низко склонённой головой.

Я судорожно выдохнула, не зная, что сейчас чувствую. Понимая, что увижу в теле мужчины, которому отдано мое сердце, душу врага, я, тем не менее, не до конца была готова к этому.

— Мы погрузили его в бессознательность, как положено, повелитель…

Несколько магов стояли по краям пентаграммы, нарисованной вокруг трона — судя по нарядам, старшие колдуны. Второй ряд составляли две ведьмы в черных откровенных платьях.

Эта пентаграмма… неплохая магическая работа, на самом деле. Я оглянулась через плечо и задумчиво сузила глаза: пентаграмму явно рисовал Леодар.

Только он мог создать такой идеальный рисунок. Мне почему-то вспомнились первые дни нашего знакомства. Мою неумелую пентаграмму, в которую я пыталась поймать верховного демона — а в итоге он поймал меня...

И что сказать, потом был классный, э-э, почти-секс. Таланту, с которым Леодар искушал меня, правда позавидуешь…

Демон, видимо, вспомнил о том же. От его ответного взгляда по моему телу прокатилась горячая волна, и я резко отвернулась, стараясь не обращать внимания на вспыхнувшие щеки. Обхватила себя, пытаясь прикрыться, чтобы никто не заметил моего мимолетного возбуждения, и нахмурилась.

Вот такой Леодарий, как сейчас на троне, по-настоящему тревожил меня, только не в позитивном смысле. Расставленные по-мужски ноги; руки в кандалах, безвольно лежащие на подлокотниках, тёмные волосы, разметавшиеся по обнаженной груди, что едва прикрыта небрежно наброшенной накидкой…

Кожа его груди покраснела, раздраженная тяжелыми черными цепями, крест-накрест идущими по его телу. Он был босым, а над сердцем алела свежая рана, нанесенная ритуальным кинжалом: видимо, плата за обмен телами.

И он был абсолютно, абсолютно обездвижен. Я стиснула кулаки; а может, это хорошо, что не вижу его лица. Натолкнуться взглядом вместо красивых глаз Леодара на налитые кровью глаза Зареля, стало бы испытанием.

Я шагнула обратно, прижавшись спиной к Леодару. Это... странно.

— Он в порядке? В смысле, ты... в порядке? — сбившись, просипела я. Демон хмыкнул.

— Все нужное работает, — горячо шепнул он мне на ухо, и я, поджав губы, несильно ткнула его локтем.

— Вот ты об этом!..

— Мой феникс, я хранил целибат почти месяц, имей совесть. Меня согревали только мысли о том, как глубоко и долго я буду тебя наказывать...

Ах он… демон, да! Самый бессовестный и чуточку — а впрочем, очень даже не чуточку! — демон.

Я впилась ногтями в ладони, вконец смутившись, и отвела взгляд первой, как только заметила, что смеющиеся искры растворились в абсолютной тьме демонических глаз. Издевается, как есть, и не чувствует вины. Но... зачем скрывать, то, что Терновый Король в этом смысле в порядке, конечно, радовало…

Только этого мне мало. Хорошо бы вернуть и всего моего демона… воплоти.

— Постой в сторонке, мой феникс. Что бы ни случилось, не вмешивайся…

Когда Леодар так говорит, становится тревожно. А что должно случиться? Я осталась на месте, но, кусая губы, стиснула кулаки. Мне кажется, я знала, что сейчас будет…

— Опускайте чары, — выступив вперед меня, демон стянул перчатку и, отбросив в сторону, занялся второй. — Пора загнать спящую красавицу на положенное ей место… а потом отправить туда, откуда явилась... Прямиком в Бездну…

________

Куда только делась его насмешка? Леодар был сама собранность. Колдуны переглянулись, один из них — незнакомый мне — махнул рукой.

— Снимаем чары. Повелителя связать.

Шагнув назад, Леодар — в облике Зареля — развел руки в стороны. Это послужило невидимым сигналом; темные ведьмы зашептали заклятия, а колдуны вплели последние штрихи в творящуюся магию.

От вида массивных магических кандалов, щелкнувших на запястьях демона, меня пробрал холод. Вот это плетение... Такое и Амброзайосу будет тяжело разорвать.

Леодар, не отрывая от меня взгляда, усмехнулся.

— Надеюсь, ты не влюбилась в Зареля за последние несколько часов? Честное слово, он и рядом со мной не стоял...

— Хвастун, — буркнула я, усилием воли заставляя себя оставаться на месте, когда демон выгнулся и, зажмурившись, рухнул на колени. По его рукам скользнули разряды, он зарычал от боли, содрогнувшись всем телом.

Сложнее всего было смотреть на это, когда голова Леодара упала на грудь. Демон не двигался, не подавал признаков жизни... Минута... две...

— Лео? — Не выдержала я, шагнув к мужчине. Ну же? Что-то пошло не так! — Лео, пожалуйста!

Я протянула к нему руку, немедленно перехваченную темным колдуном. Меня будто предостерегали не касаться того, кто минуту назад целовал меня так, что до сих пор горели губы.

Зарель не откликнулся. Я успела искусать все губы, но спустя мгновение тело Леодара, замершее на троне, судорожно вдохнуло.

Слава всем силам! Пальцы демона впились в подлокотники, царапнули так, что остались вмятины от ногтей...

— Черт, — прорычал Леодар, дернув цепи. — Лучше бы сдохнуть...

Его лицо мученически исказилось; зубы сжались так, что обострились скулы. Несколько раз он судорожно вдохнул, прежде чем его глаза вернулись к темному, с искорками в глубине, цвету. Встряхнул волосами...

— Что встали? Развязывайте, руки затекли! — раздраженно бросил он застывшим подданным темного Ковена. Колдун переглянулся со своими магами, помедлил...

— А что, если это не вы, э... Повелитель? — Мне показалось, или в голосе колдуна скользнула издевка. — То есть вы обещали адские муки, если выпустим Зареля раньше времени... вот мы опасаемся. Возможно, лучше подождать день, чтобы убедиться...

— Ну подожди, — нехорошо процедил Леодар, и в его глазах сверкнули молнии. — Подожди, пока я придумаю для тебя особенно навороченный котел, чтобы поджаривался веселее...

Это точно Леодар! Видимо, колдун подумал о том же. Занервничав, бедняга загремел ключами. Его пальцы пару раз соскальзывали с ключа, пока, наконец, кандалы не лязгнули с противным скрежетом…

— Верный что-то ты слишком! — Первым делом Леодар впился пальцами в шею колдуна и хорошенько встряхнул. — Подпитаться твоей магией, что ли?..

— Я просто проверял, повелитель...

— Проверял он… — По губам Леодара скользнула знакомая недобрая улыбка. Захрипев, колдун выдохнул, когда его отпустили, и шарахнулся в сторону, позволяя Леодару подняться.

Длинная мантия зашелестела, тяжело скользя по полу, и я залюбовалась. Совсем забыла, какой он... Как упруго, совершенно его тело. С какой хищной грацией он двигается.

Как он красив... Я поправила воротник, на мгновение поймав его взгляд. В нем было столько обещания, что мне живо вспомнились его прикосновения на обряде... То, как его руки исследовали мое тело, какими жаркими были его поцелуи, и вообще...

Кажется, у меня давно не было демона. Именно демона, потому что никто больше одним взглядом не мог вызвать такого жара в моей крови. До боли внизу живота...

Но забывать о проблемах все же рановато. Маги отшатнулись в разные стороны, да я и сама отступила, когда Зарель, издав потусторонний, жуткий рык, распахнул глаза. Совершенно другие глаза, не такие, как у Леодара. Животная ярость плескалась в них через край; платиновые волосы падали на его лоб…

— Ублюдок! — Силы трех темных колдунов едва хватило, чтобы сдержать рывок зимнего короля. Он реально в бешенстве! — Ты заплатишь за это, терновник!!!

— Предположим, мне страшно, — невозмутимо отозвался Леодар, больше внимания уделив появившемуся в его руке мечу. Это взбеленило Зареля еще больше.

— Я заставлю тебя расплатиться за каждую секунду в моем теле! Я скормлю твою печень собакам, а твою шлюху пущу по кругу всех своих подданных! До самого последнего моего слуги, ее поимеют во все щели!

— Не советую. Я, знаешь ли, склонен возвращаться с того света. За нее, — он указал на меня мечом, — ты не умрешь. Но будешь умолять о смерти, поверь.

Я слабо улыбнулась Леодару, хотя, по правде, на душе кошки скребли. Мне не давало что-то покоя. Тень предчувствия; я словно упускала из виду нечто очень важное…

_________

К тому же, это так странно! Несколько мгновений назад в этом теле находился Леодар, но мужчин невозможно было спутать друг с другом.

Леодар никогда не казался таким… жестоким. Даже в самой лютой злости, он оставался собой. Сдержанным, выверяющим каждый свой поступок.

Чего о Зареле не скажешь. Я нахмурилась и сжала кулаки, встретившись с врагом взглядами. В его глазах нашлось даже больше ненависти для меня, чем для Тернового Короля.

А чего он от меня ждал, после всего, что сделал со мной и моей семьей? Я вздернула подбородок, не собираясь поддаваться безмолвной угрозе. Хотя, не скрою, по спине пробежал озноб.

Безумный психопат! Это было близко, он едва не получил меня. И страшно подумать, что было бы, если бы получил. Он никогда и никого не жалел…

Но осталось кое-что, что меня по-прежнему беспокоило. Леодар шевельнул пальцем, и по его жесту Зареля бросило на колени. Зимний король приподнял подборок, пытаясь избежать сверкающего меча, но разряд, пробежавший по металлу, все равно оставил на его шее дымящийся след.

— Добить решил? — Глаза врага по-змеиному сузились. — Ну давай! Покончим с этим, потому что я тебе поблажки не дам!

— Круче только яйца, смотрю. — Леодар склонился ниже, чтобы заглянуть в глаза Зареля. — Да я бы с радостью, слизняк. Но у нас остался нерешенный вопрос, не так ли?

Что за вопрос? Я подалась навстречу, опасаясь, что враг сейчас бросится на Леодара. Но, дернув рукой и звякнув цепью, Зарель не преуспел в своем порыве и сдавленно зарычал.

— Лучше убей, иначе я отыграюсь на твоей девке, как только ее получу! А я получу, ясно тебе?! Ты забываешь, что в моих руках клинок Алатара…

— Именно, к моему прискорбию, — скривился Леодар. Прищурившись, он вдавил кинжал в шею Зареля и потребовал: — Мы наконец-то заговорили о деле. Итак, внимание, сделка. Кинжал в обмен на твою свободу.

— И как долго я буду свободен? Две минуты?

— Обижаешь, мальчишка. Мне хватит двух секунд, чтобы отправить тебя к Алатару.

На что Зарель рассчитывал? Что Леодар застесняется и соврет, что отпустит? Даже я понимала: пока Зарель жив, он не оставит нас в покое.

— Однако. Если присягнешь мне в верности и принесешь рабскую клятву Агреса, могу и передумать. Решай, Зарель, смерть... или призрачный шанс на жизнь? Это всё, на что ты можешь рассчитывать...

В помещении воцарилась гнетущая тишина, Леодар предложил выход, который не могла предусмотреть даже я.

У демонов своя иерархия. Каждый из них клянется в верности повелителю, в кланах приняты клятвы Главе, но клятва Агреса… это полное и абсолютное подчинение.

Примерно такие клятвы приносят только что сотворенные демоны своим создателям. Вадим — принес такую клятву Зарелю. Это значит, что демон отказывается от права своего выбора и воли. Значит, что он будет подчиняться под страхом смерти и никогда не поднимет на создателя руку.

Это клятва для смертных. А демоны такие клятвы не приносят никогда, считая их участью хуже смерти.

Выдержав паузу, Леодар кивнул своим жрецам.

— Дадим ему пару дней на раздумья. Увести в Бездну.

— Мразь! — Зарель, подхваченный жрецами, задергался в чужой хватке. Его глаза сверкали непонятным огнем, в нем были и ярость, и гнев, свирепость и... торжество.

Я нахмурилась. Мне, наверное, показалось?

— Терновый идиот! Ты даже не представляешь, что натворил! Когда мы в следующий раз встретимся, по-другому запоешь...

— В следующий раз я тебя убью. Два дня, Зарель.

Я не знала, хорошо это или плохо, такой шанс. Но Зарель единственная ниточка к опаснейшему оружию, которое могло убить Леодара.

Подняв руку, я стиснула пальцы, лишь усилием воли уговорив себя не совершать глупостей. Захотелось выдернуть из Зареля все данные, выдернуть так, чтобы не оставить ему шанса, отрезать от него по кусочку, пока не выдал бы сведения…

Что со мной? Я сжалась, поймав себя на жестоких мыслях. Откуда во мне столько кровожадности?

И почему Зарель… смеется? Заливается хохотом, словно знает то, что нам неведомо. Что-то мне это не нравилось.

— Лео... - тихо выдохнула я, наблюдая, как уводят врага.

И лишь в последний момент зимний король все-таки кинулся в сторону. От неожиданности маги отпустили цепи, и Зарель остервенело рванулся к Леодару.

Чтобы споткнуться, когда цепи вновь оказались в руках колдунов. Магические нити натянулись, с шипением вгрызаясь в мышцы зимнего короля, но тот будто не замечал. Рыча, он царапнул ногтями воздух.

Но не похоже, чтобы его сильно расстроила неудача. Его губы зловеще искривились, он лающе рассмеялся, как самый безумный из всех демонов.

— Увидимся, Терновый! — отрывисто выдохнул он. — Увидимся, увидишь! Ты даже не представляешь, какой подарок мне преподнес! Ты даже не представляешь, как жестоко заплатишь за мое унижение...

Мои мысли трудно было назвать радужными. Сжав кулаки, я бессмысленно смотрела на закрывшуюся за Зарелем дверь. Его слова звучали в моей голове, как самое дурное из предзнаменований, словно тень, нависшая над нами.

О чем он говорил, что за странные слова? Зарель ведь не шутил, и это не пустая бравада.

Он говорил так, будто знал нечто, чего не знали мы.

Могу поставить, что угодно: Леодар задавался схожими вопросами. По его скулам скользнули желваки, губы поджались крепче… он нахмурился, но при взгляде на меня мрачные морщинки на его лбу разгладились.

Это удивительно, как порой быстро менялось его настроение. Еще секунду назад он был погружен в хмурые мысли, а сейчас его взгляд охватил меня, начиная с ног и медленно продвигаясь вверх. Ну очень медленно… останавливаясь на самых пикантных местах; ощущение, словно это вовсе не взгляд, а его руки медленно изучали меня.

Ух! Вдруг вспомнилось его обещание, э-э, наказать меня. Но не так же быстро!

От недвусмысленного намека в его взгляде меня бросило в жар; я скрестила руки на груди, хоть как-то спасаясь от внимания демона, но не сильно помогло. Как не хочется признавать, но мое тело откликалось на обещание в его глазах... и на этот огонек в его зрачках, разгорающийся пламенем... и на потемневший взгляд...

Проклятье, я совсем забыла, что Леодар — единственный мужчина, от одного взгляда которого слабели мои ноги и требовательно тянуло внизу живота. До сих пор загадка, как ему это удавалось, но удавалось — и еще как!

Чувствую, если бы публичного секса потребовал не Зарель, а Леодар, я бы вряд ли перед ним устояла.

— Э-э… Лео?

— Все вон. — Так вкрадчиво произнес Терновый Король, что по всему моему телу побежали мурашки. В его голосе таилось предупреждение для других и жесткое обещание для меня.

В этом огромном зале нелегко было охватить приказом всех присутствующих, но Леодару удалось. Темные ведьмы переглянулись, колдуны напряглись.

— Повелитель? Не стоит ли показаться целителям...

— ВОН. — Леодар не повысил тона, но слово уплотнилось и упало тяжестью на каждого, кто здесь находился. Даже я невольно отступила к двери.

Что немудрено, учитывая, что Леодар не отводил от меня взгляда. В его голосе слились предупреждение и угроза, прозвучало зловеще.

Кто бы стал после такого винить местных жрецов за то, что, помявшись, те гуськом двинулись к выходу? Ну и мне, пожалуй, пора... Я отступила к трону — увы, только к трону! Стоило поравняться с возвышением, как Леодар щелкнул пальцами, и мои ноги приросли к полу.

Нет, это не метафора, они буквально приросли к полу!

— А ты, феникс, останешься…

— Лео! — Запнувшись, я взмахнула руками и сделала еще одну попытку. Тоскливо проводила взглядом последнюю из ведьм, и та оглянулась, чтобы подарить мне лукавую ухмылку. О, она точно знала, что меня ждет!

Потупив взгляд, ведьма с усилием потянула на себя створки дверей. Сложный механизм с гулом подключился к ее стараниям, пока, наконец, двери не сомкнулись, отрезая нас от внешнего мира…

И все звуки отрезая тоже. Что отсюда ничего не слышно — что оттуда никто не услышит нас. Как бы кто ни кричал... Я судорожно вдохнула, как-то тут жарковато. И демон плотоядно смотрит. До дрожи прямо, как хищно.

Похоже, вот теперь я точно попалась!

— Лео, м-м... — Я выпрямилась и оглянулась на демона, зачем-то подошедшего ко мне со спины. Всем телом ощущала его присутствие, примерно так, как чувствовался бы опаснейший тигр, примеривающийся к своей добыче. — Что ты, прости… э-э, делаешь?

— Неправильный вопрос, мой феникс... — Я поёжилась, когда пальцы Леодара скользнули по моим рукам. Волосы рассыпались волной, а мужчина, положив на мои плечи ладони, подался к самому уху. От его дыхания шевельнулись волоски у моего виска. — Тебе стоило спросить, что я намерен сделать. А сделать я намерен очень многое…

Соблазн и нотка угрозы… убийственное сочетание сладкого обещания и тревожного предвкушения. С Терновым Королем я всегда была в абсолютной безопасности — но каждый раз испытывала взбудораженный страх, от которого подводило живот и путались мысли.

Ох, демон знал толк в искушениях! Кусая губы, и сама не заметила, каким частым стало мое дыхание, как приоткрылись губы… Опасный, потрясающий, незабываемый… неотвратимый. Вот, каким был демон. И это лишь часть того, что его составляло.

— Пошла против моей воли... — Ладони мужчины скользнули вниз по моим рукам, утягивая за собой и невесомую ткань платья. — Попыталась выйти замуж за другого...

— Ты ведь знаешь, я бы никогда...

— Предстала перед другими мужчинами в таком волнующем виде. М-м, ты нарушила столько пунктов нашего договора! Боюсь, теперь ты моя вечная рабыня, мой непослушный феникс…

Как можно сочетать откровенную угрозу с такой сладостью?

Я прикусила губу, даже не пытаясь поймать заскользившее по моему телу платье. Оно и так было одним названием, а теперь, с помощью Леодара, и вовсе, шелестя, опустилось к моим ногам.

Инстинктивно закрывшись руками, я зажмурилась от требовательного спазма внизу живота. Удивительно, как демон умел воспламенять меня... взглядом... прикосновением... легким поцелуем у мочки моего уха, тенью ласки по обнаженным плечам…

И пусть недавно я чувствовала себя уставшей и опустошенной, в считанные мгновения Леодар изменил это на совсем другие ощущения. Сердце застучало чаше, сладко сжалось, распространяя от себя ниточки предвкушения.

Я всхлипнула, когда демон обхватил меня за талию. Он рывком дернул меня на себя, заставив тесно прижаться спиной к его телу... чтобы точно почувствовала ягодицами его возбуждение.

Проклятье! Секс вовсе не единственное, чего мне не хватало, но кем бы я была, если бы заявила, что хотя бы разочек не тосковала по рукам демона на своем теле? И по жарким поцелуям, и по его томительным ласкам...

— Лео…

— Ты была плохой девочкой, феникс. Ужасной девочкой...

— Не думаю, что здесь время и место…

— А я думаю, как раз подходящее место. Где еще наказывать непослушных фениксов, как не в тронном зале? Считай, ты получила мою личную аудиенцию… — Его ладонь провела по моей груди и крепко сжала полукружие. Отклонив голову на его плечо, я прикусила губу, чтобы не застонать. — И я остался тобой очень, очень недоволен… так недоволен, что намерен наказать тебя незамедлительно... ______

— Лео? Постой…

— Хочешь поспорить, мой феникс? Почему бы нет, это возбуждает…

Губы Леодара скользнули по моей шее; он явно был не настроен на долгие разговоры. О, это я вполне чувствовала! Тяжело выдохнув, демон прижался ко мне бедрами; услышала, как развязался его пояс, а потом ощутила твердость, ткнувшуюся в мои ягодицы.

Какой он большой! Сказать по правде, услышать о наказаниях от Тернового Короля — истинное испытание. Только не знаю, на бесстрашие или на сопротивляемость.

Все во мне свернулось в тугой узел тревоги, желания и неопределенности. Пульс участился, откликаясь на скрытую в словах демона угрозу; я дернулась, но Леодар, усмехнувшись, толкнул меня вперед.

Я ахнула, упав на спинку костяного трона, судорожно вцепилась в нее рукой, когда демон, поддержав меня за талию, рванул хлипкие трусики — то малое, что на мне осталось.

Хотя, скорее, от них изначально было одно название, но теперь они треснули, разрываясь. Я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть в голос, когда без переходов, без предисловий, чужая плоть ворвалась в меня.

Ух, демон не шутил! Как резко! Не было ни предварительных ласк, ни поцелуев, ни объяснений... Но только сейчас поняла, что в этом и не нуждалась. Несмотря на всё, что с нами случилось, я была готова все это время. Еще с тех ласк на глазах у всего зимнего двора.

Мужская крайняя плоть вошла в меня с влажным шлепком, легко и плавно продвигаясь в моем податливом увлажнившемся лоне. Я застонала, не в силах сдержать звука, мои ногти царапнули по спинке трона.

Но, если честно, досаду вызывало не резкое проникновение, а то, как, войдя, демон намотал на пальцы мои волосы, вынуждая меня выгнуться в спине и, проклятье, замер во мне!

А он не спешит, да? Просто поразительно, как быстро мое тело откликалось на его близость, я кусала губы, постанывала и ерзала, торопя его к действию, но теперь он не торопился. Его член едва скользил во мне, большой и ощутимый; затрагивал те точки, которые делали из меня безвольную куклу в руках опытного тернового короля, но недостаточно мощно.

— Леодар… пожалуйста!

— Я слишком долго ждал, Айли... — Шепот демона был вкрадчивым и хриплым, таким, что все во мне переворачивалось. — Хочу поиграть с тобой…

Так и знала! Это часть наказания, возбуждающая и медленная до пытки. Будто мало того, что Леодар ходячий афродизиак! Я буквально текла от одного его голоса... хотя может, и от долгожданного резкого толчка, сорвавшего крик с моих губ.

— Леодар!

— Как я люблю наказывать тебя… — Демон рассмеялся на мой досадливый рык, вместо нового толчка он сделал круговое движение бедрами, и я застонала в голос от крышесносных ощущений. — Кричи для меня…

И я вскрикнула от следующего толчка, снова вцепившись ногтями в спинку кресла. Мой взгляд нечаянно упал на отражение в зеркале миров; его поверхность успокоилась, в точности отражая помещение и… нас.

Ну конечно, нас! Во всех деталях. И мои медные волосы, разметавшиеся по повлажневшей коже, и полную грудь, колыхавшуюся при каждом движении, и демона, толчками — пока еще редкими — проникающего в меня. Он отвел вбок мои волосы, чтобы огладить спину, а я зажмурилась, стараясь не сильно заглядывать в зеркало.

Небеса! Надеюсь, никакие Алатары не подглядывают? У меня вспыхнули щеки от этой мысли, но даже, если кто-то и подглядывал, действия Леодара не позволяли мне задуматься о приличиях и стыде.

Очень скоро всё это отступило на задний план, да пусть хоть весь мир смотрит, лишь бы демон продолжал! Я вскрикнула снова, и сцепила зубы, когда демон оборвал остатки паутинки на моей груди.

И прежде я не сильно-то была прикрыта, но сейчас… прикусив губу, поневоле уставилась в зеркальное отражение. Оно уже само по себе возбуждало, молчу о плоти демона, находящейся во мне. Беспрепятственно добравшись до моей обнаженной груди, Леодар сжал пальцами сосок, и я задрожала от волны блаженства.

— Еще!

— И кто был плохой девочкой?

— Называй, как хочешь, только трахни меня уже!

Плевать, пусть смотрит, кто хочет! Костяная спинка трона затрещала, так судорожно сжались мои пальцы. Я протяжно застонала, ощутив мощный толчок внизу, раздался шлепок плоти о плоть... У меня не нашлось бы сил ответить, я вся полыхала — полыхала! — внизу. Так жаждала моего демона, так хотела… нетерпеливо ёрзала, желая насадиться на его плоть, поторопить, получить разрядку...

Проклятье, этот демон меня с ума сведёт!

— Очень... Плохой... девочкой... — Заставив меня выпрямиться, демон начал методично вбиваться в меня, постепенно наращивая ритм. — Придется… научить… тебя… послушанию…

Вцепившись в его руку, я вскрикнула от серии мощных толчков. Леодару не нужны были кровати, его тело было твердым, как скала, а член… Ох, сны не дают такого эффекта! Головка его плоти мощно врывалась в меня, глубже и глубже, снова, снова, снова... до стона и болезненных вскриков, но я ни за что не отказалась бы от этих моментов!

Я умоляла, задыхалась, цеплялась за мужские руки, впитывая каждый момент... Жестко, сильно, уверенно. Голова закружилась от восторга, в глазах помутилось. Леодар вбивался в меня в одном, теперь бешеном ритме, не жалея меня и не давая поблажек, пока мои крики не обратились в один бесконечно протяжный стон.

После такого долгого перерыва это было болезненнее, чем ещё месяц назад, я будто привыкала к его размеру заново... Но каждый толчок завершался вспышкой сладостного наслаждения, это нарастало с каждой секундой. Порыкивая, демон не отпускал меня, впивался зубами в мою шею, его яйца со шлепками бились о мое тело.

— Леодар! — Я напряглась и вскрикнула; как быстро, слишком, слишком быстро! Его плоть все ещё скользила в моем соке, а я уже задрожала от пульсации, начавшейся снизу и прокатившейся по всему моему телу...

— Ахх!!!

Когда это так быстро достигала вершины? Я взорвалась оргазмом почти сразу, и он был таким продолжительным, что сковал меня и лишил дыхания. Лоно сокращалась, жадно поглощая все еще вбивающуюся в меня чужую плоть...

Разомлевшая, словно кошка на солнце, я слабо улыбнулась. Чувствуя Леодара за своей спиной, ощущая его плоть в себе, а руки на своей груди, я растворилась в этом моменте. Впервые за последний месяц мне было так хорошо...

— Лео. Мне не хватало тебя...

— Вместо бессмысленных ответов, я всё покажу тебе ночью. От наказания не уйдешь, моя маленькая непоседливая невеста... Я намерен возместить все, что ты мне задолжала за это время.

— Спасибо, что пришёл. Я думала...

— Одним спасибо не откупишься, любовь моя. У тебя впереди много-много ночей наказания... А сегодня, — он прикусил мое ухо, — сегодня я затребую минимум половину этого. Не планируй ничего на завтра, возможно, не сможешь ходить…

— Ну ты и...

— Демон?

— Еще какой!

— Ты как будто каждый раз узнаешь это, — демону смешно, а я тяжело падаю ладонью на спинку трона. Учитывая, что мужчина все еще не вышел из меня, вибрация от его смеха… э-э, ощутима.

Ладони демона, одна из которых крепко накрыла мою грудь, а вторая опустилась вниз и, раздвинув складки, обрисовала мой клитор, добавили возбуждения. Разгоряченная после секса, я не сдержала длинного полустона от мгновенно откликнувшегося на это организма. Мышцы промежности сладко сжались, напоминая о недавно испытанном удовольствии.

И все же. Я приоткрыла губы, чтобы отстоять себя, но осеклась, уловив слабую тень в зеркале. Едва заметная, похожая на блик от свечи…

Это отрезвило меня. Пусть сейчас я чувствовала себя счастливой… но, когда возбуждение немного отпустило, вернулись все мысли. Я беспокойно вздохнула, вспомнив слова, прозвучавшие от зимнего короля.

— Лео? А о чем говорил Зарель? Почему он так сказал? Что-то пошло не так?..

Повисшая после моего вопроса пауза была вязкой и тревожной. Я повернула голову, но демон, глухо выдохнув, не позволил толком отстраниться.

Вместо этого он разжал хватку, но ненадолго. Подхватив меня под ноги, он сделал широкий шаг, чтобы обойти трон и без лишних слов опустить меня на сидение. Не сразу поняла, чего он хочет, лишь когда Леодар отбросил полы распахнутого халата назад, я округлила глаза.

Да ладно? Напряженные вены обвивали его возбужденный член… так быстро?

— Это крик отчаяния, Зарель в западне и знает это. Не увиливай от темы, феникс, — демон внезапно обхватил мое бедро, не успела опомниться, как он вклинился между моих ног.

Что? От рывка я сползла по сидению, успев вцепиться в подлокотники, да так, что побелели костяшки. Но демон, склонившийся надо мной, только вскинул бровь.

— Я все еще крайне недоволен. К тому же, внезапно решил, что желаю проверить этот трон на прочность. И, кажется, я знаю, какой провинившийся феникс мне в этом поможет.

— А терновый король всем такие долгие аудиенции проводит? — не удержалась я.

На губах Леодара заиграла коварная ухмылка, а от сладкого поцелуя поджались пальцы моих ног. Я подалась к нему, внезапно тоже озаботившись прочностью трона. Полезное дело, а то мало ли.

— Только для своей непослушной королевы… — хрипло прошептал мужчина в мои губы. — Для нее вся жизнь…

__________

Что могу сказать о наказаниях? С Леодаром иногда просто подмывало на них нарваться.

За одну ночь я испытала все мыслимые и немыслимые виды удовольствий. Способность Леодара доводить меня до оргазма во всех ситуациях, всегда удивляла. Куда делась девочка, умудрившаяся остаться девственницей даже в темном ковене?

Сейчас я понимала, что без помощи Леодара моя жизнь была бы куда печальнее. Кто мог подумать, что в ковене он всегда присматривал за мной... Пока не добрался сам, отняв и мою невинность, и мое сердце.

А трон, между тем, оказался на удивление прочным. Но кровать в большой спальне еще надежнее.

Однако, проснувшись, не нашла рядом демона и поначалу запаниковала. Мелькнула мысль: вдруг Леодар мне приснился, а на утро чудесный сон развеялся? Я приподнялась, изучая скомканные простыни, провела по ним ладонью, наслаждаясь тем, как они скользят под рукой.

Мне вспомнился каждой момент нашей близости, всё в мельчайших деталях. Такого не бывает во снах, к тому же, простыни вполне те самые. На каких заснула, на таких и проснулась.

Так что, похоже, за время отсутствия я просто разучилась доверять хорошему. Встряхнув головой, шумно выдохнула: всё в порядке, Леодар рядом. Отлучился ненадолго, он, в конце концов, лидер темного ковена. С одним Зарелем сколько, наверное, проблем!

Скомкав край одеяла, я вдохнула знакомый мужской запах, это успокоило, пусть и не слишком.

— Госпожа… Вы проснулись?

— Да, — неуверенно ответила я. Прищурившись, взглянула на вошедшую в комнату девушку. Черные одежды, что едва держатся на теле… это одна из жриц. — Мне бы хотелось увидеть Леодара.

Я оглянулась и смутилась, заметив ночную сорочку, сброшенную на пол. Не сильно утруждаясь, демон вчера просто порвал ее на мне, так что...

— И мне бы платье не помешало, как можно более сдержанное.

А то знаю темных ведьм. Девушка поклонилась и вышла, а я лишь спустя полчаса порадовалась, что не решилась довериться местным вкусам. Под перекрестными взглядами, которые на меня бросали со всех сторон, было бы крайне неловко в тех ниточках, которые здесь носили.

Под шелест перешептываний и откровенного интереса, не прикрытого лишней стыдливостью, я преодолела целое крыло здания. Что случилось? Украдкой ощупала голову, но рога пока не выросли, все вроде, как обычно.

Может, у меня хвост появился? Или третий глаз вырос, а я и не заметила?

— Послушай… А почему на меня так смотрят? — догнала я девушку, которая помогала мне с одеждой. Та усмехнулась.

— Им интересно. — Я вздернула бровь и жрица пояснила. — Хотят узнать поближе будущую королеву.

— А, — отстала я на шаг. И нахмурилась. — В смысле, королеву?..

Но жрица не услышала, — или сделала вид, — не стала приставать к ней с вопросами. Леодар и расскажет… я вздохнула. Наверное, расскажет; Терновый Король интриган похлеще всех колдунов и ведьм вместе взятых.

— Любимый интриган, — хмыкнула я себе под нос.

Наш путь пролегал сквозь темницы; вел все ниже и ниже, так, что постепенно начинала кружиться голова. Темный ковен, — внешне простая и ничем не примечательная постройка, — ввинчивался глубоко в землю, на этажи и этажи.

Люди, не сильно вдохновленные скучным домом, как правило, не пытались сунуться внутрь, но если пытались и преодолевали первые защитные щиты, то удирали, наткнувшись на служащих здесь оборотней. Человек с волчьей головой не вдохновлял на тесное общение.

Если и это не брало смельчаков, то они ломались на входе, для которого нужны не только обычные, но и магические коды. Но уж если гость всё-таки попадался особенно упертый, то проникал в подобие лимба.

Это штука, выбраться из которой обычному смертному не под силу, и хорошо, что так. Темные ведьмы — верхушка айсберга, в Ковене порой отдыхали голодные вампиры, демоны разных мастей и, по слухам, даже черные феи.

Мне с ними не доводилось встречаться: повезло. Если верить легендам, это крайне опасные, капризные и весьма плотоядные существа. Ничего общего с милыми феечками, которые хлопают прозрачными крылышками.

Ой нет. Если вспомнить уроки темных искусств, на картинках они выглядели крайне устрашающими и являлись разновидностью земных демонов, на редкость кровожадных.

В общем, до темниц многие пленники не добирались. Если подумать, и я здесь впервые… застыв напротив единственной двери, взятой под охрану, нахмурилась.

Вот и «бездна». Не в прямом смысле: в Аристоле так называлось место, где демоны сталкивались с худшими своими страхами, без возможности выбраться. Там это царство истинного хаоса.

Здесь всё попроще. Однако, кем были бы ведьмы, не возьми они идею на вооружение? Леодар наверняка помог создавать нужные плетения. Я зацепилась взглядом за одну из таких комнат и моргнула, заметив тысячи сложных магических узоров, навешанных на одну только дверь.

Ух, ну и защиты. Я судорожно вдохнула, не обращая внимания на шагнувшего ко мне охранника. Стиснув кулаки, смотрела и смотрела на лицо висящего на цепях пленника, на его спутанные платиновые волосы, неизбывную злобу в каждом миллиметре его тела...

Зарель.

А ведь я могла бы войти. Допросить его. Сощурилась, внезапно пожелав этого до дрожи. Зарель принес много горя, имею право на ответы — после всего, чего из-за него лишилась!

Будто почувствовав мой взгляд, — хотя стекло позволяло увидеть лишь то, что творится внутри, но не изнутри, — Зарель поднял голову. Его губы исказились в недоброй ухмылке.

Он будто видел меня, хотя не мог! Шагнув к темнице, сощурилась. Мне не понравились его вчерашние слова. Я могла бы закончить это... закончить его жизнь, если понадобится…

— Госпожа? — Голос охранника вывел меня из оцепенения. Прозвучало почти жалобно, что-то этот охранник бледненький.

Я перевела на него взгляд, и тот отшатнулся с расширенными зрачками. И снова это чувство, что у меня выросли рога или хвост. Ну что не так?

— Ваши глаза… — выдохнул охранник и, сглотнув, вытянулся по струнке. — Простите.

Такая поспешность удивляла. И порождала множество вопросов, должна же быть причина такой спешки?

— Просто так рано! Это вовсе не потому что...

Я захлебнулась новым поцелуем, принуждающим, глубоким требовательным, ох! Леодар правда хочет провести репетицию брачной ночи прямо сейчас?

Демон, скользнув ладонью по внутренней стороне моего бедра, заставил меня раздвинуть ноги и вклинился между ними, тем доказав правильность догадок. Хочет, ещё как хочет! Даже сквозь трусики я почувствовала твердость его плоти, упирающуюся в мою промежность.

Но мне снова не позволили на этом заостриться и собраться с мыслями. От нового поцелуя мысли разбежались в разные стороны; я застонала, откликаясь на ласки со всем жаром и голодом, который испытывала.

— На следующей неделе, Айли. — От тяжелого дыхания демона, казалось, покраснели даже мои уши. Демон прикусил мочку и прошептал: — Ты станешь моей женой...

Знаю, надо было что-то сказать. Убедить отложить церемонию хотя бы ненамного, убедить не торопиться… Надо было сопротивляться коварному демону.

Свадьба такого уровня — это что-то особенное. Леодар не просто демон, он один из верховных демонов, Терновый Король, как он есть!

Но он торопился, и это чувствовалось. В общем-то, знала почему. Если бы я стала его женой, больше никто не посмел бы заявить на меня права… ни Зарель, ни безликий... ни даже Алатар.

Но к своему стыду, все, на что меня хватило, это тихий стон. Поди тут сосредоточься, когда мужские пальцы, пробравшись под трусики, ласкают клитор? У меня вот не получилось.

Я обхватила его за плечи, и сама помогла расстегнуть эти его брюки. В самом деле, мешают! Мужская плоть была горячей и бархатистой на ощупь; демон хрипло выдохнул, позволяя мне провести по всей его длине.

А потом новый поцелуй и резкий треск разорванной ткани: опять мои трусики пали смертью храбрых, впрочем, не впервые. Что ж, Леодару никогда не нравились премудрости женского белья; в такие моменты и мне самой это казалось самым быстрым и простым методом решения проблемы.

Задрав мою юбку, демон перехватил меня под бедра и без лишних предисловий погрузился в меня, сразу и на всю длину. Я вскрикнула и тут же застонала, когда ощутила его внутри. Большой, твердый, как жезл... мужчина толкнулся внутрь, от напористого поцелуя мысли меня покинули.

Вот сейчас согласилась бы и на свадьбу, и особенно на брачную ночь. Да хоть немедленно! Шлепки чужой плоти звучали резко и жестко; мужской член вбивался в меня отрывисто и глубоко, снова и снова. Я громко застонала, и мой стон смешался с гортанным рыком демона...

Сладко, глубоко… жестко! Я захныкала, чувствуя, как головка члена вонзается в меня; я набухла, увлажнилась, его размер причинял мне чуточку боли, но желанной, как ничто другое. Леодар помог мне опуститься на стол, чтобы я вобрала его полностью.

Согнув в колене ногу, я дышала со всхлипами и стонами; жадно глотала воздух всякий раз, когда ощущала мощные толчки. Стол скрипел, все яростнее и угрожающе, шлепки плоти казались такими громкими, что их перебивал лишь стук моей крови в ушах. Упав ладонью на столешницу, Леодар рыкнул и убыстрил темп, вонзаясь в меня все также глубоко, но теперь в разы быстрее.

Я вскрикнула, не в силах выдержать такого темпа. Толчок, вспышка боли и наслаждение... Снова толчок... Все мои мысли, каюсь, сосредоточились внизу. На ощущении чужой плоти, наполняющей меня, входящей в меня до сладкой боли, причиняющей мне наслаждение и муку. Ещё и еще...

— Леодар!!!

Я выгнулась в пояснице, когда мир взорвался красками. Впилась ногтями в его руки, поддерживающие меня, все еще ощущая, как он со шлепками вбивается в меня, всё жестче и мощнее.

Пока, наконец, рыкнув, Леодар не погрузился в меня до предела, так глубоко, что меня накрыл повторный оргазм, теперь требовательнее и всеохватнее. Ох! Его стон смешался с моим; мужчина излился в меня и напряженно замер, жадно меня рассматривая.

Темные волосы влажно липли к его лбу; я ответила на чувственный поелуй, обняв, заскользила ладонями по его горячей спине. Прижимаясь к нему, стремясь продлить момент..

Как же мне не хватало этого в Аристоле! Единения… близости с ним. Лоно сокращалось, вбирая его семя, я дышала со всхлипами, почти не чувствуя под собой стола.

Повезло, что мебель в кабинете Леодара добротная. Шаталась, но выдержала... Я скользнула ладонью по щеке мужчины, запуталась в его волосах.

— Лео...

— Видишь? — хрипло прошептал он. — Это не страшно....

Вообще-то, брачная ночь пугала меня меньше всего. В самом деле! Тяжесть Леодара привычна и желанна для меня. Я все ещё чувствовала его внутри, чувствовала его семя.

Он наполнял меня, как дополняют половинки друг друга... Отголоски оргазма, от которых все ещё сокращалось мое лоно, заставили меня отвечать на поцелуи демона с отчаянным желанием.

Меня пугало совсем иное. То, что начиналось с контракта на секс, грозило измениться на нечто новое. Желанное… и потому похожее на зыбкий сон.

Это как предчувствие. Предчувствие, что если перешагну этот рубеж, то потеряю моего демона. Что-то обязательно случится, нельзя быть настолько счастливой... Мир всегда поворачивается другой стороной, когда достигаешь нового рубежа, и какая эта будет сторона — непредсказуемо.

— Но если все ещё боишься... - прищурился Леодар, ведя костяшками пальцев по моей щеке. В его потемневших глазах заплясал знакомый огонек желания. — Мы можем повторить репетицию...

Похоже, я и правда его возбуждаю не меньше, чем он меня. Я прикусила губу, ощутив, что его плоть все ещё тверда, несмотря на все, что между нами только что произошло.

Демон вышел из меня лишь для того, чтобы помочь мне подняться. Но когда встала на ноги, повернул меня спиной к себе и подтолкнул к столу, намекая на смену позы.

— На меня поэтому так смотрели в Ковене? Потому что знают о предстоящей свадьбе? На меня смотрели все, кому не лень…

Это красивое платье. У меня было, с чем сравнить, демоны редко стесняются наготы, но это платье было сделано под меня. Чтобы ничто не стесняло движения и не вызывало неловкости.

Я повернулась другим боком, наклонила голову, рассматривая полупрозрачные ткани, наложенные одну на другую так, что получался пышный наряд — одновременно откровенный и волнующий, но по меркам демонов сдержанный.

При каждом движении легкие ткани сбивались и обнажали полоску кожи на животе или на бедрах. Но, в самом деле, нельзя требовать от демонов пуританства! Сплетенные из мельчайших драгоценных камней цветы украшали лиф и водопадом спускались по летящей юбке.

Красиво, дорого. Незабываемо.

Настоящее золото.

Я нахмурилась и скользнула пальцами по золотой диадеме. На свадьбе диадему заменят совсем на другой головной убор. Я поежилась, вспомнив терновую корону, способную убить носителя, который ей не понравится.

Мне придется очень хорошо контролировать свои мысли, мало ли. Я все ещё считала, что не стоит так торопиться со свадьбой: корона вполне может расценить это, как слабость.

Беда с этими артефактами! Никогда не знаешь, чего от них ждать.

— Ну где же она....

Еще одно, что меня настораживало в этом наряде. Это платье чем-то походило на греческую тогу, но ткани здесь совсем иные. Я боялась его снимать, вдруг порву ткань? И снова придется стоять дня три на стуле, пока швеи будут тыкать меня иголками, подгоняя новое платье по фигуре, вот бы не хотелось.

Я извернулась, пытаясь дотянуться до застежки на спине, не преуспела и уронила руки.

И тут же напряглась, ощутив чужое присутствие в помещении. Затаила дыхание, гадая, неужели Леодар уже вернулся?

— Ты похожа на богиню...

Голос визитера был печален и тих, но у меня от него все внутри сжалось. Я шарахнулась в сторону, совсем не ожидая услышать его сегодня. Как же давно это было! Будто в другой жизни...

— Мар! — Я выставила перед собой руку, запрещая оборотню подходить ближе. — Какого черта ты здесь?

— Ради тебя. Я здесь ради тебя.

Что это ещё должно значить? Я схватила со стола шпильку и, зажав ее в кулаке, выставила навстречу шагнувшему ко мне парню. Что такое оборотни, я знала не понаслышке.

С какой-то стати Мар решил, что я его пара; а оборотни, решившие, что девушка их пара, обычно не церемонятся. Для них не существует отказа. Основная их цель в таком случае — овладеть своей избранницей по воле и без.

Кое-кто уверяет, что сперма у них такая, похожа на дурман. Если они берут женщину, то она будет принадлежать им. Будет желать секса, будет подстраиваться...

Ладно-ладно, мне хотелось верить, что все не так плохо, но осторожность с оборотнями еще никому не мешала.

— Что тебе нужно?

— Я тебе не наврежу. Я лишь пришел предложить помощь.

— Помощь от чего?

— Я слышал про твою свадьбу...

Кто по нее только не слышал? Иногда кажется, весь мир узнал и теперь жаждет помешать. «Есть ли у вас возражения против союза? В очередь, пожалуйста, не все же сразу!»

Из моего горла вырвался нервный смешок, один Зарель чего стоил. Я подняла свое немудреное оружие выше и прищурилась, не отводя взгляда от незваного гостя.

Пожалуйста, Мар, ну хотя бы ты не будь проблемой! Оборотень, устрашившись шпильки, вскинул руки.

— Я не собираюсь идти против твоей воли, обещаю! Но Айли… ты уверена?

— Да... Нет... Не спрашивай!

Я любила Леодара, но одно дело быть с ним, а другое разделить с мужем трон. Я чужая среди демонов. Они никогда не примут меня, свадьба разделит мою жизнь надвое.

Уверена ли я, что хочу на это пойти? Да ладно! Кто вообще уверен в свадьбах?

Тем более таких скорых. Леодар успешно отвлекал меня, стоило завести разговор «а не отложить ли нам хотя бы помолвку», как демон устраивал мне репетицию брачной ночи. И мне это нравилось, ох как! Но это неизменно откладывало разговор на бесконечность далеко.

Но это мое дело и моя задача. Я глубоко вдохнула, отвечая на пристальный взгляд Мара; оборотни, несмотря на все их недостатки, всегда умны.

— Ты могла бы пойти со мной...

— Нет. — Вот в этом ответе я уверена на сто процентов. Но это же Мар, упрямый, отказывающийся слышать меня...

— Пойдем со мной, Айли. Обещаю, я смогу тебя защитить от любых демонов. Мы уйдем туда, где ни один придурок никогда не достанет. Уйдём от всех проблем, начнем другую жизнь. Жизнь просто смертных. Мы не будем охотиться, не будем пересекаться с демонами…

Мар говорил то, что могло бы привлечь меня раньше. Какая девушка не мечтает о защите, семье и безопасности? Как один из старших Тарлиевых, Мар мог обеспечить все это; мог — но это больше не моя мечта.

Мое сердце тянулось к Леодару. Боюсь, я больше не хотела слушать разум, я слушала его слишком долго.

Мар предлагал мечту, но мечту не мою.

— Айли... — Будто поняв все по моему лицу, Мар подошел ко мне и, больше не обращая внимания на шпильку, взял мои руки в свои.

И я позволила ему это, не чувствуя от него особой угрозы, только печаль и смирение.

— Ты делаешь ошибку... Но знай, что я всегда рядом. В любое время, днем или ночью, ты всегда можешь позвать меня, и я приду.

В мои пальцы скользнуло что-то увесистое и тяжелое, и оборотень тут же отступил, давая возможность изучить предмет. Свирель. Глиняная птичка с поднятым хвостом, такие издают звуки, но вместе с тем в этой штуке чувствовалась и магия.

Вызовик. Опустив руки, я помедлила, не зная, что сказать или произнести: такие артефакты дают только оборотням, из рук в руки, — так созывают стаю, если попадают в беду.

То, что Мар подарил мне такой артефакт — значит, что он видит во мне часть стаи, кто угодно растеряется.

— В любой момент, Айли. И я приду...

Я успела лишь стиснуть в ладони артефакт и приоткрыть губы, чтобы поблагодарить за подарок... А потом нахмурилась, обнаружив, что говорить больше не с кем. Мар будто в воздухе растворился, исчез, выпрыгнув в приоткрытое окно.

Вскоре поняла, почему.

Обернувшись, я застыла. И улыбнулась лишь, когда улыбнулся вошедший в комнату Леодар.

— Да, — внезапно выдохнула я вместо приветствия.

— Айли?

— Э-э… Ты так и не спросил толком. Да, мой ответ да. Да, я выйду за тебя...

Как будто я могла дать другой ответ! Но это правда: Леодар так и не спросил меня по-настоящему. Он ловил меня на словах, кружил мою голову близостью...

Но ещё ни разу я не отвечала ему, взвесив за и против, трезво и уверенно, но сейчас мне захотелось это исправить. И лишь произнеся согласие, вдруг почувствовала спокойствие.

Все правильно. Все так, как должно быть.

Я пройду с ним весь путь, мы сможем это преодолеть,

Я смогу.

Но почему демон молчит? Секунда шла за секундой, и я понемногу начинала нервничать, Леодар смотрел на меня так долго, что я нервно переступила с ноги на ногу и крепче сжала вызовик.

— Айли...

Но, наконец, губы Леодара тронула улыбка. Подойдя, он обхватил мое лицо ладонями и, не давая времени вырваться, прижался губами к моим губам. От сладости поцелуя закружилась голова, но в этом поцелуе не было привычного жгучего желания.

Только тепло. Благодарность.

Я вздрогнула, когда Леодар, подхватив, усадил меня на стол, а сам вклинился между моих ног. Он не прервал поцелуя, но, когда я обрела под собой опору, углубил поцелуй и дернул пуговицы на моем платье.

Они брызнули фейерверком в разные стороны; демон не стал заморачиваться с одеждой. Его ладони скользнули по моим бедрам, убирая пышную юбку вверх; я глотала его дыхание и понимала, что об этом я точно никогда не пожалею.

И никогда не пожалею о платье, которое, наверное, все-таки придётся заменить...

_____

Может быть, Лео предупреждал... Но все равно отражение стало для меня неожиданностью. Нечаянно взглянув в зеркало, я отшатнулась, увидев там... не совсем себя. То есть себя, но не такую.

Помедлив, подалась ближе... Коснулась пальцами мелких черных венок под глазами, складывающихся в красивый узор, и нахмурилась, любуясь золотыми глазами.

Золотыми — значит, золотыми. Глаза у меня вообще-то иного цвета, и уж тем более с радужкой, было, от чего напрячься.

Хотя... мне даже идет. Да и нечто подобное случалось и раньше, когда я обращалась к силе феникса, пусть и не так... эффектно. Я расслабилась и, моргнув, обнаружила, что глаза вернулись к своему естественному цвету.

Верно. Буду меняться. Чем больше я связана с Леодаром, тем это неизбежнее. Так почти у всех демонов, даже у Леодара в обычном состоянии глаза отличаются от боевой формы. Но что-то должно быть спусковым крючком. О чем я только что думала?

Верно, о Зареле. О том, что небезопасно его оставлять в живых; о том, что охотнее бы намотала ему что-нибудь куда-нибудь и сказала бы, что так и было.

Почему-то хотелось не убить его, а... испепелить. Странное чувство, что так было бы правильнее всего. Странное и настойчивое, как будто это единственный выход.

Получается, кровожадные мысли подпитывают мои изменения, но... что ещё во мне изменится? Я обрету крылья? Клыки? Хвост?

Я фыркнула и, повернувшись к тумбочке, выудила из кучи одежды простой и вполне себе закрытый халат. Даже проверила его на предмет дырок в неположенных местах: это темный ковен, здесь всего можно ожидать...

«Айли...»

Голос застал меня, когда я сбросила ночную сорочку. Вздрогнув, резко обернулась, но комната была пуста, только...

- Какого черта?.. - вырвалось у меня. Однако Зарель, появившийся вместо отражения, только криво усмехнулся. Я крепко прижала халат к груди, сообразив в каком виде, но куда больше волновало совсем другое.

Почему я вижу его в зеркале? Как он, находясь в Бездне, смог проникнуть в зеркала?

- Вот и ты, моя неверная невеста. — Зарель усмехнулся. Его глаза вспыхнули, он подался ближе, а вместе с этим лампа мигнула и брызнула искрами.

Отшатнувшись, я прищурилась, выискивая способ. Способ не сбежать, а вытащить Зареля сюда и расправиться с ним немедленно! Сердце подпрыгнуло и забилось о ребра; что-то говорило мне, что мы все в опасности.

Он неспроста явился мне. Нужно бежать в темницу!

- Я скоро приду за тобой, дорогая... — Губы демона растянулись в злом предвкушении. — А когда приду, ты пожалеешь, что не умерла в день свадьбы...

Есть заклятие сети; я ведь могу обездвижить его! Я дернулась к зеркалу, но не успела на долю секунды и, стиснув кулаки, выдохнула, когда демон исчез.

Надо предупредить Леодара! Что-то не так!

Путаясь в рукавах, я набросила халат и застегнула все пуговицы. Да все равно уже, в каком я виде! Рванув на себя дверь, бросилась по коридору.

Я знаю, куда пойдет Зарель...

К зеркалу миров; конечно, туда!

- Лео! — Я дернула к себе первого попавшегося стражника. — Где Леодар?!

- Думаю, в кабинете? Он...

Это хорошо, как добраться до кабинета уже знаю. Я оттолкнула мужчину, бросив напоследок.

- Собери всех! Идите к зеркалу миров! Часть стражников отправь к Леодару! Быстрее, слышишь?!

Надо бы объяснить лучше, объяснить...

Но, если Зарель пришел не за мной, то он придет или к зеркалу миров, торопясь сбежать, или к своему врагу… Терновому Королю.

И мне что-то не нравится ни то, ни другое...

ЛЕОДАР _________

Что-то неспокойное было в этом вечере. Леодар отшвырнул от себя один из бесконечных документов: может, дело в этой чертовой кипе бесполезных бумажек, которые ему беспрестанно приносили для ознакомления.

Часть он успешно отправлял по адресу в мусорную корзину; другую часть, увы, вынужден был вести сам; размяв шею, Леодар прищурился и, на мгновение застыв, резко обернулся.

— Ах ты чертов смесок...

Рябь в инфополе, вот как он назвал бы это чувство. Смутное беспокойство, внезапно сменившееся хлестким ударом отдачи от взломанных защит. Часть чар он накладывал лично, именно их разрушение он ощутил в первую очередь, аккуратное, словно проделанная ножиком трещина в магии.

Что происходит в темницах? Схватив плащ, Леодар обрисовал круг в воздухе и решительно шагнул в коридор перед темницей. След шипящих искр после портала вспыхнул в помещении.

— Что с пленником? — хмуро потребовал он отчёта, и стражник, побледнев, пожал плечами.

— Все тихо, повелитель!

— Тихо, да?

Бестолковые! Давно пора было принудить колдунов торчать у этой демоновой темницы безвылазно. Леодар взмахнул рукой, веля отворить двери, внутри и впрямь все было спокойно, ну надо же.

— Растешь! — рыкнул он, едва войдя в темницу. Зарель, повисший на цепях, осклабился. — Проверьте чары.

Колдун, вбежавший в помещение следом, хмуро кивнул, приступая к работе. Смертные все-таки ненадежные помощники. Леодар скрестил на груди руки, не сводя с пленника тяжелого взгляда.

— Кому передавал весть? — Приподняв голову, мрачно потребовал он. Зарель ухмыльнулся, заставив демона выругаться сквозь зубы: проклятье, как достал!

По кивку Зареля огрели плетью, но этого мало. Чувство подставы только усилилось. Подхватив стул, терновый король с грохотом водрузил его перед пленникам, но так и не сел.

— Снова. Кому передавал весть?

— Кто тебе сказал, что отвечу? — засмеялся пленник, и желание свернуть кому-то голову стало ещё назойливее. — Тебе нечем крыть, Леодарий, ты испробовал все свои методы!

— Да ты что? Тебя ждет удивление.

— Это тебя ждет удивление, Терновый. Ты очень удивишься, когда я голыми руками вырву твоё сердце...

Пустое бахвальство, но что-то в шипящем голосе королька настораживало. Леодар сделал шаг, взвешивая, не рискнуть ли прямо сейчас и не свернуть ли Зарелю голову?

Едва ли его самого убило бы подобное, но с Зарелем — чем черт не шутит, вдруг сработает? Минутка без его трепотни уже награда.

— Заставляешь повторяться, Зарель. С кем ты связывался?

Откуда здесь эти чертовы лужи! Леодар нахмурился, вступив в одну из них; бесконечные отражения множились в воде. Так вот как...

Зарель использовал воду, как зеркало.

Отнюдь не глуп, зараза. Леодар выдохнул сквозь зубы и поднял голову, чтобы встретиться взглядом с пленником: криво усмехается, довольный и самоуверенный... Прядь волос выбивалась на его лоб, липла к влажной коже. Зарель был средоточием всего, что раздражало в этом мире.

— Я связался с тем, кто мне нужен... и с той, кого я отдеру за нас обоих.

Зарель дернулся на своих цепях от свистнувшей плети и, стиснув кулаки, лающе рассмеялся.

— Ах, наш милый феникс! Жаль, что ты успел стать первым. Но я почти уверен, что ее дырочка по-прежнему узенькая для меня. С каким наслаждением я буду погружаться в нее... какими сладкими будут ее крики, представляю, и меня всего охватывает дрожь предвкушения...

— Казнить. — Глаза Леодара полыхнули черным; он отдал всего одно слово, сопроводив его коротким жестом. Хватит. Наигрались.

Зарель умрет сегодня же. И плевать на последствия.

Колдун засуетился, готовя чары, стражник схватился за меч...

— Не ты. — Но на этот раз для его подданных не найдется работы.

Усыпанное черными камеями, оружие появилось в его руке в окружении теней и черного огня. Клинок, служивший ему без малого век, раскалился, предвкушая новую поживу.

Все верно. Это оружие разорвет все связи Зареля с телом, смесок не сможет вернуться.

Даже если погибнет Леодар, то и Зареля ждет занавес. Иногда приходится рисковать.

— Мой повелитель? — Стражник неуверенно переступил с ноги на ногу, но Терновый Король не обратил внимания.

Шагнув ближе, он сузил глаза. Он мог свалить это на других и не пачкаться в чужой крови.

Но на этот раз он сделает исключение.

— Передавай привет Алатару, — процедил он.

Всего один удар, и все закончится... Леодар замахнулся и пошатнулся от встречной атаки. Цепи треснули, словно уже давно держались на соплях, зарычав, вырвавшийся Зарель перехватил оружие...

Голой рукой. Черная кровь побежала по его пальцам, заструилась, щедро обагряя пол.

Как?! Леодар стиснул зубы, клинок всегда слушался только его, это оружие невозможно остановить даже демоническим пламенем.

Но сейчас меч... Словно не желал. Сопротивлялся, отказываясь наносить вред Зарелю...

Как отказался бы причинять вред самому Леодару.

— А ты еще не понял, да? Я же говорил, ты преподнес мне подарок...

Преодолеть силу Зареля Леодар бы ещё смог, но что делать с собственным мечом? Оружие будто разрывалось меду ними, слушая Леодара... Но признавая и Зареля за своего. Стражник рядом выхватил меч, колдун вскинул окруженные тенями руки...

Меч с шипением вгрызался в ладонь Зарель, но отказывался вредить в полную силу!

— Ты уже проиграл, Леодар! А теперь скажи… Она того стоила?

Вторая цепь треснула, не выдержав рывка пленника. Путы повисли жалкими нитями, зазвенели, не сумев сдержать зимнего короля.

Подумать только! Какого-то смеска!

Леодар поднял руку и... остановился, услышав знакомый голос.

— Не смей, Вадим!

А она какого черта здесь?! Леодар стиснул зубы, впервые не обрадовавшись фениксу. Не сейчас, не в этот момент! Если она пострадает, он никогда не простит себе этого…

— Мне даже зеркала не нужны, — воспользовавшись заминкой, Зарель отшатнулся, и меч, потеряв противника, зазвенел. Леодар отпрянул как раз вовремя, чтобы пропустить удар сзади: если бы не феникс, его песенка действительно была бы спета.

Вадим с остекленевшими глазами замахнулся снова — и пошатнулся, когда Айли напрыгнула на него, не позволяя атаковать...

_______ АЙЛИ _______

Лучше бы я действительно нашла Леодара в кабинете. Но чутье безошибочно вело меня к темницам, и, лишь добравшись до Бездны, я поняла, что же именно путало мои мысли… что вклинилось в них жгучим беспокойством.

Родственная связь.

Я не могла не почувствовать Вадима. Он последний из моей семьи — тот, кому я была обязана так многим...

Но сейчас…

Я не поверила своим глазам: он появился буквально из ниоткуда. Вода, скопившаяся на каменном полу Бездны, переливалась и сверкала, множа отражения. Это потом я поняла, что отражался в них другой мир. Что отражения связаны напрямую с Аристолом...

Это потом увидела, как одно из этих отражений ожило. Как взлетели вверх капельки воды, как они собрались вместе, создавая из ничего фигуру... фигуру моего брата.

Я не знаю, как успела. Волосы Вадима разлетелись от дуновения ледяного ветра, в его глазах застыл лёд; зрачки абсолютно белые, будто озеро, покрывшееся коркой льда.

Вскрикнув, я набросилась на него сзади, не позволяя занести клинок. Не клинок Алатара — слава всем силам! — но и обычный демонический клинок штука болезненная.

Это не Вадим. Это не он! Мой брат никогда не атаковал бы со спины, даже демона! Тем более, моего демона!

Я зарычала, пытаясь отобрать у брата меч, а когда не вышло, попробовала его оглушить. Потом он мне еще спасибо скажет!

— Вадим!!!

Но брат, будто не слыша, оттолкнул меня в сторону, да так, что я ударилась о стену и рухнула у нее. По моим рукам заструилось слабое пламя...

Но все отступило перед зловещим смехом Зареля, возвысившимся над всеми звуками, над лязгом мечей, над звуками заклятий...

— Давай закончим, Терновый… давай закончим наш спектакль...

Зимний король размахнулся, и я вскрикнула, когда его рука беспрепятственно прошла сквозь тело Леодара. Клинок вылетел из пальцев моего демона, на его лице мелькнула боль...

— Я не могу убить тебя сейчас, Терновый... — Зарель близко склонился к нему и прищурился. — Не умерев при этом сам... Но я хочу, чтобы ты знал. Ты преподнес свою силу в подарок мне, силу тернового короля! Силу высшего...

Вскочив, я дернулась, но не решилась броситься на помощь. сделаю что-то не так, и Зарель раздробит сердце Леодара в пыль!..

Но это невозможно! Высшие демоны неуязвимы, они не могут умереть!

— Ты связал наши сущности. Теперь... Твоя сила перетекает ко мне, если не понял. И твое бессмертие. И твоя неуязвимость... И когда она перетечет вся... — Зарель зло усмехнулся. — Я стану высшим, а ты умрешь. И девчонка стоила того, ответь? Как думаешь, останется ли она с тобой, когда ты станешь смертным?

Он выдернул руку из груди Леодара, и тот согнулся пополам. По лицу тернового короля я поняла, что дело серьёзно. Что Зарель не лгал...

Бросившись к Леодару, я зашипела, перехваченная Вадимом за руки, брат тащил меня к выходу с упрямством и безумием.

— А девчонку я забираю с собой. К зеркалу ее!

Хватка Вадима стала сильнее… ну уж нет! Я зарычала, сопротивляясь, не желая... пламя вспыхнуло, словно вырвалось из клетки, вспышка озарила помещение. Я знала, что причиню вред брату — знала, что могу его сжечь...

Но я не позволю навредить Леодару! И себя снова пленить не позволю!

— Нашему соглашению конец, Зарель! — крикнула я. — Я убью тебя, если хоть пальцем его тронешь!!!

Мою кожу охватило пламя, на медных волосах заплясали язычки огня... Не знаю, что увидел во мне Зарель, но побледнев, он отступил. Где-то вдалеке зазвучали торопливые шаги; к нам стекались стражники и колдуны.

Оглянувшись, зимний король в сердцах сплюнул и шагнул к открывшемуся порталу.

— Увидимся, феникс! — Он посмотрел на меня в упор, так тяжело, что по моей спине скользнул холодок. Скривился в ненависти. — Увидимся скорее, чем ты думаешь... Считай мгновения. Когда доберусь до тебя, я превращу твою жизнь в ад...

Леодар шагнул передо мной; мой демон. Ему все еще больно, но он защищает меня... К счастью, на этот раз обошлось без схватки: портал засветился зимним блеском, закружился метелью и пополз поземкой по камню.

От резкого порыва ветра мне пришлось заслонить лицо рукой, он рвал волосы и одежду, сносил с ног так, что приходилось сопротивляться, чтобы устоять.

Но я все же увидела, как Зарель и Вадим скрываются в ледяной вспышке. Их фигуры растворились в портале...

— Нет!

Зарель сбежал! Сбежал, чтоб его!

— Айли, я в порядке

Демон мог повторять это сколько угодно. В сотый раз, в тысячный...

Что значит, в порядке? Высшие демоны не болеют. Не истекают кровью. Их раны срастаются за считанные секунды, любые порезы затягиваются моментально.

А сейчас... Я стиснула зубы, попытавшись отстранить от тела Леодара окровавленную ткань рубашки, но мужчина не позволил. Засопев, уронила руки.

— Леодар... Это правда? Он угроза?

Я не могла не спросить. Хмурясь, смотрела в любимые глаза и не понимала, как демон может быть настолько спокойным.

— Мы должны найти способ убить его! Надо подключить других, я знаю ведьм в изгнанном ковене. Мы прервем эту связь и свернем мерзавцу шею...

— Айли, — демон, хмыкнув, обхватил мое лицо ладонями. Его глаза сузились. — Посмотри на меня. Мне разве больно?

— Нет, но...

— Я умираю?

Демон подался ко мне, вынуждая отклониться назад. Его губы скользнули по моему виску и по щеке. Мрр, как приятно... Я встрепенулась, нашла время расслабляться!

— Нет, но...

— Я не умираю. Мне не больно. И это не проблема, я предполагал подобное, только ошибся в расчетах. Не думал, что королек опомнится так быстро. — Демон поймал мои пальцы, не позволяя коснуться своей одежды. Перехватив меня за талию, он притянул меня так, чтобы мои глаза оказались вровень с его. — Ничего не случилось, Айли.

Поверить не могу, что он смеется в такой момент! И такой уверенный... Сильный... Будто побег Зареля действительно мелочь!

— А это... Царапина, Айли. Все уже заживает. И знаешь, что мне сейчас действительно нужно?

Судя по коварному огоньку в темных глазах, кажется, догадываюсь.

— Мне нужна капелька силы... Хотя не буду скрывать, процесс ее получения интересует меня куда больше...

Вот демон! Я фыркнула, отвечая со всей горячностью на поцелуй. Замычала, ощутив, как ладонь демона скользнула по моему бедру и выше, а добравшись до груди, сжалась на округлости.

Ну... На умирающего он точно не похож! И все же…

— Не двигайся. — Шепнув это, я села и перекинула ногу через него.

Оседлав, качнула бедрами взад и вперед, ощущая промежностью его отвердевшую плоть. Нырнула ладонью вниз и дернула пояс его брюк, чтобы добраться до самого интересного; демон, положив руки на мои ягодицы, вскинул брови.

Но у меня были причины проявлять инициативу... Наклонившись, я накрыла губы Леодара своими. Дождалась ответного поцелуя и, выпрямившись, возвысилась над ним.

Мои бедра качнулись, я улыбнулась, чувствуя над мужчиной свою власть. Прикусив губу, приподнялась и опустилась, наконец, вбирая его плоть.

Я четко знала, чего хочу. Грудь всколыхнулась; мое лоно увлажнилась от проникновения, запульсировало, требуя действий. Леодар прав, почему бы и нет? Момент близости можно использовать…

Демон рыкнул, порываясь встать и взять меня в своем ритме, но я, надавив на его грудь, заставила его рухнуть обратно на постель.

— Моя очередь.

Впрямь моя. Леодар, откинувшись на подушки, усмехнулся, подчиняясь. Но ничто не смогло бы ему помешать приподнять бедра и войти в меня глубже, чем я ожидала.

Затейник! Выдохнула, наслаждаясь этим; он точно знает, как возбудить девушку до потери пульса. В такой позе это особенное, томительное удовольствие. Я заскользила на нем, покачивая бедрами, испытывая его терпение. Возбуждала неспешностью, лаской...

Пока у меня самой не взяли верх инстинкты. Привстав, до упора обрушилась на его плоть, сорвав первое глубокое проникновение. С губ сорвался стон...

Но мне хотелось быстрее. Я задвигалась, торопясь поймать вспышки удовольствия; раз за разом опускаясь на демона, ощущала его нетерпение. Леодар, порыкивая, приподнимал бедра, но чувствовалось: этого ему мало.

— Что за игры ты ведешь, мой феникс? — сев, он увлек и меня.

— Моя очередь быть сверху, — капризно протянула, не забывая невзначай расстёгивать пуговицы на его рубашке.

Но, сощурившись, демон усмехнулся. Не знаю, как ему это удавалось, но, обхватив за талию, он приподнял меня и опрокинул на постель.

— Я так не думаю. Чего ты на самом деле хочешь, мой феникс?

Как всегда, сама прозорливость! Я провела ладонью по его груди; нависнув сверху, он испытующе смотрел на меня, его волосы защекотали мою щеку. Я действительно все это затеяла не ради секса...

То есть не только ради: кто бы отказался от секса с Терновым Королем? Притворяясь, что думаю, я проникла ладонью под его рубашку, — которая все еще на нем оставалась, как некстати! — и провела палцами по кубикам пресса...

— Тебя хочу. А что?

— Вот как? — Леодар перехватил мою ладонь, не позволив добраться до нужного места.

Не верит! Иногда способность демона чувствовать обман вызывала досаду. Подавшись навстречу, я вовлекла его в новый поцелуй. Целовала самозабвенно, долго, пока терновый король не сдался и, выдохнув, снова не накрыл меня своим весом. Его руки зашарили по моему телу, задирая платье.

Он помог мне стянуть его через голову и снова поцеловал. На этот раз он вошел в меня медленно, почти украдкой. Я застонала, отклонив голову для новых поцелуев. По-моему, моя затея обернулась фиаско!

Зажмурившись, подхватила его ритм; мужская плоть толкалась в меня, и, прикусив губу, я постанывала, торопя. Шлепки, поначалу редкие, участились, с каждым толчком по мне прокатывалась волна жара.

Лишь в конце, будто уловив, что я устала от медленных игр, демон приподнялся надо мной и, шире раздвинув мои ноги, сделал серию резких толчков. Я вцепилась в изголовье, окунаясь в наслаждение и не сдерживая криков.

И выгнулась, ощутив спазмы внизу. Оргазм наступил уже после пятого толчка; рыкнув, демон излился в меня. Я заерзала под ним, подгибая пальцы ног, как приятно!

Мои руки скользнули по его телу, и я позволила своей магии... совсем немножко... прорваться сквозь сдерживающие барьеры. В ноздри ударило паленой тканью, демон перехватил мое запястье, но поздно...

— Твоя рана! — не выдержала я.

Рубашка, осыпавшаяся пеплом, обнажила его полностью. Нужен был лишь взгляд, и этого взгляда хватило, чтобы внутри разгорелась паника.

Леодар скрыл это. Почему его рана не заживает? Еще два дня назад в ритуальном зале я видела порез от кинжала. Но и сейчас, спустя столько времени, он не затягивался, а должен бы! И эти кровоподтеки от пальцев Зареля…

— Лео?..

— Вот оно что! — Демон прижал мою ладонь к своей груди и ухмыльнулся. — Маленькая интриганка, вот твоя цель? Я же говорил, это лишь царапина...

— Но она не заживает...

— Заживет. Дай время. Я обратился к Алатару, это не то же самое, что быть раненым от обычного оружия. В такой магии... Своя плата, мой феникс.

— Плата...

Я откликнулась на новый поцелуй, но внутри тлело неясное предчувствие.

Это неспроста. Это неправильно. Хмыкнув, Леодар провел пальцами по следам от чужих прикосновений, и те моментально исчезли. Значит, у него все-таки осталась способность к регенерации? Я выдохнула, немного расслабившись.

— Я отлично себя чувствую. Видишь? Всё под контролем! Зимнему придурку нечем крыть. К тому же, у меня есть коварный феникс, который готов сломать все его планы...

Пальцы демона скользнули по моей груди. Леодар задумчиво обрисовал метку невесты, так невесомо, что я не сдержала легкого смешка: щекотно.

— Моя будущая жена, между прочим...

— Леодар, ты не отвлечешь меня. Я найду его и прибью нафиг!

— Тсс... Мой феникс разбушевался, у Зареля нет шансов. — Губы Леодара изогнулись в улыбке, но она не затронула его глаз. Помолчав, он коснулся кончиками пальцев моего виска. — Кстати, мне нравится.

— Что?

— Нравится, когда ты злишься... Моя королева. У тебя красивые глаза в любой ипостаси. С нетерпением жду, когда увижу твои крылья…

— Будут и крылья? — Я наморщила нос, растеряв весь боевой запал. Все-таки отвлек!

— Но, Айли... Обещай мне кое-что?

Прозвучало серьёзно, и всякая улыбка угасла на моих губах. Леодар смотрел не так, как я привыкла. Без тени насмешки, задумчиво, с ноткой грусти. Я насторожилась, откликаясь на то, что сквозило за этой фразой.

— Смотря что...

— Ты не станешь меня спасать, даже если все примет опасный оборот.

Я выдохнула сквозь зубы. Эта фраза многое мне показала.

Что всё серьезнее, чем показывает демон.

Что Леодар допускает возможность своей гибели.

Что он допускает, черт возьми! И просит меня стоять в стороне? Смотреть, как Зарель расцветает, когда мой демон в опасности?

Нет. Нет, нет и ещё раз нет.

Но я ничего не сказала. Помолчав, потянулась к демону. Обняла, привлекая его к себе, вынуждая ответить на поцелуй...

Если ему так проще, пусть думает, что я пообещала.

Но я не произнесу такого обещания, пока жива. Слишком многих я потеряла.

Не позволю демону пострадать.

— Я же твоя королева, да? — сузила глаза, следуя пальцами по груди демона ниже и ниже. — Я тоже умею отвлекать, хм, интересно, доверишься своей королеве?

— Айли… — простонал Леодар в мои губы.

Хороший способ, действенный, главное. Возбудить и заставить оставить эту тему. Переключить, чтобы выиграть время...

Я что-нибудь обязательно придумаю, найду способ, справлюсь.

Зарель сдохнет, если только тронет Леодара. Уж это ему гарантирую.

— Я еще голодна…

— Отвлечь меня задумала? Мой феникс, ты слишком быстро учишься...

— Я же способная ученица? — Надавив на грудь Леодара, я заставила его перевернуться на спину и оседлала мужчину сверху.

Пусть так, Зарель может плести свою паутину.

Но, пока я жива, ему не достанется жизнь Леодара.

_________

И снова это платье. Несколько слоев прозрачной черной ткани, пышная юбка и не самое приличное декольте. Вздохнув, я одернула одну из верхних юбок так, чтобы вырез на бедре смотрелся не так провокационно.

Интересно, когда-нибудь я ведь смогу привыкнуть к местной моде?

— Госпожа, вы прекрасно выглядите! Я сейчас принесу украшения, они чудесно подойдут!

Я проводила горничную долгим взглядом и вколола еще одну шпильку в высокую прическу. Помедлив, освободила прядь волос, чтобы красиво падала на шею…

Я не готова! Пусть мне предстояла всего-навсего помолвка, а до свадьбы еще далеко, нервничала все равно изрядно.

Одно радует: теперь нас с демоном свяжут нерушимые узы. Так смогу его подпитывать безо всяких условий, даже секс для этого будет необязателен. Впрочем, одно другому не мешает, ведь так? По моим губам скользнула слабая улыбка; я провела пальцами по отринутой шпильке со сломанным камнем в узоре.

А все равно красивая работа. К помолвке меня готовили несколько дней, хотя должна была потратиться неделя. Почему-то Леодар снова торопился, что само по себе тревожно.

Но украшения для церемонии для меня подобрали идеальные. Несмотря на относительно сдержанное платье, украшения компенсировали всё с лихвой. Я провела пальцами по тяжелому колье, что покоилось на моей груди: камни сияли дымчатым светом.

В отличие от людей, демоны ценили камень, встречающийся только в Аристоле. Я все время забывала название, вместо этого обозначая его черным алмазом…

В земном мире такой и не встретишь. Даже в Аристоле это редкость.

— Ах ты, мразь!

Но моя улыбка угасла, стоило услышать свистящий звук. Я шарахнулась в сторону, пропуская удар огненной плетью; расширила глаза и, вскинув руки, вызвала пламя. Оно заплясало на моих пальцах; но нахмурилась я не от испуга.

Какого черта она здесь?! Пока что список гостей оставался для меня секретом, вроде бы приглашен только темный ковен, но этой твари здесь точно быть не должно!

— Тала… — выдохнула я.

С тех пор, как она предала Леодара и сбежала, я не слышала о ней. И то, что она заявилась в Ковен, как к себе домой, говорило о многом.

Например, о том, что Зарель, чтобы сбежать, ослабил защиты здания. Проклятье! Как я об этом не подумала? Надо срочно всё проверить!

— И тебе салют, — процедила я, не слишком обрадовавшись встрече. Суккуб одним движением свернула плеть, но так и не спрятала ее.

— Ты ему не пара!

— Ну, он меня выбрал, как видишь. Можешь высказать ноту протеста.

— Нелепая шлюха! Леодар при смерти, поэтому и торопится!

Мои пальцы дрогнули; я вдохнула.

Леодар действительно торопил свадьбу. И после событий с Зарелем это заставляло нервничать. Терновый король не выглядел удивленным в тот вечер… как давно он знал, что его сила утекает?

Не поэтому ли мой демон так спешит? Не потому ли, что хочет поскорее сделать меня королевой: тогда через меня можно будет управлять кланом…

Или… дело в другой фразе Зареля? Что якобы я отвернусь от Леодара, если тот лишится власти?

Для меня это никогда не было важным! Я нахмурилась. Статус, власть, магия — какая ерунда! Я полюбила демона совсем не за это. И даже не за сумасшедший секс, хотя, зачем скрывать, Леодар потрясающий любовник.

Но эти вопросы вдруг померкли. Слова суккуба хлестнули меня… "при смерти"… Сердце тоскливо сжалось в груди. Она говорила так уверенно, словно что-то знала. Я поджала пальцы, гася пламя, и выпрямилась.

— «При смерти?»

— Да ладно! — Взглянув на мое лицо, Тала вздёрнула подбородок и зло рассмеялась. — Ты даже этого не видишь? Посмотри на его ауру, она вся расползается! Это все твоя вина, ясно, тварь?! Это из-за тебя он пожертвовал всем, что имел! А ты... Ты его погубила...

— Я… о боже…

Аура! То, что не удавалось мне в полной мере. Есть маги, которые видят ауру, не погружаясь в транс. Говорят, все болезни сперва проявляются на тонком уровне, любые проблемы…

Я так и не освоила этот раздел магии в Лицее, не успела.

Демонам такая способность дана от рождения. Они принадлежали другому миру; видели и знали больше людей...

Скорее всего, когда изменения во мне достигнут своего завершения, я тоже обрету подобную способность. Но пока оставалось лишь положиться на слова суккуба.

— Он тебя выбрал, говоришь? Да у него и выбора нет! Он существует на твоей магии, ясно?! Конечно, ты нужна ему, я говорила ему, что это выйдет боком! Это из-за тебя он обрёл проклятие! Только одного не пойму, почему он просто тебя на цепь не посадил, а преподносит тебе, смертной, корону!

— Он при смерти... — повторила я. — Разве он может умереть...

— Узнай про сеть дуальности, дрянь!

Мне не хватало знаний. Именно тех, которыми обладали демоны. Я приоткрыла губы, собираясь, если понадобится, выпытать все ответы, но суккуб вдруг напряглась. Метнув взгляд в сторону двери, она поморщилась и разлетелась искрами, торопясь скрыться от вернувшейся жрицы.

— Госпожа, вот последний элемент наряда!

Я зарычала, досадуя на потерянный момент. Вздрогнувшая горничная не виновата, вовсе не в ней дело.

Но Тала что-то знает. Знает — и могла бы помочь! Проклятье, как плохо, что не удалось ее задержать!

— Спасибо. — Взяв себя в руки, я, как смогла, улыбнулась девушке и приняла из ее рук диадему.

Помолвка, свадьба. Теперь это последнее, что волновало! Сердце тревожно сдавило, в голове назойливо, как заевшая пластинка, забилась только одна мысль.

Все хуже, чем я думала; хуже, чем показывает Терновый Король… хуже!

— Госпожа, вы так бледны… Может, попросить отложить церемонию?

— Нет, — решительно мотнула я головой, опуская на голову диадему. — Давай решим с этим….

Чем быстрее закончится эта помолвка, тем быстрее я смогу поговорить с Леодаром. Не нужны мне все эти статусы, помолвки, свадьбы.

Мне нужен мой терновый король. Мой Леодар. Живой! Больше никто и ничто мне не нужно!

Двери заскрипели, открывая передо мной дорогу. Подняв голову, я часто заморгала от обилия свечей; зал тонул в мерцающем свете. Багровая отделка стен тонула в тенях, создаваемых пламенем, люди... и не только люди... обернулись, встречая меня.

Сколько гостей! Сглотнув, я сделала первый шаг. Ведьмы, вампиры, оборотни... А ведь это лишь часть тех, кто прибудет на свадьбу: остальные не успели добраться! Высшие демоны явятся только на свадьбу, и все они будут смотреть на меня, оценивать...

В горле пересохло, я вздрогнула, устрашившись будущего.

Во мне будут видеть не безымянного феникса, а... королеву? Это не укладывалось в голове.

Ещё ведь не поздно. Я оглянулась на захлопнувшиеся за мной двери. Еще не поздно сбежать, пока что это только помолвка.

Но после нее на моем теле появятся знаки, которые не сотрет даже время: помолвки такого уровня даже серьезнее, чем магическое клеймо. Я стиснула руки, чувствуя, что поддаюсь тревоге, но...

— Айли?

Только один мужчина мог успокоить меня. Я глубоко вдохнула, запрещая себе слабость, отгоняя ее, хотя это было не слишком сложно. При виде Леодара, протянувшего мне руку навстречу, тревога стихла. Забилась куда-то вглубь, уступая место радости.

Леодар... красивый, уверенный.

Не человек.

Он был в своей истинной форме, к моему удивлению. Выше, сильнее... Но все ещё мой терновый король.

Корона плотно обхватывала его голову. Он был нереальным. Фантастическим. А глаза родные... любимые.

Хищный огонек тлел в их глубине, мне вдруг стало жарко, хотя в зале царила прохлада. Я точно знала, Леодару понравилось мое платье.

После этого вечера все изменится. Нас свяжут невидимые, но крепкие нити. Я буду меняться все больше, многие демоны захотят меня устранить. Ну и ладно! Я взошла на возвышение и вложила в протянутую руку ладонь.

Пока Леодар рядом, ничего не страшно.

— Повелитель?

Один из колдунов с поклоном вручил Леодару кубок. Эта часть обряда была мне известна; я безропотно протянула жрице свободную руку и поморщилась, ощутив, как лезвие рассекает мою кожу.

Алая кровь закапала в подставленный кубок, смешиваясь с черной кровью Тернового Короля. На свадьбе к такой смешанной крови добавится особенное зелье, но пока что обошлись вином. Колдун, разлив напиток на два бокала, протянул один мне, и я, нахмурившись, повернулась к Леодару.

Ну вот... Понятия не имею, что дальше. На демонических ритуалах подобного уровня, особенно на свадебных, мне бывать не проводилось; тем более, у каждого клана свои обряды. Вокруг воцарилась звенящая тишина, все безошибочно поняли, что пришло время для основной части.

— Я представляю вам свою будущую жену, Айлию Огневу, будущую терновую королеву. Ашиар-та-Лэе! — Леодар поднял выше кубок, и зал ответил ему одобряющими возгласами.

Пока что здесь только ковен — и те, кто успел подстроить свой график под новую дату. Хуже будет на свадьбе, там будут поджидать гости из Аристола и не только. В том числе демоны Тернового Клана… Моя улыбка угасла, стоило вспомнить о последней встрече с суккубом.

Леодар... правда в такой опасности?

Но он улыбался, и его взгляд согревал теплом и обжигал страстью. Я судорожно вдохнула, внезапно занервничав ещё и по-другому поводу. Особенно, когда ноздрей коснулся аромат напитка...

Вот черт, возбуждающее зелье! То самое, которое в темном ковене использовали на инициациях; в прошлый раз под этим напитком я потеряла девственность. То есть... ещё и. секс предстоит?

Леодар, не отрывая от меня взгляда, опрокинул в себя бокал. А я замялась, снова поддавшись тревоге.

Секс? Когда здесь так много глаз?

Но тишина повисла неловкой паузой, и чем дольше я медлила, тем более неловкой она становилась. Зажмурившись, я одним глотком опустошила бокал, лишь секунду спустя почувствовав действие напитка.

Ох. Леодар порывисто обхватил меня за талию, привлек так близко и поцеловал так глубоко, что я почти не ощутила впившихся в меня иголочек боли: новые связи оказались сильнее, чем ожидала.

Они протянулись между мной и демоном крепкими канатами, уже не просто нитями. Сильно обожгло метку на моей груди, ту самую, которая обещала меня Терновому Королю.

И опаснее всего — ток желания, охвативший меня. Мучительно потянуло внизу живота, ничего общего с прежним возбуждением это не имело. Я не просто хотела моего демона, я... нуждалась в нем. До дрожи, до прерывистого дыхания, до подгибающихся ног и болезненности.

Леодар не позволил мне упасть, подхватил на руки раньше. Под громкие возгласы и хлопки он ступил на дорожку, ведущую, как я знала, в один из ритуальных залов.

Там есть такой удобный алтарь... небо, о чем думаю? Я обвила руками шею демона, жадно вдыхая его запах, свежий, с ноткой мускуса. Пальцы ног подогнулись, в глазах помутилось...

Ничего себе эффект! Я почти не слышала, что кричат люди, проклинают или радуются? Не видела, куда идем, не понимала, что происходит. Еще никогда возбуждение так сильно меня не накрывало...

До свадьбы оставалось все меньше времени, а я не могла забыть слова Зареля. Леодар ничем не показывал слабости. С ним все вроде бы было в порядке, внешне он оставался самим собой: неуязвимым демоном, которому ничто не могло навредить.

Вот почему тревоги постепенно начали утихать в моей душе. Но этим вечером я проснулась, потому что демон исчез. Проведя ладонью по пустой кровати, приподнялась и прищурилась, вслушиваясь в шум воды, исходящий из ванной.

Увиденное там заставило меня нахмуриться. На одно мгновение, но я заметила, как демон омывает кровь со своих рук. Немного, но клянусь, что тень боли искажала его лицо…

Однако стоило мужчине услышать звук открывшейся двери, как он пересилил это и… улыбнулся, как ни в чем ни бывало.

— Плохие сны, мой феникс?

— Наверное… ты в порядке?

— В полном, лариссе. Ступай в постель… я скоро приду.

Лариссе. Избранница. Королевская невеста.

Я помялась на пороге. Он никогда не прогонял меня, и все же сейчас почувствовала, что здесь лишняя. Меня просто… мягко попросили уйти.

Что ж… Нахмурившись, я вышла из ванной, но не вернулась в спальню. Оставив дверь приоткрытой, замерла у косяка и скрестила руки, ежась от сквозняка, скользнувшего по телу.

Эта кровь… откуда?

Выждав несколько мгновений, Леодар выдохнул и тяжело упал ладонью на раковину. Низко склонив голову, он, казалось, совсем меня не замечал. Только сорвал с вешалки полотенце, прижал его к носу и рыкнул в гневе.

В гневе на себя. На кровь, хлынувшую из его носа. И на рану, которая не заживала по-прежнему: выпрямившись, он промокнул тканью надрез над сердцем — остались черно-кровавые следы.

Я неслышно выдохнула и до боли прикусила губу, чтобы больше не издавать звуков. Леодар вырос не в таких условиях, как я. То, что для меня нормально, для него — вовсе нет.

Высшие демоны исцеляются мгновенно. Они не болеют, не умирают, они всесильны…

И кровь из носа у них никогда — никогда! — не идет!

Зарель сказал правду? Мой демон теряет силу?

Он… может умереть?

— Айли? — Голос Леодара прозвучал хмуро и мрачно.

Он будет убеждать меня, что все в порядке. Он не простит себе слабости и особенно не простит, что я об этом узнала. Отступив в тень, я промолчала и не откликнулась, хотя хотелось иного.

Это не его слабость. Это моя вина.

Из-за меня он под угрозой. Я должна что-то сделать.

И, может быть, это не самое лучшее решение. Вздохнув, подхватила с вешалки халат и, кивнув стражнику, обнаружившемуся у двери, сообщила:

— Я в библиотеку. Возьму пару книг на ночь…

Книги — это замечательно. Может быть, они мне как раз и нужны. Но, добравшись до поворота, я свернула вбок, продвигаясь не в библиотеку, а в церемониальный зал.

Я могу потратить много ночей на поиски книги и ничего не найти.

Или могу сразу обратиться к тому, кто что-то знает…

___

Это было не сложно. Разрезав ладонь, я помедлила, рассматривая рисунок пентаграммы, лежащий под ногами. Линия за линией, складывающиеся в один красивый узор. Все символы на месте, каждый начертан, как надо.

Я стиснула кинжал в руке. Рисунок не активирован, ещё есть возможность отступить. Может быть, делаю ошибку?

Убрав с лица волосы, сжала зубы. Леодар ни за что не признается, что его покидают силы. Я знала своего демона слишком хорошо: он будет отвлекать, но не покажет ни грамма слабости... а время уходит.

Нужно найти способ прерывать связь с Зарелем! Тогда всё вернется в равновесие. И ответ где-то на поверхности, но я его в упор не видела, мне нужна информация и быстро!

Ненавижу такие чувства! Подобные тяжелые, мрачные и тянущие предчувствия посещали меня всего несколько раз.

Перед тем, как погиб отец.

Перед тем, как не вернулся Вадим.

Перед тем, как я попала в темный ковен.

Я просто не могла спутать их с иными! Если не пойму, что делать, то потом может быть поздно.

— Алашта! — глубоко вдохнув, я разрезала ладонь.

Помедлив, вытянула руку, щедро обагряя кровью рисунок. Я не знала, что еще делать. Проклятье! Эта нечисть последняя, к кому обратилась бы в иных обстоятельствах, но сейчас....

— Могла и не выдёргивать меня из чужой постели! — Суккуб явилась так поспешно, будто с самого начала ждала вызова.

Я скривилась и швырнула ей халат.

— Прикройся.

— Завидно?

А все же она порядочно бесит!

Но, по крайней мере, у суккуба явно имелись виды на Леодара; вредить ему она не заинтересована. Тала действительно любит Тернового Короля. В каком-то извращённом, конечно, смысле: как подпитку.

Неприятное открытие. Интересно, как часто Леодар был с ней? Уф, какие именно облики она принимала, чтобы удовлетворить правителя?

Шептал ли он ей слова любви в порыве страсти?

Эти досадные мысли плевать хотели на свою уместность. И вызывали жгучую потребность оборвать суккубу... не знаю, что-нибудь. Хвост или волосы.

Что-то я и правда кровожадная стала.

— Что происходит с Леодаром? — Остановившись напротив, я сжала кулаки. Держись, Айли, держись. Суккуб может быть полезна. Печально признавать, но она не лыком сшита, хитра и изворотлива.

И может знать то, что мне нужно.

— Расскажи всё!

— Зачем бы мне с тобой делиться?

— А, забыла, прости! — Елейно улыбнувшись, я взмахнула руками, и Тала зашипела, отпрыгивая от пламени, что взметнулось по линиям пентаграммы. — Забыла об устрашении. Подчинись мне, демон, ибо я твоя повелительница. Тебе хватит?

Суккуб зашипела, скалясь. Ну и клыки: когда не пользуется иллюзиями, она вполне подходит на звание демона из старых сказок. Ударив ладонями по появившемуся барьеру, Тала наклонила голову, сверля меня, без сомнения, ужасающим взглядом.

— Ты пож-жалеешь...

— Слушай, хватит! — с раздражением откликнулась. — Мы можем поплясать тут, выясняя, кто кого круче, но ты и сама не желаешь Леодару смерти. Давай, скажи, что это не так!

Потому что всё так — и мы обе это знали. Тала погасила свою жутковато-злобную улыбку и, выпрямившись, деловито поправила халат.

— Еще раз так сделаешь, вырву глотку!

— Еще раз так скажешь, подожгу, — парировала я.

Глаза суккуба в ярости вспыхнули, она рыкнула и даже дернулась вперед... я не дрогнула, мрачно наблюдая за нечистью, пойманной в клетку. Леодар хорошо натаскал меня с этими пентаграммами, ловушка идеальна: подойдет и на добычу покрупнее.

Скребнув когтями по барьеру, Тала замерла, пытаясь уничтожить меня взглядом. А потом — рассмеялась.

— Паршивка! Быстро учишься.

— Так есть, что сказать?

— Я тебе много чего скажу, когда отсюда выберусь, — клятвенно заверила нечисть. — А лучше просто зарою и забуду где!..

— Избито.

— Могу замотать тебя перед этим в твои же волосенки! — огрызнулась суккуб. Я наморщила нос, не надо злить эту гадость. Змея спокойна, пока ее не трогают.

Не дождавшись от меня ответа, Тала равнодушно прислонилась спиной к барьеру и скучающе изучила свои когти.

— У меня была одна идея...

— Продолжай?

— Но мне она недоступна. Я знала, что ты меня вызовешь, даже надеялась на это. Давай расскажу сказку…

— Мне только сказок не хватало! — всплеснула я руками, но, вздохнув, замерла, готовясь внимать. Тала хмыкнула.

— Жил-был один очень мощный колдун…

— Какой конкретно? — навострила я уши.

— Тихо! Но он не славился особой добротой, даже, поговаривают, возглавлял некогда демонов. И добрые ведьмы решили его убить, только не вышло. Ему ведомы жизнь и смерть, он все равно бы воскрес… — Суккуб шагнула к барьеру и поставила на него руки, чтобы всмотреться в мое лицо. — Тогда они погрузили его в вечное забвение. Он жив… и нет. В нем хранятся тайные знания, которых нет у тех, кто живет ныне…

— Отлично… как и где его найти? — поняла я, к чему ведет рассказ.

Мне то есть, получается, надо как-то его разбудить и выпытать эти знания. Тала вздёрнула бровь.

— Ты что, совсем? Ничего не смущает? Может, ради всего претемного, спросишь, почему его никто так и не смог добудиться?

— И?

— Да потому, что нужна Терновая Корона, тот, кто перерождается, и оборотень, идиотка! — рявкнула суккуб, очевидно, ожидавшая иного эффекта.

Ух. Повисла пауза. Я глухо выдохнула: а вот это похуже.

— Теперь видишь? — Суккуб недовольно скривилась. — Я не могу ему помочь! Зато ты... ты, чтоб тебя, можешь. Корона приняла тебя? В противном случае Леодарий, — она презрительно окинула меня взглядом с ног до головы, — не позволил бы тебе занять трон рядом с собой!

— Корона, — эхом повторила я. Может, ослышалась?

Упав на стул, я положила руку на спинку и прищурилась. Да, корона приняла меня... могу прикасаться к ней, как выяснилось.

Возможно, потому, что мне доверяет Леодар. Возможно, это не корона, а Терновый Король принял меня.

Но как я могу забрать артефакт такой силы? Леодар никогда меня не простит!

— Леодар должен знать, — вздохнула я. — Я не могу без его разрешения…

— Он не даст разрешение, моя дорогая! Не из-за короны, а за тебя побоится. Но решение за тобой, смертная... — Суккуб отступила в тень, поднимая руки. — Я не могу ему помочь... Только ты можешь...

Накинув на плечи куртку, я спрятала под пояс небольшой кинжал и поспешила в ритуальный зал. Там Леодар принимал посланников и гостей, там же на высоком постаменте за тронным возвышением покоилась терновая корона.

Я знала, где искать суккуба. Как назло, стражников на протяжении всего пути не оказалось. Где они? Обычно охраняют любые входы, а тут ни одного...

— Ладно, сама справлюсь.

Я толкнула большие двери и переступила порог, оказавшись в зале. Не таком большом, как тот, где находилось зеркало миров; никаких подавляющих размеров. Сравнительно небольшой зал, можно сказать, уютный, но один из самых важных.

Это место принадлежало лично Леодару. Сюда без особого дозволения не допускались чужаки, но для меня были открыты все дороги.

А вот как суккуб сюда попала? Вот, где хороший вопрос.

Я замерла, не обращая внимания на грохот дверных створок. Темные дубовые панели придавали месту мрачности, но впечатление скрашивалось кровавого цвета отделкой и многочисленными шторами.

Терновую корону не составило труда найти. Окружённая черными тенями и утопленная в пышной красной подушечке, она поблёскивала в сумраке.

Вот подушечка, правда, обнаружилась в чужих руках.

— Положи, — резко потребовала я.

— А ты отними.

Тысячу раз пожалела, что связалась с демонессой. Она уже пыталась меня убить, пыталась обмануть, предавала Леодара...

А я вчера открыла для нее путь в темный ковен! Леодар уже за это меня убьет.

Боюсь представить, что он со мной сделает, если эта тварь украдет корону! Сладко улыбнувшись, суккуб, стараясь не касаться золотых шипов, перевернула подушку, и артефакт шлепнулся в огромный рюкзак.

Поверить не могу, она ее правда собралась украсть! Вздрогнув, я рванулась к ней, нельзя позволить забрать корону! Тала отшатнулась, уводя рюкзак в сторону, мои пальцы скребнули по лямкам.

— Не смей! — Развернувшись, я вскользь ударила по девчонке. Та зашипела, обнажая клыки, но сумки не выпустила.

— Он умрет по твоей милости, сука!

— Он должен знать, нельзя действовать за его спиной!

— Он не позволит и умрёт!

Всякого я от демонов ожидала — но не того, что одна из них вцепится в мои волосы. Не ударит магией, не попробует откусить от меня кусочек, не выпьет мою энергию до дна...

А в волосы вцепится, как в самой позорной женской драке! И блин, так больно!

Я взмахнула рукой, обращаясь к пламени. Мою кожу охватили язычки огня, и это сработало даже слишком хорошо. В глазах помутилось от яркой вспышки, волосы взметнулись от порыва ветра...

Вскрикнув, суккуб, наконец, отпустила меня и отшвырнула от себя сумку. Вот только...

— Что ты натворила? — До меня не сразу дошло, почему стало так холодно. Ветер гулял в небе, шелестел в верхах деревьев, возвышающихся по обочинам дороги.

Мы не в ковене. Это уже само по себе сбивало с толку, я подхватила с земли брошенной рюкзак, бережно прижала корону к груди и только потом повернулась к суккубу.

Никогда не привыкну к этим демоническим штучкам!

— Может, это поможет тебе, наконец, собраться? — зло процедила суккуб и указала рукой на лес. — Я туда приблизиться не могу, мне даже здесь хреново! Молчу о том, что корона меня не принимает!

Она продемонстрировала мне обожженные пальцы, хотя короны Тала так и не коснулась. Я крепче прижала к себе рюкзак с драгоценной ношей.

— Думаешь, мне нравится, что приходится тебя терпеть? Ты одна можешь это сделать! Ты феникс, ты способна к возрождению! И можешь провести ритуал с этой чертовой короной, знакома с оборотнями... Так сделай, чертова мразь, хоть что-то, чтобы его спасти!

Она правда любит Леодара, да? Ветер рвал мои волосы, от холода щипало глаза.

Суккуб в чем-то права. Я бы, наверное, все равно попробовала... Сделала бы это, даже, если бы Леодар запретил.

— Леодар должен был знать об этом...

— Ты глухая? Я знаю его сотни лет! Он не позволил бы взять корону! А еще, вероятнее, отправился бы сюда сам! Раньше, чтобы защитить корону, а теперь, чтобы тебя! Думаешь, ошибаюсь? Пока этот колдун валяется мертвым, власть этого места испепелит любого демона! Ты должна снять чары, чтобы разбудить его, только тогда и Леодар, и я сможем ступить на эту территорию!

Она провела в воздухе рукой и швырнула мне под ноги какой-то предмет, обернутый в бумагу.

— Я переписала для тебя страницы из гримуара, там всё, что ты должна сделать! Зови своего пса и разберись с этим!

Суккуб щёлкнула пальцами, и туман окутал ее непроницаемой тьмой. Сбежала! Грустно признавать, но эта дамочка вполне могла бы стать королевой тернового клана, сильная, раз способна перемещаться магией даже в смертном мире.

Нахмурившись, я с досадой пнула ветку и нагнулась, чтобы подобрать мне брошенное. Корона обжигала даже сквозь ткань, но не спешила уничтожать, что уже радует.

— Вызовик? — Я развернула листок, в который была завернута подачка, и сузила глаза. Откуда эта тварь узнала, что Мар подарил мне эту штуку?

Стиснув артефакт в кулаке, я обратила внимание и на листок... Карту, если точнее. С вязью инструкций внизу. Эта суккуб сумасшедшая!

— Понадобится кровь оборотня, кровь существа, способного к возрождению, и терновая корона...

Да уж. Такое действительно под силу только мне. Больше всего скребнуло, что суккуб неплохо изучила Леодара...

Он не позволил бы мне рисковать. Действительно, не отпустил бы меня, чтобы защитить...

— Ладно... Мар! Приди, пожалуйста...

Я приложила к губам вызовик и с силой подула в свирель. Над загородной пустынной дорогой повис тоскливый волчий вой... Очень громкий!

— Ох, ничего себе... — Я отстранила свирель от губ и оглянулась, нет ли здесь и впрямь волков?

Теперь остается только ждать; надеюсь, за мной не придет вся стая, а артефакт настроен только на Мара?

Мои опасения оказались напрасными, хотя не ожидала, что так быстро сработает. Я отпрянула от оглушительного мотоцикла, вырвавшегося на дорогу, буквально через десять минут. Парень, сидящий на нем, сдернул с головы шлем, волосы светлой копной рассыпались по его плечам.

— Айли!

Он, кажется, готов был сражаться и хмурился, не понимая, кто мне угрожает. На секунду им залюбовалась; он действительно парень хоть куда, хотя ему и далеко до Леодара. Терновый Король обладал определённой хищной грацией, аристократизмом тьмы...

Мар же... он был земным. Это, наверное, самое подходящее слово. Тренированные мышцы, порывистые движения...

— Мне нужна твоя помощь, — обреченно выдохнула я, и парень, усмехнувшись, пожал плечами.

— Решила сбежать?

— Нет... Эм… Не совсем.

Я покачала головой.

— Кажется, мне нужно провести один ритуал. Но я... немного застряла тут. Из-за суккуба.

— О, — поднялись брови парня, а я, поняв, о чем он подумал, чуть не хлопнула себя по лбу.

— Ты о чем думаешь? Она меня украла и тут бросила! В общем... Мне надо отсюда выбраться. — Я бегло на него посмотрела. — Тут, кажется, водятся волки... даже ездят на мотоциклах.

Мар тихо засмеялся и кивнул на сидение.

— Будем считать, я тебе задолжал. Довезу до темного ковена, забирайся.

— Мне не туда... — Покачав головой, я кивнула на лес. — Мне вон туда.

— Айли?

— Хочу разбудить одну спящую царевну, — повинилась я и, поймав недоумение во взгляде оборотня, закатила глаза — Вот лучше даже не спрашивай...

________

Если бы суккуб не указала на это место, я никогда бы не нашла его. Притихшие дома, кажется, давно опустели. Ветхие крыши местами обвалились, окна смотрели на меня сквозь заброшенные улочки, побеги высохших лиан вились по подоконникам...

И кругом — тишина. Ни звука, ни даже пения птиц.

Ветер и тот шумел приглушенно, гоняя по дорожкам опавшие листья.

— Ты уверена, что хочешь пойти туда? — Голос Мара звучал тихо. Я стянула волосы резинкой и вздохнула.

— Вообще ни разу...

Но ведь я все равно здесь. Вряд ли, кроме Мара, у меня есть другие способы отсюда выбраться, место пустынное. Мертвое.

Я дернула лямки рюкзака, чтобы не потерять драгоценную ношу. От происходящего сосало под ложечкой: если Леодар узнает, что я позаимствовала корону на целый день, он меня убьет безо всяких Зарелей.

Терновая Корона — это святыня. Нечто зловещее. Если корона меня не прикончит за то, что сделаю... то этим займется мой Леодар.

Я поежилась от скользнувшего по спине холодка и, ступив вперед, поморщилась от треска надломившегося под стопой сухого листа.

— Останься здесь, ладно? Это… не должно занять много времени.

Не должно, но может. Я понятия не имела, сработает ли ритуал, как к этому отнесется священный артефакт, что из этого получится.

Действовала на авось. Однако мне нужна подсказка, как спасти Леодара, и, если для этого надо разбудить монстра, то я должна хотя бы попытаться.

— Айли? Так не пойдёт, я иду с тобой...

— Нет. Все в порядке, это моя задача.

Во-первых, вчера суккуб четко сказала: войти в гробницу можно только под защитой терновой короны, а Мара эта штука вряд ли примет. Вдруг оборотень сгорит свечкой?

Во-вторых, может, я и доверяла Мару чуточку больше, чем раньше — и уж точно больше, чем другим Тарлиевым, — но все же доверяла недостаточно, чтобы показать ему терновую корону. Мало ли, что у оборотня на уме?

— И... Мар? — Я невзначай коснулась его. — Э, прости... — А в следующий момент дернула рукой, и кинжал надежно лег в мои пальцы.

Одна секунда — и оборотень дернулся и зарычал, отнимая израненную руку. Так что, поймав его ладонь, мне осталось только подставить пузырек под алую струйку крови.

— Говорю же, прости! Это для ритуала.

— Могла просто попросить...

— Чтобы потребовал плату? Нет уж. Оборотней предпочитаю грабить.

Кривая ухмылка появилась на лице Тарлиева, он позволил мне собрать полный флакон крови и, вернув свободу, задумчиво уставился на рану.

— Не поспоришь. Прозорливо.

— Детство среди охотников. — Я вздернула бровь и, заткнув флакон крышкой, припрятала его в карман рюкзака.

Ну конечно, прозорливо. Точнее, выстрадано горьким опытом. Тарлиевы никогда и ничего не делали бесплатно. Подозреваю, вздумай я вежливо попросить кровушки, ценой стал бы минимум поцелуй, максимум секс.

Вежливость с оборотнями — это рулетка. Тем более, учитывая их неудержимое либидо.

— Жди здесь, в общем.

Тарлиев прислонился задницей к мотоциклу и скрестил на груди руки.

— И куда ты?

— В храм, — кивнула я на высокое строение. — Помолюсь немного.

Мар недоуменно нахмурился, то ли не поняв юмора, то ли приняв его за чистую монету. Что ж... Я поднялась на скрипнувшую ступеньку и подняла голову, изучая высокие двери. Провела пальцами по символам...

Храм. Это так сказано на листке, хотя общего мало, больше похоже на склеп. В архитектуре проскальзывало что-то готическое; высокий шпиль устремлялся в небо, мрачные горгульи сгорбились по обе стороны от входа.

Мрачновато. Крупная черная кладка стен вовсе не выглядела приветливой, отнюдь. Стрельчатые окна с осыпавшимися витражами, похоже, света вовсе не пропускали, да и не было тут его, этого света.

Будто само небо избегало мертвого поселения.

— Ладненько… — Помедлив, я глубоко вдохнула и с усилием толкнула створки.

Быстрее начну — быстрее закончу.

Главное, чтобы свой путь тут не закончила, остальное детали...

— Вот и ты… — Я прошлась около алтаря, разглядывая того, кого суккуб назвала колдуном.

Но в нем не было ничего общего с теми, кто прислуживал в тёмном ковене. Я вздохнула и поставила ладони на алтарь.

Красивый. Невозможно красивый мужчина, аж дух захватывает. В нем не было ничего, что отталкивало бы. Лицо, как белый камень, волосы чистый шелк. Черные, они отливали синевой, но среди прядей затесались и редкие белые. Не седые, а именно белые, и, похоже, это природный цвет...

Дотронувшись до его одежды, я отдернула пальцы, опасаясь, что та рассыплется в прах. Строгая мантия — единственное свидетельство времени. Она частично истлела, на вид выглядела хрупкой и ненадежной. Кое-где виднелись прорехи...

Сколько же он здесь?

— М... так, ритуал. — Я с трудом отвела взгляд от мужского лица и встряхнула головой, вспомнив о времени. Есть такие места, где надолго лучше не задерживаться: войдёшь на пять минут, а, выйдя, обнаружишь, что прошли сутки.

Иногда время быстротечно. Я спрыгнула с возвышения и, поставив рюкзак на пол, аккуратно расстегнула молнию. Старалась никак не задеть корону: вещь не моя, ещё нечаянно отколю кусочек, будет стыдно...

Что теперь делать?

— «Надеть корону»... — Под этим пунктом стояла жирная черта. Видимо, переписывая инструкцию, Тала предполагала, что дальше дело не двинется.

Но мне повезло, я уже имела дело с Терновой Короной. Хотя артефакт до сих пор принимал меня очень настороженно, будто не особенно охотно смиряясь со мной, но все же принимал.

Золотой металл обжигал мои пальцы; шипя, я сжала корону в руках и нахмурилась: по металлу пробежали ветвистые разряды маленьких молний.

И все же она не пыталась от меня избавиться, так что...

— Помоги мне, красавица. Это ради Леодара...

«Красавица»! Дожила. Уже с магическими предметами болтаю.

Но она казалась живой, со строптивым характером. Опустив корону на себя, я на всякий случай зажмурилась, но артефакт лишь плотно обхватил мою голову, будто подстраиваясь под размер.

И почему-то пришла твердая уверенность: если посмею обернуться против Леодара, мне грозит смерть. У этой терновой поганки скверный характер, надо сказать!

— И что дальше? Нарисовать пентаграмму… — Я провела по листку и вчиталась в подчёркнутые строчки. — Вокруг объекта... Объекта?

Вскинув голову, хмуро посмотрела на алтарь, а если точнее, на лежащего на нем мужчину. Объект, уф, не называла бы его так!

Вздохнув, опустила листок и покопалась в рюкзаке на предмет мелков. Да, вот так прозаично... пентаграммы, нарисованной красками или специально вырезанной на полу, у меня, понятное дело, не имелось.

Опустившись на колени, я начала вырисовывать узор, при этом чувствуя себя престранно. Не хватает еще роскошного вечернего платья для полноты картины. Корона уже имеется — и вот ползаю я на коленках в Терновой Короне и занимаюсь живописью.

— Ух... — Справившись, я поднялась и отряхнулась, оглядывая свое творение.

Да хоть сейчас на суд совета. Он будет очень смеяться над кривыми линиями, но придраться не сможет. Выставив перед собой руку, пальцами на глазок измерила расстояние между символами: плюс-минус одинаковое.

Все, как надо. Я снова мысленно поблагодарила Леодара, когда-то поймавшего меня в мою собственную ловушку. Щеки потеплели, стоило вспомнить, что было потом.

Наверное, пентаграммы до конца дней будут ассоциироваться с тем моментом. Помотав головой, я достала из кармана сложенный пергамент и, встряхнув, вчиталась в инструкцию.

— «Обагрить кровью оборотня. Кровью существа с даром возрождения. И кровью носителя короны»

Ой, что делаю! Мое минутное замешательство объяснимо: ритуал, несмотря на видимую простоту, выглядел опасным.

Кровь носителя терновой короны? То есть, по сути, высшего демона. Потому что, в самом деле, я не совсем носитель короны.

И кровь оборотня. То есть двуликого существа.

Как они еще ангельскую кровь не затребовали? Я часто заморгала, наконец-то поняв, что за знаки нацарапаны на алтаре, где возлежал мужчина.

Не случайно мне вспомнилось об ангелах. Их язык мало кто знает, он сложный и многогранный, но обладает огромной силой. Вот именно ангельские письмена весьма напоминали эти значки.

Черт.

— Да кто ты такой? — шепотом выдохнула.

На мгновение закралась мысль, стоит ли его будить. Сжав кулаки, я опустила ресницы, отгоняя тень неуверенности. От суккуба всего можно ждать. Она последняя, кому бы я доверилась

Но обстоятельства...

Стиснув зубы, я ударила по ладони кинжалом; жгучая одномоментная боль заставила поморщиться, но это как раз привычно. Непривычно — жжение на моей голове; артефакт стиснулся сильнее, откликаясь на мои действия.

А вслед за этим моя кровь... занялась пламенем, уже лавой падая на рисунок, начертанный на камнях. Интересно... Терновая корона будто усиливала меня, а, следовательно, и кровь меняла.

И снова это чувство, что иных спящих лучше не пробуждать.

— Ладно, — сердито отогнала упаднические мысли. Не для того я добралась аж сюда, чтобы теперь пожать плечами, развернуться и отправиться восвояси. — Ещё кровь оборотня...

Крышка флакона щелкнула, неохотно освобождая последний ингредиент. С кровью Мара никаких необычностей не произошло; падая на рисунок, шипела, но это нормально. Кровь оборотня сильнее людской, это кровь одновременно и зверя, и человека, и она обладает особыми свойствами.

Между прочим, на рынке весьма ценится. Может, ограбить Мара ещё на пару флакончиков? Эх, разбогатею...

Ответом мне послужил раскат грома, гроза собирается? И потемнело как-то...

— Готово. — Я сунула ненужный флакон обратно в карман и постояла, медитируя на вспыхнувший белым сиянием узор.

Последний шанс отступить.

Но, может, ещё ничего и не получится? Я, в конце концов, не истинный носитель терновой короны, даже невзирая на то, что та меня худо-бедно принимала.

— Амортен... — Я прервалась в самом начале, гроза так разошлась, что от раската здание тряхнуло.

Так, не обращаем внимания, Айли. Обычные спецэффекты — и похуже бывало.

— Аморрен... — Встряхнув листочек, продолжила я.

Дальше заклятие пошло быстрее, даже невзирая на стихию, разбушевавшуюся снаружи. Хотя стоило больших усилий сохранить концентрацию, когда вокруг заволновались тени. Они покидали свои углы, стремились ко мне, протягивали свои когтистые руки.

В считанные секунды я оказалась в эпицентре их танца. Хотя нет. Не я. Не я.

— Ларре тэар...

Я до боли прикусила губу, когда фонарик вспыхнул и погас, оставив меня в полной темноте, посреди оживших теней!

Ветер порывом ударил в окно, и по полу рассылались брызнувшие осколки. Шарахнувшись в сторону, я чуть не ступила в пентаграмму, но устояла и крикнула, стараясь перекричать ветер.

— Виэта!!!

Вот тут я не сдержала вопля: на этот раз помещение озарилось кровавым разрядом, а пол под моими ногами мелко задрожал. Окна одновременно взорвались, их мелкие осколки только чудом не долетели до меня.

Но было страшно, страшно! Я скомкала листочек и рухнула на колено. Закрыла голову руками, стиснула зубы и зажмурилась.

Что происходит?

Этот вопрос еще больше стал волновать меня, когда после такого шума все вдруг... стихло. Будто выключили звуки. С улицы по-прежнему не проникало ни единого лучика света, здесь было темно. Но... ветер угас, будто и не было.

— Боже... — Я осторожно опустила руки и рискнула поднять голову, чтобы осмотреть убытки.

Только потом поднялась, чтобы сделать к алтарю шаг. Получилось? Или нет? Я затаила дыхание, сжала кулаки... удар сердца... два...

Мужчина остался неподвижным, лежал, как изваяние, не подавая признаков жизни.

— Не вышло, — наконец, выдохнула почему-то с облегчением.

И вскрикнула, когда алтарь полыхнул светом, да так, что меня ослепило. Мощная ударная волна разошлась в разные стороны, я взвизгнула, отброшенная от алтаря на добрые несколько метров.

От удара помутилось в глазах; корона сорвалась с головы и покатилась по полу. Рухнув, я застонала, пытаясь понять, не сломала ли чего, но волноваться надо было не об этом.

— Что ты?.. — На большее меня не хватило, да и не вышло бы произнести.

Меня будто перехватили за горло. Сжали так, что не могла вздохнуть. Я судорожно взмахнула руками, инстинктивно пытаясь отодрать чужие пальцы от своей шеи, но бесплодно скребнула по воздуху: меня никто не держал.

По крайней мере, не физически. Я расширила глаза, увидев фигуру, подсветившуюся молнией. Мужчина с алтаря! Он указывал на меня рукой, душил магией, выжимая остатки воздуха.

Плевать он хотел и на пентаграммы, и на заклятия, и на ловушки! Даже не заметив, он сделал шаг, линии пентаграммы вспыхнули и угасли, хотя смутно обозначившийся контур и попытался его удержать.

Но тщетно. Магия слетела с него, как вода.

Он что-то произнёс, глубоким, мощным голосом, от которого побежали мурашки по моей коже, но я ни черта не поняла. Язык, мне не знакомый, оставлял в пространстве магические следы.

— Я... Просто... Узнать...

Вот и узнала, вот и пробудила на свою голову! Леодар долго учил меня правильно рисовать эти чертовы пентаграммы, и даже Тернового Короля я могла удержать хотя бы на десять минут!

А этот... будто и не заметил!

Захрипев, я беспорядочно взмахнула руками, попросту выдавливая из себя пламя. Оно брызнуло в разные стороны, но не уверена, что именно это заставило мужчину разжать хватку.

Не глядя, он отбросил меня в сторону. Меня снова приложило о стену, на этот раз ощутила вкус крови во рту.

— Айли!

Оборотень ворвался в помещение, привлеченный шумом, а может быть, чарами. Рыкнув, Мар обратился в огромного волка, припал к земле и зарычал...

— Корона... Корона... — А я, заметив, в какую именно сторону повернулся поднятый колдун, запаниковала.

Его явно артефакт привлек! Смотрит прямо на него!

— Забавно... — Внезапно произнес мужчина, и на этот раз я поняла каждое его слово. — Ты пришла ко мне с вопросом, на который знаешь ответ. Твое пламя, феникс, испепелит любую угрозу... а корона защитит истинного носителя.

Ветер отбросил назад волосы колдуна. Но я что-то уже начала сомневаться, что это именно колдун, для колдуна он слишком сильный!

Молния снова сверкнула, высветив его силуэт. Мужчина шевельнул пальцами, и корона, послушно взлетев, легла прямо в его ладонь: легла, как так и надо! Не обожгла, не испепелила...

Он задумчиво изучил ее, словно это была обычная безделушка. А я зашипела: он не заберет ее! Может быть, для меня это просто артефакт, но для Леодара эта штука важна!

Тени заскользили вокруг, зазмеились черной дымкой… зашипев, я подхватилась с места и кинулась на мужчину, порываясь вернуть отнятое — любой ценой!

Мне даже удалось выбить корону из чужих рук: покатившись, та зазвенела, царапая каменный пол. Мужчина отшатнулся, зарычал… он так молниеносно перехватил меня за горло и приподнял в воздух, что едва успела заметить движение!

И снова это чувство — чувство мощи и власти… глаза колдуна с гневом сверкнули, он сжал пальцы сильнее; я захрипела, а кровь застучала в ушах...

— Маленькая демоническая невеста... Ты оживила меня... Я задолжал тебе услугу...

Уже думала, что в награду он ообещает убить меня сразу. Может, и так, просто не успел: Мар, рыкнув, бросился на угрозу, и одновременно с этим двери взорвались щепками.

Оживлённый колдун не обратил внимания, когда рядом сверкнула яркая вспышка. Зато разжал руку, позволяя мне свалиться у его ног, и обернулся, чтобы встретиться взглядом с... Терновым Королем.

— Лео... — Я схватилась за саднящее горло, глотая ртом воздух.

Глаза моего жениха потемнели; он стиснул руку, набирая магию для удара. Во взгляде мелькнула ярость; низко склонив голову, демон крепко стиснул зубы, по его скулам загуляли желваки...

А вот колдун… безмятежно усмехнулся.

— Еще поболтаем. — Вот и всё, что он сказал, только это! Взмахнув рукой, отчего рукава его истлевшего одеяния осыпались искрами, он исчез в черном вихре. Просто взял и исчез!

А мы остались. Я, оборотень, колдуны темного ковена и... Терновый Король, к чьим ногам со звоном подкатилась корона…

________

Артефакт качнулся и замер, остановленный подошвой Леодара. Взгляд демона безошибочно нашёл меня, но не увидела в нем ни облечения, ни радости...

Только разочарование.

— Я же говорила тебе! Я говорила, что она намерена украсть артефакт и сбежать со своим оборотнем!

Я не могла не узнать суккуба. Появившись за Леодаром, она приникла к нему со спины, и ее глаза светились торжеством. Я стиснула кулаки… вот ведь дрянь!!!

— Она хотела разбудить древнего колдуна, чтобы тот помог полностью подчинить корону...

— Лео... — Я встретилась с Леодаром взглядом и попробовала подняться. — Всё не так! Я хотела узнать, как убить Зареля, не навредив тебе! Лео, он ответил! Мне просто надо найти Зареля, я смогу с ним справиться, у меня получится!..

Но Леодар взмахнул рукой, останавливая поток сбивчивой речи. Его взгляд полыхнул предупреждением и сожалением. Всем сразу. Он не верит мне!..

— Увести их. — Я не узнала голоса Леодара, так сухо и холодно он прозвучал. — Увести... Королеву.

— Лео!..

Я дернулась было к нему, надеясь, что смогу убедить, смогу рассказать...

Но меня перехватили за руки, не позволяя и шагу сделать. Я рванулась из чужой хватки, пытаясь поймать его взгляд, заглянуть в любимые глаза.

— Я вернула бы корону! Позволь мне найти Зареля! Леодар, пожалуйста!!!

Но он не оглянулся. Ни разу больше не посмотрел на меня.

И впервые я почувствовала от него равнодушие, презрение и разочарование. Из моих глаз брызнули слезы: из всего, что мне довелось пережить...

Это — оказалось больнее всего...

Меня оставили в просторной комнате. С удобной кроватью, богатой отделкой и многообразием блюд на столе. Мне кланялись приходящие горничные, оставляли угощения, убирали помещение... никогда на жила более комфортно, чем сейчас, но...

И никогда не чувствовала себя более одинокой.

— Я бы хотела поговорить с Леодаром. — Каждое утро начиналось с этой фразы.

— Он занят, госпожа. — И с этого ответа.

Меня не выпускали отсюда, и я нервничала все больше. Леодар ни разу не пришел. Ломая руки, ходила из стороны в сторону, нервничала, переживала, терзалась вопросами.

Что с Леодаром, в порядке ли он, не стало ли ему хуже?

А что будет со мной?

Не могла не признать, действия суккуба умны. Она подставила меня, а я и не поняла, что это ловушка.

Поверила ей... Ведь знала же, что нельзя!

А теперь Леодар считает меня предательницей, укравшей корону и сбежавшей вместе с Маром. Оборотень тоже меня беспокоил, что с ним?

Не знаю, сколько прошло времени, два дня или неделя. Но однажды утром меня разбудил лязг двери, и я, встав, нахмурилась. Что-то новенькое. Вместо девушки с подносами — целая вереница темных жриц.

— Вы должны пойти с нами.

Когда так говорят, всегда жди проблем. Впрочем, возможно, Леодар всё-таки хочет поговорить со мной?

Или меня просто казнят, как предательницу?

Вздохнув, я набросила на себя тёплый халат и послушно поплелась за жрицами. Что бы ни было, паниковать рано…

_______

Но я все же запаниковала, когда оказалась в зале с купальнями. Со мной явно будут делать что-то магическое.

— А где Леодар? — Не спеша заходить в предложенную купальню, я остановилась. Одна из жриц улыбнулась.

— Вы скоро увидите его.

Увижу его... Это, наверное, хорошо. Отчаявшись, я все-таки рискнула.

— А оборотень? Что с ним сделали?

Девушки переглянулись, что напрягло. Одна из них печально покачала головой.

— Пленник? Не уверена... Его вроде должны были отпустить?

— Тамар, болтаешь! — осекла ее жрица постарше, и я нахмурилась.

Что ж, по крайней мере, Мар жив.

Хоть одно облегчение. Запертая в одиночестве, я успела передумать самые ужасные вещи, которые могли произойти. Распятого на дыбе волка... выброшенного в море...

Чего только не подумаешь наедине с собой. Я стянула резинку с волос, позволяя медным локонам тяжело рассыпаться по плечам. Роскошная купальня, с прозрачной водой, над которой поднимался душистый пар, возможно, то, что мне нужно...

И лучше не задаваться вопросом, что ждет дальше. Я все еще не прощена, так и не смогла поговорить с Леодаром...

Вряд ли меня ждет что-то приятное. Но лучше никого не злить еще больше.

Даже не стала спорить, когда жрицы взялись за мой халат; потянули его вниз, пока ткань, зашелестев, не опустилась к моим ногам.

Окунувшись в жизнь демонов, поневоле привыкаешь к таким вещам. Я поежилась, когда воздух ледяным касанием скользнул по обнажённому телу. Грудь напряглась, от холода соски затвердели и сжались.

Справедливости ради, никто не смотрел на меня, даже когда пришел черед масел, неизменного обряда перед ритуалами. Я позволила умаслить руки и отобрала баночку с кремом лишь, когда жрица вознамерилась занятья остальным.

Ну уж нет, такие вещи как-нибудь сама!

— Спасибо. Я справлюсь.

Мой взгляд невольно обратился к стражам, застывшим у дверей. Единственные мужчины в помещении, они смотрели четко перед собой, но я всё-таки хотела убедиться, что они на меня не пялятся.

И заодно проверить, насколько легко отсюда выбраться. Мелькнула мысль, не прорваться ли к Леодару с боем?

Но ведь мне сказали, скоро его увижу. Отбросив лишние мысли, я ступила в горячую воду и зажмурилась от удовольствия: роскошная вода! Теплая, с плавающими на поверхности лепестками черных роз.

Вода пахла чем-то приятным и едва уловимо знакомым. Так и не смогла раскусить состав аромата, но, опустившись в воду, моментально расслабилась.

Этот запах... погружал в странное состояние неги, отгонял тревоги и сомнения. Я вздохнула, решив, что переживу все, что мне уготовано. Мысли едва ворочались в голове, хотя было, о чем подумать....

Как же всё плывет...

— Прошу, госпожа?

Нахмурившись, я приняла протянутый мне бокал и принюхалась.

— Вино?

— Это поможет вам расслабиться...

— Зачем мне расслабляться?

— Требование повелителя. Только так он примет вас.

Тревога всколыхнулась внутри и угасла. Может быть, Леодар решил, что ему и суккуба хватит, а от опостылевшей невесты можно избавиться? Он ни разу так и не пришел ко мне... А что, если...

Это странная мысль, неприятная. Встрянув головой, я опрокинула в себя бокал. Примесей в нем я не уловила, вино как вино, никаких зелий...

По крайней мере, так показалось. Поморщившись, я приложила к виску пальцы. То ли вино очень крепкое... то ли магия в нем всё-таки была. Едва уловимая, невесомая, как бархатное касание лепестка по коже.

Мне стоило заволноваться и обеспокоиться, меня чем-то опоили!

Но вдруг поняла, что мне все равно. Ничего не волнует... Не пугает... Не тревожит...

Я вздохнула, принимая протянутую руку; поднялась из купальни, не обращая внимания, как с моего тела потекла вода. И на то, как вытирают мои волосы... Как помогают влезть в тяжёлое платье...

Все виделось, как во сне, только в голове стояла звенящая тишина. Краем сознания отметила, что платье на мне золотое... Что волосы уложили в несколько рук, соорудив высокую прическу...

И даже, что мне наложили макияж, почти не заметила. Я будто очутилась во сне наяву, позволяя с собой делать, что угодно. Не возражая, не задавая вопросов...

Все это просто сон — зыбкий, погруженный в туман сон.

И лишь, когда передо мной распахнулись двери, я остановилась, на мгновение вернув себе трезвость. Сколько лиц! Гораздо больше, чем на помолвке! Гости смотрели на меня во все глаза, от мелких бесов... до высоких горделивых демонов среднего звена...

Мои ноги вдруг ослабли, почему они здесь?

— Первая из церемоний пройдет в узком кругу темного ковена и тернового клана... — Голос жрицы протекал мимо меня. — Это для закрепления связи, да? Надо утвердить власть, чтобы никто не сомневался. Нет никакой надобности сегодня смущать вас сверх меры, а вот через несколько дней обряд повторится уже для всех... А вы слышали, ради этого сам Амброзайос явится!

Я ничего не слышала, особенно сейчас. Тревога мелькнула и угасла; вдруг обнаружила, что невзирая ни на что, царственно иду вперёд. Из моего сознания словно выдирали целые куски. Кто-то всунул мне в руку букет черных роз... Кто-то поддержал, помогая взойти на возвышение...

И видела я... лишь его. Единственный, от кого не могла отвести взгляда, это демон, поднявшийся мне навстречу. Мантия чёрной волной опустилась к его ногам, тёмные волосы разлетелись от порыва ветра.

Самый потрясающий, самый желанный. В своей истинной форме, он казался выше; кровь прилила к моим щекам, стоило вспомнить о дне, когда я видела его в такой форме последний раз...

Мой демон. Мой Леодар.

Однако его глаза оставались холодными ко мне. Он не говорил со мной, не пояснял, что происходит. Приняв из рук колдуна кинжал, он сам разрезал мою ладонь. Кровь закапала рубиновыми каплями в большой кубок, смешиваясь с чёрной кровью Тернового Короля.

— Приветствуйте королеву тернового клана! — Громко возвестил старший колдун. А я все искала и искала на лице Леодара проблеск нежности... прежней теплоты...

Но он отпил из кубка, даже не посмотрев на меня. И я, по велению его жеста, повторила то же самое.

И в этот миг ощутила, как между нами протягиваются ниточки. Одна за другой связывают незримыми узами, будто мелкие грозовые разряды, скользящие по коже...

И внизу. Там, где свернулся тугой узел желания.

Кроме крови, в напиток добавили зелье возбуждения. Или нет? Или это проявление новых уз?

Я вспыхнула, когда демон перехватил меня за талию. Рывком притянул, чтобы накрыть мои губы своими, поцеловать так, что закружилась голова. Дыхание прервалось, сдаваясь перед его властью...

Желание заструилось по моим венам. Обожгло вожделением, до боли, до муки потянуло внизу живота.

Так было на помолвке. Но слабее. А сейчас я не сдержала стона, когда язык демона проник в мой рот. Судорожно вдохнула, задышала часто и прерывисто...

Но, когда демон вдруг усадил меня на алтарь и, сжав мое бедро, вклинился между ног, я запаниковала!

— Подожди...

Они же все здесь! Все смотрят! Смотрят, наблюдают!

Некстати вспомнились слухи: о том, что новоиспечённый муж должен взять свою избранницу на глазах у свидетелей, чтобы закрепить свою власть над ней.

— Лео? Подожди, постой...

Я думала, мы уйдем отсюда. Но Леодар, опустив меня на каменный алтарь, требовательным поцелуем заставил меня замолчать. В этом читалось изрядно злости на меня за мой проступок… разочарование.

Впрочем, могла не переживать о свидетелях. Сцена со скрежетом повернулась, как в театральных декорациях, уводя нас в отдельную уединенную комнату. Демон, однако, действовал совсем не так, как раньше. Его руки зашарили по моему телу, сминая платье. Он не обращал внимания на мои попытки отстраниться или переместить его руки. Его пальцы на моем теле, на ягодицах, на бедрах...

Рядом с ним меня охватывала неистовая жажда секса, верно.

Но ведь там, за стеной, гости никуда не делись! Да, они больше не видели нас. Но наверняка могли услышать!

— Леодар!

И в любом случае! Леодар же не собирается прямо сейчас... Здесь...

Демон накрыл мои губы своими; его язык коснулся моего, разжигая пламя. Зелье, которым меня опоили, заструилось в крови непреодолимым желанием: я судорожно глотнула воздуха, но тело сдавалось перед ласками мужчины.

Обхватив его за шею, ощутила спазм внизу живота, требовательный и недвусмысленный. Леодар, сжав мои бедра, вклинился между моих ног...

И снова поцелуи... И тревога, перемешанная с сумасшедшим желанием... Его руки на моей груди, поцелуи, опаляющие ключицу...

И головокружение, путающее мысли. От ударов сердца сорвалось мое дыхание, а с ним и стон...

Как его хочу...

— Леодар, постой... Прямо сейчас?..

Если бы меня слушали! Мужчина навалился на меня, вынуждая почти распластаться на алтаре, его ладонь нырнула под мою юбку, скользнув по бедрам.

Я плыву... будто в сахарном тумане... Мой взгляд затуманился, болезненно потянуло внизу живота. Правда болезненно, настойчиво так, что мир подернулся дымкой.

А может быть, дело в густом сумраке, окружившем нас, чтобы никто не мог подсмотреть даже случайно заблудившись. Я больше не сопротивлялась, лишь дышала прерывисто и хрипло. Рыкнув, Леодар коленом раздвинул мои ноги, рывком развязал пояс своих брюк...

Всхипнула, когда его плоть ворвалась в меня — всхлипнула и протяжно застонала, ощутив тянущую боль внизу. Леодар сказал правду: свадьба действительно обновила мое тело. Полностью! До невинности...

Терновый король дышал шумно и тяжело, он не говорил со мной. И пусть нас надежно укрывала стена, но ничто не могло заглушить звуки. Я стонала, ёрзая, хныкала, не зная, чего желаю: то ли, чтобы он вышел из меня, то ли, чтобы было более подходящее время...

..То ли, чтобы он продолжал.

Мужчина замер лишь на мгновение, позволяя пережить первую боль... А потом, опустив меня на алтарь, начал двигаться. Я вскрикнула от первого толчка, в такой форме демон очень большой! И застонала от второго проникновения, более глубокого...

— Леодар...

С каждым толчком меня охватывал стыд и восторг, гремучее сочетание эмоций. Я поджимала пальцы ног, ерзала и изгибалась, но, как ни старалась, с моих губ все равно срывались стоны. До чего же смущали шлепки! Леодар вбивался в меня с порыкиваниями, все быстрее и быстрее.

Он не обнажил мою грудь, будто оберегая от случайных любопытных, но его горящий взгляд ловил каждое мое движение. Демон смотрел в мое лицо, напряжённо и неотрывно, требуя, подчиняя...

— Лео... — Я застонала от яркой вспышки неуместного наслаждения, когда он вжался в меня бёдрами. Кровь застучала в ушах, он брал меня... прямо здесь...

И мне это нравилось, до безудержных стонов, до тумана в глазах… я перестала замечать обстановку, перестала замечать жутковатую статую над алтарём...

Лишь стонала и подавалась бедрами навстречу; все мои мысли и все желания сконцентрировались там, где мужчина врывался в меня, снова, снова, снова...

В моих глазах замелькали точки, ощутила, как ладонь демона требовательно сжала мою грудь. Как он навалился на меня, ускорив ритм и теперь гася мои крики жадными поцелуями. Всхлипнув, я вонзила ногти в его спину, подалась навстречу, уже сама напрашиваясь.

Гости подслушивают? А вот я даже не слышала ничего — слышала только шлепок за шлепком, гортанное рычание демона, собственные протяжные стоны...

Мне хотелось его всего, всего без остатка! Я скользнула ладонью по своей груди, попыталась сорвать мешающую ткань платья, чтобы почувствовать демона без преград, но тот поймал мою руку, не позволяя...

Все в тумане. Я потерялась в ощущениях, в сумраке, в блеске чужих глаз, в злобном оскале статуи... Меня словно не стало, я растворилась в зыбком трансе.

Леодар так злился на меня... каждое его движение порывистое, резкое, мощное, пронзает мое тело, сотрясает силой. Я сгорала в его пламени, требовала еще и еще, закрывала глаза, позволяя наслаждению захватить себя... так хочу его!

И когда его губы снова находили мои, а мужчина погружался так глубоко, что ощущала вспышку боли, тут же сменяющуюся жадным желанием испытать это снова, я вскрикивала в его губы. Цеплялась за его шею, и он вонзался в меня вновь, еще глубже... И еще...

Мне казалось, я не выдержу. Тело стенало, не могла с этим справиться и больше не сдерживала звуков, а демон входил и входил в меня, глубже, глубже...

— Пожалуйста! — Хныкнув, вонзила ногти в его спину, прижалась к мужчине всей грудью, и содрогнулась от нового толчка. Такого глубокого, что на глаза навернулись слезы.

Вскрикнув, отдалась сверкающему потоку. Восторгу, наслаждению и — магии, хлынувшей в меня с неудержимой силой.

Все внизу сжалось, закружилась голова; этот пик был таким мощным, что отразился болью в каждой клеточке моего тела. Наконец, Леодар выдохнул. Он вошел на полную длину, и меня накрыло снова, когда он излился. И опять... Кусая губы, не смогла сдержать нелепого мычания. Так хорошо, так приятно...

Я будто чувствовала себя наполненной им. Будто теперь он часть меня, что, может быть, не совсем и ложь.

Он все еще был во мне, и я смотрела в его глаза, замечая в них отголоски собственных ощущений. Мир медленно врывался в уши, туман уступал место реальности.

Вдруг заскрежетал знакомый механизм, повинуясь жесту демона; чудом успела одернуть юбку, скрывая всё, что должна была скрыть. Леодар поймал мое лицо в ладони.

— Смотри на меня.

Он все еще злился... Гости, поняв, что брачная ночь свершилась в закрытом помещении, разочарованно захлопали, а мне стало так стыдно, так неловко — он ведь догадывались, что было там, за стенкой. Щеки вспыхнули, но Леодар, не позволяя даже встать, подхватил меня под бедра.

Все замелькало вокруг, пространство сжалось и раздвинулось, открыв для нас путь в другое помещение. От неожиданности не сдержала вскрика. Упав на кровать, уставилась на демона, но тот...

— Хотела? Она твоя. — Леодар так небрежно швырнул корону рядом со мной, что та зазвенела, сверкая в свете свечей.

А я отпрянула, когда демон склонился надо мной.

— Но отсюда... - прошептал он в мое лицо. — Ты не выйдешь… жена.

Сипло выдохнула, не успев и слова сказать. Демон скрылся в грозовых искрах так быстро, словно бежал от меня.

А я осталась. В пустой роскошной комнате, на большой одинокой кровати... Комкая платье внизу и ощущая приятную болезненность между ног.

— Мне не нужна корона! — выкрикнула в пустоту, но мне никто не ответил. Сморгнув слезы, я сжала кулаки. — Мне нужен ты... ты, Леодар...

Но я все испортила. Мне ответила лишь тишина, а единственным мужчиной в этой комнате — было изваяние Алатара.

Коротко выдохнув, я свернулась калачиком на кровати.

Вот и всё. Я стала женой тернового короля…

Только это не принесло мне счастья...