— Пустите, бездна вас забери, пустите! — визжала я, пытаясь вывернуться из цепких рук мужика в средневековых доспехах, но тот лишь угрожающе поправил меч в ножнах. Благо, голову не отсек.

— Владыка прикажет, тогда и отпустим, — зло оскалился стражник.

Сердце испуганно сжалось. Отпустит он, как же.

— Молча ступай, — грубо пихнул меня в спину второй.

Я потупилась. В самом деле, положение у меня было, хуже не придумаешь. По обе стороны от меня тянулась унылая вереница прекрасных дев, облаченных в совсем неподходящие для них одежды. Будущие потенциальные невесты были изможденными, грязными, кто-то щеголял босыми пятками, а у кого-то на лице наливался кровоподтек. В пути с нами не церемонились.

— Говорят, ярость его не ведает границ, — испуганно прошептала одна из пленниц. — Ни одна из дев, кто раньше сюда прибывал, не вернулась…

— Ой, девоньки, жутко-то как, — всхлипнула вторая.

— А я слышала, что он красив… — мечтательно вздохнула третья, и на нее тотчас уставились так, словно она сморозила глупость.

— Коли выживешь, полюбуешься, — мрачно фыркнула четвертая.

Следом за остальными меня впихнули в огромный мрачный зал, величественный, темный и до жути холодный. Тело тотчас покрылось мурашками, а пальцы заледенели. Сервиса пленницам ждать не приходилось, но, если вспомнить, что загнали нас сюда в качестве драконьих невест и явно рассчитывали на возможное потомство, простужали девиц явно зря.

Я обхватила себя руками, отчаянно пытаясь согреться, но помогало плохо. Истощенное тяжелой дорогой и отсутствием нормальной еды, тело никак не желало слушаться. Я терла свои плечи ладонями, пританцовывала на каменном полу — тщетно. Щемящее чувство холода никуда не делось.

Зал был пуст. Зато в центре на возвышении я рассмотрела огромный черный каменный трон. Тоже, к счастью, пустой. Особого желания встречаться с хозяином замка я не испытывала, но, к сожалению, это мероприятие было неизбежным.

В ожидании местного владыки девушки страдали по-разному. Кто-то торжественно упал в обморок, кто-то шептал местные молитвы, а кто-то рыдал. Я же бездумно таращилась на дверь в глубине зала, откуда, как мне казалось, явится тот, кто приказал собрать нас здесь.

Если бы кто-то пару дней назад сказал мне, что я всерьез уверую в существование двуликих, как их здесь называли, я бы рассмеялась этому фантазеру в лицо. А сейчас я почти забыла, как дышать, потому что дверь с едва уловимым скрипом открылась, впуская в и без того ледяной зал легкий сквозняк. А потом в тронном зале появился он.

Аэрдан. Черный дракон.

В его облике было слишком много силы, слишком много чуждой, пугающей красоты. Высокий, с волосами цвета воронова крыла и глазами, в которых мерцало алым нечто темное, словно угли, прячущие в себе жар. Его присутствие было ощутимо почти физически: от каждого взгляда хотелось опустить голову, прижаться к земле, исчезнуть.

Стоило Аэрдану войти, в зале стало так тихо, что слышно было дыхание каждой девушки. И иногда испуганные всхлипы. Дракон медленно и грациозно пересек разделяющее его и толпу девиц расстояние. Стражники услужливо вытолкали нас вперед в стройный рядочек, примерно, как коров на базаре. Впрочем, оценивали нас так же.

Черный владыка медленно шел вдоль выстроившихся невест, скользя по девицам взглядом, полным какой-то странной усталости. Зажрался, значит. Виданое ли дело, собирать девушек как дань, а потом еще и выбирать.

— Слишком бледная, — лениво бросил Аэрдан, поравнявшись с хрупкой, почти бестелесной девушкой, судорожно всхлипывающей каждые пару мгновений.

Ее тотчас подхватили и вывели из зала.

Следующая невеста оказалась, по мнению дракона, недостаточно прекрасной. Это же надо, сообщить такое даме в лицо! Правда, на этом самом лице тотчас отразилось явное облегчение. Любопытно, куда отправляли забракованных невест? Неужели их участь была лучше той, которую выберут?

Судя по выражению лица Аэрдана, который при приближении к следующей девушке скривился так, словно нечистоты унюхал, ее он тоже выбирать не собирался. А зря, девица была премиленькая: крепкая, румяная, такая и семерых родит, не поморщится.

Я стояла примерно в середине очереди, так что к тому моменту, когда черный владыка соизволил до меня дойти, изрядно подустала и нервничать, и мерзнуть. Вместо почтительного «Приветствую тебя, мой владыка», у меня вырвался какой-то невразумительный писк. Я подняла взгляд на дракона, ожидая увидеть разочарование, но…

Ноздри Аэрдана вдруг расширились, словно он почувствовал что-то. Черные глаза смотрели со странным прищуром. Я и охнуть не успела, когда крепкая рука дракона сжалась на моем запястье. Правда, лишь на миг, но и его хватило, чтобы меня захлестнуло паникой.

Оставшиеся девушки испуганно замерли. Стражники застыли как изваяния, и лишь стоящий все это время возле трона советник подошел к владыке ближе, останавливаясь у его правого плеча.

— Владыка? — произнес он, будто весь вопрос задавать было необязательно, эти двое и без слов понимали, о чем речь.

Аэрдан его и вовсе ответом не удостоил. Лишь кивнул, резко развернулся и стремительно покинул тронный зал. Я хотела было поинтересоваться, что это такое было, но в этот момент меня подхватили под руки и потащили куда-то в сторону, прямо противоположную выходу. В то время как другие несостоявшиеся невесты как раз в заветную дверь и потянулись.

— Куда вы меня ведете? — взвизгнула я, ожидая ответа от стражников.

Но ответил мне неожиданно советник, который, как оказалось, все это время следовал за нами:

— Владыка Аэрдан выбрал тебя. С этой минуты ты будешь подчиняться его зову и, заклинаю тебя, не смей ему перечить.

Вот ведь… владыка. Это мало похоже на предложение руки и сердца. Куда больше — на то, что теперь я его пленница… Но что-то мне подсказывало, что самое страшное было у меня впереди.

Дорогие друзья!

Рада видеть вас в моей новой книге!

Давайте знакомиться с героями:

Наша главная героиня, Лейна, которой не повезло на отборе невест

Черный дракон, владыка темного замка, Аэрдан

Приятного чтения!

П.С. Я очень ценю ваши звездочки и комментарии! Они мотивируют меня на продолжение истории, так что буду благодарна за поддержку) Вам бесплатно — автору приятно)

Всех обняла)

Я очнулась от того, что меня окатили какой-то грязной, вонючей жижей. Отфыркиваясь и отплевываясь, я приподнялась на локтях, полная желания высказать прекрасному человеку все, что я о нем думаю. Вот только рвущееся наружу праведное возмущение застряло в горле.

Я сидела в клетке. В самой настоящей клетке, с железными прутьями, грязнючим полом, устланным каким-то смердящим гнилью сеном. Мало того, клетку эту куда-то везли, потому что мимо медленно проплывали деревья, а я подпрыгивала на кочках вместе со своим временным домом.

Но и это было не самым интересным, хотя, наверное, слово неподходящее. Однако, со мной подпрыгивали на кочках еще восемь девиц разной степени истеричности. Кто-то смотрел в одну точку и беззвучно шевелил губами, кто-то рыдал в голос, а кто-то настойчиво требовал высадить ее прямо в поле.

На меня никто внимания не обращал, кроме той рыженькой девушки, что щедро окатила меня чем-то из деревянного ведра.

— Ты кто? — прохрипела я. — Я где?

— Эк тебя приложило, — покачала головой веснушчатая девица. — Так перегрелась, солнце-то какое... Хорошо еще, что я заметила...

— Чем ты меня облила?

— Водицей дождевой, — пожала плечами девушка.

Я только вздохнула. Если тут такой дождь, то я даже не знаю, чего от какой-нибудь речки ждать. Впрочем, рыжуля уже протягивала мне бурдюк с нормальной водой, правда, чуть задохнувшейся, но вполне терпимой. Я судорожно сделала пару глотков и почувствовала себя практически живой и готовой к дальнейшим вопросам.

— Как я здесь оказалась, знаешь?

— Как и все, — невозмутимо отозвалась моя собеседница, кивая на остальных девушек. — Семья небогатая, наверное? Сколько тебе лет?

— Двадцать два, — пробормотала я, прикидывая, как богатство или его отсутствие связано с моим нынешним состоянием.

— Отец и матушка есть? — допытывалась рыжуля.

— Нет, — я нервно дернула головой. На этот вопрос отвечать каждый раз было больно. — Я в приюте выросла.

— Так потому и здесь, — удовлетворенно кивнула девица. — Дань — это завсегда те, кого меньше всего жаль. Да только неправильно это, я тебе скажу. Чай, Владыка, не дурак, мигом простолюдинку взашей отправит.

Я почувствовала, как закружилась голова, да и воздуха вдруг стало маловато. Рассказ моей спасительницы выглядел сбивчивым и странным. Я лихорадочно потерла виски и попыталась вспомнить все, что предшествовало пробуждению. Вчерашний вечер был вполне обычным: я шла домой с работы, забежала в библиотеку. Бумажные книги сейчас мне, к сожалению, не по карману, так что приходилось брать на время. Библиотекарша Анна Павловна, пышнотелая дама с кокетливыми кудельками, встретила меня как всегда приветливо. Неудивительно, я к ним ходила почти как на работу, через день.

— Что, Леночка, тебе как всегда? — подмигнула Анна Павловна, будто меню в кафе озвучивала.

— Что-нибудь сказочного бы, — мечтательно протянула я в ответ. После унылых офисных будней отчаянно хотелось разгрузить мысли. И хихикнула. — Такого, чтобы с полным погружением. Чтобы вот на выходные зачитаться и забыть, что меня в понедельник отчет недоделанный ждет...

— С полным погружением, говоришь? — пробормотала библиотекарша. Она задумчиво пожевала губу, а потом устремилась куда-то вглубь хранилища, крикнув на ходу, — Жди, будет сейчас тебе то, что ты хотела!

И она выдала мне старенький потрепанный томик с многообещающим названием "Дань дракону". Я только хмыкнула. Но остальной запас романтического фэнтези я уже, кажется, перечитала, так что поблагодарила за книгу и ушла, предвкушая чашечку горячего кофе, пирожное и увлекательную историю.

Книга, вопреки ожиданиям, оказалась и правда интересной. Драконы, истинные пары, дворцовые интриги. Засыпала я уже под утро, думая о том, что интересно было бы попасть в такой мир, где не только таблички с цифрами, но и...

Блин! Я подскочила и тотчас ухватилась за прут клетки, чтобы не упасть. Домечталась. Засыпала-то я в своей постели, а очнулась, судя по всему, именно здесь, потому что то, что было между этими событиями, я не помню. А может, ничего и не было?

— Как тебя зовут? — уточнила я у рыжей девицы.

— Ада, — вздохнула она. — Не помнишь? Мы ведь вчера знакомились. Я помню, ты — Лейна.

Вот, спасибо тебе, добрый человек. Теперь и я знаю, что я Лейна. Выяснить бы еще, куда нас с таким комфортом везут, почему в таком количестве, и почему в рассказе Ады прозвучало слово "дань"?!

— Чудная ты, — покачала головой девушка. — Я думала, ты знаешь...

— Солнцем припекло, ничего не помню, — отмахнулась я.

— Так это... Черный владыка Аэрдан дань ежегодную требует. Как всегда, девять невинных дев, из каждого его владения по одной.

— А они ему зачем? — уточнила я.

— Так всякому ясно, истинную ищет. Вот только навряд ли его истинная — среди тех, кого не жаль, — рассудительно вздохнула Ада. — Лучше б по знатным домам прошелся.

— А он не ходил?

— А кто его знает? Нам не говорят. Да ты не бойся раньше времени, говорят, девиц он потом прислугой оставляет. Хотя знаешь... Ну куда ему столько прислуги? А ведь ни одна не вернулась еще...

— А этот ваш черный владыка, он кто? — чувствуя, как от подступающего страха холодеют кончики пальцев, спросила я.

— Аэрдан? — уточнила Ада. — Так это... Черный дракон.

Черный дракон. Этого мне только не хватало...

Вздрогнув от некстати нахлынувших воспоминаний, я поспешила за советником.

В отличие от босоногих девиц, которых увели из зала стражники, обувь на мне все-таки была. Правда, судя по ее ветхому состоянию, гнали нас пешком до злополучной клетки по полям, горам и рекам вброд. Потому что разваливалась она с каждым шагом, оставляя нелицеприятные куски на черном каменном полу.

Впрочем, никто кроме меня на эти мелочи внимания не обращал. Стражники на всякий случай приглядывали лишь за тем, чтобы новоиспеченная невеста владыки не надумала куда-нибудь сбежать. Толку от такой бдительности было мало: бежать было решительно некуда. Позади — тот самый тронный зал, в котором, наверняка, дежурят оставшиеся стражники. Впереди — бесконечный коридор.

Собрав последние силы, я поравнялась с советником. Идти в тишине было невыносимо, и я решила немножечко разведать обстановку. Самую малость, исключительно для морального комфорта.

— Господин советник, а? Господин советник... - позвала я.

— Лин Мальтер, юная леди, — холодно поправил меня мужчина. — Откуда ты родом?

— Издалека, — честно ответила я. — Лин — это имя?

— Титул, — дернул головой советник. — Видимо, ваши земли настолько далеко, что ты не осведомлена даже о том, что каждый обитатель наших владений знает с детства. Как, в таком случае, ты оказалась среди дани Владыке?

— Случайно, — вздохнула я. — А я... Лейна.

Иномирное имя неожиданно вылетело с легкостью. Оно было созвучно с моим прежним, только чуть сказочнее что ли. Куда лучше, чем если бы я здесь оказалась какой-нибудь Клотильдой.

— Я знаю, — хмыкнул Мальтер. — Неужели ты думаешь, что мне неизвестно, кто вошел в замок владыки?

— Почему, в таком случае, вы не поискали ему невесту среди тех, кто равен ему по статусу? Ну или чуть ниже, — допытывалась я. — Почему только среди простолюдинок?

— А зачем ему равная? — искренне удивился советник. — Задача супруги владыки — родить наследника. Для этого требуется крепкое тело, но никак не умение танцевать вальс или сочинять стихи.

— Но ведь... - я запнулась, решив не спорить.

А так хотелось сказать, что не одной лишь постелью определяются отношения между супругами. Иногда и поговорить хочется. И поддержку получить, и вообще. Но рассчитывать на то, что Мальтер поддержит мои мысли, было бы глупо. Впрочем, ему и сказанного мной было достаточно, чтобы бросить:

— Чудная ты, Лейна. Тем удивительнее будет ваш путь с владыкой.

— А что, если я не хочу по нему идти? — вырвалось у меня. — Если ваш владыка никаких теплых чувств у меня не вызывает? И рожать наследника тому, кого не люблю...

Договорить я не успела. Советник остановился как вкопанный, так неожиданно, что я едва с ним не столкнулась. Он резко развернулся ко мне, сурово посмотрел в глаза и медленно, будто говорил с кем-то, не обремененным особым разумом, произнес:

— Лейна, ты представляешь, что такое истинная для дракона? Особенно для такого, как Аэрдан?

Слова застряли в горле. Все мои познания об истинности сводились к паре-тройке прочитанных романов. А вот что это значило в мире, где драконы из сказки вдруг стали реальностью, я и понятия не имела. Так что я нашла в себе силы лишь на то, чтобы покачать головой.

— Отныне он чувствует каждый твой вдох, — пафосно начал Мальтер. — Твой страх болью отзывается в его сердце. Если с тобой что-то случится, владыка рискует потерять свои крылья. Ты всерьез считаешь, что у тебя есть шанс просто уйти? Что Аэрдан тебя отпустит?

— А что, если он полюбит другую? И захочет, чтобы она была рядом с ним?

— Значит, так тому и быть, — невозмутимо пожал плечами советник. — Никто не говорит о любви, Лейна. Ты должна быть рядом и родить наследника. Остальное — не твоя забота.

— Странные у вас порядки, — фыркнула я. — Любопытно, а ваш Аэрдан хотя бы примерно представляет, что такое нормальный брак? Семья?

— Владыка достаточно осведомлен о традициях...

— Да причем тут традиции? — мне неожиданно стало обидно за местных девушек, которых здесь считали кем-то вроде плодовитого скота. — А как же тепло, домашний уют? Не только ради продолжения рода, а для того, чтобы получать помощь, поддержку. Чтобы кто-то ждал дома и... Ай, да что я вам говорю.

— Я передам владыке, что ты претендуешь на его сердце, Лейна, — насмешливо отозвался Мальтер. — Но ты ошибаешься. Черный дракон никогда не сможет полюбить. И все, о чем ты говорила, это слабости, свойственные людям, но чуждые владыке.

— Сухарь ваш владыка! — выпалила я.

И в этот же миг за спиной раздался ледяной голос:

— Повтори.

Дорогие друзья!

Книга пишется в рамках литмоба "Дань дракону".

А сегодня я хочу познакомить вас с еще одной историей литмоба

Азалия Фэйворд

В объятьях грозного дракона. Невеста на откуп

https://litnet.com/shrt/4T8x

Сердце сделало кульбит и застучало где-то в ушах. Я судорожно сглотнула, натянула милую улыбочку и медленно повернулась к владыке, которого невесть каким счастливым ветерком занесло в тот же коридорчик. В самом деле, ну что ему, владений мало? Ходил бы где-нибудь подальше, не мешал осваиваться...

— Я жду, — нехорошо прищурился Аэрдан. — Как ты только что меня назвала?

Отпираться было глупо. Пока я ехала в клетке, всякого успела узнать о драконах. И плохой слух к числу их недостатков не относился точно. Зато в списке были высокомерие, жуткий инстинкт собственника, неумение сострадать и куча еще всякого, что делало их совершенно невыносимыми для простых смертных.

Впрочем, мне как-то не предоставили выбора: закинули в другой мир без возможности вернуться, инструкции не выдали, перспективы не обрисовали. Только и оставалось, что подстраиваться и находить общий язык с черным кошмаром, который почему-то решил взять меня в жены.

Ах, да. И врать дракону не стоило, об этом предупреждали девочки. Чуяли они ложь как-то, так что горькая правда в любом случае была предпочтительнее. Но как же глупо я выглядела, когда с обворожительной улыбкой сообщила Аэрдану, что обозвала его сухарем!

— Объяснись, — потребовал мужчина.

Я осмотрелась. Стражников, почуявших надвигающийся гнев владыки, будто ветром сдуло. А советник поспешил скрыться за одной из портьер. И, судя по тому, что она теперь даже не колыхалась, он сбежал через какой-то тайный ход.

— Послушайте, ваше темнейшество... - осторожно начала я, но, судя по вытянувшемуся лицу Аэрдана, с титулом не угадала, — Владыка...

Дракон чуть склонил голову и вопросительно на меня посмотрел. Так, выходит, с владыкой я попала в цель. Теперь осталось и сухаря оправдать — и я в дамках. В смысле, хотя бы живая.

— Лин Мальтер рассказывал о ваших традициях, — выдала я советника. — И упомянул, что верность супруге не является обязательной.

— Что тебя удивляет? — прищурился Аэрдан.

— Мне, как супруге, в смысле будущей, не понравилось бы, если бы мой муж гулял налево и направо, — выпалила я, втягивая голову в плечи. — И то, что он совсем не думает при этом о моих чувствах.

— Я не заметил, чтобы у тебя были ко мне какие-то чувства, — ехидно отозвался дракон. — Или ты хорошо их скрываешь.

— Ничего я не скрываю, их действительно нет, — кивнула я. — И все равно, мне было бы неприятно...

— Назови свое имя, — вдруг потребовал Аэрдан.

— Лейна...

— Лейна... - повторил владыка, словно пробуя звучание моего имени на вкус. — Я не замечал прежде подобного инстинкта у людей. Откуда ты родом?

— Издалека, — отмахнулась я, предпочитая не вдаваться в подробности. — Этот инстинкт называется "ревность". И для того, чтобы он возник, совершенно необязательно испытывать какие-то чувства. Достаточно брачной печати.

— Драконы не ставят брачные печати, Лейна, — возразил Аэрдан. — Это удел простолюдинов.

Голос его, до этого насмешливый и даже несколько заинтересованный, вдруг превратился в холодный и высокомерный. И я поняла, что только что сморозила что-то не то. Но выяснять у владыки, что именно, мне как-то не хотелось. Мальтера потом расспрошу, он мне, кажется, должен. Я тут его зад прикрыла ценой пока еще непонятно чего.

— Ступай, Лейна. Церемония состоится на исходе месяца. Надеюсь, этого времени тебе будет достаточно, чтобы научиться чтить своего владыку и традиции тех земель, где тебе предстоит остаться.

Иными словами, вот тебе время на перевоспитание и приучение к покорности, драгоценная невеста. Я молча склонила голову, дожидаясь, пока Аэрдан скроется за поворотом. В душе кипело от несправедливости.

Когда я просилась в магический мир, совсем не имела в виду, что мечтаю попасть сюда в качестве дани высокомерному темному дракону. Я мечтала о романтике, а здесь ей и близко не пахнет. И выхода я вижу только два: или смириться и оставить надежды на светлое будущее, или... попытаться что-то изменить.

Но для начала — отыскать трусоватого Мальтера. Или хотя бы комнату, в которой мне предстояло перевоспитываться.

Дорогие друзья!

Встречайте еще одну историю литмоба "Дань дракону".

Тоня Рождественская

Искушение Драконьего престола

https://litnet.com/shrt/hUN0

Удивительно, но советник появился едва ли не сразу же после того, как Аэрдан покинул коридор. А вот стражники так и не вернулись, вероятно, воспользовались моментом и сбежали, пока гнев владыки не обрушился на их головы.

— Ты должна быть осторожней в своих речах, — покачал головой Мальтер, выпутываясь из шторы. — Владыка Аэрдан не терпит непочтительного отношения.

— Да я уж догадалась, — фыркнула я. — Подскажите, у вас здесь есть библиотека? Читать, знаете ли, очень люблю...

Советник уставился на меня удивленным взглядом. Видимо, только что избранная драконом невеста должна была вести себя как-то иначе. Возможно, крушить все вокруг, истерически заламывать руки или выть на луну. Но никак не требовать книжек на ночь.

Впрочем, я и не ради забавы. С каждым мгновением происходящее нравилось мне все меньше. Откровенно говоря, идея попасть в сказку перестала казаться мне привлекательной с того самого момента, когда я очутилась в клетке с остальными девушками. Но тогда было не так жутко: нас было много, как-то веселее было. Теперь же я осталась один на один с жутким драконом, которого боялись все обитатели замка. И я рассчитывала на то, что в библиотеке отыщется какая-нибудь книженция, способная вернуть меня домой.

— Библиотека есть, — не стал скрывать Мальтер. — Но сегодня ты вряд ли в нее попадешь. У невесты владыки есть дела поважнее, чем тешить себя сказаниями.

— Это какие? — насторожилась я.

— Взгляни на себя, — поморщился советник. — Разве в таком виде следует приветствовать великого дракона?

От подобной наглости я даже опешила. Это что это получается? Нас собрали, практически как скот на убой, затолкали в клетку, всячески лишали воды, еды и возможности помыться, а теперь я в этом еще и виновата?! Где, в таком случае, был мой экипаж с удобствами?!

— Знаете, лин Мальтер, — фыркнула я, — когда в следующий раз придет время собирать дань невинными девицами, подготовьте для них комфортные условия. Тогда, может быть, они приедут к вам чистыми, веселыми, а если очень повезет — то и замуж за владыку захотят. Хотя, честно говоря, я бы не отказалась от ужина.

— Не будет, — вдруг произнес мужчина.

— Ужина?

— Дани больше не будет, — пояснил Мальтер. — Разве ты не поняла? Аэрдан нашел ту, которую искал. Ему больше не нужны другие девицы. Ему нужна ты, хочешь ты этого или нет.

Я сглотнула. Нет, конечно, я определенно не собиралась замуж за малознакомого высокомерного мужика, да еще и с особенностями. То есть, простите великодушно, с особой силой, второй ипостасью или как там это обозвать, чтобы не обидеть его драконьшество. В любом случае, все книги, которые я читала, выглядели куда романтичнее и перспективнее для девушки, чем ситуация, в которую я угодила.

Пока я размышляла, мы преодолели несколько одинаковых коридорах, в которых я бы точно заблудилась, если бы меня не провожал Мальтер. Так что бегство мое становилось еще затруднительнее: с моим топографическим кретинизмом, стражей владыки и его драконьим чутьем, надеяться я могла только на невероятную удачу. Которой, к сожалению, сейчас ждать не приходилось.

Зато перед нами неожиданно замаячила тяжелая деревянная дверь, выкрашенная в черный. За ней оказалась вполне просторная комната, чем-то напоминающая гостиную века эдак девятнадцатого: кушетки, козетки, пуфы, журнальный столик, комодики... Сердце кольнуло беспокойство: а с удобствами у них тут как? Надеюсь, я не обнаружу ночной горшок за шторкой. А для совершения омовения мне не придется вызывать дюжину служанок с ведрами?

— Это гостиная, в которой ты можешь принимать посетителей, — занудно начал экскурсию Мальтер. — К посещению невесты, впрочем и супруги владыки, допускается сам владыка, его советник и... все.

— В смысле, и все? — возмутилась я. — А для чего тогда такая огромная комната? А с подружками посплетничать?

— У супруги владыки не может быть подруг, Лейна, — сухо заметил советник. — У вас разный статус. А сплетничать со слугами — не лучшая затея. К тому же... Владыка этого не одобрит.

— Ладно... - задумчиво протянула я. — А что одобрит суровый дракон? Рукоделие? Или томное ожидание у окна?

— Пожалуй, рукоделие подойдет, — пожал плечами Мальтер, открывая следующую дверь, соединяющую гостиную и спальню. — В спальню невесты или супруги владыки допускается только владыка.

— Тогда на пороге постойте, — предложила я. — В гостиную, куда вам можно, мы уже ходили. А тут я сама как-нибудь.

— Купальня за черной дверью, — не стал спорить советник. — Прислать слуг?

— Сама справлюсь, — опрометчиво заявила я.

— Ужин подадут через удар колокола в гостиной, — кивнул Мальтер и ушел.

Через несколько мгновений я стояла перед огромным корытом из черного мрамора и пыталась вызвать воду. Мраморный гигант был непреклонен: из золотого крана не вылилось ни единой капли. Единственной радостью были вполне привычные удобства, даже раковина имелась. Правда, оттуда тоже надо было выдавить живительную влагу.

Попрыгав вокруг корыта с уговорами и проклятьями, я признала свое поражение. Мне определенно нужна была помощь. И я догадывалась, где ее получить...

Дорогие друзья!

Встречайте еще одну историю литмоба "Дань дракону".

Алекса Корр

Танец С Врагом. Эхо потерянных воспоминаний

https://litnet.com/shrt/AMRN

Где-то определенно должна быть инструкция. На случай, если в замок владыки явится погостить девица из низших социальных слоев. Вот как та, в теле которой я так некстати оказалась. Так что следующие минут пятнадцать я провела в воодушевленных, но, увы, бесплодных попытках обнаружить хоть что-то, что подскажет, как выдавить воду из крана.

Я не ожидала, конечно, памятки, как в гостиничном номере. Но это могла быть книга по бытовой магии, руна на худой конец, которую следовало потереть, или какой-нибудь артефакт, подходящий куда-нибудь с такой же точностью, как ключик своему замочку.

Отчаявшись и так ничего не обнаружив, я выглянула в коридор. Особой надежды на помощь у меня не было, но, к сччастью, у дверей моих покоев дежурила рыженькая веснушчатая девица в черном платье. Выглядела она так, словно только что вернулась с похорон и очень этому рада: на лице рыжули сияла счастливая улыбка, зато наряд изобиловал мрачным кружевом и шелком. Надо признать, если это служанка, то одета она была куда лучше той, кого выбрал владыка Аэрдан. Да и дракон с ним.

— Лирра Лейна, — с той же сияющей улыбкой она присела в ловком реверансе.

С трудом сообразив, что лирра, вероятно, какой-то местный титул, вот только осталось уточнить, какой, я осторожно поздоровалась:

— Прекрасного дня. А вас зовут?..

— Трисса, — торопливо представилась рыжуля и снова изобразила реверанс.

— И ты?..

— Ваша личная служанка, лирра Лейна, — и снова присела.

Личная служанка — это было как раз то, что мне сейчас было нужно. И совсем не потому, что какой-то тайной частью моего сознания я всю жизнь мечтала о прислуге. А потому, что Трисса совершенно точно знала, как включить воду, где взять платье, а если повезет, то и пару-тройку свежих сплетен из жизни обитателей замка, которые помогут мне хоть немного сориентироваться. И избежать гнева Аэрдана, знакомство с которым началось, мягко говоря, не очень.

— Вот и чудненько, — обрадовалась я и хлопнула в ладоши. — Перейдем от приседаний к делу!

Стоило Триссе зайти в мои комнаты, я плотно закрыла двери, убедившись, что никто не подслушивает и не подглядывает, и начала инструктаж:

— Первое — никаких больше реверансов, договорились?

— Но как же...

— Обычных слов достаточно, — отмахнулась я. — Время бережем. У нас непростая задача: подготовить меня к встрече с вашим владыкой. Как видишь, работы — непочатый край, а я даже воду не включила. Поможешь?

— Лирра Лейна, с радостью! — закивала Трисса, собиралась было присесть в очередном реверансе, но вовремя спохватилась. — Там ничего сложного, я сейчас все сделаю, как же вы собирались омываться в одиночестве?

— Я как-то не привыкла это делать толпой, — призналась я, вызвав удивленный взгляд служанки. — Всегда справлялась сама, но у вас тут конструкция...

— Конструк...

— Не бери в голову, в общем, не разобралась. Ты мне водичку помоги налить, а дальше я сама.

— Как сама? — на личике рыжули появилось удивленное выражение, смешанное с легким испугом. — Госпожа, лирра Лейна, позвольте мне вам помочь! Если с вами что-то приключится, всему замку туго будет...

— Да что со мной приключится?

— А, много чего! — воскликнула Трисса и принялась перечислять, загибая тонкие пальцы. — Вот, Арисса, голову разбила об острый борт, Голена захлебнулась и утопла, а Ларика...

— Это что, ванна-убийца? — поморщилась я. Обитать в аппартаментах с такой историей не хотелось до жути.

— Что вы! Это все не здесь, но...

— И то счастье, — вздохнула я, выбирая меньшее из возможных зол. — Ладно, помогай тогда.

Обрадованная Трисса со скоростью бешеного вихря заметалась по комнатам. И пары минут не прошло, а от огромной бадьи, наполненной душистой водой, уже принялся подниматься причудливыми завитушками пар, по бортикам появились склянки с какими-то маслами и снадобьями, на полочке — полотенца, особое платье после омовения.

Всю прелесть средневекового спа я познала, едва опустилась в удивительно теплую и мягкую воду. Я приготовилась уже нежиться, вдыхая аромат лаванды и мелиссы, но в этот момент на мои волосы вывалилось что-то склизкое.

— Что это?! — взвыла я, с ужасом чувствуя, как мерзость стекает по шее на спину.

— Времени мало, — пояснила Трисса, — а вы, уж простите, малость запылились. Я взяла зелье архимага, оно именно для таких... В общем, не волнуйтесь, сейчас все будет хорошо.

Если я хоть что-то смыслю в зельях, то обычно они жидкие. Но никак не похожие на вонючего слизня. Это ж как я на встрече с Аэрданом благоухать буду?! Доказывать свою правоту куда сподручней, будучи привлекательной девушкой, а не вонючей замарашкой, в которую я сейчас, кажется, превращусь.

Нетрудно догадаться, что со сплетнями у нас не срослось. Я и рта открыть не рискнула, пока Трисса ловко намыливала меня слизнем, что-то напевая себе под нос. А потом щедро обливала из ковша лавандовой водой, заставляя отплевываться и отфыркиваться. В общем, спасибо, больше не приду, как говорится. Вот только выбора у меня в замке не было.

Выбравшись из водной засады, я завернулась в платье после омовения, на поверку оказавшееся халатом из тонкой приятной ткани, и попыталась собрать расползающиеся мысли в кучу. Но не успела: меня подгоняла Трисса, сообщившая, что времени у нас мало, а дел — много. И гордо распахнула платяной шкаф.

А там...

Дорогие друзья!

Встречайте еще одну историю литмоба "Дань дракону".

Вера Варандей

Дракон, ты не моя судьба!

https://litnet.com/shrt/_ajQ

Кажется, кто-то серьезно подготовился к тому, что гостья явится в чем мать родила. Ну или в лохмотьях, как я. Потому что платья в шкафу висели на все случаи жизни. Но куда более удивительным было то, что все они были моего размера. От восхищения я даже замолчала на пару минут, а потом тихонько спросила:

— Я могу выбрать, что надеть?

Глупо было притворяться, что все это великолепие не вызывает у меня никаких эмоций. Как любая девушка, я когда-то мечтала быть принцессой, чтобы носить вот такие пышные, расшитые бусинами и камнями платья с тугим корсетом. И пусть неудобно, тяжело, зато красиво-то как! Впрочем, в гардеробе был только один жирный минус. Все платья были... черными.

— Позвольте, я вам пподскажу, — мягко предложила Трисса.

Ясно, выбирать не стоит. Вероятно, сначала нужно узнать что-то о местных традициях, чтобы не ошибаться. Вот только стоит ли? При первой же возможности я постараюсь убежать в свой мир. А там такие платья вряд ли пригодятся.

Трисса, ничего не подозревающая о моих мыслях, ловко запихнула меня в одно из черных одеяний, лихо зашнуровала корсет, да еще и так, что у меня даже дышать получалось. Это не могло не радовать, на память приходили сцены из популярных фильмов, где героиня теряет сознания от того, что корсет напрочь лишает ее возможности сделать вдох. Мне такое не грозило.

На ноги я получила туфли с черным бантом, на руки — черные перчатки. Но самое удивительное произошло с волосами. Девушка посыпала мои светлые влажные пряди каким-то порошочком, и они мигом завились в причудливые локоны, в фальшивой небрежности рассыпавшиеся по плечам.

— Владыка Аэрдан будет очарован, — улыбнулась Трисса. А потом неуверенно добавила, — Наверное...

— А я смотрю, ваш владыка вообще эмоциями не разбрасывается, — фыркнула я. — Он со мной и парой слов не обмолвился. А мог бы поинтересоваться, как я тут устроилась.

— Так сейчас и явится...

— Кто явится? — не поняла я. — Мальтер говорил про ужин...

— Ужин с Владыкой, — подтвердила мои опасения Трисса. — Мы ведь для этого и нарядили вас.

Действительно, и как я сразу не догадалась. До конца отведенного мне часа времени оставалось совсем мало. Только и хватило, что нарумянить мои бледные от мучительной дороги щеки очередным произведением местной косметической промышленности, нанести на губы странную липкую массу, пахнущую вишней и брызнуть на меня ароматной водой. Судя по ее количеству — чтобы отбить какой-то исходящий от меня запах, потому что вылила Трисса едва ли не целый пузырек.

После этого я была торжественно усажена на диванчик рядом со столом, на котором уже сервировали ужин на две персоны. И вторая персона непозволительно наплевательски задерживалась.

Трисса уже убежала, слуги, подавшие ужин, тоже скрылись, а Мальтер и вовсе не появлялся. Так что я разглядывала блюда и маялась от ожидания и голода. Прождав так некоторое время, которое показалось мне целой голодной вечностью, я решила, что вреда не будет, если я что-нибудь незаметненько съем. Все мы в детстве наловчились брать плохо лежащие кусочки нарезки с праздничного стола, а потом так перекладывать оставшееся на блюде, что никто и не догадался бы, что что-то пропало.

Я осторожно потянулась за кусочком вяленого мяса, торопливо сунула его в рот. Боги. вкусно-то как! Я торопливо схватила следующий, собиралась было привести блюдо в первозданный вид. И надо же такому случиться, что именно в этот бесславный момент, когда я восседала на диване с полным ртом и куском мяса в кулаке, дверь распахнулась, явив передо мной самого владыку Аэрдана.

— Что вы делаете, лирра Лейна?! — рыкнул он.

Я положила второй кусочек на место, поднялась с дивана, попыталась изобразить реверанс, а потом плюнула на эту зряшную затею и сообщила очевидное:

— Ем.

Судя по сузивщимся глазам владыки, ответ был неправильный.

Дорогие друзья!

Встречайте еще одну историю литмоба "Дань дракону".

Майя Фар

Недостойная для дракона

https://litnet.com/shrt/X-e6

Видимо, мой девиз на сегодня был "слабоумие и отвага", потому что я решила закрепить успех и, стараясь не обращать внимание на гуляющие по щекам владыки желваки, заявила:

— Там, откуда я родом, не принято заставлять девушку ждать.

— Вот как? — ехидно поинтересовался Аэрдан. — Смею напомнить, что ты в моих владениях.

— В ваших владениях умирают от голода при накрытом столе? — пожала я плечами.

В следующий миг я о своих словах пожалела. В глазах мужчины на мгновение вспыхнул нехороший огонь, но он, к счастью, взял себя в руки, и процедил:

— Ты должна поклониться, когда в покои входит владыка. Ты не можешь приступить к трапезе, пока я не позволю.

Я вздохнула, выбралась из-за стола, склонила голову.

— Ниже, — приказал Аэрдан. — Еще.

В общем, мог бы сразу сказать, что там поклон надо было на коленях изображать. Благо, носики сапог целовать не пришлось, и на том спасибо.

Может быть, в другой ситуации я бы поспорила, но сегодня у меня была всего одна глобальная задача: выжить в этом безумии. А для этого, как я уже поняла, нужно было поменьше болтать, непременно поесть, а потом, если повезет, выспаться. И на свежую голову решить, что делать дальше. Судя по тому, как все складывалось, единственным возможным вариантом было как-то приспособиться к новой жизни. И, надо сказать, давалось мне это непросто уже сейчас.

После поклона мне, наконец, разрешили устроиться за столом напротив владыки. Слуг не было, и я из врожденного гостеприимства предложила ему отрезать куриную ножку, положить овощей и намазать икрой хлеб. А вот наливать напитки отказалась.

— Это должен делать мужчина, — пробормотала я.

— Забудь о ваших варварских традициях, — приказал дракон. — Делай то, что я велю. Наполни мой кубок.

Моему возмущению не было предела. Это кто еще тут варвар! Стоило бы напомнить, что я не прислуга, а вообще-то его спутница, невеста, или кто-то там еще. Но я молча налила густой травяной отвар с ароматом лесных ягод в огромный золотой кубок. Владыка задумчиво поглядел на содержимое, покачал кубком примерно так, как это делают сомелье, а после сделал осторожный глоток.

— Пей, — он протянул мне кубок.

Видимо, это какая-то местная традиция, которую он поленился мне объяснить. Впрочем, пах напиток приятно, и я надеялась, что подвоха от него ждать не придется. Так что я решительно отпила немножко.

— Ты знаешь, что это? — прищурился Аэрдан.

— Компот? Отвар? — попыталась я угадать. — Зелье?

— Аритас, — хмыкнул мужчина. — Напиток истины. Те, кому предначертано стать истинной парой, должны испить из одного сосуда, чтобы подтвердить незримую связь.

— Есть какие-то побочные эффекты? — насторожилась я. Все-таки подвоха было не избежать.

— Ты не сможешь причинить мне вред, — пояснил Аэрдан. — Ни случайно, ни осознанно.

— Так же, как и вы мне? — уточнила я.

Владыка нехотя кивнул. Что ж, я не собиралась приставлять к горлу спящего дракона кинжал, а теперь была уверена и в том, что я в относительной безопасности. Вот только...

— Своими руками не могу, — добавил Аэрдан.

Точно, я не ошиблась. Своими не может. Зато у него в наличии целый замок тех, кто готов сотворить любое по его приказу. Кажется, мне нужно быть очень осторожной. И все-таки выспаться, потому что долгая дорога, наконец, дала о себе знать. Я моргала все медленнее, голос владыки доносился до меня словно сквозь вату, а потом я и вовсе не справилась со своими простейшими желаниями.

Глаза сами собой закрылись, а я провалилась в сон.

Дорогие друзья!

Встречайте еще одну историю литмоба "Дань дракону".

Лиса Райс, Александра Каплунова

Десятая невеста. Драконья печать

https://litnet.com/shrt/OeUv

Проснулась я в кровати. Точно помню, что уснула за столом, слушая неторопливую речь владыки. Кажется, он пытался провести для меня краткий курс надлежащего поведения истинной пары, но что-то пошло не так. В самом деле, ну кто занимается подобными вещами с уставшим человеком?!

А еще меня почему-то заботил простой вопрос: кто тащил меня в кровать. Слуги, вызванные драконом? или, может быть, сам Аэрдан? Любопытство было отнюдь не праздным: в парадном платье меня спать не уложили, переодели. А учитывая местные традиции в области нижнего белья, мероприятие по переодеванию сонной девицы можно было считать почти интимным.

К счастью, стоило мне проснуться, дверь открылась, впуская Триссу с подносом. На нем, вопреки ожиданиям о вкусном завтраке, оказалась пиала с водой и белоснежная салфетка.

— У вас в замке есть белые ткани? — не выдержала я. — Ничего себе!

— Темного дня, лирра Лейна, — поклонилась девушка. — Это не ткань, а велум, особый артефакт.

— Светлый? — удивилась я.

— Особый, — повторила Трисса. — Велум используют все, он оберегает от проклятий и хворей. Владыка приказал.

— Зачем? — насторожилась я.

— Вчера вы... - девушка замялась, очевидно было, что озвучить причину ей непросто.

— Уснула, — подсказала я. — И ваш владыка решил, что на мне проклятье или хворь? И не подумал, что я просто устала в дороге?

— Вы уснули после того, как испили аритас, — вздохнула Трисса. — Такого быть не должно.

— А какое должно? — прищурилась я. Что-то мне с каждым мгновением вчерашний напиток нравился все меньше. Как и осведомленность прислуги о том, что мы пили и когда и как спать легли.

— Ну...

Судя по тому, как покраснели от смущения щеки Триссы, должно было быть совсем иначе. Жуть какая, так выходит, это было не клятвенное зелье истинности, а приворотное? Или как называют напиток, пробуждающий желание?! А Аэрдан-то хорош, это же надо, врал так виртуозно, что я поверила. Ну я сейчас ему устрою!

— Халат дай, — буркнула я. — Или что тут у вас есть?

— Лирра Лейна, вы желаете подготовиться к завтраку? Позвольте сперва провести ритуал с велумом, а после я наберу воду в купальню, сделаю вам прическу и...

И дойду я до жениха уже не такая гневная, возможно, где-нибудь в районе обеда. Нет уж, пожалуй, точки над буквами лучше расставить сейчас, пока я еще киплю как походный котелок.

— Халат! — резко приказала я.

Трисса испуганно поклонилась, бросилась к шкафу и выудила оттуда черное шелковое одеяние, больше похожее на наряд восточного императора, чем на домашнюю одежду. Вот только мне было наплевать, сейчас главное было — добраться до покоев Аэрдана. И в чуть более приличном виде, чем тот, в котором я проснулась.

Потуже запахнувшись в черный шелк, я величаво кивнула Триссе:

— Веди.

— К-куда? — от ужаса бедняжка даже заикаться начала.

— Как это куда? — фальшиво удивилась я. — Вместе пили, вместе и порчу снимать. К истинному моему веди и подносик прихвати, пригодится.

Дорогие друзья!

Встречайте еще одну историю литмоба "Дань дракону".

Марго Арнелл

Пленница императора-дракона, или Его драгоценность

https://litnet.com/shrt/XMd0

Я даже не удивилась, что до покоев владыки было недалеко. Действительно, зачем по замку бродить в поисках привороженной зельем девицы, надо под рукой селить. Захотел — и вот она я. Впрочем, лучше бы путь мой был подлиннее, может быть, остыла бы, переосмыслила что-нибудь. А то за те пару десятков шагов, что я прошла от моей двери до его, я только разозлилась сильнее.

— Лирра Лейна, остановитесь, — причитала за спиной Трисса, когда я решительно трижды долбанула по двери, ведущей к моему благоверному. — Владыка не любит, когда нарушают его покой.

— В этом мы с ним похожи, — мрачно заметила я. — Ничего, это же на меня его гнев обрушится. Если боишься — иди.

Вероятно, злой владыка и впрямь был жуть как страшен, потому что Триссу мигом ветром сдуло. Только поднос мне в руки сунула — и след простыл. И, как оказалось, как раз вовремя, потому что дверь распахнулась, являя великого и могущественного Аэрдана.

— Доброе утро, мой драгоценный жених, — прочирикала я, натягивая самую обворожительную улыбку, на которую была способна. — А я вам тут чудодейственное пойло принесла, желаете?

На лице дракона на мгновение скользнула растерянность. Но лишь на мгновение, его выдержке и крепости нервов, наверное, любая каменная глыба позавидовала бы.

— Что ты здесь делаешь, Лейна? — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес мужчина.

Откровенно говоря, я здесь любовалась. Ненадолго даже забыла об истинной цели своего визита, так хорош был стоящий передо мной владыка. Видимо, он очень торопился открыть дверь, поэтому не потрудился набросить рубаху. И теперь я в полной мере оценила и крепкие широкие плечи, и бугристые мышцы, покрывающие его тело. Наверное, любая девушка впечатлилась бы. Я даже на миг пожалела о том, что к безупречной красоте прилагается омерзительный характер, неистовая злость и черная душа, не ведающая любви.

Но из песни слов не выкинешь, так что, как бы он мне не понравился, а доверять ему не стоило.

— Я же говорю, принесла зелье от того, что мы с вами вчера вместе пили. Поговаривают, нужно похмелиться.

— Ты точно правильно поняла, что именно поговаривают? — съязвил владыка.

— Заверяю вас, точнее некуда, — с готовностью кивнула я. — А хотите, расскажу, о чем еще я узнала? Могу прямо здесь.

Я надеялась, что после намека на несостоявшийся вчера процесс, Аэрдан впустит-таки меня внутрь. Потому что стоять с подносом было до жути неудобно, я бы с удовольствием его куда-нибудь поставила.

К счастью, мой расчет оправдался: мужчина посторонился, оставляя мне место для того, чтобы войти. Вот только посторонился ровно настолько, чтобы я буквально проскользнула мимо него, коснувшись его обнаженного торса.

Наверное, будь я местной девицей, смутилась бы до икоты. Но Аэрдану не повезло, нравы в моем родном мире царили совсем другие. И я прекрасно понимала, что в увлекательную игру с соблазнением можно играть вдвоем. Тем более, что вчера владыка пытался сыграть нечестно.

За моей спиной гулко хлопнула дверь, и я поняла, что пути отступления хитрый дракон мне отрезал. Что ж, я и не собиралась бежать. Как раз наоборот: огляделась, увидела в полумраке комнат небольшой столик и, покачивая бедрами, направилась к нему. От подноса все-таки очень хотелось избавиться.

Медленно и осторожно, я поставила свою ношу на столик, а потом обернулась, чтобы высказать Аэрдану все, что я думаю о его вчерашнем поступке, но не успела. Владыка и не думал покорно ждать у дверей, как раз наоборот, он бесшумно преодолел разделяющее нас расстояние и оказался ко мне так близко, что обернувшись я столкнулась с ним.

— Тебе говорили, что я не люблю, когда меня тревожат по утрам, Лейна? — пророкотал мужчина, в то время как его руки сжались на моей талии.

— Что-то такое было, — повела я плечами, от чего тонкий шелк халата с правого плеча соскользнул.

Аэрдан пришурился, шумно вдохнул и ухмыльнулся.

— И разве тебе не говорили, что драконы любят покорных дев?

Я с вызовом посмотрела прямо в черные глаза мужчины. Улыбаться мне мигом расхотелось, я буквально кожей почувствовала тьму, которая от него исходит. Боги, да что же он с покорными девами творил и представить страшно! Как бы то ни было, сейчас я получила еще одну подсказку, как избежать нежелательного замужества и вынудить дракона отказаться от меня.

— Что ж, значит, вам не повезло, — стараясь казаться спокойной, прошептала я. И зачем-то добавила, — Мой владыка...

Стоило мне это произнести, воздух вокруг будто стал гуще и темнее. Аэрдан прищурился, на мгновение замер, словно прикидывая, что теперь со мной делать. Сильная мужская рука оставила талию, неприлично скользнула выше и сжала мое обнаженное плечо.

— Ты ведь знаешь, что я не могу прикоснуться к тебе до церемонии, верно, Лейна? И считаешь, что можешь дразнить дракона?!

Я не знала. Я думала, именно для того, чтобы, как тактично выразился Аэрдан, ко мне прикоснуться, и было вчерашнее зелье. Заметив мою растерянность, мужчина улыбнулся уголком губ, медленно и мучительно провел ладонь по моей руке до локтя, подцепил краешек халата и вернул его на законное место.

— Не испытывай мое терпение, Лейна, — хрипло произнес владыка, склоняясь к моему уху, от чего его горячее дыхание коснулось моей шеи, вызывая россыпь мурашек по всему телу. И, я готова была поклясться, точно не от страха. — Сейчас ты выпьешь зелье, которое тебе принесли, и уйдешь в свои покои. И больше никогда не потревожишь меня в таком виде, если я сам об этом не попрошу.

— Я думала, вы хорошо контролируете свои инстинкты, — вырвалось у меня.

Между нами чувствовалось такое напряжение, что казалось, еще немного — и дракон сорвется. А что он при этом решит сделать — пробить стену и улететь, бросить меня на постель или откусить мне голову — проверять как-то желания не было.

— Пока контролирую, — нехотя признался Аэрдан. — И лучше бы тебе со мной не спорить. Ни сейчас, ни после церемонии. Выпей зелье и иди. Это обычный укрепляющий отвар, поможет восстановиться с дороги.

Остаток дня я провела в праздном и унылом ничегонеделании. В самом деле, развлечений в комнате было не то чтобы много: в сотый раз принять ванну, посмотреть в окно, померить шагами периметр, вот, собственно, и все.

Выходить сегодня в коридор я побаивалась, любая девушка знает, что мужчине под горячую руку лучше не попадаться.

Меня крайне занимал вопрос, зачем вообще Аэрдану так срочно понадобилось связать себя брачными узами. Девушек, которые приехали сюда вместе со мной, я, как ни странно, понимала. Пусть и ужасный, злобный, черный — зато свой, родной, и деньгами не обижен. А уж если посмотреть на него вживую, то и вовсе хорош как бог. Вот только характер, как и полагается, омерзительный.

Трисса забегала дважды, испуганная и молчаливая. В первый раз она принесла роскошный обед, который я с удовольствием съела. А во второй — явилась с ужином. И я попыталась ее разговорить.

— Слушай, может быть, составишь мне компанию? — Предложила я. — Одной мне точно столько не съесть.

— Что вы, лирра Лейна, — воскликнула девушка. — За такое меня мигом из замка выгонят. А у меня братья и сестры, мать больная, их кормить надо...

— Прости, я не знала, — вздохнула я. — Я просто думала... Я ведь не в тюрьме, верно? Мне же можно что-нибудь кроме того, как сидеть в комнате? Чтобы ваш владыка не гневался?

Трисса задумчиво пожевала нижнюю губу, посмотрела за окно, где опускались ранние сумерки. А потом осторожно предположила:

— Думаю, вам можно прогуляться по саду... Только я не смогу вас проводить, ну да там теряться негде.

— Отлично, сад, значит, сад, — обрадовалась я. Хоть какое-то развлечение.

Одевалась я со всей тщательностью, а Трисса рассказывала о том, что слуги здесь подчиняются строгим правилам. Вот, например, гулять она со мной не идет не потому, что просто не хочет, а потому, что есть территории, на которые кого попало не допускают. Горничные убирают дом, подают еду, но не прикасаются к растениям в саду. Зато садовнику, например, запрещено заходить в замке дальше башни для прислуги.

— А вам везде можно, вы же невеста владыки, — заключила девушка. — Наверное, везде. Если он вам другого не говорил.

— Да он вообще не сказать чтобы разговорчив, — пожала я плечами. — Ладно, я готова.

На мне было очередное черное платье, черный плащ — Трисса сказала, что вечерами холодно, и такого же цвета сапожки.

До сада мы добрались без приключений. По пути нам ни единой живой души не встретилось, чему я откровенно удивилась. Сколько слуг в этом огромном замке, почему никого нигде нет? Хотя, наверное, это было и к лучшему.

После прозрачной галереи, за стенами которой виднелись причудливые растения с черными цветами, я вышла в сад и замерла. Никогда не думала, что созданное тьмой может быть таким красивым. На листьях поблескивали капли росы, черные лепестки покачивались от каждого дуновения ветерка, а аромат был такой, что хотелось вдыхать его снова и снова.

Я медленно шла по тропинке, наклоняясь к цветам, прикасаясь к листьям. Один цветочек даже сорвала, так он просился ко мне в руки. Дорожка уводила меня все дальше, туда, где виднелась черная резная беседка. Наверное, очень романтично было бы проводить здесь вечера с любимым мужчиной, вот только Аэрдану-то она зачем? Он ни на кого впечатления произвести не пытался, девушки и так готовы были делить с ним постель. Может, он готовый сад заказал? Хотя, глупость наверное, это в нашем мире такое возможно, а здесь ни каталогов, ни замков "под ключ".

Уже подходя, я заметила, что в беседке кто-то был. Высокий мужской силуэт, стоящий неподвижно. Под ногой треснула какая-то ветка, и мужчина резко обернулся.

— Что ты здесь делаешь? — гневно спросил он.

— Гуляю, владыка, — улыбнулась я. — Вы ведь не запрещали.

— Не запрещал... Что у тебя в руке? — вдруг воскликнул обычно невозмутимый Аэрдан.

— Ох, простите, мне так захотелось его сорвать, — с искренним сожалением призналась я, поднося цветочек к носу и вдыхая его нежный аромат.

Одновременно с этим дракон почему-то заорал "Не смей!", бросился ко мне и вырвал цветок из моих рук, бросая его на дорожку. Я удивленно посмотрела на владыку, с изумлением замечая, что он сейчас в лунном свете как-то особенно красив. И глаза его, черные, гневно прищуренные, придают ему особый шарм.

— Почему вы так? — прошептала я, зачем-то подходя к дракону ближе, проводя рукой по его щеке. — Это всего лишь цветок, мой владыка...

— Это дурман-цветок... - тихо ответил Аэрдан.

Дурман-цветок? Предупреждать же надо... На пару мгновений меня даже паникой накрыло, но то ли я от природы была не особо впечатлительная, то ли такова была магия растения, а посмотрела я на Аэрдана совсем другими глазами.

Взгляд его черных глаз был печален, красиво очерченные губы сжаты в тонкую нить. А сам дракон стоял такой напряженный, будто готовился к броску. Не на меня же, в самом деле, он пытается броситься?!

— Мой владыка, — мурлыкнула я, сама себе удивляясь.

— Уходи, Лейна, — рыкнул вдруг дракон. — Прямо сейчас, лучше уйди.

— Почему? — искренне недоумевала я. — Вы так огорчились, что я испортила вашу клумбу? Честное слово, я не хотела. Хотите, я попрошу садовника вырастить новый цветок? Или сами попросите...

— Лейна, уйди, — повторил Аэрдан, отчего-то не двигаясь с места.

Ноги что ли приросли? И вообще, почему это именно я должна уходить? И почему именно сейчас, когда мне так хочется прикоснуться губами к его щеке, поправить спавшую на висок темную прядь волос и...

— Лейна... Дьявол... - устало пробормотал владыка. — Да уйди же!

— Вы такой странный, мой владыка, — бормотала я, пробираясь ладонями под его рубаху.

Кажется, мои губы при этом почти касались его, я чувствовала обжигающее драконье дыхание и, вот странность, мне нравилось так стоять. Хотя еще недавно один вид нелюдимого и сурового Аэрдана вызывал у меня нервную дрожь.

Талию сжали крепкие мужские руки, и я не сдержала стон, даже глаза прикрыла. А когда распахнула... Честное слово, я была уверена, что сейчас случится самый романтичный поцелуй в жизни Аэрдана. Да что уж там, я тоже прежде как-то в садовых беседках целоваться привычки не имела. Вот только у дракона были совсем другие планы.

Глаза его стали совсем черными, а на скуле я заметила черные пятна. Это что такое? Боги, это же чешуя!

Я испуганно взвизгнула, отталкивая от себя владыку, и непременно бы упала, если бы он не поддержал. Впрочем, руки он мигом убрал, сделал несколько шагов назад, выходя из злополучной беседки, и посмотрел на меня с такой ненавистью, что я почувствовала непреодолимое желание убежать.

Магия дурман-цветка рассеялась так же быстро, как и появилась, а от самого растения остался только разом сгнивший стебель. Я с ужасом поняла, что только что едва не отдалась мужчине, которого едва знаю, прямо в саду.

— Никогда, — сквозь зубы процедил Аэрдан, — никогда больше не подходи ко мне так, поняла?

Я судорожно закивала. Вот сейчас он меня откровенно пугал. Тем более, что чешуи на его теле становилось все больше.

— Никогда не смей подносить дракону дурман, женщина! Твое счастье, что не случилось непоправимого. А теперь беги, Лейна, пока я не передумал!

Дважды мог бы не повторять, тем более что разум ко мне вернулся. Подхватив юбки, я припустила по дорожке, изо всех сил стараясь не споткнуться. Уже почти добравшись до дверей замка, я услышала за спиной странный звук и обернулась.

В закатное небо взмывал черный дракон.

Дорогие друзья!

Сегодня 07.12.2025 история литмоба "Дань дракону" со скидкой!

Майя Фар

Недостойная для дракона

https://litnet.com/shrt/6xIW

Надо сказать, жизнь в замке без черного дракона потекла как-то бодрее. Во всяком случае, стоило ему улететь, откуда ни возьмись появились слуги. Кто-то старательно полировал черный мрамор на стенах и полу, кто-то звенел посудой, а их кухни, которую я обнаружила, когда заблудилась, доносились такие ароматы, что я не выдержала и робко поскреблась в дверь.

Внутри было не продохнуть от пара, но откуда-то из глубины помещения раздался бодрый голос:

— Это у кого там от голода язык отсох? Заходи, чего на пороге стоишь?

Миг — и из дыма вышагнула женщина средних лет с румяным добродушным лицом. На ходу она вытирала руки о белоснежный передничек.

— Ох ты ж, драконьи боги! — воскликнула кухарка при виде меня. — Лирра Лейна, как вас сюда занесло-то? То есть не то чтобы вам сюда нельзя, но вы же это... того...

— Заблудилась, — призналась я. — Так мне можно зайти?

— Отчего же нет, — пожала округлыми плечами кухарка. — После церемонии-то весь замок ваш будет. Глядишь, порядки новые наводить станете...

В ее голосе вдруг зазвучала неприкрытая грусть. Очевидно было, что она переживала за свое будущее. Вероятно, несмотря на то, что драконом Аэрдан был темным, слуги его не голодали, да и вообще особых забот не знали, кроме крутого нрава хозяина. Да и с этим все просто решалось: главное на глаза ему поменьше попадаться. Кухня в этом плане вообще помещение удивительно удобное. И для меня, кстати, тоже.

— Порядки пусть владыка ваш наводит, — отмахнулась я. — Если его все в его доме устраивает, зачем я буду лезть в налаженный быт? А полюбопытствовать можно?

— Полюбопытствовать? — удивилась женщина. — Конечно. Ой, чего это я, меня Ларой зовут.

— А я просто Лейна, без титулов. Договорились?

Лара осторожно кивнула. Заметно было, что отбросить лирру ей будет трудно, а мне было некомфортно носить в придачу к имени какие-то дополнения, которые мне не пнринадлежали. На том и порешили.

Лара оказалась потрясающей болтушкой. Не прошло и часа, а я уже знала практически обо всех обитателях замка, которых оказалось не так много, как я думала. А еще непрекращающийся поток местных сплетен сопровождался удивительно вкусными коричными завитушками и черным кофе.

Итак, в замке прислуживали: сама Лара, она отвечала за то, чтобы все были сыты и, по моему мнению, восхитительно с этой задачей справлялась. Ее супруг, Гар, он приглядывал за конями и выполнял мелкие поручения владыки. За чистотой и порядком здесь следили всего две горничные: Трисса и Дана. Имелся также садовник с совершенно неподходящим для человека, ухаживающего за живыми растениями именем Мор. Ну и уже знакомый мне советник Аэрдана, Мальтер.

— Мне показалось, что здесь полно народу, — призналась я.

— Так то стража, — отмахнулась Лара. — Их и правда много, не перечесть. Да только владыка их не любит, никогда в замок не пускает. Только если событие какое, как тогда, когда невест привезли.

— Ой! — вспомнилось вдруг мне. — Лара, скажи, а невесты... Те, которых не выбрал Аэрдан... Говорят, что ни одна из них не вернулась домой...

— А на кой им домой? — расхохоталась кухарка. — Чего они там хорошего видели? Ныли небось, что матушка и батюшка их насильно замуж продали? Или про голод, которого они натерпелись?

— Было такое, — не стала я спорить. — Неправда?

— Может и правда, — пожала плечами Лара. — Да только сколько их таких, кто в бедной семье живет. Но не каждая на поклон к темному владыке приехать решится. Их стражники в ближайший город увезли, там есть невестин дом, все королевство об этом знает. Кто замуж отправился, кто работу нашел, все пристроены. Да и не насильник он, Лейна, хоть и черный дракон. Сердце у него любви не ведает, это да. И жалости он не знает. Но неволить тоже девицу не будет.

Хотела бы я ей сказать, что я здесь не по своему желанию, но не стала. Мало того, что в магический мир, получается, я будто бы сама напросилась. Я не была уверена, что она не расскажет о моих словах владыке. А как он отреагирует на то, что его невеста о нем сплетничает — одному драконьему богу ведомо. Так что я проглотила рвущееся наружу негодование и с улыбкой попросила:

— А научи меня готовить жаркое, вот как вчера было. Можно?

— Отчего нельзя? — обрадовалась Лара. — Никак владыке угодить хочешь?

Я хотела занять время. Но и идея кухарки была неплоха. Перед тем как рисковать жизнью в попытке сбежать, лучше попробовать с ним договориться. И начать можно было с жаркого.

До вечера мы с Ларой хлопотали на кухне. Ароматы успокаивали, а чай с корицей и имбирем и плюшки, которые, кажется, здесь не заканчивались, поднимали настроение лучше любого праздника. В общем, к тому моменту как было готово жаркое, я уже наслушалась всякого об обитателях замка, а потом, наконец, решилась поинтересоваться о владыке.

— Мне показалось, или Аэрдан одинок? У него есть родители? Или другие родственники?

— Ох, милая, — покачала головой кухарка, — откуда же им взяться, если драконы завсегда одиночки? Может, и есть где семейный ящер, да мне о том не ведомо. Традиция у них такая, когда дракон вырастает до совершеннолетия, он обязан покинуть отчий дом и найти свой. Ну или построить, кому как повезет.

— Получается, — в груди что-то неприятно защемило. Не то чтобы я собиралась рожать Аэрдану наследников, но сама перспектива не радовала. — Когда у владыки будет сын, он тоже его из дома выгонит?

— А кто его знает... - неожиданно задумчиво пробормотала Лара. — Тут дело такое особое... Ты ж не драконица. А как оно, когда полукровка рождается, никто не ведает...

— Я вообще не понимаю тогда, — воскликнула я. — Для чего он ищет истинную пару, если ему по сути не нужен наследник?! Я-то думала исключительно из-за ребенка.

— А вот как жаркое понесешь, так у него и спросишь, — хитро прищурилась кухарка.

Почему-то мне показалось, что она знает ответ, но очень хочет, чтобы я его узнала от Аэрдана. Ну и ладно, с меня не убудет.

Через некоторое время в замке воцарилась испуганная тишина. Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться, что мой налетавшийся жених вернулся домой. А значит, проголодался. Так что вскоре я, вооруженная красивым блюдом, на которое выложила жаркое, и подносом, который с трудом волокла из-за обилия всяких кувшинов и вазочек на нем, стучала в покои великого темного владыки. Пяткой, разумеется, больше было нечем.

Ударила раз, другой, а на третий моя нога ворвалась в пустоту. Ладно бы только нога: проклятый поднос-таки перевесил и всем своим весом набросился на меня, утягивая к земле. Увы, падала я спиной, предвкушая разбитый затылок.

Миг — и поднос взмыл в воздух, причем так грациозно, что ни капли подливки не расплескал. А меня бережно подхватили сильные руки.

— Любопытно, — пророкотал Аэрдан, — у тебя интересный способ просить прощения, Лейна.

— Вот уж этого я делать не собиралась, — фыркнула я, выворачиваясь из непрошенных объятий. — Мне было скучно, я готовила. А есть некому, выбрасывать продукты я не привыкла, поэтому решила...

— Что лучше накормить меня, чем выбросить? — ехидно уточнил Аэрдан.

Тут только я поняла, как это все прозвучало, и смутилась. Подняла взгляд на владыку, но, к моему удивлению, на миг его губы тронула улыбка. Правда, ненадолго, через мгновение он снова превратился в сурового властелина.

— Я не это хотела сказать, — вздохнула я. — Просто... Ладно, не хотите, не ешьте.

Я потянулась было за висящим в воздухе подносом, но он вдруг поплыл прямиком в подставленные ладони Аэрдана.

— Что у тебя здесь? — принюхался он. — Жаркое с травами, имбирный отвар и свежеиспеченный хлеб. Недурно. Знаешь, Лейна... Я действительно голоден. И приму твою заботу, так что будь добра, сделай все, как полагается. И составь мне компанию за ужином.

Пока я сервировала стол, невольно косилась на владыку, который неотрывно смотрел за каждым моим движением. И мне почему-то показалось, что когда он говорил, что голоден, имел в виду нечто иное...

Впрочем, это были его проблемы, у меня для него было только жаркое.

Дорогие друзья!

Еще одна история литмоба "Дань дракону".

Лана Шеган

Дань врагу, или Лучше отпусти

https://litnet.com/shrt/dp-c

Пока я сервировала стол, Аэрдан неотрывно следил за каждым моим движением. Сначала меня это забавляло, а через некоторое время начало раздражать. Казалось, что надо мной нависает око бдительного надзирателя, следящего за тем, чтобы я не допустила ни малейшей огрехи.

— Что-то не так? — не выдержала я.

— Ты причудливо раскладываешь посуду, Лейна, — признался Аэрдан. — Почему ты кладешь вилку и нож отдельно?

— По правилам этикета, вилка — в левой руке, нож — в правой. Вот и кладу под руку, — пояснила я.

— Этикета? — искренне удивился дракон. — Откуда ты родом, Лейна? Ты ведь так и не сказала... У тебя нет титула, значит, ты простолюдинка. Ты не драконица, я бы чувствовал. И откуда в глухой деревушке знают об этикете?

Мне почему-то стало обидно разом за всех подданных этого сноба. Уж на то, чтобы запомнить, в какой руке держать столовые приборы, много ума не надо.

— Выходит, моя деревушка не такая уж глухая, как вы полагаете, — буркнула я, отворачиваясь, чтобы разложить приборы ко второй тарелке.

Миг — и на мою руку легла ладонь дракона. Прикосновение было теплым, почти нежным, но я не обманывалась: все в замке единогласно говорили, что Аэрдан — мужчина крайне хладнокровный, рассчитывать на какие-то сердечные чувства с его стороны вряд ли было возможно. К тому же, мы знакомы были всего пару дней.

— Ты грустишь, Лейна, — бархатным, обволакивающим голосом произнес дракон. — Скучаешь по родным? Или я тебя чем-то обидел?

— У меня нет родных, — с горечью ответила я. — А по поводу обиды... Наверное, нет. Во все времена правители считали, что их окружают не особо умные люди. И во все времена они ошибались.

— Я так не считаю, — возразил мужчина. — Ты странная, Лейна. И это... притягивает.

— Садитесь, владыка, ужин подан, — вздохнула я.

Мало ли куда и что его притягивает. Я не буду чувствовать себя счастливой с тем, кто не способен любить. А значит, пусть это и волшебная сказка, но увы, не моя. А выходить замуж за того, кто связан долгом магического толка, или что там такое эта его истинность, я не собиралась. В конце концов, меня никаким образом эта связь не коснулась, а значит, разорвать ее я смогу безболезненно для себя. Осталось только убедить в этом дракона.

— Ты не похожа на других дев, что были здесь, — холодно заметил Аэрдан, устраиваясь за столом.

— Вот как?

Я привычно раскладывала жаркое по тарелкам, стараясь не поддаваться мрачным мыслям о собственном будущем.

— Они ждали возможности оказаться в моих покоях, а ты, как мне показалось, не особо впечатлена...

— У меня почти такие же, — пожала я плечами. — Темные, мрачные, старомодные. Ну, ваши, пожалуй, побогаче обставлены, да и вид из окна получше. А в остальном...

Встретившись с насмешливым взглядом мужчины, я вдруг поняла, что он совсем не об интерьере спрашивал. А скорее о невероятном везении для простолюдинки, у которой в перспективе была удивительная ночь с черным драконом в человеческом обличье. Или не была, потому что я, как заметил Аэрдан, совсем на близости не настаивала. Скорее наоборот.

— Я пришла поговорить, — призналась я. — И только.

— Вот как? — прищурился дракон. Кажется, он все-таки надо мной издевался. Играл со мной, как кошка с мышкой.

— Именно так, — кивнула я. — Скажите, владыка, что будет, если... Если я попрошу уйти. Я оказалась здесь случайно, замужество не планировала, и подумала, может, мы сможем как-то договориться? Например, вы меня отпустите, а я сделаю что-то, чего вы хотите... Например...

— Нет.

— Я ведь еще ничего не предложила! — возмутилась я.

— Это неважно, Лейна, — Аэрдан отложил приборы, поднялся из-за стола и подошел к окну.

Некоторое время он задумчиво смотрел на ту часть своих владений, которую из него было видно, а потом, не оборачиваясь, спросил:

— Что ты знаешь о драконах, Лейна?

— Вы умеете летать, — пожала я плечами. — Судя по тому, что вы удержали поднос — колдуете тоже неплохо.

— Весьма неплохо, — хмыкнул Аэрдан. — Что-то еще?

— Я бы сказала, что вы любите золото, но в вашем замке я не увидела ничего золотого и...

— И мы подобрались к самому важному, — перебил меня владыка. — Сила дракона не берется из ниоткуда. Каждый нуждается в некоем месте, предмете, ритуале, в общем, в чем-то, способном восполнить силу. Если такого не находится, лишенный источника дракон обращается и засыпает.

— Надолго? — испуганно прошептала я.

— А ты как думаешь? — резко спросил Аэрдан. — Я ведь не трепетная принцесса, Лейна, от поцелуя драконы не пробуждаются. Да, я знаю эти ваши девичьи истории про прекрасных принцев. Так вот, Лейна, на принца я совсем не похож. И на сумасшедшего, считающего золотые монеты, тоже.

— Я и не говорила...

Я поднялась, сидеть дальше стало неловко. Кажется, своим предположением я его задела за живое, вот только как исправить ситуацию, я не понимала.

— Сила дракона, Лейна, как я уже сказал, в источнике, — глухо продолжил владыка. — И истинная пара — самое сильное из всего существующего. Одновременно с этим, ты — моя слабость. Я чувствую твою боль, твой страх. И твое презрение тоже чувствую. И даже если ты будешь молить меня на коленях, я не смогу отпустить тебя, потому что это значило бы обречь себя на вечный сон. А мои земли — на погибель, потому что ни один дракон не упустит возможности получить то, что принадлежало другому.

Хотела бы я сказать, что сейчас он мастерски переложил ответственность за жизнь кучи народа на хрупкие женские плечи, но проглотила это ехидное замечание. Он был не виноват в своей природе. И, откровенно говоря, не причинял мне вред. Вот только... неужели нет других способов сохранить его силу, кроме того как пожертвовать моим счастьем?..

— Зачем вам наследник? — выпалила я. Уж спрашивать так спрашивать, кто его знает, может быть, другого шанса и не предвидится.

— Странный вопрос, — пожал плечами Аэрдан. — Почему ты его задала?

— Я слышала... - замялась я, — что драконы не позволяют своим детям жить в одном замке с ними. И что когда дракон вырастает, он должен уйти и больше никогда не появляться в отчем доме...

— Кто сказал тебе такую чушь? — расхохотался мужчина. — То, что я не зову в гости своего отца и не посещаю его замок, имеет совсем другие причины. И драконья кровь здесь мало на что повлияла. Что до того момента, когда драконы покидают отчий дом... Пожалуй, так поступают не только совершеннолетние драконы, верно?

Вот тут я не могла с ним не согласиться. Что ж, выходит все не так страшно, как мне показалось на первый взгляд? Или все-таки страшно?

— А еще говорят... - я выдержала насмешливый взгляд Аэрдана, которого, видимо, мои вопросы порядком забавляли, — что драконы не умеют любить. Тоже чушь?

— Это правда, — мужчина перестал улыбаться. — Любовь — это удел романтичных людей. Влюбленные слабы, зависимы, они оглядываются на свою пару и поддаются чувствам. Даже тогда, когда нужно принять жесткое решение.

— Разве истинность не то же самое? — недоумевала я.

— Не совсем, Лейна. Если ты в безопасности, твое тело в безопасности, мне все равно, что ты чувствуешь. Я не буду беспокоиться, если ты льешь слезы из-за заболевших родных, мне наплевать, что тебя заботит. Истинная пара должна быть жива и здорова, на этом все.

— А как же чувства? — вздохнула я. — Неужели вам никогда не хотелось... Вот эти бабочки в животе...

— Я не ем насекомых.

— Да я же не об этом! Тьфу, невозможно говорить вообще.

— Ты должна принять мою сущность, Лейна, — равнодушно заметил Аэрдан. — Я не собираюсь творить глупости, которые обычно творят влюбленные юнцы. Я не стану заботиться о тебе более, чем требует твое состояние. И о любви тоже мечтать не стоит.

— И что, никогда не было ни одной девушки, которая бы тронула ваше сердце? — удивилась я. — Вот совсем ни одной?

— Нет, — отозвался дракон. — Те, кто является в этот замок, в чем-то похожи друг на друга. Вереница ищущих спокойную жизнь за спиной владыки. Ты уверена, что вы, женщины, способны любить? Ты любишь меня, Лейна?

— Да я вас едва знаю, — фыркнула я. — Но вообще, положа руку на сердце, вы вызываете во мне двойственные чувства.

— Как это?

— Внешне вы гораздо привлекательнее любого мужчины, которого я когда-либо встречала, — призналась я. — Но характер у вас — это же жуть какая-то!

— И тем не менее ты говоришь со мной о наследнике, — усмехнулся Аэрдан. — Женщинами правит похоть и расчет. Вы все одинаковые.

Нет уж, таких оскорблений я стерпеть не могла. Подскочила, подлетела к владыке и бесцеремонно ткнула в его грудь пальцем. Ощущение было, будто я камень попыталась проткнуть, палец тотчас пронзила боль, но я даже не поморщилась.

— А вы, равнодушные, хладнокровные мужчины, рады этим воспользоваться!

Аэрдан вдруг резко схватил меня за палец и... осторожно коснулся его губами. Я с удивлением почувствовала, как утихает боль.

— Разумеется. Рад, что мы друг друга поняли, Лейна...

Поняли мы друг друга, как бы не так! В свои покои я возвращалась, кипя от праведного гнева. Совсем не о такой сказке я мечтала, пусть и дракон мне попался умопомрачительный снаружи. Внутри-то он был очень даже не очень.

В комнате я устало опустилась на кровать, поджала ноги и уставилась в окно. Вид из него был унылый. Итак, что мы имеем: черная клетка, из которой никаким образом не сбежать, властный дракон, не желающий чувствовать ничего, кроме равнодушия и несчастная девушка, ощущающая себя пленницей. Так себе набор...

Так и не придумав, что делать дальше, я отправилась спать. Возможно, в этом мире утро тоже мудренее вечера? Вот только всю ночь я проворочалась на черных простынях, то и дело просыпаясь от мучающих меня кошмаров. Мне снилось, что на меня падает огромный черный дракон, над нами летят стрелы, а со всем сторон слышны заклинания. Потом я слышала плач сотен несчастных девушек, бегала по коридорам замка Аэрдана, но так и не нашла ни одной из них. А после уже рыдала сама, потому что Аэрдан вдруг сообщил, что ошибся, и его истинная — какая-то пышногрудая блондинка с ботоксными, вот уж чудо в этом мире, губами.

Проснувшись в слезах, я долго не могла понять, что именно меня так огорчило. Казалось бы, весьма счастливый исход событий, особенно в свете того, что я знаю, что девушки, которые ищут счастья с черным драконом, вполне успешно существуют в соседней деревушке.

Я собиралась было лечь обратно, тем более, что было непонятно, ночь сейчас или уже утро: слишком уж мрачный вид был в окне. А еще раздавались непривычные глухие удары.

Я встала, прокралась к окну и попыталась разглядеть причину странного шума. Удивительное дело, но удалось это почти сразу, стоило мне перевести взгляд на левый двор, где располагалось небольшое поле, еще вчера — пустое и серое. Сегодня же на нем происходило настоящие побоище: около дюжины разгоряченных крепких мужиков пытались сокрушить одного, отнюдь не превосходящего их ни в росте, ни в ширине плеч.

Двигался мужчина плавно, как грациозный хищник, опасность которого заметна не сразу, но зачастую уже слишком поздно, когда противник повержен. Ни у одного из участвующих в странной забаве не было оружия, но казалось, что удары непобедимого бойца куда сокрушительнее остальных. Я любовалась им, наверное, несколько минут, пока он вдруг не повернулся в мою сторону, а на его лицо упал робкий лунный свет.

Значит, все-таки ночь...

Моя взгляд встретился с взглядом мужчины, в котором я узнала Аэрдана. Его губы тронула ухмылка. Дракон явно догадался, что я смотрела на него, и что то, что я увидела, меня поразило. Вот только я не собиралась показывать ему свое восхищение, нечего баловать вниманием того, кому на него наплевать. Так что, гордо тряхнув распущенными волосами, я развернулась и отправилась обратно в постель.

Забралась под одеяло, старательно отгоняя от себя непрошенные мысли о том, что в бою Аэрдан действительно был прекрасен.

— Зато в обычной жизни он самодур и хам, — сама себе напомнила я. — И нам с ним точно не по пути!

Я собиралась уже попытаться уснуть, но в этот миг раздался скрип. Дверь открылась, впуская разгоряченного мужчину. На нем была черная, облепившая его тело чуть влажная от пота рубаха, свободные черные штаны. Волосы его были растрепаны, пара прядей небрежно прилипли к вискам. Вот сейчас я точно понимала толпу желающих попасть в его замок...

— Почему ты не спишь, Лейна? — насмешливо спросил он.

Поспишь тут... Особенно в такие моменты, когда мужчина, которого ты откровенно боишься, вдруг появляется на пороге твоей спальни в таком виде. Хоть бы переоделся в приличное что ли, чтобы не так подчеркивать крепкий торс и грубую, необузданную мужскую силу...

— Лейна? — вырвал меня из порочных мыслей Аэрдан. — Что тебя разбудило?

— Толпа дерущихся мужиков под окнами, — буркнула я. — Кто вообще придумал тренироваться по ночам?

— Я, — коротко отозвался дракон. — Стража всегда должна быть готова отразить нападение.

— Постой, так ты что, разбудил их? — вырвалось у меня.

А через мгновение я поняла, что нарушила субординацию, тыкнула владыке, да и вообще отнеслась без должного почтения. С другой стороны, странно церемониться с тем, кто столь странно себя ведет. Вряд ли Аэрдан не понимал, как он сейчас выглядит.

— Допустим, — ухмыльнулся дракон. — И, как видишь, справиться со мной они не смогли.

— Они люди, — укоризненно напомнила я. — Это нечестно.

— Вот как? — прищурился мой ночной гость. — А ты считаешь, что нападают враги, предупредив за пару-тройку лун, рассчитав равные силы, а потом строго следят за тем, чтобы бой был строго один на один?

В его голосе прозвучала сталь, а я вдруг поняла, что Аэрдан зол до чертиков. Интересно, что так его рассердило? То, что я упрекнула его в изначально неравных возможностях или то, что вообще полезла в его дела? В любом случае, для меня это было очередным напоминанием о том, что женщины в этом мире перед мужчинами бесправны.

— Я ничего не считаю, владыка, — мягко заметила я, стараясь сгладить ситуацию. Злой дракон в крохотной спальне — тоже не лучшее продолжение ночи, так что о своей безопасности мне сейчас стоило бы подумать в первую очередь. А с гордостью разберусь потом. — Я лишь проявила любопытство. Прости, если сказала лишнее.

— Дева не должна говорить о том, чего не знает, Лейна, — сухо произнес дракон. — Она должна быть покорной, нежной и готовой отдать себя тому мужчине, что ей предначертан.

Звучит-то как! Отдать себя. Если бы это подразумевало хотя бы какую-то обратную отдачу со стороны вышеупомянутого мужчины, было бы совсем прекрасно. Но нет же, как всегда, все только на женщине. Обязанности, правила. Я вдруг почувствовала, что закипаю. Не то чтобы я очень хотела командовать армией Аэрдана, которая, несомненно, у него была. Но и щелкать меня по носу, указывая мое место, фактически у ног мужчины, было с его стороны крайне невежливо.

— Мужчине, что ей предначертан... - эхом отозвалась я, поднимаясь с постели.

Пожалуй, не зря я вчера перед сном разглядывала содержимое шкафа. Мне было так грустно, что хотелось чего-то очень красивого, пусть даже черного. И сейчас на мне было черное ночное платье, длинное, до щиколоток, но от этого не менее откровенное. Полупрозрачная ткань мягко очерчивала каждый изгиб моего тела, а кружево тонкой работы подчеркивало талию. Неудивительно, что Аэрдан не отводил от меня взгляда.

Медленно я подошла к нему, встала так близко, как только позволил мне страх, и томным шепотом сообщила:

— Женщина, мой владыка, это не только та, кто служит мужчине. Обращаться с ней нужно бережно, как с хрустальным сосудом, любить неистово и страстно, и тогда, только тогда, мой владыка, она будет твоей по своей воле. Лишь тогда ты сможешь почувствовать то, что так давно ищешь. В противном случае тебе не поможет даже истинность...

Я протянула руку к весьма кстати оказавшемуся по близости комоду, на котором лежало чистое полотенце, и бесцеремонно прижала его к груди Аэрдана. Под моей ладонью неровно билось горячее сердце черного дракона. Я готова была поклясться, что он даже дыхание на пару мгновений затаил.

А я приподнялась на носочки, чтобы почти дотянуться до его губ. Мужчина замер, неотрывно глядя мне в глаза. Расстояние между нами было такое, что я чувствовала себя бабочкой, слишком близко подлетевшей к огню.

— Кажется, вам срочно необходимо омовение прохладной водой, мой владыка, — прошептала я.

Резко отстранилась, оставляя его стоять, прижимая к груди полотенце. Дракон рвано выдохнул, стремительно развернулся и вышел в коридор, не забыв хлопнуть дверью. Я устало прислонилась к ней спиной, радуясь, что этот нашего странного противостояния остался за мной.

А потом мне показалось, что я услышала в коридоре смех. Гадкий дракон попросту надо мной смеялся...

Дорогие друзья!

Еще одна история литмоба "Дань дракону".

Натали Берд

Преданная. Дар Дракону

https://litnet.com/shrt/IyjY

Утро началось прекрасно: с гула голосов в коридоре, по которому я догадалась, что дракон в замке отсутствует. Разве может что-то быть лучше, чем спокойный завтрак на кухне в компании Лары. Потом мы с упоением пекли булочки с белым кремом. Мне отчаянно хотелось хотя бы капельку света в этом темном королевстве.

— Скажи, а где вы покупаете одежду? — поинтересовалась я, поправляя очередное черное платье. — У вас какая-то общая портниха с вековыми запасами одноцветной ткани?

Кухарка расхохоталась. А мне вот было не до смеха, я чувствовала, что обилие черного цвета начинает меня потихонечку угнетать. И я собиралась придумать что-нибудь такое, что не вызовет гнев у владыки, но позволит моим глазам отдохнуть от чувства, что я попала в черно-белое кино, в которое забыли завезти белый.

— Так модистку вызови, — посоветовала она. — Думаю, владыка будет рад, если ты, наконец, попросишь о каких-то дарах. Я слышала, как вчера он сетовал на то, что ему досталась странная дева.

— Это кому он успел на меня пожаловаться? — рассердилась я. — Тоже мне, мужик!

— Не кори его, милая, он обращался к первопредку, это не постыдно. Его можно понять, впервые я вижу владыку... растерянным.

— Мне он таким не показался, — возразила я. — Я видела, как он гонял стражников, вполне собран и уверен в себе.

— Любовалась, — догадалась кухарка.

— Немножко, — призналась я. — Мне кажется, любая бы не упустила возможности посмотреть на такое зрелище.

— Может, и любая, — кивнула Лара. — Да только достался он тебе. И знаешь... будь осторожна, занять твое место мечтали многие. Но я рада, что это именно ты.

Аэрдан вернулся, когда солнце клонилось к закату. Откровенно говоря, солнце здесь было весьма символическое, тоже какое-то темное, тусклое. Я маялась от скуки и ждала того, кто мог выдать мне денег на местный шоппинг или придумать какую-нибудь разумную альтернативу. Носить только черное мне надоело, да и в комнате тоже хотелось добавить света и ярких акцентов. И я искренне надеялась, что владыка уступит мне в мелочах.

Едва он переступил порог гостиной, где я сидела у огня, тотчас поинтересовался:

— Что ты здесь делаешь, Лейна?

— Жду, — честно ответила я. — Мне запрещено ходить по замку?

— Нет, — прищурился Аэрдан. — Но прежде ты никогда не ждала меня. Что изменилось?

— Немного, — улыбнулась я. — Я испекла булочки и подумала, что вы захотите...

— А что с Ларой? Почему второй день готовишь для меня ты?

— Мне скучно, владыка, — призналась я. — Я вызвалась ей немного помочь. И подумала, что вам будет приятно...

— Почему мне кажется, что ты ничего не делаешь просто так, Лейна? — полюбопытствовал дракон, откусывая кусочек от булочки и жмурясь от удовольствия. — Ты решила меня отравить? Не получится, драконы устойчивы к ядам.

— Вы слишком плохо обо мне думаете! — фыркнула я. — Я всего лишь собиралась попросить вас о крохотном подарочке. Маленьком и необременительном. Можно?

— Маленьком и необременительном? — хмыкнул Аэрдан. — Просить дракона о крохотных дарах может только очень странная дева... Что ж, говори.

— Я хочу платье. Любого цвета, кроме черного. Пожалуйста.

— Что ж, я исполню твою просьбу, Лейна, — кивнул владыка. — Но знаешь ли ты, что драконы тоже ничего не делают просто так?..

Разумеется, не могло быть такого, чтобы владыка просто пожаловал своей невесте платье по доброте душевной. Мало того, что этой самой доброты в нем не водилось, так еще и с щедростью, судя по всему, была беда.

— И чем я должна буду расплатиться за платье? — резко спросила я, разочаровавшись в драконе до глубины души.

Аэрдан поморщился. То ли ему не понравился мой тон, то ли сам вопрос покоробил.

— Расплачиваться — несколько неподходящее слово, — наконец, сообщил он. — Скорее обменять твою маленькую просьбу на мою.

— Да вы, мой владыка, не дракон, а торгаш, — с горечью заметила я. — Что, нельзя просто так модистку вызвать?

— Можно, конечно, — кивнул он. — Но это не так интересно. Видишь ли, Лейна, я — не единственный дракон королевства. Но, вот беда, единственный, не связанный брачными узами.

— Удивительно даже, — буркнула я.

Аэрдан пропустил мой сарказм мимо ушей.

— Хотя нет, есть еще Лардан, но там особая история, тебе незачем об этом знать. Как ты понимаешь, моя жизнь состоит не только из забот моих земель. Издавна именно драконы правят объединенными королевскими землями, стараясь избежать войн, разногласий и бед. Завтра мы должны собраться в замке единства, чтобы решить несколько насущных вопросов. На такие встречи принято являться со своей парой, если такая имеется.

— То есть я просто должна буду сопроводить вас на официальное мероприятие? — с облегчением вздохнула я. — Ну, тогда мне точно нужно новое платье.

— Боюсь, ты плохо понимаешь на что соглашаешься. Это не бал во дворце короля...

— А у вас и такое бывает? — воодушевилась я. Может быть, если с головой окунуться в светскую жизнь, замужество с драконом не будет таким уж тяжким бременем. Вот только представить себе эту самую жизнь в красках я не успела.

— Я говорил тебе, — холодно произнес Аэрдан, подходя ближе, — что истинная пара дракона — это его слабость. Ты не должна допустить, чтобы тебе угрожала даже малейшая опасность, тогда мои земли будут под угрозой. Я бы оставил тебя в замке, Лейна, но увы, драконы жаждут познакомиться с моей избранницей. И, уверяю тебя, они вряд ли будут милы и великодушны.

— Разве драконы не защищают свою истинную пару? — насторожилась я. — Не хотите же вы сказать, что мне за ночь нужно овладеть искусством фехтования, открыть в себе магический дар или сделать что-нибудь еще, столь же простенькое?

— Разумеется, нет, — сердито фыркнул владыка. — Но капля благоразумия тебе явно не помешает. Я должен наложить на тебя печать, Лейна. Печать избранной, чтобы никто не посмел к тебе прикоснуться.

— Это больно? — испугалась я.

— Это рано, — вздохнул Аэрдан. — Тридцать лун — это не просто время ожидания. Это время, когда живущие под одной крышей дракон и его истинная должны стать единым целым. Не в том смысле, о котором ты подумала, Лейна. Скорее это нечто неосязаемое, магическое. Что-то вроде связи, которая возникает со временем.

— Даже если я вас не люблю?

— Это не имеет никакого значения, — отмахнулся дракон. — Я уже говорил, что любить не способен, да это и не обязательно. Печать избранной я должен поставить лишь по прошествии пятнадцати лун. Но мой опыт не позволяет доверять тем, с кем предстоит встретиться уже завтра.

— Эта печать... - я замялась, подбирая слова. — Она защитит меня?

— Безусловно, — кивнул Аэрдан. — Без нее ты беззащитна как младенец. А я уязвим.

Я медленно кивнула. Не то чтобы меня кто-то спрашивал, но даже в этом странном мире, полном темной магии, хотелось хоть ненадолго почувствовать себя в безопасности. Вот только меня смущало нежелание владыки спешить. Не несет ли неизвестный ритуал опасность для моей жизни?

— Как... как ставится эта печать? — тихо спросила я.

— Подойди ко мне, — приказал Аэрдан.

Я медленно приблизилась к дракону. Зачем-то отряхнула несуществующие пылинки на своей юбке, подняла на него взгляд и едва не вздрогнула: в глазах мужчины плескалась тьма. В тот же миг я почувствовала ее вокруг, почти осязаемую, колкую, словно тысячи крохотных иголочек рассыпались в воздухе, норовя уколоть побольнее.

В миг, когда я замерла от испуга, глядя как темная сила расползается по полу, верным псом собираясь у ног Аэрдана, он вдруг склонился ко мне и впился в мои губы резким, настойчивым поцелуем. Меня захлестнуло чужой, враждебной силой. Внутри все сжималось, замирало от боли, но какая-то часть моего сознания отчаянно не желала отпускать владыку. А потом я почувствовала вспышку обжигающей боли на запястье. Закричала, но мой крик утонул в поцелуе.

Аэрдан все еще удерживал меня за плечи, когда отстранился и внимательно посмотрел на проявляющуюся на моем запястье темную вязь.

— Это и есть твоя метка? — слабо прошептала я, отбрасывая церемонии.

— Хотел бы я знать...

— Это как это, хотели бы вы знать?! — воскликнула я, отчаянно пытаясь стереть появившийся на запястье знак. — Это что же, не вы натворили?! Я думала, это и есть печать!

— Печать, — не стал спорить Аэрдан. — Вот только у тебя должна была появиться моя печать, — он особо выделил это "моя".

— А чья появилась? — испуганно проборомотала я.

— Понятия не имею, — фыркнул дракон. — Я не знаю ни одного драконьего рода с подобным знаком.

— Выходит... Я не под вашей защитой? А просто с какой-то ерундой на руке? — прошептала я.

— Печать не может быть какой-то ерундой, Лейна, — покачал головой Аэрдан. Успокаивало хотя бы то, что он не злился, скорее был озадачен. А мог бы, как в моем мире, заорать что-нибудь про дерзкую изменницу. Хотя, наверное, меня выручило то, что знак был ничей.

— А делать-то теперь что?

— Ничего, — пожал плечами мужчина. — Наденешь на палец мое родовое кольцо, оно защитит тебя от всего, что может тебе грозить на этом увлекательном мероприятии. А для остального рядом буду я.

Твою ж печать! Это что выходит, целоваться с Аэрданом было необязательно?!

Видимо этот вопрос у меня тут же жирными буквами на лбу отпечатался, потому что губы мужчины тронула легкая улыбка, и он ответил на то, что так и не прозвучало вслух:

— Поцелуй был нее обязательным, Лейна. Но мне так захотелось. Спасибо за булочки.

И, подхватив поднос, наглый ящер скрылся в дебрях замка, оставляя меня одну стоять и придумывать для него проклятье позабористей. Захотелось ему, видите ли! А завтра ему еще чего-нибудь захочется, и он, уверена, найдет способ оправдать свой порыв.

Я потерла ладонями виски, стараясь упорядочить разбегающиеся мысли. Если знак у меня на запястье принадлежит не Аэрдану, то кому? Я-то тем более не сильна в драконьих родах, но и повода не доверять ему в этом вопросе у меня не было: дракон удивился не меньше меня, когда его увидел. Надо сказать, что символ был красивым: цветы, переплетающиеся длинными стеблями. Не хотела бы я, чтобы сейчас объявился его обладатель и заявил, что я теперь под его защитой.

"...для остального рядом буду я. " Любопытно, что Аэрдан имел в виду? Мне действительно грозила опасность, или можно считать это проблеском драконьей заботы?

Так не до чего вразумительного не додумавшись, я ушла в свою комнату. Завтра намечалось важное мероприятие, на котором я собиралась выглядеть так, чтобы Аэрдану было за меня не стыдно. А значит, стоило позаботиться о наряде и макияже. Главное, без помощи местных слуг, иначе я рискую быть похожей на черную матрешку.

Впрочем, как раз последние себя долго ждать не заставили. Не успела я распахнуть двери моего шкафа в поисках чего-нибудь подходящего, как в дверях комнаты появилась незнакомая девушка-служанка и, испуганно приседая, произнесла:

— Лирра Лейна, вас ожидает модистка. Могу я вас проводить?

Аэрдан оказался человеком слова, платье он мне действительно готов был подарить.

Модистка оказалась бойкой дамой неопределенного возраста. На вид ей было вряд ли меньше восьмидесяти, но двигалась она ловко, змеялась звонко, а на мою просьбу чуть укоротить нижнюю юбку подмигнула и сказала, что стройные ножки грех не показать. А Аэрдана и вовсе обозвала заносчивым и нелюдимым и выразила надежду, что мне удастся его растормошить.

Расстались мы с ней почти подругами. Платье она пообещала мне уже к утру, и я очень подозревала, что без магии вряд ли обойдется. Впрочем, впервые за все время в этом мире я чувствовала себя счастливой. Наряд я выбрала облегающий, верхний слой из шарданского, понятия не имею что это, но выглядело потрясающе, кружева персикового цвета. Нижний — из нежнейшего шелка в тон. Туфли модистка тоже обещала подобрать, а сумочка мне не требовалась: походной косметики в этом мире не было, мобильного телефона и ключей тоже. А остальное должен был взять с собой Аэрдан.

Переход в замок единства планировался на послеобеденное время, так что я успела выспаться и порадоваться свежему цвету лица и легкому румянцу. Потом спокойно полежала в ароматной купальне, позавтракала, прогулялась по саду. Правда без дракона он вдруг показался мне опасным, стоило только вспомнить про дурман-цветок, все желание любоваться растениями мигом растаяло.

Вернувшись в свои покои, я подумала, что неплохо было бы отыскать в замке библиотеку или какое-нибудь место развлечений. От дамского романа я бы сейчас точно не отказалась. От скуки я забежала в кухню к Ларе, откуда была вытолкана сердитой кухаркой со словами:

— А ну как волосы пропахнут дымом, владыка рассердится! Приходи завтра, будем пироги печь!

Как ни грустно было это признавать, Лара была права. Мне не хотелось пахнуть дымом, раз уж парфюма я не нашла, хотелось источать аромат масел. Так что я направилась в малую столовую, куда уже подали обед. Есть пришлось в одиночестве, Аэрдан был чем-то занят и так и не присоединился ко мне, хотя второй набор приборов на столе стоял.

Вообще, жить с ним было странно. С одной стороны, неплохо было бы, если бы он сообщал о своих планах, не заставляя меня часами гадать, явится он или нет. С другой... Не все ли равно, где проводит время тот, кого ты не любишь?

После обеда ко мне пришла служанка и соорудила на голове легкие, спадающие на плечи локоны. С учетом того, что платье было без рукавов, а начиналось кружевным корсетом, выглядела я воздушной и прекрасной. В моем мире мне никогда не доводилось носить такие вещи, здесь же, кажется, появился повод отвести душу.

— Лирра Лейна, — позвала вторая служанка, появляясь в дверях. — Владыка ждет. Сердится.

Действительно, я чуть задержалась. Но девушке ведь простительно, разве нет? По коридору служанки почти бежали, то и дело бросая на меня укоризненные взгляды. Надо будет обязательно попросить Аэрдана, чтобы если он недоволен мной, то и высказывал это мне, а не им. Девушки определенно боялись гнева дракона.

Аэрдан ждал меня в гостиной, откуда обещали открыть портал. Это радовало: не нужно было придумывать, как в дороге сохранить платье и прическу в целости. Так что в комнату я шагнула уверенно и с улыбкой:

— Мой владыка, я готова, — бодро сообщила я от дверей.

Аэрдан, стоящий ко мне спиной, медленно повернулся и застыл каменной статуей. Его взгляд скользнул с моей головы к ногам, а потом обратно.

— Что-то не так? — испуганно прошептала я. Слишком долго он молчал.

Ответа не последовало: дракон молча протянул мне руку, приглашая следовать за собой в сияющий проход, открывшийся прямо в центре гостиной. Лишь сжав крепкую мужскую ладонь и шагнув в магическое облако, я поняла, что с удобством портала я погорячилась...

Чувство было такое, будто я попала прямиком в мясорубку. Только, к счастью, без ножей, но вокруг все вращалось с невероятной скоростью. Голова закружилась уже через пару мгновений, а еще через пару я и вовсе потеряла связь с реальностью. Единственной ниточкой, за которую я могла ухватиться, была крепкая рука Аэрдана.

— Никогда не думал, что женщины могут быть такими сильными, — усмехнулся дракон. — Местами.

— Долго еще? — с трудом сдерживая панику, пробормотала я.

— Путь неблизкий, придется потерпеть, — пожал плечами Аэрдан.

Я закатила глаза и постаралась спрятаться в обмороке, но меня туда не пустили. Мой спутник ловко притянул меня к себе, прижимая к каменной груди. Не хватало еще, чтобы сейчас мир и вовсе перевернулся от такой невероятной заботы.

— В портале нужно сохранять рассудок, Лейна, — наставительно произнес дракон. — Иначе выбросит куда-нибудь не туда.

Да что уж там, куда-нибудь не туда меня уже выбрасывало. Если может быть что-то еще более неподходящее, чем клетка драконьих невест, то я даже с интересом на это посмотрю. Или не стоит?

— Тебе совсем не мешает, что все здесь... крутится? — выдавила я, с трудом сдерживая тошноту.

— Привык, — с улыбкой заметил Аэрдан. — И ты привыкнешь со временем.

Я застонала и уткнулась лицом в рубашку дракона. Плевать на макияж, точнее на то, что здесь его заменяло. Рассудок был куда важнее. Особенно в тот момент, когда мужчина вдруг приказал:

— Держись, выходим.

А через мгновение рванул меня за талию, резко вышагивая из портала на твердую землю. Честное слово, как из маршрутки на ходу выпрыгивать. Причем в гололед.

— Приветствуем тебя и твою спутницу, черный владыка, — громогласно сообщил незнакомый голос.

Я осторожно оторвалась от созерцания груди Аэрдана и бросила быстрый взгляд на встречающих. Их было трое, все высокие, крепкие, облаченные в разноцветные камзолы с причудливой вышивкой. Они не кланялись, не лебезили, да и вообще вели себя на равных.

Один из них, молодой мужчина с белыми волосами, стянутыми лентой в низкий хвост, даже подмигнул мне и поинтересовался у Аэрдана:

— Твою спутницу в портале укачало?

— Не забывайся, Лардан, — сухо отозвался владыка. — Ты прекрасно знаешь правила.

— Знаю, — невозмутимо кивнул беловолосый. — И, заметь, я обращаюсь не к ней.

— Незачем ссориться с порога, — поморщился брюнет средних лет, примирительно вставая между Аэрданом и Ларданом. — Впереди еще масса поводов, успеете и на мечах сразиться. А сейчас время торжественной трапезы, поспешим. Все уже ждут.

Лардан насмешливо поклонился и первым проследовал по коридору. За ним отправился брюнет и третий, рыжеволосый мужчина, все это время хранивший молчание. Мы с Аэрданом замыкали процессию.

Замок единения был похож на картинки из средневековых сказок: серые каменные стены с яркими гобеленами, белые статуи, пустые доспехи, на стенах — мечи, щиты, портреты. И факелы с живым огнем, совсем не дающие света. В качестве источников освещения под потолком парили магические сферы.

— Первое правило, — шепотом сообщил Аэрдан. — Не говорить с драконами. Ни с кем, кроме меня.

— Инструктаж нужно было проводить дома, — фыркнула я.

— Нужно было, — неожиданно согласился владыка. — Но у меня было более важное дело.

— Какое? — не выдержала я.

— Я смотрел на тебя в этом платье. И думал.

— О чем?

— О том, что ты выглядишь в нем единственным светлым пятном в моем замке.

Аэрдан отвернулся, и я поняла, что пояснений не будет. А мне-то показалось, что ему понравилось видеть меня такой. Неужели ошиблась? Или дракон имел в виду что-то другое?

Уточнить я не успела: драконы подошли к огромным распашным дверям, за которыми виднелся стол, уставленный разными блюдами. И стулья, на которых сидели мужчины. А где же?..

— Женщин нет, — будто подслушал мои мысли Аэрдан. — Только ты.

Твою ж драконью спину... Предупреждать же надо! И что теперь делать?..

Мы зянали места за столом, к счастью, расстояние между стульями было таким, что можно было тихонечко открутить голову мужчине, который ни о чем меня не предупредил.

— Почему женщин нет? — прошипела я. — У вас тут встреча единения или что? Зачем я-то здесь тогда?!

— Давний обычай, — так же тихо пояснил Аэрдан. — Перед свадьбой я должен познакомить свою истинную с остальными драконами, получить их одобрение.

— То есть, если не одобрят, можно не жениться? — удивилась я.

— Разумеется, нет, Лейна, — сурово взглянул на меня дракон. — Это просто древний обычай, и только. Скажем, дань уважения другим кланам. Никто не заставит дракона отказаться от его истинной.

— А здесь есть кто-то, кто женат просто на девушке? Которую полюбил сердцем, а не этой странной привязкой?

— Ты говоришь странные вещи, Лейна, — покачал головой Аэрдан. — Разумеется, нет. Здесь нет никого, кто выбрал бы не драконицу.

— Может, я тогда пойду? — попросила я. — Честное слово, я выдержу этот ужасный портал.

— Ни в коем случае. Ты будешь рядом со мной, ты обещала.

— Вообще-то это ты мне обещал, что будешь рядом, — напомнила я.

— И держу свое слово, — улыбнулся дракон.

Мне оставалось только вздохнуть и поудобнее устроиться на стуле. Мужчины, сидящие за столом, очевидно видели друг друга не впервые. Они о чем-то беседовали, смеялись, кто-то спорил, но все они то и дело косились в мою сторону. Правда, откровенно таращиться на меня не решался никто, видимо суровый вид сидящего рядом Аэрдана мешал.

Когда все, наконец, расселись, со своего места поднялся брюнет, который нас встречал.

— Представь нам свою истинную, Аэрдан, — вполне доброжелательно произнес он.

Вот тут не помешал бы инструктаж от владыки: что мне нужно было делать в этот момент? Продолжать сидеть и улыбаться? Или, может быть, встать? А может и вовсе опустить глаза в пол и делать вид, что меня вообще нет, раз уж мне не позволено ни с кем разговаривать?

Аэрдан же, не потрудившись даже посмотреть на меня, поднялся и спокойно сообщил:

— Лейна, она человек.

Кто там говорил, что женщины сплетницы? Официально заявляю, мужчины, присутствующие за столом, защептались почище пожилых дам на скамейке у подъезда. Со всех сторон только и слышалось: "человек", "вне клана", "не драконица".

Впрочем, севшего на свой стул Аэрдана это ни капельки не смущало. Вид у него был невозмутимый, на коллег по драконовладычеству он смотрел с явной насмешкой. На мгновение мне даже показалось, что о том, что я не принадлежу к драконьему племени он сообщил исключительно для того, чтобы раззадорить остальных.

— А драконицы что, закончились? — ехидно уточнил Лардан.

Я собиралась было ответить, но черный дракон незаметно сжал мою руку, призывая к спокойствию. Действительно, я ведь не должна ничего говорить, дурацкие правила.

— Ты бы поспешил, друг мой, — усмехнулся Аэрдан, — как я погляжу, у тебя вообще с женщинами не ладится.

Судя по тому, как побагровела шея беловолосого, мой жених знал о нем что-то такое, о чем вслух лучше было не говорить. А мне вдруг так любопытно стало! Как же трудно, оказывается, не иметь возможности нормально высказаться!

К счастью, на этом торжественная церемония знакомства закончилась, потому что началась трапеза: слуги принесли еду. Судя по тому, что Аэрдан спокойно приступил к обеду, опасаться здесь было нечего, и я отвела душу, наслаждаясь прекрасно прожаренным мясом, запеченными овощами с незнакомыми специями и томлеными в кипятке ягодами, приправленными корицей и чем-то еще, сладким.

— Сейчас я вынужден ненадолго тебя оставить, погуляй пока в оранжерее, — попросил Аэрдан. — Я скоро вернусь. Ритуалы на крови не терпят присутствия женщин.

— Даже дракониц? — зачем-то уточнила я.

— Любых женщин.

— А что за ритуал на крови?

— Ничего особенного, освежить обещания о мирном сосуществовании, — пожал плечами мужчина. — Не покидай оранжерею, я скоро.

Я осталась среди деревьев и кадок с пестрыми цветами. Растения я никогда разглядывать не любила, так что некоторое время просто бесцельно бродила между ними, считая количество камушков под ногами и стараясь скоротать время до возвращения Аэрдана. Вдруг за спиной послышались шаги.

Я обрадованно обернулась, надеясь, что мой дракон уже освободился, но увидела только белые волосы, гневно прищуренные глаза с вертикальными драконьими зрачками и услышала ехидное:

— Аэрдан оставил тебя одну?..

Я вздрогнула, обернулась, увидела ухмыляющегося Лардана, прислонившегося к одной из колонн, удерживающих стеклянную крышу оранжереи. К моему сожалению, он был один, Аэрдан за его спиной не просматривался. Зато я прекрасно помнила, что не должна разговаривать с другими драконами ни при каких обстоятельствах. Надо было, наверное, поинтересоваться у владыки, почему, но как-то я этот момент упустила.

Зато драконам, кажется, не возбранялось говорить с чужой невестой. Лардана не останавливало то, что в оранжерее мы были одни, скорее даже наоборот. Мне показалось, что его прежде ехидная и обволакивающая интонация сменилась резкой и властной.

— И как тебе замок единения? — со смешком уточнил беловолосый. — Лейна, верно? Мой темный друг рассказывал тебе о том, как он появился?

Я отрицательно качнула головой и замерла. А это будет считаться диалогом с драконом? Номинально я ни слова не произнесла. Впрочем, Лардану этого было достаточно, чтобы продолжить.

— А зря, история красивая. Малость кровавая, ну да у драконов все такие? Хочешь послушать?

Не дожидаясь моего ответа, он отлепился от столба и сделал несколько шагов ко мне. Я бы попятилась, но было некуда — за спиной была стена, по обе руки от меня — клумбы с незнакомыми цветами. Прыгать в клумбу было глупо, да и чтобы убегать, нужно во-первых, знать, куда, а во-вторых, быть уверенной в том, что есть хотя бы призрачный шанс, что меня не догонят. А раз его не было, единственное, что оставалось — надеяться на то, что Лардан сейчас расскажет мне драконью легенду и отправится по своим делам.

— Знаешь, все беды на этой земле из-за женщин. Черный владыка немногословен, я так понимаю, он не потрудился объяснить и причину, по которой взял тебя с собой. Так я сейчас расскажу. Много лет назад один дракон влюбился. Всем сердцем, а оно у драконов большое и пламенное. По секрету скажу, потом это назовут истинной парой, и любовь там и рядом не стояла, но бедолага об этом не знал. Его избранница была обычной деревенской девушкой, правда, прекрасной, как лунная ночь и горячей, будто пламя в жерле вулкана. Разумеется, как и полагается порядочному дракону, он собирался взять ее в жены. Но не тут-то было. Виной всему глупые предрассудки и ее упрямый отец, не желавший породниться с темным владыкой. Да-да, речь о дальнем родственнике твоего Аэрдана.

Я затаила дыхание. Происходящее мне не нравилось, да и Лардан никакого доверия не внушал. А дракон, явно наслаждаясь моим страхом и растерянностью, продолжал:

— Тогда дракон не придумал ничего лучше, чем ее выкрасть. Противиться инстинкту темный ящер не мог, ждать и готовиться вообще не в драконьей природе, так что он, особо не скрывая своих намерений, рванул в злополучную деревушку, что-то там понаразрушал, утащил свою зазнобу в когтистых лапах прямиком в горную пещеру. Вот в этих самых горах, между прочим. Вот только в порыве страсти он как-то малость позабыл, что девушка жила на территории, ему неподвластной. И нетрудно догадаться, что местный владыка от такой наглости опешил, собрал войско и устремился бить нахала мечом.

История была захватывающая, но мне не давало покоя то, что Аэрдан до сих пор не появился. Зато Лардан сделал ко мне еще несколько шагов.

— И была там битва кровопролитная и смертоносная, пали жертвой пламенной драконьей любви воины с обеих сторон, — явно издеваясь, рассказывал Лардан. — И бились драконы не на жизнь, а на смерть, пока не появилась на краю горы эта самая прекрасная дева, не закричала истошно, увидев, что ранен ее возлюбленный... Не смотри на меня так, разумеется, она этого дракона любила. Только по-настоящему, у людей никакой истинности не бывает. В общем, дракон падал, а она не придумала ничего лучше, чем прыгнуть следом за ним.

— Разбилась? — охнула я, забыв о том, что должна была молчать. И тотчас об этом пожалела, увидев хищную ухмылку на губах Лардана.

— Разбилась, Лейна, — пророкотал он, подходя совсем близко, настолько, что я чувствовала холод, исходящий от его тела. Ощущение было жуткое. — А дракон выжил. Дальше было скучно. Драконы собрали совет, договорились о том, чтобы каждая истинная была представлена другим, чтобы не подвергать опасности владык разных земель. Вопреки остальному, наличие сильного владыки — гарантия процветания для простых смертных. И никому не хотелось получить выжженные пустынные земли по соседству. Здесь построили замок в память о той, кто принесла себя в жертву ради дракона. Ну и моим черным друзьям традиционно не везет — на сотню лет ни одной драконицы.

— У тебя вообще никого, — вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

— Это как посмотреть, — зло прищурился Лардан, сокращая расстояние между нами настолько, что мне пришлось ладонями упереться в его ледяную грудь. — Голос девушки будит в драконах древние инстинкты, Лейна... А ты заговорила со мной. Так что никто не упрекнет меня, если я не смогу с ними совладать...

— Пусти! — закричала я, чувствуя, как холодные руки Лардана зарываются в мои волосы, поднимают мое лицо так, чтобы он мог коснуться меня губами. — Пусти!!! Аэрдан!!!

Миг — и зарвавшийся беловолосый дракон, будто порывом ветра подхваченный, отлетел от меня в сторону, разбив одну из стеклянных стен оранжереи. Я не удержалась, упала, больно разодрав колени. А когда подняла взгляд, увидела стоящего передо мной разъяренного Аэрдана.

Его глаза были полностью черными, даже зрачков видно не было. На скуле темнело пятно, которое, стоило мне приглядеться, чуть сверкнула, и я догадалась, что это проступающая драконья кожа. Темный владыка был зол настолько, что тьма клубилась вокруг него, сбивалась в щупальца, которые пробирались к кряхтящему на земле Лардану, с корнем выдирая попадающиеся на пути растения.

— Явился за своей игрушкой, брат? — кулаком вытирая кровь с окровавленной губы, бросил Лардан.

За спиной Аэрдана появлялись другие драконы. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что бойня ничем хорошим не закончится. И что я понятия не имела, кто из них встанет на сторону черного дракона, а кто — бросится помогать Лардану.

Честно говоря, я бы с радостью уехала в тот же день. Оставаться в замке, где от каждого дракона веяло неизвестной опасностью, мне было невероятно сложно. Да еще и Аэрдан не рассказывал ничего, хотя с его стороны было бы правильно выдать мне мини-справку на каждого из присутствующих. Хотя бы для того, чтобы я понимала, кто друг, а кто враг.

Сейчас же я напоминала себе раненого зверя, который, стоило кому-то на него посмотреть, тотчас бросался за защитой к хозяину. Я старалась держаться рядом с владыкой. А он, будто чувствуя мой страх, не отпускал меня ни на шаг. Впрочем, к себе тоже не приближал, держался отстраненно и сухо, словно и не было между нами этого мимолетного проблеска взаимопонимания, возникшего после нападения Лардана.

Наказанием ледяного дракона стали браслеты на запястьях, от самого наличия которых он недовольно морщился и недобро на меня косился, но подойти не решался, к счастью. А я не могла собраться с духом и спросить у Аэрдана, что это такое. Он же не счел нужным ничего объяснять, впрочем, как и всегда. Возможно, прав был Лардан, когда назвал меня игрушкой черного дракона. Он и относился ко мне так, не как к равной, а как к существу, о котором заботился со старанием ребенка: накормить, спать уложить, другому мальчику не отдать. О том же, что игрушка может чувствовать, Аэрдан, казалось, снова позабыл.

Еще одна вещь, которую я успела понять: драконы до безобразия много едят. Все разговоры проходили исключительно за столом. Мужчины нудно обсуждали какие-то территориальные споры, что-то про ресурсы, магические источники, руду, торговлю... В общем, мне довелось присутствовать на унылом политическом сборище в качестве отвлекающего элемента: я то и дело ловила на себе внимательные взгляды присутствующих.

И всякий раз, когда кто-то поворачивал голову в мою сторону, я видела, как стискивает зубы Аэрдан. Кажется, драконья традиция приводить истинную на знакомство, доставляла ему только отрицательные эмоции. Его раздражало буквально все, но он отчаянно пытался держать себя в рамках приличия.

Лишь однажды, когда он заметил, что на меня смотрит Лардан, на лице владыки отразилась такая неистовая ярость, что я неосознанно схватила его за руку и зашептала:

— Все хорошо, слышишь? Не надо...

Мужчина глубоко вдохнул, устало прикрыл глаза на несколько мгновений, а после, не отпуская моей руки, спокойно продолжил разговор. Освободились мы лишь к ночи, уставшие и сонные.

— Где моя комната? — поинтересовалась я, когда мы с Аэрданом вышли из зала, где слуги торопливо убирали со стола. — Я так хочу спать...

— Там же, где моя, — пожал плечами дракон. — Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя на ночь одну? Особенно в присутствии этого...

— Надеюсь, там есть дополнительная кровать, да? — осторожно уточнила я. — Или диван, или что-нибудь?

Аэрдан не ответил. Он только вел меня по бесконечным коридорам, по-прежнему сжимая мою ладонь в своей.

Я уже было подумала, что мы идем туда же, где были после нападения, но, как оказалось, это была лишь комната для отдыха, а покои для сна располагались в дальней башне. Точнее, у каждого дракона эта башня была своя, во избежание всяких недоразумений.

Зато в выделенной для нас башне было просторно и неожиданно уютно. Покои владыки состояли из трех помещений: большой гостиной, где были кресла и крохотный узкий диванчик, по моим предположениям для сна никоим образом не подходящий. Там же располагались журнальные столики, тумба с напитками и фруктами и даже книжные полки.

За одной из дверей я приметила вполне приличную ванную: купальня с огромной мраморной чашей, полки с аромамаслами, зажженные свечи с легким запахом хвои и лаванды. А за второй дверью оказалась спальня с единственной кроватью.

— И как мы будем ее делить? — вырвалось у меня. — Ты не влезешь на диванчик... Да и я тоже...

— Мы не будем ее делить, Лейна, — прищурился дракон. — Я думал, это очевидно.

Угу, очевидно только ему. А мне он, как обычно, ничего не сказал...

— Ну уж нет, — фыркнула я. — Я на такое не подписывалась! Познакомиться с драконами — пожалуйста, но делить с тобой постель только потому, что здесь не потрудились поставить вторую кровать — увольте! И вообще, ты можешь спать в ванной!

— Где?! — искренне удивился Аэрдан.

— Вон в той чаше. Я готова поделиться с тобой одеялом и подушкой. И покрывалом, чтобы было не так жестко и холодно и...

— Лейна, — с трудом сдерживая смех, буркнул мужчина, — я дракон, а не крокодил! И совершенно не собираюсь ночевать в чаше, предназначенной для омовения. И предвосхищая твой следующий вопрос: тебе я спать в купальне тоже не позволю. Неужели ты полагаешь, что я несдержан, как юнец, и что твоя честь в опасности?

— Да не то чтобы... - пробормотала я, старательно подбирая слова. Дело было отнюдь не в чести. Но по моему мнению для того, чтобы с кем-то спать, даже в самом незатейливом смысле этого слова, хотелось бы испытывать к этому мужчина хотя бы какие-то чувства. А не только вынужденно сопровождать его на светском мероприятии. — А может, на полу? Смотри, какой ковер мягкий?..

Ответом мужчина меня не удостоил, только глаза раздраженно закатил. А потом и вовсе вопреки всяким местным правилам приличия принялся раздеваться. Точнее, снял с рукавов запонки, но было очевидно, что этим дело не закончится.

— Я пойду в эту... чашу для омовений. А ты как закончишь переодеваться, крикни, хорошо?

Дракон смерил меня странным взглядом, а потом улыбнулся уголком губ. Видно было, что ему доставляет удовольствие ходить по грани. Мне же очень хотелось, чтобы этот сумасшедший день поскорее закончился.

Впрочем, через несколько мгновений я уже нежилась в теплой воде, в которую щедро наплескала ароматического масла. Вода потихоньку смывала напряжение, а мысли прояснялись. Может, и нет ничего страшного, если рядом со мной поспит посторонний мужчина? В конце концов, кровать большая, одеял я присмотрела несколько, одно и вовсе можно скрутить в рулетик и положить посередине в качестве барьера. А в замке Аэрдана, к счастью, кроватей достаточно... Да, осталось только пережить эту ночь и вернуться в замок.

Владыка так и не сообщил, что закончил переодеваться, так что я робко постучалась перед тем как войти в опочивальню. Благо мужчина оказался практически одет: в широких штанах и черном, расшитом серебряными узорами халате, босой, он походил на восточного правителя. Я же, в ночном платье, поверх которого для приличия набросила влажное полотенце, смотрелась рядом с ним как наложница у султана. Впрочем, наверное, почти так оно и было: мой статус в его замке едва ли был выше.

При виде меня мужчина лишь кивнул и молча удалился купаться. Стоило двери захлопнуться, я приступила к сооружению барьера безопасности: выбрала одеяло потолще, старательно свернула его в рулон и, прицелившись, положила на середину кровати. А потом выбрала себе половину и юркнула под одеяло, лишь полотенце аккуратно развесила на спинку стула.

Аэрдан купался недолго. В комнате он появился почти сразу после того, как я спряталась под одеялом. Увидев его, я с трудом сдержала стон: выглядел владыка будто ожившая скульптура идеального мужчины. Крепкий, естественно мускулистый, с черными влажными волосами и обнаженным, драконьи бесы его раздери, торсом. Халат-то куда подевал?! Ладно, хотя бы штаны были на месте.

— Спокойной ночи, — буркнула я, отворачиваясь.

— Лейна, — насмешливо позвал мужчина. — Ты всерьез думаешь, что вот это способно остановить дракона?

Сдерживая смех, он тыкал пальцем в свернутое одеяло.

— Должны же быть какие-то рамки! — фыркнула я.

— Возможно, — ухмыльнулся дракон. — Сладких снов, Лейна.

Знала бы я, чем все это закончится, точно ушла бы спать в чашу для омовения...

Аэрдан уснул, ну или сделал вид, что уснул, едва его голова коснулась подушки. Я же никак не могла поймать сон за хвост. С той половины кровати, на которой я мучилась от бессонницы, видно было окно и краешек неба в нем, и я зачем-то принялась пересчитывать яркие сияющие звезды. Раза три начинала заново, сбивалась и снова считала. Видимо, подсознательно искала повод, чтобы не проваливаться в беспомощное сонное состояние.

В конце концов, усталость взяла свое. Для верности натянув одеяло до самого подбородка, я прикрыла глаза, пообещав себе, что только на пару минуточек, и вообще, что я буду бдительна как стражи у ворот, но меня будто подхватило, закрутило и бросило в мир грез.

Мне снилось, что я брожу по злополучной оранжерее, словно что-то ищу, вот только что именно — я так и не поняла. В отличие от вчерашнего дня, гуляла в неподходящем для этого месте я почему-то в сумерках, так что мало того, что разглядеть растения мне удавалось плохо, я еще и вздрагивала от каждого шороха.

Вот под ногой хрустнула ветка, а я подскочила на месте и испуганно огляделась — никого. Пошла дальше, туда, где прежде мне не доводилось бывать. Оранжерея казалась бесконечной, я все шла и шла, а стены не появлялись. Зато деревьев будто стало больше, словно прямо из замка я попала в лес, с каждым шагом моим становившийся все гуще.

Наверное, правильным было повернуть обратно. Но во сне у меня логика тоже уснула, прямо с обнимку с инстинктом самосохранения. Поэтому я решительно шла вперед, даже не смущаясь того, что где-то за деревьями отчетливо слышались пугающие шорохи. А уж когда неподалеку за деревьями показалось озерцо, и вовсе припустила к нему, словно собиралась искупаться.

Вот только на берегу кто-то лежал. Широко раскинув руки, будто пытался обнять весь мир, с закрытыми глазами и зияющей алой раной на груди. Черные волосы спутались, на скуле сочился кровью свежий порез.

— Аэрдан! — воскликнула я, бросаясь к мужчине. — Аэрдан!

Я упала перед ним на колени, старась разглядеть, как вздымается на вдохе его грудь. Склонилась к лицу, силясь услышать дыхание. И с ужасом поняла, что опоздала.

— Аэрдан... - прошептала я, осторожно проводя пальцами по его щеке и чувствуя, как грудь сжимает от ужаса. — Ну же, милый, вставай! Ты ведь жив, правда? Драконы же не умирают от пустяковых порезов, да?

— Смотря чем порезаться, — раздалось за спиной.

Я подскочила, обернулась и едва не закричала на весь лес. На меня, ухмыляясь, смотрел Лардан. Губа его была рассечена, но в остальном он казался вполне невредимым. А в руке сжимал странный клинок, изогнутый и черный, от которого черными щупальцами тянулась какая-то страшная темная сила.

— Смотри на своего владыку, Лейна, — насмешливо произнес беловолосый. — Так будет с каждым черным драконом, с каждым...

— А-а-а-а!

Черные щупальца рванули ко мне, ухватили за плечи и резко встряхнули:

— Лейна!

Я кричала и отбивалась, а черная сила все кричала и кричала мое имя, хватая за плечи, за голову, пока я не открыла глаза и не обнаружила себя в руках живого и вполне здорового черного владыки.

— Ты! — выдохнула я.

Я лихорадочно скользила ладонями по невредимому мужскому телу, а по щекам текли горячие слезы. Я всхлипывала и хохотала, бормотала что-то невразумительное, рыдала, шептала, чувствуя, что меня переполняют эмоции, которые я не в силах выдержать. Слишком многое произошло за последнее время, слишком сильным оказалось для меня потрясение. И сегодня, видимо, чаша моего спокойствия переполнилась окончательно.

Дракон, все это время удерживающий меня, осторожно коснулся пальцем моей щеки, смахивая слезы, а потом склонился ко мне, прошептав:

— Это всего лишь сон... Только сон... Я рядом...

Во мне словно что-то сломалось. Устав быть сильной, держаться перед могущественными и властными драконами, я снова всхлипнула и сама потянулась к его губам. Здесь, в огромном каменном замке, Аэрдан казался мне единственным оплотом надежности и спокойствия, единственным, кто был способен закрыть меня от всего, что свалилось на мою голову.

Когда между нашими губами оставалось не больше ладони, черный владыка хрипло шепнул:

— Пожалеешь ведь потом...

Меня словно ушатом ледяной воды окатило. Это же надо было так испугаться, чтобы самой броситься в объятия мужчины, которого я едва знала! И который все еще оставался для меня самой большой тайной. Благо, хотя бы у одного из нас осталась голова на плечах.

— Прости, — я смущенно отпрянула.

Вид у нас обоих был так себе. Я, судя по всему, так отчаянно сражалась с пытающимся вырвать меня из сонных оков Аэрданом, что рубахи на себе не пожалела. В самом прямом смысле: на моем ночном платье была разорвана горловина, да так, что ткань упала с плеч и норовила показать замершему передо мной мужчине куда больше, чем я хотела бы. Да что там, я вообще ничего не хотела!

Я лихорадочно поискала глазами свернутое одеяло и обнаружила его валяющимся на полу. Видимо, во сне я так кричала и металась, что Аэрдану проще было отшвырнуть единственную преграду, чем перебраться через нее. Владыка с легкой улыбкой проследил за направлением моего взгляда:

— Кажется, теперь мне придется закрываться от тебя одеялом.

— Я не... - от смущения горели щеки. — Прости, пожалуйста, так неловко вышло. Мне приснился кошмар, и я вообще не понимала, что делаю.

Я покосилась в окно, где на темном небе по-прежнему сияли серебряные звезды.

— Ты спи, а я не буду, я в кресле посижу или посмотрю в окошко. Не буду тебе мешать.

— Ты боишься, — владыка не спрашивал. Казалось, он понимает меня куда лучше, чем я думала. — Боишься снова увидеть свой кошмар. Расскажешь?

Я отрицательно качнула головой. Ни к чему это все, завтра мы отсюда уйдем и больше не увидим ни Лардана, ни эту чертову оранжерею. Во всяком случае, пока какой-нибудь другой дракон не соберется жениться, но это будут уже проблемы его пары, а не мои. Да и Аэрдан вряд ли позволил бы беловолосому себя убить, очевидно было, что в реальности силы их не равны, и преимущество на стороне черного дракона.

Я проснулась первой. Наглый солнечный луч настойчиво светил мне в глаза, как бы я от него не отворачивалась. В конце концов, я потянулась и тут же оказалась прижатой к крепкому мужскому телу.

— Тш-ш-ш, — прошептал Аэрдан, целуя меня в макушку. — Спи...

— Ты меня ни с кем не перепутал?! — возмутилась я, выбираясь из объятий перешедшего все границы дозволенного дракона. — Успокоил, называется! Вот так я и знала, что вам доверять нельзя!

— Лейна, — со смешком позвал мужчина.

— Только убери одеяло, а ты и ноги на меня положишь, и руки! — бушевала я.

— Только одну руку, — мечтательно протянул Аэрдан. — Между прочим, ты не возражала.

— Потому что ты воспользовался моим страхом! Это подло, это просто возмутительно, это...

— Ты потрясающе пахнешь, — перебил меня дракон. — Перестань кричать и ложись обратно. Я хочу спать.

— Я не хочу! — буркнула я. — Отпусти меня!

— Я уже давно тебя не держу, — возразил Аэрдан. — Ты запуталась в одеяле, давай помогу.

— Сама справлюсь! — пропыхтела я, с силой выдергивая край одеяла из-под тяжеленной ноги мужчины. Наверное, со стороны мы выглядели как семейная пара со стажем, но на самом деле я совсем не собиралась больше делить постель с возмутительно нахальным, не видящим границ... - ой!

Одеяло победило. Выскользнув из-под Аэрдана, оно получило долгожданную свободу. А я как-то на такую легкую победу не рассчитывала, рванулась слишком сильно и кулем рухнула на ковер. С кровати послышался хохот.

— Я предлагал помочь!

— Мне не нужна помощь, — пропыхтела я, поднимаясь, оборачиваясь в злополучное одеяло и медленными шагами двигаясь в сторону ванной.

— Так стремительно из моей постели никто не убегал, — веселился Аэрдан.

От такой наглости у меня дыхание перехватило. Я резко развернулась, несколько раз ткнула указательным пальцем в его сторону, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, а потом, наконец, выпалила:

— Даже слышать об этом не хочу!

— Ревнуешь? — прищурился дракон.

На этот вопрос приличного ответа у меня не было. Как и ответа на другой: почему вместо холодного и неприступного мужчины вместе со мной проснулся этот. Такой Аэрдан был мне не знаком и, откровенно говоря, улыбка ему очень шла. Вот только... Не стоило забывать, что он остается черным драконом, жестоким владыкой, а я — его пленницей, которую он не пожелал отпустить. И обманываться от того, что он разок улыбнулся, вряд ли стоило.

Я решительно закрыла дверь в купальню, торопливо сбросила с себя не выдержавшую битвы со сном ночную рубашку и, порадовавшись тому, что вода в чаше была всегда, погрузилась в нее с головой. Мне определенно нужно было смыть все, что накопилось за ночь, включая непрошенные мысли. А когда я вынырнула, с ужасом обнаружила на краю чаши невозмутимого Аэрдана.

— Ты что здесь делаешь?! — возмутилась я. — Я ведь дверь закрыла!

— Ты всерьез думаешь, что дракона остановит тонкая деревянная перегородка? — изогнул бровь мужчина. — Я принес тебе халат, чтобы ты не замерзла. И поспеши, скоро завтрак, не стоит опаздывать.

С этими словами он поднялся, скользнул по мне равнодушным взглядом и ушел. А я вдруг поняла две вещи: во-первых, на мне совсем ничего не было, а во-вторых, кажется, ко мне снова вернулся холодный черный владыка...

За завтраком атмосфера среди драконов царила самая, что ни на есть, благодушная. Будто за ночь мужчины позабыли о вчерашних распрях и теперь все, что занимало их мысли — это достаточно ли прожарено мясо.

К счастью, завтрак был для меня финальным испытанием, сразу после него мы с Аэрданом вошли в портал, вывалились из которого уже в замке черного владыки. Никогда бы не подумала, что почувствую себя в нем как дома, но, надо признать, все познается в сравнении. И теперь темные каменные своды казались мне одним из признаков безопасности, а черные шторы — неким намеком на уют.

— Какие планы на сегодня? — осторожно поинтересовалась я, пока владыка гасил портальный артефакт.

— Можешь быть свободна, — равнодушно бросил мужчина. — Я буду занят весь день, найди и себе дело по душе.

— Могу я... Могу я немного обустроить замок? Чуть-чуть?

— Ты можешь делать все, что угодно, — разрешил владыка. — Но не прикасайся к моему кабинету, там слишком много опасных для тебя артефактов. В остальном полагайся на свои желания. А теперь иди, пожалуйста, я должен отправить письмо.

— Да, конечно, — растерянно пробормотала я.

Выскользнула за дверь и направилась в кухню. Во-первых, еще в своем мире я привыкла успокаиваться чаем, а во-вторых, общество искренней и доброй Лары мне нравилось куда больше, чем непостоянного и высокомерного дракона, от которого вообще непонятно было, чего ждать.

В кухне как обычно было дымно и ароматно. Откуда-то издалека слышался звон половника о железные бока кастрюли и бодрое пение Лары. Я улыбнулась, потопталась немного в нерешительности на пороге, а потом пробормотала:

— Я вообще-то тут хозяйка, и что это, на собственную кухню зайти не могу?!

Вот только стоило мне сделать шаг, как навстречу мне выскочила девица, которой я прежде никогда в замке не видела, и, прищурившись, процедила:

— Ты кто такая и что забыла на кухне?! Что-то я тебя здесь раньше не видела.

На мгновение я растерялась, собиралась было ответить что-то достойное, но тут из дымной завесы выскочила Лара и, испуганно округлив глаза, прошептала:

— Лирра Лейна, какая честь, проходите скорее!

А потом как-то странно завращала глазами, косясь на незнакомку. Удивительные дела тут, оказывается, происходили во время нашего отъезда. И кто эта нахалка, так напугавшая кухарку? Причем настолько, что та даже обратилась ко мне со всеми возможными церемониями, только реверансом не прыгнула. И что это может означать?

— Лирра? — недоверчиво переспросила девица. — Что ж, будем знакомы, Альтара, невеста владыки Аэрдана. Я буквально на мгновение, хотела обговорить меню на ужин в честь моего возвращения из родных мест. А вы, позвольте спросить?..

— Я...

Вот тут у меня почему-то язык прилип к небу, и я была решительно не в силах ничего сказать. Какого дракона тут вообще происходит?! Если Аэрдан все это был связан помолвкой с какой-то девицей с белыми, как снег, волосами, то я-то ему для чего?

— Гостья владыки из дальних земель, — подсказала Лара. — Желаете чаю с булочками, лирра Лейна?

И так она это выразительно спросила, что я поняла, что просто обязана сейчас возжелать булочек, желательно весь запас, потому что разговор у нас с кухаркой будет явно долгим. И почему меня никто не предупредил о невесте? Хотя, а кто должен был, если все здесь относились ко мне как к очередной игрушке владыки?

— Не буду вам мешать, — хищно улыбнулась Альтара. — Лара, не забудь про ужин, все должно быть безупречно, как любит Аэрдан. Поняла меня?!

— Разумеется, — с готовностью поклонилась кухарка.

Девица, удовлетворенная произведенным впечатлением, самодовольно ухмыльнулась и направилась к двери. Ее не смутило, что гостью будут потчевать в помещении для слуг. И вообще мое наличие тоже, кажется, не смутило. А я вдруг поняла, что не дает мне покоя. Стоило Альтаре взяться за дверную ручку, я выпалила:

— Простите, а вы случайно не знакомы с Ларданом?

— Он мой брат, — равнодушно бросила Альтара. — А что?

— Все в порядке, — улыбнулась я. — Все в порядке...

На самом деле, ничего в порядке не было. Потому что в этот самый миг я поняла, что и замок владыки больше не является для меня безопасным. Мне срочно нужна была огромная гора плюшек и подробные объяснения...

Чашку с чаем, в который Лара мяты положила едва ли не больше, чем чайных листьев, я смогла взять лишь с третьей попытки — так руки дрожали. Кухарка суетилась, расставляя на столе одновременно выпечку, всевозможные джемы и почему-то нарезанное мясо. Видимо, она и сама была сбита с толку не меньше меня. Лишь сделав первый глоток, я слегка пришла в себя и попросила:

— Сядь, пожалуйста, не суетись, лучше расскажи, откуда взялась эта невеста? И почему, если владыка все это время действительно был помолвлен, он требовал, чтобы к нему приезжали невесты? Неразбериха какая-то...

— Ох, милая, да с чего бы тут начать, чтоб ты все поняла... - кухарка непривычно грузно опустилась на соседний стул, постучала пальцами по столу и принялась рассказывать.

Думала ли я, что меня еще тут чем-то можно удивить? Пожалуй, нет, но чешуйчатым это удалось.

Легенду о вечном противостоянии черного и ледяного дракона я уже слышала, так что это для меня новостью не стало. А вот новость о том, что Альтара и Аэрдан действительно связаны помолвкой стала крайне неприятной.

— Ты его строго не суди, — качала головой Лара. — Не мог он иначе, тогда бы такая война началась, что всех бы выкосило, никого не осталось...

— Как не судить-то? — возмутилась я. — У меня просто в голове не укладывается, при живой и здоровой невесте он искал еще одну? Чтобы что? Гарем завести?!

— Драконы однолюбы, — возразила кухарка. — Гаремы у них не случаются.

— Тогда зачем? Выходит, все это время он любил эту белобрысую, а отбор невест объявил, чтобы убедиться, что не прогадал?!

— Да нет же! — в отчаянии воскликнула женщина. — Не так все было! Вот, послушай, чего расскажу. Лет эдак десять назад наше королевство отчаянно воевало со всеми, с кем только возможно. Тебе ведь сказали, отчего черный дракон выбирает такое место, куда запросто не доберешься? Вот как раз из-за того, что желающих ему навредить не счесть.

— Что-то я этого в замке единения не заметила, — возразила я.

— Это сейчас, — пояснила Лара. — А раньше не так все было. Едва во владыке проснулась сила, он покинул отчий дом, обосновался здесь, в горах, а к нему, как это заведено, потянулись люди из окрестных деревушек. Признаться, они давно надеялись на появление покровителя, но как-то все не случалось. Так что Аэрдану они обрадовались как отцу родному. А он, тогда еще совсем юный, нравом обладал горячим, пламенным. Да оно и понятно, отец-то у него огненный...

— Почему тогда Аэрдан черный?

— А кто их, драконов, разберет, — пожала плечами кухарка. — Ты только это с владыкой обсуждать не вздумай, черный дар он навроде проклятья. Запутано там все у них, нам неведомо, да и целей будем. В общем, горячий он был, чуть что не по его — мигом войной шел. А захватить земли вчерашнего мальчишки желающих было вдосталь. И каково же было их удивление, когда молодой дракон заставил воинственных соседей трепетать от страха при одном лишь упоминании его имени. Он попросту испепелил всех, кто посмел подобраться к границам его земель. Черная скверна, выпущенная им, ползла за убегающими воинами, отравляла земли, лишала крестьян урожая и скота. Так вокруг нашего королевства появились пустые территории, никому не принадлежащие, будто мертвые. А Аэрдана с тех пор больше никто не трогал. Больше всех тогда пострадало королевство ледяных драконов, вопреки холодному нраву, больно уж они настойчивыми оказались, все никак не желали отступать.

— Они вообще непонятливые, как я погляжу, — буркнула я, припоминая знакомство с Ларданом.

— Есть немного, — подмигнула Лара и продолжила рассказ. — На совете драконов было решено заключить мир между Аэрданом и ледяным владыкой, отцом Лардана и Альтары. Тогда-то и скрепили его помолвкой.

— Очень сочувствую, конечно, владыке, с такой супругой о счастье только мечтать, — ехидно отозвалась я. — Но это никак не меняет того, что все это время он искал себе запасную невесту!

— Да не запасную! — отмахнулась кухарка. — Ой, девки молодые, все у вас ревность ум затмевает!

— Я его не ревную! — тотчас возразила я.

— А то я не вижу, — фыркнула Лара. — Аэрдан не хотел жениться на ледяной драконице. Но и отменить помолвку не мог, есть лишь одна возможность расторгнуть ее, избежав кровавой войны. Если владыка или его невеста встретят вдруг свою истинную пару. Вот тогда...

— Вот тогда он сможет не жениться, — поняла я. — А Альтара, что-то мне подсказывает, на такой вариант развития событий не согласна...

— Сил тебе, девочка моя, — вздохнула женщина, и я поняла, что угадала. — Соперница тебе досталась упорная, но и ты не промах, верно?

Так-то оно так... Вот тоько понять бы теперь, чего хочет Аэрдан...

На ужин Ларе надиктовали такой список, что впору было нанимать дюжину помощниц. Правда, кухарка только весело отмахивалась:

— Ты лучше о себе подумай, — посоветовала она. — Погляди, во что Альтара одета, как держится, как говорит...

— И сделай наоборот, — расхохоталась я. — Раз уж владыке она не понравилась настолько, что он девиц со всех окрестностей созвал, не глядя на манеры и происхождение.

— Так-то оно так, — не стала спорить Лара. — Вот только... Ты представь, что вы втроем за столом устроились. И ты рядом с ней должна глядеться не простолюдинкой какой, а прекрасной дамой, от которой черное сердце дракона затрепещет. Хотя, было б сердце, погнал бы он ледышку огненной метлой, может же.

— Что может? — прищурилась я. — Пламя выдыхать?

Лара после этого вопроса долго слезы вытирала, проявившиеся из ее глаз после долгого смеха.

— Ты никак сказок начиталась, милая, — покачала она головой. — Ни к чему им пламенем дышать, у всякого дракона и в человеческой ипостаси сила своя имеется. Да только не я тебе о том рассказывать должна. Ты у жениха своего спроси при случае. Только осторожно, очень они к вопросам таким настороженно относятся. Да ну ты девица складная, оденься во что-нибудь эдакое, накорми, а как сознание владыки затуманится, так и выспрашивай.

Ну и чем это все от сказок отличается? Да я тут практически в роли бабы Яги должна выступить: накормить, напоить, почти спать уложить. Ладно хоть купается владыка в одиночестве, а то мало ли что ему в голову взбредет.

Помогать с ужином Лара не позволила, вытолкала меня из кухни, отчаянно советуя заняться внешним видом. Признаться, в чем-то она была права: я пока внешне ледяной драконице проигрывала. Да и манеры у меня были далеки от ее изысканных. Но разве это так важно, если я была рядом с Аэрданом исключительно из-за какого-то магического драконьего зова, именуемого истинностью?

Впрочем, был и еще один немаловажный вопрос. А мне-то эти танцы с бубнами зачем? Если дракон настолько не желает становиться супругом Альтары, так пусть не становится. И мне вообще не обязательно прилагать для этого какие-то усилия. Я-то замуж выходить не планировала, и недавняя поездка в замок единения ничего не изменила: я как не понимала, как вести себя с драконом, так и не приблизилась к этому сакральному знанию.

А может быть, одного вечера театра двух актеров, то есть меня и владыки, будет достаточно, чтобы льдышка больше здесь не появлялась? И он отправит меня туда, куда отправляет непригодившихся невест: в счастливую жизнь вне замка.

Готовилась к ужину я, к счастью, в гордом одиночестве. Аэрдан меня своим присутствием не почтил, он вообще непонятно куда запропастился, так что возможность отговорить меня надевать огненно-алое платье, которое тайком прислала мне модистка, он упустил. Ну ничего, будем считать, что это внеплановый сюрприз.

Волосы я, вопреки их местным традициям, не стала собирать в высокую торжественную прическу, напротив, заколола всего пару прядей, рассыпав остальные локоны по плечам. Обнаженным, между прочим. Платье не предполагало ни бретелей, ни рукавов, держалось, кажется, только силой магии и чуть-чуть стараниями тугой корсетной шнуровки. Зато я выглядела в нем пышногрудой тростиночкой и нравилась себе невероятно. Юбка тоже была необычной для местных: не пышной, а облегающей мои ноги до колена, но из плотной атласной ткани, покрытой поверх изящным кружевом. В общем, красота несусветная, оставалось только надеяться, что владыка оценит. Или хотя бы ругаться не станет.

Если бы я знала, чем обернется моя вольность...

Ужин подавали не в малой столовой, как обычно, а в большом зале, где стол был рассчитан на добрую дюжину человек. Мне в ней и прежде-то было неуютно, а теперь, когда предстояло столкнуться нос к носу с ледяной драконицей, вообще заходить не хотелось. Поэтому с каждым шагом, приближающим меня к заветной двери, я двигалась все медленнее, словно пыталась оттянуть неизбежное.

Дверь в зал была приоткрыта, и я догадалась, что внутри уже кто-то есть. Причем, не один, потому что чем ближе я подходила, тем отчетливее слышала голоса: мужской и женский, громкие, взбудораженные. Женщина говорила с повизгиванием, с трудом сдерживая ярость, а мужчина отвечал спокойно, будто его вообще дамская истерика не касалась. И мне не составило труда опознать в спорящей парочке Аэрдана и Альтару. Что ж, вот тут грех было не замереть перед светящейся полосой между дверью и стеной, и не подслушать.

— Альтара, я отправлял официальное письмо твоему отцу, — устало увещевал владыка. — Я уверен, он способен прочитать пару строк и сделать нужные выводы.

— Никогда! — шипела драконица. — Никогда, ни один мужчина не смел отвергнуть меня письмом, Аэрдан! Я все еще твоя невеста, ты не сможешь этого изменить!

— Я не собираюсь ничего менять, — отрезал Аэрдан. — Есть непреложные законы, и ты должна их соблюдать. Кроме того, — я готова была поспорить, что произнося эту фразу он брезгливо поморщился, — я не собираюсь стоять в очереди из твоих многочисленных фаворитов.

— Ты прекрасно знаешь. что это не так! — завопила Альтара. — Я была верна тебе, а ты притащил в замок эту... эту...

— Моя истинная пара, — холодно заметил черный дракон, — появилась здесь случайно. И я несказанно рад, что это позволит мне расторгнуть нашу помолвку.

— Это тебе только так кажется, — язвительно процедила драконица. — У меня есть приглашение, подписанное твоей рукой, где черным по белому написано, что владыка темных земель будет счастлив лицезреть свою суженую в течение месяца, начиная с сегодняшнего дня.

Судя по разочарованному стону Аэрдана, о том, что он кого-то куда-то приглашал, мужчина напрочь забыл. А еще несложно было догадаться, что бумажка имеет какую-то силу, иначе он бы с радостью выставил надоедливую девицу из замка. Но по какой-то причине, вместо того, чтобы указать Альтаре на дверь, Аэрдан раздраженно произнес:

— Ты можешь наслаждаться просторами моих владений, но заклинаю, и близко к Лейне не приближайся, поняла?!

Кто бы мог подумать, что он так обо мне беспокоится! Даже приятно стало, я вдруг почувствовала невероятное расположение к мрачному дракону. Вот сейчас бы все замолчали, я бы вошла, как бы было эффектно! Но увы, реальность внесла свои коррективы в мой прекрасный план. Потому что в тот самый миг, когда я потянулась к дверной ручке, Альтара со смешком сообщила:

— Боишься за свою шкуру, владыка? Наличие истинной делает тебя уязвимым?

Я была уверена, что на этот вопрос я ответа слышать не хочу. Не то чтобы я ожидала, что сейчас Аэрдан примется убеждать собеседницу в наличии между нами внеземной любви. Хотя, наверное, я бы хотела, чтобы у владыки ко мне было что-то, кроме зова крови. Пока я чувствовала, что мы оба — заложники ситуации. Но и узнать, что берег меня Аэрдан все это время лишь от того, что случись со мной что, и он пострадает — было бы ударом по моему самолюбию. Все-таки мне, как и любой девушке, хотелось видеть хотя бы иллюзию искренности.

Затормозить я не успела, ворвалась в зал прямо в тот миг, когда владыка открыл рот, чтобы ответить несостоявшейся невесте. И так и остался стоять, не сводя с меня странного взгляда, в котором отчетливо читалась ярость. Неужели ему не понравилось, как я одета?

— Прекрасного вечера, господа, — торжественно поздоровалась я, направляясь к неподвижно стоящим собеседникам. — Чудесная погода, вы не находите? А Лара приготовила на ужин нечто потрясающее, мне просто не терпится попробовать...

— И вот на это ты меня променял?! — прищурилась Альтара, даже не пытаясь сделать вид, что ее как-то заботят мои чувства. — Аэрдан, я тебя умоляю... Неужели ты так низко пал?!

— Не говори о том, чего не понимаешь, Альтара, — сурово рыкнул мужчина. — Самое время поужинать, я прикажу подать первое блюдо.

Он отошел буквально на пару мгновений, чтобы что-то сказать стоящему за второй дверью слуге. Но этого оказалось достаточно, чтобы Альтара приблизилась ко мне и отчетливо прошептала:

— Не думай, что я так просто отступлюсь, деревенщина. Аэрдан будет моим...

— Посмотрим, — с улыбкой пожала плечами я.

Господи, куда я только что ввязалась?!

Соперничать с Альтарой было сложно. Невыносимо даже, я бы сказала. Начать хотя бы с того, что как бы я ни пыталась, а в ворохе лежащих по обе стороны тарелки приборов разобралась из нас троих только она. Я не могла приступить к трапезе, понятия не имея, какую ложку или вилку взять, а Аэрдан, кажется, и вовсе думал о чем-то своем. Лишь когда слуга многозначительно покашлял, намекая на то, что скоро менять блюдо на следующее, а две трети присутствующих к первому не притронулись, дракон будто выпал из задумчивости и почему-то уставился на меня:

— Почему ты не ешь, Лейна? — резко спросил он. — Приказать сменить повара?

— Лара прекрасно готовит! — тотчас возразила я, а со стороны ледяной драконицы послышался ехидный смешок.

— Милый, она знает по имени твою прислугу! Только подумай, о чем это говорит!

— Может, о том, что я мало похожа на высокомерную фифу? — вырвалось у меня.

— Или о том, что ты сама из низов, глупышка, — ничуть не задетая моим ответом, отозвалась Альтара.

— Довольно! — рыкнул Аэрдан. — Я согласился вытерпеть тебя в моих владениях, но не намерен слушать подобный вздор. Смените блюдо.

Отвлекал наше внимание мужчина мастерски. Во-первых, сидели мы достаточно далеко друг от друга, иначе не сомневаюсь, Альтара попробовала бы ткнуть в меня одной из многочисленных вилок. Или хотя бы ногу под столом отдавить. Во-вторых, всякий раз, когда она открывала рот, чтобы брякнуть очередную колкость, Аэрдан приказывал сменить блюдо. В столовой при этом становилось так шумно от звяканья приборов, что драконице пришлось бы кричать, чтобы ее услышали, так что она благоразумно молчала. Только снежинки, вылетающие из ее ноздрей, недвусмысленно намекали на то, что Альтара в ярости, а поделать с этим ничего не может.

К счастью, ничто не может длиться вечно. Вот и мучительный ужин подошел к концу, а Альтара, сославшись на усталость после дороги, отправилась в выделенные ей гостевые покои. Я тоже собиралась отправиться к себе, но меня внезапно остановил Аэрдан.

— Нам нужно поговорить, Лейна, — в его голосе я просьбы не услышала, скорее слегка припорошенный вежливостью приказ. Впрочем, всегда лучше обсуждать трудности в отношениях, даже в тех, которые были такими странными, как у нас. — Не здесь. Лучше в саду.

На мой взгляд, подслушать нас могли где угодно, если Аэрдан опасался именно этого, но спорить я не стала. Вышла вслед за драконом в сад, провалилась каблуком между двух камушков, стараясь не подавать виду, что в таких условиях я становлюсь крайне неуклюжей.

Впрочем, спутник мой был внимателен. От него не укрылась моя неловкость, не укрылось и то, как зябко я повела плечами: вечерний ветерок, казалось, пробрался под платье и пытался заморозить меня намертво. Я бы не удивилась, если бы это были какие-нибудь проделки ледяной гостьи.

Аэрдан снял камзол, ловко набросил его мне на плечи и, подхватив меня под локоть, повел куда-то вглубь сада. При этом он не переставал бубнить что-то на незнакомом мне языке. Он повторял одни и те же слова снова и снова, но лишь когда в одно мгновение вспыхнули золотом два соседних деревца, и так же мгновенно погасли, я догадалась, что дракон читает какое-то заклинание.

— Что происходит? — испуганно уточнила я. — Таких мер предосторожности я даже в замке единения не припомню...

— Ты права, — не стал отрицать мужчина. — Но нельзя недооценивать противника, Лейна. Лардан прямолинеен, порывист и глуп. Он ничего не будет делать, тщательно продумав, проанализировав слабые места соперника. Зато Альтара — прямая ему противоположность. И сейчас я хочу рассказать тебе кое-что важное и, возможно, попросить...

— Что рассказать? — насторожилась я.

Дракон не ответил. Мы миновали большую часть сада, остановились в черной резной беседке со скамейками по периметру. Под крышей беседки мерцал фонарь, который Аэрдан тут же погасил. Стало совсем темно и неуютно, и я неосознанно прикусила губу до крови.

— Боишься? — как-то догадался мужчина.

— Немного, — призналась я.

— Я уже говорил, что со мной тебе нечего бояться, Лейна, — напомнил дракон. — Сядь и внимательно меня слушай.

Он осторожно взял меня за руку и помог сориентироваться в темноте. Лишь убедившись, что я уселась на скамейку, а не мимо, мужчина устроился рядом со мной, касаясь моего бедра своим, и невозмутимо сказал:

— Ты должна продержаться в замке месяц. А потом... Потом я тебя отпущу.

Мне показалось, что я ослышалась. Отпустит?! Он не шутит?! Как бы я хотела в этот миг видеть лицо Аэрдана... А он, ничего не подозревая о моих мыслях, начал говорить. И в этот миг я подумала, что очень сильно не завидую драконам...

— Между черным и ледяным драконом есть договор, особый, накладывающий обязательства на обе стороны. Он был подписан после того, как закончилась война между нашими землями. Впрочем, ледяные драконы часто бывали безрассудны, я бы забрал их земли целиком, если бы не вмешался совет.

— Совет?

— Ну да, те владыки, которых ты видела в замке единения. Мне хотелось видеть ледяного владыку униженным, потерявшим самое дорогое, что у него было. Это вполне оправданно, учитывая, что он проигрывал битву за битвой. Меня устроила бы его казна, но ледяной владыка пошел дальше: он предложил мне в качестве дара собственную дочь.

— А я, наивная, думала, что вы тут только простолюдинками торгуете, — фыркнула я.

Мне даже видеть Аэрдана не нужно было, чтобы быть уверенной, что сейчас он брезгливо морщится. Пожалуй, любому мужчине приятнее знать, что женщина рядом с ним не по принуждению, не волей судьбы или ошибкой гравитации, а исключительно из-за искреннего и сильного чувства. Вот только я не была уверена в том, что Альтара вообще способна кого-то любить, кроме себя.

— Ты путаешь рабство и выбор владыки, Лейна, — возразил Аэрдан. — Если бы Альтара не согласилась, никто не стал бы ее принуждать. А я был молод и опрометчиво согласился. Впрочем, казну я тоже забрал, за что меня до сих пор ненавидит Лардан.

— А я думала, что он ненавидит тебя из-за того, что ты до сих пор не отвел его сестру под венец...

— Теперь и за это тоже, — не стал спорить владыка. — Лардану вообще особого повода не нужно. Видишь ли, договаривался я о браке с Альтарой, не удосужившись познакомиться с ней. Мне показали портрет, думаю, ты заметила, что ледяная драконица достаточно красива, а я был молод, горяч... В общем, я совершил огромную ошибку. А познакомившись с той, с кем мне предстояло провести жизнь, пришел в ужас: Альтара оказалась капризной, требовательной и неспособной любить.

— И ты решил расторгнуть помолвку? — догадалась я.

— Решил... - кисло усмехнулся Аэрдан. — И тогда узнал об условии, которое было мне неизвестно прежде.

— А в кабальных договорах всегда все самое интересное мелкими буковками пишут, — понимающе вздохнула я, припоминая кредит на стиральную машинку.

— Что, прости? — не понял дракон. Неудивительно, в этом мире документы были рукописными, там настолько убористо не намельчить.

— Ничего-ничего, — отмахнулась я. — Продолжай.

— Оказалось, что я могу расторгнуть помолвку лишь при одном условии: я встречу истинную пару. И мне ничего не оставалось, как начать ее искать. Мне казалось, что любая женщина будет лучше, чем эта.

— Как приятно слышать такие слова, владыка, — ехидно отозвалась я.

— Ты зря так говоришь, Лейна, — мигом раскусил мою обиду Аэрдан. — Я не собирался неволить тебя. И вижу, что ты не испытываешь силы истинной связи. Но я не хочу рисковать своей жизнью, позволяя Альтаре оставаться в моем доме на правах невесты. Поэтому рассчитываю на твое благоразумие: ты остаешься со мной на месяц, ровно на то время, пока Альтара находится здесь. А после можешь покинуть мой дом. Увы, я не смогу отпустить тебя далеко, я уже объяснял, что мое благополучие зависит от твоего.

— Благородный черный дракон... - пробормотала я, не веря свалившемуся на меня счастью. — Выходит, я тебе нужна только на время, а потом я смогу жить так, как велит мне сердце? Смогу найти мужчину, родить от него детей и...

Дыхание мужчины вдруг изменилось, стало прерывистым и рваным, будто он с трудом сдерживал себя. Вот бы мне сейчас пригодился фонарик, отчего-то стало боязно. Что его так встревожило или, может, рассердило? Мы ведь спокойно говорили о его обязательствах, Альтаре, о моем будущем...

— Аэрдан, — позвала я. — Аэрдан, ты меня слышишь? Аэрдан?

Дракон молчал, я лишь по движению воздуха понимала, что он рядом, тело его напряжено, он отчаянно старался не шевелиться, но выходило плохо. Ой, мамочки, а что, если он прямо сейчас решит превратиться в дракона?! И что я такого сказала?

Еще раз, мы говорили про Альтару, про мою свободу, про другого мужчину...

— Аэрдан! — отчаянно зашептала я, двигаясь к нему, беспомощно шаря руками в темноте, стараясь дотянуться до замершего где-то рядом мужчины. Он как-то незаметно от меня отодвинулся, и теперь я только интуитивно догадывалась, где он. Благо, он все еще достаточно громко дышал. — Аэрдан, послушай, я не хотела... Просто ты сказал, и я спросила, но я совсем не имела в виду... То есть, я имела в виду, но не... Боги, да за что мне это! Аэрдан, где ты? Мне страшно...

Сильные руки болезненно сжали мои плечи, но сейчас я была рада и этому. Главное, что он все еще стоял рядом, никуда не ушел. Сейчас мы поговорим, все обсудим, мы же взрослые люди! И со всем можно справиться, если проговорить проблемы, найти решение...

— Повтори, что ты сказала, — приказал владыка. Голос его звучал хрипло, будто чужой. — Повтори!

— Мне страшно...

— Не это. То, что ты говорила раньше. Я... я должен понять, что чувствую. Ты говорила о том, что велит тебе сердце.

— О том, что я бы хотела найти свою любовь? — осторожно предположила я. — Найти мужчину, родить детей...

Рука владыки соскользнула с плеча на мою талию, он прижал меня к себе с такой горячностью, будто я убегала прямо сейчас. Вторая его рука зарылась в мои волосы, заставляя меня поднять голову и слепо смотреть туда, где, кажется, было его лицо.

— Нет, Лейна... - прошептал мужчина, и его дыхание коснулось моих губ. Он был совсем близко, так близко, что между нами почти не осталось воздуха. — Только я... Это должен быть только я...

Я думала, он поцелует меня, честное слово. Напряглась так, будто ожидала удара, сама не знаю, почему. Сейчас я и сама себе не завидовала: ночь опустила на сад темное покрывало, а дракон, с которым мы стояли в беседке, старательно возвел неприступную магическую стену. А что, если он сейчас лишится рассудка, а я и убежать не смогу? Или смогу?

— Ты боишься? — вдруг резко спросил Аэрдан, чуть отстраняясь. — Ты меня боишься, Лейна?

— Я не... Не всегда, наверное, — пробормотала я, стараясь понять, почему именно сейчас меня сковало от страха.

Что-то в поведении мужчины заставило меня насторожиться, но что? Он и прежде не напоминал нежного медвежонка, так почему лишь сейчас я вдруг поняла, что передо мной могущественный маг, нечеловечески сильный дракон, способный одним взмахом руки уничтожить весь мой мир?

— Я ведь говорил, что со мной тебе нечего опасаться, — тихо напомнил владыка. — Ты не веришь мне?

— Согласись, есть разница, не бояться ничего вокруг и не бояться именно тебя, — возразила я. — Я верю, что ты сможешь защитить меня от всего, что будет мне угрожать, ведь если что-то или кто-то навредит мне — это тотчас ударит по тебе. Но ты ведь не обещал, что не причинишь мне вреда и не сделаешь мне больно...

— А ты всерьез полагаешь, что я мог бы? — в голосе Аэрдана мне послышалось удивление. — Я не враг прежде всего сам себе, Лейна. И любой удар по тебе...

— Мужчины, — с горечью фыркнула я. — Ты серьезно думаешь, что ударить можно только кулаком или магией?! Ты только что почувствовал мой страх, понравилось? А когда я звала тебя из сада, где был Лардан? Ты все еще не понимаешь, что иногда такая боль может быть куда сильнее, чем боль от удара?

— Лейна...

— Эгоистичные, самовлюбленные нарциссы! — бушевала я. — Вы только и думаете о своем благополучии, не следите ни за словами, ни за руками! И это неважно, владыка ты или простой мужик, все вы одинаковые, все!

Почему-то вдруг вспомнилась прежняя, обычная жизнь, от которой я старательно пряталась в волшебных историях. И властный самодур-начальник, и его помощник, который на каждом корпоративе норовил залезть под мою юбку, и несостоявшийся жених, который пытался указывать мне, в чем ходить и как жить...

Я рванула от дракона, не разбирая дороги. Пару раз упала, споткнувшись о чуть выпирающую плитку на дорожке, ободрала коленки, как в детстве, но всякий раз стремительно поднималась и неслась к дому. Наверное, это и было сейчас по-детски, взрослые люди ведь все проблемы стараются решить в разговорах, но у меня, кажется, закончились силы.

— Вот я дурища, — бормотала я, глотая злые слезы.

С чего я вообще решила, что Аэрдан спросит мое мнение? Он ведь никогда не делал так, как хочет девушка, только так, как нужно ему! Хочу — беру в невесты, не хочу — не беру. Хочу — отпускаю, а не хочу...

В свою комнату я влетела запыхавшаяся, грязная и заплаканная. Я сама себя ненавидела за те пару мгновений, которые надеялась на то, что дракон меня отпустит. Да в жизни ни один дракон не отдавал ничего, попавшего ему в руки, только прятал в сокровищницу. А уж истинную пару... И на что я только надеялась?!

Стараясь вернуть спокойствие, я задержала дыхание, но получилось только всхлипнуть. Воздуха не хватало, дышала я прерывисто и часто, а в груди что-то болезненно сжималось. Это же надо было так попасть...

— Абьюзер! — пыхтела я, выхватывая из шкафа чистое ночное платье. — Чешуйчатый абьюзер! То отпущу, то не отпущу. То невеста у него, видите ли, есть... А я тут растеклась лужицей, ужин ему готовила, платье выбирала... Тьфу!

Кто-то из слуг заботливо наполнил теплой водой каменную чашу, добавил лавандового масла. Я сбросила платье, опустилась в приятное тепло и закрыла глаза. Смириться... Пожалуй, это единственное, что мне сейчас оставалось. Я ведь хотела полного погружения — так куда полнее? Тут с порога и жених, и полцарства. Точнее земли темного владыки, ну да это неважно, куда важнее то, что мне с этим делать. Я ведь только-только подумала, что между мной и Аэрданом может быть хотя бы некое подобие дружбы... А он...

Больше рыдать не хотелось. Я старательно отгоняла мысли о драконе из головы, прикидывая, какое бы блюдо завтра приготовить на завтрак. Нет, конечно, больше не для черного владыки, для себя и Лары. С ней мне было проще, уютнее, чем с властным истинным партнером по несчастью.

Месяц. Пожалуй, месяц я бы выдержала, а потом... Потом хотя бы Альтара уедет, можно будет заниматься хозяйством, поменьше пересекаться с Аэрданом, может, цветы какие-нибудь посажу в саду, ухаживать буду. Или питомца заберу, или...

"Мне нужен наследник" — вдруг вспомнились слова владыки.

И сколько женщин моего мира выходят замуж по расчету? Так чем брак с обеспеченным мужчиной этого мира отличается? Тем, что я то боюсь Аэрдана, то тянусь к нему, как мотылек на пламя? А брак по расчету основан на выгоде, а не на чувствах, ведь так? Решено, больше никакого страха, никаких чувств! С этого момента я — скала. Нет, я — снежная королева, прямо как его Альтара.

Полная решимости, я выбралась из чаши, вытерлась пушистым полотенцем и, набросив на голое тело ночное платье, отправилась спать, рассудив, что утро вечера мудренее. Вот только у Аэрдана на этот счет, кажется, были совсем другие планы, потому что прямо сейчас он нахально восседал в кресле у моей постели...

Нужно ли говорить, что перепугалась я едва ли не до потери пульса? Понимая, что творю несусветную чушь, я зачем-то развернулась и ринулась обратно в купальню, скользя босыми ногами по влажному мраморному полу.

Дракон настиг меня аккурат в тот момент, когда я, размахивая руками с такой интенсивностью, что позавидовала бы ветряная мельница, балансировала на левой ноге, больно ударившись правой о тумбу с маслами. Склянки посыпались на пол, звонко разлетаясь на разноцветные осколки. Я уже почти упала, не имея возможности поставить правую ногу на пол, когда меня подхватили сильные мужские руки и куда-то понесли.

— Пусти! — возмутилась я, барабаня кулаками в каменную, кажется, грудь Аэрдана. — Сейчас же пусти меня! Ты куда меня несешь?!

— Спать, — коротко отозвался мужчина. — Я устал.

Я даже охнуть не успела, когда он бесцеремонно бросил меня на мою же кровать, рухнул рядом и придавил меня своей тяжелой лапищей, под которой мне только и оставалось, что извиваться и шипеть от бессилия.

— Ты что творишь?! Пусти немедленно! Я не собираюсь с тобой спать, это моя комната, у тебя своя есть! Пусти-и!

Звучало беспомощно и жалко, и дракон это явно почувствовал. В самом деле, мне нечего было ему противопоставить, кроме криков, которые, очевидно, в замке никто слышать не желал. Да и я бы, откровенно говоря, против владыки возражать не стала на месте его слуг.

— Успокоилась? — с насмешкой уточнил Аэрдан. — Спи, Лейна. Иногда сон приносит избавление от страхов.

— Если не спать с тобой, — буркнула я.

Губы мужчины тронула самодовольная улыбка. Он притянул меня к себе так, что теперь лицом я практически упиралась в его грудь, а его дыхание щекотало мою макушку.

— Не обманывай ни меня, ни себя, Лейна, — шепнул владыка. — Сейчас тебе не страшно.

Я ненавидела его в этот миг за то, что он был прав. Мне не было страшно, мне было до ужаса спокойно. Если бы все было иначе, если бы я любила его, а он — меня, сейчас мы были бы самой счастливой парой на свете. Но это было не так. Его держала рядом со мной привязка истинности, а меня рядом с ним — элементарное отсутствие возможности уйти. Даже если бы я захотела, нашла лазейку в замке и место, где я могла бы перевести дух, дракон нашел бы меня и на краю света.

Ловкие пальцы мужчины перебирали мои волосы, в то время как вторая его рука покоилась на моей талии. Дыхание Аэрдана замедлялось, становилось ровным и глубоким. Он засыпал, а я, боясь самой себе в этом признаться, замерла, не желая разрушить этот необъяснимый миг, когда сердце мое, кажется, билось в унисон с сердцем прижимающего меня к себе владыки.

Утро началось с криков. К счастью, не моих и уж тем более не безмятежно спящего в моей постели Аэрдана, по-хозяйски закинувшего на меня тяжеленную ногу. Впрочем, даже если бы он этого не сделал, я бы все равно не выбралась: моя спина была плотно прижата к его груди, а рука мужчины обвилась вокруг моей талии. Самым странным было то, что чувствовала я себя отдохнувшей и полной сил.

И все-таки любопытно было, что стряслось, и кто кричит. Я завозилась, пытаясь вылезти из драконьей хватки, но меня лишь крепче прижали, а Аэрдан сонно буркнул:

— Без нас разберутся. Не уходи.

Я хотела было возмутиться, что владыка, кажется, перепутал нас с семейной парочкой со стажем, которые в воскресенье нежатся в постели, пока за окном кто-то угоняет соседскую машину, но не успела. Потому что в коридоре раздался истошный женский вопль:

— Аэрдан! Почему я должна бегать по всему замку?! Немедленно иди сюда!

— Твою ж чешую... - прохрипел владыка.

— Иди, успокаивай брошенную невесту, — хихикнула я. — Пока она твой замок не заморозила.

— Знаешь, Лейна, — как-то странно произнес Аэрдан, — если бы Альтара не представляла опасности для обитателей замка, я бы никуда не ушел. Пожалуй, сегодня была лучшая ночь в моей жизни.

Он поднялся с кровати, и я невольно залюбовалась на идеальное мужское тело, на которое мужчина неспешно набросил рубашку. Двигался он ловко и одновременно грациозно, как хищник, который прекрасно знает, что именно он хозяин этого мира. Владыка не спешил, не суетился. А я, чувствуя, как пылают от смущения мои щеки, не могла отвести от него взгляда. Лишь вспомнив его последнюю фразу, я зачем-то уточнила:

— Но между нами ведь ничего не было...

— Не было, — согласился Аэрдан. — И эта мысль не дает мне покоя.

Он вышел, а я, зарывшись в простынь, думала о том, какие странные чувства вызывает у меня этот непостоянный и непредсказуемый дракон...

То ли Аэрдан обладал удивительной способностью успокаивать разбушевавшихся ящериц, то ли он просто лишил меня возможности слышать, но стихло все в коридоре ровно в тот миг, когда закрылась дверь в мою комнату. Признаться, я была ему за это благодарна: мне тут в своих чувствах разобраться не мешало бы, не до вопящей ультразвуком Альтары. Хотя, сказать по правде, было любопытно, что так взбудоражило ее с раннего утра.

Я покопалась в шкафу, почему-то отодвинула яркие платья, которыми меня снабдила модистка, и выудила длинное черное шелковое платье с открытой спиной и тонкими бретелями. Уж не знаю, каким ветром его занесло в местную моду, но выглядело оно легким и волнующим одновременно. А мне отчего-то хотелось, чтобы дракон сегодня смотрел на меня, а не на Альтару.

Я даже волосы собрала в притворно небрежный пучок, выпустив спереди волнистые пряди: чтобы открыть плечи, но сохранить кокетливое настроение.

Выбралась из комнаты я практически через час: благоухающая маслами после омовения, сияющая и готовая к неравной битве с драконицей. Очевидно было, что мне не хватало ее стати и манер, но у меня было одно весомое преимущество: владыке льдышка была неинтересна. И сейчас я с уверенностью могла сказать, что и затевалось-то это все вовсе не для того, чтобы очаровать Аэрдана, а для того, чтобы взбесить и без того нервную драконицу.

Каждый мой шаг отдавался эхом по пустынному коридору. Слуги-то куда подевались? И где искать остальных обитателей замка? Может, плюнуть на все и пойти на кухню, приготовить что-нибудь эдакое?

Не успела я об этом подумать, как из-за угла выскочил совсем молоденький парнишка. При виде меня он торопливо поклонился, как-то странно ойкнул и затараторил:

— Госпожа Лейна, владыка приказал проводить вас в летнюю столовую...

Пожалуй, в летней столовой я еще не бывала. Как-то не особо у меня с экскурсией по замку сложилось, слишком он был велик, чтобы осмотреть каждый его закуток. Да и незачем было: практически все свободное время я проводила либо в саду, либо на кухне в компании Лары. А теперь приходилось буквально вылезать из раковины, чтобы утереть ледяной нос Альтаре.

Летняя столовая располагалась на огромном балконе, прикрытом по периметру легкими шторами, создающими тень. Стол здесь был один, рассчитанный на двенадцать персон, вот только сидели за ним уже знакомые мне двое: Аэрдан и его несостоявшаяся невеста, уныло ковыряющая пальцем кружевную скатерть. Видимо, манеры ее куда-то испарились, того и гляди, высморкается в штору.

— Прекрасного дня, — с улыбкой заявила я, останавливаясь на пороге.

Замерла я не просто так, а чтобы позволить Альтаре, облаченной в тяжеленное платье с кучей белоснежных рюшей, рассмотреть простой и подчеркивающий мою фигуру наряд. Нечто вроде гонки платьев, только в моем случае простота должна была стать залогом привлекательности.

Вот только что-то явно пошло не так. Аэрдан, который в этот самый момент сделал глоток воды из бокала, поперхнулся, закашлялся и сдавленно пробормотал:

— Твою ж чешую... Лейна...

— Я говорила тебе, милый, что не стоило делать ставку на простолюдинку, — гаденько ухмыльнулась Альтара. — Благо, никто кроме нас с тобой не увидел ее конфуза...

— Замолчи, — резко осадил девицу дракон.

Он поднялся, опрокинув стул, торопливо стянул с себя черную рубашку, а я с трудом сдержала негодующий крик. Мало того, что я решительно не понимала, что происходит, так еще и Альтара пялилась на идеальное тело, литые мышцы дракона, который никоим образом ей не принадлежал!

Ой, мамочки, это я что, ревную?!

Не успела я осознать эту странную мысль, как на мои плечи опустилась рубаха Аэрдана, все еще хранящая тепло его тела. От одежды пахло виноградом и пряностями, как и от самого мужчины, и почему-то каждый вдох будоражил мое воображение. Вот только вместо ожидаемого восхищения, владыка приобнял меня за плечи и повел прочь. Последнее, что услышала оставшаяся праздновать мой провал Альтара, было предложение дракона, обращенное ко мне:

— Я думаю, лучше нам позавтракать наедине...

Приторная нежность дракона меня не обманула: казалось, еще чуть-чуть, и у него из ноздрей повалит дым. И что его так разозлило? Что я, наконец-то, пошла ему навстречу и надела черное? Или что платье слишком облегающее? Он укутал меня в рубаху так, словно пытался спрятать.

В коридоре нам попался уже знакомый мне молоденький слуга, на которого владыка зыркнул так, что парнишка явно испытал стойкое желание провалиться сквозь землю, но что-то не проваливалось. Поэтому бедолага вжался в стену, пытаясь слиться с каменной кладкой. Благо, дракону сейчас было не до него, он тащил меня в незнакомом направлении. Уже почти оставив полуобморочного слугу за поворотом, Аэрдан соизволил обернуться и рыкнуть:

— Завтрак в мои покои. Скажешь кому...

— Помилуйте, владыка... - прошептал преисполненный ужаса парнишка.

Я не понимала, что происходит, пока Аэрдан не затолкал меня в свои покои и, закрыв дверь, не зарычал:

— Лейна, это как понимать?! В твоем шкафу не нашлось ничего более подходящего, чем одеяние для брачной ночи?!

— Одеяние для... - я чуть воздухом не подавилась. А целомудренная предполагалась брачная ночь, оказывается. — Да ладно? Ты ведь шутишь? Не шутишь? Ой, кажется, не шутишь...

Я покраснела, кажется, до кончиков ушей. Это же надо было так опозориться! Вот верно говорила Альтара, между нами пропасть. Она бы ни за что не явилась к завтраку в ночном одеянии, собственно, она и не явилась. А я...

— Прости, — прошептала я. — Я только хотела подразнить Альтару, показать ей, что красота совсем не в количестве юбок и...

— И явилась практически обнаженной? — прищурился владыка. — Пожалуй, подразнить у тебя получилось не только Альтару... Скорее даже вовсе не ее...

Миг — и Аэрдан решительно шагнул в мою сторону, оказался ко мне так близко, что я могла бы прижаться к нему всем телом, если бы хотела. Кончиком указательного пальца он приподнял мой подбородок, заставляя смотреть прямо в его туманные темные глаза, разглядывать неожиданно длинные ресницы, изучать тонкие губы, изогнутые в усмешке.

— Признайся, Лейна, тебе не давала покоя сегодняшняя ночь?

А вот это прозвучало обидно! Точнее, не то чтобы я не думала о том, что рядом со мной спал мужчина мечты любой местной девушки. Причем просто спал, не переходя границы, не совершая ровно никаких поползновений в мою сторону, будто принял обет целомудрия. Или устал, что более вероятно. А сейчас его вопрос заставил меня думать о себе как о невоздержанной девице, которая заявилась на завтрак в нижнем белье чтобы довершить так и не начатое, в смысле, соблазнить неприступного дракона. Это вот так он видит наши отношения?!

— Я не выспалась! — выпалила я, отталкивая дракона. — Потому что кто-то возмутительно громко храпел! Неудивительно, что я в таком состоянии перепутала платья и...

— Когда ты врешь, у тебя дрожат губы, — перебил меня Аэрдан. Смотрел он на меня задумчиво, будто что-то не давало ему покоя. — Я не смогу прикоснуться к тебе до брачной церемонии, Лейна. Мне казалось, я уже говорил об этом. Почему ты не попросила служанку подготовить тебе платье?

— Потому что Триссы рядом не оказалось, — пожала я плечами, радуясь, что мы свернули с опасной темы. — А никого другого я не знаю настолько хорошо.

— Трисса... Да, действительно, этой ночью ее не было в замке.

— А где она была? — удивилась я. — Разве ты не говорил, что она моя личная служанка? А я уже несколько дней ее не видела. С тех самых пор, как мы отправились в замок единения...

— Попросила проведать родных, — бросил владыка.

Я удивленно уставилась на него. Это вот об этом мужчине мне говорили, что он едва ли не на обед девиц жрет? Что внушает страх всем окрестным жителям? Я верила в это куда больше, чем в неожиданное великодушие черного дракона. Хотя, о нем никто не отзывался плохо, никто ни разу не пожаловался на несправедливое наказание или на излишнюю жестокость Аэрдана. Даже я, хотя, казалось бы, я была скорее пленницей, чем желанной гостьей, не могла сказать дурного слова о стоящем передо мной мужчине. Скорее наоборот...

Он был красив до невозможности, настолько, что всякий раз, когда я смотрела на него, я думала, что сплю и вижу прекрасный сон. Великодушен настолько, насколько только может быть черный владыка. И нежен достаточно, чтобы я чувствовала себя желанной. Но не любимой, нет.

Я горько улыбнулась. Цена истинности оказалась слишком велика. И глупо было отрицать, что я чувствовала куда больше, чем Аэрдан. Как сказала Лара? Дракон не способен любить?..

— Я прикажу Триссе помочь тебе сразу, как только она вернется. И умоляю, Лейна, не пытайся дразнить ни Альтару, ни меня. Она слишком глупа и вспыльчива, а я...

Я так и не узнала, что хотел сказать мне дракон. Потому что именно в этот миг дверь с треском распахнулась, а на пороге вместо парнишки с ужином появился советник Аэрдана.

— Беда, мой владыка! — выдохнул Мальтер.

Я только глаза закатила. Вот по нему я как раз не скучала, без него мне было куда спокойнее.

— Что опять? — раздраженно буркнул Аэрдан, следя за тем, чтобы ничего лишнего его советник не увидел. Его бы воля — спрятал бы меня в шкафу.

— Лардан! Лардан с войском у наших границ...

Интересно, найдется ли одна девушка, которая услышав о грядущей войне, не испугается, будет вести себя прилично и никоим образом не выдаст своего волнения? Неудивительно, что услышав ненавистное имя, которое в одном предложении встретилось со словом "войско", я подскочила на месте и воскликнула:

— Что же теперь делать?! Это как же? Это что...

— Лейна! — зарычал Аэрдан, и я осеклась. Глаза его метали молнии, сейчас он был куда злее, чем когда я заявилась на завтрак в белье. — Мальтер, в кабинете через четверть часа. Надеюсь, за это время на наших границах ничего не произойдет?

— Лардан труслив, мой владыка, — напомнил советник, косясь на меня, чем вызвал новую вспышку драконьего гнева. — Он наверняка сперва пошлет гонца и...

— И об этом ты мне расскажешь через четверть часа! — яростно рыкнул Аэрдан, выталкивая Мальтера из комнаты.

А потом повернулся ко мне. Глаза его были настолько черными, что я не видела даже границу между зрачком и радужкой. В два шага мужчина оказался рядом со мной, бесцеремонно притянул меня к себе и приказал:

— Поцелуй меня, Лейна.

— На удачу? — зачем-то пискнула я.

— Пусть так, — скривился дракон. — Не спрашивай, просто целуй.

Что-то мне подсказывало, что сейчас с ним лучше не спорить. К тому же, он уже целовал меня, и я не могла сказать, что мне было неприятно. Скорее даже наоборот. Так почему бы сейчас, когда он попросил...

Я осторожно поднялась на цыпочки, касаясь его губ своими нежно и мимолетно. Вряд ли меня можно было назвать самой скромной девушкой этого мира, но вид терпеливо ожидающего моего прикосновения Аэрдана одновременно будоражил и смущал. Я собиралась немедленно отстраниться, когда мужская рука скользнула в мои волосы, заставляя продолжать.

Владыка целовал меня жадно, напористо, будто в последний раз. Я чувствовала, как напряжено его тело, с каким трудом он сдерживается, чтобы не перейти грань. Лишь когда он отстранился, я увидела в его глазах боль.

— Аэрдан?..

— Ты сделаешь все, что прикажет лин Мальтер, Лейна, — не обращая внимания на мой страх, принялся объяснять владыка. — Ты можешь довериться ему, порой он бывает бесцеремонным и грубым, но сейчас это неважно. Куда важнее сохранить твою жизнь.

— А ты?..

— Если погибну я, ты будешь жить. А если что-то случится с тобой, за грань мы уйдем оба, — резонно заметил Аэрдан. — Я бы с радостью оберегал тебя сам, но увы, справиться с драконом может лишь другой дракон.

— Брось в него Альтару, — посоветовала я, неосознанно прижимаясь к груди владыки. — Пусть забирает сестру и уходит.

— Боюсь, все не так просто, — горько улыбнулся мужчина. — Лардан безрассуден, но время он выбрал самое подходящее. Я все еще не женат на тебе, а помолвка с Альтарой все еще не расторгнута, пока она находится в замке. На исходе месяца должна была свершиться наша свадьба, а ледяная драконица потеряла бы статус невесты.

— Так ты, выходит, двоеженец, — зачем-то пошутила я. В моменты стресса во мне всегда просыпалось неуместное чувство юмора.

— Вряд ли это подходящее слово, — фыркнул Аэрдан. — Ненавижу древние законы. Как бы то ни было, нам с тобой нужно дожить до конца месяца.

— Сколько там осталось, я со счета сбилась? — уточнила я.

— Три дня, моя драгоценная, — подмигнул владыка. — А потом я с чувством выполненного долга утащу тебя в свою пещеру. А пока — будь умницей, слушай все, что говорит Мальтер. И Трисса, она тоже тебе поможет.

Мой жених как-то странно на меня посмотрел, отстранился и стремительно направился к двери. А я вдруг ясно осознала, что возможно вижу его в последний раз.

— Аэрдан, подожди! — крикнула я, когда он уже коснулся дверной ручки. — Поклянись, что ты вернешься!

— Ты так хочешь замуж? — ухмыльнулся владыка.

— Клянись! — потребовала я, тело сотрясала дрожь.

— Клянусь, что сделаю все возможное, чтобы через три дня назвать тебя своей женой, — серьезно отозвался дракон. — Береги себя.

И он ушел. А я вдруг с ужасом поняла то, что все это время отказывалась признавать. Сегодня утром я собиралась произвести впечатление вовсе не на Альтару.

— Только вернись, — прошептала я, беспомощно глядя на закрытую дверь. — Умоляю, только вернись...

Дверь открылась, я подалась было навстречу вошедшему, но человеком, давшим мне мимолетную надежду, оказалась Трисса.

— Лирра Лейна, ваш ужин, — сообщила она, затаскивая огромный поднос. — А после отправимся к вам, там будет ждать лир Мальтер.

Мне ничего не оставалось, как согласиться, отчаянно моля неведомых драконьих богов защитить упрямого черного владыку.

Кусок в горло не лез. Трисса сочувственно вздыхала, подливала мне воду в стакан, а потом не выдержала и попросила:

— Лирра Лейна, милая, ну съешьте вы хоть кусочек. А что, если все плохо будет, потом-то когда поедите?

— Собери с собой что ли, — отмахнулась я, глядя на пока еще безоблачное голубое небо.

Спорить девушка не стала, торопливо притащила корзинку и ловко смахнула в нее ужин. А после нырнула вглубь моего шкафа и выудила из него самые настоящие брюки и рубаху, судя по крою, они были не сказать чтобы женские.

— Это что? — удивилась я.

— Владыка приказал... Только не гневайтесь, лирра Лейна, в общем, у вас все это время в котомке лежала одежда на случай, если придется бежать. Не в платье же по тайным ходам бродить.

— Владыка настолько неуверен в том, что сможет обеспечить безопасность своего замка? — насторожилась я. Это куда это, по мнению Аэрдана, я должна была бежать?!

— Лирра Лейна, он ведь не объясняет, как приказано, так и сделала, — заступилась за обожаемого хозяина рыжуля.

Впрочем, она была права. Аэрдан действительно не трудился объяснить ничего, делал какие-то свои выводы, о которых я могла только догадываться. Все это время я словно собирала кусочки пазла, но деталей мне в коробочку явно не доложили.

Пока мы шли по коридору туда, где меня дожидался советник владыки, я пыталась вспомнить все, что когда-то говорил мне дракон. Я понятия не имела, зачем сейчас мне это было нужно, но чувствовала, что что-то важное я упускаю. Что-то, что может изменить все.

Мальтер дожидался меня в кабинете Аэрдана. Судя по легкому пряному шлейфу, еще пару минут назад и сам дракон был здесь, но мы с ним разминулись. Интересно, владыка намеренно избегал теперь моего присутствия? Или спешил на границу, где расположилось войско Лардана?

— Моя госпожа, — поклонился Мальтер, но в голосе его я отчетливо услышала насмешку.

Что ж, с того дня, когда я в последний раз видела его, многое изменилось. Это тогда я была испуганной девицей в рубище, понятия не имевшей, что она забыла в замке черного дракона. А теперь... А теперь ничего не изменилось, кроме одежды и страха. Да, пожалуй, больше я не боялась.

— Лин Мальтер, — прищурилась я. — Давно вас не видела. Где вы пропадали?

— Вы требуете от меня отчета, лирра Лейна? — ехидно уточнил советник. Все-таки первое впечатление обычно правильное, не зря он мне сразу не понравился. Не подружимся мы с ним.

— Драконьи боги с вами, лин Мальтер, — притворно наивно прощебетала я. — Соскучилась, верите? Вот и спрашиваю, где были-то? Я вот без вашего совета едва замуж не выскочила... И как это ваша стража целого дракона на границах просмотрела, неужто он такой незаметный?

— Были бы вы поначитаннее, лирра Лейна, — хмыкнул мой собеседник, — знали бы, что ледяные драконы наделены особой силой. Они могут оставаться невидимыми, а самые сильные драконы, такие как Лардан, могут скрыть целое войско. Вот так и подобрались.

— Ну надо же, какая незадача! И время-то какое выбрал, как раз когда у нас его сестрица гостит. Кстати, а она где?

— Я смотрю, вы отрастили зубки, лирра Лейна, — заметил Мальтер. — Вам ли не знать, что владыка любит покорных.

— С ним мы как-нибудь сами разберемся, кто кого любит, — дерзко отбрила я. — Так где Альтара? Нехорошо получается, меня вы прятать собираетесь, а гостья одна по замку бродить будет?

— Это не наша с вами забота, — неожиданно мирно пояснил советник. — Владыка приказал мне беречь вас, значит, буду беречь вас. Если бы приказал прятать Альтару — я бы не смел ослушаться. Так что, закончим с пикировкой и отправляемся в путь?

— В путь?

— Разумеется, лирра Лейна, — изогнул бровь Мальтер. — Неужели вы полагаете, что мы останемся в замке, где вас будут искать в первую очередь? Нет, вас необходимо спрятать, чтобы ни Лардан, ни невеста владыки не причинили вам вреда. А уж после, когда все разрешится... Тогда владыка узнает, где вы.

— Постой-ка, — насторожилась я. — Как это, после узнает? Разве не он приказал тебе?..

— Ох, как же вы недоверчивы, — расхохотался советник. — Разумеется, владыка приказал мне спрятать вас в надежном месте, знать о котором он не желает. Представьте только, если его будут пытать, а убить дракона практически невозможно, зато несложно добраться до той, кто никакими силами не наделен. Аэрдан ведь говорил, что будет с ним, если вам будет плохо? Или, не приведи драконьи боги, если вас не станет?

Говорил. В этот миг я поняла, что мужчины продумали все наперед, подстраховавшись со всех сторон. И как бы ни был мне неприятен Мальтер, а идти с ним стоило. Хотя бы чтобы не подвергать опасности владыку.

— Кто идет с нами? — только и спросила я.

— Вы и Трисса, — охотно пояснил Мальтер. — И ваш покорный слуга, разумеется.

— Лара. Я хочу, чтобы с нами отправилась Лара.

— Кухарка? — недоверчиво уточнил советник.

— Именно она, — кивнула я. — Люблю, знаешь ли, вкусно поесть, а она способна приготовить удивительные блюда из простой картофелины.

А еще, в отличие от Триссы, Лара не пуглива и совершенно точно знает куда больше, чем говорит. Самое время выпытать все, что она так долго скрывала о владыке.

В придачу к Ларе нам достался Гар, супруг кухарки. Я была только рада дополнительной поддержке, а советник владыки, напротив, бубнил что-то о том, что все слуги разбежались при первой же опасности.

— А вы взгляните на это иначе, лин Мальтер, — посоветовала я. — Скажем, они настолько верны своему хозяину, что готовы беречь самое ценное, что у него есть.

Судя по взгляду советника, которым он меня одарил, он бы со мной поспорил. Благо, мое нынешнее положение в этом крохотном обществе позволяло говорить то, что я думаю, не ожидая осуждения.

Лара, увидев меня в мужских штанах и рубахе, отчитала Триссу за то, что девушка не догадалась прихватить хоть какой-нибудь плащик, ибо вечерами холодало. А учитывая, что окружали нас горы, от ветра уворачиваться было особо негде, зато порывы его были сильными. Я невольно подумала о том, что ничего не помешает желающим сбросить меня с ближайшей скалы, а потом сообщить Аэрдану, что ветром сдуло. Хотя, в этом случае и Аэрдану будет несладко.

— Не бойся, милая, — шепнула Лара, придерживая меня за локоть, чтобы мы чуть отстали. — Лин Мальтер хоть и жук редкостный, да за владыку жизнь отдаст.

— Я не о нем сейчас думала, — призналась я. — С ледяной ящерицей-то кто остался? Она ведь искать нас будет...

— Не будет, — возразила кухарка. — В замок приказано явиться дюжине слуг из окрестных деревень, неужто ты незнакомцев в коридоре не приметила? То-то и оно. Будто владыка чуял, что жареным пахнет. Вот они-то ее и отвлекут, а мы тихохонько уйдем.

— А куда?

— А вот про это ты лучше у советника спроси, мое дело маленькое, чтоб жаркое не сгорело, а поручения владыки выполнять у нас лин Мальтер горазд, — посоветовала Лара.

Что ж, в этом она была права, но мне отчего-то не хотелось спрашивать. Я чувствовала себя капризной принцессой, которую куда-то ведут, не потрудившись сообщить, куда и на какой срок. А у меня вообще-то свадьба через три дня, платье не готово, да и сам праздник... Ой, о чем я только думаю?! С каких пор меня вообще заботит церемония с драконом, которому на меня наплевать? Если бы каждая моя рана не била по нему, он бы вообще за меня не беспокоился.

А я беспокоилась. Почему-то вспомнилось, как горячо целовал он меня на прощанье. Совсем не как холодный владыка, который заботится о благополучии своих земель, продолжении рода и древних законах. Будто впервые он целовал не свою истинную, а меня, Лейну, и неважно в этот миг было, кто я такая. Хотя, может быть, мне это и почудилось.

И самой себе я до сих пор боялась признаться, что всякий раз, когда мысли мои возвращаются к Аэрдану, я прошу незнакомых драконьих богов о милости. О том, чтобы снова увидеть его живым и невредимым.

"Втрескалась ты, Ленка, по самые уши..." — подумала я.

— Лирра Лейна, следуйте за мной, не отставайте, — позвал меня советник. — Путь неблизкий, а на месте мы должны оказаться засветло.

— Куда мы идем? — все-таки спросила я.

— В охотничий домик, выше по горе, — пояснил наш провожатый. — Большая часть пути по тайному ходу, а после придется лезть по отвесной тропке, что между скал. В темноте не очень удобно. Впрочем, некоторым и при свете дня...

Он многозначительно покосился на полноватую и отнюдь не юную Лару, но та лишь фыркнула, с любовью глядя на молчаливого Гара. Тот, будто почувствовав, что вот сейчас настал его звездный час, сухо пообещал:

— Все залезут.

Тайный ход начинался с неприметной двери в одном из нижних коридоров, ведущих к кладовкам с овощами. Судя по паутине, которую советник брезгливо смахнул с дверной ручки, не пользовались им уже пару лет. Оставалось только надеяться на то, что проход не завалило камнями или не затопило какой-нибудь горной речкой.

Пока Мальтер возился с неподдающимся замком, я покосилась в крохотное окошко, из которого видно было часть территории замка. Вдоль каменных стен прохаживались стражники, вооруженные мечами и секирами. Судя по обрывкам разговоров, которые донеслись через приоткрытое окно, у кого-то были даже боевые артефакты.

— Сколько их там... - прошептала я.

— Владыка не оставил замок без охраны, — заметил советник. — Впрочем, и Альтара должна быть в безопасности. Сами понимаете, дополнительная причина для войны никому не нужна...

— А сейчас-то какая? — поинтересовалась я. — Ладрану взгрустнулось?

— Судя по тому, что сказал посыльный, которого вы не застали, он пришел биться за поруганную честь сестры.

— И кто ее того, поругал? — фыркнула я. — Никто же к ней и пальцем не притронулся!

— Как знать, лирра Лейна, как знать... - пробормотал Мальтер. — Да будет вам известно, что артефакт в замке ледяного дракона показал, что Альтара не невинна. А если вспомнить, что ее женихом до недавнего времени считался Аэрдан...

— Варвары какие, — возмутилась я, вспоминая, как Аэрдан упрекал льдышку в излишней распущенности. — Ну захотелось девушке гульнуть, что такого? И почему сразу решили, что владыка к этому имеет какое-то отношение?!

— Лирра Лейна, вы точно хотите обсудить со мной эту сторону жизни вашего жениха? — насмешливо спросил советник. — Полагаю, если Лардан явился с войском, у него есть основания полагать, что Аэрдан к этому причастен.

Или он просто придурок, который нашел повод для драки. Вслух я этого, разумеется, не сказала. А еще мысль о том, что у владыки что-то было с Альтарой, почему-то болезненно кольнула в сердце.

— Наконец-то! — воскликнул ничего не подозревающий о моих мыслях советник, открывая скрипучую дверь в тайный ход. — Прошу, нам нужно поспешить.

Спорить с ним никто не стал: мы гуськом полезли в темный узкий проход. И в этот миг, я не сомневалась, каждый из нас отчаянно желал черному дракону победы.

Именно так, наверное, я и представляла тайные ходы: полумрак, склизкие от сырости стены с какими-то зелеными подтеками, стук капель по камню где-то вдалеке и запах болота. Единственное, что меня успокаивало, так это присутствие рядом Лары и Триссы. Им было также страшно и некомфортно, как и мне, но втроем бояться было полегче. К тому же, каждая из нас верила, что тайный ход выведет нас в безопасное светлое будущее, а раз так, можно и потерпеть немножко.

Зато Мальтер чувствовал себя как дома. Он, казалось, знал каждое ответвление кишкообразного коридора, ни разу не засомневался на развилке. И это даже несмотря на то, что путь нам освещал крохотный магический светильник, которого только и хватало на то, чтобы увидеть, есть ли препятствия под ногами.

— А остальные ходы куда ведут? — зачем-то спросила я.

— Об этом лучше расскажет владыка, — не оборачиваясь отозвался Мальтер.

Что ж, откровенничать он явно со мной не собирался, это я уже в замке поняла. Впрочем, мне это и не нужно было, главное, чтобы он привел нас туда, где мы будем в безопасности.

— Лирра Лейна, — прошептала Трисса, когда мы чуть отстали. — Жутко-то как! Будто мы что-то противозаконное делаем...

— Жутко, — согласилась я. — Ничего, Аэрдан всех победит, я верю. А потом вернется за нами. А пока нас будет охранять Мальтер. А кстати... Лин Мальтер, а вы маг?

— Маг, — буркнул советник. — Иначе владыка не доверился бы мне.

Стало чуть спокойнее. Надеюсь, магия у нашего провожатого не бытовая, толку от свежевыглаженных занавесок в охотничьем домике не будет. А вот если он умеет швырять какие-нибудь огненные шары или кастовать заклинания... Я старательно припоминала все боевые чары, которые встречались в бесконечной веренице прочитанных мной романах. Что ж, выбор был большой, главное, чтобы Мальтеру досталось что-то достаточно сильное.

Я не знала, сколько времени мы шли, но ноги потихоньку начали мерзнуть. Видимо, от каменного пола поднимались холод и сырость, а мои ботинки были для таких походов явно не предназначены. Благо, хотя бы не в платье. Впрочем, ради такого случая и Трисса с Ларой нацепили штаны, особенно забавно в них смотрелась решительная крутобокая повариха. Ей бы сейчас в руку крышку от кастрюли и половник поувесистей — и самый настоящий кухонный воин.

Правда, я не сомневалась, что в их паре сильнее был Гар. Именно на его крепкое плечо опиралась бойкая Лара, несмотря на то, что казался ее супруг нелюдимым и угрюмым. Зато придерживал Лару за локоток он с невероятной нежностью.

— А глядит-то как он на нее, — перехватила мой взгляд внимательная Трисса. — Прямо как владыка на вас...

Я удивленно уставилась на девушку. Это она сейчас пошутила что ли? Это когда Аэрдан на меня вот так смотрел? С любовью, нежностью и безграничной заботой. Хотелось бы, конечно, любой бы хотелось, но это была совсем не наша с владыкой история.

— Далеко еще, лин Мальтер? — позвала я, когда уже почти перестала чувствовать ноги от холода. Судя по пыхтению Лары и Триссы. они были ровно в таком же восторге от нашего вынужденного путешествия. Лишь терпеливый Гар не проронил ни звука.

— Лирра Лейна, я понимаю, вы устали, — обернувшись, скривился советник. Ишь ты, как будто сам он не спотыкается на каждом шагу! — Но поверьте, сейчас делать остановку неразумно. Совсем немного осталось до выхода на плато, вот там можно будет немного отдохнуть и перекусить.

— А почему ход до охотничьего домика не прокопали? — удивилась я. — Зачем эти сложности, по горам еще лезть?

— Он вообще не для этого предназначен, — пояснил Мальтер. — Через него можно было быстро добраться до плато, чтобы оттуда созерцать любую часть земель владыки. Ну и долететь туда, куда нужно. Можно, конечно, и из замка, но ведь лучше видеть, где необходимо присутствие карающей длани.

— Судя по тому, что тут все в таком состоянии, Аэрдан не особо любит карать проштрафившихся? — догадалась я.

— Владыка мудр и великодушен, но не слаб, — подобострастно прошептал советник. — Он способен внушить страх и без жестоких казней. И достаточно силен, чтобы противостоять любому оружию.

— Любому? — переспросила я. Отчего-то вспомнился кошмар, который я видела в замке единения.

— Почти, — признался Мальтер. — Есть особые артефакты, но, к счастью, они достаточно надежно спрятаны, чтобы не попались случайно всякому крестьянину, уставшему платить налоги в казну.

— А не крестьянину? — допытывалась я. — Скажем, знают ли о них другие драконы?

— Вы хотите спросить, нет ли такого артефакта у Лардана? — догадался советник. — Пожалуй, нет. Все они собраны в особой пещере в северных горах, охраняются представителями каждого драконьего рода. Там стражников больше, чем артефактов, как раз для того, чтбоы никто не посмел...

— Но все-таки возможность украсть их имеется. верно?

— Лирра Лейна, — Мальтер остановился, обвел суровым взглядом притихших слуг и решительно произнес, — в мире нет ничего невозможного. Но будем надеяться, что все опасные для владыки артефакты находятся под охраной. И все, что ему грозит — честная битва двух драконов.

Хотела я тут спросить, кто сильнее, боксер или каратист, в смысле черный дракон или ледяной, но решила на всякий случай не бередить душу. Справа от меня молилась местным богам Трисса, а слева Лара шептала что-то на удачу владыке. В таком коллективном безумии мы прошли еще несколько ответвлений коридора, пока Мальтер, наконец, не распахнул перед нами скрипучую дверь на плато.

Только присутствие угрюмого советника сдержало меня от желания выскочить наружу с радостным криком, примерно как первоклассники выбегают на вожделенную перемену. Но мы чинно выбрались на открытую площадку, с которой и вправду открывался великолепный вид: у подножия гор разрасталась деревушка, чуть поодаль виднелся город с домами покрепче и огромной площадью в середине, а где-то совсем далеко пролегала граница, за которой земля становилась белой, будто припорошенной снегом.

— Там живут ледяные драконы? — догадалась я.

— Северные земли, — кивнул Мальтер, вглядываясь в даль. — Королевство вечного льда.

А наше, выходит, вечной тьмы? Вроде бы логично, но тьмы я, к счастью, не наблюдала: на территориях, принадлежащих Аэрдану, пышным цветом цвело яркое, пестрое лето. Неудивительно, что соседи прицелились их отобрать, видимо, устали мерзнуть. Хотя, у Лардана и без того причины имелись...

Пока я любовалась окрестностями, Лара и Трисса ловко накрыли походную скатерть, расстелив ее прямо на траве. В корзине у рыжули оказалось вяленое мясо и пироги с ужина, а Лара успела прихватить пару бутылей клюквенного морса, печеную картошку и завитушки с корицей. Последние умилили больше всего: здесь они казались буквально гарантом того, что где-то есть спокойная жизнь, в которой есть место чаю на уютной кухне. Только до кухни еще надо было дойти.

Мы торопливо поели, глядя на опускающиеся на горы сумерки. Времени было в обрез, мы и так вышли к ночи, а теперь еще предстояло лезть по отвесным горам, чтобы добраться в охотничий домик.

— Может, переночуем на плато? — осторожно предложила я. — Чтобы не рисковать...

— Нельзя, лирра, — возразил Мальтер. — Домик защищен чарами дракона, а здесь мы как на ладони. Поспешим.

Собственно, мы только и делали сегодня, что спешили. В полумраке добрались мы до злополучной тропки, обвязались веревкой вокруг талии. Мероприятие было сомнительное: упадет один — утянет за собой всех. Успокоилась я лишь тогда, когда советник сообщил, что это не просто веревка, а походный артефакт, а держать нас амбициозно намеревается Мальтер своей магической силой.

— Пока она не иссякла, надо пользоваться, — кисло усмехнулся наш провожатый.

К счастью, никаких приключений в самой опасной части нашего пути не свершилось. Даже утомившаяся Лара без особого труда взобралась на вершину горы, где среди деревьев прятался небольшой срубовой домик со стеклянной крышей. Дизайн был, мягко говоря, странный.

— Чтобы издалека видеть опасность, — пояснил Мальтер, проследив за моим взглядом.

Собирались ко сну мы интенсивно и шумно: стелили немногочисленные постели, устраивались на диванах, топили очаг и пили травяной отвар с мятой, чтобы хоть немного отпустила тревога. В конце концов все разлеглись по спальным местам и мгновенно уснули, едва головы коснулись подушек. Мне же не спалось.

Я крутилась на прохладной простыни, то и дело смотрела на звезды, сияющие сквозь прозрачную крышу, и думала о том, что где-то далеко сейчас Аэрдан сражается за благополучие королевства. А я тут в тепле сижу.

В конце концов, я не выдержала: выползла из-под одеяла, тихонько выбралась наружу и подошла к краю скалы, пытаясь в темноте разглядеть границу между нашими землями и ледяными. Получалось плохо: слишком густой была тьма.

— Не спится, лирра Лейна? — раздалось за спиной.

От неожиданности я оступилась и едва не рухнула в пропасть, если бы Мальтер меня не придержал. Только оказавшись в безопасности, я гневно уставилась на него и спросила:

— Ты нарочно меня напугал?

Сил на то, чтобы церемониться и перечислять титулы, не было. Впрочем, у изрядно перепугавшегося советника, кажется, тоже.

— Я по-твоему бессмертный? — хмыкнул он. — Увидел, что истинная владыки куда-то пошла, подумал, что он мне голову снесет, если с тобой что случится, отправился следом. Кто ж виноват, что ты по краю скал бродишь?!

— Мне казалось, ты бы не возражал, если бы я совершенно случайно рухнула со скалы, — выпалила я.

Глупо было отрицать, что отношения между мной и Мальтером с самого начала не задались. Прежде он обзывал меня простолюдинкой и брезгливо морщился, а теперь, судя по всему, считал, что его хозяин мог найти себе более достойную партию. Впрочем, и советника, по моему мнению, тоже можно было поискать другого.

— Зря ты так думаешь, — покачал головой мужчина. — Ты мне не нравишься, не буду лукавить. Но это не значит, что я предам владыку. Мне ли не знать, что будет с ним, если ты разобьешься о скалы.

— Ты все еще считаешь, что простолюдинке не место в замке? — прищурилась я.

— Я считаю, что ты не так проста, как хочешь казаться. Знаешь, есть такие шкатулки-тайники, откроешь, вроде пустая, а колупнешь ножом — там второе дно. Вот и ты...

— Хочешь колупнуть меня ножом? — фыркнула я.

— Не уверен, что это поможет, — признался Мальтер. — Я не доверяю тебе, Лейна. А знаешь, что настораживает больше всего? Что владыка рядом с тобой слеп. Такого с ним прежде не случалось. Стоит мне заговорить о тебе, он тотчас приказывает замолчать.

— Потому что ни одному мужчине не понравится, когда о его избраннице говорят гадости, — едко заметила я. — У тебя, кстати, есть невеста?

— Есть та, в кого я влюблен, — неожиданно разоткровенничался советник. — Но это останется моей тайной.

— Почему? Если признаешься в своих чувствах, вам обоим будет проще...

— Не уверен... К тому же, она догадывается о моих чувствах. Просто между нами пропасть...

— Простолюдинка, значит, — догадалась я. — А ты тот еще сноб.

— Пусть так, — не стал спорить Мальтер. — Иди спать, лирра Лейна. Отвара что ли на ночь выпей. Нет ничего лучше, чем крепкий сон.

Я вздохнула, признавая правоту советника. Лучше встретить утро отдохнувшей и готовой к бою, раз уж сегодня я не могла ничего изменить. Нужно быть благодарной за то, что путешествие наше прошло гладко и без происшествий, и надеяться на то, что следующий день не принесет плохих новостей.

Мне снова снился жуткий сон. Я шла по лесу, на этот раз это была не оранжерея, а вполне себе лесная чаща. Ноги то и дело спотыкались о торчащие корни, ветки хлестали по лицу, но я с тупым упорством двигалась вперед, чувствуя, что мне до жути туда надо. Вскоре лес расступился, являя небольшую поляну с озерцом.

— А у нас гости, брат, — раздался ненавистный голос, и из-за дерева выступил беловолосый мужчина. Губы его скривились в усмешке. — Жаль, что она только попрощаться явилась.

— Уходи... - прохрипели от озера. — Лейна, уходи...

Я застыла, не в силах пошевелиться. Даже во сне я не могла ошибиться, со мной говорил Аэрдан, но слишком тихо и натужно звучали его слова, как будто каждое стоило невероятных усилий. Прошло несколько мгновений, прежде чем я снова обрела способность двигаться. И тотчас бросилась туда, откуда слышался голос черного владыки.

Дракон умирал. Дыхание его было прерывистым и слабым, на лбу и висках выступила испарина, а кожа была бледной как мел. Но самым страшным была огромная зияющая рана на его груди.

— Дракона нельзя убить... - пробормотала я. — Нельзя! Нельзя ведь!

— Смотря чем, — хохотнул за спиной Лардан. Я обернулась, в руке его блеснул кинжал.

Я думала, что беловолосый бросится на меня, нападет, но нет, он лишь расхохотался в последний раз и, обернувшись драконом, взмыл в небо. А я почувствовала жуткую, нестерпимую боль на том месте, где проявилась метка после первого поцелуя с Аэрданом. Сейчас она жгла так, будто к моей коже приложили раскаленный металл. Но это было неважным, теперь неважным.

— Не смей умирать, слышишь?! — я упала на колени рядом с владыкой, он с трудом открыл глаза и посмотрел на меня. — Я сейчас, сейчас промою рану, перебинтуем чем-нибудь, позовем на помощь... Драконьи боги, где мы вообще?! Как позвать?!

Сердце сжалось от нахлынувшей паники, я зачем-то гладила щеки Аэрдана, а он вдруг прохрипел:

— Я... люблю... тебя...

— Нет, не надо, слышишь?! — закричала я, захлебываясь слезами. — Я тоже тебя люблю, даже не думай умирать! Ты мне свадьбу обещал! Пожалуйста...

Откуда-то сверху раздался оглушительный раскат грома, я вздрогнула и... проснулась. Через прозрачный потолок видно было надвигающуюся грозу, сверкнула пару раз молния, а потом обрушился ливень невероятной силы. Казалось, он сейчас разобьет крышу охотничьего домика. И вот в этот самый миг я с ужасом поняла, что не могу пошевелиться. Меня не слушалось ничего, кроме глаз, я могла лишь неподвижно созерцать происходящее.

Казалось, хуже уже некуда, но судьба преподнесла мне очередной неприятный сюоприз. Скрипнула дверь, снова загрохотала стихия снаружи, а потом тихий голос Мальтера произнес:

— Проходите, ваша светлость, все спят. Ваш визит останется тайной.

— Ты всегда был мне верен, лин Мальтер, — ответила женщина, в которой я с ужасом узнала Альтару. — Наш союз с Аэрданом был бы прекрасен, если бы не она...

— Я верен своему владыке, ваша светлость, — дрогнувшим голосом поправил советник. — Вы обещали лишь взглянуть...

— Верно, мой дорогой, только посмотрю... Люблю созерцать спящих людей, представляешь?

Первое, что пришло мне в голову — притвориться, что я тоже еще не проснулась. Потому что раз уж двигаться я вовсе не могла, противостоять Альтаре мне было решительно нечем. А раз так, самым разумным было подождать, пока она посмотрит все, что хочет, а потом, когда подвижность ко мне вернется, на что я очень надеялась, открутить голову лину Мальтеру.

Я старалась дышать ровно, чтобы не выдать себя, когда шаги раздались совсем близко ко мне. Мальтер явно нервничал: он пыхтел, дергался, шел так, будто кадриль танцевал: три шага вперед и два назад.

— Что вы хотите увидеть, моя госпожа? — не выдержал он, когда Альтара склонилась надо мной.

— Метку. Я хочу посмотреть на ее метку.

Главное, не открывать глаза, не вдыхать слишком резко. Я даже крикнуть не могла, горло сковало невидимой силой. В голове была лишь одна мысль: только бы мои спутники были живы, только бы им не навредили! Положение у меня было гаже некуда: пожелай сейчас Альтара меня убить, все, что я могла бы сделать — гневно моргнуть.

— Моя госпожа, зачем вам метка Лейны? — шепотом поинтересовался Мальтер. — Вы уверены, что она есть?

— А вот это я и хочу узнать, — прошипела Альтара, подбираясь ко мне ближе. — Мне ни разу не удалось ее разглядеть, как будто Аэрдан бросил заклятье отвода. Но сейчас он не может его контролировать, так что, пожалуй, можно и взглянуть...

Я затаила дыхание, боясь пропустить слова ненавистной драконицы. Это как это, владыка не может контролировать собственное заклятье? По доброй воле он вряд ли согласился бы сделать то, чего не собирался. Выходит, он попросту не в состоянии, или заколдован, или ранен, или... О последнем думать мне до жути не хотелось.

— Ты сколько добавил, болван? — сердито буркнула Альтара. — Она не дышит!

— Как вы говорили, семь капель...

Вот же гад! Это что же получается, советник опоил каким-то зельем и меня, и наших доверчивых спутников, чтобы мы не мешали им с Альтарой вершить свои темные делишки? И куда только спесь его делась? Объяснение этому было лишь одно, и оно мне очень не нравилось. Сразу вспомнился разговор с Мальтером, когда он признался в любви к женщине, которая не подходит ему по статусу. Я-то наивно подумала, что он запал на простолюдинку, а выходит, это он не подходит драконице! И как я только об этом не догадалась раньше?

Хотя, когда мне было догадываться? Долгое время советника я попросту не видела, а после его появления они с Альтарой ни разу не оказывались в одной комнате. То, что он отправился защищать меня, а не ее, как раз было логично: ледяной драконице никакой опасности не грозило, а я находилась под контролем и у Мальтера, и у ненавистных белых ящериц.

— Прибью... - прошипела Альтара.

Я тотчас старательно задышала, догадываясь, что лучше продолжить жуткую игру и выведать планы несостоявшейся невесты владыки, чем пожертвовать предавшим хозяина советником ради сиюминутной мести.

— Дышит, моя госпожа, — с заметным облегчением произнес Мальтер. — Вот, метка на запястье, посмотрите.

Ледяные пальцы мимолетно коснулись метки на моей руке. Некоторое время драконица задумчиво молчала, а я с трудом сдерживалась, чтобы не открыть глаза. Наконец, она призналась:

— Это ведь не метка Аэрдана. Я вообще впервые вижу такую. И что это значит?! Она не истинная пара черного дракона?! Но он ведь не мог ошибиться? Или мог?! Мальтер, посмотри немедленно!

— Тише, ваша светлость, вы ее разбудите, — прошептал советник. — Позвольте, я взгляну.

— Я об этом и просила, болван! — фыркнула растерявшая манеры Альтара.

Мальтер меня не трогал, только присел на корточки и запыхтел так, что его дыхание щекотало мое запястье.

— Любопытно... - бубнил он. — Крайне любопытно... Я видел такое прежде, но не могу вспомнить, где... Если бы сейчас я был в замке, поглядел бы в библиотеке...

— Какая, к драконьим бесам, библиотека?! Немедленно вспоминай, где ты видел этот символ?!

— Боюсь, сейчас это невозможно, увы, моя госпожа, — с почтением отозвался советник. — Если бы я мог, я бы вспомнил, но...

— Толку от тебя никакого! — возмутилась Альтара. — Проводи меня и убедись, что меня никто не видел. Если кто-то из слуг меня заметил, убей. Понял?

— Разумеется, ваша светлость, — вздохнул Мальтер. Перспектива лишить жизни кого-то из давних знакомых ему явно не нравилась.

Вскоре раздался протяжный скрип несмазанных дверных петель, а затем защелкнулся замок. Альтара покинула охотничий домик, а я никак не могла вернуть себе свое тело. Мне хотелось вытрясти из предателя душу, но сперва — выяснить, что стряслось с Аэрданом.

Я была уверена, что мне придется ждать, пока закончится действие пойла, но Мальтер внезапно засуетился, забренчал посудой, а через несколько мгновений и вовсе ткнул мне в губы ложкой и отчаянно прошептал:

— Ну же, лирра Лейна, пей!

Неужели это конец? Обжигающая жидкость полилась в рот, я проглотила и тотчас закашлялась. Вкус был преотвратный, хотя, наверное, яд и не бывает вкусным, это же не детская микстура.

— Гадость какая! — прохрипела я, хватаясь за горло. — О!

Тут только я поняла, что мое тело снова принадлежит мне. Что я могу не только гневно моргать, глядя на встревоженное лицо советника, но и треснуть его чем-нибудь. А так как поблизости ничего увесистого не оказалось, я залепила мужчине звонкую пощечину.

Мальтер охнул, прижал ладонь к лицу и поморщился. Я была уверена, что он ударит в ответ, но он неожиданно пробормотал:

— Что ж, пожалуй, я это заслужил. Лирра Лейна, позвольте налить вам чай, нам нужно поговорить.

— Дотравить меня решил? — возмутилась я. — Мало показалось, зазноба твоя не одобрила?

— Не надо так, прошу, — покачал головой поникший Мальтер. — Я не сделал ничего дурного, я по-прежнему верен владыке. Если позволите, я расскажу. Клянусь, больше никаких сонных зелий.

— Тогда и завтрак сооруди, — попросила я, пользуясь неслыханной покорностью советника.

Тот не стал спорить, бросился к столу, а я медленно обошла спящих друзей, чтобы убедиться, что они живы. К счастью, дыхание у всех было ровным, лица румяными, очевидно было, что они просто крепко спят. И к лучшему, никто не помешает мне допытаться до правды.

Когда на столе появилось блюдо с нарезанным хлебом и мясом и две дымящиеся кружки чая, мы с Мальтером сели напротив друг друга, готовые в любой момент воткнуть вилку в оппонента. Ну ладно, это я была готова, советник же выглядел как нашкодивший щенок.

— Ну?! — не выдержала я. — Рассказывай.

— Я даже не знаю, с чего начать... - замялся мой собеседник.

Я нахмурилась, он тяжело вздохнул и принялся говорить, сбивчиво, нервно, перепрыгивая с темы на тему. Если отбросить эмоции и клятвы верности, которые Мальтер приносил каждые пару минут, история вырисовывалась весьма интересная.

Лин Мальтер влюбился в Альтару в тот самый день, когда она впервые переступила порог замка владыки. Сияющая, непохожая на дев, которых он видел прежде, она пленила его сердце. Разумеется, он и мечтать не смел о том, чтобы когда-то она обратила на него внимание, но ведь наблюдать за объектом обожания мужчине никто не запрещал, верно? Вот он и пользовался статусом советника Аэрдана, чтобы всякий раз оказываться поблизости.

Наивный в любовных делах Мальтер ожидал, что со временем страсть его поутихнет, что одного созерцания ему будет достаточно. Наверное, рано или поздно он бы переключил внимание на более подходящую девушку, но как-то раз он стал свидетелем разговора, который заставил его сделать мучительный выбор и на некоторое время и вовсе позабыть о своих амурных намерениях.

В тот вечер Аэрдан, не подозревающий о чувствах советника, попросил пригласить Альтару, гостящую в замке, к ужину. Мальтер отправился выполнять поручение, а у дверей в покои драконицы замешкался, смутился. Занес было руку, чтобы постучать, но, услышав голос возлюбленной, передумал и обратился в слух.

— Угомонись, Лардан, — гневно говорила Альтара.

Мальтер готов был поклясться, что в комнате она была одна, выходит, использовала артефакт для связи с братом. Особенностью его было то, что слышать собеседника мог только владелец артефакта, так что советнику приходилось делать выводы лишь из реплик Альтары. А она некоторое время слушала Лардана, а после произнесла:

— Мы вернем все, что он у нас забрал. Наберись терпения, брат, и мы снова будем сильны как прежде. Черный дракон падет после свадьбы, главное, чтобы она состоялась. И тогда земли Аэрдана будут принадлежать нам, как и все, что хранится в его сокровищнице.

Услышав эти речи, Мальтер разом забыл о поручении. Так и не постучав, он ринулся к владыке, стараясь сохранить в памяти каждое слово. Сердце его в этот миг, кажется, разбилось на миллионы осколков. Он по-прежнему места себе не находил в присутствии ледяной драконицы, но больше не мог смотреть на нее с той же беспросветной любовью, что и прежде.

Мальтер надеялся, что Аэрдан расторгнет помолвку: очевидно было, что ледяные драконы задумали дурное, владыка в опасности. Но черный дракон самоуверенно рассмеялся и молвил:

— А я-то думаю, что она ко мне прицепилась? Что ж, если они хотят поиграть, я тоже не против. Посмотрим, кто окажется кошкой, а кто мышкой.

Тогда-то Аэрдан и приказал тайно искать ту, кто заставит Альтару расторгнуть древний договор. Встреч с невестой при этом владыка избегал с изворотливостью ящера. В какой-то миг ей даже пришлось прибегнуть к хитрости и послать ему письмо с просьбой о встрече, отказать в которой Аэрдан не смог. А там он под давлением других драконов подписал приглашение Альтары погостить.

— Постой, — не выдержала я. — Это те самые драконы, которых я видела в замке единения?! Они ни слова не сказали, что Аэрдан уже был помолвлен...

— Видишь ли, Лейна, тут тонкая грань. Никто не властен запретить союз истинной пары, они это знают. Кроме того, владыка представил это как случайность, Альтара не была опозорена. Отчего бы им портить тебе настроение? Полагаю, высказался лишь Лардан.

— О сестре он не проронил ни слова, — возразила я.

— Значит, таков был ее приказ. Это прозвучит странно, но именно Альтара принимает решения в этой паре. Я могу продолжить? Так вот...

В замке появлялись одна вереница девушек за другой, но никто из них не подходил Аэрдану. И тут вдруг он почувствовал зов истинной пары от меня. Аэрдан ликовал. Вот тут я едва сдержалась, чтобы не засмеяться, потому что на ликующего он был похож мало. Но план его начал выполняться именно так, как задумал черный дракон. Он отправил прошение о расторжении помолвки, представил меня драконам, рассчитывал на то, что получившие щелчок по носу ледяные ящеры уберутся восвояси, но Альтара неожиданно решила воспользоваться радушным приглашением и заявиться в гости.

Аэрдан не сомневался, что драконица вознамерилась навредить его истинной. Спешно был вызван Мальтер, который отправился проверять северные земли. И снова стечение обстоятельств: открывая портал, советник заметил странное сияние неподалеку. В миг, когда он вошел в открывшийся проход, из точно такого же прохода по ту сторону границы выбрались Лардан с войском, о чем Мальтер немедленно сообщил владыке.

— Что с моей меткой? — нетерпеливо воскликнула я.

— Это не метка владыки, — сообщил то, что я уже знала, советник. Мне отчаянно захотелось его придушить.

— Слушай, Мальтер, — прошипела я, с трудом сдерживаясь. — Пока ты тут театральными паузами балуешься, твоего владыку, не приведи драконьи боги, где-то возможно убивают! Так что заканчивай с интригами, рассказывай бегом!

— Слушаюсь, да, — от неожиданного напора мужчина вздрогнул, но, видимо, в чувство все-таки пришел, потому что снова затараторил с невероятной скоростью. — Владыка сказал, что метка проявилась у тебя после... гхм...

— После поцелуя, — подсказала я краснеющему советнику. — Дальше!

— Так вот, тебе Аэрдан ничего не сказал, зато мне приказал найти все, что я только смогу про этот родовой символ. Он ведь тебе объяснил, что метка, которая проявляется на теле после поцелуя истинной пары, ну или после церемонии заключения брака, несет в себе прежде всего информацию о принадлежности к ведущему роду?

— Ничего не объяснял, — я гневно стиснула зубы и сделала глубокий вдох. Будь я драконицей, точно бы пар из ноздрей повалил, а то и чего погорячее. — Но я буду очень признательна...

— Я понял, понял, — примирительно поднял руки Мальтер. — Коротко и по делу. Не может быть разных меток у истинной пары, всегда чей-то род сильнее. В основном это род мужчины, известны лишь пара исключений. Но такого, чтобы метки были разные, не было никогда, я все источники перерыл — ничего! Мало того, есть особая книга с родовыми знаками, я пытался найти твой там, но не нашел.

— И о чем это говорит? — не поняла я.

— О том, что среди ныне живущих кланов драконов твоего нет, — пояснил советник. — Но это совершенно не значит, что его никогда не было.

— Мертвые не рожают детей, Мальтер, — вздохнула я. — Как может исчезнувший род возродиться, если я правильно поняла ход твоих мыслей?

— Да тут все просто, — пожал плечами мужчина. — Представь себе, что они с какого-то момента не встречали истинную пару. Метки-то только у истинных проявляются. Ну и ходили где-то без меток, пыхтели огнем потихоньку, ну или озера замораживали, как повезет. А потом появилась ты — и встретила владыку.

Вот только была крохотная деталь, о которой понятия не имел Мальтер. Я-то вообще не из этого мира. Или именно в этом и крылась разгадка тайны моей метки?!

— Впрочем, есть и еще один вариант, куда сложнее, — сообщил советник. — Чтобы проверить эту теорию, мне пришлось отыскать в крохотной деревушке на северной границе столетнего шамана.

Я нервно закатила глаза. Столетние шаманы, духи, драконьи кланы... Пока мы тут в детективов играем, где-то страдает Аэрдан.

— И что сказал шаман? — ехидно поинтересовалась я. — Что всему виной духи леса?

— Ты зря так, — покачал головой мой собеседник. — Именно шаманы хранят мудрость веков. Не буду томить, он сказал, что иногда появление истинной пары — та еще загадка. И может пробудить дух дракона в том, в ком его отродясь не было. И что-то мне подсказывает, что это твой вариант, верно? У тебя ведь не было в роду двуликих? Или я ошибаюсь?

— Не было... - пробормотала я, плохо понимая, что происходит. — Ты хочешь сказать, что у меня появилась другая метка, потому что... Да нет, постой...

— Потому что поцелуй с владыкой пробудил в тебе дух драконицы. А уж когда она проявится — никому не ведомо. Лучше бы, конечно, поскорее, положение у нас так себе...

— Как ее вытащить? — перебила я.

— Шутишь что ли? Если бы я знал! Этого мне даже шаман сказать не смог.

— Ладно, к драконьим бесам это все, — отмахнулась я. — Расскажи, есть ли где-то такой лес, чтобы плотный, как будто рядами высаженный, а потом снизу нарочно корней напустили и всякой прочей гадости. А на опушке — полянка и озеро, чистое-чистое, как будто вода в нем проточная. Но она неподвижная, будто неживая. Кажется, правильно вспомнила...

— Озеро Витаэль, — мигом ответил советник. — А ты откуда про него знаешь?

— Мне срочно нужно туда! — воскликнула я. — Чем скорее, тем лучше.

— Да зачем тебе мертвое озеро? — удивился Мальтер. — Гиблое место, оттуда почти никто не вернулся. Говорят, там особая сила древняя.

— Потому что в этом гиблом месте прямо сейчас Лардан убивает твоего владыку!

Дорогие друзья!

Приглашаю вас в свою завершенную книгу, полную приключений и романтики:

Измена. Сердце дракона

Мой привычный мир разрушился так стремительно, что я едва успела охнуть. Если с потерей работы я еще могла смириться, то с изменой мужа — уже вряд ли. А уж когда оказалась совершенно одна в безлюдном лесу, и вовсе поверила в то, что судьба повернулась ко мне непарадной стороной. Если бы я знала, что таится в лесной чаще, обходила бы ее стороной!

https://litnet.com/shrt/fL8n

Как бы мне не хотелось, выйти сиюминутно в путь у нас не получилось. По словам Мальтера, я не нашла бы мертвые земли сама, а отпустить меня одну он не мог: если мой сон не был вещим, а такое тоже вполне могло быть, то путешествие по незнакомым местам в одиночку означало бы для меня верную гибель. А следом за мной — и для Аэрдана.

— Да просыпайся же, Гар, эк тебя разобрало! — ворчал советник, старательно пихая супруга кухарки в бок. Тот лишь храпел, не желая открывать глаза. — Видишь, какая штука, кто его знает, какая сила есть у Лардана. И какие артефакты. Есть ведь и такие, которые могут наслать видения, правда, для них нужно что-то твое: вещь, капля крови, волосы. Сложновато будет...

— Он напал на меня в замке единения, — вдруг вспомнила я. — И стоял близко так, аж жуть. И я не помню, прикасался ли он к моим волосам, но мне было так страшно, что даже если бы он выдрал клок — я бы не заметила.

Мальтер застонал, а потом, видимо под влиянием нахлынувших чувств, бросился к столу, набрал в стакан ледяной воды и махом выплеснул ее на лицо досматривающего сладкий сон Гара. Мужик, обалдевший от такого обращения, взвыл, сжал кулаки, одновременно подскакивая с дивана, на котором спал, и бросился на советника.

— Стой, стой! — закричала я, чудом успевая дернуть Мальтера в сторону. — Гар, не сердись, ты никак не просыпался, а нам нужно было...

— А это он может, — сонно проворчала Лара, поднимаясь в подушках. — И чего поутру орешь, а?!

Триссу будили последней, видимо, девушке досталось сонного зелья больше других, поэтому и просыпалась она куда труднее. На все ушло не больше часа, а пока мы собирались в путь, Лара торопливо накрывала на стол, чтобы успеть позавтракать перед долгой дорогой.

— Не ожидала таких приключений на старости лет, — призналась кухарка. — А знаете, может оно и к лучшему? Засиделась я на этой вашей кухне, а мир-то совсем и не видела!

— Булочка моя, — неожиданно ласково позвал супругу Гар. — Что ты такое говоришь? Да разве ж плохо было у плиты? Завсегда в сытости, в тепле...

— И от скуки подохнуть можно! — отмахнулась Лара. — Только и дел, что специй побольше иль поменьше сыпать. То ли дело глядеть, как Альтара пытается Лейну обскакать. Или как владыка тайком на лирру свою поглядывает, когда думает, что никто его не видит. Ой, детонька, нелегко тебе пришлось.

Тут я спорить не стала, мало того, что все мое пребывание в этом мире мало походило на отдых на курорте, так еще и сейчас намечалось что-то жуть какое опасное и рискованное. Поэтому прежде чем выдвинуться в путь, я на всякий случай предложила слугам остаться в домике. Я ведь не могла их защитить, а из Мальтера и советник был так себе, и воин. Хотя, пожалуй, воин был еще хуже советника.

— Ты никак совсем разума лишилась, милая? — всплеснула руками неожиданно воинственная Лара. — Это ж не только тебе он любовь всей жизни, а мне, к примеру, владыка, который меня из такой передряги вытащил, что тебе и не снилось. Гара вот пригрел, а там и счастье наше семейное случилось.

— А меня из приюта спас, — всхлипнула вдруг Трисса. — Я крошкой была, настоятельница лупила нас почем зря, а владыка мимо проезжал. Ни слова не сказал, кошель монет отдал настоятельнице, а меня в замок забрал, прислуживать. Неужто я теперь его выручать не пойду?!

— Ну а мне драконьи боги велели, — совершенно серьезно сообщил Мальтер. — И вообще, чего это мы засиделись?! Нам еще до мертвых земель идти да идти. Хотя, если лирра Лейна не против...

— Чего это ты про титулы вспомнил? — насторожилась я, а хитро улыбающийся советник вытащил из-за пазухи что-то похожее на обыкновенный булыжник.

— Я тут с новым заклятьем экспериментировал, — признался Мальтер. — Портальным, что-то вроде артефакта получилось. Мероприятие рискованное, если откажетесь, я пойму...

— Где-то я это уже слышала! — фыркнула Лара. — Ты давай не баламуть, советник!

Тот только кивнул, подхватил свою сумку, а потом бросил камень об пол. Я ожидала заклинания, магических искр, но вместо этого прямо в паркете начала разрастаться черная дыра.

— Ты уверен, что это портал? — насторожилась я.

— Уж извини, — скривился Мальтер, — на красоту с искрами сил не хватило. Так что, идем или нет? Можно и пешком, через пару дней как раз на месте будем.

Через пару дней, очевидно, спасать нам было бы уже некого. Советник решительно шагнул первый, мы с Триссой и Ларой взялись за руки и робко последовали за ним. Замыкал нашу процессию Гар: он на всякий случай убедился, что никто все это время за нами не подглядывал, а потом прыгнул следом за нами. И мне оставалось только надеяться, что мы не вывалимся из портала друг на друга: супруг кухарки был тяжеловат.

В этот раз путешествие было куда неприятней, чем в компании Аэрдана. Мало того, что я нервничала из-за качества артефакта, так еще и ухватиться было не за кого: нас с Ларой и Триссой разметало друг от друга в первые же мгновения, а сам переход больше походил на огромную воронку, в которую нас затягивало магической силой. Чуяло мое сердце, что порталы я в этом мире никогда не полюблю. Но сейчас выхода не было: нас ждал владыка.

Меня крутило, бросало на склизкие стены магической воронки, и я, отчаянно борясь с подступающей тошнотой, принялась считать секунды. На тринадцатой меня выбросило в какой-то колючий куст. Раздался неприятный хруст, и в этот миг я очень надеялась на то, что хрустят ветки, а не чьи-то сломанные кости. К счастью, обошлось. Но на бойцов с несправедливостью и победителей, пока правда потенциальных, ледяных драконов мы были мало похожи. Скорей уж на войско неудачников, которых укачало в пути.

Но, несмотря на это, все мои спутники нашли в себе силы подняться и посмотреть туда, где мерцало ледяное сияние, непривычное для земель Аэрдана.

— Кажется, нас здесь ждали, — пробормотал Мальтер.

Лес я узнала сразу, как только мир перестал вращать меня, будто на карусели. Я с трудом поднялась на дрожащие ноги и осмотрелась: все было именно так, как я видела во сне. За исключением этого самого сияния, которое словно отделяло поляну от остального пространства. И что-то мне подсказывало, что просто так через него не пройти.

— Мальтер, — позвала я советника. — Что делать?

— Если бы я знал, — пробормотал он, — я бы тотчас сделал. Мне нужно понять природу магии, Лейна, разгадать плетение, тогда я, возможно, смогу пробить брешь в защите и...

— И это очень долго, очень! — в отчаянии воскликнула я. — Нет, все гораздо проще. Говоришь, Лардан мог найти артефакт, насылающий видения? Раз уж он наслал его на меня, выходит, именно меня он и ждет. А тем, кого ждут, обычно открывают, если они попросят.

— Ты же не собираешься идти одна?!

В голосе Мальтера смешались восхищение и испуг. Я и без него понимала, что сегодня мной движет слабоумие и отвага, но выбора-то у меня не было. Лара, Гар и Трисса только неотрывно смотрели на меня, в глазах их плескался первозданный ужас.

— Мне что-то подсказывает, что там вечеринка для избранных, — стараясь, чтобы голос мой звучал бодро, отозвалась я. — Но вы можете подождать нас с Аэрданом неподалеку, как раз Мальтер плетение разгадает, так ведь? А сейчас прячьтесь, думаю, я и правда должна идти одна.

Я, наивная, полагала, что мои спутники сейчас бросятся по кустам, как зайчики. Но вместо этого каждый из них молча обнял меня, будто прощаясь, а после Мальтер накрыл их какими-то чарами, да такими, что я не видела ни крупинки. Оставалось только надеяться, что и Лардан, если он там, за ледяным сиянием, тоже их не заметит.

Я подошла к искристо-серебристой магии, зажмурилась на мгновение, а потом резко распахнула глаза и шагнула вперед, уверенная, что меня впустят. По ощущениям — будто вошла в ледяную воду, дыхание перехватило, а все тело закололо тысячами морозных иголочек. К счастью, длилось это недолго: не прошло и нескольких секунд, а я уже вышла по ту сторону ледяной завесы.

— Лардан! — позвала я, ни на миг не сомневаясь, что он прячется где-то здесь. — Выходи, я знаю, что ты меня ждал! Ну же!

Раздался смех, и беловолосый мужчина действительно выступил из-за дерева. Вот уж кто явно чувствовал себя в своей стихии: на мужчине был серебристый камзол, черные брюки и сапоги настолько глянцево-начищенные, что создавалось впечатление, что он не ходил по лесу, а дефилировал по мраморному полу.

— Где Аэрдан?! — выпалила я, озираясь.

Что-то было не так. Вроде бы и пейзаж тот же, что во сне, и озеро было на месте, но не хватало самого главного: темного владыки. Неужели я опоздала? А может, он и вовсе утонул, как там сказал Мальтер, мертвое озеро?

— Аэрдан? — прищурился Лардан, медленно, будто снежный барс, приближаясь ко мне. — А кто тебе сказал, что он здесь? Ах, прости, это я баловался с артефактом, наболтал ему всякого. Ты ошиблась, прекрасная дева, твоего дракона здесь нет. Зато есть другой, впрочем, какая разница? На тебе ведь нет метки черного владыки!

— Он все равно меня найдет! — отозвалась я.

Глупо было сюда приходить. Я так безрассудно бежала спасать жениха, что даже не подумала, что это может оказаться ловушкой. И теперь я осталась один на один с ненавистным ледяным драконом, а все, кто мог бы мне помочь, сейчас находились по ту сторону ледяной завесы. И что теперь делать?

— Найдет, даже не сомневаюсь, — хмыкнул Лардан. — Но прежде, как ты думаешь, прекрасная Лейна, какой кары заслуживает тот, кто опозорил мою сестру, бросил практически у алтаря, променяв на простолюдинку?

— Я его истинная! — зачем-то сообщила я очевидное.

— Истинная, — скривился ледяной дракон. — Пусть так. Но Аэрдан оскорбил Альтару и заслужил наказание. А что может быть лучше, чем смерть, прекрасная Лейна? Смерть смывает все грехи...

— Альтара тоже не безгрешна! — выпалила я, вспоминая рассказ жениха о блудном нраве несостоявшейся невесты.

— Думаешь? — едко переспросил Лардан. — Что ж, простим ей маленькие шалости. Она ведь не воткнула черному владыке нож в спину? А могла бы, могла... Говорил ей, так было бы проще...

— Что тебе нужно? — не выдержала я.

Страшно было так, что зуб на зуб не попадал. Но почему-то мне казалось, что чем дольше я говорю с Ларданом, тем больше шансов у меня дождаться Аэрдана. Он ведь прилетит за мной, обязательно прилетит!

— Я ведь сказал, ты крайне невнимательна, — покачал головой мужчина. — Я хочу, чтобы черного владыки не было. Все ведь просто: договор о помолвке все еще у Альтары, если вы оба будете самую капельку мертвы, то совет драконов признает, что земли Аэрдана переходят к невесте. Наследников у него нет, супруги тоже, по-моему, все крайне логично, не находишь?

— Ты не сможешь убить Аэрдана! Не сможешь!

— Это ты так думаешь, наивная, — скривился Лардан. А в следующий миг в его руке блеснул уже знакомый мне кинжал.

У Аэрдана наследников нет, а я, пока вы ждете продолжение, приглашаю вас в историю о драконе, у которого наследница появилась крайне внезапно!

Подкидыш. Случайная дочь дракона

Все началось со странной посылки, в которой лорд дракон с удивлением обнаружил... свою дочь. Мало того, что он стал отцом неугомонной драконицы, теперь он горит желанием разыскать ее мать, чтобы выяснить, почему она не рассказала ему о дочери. Успеть бы, пока эта дочь не спалила поместье!

https://litnet.com/shrt/j2B9

Нет уж, мы так не договаривались! Я совершенно не желала становиться добычей или приманкой, уж не знаю, на что из этого рассчитывал ледяной дракон, но планы я его намеревалась нарушить. Не отводя от меня внимательного взгляда, беловолосый мужчина двигался ко мне с грацией хищника, а я, этой самой грацией не обладая, рванула в сторону озера.

План был прост, как веник: если я сейчас нырну в воду, ему придется потратить несколько драгоценных мгновений, чтобы меня отыскать. А я выиграю время и, может быть, что-нибудь придумаю. Или меня кто-то спасет, на что я в глубине души тоже очень надеялась.

Впрочем, Лардан не был глупцом: увидев, что жертва собирается ускользнуть, он бросился следом за мной.

— Хочешь поиграть, Лейна? Что ж, удачной мне охоты! — расхохотался он.

Понимая, что дракон вот-вот меня настигнет, да и вообще затея была так себе, я чуть ускорилась и, сложив руки ладонями друг к другу, прыгнула в воду, надеясь, что там хотя бы не по колено. Истинной неудачей будет сломать позвоночник в тот миг, когда меня преследует разъяренный дракон. Хотя, пожалуй, он скорее играл со мной, как кошка с мышкой.

Кончики моих пальцев коснулись воды, я уже почти поверила, что мне удалось ускользнуть от Лардана, как вдруг грудь пронзило острой болью. Я охнула и, не успев задержать дыхание, плашмя рухнула в воду. Последнее, что я успела заметить: как порывом невесть откуда взявшегося ветра Лардана отбросило от озера. Что до меня... кажется, моя история на этом закончилась.

Не успела я подумать о том, что легкие обжигает от нехватки воздуха, а из груди торчит мерцающий серебром кинжал, как меня бережно подхватили сильные мужские руки, с легкостью вытаскивая на воздух. Голова кружилась, в глазах туманилось, но я все же успела разглядеть знакомые черты любимого лица, мокрые черные волосы и колотую рану на мужской груди.

— Владыка... - прохрипела я, закашлялась и твердо собралась уйти за грань. Сил терпеть невыносимую боль не было.

— Все, Лейна, слышишь? — испуганно бормотал Аэрдан, бережно, будто хрустальный сосуд, опуская меня на берег озера. — Сейчас все будет хорошо, только потерпи немножко.

— Больно... - с трудом пожаловалась я.

Владыка поморщился. Очевидно было, что ему тоже пришлось несладко.

— Лардан... Здесь...

— Не думай о нем, — отозвался черный дракон. — Он не побеспокоит. Милая, сейчас будет больно. Раз... два...

На счет "три" я закричала так, что, кажется, меня услышали все обитатели темных земель. Аэрдан не придумал ничего лучше, чем выдернуть кинжал. В памяти некстати промелькнули курсы первой помощи, где рассказывали о том, что подобное оружие может сдерживать потерю крови, и ни в коем случае нельзя извлекать его до приезда "скорой помощи". Вот только в этом мире явно не было ни курсов, ни фельдшеров на "газельке" с мигалкой.

Владыка, ничего не подозревающий о моих мыслях, и вовсе продолжал творить странные вещи. Стиснув зубы, он рассек освободившимся кинжалом левую ладонь, положил ее, истекающую кровью, прямо на мою рану, и прошептал:

— Сердце к сердцу, капля к капле, дух к духу... Помогите, двуликие боги!

Так вот кому, оказывается, нужно было молиться в этом мире! Жаль, поздно я уже об этом узнала, не пригодилось. От ладони Аэрдана исходило какое-то мягкое, умиротворяющее тепло. боль постепенно утихало, а реальность вдруг покрылась россыпью разноцветных пятен. Исчезло озеро, лес и лицо Аэрдана, которому я так и не успела сказать самого главного.

— Спи, любимая, — прошептал черный дракон. — Я сделал все, что мог.

Я потянулась, чувствуя в теле невероятную легкость, и открыла глаза. Надо мной был черный потолок с лепниной, на черной стене виднелось окно со шторами цвета воронова крыла, а на такого же цвета кресле скрючившись сидела заплаканная Трисса. Увидев, что я пошевелилась, она подскочила и, не веря своим глазам, прошептала:

— Лирра Лейна, какое счастье! Я уж думала...

— Лейна, просто Лейна, — с улыбкой отозвалась я. Чувствовала себя при этом так, будто только что выспалась за все бессонные ночи, получила порцию спа-процедур и изрядно проголодалась. Но все-таки меня тревожил один вопрос, без ответа на который я больше ни о чем думать не могла. — Где владыка?

Судя по тому, как задрожали губы девушки, все было плохо, очень-очень плохо. Я подскочила на кровати, не помня себя от ужаса.

— Где он?! — закричала я. — Только не говори?..

— Он не очнулся, — всхлипнула девушка. Плечи ее поддрагивали от рыданий. — Лин Мальтер сказал, что если владыка не придет в себя до исхода сегодняшней ночи...

Дальше она могла не продолжать. У всякого живого организма есть предельный срок, вот только Аэрдан просто не мог уйти за грань. Я не могла его отпустить, только не сейчас!

— Где Мальтер? Я должна его увидеть.

— В кабинете владыки, я сейчас позову... - начала было Трисса, поднимаясь с кресла, но я только отмахнулась.

— Я и сама знаю, где это. каждая минута на счету.

Единственное, что я позволила себе — надеть обувь, слишком холодными были полы черного замка. Переодеваться из ночного платья, в которое меня кто-то заботливо облачил, я не стала, только набросила поверх него бархатный черный халат. Наверное, сейчас впервые черный цвет стал для меня цветом надежды.

По коридорам замка я практически бежала, безошибочно выбирая нужное направление. Подумать только, совсем недавно я всерьез могла заблудиться здесь, а сейчас каждый уголок дома владыки казался мне родным. В кабинет я ворвалась без стука и увидела бледного как смерть советника, который склонился над каким-то древним фолиантом. Услышав шум, он поднял на меня глаза и выдохнул:

— Хвала двуликим богам!

— Да-да, потом обязательно прочитаем молитву как положено, — пообещала я. — Трисса сказала, у нас мало времени. Ты знаешь, как исцелить Аэрдана?

Мальтер замялся, пожевал нижнюю губу, а мне захотелось приложить его фолиантом по голове. Откровенно говоря, такое желание у меня при виде советника возникало не в первый раз, слишком уж он был обстоятельным и неспешным.

— Ну? — поторопила я его.

— Есть один способ, но я не до конца в нем уверен, — начал Мальтер. — Я подумал, что вы оба вообще не должны были выжить. Но Аэрдан жив, просто он, скажем, не совсем человек.

— К-как это? — испугалась я.

— Принял вторую ипостась, — пояснил советник. — Драконы в чешуйчатом обличье легче переносят боль. Но увы, он может уснуть на пару-тройку столетий, а после может не проснуться. И нам нужно найти способ его разбудить.

— Что-то мне подсказывает, что ты его нашел? — прищурилась я.

— Я подумал, — занудно забубнил Мальтер, — что раз уж владыка поделился с тобой каплей своей крови, чтобы тебя спасти, есть какая-то магия, завязанная на подобных ритуалах. Потом начал снова искать символ, который возник у тебя на запястье. И знаешь, обнаружил кое-что любопытное.

— Мальтер! — зарычала я. — Не время биологических открытий! Говори уже прямо!

— Род первопредков! — возвестил советник и торжествующе уставился на меня, словно я должна была что-то понять. Увидев, что я все еще смотрю на него с недоумением, мужчина вздохнул и принялся объяснять. — Я думал, ну почему твоего знака нигде нет, но при этом ты не взяла силу Аэрдана, выходит, твой род сильнее. Ну да это я уже говорил. Вот только тех, кто сильнее черного дракона, будем говорить откровенно, не существует. Сила у него такая. Говорил он тебе, почему покинул родной дом? У него отец — огненный дракон, мать тоже драконица стихии огня. А он черный, вышло так.

— Это проклятье? — вспомнила я слова Лары.

— Не то чтобы, — ушел от прямого отвела Мальтер. — Скорее особый дар, который не каждый род готов принять. Сила куда более могущественная, чем у других, мало кому это понравится. И ты права, таких драконов называют проклятыми. Но вместе с тем, много желающих породниться с ними, да ты и сама убедилась, сколько дев готовы отдать себя дракону.

— Не напоминай, — попросила я. Советник смутился.

— Я не хотел, я лишь пояснял, в чем суть твоей силы.

— Кто такие первопредки? — вспомнила я незнакомое слово.

— Драконы-прородители, — вздохнул Мальтер. — По легенде, а вживую их никто не видел, они появились из ниоткуда и дали жизнь первым драконам. Каждого дракона мать при рождении поцеловала в лоб, наделив особым даром. Те, кто появился в ледяной пустоши, растили беловолосых отпрысков с удивительной силой превращать капли воды в лед. Те, кто был рожден в жерле вулкана, повелевали пламенем. Драконы с вершины гор могли управлять воздушными потоками, а те, кто был рожден на земле, чувствовали все живое. Черные драконы появлялись в особые дни, когда солнце не освещало землю.

— А куда делись прородители? — уточнила я. — Состарились и ушли за грань?

— Переругались и превратили друг друга в каменные глыбы, — с горечью сообщил советник. — Но по преданию, которое я нашел в одном невероятно древнем свитке, метка первопредка появится у той, кому суждено будет изменить мир драконов навсегда. Понятия не имею, что это значит, но тут есть приписка: имя ей — сама жизнь.

Что бы это могло значит? Жизнь, но меня ведь зовут Лейна, точнее, Лена. И как это вообще с жизнью связана? Да даже на латыни жизнь — вита, а я...

— Мальтер! Еще раз, срочно напомни, как называлось то озеро, в котором мы с Аэрданом чуть не утонули?!

— Витаэль, — с готовностью откликнулся мужчина.

— Мне нужно туда! Мне срочно нужно туда!

Я плохо пока понимала, зачем, но чувствовала всем сердцем, что ключ к разгадке кроется именно там. Отчего-то именно это злополучное озеро казалось мне главной составляющей лечения Аэрдана, вот только я понятия не имела, как применить это предчувствие.

В этот раз я отправилась в путь одна. Больше бояться было некого: я торопливо расспросила Мальтера о Лардане. Оказалось, что битва его с черным драконом была молниеносна и бесславна. Вместо красивого противостояния, на которое явно рассчитывал ледяной дракон, с треском разрушивший ледяную завесу Аэрдан попросту отбросил противника сокрушительной черной силой.

То ли боль владыки, которую он почувствовал, когда меня ранили, была столь сильна, то ли притяжение истинной пары — да только подняться Лардан после удара больше не смог. А Аэрдан устремился меня спасать, перепоручив поверженного соперника Мальтеру.

— А ты что? — поинтересовалась я, грея в руках кружку бодрящего отвара, без которого мои друзья напрочь отказались меня отпускать.

— Боевой маг из меня плоховатый, — признался советник, — зато во всем, что касается непреложных драконьих законов, я незаменим! Помнишь, я говорил, что Лардан мог пробраться в закрытое хранилище артефактов, которые признали запрещенными? Так вот, он действительно это сделал! Кинжал, которым тебя ранили, именно оттуда. И тот, с помощью которого он навел на тебя видение. И даже тот, что поддерживал ледяную завесу.

— Да он самый настоящий клептоман! — фыркнула я.

— Кто? — не понял Мальтер.

— Неважно. И что ты сделал, когда понял, что у Лардана полные карманы запрещенки?

— Вызвал совет, — пожал плечами мой собеседник. — Сделал то, что должен был. Лишь совет вправе вершить правосудие, если бы Аэрдан его убил, ему бы этого не простили.

— И что совет? — допытывалась я.

— Сейчас ледяной дракон заперт в темнице в горах, — с гордостью, будто лично его туда доставил, сообщил Мальтер. — Там он проведет остаток своих дней.

— А Альтара? — вырвалось у меня. — Куда подевалась она?

— Сбежала, — с горечью в голосе признался советник. — Оказывается, они с братом полагали, что у тебя проявилась метка какого-то другого дракона. Они не очень умны, думали, что это просто изгнанный род или что-то вроде того. Что еще до помолвки с Аэрданом ты была связана узами с другим, вот и произошел подобный казус.

— А ты почему так не подумал? — удивилась я. — Это ведь самое логичное объяснение.

— Не знаю, — честно отозвался Мальтер. — Чувствовал и все. Да и владыка явно бы понял, если бы у тебя кто-то был до него, он бы не допустил...

Чего именно он бы не допустил, советник говорить не стал, но я и так поняла. Аэрдану было достаточно одной Альтары, обладающей весьма вольными нравами, мне бы он такого не простил. А я была перед ним ни в чем не виновата, он это чувствовал, поэтому и Мальтер не заподозрил неладного.

— А теперь ты мне скажи, — потребовал советник. — Что ты собираешься делать в мертвых землях?

— Они не мертвые, Мальтер, — поправила я. — Витаэль — озеро с живой водой. Мне нужно хотя бы несколько капель оттуда. Из самого сердца этого озера.

— Почему ты решила, что вода живая? — удивился Мальтер. — Она неподвижна, в озере нет ни одной, даже самой завалященькой, рыбешки...

— Ты ведь тоже свои булыжники-артефакты на дорожку не высыпаешь, даже если в ней прореха, — парировала я. — Также и в озере с живой водой никто не живет, чтобы оно оставалось чистым и нетронутым.

— А ты-то откуда знаешь?

А на этот вопрос я и сама ответить не могла. Только чувствовала, как тянет меня туда невидимой нитью. Ну и еще, вита — значит жизнь.

Вскоре я уже привычно вывалилась из портала на берег озера Витаэль, прижимая к груди склянку для воды. Я сбросила тяжелое платье, оставаясь в одной рубахе, разулась и босыми ногами ступила в воду. Мне показалось, или по поверхности озера побежала рябь?

Стараясь не обращать внимания на странности, я решительно пошла в самое сердце озера, откуда, как подсказывало сердце, я должна была набрать воду. В какой-то момент я замешкалась, посмотрела на свои ноги и с трудом сдержала крик. Потому что на них сверкнула серебром чешуя...

Я осторожно пошевелила ногой. Нет, конечности по-прежнему принадлежали мне, но переливались и сияли так, словно я превращаюсь в русалку. Или...

Когда-то давно, несколько миллиардов лет назад, весь привычный мне мир был покрыт водой. Это потом уже от движения тектонических плит появились первые крохотные островки, которые позже разрослись до целых континентов. Я вспомнила, как в школе на уроках мы с восторгом представляли, как могли бы выглядеть звери нашего мира, если бы они все еще жили под водой. Это потом они на сушу выбрались, а поначалу-то выбираться было некуда.

Правда, позже выяснилось, что никаких котиков и лошадок в привычном понимании в воде не обитало, а были там всевозможные микроорганизмы, куда позднее появились и многоклеточные обитатели мирового океана. Но это в нашем мире. А что, если и в этом жизнь драконов взяла свое начало в воде?

Когда Мальтер перечислял стихии драконов, я услышала четыре, но слова "вода" среди них не прозвучало. Был только лед, в первый миг мне показалось, что это одно и то же, но сейчас я вдруг поняла, что ошибалась. Именно лед и был той самой мертвой водой, о которой говорил советник. Ни одно живое существо не может продолжать дышать в леднике, оно замерзает насмерть. Так может быть, существование ледяных драконов — это не дар, а проклятье? И кто тогда черные?

— Ну, была не была, — решилась я, складывая руки лодочкой и бесстрашно ныряя в приятно прохладное озеро.

Сегодня бояться было нечего: не преследовал меня за спиной Лардан, не торчал из груди кинжал, отнимающий силы. Была только я и стихия, принявшая меня так, будто я всегда здесь была. Я и сама не заметила, как дышать под водой стало легче, как изменилось мое тело, превращаясь в тело водной драконицы с плавниками вместо крыльев. Гибкое, ловкое, оно скользило по илистому дну озера, а от серебристой чешуи разлетались во все стороны яркие сияющие искры.

Происходящее казалось не иначе чем чудом. И я бы непременно поплавала еще, познакомилась бы со своей новообретенной драконицей, но где-то далеко меня ждал крепко спящий Аэрдан, без которого я теперь не представляла свою жизнь. Кажется, именно теперь, после того, что случилось, когда он меня спас, я ощущала любовь к нему иначе: не как человеческое влечение, желание близости, а как древнюю связь, как часть своего сердца. Мне не хватило бы слов, чтобы это описать. И теперь только я понимала, как представлял истинность черный владыка.

Мне стоило неимоверных усилий повернуть к берегу, где покачивалась на мелководье склянка для воды. Благо, она не утонула и не потерялась, так что я, обратившись человеком, стоило лишь подумать об этом, набрала в нее воды из самого сердца озера, как и собиралась, а после отправилась на берег. Мою рубаху разорвало при обороте, но платье, которое я сняла перед погружением в озеро, само собой, осталось невредимым, лишь немилосердно кололо влажное тело, когда я его натянула. Сейчас это было неважно.

Из открытого портала я вывалилась, покачиваясь и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Отчего-то последнее перемещение далось мне труднее предыдущих, хотя и они увеселительную прогулку мало напоминали. Отдышавшись и убедившись, что мир перестал качаться, я сжала склянку с озерной водой в кулаке и отправилась в покои Аэрдана, молясь теперь уже понятным и знакомым двуликим богам, чтобы я не ошиблась, а черный владыка проснулся.

Он обнаружился ровно на том же месте, где и был, безмятежно спящим, свернувшись в кольцо. Лишь поддрагивали огромные крылья. Я опустилась на колени к драконьей голове, погладила сонного владыку по щеке, если, конечно, эту часть драконьей головы все еще можно было так назвать, и прошептала:

— Любимый, только бы помогло...

Содержимое склянки я бережно вылила в рот дракону. Чего мне стоило открыть этот самый рот, я даже рассказывать не хочу. Благо хотя бы не напоролась ладонями на острые клыки, и то радость.

Несколько мгновений ровным счетом ничего не происходило. Я уже почти отчаялась, когда дракон вдруг всхрапнул, из ноздрей его повалил густой дым, а через миг он лениво приоткрыл огромный желтый глаз и немигающе уставился на меня.

— Доброе утро, — растерянно пробормотала я, чувствуя, как покатилась по щеке одинокая слезинка, которую дракон, прищурившись, ловко слизал языком.

В следующий миг тело его начало меняться, приобретая человеческие очертания. Я и охнуть не успела, когда передо мной оказался Аэрдан в, так сказать, первозданном виде. Я смущенно улыбнулась.

— Ты... пахнешь иначе, — признался владыка. Вот уж кого нагота совсем не беспокоила. — Драконом. Или нет... драконицей.

В его взгляде читалось искреннее восхищение. А я вдруг не выдержала, бросилась к нему и разрыдалась. Наверное, чаша моего самообладания именно в этот момент вдруг переполнилась, да так лихо, что через края полилось.

Аэрдан прижимал меня к себе, бережно и ласково гладил по волосам и шептал:

— Все, милая, все закончилось. Клянусь тебе, я сделаю все, чтобы больше тебе ничего не угрожало.

— Ты и в прошлый раз сделал, — всхлипнула я. — Это я глупая попалась! И после, ты пожертвовал собой, ты ведь знал, что спасая меня погибнешь!

— Знал, — не стал отрицать мужчина. — И все равно не смог иначе. Наверное, так и проявляется истинность, как считаешь? Или, может, это называется иначе?

— Как? — боясь ошибиться, спросила я.

— Любовь, Лейна, — хитро прищурился владыка. — Впервые в жизни я чувствую этих, как ты там говорила...

— Бабочек в животе? — хихикнула я сквозь слезы, не веря своему счастью.

— Точно, — обрадовался дракон. — Я чувствую, что хочу быть с тобой рядом вовсе не потому, что должен заботиться о твоей безопасности. И не потому, что ты такая неприспособленная, что без меня не выживешь, хотя, пожалуй, это правда. А просто потому, что мне жизненно необходимо твое присутствие. Я хочу видеть, как ты косишься на меня, когда думаешь, что я не вижу, слышать твой смех и, знаешь, хочу видеть тебя в твоих невозможно ярких платьях, которые будоражат мое воображение.

Облаченный в черный парадный камзол Аэрдан приказал отправить гонца за служителем храма двуликих, а сам закрылся в кабинете с Мальтером. Откровенно говоря, это меня удивило, я отчего-то думала, что сегодняшний вечер владыка посвятит мне. Но, как оказалось, деятельный мужчина, пропустивший целые мучительные сутки, немедленно нуждался в полном отчете.

Мальтер, оказавшийся в привычной ему атмосфере, мигом задрал нос и, сославшись на невероятную важность новостей, запер дверь изнутри. Впрочем, обижаться и требовать поучаствовать в разговоре, который очевидно меня касался, мне было некогда: перед тем, как закрыться с советником, Аэрдан вызвал модистку.

— То, что наша свадьба не была должным образом подготовлена, не должно тебя огорчить, — заявил он. — Я приказал позаботиться обо всем, кроме платья. Удиви меня, любимая. Хотя, пожалуй, ты будешь самой прекрасной в любом наряде.

Модистка в последнем была с ним солидарна. Она лишь посетовала, что ограничена во времени, отчего шить придется не вручную, а исключительно магией, но это ничего. Некоторое время она снимала мерки, после чего принялась задумчиво постукивать кончиком карандаша по листу бумаги. А на нем, как по волшебству, появилась я, точнее, нарисованная я, в самом прекрасном платье из всех возможных.

— Мне кажется, или сегодня ваш цвет — серебристый, переливающийся в зависимости от освещения? — предположила модистка.

Я, честно говоря, хотела исключительно в качестве подарка Аэрдану, выйти замуж в черном, но услышав про серебро, призадумалась. А почему бы и нет? В конце концов, принял ведь дракон то, что я не взяла его метку, это ведь все равно, что в нашем мире остаться после свадьбы со своей девичьей фамилией. Так, может быть, и серебристое свадебное платье ему понравится?

— А в волосах можно сделать украшение, повторяющее вашу метку, — предложила модистка.

Об этом я даже не подумала! Что ж, метка и правда была красивой, теперь я понимала, что это было что-то вроде волшебной водоросли, оплетающей мое запястье.

Расстались с модисткой мы довольные друг другом, женщина пообещала прислать платье перед началом церемонии. А потом меня в оборот взяли Лара и Трисса. И если первая радовалась моему чудесному сперва воскрешению, потом возвращению из озера Витаэль, которое прежде считали озером мертвых, то Трисса была полна решимости превратить меня в самую прекрасную обитательницу черного замка.

Перво-наперво она, не обращая внимания на мои слабые возражения, отправилась омывать меня в тринадцати водах, как того требовала местная традиция. И пока я бубнила, что тратят воду они так только потому, что у них счетчиков на трубах нет, девушка невозмутимо тринадцать раз наполняла мне купальню, снова и снова расчесывала гребнем волосы в воде и восхищалась проступающему на моем теле серебру.

После многократного омовения настала очередь Лары, которая авторитетно заявила, что невеста должна быть сытой. И вообще, время обеденное мы уже пропустили, непорядок. В следующий миг она закатила в мою комнату тележку, полную еды. И в этот раз никто не отказывался разделить со мной трапезу, никто не боялся, что Аэрдан прогневается за это крохотное отступление от правил. Потому что для меня было важно, чтобы рядом со мной были верные друзья, а не запуганные слуги. Да и пережили мы с Ларой и Триссой вместе столько, что не пообедать вместе был бы грех.

— Ну, чтоб драконят не меньше пяти нарожали, — бесхитростно пожелала Лара, звонко ударяя своим стаканом, в котором, на минуточку, был клюквенный морс, по моему.

— На свадьбе пожелаешь, — засмеялась я. — Рано еще.

— Шутишь что ли? — развеселилась кухарка. — Да я скорей язык проглочу, чем при владыке такое сказать решусь. Я вообще речи говорить не мастак, так что жди, что или растеряюсь, или нажелаю чего такого, что потом вспоминать и хихикать будете.

Что-то мне подсказывало, что хихикать мы не будем. Потому что Лара была первой, кто в этом мире позаботился обо мне, заставил почувствовать, что не все так ужасно, как казалось. И я относилась к ней так, будто она стала моей никогда не виденной, а теперь вдруг появившейся тетушкой. А родственникам, особенно любимым, обычно прощают странности и несовершенства.

— Ой, я и вовсе рта не раскрою, — призналась Трисса. — И придумали же вы, лирра Лейна, чтоб прислуга за одним столом с владыкой...

— Знаешь, Трисса, — задумчиво пробормотала я, — я верю, что на свадьбе должны быть те, кого любишь, а не кто подходит по статусу. К тому же, владыка вам благодарен, он совсем не против, очень даже за.

— Ох, лирра Лейна...

Трисса разрыдалась, и следующие четверть часа мы успокаивали расчувствовавшуюся девушку. Лишь потом она решительно взяла в руки гребень и заявила:

— Я сейчас из вас такую невесту сделаю, владыка вовек не забудет!

Трисса оказалась настоящей кудесницей. Мои светлые волосы она завила причудливыми локонами, а в прическу вставила присланные модисткой украшения. Платье и вовсе оказалось пределом мечтания: легкое, струящееся и почти невесомое, мерцающего серебристого цвета. Оно, казалось, ловило каждый взмах свечного пламени, переливаясь всеми цветами радуги.

— Вы такая красивая! — всхлипнула Трисса. — Самая красивая невеста из всех, кого я видела!

— Ничего, вот соберешься замуж, мы и тебе платье закажем, — пообещала я.

И надо же такому случиться, чтобы именно в этот момент в мою комнату постучался лин Мальтер. При виде советника Трисса как-то странно покраснела и торопливо отступила вглубь комнаты. А я проследила за задумчивым взглядом вошедшего мужчины, заметила тронувшую его губы улыбку и подмигнула притихшей Ларе. Кажется, свадьба Триссы состоится гораздо скорее, чем девушка может себе представить. И никакие мезальянсы советника на этот раз не смутят. Надеюсь, за это время он осознал, что честное и искреннее сердце куда важнее королевского происхождения.

— Владыка ждет, — сообщил Мальтер.

— Иду, — улыбнулась я.

Мы выходили из комнаты втроем: я, Лара и Трисса. Мои подруги ради такого случая облачились в нарядные платья, по случайному совпадению черного цвета. Хотя, конечно, никаким это было не совпадением, скорей уж пережитком прошлой жизни черного дракона. Правда, положа руку на сердце, в свете последних событий для меня этот цвет стал не символом траура, а символом надежды.

Аэрдан ждал меня у спешно наколдованного в одном из залов алтаря. И впервые я видела владыку нервничающим, он вздохнул с облегчением лишь в тот миг, когда я показалась на пороге. Вопреки моему ожиданию, он не остался стоять, а направился мне навстречу. Лара от такого нетерпения владыки только хихикнула, а Трисса снова покраснела, потому что рядом с ней вдруг оказался Мальтер.

Но все мое внимание сейчас занимал Аэрдан. Прекрасный в своем темном величии, он двигался нарочито неспешно, но очевидно было, что внутри он просто сгорает от желания поскорее покончить с церемониями. Я с трудом сдержала рвущийся наружу нервный смех, когда мой жених схватил меня за руку и притянул к себе, одновременно касаясь губами кончиков моих пальцев.

— Ты удивительная, Лейна, — прошептал он. Услышали, кажется, все присутствующие.

На нашей свадьбе было лишь четверо самых верных друзей и служитель, мужчина лет пятидесяти в мантии неопределенного цвета, который важно стоял позади алтаря.

— Сейчас он будет долго говорить про ячейку общества, — не утерпела я. — Или о чем обычно говорят служители?

— Всякий раз их речь отличается, Лейна, — серьезно заметил Аэрдан. — И лучше ее внимательно слушать, зачастую в речи служителя кроется ответ на какой-то важный вопрос. Остается только понять, на какой.

— У тебя так много вопросов накопилось?

— Достаточно, — признался дракон. — Сейчас я уверен лишь в одном, я люблю тебя так, как никогда никого не любил. А ответ на остальные когда-нибудь найдется. Да и если нет, это не изменит главного. Ты готова?

Мы медленно подошли к алтарю, встали напротив друг друга. Аэрдан бережно держал мои руки в своих, за моей спиной то и дело раздавались всхлипывания то Триссы, то Лары. Стоящие за Аэрданом Гар и Мальтер только хмыкали. А служитель заговорил, и я превратилась в слух.

— Приветствую вас на удивительной по силе своей церемонии, ведь сегодня свершится союз истинной любви тех, кто не может существовать друг без друга, но одновременно является друг другу полной противоположностью. Так, жизнь не может существовать без смерти, а черный владыка Аэрдан без девы-прародительницы Лейны.

А, так вот как меня теперь нужно называть? Я на мгновение опешила, но, увидев торжествующую улыбку на губах любимого мужчины, поняла, что он что-то подобное и предполагал. А служитель говорил о том, как трепетна истинная любовь, что теперь мы становимся истинными хранителями друг для друга, да и вообще упоминание истинности прозвучало не менее дюжины раз. Меня же беспокоил только один вопрос, который я собиралась задать Аэрдану сразу, как только это будет возможно.

После речи служителя нам предложили обменяться клятвами. Разумеется, никому из нас в голову не пришло подготовить их заранее, попросту времени не нашлось. И, не сговариваясь, мы с Аэрданом хором произнесли:

— Я буду любить тебя вечно...

Служитель не сдержал ласковой улыбки, как будто мы были его отпрысками, которыми он искренне гордился.

— Скрепите ваши клятвы поцелуем, дети двуликих богов!

Никогда еще мы не целовались под прицелом пристальных взглядов искренне радующихся за нас друзей. Владыку, кажется, это веселило, а я смущалась. Отступив от меня на полшага после поцелуя, Аэрдан склонился ко мне и прошептал:

— Жду не дождусь, когда мы останемся наедине.

А я вдруг поняла, что жду этого не меньше. Того мгновения, когда мужчина всей моей жизни прикоснется ко мне так, как никто никогда не прикасался. Когда я буду кричать его имя, а он мое. И когда мы, наконец, действительно станем истинной парой по всем законам истинного мира.

А пока мы переместились в зал торжеств, где был накрыт стол на нас шестерых. И весь вечер владыка вел себя как самый обычный мужчина, который только что женился. Он звонко смеялся, то и дело наклонялся ко мне, чтобы поцеловать, снова и снова танцевал со мной под удивительную музыку, которую играл приглашенный оркестр.

Нам удалось остаться вдвоем лишь после полуночи, когда хихикающая Лара, которая вообще-то всю свадьбу называла властного дракона "мой мальчик" и ни грамма не смущалась, увела подвыпившего Гара петь песни в саду. А Мальтер вызвался проводить Триссу до ее комнаты, потому что в башне слуг видите ли сквозняки, а он одолжил ей свой камзол.

Мы же с Аэрданом отправились в теперь уже наши покои. И, пока не свершилось то, чего мы оба так долго ждали, я не выдержала и спросила:

Следующее утро должно было стать размеренным и ленивым. Мы с Аэрданом слишком устали от насыщенных последних дней и, пропустив необычайно яркий рассвет, нежились в огромной постели. Нужно ли говорить, что именно в тот момент, когда я подумала о том, что хотела бы задержаться в этом мгновении, в дверь решительно постучали?

— Почему... Почему никто не может подождать хотя бы пару дней со своими срочными вопросами?! — пробурчал владыка, лениво поднимаясь в подушках и натягивая на меня одеяло так, чтобы торчала одна голова. — Заходи, Мальтер!

— Как ты догадался, что это он? — прошептала я, пока советник вползал в наши покои и шел из гостиной к спальне.

— Только у него хватит духу беспокоить меня утром после свадьбы, — невозмутимо заметил Аэрдан.

Он даже не потрудился встать и одеться! Наверное, так и должен себя вести владыка, но мне было немного неловко. Зато советник, кажется, привык видеть своего хозяина в любом виде, его ровным счетом ничего не смутило. Все, что беспокоило Мальтера — конверт с сургучной печатью в виде парящего в горах дракона, который он сжимал в руке.

— Сегодня утром доставили, — нервно выдохнул советник.

— Читал? — прищурился Аэрдан.

— Как можно, владыка? — искренне возмутился Мальтер, но под суровым взглядом хозяина стушевался и выпалил. — Подглядел малость.

— Я даже не сомневался, — расхохотался мой новоиспеченный супруг.

— Что там? — пискнула я из-под одеяла.

— Прекрасного дня, госпожа Лейна, — невозмутимо поздоровался Мальтер, будто только сейчас меня заметил. Особый упор он сделал на госпожу: мы оба знали, что отношения между нами позволяли обратиться друг к другу и без титулов, но при Аэрдане советник все-таки соблюдал этикет.

— И тебе, — отозвалась я. — Так что в письме?

Дракон многозначительно посмотрел на советника, и тот с поклоном покинул нашу спальню. Судя по тому, что вскоре владеке хлопнула дверь, он вообще отправился по своим делам. Или по делам Аэрдана, что, в общем-то, одно и то же.

— Оно от совета, — нехотя признался черный владыка. — Нам надлежит немедленно явиться в замок единения.

— Зачем? — насторожилась я.

— Хотел бы я знать, — покачал головой Аэрдан. — Милая, к сожалению, мы не можем проигнорировать это настойчивое приглашение, но клянусь, я не выпущу твоей руки из своей.

— Да я и не боюсь, — улыбнулась я. — Ведь со мной самый могущественный владыка на свете.

— Пожалуй, именно об этом они и хотят поговорить, — вздохнул супруг. — Отдых откладывается, нас ожидают сегодня к ужину. Мне жаль.

— За такое ты просто обязан свозить меня на какое-нибудь море. Есть тут море?

— Есть, — засмеялся владыка. — И термальные источники. И много чего такого, что ты точно захочешь увидеть. Но, увы, не сегодня.

— Да я понимаю, — кивнула я. — Но это ничего, у нас с тобой впереди целая жизнь!

Судя по тому, как страстно меня после этих слов поцеловал Аэрдан, он с радостью прямо сейчас начал бы жить эту счастливую жизнь. Но совет и правда игнорировать было нельзя.

Собираться мне снова помогала Трисса, пока мой дракон что-то обсуждал в кабинете с Мальтером. Для визита к совету я выбрала строгое черное платье с глухим верхом, чтобы не искушать ни судьбу, ни драконов. Судя по тому, как улыбнулся при виде меня Аэрдан, он подумал ровно о том же самом.

— В цветах дома черного владыки ты обворожительна, — подмигнул он.

— Постараюсь не растерять эту обворожительность в портале, — фыркнула я.

Всякий раз при перемещениях я напрочь теряла связь с реальностью, наверное, мне не суждено было привыкнуть к этому удобному способу путешествий. Зато в этот раз меня снова сопровождал крепко стоящий на ногах мужчина, так что я уткнулась носом в его каменный торс, обхватила руками и вздохнула с облегчением.

— Ты выглядишь как пятнистый медведь, — засмеялся Аэрдан.

— Что за медведь? — не поняла я.

— Он вдвое меньше обыкновенного, умильный такой. Белый с черными пятнами вокруг глаз. Взбирается на деревья.

— А, поняла, — не стала я говорить, что в нашем мире он называется пандой. Этот маленький секрет я Аэрдану раскрывать не собиралась. Не про панду, разумеется, а про другой мир.

— Мне кажется, еще немного, и ты обхватила бы меня ногами, — веселился супруг.

— Если бы мне позволяла ширина юбки, — парировала я, — непременно.

Из портала мы вышагнули вместе, держась за руки. И впервые в жизни меня не мутило, мир не качался. Зато внутри что-то неприятно сжалось, потому что встречали нас уже знакомые драконы, не хватало только одного беловолосого...

Смотрели на нас настороженно, словно видели впервые, причем и меня, и Аэрдана. Я покорно молчала, помня, чем закончился мой предыдущий разговор с драконом. А нас вели по коридорам в огромный зал, где уже устроились все драконы совета. Правда, в этот раз среди них был тот, кого я видела впервые: на вид мужчине было лет шестьдесят, но волосы его по-прежнему сияли огненно-рыжим. На нем был алый камзол, расшитый золотом так, словно его опалили языки волшебного пламени. И сидел он в центре, очевидно было, что именно он в этом драконьем мире главный босс.

— Приветствую вас, владыки, — мягко поздоровался Аэрдан. А после — повернулся к главному дракону и выдал совсем уж неожиданное. — Здравствуй, отец. Давно не виделись...

— С тех самых пор, как ты решил, что твоя сила — наше проклятье, — заметил огненный дракон. — Познакомь меня со своей супругой, сын.

— Лейна, если верить служителю храма двуликих богов, дева-прародительница. Лейна, позволь представить тебе моего отца, огненного владыку Маррана.

Я не придумала ничего лучше, чем молча поклониться. Не низко, не служанка все-таки, просто чтобы выразить почтение.

— Я вижу, ты не сказал деве-прародительнице, что она стала равной владыкам? — нахмурился Марран.

— Не успел провести инструктаж, — дерзко отозвался супруг. — Вы застали нас утром после свадебной церемонии.

Драконы зашептались. Как курицы на насесте, честное слово! Остановил их гул легким взмахом руки Марран. Все мигом стихли и уставились на него. А огненный владыка, совершенно не смущенный всеобщим вниманием, поднялся с кресла и приблизился к нам. Протянул мне широкую ладонь, в которую я, покосившись на Аэрдана и заметив, что он кивнул, вложила свою. Поверх моей руки легла рука супруга, а накрыл наши ладони снова Марран.

— Благословляю вас, дети мои, на долгую и счастливую жизнь, — с улыбкой произнес он. — Ну что, Лейна, расскажете мне, как вам удалось захомутать главного холостяка объединенных земель?

— Отец, вы вытащили нас из дома ради этого вопроса? — нахмурился Аэрдан.

Очевидно, отношения между отцом и сыном были немного натянутыми. Не соскучились они как-то за долгие годы.

— Я вытащил вас, как ты изволил выразиться, чтобы сообщить нечто важное, что касается вас обоих. И сделать это лучше в присутствии остальных владык. В прошлый раз я вынужден был пропустить вашу встречу — и чем это закончилось? Теперь я намерен навести порядок в объединенных землях и начну, пожалуй, с тех, что принадлежали ледяным драконам. Властью, данной мне советом, определяю ледяные земли в правление черному владыке Аэрдану. Да будет так.

Я наивно полагала, что это просто пафосная передача прав, пока в замке что-то не громыхнуло, а с потолка не посыпалась известковая крошка. Я взвизгнула, вцепилась в рукав супруга, а тот ни капли не смущаясь прижал меня к себе.

— Сейчас еще раз громыхнет, — шепнул он.

И точно, второй раскат грома не заставил себя ждать. После того, как мы стали состоятельнее на целое королевство, с которым пока непонятно было, что делать, Марран обратился к остальным присутствующим.

— Думаю, всем интересно, что сообщил мне сегодня служитель храма двуликих? Предлагаю обсудить новости за столом, я видел, что сегодня в меню потрясающие поросята. Лейна, как вы относитесь к мясу?

— Ест с удовольствием, — расхохотался мой супруг, видя, что я замешкалась с ответом. А мне вдруг вспомнился наш первый совместный ужин, который я начала без владыки.

— В таком случае вам определенно понравится.

В зале воцарилась суета: драконы, на поверку оказавшиеся просто галантными голодными мужиками, спешили туда, где раздают еду. Мы с Аэрданом немного отстали, пропуская толпу, и я решилась спросить:

— Почему ты покинул дом родителей? Я думала, отец тебя выгнал...

— Я ушел сам, — возразил Аэрдан. — Не знаю, кто тебе сказал, что меня выгнали, это не так. Я считал, что моя черная сила, как ты вчера сказала, несущая смерть, это проклятье. Как оказалось, это судьба.

— Может, тогда стоит наладить отношения с семьей? — робко предложила я. — Просто у меня никогда не было родных, а если бы были, я бы с радостью...

— Милая, драконы умеют признавать ошибки.

— Ты можешь пригласить Маррана с семьей в гости, ему будет приятно услышать это от тебя.

— Непременно, — улыбнулся дракон. — А сейчас пойдем, послушаем, что такого интересного они о нас знают, чего не знаем мы.

Я вся извелась, пока драконы, не склонные обсуждать важные дела на голодный желудок, опустошили содержимое тарелок. К счастью, теперь мне можно было участвовать в беседе, и этим не преминули воспользоваться: мне устроили форменный допрос, особенно всех интересовало, откуда я. Тут я извивалась как могла, уходя от ответа, в конце концов, от меня отстали.

— Мне теперь и самому интересно, — прошептал Аэрдан.

— Разве это так важно? — пожала я плечами. — Считай, что я послана тебе двуликими богами.

— Я уже давно так считаю, — серьезно отозвался супруг.

Важных новостей у драконов оказалось много, но не все они касались нас с Аэрданом. О нас говорил Марран, к которому, как оказалось, вчера в ночи явился наш свадебный служитель. Он рассказал об удивительном чуде, которое ему довелось увидеть, об истинном союзе жизни и смерти. Марран рассказал, что черный дракон традиционно одиночка, и он был опечален, когда эта участь настигла его сына. Он был единственным черным драконом в мире, этого было достаточно для баланса сил. А теперь появилась я, это значило, что баланс будет смещен.

Нас пригласили не только чтобы подарить нам земли Лардана, но и для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение единственной деве-прародительнице и заверить, что мне всегда найдется местечко в совете. Я в свою очередь сообщила, что у меня в ближайших планах счастливая семейная жизнь, а не бюрократия, так что одного делегата от нашей семьи в лице Аэрдана им будет достаточно.

Уже покидая замок Единения, Аэрдан подошел к отцу. Марран держался величественно и стойко, но очевидно было, что присутствие сына рядом заставляет его волноваться. Мужчины о чем-то поговорили, а потом Аэрдан вернулся ко мне, на губах у него сияла улыбка.

— Через месяц отец, мать и мой младший брат приедут погостить, — поделился он. — А этот месяц я планирую провести с тобой вдвоем. Как ты сказала, свозить тебя на море?

На море мы действительно побывали. И в горах, и в термальных источниках соляной пустоши, и в ледяных землях, где Аэрдан впервые увидел лыжи и коньки. Я отчаянно веселилась, глядя как мой совершенный в остальном супруг с звонким криком падает на то место, на которое обычно ищут приключения, и ворчит:

— Это не развлечение, Лейна, точно тебе говорю! Это какое-то орудие убийства, медленного и мучительного. Слушай, может, отправить пару коньков в казематы?

— Ага, и каток залить, — расхохоталась я.

Вообще с ледяными землями хлопот было много. Я, конечно, подозревала, что Альтара и Лардан товарищи умственно недалекие, но даже не думала, что настолько. В королевстве царила разруха, налогами народ обложили непосильными, но зато запугали темным соседом так, что встречали нас едва ли не с вилами. Впрочем, уже через пару минут и несколько убедительных фраз черного владыки, жители ледяной столицы сменили гнев на милость и проводили нас во дворец.

Вот где было светло! Солнце скользило сквозь прозрачные стены, путалось в голубых сверкающих занавесках и откровенно слепило. Мой дракон морщился, ворчал ровно до того момента, пока мы не встретились с местными советниками, коих оказалось два, по числу прежних владык. И, к счастью, они как раз оказались адекватными. Правда, ябедничали на сбежавшую хозяйку и проштрафившегося хозяина с азартом детей из младшей группы детского сада.

Зато у них была целая гора идей, как улучшить жизнь подданных. Такая куча, что мой владыка взвыл от энтузиазма новых подчиненных и потребовал показать местные достопримечательности. А я, пока он не слышит, попросила написать мне все и прислать в черный замок на рассмотрение. Отсортирую все сама, а потом покажу Аэрдану.

Жизнь наша постепенно налаживалась. Через месяц, как и обещали, явились родственники Аэрдана. Марран оказался прекрасным человеком, в смысле, драконом, который искренне страдал от разлуки с сыном. И Аэрдан, как выяснилось, тоже тосковал по родным, но драконья гордость мешала им поговорить.

Моя свекровь, величественная огненная драконица, на поверку оказалась той еще хохотушкой. Оправдывая свою стихию, она мигом загоралась новыми идеями и стремилась тотчас их исполнять. Под стать ей был и младший брат моего супруга, совсем еще мальчишка, ему было всего десять. Звали драконенка Шаррос, и он был одновременно, кажется, везде. Особенно доставалось от него Ларе, потому что аппетит у мальчишки был зверский, и он не придумал ничего лучше, чем воровать с кухни сырое мясо и поджигать его драконьим пламенем.

Подпалены были занавески, пол в зале для приемов и внутренняя часть стола в кабинете Аэрдана. Это стало последней каплей, после которой на двери кухни был повешен огромный магический замок, а Лара раз в час выставляла на столик у двери огромную тарелку с отбивными, всевозможными пирогами и сладостями.

— Нас пригласили погостить, — с улыбкой рассказал Аэрдан, когда его родные отправились домой. — Мне показалось, вы поладили?

— Поладили, — кивнула я. — Кажется, у меня наконец-то появилась семья, о которой я мечтала. Большая, шумная и счастливая. И знаешь, что, милый? Скоро она станет еще больше... На одного крохотного дракончика с совершенно непредсказуемым даром...

Пять лет спустя

— Ой, лирра Лейна, я так волнуюсь, — нервно заламывала руки Трисса, крутясь перед огромным зеркалом. — Я и так насмерть перепугана от того, что так вышло, а вы мне такой подарок сделали...

— Это всего лишь платье, — отмахнулась я. — И в нем ты самая прекрасная невеста, которую мне приходилось видеть. Мальтер в обморок упадет, когда тебя увидит.

— Ой, не надо! — воскликнула счастливая невеста. — Только обморока мне не хватало, целителя-то мы не звали...

— И не надо, — бодро заметила Лара. — Мой пирог кого хочешь на ноги поставит!

— Особенно если кусочков будет на один меньше, чем гостей, — хмыкнула я.

— Ой, язва, — беззлобно фыркнула кухарка. — Всего-то и было, что разок. Уж больно драконица там была высокомерная, это я не ем, то не люблю... Таскаете тут всяких проходимцев, а им лишь бы пожрать!

— Это супруга Адорра, того, кто владеет восточными горами, — расхохоталась я. — Они не проходимцы, у них там алмазные шахты!

— А пирогов нет? — прищурилась Лара. — Алмазами-то сыт не будешь, поди разгрызи.

Я только руками развела.

За последние несколько лет наша жизнь изменилась так, как мы и мечтать не смели. Наши земли, причем все, процветали и приносили казне огромный доход. Мы с Аэрданом открыли больницы и школы, наладили сеть туризма. Теперь каждый желающий из темных земель мог отправиться на горнолыжный курорт в ледяные, а из ледяных постоянно катались на теплые источники. Многие бедствующие горожане нашли работу мечты.

А помимо этого появились действительно грамотные дети, правда, пришлось попотеть выискивая местных академиков со всех уголков географии. К нашему делу подключились и остальные драконы, общими усилиями мы создали учебники, написали программу обучения, которую мог освоить любой желающий. И да, школы мы открывали не только для детей, как оказалось, и среди взрослых были не умеющие даже читать и писать.

А что там с медициной творилось, я вообще вспомнить боялась. Пришлось рассказывать Аэрдану о самых простых вещах: гигиене, перевязочных материалах, свойствах лечебных трав. И надеяться, что когда-то и тут придумают антибиотики и прочие блага оставленной мной цивилизации.

Преобразились и города темных земель. Люди высадили яркие цветы, раскрасили дома в разные цвета, и Аэрдан порой признавался, что чувствует себя в хаосе, но, кажется, совершенно счастлив.

Но главным событием нашей жизни стали дети. Да-да, именно так, во множественном числе. Когда я говорила супругу, что семья наша станет больше на одного крохотного дракончика, я и представить не могла, что их будет два, мальчик и девочка, абсолютно разные, но совершенно неугомонные.

Мало того, что они унаследовали силу обоих родителей, так еще и прицелились на дар огненных бабушки и деда. Приглядывали за отпрысками всем замком, иногда приезжала мать Аэрдана, как сама она говорила, чтобы спасти уставших от детского безумия родителей.

А сегодня на Виту и Тана была возложена важная миссия. Они должны были вынести молодоженам брачные браслеты из золота, наш с Аэрданом свадебный подарок. Но возникла крохотная проблемка. Была у наших детей еще одна особенность, которая не так ярко была выражена у Аэрдана.

— Браслеты в пещере с сокровищами, — а вот и супруг ворвался в комнату, ничуть не смущаясь. Мы все были уже одеты и собраны, а вот одного из свадебных атрибутов не оказалось на месте. Ситуация осложнялась тем, что пещера сокровищ Виты и Тана была в подземелье, а дети каждый день меняли запирающие чары. Их энергию бы в мирное русло, но увы. И теперь срочно нужно было спасать торжество. — Милая, отвлеки служителя важными вопросами, все как ты умеешь. Лара, ищи негодников, браслеты они все-таки вынесут. Трисса...

— Да, владыка?

— Хорошо выглядишь, Мальтер упадет в обморок. Ну, пора!

Забегая вперед, скажу, что Виту и Тана пришлось зачаровать, чтобы донесли-таки злополучные браслеты. Дети так и пытались свернуть в проход между гостями и вернуть сокровища в пещеру. Когда Мальтер и Трисса обменялись брачными клятвами, мы с Аэрданом выдохнули с облегчением.

— Как ты там говорила? — спросил супруг. — Ты хотела большую шумную семью?

— Милый, тут такое дело... - хитро улыбнулась я.

Владыка покосился на меня, что-то прикинул и широко улыбнулся.

— Пожалуй, я построю детям отдельную башню. Насколько большой будет наша семья, милая?

— На все воля двуликих, — пожала я плечами.

В небо взмыли магические всполохи, запущенные счастливым Мальтером, а я прижалась к мужчине, о котором и мечтать когда-то не смела, и прошептала:

— Спасибо вам, двуликие боги, за все спасибо...

Дорогие друзья!

История Лейны и Аэрдана подошла к счастливому финалу. А я с радостью приглашаю вас познакомиться с историями, которые тайком по вечерам читает лирра Лейна, прикидываясь, что изучает важные документы:

Тайная сила врача-попаданки

Утром я еще лечила пациентов, а вечером — оказалась в чужом мире. Пытаясь заработать денег, я устроилась работать лекаркой-массажисткой к раненому генералу, который напрочь отказывается выздоравливать. И характер у него отвратительный, а дом — запущен и мрачен. А я сгоряча еще и согласилась попытаться поставить генерала на ноги! Получится ли у меня помочь тому, кто сам не верит в свое исцеление? И как быть, если от одного взгляда медовых глаз мое сердце замирает?

Кусь:

— Матресс Пирс, позвольте предупредить вас… — тихо начал дворецкий, когда мы, наконец, остановились у одной из дверей на втором этаже. — Генерал Мартин Савьер — человек непростой судьбы и мрачного нрава. Он может быть несколько груб…

— В таком случае, ему придется искать помощь где-то еще, — пожала я плечами. — Я не навязывалась, и это у него проблемы со здоровьем, а не у меня.

— Надеюсь на ваше благоразумие и сострадание, матресс Пирс, — склонил голову дворецкий.

В дверь к генералу стучать было не принято. Во всяком случае, именно такой вывод я сделала, когда дворецкий молча ее толкнул. Зато дверь о своем открытии оповестила, кажется, всю округу: заскрипела так обиженно, словно в жизни не видела масла на петлях.

Я поморщилась и, бодро крикнув:

— Светлого дня, генерал Савьер… — вошла.

И тотчас поняла, что со светлым днем я, похоже, погорячилась. Несмотря на прекрасную солнечную погоду снаружи, в комнате недужного царил гнетущий полумрак, а окна, судя по всему, открывали лет десять назад. Убирались, видимо, тогда же.

— Вот дьявол, — вырвалось у меня, — вы как тут вообще дышите-то?

Через мгновение я уже распахнула огромное окно, впуская свежий весенний воздух, и лишь потом догадалась рассмотреть того самого отшельника, за которого так просил его боевой товарищ.

— Кто вы? — резко спросил мужчина, лежащий на огромной постели.

А я вдруг поняла, что слишком бесцеремонно его разглядываю и весьма непочтительно молчу. Делать-то теперь что? Реверанс? Поклон? Еще одного светлого дня пожелать?

— Мариана Пирс, к вашим услугам, — выдавила я.

Это ж какая жизненная несправедливость! Тот, кто третий год отказывался от приема посетителей, будучи прикованным к постели, оказался совсем не похож на древнего старика или вообще сколько-нибудь больного человека.

Под белой льняной рубахой бугрились такие мышцы, что я даже поискала глазами что-то вроде гирь. В самом деле, ну как у лежащего человека может быть настолько сильное и крепкое тело? Волосы были чуть длиннее, чем полагалось по местной моде. Выходит, график стрижки у мужчины сбился. На щеках и подбородке — щетина, взгляд стальной и цепкий, а губы сурово сжаты.

Такому хочется подчиняться, спорить с ним даже в таком состоянии у меня никакого желания не возникало.

— Кто вас впустил? — допытывался Савьер. — Вы законник? Хотя нет, они все мужчины. Посыльная? Или…

— Меня нанял ваш друг, — торопливо перебила я, пока он еще чего-нибудь не придумал. — У него светлые длинные волосы и много денег. И вот такие кружочки на камзоле…

— Лерой, — сухо кивнул генерал. — И за что он вам заплатил, матресс Пирс?

— За то, чтобы вы… — у меня почему-то перехватило дыхание от волнения. — Чтобы вы встали на ноги.

— Вы всерьез полагаете, что у вас получится то, что не удалось лучшим лекарям королевства? — с явной насмешкой произнес мужчина. — Что там у вас? Особые пиявки? Чудодейственные зелья?

— Массаж, — пожала я плечами.

— Это заклинание? — уточнил генерал.

— Это вот так, — не придумав ничего лучше, я осторожно дотронулась до его неподвижной ноги и слегка сжала. Савьер изогнул бровь. — Долго. И по определенным правилам.

— Наложение рук? Вы лечите наложением рук? — развеселился мужчина. — Лерой совсем отчаялся, раз прислал ко мне вас. Уходите, матресс Пирс, не отнимайте мое время.

Я пожала плечами. Уговаривать взрослого мужчину я не собиралась, да и в особняке у него было мрачно и жутковато. Так что я поставила мешочек с так и не ставшими моими золотыми монетами на его прикроватный столик.

— Другу передайте, — попросила я. — Окошко закрыть?

— Оставьте, — задумчиво произнес Савьер. — Светлого дня, матресс Пирс.

— И вам не хворать, — искренне пожелала я.

Честное слово, я собиралась уже уйти, но стоило мне прикоснуться к ручке, дверь снова обиженно заскрипела. Я только и успела, что отскочить, чтобы не получить по лбу от бесцеремонного Лероя, который именно в эту самую минуту решил почтить генерала своим присутствием.

Смерив меня быстрым взглядом, он приказал: