Стать королевой, чтобы оказаться в заточении.
Только я могла потерять всё, чем обладала. Свою свободу, свою волю… своего демона.
Терновый Король никогда не отпустит меня, не сейчас, когда я утратила его доверие. Но лишь я могу всё исправить и вернуть, что утрачено.
Мне придется стать сильнее. Научиться новой магии. Привыкнуть к короне. Привыкнуть к новой жизни.
И сокрушить злейшего врага, который жаждет власти и магии… который жаждет меня. Я все равно получу своё «долго и счастливо», только какая будет цена?..
ЗАРЕЛЬ _________
Он всегда мечтал об этом.
О силе, что способна сокрушать города, о власти, открывающей все дороги.
Теперь у него всё это будет.
— Это все? — Зарель прошел вдоль ряда смертных. Какие жалкие существа! У него не было к ним жалости, как не было и особого интереса. Они служили ему, единственная цель их существования.
Когда он достигнет вершины Аристола, земной мир склонится перед ним. Каждый будет мечтать пасть к его ногам, а пока приходилось подбирать объедки.
— Как вы просили... эти самые сильные. — Жрец наклонил голову, крепче сжимая свой нелепый посох.
Осуждает. Зарель хмыкнул, отбрасывая лишние сомнения. Невеликий улов… самые сильные, значит?
Он вскинул руку, магией поднимая в воздух мужчину. Невзирая на чары, тот захрипел и задергал ногами; удовольствие смотреть, как они угасают. Кожа смертного побледнела, теряя краски, глаза налились кровью.
Зарель в точности мог ощутить, что испытывает этот человек. Боль. Нехватку воздуха.
Потерю жизни.
Демон размял плечи, глубоко вдыхая стекающуюся к нему энергию. Много энергии! Она хлынула в него мощным потоком; память, прошлое и будущее этого существа проникало в него, даря наполнение.
Он поглощал смертного, как поглощают хорошее вино… все его надежды, мечты и страхи, каждую песчинку жизни — все это вливалось в него невероятной магией, которой он был лишен раньше.
Терновый король — не заслужил такой власти. Он мог бы стать властелином всех миров, если бы не щадил этих жалких червяков.
Достаточно просто выпить их всех. Человек, испустив последний вздох, обрушился на пол серой бесформенной кучей. Теперь он не напоминал даже жалкого слизня, просто высушенная оболочка без грамма жизни.
Взять с него больше нечего.
— Следующий! — потребовал Зарель, ощущая острую жажду новой силы.
Ему нужно это. Песчинки силы, угасающие жизни, власть над судьбой.
Высшие демоны никчемны. Обладая такой властью, они оглядывались на чужие правила. Жалели смертных, довольствовались малым.
А ему нужно всё. Весь мир! Нет, все миры! Аристол, людской план, трон ада…
Всё это будет его, только его!
И девушка с дерзким взглядом и медными волосами... она тоже будет ему принадлежать.
— Отправляйся в смертный мир. — Зарель остановился напротив вздрогнувшего смертного.
Не нужно было оборачиваться, он и так почувствовал своего слугу.
Вадим, брат девушки, как раз тот, кто сейчас нужен.
— Укради свою сестру и верни ее мне. И поскорее!..
Часы тянулись за часами; предоставленная самой себе, я быстро потерялась в ворохе мыслей и эмоций, сожалений и надежд.
Леодар не пришел после свадьбы. И на следующий день не пришел.
Не мог же он на самом деле поверить, будто я украла корону? Не мог же поверить суккубу так легко, не задав мне ни единого вопроса?
Всякий раз, останавливаясь напротив короны, я хмурилась. Окруженный мягким сиянием и шепчущими в нем тенями, артефакт притягивал взгляд. Сила, таящаяся в нем, ощущалась даже на расстоянии, такая магия может подарить абсолютную власть, но и отнять жизнь может.
Я неизменно задавалась вопросом, сколько же жизней отняла эта штука? Демоны всегда связаны с иной стороной жизни и смерти, но и смертный мир куда больше переплетен с ними, чем кажется на первый взгляд.
А вот высшие демоны стоят и стояли особняком. Если Леодара принял артефакт такой силы, то Терновый Король более чем достоин этого.
А что же я? Пусть феникс, но не особенно влиятельный. Ни родителей, ни положения, и даже брат примкнул к врагу. Какая из меня королева? Свернувшись на кровати калачиком, я закрыла глаза.
Леодар выделил для меня лучшие покои. Учел все мои предпочтения; в интерьере чувствовалась нотка пламени, как отражение моего дара. Все продумано до мелочей, каждая деталь, даже подушки с вышитой жар-птицей... все, все для меня.
Сев, я подняла голову, чтобы взглянуть на кисточки, дополняющие тяжелый балдахин над кроватью. Это королевские покои — только я не королева. Не чувствовала себя такой, не ощущала.
Каждую минуту я прислушивалась к звукам за дверью, в надежде, что появится шанс поговорить с Леодаром. Объяснить, что я никогда не желала ему зла… что не хотела красть эту чертову корону… что и в мыслях не было сбежать с Маром.
И каждый раз все звуки оказывались ложными: Леодар не пришел ко мне, ни разу не заглянул. Эта комната предназначалась для медового месяца или ещё чего-то такого...
И вспоминая о свадьбе, я чувствовала горечь, снова, снова и снова. Ведь всё могло быть иначе. Иначе, черт возьми!
— Ну и идите все лесом! — Внезапная вспышка злости... нет, даже ярости... возникла так внезапно, что покрывало загорелось и за секунду истлело в моих руках. Но этого было мало.
Зарычав, я схватила красивую подушку, скомкала и с ненавистью швырнула ее в сторону двери, да так, что закачались подвески на люстре. Чувствовала я себя королевой или нет, а моя сила точно возросла; вслед за подушкой осыпались огненные искры, чудесный узор на ткани обуглился и почернел.
Сила бурлила внутри меня, требуя выхода, и я совершенно не знала, на что выместить эти эмоции. Дар попросту душил меня, и бессильные слезы испарялись на моих глазах раньше, чем проливались.
Никогда ещё я не чувствовала такого отчаяния, только лишь раз: когда впервые очутилась в тёмном ковене, оставленная всеми, украденная из собственной постели, чтобы оказаться в стане врага.
Это сейчас мне известно, что Леодар присматривал за мной все время моего вынужденного обучения. А тогда я чувствовала себя покинутой, одинокой...
Как и сейчас.
От этого звука мой гнев угас, а может, все же от тени, метнувшейся вбок. Что это? Точнее... кто это? Я осторожно опустила ноги на холодный пол и поднялась; сердце заколотилось в груди.
Но что-то подсказывало, это существо вполне себе безобидное: у него была тысяча возможностей меня сожрать; например, пока я спала, оно этим не воспользовалось.
- Цыпа-цыпа... — И все же я схватила со стола книгу. Тень была небольшой и юркой, не похожа на монстра. Так что и книги хватит, чтобы с ним справиться
Приблизившись к портьере, за которой скрылось существо, я осторожно приподняла край ткани. И с визгом отпрянула, когда тень метнулась было вбок; пришлось отпустить книгу, чтобы ухватить создание за длинный пушистый хвост.
Я зашипела, когда в кожу впились мелкие колючки, видимо, скрывающиеся под шерстью. Тем более существо рванулось к кровати, чтобы вероятно забиться под нее, зашипело и, обернувшись, попыталось откусить мне руку острейшими клыками.
- Да тихо ты! — Я раскрыла свободную ладонь, демонстрируя заплясавшие язычки пламени. — Хвост спалю!
- А я тебе на подушку нагажу, гадина! — вполне себе осмысленно процедила нечисть.
Ну ничего себе заявления!..
_____
В домах порой встречаются самые разнообразные создания. Люди, лишённые магического зрения, чаще всего заблуждаются, полагая, что они единственные, кто живет на планете. Так спокойнее, так легче.
Если бы они знали, с кем порой делят жилье, спали бы не так крепко
Все хотя бы слышали о домовых, но это вполне безобидные духи. Есть похуже, от относительно дружелюбных, вроде тех, которые воруют вещи, трещат и шумят по ночам и наводят свои порядки, до довольно агрессивной нечисти.
А в том, что передо мной нечисть, сомнений больше не возникало. Осталось понять, какая же именно и чем мне грозит. С такими мне сталкиваться не доводилось.
Умильная мордочка с огромными ушами и круглыми глазами, длинная черная шерсть, пышный хвост... не то щенок, не то котенок. Клыки, как у ищейки, острейшие, а характер, судя по угрозе, эм, «нагадить на подушку», совсем как у беса.
От неожиданности я разжала пальцы и села на пол, рассматривая тварь с немым вопросом. Сдаюсь. Я такого даже в книгах не видела. Уши создания оканчивались витыми терновыми побегами.
- Прости, ты... что за черт такой? — тихо поинтересовалась я. Вырвавшись, существо ревниво облизало свой хвост, словно мое прикосновение его запачкало.
- Королева ты, как же! Недокоролева какая-то. Как ты собираешься править терновым кланом, если таких вещей не знаешь?
- А ближе к теме?
- Терна я. Помощник твой. Мой король велел присмотреть.
— А…
- Я помесь беса и гремлина, так яснее? Что ещё тебе надо?!
- Ага, это многое объясняет. — И правда многое.
На секунду я замерла, а потом хмыкнула, сдерживая смех. Не то чтобы я не знала, что у бесов... своеобразная интимная жизнь, но... гремлины?
Так, главное, не смеяться: не так поймет и обидится. Если существо и впрямь сродни гремлину, потом проблем не оберешься.
- Ты бес, значит? Или все-таки гремлин?
- Терна! Терна я! — взвилось существо. — Да если бы не приказ, я бы тебе глотку перекусил, да я бы...
- Тише, тише, — умиротворяюще помахала я рукой. — Приказ, значит...
Леодар все же не забыл обо мне. От этого становилось теплее... И одновременно холоднее. Присматривать можно по-разному и с разными целями.
- И приказал он... присматривать за моей безопасностью или чтобы не сбежала?
Это действительно главный вопрос: нечисть мой охранник — или стражник на дверях моей темницы?
Но если мне и собирались ответить, этого не узнала. Нечисть, вдруг насторожившись, приподнялась на задние лапы, как порой делают коты, и юркнула под кровать, только ее и видели.
- Эй! — Я дёрнулась было за ней, но, не успев приподнять край покрывала, поняла, что спугнуло эту... терну. Лязг двери и голоса за ней. Я поднялась, встречая гостей.
Действительно, гости. Поначалу подумалось, что мне принесли ужин... Или обед, смотря что за время суток: в темном ковене никогда точно не знаешь, слишком глубоко под землёй... Но когда в комнату вошла горничная с тазом воды...
А потом жрица и ещё одна... У меня возникли тысячи вопросов. Зачем они здесь?
- Моя королева, — присела девушка в откровенном наряде и чепчике. До сих пор она приносила мне еду и одежду, ее уже успела запомнить. Но вот другие...
- Что вам нужно? — напряглась я.
Обычно жрицы появлялись, когда предстоял очередной ритуал. Они по сути ведьмы, большей частью прислуживающие только наместнику, то есть Терновому Королю и только ему.
Поэтому, когда они слаженно ко мне шагнули, я отступила. Переглянувшись, жрицы позволили выйти вперед Тамарии, которую перед свадьбой осекали за излишнюю говорливость.
- Госпожа, — начала та, улыбнувшись. — У вас начинается тиалдар.
- Тиа... Что?
- По-вашему медовый месяц, — качнула головой Тамария. — Каждый вечер ваш муж будет посещать вас для совместной ночи, с новой луны до полной, на протяжении двух недель. По их истечении вы будете готовы принять семя Повелителя и впоследствии сможете взрастить наследника.
У меня не хватило слов, я только икнула, познакомившись с новыми правилами, и приложила к губам пальцы. Ни хрена себе ритуалы!
Но... Леодар правда придет ко мне? Внутри всколыхнулась надежда, тогда я смогла бы ему всё объяснить... Рассказать...
- Что нужно делать? — наконец, выдохнула я, цепляясь за шанс. — Делайте, что посчитаете нужным…
______
Больше всего я не любила в магии подготовки к ритуалам. С самого начала, как столкнулась с силой, превосходящей обычную человеческую, я всячески избегала предписанного в гримуарах. А уж когда попала в темный ковен, возненавидела процедуры, предшествующие ритуалу, всей душой.
Уж больно они тут странные.
— Снимите платье, госпожа…
Вот-вот. С этого всё и начинается. Я крепко поджала губы и оглянулась на горячую ванную, набранную специально для меня. Почему жрицам обязательно надо стоять и наблюдать?
— Искупаться я и сама могу! — недовольно откликнулась, хотя, по правде, ко всему привыкаешь. Связавшись с демонами, неизменно сталкиваешься с их легким отношением и к наготе, и к сексу.
Что не означает, будто мне хочется разделить такие взгляды.
— Может, выйдете?
— Не положено. Вы должны быть подготовлены по всем правилам, госпожа.
— Ага, то есть вы сейчас соберетесь кружком, возьметесь за руки и будете бормотать заклинания… ясно.
А еще всякие умасления и прочая ерунда. Я сердито выхватила из рук Тамарии баночку с ароматным благовонием и, принюхавшись к нему, вздохнула.
Темным ведьмам только доверься! В подобных благовониях иногда дурманящие чары имеются… Меня так замуж выдали, со всеми вытекающими.
Уже плохо помнила демонический ритуал первой брачной близости. Мне не стоило нервничать, Леодар всё подготовил идеально. Демоны вроде присутствовали и всё отлично слышали, но хотя бы не видели процесс во всех подробностях сквозь непроницаемую мглу — и то хлеб.
Я погрустнела, вспомнив о последующем. Леодар, вернув меня в комнату, покинул меня раньше, чем смогла хоть что-то ему объяснить. Мне никак нельзя снова оказаться во власти дурманящей магии: иначе могу провалиться в забвение и упустить шанс поговорить с Терновым Королем.
Поговорить со своим мужем... мужем. Я нахмурилась, мысленно пробуя на вкус это слово. Мне до сих пор не верилось, что я теперь не просто феникс, связанный контрактом на секс в обмен на помощь, а жена Тернового Короля.
Это совершенно невозможно! Когда подписывала контракт, не ожидала, что он к этому приведет.
Не то чтобы я возражаю, просто… непривычно.
— А это я сама! — отобрав вторую баночку из рук другой жрицы, я с многозначительным стуком поставила все на бортик ванной. Помявшись, все-таки развязала пояс халата.
Надеюсь, то маленькое вредное создание не подглядывает из темного угла? Поведя головой, прислушалась, но не уловила ничего подозрительного и дернула плечом, заставляя халат с шелестом опасть к моим ступням.
Как еще главного колдуна не привели? Взявшись за руки, две ведьмы и впрямь начали нашептывать заклятие. Я не понимала слов, поэтому отбросила надежду вникнуть в смысл и опустилась в воду.
К моему удивлению, та мягко замерцала золотом. Как странно. Подняв руку, я всмотрелась в искры, пляшущие на моих ладонях: этот свет... шел не от заклятия, а от меня. Это я светилась, как новогодняя лампочка
— Тамария? — тихо позвала я девушку, и та с готовностью подошла ближе. Ей, видимо, дали задание умаслить меня, но, поскольку это дело я другим не доверила, ведьмочка не знала, что ей делать. — Что вы добавили в воду?
— Так она дар проявляет! Если бы у вас был демоническая суть, вы бы сидели в черной жиже, так интересно смотрится, я как-то…
— Эй! — По такому делу отвлеклась одна из жриц, и Тамария понизила голос.
— А вы огненная! Вы же феникс?
— Ухум, — взялась я за первую баночку, решив, что не все так плохо. И тут же встрепенулась — Феникс… а я сейчас, как свечка, не сгорю?
— Нет, что вы… ну вроде нет… это ангельская магия, всё безопасно!
— Ангельская, — задумалась я, усиленно натирая руки.
Мне вдруг вспомнился тот, кого я пробудила в заброшенном храме. Мужчина, который едва не убил меня, тоже как-то был связан с ангелами. Вряд ли Тамария знает, но все же…
— А ты не знаешь, что вот это за символ такой? — Я бегло нарисовала черным благовонием пару завитушек, выуженных из глубин памяти: именно такие в многообразии были начертаны на алтаре, где покоился тот мужчина.
Символы вспыхнули и тут же занялись пламенем, исчезли за считанные секунды. Я с тревогой посмотрела на побледневшую девушку.
— Ну как?
— «Принесет миру погибель тот, кто пробудит»… дальше не знаю. Госпожа, вы где это видели? Это старое наречие, такое было в ходу у первых демонов. Ну знаете, которые воевали с ангелами и всё такое….
— Эм, в книжке одной. Спасибо.
Если бы в книжке. Почему это я должна «миру погибель принести», что за ерунда? И кто же тогда тот мужчина? С виду такой приличный...
Подумаешь, чуть не убил! Я щедро зачерпнула мази и приступила к самой неприятной части омовения. Кожа по мере того, как в нее втиралось благовоние, начинала мерцать золотом, вкупе с сиянием воды смотрелось красиво.
Но голова все-таки поплыла: то ли в благовонии, то ли в чарах, но где-то сквозили одурманивающие чары.
Вот только этого не хватало! Я очнулась, когда мне предложили полотенце; не раздумывая, поднялась и позволила замотать меня в ткань. В висках стучала кровь; я плохо понимала, где нахожусь и что происходит, делала, что мне говорят, не задумываясь, зачем.
Опомнилась, лишь оказавшись на кровати, — еще бы не опомниться! Я дернула цепи, которыми меня опутали; мысли разбегались, но даже так это не могло не встревожить.
— Зачем это?!
— Знаете, не всегда демоны выбирают согласных жен, а ритуалы нужно проводить. Ну, вы понимаете, это чтобы не сопротивлялись, пока… то и сё. Вот их и связывают. — Тамария смущенно ударила пальцами друг о друга, но была быстро оттеснена в сторону шикнувшей старшей жрицей.
— Таковы традиции. Ожидайте мужа, — сухо отрезала старшая и, отступив на шаг, дернула завязки балдахина.
Тяжелая ткань шумно упала вниз, и я оказалась в полной темноте, обнаженная и связанная цепями.
Цепями, проклятье! Это что за традиции у демонов такие?!
______
Эти чертовы кандалы так мешались, что я шипела, упрямо пытаясь от них освободиться. Ужасные, ужасные обычаи! Мне вспомнились байки, которые мы с другими ученицами травили в лицее.
О том, что высшие демоны могут спать с любой, но сердцем, душой и телом преданы лишь той, что рождена и создана для них.
О том, что суженую не всегда спрашивают, хочет она быть с демоном или нет.
О том, что любовь демона порой причиняет страдания. Она неотвратима и безжалостна в той же мере, в какой полна сладости.
Каждая девочка — кроме меня, между прочим! — мечтала однажды проснуться суженой, невзирая на все предупреждения. Вот как Аврора, дочь Лии. Каждая шепотом убеждала, что уж она-то не стала бы сопротивляться высшему.
Ведьмы всегда ведьмы, пусть даже и маленькие. А я задавалась вопросом, что должна чувствовать девушка, которая знать не знает ни о каких демонах, обычная смертная, далекая от скрытого мира.
Вот. Я получила ответ. Ее берут замуж насильно, а потом... ну просто берут. Вот так, в кандалах и цепях...
Леодар пошел другим путем, более длинным, испытывая меня и привязывая к себе, и за это я любила его еще больше. Он мог поступить иначе. Похитить меня и не особенно церемониться, но он щадил мои чувства.
И тем досаднее эти проклятые кандалы сейчас, когда на моем сердце скребли кошки; не хочу, чтобы Терновый Король считал меня предательницей! Думал, будто я обманула его, предпочла ему другого, жаждала завладеть ценным артефактом… что всё, что я чувствовала к нему, лишь игра…
Не нужна мне эта проклятая корона! Но ведь так всё выглядело со слов Таны, да?
Я должна с ним поговорить! Мой взгляд упал на кисточку, украшающую занавесь балдахина... надо же, какие люди, в смысле звери.
— Иди сюда... Цыпа-цыпа… — Я дернулась к существу, которое недавно клялось, что охотно перегрызло бы мне шею.
На шею его хватит, значит, и на кандалы тоже.
— Еще раз назовешь меня цыпой...
— Ну помоги мне, сложно тебе, что ли? — Я звякнула цепями. И горячо зашептала. — Ну хочешь, я тебе ужин отдам?
— Ты думаешь, ужин для меня проблема, смер-ртная? Как насчет твоего чудесного свадебного платья? — Подумав, прищурилось существо, а я опешила. Платье-то этому демоненку зачем?
— Э...
— Или можешь первенца пообещать. Первенцами тоже беру!
Я поджала пальцы. Ой, чувствую, с этим существом будут сложности! Первенцы или платья, и правда, какой сложный выбор...
— Платье... Бери платье, хоть все! — процедила я и, услышав звуки в комнате, дернула цепи сильнее. — Ну же, скорее!
И нечисть вроде бы подалась ко мне. Царапнула коготками по золотому покрывалу, потянулась к цепи....
И юркнула тенью прочь, — растворилась в воздухе, как и не было, — как раз за секунду до того, как занавески резко раздвинулись, и на меня хлынул свет.
Я увидела сумрачную комнату, теперь озаренную лишь свечами в изогнутых когтистых подсвечниках. Тени плясали по стенам, скрадывая целую процессию, пожаловавшую ко мне. Гости шептались, с интересом на меня уставившись, будто в ожидании спектакля.
Что они тут делают? Какого черта они здесь? Жрицы и несколько колдунов, все такие…
Один из колдунов, не стесняясь, ласкал свой вставший член; на мужчинах были лишь набедренные повязки, на женщинах — излюбленные наряды Темного Ковена, больше открывающие, чем скрывающие. Они что, будут присутствовать, это тоже традиция?!
Прикрытая одним халатиком, я заволновалась. Занервничала, не буду скрывать, а еще запах этих благовоний, ввинчивающийся в виски. Я вдохнула несколько раз пытаясь прогнать туман из головы, но стало только хуже. Пачули, сандал, мускус и возбуждающие травы, то-то колдуны смотрят на жриц так хищно...
Интересно, на Леодара эти травы тоже так подействуют, как сейчас действуют на меня? Низ живота требовательно свело, я прикусила губу, изо всех сил сдерживая неуместный, ничем не оправданный, стон: о, ну может, новоиспеченные, прикованные цепями, невесты, к моменту самого ритуала не так уж и сопротивляются. Может быть, наоборот, весьма не против…
Коварные демоны... Все у них продумано до мелочей…
— Мой господин! Новобрачная ожидает вас...
Сквозь шум в ушах едва уловила движение у распахнувшихся дверей. Присутствующие синхронно поклонились, а я затаила дыхание...
Леодар! Великолепный, потрясающий... Черная мантия легко соскользнула с его обнаженного тела, он пришел в своей истинной форме. Черные волосы шелком рассыпались по его спине, блик сверкнул на изогнутых рогах...
— Убирайтесь, — глухо велел он. — Даю разрешение старшим, остальные прочь.
Какие разрешения, какие старшие? Туман все больше завладевал мной; я едва что-то понимала и беспрестанно облизывала губы. Толпа зароптала, но послушным гуськом потянулась к выходу.
Успев узнать привычки в темном ковене, могу точно сказать: далеко они не уйдут, будут торчать и подслушивать под дверью, а то и оргию устроят. Нет, они точно устроят оргию…
Ну и фиг с ними.
— Леодар... — Мой голос прозвучал хриплым шепотом. — Мне надо кое-что сказать... Я...
Это что за благовония такие, что мне пришлось прерваться, чтобы переждать приступ сумасшедшего мучительного желания? Я опустила ресницы, досадуя на ситуацию. Все-таки опоили, ведьмы!
— Выслушай меня... Пожалуйста...
Но демон не слушал, а может, мой голос звучал слишком сипло. Небрежно отбросив халат в сторону, Леодар, не переживая о наготе, шагнул к кровати. Я больше никого не видела в комнате, двери захлопнулись с мягким стуком; один треск свечей теперь нарушал тишину.
Прищурившись, Леодар поставил колено на кровать, матрас прогнулся под его весом. Мой взгляд против воли опустился на его возбужденную плоть… твердая, внушительная…
Проклятые травы! Мне не о сексе надо думать! Это ведь мой шанс! Шанс поговорить с ним, как же некстати накрыло возбуждением...
— Леодар... Послушай...
Но меня не хотели слушать, со мной не говорили, на меня будто даже не смотрели! Я взвизгнула, когда демон обхватил пальцами лодыжки моих ног. Дернул на себя, отчего я опрокинулась на лопатки и утонула в подушках.
В его глазах я читала тьму, видела бездну. Он был так холоден со мной, но его прикосновения обжигали... Щелкнув пальцами, демон заставил полог опуститься, и нас окружила тьма...
Но я чувствовала мужчину, чувствовала каждой клеточкой тела. И его руки, ведущие вверх по моим бедрам, ласкающие, искушающие…
— Довольно, Айли! Я не желаю разговоров...
Впервые он говорил со мной непререкаемым тоном правителя. В его словах не было прежней теплоты, будто демон отринул свои чувства. Я не рискнула продолжать, не смогла, охваченная желаниями совсем иного рода.
Я выдохнула, сорвавшись на стон, когда его пальцы нырнули в меня. Выгнулась, и натянувшиеся цепи звякнули, не желая отпускать. Проклятье! Внизу всё увлажнилось, сердце подскочило в груди, когда Леодар рывком разодрал завязки халата, чтобы беспрепятственно добраться до моего тела...
— Сейчас я желаю иного, Айли, — опасно прошептал демон. — Лучше не испытывай меня...
Я почти и не помнила, когда Леодар был так холоден со мной. В хмуром молчании он потянул меня за лодыжку, вынуждая распластаться по постели. Мои волосы веером рассыпались по подушкам.
— Лео! — попробовала я снова, и демон снова не стал слушать.
Он навалился сверху; не колеблясь, распахнул мой халат, чтобы полностью обнажить бедра. Его пальцы медленно провели вверх, будоража и распаляя…
Ух! Справедливости ради, он прав; и мне было не до разговоров: чертовы благовония! Они путали мысли, ввинчивались в голову. Следующий спазм внизу живота заставил меня выгнуться — если сейчас не получу развязку, то, наверное, умру. Интересно, умирают ли от вожделения?
У демонов много чего бывает! Обхватив мои бедра, Леодар сел и коленом раздвинул мои ноги. Я застонала, когда он погрузился в меня, сперва на миллиметр: чтобы мое тело откликнулось. Потом глубже...
Огонь охватил меня, готовый вырваться. Меня опоили зельем, которое распаляло желания, чадили травы, вызывая нетерпеливую пульсацию внизу. Демону не нужны долгие ласки, я и так была готова для него. Он без препятствий погрузился в меня; влажно ударилась плоть о плоть...
Вспышка наслаждения была такой яркой, что я зажмурилась. Как же хотела его! Моя решимость на разговор разлетелась; да плевать на разговоры!
Я всхлипнула, инстинктивно подавшись навстречу бедрами. Пусть злится. Пусть молчит, только не останавливается!
Леодар двигался во мне, методично вбиваясь. Он всегда знал точки, от которых у меня сносило крышу. Рядом с ним я как мартовская кошка, с ним слетали любые запреты, любое сопротивление…
— Пожалуйста… — О чем я просила? Продолжать, не останавливаться, быть со мной, взглянуть на меня, поцеловать?
Я натягивала руки в цепях до предела, как мешают! Мне оставалось покориться и умолять, не знаю о чем. Вскрикивала от все более частых вспышек удовольствия, от ощущения наполненности и толчков, отзывающихся во мне жадной потребностью ощутить их внутри снова.
— Лео!..
Какие разговоры? С моих губ срывались лишь бессвязные звуки. Леодар брал меня не так, как раньше; уверенные и глубокие проникновения, стремительные, жесткие, лишили меня любых мыслей, остались только ощущения.
Ощущение его плоти, резко врывающейся в меня… гортанного рычания, которое демон не мог сдержать, как и я своих стонов… звука влажных шлепков и тягучего, томительного наслаждения, когда мужчина отступал и погружался снова…
И то ли дело в этих чертовых травах, то ли в теле, изголодавшемся по демону… но наслаждение нарастало, и было почти невыносимым, вынуждая меня хныкать и извиваться. Вонзать ногти в свои ладони, тяжело дышать и смаргивать слезы: Леодар входил глубоко. Так глубоко, что это отзывалось во мне короткой болью, тут же сменявшейся долгим наслаждением и протяжным стоном.
Такая боль слаще всего! Я приподняла бедра, торопя, подталкивая — и Леодар, рыкнув, опустился на меня всем весом. Его ладонь смяла мою грудь во властной ласке, он сжал полукружие, одновременно убыстряя темп, и я, до боли прикусив губу, вскрикнула.
Шлепки стали чаще, проникновения яростнее. Его руки на моей груди, жар наших тел… от хриплого дыхания демона, от его то и дело прорывающегося рычания, я потерялась в происходящем. Растворилась, желая достигнуть развязки; в глазах замелькали точки, сердце бешено разгоняло горячую кровь…
Сколько это длилось, полчаса, час? Время исчезло в вечности. Я изнывала от желания ощутить его кожу, поцеловать, но не могла даже дотронуться...
— Посмотри на меня!
Лишь когда стало невыносимо, демон ослабил мои цепи. Подхватил за талию, прижимая к себе, позволяя кричать и ерзать на нем... И снова толчок, глубже, ярче. Глаза в глаза, кожа к коже...
И ощущение магии, хлынувшей в меня... Из меня… жгучей, мощной, объединяющей и возносящей нас. Пик тоже был иной, мощный и стремительный, заставивший меня покинуть тело на одно восхитительное, невероятное мгновение.
— Лео! — Я вскрикнула, впившись в его руки ногтями, а внизу содрогаясь, требовательно и жадно... Демон рыкнул, последний раз погружаясь в меня, и, наконец, вышел, а по бёдрам потекло его горячее семя.
Он замер, не отпуская. Всматриваясь в глаза, долго и пронзительно… мужчина тяжело дышал, и его дыхание звучало в унисон с моим. Нас будто что-то соединило новой незримой нитью. Сильной и нерушимой, эта связь была сильнее любой, что я знала до этого момента…
Но…
— Я не хотела… — выдохнула, заставляя себя собраться с мыслями и вынырнуть из момента. — Корона! Мне не нужна корона. Никогда не была нужна, я…
— Ты не всё понимаешь, Айли... — Его глаза потемнели, в них мелькнуло чувство, которое не смогла определить. Горечь?
— Что? О чем ты?..
Мой вопрос повис между нами, и на секунду показалось, что демон ответит. Его губы дрогнули…
Но момент прошел, и в любимых глазах снова проявился лед, как если бы Леодар опомнился. Как если бы заставил себя замолчать.
Как если бы пожалел, что вообще произнес эти слова. Что происходит?
— Подожди! — Я попробовала задержать его, остановить, но Леодар натянул мои цепи, снова сковывая и не позволяя броситься следом.
Он больше на меня не смотрел, не отвечал, не реагировал. Только поставил на столик флакон — что это? — и по его скулам скользнули желваки; он щелкнул пальцами, призывая черный халат, и небрежным жестом набросил его на плечи.
— Убедились? А теперь вон! — жестко велел он, хотя я не сразу поняла, к кому обращение.
Это потом, когда из-за ширмы выскочили жрица и колдун, которые, судя по виду, забавлялись взаимными ласками, я вспыхнула. Они где были?
Ширма надежно скрывала кровать, вряд ли они что-то видели, а вот слышали… я судорожно вдохнула, вспомнив моменты близости… да б… блин!
— Ритуал выполнен, — сухо отрезал Леодар, холодно наблюдая за «слушателями», стыдливо метнувшими к двери.
— Конечно! Со свадьбой, повелитель!
— Пусть ваше семя найдёт путь в лоно королевы!
Королевы!.. Меня впервые так назвали. Незваные слушатели выскочили из комнаты, будто это их застукали за чем-то непотребным. Кандалы звякнули, когда я дернулась, испытав внезапное желание избавиться от свидетелей или хотя бы убедить их молчать.
Хотя, похоже, в том и суть, что они должны подтвердить свершение ритуала. Вот даже так? Впрочем, вскоре все эти переживаня ушли, снова сменившись тревогой, когда Леодар повернул голову в моем направлении, но не обернулся сам.
Могла ли я подумать, что став для Тернового Короля самой близкой женщиной, окажусь так далека от него? Суженая может стать для демона великой любовью... Или великим врагом...
Но что-то здесь было не так…
— Леодарий! — крикнула я, уловив всколыхнувшуюся магию.
Но не успела — да и толку, все равно не вышло бы так быстро освободиться от цепей. В помещении рассыпались грозовые искры; Леодар исчез во вспышке, оставив меня в опустевшей комнате и звенящей тишине. Кандалы треснули, освобождая, я села, схватившись за запястья.
Внизу тянуло, я чувствовала слабость и опустошенность. Но кроме этого… тревогу.
Почему демон говорил так, словно не в короне дело? Будто он вовсе и не злился на меня...
___________
Как мне понимать фразу Леодара? Я перебирала волосы, не зная, что и думать. После душа особенно ощущались последствия секса. Внизу живота тянуло, а все косточки ныли, однако, скорее, это приятное чувство, чем тяжелое.
Тяжело было не моему телу. Тяжело было на душе.
— Что ты скрываешь, Леодар?
Что-то не складывалось, какого-то кусочка информации у меня не хватало, а я в нем нуждалась. События последней недели были стремительными, лавинообразными; я потерялась в ворохе происходящего, заблудилась и запуталась — и все никак не могла разобраться.
Леодар никогда и ничего не делал просто так. Должна быть причина его действий.
Меня почему-то тревожили его слова. Не сказала бы почему, необъяснимо тревожили и все.
— Госпожа! Вы голодны?
Дверь хлопнула, и я вскочила, в надежде, что Леодар все-таки заглянул ко мне. И осела обратно, поняв, что это Тамария, жрица темного ковена.
Вздохнув, через силу ей улыбнулась, но, кажется, девушке и не нужно было большего. Она просияла, расставляя тарелки, сноровисто, одну за другой. Овощи, фрукты, мясо. Десерты абсолютно на любой вкус... интересно, а демонические ритуалы не требуют ли попутно раскормить жертву... тьфу, новоиспеченную супругу?
Я прищурилась, заметив не до конца закрытую дверь: из коридора в сумрачное помещение пробивалась полоска света. Ведь могла бы сбежать. Выскользнуть на улицу и уйти навсегда.
Или найти Леодара, чтобы... что? Чтобы меня вернули обратно в эту комнату?
Я горько усмехнулась своим мыслям. Не так представляла медовый месяц.
— Спасибо, — вяло поблагодарила я, и девушка встрепенулась.
— Вы не хотели бы чего-то ещё, моя королева?
Королева под замком. Я фыркнула и, помедлив, развернулась к девушке.
— Составишь мне компанию? Я все равно не съем все одна.
— Я? А, конечно...
Странная эта жрица. Обычно служительницы темного ковена отличались крайне вредным и склочным нравом; скрытные, мстительные, редко улыбающиеся — такова сущность темного ковена.
Могла их понять. Когда с юношества вовлекают в самые неприятные ритуалы... когда колдуны считают своим долгом соблазнить и научить досигнушую совершеннолетия ученицу премудростям взрослой жизни, а одним из экзаменов, без прикрас, по сути, является секс — так называемая установка сексуальной привязки, благодаря которой вчерашние девочки поставляют энергию колдуну... тут любой человек и уж тем более женщина замкнется.
Мне, в конце концов, хватило пары лет стороннего наблюдения за всем этим, чтобы немножко разнести главный ритуальный зал… или «множко».
А вот Тамария... другая. Жизнерадостная и лёгкая, для ведьмы весьма разговорчивая. Девушка бухнулась напротив и, помявшись, набросилась на еду, словно век не ела.
Вот и отлично. Я вяло поковырялась вилкой в салате и подняла глаза.
— Леодар... он в порядке? Прости, что спрашиваю, просто волнуюсь за него...
— Повелитель? Наместник мало кого принимает в последнее время, — задумалась девушка. — Наверное, готовит следующий шаг в свадьбе. Вы знаете, высшие демоны пожалуют...
— Все? — вскинула я брови.
— Да, на полную луну, приглашения разосланы. — Тамария замялась и, отложив курицу, заговорщицки склонилась ко мне. — Я думаю, повелитель поэтому и торопится.
— Куда торопится?
— Ну, с вами... Вас должен признать терновый клан, тогда одобрение других кланов будет не таким уж важным. В смысле, можно обойтись без этого... ну вы понимаете...
Я вскинула брови, заметив, как девушка заалела. Правда что, для темного ковена она удивительно невинна, вон и краснеет при любых намёках на секс.
— Так значит, меня должен признать терновый клан?.. И как же этого добиться?
— О, надо пройти все ритуалы, должны быть свидетели, ну... вы понимаете... что выполнено всякое такое супружеское… — Жрица неловко засмеялась, а я прищурилась.
Так вот почему во время секса за ширмой отсиживались жрица и колдун? Леодар будто и правда терпел чужое присутствие по вынужденности, не заметила, чтобы его это обрадовало. И все же...
— Мне обязательно нужно одобрение тернового клана? Неужели без этого нельзя?
— О, можно! — торопливо закивала девушка. — Но вас тогда будут воспринимать как любовницу повелителя, а не законную супругу!
— Можно подумать, это так страшно. Многие на большее и не претендуют… — К тому же, мне не нужно всеобщее поклонение. Тамария замотала головой, зазвенели подвески в ее волосах.
— Вы не понимаете! Пока повелитель жив, вы, конечно, будете под его защитой. Но если с ним что-то случится, вы ведь слышали, наверное, от фавориток избавляются первым делом, из страха, что разболтают тайны…
Да, ходили слухи. Это, в целом, плата за расположение влиятельного мужчины, а демоны добрым нравом никогда не отличались. Новый правитель старался избавиться от всего окружения предшественника, чтобы не возникали.
Но едва ли иной статус что-то меняет. Как-то об этом пока не думалось, а может, и зря. Я фыркнула, внезапно начиная понимать, в какое болото влезла: жила себе и никого не трогала — и вдруг нечаянно стала супругой Тернового Короля.
Между прочим, это не так уж и безопасно: никогда не желала власти, проблем много. Вместе с короной прилагается постоянная угроза, море ритуалов, бездна тревог и правил... я лишь хотела быть с Леодаром.
И что-то голова разболелась. Я приложила к виску пальцы.
— Скажешь, королев отпускают на все четыре стороны? — невесело усмехнулась.
— Зачем? Королев сперва признает правитель и Терновая Корона, потом клан... благодаря ритуалам она обретает мощь. Для клана это единственное, что имеет значение, так что королева наследует трон, если с повелителем что-то случится. Если, конечно, сможет потом удержать корону, но ведь она может затребовать помощи союзников, а Терновый Клан, знаете, второй по весу после Амброзайоса…
— Наследует трон!
Бумс! Чашка, поднятая мной, со стуком опустилась на блюдце. Проклятье...
— Если с повелителем что-то случится? — сдавленно повторила.
Мозаика сложилась одна за другой, элемент к элементу, создавая четкую и ясную картину поведения Леодара.
Его спешка со свадьбой.
Требования к свадебным ритуалам и настойчивость на их неукоснительном соблюдении.
И еще то, что привело меня сюда, в эту комнату. Леодар связан с Зарелем... А что, если мой демон опасается утратить силу и власть, а значит, оставить меня без защиты?
Как об этом раньше не подумала! Леодар бывает всяким, но жестким и даже жестоким — когда пытается меня уберечь.
— Моя госпожа, вы побледнели! Слишком горячий чай?
— Что? А, нет. — Чай меня сейчас совсем не волновал!
А вот Леодар очень даже. Всё так плохо, что мой демон думает, как защитить меня после… после чего? Даже думать об этом не хочу!
Что ж, ладно. Я сцепила зубы. Он готовит меня себе на замену?
Решил допустить, что не выживет, лишь бы я не рисковала и сидела взаперти, пока он медленно угасает?
Да вот к черту! Не будет такого!
У меня единственной есть шанс уничтожить Зареля, пока не поздно. И всего-то нужно рискнуть мной, но как это в духе Леодара: сделать всё, чтобы этого не допустить.
— Как всё неправильно!.. - в сердцах прошептала.
Зная Леодара, он вполне мог замками и холодом держать меня подальше от ситуации. Но если не вмешаюсь, то могу потерять своего демона. И этого я боялась куда больше, чем остального.
— Тамария! — Я схватила девушку за руку. Бедняжка вздрогнула, кажется, решив, что я рехнулась. — Тамария, мне нужно, чтобы ты передала весточку Леодару.
— Весточку?
— Передай ему... — Я осеклась, сообразив, что просто вызов не сработает.
Если скажу, что хочу расправиться с Зарелем, меня запрут еще старательнее. Нет-нет. Нужна хитрость.
— Мне что-то паршиво последнее время. Передай ему, что во мне слишком много огня, и мне нужна разрядка, он поймет. Передай: я буду ждать его этой ночью...
Я провела вечер в ожидании, хотя более, чем знала, что Леодар пойдет мне навстречу. Но решить, какими словами убедить его, что мне не страшно рискнуть и бросить вызов Зарелю, задача не из легких.
Мне не хотелось действовать за спиной Тернового Короля. Я уже рискнула, связалась с суккубом, и к чему это привело? Стало только хуже. Едва не потеряла Леодара и теперь заперта.
Я со вздохом поставила ладони на тумбочку и, выдохнув, посмотрела на свое отражение в зеркале. Медные волосы закручивались на концах и влажно липли к шее; из запотевшего зеркала на меня смотрела незнакомка. Пар клубился в воздухе и оседал мелкими капельками на коже.
В моих планах на сегодня не было секса. Есть дела важнее. Леодар должен выслушать меня, чего бы мне это ни стоило, и если он решит дальше держать меня, как принцессу в башне, все-таки придется действовать в обход его воли.
Сегодняшний вечер подскажет, как поступить… я задумчиво провела пальцами по влажной шее; нахмурилась, заметив, кхм, засосы на шее после вчерашнего «ритуала».
Какие уж тут ритуалы и какие свадьбы? Меня захлестывало беспокойство о Терновом Короле. Я знала, он будет молчать до последнего, чтобы меня уберечь, но такая ситуация меня не устраивала.
— Прибью этого Зареля! — в сердцах прошипела и отпрянула, когда мои глаза полыхнули красным, а после затянулись непроглядной тьмой. Всего на один удар сердца, но все же, как непривычно.
Поджав губы, фыркнула: чем дальше в лес, тем меньше удивляют собственные изменения. В конце концов, я согласилась на это сама; и вполне знала, ради чего прохожу трансформацию.
Точнее, ради кого. Я отвела со лба волосы и повернулась к вешалке, чтобы найти, чем прикрыться. Но, едва схватив халат, вздрогнула.
— А ты еще здесь откуда? Э, нет, стоп, задержись-ка! — Я все-таки успела схватить удирающего зверька за хвост, и тот зарычал, показав острые клычки.
Тут кто угодно избавился бы от строптивой добычи, и я не исключение. Отдернув пальцы, глубоко вдохнула. Как эту вреднючку зовут — терна? У этой «терны» характер и впрямь колючий, как терновник!
— Ты можешь мне пригодиться, не уходи далеко.
— Что, подержать волосы, пока тебя будут трахать?
— Ну и грубиян!.. Просто сделай мне пару одолжений…
— Да щаз! И где моя плата? Первенцами и платьями беру!
— Платья-то тебе зачем? — раздраженно вздохнула.
— Энергетика. Я сожру твою энергетику.
Вот зараза, об этом даже не подумалось. И впрямь, одежда сохраняет энергетический след владельца: поэтому в Лицее редко обменивались вещами, невзирая на скудный гардероб воспитанников.
В магии деньги, особенно бумажные, так себе валюта. Она хороша в мирской жизни. А маги и демоны в крайнем случае могли взять золото, — его можно использовать в ритуалах, — но куда больше ценили энергию.
Это и есть та валюта, которая в ходу в «скрытом» от обычных людей подмире. Энергия двигает реальности; лишенный энергии человек — скорее, овощ, чем деятель. Но если энергии избыток, для мага посильной задачей становится и создать что-то из ничего.
Эта маленькая зверушка, оказывается, хитра! У меня и мысли не мелькнуло, что одежду можно потребовать вот именно в таких целях.
— Мог бы просто энергии попросить, — проворчала. Сжав кулаки, подавила досаду: верно, всё требует оплаты. Даже просьбы и молитвы, у всего своя цена. Так уж устроено.
Ну конечно, демоническая зверушка выжмет из нашего соглашения все, что сможет.
— А мне не сейчас нужно! Я скоплю кучу твоих платьев и поглощу всю твою энергию, когда решу захватить мир!
У меня вырвался смешок, на что зверушка обиженно нахохлилась. На ее голове встопорщились терновые рожки, встали дыбом, откликаясь на негодование существа.
— Думаешь, я не смогу захватить мир?! Думаешь, раз я маленький, я слабый?!
— Ну что ты, — хмыкнула, потешаясь: больно забавно выглядела злость создания. — Без сомнения, мир падет перед тобой на колени.
— Почему мне чудится насмешка в твоих словах? Подожди-подожди… вспомнишь, как надо мной смеялась! Ну так что? Плата будет?
— Сперва принеси ключ от комнаты, а я подумаю, — прищурилась я. Опрометчиво сулить плату демонам, не до конца разобравшись в мотивах их помощи и деталях соглашения. — Вдруг возьмешь плату, а уговор не выполнишь?
Знаю-знаю, я злостный манипулятор. Но это в духе демонов: выполнить соглашение так, как выгодно только им. Демоны мастера извращать слова; сделка с ними — буквально капкан. Но мне нужна подстраховка на случай, если Леодар все же не захочет меня выпускать.
И, пожалуй, еще кое-что. Терна возмущенно застрекотала, но осеклась, когда что-то сбоку заскрипело. Звук прозвучал совсем рядом; похожий на треск зеркала, он оборвался на полуноте.
Что это? Зарычав, терна растворилась тенью в воздухе, — тоже мне, защитник! — а по моей спине скользнул липкий холодок.
Ой, не к добру это... всем известно, ничего хорошего такие звуки не предвещают...
______
Как приходят неприятности в жизнь? Как правило, без вежливого стука. Распахивают с ноги двери, врываются и все ломают, а потом, оставив жертву сломанной, уносятся прочь.
Ну так вот, демоны и нечисть — хуже. Прочь они не уносятся, а приходят полакомиться чьей-то плотью, а то и душой. Их появление всегда обладает рядом признаков.
Меркнут лампы, не выдерживают темной энергетики.
Резко холодает.
А душа сжимается, уже зная, что грядущая встреча ей не понравится.
И еще у демонов низшего и среднего звена своеобразный запах. Не плохой и не хороший, просто — иной. Я резко обернулась, почувствовав чужое присутствие. Руки подрагивали, пока куталась в халат; ощущение, будто другая сторона пыталась прорваться в мир яви.
Ну и, конечно, завоняло серой. Из моего рта вырвалось облачко пара, так бывает на сильном морозе; похолодало.
Однако комната оставалась пуста, только по зеркалу побежала тещина. Она четкой линией разрезала стекло пополам — линией, продавленной чем-то или кем-то
Моя рука зашарила по тумбочке в поисках веера с острыми лезвиями: я могу быть дерьмовой ведьмой, но атаку всегда почувствую!
— А ну проявись! — прикрикнула.
Сердце заторопилось в груди; терпеть не могу такие моменты! Когда угроза видна, ее хотя бы можно устранить, а вот такая, прячущаяся в тенях, что расползаются по углам… как с ней справиться?
— Или заставлю!
Вместо ответа повторился стеклянный треск. Я стиснула веер: трещина ветвилась и углублялась на моих глазах, устремляясь к золотой раме, все ниже и ниже, глубже и глубже…
И с треском застыла, добравшись до рамы. Это правда гость с другой стороны, только этого не хватало! И сильный, зараза!
Я уже пыталась разрушить чары, наложенные на комнату, но не добилась ни малейшего результата. Леодар превосходит любых магов, но тот, кто ломился сейчас, достаточно силен, чтобы проделать прореху в его защитах.
Плохо! Кто бы это ни был, а вряд ли друг! Я выждала минуту, но вокруг повисла звенящая тишина. Она давила на уши, шептала в мыслях…
Да что я стою? Надо срочно восстановить защиты! Это выиграет время до прихода Леодара. Я перехватила веер и сделала решительный шаг; надо лишь коснуться трещины и прошептать пару слов…
— Ратер… — начала я. Подняв руку, аккуратно коснулась треснувшего стекла. Сердце заколотилось сильнее: и правда, гость ломился
Я не договорила; вскрикнула, ощутив порыв ветра. Только что зеркало хранило молчание, а трещина перестала расползаться. Но стоило коснуться стекла, как тьма хлынула в помещение. Трещина со скрипом разошлась по сторонам, глянцевая поверхность покрылось изморосью...
А вместе с этим я, наконец, к своему ужасу увидела того, кто так настырно ко мне рвался. Да нет, правда?!
— Вадим?!
Только это и успела выдохнуть. Как могла не узнать проявившееся в клубах морозного пара лицо? Так долго, многие-многие годы, я искала это лицо в толпе; мой брат — моя опора.
Но, кажется, не сейчас. Почему именно он, как?!
Вопросы так и остались без ответов. Вскинув голову, гость недобро оскалился и резко подался вперед. Я дернула руку, пытаясь отстранить ее от зеркальной поверхности, но меня что-то держало, держало!
— Пора тебе вернуться, птичка, — злобно выдохнул брат… или то, что им прикидывалось.
Размахнувшись, Вадим резко ударил кулаком по зеркалу с той стороны. Его рука с влажным звуком прошла сквозь преграду. Брат не дал мне возможности закричать, не позволил дать отпор.
Обхватив мою ладонь, он с такой силой дернул меня к себе, что я зажмурилась, ожидая неминуемого удара о преграду...
Но его не последовало. Меня обожгло холодом; портал влажно скользнул по коже, сильно закружилась голова. Не было времени разбираться в деталях, не было шанса сопротивляться…
Я зарычала и с силой атаковала «гостя» огнем, да так что щеки опалило костром. Это, к счастью, сбило портал, со стеклянным треском зеркало брызнуло в разные стороны осколками, только.
Зеркало это находилось вовсе не в моей комнате! Я упала на колено и, быстро скоординировавшись, подхватилась с места и отпрянула от ринувшегося за мной брата. Да что за чертовщина? Что с его лицом, оно перекошено от ярости… и глаза сверкают льдом!
— Вадим! — позвала я жалобно. Ну пожалуйста, пожалуйста, пусть мне не придется его убивать!
Хотя… на что угодно поспорю: кем бы этот гость ни был, а к Вадиму он имеет отношения меньше, чем я к ангелам.
Вот только этого не хватало!..
_______
Брат... или нет? Я оказалась в едва знакомом зале, здесь мне доводилось бывать лишь пару раз, и оба раза — с Леодаром. Впервые, когда заключила сделку с Зарелем, чтобы выдернуть Тернового Короля из лап смерти...
Потом — когда Леодар вытащил меня из Аристола. Почему мы у Зеркала Миров?
Оно мерцало ледяным блеском, глубокое и безмолвное, в ожидании гостей. По задумке брата, если бы я не переиграла портал, мы должны были переместиться по ту сторону? Он пытался вернуть меня в Аристол?
— Вадим...
О, ну конечно, пытался! На что угодно поспорю, мой брат действовал по указке. Трудно не заметить этого: с Вадимом было что-то не так. По-прежнему мой брат, высокий, статный, красивый молодой человек. Сколько девчонок за ним бегало! А он всегда был слишком занят, чтобы обратить внимание хотя бы на одну из них.
Вадим всегда был таким, не по годам взрослым. Ему многое довелось пережить, это наложило отпечаток. Он стал моей единственной опорой в детстве, заменил мне родителей и семью, которую мы оба потеряли слишком рано
И он единственный, кто бросил вызов Зарелю, не отступив и не сдавшись перед силой, превосходящей его. Это несправедливо, что он попал в капкан зимнего короля из-за меня. Я стиснула зубы и осторожно отступила в сторону, стараясь отказаться как можно дальше от того, кому доверял безоглядно всю свою жизнь.
Ну так вот, теперь это изменилось. Вадим наклонил голову, отметив мой маневр, его губы натянулись в оскале. Его волосы, покрытые на концах инеем, серебрились, радужка глаза побелела; он смотрел на меня и будто не видел.
Но хуже всего — его аура. Совсем бледная, неживая... такая бывает у тех, кто оказывается на грани жизни и смерти, еще один шаг — и человек умрет.
Но и точно так аура выцветает у тех, кто оказывается полностью в чужой власти, человека будто и нет в теле, лишь тень, выполняющая приказы. Как назло, я доподлинно точно догадывалась, кто управлял Вадимом в данный момент.
Зарель не оставит меня в покое, да? Так и будет преследовать, пока не окажусь в его руках.
— Брат... - попробовала я дозваться до Вадима, до той его части, которая должна была таиться под наслоениями чар.
Но в следующий момент отшатнулась назад, когда Вадим сделал выпад, чтобы схватить меня; отшатнулась — и, до боли ударившись лопатками о стену, зашипела. Да чтоб все это! Вадим не понимает, что творит, а мне что делать? Не убивать же его, никогда себе подобного не прощу!
— Послушай...
Но слушать меня вообще не хотели. Я вскрикнула, когда брат снова атаковал меня, на этот раз магией. Да еще какой! Если бы не увернулась, то меня бы хорошенько оглушило. Волосы взметнулись от мощи примененных чар, в сантиметре от лица полыхнула вспышка.
Ну, брат-то меня не жалеет, вот уж верно! Сила Зареля, умудрившегося не только связать волю Вадима, но и подарить тому способность к магии, начинала сильно беспокоить. Это высший пилотаж принуждения!
Ну или… упав на стену, я нахмурилась, впервые поймав тревожную мысль. Вадим... А это точно
А есть
В теле моего брата… ох, точно находится и душа моего брата? Неужели это...
— Зарель, — прошипела я, сжав кулаки.
Увернувшись, пропустила еще одну атаку. Взметнувшиеся с пола куски черного мрамора оцарапали мою ногу, но зато удалось не стать той вмятиной в стене, которая теперь весело дымилась.
Да ну нет! Не может быть! Зарель не мог использовать такой метод, слишком сложно, слишком затратно по энергиям!
Но брат рассмеялся, неприятным, гулким смехом. Подбросив в руке кинжал, он осклабился, специально для меня. Его аура осталась безжизненной, зато в глазах проявились эмоции.
Злобные, отвратительные эмоции. Вот черт…
— Догадливая, — довольно протянул он. — Отлично, дорогая! Говорят, ум зависит и от матери? Что ж, буду верить, что нашим детям достанется капля мозгов.
Я отшатнулась от новой вспышки, на этот раз ловчей, и, метнувшись за алтарь, рухнула на колени. Прижав к груди кулак, перевела дыхание и крепко зажмурилась.
А вот это хуже. Это не брат, это не Вадим!
Это Зарель! За мной явился зимний король не совсем собственной персоной: явился — чтобы снова разрушить мою жизнь…
_______
Зарель преследовал меня всю мою жизнь, планомерно разрушая ее шаг за шагом. Он уже лишал меня всего, но стоило мне выстроить нечто ценное, как он появлялся в моей жизни снова.
И теперь, понимая, что я больше не в его власти, он надеется это изменить? Ну что за подлец! И ведь Вадима выбрал не случайно: прекрасно знает, что не стану, не захочу вредить собственному брату.
Но самое отвратительное, как у него вышло? Леодар единственный, кому удалось провернуть такой фокус, до Тернового Короля ни у кого даже мысли не возникало занимать тело живого демона.
Демона… я нахмурилась. Мой брат — стал демоном. И в этом виновата именно я…
Я просто не могу опустить руки. Зарель должен умереть, только тогда мы все будем в безопасности.
А значит, сперва надо выбраться отсюда — любой ценой избежать возвращения в Аристол. Пока не время, сперва мне нужен план.
— Удивительно, дорогая. Как бездарно расходуют силы высшие демоны...
Я заметила в одном из мелких второстепенных зеркал, — расставленных по залу, чтобы увеличить силу рисунка в центре, — отражение брата. Сжав кулак, он разжал его, любуясь на россыпь ледяных искр, скользнувших по костяшкам...
А я, спохватившись, осторожно переползла чуть в сторону, чтобы не отражаться в том же зеркале; иначе моя песенка будет спета. И вроде бы, чем не шанс расправиться с врагом, пока не сижу взаперти? Всего и нужно, пойти с ним добровольно и подгадать момент для решающего удара.
Которого Зарель, конечно, будет ждать от меня. Быть может, зимний король злодей… но он далеко не идиот. Стоит признать, у него острый ум и жестокое сердце. Опаснейшее сочетание, и без подготовки я просто попаду в расставленные сети.
К тому же, обещала Леодару не рисковать понапрасну. Хотя иногда так и подмывает попытаться решить все быстро и одним ударом.
Может, еще и выйдет?
— Высшие демоны обладают неограниченной властью. Их сила может сокрушать миры, достаточно опустошить пару человеческих сосудов, чтобы стать еще сильнее. Но князья соблюдают нелепые правила. Ручаются со смертными. Бездарная трата потенциала!
Голос Вадима сочился презрением — интонации, совсем не свойственные моему брату. По спине пробежал холодок... Опустошить смертных? Боже, что Зарель натворил?
Между прочим, ничего такие правила не нелепые! А отголосок старинного договора, заключенного в глубине веков. Увы, доподлинно никто детали договора уже не знал. Но что-то связанное с ангелами и войной на заре времен; чем глубже в древность, тем больше слепых пятен в истории.
Все, что мне известно, так это, что после той войны от Аристола остались выжженные земли, а ангелов стало так мало, что я до сих пор не встречала ни одного из них. Для обеих сторон люди, конечно, были разменной монетой. Как для нас какие-нибудь пингвины на северных территориях, нечто далекое и не слишком важное, просто ресурс.
Но людской мир — срединный. Территория, которую и ангелы, и демоны считали одинаково своей. Договор просто кое-что упорядочил: с момента его заключения людям отвели день, нечисти — ночь.
Аристолу же большей частью перекрыли пути проникновения в срединный мир, исключение — высшие демоны, чьи рода подписали договор кровью. Самые могущественные, самые опасные, они все же резко отличались от обычных демонов, не лютуя сверх меры.
Но вот Зарель… он совсем другой. Договор его не связывал, а, рожденный полукровкой, он привык брать все, что пожелает, не оглядываясь на правила.
Даже думать не хочу, что он сделает, если получит всю мощь высших демонов… Да он же со своей жаждой власти уничтожит мир! Я содрогнулась, представив, что будет, если исполнится план зимнего короля. До сих пор думала лишь о Леодаре и моем брате, но ведь проблема куда шире.
Поднявшись на ноги, я отбросила за спину медные волосы, отяжелевшие на концах от влажности, и тихо подняла с пола упавший с алтаря кинжал. Мне повезло, Зарель не понял, что меня давно нет там, где он меня искал. Прикрытие невидимости — простенькая магия, но иногда здорово выручает.
Оказавшись со спины врага, я увидела шанс… всего один, но вдруг сработает? Кинжалом такую тварь, как Зарель, не убить, однако и подобной цели нет, пока "эта тварь" в моем брате.
Зато можно — ранить. По моим пальцам пробежалось пламя, намекая, что и козырь есть, если кинжал не поможет. Вадим остановился и повернул голову, а я резко застыла. Неужто услышал?
Я напряглась, но спустя секунду враг расслабленно отвернулся в сторону. Фух, нет, не услышал. Лишь увлекся собственным монологом.
— Сила смертных до обидного мала. Но трех штук в день хватает, чтобы насытиться. Тебе доводилось испытывать это, мой феникс? Ощущать в своих руках жизни и обрывать их, как истлевшие листья...
Я сдержала возглас, вот, о каких жертвах он говорит! О людях, украденных на охоте и запертых в зимних угодьях, вот о ком!
Он... их убивает? Мне вспомнилась девушка, одурманенная демонической магией. Ее безучастность ко всему, и то, как хотелось помочь ей...
— Я не такой, как высшие. — Зарель опустил руку и шагнул к стене. — В моем мире будет иначе. Я взращу в себе силу и займу трон всех миров. Я буду сильнее высших, я стану не демоном, я стану богом, и ты, дорогая...
Зарель, не меняя интонации, вдруг развернулся. Я вскрикнула, так и не набросившись на него со спины; кинжал покатился по камню, и эхо заметалось между стен. Пальцы врага так сжались на моем горле, что я беспомощно царапнула ногтями воздух, и в нем заплясали огненные следы…
А потом пришла боль, когда Зарель с силой обрушил меня спиной на стену, да так, что из моих глаз брызнули слезы.
— Ты, моя хорошая... Займёшь место рядом со мной, — искривились губы короля, и теперь я ясно увидела за маской брата настоящую тьму. Склонившись ко мне, Зарель провел острым ногтем по моему виску. — Ты будешь моей... по праву. Тебя же так привлекает власть...
— Иди... К... Черту... — умудрилась выплюнуть я, с трудом вдыхая воздух. Так, наверное, чувствует себя бабочка, пришпиленная к листу: беспомощное отчаяние, смешанное с отвращением и яростью.
Я буквально ощущала магию, исходившую от врага. Она опаляла тьмой и отдавала кровью и металлом, и была так сильна, что заблокировала часть моих сил одним касанием. Проклятье!
— Не волнуйся, дорогая, я передумал отдавать тебя другим, — прошипел Зарель. — Я буду трахать тебя сам, пока не забудешь собственное имя... теперь у меня достаточно сил, чтобы выбить из твоей милой головки лишние мысли…
— Отпусти ее! — Голос, прозвучавший в помещении, стал поистине моим спасением. Глаза Зареля прищурились, а потом его хватка разжалась, и я рухнула у его ног.
Впрочем, ненадолго. В следующую секунду Зарель с раздраженным вздохом щелкнул пальцем, и меня вздёрнуло на ноги, как куклу. Его магия и правда стала сильнее, чтоб его!
— А, смотрите... Заноза в заднице Алатара пожаловала… — Зарель насмехался, но в его позе появилась напряженность, и еще бы!
Я глотнула ртом воздуха, встретившись взглядом с Леодаром... Знала его достаточно, чтобы отличить сдержанность от скрываемой ярости: о, а он был в ярости! По его скулам скользнули желваки, мой демон опасно прищурился, уделив мне ровно секунду внимания и тут же переведя взгляд на Зареля.
— Отпусти. Мою. Жену.
— Жену-у!.. — Лицо Вадима исказилось, он обманчиво мягко рассмеялся, будто услышал хорошую шутку, но в глазах мелькнула ревнивая лютая злость. — Что ж, давай поспорим, насколько быстро она забудет тебя, когда сдохнешь, — выплюнул Зарель. — Давай поспорим: когда я закончу трахать ее следующей ночью, она будет выкрикивать мое имя, а не твое?..
У меня были тысячи причин нервничать. Зарель никогда не отличался состраданием: невзирая на то, что он на меня претендовал, мог и запросто проткнуть меня кинжалом, а потом поглумиться над жертвой, истекающей кровью.
Я застыла, сердце забилось в груди. Но куда больше меня тревожило происходящее не потому, что могла пострадать я.
Моя персона — не единственная причина, по которой Зарель здесь. Чувствовала и знала, у него что-то еще на уме.
— Эта милая малышка околдовала нас обоих, не так ли? — Зарель обманчиво-нежно сдунул прядь волос с моего виска. Я дернулась в его хватке и скривилась от отвращения. Это ни в какие ворота!
То, что зимний король занял тело моего брата, полбеды: Вадим жив, я найду способ вытащить его из этой западни. Но то, что Зарель в чужом облике явился в Темный Ковен и вел себя так, будто имел на то право, коробило.
Словно уловив мою неприязнь, Зарель резко перехватил меня за талию и дернул к себе так, что я вздрогнула, спиной оказавшись плотно прижата к нему. Острие кинжала вжалось в мое горло до боли.
— Я намерен получить эту самочку в свою коллекцию. — Враг поднял голову и выплюнул с ненавистью. — И ты, терновник, мне мешаешь!
Зарель внезапно толкнул меня вперед — навстречу молнии, сорвавшейся с пальцев Леодара. Терновый Король, метивший, конечно, не в меня, рыкнул и стиснул кулак, гася атаку. Мои волосы взметнулись от электрической мощи, сила демона не причинила мне вреда
Беда в том, что и Зарелю не причинила ущерба! Зимний король прекрасно знал, что Леодар сделает все, чтобы я не пострадала; враг пожертвовал мной, сделав из меня отвлекающий маневр. Впрочем, в следующий момент магия Тернового короля ударила по мне яростным вихрем; меня оттолкнуло в сторону, как раз, чтобы не очутилась на пути чужой атаки.
Ударившись плечом о стену, я стиснула зубы. Пещера озарилась молниями и разрядами, вспышки разрезали воздух, теперь буквально шипящий от демонической магии. Я часто заморгала, ослепленная чарами…
Леодар… и Вадим. Два самых дорогих мне мужчины. Я не могла потерять ни одного из них, готова была на все, чтобы они не пострадали.
— Но вообще, — Зарель, развернувшись так, что плащ хлестнул по его ногам, вытер уголок губ ногтем и неприятно усмехнулся. — Знаешь, она такая заноза. Всегда хотел попробовать феникса на вкус.
— Айли!
Не успела понять, как меня снова толкнуло в сторону. Волосы взметнулись медной волной, ледяная стрела Зареля настигла меня, царапнув по плечу до крови, но благодаря Леодару я избежала полноценного удара.
Это такая ерунда, бывало и хуже! Но я же знала, зачем Зарель меня атаковал, и пришла в ужас от четкого и ясного понимания, что последует за этим.
— Лео, берегись!!!
Воздух загудел от силы, зеркало миров задрожало мелкой рябью. Как и думала, меня снова использовали, как отвлекающую красную тряпку; я стиснула зубы, наплевав на порез, и рванулась вперед.
Однако Леодар — всегда на шаг впереди меня. Он перехватил атаку врага раньше, чем та ударила по нему. Зарель зарычал, усилив натиск, но ледяная волна натолкнулась на стену, сплетенную из разрядов молний. Стиснув зубы, враг упрямо, по крупице, продавливал преграду, его ноги отъехала на шаг назад, он не сдавался…
Мой взгляд заметался по демонам; они
Это тревожило... я оглянулась и стиснула зубы. Это не было даже решением, просто наитием. Не позволю Зарелю взять верх, только не тогда, когда это угрожает моим мужчинам!
Схватив один из атамов, что колдуны оставили на алтаре, я закричала и бросилась на Зареля. Не знаю, на что рассчитывала, что этот маленький кинжальчик волшебным образом справится с безумным демоном?
Я не стала колебаться; запрыгнув со спины на врага, замахнулась и вонзила атам в мужскую грудь. Туповатое оружие, но мне удалось добиться своего. Зарычав, Зарель шарахнулся в сторону; его ледяная магия разлетелась острыми иглами, выиграв для Леодара время.
— Дрянь! — Мне вот досталось, пожалуй. Но я не издала ни звука, когда меня не только сбросили со спины, но и хлестнули по лицу, отбрасывая назад. Кожу ожгло льдом, ноги запнулись, и я рухнула на пол, ударившись всем телом.
Перекосившись в лице, Зарель пошатнулся и, обхватив рукоятку атама, дернул его, извлекая. Кровь заструилась по его телу, щедро обагряя одежду, и мне бы переживать за Вадима, но не стоило.
Как и думала, рана, нанесенная мной, срасталась на глазах. Чудеса для тех, кто не имел дела с высшими демонами; но такой регенерации у полукровки быть просто не должно. Зарель действительно изменился, стал сильнее, стал свирепее.
Стал настоящей угрозой.
— Ты пожалеешь об этом... — задыхаясь от ярости, выдавил он. Я с вызовом сузила глаза, не собираясь поддаваться страху. По моим рукам пробежалось пламя, вдруг ощутила силу, дремлющую внутри.
Последнее время было трудно до нее добраться: брачные ритуалы одновременно усиливали и ослабляли меня. Словно бабочка в коконе, сила ждала своего момента. Но сейчас гнев подпитал то, что во мне росло; мраморный пол задымился под моими пальцами.
Почему-то не сомневалась, мы сможем справиться с этим заносчивым подонком! Ноздри Зареля с шумом раздулись, когда он услышал топот бегущих к залу ног: Темный Ковен наконец-то услышал шум и почувствовал неладное в стенах своего убежища.
Внутри меня вспыхнуло жгучее удовлетворение: мы поймаем его. Допросим. Зарелю не вывернуться на этот раз.
— С каким удовольствием я оттрахаю тебя, дорогая, когда вернусь! — Но Зарель, усмехнувшись, внезапно взглянул на меня с…
Размахнувшись, он рыкнул, взбрасывая руку. С его пальцев сорвалась острая игла; он точно знал, куда бил. Леодар отпрянул, и все же стрела с шипением ввинтилась в его плечо; это именно то, на что враг надеялся.
Зарель метнулся к зеркалу раньше, чем в зал ворвалась помощь; зеркало миров полыхнуло, заискрив, когда демоническая тень растворилась в завихрениях открывшегося портала. Зеркало пропустило фигуру, напоследок дрогнув. По полу зазмеилась мелкая дрожь, а в уши ударил яростный гул…
Это длилось ровно секунду, сменившуюся звенящим угрожающим безмолвием…
А затем зеркало, громыхнув, внезапно лопнуло, и осколки с оглушающим треском полетели в разные стороны. Я всхлипнула, вцепившись в чужие руки, закрывшие меня от острого града.
Как это могло случиться, почему? Зеркало невозможно разбить, это никому не под силу!
Но когда осколки иссякли, а вокруг воцарилась тишина, я увидела лишь опустевшую раму. Одно из сильнейших зеркал, служившее веками, сгинуло, не выдержав силы Зареля.
— Лео… — потрясенно выдохнула я. Мелкие осколки ссыпались с моих волос; столкнувшись с мужем взглядами, я глубоко вдохнула. Он защитил меня своей спиной…
В глазах Тернового Короля мелькнуло беспокойство, он долго посмотрел на меня, и вдруг показалось, что всё будет, как раньше. Как прежде. Что это Леодар, которого я знала, полный теплоты ко мне и нежности.
Но мгновение минуло, а с ним во взгляд Тернового правителя вернулся лед.
— Уведите ее, — глухо велел он. Колдуны бросились ко мне, но я так устала от этой игры!
— Леодар! — С моих пальцев сорвалось пламя; колдуны отпрянули в разные стороны, опасаясь ожогов. А может быть, моего голоса, набравшего силы. — Ты выслушаешь меня!!! Сейчас же!
Это заставило его обернуться. Взгляд демона, мрачный, тяжелый, столкнулся с моим…
Я стиснула кулаки, собираясь выгрызть этот разговор любой ценой. Вздохнув, Леодар устало коснулся переносицы и махнул рукой, отгоняя колдунов, упрямо пытающихся выполнить приказ.
— Упрямая… — уголок его губ дернулся в восхищенной усмешке, тут же скрывшейся за вернувшимся мраком. — В мой кабинет, Айли. Не здесь.
С самого начала это была спорная и не лучшая идея. Невыносимая для нее — и для него самого. Леодар толкнул двери и решительно перешагнул порог, кабинет встретил его тишиной и зловещим ожиданием.
С того дня, как он понял, что задумала феникс, он планомерно разрушал то, чего желало его сердце, пусть и черное. Феникс, ставшая его душой и жизнью, поступала так, как поступала всегда. Он полюбил ее именно за это, а теперь запрещал ей быть самой собой.
Плевать ему на корону. На все короны мира! Если бы встал выбор между теперь уже женой и этой никчемной терновой железкой, он ни на секунду не задумался бы.
Дело не в короне. Айли не нужно было отправляться в задницу мира и пробуждать древнее зло, — сон которого создавался усилиями, как ангелов, так и демонов, — чтобы найти способ всё исправить.
Леодар и так этот способ знал, знал с самого начала. В руках фениксов — нити миров. Биение жизни и смерти, фениксы всегда были теми, за кем охотились, которые несли великую силу и великую скорбь.
Айли так молода, ведь она не знает. Леодар магией смахнул со стола открытую бутылку вина и взмахнул рукой, выгоняя служителей ковена, сунувшихся за ним.
— Пошли прочь!
— Но повелитель...
— Пошли прочь, сказал!!!
Немного металла, добавленного в слова, порой весьма кстати. Поклонившись, колдуны задом попятились к выходу, но Айли, скрестив руки, упрямо наклонила голову, всем видом демонстрируя, что плевать хотела на приказы.
Вот ведь упрямая.
Ему нравилось это в ней, все нравилось, от упрямства до упёртости, от страсти до огненного нрава. Его предупреждали — а он не верил. Только встретив суженую — понимаешь, что не жил раньше.
Но потеряв ее, начинаешь ненавидеть жизнь.
Он знал, что происходит, и знал, чем все должно закончиться. Только Амброзайосу удалось сохранить жене жизнь, талантливый щенок! Последние недели Леодар жгуче завидовал правителю ада, и пытался обойти неизбежное, как мог.
Не очень-то получалось, да? Леодар горько усмехнулся. Суженые умирают. Их жизнь коротка, и отсчет их смерти начинается с того момента, как они встречают своего демона. Великая издевка Алатара, посмеивающегося в своей паутине: подарить своим демонам любовь — и жестоко отнять. Бог тьмы любил эту игру. Обожал!
Леодар рыкнул, схватив бокал и отшвырнув его в сторону. Стекло со звоном брызнуло осколками.
Айли не понимала. Она может уничтожить любого высшего своим пламенем...
Но заплатит за это собственной жизнью. Такова цена. Вот почему Леодар не мог позволить ей ввязаться в это дерьмо, но как удержать ее, когда так упряма?!
— Леодар, мы...
— Позже!.. — Развернувшись, демон рывком притянул девушку, впился поцелуем в ее полные губы, вымещая в этом поцелуе злость на себя, испуг за нее, сжиравшую его тьму и отголоски той боли, которую он причинял им обоим с момента свадьбы.
Всхлипнув, феникс растерянно обхватила его руками; вздрогнула, обрушившись на стену. Все его попытки уберечь ее от неминуемого, были обречены с самого начала. Каждый раз, отталкивая ее, он разбивал свое сердце в клочья. Каждый раз, замечая боль а ее бесподобных глазах, он отрывал от себя по кусочку.
Она должна была возненавидеть его, возненавидеть до такой степени, чтобы желать ему смерти.
А она... все еще защищала его, проклятье!
Развернув жену спиной к себе, он дернул пояс брюк и своим весом прижал девушку к стене. Губами он оставлял следы на ее хрупкой шее, крепко сжимал тяжелые полукружия ее груди.
Он не хотел ее терять, все, что угодно только не ее! Феникс прикусила губу и отклонила голову, позволяя ему ласки. Каждый вечер он приходил к ней, чтобы взять по всем правилам демонического брака...
Но хотел ее
— Лео… — застонала девушка, когда он нырнул под полы ее халата.
Скользнув пальцами по ее промежности, демон гортанно зарычал, ощутив влажность и жар между ее ног. Она подалась к нему ягодицами, потерлась о его отвердевшее достоинство... Если он не возьмет ее прямо сейчас, наверное, сдохнет.
Леодар прикусил мочку ее уха, и феникс задрожала в его руках. И вскрикнула, когда он вошел в нее одним мощным толчком. Сегодня не будет традиций, не будет ничего — кроме его потребности в ней и ее желания.
Он толкнулся в нее снова, и снова. Срывая ее вскрики, слыша стоны, он вбивался в нее, все быстрее и быстрее. Лишь раз она попыталась его остановить, когда он передал ей частицу своей магии, чтобы подлечить раны, которые она получила из-за него. Намотав ее волосы на руку, Леодар рыкнул и убыстрил темп, входя глубже, чем раньше, порывистее, требовательнее, резче...
Пока девушка не вскрикнула, а ее половые губы не стиснули его член в оргазме. Застонав, феникс прижалась к стене лбом, ее сотрясала дрожь. Тяжело дыша, Леодар ускорился и, протяжно застонав, вошел в нее по основание... И еще раз, чем вызвал новые сокращения ее лона и стон, полный мучительной страсти.
Зажмурившись, Леодар, наконец, излился мощной струей. Тяжело дыша, он впервые за последние недели почувствовал девушку по-настоящему. Настоящую, трепетную… только его.
Как же он нуждался в этом все эти дни! И даже не понимал, насколько...
— Айли... — Выдохнув, он покрыл поцелуями ее плечи, нежно сжал ее груди, ощутив жар ее брачной метки. Все должно было быть иначе… с самого начала он не хотел всех этих брачных ритуалов. Но обстоятельства изменились слишком внезапно.
— Прости. Я самый хреновый муж во всех временах.
Какой теперь смысл играть в эту игру? Он потерпел в ней поражение. Проиграл самому себе, провалив собственный план. Да и какая к черту теперь разница, если за все это время он так и не нашел выхода?
Вытащив член, Леодар на мгновение прижался лбом к плечу дрожащей в его руках девушки. Теплая жидкость потекла по ее бедрам... Она должна его ненавидеть. Просто обязана!
Тогда он смог бы выдернуть ее из лап судьбы.
А теперь… придется найти другой способ, или он потеряет своего феникса навеки. И, кажется... выход все-таки есть...
______ ЛЕОДАР ______
Запереть жену, выбросить ключи от ее спальни — казалось самым надежным способом. Но, как показал сегодняшний вечер, он не мог предугадать всего. Зарель вернулся сильнее, чем раньше. Нажрался чужой энергии и теперь стал реальной угрозой.
Вопреки заверениям зимнего короля, Леодар все еще более, чем мог справиться с ним. Да, магия утекала и довольно ощутимо.
Но большую часть своей сегодняшней мощи Зарель стянул с обычных смертных, которые себя часто недооценивают. Сколько же ему пришлось оборвать жизней, чтобы добиться такого прогресса?
Хотя, как истинному демону, Леодару было большей частью плевать на смертных — на всех, кроме феникса, что дрожала в его руках.
— И вовсе нет! Мне понравилось, — тихо мурлыкнула девушка, и Леодар хрипло рассмеялся.
Он оттрахал ее у стены, а она его оправдывает! Прижавшись губами к ее шее, он провел языком по бьющейся жилке. Кажется, даже вздумай он впиться в ее кожу, как самый пропащий вампир, она бы не затаила на него обиду.
В том и дело. Она все равно бы попыталась ему помочь. Спасти.
И погибла бы, пожертвовав собой ради него.
Он же знал, что его план не сработает. Достаточно изучил эту девчонку, чтобы знать. Ну а что еще оставалось? Она должна была возненавидеть его за последний месяц.
А она... осталась верна себе. Его любимая, нежная Айли. Жена, которую даровала ему тьма, чтобы отобрать. И сегодня мир посмеялся над его потугами предотвратить неизбежное. Айли должна была стоять в стороне и с улыбкой надеяться, что Зарель убьет его этим вечером…
Должна была уже ненавидеть его до последней клеточки своего тела. Тогда у нее не возникло бы и мысли однажды отдать ради него жизнь. Что ж… Леодар провел ладонью по груди жены и вдохнул ее манящий запах. Придется иначе.
— Мы заключим с тобой новый контракт, мой феникс, — устало прошептал демон, отстраняясь. Освобожденная девушка одернула халат и обернулась, удивленная такими переходами.
Выдернув из стойки салфетку, демон отер плоть и развалился в кресле. Хмуро разглядывая покрасневшую девушку, старательно избегающую смотреть на его все еще обнаженный пах, он усмехнулся. Как была скромницей, так и осталась.
Дико заводило.
— Присядь... жена. — Как приятно, наконец, называть ее так.
Леодар хмыкнул, когда Айли робко присела на край сидения и, щелкнув пальцами, подтолкнул магией, чтобы та с комфортом утонула в кресле. Побарахтавшись, девушка спешно пригладила задравшийся халат к бедрам, и обиженно запыхтела.
— Я могу давать энергии, сколько нужно. Вовсе не обязательно контракт...
— Айли. Будь аккуратнее с обещаниями, это первое, что тебе нужно усвоить: демоны понимают твои слова буквально и всегда ловят на этом. Можешь нечаянно произнести «да» и стать чьей-то вечной забавой.
— Твоей? — Уголок губ девушки дернулся, она еще и шутит. Леодар выхватил из воздуха пергамент и, покачав головрй, щелкнул пальцами, чтобы перо заскользило по свитку, выводя новые условия контракта.
— Именно. Моей вот стала.
— Я не хотела брать ту корону! — помолчав, внезапно заторопилась феникс; взволнованно подавшись вперед, она прищурилась. — Мне не нужна корона, мне и трон-то не нужен, и я не собиралась сбегать! Суккуб обманула! Если не веришь, то я…
— Верю. — Леодар поднял руку и усилием воли заставил свою улыбку угаснуть: когда феникс волнуется, то такая хорошенькая. Но сейчас ему важно взять себя в руки и быть суровым. — Корона не важна. Суккуб вернулась в темницу сразу же после нашей свадьбы.
— Но...
— И я верну тебе полную свободу, Айли, в обмен на несколько условий.
Девушка нахмурилась и подхватила развернувшийся перед ней свиток с быстрыми строчками букв. Надо было сразу подумать о контрактах. Но ведь не подписала бы, да и подпишет ли сейчас? Леодар нервно постучал пальцами по подлокотнику.
— Ты займешься подготовкой к терновому трону. Все брачные ритуалы будут полностью соблюдены. Ты не будешь покидать меня дальше, чем на десять метров. Будешь меня безусловно слушаться, и самое главное, Айли. — Демон хищно подался вперед и всмотрелся в глаза девушки, пытаясь донести взглядом, что не шутит. — Ни в коем случае, никогда. Ты не станешь меня спасать.
— Но...
— Тебе решать, Айли. Понадобится мне держать тебя под замком или нет, решать только тебе…
______ АЙЛИ ______
Надо же, какие условия! Нахмурившись, я вчиталась в строчки, вьющиеся по пергаменту. Не что чтобы это первый контракт в моей жизни. Имея дело с демонами, приходится иметь дело и с подписями, но если честно, условия оказались неожиданностью для меня.
Это рушило все мои планы. Связанная по рукам и ногам договором, как смогу все исправить? Опустив пергамент, я помедлила.
— Что, если моя сила единственное, что может помочь? Вдруг Зарель добьется своего? И тогда… — Я замялась, отказываясь произносить слово. — Сила Зареля возросла. А что если…
— Если умру? — На мой взгляд, Леодар иногда слишком легко говорил о смерти. Я до крови прикусила губу. — Можешь читать дальше.
Вот ведь упрямец! Ни капли тревоги перед угрозой. Заметив как Леодар слегка поморщился, дернув ворот рубашки, я нахмурилась: он ранен? Демон усмехнулся, посмотрев на меня прямо, да еще так требовательно, что я снова уткнулась в пергамент.
И то, что там увидела, заставило меня похолодеть.
— «Обязуюсь занять терновый трон в случае гибели мужа»… — Я замерла, снова и снова перечитывая строчки. — Не говори, что уже ищешь себе замену!
— Мне не нужно искать, мой феникс. Ты моя королева, а значит, наследница трона.
— Но…
— Но тебя должны признать моей женой, чтобы не возникало ни капли сомнений в твоем праве на трон. Ни у кого.
— Мне не нужен трон, — резко бросила я, но по губам Леодара скользнула горькая усмешка.
— Боюсь, это больше не твой выбор. Насколько хорошо ты знаешь правила тернового клана, Айли?
Я приоткрыла губы, чтобы заверить: знаю достаточно, чтобы отказаться от любой власти. Но так и не произнесла ни слова, потому что Леодар угадал. Мне было известно о демонах многое, но это если говорить об их взаимодействии с людьми.
Внутренние же порядки оставались для меня скрытыми.
— Как и думал. Айли, в мире демонов правят не законы, а магия и ее сила. Правителем Тернового Клана может быть только тот, кого признает Терновая Корона, а это единицы. Дорвавшись до власти, первым делом новый правитель устраняет конкурентов, догадываешься, почему тебя обязаны признать правителем в случае моей гибели?
— Из-за того, что корона меня принимает… — В моем голосе прозвучала растерянность, с такой стороны я об этом не думала.
— Верно, Айли. В случае моей смерти ты или займешь трон, или умрешь. Вот почему все ритуалы должны быть соблюдены до мельчайших деталей, это твоя безопасность.
Безопасность? Я вскинула голову, мои пальцы скребнули по пергаменту. Леодар говорил так, словно все предрешено. Но ведь есть иной выход.
— Значит, не умирай. Есть простой способ уничтожить Зареля, ты его знаешь…
— Твое пламя? — Леодар прищурился. — Предлагаешь мне потерять жену?
— Я не умру.
— Как часто ты прибегала именно к такой магии, феникс? Знаешь ли ты ее цену?
Тут бы мне соврать, убедить, что знаю. Только это не так. Пламя, бушевавшее во мне, часто вырывалось из-под контроля. Это заканчивалось сожженной в пепел мебелью, подпаленной одеждой и даже чужой подгоревшей задницей.
Но мне всегда удавалось остановиться на самом краешке дозволенного. Последние месяцы мне помогал Леодар, поглощая часть сил, но что будет, если я намеренно отпущу свою магию?
Истории о фениксах не такая уж выдумка. Сгорая, фениксы возрождаются...
Возрождаются младенцами в других телах и без капли памяти. Как все обычные люди. Это перерождение, а не бессмертие. А слухи о том, что у феникса все-таки есть в запасе лишняя жизнь, только слухи, а не гарантия.
Проверять их на моей памяти никто не решался. Мне нечем было крыть. Скорее всего, если сожгу Зареля, унесу заодно весь зимний клан и — потеряю и свою жизнь.
Но ведь это не точно!
— Может быть, я смогу эту цену заплатить, — опустив глаза, выдохнула.
— А я нет. Это не способ. Решать вопрос с Зарелем я буду без тебя. Ты в это не полезешь.
— И буду ждать развязки, как комнатная собачка? — в отчаянии воскликнула я, но на лице демона ни дрогнул ни один мускул.
— Именно так. Ты будешь ждать развязки или с договором, будучи полностью свободна… или будешь под замком, пока я не решу проблему. — Леодар помедлил, его взгляд уперся в меня. — Решать тебе.
Он боится, но не за себя. Я прищурилась, прочитав это в его взгляде. Мое сердце сжалось в нежности, но вместе с тем и горечи.
Я видела, на что способен Зарель. Видела, как возросла его сила, и знала, что эта сила украдена у Леодара. А что будет дальше? Как далеко все это может зайти?
Душа встрепенулась: я ведь могу помочь! Могу справиться с этим!
И тут же угасла: возможно, Леодар прав, и я умру при этом. А если буду держаться в стороне, то погибнуть может Леодар. Какая-то безвыходность.
— Может, я просто сожгу Зареля и все дела. Может, ничего со мной и не будет, — проворчала, отгоняя упаднические мысли. — А может…
— А может, ты просто подпишешь договор и будешь держаться от этого подальше, — нетерпеливо вскинул руку демон. — Ну же, Айли. Это всего лишь подпись...
_____
Я прищурилась, вспоминая, чем оборачивались мои попытки держаться подальше хоть от какой-то проблемы. Послушание — к счастью или нет — наиболее сложная для меня задача.
К тому же, когда дело касается Леодара.
Но в его глазах за внешним холодом тлела искра беспокойства. Но и решительность. Что его так тревожит? Ведь я не собиралась умирать, но демон будто знал будущее и пытался его предотвратить. Я опустила свиток ниже и нахмурилась.
И что теперь делать? Мне нужна свобода передвижения, чтобы все исправить. Я ощущала и свою вину в том, что происходило. Зарель никогда не был слабым, но сейчас его сила перехлестывалась через край.
В то время как моя свобода лежала через этот клочок пергамента, заполненный быстрыми стремительными строчками. Подпишу — и буду связана по рукам и ногам.
— Всего-то подпись, — проворчала я. — А что, если нарушу?
— Я обижусь, — демон холодно вскинул бровь.
Я фыркнула, поневоле оценив шутку, это мой Леодар! Как же скучала по нему, и по легкости, которая возникала рядом с ним.
Только повод невеселый. Леодар почувствовал смену моего настроения. Помедлив, он подался вперед.
— Тогда ты вернешься под замок, Айли, и просидишь под ним, пока я жив. А жить я буду очень, очень долго. Это тебе могу гарантировать.
Его усмешка угасла, в глазах сверкнула сталь, но я не сильно вдохновилась угрозой. Правда вот в чем: если придется выбирать между моей жизнью и жизнью Леодара, возможно, я выберу не себя.
Встряхнув свиток, сосредоточилась на контракте. Леодар не причинит мне вреда, ничего опасного для меня в соглашении нет, я уже и так полностью во власти Тернового короля, куда больше?
А вот с моими целями все эти условия совсем не вязались. Должна быть слабина, которая развяжет мне руки. Надо только найти…
— Леодар? Хочу внести пункт.
— Какой?
— Во-первых, хочу внести пункт насчёт десяти метров. Внеси слова «нельзя покидать без сопровождения», а то вдруг мне захочется заехать в лицей.
Подумав, Леодар хмыкнул, но махнул рукой, и перо заскрипело, выводя дополнение.
— И еще, насчет послушания... нет, не пойдет! Вдруг скажешь мне с крыши прыгнуть? Внеси, «безусловное послушание, пока это не угрожает моей жизни».
И снова росчерк пера, и снова новые строчки запрыгали по бумаге.
— Ну и еще одно…
— Это последнее дополнение, Айли.
— Еще одно! — с нажимом повторила я. — В случае, если у меня будет шанс и возможность убить Зареля, я это сделаю.
— Нет, Айли, — отрезал демон, но я стиснула кулаки.
— Думаешь, за тебя переживаю? — хмыкнула. — Ну хорошо. В таком случае, дополни, что если Зарель будет угрожать конкретно моей жизни или безопасности, я от него избавлюсь. Вполне разумное дополнение. Представь, что этот тип выкрал бы меня сегодня, как он задумал... мне что же, из-за договора ему всё позволять?
По скулам Леодара скользнули желваки при таком допущении. Но я знала, на что бить и зачем. Помедлив, Терновый король все-таки с гневом щелкнул пальцами, и перо послушно заскрипело по пергаменту.
Да! То, что надо. Пока Леодар не занялся правками в моих правках, я перехватила перо у основания.
— Айли…
— Вот! — Я вздохнула и решительно надавила острым наконечником пера на палец, кровь закапала, расплываясь уродливыми каплями на пергаменте.
Любые договоры можно обойти. Моя рука дрогнула, когда я выводила свое имя, и еще раз, когда пергамент буквально вылетел из-под моих пальцев и послушно лег в ладонь Леодара.
Я только руки уронила. Правильно ли сделала? Уже знала Леодара достаточно, чтобы понимать, он всегда добивается своего. И все же, как и после первого контракта, меня захватило запоздалыми сомнениями.
Впрочем, да, я подписала контракт, и его магия нерушима...
Но это ничего не значит.
Мне просто нужно сделать так, чтобы Зарель стал моей личной угрозой. Если спровоцирую врага, моей вины в том не будет — ну почти.
— Феникс! Почему взгляд такой замышляющий? — раскусил меня демон, и я невинно вскинула брови.
— Что? Я планирую месть тебе за контракт. Думаю, какие кнопки тебе на стул подложить, синенькие или черненькие.
Фыркнув, постаралась скрыть собственные замыслы, Леодар проницателен. Уверена, если бы я не упомянула сегодняшнюю угрозу, мои горе-поправки забраковали бы еще на первом пункте; можно сказать, поймала демона на единственной его слабости, а это я сама.
Отведя назад волосы, я шумно выдохнула — и выдохнула еще раз, заметив, каким взглядом мой демон проводил этот жест. Медные пряди рассыпались между моих пальцев, смутившись, опустила руку на колени, но от этого глаза демона потемнели еще сильнее: халат едва прикрывал бедра.
Мое сердце заколотилось в груди, откликаясь. Ой-ой. Играю с огнем.
Отбросив перо, Леодар поднялся одним хищным движением. Приблизившись ко мне, он наклонился и поставил ладонь на столешницу, буквально блокируя меня на стуле. И поскольку я старалась избежать взгляда глаза в глаза, ему пришлось подцепить мое лицо ногтем.
— Мой любимый феникс… думаешь, поймала меня?
— Что? — заволновавшись, сама вскинула глаза и задохнулась от глубокого поцелуя. Положив ладонь на мой затылок, демон прикусил мою нижнюю губу и только, услышав полустон, отстранился.
Вообще-то, правда были причины для беспокойства: в темных глазах демона отражалось торжество. Где-то точно просчиталась!
— В контрактах иногда много любопытных мелких строчек... — загадочно прокомментировал Леодар мой немой вопрос. Он медленно пропустил мои волосы в своей ладони, будто закреплял свою надо мной власть, и выпрямился.
Вот ведь демонюка! Я привстала, чтобы потребовать расшифровать намек, но не успела, вскрикнув, когда демон подхватил меня на руки. Неосознанно обхватив его шею руками, я сердито нахохлилась.
— Что за мелкие строчки?!
Леодар не ответил, только его губы дернулись в усмешке. Портал обжег грозовой магией; у меня совершенно не было возможности что-то теперь исправить.
И это, по правде, страшно напрягало! Вот уж, что успела понять о Терновом короле: с ним всегда стоит держать ухо востро.
А я только что попалась в какие-то демонические сети, и вот беда — совершенно не знала, в какие же на этот раз!..
________
Я столько раз бывала в этой столовой. Знала ее, как свои пять пальцев; здешние колдуны всегда меня напрягали, уж больно любвеобильные, а учитывая иерархию Ковена, опасные для любой молодой адептки.
Но местные обеды и ужины никогда не нервировали так, как сегодня. Я запнулась, не дойдя до стола, и если бы Леодар не поддержал меня за локоть, точно повернула бы обратно.
— Повелительница. — Молодой колдун наклонил голову, обозначив свое почтение. Остальные колдуны и демоны неохотно, но встали и повторили жест.
Чего это они? Не знаю, что больше напрягало: когда на меня косо смотрели или когда вот так пытались проявить почтение.
Пытались проявить — не сказать лучше. Они изо всех сил старались, но не слишком выходило. В лучшем случае мне доставались оценивающие взгляды, в худшем — недовольные.
В глазах некоторых притаилась угроза, щедро приправленная фальшивой учтивостью. Пока меня прятали в комнате, я была за пределами чужого интереса, но сейчас сполна ощутила разницу между тем, что было, и что стало.
Меня не любили. Что можно понять: я всего лишь феникс, смертная женщина, позарившаяся на самого Леодария, основателя этого Ковена.
Некогда он снизошел до смертных магов, основав Темный Ковен. Тогда как большинство охотников в Совете считали своим покровителем Амброзайоса, Темный ковен всегда держался особняком, заняв сторону Тернового клана.
Единственного клана, упрямо выступающего против нынешнего повелителя ада.
Да уж, Леодар не любил подчиняться, в этом мы с ним похожи. Я подняла голову, чтобы встретиться взглядами с моим демоном, и тот улыбнулся, подбадривая меня. Расправив плечи, я глубоко вдохнула — ничего, справлюсь.
Первое время мне было куда хуже: когда пособник Зареля буквально впихнул меня в руки бывшего верховного колдуна, мной владели растерянность и страх.
Вот так я сюда впервые попала. И до сих пор помню звон монет, золотых, с черным камешком в центре, отданных за меня: на «скрытом рынке» каждая из них стоила баснословно дорого.
Время от времени Ковен пополнялся пришлыми ведьмочками, которых удавалось выудить в человеческом мире. Обучившись, они должны были стать личными помощницами демонов, и речь не только о магии, но и о сексе.
Так что особых вопросов на мой счет здесь не возникало, ко мне просто относились… соответствующе. Презрительно, как к низшему сорту.
Но руки со мной все-таки не распускали. Вплоть до инициации, которая случилась задолго до положенного срока.
Сейчас я знала: по иронии судьбы моим ангелом-хранителем в этом месте стал высший демон. Я неуверенно улыбнулась в ответ и сплела с Леодаром руки. Это он оберегал меня все это время. Когда бы верховный колдун ни желал залезть в мои трусы, его неизменно било будто небольшим, но током, — ну конечно! У моего мужа дар грозы.
Так понимаю, инициация у меня случилась раньше именно с подачи Леодара, а не то бы девственность я потеряла с Зарелем и при свидетелях. Никто ведь не ждал, что нечаянно окажусь суженой Леодара.
— Почему они так смотрят? — Однако все это в прошлом, а прямо сейчас я нахмурилась: под таким перекрестием взглядов ноги стали ватными. Боюсь представить, как буду ужинать в таком окружении.
— Привыкай. Ты их королева. Они присматриваются к тебе. Ищут слабые места. Гадают, что будет, если тебя ослушаются, — невозмутимо хмыкнул демон. Мне, однако, стало не до шуток.
— То есть они прямо сейчас прикидывают, как от меня избавиться?
— Ну конечно. Такова тяжесть власти, Айли. Но знаешь что? — Подведя меня к стулу, демон резко притянул меня ближе и склонился к уху. От его дыхания шевельнулись волоски у моего виска. — Будут зарываться, прикидывать, чем им отплатить, буду уже я. Ты под моей защитой. А я не люблю, когда шутят с теми, кто мне дорог.
Его ладонь будто невзначай скользнула по моей ложбинке, провела вниз, задев грудь, и, наконец, демон позволил мне рухнуть на выдвинутый стул. Ух, ох уж этот Леодар! Не преминул продемонстрировать всем, кому я принадлежу.
Смутившись, зажевала какую-то зелень. Только искоса проследила, как Терновый Король, откинув полы плаща, опустился рядом.
Только сейчас заметила: места, отведенные нам, во главе стола. Леодар небрежно махнул рукой, и все охотно набросились на еду, будто давненько нас ждали. По крайней мере, какое-то время не я буду занимать их мысли.
Я наложила себе салата с морепродуктами, позволила официанту добавить на мою тарелку какой-то очешуенно мудреной картошки, и вздохнула, пробежавшись прикосновением по рядам вилок.
Их и в обычных ресторанах до фига. А у высших демонов еще больше. И все сверкают зубчиками — острыми, как ножи. Самое милое, что все эти вилки демоны обычно игнорировали, не стесняясь нарушать любые правила. Премудрости для смертных.
Сами же демоны пользовались дополнительными вилками, чтобы было, чем заткнуть слишком наглую глотку. Или чтобы поймать слишком живое блюдо, самое невинное из которых, — вполне бодрый краб. Словом... демоны.
Сегодня, к счастью, все сугубо вареное и жареное, местами фаршированное. Ничего крамольного. Но все равно, нанизав кусочек рыбы на одну из вилок, я осмотрела его со всех сторон. Ну мало ли.
— Так понимаю, мой повелитель, визит Зареля связан с ней? — Внезапно один из демонов кивнул в мою сторону. Не то инкуб, не то демон гнева: его боевой раскрас и прическа а-ля ирокез вопили о бунтарстве.
Он посмотрел на меня, как на распятое насекомое; столько пренебрежения в чужих глазах давно не ловила.
— Надеюсь, она того стоит.
— Осторожнее. Ты говоришь о своей королеве, — предупреждающе сузил глаза Леодар. На его скулах заиграли желваки.
— Королева она или нет, ещё нужно посмотреть. Вы не допускаете до брачных обрядов всех желающих, повелитель.
— Пасынку моего командира сильно хочется посмотреть? — вкрадчиво процедил Терновый Король. На месте дерзкого бунтаря я бы заволновалась, но тот и бровью не повел.
— И не только я! Это законное право всех нас. Оценить избранницу повелителя, так сказать, воплоти. Будущая правительница должна быть ближе к народу. — Демон неприятно рассмеялся.
А я стиснула вилку, мечтая сделать то, для чего эти вилки предназначались на самом деле: засунуть эту острую штуку куда-нибудь наглецу в интересное место. К несчастью, его поддержали обидными смешками; я поймала на себе несколько похотливых взглядов, буквально раздевающих меня.
Я что, вещь для них?!
— Ничего личного, мой повелитель. Но каждый из нас желал бы убедиться, что вы достаточно глубоко покоряете вашу жену, — продолжал насмехаться тип с ирокезом. — Мы должны всё запротоколировать, а при вашем разрешении могли бы поучаствовать в ее усмирении… что-то есть в методах Зареля, он всегда готов поделиться с подданными лакомым кусочком.
В ушах запульсировала кровь. Я резко воткнула вилку в стол, а вместе с этим ощутила, как меня охватывает пожаром. И в тот момент, когда вилка, как в масло, вошла в расплавившееся дерево, что-то надломилось внутри, будто освободилось.
Это было ненамеренно, магия вмиг хлестнула в мир. Всего на секунду, но выброс был такой силы, что помутилось в глазах и закружилась голова. Комнату ощутимо тряхнуло, зазвенели бокалы на столе...
А вслед за этим — тоненько взвизгнув, любвеобильный демон полыхнул, как свечка. Одна секунда — и он… осыпался прахом на пол.
И в зале, наконец, воцарилась звенящая тишина. Еще секунду назад на меня смотрели с презрением, а сейчас — с ужасом. Так, будто я превратилась в чудовище.
И в этот момент, вместе со вспышкой злого удовлетворения, меня вдруг посетила настойчивая, ужасная мысль.
...А может, я уже чудовище и есть?..
Пламя столь же красиво, как и смертоносно, капризная стихия с детства причиняла мне немало неприятностей. Отец никогда не брал меня на рыбалку. Будучи маленькой, я не всегда могла сдерживать свой дар, воспламенившаяся ветка кустарника легко могла подпалить весь лес.
И я старалась — старалась, как могла; бесчисленное число ожогов и уничтоженных комнат в Лицее были платой за огонь, что тлел в моей душе.
Но все же никогда, ни разу, за всю мою жизнь, магия настолько не выходила из-под контроля и не набирала такой мощи. От легкого сквозняка кучка праха осыпалась, потеряв форму человеческого — то есть демонического — тела, и я, привстав, глубоко вдохнула.
Мой гнев сменился ужасом — перед самой собой, перед тем, чем я стала и перед собственным даром. Я обвела присутствующих растерянным взглядом, на их лицах с глазами, круглыми от шока, отражались мои эмоции. Недоумение, недоверие, опасение.
— Я не… — Оправдание застряло в моем горле, а в следующий момент Леодар, поднявшись, накрыл ладонью мою руку и ободряюще сжал.
Подняв голову, столкнулась с его спокойным и решительным взглядом. В его глазах не было осуждения или гнева, напротив, он словно поддерживал меня, говорил что-то…. И я поняла его без слов.
Нахмурившись, с благодарностью приняла его поддержку и постаралась взять себя в руки. Стоп, Айли, оступишься — пожалеешь.
— Это я не желаю свидетелей! Мой муж уговорил меня на необходимый минимум, но чужакам я в своей спальне не рада. Возражения?
Откуда что взялось? Мой голос прозвучал неожиданно твердо, а от тщательно скрываемого волнения даже жестко. Внутри меня трясло, но я хорошо поняла взгляд Леодара.
Мне безмолвно напомнили, что теперь я жена Тернового Короля. Все мои поступки оправданы.
Беда в том, что сама я вовсе не желала испепелять заносчивого бунтаря, это вышло не по моей воле. Но Леодар прав: если сейчас начну оправдываться, то покажу, что слаба.
Наконец-то поняла, что он имел в виду, когда говорил, что «для правителя слабость — это роскошь. Но вседозволенность — яд».
Иными словами, если буду сжигать подданных Леодара направо и налево, то получу нож в спину. А если буду оправдываться за каждый подобный случай, участь моя будет куда хуже.
— Ну? Кто еще желает высказаться? — стиснула я кулаки, больше для того, чтобы вогнать ногти в ладони: успокаивает.
— Смелее, — вкрадчиво посоветовал Леодар и прозвучало это короткое, обманчиво-ласковое слово куда большей угрозой, чем любые мои слова. — Мне все еще хочется кого-то сжечь перед ужином… для симметрии.
Приподняв голову, он обвел подданных скучающим взглядом, даже те, кто привстал, осели на места и увлеклись своими тарелками. Это так странно: все эти демоны, один другого опаснее, пасовали передо мной…
И особенно перед Леодаром. Не стала сопротивляться, когда Терновый Король мягко усадил меня на стул. Мои губы подрагивали, я уткнулась взглядом в тарелку, размазывая взятый ранее салат на растительные волокна.
— Я не хотела, — прошептала я, когда убедилась, что нас перестали слушать. Подняла на демона взгляд и повторила: — Я правда не хотела.
— А мне понравилось. — Леодар вскинул бровь и, положив руку на спинку моего стула, интимно подался ближе. Он дернул завязку на моем платье и прищурился. — Не ты бы его сожгла, значит, я бы исправил.
— Он ведь ничего такого не сказал. Я могла бы справиться с гневом и…
— Правда? То есть, если я возьму тебя прямо сейчас и здесь, на этом самом столе перед всеми, ты не будешь против? — В потемневших глазах демона отразился неподдельный интерес, он будто надеялся, что отвечу утвердительно. — А что? Меня заводит эта идея…
— Леодар! — Вот ведь! — Я ведь серьезно!
— А кто шутит? — Взгляд демона сполз к моему вырезу, он алчно провел ногтем по уголку своих губ, и качнул головой. — Если подумать, стол неплохое место…
— Лео!
— Ты меня реально заводишь, мой феникс, — поднял он взгляд, и я, поначалу возмущенно хлопнув ладонью по его руке, как раз в это время сминающей юбку на моих бедрах, опомнилась.
Он меня отвлекает. Отвлекает от мысли о том, что произошло по моей вине. Стоило снова посмотреть на то, что осталось от несчастного бунтаря, как вернулось тягостное ощущение в груди: я ведь действительно не хотела. Мне доводилось убивать демонов, но не тех, кто со мной ужинал за одним столом. Раньше это всегда была самозащита, но не сегодня.
И глядя на то, как старательно демоны забивают паузу звоном вилок и тарелок, как делают небрежный вид, словно все в порядке, чувствовала себя последней тварью на планете.
— Айли, перестань себя винить. — Леодар, поняв, что меня не вышло толком отвлечь, уронил руку. К счастью, к нам не особенно прислушивались, закономерно опасаясь попасть под горячую руку правителя. — Знаешь, скольких убила моя магия на заре моего становления?
— О чем ты?
— Я убил двух своих братьев и всех их подданных. В один день сотню-другую. Цинично. Без колебаний. Просто потому, что им не повезло оказаться не у той дающей руки. Это был осознанный превентивный шаг. Тебе придется иногда быть жесткой, если не сказать жестокой. Даже хорошо, что этот засранец погиб от твоей магии, а не от моей.
По скулам Леодара скользнули желваки, он говорил холодно и размеренно.
— Чем раньше покажешь, что можешь надрать им задницу, тем лучше.
Подошедшая горничная, звеня подносом, сгрудила свою ношу на стол и, достав метелку, равнодушно смахнула оставшийся прах в ведерко. В Темном Ковене все-таки свои порядки. Кажется, будто никто не винил меня — кроме меня самой.
Я встряхнула головой и глубоко вдохнув, отогнала тяжелые мысли. Леодар прав. Я сама согласилась на это. Быть жесткой и хладнокровной, быть демоном — теперь это моя доля.
— Но все же… как у меня вышло? — Я снова нахмурилась, посмотрев на собственные руки. — Моя магия не так сильна…
— Теперь сильнее, вот ответ. Брачные ритуалы появились не на пустом месте. Чтобы выносить наследника, новоиспеченная жена должна быть достаточно сильна. Брачные ритуалы стабилизируют и проявляют ту силу, которую ты приобрела на свадебном обряде, с каждым днем ты будешь становиться сильнее. А близость со мной поможет тебе контролировать свой новый дар.
— А если бы не близость, то я бы так каждого сжигала?
— Да плевать на каждого. Хуже, что и себя могла бы. Терна тебе не рассказала?
— Это ты приставил ту зверушку!
— Зверушку? Надеюсь, ты ее так не называла, терны злопамятны. — Леодар хмыкнул — Конечно, я. Кто-то должен был за тобой присматривать. И возвращаясь к теме брачных ритуалов…
Пальцы Леодара искушающе пробежали по моей руке. От его взгляда, опустившегося на мои губы, сладко подвело низ живота: кажется, понимаю, почему стол показался Леодару подходящим местом для, хм, разного. К своей неожиданности почему-то живо представила, как и в каких позах можно проверять такие места на прочность.
Ох, ёлки.
— Твоя магия невероятна. Это действительно возбуждает…
— Мой повелитель!
— Что?! — Леодар резко отдернул руки и раздраженно оглянулся на подошедшего к нему младшего колдуна. Тот замялся, не ожидая такого резкого ответ, но, прочистив горло, смело доложил.
— Мы получили ответ на наш запрос к ангелам. Они готовы к сотрудничеству и готовы проконсультировать вас относительно разрыва каналов утечки сил. Есть правда, нюанс…
Он посмотрел на меня и, запнувшись все-таки завершил:
— Они требуют выдать им нарушительницу векового договора. Вашу жену…
______
Кажется, вода пошла не в то горло. Я закашлялась, услышав требование: нарушила договор? Какой договор?
Парнишка был молодым. Растрепанные светлые волосы, карие глаза. Такого встретишь на улице — и пройдешь мимо, приняв за обычного человека. Он ровным счетом ничем не выделялся, чаще всего таких в темном ковене использовали в качестве глаз и ушей.
Но такой молодой. И взгляд тяжелый как у любого колдуна, не спутаешь. Его серая хламида, похоже, была на пару размеров больше, но эту серебряную змею на отвороте не спутаешь с другими символами Ковена. Колдун младшего звена, послушник, однако вхожий в разные места.
Вероятно, одно из этих мест — управление ангелов, либо Совет. Насколько я знала, ангелы и демоны пересекались только по делу, не слишком доверяя друг другу. За всю мою жизнь я не только не встречалась с ангелами, но даже не слышала о встречах других охотников с ними.
Можно сказать, ангелы приходят из некой… параллели. Как демоны из Аристола, так и ангелы из своего подмира. Только в отличие от демонов, ангелы вольны свободно пересекать границы реальностей.
Точно так, как и высшие демоны, но не нечисть. Таковы условия древнего соглашения. Неужели именно об этом соглашении речь?
Я опустила руку и нахмурилась. Но при чем тут моя персона? В момент, когда был заключен договор, не было не только меня, но даже Леодара.
Это очень древняя штука. Если честно, я даже толком не знала условий. Как могла нарушить? Нечаянно кого-то подпалила?
Я с тревогой взглянула на горничную, равнодушно придвинувшую к столу опустевший стул. Может, тот бунтарь, которого пару минут назад испепелила моя магия, имел отношение к ангелам? Или...
— А что за соглашение? — похолодев, выдохнула.
Вокруг зашептались, кто с тревогой, кто с надеждой. Мой вопрос утонул в этих звуках, а колдун, нервно одернув хламиду, неуверенно продолжил.
— Если отдать вашу жену, они согласны посодействовать в решении вашей... проблемы, — бедный парень побледнел, заметив, как сверкнули глаза Леодара. — И готовы приложить все усилия…
— Заткнись, — сухо приказал Терновый Король.
— Но мой повелитель, ангелы готовы протянуть руку помощи…
— Пусть засунут себе в глотку свою руку помощи, — отрезал Леодар. — А теперь проваливай!
Скулы Леодара заострились, губы крепко сжаты, зубы стиснуты. Я успела хорошо его изучить, если парень не уйдет сейчас же, то пострадает. Чтобы отвлечь демона, я тронула его за рукав.
— Что значит «разрыв каналов утечки сил»?
— Мой феникс, не забивай свою голову, — помрачнел демон. Взглянув на посыльного, я нахмурилась.
— Они могут помочь оборвать утечку твоих сил? Могут справиться с Зарелем?
— Айли…
— Если они могут помочь, то мы должны…
— Нет! — Голос Леодара едва заметно повысился, перекрыв все остальные.
Он опустил ресницы и перевел дыхание только затем, чтобы в следующий момент посмотреть на меня уже совсем иначе. С небрежностью и наплевательством, за которыми, тем не менее, скрывалась напряженность.
— Мой милый феникс, это никоим образом не касается моих разногласий с зимним придурком. Так что, любовь моя, выкинь это из своей головы!
— Но… — Я осеклась, уловив вспышку гнева в глазах мужчины.
Но за этим скрывалась тревога, и я стиснула ручку чашки, проглотив следующие фразы.
Значит, я права. Это именно об этой чертовой связи, которая образовалась между Леодаром и Зарелем по моей вине. Помедлив, глубоко вдохнула и, посмотрев на посыльного, попробовала начать с изначального вопроса.
— Так о каком договоре речь?
Я, конечно, умею нарушать договора… но, учитывая обстоятельства, хотелось бы поподробнее, где оступилась на этот раз.
— Что я нарушила?
— Ничего ты не нарушила, Айли! — Порывисто повернувшись ко мне, Леодар сжал мое лицо, тем вынуждая смотреть только в его глаза. — Речь не о тебе. А ты проваливай, — это уже в сторону посыльного.
Я встрепенулась, сообразив, что с молодым колдуном потеряю хрупкую, но все-таки ниточку к спасению моего демона. Сердце забилось чаще, мой взгляд проследил за посыльным, но ведь, если скажу, то хотела с ним поговорить, Леодар не позволит и шагу ступить.
— Не стоит, Айли. Запрещаю следовать за ним. И уж тем более расспрашивать!
Демон, как всегда, досадно проницателен и предусмотрителен. Поерзав, я всё-таки мотнула головой.
— Да нет, мне просто нужно в уборную. Там за углом была. — Я запнулась, заметив, как Леодар вскинул бровь, у него получилось слишком понимающе, слишком насмешливо. Но он молчал, и я, глубоко вдохнув, встала. — Я сейчас! Туда и обратно!
— Ну-ну. Ты меня слышала. — На мое удивление, демон даже не бровью не повел.
Только щелкнул пальцами; в воздухе на секунду вспыхнул символ — корона в терниях — и тут же угас. А я покусала губы, ощутив что-то непонятное. Словно меня спеленало этим звуком, пробрало до самых косточек и схлынуло, как прошедшая сквозь меня волна.
Что случилось?
Целую секунду я медлила, в недоумении разглядывая бесстрастного Тернового короля. За столом притихли, только главный колдун с аппетитом уминал салат: на мой взгляд, иногда он вел себя рядом с Высшим чересчур беспечно.
После того, как бывшего главного колдуна, — который стоил мне немалых нервов, надо сказать, — поместили в темницу до выяснения его полной вины, вакантное место занял молодой парень. То ли он не понимал, каким опасным может быть Леодар, то ли чувствовал себя в безопасности.
Какая-то мысль мелькнула в моей голове, когда колдун равнодушно скользнул по мне взглядом; мелькнула и пропала, стоило вспомнить, что мой источник информации вот-вот улизнет, а мне потом ищи его.
— В общем, я сейчас вернусь, — спохватившись, невинно улыбнулась и, пока мне вроде поверили, решительно направилась к двери.
Потом разберусь, какую магию применил ко мне Леодар, еще будет время. Выскользнув в коридор, я успела заметить, как серый плащ посыльного скрылся за углом. Надо догнать его, пока не добрался до лифтов!
Мне повезло, стражники встретили меня лишь на дверях, но быстро остались за поворотом: эта часть здания всегда была пустынной. Звук моих каблуков заметался эхом меж стен. Здесь не было свидетелей, так что, забыв об осторожности, я все-таки перешла на торопливый шаг.
Если упущу ниточку, могу больше ее не найти. Колдуны-посыльные редко оставались надолго в здании Ковена, а, помимо прочего, Леодар наверняка сделает все возможное, чтобы не позволить мне выяснить информацию.
Это может быть моим единственным шансом узнать подробности.
— Постой! Эй! — Я смогла окликнуть посыльного только у лифта. Тот удивленно обернулся, будто меньше всего ожидал моего внимания.
Ну еще бы. Могу поспорить, ему даны четкие инструкции держать именно меня в неведении. Но ничего, как-нибудь разговорю.
— Хочу узнать про ангелов! Да стой же ты!
— Вашество, какая честь… — Посыльный растерянно отвел со лба волосы, и те рассыпались беспорядочными прядями. Он будто не знал, что со мной делать.
— Просьба Леодара касалась связи с Зарелем, да? Зачем я ангелам? И еще... — Я вхдрогнула, внезапно наткнувшись на препятствие. Что? Это еще что такое?
Запнувшись на полушаге, я ахнула и ударила ладонями по… взметнувшейся прозрачной стене. Действительно стене! Она полыхнула вокруг меня, разбрасывая искры, с шипением погасли задетые ей светильники.
В нее были вплетены мелкие разряды, и всякий раз, когда мои пальцы дотрагивались до ее поверхности, по "стене" пробегала предупреждающая рябь. Нахмурившись, снова ударила ладонью. Что-то мне эта преграда напоминает. Например…
— Ловушка? Что за шутки?!
Еще бы не возмущаться! Меня поймали, как последнего демона! Мне ли не знать, как выглядит сдерживающий барьер, который появляется, когда ведьмы вызывают в пентаграмму очередного беса?
Я повернулась, в тревоге ощупывая преграду. Абсолютная! Ни единой бреши, ни одного изъяна. Меня просто взяли — и поймали, как инфернально создание!
— Ты что делаешь?! — Нашла я виновника в посыльном. А кто же? Здесь, кроме него и меня, никаких ведьм или колдунов не наблюдалось!
Но тот попятился, расширив глаза и мотая головой. Мол, «нет, это не я, я вообще ни при чем».
Хотя, по правде, уже все равно, откуда эта стена возникла, главное — выбраться. Я вскинула руку, позволила искрам сорваться с пальцев — но те, вместо того, чтобы взорвать барьер, с обидным шипением погасли.
Даже магия заблокирована! Опять.
— Не вините меня! Этот барьер вы возвели сами. — Посыльный тем временем торопливо жал на кнопку лифта, так судорожно, словно я могла немедленно его покарать. Как назло, ещё пара минут, и лифт доберется до этажа.
— Что это значит? — Я осеклась и помотала головой. — Хотя все равно. Лучше скажи, знают ли ангелы способ усмирить Зареля?
Барьер полыхнул новым витком грозовых разрядов; к счастью, они не причиняли мне вреда, только сдерживали. Лифт со щелчком открыл двери, и я в досаде скребнула по стенке, заметив, как мой собеседник дернулся к свободе.
— Ты не ответил!
— Госпожа. — К моему облегчению, посыльный замер, а потом с неохотой обернулся. — Вы ставите меня меж двух приказов… скажу так, если ангелы знают, они поделятся только после того, как получат вас. Но что они сделают с вами за нарушение десятого пункта древнего пакта, возможно, лучше не выяснять.
— Десятого пункта?
— Его они мне тоже сообщить забыли. Однако я мог бы устроить с ними встре… — Посыльный сделал было ко мне шаг, но, оступившись, побледнел и резко повернул назад к лифту. — Короче, ничего я не знаю! Говорю же, это вы возвели барьер, а я ни при чем! — громко возвестил он, прежде чем нырнуть в лифт.
— Ничего я не возводила!
— Да нет, вообще-то, возвела. — От невозмутимого голоса, прозвучавшего совсем рядом, меня пробрала легкая дрожь. Как ледяной ветер скользнул по спине…
Сжавшись, я осторожно обернулась. Ух.
Возникнув словно из теней, Леодар невозмутимо одернул манжеты и небрежно прислонился спиной к прозрачной стене. На меня он демонстративно не смотрел, вместо этого занявшись разглядыванием своих заостренных ногтей. Отвлекся только затем, чтобы недоуменно на меня покоситься.
— Что такое? Я не мешаю, не обращай в нимания! Постою тут, послушаю…
— Лео? Как давно ты...
— Наслаждаюсь тем, как ты нарушаешь правила? Достаточно давно.
— Я не...
— Напомни, какое было мое последнее повеление?
Иногда Леодар такой... демон! Его черные волосы отливали синевой в тусклом свете магических факелов, на губах блуждала усмешка, но в глазах стоял огонек предупреждения и недовольства. Мантия распахнулась на груди, демонстрируя идеальный торс и напоминая о том, что случилось перед тем, как мы заключили новый договор...
Договор. Ох. Я прикусила губу, внезапно начиная понимать, как оказалась в таком незавидном положении.
— Ну же, Айли? Что тебе было запрещено делать?
— Задавать вопросы посыльному, — вздохнула я.
— Умница. А что было в нашем новом соглашении насчет послушания?
— Ты же не всерьез?
— Я серьезен, как никогда. И тебе бы стоило, этот барьер под силу снять только мне, — внезапно повернув голову, демон обжег меня тяжелым взором. — Ты подписалась и обязана слушаться меня во всем. Ты же не думала, мой феникс, что в контракте нет сдерживающих пунктов? «Сделаешь то и то, получишь там и туда»?
В голосе Леодара зазвучала насмешка. Я стиснула зубы. То есть такой барьер — будет возникать в случае любого нарушения? Вот прямо такой, как для низшего демона, пойманного в пентаграмму? Без возможности колдовать ни мне, ни на меня?
— Что ж, пусть это будет уроком. Однажды ты научишься читать любой договор с лупой, проверяя каждое слово и каждую запятую. Ну а пока, мой феникс. — Леодар с издевкой постучал по моей «клетке». — А пока мы, пожалуй, займемся изучением остальных подпунктов нашего милого соглашения…
_______
Леодар прав: сколько раз жизнь учила меня читать все договора до последней запятой? Но каждый раз снова и снова ловилась в эту ловушку, вот прямо как сейчас в сдерживающие контуры. Сдунув прядь волос, я фыркнула сама на себя: и правда будет мне уроком.
— Еще мелкий шрифт? — с досадой уточнила. Кто бы сомневался, что барьером дело не ограничится?
— Разумеется. Много интересных вещей.
— Это каких же?
— Ты исполнишь любой мой каприз. Думал нарядить тебя только в фартук и заставить прислуживать мне за обедом. Или лучше сыграть с тобой на раздевание? Столько возможностей…
— Я тебя обыграю, вот увидишь!
— Важно не кто кого обыграет, а какова будет награда за выигрыш, мой феникс. Иногда проигрывать куда слаще… — Леодар провел ногтем по уголку рта, он с прищуром посмотрел на меня, будто мысленно уже выиграл меня во всех, э-э, позах.
Вот не сомневаюсь, что мне понравилось бы проигрывать демону! Я встряхнула головой. Но факта это не отменяет: я все еще в ловушке и без ответов. Леодар явно пытался увести меня от темы ангелов, но нет, на этот раз так легко не сдамся.
Я переместила ладонями по мерцающей стене, чтобы оказаться поближе к демону, и выдохнула
— Я не буду искать посыльного, если узнаю от тебя. Расскажи, что за история с ангелами?
— Айли. — Поняв, что от меня не избавиться, демон отстранился от стены и наконец-то посмотрел на меня. — Выбрось это из головы.
— Ангелы смогут помочь? Они знают, как избавиться от Зареля?
— Еще бы они не знали, — в сторону бросил Леодар; я встрепенулась.
— А что, если я не против? Что, если пойти им навстречу? Если это поможет, я как-нибудь переживу встречу с ними…
— Нет.
— Что за пункт десятый и какого пакта? Мне кажется, мы бы могли оспорить…
Я осеклась, наткнувшись на потяжелевший, предупреждающий взгляд демона. Чего было больше в нем? Тьмы? Горечи? Досады? Или решимости?
Но что было невозможно перепутать с иным, так это ответ. А если точнее — отказ. Бескомпромиссный, жесткий. Смешанный с тревогой из-за моих расспросов.
Терновому Королю не нравилось мое рвение, а это значит, я на верном пути. Я приоткрыла губы, чтобы предложить встретиться с ангелами под надзором самого демона, если что, он защитит меня.
Лично я почему-то за себя вовсе не боялась.
— Да ладно тебе! Что мне сделают ребята с белыми крылышками? Это же ангелы! Они должны быть добрыми и справедливыми, а еще…
— Как мало ты знаешь об ангелах, Айли. — С губ Леодара сорвался тяжелый смешок, словно я сморозила глупость.
Прищурившись, он щелкнул пальцами, по барьеру побежала шипящая прореха. Выход! Но когда дернулась, чтобы улизнуть из ловушки. Леодар, напротив шагнул в нее. Сжав меня в объятиях, он толкнул меня к мерцающей стене.
— Лучше вернемся к твоему наказанию, Айли…
Его губы быстро нашли мои; он не стал медлить, перейдя сразу к делу. На мне было длинное черное платье с интригующим вырезом — дань местной моде. Весь злополучный ужин мне то и дело казалось, что эта тоненькая шелковая тряпочка слетит с меня на радость демонам, но вопреки страхам, она продержалась до этого самого момента.
Ровно до секунды, когда Леодар сорвал хлипкие бретели. Ткань, шелестя, спустилась к поясу, обнажив грудь, и демон накрыл ладонью полукружие, при этом не обрывая поцелуя. Его пальцы задели чувствительный бутон; сжали, что отозвалось во мне жаркой волной.
У моего мужа поразительные таланты отвлекать меня в любых условиях и обстоятельствах. Я застонала, и демон, подхватив под бедра, приподнял меня в воздух. Стена содрогнулась под нашим весом, я крепко обхватила мужчину ногами.
— Здесь?! — шепотом выдохнула, урвав момент. В самом деле, у стенки меня сегодня уже брали. Но не посреди же коридора!
К тому же это, в конце концов, коридор, а не кабинет. Мало ли, кто может нечаянно застать нас в процессе?
Леодар усмехнулся, посмотрев в мои глаза. Порочная усмешка как минимум сообщала, что демон меня желает.
А полную уверенность давала мужская твердость, ткнувшаяся в мою промежность. Прикусила губу, внезапно поняв: если подумать, не так уж я и против. Пусть даже здесь. Пусть даже на звуки сбежится весь ковен.
Но Леодар лишь сжал руками мои бедра. Портал скользнул грозовыми разрядами по моей коже; я ахнула, обрушившись на постель, куда нас перенесла магия. Вонзила ногти в матрас, приподнявшись; моим вниманием целиком завладел Леодар, рывком выдернувший пояс, отчего его мантия окончательно распахнулась, демонстрируя возбужденную плоть.
— Отвернулись, — хрипло, но властно велел он, и парочка демонов, от неожиданности застывшая посреди комнаты, кинулась за ширму.
Что они тут вообще делают? Явились на клубничку по расписанию?
Впрочем, ну их. Криво усмехнувшись Леодар щелкнул пальцами, чтобы окружить нас непроглядным туманом, и я потянула его за кулон из черного камня, едва он склонился ниже. Поставив на матрас колено, он ухмыльнулся.
— Пора заняться супружеским долгом, Айли. Хватит о ерунде.
— Ты просто увиливаешь от моего предложения!
— Я вношу встречное, — не смутился демон, одним уверенным движением сдергивая с себя мантию. Отшвырнув ее в сторону, он провел вверх по моим ногам, сминая юбку, и склонился ниже. — И знаешь мой феникс? Отказ не принимается…
Коварный демон! И как ему возражать? От предложений Леодара всегда сложно отказываться. Если подумать, у меня никогда это не получалось.
Я фыркнула, но с готовностью ответила на новый поцелуй. И на еще один. Темные волосы демона касались моей обнаженной груди. Уже само по себе приятно, — как чистый шелк, скользящий по коже, — но когда Леодар, проведя языком по моей нижней губе, проложил вниз дорожку поцелуев, я заерзала, не сдержав вздоха.
Вздох перерос в долгий стон, когда демон скользнул языком по соску и прикусил его — несильно, но до мурашек, как возбуждающе, — а его рука нырнула вниз, и я ощутила легкий щекотный разряд магии, проникнувший в меня вместе с его пальцами.
Не нужны были лишние усилия, чтобы завести меня; чужие пальцы легко погрузились глубже. А вместе с этим…
— Ах! — От неожиданности я вскрикнула; ниточки наслаждения, усиленные магией, протянулись по ощущениям до самой матки: глубоко!
Но до чего приятно! Я поджала пальцы ног, досадуя только на одно — эта маленькая пытка оборвалась слишком быстро.
— Нравится? — Леодар приподнялся надо мной.
Он еще спрашивает? Сейчас я была немного не в ладах с голосом. Вместо ответа потянулась к нему, напрашиваясь на поцелуй, а лучше на дальнейшее развитие момента и секс. Можно даже жесткий. Только побыстрее бы! И пусть Леодар смотрит на меня со всё понимающей ухмылкой, а в его хриплом голосе торжество надо мной.… Пусть, пусть, пусть!
— Повтори, — взмолилась я, когда его пальцы покинули мое лоно и с нажимом обрисовали клитор. Я подалась бедрами навстречу движению.
— Будешь хорошей девочкой?
— Впрочем, можно об ангелах поговорить… — задыхаясь, выдавила, потому что хорошей девочки из меня никогда не получалось.
Ну конечно, я знала, на что надавить! Глаза Леодара вспыхнули предупреждением, ноткой досады и изумлением. Хмыкнув, он снова поцеловал меня, на этот раз жадно и настойчиво, вклинился между моих бедер, — и без предупреждений и переходов его плоть резко погрузилась в меня.
Проклятье, а он умеет отвлекать! Я вскрикнула в его губы, подняла руки, чтобы вцепиться в подушки. Уже не знаю, чего хотела: забрать свои мольбы обратно или повторить их. С каждым мощным толчком чужой плоти меня обжигала чужая магия. Как маленькие разряды, проникающие в меня, порабощающие. Они охватывали меня всю, причиняя приятную боль и мучительное наслаждение.
Ох! Это совершенно что-то новенькое! Настолько, что я захлебывалась собственными вскриками, не в силах на иное. Леодар вбивался в меня с гортанными звуками, все глубже и глубже, мощнее, сильнее, быстрее.
Я ерзала под ним; мое тело горело и плавилось в его руках. Шлепки плоти о плоть, громкий скрип кровати, раздавались слишком явственно в тишине спальни.
Накрутив мои волосы на пальцы, Леодар прижался к моим губам в требовательном поцелуе. Он пил мои вскрики, как вино, кажется, еще немного — и я умерла бы, полностью счастливая. Мое дыхание все больше срывалось на всхлипы; ощущая, как мужская плоть скользит внутри, больше не могла это остановить.
Но когда я выгнулась, содрогнувшись в оргазме, демон вышел лишь на мгновение, чтобы сесть на колени и снова развести мои ноги. Приподняв мой таз, он с хриплым стоном вонзился в меня. Ещё более резкое проникновение, еще глубже, еще мощнее.
В такой позе ему открылся прекрасный на меня вид; осталось покориться. Я тяжело дышала, пряди налипли на лоб. От влажных шлепков у меня сносило крышу.
Мужчина начал сразу с быстрого, почти яростного, темпа. От его мощных ударов сотрясалась моя грудь, и глаза Леодара темнели все больше. Он возвышался надо мной, будто утверждая свою власть — наслаждаясь тем, как я кусаю губы, как ерзаю под ним, как вскрикиваю от особенно глубоких толчков.
Его пальцы провели по моему животу и требовательно сжали мою грудь. Он вонзался в меня так быстро и мощно, что я забыла обо всем, кроме этих невероятных ощущений там, внизу. Каждый толчок до сладкой боли, пальцы ног подгибались, я боялась, что не удержусь на кровати, не выдержав этого. Жмурилась и — покорялась.
Мускулы промежности сокращались, требуя еще и еще. Только Леодар мог продлить моменты оргазма до бесконечности долго. Изнурительно, восхитительно, до бесподобности ярко.
— Лео!
Я все-таки вскрикнула, когда демон, погрузившись особенно глубоко, протяжно застонал; его пальцы с силой сжали мои бедра. Мужская напряженная плоть дрогнула во мне, наконец, изливаясь, и меня накрыло очередной волной наслаждения и восторга.
От новой порции магии я выгнулась в пояснице, испытав еще более крышесносный виток оргазма; мышцы внизу сокращались, жадно обхватывая мужскую плоть. Наволочка подушки затрещала под моими ногтями, приподняв таз, я зажмурилась, отчаянно не желая, чтобы эти моменты заканчивались
Увы! Разомлевшая, уставшая, я все-таки обмякла на подушки. Меня все еще потряхивало после пережитого, а от пульсирующих отголосков подводило низ живота.
И все же я чувствовала себя совершенно, до безобразия, счастливой. Можно сказать обновленной. Демон склонился надо мной, целуя мою повлажневшую кожу, играясь с прядями моих волос, оглаживая набухшие соски... Опустив руку, он вытащил из меня плоть, и я прикусила губу, ощутив, как по бедрам потекло его горячее семя.
Хорошая девочка? Я зарылась пальцами в темные волосы Тернового короля; с жаром отвечая на его поцелуй, и с сожалением констатировала: хорошей девочки из меня никогда не получится. Не после того, что только что было. И не после того, что было утром в кабинете.
Не-а. Хорошая девочка — точно не про меня.
— И все-таки… — сипло попробовала я, пытаясь вернуться к оставленной теме, но вздрогнула от раздавшихся в комнате… аплодисментов?
Совсем забыла про демонические традиции! В темном тумане легко о них забывалось, — не видно же ничего! — но подслушивать «гостям», тем не менее, ничего не мешало.
Ну ладно, ладно, допустим, соседи в иных квартирных домах слышат и побольше. Но по звуку в комнате не одна парочка, а как минимум десяток подслушивающих! Нас окружал черный туман, сквозь него толком не понять, что снаружи.
А все равно! Схватившись за одеяло, я прижала его к груди и отползла к изголовью, усиленно прикрываясь.
— Не волнуйся, осталось всего пять ночей до полной луны, — правильно понял мои действия демон.
Леодар устало махнул рукой, позволяя туману исчезнуть. Да ну это все! В легком шоке я скользнула взглядом по многочисленным жрицам, которые, наверное, пришли, чтобы подготовить меня к супружескому ритуалу.
Помимо них здесь обнаружились парочка демонов. И все тактично хлопали в ладони.
— Пусть ваше семя найдет путь, повелитель!
— Это было потрясающе, повелитель!
— Меня бы кто так... — это уже тихое от одной из жриц, сказанное в сторону. Я глубоко вдохнула, сдерживая ругательства.
— Все вон! — Леодар раздраженно махнул рукой, отсылая "гостей". В отличие от меня, нагота его не слишком заботила; его плоть была прикрыта только краешком простыни.
Едва за посетителями закрылась дверь, демон хищно обернулся ко мне. Это впервые, когда он оставался после «ритуала». Усмехнувшись, Леодар недвусмысленно потянул за одеяло, которое я прижимала к груди.
— Думаю, самое время вернуться к наказаниям?
— А это что было?! — дернула я одеяло обратно, но в следующий момент все равно лишилась хлипкой защиты.
— Это был супружеский долг. А для наказаний у нас вся ночь…
Была уверена, что меня не хватит на продолжение. Но это же Леодар! С ним все невозможное возможно. За эту ночь я поняла, что меня не одну тяготило воцарившееся после свадьбы напряжение между нами.
Или демон просто отвлекал меня от ангельской темы? По крайней мере, об ангелах я вспомнила только, когда заглянула в ванную, чтобы принять душ. Тело ломило и ныло, отяжелевшее после бессонной ночи. Я будто вся разбухла, но чувствовала себя на удивление хорошо.
__
Однако, вернувшись и прижавшись к демону, заснула не сразу. В его руках было тепло, почти жарко, и невероятно уютно. А еще тяжело — от мысли, что однажды могу лишиться своего хрупкого счастья.
— А ты мне все-таки расскажешь? — подняв голову, утонула в мерцающем взгляде Тернового Короля. — Просто, если я могу…
— Спи, Айли, — улыбнулся демон, и я провалилась в глубокий сон, не успев даже возразить.
И поначалу это были сладкие сны. Уютные, из которых не хочется выбираться.
Но рано или поздно любые сны меняются. В лицо ударил порыв ледяного ветра с кристалликами льда, у ног завихрилась поземка, а на потемневшее небо набежали свинцовые тучи. Еще ничего не произошло, а я уже знала, кого увижу…
— Понравилось изменять, Айли?
— Зарель, — упало мое сердце.
____
Мне уже доводилось оказываться в подобных снах. От них всегда остается горькое чувство безысходности и мрака. Возможно, я просто не любила Зареля, ни в каком виде, ни в каких местах.
Сжав кулаки, я обернулась и стиснула зубы, заранее нащупывая ниточку сновидения: чтобы разрушить сон и выбраться из него. Ничего хорошего от Зареля, разумеется, не ждала.
— Что тебе надо, Зарель? — Нет, не так. — Что тебе
— Сколько гнева! — Зимний король вскинул бровь, веселясь от моего раздражения. Он подошел ближе, заставив меня дернуться назад, но лишь скользнул пальцами в воздухе, затронув прядь моих волос, и прошел дальше, чтобы заняться стойкой с каким-то оружием.
На меня он не смотрел. Демон будто приобрел некий лоск с нашей последней встречи. Прическа волосок к волоску, расправленные плечи. В каком-то смысле Зарель всегда обладал привлекательной внешностью, но сейчас появилась некая уверенность и сдержанность.
У меня вдруг мелькнул образ пиявки, разбухшей от чужой крови. Сколько же жизней он оборвал, чтобы увеличить свою магию?
Нестерпимо захотелось пнуть его под зад так, чтобы упал лицом прямо на эту чудесную стойку и растерял всю свою напускную уверенность. В идеале, чтобы какая-нибудь острая фигня вонзилась ему в глотку; интересно, если так сделать во сне, этот тип заткнется и в реальности?
Не подозревая о кровожадной картинке, мелькнувшей в моей голове, Зарель подхватил со стойки тонкий клинок и любовно провел пальцем по острому лезвию.
— Наверное, удивишься. Но я скучал. Возможно, мне передается не только сила твоего тернового кретина, но и его чувства?
— Шел бы ты к черту!
— Как больно! — Зарель обернулся и наигранно приложил к груди ладонь. — Моя дорогая невестушка не только мне изменяет, но и на язычок остра!
— Никогда я твоей невестой не была и не стану! Снимешь сон сам, или сперва тебя вышвырнуть из моего пространства?
Зимний король прищурился, за насмешкой вспыхнула ярость и тут же угасла, но губы искривились в ухмылке. Он опустил оружие и, чертя им дорожку по полу, — отчего ввысь взлетали искры, — приблизился ко мне. Замер напротив, не знаю, чего ждал. Что я отпряну? Моего смущения?
Да вот хрен бы ему. Я вздернула подбородок, сузила глаза, надеясь, что он поймет: охотнее ему кишки выпущу, чем поддамся.
— Позволь, расскажу тебе сказку…
— Засунь свои сказки подальше!
— Однажды юный принц узнал о фениксах. Он нашел целое семейство этих созданий и долго следил за ним. — Зарель пропустил пожелание мимо ушей, а я затаила дыхание. Он что, говорит о моей семье? — Особенно ему навилась маленькая девочка с волосами цвета пламени. Она задорно смеялась, а в ее глазах играло солнце. Совершенно очаровательное создание.
Мои ноздри раздулись, хотела вдохнуть, сказать колкость — и не могла. Чертов Зарель. Зачем он напоминает мне о том, что я потеряла по его вине?
— Принц захотел ее себе. Однажды он предложил ее отцу хороший выход. Он забрал бы девочку в Аристол и одарил бы ее род всеми богатствами, которые имел. И знаешь что? — Глаза Зареля сверкнули. — Отец изгнал его. И тогда принц убил его и присвоил себе девочку.
Враг поднял руку, и я отпрянула назад. За каким он мне все это рассказывает?! Лицо полукровки исказилось в горькой гримасе: талантливо играет, ублюдок! Последнее, чему бы поверила, это искренности зимнего короля.
— Веришь или нет, я не такое чудовище, как ты себе надумала. Я пытался иначе. Но вы, фениксы, непонятливые существа.
— Какой потрясающий принц! Видимо, ему очень хотелось отдать девочку всем подряд! — зло выплюнула я, не вдохновившись. Зарель рассмеялся.
— Ах, это! Скажу тебе по секрету. — Он дернул за прядь моих волос, чтобы привлечь ближе. Склонившись, выдохнул на мое ухо. — Дорогая моя. Я не делюсь своими вещами. Несмотря на все мои угрозы, я отдал бы тебя только одному демону, и то сама виновата. Надо было убедиться, что, овладев тобой, я не останусь без члена. Просто предосторожность.
Его ладонь по-хозяйски, нагло и недвусмысленно, накрыла мою грудь, и, зашипев, я изо всей силы оттолкнула его. Гнида! Как его ненавижу!
Зарель поднял руки и хрипло рассмеялся.
— Ломаешься? А жаль, мы могли бы использовать твои сны, чтобы познакомиться поближе...
— Чертова тварь! Надеюсь, однажды ты сгинешь в той яме, откуда выполз!
— Показываешь зубки? — В глазах Зареля сверкнуло предупреждение, тут же сменившееся холодом. — Вот тебе расклад, Айли. Я стану сильнее тернового ублюдка.
Он покачал головой и хмыкнул.
— Но. Я пробился в твой сон не просто так. Я пришел, чтобы предложить тебе сделку.
— Если думаешь, что я снова заключу с тобой сделку, глубоко ошибаешься!
— Ну, зачем же так? Тебе понравится мое предложение. Оно ведь спасет жизнь твоему терновому гаденышу.
Я допускала ошибку. Нельзя его слушать. Это все равно, что слушать Алатара, пока темное божество нашептывает в уши слова соблазна.
Но я затаила дыхание. Хмурясь, молчала; и Зарель понял мои чувства. Он сузил глаза и шагнул ближе. Так, чтобы, сжав мои плечи, заглянуть в мое лицо. Для этого ему пришлось склониться ко мне.
— Я не убью его. Когда он станет смертным, я оставлю его жить. Слышишь? Он будет жить, доживет свою никчемную смертную жизнь и умрет глубоким стариком. Я его не трону.
— Если?
— Если придешь ко мне сама. Условия прежние...
________
По сновидению прошла легкая рябь; как едва ощутимый ветер. Шевельнулись тяжелые портьеры, пряди демона рассыпались в беспорядке. Он отвел со лба волосы, сузил глаза. Что-то выдавало в нем истинные эмоции: там, за внешней небрежностью, скрывалось напряжение.
А ему ведь важен мой ответ, да?
Зимний король действительно предлагал выход, но мы не первый день знакомы. Все его предложения, все щедрые жесты, — от змеиного браслета до помолвок, — таили в себе двойное дно.
Он любил эти игры, все демоны их любят. Но Зарелю никогда не доставало того изящества и легкости, с которой, например, Леодар ловил меня на невнимательности к договорам.
Зарель обманет. Я опустила ресницы, поражаясь внезапному озарению: зимний король обманет меня. Не знаю, как, не знаю, каким образом, но он ни черта не сдержит слова!
Я окажусь в руках Зареля — а он убьет Леодара через своих пешек. Он присягнет Терновому Королю — а потом возьмет и сместит короля, заняв его место.
В общем, подвох точно есть. Открыв глаза, я посмотрела в бесстыжие глаза врага. Все же он нашел мое слабое место. Смертный или демон, Леодар для меня дороже всех. Дороже всех во всех мирах. Если мой демон будет жить, — пусть даже лишившись своей магии, бессмертия и всех этих сверхъестественных вещей, — то у нас будет время все исправить.
Это даже пугает. Но я готова была ради Леодара пойти на многое.
Был бы толк. Предложение исходило от Зареля, последнего, кому можно верить. В ушах зашептало упрямое: «Лучше убить угрозу, чем слушать ложь».
Охотно бы так и поступила, жаль, чисто технически дотянуться до королька через сон проблематично. Всему свое время: однажды я все равно вырву его сердце. Его сказки, слова, взгляды и прикосновения не трогали меня. Ничто не трогало. Он мой враг и точка.
Вот бы найти способ оставить ему хоть пару порезов через сон.
Должно быть, я так задумалась над этим, что пропустила момент, когда в глазах демона сверкнула решимость. Мои волосы отбросило порывом ветра, когда он в мгновение ока переместился ко мне. А потом стиснул мой подбородок и стремительно склонился, чтобы накрыть мою грудь ладонью и коснуться моих губ своими.
Ублюдок!!! Это было совсем слегка, не поцелуй, а скользнул просто, но меня передернуло от мощного отвращения.
Я оттолкнула его, размахнулась и отвесила такую пощечину, что голова демона мотнулась. По инерции он сделал несколько шагов назад, приложил к щеке ладонь. С изумлением коснулся обожжённого следа моей ладони: видимо, все-таки удалось попортить чью-то мордашку?
— Ай! — Однако зимний король поморщился и… хохотнул. — Горячая девочка! Мечтаю, когда вставлю тебе по самое основание! Должно быть, в пещерке у тебя еще более жарко!
— Тварь!
— Ты отлично согреешь мою постель!
К моей досаде, вместо гнева в потемневших глазах врага вспыхнуло злое веселье, щедро смешанное с лютым желанием. Похоже, Зарель из мазохистов, любит боль и унижение? Вот не удивлюсь ни разу.
Может, прямо сейчас ему устроить эротическое путешествие в мир грез? Я потянула к себе нити сна, все сразу, не разбираясь, которая там нужная, а которая просто порушит сон. Заметив это, демон примиряюще вскинул руки и отступил.
— Перестань, я не за этим пришел. И подождать могу, все равно мне подчинишься. И уж тогда будешь моей во всех позах, обещаю, понравится!
— Охотнее тебя убью и скормлю собакам по кускам!
— Ах, детка, после первой ночи сама за мной ползать будешь!
Достал! По моим рукам пробежало пламя; ощутила, как к горлу подступает горечь, а в висках бухает кровь. Я злилась, была в ярости! Как же захотелось испепелить Зареля, как того бунтаря на ужине!
Как назло, во сне моя сила была ограничена. Я ощущала, как неохотно, со скрипом, это пространство поддается мне. Сопротивляется, будто тягучая патока, окутывает тело сонной паутиной.
Но не знаю, может, я все-таки была убедительнее, чем думала? Искры сорвались с моих прядей и рассыпались к полу мелкой крошкой: я стиснула зубы — уверена, если приложу больше усилий, то достану зимнего мерзавца!
Зарель нахмурился, на его лицо набежала тень беспокойства. Он прищурился, наблюдая за мной с каким-то новым чувством. Опаской?
Зато ухмылка слетела с губ. Помедлив, он уставился в мои глаза.
— Увидишь. Я пришел с мировой и дам тебе время. Хорошенько подумай, и когда мы встретимся в следующий раз, ты ответишь мне согласием, поверь.
— Можешь забыть!
— Зачем же? У меня все схвачено. На одной чаше весов безопасность твоего королька, для этого ты явишься ко мне и послушно раздвинешь свои прелестные ножки... на другой к тебе приду я, убью твоего Терновника и оттрахаю тебя над его трупом...
— Скорее, это я помогу тебе сдохнуть!
— Готова рискнуть? Ну-ну. А знаешь, я подтолкну тебя. Покажу, что не намерен шутить. — Зарель щелкнул пальцами, и сон задрожал, будто подернутый инеем. — Для убедительности я оставлю тебе послание. Ты найдешь его под дверью...
Слова шепотом заструились по пространству. Что-то громыхнуло, а я, нахмурившись, рыкнула и, с усилием разведя руки, все-таки вытолкнула все собранные нити в направлении зимнего короля.
Они ударили в него все сразу, необузданные и искрящиеся; увы, демон тоже стал сильнее: выставив перед собой барьер, он сдержал первую атаку и со злой ухмылкой уставился на меня.
— Помни, забуду о твоем терновом корольке, если сама ко мне явишься! И поторопись, я хочу, чтобы мои яйца ощутили твою влажную киску, но мое терпение не безгранично. Если я приду за тобой сам, тебе не понравится, Айли…
— Убирайся из моего сна!!!
Зарычав, я напряглась и выжала из сновидения всю магию, до которой смогла дотянуться. Нити затрещали, полыхнула вспышка; сон рушился, сметенный моей волей…
А демон… его смех еще звенел в ушах, хотя сам он рассыпался тенями, не желая со мной сражаться. Трус!
Вскрикнув, я проснулась и резко села в постели. Пробуждение вышло стремительным, таким, что перехватило дыхание, а в голове зашумело. Я приподнялась на подушках и заскользила ладонями по простыни. Где Леодар?
Что за послание, у какой еще двери?!
От Зареля можно ожидать, чего угодно! В душе всколыхнулась тревога. Спохватившись, я опустила на пол ноги, ощущение, будто грядет что-то плохое, не покидало меня, а в голове заметались обрывки судорожных мыслей
Что Зарель задумал? О чем он говорил? Где Леодар?
Будто вторя моим тревогам, откуда-то издалека донесся вопль. Он был таким долгим и тоскливым, что по спине пробежали мурашки.
Я вскочила и дернула со стула халат, уже зная, что в темный ковен пришла беда…
Беспокойство перехлестывалось через край. Я нашла джинсы, которые были со мной еще до свадьбы. Невзирая на затейливую красоту платьев, принятых в темном ковене, все они были слишком откровенными, чтобы полюбить их. Ткань приятно легла на бедра, я наскоро выдернула из-под кресла потерянный лифчик.
Увы, кружевная тряпочка могла считаться что-то там скрывающей только с очень большой натяжкой. Но нет времени искать что-то приличнее; я набросила на себя шелковую блузку и метнулась к двери.
Что-то подгоняло меня, как искажение энергии. Магию невозможно скрыть до конца, энергия искрила, щипала кожу. Где-то был большой магический всплеск.
— Лео? Ты что, запер меня? — Конечно, надо было ожидать! Дверная ручка не поддавалась на мои потуги, я дергала ручку, слепо надеясь: если повернуть как-то иначе, дверь непременно распахнется.
Как же! Зарычав, я зажмурилась и привычно призвала на помощь пламя. И тут же отшатнулась: дверная ручка не то чтобы занялась огнем... она расплавилась вместе с дверью!
Да что за нафиг?
Во мне всегда бурлила магия. До встречи с Леодаром, бывало, просыпалась в окружении огня, не причиняющего мне вреда, — я же феникс, — зато успешно расплавляющегося с предметами обстановки. Но это что-то новенькое.
Должно быть, Леодар прав, моя магическая сила возросла — это даже пугало. Прищурившись, толкнула остатки двери, и те рассыпались в пепел, жженные хлопья заплясали в воздухе.
— Леодар?
Мой голос разнесся эхом в звенящей тишине. Где все? Коридоры были непривычно пусты, даже охранников не обнаружилось на месте, хотя они всегда исправно несли службу.
А еще воняло... магией. Такой странный, плотный запах, как от сгоревшей свечи — не назову неприятным, но в такой концентрации слишком ввинчивавшийся в ноздри.
Прикрыв рукавом нос, я двинулась по коридору, какая зловещая тишина. Где, в самом деле, все?!
— Кто-нибудь?
Мне никто не ответил, только какой-то парнишка, звякая подкованными сапогами, попытался пробежать мимо к лифтам. Его-то и схватила за рукав.
— Стой! Куда все делись?
— А, моя королева! — Парень выглядел взбудораженным и напуганным. Замотал головой. — Я не знаю, меня вызвали, а я опаздываю. Старшие мне такую выволочку сделают!
Ага, это младший колдун, один из тех, кто не прошел инициацию. Я прищурилась, раз вызвали такую мелюзгу, то где-то срочно нужна помощь. Решение пришло само.
— Пойдем, прикрою, — велела я, и, видя, что парень сомневается, добавила огонька во взгляд. — А то сама сдам, куда надо! Веди!
Как мне нравится мой новый статус больной на всю голову королевы. Видимо, слухи разносятся быстро и уже каждый второй в темном ковене прознал, что я кого-то сожгла.
Закивав, парнишка первым побежал к лифтам, мне только и осталось, что последовать за ним.
_____
Но наверху, — в коридоре, что вел к большим входным дверям, — вопросов стало только больше. Я пригнулась от вспышки; парень быстро отделился от меня, чтобы броситься на мою защиту.
Зомби? Откуда, чтоб его, в стенах темного ковена, зомби? Сюда просто невозможно попасть извне! Я нахмурилась, заметив на груди уже мертвого мужчины мерцающий кулон. Ёлки! Это кулон темного ковена: кто-то поднял местное кладбище?
Мало того, поднял, еще и возродил из праха: колдунов не хоронили, а сжигали, когда приходил их час. Что вообще происходит?!
— Королевна, вас разве не заперли? — Давешний посыльный от ангелов пришел на помощь ученику раньше меня.
Взмахнув рукой, он вогнал одну из магических печатей в тело мертвеца, и тот немедленно рассыпался пылью. Откинув со лба волосы, посыльный вдохнул всей грудью и переключился на меня.
— Меня уже пропесочили за прошлый раз, так что давайте-ка за мной. Запру вас лично!
— Где Леодар? — встряхнув волосами, потребовала.
— А может, под замок, а? — тоскливо протянул посыльный, а не найдя на моем лице понимания, поморщился. — Понятно, опять меня накажут. Повелитель защищает ковен, так что...
Не дослушав, я устремилась к выходу. Раз Леодар защищает ковен, то, значит, сейчас снаружи! Взявшись за витые ручки створок, я рванула их на себя и часто заморгала от ударившего в глаза света.
Когда слишком долго находишься под землей, даже сумерки кажутся слишком яркими. А может, дело в ядовитом воздухе, от которого защипало глаза.
Я только чудом уловила движение сбоку, охнула и взмахнула веером. Мужчина в черном плаще отшатнулся и зашипел, а я округлила глаза, опознав в нем вампира.
Это еще что за ерунда?! Вампиры частенько навещали темный ковен, кто скрывался от солнца, кто запасался ресурсами, а кто развлекался со жрицами. Но обычно они не вели себя так агрессивно.
Я присмотрелась к напавшему внимательнее и, с шумом выдохнув, стиснула веер. Белые глаза! У него белые глаза без зрачков, он не понимает, что делает!
Я уже видела такое. Это фишка демонов зимнего клана; привет от Зареля.
Вот, что за «подарочек» он «оставил под дверью»… Каким образом зимний король умудрялся контролировать своих пешек, я не понимала и раньше, но тогда он мог контролировать одну-двух марионеток, а теперь... а теперь их сотни!!!
Я выставила перед собой веер: как раз вовремя, чтобы длинные клыки вампира вгрызлись в оружие, а не в мою шею. Лязгнул металл, вампир взвыл, познакомившись с зачарованным серебром.
Жаль, что когда он рванулся обратно, и я не смогла удержать оружие. Пальцы разжались, я охнула, но не успела выдернуть свой веер из чужих клыков. Замечательно, осталась без защиты! И этим немедленно воспользовался оборотень сбоку.
Набросившись, он резко толкнул меня к стене, да так, что у меня помутилось в глазах от удара. Оборотень навалился на меня, не пытался ни укусить, ни убить, но дышал тяжело, жадно...
— А, вот и самочка! А для тебя, кр-расавица,
______
Да что с этой нечистью, откуда здесь одержимые вампиры, оборотни, да еще восставшие из праха — буквально! — зомби? Раньше за ними такого не водилось.
Что за послание мне хотел оставить Зарель, не пришлось долго гадать. Оборотень, нимало не задумавшись, рванул на моей груди любимую блузку. Его нос ткнулся в мою шею, он не обращал внимания на мои действия, просто стремился... ох, нет, серьезно, зимний король опять за свое?
С ума сойти! оборотень настырно напирал. Его когти разодрали пояс брюк, он явно стремился добраться до сокровенных мест, коленом упрямо вклиниваясь между моих ног, а губами слюнявя шею.
— Он велел доставить удовольствие, удовольствие своей самочке... Ах, велел войти глубоко, позвать других, чтобы самочка кончила, чтобы кричала от наслаждения, а как войду, надо передать ему управление, надо позволить ему трахнуть самочку через меня, надо...
— Отвали!!!
Когда треснул пояс любимых брюк, внутри вспыхнула ярость, я хлестнула по оборотню чистой силой... Зарель с ума сошел?! Даже того, что услышала, хватило, чтобы понять: он снова пытается до меня добраться через своих пешек!
Оборотень вспыхнул, заорал и взорвался пылью. А я, тяжело дыша, оглянулась.
Они были везде, одержимая нечисть, зомби: Зарель собрал настоящую армию! В ушах бухнула кровь, темный ковен спасался, как мог, там и здесь сверкали заклятия. Не все справлялись: один из молодых колдунов упал. Он оставался неподвижным в течение нескольких секунд, прежде чем задергаться и, встав, присоединиться к немертвым.
Вот, какой именно магией воняло: у Зареля хватило мозгов наложить на улицу длительные чары подъема мертвых. Он правда больной!!! Ни у одного мага, даже в самом бредовом состоянии, не достанет дури продлить подобные чары дольше, чем на пару часов.
А тут — по ощущениям — действия чар хватит минимум на сутки. Это значит, что на протяжении ближайших двадцати четырёх часов каждый маг, который погибнет, восстанет снова и присоединится к врагам.
Это без вариантов конец! Никому, ни одному Ковену, не выстоять при таких обстоятельствах. Еще один маг упал, зомби набросились на него всей толпой. Мое сердце ударилось в груди от его пронзительных криков, в глазах потемнело.
Я нашла Леодара, с досадой оглянувшегося на меня, будто почувствовавшего мое присутствие. А может, он заметил полудемона, ринувшегося в мою сторону.
Но вот одного из одержимых оборотней, бросившегося на него самого, он не видел. Леодар не успеет отреагировать на угрозу!
Зарычав, я глубоко вдохнула и, оттолкнув полудемона, рухнула на колени и ударила кулаками по крыльцу. Мне хотелось вернуть Зарелю подарок, вогнать ему в глотку, чтобы навек запомнил!
Мне надоело, что из-за меня погибают, надоело, что каждый пытается через меня навредить тем, кого я любила. И, кажется, именно в этот момент меня захлестнуло волной такой ярости, что помутилось в глазах, а кровь пламенем обожгла мои вены. Сила вырвалась из меня единым потоком, необратимая, мощная.
С хлопком она разошлась от меня во все стороны, прокатилась подземным гулом. Крыльцо треснуло, опрокидывая полудемона, стремившего ко мне, и оборотня, напавшего на Леодара. смела в пыль всех зомби, а нечисть...
Нечисть, как куклы с подрезанными нитями, попадали с ног.
И только тогда я выдохнула, ощутив опустошённость и усталость, словно со вспышкой ярости из меня вырвалось то, что давно дремало внутри и только ждало своего часа. На покорёженное крыльцо капнула кровь; я дотронулась до носа, хлынувшего кровью.
— Айли? — Леодар добрался до меня раньше остальных; остальные маги, напротив, отпрянули, словно моя сила напугала их больше, чем любая нечисть. Можно понять. Я задохнулась, увидев, что натворила.
насколько хватает глаз, заброшенную дорогу устилали тела. Так много! Вампиры, оборотни, полудемоны! Все они лежали в неестественных позах, молодые и сильные, ставшие игрушками в руках Зареля.
Но убил их не Зарель... Я вцепилась в руку Леодара, что легла на мое плечо.
Их убила моя магия. Всех, как одного.
— Феникс, как ты? — В голосе Леодара прозвучало беспокойство, а я не смогла ответить. В голове билась и билась мысль...
Это из-за меня. Из-за меня все они погибли.
— Почему? — выдохнула я сипло. Не знаю, о чем именно спрашивала. Не знаю, что хотела исправить, что мой вопрос теперь мог изменить? Они мертвы!
— Кто-то объявил Терновому Клану, и значит, Темному Ковену войну, — легкомысленно ответил подошедший посыльный. Достав их кармана пакетик орешков, он беспечно поглощал их один за другим. Но поймав предупреждающий взгляд Леодара, подавился. — Что?
— Войну? — хрипло выдохнула я.
Зарель объявил войну? Меня вдруг затошнило. Леодар покачал головой.
— Все в порядке, это ожидаемо…
— Ожидаемо?!
Глаза защипало, но я не позволила ни единой слезы пролиться. Зарылась лицом в ладони; на меня смотрели с ужасом, а как бы я смотрела? За сутки я, не желая, сожгла демона за столом, стала причиной нападения на Ковен, а еще, поддавшись эмоциям, уничтожила полудемонов и нечисть, а они даже не понимали, что делают!
Вся дорога была устлана телами: не один, не двое, их десятки! Я правда чудовище! Я опустила ресницы, усилием воли сдерживая слезы. Обращая их ненавистью, испепеляющей яростью.
Нет. За всем этим стоит только одно чудовище.
Вместо отчаяния пришло глухое, мрачное обещание. Зарель заплатит за всё. За всех, кого я потеряла по его вине. За каждую каплю крови. За семью. За Вадима. За мой клан. За Ковен, ставший моим причудливым домом.
Я опустошу его, сокрушу, пока не издохнет на моих руках, захлебываясь мольбами. Он объявил войну Терновому Клану — а значит, я, как королева, отвечу ему.
Я вырву его сердце — даже, если это будет стоить мне жизни.
Еще немного, и сама поверю в свою исключительную кровожадность. Слухи разносились не просто быстро, а фантастически быстро. Как бы в Ковене узнали, что произошло у крыльца, если никто не входил и не выходил из здания? Не телепатически же они общаются?
Хотя не удивлюсь. На пути к кабинету Леодара на меня не поднимали глаз. И даже там, получив от правителя короткие указания, колдуны с опаской попятились и от меня тоже.
Не было сил что-то исправлять: я заслужила. Едва дождавшись, когда за стражниками закроется дверь, демон обессиленно упал в кресло. Одна рука постукивает по подлокотнику, другая касается подбородка. Как бы Терновый король ни скрывал, но учиненное Зарелем все-таки его тревожило.
Хотя, поймав мой взгляд, он принял расслабленный и даже насмешливый вид. Не знай я мужчину, поверила бы, что все в полном порядке.
— Присядь, — Леодар кивнул на кресло напротив, но я, подойдя, коснулась кожаной обивки и осталась на ногах. Меня все еще трясло, горько сосало под ложечкой. Никак не могла избавиться от мысленных картин того, что недавно видела.
Все последствия были устранены в считанные минуты. Едва ли можно найти того, кто устранит следы качественнее, чем колдуны, демоны или любая вовлеченная в Соглашение нечисть. То, что должно быть скрыто, то должно оставаться скрытым — и точка. Любой ценой. Помнится, в Лицее, посещая лекции по демонологии, я неоднократно задавала вопрос, почему людям нельзя знать то, что творится у них буквально под носом.
Что ж, верно, на то есть причины. Люди нервничают, когда сталкиваются с изнанкой мира. Начинают лезть в те войны, где им не выжить. Некоторые демоны способны забрать с собой миллионный город, у смертных нет шансов в прямом столкновении с ними. Учитывая это, так уж повелось: людям просто перестали сообщать истину во избежание.
Этому немало поспособствовал Совет Охотников: охотники единственные, кто во всех этих делах всегда выступал на стороне людей, они же и поклялись защищать смертный мир, взвалив ношу на свои плечи. К тому же, оборотни и вампиры пообещали оказывать содействие: они не трогают людей — люди не трогают их. В случаях нарушений подключались охотники. Такой вот себе баланс.
Да и у демонов нашлись свои причины поддержать Соглашение: без людей им было бы не с кем играть. Вот так цинично. В подавляющем большинстве демоны рассматривали людей, как дичь, рабов или игрушки.
Не стоит ждать от демонов человечности.
Сейчас я чувствовала себя частью демонов, как никогда. От осознания, что натворила моя магия, к горлу подступала тошнота, а сердце сжималось от отвращения к себе. И это ведь не единственная моя вина…
— Мне снился Зарель, — помолчав, выдохнула. Слова выталкивались с трудом. Заметив, как хищно подобрался Леодар, подняла руку. — Я его изгнала. Но это он устроил…
— Я знаю, — расслабившись, равнодушно заметил демон, но я еще не закончила.
— Он обещал оставить мне послание. Это было послание мне, Лео. Это всё из-за меня. Зачем я ему так сдалась?
В моем голосе прозвучало отчаяние; заметив это, мужчина встал и, приблизившись ко мне, прислонился к столу. Бумаги смялись под его весом, но он смотрел только на меня, долгим, проницательным взглядом.
— Айли. — Он подцепил мое лицо и заставил повернуть к нему голову. Все это время мне было почему-то неловко встречаться с ним взглядом, но сейчас не заметила в его глазах осуждения, которого так боялась. Напротив, увидела только теплоту, хотя ее не заслуживала. — Ты феникс, понимаешь, о чем я? Во все времена вы были привлекательны для демонов. Ваши слезы продляют жизнь и исцеляют раны, в вашей крови источник вечной силы. Соблазнительно иметь детей от феникса, с такими отпрысками, пожалуй, можно пойти и на Амброзайоса.
И всё? Все дело в моей крови? По губам Леодара скользнула усмешка.
— Не скрою, мой феникс, будь я на месте Зареля, обязательно бы зациклился на фениксе и точно постарался бы обзавестись женой из такого восхитительного рода. — Он щелкнул пальцами, будто озаренный мыслью. — Ах, точно! Я же так и сделал!
— Бессовестный! — я фыркнула, поражаясь способности демона даже в такой момент переводить все в шутку.
Но он добился своего, на сердце словно развязался узел. Не удержалась от легкой улыбки и тут же утонула под новой волной воспоминаний. Я помрачнела. Искореженные тела, лежащие в неестественных позах, вампиры, оборотни, полудемоны. Сегодня их десятки, может быть, сотни.
Что будет, когда Зарель станет еще сильнее? Поежившись, обхватила себя руками. С этим надо что-то делать и срочно! Молчу о том, что Леодар в опасности: чем сильнее становится зимний король — тем слабее мой Терновый Король.
Их связь надо оборвать, любой ценой! Я глубоко вдохнула.
— Леодар, пожалуйста... давай свяжемся с ангелами? Чего бы они ни захотели, я готова выполнить их условия! Позволь мне с ними хотя бы поговорить…
_____
Ангелы — самое простое решение. Но самое обидное, что ответ я знала. Как не знать! Он всегда неизменен. Помолчав, Леодар подался ко мне, скользнул ногтем по уголку моих губ и оставил на них долгий, многозначительный поцелуй. А когда дернулась, порываясь отстраниться, перехватил меня за талию и, рывком притянув, прикусил мою нижнюю губу.
— Нет, — сладко прошептал он мне в губы, пока его пальцы, опустившись, тискали мою ягодицу, да еще так намекающее, что мое сердце заторопилось в груди.
— Просто поговорю…
— Нет.
— Может, они меня сразу отпустят…
— Никаких ангелов.
— Хотя бы скажи, что им нужно?! Они же могут помочь, да? Могут убить этого гада? Знаешь, сколько я из-за него пережила? И, между прочим… — Бьем последним оружием. — Договор. Помнишь?
Легко ли уломать демона на встречу с ангелами? Вообще ни разу. Не позволив Леодару снова податься ко мне, я прижала к его губам указательный палец, отклонилась и прищурилась.
— Ты сам подписал, — веско выдохнула, на что демон недоуменно нахмурился. Ну вот. Я научилась использовать силу договоров.
— Дай угадаю, пока я спал, ты что-то подписала моей кровью?
— А что так можно было? — вскинула я брови. И замотала головой. — Вовсе нет! Ты обещал мне помочь в возвращении брата.
— Та-ак?
— Я же его не вернула! — возбужденно затараторила. — Чтобы вернуть, мне придется убить Зареля. Если не хочешь, чтобы я отправилась в Аристол к зимнему клану, угрожая им одним ножиком, лучше помоги мне… э, коварный демон?
Конечно, шито белыми нитками. Наш изначальный договор состоял именно в этом. Леодар помогает мне вернуть брата, а я позволяю ему забирать мою силу через секс. Но время шло, все отошло на задний план. Вадим принял метку демона, а я как-то незаметно вышла замуж за Тернового Короля — оглянуться не успела.
Но ведь договор был. А у демонов все построено на договорах, они их свято чтят, это единственное, на чем их можно поймать. Глаза Леодара сузились, он долго посмотрел на меня.
— Ай, ли-иса, — наконец, усмехнулся он. В его глазах мелькнула досада, щедро смешанная с восхищением. — Ты и правда моя суженая!
— Ну же? Если это выход, позволь мне хотя бы попытаться? Ты ведь будешь меня сопровождать, что мне грозит? — Задумчивый прищур Леодара придал мне уверенности. — Это просто встреча.
Руки демона соскользнули с моего тела; отпустив меня, он присел на край стола и качнул головой.
— Никаких встреч.
— Но Лео!..
— Но я позволю тебе написать письмо им, если тебе так хочется. Посыльный доставит.
Уже готовая с пеной у рта оборонять свое право самоубиться об ангелов, я приоткрыла губы и… сжала их. Письмо… ну, уже хоть что-то. Недостаточно — но для начала неплохо.
— Но учти, если они прольют хоть каплю твоей крови, убью каждую из этих крылатых тварей. И вышлю оставшимся ангелам по персональному зажаренному крылышку. Поняла меня? Не лезь к ним самостоятельно, если этого не хочешь.
В темных глазах демона сверкнула сталь, на миг напомнив, что Леодар — высший демон, с опытом куда больше моего. Передо мной он открывался с другой стороны, щадил мои чувства, присматривал, снисходил до меня.
Но среди тех же охотников Леодария знали, как опаснейшего высшего демона — безжалостного, неумолимого. Он не только мой муж, но и воин, которому почти нет равных. Раньше я бы никогда не подумала, что он может шутить надо мной, да что там! До встречи с ним была уверена, что шутить он не способен.
Он был тем, кем пугали учеников в Лицее. «Будешь плохо учиться, однажды провалишь охоту, и за тобой придет Леодарий, тогда не жди пощады!»
Вот таким он был, мой Леодарий из детства. Может быть, поэтому не сразу поверила, что отдала свою девственность именно ему, как-то иначе его представляла. Совсем не тем сексуальным наместником, который соблазнил меня в первую же нашу встречу. И как соблазнил! Я покусала губы, вспомнив; говорят, первый раз для любой девушки не самый приятный.
Это смотря, с каким мужчиной. Леодар был ох как хорош! Высший демон Леодарий из моего детства, пожалуй, не обладал способностью доводить девственниц до оргазма в первую же совместную ночь. И у стенки так потрясающе не наказывал… вспыхнув, заправила за ухо волосы, о чем только думаю?
— О, ладно, — подумав, согласилась я на письмо. — Думаю, ангелы меня не тронут. Уверена, они заинтересованы в гибели Зареля. Мы, в общем-то, на одной стороне.
— Никогда не доверяй ангелам, Айли.
— Если Зарель добьется своего, им же будет хуже. В отличие от Амброзайоса, тот не ищет мира с людьми. У зимнего придурка вообще нет тормозов! — сжав кулаки, тут же сникла, вспомнив о недавних событиях. — Павда, у меня, похоже, тоже.
Леодар ответил не сразу. От его неотрывного взгляда стало не по себе, он будто что-то прикидывал, решал… забеспокоившись, было отпрянула, но демон положил на мои бедра ладони, чтобы притянуть ближе.
— Айли. Ты научишься управлять силой. Но я вижу все события иначе, чем ты. Я горжусь тобой, мой феникс. — Терновый Король мягко отвел волосы за мое ухо и прищурился. — Представь, что было бы, если бы ты не вмешалась. Ты спасла сегодня много жизней.
— Но сколько забрала?
— Иногда цена оправдана.
Если так посмотреть… я прикусила губу, неохотно, но признавая правоту. Если бы не моя магия, неизвестно чем ы все закончилось. Может, полудемоны были бы живы, но что насчет остальных? То, что терзало меня последний час, наконец-то начало отступать перед мудростью демона.
— Видишь? Выбор, который мы делаем, иногда самый верный.
— Я не выбирала. Просто моя сила хочет… э, разрушать, — неуверенно выдохнула. Леодар хмыкнул; в его глазах вспыхнул знакомый насмешливый огонек.
— Добро пожаловать в клуб, Айли. Но, между прочим, надо бы вернуть тебя в спальню и все-таки запереть, мало ли. Мне говорили, что фениксы коварны, а я не верил… а с виду ведь такие лапочки!
— Эй! — обиженно ткнула мужчину в плечо и нахмурилась, когда тот болезненно поморщился. — Что такое? Леодар, ты ранен?
— Да вот еще, — отмахнулся демон, но отстранился, а его взгляд потух, что само по себе повод забеспокоиться. Так он сбегал от меня только в одном случае…
Нахмурившись, я ударила по пальцам демона, попытавшегося меня остановить, и все равно рванула его ворот. От увиденного под рубашкой пришлось стиснуть зубы, чтобы не выругаться. Еще бы не ругаться! Истечет кровью, а мне что делать? Надо было сразу подумать: такие битвы не проходят без последствий!
— Айли… — утомленно начал Терновый Король, но я, подтолкнув его к креслу, надавила на его плечи, чтобы опустился на сидение. — Не стоит…
— Молчи!
Оглянувшись на дверь и убедившись, что та заперта, я решительно расстегнула блузку. Заведя за спину руки, повозилась с застежкой лифчика и отбросила тот в сторону. Ведь могу исцелить Леодара за считанные мгновения, ему достаточно просто забрать у меня немного сил. Или думает, после недавнего всплеска маг я ослаблена? Да вот хрен бы там!
Хотя немного есть. Но не настолько, чтобы меня жалеть. Демон поднял было руку в останавливающем жесте, но когда моя грудь упруго колыхнулась, больше ничем не прикрытая, уронил ее и заинтересованно сузил глаза.
— А хотя, знаешь? И правда помолчу. Пожалуй, мне даже нравится, когда ты командуешь…
У меня никогда не получалось сопротивляться сумасшедшей харизме тернового короля. Он умело разжигал во мне страсть, соблазнял: в этом он достиг совершенства.
Но сейчас демоном-соблазнителем выступила я. Вопреки здравому смыслу, — ведь у нас было немало моментов близости, — я чувствовала волнение. Что творю? Это совершенное безумие, но до странности заводило. От взгляда Леодара, обжигающего мою грудь, потянуло внизу живота; демон не мешал мне, но и не помогал.
Лишь прищурившись, поманил к себе пальцем, вкрадчиво, хищно, как будто завлекал в свои сети. Уже только от этого жеста соски груди затвердели, а внизу стянуло болезненным узлом.
Памятуя о судьбе прошлых трусиков, под потемневшим взглядом мужчины я подцепила полоску на талии и потянула вниз. Леодар прищурился, следя за моим разоблачением с возрастающим интересом. А когда, вздохнув, я отбросила снятые трусики в сторону, он беспокойно переменил позу, словно ощутил неудобство в паху.
Знаю, что его так беспокоит, еще бы не знать! А я тоже ничего себе такой демон-искуситель! Ощутив власть над мужчиной, я опустилась на его колени и, скользнула ладонью по его отвердевшему члену, к моей досаде все еще прикрытому тканью. Леодар, опустив ресницы, выдохнул.
И тогда, осмелев, расстегнула молнию его брюк и повторила ласку, исследуя его освободившуюся плоть. Я наслаждалась ее бархатностью, обхватывала ладонью и скользила пальцами, со всем усердием изучая рисунок напряженных вен. Может быть, слишком много усердия! Леодар, издав гортанный рык, порывисто обхватил меня за бедра, чтобы рывком притянуть.
Нет-нет, не так быстро! Из моей груди вырвался нервный смешок: подумать только, бессовестно соблазняю самого Тернового Короля! Я поставила ладонь на его грудь и слегка отклонилась, чем заслужила вспышку нетерпеливого гнева в глазах мужчины.
— Айли-и... — Как можно прорычать имя, где нет рычащих букв? Леодар умел дразнить меня, о, не отнять! На возможно, сегодня мне хотелось поменяться ролями.
Я сжала пальцами его плоть, скользнула вверх и вниз, не отпуская взгляд мужчины и не спеша приступать к делу. Опасно прищурившись, он наклонил голову, и в его глазах зажегся интерес к новой игре.
— Что ты делаешь?
— Не мешай целителю, целитель знает лучше, как лечить, — вредно фыркнула, невзначай коснувшись мошонки мужчины и снова проследив длину его члена.
Да так, что тот выдохнул сквозь зубы, начиная злиться на промедление. Его пальцы стиснули мои бедра, настойчиво рекомендуя насадиться на мужскую плоть, но я только начала.
— Потерпи, муж мой. Я еще не наигралась...
— Муж... Мне нравится, как звучит. Твой муж близок к тому, чтобы обрушить тебя на тот стол и взять, не дожидаясь чьего-то согласия.
— Но ты ведь так не поступишь, — торжествующе улыбнулась я. Демон, шумно вдохнув, заинтересованно наклонил голову. Его рука щекотно пробежалась по моему боку, чтобы затем сжать полукружие груди.
Подавшись ближе, он накрыл сосок губами, провел по нему языком, потом повторил действие. Я вздрогнула от тока, пробежавшегося по всему телу, дернулась, но мужчина держал крепко. Его зубы царапнули чувствительную кожу, другую руку демон переместил так, чтобы скользнуть пальцами между моих ягодиц к влагалищу.
Его пальцы проникли в меня, вырвав мой первый стон. Я выгнулась, стремясь продлить ласку, но демон до обидного быстро извлек пальцы и, пачкаясь в моем соке, с нажимом провел от влагалища к ягодицам и обратно.
Я вздрогнула всем телом, когда его палец погрузился в мой задний проход… Эй! Не туда! Но глаза демона лишь довольно сверкнули, ох, он знал что делал! Его пальцы шевельнулись, — вызывая неожиданно приятные ощущения, от которых я вспыхнула, — и тут же покинули меня. В то же время демон склонил голову и долго, медленно, искушающе обрисовал языком чувствительную горошинку соска. Я вскрикнула, терпя поражение в своей маленькой игре.
— Тебе еще долго учиться, мой феникс, — хрипло прошептал он.
Не поспоришь… Я прерывисто вздохнула, не став сопротивляться, когда демон приподнял меня и опустил на свою плоть. Член коснулся промежности, прикусив губу, обхватила Леодара за плечи, и осторожно приняла его глубже. Судорожно выдохнула, когда демон подался ко мне бедрами, от резкого толчка снизу вверх я протяжно застонала.
Твердое, как каменное, его естество ворвалось в меня, когда я опустилась на него всем весом; как всегда, вслед за быстрой вспышкой боли пришло пульсирующее наслаждение. Я зажмурилась и, отклонив голову, скользнула на мужском члене взад и вперед, и снова.
В такой позиции могла ощутить внутри себя каждую подробность его тела, каждую венку, почувствовать, как мужская плоть погружается в меня, снова и снова, даря долгожданную разрядку.
Как-то незаметно я стала нуждаться в этих моментах не меньше, чем демон, — как-то незаметно они стали потребностью для меня. Я приподнималась и опускалась на мужчину, сначала осторожно, потом все быстрее, отдаваясь этой скачке с желанием и похотью, которые вызывал у меня только Леодар.
Я постанывала, пока всё было в моих руках, но в какой-то момент демон, жадно смяв ладонью мою грудь, впился поцелуем в мои губы. Он нетерпеливо дернул меня к себе, а его бедра начали усиленно двигаться мне навстречу.
Быстрее, быстрее, еще быстрее! Наши тела соприкасались с влажными шлепками, темп нарастал. Тогда как мужчина дышал быстро и тяжело, мое судорожное дыхание срывалось. Я ответила на новый поцелуй, а свободной рукой по наитию нырнула вниз. Провела пальцами по клитору, ощутила, как мужская плоть с силой вторгается в меня, все мощнее и яростнее, причиняя одновременно боль и наслаждение.
Как хорошо! В глазах замелькали точки, язык мужчины сплелся с моим. Я громко застонала и вскрикнула от особенно мощного толчка. Еще чуть-чуть... ну же!
Крепко зажмурившись, я впилась поцелуем в его губы, отдавая мужчине силу, порожденную нашей близостью, страстью и похотью, пропуская через себя эту энергию. Первый оргазм накрыл меня до обидного быстро. Ахнув, ощутила, как внизу половые губы обхватывают мужскую плоть, содрогнулась, понимая, что кончила слишком быстро.
Но и это уже хорошо. Демон зарычал, невольно поглощая мою магию, мою силу, ведь в том и была моя цель. Провела по его плечу, и ниже, вдоль стремительно зарубцовывающейся рваной раны на его торсе: моя сила дала толчок регенерации.
Да и что скрывать: ощущать под ладонью идеальное тело мужчины, каждый кубик литого пресса, каждую тренированную мышцу, было настоящим удовольствием!
А вот демон, кажется, не был так уж доволен исцелением. Приподняв меня, он встал, будто и не почувствовал моего веса; он вышел из меня только, чтобы опустить на пол и, развернув, нагнуть так, что я упала ладонями на стол.
Ох! Мне будто давали знать, что шутки закончились, а мне не миновать наказания за свое упрямство. Действия мужчины были далеко не такими медленными и плавными, как мои. Я вскрикнула, когда мужская плоть мощно ворвалась в меня; упала грудью на стол.
Вниз полетели стопки бумаг и мелкая канцелярия, со звоном и шелестом они рассыпались по всему кабинету, но как-то уже плевать! Я вцепилась пальцами в край стола, до боли прикусила губу, сдерживая вскрик за вскриком, но те все равно срывались после каждого толчка. Меня кинуло в жар от такой быстроты, в глазах помутилось. Меня трахали жестко и быстро, так, что шлепки плоти звонко раздавались в кабинете, а в глазах плясали точки.
Мой недавний оргазм сменился жаждой, потребностью повторить это; ногти царапнули по столу. Я отдалась демону, не пытаясь больше брать инициативу в свои руки, более того, даже не сдерживая звуки. Я вскрикивала, хныкала и стонала; под моими ногтями крошилась кромка стола, я жмурилась, потерявшись в вихре ощущений. В шлепках плоти, в моих стонах, в гортанном рычании демона, в ощущении скольжения груди по поверхности, ведь от каждого мощного толчка мои набухшие соски скользили по гладкой столешнице.
Темп убыстрялся, а с ним и мое головокружение. Леодар вбивался в меня безжалостно; его плоть влажно ударялась о стенки влагалища, глубже и глубже. Я ахнула, испытав второй оргазм за считанные секунды — и снова слишком быстро.
Ладонь Леодара скользнула по моей ягодице, он смял мою задницу, раскрывая меня для более глубокого секса. С моих губ сорвался вскрик от жесткого, резкого, самого глубокого проникновения, а потом от тянущего удовольствия внизу, когда мужская плоть во мне отступила, чтобы ворваться еще глубже.
Сладкая боль заставила всхлипнуть и распластаться по столу. Я зажмурилась, беспомощно царапая дерево, не обращая внимания на собственные звуки. Мое разбухшее лоно податливо принимало плоть демона, и, наконец, вонзившись особенно глубоко, Леодар с рыком излился в меня.
Ух, как сильно! Я громко застонала, испытав новый виток оргазма, такой крышесносный, что помутилось в глазах. Содрогнулась вся, от кончиков пальцев до тех потаенных мест, которые самой девушке не изучить.
Восхитительно! Я обессиленно обмякла, в то время, как внизу мои мышцы все еще жадно обхватывали плоть демона, снова и снова. Даже не замечала боли от судорожно стиснувшихся на моих бедрах пальцев; впрочем, через несколько мгновений демон, протяжно застонав, обрушился на стол ладонью.
Мы пережили эти моменты вместе, нет ничего лучше, чем кончать одновременно, уж это успела понять. Тяжело выдохнув, демон извлек из меня плоть, а его губы горячо коснулись моей спины, будто благодаря за все, что произошло.
— Да... — Задыхаясь, хрипло прошептал он, в воцарившейся тишине шепот был оглушительно громким. — Мне точно нравится, когда ты командуешь...
Обессиленная и утомленная, я повернула голову, чтобы позволить демону сладко поцеловать меня, внизу все тянуло и ныло от такого неукротимого секса. Этот кабинет заколдованный. Здесь Леодар всегда доводил меня до самого мощного оргазма...
Я прикрыла ресницы, наслаждаясь истомой. Но потом, заставив себя выпрямиться, пошатнулась и поманила к себе демона. Стоило тому склониться, как я ответила на его поцелуй и скользнула пальцами по его идеально гладкой груди...
Вот. Всего-то нужно было, принять немного моей силы. От ран не осталось и следа.
Теперь бы понять, как уломать демона принимать мою силу регулярно. Ведь, в самом деле, я переживала за него. Мне совсем не нравилось, что его регенерация замедлилась. И пусть, в силу своих демонических привычек, Леодар скрывал от других проблемы…
Но я-то видела, что сила утекает слишком быстро.
Мне надо найти способ, как пресечь это.
— Так что там насчет письма к ангелам? — прищурилась я, с трудом восстанавливая дыхание. — У меня как раз есть минутка...
Каждая мышца ныла, но приятно, как бывает после хорошего секса. Тяжело дыша, я ответила на томительный поцелуй, пробежалась пальцами по мужской груди, прижалась к мужчине всем телом.
И сейчас совсем не время говорить об ангелах, но этот маленький вопрос все еще важен. Одного секса мало, рано или поздно придется вернуться к будням. Можно сказать, я ловила момент, но демон, усмехнувшись, качнул головой.
— Не торопись. Я распоряжусь, за тебя всё напишут. Одобришь, предполагается, что королеве некогда заниматься корреспонденцией.
— Но я уже приготовилась долго и муторно сочинять послание...
— Мой маленький феникс, не подставляй меня. Вдруг в клане решат, что король должен не отставать от королевы? Как представлю эту гору писем…
Леодар содрогнулся, похоже, ужаснувшись. Я фыркнула: есть вещи, которые страшат моего Тернового Короля! Потыкав демона в плечо, улыбнулась.
— Отлично. Будет время полечить тебя дополнительно...
— Ты восхитительна, мой феникс... — Леодар поймал мою ладонь, сверкнул глазами и, легонько щелкнув меня по носу, отвел назад мои медные волосы. — Но касательно лечения… больше не переживай об этом. Я исцелюсь.
— А кто сказал, что это ради тебя? Это мне лечение нужно! — вскинула я брови. — Может быть, мне просто нужно было скинуть немного силы, пока она меня не съела?
— И только? — прозорливо потребовал демон, судя по лукавому огоньку, прекрасно все поняв. Я кристально честно заглянула в его глаза.
— Ну, может быть, мне просто хотелось секса. Ты обещал мне пять раз в день!
— Кто-то ведь был против?
— А теперь за! Мы, девочки, так непостоянны…
Как иначе отдавать ему нужные силы? «Пять раз в день» многовато, но если это поможет ему, и десяти будет мало. Я потянулась за прикосновением его губ, запуталась пальцами в прядях его волос; они скользили в моих руках темным шелком. Демон прекрасно все понял, он всегда понимал, что у меня на уме, но сейчас не стал возражать, просто затаил свои замыслы.
Он потянул меня к креслу, намекая на продолжение, и я послушно перекинула ногу через его бедро, оседлав. Собрала в горсть волосы и откинула их назад небрежным жестом. Позволила демону смять мою набухшую грудь, сжать в ладони и вобрать в рот бусинку моего соска...
Надо же было так случиться, что именно в этот момент кто-то постучал в дверь. Точно, мы же не одни в Ковене, а это вообще-то кабинет. Демон в досаде рыкнул и приоткрыл губы, собираясь послать гостя.
Но вдруг это важно? После того, что произошло снаружи, любая мелочь может быть важна. Я приложила палец к мужским губам и проворно слезла. Нагнувшись, отыскала лифчик, трусики где-то потерялись, ну и ладно: позаимствую рубашку демона, она мало того, что доходит до колен, так еще и достаточно закрытая, никто не заметит.
Запахнувшись, как следует, я решительно шагнула к двери.
— Господин! — Обнаружившаяся за ней жрица осеклась и поправилась: — Госпожа! Пришло сообщение из Аристола.
— Из Аристола?
Я взяла прямоугольную шкатулку и забрала ее прежде, чем Леодар опомнился. Сундучок был легким, но красивым; украшенный черными камнями, он был окружен мерцающими туманом с то и дело вспыхивающими ледяными искрами… как волшебно! Тут не обошлось без магии; интересно, что это?
Помедлив, я захлопнула дверь и, водрузив на стол шкатулку, ахнула, когда меня толкнули к столешнице. Плоть демона легко вошла в меня; ему не нужно было меня раздевать, достаточно поднять полы одежды. Демон поцеловал мое плечо, двигаясь во мне неспешно и медленно, но все равно разжигая мое пламя.
— Не открывай. Не стоит внимания.
— Но я хочу...
Чего я сейчас хотела, так это демона, но ведь сейчас отвлечет меня, а потом спрячет посылку, и не узнаю, что там! Дрожа, я откинула крышку сундучка двумя пальцами. Она ударилась о стол, а я застонала от резкого проникновения.
Мое разгоряченное тело отреагировало на чужую плоть так податливо, что я закусила губу, мышцы влагалища сократились и запульсировали, подчиняясь движениям демона, но в полной мере оргазмом они не были.
— Черно-белая роза? — удивленно прошептала я, лишь на секунду сорвавшись в голосе, когда демон выпрямил меня и, обхватив за живот, убыстрил темп.
Зажмурившись, я скользнула ладонью по щеке Леодара, прижавшегося со спины к моему телу. Он тяжело задышал, в два мощных толчка покрывая меня; вместо ответа он рыкнул, сжав мою грудь, какие уж тут розы! Его пальцы стиснули полукружие, оглаживая и терзая, этак по-хозяйски.
Я застонала, ощутив, как его семя изливается в меня мошной струей, тело наконец-то отозвалось длительным и каким-то утомленным оргазмом; мой демон и правда силен... во всех, э, смыслах.
Наконец, Леодар извлек из меня плоть, и я сжала полы рубашки. Ну уж нет, не уйдет от ответа! Роза и впрямь была странной. Великолепной, но разве бывает такая расцветка? На одну половину черная, как ночь… на другую — белая, как снег.
Она покоилась на алых лепестках роз; вокруг нее витал ледяной туман с волшебными искрами ледяных кристалликов. Кто мог прислать такой бесподобно прекрасный цветок?
Леодар не стал брать розу, лишь отпустил меня и, сделав к столу шаг, скрестил руки. Прищурившись, он изучил цветок, скривился…
— Какая честь, — медленно произнес он.
Получив возможность рассмотреть демона, я удовлетворенно вздохнула. Меня радовало и то, что на его идеальном теле больше не было той жуткой раны, будто некто выдрал кусок плоти; теперь просто кожа, рана исцелилась. Вот и хорошо, что я настояла на близости и демону не придетчя тратить силы на регенерацию. Упрямый же.
Подойдя, я приникла грудью к мужской спине и обхватила его руками. Он сильный. Каждая мышцы идеальна, с ним рядом я ощущала себя хрупкой и под надежной защитой.
Не отдам его никаким врагам, будет надо — раздеру их голыми руками! Я нахмурилась, поймав себя на этой мысли, похоже, мой новый дар... довольно кровожадный.
— Так что это за послание?
— Черная сторона розы повествует о нерушимости решений. Белая сторона сулит возможное прощение...
— Леодар?
Демон постучал себя по сгибу локтя, он и без одежды был совершенен. Смотрела бы на него вечно...
— К нам едет ревизор, Айли.
— Что? Какой ревизор?
— О, мой феникс. Кажется, нашу особенную свадьбу посетит венценосное семейство. Надеюсь, повелитель ада не поздравит меня очередными кандалами, а то было бы неловко, в самом деле.
Я резко отстранилась, забыв и о сексе, и о том, что внизу приятно тянет и ноет. Леодар сказал... правитель ада?
— Свадьбу что, посетит Амброзайос?
— Верно. Надо сказать, нам давненько пора завершить наш давний спор...
_______
Амброзайос — имя, которое знает каждая ведьма и каждый демон в любых мирах. Охнув, я опустилась в кресло — к счастью, оказавшееся неподалеку. Постучала пальцами по подлокотнику
Когда Леодар говорил, что впереди нам предстоит особенная церемония, я представляла нечто вроде светского раута, куда заявятся повелители демонических кланов. Но при этом совершенно не учитывала, что кланами управляют те самые высшие демоны, которыми нас пугали с детства
Тринадцать князей Аристола, каждый из которых по щелчку пальцев может уничтожить как меня, так и город, в котором я проживаю. Терновый Клан. Клан Песка. Клан Лилии. Клан Кости. Клан Мрака. Клан Льда, включающий в себя подклан Зареля, кстати. И еще несколько кланов, о которых я мало что знала.
И Клан Розы. Тот самый, который стоял над остальными. В руках которого вся власть Аристола. Которым правит Амброзайос и его жена Аврора, родившаяся в семье охотников — а именно дочь Лии.
Я едва знала об этом, знала только, что Аврора — не совсем охотница и не совсем человек. Девушка, родившаяся смертной, но обладающая силой высшего демона — похоже, она совершенно особенная. Примечательно, что почти не помню ее в Лицее. Ее будто скрывали от чужих взоров и, подозреваю, от зрения Амброзайоса особенно.
Что ж, высшие демоны удивительно чувствуют свою суженую. Кажется, ничто не помешает им найти
Я быстро посмотрела на Тернового Короля и, помедлив, выдохнула, на что мужчина вскинул бровь. Не буду говорить ему, что ради него переживу любых «ревизоров». Но что же, вот именно такие гости явятся на грядущую свадьбу? Ой-ой.
Я покусала губы, с ужасом представляя, насколько серьезный уровень будет у торжества на этот раз. Черно-белая роза, окруженная льдистым туманом, как вуалью, красноречиво намекала, что это не сон. Не-а. Ничего не сон.
А ведь еще пару лет назад встреча с высшим демоном казалась мне катастрофой, а сегодня я замужем за одним из них. Нервно поправила сползающий рукав мужской рубашки и наморщила нос. Ладно, подумаешь, тринадцать высших демонов, а еще Амброзайос! Переживу. Может, в этом даже есть плюс. Прищурившись, задумалась.
— Амброзайос… ему ведь не понравится, что Зарель претендует на трон Аристола, да?
— И почему мне уже не нравится направление твоих мыслей, мой феникс? — Леодар, до этого с интересом ожидающий, когда же рубашка сползет с меня достаточно, чтобы обнажилась ложбинка, тотчас встрепенулся.
— Я подумала, что он может стать союзником…
— Айли! Забудь сразу!
— Я могла бы с ним поговорить. Ну, знаешь, вдруг он снимет с тебя кандалы? — Я обрисовала в воздухе очертания браслетов на руках демона, и тот стиснул пальцы. Бумаги под его ладонью хрустнули. — А что? Его жена дочь Лии, почти, как родная мне! К тому же, Лицей под покровительством Клана Розы, а я в каком-то смысле я имею отношение к этому Лицею, и вообще…
— И вообще, ты об этом забудешь, — передразнил меня демон. Он прислонился к столу и, подцепив мое лицо ногтем, заставил смотреть в его глаза. — У меня на тебя другие планы.
— Но…
— Я поговорю с ним сам, Айли, — холодно отрезал Леодар, и его глаза предупреждающе сверкнули. А когда мой взгляд скосился на его запястье, он горько усмехнулся. — Думаешь, Амброзайос не станет меня слушать из-за этих чертовых кандалов?
— А станет?
— Ну конечно, станет. Я удивлю тебя, Айли, если скажу, что некогда мы были с ним почти друзьями. Убивали друг друга исключительно исподтишка.
Хитросплетения демонической дружбы по-прежнему ускользали от меня. Я нахмурилась: если вдуматься, до сих пор не знала причин, по которым Леодара — высшего демона! — изгнали даже из Аристола, по сути, ада в человеческом понимании.
— Вот всё интересно… чем ты ему так насолил?
— Да так, по мелочи. — Судя по тому, как отдернулись пальцы Тернового Короля от моего лица, а его глаза обратились в сторону, ситуация щекотливая. Прочистив горло, мужчина потер висок. — Возможно, я всегда слишком любил власть. Трон Аристола соблазнительный кусочек.
Я хмыкнула. Леодар сильнее многих — думаю, в каком-то смысле он считал, что достоин верховного трона. И тут же задумалась: насколько же тогда силен Амброзайос?
Но все-таки, если повелитель ада может помочь в ситуации с Зарелем, грех не воспользоваться шансом. План начал выстраиваться сам, пусть даже муж никогда его не одобрит.
Мне все-таки нужно поговорить если не с Амброзайосом, то с Авророй. Что-то подсказывало: в этом может быть решение. А если не решение, то иная польза: нам пригодились бы помощники.
А может быть, я просто хваталась за любую возможность. Мой взгляд снова обратился к розе; этот цветок, будто голос неба. Знак. Необязательно решать всё в одиночку. Зарель угрожает не только Леодару, но и людям, и демонам, и всему Аристолу. Уверена, Амброзайос не захочет наличия под боком сумасбродного придурка с высшей силой, а зимний король именно такой.
Потерла виски, в мыслях решая, с какого бока подступиться к новой лазейке. А когда подняла взгляд на Леодара, поежилась: не случайно он так долго молчит, кажется, всё понял. В его глазах сверкнули искры беспокойства, и, несмотря на то, что я постаралась сделать невинный вид, Леодар выдохнул сквозь зубы.
— Все, что тебе надо знать, с Амброзайосом говорить буду я. Ну а ты займешься тем, что страшит меня куда больше повелителя ада.
— Еще больше? — Я сдвинула брови, теряясь в догадках. Ограбить Аристол? Победить всех демонов мира? Терновый Король, склонившись ниже, скользнул пальцами по моему подбородку и коснулся губ.
— Ты займешься подготовкой к церемонии. У тебя ровно десять дней, чтобы сделать из этого здания конфетку и не позволить Терновому Клану ударить мордой в грязь. И поверь мне, мой феникс, если у тебя не получится, я очень и очень разозлюсь, так что считай это моим личным и наиважнейшим поручением…
Я сердито засопела: узнаю этот взгляд. Конечно, Леодар догадался о направлении моих мыслей! Он всегда поразительно ясно знал, что я задумала.
— Лео! Ты бессовестно меня отвлекаешь от ангелов и… прочего!
— Я? Отвлекаю? — кристально честно всплеснул руками Терновый Король. — Ты просто не понимаешь, что нам предстоит. В смертный мир заявятся все князья Аристола. Будут веселиться, заглядываться на мою жену и, о ужас, объедать меня всей толпой! Если думаешь, что их запросы малы, то ты ничего не знаешь о высших демонах. Что я делаю бессовестно, так это сваливаю подготовку церемонии на тебя.
Он постучал меня по носу, заставив нахмуриться.
— Но ты забываешь, что у меня нет совести. Тебе выделят парочку фрейлин-жриц, они обучат тебя демоническому этикету. — Леодар шевельнул кистью и в его руку упал свиток, немедленно врученный мне. А за ним еще один. И еще. — Тебе пора выучить все кланы и всех князей. Правила поведения и свод законов Аристола. Поскольку ты королева, с тебя больше спрос. Цена ошибки может быть неприятной.
— Какой это? — Я чудом поймала еще один свиток и положила к той огромной стопке, которая образовалась у меня на коленях. Леодар смеется? Изучить столько рукописей за десять дней?
— Ну не знаю, ты нечаянно можешь развязать парочку войн или оказаться на чужом столе в роли индейки.
— Скажи, что смеешься! Мне все это правда надо прочитать?
— Айли. — Мужчина резко подался ко мне и сжал мое лицо, чтобы всмотреться в глаза. — Не прочитать. Вызубрить. Чтобы от зубов отлетало.
Он порывисто отстранился, уронив на мои колени еще один свиток, теперь стопка записей стала такой внушительной, что мне пришлось прижать верхний из свитков подбородком. Коварный демон! Чувствую себя, как в Лицее, а хотя там обучение было милосерднее!
Демон выпрямился, и его все еще обнаженная плоть качнулась, напоминая, как хорошо мне было час назад, до горы свитков. Темные волосы разметались по мужской груди, кубики пресса вызывали непреодолимое желание их коснуться, а потом провести ниже, по дорожке волос, уводящей к мужскому естеству.
Я вздрогнула от четкого, но не совсем реального ощущения чужого прикосновения к клитору и судорожно свела вместе колени. Уж эти мне демоны! Не руками полапают, так магически!
— Помимо этого никто не отменял супружеский долг, моя милая занятая жена. — Леодар набросил на плечи черный пиджак и затянул ремень. — Думаю, тебе хватит дел до конца месяца.
— Признайся! Ты просто меня отвлекаешь?
— Возможно, — не стал спорить демон. Облокотившись о высокий секретер, он прищурился. — Но исключительно важными делами.
Пф-ф! Невозможный мужчина! В дверь раздался стук, и Леодар махнул рукой, прежде чем щелкнуть пальцами и шагнуть навстречу вошедшему гостю. Муж явно закрывал меня от чужих любопытных взглядов, так что, убедившись, что в кабинет вошел главный колдун, я фыркнула и по одному принялась перекладывать свитки на стол. Иначе не встану с места.
Частично освободившись, помедлила и кончиками пальцев осторожно дотронулась до лежащей в шкатулке розы. Холодная! На ощупь, как лед; цветок мелодично зазвенел от моего касания. Не рискнула брать его в руки, просто склонилась над шкатулкой и вдохнула всей грудью пьянящий, нежный аромат. Пахнет потрясающе!
— Что значит «у нас проблемы»? — Недовольный голос Леодара заставил обернуться.
Я прищурилась, сперва заметив, насколько бледен главный колдун. Парень, кажется, не совсем подходил этому месту. Молодой, не старше тридцати, блондинистый и с каким-то слишком невинным для колдуна взглядом. Чересчур он тихий. Если честно, почему-то настораживало.
И все равно надеюсь, что гость не обратит внимания на тот дальний угол — так вот, где, оказывается, лифчик.
— Там… этот демон… ну который лицетеряшка? Лицепотеряшка? — Колдун уронил руки и шумно выдохнул. — Мой повелитель. Он требует вас. Говорит, будет говорить только с вами. И… он весьма настойчив.
Я вздрогнула от раздавшегося грохота. Обернулась и поморщилась: гора свитков, кое-как сложенная на столе, не выдержала собственного веса и рухнула — ну конечно.
— Лицепотеряшка… Безликий? — переведя дыхание, я встретилась с Леодаром взглядом. Только этого не хватало!
Увидела отражение собственных эмоций — недоумения, подозрения и опаски, — на лице демона. Еще бы не удивляться: обычно «лицепотеряшка» не просил о встрече. Ну нет! Он нападал, пытался убить, сокрушить, а меня и вовсе изнасиловать, но чтобы «просил» о встрече? Что-то новенькое.
— Отлично. Веди к своему лицепотеряшке, — раздраженно процедил демон. — Где одна проблема, там и вторая. Стоило догадаться, что у этих отмороженных братьев на сегодня план окончательно испортить мое настроение…
______
— Останься здесь! — Как всегда, Леодар берег меня. Но, помедлив, я все же направилась за ним.
Достаточно на сегодня бед. Проблемы сыпались с утра, как из рога изобилия, с каждым разом по нарастающей. Это тревожило. К тому же Безликий — не рядовой демон. Он преследовал меня с самого начала, и если этот негодяй появился в темном ковене, это неспроста.
Я урвала с полки печенье и, сунув в рот, набросила кофту на плечи. Поправила манжеты, освободила из-под воротника медные волосы и, нагнувшись, подобрала потерянные трусики.
Трудно не потерять эту часть одежды рядом с Леодаром, но уверена: хотя колдуны и оценили бы мой голый зад, вряд ли это прибавило бы мне авторитета. На всякий случай нашла и брюки. Правильно, в общем-то, сделала.
— Какая честь! Королева собственной персоной! — По правде, думала, что "гостя" отведут прямиком в темницу, но, очевидно, у того было другое мнение на этот счет. Вместо покорности он предпочел захватить главный зал Ковена и весь Ковен до кучи.
Я пришла как раз вовремя, похоже; нервно одернула манжеты, стараясь не обращать внимания на маслянистый взгляд гостя, облапавший меня, точно руками. Как отвратительно, что он выбрал именно этот образ! Светловолосый мужчина высокомерно наморщил нос: преподаватель Лицея не заслужил, чтобы его лицо носил чужак.
Я вогнала ногти в ладонь — в памяти всколыхнулись все беды, которые пережила из-за этого ублюдка, от попыток меня убить — до попыток изнасиловать. Как же ненавидела этого типа.
— Тебе к лицу власть! Мне кажется, или у тебя даже грудь стала аппетитнее? — Паршивец издевался надо мной, впрочем, как обычно; это даже успокаивало. Он отер ногтем уголок рта и взмахнул рукой, магией отбрасывая кинувшегося к нему колдуна.
Визит вежливости, смотрю, начался всё с того же: вокруг Безликого топтались колдуны, кто с царапиной на щеке, а кто потирающий новый синяк на плече. Несмотря на мое отношение к врагу, он не самый слабый из демонов. Смертным с ним не тягаться.
Получается, вот почему главный колдун настаивал, чтобы Леодар явился поскорее. Безликий не столько стремился убить колдунов, сколько гонял их, как щенят. Не изменяет себе!
Впрочем, кто бы говорил. Я виновато пожала плечами в ответ на укоризненный взгляд Леодара. Демон провернул в руках кинжал, но не сказал ни слова на мое непослушание, только покачал головой, смиряясь с моим присутствием.
— Так, лицепотеряшка. Давай живее. У тебя две минуты, прежде чем я выпущу твои кишки через глотку, — недовольно прищурился Леодар, понявший, что гость явился с относительным миром. То есть без армии зомби или других неприятностей. Можно сказать, цивилизованно.
Гость помедлил и, манерно откинув со лба волосы, утомленно упал в одно из мягких кресел позади себя. Постучал пальцами по золоченому подлокотнику в виде льва, разинувшего пасть, и, прищурившись, продолжил меня изучать.
— Манящая девочка, да? А я вас с братцем понимаю. Всегда сражаюсь с желанием нагнуть ее и оттрахать на месте. Представлять, как мой член скользит в ее узенькой дырочке, уже наслаждение...
— Я тебе сейчас сама что-нибудь через что-то выпущу! — возмутилась, прежде чем Леодар сжег демона на месте.
— Тише, детка, не лишай меня сладких фантазий! — Безликий вскинул руки, но его глаза сверкнули, и я зашипела, ощутив вполне явственное прикосновение к промежности: почему у демонов такое желание влезть в чужие мозги и повоздействовать ментально?
И если от Леодара это приятно, то от фокусов Безликого чуть не стошнило. Я шагнула к нему и подняла руку, по костяшкам моих пальцев побежало искрящееся пламя. Не успела остановить — а может, не захотела.
Безликий вскинулся, получив магическую пощечину; зашипел, вскочив и схватившись за щеку, на которой заалел огненный след. Жаль, что не осыпался искрами прямо в кресло: если бы не любопытство, зачем этот тип вообще явился, не пожалела бы сил!
— Еще раз, и отсохнет. Доходчиво?
— Понял-понял! Блондинов не любишь. Терновый, держи свою самку на привязи! — Лицо Зареля "потекло", как воск, вылепливая следующий образ, к счастью, незнакомый мне.
По крайней мере, его гадкая ухмылка угасла; мне было приятно видеть на лице врага страх — невыносимо злорадное чувство, справиться с которым мне удавалось все реже. Леодар, после первых вольных слов подавшийся к врагу, после моей огненной демонстрации разжал кулаки и недобро усмехнулся.
— Зачем? Еще немного, и она сравняется со мной по силе. Если моя жена посчитает, что ты уже достаточно пожил, я целиком ее поддержу.
— Правда сравняюсь? — Так удивилась, что забыла про Безликого, но тот, по несчастью, никуда не делся.
— С твоей нынешней силой скоро и я сравняюсь, — мрачно отрезал гость, вызвав у меня новую кровожадную волну. Заведу личного кракена и буду кормить зверушку исключительно Безликими и Зарелями!
Не подозревая о моих замыслах, гость опустился обратно в слегка обгоревшее кресло. Поморщившись, сбил с обивки робкий язычок, занявшийся от искр.
— Как говорил, я пришел с миром. — Не обращая внимания на шипение из рядов уязвленных колдунов, Безликий сощурился. — На этот раз.
— Дай мне хоть одну причину оставить тебя в живых.
— Я запрашиваю процедуру Аквета. — Безликий поднял глаза, и в них сверкнуло пламя. Он стиснул кулак, крепко поджав пальцы, это не укрылось от меня: не такой уж он и уверенный в своей безопасности. Нервничает. Что-то сильно его тревожит.
В зале поднялись шепотки, колдуны переглядывались. Что вообще значит — «процедура Аквета»?
— Серьезно, что ли? — С нескрываемым раздражением процедил Терновый Король. Но судя по Безликому, тот был серьезен, насколько возможно: учитывая, что для этого типа серьезность в целом подозрительная эмоция.
— Более чем. Я запрашиваю Укрытие и Убежище и готов присягнуть тебе... на время, — поспешно дополнил он, и шепотки стали громче. Леодар нахмурился, а я вскикнула бровь.
С чего это Безликий взял, что ему тут рады?
— Сам знаешь... — Враг подался вперед и уставился на Леодара. — Сам знаешь, отказать не сможешь. Мне говорили, высшие демоны свято чтут древний договор?
Так это что-то из разряда древних соглашений? Судя по звенящей тишине, полной осуждения и гнева, Безликий прибегнул к запрещенному приему.
— Откуда тебе, червю, это известно?
— Братик раскопал. Он сейчас, знаешь ли, много чего раскапывает. Мнит себя высшим, кошмарит весь клан! — В голосе Безликого промелькнула ярость и досада, он ткнул пальцем в Тернового Короля. — Твоя заслуга, между прочим! Зарель и раньше был уродом, а сейчас в квадрате! Думаешь, я хотел спускаться в этот вонючий смертный мир по доброй воле? В общем. Ты обеспечишь мне укрытие от моего братца. А взамен…
Безликий помолчал, постукивая пальцами по подлокотнику. Но через мгновение, скривившись, расслабился — или сделал вид.
— Я предоставлю тебе информацию, которой никто, кроме меня и Зареля, не знает. Поверь, тебе будет интересно ее услышать. К тому же, я подумал, мы могли бы заключить союз. В конце концов, терновый, у нас с тобой одни цели... временно. Мы с тобой оба мечтаем отправить моего братца к праху моего отца, да побыстрее, разве нет?..
_______ ЛЕОДАР _______
Она действительно восхищала. Своей силой, пламенем, решительностью в глазах; тем, как огонь искрами бежит по ее волосам, когда она злится. Феникс менялась, едва ли понимая, насколько. Она станет потрясающей королевой. Он мог бы смотреть на нее вечно.
По губам Леодара скользнула усмешка: и не только смотреть. Методы ее лечения были весьма приятны, лечился бы и лечился у такого талантливого целителя. Его взгляд невольно переместился на ее хрупкую шею, нырнул в вырез блузки, оценил округлые формы — сейчас, увы, скрытые тканью.
Он мог врать кому угодно, но не себе: после свадьбы он возжелал ее только больше. Как демон, он мог бы устроить ей неделю бесконечных оргазмов, но пока она не до конца обрела демоническую ипостась, а его сила несколько ограничена, приходилось сдерживаться. Он задумчиво потер подбородок, прикидывая планы на будущее, и поднял бровь, когда девушка, ощутив его взгляд, повернула голову.
Чудесный румянец разлился по ее щекам, кажется, она поняла направление его мыслей. Что поделать, любоваться ей — стало его наваждением. Она согревала собой его жизнь, разгоняла тьму, что владела его сердцем. Взгляд на нее рассеивал все тревоги.
А взгляд на Безликого — втройне возвращал их обратно, и до кучи добавлял головной боли и раздражения. Улыбка Леодара угасла, стоило покоситься на засевшего в кресле врага.
Очередная проблема. Что теперь с ним делать? Безликий был костью в горле у многих демонов, теперь он умудрился раздобыть текст соглашения: того самого, нарушить которое было бы крайне неприлично. Леодар отвел назад волосы и прищурился.
Так уж повелось: в древней войне демоны время от времени помогали друг другу. Любой союзник был на счету, но, по мнению самого тернового короля, пункт об убежище — ошибка, позволяющая негодяям всех мастей выживать там, где при других обстоятельствах те не выжили бы.
Ничего удивительного, что ныне это чертово соглашение — тайна. Война с ангелами позади, балласт в виде «Лицепотеряшек» мало кому нужен.
Но эта пронырливая змея умудрилась вползти во все возможные щели. Отсечь бы ему голову — и притвориться, что требования укрытия не прозвучали. Леодар оценивающе посмотрел на колдунов, опасающихся приближаться к гостю ближе, чем на метр, и поморщился.
Можно и притвориться — достаточно будет убить свидетелей и дело в шляпе, никто не узнает. То есть убить всех колдунов и стражников Темного Ковена: не то чтобы жалко, но придется набирать новых, обучать: утомительная работенка.
Помедлив, Леодар стиснул зубы. Ладно, допустим. Убить эту гниду можно будет чужими руками, позже, а пока информация и впрямь не помешала бы.
— Во-первых, еще хоть взгляд на мою женщину, и знакомиться с пунктами соглашения будешь на приеме у Алатара, с этим выяснили? — сухо отрезал Терновый Король. Враг вскинул руки.
— Не будь так жесток! При взгляде на нее я представляю сладкую скрытую дырочку в ее пещерку, и это будоражит мой большой нефритовый жезл... — Безликий зарычал и подскочил, сбивая с себя грозовые разряды. — Да успокойся, понял! Не лезу. Пока.
— Может, заведем кракена? — Айли постучала ногтями по сгибу локтя. Хлопнула ресницами на взгляд Леодара. — Большую такую зверушку? Давно хотела. Будем вкусно ее кормить… гостями.
Мысль… интересная. Девочка учится; почему бы, кстати, не обучить ее сегодня одному фокусу в постели? Демон прищурился, с усилием отвлекаясь от посторонних мыслей.
Итак, Безликий в качестве союзника. В целом, почему нет, он вынужден будет присягнуть Клану, это снимет две проблемы. Как ни крути, врагу придется трястись за каждый свой шаг: нарушит клятву — и без разговоров сгорит на месте. Даже высшие демоны редко прибегали к шансу на укрытие — знали цену.
Безликий не сможет навредить ни ему, ни Айли, ни Терновому Клану. Будет вынужден соблюдать обещания, который установит Леодар.
Даже если с самим Леодаром что-то случится, паршивец не избавится досрочно от договора. Алатар станет гарантией безопасности феникса от этого типа.
В конечном итоге благодаря «союзу» хотя бы на год одним врагом станет меньше. Безликий всегда был занозой в заднице, что сейчас совершенно не ко времени. Пройдет год — и ничто не помешает избавиться от него.
— Ты знаешь условия, — помолчав, веско обронил терновый король. — Ты должен принести выгоду Терновому Клану. Итак? Убеди меня, что имеет смысл с тобой возиться.
— Что ты знаешь о Возмездии Алатара?
Безликий подался вперед, а Леодар коротко выдохнул сквозь зубы. Проклятье, пусть только не говорит, что Зарель добрался и до этих тайных свитков!
— Тамария, отведи королеву в ее покои. — Решение пришло само: Айли не стоит присутствовать при разговоре, как и вообще здесь быть. До принесенных клятв Безликий остается угрозой. — Жрицы, подготовьте королеву к ритуалу. Все остальные вольно.
— А может, парочка жриц останется? Мой нефритовый жезл все еще взбудоражен и мечтает о пещерке… — Безликий осекся, правильно растолковав выражение на лице Тернового Короля, и вскинул руки. — Ладно, ладно.
— Что случилось, Лео? — Айли нахмурилась, почувствовав беспокойство демона, и он, накрутив на пальцы локон ее волос, притянул девушку ближе.
— Поговорю с ним по-мужски. А ты подожди меня в комнате. Я весьма надеюсь на продолжение лечения, знаешь ли.
Вряд ли Айли оставила это, судя по хмурой складке на лбу. Она бросила недовольный взгляд на Безликого и встревоженный на Леодара… но не стала спорить, послушно последовав за жрицей. Оглянулась несколько раз, словно не до конца была уверена, что может уйти.
Но Безликий был в окружении стражников ковена, и пока вел себя прилично. Мерзкий тип — но зерно толкового в его словах всё-таки было. На сегодня у них одна цель. Леодар повернулся к врагу и скрестил на груди руки. Повинуясь его приказу, на запястьях гостя защелкнули антимагические кандалы — по крайней мере, спорить тот не стал.
— Да ну нахрен! — «Лицепотеряшка» уронил руки на подлокотники и с досадой поморщился. Маску такие кандалы, конечно, не снимут. Зато иную магию подавят.
— А теперь, пожалуй, пора обсудить детали. — Терновый король возвел «глухой купол»: такие вещи, как «Возмездие Алатара» не для чужих ушей. — Что ты там пищал про Возмездие?..
______
Оружие возмездия. Как давно Леодар не слышал об этом. И не желал бы слышать еще очень долго. Отведя назад волосы, демон прищурился, улавливая энергопотоки.
Все в порядке: барьер мерцал, надежно защищая от чужих. В самом деле, есть вещи, которые должны быть скрытыми. Вопреки общепринятому мнению, высшие демоны неуязвимы во всем, за исключением нескольких досадных и весьма неприятных «но».
У каждого демона есть смертная слабость. Нечто, что может пригрохать быстро и качественно: разумеется, об этой слабости сами высшие демоны не распространялись. Леодар привык к этой угрозе; можно сказать, в последнее время эта угроза стала весьма привлекательной. Его смертная слабость — в суженой. Если бы Айли захотела, она убила бы его, как обычного человека. Что поделаешь, любовь всегда граничит с опасностью.
Но есть еще две угрозы для любого демона, включая высших. Оружие возмездия — одна из них.
— Да какого черта, — раздраженно процедил Леодар. Щелкнув пальцами, он упал в метнувшееся под ноги кресло, ударил пальцами по подлокотнику и стиснул зубы, чтобы не выругаться крепче, хотя, как демон, вообще-то имеет право. — Да б...! Твоему братцу жить надоело? Это ящик Пандоры.
— Вот и предупреждаю. Кровь? — Подняв со стола графин, Безликий поболтал красную жидкость.
Леодар отрицательно качнул головой, на минуту засомневавшись в ответе. Может, и кровь. Откуда ему знать, чем занимаются обитатели ковена в свободное время, здесь хватало вампиров.
— Жаль, что не кровь. Хотя сойдет. — Гость плеснул напитка в бокал. Его самоуверенность раздражала еще больше, чем вся ситуация. Леодар предупреждающе сузил глаза. — Да ладно тебе, в горле пересохло! Ты реально думаешь, мне так хочется якшаться со смертными? Да я бы охотнее поцеловал гадюку, чем допустил отпуск в этом грязном мирке!
— Кто бы говорил о грязи.
— В Зимнем клане знакомая грязь, она, может, сердцу дорога. Будь моя воля, я бы разгромил это местечко, забрал бы жриц и твою подружку, оттрахал бы каждую и... — Безликий нервно отставил бокал и поправился. — Забрал бы только жриц. Но точно оттрахал бы каждую... Что, кстати, было в том напитке, похоже на зелье? Короче. — Он подался вперед. — Несколько месяцев назад у моего гребаного братца снесло крышу окончательно. Рассказать, что он сделал? Он опустошил несколько ферм. Выпил силу всех смертных мужчин. А женщин решил использовать иначе. Рассказывать дальше?
— Я понял, — прищурился Леодар и нахмурился.
Высшие демоны неуязвимы и обладают невероятной силой. То, что для иного демона запредельная мощь, для высшего — баловство. Так что необходимости делать себя еще более могущественным, надобности не было.
Хотя способы раздвинуть границы имелись. Прямо скажем, сомнительные. Например, своровать чужое. Набрать силу, иссушив живое существо.
Но эта сила усваивается из рук вон плохо, это раз. Это запрещено, два.
По соглашению с ангелами и по всем старым демоническим договорам, это самый хреновый способ нарваться на неприятности. Если на прочие шалости смотрели сквозь пальцы, то воровство — дело другое.
Отобрать силу или жизнь демоны могли только с согласия, которое добывалось не всегда честными путями. Способов так или иначе выбить из человека разрешение его поработить или убить — великое множество. Демоны играли по этим правилам веками и весьма в этом поднаторели.
Соблазн или страх — хорошие рычаги. Но когда человек отрицал и то, и другое, а все равно попадал под раздачу, подключались силы иного порядка. От ангелов, охотников — до прочих демонов.
К счастью, выпивать чужую силу могут только высшие демоны, а их раз-два и обчелся, и все знают цену ошибки, научены древним опытом. Весьма досадно, что Зарель обрел подобную способность: значит, к нему утекло куда больше, чем предполагал Леодар.
Одно радует: даже поглоти Зарель все свои фермы разом, это не дало бы сильных преимуществ, в смертных мало магии. Леодар дернул воротник.
— Так. И зачем?
— Хочет занять трон ада.
— Зимний-то? Уже говорил, это смешно.
— Ты сам подарил ему эту мечту. До этого он был одержим твоим фениксом, хотя, строго говоря, его идея настрогать кучу мелких фениксов, просто прикрытие. Он был одержим твоей женой еще до этого. По мне, так она ему просто приглянулась.
Леодар выдохнул сквозь зубы, раздраженно уронив руку. Прищурился и долго посмотрел на Безликого. Не то чтобы это такая неожиданность, были такие мысли. Айли действительно привлекательна.
— Идея с завоеванием адского трона пришла позднее, с тех пор эта хрень разрасталась в его тупых мозгах, пока он сам не поверил, что достоин этого. И тут ты со своим щедрым даром. Да еще отобрал у брата выбранную им самку. Черт, да он тебя охренеть как ненавидит!
— Почему такой пункт на моей жене?
— Хрен знает, — Безликий пожал плечами. — Признаюсь, слушая его, мне и самому захотелось ее попробовать... — Гость вздрогнул от рыка демона и поднял руку. — Это в прошлом! В общем, снова о баранах, все было ничего, но однажды Зарель решил, что человеческих ферм ему мало. И переключился на демонов.
Леодар поднял голову, решив оставить казнь гостя на потом. На демонов?
— Сначала в ход пошли мелкие существа. Бесы, всякая мелочевка, ну ты понял. И оказалось, у них-то магии побольше...
— Так?
— Мелочь и мелочь, кто там следит. Но потом и их стало мало. — Безликий нервно отпил из бокала. — Полукровки, оборотни, полудемоны, а потом и нецарственные демоны. За какие-то пару месяцев Зарель процедил ряды зимнего клана на треть.
Слов нет! Леодар скребнул заострившимися ногтями по подлокотнику.
— Он стал сильнее. И ему захотелось знать больше. Под страхом гибели он разослал шпионов по разным секретным местам.
— Что еще за места?
— Хранилищам, тайным пещерам, всяким убежищам. Один из советников преуспел и добрался до схронов южного князя, Литареля. И как результат, узнал часть ваших милых секретов.
Леодар потер подбородок, пытаясь осознать новую информацию. Итак. Зарель нашел способ выпивать чужую силу, и теперь с каждой жертвой накапливает магию.
— Насколько все плохо?
— Настолько, что я перед тобой! — Безликий всплеснул руками. — Как думаешь, кто из зимних демонов самый, скажем, сильный?
— Да неужели ты? — едко процедил Леодар. И не поспоришь ведь.
— Мы не слишком ладим с братом, как понимаешь. Он всегда пытался от меня избавиться.
— Теряюсь в догадках, почему бы это?
— Потому что я слишком похож на него. Сложись все иначе, это я бы занял зимний трон. — Безликий помедлил и провел пальцам по своей щеке. — Как думаешь, почему я вынужден носить маски? Брат родился бесталанным и никчемным. Отец ненавидел его и вечно шпынял. А вот мне повезло больше, могу менять внешность, способен в магии.
Облик начал медленно сползать с Безликого, показывая истинное лицо. Леодар не мешал, понимая, что это своего рода жест отчаяния. Враг демонстрировал, что ему можно доверять — и чем больше открывалось истинное лицо гостя, тем больше Леодар хмурился.
Не то чтобы ему было неизвестно, как выглядит "лицепотеряшка"…
— Мы близнецы. Я младший, любимец отца. Трон должен был стать моим.
Это лицо Леодар уже видел. Бесконечное число раз, между прочим. Вполне нормальное, пожалуй, в меру аристократичное, женщины наверняка сами ластятся. Волосы темнее, чем у Зареля, черты более хищные, но в остальном один в один.
— Брат всегда видел во мне угрозу. В конечном итоге, когда отец умер, брат вызвал меня к себе, так сказать, «выпить».
Безликий потер лицо, и второй слой иллюзии наконец-то слетел, показав, что скрывается под чужими личинами. Да уж. Леодар нахмурился, в памяти всколыхнулась картина из его собственного прошлого. Тогда брат ради короны пытался убить его, но пал сам — от его, Леодара, руки.
Леодар вышел из схватки целым и невредимым, чего не скажешь о Безликом, чье лицо сохранило отметку — шрам, идущий через бровь, по скуле и ниже.
— Как видишь, «выпили». — Гость мрачно усмехнулся. — Меня приняли за мертвого и вышвырнули за пределы замка на поживу диким ищейкам, а я выжил, как видишь. И существовал себе неплохо, но тут ты, высший, решил подбросить моему братцу силу. Для Зареля я мало того, что незаконченное дело, так и ходячая бутылка с магией. Так что, терновый, ты мне, по сути, должен. Давай так, я помогу тебе сокрушить Зареля. А ты отдашь мне зимний трон. Ну что, по рукам?
— Что с оружием возмездия? — глухо потребовал Леодар. Безликий плеснул напитка по бокалам.
— А что с ним? Когда я покинул зимний клан, братец был на стадии поиска подходящих жертв, так что дело времени, когда эта штука будет создана. Веришь или нет, но он реально закошмарил весь зимний клан. Уж прости, не думал, что скажу, но мне, походу, нужна твоя помощь.
Он схватил бокал и указал на Леодара.
— Да и тебе не помешает. Зарель, как никогда, близок к тому, чтобы создать оружие, опасное для любого высшего. Через пару недель он запланировал вылазку Дикой Охоты, чтобы найти последних для этого жертв…
Да уж, невеселые новости. Оружие возмездия — нечто вроде легенды. Оно может быть, чем угодно — от клинка до безобидной игрушки. Главное, что оружие содержит в себе заряд абсолютной тьмы, способной отправить к Алатару не только высшего, но и весь его клан.
Если Зарель создаст это, всему Аристолу придется несладко, а в перспективе и всем мирам. Не случайно высших рождается так немного, и каждого учат соблюдать правила: все эти соглашения, смыслы и подсмыслы, ведь их нарушение грозит новой войной, которая уже стоила многого Аристолу, а может и уничтожить до корня.
Там, где затрагиваются судьбы людей, там неминуемо придется сталкиваться с ангелами. И дело вовсе не в самих людях — плевать ангелы на них хотели. В самом деле, в смертных куда больше заинтересованы демоны, впрочем, не сказать, чтобы на благо тем.
Но мир ангелов тесно связан с человеческим миром, проблемы людей — неизменно отражаются на реальности ангелов. Последние, между тем, весьма не любят, когда рядом с ними творится нечто кровавое и жестокое.
Тогда подключаются — и бьют по причине хаоса всей своей мощью. Причем, если все-таки понадобится уничтожить весь людской род, не дрогнут; смертным повезло, что они слишком слабые сошки, чтобы навлечь на себя ангельское пристальное внимание.
Но если Зарель преуспеет в своих планах, то, не обладая благоразумием высших, сунется в смертный мир со своими порядками. Тогда не миновать новой заварушки в Аристоле. Прошлые разногласия стоили половины высших демонов и кучи выжженных земель.
Ангелы, конечно, светлые, пушистые и в белом пальто, но потрясающе хладнокровны, когда дело касается цели. Если они и добро, то определенно с кулаками. Крайне нежелательно повторять пройденное.
— Итак, ты спасаешь свою шкурку, — подытожил Леодар. Вполне понятное желание, такому можно, пожалуй, и поверить.
— Конечно. Ну так что? Союз?
— Сначала присягнешь мне. На моих условиях.
— Ровно на год.
— Предположим.
Терновый Король потянулся за бокалом и, поболтав напиток в нем, задумался, упорядочивая все полученные сведения. Пожалуй, Безликий даже на руку. По крайней мере, теперь ясно, что с его, Леодара, подачи Зарель стал настоящей занозой в мире Аристола.
Теперь это не только его проблема. Амброзайос должен знать. Очень кстати, что повелитель ада явится на свадьбу. С ним действительно пора поговорить — и про это тоже.
Что ж, некогда Леодар был сторонником Амброзайоса на заре становления того, ставить на место врагов им не впервой. Другое дело, как бы не пришлось дернуть весь Аристол. Нельзя позволить Зарелю окрепнуть.
Уж тем более нельзя позволить врагу создать оружие Возмездия — эта фигня не должна снова появиться ни в каком из миров. Или не миновать беды.
И еще одно. Леодар всмотрелся в красный напиток. Айли. Ей лучше уехать, пока Безликий не принес присягу. Демон задумчиво хлебнул из бокала, решая, где фениксу безопаснее всего. Обряды завершатся на этой неделе, с этих пор будут не так неукоснительно необходимы; впрочем, не сказать, чтобы он планировал отказываться от близости с фениксом.
Но, по крайней мере, отчитываться перед другими больше не понадобится. Он переменил позу, ощутив волнение плоти. Проклятье, что в этом напитке? Это ведь не кровь. И не вино.
Да чтоб его!
— Кстати, как насчет свадебных обрядов? Еще можно посмотреть, как стонет новая королева? Я бы оценил…
— Держись подальше от моей жены, не стану повторять! — рыкнул раздраженный Леодар, прижал к переносице пальцы и перевел дыхание. А этот придурок цедил чертово зелье весь гребаный разговор!
— Да ладно! Я просто спросил, это же общая забава! Ну раз нельзя, так нельзя. Можно тогда выполнить мою маленькую просьбу? Охотно сейчас позабавился бы с какой-нибудь миленькой жрицей, может, выделишь мне парочку?
Леодар сверкнул глазами. Поначалу решив послать гостя с его запросами, через мгновение раздраженно выдохнул.
Темный Ковен всегда варил зелья на славу, а с одним из напитков местные ведьмы любили развлечься за ужином. Терновый король со стуком поставил бокал на стол и щелкнул пальцами, сдергивая барьер.
Надо запретить выставлять графины с возбуждающим зельем всем на обозрение. Он редко вмешивался в амурные дела своих подданных. Что поделаешь — Темный Ковен половину своих обрядов проводил на сексуальной энергии, можно сказать, это их фишка.
Но не за ужином же! И сейчас, поняв, что за вино гость жадно пил весь этот час, легко можно представить, какие именно желания владеют Безликим в данный момент.
— Кто-то из жриц претендует на гостя? — отрывисто спросил он. Схожие желания сейчас посетили и его: разбуженное зельем возбуждение давило в паху. Что ж, надо было думать, что пить. — Не на халяву! Поделишься со жрицами энергией, таковы порядки.
— Да за ради Алатара!
Смотреть тошно. Леодар поморщился и потер переносицу, отказываясь наблюдать, как несколько жриц охотно выступили вперед. Да уж, Безликий правда притягивал девушек, как магнитом. Тем более ведьмочек, усмотревших в госте новый источник магических ресурсов.
Одна из них с готовностью шагнула к безликому, оседлала его, к вящей радости последнего. Еще одна приникла к гостю со спины, а третья — рискнула пробежаться пальцами по плечу самого Леодара, явно намекая на спонтанную оргию.
Вот уж нет. Сбросив чужое прикосновение, Леодар резко поднялся.
— Гостя отвести в темницу. Желающие жрицы могут составить ему компанию. Следите, чтобы не сбежал!
— Заем мне сбегать? Мне тут точно понравится…
Еще бы не понравилось — после ударной дозы возбуждающего зелья. Вызвавшиеся жрицы охотно распили напиток, одна заерзала на коленях гостя, взбудораженная выпавшей ей задачей.
Стражники переглянулись, забавляясь происходящим, но у Леодара были дела поинтереснее, чем наблюдать за чужими утехами. Он переместился в покои, отведенные Айли: не нужны ему никакие женщины, кроме одной-единственной. Тем более, с ней все равно нужно поговорить...
— Лео! — Девушка, упав ладонью на стол, оглянулась. Вокруг действительно было много посторонних: парочка жриц, готовящих феникса к одной из последних ритуальных ночей, вскочившие со своих мест наблюдатели.
Леодар стиснул зубы и щелкнул пальцами, возводя вокруг пыльный занавес: нечто, что не позволит наблюдателям увидеть слишком много.
— Готова к ритуалу, мой феникс? — Леодар прижался к девушке бёдрами. Скользнул ладонью по ее груди, другую ладонь опустил между ее ног. — Я, кажется, как раз срочно нуждаюсь в лечении...
______
Какая мокрая! Леодар тихо зарычал от нахлынувшего возбуждения. В этих зельях что-то есть, хотя он не планировал сегодня слишком в этом усердствовать. Девушка застонала, ее дыхание участилось, разжигая его пламя.
Он не стал тратить время: зелье требовало похоти и действий. Освободив плоть, приподнял халат жены. От его горячего дыхания шевельнулись волоски на ее виске; он проследил дорожку поцелуев вниз. Впился губами в ее шею, целуя жадно и неистово, раздвинул ее складочки и ворвался в нее сзади, минуя прелюдии.
Айли вскрикнула от неожиданности и протяжно застонала. Вот так хорошо… он оставлял на ее нежной коже засосы, не забывая при этом толкаться в нее. Сначала плавно, опасаясь, что слишком торопится. Но феникс откликнулась, подавшись к нему бедрами, насаживаясь на его плоть.
Когда он говорил про пять раз в день, он больше дразнил ее, но его желания могли простираться куда дальше этого. Зарычав, он дернул ткань ее халатика, обнажая полную грудь, сжал полукружия, вырвав у девушки стон.
Зеркало трюмо отразило ее раскрасневшееся лицо, его решительный и жесткий взгляд. В отражении он видел, как его плоть входит и выходит из нее. Не в силах сопротивляться потребности, он нашел пальцами бугорок набухшей плоти между ее ног. С нажимом провел по нему, обрисовал, пачкаясь в ее соке. Сполна насладился ее жадным, судорожным дыханием и, рыкнув, нагнул ее.
Ее грудь всколыхнулась от порывистого движения, из такого положения он смог вонзиться в нее еще глубже. Сжав ее бедра, он сделал серию резких толчков, после каждого из которых девушка тоненько вскрикивала, чем только больше распаляла его желания.
Оп положил руки на ее бедра, поддерживая, когда у феникса подогнулись ноги. Она жмурилась и терлась об него, дрожала в его руках... Мягкая, податливая, влажная для него...
— Моя!.. — Он мял ее бедра, вбивался в нее отрывисто, все быстрее. Жар его плоти стал нестерпимым, вынуждая быть грубее и требовательнее, он врывался в ее лоно, тяжело дыша, сопровождая каждый толчок гортанным рыком.
Айли зацарапала ногтями по столу, тоненько застонав, поддаваясь ему. Распласталась по поверхности, полностью раскрываясь, и он сполна этим воспользовался, двигаясь в ней со все возрастающем темпе. Ее раскрасневшиеся щеки, растрепавшиеся волосы, колышущаяся полная грудь — лишали его любых мыслей.
Но самой большой наградой стало мощное сокращение ее мышц внизу. Девушка вскрикнула и зажмурилась, ее половые губки жадно втягивали его член, и Леодар не выдержал. Выдохнув, он вонзился в нее как возможно более глубоко, его плоть дрогнула, а по телу пробежал ток.
— Пр-р-роклятье!..
Он излился в нее, тяжело застонал. Как же хорошо... Его плоть содрогнулась, исторгая семя, он опустил ресницы, переживая те восхитительные моменты, которые мог пережить только с ней.
Не так он планировал провести сегодняшний обряд, совсем не так. Они должны были выпить вина, побеседовать — расслабленно, при свечах. Перейти на кровать и уж там-то...
Впрочем, может, так даже лучше?
Леодар обрушился ладонью на стол, все еще чувствуя дрожание своей плоти и жадную требовательность женского лона. А всё чертов безликий со своим выбором напитков!
Вытащив насытившуюся плоть, Леодар с благодарностью поцеловал феникса в плечо. Дрожа, она приникла к нему.
— Лео? Ты очуметь, какой внезапный. — Она смеялась, подумать только! Леодар хмыкнул, покрывая поцелуями ее плечи, сминая ее полные груди, любуясь в зеркале ее совершенством.
— Зелье, мой феникс. Такая вот неприятность.
— Пф-ф.
Он мог ее понять, «то самое зелье» стало для них судьбоносным. По его губам скользнула ухмылка; тогда-то он знал, что делал. Инициация Айли должна была случиться значительно позднее, чем случилась, впрочем, в его планах изначально было забрать ее из этого паршивого Темного Ковена. А перед этим, разумеется, стать тем, с кем она разделит ночь Инициации. Так бы он и отдал ее другому!
— Признавайся, ты с самого начала планировал меня обесчестить?
— Ты сомневалась? Прости, любовь моя, боюсь, у тебя никогда не было выбора. Я хотел быть твоим первым, Айли. И единственным. Я бы добился тебя в любом случае.
— Может, дать тебе запоздалую пощечину?
— Это хороший способ меня снова возбудить…
Повернувшись, Айли прижалась к нему и не стала спорить, когда он подсадил ее на стол. Раздвинув ноги, она крепко обхватила его бедрами, подпуская доверчиво и близко. Пробежалась пальчиками по его груди.
— Вот ведь демон!
— У тебя всегда так удивленно это звучит. Но согласись, в нашу первую близость был весьма удачный момент завладеть твоей невинностью. — Ухмыльнувшись, Леодар заблокировал ее в кольце рук. Он, кажется, что-то забыл, только что? Девушка ударила его ладонью по плечу.
— Коварный демон!
— Зато всецело твой…
Она ответила на его поцелуй. Сжав ее лицо, он завладел ее губами, терзая их, дразня. Айли вздрогнула, когда он обрисовал языком ее язык; она чертовски соблазнительна и без всяких зелий, надо сказать.
Девушка вцепилась пальцами в воротник его так и не снятой рубашки, притянула ближе, искушая на новую близость, но, пожалуй, с нее на сегодня хватит. Ее тело, хотя отчасти и изменилось, все еще не готово к его аппетитам.
— Договорились с Безликим? Ты его убил? Скажи, что убил!
— Пока нет. — Леодар усмехнулся кровожадности жены, пожалуй, придется пойти на непростое решение. — Айли, послушай. Пока этот тип не присягнул мне, тебе здесь небезопасно.
— Та-а-ак? — нахмурилась девушка. Леодар убрал повлажневшие медные пряди с ее лица и всмотрелся в глаза.
— Я отправлю с тобой стражников и жриц, буду часто заходить. Хочешь навестить Лицей и Айлию?
— Да, конечно! — просияла феникс.
А Леодар помрачнел, ощутив укол беспокойства. Почему? Лицей одно из самых безопасных мест в этом мире, Айли будет под присмотром Лии и охотников, его стражников и жриц. Да и он сам будет проводить каждую свободную минуту рядом с ней.
Здесь для Айли, пока Безликий без присяги, а Зарель то и дело пытается ее выцепить, напротив, становится всё опаснее. По логике его решение логично. Это всего на несколько дней.
А сердце — недовольно. Может, он действительно не желает ни на секунду отпускать ее только по эгоистическим причинам?
— Учти, я буду проверять трижды в день.
— А кто мне обещал пять раз в день? — Айли подалась ближе и снизила голос. — Пять раз и не меньше!
Хмыкнув, Леодар поцеловал ее. Но, увы, не заметил, что действие чар закончилось: зашипев, барьер начал опускаться. Коротко выдохнув, мужчина прикрыл жену своим телом от десятка жадных глаз. Наблюдатели вовсю аплодировали и что-то желали, не то наследника, не то удачного пути королевскому семени...
— А ну все вон! — рявкнул демон.
По крайней мере, его еще слушаются. Через минуту комната опустела, а феникс звонко рассмеялась, уткнувшись лбом в его грудь. Смешно ей.
— Я про них забыла... Ты реально меня развратил, коварный демон! — Она потыкала его пальчиком в плечо. Леодар поймал ее руку.
— Старался.
Итак, на время придется расстаться с Айли. Пары-тройки дней, пожалуй, хватит. Что может случиться за этот срок, не так ли?
Но он, в общем-то, подозревал, что и за пару минут может случиться слишком многое. Вздохнув, он подхватил девушку под бедра и понес на кровать.
Что ж, пять раз в день — значит, пять. Не дело отступать от плана…
Лицей — действительно одно из самых защищенных мест в мире. Сюда приезжали учиться дети охотников, и ведьмы ковенов постарались на славу, создав мощные щиты от нечисти любых планов и свойств. Будучи ребенком, ради шутки я попыталась поковыряться в плетениях магической сети и получила неслабую обратку. Это было... познавательно, но болезненно.
Достаточно сказать, что в том числе над защитой поработал и сам Амброзайос, так что он единственный из демонов, кто мог проложить в это место прямой портал. Всем остальным приходилось идти ножками и пользоваться обычными способами.
Я так отвыкла от машин, что после нескольких часов поездки меня мутило. Леодар любезно распахнул для меня дверцу и помог выбраться; чувствуя себя слегка зелененькой, измученно улыбнулась.
Ну вот, всего полгода тесного общения с демонами, а уже шарахаюсь от технических средств передвижения. Поморщившись, размяла ноги. В самом деле, демоны неплохо устроились: щелкнул пальцами — и вот уже, где надо.
— Закрывай!
Оглянувшись, полюбовалась на резные створки больших врат, что со скрипом смыкались позади; еще одни такие ворота мы миновали полчаса назад. Полуденное солнце блеснуло на серебряных узорах, которые, между тем, были призваны воспрепятствовать нашествию оборотней или чему-то такому.
Приложив ко лбу руку, проводила взглядом странную точку в безоблачном небе, будто белоснежный клочок облака стремительно взметнулся к звездам. Я помотала головой, видимо, померещилось.
— А можно сделать сюда подкоп? Это же позволит приглашенным гостям пользоваться порталами? — Потянулась было за сумкой, но приставленные ко мне стражники сноровисто все расхватали. Я уронила руку. — С порталами меньше мороки...
— И больше угрозы, мой феникс, — Леодар поддержал меня, не позволив навернуться на ближайшей кочке.
Только вздохнула. Подняв голову, скривила нос на потешающегося надо мной демона. Я бывала в лицее столько раз, — в конце концов, тут выросла! — что меры по моей охране казались чрезмерными до досады.
Леодар будто остерегался, что за мной, стоит мне оказаться в одиночестве, немедленно явится весь Аристол и до кучи ангельское воинство, а перед этим дополнительно утащат вурдалаки. Не то чтобы это так уж невозможно, но, вспоминая шутки моей новой магии и смертоносные последствия таковой, я теперь и сама себе злобный охранник.
Но Леодара невозможно было переубедить! Я оглянулась еще раз, чтобы удостовериться: толпа свиты никуда не делась, здесь были колдуны и жрицы, стражники и фиг знает, кто еще. В такое время года ученики разъехались на сезонные каникулы, но остался персонал, теперь с недоумением взирающий на процессию.
Вот еще бы! Предпочла бы заявиться не с таким «багажом»!
— А они правда все со мной останутся? Может, заберешь в темный ковен хоть парочку сопровождающих?
— Парочку заберу, — хмыкнул Леодар, и я воспрянула духом.
— Пару десятков, да?
Леодар рассмеялся моей попытке избавиться от охраны. Фыркнув, я приблизилась к ближайшему дереву, вроде как поправить блузку. Пусть все пройдут, а то, в самом деле, неловко.
— Здрасьте, баба Кать, — сказала я замершей поварихе, которую знала с детства. Даже улыбнулась, но та шарахнулась от меня и, что-то причитая, посеменила к зданию.
Я приуныла, а ведь в прошлом я неплохо клянчила у нее пирожки. Помнится, она клятвенно заверяла, что никогда меня не забудет и напихает эти пирожки мне за шиворот, если еще раз подожгу ее тесто.
Забыла, получается?
— Буду знать, что огонек в твоих глазах теперь появляется и от радости. Но осторожнее с людьми, у них почему-то это вызывает тревогу... — Леодар прислонился плечом к дереву и щелкнул пальцами, жестом разрешая бесчисленной свите размещаться без его указаний.
— Что? У меня глаза светятся? — всполошилась я, представив, почему баба Катя сбежала от меня, теряя тапки. Леодар поманил меня пальцем, а когда подалась навстречу, оставил на моих губах поцелуй.
— И как же эффектно светятся, моя королева! Пожалуй, даже сексуально... Интересно, найдется ли здесь заброшенная подсобка для исполнения супружеского долга?
— Да я же не о том! — Сердито ткнула демона в плечо; он бессовестно дразнил меня, отвлекая от лишних мыслей. Конечно, я знала, что со мной происходят метаморфозы... но чтобы суровая баба Катя бежала от встречи со мной, по правде, удручало.
Моя сила все чаще выбивалась из-под контроля. Я уже смирилась с подпаленными расческами и простынями, осыпающимися пеплом. Пламя играло со мной, становясь слишком мощным для тела, не поспевающего за изменениями.
Главное, нечаянно не спалить лицей или даже полгорода. Я привстала на цыпочки, окунаясь в поцелуй со всей отдачей. Прижалась к мужу всем телом, тихо застонала, когда его язык обрисовал мой, и обрушилась на ствол дерева, пошатнувшись под тяжестью мужчины.
Леодар резко поставил ладонь над моим плечом, отстранился, обжигая меня демонически страстным взглядом. Его ладонь смяла мою ягодицу, намекая.
— Подсобка... понадобится, — хрипло выдохнул он. — А впрочем, можно и здесь...
— Здесь не нужно, заруби себе на носу, клятый демон, здесь нельзя! — Раздраженный голос заставил нас с Леодаром отпрянуть в разные стороны. Честное слово, как застуканные ученики, и чувство похожее!
Смущенно скользнула по уголку распухших губ, уговаривая тело не плавиться от стыда. Несолидно будет, я же вроде как королева. Хотя в какой-то момент, что еще более несолидно, мелькнула мысль, что подсобка и правда необязательна — поблизости имеется целая роща, чтобы уединиться. Если подумать, на природе был бы весьма любопытный опыт: ветерок поддувает, вместо "наблюдателей" только бескрайнее небо, все такое...
Цыц, непослушное тело! Нашла, о чем думать вот именно сейчас. Вот Лео таких терзаний не испытывал; выгнул бровь — и даже ухом не повел.
— Ну, привет, Лия. — Он ухмыльнулся, приветствуя хозяйку лицея. — Как всегда, любишь обломать самые классные моменты…
Лия, по расчетам разменявшая пятый десяток, выглядела лет максимум на тридцать. Ей действительно повезло с дочерью. Аврора, ее дочь и по совместительству королева Аристола, не жалела эликсиров для матери.
Ну а для меня Лия всегда была наставницей. Обычно дружелюбной, но, если нужно, могла и загонять ученика до полусмерти. Тренировки ради, конечно. Так это называлось: воспитанники Лицея, надо сказать, не зря ее опасались.
А мне, к тому же, она заменила мне мать, поэтому сейчас, после такой интимной сцены, почему-то было до ужаса неловко. Хотя я вроде как жена Леодара и еще королева тернового клана. А вот все-таки, ощущение, будто пала ниже некуда. Не то чтобы это совсем уж не так.
— В отличие от кого-то, я знаю нормы приличий! — нахмурилась Лия. Леодар, приобняв меня за талию, только отмахнулся.
— Имей совесть, у нас медовый месяц!
— Имей совесть, это лицей, а это моя бывшая ученица.
— Поверь, есть вещи, которым ее могу обучить только я…
— А вот другим не нужно изучать Камасутру досрочно, терновый король! — сурово отрезала наставница и, к моему ужасу, внезапно переключилась на меня. Ее теплая улыбка пристыдила больше любых претензий. — Родная! Этот колючий тебя не обижает?
— Нет, что вы, — я смущенно одернула рукава.
— Но кричать время от времени заставляю, уж не обессудь, — невозмутимо дополнил Леодар. — И я желаю, чтобы кричать ее заставлял только я, насколько здесь безопасно, Лия? Защиты целы?
— Обновили. Через неделю жду дочь, к тому же. Так что безопасность на высшем уровне, отгоним армию демонов.
— А, бесценная Аврора, всем известно, что ее лучше не трогать, — кивнул Леодар. — Но я заберу мою королеву раньше.
— Какие вы няшки, когда речь заходит о ваших суженых, диву даешься! Готовы весь мир уничтожить, чтобы до них добраться!
— Все миры, Лия. Почему только один мир? В самом деле, как-то мелко…
— Мелко ему, ты посмотри! Что у вас, кстати, происходит? Среди охотников неспокойно, много нечисти. Ходят слухи, Леодар. — На мое счастье, разговор свернул в сторону от моих криков. Я перевела дыхание, теребя рукава, и позволила Лие увести Леодара к Лицею первым.
Уф, это непросто. Вот ведь терновый колючий демон, всегда вгонит в краску! Щеки горели даже после всего, что было, а чего только не было и в каких только позах!
Могу поспорить, это особый сорт его удовольствия: смутить меня как можно сильнее. То ли просто, как для демона, для него разговоры о сексе обыденны. Интересно, привыкну ли когда-то и сама к ним? Я дождалась, когда Лия и Леодар отойдут на несколько шагов вперед, и похлопала себя по алеющим щекам.
Лицей притих, ветер едва слышно завывал над деревьями, гнал листья по пустым тропинкам. Пейзажи, что я знала с детства, внезапно показались давно забытым сном. Было прохладно, и я поежилась; хотя день и безоблачный, но воздух слишком недвижим, он словно звенел, переливаясь зарождающейся тревогой.
Почему-то мне было тревожно. Оглянувшись на безмолвную рощу, я поморгала. Что не так? Все идеально. Деревья мирно покачиваются, сталкиваясь ветвями, вся моя свита давно скрылась в здании, дети на каникулах, все дышит покоем. После темного ковена, уходящего на этажи и этажи под землю, я была рада солнцу. Ветру. Воздуху, в конце концов. Мне этого действительно не хватало!
Но что-то неуловимо выбивалось. Как предчувствие, может быть. Волнение в атмосфере.
Что-то… чужеродное.
Я подпрыгнула от треснувшей ветки, но — никого. Однако, взойдя на крыльцо вслед за Леодаром и Лией, я потопталась ботинками, стряхивая листики, и все-таки обернулась, повинуясь странному порыву.
И застыла, встретившись взглядом с мужчиной. Он стоял, сунув руки в карманы, совсем не двигался. Смотрел на меня. Золотые волосы спускались на его плечи, совершенное лицо хранило невозмутимость, но в глазах скрывался пристальный, хищный огонек.
Как давно он здесь? Он точно не из темного ковена и не из моего сопровождения: такие люди не забываются! Он вообще будто не отсюда. Белое пальто с золотыми вставками подчеркивало подтянутую фигуру, он поднял голову и усмехнулся уголком рта, будто бы даже с вызовом. Что-то было в нем такое, что засосало под ложечкой.
Ветер пробежался по прядям его волос, и я, наконец, поняла... Его аура! Она всколыхнулась от дуновения, обрисовывая сложенные крылья, ниспадающие полупрозрачной золотой дымкой. Если не присматриваться — и не заметишь.
Да кто это?!
— Айли?
Я отвлеклась на голос Леодара, повернула голову.
— Там... — Но когда снова посмотрела на место, куда указывала, никого там не было. Только ветер гнал листья по земле...
Мне что, привиделось? Никто, ни один демон, не смог бы так быстро и бесследно исчезнуть!
— Там, — нахмурилась я, а, заметив недоумение в глазах Леодара, помялась. — Белка.
Да уж, всем белкам белка! Я покорно позволила Леодару приобнять себя за плечи и послушно переступила порог. Не знаю, что это за белка такая, но возможно, эти белки тут в порядке вещей, а я панику развожу?
Если расскажу о своих видениях, вдруг меня немедленно вернут в тёмный ковен? Тогда даже не успею расспросить о договорах, соглашениях и порыться в местной библиотеке. В лицее она поистине впечатляет, здесь всегда можно найти ответы на многие вопросы.
А еще хочу пирожков, к тому же. Баба Катя от меня так просто не избавится, честное слово! Я вздохнула, выкинув золотоволосых незнакомцев из головы. Мало ли, кто обитает в лицее. Лучше сперва спрошу у Лии, она наверняка в курсе...
Приятно было вернуться в дом, который стал моим пристанищем в детстве. Здесь прошли мои самые невинные годы, и, надо сказать, одни из самых счастливых. Я помнила, как ребёнком проникала вон в тот закрытый кабинет и искала «супер важные и секретные» заклятия по вызову «демона сладостей».
Как Машка подговаривала меня ограбить столовую.
Как поспорила с оборотнем из Тарлиевых, что мне не страшно бродить по Лицею ночью — и в итоге было страшно, а Тарлиев прождал меня несколько часов после полуночи и, кажется, даже немного поседел за это время.
Все эти милые мелочи, каждая из них хранилась в этих стенах, как солнце, застывшее в янтаре. Я прислонилась к косяку, отказываясь признавать: это ушло безвозвратно. Нет больше Маши, а я больше не помолвлена с Тарлиевым. Нет никаких «демонов сладостей», есть только баба Катя, запирающая леденцы под замок.
А я больше не ребенок и даже не человек. Да что там, я даже не совсем феникс, а демон, которыми в этом же Лицее пугали таких же детей, как я. Стала бы венцом детских страхов, учитывая, что моя сила творила за последние недели.
— Ну дорогая. — Лия, закрыв за Леодаром дверь, обернулась ко мне. Я фыркнула, ей пришлось долго ждать, когда Леодар наложит на меня последние чары и все-таки отправится проверять периметр на предмет повреждения защит.
Это почти оскорбление для нее: Леодар не согласился верить насчет защит на слово. Мой недоверчивый демон, кажется, намерен был добавить к чарам местных ведуний и усилиям Амброзайоса свою лепту. Боюсь, Лие оставалось только смириться.
— Я скучала, — но при виде меня она просияла и приобняла за плечи. — Ну и что, как там? Вот уж девчонки, всегда норовят связаться с высшими! Правда, что ли, так в постели хороши?
— Правда, — помедлив, стушевалась. — И не только в постели.
— Открой секрет. — Лия опустилась в кресло и, пожирая меня строгим взглядом, сплела вместе ладони. — В ту ночь, когда ты сбежала из темного ковена и их отвратительного учебного заведения... Он провел твою инициацию?
Я смущенно заправила за ухо волосы, и Лия, хмыкнув, улыбнулась.
— Эти демоны умеют добиваться своего!
Помедлив, я перевела дыхание. Об инициации мне до сих пор, несмотря на то, что она прошла в сравнении с последующими событиями даже вполне невинно, вспоминать было неловко. Первый опыт, видимо, всегда самый запоминающийся, а Леодар устроил мне такой опыт, что до сих пор от воспоминаний сводило низ живота.
Вздохнув, я опустилась напротив Лии, повинуясь ее приглашающему жесту, и вцепилась в сидение. О том, что прямо в стенах этого заведения мне довелось пережить свою вторую и третью близость умолчу, пожалуй.
— Лия... Послушай, а что за тип такой? В белом пальто, волосы золотые... Он ваш новый преподаватель?
— Преподаватель? Нет, не думаю. Всех учителей ты знаешь, новых мы не набирали... Почему спрашиваешь?
— Да так. Кажется, я видела его буквально полчаса назад. Он провожал меня взглядом, но, может, показалось? — Я потерла вмятину на кожаном подлокотнике и даже сделала ее глубже.
Странно, что этот тип, который встретился у порога, не покидал мои мысли. Вертелся и вертелся в голове, как заезженная пластинка, было в нем что-то... невероятное.
— На здании в любом случае усиленные защиты. Хочешь, еще раз велю проверить периметр? — Лия подалась к кнопке вызова, но я замотала головой.
— Это лишнее. Он не показался мне такой уж угрозой. Просто в последнее время у меня много вопросов....
— И Леодар не все рассказывает, так? — прозорливо прищурилась наставница, а я ухмыльнулась: она, будто знала, о чем говорит.
— Вы явно с ним знакомы.
— Да не с ним. Велор тоже не слишком доверчив, когда дело доходит до Рори или моих внуках. Готов весь мир до ниточки разрушить, если только почудится угроза, похоже, все высшие к своим суженым вот такие. Просто несносные!
— Вот я и подумала, может, я сама найду в библиотеке? Мне нужны сведения о многом, но сперва хотела посмотреть о древних соглашениях. Ну, тех, где ангелы и демоны наконец-то все поделили...
— Ангелы?
Лия посерьезнела, даже помрачнела, внезапно подавшись вперед. Тень беспокойства мелькнула в ее глазах, она помолчала и долго посмотрела на меня, и что-то в ее взгляде рассказало мне: по какой-то причине ангельской теме она не слишком обрадовалась.
— Расскажи-ка сперва мне, что у вас стряслось с ангелами?
— Пока ничего, но они предложили помощь в одном деле. Только им почему-то нужна я...
Лия не просто наставница. Я доверяла ей, как самой себе, и знала, что все тайны, которые ей поведаю, останутся только между нами. Они не выйдут за пределы этого кабинета, повиснут между нами тяжестью, но не пойдут дальше.
Лия ударила пальцами по столешнице, чуть более нервно, чуть более громко...
— Выкладывай.
________
Как же выложить все единым духом и с чего начать? В одной фразе всего и не уложишь… Я нахмурилась, не зная, как вернее подступиться, ведь иной возможности что-то выяснить может больше и не представиться. Я могу перевернуть все библиотеки этого мира, но не найти ответа.
А наставница — ходячий кладезь информации. Благодаря тому, что ее дочь является королевой Аристола, сама Лия знала больше любого охотника. Ей были ведомы секреты, которые оставались сокрытыми для других. Я отвела со лба волосы и пожала плечами.
— Ангелы обещали кое-в-чем помочь, но сперва якобы хотели поговорить со мной. Только Лео принял все в штыки...
— Ну конечно, дело ведь касается ангелов. Я разделяю его опасения.
— Да что с этими ангелами такое?! — всплеснула я руками. — Они же ангелы, светлые, чистые, крылышки у них такие маленькие...
— Мой феникс, мое солнышко, ты начиталась сказок, — умилилась моим словам женщина, а я поджала губы. Они все говорят так, будто у ангелов клыки с мою руку и мерзкий характер. Не уверена, что хочу расставанья с иллюзиями.
— А что, разве не так?
— Не так. Ангелы веками кошмарили демонов, а это что-то да значит, — ухмыльнулась Лия. Ну, если с этой точки зрения, то, наверное...
Помедлив, Лия провела ладонью по темным волосам. Щелкнула заколка, и пряди рассыпались по ее плечам; она с наслаждением выдохнула и откинулась на спинку кресла. Будто все это время строгий пучок причинял ей невероятные муки.
— Ангелы, моя дорогая, не лезут к смертным без веской причины. Они всегда держатся в стороне, скрытые от чужих глаз, но подспудно, издалека, они дёргают за многие ниточки. Скажу так, я бы не рискнула с ними связываться, очень замкнутая система. К тому же, иногда лучше не будить лихо, подозреваю, если люди вдруг станут для них угрозой, дни этого мира будут сочтены... или часы даже.
— Говорите так, будто их стоит опасаться больше, чем демонов...
— Ты ведь была в Аристоле, правда? — остро взглянула на меня наставница.
Я передернула плечами, отгоняя воспоминания о тех неделях, которые провела под контролем Зареля. Думать об этих моментах было на очень-то приятно, а последствия все еще аукались и мне, и Леодару.
— Значит, видела, как пострадал Аристол при войне с этими существами, у которых «белые маленькие крылышки», как ты говоришь. Нет, дорогая, они крайне опасны. Раньше Аристол был невероятным местом, полным зелени и света. Мир, как мир, ты же знаешь, людской мир не единственный, реальности ангелов и демонов другой плотности, вот и все. Крайне опасно недооценивать кого-то.
— Но...
— Но они действительно красивые и возвышенные, — фыркнула Лия. — Видела я как-то одного ангела на Совете... Муж все еще припоминает мне, как я выворачивала шею в его сторону, но, честное слово, у него был такой большой и внушительный... меч.
Я закашлялась, у Лии талант говорить двусмысленно, а ее муж, Алекс Штоль, обладал острым языком по этому поводу и изрядной долей ревнивости. Лия махнула рукой.
— Да и сам ангелочек был весьма себе. Потом мне пришлось долго извиняться перед мужем в постели... Кажется, именно так появился наш сын, — она хмыкнула и, опомнившись, встряхнула волосами, после чего посмотрела на меня еще строже. — В общем, забудь о них. Леодар прав, не надо искать с ними встречи.
— Они могли бы помочь. К тому же, их послание было предельно четким, они хотят со мной встретиться. Если они такие жуткие создания, то может, надо было бы не усугублять... Лия, ты когда-нибудь слышала о десятом пункте древнего пакта?
Женщина побледнела. Судя по тому, как поспешно она глотнула из стакана, все-таки слышала. Она закашлялась и, запив еще, замотала головой.
— Как ты умудрилась найти единственное правило, которое относится к смертным в той же мере, что и к демоно-ангелам?
«Демоно-ангелы» — что-то новенькое. Я похолодела, что такого я натворила-то?
— И как ты вообще... Боже, это вообще невозможно! — Лия вскочила и торопливо отошла к окну, успокаиваясь видом на деревья и птиц в Лицейских садах. Она побарабанила пальцами по подоконнику.
— Да ни у кого и сил бы не хватило! Это нереально!
— А при чем я? — Помедлив, облизала онемевшие губы и неуверенно задала вопрос. Наставница резко обернулась, так что волосы хлестнули по ее спине.
— Пункт десятый пакта касается одного древнего правителя... Но его упокоили хрен-знает-когда! Он почти тысячу лет валяется в анабиозе, да вытащить его оттуда... невозможно!
— О, — с моих губ сорвался только один звук.
Я переложила листочки на столе, больше для успокоения, чем со смыслом. В моей голове замелькали воспоминания, одно за другим, и судорожные, панические мысли. Как картина общего целого, будто паззл, который оставалось лишь собрать вместе.
Для обряда нужен феникс, терновая корона и один маленький самовольный побег от тернового короля. А еще суккуб, мечтающий от меня избавиться. И заклятие, разрушающее ангельские руны.
Я прикрыла глаза: кажется, вдруг знаю... где оступилась настолько, что срочно понадобилась ангелам.
— Пункт десятый древнего пакта это о том, что нельзя поднимать спящих типов с алтаря? — испуганно приоткрыла я один глаз.
Тогда, в тот день, я не думала о том, что делаю. Мне просто не дали на это возможности, обрушив в происходящее так внезапно, что последствия, честное слово, интересовали меня меньше всего. Я просто делала, что от меня требовалось, не задаваясь вопросом, чем это грозит.
И кто мог подумать, что тип, обнаруженный на алтаре, как спящая красавица, принесет мне такие крупные проблемы? Я приложила к переносице пальцы и вздохнула, вновь вспомнив того мужчину. Красивого. Властного. Черные волосы, острый взгляд.
То, как я его пробуждала, сейчас казалось сном. Вышло как бы... случайно? Это, наверное, самое подходящее слово: я пробудила его совершенно случайно, сама не заметила как.
Вздрогнув, распахнула глаза. Меня точно решили именно за него наказать? Не может же целая толпа магов, демонов и ангелов и непонятно кого еще, — если, конечно, верить словам Лии, — настолько сплоховать с узором чар, что их работу смогла разрушить недоучка вроде меня?
То ли гордиться собой, то ли стыдиться. Вот же не было печали!
— А... наказание за нарушение этого самого десятого пункта... оно там какое? — аккуратно поинтересовалась и внутренне застыла в напряжении. Ой, чувствую, мне не понравится ответ...
Лия скрестила руки и нахмурилась.
— Так понимаю, ты все-таки умудрилась поучаствовать?
— Ну...
— Ну? — строго поторопила наставница, я только плечами пожала. Ну, в самом деле, что еще сказать?
Вздохнув, Лия тяжело села напротив и, зажмурившись, перевела дыхание, будто я снова ученица, которая опять напакостила — пирожки вот из столовой стащила или вызвала мелкого беса, и эта зараза перевернула библиотеку вверх тормашками.
Плохая, кстати, затея была.
— Ну. Ну плохо, — саркастично передразнила Лия, так и не дождавшись ответа. Я виновато опустила глаза. — Вроде и королева тернового клана, а по-прежнему заноза в жопе! Не заставляй меня искать информацию точнее, но речь была о том, что в следующий раз упокоят обоих, и пробужденного, и того, кто пробуждал. А если кто против, то и его заодно.
— Так сурово? — вскинула я голову, поразившись. То-то Леодар настолько в штыки принял идею с ангелами!
Подергала за прядь волос. В голове живо замелькали картинки: снова «упокоенный» незнакомец с алтаря, рядышком я, потом Леодар, следом Лия... Я же знаю, что они не отдадут меня ангелам. Хотелось бы верить, в смысле. Я помотала головой, отгоняя видения.
— И что, нет возможности все исправить? Извиниться там, конфетками подкупить?
— Это ангелы, мое солнышко.
— Что, им мало конфеток? Наверное, их подкупают артефактами?
— Остановись, пока до девственности не добралась! — возмутилась наставница. Ну, для этого-то уже поздно: в моем случае здесь ангелам точно ничего не светит. — У меня нет ответа на твой вопрос. Может, и можно исправить, а может, без вариантов. Если выход и есть, то его знают только ангелы.
— Да кто он такой, что такие меры? Он и пальцем меня не тронул, лежал себе на алтаре, а потом проснулся, погрозил мне и ушел! Что еще за древний такой правитель, я впервые вообще о нем слышу!
— Что такое культура отмены знаешь, моя птичка?
Я прищурилась. Понятно, древнего правителя вычеркнули из истории вместе со всеми упоминаниями. А вот не вычеркнули бы, может, я к нему и не полезла бы?
— Так и что он натворил?
— Не знаю, мне еще и сотни не исполнилось, о таких вещах куда больше должен знать твой муж. Говорят, твой знакомый с алтаря стоял у истоков ангело-демонский войны, если вообще не развязал ее. Неприятненький тип, судя по всему.
— Мне так не показалось...
Мне и правда так не показалось. На вид он был вполне адекватным: не убил же меня на месте за раннее пробуждение, значит, не такой уж и плохой, правда?
Но верно и то, что сила буквально хлестала из него. Подавляла. Подчиняла. Что он не человек, конечно, поняла сразу, и даже не нечисть, вовсе нет.
В нем было что-то сверх этого, такое, что хотелось упасть перед ним на колени и на всякий случай опустить глаза. Мало ли, способов загипнотизировать человека и у обычных цыган масса, не то, что у созданий иного порядка, чем смертные.
Он действительно меня напугал. Но не устрашил. Я не почувствовала от него такого сильного зла, о котором только что рассказала Лия, то ли представляю зло как-то не так.
— Ладно. — Помолчав, Лия переложила бумаги, которые я за время разговора привела в беспорядок, на место. — Ладно, сюда ангелы не проберутся в любом случае. А там, глядишь, сами разберутся. Главное, не ищи с ними встречи.
— Если получится, — угрюмо уклонилась я. Мне действительно была бы не лишней любая помощь; если ангелы окажутся единственными, кто может помочь Леодару, мне все-таки придется с ними пообщаться.
Но, может быть, найду другой выход? Я пока совсем не готова... как же его... «упокаиваться» на алтаре.
— Хочешь, я поговорю с Леодаром? — предложила Лия, а я встрепенулась. Если Леодар узнает, что я тут по-прежнему интересуюсь ангелами, то не смогу к ним обратиться, даже если дело примет совсем серьезный оборот.
— Не надо! М-м-м... Он знает.
— И о чем же я знаю, мой феникс?
Я вскочила, услышав вкрадчивый голос демона прямо над ухом. А вскочив, было отшатнулась, но Леодар поймал меня за талию и притянул рывком, от которого перехватило дыхание и закружилась голова.
— Ну-ка расскажи, любовь моя... О чем таком секретном секретничаете? Я бы охотно послушал...
______
— Итак, о чем я знаю? Или, точнее, о чем же я
Я заморгала, застигнутая вопросом врасплох. Несколько мгновений колебалась, не рассказать ли Леодару, о чем в действительности шел разговор. Подозреваю, что меня немедленно забрали бы отсюда и вернули в ту чудесную спальню, где я провела в заточении первые дни замужества.
Но быть может, у меня получилось бы уговорить упрямого демона сдать меня ангелам или решить вопрос иначе. Я помялась. В самом деле, желания подпадать под ангельское наказание у меня не возникало.
Но что-то говорило: рано или поздно до меня все равно доберутся. Вздохнув, я приоткрыла губы...
— Все-то вам расскажи, мальчики! — Но Лия пришла мне на выручку раньше, и задача отпала сама собой. Порывшись в бумагах, будто что-то потеряла, она всплеснула руками. — Мы обсуждали, когда можно и когда нельзя. Ты понял.
— Вот как? Сдается мне, речь шла не об этом. — Леодар проницательно прищурился, но наставница только нетерпеливо отмахнулась.
— Не все надо знать. Ну и? Защиты целы, убедился теперь?
Демон долго молчал, не сводя глаз с моей наставницы, но та стоически проигнорировала все намеки. Наконец, смирившись, он поморщился.
— Я исправил несколько ошибок в плетениях. Несколько ошибок! Безобразие, мальчишка совсем потерял хватку, раз не заметил.
— Это не Амброзайос, а я всю твою свиту впустила. Так бы и проникли вы сюда, если бы не я. И вообще, когда перестанешь называть Велора мальчишкой? Ты его старше всего-то лет на тридцать, — проворчала Лия.
— Я уже завоевывал кланы, когда этот мальчишка ходил под стол! — возмутился Лео. — Уже носил терновую корону!
— Учитывая, что демоны бессмертны, по меркам демонов вы оба еще мальчишки, — строго попеняла наставница.
— Неловко спрашивать, кто же тогда ты "по меркам демонов"?
— Видимо, зародыш, — вздохнула Лия, вскидывая руки в знак поражения. Я с трудом сдержала улыбку: если честно, думала, что Леодар старше Амброзайоса лет так на двести, а тут всего на тридцать.
Поймав взгляд мужа, сделала постное лицо: интересно, что между ними случилось в те старые времена? Леодар старше меня. Существенно старше, если понимать, о чем речь. Высшие демоны бессмертны, они не считают время и годы.
Вот и я никогда не спрашивала возраст Тернового Короля. Он просто всегда был, сколько я себя помнила. Но я — как и Лия, «зародыш» по демоническим меркам. Помнила совсем немного в сравнении с ним.
Амброзайос вступил на трон век назад или полтора. И наверняка шел к этому лет пятьдесят. Значит, Леодар старше меня… ух, лучше не думать. Для человеческого мозга это запредельно, хотя Терновый Король выглядел моим ровесником, немногим старше.
Я вскинула бровь на взгляд демона, а тот, потянув меня пальцем за подбородок, вынудил сделать к нему еще шажок. Его глаза сузились, потемнели, намекая, что он не прочь бы меня сейчас отшлепать…
Только в исполнении демона «отшлепать» — совсем не такое уж невинное слово. От его взгляда меня охватило жаром.
— Короче, демонюка. — Лия, понаблюдав за нами, бросила на стол бумаги. Отмахнулась от поднявшейся пыли и, морщась, помахала в воздухе рукой. — Пока ты тут не устроил порно-фильм, спешу тебя заверить: можешь идти. И не стоит волноваться, твоей жене тут ничего не угрожает. В том числе и порно-фильмы.
— А вот это печально. Я как раз подумывал поучаствовать с ней в одном на прощание…
Обо мне вспомнили, к моей вящей досаде. Я с прищуром ответила на взгляд демона, когда тот подался ниже. Его пальцы скользнули по моей щеке, обрисовывая контуры лица. Коснулись пряди волос и, наконец, крепко сжали мой подбородок.
Леодар искал мой взгляд, и теперь не вышло отвести его в сторону. Меня не покидало чувство, что он более чем догадывается о теме недавнего моего разговора с Лией. Я пискнула, когда вторая рука демона, невзначай опустившись ниже моей талии, ущипнула меня за задницу. Со значением, с намеком...
Покраснев, сердито засопела, тем более, что этим муж не ограничился и сжал мою ягодицу так, что пришлось податься к нему бёдрами. Это все очень походило на интимную прелюдию к сексу, как приглашение, но не на людях же!
Видимо, Лия тоже так посчитала. Она уронила на стол ладонь, отчего в кабинете заметалось громкое эхо, и строго нахмурилась.
— Эй-эй! Здесь всякое непотребное строго запрещено!
— Вы, люди, так многого себя лишаете... как ты смогла родить детей, Лия? К тому же, кто говорил о непотребствах? Речь только о громком разнузданном сексе... У нас медовый месяц, имей совесть.
— А у нас одинокие преподавательницы, которые втихомолку мечтают вызвать демона похоти, но это строго запрещено!
— Как много запретов, повеситься с тоски можно. — Леодар неохотно разжал руки, позволив мне чуточку отстраниться, и хмыкнул. Он откровенно потешался над Лией. — Между делом, парочку демонов похоти, которые не прочь вызваться для таких целей, могу подсказать...
— Уф, демоны! Как с вами вообще общаться?!
— Мне лишь скорбно от ваших преподавателей с их надуманными правилами. Слышал я, чему тут учат… Скажи-ка, Айли, тебя тоже уверяли, что демоны пожрут твою душу, стоит хоть раз с ними переспать?
— Ну-у… вот за тобой же я замужем? — нашлась.
— И скажи, что не пожрал. — Лия ткнула карандашом в направлении демона. — Давай начистоту, Айли повезло, что она твоя суженая. Для вас, демонов, в порядке вещей сделать из человека личную игрушку. Так что не надо судить наши правила, они вполне оправданы. Горазды вы сбивать с пути истинного, вот не отнять.
— Будто люди хоть издалека видели этот путь … как можешь сама судить, мы не всегда ищем игрушки. — Леодар потер переносицу. — Что тебе, к тому же, не нравится? Айли моя жена. По вашим, и не только, правилам, мы имеем полное право совокупляться в любых позах... в миссионерской, сзади, сбоку, у окна, в постели, у стены...
— Лео! — всполошилась я, припомнив все перечисленные места, а припомнив, покраснела, решая, куда бы провалиться.
— Даже во снах... - решил добить меня Леодар.
О да, помню! Я расширила глаза, Лия же, поняв, что речь пошла об интимных воспоминаниях — или надеюсь, что, не поняв, — нахмурилась.
— Начинаю думать, что Велор изгнал тебя с каким-то тайным умыслом против меня...
— Он изгнал меня не для этого, уж поверь. И кстати, передай-ка ему коробку. И еще. К тебе зайдет посланник, ему вот это.
Леодар выхватил прямо из воздуха посылку и конверт и кинул их на стол. Наставница возмущенно засопела.
— Что это?
— Терновый венок для повелителя, как предложение перемирия. И так, посланьице ангелам…
— То самое? — я подобралась. Неужели Леодар выполнил обещание и все-таки обратился к ангелам от моего имени? — Можно почитать?
— Нет, — резко поймал мою ладонь демон и сощурился, предупреждая. — Теперь это не твоя задача. Лия, будет еще поручение. Письмо не должно попасть к моей жене. Как и она сама не должна попасть к ангелам. Пока она в твоих владениях, передаю эту задачу тебе. Следи за ней и следи внимательно. Я проверю...
Ничего себе запреты! А если я против? Нахмурившись, уставилась на конверт с посланием ангелам: разве оно не от моего имени? Чувствую, Леодар темнит, а послание мне бы не понравилось…
— Быстро ты хочешь за нее решать, — хмыкнула Лия.
— Вот именно! — поддакнула я, скрестив на груди руки. За что немедленно получила насмешливый взгляд от Леодара.
— Кто-то едва-едва вернул Терновую Корону на место…
— Терновую Корону? — Наставница заинтересованно поставила подбородок на сомкнутые в замок ладони. — Айли, солнышко, только не говори, что ты умудрилась ее умыкнуть?
— Позаимствовать! — возмутилась я и, вздохнув, сникла. — Ладно, виновата.
Судя по чертикам в глазах Лии, она вполне ожидала от меня чего-то подобного. Что ж, мое детство было наполнено украденными книгами, артефактами и даже бесами. Ну и конечно, пирожками.
Послушной меня всегда было сложно назвать. Но все равно.
— До конца моих дней, наверное, буду расплачиваться. Я же вернула ее, — сердито фыркнула.
— И разбудила кого-то, кого не стоило, — невозмутимо парировал демон.
— Пф-ф. Говорю же, было нечаянно, — буркнула, но возразить было нечего. За кражу терновой короны могут и казнить. Святыня Тернового короля — особенная вещь. Личная. То, что мне спустили с рук такой проступок, сродни везению
А вот ангелы едва ли забудут настолько же легко про пробуждение древнего зла. Мой взгляд снова метнулся к пухленькому конверту на столе. Может, приписать внизу «я больше так не буду»?
Увлеченная мыслью, пропустила момент. Я ойкнула от нового рывка, на этот раз притянутая к демону так близко, что в мою кожу впились пуговицы мужского костюма.
Не дав мне времени опомниться, Леодар впился поцелуем в мои губы, сразу глубоким, сразу таким, от которого подкашиваются ноги, а сердце пускается вскачь. Я замычала, на что меня привлекли еще теснее. Одна ладонь демона, нырнув под пояс моих джинсов, стиснула мою ягодицу, не советуя сопротивляться. Другая — скользнув вверх по боку, в итоге добралась до моей груди.
Леодар сжал полукружие, не заботясь о свидетелях, его язык проник в мой рот и сплелся с моим. У меня перехватило дыхание от такого неожиданного напора, внизу живота сладко и требовательно заныло. А твердость в паху мужчины, которую ощутила при такой близости, намекала, что о порно-фильмах вспомнили совсем не случайно…
Уф! У меня сногсшибательный муж! Я пошатнулась: ноги не держали, ослабнув. Говорю же, сногсшибательный!
— Вечером... - прошептал он только для меня, едва разомкнул наши губы.
Что «вечером»? Хотя знаю…
От одного долгого, но все же поцелуя, чуть не испытала оргазм, как тут сопротивляться. Если бы не Лия, многозначительно прочистившая горло, я вполне могла бы отдаться мужу прямо здесь, но это было бы, пожалуй, не к месту.
Я вывернулась и отшатнулась, ударившись поясницей о тумбочку. Не оборачиваясь, вцепилась в нее пальцами и тяжело задышала, пытаясь вернуть себе равновесие. Чувствовала себя взъерошенной и растерянной. Помедлив, провела ладонью по волосам, будто, если приведу растрепанные локоны в порядок, это помогло бы.
Умеет же, проклятье, отвлекать! Таланту Леодара уводить меня от настойчивых мыслей, конвертов и ангелов можно только позавидовать.
— Чтобы глаз с нее не сводили. — Это, к счастью, уже для Лии. Демон говорил так, будто не он только что едва не взял меня прямо в этом кабинете, даже голос не дрогнул. — В секторе пять усильте защиту.
Он еще раз подцепил мое лицо ногтем и теперь поцеловал так невинно, что никакой святоша бы не придрался. Я разочарованно вздохнула, когда за демоном закрылась дверь, и целую минуту бездумно на нее смотрела.
Вечером... Леодар посетит меня вечером.
Я знала, зачем, и пожалела лишь о том, что ждать так долго.
— Ты все-таки собираешься встретиться с ангелами, правильно понимаю? — Лия отвлекла меня от сумасшедших мыслей. Я нашла в себе силы отлепиться от стенки и, выпрямившись, нервно одернула одежду.
— Ангелы, кхм... Пока не думала обо всем этом.
Потому что думаю исключительно о том, как внизу все увлажнилось от одного поцелуя, и вообще, не догнать ли Леодара, пока тот не ушел далеко, а то вечер еще не скоро.
— Не в моих стенах! — погрозила Лия. — Мне нужно вернуть тебя Леодару с рук на руки, а потом, решай с ангелами сама, но я бы не советовала!
— Ну...
— И уж подождите с супружеским долгом пару дней. Здесь тонкие стены, знаешь ли.
— Я и не собиралась...
Осеклась, вспомнив обещание Леодара и вновь ощутив томительное желание внизу. Ладно-ладно, а кто бы устоял перед таким роскошным высшим демоном? К тому же, моя новая сила без супружеского долга могла выйти из-под контроля. И чем это закончится, сказать трудно.
Я подхватила со стола чашку, пока Лия отвернулась и подула на горячий чай. Но, откликаясь на мою нервозность, смущение и раздерганные эмоции, дар как раз взбрыкнул. Чашка вспыхнула пламенем — прямо, как я сейчас, — и за считанные секунды осыпалась пеплом, только мелкие пылинки и разлетелись.
— А где чашка? Могу поклясться, тут стояла? Хотела предложить тебе чего-то покрепче... — Лия подняла свою чашку с надписью «утренние слезы учеников» и, потерянно уронив руку, нахмурилась. — Не видела?
— О, нет, — клятвенно заверила, тайком вытирая пепел о джинсы.
Привычка не признаваться в своих косяках осталась с тех времен, когда за сожженную комнату меня часами гоняли на тренировках. Это усмиряло дар, зато было далеко не так приятно, как секс с терновым королем. Итог один, зато какие разные впечатления!
— Хочешь, принесу другую?
— Не стоит, держи. — Порывшись в ящике, Лия поставила передо мной замену и щедро плеснула в чашку что-то из большой бутыли. — Пять лет выдержки.
Мне как раз не помешает, видимо. Но я не стала пить. Замерла, разглядывая алую жидкость и, решившись, со вздохом подняла глаза.
— Слушай, Лия? Ты не знаешь, есть ли штуки, которые сдерживают или блокируют силы? Может, твоя дочь что-то такое знает?
— Пошли изменения, да? — с сочувствием откликнулась наставница. Я кивнула. — Я спрошу у Рори. Скорее всего, ей известен какой-нибудь способ. Первое время она всех стражников нечаянно превращала в кубики льда, вот была потеха...
Посмотреть бы на это. Что ж, я хотя бы не одна такая. Помедлив, коснулась губами края чашки.
И, возможно, в целом неплохо бы пообщаться с дочерью Лии. Кажется, мне остро пригодился бы ее опыт демонического перевоплощения...
_______
Утро прошло мирно и тихо. Кругом суетились колдуны и жрицы из темного ковена; они морщили носы: несмотря на темный антураж, в их ковене все было оставлено с шиком и помпезно. Чего не отнять у демонов и их пособников, так это стремления к своеобразной красоте, а точнее, к дороговизне всего — от одежды до мебели.
Но мне была милее собственная комната, все такая же, как я ее запомнила. Простенькая кровать с покрывалом в шотландскую клетку. Дешевый, но добротный стол, накрытый кружевной скатертью. Массивный комод, на котором все еще стояла фотография меня и брата — из тех, далеких времен, когда все было нормально. По крайней мере, было более нормально, чем сейчас.
Тогда я еще не знала о темном ковене. О своем будущем. На той самой постели мы, девчонки из лицея, сплетничали о местных мальчишках и делились своими горестями.
На этой же постели мне однажды приснился сон, весьма смущающий, от которого меня до сих пор бросало в жар. А на утро я нашла запонку тернового короля, который мне этот сон и устроил.
А теперь он мой муж — жизнь иногда причудлива. Вздохнув, я поддела раму и распахнула окно, позволив ветру ворваться в помещение. Ситцевые занавески взлетели парусом, а на улице, среди деревьев, снова что-то сверкнуло золотом — и показалось, что за мной наблюдают.
Нет, ангела я не увидела. Только краем глаза заметила вспышку и почувствовала, что в лицее все-таки есть гости. Надо будет сказать Лие об этом, что ли. Ну, либо я заразилась паранойей и теперь везде ищу подвох.
Но после обеда мой взгляд зацепился вовсе не за ангела.
— Не поднимайся, просто зайду по нужде, — коротко велела я Тамарии.
Терна — демоническая зверушка, оказавшаяся крайне острой на язычок, — фыркнула и снова скрылась в тенях. Она не высвечивалась, но то и дело мелькала то там, то здесь. Леодар знал, кого ко мне приставить: Тамария не доложит о моих приключениях, так терна справится
Ну и ладно. Встав, я отряхнула джинсы и глубоко вдохнула. Этот неуловимый посыльный сегодня не сбежит от меня. А попытается — догоню.
Я знала, зачем он здесь появился. Леодар предупреждал, что мальчишка заявится за письмом, хорошо, что заметила его. Прислонившись к стене, я притворилась предметом интерьера и хмуро уставилась на дверь в кабинет Лии. Скрестила руки на груди, ударила пальцами по сгибу локтя.
— Решила выследить бедолагу? — Терна нашла меня первой. Я вздохнула: если знает терна, то узнает и муж.
— Просто поговорить.
— И?
— Ты что-то хочешь за молчание?
— Достаточно капли крови в день…
Я резко повернула голову, нахмурившись. Ну что за ерунда, не бесенок, а кровопийца какой-то!
— Всего капельку, — невинно взъерошилось создание, а я призадумалась.
Конечно, слышала о том, что всякие демонические существа могут брать в уплату кровь. Но мне такое совершенно не по душе! Этот мир полон ловушек, терны — не единственные, кто подсаживается на энергию человека, а кровь — и есть энергия.
Иные сверхъестественные существа довольствуются чем-то попроще. Молочко для домового и мед — способ подбросить энергию тому, кто, например, защищает дом. И многое-многое, что человек не до конца понимает, но я-то понимаю, с детства в этом росла!
Терна только что предложила мне сделку за вознаграждение в виде крови, но это… не совсем то, к чему я готова. Мне, однако, не дали ответить. Дверь распахнулась раньше, чем я взвесила все риски. Терна, мелькнув пышным хвостом, растворилась в тенях, а я встряхнула головой, переключая свое внимание на вышедшего из дверей посыльного.
— Эй, постой! — окликнула я, когда парень закрыл дверь. Тот без особого энтузиазма обернулся и скривился от избытка радости.
— О, Вашество…
— Какая приятная встреча, — прищурилась я, разглядывая пухлый конвертик в руках жертвы. Парень старательно спрятал его за спину.
— Думаете?
— Вот как раз о тебе вспоминала! Такой нелегкий труд, — я покачала головой и пригорюнилась, — а почестей совсем немного…
— Давайте сразу, что вы задумали?
— Обокрасть тебя, — невинно вскинула я брови. По моим волосам пробежалось пламя и, спустившись по руке, удобно легло в ладонь. — Ты против?
— Ну как бы…
— Как бы у тебя выхода нет, — кивнула я. Общение с демонами не проходит без последствий, правильно говорили. Стою и угрожаю бедняге без зазрения совести.
Тот, впрочем, не сильно вдохновился. Прислонившись плечом к стене, он подбросил в руках конверт.
— Вам это нужно?
— Сам отдашь, да?
— Мне влетит от повелителя. И вот знаете, лучше, мне влетит от вас, чем от него.
— Я ведь еще хуже, разве не слышал?
— Хотя бы мучать не станете, сожжете и все на этом, — ухмыльнулся парень, а я нахмурилась. Леодар не такой, я же знала. Он, конечно, может и пригрозить, и даже уничтожить, но пытки — не в его стиле.
Помолчав, посыльный отлепился от стены и протянул мне конверт.
— Но я вижу в вас возможности. Давайте так. Я вам его не отдам. Я просто очень долго буду добираться до ангелов; допустим, меня долго динамили со встречей. Так что я добьюсь приема только завтра к обеду. И письмо совершенно случайно я забыл в столовой. Какое счастье, что вы его нашли и любезно мне вернули!
— Ну ты и хитрец... — восхитилась я.
— Взамен вы при встрече кое-что попросите у ангелов и отдадите мне.
— Что? А если с ними не встречусь?
— Встретитесь. — Посыльный сказал это так просто и бесхитростно, что по моей спине пробежал холодок. Показалось, или его глаза действительно сверкнули пламенем? — И когда встретитесь, то вы попросите у них аленький цветочек.
Я растерянно приняла конверт, но просьба посыльного, сказать по правде, привела в замешательство. Он так шутит или всерьез с ума сошел?
— Что, прости?
— Аленький. Цветочек. Да они поймут, забейте. Короче, застолбились. — Парень даже дослушивать не стал. — А если так любопытно, можете вызвать ангела. Он расскажет.
— Вызвать?..
Письмо хрустнуло в моей руке, но парень, как ни в чем ни бывало, пошел себе дальше. Что за странный разговор! Разве можно... э, «вызвать» ангела?
— И не давайте терне крови, мой вам совет! — у самых дверей крикнул парень. — Чревато.
Так бы догнать его и хорошенько допросить. Меня напрягал этот парень, что-то с ним было не так… Будто знает больше, чем говорит, и лет ему словно бы больше, чем кажется.
Я перевела взгляд на конверт и, услышав шум из кабинета Лии, поспешно затолкала его в сумку. Впрочем, на подозрения еще будет время. Пока что меня просто не должны застать на месте преступления.
Отбросив за спину волосы, я вернулась в столовую и, сев, нервно постучала под столом ногой. Итак, я получила конверт и позже смогу прочесть послание. Все обошлось малой кровью, а посыльный не стал упираться. Никаких скандалов, никаких бед, никто не пострадал, к плану парня вряд ли кто-то придерется...
Так почему у меня такое чувство, что я только что заключила сделку не с посыльным, а с мировым злом?..
Конверт хрустнул в моих руках. Глубоко вдохнув, я села на кровать по-турецки и нахмурилась, разглядывая сургучную печать. Провела пальцами по кругу терний, сплетающихся в корону: такой же символ теперь украшал мою грудь.
Символ тернового клана. Обязательства и защита.
Но для меня — в первую очередь связь с Леодаром.
Однажды он меня придушит за своеволие. Вздохнув, я решительно надломила печать и извлекла сложенный вдвое листок пергамента.
Всего один тоненький лист? А Леодарий немногословен, я бы одних извинений и расшаркиваний набросала на стопочку; может, и хорошо, что мне не доверили такое важное дело. Прищурившись, развернула пергамент.
— Ох, — ахнула я, в ужасе рассматривая кровавую печать под посланием. Леодар что, решил из-за меня войну развязать?!
Вскочив, я прошлась из стороны в сторону. Ну в самом деле! Не съедят же меня эти ангелы. Несмотря на слова, которые я слышала в их адрес, несмотря на зловещие предупреждения и угрозу наказания, что-то внутри было уверено, что мне удастся с ними договориться.
А Леодар... я подняла лист и нахмурилась... уничтожил любые возможности переговоров!
И вообще, я теперь Нуариан? Хотя не все ли равно. Опомнившись, я встряхнула головой, заодно отгоняя желание найти Леодара прямо немедленно и... не знаю что. Расцеловать его за то, что он готов сражаться за меня? Заняться с ним безудержным сексом? Тогда можно и дать ему пару пощечин — такое желание меня тоже посещало.
Мой любимый коварный демон. Упав на стул, я схватила писчее перо и постучала наконечником по пергаменту. Нет, такое решительно нельзя отправлять ангелам. А вдруг правда развяжут войну?
Я знала своего демона, он не боялся конфликтов. Всегда спасал меня, всегда был рядом, всегда держал слово...
Но он уже пострадал из-за меня, не хватало новой беды. Это может плохо закончиться! Судя по рассказам, ангелы — серьезные ребята. Окунув перо в чернила, я покусала губы. И что? Что я хочу сделать? Вставить внизу, что «я, честное слово, больше так не буду»?
Ангелы ведь ангелы, милосердные и все такое, так? Но, во-первых, звучит несолидно, а во-вторых... во вторых, мои цели другие.
— Будь, что будет, — прошептала я и, услышав за окном шум, глубоко вдохнула, решаясь. Красные черты легли крест-накрест на строчки, пергамент скрипнул под давлением. Но это еще не все...
Не стала распинаться. Не стала заверять, что не буду больше нарушать правила, что не хотела никого будить — и угрожать не стала. Было чувство, будто я ныряю в пропасть навстречу неизвестности, ну и пусть.
Мне нужна помощь, не могу так больше. Весь мой мир рушился, мой брат присягнул демонам и теперь прислуживает Зарелю, мой терновый король, занявший все мое сердце, сделавший для меня так много, терял свою силу... угасал.
Я не могла ничего с этим поделать, чувствовала себя бессильной. Бестолковой, бесполезной. Если я потеряю демона, то и жизнь лишится смысла.
Пусть ангелы приходят, я действительно готова с ними встретиться. Хватит прятаться по углам, скрываться за закрытыми дверями. Перо легко вспороло кожу, мое имя, написанное кровью, выглядело непривычно ярко и мгновенно впиталось в бумагу. Только, когда та вспыхнула, я прикусила губу.
А я точно уверена в правильности своих действий?
Да ничего подобного. Свернув письмо, я втиснула его в конверт и, проведя рукой над надломанной сургучной печатью, сосредоточилась на своем даре. Это даже слишком просто, моя сила легко растопила воск, терновый символ лишь немного смазался. На вид — словно письмо и не вскрывалось, только я знаю, что послание изменилось.
— Он разозлится... - прошептала с дрожью.
Это странно, я никогда не боялась Леодария. Никогда не трепетала перед ним, как остальные. И даже сейчас мне, скорее, было стыдно, что действую вот так, украдкой, исподтишка.
Но только войн не хватало. Я смогу уговорить ангелов на мир, уверена. Хотели бы наказать, наказали бы давно, но им что-то от меня надо.
Хотя, может, поторопилась? Я смяла конверт и вздрогнула от резкого звука за окном.
Вспышка была золотой, как и прежде; уже понимала, кого увижу. Выглянув в окно, стиснула зубы и уставилась на уже знакомого мне мужчину. Ох, до чего красивый! Он смотрел прямо на меня, невозмутимо и спокойно, будто догадывался, что я изменила письмо.
Ветер отбросил назад его волосы, и те рассыпались светлой волной. Он будто ждал, когда же я решу, что с ним делать, будто приглашал к разговору.
— Да и фиг с тобой! — невежливо буркнув, я схватила куртку и, сунув письмо между книг на полке, решительно вышла из своей комнаты. Потом подумаю, отправлять ли послание. Может, еще и не понадобится.
Повернула пару раз ключ и выскочила на улицу. Ангел хочет поговорить — отлично! Я бы вот тоже не отказалась!
Но когда я очутилась на улице, незнакомец исчез, будто привиделся.
— Ну и где ты? Чего ты от меня хочешь?!
Впрочем, причина столь поспешного исчезновения ангела нашлась сама. Я сердито сдунула прядь волос с лица.
— Да, мой отец выследил волколака и мы поедем в Румынию, представь? О, здрасьте! — Хихикая, девушки прошли дальше, поминутно на меня оглядываясь, будто что-то их удивило.
Ах да. Я разжала кулаки и глубоко вдохнула, отпуская пламя. То разлетелось искрами вокруг меня: чем дальше, тем сложнее контролировать новую силу. Сейчас магию не вызывала. Может, и ангела этим спугнула?
Помедлив, я нагнулась и задумчиво подобрала с брусчатки золотое перо. Откуда в Лицее птицы с такими золотыми перьями?
Разве что они в белых одеждах и крылья у них совершенно особенные. Я поморщилась, обрезавшись о край перышка — острющее! Как лезвие, а на вид должно быть мягким.
Что это за создания такие, ангелы?
— "А если так любопытно, можете вызвать ангела".… - повторила я загадочную фразу посыльного: он точно что-то знает. И как-то связан с ангелами, либо предвидит будущее.
Ведь сейчас в моих руках буквально находилась ниточка к ангелу. Тот словно специально обронил перо, чтобы подтолкнуть меня к действиям.
Вызвать демона — не так уж и сложно, а в то же время требует невозможного мастерства: достаточно начертить
Ну а ангелы... как вызывают ангелов? Я прищурилась, изучая золотые блики, скользящие по перу.
Кажется, мне только что предложили узнать...
______
Перо поблескивало золотом в моих руках. Переливалось то, как перламутр, то, как солнечный луч. Проведя пальцем по его краю, я поморщилась: действительно острое, как заточенный нож. Интересно, какие же у ангелов крылья, неужели в них все перья такие?
— Ну что ж, приступим... — Зажав перо в пальцах и стараясь не касаться его острых граней, я перелистнула блок страниц в книге, разложенной передо мной на постаменте.
Мои колени саднили: за время я успела забыть, как рисовать магические узоры. Мне пришлось перерисовать круг символов несколько раз, прежде чем удовлетворилась результатом.
Уверена, Леодар от души наказал бы меня только за одну мысль призвать, во-первых, ангела, а во-вторых, другого мужчину. Ангелы же различаются по полу, так?
Строчки прыгали в глазах, я прищурилась, пытаясь унять головокружение. Не делаю ничего плохого, просто поболтаю и ничего больше. Тот незнакомый ангел явно хотел привлечь мое внимание, даже поделился перышком. По крайней мере, хотелось верить, что то был ангел, а не очередные проделки Зареля с его иллюзиями.
— Ладно. Именем Айли Огневой, по праву феникса имеющей власть над стихиями...
На этот раз в моих руках была не тетрадка, исписанная торопливым почерком, а полноценный гримуар темного ковена. Пришлось пробежаться по комнатам всех жриц, чтобы раздобыть этот томик. Украшенный зловещими символами, напоминающими терновые лианы, он оказался увесистым; в темном ковене, в отличие от лицейных преподавателей, демонов вызывали часто и со вкусом.
Им поручали разные вещи, от мелких заданий до горячих ночных развлечений. Все знают, темный ковен не чурался ни секса, ни крови, на то он и темный. От воспоминаний об инициации совершеннолетия у меня до сих пор горели щеки, вот уж и правда: потерю невинности девушки не забывают никогда.
Мне только хотелось верить, что в данный момент я вызывала не какого-нибудь демона похоти. Подняв голову, с тревогой изучила в очередной раз круг символов. Они то и дело вспыхивали, пламя пробегалось по линиям и тут же угасало.
Такая пентаграмма в любом случае должна сдержать «гостя», будь то демон или ангел. Хотя ангелов мне вызывать еще не доводилось, даже не уверена, что эта затея не пустая.
— Имшаэл туро! Майва… — Главное, не ошибиться в заклинаниях, но вроде все шло по плану. Мои волосы взметнулись от резкого порыва ветра, страницы зашелестели. Я спохватилась и успела поймать отправившуюся в самоволку страницу раньше, чем пришел черед следующей фразы. — Авенар риар...
Что вообще делаю? Я дернулась, порываясь опустить задравшуюся от ветра тунику, но в свободной руке находилось перо, пришлось смириться со сквозняком, что вольно прогулялся по моим бедрам.
По правилам демонов призывают, находясь в неглиже. Но ведь ангел — не демон. Сомневаюсь, что сегодня условие обнаженности вообще необходимо — учитывая, кого призываю, меня могут еще и осудить за четкое следование инструкции.
Так что я осталась в тунике, ограничившись тем, что избавилась от белья. Едва ли ангел вообще это заметит. Хотя о сквозняках как-то не подумалось, и ветер буквально проник туда, куда не следовало, к моему смущению.
— Алер... эм, ангел. — «Призываю ангела». Я подняла перо, не зная, как в точности обозначить того, кого пыталась вызвать.
Имя неизвестно, вообще не понимаю, что делаю. Призыв-то рабочий, только я до сих пор терзалась сомнениями, что ангела в целом можно вызвать. Лучше бы незнакомец оставил мне номер телефона, а не перышко, было бы проще.
Но над защитами здания потрудились и Леодар, и маги, и даже Амброзайос. Сюда сейчас не так просто проникнуть, нужно дозволение изнутри.
Вот сейчас и давала его. Я подняла руку; перо, зажатое в пальцах, полыхнуло золотом. Что-то происходило, знать бы, что именно. Сбивчиво выдохнула, сердце гулко забилось в груди. Захлопнув книгу, все-таки одернула подол туники, а то как-то неприлично.
— Ай! — Впрочем, в следующий момент забыла и о тунике, и о книге. Вздрогнув, разжала пальцы, пытаясь спастись от пламени, что охватило перо.
То истлело за считанные секунды, а огонь, уничтоживший «предмет вызова», был каким-то неправильным — золотым и обжигал даже меня! Потрясая рукой, я щурилась и то и дело дула на покрасневшие пальцы, но этим все не ограничилось.
— Да черт бы эти пробки...
Свет с треском погас, погрузив ритуальный зал во мрак. Похоже, то ли провода не выдержали магии, — что бывало, — то ли меня попросту послали с этим ритуалом. Тоже не удивлюсь: как говорила, ангелов вызывать не доводилось, могли и послать.
Нахмурившись, я побарабанила пальцами по постаменту для книги и дала глазам привыкнуть ко тьме хоть немного. Вот и вызвала ангела, ну как обычно.
— Ну, нет, так нет, — прошептала и поежилась. В абсолютной темноте, в тишине, где скребутся тени, мягко говоря, было не по себе.
Что ж, это была интересная затея, но не срослось и не вышло. Я глухо вздохнула и, смирившись, побрела на ощупь к выключателям. Где-то рядом с ними и дверь — не стоять же тут, как статуя, до самой ночи? Да и до встречи с Леодаром всего пара часов, пора и об этом подумать.
Я ударилась бедром о незамеченный угол шкафа, зашипела и вскинула голову на резкий звук. Здесь... кто-то есть?
Сердце зашлось в бешеном ритме; а быть, между прочим, никого не должно, ритуал же не получился! Но тут определенно кто-то был, волоски на моей шее зашевелились, по спине пробежал озноб...
— Кто здесь?
Я шагнула к пентаграмме: если кто и «вызвался», то искать «гостя» стоит именно в магическом круге. Еще не совсем сошла с ума, чтобы вызывать кого-то без гарантии, что сама останусь в безопасности.
Я споткнулась и ахнула, когда, попытавшись опереться о магический барьер, — который должен был появиться по окружности магической ловушки! — провалилась в пустоту. Шагнув по инерции пару шагов и в итоге оказавшись в центре пентаграммы, судорожно вдохнула, вновь услышав звук...
— Кто?.. — Только начала вопрос, как меня толкнули в спину, и я обрушилась грудью на внезапно возникнувший барьер. Да что такое?!
Но хуже всего... хуже всего, что запертой в этом магическом барьере я оказалась
— Чудесная ловушка, хвалю... — Чье-то тело прижало меня к барьеру, чужое дыхание обожгло кожу на шее. Мужской хриплый голос казался громоподобным, совсем не вязавшимся с тем существом, которое обронило перо. — Ты забыла главное, ведьмочка... Вызов требует оплаты...
Это не ангел, это... кто-то другой! Я запаниковала, дернулась, но на меня навалились сильнее...
Кого я вызвала, проклятье?!
Я взяла гримуар у жрицы, и вроде бы там все было предельно четко. Обычный вызов на обычных условиях. Ничего особенного, к тому же, уже только за время обучения я сталкивалась с вызовами десятки, если не сотни раз.
Но. Это гримуар
Сколько раз доводилось нечаянно видеть, что это за плата! Вызывая гостя из другого пласта реальности, ведьмы чаще всего расплачивались самым легким способом — сексом. Они не считали это чем-то предосудительным, более того, кажется, искренне наслаждались процессом. Но для меня воспитанной в иных условиях, это самый паршивый из раскладов!
— Отвали от меня, ты... — Я забилась, как птица в силках, но задохнулась от тяжести чужого веса, прижавшего меня к магическому барьеру.
Кого бы я не вызвала, а он крупный! Это точно не ангел, который на вид был сложен гармонично и даже изящно. Нет, о нет! Тип, сейчас шарящий руками по моему телу, обладал внушительными габаритами.
Он в своей истинной форме, вот что только поняла! Меня бросило в пот: если в истинной форме, то уровень у него не рядового демона. Проклятье! Кого меня угораздило вызвать?!
Хуже всего, что я не договорила, вскрикнув от резкого треска ткани. Этот тип сорвал с меня тунику и даже не позволил мне подхватить опадающую ткань. Он действовал быстро, нахрапом. От его тяжелого дыхания разлетались волоски у моего виска; как назло, чтобы провести ритуал, мне пришлось наложить звуконепроницаемый барьер на зал: буду орать, как резаная, а меня все равно не услышат.
— Отпусти!!!
Но я сопротивлялась — сопротивлялась, как могла! На что вызванный тип лишь рассмеялся. Он был настолько крупным, что под его весом я ощущала себя бабочкой, раздавленной под стеклом; он перехватил мое запястье, не позволяя его остановить.
А надо было! Я в бессилии зарычала, его свободная рука нырнула между моих ног. Демон — как могла вообще решить, что ритуалы темных жриц способны вызвать ангела! — удовлетворенно зарычал, скользнув пальцами по моей промежности.
Должен быть выход! Я стиснула зубы, выискивая лазейку; не может же быть так, чтобы меня вот сейчас, в этом самом темном зале, изнасиловал какой-то незнакомый демон? Так не должно быть! Так не должно...
— Черт!.. - задохнулась на собственной мысли, этот подонок погрузил в меня пальцы! Да что за хрень?! Я попробовала обратиться к силе, но магический круг на то и магический, что здесь не должна работать магия!
А демон грубо, требовательно проник пальцами еще глубже в меня. И проклятье, он знал, какие точки нажимать, чтобы взять под контроль мое тело! Я глухо зарычала, распластанная по барьеру и лишенная возможности действовать.
— О да... Мне понравится этот вызов... — довольно пророкотал "гость".
Я забилась сильнее, потому что ощутила его... всего. Всего — значит всего! Какого черта он обнаженный?! Его твердую, довольно внушительную плоть, что уперлась в мои ягодицы, уж точно не спутать с чем-то другим!
— Советую расслабиться... Я оттрахаю тебя в любом случае, но будешь дергаться, сделаю больно...
— Мой муж найдет тебя! Да знаешь, что он с тобой…
Я царапнула по барьеру, отчаянно нуждаясь в Леодаре, задергалась, хотя мне говорили этого не делать. Но добилась лишь того, что меня развернули и, и, перехватив за горло так, чтобы не болтала, впились в мои губы требовательным поцелуем.
Сквозь слезящиеся глаза я увидела силуэт моего обидчика... блин, правда — какой большой! Его массивное тело оставалось для меня черным силуэтом, но у этого силуэта определенно были круглые рога, прилегающие к голове. А его плоть... ох, действительно была огромной!
Его не вдохновили мои слова о муже, он их вроде пропустил мимо ушей. Демон сжал полукружие моей груди, стиснул сосок, отвердевший от прохлады, между пальцами. Это несправедливо! Я дышала судорожно и с хрипами, но мне просто не давали полноценно глотнуть воздуха. За стремительными поцелуями закружилась голова, я видела как сквозь туман, знала, что будет дальше и ничего не могла с этим поделать!
Я всхлипнула, когда демон без видимых усилий подхватил меня под ягодицы и приподнял в воздух. Он оказался между моих ног, прекрасно зная, как совладать с моим сопротивлением. Да что там, он просто не давал мне на него времени! Его плоть ткнулась в мою промежность, его рука сжимала мою грудь, его губы воровали мое дыхание...
К своему ужасу, поймала себя на стоне. Все внизу увлажнилось, откликаясь на грубые ласки...
— Не смей, НЕТ! Ты меня слышишь, нет! — Но я стояла до последнего. Пыталась поцарапать его, остановить...
И в отчаянии застонала, когда его плоть ворвалась в меня. Ох! Чертов мерзавец! Из моих глаз хлынули слезы, но впервые я оказалась беспомощна помешать насилию. Поцелуи не прекращались, а мужская плоть вбивалась в меня, сразу глубоко, сразу резко.
Такая большая, что это отзывалось болью, сменявшейся нежеланным наслаждением. Я стонала и хныкала, от боли и унижения, но демону было все равно. Он тяжело дышал и лишь изредка гортанно порыкивал, действовал неумолимо и жестко, вызывая у меня крики, смешанные с мучительными стонами.
Все внизу увлажнилось, мужская плоть врывалась в меня, сначала методично и жестко, но влажные шлепки становились все быстрее, быстрее... В моих глазах замелькали точки; он брал меня без колебаний и сомнений, нетерпеливо и властно, без примеси нежностей.
Я застонала, потерявшись в этих моментах. И я бы соврала — увы! — скажи, что мое тело сопротивлялось этому. Мой разум — да, но тело — нет. От влажных шлепков, от напористых сильных толчков, проникающих так глубоко в меня, что сносило крышу, от бесконечных вспышек боли, сменяющихся сладким томительным наслаждением... все это порабощало меня, подхватывало против моей воли.
Я чувствовала его внутри, каждое резкое движение его каменной напряженной плоти, то, как головка его члена неумолимо пробивает в меня дорогу, как его пальцы терзают мои груди и сжимают соски, как его губы кусают мои, как влажно соприкасается его кожа с моей…
Мои мысли растеклись, исчезли, растворились. Я презирала себя за это, но я сдавалась перед демоном, теряла себя, и еще больше ненавидела свое тело, пылающее в нарастающей жажде оргазма. Это сродни потере сознания, когда не отдаешь себе отчета в происходящем. Все мои чувства и ощущения сосредоточились внизу: толчок-боль-наслаждение, и снова… и снова…
— Моя девочка... - хрипло простонал демон, войдя в меня особенно глубоко. Его плоть задрожала, изливаясь в меня, и я... к своему ужасу, не выдержала. Застонав, впилась ногтями в свои ладони, пытаясь остановить это, сдержаться. Но мое тело забилось в оргазме, мощном и неукротимом...
А он все не останавливался. Я ощутила новые толчки, теперь еще стремительнее и сильнее, невзирая на сокращения моих мышц внизу. Пока меня не сотрясло новым витком оргазма, и только тогда демон, вновь излившись в меня, хрипло выдохнул, удовлетворенный.
Мне казалось, это длилось бесконечность. Часы, недели! Я тяжело дышала, покрытая испариной, дрожала, не в силах пошевелиться. Жмурилась, ловя последние моменты ненавистного оргазма. Презирала себя, желала ударить насильника, растерзать, но не находила в себе сил даже дернуться! Пока… вдруг не поняла.
Небеса. Никто, никогда не мог тронуть меня так, чтобы не лишиться своего члена… Никто, никогда не мог довести меня до множественного оргазма в любых ситуациях и местах…
Никто, кроме…
— Леодар, — прошептала я, распахнув глаза.
— Понравилось приключение, мой феникс? — прорычал демон, в котором, за быстротой происходящего, я не узнала собственного мужа. — А теперь, может, объяснишься, какого черта ты вызываешь демонов, пока меня нет?..
В голосе Леодара зазвучала сталь, я судорожно вдохнула. Демон щадил меня, но я чувствовала его ревность и гнев. Они будто душили меня, терзая невысказанным.
Если вдуматься, мои попытки вмешаться и помочь всегда служили испытанием для моих отношений с терновым королем. Мне вспомнился послесвадебный период; вдруг отчаянно засомневалась, что вообще поступила верно, задумав вызов ангела.
Как будто раньше этих сомнений не было! Ангелы — нечто мифическое и незнакомое для меня. Я действовала инстинктивно, но именно так уже нажила себе тысячи неприятностей и вовлекла в это Леодара.
Если бы не я — ему ничто не угрожало бы, грустно, но так. Может, Леодар прав; у меня есть еще время, чтобы сжечь письмо ангелам и пойти на попятную. Хотя пока вопрос, как выкрутиться и погасить гнев мужа, стоял острее.
Вдохнув, я обвила шею Леодара руками и постаралась сделать максимально честное лицо.
— Просто вечер слишком далеко… — в конечном итоге нашлась, но мой голос все-таки дрогнул в конце.
Я все еще ощущала Леодара во всех подробностях. Он нечасто представал передо мной в своей истинной форме. В ней он был внушительнее, больше — во всех отношениях. Меня возбуждал его мускусно-восточный запах, а его темные глаза, в которых скрывался дьявольский огонек, завлекали, как мотылька на пламя.
Разве он не понял? Не нужны мне никакие иные демоны, он один заменял всех мужчин любых миров. Но что-то подсказывало, за ангела меня ждет повторение медового месяца: имею в виду, буду сидеть под замком.
А мне, как ни крути, нельзя этого допускать. Запертая в комнате, как принцесса в башне, я буду связана в действиях, пусть даже опрометчивых. Сейчас, как никогда ясно, почувствовала, насколько нуждаюсь в Леодаре, в его близости, в его запахе, во взгляде — во всем, что его составляло.
С ним даже послесвадебные дни, полные холода и жесткости, сейчас, по прошествии времени, казались мне сладкими, как медовая патока. А то, что только что произошло, — едва поняла, кто именно потребовал с меня плату, — предстало совсем иной стороной.
Темной. Чарующей. Волнующей. Мне было страшно все то время, которое — как мне казалось еще минуту назад — меня брал силой незнакомец… но даже в те моменты Леодар заставил меня наслаждаться этим — еще бы! Я будто была создана для него.
Ума не приложу, как ему это удавалось. Порой он причинял мне боль, тут же обращающуюся наслаждением. Вызывал толику страха, добавляя перчинку в мою жизнь. Я покусала губы; низ живота свело требовательным спазмом: хотела Леодара снова — пока он пребывал именно в такой форме.
Наверное, я действительно менялась, ведь после первой близости, когда он находился в своем истинном виде, все было настолько болезненно, что я отключилась. И все же дорожила каждым моментом, проведенным с ним.
Не могу его потерять.
— Знаешь, это долгая история...
— Дай угадаю? Ты вызывала меня, потому что соскучилась, — мрачно протянул мужчина.
Ведь хорошая же была задумка? Нахмурившись, осторожно кивнула; впрочем, судя по виду мужа, он понял все, что пыталась скрыть.
Леодар хрипло рассмеялся, показывая, какого мнения о моем признании. Я задрожала, когда его пальцы крепче вжались в мои бедра, а сам он вклинился между моих ног и, скользнув по моей шее языком, оставил на коже долгий, болезненный поцелуй.
Это возбуждало. Как и его ладони, изучающие мое тело, и пальцы, властно сминающие полукружия грудей, теребящие соски, сжимающие их и пощипывающие. Я застонала, когда демон подался ко мне бедрами, его вновь отвердевшая плоть раздвинула половые складки внизу, будоража напористыми движениями и суля сладкие моменты.
Впившись ногтями в бицепсы мужчины, я не сдержала долгого стона. Нетерпеливо двинула тазом, подталкивая тернового короля к желанным действиям. Вовсе не планировала этим вечером, чтобы меня оттрахали прямо в моей собственной магической ловушке, но с Леодаром — где угодно и когда угодно.
Пусть повторит! Ну пожалуйста! Ладонь Леодара опустилась вниз, его пальцы нашли мой клитор. От бесстыдной, жесткой ласки я тяжело задышала и прикрыла глаза, в нетерпении ожидая, когда же придет болезненная вспышка нового проникновения чужой плоти. Я желала ощутить демона внутри, как же желала!..
— Маленькая врушка...
Да, я ожидала всего: боли, словно меня разрывают изнутри, резких толчков, грубости и силы. Но Леодар лишь опустил меня на пол под мой разочарованный возглас. Мои ногти царапнули воздух, я ахнула, потянувшись было вслед за мужем, который вольно покинул пентаграмму…
Но мои пальцы наткнулись на преграду барьера, да что за фигня! Я почти ненавидела магические символы сейчас, ведь этот мерцающий шипящий контур запер меня, как грызуна в клетке!
Пожалуй, ведьмам еще везет, что призванные гости выливают свой гнев через член, а не через магию. Потому что на месте демонов не была бы так вежлива! В досаде я ударила ладонью по барьеру, отчего по нему пошли волны.
— Леодар!
Тот лишь молча щелкнул пальцами, и кресло со скрипом проехалось из дальнего угла так, чтобы он смог удобно разместиться напротив меня. Обивка натянулась: мебель предназначалась для людей, более мелких по сложению. Леодар же превосходил сейчас любого смертного во всем.
Мой взгляд поневоле обратился вниз, на его твердую напряженную плоть, перевитую крепкими венами. Удивительно, как же такой размер смог погрузиться в меня, вызвав не только боль, но и мучительное удовольствие...
— Повтори еще раз, Айли. Не расслышал. И помни, я запрещаю тебе лгать. Кого ты вызывала?
— Я... - попробовала схитрить и не смогла. С помощью магической пентаграммы ведьма могла потребовать любых ответов, и все они будут правдивы, а теперь этим без зазрения совести воспользовался мой муж.
Прикусила язык, но все равно ответы рвались из меня, будто их вытягивали клещами. Обнаженная, с покрасневшими бедрами, растрепанными волосами и возбужденная до неудобства, я глубоко вдохнула.
Леодар злился. Ревновал. Успела изучить своего демона, огонек в его глазах, крепко сжатые губы, металлические нотки в голосе. Внешне он казался невозмутимым и расслабленным, а в зрачках бушевала буря.
— Говори!!!
— Ангела! — вскрикнула я. Это вырвали из меня магией, так и напишут на моей посмертной урне. Стиснув зубы, тихонько рыкнула на саму себя и хлопнула ладонью по барьеру, смиряясь с неизбежным. — Леодар. Прости. Я действительно вызывала ангела. Хотела побеседовать с ним на своих условиях, потому что, верь или нет, но я чувствую, что ангелы подскажут выход...
Ух, что сейчас будет! Я затаила дыхание; теперь мне оставалось лишь ждать реакции на свое признание.
Но я не соврала — у меня действительно было ощущение, что в текущей ситуации будет сложно обойтись без ангелов. Как будто от них зависело нечто очень важное — такое, что никто больше не сможет решить.
Именно это толкало меня идти против воли Леодара. Впрочем, я могла и ошибаться, и ангелы действительно, как опасался демон, могли стать для меня погибелью.
Но если есть хотя бы шанс — я готова была рискнуть.
— Айли! — Судя по голосу и поднявшимся к потолку глазам, Леодар испытал облегчение, смешанное с досадой. — Ты же обещала!
— Ну, я подумала, что решу вопрос... — Поняв, что демон, по крайней мере, передумал меня убивать, пролепетала я. — Это же просто недоразумение, я не хотела нарушать их правила...
— Так понимаю, ты все-таки разузнала, какой пункт нарушила, — недовольно прищурился демон, я прикусила губу
— Ну-у…
— Ты неподражаемо упряма, мой феникс… — Терновый король, усмехнувшись, щелкнул пальцами, отчего барьеры исчезли, и я, опирающаяся на них, едва не вывалилась в комнату. — Иди-ка сюда.
Леодар указал на свой член... в смысле, на свои колени, но взгляд куда охотнее обращался к тому, что будоражило больше. Помедлив, я послушно приблизилась и, перехваченная за талию, всхлипнула и обрушилась на ноги мужчины.
— Ты знаешь, почему на твой вызов пришел именно я, Айли?
— Потому что жрицы отчаянно пытаются тебя вызвать, и я
— Потому что кто-то... — Судя по прикосновению Леодара, скользнувшего по моей груди, «кто-то» это моя грудь. — Нарушил пару пунктов нашего договора помимо всего прочего. Ты помнишь? Ты не можешь искать встреч с ними...
— Но я...
— Придется отрабатывать. — Демон резко сжал отвердевший сосок, отчего я, и без того взбудораженная ласками, хрипло застонала. Вот ведь демон! — Но сперва ты дашь мне обещание…
— Обещание? Вот прямо сейчас?
— Верно, Айли. Договор тебя не останавливает. По правилам ты теперь и так моя рабыня на века, но, видимо, тебя это не слишком пугает, так?
Ладонь Леодара как раз добралась вниз, а его пальцы, нырнув в промежность, уверенно заскользили, пачкаясь в моем соке. И хотела бы сохранить трезвость рассудка, но я опустила веки, задыхаясь от ласки и помогая им неосознанными движениями бедер.
— Вот так, моя птичка... Как и думал, тебя не пугает это. Поэтому изменим правила. Ты пообещаешь мне никогда больше не искать встреч с ангелами...
— Да ведь так и... - начала было, на что демон приподнял меня в воздухе и опустил на свои колени так, что его плоть раздвинула мои половые губы внизу. От потрясения я застонала, забыв, о чем вообще шла речь.
— Если ослушаешься... Близость у нас будет раз в месяц. Как и положено семейным парам...
Я вскрикнула, когда Леодар надавил на мои бедра — и, наконец, его член ворвался в меня. Неглубоко — увы! Но достаточно, чтобы вызвать у меня сладкий спазм внизу живота.
Но воскликнула я не только от неожиданности или желания, но и от ужаса. Раз в месяц?! Всего один?!
— Пообещай мне, Айли. Или мы приступим к новому наказанию прямо сейчас... — Демон замер во мне.
— Шантажист!
— Подумай. Весь я, во всем своем бесподобии, буду в твоем распоряжении, стоит тебе сказать волшебную фразу…
— Ты сам не выдержишь!
— Я буду крепиться, — промурлыкал несносный мужчина.
Я стиснула зубы, понимая, что он не шутит. Леодар удивительно последователен в том, что касается наказаний. Но тогда как угроза грубого секса меня в чем-то заводила, то обратная перспектива ужасала. Особенно сейчас, когда мужчина не спешил двигаться, но оставался во мне, словно в подтверждение своих намерений.
Что, снова?! Я попыталась заерзать, подтолкнуть мужчину к действию, но демон удержал меня от движений. В истинной форме у него это вышло до обидного легко!
Но при этом его плоть, погруженная в меня на четверть длины, от моих движений раздвигала стенки влагалища и касалась каких-то точек внутри, от которых у меня крышу сносило. Да чтоб все это, демон знал толк в шантаже!
— Это бессовестно!
— Ну а лезть к ангелам опасно, Айли. Обещай... И у нас будет долгая ночь, где мы нарушим каждое из правил этого места...
— Тогда ты сопроводишь меня к ним, — не сдавалась я. — Позже. Я встречусь с ними под твоим наблюдением, но встречусь!
— Ещё немного, и я всерьез начну ревновать к ангелам, — прищурился демон, вновь пресекая мои движения.
— Так или никак, — заупрямилась.
— Так и быть... однажды.
Подписанный договор с демонами нерушим, но обычные слова демоны нарушали легче, чем дышали. Однако сейчас, именно в этот момент, мне было и этого достаточно. Я ответила на глубокий поцелуй, потянулась за новым... Мужчина наконец-то позволил мне глубоко насадиться на его плоть, и по телу разбежались ниточки бесподобного наслаждения, смешанного с дискомфортной болью.
Но было плевать. Это Леодар, мой муж. Нет причин стесняться близости с ним, как и отвергать то удовольствие, которое я от этого получала. Я хотела его, стонала в его руках, я выгибалась и кричала, не заботясь о звуках, отражающихся от стен. Я таяла от его прикосновений, впускала мужчину так глубоко, что в глазах плясали точки, будто сознание покидало меня.
Я подумаю о новых условиях потом. Может, и не стоит отправлять письмо ангелам, может, Леодар встретится с ними бок о бок со мной.
Может-может-может…
Может, пора довериться мужу.
Эта ночь, начавшаяся в ритуальном зале, продолжилась в моей спальне. Я сбилась со счета, сколько раз возносилась к вершинам — много! Демон, казалось, не ощущал усталости. Будто не мог насытиться, он брал меня снова и снова — и только звуковые барьеры помогали скрыть то, что происходило, не привлекая лишнего внимания.
Я едва двигалась утром. Не думала ни о чем, только о сломанной кровати. Леодар ушел с соловьями, пообещав вернуться вечером, а я села собирать то, что осталось от мебели. Мне даже удалось с помощью магии «срастить» металлическую сломанную ножку; в конце концов, это, можно сказать, памятная кровать. Здесь я провела сотни одиноких ночей в детстве, здесь же меня посетил крайне похотливый сон с одним темноволосым высшим демоном.
— И все-таки это твои запонки, говорила же, — я подхватила с пола новую запонку и сложила на тумбочку, фыркнув. Подобрала разбросанные вещи, сняла измятые простыни и обнаружила подушку, застрявшую в
Потрясающая была ночь! Обхватив себя руками, я зажмурилась в восторге, мне нравился новый статус жены! Осталось только одно...
Помедлив, я подошла к книжной полке и отодвинула пару томов. Письмо. Я обещала, что не буду искать встреч с ангелами, значит, не буду. Мои пальцы зашарили по кожаным и тканевым обложкам, перебирая одну книгу за другой. Потом, вздрогнув, начала сбрасывать книги вниз и тихо заскулила...
Но мои пальцы снова и снова натыкались на пустоту. Письмо исчезло! Пропало, будто и не было!
— Госпожа Айлиа! — В дверь постучали, и я, взбудораженная потерей важного документа, порывисто обернулась. Жрица, скользнув внутрь, испуганно потопталась на пороге. — Вас вчера вечером не было, и я решила, что не будет сильной беды. Я вчера пустила к вам в комнату Митьку, он сказал, что-то должен забрать...
— Пр-роклятье! — Очень некультурно, очень невежливо взорвалась я. Мои пальцы полыхнули алым, но стоп, Айли. Глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. — Отлично... иди на завтрак, Тамария.
Иначе не исключено, что мой дар снова взбрыкнет. Увы, я знала, кто заходил, знала, что забрал... пусть я обещала Леодару не искать встреч с ангелами, но, кажется, я нарушила обещание еще до того, как его дала...
Похоже, скоро ангелы — найдут меня сами.
_______
Ночь была восхитительной, но бессонной. После ухода Леодара я только на минутку легла на постель и тут же провалилась в сон. Мятущийся и беспокойный, он наползал на меня мрачным предчувствием.
Вырваться из него оказалось тоже непросто. Немало этому поспособствовали ласки. Чьи-то руки скользили по моему телу, беззастенчиво изучали изгибы бедра, вели выше, нежно обрисовывая фигуру. Чьи-то губы щекотали мою шею, чьи-то ладони обнимали меня, прижимая спиной к крепкому мужскому торсу...
М-м, кажется, знаю, кто это. Я повернула голову, в неверном свете раннего утра увидела знакомые очертания.
— Лео...
Кто еще мог быть так смел со мной? Я со стоном перевернулась, повинуясь движениям мужчины. Как разомлевшая кошка, обняла мужа за шею, когда он навалился на меня тяжестью своего веса.
Его ласки стали настойчивее, темные волосы коснулись моей щеки, когда он склонился. Мужская ладонь накрыла мою грудь, крепко сжала, суля сладкие моменты. Я заерзала. Подалась навстречу, выгнувшись в пояснице, чтобы помочь демону стянуть с меня домашнее платье.
Оставшись в белье, я прикусила губу и покорно раздвинула ноги, разрешая мужчине вклиниться между моих бедер. Тонкие кружевные трусики позволяли почувствовать его эрекцию, его плоть твердостью скользнула по ткани, возбуждая меня.
— Ох, Лео!..
Он усмехнулся, спускаясь поцелуями к моей ключице. Его губы обжигали страстью. Я вскрикнула, ощутив легкие укусы, на теле останутся следы, но плевать! Притупленная боль только добавляла перчинки. Его пальцы проникли под мой лифчик, стиснули полукружие груди, перекатывая горошинку соска...
Я знала, к чему все идет. Мужчина, наигравшись с грудью, переместил пальцы ниже, чтобы отодвинуть полоску моих трусиков, известно, с какой целью. Я напряглась, ожидая проникновения, но стоп! Почему я вдруг этого
— Лео... - занервничав, попробовала притормозить мужчину.
Слишком много секса на одну ночь? Слишком внезапно? Что со мной не так?
Я завозилась, пытаясь дать себе время все осмыслить. Мысли не желали пробуждаться, все было, как в тумане. Мне что-то это напомнило, и это «что-то» по какой-то причине подспудно вызывало тревогу...
Вдруг отчетливо поняла — именно сейчас я желала
— Лео!
Но мужчина, разгоряченный прелюдией, резко прижал меня к кровати, его вторая рука нетерпеливо дернула нитку трусиков, обрывая к черту. Его губы до боли прикусили чувствительную кожу на моей шее, он действовал настойчиво, если не сказать, нахраписто.
— Лео, подожди!.. - внезапно испугалась я. Его плоть твердо ткнулась в мою промежность, еще секунда, и он ворвется в меня, но... — Подожди!
Я не взывала к силе и не приглашала ее. Стихия вырвалась сама, с шипением и жаром полыхнув в сумраке комнаты. Затрещали язычки огня, моя кожа засветилась алым. Рыкнув, демон отпрянул от меня, позволив мне отползти назад. Обхватив колени, я расширила глаза, недоумевая, не понимая...
Что-то происходило с демоном. Его лицо «потекло», будто подернулось дрожащей рябью. Видела такое лишь однажды: когда Безликий менял одно лицо на другое…
— Однажды ты покоришься мне, девочка. Однажды ты станешь моей... - зашипел тот, кто еще секунду назад ласкал меня, чья плоть готова была в меня погрузиться.
Я тяжело задышала — в ужасе, ведь это был... ни хрена не Леодар!
— Пора стать моей, Айли...
Зарель! Это был Зарель! Воспользовавшийся темнотой, воспользовавшийся моей утренней растерянностью, скрытый под иллюзорным обликом того, кому я позволила бы все!
Он дернулся ко мне, его пальцы порывисто оборвали лямку лифчика. Вздрогнув, я вскрикнула, вскинула руку; огонь с ревом сорвался с моих пальцев, озарив комнату... И...
Все рассыпалось, сон рухнул, погребенный под моей яростью. Услышав стук, не сразу поняла, что это я свалилась с кровати. Обрушилась на пол, подняла голову, в панике осматриваясь. Где Зарель, где он?!
Но комната оказалась пуста. Утренний свет косыми лучами проникал через окно, ситцевые занавески мягко вздувались под ласковым ветерком. Я спешно погасила ладонями занявшийся подо мной ковер, потом проделала то же с матрасом.
Моя кожа горела, я вся горела. Встрепенувшись, заскользила руками по телу, проверяя, на месте ли одежда... на месте — зато моя душа не на месте! Я все еще чувствовала мужские поцелуи на своем теле, моя грудь ныла от воспоминаний о пальцах, с силой сжимающих полукружия, еще ощущала чужую плоть, стремящуюся в меня...
Как же это гадко! Что это было, как это? Реакции собственного тела теперь приводили меня в ужас и то, что Зарель прикинулся Леодаром, не утешало. Никогда, даже в страшных снах, Зарель не возбуждал меня! Не было мужчины, которого ненавидела бы больше!
Он психопат, он подонок! Что за сны вообще?! Я стиснула зубы, подавляя вспышку саднящей боли, расстегнула пару пуговиц на халате...
И стиснула зубы, коснувшись налившегося кровью следа чужих губ на груди. Вздрогнув, подхватилась с места и подошла к зеркалу, спешно избавилась от одежды. Я касалась всех этих следов на свой ключице, на шее... шипела от вида синяков от чужих пальцев на обнаженной груди, красноты вокруг сосков...
— Зарель, чертов ублюдок!!!
Это совершенно невозможно, но это был не сон. Не мой сон, по крайней мере! Каким-то невозможным образом этому зимнему подонку удалось пробраться в мое сознание, и вытащить меня на уровень астрала, как минимум. В таком пограничном сне происходящее влияет на явь и имеет свои последствия.
То есть, если бы эта тварь добилась своего, то это все равно, что он добрался бы до меня и в реальности! Есть версия, что в таком вот сне можно и залететь от астрального любовника — инкубы, например, любили этим пользоваться!
Я содрогнулась, поняв, к чему была близка. Меня передернуло от отвращения; скомкав халат, сожгла его прямо в ладони.
Завоняло паленой тканью. Ах, если бы можно было так же легко сжечь все остальные ощущения после подобного! Я дернула дверь ванной, желая лишь одного: поскорее смыть с себя это чертово сновидение!
Похоже, у меня появилась еще одна проблема. И еще один повод прибить зимнего ублюдка, теперь с особой жестокостью, честное слово!
Зимний король стал достаточно силен, чтобы обойти все те заслоны, которые оберегали меня от подобных гостей. Я прижалась лбом к душевой лейке, не обращая внимания на хлещущую струю.
Мне нужно поговорить с Лией. Леодар, конечно, поможет... но до чего же стыдно и неловко делиться именно с ним, что я была на ноготок близка к астральному сексу со своим злейшим врагом! Мне нужен был совет матери, тети, да кого угодно из женщин!
Хотелось верить, что хотя бы они подскажут, что с этим делать…
Эхо моих каблуков звонко отдавалось от стен. Натягивая на себя кофту, я хмурилась, разглядывая картины и фотографии. Лицей был запущен не так давно, всего каких-то лет двадцать назад, может, чуть больше. Все эти фотографии и картины принадлежали людям, мало связанным с этими стенами.
Вот разве что картины, нарисованные учениками. Я задержалась у большого стенда и шагнула вбок, с ноткой ностальгии разглядывая фотографии немногочисленных выпусков.
Лица, лица и лица. Мне вдруг захотелось вернуться в прошлое, узнать, что стало с теми, кто учился бок о бок со мной, с кем я делилась тайными девичьими секретами, с кем таскала неподражаемые пирожки из столовой.
Всего этого больше нет, как и нет и многих, кто на этих фотографиях. Я скользнула подушечками пальцев по застывшему лицу Марии... Шагнула вбок и прищурилась, разглядывая Руслана.
Их жизни тоже отнял Зарель и его брат. Охотники редко живут долго, это же все знают. Но всегда вызывает печаль, когда уходят совсем молодые.
Я нахмурилась от свистящего шепота и нервно обернулась на скользнувшую в углу тень. Терна! Вот ведь маленькая зараза, всегда за мной шпионит. Не то чтобы так уж мешает.
— Да оставлю я тебе твои пирожные! — сердитым шепотом ответила.
Вот схожу к Лие и займусь этой терновой заразой. Я фыркнула и, рывком набросив на плечо кофту, решительно было зашагала дальше, но стоп...
— Кто это? — Я остановилась, напряженно вглядываясь в знакомое лицо, молодое, юное, с копной светлых волос.
Преподаватель лицея с несчастным видом стоял позади учеников и, обняв стопку книг, закатывал глаза к небу. В моей памяти зашевелились воспоминания — такие далекие, что потребовалось усилие, чтобы их поймать.
— Защита от тьмы... — Может, и вовсе воспоминания ложные, а этот мужчина не был никаким таким учителем по защите от тьмы. Не поручилась бы, что только что не выдумала должность, это было так давно, что память напоминала затертую до дыр пленку.
И все же...
— Почему ты здесь? — шепотом ахнула и дотронулась до фотографии. Постучала по ней пальцами, вспоминая все больше и больше.
Я бы и не припомнила этого учителя, если бы не видела его вот буквально день назад! И сейчас он оставался таким же молодым, только взгляд изменился, стал хитрее и насмешливее, исчезла нотка мученического страдания.
А еще он стал нахальным, пронырливым и даже ехидным. Он умудрялся лавировать между ангельским и демоническим миром, плести свои непонятные загадки и даже заслужить доверие у Леодара и не только.
А ещё — он спер у меня письмо! Я стиснула руки, вгоняя ногти в ладони. Вот ведь негодяй! Да, на фотографии к небу возводил глаза посыльный собственной персоной. То-то он всегда казался мне таким смутно знакомым...
Но ему должно быть лет на двадцать больше, чем мне! И к тому же... он должен быть мертв...
— Ничего не понимаю, — отступила я от фотографии.
Может, у меня в то время не было защиты от тьмы. И я этого учителя на уроках не встречала, но забыть новость, взбудоражившую весь лицей много лет назад, трудно. Этого учителя не убил демон и не поймал оборотень… он прозаически утонул, и эта была первая смерть из тех, о которых я узнала в стенах этого лицея.
Прижав к переносице пальцы, на секунду закрыла глаза. Так, может, я напутала? Он живее всех живых, и Лию не смутило, когда посыльный пришел за письмом. Может, у учителя был сын или что-то такое, а я тут нафантазировала?
— Ты ее не видел? Посмотри там! — Внезапный топот ног и всполошенные возгласы заставили меня отвлечься от своих вопросов.
Я вскинула брови, с удивлением провожая взглядом двух мужчин, кажется, стражников, следом за ними, нервно звеня ключами, проследовала женщина, одна из преподавательниц. Все казались крайне встревоженными, само по себе странно.
— Стой! — Мне удалось поймать одного из стражников. Уцепив за локоть, я вынудила мужчину остановиться и нахмурилась. — Что происходит?
— А, госпожа, это вы! Не обращайте внимания, мы ищем кое-кого...
— Кого же?
— Может, вы тут, кстати, девчулю видели? Такая колоритная, хвостики разноцветные, не видели?
Озадачившись, я качнула головрй. Разноцветные хвостики?
— Как жаль. Если она потеряется, с нас три шкуры спустят, три шкуры! Если встретите ее, сообщите кому-нибудь, ладно?
— Ну хорошо... - задумчиво протянула ему вслед.
Судя по изменившейся атмосфере и гулу голосов вдалеке, эта маленькая девочка с «разноцветными хвостиками» навела шороху в лицее. Что случилось и что это за девочка вообще?
Помедлив, я повернула голову, решая, не присоединиться ли к поискам, или лучше последовать в кабинет Лии, и, склонившись к последнему, сделала было шаг...
— Разноцветные хвостики... - повторила я слова стражника, едва кинула взгляд за окно.
Просто уму непостижимо! Я замерла, рассматривая ворота лицея — точнее, рассматривая маленькую девочку, вскинувшую руку и весело рассмеявшуюся на покорно раздвинувшиеся резные створки. Со скрипом те открыли ей путь, и маленькая гостья — ученица? — как так и надо перешагнула магическую границу, не обратив внимания, что там вообще-то масса охранных заклятий, которые накладывались ведьмами и демонами всех мастей!
— Разноцветные! — Теперь понятно, о чем речь! Хвостик белый, хвостик черный… В жизни не видела такого контрастного цвета волос!
Но ладно бы это. Я расширила глаза, понимая, куда именно направляется девчулька.
— Куда ты собралась?!
Пискнув, я подхватилась с места в надежде, что успею. Маленькая девочка, сжимая в руках белого плюшевого мишку, целенаправленно шла к долговязому страшному демону кошмаров. Прямо в его лапы!
— Только этого не хватало!..
Я просто не успею никого позвать на помощь! Не успею — успеть бы самой прийти...
________
Я бежала со всех ног, но все равно не успевала. Выскочив на улицу, не обратила внимания на хлопнувшую дверь и, перескакивая через ступеньку, бросилась к девчонке. Почему она продолжает идти вперед? Разве не видит, что впереди опасность?
— Стой, стой! — До чего же бесстрашный ребенок! Демон, рассыпаясь книзу тенями, плавно скользнул навстречу жертве, его рот, или что там вместо него, оскалился.
Я зарычала, вскидывая руку. За что иногда не люблю демонов — они горазды нападать на самых беззащитных! Тьма вскипела во мне, я наотмашь махнула рукой, но демон играючи увернулся от моей огненной атаки, только осклабился, будто издевался. По его бесплотному телу прошла рябь.
Не атаковать же в полную мощь! Мое пламя нестабильно, нечаянно могу зацепить эту беспечную девочку, которая как раз перешагнула порог зачарованных врат и теперь упорно приближалась к беде.
То есть — прямо к демону! Уй, какой страшный! Я бы в детстве от такого со всех ног драпала, еще бы и орала во все горло! Демон был вытянутым во все стороны, словно его взяли за руки и ноги и растянули в ниточки. Долговязый, на пальцах острющие, ни разу на стриженные, изогнутые когти, лицо искажено в злобной насмешке.
Меня он явно в авторитет не ставил, вместо этого протянул к девочке руку, словно что-то предлагал ему отдать. Так могли бы выглядеть монстры из-под кровати, либо те, которые таятся в шкафах, почему девочка так доверчиво делает шаг за шагом? Вот ведь беда!
— Стой, малышка! Не ходи к нему, это плохой дядя!
Увы, и девочка меня в авторитет не ставила. У меня не было детей, как и опыта общения с ним — может, их надо как-то иначе останавливать?
Вместо того, чтобы обернуться — хотя бы! — девочка рассмеялась и дружелюбно протянула ужасному гостю своего плюшевого мишку. А может, она хотела тот леденец, который чудовище предлагало ей взамен на игрушку, вот и рискует?
Хотя от этого не легче! Мне живо представилось, как демон вместо мишки хватает саму девочку, как белоснежный мех медвежонка пачкается в ее алой крови. Этого хватило, чтобы я убыстрила бег. Задыхаясь, преодолела половину двора и почти достигла врат...
— Пуф-ф-ф! — вдруг четко и громко произнесла девочка. И было что-то в этом, от чего у меня волосы зашевелились на затылке. Нет, не зловещее и не мрачное — напротив. Что-то жизнерадостное, чистое, светлое...
Полное такой мощи, что захватило дух. Резкий порыв ветра ударил в мою грудь, отшвырнув назад, я отшатнулась, загордившись от ветра рукой. Деревья изогнулись, заскрипели, птицы взбудоражено взлетели с веток.
Это длилось всего мгновение, только одно. Но последствия у этого мгновения были... впечатляющие. Демон кошмаров, с которым не каждый взрослый мог справиться, с веселым хлопком взорвался на разноцветное конфетти. Много-много конфетти — целый дождь!
Рассмеявшись, девчуля хлопнула пару раз в ладони и наклонилась за упавшим к ее ногам трофейным леденцом. Она подула на него со всех сторон, заботливо отерла от пыли...
— Эй? — уронила я руки, не зная, как реагировать. Девочка, тряхнув разноцветными хвостиками, наконец-то обернулась, а я вот в тревоге отступила. Только не спасло: она все равно сделала ко мне шаг.
— Будешь? — протянула она леденец. Но картина демона, из которого получилось веселое конфетти, еще не покинула мои мысли. Я замотала головой, достаточно вдохновлённая воспоминанием.
Кто эта девочка? Какая симпатичная — и не скажешь ведь, что разрывает демонов на мелкие сверкающие кружочки! В ее синих глазах светилась мудрость, смешанная со смехом, глаза совсем не детские.
И не детский взгляд, магия буквально светилась в нем, а я только что видела проявление этой магии. Бело-черные волосы с двумя заколками на хвостиках забавно подрагивали при каждом движении ребёнка.
Ей же всего года три, если не меньше! В таком возрасте у нее уже такая сила, что же будет дальше?
— Ты… не ешь с пола, ладно? — не зная, что сказать, выдохнула.
— Я не ем леденцы. Это в коллекцию, — миролюбиво ответила девочка.
В коллекцию леденцов от демонов, превращенных в конфетти? Кто тут еще демон!
Впрочем, ребенок не выглядел жутким. Напротив, редко можно встретить таких милых детей — с улыбкой, от которой теплеет на душе. К тому же, ее искали, скорее, в беспокойстве, чем в страхе.
По необъяснимой причине мне захотелось защитить ее. Помедлив, я опустилась перед ней на колено, поправила ее хвостик и воротник на красивом платье... Вроде бы она в порядке. Ни царапинки.
— И большая у тебя коллекция?
— Огромная! — жизнерадостно просияла малышка.
И, посопев, замерла, рассматривая меня. От ее долго проницательного взгляда стало не по себе; уже думала подняться и постыдно сбежать от изучающего взгляда, пока меня не постигла участь кошмарного демона…
Но девочка вдруг схватила меня за руку, удерживая.
— А у меня для тебя кое-что есть...
— Вот как?
Она не ответила, вместо этого заложив леденец за красный поясок и потянувшись к цепочке на своей шее. Кулон не выделялся, просто черный камешек, но как только девочка коснулась его, этот камешек засветился алым в глубине.
— Я сделала сама! Похоже, для тебя, — она протянула мне камень.
Отказываться было неудобно, так что я покорно наклонила голову, помогая девчушке набросить цепочку на мою шею. Камень оказался теплым на ощупь.
— Спасибо, — улыбнулась я. А ребенок доверительно зашептала:
— Только не снимай! Никогда, никогда не снимай!
— Хорошо?
— Никогда, — повторила она твердо и даже топнула ногой. — Я проверю!
Это... необычно. Хмыкнув, я спрятала кулон за пазуху, вообще-то симпатичная штука. Простая и изящная. А в девочке было что-то такое, от чего на душе становилось спокойнее. Очаровательный ребёнок. И ничего страшного, что демонов взрывает на конфетти, они заслужили и не такое!
— Что ты хочешь взамен?
— Просто назови ее Агнией! — Девочка расплылась в улыбке. — Мы с ней подружимся!
— С кем? — растерялась я.
— С ней! — Но девочка только указала на мой живот и отступила. — Ее так зовут!
— Ее?
Я приложила ладонь к третьей чакре, куда указывали. Это утренний пирожок, который я съела, так называется, или все не так понимаю? Девочка ставила меня в тупик не только вопросами, но и тем, как она уверенно говорила, и загадочными фразами...
— Ева! Слава небу, слава небу! Где тебя носило, маленькая егоза! — Лия, выскочившая на крыльцо, перебила мои размышления. Она судорожно прижимала к груди ладони, будто только что едва не словила сердечный удар. — Спасибо, что ее нашла! Я уж думала…
— Она, похоже, не терялась, — задумчиво поднялась я, глядя, как наставница поправляет платье девочки, проверяя на сохранность и переживая, будто это особенный для нее ребенок...
Тень озарения мелькнула в моей голове.
— Вы сказали... Ева?
— Да, Ева безобразница, да, — сердито откликнулась Лия, подхватывая ребенка на руки. Ева рассмеялась, забавляясь происходящим. — Моя внучка, совершенно непослушная и отныне под домашним арестом! Безобразница!
— Внучка, значит? — Я вскинула брови, провожая взглядом Лию и девочку. — Так она...
Дочь Амброзайоса и Авроры… Ничего себе! Я прижала к животу ладонь и нахмурилась.
— А Агния тогда кто такая?
В моей голове зароились тысячи мыслей, от безобидных до нелепых. Ладно, потом уточню! Нахмурившись, я покачала головой и побрела вслед за Лией. Может, это просто детская игра: несмотря на силу, Ева еще просто ребенок. Может, у нее воображаемые друзья, и одна из них — некая Агния?
Я встряхнула головой, срасывая с волос конфетти. Нагнувшись, подхватила с земли еще один леденец и вздохнула. Будь я ребенком, все бы отдала, чтобы взглянуть на коллекцию Евы. Вот честное слово, но я же взрослая — несолидно.
Задумчиво дотронувшись до груди, где под тканью прятался кулон, я прищурилась. А вот кулон лучше и впрямь не снимать, какое-то время. Не хотелось бы идти против воли венценосного демонического семейства, к тому же…
— Дочь Амброзайоса!
Интересно, а то, что я первой нашла девочку, можно ли использовать, чтобы встретиться с ее родителями? У меня все равно было дело к Амрозайосу и Рори, так, может, их дочь встретилась мне не случайно?
Призадумавшись, я оступилась и едва не растянулась на крыльце, но вовремя опомнилась. Кажется, у меня появился еще один повод поговорить с наставницей…
______
— Я искала вас, — помявшись всё-таки села напротив. Лия казалась встревоженной, но, оставив Еву на попечение одной из преподавательниц, она немного расслабилась. Однако я тоже требовала внимания.
Она махнула рукой, предлагая продолжать.
— Это касается зеркал. Может, знаете... знаете, как защитить сны?
— Леодар не защитил?
— Нет, он защитил, но...
— Айли, что у вас происходит? — Лия нахмурилась, постукивая пером по бумаге. — Защиты высших могут переиграть только другие высшие, равные или превосходящие по силе. Учитывая, что из разных мест сообщают о сотнях пропавших людей там, где раньше промышляла Дикая охота, а еще учитывая выпитых до дна полукровок, я уже думаю о самом худшем.
Я помолчала, хмуро разглядывая наставницу. Сколько могу сказать, а сколько не могу? Вдруг наврежу Леодару, если буду много болтать?
Лия со вздохом подалась ко мне.
— Моя дорогая. Как я могу помочь, если ты молчишь?
— Простите. Это моя ошибка. Леодару пришлось кое-чем пожертвовать, чтобы вытащить меня из зимнего клана...
— Кое-чем?
— Частью своих сил... — Вроде бы недостаточно четко указала на проблему, но все же указала. Лия, стиснув зубы, отклонилась в кресле. Она выглядела сбитой с толку и расстроенной.
— То есть я права. Объявился еще один высший демон...
— Не совсем, — поморщилась я, приложив пальцы к переносице. Как же объяснить! — Просто Зарель стал сильнее...
— Вот почему ты нервничаешь. — Вздохнув, Лия, поднялась и подошла к окну. Скрестив на груди руки, она побарабанила пальцами по сгибу. — И что? Чего нам ждать?
— Я не уверена.
Лия долго на меня посмотрела, будто говорила, что крайне обеспокоена ситуацией. Не она одна, надо заметить. Переведя дыхание, наставница кивнула.
— Я поговорю с Рори. А то и с Велором. Это их тоже касается.
— Велором? Вы имеете в виду...
— Амброзайоса, да. Вообще, это касается всех нас. То, что знаю о Зареле, говорит не в его пользу. И что? Чего он хочет?
— Меня, — бесцветно шепнула. Лия сощурилась, а я спешно поправилась. — И трон Аристола, так он говорил.
— Размечтался! Верно, Велору будет интересно узнать. Я ему сообщу.
— Спасибо, — с облегчением выдохнула.
Действительно, Амброзайос справился бы с этим. Хотя меня вдруг посетила новая тревога: ведь именно правитель изгнал Леодара. Подумав об этом, я нахмурилась. Амброзайос ведь не станет жертвовать Терновым Королем, если это будет единственным способом устранить угрозу?
Не замечая моего настроения, Лия прошлась из стороны в сторону.
— И я спрошу у Рори насчет сонных защит. Возможно, она могла бы наложить и свою, с защитами от двух высших будет сложнее справиться... кстати, ты и сама можешь над этим поколдовать.
— Вряд ли будет толк.
— Ты себя недооцениваешь. В перспективе ты королева Тернового Клана. Твои силы должны расти. — Лия обернулась и потыкала в меня пальцем. — По идее, моя дорогая, ты уже должна быть сильнее любой ведьмы. Полагаю, тебе не достичь уровня моей дочери, но как минимум попробуй простенькое заклинание, да обновляй регулярно. Тогда ни одна зараза не проникнет в твои сны, вот увидишь. А что снилось-то?
Как же я надеялась, что до этого вопроса не дойдет. Я зарделась и смущенно заправила за ухо волосы, отчего взгляд Лии стал понимающе-сочувственным.
— Эти демонюки в воем репертуаре! — Она быстренько присела напротив. — Не дошло до этого, надеюсь? Так устанавливается прямой доступ в чужие сны, так что...
— Нет, конечно! Я его изгнала.
— Вот и умница. Леодару не хочешь рассказывать, да? — Дождавшись моего пожатия плечами, она вздохнула. — Ладно. Вот смотри, здесь всякие разные чары, и не игнорируй библиотеку. Леодар хотел, чтобы ты кое-что вызубрила к свадьбе. Как раз через неделю Амброзайос планирует явиться лично, нельзя ударить в грязь лицом.
Так скоро? Я растерянно взяла увесистую книгу и всмотрелась в кожаную обложку. Надеюсь, кожа подделка, а не змеиная, какой кажется. Что, между прочим, вполне обычная штука для гримуара.
— Леодар уже и меня пригласил. — Лия кивнула на стопку конвертов. — Как же ненавижу эти демонические свадьбы, кто бы знал! Приду только ради тебя.
— Я бы и сама охотно прогуляла. — Фыркнув, потянулась за верхним черным конвертом. Повертела в руках, поскребла светящийся узор... проигнорировав сломанную печать со знакомым символом терновой короны, извлекла на свет тонкую открытку. Тонкую, да не из бумаги.
Больше всего это напоминало пластинку черного камня с выбитыми на нем словами. Только язык, видимо, демонический. Лишь пару фраз расшифровала.
— В спелую луну! — вскинула я брови.
— Куда же без луны! — рассмеялась Лия. — Надеюсь, ты готова, девочка? Туда явятся все значимые демоны и все пожелавшие демоны из высших. Советую вызубрить их имена и пометки в этой книге. — Она постучала ногтем по обложке фолианта. — Рори их делала лично.
— Все так серьезно?
— Некоторые из высших весьма колоритны. Внимательно изучи, пригодится, раз ты влезла в эти дела. Все равно тебе нечего ночами делать. Видишь, как полезно воздержание? Сразу так много времени!
Ох, если бы Лия знала о том, как прошла для меня эта ночь! От воспоминаний о прошлой ночи и этом самом "воздержании", загорелись щеки. Какое же счастье, что на комнатах были наложены чары, поглощающие звук.
Взяв книгу, я заглянула внутрь: действительно, там имелись пометки красивым быстрым почерком; первая же из них гласила, что «южный демон охоч до юбок и норовит соблазнить чужих жен персональным местом в гареме». Судя по тому, что видела, все демоны плюс-минус горазды этим соблазнять.
— И знаешь, подремай-ка немного. А то едва таскаешь ноги. Тебя позовут к ужину.
Лия улыбнулась, а я не стала спорить. Поднявшись, поблагодарила и пулей вылетела за дверь. Не объяснить же, что моя походка — прямое следствие «воздержания»! За порогом приоткрыла книгу…
— «Демон пустошей. Осторожнее! Страдает гипнозом и принуждает к близости! Пришлось подморозить, тогда угомонился...»
Похоже, я и впрямь недооценила предстоящую свадьбу. Шумно выдохнула, захлопнув книгу. Пережить бы еще это мероприятие. Я направилась в комнату, но, впрочем, не дошла до спальни всего пары шагов…
— Опять вы здесь! Сходка у вас тут, что ли?! — в сердцах прошептала.
Очередной демон кошмаров бодро скользил в тенях под деревьями. Ни в какие ворота! Порывшись в карманах, я выхватила любимый веер с острыми лезвиями... понятия не имею, что этим тварям надо, но подозреваю, дело в той девочке, в Еве.
Так что надо бы посмотреть, что тень здесь забыла средь бела дня... что-то у меня предчувствие, что это неспроста...
— Да откуда вас здесь столько?
Это действительно удивительно, демоны кошмаров не такие уж частые хулиганы в человеческом мире. Они приходили, чтобы подпитаться смертными; как по сути тени, они не испытывали сложностей с межмировыми переходами.
Они скрывались в тенях, скользили в ночи, воруя энергию, у кого придется. Пусть смертный мир был их миром в той же мере, что и Аристол, но солнце им не нравилось и прогоняло в заброшенные подвалы и сырые пещеры.
В этом мире много странного и непонятного, о чем обычные люди и не подозревают. Максимум демоны кошмаров поселялись в шкафах и под кроватями, чтобы ночью беспрепятственно поглощать энергию людей, беззащитных во сне.
Дети, не до конца лишенные способностей, видят их, вот и опасаются спать без светильника. К тому же, дети — излюбленный деликатес для любой нечисти. Как говорила, демоны кошмаров — для краткости охотники называли их марами — на вид весьма страшны, пока не прикроются иллюзией.
Но в дневное время мары не так активны. А тут уже второй демон кошмаров за последние сутки — и, видимо, тоже охотится на девочку, на Еву. Наверное, их привлекала ее необыкновенная сила, но у меня иное мнение на счет подобных гостей.
— Вот ведь разлетались! — Щелкнув веером, я раскрыла его острые лезвия.
Приятно ради разнообразия тряхнуть стариной. Еще недавно меня готовили, как сугубо правильную ведьму на службе у охотников. Да что там! Еще недавно я и сама была уверена, что останусь в лицее на правах преподавательницы и буду отгонять вот таких вот мар от учеников.
И вон как все обернулось. Теперь я жена Тернового Короля — между прочим, до сих пор задаюсь вопросом: это я так низко пала или так высоко взлетела. С точки зрения моих бывших преподавателей, скорее, первое. Связи с демонами они осуждали так яростно, что волосы трещали.
Но иногда они правы. Нечисть средь бела дня в Лицее — вряд ли к добру.
— И куда ты следуешь? — Я видела эту тварь издалека, она струилась в тенях от листвы, целенаправленно двигаясь в одном ей известном направлении. Опять надеется поймать кого-нибудь у ворот?
Странно, учитывая, что из детей тут только внуки Лии, а с ними демонам особо ловить нечего. Более того, безопаснее ничего и не ловить, это же все знают. Амброзайос — это не только Амброзайос, но и его жена, обладающая ледяным даром, и его дети, которых остерегались даже высшие.
Амброзайос — это целый клан Розы, с которым мало кому под силу справиться. С момента рождения детей, как слышала, атаки на клан Розы и власть Амброзайоса сошли на нет. Даже высшие демоны понимали, что с превосходящей силой не стоит связываться.
Так что на месте любой мары я бы не подходила так близко к Лицею, но то я. Так куда же она следует?
— Да ты шутишь! — Я, наконец, заметила конечный пункт бесплотного гостя и в сердцах выругалась. Да почему
Я выскользнула вперед и воинственно сжала веер. Беспечный посыльный, увлеченно возящийся с зажигалкой, и впрямь походил на легкую жертву. Он стоял к маре спиной и втихомолку ругался на не разгорающийся огонек.
— Эй! — Мой голос охрип, и я набрала в легкие воздуха, чтобы крикнуть громче...
Но посыльный вдруг обернулся и небрежно махнул твари рукой. Та замерцала, послушно отлетая вбок и со всем вниманием слушая тихий, горячий шепот парня.
— Плохая работа... Не стоило лезть... Твоя цель вообще не эта!..
Я застыла, приникнув к дереву. Посыльный что... отчитывает эту тварь? Выговаривает нечисти, как непослушному щенку, мара даже сникла, устыдившись.
— Чтобы никогда, ясно? Рано!
Тут посыльный повернул голову, будто что-то услышал. По его губам скользнула ледяная усмешка. Он же не мог меня заметить, правда? Я забилась поглубже в тень, поэтому не услышала завершающей фразы, которую посыльный походя бросил маре.
Но мне и не до этого стало!
— Ай! — Мои волосы дёрнули. Я резко обернулась и отпрыгнула от когтистой лапы, промелькнувшей в миллиметре от моего лица.
Нет, правда, у этих мар здесь собрание подкроватных собственников, что ли? Краем глаза я поискала посыльного, но тот как в воду канул; не мог же он мне привидеться!
Впрочем, фиг с ним — есть дела понасущнее.
— Да что ты пристала?! — Я отшатнулась ровно в пятачок солнечного света. Обычно солнца хватает, чтобы мара забилась обратно под кровать, но конкретно эта — не отставала, как одержимая.
Она ринулась прямо на меня; отпрянула, зашипев от жгучего солнца. На ее вытянутом теле появились подпалины от лучей, но тварь все равно сделала новую попытку до меня добраться... А с ней из тени отделилась еще одна тварь? И еще одна…
— Да сколько вас здесь?!
А мне-то как с ними справляться, если их так много? Когда шла сюда, врагов было всего двое! Лезвия сверкнули, легко разрезая одну из тварей напополам, — все равно, что желе резать, — но мара не сильно горевала, просто собравшись заново из вязких черных ошметков.
Говорю же, с ними не так просто справиться. Но обычно они себя не так ведут!
— Да какого черта?!
Мары явно что-то против меня имели. Шипя и подергиваясь, они устремились ко мне со всех сторон, и, как назло, солнце скрылось, погрузив все в сумрак. Ледяной ветер засвистел в кронах, листья зашуршали, устилая тропинки…
Я вдруг оказалась в кольце десятка мар. И ни лучика солнца, ни поддержки, ни посыльного. Угораздило же меня снова наступить на те же грабли! Надо было сидеть в Лицее, как велел Леодар, и носа наружу не казать! И что теперь?
— Абзац теперь! — буркнула я, сжимая веер.
Что ж, похоже, без драки я любом случае не уйду... Начинаю вспоминать, почему никогда не мечтала о великих охотничьих подвигах, а только о том, чтобы отсидеться в пыльной библиотеке до конца своих дней.
Какая все-таки славная мечта была, если вдуматься...
Демон из шкафа или из-под кровати — только звучит невинно. Время от времени охотникам приходилось разбираться с детскими страшилками. Время от времени член семьи загадочно пропадал прямо из квартиры, и никто не знал, где его искать.
Среди охотников шутят, что тогда стоит поискать в Нарнии. В каком-то смысле верно, только Нарния тёмная.
Хотя чаще Мары не утруждались заметанием следов. Просто человек умер во сне, кто посчитает это сверхъестественным событием? Но человек без капельки энергии не сможет жить. И когда Мары переходили всякие границы, вмешивались охотники.
Это случалось редко; чаще бывало, что Мары просто ночь от ночи подпитывались семьей, а те потом едва таскали ноги. Ведьмы в целом знают, что просто так ложиться спать — плохая идея: сны делают человека легкой добычей для любой нечисти.
Многие прибегали к амулетам, и даже у меня имелась заговоренная на ночь пижама, для определенных лунных суток. Тех самых, в которые нечисть вольготно себя чувствует. Подозреваю, конечно, что ведьмовские амулеты защищают не от всего. Подобный амулетик не остановил Леодара, когда он навеял на меня самый жаркий сон, какой только может быть. И Зареля такие штуки сейчас не остановили бы, уровень не тот.
В любом случае, чтобы ни с того ни с сего Мары сообща выползали из своих шкафов, гуляли средь бела дня, так еще и на людей нападали — что-то новенькое. Я крепче стиснула веер, от Мар подобной подлости я просто не ожидала. Веер с лезвиями против целой группы бесплотных свихнувшихся демонов, конечно, вряд ли поможет.
— Я вот вообще ни разу не шучу! — грозно махнула я веером, который даже толком порезать этих существ не сможет. Мары невосприимчивы к холодному оружию, только к магическому. — Серьезно, потом не жалуйтесь, я предупреждала!
В ответ раздался громоподобный смех с металлическими отзвуками, такой слаженный, что побежали мурашки по коже.
— Пойдеш-шь с нами...
«С нами, нами…» — повторило эхо голосов. Мары еще и говорить могут?
Раньше, между прочим, молчали. Это что же, опять проделки Зареля? Я вскинулась, резанув веером по первой Маре, ринувшейся на меня; с писком та рассыпалась на тени, из которых выползла, а я воинственно взмахнула своим оружием.
Да, веер не поможет, кто бы сомневался. Хотя на нем и имеются чары, но слишком слабенькие для такой ситуации. Я могу развоплотить Мару, но ненадолго.
Будто подтверждая мои опасения, только что уничтоженная Мара снова собралась из теней. Небо потемнело, откликаясь сгущающимися тучами на происходящее.
— Черт знает что такое, — вздрогнула я, отшатываясь от очередной атаки. Снова взмах рукой, снова отблеск металла.
Я стиснула зубы, расправляясь с существами так, как учили, почти не думала о движениях рук — движениях, отточенных тренировками. Вот когда пожалеешь, что львиную часть из этих тренировок прогуливала! Моих умений недостаточно!
— Пойдёш-шь с нами...
Одна из Мар подобралась достаточно близко, чтобы перехватить меня со спины за шею. Она стиснула локтем мое горло, потянула назад. А после того, как другая тварь с остервенением дернула мою блузку, я поняла, что, кажется, знаю, что за всем этим стоит.
Точнее —
Ткань треснула, и тварь, не добравшаяся до моей кожи, сделала повторный выпад. Гулко выдохнув, я зарычала и напрягла все свои силы.
Пламя сорвалось с моих рук, заплясало на пальцах, подконтрольное мне. Я со свистом вдохнула, перехватывая взбрыкнувшую магию на самом краю. Удивительно, что мне это удалось, и я не отправила весь лицей в преисподнюю вместе с Марами.
— Передай Зарелю, что я доберусь до него! — Я позволила пламени разойтись вокруг, и взвывшая Мара оттолкнула меня в спину, чтобы отпрянуть.
Это не сильно ей помогло, тень заверещала, охваченная пламенем. Язычки огня взметались вокруг, отплясывая грозный танец. Упав на колено, я ударила по земле, позволяя пламени разбежаться по земле в радиусе пары метров от меня; там, где оно касалось существ, те вспыхивали и рассыплись на теневые пятна. Остальные, вдохновленные демонстрацией, сами шарахнулись прочь от меня.
— Оправляйтесь в ад к своему Зарелю! Отправляйтесь... — Не договорив, я вскрикнула, когда меня дернули сзади за волосы. Веер выскользнул из моей ладони и со звоном покатился по земле. Подобравшаяся ко мне тварь выглядела потрепанной и обугленной, но она, проклятье, и не подумала подыхать!
Да еще и не желала отпускать мои волосы. Тянула и тянула за них, как кошка-мама тянет непослушного котенка за шкирку. Я зашипела, перехватив волосы у корней, просто не могу поверить, что какие-то монстрики из детских страшилок плевать хотели на мою магию!
Зарычав, я подхватила с земли веер, раскрыв, с лязгом вонзила его в землю. Мары или нет, но мне совсем не хотелось в тот мутный портал, что возник поблизости. Ведь знаю, куда он приведет: прямиком в зимнее королевство! Нельзя покорно ждать развязки, вот уж нет!
— Да пошли вы к черту!
Небо озарилось молнией, одновременно с этим вокруг меня взревело пламя. Но вовсе не моими стараниями Мары начали вопить на разные голоса. Они скукоживались и взрывались, и поначалу я решила, что это само небо расщепляет их молниями на мелкие ошметки. Электрические вспышки то и дело освещали поляну, росчерки разрядов вились то там, то здесь, неизменно настигая моих обидчиков.
Я тяжело дышала, с трудом улавливая метавшиеся по поляне молнии, слишком быстрые, слишком частые, они ослепляли и устрашали. Мары верещали, не успевая отреагировать и теперь не возрождались.
Прошло всего пару минут, прежде чем полыхнула последняя молния, и все... вдруг стихло. Я перевела дыхание, настороженно поднялась. Что вообще произошло? Волосы повлажнели на концах и липли к коже, порванная на груди ткань мокро прилегала к груди. Хлынувший дождь хлестал, как из ведра, но тучи постепенно расходились, вновь показывая небо.
— Ох?
Я расширила глаза, не понимая. В центре опустевшей поляны невозмутимо, как ни в чем ни бывало, остался только... Ангел. Тот самый, которого я неоднократно видела раньше. Его светлые волосы разлетелись под порывом ветра, крылья мягко стелились светом за его спиной.
Вблизи он показался мне еще более прекрасным, чем казался раньше. Неземным, почти волшебным созданием, именно таким, каким представляется ангел.
Он просто стоял и... скучал. Осмотревшись и больше не заметив Мар, он поднял руку, щелкнул ногтями, придирчиво их осмотрел... Дождь обтекал его, ни каплей не упав, словно натыкался на невидимый купол.
— Ты... Ангел?
Зря я что-то сказала. Опустив руку, ангел немедленно нашел меня взглядом, посмотрел долго, прямо, в упор. Что за мысли скрывались в его голове? Взгляд такой, что не поймешь, строгость в нем, дружелюбие или угроза.
Он смотрел на меня так долго и молча, что я сделала шаг назад. И шагнула назад еще раз, тревожно выдохнув...
А потом вскрикнула, когда ангел вдруг исчез яркой вспышкой. Хотела его окликнуть, попросить не уходить, а поговорить со мной хоть секундочку...
Но голову вдруг ожгло болью, словно ее стиснуло невидимым обручем. Пару секунд понадобилось, чтобы опознать в этом мощное ментальное воздействие — всего пара секунд, но этого хватило, чтобы мое сознание помутилось, а ноги подогнулись.
Я даже не успела вскрикнуть, просто обрушилась на землю, и многострадальный веер снова покатился по земле. Упав, я лишь успела увидеть сияющую фигуру ангела, возвысившегося надо мной безмолвным изваянием...
А потом все сгинуло во тьме...
___ ЛЕОДАР ___
Оставив Айли в Лицее, демон тем не менее не находил себе места. Отбросив бумаги, он потер переносицу. Регулярность, с которой феникс угождала в неприятности разных видов, вполне можно определять в таланты. Леодару не нравился интерес феникса к ангелам; ему уже было знакомо упрямство, с которым она шла к поставленной цели
Демон усмехнулся. В конце концов, так она и оказалась в его сетях — готова была на все, чтобы найти брата. Кто бы мог подумать, что уговорить суженую на брак окажется сложнее всего.
— Мой повелитель! Там... гость, — кратко проинформировал заглянувший в кабинет главный колдун.
Леодар настороженно прищурился. Гость. Ну конечно.
— Что опять?
— Он ведет себя странно. Вы проверяли все пуговицы на своей рубашке? Он зачем-то украл одну и подвесил на цепочку. Я понятия не имею, что он задумал, но само по себе мне показалось это подозрительным.
Главный колдун вошел в кабинет и после одобрительного кивка сел напротив.
— Вот такая вот пуговица, — выложил он перед демоном знакомый элемент одежды с красноречивым символом
С детства Леодар привык к подобным символам — короне, увитой тернием, — буквально на всем, что его окружало. В начале жизненного пути это даже раздражало. Потом — стало личной визиткой.
Надо сказать, у демона имелось немало одинаковых рубашек. Отцепить от одной подобную пуговицу не составляло труда; другое дело, что это действительно подозрительно. Зачем бы этому чертовому
— Я опасаюсь, что он использует ее в каких-то обрядах. Вы ему точно доверяете, мой повелитель? Он мне кажется скользким, — неуверенно поделился опасениями колдун, а Леодар коротко хохотнул и резко поднялся
— Доверяю? Не будь идиотом! Такому гаду родная мать не доверится! А хотя у него мать принадлежала темному клану, она ему в первую очередь не доверилась бы.
Еще бы! Демоны из зимнего клана — который ни фига не
Зимний король, — что прежний, что нынешний, — выбирал несколько под свой вкус. Девушки, одурманенные гипнозом, вряд ли отдавали себе отчет в том, что происходит. Можно сказать, не возражали, потому что для возражений нужно находиться в здравом уме, а не в тумане чужих приказов.
Вот, что такое зимний клан. Этих ублюдков даже демоны презирали — что, впрочем, не мешало многим, так или иначе, наведываться в это отстойное местечко. Иные демоны считали зимний клан чуть ли не публичным домом с бездумными шлюхами. Звучит мерзко, но демонов не исправить по щелчку пальцев.
Кто бы стал доверять такому выблюдяку? Леодар сдернул со стула пиджак. Одна радость: отец Безликого и Зареля слыл крайне неплодовитым демоном. Дохлое семя. Иные его детеныши долго не жили.
— А ну веди. Только тихо. Хочу посмотреть, что этот тип намерен делать…
___________
Оказавшись рядом со столовой, Леодар несколько минут молча и недвижимо наблюдал за Безликим. Нервничает, зараза. Пуговицу куда-то спрятал — впрочем, проследив связь с аурой, можно бы сказать, что искать надо в нагрудном кармане.
— И куда ты направляешься…
Хороший вопрос. Леодар помолчал, хмуро разглядывая удаляющуюся из столовой спину Безликого; перед тем, как покинуть помещение, тот воровато оглянулся и выскользнул в коридоры только после того, как не заметил слежки.
Точно замышляет очередную подлость! Леодар выдохнул сквозь зубы, одни проблемы от этого негодяя!
Допустить эту гниду в темный ковен — ошибка, о которой Леодар беспрестанно жалел. Безликому не место здесь. Леодар охотнее свернул бы этому придурку шею, чем позволил хоть на шаг подойти к Айли. Но обстоятельства заставляли менять планы и мириться с ранее неприемлемым.
Терновый король щёлкнул пальцами, подзывая одну из жриц. Учитывая, что путь Безликого лежал в то крыло, где находилась спальня Айли, есть резон подозревать врага в старых привычках.
И как же это задолбало.
— Игрит, спокойнее. — Леодар отстранил жрицу, когда та попыталась прильнуть к нему и накрыть ладонью его пах, и стиснул зубы.
Уже давно его не возбуждали другие женщины. Леодар хмыкнул, вспомнив прошлую ночь; что ж, на сегодня он насытился своей женой... на какое то время. Чувство странного удовлетворения поддерживало его хорошее настроение вплоть до этого момента.
И вот оно сменилось мрачным подозрением, а все дело в этом чертовом недоноске без лица.
— К тебе есть дело. Просто тихо ступай за мной.
Самое время расставить точки над и. Безликий ломался и ни в какую не желал подписывать контракт, по которому должен был держать свой член в штанах, подальше от Айли.
Эта Безликая мразь удивительно упрямо пыталась совершить свои гнусные действия в отношении феникса. Максимум, на который удалось выбить согласие, это оговорка «обязуюсь в течение года не совершать сексуальных действий в отношении феникса, если она сама не попросит о таковых».
А этого — слишком мало.
— Самонадеянный кретин без морды.
Но полезно узнать о границах подлости врага. Леодар взмахом руки велел жрице следовать за ним, а сам, в свою очередь, тенью последовал за гостем. Теневая завеса надежно скрывала и его, и жрицу, так, что Безликий обернулся лишь один раз.
Прежде чем оказался перед дверью знакомой спальни. Леодар поднял руку, вынуждая жрицу остановиться; та вскинула брови, но ослушаться не посмела.
— Вот же сукин сын, — с гневом прошептал Леодар, когда Безликий извлек из кармана цепочку с пуговицей и повесил на свою шею.
Что ж, надо признать, без главного колдуна Леодар не заподозрил бы пропажу такой мелочи, как несчастная пуговица. Само по себе удивительно, как этот подонок вообще умудрился ее оторвать!
— Аштартам, — едва слышно прошептал гость, сжав пуговицу в кулаке.
Жрица удивленно посмотрела на Леодара: как ведьма, она доподлинно поняла смысл заклинания. А когда Терновый король скрестил руки и поднял голову, хмуро рассматривая гостя, подернувшегося дымкой, как и она усмехнулась.
Ещё бы нет. Довольно простенькое заклятие, накладывающее чужую личину. Не украденное чужое лицо, а наложенные обычные чары, которые доступны любым могущественным магам. Говоря проще — иллюзия.
Видимо, у Безликого было все в порядке с магией. Его тело замерцало и на мгновение рассыпалось искрами, чтобы через секунду собраться в новый образ.
— С-сукин сын, — повторил Леодар, начиная не на шутку гневаться. Стиснув кулаки, он сдержал рычание. Эта гнида пытается прикинуться самим Леодаром! И ничего, подонок, не боится!
Вот почему Безликий так настаивал на своей маленькой оговорочке в отношении Айли! Чего проще, притвориться мужем феникса — и выклянчить согласие любыми путями.
Ведь Айли даст это согласие, если не заподозрит подмены! Леодар гулко выдохнул. План складывался стихийно.
— Хочешь с ним поиграться?
— С удовольствием! А можно его всего выпить, а не как в прошлый раз? — Жрица улыбнулась, сразу же поняв замысел.
Что ж, Леодар не случайно подозвал именно ее. Именно у этой блондинки уже была связь с Безликим. Мордопотеряшка получал свой гребаный секс, а жрица — мощную энергию, взятую у нехилого по магии идиота. После прошлого соития с этой девушкой ублюдок несколько дней валялся пластом.
Весьма полезно иногда давать жрицам полную волю.
— Оставь капельку, чтобы подписал договор. В остальном он весь твой.
Разумеется, пусть забирает. Для Безликого будет урок. Жрица закивала, и когда враг скрылся за дверью спальни, Леодар взмахнул рукой, накладывая на блондинку облик Айли. Сам он бы никогда не спутал свою жену с подделкой, куда больше он полагался не на внешность, а на ту невидимую связь, которая всегда соединяла его и суженую.
Но Безликий вряд ли поймет, что его обманывают. Леодар кивком указал жрице на комнату, а сам усилил нал собой теневой полог.
Почему бы не поиграть в ревнивого мужа? Леодар усмехнулся. О том, что сейчас Айли в лицее, знали только самые доверенные. Все они пребывали далеко отсюда, остальные же были убеждены, что королева почивает в своей спальне и нуждается в отдыхе.
Вот почему Безликий решился на свой план — ну и отлично, что так легко заглотил наживку. Жрица потерла руки и тенью скользнула к двери, Леодар мрачной тучей последовал за ней.
Мордопридурок хочет секса? Отлично. Пусть не жалуется потом.
________
В комнате было сумрачно, только мерцающие свечи разгоняли тьму. Оказавшись в помещении, Леодар занял место в главном ряду и, развалившись в кресле, сдержал вспышку ярости. Спокойно, пусть жрица поиграется. Нужно терпение.
Что довольно непросто, учитывая вид гостя. За те минуты, что Леодар наколдовывал блондинке облик феникса, Безликий вполне успел освоиться в спальне. Зажег свечи, оставил на столе блюдо с виноградом, а сам, сбросив одежду, разместился на большой кровати.
Терновый король придирчиво изучил представшую картину. Учитывая, что Безликий в точности скопировал облик Леодара, выглядел он, допустим, даже неплохо. На кубиках оголенного пресса мерцали капельки влаги; все детали мужского тела предстали в первозданном виде.
Леодар закатил глаза, невольно, к сожалению, отметив и иные детали. У этой скотины хватило наглости развалиться на чужом ложе, так еще и сверкать своим поганым возбуждением. Прихлопнуть бы этого типа, как муху, да контракт не позволит!
— Мой господин! — Жрица переигрывала, Айли никогда так по-щенячьи не складывала руки у груди. И одежду так беспечно и легкомысленно не сбрасывала.
И все же Леодар удивился, отметив, что иллюзия всё-таки удалась. Тело Айли всегда было красиво, полные груди и точеная фигурка редко какого мужчину оставляли равнодушными. Длинные ноги добавляли фантазий, впрочем, болезненного напряжения в паху сейчас так и не возникло. Жрица — и рядом с настоящим фениксом не стояла.
Чего не сказать об оживившемся Безликом, привставшем в возбуждении.
— Моя королева!..
И впрямь — королева, да только не его. Леодар стиснул зубы, усилием воли заставляя себя не вмешиваться. Нелегкое испытание, когда женщина, на вид в точности как его избранница, толкает другого мужчину на кровать и седлает его, как трофей.
Демон витиевато выругался про себя и переключился на настенные узоры. Не вмешиваться, ни в коем случае не вмешиваться…
— Мой повелитель...
— Я хочу тебя! Ты меня пригласишь?
— Да...
— Ты хочешь меня и умоляешь войти в тебя?
— Да, мой повелитель...
Хорошо бы еще звуки отключить. Леодар видел много секса в своей жизни. Бесчисленные оргии, где демоны разных мастей не против были предаться утехам на всех доступных поверхностях. Он видел все, что касалось секса, но конкретно этот случай совершенно иное.
Леодару буквально приходилось вгонять ногти в ладони, пока жрица стонала и вскрикивала… пока прыгала на госте, а он трахал ее, порыкивая от удовольствия.
Отмотать бы все это назад, забыть и выбросить из памяти, ушей и вообще мироздания. Леодар подхватил со стола бокал с вином и нервно отпил, потом закусил виноградом, даже не заметив вкуса.
Бальзамом для ушей стал лишь момент, когда влажные шлепки сменились хрипом Безликого, словно тот задыхался, но жрица знала свое дело. Застонав, она снова оседлала своего любовника. Не обращая внимания на то, как тот просит остановиться, как хрипит и задыхается...
Вот так бы сразу! Она пила его через секс. И с каждой секундой начинала светиться все ярче, тогда как демон бледнел и терял краски.
Леодар цинично дождался, пока жрица запрокинет голову и завершит начатое, и только потом хлопнул в ладони, сбрасывая с себя теневой полог. Долгое порно, но довольно.
— Мой повелитель... - сладко промурлыкала лже-Айли, пробежавшись пальчиками по груди лже-Леодара. Иллюзия слетела с нее под аккомпанемент хрипов полумертвого Безликого.
Тот вроде хрипел не только от полусмерти, но и от ужаса. При виде Леодара его глаза расширились так сильно, что того и гляди, из орбит вылезут. Пожалуй, готовенький к подписанию контракта. Леодар, сделав шаг, вытащил из воздуха свёрнутый свиток и эффектно развернул его прямо под нос полудохлого гостя.
— Подписывай, — с яростью процедил он. — Не то дозволю ей остальное.
— Пу-упсик… — широко расплылась в улыбке жрица, и Безликий содрогнулся. Вспомнил девицу, надо же. Опасно недооценивать женщин, особенно жриц.
— Подпишу! Я все подпишу!
Зато как быстро подонок проткнул себе палец и расписался кровью в нужном месте. Осталась мелочь, и Безликий зарычал, потрясая руками с новыми украшениями.
— Кандалы! Ничего лучше не придумал?
— Это оковы договора, кретин. Ещё раз сделаешь хоть движение к моей жене, и лишишься члена, предупреждаю на всякий.
Все знают: на словах можно обмануть любого. Можно нарушить любой устный договор, наплевав на все соглашения.
Но с демоническими контрактами — так не выйдет. Другие силы гарантируют исполнение контракта. Нет ни демона, ни человека, ни ангела, который бы не остерегался справедливости Алатара, весьма вывернутой, но безжалостной. Бывали случаи, когда демонов, нарушивших контракт, выворачивало наизнанку в собственной коже.
Жуткое зрелище, хотя куда чаще демон навсегда терял свою магию, а люди, по глупости продавшие душу, обретали вечный ад при жизни. Лучше не раскрывать детали их страданий, самая мерзкая фантазия, — что человека, что демона, — не сравнится с волей Алатара. Нарушить договор, подписанный кровью, невозможно.
Так что наконец-то Безликий попал в собственную яму. Гость побледнел и свалился с кровати. Жрица, томно огладив свои груди, проводила его мечтательной улыбкой — ну хоть кто-то доволен произошедшим. Силы, украденной у Безликого, девушке хватит на год всевластия.
— Ты пожалеешь! Когда пройдёт год, я оттрахаю твою жену во все дырки!
— Забыл сказать, ты подписал первый вариант договора. Это тот, где ты становишься рабом Айли и обязан слушаться всякого ее слова до конца своих дней.
Леодар одним жестом свернул свиток и сжал его в кулаке. Отлично, проблемой меньше.
— Ну не плачь, пу-упсик. Можешь меня оттрахать еще разочек… — Жрица, симпатичная девица с блондинистыми хвостиками, скользнула ладонью по груди своего любовника. Леодар, прижав пальцы к переносице, процедил.
— Он весь твой, ведьма.
Хватит с него эмоций на сегодня. Леодар махнул рукой, порталом возвращаясь в свой кабинет под протестующий вопль Безликого. Громыхнув в ушах, крик стих вместе с закрывшимся черным окном портала, лишь эхо заметалось вслед.
Вот и фиг с безликим; ближайшую неделю тот все равно проваляется трупиком после того, как ведьма с ним закончит. Пинком открыв нижний ящик стола, демон бросил туда свиток, прекрасно зная, что оттуда тот немедленно переместится в Терновое хранилище.
Насколько мог, он обезопасил жену. Упав в кресло, Леодар устало дернул воротник рубашки. Забыть звуки и картины этого вечера — займёт не один день. Ни разу не возбуждающие — а вызывающие ярость и гнев.
Демон перевел дыхание и прищурился, вместо этого обратившись памятью к прошедшей ночи. Как бы жрица ни старалась, ей не под силу стонать так же сладко, как стонет его жена... вот от воспоминаний о фениксе желание наконец-то шевельнулось в штанах; хмыкнув, Терновый Король поднялся, собираясь навестить жену в неожиданное время…
Но перенесся в лицей он не поэтому, а потому, что ощутил удар под дых. Защита, которую он установил на лицей, треснула и рассыпалась, но хуже всего, что связь с Айли натянулась, как пружина, готовая сорваться.
— Что с тобой?
Вспыхнувшее было возбуждение сменилось тревогой. Леодар не стал долго думать, гулко выдохнув, он переместился на поляну, где все еще ощущался всплеск магии...
Но Айли на ней не оказалось — только на траве что-то блеснуло.
— Айли? — в тревоге позвал демон, подхватив с земли металлический веер.
Но ему ответила только тишина и шелест листвы...
_____ АЙЛИ _____
Чужие руки изучали меня. Они скользили по моему телу, исследовали изгибы, впадинки и выпуклости. Чуткие пальцы касались моей груди, обводили горошинки сосков и крепко сжимали их, отчего меня охватывал жар желания, а с моих губ срывались стоны.
Их гасили поцелуями, и я ощущала, как чужой язык сплетается с моим. Мои бедра двигались, подпуская мужчину ближе, еще ближе, так близко, что его плоть терлась о мою промежность, возбуждая и искушая.
От каждого движения внизу живота напрягался узел; я стонала в чужие губы, я жаждала этой близости. Мне хотелось, чтобы головка мужского члена не только скользила между моих увлажнившихся половых губ, но и ворвалась в меня.
И, тем не менее, мужчина дразнил меня. Его член толкался вблизи, но не погружался. Я изнывала от желания, подавалась к мужчине бедрами, стонала, разочарованная его выдержкой. Все было, как в тумане, я словно плавала в мареве похоти, и лишь предвкушала момент, когда смогу ощутить мужчину внутри.
Я не видела его лица, это был лишь прекрасный сон, в котором все возможно. Но кто же еще это мог быть, как не Леодар? Постанывая, я напрашивалась на проникновение, мои груди ныли, отвердевшие соски болезненно напряглись. Внизу живота свернулся такой крепкий узел, что мне казалось, еще немного, и я погибну....
— Пожалуйста... - услышала свой голос, будто со стороны и ахнула, наконец-то ощутив, как что-то большое и твердое мощно ворвалось в меня.
Я застонала и выгнулась, наслаждаясь этим, впитывая ощущения, как самый желанный из нектаров. Чужие руки сжимали полукружия моей груди, мяли и требовали. Напряженная, как камень, мужская плоть пробивала в меня дорогу, все сильнее, мощнее, быстрее. Мужчина толкался в меня так мощно и быстро, что я стонала, все внизу увлажнилось. Моя голова билась об изголовье, я цеплялась рукой за выступающий барельеф и кричала от боли и наслаждения...
Эти восхитительные мгновения, влажные шлепки плоти о плоть, мужское тяжелое дыхание, смешивающееся с моим прерывистым и поспешным… Все тело покрылось испариной, я ахала и стенала, ерзала и извивалась, наслаждаясь каждым мужским гортанным выдохом, каждым толчком, влекущим за собой мой стон и вспышку горячего удовольствия. Мучительно, восхитительно, глубоко...
— Ах!..
Я выгнулась от мощного оргазма, он почти выбросил меня из тела. Мои ногти впились в мужскую спину, меня накрывало волнами неги и похоти. Будто я от чего-то освободилась, будто испытала облегчение.
Постанывая, я сжимала мужчину бедрами, а он вбивался в меня и вбивался...
…Пока я не вскрикнула и не рухнула с кушетки, больно ударившись локтями. Вскинулась, недоумевая. Не понимая...
Не было рядом мужчин, не было никого, а тесное помещение было затоплено неясным сумеречным светом. Мое дыхание сбивалось, влажные волосы липли ко лбу.
Но как же тогда, кто же... Ведь мышцы влагалища все еще мощно сокращались, я испытывала сладкие отголоски оргазма. Прикусив губу, свела вместе бедра и глубоко вдохнула. Меня трясло от пережитого... это действительно был лишь сон?
— Надо же, феникс-с... - прошипело из углов, а я сцепила зубы. Что за ерунда?
— Кто здесь?
Я по-прежнему никого не видела, но слышала отлично. Поднявшись, я убрала назад волосы, гулко выдохнула...
Но стоило мне зашипеть, как неясная тень, будто кого-то или чего-то испугавшись, метнулась в дальний угол. То ли вообще мне привиделось? Но тень будто что-то уронила, а вскоре я поняла, и в чем причина ее поспешного бегства.
— О, вы очнулись? Очень хорошо! Как ощущения? — Дверь открылась, впуская парня примерно моего возраста. Нагнувшись, он поджал с пола прибор — кажется, именно эта металлическая штука недавно грохнулась на пол.
Но появление этого типа совершенно не утешило! Вот и мужчина!
— Ощущения?! Ты еще кто?!
У меня были все причины взмутиться! Парень нахмурился, будто недоумевал, а меня, а я...
— Отвечай немедленно! — Я попробовала прибегнуть к магии. Незнакомец был полностью одет и внешне не выглядел человеком, от действий которого меня до сих пор сотрясала дрожь оргазма. Но больше здесь мужчин не было, никого не было...
Только этот парень. Я нахмурилась и подобралась. Время от времени у таких, как я, случались и вещие видения. А что если через сон меня предупредили о намерениях вот этого чужака? А что, если это он проник в мой сон и похозяйничал там?
Незнакомец, будто почувствовав угрозу, поджал губы. Его светлые волосы были того же оттенка, что и золотистая мантия, наброшенная на плечи. Я приложила пальцы к виску, с трудом вспоминая, что было до того, как я здесь оказалась. Ангел! Ангел помог мне с Марами. Он — и есть последняя ниточка к тому, что случилось. После него — темный провал.
Что ж, вошедший тип даже чем-то напоминал того ангела. Только глаза темнее, а на мантии символ, похожий силуэтом на голубя. И не хватает чего-то... Возможно, крыльев?
— Так кто ты?! — Я схватила со стола какую-то острую штуку за неимением другого оружия. В памяти мелькнуло вспоминание о веере, вылетевшем из моих рук перед тем, как чужое воздействие погрузило меня во тьму.
И, по моему мнению, неспроста эта тьма потом сменилась горячим сном. Я стиснула зубы, придирчиво осматривая незнакомца. Может, дело в той квадратной коробочке, что он подобрал и теперь держал в руках? От нее исходило синеватое сияние, и будто бы до моего пробуждения она лежала на моей груди, а при моем падении с кушетки соскользнула на пол.
Что он со мной сотворил с помощью этой ерунды? Я встряхнула рукой, пытаясь воззвать к силе, но с моих пальцев сорвалась лишь искра, а на запястьях на секунду проступили мерцающие обручи. Опять кандалы! Совсем невесомые, но магию связали полностью — я не чувствовала в себе ни крупицы.
Так что я, конечно, занервничала еще сильнее. Лишившись магии, я всегда становлюсь чуть склочнее, чем обычно.
— Ну?! Кто ты, чтоб тебя, такой?!
Парень вскинул руки и что-то недовольно проворчал.
— Успокойся. Это классические процедуры.
— Классические процедуры? — ядовито переспросила я, но незнакомец не смутился.
— Разумеется. Сперва вас нужно очистить и восстановить, прежде чем допускать к таким влиятельным силам.
— Что еще за силы такие?
— Вы же сами просили о встрече! А теперь будьте добры, я доделаю...
— Не подходи ко мне! — шарахнулась я от парня с его приборчиками. Тот хмуро отпрянул и поднял руки в знак смирения.
— Странно, обычно люди уверяют, что испытывают приятные ощущение во время чистки...
Я еще старательнее зашипела сквозь зубы — и снова дёрнувшийся было ко мне парень наконец-то отступил подальше. Приятные ощущения! О да, блин, приятные! Во сне меня оттрахал фиг знает кто, куда уж приятнее!
На всякий случай обойдя стол, я свирепо зыркнула на парня. Красивый. С налетом лоска, чисто фотомодель — платиновый блондин, взгляд острый и цепляющий. Такие вполне могли бы украсить обложку глянцевого журнала или сниматься в каких-нибудь сериалах в роли героя-мажора.
Все это не позволяет ему лапать меня ни во сне, ни наяву! Впрочем, похоже, пресловутая «чистка» задумана иной, просто для меня проигралась неожиданным образом.
И вообще, мне нужно присесть. Не сводя с парня взгляда, я опустилась на стул и втихомолку перевела дыхание. Мою дрожь можно списать на нервозность; не признаваться же, что это от оргазма, испытанного во сне. Ох, надеюсь, парень не подозревает, что мне снилось на самом деле.
— Похоже, с тобой перегнули палку. Ты стонала, — пояснил незнакомец в ответ на мой хмурый взгляд, и я не сдержалась от очередного рыка.
— Держись подальше с твоими игрушками!
— Но это всего лишь...
— Подальше, сказала!
Вот да, подобные «приключения» во сне не делают меня ни белой, ни пушистой. Я стиснула свое импровизированное оружие и на секунду прикрыла глаза, переваривая всю информацию. Итак, я у кого-то якобы просила встречи. Меня отключил ангел и притащил сюда, где я увидела весьма сексуальный сон. Я ударила пальцами по столу.
— Где я?
— В сдерживающей камере при ангельском посольстве, — бодро отчитался парень и, заметив мой суровый взгляд, осекся. — Уж извините. Демоны всегда сперва заключаются под блоки.
— Ангельского посольства? Я в реальности ангелов?
— В земном посольстве ангелов, если точнее. В пространство ангелов могут ступить только те, в ком присутствует хоть капля ангельской крови.
Я замерла. Вот как, ну что ж. Все логично, кажется. Я действительно искала встречи с ангелами. В голове замелькали картинки, мне вспомнилось, как я меняла письмо, на что соглашалась...
Одна беда — на дружелюбный прием это мало похоже. Меня притащили сюда в бессознательном состоянии, заставили увидеть будоражащий сон, а теперь держат меня в таком месте, как пленницу. Я подняла руки, чтобы рассмотреть кандалы, сияющие призрачным светом, и уронила их, понимая, что в такой важный момент я осталась без малейшей возможности себя защитить.
— Что ты со мной сделал? Это что? — Я кивнула на прибор и нахмурилась. Если скажет, что все-таки с помощью прибора проник в мой сон и сделал со мной то, что я испытала, то, наверное, голыми руками придушу!
— Это проработка вашего негатива и всяких вмешательств в ваше энергополе. Снимает чужеродные воздействия, наложенные на ваши чакры. Но до сих пор никто не жаловался…
— Могу представить! — залилась я краской.
То есть, помимо всего прочего, с меня сняли и защиту от насильников! Ну замечательно, чтоб его! Я кристально четко поняла, о чем говорил парень, пусть даже он не понял мою реакцию. Все ведьмы и вовлеченные в магию это знают: при снятии негатива реагирует затронутая чакра, и, кстати, обычно это болезненно.
А мне было действительно приятно, учитывая, что надо мной потрудился сам Леодар, накладывая защиту от других мужчин. Такая защита влияет на две первых чакры, как раз отвечающих за сексуальность.
В общем, ничего весёлого. Ангелы — серьёзные ребята, ведь даже Зарелю так и не удалось сорвать защитные чары Леодара, как ни бился. А тут просто приборчик рядом положили, подумать только!
Я присмотрелась к этому самому прибору. Думаю, эта штука основана на каких-то чуждых законах мироздания; любая магия сродни науке, только не общепринятой, вся разница. Так что, возможно, ангелы использовали в своей технике совершенно другие механизмы. В самом деле, я бы удивилась, пользуйся они человеческими знаниями.
— Так... — Я приложила пальцы к переносице. — Давай сначала. То есть меня похитили, переместили в какое-то «посольство ангелов», заперли, навесили антимагические кандалы, так еще обработали какой-то неведомой фигней... И что дальше?
— Вам сообщат, когда придет время аудиенции...
— А может, я тебя в заложники захвачу, и со мной поговорят на моих условиях? Допустим, верну им ангела, и они будут предельно вежливы?
Я воинственно взмахнула своим «орудием», а парень... рассмеялся.
— Попробуйте. Только я не ангел, просто работник.
— Хочешь сказать, что ты человек? — прищурилась я.
— Самый человечный из полукровок, — горько усмехнулся парень. — Вообще, подозреваю, вам еще и грамоту выпишут, если вы устраните такого, как я. Таких, как я, терпят, но мы, как напоминание о слабости какого-то ангела. Ну знаете грехопадение, все дела…
Бедняжка. Я подняла голову; мне ничего особо не было известно об упоминаемых грехопадениях, но быть изгоем и среди людей, и среди ангелов, наверное, тяжело.
— Хуже, чем подобные мне, только смески, — хмыкнул парень, в его голосе по-прежнему звучали обида и горечь. — Это те, которые наполовину ангелы, а наполовину демоны… Но тех хотя бы боятся.
— Почему?
— Сильные потому что. Впитывают и ангельское, и демоническое наследие, так что их все не любят и все остерегаются…
Как любопытно. Помедлив, я вернула острое перо на стол; вряд ли оно мне понадобится, пока общаюсь с парнем. Но неплохо бы понять еще кое-что...
— Ты говоришь, это посольство. Значит, снаружи человеческий город?
— Да, если вы готовы пройти несколько тысяч километров пешком...
Каюсь, опять не сдержала шипения. Беспредел просто, украли, еще и держат взаперти! Не таков был мой план...
— Леодар заживо сожжет все это место...
— Разве не вы сами согласились на встречу?
— На встречу! — Я потрясла кандалами. — А не заточение!
В том-то и дело. Я нервничала. Заточенная непонятно где, за тысячи километров от привычных мест, в ожидании существ незнакомой природы, которые обвиняли меня в том, что я все-таки действительно совершила, пусть и случайно… все это не могло не тревожить.
Я скрестила на коленях руки и нахохлилась, тяжело обдумывая свое незавидное положение. Мне что-то все это не нравится. Не нравится совершенно, но, кажется, выбора у меня теперь все равно нет…
Мне пришлось ждать слишком много времени. Я просмотрела все книги на незнакомом языке, оставленные на столике вместо журналов, успела передумать тысячи мыслей, прежде чем что-то случилось со светом. Что-то тонко пискнуло, а после этого звука весь свет взял и потух.
Я вскочила, заозиравшись и недоумевая. Что, неужели проблемы с электричеством донимают и ангелов?
Но, видимо, в том был какой-то смысл, потому что в следующий момент прямо в стене полыхнул белый свет. Как окошко, мерцающее во тьме, оно звучало хрустальным звоном, едва тихо, почти не слышно....
Я оглянулась через плечо, туда, где раньше стоял парень, но теперь позади меня ждала лишь монолитная стена. Что за чертовщина!
— Или ангельщина... - мрачно одернула я свои мысли.
Лучше не скажешь,
Так манило, что, встав, я нерешительно к нему подошла. Помедлила, взвешивая за и против.
Что случится, если я войду в этот свет? Меня сразу заберут к ангелам или сперва помучают? Что ж, может быть, за пару часов в запертой комнате я совсем сошла с ума, говорят, так бывает. Тем более, стоило помещению погрузиться во мрак, как я заметила тень, скользнувшую из угла в сторону. Снова раздалось непонятное шипение.
— Вкус-сная… открытая… повеселюс-сь…
— Кто здесь?!
— Раздвинь с-свои ножки, крас-савица…
Я вскрикнула, когда тень ринулась на меня. Во тьме она явно чувствовала себя превосходно, а я, как назло, со связанной магией, так еще и без защиты от всяких там существ мужского пола! Я всплеснула руками и отшатнулась. Ангел говорил, что здесь держат демонов или нечисть, но какого черта тогда меня с ней оставили наедине!
Отшатнувшись, я ударилась лопатками о стену. Тень отпрянула обратно во тьму, а я взглянула на световое окно…
— Да ну и фиг с этим!
Если останусь, мне точно будет «весело», лучше не скажешь! Набрав в легкие воздуха, я поспешно нырнула в световой проем. Ну и ладно, если там меня ждут неприятности — в темнице они точно ждут!
Всхлипнув, я рухнула на пол — разумеется, помещение оказалось другим. Ярко освещенный зал встретил меня хрустальным блеском и бело-золотым сиянием. С треском захлопнулся световой портал, оставляя любвеобильную тень взаперти
Но и мне, наверное, лучше не будет. Удар о пол пришелся на мои руки, я зашипела от саднящей боли и дернулась от подавшегося ко мне не то ангела, не то еще кого. Парень побледнел от удара посохом, который сделал старец на троне, — назвала бы это так, — и отступил от меня.
— Конечно...
Правда недружелюбный прием! Так и знала, что меня не слишком здесь приветствуют. Я тяжело поднялась и отряхнула руки. По крайней мере, на меня не нападали, — пока. В помещении меня ожидали лишь трое: помимо паренька, который хотел мне помочь, и седовласого старца, здесь был только...
— Ты... Это ты меня оглушил! — обвинительно посмотрела я на давешнего ангела из Лицея.
Невозмутимый и молчаливый, он поджал губы и, задрав выше подбородок, перевёл взгляд в сторону, будто даже мой вид оскорблял его взор.
В общем, это его стараниями я оказалась здесь, но, похоже, помощи от него вряд ли приходится ждать. Я одернула блузку и перевела дыхание, подбирая модель поведения. Мне надо быть милой или резкой? Просить или требовать?
Честно говоря, сделалось не по себе. Старец на троне действительно выглядел величественно. Его волосы на вид были совсем как белый снег. Правда, старцем я назвала его лишь из-за взгляда, острого, орлиного, проникающего в самые потаенные секреты.
Это его взгляд выдавал возраст, хотя по внешности не смогла бы сказать точно, сколько ему лет. Он мог быть как старым, так и молодым, его лицо не потревожили морщины, а вот длинная белая борода добавляла ему солидности.
Ну либо дело в белой ауре, пробивающейся в материальный мир рассеянным свечением. Этот мужчина был словно окружен светом, а сложенные световые крылья стелились мантией у подножия трона.
Если честно, он буквально ослеплял. Может, потому что уж кого-кого, а меня в ангельской натуре можно заподозрить в последнюю очередь. Я сердито одернула рукава, скрывая нервозность за этим жестом. Меня не приветствовали, со мной не спешили общаться. Старец смотрел на меня невозмутимо, даже скучающе. Будто ему было интересно, что же я буду делать дальше. Так смотрят на зверушек в зоопарке.
Поэтому я не сделала ровным счетом ничего; только посмотрела на уже знакомого, более молодого ангела. В его глазах таилось презрение, высокомерие и брезгливость. То, что он не слишком жаловал таких, как я, ощущалось сразу. И в то же время он без колебаний отбил меня у демонов кошмаров.
Надеюсь, что это не он их насылал, кстати говоря. Хотя тут, скорее, вопрос к посыльному.
— Вы хотели меня видеть, — наконец, выдохнула я, когда пауза неприлично затянулась.
Молодой ангел фыркнул и равнодушно повел плечами.
— Кто еще кого...
— Рен! Не пугай нашу гостью, — поднял руку старец и потеребил свою бороду, посмеиваясь. За все это время он ни разу не отвел от меня взгляда. — Значит, Терновая Королева... Надо же, как интересно...
Мне вот было не очень интересно. Я откровенно нервничала, не понимая, что делать, стоит ли паниковать, и что вообще происходит. Охотнее бы под землю провалилась.
Справедливости ради, встреча с ангелами мне представлялась иначе. Даже не скажу, насколько иначе. Просто думала, что они все такие возвышенно недоступные, которых, там не менее, все боятся и остерегаются.
Но ангелы оказались не устрашающими, а... равнодушными, скорее. Недоступными, но больше потому, что я не могла раскусить их намерения. Что несколько настораживало, тем более что старший из ангелов весьма увлеченно сверлил во мне дырку взглядом. В его глазах светился живой интерес, будто я для него была диковинкой.
— Так вы здесь... старший? — и снова я не выдержала, ответив на его испытывающий взгляд. Старец погладил свою бороду, посмеиваясь.
— Радует, что она не до конца усвоила демонические повадки, — обратился старец не ко мне, а к молодому ангелу. — По крайней мере, она знает, как здороваться...
— О, добрый день! — поспешно исправилась я.
— Что скажешь, Рен? Давненько нам не встречались фениксы с демоническим выбором. Любопытно, очень любопытно....
— Вы искали со мной встречи, — решила я вклиниться в увлекательный диалог, протекающий без моего участия.
— Она выглядит разумной, — продолжил потешаться надо мной старец, и я вспыхнула, стиснув кулаки. Что за ерунда вообще! Выдернули непонятно куда, еще и делают вид, что меня тут нет!
— Да вы, пожалуй, тоже выглядели разумным! Зачем вы следили за мной?
— Слабачка… — Молодой ангел фыркнул, откликаясь на мою горячность. Он словно этого именно и ожидал. Мелькнула мысль, что старец всех так выбешивает, разговорами в сторону, а я только что с треском завалила скрытый тест.
Но в следующий момент, не успела я даже проникнуться к молодому ангелу расположением, как тот повелительно вскинул руку, и меня будто бетонной плитой придавило. Ахнув, я шлепнулась на колени, повторно познакомившись с полом; кандалы зашипели, гася вспышку моей магии, но это помогло лишь отчасти: от меня повалил густой пар, как от потушенного костра.
Я стиснула зубы и тихо зарычала, вспоминая, что кроме магии, у меня еще есть зубы и ногти, которыми могу погасить эту восхитительно прекрасную улыбку на лице молодого. Его можно задушить? А хотя плевать, ниже пояса точно способен ощутить пару пинков!
Я с неприязнью уставилась на молодого ангела, и тот наконец-то — наконец! — снизошел до прямого взгляда в мою сторону. В моем горле заклокотало сдавленное рычание; в ангельских глазах сквозило пренебрежение, еще пуще подбавившее дров в котел моей ярости. Я почти готова была атаковать его, и кто из этого поединка вышел бы победителем, ещё подумать надо, но....
— Рен, перестань! — лениво бросил старец, и я вдохнула: по щелчку его пальцев тяжесть отпустила меня, вернув свободу движения. — Тебе пора научиться сдержанности...
— Простите, учитель, — Молодой возвёл к небу глаза... Потирая все-еще-чешущиеся руки, я поднялась, не сводя с него хмурого взгляда. Вот ведь… гад! — Просто она не уважительна.
— Она юна, как и ты, простим ей.
— А ещё она тут! — шепнула я себе под нос. — Начинаю понимать, за что Леодар вас не любит...
Кажется, моя фраза еще больше повеселила старца. Он подался вперед и в упор посмотрел на меня, наконец-то услышав и признав мое существование. Я поежилась и нахохлилась, готовая обороняться.
— Знаешь, зачем здесь?
— Я не думала, что что-то нарушаю, — нахмурилась я, увы, угадав ответ. — Но вы обещали помочь Леодару, и вот…
— Да, Леодарий... Ты просто маленькая жертвенная птичка, — покачал головой ангел. — Как прискорбно, что ты выбрала не ту сторону, из тебя мог бы выйти толк...
«Мог бы выйти»… я похолодела, услышав истинную печаль в этой фразе. Меня будто уже списали со счетов, а еще эта «жертвенная птичка»...
Старец взмахнул рукой, и молодой ангел с шелестом развернул зажатый в руке свиток. Его голос зазвучал ледяным обвинением в звенящей тишине.
— Айлия Огнева, вы обвиняетесь в нарушении пункта десятого древнего соглашения между мирами. Согласно соглашению сторон, вашим наказанием будет являться погружение в вечный сон или смерть...
Я пошатнулась, понимая, что прощать мне никто и ничего не намерен. Я совершила огромную ошибку, мне не стоило соглашаться на эту встречу! Похоже, меня сейчас просто убьют с этой же сочувственной и все понимающей улыбкой...
Леодар даже не найдёшь моих косточек, просто вздохнет и забудет меня, как самого непослушного феникса на свете… вот и все, чего я добилась своим упрямством...
Странно было ожидать иного. Ангелы никогда и не уверяли, что ждут меня для того, чтобы слезно обнять и погладить по непутевой голове. И все же мое сердце оборвалось; вопреки всему, что знала, я все-таки не ожидала, что до такого дойдет.
В зале повисла тишина после оглашения обвинения. Я перевела дыхание, понимая, что у меня нет шанса оспорить это. Я действительно подняла того типа из бессознательного состояния, сняла защиты, притащила туда терновую корону, и это все была я и еще раз я. Даже Тана не стала заходить на территорию с заброшенным храмом, а я, не зная, подняла того, за кого меня сейчас и уложат в ужасный сон.
А то и вовсе убьют. Но какой смысл оправдываться? Могла бы упасть на колени, тысячу раз в слезах побиться лбом о пол, но… это почти нелепо. Я перевела дыхание и, смирившись, опустила плечи.
— Что ж… Вы обещали помочь Леодару, если я приду. Так помогите, и я приму вину безоговорочно.
— И даже не испепелишь нас, огненная демоница? — Клянусь, в голосе старца прозвучало разочарование.
— Я не собираюсь ничего испепелять, если вы пообещаете помочь моему мужу и разобраться с Зарелем, — повторила я. — Я пришла с миром.
— М-м, вот как… — Нет, старец точно разочарован! Погладив бороду, он забрал из рук молодого ангела свиток и грустно вздохнул. — Как прискорбно… Я-то думал, эффектно получится. Вы на меня нападаете, а я изящно ловлю ваше пламя и любуюсь горящим свитком, изрекая мудрые умные слова о вреде нарушать древние соглашения. На этом моменте вы должны были устрашиться и запаниковать, что потребовало бы снова поставить вас на колени.
Ангел встал, полы его белоснежной мантии разлетелись, золотые символы на ткани заплясали, переливаясь в лучах врывающегося солнца. В этот момент он действительно выглядел внушительно. За его спиной дрогнули неосязаемые крылья, а потом распахнулись во всю ширину, и на них заиграли солнечные блики.
Я отступила назад, решив, что сейчас меня казнят на месте. Старец выглядел эффектно, он сиял, озаренный пламенем и величием. Вряд ли кто-то сейчас засомневался бы в его ангельской сути.
Но для меня это плохо. Ведь этот ангел — не на моей стороне.
— И тут я подсунул бы вам предложение, от которого вы бы не отказались! Моя дорогая, — ангел печально посмотрел на меня, — только что вы жестоко нарушили все мои планы. Какое коварство! Воистину вы достойны звания демонической королевы.
— Что? — ошалело хлопнула я ресницами. Отчаянно не хватало эпической музыки. Но я все равно будто слышала ее, или почему ничего не понимаю?
— Учитель, — устало процедил молодой, будто регулярно видел подобную картину. Крылья старца резко опустились, стало полегче глазам, но все равно ни разу не понятнее, что происходит.
Покачав головой, старец, постукивая по ладони свитком, спустился со своего возвышения.
— Огонька не найдется? Хотя бы это? — грозно спросил он, приблизившись ко мне. Я непонимающе посмотрела на протянутый мне свиток, потом подняла руки и хмуро взглянула на кандалы, сверкнувшие в луче солнца. — Ах да, блокатор. Похоже, я многого требую.
Ангел покачал головой и, взмахнув свитком, сам воспламенил его. Его магия была как-то связана с солнцем: пергамент занялся пламенем, стоило солнечному свету коснуться его.
Старец повздыхал, стряхивая с пальцев пепел.
— Утерянные пункты древнего соглашения это всегда так печально, — прокомментировал он без интонаций. — Но я же помню пункты наизусть, не так ли? Моя дорогая, вас, без сомнения, должны убить или хотя бы погрузить в сон, как опасную преступницу. Без сомнения! Но.
Он подцепил мое лицо кольцом-когтём, надетым на его палец. Я послушно подняла голову, мое сердце заколотилось в надежде. Он сказал — но?
— Но я не вижу в этом острой практической необходимости. Только расточительство, скорее. Ты можешь быть полезной, знаешь ли.
— Полезной? Для вас?
— Она весьма бестолкова, уверяю, — равнодушно бросил в сторону молодой ангел и скучающе рассмотрел свои ногти. Я сердито засопела: этот тип и правда умеет пробуждать в людях демона! В очередной раз захотелось его поджечь, хотя кандалы, ох уж эти кандалы.
Я стиснула зубы, сперва посмотрев на ангела, потом на свои руки. Ну ладно, можно его просто придушить. Тоже сойдет.
Пока я строила кровожадные планы, старец задумчиво покачал головой.
— Итак, огненная демоница, видишь ли, мы потеряли часть древнего соглашения, а моя память последнее время подводит. Итак. Придется искать выход. Пожалуй, я помогу тебе с затруднением. И даже закрою глаза на твои шалости, если…
— Если? — едва дыша, повторила я.
— Если все исправишь.
Я застыла, не веря в свою удачу. Мне простят этого поднятого незнакомца? И помогут с Зарелем! То, что я видела, говорило само за себя. Фениксы тесно связаны с пламенем, в каком-то смысле мы берем его из самих себя. Где-то там, в глубинах души, скрывается огонь, что освещает наши сердца и дарит нам несколько жизней.
Но ангелы? Похоже, их сила и магия совсем иного толка. Они берут ее от солнца, из стихии, буквально из воздуха. Ангел сжёг свиток без усилий и напряга, безо всяких нервов, взял и сжег, будто налил в стакан воды, даже проще.
Это какой-то другой уровень. Зарель наверняка не стал бы для них проблемой, скорее всего, ангелы являются угрозой и высшим демонам, вот почему Леодар отчаянно не желал отпускать меня сюда.
Но что, если всё-таки именно ангелы выход для нас? Что, если они — ответ, который я так тщетно искала?
— Значит, вы поможете с Зарелем? — сжала я кулаки.
— Еще и слышит плохо, — с раздражением бросил в сторону молодой ангел, но на этот раз, взбудораженная протянутым шансом я не обратила на него внимания. Только подалась к ангелу.
— Вы правда поможете?
— Не забывай другую часть. В обмен на.
— Тогда как? Как мне все исправить?
— Просто верни все, как было, — тихо ответил старец. — Найди того, кто дышит благодаря тебе. Верни, и мы пойдем тебе навстречу…
Это прозвучало одновременно обнадеживающе и непонятно. Как же могу все исправить? Разве возможно сделанное повернуть обратно? Разве в моих силах вернуться в прошлое и изменить его — или есть способы и речь именно об этом?
Шанс, который мне давали, граничил с издевательством. Но все-таки. Я нахмурилась.
— У меня нет сведений, где он...
— Считай, я верю в тебя, — хмыкнул ангел.
— Все равно! Даже если найду, то неужели вы думаете, что у меня получится его убить? В самом деле?
Я наклонила голову и окунулась в переживания того дня накануне первой свадьбы, когда по своей наивности я во все это нечаянно влезла. Ангел издевается? Мне не победить такую силу, даже обладай я полной мощью демона, да что там! И высший демон с древним не справился бы!
Незнакомец, пробудившийся ото сна, слишком сильное существо. Он действительно напугал меня. Он мог бы сокрушить меня щелчком пальцев. Мог бы разодрать мою душу в клочья.
Что-то было в нем — неестественно мощное. Лестно, конечно, что мои способности так высоко оценили: лестно — и тревожно.
— На самом деле, то, что каким-то образом мне удалось оживить того незнакомца, просто случайность. Мне ни за что не справиться с ним! Вы предлагаете невозможное…
— Не то чтобы ты сама виновата, не так ли? — вставил свою лепту молодой ангел.
Реально начинает раздражать! Смотрит на свои ногти и обращается в сторону, будто не ко мне. И не знаешь, как реагировать. По моим пальцам пробежали искры: не будь моя сила связана кандалами, точно поджарила бы чей-то самонадеянный зад. Но мне осталось только зыркнуть в сторону обидчика, ограничилась лишь этим.
Слишком многое стоит на кону. Как-нибудь переживу язвительность этого Рена или как там его зовут.
— Мне не справиться, — тихо повторила я, взглянув на старца. — Мне ни за что не справиться с ним…
— Разумеется, нет. Ты сильна, моя дорогая, без сомнения. Но недостаточно сильна, чтобы победить его. Ты не сможешь даже его отыскать, но — он найдет тебя сам. Все, что тебе нужно, это обездвижить его и сообщить нам об этом.
— Как?
— Мы предоставим тебе артефакт, который поможет тебе в этой задаче. Или ты о способе сообщить нам о добыче? — Старец высокомерно поднял бровь. — Ты что-нибудь знаешь о телефонах?
Он так смеется? Я метнула взгляд на старца и на молодого, потом обратно. Они, похоже, меня совсем не принимал в расчет, но куда хуже, что их надежды на мои умения накладывали на меня обязательства, которые могли быть мне не по плечу.
Встретиться снова с тем типом? Найти его или вызвать? От одной мысли об этом сотрясала дрожь. Я помнила свои ощущения от единственного пересечения с древним и совершенно не желала испытывать судьбу снова.
Но какой у меня выбор? Погибнуть сейчас — или погибнуть потом?
— Рано или поздно он найдет тебя сам, — помолчав, изрёк старец. — И когда он явится, ты обездвижишь его и сообщишь нам. Мы дадим возможность связаться с нами. Вот и вся твоя задача.
— Как просто звучит! — не удержалась я от восклицания. Но, всплеснув руками, подавила вспышку отчаяния и собралась с мыслями. Спокойствие. Для паники будет время. — Почему вы думаете, что он меня найдет?
— Он разбужен тобой. Он тебе обязан.
Я потерла висок. В первую и единственную нашу встречу тот незнакомец и впрямь говорил что-то об услуге, которую задолжал мне. Именно потому, что я разбудила его. Однако меня грызли сомнения, что он не забыл об этом.
— В конце концов, кто он такой? Я так и не поняла, что он такого сделал...
— Гадаешь, почему его погрузили в сон? — прозорливо закончил за меня старец. — Что ж. Видишь ли, он абсолютно неуязвим. Лаарион ангел и демон в одинаковой мере. Смесок, каких не должно существовать.
— Лаарион... — как заворожённая, повторила названное имя
— Летящий ветер, — невозмутимо пояснил старец, а молодой тут же дополнил?
— Летящая заноза в глотке.
— Рен! Невоспитанность не красит молодую поросль.
Молодой ангел хмыкнул, но промолчал. Старец огладил длинную бороду и вернулся взглядом ко мне.
— Смески сильнее. Впитав силы и ангелов, и демонов, они подобны тем, кто создал всех нас… это делает их особенно жестокими. Существо, которое ты пробудила, стояло у истоков вражды ангелов и демонов. Ради своих амбиций Лаарион погрузил наши миры в хаос и раздор. Это существо предало нас.
Прозвучало холодно, даже жестко, что не вязалось с тем образом старца, который сложился у меня за эту беседу. Его лицо омрачилось, будто затронулась горькая тема. Заметив мое недоумение, ангел поморщился.
— Мы не можем убить его, он слишком силен. Ангела можно убить, демона можно. Даже высшие из нас покорны смерти, достаточно приложить достаточно усердия. Но не это существо, нет.
— Высшего демона нельзя убить, — встрепенулась я, невесть почему зацепившись за фразу.
Ангелы переглянулись, словно я сказала самую наивную вещь на свете. Вздохнув, старец качнул головой.
— Лично я — могу. Все покорны смерти, кроме тех, кто порожден ей. Как ты думаешь, почему при такой вражде между нами, и ангелы, и демоны чтут древний договор до малейшей буквы? Ответь сама, разве стали бы демоны так заморачиваться, если бы не остерегались ангелов не менее, чем самой смерти?..
— Высшие демоны неуязвимы, — упрямо повторила я. — Они не выдали бы свою смертную слабость... нет других способов их убить...
— Для этих таинств еще будет время. А пока, Айлиа... — Не дойдя до возвышения двух шагов, старец резко обернулся и ударил по полу посохом. — Пора дать свой ответ! Итак, девочка, выбирай. Предпочитаешь наказание или союз?
— Союз…
Выдохнула это растерянно, совершенно без задней мысли, больше повторяя слово, чем давая ответ. Ангелы протягивали мне шанс все исправить, не только оправдаться, но и получить так нужную сейчас поддержку. Посмотрела бы я на того, кто отказался бы от протянутой руки таких сил.
Но сперва я хотела выяснить все подробности. Однако раньше, чем раскрыла рот, ангел оказался подле меня, переместившись будто лучом света. Его пальцы крепко стиснули мое плечо, я вскрикнула от неожиданности. Как расплавленным металлом, кожу опалило каким-то заклятием; одна секунда, и меня отпустили.
А я зашипела, себя осматривая. Одежда осталась нетронутой, но под ней кожу саднило, и покалывало, словно искрами. Порывисто опустив с плеча рукав, нахмурилась.
Только этого не хватало! Стиснув зубы, я коснулась мерцающего круга из каких-то символов. Они светились, как рябь на воде, сияли, словно отпечатались под кожей. Но стоило дотронуться до рисунка, как он поблек и исчез, буквально впитавшись в кожу.
— Что это?! — в тревоге вскинулась я.
— Всего лишь обещание, королева. Обещание, которое нельзя нарушить…
Ангел невозмутимо поднял брови, не спеша объяснять подробнее. Если он хотел что-то дополнить, этого я уже не узнала. Стоило ему сделать ко мне шаг, как в помещении полыхнула алая вспышка, и ангел, окутавшись сияющими крыльями, мгновенно переместился к трону.
Он не дрогнул и ничем не выдал удивления, будто ждал подобного. Надо сказать, старец разобрался в ситуации быстрее, чем я. Он отряхнул одежду, спокойно и равнодушно вскинул руку, отражая чёрную атаку.
Чары срикошетили в дальнюю стену, громя великолепие зала. Расписные фрески брызнули в разные стороны.
— Приветствую, Леодарий, — судя по голосу, старец почти скучал. — А ты, Рен, не горячись.
Молодой ангел уже ринувшийся было на защиту старца, отступил, словно напоролся на стену. А я вздрогнула, когда меня дёрнули за локоть, увлекая назад. Выступивший передо мной терновый король поднял руку, и на его пальцах завертелся сгусток черного пламени.
— А теперь просвети меня, старик! Я разве не предупреждал ваше гребаное нимбанутое сообщество?..
Я вскрикнула, когда меня оттолкнули за спину. Леодар атаковал без предупреждений так внезапно, что даже высший демон не успел бы заметить его движения, но ангел каким-то образом почувствовал атаку до того, как терновый король ударил волной черного пламени.
Он будто предугадал это, почувствовал каким-то невозможным сверхъественным чутьем. Зарычав, Леодар атаковал снова… и снова... и снова. Отшатнувшись от обжигающей тьмы, я прикрыла голову руками; мои пряди заискрились на концах от магии. По привычке я попробовала вскинуть руку, чтобы ударить между ангелом и Леодаром, и этим прекратить все безумие, но столкнулась лишь с побежавшими по кандалам искрами.
Проклятье! Я не могу просто стоять и смотреть!
— Останови их! — крикнула я скучающему молодому ангелу. Скучает он, черт бы его!
Прислонившись к стене, ангел равнодушно провожал взглядом очередной пролетающий мимо сгусток тьмы. Он будто ни капли не сомневался в способностях своего учителя, как если бы каждый день видел подобную картину.
Он подобрался лишь тогда, когда старец, переместившись своим странным солнечным образом, развернулся, хлестнув белоснежной мантией по полу, и нахмурился, вытерев со щеки кровь.
Я видела Леодара в действии много раз, бесчисленное количество! Опасно его недооценивать и, кажется, старец только что это понял. Он ударил под ноги посохом, по полу зазмеились разветвления света, но все они погасли, коснувшись теней Леодара.
— Леодар!!! — Я уже выяснила, что, хотя молодой ангел напрягся, прекратив подпирать стенку, к нему бесполезно обращаться. — Подожди! Послушай!
Я кинулась к мужу, но Леодар дернул плечом, и меня оттолкнуло назад магией. Агрх! Упертый же какой!
— Это я! Я сама пришла сюда! Подожди, Лео!
Но он не услышал. Засопев, я схватила первое, что попалось под руку — какие-то прозрачные кубики, лежащие на подставке. Размахнувшись, швырнула один в уже активное атакующее заклятие. Тёмный вихрь поперхнулся и развеялся безобидной дымкой, но Леодар снова поднял руку и я, глубоко вдохнув, кинула кубик в самого Леодара в надежде, что отвлеку его.
— Леодар!!! Послушай меня!!! — На всякий случай я вооружилась третьим кубиком. Стиснув зубы, шагнула вперед к замершему без движения мужу. По крайней мере, удалось его отвлечь. — Пожалуйста, ангелы ни при чем. Я сама, сама пришла сюда…
Это вполне в моем духе, угодить самостоятельно в трудную ситуацию. И пусть я соврала, но зато демон наполовину повернул ко мне голову. В память обо мне, надеюсь, сложат пару жалобных песен. Что-то в духе «у демона был феникс, он его любил. Она пошла к ангелам, он ее убил. Убил, закопал, на могиле написал...» Уф.
— Это я, — сжав кулаки, с усилием повторила. — Я сама пришла сюда, слышишь? Мне ничего не сделали, мы просто поговорили...
— Айл-ли-и...
Мое имя в принципе нельзя прошипеть, но у Леодара вышло. Я виновато потупились.
— Все в порядке, правда... Ко мне больше нет претензий. Мы... уладили ситуацию. обвинения забыты.
Молодой ангел, чьи руки были охвачены сияющим светом, прищурился. Ясно, ложь тут не любят, ну и пусть. Не совру — кто-то пострадает. Ангел силен, но и Леодар ему равен: они же поубивают друг друга!
— В каком-то смысле, — приподняв подбородок, неодобрительно заметил старец. Я не прокомментировала; сделав к мужу шаг, повисла на его локте, настойчиво уговаривая погасить пламя.
— Они ничего мне не сделали… С моей головы не упал ни один волос, честное слово...
Да, только одну интересную защиту сняли! Впрочем, не похоже, что Леодара удивила информация о моих действиях, он только устало выдохнул и, отпустив тьму, перехватил меня за подбородок, чтобы взглянуть в глаза.
Он молчал, безмолвно передавая мне свои эмоции. Разочарование, беспокойство, любовь и гнев — все вместе. У меня закружилась голова от темного обещания в его взгляде...
Кажется, на этот раз я слишком далеко перешагнула границу… ___
Я приоткрыла губы и напрасно это сделала. Леодар потянул меня за подбородок, вынудив привстать на цыпочки, а когда привстала, он впился поцелуем в мои губы. И целовал не невинно, а игнорируя прелюдии, его язык проник в мой рот, сплелся с моим. Поставив ладони на его плечи, попыталась отстраниться, здесь же ангелы! Но демон лишь усилил напор, исследуя меня, требуя ответа.
Ни нежности, ни ласки в этом не было, этим поцелуем меня наказывали. А ментальные ощущения... да блин, что он творит! Я вздрогнула от четкого, но не совсем реального ощущения чужих пальцев, будто бы проникнувших в меня, длинных пальцев, надо сказать! Это лишь ощущение, а ощущения не имеют физических границ.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы подавить долгий стон. Эти ментальные пальчики проникли так глубоко, что стало трудно дышать, а «пальцы» толкались в меня, быстрее, напористее, резче... Только когда мое тело не выдержало, и я застонала от сокращения мышц внизу, Леодар позволил мне отпрянуть и расширить в шоке глаза.
Да блин, эти демоны! За какие-то пару минут меня не только ментально оттрахали, но и довели до мини оргазма! Меня трясло, от пережитого, от стыда, от всего сразу!
Обычно ментальное общение довольно без эмоционально, но тут прочувствовала всю страсть, с которой терновый король посулил мне наказание. Может, дело в красочных картинках, замелькавшие в мыслях, в них меня подвешивали на цепях, лупили ремнем по заднице, потом, беспомощную и перевитую цепями, грубо брали, не обращая внимания на крики...
Жестоко! Я вздрогнула от видений. Вот только этого не хватало! Я не готова к бдсм, абсолютно! И все же, судя по мрачному взгляду мужа, моя готовность больше не имела никакого значения.
Ох уж этот Леодар! Я дернулась и прижала к горящей щеке ладонь — какое счастье, что ментальное воздейсвтие на то и ментальное, что остальные не в курсе, что там о мной происходило. Хотя и поцелуй ыл достаточно отковенным, чтоы щеки молодого ангела порозовели, а старец атктично отвел взгляд.
Да блин, как неловко!!!
— Когда будешь готова, вслух трижды запроси встречу с Реном, дева. — Старец ухмыльнулся. — Не совсем девам тоже можно, поясню.
Молодой ангел презрительно фыркнул — впрочем, выглядел он, удто его оглушили мешком с красной пылью. Он мгновенно исчез, едва старец кивнул, словно бежал от самого себя; наверное, демоны для него слишком порочны. Я опустила ресницы, и сама готовая провалиться со стыда, жаль, никак не получалось.
— Молодежь, — проурчал напоследок старец, покачав седовласой головой. — Где же мои сто лет? В любом случае, оставлю вас наедине с вашей женой, повелитель тернового клана. Вам, похоже, есть что обсудить...
— Постойте! — спохватилась я, вдруг испугавшись такой перспективы.
Но, разумеется, опоздала и попятилась от мужа. Как-то он хищно смотрит? Мои щеки вспыхнули с новой силой, едва вспомнились все те сцены, которые муж проецировал в мои мысли.
Ух... А можно без стола, к которому по сценарию этих сцен меня должны были привязать с целью супружеского долга? И без тех плетей с золочеными шнурами, от которых на моей заднице должны были остаться красные полосы?
Не то чтобы я не доверяла Леодару, но я как-то больше по классике и не готова проверять пределы его терпения.
— Я... Я все объясню! — торопливо выдохнула, к своему ужасу увидев еще одну картину, в которой меня подвешивали магией прямо в этом зале и немедленно наказывали. — Расскажу все подробности!
Но меня не слушали. По лицу Леодара скользнули желваки, он глубоко вдохнул, словно ярость душила его изнутри. Я попятилась еще старательнее, чувствуя мощную угрозу от мужа; вздрогнув, прижала к груди позаимствованный у ангелов кубик…
Но это не сработало! Шумно выдохнув, Леодар сделал ко мне стремительный шаг. Он поймал меня за руку так, что заныли косточки, я подавилась собственным криком, успев лишь ощутить, как щиплется, обжигает кожу темный портал.
Это было стремительное и порывистое перемещение. Даже в самой вязи портала ощущался вихрь яростных энергий, которые Леодар вложил в рисунок чар.
Я задохнулась от мощи его эмоций. Меня затрясло, я будто окунулась в водоворот тьмы… похоже, на этот раз я окончательно вывела Леодара из себя. Впору звать на помощь, мой муж одержим демоном! По-моему, мне конец…
__________
Как же мне найти того, кого я нечаянно разбудила? Обрывки разговора все еще вертелись в моей голове, вопрос, на который я не знала ответа. Все, что случилось в тот день, заброшенный храм, незнакомые надписи на алтаре, и мужчина, пробужденный моей силой, но не сломленный ей... Все это снова и снова проносилось в моей голове, мелькало яркими вспышками, путая сознание.
Тогда — древний испугал меня. В момент, когда незнакомец открыл свои глаза, я уже, наверное, знала, что совершила ошибку. Его мощь сокрушала, от его силы мир покрылся сетью невидимых, но глубоких трещин.
Я только слышала о таком, о магах, способных мыслью разрушить мироздание и собрать из осколков снова. Знания о подобных существах скрываются в легендах и мифах, прячутся в потаенных уголках человеческой памяти.
Только краем души мы помним о них и называем богами. Но они не боги, нет. Просто существа иной природы, чем люди.
Тот незнакомец человеком однозначно не был. Да его и самого быть не может, маги из легенд исчезли, растворились, сгинули во тьме веков. Никого не осталось. Если тот тип — то, о чем я думаю, то понятно, почему ангелы и демоны жаждут связать его вечным забвением.
Я бы тоже связала. Достаточно одного шага, чтобы пересечь границу зла и добра, и так понимаю, что незнакомец с алтаря именно это и сделал.
Иными словами, выходит, он сила, что угрожает всем мирам. Людскому, демоническому, ангельскому — всем!
Ну и как же найти этого монстра — чудо, какого ужасного, но прекрасного лицом? Вот ведь не было беды! А говорила мне Лия: не лезь, куда не просят. Правда, в то время это была ваза с конфетами.
— Все вон!
Вынырнув из своих тяжёлых дум, я нахмурилась. И снова я в спальне, подарившей мне столько горьких тревог и столько сладости во время медового месяца. Прикусив губу, я проводила стайку жриц тоскливым взглядом. Могла их понять, не знай я собственного мужа, подумала бы, что он в крайней ярости.
Но мне был знаком этот взгляд, жесткая линия поджатых губ, блеск решимости в зрачках, резкая складка на лбу... Леодар нервничал. Это облик не гнева, а тревоги, смешанной с желанием предотвратить неминуемое.
Ой-ой. Знаю, кажется, что меня ждет....
— Леодар....
— Довольно, Айли.
Последняя из жриц кинула на меня сочувственный взгляд и, тряхнув косой, перевитой золотыми нитями, исчезла в проеме. Дверь мягко закрылась за ней и вспыхнула после щелчка пальцев демона. По периметру пробежалась полоса блокирующих чар, только после этого Леодар обернулся ко мне.
— Я надеялся, мы не дойдём до этого, Айли.
Он сделал ко мне шаг, его глаза полыхнули золотом, будто не только его сила меняла меня, но и моя магия меняла Леодара. Я приоткрыла рот, собираясь защищаться, но только пискнула, перехваченная за талию.
— Ты, мой непослушный феникс....
В голосе Леодара прозвучали страсть и восхищение, заставив меня растеряться и упустить нить происходящего. Леодар не злится? Или он настолько в ярости, что сейчас со всей отдачей душит меня в своих мыслях и испытывает от этого радость?
Ну, в самом деле, я, наверное, проблемная супруга, да, да.
— Лео? Это случайно вышло, я же не специально! И они меня не тронули, обещали даже помочь....
— Непослушный, непослушный феникс....
Глаза Леодара потемнели, он меня будто и не слышал вовсе. Его рука крепче притянула меня, в голосе соблазн смешался с угрозой, только не поняла, к чему это относилось.
Додумать мне все равно не дали. Я задохнулась, притянутая вплотную, губы демона обожгли мои, голодным, жёстким поцелуем. Бескомпромиссная ласка, не оставляющая манёвра, чтобы возражать.
Мои пальцы стиснули его рубашку, ее шелк коснулся кожи волнующей прохладой. Я не успела сдержать свой дар, и попробовала разжать хватку, но в ноздри все-таки ударил запах сожженной ткани, а на красивом дорогом чёрном шелке побежали, расползлись обугленные дорожки.
Я не успевала за сменой мужских настроений. Не понимала, почему он такой, что он замышлял. Его поцелуи стали почти болезненными — настойчивыми и жёсткими, кружащими мою голову, ворующими мое дыхание.
Я ахнула, когда меня отпустили, и рухнула на постель, ошалелыми глазами уставилась на демона, отрывистыми жестами срывающего с себя одежду. Моя сила больше не причиняла ему вреда. На демоне не осталось ни единого следа от моего пламени, торс приковывал взгляд совершенством.
Меня всегда поражало, насколько идеально тело моего мужа. Тренированный, но не перекаченный пресс, кубики манили твердостью. Я прерывисто вдохнула, потеряв любые мысли об ангелах и их требованиях. Моим вниманием завладел только демон и упругость под тканью его брюк.
Леодар сбросил рубашку и отшвырнул в сторону. Я подняла на него глаза, наткнулась на долгий, изучающий взгляд... И не выдержав промедления, испытывающего меня, коснулась мужского пресса. Провела дорожку вниз, обрисовала каждый кубик...
Весь мой. Этот мужчина весь мой. Внутри всколыхнулось жадное чувство: желание обладать, желание ощутить его внутри... Его кожа на ощупь была гладкой, чуть влажной, жесткой и манящей. Добравшись до пояса, я задышала чаше. Пряжка его брюк напоминала корону, увитую тернием, знак тернового клана... Она мешала мне.
Сердце бухало в груди, я так хотела его! Не осталось никаких причин для скромности, ничего, что могло бы мне помешать. Мои пальцы зацепились за пояс, не тратя времени на сомнения, я торопливо расстегнула пряжку…
Мужская освобождённая плоть качнулась, маня своей твердостью. Под бархатистой кожей вились мощные вены, головка члена поблескивала, и я коснулась ее, не сдержав легкого вздоха. Мое тело помнило, как мужская плоть скользила во мне, как проникала, раздвигая мои границы. Помнило мощь, помнило вспышки наслаждения и сладкой боли...
Только с Леодаром я испытывала подобное. Сколь бы ярким ни было видение в обители ангелов, вызванное тем странным прибором, оно и близко не отражало того, что я испытывала с мужем.
Я отклонилась назад, покорно опускаясь на спину, когда демон, поставив колено на матрас, подался ко мне. Постель дрогнула, позволяя мне распластаться под его весом, я изнывала от желания, от потребности в нем...
Но...
— Тсс...
Коленом он раздвинул мои ноги. Я всхлипнула, обхватив его бедрами, подпуская ближе, без разговоров, без убеждений. Новый поцелуй обжег мои губы чужой властью, я обхватила демона за шею, позволяя его ладоням исследовать себя. Выгнулась лишь затем, чтобы помочь Леодару сорвать с меня порванную блузку, отправившуюся следом за его одеждой.
Его пальцы заскользили по моему лифчику, потом проникли под белье и сместили ткань вверх. Мужская ладонь сжала полукружие груди, его губы ожгли мою шею, его пальцы перекатили в смущающей игре горошинки моих сосков, отчего по телу разбежалась горячая пульсирующая волна.
С моими брюками он тоже церемониться не стал, плакали мои джинсы. В мощной хватке демона треснула молния, демон беспрепятственно запустил руку к моей промежности и, отодвинув полоску трусиков, коснулся комочка повлажневшей набухшей плоти. Я не сдержала тихого стона. Чуть выгнулась в пояснице, подталкивая его.
Просто удивительно, как он умел переключать все мои мысли. Я могла быть в опасности, в беде, находиться в бегах или в плену, но где бы ни была, близость Леодара воспламеняла меня желанием, с которым у меня просто не получалось бороться.
ДействияЛеодара внизу стали увереннее, я подхватила ритм, наслаждаясь жесткими отрывистыми движениями его пальцев. Он терзал мой клитор, не прекращая целовать губы, надавливал и ласкал, требовал и манил.
Я дышала все чаще, мои бедра двигались в такт движениям его пальцев. Огонь нарастал во мне, я ощущала влажность между ног, и мне так хотелось... Так хотелось...
— Возьми меня...
Леодар прищурился, я снова не поняла его жесткий взгляд. Но все равно, пусть смотрит, как хочет! Я вскрикнула, когда его пальцы ворвались в меня, сразу два. Леодар доподлинно точно знал те точки, которые могли свести меня с ума. Я стонала, распаляясь все больше. Целовала его, будто от этого зависела моя жизнь.
Его пальцы влажно двигались во мне, проникали все глубже и глубже, я не понимала, почему его движения так сосредоточены, а движения так резки, главное, чтобы не останавливался!
— Хочешь меня?
— Да...
— Так и знал, что его план был чётко рассчитан.
— Чей план?
О чем демон? Я расширила глаза, не понимая, но мужчина, привстав, возвысился надо мной и потянул с моих ног остатки джинсов. О да, так гораздо лучше. Ёрзая бёдрами, я с жадностью наблюдала, как муж приспускает с бёдер штаны, как его плоть, получив освобождение, пульсирует в ожидании развязки.
Я знала, что меня ждет и с готовностью обхватила демона рукам, когда он возлег на меня. В моем поцелуе теперь сквозило облегчение, Леодар так странно смотрел, так жёстко, гневно, решительно, что мелькнула мысль, что он выполнит свою угрозу и оставит меня без секса навсегда. Тогда я бы умерла, наверное. Скончалась на месте, просто растворилась в пламени желания и иссушающей потребности...
Я застонала, слизывая кровь с укушенной губы, и вскрикнула от резкого проникновения. Мужская плоть ворвалась в меня со всей бескомпромиссностью, проникла сразу глубоко, сразу на всю длину.
— Да!
Мое дыхание прерывалось, это все, на что меня хватило. Я застонала, демон действовал жёстко, быстро, его плоть вбивалась в меня горячими, резкими движениями. Я ёрзала под ним, стонала, изгибалась, впивалась ногтями в изголовье и поджимала пальцы ног, требуя больше, быстрее...
Словно откликаясь, демон приподнялся надо мной и, закинув мои ноги на свои плечи, получил прямой ко мне доступ.
Новая поза? О да... Это было новое, это было горячо, жарко, быстро! Моя грудь колыхалась от быстрого ритма, демон, сдавленно рыча, ритмично вбивался в меня, не обращая внимания на мои вскрики.
Глубоко, жарко! Я изнывала от желания, я готова была сорваться в пропасть, обрушиться в нее... Я и хотела этого, хныкая и умоляя. Еще немного... Чуть-чуть....
Я вскрикнула, когда демон, рыкнув, ворвался в меня глубоким толчком, его плоть проникла максимально мощно, дрогнула. Опустив ресницы, мужчина довольно выдохнул. Замер, изливаясь в меня, казалось, и дышать перестал...
И наконец, он... Извлёк из меня плоть и отстранился, а я... Опустив ноги на постель, извернулась кошкой, чтобы взглянуть в его спину. Как ни в чем бывало, Леодар просто... уходил? Эй!
— Лео!
Это было новое, но не то чтобы приятное. Меня трясло от неудовлетворенного желания. Будто натянутая пружина, я чувствовала себя... использованной? Он просто бросит меня в этом?
Я знала, что демон способен довести меня до точки даже просто ласками. Но он... не хотел будто? Я обиженно покусала губы, я все еще была на грани… и впервые испытывала разочарование после близости с мужем. А поскольку близость у меня случалось только с ним, то вообще впервые!
И мне не понравилось! Он же специально бросает меня так! Совсем как раньше! Ничего общего с тем, что "мужчина не может", это не имело. Ох, он еще как может!
— Ты знала о наказании Айли, — отрезал Леодар, и я зарычала, застигнутая именно этим ответом врасплох. Внезапно захотелось как-то выместить это чёртово разожженное и не погашенное пламя!
В общем, мне захотелось на кого-то огрызнуться.
— Стой! Так это наказание? И что… ты просто уйдешь?
— Почему бы и нет, мой феникс, я свое получил, — обернувшись, мужчина поставил у моей головы руку. Его глаза сверкнули мрачным весельем. — Поразмыслив, я понял, что ты слишком заманчивый плод, чтобы от тебя отказываться. Но, пожалуй, лишить тебя разрядки тоже вариант, не так ли?
— Лео! Ах ты подлый... Ты не можешь так!
— Тсс…. — Он прижал палец к моим губам. — Тиш-ше.
Я стиснула зубы, сдерживая ругательства, да, действительно, я знала о наказании! Но....
— Я ведь говорила, что не специально....
— Слышал. Поэтому мы подумаем о будущем. Посмотрим, как будешь вести себя…
Да блин. Я гулко выдохнула, когда демон, деловито оправив воротник рубашки, направился к двери.
— Подожди! Я должна объяснить...
Я вскинула руки, в надежде, что смогу поймать демона магическим заклятием, но при попытке сплести чары, на моих запястьях сверкнули браслеты… что-о? Леодар еще и заблокировал меня?! Да сколько можно лишать меня магии!
— А это еще что?!
— А это для моих дальнейших планов, увидишь ночью, когда буду вытравливать из тебя эту гребаную ангельскую метку! А пока посиди и подумай над поведением. Будешь хорошей девочкой, может, и сниму, — обернулся демон, я зарычала.
— Моя магия заблокирована! А если на меня нападут?
— Значит, это повод держаться ко мне поближе, мой феникс. Не шали, — хмыкнув, Леодар просто взял и исчез.
А я остервенело затрясла запястьями, рыча на все лады. Мало того, что стребовал супружеский долг, так еще и связал мою магию! Ругаясь не хуже заправского солдата, я опрокинулась на спину и обессиленно раскинула руки звёздочкой.
В чем-то с моей стороны некрасиво обижаться. Мой брак мало напоминал брак в обычном смысле. Стоит начать с того, что мой муж демон, а я феникс. И к тому же, ведь знала, что Леодар мастер доводить меня до пика и бросать на перепутье.
Он действительно сделал свое дело: я снова ощущала защиту от насильников любых видов. Это — словно нечто создает магическую пленку там, внизу, как энергетический кокон, меняющий магические направляющие моего тела. Я вздохнула, не сразу заметив, что моя собственная рука опустилась вниз.
Вот она, защита, на ощупь как тонкий гибкий металл, уходящий глубоко внутрь меня. Я прикусила губу, прослеживая путь невидимой зашиты, а может быть, словив удовольствие от проникновения собственных пальцев.
М-м, по крайней мере, эта защита на меня не реагировала. Я проникла пальцами глубже, еще глубже... И назад, снова внутрь....
И выдохнула, когда пружина наконец-то разомкнулась. Зажмурившись, выгнулась, дождавшись оргазма, принёсшего мне толику облегчения.
Только это совсем не тот оргазм, который бывал после близости с терновым королем, ничего общего! Я стиснула зубы и села, отчего медные волосы упали на мою грудь, прикрывая все неприличное. Стало легче, но я все равно чувствовала злость и неудовлетворённость.
— Колючий демонюка! — процедила я себе под нос и в сердцах отбросила одеяло. — Я отомщу!
Вот именно, колючий. И в мыслях, и на словах колючий. И в штанах... Блин, колючий. И этот его шип в штанах большой, горячий, пульсирующий...
— Да чер-рт! — Я резко поднялась, отгоняя позорные мысли о мощных шипах и жезлах. Только этого не хватало!
Кто бы мог подумать, что на этот раз демон придумает наказание, которое действительно меня по-настоящему накажет! И что же, теперь будет всегда так?
— Но я же правда не специально! Почти…
И вот так захочешь ступить на верную дорожку, а письмо и без тебя уйдет, куда не надо. Набросив на плечи халат, я поплелась в душ: чувствую, без ледяной воды мне сегодня не обойтись.
И надо что-то с этим делать, а пуще того, надо вообще что-то со всем делать. Уверена, когда отыщу этого типа с алтаря, все наладится....
Да вот только где же его искать?
______
Об этом я думала весь день. У меня было не так уж много вариантов. Я могла бы походить по заброшенному храму — с лупой в руках в поисках зацепок.
Но такие вещи работают с теми, кто перемещается обычным образом. Если речь заходит о демонах или ангелах и о прочих сверхъестественных существах, то дело резко меняется. Они могут в одну минуту стоять в столичном кафе, а в другую — переместиться на какой-нибудь северный полюс.
Их совершенно невозможно отследить таким образом.
«Я должен тебе услугу...» Я замерла, вновь прокручивая в мыслях тот день. Впоследствии совсем забыла об этом, но ведь действительно, этот тип мне задолжал, я рисковала, в конце концов, своей жизнью, чтобы разбудить его.
— Он мне и правда должен, — прошептав под нос, я дернула к себе стопку набранных на полке книг.
Это может быть зацепкой. Мне просто нужно найти древнего и дать знать об этом ангелам. Я распахнула одну из книг на середине, нахмурилась, вчитавшись в строчки.
— «Разделитесь»... — Это не то. Хотя весьма близко. Я полистала страницы еще дальше и наконец, найдя нужную страницу, хмыкнула. — «Поисковое заклятие....
Вот оно! Смогу ли я, не покидая этого места, найти нужные ингредиенты и создать артефакт? Мне нужен какой-то предмет, на который будет наложено заклятие. Я подхватила кулон, врученный Евой, и опустила обратно на грудь. Нет уж, эта штука пусть остается на месте.
Встав, я закружилась по комнате. Обручальный перстень? Ну уж нет! Я дернула браслет на руке и подумав, сняла с запястья. Положила на стол, нахмурилась.
Предположим, носитель я нашла. Теперь осталось... буквально все остальное,
— Лягушачья лапка, засушенный паук, клочок собачьей шерсти и слеза девственницы или девственника, капля крови, частица нечисти... — Я бухнулась на кровать и призадумалась.
Заклятие явно не светлое — в самом деле, светлые ведьмы девственницу плакать не заставят. Но я нахожусь в темном ковене, и всего этого спорного добра здесь с избытком, вот только... не в этой комнате. Вздохнув, подошла к двери и провела над ней ладонями нащупывая невидимую, но для чувствующих уловимую пелену. На ощупь как мыльный пузырь, только упругий.
И пусть моя магия была заблокирована, но кое-что я все-таки еще могла. Я поддела край ограждающих чар и потянула к себе. Влажно хлюпнуло, пленка начала поддаваться...
— Давай же...
Еще немного, и я тихо сниму блокировку, смогу выскользнуть, пока она вновь не затянется, а потом как-нибудь вернусь, когда добуду и сделаю все, что необходимо. Видимо, моя сила впрямь возросла за последнее время, еще недавно чары Леодара даже близко мне не поддавались, а теперь даже подковырнула их.
— Стой, стой! — Но не успела даже нажать на ручку, как пленка стремительно восстановилась. За секунду! Да блин!
В сердцах я ударила по двери, и впилась в магическую пленку ногтями… да только, хлопнув, защита отбросила мои потуги, еще и выбросила в ответ хлёсткую энергию, отвесившую мне хороший такой подзатыльник.
— Ай!
Я отшатнулась, потирая пострадавший лоб, с моих губ сорвалось рычание, еще дверь будет надо мной насмехаться! Сейчас как сожгу — и нет двери! Вообще ничего не останется, жалкая деревяшка...
— Так ты ничего не добьешься, — раздался нахальный скрипучий голос позади. Я резко погасила пламя и обернулась. Не ожидала, что и терна здесь, зверёк, потрясая своими громадными ушами, сморщил свое страшненькое личико. — Там защита.
Нечисть указала когтистой лапой на дверь. Восседая на книжной полке, терна выглядела великим экспертом и даже где-то нашла и нацепила на себя маленькие очки, будто весь день только и читала книги.
— А то я без тебя не знаю! — проворчала я, упав на постель,
Злость улеглась; действительно — не сражаться же с дверью. Я выйду победителем, конечно, но тогда демон точно узнает о моих разногласиях с мебелью и запрет меня в другом месте. И в следующий раз так, что без магии ни за что не выйду.
Короче, у меня муж-тиран, одержимый демоном! Вот пусть кто скажет, что это не так! Самый что ни на есть демонюка!
— Мне надо наружу, — задумчиво посмотрела я на терну. — Ты можешь мне кое-что добыть?
Терна, цепляясь длинным пышным хвостом за полку, спустилась вниз и села на тумбочку невдалеке от меня.
— А что взамен?
— Спасибо?
— Капля твоей крови. Ты же знаешь.
— Кровопийца, — приуныла я.
Да, есть ведьмы, которые охотно привязывали к себе кровью всякую нечисть. Но это значит, что терна станет моим фамильяром. Одна капелька крови, потом две.... Потом каждый день.
Терна облизнулась, но, фыркнув, забилась в угол.
— Ну и фиг с тобой.
Она начала растворяться в тенях, сначала просто потеряв краски, потом потускнев и расплывшись в очертаниях.
— Стой! — процедила я.
Ну вот и зачем? Я помялась, сердито сопя. Ладно, капелька крови — это не так страшно. Просто капелька крови, может, нечисть еще и не будет требовать добавки.
А мне нужна ее помощь, если хочу воспользоваться шансом и поймать ту ниточку, которую мне бросили ангелы. Но для того, чтобы они вмешались, придется выполнить их условия.
Эх, не видать мне оргазмов еще года три. С другой стороны, о тернах в условиях Леодара ничего сказано не было, мне просто нужно сделать артефакт и встретиться с посыльным, чтобы тот занялся поисками, а найдя след, передал мои слова древнему, которому я пробудила.
— А потом ты еще кое-что сделаешь. Найдешь мне посыльного и передашь ему кое-что с наказом, который я сообщу.
— Найду посыльного, а передашь ему сама. И за это две капельки крови.
— Вымогательница!
— Кто из нас? — деловито уточнила терна, а я только всплеснула руками. Зараза, переиграла!
Тяжело вздохнув, я потянулась за веером, который, наверное, подобрал и вернул Леодар. Оставил мне напоминанием о моей вине, ну да, да. Будь у меня такая же жена, как я, по моему приказу ее оставили бы ее в далекой пещере и замуровали бы выход на случай, если захочет вернуться.
Но если буду сидеть, сложа руки... я могу потерять все. Брата. Свободу.
Моего Тернового Короля.
С каким же удовольствием я раздроблю сердце Зареля на мелкие осколки, когда доберусь до него и смогу сыграть эту партию на своих условиях! А я доберусь, сыграю. Слишком много зла зимний король приносил в мою жизнь.
Я распахнула веер и решительно провела им по подушечке пальца; несильно нажимала, чтобы не осталось следов. Поморщившись, перевернула руку и протянула к терне.
— Одну каплю!
Ага, так меня и услышали! Демонический зверек немедленно вгрызся в мой палец, ай, а вот это больно! Там, шла веер оставил лишь маленький надрез, терна впилась всеми маленькими острыми клычками. Зашипев, я отдернула руку, но зверек успела вкусить крови.
Облизав мордочку длинным красным языком, терна блаженно вздохнула
— Вкус-сная, так и знала. Пламя и магия, секс и невинность.
— Я же говорила капельку! Ты у меня пол-литра высосала!
— Если бы высосала пол-литра, ты бы так не рычала, — осклабился довольный зверек,
Да уж, начинаю понимать поговорку «палец в рот не клади — откусит по локоть». Я наморщила нос.
— Вот листок. Мне нужны все ингредиенты отсюда.
— Поисковик будешь делать? А слезы девственницы нужны свежие или старые сойдут? Чтобы покошмарить одну из неинициированных воспитанниц, чур, еще капелька...
— Старые пойдут! — рыкнула я, начиная раздражаться. — Все имеется в ритуальном шале, просто принеси, не надо никого «кошмарить»!
— Злая королевка!
— От злой тернушки слышу!
Терна высунула язык, скривила мордочку и наконец-то убралась восвояси, оставив меня баюкать любимую руку, пострадавшую в жестокой схватке с нечистью. Вот ведь кровожадная зверушка!
— И только попробуй не принеси, — буркнула я, уронив руку на колени.
Правильно ли сделала? Нет сильной ведьмы без вот таких вот фамильяров, но я-то фамильяров заводить не собиралась, да и не ведьма вовсе, если говорить начистоту. Моя магия стихийная, я не слишком увлекалась ритуалами, пусть и изучала азы.
Мне не по душе вся эти темные обряды, игры со смертью; меня готовили в лицее на ведающую, но на целителя. Охотники, тесно сплетенные с миром демонов, без магии не выжили бы. Мир давно бы рухнул в бездну.
Но теперь я не знала толком, кто я. Ведьма? Едва ли. Демон? Пока нет. Человек? Уже нет. Феникс? Точно ли? Вступив в брак с терновым королем, вконец запуталась. И сейчас меня не покидало ощущение, что терна еще один узелок этой запутанной сети, и я только завязала его крепче своими действиями.
— Ну ладно, — отодвинула я книги, решив, что вопрос с терной подождет. Леодар не приставил бы ко мне существо, в котором сам не уверен. Это значит, что эта маленькая зараза под названием терна — которая не то бес, не то гремлин — чем-то заслужила его доверие.
Мне остается только положиться на судьбу и ее милосердие. И главное, не вспоминать, куда меня это заводило раньше, а то недолго и в панику удариться...
______
Поисковик считается легким артефактом для сильных ведьм и супертяжелым для новичков. Я вздохнула, разглядывая предметы, принесенные мне терной. Действительно все, что нужно. Флакон слез девственниц — лучше не спрашивать, как их добывают, флакончик с материалом сильного колдуна — нормальные ведьмы, конечно, использовали слюну, а не зубы, где терна только это раздобыла?
Я брезгливо опрокинула содержимое в котел. Какое счастье, что это не надо пить; просто смешать, зарядить и намерить артефакт на искомого человека.
— Сосредоточься, Айли, — хлопнула я в ладони, запирая мешающие мысли. Слезы девственниц вообще-то обычно добывали плохими оценками, что в темном ковена чревато неприятными вещами. Но все же у колдунов стояла задача раскрепостить воспитанниц, а не испортить.
Бывало, что некоторые демоны, выбрав себе строптивую невесту, отправляли ее сюда на укрощение. Проведя пару лет в таком месте, невеста вместо инициации попадала на свою свадьбу и как правило, безропотно принимала и свадьбу, и, близость.
Зарель пытался сотворить со мной нечто похожее. Я зажгла свечи и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ритуале. Мне нужно представить того, кого ищу, во всех деталях, которые помню. Мне вспомнился взгляд Древнего, жёсткий, властный, глубокий. В нем клубилась сама тьма, тени кружили над незнакомцем.
Он был красив, без сомнения, но в этой красоте скрывалось нечто опасное: так, кобра, развернувшая капюшон, прекрасна и смертоносна, как острие клинка. Слова заклинания срывались с моих губ, заученные ранее. Я не сбилась ни в одном звуке, но слова не главное.
Куда важнее
И вздохнула с облегчением, когда наконец-то проступило нечеткое лицо. Да, я справилась! Это тот самый тип, из-за которого меня теперь пытаются погрузить в вечный сон.
— Вообще, ты и впрямь мне кое-что задолжал, — ворчливо заметила я. Сорвав с руки браслет, окунула его в зелье, отчего лицо незнакомца подернулось рябью.
Вот и все. Не так уж сложно, сложнее будет отыскать след незнакомца; но если он окажется в радиусе пяти метров, то браслет вспыхнет алым. Я потрясла браслетом, стряхивая остатки жидкости. Стараясь не касаться, дождалась, когда металл потухнет, сигнализируя, что поисковик наконец-то заряжен.
— Ну вот и славно, — прошептала я, пряча браслет в мешочек. — Нашла посыльного?
— Я без понятия, где его искать!
— А в тенях? Можешь в тенях его поискать? — нахмурилась я.
— Чтобы ты знала, в тенях его нет, и не в тенях тоже, его вообще нигде нет, он просто иногда возникает, а потом исчезает. Ты что, не ощутила, какая в нем лютая магия?
Призадумавшись, я покачала головой.
— Да он фонит ей, девочка! Он сам весь, как первозданная магия! И рожа у него не та, та даже не знаю, как точно выглядит... ладно, давай сюда!
Я нахмурилась, когда терна выхватила у меня мешочек с браслетом и улизнула в тени. Что значит «рожа у него не та»? Что за выражения, во-первых, а во-вторых, лицо как лицо.
— Маленькая хитрюга!
Но, если подумать, терна всегда говорила загадками. Не исключено, что у посыльного какая-то особенная зашита, поставленная теми же ангелами.
Он вообще, смотрю, раздобытный и юркий. Чтобы служить посыльным между ангелами и демонами, требуется недюжинная смелость, не одни разозлятся, так другие убьют.
К тому же, посыльными обычные люди не становились, чаще ведьмаки или демонические полукровки, то есть те, кто хоть немного вовлечен в этот безумный демонический мир.
Впрочем, меня и саму немало смущал этот малый. Ему как-то удавалось оказываться везде, куда звали и не звали. Молчу о его милой беседе с демонами кошмаров! Я отряхнула руки и направилась в ванную смывать с себя ритуал.
А когда вернулась, то еще раз убедилась: этот посыльный действительно не так прост.
— Ну и зачем ты меня искала?
Я запнулась на пороге, вовсе не ожидала увидеть в большом кресле горе-посыльного; развалившись в нем, тот лениво поглощал фрукты с моей тарелки и уже вконец общипал весь виноград.
— Что? Неужто жалко? — подавился он под моим взглядом. Даже не потрудился убрать ногу с низкого десертного столика, так и пачкал своими массивными ботинками. — Только не говори, что я не вовремя, потому что я считаю, что время самое подходящее...
Его взгляд красноречиво окинул меня взглядом, и я вцепилась в махровое полотенце на своей груди, в которое закуталась ранее. Вот ведь мелкий гаденыш!
То, что этот тип оказался в спальне, минуя все защиты, установленные Леодаром, само по себе подозрительно. Набросив на плечи халат, я покружилась вокруг стола, силясь рассмотреть его лицо внимательнее. Как терна уверяла — «рожа у него не та»? То есть на нем иллюзия? Может быть, просто чары, искажающие облик?
Ведьмы, которым под сотню в обед, иногда выглядели двадцатилетними красотками. Но там дело не в иллюзиях, а в косметическом магическом марафете, может, у посыльного нечто подобное? Устав от плясок, я развернулась и ударила ладонями по столу.
— Кто ты такой? А ну признавайся!
— Да вроде знакомы! Ау! — удивленно вскинул брови посыльный, а я сдавленно зарычала. И как к нему подкопаться?
— Как ты попал в эту комнату, «ау»?
— Так потайные зоны. — Парень указал на стенку, и я выпрямилась, заметив, что левый краешек большой картины сместился в сторону. Странно, что Леодар не знал. Долго посмотрев на посыльного, я помедлила и подошла к предполагаемому ходу.
То есть я все это время могла сбежать, никто бы и не узнал? Но, проведя над стеной ладонью и попробовав сунуть палец в щель, я зашипела от разряда, кольнувшего кожу. Да ни фига подобного, защита там еще какая имелась!
— Тут чары, — ткнула я обвинительно на проход, но посыльный замахал руками.
— У меня универсальный пропуск, видишь? — Он подхватил кулон-бирку со своей шеи и усмехнулся. — Леодарий сам мне и дал, я же посыльный. Только не предполагалась, что ты меня станешь вызывать, так что уж не сдавай.
Существует универсальный пропуск, выходит? Я покусала губы, мрачнея с каждой секундой. Ой, не нравится мне этот парень...
— Еще скажи, что ты дружишь с демонами кошмаров, — пошла я ва-банк. — Я видела тебя! Мило болтал с ними!
— Ваше Величество, вы не поверите…
Я хлопнула себя по лбу, зная, что услышу. Но посыльный по своему обыкновению не смутился.
— Я всегда то там то здесь. И с марами тоже на короткой ноге…
— Ты их на меня натравил!
— Да откуда мне было знать, что это вы! Я думал, там опять вражеская Мара. Я и пытался науськать Мар, чтобы они отыскали заразу, и та не искала жертв в Лицее! Она попробовала напасть на девочку, и вот…
Я замерла, постукивая пальцами по сгибу локтя. Хмурилась я тем больше, чем больше понимала, что версия посыльного вполне даже убедительна. Но что-то не давало мне поверить ему до конца, мутный он какой-то тип.
— Ну так королевишна? У меня еще пять адресов сегодня... Чего вы хотели?
— Раз я королева, отдай мне кулон, — решив оставить Мар на потом, я протянула руку, на что посыльный качнул головой.
— Во-первых, меня прибьют за это, а во-вторых, эта штука личная и выдается четко на руки. Видите? Там даже мой волосок.
Посыльный с гордостью отогнул крышку и показал свой волос в смоле. Я резко опустила руку и нахмурилась еще больше. Ой врет! Сто пудов врет, как не знаю кто, только проверить, похоже, не получится. Спрошу у Леодара на этот счет — и впрямь подставлю паренька.
Надо будет просто себе такой же пропуск затребовать, но чувствую, так мне и дали.
— Ладно, — неохотно сдалась я и, выдвинув стул, села напротив. — Терна передала мешочек?
— С боем, — ухмыльнулся парень.
— Значит, ты получил поисковик, да? — с надеждой уточнила я, парень присвистнул.
— Вон что то за хрень была! Я думал, мне подарочек...
— Ладно, давай его сюда.
Посыльный покосился на мою протянутую ладонь и неохотно положил на нее знакомый браслет. Я взвесила его на ладони, еще раз повертела, проверяя, нет ли подмены и действует ли все еще магический артефакт.
— Ты ведь можешь доставить?
— Был бы адрес.
— А если только адресат?
— Тогда в теории...
Парень прищурился, начиная подозревать, что попал в переплет. Есть немного. Я вздохнула.
— Есть такой... мужчина.
— Как интригующе! Терновый король уже наскучил? Неужто плохо ублажает?
Ух, сил нет с этим мальчишкой, вон как насмехается надо мной! Я сердито сдвинула брови.
— Нет, то есть да, в смысле, достаточно ублажает он меня, успокойся!
— Но не так часто, как хотелось бы, да? — сочувственно закивал парень, а из моего горла вырвался рык.
Вот послушаешь терну — и нафантазируешь тут, что это не посыльный, а Мориарти со сверхсилами какой-то. А посмотришь: просто бесячий тип, которого бесконечно хочется пристукнуть!
— Да не нужно никого ублажать, в самом деле! — Браслет в моих руках блеснул. — Просто найти кое-кого нужно!
— У вас был внебрачный сын. Вы залетели в шестнадцать и отдали малютку в детдом, а теперь вы хотите его найти и окружить заботой...
— Я тебя сейчас прибью, — поняла я, ударив браслетом по столу.
Посыльный не смутился, но под моим сверлящим взглядом сделал вид, что застегнул рот молнией. Я сердито сдунула прядь волос со лба.
— Я пробудила древнее зло, ясно? А теперь мне его нужно найти.
— Хотите с ним попробовать? Не назад же вы его захотели отправить? — Парень заинтересованно подался ко мне через стол. Мои пальцы дрогнули, я в красках представила, как душу этого заразеныша. Его счастье, что моя магия заблокирована, иначе вот она бы и исполнила все мои желания.
— Знаешь что... - начала было я, но что-то в том, как был задан последний вопрос, отличалось от остальных интонаций. Либо, быть может, дело во взгляде парня, внезапно ставшем давящим и пристальным, слишком серьезным и вкрадчивым для шутки.
Почему-то мне стало не по себе. Я неосознанно подалась назад, подальше от посыльного, и сощурилась, заметив, как он зеркально повторил мои действия. Насмешливость снова вернулась на его лицо.
— Вообще, понимаю. Я бы тоже попробовал, а вдруг понравится?
— Мне надо доставить ему послание, — помолчав, выдавила я. наверное, слишком нервничаю, раз ищу подвох в этом недотепе. — Его зовут Лаарион. Это древний, он спал много-много веков, а я потревожила его покой. Теперь должна его найти, и это вопрос жизни и смерти...
—
— Другого знаешь? Я без понятия, где он, поэтому и создала поисковик. Видишь? Он заколдован, — я тряхнула браслетом. — Если ты встретишь древнего, то браслет вспыхнет алым, так и опознаешь адресата. Передай ему, что мне нужна услуга, он обещал. Если справишься... чего хочешь взамен?
— Вас, — холодно отрезал посыльный и посмотрел на меня, будто запечатлевая мое недоумение, наверняка проявившееся от этих слов. Выждав паузу, он рассмеялся. — Будете должны мне. Мне нужно ваше расположение буквально во всем и, возможно, одна услуга, я скажу о ней позднее, если вы не против.
Он поднялся и отрывистыми жестами отряхнул рубашку.
— Мне нужно подумать, но обещаю, ничего постыдного или возмутительного для вас. Ну? Где там ваш поисковик?
Я еще не оправилась от последнего заявления. Этот малый — мастер неожиданностей. И клянусь, взгляд у него в тот момент был... циничным. Это, наверное, самое подходящее слово, такой взгляд может быть у матерого хищника, одного из тех, у кого есть власть и сила ее применить. Взгляд взрослого опытного мужчины, слишком серьезный для юнца.
Мне все-таки надо узнать об этом посыльном больше. Но пока оставлю это на потом, иначе этого «потом» может и не быть. Пусть сначала выполнит поручение, если, конечно, сможет.
Помедлив, я протянула браслет, а когда посыльный не взял, вздохнула и бросила. Надо же, даже поймал.
— Вот и договорились. А еще мне нужно это, как оговаривалось раньше. — Парень подхватил сферу, которую я нечаянно зарала с собой из ангельского посольства. Я привстала, собираясь его остановить, потому что зачем бы ему эта штука?
Но посыльный, не глядя на меня, подул на сферу, и та расцвела… ледяным цветком. Он переливался перламутром и тихо звенел…
— Отдельное спасибо за аленький цветочек. Полезная вещь в хозяйстве, знаете ли. Стоит таких денег, что я на год обеспечен!
— О-о…
Это и есть аленький цветочек, который он раньше запрашивал за сообщение ангелам? Мне точно нужно отдавать сферу? Спохватившись, я порывисто обернулась и, не договорив, нахмурилась, заметив, как поисковик вспыхнул алым в руках посыльного... Или показалось? Едва моргнула, как браслет оказался браслетом, ни следа красного.
— Последний раз я видела Лаариона в заброшенном храме, — растерянно прошептала. — Могу нарисовать карту к нему, но...
— Не надо, я знаю, где это. Я найду его, королевна, уж можете не сомневаться. И если отыщу вашего древнего, то встретимся и сторгуемся в цене. Отличного вечера, дорогая… королевна.
— Сам ты... э... ни фига не дорогой, — огрызнулась я ему вслед и постучала пальцами по столешнице. И как мне к этому типу относиться?
Все-таки что-то в нем не так. Совсем, совсем не так… надо навести справки о нем у Леодара, больше, пожалуй, никому и верить нельзя…
______
Ванна шипела и выглядела крайне опасно. Я отшатнулась от нее, но позади меня поджидал Леодар, любезно подхвативший меня на руки. Что за самоуправство?! Я, конечно, знала, что демон явится зачем-то вечером, но ванна? Я и так чиста, куда дальше?
— Леодар, ты что творишь? Отпусти!
Так меня и послушали. Шаг за шагом меня приближали к ванне, исходящей зеленым паром и розовыми пузырьками. Это что, зелье? Пахло, между тем, ошеломительно вкусно, но на вид — и на звук — внушало вполне резонные опасения.
— Не надо вытравливать эту метку! Пусть она будет, мне дорога моя кожа! Лео!
Взвизгнув, я уцепилась за Леодара, как кошка за жестокого хозяина. Теперь понимаю, почему несчастные животные так отчаянно спасаются от банных процедур, сейчас ощущала себя немногим лучше!
Но демон, хмыкнув, разжал руки, и я с бульканьем ушла под воду. Вынырнула, отплевываясь, но, к счастью, вода не спешила меня испепелять.
Зато пришла злость на довольного жизнью Леодара. Поставив локти на бортик ванной, он с удовольствием наблюдал, как я сражаюсь за свою жизнь. Тонкий халат лип на мое тело, я даже не успела раздеться, злой демон выдернул меня прямо из-за письменного стола.
— Мог бы предупредить! Я даже халат не сняла!
— Ах да. Забыл сказать. Раздевайся.
Стоит и смеется надо мной! В моем горле зарокотал рык, я плеснула на демона водой, но тот перехватил мою руку и дернул к себе, вынуждая податься ближе — так, что я разглядела мерцающую чертовщинку в любимых глазах.
— Айли, детка. Мне помочь с раздеванием?
— Только тронь, — взъерошилась я, припомнив, как меня в прошлый раз оставили плавиться от невыносимого желания, разожженного несносным мужем. — Сам говорил, влечу на наказание, и не будет у меня секса. Ну вот! Считай, я приняла во внимание...
— Я передумал, говорил же, — потемнели глаза Леодара, а я презрительно фыркнула.
— Нет, теперь я настаиваю. Больше никакого секса, вообще никогда.
Говорила же, что отомщу. Я чуть по-детски не показала язык, но вместо этого просто презрительно сощурилась. Тоже умею быть жестокой. И лучше уж никакого секса, чем секс, где меня намеренно и по умыслу бросают на полпути.
Так что я намеревалась стоять на своем до последнего. Леодар шумно выдохнул, поджал губы, притянув меня еще ближе. Его губы были так близко, он смотрел в мои глаза, будто искал в них мою слабость…
Вот уж нет. На этот раз я серьезно обиделась. Пожалуй, и без секса жить можно; раз уж я наказана, то отыграю наказание по полной.
— Вот, значит, как? — медленно протянул демон. Я усмехнулась ему в лицо.
— Считай, что я глубоко раскаиваюсь. И в знак раскаяния отказываюсь от великой чести секса с великим Терновым Королем.
— Обиделась, — понимающе протянул демон.
— Усваиваю урок, — парировала я. — У меня обет безбрачия на ближайший месяц!
Дернувшись назад, я попробовала гордо освободиться из хватки Леодара и, не преуспев, оказалась притянута им вплотную. Вода плеснула, наполовину выливаясь на пол, демон гневно втянул воздух сквозь зубы.
— Спорим, что сама его нарушишь? — хищно выдохнул муж. Я презрительно вздёрнула нос.
— Да вот ни за что!
— Я ведь и внушить могу, — опасно прошептал демон. Его пальцы скользнули по моей щеке, отвели со лба мою медную прядь. Он был так близко… такой мужественный, такой роскошный, рубашка расстегнута, брюки на бедрах приоткрывают дорожку темных волос…
Он был самим соблазном. Пороком воплоти. Но уж если я сказала, что буду держать оборону, значит, буду! Я с вызовом вздернула в нос и даже не дрогнула от нового настойчивого рывка. Оказавшись к мужчине лицом к лицу, я подавила влечение к нему и даже ласково сдунула с его лица пылинку.
— Я умею преодолевать внушение. Не забывай, что я без пяти минут ведьма.
— Значит, так уверена в себе, да?
— Более чем!
Вообще, мне надо было насторожиться после этих слов. Но внушение? Пффф, вот уж чего я никогда не боялась, так это внушения. В Лицее учили его преодолевать — это довольно просто, чего уж проще.
Прищурившись, демон внезапно отпустил меня и, выпрямившись, отвернулся и медленно снял с себя рубашку. По-моему, он специально делал это максимально соблазняюще. Так, чтобы я прикусила губу от вида его открывшейся спины, даже с такого ракурса Леодар привлекал взгляд тренированностью и совершенством своего тела.
— Что ж. Я в любом случае собирался провести для тебя тренировку на сопротивляемость чужим чарам. Думал отложить это, а сегодня заняться твоей неожиданной ангельской меткой и искупать тебя в золотом растворе. Но почему не совместить приятное с полезным? Отличный повод приступить к этому.
— О, не трудись! — беспечно махнула я рукой, расслабляясь в ванной. — Я мастер справляться с гипнозом!
— Действительно? — Развернувшись, демон присел перед ванной на колено.
Я сердито нахохлилась, стянув края выреза. И нечего тут смотреть на меня, на целый месяц я неприкосновенна и все тут!
— Предлагаю пари, — подняв руку, демон дотронулся до выреза на моем халате. Провел вниз, мимоходом соскользнул ногтем по моей груди, задев чувствительную горошинку. Вот же! Знает, как возбудить меня одним касанием! — Если не справишься с моим внушением, я овладею тобой столько раз, сколько пожелаю нужным. В любой позе. На любой поверхности. В любых обстоятельствах. Я буду внушать тебе снова и снова, пока не научишься сопротивляться…
— А если справлюсь? — наклонила я голову.
— Не справишься, Айли. — Глаза демона сверкнули адским пламенем. — Тебе не справиться с высшим.
— Сколько уверенности!
— Ну? Пари принимаешь?
— Ну конечно! Только я…
— Тиш-ше. Пари заключено. Иди ко мне, мой феникс. Иди… — Пальцы демона схватили меня за подбородок, он подался ближе. Его глаза вспыхнули алым, взгляд проникал в меня, покорял...
— Слушайся, Айли. Слушайся меня...
Я действительно обучалась сопротивляться гипнозу. Это первое, чему учат в лицее; демонов, которые лезут в сознание, так много, что это необходимость. Хотела рассмеяться демону в лицо, фыркнуть... Но едва моргнула, как закружилась голова. Леодар что-то шепнул, а мое сознание поплыло, я судорожно выдохнула, закрывая глаза...
А когда открыла, все... изменилось. Вздрогнув, я дёрнула руками, расширив глаза, замотала головой.
Но мне не показалось, я была привязана... Ох, хуже! Фактически распята на гребаном алтаре, откуда он тут вообще взялся?! Где ванна, черт бы ее?!
— Лео?!
Снова дёрнулась, цепи натянулись, звякнули. Руки скованны над головой, мои ноги тоже, бесстыдно раздвинутые. Ягодицами я опиралась о край алтаря, но ниже мои ноги были прикованы к полу. Мои щеки вспыхнули, мало того, такая унизительная поза, так еще и одежды на мне не оказалось!
Леодар обнаружился двумя шагами далее, разглядела его только, когда приподняла голову. Демон невозмутимо расстегивал пояс, выглядел вполне довольным.
— Отпусти меня немедленно! Да кто тебе позволил меня приковывать?!
— Я не приковывал, Айли, — промурлыкал этот... терновый мужчина! Вжикнула молния на его брюках, а сам демон, повернувшись, освободил свою плоть. — Ты пришла сюда сама, забыла? Начала раздеваться, легла на алтарь и так взмолилась заковать тебя, что я не смог сопротивляться твоим мольбам...
Член мужа, освободившись, поднялся твердостью. Судя по всему, демона это не смутило. Приблизившись, он окинул меня взглядом, как разложенное на столе блюдо.
— Ты так соблазнительно выглядишь, что не буду, пожалуй, сопротивляться твоей последующей мольбе....
— Лео!
Но тот, невзирая на мои дерганья, провел ладонями по внутренней стороне моих бедер, стремясь выше. Я стиснула зубы, чтобы не застонать, когда он добрался до промежности. Его пальцы беспрепятственно огладили мой клитор, провели вверх и вниз. Внизу моего живота запульсировало от невольного удовольствия. Я не сдержала слабого стона, и демон увереннее проник в меня пальцами, влажно пачкаясь в выступившем соке.
— Не смей... - процедила я, изнывая от желания.
Но демон, усмехнувшись, сжал мои бедра и резко подался вперед бёдрами. Я вскрикнула от мощного толчка его плоти, жестко проникнувшей в меня. Он заполнил меня всю, я ощущала его внутри, все вены под бархатной кожей его плоти, его объёмы, его мощь...
Цепи звякнули, так сильно я их натянула. Все бы ничего, но как же это унизительно! Я была разложена перед мужчиной, как последняя шлюха, и, похоже, ему это доставляло истинное удовольствие!
— Вот так мой огонёчек... Вот так...
Его плоть ворвалась в меня с силой и решимостью. Я выгнулась, как могла, заёрзала. Мне не хватало движения, я не могла даже толком двинуть бёдрами! Просто лежала, пока он вбивался в меня, порыкивая от наслаждения.
Его плоть входила в меня с влажными шлепками, сначала неспешно, медленно, плавно. Круговые движения внутри, раздвигающие стенки лона, сводили меня с ума; я постанывала, хныкая. Будь свободна, насадилась бы сама, подтолкнула, потребовала! Но мне оставалось только жалобно хныкать и сгорать от стыда, неловкости, смущения и потребности.
Да он просто издевается!
— Я ни при чем, мой феникс. Ведь тебя учили сопротивляться гипнозу! Я просто выполняю твое истинное желание, разве нет?
Я вскрикнула, когда плавные движения сменились резкими толчками. Целая серия, глубоких, быстрых, мощных ударов, от которых я совершенно потеряла контроль. Я вскрикивала с каждым толчком, совершенно потерявшись в этом. Мои бессвязные звуки смешивались с гортанными выдохами мужчины, а потом все снова сменилось плавностью, что не позволило мне получить быструю разрядку...
— Разве ты не мастер сопротивления, Айли? Не смотри так, я демон, подневольный твоей власти...
— Лео... — задохнулась я от томительной жажды. Пыталась шевельнуть бедрами, но чувствовала себя просто разложенной на столе куклой, лишенной любого движения! От безысходности и отчаяния я задыхалась...
— Мы же такие талантливые маги. — Леодар, сверкнув ухмылкой, вонзился в меня глубже, я застонала, не способная даже отстраниться, чтобы он чуточку вышел, потому что слишком глубоко! От плавного толчка у меня перехватило дыхание, я приоткрыла губы, ловя воздух.
Вот ведь... демон!
— Кто я такой, чтобы отказать жене в такой удивительной просьбе...
Демон издевался, даже не скрывал. Я всхлипнула, зажмурившись и не дыша. Серия глубоких толчков отражалась во мне болью, невыносимым удовольствием, жаждой, мукой, всем сразу! Даже крикнуть не могла, не хватало воздуха, только хрипела, пока демон трахал меня; на моем виске вздулась венка.
На этот раз мужчина не сменил резкость на милость. Влажные шлепки раздавались все чаще; порыкивая, демон вбивался в меня все жестче и решительнее, глубже и сильнее... Так сильно, что на моих глазах выступили слезы, я оказалась на грани обморока, но когда думала, что не выдержу, — задохнусь! — Леодар ворвался в меня особенно глубоко, и я ощутила, как его плоть замерла во мне и брызнула горячей спермой.
После пережитого эта пауза стала для меня бальзамом, я выдохнула и всхлипнула от мощного лихорадочного оргазма. Лоно болело, распирало от чужой плоти, все внутри дрожало, но мышцы внизу требовательно сжимали чужую плоть, словно стремясь вобрать еще глубже...
В моих глазах заплясали вспышки; измученная, уставшая, я обмякла на алтаре, разглядывая склонившегося надо мной демона. Он все еще был во мне — его это, похоже, не смущало.
— Ну, мой феникс? Тебе нужны уроки по сопротивлению гипнозу? Или ты и так все знаешь и умеешь?
— Лео...
— Есть демоны, которые не прочь испытать тебя на прочность. Рассказать тебе сказку о жене короля Песков, повстречавшую короля Пустошей на свою беду и оказавшуюся наедине с ним всего на пару минут? Говорят, красивая была женщина, которую многие желали. Но после той встречи она вдруг пропала... Король пустошей держал ее в своем замке несколько лет. Она родила ему сына, хотя он больше хвастался, что с ней он освоил всю позу Камасутры... Замечу, что невеста короля песков была до этого девственницей. Уникальные познания, не правда ли?
Я больше была занята ощущением чужой плоти в себе, ее жаром и пульсацией, и отголосками бешеного оргазма. Демон склонился и поцеловал меня, отчего его плоть во мне раздвинула стенки влагалища еще глубже; я выдохнула лишь тогда, когда Леодар, выпрямившись, извлек из меня член и, постучав им по моему клитору, сбросил остатки семени. Коварный!
Я перевела дыхание, чувствуя, что после такого секса дышу все еще с трудом. Тяжело вздохнула, попробовала по привычке сесть, но снова столкнулась со властью кандалов. Демон поставил у моей головы руки и продолжил, заглядывая в глаза.
— То, что я с тобой сейчас сделал, цветочки. А теперь представь, что это с тобой сделал незнакомый демон, а потом еще один и еще... Ты же знаешь, мы не святые. Самые темные ритуалы для нас привычны. Многие демоны, особенно низшие, будут рады чужому страданию. А страдание через секс обожают многие корольки вроде Зареля.
— Я поняла, — жалобно выдохнула, сдаваясь.
— Понимать мало. Ты должна научиться избегать ментальной власти. На грядущей свадьбе будут высшие демоны, охочие до утех с чужими женщинами. А я не смогу быть с тобой каждую секунду.
— Демон пустоши. Охоч использовать гипноз в целях украденных жен, — припомнила я строчку из книги с пометками Авроры.
— Вижу, Лия дала тебе книгу Авроры, — рассмеялся демон. От его вибрирующего смеха у меня снова скрутился узел внизу живота. — Помню этот случай. Вмешательство Амброзайоса не потребовалось, ходят слухи, что демон пустоши проторчал пару лет в той самой комнате, где попытался наложить гипноз на королеву роз. С тобой, подозреваю, от него и вовсе останется кучка пепла... если научишься держать удар.
Я вздохнула и уставилась в потолок, единственное направление, которое могла найти, учитывая, что все еще была разложена на потеху Леодару.
Хмыкнув, демон провел ладонью по моей груди, вызывая у меня прерывистое дыхание, и добравшись до клитора, со всем вниманием обрисовал его пальцами. Я поджала пальцы ног от вспышек удовольствия.
— Соблазнительный вид... А какая дырочка манящая... Влажная, глубокая...
— Хватит издеваться! Отпусти меня!
— Так и тянет вставить туда твердую штучку...
Но к моей досаде, демон лишь щелкнул пальцами, освобождая меня. Получив свободу, я первым делом потерла запястья....
— А внутри там так тесно... И глубоко...
А вторым делом пнула демона в солнечное сплетение, не сильно, но достаточно, чтобы он охнул и со смехом отступил.
Вообще, он прав. Мне повезло, что меня загипнотизировал мой муж, который и так успел исследовать меня и снаружи и внутри. Я свела вместе бедра, переживая остаточные сокращения внизу: по ощущениям, демон только что трахнул мою матку, серьезно!
А если бы это был не Леодар? А Зарель со своими дружками, например, и все эти дружки меня по очереди... Я содрогнулась, опасаясь даже додумывать мысль.
— Лео? Твоя взяла, — решительно выдохнула я и скрепя сердце проворчала. — Научи меня сопротивляться внушению. Научи всему, что знаешь… Ты выиграл пари. И я готова принять все его условия...
____
Всю ночь меня, хм, учили. Я просыпалась в самых неожиданных местах, и с каждым разом все больше восхищалась мужской силой демона (вот ведь гад!). Я успела проснуться прикованной к стене, в ванной с лепестками роз, засовывающей в себя огурец... (серьезно, Лео?!)
А еще на единственном здесь балконе, к счастью, выходящем на небольшую рощицу. Просыпалась на большом столе с разведёнными ногами, просыпалась во время секса, и облизывая кубики мужского пресса... просыпалась на демоне, под демоном, сбоку от демона... пока не просекла фишку. Не научилась улавливать тонкий свист в ушах и удар по барабанным перепонкам... Не научилась ловить за хвост щекочущее ощущение чужого вторжения в мои мозги.
И вот наступил момент, когда я перехватила внушение и насмешливо улыбнулась, отвергая чужой приказ.
Меня, конечно, все равно взяли, но это было уже по моей воле и в полном сознании. На следующее утро, вареная и уставшая, я праздновала свою маленькую победу над любвеобильном мужем. Внизу живота тянуло и ныло, как бывает после хорошего секса, но я чувствовала себя довольной и разомлевшей.
Не буду скрывать, иногда подчиняться воле мужа даже приятно. И все же — воле мужа приятно, а вот остальным не очень. Я была довольна не только потому, что последние три дня меня трахали, как не в себя, но и потому, что теперь была в какой-то степени неуязвима для всяких там нахалов.
По крайней мере, хотелось в это верить. Интересно, а вот Рори, ее тоже так учили, прежде чем она заморозила демона пустоши?
Тем не менее, свадьба неумолимо приближалась. За изучением книг, тренировкой по ментальной защите, наставлениями, примерками и прочей подготовкой время пролетело ужасающе быстро. Слишком быстро, чтобы я успела на самом деле ко всему этому подготовиться. И когда настал день Икс, он стал для меня громом с неба, обрушившимся на мою голову внезапнее пресловутого кирпича. Мне оставалось только смириться.
В назначенный день гости начали прибывать с утра. Они появлялись на дорогих автомобилях, возникали прямо в столовой в клубах дыма. Прилетали в виде летучих мышей и являлись с треском молний.
Только сейчас я начинала понимать, насколько уютной и спокойной была та, основная свадьба. Ради торжества открыли ритуальный зал, теперь он сверкал всеми красками алого и черного. Трудно ожидать иных предпочтений от демонов, интерьер разбавлялся золотом. Мне до безумия нравилось сочетание цветов.
Но кого здесь только не было. Демоны разных мастей, охотники, ведьмы, все скопом. Я поставила блюдо на стол и остановилась, чтобы вглядеться в толпу. Почудилось, или даже ангел здесь затесался?
Впрочем, знакомая золотая вспышка крыльев показалась лишь на секунду, показалась и бесследно растворилась в толпе. Может быть, мне просто пора отдохнуть, а то не только ангелы начнут мерещиться!
Вздохнув, я отряхнула руки. С потолка свисали золотые ленты, они развевались в свете больших факелов, сверкая символами короны, увитой тернием. Огромные люстры сверкали хрустальными бликами, всё одновременно роскошно и строго, вполне сдержанно, но с темным шиком; такое убранство зала сделало бы честь любому правителю.
Помявшись, я приуныла. Это сейчас все шумят и ужинают, все в приподнятом настроении и, кажется, все должно пройти мирно и цивилизованно. А потом начнется! Платье, церемония, ну и... все, что потом следует.
— Ева! — Я удивилась, что девочка одна. Она доверчиво разглядывала целую толпу демонов, окруживших ее. Те собрались вокруг, потешаясь над разбитой вазой, выскользнувшей из рук ребенка.
Ребёнка — вот ключевое слово! Торопливо поставив чашку на стол, я заспешила на помощь.
Ева, наверное, не знает, что не все демоны безопасны. Иные были бы рады украсть ребенка самого правителя, а потом потребовать выкуп и выбить свои условия. В общем, не дело, что девочка одна-одинешенька.
— Ева? — Подойдя, я встала рядом и тронула девочку за рукав. — Ты в порядке?
— Они говорят, что мне влетит за вазу, — шепотом поделилась девчушка. — И что, если послушаюсь их и пойду, куда скажут, а еще буду делать, что говорят, то они никому не сообщат!
— Ева.... - ужаснулась я жизнерадостности малышки, но та тряхнула разноцветными хвостиками. Чёрный хвостик и белый, как отражение противоречащих энергий в дочери правителя ада.
Белый — совсем как свет в ее лучистых глазах.
Черный — как нотка тьмы, таящаяся в невыносимом свете.
— Пришлось согласиться, — притворно вздохнула она.
— Мы тебя не обидим, — загоготал тип с козлиными рожками. И впрямь — козел!
— Видишь? Они хорошие. — Ева дернула меня за рукав, заметив, что я возмущенно открыла рот, собираясь накостылять мерзкому типу по самое горло. Девочка качнула головой. — Не обижай их. Все по-честному. Я с ними пойду, точнее...
Она печально вздохнула и, щёлкнув пальцами, взвесила на ладони браслетик с круглыми полупрозрачными бусинами. Демоны отшатнулись, когда один из них — тот самый с рожками — вдруг с хлопком исчез, зато в одной из бусин проявилось его перепуганное насмерть лицо.
Ева тряхнула браслетом.
— Точнее, он пойдёт со мной! — обрадовала девчушка, а я прижала к щеке ладонь и хлопнула ресницами. Она и так может? — Мне папа говорил не ходить с незнакомцами, — доверительно шепнула она мне, хотя в синих глазах завихрилась жесткая сталь.
Где-то там, в глубине ее детских глаз, скрывалась совсем не детская душа. Слишком понимающая, решительная и сильная. Я перевела дыхание, эта малютка не даст себя в обиду ни козлам, ни иным животным.
— Зато будут молчать, — шепнула она еще тише. — Хотя, по правде, какую-то вазу никто и не заметит. Но мой страж всегда уверяет, что свидетелей нельзя оставлять...
Демоны, еще недавно окружавшие девочку, брызнули в разные стороны, едва она оценивающе присмотрелась к ним.
— Ну вот, теперь разболтают! — грустно протянула девочка и покачала головой, сокрушаясь над этим фактом. Я фыркнула, до чего же необычный ребенок. — Я могу отдать, если хочешь, — она протянула мне браслет. — Это посол южных земель, так что его скоро хватятся.
— Думаешь? — Я аккуратно приняла браслетик и встряхнула так, что шарики зазвенели, сталкиваясь. Демон, запертый в уменьшенном виде в стеклянной сфере, беззвучно заверещал.
Никогда не думала, что подобный уровень магии существует. Заклинание уменьшения, конечно, существовало. Способ затолкать что-то во что-то? Тоже в какой-то мере.
Но это филигранная работа для самых талантливых ведьм. Требующая кучи зелий, еще больше обрядов. Ева действительно сильна, и, похоже, ее так часто пытались достать, — еще бы, ведь дочь Амброзайоса! — что она, кажется, научилась жесткости к подобным типам. Впрочем, особого удовольствия от демона в шарике на ее лице даже не мелькнуло.
— А где твои родители? — сунув браслет в карман, я протянула девочке руку. — Пойдем, отведу тебя?
— Я с бабушкой. Она была занята скучным разговором, я просто искала пирожные, — ребёнок со вздохом вложила пальцы в мою ладонь...
И вдруг резко выдернула ладонь, сделав всего шаг следом за мной. Я удивленно обернулась, девочка помрачнела, попятилась... На ее лице мелькнула тревога, которой не возникало ни рядом с демоном кошмаров, ни рядом с толпой недоброжелателей.
Она смотрела куда-то вперёд, дальше и дальше, и в ее глазах заклубился испуг. Не понимая, в чем причина, я резко обернулась, чтобы проследить за ее взглядом — и отшатнулась от бесшумно подкравшегося ко мне посыльного.
Но смотрел он не на меня. На Еву. Только на нее, так пристально, будто приценивался, изучал...
— Это ты! — всплеснула я руками, проворно ступая на траекторию его взгляда. Ева, вздрогнув, воспользовалась шансом и метнулась за мою спину. Ее руки стиснули подол моей блузки, ткань затрещала: так сильно девочка сжала ее.
Она что, боится посыльного? Никого не испугалась, а его боится! Я нахмурилась, всеми силами стараясь переключить внимание посыльного на себя.
— Ну что, передал мое послание?
— Королева, ты изнежена, как принцесса, — он неохотно взглянул в мои глаза. — Будем считать, я оставил весточку. Тебе остается ждать встречи.
Его глаза сверкнули. Лицо заострились, и не только Ева, но и я отступила.
Да, уже заметила. Он не тот, за кого себя выдает. Там, за этим лицом, скрывалось другое. Более взрослое, более жесткое... Невероятная догадка мелькнула в моей голове, я расширила глаза, отказываясь ее признавать, но не в состоянии отринуть.
— Что ж, пожалуй, мне еще нужно найти Леодария. Увидимся потом, королевна. А не познакомишь меня с юной гостьей?
Но вот мгновение прошло, и посыльный снова изменился в лице, и снова беспечный юнец, в котором ни за что не заподозришь угрозу. Он протянул руку, снова взглянул мне за спину, но Ева забилась еще глубже в тень, отказываясь от знакомства. Парень уронил руку, по его лицу скользнула тень.
— Ну ладно... Может быть, в другой раз.
Он затерялся в толпе, а я, выждав мгновение, присела перед Евой. Какая бледная... Но не испуганная, не то чтобы. Ее глаза сверкнули настороженным гневом, она стиснула руки в кулаки и тихо выдохнула:
— Не хочу больше с ним связываться...
— Что случилось? Ты его знаешь?
Ева быстро посмотрела на меня. Что-то мелькнуло в ее взгляде, решительное, быстрое... Она подалась ко мне, заглянула в глаза....
— Это он, — шепнула она. — Не верь маскам, это он.
Вот и все, что сказала. Отступив от меня, она вцепилась в рукав подошедшего демона, тот выглядел взволнованным и чем-то напоминал ворона. Он вымученно улыбнулся.
— Маленькая госпожа! Куда вы вечно уходите? Добрый вечер, ваше величество...
Я медленно поднялась, оценивая незнакомого демона. Но тот, не смутившись, протянул руку.
— Я страж Амброзайоса, начальник охраны. Надеюсь, девочка не доставила вам проблем. Отведу ее, где она и должна была быть, — это было сказано уже девочке, и та невозмутимо пожала плечами, ни капли не устыдившись.
— Я просто потеряла браслетик, — оправдалась Ева до того, как ее подхватили на руки. Подбежавшая Лия, вновь потерявшая свою внучку, только тихо вздохнула.
— Нашли, да? Ладно, ведите ее в Лицей, темные свадьбы не для детей. Ну а ты, терновая королева, готова к демоническому аду? На саму церемонию я не останусь, но, может, чаю выпьем?
Я кивнула, жестом предлагая пройти в более тихое место. Мне и впрямь не помешает передышка перед тем, как влезу в свадебное платье и пройду весь тот ад, который мне предстоит. Лия послушно направилась в одну из гостевых комнат, а я, запустив в карман руку, задумчиво перебрала браслет в пальцах. Ева знает посыльного, в этом у меня не осталось сомнений. Но....
«Это... он?» Кто — он?
И откуда бы малютке Еве вообще знать этого подозрительного посыльного?..
______
Жаль, что ни Лия, ни мои знакомые не могли остаться на церемонию. Она только для демонов, как таинство, где нет места чужим. Для остальных свадьба заканчивалась на цивилизованных обрядах: пара клятв и поцелуй — а вся жесть начиналась после.
Я знала, что у каждого демонического клана свои традиции. У кого-то было важно лишить невесту девственности прямо за пиршественным столом, посреди угощений. У кого-то, как в клане розы, невесту впервые брали на роскошном ложе, усыпанном лепестками белых роз, и к завершению обряда белые лепестки должны были обагриться ее девственной кровью.
В других кланах невинность не играла никакой роли. Вот как в терновом клане, главное, чтобы жених покрыл невесту, и все убедились, что это случилось. В каждом клане свои тараканы. Но неизменно одно: первый супружеский долг отдавался при свидетелях. Это оправдывалось тем, что все должны убедиться: наследникам клана быть.
А на деле — наследники тут совершенно ни при чем. Просто демоны известные охотники до секса. Для них это лишний повод посмотреть бесплатное порно и поучаствовать в стихийной оргии. Пф-ф, кто бы сомневался! В мире, где большинство жителей уверены, что секс просто дополнение к чашечке кофе, это вполне естественно.
Другое дело, что демоны залетали редко, и дети у них тоже редкость. В отличие от смертных, которые могли иметь по ребенку в год (а то и не одному), у демонов хорошо, если в тысячу лет случится беременность.
С чем это связано, не очень поняла. Но при таком раскладе секс для них действительно всего лишь приятная игра, не влекущая за собой никаких последствий.
Поэтому страдали от демонов человеческие женщины, которых демоны соблазняли охотно и часто. Так и пополняются демонические ряды большей частью. Некоторых смертных женщин время от времени брали в жены, как раз многих из претенденток воспитывали в темном Ковене.
Такой вот обмен миров. Сегодня мне предстояло стать частью этих традиций. Но что-то меня эта публичная часть совершенно не радовала, хоть и не впервые.
— Это правда так должно быть? — в который раз примеряя свадебное платье, я не могла сдержать раздражённых вздохов.
Этот чертов наряд мало того, что был неудобен, так и был сделан в лучших — а с моей точки зрения худших — традициях темного ковена. Я сердито одернула пышную юбку, и та зашелестела живыми черными цветами. Впрочем, юбка-то ладно, корсаж внушал мне больше опасений.
— Так не пойдёт, — в очередной раз нахмурилось я, когда тонкие, как паутинка ниточки сдвинулись, демонстрируя возможным наблюдателям мои соски. Вот здорово! Темный ковен себе не изменяет.
Я сдунула прядь волос со лба и спрыгнула с табуретки. Подойдя к зеркалу, стиснула зубы и поправила все, что сбилось, так, чтобы платье вернулось к более-менее приличному виду.
На свадьбе будут типы, соблазняющие местом в гареме, а я буду бегать в платье, которое при каждом движении норовит ознакомить всех с моими сосками? Все-таки «отлично» придумано!
— Раздобудь мне хоть черную сетку, что ли?
В корсетах и лифчиках, кроме поддерживающего грудь каркаса, мне было отказано, якобы это испортит весь вид. Справедливости ради, платье и впрямь красивое. Даже роскошное, так бы назвала.
Юбка, состоящая из черных роз, крепилась буквально к терновым веткам. Одно счастье, у терний обломали колючки, но все равно создавалась ощущение, что я нежный цветочек, увитый жестоким тернием. Пышный жёсткий воротник придавал нотку строгости и величественности, а тело, то и дело мелькающее в прорезях платья, добавляло интриги.
В сочетание с дорогими и тяжелыми украшениями и диадемой, которую позднее должна сменить корона, все производило поистине королевское впечатление.
Но я все же не настолько готова к демоническим порядкам, чтобы смириться с тем, что в любой момент каждый демон сможет во всех подробностях оценить мою грудь. И так глубокий узкий вырез приоткрывал слишком многое. И, разумеется, кто бы сомневался, что белье в этом наряде вообще не подразумевалось.
— Так, давай править срам. Принеси мне сетку, топик, лифчик, да хоть наклейки, хоть что-нибудь!
— Наклейки?
— На это! — недовольно рыкнула я, указав на грудь, вновь обнажившуюся до подробностей. — Да в самом деле!
— Вы странная... - задумчиво прокомментировала жрица и замахала руками, поймав мой суровый взгляд. — Просто любая жрица за вашу грудь отдала бы, что угодно. Зачем скрывать?
— Потому что неприлично совсем уж!
— О приличиях люди горазды болтать. Но даже демоны порой ужасаются тому разврату, который чинят смертные.
Я скрипнула зубами, не зная, что возразить — не поспоришь ведь. Жрица-швея подняла руки в знак подчинения.
— Но если вам так будет спокойнее...
— Конечно, будет!
Ох, еще как будет. На меня будут направлены все взгляды, а на секс я согласна только с мужем и ни с кем больше. У демонов, к тому же, будет, кем заняться: жрицы уже соревновались в откровенности нарядов.
Учитывая местные нравы, — которые надо заметить, всегда меня ужасали, — секса сегодня будет много. Для ведьм это лишняя возможность добыть сексуальную энергию, а некоторые и залететь до кучи планировали — ради рождения сильных колдунов. В конце концов, демоны приглашены самые влиятельные. Силенок у них выше головы.
Но мне эти демоны совершенно не нужны, как и их силы. Со своей магией бы совладать. По завершении ментальной, хм, тренировки, Леодар все-таки снял с меня блокирующие кандалы. Так что теперь магия бесновалась во мне.
Я сбросила с рук пепел очередного павшего букета и мне тут же всунули в руки новый, вот-вот. Мое пламя, откликаясь на нервозность хозяйки, становилось все более неуправляемым.
— Тогда я мигом, сейчас принесу. Поручу раздобыть что-то без лямок, — кивнула жрица и поспешно обернулась к дверям...
Чтобы тут же осесть безвольной марионеткой. Я вздрогнула, это случилось так внезапно, что и второй букет спасти не удалось...
— Зачем ей что-то искать? Испортит вид. Вы бесподобны, королева…
А вот и демоны. Этот отличался от общей массы. Костюм с иголочки, жгуче-каштановые волосы, стянутые в низкий хвост. Он напоминал не демона, а богатого и весьма самоуверенного человека. На его пальцах сверкало кольцо-печатка с символом змеи, в ухе блеснула серьга.
Но его выдавал сам внешний вид. Налет совершенства, присущий всем высшим демонам. Я напряглась и отступила дальше в комнату, одновременно пытаясь нашарить рукой какое-нибудь оружие на столе.
Черт возьми, это Рейнос! Демон пустоши, клана на самом далеком пятачке Аристола.
______
— Послушайте, столовая в другой стороне. Не думаю, что вы хотите примерить платье, — напряженно съязвила я и судорожно вдохнула от щелчка закрывшейся двери. Демон сделал это намеренно, лелея какие-то свои планы.
Блин, да что опять? Этот демон ведь знает, что я невеста и жена тернового короля, правда? Рейнос подошел к столу, увлеченно разглядывая разложенные на нем украшения. Он подцеплял серьги, бросал на стол, даже не рассмотрев толком, просто делал вид, что мной не заинтересован, но я ощущала его внимание.
Он мог смотреть или нет, но в этот момент все его внимание было направлено на меня. Липкое неосязаемое чувство, словно меня мысленно раздевают и имеют в разных позах, это заставило меня обхватить себя руками.
— Мы с Леодарием... такие старые друзья. — Наконец-то гость отбросил колье и нашел меня взглядом. В его глазах плескалось вожделение, разом подтвердившее все мои опасения. Я напряглась, подозревая, что хорошим это не закончится. — Можно сказать, у нас много чего общего…
Он сделал ко мне шаг, но я не отступила, зная, что выказать страх или неловкость, значит, расписаться в собственной слабости: у демонов свои представления об этом. Вместо этого я подняла руку, останавливая гостя, и постаралась придать голосу твердости.
— Уверена, он окажет вам достойный прием. Так что вы найдете его в дальнем крыле...
— Нет, моя девочка. Я хочу, чтобы меня поприветствовала королева, — он перехватил мою руку, который я пыталась остановить его приближение. Рейнос настойчиво удерживал мой взгляд, его глаза сверкнули похотью и жаждой.
И я… замерла, ощутив удар сердца в груди. В горле пересохло, меня затягивало в его глаза, как в омут. Дыхание прервалось, на коже выступила испарина...
— Я ведь вижу, как ты хочешь меня... Как отвердели твои груди, как напряжены их розовые бутоны... чувствую будоражащий аромат твоего возбуждения. Он собирается влагой внизу, твое лоно пульсирует, призывая меня, а низ живота сводит от желания, которому невозможно сопротивляться...
Я вздрогнула, испытав все, что он говорил. Меня охватило жаром, я прерывисто выдохнула, и демон, словно получив приглашение, притянул меня ближе. Его взгляд затягивал, не отпускал...
— Я же знаю, ты представляешь, как я подсажу тебя на этот стол... Как задеру твою юбку, и как моя плоть ворвется в тебя, прямо в жаждущее мокрое лоно, измученное потребностью во мне...
Он склонился к моему уху; его шепот соблазнял, он проникал, минуя слух, прямо в мою голову, манил, обещал...
— Я же знаю, как ты жаждешь этого. Знаю, что стон готов сорваться с твоих влажных губ уже только от мысли о том, как большой твердый жезл будет снова и снова вбиваться в твою сокровенную пещеру... О да, девочка, ты ведь знаешь, что будешь кричать и умолять меня продолжать, изнывая от наслаждения, которое ты испытаешь в моей власти...
Я часто заморгала, мои губы приоткрылись от накатывающей потребности почувствовать все, что он говорил. Все во мне запульсировало, я задрожала. Демон подхватил меня под ягодицы, когда я пошатнулась на ослабевших ногах, и опустил меня на стол. Его ладони крепко легли на мои бедра, и пальцы потянули пышную юбку вверх. И он все смотрел, смотрел в мои глаза, шепча смущающие вещи, от которых внизу скручивался тугой узел...
— Моя девочка... Здесь только ты и я. И я знаю, как мучает тебя желание... Как ты хочешь меня, как мечтаешь раскрыть для моей твердости свою мягкость, как мечтаешь ощутить ее внутри, пронзающую тебя, подобно тому, как камень разбивает воду. Как хочешь принять ее, подобно волнам, ласкающим жесткий берег…
Да, хочу... хочу испытать это... Как он узнал мои мысли? Как я жажду его... Он так красив… Его мышцы так упруги, а грудь так могуча…
— Я знаю, ты мечтаешь, чтобы моя твердая плоть вонзилась в тебя, чтобы проникала глубже и глубже, так глубоко, как не дотянулись бы даже твои пальчики... Я же знаю, какой пустой ты чувствуешь себя, как мечтаешь, чтобы кто-то заполнил тебя... Ты хочешь открыться для меня, как раковина с драгоценной жемчужиной... ты хочешь стонать подо мной... Впиваться ногтями в мою спину... Хочешь, чтобы твое влажное лоно ощутило, как его разрывает и распирает от мощных ритмичных ударов… Ты хочешь меня...
— Леодар... — Я выдохнула неосознанно, не то призывая демона, не то цепляясь за него в попытке удержаться на краешке сознания.
Ведь я даже не знала, когда Рейнос успел вклиниться между моих ног. Когда он — или я? — успел расстегнуть пряжку своих брюк. А теперь, задрав мою юбку, он пристраивался для первого толчка...
— Он не узнает... я не скажу, а ты не вспомнишь... Никто не узнает, что я подарил тебе лучший подарок перед свадьбой... Мне даже не помешают эти чары на твоей матке, ты не причинишь мне вреда, обещаю... ну же, позволь мне дать тебе то, чего ты так жаждешь... Позволь мне ворваться в тебя, моя девочка...
В ушах зазвенело, помутилось в глазах. Я не понимала, где нахожусь, не понимала, что происходит. Мое тело страдало. Горело, изнывало.
Я прерывисто вздохнула, отклоняя голову и позволяя губам демона впиться в мою кожу. Я застонала — или кто-то другой? Мужские руки скользнули по моей коже, демон удовлетворенно зарокотал, на мгновение смяв мою грудь и тут же отпустив, чтобы двинуться дальше. Воздух свободно гулял по раскаленной коже моих бедер. Я постанывала от его скользящих плавных движений, оглаживавших мои бедра, подбирающихся к заветной точке, но пока не затрагивающей ее. Я истекала соком, я хныкала от потребности...
Мужчина одной рукой подхватил меня под бедро, прижал к себе, заставляя меня бесстыдно раздвинуть ноги, чтобы подпустить его ближе, чтобы полностью открыться для него… В моих глазах стоял туман, я будто плавала в нем, жаждая лишь одного...
— Пошел нахрен!.. — Задыхаясь, я ударила мужчину в грудь. Ударила так, что на его оголенной коже подпалины от моих ладоней. Юбка с шелестом опала, демон зарычал, а я, проворно соскочив со стола, схватила первое, что попалось: мой заветный веер. — Чертов придурок!
Я отвлеклась на минутку, чтобы потрясти головой и отогнать вновь накатывающий дурман. А он хорош. Я действительно чувствовала желание, мое тело желало его до одури. Чужая воля требовала, чтобы я хотела этого мужчину, все внизу увлажнилось, так скрутилось, что причиняло мучительную боль внизу живота.
Меня трясло, трясло от потребности, которая даже не принадлежала мне! Казалось, если сейчас же этот демон на трахнет меня, я умру. Меня захлестывало отчаянием от промедления, в глазах мутилось, сознание плыло...
Я прикусила до крови язык и снова потрясла головой. Пламя вырывалось из-под моих пальцев; хорошо, что веер зачарован от пламени. Но это внушение... проклятье, просто не могла его преодолеть! Если бы Леодар не обучил меня хоть какому-то сопротивлению, то не смогла бы даже оттолкнуть демона пустоши. Он проник бы в меня, вполз, как угорь в пещерку... О да, угорь... В пещеру... Я прерывисто вздохнула, испытав от этой мысли волну жара.
— Ты ведь знаешь, это все, что тебе нужно... Ты ведь знаешь, что, покорившись мне, ты испытаешь ни с чем не сравнимое удовольствие. Моя девочка, ты ведь мечтаешь, чтобы в твою пещеру заглянули... Чтобы ее исследовали, чтобы ее изучили и открыли ее тайны... Ты ведь хочешь, чтобы ее раздвинули... сделали глубже, глубже...
Я вздрогнула, вновь поймав себя на том, что поддаюсь. Веер выскользнул из рук, со звоном покатился по полу. Я не могу больше, я не...
— Так и знала, что возьмешься за старое... охладись!
Полыхнула вспышка: демон пустоши, где стоял, там и застыл ледяным изваянием. С моих мозгов будто слетела пелена; я ахнула, отшатнувшись, и отдернула пальцы от собственной юбки, которую уже пыталась задрать.
Я вспыхнула, осознав, что было бы следующим моим шагом. Задрать юбку — и повернуться, чтобы демон пустоши вошел в меня сзади. И все это, минуя мое сознание, я просто делала, что он хотел, в то время, как считала, что сопротивляюсь! Меня трясло. Дрожащими руками я пригладила юбку. Все во мне звенело в напряжении.
Желание, вызванное гипнозом демона, сконцентрировалось внизу, там все сжималось в алчной жажде секса. Но, по крайней мере, оно больше не толкало меня задирать юбку и, нагнувшись, ждать, когда меня изнасилуют по моему, черт бы его, подневольному согласию!
Глаза защипало от слез, я была на волосок от измены мужу. Еще бы немного, буквально пара мгновений, и во мне побывал бы этот чертов ублюдок, а я бы стонала и орала от наслаждения этим!
Меня чуть не вырвало, когда поняла, чего только что избежала...
— Не вини себя. Пусть тут постоит пару недель, ему не впервые. — Девушка с белыми волосами подхватила с ближайшего блюда пирожное и с удовольствием погрузила его в рот. — М, свадебные эклерчики! У них особенный вкус, да? Как на языке тают...
— Спасибо! Спасибо, спасибо тебе! Это было....
— Знаю, — девушка кивнула. — Это недоразумение и ко мне подкатывало после свадьбы.
Девушка прошлась к ледяной статуе и даже дала новому ледяному изваянию подзатыльник. Вот когда так стоял и не двигался, демон пустоши казался невероятно красивым мужчиной, высоким, статным, породистым. И каков же ублюдок в итоге!
— В тот день ему повезло, что я сама справилась. Увидь эту картину Велор, одним демоном пустоши было бы меньше. Хотя он бессмертный, так что жил бы частями по банкам, видимо?
— Аврора? Ты ведь Аврора?
— Рори, — девушка кивнула и улыбнулась мне. — Как здорово, что в Аристоле появится кто-то из лицея! Знаешь, за все время брака я так и не привыкла к демоническим порядкам... и ты просто не представляешь, какая же скука в очередной раз выслушивать, кто и сколько душ планирует развратить! Честное слово, между нами, девочками, я уже согласна осуждать, как смастерить замок из спичек, лишь бы никто не планировал кого-то опять нагнуть…
Мне доводилось видеть Аврору в детстве. Краем глаза, мельком; в отличие от своей сестры Селены, беловолосая дочь Лии редко показывалась в лицее. Такая юная... Я знала, что мы ровесницы, но когда звучал титул «королева Аристола», я почему-то представляла себе роковую демоницу.
Аврора... оказалась не такой. В ее красоте было что-то трогательное и хрупкое, как ледяная роза. В синих глазах таился искрящийся свет; если бы я встретила ее, не зная, кто она, то назвала бы ее ангелом, а вовсе не королевой демонов. Не женой правителя ада.
Королева розы и льда... как же ей это подходило! Она одернула тонкое платье и изящно присела на стул. Ничего злого я в ней не чувствовала совершенно. В этот момент легко было усомниться в том, что демоны Аристола опасались и уважали ее.
Но демон пустоши своей ныне ледяной персоной сам по себе показывал, почему Аврора обрела такую славу. В этой хрупкой девушке скрывался стальной стержень. Она действительно восхищала своей юностью и невинностью, но вместе с тем силой и гибкостью.
— Справедливости ради, именно Велор предупредил меня об этом хитреце, — она кивнула в сторону изваяния. — После истории о бедняжке Шие я была настороже.
— Шие?
— Суженой южного демона, ее звали Шия. — Рори помрачнела, хмуро разглядывая зажатое в руке пирожное. — Перед свадьбой демон пустоши первым добрался до нее. Это, видимо, разбило сердце южному властителю, и он набрал целый гарем невинных девушек. Довольно печальная история...
— Он мстил опороченной невесте? Как несправедливо…
— Вовсе нет. Но его суженая больше не могла быть королевой. В ту пору у южных демонов был пунктик на невинности. Так что ради суженой южный властитель набрал себе целый гарем, чтобы суженая не считала себя ниже остальных. Разумеется, она всегда была, есть и будет его главной женщиной. Он еще не подкатывал к тебе?
Я мотнула головой, поддернув полупрозрачную ткань, которой дополнила корсаж, чтобы не светить грудью. Шия... несмотря на то, что южный высший демон считался повесой, его поступки всё-таки не лишены любви к суженой. Даже не знаю, как относиться к этой истории, но пока что из властителей ко мне пытался подкатить исключительно демон пустоши.
Аврора хмыкнула и налила себе воды из графина.
— Тогда жди! Тот не пропускает жемчужины, — она нахмурилась. — Но будет наглеть? Обращайся ко мне. Я поставлю его на место.
— Спасибо…
— Вот тут без благодарностей, что демон пустоши, что южный, меня саму до скрипа зубов раздражают. Полезно будет их погонять. — Аврора воинственно кивнула и потянулась за новым пирожным. — Не против, кстати? Люблю эти эклеры…
— Бери, сколько нужно! — Магия требует сил, я же знала. Тем более справиться с целым демоном пустошей, который, как известно князь Аристола, потребовало бы бездны энергии, у Авроры, должно быть, сильная жажда сладкого: сахар самый быстрый восстановитель. — Знаешь, я ведь хотела поговорить с тобой. После свадьбы, правда, но…
— Из-за Леодария, да? — Аврора, справившись с пирожным, кивнула. — Потому я тебя и искала. Я знала Леодара еще до его изгнания, сильно горделив. Он прислал Велору письмо, но сказал только, что, цитирую, «зимний королек угрожает моей жене, одобряешь войну или нет, но она будет, мальчишка!»
Я фыркнула, узнав стиль Леодара. И впрямь, Терновый Король слишком горделив, чтобы признать проблему прямо. Аврора наморщила нос.
— Это ведь только часть правды, да?
Я помрачнела, вспомнив об остальном. У меня все еще тянуло внизу живота, но теперь я, по крайней мере, нашла лад с собственными ногами. Дрожь прошла, осталась только потребность в сексе, но тлеющая где-то внутри.
Так что подавить ее было не так уж сложно, можно переключиться на серьезное. Я присела напротив Авроры и вздохнула. Почему-то мне не хотелось что-то скрывать. Я необъяснимо доверяла этой беловолосой девушке.
— Зарель перетягивает силы Леодара. Так… вышло. Они теперь что-то вроде сообщающихся сосудов, но Зарель тянет магию и дело все хуже…
— Даже так? — Сталь сверкнула в глазах Авроры, она вскинула голову, посмотрев на меня совсем иначе, чем мгновение назад. Теперь я увидела в ней королеву — ту самую, которую уважали, которую остерегались, которая смогла взять в ежовые рукавицы не только своих невероятно сильных детей, но и весь Аристол, со всеми его демонами. Что-то скрывалось в ней, неподвластное словам. — Когда это началось?
Я вздохнула, поняв, что придется выдать все с потрохами. Я рассказала, как попала в плен к зимнему королю. Как Леодар меня спас и почему образовалась та связь, которая сейчас иссушала его. Аврора не перебивала, слушала в задумчивом внимании.
Наконец, она нахмурилась.
— Мы заметили, что на севере творится странное. Несколько поселений на окраинах региона погибли, кто-то поглотил силу их жителей. Ты можешь не переживать, владения Зареля уже под бдительным наблюдением. Но то, что ты рассказала, куда серьезнее, чем мы думали. Это значит, что на границах севера набирает мощь новый властитель, который не связан правилами.
Аврора отложила пирожное на тарелку и поднялась.
— Этим займутся. Я лично доложу мужу, что происходит. Мы давно искали ответ, и ожидали неприятностей.
— А что будет с Леодаром?
— Переживаешь за него? — Аврора подняла бровь и понимающе улыбнулась. — Вот уж он доставил нам немало проблем в свое время. Но теперь ему, кажется, есть, чем заняться. Как говорит Велор, наконец-то этот ворчун нашел себе пару. Знаешь, пусть он пока изгнан, но Велор сохранил ему жизнь, а значит, и в беде не оставит.
Она задумалась.
— К тому же, лучше известная угроза, чем необузданная. То, что Велор здесь, само по себе знак прощения.
Аврора подняла голову, прислушиваясь к странным ударам барабанов, приглушенно зазвучавшим из приемного зала. Пожав плечами, она поднялась.
— Ну вот, это, кажется, тебя вызывают.
— Меня?
Я напряглась, когда хлопнула дверь. Проскользнувшая в помещение Тамария бегло взглянула на швею, все еще сладко дремлющую на полу, а потом низко поклонилась. Сначала мне — потом Авроре… потом замотала головой и поклонилась сначала Авроре — потом мне...
— Что случилось? — Пора остановить этот поток вежливости. Аврора звонко рассмеялась.
— Церемония началась, у тернового клана свадьбы всегда шумные.
Она с хлопком исчезла, а Тамария бочком протиснулась мимо ледяной статуи и округлила глаза.
— Госпожа, а это...
— Демон Пустоши просто притомился, — мрачно отрезала я и, взяв предложенный бокал, опрокинула его в себя и только потом, опознав вкус, опомнилась. Вот только этого не хватало, я и так заведенная этим порочным Рейносом! — Тамар, это не вода?
— Ох, нет! Это ритуальное свадебное зелье, — встрепенулась девушка. — Только вас ждут! Скорее же, все уже собрались...
_____
Действительно, шумная свадьба. Под ритмичный бой барабанов я шла по широкой красной дорожке к возвышению, где меня ждал муж. То и дело мой взгляд соскальзывал в зал, множество гостей, самых важных, самых именитых шишек Аристола, провожали каждый мой шаг.
А шаги становились все более нетвердыми. Все более тяжелыми, ноги слабели. Демон пустоши залез в мою голову, внушив непреодолимое желание. Уже после него мои ноги дрожали, а внизу тянуло от неудовлетворенности и потребности.
Мне казалось, удалось взять это под контроль, но после возбуждающего зелья все вернулось. Внизу горело, пульсировало, в животе свернулся тугой узел, мешая дышать. Я почти не понимала, что происходит. Гости, голоса, взгляды, полные страстного желания увидеть меня без платья, — все это утонуло в мареве слишком сильного возбуждения.
Я судорожно вдохнула, наконец-то увидев Леодара: он стал моей путеводной звездой, великолепный, потрясающе красивый в этом парадном одеянии. Черная мантия ниспадала с его плеч, шелковый каскад волос ложился на его плечи.
Я знала наш план, помнила... кажется. Гости ждали секса, обозначающего, что королева принадлежит королю. Все ждали этого, и мы должны были это сыграть. Просто сыграть страсть, лишь бы удовлетворить чужое любопытство до развлечений.
Это должно было быть притворством — если бы мне не повстречался этот чертов демон пустоши. Если бы я не забыла, что заранее должна добавить в напиток противоядие. Если бы не напутала все подряд, и теперь меня не трясло от желания секса, а внутри все не сворачивалось мучительными узлами вожделения.
Не знаю, каким чудом я добралась до возвышения. Споткнувшись на негнущихся ногах, упала на руку Леодара и глубоко вдохнула, найдя в нем опору. Что-то говорил жрец, что-то Леодар... и даже с моих губ сорвалось заученные фразы клятвы. А потом пришел черед терновой короны, но сейчас было все равно, сожжет она меня, оказавшись на голове или нет, все равно! Плевать!
Корона тяжело села на мою голову, сдавила виски, будто раскалённым обручем. Пламя опустилось вниз по моему телу, изучив меня всю и вывернув наизнанку все тайны...
Я вздохнула, когда Леодар крутанул меня на месте так, чтобы оказалась к нему спиной. Все вокруг начало затягиваться черным туманом, раздались аплодисменты — значит, церемония подошла к своему публичному завершению.
— Теперь вы можете взять невесту!
С моих губ сорвался смешок, у демонов все не как у людей. У людей всего-то целуют, но демонам этого недостаточно, ну конечно. Я ощутила, как тело Леодара прижалось к моему со спины; сердце забилось чаще. Если бы не эти досадные свидетели, уже сорвала бы с себя одежду. Я текла, я изнывала, страдала....
— Айли? Помнишь? Подыграй мне.
— Нет... Возьми меня, — выдохнула я. Зажмурившись, погасила точки в глазах. — Сейчас... Возьми меня сейчас... Пожалуйста.
Должно быть, демон почувствовал мое состояние. Он провел пальцами по моим волосам, сжал их в горсти.
— Тебя касался демон пустоши... - задумчиво процедил он.
Я не нашла в себе сил на ответ, оправдания, на объяснения. Лишь застонала, пошатнувшись от жёсткого спазма внизу живота, стоило ягодицам ощутить чужую напряжённую плоть. Да пусть уже, проклятье, возьмет меня! Плевать, сколько свидетелей, плевать, что будет!
Если он не возьмет меня, я умру прямо сейчас! И это не простые слова, а исступленное желание, похоть, отравляющая мою кровь, сейчас это довлело над моим телом. Над любыми причинами, над любыми обстоятельствами. Оно контролировало меня, подчиняло, стирая границы дозволенного.
— Лео…
Как объяснить, что у меня внутри пожар? Что едва подавляю в себе жажду ощутить внутри мужчину? Я умирала от желания, оно иссушало меня, терзало, я пыталась, но не могла погасить то, что час назад разжег демон пустоши. Я плавала в тумане, моя голова кружилась…
И это чертово возбуждающее зелье! Оно добавило мне проблем. Бежало по моим венам, щекоча и возбуждая нервные окончания, собиралось болезненной потребностью внизу живота…
— Возьми… прошу!..
Нас никто не слышал, гром аплодисментов, эти бесконечные подбадривания, только распаляли меня; я зажмурилась, гася крик отчаяния. Меня не хватит надолго… не хватит… я судорожно глотнула воздуха, сдерживая пламя — пока сдерживая, но все больше уступая собственной силе, готовой испепелить меня изнутри.
И демон, рыкнув, наконец, щелкнул палцами. Не знаю, задумано ли так было: сверху рухнула панель, закрыв нас от чужих глаз полностью. Я вздрогнула и сдавленно замычала, когда муж нагнул меня, пользуясь поднявшимся хаосом.
Он больше не задавал вопросов, не уточнял, не предупреждал, не спрашивал. Я хрипло вскрикнула, упав ладонями на алтарь. В ушах бухала кровь, все внутри стянулось болезненными узлами.
И эти узлы ослабили свою хватку лишь, когда мужчина дернул мое платье, задирая юбку. Мои ногти скребнули по столешнице, я стиснула зубы, гася вскрик от мощного проникновения. Сдавленно застонала, все во мне натянулось. Я почти не осознавала, что происходит, не видела и не слышала, лишь впитывала момент за моментом.
Ощущала себя, как в тумане. Скользя ногтями по столешнице, я сипло вскрикивала, стонала и торопила. Все мои чувства сосредоточились на движениях мужчины, тонущих в ритмичном громе свадебных барабанов, на жесткости и требовательности, на вспышках болезненного удовольствия, когда мужская плоть затрагивала самые глубокие, самые невозможные точки.
Я вогнала ногти в столешницу, от прикушенного языка во рту почувствовалась кровь. Толчок, вспышка боли, вспышка наслаждения, погасить крик... И снова. Я скользила ладонями по столу, мои ноги дрожали, но невозможно контролировать свое тело, когда в него вбивается чужая плоть. Невозможно отключиться от этого, думать о другом...
И все же ушей коснулся собственный вскрик. Толчки и шлепки стали такими частыми, что это почти оглушало. Еще толчок, и еще… до боли, глубоко, быстро!
— Ах!
Бешеный, быстрый темп не позволял мне устыдиться, не позволял даже вдохнуть. Ноги не держали меня, отяжелевшая, с налившейся грудью, я отдавалась моменту. Недавнее внушение демона пустоши сплелось с реальностью, с бешеным ритмом барабанов, с собственными стонами и порыкиваниями демона. Приоткрыв рот, я дышала через раз, жаждая лишь разрядки... Вот-вот... Еще немного...
Я вскрикнула, когда меня накрыло стремительным пиком. Демон все еще вбивался в меня, но я упала грудью на стол, ощущая, как восхитительно сокращаюсь внизу... как демон врывается в меня, как меня сотрясает в жестком наслаждении.
Я испытывала оргазмы, но никогда еще они не приносили столько освобождения — освобождения от чужой темной воли. Мышцы сокращались и сокращались, сколько прошло времени — минута, две? Вечность?
Я выдохнула лишь, когда демон, гортанно рыкнув, толкнулся глубже. Когда его семя брызнуло в меня, лишь тогда это мучительное желание оставило меня, и я снова вернула себе способность мыслить...
Леодар замер внутри, тяжело дыша, а ко мне наконец-то пришло смущение. Скрее всего, нас не слышали, хотя трудно сказать. Я открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Тем более, что слуги Леодара наконец-то убрали упавшую панель, и мы предстал перед гостями во всей своей встрепанности.
Раздались неуверенные аплодисменты; должно быть, то, как я торопливо одергивала юбку, однозначно сообщало о том, что произошло. Мои щеки вспыхнули от осознания, что на этот раз могло быть слишком много свидетелей, которые разделли бы с нами это момент. Если бы не Леодар…
— Спасибо, — дрожа, прошептала я, благодарная мужу. За то, что не задавал вопросов, за то, что не стал меня томить, выяснять, медлить. — Спасибо, Лео, спасибо!..
Пальцы демона пробежались по моему телу, его губы коснулись шеи. Он не стал смущать меня иными касаняими, видимо, памятуя о гостях. Я прерывисто вздохнула, ощущая ток бегущей крови.
— Полегчало? — Демон отвел с моего плеча волосы, одновременно укусив в шею. Меня трясло от накатившей слабости и даже усталости. Я люблю своего мужа! Люблю до безумия, люблю больше жизни....
— Лео....
— Что, моя жена, которая знает, как справиться с внушением?
— Я люблю тебя...
— Так понравилось? — Он обхватил мое лицо ладонями, отер большими пальцами мои щеки, влажные от слез. — Это мне нужно говорить это. Женщина, устоявшая перед демоном пустоши и сохранившая вожделение только для меня, поистине бесценна. Теперь мы официально женаты, мой феникс. И нет ничего, чего я желал бы больше…
Аплодисменты не смолкали, они звучали нестройно, но уже увереннее, словно гости симрились, что на сегодня все свершилось без них. Я отвела взгляд, избегая смотреть в зал. Пыль от упавшей панели медленно уходила, теперь гости видели не только силуэты, но и меня.
А я видела их; довольно непросто смотреть в лица тех, кто видел меня в недавнем состоянии. Есть вещи, которые должны оставаться скрытыми от чужих глаз. Впрочем, демонов никогда не волновали такие вещи.
А вот мне стало еще более неловко, чем секунду назад. Я сдунула прядь выбившихся волос и постаралась представить, что ничего и не было. Спокойно, ничего страшного. Еще немножко, и я привыкну.
— Время приносить дары! — заунывно заявил колдун. Я поджала губы, готовясь к следующему этапу демонической свадьбы.
Дары… вот только этого не хватало. Хоть бы минутку дали; я все еще была слишком ослабевшей, а мои ноги подрагивали, недавний секс выпил из меня все соки.
Но слова сказаны, и в зале поднялась взбудораженность. Вот-вот, дары — еще одна штука, которой избежать нельзя...
Демонические дары — отдельный сорт необычного. Короны, украшенные драгоценными камнями, огромные черные алмазы, скипетры, усыпанные кровавой россыпью сверкающих ограненных рубинов. Роскошь, блеск, золото и шик темного мира во всем своем великолепии. Я повертела в руках коробочку с дорогущим и на вид тяжелым ожерельем. Но когда попробовала его коснуться, Тамария отобрала у меня подарок.
— Госпожа, это должны проверить, — шепнула мне одна из жриц. Я только вяло кивнула, порядком устав от церемонии.
Все эти драгоценные короны и подвески были дарами королей. Демонов не последнего влияния, но всё-таки местечковых правителей. У меня ушло несколько часов, чтобы разобраться в устройстве того мира, который только открывал передо мной свои двери.
На вершине всего стояли высшие демоны, охотники называли их князьями, а в Аристоле их именовали властителями. Я кинула взгляд на Леодара — властителя терний, так его называли другие демоны.
Властитель Терний, властитель Пустоши, властитель Роз, властитель Пустынь, властитель Льда... всего тринадцать князей, контролирующих в свою очередь, следующие круги иерархии, то есть более мелких демонических королей. Зарель, например, зимний король, но были и другие — довольно много, если судить по тому, о чем я успела прочитать.
Короли, тоже в свою очередь, контролировали свои круги подданных. Демонов еще более многочисленных. Их не приглашали на торжество, поэтому не стала запоминать все племена, или свихнуться можно. Я проводила подаренную корону растерянным взглядом — а на подарках еще и чары могут быть?
В чем я убедилась несколько позднее, когда открыла следующий ларец. Диадема шептала и манила, призывая. Меня так и тянуло опустить эту чудесную вещь на свою голову, но одна из жриц, ахнув, не позволила и вырвала подарок из моих рук.
— Как красиво!
Стоило обручу сжать ее голову, как девушка вскрикнула и с тихим шелестом осела на пол. Там, где обруч касался ее кожи, выступила кровь, я замерла, не зная, что делать; к счастью, к девушке поспешили на помощь.
Стоило стражам снять злополучный обруч, как кожа девушки порозовела, а она сама судорожно вдохнула.
— Кто это послал? — напряженно спросил страж. Опомнившись, я подхватила из коробочки записку с пожеланиями и стиснула зубы. По лицу Леодара, стоило ему увидеть послание, скользнули желваки.
«Со свадьбой королева. Пусть тернии станут для тебя наградой".
— Тала, — процедил демон, взмахом руки отдавая распоряжение.
Ах, ну конечно. Куда же без Талы, вечной моей поклонницы! Я со стуком захлопнула коробку и та вспыхнула в моих руках, рассыпавшись пеплом. Как наивно было думать, что суккуб пропустит такое событие, как королевская свадьба!
Суккуб, сбежав, исчезла, и впредь Леодар принимал подарки исключительно сам. Дары высших отличались от подарков королей. Каждый демон выступал вперед, чтобы преподнести свой дар, но в отличие от королей, князья передавали такое право своим поверенным.
В основном, они преподносили артефакты. У меня чуть глаза не полезли на лоб, когда Леодару вручили кости и череп, буквально!
— Кость первого правителя, испепеляющая города...
А еще прах.
— Прах великого завоевателя южных земель...
И еще, кхм, что-то очень неприличное, застывшее в растворе и закрытое в банке.
— Плоть родоначальника пустошей, покрывшего тысячи невинных дев, да пусть будет плодородно семя властителя...
Нет, ну, правда? Член в банке? Да еще такой огромный! Для меня все эти подарки были странными, но их встречали восхищенными шепотками и приглушенным восторгом. Леодар, закатив глаза, передал банку и вскинул бровь, окинув меня жарким взглядом. Я сердито поджала губы, нашел, на что намекать!
Сам демон пустоши… отсутствовал. В зале переговаривались по этому поводу, но я лишь поджимала губы, прекрасно зная, куда этот тип делся. Вместе со всеми его внушениями, гипнозами, жезлами и угрями с пещерами.
Пусть постоит в своем кубике льда! Аврора права — ему будет полезно. Учитывая дар, переданный доверенным лицом от имени властителя пустоши, понятно, откуда у этого негодяя пунктик на чужих невестах. По стопам прародителя пошел — надо же, родоначальник пустошей покрыл, блин, тысячи невинных дев!
И все они понесли от него, страшно подумать, бедные невесты… какой же откровенно бесячий клан!
Я стиснула зубы, усилием воли выталкивая наглеца из своей головы. За этим странным подарком остальные артефакты — иссушенная гигантская рука, флакон якобы с какой-то супер важной спермой, яйцо по размеру принадлежащее не то птеродактилю, не то дракону, исполинский трехглавый сторожевой волк, изрыгающий пламя, — все это показалось вполне обыденным и даже цивилизованным.
Но все притихли, когда пришел черед Амброзайоса. Властитель властителей — он же властитель роз, властитель сердца Аристола... Перед ним расступались, открывая путь. Он кивнул, позволяя поверенному преподнести и поставить перед нами огромный ларец, сверкающий черными камеями. Лед и тени окружали его.
Я знала, Амброзайоса уважали. Он был красив, бесподобно! Чёрные волосы отливали обсидианом, в его глазах таились спокойствие и уверенность истинного правителя.
Демоны не передавали центральную власть по роду. Но лишь один клан мог править остальными, и он добывал признание либо кровью, либо достижениями. Я слышала об этом. Власть Амброзайоса была действительно признана остальными князьями. Все они присягнули ему на верность — невзирая на то, что Амброзайос был чуть ли не самым молодым среди властителей.
Вот почему еще совсем недавно время от времени его титул пытались оспорить. Его считали слишком молодым, слишком. Я прикусила губу, припомнив, за что изгнали Леодария из Аристола — терновый клан буквально лет восемь назад был главным среди бунтарей всех мастей. Терновый Король никогда не умел сдаваться, что ж. Остается только догадываться, что стало последней каплей терпения Амброзайоса.
Как бы то ни было, мне казалось, правитель ада и Леодар должны быть на ножах. Очень острых и непримиримых. Амброзайос вскинул руку, не позволяя своим стражам выступить вперед. Он долго посмотрел на Тернового Короля, глаза в глаза, вокруг повисли пауза и напряжение.
Они разлились в воздухе, подавляя своей мощью. Все застыли, будто ожидая немедленной войны, но...
— Я желаю тебе найти спокойную гавань, Леодарий. Пусть Алатар благоволит тебе и твоей жене. — Амброзайос сказал это тихо, не повышая, как остальные, голоса, но каждое его слово отпечаталось в мироздании.
Страж склонился над ларцом, извлекая из него.... белую розу и корону?
Я не поняла, почему вокруг поднялся такой гул голосов, почему демоны оказались так взволнованы, а Леодар удивленно вскинул брови. Корона роскошная, это правда. Красивущая, бесподобно дорогая. Черные камни, в обрамлении кровавых ограненных рубинов, напоминали розы, оплетенные сверкающими алмазами.
Красивая — но это ведь лишь корона, а реакция, словно это нечто невозможное. И роза, хрустальная и хрупкая, как снег, она сияла девственной чистотой.
— Когда у тебя родится дочь, я вверю ее руку в руку моего сына. Тебе решать, воспользуешься ли ты даром, — размеренно бросил правитель, а вокруг зашептались еще усерднее.
— Помолвка! Он предлагает его дочери трон!
— Да может, и не будет еще дочери?
— А я так надеялся, что это моя дочь станет невестой юного наследника... уж так понравился этот мелкий засранец, как же теперь ей рассказать?
Помолвка? Дочь? Леодар шагнул ближе, он не улыбнулся, но тревожная морщинка на его лбу сменилась спокойствием.
— Благодарю, старый друг. Это честь для моего клана!
Вот оно что! Амброзайос не настаивал на принятии этого дара, оставляя все на нашу волю. Но предлагал зарыть топор войны через помолвку детей. Я только читала о династических помолвках. Они заменяли мирный договор; пока дети росли, кланы считали родственными.
По взрослении дети сами решали, готовы ли вступить в предначертанный союз, но могли и решить иначе, никто не настаивал на ином. Так что это формальность и знак особенного доверия. Буквально Терновому Клану предложили лет на двадцать объединить оба клана в один и усилить каждый.
А в перспективе предложили возвысить Терновый Клан. Но это ладно… но боже мой, ведь у меня когда-то будут дети! Это пока не укладывалось в голове, какие еще дети? Тем более, что дочь, если родится, должна стать... принцессой? Вот так сразу?
Но, видимо, речь не столько о помолвке, сколько о расположении правителя. Леодар кивнул и сделал шаг, чтобы пожать Амброзайосу руку, но тот поднял ладонь, останавливая.
— Не торопись. Это не последний мой дар.
Амброзайос позволил своим поверенным засуетиться, выставляя коробочки разных мастей; я сбилась со счета — столько всего! От драгоценностей до артефактов, Амброзайос почти не обращал на все это внимания.
Он величественно поднялся на возвышение, поравнявшись с нами. Протянул руку жене, помогая Авроре занять место рядом, будто считал, что она не должна топтаться внизу.
— Мальчики, — только и фыркнула беловолосая девушка, подмигнув мне. И я как-то расслабилась, она вела себя совсем не так, как остальные.
Амброзайос повернулся ко всем и поднял руки.
— Я дарую Леодарию, властителю тернового клана, прощение! Отныне он мой верный друг, и ему будут открыты все дороги среди нас. Протяни руки, старый лис.
Власть, проскользнувшая в словах, утонула в общем вздохе облегчения. Терновый клан явно обрадовался такому дару, а у меня подпрыгнуло в радости сердце. Леодара простят! Один из даров Амброзайоса, помимо всего прочего, это снятие кандалов.
— Мальчишка, — пробурчал Леодар, будто подхватывая старый разговор.
Ни Леодар, ни Амброзайос старыми не считались даже по демоническим меркам. Насколько знала, Леодар всего-то максимум лет на семьдесят старше Амброзайоса, а это совсем ерунда для демонов. В человеческом мире одному дали бы лет двадцать семь, другому лет тридцать пять, а ворчат оба, как старики.
Я фыркнула, тем не менее, ощутив надежду. Если Леодар вернет связь с Аристолом... ведь это ему поможет, правда? Он сможет получать энергию из демонического источника, вернет свою неограниченную власть.
Тогда Зарелю нечего будет ловить. Может, Леодар наконец-то сможет порвать злополучную нить, протянувшуюся между ним и зимним королем из-за меня?
Я в волнении подалась вперед. Вот Леодар поднял руки, вот Амброзайос щелкнул пальцами, и на запястьях моего мужа засверкали бликами кандалы. Словно груз бесконечной тяжести, они были массивными и нерушимыми, показавшись во всем своем отвратительном величии...
— Это будет мучительно, сам знаешь.
Амброзайос закрыл глаза, и я ощутила силу... мощь, что заструилась через него. Затрещали зеркала, по помещению пронесся порыв яростного ветра, дохнувший чужим миром и привкусом магии. Чистой, первозданной магии Аристола. У меня перехватило дыхание от той мощи, которая обрушилась на мои плечи. Казалось, даже ноздри защипало от мороза, смешанного с жаром, от стихий, которые сплелись воедино...
— Ашта... — Магическое слово отзвуками заплясало в эфире. Но так и не обрело завершения.
Его оборвали крики и вопли; в радах демонов поднялся вихрь ужаса. Я судорожно вдохнула, не поняв, что происходит, но почувствовала, ощутила волну непонятной энергии. Меня отбросило в сторону раньше, чем сверкнула вспышка. Я вскрикнула, обрушившись лопатками о стену, в моих висках застучала кровь.
Все вдруг подернулось морозной рябью. Не понимая, я вскинула руки, пропуская через себя огонь.
Краем глаза я уловила свечение сбоку, на выдохе заметила, как Амброзайос, вскинув руку, отталкивает свою королеву в сторону, а вторым взмахом открывает портал, и Рори исчезает во вспышке теней.
Как он все успел? Это же Амброзайос оттолкнул меня с пути атаки! Теперь там, где я находилась недавно, потухал морозными искрами портал.
— Лео... Лео, где ты? — Оправившись от первого шока, я дернулась к мужу, но стражи оттеснили меня назад. Крики и гул, грохот и треск разрядов... Кто-то напал на нас? Что происходит?!
___
Я не понимала, не знала, не видела ничего за этими спинами! Разозлившись, я толкнула воздух руками, выбрасывая в мир достаточно магии, чтобы стражи отпрянули в разные стороны.
— Леодар!
Куда он делся, что с ним? Почему на нас напали и почему так разит холодной зимней магией? В зеркалах замелькали тени, чужие демоны нападали один за другим. Некоторые гости сбрасывали плащи, скидывая их, как слетает шкура овец с волков. Другие — появлялись из ниоткуда, прямо из зеркал.
Я ахнула, заметив Леодара. Он выглядел ошеломленным, но его рука не дрогнула, когда он убил рогатого врага. Зимний клан! Я узнала того, кто напал на Леодара, он из зимнего клана, а значит, и Зарель здесь. Вокруг мелькали вспышки, раздавались крики, но я усердно расталкивала всех локтями, надеясь, что помогу Леодару. Что он не пострадает.
Надеясь, что смогу передать ему достаточно сил, чтобы кровавая рана на его плече затянулась. Его ранили, а из-за чертовой связи в последнее время его регенерация то и дело давала сбои. Оттолкнув врага, который некогда был моим надсмотрщиком во время моего зимнего плена, я повернулась к мужу...
И вскрикнула, когда меня перехватили и прижали спиной к чужому телу.
— Лучше не сопротивляйся, сестра. Он не остановится, пока тебя не получит...
— Вадим!
Брат. С него все началось, его я искала с самого начала. Он — причина, по которой я заключила сделку с тем, кто ныне стал моим мужем.
Но теперь Вадим играл против меня. Тот, кто защищал меня с детства... теперь обернулся против меня…
— Пусти!
— Не заставляй меня, сестра! Тебе лучше не знать, на что он способен.
Кто способен, на что? Леодар, наотмашь перехватив горло очередному нападавшему, обернулся и, заметив меня, стиснул зубы. Я знала, он сделает все, чтобы отбить меня.
— Поздно, — выдохнул Вадим, и голос его прозвучал сдавленно и жутко.
По моей спине пробежали мурашки, я задохнулась от отчаяния, прозвучавшего в этом слове. Лишь потом поняла, в чем дело — когда над потолком расползлась мерцающая сеть.
Она неумолимо покрывала все льдом, и там, где она касалась, расползалась воронка льда и смерти. Демоны, вовлеченные в нее, хрипели и падали, рассыпаясь пылью и прахом, словно что-то выпивало их изнутри.
А тот, кто был тому причиной, выступил из зеркала миров. С каждой жертвой он наливался соками, расцветал магией — и искренне наслаждался этим. По морозной паутине к нему стекались чужие жизни, он буквально пил их и все больше расправлял плечи.
Какой же он сильный стал... сколько в нем магии...
Ветер трепал волосы Зареля. Но он шел, и каждый его шаг забирал чью-то жизнь. Разведя в стороны руки, он шевелил пальцами, будто приманивая к себе энергию чужой магии; она втекала в него тонкими струйками, делая его сильнее, совершеннее...
— Я пришел опротестовать свадьбу! — гулко произнес он, перекрывая все крики. — Невеста принадлежит мне!
У меня перехватило дыхание. Вадим отпустил меня, позволяя согнуться пополам от кашля: метка, которую некогда Леодар вытравил из меня меткой Тернового Клана, вдруг снова оживилась. Она раскалилась, запуская в меня щупальца, на моих глазах выступили слез от боли. Леодар, почувствовав это, побледнел, вскинул руку.
Но блокирующую границу завершил Амброзайос. Повинуясь ему, мерцающая стена разрезала помещение на две части, мешая проходу врага.
Дойдя до преграды, Зарель презрительно усмехнулся. Закружил рядом с границей, как дикий хищник. Его взгляд безошибочно нашел меня.
— Я пришел за собой, моя дорогая. Мы можем исчерпать конфликт, здесь и сейчас. Тебе достаточно пойти со мной добровольно, чтобы сегодня я пощадил твоих новых друзей. — Он ладонью обрисовал всех гостей. А когда Амброзайос дернулся к угрозе, мгновенно вскинулся, направляя оружие, зажатое в другой руке… в сторону только что появившейся на возвышении Авроры.
Арбалет, в его руках был арбалет. Или что-то подобное, разве что в металлический корпус вкладывалась острая светящаяся стрела. И с этим было что-то не так…
Щелкнул затвор, стрела блеснул зимним холодом в полумраке помещения.
— Стоп-стоп, мы же не хотим навредить нашей неподражаемой королеве? У меня нет намерения причинять ей боль, но...
Щелкнул затвор, Зарель ухмыльнулся, добившись своего: Амброзайос застыл, будто и дышать перестал.
— Но моя рука может нечаянно дернуться, не так ли? Мы ведь все знаем, что это! Намедни я нашел кое-что интересное в древних свитках и заинтересовался чертежами. Оружие возмездия, название просто ласкает слух...
— Зарель, — зарычала я.
И хотя мне ничего не говорило это название, но достаточно было и воцарившейся звенящей тишины. Демоны подались назад, отпрянув от мерцающего защитного барьера. На арбалет они смотрели с удушающей ненавистью и страхом.
— Стоило опустошить до дна сотни демонов и тысячи смертных, чтобы создать оружие, способное уничтожить абсолютно любого. И тебя, терновник, и даже вас, повелитель роз вместе с вашей очаровательной супругой! Универсальная смертная слабость! Такое полезное изобретение....
Зарель же смотрел на арбалет с любовью и нежностью. Что значит — «любого»? Я похолодела... любого?
— Сегодня я не использую его, мне нужна только невеста, — он кивнул на меня. — Дела сердечные, сами понимаете...
— Я вырву ребе глотку, если хоть пальцем ее тронешь! — Леодар зарычал, а когда я сделала неуверенный шаг, щелкнул пальцами, пеленая мои ноги магией.
Споткнувшись, я упала и обернулась на мужа. На нем не было лица, его рубашка пропиталась кровью: на черном не так уж видно, но меня какая-то ткань больше не могла обмануть.
— Не с-смей, ни единого шага, ясно?!
Я открыла рот и поняла, что нечто довлеет надо мной. Леодар никогда не использовал королевскую силу ко мне, как на подданной Тернового Клана. Но сейчас я чувствовала пульсирующую мощь принуждения. Верно, я подчинялась Леодару, как и все терновые демоны, но ни разу до этого не испытывала ничего подобного!
Леодар не церемонился, его лицо исказилось в ярости. Он сделал ко мне шаг и щелкнул пальцами, отчего меня вздернуло на ноги, как куклу. Но даже тогда ноги не слушались меня, голос исчез. Я оказалась за спиной Леодара, покорная его воле.
— Хочешь ее, бастард? Забери, если сможешь!
Зарель стиснул зубы. Его взгляд охватил все помещение, оценивая многочисленных противников. Вдруг он расслабился, хрипло рассмеявшись.
— Какие все милые, когда толпой на одного! — Он подался к барьеру и поставил на него ладони. — Расслабься, терновый. Мне незачем за нее сражаться. Она придет ко мне сама. Итак, дорогая. Хочешь спасти остальных, явись-явись ко мне. Ты знаешь, что делать. У тебя есть неделя, чтобы вернуться самой.
Его взгляд нашел меня, я содрогнулась от отвращения. В его глазах горели страсть, ненависть, жажда и вожделение — все одновременно. Он хотел меня и ненавидел себя за это. Он махнул рукой, отзывая своих демонов. Те, кто выжил, потянулись к нему нестройными рядами, и даже Вадим покорно вернулся к открывшемуся зеркальному порталу.
— Буду ждать нашей встречи. Оденься полегче. Все равно я сорву с тебя все эти нелепые шмотки и возьму при всех свидетелях, как только ступишь в мои владения.
Зарель скривился и, развернувшись так, что мантия хлестнула по его ногам, вернулся к зеркалу миров. То вспыхивало и плевалось искрами, переливались красками другого мира. Неужели он просто уйдёт?
Мое сердце стучало как ненормальное. Демоны зашептались, словно их отпускало напряжение. Амброзайос нахмурился, жестом подзывая Аврору: судя по виду, женой он был недоволен, скорее всего, она вернулась вопреки желанию мужа.
Так же Леодар всегда смотрел на меня, когда я рисковала. С ноткой недовольства и восхищения.
— Ах да! — Зарель вдруг обернулся, оказавшись спиной к порталу. — Ещё кое-что, совсем забыл...
Он вскинул руку, а я вскрикнула, не сразу осознав почему. Вспыхнувшая стрела, исторгая мощь и власть зимы, сорвалась с арбалета, никто не успел даже опомниться. Я приложила ко рту ладони, в бессилии глядя, как стрела ввинчивается в грудь Леодара... Как он бледнеет, как быстро кровь хлещет из его разорванной груди, а стрела все ввинчивается и ввинчивается в его сердце...
Власть тернового короля опала с меня с его последним вздохом. Я вздрогнула, когда Леодар, выронив клинок, осел на пол.
Мир пошатнулся. Рассмеявшись, Зарель раскинул руки и упал спиной в сверкающую воронку; опоздавшие заклятия ударились о зеркальную поверхность, послышались крики и вопли... Амброзайос зарычал, не успев отреагировать на долю секунды, все пришло в движение, но Леодар... не двигался.
— Нет… — Мое сердце сорвалось, будто невидимая нить натянулась и с треском лопнула. Я подхватилась с места, бросаясь к нему — к моему терновому демону, терновому королю, что неподвижно лежал, как принц, сражённый злым заклятием.
Из моих глаз катились слезы, но я уже знала... знала, что случилось непоправимое.
«У тебя неделя, — звучала в моих ушах последняя мысленная фраза Зареля. — Неделя, если хочешь, чтобы он жил...»
Мои руки дрожали, я всхлипывала, прижимая ладони к ране, но я ничего, ничего не могла поделать! Тело Леодара не исцелялось. Он будто утратил эту способность, и впервые я ощутила страх за его жизнь. Страх за того, кого полюбила всем сердцем, кто заменил мне весь мир, кто мог согреть меня одним своим взглядом.
Все, чего я хотела, это чтобы он посмотрел на меня. Чтобы улыбнулся, коснулся моего лица, сказал, что все будет хорошо...
Так не может быть! Так не должно быть... Обхватив руками стрелу, я глубоко вдохнула и дернула ее на себя. Задрожала, увидев кровь, так много крови!
Леодар не истекал кровью. Он не мог умереть. Никогда раньше я не видела его кожу такой бледной и не слышала, чтобы он так слабо дышал. Но никакие мои усилия, ни одно заклятие, ни магия, ни мольбы, не могли ничего исправить.
Мой демон... умирал. Тот, кто не может умереть. Тот, кого нельзя убить. Сейчас он истекал кровью на моих руках.
— Лео... Пожалуйста...
Исчезло все, ничего и никого не видела. Паника захлестнула меня, в ушах стучала кровь, а на языке ощущался металлический привкус, будто это я сейчас умирала, будто это я истекала кровью. Не помню, что кричала и кричала ли. Пыталась все исправить, так, как знала. Я вкладывала магию через поцелуй, скользила пальцами по груди мужа, пачкаясь в его крови.
Но мои руки остановили. Чья-то ладонь легла на мое плечо, я ощутила, как меня мягко отстраняют от демона. Засопротивлялась поначалу, но спокойный голос отрезвил меня.
— Встань, королева. Ну же.
Я вскинула голову, мой взгляд сперва нашел Аврору, стиснувшую в волнении руки. Она ободряюще кивнула, и я подчинилась Амброзайосу. Поднявшись, в тревоге застыла, мое сердце бешено стучало в груди.
— Отойдите, — глухо велел повелитель ада, и все послушно отступили на шаг.
Амброзайос не стал опускаться перед Леодарием. Он лишь замер над ним, внимательно оглядывая моего демона хмурым взглядом.
В этот момент мне вдруг захотелось напасть на него, обвинить в том, что это его вина. Если бы не кандалы изгнания, Леодар бы избежал атаки!
Будто почувствовав это, черноволосый страж Амброзайоса, тот самый, который присматривал за Евой, положил на мое плечо ладонь и предостерегающе надавил на него, будто советуя оставаться на месте. Опомнившись, я стиснула кулаки, гася вспышку пламени: моя магия бесновалась внутри, силилась вырваться.
Выдохнув, я настороженно посмотрела на Амброзайоса, который поднял руки. На его пальцах заплясала магия, в воздухе разлился тяжёлый запах, смесь восточных благовоний и раскаленного металла.
Я уже знала, что так пахнет величайшая магия.
— Леодарий, властью данной мне Алатаром, твое изгнание завершено! Аштар-ра!
Я вздрогнула от звонкого эха, будто что-то огромное, металлическое разбилось, как стекло. Леодара приподняло в воздух, его тело выгнулось. Засветившиеся на запястьях кандалы полыхнули белым сиянием, а потом... треснули и разлетелись искрами.
— Лео! — Я дернулась из чужой хватки и упала на колени перед рухнувшим мужем.
В моей груди вспыхнула надежда; вместе с разбитыми кандалами на лицо моего демона вернулись краски. Я заскользила ладонями по его щекам, прислушалась, как учащается его дыхание; это действительно помогло!
Мои ладони остановились на груди Леодара. Помедлив, я рванула его рубашку и с облегчением коснулась стремительно исцеляющейся кожи. Ужасная рана будто покрывалась сетью кровеносных сосудов и плоти, так ниткой зашивают израненное тело.
— Спасибо, — выдохнула я, посмотрев на Амброзайоса. Пусть простит, что я только что хотела накинуться на него с обвинениями. — Спасибо! Спасибо....
— Не торопись, королева. — Амброзайос, скрестив на груди руки, качнул головой и нахмурился. — Это подключило его к источнику Аристола. Но это не значит, что это спасет его жизнь.
— Велор? — Аврора коснулась его руки, обеспокоенно подавись к мужу. Взглянув на нее, повелитель ада выдохнул, словно присутствие жены отгоняло его тревоги.
— Покажет только время, — мягче сказал он, вновь вернувшись взглядом ко мне. — Королева терний, ты должна знать. Такое орудие смертная слабость для любого из нас. Леодарий исцелится, если получит всю свою силу...
— Всю… — эхом повторила я.
Посмотрев на Амброзайоса, я прочитала все то, что он хотел сказать: всю — значит, всю.
Для Леодара сейчас это невозможно. Не тогда, когда Зарель отнимает его магию, его жизнь, все, что составляет его.
Поднявшись, я позволила Амброзайосу магией переместить тело Леодария на алтарь. Замерла, сжимая и разжимая кулаки. В зале повисла гробовая тишина, но я почти не видела никого. Только Тернового Короля, бездыханного и неподвижного. Его темные волосы разметались под его головой, парадная мантия была испачкана в крови.
Все, что произошло, проносилось вспышками в моей голове. Что за ужасный кошмар! Я не потеряла своего демона, но это не значит, что не потеряю скоро...
— Будь готова к будущему, королева. Мы сделаем все, что сможем.
Я тяжело дышала, глядя а спину Амброзайоса. Он подозвал всех своих подданных. Черные волосы волной струились по его спине, высшие демоны действительно красивы, и Амброзайос, наверное, самый красивый из них...
Но не для меня. Я напряглась, зная то, чего никто не знал.
Это от меня зависит жизнь Леодара, только от меня.
— Что вы будете делать? — крикнула я, нарушая все правила, установленные в мире демонов. Прежде, чем обращаться к Амброзайосу, я должна была поклониться ему, пройти все процедуры, но проклятье, это моя свадьба! — Что вы будете делать с Зарелем?
Амброзайос остановил дернувшихся ко мне охранников. Я судорожно вдохнула, когда он повернулся. Его взгляд был непонятным, хмурым и без эмоций. Ни тепла, ни участия в нем не возникло, и я поначалу сжалась, устрашившись его власти...
Но потом расправила плечи и смело встретила взгляд. Леодару нужна помощь. Мне нужна помощь! Я хотела знать, сейчас и здесь, на что могу рассчитывать. Мой пульс участился, я собиралась требовать неправильного, невозможного...
Но собиралась, вопреки всему, вопреки всем правилам. Шагнув вперед, я сжала для смелости кулаки и на одном дыхании выдохнула:
— Помогите моему клану в войне. Я хочу, чтобы вы помогли мне уничтожить Зареля!
___________
Тишина, которая повисла после моей не просьбы — требования — зазвенел, как натянутая тетива. К Амброзайосу никто не смел так обращаться. Никогда, ни один демон не имел права требовать ничего подобного.
Но я сжала кулаки и выпрямилась, встречая взгляд повелителя ада. Я шла по тонкой границе, отделяющей меня от пропасти, и мне было плевать на любые последствия. Леодар был так бледен. Его темные волосы слиплись от крови и, хотя на его груди больше не зияла рана, но он не открывал глаза.
А я не привыкла полагаться на случай. Мир никогда не был ко мне милостив. Он никогда не жалел меня, я потеряла так много... Так многих...
Но проклятье, не на этот раз — я не потеряю Леодара! Он будет дышать, пока я жива, пока воздух проникает в мои легкие; он будет — такова моя клятва!
— Я запрашиваю дозволение на войну с зимним кланом! — Я выпрямилась, невзирая на поднявшийся вихрь голосов. — Я запрашиваю разрешение и помощь от повелителя всех кланов!
Демоны будто не верили, что я осмелилась пойти на такое. Кто я такая? Без году неделя королева тернового клана, чужачка не только для своего клана, но и для всего Аристола в целом. Едва получив корону, я вовлекала весь клан в сражение, где могло не быть победителей.
Я рисковала, рисковала навлечь гнев повелителя на себя и весь терновый клан. Рисковала получить метку изгнания до скончания веков.
Да плевать! Я готова была на все, и это лишь малая часть той тьмы, что сейчас клубилась во мне. Я стиснула кулак, по костяшкам пальцев пробежались искры, пламя скользило по моим волосам, оно лизало мою кожу, горело во мне....
Черта-с-два я отступлю! Я прищурилась, не отводя взгляда от повелителя ада. Амброзайос, сузив глаза, повернулся ко мне, будто просьба поразила его. Он глубоко вдохнул — гневается? Поражается? Выдохнув, он сделал ко мне шаг.
— Королева тернового клана... Поистине удивительно, как ты храбра.
Все еще неясно, что за эмоции прозвучали в голосе Амброзайоса. Я до конца не понимала его. Тень набежала на его лицо, губы искривились в усмешке.
Как и с Леодаром, мне было трудно разгадать, что это означает для меня. Много дней, живя с мужем бок о бок, я познавала его. Я научилась понимать, когда Терновый Король гневается. А когда его гнев граничит с восхищением. Научилась предугадывать его желания и гасить его тревоги.
Но Амброзайос — совершенно иной. Внешне он оставался невозмутимым, идеальный контроль над собой. Ни взглядом, ни жестом он не выдал свои истинные эмоции, только смотрел глубоко и испытующе.
По моей спине пробежал холодок, я ведь знала, что на кону. Зал притих, полный напряжения, демоны, ошарашенное моим выступлением, выглядели растерянными.
Но я сбросила нарастающую панику с себя, как прошлогоднюю листву; нет, не дрогну. Не отступлю. Леодар не отступил бы, будь я в беде.
И хотя я была так непочтительна, но плевать хотела на эту почтительность!
— Да как ты... — Демон, похожий на ворона, взялся за эфес своего меча и разжал пальцы после короткого жеста Амброзайоса.
И я снова не поняла, что это значит. Это значит, что я доплясалась, и повелитель разберётся со мной лично? Наверное, даже разгадала бы его эмоции, если бы он, поджав губы, не отвернулся от меня, оказавшись ко мне спиной, а лицом к залу. Я напряглась, чувствуя, что сейчас все решится.
Возможно, меня сейчас выгонят с трона, заклеймив самозванкой. Может, даже правильно сделают?
— Королева тернового клана запрашивает войну. Пожалуй, мне стоит посоветоваться со всеми, не так ли?
Поднялся гвалт голосов после этих спокойных, почти ледяных слов повелителя. Однако, не дав никому высказаться, Амброзайос поднял руку, останавливая гул. Демоны, повинуясь его власти, притихли.
— Но это обращение только ко мне. Мне решать, как ответь.
В зале раздались неуверенные смешки, тут же утонувшие в гробовом молчании. Губы Амброзайоса не дрогнули в улыбке. Напротив, сложились в жесткую линию. На мгновение мне показалось, что ответом будет моя смерть. У меня не было сомнений, что мне откажут. Что меня осудят. Что меня пошлют со всеми моими требованиями.
И, тем не менее, я шагнула к протянутой руке Амброзайоса. Он позволил мне подойти и подтолкнул вперед так, чтобы я столкнулась со взглядом каждого гостя. Посмотрела в их лица, осознала, какую глупость сморозила.
Не было в этом зале никого, кто бы меня поддерживал. Все смотрели с недоверием и осуждением, в глазах каждого горело пламя неприязни. Чувствуя за спиной Амброзайоса, легко могла представить, какого он мнения о моих притязаниях и требованиях. Наверное, смеется надо мной? «Маленькая жертвенная птичка» — ангел был прав. Маленькая жертвенная птичка, решившая бросить вызов самому повелителю Аристола.
У меня перехватило дыхание, стало душно. Я не повернула головы на вставшего рядом Амброзайоса, слишком оцепенела. Мои ноги будто приросли к полу.
— Я принял свое решение. Мне нет нужды знать, что вы думаете об этом, — холодно бросил Амброзайос. — Итак. Клан Розы принимает вызов!
Вот как, значит, все-таки вызов. Я судорожно вдохнула, власть Амброзайоса придавливала так, что больно дышать. Вот и все. Раз бросила вызов Амброзайосу, то я не жилец.
— Зимний клан будет уничтожен. За преступления против короны. За оскорбление мне, как повелителю, и дерзость претендовать на высшую силу! — Голос Амброзайоса возвысился, вокруг ахнули, а я резко повернула голову. Что? — Король зимних земель посмел бросить мне вызов. Он переступил все наши законы. Он хочет быть князем Аристола? Тогда мы покажем, что делают с князьями, нарушившими правила!
В моих ушах так сильно и громко билось сердце, не то в радости, не в облегчении, что я почти не слышала шума, поднявшегося в зале. Он был оглушительным, но это не имело значения.
Амброзайос повернулся ко мне и, прижав к груди руку, склонил голову, словно в знак уважения. И в этом было столько силы и одновременно достоинства, что я только усилием воли не бухнулась перед Амброзайосом на колени; в самом деле, это испортило бы весь момент.
— Ты получишь свой дар, королева. — Амброзайос выпрямился и, поравнявшись со мной, бросил в сторону: — Добро пожаловать в Аристол, Айлиа Огнева. Я счастлив видеть, что Леодарий сделал достойный выбор.
Амброзайос не дал мне возможности сказать ему спасибо. Взмахом руки он велел своим демонам следовать за ним, и те вслед за самим Амброзайосом исчезли во вспышках света.
— Обращайся ко мне, если нужно. Дождись посыльного. Этот чертов Зарель весь Аристол достал! — Аврора, шагнув за повелителем, хмыкнула и потёрла нос. — Ужасный тип. Заходи как-нибудь, поболтаем?
Она исчезла раньше, чем я ответила. Пользуясь тем, что к залу находилась спиной, я неуверенно улыбнулась: мне помогут! Амброзайос поможет победить Зареля, хотя бы так!
Выждав минуту, я глубоко вдохнула и вернула на лицо ледяную решительную маску. Повернувшись к залу, склонила голову.
— Вам всем... Благодарность тернового клана. Вы можете рассчитывать на нас!
Не уверена, что это помогло. Дежурная общепринятая фраза на то и дежурная, что ее не воспринимают всерьез. Некоторые демоны обозначили кивок, другие покачала головами, прежде чем исчезнуть.
Но я не дернулась и не двинулась, не выказала слабость.
Итак. Я втянула Аристол в войну против зимнего клана. Развязала игру, последствия которой могут быть ужасны… я ведь могу и проиграть, что же будет тогда?
— Первый день в роли королевы и уже войнушку утроила! — Безликий, последнее время мрачнее тучи, осуждающе стиснул зубы. А расставила бы передо мной ножки и плюнула бы на терновника, мы бы классно оторвались... Куда я влип, блин.