Диана

— Да что за писаки пошли?! — возмутилась и отбросила книгу, купленную за довольно приличные деньги. — Не в силах определиться с финалом и всё взваливают на читателей. — Гнев никак не хотел проходить. — И как я должна выбрать пару главной героине, если она дура инфантильная? На месте её поклонников, бросила бы её уже после первого свидания.

Неожиданно раздался звонок и я потянулась за телефоном.

— Привет, Диана! — услышала нестройный хор подвыпивших подруг и одна из них продолжила: — Дома небось сидишь, книжечки почитываешь? Приходи к нам — у Лизы днюха. Мы в нашем месте.

Стало неловко. Совсем забыла поздравить, а дружили ведь уже больше пяти лет.

— Я быстро! Ждите! — идти и вправду было недалеко, но стоило прикупить хоть цветочков, чтобы хоть немного оправдаться за собственное упущение.

Быстренько выбрала к серым брюкам и голубой блузе изящную бижутерию, чтоб не выглядеть уж совсем гадким утёнком в кругу красавиц-подруг, собралась и вылетела из дома. Неподалёку располагался небольшой цветочный магазин, в котором покупала букеты на дни рождения и праздники друзей.

— Наличку сюда, если жизнь дорога! — прозвучало неожиданно, едва ступила на порог.

Оцепенело замерла у входа парализованная страхом. Передо мной разыгралась поистине бандитская драма. Молодой человек с надвинутым на лоб капюшоном и тёмной маской держал в руке пистолет и угрожал флористу. Девушка отчаянно дрожала и плакала, нервно извлекая из кассы наличные.

К сожалению, возможности сбежать лишилась мгновенно — меня заметили сразу.

— Подняла руки так, чтоб я их видел и телефон сюда! Быстро! — выпалил преступник. Ничего не оставалось, как подчиниться.

Вытащила из кармана недавно купленный мобильный и озадаченно подняла брови, заметив, что открылась вкладка с книгой, которую читала дома. Но откуда? Я приобрела бумажный вариант, а в интернете даже не искала её. Так каким образом она могла появиться в мобильном?

— Ты на что там уставилась, овца? — взревел парень и навёл на меня пистолет. — Ментов вызвать собралась?

— Нет, нет, что вы, — спешно покачала головой. — Картинка вылезла — засмотрелась.

— Ты только глянь, картинка у неё вылезла, — язвительно рассмеялся он, обращаясь к флористу. — Я в её лбу могу в любой момент дырку оставить, а она картинки в телефоне разглядывает.

Девушка дрожала и беспомощно посмотрела на меня, словно я без проблем могла справиться с этим психом. Тоже мне, нашла супермена в женском облике. Неужто ждёт, что шагну вперёд и на раз расправлюсь с этим отбросом общества, решившем ограбить магазин?

— Слушай ты, курица, а ну подошла сюда и вставай передо мной на колени, — никак не унимался преступник.

Он потряс пистолетом, приказывая исполнить озвученное и в памяти вдруг возникла подруга главной героини из книги. Она всегда вела себя как настоящая стерва, не ищущая лёгких путей, и постоянно подталкивала всех к адекватным действиям. Интересно, как бы Дила поступила в моей ситуации?

Долго думать не пришлось. Ответ возник мгновенно.

«Умерла бы, но на колени перед всяким мусором не встала», — раздался безмолвный внутренний голос, и я отчего-то решила последовать озвученному выводу.

— Ты идиот? — холодно спросила. — Вроде грабить пришёл, а занимаешься каким-то цирком. — Небрежно пожала плечами. — Неужели считаешь, что сюда больше никто не придёт? Или, может, полагаешь, что все слепые и не заметят свет в магазине, в котором рабочее время уже давно закончилось?

Девушка чуть слышно застонала от досады, по всей видимости возмущённая провокационным поведением. На самом деле, если её что-то не устраивало, то пусть сама бы и опускалась перед ним на колени. По крайней мере, она хотя бы трудилась здесь, а я вообще случайный покупатель, неудачно выбравший время для приобретения букетика.

Тёмные глаза преступника впились злобным взглядом в лицо и он усмехнулся.

— Пойдёшь со мной или умрёшь, — властно проронил и, подхватив наличку, повернулся ко мне.

— Серьёзно? — едко фыркнула и уничижительно добавила: — Деньги получил — уходи, мало тебе одного преступления?

Он хотел что-то ответить, но флорист резко дёрнулась, по всей видимости, наконец смогла нажать тревожную кнопку. Порывисто оборачиваясь к ней, его палец нервно дёрнулся, нажимая на курок. Раздался звонкий звук, странным эхом отозвавшийся со всех сторон, и в следующую секунду я почувствовала острую боль в области солнечного сплетения.

Тело внезапно окутала поразительная слабость. Ноги подкосились и я упала на пол, равнодушно взирая, как огорошенный парень выронил пистолет и схватился за голову. Видимо, убийцей он становиться не планировал, тогда стоило ли понтоваться передо мной?

Свинцовая тяжесть продолжала безжалостно сковывать. Не выдержав её холодного дыхания, я опустила веки, погружаясь в леденящие воды спасительного забвения, уходя от невыносимой рвущей меня на части муки. Рассудок медленно угасал, отчаянно спасаясь в могильной тишине беспамятства.

Внезапно, чьи-то тёплые навязчивые прикосновения настойчиво приводили в себя, раздражая и вынуждая вынырнуть из сладких объятий забытья, парализовавшего сознание. Нетерпеливые ладони бережно касались лица, совсем как мама, когда проверяла температуру в детстве.

В душе тоскливо зазвучала грусть напоминая, что уже прошло пять лет, как её не стало. Через год отец нашёл замену, а вот мне так и не удалось вписаться в новую семью, и я окончательно перестала ездить домой. Благо его супруга не запрещала помогать, деньги на карманные расходы приходили ежемесячно, как и оплата квартиры.

«Интересно, он хоть немного расстроится, что у него больше нет дочери? — пронеслась в голове странная пугающая мысль. — Или же наоборот обрадуется, что избавился от лишнего рта?»

Это окончательно пробудило и заставило распахнуть глаза. Я столкнулась взглядом с самым красивым мужчиной, какого только видела. Длинные тёмные волосы мягкой волной лежали на широких плечах, глубокие изумрудные глаза пристально взирали на меня. Чеканные черты подчёркивали мужественность красивого лица. Судя по плотно сжатым губам он был чем-то недоволен.

И вскоре незнакомец подтвердил мои догадки, обратившись довольно грубо:

— Ну, наконец-то ты устала притворяться, Дилавия, и решила прийти в себя? — внезапно съязвил он, вызывая недоумение.

Суровый тон мгновенно вызвал неприязнь, а учитывая продолжавшую мучить меня изнуряющую боль в каждой частичке тела, привычное чувство сдержанности опустилось к нулю. Откровенно хотелось послать наглого придурка, только вот не понимала, кто он и что мне за это будет. А вдруг передо мной всё же врач? Хотя, где в таком случае его халат?

— А не надо ли представиться перед тем, как начинать хамить? — сердито проронила, решив изначально расставить все точки над «i». — Или вас родители не научили банальному этикету, а чувство такта и вовсе отсутствует?

— Что ты несёшь, Дилавия? — пробормотал он и в его голосе впервые прозвучали нотки растерянности. — Неужели тебе и вправду крепко досталось, а Сориф специально соврал обо всём?

— Сориф? Кто это? — невольно нахмурилась и вдруг поняла: видимо, говорит о том, кто выстрелил. — А, того парня звали Сориф? Впрочем, ничего удивительного, сам идиот и имечко у него такое же.

— «Идиот»? — озадаченно взирал на меня незнакомец. — Он ведь твой брат.

— Да что ты несёшь?! Откуда у меня мог взяться брат, тем более такого возраста?! — тут уж не смогла сдержаться и взвилась, присев на постели. — К твоему сведению, я единственная в семье!

Диана

В ошарашенном изумрудном взгляде чёрный зрачок неожиданно изменил форму, вытягиваясь и становясь продолговатой формы. Страх мгновенно прошёл по телу леденящей волной, притупляя боль. Что это за существо? Почему он выглядит как человек? В голове роилось множество вопросов, но ни на один не находилось нормального ответа.

— К-кто ты? — глухо выдохнула.

— Кто я? — выпалил он и его брови озадаченно поднялись. — Дилавия, ты что, решила разыграть меня?

— Дилавия? — в недоумении поинтересовалась, чувствуя, что уже слышала это имя. — Какая ещё Дила… — начала я и тут окатило осознание, отчего оно казалось таким знакомым.

В истории, которую дочитала перед уходом из дома. Именно так звали лучшую подругу главной героини — Висарии. Она делала всё ради благополучия подруги, только в итоге её поклонники люто возненавидели Дилу и заклеймили злодейкой. Они полагали, что она каким-то образом настраивает первую красавицу против них.

«Я что, каким-то образом попала в книгу? — пронеслась в голове шальная мысль. — А может у меня галлюцинации после ранения или кома?»

— Ты не помнишь как тебя зовут? — услышала, будто издалека и посмотрела на сидящего рядом мужчину.

— Не помню, — не стала разубеждать его. Лучше уж притвориться потерявшей память и подыграть, пока не выясню, что со мной.

— Чтоб тебя, Сориф, убью гада, — чуть слышно выругался неизвестный.

— Может представитесь хотя бы, чтобы я имя ваше знала, — язвительно предложила, мысленно усмехнувшись растерянности на его лице.

— Хафар Сакур Грандис, — отрешённо исполнил он мою просьбу и я с ужасом поняла, что передо мной самый яркий представитель чокнутых поклонников Висарии.

Грандис — одна из самых могущественных семей, если судить по прочитанному, и каждый из её представителей — настоящий монстр. Но самым ужасающим являлся отказавшийся становиться герцогом — Эминир Тиан Грандис. Он выбрал непростую стезю — создал могущественную магическую академию «Медикатум» и стал её ректором, готовя новые поколения к будущему.

Насколько помню, там ещё мелькала какая-то проблема, правда не особо прописанная (как и всё в той тупой книженции), вынудившая его избегать женщин. В целом, проблемы какого-то там незадавшегося герцога мало интересовали, когда первостепенной темой являлась любовная линия главной героини.

Теперь же я отчаянно жаждала благополучно избавиться от родственничка ректора.

— Ой, как же больно, — глухо вздохнула, прижав ладони к груди, нарочито демонстрируя ужасные мучения. — Что со мной? Есть хоть что-нибудь, что способно облегчить боль?

— Сейчас, Дила, сейчас принесу обезболивающие зелья, — ретиво вскочил он со стула и устремился к выходу, позволяя осмотреться в одиночестве.

Перед взором предстала роскошная спальня, стены которой состояли из полудрагоценного камня обсидиана с нежным, едва заметным изумрудным оттенком. Тяжёлые атласные гардины закрывали окна, пробуждая желание распахнуть их и посмотреть на книжный мир, так сказать, изнутри.

Но торопиться не стала, не хотелось лишиться той малой толики доверия, что сейчас возникла в этом юном глупом драконе. Стоп, если получится перетащить его на свою стороны, то разобраться с остальными проще простого. Насколько помню, поклонников у главной героини всего пять.

Нет, естественно их больше, но самых упорных и старавшихся постоянно находиться рядом с ней упоминали именно в таком количестве. Дракон, оборотень, дриад, эльф и, конечно же, наследник престола, являвшийся также сильным магом. Действительно, куда ж мы без самых высокородных кавалеров?

Размышления прервало появление Хафара. Некогда надменное выражение лица отчего-то сменило отчаяние, и сейчас он вполне выглядел на двадцать лет. Именно такой возраст указывался в книге, ведь с него все дети отправлялись на обучение в академию его дяди.

— Что-то случилось? — вежливо полюбопытствовала. — Может я смогу чем-то помочь?

Дракон замер на месте и медленно обернулся.

— Да, можешь, — растерянно кивнул он и посмотрел мне в лицо, видимо, совершенно не надеясь, что соглашусь. — Неожиданно узнал, что вот-вот появится дядя, и зная его нрав, уверен, что он заглянет сюда. — Хафар уныло вздохнул. — В этот раз мы с твоим братом переступили черту, прости меня, зря я поддержал его и участвовал в опасном эксперименте.

— А причём тут мой брат, учитывая, что я его даже не помню? — удивлённо посмотрела на него. — Ладно, говори, чем помочь? Чего замолчал?

— Ну… — начал он и замялся. — Не могла бы ты притвориться моей любовницей? — Не дожидаясь ответа, махнул рукой, будто обрезая невидимые нити. — Исключительно ради того, чтобы дядя не заподозрил истинного положения вещей.

— А если он заставит тебя на мне жениться? — невольно нахмурилась. — Притвориться я-то притворюсь, но вот ни за что за тебя не пойду, договорились?

— Без проблем, — с облегчением улыбнулся Хафар. — Можешь не волноваться, видимо, ты не помнишь, но у нас довольно свободные взгляды, и никто из-за постельных отношений под венец не отправит.

— Хоть одна хорошая новость, — пробурчала под нос. — Надеюсь, твой дядя не станет смущать присутствием даму в сорочке? — И тут дошла ужасная истина: кто-то ведь надел её на меня. — Только не говори, что ты… — выразительно взглянула на длинную хлопковую сорочку, скрывавшую тело от нескромных глаз.

— С ума сошла, что ли? — выразительно скривился дракон. — У нас горничных полно для такой работы, к тому же, ты не в моём вкусе, да и касаться девушки без сознания — позор.

В дверь неожиданно постучали и Хафар резко обернулся.

— Господин, прибыл ваш дядя, — сдержано доложила служанка, не входя.

— Хорошо, передай, сейчас буду, — торопливо бросил он, повернулся ко мне и протянул небольшой сосуд с ярко-лавандовой жидкостью. — Вот, выпей и тебе станет легче, поесть принесут, а я приду позже.

— Спасибо, — кивнула и наиграно дружелюбно улыбнулась. — Отлично тебе провести время с родственником.

— Издеваешься? — тяжело вздохнул дракон. — Спасибо, что не отказала, потом обязательно отблагодарю.

Хафар спешно устремился к выходу, оставляя меня наедине с собой и даруя возможность тщательно обдумать ситуацию, в которой оказалась. Всё-таки не каждый день доводится очутиться в магическом мире, полном волшебных существ и людей со сверхспособностями.

Стоп! Сверхспособности! Почему я раньше об этом не подумала? Прежде всего необходимо составить список возможностей всех персонажей и, в первую очередь, то, чем владела Дилавия. Раз в этом мире каждому принадлежал какой-то дар, то главная злодейка истории должна поражать могуществом. Это повысит мои шансы на выживание и поможет исправить недочёты автора.

Эминир

Карета неспешно приближалась к месту назначения, а я с трудом сдерживался, чтобы не приказать развернуть её и не отправиться обратно в академию. Безмятежность моей невольной тюрьмы всегда успокаивала и давала надежду, что однажды смогу избавиться от незримых уз проклятия.

Пока же приходилось исполнять слезливые просьбы супруги брата. Как же замучили её извечные мольбы присмотреть за сыночком. Казалось, она не замечала, что он уже не маленький — год как в академии учится, и следить за ним, словно ему пять лет, довольно странно. Пора бы ей отпустить Хафара, иначе никогда ему не стать полноценным драконом.

Не помню, чтобы матушка за нами так бегала или оберегала от всего на свете. Хотя мы с братьями и сёстрами вели себя более благоразумно, чем племянничек. В основном постигали науки и не шлялись до окончания академии по увеселительным местам, в отличие от него. Ещё до поступления, не раз и не два доводилось слышать о проявленной им чрезмерной симпатии к дочери графа Пиранса Висарии.

Какой же всё-таки глупый дракон! Разве можно уделять внимание той, с кем родители не позволят завести серьёзные отношения? Неужели так хочется опорочить её? Пора всё-таки поговорить с Хафаром откровенно и донести до него, что несмотря на все планы, ему стоит определиться, чего же он хочет для возлюбленной сиюминутной радости или крепкого супружеского счастья.

— Ваша Светлость, — распахнули передо мной дверцы экипажа, возвещая о прибытии в имение брата.

— Благодарю, — коротко бросил, вышел и направился к парадному входу, не видя среди присутствующих Хафара.

И чего хочет невестка, если её сын не удосужился даже встретить родственника? А ведь среди драконов немаловажную роль играет уважение старшего поколения. Эх, избаловала она его, давала всё, что только не пожелает, а теперь хочет, чтобы я из её куска грязи создал могущественный магический кристалл.

Неожиданно почувствовал на себе чей-то взгляд. Казалось, он напористо проникал в меня, пробуждая скованного цепями проклятия дракона. Тягучее приятное ощущение текущей по венам раскалённой лавы окутывало и погружало в давно не испытываемую мной эйфорию.

«Неужели рядом тот, кто в силах снять проклятие?» — ураганом пронеслось в голове и я невольно поднял глаза, безошибочно останавливаясь на окнах третьего этажа.

Плотна портьера мягко колыхнулась, словно кто-то её резко задёрнул, вынуждая меня устремиться в здание. Сердце жгло мучительное желание увидеть того, кто сумел пробиться сквозь путы тьмы к моим силам. Слуги чинно распахнули двери, но так и не успели ничего сказать — я пронёсся мимо.

— Здравствуйте, дядюш… — начал торжественно появившийся на ступенях Хафар, но мне было не до него.

В мгновение взлетел до третьего этажа, безошибочно отыскал нужную дверь и распахнул её. Взгляд жадно остановился на стройной красавице, озадаченно обернувшейся ко мне. Глубокие аметистовые глаза взирали с недоумением, хорошо очерченный рот слегка приоткрылся, соблазнительно маня.

— Кто вы? — неожиданно сорвался с нежных губ вопрос.

— Эминир Тиан Грандис, ректор магической академии «Медикатум» к вашим услугам, — вежливо представился, внимательно изучая черты изящного лица. — А вы, полагаю, Дилавия Сафиния Френазис?

— Откуда вы… — начала было она и смущённо отвела глаза: — Ой, простите.

— Мне ли не знать студентов, поступающих в академию в этом году, — мягко улыбнулся, желая остаться с ней наедине и тщательно выяснить всё о реакции моего проклятья на неё. — Вы поступаете вместе с подругой, Висарией Лавией Пиранс, насколько помню.

— Вы совершенно правы, дядюшка, — не дал ей ответить возникший на пороге комнаты Хафар. — Но давайте не будем смущать мою возлюбленную и позволим Диле отдохнуть.

— Возлюбленную? — переспросил ошарашенный новостью, и едва не поинтересовался с каких это пор ему стала нравиться подруга юной графини. Но решил не поднимать щекотливый вопрос, чтобы не смущать леди. — Хорошо, тогда до встречи, госпожа Френазис. — Протянул ей ладонь и озадаченно ждал несколько мгновений, пока она не подала свою.

Дилавия вела себя крайне странно, словно не до конца понимала, что происходит и как ей необходимо реагировать на ту или иную ситуацию. Даже слуги отлично знали, что мужчины целуют руку дамам в знак уважения при встрече и прощании, а она протянула ладонь не сразу.

— Милая, мы пойдём пообедаем, я велю подать тебе еду сюда? — заботливо проронил племянник, и его речь отчего-то вызвала гнев.

— Нет, спасибо, я бы немного поспала, — виновато улыбнулась она и на нежных щеках возник лёгкий румянец, придающий ей особое очарование. — Бессонная ночь даёт о себе знать. Если только попозже.

— Хорошо, как скажешь, — беспрекословно согласился он.

«Неужели они уже дошли до постели? — размышлял едва не скрипя зубами от ярости, стоило нам покинуть комнату. — Но разве на прошлой неделе между ними не произошла ссора из-за того, что леди Дилавия, практически, взашей вытолкала его из дома подруги? Что-то тут не сходится».

— Хафар Сакур Грандис, тебе есть когда заводить шашни, а вот об учёбе думаешь в последнюю очередь, — сердито отчитывал его, шагая по коридору рядом с ним. — На носу начало второго курса, а ты до сих пор не выполнил задания с первого. Твоя мать тревожится, когда уже повзрослеешь?

— Простите, дядя, — виновато опустил он голову и вдруг глухо добавил: — На сей раз я попал в крупную переделку.

— Ну, я могу понять чувства мужчины к прекрасной леди, — попытался приободрить его.

— Нет, всё далеко не так каким кажется, — чуть слышно проронил племянник. — Мне стоило прислушиваться к вам, а не предаваться глупостям и почаще размышлять о последствиях собственных действий.

Отчаяние в его словах заставило насторожиться.

— Что случилось?

Хафар остановился и обречённо посмотрел на меня.

— Из-за глупого желания Сорифа Френазиса проучить сестру, кажется, мы перестарались и она полностью утратила память, — внезапно признался он. — Её брат испытал на ней созданное им новое заклятье и сказал, что всё прошло успешно, только Дила теперь ничего не помнит. Она — словно чистый лист бумаги.

Дилавия (Диана)

Дрожь никак не хотела отпускать, несмотря на то, что ректор уже покинул комнату. Его пристальный отливавший чистой бирюзой взгляд пугал, заставляя вспомнить все нелицеприятные эпитеты, которыми награждали студенты строгого директора. И мне никогда не хотелось встретить подобного человека (вернее, дракона) лично. Но в последнее время, мои желания не особо-то и учитывались жизнью, взять хотя бы выстрелившего в меня идиота.

— Ладно, пора составить план, исходя из немногочисленной информации, поведанной Хафаром, — размышляла тихонько про себя. — По всей видимости, брат ненавидит Дилу, в ином случае, вряд ли стал бы делать из неё подопытного кролика. — Задумчиво помолчала, невольно сочувствуя лучшей подруге главной героини. — На самом деле, он не особо и важен, главное, чтобы родители оказались добрыми и любящими.

Сосредоточилась и попыталась вспомнить что-нибудь из истории о них, но, к сожалению, ничего в голову не приходило. Единственное, что удалось воспроизвести — это частое упоминание об исполнении каждого каприза Дилавии отцом и матерью. Исходя из этого, становилось ясно, что о ней либо искренне заботились, либо попросту откупались.

— Перво-наперво определюсь с ними, — сделала вывод. — В этой ситуации потеря памяти сыграет на руку, заодно выясню какими силами обладала Дила. — Неожиданно всплыли слова ректора о поступлении. — Интересно, а как у них тут отбор в академию проходит? Скорее всего, будут разные потоки, в книге об этом говорилось крайне мало, акцент делался на любовных отношениях. — Устало прошлась по комнате. — На Земле моим выбором стала архитектура, сомневаюсь, что здесь пригодятся полученные знания. Уверена, леди из аристократических семей отправляют постигать какие-нибудь, более подходящие специальности. Да и учитывая присутствие магии, вряд ли смогу заранее узнать куда вообще определят.

Внезапно раздался тихий стук.

— Разрешите войти, — уважительно произнесли за дверью.

— Проходите, — в недоумении проронила я.

В комнату вкатили сервировочную тележку, уставленную всевозможными блюдами. Внимательно оглядела их и мысленно вздохнула от облегчения: ничего незнакомого не подали. Прислуга ловко накрыла стол и торопливо удалилась, оставив меня насладиться обедом.

— Если Хафар оказался более-менее сговорчивым, то как поступить с остальными четырьмя? — продолжила рассуждать, неспешно поглощая отбивную. — Может перестать вмешиваться в отношения подруги, пусть сама разбирается с поклонниками? — Мгновенно всплыло воспоминание о тайных желаниях каждого и я поморщилась от отвращения. — Ну да, что ни говори, а из них всех только дриад и дракон искренне любили её. Остальные планировали закрыть Висарию в золотую клетку. Не хотелось бы помогать им в этом. — Сердце внезапно болезненно сжалось, словно чужие — не мои чувства отозвались на размышления. — Похоже, не даром Дилавия стала им поперёк горла, она искренне заботилась о подруге, хотя та лишь глупо улыбалась и никак не реагировала на чрезмерную опеку и навязчивость поклонников.

Аппетит пропал, я отодвинула тарелку и поднялась из-за столика. Медленно прошлась по комнате пока не остановилась у какой-то двери. Движимая любопытством, коснулась ручки и открыла её. Передо мной предстало небольшое помещение, вероятнее всего, использовавшееся как гардеробная, но в данный момент ни единой вещи здесь не находилось.

Неожиданно на одной из полок для обуви я заметила пару странных книжек и уверенно направилась к ним. На первый взгляд они казались до ужаса потрёпанными и старыми, но их ценность выдавал оклад, сделанный из какого-то незнакомого тёмного металла. Любопытство заставило протянуть ладонь и коснуться их.

Книги вдруг мягко засияли и вековая грязь осыпалась с них пеплом, открывая моему взору тонкую ювелирную работу из драгоценных камней и золотистого материала. К собственной неожиданности, мне удалось прочитать изящную витиеватую надпись из мерцающих букв, осознавая, что впервые вижу подобный язык.

— «Спасительницы драконов», — негромко произнесла и невольно опешила.

Не помню, чтобы в романе рассказывалось о подобном повороте сюжета. Драконы там шли, как могучие существа, но при этом поклоняющиеся любви, как и все остальные. Неужели моё появление в выдуманном мире открыло какие-то новые возможности и пути? Или же эти книги предназначены не мне?

Размышлять можно долго, пока не ведомо их содержание, поэтому чтобы не метаться в сомнениях, лучше ознакомиться с ними. Впереди всё равно ждёт долгая ночь, так почему бы не запастись любопытным чтивом? А вдруг наконец пойму каким образом оказалась в этом мире и отыщу способ вернуться.

Отбросив сомнения, подхватила книги и торопливо покинула гардеробную. Мне не хотелось, чтобы меня поймали с поличным и лишили потенциальной возможности вернуться домой. Я остановилась в центре комнаты, оглядела выделенные апартаменты и решительно направилась к одинокому креслу, расположенному у окна. Подняла сиденье и тщательно убрала под него бесценную находку.

Стоило прилечь, как вновь раздался стук и не дожидаясь ответа дверь распахнулась.

— Дила, — всхлипнула показавшаяся на пороге невероятной красоты блондинка.

Благо описания персонажей в истории выглядели красочно и крайне детально, из-за чего сразу стало понятно, что передо мной лучшая подруга Дилавии и главная героиня истории. Она молниеносно устремилась ко мне и порывисто обняла, крепко прижавшись, будто боялась, что я её оттолкну.

Но признать, что знаю её не решилась.

— Кто вы? — негромко поинтересовалась.

Огромные голубые глаза ошеломлённо распахнулись и влажно заблестели.

— Так Хафар не солгал, ты и вправду ничего не помнишь, — глухо выдохнула она.

Расстраивать её окончательно не хотелось.

— К сожалению, так и есть, но при взгляде на вас на сердце отчего-то тепло, — сымпровизировала, пытаясь не выдать себя и выбраться из создавшейся ситуации. — Расскажите, кто вы для меня. Помогите всё вспомнить.

По её белоснежной щеке покатилась крохотная прозрачная слеза.

— Ты — моя единственная и лучшая подруга, Дила, — судорожно всхлипнула Висария. — Мы дружим с самого детства, никого дороже тебя у меня не было и нет.

Настолько пылкие отчаянные слова натолкнули на мысль, что у главной героини не всё так сладко в жизни, как гласила история. Выходило, что придётся хорошенько узнать семью Висарии, а также разузнать подробности об оставшихся четырёх поклонниках.

Погрузившись в роль Дилавии, для себя я поняла одно: скучать мне здесь точно не придётся.

Эминир

Слова племянника ошарашили. Как только мог додуматься идиот Сориф сотворить такое с сестрой, учитывая его низкую успеваемость по заклинаниям? Уже не раз и не два он пересдавал зачёты в силу того, что не мог правильно связать магией составляющие заклятья и тут ему удалось придумать что-то самостоятельно. Слишком уж нереальная картина вырисовывалась, стоило проверить что к чему.

— Хафар, как ты мог допустить подобное? — продолжая идти, поинтересовался у него. — Неужели настолько плохо знаешь друга, что поверил в его удачу?

— Ну… я… — окончательно поник он.

— Хорошо, выручу тебя на сей раз, но с условием, что возьмёшься за ум, примешься за учёбу и будешь держаться подальше от таких друзей, — посмотрел на племянника и тот уныло кивнул. — Сразу после обеда, я осмотрю леди Френазис… — На языке завертелся вопрос, который требовал сиюминутного ответа. — Так, получается, ты обманул, что вы любовники?

— Да, — виновато кивнул Хафар.

— Неужели ты ей сказал, что у вас особые отношения? — невольно замедлил шаг.

— Нет, попросил её выручить, и она согласилась, — он усмехнулся. — Правда нехотя и с условием, что нас не поженят из-за этого. — Его взгляд неожиданно наполнился надеждой. — Дядя, а может Дила всё-таки что-то помнит, странно ведь, что не зная кто я, она испытывала ко мне антипатию?

— Это получится узнать, лишь после осмотра, — покачал головой, удивляясь резко поднявшемуся настроению. — Сейчас пойдём за стол и ты поподробней расскажешь о манипуляциях Сорифа.

— На самом деле, мало, что удалось запомнить, — пожал плечами племянник. — Единственный момент — это использование какой-то дымки, заключённой в небольшой сосуд, похожий на лекарственный. — Он задумчиво погладил себя по подбородку. — Когда спросил, что это такое, Сориф обозначил его как «путь в Магическую башню».

— Пустите! Пустите, говорю! — нарушая наш разговор, раздался девичий голос в прихожей.

Хафар на мгновение замер и в следующую минуту бросился туда. По его реакции стало понятно, что нас посетила леди Висария. Эх, действительно, племянник позабыл о собственном статусе, раз позволяет, чтоб в одной из гостевых комнат находилась герцогская дочь, а графская приходила, как к себе домой.

— Здравствуйте, леди Пиранс, — чинно поприветствовал, глядя, как они о чём-то спорят с Хафаром.

— Доброго дня, ректор, — равнодушно кивнула она, словно её совершенно не волновало кто перед ней. — Я прибыла сюда за Дилавией, и без неё не уйду.

Та, кто никогда не говорила никому и слова против, вдруг стала яростным хищником хартанго.

— К сожалению, вынужден отказать, — развёл руки. — Ваша подруга нуждается в профессиональной помощи, которую немногие могут оказать.

— Неужто… Неужто правда, что она ничего не помнит? — голубые глаза засверкали от слёз.

Укоризненно покосился на племянника, но тот не сводил отчаянного взгляда с юной графини.

— Да, так и есть, — тяжело вздохнул. — Сейчас она отдыхает, я осмотрю её немного позже.

Висария порывисто смахнула повисшие на ресницах слёзы.

— Пожалуйста, позвольте мне увидеться с ней, — попросила она.

— Хафар, проводи леди Пиранс, а я подожду тебя в обеденной зале, — нарочито равнодушно проронил и неспешно направился прочь.

Расположился за накрытым столом, но кусок не лез в горло и я с нетерпением поглядывал на выход, ожидая возвращения племянника. Он не заставил себя долго ждать и вскоре вернулся с угрюмым выражением лица. По всей видимости, Висария довольно сильно разозлилась на него, и я мог её понять.

— Спасибо вам, дядя, что помогли в такой сложной ситуации, — внезапно произнёс Хафар и поднял на меня глаза. Не в первый раз доводилось видеть подобный взгляд и ничего хорошего он не предвещал. — Наверное, я покажусь вам чересчур нахальным и безответственным, но больше мне обратиться не к кому.

— И чего же ты хочешь? — невольно догадываясь о том, что предстоит услышать.

— Помогите отказаться от рода, — решительно выпалил он.

— Ради леди Пиранс собираешься бросить семью? — невольно нахмурился. — А ты думал о том, чем будешь кормить супругу и ваших детей, куда приведёшь её? — Какой-то частью себя я понимал порыв племянника, но также знал, что этот поступок не простят прежде всего Висарии, а не ему. — Хафар, на самом деле у меня была мысль поговорить с тобой о ваших отношениях графиней, но вижу ты отступать не намерен.

— Нет, — покачал он головой, подтверждая мои выводы.

— В таком случае у тебя лишь один путь.

— И какой же? — оживился племянник.

— Стань таким драконом, который имеет право выбрать себе пару, — лениво усмехнулся. — У тебя впереди ещё есть время, поэтому не торопись, а медленно достигай поставленные цели.

— Но… но Висарию за это время уведут, — растерянно выдохнул он.

— А вы что, уже встречаетесь? — насмешливо покосился на него, отлично зная, что графиня никому не отдавала предпочтения. — Если так хочется заполучить любимую женщину, то не веди себя как глупец и не обижай тех, кто ей дорог, ясно тебе?

— Вы говорите о Дилавии? — снова поник Хафар. — Честно говоря, сам не понимаю, как согласился на такую сомнительную авантюру. — Он тяжело вздохнул. — Наверное, сложно поверить, но за столь отвратительное отношение к себе от окружающих, Диле стоит поблагодарить именно брата.

О, а вот об этом я слышу впервые.

— В каком смысле? — заинтересованно поглядел на него.

— Ну, Сориф частенько рассказывает, что Дила настраивает Висарию против поклонников, потому что сама не пользуется особым спросом у мужчин, — вновь вздохнул племянник. — Лишь после нашего с ней недолгого общения начинаю считать, что он очень сильно привирал.

В моей памяти невольно всплыло воспоминание о встрече с леди Френазис. Её мерцающие аметистовые глаза взиравшие с недоумением, завораживали. Длинные каштановые волосы укрывали стройное тело роскошным плащом, мешая рассмотреть. Хорошо очерченные губы только подчёркивали красоту тонких черт, тёмные ресницы придавали взгляду выразительности. Нет, назвать её «не пользующейся спросом» глупо.

— Насколько знаю, родители не делают между ними разницы, — задумчиво произнёс. — Странно, что Сориф так враждебно настроен к ней. Надо бы понаблюдать за ним, не хватало, чтобы он продолжил портить сестре жизнь и в академии.

— Полагаете, что такое возможно? — опешил Хафар. — Давайте я присмотрю за ним.

— Нет, не стоит, — покачал головой. — Твоя первостепенная задача поднять собственные навыки и добиться успеха в одной из самых важных специализациях.

— Но как же тогда Дилавия? — обеспокоенно произнёс он, и мой дракон недовольно заворчал, удивляя меня.

— О ней я позабочусь лично, — нарочито добродушно улыбнулся ему. — Не забывай, всё-таки в академии ничто не возможно скрыть от моего взора. — Заметил, что племянник не ест, я поднялся. — Раз обед не задался, то пойдём к пациентке, заберёшь Висарию и развлечёшь её, чтобы я мог спокойно провести осмотр.

Дилавия (Диана)

— Как мы с тобой познакомились? — решила начать с тех вопросов, которые помогут понять поведение хозяйки тела и подскажут как притвориться ею, чтобы не попасться.

Висария мягко улыбнулась.

— У отца в очередной раз не задался бизнес и он придумал выход — закатить бал, чтобы отыскать спонсоров, — негромко поведала она. — Мама привычно промолчала, поддерживая любую, пришедшую в его разум глупость. — На миг подруга замолчала. — Ей было совершенно плевать, что в его планы также входило породниться с тем, кто больше вложится в дело.

В голове не укладывалось поведение графа.

— И сколько тебе на тот момент исполнилось? — озвучила мучающее меня страшное подозрение.

На её лице возникла слабая улыбка.

— За месяц до события я отметила девятилетие.

— Что? — ошарашенно выпалила, не в силах сдержаться. — Ты прости, конечно, но с твоим отцом что-то не так? Он случаем не сумасшедший?

Юная графиня неожиданно рассмеялась. Тихонько и печально.

— Несмотря на то, что ты потеряла память, реакция совершенно не изменилась, — произнесла она. — В тот день едва не случился скандал именно благодаря тебе. — Висария откинулась на спинку кресла и задумчиво продолжила: — Когда отец торжественно внёс предложение о родстве, многие старики стали посматривать на меня. — Она вновь улыбнулась. — Но тут к нему подошла ты и заявила, что даёшь миллион золотых в обмен на право решить проблему с моим замужеством так, как посчитаешь нужным.

— Чего? — поступки Дилавии шокировали. — И как отреагировал граф.

Тёплый голубой взгляд заглянул мне в лицо.

— В тот же день заключил с тобой магический договор, — на её ресницах повисли слёзы. — Ты спасла меня от участи быть проданной.

Её наивность удивляла.

— А ты не боялась, что я могу отдать тебя какому-нибудь тирану или самодуру? — невольно вырвалось у меня. — Мало ли какие цели преследует человек?

— Нет, — покачала она головой, — ты бы так никогда не поступила. — Весь её вид говорил о том, насколько слепо подруга доверяла Диле. — Мы с тобой частенько разговаривали об этом, ты планировала отдать меня тому, с кем мы полюбим друг друга.

Потихоньку стало проясняться отношение Висарии к поклонникам. Сколько бы она ни говорила, что верит выбору Дилавии, но на деле у неё попросту не осталось возможности что-то решить за себя. Судьба графини находилась полностью в руках герцогской дочери. Какой тут смысл влюбляться и заводить отношения, если потенциальный партнёр может не понравится «хозяйке»?

— Неужели тебе до сих пор никто не нравился? — спросила прямо. — Мало ли кого я там хотела подобрать, важнее ведь твои чувства.

Её взгляд мягко засиял.

— Ты нисколько не изменилась, — покачала она головой. — Говоришь по-прежнему одни и те же вещи. — Графиня подалась ко мне и взяла за руку. — Беседуя о моей судьбе, ты всегда настойчиво просила, чтобы я говорила, если вдруг кто-то приглянется.

— И? — нетерпеливо проронила.

— Нет, никто не пришёлся по вкусу, все окружающие мужчины слишком напоминают отца и вызывают отвращение, — небрежно пожала она плечами и жест подчеркнул её хрупкость и изящество. — Они смотрят лишь на красивую оболочку, но никак не на душу, и с такими связываться не хочется. — В её взгляде появилась мечтательность. — Скоро нам предстоит отправиться в академию, может там и появится тот, с кем свяжу судьбу.

— Академия… — невольно вырвалось и подруга удивлённо взглянула на меня.

— Тревожишься? — удивлённо поинтересовалась она. — Но ты ведь одна из самых сильных магов, хотя и скрывала это от семьи.

Ничего себе! А графиня довольно много знает о Дилавии.

— Почему скрывала? — порывисто выпалила. — Пожалуйста, расскажи, что знаешь.

Висария на мгновение задумалась.

— Ну, ты говорила, что родители планируют отдать тебя в Магическую башню, чтобы упрочить собственное положение, — неспешно начала она. — Они исполняли каждый твой каприз, чтобы… — На миг замолчала, вызывая тревогу. — Чтобы впоследствии ты не смогла отказать им в просьбах.

— Да уж, растили с пользой, так сказать, — проронила с иронией. — Хороши, папа с мамой, добрые, милые, а главное — любящие… Лучше уж сиротой быть, чем иметь таких.

— Не говори так, — испуганно выдохнула подруга. — Если с ними что-то случится, то опеку над тобой получит брат, а Сориф слишком сильно завидует тебе, и точно отомстит за родительское отношение.

Учитывая, что услышала я минимальную часть происходящего вокруг Дилавии, мне уже хотелось схватить Висарию и сбежать отсюда куда подальше. Нас с ней ничего хорошего не ждало с такими родственничками. Но подходить ко всему надо с умом, и прежде всего необходимо вернуть возможность использовать могущественную магию Дилы.

Размышления прервал тихий стук.

— Войдите, — ответила я, полагая, что пришёл Хафар.

И действительно, пришёл он, только не один, а с дядюшкой. От чересчур пристального взгляда ректора становилось не по себе. Казалось, ему известно, что никакая я не Дилавия Сафиния Френазис, а обманщица, занявшая тело настоящей его владелицы. Страшно представить, что он со мной сделает, если найдёт подтверждение.

— Прошу вас, леди Висария, пройдите с Хафаром, — отрешённо и холодно проронил Эминир Грандис. — Он покажет вам комнату, где вы сможете остаться, пока ваша подруга болеет.

Его негромкий отчуждённый тон не располагал к спорам и она безмолвно подчинилась, напоследок произнеся:

— Чуть позже я приду к тебе, Дила, и мы ещё поболтаем.

Мне ничего не оставалось, как выдавить счастливую улыбку.

— Буду тебя ждать, Висария, — и стоило только двери закрыться, посмотрела на ректора. — Вы что-то хотели?

— Осмотреть тебя и нейтрализовать действие заклятия Сорифа, — сообщил он так, словно моего согласия на всё озвученное не требовалось.

Вся его затея вызывала вопросы, только озвучить их не могла.

— Простите, но я против, что меня будет осматривать мужчина, — невольно покраснела под его насмешливым взглядом. — Вы ведь не наш семейный доктор — обнажаться перед вами не стану.

— А с чего ты решила, что я вообще собираюсь раздеть тебя? — он откровенно смеялся надо мной. — Уж тебе-то должно быть известно, что в таких ситуациях вполне хватит находиться рядом и держать пострадавшего за руку. — Неожиданно ректор приблизился. Его пальцы вдруг ласково коснулись моего лица, бережно удерживая и не позволяя отвернуться. Он склонился и жарко прошептал: — Или может боишься, что мне откроется страшная правда? Я узнаю, что передо мной не настоящая Дилавия Сафиния Френазис, а та, кто попросту заняла её тело?

Сориф

— Вы… Вы точно уверены, что она умерла? — произнёс с затаённой надеждой, глядя в связующую сферу. — Когда я оставил её с другом, сестра ещё дышала.

В ответ раздался тихий скрипучий смех.

— Сын Френазиса, я ли тебе не обещала избавить от конкурентки и передать её силы?

— Да, вы говорили именно это, — нервно проронил. — Только нет у меня её сил. До сих пор. Как это понимать?

На том конце связи замялись.

— Странно, с момента заклятья я не ощущаю присутствия твоей сестры, — впервые в надменном голосе проскользнули озадаченные нотки. — Хм… Думаю, тебе стоит срочно отправиться к Хафару и лично посмотреть, что там происходит.

— Но ведь…

— Ты ещё спорить со мной вздумал, мальчишка? — разъярилась собеседница, гневно прервав меня. — Сейчас же собирайся и отправляйся куда тебе велено! Завтра жду полный отчёт!

Потускневшая сфера дала понять, что продолжения разговора не предвидится. На сердце стало откровенно скверно, в голову лезли кучи страшных мыслей, и самой ужасной являлась та, в которой Дилавия каким-то чудом осталась жива. В отчаянии сжал от злости челюсти.

— Этой твари постоянно удавалось выкарабкаться, — яростно выдавил, сходя с ума от гложущей злобы. — Ни яд её не берёт, ни подосланные убийцы, даже сплетни не помогли отправить сестрёнку на плаху, хотя я очень сильно старался, чтобы Его Высочество услышал о её негативной роли в судьбе Висарии. — Перед глазами вмиг предстала прекрасная графиня, которая уже давно принадлежала бы мне, если бы не проклятая Дилавия. — Нет, всё-таки наставница права — надо поскорей отправиться к этому наивному дракону и убедиться в гибели Дилы, заодно получу подтверждение, что теперь леди Пиранс целиком и полностью в моей власти.

Именно жажда заполучить первую красавицу королевства стала для меня катализатором и помогла перейти к активным действиям. Высокомерная сестрица в любом случае использует бедную юную графиню, чтобы завести необходимые роду связи, как это делают наши мать с отцом. Мне же хотелось положить мир к ногам восхитительной Висарии.

— Ничего, совсем скоро я стану единственным наследником и все договора Дилавии перейдут в моё непосредственное владение, — мечтательно выдохнул, представляя желанное будущее.

С поднявшимся настроением спешно убрал магическую сферу, чтобы ценный артефакт не попался кому-нибудь на глаза. Не хватало ещё, чтоб доложили родителям и тогда жди беды, я ж в их глазах ни на что неспособное ничтожество, одна только сестра надежда рода.

Подошёл к углу комнаты и коснулся золочёной лепнины, в виде лозы, увитой изумрудными листьями. Передо мной открылся небольшой тайничок и я торопливо засунул связующую сферу туда. Снова тронул лозу и хранилище мгновенно закрылось, вернувшись к первоначальному образу.

Ждать слуг не хотелось, да и они бы сразу донесли отцу, что вместо подготовки ко второму курсу в академии, наследник покинул особняк. Решительно направился в гардеробную и тщательно выбрал самую непрезентабельную одежду: мне сейчас ни к чему привлекать чужое внимание.

Переодеваясь на миг задумался как отреагировать, когда Хафар сообщит о смерти сестрицы? Дракон в любом случае уже заподозрил неладное. Да и любому бы стало подозрительно, что после запланированного заклятья-шутки исполнитель сбежал. Может сказать, что отдача оказалась неожиданно сильна и я невольно использовал артефакт перемещения? Думаю, поверит, особенно, если прикинуться измученным и серьёзно пострадавшим.

В отличие от дяди ректора, племянничек отличался честолюбием и серьёзно считал себя едва ли не выше всех среди аристократического общества. Именно благодаря этой черте мне и удалось расположить его к себе. Глупый дракончик ещё бы пригодился, но, полагаю, не после произошедшего.

Ладно, сейчас нечего забивать голову, сначала нужно добраться до имения Грандис, а потом уже действовать исходя из ситуации. Экипаж заказывать не стану, лучше примчусь верхом, словно всё это время безумно тревожился. Надо бы придать лицу скорбное выражения, пусть считает, что беспокоюсь о неудавшемся эксперименте и сестре. Хотя ему и ведомо о моих чувствах, но мы же с ней родня, как-никак.

Внимательно оглядел себя, слегка взъерошил волосы, придавая причёске элегантный беспорядок и удовлетворённо кивнул отражению. Теперь уж точно Хафар поверит, что эти несколько дней меня истязала жестокая отдача от заклятья. Ведь всегда безукоризненно одетый и причёсанный Сориф Деларс Френазис не мог позволить себе появиться в обществе в таком виде.

Придал тревоги взгляду и торопливо устремился к выходу, направляясь к лестнице. По пути встретилось несколько слуг, занимавшихся уборкой дома. Их озадаченные взгляды скользнули по мне, выполняя мой план — увидеть испуганного молодого господина. Разве после этого кто-нибудь сможет обвинить меня в смерти горячо любимой сестры? Конечно же нет.

К конюшне пробрался через сад, и, пользуясь отсутствием слуг, спешно взнуздал коня, вскочил в седло и сжал его бока, торопясь к Хафару. Скакать пришлось во весь опор, да ещё и через город, чтобы не одни из встреченных мной аристократов не забыли то, как спешил герцогский наследник.

Всё-таки, никогда не любил скачки, а уж тем более настолько безумные.

— Даже после смерти заставляешь вытворять дела несвойственные мне, — пробурчал про себя, свернув к имению драконов. — Благо, это в последний раз.

Молниеносно спешился и резво бросил поводья подбежавшему слуге. Хотел было устремиться ко входу, как взгляд неожиданно остановился на стоявшей невдалеке карете. Отличительные знаки ректора магической академии «Медикатум» я узнал бы из тысячи.

В голову вдруг пришла пугающая мысль, вынудившая простонать:

— Ну зачем ты позвал на помощь дядю, глупый Хафар? — едва сдержался, чтобы не завопить от ярости. — Неужто ему удалось справиться со смертельным проклятьем? В таком случае ясно, почему сила до сих пор не стала моей — ректор спас Дилавию.

Дилавия (Диана)

Слова ректора прошли холодом по телу. От страха я на мгновение цепенела, но тут же постаралась взять себя в руки. Не стоит давать ему хоть малейшую подсказку, что он прав. Мало ли почему Эминир Грандис решил открыть подозрения. Возможно, чтобы поймать меня за руку, как только растеряюсь.

— Неужели, даже такое может быть? — нарочито испуганно проронила и жалобно продолжила, подаваясь к нему: — Тогда проверьте меня, пожалуйста, как можно скорее, вдруг я и правда стала кем-то другим. — Чтоб пронять хитрого дракона, вспомнила смерть матери и на глазах выступили слёзы. — К сожалению, утверждать, что я — это Дилавия — не в моих силах, так как ничего не помню.

Эминир Тиан Грандис озадаченно нахмурился. По всей видимости, мой план удачно сработал.

— Прости, не хотел тебя пугать, — негромко вздохнул он. — Хотел сказать, что… — Не договорив, снова вздохнул и отстранился. — Ладно, всё это не так уж и важно, давай осмотрю, мало ли что использовал тот глупый юнец.

— Вы говорите о… как же его там называл Хафар… а, о Сорифе? — наивно захлопала ресницами, словно полностью доверяла ректору. Хотя, учитывая, что он до сих пор ничего плохого не сделал, то ему легче поверить, чем братику, который довёл до такого состояния.

— А о ком же ещё? — фыркнул дракон и неожиданно заглянул мне в глаза. — Смотри, не вздумай пытаться сближаться с ним, чтобы он ни говорил, как бы ни убеждал в искренней любви к тебе. — В бирюзовом взгляде горела неподдельная тревога. — Кто знает каким образом ему удалось использовать настолько сильное заклятье. Возможное, Сорифу помогали со стороны.

Невольно вздрогнула от его слов. Мало мне проблем с поклонниками Висарии, так теперь ещё имеется потенциальный убийца, помогающий братцу расправиться со мной. Нечего сказать, в дружелюбный мирок меня затянуло, финал истории идиотский, да ещё и столько всего скрыто, а я разбирайся со всем.

— Уваж… уважаемый ректор, — от волнения начала запинаться, но спросить больше было не у кого, — можно ли узнать у вас ответ на один волнующий вопрос?

— Что ты хотела, Дилавия? — он внимательно посмотрел на меня.

— Силы… Какие они — мои силы? — пролепетала нарочито испуганно. — Мне сказали, что я зачислена к вам, а ваша академия — магическая, вот и подумала: ректор точно должен знать. Не просто же так вы набираете студентов.

На красивом мужественном лице внезапно возникла улыбка и вдруг Эминир погладил меня по голове.

— Ты права, в твоём случае волноваться нет причины, — тепло произнёс он и взял мою ладонь в свою. — Твоё тело переполняет настолько чистая магия, словно само мироздание произвело тебя на свет. — Наши взгляды вновь столкнулись. — Когда мы впервые встретились и комиссия проверила уровень сил, мне даже показалось, что подобное могущество не может принадлежать слабому человеку и здесь какая-то ошибка.

— Но как я могу быть слаба, если во мне, как вы говорите, огромная сила? — запуталась от полученной информации.

Ректор на миг задумался, будто мои слова коснулись чего-то болезненного для него.

— Поверь, в жизни случаются вещи намного удивительней этого, — с горечью усмехнулся он и внезапно сжал мою руку. — Дилавия, тебе лучше прилечь и расслабиться, мне нужно беспрепятственное считать твоё состояние.

Я послушно опустилась на постель и посмотрела на Эминира Грандиса. Он прикрыл глаза, что позволило получше рассмотреть его. Длинные чёрные волосы, собранные в низкий хвост, мягко покоились на плече. Смуглая кожа подчёркивала мужественность черт.

Поразительно привлекательное лицо и ровный прямой нос вдруг напомнил статуи греческих божеств, красотой которых нельзя было не восхититься. Довершали всё чёрные ресницы, веерами лежавшие на щеках и хорошо очерченные губы, отчего-то упрямо сжатые сейчас.

Да, книга лишь вскользь упоминала ректора магической академии и никогда не встречалось его полное описание. Кто бы мог подумать, что он окажется настолько прекрасным. Автору стоило сделать хотя бы иллюстрации персонажей и отбоя от читателей у неё бы не было, несмотря на идиотский финал.

— Дилавия, не могла бы ты подумать о чём-то другом, а не обо мне? — неожиданно раздался его насмешливый голос и я мгновенно вспыхнула.

— Вы что, мысли читаете? — похолодела от ужаса.

— Нет, но в связи с тем, что кроме нас в комнате никого, поэтому отчётливо ясно, благодаря кому от тебя исходит аура восхищения, — лениво усмехнулся он, по-прежнему не открывая глаз. — Не подумай, что я против, просто твои чувства меня немного… эм… сбивают и вынуждают думать не о том.

— П-простите, — сдавлено выдохнула запнувшись. — Постараюсь думать о чём-то другом.

— Если хочешь — могу отвлечь разговором, — предложил ректор и мне ничего не оставалось, как согласиться:

— Буду только рада.

— Почему ты спросила о своих силах? — неожиданно начал он.

— Поговорив с Хафаром и Висарией я сделала вывод, что меня многие ненавидят, следовательно, необходимо как-то защититься, — ответила особо не задумываясь. — Учитывая, что совершенно ничего не помню, то посчитала, что уж глава принявшей меня академии должен знать мои возможности.

— Боишься, что тебя обидят? — на мгновение его рука замерла.

Невольно усмехнулась.

— Исходя из ситуации, скорее, хочу иметь возможность защитить себя, — тихонько вздохнула и решила добавить искренности. — Судя по всему, ненависть ко мне испытывают даже родные.

По телу внезапно ласково прошла волна, будто прибой окатил приятным согревающим душу теплом.

— Всё, остатки заклятья уничтожены, спустя несколько дней должно стать полегче, — сообщил Эминир Грандис, открыл глаза и посмотрел мне в лицо. — Дилавия, у меня есть к тебе деловое предложение. Не хочешь ли стать моей ученицей и я помогу раскрыть всю силу твоего могущества?

Звучало всё, конечно, поистине заманчиво, только вот бесплатный сыр, как известно, исключительно в мышеловке.

— И что же вы хотите взамен? — с подозрением прищурилась.

— Мне нужна будет твоя помощь в одном очень важном деле, — пространственно пояснил он. — Не могу рассказать детали, пока мы не связаны узами магического договора.

На самом деле я отчётливо понимала, что вариант идеальный, главное включить нужные пунктики и ректор ни в какое опасное дело меня не втянет. Только вот захочет ли он принимать их? Хотя, какая мне разница? Откажется — буду искать иные пути саморазвития.

— Хорошо, но с небольшими оговорками, — задумчиво проронила.

— С какими ещё оговорками? — опешил Эминир Грандис.

— Я — девушка молодая — мало ли какие цели вы преследуете, — произнесла как можно равнодушнее. — Во-первых, себя продавать и вступать какие-либо отношения не стану, во-вторых, использовать собственные силу буду только так, как посчитаю необходимым, и, в-третьих, вы никоим образом не будете подвергать мою жизнь опасности.

— За кого ты меня принимаешь, выдвигая подобные требования? — возмутился дракон.

— В данный момент я никому не могу доверять, — небрежно пожала плечами. — Либо вы входите в моё положение, либо никакого договора не будет.

— Согласен, — протянул ректор мне руку и я приняла её.

В тот же момент, наши кисти связала сияющая бирюзовая нить, рисуя витиеватые узоры на коже, похожие на какое-то заклятье. Я настолько погрузилась в созерцание, что не услышала как открылась дверь, пока чей-то гневный возглас не оповестил, что мы с Эминиром Грандисом уже не одни:

— Что ты творишь, Дилавия Сафиния Френазис?

Эминир

Чем больше присматривался к Дилавии, тем отчётливее понимал, что она — та, кто сможет снять проклятье. Окончательно убедиться позволило прикосновение к ней. Могучая сила юной герцогини уже успела крепко сплестись с энергией другого мира. Помедли я ещё несколько часов — ни за что бы не узнал, что передо мной спасительница.

Поразительно, но она нисколько не противилась стать моей ученицей. Возможно, причина заключалась в том, что новоявленная Дилавия Сафиния Френазис не понимает сути подобного магического договора. Благодаря ему, я, фактически, стану её опекуном и непосредственным начальником. Сбежать не удастся, как бы она ни старалась.

— Что ты творишь, Дилавия Сафиния Френазис? — внезапно услышал я и мгновенно узнал голос Сорифа.

Впервые наследник рода позволял себе демонстрировать гнев в моём присутствии. Неужели его настолько разозлило то, что его сестрёнка теперь принадлежит мне? В таком случае, напрашивает лишь один вывод: ему она нужна дома для каких-то тёмных делишек.

— Может сначала обратишься ко мне, как к инициатору происходящего? — обернулся и Сориф вмиг растерял всю уверенность и злость. — А в целом, именно из-за тебя нам и пришлось заключить магический договор, потому что кое-кто едва не убил собственную сестру.

Хотелось добавить, что настоящую Дилавию ему как раз удалось лишить жизни, и только каким-то чудом чуждая душа нашла пристанище в переполненном тьмой теле. Обычно они выбирали чистые сосуды и продолжали в них безмятежное существование. В последний раз такие люди встретились мне три сотни лет назад, но их уже успели заполучить другие драконы.

Проклятая ведьма! Как только ей пришло в голову наказать меня таким образом?! Её дочь нисколько не противилась нашей связи, даже больше того — выступила их инициатором. Мы оба знали, что это ничего незначащие отношения, да и мыслей о замужестве у неё не было. По крайней мере, она отказывала всем, и меня выбрала не только как любовника, но и как щит от многочисленных брачных предложений.

— З-здравствуйте, г-господин ректор, — запинаясь поздоровался братец Дилавии. — П-простите, но родители будут против подобного развития событий, поэтому я не сдержался и возмутился.

— С герцогом я поговорю лично, тебя это не должно волновать, — холодно проронил, ставя зарвавшегося юнца на место. — А леди Френазис с этой минуты является моей непосредственной подопечной и принадлежит мне. Предупреждаю в первый и последний раз — коснёшься её и будешь иметь дело со мной.

— Х-хорошо, господин ректор, — испуганно кивнул он, бросил злой взгляд на сестру и торопливо покинул комнату.

Лишь сейчас я осознал, что она уже поразительно долгое время хранит молчание.

— Дилавия, ты плохо чувствуешь себя? — повернулся к ней и она подняла на меня глаза. Внезапно на её лице возникла ехидная усмешка.

— Так, получается, я ваша подопечная, — на прекрасном безмятежном лице не возникло ни единого признака злости и в тот же момент я ощущал, что она вовсе не рада услышанному. — Интересно, что ещё вы скрыли от меня? Может, подопытную из меня планируете сделать?

Надо бы постараться успокоить её пока дело не приняло серьёзный оборот.

— Ну что ты такое говоришь, — мягко улыбнулся. — Магический договор между мастером и учеником подразумевают более близкие и крепкие отношения, чем ректор — студент.

— Более близкие? Чего? — бледные щёки ярко вспыхнули. — Вы ведь дали слово, что ничего не сделаете без моего согласия!

Её неожиданное смущение отчего-то развеселило меня.

— Дилавия Френазис, ты что ещё выдумала себе там? — произнёс, с трудом сдерживая смех. — Взять родителей — они довольно близки с детьми, не находишь?

Девичье лицо недоверчиво скривилось.

— Вы сейчас серьёзно пытаетесь убедить меня, что станете моим пап… эм… отцом? — покачала она головой. — Да скорей я поверю, что братик испытывает ко мне безумную любовь.

— Ну, отцом точно не стану, а вот опекуном — вполне, — негромко произнёс и ласково улыбнулся (обычно женщины таяли от моей улыбки). — Сейчас отправлю слуг купить тебе подходящую одежду и поедем ко мне…

На очарование внешности она не повелась, к сожалению.

— Постойте, не слишком ли вы торопите события? — грубо прервав меня, нахмурилась подопечная. — Во-первых, похоже, мне надо было бы встретиться с родителями, а во-вторых, я обещала Висарии…

Моё терпение лопнуло. Прежде не доводилось столько уговаривать женщин.

— У тебя больше нет права решать, где быть и куда отправиться, — рассердился на её отговорки. — С герцогской четой я после побеседую, а подругу твою мы возьмём с собой, всё равно вам обеим вскоре предстоит обучение. Месяцем позже, месяцем раньше — особой разницы нет.

Дилавия глядела на меня настороженно и я пожалел, что поддался эмоциям. Но внезапно появившаяся возможность избавиться от проклятья сводила с ума, вынуждая действовать, поэтому тратить силы на уговоры не желал. Хотелось поскорее увезти её к себе в замок и спрятать от загребущих драконьих лап.

Пока она сама не ведает, какой ценностью является. Её будут жаждать драконы и эльфы, король несомненно постарается обручить их с наследником, ведь имеющиеся у чуждой души знания приносят расцвет империи. Мне же от неё необходима исключительно помощь, и как только войду в доверие, так сразу проведём ритуал, а после — отпущу на все четыре стороны. Женитьба меня всё равно не интересует.

Подопечная обижено двинулась к противоположному краю кровати и спустила ноги.

— Может вы всё же проявите тактичность и покинете спальню? — ехидно предложила она. — Непристало, чтоб отец смотрел на дочь в сорочке, или я о чём-то забыла?

Дерзкий характер вызывал желание подчинить её и поставить на место.

— Я не покидаю комнату исключительно в твоих интересах, — невольно нахмурился. — Неизвестно, что можно ждать от твоего братца, поэтому придётся потерпеть.

— Никогда бы не подумала, что ректоры-драконы настолько хамоватые, — сердито пробурчала она под нос, полагая, что я не слышу, и выдавая себя с головой.

Ни одному из жителей нашего мира и в голову бы не пришло зубоскалить относительно драконьей расы, тем более — создателя магической академии «Медикатум». К тому же, все отлично знали о нашем тонком слухе, позволяющем уловить довольно тонкие звуковые волны на приличном расстоянии.

Но более всего пробудило любопытство её выражение, прозвучавшее так, будто она знала больше о месте, где оказалась, чем говорила. Она представляла собой сплошной клубок загадок и тайн, и мне невыносимо хотелось разгадать всё, что таила в себе эта занимательная душа из другого мира.

Сориф

Проклятый ректор! Не только спас сестру, но ещё и подсуетился, чтобы заполучить сильного мага в её лице. Как теперь добраться до Дилавии? Он ведь точно заберёт её с собой, а в академии мои возможности приблизиться к ней практически равны нулю. Может подключить родителей? Настроить их против, убедить, что Эминир Тиан Грандис решил использовать надежду нашего рода в личных интересах.

Нет, вряд ли они что-то предпримут. Напротив, будут до одури счастливы, что нелюдимый дракон обратил внимание на их дочь. Родители мгновенно позабудут и о магической башне, и о блистательном будущем рода за счёт Дилы, полностью погрузившись в мечты о родстве с могущественными Грандис. Демон побери, всё против меня.

— Сориф, почему не встретился со мной, а сразу принялся искать сестру в чужом доме? — ко всем неприятностям, передо мной возник племянничек ректора — виновника всех бед. — Неужто полагаешь, что я бы стал прятать её от тебя? — Он неожиданно пристально посмотрел мне в глаза. — Или знаешь, что есть причина, из-за которой стоит держать Дилавию от тебя подальше?

— С ума сошёл, Хафар? — нарочито гневно нахмурился. — Всё это время состояние здоровья не позволяло вернуться за сестрой. Сильная отдача заклятья буквально вынудила приходить в себя лёжа в кровати. — Зло усмехнулся. — А ты, смотрю, зря времени не терял — решил помочь Диле, чтобы показать Висарии насколько хорош. Хитро сыграно, воспользовался всем, что имел.

— Как смеешь унижать его, когда едва не лишил жизни Дилавию? — неожиданно появилась юная графиня, мгновенно лишая меня дара речи невообразимой красотой. — Благо ректор спас её, в ином случае я бы ни за что не простила тебя.

— Что? Я хотел погубить сестру? — дело принимало опасный оборот. — Да кто вообще такое сказал?! — Прежде всего надо стоять на своём и не отступать ни на шаг. — Когда пришёл в себя — сразу же спросил, где Дила, но оказалось, что домой она не вернулась… Приехать раньше, к сожалению, не смог.

Юный дракон недоверчиво насупился. Впервые он мне не доверял.

— В таком случае, зачем вообще использовал неизвестное заклятье на ней? — холодно поинтересовался бывший друг. — А если бы ты действительно убил её?

Наш разговор внезапно прервался благодаря своевременному появлению ректора.

— Вы чего раскричались? Нет смысла выяснять отношения, — резко поставил он точку в нашей беседе. — Леди Висария побудьте с подругой, пока слуги обеспечат её одеждой. — Чётко отдал распоряжения Эминир Грандис. — Хафар, отправь посыльного в дом графини и передай, что она до самого обучения останется при академии.

Её глаза мгновенно засияли.

— Неужели можно? — едва не хлопала она в ладоши.

— Ну, конечно, — снисходительно усмехнулся он. — Заодно поможете присмотреть за леди Дилавией, слишком уж она любопытна и непоседлива.

— С радостью, господин ректор, — счастливо улыбнулась Висария, мгновенно пробуждая во мне ярость.

Снова эта проклятая Дилавия! Все её любят и стараются помочь, даже Хафар переметнулся, хотя терпеть не мог. Опять она отняла у меня всё. Если раньше только родители поклонялись, из-за имеющихся у неё возможностей, то теперь и друг, и понравившаяся мне девушка полностью на её стороне.

— Вас же, Сориф, настоятельно прошу ни о чём не сообщать герцогам, чтобы не расстраивать их произошедшим, — будто прикрывал меня ректор. — Передайте им, что я прибуду с визитом завтра. Если будет неудобно, то пусть пришлют посыльного с точной датой, вам ясно?

— Да, господин ректор, — произнёс опустив глаза, чтобы он не заметил пылающую в них ненависть. — Раз сестра под вашим присмотром — я спокоен. А теперь — позвольте откланяться.

— Конечно, лёгкого пути, юный герцог, — он вдруг слегка улыбнулся. — Не тревожьтесь вы так, увидитесь с Дилавией в академии, к тому моменту я окончательно поставлю её на ноги.

Неожиданное упоминание состояния здоровья сестры заставило дёрнуться. Неужели заклятье всё-таки подействовало, только не довело до необходимого финала? Стоило поскорей связаться с наставницей и попытаться ещё раз проклясть Дилу, пока тьма находится в ней.

— От всего сердца благодарю вас, господин ректор, — нарочито склонился перед ним и торопливо устремился к выходу, услышав на ходу встревоженный голосок графини. Она пыталась узнать подлинное состояние подруги.

Но в данную минуту меня меньше всего волновали её беспокойства. Единственное, чего жаждал — это увидеть сестру, лежащую в фамильном склепе. Хотя, даже туда я бы не позволил её поместить! Место Дилавии — кладбище на окраине, для неизвестных путешественников, кого никто искать не будет.

***

— Наставница! Наставница! — принялся вопить, едва опустил на стол связующую сферу. — Жива! Дилавия каким-то образом осталась жива!

— Чего орёшь? — раздался раздражённый голос. — Расскажи в подробностях, что там произошло.

— Точно сказать не могу, — торопливо принялся рассказывать, — когда прибыл туда, у Хафара уже находился ректор и…

— Эминир Тиан Грандис? — перебив, прошипела собеседница.

— Да, он самый, — невольно кивнул, совершенно позабыв, что меня не видят. — Вы только представьте: ректор заключил с ней магический договор… — Больше всего волновала возможность убить сестру, и я решил напомнить об этом: — Скажите, нельзя ли как-то подтолкнуть вашу магию, что осталась в Дилавии, и покончить с ней?

— Ты идиот? — гневно бросила она. — Думаешь, старый дракон настолько глуп, что не уничтожил все следы чужеродной энергии из тела твоей сестры? — Её голос отчего-то звучал задумчиво. — Значит так, сейчас даже не вздумай приближаться к ней, если встретитесь — играй роль любящего братика, ухаживай, исполняй все капризы, заботься.

Неужели снова придётся ждать?

— А когда уже… — не сдержался и решил спросить о силе, но меня вновь грубо оборвали:

— Слушай ты, безмозглый идиот, который не в состоянии нормально произнести лёгкое заклятье, — прорычала собеседница. — Если на нас выйдет ректор, то несдобровать ни мне, ни тебе, хоть это ты в силах понять?

Отголосок страха в её голосе вынудил меня наконец осознать в насколько большие неприятности вляпался. Что ж, тогда пока прислушаюсь к совету наставницы. Ударю в спину Дилавии, когда она меньше всего будет ожидать этого. Страдания всей моей жизни, вне всякого сомнения, полностью окупятся, или я не Сориф Деларс Френазис.

Дилавия (Диана)

Наконец-то ректор покинул спальню, и зачем-то последовал за моим новоявленным братиком. Ох, уж этот братик. До сих пор дрожь пробирает от взгляда, который он бросил в мою сторону перед уходом. Нет ни единого сомнения, что мечтает остаться единственным ребёнком в семье, и усердно работает в этом направлении. Настоящий козёл, а я ещё грешила на поклонников Висарии.

Хм… поклонники. Раз уж так вышло, что её будущее в моих руках, то не свести ли их Хафаром? После беседы с ним удалось выяснить, что не настолько он и плох. К тому же, судя по книге, входит в число тех, кто искренне и по-настоящему любит её.

Нет, навязывать ей его не стану, но подтолкнуть друг к другу вполне можно, вдруг и вправду сойдутся. В таком случае он будет мне по гроб жизни обязан, что значительно сократит число потенциальных неприятностей. Да и заботу о Висарии передам в надёжные руки.

— Подумаю об этом потом, — негромко пробормотала и потянулась.

Самое удивительное, после магического воздействия Эминира Грандиса боль окончательно покинула тело и чувствовала я себя поразительно хорошо. Договор с ним, конечно, подозрительный, но и в тот же момент несущий для меня множество положительного.

Во-первых, теперь я его подопечная, никто не решится покуситься на мою жизнь, включая братца, если не самоубийца. Во-вторых, наконец получу возможность использовать силы Дилавии, что защитит меня. Единственный минус — это его неизвестное важное дело, в котором требуется моя помощь.

Неожиданно вспомнились книги, которые спрятала в кресле. Их название очень созвучно с возникшей ситуацией, так может заглянуть в них и попробовать узнать хоть что-то? Не откладывая, я поднялась с постели и торопливо направилась к тайничку.

Книги удалось извлечь довольно быстро. Переливаясь позолотой в руках, они таинственно мерцали, будто подразнивали, стараясь вынудить меня поскорей прочитать их. Вернувшись к кровати, я убрала одну под подушку и уже хотела открыть вторую, как распахнулась дверь и на пороге возникла Висария.

— Дила, ты и представить себе не можешь, что случилось! — восторженно выпалила она и бросилась ко мне настолько прытко, что я едва успела убрать книгу под подушку.

— И что же такого произошло? — поинтересовалась в недоумении.

— Мы с тобой до самого обучения будем жить у ректора в академии, — порывисто обнимая меня. — С удовольствием сбежала бы с тобой на край Земли и жили бы вместе, не ведая несчастной судьбы, уготованной аристократкам.

Печаль, прозвучавшая в её голосе, тронула душу.

— Висария, разве я не обещала тебе счастливое будущее с любимым человеком? — нарочито нахмурилась.

— Обещала, но найти истинную любовь так сложно, — тихонько вздохнула она. — К тому же, не всем я подхожу по статусу, поэтому поиски супруга изначально заключены в узкие рамки.

«Стоп-стоп, а чего это она про рамки заговорила? — пронеслось в голове. — Неужели ей нравится Хафар?»

— А кто тот счастливчик, который не входит в твои рамки? — насмешливо прищурилась и сделала вид, что добавила в шутку самый неприятный вопрос: — Так кого там присмотрело твоё сердце? Может, решила выйти за наследника трона?

Подруга мгновенно побледнела.

— Не шути так, — прошелестела она. — Его Высочество… как бы получше выразиться… мы не подходим друг другу.

— Может скажешь прямо, что он тебе не нравится, — усмехнулась, глядя на её жалкие попытки не оскорбить члена императорской семьи. — В конце концов, мы здесь одни и рассказывать кому-то о твоих чувствах я никому не стану.

Висария снова вздохнула и присела рядом со мной.

— Несмотря на красоту и таланты Его Высочества, отчего-то он меня пугает, — дрогнувшим голосом поделилась она. — Принц слишком смелый и напористый, его мало волнуют мои желания.

— Эгоист как есть, — задумчиво покачала головой. — Да, с таким мужчиной хорошая семья не получится, чересчур уж зациклен на себе.

Взгляд подруги остановился на моём лице.

— Дила, неужели ты начинаешь вспоминать? — затаив дыхание, вдруг спросила она.

— С чего ты взяла? — я судорожно сглотнула.

— Ну, ты так хорошо описала Его Высочество, словно вспомнила, — с надеждой проронила Висария.

Пришлось подключить все имеющиеся актёрские задатки.

— Эх, если бы, — уныло поникла. — Я попросту сделала вывод из твоих слов, и такой человек точно недостоин моей лучшей подруги.

Графиня мгновенно заключила меня в крепкие объятия.

— Что бы я без тебя делала, Дила, — чуть слышно всхлипнула она. — Как бы мне хотелось спрятать тебя подальше от всех, кто желает зла.

— А таких много? — осторожно поинтересовалась.

— Достаточно, — ответила подруга с несвойственной ей злостью. — Многие завидуют твоим возможностям, вот и пытаются как-нибудь уничтожить.

Похоже, проблема не только в поклонниках. Врагов у Дилавии и без них предостаточно.

— Висария, ты единственная, кому я доверяю, поэтому, пожалуйста, не скрывай какие-либо детали, — придав голосу драматизма, попросила её. — Утрата памяти делает меня слабой, что может с лёгкостью сыграть на руку тем, кто жаждет моей гибели.

Юная графиня внезапно выпустила меня из объятий и лукаво улыбнулась, глядя прямо в глаза, отчего мне стало не по себе. Слишком уж отличалась сидящая передо мной девушка от той, которая тенью брела по страницам истории. Она вдруг подняла ладонь и я увидела на ней танцующие язычки чёрного пламени.

— Пусть только попробуют и я сравняю с землёй эту империю, — холодом сорвалось с её губ. — Раз уж просишь посвятить во все детали, тогда прежде всего должна знать наш с тобой самый важный секрет. — Красивые голубые глаза таинственно мерцали. — Мои силы — не совсем магия, скорей чародейство или ведовство. — Сказать было нечего, потому что не осознавала до конца, что она хочет сказать и подруга поняла это: — Я — потомственная ведьма, Дила, и ты уже не раз прикрывала меня, спасая от тех, кто уничтожает наш род до сих пор.

— А кто преследует ведьм? — опешила от подобного поворота событий.

— Начиная от правителей и населения, и заканчивая иными расами — все пытаются вытравить, чтобы больше ни одной не осталось, — тяжело вздохнула она и глухо добавила: — Прости, наверное, зря я сейчас взвалила на тебя такое.

Информация в какой-то мере поясняла причину, из-за которой Висария не особо стремилась замуж. Она попросту опасалась, что узнай кто-то об этой тайне — смерть ей обеспечена. Но так было бы, если бы я не знала тех, кто по-настоящему любит её. Надо бы встретить дриада, а потом уже будем выбирать для неё супруга.

Взяла её ладони в свои.

— Доверься мне и на этот раз, Висария, — ласково улыбнулась. — Вместе мы обязательно перевернём древние устои и больше никто не тронет ни одну ведьму. Ты мне веришь?

Мысленно изумляясь собственному порыву, смотрела ей в глаза.

— А кроме тебя больше некому верить, Дила, — её губы печально изогнулись. — Спасибо за то, что ты есть, невзирая на тех, кто жаждет твоей гибели.

Эминир

Карета плавно покачивалась, неторопливо направляясь к академии. Напротив сидела юная герцогиня и задумчиво смотрела в окно. Её отрешённость и невозмутимость восхищали, не каждый смог бы так смело остаться наедине с совершенно незнакомым мужчиной, тем более с Эминиром Тианом Грандисом.

— У меня что-то на лице? — не поворачиваясь ко мне, неожиданно спросила она и я решил озвучить правду:

— Нет, просто поражён твоей выдержкой.

Недоумевающий аметистовый взгляд скользнул по мне.

— Выдержкой? — равнодушно проронила Дилавия. — Не заблуждайтесь относительно моего спокойствия, я нисколько не доверяю вам, только устраивать истерику по этому поводу не вижу смысла. — Её губы изогнулись в усмешке. — Разве кто-нибудь станет спасать меня, учитывая, что окружает нас ваша охрана?

— Тем более, странно, что не тревожишься, — продолжил напирать. — Мало ли что взбредёт в мою голову. Ни одна леди…

— Да бросьте, Эминир, любая леди отдала бы всё, чтобы оказаться на моём месте, — насмешливо фыркнула она. — Я потеряла память, но никак не разум, и отлично понимаю, что смазливая внешность зачастую сводит дамочек с ума. — В её глазах отразился смех. — К тому же, не думаю, что после магического договора станете соблазнять меня. Вам необходимо что-то более важное, чтобы размениваться на пустое. — Её прямолинейность поражала. — Кстати, вы так и не поведали в чём заключается моя помощь.

Озвученные Дилавией размышления восхищали и поражали одновременно. Откуда бы ни прибыла эта душа понятно одно: женского ущемления там точно не существовало. Хотелось бы узнать о том мире побольше, но для этого нужно заполучить её безоговорочное доверие, и первый шаг к нему — искренность.

Незаметно установил щит, чтобы никто не смог подслушать, и посмотрел ей в лицо.

— Проклятье, — отчётливо произнёс.

— Что? — её брови ошарашенно поднялись. — И каким образом вы хотите, чтоб я справилась с проклятьем? — Тонкие черты лучились возмущением. — Моя память сейчас — чистый лист, мне ничего неизвестно о моей силе, что уж говорить о заклятьях и прочем.

Озвучить истинное положение вещей — потерять её навсегда, чего допустить никак нельзя.

— Дилавия, не тревожься, я ведь не прошу заняться этим прямо сейчас, — обратился к ней как можно мягче. — Для начала сделаем из тебя первоклассного мага, а уже потом примемся за мою проблему.

Она на миг задумалась.

— Эминир, скажите, но почему именно я? — её взгляд внимательно изучал меня. — Не поверю, что в нашей империи нет сильных магов. Уверена, существуют и более могущественные, так почему не обратитесь к ним?

Всё-таки её не проведёшь, ложь она чувствует за версту.

— Дело в вас и в вашем роде, — нарочито равнодушно озвучил полуправду. — Остальные маги попросту не подойдут, как ни старайся. Вы же понимаете, будь это иначе, делиться с посторонним такой проблемой, как проклятье, не стал бы.

Дилавия покорно кивнула.

— Хорошо, постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы избавить вас от этой проблемы, — она вдруг снова пристально посмотрела на меня. — Понимаю, что, вероятнее всего, нарушаю ваши личные границы подобным вопросом, но хотелось бы узнать, каким образом вы получили его. Так будет проще отыскать ключ к исцелению.

Вспоминать об этом не желал, но и отказать не мог, чтобы не зародить сомнения.

— Во всём виновата связь с женщиной… вернее, ведьмой, — сухо выдавил и заглянул ей в глаза, только вместо сочувствия увидел в них отвращение.

— Хм… ваше уточнение не к месту, — внезапно холодно произнесла она. — Дело ведь не в её способностях, а в вас. — Аметистовый взгляд презрительно сверкнул. — Почему получив по заслугам вините ту, с которой спа… эм… делили постель.

Ход её мыслей стал понятен.

— А кто сказал, что проклятье наслала та, с кем я спал? — решил ответить так же резко, как говорила со мной она. — Ты даже не удосужилась выслушать, а уже судишь. — С губ сорвался ироничный смешок. — Вот и виновница моих мучений рассуждала как ты. Она не стала искать причину гибели дочери, а попросту избрала лёгкий вариант — обвинила меня в её самоубийстве.

— Самоубийстве? — лицо Дилавии больше не выражало презрение. Скорей, она недоумевала. — Постойте, но как можно обвинить в самоубийстве? Разве не проводится расследование, чтобы установить причину? Иногда убийство маскируют так, но следы на теле разные, сразу ясно, где кто-то помогал.

Оговорка ошарашила. Неужели была возможность доказать мою непричастность, но её специально не использовали?

— Раминией восхищались буквально все мужчины, — неспешно начал рассказ. — Но ей это внимание не льстило, её оно утомляло и вызывало отвращение. — Тихонько вздохнул, окунаясь в мутные воды прошлого. — В то время только выпустился из прежней академии и отдыхал от строгой студенческой жизни. Мне нравились красивые женщины и я не задумывался о последствиях лёгких связей. — Взглянул на Дилавию, но её глаза ничего не выражали. — Талант и сила заставляли всех считаться со мной, именно благодаря этому она и пришла ко мне. Ей хотелось покончить с бесконечными брачными предложениями, и Раминия предложила ни к чему не обязывающую связь…

Внезапно с улицы донеслись звуки борьбы, заставив меня прерваться. Юная герцогиня ошеломлённо покосилась в окно и уже поднялась, чтобы выбежать. Её лицо отчаянно побледнело, а в потемневших глазах притаился страх. Стало ясно, что она переживает о Висарии, которая следовала во второй карете с Хафаром.

— Останьтесь здесь, ваше присутствие лишь отвлечёт внимание охраны и помешает справиться с противником, — отрывисто бросил и уже взялся за ручку, но её лёгкое прикосновение вынудило на миг замереть. От невесомого соприкосновения по телу вдруг прошла необъяснимая приятная дрожь, пробуждая мою истинную сущность.

— Вы… Вы тоже берегите себя, — обеспокоенно прошелестела она. Ничего не ответив, я поспешил покинуть карету, не в силах сдержать разбушевавшегося внутри дракона.

Хафар

Если изначально безумно злился на Сорифа, втянувшего меня в ужасные неприятности, то сейчас, сидя напротив любви всей моей жизни, чувствовал огромнейшую благодарность. Пусть Висария не смотрела в мою сторону, но мне хватало и того, что есть возможность видеть нежный точёный профиль, наслаждаясь её задумчивым образом.

Разглядывая тонкие черты всё больше утверждался во мнении, что дядюшка прав, действительно необходимо стать значимым и независимым от родителей, чтобы иметь право выбора. Плевать, если не дадут разрешение на наш брак — особо спрашивать не стану и попросту уйду. Главное, чтобы меня полюбилаона.

— Как ты мог? — ледяным раскатом в гулкой тишине неожиданно прозвучал её переполненный гневом голос и она наконец повернулась ко мне. — Хафар Сакур Грандис, как тебе вообще пришло в голову стать соучастником в опытах над Дилой?

Потемневшие голубые глаза мучительно сверлили, заставляя сердце отчаянно сжиматься. В мгновенно опустевшем от страха потерять её сознании билась единственная мысль, что леди Пиранс ни за что не спустит мне произошедшего, хотя Дилавия и простила. Неужели мечте никогда не сбыться и любимая женщина не станет моей из-за одного единственного проступка, которому и сам не рад?

— Мне нечего сказать, Виса, в собственное оправдание, — тихонько вздохнул. — Но истина такова: я действительно не ожидал, что Сориф решится так поступить с сестрой, и шутка обернётся опасностью для её жизни.

— Ты же не думаешь, что я позабуду о произошедшем? — холодно проронила она. — Тебе не стоит заблуждаться — я вам не Дила — прощать не умею, каждый из вас заплатит за всю боль, которую ей пришлось пережить.

Прозвучавшее в её словах разочарование ранило.

— Из твоих рук я готов принять и яд, — выпалил чересчур пафосно, от чего на её лице возникло раздражение, и добавил уже более сдержано: — На самом деле, мне бы очень хотелось помочь Дилавии восстановиться. Ты права, на сей раз мы зашли слишком далеко.

— Безмерно радует, что ты это понимаешь, — тяжело вздохнула графиня и негромко продолжила: — Знали бы вы все сколько она доброго сделала, то нисколько бы не удивлялся моему к ней отношению.

Разговор принимал очень удобный поворот и я решил воспользоваться этим.

— Доброго? Разве Дилавия не подыскивает тебе богатого знатного жениха, не считаясь с твоим мнением, чтобы укрепить связи?

Её взгляд возмущённо обжёг.

— Я о тебе была лучшего мнения, Хафар, а, как наивный ребёнок, ты веришь всякой чуши, — покачала она головой. — Да если бы не Дила, то отец уже давно продал бы меня какому-нибудь старику за кругленькую сумму. — Висария отвернулась к окну. — Моя же подруга и благодетельница ждала, когда определюсь с тем, кого полюблю, и ни единого раза она не предлагала кандидатов.

Признание графини прозвучало, подобно грому среди ясного неба.

— Но в таком случае Сориф… — осознание всей меры подлости бывшего друга ужаснуло и я невольно выругался: — Чтоб тебя… Получается, он всё время наговаривал на неё, специально поливал грязью… только зачем?

Висария вновь тяжело вздохнула.

— Неужели ты ни разу не обратил внимания на снедающую его зависть? — она снова обернулась ко мне. — Талантливая и сильная Дилавия и он — не годящийся и в подмётки сестры. Да и их родители подливали масла в огонь — всегда выказывали предпочтение ей, несмотря на то, что Сориф — наследник рода.

Наверное, если бы не произошёл несчастный случай с Дилой, то так бы до сих пор и слушал ложь бывшего друга. Только сейчас возник иной вопрос. Ладно мне хотелось верить в тёмную натуру его сестры, а почему юная графиня ни единого раза не осадила его? Как минимум раза два сплетни произносились при ней.

Мой озадаченный взгляд она поняла правильно.

— А кто сказал, что наказание не настигло осуждающих Дилу? — вдруг лукаво улыбнулась Висария и язвительно добавила, прищурившись: — Мстить нужно тоже уметь. Ты ведь помнишь, как принадлежащую тебе шахту магических камней заполнили двухвостые слизневые магики?

— Ещё бы не помнить, с трудом от них избавились, но часть камней они успели испортить… — до меня наконец дошло, на что она намекала. — Хочешь сказать, это твоих рук дело?

— Моих, — равнодушно кивнула графиня, пристально глядя на меня, — только доказать всё равно ничего не сможешь. Кто поверит, что мне подчиняются живые существа?

«Получается, она — могущественный маг, — пронеслось в голове, рождая надежду. — В таком случае, родители не станут противиться нашему браку, несмотря на более низкий статус невесты».

— Я и не собирался ничего доказывать, — с грустью усмехнулся, понимая, что она справедливо не доверяет мне. — Честно говоря, больше восхищён твоими невероятными силами.

Вместо того чтобы что-то ответить, Висария неожиданно замерла, испуганно вглядываясь в окно.

— Хафар, скажи, ты приказывал вооружённому отряду следовать за нами? — вдруг поинтересовалась она, озадачивая вопросом.

— К чему он нам, когда дядя рядом? — небрежно ответил и настороженно проследил за её взглядом: к нам действительно приближался отряд вооружённых до зубов рыцарей с непонятной тёмной аурой.

Возможно ли, герцоги Френазис отправили погоню за дочерью? Но мы ведь предупредили их о её поездке в академию. Хотя, учитывая проявленную злобу Сорифа к сестре, вполне возможно, что именно так он наговорил им какой-то лжи. Следовало выйти и всё объяснить их командиру, а потом отправить обратно, чтобы ничто не мешало благополучно добрать до академии.

Постучал кучеру и экипаж остановился, однако Висария внезапно схватила за руку, не позволяя выйти.

— Хафар, они не те, за кого себя выдают, — глухо выдавила она, дрожа как лист на ветру. — Мне уже встречались подобные существа. Им не нужны свидетели — это особые убийцы.

Её слова насторожили, как и незнакомая аура рыцарей. Но более всего ошеломило признание юной графини. Когда она вообще могла столкнуться с теми, кого уверенно называла убийцами? Исходя из всего, я вдруг осознал, что совершенно не знаю её настоящую. Демонстрировать собственные чувства не стал, лишь слегка приобнял её, ощущая как она дрожит в моих руках.

— Не переживай, с драконами тоже не так-то просто справиться, — нарочито весело произнёс и, прежде чем покинуть карету, добавил: — Но тебе всё-таки лучше остаться внутри, а я… я защищу от любой опасности.

Голубой взгляд укрылся поволокой печали.

— Не обещай того, что не сможешь выполнить.

Эминир

Густой мутный мрак роился вокруг нападавших, создавая впечатление, будто передо мной мертвецы. Ни одно живое существо не вынесло бы такое количество тьмы, которое переполняло противника. В целом, я мог бы уничтожить отряд одним взмахом, но в таком случае терялась возможность что-либо узнать об их создателе.

Хафар отчаянно теснил врага подальше от кареты, старательно обеспечивая леди Пиранс безопасность. Только что-то подсказывало мне, что вовсе не за ней отправлено это скопище нечисти. Интуиция отчаянно взывала отправить подальше отсюда Дилавию.

Забавно, даже мне лишь сегодня удалось узнать о чуждой душе, поэтому вряд ли нацелились на неё именно из-за этого факта. Получается, ответственный за нападающих — кто-то из врагов леди Френазис, а таковых можно перечислить немало, главным из которых является наследный принц. Правда, всем известно, что он не владеет чёрной магией.

Ладно, довольно уже размышлять о пустом. Пора приступить к делу и строго наказать тех, кто посмел выступить против меня и моих людей. Магия мягкой волной прокатила по венам, наполняя тело драконьим пламенем ровно настолько, чтобы хватило сил уничтожить две трети отряда противника. Оставшихся необходимо взять в плен, чтобы отыскать виновника происходящего.

Драконья энергия незримо устремилась вперёд, утрачивая невидимость, едва касалась врага, и молниеносно превращала в прах первые ряды рыцарей. Наблюдая, как они беззвучно осыпаются в объятиях пламени, не издав ни единого звука боли, окончательно убедился в предположении, что передо мной трупы.

— Хафар, мигом забирайся в карету и уезжайте отсюда, — краем глаза заметил возмущённое лицо племянника, вошедшего в раж, гневно добавил: — Быстро, я сказал, и леди Дилавию заберите. Встретимся в академии.

Стоило ближайшему рыцарю услышать имя юной герцогини, как он осклабился, будто безумно жаждал разорвать её на части. Большего подтверждения прежних измышлений и искать не стоило. Да и масштабы отряда противника отчётливо подсказывали, кем является их создатель.

Кареты лихо ринулись вперёд и укрытые тьмой рыцари упрямо попытались устремиться вслед за ними, невзирая на препятствие в виде меня и военной охраны. Враги умирали охваченные беспощадным пламенем, но по-прежнему рвались вперёд, словно в этом заключалась главная цель их жизни. Хотя, какая у мертвецов может быть жизнь?

— Ваша Светлость, что будем делать? — обратился ко мне ошарашенный командир. — Пленные из них никакие, может полностью уничтожить?

В его тоне угадывался обычный страх перед противоестественным.

— Нет, сначала нужно отыскать среди этой своры того, кто сможет раскрыть их хозяина, — холодно усмехнулся и, оглядев оставшихся рыцарей, кивнул: — О, а вон кажется и он, приглядись, наша цель в самом конце отряда с белым воротничком. Схватите его.

Командир тяжело вздохнул и покорно кивнул, направляясь напрямую к указанному человеку. Спасаясь от моего пламени, он не сразу заметил приблизившегося к нему противника, и опомнился, лишь когда его шею обвил магический ошейник. Отчаянно брыкаясь, ему ничего не оставалось, как проследовать за пленителем.

Больше ничего во вражеском отряде меня не волновало и я слегка усилил пламя, мгновенно избавляясь от пронизанных тьмой рыцарей и очищая огнём место сражения. Неспешно подошёл к пленнику и заглянул ему в лицо, как и предполагал, через него хозяин отслеживал происходящее, поэтому оставил его живым.

— Кто вы и по какой причине напали на ректора магической академии «Медикатум»? — бесстрастно поинтересовался у рыцаря.

Пленный мгновенно замер, вне всякого сомнения, получая от хозяина мысленные указания.

— Простите, я пытался остановить товарищей, но не смог, — дрожащим голосом произнёс он. — Мы обходили ночью лес и неожиданно повстречали старуху. — Угрюмо покачал головой. — Собирались задержать её, но она что-то произнесла и плеснула какой-то жидкостью. Если бы я не задержался у лагеря, то меня ждала бы их участь.

Явная ложь забавляла.

— Хотите сказать, что на вас наслала чары неизвестная ведьма? — спросил, нарочито придавая лицу озабоченное выражение. — Тогда, полагаю, нам стоит задержаться, отыскать её и отправить к королю, чтобы он решил судьбу проклятой колдуньи, уничтожившей целый отряд. — Заглянул ему в глаза. — Какому роду вы принадлежите — я сообщу вашему лорду о произошедшем.

— Не стоит, я должен лично принести весть господину, — устало проронил рыцарь. — Раз на все вопросы ответы вы получили, тогда отпустите меня.

Сделал вид, что задумался над его словами.

— А если вы лжёте и сами вскоре тоже станете таким, как ваши товарищи? — продолжал потешаться над ним. — Лучше расскажите, кто ваш господин и я лично сопровожу вас. Ну подумайте, стоит ли подвергать опасности невинных людей?

— Нет, боюсь, не смогу поделиться этой информацией, — отчаянно задрожал он.

— В таком случае, я забираю вас к себе в академию, и как только убежусь, что вы не представляете опасность — отпущу, — сообщил ему ледяным тоном. — Не переживайте, особо много на это времени не уйдёт, зато обезопасим ваших хозяев.

— Пожалуйста, молю вас, господин ректор, отпустите, даю слово, что не причиню никому вреда, — вдруг застенал он, протягивая ко мне в отчаянии руки, но уже в следующую минуту захрипел и упал на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Охрана озадаченно смотрела на меня и их недоумевающие взгляды не были чем-то непонятным.

— Хозяин ни за что бы не оставил его в живых, — дал короткий ответ на их неозвученный вопрос. — Он был обречён ровно с того момента, как попал в отряд. — Жестокое отношение создателя живых мертвецов к подчинённым пробудило злость. — Победа ли или поражение — значения не имеет, они изначально представляли из себя бездушных исполнителей чужой воли, цена за которую — жизнь.

— Ваша Светлость, но как же быть? — уныло произнёс командир. — К сожалению, нам так и не удалось узнать, кто же подстроил всё это и ради чего он пошёл на подобное.

— Ошибаешься, можно сказать, я изначально понял, кто ответственен за нападение и приложил руку к созданию мертвецов, — холодно проронил, с трудом сдерживая гнев, мысленно четвертуя беспощадного виновника, уничтожившего целый отряд ради глупых капризов.

Будущий король не должен так поступать с теми, кого обязан защищать.

Дилавия (Диана)

Глядя вслед ректору, всё гадала о масштабах помощи, которую он надеется получить, раз так тщательно защищает. Ещё никак не давало покоя, что за всю книгу не упоминалось ни о проклятье, ни о том, что леди Френазис в силах снять нечто подобное. Да и герцогский род не отмечался, как могущественный с особым видом магии.

Хотя, зачем вообще забивать голову настолько бессмысленными вещами? На первом месте сейчас должен стоять не договор с Эминиром, а чокнутые поклонники Висарии. Прежде всего необходимо узнать, кто из них более опасен, и попытаться исправить сложившее мнение о Дилавии, не отправляя подругу в их объятия.

В моём случае — это идеальная возможность решить проблемы по мере их поступления. Надо бы ещё разведать о сумме, которую выдают герцоги детям на карманные расходы. Пусть мы с ректором и связаны, но лезть к нему в долг, мягко говоря, глупо. Мне же необходимо много денег, информационные гильдии бесплатно не работают.

Взгляд невольно упал на Хафара, отчаянно теснившего противника. Интересно, как он отреагирует на новость, что его любимая — ведьма? Уверена, первым противником их отношений выступит Эминир Тиан Грандис, ввиду личного печального опыта. В голову вдруг пришло, что мне крайне неприятно осознавать его богатый любовный опыт.

— Диана, да ты с ума сошла, — ошарашенно охнула. — Нет бы попытаться узнать каким образом попала сюда, вместо того, чтобы на дракона-бабника засматриваться. Совсем потеряла разум.

Будто в противовес намерениям, глаза скользнули по высокой статной фигуре, горделиво возвышавшейся среди царившего вокруг хаоса. Лёгкий ветерок боязливо касался длинных чёрных локонов, совершенно не портя уложенные в причёску пряди.

Неожиданно ректор что-то произнёс, обратившись к Хафару, и тот сердито взглянул на него, но всё же покорно направился в карету. В это мгновение экипаж внезапно резко тряхнуло и я едва не свалилась с сиденья, ощущая как он устремился прочь.

Эминир Тиан Грандис же по-прежнему стоял перед скалящимся отрядом рыцарей, словно его совершенно не касалось их желание уничтожить всё на своём пути. Мне стало до безумия страшно за него, а сердце вдруг сжалось от обиды, что он так и не повернулся в мою сторону, чтобы проводить взглядом.

От собственных чувств стало не по себе.

— Похоже, надо держаться подальше от ректора, — тяжело вздохнула. — Не хватало ещё влюбиться в книжного персонажа, к тому же законченного сердцееда. — Откинулась на спинку и негромко добавила, рассуждая: — Сделаю акцент на развитии магии, сведу Висарию с достойным поклонником, выполню условия договора и сбегу подальше отсюда.

***

Сквозь сон услышала тихий скрип и резко дёрнулась, распахивая глаза, и встречаясь взглядом с озадаченным Хафаром. Видимо, он не ожидал от меня настолько паническую реакцию. Наверное, полагал, что буду вести себя подобно изнеженной легкомысленной барышне. В целом, так бы оно и было, если бы я не знала подлинную судьбу Дилавии.

— Мы в академии, поэтому не тревожься, здесь нам ничего не грозит, — дружелюбно улыбнулся он, вероятно подумав, что я испугана нападением. — Висария ждёт, чтобы вместе с тобой посмотреть отведённые вам комнаты. Пойдём?

После сна горло слегка саднило и вместо ответа, лишь устало кивнула. Поднялась с сиденья и неспешно выбралась из неудобного экипажа, благодарно оперевшись на протянутую Хафаром ладонь. Как он и сообщил, на улице встретила подруга, и заботливо взяла под руку.

— Почему ректор остался там? — не сдержавшись, просипела я.

— Мы бы помешали ему разобраться с нападавшими в полную силу, поэтому он и приказал отправиться сюда, — недовольно вздохнул Хафар. — Дядя переживал, что нас могут использовать как заложников.

— Что за глупые выводы? — нарочито сердито нахмурилась, пытаясь окончательно перетянуть одного из поклонников Висарии на свою сторону. — Все видели, как ты достойно сражался, ни один из противников не смог и шагу сделать в нашу сторону.

— Если тебе есть что сказать, то делай это в лицо, — внезапно услышала раздражённый голос Эминира Грандиса и обернулась.

Бирюзовый взгляд взирал на меня и возмущённо пылал, безмолвно требуя извинений. И я уже собиралась их принести, как вдруг в памяти возник момент вынужденного бегства в карете и то, что ректор даже не соизволил посмотреть в сторону той, которую просил о помощи с проклятьем. А если бы кому-то удалось пробраться ко мне?

— Эминир Тиан Грандис, вы поступили неосмотрительно, отправив нас одних, когда вместе с Хафаром справились бы быстрее, — сердито выпалила и горделиво вздёрнула подбородок. — Что бы вы ни говорили, а разделяться в такой ситуации — такая себе идея.

Окружавшие нас люди внезапно замерли на несколько секунда, а потом торопливо отошли и принялись делать вид, что крайне заняты. Хафар (вот уж где предатель) порывисто схватил за руку Висарию и спешно увлёк её в здание академии, на которое я лишь сейчас обратила внимание. Только теперь уже стало не до него.

— Думаю, нам с тобой необходимо поговорить наедине, — холодно проронил ректор и, гневно глядя на меня, по-хозяйски положил руку мне на талию.

В следующее мгновение перед глазами всё расплылось, сливаясь в одну сплошную яркую ленту и не позволяя на чём-то сосредоточиться. Через мгновение удивительное состояние прошло и я поняла, что оказалась в каком-то огромном незнакомом помещении, у дальней стены которого располагалась огромная кровать.

— Где мы? — неожиданное перемещение отчего-то испугало. — Куда вы меня привели? — Севший голос дрожал и звучал ужасно жалобно, что необычайно раздражало.

— А сама как думаешь? — язвительно ухмыльнулся ректор, не сводя с меня глаз. — В мою комнату, естественно.

— Зачем это? — голову внезапно наполнили воспоминания о книгах, где тираны-драконы с особой жестокостью исполняли супружеский долг, а потом вышвыривали ненужных супруг, заменяя их хитрыми любовницами.

— Потому что ты стала чересчур много себе позволять, не находишь? — буквально пыша от ярости, выпалил он, вынуждая меня прикусить язык. — При моих людях смеешь оспаривать данные мной приказы! Нахальное дитя, тебя, похоже, никогда не осекали как полагается.

«И каким образом он планирует меня осечь? — возникла невольная мысль, а взгляд вновь скользнул по кровати. — Да нет, у нас же договор, ему нельзя никак вредить мне».

— Давайте поговорим, и я объясню, что имела в виду ранее, — решилась пойти на попятную. — Вы даже не предупредили, что будет с нами, лишь попросту отправили в академию. А вдруг бы их отряд изначально разделили надвое, и второй поджидал бы нас на пути.

Эминир Тиан Грандис неожиданно поник и отвернулся.

— Исключено.

— Да откуда вы можете знать? — искренне возмутилась от его убеждённости.

— Чтобы создать подобных чудовищ, необходимо слишком много тёмной магии и невинных жертв, — глядя как напряглись широкие плечи, вдруг поняла, что ему безумно жаль погибших врагов. — Из-за высокого статуса, Его Высочеству не под силу убить ещё больше рыцарей, и превратить их в монстров.

Признание ректора заставило похолодеть.

— Так это дело рук принца, — севшим голосом выдавила я, размышляя о том, что, видимо, одного поклонника мне никак не перетянуть на свою сторону.

В этот миг Эминир обернулся, будто нарочно сталкиваясь со мной взглядом.

— Вижу для вас отношение наследника престола не неожиданность, — он заглянул мне в глаза и тихо спросил: — Дилавия, откуда вы столько знаете об этом мире?

Дилавия (Диана)

Вопрос ректора прозвучал довольно странно учитывая, что для него Дилавия всего лишь потеряла память, но родилась-то она здесь. Действительно, откуда ей известно, что наследник отчаянно ненавидит её, когда с завидной регулярностью попадала в различные неприятные ситуации, благодаря царственному идиоту.

Мало ли как отреагировало сознание юной герцогини. Может она частично вспомнила все те ужасы, через которые прошла? В конце концов, стресс вполне мог помочь с восстановлением памяти, ведь не каждый в силах спокойно выдержать сообщение, что нападение спровоцировано из-за него.

Только ответить так Эминиру Грандису я, к великому сожалению, не могла, иначе пришлось бы рассказать, что пришла из другого мира. Раскрывать себя, тем более в месте, где нет соратников — дело глупое и неблагодарное. Да и мне не улыбается стать подопытной дракона.

Бирюзовые глаза тем временем пристально взирали на меня, будто пытаясь заглянуть в душу. По всем видимости, ректор ожидал чистосердечное признание о моём странном любопытном всезнании. Ну, никто не запрещает ему надеяться и строить домыслы, а я точно не стану открывать то, что навредит.

— Что вы имеете в виду? — как можно удивлённей спросила у него, наивно распахнув глаза. — От вас я прямым текстом услышала, кто виноват в нападении, и, естественно, это не могло не ужаснуть. — Нарочито опустив голову, глухо продолжила: — Или считаете, я должна радоваться, что на меня охотится первое лицо государства, когда даже не знаю, вернее, не помню в чём виновата перед ним.

Только Эминир Грандис не зря являлся главой магической академии, так просто его обвести вокруг пальца, практически, невозможно, слишком уж проницательным был. Он продолжал пристально смотреть на меня, не произнося при этом ни слова, будто моё оправдание для него не значило совершенно ничего.

— Хорошо, когда захочешь поведать обо всём — приходи, — внезапно произнёс ректор, повергая в шок. — Я всегда выслушаю и помогу тебе в любой ситуации.

— Чего? — выпалила не сдержавшись. — По-прежнему не верите? Тогда зачем вообще заключили со мной договор?

Его губы вдруг искривила насмешливая улыбка.

— Разве я не сказал тебе о проклятье? — заглянул мне в глаза. — Могу добавить, что озвучил истину не в полной её мере, но пока и нет смысла говорить обо всём.

— Получается, сказали неправду? — невольно охнула. — У вас в отношении меня какие-то нехорошие планы? — Невзирая на подбиравшийся к сердцу страх, всё же отчаянно старалась убедить его в том, что ничего не помню. — Надеюсь, не забыли, как дали магическое слово, что не причините вреда.

Эминир вдруг запрокинул голову и громко расхохотался, вынуждая опасливо отступить. Роскошные длинные чёрные волосы скользнули по спине, достигая талии, невольно привлекая моё внимание. Даже в настолько опасной ситуации, я вела себя, словно глупенькая институтка из школы благородных девиц.

Наконец он вновь взглянул на меня, продолжая широко улыбаться.

— Если бы я хотел навредить, то сделал бы это ещё при первой встрече, — сообщил так, словно являлся учителем, а я — нерадивым учеником, непонимающим крайне лёгкую тему. — Поверь, не в моих интересах, чтоб твоя жизнь оказалась под угрозой, о чём неоднократно сообщал.

Неожиданно он шагнул ко мне, заставив инстинктивно двинуться назад. Но вместо того, чтобы остановится, ректор продолжил наступать и вскоре упёрлась спиной в стену. Мне стало ясно, что бежать больше некуда, а ладони дракона, тем временем, коснулись стены по обе стороны от меня, заключая в своего рода клетку. От неприятного ощущения, словно стала пленницей, я поёжилась.

Ректор склонился ко мне, заглядывая в глаза: смех полностью исчез из его черт.

— Тебе стоит тревожиться не о моём отношении, а тех многих, кто отчаянно желает покончить с тобой, — холодно проронил он.

Его близость вдруг окутала меня чистым свежим хвойным запахом с насыщенными древесными нотками, вызывая лёгкую дрожь. По телу прошла тёплая волна, оставляя после себя приятные мурашки. Мне отчаянно захотелось сбежать от Эминира, чтобы спастись чувств, которые он пробуждал во мне.

— Что вы делаете?! — гневно выпалила, стараясь не обращать внимания на собственную реакцию.

В следующую минуту произошло то, чего ни я, ни ректор никак не могли ожидать. Между нами внезапно возник красивый узорный круг алхимической пентаграммы, напоминающий распустившийся цветок с незнакомыми символами. А после — Эминира Грандиса вдруг отбросило от меня примерно на несколько метров.

Благо он сумел сориентироваться и выдержал мощный воздушный порыв, не повалившись на пол. Ректор на мгновение завис в воздухе, и плавно опустился на ноги. Несмотря на то, что он серьёзно не пострадал, мой разум отчаянно пытался найти объяснение произошедшему и никак не справлялся. Все выводы, кроме, пожалуй, одного выглядели неправдоподобными.

И я решила спросить:

— К-как это случилось? — запинаясь озвучила первое, что пришло в голову: — Н-неужели т-так отреагировало ваше проклятье?

Его брови озадаченно поднялись.

— Нет, конечно, — покачал он головой. — С чего ты взяла? — Бирюзовый взгляд удивлённо взирал. — Это твоя сила отозвалась на твоё возмущение от того, что я переступил границу допустимого.

«Так мои возможности заключены в защите? — посетила разочаровывающая мысль. — Ну нет, подобная возможность крайне неплоха, учитывая подобных принцу придурков, так и норовящих устроить какие-нибудь подлянки».

— И… И как её использовать? — с интересом посмотрела на него. — Судя по всему, в моём случае стоит поскорее взять под контроль возможности и освоить их.

Эминир неожиданно вновь усмехнулся, на сей раз не пытаясь приблизиться.

— Неужели подумала, что у твоей силы защитная функция? — спросил он, словно прочитал мои мысли, и я кивнула. Но ректор лишь покачал головой. — Нет, Дилавия, это далеко не так. Ты обладаешь ярко выраженной алхимической энергией, которая, исходя из реакции хозяина, то есть тебя, претворяет желания в жизнь.

— Получается, в моих силах сделать всё, что захочу? — невольно опешила от того могущества, которым обладала леди Френазис.

Ректор с улыбкой кивнул.

— Да, только рамки есть у всего, и о них я поведаю позже, — сообщил он. — В целом же, ты всё поняла верно.

Висария

Да как он только посмел повести себя таким образом с Дилой?! Неужто, раз является ректором, то ему всё можно? Как же они меня все достали! Обращаются с ней так, словно перед ними рабыня, а не представительница герцогского дома Френазис, унаследовавшая в полной мере его силу.

— Сию же минуту отпусти меня, Хафар! — не выдержала и вырвала руку, стоило нам оказаться в гостевой комнате. Он обернулся и покорно опустил голову, будто готовился принять заслуженное наказание, что безумно разозлило. — Почему не позволил мне заступиться за подругу и утащил оттуда?

Отчаянная мрачная злость клокотала в сердце, грозясь вырваться из-под контроля и открыть всем мою подлинную сущность. На кончиках пальцев принялись медленно зарождаться чёрные язычки пламени, отливающие изумрудным оттенком, угрожая поведать стороннему наблюдателю неприятную тайну.

В голову неожиданно пришла мысль, если племянник ректора узнает, что я ведьма, то Дилавию ждут более страшные неприятности. Являясь её непосредственной подопечной, любой мой проступок мгновенно отразиться на ней, причём в даже большей степени, чем на мне.

Страх за подругу вынудил устремиться к дальнему окну, на ходу стараясь как-нибудь успокоить разыгравшиеся силы. Отец всегда ненавидел меня именно из-за крови ведьмы, о которой узнал, когда я появилась на свет и мать призналась в своей страшной тайне.

Ради этого он всеми правдами-неправдами старался избавиться от урода в семье в моём лице. Дила спасала от него много раз, и даже планировала отыскать способ, чтоб навсегда избавить от страшной наследственности. А теперь она потеряла память (определённо, не без моей вины) и стала уязвимее. Мне никак нельзя подвести её, только вот как и чем я могу помочь?

Злые слёзы покатились по щекам, усугубляя проблему. Тьма закипела в груди и тут меня со спины вдруг крепко обняли сильные мужские руки, не причиняя боль, а поддерживая. От удивления, разыгравшаяся сила отступила, и я обернулась, оказываясь лицом к лицу с Хафаром.

— Тебе нельзя волноваться, Виса, — неожиданно произнёс, бесстрастно наблюдая за лёгким тёмно-зелёным туманом, клубящимся над волосами. — Не стоит, чтобы прислуга заметила что-то… ту силу, что отличает тебя от всех.

— Н-неужели ты знаешь, что я ведьма? — запнувшись, спросила прямо.

— Да, — кивнул Хафар, не отводя взгляд и негромко продолжил: — С того самого момента, как впервые увидел тебя.

— Впервые? — невольно опешила. — Но мне было не больше пяти. Каким же образом тебе удалось узнать, если я не ведала об этом?

На его лице возникло восторженное выражение, будто он собирался рассказать миру, как минимум о богине, которой поклонялся. Подобная фанатично всегда меня отталкивала, но разве нельзя её использовать в собственных интересах? Если она хоть как-то поможет Диле, то я готова на всё!

— У нас в имении проводили званый вечер и пригласили супружеские пары с детьми, чтобы таким образом присмотреться к потенциальным женихам и невестам, — он слегка покачал головой. — Терпеть не мог подобные родительские увеселения, и сбежал, как только выдался подходящий момент. — В имении меня бы отыскали в два счёта, и я отправился в заброшенную часть сада, где располагалось запущенное озеро, почти превратившееся в болото.

— Только не говори, что я сидела в болоте, — озадаченно усмехнулась и тихонько добавила: — После того, как отец пытался избавиться от меня, столкнув в пруд — боюсь любых водоёмов.

Лицо Хафара внезапно потемнело, по коже прошёл блеск, словно она начала покрываться чешуёй.

— Убью… — сорвалось с его судорожно сжатых губ. Он на миг прикрыл глаза, словно пытался совладать с собой. — Виса, тебе ведь известно, что я люблю тебя… — Ничего не оставалось, как кивнуть и юный Грандис посмотрел мне в глаза. — Прошу, выходи за меня, и клянусь — я сумею защитить от всего на свете.

Предложение звучало слишком идеально, чтобы отказываться.

— Хорошо, я стану твоей женой, но только в одном случае.

— Забрать тебя из семьи? — попытался угадать он.

— Нет, защити Дилавию, — тяжело вздохнула. — Благодаря ей никто до сих пор не знает, кто я на самом деле и не убил. — В горле встал горьким ком. — Если хочешь — поклянусь жизнь, что меня не коснётся ни один мужчина, кроме тебя, даже готова разделить постель сейчас, только помоги… — голос сорвался рыданием и, не сдержавшись, уткнулась ему в грудь.

— Глупенькая, мне ни к чему подобные клятвы. Я хочу, чтобы ты полюбила меня и потом, после того, как назову женой, у нас всё будет, — негромко произнёс он на ухо и тихонько спросил: — Так рассказать, почему полюбил тебя? — Не в силах ответить, кивнула. — Светлая, будто лучик света, ты с помощью силы ведьм чистила то самое болото, чтобы лягушкам и остальным его жителям стало легче жить.

Ошеломлённо подняла на него заплаканные глаза.

— Откуда ты узнал, что для них? — не верилось в то, что услышала. — Неужели они тебе лично рассказали об этом?

Хафар заливисто рассмеялся, откинув голову назад.

— Ну, почти, — сообщил он. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но они сидели на берегу и наблюдали, как твоя чёрно-зелёная магия впивалась в корчаги и водоросли, мгновенно превращая их в пыль.

Естественно, я понимала, что врать бы Грандис не стал, но если не только он стал свидетелем моей детской самоотверженности. В таком случае, шансы отправиться на плаху увеличиваются, не факт, что мне вообще удастся хоть как-то помочь Диле. Возможно, если покину её, чтобы не утянуть с собой на дно.

— Не бойся, свидетелей того происшествия, практически, не было, — произнёс он, будто прочитал мои мысли.

— Практически? — выдавила, похолодев от ужаса. — Кто ещё знает?

— Можешь не переживать, этот человек тебя не предаст, — усмехнулся Хафар. — В конце концов, она уже столько времени является твоим хранителем.

— Дила? — глухо выдохнула я.

— Да, — кивнул он. — Похоже, её впечатлила твоя доброта и она решила действовать, а не просто смотреть, как поступил я. — Его ладони внезапно разжались, выпуская на волю и вдруг пальцы бережно коснулись щёк. — Обещаю, что приложу все силы, чтобы защитить вас обеих.

Облегчение укрыло меня, заставляя осознать, что слишком давно нахожусь в напряжении. Колени подогнулись, не выдержав резкой смены состояния и я едва не упала, благо Хафар успел подхватить на руки. Он неспешно направился к постели и уложил на неё.

— Огромное спасибо тебе за всё, — отчаянно выпалила и тихо добавила, озвучивая таившийся в душе страх: — Только как быть с твоим дядей? Я боюсь за Дилу.

— Можешь не переживать, — задумчиво произнёс он. — Не могу понять настоящую причину его поведения, но впервые вижу, чтобы знаменитый Ледяной ректор вообще кого-то так берёг, как он это делает в отношении неё.

Эминир

Неспешно брёл к кабинету и размышлял о том, как быстро успокоился в присутствии Дилавии. Женщины никогда не воздействовали на меня подобным образом. В моих глазах они попросту не представляли особой ценности, мы использовали друг друга, получая то, что нам было необходимо.

Но чуждая душа ведёт себя иначе. В ней поразительным образом ощущается глубокое чувство собственного достоинства, которое сложно найти в нашем обществе, даже среди мужчин. Вероятней всего, именно эта черта и привычка из прошлого мира, заставила её высказать мне в лицо всё, что думала. Она не стала возмущаться за спиной, как поступало большинство.

Возможно, ей также неизвестны в грязные слухи о ледяном беспощадном ректоре магической академии «Медикатум», способном уничтожить любого, кто встанет на его пути. Естественно, в какой-то мере они отражали правду обо мне. Только опускаться до убийства за непослушание точно бы не стал, как говорили злословящие.

Пускай я никому и не спускал отношения, подобного тому, что проявила Дила. Но этого требовала репутация, чтобы удержать подопечных и работников в ежовых рукавицах. Позволить дерзить — равносильно поступиться собственной честью, чего допустить не мог, даже если бы от этого зависело снятие проклятья.

В памяти мгновенно возник созданный откликнувшейся алхимической энергией круг и я удовлетворённо усмехнулся. Бесспорно, настоящая Дилавия обладала могущественной силой, только она ни в какое сравнение не шла с той, которую пробудила в её теле чуждая душа.

Невольная радость от предвкушения избавления от ведьминского заклятья приятным жаром прошла по телу, проникая глубоко внутрь, лаская скованного дракона. Если постараться, то не пройдёт и года, как обучу её магической науке, а после — она избавит меня от цепей проклятья.

— Эминир Грандис, постойте, — вдруг услышал позади голос, мгновенно пробудивший во мне гнев.

Не может быть! Неужели Его Высочество решил заявиться ко мне лично, и попытаться в стенах академии довести до конца дело начатое прежде. Ну что ж, в таком случае, на трон придётся подыскать другого кандидата, потому что этот определённо не доживёт до коронации. Лично уничтожу его, если приблизится к моей подопечной.

Сдерживать чувства я не стал и обернулся, раздражённо хмурясь.

— Ваше Высочество, какими судьбами? — холодно поинтересовался, глядя в бесстрастные серо-голубые глаза, напоминающие безмятежную поверхность Вечного озера мёртвых.

— Узнал, что ваш племянник и две прекрасные леди прибыли в академию до начала занятий, чтобы подготовиться к учебному году, — на невозмутимом лице возникла жалобная улыбка. — Уговорил родителей отпустить и меня, ведь будущий король должен быть лучшим во всём. Вы так не считаете?

Завуалированная угроза королевского повеления оказала на меня совершенно иное воздействие, чем полагал принц. Неважно ради чего он заявился сюда, с удовольствием устрою ему подготовку императорских масштабов. Позабудет напрочь о юной графине, будет мечтать поскорее добраться до подушки, чтобы получить заслуженный отдых.

— Ну как я могу отказать студенту с таким рвением? — насмешливо ухмыльнулся, нисколько не скрывая, что понимаю причину его появления. — Только остаться вы здесь сможете исключительно намоихусловиях. — Принц с готовностью кивнул, вероятно, ожидая подобного требования. — С леди вы с Хафаром пересекаться не будете, раз уж приехали учиться, то именно этим и займётесь.

Взгляд принца на миг потемнел, словно чёрный поток ярости вырвался из-под контроля.

— Согласен с вами, ректор, — ухитрился он взять себя в руки. — Надеюсь, за завтраком, обедом и ужином вы позволите поприветствовать герцогиню и графиню?

Откровенная злость наследника забавляла.

— Если леди Пиранс и леди Френазис соизволят посетить нас, то приветствуйте на здоровье, — добродушно улыбнулся и нарочито угрюмо добавил: — К сожалению, Дилавия не так давно пострадала от неудачной шутки брата, и сейчас восстанавливается, поэтому прошу отнестись к ней с пониманием.

— Пострадала? — ошарашенно распахнул он глаза, но продолжить задавать вопросы не позволило появление Хафара.

— Ваше Высочество, — склонился племянник, едва подошёл к нам и негромко продолжил, уже обращаясь ко мне: — Как вы приказали, проводил леди Пиранс, и сейчас она ожидает подругу в отведённых им апартаментах.

Принц в недоумении глядел то на меня, то на него, откровенно желая проведать Висарию вместо Дилавии.

— Она подойдёт немного позже, — устало кивнул. — Лечебная магия всегда давалась мне тяжелей всего, пришлось приложить все силы, чтобы хоть немного улучшить её состояние. — По лицу Хафара стало ясно, что он уже понял ради чего здесь появился наследник. Странно, что сейчас отнёсся к этому равнодушно, когда обычно безумно злился. — С завтрашнего дня у тебя появился партнёр по занятиям.

Ему пришлось изобразить удивление.

— Ваше Высочество, неужели вы решили прервать заслуженный отдых и посвятить его учёбе?

А племянник довольно быстро вошёл во вкус и вёл себя поистине великолепно, отлично отыгрывая откровенное изумление. Неужто, наш разговор и желание заполучить леди Пиранс не прошло мимо его ушей. Юный дракон совсем скоро станет поистине мудрым представителем рода Грандис.

— Империи требуется умный и развитый правитель, — широко улыбнулся принц и нарочито скромно продолжил: — Не думаю, что в стенах академии стоит использовать мой титул, я ведь здесь обычный студент. Называйте, как и всегда Асту…

Договорить он так и не успел. Нас прервала запыхавшаяся служанка, которую приставил к Диле.

— Господин! Господин, послушайте, леди потеряла сознание, — испуганно выпалила она, заставляя меня похолодеть от ужаса. — Она... Она вся горит и никак не приходит в себя, чтобы я ни делала... и... тяжело дышит, словно... словно собирается сделать последний вздох.

Сердце пропустило удар, а после забарабанило так, что каждый стук отдавался в ушах, заглушая все звуки вокруг. Наверное, впервые в жизни ощутил леденящий страх за другое существо. Чувство настолько поглотило меня, что я совершенно позабыл и о присутствующих, и, не обращая внимания на застывших племянника и принца, мгновенно переместился в апартаменты.

Дилавия(Диана)

Вопросов накопилось больше, чем могла озвучить, но не хотелось лишний раз показывать ректору, что знаю этот мир исключительно поверхностно. Не хватало ещё, чтобы убедился, что я не Дилавия. Итак его проницательность едва не подвела меня под монастырь.

— Скажите, а когда мы начнём заниматься? — решила расспросить о самом главном и уныло повесила голову. —  Хочу чувствовать себя в безопасности, мало ли что придумает Его Высочество в следующий раз.

Разлившаяся напряжённая тишина заставила поднять глаза на Эминира и, взглянув на него, я с трудом не отшатнулась. В бирюзовом взгляде пробегали яркие язычки пламени, словно пытаясь вырваться на свободу. Смуглая кожа отливала сталью, напоминая блеск нежно-оливковой чешуи.

— Неужели до сих пор не убедилась, что рядом со мной тебе ничего не грозит? — зло поинтересовался он.

— Но я же не могу постоянно быть с вами, — напомнила ему о занимаемом им положении. — Считаете, окружающие нормально воспримут, если студентка будет ходить с главой академии повсюду?

На его губах возникла ослепительная улыбка.

— Так ты имела в виду, что можешь пострадать, как только окажешься за пределами Медикатума, — с видимым облегчением произнёс он. — В таком случае, с этой минуты я, как ректор, взявший на себя заботу о тебе, запрещаю покидать территорию академии леди Дилавии Сафинии Френазис.

Небольшой сгусток бирюзовой дымки приблизился ко мне и коснулся руки у основания кисти, оставаясь там едва заметным узором. По всей видимости, дракон решил, что с помощью магии можно разобраться со всеми проблемами. Только очевидные факты не учитывает.

Не сдержавшись, ехидно ухмыльнулась в ответ на его фразу.

— Полагаю, чёрные маги должны будут прислушаться к воле всемогущего Эминира Тиана Грандиса, да? — его недоумевающее выражение лица заставило меня расхохотаться. — Вы действительно не понимаете, что спрашивать моего мнения никто не станет, когда будут похищать?

— Дила, ты удивляешь меня, — покачал он головой. — Не думал, что могущественной волшебнице можно настолько стереть память.

От его намёка, что я не так, за кого себя выдаю, стало откровенно не по себе.

— В каком это смысле?

— Все в империи знают, что стоит кому-либо перешагнуть границу моей академии, как он, фактически, становится марионеткой и не сможет противостоять моим приказам. — От изумления я приоткрыла рот и Эминир усмехнулся. — Всё это прописано в документах поступающих, и ещё никто не жаловался. Все отлично понимают, что такие условия в интересах их же безопасности.

Опомнившись, развела руки.

— Ну, к сожалению, подобные нюансы не задержались в памяти, ввиду шалостей братишки, — протянула нарочито жалостливо. — Могли бы лишний раз не напоминать о моём бедственном положении. — Печально вздохнула. — Знали бы вы только, как переживаю, что кого-то могу не вспомнить и тем самым оскорбить.

В его взгляде промелькнула откровенная насмешка, но обратился он ко мне вполне серьёзно:

— Не тревожься об этом, ваш род один из самых знатных, — равнодушно сообщил ректор. — Выше Френазис только королевская семья, но во время обучения титулы не имеют значения, в академии все обращаются друг к другу исключительно по имени.

— О, вот как, — всё, что смогла ответить. — Господин ректор… — начала я, но он оборвал меня взмахом руки.

— Наедине обращайся ко мне на «ты» и по имени, — непреклонным тоном произнёс Эминир. — Насколько помню, для тебя это не в новинку, ты уже величала меня так.

Его настойчивость отчего-то заставила вспомнить исходивший от ректора запах, когда он прижал меня к стене. Если к тем чувствам добавить панибратское отношение, то не успею оглянуться, как поддамся очарованию этого дракона-бабника. А нужны ли мне сердечные проблемы в мире, где сама себе защита? Естественно, нет.

— Постойте, постойте, возможно, я и утратила память, но вы просите переступить всякие рамки приличия, — решительно возмутилась и обратилась к общеизвестному факту: — Разве позволительно так говорить с тем, кто намного старше меня и является создателем академии настолько неуважительно? — Покачала головой. — Нет, простите, но мне претит сама мысль о подобном.

Эминир прищурился, внимательно глядя в моё лицо.

— Хорошо, раз это твоя воля, то принуждать не стану, — подозрительно разочаровано ответил он и неспешно направился к выходу. — Пока оставайся тут, я пришлю служанку с твоими вещами, она поможет тебе принять ванну и переодеться, а уже после — сопровожу к Висарии.

Стоило только представить, что принимаю ванну, в которой нежился дракон, как щёки вспыхнули.

— Не проще ли мне привести себя в порядок, в отведённых нам с подругой апартаментах? — выпалила не сдержавшись.

Ректор остановился у двери, оглянулся и рассмеялся.

— Дила, я ведь не предлагаю принять её вместе со мной, и даже ухожу, чтобы не смущать, так чего ты боишься?

Его насмешка вывела из себя и я резко вздёрнула подбородок.

— Боюсь? — язвительно фыркнула. — Уж кого-кого, но вас я точно не боюсь. Вы слишком надумываете.

Эминир захохотал, глядя мне в глаза, будто догадывался о причине отказа. Звуки смеха ещё какое-то время доносились из коридора, когда он покинул комнату. Хотелось распахнуть дверь и крикнуть ему вслед что-нибудь оскорбительно-ехидное, но приходилось играть роль настоящей леди, и я попросту присела на кровать.

До прихода служанки с вещами оставалось немного времени. Стоило потратить его с умом, ведь теперь нескоро придётся остаться наедине с собой. Из потайного кармана юбки достала книжки, найденный в имении Хафара и раскрыла одну из них.

Символы мягко переливались тёмно-зелёными оттенками, создавая впечатление, будто на белоснежных страницах сияли самые настоящие драгоценные изумруды. Поддавшись искушению, провела пальцами по ним и озадаченно поняла, что права и строки действительно сделаны из камня.

Внезапно услышала, как кто-то прикоснулся к дверной ручке и я поспешила убрать руку со страницы. Но из-за тревоги поторопилась, палец зацепился за витушку одного из символов и она рассекла тонкую кожу. Алые капли окрасили белоснежный лист, вытирать который времени не было. Захлопнув книгу, спешно убрала их обратно в карман.

На пороге показалась улыбчивая девушка, в привычной форме служанки, которую так часто наблюдала во всяких фильмах и аниме. Вслед за ней двое мужчин внесли приличных размеров сундук, поставили неподалёку от входа и торопливо покинули помещение.

— Простите, леди Френазис, что потревожили ваш отдых, — мягко произнесла она. — Господин приказал позаботиться о вас.

— Нет, всё в порядке, я не собиралась отдыхать, — поспешила успокоить её и тут почувствовала, как слегка закружилась голова, а кожа принялась медленно нагреваться, будто у меня поднималась температура. — Ректор предупредил о вашем приходе и том, что… эм… нужно принять здесь ванну. — Мыться в присутствии служанки не радовало от слова «совсем». — После дороги хотелось бы немного побыть наедине с собой, и помоюсь я од…

Жар усилился, вынуждая меня присесть на постель. Служанка обеспокоенно приблизилась и коснулась моего лба.

— Леди, да у вас температура, необходимо принять зел…

Последние слова мне так и не довелось услышать. В глазах потемнело, а передо мной, в следующий миг, предстала картина представляющая собой огромное пламя. Оно порывисто устремилось ко мне и ласково закутало в жаркие объятия, вынуждая лишиться чувств.

Дилавия(Диана)

Неистовое пламя мягко скользило по телу и ласкалось, словно котёнок. Оно укрывало меня с ног до головы, не позволяя отстраниться или сбежать, а перед глазами пробегали картинки настоящего и прошлого. Медленно и настойчиво в моё сознание загружалась исчерпывающая информация о том, благодаря чему, вернее, кому, оказалась здесь.

Книги о «Спасительницах драконов» не просто так очутились в том помещении. Они всегда возникали рядом с «Чуждыми душами» — как величали подобных мне в этом мире, отчего-то не используя привычные в историях названия, вроде «попаданцев», «подселенцев» и прочей ереси. В общем, эти письмена оказывались возле чуждых душ, как только они оставались одни.

Попаданцы читали их, осознавали предназначенную им важную миссию и, естественно, смирялись с собственной участью, что не удивительно, учитывая, что на Земле они умерли. Состояла она в том, чтобы связать себя с избранным драконом, наделить его частью полученных сил и подарить могущественное потомство.

Ага, сейчас, разбежалась!

Ну зачем современные авторы, по поводу и без, суют любовные линии? Представляю лицо ректора, когда сообщу, что избавление он получит после того, как наденет на мой пальчик колечко. И страшней всего было то, что вполне может согласиться, лишь бы покончить с проклятьем.

Меня, к примеру, не прельщало выскочить замуж исключительно ради благотворительности. В памяти вновь возникло воспоминание о недавней реакции на Эминира, и я поспешила отмахнуться от неё. Не хватало ещё поддаться драконьему очарованию и закончить нелюбимой женой с целой оравой детей.

Уверена, такие ни перед чем не остановятся, он с огромной радостью соблазнит меня, чтобы заполучить спасительные силы, поэтому надо молчать обо всём, что узнала. Если ректор пронюхает, то, определённо, приложит все силы, а я — девушка неподготовленная к драконьему обольщению, вряд ли устою перед ним.

Да, собственно, чему удивляться то? И на Земле мужчины зачастую используют собственную смазливость, чтобы добиться необходимого от девушки. А у создателя академии за всю жизнь женщин было больше, чем у меня книг. А моя библиотека оставила в восторге не одного книголюба.

Новый виток информации отвлёк от мыслей об Эминире и поставил в нешуточный ступор. Оказалось, кашу с «чуждыми душами» заварил Верховный дракон. Заметив однажды, что члены клана теряют силу и вырождаются, он, недолго думая, обратился к божествам. А те и рады стараться, подсказали ему единственный, по их мнению, правильный, выход.

Признаться честно, его поступок ошарашил. Не знаю, что уж там за божки такие, но посоветовать умыкнуть энергию чужого мира, в лице душ погибших людей — довольно странное решение. Не справедливее ли просто дать пинка этому Верховному и сказать, что лишь через труд драконы получат могущество?

Вишенкой на всём этом торте тупости стало то, что ему пришлось пожертвовать собой ради открытия портала, работающего раз в триста лет. Иногда драконьим кланам везёт, и появляются сразу две чуждые души, обеспечивая энергией сразу нескольких представителей расы. Но чаще всего, затягивает одну душу, и, как говорится, кто первый схватил, того и тапки, то есть, представитель иного мира.

Давненько меня так ничего не шокировало. В последний раз это произошло, когда наш профессор по профильному предмету не стал вредничать, как обычно, и поставил зачёты всем автоматом. Правда, сразу после праздников он закатил сложную контрольную, но мы приняли её с улыбкой. Новый год-то встретили со спокойной душой.

Впрочем, речь не об этом. Как Верховный вообще додумался просить помощи у столь легкомысленных личностей, как эти их божки? Тот же наш профессор сразу бы дал отличный ответ на такой вопрос. Впрочем, его дал бы любой нормальный землянин. Пахать надо, создавать из себя человека(в их случае — дракона), обладающего ценными знаниями — и всё приложится.

Но нет, они не ищут лёгких путей. Им подавай прогрессивные идеи через жертвоприношение вождя, который должен был собственным примером показать, как жить. На Земле есть одна отличная поговорка: труд сделал из обезьяны человека. Жаль, гордые рептилии не уловят её точный смысл.

Хотя, меня это и не касается. Замуж ни за кого из этих поехавших персонажей я точно не пойду. Вот изучу хорошенько магию, выполню условия договора и сбегу. Надо будет Висарию с собой забрать, если она к тому моменту не выберет кандидата на руку и сердце, а то у неё тоже незавидное положение.

Ну, подумаешь, ведьма. Насколько помню, что Хафар, что тот дриад плюнут на этот нюанс и разотрут , потому что их чувства искренние. С остальными я не столь уверена, особенно с неадекватным Высочеством, обладающим поразительной магической силой. От таких, как он стоит держаться подальше.

Внезапно поток информации прекратился и жгучее пламя разогнал лёгкий приятный дурманящий ветерок, напитанный опьяняющим ароматом хвои. Зажмурившись от восторга, я с наслаждением вдохнула свежий воздух и с улыбкой распахнула глаза, неожиданно сталкиваясь с хорошо знакомым бирюзовым взглядом.

Судорожно сглотнув, вдруг отчётливо ощутила чьё-то прикосновение к груди и испуганно дёрнулась, едва заметила, что рука ректора, практически, лежит на моей обнажённой груди. Но он самых бесцеремонным образом удержал меня на месте, продолжая касаться интимной зоны.

— Что вы себе позволяете? — выпалила я, но голос прозвучал как-то слабо и надломлено.

— Прости, Дила, я вынужден был так поступить, — вздохнул Эминир, но раскаяние в его интонации напрочь отсутствовало. Он словно получал удовольствие разглядывая меня. — У тебя чрезмерно распалилось магическое ядро, и если бы не моя помощь, ты бы уже попросту погибла.

— Помощь? — скрипнув зубами, всё же нашла в себе силы оттолкнуть его руку и торопливо прикрыть пледом безжалостно разорванный лиф. — Это больше напоминает поведение маньяка, чем помощь.

— Маньяка? — озадаченно приподнял он брови.

— Неважно, — махнула рукой и торопливо сменила тему. — А что, зелье нельзя было дать? Обязательно раздевать и… касаться?

Ректор поднялся с постели.

— Зелье не успело бы подействовать, — устало покачал головой и снова посмотрел мне в глаза. — Дила, ответь, зачем ты пробудила всю имеющуюся в тебе магию?

Эминир

Стоило оказаться в комнате, как тут же бросился к кровати, на которой лежала Дилавия. Обычно белоснежное лицо приобрело насыщенно алый цвет. Ресницы нервно подрагивали, словно она крепко спала и видела кошмары. Из приоткрытых губ с сипением вырывался каждый вздох, до безумия пугая.

Но самым ужасающим являлось то, что от неё исходила могущественная бесконтрольная магия, медленно разрушая неподготовленное тело. Становилось ясно, что ещё немного и чуждая душа погибнет, так и не прожив долгую жизнь в новом для неё мире.

Нет, необходимо поскорее поглотить часть её энергии и охладить переполненное ею ядро. Как бы мне ни хотелось обойтись без дополнительных связей с Дилавией, кроме уже созданного договора, только выбора не оставалось. Либо я соединю наши силы и перетащу на себя значительную их часть, либо она умрёт у меня на глазах.

Торопливо склонился к ней, коснулся ладонью чуть ниже яремной впадины и скрипнул зубами от ярости. Магия в огромном объёме уже распространилась по телу, и собрать её не являлось возможным. Придётся частично опустошить ядро, расположенное на самом дне сердца, чтобы вырвавшиеся на свободу частицы магии вернулись в него.

Отбросил плед, оглядел платье и понял, что расшнуровать его займёт слишком много времени, которого и так нет. Страх за Дилу придал решимости и я попросту рванул лиф, оголяя девичью грудь. Красота невинного тела восхитила, но тревожащийся о ней разум не позволил пробудиться желанию.

Черпая магию чуждой души смешанной с изначальной силой герцогской дочери, с ужасом осознал, что её поразительно много. Такого могущества хватило бы не на одного, а на двадцать или тридцать драконов. Сердце в отчаянии застучало, болезненно отдаваясь в висках, мысли в беспокойстве спутались, дыхание перехватило.

Я безумно боялся потерять её.

Неожиданно чётко понял собственные чувства и едва не отдёрнул руку, лишь в последний миг сумел сосредоточиться и удержал ладонь на месте. Рассудок тем временем исступлённо работал, спешно ища выход из этой коварной ловушки. Он предлагал единственно верный вариант — поскорее обучить Дилавию магии, решить проблему с проклятием и больше не вмешиваться в её жизнь.

— Да, стоит вести себя так, словно мы незнакомы, обычная студентка, коих в моей академии великое множество, — поспешно кивнул и вдруг на нежном лице возникла восторженная улыбка, вынуждая сердце на мгновение замереть, а после — пуститься вскачь.

Длинные ресницы дрогнули и поднялись, демонстрируя красоту аметистового взгляда. Однако, радость Дилы длилась недолго. Стоило ей заметить мою руку, покоившуюся на её груди, как она тут же дёрнулась, пытаясь отстраниться, будто испытывала крайнее омерзение.

— Что вы себе позволяете? — спросила она, чуть слышным голосом.

Мне ничего не оставалось, как всё пояснить, продолжая удерживать ладонь на её теле, из последних сил вычерпывая опасную для неё энергию. Возмущённая Дилавия не оценила помощь и, превозмогая слабость, оттолкнула руку, поспешно прикрываясь пледом.

«Что ж, так будет лучше для нас обоих, — невольно пронеслось в голове, старательно игнорируя отозвавшую в сердце ноющую грусть. — Используем друг друга в личных интересах и разойдёмся в разные стороны».

Не желая больше слушать что-то относительно метода исцеления, спросил о волнующей детали:

— Дила, ответь, зачем ты пробудила всю имеющуюся в тебе магию?

Ошарашенный взгляд стал лучшим ответом. Мне изначально не верилось, что неопытный маг, пускай даже поразительно гениальный, сумел бы растревожить всю имеющуюся в нём энергию. Обычно, подобное происходило в критической ситуации, к примеру, когда отступать уже было некуда, а перед тобой толпа беспощадных убийц.

— Эминир, может вы и не поверите, но я действительно ничего не делала, — тихонько вздохнула она, на миг задумалась и предположила: — А что, если это результат эксперимента Сорифа?

Мне вдруг невыносимо захотелось сказать, что знаю о её настоящей сущности, и не стоит скрывать от меня правду, но в последнюю минуту передумал. Не хватало ещё объединить нас настолько важной тайной, тогда уж точно придётся брать на себя ответственность, к которой я пока не готов.

— Нет, исключено, — коротко отрезал, не понимая на кого злюсь: на неё или на себя. — Я убрал все следы, оставшиеся на тебе после него.

Отвернулся и подошёл к стоявшему рядом креслу, опустился в него и бесстрастно взглянул на озадаченную леди Френазис. Внутри творилось что-то невообразимое, выворачивая всю сущность наизнанку и вынуждая скованного проклятьем дракона отчего-то бессильно злиться.

Даже странно, являясь ярким представителем своего рода, в данную минуту я чувствовал себя так, словно родился обычным человеком. Заблудившийся в собственных ощущениях, привычно искал подсказку в себе, только вот всё, что находил — решительно отвергал, как неподходящее.

— Сегодня переночуешь у меня, — равнодушно поставил в известность Дилавию. — Так будет удобней для всех, чтобы ночью Висарии не пришлось бежать ко мне, если тебе вдруг станет плохо.

— Остаться… здесь? — опешила она и ретиво скользнула к краю кровати, продолжая удерживать одеяло. — Ну что вы, господин ректор, как можно. — Её губы изогнулись в притворной улыбке. — Я и так слишком долго занимала вашу постель, не стоит, чтобы кто-то узнал, что студентка ночует в ваших апартаментах.

— Леди Френазис, мне кажется, ты чего-то не поняла, — холодно проронил, устав с ней спорить. — Я не спрашивал твоего одобрения, лишь сообщил моё решение, и менять его не собираюсь из-за чьих-то глупых прихотей. — Откинулся на спинку кресла, едко усмехнулся, ставя её на место. — Готовься, Дила, с завтрашнего утра ты приступаешь к особенным занятиям, никаких поблажек от меня не жди. Твои родители без сомнения одобрят это.

В аметистовом взгляде вспыхнула ярость.

— Буду только рада поскорее обучиться всему, выполнить условия договора и больше не иметь с вами дела, — язвительно парировала она и дерзко продолжила: — В конце концов, я прибыла сюда именно ради этого, а не чтобы проводить время в ваших апартаментах.

Астур

Впервые видел, чтобы ректор позволил себе перед студентами (пускай сейчас и каникулы) настолько несдержанное перемещение. Обычно он действовал крайне медленно и неохотно, даже если это касалось безопасности государства или проблемы в императорской семье.

Всё-таки не зря упросил отца отправить меня сюда пораньше, узнал столько нового, да и Вису заодно смогу встретить. Хафар вон как резво использует родство с дядей, чтоб добраться до неё. Но я буду не я, если позволю ему завладеть первой красавицей Софаринарии.

— Ваше Высочество, может показать вам ваши апартаменты? — неожиданно предложил молодой дракон, с усмешкой глядя на меня, словно прочёл мои мысли.

— Был бы премного благодарен тебе, Хафар, — нарочито дружелюбно улыбнулся ему. — И давай на ты, в конце концов, мы с тобой учимся на одном потоке.

— Хорошо, — коротко проронил он.

Мы неспешно отправились к лестнице и я решил проявить умеренное любопытство.

— Скажи, неужели Дилавия так уж сильно пострадала? — с интересом взглянул на него, ожидая ухода от ответа.

— Очень сильно, — тяжело вздохнул вдруг Хафар, вынуждая меня ошарашенно поднять брови: он ведь ненавидел её, как и все те, кто любит Висарию.

— На сей раз Сориф переступил черту — провёл на ней какой-то незаконный эксперимент, — неожиданно поделился дракон. — Если бы не помощь дяди, то не уверен, что она бы выжила.

— Ого, даже так, — небрежно произнёс и равнодушно продолжил: — Хотя, чему удивляемся? Злодейка она и есть злодейка, родного брата довела, что он пошёл на такое.

— На самом деле, Астур, вина во всём как раз на Сорифе, — внезапно повернулся Хафар ко мне. — После случившегося, он бросил её на меня, а сам сбежал, чтобы вина в гибели сестры его не коснулась. — В его глазах промелькнуло откровенное отвращение. — Когда Дила очнулась, мы немного поговорили, и я понял, насколько был неправ. — Он покачал головой. — Каждое его слово о ней — ложь, как и то, что она каким-либо образом влияет на судьбу Висарии.

Последняя фраза вынудила резко остановиться.

— Да ладно тебе, быть того не может, — гневно нахмурился. — Именно леди Френазис держит графиню Пиранс при себе, не позволяя ей устроить судьбу.

— Если так считаешь, — вдруг усмехнулся он, — тогда ответь: откуда вообще обо всём узнал?

— Эм… — принялся вспоминать, и неожиданно для самого себя выдохнул: — От Сорифа, вроде. — И всё-таки я был не готов поверить. — Ну и что в этом такого? Кто же знает её лучше, чем он?

— Ну, раз тебе нравится слушать того, кто готов подставить, даже родную сестру, то слушай, — небрежно пожал Хафар плечами. — Но на твоём месте я бы дождался личной встречи с Дилавией, поговорил с ней, а потом бы делал выводы. Возможность такая есть, благо занятия продлятся весь месяц.

Его предложение заинтриговало.

— Если ты так говоришь, то, конечно же, я прислушаюсь, — кивнул, решив пока не уничтожать герцогскую дочь, а понаблюдать. — Может Сориф и вправду оговорил её, тогда уж — даю слово — лично найду на него управу.

— Уверен, встреча с ней приятно удивит тебя, — произнёс он и внезапно улыбнулся так, будто говорил о дорогом друге. — Висария не зря любит Дилу, она действительно хороший человек, пускай в прошлом я и думал о ней иначе.

— А когда у нас получится увидеться? — спросил, сгорая от любопытства.

— Если дяде удастся быстро исцелить её, тогда завтра в любом случае пересечётесь, — задумчиво ответил Хафар. — Только, пожалуйста, не груби сразу, поговори, как с обычным человеком — и поймёшь ошибку нашего доверия Сорифу.

— Так и поступлю, — кивнул, погрузившись в размышления, и остаток пути мы провели молча.

Хафар оставил меня на пороге комнаты, а сам отправился в соседнюю, бросив напоследок, чтоб обращался, если что-то понадобится. Как же он меня раздражал, ведёт себя так, словно является тут ректором, а вовсе не его дядя. Ничего, пускай повоображает, Висария всё равно станет моей. Нет такой дуры, которая бы предпочла будущему правителю кого-то ещё.

Несколько чемоданов стояло в гостиной, видимо слуги ещё не успели разобрать. Ладно, сегодня спущу им подобную вольность, но не уберут до завтра — накажу по всей строгости. Как раз пойдут в число ещё одного моего отряда мертвецов. Жаль, что предыдущую ректор уничтожил.

Прошёл в спальню, неспешно разделся и опустился на кровать, только сон никак не шёл, несмотря на то, что довольно сильно устал. В голову пришла отличная идея: прогуляться в ректорском саду. Торопливо одевшись, покинул отведённые апартаменты, жалея, что не могу перенестись из-за запрета.

Медленно бредя средь раскидистых кустов ночного сада, равнодушно наблюдал за распустившимися цветами, каждый из которых оценивался, как приличное имение в столице. Что бы отец ни говорил, а ректор могущественный, и нам с ним лучше жить мирно, чем искать ссоры.

Внезапно возникшая впереди изящная женская фигура в нежно-голубом платье заставила меня остановиться и отступить в сень развесистых кустов. Отчего-то захотелось разглядеть её повнимательней, при этом не выдав себя и не напугав интересную незнакомку, направлявшуюся в мою сторону.

— Старый хрыч, вздумал заставить меня поступить по-своему, — скрипнула она зубами, в откровенном бешенстве. — Только не на ту напал.

При взгляде на её лицо я невольно опешил. Передо мной стояла прекрасная дочь герцогского дома Френазис, только вот она совершенно не напоминала ту, которую доводилось встречать прежде. Поразительно живые черты лица придавали ей неповторимое очарование, а загадочно сияющие в свете звёзд аметистовые глаза манили заглянуть в них.

Да что со мной происходит?!

Никогда ещё от взгляда на Дилавию у меня не возникало столь абсурдных мыслей, а сейчас просто беда какая-то. Может она использовала ведьминские чары? Хотя, вряд ли, не с её магией. Они ж стали бы противостоять друг другу и ничем хорошим подобное не закончилось бы.

Пока размышлял, леди Френазис сорвала один из цветов, сияющая серединка которого набухла, готовясь разбросать семена, и использовала его как фонарь. Вот уж поистине неординарное решение, и почему прежде никому и в голову такое не приходило? Впрочем, учитывая стоимость цветов, и так всё ясно.

Внезапно по ней пробежал лёгкий порыв ветра, разметав шелковистые каштановые волосы, укрывавшие её, будто роскошный плащ. Мне почему-то безумно захотелось коснуться их, ощутить их мягкость и нежность, но я поспешно отогнал чуднЫе мысли и продолжил наблюдать.

В саду появился ректор, и, гневно глядя на Дилавию, направился к ней.

— Почему ты сбежала? — сердито выпалил он.

— Потому что не могу ночевать в вашей комнате, — в тон ему ответила она, вызывая у меня невольное уважение. Мало кто был способен так разговаривать с самим Эминиром Грандисом. — Я вам сразу сказала, что со мной уже всё хорошо, Виса присмотрит, а если станет хуже — позовёт.

— Мои решения не подвергаются сомнению, и безоговорочно выполняются, — ярость клокотавшая в ректоре пугала, но только не её. — Сегодня ты остаёшься под моим присмотром! Это не обсуждается!

Он резко приблизился к ней, порывисто подхватил на руки и они растворились в воздухе, оставляя после себя безмятежность ночного сада. На мгновение мне показалось, что увидел какую-то странную иллюзию, слишком уж нереально выглядело произошедшее.

— Завтра обязательно встречусь с леди Дилавией, не будь я — Астур Гранд Софарис, — решительно произнёс, направляясь к себе. — Неужто именно об этом и говорил Хафар? В таком случае, придётся разобраться с Сорифом.

Висария

С нетерпением заходила по комнате, стоило проснуться и собраться в ожидании Дилы. Как же всё-таки не хватало её. Уж она бы точно подсказала решение для любой проблемы, только больше так продолжаться не может. Сама того не замечая, я стала настоящим камнем на её шее.

Мне действительно стоит поскорее определиться с будущим мужем и освободить подругу от меня, благо Хафар облегчил задачу, добровольно предложив свою кандидатуру. Внезапно вспомнились её слова, чтобы не торопилась и выбирала супруга по сердцу, а не из-за денег или связей.

Невольно остановилась в центре комнаты и глубоко задумалась. А люблю ли я племянника ректора? И, что ещё важней, смогу ли полюбить в будущем? На этот вопрос ответ я так и не отыскала в сердце, и призналась себе, что в данный момент не испытываю к нему ничего, кроме признательности.

— Главное, что он в силах помочь Дилавии, — чуть слышно прошептала и тут раздался тихий стук. — Войдите.

На пороге показалась прислуга.

— Леди Пиранс, господин ректор приказали завтрак подавать сюда, — сообщила она и втолкнула тележку с едой.

— Скажите, а леди Френазис скоро придёт? — взволнованно поинтересовалась у неё.

— Нет, вы встретитесь на занятиях, сразу после завтрака, — произнесла она и сдержано добавила: — Госпожа герцогиня ночью сбежала от ректора, за что теперь наказана.

— Сбежала? — глухо выдохнула я и с трудом сдержалась, чтоб не броситься к выходу.

В отличие от потерявшей память подруги, мне было хорошо известно, что в академии «Медикатум» нет никого выше Эминира Тиана Грандиса — её создателя. Мои бессмысленные потуги ни к чему хорошему не приведут, если не ухудшат создавшееся положение. Лучше уж обратиться к Хафару.

— Пригласите ко мне юного господина Грандиса, — проронила, бессовестным образом используя аристократический статус. И смягчила приказ небольшим пояснением: — Мы с ним договаривались встретиться, но из-за предстоящих занятий вряд ли получится, а обманывать его нехорошо.

— Вы правы, леди Висария, — с обожанием глядя на меня, кивнула она. — Сейчас приготовлю ваш завтрак и схожу за господином Хафаром.

— Благодарю, — мягко улыбнулась, подчиняясь привычке вести себя со всеми вежливо.

Польщённая служанка торопливо расставила на столе тарелки и спешно покинула апартаменты. А я продолжила бродить по комнате, в ожидании Хафара, начисто игнорируя завтрак. Мысли о еде вызывали тошноту, хотелось поскорее узнать, что приключилось с подругой.

— Виса, ты звала? — без стука вошёл в комнату юный герцог и, едва он прикрыл дверь, как я бросилась к нему.

— Хафар, скажи, что ректор сделал с Дилой? — от страха вцепилась в лацканы его пиджака. — Почему она пыталась убежать от него?

Грандис бережно взял мои руки в свои и аккуратно разжал пальцы.

— Ну чего ты так испугалась? — ласково улыбнулся он. — С Дилавией всё хорошо, ночью они переругались с ректором и она самовольно отправилась к тебе, правда через окно, чтобы дядя не увидел ничего.

— В каком смысле? — невольно опешила от проделок подруги, несвойственных ей.

— Дила сложила подушки под одеяло, пытаясь обмануть ректора, что спит, пока он выходил из комнаты, — пояснил Хафар. — Сама же тем временем вылезла в окно и очутилась в саду. Благо, что на комнате дяди стоит защита и он всё почувствовал, а то мало ли что могло приключиться.

— А он… он собирается сильно её наказывать? — спросила, чувствуя как от ужаса задрожал голос.

— Наказывать? — на его лице отразилось откровенное недоумение. — Да с чего ты такое взяла? — Он вдруг приобнял меня и усмехнулся. — Поверишь ты или нет — не знаю, но, похоже, что из них двоих наказан именно дядя.

— Что ты имеешь в виду? — его рассказ вызывал недоумение, заставляя позабыть о страхе.

— После того, как он вернул её в свою комнату, Дилавия перестала с ним разговаривать, и теперь дядя отчаянно пытается заслужить её прощение, — рассмеялся Хафар и негромко добавил, словно боялся, что кто-то услышит: — Знаешь, у меня создалось впечатление, что она ему нравится.

— Дила ректору? — похолодев, прошелестела я. — Надеюсь, ты ошибаешься.

— Почему? — удивился он.

— Все знают, что у Эминира Грандиса раньше было много женщин, — смущённо проронила. — Не хочу, чтобы он разбил ей сердце.

Хафар обнял меня покрепче, прижимая к себе.

— Думаю, пойти на такое ему не позволит сердце, — с нежностью улыбнулся. — Возможно, тебе неизвестно, но драконы редко встречают ту, которую могут полюбить всей сущностью, а если встречают, то разлюбить уже не в силах. — Он вдруг коснулся моего подбородка, ласково подняв моё лицо, чтобы посмотреть в глаза. — Мне известно об этом лучше всех, потому что испытал всё на себе.

На мгновение он приблизился ко мне, словно собрался поцеловать, но в последний момент убрал руки и отступил. Его взгляд скользнул по комнате, будто пытался переключиться на что-то, кроме неудавшегося поцелуя. И, кажется, ему это отлично удалось.

— Ты что, ещё не позавтракала? — заметил сервированный столик.

— Мне не хотелось, — призналась уныло. — Боялась, что с Дилой случилось что-то плохое.

— Нет, Виса, так дело не пойдёт, — покачал он головой, и в изумрудных глазах мелькнуло упрямое выражение, делая его поразительно похожим на ректора. — Пошли завтракать, я как раз собирался, когда пришла служанка, поэтому поедим вместе.

— Хафар, я правда не хочу, — тихонько вздохнула, но он поймал мою руку и увлёк меня за собой.

— Виса, занятия тяжёлые, как ты собираешься продержаться до обеда? — обеспокоенно спросил и мягко предложил: — Возьми немного, и только самые лёгкие блюда, хорошо?

— Ладно-ладно, пошли, — проворчала, в душе невольно изумляясь: впервые кто-то настолько заботился обо мне, не считая Дилавии.

Дилавия(Диана)

Бесит!

В этом коротком слове содержались все чувства, которые испытывала к наглому ректору. Поставить меня в известность, что ночевать останусь у него, нет слов, какое благородство! Интересно, а ему не приходило в голову, что, как каждая юная девушка, я могу смущаться его присутствия? Или мозгов у главы магической академии не хватает на такие мелочи?

Не спорю, родители Дилы, вероятнее всего, счастливы от чрезмерной заботы Эминира Грандиса. Только планы у них, определённо, не столь безобидные, как банальная забота о дочери. Воплощать же фантазии герцогской четы в реальность не собираюсь, и замуж за кого-то из упомянутых в книге мужчин точно не пойду.

Все они слишком неадекватные, слышат исключительно себя, не обращая внимания на желания другой стороны, взять хотя бы сложившуюся в данный момент ситуацию. Ректор решил, а я должна безоговорочно подчиниться. Мне до ужаса жаль женщин этого мира, одной из которых теперь являюсь и я.

Пусть по рассказу Хафара, нравы здесь свободные, и отношения между мужчиной и женщиной не всегда заканчиваются свадьбой, что напоминает современную Землю. Но ведь из любых правил есть и исключения, и, полагаю, к ним можно смело причислить Дилавию Френазис.

Вряд ли герцогская чета станет сквозь пальцы смотреть на легкомысленное поведение самого Эминира Грандиса к доченьке, раз можно прижать его таким образом к стене. Они захотят получше пристроить наследницу, и тут такая шикарная возможность. Ей просто грех не воспользоваться?

Нет уж, я не стану парой злобного старого хрыча, даже если он выглядит на тридцать с хвостиком!

От собственного сравнения стало безумно смешно. Хвостик-то у Эминира имеется и вполне настоящий, всё-таки дракон, как-никак. Правда, меня он не прельщает, и пускай бы за него полцарства бы давали, всё равно не согласилась связать себя с таким мужчиной. Снять бы поскорей проклятье и наслаждаться заслуженной свободой и новообретённой магией, причём подальше от него.

Ух, я бы оторвалась! Сбежала бы куда подальше из местного государства и жила бы инкогнито, не в пределах столицы, чтобы никто не смог опознать бывшую герцогскую дочурку. И, что главное, отправилась бы только туда, где нет назойливых драконов, которые могут заподозрить во мне чуждую душу, ведь тогда — пиши пропало.

Не хватало ещё поднимать с колен за свой счёт их кланы, становясь женой какого-то незнакомца. Привносить таким образом в драконье (и моё, естественно) потомство могущественную магию — это уже чересчур. Пусть лучше больше работают над собой, а не ленятся. Так следовало поступить их Верховному изначально, а не порабощать ни в чём неповинные души погибших землян.

Внезапное возвращение ректора обратно в спальню прервало мои размышления.

— А что вы здесь делаете? — спросила, как можно миролюбивей, хотя чувствовала, что лицо скривилось, демонстрируя переполнявшее меня раздражение.

Его брови удивлённо поднялись.

— Как что? Спать собираюсь, — отрешённо сообщил он таким тоном, будто я спросила о чём-то само собой разумеющемся.

Злость медленно, но уверенно начинала закипать.

— Вас совершенно не беспокоит, что с вами в комнате находится молодая незамужняя девушка, — попыталась намекнуть недогадливому дракону об этикете и обычных правилах приличия, которые, надеюсь, есть не только на Земле.

Эминир с недоумением посмотрел на меня.

— Дила, я ежедневно зову к себе в кабинет множество молодых незамужних девушек, иногда даже подолгу с ними беседую, — произнёс он так, будто поясняет глупому ребёнку прописные истины. — Мне нет разницы в браке они или нет, как и не обращаю внимание на их возраст.

Так, случай тяжёлый. Похоже, придётся объяснять на пальцах.

— Ректор…

— Мы же договаривались обращаться друг к другу по имени и на ты, когда будем наедине, — перебил пустым замечанием.

— Ладно, Эминир, понимаю, вас совершенно не трогает, что с вами в комнате женщина, из-за того, что не привыкать. Только вот со мной иная история, — выпалила не скрывая злости. — Я безмерно благодарна тревоге и заботе обо мне, но почему бы не пойти дальше и не оставить подопечную в спальне одну? В конце концов, меня смущает мужское присутствие, разве не ясно?!

— Увы, но оставить тебя не могу, — небрежно пожал он плечами. — Вдруг магия снова выйдет из-под контроля, кто тогда поможет?

— Считаете, что я не в состоянии позвать? — невольно опешила от абсурдности его заявления. — В таком случае, вам не стоит спать всю ночь, мало ли как оно будет.

Ректор поднял руки.

— Ладно-ладно, лягу поближе к выходу, чтобы не смущать, — он посмотрел мне в лицо. — Пойдёт?

— Хорошо… — начала я и, не закончив, сменила ход беседы, из-за внезапно возникшей в голове мысли. — Эминир, не могли бы вы дать обезболивающее зелье — голова разболелась.

Дракон тяжело вздохнул.

— Ложись, а я принесу, — ответил он и торопливо вышел из комнаты.

Не размышляя ни минуты, спешно положила подушки под одеяло, придавая им форму тела, чтобы при входе показалось, что сплю и торопливо вытащила из сундука первое попавшееся платье. Быстренько сменила наряд и ловко выбралась через окно, используя магию. Пусть ректор и дальше мечтает решать всё за меня, а мне пора в комнату к Висарии.

Ночной сад очаровал невероятными цветами, мягко сиявшими в сиреневом полумраке. Не долго думая, сорвала один из цветков, чтобы использовать его как фонарик. Неподалёку послышался шорох и я внимательно огляделась, в итоге никого так и не обнаружила. Видимо, ветерок шуршал листами.

Используя возможность спустить пар, выругалась на ректора и почувствовала себя значительно лучше. Только вот радость моя длилась недолго. Вскоре передо мной возник глава академии и, как следует отчитав, подхватил на руки, вновь перенося нас в его спальню.

— Если ты сейчас же не отправишься спать, Дила, клянусь, лягу рядом с тобой, — резко перешёл он на угрозы, едва опустил меня на пол.

Черты красивого мужского лица исказил гнев, и я не решилась спорить, лишь гордо вздёрнула подбородок и резво зашагала к кровати.

Дилавия(Диана)

— Сосредоточься! — сердитый окрик хвостатого заставил меня сжать зубы и молча закрыть глаза, невзирая на то, что Виса направилась ко мне. — Леди Пиранс, вы не могли бы пока присесть на скамейку и подождать, когда у меня появится время на вас.

— Хорошо, господин ректор, — раздался растерянный голос подруги и послышались её тихие шаги.

— У меня не выходит, — холодно проронила, решив прервать экзекуцию за ночной побег. — Думаю, вы и сами всё видите, но ваша натур… эм… уверенность в моих способностях мешает увидеть истинное положение вещей.

На лице Эминира возникла ледяная усмешка.

— Ты заблуждаешься, если полагаешь, что специально мучаю тебя, — произнёс он с таким видом, будто мои мысли не стали для него тайной. — Во-первых, твоей бурлящей магии хватит на одну третью учащихся академии, поэтому именно сейчас её легче всего использовать, а во-вторых, без усилий даже гений не справится. — Ректор покосился на графиню, покорно ожидающую его. — Ладно, иди к подруге, можешь отдохнуть, переодеться в вашей с ней комнате, вещи я уже отправил туда и спускайтесь к обеду. — Он тяжело вздохнул. — Только учти, к нам присоединится принц.

Несмотря на ёкнувшее от ужаса сердце, мне удалось взять себя в руки.

— Рано или поздно это произошло бы, — уныло улыбнулась. — Я буду вести себя безукоризненно, чтобы у него не возникло желания убить меня прямо за столом.

— Не тревожься, пока он на моей территории, ему и пальцем тебя коснуться не удастся, Дила, — внезапно пообещал Эминир. — Иди, а то леди Висария уже заждалась.

— А что ей сказать, если спросить о ваших с ней занятиях? — вспомнила, что не одна являюсь его студенткой.

— Передай, что продолжим после обеда, — сказал таким тоном, словно обед представлял собой нечто более тяжёлое, чем вся программа обучения академии.

Одна только мысль о том, что мучительные требования ректора наконец закончатся, пускай и на время, переполнила сердце безудержной радостью, рвущейся на волю широкой улыбкой. Торопливо устремилась к подруге и она порывисто поднялась на встречу.

— Теперь моя очередь? — несколько испуганно спросила графиня.

— Нет, Виса, ректор сжалился и отпустил нас готовиться к обеду, — торжественно сообщила, пылко обняла и радостно выдохнула: — Как же я счастлива видеть тебя.

Внезапно она крепко прижала меня к себе.

— Дила, не делай больше так, пожалуйста, — отчаянно пролепетала подруга и всхлипнула.

— Ты это чего? — я испуганно отстранилась, пытаясь заглянуть ей в лицо и вдруг заметила слёзы на её щеках. — Висария, почему плачешь? Неужели боишься заниматься с ректором?

— Да нет же, — неожиданно нахмурилась она и порывисто вытерла прозрачные капли. — Я чуть с ума не сошла, когда услышала, что ты ночью сбежала от Грандиса-старшего. — Графиня склонилась ко мне. — Мне представилось, что… что он тебя принуждал… — Бледную кожу укрыл румянец. — Ну… провести с ним ночь.

Висария выглядела настолько мило, что её хотелось снова обнять и гладить, гладить, гладить… Только это никак не допустимо ни в новом мире, ни в моём положении. Хотя, положа руку на сердце, ни одна из моих прежних подруг не восприняла бы такое нормально.

— На самом деле, ты была не так уж далека от правды, — весело усмехнулась. — Сбежала я как раз именно из-за того, что не хотела оставаться в спальне ректора. — Графиня с угрюмым пониманием смотрела на меня и мне захотелось немного рассмешить её. — Побегом я как раз добилась того, что он угрожал лечь спать рядом со мной, но дальше слов ничего не зашло. Мне удалось отлично выспаться на его кровати, в отличие от него. Полагаю, поэтому он сейчас и не в настроении.

Подруга смотрела на меня широко распахнув глаза.

— Дила, после эксперимента твоего брата я просто не узнаю тебя, — вдруг призналась она. — Неужели ты всё время такой и была, но сдерживала себя из-за статуса?

Вопрос буквально ударил под дых, напомнив, что слишком уж выделяться не стоит. Если кто-нибудь заподозрит во мне чуждую душу — это станет финалом моей ещё не начавшейся жизни в новом мире. Вису я потеряю сразу, как и тех, кто стали мне друзьями. Остальные же примутся охотиться, чтобы заполучить.

— На самом деле, не могу сказать точно, — принялась выкручиваться. — Возможно, ты права, и мне всегда хотелось сбросить ярмо положения, но я не могла, а сейчас всё вырывается, несдерживаемое памятью. — Нарочито опечаленно опустила глаза. — Я… Я отталкиваю тебя, когда поступаю не как раньше?

Висария ласково улыбнулась.

— Наоборот, кажется, будто мы сильно сблизились, — она немного смутилась. — Прости, что говорю такое, но прежде ты всегда держалась немного отрешённо. Иногда я думала, что навязываюсь, и тревожилась из-за этого.

Её ответ порадовал.

— Больше не думай о таком, — подхватила подругу под руку и увлекла её к зданию. — Раз уж подняли такую тему, то признаюсь тебе: ты единственный человек, которого по-прежнему люблю.

— Правда? — ошеломлённая Виса замедлила шаг и мы остановились у подножия лестницы. — Мне не верится… Никогда бы не подумала, что твои чувства ко мне настолько глубоки и крепки.

— Как же повезло, день начался со встречи с такими прекрасными леди, — внезапно услышали мы, прекратили беседу, непредназначенную для чужих ушей, и обернулись.

Перед нами стоял статный молодой человек, напоминающий античную статую. Золотые локоны и лукавый взгляд вызывали в душе нехорошее предчувствие. Естественно, его черты мгновенно дали понять, кто оказался перед нами. Внутри зашевелились сомнения, что произошедшее случайность.

— Ваше Высочество, — пробормотала подруга и уже хотела склониться, как вдруг он остановил её:

— Стой, Висария, здесь же академия, — мягко улыбнулся принц, демонстрируя красивое лицо. — И на время нашего пребывания титулы не имеют значения, мы все — студенты, равные друг другу. Не так ли, леди Френазис?

Резкое обращение ко мне, да ещё и по этикету разозлили. Говорит одно, а делает — другое.

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — усмехнулась, давая понять, что осознала его намёк. На мою персону его слова не распространяются. — Простите, но нам пора. Скоро обед, а мы не готовы.

— Жаль, я бы с удовольствием поболтал с вами, — кивнул он, со странным вниманием глядя на меня. Казалось, его больше волновала я, чем первая красавица империи. — С нетерпением буду ждать предстоящей встречи.

Похоже, Виса также заметила несвойственное поведение, поспешно взяла мою руку в свою и увлекла за собой.

— Знаю, для тебя прозвучит невероятно, что сейчас скажу, но, кажется, принц заинтересовался тобой.

Не отставая ни на шаг, глухо выдохнула:

— Верю, потому что заметила это. — Продолжая размышлять про себя, что же ему от меня нужно.

Астур

Поразительно! Находясь рядом с Висарией я не мог отвести взгляд от Дилавии Френазис. Её откровенная злость из-за моего замечания удивительным образом придала её чертам очарование, коего прежде видеть в ней не доводилось. Да и поведение в целом разительно отличалось от того, что наблюдал прежде.

Никогда бы не подумал, что утрата памяти скажется на юной герцогине положительным образом. Наблюдая за их отношениями с леди Пиранс можно точно сказать, что она и вправду не пыталась руководить ею. Получается, проблема заключалась в моём неверном видении ситуации и банальных сплетнях.

Невольно вздохнул с облегчением, глядя вслед леди Френазис, радуясь, что ректору удалось уничтожить мой отряд. В ином случае я лишился бы редкой возможности встретить кое-кого интересного. Ну что ж, впереди обед, стоит поторопиться и достойно выглядеть за столом.

Думаю, пора получше узнать истинную леди Френазис, а поможет мне в этом король дриад. Накануне приезда в академию, слышал, что принцы устроили серьёзную склоку с дракой и повредили старинную магию, сдерживающую монстров. Правитель в отчаянии и ищет способ восстановить её.

Пожалуй, стоит посоветовать ему обратиться к главе академии. Уж он-то точно сможет помочь в таком непростом и жизненно важном деле.

***

Не думал, что долгожданный обед настолько испортит мне настроение. Эминир Грандис по-прежнему чересчур опекал Дилавию, и это откровенно раздражало. Неужто боялся, что я съем её, поэтому посадил напротив, аргументируя правилами приличия, Висарию расположил рядом с ней, а возле меня каким-то образом очутился Хафар.

Только вот он позабыл о такой вещи, как дворянский этикет, по которому герцогине полагалось сесть рядом с принцем, а уж его племянник мог составить компанию графине. Правда, я сам вырыл себе могилу и отказался от такого права, когда заявил, что в академии все равны, чем и воспользовался Грандис-старший.

— Мне необходимо сделать объявление, — внезапно проронил раздражённый Эминир, вызывая у меня невольный восторг. А король Дриад молодец, быстро последовал моему совету. — Завтра вам, леди, придётся встать пораньше, чтобы успеть позаниматься до того, как покину академию.

— Вы уезжаете? — опередила вопрос ошеломлённой Дилавии Висария. — Простите, но надолго ли?

Он помрачнел.

— К сожалению, сейчас сказать трудно, — сдержано произнёс. — Не тревожьтесь, вернуться постараюсь, как можно быстрее.

— Господин ректор, можно озвучу дельное предложение? — поднял руку, надеясь сменить тему.

— Конечно, — кивнул Эминир, пристально взглянув на меня.

— К чему мучить девушек ранними подъёмами, если мы с Хафаром уже прошли начальную подготовку, — уверенно произнёс. — Доверьте их нам, раз у вас дела. Для нас это послужит для хорошей возможностью повторить пройденное.

Ректор скользнул по моему лицу тяжёлым взглядом и я продолжил, отрезая возможность отказать:

— Даю слово, что защищу леди Пиранс и леди Френазис ценой собственной жизни. Со мной им ничего не угрожает.

Произнося речь, невольно перевёл взор на Дилавию и с пониманием заметил, что она побледнела. По всей видимости, её просветили относительно наших взаимоотношений. Хотя, совсем недавно беседовала герцогиня со мной довольно смело, из чего следует, что она в тот момент попросту взяла себя в руки.

Вновь посмотрел на главу академии и мысленно улыбнулся. Нет, всё-таки Дила стала потрясающе интересной и мне просто необходимо приложить все усилия, чтобы узнать её получше. Ради этого стоит загнать ректора в угол, чтобы у него не осталось предлогов запретить занятия с ними.

— Но я не против подняться пораньше, — внезапно выпалила леди Френазис, определённо, не желавшая связываться со мной.

На лице дракона заходили желваки. Неужели она и вправду ему нравится? Или же он знает о чём-то важно, что делает её бесценной в его глазах? Учитывая прошлое Грандиса-старшего, полагаю, второй вариант ближе к истине. Как же удачно, что король Дриад прислушался ко мне и не стал тянуть. Отказать одному из правителей Сияющей Семёрки ректор бессилен.

— Прости, Дилавия, но моя поездка может затянуться, а вам нужно поскорей освоить азы, — проронил хмурый Эминир и вновь покосился на меня. — Хм… хорошо, но ручаетесь за них своими головами.

— Могу дать магическую клятву, — небрежно пожал плечами, нарочито невинно глядя на него. — Всё-таки доверие — не наш случай, особенно вспоминая моё прежнее незаслуженно пренебрежительное отношение к леди Френазис, о чём безумно жалею.

— Жалеете? — удивительно синхронно воскликнули Хафар и Висария, ошеломлённо взирая на меня, будто сомневались в моих словах.

В бирюзовом взгляде дракона промелькнуло удовлетворение.

— Ну что ж, буду премного благодарен, если сразу же после обеда пойдём заключим краткий магический договор, — едва не хохоча от радости сообщил он и я кивнул.

— Конечно, господин ректор, — не веря собственному успеху, порывисто кивнул. — Даю слово к вашему возвращению обучить Дилавию всем азам…

Эминир слегка приподнял брови.

— Я полагал, вы захотите помочь с занятиями леди Пиранс, — задумчиво глядел он мне в лицо. — Какой интересный выбор, Ваше Высочество.

Мысленно ругнувшись, удержал равнодушное выражение.

— Простите, признаюсь честно, стало любопытно посмотреть на истинную силу рода Френазис в действии, — мгновенно придумал причину. — Говорят, уже множество веков не рождалось столь могущественных потомков.

Взгляд ректора пристально изучал меня.

— Вы правы, Дилавия — могущественна, но не умея обращаться с силами она опасна и для окружающих, и для себя, — бесстрастно сообщил он. — Именно поэтому я крайне тревожусь, доверяя её кому-то, менее опытному, чем я. — Бирюзовый взгляд, казалось, читает меня, будто открытую книгу. — Если что-то пойдёт не так, она может нечаянно ранить Ваше Высочество, либо защитная магия принца навредит ей, оберегая вас.

Эминир красиво пел о страшных вариантах наших занятий, только я нисколько не верил ему, ощущая его крайнее нежелание поручать её мне. Своими предостережениями он настолько разжёг мой интерес, что я был готов на некогда предложенную родителями помолвку с ней и забрать её во дворец, чтобы тщательно изучить возможности леди Френазис.

— В таком случае, давайте заблокируем защитную магию на время вашего отсутствия, — решительно предложил, не видя иного выхода.

Глухой выдох Дилавии и Висарии, и раздражённый взгляд ректора дал понять, что из этого спора я сумел выйти полноценным победителем. Завтра нас с герцогиней ожидало первое совместное занятие, которое мы проведём вдвоём.

Эминир

Беда пришла откуда не ждали. Ну почему дриады не в силах не втягивать в царственные разборки посторонних людей, в частности меня? Да, все всякого сомнения я обязан помогать правителям, если дело касается безопасности империй. Но с какой стати правитель Ивелении обращается ко мне, когда бед натворили его детишки?

Самое поразительное, серьёзная стычка между принцами случилась несколько дней назад. Король же обратился за помощью лишь сейчас, когда Его Высочество решило облагодетельствовать мою академию своим присутствием. Меня вдруг окатило осознание, что всё, на самом деле, связано и неожиданная просьба Дриадского правителя возникла не на пустом месте.

— Неужели Астур запланировал устранить Дилавию в моё отсутствие? — чуть слышно выдохнул, холодея от мысли, что она вот-вот окажется в опасности. — Ну нет, я ни за что не позволю ему добраться до неё. Либо заберу герцогиню с собой, либо приструню его так, что он навсегда усвоит, как опасно играть со мной в подобные детские игры.

Взгляд невольно упал на часы. Стрелки стремительно приближались к отметке, когда должны подать обед. Больше возможности сидеть и размышлять о проделках Его Высочества у меня не было. Необходимо поскорее решить судьбу Дилавии и озвучить её ей. Судя по всему, она с радостью поедет к дриадам со мной, чем останется с принцем, поэтому проблем возникнуть не должно.

Широко улыбнувшись приятному выводу, поднялся из-за стола, легонько щёлкнул пальцами и моя одежда мгновенно сменилась. Неспешно направился к выходу и остановился у порога. Немного подумал и не стал тратить бесценное время то, чтобы пешком добираться до столовой, вновь воспользовался телепортацией.

За столом тщательно показывал всем поведением, что леди Френазис находится под моей особой защитой, предупреждая принца, чтобы даже не думал причинить ей вред. Его пристальный взгляд отчего-то настораживал. Изумило проявленное им откровенное недовольство, когда я нарушил этикет и усадил Дилу не рядом с ним.

Астур почему-то стал чересчур много уделять внимания юной герцогине. На миг даже мелькнула мысль, что он обо всём догадался. Только подобное вряд ли возможно, ведь в таком случае Его Высочество уже бы требовал выдать ему чуждую душу в интересах империи. Да и король не оставил бы в покое, пока не сделал бы её супругой сыночка.

Видя крайне настороженное лицо Дилавии, при взгляде на принца, я смело отбрасывал тревогу, что ему удастся соблазнить её, поэтому самый идеальный вариант — оставить её здесь. Пусть недозрелый глупец убедится, что причиной изменений в герцогине стала утрата памяти — это быстро отрезвит наследника престола и вынудит успокоиться.

Внезапное желание Астура позаниматься с ней вызвало в сердце странные чувства. Меня переполнила и радость, и злость. Радовался тому, что пока всё идёт по плану и совсем скоро его интерес к ней угаснет, вместе с желанием убить. А вот разозлило неподдельное стремление находится именно рядом с ней, когда мог свободно выбрать графиню.

Это крайне беспокоило.

Дилавия (Диана)

Безумная, едва сдерживаемая ярость переворачивала душу, отчаянно требуя возмездия на головы ректора и принца, решивших за меня дальнейшую судьбу. Почему никто не поинтересовался, хочу ли я остаться здесь и продолжить занятия с этим надменным хлыщём?

Стоило узнать, что ректора в срочном порядке вызывает король Дриад, размышлять о том, чьих рук это дело не приходилось. Пускай Эминир твердит, что в стенах его академии безопасно, только я так совершенно не считаю. Если уж Его Высочество умудрился подставить самого создателя «Медикатум», то разве не сумеет подстроить и мою гибель?

Во время обеда в горло кусок не лез и всему виной был пристальный взгляд Астура. Рядом со мной сидела Висария, но ей не досталось ни толики внимания, которым он одарил меня. Только вот зачем? Мы уже поняли, что друзьями нам не стать, а до его врага с моим нынешним состоянием недотягиваю, так чего ж ему надо?

Хорошо, что долго он рядом не задержался и вскоре вместе с ректором покинул трапезную залу. Хафар и Виса с сочувствием взглянули на меня, раздражая чрезмерной жалостью. Да, они не могли ничем помочь, раз сам Эминир распорядился оставить нас с Его Высочеством в паре на занятиях, тогда чего скорбеть.

— Дила, я уверена, ректор не сделал бы ничего, что повредило бы тебе, — обеспокоенно залепетала подруга. — Да и никто наедине с принцем вас не оставит.

Не сдержавшись, я положила столовые приборы на тарелку, выразительно стукнув серебром по тонкому фарфору, откровенно намекнув на нежелание обсуждать произошедшее. Мне не хотелось обижать Висарию, но и позволять ей заблуждаться относительно поступка нашего наставника не могла.

— Виса, вообще-то, с завтрашнего дня мы будем заниматься парами, — отрешённо произнесла, старательно контролируя бушующие эмоции. — Вы с Хафаром в одном помещении, мы с принцем — в другом, и решил так лично ректор.

Подруга расстроенно замолчала, давая понять, что она изначально осознавала истинное положение вещей, но пыталась немного подбодрить меня. Да уж, с этим безумным круговоротом в истории я окончательно докатилась, что меня успокаивает нежная и ранимая Висария.

— Вы извините, мне необходимо отойти, — решительно проронила и поднялась из-за стола.

— Давай провожу, — мгновенно опомнился Хафар.

— Не стоит, найти кабинет твоего дяди я вполне в состоянии, — нарочито широко улыбнулась и, резко развернувшись, устремилась к выходу.

Несмотря на все тревоги друга, заблудиться мне не позволили. Стоило покинуть трапезную и направиться к лестнице, как столкнулась лицом к лицу с виновником всех бед. Его странный, чересчур внимательный взгляд вновь впился в меня, будто принц оценивал во мне не врага — женщину. Этот вывод заставил поёжиться.

— Леди Френазис, похоже, вы идёте к ректору, — не спрашивал — утверждал он. — Позвольте сопроводить вас.

Слова, звучавшие, как вопросы, крайне мало их напоминали. Скорее, Его Высочество ставил меня в известность, что собирается сделать и как поступит, и его совершенно не волновало, хочу ли этого я. Казалось, моё мнение — это последнее, что вообще ему хотелось знать.

— Ваше Высочество, я вполне справлюсь и можете поверить, не потеряюсь в лабиринте ректорского крыла, — ехидно заметила, при этом дружелюбно улыбаясь. — Полагаю, у такой персоны как вы имеются более важные дела, чем сопровождать одну из скромных подданных.

Астур улыбнулся и улыбка его до ужаса напоминала оскал хищника. Мне стало откровенно не по себе.

— Как ответственный за вас, считаю, что должен помочь всем, чем могу, — лениво проронил он.

«Если хочешь помочь, то исчезни уже с глаз моих», — подумала сердито, продолжая приветливо улыбаться.

— Ну что ж, раз настаиваете, то ведите, — смиренно проронила и торопливо устремилась к кабинету.

В голове сиротливо билась горькая мысль. Если мне тошно находиться рядом всего пару минут, что же тогда будет завтра, когда предстоит провести вместе весь день. Может притвориться больной? Хотя, он же запросто притащит королевского врача и тот точно поймёт, что в теле герцогини чуждая душа. А замуж за принца я точно не хочу.

— Вот мы и пришли, — услышала негромкий голос сопровождающего и невидяще взглянула на него.

— Спасибо, что помогли, — бросила напоследок, слегка постучала и порывисто распахнула дверь, не дожидаясь приглашения.

— Дилавия, ты уже здесь, — произнёс Эминир, заглянув мне в лицо.

Не в силах больше сдерживаться, я захлопнула дверь.

— Вы же обещали, что защитите! — выпалила, совершенно не заботясь, что нас могут услышать.

Ректор мгновенно поднялся из-за стола и направился ко мне.

— Но всё, что я делаю и направлено на ваше спасение… — принялся говорить он и вдруг замолчал.

Легонько взмахнул пальцем и комнату укрыл полупрозрачный туманный щит, по всей видимости, защищавший нашу беседу от чужих ушей. В частности тех, которые остались в коридоре. Только в данную минуту меня крайне мало волновало услышит принц что-то или нет. Единственное, чего хотела — оказаться подальше от непосредственной угрозы.

— Ну и? — холодно проронила, глядя Эминиру в лицо. — Давайте, удивите меня.

— Я согласился, чтобы усыпить бдительность наследника престола, — воодушевлённо начал он.

— Неужели, считаете, что ему ничего не удастся раскопать, стоит остаться несколько раз наедине? — холодно усмехнулась. — Мне кажется, вы слишком его недооцениваете. Скажу больше: принц уже что-то планирует.

— Пусть, только убедиться в чём-то ему не удастся, — торжественно сообщил ректор. — Я специально подготовил один могущественный артефакт, он сумеет защитить тебя от него.

Ректор чуть слышно что-то произнёс, поднял ладонь и на ней возник кроваво-красный браслет.

— Подойди поближе, Дила, — улыбнулся он мне и я, словно очарованная, двинулась к нему.

Мой взгляд заворожено следил за длинными мужскими пальцами, бережно застёгивавшими на кисти украшение. Наши ладони то и дело соприкасались, вызывая внутри непонятную дрожь. В душе возникла странная тревожность, будто предупреждая о чём-то неприятном.

— Красное на белом, — вдруг чуть слышно проронил он, и от его низкого голоса по коже побежали приятные мурашки, — как красиво.

Продолжая действовать вопреки голосу рассудка, я подняла глаза и столкнулась с чарующим бирюзовым взглядом, окончательно попав под его влияние. Эминир поднял руку и коснулся пальцем моего подбородка, ласково погладил, одновременно пробуждая во мне бурю неведомых прежде чувств.

Неожиданно он склонился и тихонько шепнул, обжигая дыханием:

— Никому не удастся прикоснуться к тебе или обидеть, моя сила всегда будет защищать тебя.

Эминир

Реакция Дилавии оказалась ожидаемой, а вот собственные поступки вышли за рамки изначально запланированных мной в наших отношениях. Нацепил на руку подопечной артефакт и принялся вести себя так, словно хотел очаровать её и пополнить коллекцию любовных побед.

Угрызения совести вынудили невольно покоситься на дверь, несколько минут назад закрывшуюся за ней, и устало вздохнул. Возможно, с появлением в моей жизни чуждой души, стало проявляться и заклятье предка, называемое «Драконьим призывом». Видимо, на нём и лежала вина за моё нездоровое влечение к Диле.

— Мне и вправду лучше побыть от неё подальше, чтобы не поддаться древней магии и не стать таким, как драконы, повстречавшие переселенцев из других миров, — проронил твёрдо и сжал ладони в кулаки. — Теперь принц бессилен что-либо сделать герцогине, к тому же, он лучший в магии — убью одним выстрелом двух зайцев! Наконец примирю их и получу постигшую азы подопечную, не придётся проводить с ней много времени.

В ответ на красноречивую тираду, в сердце отозвался протестующий рык раздражённого дракона, пробуждая беспокойство. Почему-то возникли опасения, что все планы не пойдут по намеченному пути, и я никак не мог понять откуда вообще появилось странное предчувствие.

— Мы связаны договором! Никто в здравом уме не посмеет тронуть её, — поспешил успокоить себя. — Стоит только попытаться навредить ей, как я тут же окажусь рядом и им мало не покажется. — Неспешно поднялся из-за стола и направился к выходу. — Да и принц не допустит, чтоб вверенный ему человек пострадал, в ином случае спрос уже будет с него.

Размышляя о разгулявшихся чувствах, неспешно шёл по коридору, пока не добрался до собственных апартаментов, у которых поджидал сюрприз в лице племянника. Напряжённое выражение и пылающие изумрудные глаза не предвещали ничего хорошего, и в голове мгновенно возникла паническая мысль, что с Дилой что-то произошло.

— Что с герцогиней? — выпалил неожиданно для себя.

— Не знаю, они с Висарией удалились в отведённую им комнату, а я сразу отправился к вам, — сдержано проронил он и угрюмо продолжил: — Дядя, зря вы оставляете её здесь, боюсь, к вашему возвращению случится что-то плохое.

Его выводы перекликались с моим внутренним голосом и оттого подогревали угольки злости, но устраивать скандал в коридоре такая себе идея. Мне ничего не оставалось, как распахнуть перед ним двери и кивнуть, молчаливо пригласив его к себе.

— Принц ничего ей не сделает, можешь не тревожиться, я лично убедился в этом, — скрипнул зубами, стоило нам остаться за закрытыми дверями, в укрытой щитом комнатой. — Он даже отдать приказ убить её не сможет, в связи с изменённым мной договором, чему Его Высочество не воспротивился.

Хафар тяжело вздохнул.

— А вам не приходило в голову, что вы слепо следуете его плану? — он заглянул мне в глаза и я заметил в них тревогу.

Да что с ними происходит?

— Нет, не заметил, — небрежно пожал плечами и направился к дивану, опустился на него и посмотрел на племянника. — Неужели разучился доверять моим суждениям? Разве я когда-нибудь ошибался?

— В данной ситуации вы не осознаёте одного, — он на мгновение замолчал, нервно прошёлся по комнате, и вновь остановился передо мной. — Астур не на шутку заинтересовался Дилавией. Самое поразительное, его взгляд на неё мало напоминает то, как смотрят на бывшего или поверженного врага.

Мне стало смешно от его рассуждений.

— И как же он на неё смотрит? — спросил с усмешкой.

Хафар взглянул на меня с осуждением.

— Его Высочество заметил в ней женщину, и вам ли не знать, как будут счастливы его родители, если он захочет заключить брак, — на его лице возникла горькая улыбка. — Только вот уверен, что ей подобное по вкусу не придётся, но что-то исправить потом вряд ли удастся. — Изумрудный взгляд столкнулся с моим, и я отчётливо осознал, что юный дракон повзрослел. — Готовы ли вы, дядя, передать леди Френазис в золотую клетку собственными руками, особенно зная, что она вам доверяет?

Его вопрос ударил под дых, болью отзываясь в сердце, под гневное рычание моей сущности.

— Не думаешь же ты, что Астур потащит Дилу под венец за ту неделю пока буду отсутствовать? — нарочито небрежно поинтересовался у него, скрывая разбушевавшиеся эмоции. — Нас с герцогиней связывает магический договор, забрать её у меня в данный момент принц не сможет при всём желании, поэтому пока рано отправлять её в королевы.

Племянник неожиданно покачал головой.

— Мне не хочется, чтобы она провела в ужасных условиях отведённое ей время, — он тихонько вздохнул. — Его Высочество слишком эгоистичен и самолюбив, чтобы подарить ей сердце, а Дила достойна самых чистых, добрых и взаимных чувств.

— И без этого разговора я хотел постараться вернуться в течение трёх дней, — не сдержавшись, бросил в ответ. — Надеюсь, ты понимаешь, за такое короткое время принцу не удастся влюбить в себя Дилавию. — Хафар кивнул. — Тогда хорошенько присматривайте за ней, а мне уже пора.

— Пусть силы предка осветят ваш путь, дядя, и... до скорой встречи, — слегка склонился он и направился к выходу, легко поняв намёк.

С трудом подавив злость на эгоцентричного Астура, я торопливо собирался, бросив в пространственное кольцо лишь немного вещей и книг. Желание придушить всех правителей, которые портят мою и без того тяжёлую жизнь, становилось невыносимым. Вызывать ректора академии для решения семейных отношений — это выглядело откровенной наглостью.

Щёлкнув пальцем, я оказался в храме Дриадов, где располагались врата перемещения. Неспешно выйдя из них, столкнулся с запыхавшимся советником, по всей видимости направлявшимся сюда. Небрежно взлохмаченные волосы и растрёпанная одежда подсказала, что произошло что-то плохое.

— Господин ректор, это вы, какое счастье! — выпалил он на одном дыхании, склоняясь передо мной.

— Говорите так, словно не знали о моём приезде, — сердито проронил и настороженно спросил: — Что такого произошло, раз вы встречаете меня в подобном виде?

К моему удивлению советник нисколько не смутился.

— Наследник престола исчез, господин ректор, никто не знает, где его искать — империя в хаосе, — выпалил он и вдруг упал на колени. — Король с королевой и весь двор в ужасе, младшего принца посадили в темницу из-за подозрений в убийстве.

Сориф

Проклятая Дилавия!

Мало того, что из-за неё я окончательно утратил родительское расположение, стоило им узнать, что произошло, так ещё и наставница по-прежнему не выходит на связь. По всей видимости, мои промахи открыли ей степень слабости наследника Френазис, и связываться с подобным человеком для неё низко.

Нет уж, продолжать терпеть насмешки и сравнения с сестрой больше не стану, если придётся ради этого опуститься до угроз, то поговорю с ведьмой по-другому. Пусть не думает, что может сначала использовать меня, а после, не сдержав обещанного слова, бросить. На дно пойдём вместе.

Неожиданное решение заставило спешно метнуться к углу комнаты и коснуться золочёной лепнины, в виде лозы, увитой изумрудными листьями. Открывшийся передо мной небольшой тайничок продемонстрировал тусклую связующую сферу и я протянул руки, чтобы коснуться её, как вдруг она мягко засияла.

— Сориф? — раздался удивлённый скрипучий голос. — Неужто наконец почувствовал, что хочу с тобой связаться?

Говорить правду не стал, посчитав лучшим выбором сначала узнать, чего она хочет.

— Да, невыносимо захотелось увидеть сферу, — с готовностью кивнул.

— Растёшь, очень быстро растёшь, — одобрительно усмехнулась наставница и резко сменила тему: — Сегодня ночью приезжай на берег Нефритового залива, там тебя ждёт сюрприз.

— Сюрприз? Что ещё за сюрприз? — настойчиво произнёс, требуя открыть секрет предстоящего мероприятия.

— Ты же хотел погубить сестру? — хитро поинтересовалась она. — На берегу тебя встретит тот, кто выполнит грязную работу и очистит твоё имя, когда ты сразишься с ним и убьёшь, защищая Дилавию, впоследствии погибшую из-за преступника.

Торжество в её голосе вынудило насторожиться.

— Погодите, но каким образом там окажется моя сестра?

— Он её похитит, тебе даже делать ничего не придётся, — терпеливо пояснила наставница.

— Разве в таком случае, мне не предстоит сразиться с очень сильным соперником? — нервно спросил и уныло добавил: — Простите, не особо уверен, что смогу справиться исключительно с помощью меча.

— Идиот! Кто сказал, что придётся с ним сражаться по-настоящему? — разозлилась она. — Я его одурманила и тебе останется лишь покончить с неподвижным соперником!

— Ну раз так, то можете положиться на меня, — радостно выпалил. — Сейчас же соберусь, необходимо ещё придумать причину, вынудившую оказаться там. Не хочу, чтобы кто-то что-то заподозрил.

— А нечего придумывать, — удовлетворённо фыркнула наставница. — Через два дня там пройдёт герцогский совет, который, как наследник, ты не должен пропускать.

— Вы правы! Это идеальная причина! — невольно восхитился её продуманностью. — Благодарю вас за проявленное доверие и ещё один шанс, в этот раз всё пройдёт гладко и безукоризненно, обещаю.

— Иди уже, и покончи с ней, — прокряхтела она и связь резко прервалась.

Её последняя фраза удивила. Никогда прежде наставница не желала смерти моей сестры настолько откровенно. Ну что ж, для меня это доброе предзнаменование, и стоит поскорей выполнить данное слово. Не могу поверить, что уже завтра буду обладать силой нашего рода!

***

Родители с удивлением поприветствовали, стоило войти в имение, но старательно не подавали вида, что не ожидали моего появления. Отец даже одобрительно кивнул и похвалил за проявленное рвение и повышенный интерес к будущим обязательствам, словно пытался убедить, что действительно видит в моём лице законного наследника.

На самом деле меня уже давно не трогали их унизительные переглядывания и сочувствующие взгляды на меня, будто я родился уродом каким-то. Возможно, зависть никогда бы не пробудилась в сердце, если бы не их уничижительное поведение, вызвавшее опасения за собственное будущее.

Погрузившись в размышления, прошёлся по комнате пока не остановился перед родовым мечом, брошенным мной на кровать, и тяжело вздохнул. Приближалось время, когда предстоит убить неизвестного и покончить с сестрой раз и навсегда, и сделать себя единоличным наследником герцогской четы.

Можно будет сразу потребовать у родителей помолвить нас с Висарией, а после — жениться на ней. К чему ждать? Она пройдёт обучение в академии являясь моей супругой, с детьми, так и быть, подождём до окончания. Ох, скорей бы уже уничтожить Дилавию — препятствие к исполнению моих заветных желаний.

Не в силах усидеть на одном месте, спешно вызвал прислугу и приказал приготовить всё к прогулке. Не обращая внимания на озадаченные взгляды, благосклонно принял их помощь и позволил собрать себя. Эх, как же приятно, когда вокруг все пытаются угодить мне, словно я уже являюсь герцогом.

В приподнятом настроении, направился к Нефритовому заливу, и медленно побрёл вдоль водоёма, не позволяя рокочущим набегающим волнам коснуться обуви. Поднял глаза к горизонту и с удивлением отметил, что солнце уже фактически скрылось, окрашивая последними лучами в бирюзовый небосвод, невольно напоминая взгляд разгневанного ректора.

— Ничего он мне не осмелиться сделать, — насмешливо фыркнул. — К тому же, я ведь буду «спасать» сестру, кто упрекнёт меня в нелюбви к ней?

Внезапно позади раздался девичий визг, вынуждая обернуться. Передо мной развернулась удивительная картина. Дилавия стояла между неизвестным мужчиной и Висарией, которая отчаянно рвалась к нему. Она что-то сказала подруге и та покорно кивнула, мгновенно успокоившись.

В голове тут же возникло осознание, что наступила решающая минута и необходимо немного подождать в стороне, а когда он убьёт сестру — напасть. Только вот отчего-то их противостояние нисколько не создавало угрозу её жизни. Мужчина рвано дёргал руками и в ответ на движения растения устремлялись к девушкам, будто собирались схватить.

Но вот приблизиться им так и не удалось. Стоило появиться в метровой близости от Дилы, как неизвестная бордовая энергия рассекала их на части. Эта сила явно ей не принадлежала, уж я-то точно знал, потому что не раз видел, как она использовала её.

Стоило мне отвлечься на минуту, как мужчина изловчился, поддался вперёд и порывисто заключил сестру в объятия, на что Висария мгновенно опустила на его голову тяжёлый булыжник. Произошедшее дальше увидеть так и не удалось, потому что трио неожиданно растворилось в нежно-салатовых лучах непонятной силы.

Дилавия (Диана)

— Чувствуешь, в крови постепенно появляются горячие сгустки? — тихий голос наследника престола откровенно раздражал, но пришлось кивнуть, ощущая его, стоящего за спиной и бесцеремонно касающегося моих рук. — А теперь постарайся собрать их в области сердца и подумай о чём-то совсем простом — об огне, к примеру.

С трудом сдерживаясь, чтоб не скрипнуть зубами, я подчинилась и сосредоточилась на грудной клетке, которую медленно наполняло приятное тепло. Оно ластилось ко мне, бережно окутывало и уговаривало использовать его, чтобы защититься от нахального принца, практически, прижимавшегося к моему телу.

Эх, как же хотелось воспользоваться бесценным предложением, но знание о невероятной магической силе Его Высочества подсказывало, что навредить ему смогу вряд ли, а вот пострадаю легко. Не хватало ещё оказаться на эшафоте за нападение на надежду империи и попытке убийства.

Единственное, что радовало — это ожидание возвращения ректора. Вот уж на ком отыграюсь за каждую минуту пережитого унижения, будет думать в следующий раз, как нарушать данное слово. Решил он примирить нас, тоже мне, миротворец нашёлся. Вот пусть бы занимался в обнимку с принцем сам!

Не в силах больше ощущать его прикосновения, взмолилась к живущей во мне энергии и на ладони неожиданно возникла яркая полыхающая сфера, состоящая из непонятных символов. Озадаченно приподняв брови, принялась разглядывать их и пламя внезапно чуть слышно зашипело, озвучивая написанное.

— Потрясающе! — полный торжества голос Астура не дал дослушать, отвлекая, и огонь тут же потух. — Даже не представлял, что доведётся увидеть подобное чудо!

Крепкие мужские ладони по-хозяйски опустились на мои плечи, длинные пальцы слегка сжали их и повернули к наследнику. Сияющие голубые глаза восторженно полыхали, вглядываясь в моё лицо, словно перед ним как находился, как минимум, бесценный артефакт, дарящий бессмертие.

— Ваше Высочество, мы ведь проходим самые азы, что же тут удивительного? — не сдержавшись, саркастично фыркнула.

— Дила, я ведь просил на «ты» и называть по-имени, — мягко улыбнулся он, вызывая дрожь отвращения. — Ты невероятно способна и сильна, что не может не вызвать восхищения. — Принц вдруг потянул руку и заправил выбившийся из моей причёски локон за ухо. — На моём жизненном пути встречались люди с силами, подобными твоим, но настолько могущественную алхимическую энергию довелось увидеть впервые. — Внезапно он поддался вперёд, склонился ко мне и шепнул на ухо: — Такие возможности сделали бы честь моей кронпринцессе.

Ошарашенная его словами отшатнулась.

— Ваше Выс… Астур, занятия подошли к концу, я ужасно устала, хочу поскорей отдохнуть, поэтому уйду первой, — выдавила севшим голосом и бросилась прочь.

Гад! Трижды гад этот Эминир! Обещал защитить, а в итоге оставил в одной клетке с голодным хищником, убеждая, что наши отношения стоит наладить. Только вот меня совершенно не устраивает полученный в итоге результат, как и неадекватные намёки принца о моём с ним браке.

Влетев в комнату, порывисто захлопнула дверь и привалилась к ней спиной, с трудом переводя дыхание. В душе возникло отчаянное желание сбежать куда-нибудь подальше, чтобы не смогли отыскать. Может тогда бы ректор осознал, что натворил, оставив меня здесь.

— Дила, что случилось? — неожиданно вышла из гостиной Висария и молниеносно устремилась ко мне.

— Принц… не оставит меня в покое, — исступлённо всхлипнула, позволяя эмоциям взять верх над рассудком. — Он… Он намекнул на брак… Что теперь делать, Виса?

Нежный голубой взгляд мгновенно заледенел, становясь холодным и колким.

— Бежать, — отчётливо произнесла она, порывисто обнимая. — Мы отправимся туда, где тебя никому не найти.

— Но мы с ректором ведь связаны, отыскать меня ему раз плюнуть, — от страха я расплакалась. — Король настоит на моём возвращении и он не сможет отказать. — Закрыв руками лицо, тихонько всхлипывала. — Ну почему не забрал с собой? К чему было устраивать это ненужное примирение?

— Не тревожься, есть одно место, где тебя точно не найдут, — ласково прошептала подруга мне на ухо. — Только, боюсь, после него нам с тобой возврата не будет.

Висария вела себя совершенно не так, как героиня книги и это озадачивало.

— Я не смогу принять подобной жертвы, — устало вздохнула, порывисто утирая слёзы. — Хафар любит тебя, вы будете счастливы в браке…

Её надломленный смех прервал на полуслове.

— Жаль, что ты позабыла аспекты этого жестокого мира, Дила, — покачала она головой. — Его желания — ничто, если воспротивится род. Ему придётся подчиниться или навсегда отречься от родных и уйти. — Наши глаза встретились. — Как считаешь, надолго хватит его чувств, когда лишится привычного комфорта и средств?

— Ну… мне кажется, Хафар уже давно взвесил все «за» и «против», Виса, — проронила озадаченно. — Уверена, он никогда и ни за что не упрекнёт, если выберет тебя.

На красивом лице возникла печальная улыбка.

— Отец безумно любил мать, ровно до того момента, как узнал, что в её жилах течёт проклятая кровь, — в голубом взоре плескалась боль. — Не хочу, чтоб мои дети незаслуженно страдали, если вдруг в них пробудятся запретные силы.

Страдания подруги разрывали сердце на части. Собственные горести казались никчёмными.

— Хорошо, мы с тобой уйдём, но с одним условием, — взгляд Висы в недоумении обратился ко мне. — Сначала откровенно поговоришь с Хафаром, прояснишь ситуацию. Потом, в зависимости от итога, либо уйдёшь со мной, либо отведёте меня в безопасное место и вернётесь. Согласна?

Висария на миг помедлило, но всё же кивнула, и я отступила, давая ей покинуть комнату.

— Буду ждать тебя в Лекарственном саду, — бросила на прощание и прикрыла дверь.

Времени оставалось не так уж много, стоило подобрать одежду, чтобы быть готовой к любому исходу событий. Что бы ни говорила подруга, а юный дракон ни за что не отпустит её. Он скорей даст себя убить, чем бросит возлюбленную в подобной ситуации, и уж точно не позволит оскорблять их детей.

— Ничего, Висе ещё предстоит убедиться в его благородстве, — тихонько хмыкнула под нос. — Хафар — это не её отец, он будет любить невзирая ни на что, и прикончит любого, кто посмеет что-то сказать в сторону будущей супруги и их деток.

***

Медленно прохаживаясь среди янтарных кустов с яркими зелёными ягодами, погрузилась в размышления, как быть дальше, если ректор всё-таки сумеет вернуть меня обратно. Может отказаться помогать ему с проклятьем? Вдруг договор поможет избежать нежеланного замужества.

Послышался тихий шелест трав и я повернулась, ожидая увидеть счастливых Вису с Хафаром, но передо мной стоял странный мужчина с блеклым взглядом. Высокий статный он мог посоперничать красотой с принцем и, даже, с потенциальным женихом подруги.

— Леди Френазис, какая радость встретиться с вами, — проронил неизвестный, при этом его мимика не изменилась, словно невероятное лицо высекли из камня.

— Простите, я не знаю вас, — решительно пресекла беседу и тут заметила направляющихся ко мне Хафара и Висарию. — Да и пора мне.

Торопливо устремившись к друзьям, я вдруг заметила тревогу в чертах подруги, и обернулась. Незнакомец бросился вслед за мной, протягивая руки, в попытке схватить, и вместе с его порывом, ко мне потянулись травы и деревья, вызывая в сердце неподдельный ужас.

Внезапно тёплые руки подруги крепко обвили меня, будто пытаясь защитить, и в этот момент я заметила принца, устремившегося к нам. Что он тут делал, обдумать не успела, потому что в следующий миг нас с Висой укрыла сияющая салатовая энергия.

Висария

Если бы не любовь к Дилавии, ни за что бы не пошла к Хафару. И дело вовсе не в том, что мне наплевать на его чувства, скорее наоборот, в последнее время он стал занимать слишком огромное место в моей жизни. Только так продолжаться больше не может.

Пускай и дала слово, что выйду за него, но ведь моё главное условие до сих пор не исполнено, и даже возникла угроза свободы подруги. Заглянув в глубокие зелёные глаза младшего Грандиса я позволила себе забыться и поверить, что счастливое будущее — не сказка.

— К сожалению, подобный исход невозможен в нашем мире, руководствующимся статусами и финансовым положением, — чуть слышно выдохнула под нос.

Печально усмехнулась, вспоминая упрямую веру Дилавии в чувства наследника Грандис ко мне. Она ни на миг не сомневалась, что он предпочтёт бросить всё, лишь бы находиться рядом со мной. Всё-таки после утраты памяти леди Френазис демонстрировала чистоту сердца, скрываемую ею прежде.

Впереди показалась комната Хафара, расположенная неподалёку от апартаментов принца. Невольная дрожь охватила меня и я немного помедлила, тяжело вздохнула, подошла и постучала. Как же хотелось, чтобы его не оказалось на месте, можно было бы с чистой совестью уйти, не признаваясь, глядя в глаза, в постыдном желании покинуть его.

Только все мои чаяния пошли прахом. Стоило опустить руку, как дверь распахнулась и меня спешно затащили внутрь. Озадаченный будущий герцог пристально взирал, в ожидании пояснений, и я опустила глаза, пытаясь подобрать слова, чтобы поведать ему о сделанном выборе.

— Что случилось, Виса? — поймал он мою ладонь и коснулся её губами. — Неужели Его Высочество опомнился и принялся докучать тебе?

— Увы, нет… — выдохнула прежде, чем поняла, что сказала.

— Увы? — его брови удивлённо поднялись. — Не думал, что ты симпатизируешь ему. — Внезапно подхватил на руки и направился в гостиную. — Но уступать тебя не собираюсь, особенно учитывая, что шанс быть с тобой получил первым.

Его самоуверенность разозлила.

— Можешь поблагодарить дядю, ни о каком шансе больше не может идти речь, — сердито выпалила. — И вообще, опусти, не стоит поступать настолько бесцеремонно.

Потемневший изумрудный взгляд заставил закусить губу.

— Почему ты лишаешь возможности добиться тебя? — сдержано спросил он. — Неужели твои приоритеты изменились? — Хафар помрачнел. — Дядя что, поведал о моём желании покинуть семью и начать всё с тобой с нуля? В чём его вина?

— Что?! Ради меня ты хочешь уйти из семьи? — такого от Грандиса я не ожидала. — И думать не смей! Ни за что не соглашусь выйти замуж, получая вслед родительские проклятия.

Ну вот, всё выходит, как и говорила. Гордые драконы не стали бы рассматривать мою кандидатуру в качестве будущей герцогини — матери их внуков, только вот Дилавия с Хафаром витают в облаках, не осознавая этого. В целом, хорошая возможность поставить точку в наших, так и не начавшихся отношениях.

— Мы с Дилой покидаем академию, — негромко произнесла и отвернулась от ошарашенного Грандиса. — Мои приоритеты остались прежними, поэтому выхода нет. Если мы задержимся, то вскоре королевская чета принудит герцогов выдать за принца их дочь.

— К чему им это? — растерянно произнёс он. — Разве Астур не отказался от её кандидатуры в потенциальные невесты?

Наивность юного дракона рассмешила.

— А Его Высочество — человек непостоянный, — сердито фыркнула и резко посмотрела ему в лицо. — Отыскал новую игрушку и решил заполучить её всеми правдами-неправдами, наплевав на её чувства. — Злость на непредусмотрительность ректора выплеснулась на его племянника. — Неужели ему так сложно было забрать Дилавию с собой?

Хафар вдруг тяжело вздохнул и опустил меня на диван.

— Я сразу заметил интерес принца к герцогине и поговорил об этом с дядей, но он не доверился мне в полной мере, — он присел рядом. — Что вы планируете делать? Хотите сбежать? Эминир враз отыщет её — это бессмысленно.

— Не на землях Королевы ведьм, — выдохнула чуть слышно.

Юный Грандис невольно вздрогнул.

— Виса, но ведь обратного пути не будет, — прошептал он, вглядываясь мне в лицо. — Давай подождём возвращения дяди, он не допустит брака…

— Астур сегодня прямо озвучил, что Дила подходит на роль кронпринцессы, — не выдержала и перебила его. — Возвращение ректора ничего не решит, если к тому времени будет объявлено о предстоящей помолвке.

Отчаяние Хафара было понятным, земли Королевы ведьм — запретные, после них обратного пути нет.

— Дай хотя бы несколько дней, не руби с плеча, — пытался отговорить он меня. — За день-два я верну его во что бы то ни стало, обещаю, Виса.

От вида красивого опечаленного лица, сердце вдруг странно заныло. Безумно хотелось обнять юного Грандиса, сказать, что буду держаться до последнего, лишь бы не уходить. Только выбор отсутствовал, и обсуждать сложившуюся ситуацию стоило не со мной, а с Дилой.

— Хорошо, но максимум два, — устало кивнула. — К вечеру второго дня мы покинем академию. А сейчас пойдём поговорим с Дилавией.

Осознание, что через два дня больше никогда не увижу Хафара проходило по сердцу зазубренным лезвием. Мучительная боль вынуждала судорожно сжимать ладони в кулаки и в последний насладиться безупречным лицом, чтобы после иметь возможность вспоминать дорогие черты.

Дорогие черты?..

Шокирующие мысли холодом прошли по телу, заставляя оцепенеть. Нет, я не могла так глупо влюбиться! Отдать сердце тому, кто подобен далёкой звезде на бескрайнем небосклоне. Герцоги Грандис ни за что не согласятся на брак с графством Пиранс, которые ничего не смогут предложить взамен.

Поднявшись с дивана, неспешно направилась вместе с юным драконом к выходу. Невольно помедлив, подняла глаза и увидела, что он обернулся и озадаченно смотрит на меня. Боль предстоящего расставания измучила настолько, что позабыв обо всём, улыбнулась и тихо проронила:

— Если ничего не решится, то я… я буду скучать по тебе, Хафар.

Его изумрудный взгляд потемнел.

— Виса, — глухо выдохнул он и поддался ко мне, порывисто обнимая, а в следующую секунду мои губы обожгло пылкое прикосновение его жадных губ. — Не отпущу тебя, подниму восстание, уничтожу принца, сделаю всё, чтобы ты не покидала меня, Истинная моя.

— Нас не благословят твои родители, Хафар, — уныло покачала головой и прижалась щекой к его плечу. — Не хочу создавать семью таким образом, понимаешь?

— Но я не могу без тебя, Виса, — в отчаянии выдохнул он. — Ты для меня всё.

— Пока не спасу Дилу от принца, к сожалению, не смогу ответить на твои чувства, — тихонько вздохнула. — Прости меня, Хафар.

Он внезапно усмехнулся.

— Именно за твоё доброе сердце я и полюбил тебя, так за что же просишь прощения, Виса? Я счастлив, что моя Истинная — это ты.

Мне ничего не оставалось, как просто улыбнуться.

— Пойдём, а то Дилавия измучается, пока дождётся нас, — напомнила ему.

Младший Грандис лишь молчаливо кивнул, и взявшись за руки, мы поспешили к Лекарственному саду. Подругу заметила издали и вдруг поняла, что она не одна. В поведении странного незнакомца что-то настораживало, но я никак не могла понять что, до тех пор пока он не попытался напасть.

Потянувшиеся к Дилавии растения и возможность получше разглядеть мужчину вызвали откровенный ужас. Перед леди Френазис стоял наследный принц Дриадов. Вспоминая его отвратительный нрав, я испуганно рванула вперёд, выпустив ладонь Хафара и отчаянно обняла ошеломлённую подругу.

И в тот же момент нас окутала дриадская магия, заключая в плотный магический кокон.

Дилавия(Диана)

Ошарашенно глядя на возмущённую Висарию, с камнем в руках и распростёртого у наших ног мужчину, я чувствовала, как в душе копошился червь плохого предчувствия. Ох, не к добру всё это, не к добру, особенно настораживала покорность флоры его воле, невольно вспоминался дриад, влюблённый в главную героиню книги.

Не хотелось думать, что также являюсь сейчас частью этой идиотской истории, к тому же, представляю отрицательного её персонажа. Пускай Хафар изменил мнение, а принц и вовсе соблазнился могуществом леди Френазис, но остальные поклонники Висы относятся ко мне предвзято.

Зла не хватает на дракона, затеявшего весь этот бедлам с переселениями душ, нет бы занялся собственным народом, а не другими мирами. Хотя, с другой стороны, благодаря ему мне предоставился второй шанс, после того, как какой-то идиот застрелил. Тело моё, получается, гниёт в земле давным-давно.

Стоп! Сколько же прошло времени на Земле, с тех пор, как я погибла?

— Как ты, Дила? — вдруг услышала тихий голос подруги и отвлеклась от тяжёлых размышлений.

— Я-то в порядке, чего не скажешь о нём, — отрешённо проронила, кивнув на незнакомца. — Интересно, кто он и что ему от меня понадобилось?

Графиня порывисто отбросила камень, на миг замялась и чуть слышно вздохнула.

— Это наследный принц Дриадского государства, — сообщила, приводя меня в ужас. — Сама не понимаю, почему он появился в академии и перенёс нас сначала в герцогские земли, а потом сюда… — Подруга невольно огляделась. — Кстати, мне незнакомо это место.

Отлично помня сюжет, я точно могла сказать, что наследнички в сказочном мире, будто соревновались, кто поведёт себя хуже. В моих глазах, оба занимали лидирующее положение в статусе главного идиота драконьего мира. Но буду справедливой, пока дриадский принц не пришёл в сознание и не проявил истинный нрав, первое место ему присудить не могу.

— Виса, скажи, а мы с ним вообще знакомы? — задумчиво поинтересовалась, пытаясь найти оправдание его действиям. — Может я когда-то оскорбила его и он решил отыграться? Просто не ясно, что вообще произошло.

Она помедлила, прежде чем ответить:

— На самом деле, видеться-то виделись, конечно, и не только вы, но и все остальные с ним, королевские пиры никто не отменял, — небрежно пожала плечами. — Только вот ты всегда держалась подальше от правящих особ, говорила, что не хочешь с ними связываться. Да и принц Фрилианис не мог похвастать добродушным характером, наглый он и высокомерный.

Хм, а наши взгляды с истинной хозяйкой тела не так уж и отличались. У Дилавии голова на плечах, определённо, была не только для красоты. Сколько не узнаю о ней, понимаю, что юная герцогиня являлась довольно мудрой девушкой, трезво мыслящей и чётко осознающей, кто враги, а кто друзья.

Правда с друзьями у неё в жизни как-то вообще плохо. Если не считать Висарию, то и нет никого, даже брат ненавидел. Ужасное существование, ожидать подлости от всех, кого встречаешь. Нет, я бы точно так не смогла, поэтому стоит исправлять ошибки авторской реальности.

— Давай перетащим его куда-нибудь и попробуем вернуться, — предложила лучший вариант из возможных.

— Дила, может используем этот шанс для побега? — порывисто выпалила подруга. — Нас никто не заподозрит, вся вина ляжет на этого…

Закончить ей не удалось. Грозный рык прервал воодушевлённую графиню и она резко обернулась. Мы одновременно увидели направляющегося к нам монстра, выглядевшего, словно куча грязи, укрытая сотнями мелких кровоточащих глаз. Устроить сладенький растительный десерт из дриадского принца хотелось невыносимо, поэтому поспешила произнести:

— Нет, Виса, пускай он и поступил по-хамски, но оставить его — это слишком, — торопливо выдохнула. — Нам срочно необходимо отыскать укрытие, способное защитить в течение нескольких дней, пока кто-то не придёт за нами.

Висария нарочито недовольно нахмурилась.

— Эх, Дилавия, хоть и всегда знала насколько ты добра, но сейчас, боюсь, эта твоя черта погубит тебя, — подруга покачала головой. — Ладно, спасём наследничка, раз ты желаешь.

Юная графиня склонилась над мужчиной, взяла его руки и поволокла по траве, специально протаскивая по всем камням и ухабинам. Её поведение заставило усмехнуться, но гневное рычание лишило напрочь любого намёка на веселье и я поспешила уделить внимание преследующему нас монстру.

Внезапно показалась небольшая горная гряда, у подножия которой располагалось несколько пещер. Ни секунды не сомневаясь, безмолвно указала подруге, куда стоит направиться. Она с откровенным удовлетворением увлекла принца к каменистой почве.

Кое-как уложили Фрилианиса на небольшом скалистом выступе, а сами сосредоточились на приблизившемся монстре. С горем пополам я вспоминала уроки Астура и защищала территорию перед входом и саму пещеру. Чудовище зло зыркало в нашу сторону всеми имеющими глазами и дико выло, вынуждая дрожать от ужаса.

— Вот гад, нисколько не стесняется демонстрировать желание сожрать нас, — возмущённо выпалила подруга. — Надо покончить с ним, и дело с концом.

— Можно, конечно, только вот не привлечёт ли настолько сильный всплеск энергии остальных чудовищ? — озвучила гложущие меня страхи. — Эминир рассказывал, что они поразительно чувствительны к могущественной силе, а нас тут две.

Неожиданно скала содрогнулась, вход засыпало, а из глубины пещеры донёсся злобное шипение. Позабыв обо всём, я порывисто схватила Висарию и склонилась над дриадским принцем, отчаянно выталкивая пламенеющую в крови энергию, укрывая нас защитным пологом.

И в этот момент ощутила, как меня обняли крепкие мужские руки. Подняла голову и столкнулась с удивлённым светло-зелёным взглядом.

Дилавия (Диана)

— Кто вы, прекрасная дева? — проронил наследник дриадского престола, с восхищением глядя на меня.

— А вот это вам знать не надо, — зло рыкнула на него Висария, не давая мне ответить. — Втянули нас в смертельную опасность и ведёте себя так, словно мы на званом вечере.

— Простите, леди, но я не помню, чтобы сталкивался с вами прежде, — озадаченно пробормотал он, продолжая сжимать меня в объятиях.

Пришлось отстраниться и подняться, одновременно подав руку Висарии.

— А что вы помните? — с плохим предчувствием спросила его. — Каково ваше последнее воспоминание?

— Произошла небольшая ссора с братом и меня отправили в дальнее поместье, — задумчиво пробормотал Фриланиас, вставая с земли. — В дороге экипаж укрыла тьма… после этого воспоминания обрываются. — Он вновь заглянул мне в глаза. — Можете открыть, что же произошло?

Угрюмо кивнула.

— Да, вы каким-то чудом оказались в землях, принадлежащих моему роду, и пытались напасть на меня, — рассказывая ему обо всём, отчётливо понимала, что без братика тут не обошлось.

Принц порывисто поддался ко мне и бережно коснулся пальцами моего лица.

— Надеюсь, я не причинил вам вреда, прекрасная Лоудания? — глухо поинтересовался.

Мне ничего не оставалось, как молча покачать головой. Удивительно, но даже не зная языка, на котором Его Высочество сделал комплимент, почему-то поняла, что он сравнил меня с цветком. По всей видимости, настоящая Дилавия любила языки и занималась ими.

— Нет, слава Светлой, я подоспела вовремя, — хмыкнула подруга. — Только ваша энергия всё равно перенесла нас сюда, и теперь мы в опасности.

— Кстати, об опасности, — опомнилась я и резво обернулась в сторону, откуда доносилось злобное рычание. — Может нам убраться отсюда и побеседовать в другом, более спокойном месте?

— Я бы с удовольствием, но пока не обучена этому, — помрачнела Виса. — Всё-таки, мало я занималась в академии…

— Неужели вы студентки академии «Медикатум»? — выпалил он ошарашенно. — Ваш ректор же должен был прибыть к нам. Давайте, отправимся в Ивелению и попросим его помочь разобраться в произошедшем.

— Хм… Признаю, идея неплоха, только кто нас туда отправит? — холодно поинтересовалась она. — Ваша энергия, готова поспорить, на пределе, и вряд ли в данный момент осилите перенести троих одновременно.

К моему удивлению, Фриланиас расстроенно вздохнул.

— Вы совершенно правы, — покорно кивнул он и вдруг посмотрел на меня. — Но если прекрасная дева поможет, то всё получится.

— Чтобы убраться отсюда, я готова пойти и на это, — выпалила не раздумывая. — Что нужно делать?

— Я внесу остаток сил в заклятье переноса, а вам предстоит дополнить — влить немного энергии, чтобы восполнить недостающую, — мягко улыбнулся он.

Висария недовольно покосилась на него и приблизилась ко мне.

— Будь осторожна, мало ли, что у принца в голове и не выпускай мою руку, — прошептала на ухо и отстранилась, продолжив уже громко: — Я останусь рядом с подругой, мы слишком мало вас знаем, чтобы полностью довериться.

Фриланиас виновато кивнул.

— И у вас имеются для этого все основания, — уныло произнёс он. — Естественно, никаких претензий с моей стороны нет и быть не может.

— Тогда давайте начнём, — попросила я и в этот момент раздался громогласный рык. Перед нами возникло невиданное чудовище, напоминающее быка, только его кожа больше подошла бы слизню.

— Кажется, я догадываюсь, где мы оказались, — глухо выдохнула Виса, но договорить ей не дал зычный голос принца, выпалившего заклятье.

Не дожидаясь, пока он напомнит мне о помощи, порывисто сосредоточила энергию в ладони и взяла его за руку, передавая необходимую силу. Монстр вдруг рванул к нам, заставляя меня похолодеть, и неожиданно растворился прямо перед нашими лицами.

***

Эминир

Прошло уже четыре дня моего пребывания в Ивелении — империи дриад. Безумных, наполненных хаосом дней, сводящих с ума от тревоги. Ну почему не прислушался к верному совету племянника и не забрал с собой Дилавию? И зачем настоял на её сиюминутном сближении с принцем?

Во всём виновата моя непомерная гордыня. Нет бы примирил их с Его Высочеством постепенно, после того, как мы с ней вернулись бы из поездки. Теперь же остаётся только догадываться на какие уловки пойдёт Астур, чтобы заполучить желаемую игрушку.

За эти дни стало казаться, что именно неожиданно возникшая одержимость наследника вынудила его отбросить всякую осторожность и согласиться на заклятья. Иногда приходили мысли, что исчезновение Фриланиаса — его рук дело, но рассудок убеждал, что на такое бы он точно не пошёл. Межгосударственная вражда ему ни к чему.

Впрочем, всё, конечно же, выяснится в ходе расследования. Благо младшего принца выпустили, и мы с ним сегодня отправляемся в священный уголок дриадской империи. Надеюсь, жрецы смогут дать ответ о местонахождении наследника, чтоб наконец весь этот дурдом уже закончился.

Тихонько вздохнул, глядя в окно на пышные цветы, цветом напоминавшие об удивительных глазах Дилавии. Простит ли она меня за произошедшее? Тошнит от самого себя, что поступил с ней таким образом. Надеюсь, её доброе сердце не затаит на меня обиду и будет относиться как прежде.

Уныло покосился на чудесные растения, покачал головой и повернулся, чтобы присоединиться к младшему принцу в тронном зале. Взялся уже за ручку, как вдруг услышал громкие возмущённые крики, приближающиеся к моим апартаментам. Не выдержав, распахнул дверь и столкнулся с запыхавшимися Хафару и Астуру.

Внутри всё похолодело ещё до того, как племянник выпалил:

— Дядя, Его Высочество, принц Фриланиас похитил Дилавию и Висарию.

Висария

Покладистое поведение диадского принца никак не укладывалось в тот образ, который приходилось наблюдать не раз и не два на королевских балах. Печально, что Дилавия позабыла обо всём, в ином случае она вряд ли бы доверилась ему, и согласилась принять помощь.

Хотя, глядя на живущих здесь монстров, мне и самой хотелось оказаться подальше, поэтому её выбор очевиден. Погибнуть в пасти омерзительного существа всегда можно успеть, не лучше ли сначала попытаться спастись. Главное, чтобы наш спаситель не оказался хуже любого из этих чудовищ.

Прежде всего нельзя разделяться Дилой, и я решительно взяла её за руку. Принц, естественно, протестовать не стал, и даже признал справедливость такого поступка. Сделал это с таким видом, словно и вправду раскаивался в содеянном, только вот чересчур холодный взгляд выдавал все его чувства.

Неожиданно вспомнилось полное тревоги лицо Хафара, пытавшегося уговорить меня подождать. Щёки невольно вспыхнули, стоило подумать о его пылком поцелуе. Как же мне не хватало моего дракона, он уж точно бы вызволил нас отсюда…

Стоп! Откуда отсюда?

Вместе с землями Королевы ведьм в памяти всплыло ещё одно запретное место, куда ни за что не отправился бы человек в здравом уме. Смертельно опасное, созданное, чтобы изолировать демонских созданий — Стылая равнина. При её сотворении погибло великое множество могущественных людей.

Нет, не может быть, чтобы мы каким-то чудом попали сюда. На этом месте стоит печать, в создании которой участвовал наставник Эминира. Нарушить её границы попросту невозможно. Во-первых, она состоит из нескольких слоёв магии: человеческой, драконьей, дриадской, оборотней и ещё нескольких рас. Во-вторых, если всё же окажется, что я права, то, получается, возникла трещина и мир в опасности.

Интуиция ведьмы упрямо подсказывала, что трещина есть и я права. Да и монстры слишком уж напоминали описанных в книгах ректора. Нам необходимо срочно встретиться с ним и рассказать обо всём, пока не стало слишком поздно. Под угрозой находятся все жители нашего мира.

— Кажется, я догадываюсь, где мы оказались, — сдавлены сообщила Дилавии и в этот момент принц произнёс заклятье.

Бросившийся на нас монстр не успел, телепортация сработала отменно, вновь убеждая меня в страшных последствиях нарушенного барьера. С надеждой ожидая оказаться в храме, озадаченно распахнула глаза, когда увидела роскошные равнины с невероятными цветами вместо надёжных стен.

— Где мы? — гневно обратилась к принцу. — Почему мы не в телепортационных вратах?

Дилавия озадаченно взирала на меня, недоумевая о причине моей злости. Она ещё не догадывалась, что Фриланиас задумал в отношение нас что-то недоброе. Как и полагала, он воспользовался «спасением», чтобы заполучить пленниц в свои руки.

— А вы довольно мудры, Висария, — вдруг холодно усмехнулся принц, складывая руки на груди. — Не даром братишка боготворит вас, мечтая сделать своей принцессой. — В его чертах мелькнуло откровенное презрение. — Ну раз, практически, обо всём догадались, то не буду мучить неведением. — Он похотливо оглядел Дилу и я невольно выступила вперёд, готовясь защитить её. — Это — моя священная территория, ступить сюда не сможет никто. Леди Дилавия пришлась мне по сердцу — она станет моей королевой, а вы, Висария, будете надёжным гарантом, что братец больше не выступит против меня.

Внезапно я почувствовала как ладонь Дилы порывисто сжала мою, причиняя боль и перевела на неё взгляд. Подруга была в бешенстве. Побледневшее лицо, нахмуренные брови и плотно сжатые губы говорили, что она держится из последних сил, чтобы не взорваться от ярости.

— Вы ведь будущий король и дали слово сопроводить нас к ректору, — севшим голосом произнесла она. — Выполняйте данное обещание — отведите к Грандису.

Фриланиас насмешливо улыбнулся.

— Милая, тебе предстоит стать послушной в моих руках, — дразняще проронил он, словно с ним кто-то кокетничал, и в следующую минуту добавил с предвкушением: — Обожаю ломать таких вот непокорных, делая из них смиренных куколок. Только сопротивляйся подольше, чтоб не наскучила мне раньше времени.

— Как вы смеете… — начала было я, но он резко оборвал:

— Смею? — и громко расхохотался. — Разве не по собственной воле вы оказались в Ивелении?

— Мы здесь ради встречи с ректором, — скрипнула зубами Дила. — К вам в гости точно не собирались, о какой доброй воле вы сейчас говорите?

Принц лукаво улыбнулся.

— Понимаете, дело в том, что никто, ни один суд не докажет мой обман, ведь я пригласил вас именно в Ивелению, — он развёл руки. — Гнал ли вас кто-то сюда? Естественно, нет, а разве наследник престола не может влюбиться в подходящую для места императрицы девушку? Даже мой отец поддержит меня, стоит ему увидеть вашу силу.

— Ах, ты гад! — не выдержала я и бросилась на него, но подруга отчего-то удержала, не позволяя довести задуманное до конца.

— Решили вести себя по-хамски до конца? — гордо вздёрнула она подбородок. — Или «ваша будущая императрица» с «принцессой вашего брата» так и останутся голодными, в грязной одежде и без возможности отдохнуть?

Фриланиас удовлетворённо кивнул.

— Всё что угодно для вас, моя милая, — одобрительно проронил он. — Пройдёмте в мои скромные чертоги.

Ошарашенно глядя на молчаливую подругу, покорно направившуюся вслед за Его Высочеством, хотелось остановить её, схватить за плечи и встряхнуть. Ну не могла она добровольно пойти на условия надменного идиота Фриланиаса. К тому же, они с Астуром похожи характерами, будто братья-близнецы. Неужели смирилась с браком с наследником дриадского государства?

Небольшой изящный дворец, окружённый роскошными цветами, напоминавшими цветом глаза Дилы, представлял собой архитектурное чудо. Принц проводил нас к роскошным апартаментам, без умолку болтая о том, сколько вложил, чтобы создать нашу шикарную темницу.

Как же мне не хватало того камня, которым стукнула его!

— Ну что же, леди, пока оставлю вас одних, — Фриланиас по-хозяйски оглядел Дилу. — Сейчас распоряжусь о еде, одежде и отдыхе, и пришлю горничных.

— Спасибо, — величественно кивнула она и дверь за ним закрылась.

Не в силах ждать, я торопливо укрыла нас щитом(благо Хафар научил).

— Ты серьёзно решила пойти у него на поводу, Дилавия? — порывисто выпалила.

Аметистовые глаза подруги холодно сверкнули.

— Ещё чего, как бы не так, — её губы вдруг искривила жестокая усмешка, пугая меня. Впервые я видела Дилу такой. — Только нужно вести себя покорно, чтобы он ничего не заподозрил, а потом нанести удар!

Эминир

Сбивчивые слова Хафара заставили сердце на миг замереть, чтобы в следующую секунду пуститься вскачь, пробуждая внутри дракона. Моя истинная суть озлобленно зарычала, пытаясь вырваться из невидимых пут, и я почувствовал как жар превращения скользнул по коже, распаляя её.

Только привычному обращению не дано было случиться. Проклятье подействовало молниеносно, сковывая энергию перевоплощения и болезненно впиваясь в вены незримыми ледяными шипами, гася пробуждающуюся силу дракона. По телу прошла болезненная судорога, и я с трудом выдержал волну агонии, окатившую меня.

— Расскажи обо всё поподробнее, — глухо выдохнул, делая вид, что шокирован новостями, и отступил в сторону, впуская их в комнату.

— Да тут и говорить нечего, — вмешался на удивление взбешённый Астур. — Появился дриадский принц, схватил Дилавию и использовал магию перемещения.

— Но как ему удалось использовать её на территории академии? — невольно опешил и оглядел поникших парней. — А вы точно никуда не выходили?

— Дядя, вы что, считаете нас совсем глупыми? — на сей раз разозлился Хафар. — Если бы знал, что даже в академии не безопасно, то ни за что бы не согласился оставить девочек с нами.

— Так, стоп, а каким образом Висария оказалась с Дилавией? — озадаченно спросил у них. — Сами же говорите, что Фриланиас напал на герцогиню.

— Леди Пиранс бросилась к ней, пытаясь защитить от него, — ответил Астур и они опустили глаза. — Мы прочесали всю территорию академии, только не осталось никаких следов. Они словно растворились в воздухе.

Сердце сжалось от дурного предчувствия.

— Любая магия оставила бы след, тем более в моих владениях, — бесстрастно проронил, отчётливо понимая чьих рук это дело. — Лишь одна сила способна испариться без какой-либо отметины, и владеют ей исключительно ведьмы.

— Не может быть! — в один голос выпалили принц и племянник.

— Но никакой ведьмы там и близко не было, — покачал головой Астур. — Я бы с лёгкостью ощутил её присутствие.

— Возможно и так, если бы она пришла туда, — тяжело вздохнул. — Да только ей и в голову не пришла бы подобная глупость. Ведьма попросту заколдовала Фриланиаса, и он сделал за неё всю чёрную работу.

— «Чёрную работу»? — в недоумении переспросил Хафар.

— Неужто считаешь, что силы на эксперимент Сориф использовал свои? — скрипнул зубами, с трудом сдерживая желание свернуть шею этому гаду. — Естественно, ему помогли и не бесплатно. Полагаю, он пока не догадывается, что оплата его неприятно поразит.

— Тогда стоит сейчас же отправиться в герцогскую резиденцию, — торопливо выпалил принц. — Мы и так потеряли слишком много времени…

— И что ты собираешься им сказать? — сердито поинтересовался. — Неужто спросишь у герцогской четы, не связан ли их сын с ведьмой, которая помогает ему убить сестру? — Покачал головой. — Надеюсь, осознаёшь насколько дико прозвучит для них подобная информация.

— Вы правы, — уныло кивнул он и вдруг порывисто подался ко мне. — Что нам в таком случае делать? Не можем же мы оставить Дилу… и Вису в руках того безумца!

— Не можем, — согласился с ним. — Хотя, думаю, они нужны ему живыми.

— Зачем? — вновь выпалили они синхронно.

— По его поведению никак не скажешь, что он собирался сохранить жизнь Дилавии, — на удивление раздражённо заметил Астур. — Мне показалось, что ему безумно хотелось именно убить её… Когда-то я желал того же, поэтому ошибиться в его чувствах не могу.

— Дело в том, что силы ведьм и дриад имеют один исток — это природа, — принялся пояснять им. — Фриланиас лишь в одном случае может оставаться под её контролем, если она будет неподалёку, что маловероятно. — Невольно задумался, размышляя, куда могли они отправиться и тут мне в голову пришла отличная идея. — Справиться с Дилавией и Висарией, находясь под чужой властью — невозможно, поэтому сейчас они могут находиться здесь, в империи Ивелении.

— Почему это? — озадаченно спросил Хафар.

— Потому что он принц, — проронил я и обратился к Астуру. — Поясни другу, что хочу сказать.

— Есть один способ защиты наследников престола, который здорово лишает сил, но помогает в критической ситуации перенестись домой, — ответил тот и устало добавил: — Только для этого необходимо иметь хотя бы средний уровень магии в теле, в ином случае ничего не выйдет. — Неожиданно он поднял на меня глаза. — Ректор, вряд ли они тут, троих ему точно не перенести, да и магическая отдача будет такая, что не завидую Фриланиасу.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, поэтому надо бы подумать куда он мог отправиться, чтобы легче всего пережить результат собственных действий, — легонько кивнул.

— Так может начать со священных земель? — произнёс задумчивый Хафар. — Уверен, в том месте есть лечебные травы, способные помочь.

— Да ты гений, племянник, — похвалил его и направился к выходу. Услышав позади шаги обернулся: — Нет, вы пока оставайтесь здесь, а мне необходимо получить разрешение короля. В священные земли можно попасть исключительно с помощью правителя.

Внезапно Астур сжал ладони в кулаки.

— Если этот старый хрыч не даст его, то передайте, пусть готовится к войне с Софаринарией! Я лично возглавлю войска и…

Его пыл несколько обеспокоил. Всё-таки зря оставил Дилу с ним.

— Мне ещё никто не отказал, чтобы идти на столь кардинальные меры, — сдержано проронил и, коснувшись двери, добавил: — Надеюсь, у вас хватит сил дождаться меня тут. Не создавайте лишних неприятностей.

Дилавия(Диана)

Всё-таки этот дриадский наследник ещё более безумный, чем Астур. Тот хотя бы больше намекал, чем принуждал, а этот не стал откладывать в долгий ящик и попросту притащил нас в укромный уголок, да ещё и разделил. Неужели считает, фраза о высоких статусах вынудила нас с Висарией поверить в причину выделения нам разных комнат?

— Надо бы хорошенько продумать план, как безопасно выбраться из золотой клетки, — задумчиво пробормотала и прошлась по комнате. — Самостоятельно вряд ли удастся пересечь границы этих земель, прежде всего необходимо получше разузнать о них. — Невольно усмехнулась, окрылённая идеей. — А почему бы нам с подругой не отправиться на пикник с несколькими познавательными книгами?

Откладывать не стоило, и я торопливо подошла к колокольчику, оставленному прислугой на случай, если мне что-то понадобится. Резво позвонила, опустила его на столик и нарочито надменно сложила руки на груди, создавая образ вечно недовольной барыни. Решила вести себя высокомерно, чтобы слуги ужаснули от мысли о такой хозяйке.

— Вам что-то понадобилось, госпожа? — на пороге молниеносно возник обеспокоенный дворецкий.

— Да, — возмущённо кивнула. — Мне безумно скучно проводить время в одиночестве.

— Ваше Высочество, мы будем безмерно счастливы исполнить любое желание, чтобы поднять ваше настроение, — его обращение насторожило. Неужели этот недалёкий наследничек уже сообщил им о планах в отношении меня?

— Надеюсь, здесь есть библиотека, хотелось бы выбрать какие-нибудь книги и подготовьте всё для пикника, — спесиво окинула его горделивым взглядом. — После позовите мою подругу, уверена, она чувствует себя также, как и я.

— Не тревожьтесь, госпожа, всё будет готово, — склонился он передо мной и раболепно продолжил: — В замке имеется роскошная библиотека, где можно отыскать книги буквально на любой вкус.

Удача наконец улыбнулась мне и я снисходительно улыбнулась.

— В таком случае, пригласите ко мне леди Висарию, — удовлетворённо выдохнула. — Выбирать книги мы отправимся вместе.

***

— А что, если не удастся найти что-то подходящее? — озвучила мои мысли подруга, внимательно осматривающая соседний стеллаж. — Вряд ли они бы позволили чужим узнать тайну их земель.

Я и сама отлично это понимала, но не попытаться не могла.

— Пускай сейчас ничего не отыщем, но зато получили шанс побывать в библиотеке, узнать её расположение, возможно, получится прийти сюда без сопровождения, — подмигнула ей подбадривая. — К тому же, у нас есть что обсудить, даже не учитывая поиск информации об этом месте, разве нет?

Виса кивнула.

— Да, нам стоит использовать любой выпавший вариант, — согласилась она. — Несмотря на то, что говорил этот червяк Фриланиас, уверена, за нами вскоре придут.

— Тоже считаю, что король дриад не станет портить отношения с ректором академии из-за какой-то девицы, пусть и с могущественными силами, — задумчиво погладила себя по подбородку. — Ладно, давай пока выберем глупые любовные романы, к которым нас предусмотрительно привели.

— Подожди, Дила, кажется я нашла кое-что полезное, — вдруг восторженно выпалила Висария и я поспешила к ней. — Только посмотри на название: «Истинная природа запретных сил».

Вспыхнувшая надежда мгновенно погасла.

— Эх, жаль, что не наш случай, но тоже можно посмотреть.

Подруга в недоумении подняла на меня глаза.

— Неужели ты не понимаешь о чём она? — озадаченно спросила графиня.

— Ну, вероятно, о какой-то запретной маги… Стоп, стоп! — наконец осознала причину её радости. — Хочешь сказать, тут говорится о силе ведьм? — Она кивнула. — Но разве эта тема не табу здесь? Или дриады относятся к ведьмам положительно?

— Нет, ты всё правильно понимаешь, поэтому и удивилась, отыскав подобное, — лукаво усмехнулась Висария. — Полагаю, мне она пригодится больше, чем королевскому роду дриад.

Хитрое выражение её лица рассмешило и я рассмеялась.

— Как временная наречённая Фриланиаса, торжественно дарю тебе эту великолепную книгу, — поддалась к ней и приобняла. — Желаю отыскать что-то действительно важное и полезное, и использовать себе во благо.

Висария неожиданно ухмыльнулась и протянула ещё несколько книг. Их обложки с обнимающимися парочками, говорили сами за себя. Похоже, нас посчитали за безмозглых аристократок, обожающих любовное чтиво, поэтому и проводили сюда, чтобы мы остались довольны.

— Ох, уже трепещу в предвкушении, глядя на название, — подруга прижала свободную руку к сердцу. — «Ты станешь моим, принц!», или «Моя прекрасная пленница». — Она покачала головой. — Тошнотворные названия, авторы будто никогда не слышали о настоящей любви.

Её слова вызвали печальную улыбку.

— Виса, на самом деле не так уж и много тех, кому довелось испытать это чувство, — тихонько вздохнула. — Взять хотя бы наследников престола, их ведь не отношения интересуют, а сила. Здорово, что у тебя есть Хафар…

— Постой, Дила, — неожиданно прервала она меня, — зря ты считаешь, что ты привлекаешь исключительно могуществом. — Её взгляд отчего-то мягко замерцал в предвкушении. — На самом деле, есть тот, кто действительно любит тебя.

Разговор принимал неприятный оборот, но любопытство мешало пресечь беседу на корню.

— И кто же он?

Висария небрежно пожала плечами, словно собиралась сообщить очевидный факт:

— Эминир, — улыбнулась она и вызывая панику, легко добавила: — Хафар сказал, что, вероятнее всего, ты являешься Истинной его дяди.

Дилавия(Диана)

Прислуга расстелила пушистый плед в глубине сада, неподалёку от замка и принялась расставлять собранную в корзинке еду, давая нам с Висой возможность пройтись. Мы решили воспользоваться идеальным шансом разведать обстановку, чтобы на всякий случай знать хотя бы примерное расположение сада.

— Как считаешь, нам позволять остаться одним или же навяжут стражников? — неожиданно шепнула подруга и угрюмо добавила: — Невыносимо бесят их угодливое поведение и презрительные взгляды. Не нужно быть гением, чтобы понимать их истинное к нам отношение.

Замечание Висарии натолкнуло на дерзкую мысль.

— Эх, может нам как-нибудь воспользоваться этим и попробовать сбежать, — протянула чуть слышно. — Несмотря на то, что ректор довольно сильно ошибся, в данный момент даже готова простить его, только бы увидеться с ним ещё раз.

Подруга перевела на меня ошеломлённый взгляд.

— Неужели, ты испытываешь к нему чувства? — с улыбкой поинтересовалась она.

— Естественно, испытываю, — лукаво ухмыльнулась. — Безумно хочется прибить его, чтобы больше не нарушал данное обещание. — Подняла руку и кивнула на браслет. — Ну и чем он мне помог? Да ничем, хотя должен был сразу испепелить дриадского принца.

Висария на мгновение задумалась.

— Не соглашусь с тобой, — покачала головой. — Вероятно, дело в том, что у Фриланиаса не возникло желания причинить тебе зло, поэтому и реакции на его действия не последовало.

— Ваше Высочество, простите, нарушаю вашу беседу, но мне необходимо предупредить вас, что всё готово, — неслышно подошёл к нам дворецкий. — Прошу, насладитесь пикником.

Он поклонился и указал рукой в сторону дорожки, безмолвно намекая вернуться. Нам ничего не оставалось, как покорно последовать туда, изредка переглядываясь. Всё-таки Виса права, вряд ли кому-то пришло бы в голову удерживать здесь высокопоставленных аристократок другого государства, ведь подобное может легко развязать войну. Следовательно, они попросту считаю нас ничтожествами.

Мы неспешно приблизились к пледу и я обернулась к дворецкому.

— Хочу предупредить, меня раздражает присутствие незнакомых людей, — произнесла нарочито капризно. — Надеюсь, вы поняли, что я имею в виду.

— Конечно, госпожа, — вновь поклонился он. — Никто не посмеет потревожить ваш покой, я позабочусь об этом лично.

— Рада, что ко мне приставили такого мудрого человека, — снисходительно улыбнулась и резко перешла на общение с Висой. — Ну что, давай наконец нормально отдохнём, а то эти навязанные приключения ужасно утомили.

Подруга мгновенно поняла, что я задумала и величественно кивнула, принимая условия игры.

— Да, надеюсь, мы вскоре встретимся с Фриланиасом, — небрежно фыркнула она. — Меня не устраивает, что нас расселили так далеко друг от друга. Хотелось бы обсудить этот неудобный момент. — Графина взяла мою ладонь в свою и настойчиво потянула к пледу. — Он ушёл, о прислуге теперь можно не тревожиться, им нет до нас дела.

— Виса, полагаю, нам всё же не стоит откладывать и надо попытаться сбежать сегодня же, — устало вздохнула. — Не нравится мне их раболепие с внутренним отвращением, уверена, ни к чему хорошему это не приведёт.

— Согласна с тобой, только вряд ли от нашей попытки будет толк, — покачала она головой. — Вероятнее всего, нас поймают и уже поступят более радикально, чем сейчас. Меня, к примеру, отвезут в какой-нибудь дальний замок, чтобы влиять на тебя и на второго принца.

— Вот оно! Второй принц! — внезапно озарило меня. — Больше чем уверена, что он тоже может посещать эти земли, ведь, в конце концом, является потенциальным наследником. — Задумавшись, опустилась вместе с Висой на плед. — Как бы нам связаться с ним, и попросить помощи? Всё-таки, к тебе он неровно дышит, поэтому вряд ли откажет, тем более, его эта ситуация также касается.

— В целом ты права, но есть один весомый нюанс, — уныло вздохнула графиня. — С чего бы ему отказываться от условий брата, если он собирается преподнести меня в качестве долгожданного подарка?

Ну, не могла же я сообщить, что знаю о его чувствах к ней из книги.

— Если он искренне любит тебя, то не пойдёт на подобную сделку, — выпалила очевидные вещи. — Фриланиас же говорил, что его брат до безумия любит…

Вместо радости, Виса покачала головой.

— В том-то и дело, что «до безумия», — задумчиво проронила она. — Мы же не знаем на что он готов пойти, чтобы заполучить меня. Не нужно далеко ходить, вспомни Астура.

Спорить с ней было бессмысленно, к тому же, я не могла не признать справедливость её слов. Мало ли что говорилось в книге, идеал любви у каждого свой. Вдруг автор полагал, что чувства дриада напоминают маньячную одержимость. В таком случае, оно нам точно не надо, и без этого хватает проблем.

— Ладно, давай завтра обдумаем план побега, а сейчас открывай приглянувшуюся тебе книгу, посмотрим, что там интересного, — с любопытством посмотрела на подругу.

Она восторженно кивнула и извлекла её из потайного кармана юбки.

— При зарождении мира возникли несколько рас, одна из которых обладала тайной силой Созидания в Разрушении, — негромко и несколько торжественно прочитала Виса. — Сила эта подобна зерну, упавшему на землю, и погибшему во имя будущего ростка. Самое удивительное свойство этого могущества — гармония, удерживающая его от соблазнительных крайностей.

Эминир

— Уважаемый, господин Грандис, прошу войти в моё положение и понять, что я не могу так легко позволить нарушить границы Священных земель, — решительно дал ответ король дриад на просьбу проверить нет ли там его наследника.

Похоже, старый древесник что-то скрывает.

— Постойте, разве не вы настояли на моём присутствии и участии в вашей семейной драме, Ваше Величество? — нарочито невинно напомнил ему. — Теперь же выходит, что меня не просто используют самым нахальным образом в делах, которые не могут требовать моего присутствия, но ещё и противостоите предложенной помощи. Вы издеваетесь?

— Что вы, что вы, ректор, как можно! — испуганно выпалил он, мгновенно осознав угрозу в моих словах. — Дайте несколько дней и обещаю, проведу вас в Священные земли.

Просьба вызывала подозрение.

— Создаётся впечатление, будто вам есть что прятать от меня, — наиграно усмехнулся, отвернулся и, неспешно направившись к выходу, продолжил: — Надеюсь, ваш сын не покусился на то, что принадлежит мне, в ином случае его безопасность гарантировать не могу.

Медленно шагал по коридору и понимал, что Дилавия, вероятнее всего, находится в Священных землях под присмотром верных людей короля. Можно сотни, тысячи раз повторять, что сглупил, оставив её в академии, только сожаления не возвратят время вспять.

Ждать я, конечно, не собирался, только вот как попасть в эти их проклятые Священные земли, и забрать герцогиню с графиней. С дриадами разобрался бы после, прежде всего хочу снова увидеть Дилу и убедиться, что она в безопасности, а также попросить прощения. Больше ни за что не доверю её никому.

— Господин ректор, постойте, — внезапно услышал позади и резко обернулся.

Скрываясь в тени развилки коридора стоял второй принц и, опасливо озираясь, махнул мне, призывая подойди. Ничего не оставалось, как подчиниться. Его поведение вызывало множество вопросов, учитывая присущий ему статус. Кого он опасался? Неужто брата?

Принц поспешно затянул меня в комнату и я тут же укрыл её щитом.

— Можешь говорить, нас никто не услышит, — подбодрил его. — И не потревожат — поверь.

— Ректор, прошу вас, помогите вызволить из лап брата Висарию, — неожиданно опустился передо мной на колени он. — Фриланиас не просто так захватил леди Френазис и леди Пиранс. Он решил помолвиться с герцогиней, а графиню собирается использовать как мой ошейник…

— Помолвиться? — прервал его, опешив от далеко идущих планов дриадского наследника. — Хм… Какой смельчак… Сегодня вечером сопроводишь в Священные земли?

Принц мгновенно оживился.

— С радостью, только мне вряд ли удастся отыскать местоположение девушек, — чистосердечно признался он.

— Не тревожься, это я возьму на себя, — криво усмехнулся, предвкушая расправу над зарвавшимся юнцом.

***

Неспешно продвигаясь средь густой листвы, я медленно направлялся к возвышавшемуся невдалеке изящному дворцу, сосредоточившись на слабой энергии браслета Дилы. Стоило ощутить его мягкое дрожание, как дракон внутри одобрительно заурчал в предвкушении встречи, поражая меня.

Размышлять о странном поведении истинного «я» времени не оставалось. За мной следовал Хафар и второй принц дриад, преступивший закон и допустивший в Священные земли чужаков. Если его поймают с нами, то легко могут лишить не только статуса, но и жизни.

Астура мы оставили на случай, если вдруг кому-то взбредёт в голову проверять не покинули ли мы отведённые апартаменты. Сопротивлялся он до последнего, особенно, когда узнал о планах Фриланиаса, но не смог не согласиться, что его задача самая сложная, и не каждый с ней справится.

— Это дворец кронпринца, — чуть слышный шёпот Его Высочества отвлёк от размышлений. — Мне неплохо известно расположение помещений в нём. — В его голосе послышалась надежда. — Если действовать быстро, то можно избежать столкновения с братом.

— А я бы с удовольствием встретился с ним, — сердито пробурчал Хафар, скрипнув зубами.

Его злость в любую минуту могла пробудить дракона, что усугубило бы наше положение. Племянника стоило осадить и едва я собрался сделать это, как вдруг полный боли вскрик знакомого голоса заставил оцепенеть. До меня донёсся тихий всхлип и позабыв обо всём устремился на звук.

Передо мной предстала ужасная картина. Безжалостно связанная леди Висария стояла на коленях и в отчаянии смотрела, как озверевший наследный принц направляется к Дилавии, подняв ладонь. Судя по следам на нежном хрупком лице он уже позволил себе ударить её.

В этот миг меня накрыла волна безумия. Один за другим легко рвались магические путы сдерживающие дракона. Яростный огонь окатил тело, изменяя облик и превращая человека в могущественное существо. Взмахнув крыльями я молниеносно устремился к моей чуждой душе.

Полный страдания аметистовый взгляд остановился на мне и из уголка глаза скатилась одинокая слеза.

— Я знала, что ты придёшь, — одними губами шепнула она, поднялась с колен и, едва держась на ногах, подошла.

Дилавия порывисто обняла меня, прижавшись на мгновение, а в следующий миг её руки безвольно соскользнули с моей шеи. Тело отреагировало прежде, чем понял, что она потеряла сознание. Крылья бережно удержали её и я почувствовал, как неистовая ярость поглощает остатки разума.

Единственное, чего желал — уничтожить того, что посмел коснуться моей бесценной Истинной. И я беспрекословно позволил эмоциям подчинить себя.

Дилавия(Диана)

— Получается, твоя сила не так проста как кажется, — невольно прониклась книгой, вспоминая истории, прочитанные мной на Земле. — Слушай, а если кто-то специально очернил ведьм, чтобы опорочить их изначальную суть — гармонию?

Висария задумчиво посмотрела на меня, оторвавшись от чтения.

— Вполне возможно, — кивнула она, отложив книгу. — Как бы мне хотелось выяснить правду и очистить мою силу от клеветы, тогда бы я легко могла выйти за… — недоговорив, подруга покраснела и отвела взгляд, вызывая улыбку.

— Да ладно, будто я не понимаю, что Хафару удалось завоевать твоё сердце, — мягко улыбнулась. — Не стоит стыдиться искренних чувств, тем более, взаимных.

— И всё-таки я ему не пара, Дила, — покачала головой Виса. — Хафар способный, умный, да ещё и наследник рода Грандис, его семья в любом случае не захочет невесту из графской семьи.

— Виса, тебе не кажется, что ты слишком много надумываешь? — рассмеялась я. — Говоришь так, словно его родители — монстры, желают сыну и внукам ужасного будущего.

— Почему? — удивилась подруга.

— Сама подумай, разве будет Хафар счастлив с кем-то, кроме тебя? — насмешливо посмотрела на неё. — А если между родителями не будет любви, то дети в любом случае будут ощущать ущербность такой семьи. Думаешь, они вырастут счастливыми?

— Нет, ты совершенно права, — смутилась вдруг она. — Знаешь, когда слушала твои речи о детях, то невольно представила какие они бы были, наши с ним малыши.

— Возможно, внешность нам вообразить и сложно, — нарочито задумчиво проронила. — Но они точно будут самыми могущественными, красивыми и счастливыми детьми из всех, кого мы знаем.

Висария мечтательно вздохнула, прилегла на покрывало и посмотрела в небеса.

— Мне бы очень хотелось, чтобы они походили на него, — негромко призналась она. — Хафар невероятно красив, такие черты редко встретишь, особенно глаза.

Её слова вынудили расхохотаться.

— Виса, как давно ты смотрелась в зеркало? — с трудом прервавшись, поинтересовалась у неё.

— Утром, а что? — озадаченно посмотрела она на меня.

— Тогда тебе должно быть известно, что красотой ты нисколько не уступаешь будущему мужу, — потянулась к ней, склонилась и тихо произнесла: — Ваши дети точно сведут с ума многих потомков знатных родов, Хафару придётся постараться, чтобы суметь отогнать всех желающих породниться с вами.

— А как ты представляешь себе ваших с Эминиром детей? — внезапно спросила подруга, заглядывая мне в глаза.

Мой смех оборвался так же резко, как и начался.

— На самом деле, у нас с ним нет будущего, — неспешно отстранилась и задумчиво посмотрела на осыпанный цветами кустарник. — Единственное, что связываем — магический договор, поэтому не понимаю с чего Хафар вообще взял, что я — Истинная его дяди. — Грустно усмехнулась. — Если бы в его идее была хоть кроха истины, то Эминир не оставил бы меня с принцем, разве не так?

Висария помрачнела.

— Прости, только зря расстроила тебя, — угрюмо проронила она и неожиданно предложила: — Может обговорим план побега?

— Неужто ты согласна? — невольно опешила.

Подруга уныло вздохнула.

— На самом деле, обдумав всё, полагаю, ты права, и лучше всего нам поскорей убраться отсюда, — чуть слышно проронила она. — Отчего-то у меня нехорошее предчувствие, считаю, что Фриланиас не станет тянуть, а постарается воплотить задуманное в жизнь как можно быстрей.

— Ну, с браком он точно погорячился, — отмахнулась, не понимая её переживаний. — Всё-таки моё согласие необходимо, чтобы нас поженили, а давать его я не собираюсь.

— Вот это меня и беспокоит, — вновь вздохнула Виса, вызывая недоумение. — У дриад есть давняя традиция, и, боюсь, он хочет её использовать.

— Что за традиция? — спросила похолодевшим тоном.

— Бывали случаи, когда царственным особам долго не удавалось зачать, — начала она. — Тогда они отправлялись в Священные земли, где располагается древний храм плодородия и... в общем, там есть алтарь, помогающий в этом.

Неожиданно ощутила, как по телу прошла дрожь.

— Не собираюсь я никуда с ним идти, — с трудом выдавила. — Пусть только попробует прикоснуться ко мне, и его накажут.

Висария вдруг посмотрела на меня и в её взгляде промелькнула грусть.

— Нет, Дила, никто его не накажет, тебя даже не смогут забрать отсюда, потому что под сердцем зародится королевское дитя, — открыла она ужасную истину.

— Н-но ведь, Хафар говорил, что здесь свободные нравы, и никого не заставляют жениться, если пара провела ночь, — выпалила в исступлении. — Не поверю, что Фриланиас не знал женщин.

— Провести ночь — одно дело, а вот понести от наследника престола — совершенно другое, — нервно передёрнула она плечами. — В таком случае, ребёнок будет принадлежать отцу. Неужели отдашь своё дитя такому идиоту?

— Прежде всего, я не собираюсь заводить с ним детей, — скрипнула от гнева зубами. — Не хватало ещё родить от насильника, потому что спать с ним по доброй воле точно не стану. — Решительно поддалась к подруге. — Полагаю, безопасней всего выбраться из замка после ужина…

***

Кожу лица обжёг безжалостный удар мужской ладони.

— Считаешь, раз на тебя планы, то буду позволять творить всё, что вздумается? — гневно вопрошал так некстати заявившийся Фриланиас. — Ты слишком много мнишь о себе, дерзкая девица. Давно следовало указать твоё место, чтоб подумала сто раз, прежде чем идти против.

Безразлично слушала его и думала, как вообще дошла до того, чтобы какое-то ничтожество избивало меня? Возмутился он, видите ли, когда получил по детородному органу. Неужто считал, что позволю изнасиловать себя, стоило ему поймать нас в саду?

— Отпусти её, подонок! — в исступлении пыталась высвободиться связанная Виса. — Тебе это так с рук не сойдёт!

— Заткните её наконец, иначе и вам достанется! — грозно бросил наследник дриадского престола. — Вижу вы с подругой понимаете только язык силы.

— А чем ты от нас отличаешься? Сразу же отстал с притязаниями, как получил по отростку, — язвительно усмехнулась, презрительно оглядев его. — Меня тошнит от тебя, Фриланиас, лучше быть избитой, чем разделить постель с таким ничтожеством.

Его глаза опасно сверкнули.

— Ах ты, дрянь! — он резко схватил меня за волосы, оттягивая голову назад, и причиняя мучительную боль. — Сейчас я исполню твои желания, паршивка, мигом всякая тошнота пройдёт, сама проситься ко мне в постель будешь.

Ощутимый толчок в грудь заставил упасть на колени и тут же последовал удар по голове. Нет, всё-таки Фриланиас совсем идиот или бесстрашный, Эминир же убьёт его, с землёй сравняет, и наплюёт, что он наследник престола. Как раз его братику путь освободит.

Эминир…

Взгляд упал на потускневший браслет. Да что с ним такое? Почему не защищает, хотя ради этого и был создан? Может дело в том, что с ректором что-то случилось? Сердце в ужасе сжалось, боль от ударов отошла на второй план, больше волновало, что же с Эминиром?

Услышав гулкую поступь мучителя, подняла на него глаза и окинула равнодушным взглядом. Неужто полагает, что подобное заставит меня разрыдаться и молить о пощаде? Ага, прямо сейчас. Я готова терпеть сколько угодно, главное, не попасть к нему в кровать.

Лицо Фриланиаса исказилось от злобы. Он вновь занёс руку для удара, но в следующее мгновение резкий порыв ветра откинул его от меня. Неожиданно для себя, я почувствовала знакомое присутствие и посмотрела в сторону, увидев перед собой огромного прекрасного дракона.

Эминира я узнала мгновенно и сердце радостно забилось от облегчения. С ним всё в порядке!

— Я знала, что ты придёшь, — с трудом выдохнула непослушными губами, поднялась с колен и поплелась к нему.

Подчиняясь чувствам, порывисто обняла его и ощутила, как сознание больше не справляется с разрастающейся болью, и медленно покидает меня. Последней ясной мыслью, что мелькнула в голове, прежде чем я растворилась во мраке безмятежности, стало восторженное:

«Он снова рядом».

Эминир

Желание стереть с лица земли мразь, покусившуюся на принадлежащую мне Чуждую Душу, бурлящей лавой неслась по венам. Но отойти от потерявшей сознание Дилы не мог, в итоге пришлось связать наследника дриад заклятьем. Теперь вызволить его из пут не вышло бы ни у кого, кроме меня.

Подхватил герцогиню и взмыл в небеса, устремившись к академии. Держал её крохотную в драконьей лапе и с гневом замечал синяки на белоснежной коже. Нет, всё-таки не стану убивать, лучше отправлю в населённые монстрами земли, пускай поборется за существование.

— Истинная, — очарованно прошептал, пробуя на вкус слово, которое прежде никакого отношения ко мне не имело. — Поверить сложно, что судьба именно тебе предопределила разделить со мной существование.

Невероятно красивая и до безумия хрупкая Дилавия казалась изящной хрустальной куколкой, разбить которую можно даже нечаянно коснувшись. В сердце отчаянно запылал страх о её безопасности и той угрозе, которую ей обязательно принесёт наша связь.

В мягком сиянии звёзд и ночной тишине я больше не ощущал привычное вязкое чувство сиротливого одиночества. Мерное биение сердца Истинной вторило моему, создавая самую прекрасную мелодию в мире и разгоняя серую тоску. Нежность к любимой затопила всю сущность и дракон умиротворённо заурчал.

Впереди показалась академия. Встречаться в данный момент с кем-либо я не планировал и решил использовать магию перемещения, чтоб оказаться в своей комнате. С Астуром поговорю утром, надо бы ещё вернуть племянника с Висарией. Хотя, судя по лицу Хафара, дриадам крайне повезёт, если он не разнесёт у них ничего и простит на первый раз.

Ну, а с наследником дриад разберусь, когда будет настроение и время. Надеюсь, король осознает против кого пошёл и разберётся с правом наследования. Фриланиасу точно больше не стать кронпринцем. Чересчур много на себя взял, ничтожный глупец.

Заклятье сработало идеально, совсем как во времена юности, когда на мне ещё не лежало проклятье и мог пользоваться силами беспрепятственно. Образ дракона привычно растворился, оставив меня в человеческой ипостаси с бесценной ношей на руках.

Неспешно направился в спальню, где опустил Дилавию на постель, а сам поторопился достать из тайника самые уникальные зелья. После некоторых из них, даже серьёзно больной человек поднялся бы на ноги и напрочь позабыл бы о мучившей его прежде немощи.

— Эминир, ты где? — вдруг услышал измученный голос Истинной и мгновенно устремился на зов.

— Я здесь, Дила, — присел рядом на кровати, взял её ладонь в свою и трепетно поцеловал. — Прости меня, если сможешь.

На её укрытом синяками лице возникла улыбка.

— Уже давно простила, — тихонько вздохнула она и вдруг присела, потянувшись ко мне. — Если честно, я испугалась, что с тобой что-то случилось.

— Откуда такие выводы? — невольно нахмурился, обнимая её и прижимая к себе. — Тебе ведь отлично известно, что я силён.

Дилавия неожиданно уткнулась лбом мне в грудь.

— Б-браслет… он не работал… — глухо выдавила она и я на мгновение застыл.

— Как давно? — негромко поинтересовался. — Можно посмотреть?

— Да, — кивнула Истинная, отстранилась и протянула мне руку.

Внимательно присмотревшись к украшению заметил, что некогда яркие камни потускнели, из-за укрывавшей их мутной дымки. Опасаясь навредить Дилавии, бережно снял браслет с её руки и направил на него небольшой поток маны. К моей полной неожиданности её мгновенно поглотила непонятная муть.

— Как интересно, — злорадно пробормотал. — А Фриланиас не так прост как кажется.

— Что ты имеешь в виду, — испуганно спросила она, вновь прижимаясь ко мне.

— На браслете проклятье ведьмы, которая точит зуб на меня, — признался ей. — Полагаю, придётся поговорить с принцем наедине.

Дила неожиданно встрепенулась.

— Эминир, но разве проклятие не пало? — она подняла на меня глаза. — Ты ведь превратился в дракона.

— Нет, к сожалению, не пало, — покачал головой, склонился к ней и тихонько продолжил: — Его ослабила опасная ситуация для моей Истинной…

— Истинной?.. — резко прервала меня герцогиня. — Чего?

— Ты ведь изначально обо всём догадывалась, разве нет? — мне больше не хотелось скрывать, что обо всём знаю. — Призванная предком драконов душа из иного мира, и переселившаяся в тело леди Френазис.

— Так тебе известно, что я не настоящая Дилавия, — угрюмо поникла она. — Почему сразу обо всём не сказал?

Её сомнения во мне огорчали.

— Да, я знал, но на тот момент не хотел принят, что ты предназначена мне, — поведал ей собственные переживания. — Всегда раздражала ситуация с предком, пытавшимся спасти род таким странным способом.

На лице Дилы вдруг возникла лёгкая усмешка.

— Знаешь, я подумала также, когда обо всём узнала, — призналась она.

— Но приняв собственные чувства, впервые согласен с его поступком, — прошептал, заглядывая ей в глаза. — Никогда ещё не чувствовал себя таким счастливым, как рядом с тобой.

Сдерживаться больше не мог и потянулся к Дилавии, ласково касаясь израненных губ целомудренным поцелуем. К моему удивлению, она не оттолкнула меня, а покорно прижалась ко мне и обвила шею руками. Прикосновение к ней сводило с ума, даря поистине невероятные ощущения.

— Ай… — сорвалось с губ Дилы, стоило позабыться, и я мгновенно отшатнулся. — Немного болит. — Она виновато вздохнула, будто виновата в ранах.

Я чмокнул её в нос и показал несколько бутылочек с зельем.

— Ничего, сейчас мы всё вылечим, Дилавия, и больше ничего не будет болеть, — мягко улыбнулся ей, а мысленно пообещал медленную и мучительную смерть ничтожеству, посмевшему коснуться её.

Хафар

Тонкие хрупкие запястья Висарии крепко сдерживали магические нити, оставляя на белоснежной коже кровавые следы. Мгновенно вспыхнувшая внутри ярость едва не обратила меня в дракона. Лишь чудесное превращение дяди остудило голову и вынудило обратить внимание на Дилавию.

От представшей картины похолодел. Истерзанная леди Френазис из последних сил подошла к ректору и обняла его, а после, по всей видимости, они иссякли и она потеряла сознание. Впервые мне довелось увидеть не только обращение Эминира, но его безумную ярость.

На мгновение показалось, что он разрушит здесь всё и я бросился к Висе, чтобы защитить. Используя магию драконов сорвал грубые путы, крепко обнял, прижимая к себе и закрывая от предстоящего возмездия. Только отчего-то ничего не произошло, лишь моя леди обеспокоенно смотрела в сторону подруги.

— Смотри, — шепнула она и я подчинился.

У ног небольшой группы сидел наследный принц и вёл себя так, словно ему года два. По-детски смеялся и что-то лепетал, собирая многочисленные цветочки. Его поведение напоминало связывающую драконью магию, снять которую мог исключительно тот, кто применил.

— А ректор молодец, — торжествующе усмехнулась Висария и, холодно свернув глазами, добавила: — Правда жаль, что сразу не убил его.

Кровожадность моей леди вызвала у меня желание расхохотаться.

— Не факт, что не сделает этого, — успокоил её. — Он посмел коснуться его Истинной.

— Истинной? — услышал ошеломлённый голос второго принца дриад. — Никогда бы не подумал, что ею станет герцогиня Френазис.

Висария мгновенно обернулась к нему.

— А чем она тебе не угодила? — гневно поинтересовалась, испепеляя его взглядом. — Между прочим, ты первый должен благодарить Дилу. Если бы не её выдержка и самопожертвование, то лишился бы любого права на престол, а так — единственный возможный наследник.

Слова возлюбленной насторожили.

— Почему? — мягко спросил у неё, стараясь не давить.

— Этот урод собирался отвести её к их знаменитому алтарю и сделать ей там ребёнка, — зло выплюнула она. — Из двух зол Дилавия выбрала быть избитой, вместо того, чтобы разделить постель.

Второй принц виновато опустил голову, словно участвовал во всём.

— Позже я принесу ей извинения за неподобающее поведение брата, — глухо произнёс он.

— Засунь свои извинения знаешь куда?! — голос Висы гневно поднялся. — Я не успокоюсь даже если помрёт, учитывая его поведение всё это время. — Она взяла меня за руку и нетерпеливо выпалила: — Хочу сейчас же покинуть это место, ни минуты тут не останусь.

Принц без колебаний кивнул и прошептал заклинание, позволяя нам уйти, напоследок робко покосившись на мою Истинную, вмиг вызывая во мне злость. Почувствовав драконий жар, позволил ему захватить себя и мгновенно перевоплотился. Бережно подхватил графиню и взмыл в небеса.

Висария опёрлась о мою ладонь и смело смотрела вперёд.

— Отправимся в академию? — вдруг спросила она.

— А тебе нужно куда-то ещё? — озадаченно взглянул на неё. — Может в следующий раз? У тебя все руки и ноги в ранах, их исцелить надо.

Истинная небрежно махнула.

— Мы тут занятную книжицу отыскали в Священных землях, — поделилась она, вызывая интерес. — Хотелось бы кое в чём убедиться.

— В чём же? — удивился я.

— Судя по истории, магия ведьм на самом деле не является запретной, и даже является особенной, — задумчиво поведала Висария. — Мне необходимо место, где никого не будет, хочу кое-что попробовать, чтобы убедиться в одном подозрении.

— Всё для тебя, моё сокровище, — усмехнулся и направился в герцогские земли.

На границе между лесом и Ледяным оазисом, располагался небольшой уютный домик исключительно для прямых потомков семьи Грандис. Дядя сейчас был крайне занят Истинной, а родители улетели по важной просьбе короля, следовательно, никто нам помешать не должен. И всё же, установлю щит на всякий случай, чтоб остановил любого, кто приблизится.

Мы опустились на поляну перед домом, я опустил Висарию и заклятьем активировал защиту от нежеланного проникновения. Неспешно принял человеческий образ и подошёл к погрузившейся в размышления Истинной. Она с улыбкой посмотрела на меня и вдруг порывисто обняла.

— Спасибо, что всегда во всём помогаешь и поддерживаешь, — негромко произнесла графиня. — Если эксперимент пройдёт удачно, то больше никакой проблемы в нашем браке не будет.

Слова Истинной заставили задохнуться от счастья. Наконец она желает нашего союза, не меньше меня.

— Оказывается, моя способность имеет название — Сила Созидания в Разрушении, — сообщила Висария. — И использовать её во зло — нельзя, какова плата — пока не дочитала, но чуть позже обязательно сделаю это.

— Говори, чем помочь? — не сдержал порыва.

— Мне необходимо понять, что означает «Созидание в Разрушении», — проронила она, вновь погрузившись в глубокие размышления. — Как считаешь, что имеется в виду?

В памяти всплыла наша первая встреча.

— Помнишь, рассказывал о том, чем ты занималась, когда я влюбился в тебя? — спросил у неё.

— Чистила болото? — мягко улыбнулась Виса.

— Не совсем, — покачал головой. — Ты именно созидала новое из разрушенного.

Истинная просияла, порывисто поддалась ко мне и пылко поцеловала ошарашив.

— Ты — гений, Хафар! — выпалила она и устремилась к лесу.

Мне ничего не оставалось как торопливо последовать за ней. Вскоре догнал Висарию и увидел, что она озадаченно склонилась над чем-то. Подошёл поближе и увидел, что у её ног лежит небольшой зайчонок, слишком израненный хищником, чтобы выжить.

— Виса, пойдём, тебе не стоит на это смотреть, — приобнял её за плечи и постарался отвести, чтобы ей не приходилось наблюдать страшную картину.

— Нет, Хафар, сейчас мы узнаем на что способны мои силы, — с грустью улыбнулась она и направила энергию в сторону умирающего животного.

Тёмная дымка плотно окутала зайца, заключая его в густой кокон. В следующее мгновение по дымке прошла серебристая искорка, распыляя её на частицы и заставляя опасть на землю, а перед нами сидело невероятное существо. Его густая белоснежная шёрстка мерцала в мягких лучах ночного светила, умные алые глаза взирали без всякого страха.

Неожиданно он приблизился к Висарии, вызвая у меня невольное желание защитить. Но застыл, услышав:

— Благодарю тебя, спасительница…

Дилавия(Диана)

Во всём теле ощущалась невероятная лёгкость, словно и не пережила жестокое избиение. Потянувшись всем телом, открыла глаза и увидела спящего рядом Эминира. Невольно улыбнулась, вспомнив, как категорично он отказался оставлять меня одну и спать в итоге пришлось вместе.

Учитывая бурное прошлое ректора, полагала, что ему попросту захотелось подвести зародившиеся отношения к логическому итогу. Но к моему удивлению, он даже не попытался склонить меня к близости, несколько раз поцеловал, а потом заботливо укутал и обнял.

— Ну и как тебе мой вид с утра? — с улыбкой поинтересовался Эминир, глядя на меня.

Я настолько погрузилась в размышления, что не заметила его пробуждение.

— Думаю, ты уже неоднократно слышал насколько красив, — недовольно буркнула, пытаясь скрыть смущение. — Моё красноречие вряд ли впечатлит тебя.

— Не скажи, — он придвинулся ко мне и по-хозяйски обнял. — Услышать мнение Истинной — это не восторги обычной поклонницы.

— Кстати, об этом, — решила обсудить всё сразу. — Расскажи поподробнее, что означает стать парой дракона и призванной древним драконом?

— Можно описать всё в нескольких словах, — лукаво взглянул он на меня.

— Я вся во внимании, — не сводила с него глаз.

— Ты — моя, — широко улыбнулся Эминир. — Сегодня же отправлю предложение брака герцогам.

Его спешка ошеломила.

— Стоп-стоп! Тебе не кажется, что чересчур торопишься? — невольно присела на постели. — А вдруг через месяц мы поймём, что ошиблись, и пожалеем о скоропалительном решении?

В его взгляде промелькнула усмешка.

— Дила, в моём случае такого точно не произойдёт, — покачал он головой. — Истинность либо есть, либо нет, и избавиться от неё не удастся. — Эминир сел и одеяло скатилось с обнажённого тела, демонстрируя мускулистый торс и заставляя нервно сглотнуть. — С тех пор, как отчётливо осознал, кто ты для меня — пути назад нет. Я жажду тебя больше, чем что-либо в этом мире.

Подобный напор слегка охладил.

— Не знаю, я не верю в крепость чувств, — сдавлено выдохнула, невольно вспоминая судьбу родителей. — Мне довелось познать прошлом мире, как исчезает любовь.

Ректор потянулся ко мне и крепко обнял, привлекая к себе.

— Ты говоришь о людях, а они и вправду не отличаются верностью, — произнёс он и поцеловал в висок. — С драконом подобный исход попросту невозможен. Мы не можем оставить Истинную, для нас это равносильно медленной смерти.

Такого я не ожидала.

— А если вдруг с парой что-то произойдёт? — похолодела, задумавшись о логичном варианте. — Что будет с драконом?

— Тебе не стоит думать об этом, — мягко улыбнулся он, отвёл взгляд и разомкнул объятия. — Пора тебя покормить и осмотреть.

— Эминир, ответь, — настойчиво попросила. — Хватит уже скрывать от меня всё.

Вместо ответа, он внезапно вернулся ко мне и, словно в отчаянии, слишком уж пылко поцеловал.

— Больше не говори о таком, — глухо выдохнул ректор, отстранившись и заглянув в мои глаза. — Передать не могу насколько страшно даже подумать об этом.

Слегка побледневшее лицо подсказало, как ему больно говорить о таком.

— Прости, больше не стану поднимать эту тему, — покорно согласилась и уныло продолжила: — Но, Эминир, пойми меня правильно, я не хочу торопиться с браком, потому что предстоит учиться в академии. — Его озадаченный взгляд подсказал, что стоит всё пояснить. — Только представь, как буду выглядеть в роли твоей супруги, сидя рядом с обычными студентами. Все же будут считать хорошие оценки заслугой статуса.

— И что ты предлагаешь? — в его голосе послышалось раздражение. — Пойми, я больше не в силах отпустить тебя, после того, как признал твою роль в моей судьбе.

— Пожалуйста, дай мне возможность закончить хотя бы первый год, и сразу проведём помолвку, — нарочито жалостливо посмотрела на него. — К тому же, хотелось бы разобраться с договором, который заключили, да и с братом нужно что-то решать. Не хочу, чтобы до брака остались все эти проблемы.

— В какой-то мере, ты права, — угрюмо признал он. — Но так и знай, я собираюсь заручиться согласием герцогской четы через месяц после обучения, и ни днём больше.

— Считаешь, меня могут отдать кому-то ещё? — не верила собственным ушам. — Если хочешь, давай заключим магический брачный договор уже сейчас. Правда, не знаю, существует такой или нет.

— Я верю тебе, Дила, — мягко улыбнулся ректор. — А теперь пойдём, после завтрака и осмотра обсудим оставшиеся нюансы.

— Хорошо, пошли, — не стала упираться. — Скажи, Эминир, что ты будешь делать с принцем дриад?

Он озадаченно посмотрел на меня.

— Накажу, естественно, — холодно проронил и с подозрением прищурился. — Только не говори, что тебе его жалко.

— С чего бы мне жалеть насильника и деспота? — недовольно фыркнула. — Думаю, дриады вздохнут с облегчением, когда получат в короли второго принца. — Нервно повела плечами. — Просто никак не могу поверить, что тебе сойдёт с рук его состояние.

— Король дриад далеко не глупец, и уже в курсе нашей связи, — равнодушно сообщил он. — Противопоставить что-то мне ему не удастся, поэтому попросту смирится, чтобы не усугублять положение.

— Надеюсь, что так всё и будет, — с тревогой пробормотала. — С их уровнем подлости, я уже ничему не удивлюсь.

Эминир неожиданно нахмурился и пристально посмотрел на меня.

— Неужто переживаешь обо мне, Дила? — удивился он.

— А не должна? — невольно опешила. — Или ты считаешь, что я ничего не испытываю, в отличие от тебя?

Не успела опомниться, как он оказался надо мной. Нависнув сверху, ректор с нетерпением взирал на меня.

— Что же ты испытываешь ко мне, Истинная? — поинтересовался он.

Его поведение смущало и щёки мгновенно вспыхнули.

— Очень нравишься, — тихо буркнула.

— Что-что? — нарочито сделал вид, что не услышал.

— Очень нравишься, — преодолевая себя повторила.

— Ничего не слышу, — усмехнулся он.

— Да нравишься ты мне очень и влеч… — договорить не смогла, пылкий поцелуй Эминира оборвал фразу в конце.

Астур

Ректор едва заметил меня, когда они с Дилавией присоединились к завтраку. Да и в целом всё его внимание странным образом сосредотачивалось исключительно на ней. Несмотря на то, что и раньше он вёл себя по отношению к ней чересчур покровительственно, словно их связывала какая-то особая близость.

Стоит отдать должное, леди Френазис, в отличие от него, старалась держаться со мной дружелюбно и даже поведала, что их Висарией удерживали в священных землях дриад. Она поторопилась добавить, что Хафар с её подругой в безопасности. Замечание озадачило, я невольно посмотрел на Эминира и опешил от ярости, сиявшей в его глазах.

Ректор накрыл ладонь герцогини, будто пытался успокоить, вызывая у меня недоумение.

— Пусть только попробуют ещё кого-то тронуть… — начал он и я не сдержался:

— Что вы имеете в виду под словами «ещё кого-то»? — вновь посмотрел на Дилу и гневно продолжил: — Неужели леди Пиранс пострадала от их рук?

Вместо леди мне ответил Эминир:

— Нет, Фриланиас позволил себе избить Дилавию, — скрипнул он зубами и впился в меня свирепым взглядом. — Благо, мы вовремя подоспели…

— Всё же мне стоило отправиться с вами! — не выдержал и сжал ладони в кулаки. — Как он только посмел коснуться леди рода Френазис?! Сейчас же отправлю известия отцу, мы не можем смотреть на подобное отношение от правителей соседней страны.

Дила нервно дёрнулась, её глаза влажно блеснули изумляя несвойственным ей поведением.

— Пожалуйста, не нужно, — обратилась она вдруг ко мне. — Если вы начнёте требовать разбирательств, то всё вскроется и в нашем государстве. Это попросту покроет наш род позором.

Её стыд натолкнул на нехорошие мысли.

— Леди Френазис, ответьте, что позволил себе этот ничтожный червь? — упрямо решил добиться правды.

Герцогиня тяжело вздохнула, покосилась на ректора, отчего-то раздражая меня этим.

— Наследный принц хотел… — её лицо вспыхнуло и она опустила глаза, — он хотел сделать меня супругой путём зачатия королевского дитя.

— Чего? — удивлённо нахмурился, не сразу осознавая что к чему. — Да как Фриланиас дерзнул на подобное?! — Неожиданно переполнила ярость к наследнику дриадского трона. — Даю слово, никто ничего не узнает, но мы обязательно запросим наказания для этого ничтожества.

Дила удивлённо посмотрела мне в лицо и вдруг слабо улыбнулась.

— Благодарю вас, — проронила негромко.

Впервые я увидел в ней эту женственную хрупкую сторону, окончательно покорившую меня. Раньше леди Френазис держалась храбро и боролась до последнего, давая ощутить в ней верного товарища, который всегда поддержит в сражении. Сейчас же она выглядела обычной нежной трепетной девушкой, нуждающейся в моей защите.

— Позволь проводить тебя в комнату, — обеспокоенно предложил ей ректор, вырывая меня из размышлений. — Стоит принять ещё зелий, после всего восстановление может занять несколько дней.

— Хорошо, — мягко улыбнулась она ему, вновь вызывая у меня непонятную агрессию. — Простите, Астур, что раньше времени покидаю трапезу.

Тревога обо мне мгновенно подняла настроение.

— Ну что вы, Дила, ректор прав, вам сейчас стоит поберечься, — торопливо проронил и поднялся из-за стола. — Надеюсь, встретимся за ужином, а пока я отправлюсь обсудить кое-что с отцом.

— Спасибо, — дружелюбно улыбнулась она и Эминир, бережно придерживая, увлёк её к выходу.

Торопливо направляясь к апартаментам, я внезапно вспомнил, что позабыл узнать у ректора, сколько дней удерживал у себя Висарию и Дилавию Фриланиас. Решительно развернувшись, побрёл обратно, размышляя о странной реакции на отношения между герцогиней и Эминиром.

К моему удивлению, они ещё не дошли до её комнаты. Вместо этого остановились на полпути и о чём-то жарко спорили. Неожиданно Дила покачала головой и поспешила к спальне, но ректор тут же нагнал её и крепко обнял, вновь поднимая во мне волну негодования.

— Не сердись, Дилавия, я сделаю всё как захочешь, — негромко произнёс он, преданно заглядывая ей в лицо. — Не хочу, чтобы ты тревожилась.

— Эминир, прекращай ревновать меня ко всем, — недовольно нахмурилась она. — Или ты считаешь, что я ветреная и легкомысленная, и за мной нужен глаз да глаз.

— Вовсе нет, более зрелой девушки чем ты, ещё не доводилось встречать, — мягко улыбнулся ректор, ласково заправляя выбившийся из причёски локон за ухо. — Самая прекрасная чуждая душа, предназначенная исключительно мне.

«Чуждая душа? — ледяной волной окатило услышанное. — Правильно ли я понимаю, что передо мной легендарная сущность из другого мира? — Тлеющий к ней интерес в мгновение ока разросся до масштабов бескрайнего пожарища, мучительно снедавшего меня. — Мне нужно убедиться и заполучить её себе!»

Стараясь остаться незамеченным, спешно устремился обратно к спальне. Тяжёлые мысли лихорадочно роились не позволяя нормально обдумать произошедшее. И как мог не отметить изменившееся поведение герцогини, её поразительная открытость и внезапная притягательность? Почему раньше не задумался, что здесь происходит что-то странное?

Ладно, допустим Дилавия действительно Чуждая Душа, заполучить которую будет счастлив любой. Но на неё уже положил глаз ректор, вырвать её из его рук не так-то просто. Учитывая драконье могущество и его статус леди Френазис может стать моей лишь в том случае, если удастся первому уговорить её родителей заключить помолвку с королевским родом.

Воодушевлённый идеальным решением проблемы устремился к себе, чтобы отдать распоряжение отправить посыльного с брачным предложением к чете Френазис. К тому же, необходимо как следует наказать урода, посмевшего поднять глаза на ту, что станет моей королевой и правительницей Софаринарии.

Сориф

Прошло уже больше недели с того момента, как сестра и Висария исчезли в странном сиянии вместе с неизвестным мужчиной. В тот момент я испугался настолько, что с трудом заставил себя пойти домой, а не сбежал куда подальше. Лишь осознание, что таким образом вызову подозрения вынудило остаться в имении и пройти все совещания, как наследник рода.

Вместе с родителями вернулся домой, где они нагрузили дополнительными занятиями. Отец горделиво сообщил, что герцог из меня выйдет отличный, пускай и не имеющий потрясающих сил как сестра. Услышав это, с невероятным трудом мне удалось удержать улыбку на лице.

Как же я ненавижу Дилавию!

Ну почему именно ей, а не мне досталось могущество Френазис? К чему женщинам вообще владеть магией? Всё равно рано или поздно их выдают замуж, никакой ценности для собственного рода они не представляют, ведь будут служить во славу чужого имени. Что за несправедливость!

— Господин, скорее, родители зовут вас! Они в кабинете герцога, — выпалил дворецкий, распахнувший дверь, позабыв при этом постучать. — С леди случилось нечто ужасное!

В сердце шевельнулся червячок надежды на её скоропостижную гибель, и я порывисто поднялся с кресла. Так, стоит вести себя более осмотрительно, чтобы никому и в голову не пришло заподозрит меня в смерти сестры. Эх, наставница всё же сдержала слово и теперь я заполучу энергию рода!

Торопливо выбежал из апартаментов и бросился в сторону кабинета отца, старательно демонстрируя мимикой и жестами ужасные переживания. Слуги молчаливо расступались и как-то странно переглядывались. Неужели у родителей всё же возникли догадки?

— Что с Дилой? — нарочито встревоженно выпалил, как только шагнул на порог.

Мать с отцом на миг оглянулись в мою сторону и продолжили о чём-то беседовать. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Только почему вообще переживаю? Разве я встречался с Дилавией в тот день? Нет, и тем более никоим образом не участвовал в её смерти. Мало ли идиотов, нападающих на благородных леди.

— Что случилось? — повторил я уже настойчивей. — Неужели с сестрой что-то произошло?

— К сожалению так и есть, её вместе с леди Висарией похитил принц дриад, — наконец уделил мне внимание отец и снова озадаченно переглянулся с матерью.

— Тогда почему мы ещё дома, а не едем вызволять их? — нахмурился, отчаянно изображая беспокойство.

— Дело в том, что их уже спасли, — тихонько вздохнула мать. — И даже попросили награду за это.

— Награду? — не верил своим ушам. — Ну, а почему и вправду не наградить спасителя? Это же нормально.

— Всё не так просто, как кажется, — негромко выдавил отец. — Несколько дней назад наследный принц прислал запрос на брачный договор с нашим родом, и мы уже собирались одобрить его. Но тут пришло письмо от ректора, где он сообщил обо всём произошедшем и потребовал помолвить их с Дилой.

Замолчавшего отца заменила мать.

— Теперь мы не знаем, кого предпочесть, чтобы не обидеть второго кандидата.

Да что идиотизм творится в этом мире?! Два самых завидных жениха, один из которых совсем недавно ненавидел её и желал смерти, отчаянно пытаются заполучить Дилавию. Неужто, не только меня соблазнила могущественная энергия Френазис. Принц не дурак, пускай ему и нравится Виса, но красивая мордашка для трона далеко не всё. Другое дело сила.

— И ради этого вы меня позвали? — резко бросил, не выдержав очередной насмешки судьбы. — Я подумал, что с сестрой случилось что-то ужасное, и поспешил, чтобы помочь.

Родители с улыбкой посмотрели на меня.

— Понимаю, сын, тебе будет сложно отпустить Дилавию в чужой род, — произнесла мать, нисколько не осознавая причины моей злости. — Но вы ведь всегда сможете увидеться. Уверена, её супруг не будет против встреч с братом или родными.

Никогда не понимал наивности матери и отца в отношении нашей «любви» с сестрой. Разве возможно существовать с детьми под одной крышей и не замечать их чувств друг к другу? Хотя, вероятно, им настолько наплевать на всех, что они не заморачиваются о переживаниях тех, кого родили.

Внимательные взгляды остановились на мне, словно они собирались попросить совета. От этого хотелось громко расхохотаться. Неужели наступило время, когда моё мнение хоть что-то значит. Ладно, ни к чему сейчас впадать в истерику, лучше обдумать и понять, чего же они хотят.

Учитывая нашу беседу, полагаю, родители ломают голову кому же отдать Дилавию, раз оба варианта беспроигрышные. Могущественный дракон и невероятно сильный маг наследующий престол нашего государства. Действительно, как тут не призадуматься о выгоде?

Только вот польза сестры для меня означает совершенно противоположное. Если она станет супругой принца, то добраться до её сил уже вряд ли удастся. Он сразу же перевезёт её во дворец и будет следить за каждым шагом, следовательно, сразу же заметит мои попытки уничтожить Дилу.

Нельзя сказать, что ректор более слабый противник, пускай даже отказался наследовать герцогский род, если не знать одну его малюсенькую тайну. К моему счастью, наставница сообщила о ней, и я в курсе, что его могущественные драконьи силы крепко скованы ведьминым проклятьем.

— Не знаю, как считаете вы, но я решительно за то, чтобы Дилавия досталась спасителю, — твёрдо произнёс, оглядев мать с отцом. — Таким образом, принцу будет нечего нам предъявить, ведь она обязана ректору жизнью.

— А наш сын вырос, — одобрительно улыбнулся отец. — Ни дать ни взять настоящий герцог, можно уже начинать подыскивать пару. — И в следующую минуту восторженно выпал то, что заставило осознать какую неисправимую ошибку я допустил: — Наши дети просто потрясающие, дорогая, мудрый сын и замечательная дочь, благодаря которой ректор обратился, чего уже давно не делал.

Дилавия

—… и моя сила обратила умирающее животное в могущественного духа, — негромко рассказывала Висария о проведённом ею эксперименте, аккуратно пододвигая ко мне поближе несколько закусок. — Только представь, насколько сильна оказалась магия ведьм, и никакая она не злая. Всё, как всегда, зависит от человека.

Рассказ потрясал и пугал одновременно. Возможности подруги превосходили все мыслимые и немыслимые законы этого мира. Пугало же осознание, что теперь её стоит ещё больше защищать, ведь желающих заполучить подобное могущество огромное множество, включая Астура.

— Что сказал Хафар? — спросила нарочито безмятежно, слегка прищурившись от яркого солнечного света.

Щёки Висы мгновенно укрыл предательский румянец.

— Обеспокоился моей безопасностью, — смущённо улыбнулась она и снова принялась нервно переставлять еду на пледе, невольно демонстрируя скрытое волнение. — Хочет уговорить родителей провести помолвку до окончания первого семестра, чтобы его имя защитило меня.

— Это правильно, — удовлетворённо кивнула. — Только мне интересно, ты не тревожишься, что окружающие начнут сплетничать за спиной о связи с ректором?

Подруга озадаченно покосилась.

— А какое мне дело до мнения тех, кого я знать не знаю, — небрежно проронила она, задумалась и, нахмурившись, продолжила: — Дила, неужели ты отказала ректору из-за этого?

— Я не совсем отказала, — отвела глаза, поразившись её проницательностью. — Просто попросила перенести на следующий год.

К моему удивлению, Висария недовольно покачала головой.

— Зря ты затеяла это, — неожиданно произнесла она. — Неужели так не терпится выйти за Астура?

Её вопрос откровенно напугал.

— Ничего такого! Не собираюсь я за него замуж! — отчаянно замахала руками. — К тому же, родители отказали ему, аргументируя, что Эминир сделал предложение первым, да и является моим спасителем.

Но оправдания подругу не убедили.

— Дилавия, соглашайся на помолвку и не откладывай, — угрюмо посмотрела она на меня. — Сегодня же сообщи ректору, что передумала.

Нешуточный напор Висы озадачил.

— Почему ты так настаиваешь? — спросила прямо. — Твои слова всегда имеют причину, поэтому, лучше озвучь её.

Она отставила корзинку из-под еды, и придвинулась ко мне.

— Одна пташка нашептала на ухо, что принц не собирается уступать тебя, — прошептала на ухо. — Зная его, я нисколько не удивилась. Его Высочество не привык отдавать понравившуюся ему игрушку. — Подруга саркастично усмехнулась. — Мне повезло, что он переключил внимание на тебя, в ином случае, пришлось бы попрощаться с Хафаром или сбегать в другое государство.

— Да брось, не настолько нужна ему моя сила, чтобы идти против Эминира, — произнесла, пытаясь убедить себя. — Внешность у меня не особо и впечатляющая, чтобы я выглядела в его глазах достойной звания императрицы.

Внезапно Висария рассмеялась.

— Большего бреда в жизни не слышала, Дила, — её ладони мягко коснулись моих щёк, заключая лицо в ласковый плен. — Неужели, никогда не смотрелась в зеркало?

— Смотрелась, естественно, но я также вижу тех, кто находится рядом, — небрежно пожала плечами. — Разве может кто-то сравниться с тобой в красоте? Естественно, нет.

Подруга удивлённо подняла брови.

— Ты занимаешь третье место в списке самых красивых невест в нашем государстве, — она заглянула мне в глаза. — Когда я пропустила момент, превративший тебя в неуверенную в себе леди? — Потянулась и обняла. — Не верь тем, кто говорит, будто твоя внешность заурядная. Редко можно встретить подобную тебе красавицу.

— Полностью согласен, — вдруг услышали мы голос Хафара и резко обернулись.

— Ты так быстро вернулся? — нарочито равнодушно поинтересовалась Висария, но потемневшие голубые глаза выдали её тревогу.

— Спешил, как мог, — широко улыбнулся он, присел возле неё, бережно приобнял и счастливо выдохнул: — Родители будут рады видеть тебя моей невестой, Виса.

Ошеломлённая подруга оцепенело смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.

— Думаю, вам стоит обсудить всё вдвоём, — улыбнулась им и радостно продолжила: — Поздравляю вас и желаю безоблачного будущего. — Неспешно поднялась с пледа. — Хафар, а Эминир вернулся с тобой или остался с герцогом?

Друг благодарно улыбнулся.

— Спасибо, Дилавия, не поверишь, но дяде не пришлось помогать уговаривать их, — он вновь посмотрел на возлюбленную. — Оказывается, они уже давно были в курсе моих чувств, и ждали, когда наконец расскажу обо всём. — Глаза Висарии влажно блеснули и Хафар порывисто поцеловал её в щёку, добавив на прощание: — Эминир у себя в кабинете, к нему приехали несколько новых студентов.

— Хорошо, — кивнула и поспешила покинуть их.

Несмотря на безумное желание поскорее увидеть ректора, идти к нему не стала. Решила немного прогуляться, чтобы не столкнуться ни с кем из незнакомых посетителей. Заметила вдалеке белоснежную беседку и направилась к ней, планируя немного поразмыслить о словах подруги.

Уверенно шагая, внезапно задумалась о том, что история уже давно изменилась, и большинство опасных моментов для Дилавии попросту не произошли. Да и главная героиня теперь не походила на равнодушную амёбу, Виса отлично справлялась с проблемами и сделала прекрасный выбор в пользу юного дракона.

— Похоже, мне удалось исправить книгу, — пробормотала под нос и задумчиво добавила: — Только вот какой финал теперь будет у неё? Хотя, думаю, постепенно узнаю.

Проходя мимо кустов, вдруг ощутила, как чья-то рука сомкнулась на моей кисти, удерживая. Панический страх заставил резко обернуться. Передо мной стоял принц и с интересом разглядывал, вынуждая невольно поёжиться. Как же мне не нравился этот пристальный изучающий взор.

— Наконец мы остались наедине, — вдруг произнёс он, пугая ещё сильней.

— У вас есть что сказать мне, Ваше Высочество, — нарочито выделила его статус.

Его взгляд предвкушающе сверкнул.

— Есть, и очень много, — усмехнулся он и, поддавшись ко мне, шепнул на ухо: — О чём прежде хочешь поговорить? О том, что ты — Чуждая Душа или, что твоя подруга — ведьма?

Эминир

Оставалось чуть больше недели до начала занятий, из-за чего крайне редко удавалось встретиться с Дилавией. Едва ли не каждый день на пороге академии появлялись всё новые и новые студенты с родителями, и просили о зачислении. Сегодня, к примеру, заявились оборотни во главе с вождём, и принялись на все лады расхваливать принца, будто невесту на выданье.

— Не стоило так утруждаться, — недовольно произнёс, покосившись на правителя с отпрыском. — Условия приёма для всех одинаковые, и ваш сын под них подходит.

— И всё же, господин ректор, считаю своим долгом убедиться, что поступление пройдёт удачно, — деловито проронил вождь. — Да и ознакомиться хотелось бы с местом, где мой наследник проведёт ближайшие четыре года.

Его высокомерие заставило усмехнуться.

— Говорите так, словно не ждёте его на каникулы, — покачал головой, поднялся из-за стола и указал на дверь. — Пройдёмте, сейчас вас сопроводят по академии, чтобы вы смогли лично убедиться в безопасности и высоком уровне удобств.

Предводитель оборотней восхищённо улыбнулся.

— Буду премного благодарен, господин ректор, — признательно кивнул он.

Мы вышли в коридор и я подозвал к себе служанку.

— Сопроводите гостей к советнику, передайте ему, чтобы показал академию и выделил подходящую комнату для будущего студента, — торопливо дал распоряжения. — Если спросит обо мне, скажите, буду немного позже.

— Как прикажете, господин, — поклонилась она и обернулась к оборотням.

Равнодушно скользнув взглядом по удаляющейся делегации оборотней, я спешно развернулся и вернулся в кабинет. Подошёл к столу, склонился к шкафчику и открыл верхний ящик. На небольшой кипе бумаг гордо возвышался изящный бархатный футляр.

Предвкушая реакцию Дилы, протянул руку и взял его, отлично зная содержимое. Преподнести Истинной обычную драгоценность, пусть и баснословно дорогую я не мог. Пришлось хорошенько постараться, и спустя несколько дней сумел достать один из магических камней дракона, создавшего Призыв душ других миров.

Раз уж благодаря ему мне довелось встретить свою судьбу, то и помолвочное колечко должно быть связано с ним. Открыл футляр и посмотрел на изящный ободок, украшенный россыпью мелких прозрачных камешков. Глядя на мягко мерцающий центре величественный магический камень, невольно улыбнулся.

— Попробую уговорить её обручиться к зиме, — задумчиво пробормотал, глядя на исходящее из глубины камня радужное сияние. — Дилавия не сможет отказать, раз любит.

Ловко захлопнул футляр и перевёл взгляд на окно. Вдалеке клонилось к закату солнце, окрашивая уставший за день небосвод и белоснежные облака последними лучами в насыщенно-алый. Несмотря на привычный вид, что-то в сердце дрогнуло от ярких мазков, напоминающих кровь.

Неожиданно в дверь постучали, заставляя обернуться.

— Войдите, — бросил отрывисто.

Дверь распахнулась и на пороге возник испуганный дворецкий.

— Господин, Его Высочество покинул пределы академии, — обеспокоенно сообщил он.

— И что в этом такого? — отрешённо поинтересовался, в недоумении приподняв бровь. — Наверное, принц решил проведать родителей перед началом обучения.

Дворецкий глухо выдохнул, будто набирался смелости, прежде чем сообщить суть проблемы.

— Но... дело в том... Его Высочество уехал не один, — негромко произнёс он. — С ним академию покинула и леди Френазис.

— Что?! — от изумления выпалил настолько громко, что это уже походило на крик. — Сколько времени прошло?

Вздрогнувший слуга взял себя в руки.

— Не более часа, — отрапортовал он и угрюмо добавил: — Леди выглядела не особенно счастливой. — В его взгляде отразилось сочувствие. — Вернее, казалось, что её что-то заставило так поступить.

— Ничего, у неё будет возможность поведать о том, что вынудило её отправиться с Астуром в столицу, — холодно проронил и порывисто продолжил: — Позови советника, а оборотням дай другого сопровождающего.

— Как прикажете, господин, — дворецкий сдержано поклонился. — Будут ли ещё какие-нибудь распоряжения?

— Нет, — покачал головой. — Если что-нибудь понадобится — я сообщу.

— Хорошо, — кивнул он и спешно удалился.

Я вновь обернулся к окну, ощущая, как внутри пробуждается разъярённый дракон, и с трудом сдержался, чтобы не перевоплотиться. Недавнее предчувствие стало откровенным осознанием, что принц решил заполучитьмою Истинную,невзирая на благословение её родителями нашего брака.

— Ну что ж, Астур, моей вины в твоих неприятностях нет, раз случай с наследником дриад тебя ничему не научил, — угрюмо пробормотал под нос. — Похоже, нынешнее поколение будущих правителей слишком любят заглядываться на то, что им не принадлежит.

Резко отвернулся и порывисто убрал футляр с кольцом в карман. Если поступок принца можно объяснить присущей ему алчностью, то вот поведение Дилавии оставалось загадкой. Почему она подчинилась Астуру и согласилась отправиться с ним, учитывая, прошлое нападение?

Неужели ей мало статуса супруги ректора и захотелось стать королевой? Так сказала бы, в конце концов, государств вокруг полно, и по одному её слову положил бы их все к её ногам. Ни один дракон не в силах пойти против желаний Истинной, и я не являюсь исключением.

Перед глазами внезапно возникла недавняя картина, как Дилавия пылко признавалась в любви, и стыд мгновенно переполнил сердце. Мне безумно повезло получить такую прекрасную возлюбленную, а я подозреваю её в меркантильности. Да уж, недоверие дракона к собственной Истинной — хуже быть не может.

Моя Чуждая Душа поразительно чиста и невинна, её очень мало волнуют богатства, и ещё меньше нужна власть. К тому же, Дила много раз могла отправиться к родителям и потребовать ответить согласием на предложение принца, а на моё — решительным отказом.

— Ничего, я обязательно верну её, — скрипнул зубами, ощущая жар обращения на коже. — Ну где же бродит этот советник? Наверное, стоит поискать его самому.

В этот момент в дверь постучали и в кабинет вошёл заместитель.

— Вы звали, господин ректор? — поклонился он и с любопытством посмотрел на меня.

— Да, мне придётся отлучиться на какое-то время, — нетерпеливо кивнул. — Вам придётся остаться за главного и разбираться со студентами и их родителями самостоятельно.

Дилавия(Диана)

Слова Астура заставили оцепенеть. Отлично понимала, он не просто так озвучил имеющуюся информацию. Таким образом принц намекнул, что я полностью в его власти, и если не тревожусь о собственном благе, то уж о Висарии позаботиться должна. Эх, зря недооценивала его.

— Чуждая Душа? — озадаченно подняла брови, старательно делая вид, что не понимаю о чём идёт речь. — Висария — ведьма? — Нарочито беззаботно рассмеялась. — Ваше Высочество, у вас невероятная фантазия, вам бы книги писать.

Пристальный взгляд Астура прошёл по телу дрожью, вынуждая почувствовать себя пойманной в силки птицей. Вряд ли его убедили мои жалкие попытки выставить всё ложью. Но, полагаю, доказать истинную сущность Чуждой Души ему не под силу, поэтому стоит стоять на своём.

— Книги, говорите? — он неожиданно широко улыбнулся. — Обязательно напишу, и не одну, вместе с супругой, то есть вами.

Прозвучавшая в его голосе уверенность разозлила.

— Ваше Высочество, вы ставите меня в неловкое положение, — холодно проронила. — Вам ведь известно, что родители приняли предложение Эминира, и менять жениха я не стану.

— Не станете? — усмехнулся он. — В таком случае, приготовьтесь пожертвовать подругой и всё королевство узнает, что настоящая леди Френазис мертва, а в её теле — легендарная сущность.

Сверкнувший в его глазах лёд напугал.

— Разве Виса вам не нравилась? — глухо поинтересовалась. — Неужто готовы отправить её на плаху из-за какой-то ошибочной догадки? — Попыталась воззвать к его чувствам. — И собираетесь лишить меня семьи, лишь бы заполучить из-за каких-то фантазий.

Астур склонился ко мне.

— Это не догадка и не фантазии, я твёрдо уверен в том, что говорю, Дилавия, или как там твоё настоящее имя, — сердито произнёс он. — Ещё скажи, что слова ректора не могут послужить доказательством.

— А причём здесь он? — удивлённо посмотрела на него. — Не знаю, что вы себе там надумали, принц, мой жених вряд ли бы стал обсуждать с вами меня.

— Кто сказал, что он обсуждал, — усмехнулся Астур. — Только если что-то скрываешь, стоит быть осмотрительней, но к счастью ректор совершенно потерял голову и проговорился. — Пылающий взгляд буквально впился мне в лицо. — А я наконец получил объяснение тому, почему вдруг стало влечь к леди Френазис и причину её изменившегося поведения. — Принц поступал подобно одержимым героям историй, которые читала в прошлом. — Тебе не стоит беспокоиться, ты станешь идеальной королевой.

— У меня нет ни малейшего желания занимать это место, — проронила холодно, отбросив всякие попытки оправдаться. — С чего ты взял, что пойду на такое? Считаешь, запугивания помогут?

Возникшая на красивом лице улыбка, скорей напоминала оскал.

— Я не считаю, я знаю, что помогут, — насмешливо произнёс принц. — Чуждые Души не зря считаются высокодобродетельными, мне отлично известно, что ты не станешь рисковать подругой.

Пришедшая в голову мысль заставила усмехнуться.

— Думаешь, Эминир так легко меня отпустит? — Астур невыносимо раздражал. — Несмотря на всё могущество с драконом тебе не справиться.

— К тому времени, как он доберётся до нас, ты уже будешь моей женой, — широко улыбнулся он. — Ему придётся отступить, чтобы не навлечь на себя осуждение общества. — В его глазах стыла злоба. — Если же не одумается, то уничтожу. Клятву верности королям никто не отменял.

— Ненавижу тебя, — резко выдернула руку из его ладони и, отступив, гневно добавила: — Я сделаю всё, чтобы ты пожалел о той минуте, когда впервые встретился со мной.

Астур удовлетворённо усмехнулся.

— Как я могу пожалеть, что заполучил тебя? — его черты лучились самодовольством. — Мне предстоит приручить мою королеву.

Принц сделал шаг ко мне, властно схватил за руку и поцеловал кисть.

— Ну что ж, кронпринцесса, нам стоит отправиться во дворец и сообщить родителям радостную весть.

***

Встретиться с королём и королевой вечером не получилось. С одной стороны я была бесконечно рада этому, но с другой понимала, что принц не зря поступил именно так. Его Высочество никогда не делал ничего напрасно, в каждом его поступке заключался коварный план.

Утром заявилась стайка молчаливых угрюмых служанок и они принялись готовить к выходу, совершенно не интересуясь моим мнением. В хорошее же положение поставил Астур потенциальную будущую супругу. Похоже, для всех я не более, чем его каприз или игрушка, и вряд ли это когда-либо измениться.

Перевела взгляд на зеркало и мысленно усмехнулась. Роскошное нежно-фиолетовое платье и бесценная россыпь драгоценностей выглядели на мне так, словно и вправду являюсь наречённой Астура. Злость мгновенно вспыхнула и я резко поднялась, отталкивая руки прислуги, пытающиеся удержать меня.

— Хочу в сад, — бросила у выхода и одна из служанок покорно повела за собой.

По всей видимости, принц всё-таки предупредил, чтобы со мной вели себя соответственно, что не могло не порадовать. На первом этаже сопровождающая распахнула боковые двери, демонстрируя восхитительный сад. Она отступила, позволяя пройти, и по-прежнему молчаливо давая побыть наедине с собой, чем я не могла не воспользоваться.

Торопливо устремилась вглубь сада и неожиданно заметила увитую цветами беседку. Соблазн скрыться от любопытных глаз, заставил направиться к ней. Вошла внутрь и присела на одну из мягких скамеек, мгновенно погружаясь в размышления о возлюбленном.

— Эминир, — выдохнула чуть слышно, не в силах справиться с тоской, — где же ты? Что теперь делать?

Внезапно послышался шорох у входа и я резко обернулась, на миг замерев при виде возникшего там мужчины. Бирюзовый взгляд бесстрастно заглянул мне в лицо и на губах возникла вежливая отрешённая улыбка. Казалось, он меня не узнаёт или делает вид.

— Простите, леди, похоже, я помешал вашему отдыху, — некогда тёплый голос ректора звучал холодно и равнодушно.

— Постой, — сорвалось с губ. — Эминир, что с тобой?

Ответить он не успел, на пороге показался Астур.

— О, так вы успели встретиться с моей невестой, — чересчур радостно улыбнулся принц. — С этого года она будет учиться в вашей академии, ректор.

Задумчивый взгляд Грандиса прошёлся по мне.

— Надеюсь, это не станет причиной, мешающей вам обоим постигать науки, — безразлично произнёс он и невозмутимо добавил: — Ладно, Астур, поговорим позже, не буду отнимать последние деньки влюблённых перед занятиями.

— Что ты с ним сделал? — прошипела и в ярости устремилась к принцу, по телу прокатилась волна магии, готовясь к атаке. — Разве не ради защиты близких я пошла с тобой?

Он посмотрел на меня и озадаченно пожал плечами.

— На самом деле, и сам не понимаю, что произошло, — на удивление искренне проронил Астур. — Эминир появился во дворце ранним утром и вёл себя так, как и сейчас.

Эминир

Бурлящий внутри жар лавой расходился по венам, заставляя стремительно нестись ко дворцу. Мысленно я медленно и мучительно уничтожал того, кто посмел возжелатьмоюИстинную. Всё-таки в прошлом никому бы и в голову не пришло даже взглянуть в сторону избранницы дракона.

Сейчас же нас совершенно перестали уважать. Видимо, клятва верности подарила правителям ложную надежду, что не посмею пойти против них. Какие же наивные, так легко позабыли об одной немаловажной детали. Принести клятву предложил наш предок, чтобы скрепить отношения между расами, и в ответ их предки сделали то же самое.

Посмотрим, что будет с Астуром, когда его настигнет магический откат за проявленное неуважение. Вряд ли он отделается лёгким наказанием или простым внушением со стороны короля. В конце концов принятые условия довольно строгие, а магические договора не имеют сроков давности, и правителям хорошо известно это.

— Его дерзость прямо призывает лишить империю будущего императора, — глухо выдохнул, продолжая нестись вперёд. — Окончательное решение приму, лишь когда встречусь с Дилой.

Мысли плавно обратились к Истинной. Теперь уж точно не позволю перенести помолвку, чтобы она ни говорила. Колечко на пальце будет служить не только гарантом наших чувств, но и её защитой от всякой мерзкой мошкары, которая так и вьётся рядом с ней.

— Дилавия, — чуть слышно пробормотал и внезапно почувствовал приближающуюся тёмную силу ведьмы, отринувшей истинное призвание.

С земли до самого небосвода поднялась чёрная стена, напоминавшая густой туман. Она тянулась ко мне, пытаясь окутать и заключить в вязкие смертельные объятья. Задумываться о том, кто создатель не приходилось, слишком уж знакомо отзывалось во мне наложенное ею проклятье.

— Что, Эминир, думал я позволю тебе стать счастливым? — раздался злобный женский голос. — Погубил мою дочь, а сам собираешься жениться и жить в радости? — С каждым произнесённым ею словом дымка всё больше разрасталась. — Ни за что! Я сделаю всё, чтобы ты проклял собственное существование, как это произошло со мной.

Пришлось замедлиться.

— Да сколько раз говорить, не трогал я твою дочь, — выпалил гневно. — Разве не предлагал отыскать виновного. Только тебя не устраивает, что придётся признать собственную ошибку, не так ли?

— Что ты несёшь, дракон? — визгливо прокричала она. — Мне отлично известно, что на твоих руках кровь моей малышки!

Глупость этой ведьмы переходила все разумные границы.

— Мы были любовниками и хорошими друзьями, — скрипнул зубами. — Подумай хоть сейчас, к чему мне убивать ту, что грела постель и давала дельные советы?

Средь чёрного тумана возникла статная женская фигура.

— Слышать не хочу, что вас с ней связывали настолько близкие отношения! — продолжала визжать она. — Может ты и убил её, чтобы не позволить нормально выйти замуж, как я хотела.

— Ты и есть первая виновница её гибели, — буквально выплюнул горькую истину. — Твоя дочь пошла на близость со мной, лишь бы не выходить замуж. Тебе же было плевать на её чувства, ты слышишь исключительно себя, что тогда, что сейчас.

— Чтоб ты сдох, проклятый ящер! — в исступлении прохрипела ведьма. — Ты поплатишься за каждое своё слово!

Внезапно поднялся леденящий ветер и послышался мелодичный звук напевного заклятья смерти, за которое приносится высокая плата — собственная жизнь. Ветер закрутил чёрный дым в плотный столб смерча и молниеносно устремился ко мне. Одновременно сработало и проклятье, вынуждая замереть на месте.

Плотная вязкая субстанция жадно охватила меня, медленно покрывая каждую клеточку мощного драконьего тела и постепенно проникая внутрь. Там она неспешно скользила, стирая все чувства и эмоции, пока не добралась до сердца. Леденящий холод принялся обволакивать и его, причиняя невыносимую боль, стирая все чувства и сковывая незримыми цепями все воспоминания об Истинной…

…о Дилавии…

***

Вокруг раздражало буквально всё, начиная с чересчур услужливых слуг и заканчивая счастливым королём, скачущим рядом, как ласковый пёсик. Но больше всего бесило, что никак не мог вспомнить зачем вообще заявился во дворец. Почему не остался в академии, в умиротворении, тишине и покое?

Навалившаяся усталость от окружающей суеты вынудила покинуть роскошные апартаменты и направиться в сад. Внезапно внимание привлекла укрытая цветами беседка, и я решил скоротать время там, чтобы наконец вспомнить, ради чего появился здесь. К немалому удивлению она оказалась занята незнакомой леди.

Тонкие красивые черты лица отчего-то очаровывали и манили, заставляя чересчур пристально разглядывать незнакомку. Безумно хотелось подойти и спросить у неё, почему она выглядит такой грустной. Словно ощущая то же, что и я, леди вдруг обратилась ко мне по имени, и это подсказало, что мы знакомы.

Желание заговорить с ней сжигало, но стоило только сделать шаг в её сторону, как на пороге возник Астур. Он опасливо покосился на меня, будто сделал нечто плохое и торопливо усмехнулся, определённо, пытаясь что-то скрыть. Взглянул на застывшую девушку и представил её как невесту.

Внутри мгновенно разлилось горькое разочарование, отзываясь в безмятежном сердце непонятной всепоглощающей болью. Не в силах сдерживаться, пробормотал несколько ничего не стоящих фраз и поспешил покинуть влюблённых, давая им возможность побыть наедине.

— И зачем только появился здесь? — сдавлено выдохнул, устало бредя по аллее. — Но самое удивительное, почему совершенно ничего не помню? — Перед глазами вновь возник обеспокоенный взгляд незнакомки. — Нет, всё же повременю с отъездом, останусь на несколько дней, узнаю кто она и что нас связывает.

Ветер мягко покачивал хрупкие бутоны, изредка безжалостно срывая нежные лепестки и увлекая их за собой. Зачарованно остановился и проследил за полётом одного из них. Похожий на маленький светло-фиолетовый кристалл, он плавно парил в воздухе и неожиданно устремился к беседке.

Мне отчаянно не хотелось видеть проявление страстных чувств парочки, но взор против воли невольно скользнул за лепестком и тут я опешил от представшей картины. Черты лица красавицы исказила злость, она замахнулась и порывисто ударила наследника по лицу. Он не остался в долгу и с помощью магии сковал её руки кандалами, причиняя ей боль.

Не понимая себя, внезапно почувствовал, как внутри пробуждается беспощадное пламя ярости…

Дилавия(Диана)

Нисколько не поверив Астуру, мгновенно взвилась:

— Хочешь сказать, кому-то под силу справиться с Эминиром? — накопленная злость выплеснулась оскорблениями. — Не проще ли признаться, что подстроил всё из зависти. Ты настоящее ничтожество, недостойное трона. — Ладонь поднялась молниеносно, исполняя давнее желание и я ударила его по щеке. — Ненавижу тебя, подонок.

В следующее мгновение кисти сковали магические кандалы, разом лишая всякой возможности использовать силы для защиты. Скрипнув зубами, гордо вздёрнула подбородок и посмотрела принцу в глаза, давая понять, что его попытка усмирить меня с треском провалилась.

— Твой выпад прощу, но исключительно… — начал Астур, холодно глядя мне в лицо, только договорить ему не удалось.

В следующее мгновение его схватил на шею Эминир и поднял над землёй, грозя удавить наследника престола. На миг я растерялась, лишь побледневшее лицо принца заставило податься к ректору и коснуться его руки. Он без слов всё понял и отбросил Астура, брезгливо поморщившись при этом.

— Что… Что вы себе… позволяете? — с трудом прохрипел он. — Совсем забылись?

— Забылся? — гневно выдохнул ректор. — Не ты ли применил опасную магию против леди Френазис?

На лице принца проступила ярость.

— Она — моя невеста, мы сами разберёмся в наших отношениях, — поднялся он с земли.

Оставлять всё на волю случая я не захотела.

— Ну, во-первых, вы ошибаетесь, Ваше Высочество, ректор имел право вмешаться хотя бы потому, что нас с ним связывает договор, — поспешила напомнить и заметила, что Эминир озадаченно покосился на меня. Похоже, и об этом он тоже забыл. — Во-вторых, я ещё не приняла ваше предложение, а учитывая последние события… — Красноречиво кивнула в сторону ректора. — Вы не доказали, что есть смысл хоть в чём-то полагаться на вас, или это не так?

Астур сдержался от необдуманных угроз.

— Да, вы правы, — покорно кивнул он. — И всё же, в моих силах выполнить прежние условия.

Стало смешно от того, как трепещет перед ректором принц.

— Ну вот когда выполните, тогда и поговорим, — широко улыбнулась и протянула скованные руки. — А теперь попрошу снять их, я отправляюсь в академию, где и должна находиться.

Не успел наследник отреагировать, как ладонь дракона коснулась кандалов и они осыпались пылью, освобождая из заключения. Оценивающий взгляд Эминира неожиданно скользнул по мне, словно взвешивал для себя какие-то неозвученные «за» и «против».

— Леди Френазис, позволите сопроводить вас в академию? — мягко улыбнулся он, нисколько не скрывая отразившийся в его глазах интерес. — Я тоже собираюсь возвращаться, нам как раз по пути.

Чинно кивнула, как и полагается юной аристократке, и подала ему ладонь.

— С удовольствием, ректор, — проронила с улыбкой, обернулась к принцу и холодно продолжила: — Украшения оставлю у слуг, после заберёте.

— Дилавия, не стоит… — хотел он остановить меня, но я покачала головой:

— Мы не в тех отношениях, чтобы я использовала драгоценности короны, — обрубила всякую возможность протеста. — До встречи в академии, Ваше Высочество.

Неспешно проследовали к выходу из сада, не проронив по пути ни слова. Меня мучила тревога о возлюбленном, но понимала, сейчас начинать разговор о нас бессмысленно, и этим сделаю лишь хуже. Вошли во дворец, где стянула с себя украшения и передала их дворецкому, а Эминир попросил подать карету.

Продолжая упрямо молчать, мы сели в карету и отправились в путь.

— Кто вы такая? — внезапно произнёс ректор.

Посмотрела на него удивлённо.

— Разве моё имя вам неизвестно? — произнесла нарочито озадаченно.

— Да, мне доводилось встречать дочь рода Френазис, но вы — не она, — чересчур уверенно проронил он. — К тому же, меня странным образом влечёт к вам, а ваш запах и вовсе сводит с ума.

— Чего? — поёжилась и невольно отсела подальше. — Вы понимаете, что ваши слова, лорд Грандис, можно расценить как оскорбление? — Сердито фыркнула. — Между прочим, я утром ванну принимала с ароматическими маслами, о каком запахе вообще может идти речь?

Словно не услышал, Эминир поспешно пересел ко мне и бережно коснулся пальцами щеки.

— Рядом с вами крайне сложно держать себя в руках, — прошептал он, заглядывая в мои глаза. — Как же хочется обнять вас и никогда не отпускать.

«Возможно, в нём говорят воспоминания о наших чувствах, — пронеслось в голове. — А что если не отталкивать его? Вдруг он так быстрее вспомнит обо всём?»

Отбросив всякую скромность, я потянулась к нему и легонько коснулась губами его губ. Эминир порывисто обнял меня, углубляя поцелуй, выражая живущее в нём желание. Пылающий в его прикосновениях жар опалял, пробуждая внутри беспощадное пламя.

Чувства медленно распалялись, томясь в непонятном ожидании, ощущая как мужские губы скользнули по обнажённой шее. Но в следующее мгновение ректор отстранился, заставляя досадливо поморщиться. Лишь тихий ласковый смешок дал понять, что он по-прежнему смотрит на меня.

— Мы обязательно завершим начатое, но не здесь, леди Френазис, — мягко произнёс Эминир. — Сейчас нас ждут дела более важные и опасные.

Я не могла поверить тому, что слышу.

— Ты не вспомнил меня? — глухо выдохнула и осознала, чем мог закончиться мой неоправданный поступок.

Ректор поймал руку и с нежностью коснулся губами внутренней стороны ладони.

— Давай поговорим об этом немного позже, — негромко попросил он, и я вдруг поняла, что карета уже давно стоит.

Сердце дрогнуло, стоило выглянуть в окно. Небольшой пустырь, через который проезжали, укрыл густой тёмный туман, будто кто-то запер нас в искусственную темницу. В недоумении посмотрела на Эминира и лишь заметив наконец его настороженность, стало ясно, что дела наши крайне плохи.

— Неужели Астур? — сдавлено выдохнула.

— Нет, такое ему не под силу, — покачал головой ректор и потянулся к дверце. — Дилавия, прошу, побудь пока в карете и не выходи, что бы ни случилось.

Он принялся сверлить меня пронизывающим взглядом, безмолвно требуя безоговорочного согласия. Ничего не оставалось, как кивнуть, хотя и понимала, вряд ли сдержу слово, если с ним что-нибудь случиться. Да и ему ли не знать, что меня сложно победить, и уж тем более ранить.

Стоило Эминиру покинуть карету, как принялась пристально наблюдать за происходящим. Внезапно раздался злой рокочущий женский голос, требующий от него заплатить за все злодеяния. На что он насмешливо ухмыльнулся и попросту послал неизвестную.

В следующую минуту ректор согнулся и упал на колени, обхватив себя руками, словно пытался сдержать невыносимую боль. Тело отреагировало быстрее рассудка, и я молниеносно выскочила на улицу, устремившись к возлюбленному. Порывисто опустилась рядом с ним и заглянула в его бледное лицо.

— Что с тобой, Эминир? — испуганно выдавила. — Не молчи, ответь.

— Ну вот и пришло время расплаты, проклятый дракон, — раздался шипящий от злобы голос, а в руках любимого из ниоткуда возник кинжал.

Не успев до конца понять, что происходит, почувствовала, как ледяная сталь проникает в тело, разрывая всё на своём пути и принося нестерпимую всепоглощающую боль. Перед тем, как погрузиться в вязкий омут мрака, столкнулась взглядом с ошеломлёнными бирюзовыми глазами.

— Только не кори себя, — с трудом выдохнула и через силу улыбнулась: — Я люблю тебя, Эминир, ты то, ради чего оказалась здесь.

Диана

Безмятежную тишину нарушал лишь лёгкий шелест трав, принося в душу подлинное умиротворение. В теле царило единственное желание — раствориться в окружающем покое. Но не позволяла этого непонятная тоска, мучительно сжимавшая сердце.

Сердце?

Разве не его пронзило острое лезвие кинжала, из ниоткуда появившееся в руках Эминира? Ленивые мысли нехотя принялись выстраиваться в стройные ряды предположений, вырывая из чарующей неги. Мгновенно возник естественный вопрос: а жива ли я вообще? Если да, то где нахожусь?

Глаза невольно распахнулись и я увидела перед собой бескрайний ночной небосвод, усыпанный мириадами мерцающих звёзд, что крайне удивило. Мне уже доводилось наблюдать эту картину, но в очень далёком детстве, когда мама ещё была жива и отец ею дорожил.

— Надеюсь, меня не будет бросать из истории в историю, как происходило в некоторых книгах, — пробормотала чуть слышно. — Не хватало ещё пережить несколько подобных сюжетов. — Неожиданно одна из звёзд подмигнула бирюзовым, напоминая нежный взгляд возлюбленного. — Эминир… Как он теперь будет? Вряд ли дракон сможет простить себе гибель Истинной…

Осознание той боли, что причинило ему моё убийство, вынудило подняться, и я наконец сумела хорошенько оглядеться. Не зря место показалось знакомым, невдалеке и вправду стоял родительский дом. Высокие окна ярко сияли, будто безмолвно приглашали поскорее вернуться под родительский кров.

— Ну что, пойдёшь? — внезапно раздался тихий голос в лёгком порыве ветра и я невольно вздрогнула.

— Кто здесь? — испуганно выдохнула.

Ветер взметнулся, резво пройдя по траве и поднимая с земли сотни изумрудных лепестков. Они плавно опускались и я поняла, что их движение вовсе не хаотичное. Благодаря им передо мной вырисовывалась статная мужская фигура. Яркое зелёное сияние заставило на мгновение прикрыть глаза, а когда открыла — увидела незнакомого седовласого мужчину.

Его пронзительный бирюзовый взгляд напоминал ректора, но на этом всё сходство заканчивалось. Ни миндалевидная форма глаз, ни нос с небольшой горбинкой не были присущи Эминиру. Напрашивался вопрос: кто этот незнакомец и как появился здесь?

— Ты не ответила, — с непонятным ожиданием взирал он.

— А что я там не видела? — бросила нарочито нагловато. — К тому же, этого места уже не существует, оно ушло вместе с моим детством. — Демонстративно сложила руки на груди. — Теперь ваша очередь отвечать.

— Я не просто так спросил тебя, — покачал незнакомец головой. — Мне был необходим ответ, чтобы понять, стоит ли продолжать беседу. — Он вдруг кивнул в сторону дома. — Смотри внимательно и делай выводы.

Невольно подчиняясь, повернулась к зданию и увидела, как дверь тихонько открылась. На пороге показались мать с отцом и радостно улыбаясь, прощально помахали мне рукой. В следующее мгновение дом растворился вместе с ними, оставляя меня ошеломлённо взирать на пустынное место.

— Что случилось бы, если бы я всё же решила пойти? — сдавлено поинтересовалась, не глядя на собеседника.

— Твоя душа отправилась бы туда, где ей и полагается находиться, если бы не созданный мной призыв, — негромко произнёс он, неосознанно проясняя, кем является. — Но ты выбрала продолжить жить в моём мире.

Его слова не могли быть правдой.

— Да что вы такое несёте? — порывисто обернулась, сердито нахмурившись. — Показали какую-то иллюзию и думаете я поверю? Нашли дуру.

Великий дракон озадаченно посмотрел на меня.

— С чего ты взяла, что я лгу? — опешил он.

— Отец… Мой отец жив, и уж точно он не был бы счастлив встретиться с матерью, — скрипнула от злости зубами. — У него другая любовь, мы ему больше ни к чему.

— А ты, оказывается, та ещё собственница, — вдруг усмехнулся дракон. — Бедный Эминир, всю жизнь считал, что имеет право делать, что вздумается, а теперь ему придётся позабыть об этом.

— Вы вообще о чём? — разозлилась не на шутку. — Причём тут ректор?

Взгляд Великого дракона мягко полыхнул бирюзовым пламенем.

— Как это причём? Он имеет к тебе самое что ни на есть прямое отношение, — продолжал улыбаться он. — Если ты так ревновала отца к новой жене, то Эминира и подавно лишишь возможности смотреть на других.

— А вы считаете, что верность в любви — ненормальное явление? — удивлённо подняла брови. — Естественно, избранник должен относиться ко мне также, как и я к нему. — Недовольно нахмурилась. — С тем, кто будет изменять или поглядывать на сторону, никаких дел иметь не собираюсь.

В его глазах застыло непонятное выражение.

— У драконов нет выбора, как у людей, — отрешённо произнёс он. — Истинная для нас всё, без неё нет смысла в жизни, каждый день становится клеткой, из которой хочется сбежать. — Его взгляд обратился к небосводу. — Самое удивительное, у твоих родителей были похожие отношения, странно, что ты так и не поняла этого.

— Что? — задохнулась от возмущения. — Вам не кажется, что я лучше знаю обо всём?

— Знаешь? — он вновь посмотрел на меня. — Даже о том, что отец женился второй раз потому, что обещал жене?

— Этого просто не может быть, — выдавила севшим голосом. — Отец бросил меня ради новой семьи, я ему стала не нужна.

Дракон устало вздохнул.

— Какая же ты всё-таки упрямая, Чуждая Душа, — недовольно проронил он. — Неужели для тебя смерть родителя не служит доказательством?

— Да с чего вы вообще взяли, что он умер? — возмущённо топнула ногой.

— Разве ты не видела его рядом с матерью? — удивлённо посмотрел на меня дракон и тихо продолжил: — Твоя гибель окончательно сломила его, второй раз пережить смерть любимого человека ему не удалось.

— Как же так… — всхлипнула от нежданной новости. — Папа… папочка…

Великий дракон приблизился и заботливо обнял, поглаживая по спине.

— Ну, ну, не плачь, Чуждая Душа, у каждого существа есть положенный ему срок жизни, — негромко произнёс он.

Мне отчего-то вспомнился ректор и я испуганно выдохнула:

— А Эминир? Сколько ему осталось?

— О, о нём не тревожься, — усмехнулся дракон и посмотрел мне в лицо. — Думаю, ты уже заметила сходный цвет наших глаз. — Я молчаливо кивнула. — Так вот, у драконов могущество отражается таким образом, поэтому ему ещё жить и жить… и, конечно же, медленно умирать, если ты не вернёшься.

Сердце отчаянно заныло.

— Но я... я не знаю как, — уныло вздохнула. — Эх, ну почему ничего не умею? Даже пользоваться чужими силами толком не могу.

Великий дракон дружелюбно улыбнулся.

— Почему чужими? Они стали твоими с той минуты, как очутилась в этом теле, — сообщил он. — Ты должна принять новую жизнь, в ином случае, тебя ждёт отторжение и смерть.

Хотелось ответить ему чем-то колким и язвительным, но тут почувствовала, как душу захлестнуло безмерное отчаяние, крепко связанное с невыносимой болью любимого. В следующую минуту заметила приближающуюся сияющую агатовую дымку сплетённую с изумрудной и ощутила, как меня мягко подтолкнули к ней.

— Иди к ним, Чуждая Душа, они ждут тебя, и ради твоего спасения тратят силы, рискуя потерять их, — ласково кивнул дракон и лукаво подмигнул: — Надеюсь, теперь ты уже оценила Древний Призыв, и вскоре вы с Эминиром подарите моему миру самых совершенных потомков.

Висария

Стоило Хафару поведать, что Дилавия уехала с Астуром во дворец, а ректор отправился следом, раздумывать не стала и попросила последовать за ними. Не нужно быть гением, чтобы понять причину её поступка. По всей видимости, принц откуда-то пронюхал про мои истинные силы и шантажировал подругу.

Учитывая жертвенность юной герцогини, естественно она согласилась, чтобы спасти меня. Только принять настолько огромную плату я не могу. Делиться сделанными выводами с женихом не стала, иначе сидеть мне, в таком случае, дома, пока он отправится на беседу к Его Высочеству.

Хотя, вряд ли что-либо сумеет переубедить Астура, раз это касается его интересов. Кронпринц — эгоист до кончиков ногтей, он не привык отказываться от понравившейся игрушки. Оставался единственный выбор — уничтожение, ну, или сделать из него такого же умалишённого, коим стал бывший наследник дриад.

Сборы заняли какое-то время, каждая минута безжалостно разрывала мне сердце. Ни за что не прощу, если принц воспользуется силой и обидит Дилавию. Плевать, что государство узнает мою подлинную сущность, зато спасу подругу и уничтожу её врагов, чтобы больше никто даже помыслить о ней не мог.

С первыми лучами Хафар обратился и мы устремились к столице.

— Ты уверена, что нам стоит вмешиваться? — неожиданно спросил он. — Может доверим эту проблему дяде? Всё-таки они пара, причём одобренная её родителями, не так-то просто будет принцу оправдать похищение, фактически, замужней дамы и заполучить Дилу.

— Даже думать забудь! — вспылила, не выдержав. — Говоришь так, словно не знаешь Астура, и то, что он способен на невероятные подлости.

— Я не пытаюсь отговорить тебя, милая, — вздохнул Хафар. — На самом деле, меня крайне беспокоит, что Его Высочество посмел пойти против ректора. — Он порывисто взмахнул крыльями, ускоряясь. — Клятва верности драконов заключает в себе условие неприкосновенности наших Истинных. Не поверю, что ему неизвестно об этом.

Выбора не оставалось и пришлось открыть ему догадку.

— Скорее всего, Астур как-то узнал о моих силах и пригрозил ей расправой над ведьмой, — судорожно вздохнула. — Сам же знаешь какая у нас Дила, она ни за что не станет рисковать мной.

Наречённый ненадолго задумался.

— А в твоих словах есть зерно истины, стоит побыстрее добраться в столицу и решить всё на месте, — кивнул он. — Обещаю, в обиду тебя никому не дам. В конце концов, я ещё не принимал клятву верности, могу испепелить любого, кто покусится на мою невесту.

Невольно вспомнились давние слова подруги, что лучше Хафара — мужа не найти. Всё-таки, она как в воду глядела, чтобы ни происходило и кем бы я ни являлась, а он всегда на моей стороне. Тихонько склонилась, легла на него всем телом и прижалась щекой к гладкой сверкающей чешуе.

— Я люблю тебя, — шепнула чуть слышно, но он всё же услышал и вздрогнул всем телом.

— И я тебя люблю, Виса, — в его голосе отчётливо звучала бесконечная нежность. — До сих пор не могу поверить, что ты выбрала меня. — Внезапно он вновь вздрогнул. — Посмотри, разве это не магия ведьм?

Вязкая густая тьма совершенно не походила на те силы, коими пользовалась я. От них невыносимо разило злобой и казалось, они легко могут ранить тех, кто приблизится к ним. Не долго думая, подняла ладони и окутала Хафара собственной энергией, чтобы она защитила его от ядовитого воздействия.

— Давай спустимся и посмотрим, что происходит, — сдержано предложила и пробурчала под нос: — Надеюсь, сражаться ни с кем не придётся, не хватало ещё задержаться.

Наречённый безмолвно подчинился, порывисто устремившись к земле. Через несколько мгновений мы уже шагали в сторону, откуда струилась испачканная мутным мраком сила ведьмы. Невольно вспомнились строки из книги, где говорилось о таком вот случае. Удивительно, что неизвестная пожертвовала гармонией, присущей нашей магии и изуродовала собственную суть.

Внезапно поднялся яростный вихрь, снося всё на своём пути, в том числе и туман осквернённой силы. Он грозился погубить нас, и в этот момент я заметила причину его возникновения. Обезумевший ректор стоял на коленях и в исступлении сжимал в руках Дилавию. Перед ними, на траве, лежал окровавленный нож, а из её раны текла кровь.

В его омертвевшем взгляде, остановившемся на ней, читалось неверие, но не оно волновало меня сейчас. Прежде всего, необходимо было скорее позаботиться о подруге, пока она не умерла. Посмотрела на Хафара и тот кивнул, по всей видимости, он подумал о том же, о чём и я.

Прикрывая меня собой, юный дракон резко проскользнул мимо вихря, ловко увлекая меня. Не останавливаясь ни на минуту, мы рванули к Эминиру, пока не упали рядом с ним и не потянулись к Диле. Но ректор гневно отшатнулся, не позволяя коснуться к ней, и угрожающе поднял руку.

— Дядя, позвольте Висе помочь, — умоляюще коснулся его ладони Хафар. — Ей уже удавалось оживить животное, она обязательно спасёт Дилавию.

— Животное? — яростно прорычал он. — Но Дила — не животное, она — моя Истинная!

Не выдержав, подалась к нему.

— Прошу вас, господин ректор, если мы ничего не сделаем, Дилавия… она погибнет, — сипло всхлипнула, не желая думать о том, что подруга может умереть. — Дайте только один шанс попробовать… Пожалуйста…

В устрашающих бирюзовых глазах сверкнула осознанность.

— Попробуй и… только спаси её, я сделаю для тебя всё, что захочешь… стану твоим вечным должником…

— Нет, мне ничего не нужно, — поспешно утёрла выступившие слёзы. — Главное, чтобы Дила осталась жива.

Подняла ладони и на них возникла привычная сияющая агатовая дымка, и устремилась к умирающей подруге. Она опустилась на глубокую рану тонкой вуалью, кровь постепенно прекратила течь, а края кожи принялись стягиваться, вытягивая мою силу. Ректор и Хафар, похоже, заметили это, и торопливо взяли меня за руки. Наши энергии смешались, позволяя мне передохнуть.

На щеках Дилы неспешно появился румянец, дыхание выровнялось, и всё же она по-прежнему не пришла в себя, что не могло не волновать. В глазах Эминира я заметила отражение собственных мыслей. Отняла ладони и потянулась к подруге. Коснулась вены: пульс мерно отбивал спокойные удары сердца.

— Что-то не так… Нам необходимо как можно скорее вернуться в академию, — порывисто выдохнула и обратилась к опешившим драконам: — Чего застыли? Не слышали, что сказала? Жизнь Дилы висит на волоске!

Эминир

— Господин ректор, приехали студенты из Ивелении, — сообщил заместитель, едва вошёл в кабинет. — Его Высочество, принц дриад просит аудиенции, что ему ответить?

— Пускай подойдёт к обеду, — проронил холодно.

После происшествия с его братом, он едва ли не боготворил меня, словно полагал, будто исключительно ради него я пошёл на вмешательство в престолонаследие дриад. Неужто юный принц до сих пор не понял, что причина моего поступка заключалась в отношении Фриланиаса к Дилавии?

Дилавия…

Моя прекрасная Истинная, рядом с которой я больше не заслуживаю находиться. Перед мысленным взором до сих пор стоит мучительная картина, как её доверчивый взгляд широко распахивается от нежданной боли. В момент, когда держал умирающую Дилу на руках, осознал, что совершенно не подхожу такой чистой и невинной девушке, как она.

Пускай моей вины в смерти дочери ведьмы и нет, но благодаря ей удалось принять собственное недостоинство. Чуждая Душа заслуживает мужчину, в котором напрочь отсутствуют самомнение и гордыня. Учитывая нашу с ней связь, возникшую из-за призыва, стоит помочь Дилавии отыскать свою судьбу в этом мире.

Неспешно подошёл к окну, выглянул и внимательно осмотрел небольшие группы, скучковавшихся студентов. Уже завтра начнутся занятия, можно будет подыскать пару Диле среди них. Естественно, избраннику придётся хорошенько постараться, чтобы подойти по всем критериям. Стандарты для будущего супруга будут крайне высоки.

Взгляд скользнул по кустам с пышными фиолетовыми цветами и остановился на стройной девушке, в лёгком изумрудном платье, расшитом сапфировой нитью. Сердце болезненно сжалось и вся моя сущность потянулась к ней. Истинная. Прошло совсем немного времени, как она пришла в себя и сейчас уже благополучно готовилась к занятиям.

Несколько раз Дила пыталась поговорить со мной, но я сделал всё, чтобы у неё ничего не вышло. Её последние слова перед тем, как потеряла сознание, давали понять, что она совершенно не винит меня. А вот мне не удавалось позабыть ту минуту, когда в руке оказался нож и я едва не лишил её жизни.

Неожиданно Дилавия подняла глаза и мы столкнулись взглядами. Вместо привычной улыбки, она вдруг нахмурилась, демонстративно отвернулась и направилась прочь. Вслед за ней мгновенно устремились несколько парней, по всей видимости, очарованные её прелестью. И я мог их понять, но только вот подходят ли они ей как пара? Это необходимо тщательно выяснить.

Тихонько щёлкнул пальцами и в кабинет торопливо вошёл секретарь.

— Что прикажете, господин ректор? — склонился он.

— Позовите Хафара, — гневно потребовал, ощущая как бушует внутри дракон. — Сейчас же!

— Как пожелаете, — вновь склонился секретарь, и молниеносно покинул комнату.

— Здравствуйте, дядя, вы хотели меня видеть? — через несколько минут появился племянник. — Вам что-то нужно?

— Ну, естественно, нужно, — сердито рыкнул, не в силах ответить спокойно. — Неужто я бы тебя на чай приглашал. — Невзирая на мою грубость, он лишь покладисто кивнул. — Где находится твоя невеста? Почему она не рядом с Ди… с леди Френазис?

Хафар тихонько вздохнул.

— Приехали её родители поговорить о подготовке к помолвке, — бесстрастно поведал он. — Из-за чего ей и пришлось оставить подругу. — Племянник отвёл взгляд. — Дядя, хоть я и дал слово ничего не говорить, но больше молчать не в силах. — Укоризненно покачал головой. — Дилавия тоскует о вас, ей плохо, она плачет, когда думает, что никто не видит.

Новость полоснула по сердцу.

— Я… я ничем не могу помочь, — произнёс, с трудом сдерживаясь, чтобы не устремиться в сад. — С того дня мы с ней не пара… Но я обязательно позабочусь о её будущем.

Племянник поднял на меня глаза.

— В каком смысле? — на миг опешил он. — Неужели хотите дать приданое? Но её род и без того богат.

— Нет, деньги — это пустое, — небрежно повёл плечами. — Отыщу для неё идеального супруга.

— Что? — вырвалось у него. — Вы в своём… эм… Простите, но вы понимаете, что творите?

— Да, к сожалению, понимаю, — тяжело вздохнул. — После всего, что сделал, хотя бы найду того, кто будет боготворить её и никогда не обидит. — Его неодобрительный взгляд прямо говорил о том, что он думает об этом. — Ладно, Хафар, пожалуйста, побудь с ней, пока не вернётся Висария.

— Хорошо, — кивнул племянник и спешно покинул кабинет.

***

Дилавия (Диана)

— Сама знаешь, я противился твоему плану с самого начала, но встреча с ним убедила, что ты права, — угрюмо сообщил Хафар. — Так с чего начнём?

— Пока ничего особенного не нужно, — мягко улыбнулась. — Веди себя спокойно, будто ничего не происходит, не хватало ещё, чтобы нас заподозрили.

— Сегодня дядя перегнул палку, — продолжал жаловаться он. — Найти жениха собственной Истинной, неужели его рассудок… помутился?

— Нет, всё не так, — устало вздохнула. — Эминир не доверяет себе, именно этого и добивалась ведьма. Она погрузила его в бездну отчаяния, где он медленно сгорает. — Посмотрела в лицо друга. — Только представь, что с ним будет, когда я пойду к алтарю с другим…

— Это… ужасно… — глухо выдохнул он, слегка побледнев.

— Ей хотела, чтобы он погиб от той же боли, которая истязает её, — слегка поморщилась и тут заметила направляющуюся к нам графиню. — Виса, ну как у тебя дела? — спросила сразу, стоило ей подойти поближе.

— Служанка со всем справилась, — она вложила в мои ладони небольшой резной сосуд с янтарной жидкостью. — Можешь не переживать, никто ни о чём не узнает.

— Огромное тебе спасибо, — порывисто обняла её.

— Не благодари, — покачала она головой. — Если ещё что-то надо — только скажи.

Пора было переходить к самому важному моменту плана, и я обратилась к Хафару.

— Вы же долго дружили с Сорифом, так ведь? — спросила у него.

— Да, а что? — озадаченно поднял он брови.

— Можешь пригласить его выпить? — с надеждой заглянула в глаза. — Скажи, что хочешь помириться и отметить предстоящую помолвку.

— Ну, ладно, сегодня же встречусь с ним, раз ты просишь, — кивнул озадаченный дракон.

Дилавия(Диана)

— Дила, не могу не поразиться твоей смелости, — восторгалась Висария. — Ни за что бы не пошла на такое.

— Пошла бы, ещё и как, — лукаво усмехнулась. — Ты готова на многое ради того, чтобы защитить дорогих тебе людей, разве не так?

Подруга насмешливо махнула рукой.

— От тебя ничего не скроешь, — и задумчиво продолжила: — А ты не боишься, если что-то вдруг пойдёт не так? — Она обеспокоенно взглянула на меня. — В твоей ситуации ни в чём нельзя быть уверенной.

— Нет, не боюсь, — покачала головой. — Если что, ректор в любом случае найдёт мне идеального мужа, сама же слышала.

— Да уж, как он вообще мог такое сказать? — Виса поднялась с кровати, подошла ко мне и обняла. — Будто не понимает, что таким образом оскорбляет твои чувства.

— Эминиру сложно пережить случившееся, — нарочито небрежно пожала плечами. — Сегодня постараюсь поговорить с ним, и поставлю наконец в этом точку.

— Думаешь, согласиться, если столько раз отказывался? — недоверчиво поморщилась она.

— Уверена, Хафар передаст записку и ректор поймёт, что сбегать от разговора глупо и бессмысленно, — тихонько вздохнула. — Всё-таки, страхи страхами, а он не малый ребёнок и должен встретиться со мной лицом к лицу, хотя бы накануне занятий.

В дверь чуть слышно постучали. Направилась к ней и открыла, впуская жениха подруги.

— Ну что, как прошло? — взволновано обратилась к нему Виса. — Отказал?

— Нет, дядя встретится с тобой, ближе к вечеру, когда закончит с делами, — ответил Хафар. — Дилавия, ты точно уверена в том, что делаешь? Не раскаешься потом?

Повернулась к ним и ласково улыбнулась.

— Да, уверена, потому что жить в неопределённости больше не могу и не хочу, — судорожно сглотнула. — Он решил всё за нас двоих, разве мне нельзя поступить также?

Влюблённые угрюмо переглянулись, но благоразумно промолчали.

— И всё-таки, если что-то понадобится, скажи нам, — опечаленно попросила Висария. — Пообещай.

— Обещаю, но пока вы и так слишком много делаете для меня, — покачала головой. — Не хочу, чтобы мои поступки как-то коснулись вас.

— Да плевать мне на сплетни! — не выдержала подруга. — Пусть только что-то скажут о тебе плохое, я их…

Хафар ласково прикрыл ладонью её рот.

— Не «я их», а «мы их», Виса, — мягко исправил он и, сверкнув глазами, продолжил: — Сровняем всех с землёй, если кто-то что-то скажет.

— Спасибо, вы самые лучшие друзья, — подошла к ним и обняла. — Люблю вас.

— И мы тебя, а теперь мы пойдём, чтобы не мешать собираться, — с грустью улыбнулась Висария.

***

Никогда прежде дорога к комнате ректора не казалась мне столь тяжёлой. Хоть и бахвалилась перед подругой, но глубоко в душе ужасно переживала. Поведение Эминира невыносимо ранило, а эта его идея об идеальном мужчине и вовсе пробуждала в душе желание дать ему увесистый подзатыльник.

Тихонько постучала, как и подобает скромной ученице академии.

— Входи, — раздалось в ответ.

Нарочито неспешно открыла дверь и медленно вошла.

— Сначала настаиваешь на встрече, а теперь впустую тратишь отведённое тебе время, — в недоумении проронил он. — Впрочем, что мне до этого, дело твоё. — Ректор махнул в сторону дивана, расположенного напротив кресла, в котором сидел сам. — Присаживайся и давай обсудим дела, что тебя там волнует?

— Может уже прекратишь вести себя так, словно мы чужие? — его тон безумно ранил. — Я ведь не принуждаю идти со мной под венец.

— Боюсь, не могу согласиться с тобой, леди Френазис, — покачал он головой. — Помолвка так и не состоялась — нас ничего не связывает, следовательно, ты для меня — обычная студентка.

— Разве не ты говорил, что я твоя Истинная? — демонстративно направилась к нему. — Или драконы способны называть так каждую понравившуюся девушку? — Бирюзовый взгляд мгновенно опалил яростью и я торжествующе улыбнулась, покорно зашагав к дивану. — Ладно, забудь, в конце концов, не ссориться сюда пришла, а попрощаться.

— Попрощаться? — злость в его глазах вмиг исчезла, осталась лишь невысказанная тоска. — Ты собираешься уехать до начала занятий?

Устало вздохнула и кивнула, нервно разгладив складки платья.

— Тебе лучше других известно, что моё место не здесь, и раз уж у нас ничего не вышло, мне легче находиться подальше, — печально улыбнулась и посмотрела на него. — Хотела узнать, что делать с договором? Было бы отлично разрушить проклятье до отъезда.

— Ведьма истратила всю жизненную энергию, чтобы заставить… убить тебя… снять проклятье теперь будет проще, — отвёл ректор взгляд. — И всё же, необходима подготовка, которая займёт около двух недель.

— Хорошо, сообщишь Висарии, когда всё будет готово, и я вернусь, — негромко проронила, поднялась и повернулась к двери. — Извини, что отняла столько времени…

— Дилавия, постой, — внезапно перебил он и схватил за руку, удерживая.

Обернулась и заглянула ему в глаза.

— Чего ты хочешь, Эминир? — спросила холодно. — Разве мы не поставили точку в отношениях исходя из твоего желания?

— Я… Я не могу быть с тобой, но и отпустить не в силах, — в отчаянии выдохнул он. — Прошу, останься…

— Нет, — упрямо покачала головой и задумчиво постучала по подбородку: — Хотя… Если согласишься на мои условия, то, возможно, и обдумаю твоё предложение.

— Что за условия? — в его чертах застыла боль.

— Ну… мне нравилось целоваться с тобой, — произнесла насмешливо и заметила, как ректор побледнел. — Если согласен платить поцелуем за неделю в академии, тогда, так уж и быть, побуду тут ещё немного.

Эминир отпустил руку и на мгновение прикрыл глаза.

— Ладно, но только я выбираю место и время, — он взглянул на меня и склонился. — Насколько понимаю, за первую неделю необходимо заплатить сейчас.

Лукаво улыбнулась.

— Верно понимаешь, — слегка кивнула и в тот же момент его губы накрыли мои, жадно впиваясь в них.

Пылко отвечая, запустила пальцы в его собранные в низкий хвост волосы и неспешно распустила их, но мой дракон совершенно не заметил этого. Он требовательно целовал меня, словно никак не мог остановиться, что входило в план. Спасибо Висарии, специальный афродизиак в моей помаде сведёт его с ума и остановиться уже не удастся.

В этот момент, Эминир подхватил меня на руки и направился из гостиной в спальню, ногой распахивая на ходу двери. На какой-то миг стало страшно, всё-таки в первый раз разделю постель с мужчиной. А вдруг средство настолько возбудило его, что будет торопиться?

Мысленно вздохнула и обвила его шею руками. Ничего, один раз и потерпеть можно, если выбирать из двух зол. Вернулась к нему с того света, можно сказать, а он задумал бросить. Нет, даже готова притвориться, что нравится, лишь бы остаться с ним.

Эминир на удивление ловко сбросил с меня одежду и уложил в кровать. Следом спешно разделся и опустился рядом, не позволяя рассмотреть себя получше. Его жадные поцелуи, огненными лепестками, ложились на моё обнажённое тело, заставляя задыхаться от незнакомых приятных ощущений.

Его распущенные волосы касались кожи, вызывая лёгкую щекотку и не позволяя окончательно потерять рассудок от сжигающего внутри пламени. Неожиданно он склонился надо мной, незаметно разводя ноги, и вынуждая поёжиться от предстоящего. На его лице возникла ласковая понимающая улыбка.

— Я всегда любил лишь тебя, Дила, — чуть слышно прошептал он, потянулся ко мне и пылко поцеловал. — Для меня ты самое совершенное создание во всех мирах, и всё же немного обидно, что недооцениваешь.

— Недооцениваю? — скованная страстью, скорее простонала, чем спросила.

— Меня не берут ни афродизиаки, ни любовные зелья, — с беззаботной нежностью улыбнулся Эминир. — Я хочу, чтобы ты знала, мы оказались здесь и дошли до этого, не из-за моей слабости перед магическими средствами. Невыносимая жажда сделать тебя исключительно своей, даже в противовес голосу разума помогла тебе, Дилавия.

Дилавия(Диана)

Приятная слабость разлилась по телу, погружая в лёгкую дремоту. Прижавшись к Эминиру, положила голову ему на грудь и позволила себе наконец отдохнуть. Нежные заботливые объятия дарили покой и уверенность, что теперь мы с ним уже никогда не расстанемся.

Не расстанемся?!

Молниеносное воспоминание заставило резко присесть на постели и закусить губу от тревоги. Вслед за мной поднялся и Эминир. Мужские пальцы коснулись обнажённых плеч и он повернул меня к себе, вынуждая посмотреть на него. В недоумевающем взгляде затаилось нешуточное беспокойство.

— Что случилось, бесценная? — мягко поинтересовался он.

— Эминир, ты простишь, что бы я ни сделала? — с надеждой посмотрела ему в глаза.

Его губы растянулись в ласковой улыбке.

— Ну конечно, могла бы и не спрашивать об этом, — усмехнулся он. — Истинной позволительно всё, кроме варианта покинуть меня. — Несмотря на его насмешливый вид, мне было не до смеха. — Рассказывай, что уже приключилось?

Стало ужасно неловко.

— Понимаешь, дело в том, что я очень сильно переживала о нас, — начала издалека.

— И? — дракон вопросительно изогнул бровь.

— Переживала настолько, что решила подстраховаться, если ты откажешься быть со мной, даже после проведённой ночи, — тихонько вздохнула.

Эминир покачал головой.

— Неужто я выгляжу таким монстром в твоих глазах? — он помрачнел. — Сам виноват, не стоило тебя отталкивать. — Протянул руку и бережно коснулся пальцами щеки. — Прости, что заставил плакать и довёл до такого состояния. — Склонился и поцеловал. — Жизнь моя, чтобы ты ни натворила, я никогда не стану злиться — обе…

Договорить ему не удалось, в спальню внезапно ввалился Сориф и в изумлении уставился на нас, заставляя отчаянно покраснеть и тщательней прикрыться. Ректор озадаченно нахмурился и перевёл взгляд на меня, а брат же тем временем бросился вон.

— Ты говорила об этом? — бесстрастно спросил он.

— Да, — робко кивнула и опустила глаза. — Я знала, что ты отказываешься от отношений из-за чувства вины, и решила использовать зависть Сорифа, чтобы заставить тебя пойти под венец.

Эминир вдруг рассмеялся.

— Дила, да ты настоящий военный стратег, а не обычная Чуждая Душа, — крепко обнял. — Только в одном очень сильно ошиблась. — Он склонился к уху. — Глубоко в душе я прекрасно понимал, что никогда тебя не отпущу. — Его губы коснулись шеи, обжигая прикосновением. — Завтра же отправимся к твоим родителям, будем договариваться о свадьбе.

— Завтра?! — ошарашенно выпалила я.

— Да, сегодня, увы, не получится, — Эминир бережно опустил меня на постель и пылко поцеловал. — Ты ведь опоила меня, разве я могу отвлечься на что-то ещё, кроме тебя?

Мои губы дрогнули в нервном смехе и он утонул в очередном требовательном поцелуе возлюбленного…

***

Эминир

Самая любимая и бесценная женщина спала на груди, доверчиво прижавшись ко мне. На её губах мягко сияла тёплая улыбка, придавая и без того прекрасным чертам очарования. До сих пор не верилось, что поддался чувствам и пошёл на поводу у её плана.

В памяти возникла картина появления её брата, и я невольно усмехнулся, вспомнив, как она встревожилась. Всё-таки моя Истинная безумно милая и наивная, раз считает, что в покои ректора способен пройти любой. Если бы не услышал от неё о коварном замысле и не ослабил защиту, то Сориф вовек не перешагнул бы порог этой комнаты.

Дилавия тихонько вздохнула во сне и заворочалась, ещё сильнее прижимаясь ко мне, пробуждая внутри безграничную нежность. Размышляя о недавнем решении, отчётливо осознал, что впервые не я, а мой юный племянник оказался прав. Глупостью было вообще затевать подбор жениха, когда сходил с ума без неё. Благо у Дилы хватило мужества на столь отчаянный шаг.

Заставить меня пойти к алтарю, на самом деле, не удалось бы, даже если бы герцогская чета застукала нас, но ей не стоит об этом знать. Свободные нравы Софаринарии давно позволили иметь до брака множество партнёров, и я безмерно счастлив, что Истинная не поддалась соблазну.

— Почему не спишь? — вдруг услышал её сонный голос и посмотрел на Дилавию.

Слегка затуманенный взгляд выражал обеспокоенность.

— Любовался тобой, — признался честно и улыбнулся, заметив как она вспыхнула. — А ещё размышлял, что будет делать твой братец, после того, как застукал нас в интересном положении.

На её лице возникла лукавая улыбка.

— На самом деле, я надеялась, что расскажет родителям о моём аморальном поведении, — Дила прищурилась. — Учитывая, что Астур по-прежнему шлёт брачные предложения, они не посмотрят на такое сквозь пальцы.

Новость откровенно возмутила.

— Этот юнец совершенно позабыл своё место, — скрипнул зубами, не скрывая злости. — Мало ему того, что увёз без спросу чужую невесту в столицу, так ещё и не желает смириться с поражением.

В аметистовом взгляде возникла лёгкая обида.

— А с чего ему смиряться, если ты отказался от меня? — тихонько вздохнула она. — Чудом удалось убедить родителей, что причина твоего решения таится в поездке с Его Высочеством, и ты вполне способен передумать.

— В таком случае, о чём переживать? — в недоумении взглянул на неё. — Сообщу, что передумал.

Её губы растянулись в улыбке, но глаз она не затронула.

— Мне можно спать с кем захочу, если это не пачкает честь рода, — Дилавия небрежно пожала плечами и открыла наконец то, что глубоко ранило её: — Братец же всем и каждому расскажет, что ты уже не знал, как избавиться от меня, а я удержала тебя… эм… сам понимаешь чем.

Внутри гневно заворочался дракон.

— Пусть только попробуют сказать о тебе гадости и я им устрою мучительное существование, — потянулся к ней и крепко обнял. — Не устану молить о прощении, и за то, что подтолкнул к такому плану. Ты достойна спокойно выйти замуж, чтобы никакая грязь не коснулась твоей чистоты.

Дилавия равнодушно махнула.

— Не волнуйся, а отлично знала, на что шла, — она вновь прильнула ко мне. — Безразлично, даже если отлучат от семьи. В конце концов, я не маленький ребёнок и всегда смогу прожить одна.

— Нет, не сможешь, — покачал головой.

— С чего бы это? — возмущённо отстранилась и сердито посмотрела мне в лицо. — Я уже давно самостоятельная, и перемена мира не изменит этого факта.

— Возможно, перемена мира и не изменит, — широко улыбнулся. — А вот я больше не отпущу тебя ни на шаг, буду рядом оберегать и заботиться, и сделаю счастливой. — Бережно привлёк к себе. — Позволь решить проблемы, которые встретятся на нашем пути.

Вместо того чтобы покорно согласиться, Дила покачала головой.

— Нет, Эминир, так не пойдёт, — тяжело вздохнула она. — Раз уж мы стали парой, то должны делить все горести и радости, и нести тяготы жизни вместе, разве не в этом подлинная суть брака?

Сориф

Да как она только посмела обмануть?! Говорила же, что между ректором и Дилавией всё кончено, и теперь с ней будет легче справиться! Сколько для неё не делал, а в итоге остался в дураках. Ну что же, пришла пора действовать самостоятельно, без чужого вмешательства.

— Где родители? — отрывисто спросил у дворецкого, стоило переместиться домой.

— В кабинете, — поклонился он, — пришло письмо из дворца, требуют заключить брак с наследным принцем.

В ответ я лишь злобно усмехнулся.

— Ну да, выйдет она, только вот теперь не знаю за кого, — и бросился к отцу с матерью.

Торопливо взбежал по ступеням, вновь и вновь прокручивая в памяти представшую передо мной картину. Прикрывшаяся одеялом и красная от смущения Дилавия, и ехидно улыбающийся мне ректор. И как только я мог так сглупить в прошлый раз, когда посоветовал выбрать его брачное предложение?

Впереди показалась дверь кабинета, и уже возле неё вдруг осознал, что всё это время меня использовали, словно жалкую марионетку. Наставницу никогда не интересовали мои проблемы, она жаждала подобраться к ректору всеми возможными способами, а сегодня и Хафар поступил также. Именно он отправил в комнату, которая в итоге оказалась апартаментами его дяди.

На мгновение замер, прежде чем толкнул дверь.

— Матушка, отец, приветствую вас, — поклонился и посмотрел на них.

— Ты болен, Сориф? — вскочила со стула мать и устремилась ко мне.

— Нет, со мной всё в порядке, — покачал головой и вдруг осознал, что сейчас стою на распутье, как сложиться дальнейшая судьба зависит от моих действий. — Но вот сестра… Мне тревожно за неё…

— Тревожно? — мать испуганно посмотрела на меня. — С Дилой что-то случилось?

На миг замялся, но всё-таки уверенно продолжил:

— Да, полюбила ректора и теперь вот страдает, — нарочито жалобно вздохнул. — Прошу, уймите Его Высочество, дайте уже ему понять, что у сестры есть жених, и она вскоре выйдет замуж.

— Но с чего ты взял? — сердито проронил отец. — Грандис лично разорвал помолвку, разве он может передумать?

Если матерью больше двигали сердечные чувства, то отец всё же старался прислушиваться к голосу разума. Обмануть его намного сложнее, чем маму, но в попытке выжить и найти своё место под солнцем придётся постараться. Посмотрел в лицо герцога и подошёл поближе.

— Думаю, ни для кого не является тайной проклятие, наложенное на него ведьмой, — произнёс нарочито бесстрастно и оглядел родителей. Они слегка кивнули. — Так вот, после нападения на сестру принца дриад, ректор выяснил, что того околдовали. А до этого… мы с сестрой не хотели вас тревожить, но мой невинный эксперимент над Дилой стал опасным из-за чужого вмешательства. — Вновь расстроенно вздохнул. — Полагаю, Грандис слишком любит её, поэтому и решил заранее избавить от такого опасного мужа, как он. Сегодня случайно увидел, как они разговаривали, поэтому не удивлюсь, если он придёт просить её руки. Благословите и пожените их поскорей.

Отец внезапно широко улыбнулся, поднялся и крепко обнял меня.

— Сориф, впервые я настолько горд тобой, — произнёс он. — Забота о близких — главная добродетель человека, а учитывая, что тебе предстоит править землями рода Френазис, она также поможет понять, как заботиться о твоих людях.

Горло неожиданно перехватило.

— Отец, но разве вы не считаете меня безнадёжным наследником? — выдавил, преодолевая многолетнюю боль. — Почему хвалите сейчас, когда ничего особенного я не сделал?

Мать ласково улыбнулась и погладила по голове.

— Ну что ты, Сориф, всё совсем не так, — виновато вздохнула. — Да, Дила пробудила в себе энергию рода, но это вовсе не делает её лучше тебя. — Она покосилась на герцога. — У твоего отца ведь тоже нет такого могущества, но он старается, прикладывает все усилия, чтоб наши люди жили беззаботно и счастливо. Это ведь самое важное.

Сердце отчаянно сжалось. Столько лет я портил жизнь сестры лишь из-за того, что ей повезло родиться с силой, а мне нет. В итоге же получается, что поддался бессмысленной зависти и пошёл не по тому пути, уничтожая всё на нём. Почему же раньше не осознал, что попросту разрушал себя?

— Матушка, отец, пожалуй, откланяюсь, уже поздно, пора отдыхать, — поклонился им и направился к выходу, невольно услышав, как мать шепнула отцу:

— Наш сын так вырос, — его ответ остался внутри кабинета, а я поспешил к себе.

***

Сфера сияла слишком тускло и уныло, и голос наставницы звучал чересчур болезненно.

— Я ведь обещала… Успокойся, получишь ты силу сестры, — проронила она, стоило призвать её.

— На самом деле, я вызвал вас, чтобы поставить точку, — глухо выдавил. — Не стоило связываться с вами, как и не нужно было просить о чужом даре. — Решительно посмотрел на сферу. — В связи с тем, что вы не выполнили мою просьбу, считаю себя вправе разорвать наш договор и…

Договорить не позволил хриплый смех.

— Сбежать собираешься? — гневно выпалила она. — Хочешь, чтобы я тонула одна, а ты вышел сухим из воды? Не выйдет! — Наставница вновь расхохоталась. — Раз решил предать, то использую-ка тебя, как приманку. Дилавия не сможет бросить братика, а ректор не оставит её…

Из сферы стремительно потекла чёрная дымка, мгновенно окутывая и лишая всякой возможности на спасение. Горло сжалось в болезненных тисках, не силах произнести ни звука. Прежде чем тьма погрузила меня в сон, услышал жалобный треск стекла и понял, что сферу наставница уничтожила, чтобы запутать следы.

Дилавия(Диана)

Горячий поцелуй обжёг обнажённое плечо, заставляя недовольно поморщиться и отодвинуться от того, кто самым бессовестным образом лишал сна. Сквозь затуманенный дрёмой рассудок не сразу пришло осознание, что нахожусь в постели не одна, и ошарашенно распахнула глаза.

— Доброго утра, наречённая, — широко улыбался Эминир. — Как спалось?

Его энтузиазма я не разделяла.

— Как, как? Будто сам не знаешь, что мало, — сердито буркнула, натянула одеяло и отвернулась, чтобы продолжить наслаждаться сладким сном.

Но крепкие руки дракона не позволили этого. Он порывисто обнял меня и притянул к себе, не оставляя ни единого шанса отстраниться, и, уж тем более, поспать. В немом ожидании не сводил с моего лица глаз, будто пытался намекнуть таким образом на что-то.

— Эминир, имей совесть, — раздражённо нахмурилась, посмотрев на него. — Ты мне всю ночь спать не давал, и твои оправдания про опаивания любовным снадобьем не прокатят. — Подняла руку и ткнула его пальцем в плечо. — Сам говорил, что они на тебя не действуют, поэтому моей вины здесь нет.

Бессовестный дракон и не подумал смутиться или оправдаться. Вместо этого, радостно улыбнулся, поймал мою ладонь и поцеловал внутреннюю сторону. Склонился ко мне и бережно убрал с лица несколько спутанных локонов, аккуратно заправив их за ухо.

— Ни за что не стал бы тревожить, если бы не появление ночью Сорифа, — без упрёка, мягко пояснил он: — Полагаю, ваши родители уже в курсе, где и с кем ты провела ночь, не думаю, что нам стоит затягивать с известием о предстоящей свадьбе.

Как бы ни хотелось спать, но слова Эминира вынудили подчиниться.

— Ладно, давай собираться, — устало вздохнула и попыталась выбраться из объятий. — Чем раньше решим проблему с датой брака, тем скорее у меня появится шанс отдохнуть и… — Его губы неожиданно коснулись шеи вынуждая вздрогнуть от укрывших кожу горячих мурашек. — Что это ты делаешь? И думать забудь! Сам говоришь, что надо поторопиться.

Под заливистый смех дракона, сердито высвободилась из объятий и скользнула к краю кровати. Ощущая на себе обжигающий взгляд, демонстративно не стала прикрываться, а поспешила поднять с пола платье. Только оно оказалось совершенно непригодным к использованию.

Похоже, страсть мучила Эминира настолько, что он даже не почувствовал, как порвал тонкую ткань наряда. Теперь стоило придумать, где достать подходящую одежду, учитывая, что даже добраться до моей комнаты не могла. Эх, не продумала этот момент, и не подстраховалась.

Тихий скрип кровати и шелест отброшенного одеяла заставил обернуться. Ко мне направлялся Эминир, держа в руках пушистый плед. Не успела опомниться, как он ловко укутал меня, подхватил на руки и вернул в постель, словно нам некуда было торопиться.

— Что делаешь? — невольно нахмурилась. — Надо поскорей отправляться к родителям за благословением, а ты укладываешь в кровать. Как это понимать?

Дракон в ответ лишь улыбнулся и ласково погладил мою щёку.

— Я отправил прислугу за платьем, и она вот-вот вернётся, — спокойно сообщил он и в его взгляде появилось упрямое выражение, будто что-то решил и отступать не станет. — Не хочу, чтобы кто-то, пусть даже случайно, увидел тебя обнажённой. — Склонился и прошептал на ухо. — Только я имею на это право.

Последняя фраза задела за живое.

— Значить, только ты? — скрипнула зубами. — А если бы родители настояли на браке с Астуром? Или смирилась бы с твоим решением и приняла чужое брачное предложение?

Эминир заглянул в глаза.

— На самом деле, до сих пор боюсь, что это лишь сон, и стоит проснуться, как снова увижу умирающую тебя на руках, — дрожащим от боли голосом поведал он. — Я надеялся, смогу отпустить, но чувства к тебе выше меня. Отказ от союза изводил настолько, что иногда казалось предпочтительней никогда не знать тебя.

Признание прошло зазубренным лезвием по сердцу.

— Неужели согласился бы забыть? — судорожно сглотнула и отвела взгляд. — А я… я ведь вернулась из-за тебя…

Он потянулся и порывисто обнял.

— Всё это глупость измученного страхом разума, Дила, — хрипло выдохнул Эминир. — С твоим появлением в моей жизни появился и смысл, разве отпустил бы я тебя? Конечно же, нет.

Уткнулась ему в грудь и тяжело вздохнула.

— В моём мире больше нет никого, кто ожидал бы моего возвращения, — чуть слышно призналась. — Отец умер после того, как узнал о моей гибели…

Эминир отстранился, заглянув в лицо.

— Но откуда ты об этом знаешь? — спросил удивлённо.

— Великий дракон открыл мне это, — небрежно пожала плечами.

— Ты видела его за гранью? — его голос сел от тревоги.

— Не только его, но и умерших родителей, от него узнала, что отца больше нет в живых, — поделилась пережитым и, опустив глаза, добавила: — Он сказал, что будет ждать от нас прекрасных детей, именно это и подтолкнуло на такой смелый шаг.

Эминир изумлённо усмехнулся.

— Дила, пожалуйста, расскажи обо всём поподробнее, — попросил он, но вдруг в дверь постучали. Ректор отмахнулся. — Я занят, приходите попозже.

— Дядя, это я — Хафар, — донёсся до нас его взволнованный голос. — Герцогская чета прибыла, они ищут вас обоих.

— А Сориф зря времени не терял, — покачала головой.

— Ты ошибаешься, он ни слова не сказал им, лишь посоветовал поженить вас, как только от ректора поступит предложение, — как-то слишком уж торопливо сообщил младший Грандис.

— Тогда, что они тут забыли? — нахмурился Эминир. — Не поверю, что соскучились по дочери накануне занятий.

— Нет, дело не в этом, — глухо вздохнул Хафар. — Сорифа похитила ведьма, в его комнате осталась её сфера, с помощью которой она всё и провернула.

— Разговор придётся отложить, обсудим всё позже, — негромко проронил он и добавил уже громче для племянника. — Попроси Висарию, чтобы принесла Дилавии платье и помогла одеться.

— Рядом со мной служанка с платьем, её отослать? — поинтересовался Хафар.

— Нет, впусти, а сам жди меня в гостиной, я скоро выйду, — скомандовал Эминир, покосившись на меня, укутанную в плед.

Эминир

Дилавия повернулась спиной и я принялся неспешно застёгивать многочисленные крючки, мысленно жалея, что приходится одевать её вместо того, чтобы стянуть эту кучу тряпок и задержаться в спальне до завтрашнего дня. Удивительно, насколько невыносимо мучила тоска от осознания, что в ближайшем будущем вряд ли удастся остаться наедине, учитывая беду с её братом.

Мысли плавно потекли в направлении следов, оставленных в комнате Сорифа. Вне всякого сомнения, ведьма сделала их с единственной целью — отомстить мне. Ей уже известно, что моя Истинная выжила и она понимала, наше воссоединение — вопрос времени.

Дилавии я не позволю вмешаться, хватит прошлого раза. Вновь пережить страх за её жизнь — выше моих сил, уж лучше самостоятельно разобраться с ослабевшей противницей, чем втягивать в это противостояние Истинную. Ведьма всё равно ослабла и больше никакое проклятье ей не поможет.

Невесту поручу Висарии и Хафару, и строго накажу, чтобы не сводили с неё глаз. Зная Дилу не нужно быть прорицателем, чтобы понимать, как она поступит. Вне всякого сомнения любимая бросится в самую гущу небезопасных событий, и на этот раз нам может не повезти.

— Как считаешь, куда она спрятала Сорифа? — словно отклик размышлений, раздался голос Дилавии. — И почему ей пришло в голову похищать его?

Ловко застегнул последний крючок и бережно повернул Истинную к себе.

— Даже не вздумай лезть в это, — заглянул ей в глаза. — Хватит того, что произошло в прошлом.

— Эминир, я что, малый ребёнок? — недовольно нахмурилась она. — У меня хватит сил защититься, сам ведь говорил, что ведьма ослабла.

Её намерения полоснули по сердцу страхом утраты.

— Нет, Дила, ты останешься здесь, на поиски Сорифа я тебя не пущу, — покачал головой. — Если будешь сопротивляться — свяжу заклятьем…

— Что?! — гневно выпалила она, прерывая меня. — Собираешься использовать на мне заклятье?! — Истинная возмущённо отстранилась. — Неужто теперь всегда будешь с помощью силы настаивать на своём?

В голосе любимой звучала обида и я порывисто обнял её.

— Мне страшно, понимаешь? — выдохнул глухо, вновь заглядывая ей в глаза. — Вдруг на этот раз она сумеет добраться до тебя, как вышло в прошлом? Как мне потом жить?

Дилавия печально усмехнулась.

— А как жить мне, если она доберётся до тебя? — тонкие дрожащие пальцы коснулись моего лица. — Считаешь, я боюсь меньше твоего? — Её глаза влажно блеснули. — Было бы всё так, разве отважилась бы на эту ночь? Естественно, нет.

Её боль отзывалась мучительной агонией в сердце.

— Я понимаю тебя, но ничего не могу поделать с собой, — сдавлено пробормотал, не скрывая от неё собственные чувства. — Ужас охватывает, стоит лишь представить, что ты идёшь на встречу с ведьмой.

— Хорошо, — на удивление покорно кивнула она и неожиданно продолжила: — В таком случае, давай возьмём с собой Вису и Хафара, они подстрахуют, если что-то пойдёт не так.

Дила с мольбой смотрела на меня и я не смог устоять.

— Ладно, но с одним условием, — кивнул нахмурившись.

— Я согласна на всё, — широко улыбнулась она.

— Ты не отойдёшь от нас, — проронил как можно строже. — Всегда должна быть на глазах, чтобы я видел, что с тобой всё в порядке.

— Обещаю! — восторженно выпалила Дилавия и прильнула ко мне. — Спасибо, Эминир, я ценю твои уступки, и знаю, насколько непросто они тебе дались.

В ответ я лишь покрепче прижал её к себе, мечтая лишь о том, чтобы поскорее закончилось всё это противостояние и Диле больше не пришлось бы рисковать собой. Дракон недовольно рычал внутри, но несмотря на явное неодобрение, даже он не пошёл бы против желания Истинной.

Любовь сковывала намного сильней, чем самое могущественное проклятие.

Дилавия(Диана)

В комнате Сорифа на удивление царил идеальный порядок, лишь расколовшаяся сфера в центре портила общую картину. Она казалась инородным предметом в этом месте чистоты и упорядоченности. Никогда бы не подумала, что он настолько педантичен. Это приоткрывало завесу, отчего ему так хотелось заполучить силу сестры.

По всей видимости, в его глазах наследник рода не имел права на любое несовершенство и должен был представлять собой нечто могущественное. Родительские восторги в сторону Дилавии лишь подстёгивали его нездоровое мировоззрение, и усугубляли пропасть между ним и ею.

Перфекционизм взял верх над Сорифом и он пошёл на крайние меры — связался с ведьмой, когда сплетни о сестре не дали должного результата. В какой-то мере, его можно понять, и всё же неоднократное покушение на жизнь Дилавии не делает ему чести, как и не является оправданием. У всего должна быть грань, а он её давно перешагнул.

Эминир подошёл к сфере и я направилась за ним.

— Нет, оставайся на месте, — он поднял на меня глаза и глухо добавил: — Пожалуйста, Дила, побудь у двери.

Отчаянно хотелось возмутиться, но понимала, что наречённый прав.

— Хорошо, но, прошу, будь осторожен, — тихонько выдохнула, невзирая на присутствие родителей.

Он ласково улыбнулся и кивнул, направляя на сферу немного магии, неспешно окутывая её силой дракона. К полной неожиданности, она вдруг засияла и взмыла к потолку. Эминир мгновенно бросился ко мне, порывисто обнимая и закрывая собой, чем мгновенно вызывал гнев.

— А о собственной защите позабыл? — сдавлено выдохнула ему в ухо. — Неужто моя просьба показалась тебе шуткой?

В этот момент раздался изломанный болью голос:

— Если хочешь вернуть брата возлюбленной — покорись моей воле и прими судьбу, — яростно требовала ведьма. — В ином случае, его смерть останется на твоей совести.

Сфера рассыпалась на частицы и они закружились, образуя гигантскую воронку. Мне не сразу удалось понять, что они воссоздали портал. Похоже, ведьма не собиралась давать время на размышления, вероятно, его у неё попросту не оставалось.

Герцогиня громко всхлипнула и герцог крепко обнял супругу, прижимая к себе. Это подтолкнуло ректора к действиям, и он уверенно сделал шаг в сторону портала, но я резко схватила его за руку, вынуждая помедлить. Его взгляд остановился на мне.

— Прости, но идти придётся одному, — устало проронил он. — Хафара и Висарии ещё нет, рисковать тобой я не стану.

— Ничего не случится, если подождём ещё немного, — возмущённо выпалила. — Одного тебя не отпущу, либо вместе, либо никто.

— Дила, у этого портала ограничение по времени, — покачал он головой. — Ведьма делала его, используя последние силы…

Дверь распахнулась и на пороге показались долгожданные друзья.

— Мы не опоздали? — мягко улыбнулась Висария и шагнула к нам.

— Нет, вы, как всегда, вовремя, — усмехнулась в ответ и посмотрела на Эминира: — Ну что, теперь пойдём?

Взявшись за руки, мы направились к порталу и тёмная материя вмиг окутала нас, увлекая внутрь воронки. Тьма слепила, не позволяя ничего увидеть, и я невольно прикрыла глаза. В тот же момент ощутила, как крепкие руки Эминира обняли меня, прижимая к груди.

— Осторожней! — раздался встревоженный голос Висарии и что-то оттолкнуло нас в сторону. Резко обернувшись, увидела на том месте, где мы только стояли, пылал огромный камень. Перевела взгляд на ректора и заметила в его глазах страх, только вот переживал он не о себе.

— Разве у неё могло хватить сил на подобное? — озвучила мучающий всех вопрос.

— Скорее всего, нет, — ректор покачал головой.

— В таком случае, откуда она её черпает? — спросил Хафар.

— Боюсь, использует спящую энергию Сорифа, — угрюмо вздохнул Эминир.

— У него есть настолько могущественные силы? — невольно опешила, ничего подобного в книге не говорилось. — Но отчего же тогда он завидовал? Разве нельзя было пробудить его?

— Всё немного иначе, чем кажется, — посмотрел он на меня. — Дело в том, что на этой силе зиждется его жизнь, трогать её нельзя, потому что таким образом можно убить владельца.

— Получается, она принялась за Сорифа, — глухо выдохнула. — Удастся ли нам спасти его при таком раскладе?

Хафар тихонько вздохнул.

— Думаю, стоит разделиться и поискать ведьму, — предложил он. — В ином случае, она попросту расправиться с нами ещё до того, как обнаружим Сорифа.

Густая чёрная дымка медленно растворялась в воздухе, позволяя видеть друг друга.

— Нет, не нужно расходиться, — вдруг выпалила Висария. — Сама не понимаю как, но я чувствую её. Пойдёмте скорее!

Подруга схватила Хафара за руку и увлекла за собой, торопливо устремляясь в сторону, где шумел укрытый сумраком тёмный лес. При одном только взгляде на него пробирала дрожь, и я невольно прижалась к Эминиру. Он посмотрел на меня и ласково улыбнулся.

— Не бойся, я всегда буду рядом и защищу тебя, — прошептал ректор и мы направились вслед за друзьями.

Стоило приблизиться к лесу, как земля внезапно вздрогнула и застонала, вынуждая броситься в гущу. Нас гнала единственная мысль, что произошло и не пострадали ли Висария и Хафар. Едва заметная тропа привела к небольшой поляне, в центре которой возвышался старинный алтарь, исписанный замысловатыми символами.

На нём, с закрытыми глазами, лежал Сориф, будто умиротворённо спал. Выглядел он удивительно хорошо, если не учитывать чересчур бледное лицо и сложенные на груди руки. Отчего-то они напомнили мне, что так хоронят людей на Земле, и, не сдержавшись, задрожала и отступила.

— Всё хорошо, Виса схватила ведьму, она не причинит тебе вреда, — попытался успокоить меня Эминир.

— Со мной всё в порядке, — слабо улыбнулась. — Просто немного не по себе.

Он ничего не ответил, лишь покрепче приобнял. Мы неспешно приблизились к стоящей на коленях связанной заклятьем женщине. Выглядела она, мягко говоря, неопрятно. Казалось, её волосы долгое время не касалась расчёска, а вещи позабыли, что такое стирка.

— Я не умру пока не уничтожу тебя, дракон! — прошипела она, с ненавистью глядя на Эминира. — Ты должен мучиться, как и моя дочь…

— Её слова звучат странно правдиво, — произнесла задумчиво Виса, прерывая пленницу. — Она действительно верит в то, что говорит. Но ведь мы-то знаем, что ректор не убивал её дочку, так разве не стоит докопаться до правды?

— И как ты собираешься это сделать? — спросила у неё. — Если Эминир не смог привести её в чувство, то вряд ли кому-либо ещё это удастся.

Подруга широко улыбнулась.

— Вот и нет, — покачала она головой. — Как раз у меня, как у её соратницы по магии, есть такая возможность. — Висария угрюмо вздохнула. — Не могу поверить, что кто-то самовольно отказался от нашей истинной силы и погрузился во тьму.

Графиня опустилась на колени перед ведьмой и вытащила небольшой ножик. Не успели мы отреагировать, как она полоснула лезвием по ладони и коснулась раной лба пленницы. Взгляд той мгновенно остекленел, словно она погрузилась в сон и уже не видела нас, а жила в каком-то ином времени.

— Не смей прикасаться к моей дочери, Софарис! — отчаянно закричала ведьма и резко дёрнулась, погружённая в кошмар прошлого. — Мне плевать, что ты правитель, я убью тебя — клянусь! — В следующее мгновение она вдруг осела и сипло забормотала: — Виноват Эминир… виноват Эминир… виноват Эминир… это он… он убил её…

По телу поползли мурашки.

— Получается, во всём виноват отец Астура? — глухо выдавила. — Но почему он возложил всё на тебя?

Эминир усмехнулся.

— Зависть, — небрежно пожал плечами. — Именно из-за него её дочь решила завести со мной отношения, надеялась, что он оставит её в покое… а король убил её…

— Я… я вспомнила… я всё вспомнила, — разрыдалась ведьма и упала на землю. Измождённое тело сотрясали бурные рыдания. — Мне… мне нужно отомстить… только у меня больше нет сил. — Она подняла глаза на Эминира. — Прошу, помоги… Моя дочь, она ведь была для тебя хорошим другом.

К моему удивлению он кивнул.

— Да, она всегда поддерживала меня и верила, что однажды я встречу Истинную… и, как оказалось, была права, — тихо вздохнул. — А ты чуть не погубила Дилавию, и после этого просишь о помощи.

— Тебе ведь известно, что я сделала это не по своей воле, — встала она на колени. — Король моими руками пытался уничтожить тебя, и продолжит, если не покончить с ним.

Эминир исступлённо запустил руку в волосы.

— Ты хочешь, чтобы мы совместно развеяли проклятье и к тебе вернулись потраченные на него силы, я верно понимаю? — покосился он на неё.

— Да, всё так и есть, — закивала она.

— Но Дила ещё не готова к этому, — покачал он головой. — А рисковать ею я не намерен.

— Давай попробуем, — решительно повернулась к нему. — В конце концов, необходимо помочь тем, кого использовали, как оружие против тебя.

Астур

— Ты почему до сих пор не вернул герцогскую дочь? — голос отца дрожал от ярости. — Неужто тебе не хватает ума и сил заполучить желаемую женщину?

Отчаянно хотелось вскочить и покончить с этим глупым стариком, но я мог лишь склониться перед ним, униженно встав на колено. Слушая его требования, иногда мне казалось, что его рассудок давно помрачился и он не осознаёт подлинное могущество истинного дракона.

— Что молчишь? — продолжил гневно тараторить король. — Не в силах справиться со скованным проклятьем ректором? — Он вдруг поднялся с трона и направился ко мне. — Ладно, в таком случае помогу тебе. Пойдём в магическое хранилище.

Не веря собственным ушам, поднял голову и посмотрел на отца. Он лично с младенчества запрещал мне даже подходить к двери алхимической сокровищницы, созданной ещё первым императором. В недоумении, я торопливо поднялся и поспешил за родителем.

— Эх, Астур, Астур, я ведь сделал всё, чтобы твои желания исполнялись, — покачал он головой, чинно шествуя по коридору. — Уничтожил все препятствия на твоём пути и подпитал магическую силу, покуда ты находился в утробе матери.

— Ты подпитал мою силу? — выпалил ошарашенный его признанием. — Но каким образом?

— В нашем мире есть множество существ, способных подарить человеку исключительное могущество, — в насмешливом голосе угадывалось торжество. — Но единственное условие — смерть носителя магии и передача её до того, как ребёнок родится.

Его слова заставили мысли мгновенно выстроиться в ровную цепочку логических рассуждений. Вывод получался довольно отвратительный, но вполне приемлемый. Я и сам частенько прибегал к использованию живых существ, как расходного материала. Да и стоит ли отказываться от достижения желаемой цели из-за того, что придётся принести маленькую жертву? Определённо, нет.

Если благодаря помощи отца удастся заполучить Дилавию, или кто она там сейчас, то всё будет не зря. Одним выстрелом убью трёх ховарисов — священных птиц нашего королевства. Во-первых, женюсь на той, кого жаждет всё моё существо, во-вторых, благодаря знаниям Чуждой Души приведу империю к рассвету, и в третьих, подарю трону Софаринарии могущественных правителей.

Незаметно для меня мы оказались перед тупиковой стеной и я уже хотел предложить вернуться, как отец обернулся ко мне и лукаво усмехнулся. В сверкавшем горделивостью взгляде плескалось понимание моего намерения, и, отчего-то, его оно веселило.

— Похоже, случайно забрели в какой-то неизвестный уголок дворца, — попытался пошутить, но король лишь покачал головой.

— Нет, мы на месте, — сообщил он и коснулся рукой стены. — Неужели думаешь, что я оставил бы комнату, полную невероятной магии, в доступности перед всякими ворами? — С кольца на его пальце соскользнула рубиновая искра и от её прикосновения на камнях стали проявляться границы высоких створок. — Это подлинная сокровищница артефактов, тут хранятся такие вещи, о которых тебе никогда не приходилось слышать. А ещё, здесь заперта магическая сила одной из ведьм.

— Что? — невольно опешил. — Но к чему она вообще понадобилась? — Никак не мог понять его. — При необходимости, проще отыскать одну из них и использовать как нужно, чем проводить затратный ритуал.

— О нет, сын, ты ничего не понимаешь, — взгляд отца вдруг стал безумным. — Её магия — особенная, если бы она не стала упираться и не связалась с драконом, то вполне смогла бы занять место подле меня и родила бы тебя.

Впервые мне довелось услышать от него такое.

— О чём вы говорите? — попытался понять хоть что-то. — Разве вы не были помолвлены с матерью с детства?

Перед нами возникли крепкие кованные двери и приветливо распахнулись. Не слушая меня, король устремился внутрь помещения. Не раздумывая, я последовал за ним и едва не охнул, стоило оказаться в сокровищнице. Отец нисколько не преувеличивал бесценность того, что здесь находилось.

Только отчего-то он не стал задерживаться возле поразительных артефактов, способных смести с лица земли любое королевство. Имея в наличие такую магию можно смело узурпировать соседние государства и становиться единоличным правителем мира.

Любопытство вынудило не разглядывать сокровища, а броситься за родителем. Мне не верилось, что существовало что-то превосходившее находившееся вокруг могущество. В голову пришло, что благодаря всему этому легко смогу заполучить Дилавию, и никакой дракон не станет помехой.

Торопливо шагая средь высоких стеллажей, заполненных магическими носителями до самого потолка, искал взглядом короля и не видел его. Внезапно моего слуха коснулся едва различимый шорох, и я мгновенно направился на звук, тревожась пропустить нечто интересное.

Свернул за очередную стойку с полками и заметил распахнутые двери в ещё одно помещение. Поспешно вошёл и остолбенел на пороге. В дальнем углу комнаты, прибитая к стене мягко мерцала серебристая цепь. Проследив за ней взглядом, увидел полупрозрачную фигуру девушки.

— Кто это? — глухо выдавил от неожиданности.

— Та, кто должна была стать твоей матерью, — гневно процедил отец, стоя перед измученным существом. — С помощью запретной магии я не только убил, но и сумел сковать её магию вместе с частичкой сущности. — Он протянул руку и она прошла сквозь девушку, заставляя её слегка вздрогнуть. — Никто не может отказать мне и не ответить за это.

На его окаменевшем от злости лице не отражалось ни единой эмоции. Несмотря на собственные поступки, я вдруг поймал себя на мысли, что не желал бы такой судьбы Дилавии. Да, она безумно влекла меня, но разве до этого моим сердцем не владела Висария?

Истинные чувства слишком редки, чтобы циклиться на бушующих в сердце страстях. Зачастую, пресловутая любовь проходила у многих, стоило заполучить объект вожделения. Возможно, со мной произошло бы то же самое по отношению к Чуждой Душе.

— Сейчас, с помощью неё, мы наконец покончим с ведьмами и драконами, — равнодушно усмехнулся он, демонстрируя совершенное безразличие к той, кого когда-то любил (только вот любил ли?). — Пускай расплатится за грех и принесёт пользу империи.

Внезапно взметнувшийся порыв ветра обдал нас частичками льда, заставляя обернуться. Перед нами стояли ректор с какой-то неопрятной женщиной и ошарашенно взирали на девушку. Цепь ярко заискрила, противясь отчаянному желанию пленницы броситься к ним.

— Пришло твоё время ответить за всё, — с едва сдерживаемым гневом выдохнул Эминир. — Как ответственный за все государства, выношу тебе смертный приговор и сейчас же приведу его в исполнение.

Женщина посмотрела на него и невесомо коснулась руки дракона.

— Позволь мне сделать это, — отчаянно попросила она.

Ректор промолчал, и утвердительно кивнул.

Но в это мгновение оцепеневший отец пришёл в себя и расхохотался.

— Посмотрим, как это у вас получиться, — резко схватил цепь и потянул девушку на себя.

Женщина болезненно охнула и уже собиралась устремиться к ней, но ректор удержал её за руку, покачивая головой. Его реакцию я осознал лишь в следующее мгновение, когда короля вдруг отбросило на стену. Сильно удавшись, он мгновенно потерял сознание.

— С чего ты взял, что я стану смотреть сквозь пальцы на подобные изуверства? — вышла вперёд пылающая праведным гневом Дилавия. — Мне кажется, простой смерти, в его случае, явно недостаточно. Можно ли сотворить с ним то, что он сделал с ней?

Эминир

Смелое пожелание Истинной страхом отозвалось в груди, но отказать, ощущая её пристальный взгляд, так и не смог. Лишь позволил себе гневно покоситься на ведьму, благодаря которой всё приняло такой оборот. Та сделала вид, будто ничего не заметила.

— Нам всё равно необходимо подготовиться, — покачал головой. — Стоит собрать подходящие камни и травы, чтобы хватило создать алхимический символ добровольного отзыва проклятья.

— Ещё надо бы добавить символ прощения с твоей стороны, — поспешила подсказать ведьма, будто без неё не знал. — В ином случае, силы мне не видать.

Отвечать не стал, только коротко кивнул.

— Хафар, отправляйся к отцу и попроси из хранилища кое-что, — обратился к племяннику. — Так будет намного быстрее, чем искать самостоятельно. — Тот с готовностью обратился в дракона и я повернулся к его невесте. — Висария, не могла бы ты помочь с травами?

— Конечно, — без раздумий согласилась она и наречённый опустил крыло, чтобы ей было проще забраться. — Мы скоро вернёмся.

— А что делать мне? — обернулась Дилавия, проводив взглядом подругу с женихом. — Я тоже хочу помочь.

Невыносимо хотелось обнять её и попросить поберечь себя, потому что главная роль в предстоящем ритуале целиком и полностью принадлежала ей. Тратить силы будем не мы с ведьмой, а алхимик, добровольно выступающий, как примиритель враждующих сторон, и любая ошибка ударит прежде всего по ней.

— Где я? Кто вы? — лишив меня возможности объяснить всё Диле, присел на алтаре Сориф и принялся ошарашенно озираться.

Истинная мгновенно устремилась к нему и взяла его руки в свои.

— Всё хорошо, братик, я рядом, — принялась успокаивать его. — Как чувствуешь себя? Что-нибудь болит?

— Кто ты? — застыл он, глядя ей в глаза. — Моя сестра… Они… они убили её, ты мне никто.

— Что? — мгновенно приблизился к нему. — Сориф Деларс Френазис, что ты несёшь?

— Какой ещё Сориф? Меня зовут Степан, — он отчаянно глядел то на Дилу, то на меня, вызывая невольный страх.

В создавшейся непростой ситуации становилось ясно, что появилась ещё одна Чуждая Душа, и на этот раз мужского пола. Вне всякого сомнения женская половина рода Грандис будет вне себя от счастья — такого не случалось уже очень давно. Только вот как объяснить ему положение, в котором оказался, да ещё и при свидетелях.

— Эминир, прошу, прогуляйтесь, обговорите предстоящий ритуал, — она кивнула в сторону опешившей ведьмы. — Мне нужно немного времени, чтобы привести братика в себя, хорошо?

— Но, Дила, он же может быть… — начал я, тревожась о её безопасности, но Истинная уверенно прервала:

— Не может, — коротко бросила она и, взглянув Сорифу в глаза, продолжила: — Братик ни за что меня не обидит, так ведь?

Тот покорно кивнул, мне ничего не оставалось, как подойти к ведьме и увести её. Обсуждать ритуал смысла не было, и мы попросту молчаливо брели по роще. В какой-то момент решил поговорить с ней, чтобы держала язык за зубами. Не хватало ещё, чтобы все узнали о главном секрете Дилавии.

Стоило повернуться, но она подняла руку.

— Не переживай, меня никаким образом не касается увиденное, — тихонько вздохнула и сдавлено добавила: — Эх, получается, на моей совести ещё одна невинная жертва.

Успокаивать смысла не видел, да и стоило ли? Пускай Сориф и желал смерти сестры, чтобы заполучить её силу, но в какой-то мере вина лежала и на их родителях. Любой мнительный человек поступил бы также, если бы ему ежедневно говорили, насколько он ничтожен, в отличие от сестры или брата.

— Ну, в целом, герцогский наследник жив, — покачала головой. — Надеюсь, в глазах остальных так и будет.

— Да, этот мальчик займёт его место, — поникла ведьма. — Жаль только, что Сориф ушёл в тот момент, когда осознал ошибки и захотел исправить их. — Она судорожно сглотнула. — А я отняла у него этот шанс, не позволила прожить жизнь с чистой совестью.

— На самом деле, в этом нет твоей вины, — озвучил истину. — Король сделал всё, чтобы у тебя не возникло ни единой возможности выкарабкаться из омута внушения.

Она взглянула на меня.

— А я начинаю понимать, почему дочка обратилась к тебе, — неожиданно улыбнулась. — Ты действительно мудрый, твоей Истинной повезло.

Её слова вызвали улыбку.

— Нет, на самом деле повезло мне, — покачал головой. — В нашем мире нет более прекрасного человека.

— Возможно, потому что она не отсюда, — не спрашивала, констатировала ведьма. — И вправду, Дилавия удивительно добрая и чистая. Твоя награда тебя нашла.

Мне нечего было добавить и я промолчал, лишь слегка кивнул. Наградой бы Истинную не назвал, в моих глазах она выглядела намного выше, чем какой-то там дар. Дила олицетворяла собой настоящее счастье, незамутнённое хаосом реальности и привносящее в каждую минуту моего существования тёплый свет.

— Пойдём к ним, — отрешённо проронил, желая увидеть наконец возлюбленную. — Полагаю, они уже поговорили.

Ведьма ничего не ответила и повернула в обратную сторону. К поляне мы шли быстрей, чем отходили от неё. Меня гнало беспокойство. Мало ли как отреагировал парень на новости, что очутился в ином мире и теперь ему предстоит жить здесь. Это Дила сумела не удариться в панику, а попросту обвела всех вокруг пальца.

Истинная и Сориф сидели на поляне и о чём-то негромко беседовали, пробуждая во мне нездоровые чувства. В конце концов, стоит помнить, что незнакомец — в теле её брата, да и любит она только меня. Старательно сдерживая себя, неспешно подошёл к ним.

— Как у вас дела? — покосился на него.

Дилавия подняла на меня глаза и тускло улыбнулась.

— Как оказалось, мы были знакомы с прошлого мира, — сообщила она, а парень отчего-то вздрогнул и виновато опустил голову.

— Вот как? — судя по побледневшем лиц, радости это у неё не вызывало. — И кем же вы приходились друг другу?

— Он тот, кто поспособствовал моему появлению здесь, — вздохнула Дила и сдавлено добавила: — Мы решили оставить прошлое в прошлом и начать всё с чистого листа в этом мире. — Она порывисто поднялась и протянула руку Сорифу. — Ну что, братец, пойдём.

Тот не проронил ни слова и покорно принял её ладонь. Пока они о чём-то продолжали говорить, я оцепенело взирал на того, кто помог мне заполучить Истинную. Но важным нюансом оставалось то, что он являлся убийцей моей суженой, и рассудок никак не мог определиться с тем, как к нему относиться.

Ситуацию спасло появление Хафара с Висарией. Они опустились и я поспешил к ним, принимая магические камни и необходимые травы. Племянник принял человеческий облик и в тот же момент раздался ошарашенный вопль Чуждой Души, непривыкшей к местным реалиям.

— Что с ним? — озадаченно поинтересовалась Висария и пришлось соврать:

— Сориф полностью утратил память, для него всё выглядит странно и неправдоподобно, — старательно лгал, пытаясь сохранить тайну Дилавии. — Позже, отвезите его к герцогам, пускай позаботятся о сыне.

— Хорошо, — кивнул Хафар и задумчиво продолжил: — Надо же, ситуация выглядит так, будто к нему пришла расплата за попытку убийства сестры.

Невольно удивился проницательности племянника.

— Возможно, так и есть, — пробормотал тихонько.

И вправду создавалось впечатление, словно за действия ответил не только Сориф, но и Степан, отнявший жизнь Истинной. Наверное, мне стоило бы порицать его и ненавидеть за ту боль, что он причинил ей, да только осознавал, если бы этого не произошло, мы бы никогда не встретились. Лицемерить откровенно не хотелось.

Погрузившись в тяжёлые размышления, принялся чертить символы и раскладывать на них травы и камни. На всё ушло не так много времени, хотя, вовсе не это волновало меня. Душевное спокойствие Дилавии заметно нарушилось и я боялся продолжать ритуал.

— Может всё-таки лучше отложим? — подошёл к ней.

Истинная внезапно прильнула ко мне и прижалась щекой к груди.

— Со мной всё в порядке, Эминир, — вдруг улыбнулась она. — Признание Стёпы сначала шокировало, а потом осознала, что смерть стала залогом нашей встречи. — Её глаза заглянули в мои. — Разве есть смысл в жизнь, если в ней нет тебя? — Дожидаться ответа не стала. — Давай поговорим об этом, после всего. Так что мне нужно делать?

Ничего не оставалось, как повести её за собой. Мы с ведьмой встали в центры алхимических символов: она — добровольного отзыва проклятья, а я — прощения. Дилавия же находилась между нами и протянула к нам по веточке священной Весании — редкого очищающего дерева, о котором и просил отца Хафара.

Силы Истинной мгновенно наполнили энергией символы и связали все составляющие в одну нерасторжимую цепь. Она принялась озвучивать слова заклятья, а мы по очереди добавляли необходимые части, один — прощая, а вторая — разрушая тёмную магию.

Внезапно алхимические символы ярко засияли и по нам прошёл чистейший свет, знаменуя благополучное завершение ритуала. Не выдержав, бросился к Дилавии и она устало прижалась ко мне, лишь сейчас открывая насколько тяжелым для неё стал обряд.

— Ну что, наверное, пора навестить короля, — усмехнулась мне Истинная.

— Тебе там делать нечего, отправляйся вместе с братом к родителям, Хафар и Висария отвезут, — постарался произнести как можно строже. — Ты слишком измучена, я тревожусь, как бы твоё состояние не стало хуже.

— Нет, я тебя одного не отпущу, — она покачала головой. — Обещаю, вмешиваться не стану, разбирайтесь с ним сами, а я понаблюдаю со стороны.

И снова внутренний дракон предательски подчинился.

— Ладно, только помни данное слово, — произнёс нарочито строго. — Если обманешь — мы поженимся, как только вернёмся, ясно?

Дилавия вдруг лукаво усмехнулась.

— Конечно, Эминир.

Дилавия(Диана)

Сидя на надёжной спине дракона, мы направились ко дворцу, а я продолжала размышлять о разговоре с новоявленным братом. Убивать Стёпа не собирался, как, впрочем, и грабить цветочный, только вот отказаться не мог. Вернее ему не позволила компания мажоров, постоянно булливших его в университете.

В тот день он наконец набрался смелости и дал отпор. Знакомый заснял избиение на видео, которое после передали в деканат и выложили в интернет. Степан надеялся, что это вынудит их прекратить издевательства, да только ужасно прогадал. Детишек богатеньких родителей не то, что не задержали, им даже ничего не предъявили, будто произошло лёгкое недопонимание.

Вечером мучители прислали сообщение, что похитили младшую сестру и если не выполнит их приказ, то ею насладятся несколько мужчин одновременно. Страх буквально парализовал, он покорно взял пистолет у присланного к нему человека, и отправился в цветочный.

Несмотря на то, что Стёпа стал моим невольным убийцей, обвинять его язык не поворачивался. По факту, он являлся лишь жертвой обстоятельств. Вряд ли кто-то отказался бы выполнить требования зарвавшихся богатеев, когда на кону жизнь и здоровье родного человека.

Самое ужасное в этой истории он узнал после, когда поражённый убийством брёл с моим телефоном по улице и ему позвонили. Неизвестные сообщили, что его сестра дёшево отделалась — её задушили, не став приводить угрозу в исполнение. Похоже, те уроды изначально не собирались оставлять её в живых.

Сил как-то реагировать больше не оставалось и Стёпа побрёл по дороге, не задумываясь о собственной безопасности и глядел в книгу, открывшуюся у меня в телефоне. Он равнодушно листал её, пока одна из машин не оборвала его жизнь и вот таким вот образом очутился здесь, до конца не осознавая, что произошло.

Мне удалось немного рассказать ему об этом мире и открыть, кто я на самом деле. Его реакция оказалась чересчур эмоциональной. Сначала недоверчиво оглядел, а после того, как описала цветочный магазин и содержимое книги — принялся умолять о прощении.

С трудом удалось успокоить его и предложить начать жизнь с чистого листа. Всё-таки, пострадали мы оба, и хотелось бы оставить пережитый кошмар в прошлом. Стёпка кивнул и попросил объяснить, что от него требуется, и чем должен оплатить второй шанс.

Устало вздохнула и прижалась к Эминиру, наслаждаясь теплотой его мощного тела. В отличие от судьбы нынешнего брата, мне в этом мире удалось отыскать всё то, чего не хватало на Земле. Могущественный дракон стал второй половинкой, и первой и единственной любовью.

Наверное, во многом помогло знание сюжета. Благодаря ему я сумела выбраться из щекотливых ситуаций и изменила оригинальную историю, практически, до неузнаваемости. Особенно это коснулось главной героини, наконец-то определившейся с возлюбленным и выбравшей его из достаточного количества персонажей.

В случае со Степаном так не получится. Хватило взгляда, чтобы понять, что он до сих пор не осознаёт собственной гибели и реальности начала второй жизни. Всё-таки надо бы стать для него настоящей сестрой, возможно, это хоть как-то поможет ему принять ужасный факт смерти.

— О чём задумалась? — поинтересовался Эминир. — Неужели о… брате?

Я невольно покосилась на ведьму, но та безмолвно смотрела вперёд, на возвышающиеся шпили башен.

— Да, о нём, — тихонько вздохнула. — Мне его жаль… У него была сложная ситуация, вынудившая пойти на ограбление и способствовавшая моему убийству.

— Эх, Дила, ты слишком добра ко всем, — покачал он головой. — В первую очередь стоит подумать о собственных чувствах.

Ответить я не успела.

— Это сила моей дочери! — внезапно выпалила ведьма, прерывая разговор, и в недоумении приподнялась. — Эминир, ты ведь тоже её чувствуешь?

Он озадаченно кивнул.

— Да, — устремился к левому крылу дворца и отрывисто скомандовал: — Приготовьтесь, перемещаемся.

Энергия дракона бережно окутала меня, словно поместила в кокон из тёплого пухового одеяла, отражая чувства Эминира. Невольно прикрыла глаза от налетевшего вдруг порыва ветра, а когда открыла — обнаружила, что стою позади возлюбленного и ведьмы.

С трудом удалось рассмотреть полупрозрачную фигуру необычайно прекрасной девушки. Тонкие черты исказило страдание и по поведению ведьмы я догадалась, что передо мной её дочь. На миг ревность охватила сердце, сравнивая бывшую жениха с собой, и результат складывался не в мою пользу.

Не прислушиваясь к разгоревшейся между королём и ректором ссоре, я не сводила глаз с измученной красавицы и вдруг поняла насколько глупо ревновать Эминира к прошлому. К тому же, она искала защиту у моего будущего мужа не из глубокой любви, а чтоб спастись от монстра, не позволяющего ей даже спокойно уйти после смерти.

Стоило королю схватить цепь и потянуть девушку на себя, я поняла, что больше не стану молча смотреть на подобные измывательства. Сначала Стёпа, теперь вот она. Хватит! Лучше погибну, сравняв это королевство с землёй, чем буду смотреть на всё сквозь пальцы, лишь бы только это не коснулось меня.

Магия мгновенно откликнулась на зов и отбросила правителя в сторону.

— С чего ты взял, что я стану смотреть сквозь пальцы на подобные изуверства? — вышла вперёд, не желая больше скрываться и обернулась к опешившим соратникам. — Мне кажется, простой смерти, в его случае, явно недостаточно. Можно ли сотворить с ним то, что он сделал с ней?

— Прошу предоставить его мне, обещаю, он пожалеет, что родился на свет, — скрипнула зубами ведьма и ничего не оставалось как кивнуть. — Но сначала я бы хотела попрощаться с дочерью, — сдавлено добавила она.

— Делай как тебе будет удобно, — кивнул ректор и направился к оцепеневшему Астуру, сковал его заклятьем и молчаливо увёл.

Ведьма приблизилась к измученной дочери, встала перед ней на колени и протянула ладони. Та доверчиво положила на них свои и посмотрела в лицо матери. Мне было невыносимо наблюдать за картиной их расставания, как бы ни хотелось помочь, но воскрешать я, к сожалению, не могла.

— Доченька, прости, обманутая твоим убийцей, мне довелось совершить множество плохих вещей, — искренне каялась она. — Ты очень светлая, поэтом тебе лучше уйти первой, а я вскоре последую за тобой, только избавлю мир от этого чудовища. — Они обе покосились на короля, валявшегося на полу без сознания. — Мама любит тебя и хочет всегда быть рядом, мы обязательно прогуляемся вместе в сокровенных садах Йевиния. Отправляйся туда и жди меня.

По полупрозрачному лицу скатилась мерцающая слезинка и упала на пол, вспыхнув на миг искрами. Тело девушки стало медленно рассыпаться на сияющие частицы. В этот момент наши взгляды встретились и она улыбнулась, одними губами шепнув на прощанье: «будьте счастливы».

Не в силах выдержать суровую долю незнакомки, я торопливо покинула ведьму, не желая мешать в праведной мести. В коридоре поджидал Эминир, к удивлению, принца рядом с ним не было. Он заметил, что плачу и спешно приблизился заключая в объятия.

— Что произошло? — севшим голосом спросил он. — Тебя страшно из-за произошедшего?

— Нет, — покачала головой, — просто грустно, что та девушка незаслуженно страдала. — Прижалась к его груди и расплакалась, словно дитя. — Эминир, почему вокруг столько жестокости и зла? Разве позволительно одним неволить других?

Возлюбленный прижал меня к себе.

— Конечно же нет, родная, — устало вздохнул он. — Только в нашем мире есть те, кто желает получить всё, но при этом не хотят ничего давать взамен.

Я подняла на него глаза.

— В таком случае, прошу, возьми на себя ответственность заставлять их платить по счетам, — тихонько всхлипнула.

— Обещаю, но для этого ты должна быть рядом и помогать мне, — ласково улыбнулся он. — Один я точно не справлюсь.

— Хорошо, я навсегда останусь рядом с тобой, — потянулась к нему и обвила руками шею. — Всё равно скоро поженимся, потому что нарушила слово. Расставание нам точно не грозит.

Дилавия

Ветер ласково скользил по подвенечному атласному наряду и играл расшитой жемчугом тканью, норовя взметнуть её. Спасало то, что тяжёлую юбку не так-то просто поднять и ему удавалось лишь слегка колыхнуть её, не позволяя никому ничего толком разглядеть, кроме серебристых туфель.

Висария неожиданно подалась ко мне и крепко обняла.

— Дила, мы ведь продолжим общаться? — внезапно выпалила она.

— Конечно, — удивлённо посмотрела на неё. — А с чего такие вопросы?

— Ректор глаз с тебя не спускает, постоянно старается держать рядом, — в небесных глазах стыла обида. — Он словно пытается украсть тебя у всего мира, а я ведь тоже скучаю.

Невольно улыбнулась, слушая её возмущения поведением моего будущего мужа.

— Виса, даже если бы не хотела, всё равно общалась бы, нам теперь придётся постоянно делать это, — мягко сообщила ей. — Разве ты ещё не поняла, что с этого дня мы станем семьёй?

Подруга в недоумении нахмурилась.

— Как это? — удивилась она.

— Я выхожу за Эминира, а ты за его племянника, это свяжет нас родственными узами, — широко улыбнулась. — Разве тебе не хотелось бы этого?

Её глаза вдруг торжествующе засверкали.

— Дила, получается, наши дети станут кровными родственниками, — Висария радостно всхлипнула. — Всё-таки, Хафар во всех отношения идеальный жених, хорошо, что выбрала именно его.

— Идеальный жених? Я? — внезапно услышали мы его радостный голос. — С чего такие выводы?

Хафар кивнул мне с улыбкой и приобнял со спины невесту.

— Потому что благодаря тебе сбываются все мои мечты, — лукаво усмехнулась Висария и, недовольно хмыкнув, добавила: — Как же хочется поскорее выйти замуж, а придётся ждать ещё целых шесть месяцев.

— Почему? — выступил он вперёд. — Я поговорю с родителями и может удастся уговорить их сократить срок до трёх месяцев.

Наблюдать за ними оказалось весело и я расхохоталась.

— Вы можете довести их до целителей такими просьбами, — поспешила утереть выступившие на глазах слёзы, чтобы не испортили макияж.

— С чего бы это? — озадаченно поднял брови юный дракон.

— С того, они ведь могут предположить, что Виса в положении, — насмешливо покачала головой. — Если уж соберётесь торопить, то предупреждайте, что это не из-за скорого появления наследников.

— Диа… Дилавия, пора возвращаться, скоро начинается ритуал, — вдруг окликнул неожиданно подошедший Сориф и я, извинившись перед друзьями, поспешила направиться к нему.

Степан до сих пор не мог привыкнуть к заковыристым местным именам и наедине звал меня по-земному. Одёргивать его не хотелось, но с сегодняшнего дня решила оставить Диану в прошлом. После церемонии полноценно приму имя Дилавии и её судьбу.

Мы медленно побрели по саду.

— Стёп, чего бы ты хотел? — покосилась на него, взяв под руку. — В этой жизни у тебя есть всё: деньги, власть, могущество.

На его лице возникла блуждающая улыбка.

— Знаешь, каждый день просыпаюсь и мечтаю увидеть радостную сестру, вернувшуюся из университета и счастливую маму, готовящую нам ужин, — он с горечью усмехнулся. — Против этого никакие деньги, власть и могущество не выстоят. — Устало вздохнул. — Наверное, отправлюсь попутешествовать, надеюсь, хотя бы так отыщу покой.

От его признания невольно замедлила шаг.

— Но ты ведь ещё не до конца разобрался с полученной силой, — попыталась переубедить. Отпускать названого брата было страшно. — Подожди немножко, Эминир поможет стать сильным и тогда иди.

Степан обернулся и мягко улыбнулся.

— Не волнуйся, Диана, со мной всё будет хорошо, — он бережно привлёк меня и обнял. — А ты береги себя, сестрёнка, и если муж станет обижать — сразу говори — не скрывай. Пусть я и не так силён как он, но в обиду тебя точно не дам.

— Хорошо, только это вряд ли, — обняла его за талию. — Сам же знаешь, как он трясётся надо мной. — Слегка отстранилась и заглянула ему в лицо. — Стёп, у меня есть одно предложение.

— Какое? — с интересом посмотрел он на меня.

— Сегодня я решила окончательно стать Дилавией и отпустить Диану, — немного помедлила, прежде чем продолжить, позволяя ему переварить услышанное: — Как смотришь на то, чтобы полноценно принять долю Сорифа, когда встретишь ту, с которой захочешь разделить жизнь? — По глазам видела, что собирался сказать и поспешно прикрыла ему ладонью рот. — Это прозвучит довольно жестоко, но близкие больше не с нами и всё же, уверена, они хотели бы, чтобы мы прожили отпущенное нам время счастливо. Как считаешь?

Стёпка на мгновение замялся.

— На самом деле, я прекрасно понимаю, что ты права и честное слово постараюсь сделать принять этот дар, — на его губах возникла виноватая улыбка. — Только мне нужно немного больше времени, поэтому и хочу уйти.

— Я всегда буду ждать тебя, братик, — широко улыбнулась. — Помни: в этом мире ты один самых близких мне людей.

Он склонился и поцеловал в щёку.

— Как и ты для меня… Дилавия, — отстранился и ласково оглядел. — Твой жених — самый счастливый человек(ну или дракон) во всех мирах, раз заполучил такую прекрасную невесту. Пойдём скорее, не будем заставлять его волноваться.

Взявшись за руки, мы устремились к разбитому в саду шатру, куда по обычаю жених приходил за невестой и проходил специальное испытание. Нам со Стёпкой стало смешно, когда узнали об этом и посмеялись над тем, как бы выглядел Эминир на Земле, проходя шутливые свадебные конкурсы.

Полог подняли, позволяя мне войти и проводили до стоящего в центре роскошного кресла, больше напоминавшего трон. Насмешливо покачав головой, Стёпка усадил меня на него и, вновь поцеловав в щёку, оставил одну морально готовиться к появлению будущего мужа.

Эминир не заставил себя долго ждать, и вскоре вошёл в шатёр, держа в руках тонкую изумрудную ленту. Он молчаливо приблизился, взял мою ладонь в свою и повязал ленту на запястье, а после — протянул небольшой флакон с изумрудной жидкостью. В ответ я лишь озадаченно приподняла брови и приняла его.

— Ты должна выпить, — чуть слышно шепнул жених и я подчинилась.

— Что это? — проглотив отдающую вкусной сладостью жидкость, также тихо спросила.

— Моя магия, преобразованная в напиток, — усмехнулся он и удовлетворённо проронил: — С этих пор мы связаны магически.

— Какие же странные здесь обычаи, — невольно повела плечами и посмотрела на него, ошарашенная внезапно пришедшей мыслью: — Стой, разве, в таком случае, я не должна преподнести тебе свою силу?

Эминир покачал головой.

— Нет, напиток преподносит только мужчина.

— А что же даёт невеста? — в недоумении покосилась на него.

— Свою любовь, — склонился он ко мне и пылко поцеловал. — Пойдём, поскорее завершим официальную часть и отправимся, как ты это называла? А, на медовый месяц.

Рассмеявшись, взяла его под руку и мы медленно вышли из шатра, направляясь к стоящему в центе сада жрецу. Отчего-то он показался мне удивительно знакомым и лишь его многозначительное подмигивание заставило сдержаться. Великий дракон одобрительно кивнул и стал неторопливо произносить благословение брачного союза драконов на их древнем языке.

Ненадолго прервался, подошёл к нам, коснулся повязанной женихом ленты и вдруг связал ею наши руки. Сам отошёл и продолжил благословение. Мелодичное и звонкое оно заставляло вслушиваться в него, хотя я не понимала ни единого слова. Неожиданно оно прервалось, заставляя удивлённо покоситься на Великого дракона.

— Тебя спросили: согласна ли ты стать моей вечной Истинной, — шепнул Эминир.

— Да, — усмехнулась я, и оставившее его напряжение не скрылось от моего взора.

Жрец продолжил и вскоре посмотрел на жениха. Тот счастливо улыбнулся:

— Да! — торжествующе выпалил он.

Стоило Великому дракону произнести последние строки, как ленточка вдруг разделилась не поперёк, а вдоль, становясь двумя одинаковыми тесёмками. Они ловко опутали наши безымянные пальцы и превратились в широкие кольца, украшенные непонятными символами, ставшие частью руки.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно провозгласил жрец, пока я разглядывала странное украшение.

Эминир ласково привлёк меня к себе и я мгновенно покраснела, понимая, что предстоит супружеский поцелуй.

— Я люблю тебя, Диана, — чуть слышно шепнул он, прежде чем коснулся моих губ жарким поцелуем.

Спустя десять лет

Эминир

Дилавия сидела на пуховом покрывале и задумчиво глядела на наших малышей-погодок, развлекавшихся тем, что создавали звёзды с помощью магии. Умело соединяя силу драконов и могущественную алхимию они умудрялись вытворять такое, что никому до них не удавалось.

— Тебя что-то тревожит? — приблизился к супруге и ласково поцеловал её.

— Решение брата, — тихонько вздохнула она. — Мне бы не хотелось, чтобы он отрекался от мира и уходил в священный лес.

— Понимаю, но такова единственная возможность жениться на внучке Великого дракона, — небрежно пожал плечами. — Думаю, тебе стоит поддержать его, ведь именно любовь к моей троюродной племяннице помогла Сорифу наконец принять новую жизнь. — Ласково усмехнулся, глядя на неё. — А Великий дракон — тот ещё хитрец, не зря забрал его с собой сразу же, после нашего бракосочетания. Иногда мне, кажется, что он специально искал вас по всей Земле, чтобы пристроить самых закоренелых холостяков из рода.

Дилавия посмотрела на меня и насмешливо прищурилась.

— Ну, естественно, ему позарез понадобилось, чтобы наша кровь помогла родить могучих и прекрасных драконов, — она кивнула на малышей. — Мне кажется, я свою миссию выполнила с лихвой, таких непосед не отыщешь во всех мирах.

Присел рядом с женой и приобнял её, прижимая к себе.

— Наши дети невероятные, — восторженно выдохнул, глядя на шестилетнего сына и пятилетнюю дочку. — Разве можно найти подобных? Конечно, нет.

— Да ладно тебе, все родители считают также, — мягко улыбнулась она. — Вспомни Хафара, он с их с Висой близняшек глаз не сводит, как и с супруги. — В её глазах сиял смех. — Похоже, это у вас родовое, так холить и лелеять жён и детей. В таком случае, брату, вероятно, повезло отыскать вторую половинку именно в семействе Грандис.

— Естественно, повезло, — нисколько не сомневаясь кивнул. — Они будут счастливы не меньше нашего.

— Это радует, — негромко проронила Дила. — Сорифу через многое пришлось пройти, очень хочется, чтобы познал настоящее счастье. — Она неожиданно нахмурилась и обернулась. — Астур опять вызывал тебя? Чего хотел на этот раз?

Антипатия супруги к привлекательному правителю безумно радовала.

— Просил поддержки в заключении политического брака, — негромко поведал ей. — Принц Дриад согласился отдать ему в жёны сестру, во имя объединения двух государств.

— Заранее жаль эту несчастную, — поджала она губы и сдержано добавила: — Хотя, должна признать, что в прошлом Астур поступил человечно — не стал поднимать вопрос гибели отца… — Судорожно сглотнула(то происшествие до сих пор мучило её). — Этот негодяй погубил двух могущественных ведьм и обрёк остальных на уничтожение, лишь из-за того, что не смог пережить отказ… Нет слов, которыми можно назвать его. Настоящее ничтожество.

Боль жены я ощущал как свою и сразу же обнял её, пытаясь утешить.

— Они в лучшем мире, родная, — прошептал ей на ухо. — Уверен, им там хорошо.

Дилавия неожиданно подняла на меня сияющие от слёз глаза.

— Если я попала сюда после смерти в моём мире, то разве не может быть так, что и они получили второй шанс? — с надеждой спросила она.

— Ну, а почему нет? — тихонько вздохнул. — По крайней мере, мы будем верить, что так и есть.

Жена кивнула и слёзы сорвались с ресниц, покатившись по щекам.

— Не плач, любимая, — чуть слышно выдохнул, сцеловывая прозрачные капли. — Мне невыносимо видеть твою боль.

Похоже, дети что-то заметили и устремились к нам.

— Папа, мама, — услышали мы нестройный хор голосов, — смотрите, смотрите.

С их ладоней вдруг вспорхнули две белоснежные птицы и принялись кружить над нами. Ошарашенно переглянувшись, мы не смогли произнести ни слова. Я знал, что создать звёзды, с горем пополам, сможет любой более-менее сильный алхимик, а вот сотворить живых существ — это уже за пределами мечтаний любого мага и алхимика.

— Похоже, не только тебя нужно охранять от всего мира, родная, но и наших детей, — ошеломлённо покачал головой. — Никогда и представить не мог, что, однажды, у меня появится столько бесценных сокровищ.

Дилавия вдруг рассмеялась.

— А ты ещё хотел большую семью, — насмешливо подмигнула. — У тебя попросту не останется времени на академию, будешь занят нашей охраной.

Уже давно собирался сообщить ей о принятом недавно решении и вот выпал случай.

— Ничего страшного, всё равно собирался уходить, — едва не захохотал от изумлённого вида жены. — Передам эстафету Хафару. Он серьёзный женатый мужчина, причём довольно способный, а я хочу отдохнуть со своей семьёй.

— Ты точно не пожалеешь, Эминир? — обеспокоенно смотрела она на меня. — Если это из-за нас, то не переживай, я вполне смогу защитить и их, и себя.

— Дила, что ты говоришь? — тяжело вздохнул, подозвал детей и обнял их всех. — Думаешь, для меня есть что-то дороже вас? Нет. К тому же, я действительно устал и хочу проводить время с вами. Ощущать твоё присутствие, видеть как растут наши дети, — вот этого мне хочется больше всего, а не занимать пост главы академии.

— Ну, паааап, пусти, — запротестовали малыши из-за невольного плена, вырвались и снова отправились играть.

Улыбнулся, глядя им вслед и склонился к жене.

— Разве можно не радоваться им? — поцеловал её в шею и тихонько добавил: — Они ведь дар нашей любви.

Дилавия легонько поцеловала меня.

— Знаешь, когда попала сюда и узнала обо всём, невероятно злилась на Великого дракона, — усмехнулась она. — А сейчас и представить себе не могу мир, в котором нет тебя. — Наши взгляды столкнулись. — Я люблю тебя, Эминир.

Жадно коснулся её губ, ощущая их сладкую нежность.

— Ты права, нет ничего, что сравнилось бы с Драконьим призывом, — чуть слышно пробормотал, чувствуя разгорающееся в сердце пламя, вторившее признанию супруги. — Надеюсь, благодаря ему, запертые в разных мирах души влюблённых однажды встретятся и познают, что такое истинное счастье взаимной любви.