— Странная штука, скажи?

На ладони у него лежит камень — на вид не гладкий, но похожий на стекло. По серебристому фону рассыпаны крошечные цветные крапинки.

Ты хмуришься, и эта глубокая складка на лбу старит тебя, выдавая крайнюю растерянность. В самых темных закоулках подсознания зарождается неведомая реакция, поднимаясь на поверхность мутной волной. В лучах солнца, льющихся сквозь окна геологической лаборатории, камень сначала просто блестит, затем начинает светиться, а потом вспыхивает нестерпимым огнем.

А затем всё гаснет.

Коллега прячет находку в маленький пакетик. Ты одергиваешь руку. С чего вдруг ты за ним потянулся? Мысли мчатся, словно вода по каменистому руслу, но они — ничто перед силами, бурлящими глубоко внизу.

— Что это такое?

Он убирает пакетик в ящик стола.

— Спросишь завтра. Знаю только, что ценности не представляет.

— Почему именно завтра?

Коллега оглядывается, словно проверяя, по-прежнему ли он находится в геологической лаборатории. Так и есть.

— Отколю кусочек и прогоню через масс-спектрометр.

Логично, думаешь ты. Но где-то в самых глубинах сознания поднимается глухой немой протест. Тем временем напарник сгребает свои папки со стола и уходит.

У тебя еще полно дел. Ты принимаешься за работу. Ну и что с того, если взгляд то и дело соскальзывает на запертый ящик стола? Покончив с делами, закрываешь лабораторию и отправляешься домой.

Вот только телефон остался там.

Приходится возвращаться. Мобильник лежит ровно там, где ты его бросил. Усмехаясь собственной рассеянности, суешь аппарат в карман. Каким-то чудом ящик стола оказывается открыт, а пакетик с кристаллом — у тебя в руке.

Масс-спектрометр — инструмент для ленивых. Теперь ты в этом абсолютно уверен. Грубый анализ упустит самую суть, проскочит мимо главного. У тебя есть идея получше: раз уж эта штука реагирует на солнечный свет, то и изучать ее нужно на солнце. Можно заняться этим прямо сегодня вечером. А завтра вернуть образец на место, пока никто не хватился.

Доводы звучат разумно, железобетонно, неоспоримо. Настоящим преступлением было бы не изучить минерал до того, как от него отколют кусок. Ты бережно прячешь пакетик в карман.

Добравшись домой, заказываешь целую гору китайской еды и в ожидании курьера принимаешься заталкивать вещи в рюкзак. Всякую случайную всячину, без всякой логики. В животе урчит от голода. Обычно ты ужинаешь гораздо раньше, но возвращение в лабораторию и мысли о таинственной находке сожрали уйму времени.

Привозят заказ. Порций хватило бы на троих, обычно тебе таких запасов хватает на неделю. Но сегодня ты поглощаешь пищу так, словно от этого зависит твоя жизнь. В голову закрадывается мысль: странный какой-то вечер… да что там, весь день пошел наперекосяк. С того самого момента, как…

Солнце клонится к закату. Закинув в рюкзак еще несколько злаковых батончиков, ты спешишь переодеться. На улице тепло, но почему-то тянет влезть в плотные джинсы и достать из дальнего угла шкафа тяжелые треккинговые ботинки. Подхватив рюкзак, направляешься к выходу, но скрепя сердце возвращаешься за блокнотом и карандашом для записи наблюдений. Ведь ради этого всё и затевалось, верно?

Выбравшись в открытое поле, ты видишь, как удлиняются тени в лучах заходящего солнца. Пора дать волю любопытству. Выудив из кармана пакетик, достаешь камень и поднимаешь его над головой. Сначала он ловит блик, затем начинает светиться и наконец полыхает ослепительным огнем. В этом сиянии вокруг тебя проступает иной пейзаж — густая лесная чаща. Блокнот незримо выскальзывает из пальцев и падает на землю. Свободной рукой ты чуть поворачиваешь кристалл. Призрачный ландшафт вздрагивает и меняется. Мысли суетливо разбегаются, словно потревоженные муравьи, но ты больше не хозяин собственного тела. Им завладела какая-то иная, глубинная часть разума. И управляла им весь этот день. Неведомые древние силы теперь сами поворачивают твое запястье, подбирая нужный пейзаж.

В меркнущем свете солнца поле погружается в сумерки; сияние камня озаряет лес, которого нет здесь, но который существует там. Когда наступает нужный момент, ты инстинктивно чувствуешь это. Твердо знаешь. Шагни назад — и вернешься в скучный мир геологических лабораторий и китайской еды в коробочках.

Но ты шагаешь вперед, в лесную чащу, навстречу неизведанному.