В огромном зале для строевой подготовки не осталось свободных мест. Если верить счетчику на входе, здесь собралась ровно тысяча человек — мужчин и женщин поровну. За день это была уже четвертая группа — приезжие, хватающиеся за последний шанс.

На помост поднялся человек в форме. Сверившись с часами, он произнес:

— Доброе утро, кандидаты.

И в ответ на эту первую, тщательно продуманную ошибку над рядами мгновенно взметнулся лес рук.

— Те, кто не поднял руку, покиньте зал, — велел человек на помосте.

Именно так и проходил отбор в Чтецы драконов — через испытание несправедливостью и проверку на телепатию. Предполагалось, что соискатели должны заранее знать, что их ждет. В противном случае от них требовались хотя бы зачатки телепатического дара.

А в идеале — выдающиеся способности к чтению мыслей.

Первые пятьдесят претендентов отсеялись. Человек в форме терпеливо ждал, пока они поднимались со своих мест и молча тянулись к выходу — без малейших возмущений и жалоб. Никто не кричал: «Это нечестно!». Каждый из них прекрасно понимал, что жизнь вообще несправедливая штука. С какой стати карьера Чтеца должна стать исключением? По крайней мере, эта партия соискателей оказалась честной: никто не попытался вскинуть руку задним числом или притвориться, будто вовремя распознал подвох.

Первое испытание неизменно отсеивало хоть кого-нибудь. Ради этого оно и задумывалось.

— Меня зовут сержант Элс, и вы только что прошли первую проверку. Опустите руки, пожалуйста, — произнес стоящий на помосте.

В зале не было ни одного местного. Призыв разнесся не только по их стране, но и по всем сопредельным государствам и прилегающим землям. Все собравшиеся здесь были иностранцами.

— Не думайте, будто вам откажут лишь потому, что вы нездешние. Вирдамерский патруль нанимает больше чужеземцев, чем любое другое ведомство на континенте. Я и сам чужак, точно так же, как и все вы. — Сержант Элс окинул взглядом все еще полный зал: — Поднимите руку те, кто верит в драконов.

Руки взметнулись с поразительной скоростью. Лишь семеро воздержались.

— Прошу покинуть зал тех, кто поднял руку, — объявил сержант.

Как и предыдущий вопрос, этот был призван проредить ряды соискателей. Патрулю не требовались те, кто просто верил в драконов. Суть заключалась в том, чтобы твердо знать об их существовании. Слепая вера здесь ни к чему. Вот почему руки не подняли лишь семеро.

Ожидание, пока завершится массовый исход, заняло чуть больше семи минут. Толпа уходила настолько тихо, насколько вообще способны двигаться девятьсот сорок три человека.

— Оставшихся кандидатов прошу пересесть в первый ряд, чтобы мне было лучше вас видно. Благодарю.

Сержант Элс терпеливо стоял на помосте, пока уцелевшие пробирались вперед. Пятеро мужчин и две женщины.

Вдруг среди них есть тот самый, с нужным даром?

— Итак, кто скажет, где именно находится ближайший живой дракон?

Вот оно — истинное испытание для Чтеца. Смогут ли кандидаты настроиться на разум создания, уловить его мысли, увидеть мир его глазами?

Вверх взметнулись семь рук. Сержант Элс поочередно указывал на каждого.

— Эрик Н’га, господин сержант. Он знает ответ.

«Расплывчато. Хотя, возможно, что-то в этом есть».

— Федор Ишар, господин сержант. Где-то у воды.

«Конкретный географический ориентир. Наверняка сгодится в резерв».

— Мари Дюветт, господин сержант. Он видит Завтра.

«Слишком туманно. Вычеркиваем».

— Ален Буске, господин сержант. Ему не нравится шум проезжающих машин.

«Хм, этот вполне перспективен».

— Хайнц Вельдт, господин сержант. Он не любит свет.

«Опять пальцем в небо. Тоже вычеркиваем».

— Жанетт Арвуар, господин сержант. Я вижу арку… кажется, сводчатую.

«Четкий визуальный образ. Однозначно берем на карандаш».

Сержант Элс указал на последнего кандидата.

— Михаил Зервинкс, господин сержант. Он сидит под третьим пролетом автомобильного моста «Ди-Антвурт»[1], над рекой Сегодня-и-Завтра.

Сержант Элс расплылся в улыбке:

— Благодарю, Михаил. Вы приняты на должность Чтеца. Остальные могут быть свободны. Всем спасибо за участие.