Лейла прожила в своем доме всего две недели, когда впервые заметила: садовый гном стоит не на своем месте.

Разглядывая сквозь раздвижные стеклянные двери пересохшие остатки сада на заднем дворе, она одернула себя: «Боже, конечно же, он не сдвинулся с места. Но разве я не оставила эту фигурку под увядшим жасмином?» А теперь гном очутился под бугенвиллией и безмятежно улыбался оттуда, спрятавшись под водопадом ослепительно-пурпурных цветов.

И ведь еще вчера на этой лиане не распустилось ни единого бутона. В этом Лейла не сомневалась, так как долго размышляла: не погибла ли бугенвиллия заодно с остальными растениями?

«Бывает ли при скорби стадия, которая сопровождается галлюцинациями?» — подумала девушка.

Мама умерла всего месяц назад, оставив дом в наследство. А две недели назад Лейла съехала из квартиры, где прожила целых шесть лет, и обосновалась здесь. С этим коттеджем не были связаны её детские годы. Мать купила его лет десять назад, овдовев. Тогда она перебралась в Южную Калифорнию, чтобы жить поближе к единственной дочери. И теперь в каждой комнате незримо, но явственно ощущалось мамино присутствие. В ванной — её любимое мыло, на кухне — её кофе.

Особой гордостью матери всегда оставался сад. Однако за хлопотами о наследстве и из-за изнуряющей предгорной жары зелень и овощи пожухли, цветы стремительно увядали, и даже самые выносливые суккуленты казались совершенно истощенными.

Распахнув дверь, ведущую во двор, Лейла вышла на улицу. По пятам за ней следовал кот Гизмо. Стоило девушке взять в руки шланг и потянуться к крану, как в глаза бросилась еще одна странность: рыжий питомец в экстазе катался у подножия садового гнома, вскидывая пушистые лапы и всячески вовлекая статуэтку в игру.

— В чем дело, Гиз? — спросила Лейла, откладывая шланг и подходя ближе. — Он что, набит кошачьей мятой?

Из любопытства она наклонилась и подняла аляповато раскрашенную фигурку. Кот тотчас отбежал в сторону. Девушка поднесла гнома к лицу, принюхалась, но ничего не уловила: обыкновенный гипс на ощупь, ничего сверхъестественного. Однако теперь она ничуть не сомневалась: пару дней назад эта самая статуэтка стояла на другом конце газона.

— Чудесно, — пробормотала она. — И кто же тебя таскает с места на место?

Наступила суббота — первый полноценный выходной после переезда. Никаких встреч с адвокатами, никаких походов в банк или возни с неоплаченными счетами, поэтому Лейла решила вплотную заняться садом. Примерно в миле от дома она как-то заприметила садовый центр под названием «Зеленая Земля» и теперь отправилась прямиком туда. Девушка надеялась получить несколько советов по удобрениям, чтобы вернуть к жизни увядающие растения, заодно прикупив свежей рассады помидоров.

Магазинчик оказался небольшим, но с богатым ассортиментом, к тому же сейчас там устроили распродажу садовых гномов. Лейла невольно улыбнулась, разглядывая бородатые мордашки под красными колпаками и круглые пузики, обтянутые подпоясанными синими кафтанчиками. Поддавшись внезапному порыву, она купила целых четырех, прихватив заодно удобрения, пульверизатор и полдюжины кустиков черри. Вернувшись, она со стратегическим расчетом расставила фигурки по всему заднему двору, с удивлением отметив, что кот радостно обтерся о каждую новую статуэтку.

Наутро все четверо новичков выстроились в ровную шеренгу рядом со старожилом у свежей рассады помидоров… на которой уже наливались красным соком плоды.

— Так, Гиз, и что здесь происходит? — Лейла окинула взглядом участок, ища следы взломщика. Некоего странного хулигана, специализирующегося на перетаскивании садового инвентаря.

Понимая всю абсурдность затеи, она все же решила наведаться в «Зеленую Землю» и расспросить продавцов об этих статуэтках.

Однако садовый центр бесследно исчез. На его месте зиял голый пустырь.

И хотя на улице стояла тридцатичетырехградусная жара, по спине Лейлы пробежал холодок.

К моменту ее возвращения гномы успели сбиться в кружок вокруг побуревшего, увядшего жасмина. Выглянув на улицу спустя час, девушка обнаружила фигурки на том же месте. Вот только жасмин стоял совершенно зеленым и вовсю цвел, а легкий знойный ветерок доносил до террасы его дивное благоухание.

Лейла обязана была во всем разобраться. И пусть завтра наступал понедельник, а к девяти утра ей следовало явиться в офис, она твердо решила не смыкать глаз до тех пор, пока не разгадает эту тайну.

С наступлением сумерек она перетащила гномов — стараясь унять внутреннюю дрожь при прикосновении к каждой неживой фигурке — и выставила их в ряд под жакарандой. Дерево до сих пор стояло голым, хотя к июню его ветви уже давно должны были утопать в фиолетовых соцветиях. Окончив перестановку, Лейла задвинула мамин шезлонг в самый темный угол двора: оттуда открывался отличный обзор, а сама она надеялась остаться незамеченной. Прихватив телефон и высокий стакан ледяной воды, девушка растянулась на мягких подушках, погладила свернувшегося под боком Гизмо и приготовилась ждать.

В себя она пришла от внезапного осознания того, что всё-таки задремала. В ногах, на самом краю шезлонга, напряженно замерев, стоял кот. Его немигающий взгляд был устремлен прямо перед собой.

И тогда Лейла увидела мерцание. Оно зарождалось у самого подножия жакаранды: пятеро гномов вскинули крохотные пухлые ручки, и таинственный свет потек по тонкому стволу вверх, разливаясь по каждой ветви и каждому побегу. Лейла наблюдала за этим, онемев и не в силах пошевелиться. Внезапно дерево взорвалось цветением: лепестки покрыли каждый дюйм его ветвей, образуя восхитительный, пестрый ковер.

Маленькие фигурки бессильно обмякли, словно выжатые до капли… и тогда они заметили её. Гномы не замерли на месте, не бросились врассыпную, не растворились в воздухе и не рассыпались в пыль. Один из гномов нерешительно махнул ручкой.

По какой-то совершенно необъяснимой причине Лейла помахала в ответ.

Тогда к нему присоединилась и остальная четверка. В их круглых личиках девушка разглядела нечто невыразимо древнее, но при этом мудрое и бесконечно доброе. Сидящий рядом Гизмо утробно замурлыкал.

— Спасибо, — прошептала она, утирая слезы и мечтая лишь об одном: чтобы мама была здесь и увидела это чудо своими глазами.