— Телка-то ничего такая… И шмотки на ней, поди, недешёвые… — переговаривались голоса за дверью.

Дверь со скрипом распахнулась, и в комнатушку ввалились двое громил. Оба носили чёрные кожаные куртки с множеством металлических заклёпок, потертые джинсы и тяжёлые ботинки с металлическими носками. Поверх всего этого они носили черные плащи с капюшонами, скрывающими лица. Под плащами угадывались массивные фигуры, перевитые буграми мышц.

Черная материя плащей блестела от капель. На сапогах громил виднелись кусочки земли, хвои и травы.

— Ну что, детки, повеселимся? — громыхнул один, сдёргивая капюшон и обнажая заросшее щетиной лицо с широким ртом и маленькими глазками-бусинками. Его напарник тихо заржал, потирая руками в предвкушении. Кто-то из них включил свет в комнатушке. Под потолком вспыхнула тусклая лампа.

Настя бросила на вошедших равнодушный взгляд. Она по-прежнему сидела на полу рядом с телом Константина, не шелохнувшись. Её аристократически правильное лицо казалось высеченным из мрамора, а в голубых глазах не угадывалось ни капли страха.

Тело брата у ее ног не шевелилось. Его глаза были закрыты.

— Кажется, мой брат мёртв, — спокойно констатировала она, — Я пыталась реанимировать его при помощи техники крови… но, боюсь, не вышло.

Громилы на секунду опешили от такой реакции. Затем тот, что пониже, сдёрнул капюшон, обнажив лысую голову и сетку шрамов на скуластом лице.

— А ты, девочка, что ж… колдунья, что ли? — насмешливо бросил он, оглядывая кровавую пентаграмму, — Значит, правду шеф сказал… Может, хотела бесов вызвать?

— Глупости, — фыркнула Настя, — Существование бесов ненаучно. Это просто глупые суеверия.

Лысый громила снял с пояса странную чёрную металлическую штуку с вытянутым стволом. И направил его на девушку:

— Ладно, змеюка. Отойди от него и стой у стенки. И без фокусов! Или пристрелю.

Настя пожала плечами и поднялась на ноги. Плавно ступая, она отошла к противоположной стене. Её длинная юбка колыхалась при движении, стройные ноги в чулках двигались плавно и размеренно.

— Простолюдины… вечно вы со своими пукалками, — язвительно бросила она, — Чуть что не по вашему — сразу стрелять.

— Заткнись! — рявкнул лысый, сверкая злыми глазками.

Тем временем его напарник опустился на корточки рядом с Константином. Осторожно расстегнув синюю рубашку на груди, он приложил толстые пальцы к шее юноши в попытке нащупать пульс.

— Помянем жмуров свежих, — вздохнул он, наконец.

— Реально сдох? — нетерпеливо бросил лысый, косясь на Настю.

— Похоже на то… не могу пульс нащупать… хотя это странно. Совсем недавно он был жив. Ходил уверенно…

— Я тебе говорил, идиот, нельзя его бить было! Парень чёртов дохляк!

— Пошел ты!

Они принялись ругаться, перекидываясь оскорблениями и обвинениями. Настя стояла у стены, глядя на них с лёгкой усмешкой…

…и тут я внезапно распахнул глаза. Молниеносным движением я вцепился в лицо склонившегося надо мной бандита и воткнул пальцы ему глубоко в глаза. Раздался дикий вопль боли.

Я рывком выхватил нож у пострадавшего с пояса. Сверкающее лезвие со свистом пронзило воздух и вошло в горло бандита. Брызнула алая кровь, заливая его одежду. Громила завалился на бок, судорожно хватаясь за перерезанное горло и издавая булькающие хрипы.

В глаза бандита, переполненных смертельным ужасом, я увидел свое отражение. Мои голубые глаза полыхали алым, а бледное лицо искажала жуткая гримаса.

— Да ты… ублюдок! — взревел лысый, вскидывая черную штуку.

Я подобного оружия никогда не видел, но память тела подсказала, что такие штуки называются пистолетами. Они способны поражать на расстоянии и чертовски опасны.

Я быстро прикрылся падающим телом. Грохнул выстрел, пуля со свистом пролетела мимо меня, зацепив навылет тело.

Я швырнул в лысого нож, но бросок оказался не совсем точным. Я целил в горло, но попал в руку.

Чёртово новое тело… Несмотря на мой огромный боевой опыт, я к телу Константина просто еще не привык.

Лысый от неожиданности взвыл и выронил пистолет, схватился за рукоятку ножа, засевшего в его плече.

Я тут же прыгнул к нему, ударил кулаком в бок, целя в печень. Лысый взвыл, яростно отбиваясь.

Мы покатились по полу, сцепившись в ожесточённой борьбе. В какой-то момент я даже впился зубами в ухо противника, почти откусив его. Лысый ревел как раненый зверь, тщетно пытаясь сбросить с себя бешеного меня.

Силы были примерно равны. Лысый был крепким здоровым мужиком. Константин был дохляком, но по его духовным жилам струилась сила Одаренного. Я осторожно использовал эту силу, стараясь не перенапрячь дохлое тело. А то потом будет мне худо…

Для такого дохляка, как Константин, сражаться с крепким мужиком на равных — это большое достижение. Но для Одаренного — полный провал. Нормальный Одаренный легко способен вынести хоть сто человек. И даже не заметит этого.

Рывком я сломал ему запястье — хруст костей, крик… Удар коленом в пах. Подлый прием, но в моем состоянии не до сантиментов.

Девушка приблизилась к нам. Она наблюдала за происходящим со спокойным любопытством, не проронив ни слова. Странная смертная, очень странная. Обычно их женщины себя так не ведут.

— Простите, что не помогаю, господин, — сказала Настя, спокойно наблюдая, как мы колошматим друг друга, — У меня почти не осталось духовной силы. Есть Дар, и очень сильный. Я умею создавать иллюзии, но в бою они полностью бесполезны.

Я пнул противника по колену — раздался громкий хруст кости. Ещё один вопль боли, и лысый скрючился на полу, хватаясь то за пах, то за ногу. Пнув его под рёбра, я выдрал у него нож из плеча. Уселся сверху, лезвие прижал ему к горлу.

Мне было очень фигово. Сердце в груди колотилось как бешеное, меня бил озноб, дышать было трудно, а голова кружилась. Как бы сознание не потерять. Даже, казалось бы, короткая драка чуть было не свела в могилу эту хрупкое тело.

Надо держаться любой ценой. Нельзя отключаться.

— Господин? — обратилась ко мне Настя.

Я повернул к ней голову и приподнял брови.

— Вам вкусно? — спросила она.

Я пару секунд непонимающе смотрел на нее, а потом сообразил — у меня во рту до сих пор было откушенное ухо лысого. Да уж, не заметил в горячке боя.

— Тьфу… — выплюнул я кусок окровавленной плоти. Только сейчас я почувствовал, как по моему подбородку стекает кровь, — Пробовал уши и повкуснее…

— С хреном или чесночком? — спросила Настя как ни в чём не бывало. Её лицо оставалось серьезным.

— С серёжками. Как правило, они были женские, и я их не откусывал… А их хозяйки весело при этом хихикали.

— Раз вы голодны, могу поджарить, если здесь есть кухня, — не меняя серьезного тона, предложила Настя.

Я так и не понял, шутит ли она, или говорит серьезно.

— Обыщи тело, — приказал я, кивнул в сторону мужика с перерезанным горлом. Изо всех сил я старался не подать виду, как же мне на самом деле фигово. Ещё чуть-чуть и начну дрожать, словно от озноба.

Как бы не свести новое тело в могилу раньше срока.

— Хорошо, — послушно произнесла Настя и двинулась в сторону мертвеца. Под тем уже натекла большая лужа крови. Но девушка смотрела на него лишь с легким интересом.

— Никогда мертвых не видела, — сообщила она, склонившись над телом. В ее голосе звучало лишь легкое любопытство, — А тут аж две штуки за день… Вот это да-а-а…

Она всё-таки совершенно не брезглива. Не боится даже самых жутких вещей. Из таких людей обычно получаются отменные хирурги… а еще киллеры и некроманты.

— Говори, где мы и что здесь происходит? — ледяным тоном спросил я, прижав ботинком раненое плечо лысого.

Бандит взвыл, корчась от боли:

— Пошёл ты!.. Не скажу!!

Из раны на его голове, где раньше было откусанное ухо, брызгала кровь.

Я нахмурился и сильнее надавил на рану в его плече. Мужик заорал и выгнулся от боли, его тело сотрясала крупная дрожь.

— Ну что, готов говорить? — холодно поинтересовался я.

Тот испуганно закивал.

— Здесь кроме вас двоих еще есть кто-нибудь? — спросил я.

Тот замотал головой.

— Только Крюк… и я… — сказал он.

Я прислушался. В коридоре было тихо. По идее на звуки выстрела должны были сбежаться все, кто находится поблизости. Неужели охранять ценных пленников должны были лишь два этих идиота? Странно…

— Где мы находимся?

— Это старая фабрика… На окраине… Мы привозим сюда людей и монстров для… ну…

— Для вивисекции? — подсказала девушка, продолжая обыскивать тело.

Бандит задумался. Кажется, он не знал настолько сложных слов.

— Ага… наверное… Мы их разбираем на… запчасти. Потом продаём… клиентам…

Я задумался. Кажется, этот тип — мелкая сошка. Его боссы, наверное, должны явиться чуть позже.

Мешкать нельзя.

Отступил от корчащегося на полу преступника, я поднял с пола пистолет и подошёл к девушке. Та уже закончила обыскивать мертвеца. В ее руках был телефон с горящим экраном.

Память тела подсказала — эта штука называлась телефон или смартфон. Предназначалась она для связи между людьми. И еще много разных интересных штук умела.

Ну ничего себе смертные тут понапридумывали, пока я отдыхал в Бездне.

— Телефон запаролен, — сказала грустно Настя, разглядывая экран, — Но у него активирована биометрия.

— И что это значит? — уточнил я. Память тела умолкла, не давая мне больше подсказок.

Вместо ответа она взяла мертвеца за руку. Приложила к экрану большой палец. Экран моргнул и сменил изображение на более светлый фон. На нем появились разные иконки причудливого вида.

Девушка начала водить пальцем по экрану и что-то периодически нажимать. Я внимательно наблюдал за ее действиями, запоминая.

Занятное колдунство, однако. Это смертные такое за десять тысяч лет придумали?

— Что это за штука?

— Это смартфон… такое техническое средство для дальней связи, господин… но сигнал едва ловит… судя по геолокации мы где-то в лесу на северной окраине города, — сказала девушка, — У заброшенной фабрики…

Я кивнул. Всё так, как сказал бандит.

— Свяжись со стражей… с полицией или со службой безопасности Безумовых, — сказал я ей, — Пусть приезжают и забирают нас.

— Служба безопасности клана распущена, — печально сказала Настя, набирая номер, — Осталось всего лишь несколько человек охраны…

— Ну, значит, в полицию… Ну и пожарным заодно, и МЧС. Чего мелочиться, — я рыскал по памяти носителя, подбирая подходящие слова. Как же причудливо и непривычно они звучат!

Пока Настя разговаривала с полицейскими и объяснила им ситуацию, я связал лысого, используя его ремень и ремень почившего Крюка. Связывать людей я умел хорошо, благо частенько развлекался в прошлом, когда путешествовал в теле смертного. Тогда же я многому научился у людей… ну и сам им кое-что показал.

В комнату ворвались пятеро вооруженных бандитов. Это были крепкие мужчины лет тридцати, одетые в черные куртки и джинсы. На руках у них красовались наколки с изображением черепов и костей.

Они остановились как вкопанные, увидев перед собой шокирующую картину. На полу лежал их приятель по кличке Крюк в огромной луже алой крови, струящейся из перерезанного горла. У стены скорчился связанный Лысый, с откушенным ухом и кровоточащим плечом.

— Ё! Да это ж Крючило окочурился! — воскликнул один из бандитов, — Гля, и горло-то перерезано!

Рядом с Лысым стоял окровавленный дохляк Константин, упершись рукой о стену. Он едва держался на ногах и хрипел что-то невнятное. В его ввалившихся глазницах полыхал безумный огонь. Рядом с ним стояла Настя Безумова — холодная красавица аристократка. Она смотрела на всё происходящее с невозмутимым выражением лица, лишь изредка поигрывая своей длинной косой, держа ее кончик в руках.

— Что за срань здесь творится⁈ — заорал самый здоровый бандит, по прозвищу Бык, — Лысый, ты чего разлёгся, пока пленники тут разгуливают⁈

— Да этот гадёныш прикинулся покойником! — проскулил Лысый, испуганно косясь на Константина, — А потом полоснул Крюка и едва меня не прикончил! А щас у него, кажется, приход…

Бандиты молча переваривали услышанное. После чего Бык гаркнул:

— Врежьте этому уродцу! Чтоб неповадно было!

Трое громил бросились на Константина, валя его с ног. Посыпались удары ногами и кулаками по худому телу. Константин лишь слабо постанывал, не в силах сопротивляться.

— Харош, хватит с него! — крикнул Бык, и избиение прекратилось, — Развяжите Лысого.

Когда путы были сняты, Лысый поднялся на ноги. С него тут же спали джинсы, открывая белые трусы в розовый горошек. Бандиты дружно заржали. Лысый, чертыхаясь, подтянул джинсы.

— Ну давай, рассказывай что тут было! — потребовал Бык.

— Этот ублюдок притворился жмуром! А потом полоснул Крюка по горлу и меня пырнул! — гаркнул Лысый. Он достал из кармана грязный платок и приложил его к кровоточащей ране на месте уха, — И ухо, тварь, откусил, бешенный!

— Да ты тупой дебил! — не выдержал один из бандитов, — Как такому хлипкому щенку удалось тебя всего изувечить⁈ Вы с Крюком обкурились что ли?

— Да пошел ты! — огрызнулся Лысый, — Я тоже так думал, что он дохляк! А он вон какой… кхм… ведьмак чертов!

Пока они препирались, один из бандитов подошел к телу Крюка и ткнул его ногой.

— Ага, точно жмур… Крючиле конец пришел, — констатировал он безразлично.

Ещё один заломил Насте руки за спину.

— Не смейте прикасаться ко мне, — холодно произнесла девушка, — Или я вас поколочу. Я Одаренная.

Но бандиты лишь заржали.

— Мы все про тебя знаем, — с усмешкой произнес Бык, выкручивая руку девушке. Та вскрикнула от боли, — Ты лишь немногим сильнее обычной девки. Не Одаренная, а одно название. Пошли к Доку в лабораторию, он разберется.

Лысый тем временем подобрал с пола пистолет. Задумчиво осмотрел его и сунул в кобуру.

Константина и Настю грубо поволокли по узкому коридору, освещенному тусклыми лампами. Стены вокруг были серыми, с облупившейся штукатуркой и ржавыми пятнами — явные признаки запустения. Где-то в отдалении капала вода, и сквозняк гулял по коридорам, заставляя дрожать оборванные провода под потолком. Пахло сыростью, гнилью и химикатами. В полутьме дверных проемов мелькали ржавые остовы станков и прочего оборудования.

Константин висел на руках у амбалов безвольной куклой, лишь изредка слабо постанывая. По всему его телу блестела кровь, за ним на полу оставались красные пятнышки. Настя шла сама, пинками подгоняемая лысым бандитом. Она озиралась по сторонам с нескрываемым любопытством и время от времени бросала едкие комментарии:

— Фу… какая гадость… Никогда не видела таких заброшенных мест! А говорите, это лаборатория? Совсем облезлая какая-то… И пахнет отвратительно!

— Заткнись! — огрызнулся один из бандитов, ткнув девушку в спину дулом пистолета.

Также бандиты тащили за собой тело почившего Крюка.

В конце коридора показалась железная дверь с массивным замком. Бык, чертыхаясь, достал ключ и отпер её с громким лязгом.

Они спустились в подвальные помещения и вскоре оказались в просторной комнате, заставленной разнообразным оборудованием, к которому тянулись пучки проводов. Вдоль стен стояли стеклянные колбы и аквариумы с плавающими в них существами и органами невообразимых форм и видов. В воздухе висел едкий запах химикатов, перебиваемый сладковатым ароматом разложения.

В центре лаборатории находился металлический операционный стол, к которому было прикреплено обезображенное существо, напоминающее человекоподобного монстра. Его тело было иссечено грубыми швами, а конечности, больше похожие на когтистые лапы, явно принадлежали разным особям. Голова с плотно закрытыми глазами, была человеческой. Длинные трубки отходили от тела к аппарату жизнеобеспечения — обесточенному. Похоже, эксперимент был провален — существо явно мертво.

Лысый подошел к столу, внимательно разглядывая чудовище. Его брови сошлись над переносицей.

Бандиты грубо вытолкнули Настю и Константина в центр лаборатории. Последний растянулся на полу без сил. Настя склонилась над ним, положив брату руки на плечи.

Из полумрака раздался протяжный скрип, и все обернулись на звук. Из черного провала дверного проема вышла худая фигура в окровавленном халате. Это был высокий мужчина лет пятидесяти с впалыми щеками и тонким носом-клювом. Его седые волосы торчали в разные стороны, а на переносице болтались очки в толстой оправе, одно стекло которых было разбито.

В руках незнакомец сжимал электрическую медицинскую пилу, с которой капала алая кровь. Его губы растянулись в блаженной улыбке, обнажая желтоватые зубы. Гость сладко потянулся, хрустнув суставами, и звонко произнес:

— Ох, голубчики мои, что у вас опять стряслось? Я как раз заканчивал одну занятную процедурочку!

Он цапнул с ближайшего столика фарфоровую чашку и отхлебнул ее содержимое, брезгливо скривившись.

— Фу, остыл уже! Ну да ладно, сейчас исправим!

Чудной незнакомец щелкнул пальцами, и чашка в его руке на мгновение вспыхнула ярко-желтым пламенем. Из чашки потянулся пар. Чудак довольно хмыкнул и с наслаждением отпил обжигающего напитка.

Одаренный.

— А, Док, у нас тут проблемы! — Бык неуверенно кивнул вошедшему, как будто опасался его.

— А вы вообще кто? — с вызовом спросила Настя, внимательно глядя на Дока.

— О! Рад познакомиться лично, милая сударыня Безумова! — радостно воскликнул чудак, раскинув руки в стороны. Капли чая выплеснулись из чашечки ему на халат, — Прошу меня простить, я совсем забыл о хороших манерах! Меня зовут Валентин Савельевич Менгелев, я тружусь здесь в должности главного виви… кхм… хирурга! К вашим услугам! Буду счастлив о вас позаботиться!

Он отвесил изящный поклон, едва не расплескав остатки чая. Затем залпом допил напиток и отбросил пустую чашку в сторону. Та упала на пол и разбилась.

— Менгелев? — удивлённо произнесла Настя. Она внимательно вглядывалась в лицо Дока, — Вы из рода Менгелевых?

— Ну да, — с улыбкой произнес хирург, — Увы, лишь побочная ветвь, вечный баронет. Без земель и имущества. И особых перспектив.

— Немедленно отпустите нас! — потребовала Настя, — Как вы можете? В ваших жилах течет благородная кровь! Как вы могли связаться с этими негодяями?

Бандиты смотрели на нее с ухмылками.

— Как я могу? — задумчиво произнес Док, — Я просто люблю свою работу… А вот что я не люблю, так это задавать лишние вопросы. Особенно когда мне хорошо платят.

Он аж облизнулся, глядя на Настю. Та ответила ему холодным взглядом, сохраняя достоинство.

Чудак повернулся к Быку, потирая окровавленные руки:

— Ну что, голубчик, что у вас там приключилось? Я вижу, вы уже провели первичный осмотр этих юных особ! Что-то с ними не так?

Бык, растерявший, весь свой гонор, послушно произнес:

— Короч, эти двое бежать пытались. Крюка зарезали… И Лысого покромсали, ухо откусили… А этот парень, кажется, серьезно болен…

Он указал на Константина, лежавшего на полу. А потом на тело Крюка, которого тоже бросили на пол. Лысый, стоявший позади группы, энергично закивал, зажимая ухо.

— В той комнате, где их держали, на полу была кровью какая-то колдовская жуть начертана! — добавил Бык, — Колдануть что-то наверное хотели.

Валентин Савельевич цокнул языком и подошел ближе, разглядывая Константина. Один из бандитов оттащил Настю в сторону.

— Ой, да вы посмотрите на этого бедняжку! Какой хилый вид! Просто кожа да кости!

Он наклонился и с силой ущипнул щеку Константина. Тот дернулся и слабо застонал, не приходя в сознание.

— Ай-ай! Да у нас тут агония настоящая! Что же вы, драгоценные мои, его совсем замучили, бедолагу⁈ Нехорошо, ой как нехорошо! Такую ценность нужно беречь, а не ломать! Мне ему еще трепанацию без наркоза делать…

— Да разве у такого тупого аристократишки в башке есть что-то ценное? — удивился один из бандитов.

— В органах Одаренных есть очень ценные участки, насыщенные духовной силой, да-да, — занудным тоном произнес Док, — Ваш шеф, голубчики, очень расстроится, если товар будет попорчен.

Бык хмуро почесал затылок:

— Да не трогали мы его… почти! Он сам вон какой хворый оказался!

Валентин Савельевич оскалился в ухмылке, обнажив острые желтоватые зубы:

— Ну что ж, тем лучше! Значит, я займусь им первым! На стол его!

Бандиты послушно подхватили Константина и уложили его на свободный операционный стол, весь в засохших пятнах крови. Чёрными ремнями они прикрутили его за руки и ноги, чтобы не дергался.

Док пощупал пульс Константина, затем поднял веко и посветил фонариком в зрачок.

— Да, парень явно при смерти… Что с ним случилось?

Бык пожал плечами:

— Да кто его знает! То ли болезнь какая, то ли проклятье…

Док заинтересованно покосился на Настю.

— Юная барышня, вы ничего не хотите мне сказать?

Настя молчала, поджав губы.

— Ай-яй-яй, ну так мы подружиться не сможем… Я к вам со всей душой, а вы…

Он, отряхивая халат, направился к шкафу с инструментами. Девушка холодно следила за ним взглядом.

Док достал шприц и колбу с прозрачной жидкостью. Набрав в шприц содержимое, он подошел к Насте.

— Один маленький укольчик в нежную шейку, и ваш очаровательный язычок сразу же запляшет, — с гаденькой улыбкой произнес Док, положив девушке на плечо руку с желтыми обкусанными ногтями, — Не бойтесь, больно не будет… первые две минуты, хи-хи…

Настя дернулась, но бандит и Док крепко держали её. Острая игла с дрожащей каплей на конце приблизилась вплотную к её шее, на которой пульсировала синяя вена…

Внезапно за спиной Дока раздался дикий крик и грохот. Валентин Савельевич резко обернулся.

Константин рывком разорвал черные ремни, которыми его привязали к операционному столу. Изо рта и глаз юноши сочилась странная черная жижа, напоминающая смолу.

Константин резко сел на столе, хрипло дыша. Его волосы слиплись от пота, а лицо исказилось, словно от сильной боли. Глаза превратились в два озерца блестящей тьмы…

Он соскочил со стола и, пошатнувшись, бросился на ближайшего бандита. Тот даже вскрикнуть не успел — кулак юноши врезался ему под дых с такой силой, что раздался хруст ломающихся ребер. Бандит согнулся пополам, хрипя и задыхаясь. А Константин, не теряя времени, схватил его за голову и резким движением свернул шею. Тело обмякло и рухнуло на пол с глухим стуком.

— Да он озверел! — взревел Бык, хватаясь за пистолет в кобуре, — Вали его!

Еще двое бандитов бросились в атаку, замахиваясь ножами. Но Константин увернулся от их ударов с нечеловеческой проворностью. Хоть его движения и были немного скованными, зато реакция — молниеносной. Он поймал руку с ножом одного из нападавших, вывернул ее, ломая кости. А затем, удерживая руку с зажатым ножом, воткнул второму бандиту лезвие в грудь по самую рукоятку. Алая кровь хлынула на пол, заливая ботинки Константина.

Он с силой отшвырнул тело прямо на Быка, и тот едва успел отскочить в сторону.

— Сдохни, гнида! — выругался Бык, вскидывая пистолет.

Грохнул выстрел, пуля со свистом пролетела в сантиметре от головы Константина, пробив в стене дыру. А юноша уже прыгнул вперед и выбил оружие из рук Быка. Сжав пальцы на его шее до хруста хрящей, Константин приложил того головой об угол металлического стола.

Бандит сполз на пол бездыханным.

Все случилось за какие-то секунды. Четверо вооруженных амбалов были повержены озверевшим подростком, который еще недавно едва держался на ногах.

Константин повернулся к Доку. Тот, сунув шприц в карман, быстро зааплодировал, с восхищением глядя на Константина. Помещение наполнилось звуками хлопков.

— Вот это да! Парень явно одержим! — радостно произнес Док, — Смотрите-ка, какая мощь! Так бывает, когда Аномалия вселяется в тела слабых Одаренных! И получается вот такая штука!

Он обвел рукой лабораторию, залитую кровью и усеянную трупами.

— Нам нужно срочно его обездвижить для изучения! Как много ценных органов и биоматериалов можно будет собрать!

Док ухмыльнулся, и его тело окутало золотое сияние, напоминающее поток расплавленного металла. Защитный покров текуче переливался, отражая блики ламп. Казалось, будто Док облачился в доспехи из чистого золота, источающего мерцающий свет.

Его волосы развевались, точно на ветру. Глаза чудика засверкали, как два желтых фонаря.

— Духовный доспех, — констатировала Настя, которую удерживал выживший бандит, — Популярная форма защитной магии для ближнего боя у Одаренных.

— Верно, юная леди! — кивнул Док, — А теперь будьте любезны, помолчите. Я люблю оперировать в тишине!

Он сорвал с пояса электрическую пилу. Инструмент тут же оплело золотистое сияние. Лезвие словно запульсировало, источая золотые искры.

— Ну-ка, пациент, вернитесь на операционный стол! Я не разрешал вставать! — рявкнул Док и бросился на Константина. Пила взвизгнула в его руке, ее зубчики пришли в движение.

Константин едва успел отскочить в сторону. Пила со свистом рассекла воздух там, где он только что стоял. Юноша метнулся вбок, подхватывая со стола скальпель.

— Ха, пациент! Хватит бегать! — насмешливо бросил чудик, вновь атакуя, — Иначе я отхвачу что-нибудь лишнее…

Он яростно размахивал пилой, как и положенно сумасшедшему, а Константин уворачивался от его выпадов. Искры сыпались из-под лезвий, когда они задевали столы или стены. Константин умудрялся наносить быстрые колющие удары скальпелем. Но они не были способны пробить сияющий покров Дока.

Они сражались, точно два бешеных зверя, рвущих друг друга на части. Док то и дело хохотал как ненормальный, демонстрируя окровавленные зубы в оскале.

— Вот это да! Какая прелесть! Такого удовольствия я не получал уже давно!

Константин же молчал, лишь тяжело дыша сквозь сжатые губы. Временами черная жидкость всё еще выплескивалась у него изо рта, но он, казалось, не обращал на это никакого внимания.

В какой-то момент один из бандитов внезапно встал на ноги и, пошатываясь, попытался напасть на Константина сзади. Но тот швырнул через плечо скальпель, не глядя. Лезвие вонзилось прямо в лоб неудачливого нападавшего. И тот рухнул на пол, раскинув руки.

— У вас на затылке глаза, молодой человек? — Док вскинул брови. Вопрос остался без ответа.

Схватка всё набирала обороты. Док в очередной раз задел Константина пилой, на этот раз по плечу. Алая кровь хлынула из рассеченных мышц.

Лицо Валентина Савельевича исказила звериная усмешка. Он поймал юношу за запястье прежде, чем тот успел отскочить, и с силой рванул на себя. А затем одним движением всадил ему пилу в живот по самую рукоятку. Натужно взвизгнули зубчики…

Константин охнул, схватился руками за рану, чуть не задев работающее лезвие. Алая кровь хлынула сквозь пальцы, пропитывая одежду.

Док толкнул его в грудь, и Константин рухнул на спину. Док навис над ним, сжимая в руке урчащую пилу. На его лице играла добрая улыбка психопата.

— Больно? Давайте я вам что-нибудь отрежу, голубчик, — сказал он, склонившись над юношей, — Например, вашу буйную головушку. И вам сразу же полегчает, даю слово профессионала!

Зубчики пилы уже вплотную приблизились к шее Константина… Но лицо парня вдруг начало таять, точно расплавленный воск! Черты исказились, плавясь и меняя форму. За считанные секунды облик юноши преобразился до неузнаваемости.

Брови Дока взлетели высоко на лоб. Теперь на полу лежал не кто иной, как бандит по прозвищу Лысый! Тот самый, без уха. Его лицо было перекошено в гримасе боли, а из пустых глазниц и рта по-прежнему сочилась черная жижа, заливая окровавленную одежду.

Всё это время доктор дрался не с Константином, а с одним из своих подручных!

— Минуточку… — растерянно произнес Док, — Это же иллюзия! Да, точно иллюзия… А где парнишка?

И в этот момент раздалось несколько оглушительных выстрелов. Золотой покров на теле Дока с оглушительным треском лопнул и развеялся. Валентин Савельевич опустил глаза и с недоумением уставился на несколько круглых дыр в своей груди, из которых уже начала сочиться кровь…

Я вышел из-за шкафа, держа в руке дымящийся пистолет. Непривычно было пользоваться этой штукой. К счастью, помогла память носителя, подсказав нужный порядок действий. Константин, как и положено аристократу, умел обращаться с оружием. В том числе и с этим… так называемым огнестрелом.

Иллюзорная личина Лысого, натянутая на меня всё это время, плавилась, словно воск. Мой настоящий облик возвращался ко мне.

Док постанывал на полу, из четырех пулевых ран на его груди брызгала кровь. Одаренный не умер даже после такого, духовная сила поддерживала его. Но драться он уже был не способен.

Перед выстрелами я зарядил пули в пистолете духовной силой — та же самая техника, которую использовал Док, чтобы усилить свою пилу. И поэтому пули смогли пробить покров Одаренного.

Духовная сила в этом плане очень пластична — при должном умении ее можно переливать в предметы, усиливая их свойства.

Последний бандит, державший Настю, в шоке смотрел на меня. Девушка, воспользовавшись моментом, резко двинула его локтем под дых. Тот взвыл, выпустив ее из своей хватки.

Развернувшись, Настя вытащила шпильку из волос и с размаху засадила ее бандиту прямо в глаз. Негодяй заорал и, схватившись за поврежденный глаз, рухнул на пол, обливаясь кровью.

— Спасибо, Настя, — с улыбкой произнес я, глядя на девушку, — Твои иллюзии и впрямь очень хороши.

— Я говорила, мой Дар очень силен, хотя и почти бесполезен в бою, — с гордостью сказала девушка, мило мне улыбнувшись, — Мои иллюзии очень реалистичные, их трудно отличить от реальности. Я могу делать как визуальные, так и слуховые иллюзии. И они очень устойчивые, не разрушаются от прикосновения.

Я подошел к Лысому, неподвижно лежавшему на полу. Протянул к его голове руку и достал из его головы… его Книгу Судьбы. С обложки на меня глядел живой портрет Лысого. Выглядел он сильно бледным, с запавшими глазами и в целом не совсем здоровым. Открыл книгу на последней странице.

Многоходовочка, которую мы с Настей провернули, на самом деле была очень проста. Ученица использовала свой Дар, чтобы дать мне внешность и голос Лысого. А самого Лысого, соответственно, замаскировать под меня. Мы поменялись местами. Поэтому когда Бык и его подручные, прибежавшие на звуки выстрела, ворвались в комнату, они приняли меня за своего подельника.

Я использовал силу Бездны, чтобы подчинить себе Лысого. И управлял им на расстоянии. Первый блин, правда, вышел комом, Слуга получился не очень аккуратным — из него постоянно сочилась черная жидкость.

Когда Слуга сцепился с бандитами, я просто спрятался за шкаф, пользуясь тем, что все в тот момент смотрели в другую сторону. И уже оттуда управлял своим порабощенным Слугой, глядя его глазами. Словно марионеткой.

Мне на самом деле повезло, что он был законченным мерзавцем. Хороших людей Бездна подчинить не способна. А может быть просто их не любит. Негодяи — её излюбленное лакомство.

Усилием воли я вызвал уже свою Книгу Судьбы. Она раскрылась передо мной, шелестя страницами. На последних страницах появились новые сообщения:

— Отпускаю тебя, — произнес я.

Лысый, словно почувствовав мою волю, глубоко вздохнул… и обмяк. Черная жидкость перестала сочиться из его глаз и рта.

Я ещё раз взглянул на свою основную табличку в начале Книги.

Я обратил внимание, что число последователей изменилось.

— Можно узнать, что вы делаете, господин? — с любопытством спросила Настя. Она подошла ко мне и встала за моей спиной, — Вы похожи на кошку, которая смотрит на стену и видит там что-то загадочное, скрытое от человеческого глаза.

Я внимательно посмотрел на фразу «Число Последователей». Книга Судьбы зашелестела страницами, открыв мне новую информацию.

Значит, когда она призвала меня, её вера в меня была не так уж и сильна? Но укрепилась после того, как я наглядно продемонстрировал свои возможности? Отлично. Нужно увеличивать число своих последователей. Чем больше у меня поклонников — тем больше у меня Энергии Бездны. А чем больше Энергии Бездны — тем больше Слуг будут мне служить.

Соответственно, я буду быстрее прокачиваться и обретать новые способности.

— Кто был заказчиком? — спросил я, подойдя к Доку. Глядя на него сверху вниз, я угрожающе направил на него пистолет. Тот молчал, мерзенько улыбаясь.

Я наступил ему на пальцы. Доктор взвизгнул… но тут же противно захихикал, в его глазах заплясали безумные огоньки.

— М-м-м… сильнее… — протянул он.

Этот чертов извращенец, оказывается, любит боль. Мда… и как такого допрашивать? Он прямо как один из чемпионов-берсерков, те тоже кайфовали от боли…

Делать его Слугой тоже было бесполезно — у меня не было доступа к воспоминаниям Слуг. По сути я просто управлял ими, как куклами.

Тем не менее, один способ добыть больше информации у меня имелся.

Я протянул руку к голове Докa, решив достать его Книгу Судьбы.

— Э… парень, ты что творишь? — напряжённо произнес он, слабо дернувшись. Но он был не в том состоянии, чтобы помешать мне.

К сожалению, моя божественная техника Книга Судьбы была лишь первого уровня. Слишком много информации извлечь из Книги Судьбы Дока у меня не вышло. Но кое-что интересное я всё-таки узнал.

Пропустив упоминания о психических болезнях Дока, я нашел следующую статью:

Я продолжал листать — искал кто заказчик. И в конце концов я наткнулся на следующую запись:

Предатель в роду?

— Что? Почему вы так решили, господин? — удивленно произнесла Настя. Я что, произнес это вслух?

Больше никаких интересных записей не было — моя Книга Судьбы была всего лишь первого уровня. Соответственно, слишком много информации из других Книг я так же не мог извлекать.

Я медленно подошел к металлическому столу, на котором лежало обезображенное тело. Это было странное, уродливое существо — его конечности явно принадлежали разным особям, а по телу тянулись грубые швы.

Я внимательно оглядел труп, ища признаки жизни. Но нет — опыты по созданию монстра явно провалились. Однако что-то в этом создании привлекло моё внимание… Я ощутил знакомое покалывание — ту самую энергию, в которой сам варился многие тысячи лет. Энергию Бездны!

Я изумлённо aхнул. Этого просто не могло быть!

— Что, чёрт возьми, тут происходит⁈ — произнес я, — Откуда в этом мире энергия Бездны⁈

— Господин? — раздался из-за спины удивленный голос Насти. Но я был слишком поглощен внезапным открытием.

Я был в полном шоке и растерянности. Ведь Бездна — это неотъемлемая часть запретного нижнего измерения, той самой реальности, куда попадают после смерти души богов, демонов, титанов и чудовищ. Туда так же попадают разные могущественные забытые силы, типа Пробуждения Страданий и тому подобное… Эдакое самое дно мироздания. Тартар. Но сейчас я находился в мире смертных…

Как такое допустили? Что эта тварь, заряженная энергией Бездны, делает здесь?

— Неужели произошел разрыв миров? — пробормотал я, хмурясь, — И энергия Бездны хлынула в эту вселенную? Но как такое возможно?

Настя, кажется, что-то такое упоминала… День Скорби или или типа того… Что-то про первый Разлом говорила.

Я никак не мог понять, что здесь произошло. И почему высшие сущности позволили такому случиться? Они ведь должны поддерживать баланс миров? Или я чего-то не знаю о событиях, пока меня здесь не было?

Внутри вскипел гнев от собственного бессилия и непонимания происходящего. Я сжал кулаки до боли в суставах, усилием воли заставляя себя успокоиться.

Надо разобраться в ситуации, и я знаю, с чего начать. Я вновь повернулся к трупу на столе.

Я извлек из него полупрозрачную Книгу Судьбы. Я пробежался глазами по последнему содержимому ее страниц — этот монстр был создан Доком и собран из нескольких особей в экспериментальных целях. Кажется, Док пытался создать послушное существо, которое можно было бы использовать для… например, боевых действий.

А эти Чёрных Хирурги не промах. Только эксперимент, очевидно, закончился неудачно.

К сожалению, уровень моей Книги Судьбы был слишком низок. Информации, доступной мне, было пока не так уж и много.

На переливающихся страницах высветилась надпись, отражая мои мысли:

Я хмыкнул и покачал головой. Даже моя собственная судьба подталкивала меня к этому решению. Что ж… возможно, так я хотя бы частично верну утраченную мощь…

— Ладно, будь по-твоему, — пробормотал я, обращаясь к Книге.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вокруг меня повеяло ледяным холодом Бездны, на миг окутав моё сознание.

Я ощутил, будто меня затягивает сквозь узкий коридор миров, наполненный хаотичными всполохами энергии. Этот поток вливался прямо в меня, заполняя мощью опустевшие жилы.

Я чувствовал, как оживают память и чувства, как проясняется разум, а вены начинает жечь огнём. Сила Бездны несла мне долгожданное облегчение, возвращая воспоминания об утраченном могуществе…

На миг мне показалось, что я вижу огромные, непостижимые тени, склонившиеся надо мной в пустоте миров… Но тут видение прервалось, и я с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

Пурпурное сияние вокруг трупа меркло, выцветая досуха. Я ощутил последний всплеск силы — и поглощение энергии завершилось.

Мои колени подогнулись, я едва успел схватиться за край стола, чтобы не упасть. Тело охватила слабость — я явно перестарался, пытаясь вобрать в себя чужеродную энергию…

Последнее, что я ощутил — это как затылком впечатываюсь в холодный пол лаборатории. А затем моё сознание померкло, погружаясь во тьму.

Это была особая тьма — насыщенная видениями и образами, мелькающими в сознании с безумной скоростью.

Это были воспоминания. Осколки моего прошлого…

Я увидел себя в окружении прекрасных дворцов и храмов из белого мрамора с отблесками радуги. Повсюду я видел людей, в чьих душах горел огонь. Поэты и музыканты, инженеры и ученые, воины и маги, полководцы и убийцы… Все, кто стремился к Совершенству в своей деятельности, обрели здесь бессмертие.

Я видел цветущие сады, где сущности танцевали под мелодии, что рождались в одно мгновение по щелчку перстней. Я слышал хоры и чувствовал опьяняющий аромат цветов и вина со всех концов света.

Но потом образы сменились. Черный дым закрыл багровое небо, а огонь охватил величественные сооружения. Теперь передо мной предстали картины жестоких сражений, где я проливал кровь вместе с соратниками.

— Ты нарушил мой прямой приказ! — раздался громоподобный голос, способный расколоть само небо, — Хочешь отнять мой трон?

Я усмехнулся под яркий свет молний, полосующих небо. Старый параноик никогда не хотел ничего слушать… Не интересен мне его трон. Моя цель лежит куда выше, чем просто власть…

— Ты ни о чем кроме власти не можешь думать? — крикнул я, — Бездна даст нужные нам ответы. Она станет ключом к спасению!

— Бездна опасна! — продолжал греметь голос, — Я запретил тебе прикасаться к ней! Ты проигнорировал мой прямой приказ! Умри, предатель!

Яркая вспышка заслонила мой образ… но в тот же момент я контратаковал. Дикий вопль боли взвился до небес, заглушая громовые раскаты…

Следующее видение. Куда более болезненное.

— Ты слишком наивен, любимый мой, — прошептала прекрасная дева с развевающимися волосами, похожими на расплавленное золото. Прошептала… и воткнула мне в спину кинжал. На ее нечеловечески прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, — Прости, но для всех будет лучше, если я займу твое место…

Как выяснилось, власть она любила куда больше, чем меня.

— Латона… — прошептал я.

Я рухнул с пронзённым насквозь сердцем, истекая кровью. Войска захватчиков ликовали и пировали на развалинах некогда белоснежных чертогов…

— Прости, но ты зашел слишком далеко, — сказала Латона, отворачиваясь от моего израненного тела. Сильный ветер развивал ее золотые волосы и белоснежное платье… испачканные в крови. Моей крови, — Так будет лучше для всех.

Она словно искала оправдание для своего поступка.

И тогда я, скованный болью и гневом, начал читать заклинание, взывая к Бездне… Вокруг меня прямо в теле реальности начали открываться черные порталы… в один из них, самый большой, я и провалился…

На этом моменте видения оборвались, вырвав меня из пучины безумия в реальность.

Я лежал на холодном полу лаборатории, тяжело дыша и озираясь по сторонам затуманенным взглядом. Рядом склонилась Настя, тревожно заглядывая мне в глаза. Её губы что-то шептали, но я пока не мог разобрать слов.

Постепенно моё сознание прояснилось. Я с трудом сел, опираясь о её плечи, и огляделся.

Картины недавнего боя всплыли в памяти. Изувеченные трупы валялись в лужах крови на полу лаборатории. А Док всё ещё стонал неподалёку, зажимая окровавленную грудь…

— Вот как… — прошептал я. Мои воспоминания, потускневшие за время жизни в Бездне, изрядно освежились и расцвели, — Это из-за вас с миром творится такая чертовщина? Клянусь, я найду вас всех… и отымею по полной программе!

— Вы о ком, господин? — удивленно произнесла Настя.

— О врагах рода Булгаковых, — вздохнул я. Не рассказывать ведь ей всё в подробностях? Всё равно ведь не поймет.

Латона… и все остальные… Вы ведь все еще где-то здесь, в этом мире? Только не говорите, что вы сбежали, как крысы с тонущего корабля.

В помещении вдруг стало немного темнее. Как будто солнце на улице вдруг зашло за тучу… Только вот окон-то здесь не было.

Как будто света в помещении по какой-то неведомой причине стало заметно меньше. Одна из пустых колб, стоявшая на стеллаже, внезапно упала с полки на пол и разбилась. Осколки с веселым звоном разлетелись по сторонам.

— Хм… — я распрямился и хмуро огляделся по сторонам.

— Я смотрю, ты неплохо проводишь время, — из пустоты раздался голос — звонкий, словно колокольчики. Знакомый голос, — Жалкий воришка.

— Выследила-таки, — я усмехнулся.

Сквозь стену лаборатории медленно прошла полупрозрачная женская фигура. С каждым мгновением она становилась все более материальной и четкой. Это была высокая статная женщина с длинными алыми волосами и глубокими багровыми глазами. Ее взгляд, устремленный на меня, казался холодным и отстраненным.

Алайя. Точнее, её «светлая» версия.

На «доброй» богине было длинное светлое платье из тонкой шелковой ткани, переливающееся в свете ламп. Оно открывало ее стройные плечи и руки. Платье было украшено золотыми нитями, сплетавшимися в замысловатые узоры у подола и рукавов. На шее висело золотое ожерелье со странным черным камнем, а на пальцах — перстни с крупными сапфирами глубокого синего цвета.

Волосы женщины были уложены в сложную прическу, украшенную черными перьями неизвестной мне птицы. Несколько прядей свободно спадали на плечи. На ногах были легкие сандалии из тончайшей кожи.

Она с интересом огляделась по сторонам, будто впервые увидела лабораторию.

— О-о-о… это, кажется, технически продвинутый мир, — скучающим голосом произнесла она, — Смертные в них такие высокомерные… считают, что уже все знают, и боги им не указ… хи-хи-хи…

Она поднесла палец ко рту, приоткрыла пухлые алые губы. И не сводя с меня глаз, неторопливо облизала подушечку пальцев?

Хм?.. Чего это она? Флиртует? Кажется, она в прошлый раз грозилась меня убить.

Хочет отвлечь мое внимание от чего-то?

— Какая милашечка… — Алайя приблизилась к Насте, внимательно ее разглядывая, — Какая… занятная душа!

Она протянула к девушке руку с вытянутым пальцем, словно хотела коснуться её шеи.

— Отойди от неё, — негромко произнес я.

Она застыла, так и не коснувшись девушки.

— Или что? Ты чего такой дерзкий? — поинтересовалась богиня, повернув голову ко мне и опасно прищурив глаза.

— Или я вышвырну тебя, — предупредил я. Передо мной возникла моя Книга Судьбы. Амулет-мозаика, ставший узором на её обложке, сверкнул в полумраке помещения, — И поверь, тебе это не понравится.

Заклинания Изгнания никогда не были особо сложны. Я исполню их даже в текущем полудохлом состоянии.

Алайя отстранилась, изобразив на лице страдачьческо-скучающее выражение.

— Фи-и-и… какой ты скучный.

Здесь она на чужой территории. Кроме того, она опасна для душ, а не для живых людей. Напрямую не сможет воздействовать.

— Господин? — Настя удивленно посмотрела в мою сторону, — Вы сейчас с кем разговаривали?

Она не могла видеть нашу незваную гостью. Вряд ли хоть кто-то в этом мире сможет.

Возможно, я перестраховывался. Даже самые могущественные боги не могут… вот так напрямую взять и воздействовать на смертного, который им не принадлежит. И тем не менее рисковать я не хотел.

Я жестом приказал Насте молчать.

— Я почувствовала сильные пространственно-временные колебания, — задумчиво произнесла Алайя, прогуливаясь по лаборатории, — Поэтому и явилась в Бездну — там всегда можно найти что-то интересное! Вот уж не думала, что источником этой аномалии окажется душа простого смертного… или кого-то искусно под него замаскированного!

Она остановилась рядом со столом, на котором лежало мертвое тело мутанта-гомункула. Некоторое время она рассматривала его, склоняя голову то налево, то направо. Наконец, она фыркнула и поморщилась, словно разглядела нечто, что вызвало у нее отвращение.

— Отдай мой амулет, — произнесла она, не оборачиваясь, — И я забуду про твое существование.

Я покачал головой.

— Это не твой амулет. Ты не смогла бы создать что-то подобное.

Она фыркнула, словно ожидала подобный ответ.

— Тогда твоя жизнь превратиться в кошмар, — предупредила она.

— Она давно уже кошмар, — хмыкнул я.

— В таком случае… — она стиснула зубы. Её тело на глазах начало становиться прозрачным, — Ещё увидимся…

Она растворилась, не оставив и следа.

Снаружи послышались полицейские сирены. Когда люди в форме и с пистолетами наперевес ворвались в лабораторию, я как раз связывал последнего оставшегося в живых бандита. Трупы остальных валялись на полу в лужах крови. Док иногда шевелился и постанывал.

Увидев такую картину, полицейские на миг застыли в изумлении.

— Что здесь произошло⁈ — воскликнул один из стражей, таращась на распростертые тела. И его можно было понять. Повсюду кровь, тела — резню я устроил знатную.

Стремлюсь к совершенству во всём. Если резня — то только такая, от души.

Я хмуро взглянул на него.

— Я княжич Безумов, а это моя сестра, — я указал на Настю, — Мы были похищены этими негодяями из «Чёрных хирургов». Они хотели расправиться с нами и пустить нас на органы. Нам пришлось дать отпор.

Полицейские ещё некоторое время с подозрением разглядывали нас, явно не веря, что хилый подросток мог так ловко расправиться с вооружёнными бандитами. Пусть и даже Одаренный.

— Ладно, разберёмся, — наконец, буркнул старший по званию полицейский, убирая пистолет в кобуру. Он повернулся к своим, — Вызывайте экспертов и группу зачистки.

Нас ответили к полицейским машинам. Последовал тщательный допрос, который, как мне показалось, занял целую вечность. Я с трудом сдерживал раздражение, отвечая на одни и те же вопросы раз за разом. Как будто стражам порядка было мало того, что мы пережили плен и пытки… Решили ещё и драгоценное время отнять!

Однако горячий крепкий чай, которым нас напоили, немного скрасил процесс. Я с наслаждением отпил обжигающей жидкости из пластикового стаканчика. Тепло разлилось по телу, и мне стало значительно лучше.

Нас с Настей также осмотрел врач и признал нас в целом здоровыми. Только обработал ссадины и царапины.

Признаться, мне и правда стало заметно лучше. Приступов боли больше не возникало. Кажется, я начинаю привыкать к новому телу. А оно — ко мне.

Пока мы давали показания, приехали криминалисты в белых халатах и побежали осматривать окрестности, саму фабрику и лабораторию. Они тщательно фотографировали и замеряли всё вокруг, брали образцы крови и отпечатки пальцев, извлекали пули из стен и тел.

Раненых бандитов, которые выжили после нашей схватки, увезли на допрос в участок. Их ждала весьма плачевная участь, и, признаться, мне было на это наплевать. Подонки получили по заслугам.

Когда все формальности были улажены, нас повезли в родовой особняк Безумовых на полицейской машине с мигалкой.

Дорога заняла около получаса. Всё это время мы с Настей сидели на заднем сидении и негромко переговаривались.

— Как думаешь, кто из рода мог бы быть предателем? — задумчиво произнес я, глядя в окно машины на мелькающие за стеклом дома и деревья, — Возможно, кто-то из старших Безумовых…

Честно, память тела работала очень избирательно и не торопилась раскрывать мне членов моей новой семьи.

Настя покачала головой, ее волосы скользнули по спинке сиденья.

— Это вряд ли кто-то из старших, господин. Я вообще не думаю, что кто-то из семьи способен на предательство.

— Может быть кто-то из младших наследников?

Она снова замотала головой.

— Я хорошо знаю своих братьев и сестёр. Да, мы часто конфликтуем, но предавать род… Никто из них на такое не пойдёт.

Я хмыкнул с сомнением.

— А ты уверена? Может, кто-то просто хорошо скрывает свои истинные мотивы?

Настя задумалась.

— Возможно… Но мне не верится. У нас очень сплочённая семья. Особенно сейчас, после проигранной войны. И преданность главе рода выше всего.

Я лишь пожал плечами. По моему опыту, люди куда более лицемерны и коварны, чем думает Настя. Никому нельзя доверять полностью, даже самым близким.

— Не верю я, что кто-то из Безумовых способен на такое, — упрямо произнесла Настя, нахмурив аккуратные брови. Её голос как всегда звучал размеренно и спокойно, — Этот псих просто бредил от жажды нашей крови.

— Семья Безумовых знает, что ты умеешь создавать правдоподобные иллюзии? — спросил я.

— Да, все в роду об этом знают, — кивнула Настя.

— Док, похоже, и понятия об этом не имел. Если информацию о нас предоставил кто-то из близких… почему не предупредил Дока об иллюзиях?

Девушка на мгновение задумалась.

— Действительно, господин, — Настя кивнула, — Очень верное замечание.

Я кивнул, допивая чай из пластикового стаканчика:

— Всё может быть, будем разбираться. Возможно, предатель — не член семьи, но приближен к Безумовым. Либо какой-нибудь дальний родственник, перешедший в другой род. Самое главное, мы оттуда свалили живыми.

— Согласна, господин.

Вскоре машина притормозила у кованых железных ворот с гербом рода Безумовых — слегка безумной улыбкой в окружении мечей. Это был наш родовой особняк, окружённый высоким каменным забором, поросшим плющом. Забор местами покосился.

За воротами виднелся запущенный сад с облетевшими кустами и чахлыми деревьями. Воспоминания подсказали — когда-то это был великолепный парк, гордость рода… Однако теперь тяжёлое финансовое положение не позволяло содержать его в прежнем виде. Сейчас там не было даже садовника — его уволили, поскольку не хватало денег на оплату его услуг.

В центре сада возвышался сам особняк Безумовых. Это было мрачное трёхэтажное каменное здание, напомнившее мне дворцы-склепы некромантов из прошлого, увенчанное шпилями и арками в стиле тёмного романтизма. Окна-бойницы смотрели наружу точно глазницы черепа.

Тяжёлые ворота со скрипом отворились, впуская полицейскую машину. Из динамиков заиграла загробная музыка, как на похоронах.

Хм… уютно так у Безумовых, мне нравится.

— Ну, наконец-то! — сказал я, когда полицейская машина въехала на территорию поместья.

Не успел я ступить и шага по старой плитке, с кучей проросших через нее сорняков, как двери особняка распахнулись, и на пороге возникла заплаканная женщина лет тридцати-сорока. Это была высокая эффектная сударыня с изящной фигурой и точёной осанкой.

Кристина Валерьевна, мачеха Константина — подсказала мне память. Официально ее должность в роде Безумовых называлась старшая Хранительница Очага. Как я понял — что-то вроде официальной любовницы-фаворитки с расширенными правами. В этом мире было запрещено многоженство, но ушлые дворяне придумали, как обойти это правило.

Чем больше у тебя женщин — тем больше шансов получить наследника с сильным Даром.

Перед внутренним взором из воспоминаний начал складываться смутный образ… который резко развеяла сама Кристина, несясь на меня на крейсерской скорости, широко расставив руки для объятий!

— Дети мои! — воскликнула она, по ее щекам текли слёзы, — Как я рада, что с вами всё в порядке!

Прежде чем я успел среагировать, меня заключили в медвежьи объятия — мне аж стало трудно дышать. Лицо уткнулось в огромную грудь Кристины Валерьевны, едва не застряв там навеки. Я уловил пряный аромат духов.

Грудь была… огромная! Просто запредельно большая. Очень одаренная эта смертная, весьма одаренная, с развитой мускулатурой спины.

На Кристине Валерьевне красовалось элегантное бордовое платье в пол, идеально подчёркивающее её формы. Черные волосы были уложены в строгую причёску, которая придавала её облику сходство с изысканной бизнес-леди. Аккуратный маникюр, лёгкий макияж и дорогие украшения дополняли безупречный имидж.

Глядя на эту утончённую женщину, я невольно подумал, что она с лёгкостью могла бы стать лицом крупной корпорации или финансовой империи. Такая внешность и… харизма не оставляли сомнений в её организаторских талантах и твёрдости характера.

Однако при этом в её голубых глазах светилась материнская нежность и забота, когда она смотрела на нас с Настей. Эта женщина определённо обладала даром совмещать в себе деловую хватку и сердечную мягкость.

Временами она, кажется, слишком уж эмоциональна. Как бы не задушила меня своей… материнской заботой.

— Ну, хватит уже, — проворчал я, едва освободив лицо из мощного сисечного захвата, — Всё нормально, как видишь.

Кристина в следующую секунду атаковала Настю, но та ловко увернулась от сисечного захвата. Видимо, имела большой опыт.

— Все хорошо со мной, мам, не нужно нежностей, — холодновато произнесла девушка, — Я пережила этот день не для того, чтобы погибнуть от асфиксии.

Кристина Валерьевна вытерла слёзы носовым платком и окинула нас с Настей полным беспокойства взглядом:

— Господи, как же вы меня напугали! Куда это вы пропали? Почему не позвонили? Я чуть с ума не сошла от волнения!

— Прости, мама, — произнесла Настя, — Нас похитили по дороге из училища… Эти негодяи вырубили телохранителя и водителя, надели нам с Костей мешки на головы…

— Что⁈ — ахнула Кристина Валерьевна, — Но кто? Зачем?

Я пожал плечами:

— Мы и сами пока толком не знаем. Главное — мы целы.

Женщина некоторое время удивленно разглядывала нас, а потом кивнула, справившись с эмоциями.

— Пойдёмте в дом, — позвала нас Кристина Валерьевна, — Вы, наверное, голодные… Я скажу слугам приготовить что-нибудь вкусненькое.

Поблагодарив полицейских за помощь, мы втроём направились в дом. Настя и Кристина Валерьевна обсуждали подробности похищения. Кристина периодически ахала и охала, слушая хладнокровный и ровный монолог своей дочери.

Я же шёл чуть поодаль, хмуро размышляя о том, кто мог предать род Безумовых и что мне делать дальше. Если предатель среди нас, нужно быть постоянно начеку.

Может ли Кристина Валерьевна быть предателем? Очень маловероятно, она бы не стала так поступать со своей дочерью.

Тем не менее я полностью не исключал ни одного варианта.

Мы вошли в просторную столовую с высокими потолками, увешанными лепниной. На стенах висели портреты предков в тяжёлых рамах. В углу стоял обеденный стол, застеленный белоснежной скатертью для трапез.

Я рухнул в мягкое кресло у камина, по привычке закинув ногу на ногу. Настя устроилась напротив в такой же расслабленной позе.

Кристина Валерьевна немедленно прислала горничную с подносом — та принесла нам горячий чай и бутерброды. Я жадно набросился на еду, запивая обжигающим напитком. После всех сегодняшних приключений я ощущал себя голодным как волк.

Между тем, Кристина Валерьевна уселась в кресло напротив и уставилась на нас полным ожидания взглядом.

— У вас есть идеи, что это за люди вас похитили? — спросила она взволнованно, — Зачем?

Я хмуро посмотрел на неё, прожёвывая бутерброд:

— Да какая, к дьяволу, разница… Главное, мы оттуда выбрались.

После допросов у полицейских мне было лень повторять одно и то же.

Но Кристина Валерьевна явно не собиралась так просто отступать. Она уставилась на меня требовательным взглядом, ожидая ответа. Кажется, Кристина умела быть настойчивой, когда хотела. Я тяжело вздохнул. Что за упрямая женщина…

И тогда роль рассказчицы взяла на себя Настя. В итоге она в двух словах пересказала ей наши приключения в логове бандитов. Умолчав, разумеется, о некоторых моментах — например, о смерти Константина и о возможном предателе в семье. И, конечно, о моих особых способностях. Кристина Валерьевна ахала и охала в процессе рассказа. Зато Настя оставалась совершенно спокойной. Лишь изредка отпивала чай из фарфоровой чашечки да закусывала бутербродом.

Когда она закончила, Кристина Валерьевна сокрушённо покачала головой:

— Бедные мои дети, что вы пережили! А эта сволочь Менгелев чуть не замучил вас! Изувер какой-то… Ох, их род ещё заплатит! Мы не спустим такое на тормозах!

Я молча кивнул. Да, мне, как нынешнему фактическому главе рода, стоит поговорить с главой рода Менгелевых. Как-никак, он несет ответственность за дела всех членов рода… В том числе и за самые темные делишки.

В этот момент послышался громкий мяв и смех. В комнату вбежали рыжий кот с выпученными глазами и расшалившиеся мальчишки-близнецы лет пяти. Они с хохотом носились вокруг стола, пытаясь изловить кота. За ними с криками мчалась экономка, размахивая полотенцем.

Я улыбнулся, наблюдая эту суматоху. Дома и правда хорошо… Но отдохнуть здесь явно не получится.

Следом за близнецами в помещение вошла девушка в белоснежном платье. Да такая, что я невольно сразу же засмотрелся.

Длинные рыжие локоны, перехваченные атласными лентами, обрамляли ее горделиво поднятую голову. Пышная юбка с пышными оборками струилась по полу, подчеркивая стройность ее фигуры. Корсет, украшенный жемчужной вышивкой, плотно облегал талию, открывая взгляду фарфоровую белизну плеч. Голубые глаза сверкнули гневом, когда она увидела бегающих по комнате мальчишек.

— Саня! Леша! — рявкнула она неожиданно громко, — Немедленно прекратите беспредел!

Близнецы остановились, переглянулись, после чего дружно показали ей языки. Да еще при этом оттянули пальцами нижние веки.

Ее щеки покрылись яростным румянцем. Стройная фигура в белом шелковом платье, казалось, всем своим видом излучала раздражение. Я невольно залюбовался ее грудью, что мягко колыхалась при каждом движении. Большая, упругая, налитая жизнью, так и рвется на волю… Хотя Кристина Валерьевна тут вне конкуренции, её холмы вряд ли кто-то превзойдет.

Интересные сударыни живут в доме Безумовых. У каждой первой такая грудь, что закачаешься…

Девушка резко взмахнула рукой, и близнецы вдруг оторвались от пола, будто подхваченные невидимой силой. Они возмущённо запищали, размахивая руками и ногами в воздухе.

— Вы! — снова рявкнула девушка, — Сколько раз я вам говорила не трогать моего кота!

Её голубые глаза гневно сверкали. Рыжие локоны подрагивали, словно от переполнявшей хозяйку ярости.

Я с интересом разглядывал её. Очевидно, эта юная ведьмочка владела магией воздуха и использовала её, чтобы приструнить шалопаев-братьев.

Близнецы продолжали возмущённо пищать, размахивая руками и ногами в воздухе, но не могли вырваться из плена её заклинания. Кот, забравшийся на шкаф, с торжествующим видом смотрел на мальчишек. В его зеленых глаза так и читалось: вот были бы вы мышами, я бы вас и сам к когтю…

— Эмми, — с легкой укоризной произнесла Кристина Валерьевна, наблюдавшая сцену, — Я думаю, они уже усвоили урок.

Наконец, девушка фыркнула и позволила им рухнуть на пол.

— Разве так ведут себя наследники рода! — надменно бросила она, — Вы просто мелкие проказники, которые нуждаются в паре хороших шлепков!

Эмма кивнула Насте и Кристине Валерьевне. Те улыбнулись в ответ. Кристина — тепло и по-доброму, Настя — сдержанно. После этого красноволоска посмотрела в мою сторону, словно почувствовала мой заинтересованный взгляд. Некоторое время она сверлила меня взглядом, а потом а ее лицо словно набежала тень.

— Что смотришь, бесполезная фигня? — с пренебрежением произнесла она.

— Любуюсь пейзажем, — с улыбкой произнес я.

Эмили снова пренебрежительно фыркнула и пренебрежительно махнула в мою сторону рукой.

Память носителя подсказала, что передо мной — младшая Хранительница Очага рода Безумовых. Отец Константина взял её в род из-за очень сильного Дара.

Чем больше в роду Одаренных — тем выше шанс на рождение сильного наследника. Поэтому помимо жен у аристократов также были при себе так называемые Хранительницы Очага — официальные фаворитки или что-то вроде того. Их дети при наличии Дара считались законорожденными и получали те же права, что и наследники от официального брака.

Я протянул руку, Книга Судьбы Эмили скользнула мне в руку. Почитаем… Я должен убедиться, что девушка мне не враг. О том, что в клане Безумовых скрывается предатель, я не забыл.

— Что лапками машешь? — от Эмили не укрылись мои странные манипуляции. Хотя она и не могла видеть свою Книгу Судьбы, она, разумеется, заметила, как я странно двигаю руками в воздухе.

— Эмели, прекрати, — укоризненно произнесла Кристина Валерьевна, — Не забывай, ты разговариваешь с главой рода. Что за отношение?

— Глава рода… — фыркнула девица, — Одно название, а не глава рода… Тряпка и слабак…

— Эмели, — ровно произнесла Настя, — Княжич, конечно, слаб, но такого отношения точно не заслужил.

— Ой, Насть, не начинай… — фыркнула Эмми, — Ты сама того же мнения.

Настя едва заметно покраснела, глянув на меня виновато.

— Ну… это раньше… а теперь все изменится, — не очень уверенно произнесла она.

Это вот настолько Константина уважают в семье? Впрочем, Книга Судьбы рыжей интересовала меня сейчас куда больше. Однако ничего интересного я пока в ней не видел… Ну за исключение очень ценной информации, что Эмили сегодня посещала парикмахерскую и ходила на ноготочки… И еще она, оказывается, ровесница Константина. Одногодки.

Может ли рыжая быть предательницей?

— Эмка, в попе грелка, — ехидно произнес кто-то из близнецов. Эмили тут же повернулась в их сторону, но сорванцов уже и след простыл. Служанка, охая и причитая, убежала следом за ними.

Эмили бросила на меня подозревающий взгляд и сделала шаг назад. Её Книга Судьбы выскользнула из моей хватки. Я попытался снова схватить её, но все было тщетно. Девица отвернулась от меня и направилась к выходу из комнаты.

Черт… мне нужен более плотный контакт, чтобы спокойно просмотреть её Книгу Судьбы.

— Ты куда собралась? — произнес я, — Тебя еще не отпускали.

Она встала как вкопанная. А потом медленно повернулась ко мне. В ее небесно голубых глазах я прочитал свой приговор.

— Ты чё вякнул, червь? — поинтересовалась она, вскинув подбородок.

Кхм… как-то не совсем по-дворянски.

— Если не будешь держать свой острый язычок за зубами, мне придется тебя отшлепать, — сказал я ей с доброй улыбкой.

Её голубые глаза пылали гневом.

— Что ты сейчас сказал? — медленно произнесла она, — Слизняк! Тебя об стену размазать, ничтожество?

— Дети! — возмущено воскликнула Кристина Валерьевна, резко поднявшись, — Хватит!

Но я жестом остановил Кристину и тоже поднялся на ноги. Она и Настя удивленно смотрели на меня.

Эмми приблизилась ко мне и дерзко ткнула меня пальцем прямо в грудь. И я внезапно подлетел невысоко в воздух! Упругие воздушные потоки стиснули меня, словно тисками, не давая двигаться.

Я оказался в той же воздушной ловушке, что и близнецы минутой назад.

— Ну и что ты сделаешь? — с ухмылкой произнесла она, — Что ты сделаешь, глава рода так называемый, наша «надежда и опора»? Твои слова совершенно ничего не стоят. Я могу тобой пол вытереть в любой момент. Думаешь, я этого прямо сейчас не сделаю?

Судя по ее глазам — сделает и с удовольствием.

— Напоминаю тебе, что оскорбляя меня, ты оскорбляешь весь род Безумовых, — произнес я холодно, глядя ей в глаза, — Поставь меня на пол. Это последнее предупреждение.

— Да плевать я хотела на тебя и род Безумовых, немощь! — выпалила дерзкая рыжая. Её глаза сверкнули, — Вы больше никто, одно название! Ни власти, ни денег, ни уважения — больше ничего! Как только я найду лучшую для себя партию — я покину этот дом в один момент!

Она демонстративно замахнулась, словно собиралась отвесить мне пощечину.

Хм… она даже не думает скрывать свои намерения.

Я вздохнул и расправил плечи, выпуская в стороны короткие импульсы духовной силы. Они нарушили движение воздушных потоков, рассеивая их.

Спустя пару мгновений я уже снова сидел на диване. А вот Эмили с крайне удивленным личиком лежала животом у меня на коленях. Правой рукой я прижал обе ее руки к её пояснице, а свою левую поднял высоко вверх. Словно воплощение возмездия она нависла над оттопыренной попкой девушке, скрытой под белоснежной юбкой…

Моя рука резко опустилась, ладонь сочно припечатала прямо по ягодицам, карая их дерзкую хозяйку…

…от возмущенного визга задрожала стекла в окнах. Эмили задергалась в моих руках, но я держал крепко. Вот теперь контакт достаточно плотный. Книгу можно листать спокойно.

Я обращался с девушкой осторожно, не желая ей вредить. Она была безусловно сильна, просто в разы сильнее меня, но боевого опыта у нее было крайне мало. Парой легких касаний я изменил траекторию ее духовных потоков. И те были полностью дезориентированы.

Толку от твоего Дара, если ты не умеешь им пользоваться?

На какое-то время Эмми лишилась всей своей силы. Точнее, потеряла возможность ею управлять. Этого вполне хватило на то, чтобы скрутить её. И провести небольшой воспитательный сеанс.

Отрубить Одаренному духовные потоки — значит, почти что победить его. В драке без магических сил все преимущества были на моей стороне. В конце концов мое тело, хоть и было ослаблено болезнью, было куда сильнее. И мой боевой опыт был в разы больше.

Я отвесил ей примерно десять легких шлепков по попе — чувствительных, но не особо болезненных. Гордость девицы пострадала куда сильнее, нежели её попка под пышными юбками…

— Безусловно, ты вольна найти себе нового мужа, — сказал я, — Но пока ты живешь с нами под одной крышей, веди себя уважительно. Это ясно?

— Да пошел ты…

*Шлёп!*

— Ай… Ой…

— И впредь, чтобы никаких ругательств я от тебя больше не слышал. Общайся, как подобает дворянке, а не уличной девке.

Эмми, всхлипывая, гневно пищала в ответ. Кристина, Настя и кот, до сих пор сидящий на шкафу, наблюдали за экзекуцией со слегка отвисшими челюстями.

Параллельно я продолжал взглядом листать Книгу Судьбы, надеясь увидеть что-то полезное. Любимый цвет Эми — красный… любимое животное — кошки, любимая еда — салат из зелени и креветок… Хм… она до сих пор девственница…

Ни слова про предательство.

Я аж замер. Проклята? Вот это поворот… и в чем заключается смысл проклятия?

Но больше никакой информации не было. Кажется, у моей Книги Судьбы был маловат уровень, чтобы показать больше.

Я задумался. Интересно, чьих рук это дело? Кому Эмми могла помешать? Характер у неё, конечно, не сахар, но не настолько ведь, чтобы проклятие насылать.

Своими текущими силами снять проклятие я точно не сумею. Мои духовные потоки в слишком скверном состоянии. Впрочем, есть альтернативный вариант.

Я потянулся к Энергии Бездны, дремавшей глубоко во мне. Попробую потратить одну единицу…

Около подушечки моего указательного пальца сгустилось черное пятно, похожее на чернила. Им я вывел от руки в Книге Судьбы Девушки надпись:

Краем глаза я отметил, что Настя внимательно наблюдает за мной, следя за каждым моим движением. А вот Кристина переводила недоумевающий взгляд то на меня, то на разгневанную Эмили. Кажется, она больше думала о том, как погасить этот конфликт.

Моя надпись, как только я закончил, тут же побледнела и пропала. Но вместо нее тут же появились новые:

Частичное ослабление… Хорошо, пойдет. Книга Судьбы даже с медальоном Алайи — всё-таки не имба. Я не могу написать в ней все, что захочу.

Интересно, её вспыльчивый характер — тоже из-за проклятия? Судя по воспоминаниям Константина, Эмили всегда такой была. Впрочем, проклятие на нее могли наложить и в раннем детстве, еще до их встречи. Но тогда вопрос — почему его не обнаружили и не сняли?

В любом случае, это пока гадание на кофейной гуще.

Закончив, я отпустил девицу. Та вскочила на ноги и, потирая пострадавшую часть тела, отскочила от меня. В ее разгневанных глазах дрожали слезы.

— Ты… ты заплатишь! — выпалила она.

Эмили вылетела из комнаты и ее Книга улетела следом за хозяйкой, выскользнув из моих рук. К сожалению, ничего про предательство я не обнаружил. Либо Эмми была чиста… либо надо было тщательнее искать. Ну и уровень своей Книги Судьбы повышать, конечно.

Ладно. Время почитать у меня ещё будет.

Моя личная комната располагалась на третьем этаже особняка и представляла собой просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, украшенными лепниной.

Пол был выложен тёмным дубом, а окна, в виде вытянутых стрельчатых проёмов, были задрапированы бордовыми шторами. Сквозь них проникал тусклый свет, придавая комнате мрачноватый вид.

Вдоль одной из стен высились старинные резные шкафы из красного дерева, хранившие обширную библиотеку Константина, одежду и разные личные вещи. Рядом стоял письменный стол из того же материала, заваленный фолиантами и свитками.

На противоположной стороне располагалась элитная кровать с балдахином. Резные колонны поддерживали полог из парчи чёрного цвета. Шёлковые простыни и атласные подушки с вышитыми символами рода Безумовых дополняли роскошную обстановку.

Однако наиболее примечательной деталью был мраморный камин, украшенный изваяниями химер. В нём горел огонь, наполняя комнату красноватым светом.

Мы с Настей закрылись в комнате и сказали никому нас не беспокоить. Я хотел кое-что сделать со своей хилой тушкой. Если и не стать сильным, то как минимум — повысить боеспособность.

Вокруг кресла на полу я при помощи духовной силы начертил несколько целительных рун. Символы, состоящие из чистого света, распространяли вокруг себя мерное золотистое сияние.

Настя бросила на них заинтересованный взгляд.

— Какие необычные… никогда таких не видела… — сказала она.

Да, за десять тысяч лет, кажется, много изменилось… кроме базовых законов мироздания и магии.

Я сел в кресло и погрузился в глубокую медитацию, чтобы лучше изучить новое тело. Настя, заложив руки за спину, деловито ходила передо мной из стороны в сторону. Она продолжала рассказывать о печальном положении клана Безумовых после поражения в войне с другими аристократическими родами.

Оказалось, что отец Константина, князь Иван Безумов, был смертельно ранен в сражении. Хотя целители и вылечили его тело, разум к князю так и не вернулся.

— Теперь князь прикован к постели, балансируя на грани жизни и смерти, — произнесла Настя суховато, — Фактически он находится в коме. Пока он недееспособен, вы, княжич, как старший наследник — по сути глава рода.

— Угу…

Я тем временем закончил исследование духовных потоков в теле Константина. Картина получилась весьма печальная — большинство каналов были забиты и едва функционировали. Энергия циркулировала вяло, с большим трудом пробиваясь сквозь сгустки энергетических «тромбов».

Я попытался сфокусировать поток и чуть было не потерял сознание от перенапряжения.

«Чудесно, ещё слабее просто некуда», — с сарказмом подумал я, приходя в себя.

Однако я знал методы, как можно расширить энергетические каналы. Пусть опасные и болезненные, зато результативные.

Дело в том, что духовные каналы реагируют на повреждения так же, как мышцы на физические нагрузки. После микротравм они восстанавливаются, становясь при этом чуть шире прежнего. А если повторять процедуру перегрузки, то со временем пропускная способность возрастёт многократно.

Этот метод, который я знал как «Перегруз», изобрёл один очень могущественный бог из иного измерения, известный как Бог-Император. Впоследствии метод усовершенствовали и смягчили, чтобы снизить риски. Но я знал оригинальную жёсткую технику скручивания и сжатия, способную дать колоссальный результат. Правда ценой невыносимой боли и страдания. А также некоторой вероятности летального исхода. Но у меня не было выбора — иначе откину копыта после первой серьезной стычки.

Хе-хе… забавное выражение — копыта откинуть… Это явно выражение из головы носителя. В мое время смертные так не говорили.

— Не беспокой меня пять минут, — прервал я Настю, — Мне нужно кое-что сделать…

Я вошёл в транс, вызывая ментальную модель собственного организма. Затем принялся скручивать и блокировать один за другим духовные каналы, оставляя лишь жизненно важные. Я чувствовал, как нарастает давление энергии, ищущей выход и не находящей его. Мое духовно тело словно обратилось в туго сжатую пружину.

Когда я ощутил приближение опасного порога, то мгновенно снял ограничения. Энергия хлынула по расширенным от напряжения каналам с немыслимой мощью. Я не сдержал крика, ощутив раскалённые иглы в каждой клеточке тела. Казалось, ещё чуть-чуть — и плоть разорвёт на части изнутри.

Невыносимая боль на несколько мгновений лишила меня сознания. Когда я очнулся, то увидел склонившуюся надо мной встревоженную Настю. Её руки были испачканы кровью — оказывается, в агонии я прокусил себе губу. По лбу струился холодный пот, тело дрожало в ознобе.

Золотые целительные руны вокруг меня ярко горели, работая на полную. Одна из них задрожала и погасла от перенапряжения.

— Что вы наделали, господин⁈ — воскликнула Настя, — Я поняла, что вы проводите какой-то опасный эксперимент с энергией. Но не до такой же степени! Вы едва не убили себя!

Я махнул рукой, прерывая поток упрёков.

— Всё… в порядке… Это было необходимо… Теперь каналы шире… Смогу вобрать больше энергии…

Как ни в чём не бывало я поднялся на ноги. Сосредоточившись, я снова оглядел свои энергетические каналы. Отлично, я правильно рассчитал уровень нагрузки. Несколько маленьких «тромбов» оказались разрушены. А на крупных появилось несколько трещин.

Я снова чуток прикрутил духовные потоки, но уже не так жестко. Теперь надо ходить в таком полунапряженном состоянии постоянно. День и ночь. Нужно привыкнуть к нему. Это своего рода тренировка и поддержание тела в тонусе.

Всё по заветам Бога-Императора, скручиваем и скукоживаем духовные потоки, тренируемся, набираем силу. А Бог-Император фигни не посоветует. Давным-давно ко мне в руки попали несколько книг, написанных этим выдающимся богом. Информация, полученная из них, была поистине бесценной.

Настя возмущённо вскинула брови:

— Да что может оправдать такое самоистязание⁈ Господин уже и так едва живой, а тут ещё пытается себя загубить!

— Тихо, ученица, не бухти. Мои возможности несравнимы с человеческими… Но для их раскрытия нужно расширить энергетические каналы… Иначе тело не выдержит моей силы… Это единственный путь.

Настя задумалась, хмуря брови:

— Хорошо, допустим. Но даже ради великой цели нельзя так нещадно калечить себя. Ведь погибнете же! Должен быть другой выход.

Я тяжело дышал, чувствуя, как волнами накатывает слабость. Но вместе с ней я чувствовал и приятную бодрость. Как будто хорошенько позанимался в спортзале.

— Вот чтобы этого не произошло… Нужны целительные эликсиры… И ещё мне надо будет много жрать, чтобы восстановить силы… Намного больше, чем обычный человек. Тогда я смогу продолжать тренировки и одолеть слабость этого тела.

— И сколько вам надо будет еды, господин? У нас как раз скоро ужин…

— Как стаду голодных слонов. Плотоядных слонов. Мясо нужно в первую очередь. Нужно нарастить мышечную массу.

Настя задумалась на мгновение, а затем кивнула:

— Хорошо, эликсиров у нас немного, но еды хватает. Постарайтесь пока не умереть тут, ладно? Сейчас вернусь.

Девушка выбежала прочь, а я откинулся на спинку кресла, тяжело дыша. Боль немного утихла, сменившись онемением. Я ощущал, как с каждым вдохом каналы впитывают больше энергии, восстанавливая микро-повреждения. Пусть медленно, но регенерация придавала сил.

Через пару минут Настя вернулась, неся поднос с едой и несколько склянок эликсиров. Я с благодарностью выпил целебные зелья, мгновенно ощутив облегчение. Раны на губе затянулись, кровотечение остановилось.

Затем я принялся уплетать еду, восстанавливая потраченную энергию. Оказывается, аппетит у этого тела был отменный — я с удовольствием умял несколько бутербродов, запил чаем и перешёл к яблочному пирогу. При этом мысли уже роились о следующем сеансе «Перегрузки». Надо решить, когда именно его лучше провести.

Настя наблюдала за мной слегка зачарованно. Видимо, её впечатлила та скорость, с которой я поглощал еду. А поглощал я вкусноту со скоростью пылесоса и яростью миксера, мгновенно измельчая зубами и отправляя в желудок.

Ом-ном-ном-ном, как же вкусно… отвык я от еды смертных, отвык. Не амброзия, конечно, но насыщает преотменно.

— Ученица, расскажи мне побольше про Константина, — попросил я, — Что он вообще за человек? Как себя ведет? Мне доступны не все его воспоминания.

— Вам лучше горькую правду, чем приятную лесть?

— Ага.

— Он был тем еще козлом, да простят меня небеса, — честно сказала Настя.

— Вот как…

— Ну-у-у… Эмили не случайно к вам так плохо относится.

— Слушай, давай уже на ты, — предложил я, — Надоело это выканье…

— Как скажете, о великий господин Безумный бог…

— Настя…

Она начала рассказывать. Оказалось, что до ранения на войне брат вёл себя как последний засранец. Эдакий богатый аристократ, привыкший к вседозволенности и безнаказанности.

Он частенько вел себя хуже гопника из подворотни, даже возглавлял целую банду из дерзких аристо. Вместе они терроризировали более слабых учеников в училище Одаренных, издевались и заставляли выполнять унизительные поручения. Константина боялись и ненавидели очень многие.

Однако после ранения и падения клана Безумовых всё переменилось. Бывшие прихлебатели отвернулись от слабого и беззащитного Константина. Они сами принялись его преследовать, поместив в разряд неудачников. Некоторые старые жертвы тоже подняли головы, желая отомстить за годы унижения. Друзей у него фактически не осталось.

— Раньше Косте всё долгое время сходило с рук, ведь все опасались могущества клана Безумовых, — сказал Настя, — Мы были сильнейшим родом в городе. Но теперь всё резко изменилось…

Час от часу не легче.

— Хм… вот как оно всё оказалось… — протянул я задумчиво, — Значит, этому парню ещё при жизни сполна воздалось по заслугам. Какая ирония, не правда ли?

Настя хмыкнула в ответ:

— О да, он получил всё, что заслужил. Хотя мне его даже немного жаль. В конце-то концов он был моим сводным братом, пусть и не самым приятным в общении.

Я кивнул:

— В любом случае все его грехи отныне в прошлом. Я совсем иной человек и огребать за чужие грехи не намерен.

Настя вздохнула.

— К сожалению, огрести в любом случае придется… Несколько сильных Одаренных учеников из влиятельных родов на днях заявили, что пересчитают вам все кости, если вы попадетесь им на глаза.

Час от часу не легче.

— В училище мне пару ближайших дней лучше не ходить, пока не окрепну… — решил я.

Одно дело отшлепать дерзкую девицу, и совсем другое — драться с группой Одаренных, которые всю жизнь тренировались сражаться.

— Нет, господин, завтра вам, к сожалению, отправиться в училище придется, — вздохнула Настя.

— Это еще почему?

— Приказ руководства училища. Костя из-за болезни пропустил слишком много занятий. И теперь, если он пропустит хоть один день, его отчислят.

Я приподнял бровь. Зажали со всех сторон. Как интересно…

— А чего так жестко? Неужели нельзя пойти навстречу ученику? — поинтересовался я, — У меня ж уважительная причина, я инвалид-ветеран клановых войн.

— Обычно руководство училища всегда идет навстречу аристократам. Но не в этот раз, — Настя вздохнула, — Я не удивлюсь, если на руководство училища надавили.

— Понял, — скривился я, — Происки врагов рода.

— Возможно, так и есть. А закончить училище вы обязаны.

— А что будет если не закончу? — уточнил я, — Мне поставят раком и отымеют?

«Поставят раком и отымеют…» — я аж поморщился от таких слов. Обычно я так не говорю. Это работала память нового тела. Константин себя в выражениях не ограничивал. Даром что благородный.

— Хуже, — сказала Настя и горестно вздохнула, — Вас выпишут из реестра Одаренных, как не оправдавшего надежды. А глава рода обязан быть Одаренным. Всё это может просто привести к тому, что род Безумовых просто… упразднят. Признают неперспективным родом, неспособным рождать сильных Одаренных.

— Ясно.

Я задумался. В училище придется всё-таки идти. «Перегруз» даже на ранних этапах способен дать много силы даже такому дохляку как я. И у меня большой боевой опыт, я много путешествовал и сражался в теле простого смертного. Но если на меня налетят большой толпой со всех сторон, я, конечно, не справлюсь.

Ладно… на крайний случай у меня есть Энергия Бездны. Но не хотелось бы расходовать ее слишком активно без большого числа последователей.

Мои размышления прервал настойчивый стук в дверь.

— Не заперто, — сказал я.

В комнату вошла Кристина. Большая грудь шестого размера плавно покачивалась при каждом шаге и туго натягивала блузку, словно крича: «Свободу сиськам!»

В руках она зачем-то несла полный стакан воды.

— Что тут произошло? — с порога спросила сударыня, окидывая недоуменным взглядом комнату.

Рунические неведомые символы на полу, моя бледная физиономия, напряженная Настя… Надо что-то придумать, как это объяснить.

— Я приносила братика в жертву Безумному Богу, — невозмутимо произнесла Настя. Быстро сориентировалась.

— Я не против, — рассеянно произнес я, жестом погасив оставшиеся руны. В них больше не было нужны.

Женщина недоверчиво сощурила глаза, явно приняв её слова за неуместную шутку. После чего вздохнула

— Вы опять экспериментировали с древними заклинаниями из архива клана? — спросила она, — Я же говорила, это может быть опасно!

Я приподнял бровь, глядя на неё. В голосе Кристины мне послышались твердые, даже жесткие нотки. Что-то новенькое.

Она подошла ко мне, поставила стакан с водой на небольшой столик рядом. Затем, достав из кармана несколько упаковок с таблетками, начала их распаковывать.

— Вот, — наконец, она протянула мне горсть разноцветный пилюль, — Время вечернего приема лекарств.

Таблеток было… много. Штук десять. Разных форм и размеров. Я с подозрением посмотрел на них. Понятия не имею, что это такое… Да, простые смертные люди из технически развитых миров зачастую используют… подобные целебные средства. Но у них есть минус — одно лечат, другое калечат.

Техника Перегруза хоть и опасна, но при правильном использовании поставит меня на ноги быстрее, чем самые лучшие таблетки. Она излечит духовные потоки, а следом подтянется и физическое тело.

— Я пока повременю с таблетками, — я мягко улыбнулся Кристине, — Они явно больше вреда приносят, чем пользы.

Кристина нахмурила идеально очерченные брови:

— Но, Костя, врач строго велел… В твоём состоянии ты обязан выпить!

Костя? Она так привыкла меня называть? Они с Константином очень близки или это фамильярность?

А… это просто сокращенная версия имени Константин. А я-то думал, при чем тут кости.

— Все будет хорошо, — я отодвинул протянутую руку с таблетками, — Я скоро поправлюсь.

Женщина смущенно потупила взор, но не отступилась. Ясно, привыкла командовать тут, пока наследник изображал тряпочку.

— Костя, пожалуйста, — она снова приблизила ко мне рукой с таблетками, — Выпей ради меня.

Да что с ней не так? Почему она общается с Константином как с маленьким ребенком? Это гиперопека или же…

Я встал и потянулся, разминая затекшие плечи. А затем… подпрыгнул в воздух и перекувыркнулся через голову, в финале ловко приземлившись на ноги! А потом ещё раз и ещё!

Яркий золотистый покров вспыхнул вокруг моего тела. Не такой яркий, как у того же Дока, но тем не менее. Техника Перегруза уже дала первые, пусть и пока скромные результаты.

Хорошо, что тело Константина в прошлом было довольно хорошо натренировано. Мышцам была привычна нагрузка. Несмотря на болезнь и слабость, они вспоминали, как надо работать, и хорошо откликались на мои желания.

Пока я крутил сальтухи в воздухе, Кристина смотрела на меня с отпавшей челюстью.

— Мне уже лучше, — чуть мягче произнес я, закончив с демонстрацией, — Настя нашла лечебный ритуал в архивах отца.

— Правда? — Кристина встрепенулась и перевела взгляд на дочь. В ее глазах я увидел неподдельную радость.

— Ага, — начала кивать та, — Такой хороший ритуал, что братец аж ожил…

— Странно, Иван никогда не говорил о таком ритуале… — с сомнением произнесла Кристина. И снова посмотрела на меня, — И все-таки я думаю, что тебе лучше допить курс!

— Женщина, узбагойся, — произнес я с улыбкой, как бы намекая на несерьезность высказывания. Но в голос я добавил стальных ноток, намекая на окончательное решение, — Либо я, как глава рода, буду вынужден применить санкции.

Кристина посмотрела на меня крайне укоризненно, поджав губы. Но в итоге все же отступила и убрала таблетки.

Надо бы не забыть и её Книгу Судьбы внимательно просмотреть. На всякий случай.

— Костя, раз уж тебе стало лучше, можешь спуститься со мной на первый этаж? — попросила она.

— Зачем?

— Приехал высокопоставленный представитель банка, — сказала Кристина, — Того банка, которому мы должны. И он… скажем так… весьма настойчив. Хочет поговорить с тобой.

К нам явился высокопоставленный представитель банка, да ещё и вечером? Его что, дома никто не ждет?

— Мы все-таки довольно важные клиенты, — сказала Кристина, — Княжеского рода… несмотря на нынешнее печальное положение.

— Что ж… пойдем, поговорим, — вздохнул я.

Особняк у Безумовых оказался очень большим. Пока мы шли по коридорам и спускались по лестницам, я успел задать Кристине несколько вопросов.

— Что у нас вообще в клане по финансам? — спросил я у Кристины, — Какие есть активы? Какие долги?

Кристина кивнула и улыбнулась:

— Конечно, Костя, всё расскажу. Я так рада, что ты начал интересоваться делами клана!

— Ближе к сути.

— Прости… После разгрома в войне мы потеряли контроль над основной частью наших владений и промышленных предприятий. Это нанесло колоссальный урон нашей экономике. Мы вынуждены были заложить или продать большую часть ценного имущества, чтобы рассчитаться с кредиторами…

Женщина перечислила внушительный список утраченных объектов — заводы, ремесленные мастерские, склады, торговые точки. Также Безумовым пришлось избавиться от многих дорогостоящих владений и даже земельных наделов.

В итоге из активов у рода осталась лишь городская резиденция (где мы сейчас находились) да несколько мелких и убыточных предприятий вроде алхимической фабрики и пары магазинов. А в пассивах красовались долги в сотни миллионов перед различными кредиторами. Бюджет едва позволял содержать прислугу и оплачивать коммунальные расходы. Держались чисто за счет продажи семейных драгоценностей, мебели, артефактов и реликвий.

— Вот такое вот печальное наследство, — с горечью закончила Кристина, — Сейчас мы балансируем на грани полного банкротства. Если не предпримем решительных мер, то в скором времени лишимся и этого дома.

Я задумчиво почесал подбородок. Ситуация и впрямь вырисовывалась плачевная. Но ничего такого, что нельзя было бы поправить.

Наконец, мы вошли в холл, где нас дожидался представитель банка. Это был мужчина лет сорока пяти, высокого роста и с округлившимся от сытой жизни животом. Волосы его были зачёсаны гладко назад, в них угадывались отдельные нити седины.

Черты лица резкие, с ярко выраженными скулами и тяжёлой гранитной челюстью. Тонкие губы всегда сжаты в презрительной усмешке. Нос с горбинкой придаёт ему сходство с римским патрицием.

Глаза серые и холодные, оценивающе смотрят исподлобья. Одет представитель банка со вкусом и достатком. Дорогой итальянский костюм тройка, на пальце блестит перстень с зеленым камнем.

Он сидел в кресле с видом сытого кота, брезгливо оглядывая обстановку. В руке томно тлела сигара, пепел от которой представитель банка с демонстративным пренебрежением стряхивал прямо на ковер.

Взгляд из-под полуопущенных век словно говорил — все вокруг лишь пешки, чья судьба зависит от моего желания. Он явно ощущал себя здесь полновластным хозяином.

Рядом с ним на столике лежали какие-то бумаги в файле.

— А, вот и ты, — сказал он громко, увидев Кристину, — Сколько можно ждать ваше нерасторопное семейство черепах?

Ты не офигел, дядя?

Взяв у притихшей горничной метлу и совок, я принялся собирать пепел с ковра. Мелкие серые хлопья оседали на ворсе, оставляя грязные разводы.

Гость обратился ко мне, слегка прищурив свои холодные глаза:

— Неужели главе рода Безумовых нечем больше заняться, как подметать за гостями? Или вы рассчитываете таким образом заработать лишние деньги?

Я проигнорировал его слова, даже не взглянув в его сторону.

Представитель банка с насмешливой ухмылкой наблюдал за мной, явно забавляясь зрелищем. Он с нарочитой медлительностью стряхнул новую порцию пепла прямо передо мной.

— Что же… убирайте, раз вам так нравится возиться с грязью… — лениво бросил он.

Я отложил метёлку, поднял глаза и посмотрел прямо на него. Банкир некоторое время смотрел на меня, а потом поежился и отвел взгляд в сторону.

— Короче говоря, — произнес он, — Я здесь, чтобы напомнить…

Свободной рукой, я схватил его за горло и приподнял над диваном. Гость выпучил глаза и захрипел. Его ноги болтались в воздухе. Его заплывшая рожа покраснела, словно свекла.

Боковым зрением я заметил, как ахнула Кристина и прижала ладонь к губам. Служанка побелела, как полотно, почти слившись из-за этого со стеной за ее спиной. Ну а Настя… А что Настя? Моя верная последовательница выглядела, как фанатка во время футбольного матча — сжала кулачки и закусила нижнюю губу. Её взгляд как будто говорил: «Утройте знатную зарубу, господин!»

Пальцем я нажал на точку под челюстью гостя, заставив его раскрыть широко рот. А затем ссыпал весь пепел с совка представителю банка прямо в разинутый рот. А после чего, отпустив совок, зажал ему рот, заставив всё проглотить. И только после этого его отпустил.

Посетитель рухнул на пол, хрипя, кашляя и размазывая по лицу слезы с соплями. Весь его пафос и лоск куда-то разом улетучились.

Я бросил взгляд на служанку.

— Принеси воды, — приказал я, — Кажется, нашему гостю слегка нездоровиться.

Девица ойкнула, закивала и убежала на кухню.

— Что ты… себе позволяешь… щенок… — прохрипел представитель банка, глядя на меня снизу вверх, — Тебе конец… ты это понимаешь?

Я молча наступил ему на пальцы, надавил, те захрустели. Гость взвыл.

— Ты кто будешь? — любезно поинтересовался я.

В глазах представителя мелькнул страх. Кажется, он, будучи уверенным в собственном превосходстве, совершенно не понимал, почему я так дерзко себя веду.

— Меня зовут… Сергей Булыжкин… юрист коммерческого банка… «Экспресс-кредит», — торопливо произнес он, запинаясь и тяжело дыша, — Я сопровождаю ваш кредитный договор. И прибыл напомнить, что срок уплаты очередного транша в полтора миллиона истекает через двадцать семь дней. Также я хочу предложить не тянуть и подписать документы о продаже особняка… — он кивнул на документы в файле.

— Полтора⁈ — изумился я. И убрав ногу, повернулся к Кристине, — Да сколько же мы взяли-то всего⁈

Юрист распрямился, испуганно поглядывая на меня.

Кристина вздохнула с досадой:

— В общей сложности у нас накопилось около ста миллионов долга перед банком. Это всё последствия военных расходов и потери доходов. Мы едва сводим концы с концами, выплачивая проценты…

Я присвистнул от такой суммы. Да Безумовы, похоже, влезли в долговую яму по самое «не хочу». И если срочно не примут меры, то скоро распрощаются со всем имуществом.

Лицо Булыжкина окаменело от едва сдерживаемого раздражения. Он просто кипел от злости, что все планы по выбиванию долга летят к чертям собачьим.

— Ладно, разберётесь… документы я оставлю… — проскрежетал он сквозь зубы. Глаза зло сверкнули из-под нахмуренных бровей, — Только чтобы к концу месяца все деньги как штык были на счету банка! Иначе с вами разговаривать буду уже не я, а коллекторы! Конфискуем это ваше поместье в счёт уплаты! Всё, я предупредил, остальное ваши проблемы.

С этими словами юрист развернулся и направился к выходу. Но я успел поймать его за плечо. Развернул к себе лицом:

— Давай-ка уясним кое-что. Здесь всё ещё наша собственность, так что веди себя подобающе. Иначе я лично выпорю тебя, как последнюю сволочь! Ясно⁈

Сергей в бешенстве засопел, вырываясь из моей хватки. Глаза налились кровью, лицо пошло красными пятнами.

— Да как ты смеешь, щенок⁈ — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — Банк вас всех в порошок сотрет! Вы на улице окажетесь! Да я…

Он не успел договорить. Я ловко подсёк ему ноги, и юрист рухнул на колени как подкошенный. Лицо скривилось от боли и унижения.

— Вот теперь самая подходящая для тебя поза, — произнес я равнодушно, — Грязь под ногами — вот где место таким выскочкам. А теперь извинись перед девушками за своё поведение! Быстро!

Мужик злобно заскрежетал зубами, уставившись на меня ненавидящим взглядом. Я чуть сильнее надавил ему на плечо. Он взвыл от боли и нехотя процедил, не глядя на Кристину:

— Прошу… прощения… за грубость…

— Ну вот и славно! А теперь брысь отсюда и чтобы духу твоего тут больше не было!

С этими словами я оттолкнул униженного юриста ногой. Тот едва удержался от падения, после чего вскочил на ноги и выбежал прочь, хлопнув дверью. Через некоторое время на улице послышался звук заработавшего двигателя и скрип шин по асфальту.

Я потёр руки и обернулся к Кристине:

— А чего он так себя вёл дерзко? Это у банка такие особые методы работы с клиентами? Или это мы особенные?

Кристина вздохнула.

— Слабого — пни, проигравшего — унизь, — печально произнесла она, — Хотят таким образом выслужиться перед победителями. Банк принадлежит благородному роду, который ранее был нашим союзником. Но потом переметнулся к противникам.

Я молча кивнул. Наглеца я хоть и покарал, но главная проблема осталась — как достать до конца месяца десять лямов и расплатиться с долгами. Иначе Безумовых ждало полное банкротство и нищета.

Эмили вбежала в свои покои и хлопнула резной дубовой дверью с такой силой, что со стены посыпалась штукатурка. Её огромная грудь тяжело вздымалась от нахлынувших эмоций, чуть не выскакивая из корсета.

Комната была обставлена с пышной роскошью, достойной её положения. Мраморный пол поблёскивал, словно зеркало, отражая потолочную люстру в виде хрустальной лилии. На окнах висели бархатные шторы цвета бордо, перевязанные золочёными шнурами.

Вдоль стен стояли резные шкафы из красного дерева, полные дорогих нарядов и украшений. В углу помещалась огромная лежанка с балдахином, устланная мягчайшими мехами и перинами. Рядом примостился туалетный столик с трельяжем, уставленный флаконами духов и притираний в хрустальных флаконах.

Впрочем, если финансовые дела рода Безумовых не наладить в ближайшее время, всю эту роскошь придется срочно продать, чтобы расплатиться по долгам. Большая часть комнат в особняке уже пустовала…

Девушка бросилась к зеркалу в полный рост, висящему напротив кровати. Её лицо было искажено гневом, а губы презрительно поджаты. Она схватила со столика хрустальный графин и швырнула его в стену. Графин разлетелся на осколки с мелодичным звоном.

— Этот… этот… наглец! — задыхаясь прошипела девушка, — Этот жалкий выскочка осмеливается указывать МНЕ! Да кто он такой, в конце концов⁈

Её обиженное личико, искаженное гневом, в этот момент стало ещё милее.

Она нервно заходила по комнате, комкая в руках атласные ленты, стягивавшие её волосы.

— Я, Эмилия де Арагон, обладательница могучих стихийных Даров Ветра и Огня! Меня возьмет к себе любой уважающий себя род, еще упрашивать будут! А он… кто он такой? Княжич? Временный слабосильный глава рода, пока князь Безумов недееспособен? Ха! Одно название!

Девушка остановилась перед зеркалом и гневно уставилась на своё отражение, будто виня его в случившемся. Её щёки полыхали румянцем, грудь тяжело вздымалась от переполнявшей её ярости. Корсет жалобно поскрипывал, не способный совладать с мощью двух огромных… Даров Ветра и Огня.

— Как он посмел… как он осмелился унизить меня прилюдно! Да если бы не… я бы… я ему бы… И растоптала бы каблуком!

Она сорвала с головы атласные ленты вместе с несколькими рыжими волосами и швырнула их на пол.

— Я вообще скоро себе нового мужа найду и стану женой главы нормального рода! Не какая-нибудь там любовница-фаворитка! А соправительница клана! Да какие у него вообще заслуги⁈ А смеет поучать меня, словно я какая-то деревенская девчонка! Да я…

Девушка запнулась на полуслове и осеклась. Она медленно повернулась к зеркалу и уставилась себе в глаза. Её грудь тяжело вздымалась, но ярость во взгляде потихоньку угасала.

— Ты все правильно говоришь, — сказала она сама себе, пристально глядя на свое отражение. Сказала уже куда более холодным и расчетливым голосом, — Княжич Безумов — нахал, завидующий силе и таланту Эмилии де Арагон. Такое оставлять нельзя. Его надо покарать… Жестоко покарать!

На мгновение Эмилии показалось, что из зеркала на нее смотрит вовсе не она… а какая-то совершенно другая женщина со злым и властным лицом… и улыбкой, от которой бросало в дрожь… Казалось, эта женщина обладает такой силой, которую и представить трудно.

Эми моргнула, сбрасывая наваждение. Нет тут никакой женщины, в отражении только она сама!

— Возможно, именно училище станет оружием моей мести… — произнесла она, внимательно глядя в глаза своему отражению, — Безумова многие не любят… и я обязательно воспользуюсь этим, чтобы заставить его страдать!

Проснулся я от того, что в комнате стало светло. Утренние лучи просачивались сквозь щели между шторами, наполняя комнату светом и теплом. Я бросил взгляд на будильник… хм… я проснулся даже раньше намеченного времени. Это хорошо.

А ещё мне было как-то подозрительно тепло. И более того, я даже чувствовал, словно под одеялом и не один… Кто-то меня крепко обнимал…

Чего?

Остатки сна окончательно сошли. Опустив взгляд, я увидел большущий бугор рядом с собой. Словно со мной рядом лежала большая подушка… ну или человек.

Приподняв одеяло, я увидел… Настю. Девица в белоснежной ночнушке негромко и мелодично посапывала, прижавшись во сне к моей груди. Её черные вьющиеся локоны свободно спадали на одеяло и простыню. Ресницы едва заметно подрагивали. Щечки моей единственно последовательницы окрасил легкий румянец.

Словно почувствовав мой взгляд, она зашевелилась, приоткрыла пухлые алые губки и зевнула. Зевнула так вкусно, что я по инерции положил ей свой указательный палец в рот, словно кошке.

Она обхватила его губами и начала неторопливо посасывать, словно леденец. Я приподнял брови — ну, это, конечно, выглядит очень мило, но я не такого результата ожидал.

Я вытащил палец у нее изо рта. Веки Насти дрогнули, она открыла глаза и посмотрела на меня слегка обиженно.

— Господин… — произнесла она и улыбнулась, — Доброе утро!

После чего потерла глаза и как бы невзначай прижалась ко мне ещё плотнее. Я ощутил две большие упругие полусферы, упирающиеся в меня.

— Доброе-доброе, — кивнул я, глядя на неё слегка недоуменно, — А ты как тут оказалась?

И что вообще было вчера? Я нахмурился, припоминая. Кажется, после того, как я поставил гостя из банка на место, мы отправились ужинать. Эмми там не присутствовала. Я знатно наелся, захотел сильно спать, пошел к себе и рухнул в кровать… а что было дальше — не помню.

Я бросил взгляд на прикроватный стул. Там лежала моя одежда, аккуратно уложенная. Хм… ну понятно, чувствуется заботливая женская рука.

Какая приятная новость.

— Ну, я решила поухаживать за вами, господин… — она притворно скромно опустила взгляд. Потом быстренько снова посмотрела на меня, проверяя реакцию, и снова опустила глаза. Словно кошка, спрятавшаяся в уголок, — Не наказывайте за дерзость… Ухаживать за главой рода, это огромнейшая честь! Не каждому члену клана такое доверят…

— Греть постель тоже входит в список ухаживаний?

— Ну да! — она посмотрела на меня с очень серьезным видом, — В доме очень холодно, мы экономим на отоплении… Моя честь не позволяет оставить главу рода в одиночестве и холоде.

В комнате, по ощущениям, и правда было холодновато. А под одеялом куда теплее, Настя надышала знатно. Особняк был большой, на его отопление сил должно уходить неимоверно.

Подозреваю, это именно Настя меня раздела и разложила мою одежду.

— Хотите, я… за вами еще… поухаживаю? — предложила она тихонько, — Помогу… Одеться… или… может быть… что-нибудь ещё? Только массаж не просите… — она едва заметно покраснела, — А то я стесняюсь.

Ну, неожиданно, конечно… Безусловно, лежать с Настей в постели было очень приятно. Но мне было не до этого. Женщин… смертных и бессмертных у меня за мою долгую жизнь было очень много. Секс — это пусть и приятная, но напрасная трата времени. Есть куда более важные дела. Тем более мне скоро в училище.

Настя выглядела крайне удивленной, когда я просто поцеловал её в лоб и отстранился. Кажется, она ожидала чего-то совсем другого.

— А тебе не смущает, что мы — сводные брат и сестра? — спросил я.

— У нас разные мамы и разные папы, — без тени сомнений произнесла она. Однако её щечки покраснели ещё сильнее, — У нас нет кровной связи. Так что у нас полное законное право… — она покраснела ещё сильнее, — Полежать… чуть-чуть… вместе…

Какая она милаха, когда смущается. Так и хочется потискать. Однако…

Потянувшись, я сел в постели и сконцентрировался на своих духовных потоках. Магическая энергия текла по моему телу ровным устойчивым потоком, не было никаких завихрений или застоев. Большинство каналов были открыты и чисты. Но до полного исцеления было далеко.

Оставалось ещё слишком много крупных «тромбов». Да и мелкие и средние никуда не делись. Перегруз помогает, но сбавлять темпы тренировок ни в коем случае нельзя.

Настя внимательно смотрела на меня. Кажется, она тоже наблюдала за движениями в моих духовных потоках. Легкая обида на ее личике сменилась удивлением — кажется, она не понимала, что именно я делаю.

Пусть наблюдает. Может быть, что полезное увидит.

С облегчением выдохнув, я встал с постели и начал разминку. Сначала обычные физические упражнения — наклоны, приседания, отжимания. Тело слегка заныло после вчерашних приключений, но это была приятная боль — значит усилия не прошли даром. Затем последовали упражнения на дыхание. Ритмичный вдох-выдох, отсекая все ненужные мысли и сосредотачиваясь только на движении воздуха. Постепенно все отвлекающие факторы отступили, и я погрузился в своеобразный транс.

В этом состоянии мысли текли плавным ручейком, жизненные силы свободно струились по венам. Я направлял силу по духовным потокам, исследуя свое тело изнутри, сканируя каждую мельчайшую частичку на предмет каких-либо нарушений или блоков. В целом, все терпимо. Ухудшений по сравнению со вчерашним днем нет.

Вернувшись из транса, я почувствовал себя обновленным и полным сил. Такое пробуждение и настройка энергетических потоков — лучшее начало дня для любого Одаренного. Теперь можно приступать к утреннему туалету и завтраку.

Насти уже в комнате не было. Видимо, ей надоело наблюдать за моей медитацией и тренировками, и она убежала переодеваться.

На часах уже было без четверти семь. В училище надо быть к половине девятого, так что времени хватало, чтобы неторопливо собраться. Я вызвал слугу и распорядился приготовить ванну. Погрузившись в теплую ароматную воду, с наслаждением потянулся, слушая, как хрустят косточки. После ванны вытерся, надел свежее белье и облачился в повседневную одежду — черные брюки и белую рубашку.

Перед зеркалом причесался, пригладив волосы. Небольшая челка вечно падала на лоб, но это, пожалуй, придавало моему облику некую небрежную элегантность. Да, внешностью природа Константина не обидела — высокий ростом, стройный, но в меру поджарый, с правильными чертами лица.

Поправив галстук, я и спустился на первый этаж, где располагались столовая и кухня. В коридорах царила умиротворенная тишина — остальные домочадцы еще не проснулись или же побоялись меня потревожить. За окнами уже взошло солнце, рассеяв утренний туман. Его косые лучи проникали в дом сквозь высокие окна, создавая уютную атмосферу.

Услышав мои шаги, пожилой слуга поспешил ко мне:

— Доброе утро, молодой господин. Завтрак уже подан в столовой.

Кивнув, я прошел в указанном направлении. За столом меня ожидал полный яств — свежие булочки, мясная нарезка, фрукты, масло, мед и сыр. Усевшись, принялся за трапезу, запивая еду горячим чаем с лимоном.

Между делом я пролистывал в телефоне ленту новостей. Никаких особенно примечательных событий в городе не произошло, все как обычно. Однако в конце странички упоминалось, что через две недели в нашем городке состоится традиционный весенний турнир по фехтованию для юных дворян. Вот это хорошо, нужно будет начать усиленно готовиться. Год назад, судя по воспоминаниям, Константин дошел до полуфинала этого турнира, но в итоге уступил сопернику из-за несобранности и невнимательности к тактике противника.

Призовые для первого места — пятьсот тысяч рублей. Это нам, нищебродам Безумовым, конечно, лишним не будет.

Вскоре ко мне присоединились Кристина Валерьевна и Настя. Эмми так и не спустилась — Кристина сказала, что у нашей рыжеволоски занятия сегодня с двенадцати.

Ясно, подрыхнуть решила. В принципе, я бы тоже самое сделал.

Съев всё до последней крошки, я отставил тарелки и неторопливо потягивал чай, наслаждаясь покоем и тишиной. Затем посмотрел на часы — пора было отправляться.

После завтрака я переоделся в форму училища — синий пиджак с серебряными полосами на рукавах, спине. На груди справа у меня висел бейджик с фото и цифрой «2», обозначающей второй курс. Но из-за моей худобы форма смотрелась на мне неважно, болталась, как на вешалке.

Кристина Валерьевна окинула меня оценивающим взглядом и заметила:

— Ну, что ж… в целом выглядишь ничего. Главное — достойно себя вести.

Я иронично улыбнулся:

— Да уж, краше в гроб кладут.

Кристина Валерьевна нахмурилась и одёрнула меня:

— Костя, не говори так! Может быть, когда-нибудь в будущем ты сможешь стать Чемпионом кого-нибудь из богов. Никогда не загадывай наперёд.

Чемпионом кого-нибудь из богов? Что это значит? Я понятия не имел. Черт, как же все изменилось за десять тысяч лет…

Я лишь ухмыльнулся и ничего не ответил.

В холле меня встретила Настя в похожей форме, только с юбкой, а поверх блузки у нее был накинут жакет с отложным воротником.

— Ненавижу эту форму, — буркнула Настя, — Жакет какой-то старомодный. Я б предпочла ходить во всём чёрном. Этот цвет лучше подходит к моему мироощущению.

Взяв сумку с учебниками и тетрадями, я направился на выход, где нас с Настей уже дожидалась машина. Училище располагалось в тридцати минутах езда от особняка.

День в училище, возможно, будет веселым. Настя говорила, что на меня много кто точит зуб. Но я готов дать отпор.

В салоне машины царило напряжённое молчание. Я погрузился в мысли о предстоящем учебном дне, а Настя смотрела в окно с постным выражением лица.

В целом, я уже успел оценить, насколько хорошо смертные в этом мире владеют духовными силами. Пока я встречал не так много Одаренных. Но судя по увиденному, уровень владения силой ниже, чем был в мое время.

И это странно. У человечества было десять тысяч лет для развития. Неужели произошли некие «Тёмные века», что отбросили цивилизацию назад в развитии?

Ладно, посмотрим. Может быть я и не прав. Мне нужно поглядеть на других Одаренных. Желательно — сильных.

Машина проехала мимо высокого строения — кажется, храма, где вели утреннюю службу. Над храмом сверкал золотой символ — молния, пронзающая тучу. Знакомый символ… в мелочах отличается от привычного мне дизайна, но в целом — узнаваем.

— Скажи, Настя, а в вашем мире богам поклоняются? — спросил я негромко.

— Да, господин, — тут же последовал ответ.

— Костя. Не господин.

— Ой, прости… в общем, да, у нас много богов. Каждый человек поклоняется тому, кто больше нравится. А Одаренные ещё и плюшки приятные получают… Сильные кланы имеют своего персонального бога-покровителя. А если ещё божество отметит Одаренного как своего Чемпиона, то вообще лафа…

— А кому поклоняются в роду Безумовых? — спросил я.

— Латоне, богине искусств и просвещения, — последовал ответ.

Я аж скривился как от зубной боли… Латона… моя златовласая предательница… по иронии судьбы, я оказался в роду, где поклоняются именно тебе.

Блин… обидно-то как! Судьба как будто хочет поиздеваться надо мной.

— Но так было не всегда… — вкрадчиво произнесла Настя. Она повернулась ко мне и придвинулась поближе, почти вплотную, — Когда я пробралась в архив князя Безумова и нашла ритуал возрождения, я обнаружила ещё кое-что… Древнюю запись, такую древнюю, что она аж разваливалась на части! Князь Безумов даже поместил ее в специальный файл. И вот… там было сказано, что истинный покровитель рода Безумовых — это Безумный Бог! Забытый, но сильнейший среди всех! Более сильный, чем все другие боги вместе взятые!

Безумный бог… я нахмурился. Не первый раз уже слышу это имя. Но лично я не знал никакого Безумного бога. При мне таких точно не было. Может быть какой-то дерзкий новичок, любящий пафосные и громкие имена? Периодически такие внезапно появляются, а потом так же внезапно пропадают.

— И это — вы, господин… ты, Костя, — жарко прошептала Настя, придвинув ко мне своё личико почти вплотную. В её огромных голубых глазах сверкали молнии, — Твоя судьба — привести к покорности этот мир!

Я улыбнулся и коснулся пальцем кончика ее милого носа, словно нажал на кнопку.

— Бип.

— Э-э-эй!.. — Настя отпрянула от неожиданности и возмущенно посмотрела на меня, — Это не логично! А где величие, пафос, мрачность и готичность?

— Эта кнопка их отключает, — я подмигнул девице, истосковавшейся по пафосу и мрачности.

Настя насупилась и демонстративно коснулась кончика своего носа пальцем.

— Тогда я включаю их обратно!

— Извини, работает только от моего пальца.

Водитель высадил нас около входа в парк, который прилегал к училищу. Дальше машинам хода не было. В парке кроме нас практически никого не было — я увидел лишь одного утреннего бегуна, да мужика с собакой. Кажется, большинство учеников уже в здании училища, а мы — одни из опоздавших.

Когда мы шли по аллее через парк к училищу, я вдруг краем уха услышал странные звуки. Но они шли не извне, а как будто рождались прямо внутри моей головы — это был скрип пера по бумаге… Я нахмурился и прислушался к ощущениям. Похоже, это подавала сигналы моя Книга Судьбы… Значит, где-то рядом происходит что-то важное, связанное с изменением чьей-то судьбы.

Я открыл свою Книгу Судьбы — действительно, на последней странице проступали свежие строки. Правда, совсем неразборчивые. Значит, будущее еще не определено.

Не говоря ни слова, я свернул с асфальтированной дорожки и зашагал прямо по траве вглубь парка. Я верно угадал направление — звуки формирующихся строк стали громче.

— Эй, ты куда⁈ — удивлённо окликнула Настя, — Опоздаем же!

Но я уже шёл вперёд, прислушиваясь к сигналам от Книги Судьбы. Чем глубже я забирался в парк, тем сильнее становился ее зов…

Настя фыркнула, глядя мне вслед, но потом всё-таки последовала за мной, зашагав следом…

— Какой наш глава рода странный с утра… — услышал я за спиной тихое бурчание, — Наверняка очень переживает из-за тяжкой ноши…

Пройдя сквозь несколько аллей, мы наконец добрались до отдалённого уголка парка, где стояла небольшая деревянная беседка. Оттуда доносились приглушённые крики. Я насторожился и осторожно приблизился. Сигнал от Книги Судьбы усиливался — значит, здесь что-то происходило…

— Прекрати! Отпусти меня! — донёсся из беседки женский голос.

— Да ладно тебе, Синицына! — послышался грубый окрик мужчины, — Не ломайся…

Я заглянул в беседку и увидел высокого подтянутого парня в форме училища, который держал за руку хрупкую девушку в той же синей форме. Её длинные каштановые локоны небрежно ниспадали на плечи, переливаясь золотистыми бликами в свете утренних лучей.

— Отвали от меня! — выкрикнула девушка, вырываясь. Ее голубые глаза смотрели прямо и открыто, в них угадывалась гордость и достоинство, присущие высокому происхождению, — Ненавижу тебя, Кривотолков!

«Кривотолков?» — нахмурился я, вглядываясь в черты парня. И тут в его памяти всплыл образ… Да, он его узнал! Это был княжич Олег Кривотолков, сын главы рода Кривотолковых. В прошлом они с Константином какое-то время были приятелями, даже почти друзьями… Пока Константин не потерял свою силу, а Олег не решил занять его место среди «благородной гопоты».

На самодовольной роже парня мелькнула ухмылка. Кривотолков с размаху влепил девушке оплеуху. Её голова мотнулась назад от удара, в глазах мелькнул страх пополам с болью…

— Эй, мудак! — крикнул я громко, — А ты только с женщинами воевать умеешь?

Олег глянул на Константина… то есть на меня с презрением. Наше с Настей появление, разумеется, не осталось незамеченным.

— Что ты вякнул, дрыщ⁈ — рявкнул он, — Мне послышалось или ты охамел? Проваливай отсюда!

Девушку я не узнавал — воспоминания подвели, не подсказали, кто она.

Рядом послышался тихий голос Насти:

— Нам лучше уйти… Олег сильный Одаренный Огня, а ты ещё слаб. Он может быть опасен. Давай не вмешиваться?

Но я уже принял решение — шагнул вперёд и ровно произнёс:

— Убери от неё руки.

Олег скривил губы в презрительной усмешке:

— Да ты сдурел, Безумов⁈ Иди отсюда, пока цел, слабосилок!

Он явно хотел, чтобы мы ушли. Я скептически окинул его взглядом. Этот наглый щенок явно забылся. Пора напомнить ему, кто тут главный.

— Ещё одно слово в таком духе, — произнёс я, делая шаг навстречу, — Получишь по заслугам. Или по морде. Смотря куда попаду.

Олег расхохотался в ответ:

— Ого, посмотрите на него! Совсем страх потерял. Или мозги? Пожалуй, мне стоит убить тебя прямо сейчас…

Он демонстративно небрежно махнул рукой в мою сторону, выпустив небольшой огненный шар, но я уклонился. Пламя пролетело в сантиметре от моего лица, обдав жаром.

Хм… неплохо… Если бы эта штука попала в меня… было бы неприятно.

Одаренный Огня способен творить Огонь даже без печатей. Серьезный противник.

— Прекратите! — крикнула незнакомая девушка, — Да что с вами такое⁈ Ведёте себя как дети малые! Я не хочу тратить время, чтобы вас обоих хоронить!

Но мы с Олегом её уже не слушали. Время переговоров прошло.

Я открыл свою Книгу Судьбы.

Использовав одну единицу Энергии Бездны, я написал:

Взгляд Олега на мгновение помутнел.

— Хмпф-ф-ф, что за… — он помотал головой, его взгляд практически сразу прояснился.

Не сработало?

Передо мной появилось новое сообщение:

То есть, если я потрачу слишком много энергии, я рискую всё потерять в случае провала? Нет уж, слишком рискованно… Ладно, разберемся с гадом по старинке!

Я метнул в ответ сгусток энергии, заставив соперника отпрыгнуть. Его лицо исказилось от ярости.

— Сдохнешь сейчас, Безумов! — прорычал он, бросаясь в атаку.

Я едва успел пригнуться, как в том месте, где только что находилась моя голова, пролетел огненный сгусток размером с арбуз. Жар обдал лицо, заставив поморщиться.

— Ещё не хочешь извиниться, червь? — проорал Кривотолков, сжимая кулаки. Вокруг его рук закрутились языки пламени.

Я бросил быстрый взгляд на Дарью — та стояла чуть поодаль с каменным выражением лица. Слёзы она вытерла, на нас с Олегом она смотрела с одинаковым презрением в глазах. Ясное дело, ей было глубоко наплевать на мою судьбу.

Настя, как она уже говорила, в драке не особо сильна. Да и не хочу я рисковать единственной своей по-настоящему преданной последовательницей.

Я быстро оценил ситуацию — противник явно сильнее меня, энергия от него так и прёт. Кривотолков очень хорош в огненной магии, да ещё и от природы одарён отменной физической силой.

Но у меня было одно серьезное преимущество. Я знал, что в таких ситуациях куда важнее не сила удара, а умение этот удар нанести.

Я сосредоточился, отключая «Перегруз». И ощутил, как расслабились мои духовные потоки, когда по ним хлынула свежая сила. Словно я носил утяжелители, а теперь избавился от них, решив показать всё на что способен.

Как только Олег бросился в атаку, я инстинктивно ушёл в сторону от его кулака, пропуская мимо себя. Время для меня словно замедлилось, а чувства обострились в разы. Я видел каждое движение противника и успевал просчитывать свои ответные ходы.

Олег развернулся и снова замахнулся для удара. Его глаза полыхнули яростным огнём, кулак вспорол воздух. Но я уже отпрыгнул в сторону, уходя из-под атаки.

— Стоять, трус! Дерись как мужик! — заорал злобно мой соперник.

Он выпустил ещё один огненный залп в мою сторону. Пламя пролетело над моим плечом, я едва успел пригнуться. Жар опалил волосы на макушке.

Я молниеносным рывком преодолел разделявшее нас расстояние и нанёс резкий удар в живот Олега. Тот хрипло выдохнул, согнувшись пополам и едва удержавшись на ногах.

— Падла! — прохрипел он, с трудом переводя дыхание.

Я не стал дожидаться, пока он придёт в себя после удара под дых, а воспользовался замешательством врага. Быстрым движением я подсёк его ноги, и Олег рухнул на землю, как подкошенный.

Он попытался подняться, но я наступил ему на грудь, вдавливая в землю. Мой соперник заскрежетал зубами от бессильной злобы, глядя мне в глаза.

— Внезапно, да? — поинтересовался я с ехидцей, — Не таким уж я слабаком оказался?

В ответ раздалось угрожающее рычание. Внезапно Олег выкинул вверх руку, на ладони зажёгся огненный шар. Я едва успел уклониться от внезапной атаки — заклинание пролетело в сантиметрах от моего лица.

Я отскочил назад, и мой противник тут же вскочил на ноги. Его лицо перекосила гримаса бешенства. Не говоря ни слова, он сотворил ещё один огненный снаряд и швырнул в меня.

На этот раз увернуться не вышло — пламя врезалось в плечо, и я почувствовал адскую боль. Казалось, раскалённая лава вливается в мышцы, выжигая их до костей. Я едва сдержал крик, стиснув зубы.

Но я заставил себя собраться и не поддаваться агонии. Сейчас главное — держать концентрацию и не выдать слабости врагу. Иначе этот засранец добьёт меня в два счёта.

Можно было бы активировать покров… но я боялся, что такого напряжения не выдержу. И поэтому вложил все, что у меня было, в силу и ловкость.

Я сбил пламя, Кривотолков со злобным рыком метнул в меня ещё один огненный сгусток. Я снова увернулся, отпрыгнув в сторону — огонь пролетел в сантиметре от плеча. Я бросился к Олегу, резко сокращая дистанцию. Тот недоуменно моргнул, не ожидая такой скорости.

В последний момент я уклонился от его удара и, проскользнув под рукой, ткнул Кривотолкова кулаком в солнечное сплетение. Тот хрипло выдохнул, согнувшись пополам. Я тут же провёл подсечку, и мощное тело снова рухнуло на траву.

Не давая опомниться, я навалился сверху, принялся методично наносить удары по лицу ошеломлённого Олега. Правда, особого урона мои хилые кулаки не нанесли…

— Зараза! — прошипел Кривотолков, отплёвываясь кровью, — Я тебе оторву башку!

Он резко рванулся, сбрасывая меня на землю. Я едва успел откатиться, когда его тяжёлый кулак ударил туда, где только что находилась моя голова. Кулак вошёл глубоко в землю на добрых десять сантиметров.

Олег с трудом вытащил руку, с ненавистью глядя на меня. Лицо его было перекошено гневом. Вокруг сжатых кулаков снова заплясали языки пламени.

— Жалкий слабак! — выплюнул он, — Никак не угомонишься?

Что ж… силовое преимущество явно было на его стороне. Пришлось переходить к запасному плану.

— А что⁈ — ухмыльнулся я, — Так сильно хочешь занять моё место, что никак не угомонишься? Тебе только слабаков гонять, а против серьезных противников ты никто.

Лицо Кривотолкова побагровело от ярости. Он задрожал всем телом и шагнул ко мне, замахиваясь для удара. Я едва успел уклониться от мощного хука справа. Ещё один удар пришёлся по плечу, заставив меня поморщиться от боли.

Мы сцепились в жестокой схватке, нанося друг другу удары в полную силу. Кривотолков явно превосходил меня и в силе, и в массе. Меня спасало только то, что он, в отличие от Дока, не владел защитным покровом.

В какой-то момент его тяжеленный кулак всё же достиг цели, впечатавшись в мою скулу. Резкая вспышка боли ослепила меня. Кривотолков довольно расхохотался, замахнувшись для нового удара:

— Ну что, доходяга, готовься к встрече со своей дохлой матерью!

В этот момент я резко рванулся вперед, со всей силы ударив его лбом в лицо. Кривотолков отшатнулся, с воем хватаясь за нос. Между его пальцев потекла кровь. Рожа его приобрела интересный фиолетовый оттенок.

Не давая опомниться, я провёл захват руки и просто сломал Кривотолкову кость. Раздался хруст, за ним последовал дикий вопль боли.

— Не смей поминать мою покойную матушку, подонок, — процедил я сквозь сжатые зубы на ухо скорчившегося от боли Олега.

Затем я оттолкнул его от себя. Кривотолков рухнул спиной в глубокую лужу, скуля и прижимая сломанную руку к груди.

— Я тебе это ещё припомню! — прохрипел он, барахтаясь среди грязи, — Отомщу, клянусь! Ты у меня попляшешь!

— Всенепременно, — ухмыльнулся я. После чего указал на девушку, к которой Кривотолков приставал, — Извинись перед сударыней.

Поднявшийся из лужи Олег застыл, переводя напряженный взгляд с меня на девушку. Та, в свою очередь, удивленно смотрела на меня. Кажется, я с ее точки зрения сделал что-то странное.

— Или вторая рука тебе тоже не нужна? — небрежно поинтересовался я.

Злобные огни снова вспыхнули в глазах Кривотолкова. Но в этот раз он сдержал вспышку.

— Извини, Даш, — буркнул он, даже не взглянув в сторону девушки, — Погорячился…

Грязные водные потоки текли с него ручьями. Синяя форма училища вся промокла и пришла в полную негодность.

Та ответила холодным молчанием.

Я презрительно сплюнул ему под ноги.

— Вали отсюда. И чтобы духу твоего здесь больше не было.

«Обоссаный» Кривотолков что-то брызнул сквозь зубы, и с трудом поковылял прочь, хромая и постанывая от боли. За ним оставался след из грязных капель.

Я глубоко вздохнул, потирая ушибленную скулу и обожженное плечо. Ну… кое-какие синяки будут. А боль терпима.

Мои духовные потоки пульсировали от перегрузки. Чёрт, их боль чувствую почти на физическом уровне… Надо пару минут отдохнуть и пока не включать «Перегруз».

Девушка, которую, кажется, звали Дарья, посмотрела на меня с легким удивлением.

— Спасибо… княжич, — сказала она сдержанно. Но как бы с неохотой, — Это было… впечатляюще.

Я скромно улыбнулся в ответ. Пожалуй, сегодня я хоть немного, но поправил свою репутацию в глазах окружающих. А это уже неплохо.

— Вот и всё, — вздохнула Настя, подойдя ко мне, — Кажется, нам конец. Кривотолковы такого не простят.

Я пожал плечами.

— В любом случае с ним пришлось бы столкнуться. Так пусть лучше первый раз случится здесь, один на один. Чем в окружении его друзей.

— А что между вами произошло, Даш? — спросила Настя у Дарьи.

На Настю Дарья взглянула чуть добрее, чем на меня. Она нервно одёрнула юбку и проговорила:

— Ох, ты не поверишь… Этот мерзавец внезапно сделал мне предложение выйти за него замуж. Но я отказалась, сказала, что едва его знаю. Тогда он разозлился и попытался поцеловать меня силой… Снова спасибо, что заступился.

Я приподнял бровь. Что-то Кривотолков вообще распоясался. Раньше настолько нагло он себя не вел. Или теперь думает, что ему теперь всё сойдет с рук? Победа в войне совсем голову вскружила?

— Думаю, я должна рассказать отцу, — неуверенно произнесла Даша, — Как глава рода Пушкарёвых, он не потерпит такого оскорбления… А с другой стороны, не хочется из-за идиота обострять отношения между двумя кланами… Тем более род Кривотолковых намного сильнее Пушкарёвых…

Она вздохнула, явно не зная, как лучше поступить.

Я окинул Дарью быстрым взглядом и подумал, что она довольно мила. И, кажется, не испытывает ко мне теперь такой неприязни, как раньше…

— Послушай, раз уж мы идём в одно училище — могу проводить тебя, чтобы этот придурок Олег больше не приставал, — предложил я, — А то мало ли что… Вдруг ему мало показалось.

Дарья удивлённо вскинула брови, явно не ожидая такого предложения. Но потом кивнула:

— Эээ… ну да, было бы неплохо. Спасибо!

Я даже подставил ей локоть. Но она поспешно отвернулась в сторону, сделав вид, что не заметила моего жеста.

Мы с девушками шли по аллее парка, я поглядывал по сторонам. Ветер трепал волосы, донося ароматы цветущих кустов. Утреннее солнце уже припекало, но под пологом разлапистых деревьев было прохладно и тенисто.

Рядом, переговариваясь о чём-то своём, шагали Дарья с Настей. Девушки явно чувствовали себя не в своей тарелке после утреннего инцидента. Я едва заметно усмехнулся.

Внезапно раздался едва уловимый скрип, будто кто-то царапал пером по бумаге. Опять! Что там Книга Судьбы никак не успокоится?

Я на мгновение замер, затем незаметно прикоснулся пальцами к виску, призывая Книгу Судьбы. Та с легким шелестом распахнулась передо мной. На последней исписанной странице бледными чернилами проступили едва заметные полупрозрачные слова:

Я нахмурился. Любопытно… Несформированное пророчество — Книга Судьбы пока не уверена, сбудется ли оно или нет. Похоже, нам грозит опасность. И судя по всему, нападёт не человек, а какое-то чудовище.

Я быстро огляделся по сторонам, ища возможную угрозу. Но парк выглядел мирно и безмятежно. Лишь легкий ветерок шевелил листву деревьев да перекликались птицы. Никаких признаков чего-то необычного или опасного…

Девушки тем временем дошли до поворота аллеи и остановились, дожидаясь меня.

— Эй, ты чего застыл? — окликнула Настя, — Опоздаем ведь!

— Сейчас, — бросил я, продолжая вглядываться в чащу кустов.

Я сделал несколько шагов в сторону от тропинки, стараясь рассмотреть всё как можно лучше. И тут уловил какое-то движение сбоку.

Массивная тень метнулась из зарослей, на лету преобразуясь в огромного зверя размером с теленка. Заострённые клыки блеснули на солнце, когти вспороли воздух.

Чудовище прыгнуло прямо на Дарью с явным намерением перегрызть ей горло. Девушка даже вскрикнуть не успела — лишь испуганно распахнула глаза.

Но я уже метнулся наперерез, перехватывая монстра в прыжке. Мои духовные потоки аж взвыли, перекачивая энергию со страшной силой.

Мы повалились на землю, покатились кубарем по траве. Я ощутил сильный запах шерсти и гниющего мяса. Чудовище издало злобный рык, пытаясь дотянуться до моей шеи зубастой пастью. Острые зубы несколько раз сомкнулись совсем рядом с моим лицом… Всё ближе и ближе…

Я едва успел ухватить его за челюсти, не давая сомкнуть.

«Зубастый такой… Фиг его знает, что за тварь», — подумал я с досадой, изо всех сил удерживая клыки в сантиметре от своего лица, — «Вряд ли местный сторожевой Бобик».

Краем глаза я заметил, что Настя оттащила в сторону шокированную Дарью. А сама уже готовит заклинание, чтобы атаковать чудовище. Вокруг ее пальцев разлилось золотистое сияние.

«Надо заканчивать балаган», — решил я, — «А то ученица еще в меня случайно попадёт».

Высвободив одну руку, я ткнул монстру пальцем в глаз. Тот взвыл от боли, дёрнувшись и ослабив хватку челюстей. Я тут же оттолкнул его в сторону, махом поднялся на ноги.

Чудовище, похожее на гигантского серого волка, жалобно заскулило, мотая башкой и пытаясь проморгаться.

— Ну что за день сегодня… — проворчала Настя, и швырнула в монстра энергетический разряд. Он ударил твари в бок, опалив ей шерсть. Монстр взвизгнул от боли.

Хм… неплохо! А ученица еще говорила, что не особо хороша в бою.

Дарья же просто сидела на траве бледная как мел, переводя шокированный взгляд с меня на монстра.

Тот тем временем успел прийти в себя и снова зарычал, готовясь к атаке. Звериные глаза полыхнули алой ненавистью.

Я глядел на него с любопытством. Похоже, зверюга обладала развитым интеллектом, раз так легко оправилась от болевого шока. И явно была настроена решительно. Но это было далеко не самое главное, что меня интересовало…

Я вытянул руку в сторону монстра, мысленно притягивая его Книгу Судьбы. Перед глазами возник потрёпанный томик в потёртом кожаном переплёте. Переплет был украшен по краям серебристой шерстью, на нем было красивое стилизованное изображение в виде волчьего черепа.

Я быстро пролистал его до последних страниц. После чего зачерпнул Энергии Бездны, смочив кончик пальца, и быстро вывел в Книге Судьбы монстра:

Рядом с надписью замигал символ, обозначающий расход Энергии Бездны. Я не глядя ткнул в него пальцем, подтверждая оплату. Опять же, тыкать пальцем было не обязательно, достаточно было лишь усилия воли и желания.

На последней странице появилась надпись:

«Отлично», — подумал я, — «Это уже другой разговор. Только осталось всего пять единиц… это сколько я энергии потратил на её подчинение? Две? Проглядел… Ну ладно».

Глаза чудовища на миг остекленели, затем снова прояснились. Теперь в них читалась покорность. Монстр склонил голову в подобострастном поклоне.

Дарья издала сдавленный возглас, а Настя тихо присвистнула.

— Ничего себе… И как ты это провернул? — с любопытством спросила она.

Я пожал плечами в ответ.

— Да я всегда с собаками ладил… За ухом почесать или типа того…

— С собаками??? — хором воскликнули девушки, — Да это же тварь из Разлома!

Волк бросил в их сторону укоризненный взгляд.

«Сами вы твари», — так и читалось в его глазах.

А Книга Судьбы сообщила мне еще одну приятную новость.

Конечно же, я сразу же прокачал уровень.

Я быстро просмотрел Книгу Судьбы волчары, но информация в ней оказалась довольно скудной. Ничего такого, что дало бы мне подсказку, откуда этот гаврик взялся на территории парка.

Узнал лишь только то, что этот тип монстра называется «шерстистый клыкач». И у них на животе, чуть выше пупка, есть слабое место — там у них находится чувствительный жизненно важный орган, уязвимый к ударам.

— Ладно, есть альтернативное решение, — я махнул рукой и достал из рюкзака авторучку.

«Иди по своему следу назад», — написал я в своей Книге Судьбы приказ. Не очень удобно так писать… но мысленно управлять питомцем у меня пока возможности не было. Не тот уровень.

Настя и Даша с подозрением наблюдали за моими действиями.

— Зачем ты что-то ручкой пишешь в воздухе? — удивленно произнесла Дарья. Я сделал вид, будто ничего не услышал.

Глаза волка затуманились. Связанный с моей Книгой Судьбы, он уловил приказ, развернулся, опустил морду к земле и побежал в чащу кустов. Я и девушки двинулись следом.

Зверь привёл нас к уединённой полянке за густыми зарослями сирени. Посередине в воздухе клубилось странное мерцание, будто воздух дрожал от жара.

— О нет… — тихо выдохнула Дарья, — Это же Разлом!

Ага! Значит, волк всё-таки пришёл именно оттуда.

Я шагнул ближе, вглядываясь в мерцающее пространство. Действительно, ощущалась энергетика портала в иное измерение. Довольно слабая правда — первый или второй уровень силы. Скорей всего даже первый или может быть меньше.

«Интересно, что там за мир?» — задумался я, — «Наверное, что-то связанное с лесом».

Рядом послышался возмущённый голос Дарьи:

— На территории училища портал, кошмар! Как он вообще здесь оказался⁈ В школе ведь установлена защита! Надо немедленно сообщить старшим!

— Ага, бегом зовите кого-нибудь. А я пока осмотрюсь тут, — кивнул я.

Настя бросила на меня косой взгляд:

— Ты точно не собираешься лезть туда? Это же опасно.

— Не беспокойся. Тем более, со мной мой новый друг! — ухмыльнувшись, я похлопал волка по загривку, — Мы быстро.

Не дожидаясь ответа, я шагнул в мерцающий портал вслед за питомцем. Последнее, что услышал — возмущённое фырканье Насти и испуганное оханье Даши.

Я оказался в небольшом пещерном пространстве, слабо освещённом люминесцентным мхом на стенах. Волк ткнулся носом в проход между неровными булыжниками и обернулся на меня.

Я провел рукой по шершавой каменной стене. Я чувствовал, как внутри нее пульсирую багровые, словно воспаленные духовные потоки. Одновременно похожие на человеческие и в тоже время нет… И по ним циркулировала Энергия Бездны, которой кормился этот маленький мир.

Как её здесь много… к сожалению, пока к ней у меня доступа нет. Духовные потоки измерения имеют слишком толстые стенки. Я могу извлекать Бездну лишь из людей и чудовищ. Но это пока.

Мне нужно найти центр — Ядро, питающее всю эту систему. Но сеть была такой густой и непредсказуемой, что не было ни малейшего шанса определить направление. Оставалось лишь довериться интуиции.

Достигнув Ядра, я может быть и смогу понять, что это за странное измерение. Есть меня подозрение, что это какой-то сбой законов мироздания. Некая раковая опухоль или что-то подобное…

Я крепко сжал кулаки. Боги, чтоб вас, почему вы это допустили??? Почему наше бытие работает через жопу? Ладно, оно и раньше так работало, но сейчас вообще мрак! Если бы я сейчас не был таким дрыщом, я бы вам устроил! Поставил бы всех раком и все измерения заставил бы вылизать до блеска!

Вдали послышался тревожный вой, похожий на волчий, от которого мурашки побежали по коже. Я настороженно огляделся. Вдалеке мелькнула какая-то тень, раздался шорох. Кажется, за нами наблюдали…

Или воображение разыгралось?

Волк зарычал, заслоняя меня своим телом.

— Хорош, зубастик, — усмехнулся я, похлопывая его по холке. Мои духовные потоки пульсировали, взвинченные Перегрузом. Я был готов к любой движухе… тьфу, опять этот дурацкий жаргон носителя лезет на язык! — Идем разведывать.

Пока что Разлом ничем от обычного мира смертных не отличался. Скорей всего, это некое искусственное карманное подизмерение, но не будем забегать вперед.

Я с любопытством оглядывался, шагая по узкому тоннелю через скалы. Люминесцентный мох на стенах излучал призрачный зеленоватый свет, отчего всё вокруг казалось нереальным. Каким-то запредельным, не от мира сего. Нам навстречу начали попадаться грибы, испускающие мягкий желтоватый свет. Чем дальше мы продвигались, тем больше и ярче становились грибы.

Рядом бесшумной тенью скользил волк. Зверь настороженно принюхивался, поводя ушами. Похоже, он тоже чуял потенциальную угрозу.

Духовные потоки в стенах стали толще. Количество энергии в них тоже увеличилось. Полагаю, мы движемся в верном направлении.

Я шёл вперёди, вслушиваясь в окружающие звуки. Временами доносился шорох камешков, скатывающихся где-то в щелях. Где-то в отдалении раздавалось потрескивание, напоминающее треск электрических разрядов. Странные шорохи и посвистывание доносились из непроглядной темноты боковых ответвлений тоннелей.

«Интересно, что там, в глубине?» — задумался я, — «Было бы больше Слуг, отправил бы на разведку. Но пока лучше не разделяться. Если в этот раз Ядро не получится найти, то добуду немного Энергии Бездны, компенсирую потери и сразу назад».

И тут из темноты без предупреждения внезапно вылетела тварь — ощерившийся волк размером с быка. Зверь прыгнул прямо на меня, выставив вперёд когти.

Но я, заряженный на бой, успел пригнуться, и чудовище пролетело над нами, едва не задев спину. Раздался злобный вой, полный разочарования.

Монстр приземлился и тут же развернулся для нового броска. Но я уже метнул в него сгусток энергии. Самый простой и примитивный спел, но от того не менее эффективный! Заклинание угодило точно в башку, заставив адское создание завыть от боли. Зверь замотал головой, яростно рыча и пытаясь сбить огонь.

Я не стал дожидаться, пока тот оправится. Быстрым прыжком оказавшись рядом, он кулаком ткнул зверюгу точно в нос. Раздался хруст ломающейся хрящевой ткани. Из пасти хлынула алая кровь.

Монстр взвыл от боли и бешенства, мотая башкой. На него налетел мой Слуга и впился в горло. Я подсёк его задние лапы, и громадное туловище рухнуло на каменистый пол. Не давая опомниться, я ударил зверя коленом в живот, в уязвимое место, заставив содрогнуться в агонии.

«Ну всё, хана тебе», — усмехнулся я, доставая Книгу Судьбы монстра.

Быстрым движением я написал:

Глаза чудовища на миг заволокло белесой пеленой. Когда она рассеялась, взгляд стал осмысленным и почтительным. Зверь склонил голову, признавая господство.

Я довольно хмыкнул и потрепал нового питомца по холке.

— Ну что, пойдём дальше разведывать, дружище?

Оба монстра с готовностью зашагали следом. С этими двумя зверями за спиной я чувствовал себя куда увереннее. Я так же проверил Книгу Судьбы нового питомца, но и у него интересной информации не нашел.

Пройдя ещё немного по извилистым коридорам, я услышал впереди шум борьбы и рычание. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел двух огромных волков, шерстистых клыкачей, сцепившихся в смертельной схватке… или как их там… Они катались по полу, хватая друг другу за глотки, и били лапами в брюхо. Клочки шерсти и брызги крови разлеталась по сторонам.

Один из монстров, наконец, сумел перехватить инициативу. Рывком опрокинув врага на спину, он вцепился зубами ему в горло и с силой рванул в стороны. Раздался мерзкий хруст — позвоночник треснул как сухая ветка. Поверженный зверь обмяк, став лишь безжизненной оболочкой.

Победитель угрожающе зарычал и мотнул башкой, отбрасывая окровавленный кусок плоти в сторону. Алая жижа капала с морды и губ, когда он повернулся в мою сторону, ощерив клыки. Взгляд мутных белесых глаз излучал агрессию и ненависть.

Я бросил взгляд на своих питомцев — волки стояли в боевой готовности, втянув головы.

— Взять, — приказал я.

Спустя пару секунд всё было кончено. Мои волчары быстро растерзали врага. Кажется, у этих тварей не так уж и много единства. Ладно, что там по Бездне у обоих трупов?

Оба тела рассыпались фиолетовой пылью. Вся она без остатка втянулась в мою грудь. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как Энергия Бездны струится по моим духовным потокам вместе с обычной духовной силой. И это было… приятное ощущение.

Надо быть осторожным и не пристраститься к этому. Использовать Бездну — дело опасное. Бездна дает возможности, но полна соблазнов. Главное, оставаться Хозяином своих страстей и не позволять манипулировать собой.

Печальна судьба тех, кто относится к Бездне легкомысленно. К счастью, у меня был большой опыт в этом деле.

Мы пробирались сквозь чащу гигантских грибов-светляков. Их шляпки переливались лиловым, зелёным и голубоватым сиянием. Казалось, будто мы идём по волшебному лесу, где вместо деревьев растут светящиеся грибы.

Краем глаза я заметил движение слева и среагировал мгновенно. Резко развернувшись, я метнул в ту сторону огненный шар. Раздался грохот взрыва и визг, затем хруст костей и мерзкий звук, с которым что-то шлёпнулось на землю.

Слуги с рычанием бросились туда, я направился следом. На земле в луже зелёной крови лежала обугленная тушка странного существа. Оно напоминало шерстистого клыкача, но отличалось уродливой внешностью — вытянутая морда, полная кривых клыков, горбатая спина. Из приоткрытого глаза торчал каменный обломок.

— Хмм… Больше на гиену похоже, чем на волка… Черт его знает, что за тварь, — пробормотал я, разглядывая монстра.

Я заглянул в его Книгу Судьбы — всего одна единица Энергии Бездны. Довольно-таки слабое существо. Но, кажется, не очень умное. Называется «Клыкач-падальщик».

Рядом послышался шорох, я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить ещё одну тварь, прыгающую на нас из засады. Ещё один Клыкач-падальщик. Немного Крупнее предыдущего.

Я сотворил печать огня, преобразуя духовную силу в новую форму, и выпустил в противника поток пламени. Монстр взвизгнул от боли. Он рухнул на землю и начал кататься, пытаясь сбить огонь. Я воспользовался моментом, сотворил копьё из духовной силы и швырнул в голову чудовища. Острый искрящийся наконечник вонзился точно в глаз, монстр дёрнулся и затих.

Мои Слуги подбежали к нему, обнюхали и укоризненно уставились на меня — дескать, что ты такой жесткий, хозяин? Дай нам возможность проявить себя!

— Не беспокойтесь, будут вам еще на сегодня приключения… — проворчал я, подходя ближе. Я тяжело дышал — такие фокусы давались уже непросто. Мои духовные потоки гудели от напряжения. Но пока запаса прочности ещё хватало.

Я пролистал страницы Книги Судьбы, вчитываясь в аккуратные строчки. Тут информации было чуть побольше. Книга подробно описывала жизнь этого монстра, все его мысли и чувства. Оказалось, монстры жили небольшими стаями, охотились на других обитателей этой пещеры. И у них был вожак — огромный монстр.

За пределами пещеры ничего не было. По сути это был небольшой локальный ограниченный мирок, как я и предполагал.

В самом конце книги я наткнулся на любопытный абзац:

— О! Кажется, это то, что мне нужно… — догадался я.

Тем временем моя Книга Судьбы распахнулась передо мной:

Я ткнул в «Да». Тело падальщика рассыпалось фиолетовой пылью, которая втянулась мне в грудь. На землю упало несколько золотых сверкающих кристаллов.

Я приподнял брови. О-о-о… а вот и редкий лут!

Духовной силы у меня пока хватало. Так что пока приберегу их. Надо узнать, как много за них заплатят!

— Отлично! Теперь вперёд, к Ядру!

Мы с моими волчарами двинулись дальше по извилистым пещерным тоннелям, продираясь сквозь светящиеся заросли грибов. По пути нам попалась ещё парочка волкоподобных тварей. Но мы без проблем расправились с ними.

Наконец показался широкий проход, за которым открывалось гигантское подземное пространство. Мы вошли в огромную пещеру с сотнями светящихся сталактитов на потолке. Это и есть Большой Зал Сияния?

Посередине возвышался гигантский кристалл на невысоком каменном постаменте, величественно переливающийся всеми цветами радуги. Вокруг него сновали какие-то тени.

Я пригляделся и понял, что это целое сборище волчар разных форм и размеров! Некоторые их них грызли неподвижные туши на полу. Я уловил тонкий запах гниения. Любим падаль покушать?

Похоже, мы наткнулись на логово их стаи. Заметив нас, монстры злобно зарычали, скаля клыки.

Из их рядов вышел огромный антропоморфный зверь с вытянутой мордой. Раза в два крупнее обычного волка, он возвышался над своей стаей. Да ещё и передвигался на двух ногах, словно человек! Кажется, это и был Клыкастый, о котором я прочитал в Книге Судьбы — вожак монстров.

Я шагнул вперёд, готовясь к решающей схватке. Мои питомцы-волчары встали по бокам, рыча в ответ на противников.

Клыкастый заревел что было мочи и указал на нас когтистым пальцем. Его стая бросилась в атаку. Я тут же приказал моим волчарам отступить чуть назад. В узкой шейке тоннеля, где численное преимущество уже не играло такой роли, мы и приняли бой…

Это была ожесточённая схватка. Монстры-аномалии рвались в бой с невероятной яростью, их глаза полыхали алой ненавистью. Клыки щёлкали возле самого моего лица, когти царапали кожу. Я едва успевал отбиваться, огрызаясь заклинаниями и параллельно поглощая Энергию Бездны павших.

В какой-то момент один волк прыгнул мне на спину, пытаясь схватить за шею. Я сбросил его ударом локтя в морду, развернулся и проткнул духовным копьём насквозь. Ещё один монстр вцепился зубами мне в плечо. Я заорал от боли и отшвырнул тварь. Но на плече осталась кровавая рана. Горячая кровь хлынула ручьём.

Я огляделся по сторонам. Один Слуга ожесточённо рвал глотку очередному противнику. А вот второму Слуге приходилось туго — трое аномалий навалились на него и терзали со всех сторон.

Я швырнул в них огненный сгусток, опалив шерсть. Монстры взвыли, отпрянув. Этого хватило, чтобы Слуга вырвался и отскочил в сторону. Однако продолжать бой он уже не мог. Во всех его лапах были сломаны кости, брюхо было разорвано, из него вываливались кишки. Кажется, даже Бездна уже не могла заставить эту марионетку эффективно двигаться.

Я потянул в себя его Энергию Бездны. Фиолетовое сияние потекло ко мне, Слуга закатил глаза и рухнул на пол, неподвижный.

Вы забрали ранее отданную силу! Вы получили 1 Энергию Бездны!

Число Слуг ½

В два раза меньше получил, чем потратил на его подчинение…

Я тут же вложил Энергию Бездны в одного из лежавших на полу монстров. Из его перегрызенного горла хлынула черная субстанция, на глазах формируя подобие хрящей, мышц и связок. Бездна, словно заплатками, закрывала раны существа. Оно встало, почерневшими глазами взглянуло на бывших товарищей по стае и бросилось на них, оскалив клыки!

Число Слуг ²/ ₂

Но тут гигантская туша Клыкастого налетела на меня, сбив с ног. Я рухнул на спину, а монстр навис сверху, целя зубами мне в лицо. Распахнутая пасть обдала меня зловонным дыханием.

Но тут мой новый Слуга прыгнул вожаку на загривок, вцепившись зубами и когтями. Клыкастый зарычал, пытаясь стряхнуть с себя упрямого противника.

Я воспользовался заминкой, откатился в сторону. Вскочил на ноги, сотворил печать огня и выпустил в грудь монстра поток пламени. Раздался протяжный вой.

Клыкастый отчаянно метался, стараясь сбить огонь. Но было уже поздно. Я вонзил в его живот духовное копье, чуть выше пупка.

Взревев от боли, монстр рухнул на бок, тяжело дыша и истекая кровью.

Я шагнул к умирающему Клыкастому, нависнув над ним. Тот слабо зарычал в последней попытке сопротивления. Но сил уже не было.

Я быстро извлек Книгу Судьбы из его головы. Он попытался меня тяпнуть, но я оказался быстрее и отскочил. Я открыл его Книгу Судьбы на последней странице, и попытался подчинить.

Неудача! Клыкастый оказывает сопротивление подчинению! Его Ярость сильнее Бездны!

Твою ж…

Клыкастый тут же воспользовался этой небольшой заминкой. Его когтистые пальцы задвигались, оставляя за собой золотистый след. Я не поверил своим глазам — монстр на моих глаза сотворил печать!

Судя по символам, это была печать Исцеления. И не простая, а продвинутая! Минимум пятого уровня! Все раны твари начали стремительно затягиваться…

Я тут же ударил духовным копьем, но Клыкастый, к которому вернулись силы, откатился в сторону. Он злобно оскалился и, глядя на меня, торжествующе зарычал. Его раны затягивались на глазах.

Однако его Книга Судьбы всё ещё оставалась в моих руках. Дрожала и вибрировала, стремилась вырваться и улететь к хозяину, но я держал крепко. Ладно, была не была. Я щедро зачерпнул Энергии Бездны, использовав аж пять единиц, чтобы наверняка. И прямо кровью, смешанной с Энергией Бездны, вывел пальцем:

Внезапно Клыкастого пронзил острый боевой понос.

Мгновение ничего не происходило, а потом у Клыкастого сильно заурчало в животе. Выражение его морды сменилось на крайне удивленное, а потом — на страдальческое. Он резко прижал лапы к животу, после чего по пещере разнеслись… весьма специфические звуки. А следом за ними последовал и запах… да такой, что аномалии и Слуги прекратили драться. И дружно принялись тереть носы.

Выражение их морд было таким страдальческим, что сразу стало ясно — они жалели, что не успели пасть в бою.

Я поспешил прикрыть нос рукавом.

Ярость может быть и сильнее Бездны, но точно не сильнее внезапного поноса. Я вспомнил про гниющие туши в пещере. Волчары-аномалии не брезговали падалью. Вот что бывает, когда ешь тухлятину… Книге Судьбы куда легче изменить бытие, когда уже есть все условия для этого.

То есть если бы я написал что-то типа «на Клыкастого внезапно упал трактор» это бы вряд ли сработало. Это было бы слишком наглое изменение судьбы, поскольку в этих пещерах не может быть трактора! У меня таких сил нету. Пока нету.

— Вот и всё, — усмехнулся я, формируя духовную силу в золотистое лезвие меча. Эх… со вторым уровнем силы намного приятнее работать. Куда больше возможностей в виде тех же печатей.

Резким ударом духовного меча я разрушил целительную печать. А вторым снёс башку Клыкастого. Она откатилась в сторону, а тело рухнуло на пол и обмякло. Попробуй это исцелить! Что, не получается? Ну тогда давай, до свидания.

Опустевшая пещера была залита кровью многочисленных поверженных монстров. Я с облегчением перевёл дух.

Победа была за нами, хотя далась она нелегко.

Из побежденных тварей я извлек Энергию Бездны.

Текущий Уровень Энергии Бездны: 21

Неплохо.

Я прихрамывал, пытаясь не наступать на изувеченные тела волкоподобных тварей у себя под ногами. Плечо нещадно саднило там, где один из монстров впился в меня клыками. Я ощупал глубокие рваные раны — не смертельно, но кровоточит обильно. Я сотворил печать исцеления — скоро мне должно стать легче. Но лучше особо не дергаться.

К сожалению, оба моих Слуги не пережили этот бой. Труп первого волка валялся неподалёку с разорванным горлом — один из монстров всё-таки добрался до него в свалке. Другой «прирученный» монстр тоже истекал кровью рядом — ему перегрызли хребет перед тем, как я успел прийти на помощь.

Я тяжело вздохнул, глядя на тела верных питомцев. Хоть они и были всего лишь порождениями этого странного мира, но за этот короткий срок я успел к ним немного привязаться. И вот теперь они пали в неравной схватке…

Ладно, отбросить сантименты. Я не собирался предаваться печали или унынию. В конце концов, рано или поздно все существа во всех мирах приходят к своему логическому финалу.

Даже боги.

Я всего лишь констатировал факт их гибели и двинулся дальше, переступая через мёртвые тела.

Возможно, мне стоило сделать Слугой Клыкастого… но, право, я не знаю, как его потом провести незаметно через парк и тем более город. Скорей всего, ко мне сразу возникнет Очень много вопросов.

В будущем надо будет придумать, как транспортировать из Разломов особо ценных Слуг. Которые в будущем смогут помогать мне в боях. Транспорт какой-то крытый подогнать или типа того? Надеть на оборотня плащ с высоким воротником и широкополую шляпу? Типа ночью могут и не просечь…

Подойдя к сверкающему кристаллу в центре пещеры, я присел на корточки, вглядываясь в переливы разноцветного света. Безусловно, это Ядро, питающее всю Аномалию. Не стоит верить его яркому сиянию, на самом деле оно полно концентрированной Энергии Бездны… к сожалению, пока её я извлечь не могу.

Но кроме Энергии Бездны было и что-то ещё. Что-то в этом мерцании показалось смутно знакомым…

И тут до меня дошло! Я узнал эту вибрацию — подобную чувствовал когда-то в божественных измерениях.

Я изумлённо ахнул и шагнул назад, едва не споткнувшись о труп одного из монстров. Как так вышло, что частица божественного мира оказалась в этой реальности в виде странной локальной аномалии, населённой чудовищами? Да еще и переполненными Бездной?

Лихорадочно соображая, я вспомнил разговоры Насти про недавнюю катастрофу под названием «День Скорби». Что-то там было про первый Великий Разлом…

Я не мог поверить, что такое вообще возможно. Где, черт побери, были в тот момент остальные боги? Бездна просто использует их силу! Оскверняет ее и творит Аномалии! Я устал это повторять, но как они допустили подобный катаклизм?

Ладно, а чья это сила? Может быть Лилии, богини лесов и зверей? Смогу ли я что-то сделать с этим?

Внутри меня вскипел гнев от собственного бессилия и непонимания происходящего. Я сжал кулаки до боли в суставах, усилием воли заставляя себя успокоиться.

Нет, сейчас не время злиться. Я должен как можно быстрее разобраться в ситуации и понять, что делать дальше. И этот осколок божественной силы мне очень сильно поможет…

Даже с одним Ядром-Осколком можно сделать очень многое… Я должен изучить Осколок и чем скорее, тем лучше!

Я вызвал свою Книгу Судьбы и направился к трупу Клыкастого. Извлёк из разорванной тушки монстра его собственную Книгу — потрёпанный фолиант в кожаном переплёте.

Я жадно пробежался глазами по исписанным от руки страницам, пытаясь выудить из них хоть какие-то ответы. Но увы — существо по мнению книги оказалось слишком примитивным, чтобы понимать происхождение этого мира.

Для Клыкастого и его стаи Зелёный Мир, как они его называли, был единственной вселенной. Они родились здесь, охотились и выживали в этих пещерах, подпитываясь энергией Ядра. Их разум был слишком ограничен, чтобы задумываться о чём-то большем…

Да ладно? Примитивное существо? Оно, блин, печати складывало, как заправский Одаренный маг!

Неужели умение складывать печати было вшито в него на инстинктивном уровне? Раньше Бездна подобного не умела… Созданные ею твари не отличались интеллектом. Получается, она развивается?

Фигово…

Я захлопнул бесполезную книгу и задумался. Что ж… похоже, этот осколок действительно попал сюда в результате катаклизма, о котором упоминала Настя.

Значит, возможно, где-то там есть и другие такие же фрагменты божественной силы? И если я сумею их все найти и слить воедино, то смогу…

Я ощутил мощный прилив решимости и азарта. Да, это то, что мне нужно! Если я хочу из смертного эволюционировать в бога, мне понадобиться создать собственное измерение.

Можно пойти классическим путем, собирать верующих, творить чудеса и так далее… А можно вырастить свое личное измерение подобно тому, как это делает Бездна.

В любом случае сначала я должен разобраться, как распорядиться этим конкретным кусочком. У меня был выбор — либо продать Ядро, либо поглотить его самому, укрепив собственную силу Одаренного…

Чем больше Ядер поглотит Одаренный, тем сильнее он становится. Но у меня, как у бога, был ещё и третий вариант.

Пока я размышлял, моя Книга Судьбы высветила перед глазами полупрозрачное окно-страницу:

Желаете запустить процедуру архивации данного Аномального Измерения?

Я хмыкнул про себя. Сама вселенная как будто подсказывала мне правильный выбор.

Архивация измерения — процедура, позволяющая «упаковать» реальность в специальное хранилище. Фактически консервировать её для последующего использования.

Это было как раз то, что нужно! Я с готовностью ткнул в виртуальную кнопку «Да».

Моя Книга Судьбы моргнула, идентифицируя мой выбор. А затем её страницы задрожали, извергая из себя потоки слепящего света. Лучи обхватили Ядро, на миг окутав ослепительным сиянием…

А дальше началось!

Пол под ногами внезапно дёрнулся и исчез, точно выбитый из-под меня. Я едва успел изумлённо охнуть, как уже летел кубарем во всепоглощающей пустоте. Вокруг мелькали какие-то разноцветные всполохи, искажённые очертания зала, мутные тени…

Твою ж!!! Я полный идиот! Надо было запускать архивацию только после того, как я покину этот Разлом! А не тогда, когда нахожусь внутри!

Всё вокруг таяло, растворяясь во тьме ничто! Никаких сомнений — архивация этого мира уже пошла!

Его пространственно-временной континуум сворачивался, стираясь с лица вселенной. А вместе с ним в Бездну уносило и меня!

Что? Опять туда? Не желаю!

Я отчаянно заработал ногами, рванув назад к выходу. Усилием воли я сотворил вокруг себя защитный покров из плотной энергии. Это придало мне устойчивости в хаосе разрушения.

Собрав все силы, я рванулся вверх сквозь толщу пустоты. Мой золотой покров рассекал тьму, как снаряд, оставляя за собой след. Я мчался вслепую, не разбирая дороги, лишь бы выбраться отсюда!

И вот откуда-то спереди повеяло свежим ветерком, словно от приоткрытой двери. Я устремился туда, не раздумывая.

Ещё рывок — и я вывалился в яркий свет, кубарем прокатившись по траве. Мой защитный покров лопнул с хлопком, истратив большую часть моей духовной силы.

Я жадно хватал ртом воздух, цепляясь пальцами за тёплую землю под собой. Перед глазами всё ещё мутнело от перенапряжения.

Я слишком привык к своим старым силам… Надо снова становиться осторожным как смертный — ведь права на ошибку у них нет. Раньше я жил среди них в теле смертного, но моя душа неизменно перерождалась после неудачи. Теперь же всё иначе.

Когда зрение прояснилось, я понял, что вернулся в реальный мир как раз вовремя — буквально за секунду до закрытия Разлома!

В воздухе передо мной парила раскрытая Книга Судьбы. На ее странице появилось изображение зеленого сверкающего кристалла.

Вы заархивировали Ядро Аномалии!

Разновидность: Осколок божественного мира (Зеленый мир)

С трудом я поднялся на ноги. Пыль осела, и я увидел, что очутился… фактически посреди вооружённого лагеря. К Разлому были стянуты силы армии и спецслужб!

Десятки автоматчиков в броне окружили меня, нацелив оружие. Рядом стояли бронетранспортёры и грузовики. Я заметил несколько крупнокалиберных пулемётов на турелях, направленных прямо на меня.

— Стоять! Ни с места! — заорали военные.

— Да я свой, мужики… — я поднял руки по инерции. Они меня что, за Аномалию приняли?

Я огляделся в замешательстве, обращаясь к воспоминаниям носителя. Похоже, эти ребята из… из военкомата? Или тайной полиции. Или спецназа… да, точно из спецназа. Явно хорошо подготовились к моему возвращению. Главное, лишь бы в армию не забрали. По мнению носителя, это вообще на всей жизни сразу ставит крест.

Вдруг я почувствовал под подошвой слабую вибрацию. Моя духовная энергия на что-то среагировала, словно пыталась предупредить меня. Я замер, глянув вниз.

Прямо под моей ногой находился металлический цилиндрик мины-лягушки! Или какой-то ее разновидности… Константин с такими уже сталкивался во время войны кланов. Опасная противопехотная штука. Ну и против слабо бронированных монстров хорошо помогает.

Вход в разлом был заминирован в надежде меня подорвать! Ну или того монстра, который оттуда выйдет, но мне от того не легче…

Я застыл, балансируя на одной ноге. Одно неверное движение — и меня разнесёт на куски.

Вокруг сгустилась напряжённая тишина. Солдаты не сводили с меня настороженных взглядов, ожидая взрыва. Но я стоял неподвижно, как статуя, сохраняя равновесие.

И тут Разлом за спиной наконец закрылся в последней яркой вспышке. Выбросив облако пыли и мусора, которое осыпалось мне на плечи.

Разлом схлопнулся, выбросив в стороны ворох разноцветных искр, но я не шевельнулся.

Так мы и застыли — окружившие меня вооружённые бойцы и я, будто играющий в «замри-отомри» на минном поле…

— Не шевелись, парень, — произнес один из солдат, — Сапер сейчас разминирует мину.

— Ага, — кивнул я, — Было бы неплохо.

Я замер не шевелясь, боясь даже дышать. Шаг в сторону — и привет.

Меня уже окружали десятки вооружённых людей в форме. Спецназовцы Имперской Службы Безопасности направили свое оружие на место, где только что сверкал Разлом.

Они успели возвести вокруг разлома мощные укрепления — бетонные блоки, мешки с песком, колючую проволоку. Даже пулемётные гнёзда наспех соорудили!

— Не шевелитесь, господин, — сказал сапёр, опускаясь на колени рядом со мной, — Сейчас я аккуратненько обезврежу эту штуковину.

Любое неосторожное движение — и меня разнесёт на куски. Впрочем, это не помешало мне извлечь из сапера его Книгу Судьбы и дописать там на последней странице:

На это я потратил две Единицы Энергии Бездны. Больше Книга Судьбы не разрешила. Таковы были мои лимиты. Слишком сильно влиять на удачу я не мог из-за своего низкого уровня.

Хорошо, что я кучу Энергии Бездны поглотил из тварей Аномалии.

Сапёр осторожно протянул руку к мине у моих ног. Я видел, как дрогнули его пальцы — видимо, он тоже нервничал.

Рядом стоял его напарник с инструментами наготове.

— Давай, полегче, — сказал тот, — Аккуратно, по частям…

Сапёр кивнул и осторожно принялся отвинчивать верхнюю крышку мины отмычкой. Я слышал, как по металлу скрежещет инструмент. Любой неверный ход — и взрывчатка сдетонирует.

Наконец крышка поддалась, и сапёр отложил её в сторону.

— Отлично, первый этап пройден, — выдохнул он с облегчением, — Теперь плата…

Он осторожно вынул из мины печатную плату с электроникой и передал напарнику.

— Ну что, похоже, готово, — констатировал тот, осмотрев детонатор, — Можете отходить, господин.

Я облегчённо выдохнул и аккуратно спрыгнул с мины. Ноги у меня затекли от долгого стояния в неудобной позе, я едва не упал.

— Спасибо, ребята, — сказал я сапёрам, — А то чуть не отбросил коньки из-за этой штуковины.

Они кивнули в ответ. Солдаты опустили оружие, видимо, посчитали, что от меня больше нет угрозы.

— Только обязательно было эту штуку тот раскладывать? — поинтересовался я, — Вас разве не предупредили, что я внутри?

— Да, но вы ведь не зарегистрировали этот портал на себя, — заметил сапер, — А по регламенту все незарегистрированные Разломы надо минировать в обязательном порядке, даже если там уже кто-то внутри… Таковы требования безопасности.

Чего? Разломы еще и регистрировать за собой надо? Чтобы тебя не подорвали к Розовым Ларинским Чертям? Это у смертных тут такие дурацкие правила? Как они вообще выживают с такой тупой бюрократией?

К сожалению, память носителя работает не идеально. Иногда что-то важное подсказывает, иногда нет. Я не застрахован от случайностей.

Ко мне уже спешили представители Службы Безопасности, чтобы допросить и оформить все документы. Суровый мужчина в строгом костюме достал блокнот:

— Господин Безумов? — спросил он.

— Он самый.

— Прошу вас, ответьте на несколько вопросов. Это необходимо, чтобы закрепить за вами данный Разлом, пусть и задним числом. Что произошло внутри Разлома? Какие артефакты были найдены? — сказал агент, доставая диктофон, — Все ваши наблюдения могут быть полезны в деле изучения данных… природных явлений.

И тут начался настоящий допрос. Я рассказывал около получаса, отвечая на бесконечные уточняющие вопросы. Объяснил, как уничтожил Ядро Аномалии и закрыл Разлом. Показал несколько найденных духовных кристаллов.

Агент переспрашивал детали, заставлял повторять какие-то моменты, путался в хронологии событий. Я уже изрядно подустал от этой процедуры.

— Ну ладно, вроде хватит, — наконец, сказал представитель службы, выключая диктофон, — Можете идти, господин Безумов. В следующий раз не забывайте регистрировать найденные Аномалии за собой. Я только проведу последнюю процедуру…

Представитель службы достал какой-то прибор и просканировал кристаллы.

— Хм-м… ну что ж, поздравляю с хорошей добычей, — наконец произнёс он, — Эти кристаллы стоят сто десять тысяч рублей. Вам полагается заплатить налог шесть процентов от стоимости добычи. Можете сразу продать их нам.

— Пожалуй, так и поступлю, — кивнул я, — Но хотелось бы поскорее все это уладить. Мне вообще-то на занятия пора…

— Не смею вас более задерживать…

Я кивнул. Наконец-то меня меня отпускают. Солдаты уже начали разбирать свои укрепления вокруг места Разлома. Пришло время отправляться в училище, хотя я и опоздал на первые занятия.

Уладив все бюрократические процедуры и выйдя из оцепления, я заметил Настю, которая ожидала меня неподалёку.

— Ну что, как всё прошло? — спросила она, подходя ближе с любопытством.

— Да нормально, — пожал я плечами в ответ, — Закрыл Разлом, выбрался. Вот, получил немного денег в награду.

Я показал ей пачку купюр. Настя восхищённо ахнула:

— Ого! Так ты и правда сумел!.. Ой… кхм… — она немного смутилась, — То есть… как и ожидалось от Великого Безумного Бога!

— А что, ты думала, меня сожрут? — я скептически посмотрел на неё.

— Логика подсказывала, что это был самый реалистичный вариант, — честно сказала она.

Она лучисто улыбнулась, кажется, искренне радуясь моей небольшой победе. Я тоже невольно улыбнулся в ответ.

Мы вместе направились в училище.

Зайдя в класс, я пробежался взглядом по присутствующим. Большинство одноклассников демонстративно игнорировали нас с Настей, окинув лишь мимолетным взглядом. Лишь некоторые смотрели откровенно презрительно в мою сторону.

— А, господа Безумовы! — строго сказал преподаватель, повернувшись к нам, — Наконец-то пожаловали. И что на этот раз послужило причиной вашего опоздания?

Я честно ответил ему, что только что закрыл Разлом в городском парке. К моему удивлению, преподаватель, похоже, не был в курсе последних новостей.

В ответ на мои слова по классу прокатился смешок. Одноклассники явно не поверили мне, считая это очередной отговоркой. Даже те немногие, кто вроде был настроен не враждебно, посмотрели на меня с лёгким любопытством, словно говоря: «А ты не врёшь?»

— Хватит нести чушь! — рассердился преподаватель, — Вам не кажется, что вы уже перешли все границы? За опоздание и враньё получите выговор!

Я промолчал, садясь на своё место. Было ясно, что мне всё равно никто не поверит. Ладно, в любом случае информация дойдет до этих жирафов. Скорее рано, чем поздно.

Окинув взглядом класс, я увидел прежде знакомые лица. Некогда они были моими приятелями, но после поражения нашего рода в войне кланов большинство отвернулись от меня. Теперь я был им не интересен и даже презираем.

Новая потенциальная жертва.

Учитель вещал про духовные потоки, объясняя особенности их работы. Собственно, урок так и назывался — теория духовной силы. Мне была куда интереснее история этого мира. Про духовные потоки и магию я мог сам этому смертному рассказать куда больше.

Рядом со мной сидел Николай Отрубев, которого все звали просто Коляном. Воспоминания носителя подсказывали, что Константин и Николай если не дружили, то по крайней мере не враждовали. Николай был простолюдином… но при этом сыном богатого промышленника, который до войны активно вел дела с родом Безумовых.

Так как их отцы поддерживали дружеские отношения, Константин исключил Николая из список своих жертв. Напротив, даже держал его поближе к себе — всегда приятно списать у отличника.

Колян был худым и высоким парнем, носил очки. Но они ему не мешали на тренировках и спаррингах. У него была интересная способность — когда он активировал свою силу, его зрение улучшалось до нормального состояния. И снова падало до минус десяти диоптриев, когда он гасил покров.

Когда преподаватель отвлекся, Колян тихо склонился ко мне и прошептал:

— Здоров, а ты на самом деле чего опоздал?

Я ухмыльнулся и ответил:

— Ты не поверишь.

— Ну ты расскажи, а там посмотрим, — хмыкнул он.

— Я закрыл Разлом, — я не стал долго тянуть, — Который возник прямо на территории парка. Из-за этого и задержался.

Колян удивлённо поднял брови и посмотрел на меня поверх очков.

— Серьёзно? Не может быть! Расскажи подробнее!

Я вкратце пересказал ему события утра — как с Настей и Дарьей шли по парку, нашли Разлом. Ну и потом сразился с монстрами внутри него и захватил Ядро.

Но Колян лишь покачал головой.

— Друг, не обижайся, но это звучит слишком фантастично. Ты же ещё очень слаб, чтобы в одиночку справиться с целой Аномалией. Особенно в твоей… нынешней форме.

Я вздохнул. Конечно, ему трудно было поверить, но пока рано было посвящать Коляна в эту тайну. Мне надо еще понять, что он вообще за личность.

— Кроме того, — продолжал Колян, — В училище установлена система оповещения, которая улавливает Аномальную энергию. Как только она обнаружит энергию Аномалии, сразу заорет сирена.

Я задумался. Как интересно… Сирена по какой-то причине решила не орать. Разлом был открыт достаточно долгое время… Я полагаю, он возник ночью или рано утром. Поэтому до сих пор часть учителей не в курсе… В курсе только служба безопасности училища. Ну, так или иначе руководство училища точно должно получить информацию.

— Ладно, может, может быть после уроков нас всех порадуют официальной информацией, — сказал я, — А пока просто поверь мне на слово. Я точно был в том Разломе и закрыл его.

Колян лишь пожал плечами. Было видно, что он мне не верит. Но я решил больше не настаивать. Время покажет…

— Молодые люди, — сурово окликнул нас учитель, — Соблюдаем тишину.

— Извините, — сказал Колян за нас обоих.

Я заметил, как Настя, сидящая на соседнем ряду, с любопытством поглядывает в нашу сторону.

На перемене учитель и часть учеников покинули класс. Я же более подробно рассказывал Насте и Коляну о том, как закрыл Разлом.

Нас так же слушали несколько одноклассников, но на их лицах, как и у Коляна, читался откровенный скепсис.

— Безумов, хорош выдумывать, — хмыкнул крепкий рыжеволосый парень — Михаил Баргин, сын барона Баргина, — Даже если реально открылся Разлом, и система оповещения его прошляпила — кто поверит, что такой инвалид, как ты, в одиночку его закрыл?

Баргин сам когда-то состоял в банде Константина Безумова и терроризировал более слабых учеников. Сейчас, кажется, он сам был не против занять место главаря. Но у него, кажется, пока не хватало для этого сил, чтобы подавить конкурентов.

Я уж было хотел ответить Баргину. Но тут в класс ввалилась шумная компания во главе с Олегом Кривотолковым — сколько лет, сколько зим!

— Эй ты, псих! — рявкнул Олег, направляясь прямо ко мне, — Думал, легко отделаешься после того, что сотворил?

Я оценивающе посмотрел на него. Рука Олега была забинтована и закована в гипс — следы нашей недавней стычки. Кривотолков сейчас, очевидно, не в том состоянии, чтобы устраивать драку. Однако наличие друзей явно придает ему сил. И наглости.

— Чего тебе надо, Кривотолков? — спросил я, — Добавки хочешь после прошлого раза?

— Ты ещё смеешь спрашивать? — вскипел тот, — Я вызываю тебя на магическую дуэль! За нанесение увечий и оскорбление чести рода!

Позади него стояли ещё двое его прихвостней, грозно скалясь. Олег полагал, что втроём они запросто расправятся со мной. Ну либо морально задавят.

Я усмехнулся в ответ:

— Что, испугался, Кривотолков? Решил подстраховаться телохранителями? В одиночку понты кидать страшно?

Лицо Олега побагровело от злости. Он выпалил:

— Заткнись! Это ты трусливая крыса, а не я!

Он сжал кулаки, и я буквально ощутил, как в воздухе запахло гарью. Олег был готов выпустить в меня огненный залп прямо сейчас.

Однако быстро он восстановился.

Я слегка сжал и расслабил свои духовные потоки при помощи техники Перегруза. За время урока я тоже успел восстановиться после беготни по Разлому. Если Олег сделает глупость, я готов среагировать.

Мои одноклассники смотрели на происходящее с откровенным недоумением.

— Эй, — негромко произнес Баргин, с подозрением глядя на Кривотолкова, — Это что, Безумов тебе руку сломал? У вас была дуэль?

Олег бросил на него недовольный взгляд. После чего быстро скользнул взглядом по классу. Мои одноклассники смотрели на него не слишком приветливо — мало кому понравится, когда в класс врывается истеричка и начинает истерить. Хотя большинство глядело скорее с любопытством — ну как же, хоть какое-то развлечение после скучного урока! Веселый срач и разборки.

— Да, — неохотно произнес он, — Он воспользовался подлым приемом и сломал мне руку.

Баронет заржал, откинувшись на стуле. Он аж ладонью по парте пару раз ударил.

— Во насмешил, — выдавил он сквозь смех и слезы, — Безумов ему руку сломал… А пиджак тебе куры порвали? Или может быть муравьи?

В классе послышались смешки.

По лицу Олега скользнула кривая усмешка.

— Я полагаю, он использовал какую-то особую технику или артефакт, чтобы усилиться, — сказал он, с обвинением ткнув в меня пальцев, — Эй, Безумов, а ты в курсе, что на дуэлях запрещено использовать боевые артефакты? За это могут отчислить с волчьим билетом.

— Ищешь оправдания своей слабости и никчемности? — небрежно поинтересовался я.

Настя демонстративно рассмеялась. Колян не очень уверенно хихикнул.

По лицу Олега скользнула гаденькая ухмылочка.

— Значит, ты не испугаешься, если я потребую реванша? — поинтересовался он, — Завтра, после уроков, на тренировочной площадке за училищем.

— Без проблем, — я кивнул, решив не тянуть, — Сам будешь драться или кого-то выставишь?

Я бросил взгляд на его забинтованную руку. Очевидно, Кривотолков не в том состоянии, чтобы дуэлиться.

— За меня будет сражаться Вольдемар, — Олег похлопал по плечу одного из своих друзей — здоровяка с квадратным лицом и очень светлыми, почти белыми волосами. Тот кивнул с небрежным видом и, наклонив голову набок, хрустнул шейными позвонками.

На вид выглядит крепким парнем. Я бы хотел прочитать их Книги Судьбы, и Олега и Волдьдемара… но они слишком далеко от меня стоят.

— Ты тоже можешь попросить кого-нибудь выступить за тебя… — продолжал Кривотолков, — Если такой человек в вашем жалком роду вообще найдется.

— Мне не нужны няньки, я буду сражаться сам, — я кивнул, — На какую сумму будем драться?

— А что, у вашего жалкого нищего рода деньги что ли завелись? — рассмеялся Кривотолков.

Я молча достал деньги, полученные от безопасников за духовные кристаллы. По классу прокатились удивленные возгласы.

— Здесь сто тысяч, — сказал я небрежно, пройдясь пальцем по тугой пачке купюр, заставив их хрустеть, — Получил сегодня, продав кристаллы и артефакты, найденные в Разломе. От тебя, Кривотолков, я тоже жду сто тысяч — вряд ли ты добудешь их своими силами, скорее просто одолжишь у папочки, но я не брезгливый. Деньги, как говорится, не пахнут.

Взгляды, обращенные на меня, стали еще более удивленными. Кривотолков тоже озадаченно смотрел на деньги, но быстро взял себя в руки.

— Так что, те слухи, что ты сегодня закрыл в одиночку Разлом, правда? — с удивлением произнес он.

— Ага, — просто кивнул я.

— Пф-ф… Наверняка был слабый или не до конца сформированный Разлом. Я бы тоже самое сделал, — с пренебрежением произнес Олег, — Если бы рука цела была.

Большинство в классе явно не были с ним согласны. Многие смотрели на меня теперь уже скорее удивленно.

Он снова посмотрел на пачку купюр.

— Без проблем, сто так сто, — хмыкнул он, — Победитель получит общий банк в двести тысяч рублей.

Я удовлетворенно кивнул — дикие долги нашего рода это не покроет, но тем не менее. Начнем хотя бы с малого.

— Оружие? — спросил меня Кривотолков.

— Кулаки и духовная сила, — сказал я.

Хорошего магического оружия у меня пока в любом случае не было. Если и было, скорей всего оно всё давно распродано в уплату долгов.

Тот кивнул, принимая мое решение.

— Но у меня есть еще пара условий, — как бы невзначай произнес он, — Бой будет идти до тех пор, пока дуэлянт может продолжать сражение. Самому сдаться нельзя. Поединок считается оконченным, если дуэлянт теряет сознание, обездвижен или… погибает.

Теперь уже в классе воцарилась полная тишина. Всем стало очевидно, чего добивается Олег. Подобные правила использовались для дуэли обычно только тогда, когда поединщики собирались драться до смерти…

— А чего так? — поинтересовался я.

— Да выбесил ты меня, Психонавт, — небрежно произнес Олег, — Честно, мне вот сейчас уже реально всё равно, будешь ли ты жить или сдохнешь… Поэтому вот так.

Я молчал, задумавшись. Если не ошибаюсь, род Кривотолкова участвовал в войне кланов против Безумовых. Могло ли за этим вызовом… крыться что-то большее, чем просто жажда мести за унижение?

Дуэль, которая может закончится смертью. Прежде чем бросать такой серьезный вызов, Олег должен был посовещаться со своим отцом. Я в этом почти уверен.

— Если ты откажешься от дуэли, я буду ходатайствовать о расследовании, — сказал Кривотолков, — И тебя выведут на чистую воду, Безумов. Все узнают, какой ты мошенник — используешь запретные техники или артефакты в честном бою.

Я хмыкнул. Он уверен, что я жульничал. А этим можно воспользоваться.

Мне было глубоко плевать на всё, что он скажет. Всё, что меня интересовало — возможность заработать. И проверить свои силы, конечно.

Хотя, конечно, откровенная попытка убийства… это, кажется, немного перебор… Но Олег в своем праве. Традиции дуэлей свято чтились в этом обществе. Один аристо, защищая свою честь, имел полное право уложить другого… навсегда.

Может быть, они просто рассчитывают меня запугать… взять на слабо, надеясь, что я начну униженно извиняться?

— Я принимаю твой вызов, Кривотолков, — с ухмылкой произнес я, — Со всеми твоими условиями.

Олег выглядел немного удивленным. Кажется, он не ожидал от меня такой реакции.

— Слово аристо?

— Слово аристо.

От напряжение воздух между нами, кажется, начал наэлектризовываться. Одноклассники наблюдали за нами, затаив дыхание. Но тут в класс зашел учитель.

— Эй, вы чего тут шумите⁈ — рявкнул он, — Быстро разошлись! — он перевел взгляд на Кривотолкова и его команду, — Молодые люди, возвращайтесь в свой класс немедленно! Иначе я доложу об директору о нарушении дисциплины!

Пришлось успокоиться и разойтись по местам. Но я видел, как Олег с угрозой смотрит на меня, давая понять — наш спор ещё не окончен.

После занятий я решил пригласить Настю и Коляна пообедать вместе со мной в элитарной части столовой училища, предназначенной для аристократов.

Мы вошли в парадный зал с высокими мраморными колоннами, позолоченной лепниной на потолке и хрустальными люстрами в форме цветов лотоса. На полу был расстелен ковёр с изысканным узором. Столы покрывала белоснежная скатерть, а на них гордо возвышались фарфоровые тарелки с золотой каймой по краям.

При нашем появлении официанты во фраках поспешили отдёрнуть для нас тяжёлые бархатные шторы у входа.

— Добро пожаловать, достопочтенный господин Безумов! — провозгласил пожилой метрдотель в строгом камзоле с эмблемой столовой на груди. Он говорил вежливо, но в его взгляде читалось откровенное пренебрежение. Все были в курсе, что род Безумовых растерял всё своё влияние. И их имя больше ничего не значит, — Что изволите на обед сегодня?

Он церемонно поклонился, прижав руку к сердцу. Но тут его взгляд упал на Коляна, и метрдотель едва заметно нахмурился.

— А ваш спутник… Прошу прощения, но он ведь не из… благородных? Простолюдинам строжайше запрещено появляться зде…

Я холодно взглянул на него, не дав договорить.

— Я пригласил его как своего личного гостя. У вас есть какие-то возражения на этот счёт?

— Но… — он нахмурился.

— Не заставляйте меня произносить дважды, — холодно произнес я, — Княжич Безумов обедает в той компании, в какой пожелает.

Метрдотель испуганно замотал головой:

— Н-нет, конечно! Примите мои глубочайшие извинения! Я провожу вас к лучшему столику немедленно!

Он засуетился, раскланиваясь.

Я оглядел помещение. За столиками восседала элита нашего училища — отпрыски знатных аристократических фамилий.

Юноши щеголяли в синих пиджаках, белых рубашках и черных брюках с гербами родов на груди. Девушки носили почти все тоже самое, только юбки вместо брюк.

Некоторые из посетителей бросали удивлённые и неодобрительные взгляды на Коляна, шепчась между собой. Но я проигнорировал их реакцию.

Метрдотель усадил нас за столик в углу у окна и засуетился, раскладывая салфетки и приборы.

— Прошу прощения за доставленные неудобства! — пролепетал он, кланяясь в нашу сторону, — Чем могу угостить вас, достопочтенные господа?

Я заказал жаркое из оленины, хрустящий хлеб и красное вино. Колян неуверенно выбрал то же самое блюдо. Настя заказала себе салат и сок.

— Ну что, как тебе тут? — поинтересовался я у него, когда принесли еду, — Ты же тут раньше не бывал?

— Д-да, всё выглядит очень… роскошно, — пробормотал тот, с опаской озираясь, — Только чувствую себя здесь лишним… Все пялятся так, будто я враг народа. Хотя на меня так вообще частенько смотрят…

Что было, то было. Простолюдинов из богатых семей аристо откровенно недолюбливали, считая их наглыми выскочками. И плевать, что он такой же Одаренный, как и они.

Я отмахнулся:

— Да не обращай внимания на этих индюков. Просто наслаждайся обедом.

Мы принялись за жаркое. Оно и правда оказалось изумительно нежным и сочным. Я с удовольствием уплетал оленину, запивая её бархатистым вином.

Вскоре к нашему столу подошла Дарья — она привела себя в порядок после утренних событий, ее длинные каштановые волосы мягко струились по ее плечам, а большой груди было явно тесно в декольте.

Почему меня окружают исключительно женщины с большой грудью? Что, в этом новом мире эволюция решила, что женщины с первым и вторым размером нежизнеспособны?

— Не возражаете, если я присоединюсь? — спросила она.

— Конечно, прошу, — кивнул я, указав на свободное место.

Дарья присела и сделала заказ. Я заметил, что она украдкой поглядывает в мою сторону и едва заметно улыбается.

Дарья, кажется, так и не решила, как относиться ко мне. Как к засранцу или как к своему спасителю?

В итоге она выбрала промежуточный вариант — засранец-спаситель.

— Слышала про вашу завтрашнюю дуэль с Вольдемаром, — обратилась она ко мне, — Будьте осторожны, он очень силён в бою.

— Спасибо за беспокойство, — ответил я, — Но я дам этим благородным гопникам отпор. У меня есть кое-какие козыри в рукаве.

— Гопникам? — переспросила удивленная Дарья, — Они же благородные аристо!

— Человека судят по поступкам, — мягко улыбнулся я ей.

— Главе рода виднее, кто они там есть, — фыркнула Настя.

— Осмелюсь возразить, сударь Константин, — в голосе Дарьи промелькнул холодок, — Ты сам раньше вёл себя ничуть не лучше. По крайней мере до сегодняшнего утра.

— Я понял, что был неправ, — я с мягкой улыбкой приложил руку к сердцу, — Я многое осознал и теперь решил встать на путь исправления.

Дарья смотрела на меня с откровенным удивлением. Кажется, она мне не верила. В итоге она помотала головой и таинственно улыбнулась:

— В любом случае… У Вольдемара есть одно уязвимое место… если правильно использовать эту слабость, можно легко вывести его из равновесия.

Моя бровь удивлённо изогнулась:

— И ты решила поделиться со мной этой информацией? Почему?

Девушка опустила взгляд, её щёки чуть порозовели.

— Ну… Считай это ответной услугой. Ты вступился за меня тогда в парке… В общем, я буду болеть за тебя завтра. Но не думай, что слишком сильно.

Она демонстративно задрала носик, всем видом показывая, как неохотно будет это делать.

Я кивнул с улыбкой:

— Ценю твою поддержку, Даша. Обещаю, что научу этих наглецов уважать дам.

Я почти ничего не знал о своем будущем противнике. Дишь то, что он недавно перевелся в наше училище.

— В общем, если вкратце… Я знаю о нем не так уж и много, — начала Дарья, — Вольдемар Шмидт приехал к нам по обмену буквально месяц назад из Германии вместе со своей сестрой Эльзой. Они представители довольно известного аристократического рода Шмидтов.

— Почему этот Шмидт вообще решил устроить на меня охоту? — поинтересовался я, — Я же с ним даже не знаком.

— Насколько я поняла, Вольдемар очень амбициозен, — объяснила Дарья, — Он хочет сразу же занять как можно более высокое положение в нашем училище. А твой старый недруг Олег Кривотолков как раз ищет новых бойцов в свою банду. Возможно, Вольдемар решил доказать ему свою силу, одержав победу над тобой.

Я хмыкнул. Значит, всё банально — очередной наглый выскочка метит в лидеры школьной стаи и решил начать с того, что прибьет меня — слабейшего в глазах всех.

— Хорошо, — кивнул я Дарье, — Что ты знаешь о его силах и способностях? Чем этот Шмидт так опасен?

— Вольдемар — Одаренный льда. Ему покровительствует сама Айсштиль, богиня льда и снега. Причем, насколько я знаю, Шмидта даже признали Чемпионом Айсштиль. Так что он получает часть силы напрямую от богини. Довольно опасный противник.

Я задумался. Чемпион, значит… Чемпионы — это своего рода избранники богов, отмеченные их особым покровительством. С ними и правда могут быть некоторые трудности.

Но вот Айсштиль… интересно, это очень интересно. Значит, как минимум, сила конкретно этой богини мир не покинула.

В прошлом мы с ней были… очень близко знакомы. Насколько близко? Ну, скажем так… я до сих пор помню, что её ноги, покрытые инеистыми узорами, очень хорошо смотрелись на моих плечах.

— Именно так, — подтвердила Настя, — У него огромный запас маны благодаря покровительству Айсштиль. Это его главное преимущество. Он может тратить силу почти без ограничений.

— Запас маны — это, конечно, хорошо, — сказала Дарья, — Но как я слышала, у Вольдемара есть один существенный недостаток — он привык к своему огромному запасу, и поэтому плохо контролирует расход энергии в бою. Начинает сильно, но со временем выдыхается. Так что, если его заставить потратить много сил в самом начале поединка, дальше он будет как ребенок. Вот только пережить его стартовый натиск — это еще нужно суметь.

Я задумался. Айсштиль… Интересно, чем эта скверная дамочка сейчас занимается, спустя десять тысяч лет? У богини льда скверный характер — холодная, как сама зима, но при этом вспыльчивая и мстительная, как вьюга. Хотя ей и поклоняются многие Одаренные льда, сама Айсштиль не слишком заботится о своих прислужниках. Любопытно, изменилась ли она за это время? Или так и осталась той еще стервой?

Мы с ней какое-то время даже были любовниками. Но дело это было весьма непростое, скажу я вам… Трудно быть любовником женщины, к которой у тебя постоянно язык прилипает, к самым… неподходящим местам. Ибо разница температур. Потом отдирать замучаешься.

Самое главное — сведения Дарьи совпадали с тем, что я сам знал. Айсштиль действительно обычно даровала своим Чемпионам большие запасы маны. И после этого по характеру Чемпионы становились немного похожи на нее — обычно спокойные, но легко воспламеняемые. Характер богини всё-таки отражался на специфике ее энергии.

Значит, за десять тысяч лет ее привычки не поменялись.

— Спасибо за информацию, девочки, — поблагодарил я, — Эти знания о сопернике очень помогут мне завтра в бою. А теперь ты, Колян…

— Эй, а я-то тут причем? — слегка нервно хихикнул он.

— Мне нужна небольшая услуга. Как раз по твоей части, — сказал я ему, — Сможешь раздобыть для меня кое-какие редкие ингредиенты к завтрашнему дню? Я готов заплатить тебе пять тысяч сейчас и еще столько же после того, как ты принесешь всё необходимое.

— То есть десять тысяч? — удивленно переспросил Николай, — За ингредиенты? Это неплохо. Мой отец как раз занимается поставкой и перепродажей редких алхимических ингредиентов. Что конкретно тебе нужно?

Я начал перечислять:

— Мне потребуется сердце горного тролля, не меньше пятисот грамм. Желчь болотного демона, примерно стакан. И еще небольшой кусочек плоти из мозга бешеного пса, тоже свежего. Сумеешь раздобыть?

Лицо Николая по мере моего перечисления вытягивалось все длиннее. К концу он выглядел так, словно его вот-вот стошнит.

— Ты… ты серьезно? — с трудом выдавил он, — Горный тролль? Болотный демон? Сердце, желчь, плоть… Зачем, зачем тебе эта мерзость, Костя⁈ Это же довольно редкие Аномалии! Некоторые занесены в Красную Книгу… А бешенный пес тебе зачем???

Я же выглядел довольным. Значит, перечисленные мной существа не вымерли за десять тысяч лет, и мои суровые дедовские рецепты еще актуальны.

В прошлом мне довелось пожить в теле смертного волшебника, в ходе моих приключений. Так что разные колдовские рецепты я знал хорошо.

Николай с каждым словом всё больше бледнел. В конце концов он плюхнулся на пол и уткнулся лбом в колени.

— Не могу, прости… Ладно тролль, ладно демон… Но где я возьму тебе бешеного пса?

Я внимательно посмотрел на него, а потом резко хлопнул в ладоши у него над ухом. Николай подскочил от неожиданности.

— Всё, успокоился? — поинтересовался я.

Он посмотрел по сторонам, словно боялся, что нас подслушивают. Но окружающих явно куда больше волновала их еда. Потом Колян снова посмотрел на меня и снова неуверенно кивнул.

Я внимательно посмотрел на Николая и продолжил:

— Послушай, Колян. На самом деле речь идет о другом, более масштабном деле.

Тот смотрел на меня вопросительно, не понимая, к чему я клоню. Даша и Настя тоже притихли, глядя на меня во все глаза.

— Ты же знаешь, как здесь всё устроено, — начал я объяснять свой замысел, — В училище постоянные разборки между различными группировками Одаренных. Каждая тянет одеяло на себя, норовит захватить больше власти и влияния. Из-за этого страдают рядовые ученики, становятся жертвами побочного ущерба в их бесконечных склоках. И самое главное — Империя в этих склоках теряет потенциальных бойцов, способных в будущем дать отпор Аномалиям.

Колян и Настя кивнули, соглашаясь с моими словами. Даша, сидевшая поодаль, недовольно покачала головой, но промолчала.

— Но всему этому можно положить конец, — уверенно продолжал я, — Если объединить всех этих зарвавшихся одаренных вояк под единым началом. Навести должный порядок, покорить строптивых, создать новую монолитную силу, которая положит конец бессмысленной грызне.

Николай изумленно охнул, а Даша не сдержала скептического смешка:

— Ты? Серьезно? Объединить и покорить всех этих мощных парней? Да они же со смеху умрут, как только услышат про твои амбиции! Не хватит ни сил, ни влияния.

Я лишь загадочно улыбнулся ей в ответ и повернулся к Коляну:

— Видишь ли, я кое-что да могу. У меня есть необходимые знания и опыт, чтобы добиться задуманного. Конечно, мне понадобятся помощники. Те, кто поддержит меня, будут щедро вознаграждены после того, как я установлю свою власть. Почет, богатство, власть — все будет у преданных мне людей.

Даша фыркнула, но снова ничего не сказала.

Колян заколебался, словно прикидывая все за и против. По мере своих размышлений Колян все сильнее наливался краской. Лихорадочно прикидывал что-то про себя. Наконец выдал:

— Это… Это будет стоить больших денег, Константин. И все это на грани законности, очень даже на грани. Органы болотных демонов считаются очень опасными и токсичными, их так просто не достать…

Я хлопнул его по плечу и усмехнулся:

— Я знаю, ты потянешь, дружище. Ну так что, по рукам? Десять тысяч имперских рублей сейчас, и еще двадцать после выполнения работы. Согласен?

Колян заколебался, но жадность пересилила осторожность.

Мы ударили по рукам.

Военные просканировали парк и территорию училища и больше не нашли никаких признаков Разломов и Аномалий. В связи с этим занятия отменять не стали…

Нет, ну я, конечно, удивлен железной выдержке руководства училища. Я думал, что как минимум занятия на сегодня отменят. Или они посчитали, что Разлом первого уровня — это не слишком опасно для Одаренных?

Дальнейший учебные день прошел на удивление мирно. Никто не пытался докапываться и набить мне лицо. Но я замечал взгляды, брошенные на меня украдкой, и слышал шепотки за спиной. Очевидно, мои недруги прослышали про мои подвиги. Для них это всё выглядело очень странно — больной задохлик вынес сильного Огненного Одаренного, да еще и Разлом закрыл в одну харю.

Думаю, большинство были уверены, что я как-то сжульничал или смухлевал. Ну, допустим, откопал некий могущественный артефакт из архивов рода Безумовых.

Скорее всего, будут ждать результатов моей дуэли с Вольдемаром. И дальше действовать по ситуации.

Меня это полностью устраивало. Мне нужно было выиграть время, чтобы немного укрепить тело. И повысить уровень, ясен пень!

После окончания уроков мы с Настей вышли из здания училища и направились к моей машине, припаркованной неподалеку. Водитель, стоявший рядом с авто, поприветствовал нас и спросил, куда отправимся.

Я на мгновение задумался, прикидывая планы.

— Есть несколько мест, где нам надо побывать сегодня, — наконец ответил я, — Скорее всего, для начала заскочим к семье Менгелевых.

Настя посмотрела на меня с некоторым недоумением.

— Зачем нам к Менгелевым?

— Пусть пояснят за свою паршивую овцу в лице Дока, — пояснил я, — В частности, попытку покушения на нас одного из членов их рода.

Лицо Насти омрачилось, она поджала губы.

— Кость, ты уверен, что это хорошая идея? Менгелевы — не очень знатный, но достаточно влиятельный и могущественный род. Если они действительно замешаны в покушении, разговор с ними может быть опасным.

Я положил руку ей на плечо в успокаивающем жесте.

— Не волнуйся, я все продумал. Сейчас они не посмеют причинить нам вред — нас это только выделит как жертв и придаст нашим аргументам больший вес. К тому же я хочу заручиться поддержкой других сильных родов, чтобы сплотить всех против подобных выходок. Мы должны положить этому конец.

Настя по-прежнему выглядела обеспокоенной, но кивнула.

— Хорошо, тебе виднее. Но обещай, что ты будешь осторожен.

— Конечно, — заверил я ее, — Не беспокойся, они прекрасно понимают, что причинять нам вред сейчас — не в их интересах. Они и без того под подозрением.

Мы сели в машину, и я достал телефон, чтобы договориться о встрече. Вызвав приемную Менгелевых, я изложил секретарю нашу просьбу о срочной беседе с главой рода.

— Добрый день, — произнес приятный женский голос на другом конце линии, — Чем могу быть полезна?

— Это княжич Константин Безумов, — представился я, — Я бы хотел обсудить с главой рода Менгелевых недавнюю попытку покушения на нас. Со стороны одного из членов вашей семьи.

В трубке повисла недолгая пауза, затем секретарь ответила:

— Одну минуту, позвольте мне проконсультироваться…

Она ненадолго отключилась, а затем снова вернулась в эфир.

— Госпожа Менгелева может уделить вам час времени сегодня в шесть вечера в родовом поместье. Это подойдет?

Может уделить час времени… словно одолжение делают.

— Вполне, — согласился я, — Мы будем там ровно к назначенному времени. Благодарю за содействие.

Положив трубку, я велел водителю ехать к поместью Менгелевых и приготовиться к серьезному разговору. Настя молча кивнула, все еще выглядя обеспокоенной. Но я сохранял уверенность — это была необходимая встреча на пути к восстановлению порядка в нашем мире.

Пока мы ехали, я прокручивал в голове, что вообще знаю о роде Менгелевых… Ну, давай же, память носителя, не подведи! Подкинь полезной инфы!

И память носителя не подвела.

В Синегорье род Менгелевых, кажется, являлся графским родом средней руки. Они особых высок никогда не хватали, но обладали достаточной силой и влиянием, чтобы урвать себе неплохой кусок. Традиционно из их рода выходили сильные маги-целители, что котировалось довольно высоко.

А возглавляла Менгелевых Елена Александровна Менгелева — выдающийся маг-целитель. Вдова, муж погиб во время миссии в один из Разломов. Ходили даже слухи, что он был лучшим целителем в нашем Синегорье. В ходе недавно отгремевшей войны кланов Менгелевы придерживались нейтралитета. В целом это соответствовало политике их рода, проводимой уже на протяжении столетий — ни во что особо не лезем, занимаемся своими делами.

Вроде как всё. Вроде бы больше ничего особо интересного…

Ах да… кажется, существует некая странность, связанная Еленой Александровной… Странность, которая немного беспокоила Константина. Однако, хоть убей, я не мог вспомнить, какая именно странность. Память носителя здесь уперлась и решила скромно прикрыть свои интимные секреты.

Встретили нас… достаточно любезно. Открыли перед машиной ворота и указали парковочное место, специально выделенное для важного гостя. Когда водитель припарковался, мы с Настей вышли наружу, осматриваясь по сторонам.

Поместье Менгелевых было поменьше, чем у Безумовых. Но куда ухоженнее. Понятное дело, они то не распускали большую часть своей прислуги…

Любезные слуги отвели нас на встречу с госпожой.

— … Весьма удивлена вашему визиту, дорогой княжич, — мило проворковала Елена Александровна Менгелева, — Я слышала, вы ещё не оправились после… своей травмы…

Голос у нее был высоким и мелодичным, звучал мило и, я бы даже сказал, располагающе к себе.

Елена была высокой стройной женщиной лет сорока с аристократическими чертами лица. Ее кожа была гладкой и бархатистой, слегка загоревшей, что придавало ей экзотический оттенок красоты. Видимо, недавно с моря или солярия.

Её большие миндалевидные зеленые глаза смотрели внимательно и проницательно. Пышные вьющиеся карие волосы ниспадали крупными локонами на плечи. Елена носила красивое фиолетовое платье из дорогой струящейся ткани с длинной юбкой в пол. На шее графини поблескивало жемчужное ожерелье, а на пальцах красовались кольца с драгоценными камнями.

Ну и самое главное… грудь у графине была второго размера! Всего лишь второго! Слава богу…

Я чуть не запрокинул голову и не вознес хвалу высшим силам. Кажется, это первая женщина на моем пути в этом мире, которая не является ультимативным сисечным монстром… Что Настя, что Эмка, что Кристина Валерьевна, что Даша… все могли остановить коня своими подушками безопасности. Ну ладно, у Насти честный третий размер…

Блин, да о чем я вообще думаю? Это все чертов носитель, его инстинкты меня отвлекают от важных переговоров… соберись, мужик! Сиськи не встанут на моем пути к цели!

Мы расположились на широком балконе, за небольшим столиком. Елена распорядилась угостить нас чаем. Слуги поспешно принесли чайный сервис. И вот мы с Настей уже потягиваем горячие напитки. И любуемся видом на сад, разбитый вокруг особняка Менгелевых.

Красиво… тут за обстановкой слуги ухаживают. Ни к чему не придраться.

Я заметил, что графиня почему-то всё время держала левую руку под столом. Елена уже сидела за столиком в тот момент, когда мы вошли на балкон. И всё то время, когда мы разговаривали, рука графини находилась вне поле зрения.

Прячем там что-то? Пистолет?

Ладно, что-то я наговариваю. Совсем паранойя одолела в последнее время.

Я посмотрел, как из моей кружки поднимается пар и пригубил. М-м-м… неплохо.

— Нет, я вполне здоров, — любезно произнес я, — Вчера чуть было не получил в бок пилой от вашего двоюродного дяди, а так в целом все отлично.

Елена слегка нахмурилась и тряхнула копной своих вьющихся локонов.

— Ах, мне очень жаль, что так вышло, — печально произнесла она, — Право, меньше всего я бы хотела, чтобы кто-то пострадал от руки человека, относящегося к нашему клану… Ах, кто мог подумать, что член нашего рода ступит на такую скользкую дорожку…

Ну понятно, стандартные бла-бла-бла, не виноватая я, он сам пришел… Сколько раз я такое слышал… у-у-у… не перечесть.

— Я уже подписала документ, исключающий оступившегося члена рода из фамилии Менгелевых, — сказала она, украдкой взглянув на меня и пригубив из своей кружки. После чего зачерпнула ложечкой сахара из сахарницы, добавила в напиток и размешала. И всё это она делала одной рукой. Правой.

Её левая рука все это время находилась под столом. Стесняюсь спросить, что она там ей делает? Камеру держит и фоткает подстольный компромат? Так не получится, на мне брюки, а на Насте юбка длинная.

Тогда чего эта скрытая извращенка добивается?

— Меня не особо интересуют внутренние дела рода Менгелевых, — сказал я, поставив кружку на тарелку, — Я бы хотел получить компенсацию за моральный и физический вред. Как-никак действия вашего родственника угрожали моей жизни и здоровью. А так же жизни и здоровью члена моего рода.

— Подтверждаю каждое слово, — закивала Настя, опуская в чашку шоколадную печеньку, чтобы немного смочить её. Настюха как обычно держалась немного холодно и отстраненно. Настоящая мисс Логика и Невозмутимость. С легкой тягой к оккультизму.

Как бы мне зацапать Книгу Судьбы графини. Я б почитал… ох, я бы почитал.

Графиня мило расхохоталась, её звонкий смех окружил нас, словно звон колокольчиков со всех сторон.

— Ох, никаких проблем, мой милый княжич, — с улыбкой произнесла она, — Располагайте мной, я готова выполнить все ваши пожелания и капризы. Ситуация и правда… весьма деликатная, а я не хочу, чтобы на наш уважаемый род падала тень. Пускай даже из-за ошибки одного из наших родственников… что по факту уже и не родственник.

Оперативно Дока выписали из семьи, оперативно. И впрямь очень переживают за свою репутацию.

— Пятьсот тысяч рублей, — произнес я, не моргнув и глазом. Также я чуть придвинул свой стул в сторону графини. Ближе… ещё ближе… Сокращаем дистанцию, ага…

Графиня лучисто заулыбалась и закивала, всем своим видом выражая мне своё расположение. Деньги для нее, очевидно, не были проблемой.

Возможно, мне даже стоило запросить больше.

— Кроме того, я бы хотел получить от вашего клана некоторые редкие алхимические компоненты, использующиеся в целительном ремесле.

Графиня перестала кивать и нахмурилась.

— Деньги я выплачу, без проблем, — произнесла она через небольшую паузу, — Но вот на счет алхимических компонентов… нет, это исключено.

Она удрученно покачала головой и развела руками… рукой в стороны. Левую всё еще держит под столом.

Что-то это меня уже немного напрягать начало.

— Почему исключено? — спросил я.

— Милый княжич, думаю, вы сами всё понимаете, — уклончиво произнесла графиня, отведя взгляд в сторону, — Существует… негласный запрет на торговлю с вашим родом. Если я начну поставки для вас… боюсь, у рода Менгелевых будут серьезные неприятности.

Понятно. Вот оно, результат поражения в войнах кланов. На проигравшего наложены удушающие ограничения. То не моги, сё не моги… И хотя законом подобное запрещено, у влиятельных людей есть куча способов, как его обойти.

Все что мне оставалось — лишь частные сделки. Вроде той, которую я заключил с Коляном.

— Что ж… очень жаль, — я вздохнул, незаметно придвигаясь к графине всё ближе и ближе. Ещё чуть-чуть… ага, теперь я могу взять её книгу! — Графиня, а может быть вы бы смогли дать мне совет…

— Охо-хо, не думаю, что наследник прославленного рода нуждается в моих советах, — она, заметив, что я приближаюсь, жеманно махнула рукой в мою сторону, — Но я могу попытаться!

— Я планирую заново запустить производство, — произнес я, — Но мне нужны люди, которые согласились бы стать моими поставщиками.

Ещё ближе… ещё… я придвинулся достаточно близко

Я улыбался ей, графиня же смотрела на меня с откровенной симпатией. Ну что сказать… я откровенно пользовался преимуществами своей внешности и пола. Для барышни лет сорока такие молодые мальчики, как мой носитель — самое желанное блюдо.

Справедливости ради должен отметить, что сударыня Елена была весьма хороша собой. Впрочем, я не собирался ей серьезно увлекаться. Ну просто не до этого мне было сейчас, не до флирта, не до секаса и всего такого прочего.

Чтение вызывало у меня куда большее желание…

— Елена, — вкрадчиво, с улыбкой произнес я протянул к ней руку. Словно хотел коснуться её плеча… а может быть и пышную вьющихся локонов? — Могу я тебя так называть?

Щеки графини слегка запунцовели.

— Охо-хо… — произнесла она и… тоже придвинулась ко мне чуть ближе, — Ну почему бы и нет?

Краем глаза я заметил, как Настя закатила глаза. Кажется, присутствие других женщин рядом со мной ей не особо нравилось.

Лицо графини оказалось совсем рядом с моим. Я видел каждую прожилку в ее больших зеленых глазах.

А в следующую секунду воспоминания пробудились, и я увидел сцену на балу. На ней графиня и мой носитель танцевали. И она смотрела на него тогда столь же воодушевленно, как и на меня сейчас…

Ого… кажется, юный наследник ей нравился уже очень давно. Но почему тогда Константин… её так опасается? Я отчетливо чувствовал его эмоции, когда думал о графини.

Он почему-то считал её опасной.

— А ну грабли прочь! — раздался внезапно совсем рядом высокий голосок. В ту же секунду я почувствовал острую боль на своем запястье! Словно в меня впились маленькие, но очень острые зубы… очень много зубов!

Чё за?

Как оказалось, графиня вытащила из-под стола свою левую руку. И на ней была… кукла.

Да, кукла была надета на левую руку графини словно перчатка. Она имела причудливый облик арлекина в черно-красном одеянии в ромбовидную полоску. На голове куклы красовался острый колпак с тремя загнутыми кончиками. По его кромке были нашиты бубенчики, которые мелодично позвякивали при каждом движении.

Лицо арлекина было вырезано из плотного картона или дерева. Его рот был широко распахнут в застывшей гримасе. Но внутри виднелись два ряда острых металлических зубов, плотно подогнанных друг к другу. Они напоминали миниатюрные клыки акулы или пираньи. Только сверкали металлическим блеском.

Когда графиня повернула куклу в мою сторону и ее пальцы задвигались, управляя куклой, арлекин ожил. Его рот открылся еще шире, обнажая эти жуткие стальные зубцы. В следующее мгновение кукла рванулась вперед и вонзила свои острые стальные челюсти в моё запястье. Бубенчики при этом издали громкий дребезжащий звон.

Десятки миниатюрных клыков впились в плоть, вгрызаясь глубоко. Боль была резкой, хотя и не очень сильной…

Я на инстинктах сразу же подрубил покров. Куклу оттолкнуло от меня, но на моем запястье остались следы укуса — два ряда кровоточащих точек.

Краем глаза я заметил движение — Настя положила руку на рукоять ножа, предназначенного для нарезки торта. Взгляд девушки, обращенный на куклу выглядел… кровожадно. Я коротко покачал головой.

Настя вздохнула с явным разочарованием и убрала руку.

— Милка, что ты делаешь? — воскликнула графиня. Она тут же отдернула от меня руку с куклой, — Это же наш гость!

В ее голосе чувствовался неподдельный испуг и удивление.

Кукла повернулась в ее сторону, её рот задвигался, управляемый движениями пальцев графини:

— Гость? Он собирался с тобой что-то сделать. Я чуяла! — она энергично закивала, отчего бубенчики на ее голове сильно затряслись, издавая мелодичный звон.

Голос куклы… напоминал голос графини, только был куда более высоким. Даже писклявым. Я бросил взгляд на губы графини — они не двигались… или все таки двигались, но едва заметно?

Чревовещатель?

— Не неси чушь! — фыркнула графиня, — За кого ты меня держишь, Милка? Твое поведение возмутительно!

Правой рукой она легонько шлепнула куколку, отвесив ей подзатыльник. Кукла схватилась руками за голову, имитируя головокружение.

Я отчетливо видел движения пальцев графини под материей этого существа. Очевидно, сама Елена Александровна управляла этой штукой.

— И это за всё добро, что я тебе сделала? — воскликнула кукла, — Неблагодарная!

Говорили они опять же по очереди. Сначала одна выдавала свою фразу, потом вторая.

Вот почему носитель относился к этой мадам с опаской! Он просто считал её шизанутой. И опасной. Возможно, она и раньше пыталась флиртовать с ним, но её кукла…

Почему графиня… так странно себя ведет? Память, хоть убей, молчала.

— Княжич, позвольте залечить ваши раны, — с виноватой улыбкой произнесла графиня, повернувшись ко мне, — Право, мне очень жаль! Я использую все свои силы, чтобы устранить ущерб.

Вокруг ладони ее правой руки вспыхнуло мягкое зеленоватое свечение — проявление целебной духовной силы. Я пожал плечами и протянул графини укушенную руку.

Елена Александровна провела рукой по месту укуса, все ранки на глазах затянулись. Кожа стала белой и светлой, такой же, как и до укуса. Хорошая работа.

Куколка, внимательно глядя на меня, провела рукой себе по горлу.

— Ой всё! Прекрати немедленно! — с возмущением произнесла графиня и резко встала. После чего повернулась ко мне спиной и направилась к парапету. Там она остановилась и принялась отчитывать свою куклу.

И тут я понял, чем графиня компенсировала отсутствие груди… своей бесподобной попой. Эта её часть тела была настолько выдающейся, что все её контуры отчетливо проступали сквозь верхнюю часть пышной юбки. Как говорится, красоты было так много, что скрыть её жалкой материей не было ни шанса.

Я внезапно ощутил, как в моих брюках начинает ворочаться Зверь, жаждущий добычи… Так, спокойно, Зверь! Плотские утехи лишь отвлекают от главного! Не поддавайся Греху!

Кукла в ответ на нотации графини что-то тихонько пищала… И энергично размахивала ручками. Ни слова я разобрать не мог.

Я так и не понял, эта кукла что… живое существо? Но я не видел внутри нее никаких духовных потоков. Это просто… кусок материи с некоторыми твердыми элементами, надетый на руку.

Никакой магии в кукле я не чувствовал. Выходит, дело просто в личной шизе графини? Но как она тогда почувствовала, что я собираюсь вытащить её Книгу Судьбы?

Очень немногие смертные знали про существование Книги Судьбы. И уж совсем единицы могли ей пользоваться. Подобное могущество оставалось по большей части прерогативой богов.

Может быть, просто интуиция? Типа я действовал слишком напористо, и графиня начала что-то подозревать?

— А про Чёрных Хирургов вы что-нибудь знаете? — спросил я графиню, когда та вернулась обратно за стол.

— Боюсь, что не более чем все остальные, — она покачала головой, — Негодяи, которые ничем не брезгуют, занимаются разными темными делишками. Поверьте, лично я с ними никак не связана. Как и весь род Менгелевых. В том я готова поклясться хоть пред лицом самого Императора!

— Хм… ну понятно, — я на мгновение задумался, припоминая, о чем хотел спросить графиню до того, как меня тяпнула ее кукла-пукла, — Как я уже сказал, мне нужны поставщики. Если вы сами не хотите, может быть вы знаете кого-то, кто согласится?

Но графиня лишь покачала головой.

— К сожалению, — произнесла она, — ваш род Безумовых… нажил себе очень влиятельных врагов среди других могучих кланов. Скажу откровенно… Никто не захочет с вами торговать и поставлять вам материалы, опасаясь гнева победителей. В том числе и мы, уж простите. Клан Менгелевых всегда придерживался нейтралитета. Во время войны кланов мы оказывали лечебные услуги всем сражающимся сторонам. Наша философия такая — любой нуждающийся человек должен получить лечение, какую бы сторону он не занимал. Но торговля… это уже нечто другое… Я не могу так рисковать.

— Кароч, пацан, — внезапно обратилась ко мне кукла, перебив графиню, — Мути свои делишки с нелегалами. Черный рынок, все дела, фишку сечешь? Если узнаешь нужных людей, они тебе все подгонят. Вон те же Черные хирурги… если свои дела с ними порешаешь, мировую заключишь, они тебе за бабло хоть черта лысого приволокут. А к нам не лезь с такими вопросами. Усёк?

— Милка! — графиня с возмущением посмотрела на куклу.

— Что не так? — кукла повернулась к графине, тряхнув бубенчиками, — Он же молодой, они все на сленге разговаривают. Я просто обратилась к нему на понятном ему языке.

— Да я не про это… — смущенно произнесла графиня, — Разговаривай, как пожелаешь, мы все-таки не на званном вечере… Я про твой совет! Что о нас могут подумать? Что графиня советует юному наследнику обратиться к бандитам и контрабандистам?

— Ой, да как обычно, вали всё на меня, — кукла с пренебрежением махнула ручкой, — Я ж у нас главный козел отпущения, а ты белая и пушистая. Уже давно привыкла.

Я невольно улыбнулся. Однако, интересный клан, эти Менгелевы. Но совет и правда толковый.

Мы еще какое-то время пообщались, но разговоры были уже не такие интересные. И вскоре настало время прощаться.

— Приезжайте в любой момент, княжич, когда пожелаете, — с улыбкой произнесла графиня, — Я с радостью залечу любые ваши раны, лично! Считайте это моей маленькой компенсацией за причиненные неудобства!

— Она на тебя запала, парень, — шепнула мне кукла, — Я её насквозь вижу… Попробуй как-нибудь ещё разок подкатить… На выходных, например. С цветами и конфетами.

Щеки графини окрасились в пунцовый. Она с размаху влепила кукле такой подзатыльник, что у той щелкнули зубы.

— Милка! Клянусь, еще одно слово, и ночевать ты будешь в стиральной машине!

— Милая у вас кукла, графиня, — я невольно улыбнулся, наблюдая за этим причудливым представлением.

— Слыш! — кукла резко повернулась ко мне и щелкнула зубами, — Ты кого куклой назвал, шкет? Сам ты кукла! А ну иди сюда! — она приняла боксерскую стойку и сделала несколько пробных ударов, — Думаешь, если такой здоровый, то всё можно? Давай-давай, ближе подойди, я тебя так отделаю, что Безумовым новый старший наследник понадобится!

— Ох… простите-простите… — графиня с виноватым видом спрятала куклу за спину, — Обещаю, я поговорю с Милой о её поведении… Этого больше не повторится!

Какой вывод можно сделать из этой встречи? Ну, в этом мире смертных самое главное — это твой Дар и магическая сила. Если ты сильный Одаренный, то все дороги перед тобой открыты. Даже если на твою левую руку надета маленькая веселая шиза, это не помешает тебе стать главой рода.

В общем, все прямо как в моем времени. Я помню королей, с шизой на всю голову, стоявших во главе королевств… И это не мешало им править. Притом без всяких способностей.

— Не нравится мне эта Менгелева, — пробурчала Настя, пока мы шли обратно к машине, — Шиза у тетки конкретная после смерти мужа. Мне кажется, вам не стоит с ней общаться. Эх… была б моя воля, я бы взяла бензопилу и нарезала её бы вместе с ее тупой куклой. На ленточки. Вж-вж-вж…

Она реально издала пару звуков, имитирующих бензопилу. Кажется, Настя реально сильно расстроилась после наших переговоров.

— Настя, — я остановился и посмотрел на неё.

— Да, гос… Кость? — она повернулась в мою сторону.

— У меня есть для тебя задание, — сказал я, внимательно глядя ей в глаза, — Такое задание, которое сможешь выполнить только ты.

Дыхание моей ученицы участилось, а глазки заблестели.

— Ка… какое? — жарко произнесла она.

— Мне нужно, чтобы ты собрала для меня информацию, — сказал я ей, — По истории этого мира. Мне нужна лекция про Разломы, Аномалии, про богов — всё, что с ними связано. Всё, что известно человечеству на данный момент.

— Оу-у-у… — она понимающе кивнула. Хотя и с явным разочарованием, — Всё поняла. Буду гуглить, как не в себя. Инфу предоставлю в лучшем виде.

Вот с кем — с кем, а с Настей всегда приятно иметь дело. Всегда готова откликнуться на просьбу.

— К слову, — я продолжал вслух размышлять, — А почему графиня так странно себя ведет? Кукла какая-то… Взяла и укусила меня… Не могла ж она родиться с такой шизой?

— Ох… это долгая история, да и я сама знаю ее лишь по слухам… — Настя вздохнула и на мгновение задумалась, словно припоминая, — Короче говоря, в тот день, когда погиб муж графини, прошлый глава рода Менгелев, она находилась вместе с ним в той вылазке… Именно после его смерти у графини начались странности в поведении. Она везде таскает с собой эту куклу и разговаривает с ней… Как чревовещатель.

— Раздвоение личности? — предположил я.

— Скорей всего…

— Лечиться не пробовала?

— Говорит, что здорова. А кто ж Одаренного заставит лечиться против его воли?

— А как она с таким диагнозом стала главой рода?

— На то было две причины. Старший наследник рода Менгелевых несовершеннолетний, ему всего четыре года. Ну и… — Настя снова сделала короткую паузу, словно что-то обдумывала, — Говорят, после смерти мужа, сила графини невероятно возросла.

— Что? — я аж приподнял бровь.

— Да, — Настя кивнула. Мы подошли к авто, я открыл перед девушкой в дверь, она села в салон, — Раньше, до того несчастного случая Елена Александровна была довольно средним целителем для Одаренного. Теперь же… она сильнейший целитель во всем Синегорье. А может быть и во всей области. Ходят слухи, что она при желании способна чуть ли не с того света вернуть.

— Хм… вот как…

Я зашел с другой стороны, открыл дверь и сел на заднее сидение рядом с Настей. Водитель завел двигатель и плавно тронул с места.

— Куда дальше, господин? — водитель посмотрел на меня через зеркало дальнего вида.

— На предприятие, — коротко произнес я.

Алхимический комплекс Безумовых располагался на окраине города, занимая обширную огороженную территорию площадью около гектара. Раньше это был процветающий научно-производственный центр, славившийся своими инновациями на всю страну.

За высоким каменным забором в глубине участка находились собственно корпуса лабораторий и производственных цехов. Это были несколько соединённых переходами трёхэтажных зданий с многочисленными окнами и высокими трубами.

Рядом раскинулся обширный исследовательский комплекс под открытым небом. Здесь проводили полевые испытания образцов, отрабатывали рискованные технологии. Были установлены различные экспериментальные установки, испытательные полигоны, мишени, измерительные комплексы.

Лаборатория занимала просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, освещаемое магическими светильниками. Стены были увешаны полками с колбами, склянками и различным алхимическим оборудованием. В центре стояли массивные дубовые столы, заставленные ретортами, горелками, измерительными приборами.

Однако большинство этого оборудования уже давно не использовалось. После поражения в войне большая часть мастеров-алхимиков разорвала контракты с родом Безумовых и ушла на более перспективную работу. Никто не хотел связываться с проигравшими и вызывать гнев победителей.

Рядом с алхимическим комплексом, около дороги, находился магазин под названием «Эликсиры Безумовых». Он торговал продукцией алхимического комплекса, один из последних незакрывшихся магазинов. В витринах красовались склянки с разноцветными жидкостями, рекламные плакаты расхваливали чудодейственные свойства зелий.

К сожалению, после разгрома клана Безумовых комплекс пришел в запустение…

Примыкающая к территории магазина магистраль была одной из самых оживлённых транспортных артерий города. Здесь по обе стороны тянулись торговые ряды с магазинами и лавками. Поэтому клиенты магазин периодически навещали, но это была лишь капля в море по сравнению с прежними доходами.

Сейчас в магазине трудилось всего два человека — старый алхимик Никодим лет восьмидесяти и его молодой помощник Гриша, любящий закинуть за воротник.

Они варили простейшие зелья вроде целебных настоек и укрепляющих эликсиров по старинным рецептам Безумовых. Новых разработок практически не велось из-за нехватки реагентов и квалифицированного персонала. Лабораторное оборудование приходило в негодность, нуждалось в ремонте или замене.

В магазине Никодим и Гриша торговали изготовленными зельями, а также пытались сбыть оставшиеся после поражения артефакты и оборудование.

Однако продажи шли крайне туго. Наплыв клиентов был невелик, в основном заходили старые знакомые Никодима. Прилавки в магазине зияли пустотой — не было средств закупать товар для перепродажи. Выручки с трудом хватало, чтобы платить жалование алхимикам и рабочим да оплачивать аренду помещения и коммунальные платежи.

Ну а крупных заказов для самого предприятия не было уже давно. Просто потому что без поставок редких ингредиентов по-настоящему дорогих зелий не сварить.

Войдя в магазин, я сразу ощутил резкий запах смешанных трав, специй и химических ингредиентов, использовавшихся для приготовления зелий. Этот терпкий аромат буквально бил в нос. Небольшое помещение с низкими потолками было плохо освещено парой магических ламп, отбрасывавших тусклый свет.

Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи и полки, на которых в беспорядке стояли склянки, колбы и бутылочки с разноцветными жидкостями. Многие из емкостей были запылены и покрыты паутиной, свидетельствуя о долгом пребывании здесь. На прилавке валялись старые пожелтевшие бумаги и толстые фолианты с рецептами.

Под ногами хрустели осколки разбитого стекла. Общая атмосфера магазина была унылой и заброшенной, создавалось впечатление забытого места.

— Ох… как же вы внезапно заявились-то, Ваша Светлость! — воскликнул алхимик Никодим, когда я вошел в помещение магазина, — Как-то очень даже неожиданно… но я всё равно рад вас видеть!

Вошедшая следом за мной Настя наморщила носик и помахала рукой в воздухе перед собой.

Пожилой алхимик вышел из-за прилавка, споткнулся о собственную мантию и полетел на пол. Я едва успел подхватить его на руки, не дав ударить лицом в пол. А то потерял бы я последнего ценного специалиста.

— Привет, Никодим, — я помог ему принять вертикальное положение

От деда разило спиртягой так, что у меня брови взлетели высоко на лоб. Он тут что… научные опыты с самогонным аппаратом проводил?

— О-о-о… — протянул Никодим, удивленно глядя на меня, — Господин называет меня по имени… какая честь! — тут он заметил выражение моего лица, — О, не волнуйтесь, это от меня вовне не спиртягой разит… ну в смысле разит все-таки спиртягой, но не потому что я бухаю, а потому что мы с Гришей проводим важные алхимические опыты! Верно, Гриша?

Он посмотрел вбок, я проследил за его взглядом. За шторкой рядом с прилавком я увидел занавеску, закрывающую проход в подсобное помещение. Из-за шторки высовывалась чья-то нога в грязном ботинке. Нога слабо дернулась, словно отреагировала на слова старого алхимика.

— Во, Гриша соврать не даст! — довольно произнес Никодим.

Настя тем временем разглядывала стеллажи и выставленный на них немногочисленный пыльный товар. Девушка неторопливо прогуливалась вдоль периметра, заложив руки за спину и сцепив пальцы. Её шаги отдавались в помещении гулким стуком.

— Никодим, — спросил я, серьезно глядя на него, — Духовно-модуляционная печь ещё функционирует?

Он посмотрел на меня с крайне удивленным видом. И даже как будто бы немного протрезвел. Мне показалось, он удивлен, что молодой господин вдруг интересуется такими вещами.

— Кхм… да, Ваша Светлость, печь наша вполне рабочая лошадка ещё, хоть и старая, — сказал он. Его голос стал серьезнее, когда дело зашло о работе, — Большую часть деталей, конечно, стоило бы заменить, но… старый конь, как известно, борозды не испортит.

— Ты сможешь её снова запустить, если понадобится? — спросил я, — А в идеале — запустить полноценный цикл производства?

Тут Никодим посмотрел на меня так, словно я предложил ему корону Царя Всея Руси.

— Кхм… — снова прокашлялся он, — Да без проблем, господин, конечно, смогу. Руки-то помнят, а навыки не пропить… Да только зачем нам полный цикл производства-то? Для той мелочевки, что предприятие сейчас делает, полный цикл даром не нужен…

— Я собираюсь приготовить «Красный Сгуститель», — буднично произнес я, как будто речь шла о приготовлении супа на обед.

Никодим ахнул и аж отшатнулся. Настя резко остановилась и повернулась в нашу сторону. Даже мухи, казалось, перестали жужжать и зависли неподвижно в воздухе от сгустившегося напряжения.

Даже пьяный в сосиску Гриша прекратил покачивать ногой.

И в этот момент раздался звук разбитого стекла. В помещение, разбив грязное окно, влетело тело. В окружении осколком оно с грохотом рухнуло на пол, покатилось по нему, разбрызгивая кровь из множества мелких порезов.

Я сразу понял, кто это — наш водитель. Кто-то избил его и швырнул прямо в сторону магазина.

— Эй, Безумов! — раздался снаружи хриплый голос, — Мы знаем, что ты там! Выходи, разговор есть!

Я услышал скрип пера. Книга Судьбы начала делать какую-то запись…

Некогда смотреть, что там… Но лучше всё-таки глянуть. А то мало ли что.

На последней странице я увидел всего одно слово, написанное прописными:

Лаконичная ты моя.

— За прилавок, — сказал я, — Все, живо.

Настя и Никодим подчинились без лишних слов. Гриша так и остался лежать. У него и без того была идеальная маскировка.

Я осторожно выглянул наружу. За разбитым окном виднелась компания из четырех амбалов, похожих на типичных обитателей подворотен. Грязные оборванцы с наглыми ухмыляющимися физиономиями.

Самый крупный, лысый детина в потрепанной кожаной косухе, стоял, широко расставив ноги. Он опирался ногой прямо на капот моей машины, оставляя там грязный след ботинка. В руках он вертел увесистую металлическую биту.

Рядом с ним мялся долговязый тощий парень с впалыми щеками заядлого наркомана. Он нервно облизывал губы и постоянно дергал головой, озираясь по сторонам.

Еще один, низкорослый и кривоногий, пытался прикурить окурок, да все никак не получалось — ветер безжалостно сбивал язычок пламени с его допотопной зажигалки.

Последний же, рыжий веснушчатый детина, отплевывался в сторону и сквозь редкие зубы цедил одно матерное словечко за другим.

Огнестрела при них не вижу. Впрочем, это не значит, что они не прячут пушки. Ну или что рядом тусят их братаны, готовые в момент прийти на помощь.

Я подрубил покров, осветил все вокруг золотым сиянием. И вышел наружу.

Три шестерки, увидев меня, отшатнулись. Лысый качок, ухмыльнувшись, вышел вперед и указал на меня своей металлической битой.

— Вы в курсе, что я теряю второго водителя за второй день? — раздраженно произнес я.

— Эт хорошо, что ты лично приехал, — заявил качок с ухмылкой, — Кароч, это наша зона и мы ее доем. Все местные торгаши отстегивают нам за защиту. А те, князек, че, особое приглашение нужно?

Я кисло посмотрел на него. Серьезно, мне ещё с уличной гопотой разбираться? Кажется, имя Безумовых в этом городе уже вообще ничего не стоит. Даже уличные бандосы считают, что могут нас гонять.

Тем не менее, Книга Судьбы сказала про Опасность… Возможно, не стоит относиться с ситуации легкомысленно.

— А ты кто будешь? — устало посмотрел я на него.

— Я — Гарын, — с ухмылкой произнес он.

Чтобы прочитать его Книгу Судьбы, мне нужно подойти поближе. Что я, собственно, и сделал.

Гарын показал некоторое количество яиц в штанах. Он не отступил при моем приближении. В итоге мы оказались с ним совсем близко, как два боксера перед поединком, играя в гляделки.

Это мне и нужно было. Я поднял руку, словно бы в небрежном жесте, одновременно притягивая из его головы Книгу Судьбы.

Какая ценная информация. Гарын у нас крысич, значит.

— Че, ты думаешь, своим сиянием нас напугать? — поинтересовался Гарын, не отводя взгляда. Я заметил, как крепко его пальцы сжимают металлическую биту. Мышцы аж вздулись от напряжения. Кажется, он нервничает, — Мы те сказали, плати долю, как все. А то сам знаешь, че…

Я молчал, глядя ему в глаза. По идее я должен был сейчас спросить, кто их послал. Но я уже это знал. В Книге Судьбы я уже все прочитал. Они состояли в банде «Цепные псы». Это была относительно небольшая группировка, прижимающая мелких торговцев и предпринимателей. Они, кажется, уже давно хотели поставить мое предприятие на счетчик…

Только какой в этом смысл? Они что, не в курсе, что предприятие убыточное? А Безумовы — род благородных бомжей? Об этом, наверное, даже кошки в курсе.

И снова раздался скрип пера. В моей Книге появились три новые слова:

Да что не так? В чем опасность? Снайпер где-то на крыше?

— Ты че руками в воздухе машешь? — поинтересовался Гарын. Его дружки окружили меня со всех сторон.

Странно… чего это они такие смелые? Они что, не понимают, что один Одаренный способен положить хоть десять простых человек в рукопашном бою?

Ладно. Все слишком подозрительно. Пора использовать Энергию Бездны. Я быстро написал в Книге Гарына фразу:

Но эта фраза тут же исчезла, словно ее стерли ластиком. Вместо нее появилась другая:

Тут уж у меня брови полезли на лоб. Чего?

— Слышь, ты че, оглох? Гони бабки! — заорал на меня Горын. И в этот момент его глаза выскочили из орбит. В прямом смысле.

В один миг обстановка резко изменилась. Тела четверых бандитов начали конвульсивно содрогаться и деформироваться. Это было настолько стремительно и шокирующе, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Кожа на их лицах и конечностях стала клочьями сползать, обнажая кровавое месиво плоти и мышц. Глаза погрузились глубоко внутрь черепа, зато изо ртов полез частокол острейших клыков.

Кости с хрустом проламывали мышцы, вытягиваясь и искривляясь в нечеловеческие конечности. Пальцы удлинялись, превращаясь в острые серповидные когти.

Из их спин с мерзким хрустом вырастали горбы, шипы и наросты. Твари увеличивались в размерах, обретая поистине чудовищные облики.

То, что осталось от лысого главаря, превратилось в огромную массивную тушу на четырех лапах, покрытую броней из шипастых пластин. Его пасть скалилась рядами клыков размером с кинжалы.

Остальные трансформировались в нечто вроде осьминога с полудюжиной щупалец, увенчанных клешнями и жвалами. Их туши держались на множестве мелких пружинящих лапок.

У осьминогов был второй уровень силы, у бронированного монстра — третий. Скверно…

Не успели твари полностью завершить свою жуткую трансформацию, как я уже ринулся в бой. Времени раздумывать не было — пора было бить морды. Ну или что-то вместо морд у этих тварей…

Первым делом я создал клинок из духовной энергии и одним мощным взмахом отсек одно из многочисленных щупалец осьминогоподобного монстра. Тварь взвыла от боли, а ее отрубленная конечность забилась в агонии, извергая фонтаны черной жижи.

Затем я повернулся к бронированному Гарыну и, увернувшись от удара его смертоносного хвоста, нанес серию молниеносных ударов по щелям между пластин. Осколки брони и кровь полетели во все стороны.

В это время два оставшихся осьминога атаковали с тыла, изгибаясь тугими кольцами. Но я оказался проворнее и вовремя откатился в сторону. Голова твари с разинутой пастью пронеслась в опасной близости.

Краем глаза я заметил, как огромная туша главаря устремилась в мою сторону, взрыв асфальт всеми четырьмя массивными лапами. Но тут ему прямо в морду прилетел сгусток яркого света! Монстр взвыл и задергал головой из стороны в сторону.

— Никто не смеет трогать господина! — раздался звонкий голосок.

Настя! Она нарушила мой приказ, вылезла на улицу через разбитое окно. И запустила в монстра сгустком энергии. Чудовище отвлеклось и развернулось в её сторону.

Я в ответ напал на него с другого фланга, нанося серию рубящих ударов своим клинком по броневым пластинам. Из отверстий хлынули потоки крови…

Воздух наполняли клубы пыли, всюду летали ошметки плоти и кровавые сгустки, разлетались осколки асфальта. Наша схватка продолжалась в бешеном темпе…

Я еще раз попытался подчинить кого-нибудь из тварей. Но по какой-то причине у меня ничего не получалось. Но это было не так, как с Олегом Кривотолковым. У тварей не было такой сильной воли, как у человека… А это означало лишь одно.

Эти твари уже были кем-то подчинены.

Кажется, я не единственный в этом мире, кто умеет подчинять себе тварей Бездны. Кто-то смог пройти тем же путем, что и я десять тысяч лет назад, придя к тем же выводам, что и я.

Я приподнял бровь. Отлично, Слуга смог сохранить после смерти человеческий разум. Обычно так могут либо очень умные волевые существа… либо непробиваемо тупые. Которым вообще всё до лампочки.

— Гарын, да? — обратился я к нему.

— А ты… кто такой… — чудище покосилось на меня. И тут его морда просияла, — А, знаю… ты босс! Босс! Ё-моё, как хорошо, что ты тута!

Я кивнул. Он принял меня за своего босса. Иногда сила Бездны работает весьма причудливым образом. Впрочем, мне все равно. Пусть хоть Царем всея Руси величает, лишь бы слушался.

— Расскажи, что случилось, — попросил я, одновременно вытаскивая его Книгу Судьбы.

Гарын встал на задние лапы и принялся рассказывать. Одновременно с этим одной передней лапой он чесал свой панцирь в районе поясницы.

Настя подошла поближе и задумчиво поковыряла ноготком панцирь чудовища — в том месте, где находилась черная заплатка.

Какая же бесстрашная у меня ученица.

— Интересно, что это за материал… — вслух подумала она.

Я же продолжал читать Книгу Судьбы, одновременно слушая Гарына.

В целом, инфа из обоих источников совпадала. Их босс, возглавляющий одну из уличных банд, решил прессануть обедневших аристо, то есть нас. И поставить на счетчик.

— Мы уже были на подходе, как вдруг из тумана этот черт в противогазе выруливает, — продолжал рассказывать Гарын. Речь его была немного невнятной, он говорил, словно полусонный, иногда делая паузы, — Мы уж было хотели пояснить ему, чё почем, но он как-то странно рукой махнул… и меня чет вырубило на пару сек… И пацанов тоже. А как очнулись, рядом уже никого не было. Ну мы, короч, дальше пошли и до магаза этого дошли… а дальше… это самое… ты всё знаешь…

Тут он внезапно поднес свои когтистые лапы к многоглазой морде и озадаченно уставился на них.

— Э-э-э… а че это у меня с руками? — удивленно произнес он и несколько раз моргнул восемью открытыми глазами, — И че… это… в глазах восьмирится?

— Что-то не то пил или курил? — предположил Никодим.

— Ох, по ходу… — Гарын с хрустом почесал бронированную черепушку, — Ох… зря мы с пацанами курили ту махорку от Черепа… Я им говорил, что это говно, а они норм, норм, прогуляешься и выветрится… Чую, это дерьмо меня ещё долго не отпустит…

В чем в чем, а в этом он был прав. Я закрыл его Книгу Судьбы и задумался. Написанное в Книге совпадало с тем, что говорил мутировавший бандит. Из этого можно сделать лишь один вывод — противогазник следил за нами целенаправленно. А бандосы просто удачно подвернулись ему под руку. Никто же не будет переживать, если вдруг пропадут подобные асоциальные элементы.

Вопрос — с какого именно момента противогазник сел нам на хвост? Вряд ли он ждал у предприятия, он не мог знать, что мы едем именно сюда.

Идей у меня не было. Я перевел взгляд на Горына. В целом, он выглядит перспективно — такой мощный и бронированный работяга мне будет нужен для воплощения задумок. Думаю, в будущем его даже можно будет избавить от влияния Бездны и заапгрейдить.

— Ну-с… товарищи мутанты, хулиганы-тунеядцы, кто хочет поработать? — спросил я.

Гарын тут же сделал шаг вперед.

— Я! — рыкнул он, — Дайте команду, босс! Кого прессануть, отлупить, на счетчик поставить? — он кровожадно оскалился, — Или вообще кровушку пустить? Себя не пожалею, а приказ выполню!

— Не, ничего этого не надо, — я покачал головой, — Ты теперь работяга и трудишься на заводе, в две смены.

Хитин на морде чудовища побледнел. Он рухнул на колени, уткнувшись мордой в асфальт.

— Только не заво-о-од… — простонал он, — Я лучше двадцать лет строгача словлю… чем двадцать четыре на семь в две смены…

— Ой, не приукрашивай, — я закатил глаза, — Что только некоторые не ляпнут, лишь бы не работать… Мы тебе даже зарплату будем платить… если пройдешь испытательный срок. И возможно, не только продукцией. По-моему, очень выгодное предложение.

— У-у-у… — провыл он.

— А это Никодим, старший мастер-алхимик, — я представил нашего главдеда, — Рулит всем комплексом в мое отсутствие.

— Э-э-э… ну, привет, — растерянно произнес алхимик, озадаченно глядя на нового работника, — Бум знакомы, как говорится…

— Прювед-д-д… — простонал Горын, не поднимая головы и клацая зубастой челюстью.

— Офигеть, мой глюк со мной разговаривает… — в шоке прошептал алхимик, — Всё-таки зря мы с Гришей пили ту настолку, которую скрафтили из побочки производственного цикла…

— Это не глюк, а новый работник. Но если кто-то вдруг спросит… Официально — это просто прирученная и заколдованная Аномалия, — негромко произнес я, обращаясь к алхимику, — Но постарайся об этом особо никому не распространяться.

— Понял, принял, — закивал Никодим, отвечая также вполголоса, — А зарплату реально будем платить?

— Ну, раз обещали, значит, надо, конечно, — вздохнул я, — Раз уж он смог сохранить разум, то и относиться надо по-человечески. Может быть, даже и трудоустроим официально… но это потом.

Гарын помог перетаскать тушки монстров на склад, где мы упаковали их в пакеты и запихнули в морозильные камеры. А после чего мы пошли знакомиться с коллективом на самом предприятии.

Знакомство прошло в максимально дружелюбной и командной атмосфере. Так как все алхимики, работающие в комплексе, находились под воздействием… целебных спиртовых настоек, Гарын легко влился в коллектив и быстро стал своим. Ему выделили личную комнату со спальным местом и расписали обязанности. В основном это был суровый физический труд… для обычного человека. Для монстра все задачи были легкими, как спичку сломать.

— Подготовь большой производственный цикл к запуску, — сказал я Никодиму напоследок, — Гарын тебе поможет. Я вернусь с нужными… материалами, и тогда начнем делать Красный Сгуститель.

— Ух-х-х… — Никодим аж передернулся. По его виску скатилась капелька пота. Упоминание Сгустителя чуть ли не выбило у него почву из-под ног. Гаже Гарын так его не напрягал, — Давно я не делал подобную смесь… Красный Сгуститель, хм-м… да-а-а… Та еще дикая дрянь, скажу я вам, а вдобавок еще и опасная…

— Когда разгоним комплекс на полную, всем повышу зарплату, — добавил я.

— О-о-о… — протянул Никодим в блаженстве, — Тогда я готов сделать не только Красный Сгуститель, а вообще Сгустители хоть всех цветов радуги…

В итоге, порешав разные организационные вопросы, мы с Настей обнаружили, что на дворе уже глубокий вечер. Грозящий вот-вот перейти в раннюю ночь. К слову, раненого водителя с собой увезла скорая. К сожалению, теперь за руль придется садиться кому-то из нас. Поскольку слуг и без того у рода осталось очень мало.

Константин умел водить, и соответствующие навыки я от него получил. Но меня, если честно, эти механические устройства, под названием автомобили, весьма напрягали. Я как-то до сих пор не мог привыкнуть к тому факту, что технологии так продвинулись в современном мире. Мне казалось, что если я сделаю что-то не так, то угроблю ценную машину. Поэтому за руль в итоге села Настя, а я занял пассажирское место.

Хм… а ученица хорошо водит. Уверенно. Наблюдая за Настей, которая ловко лавировала в вечернем потоке машин, я невольно улыбнулся. Всё-таки энтузиазм этой девушки достоин отдельной похвалы. Она не испугалась принять опасное решение в тяжелый момент и вызвать из-за кромки Безумного бога… точнее меня, которого она принимает за этого самого Безумного бога.

Хоть убей, без понятия, кто это такой. Ни у кого из знакомых мне богов не было такого прозвища.

Настя, бросив взгляд в боковое зеркало, кажется, заметила мой взгляд. Мельком мазнув по мне глазами, она поняла, что я смотрю на неё. После чего, кажется, немного смутилась. Но постаралась этого не выдать и снова начала внимательно смотреть на дорогу.

— О чем думаете, гос… думаешь, Кость? — спросила она.

— Кто такой Безумный бог? — спросил я.

— Как кто? — удивленно переспросила она, — Это вы, конечно же! Кровавый и Беспощадный! Познавший самые темные секреты тьмы!

— Вот как, — задумчиво произнес я, — Но видишь ли, раньше меня так никто не называл. Да и к тьме я имел… весьма посредственное отношение.

— Оу, вот как? — удивилась Настя, — Может быть дело в восприятии современного человека? То, что кажется нам страшным, в древние времена было нормой. Ну там рабство, каннибализм, беспорядочные половые связи…

Она говорила обо всем этом так спокойно…

— Ну и с беспорядочными половыми связями в современном мире все тоже в порядке, — задумчиво произнес я.

Настя хихикнула.

— Ну, честно, я не знаю… — призналась она, — В тех бумагах из архивах упоминалось, что Безумный Бог — истинный покровитель рода Безумовых. И будучи воскрешенным, приведет род к величию… Типа пророчество… Вот. Это если вкратце. А так вообще Безумный бог считается запретной и темной сущностью… поклоняться ему запрещено

— Где сейчас находятся те документы? — спросил я.

— Я вернула их назад в архив…

— Завтра покажи мне, где это, я хочу сам на них взглянуть. Ну и не забудь про мое задание. Собери мне как можно больше информации по миру и его истории.

— Хорошо, — послушно кивнула она.

— Боги такие же, как и смертные, Насть, — Я лишь грустно улыбнулся, глядя на эту милую, но такую наивную девушку, — Слухи о наших великих возможностях… несколько преувеличены. Судьба, Рок и Время так же властны над нами, как и над вами. Пусть и чуть в меньшей степени.

— Эм… ладно… — озадаченно произнесла она, смутившись. Кажется, она вспомнила, что перечит самому Безумному Богу, — Вам… тебе виднее, конечно.

Я потянулся, разминая затёкшие за ночь мышцы, и решительно откинул от себя пушистое одеяло. Прохладный утренний воздух коснулся моей кожи, окончательно прогоняя дремоту. Пора вставать и готовиться к предстоящим испытаниям.

— У меня сегодня дуэль, — я с виноватой улыбкой развел руками, — Извини, если что не так, но мне нужно потренироваться и подготовиться к битве. От нее многое зависит.

— Да, конечно, — Настя опустила голову, — Я… всё понимаю… Я просто подумала что тебе… э-э-э… вам может быть нужно… э-э-э… ладно, не важно…

Я, разумеется, не был отшельником и за целибат не выступал. Но… Думаю, нам все же не стоит торопиться с близостью. Для начала надо узнать друг друга получше.

Это у молодой смертной гармонь играет, а я легко усмиряю все эти позывы плоти. Как нефиг делать.

Сегодня мне предстоит сразиться с Вольдемаром Шмидтом. Чтобы одержать победу, мне потребуется проявить все своё мастерство и интуицию. А может быть и даже основной секретный козырь — хитрожопость, если что-то пойдет не по плану.

Ну еще Энергия Бездны есть, но сами понимаете, хиторожопость посерьезнее будет.

Я заскочил в ванную, быстро умылся в раковине прохладной водой, окончательно прогоняя остатки сна. Освежающая влага приятно взбодрила меня, и я почувствовал прилив утренней бодрости. Затем я вернулся в комнату и приступил к разминке — 50 отжиманий, 70 приседаний, комплекс дыхательных и упражнений на растяжку, направленных на разогрев мышц и суставов. Кровь приятно заструилась по венам, насыщая ткани кислородом и питательными веществами.

Тут главное не перестараться — чрезмерная нагрузка точно так же вредна для организма, как и полное ее отсутствие.

После физической зарядки я присел в позу лотоса и погрузился в медитацию, направив сознание во внутреннее пространство. Здесь я сосредоточился на циркуляции энергии по духовным потокам, сжимая и расширяя их методом Перегруза.

Получилось заметно лучше, чем в первый раз. Я не потерял сознание и в целом чувствовал себя вполне бодро. К сожалению, большая часть духовных потоков все еще оставалась забита «тромбами». Что сказывалось также и на физическом здоровье моего смертного тела.

Ничего. Постепенно тренировками доведем все это дело до ума.

Когда я вышел из медитативного транса, то почувствовал себя полностью готовым к грядущим свершениям. Энергия бурлила во мне подобно горному потоку, дух был ясен и спокоен как утренняя роса на девичьих ягодицах… кхм… куда-то это меня не туда понесло. При чем тут вообще ягодицы?

Странно. Как-то многовато пошлых мыслей.

Ощущая прилив уверенности, я направился в просторную мраморную ванную комнату, чтобы как следует помыться перед завтраком. А то после вчерашнего мордобоя с тварями я лишь успел слегка ополоснуться. Проходя мимо дубового зеркала в резной раме, я мимоходом взглянул на свое отражение.

В целом, моя тушка выглядела немного бодрее, чем пару дней назад. Спина распрямилась, плечи раздались, а круги под глазами исчезли. В общем, я все ещё выгляжу дрищевато. Но уже лучше чем тот, кого кладут в гроб.

К моему легкому удивлению, прямо у двери ванной комнаты меня поджидала Настя. Почему-то девушка надела черный купальный костюм.

Она слегка покачивалась из стороны в сторону, явно чего-то выжидая. Завидев меня, Настя радостно улыбнулась:

— И ещё раз доброе утро! Я тут подумала, раз у тебя сегодня такой ответственный день, я могла бы помочь тебе с утренними сборами! Хочешь, помою тебе спинку? М-м-м?

Я оценивающе взглянул на неё.

— Хорошо, давай. Так будет быстрее, — сам не понимая почему ответил я.

Настя бросила на меня хитрый взгляд из-под ресниц и первая зашла в ванную.

Когда я вошёл в просторную мраморную ванную, то с наслаждением вдохнул свежий запах эфирных масел с нотками сосны и мяты. По углам комнаты стояли горшки с экзотическими цветами, чьи нежные лепестки едва уловимо покачивались от движения воздуха. В центре располагался мозаичный бассейн, выложенный голубой и зелёной плиткой.

Я включил воду и разделся. Затем ступил под горячие целебные струи. Приятное тепло моментально окутало моё тело, смывая остатки усталости. Я с наслаждением потянулся и прикрыл глаза, отдаваясь ощущениям. Капли воды приятно массировали кожу, унося прочь весь негатив и напряжение.

Сзади послышались шаги. Хм… Настя всё-таки решилась войти?

— Я готова потереть спинку, го… Костя, — услышал я её голос. Голос звучал довольно. Настя чуть ли не мурлыкала от удовольствия.

— Да, давай, — согласился я, не оборачиваясь.

Суд по звукам, Настя взяла мягкую губку, я ощутил запах экстрактов ромашки и мёда. Я почувствовал прикосновение мочалки и нежных пальцев девушки. Приятная пена заструилась по плечам и груди, оставляя чувство свежести и чистоты.

Я плотно закрыл глаза, позволяя Насте делать всё, что она захочет. И параллельно я начал осматривать свои духовные потоки.

Они выглядели, как золотистые трубки, пронизывающие всё мое тело. Контурами они немного напоминали структуру человеческих вен. В груди, рядом с сердцем, пульсировало Ядро — основной источник Дара Одаренного.

У некоторых Одаренных своего ядра не было. Они могли пользоваться лишь усиливающей духовной силой, без особых примочек. Ну, например, того же Дара Огня, как у Олега Кривотолкова.

У Константина свое Ядро было, но не пробужденное. Какой у парниши Дар, было неизвестно. Вполне может случиться так, что он не пробудится до конца жизни.

Каким окажется Дар и пробудится ли вообще — своего рода лотерея. Или вообще, не к ночи будет помянут, лутбокс.

Я же, исследуя духовные потоки, обратил внимание на кое-что интересное — один из крупных «тромбов», перекрывающий духовный поток, пошел трещинами!

Чёрт… Я вижу, что он практически готов разрушиться! Видимо, вчерашняя драка и утренние тренировки дали эффект. Надо лишь немного его додавить!

По интересному совпадению располагался он в районе таза, на уровне задницы… Это потому что я вечно на нее неприятности ловлю, потому и треснул? Ладно, не важно.

Я сосредоточился, повышая эффект Перегруза. Надо чуток добавить напряжения… может быть этого хватит.

— М?.. Кость, ты как-то напрягся… — услышал я голос Насти. Он звучал приглушенно, как будто из другого мира.

— Всё нормально, — сказал я, стиснув зубы, — Задумался просто…

— Оу… — голос Насти почему-то прозвучал удивленно, — Ну как ска-а-ажешь…

Чего это она? Ладно, не важно… Надо сосредоточиться на главном. Чертов тромб, давай, зараза, ломайся!

Я ещё сильнее увеличил давление Перегруза, почти до критических значений. Мой пульс резко подскочил, в висках закололо.

В «тромбе» образовалось ещё несколько значительных трещин — он аж завибрировал! Да и выглядел так, словно был готов разломиться на две части. Я почти услышал треск…

Дальше давление я опасался повышать — духовные потоки могли не выдержать. Не хватало ещё духовный инсульт жопы словить…

И наконец… о да! Он распался на две части, а те, в свою очередь, ещё на несколько, постепенно растворяясь в духовном течении.

Ещё плотнее зажмурившись, я заулыбался. Отлично! Теперь мои духовные потоки перестроятся и начнут работать намного эффективнее! Отличное подспорье для дуэли.

— Хм… а вы выглядите очень довольным, господин…

Настя до сих пор не определилась, как меня звать, то ли господином, то ли по имени. Я чувствовал ее прикосновения, как она трет меня мочалкой, отмывая от всего лишнего… Но сам в это же время мысленно находился очень далеко.

Тромб рассосался, и мои духовные потоки начали перестраиваться. Открылся дополнительный, ранее заблокированный проток… ух… сейчас будет прилив силушки.

Внезапно по всему моему телу пробежали мурашки. Меня бросило сначала в жар, потом в холод, а потом в открытый космос… В голове неожиданно прояснилось, словно мне в мозг подышал Бог Ветра, Я ощутил, как по всему телу вздулись мышцы. Организм заработал на полную, вбрасывая в кровь гормоны и всё такое прочее.

А ещё… перед моим взором дружно встали ряды обнаженных соблазнительных сударынь с большими… этими самыми. Всем, чем надо. Я попытался их прогнать, думая о формулах высшей математики. Но упругие сиськи и попки неожиданно легко растолкали весь этот матанализ, окружая меня со всех сторон…

Член мой, разумеется, уже стоял колом.

Блин… неужели это связанно с тем, что «тромб» находился рядом с половой системой? Резкий прилив силы плюс стимуляция в районе развилки… вот и закономерный результат… Мне жутко хочется кого-нибудь отодрать!

И далеко не от компа или от скотча…

— Ой, ой, ой… — неожиданно раздался удивленный голос Насти, — А у вас… ну это… как бы… хи-хи… солнышко встало.

По правде, я не мог предугадать такого эффекта. Я хорошо знал, как работают духовные силы, но мне еще никогда не доводилось лечить такой запущенный случай…

Так… успокойся… глубокий выдох… вдох… Нечего тратить силы и энергию на разврат, лучше пустить её на более важные вещи. Например, тренировку.

— Господин… — снова раздался голос Настя.

Настя, солнце моё… думаю, тебе сейчас лучше уйти. Пять минут, духовные потоки стабилизируются, и я приду в себя. Даже если ты сейчас в купальнике, лучше не искушать судьбу и разойтись.

Я открыл глаза, повернулся к ней… и застыл.

Настя, застенчиво улыбаясь, стояла передо мной… полностью обнаженная. На её больших упругих грудях блестели миллионы прозрачных капель воды… как и на всем остальном теле. Соски, похожие на налитые ягоды земляники, смотрели прямо на меня, с вызовом. Дескать, слабо против нас раз на раз?

Капли воды и ароматического мыла стекали по её соблазнительным бедрам и влажному треугольнику волос в нижней части живота… Узкая талия, пупок, в который так и хотелось зарыться носом, стройные длинные ноги… Никакая Бездна не могла победить ТАКУЮ силу…

Я сглотнул, не в силах оторвать взгляда. В смысле? Так она… тоже разделась? Я думал, она будет мыть меня в купальнике…

Кровь бросилась мне в голову, вымывая все мысли, логику и рассуждения о том, как лучше и как эффективнее…

— Господин… — Настя закусила губу, глядя на меня немного смущенно. Но в тоже время в ее глазах горели яркие огни.

Я хотел избежать такого исхода и не привязываться к этой смертной… но, кажется, это выше моих сил.

— Я не тот… за кого ты меня принимаешь… — хрипло произнес я, пожирая ее глазами. Ещё чуть-чуть… и самоконтроль рухнет… И Зверь выйдет на волю…

— Я… не понимаю о чем вы, господин… прошу… возьмите меня…

Я рывком притянул её к себе, наши губы соединились, сминая друг друга в жадных попытках насытиться. Я крепко сжал её ягодицы, погружая пальцы глубоко, словно в глину. Настя обняла меня за шею, одну ногу подняла высоко-высоко, словно хотела закинуть её мне на бедро…

Наша плоть трепетала, жадно желая погрузиться друг в друга и стать навеки одним целым…

А дальше я помнил лишь смутные обрывки…

…громкие стоны Насти, вкус её раскрасневшихся удлинившихся сосков… я обвожу алые ареолы языком, желая отполировать их до блеска…

…погружаю пальцы глубоко в её прелестный ротик… чувствую прикосновения ее быстрого язычка, ласкающего подушечки моих пальцев… С каким же удовольствием она посасывает мои указательный и средний пальцы…

…а теперь перед моими глазами спина и попка Насти, по которым бегут струи теплой воды… она руками упирается в стену… На белоснежной ягодице алеет след от моей пятерни… Я ритмично двигаюсь, погружаясь в нее сзади так глубоко, насколько это возможно…

…духовная энергия ревет, по свистом проносясь по моим духовным потокам… меня всего переполняет дикая сила, жаждущая выхода… Перегруз работает почти на полную, словно во время ац-ц-цкого замеса… что со мной происходит… Не могу остановиться… Как же хорошо… Настя… ты вся моя…

…теперь я поворачиваю Настю спиной к себе, приподнимаю её в воздух, словно пушинку. Придерживая девушку за за согнутые ноги, развожу их широко в стороны и… насаживаю её на себя… а потом ещё… и ещё… и ещё… и ещё!

— Да… господи… да-а-а… не останавливайся… о-о-о… боже-е-е…

…в плитке стены напротив отчетливо видно наше отражение. Лицо Насти всё в румянце, глаза она закатила, а из приоткрытого рта высунула кончик язычка… её грудь подпрыгивала в такт мощным толчками, разбрызгивая по сторонам сверкающие капли…

…серии внутренних взрывов сотрясли наши тела одновременно. Я ощутил мощные волны судорог, бегущие как по моему телу, так и по телу Насти. Её плоть плотно обхватила мое естество, словно тисками… Девушка повернула ко мне голову, наши взгляды встретились… я увидел целый океан звезд в её глазах…

…я потянулся к ней, и наши губы снова соединились в долгом поцелуе…

…мы очнулись лежа на теплом плиточном полу, тяжело дыша, с переплетенными руками и ногами… Хорошо, что тут есть подогрев.

— Вау… вау… — выпалила Настя, глядя на меня слегка ошалело… но счастливо, — Это… это… было круто! Я… ох… я… ой мамочки… Я сейчас умру… памагите… Хи-хи…

— Да, — я улыбнулся ей и провел ладонью по ее мокрым волосам, — И правда… это было очень круто.

Она прижалась ко мне ещё крепче, словно не хотела отпускать.

Я внимательно прислушивался к своим ощущениям. С моими духовными потоками… было что-то не так. У меня… почему-то стало… намного больше силы…

Я решил попробовать встать.

*Хрусть!*

Моя рука погрузилась в пол, словно он был сделан из хрупкого льда или пластика, вообще не ощущая сопротивления! Минус плитка…

Ни фига себе… это НАСТОЛЬКО моя сила выросла? Как минимум я стал раза в два сильнее… Надо быть поосторожнее, контролировать себя. А то с непривычки все поломаю.

— Зачем имущество рода портите, господин? — укоризненно произнесла Настя.

А я озадаченно посмотрел на свою руку. Духовные потоки в ней… да и по всему телу заметно расширились и стали крепче. Пропускная способность увеличилась.

Перегруз и разрушение одного крупного тромба не могли дать такого сильного эффекта. Неужели я нащупал какой-то… принципиально новый метод экстренного усиления? Надо будет разобраться, что из произошедшего критически важно для такого эффекта, а что нет…

Я внимательно оглядел все свои духовные потоки и… мои глаза полезли на лоб.

Структура потоков полностью перестроилась, став более эффективной, с улучшенной пропускной способностью. Количество тромбов не уменьшилось, но они уже не оказывали такого сильного негативного эффекта как раньше.

Но что самое интересное… в районе моего таза снова находился один большой крупный духовный «тромб»!

Да жеваный крот… неужели его придется разрушать с теми же последствиями?

Я посмотрел на Настю… и по её глазам понял, что она не против, ещё как не против помочь мне в обретении истинной силы…

* * *

До начала учебы оставался еще один час. Мы с Настей, как ни в чем не бывало, сидели за столом в столовой и завтракали как ни в чем ни бывало. С нами трапезничали Кристина Валерьевна и близнецы Лёша и Саша с их нянькой. Последние ели манную кашу и кидались друг в друга комочками, которые не хотели есть. Нянька возмущалась и пыталась их урезонить.

Эмили, как сказала Кристина, уже успела покушать. Скорей всего она благополучно свинтила из дома в направлении училища. Она как будто намеренно избегает встречи со мной. Хм… надо бы с ней поговорить.

— Я тебе, кстати, на почту сбросила файл, — сказала Настя, ворочая ложкой в каше, — Всю ночь собирала инфу.

Ага, отлично, я уже почти закончил с едой, осталось чай допить. Щас посмотрим, чего там хорошего произошло за десять тысяч лет.

Открыв файл через приложение на телефоне, я начал читать…

Как я и предполагал, в мире и правда приключились Тёмные века. Две тысячи лет назад началась Мировая война. Все дрались против всех, и по легенде вроде как даже боги принимали в этом активное участие.

Причины начала войны не уточнялись… по официальной версии якобы многие провидцы в разных странах узрели общее пророчество о некой угрозе, исходящей от соседей. И это сразу же привело к началу боевых действий.

Мочилово вышло жесткое. Континенты раскалывались, образуя архипелаги и острова, морское дно поднималась на поверхность, бушевали гигантские торнадо, а волны поднимались до неба, люди гибли миллионами. Как военные, так и мирняк. Было задействовано мощнейшее магическое оружие, это привело к извержение сотен волканов. Их пепел закрыл небо на многие годы, что привело к неестественно долгой зиме, продлившейся несколько лет. Популяции растений, животных, людей и даже богов изрядно подсократились…

Собственно, Долгая Зима и положила конец войне, поскольку драться стало тупо некому. А после того, как она закончилась и пепел в атмосфере рассеялся, началось долгое и трудное восстановление.

Тут я остановил чтение и задумался. Вот и объяснение, почему магия в этом мире… ну, местами на уровне развития десятитысячной давности, либо даже слабее. Темные века откатили человечество назад во всех смыслах…

Но человечество оказалось живучим. Цивилизация восстанавливалась, новые земли заселялись, образовывались новые государства, процесс пошел. Школы магии обогащались новыми заклинаниями. Технологический прогресс тоже начал потихоньку двигаться, затыкая собой те дыры, которые не могла заделать магия.

Боги, что интересно, после Долгой зимы перестали выходить на связь с людьми. Они давали силу своим последователям, но почему-то перестали спускаться к смертным и взаимодействовать с ними напрямую, как раньше. Ну там, выпить, потрахать симпатичных смертных женщин, набить морду какому-нибудь титану… Все, больше ни-ни…

Как будто все боги решили резко перейти на удаленную работу. Да, они давали силу своим последователям, но на этом все… Из-за этого в современном мире господствует идея, что боги на самом деле — просто вымысел. А их сила — просто некое магическое природное явление, которое просто еще не смогла объяснить наука.

В общем, жизнь у смертных вроде начала налаживаться… А потом случился День Великой Скорби. Это произошло шестьсот лет назад, когда открылся первый Разлом. И из него хлынули первые твари…

Про силу Бездны, как я понял, в современном мире не знали. А ряд способностей монстров объясняли их иномировым происхождением.

Сперва Разломы были слабые, но с каждым годом их уровни повышались. Люди постепенно адаптировались и научились жить и развиваться даже в таких условиях. Должен признать, они пока что более чем успешно давали монстрам отпор, без всякой божественной помощи…

К сожалению, Разломы изрядно сдерживали развитие цивилизации, ведь на оборону уходило крайне много ресурсов, как материальных, так и людских. В общем, полная засада…

Закончив с чтением, я положил телефон на стол и поскреб подбородок.

— Ну как? — спросила Настя, которая аж ногой задрыгала от нетерпения. Ей явно не терпелось получить похвалу. Была бы родом из зверолюдей, наверняка бы хвостом завиляла.

В любом случае, девочка — умница. Мне надо провести с ней урок, не зря же ее ученицей называю. Научить парочке продвинутых трюков… продвинутых для современного мира. В мое время в них не было ничего необычного.

Я улыбнулся и показал ей большой палец. Однако мысленно я находился далеко.

Пассивность богов — мне на руку. Я смогу подкачаться, набраться сил, возвысить род Безумовых, как и должен по договору, и… сделать то, что хочу.

— Я всегда знала, что боги существуют, — с довольным видом произнесла Настя, — Как приятно, что материалисты посрамлены…

— Сестренка… откуда ты знаешь, что боги существуют? — спросил один из братьев близнецов.

Настя ответила загадочной улыбкой, ничего не сказав…

…когда мы с Настей уже вышли на крыльцо особняка, готовые к труду и обороне, произошло кое-что неожиданное. Сначала мы услышали звук быстро приближающихся шагов, а затем из-за поворота на всех парах вылетела… Эмми!

Она тяжело дышала, её растрепанные рыжие волосы развевались за ней, словно шлейф. Ее синий пиджак был весь перепачкан землей, черная юбка тоже выглядела потрепанной. Казалось, она поскользнулась и упала, торопясь сюда. Лицо девушки было бледным от страха, глаза широко распахнуты.

Увидев нас, она замерла как вкопанная.

— А… и… о-о-о… — она что-то пыталась сказать, хватая ртом воздух, но ничего внятного произнести так и не смогла.

Я быстро подошел к Эмми и взял ее за плечи, пытаясь успокоить.

— Посмотри на меня. Дыши глубже, вдох-выдох. Все хорошо, я рядом, — мягко проговорил я, глядя ей в глаза.

Она судорожно кивнула, стараясь выровнять дыхание. Страх немного отступил, но Эмми все еще дрожала.

— Разлом… В нашем саду открылся разлом! — ее голос предательски дрогнул, — Большой!

Что, Разлом? Серьезно? Вот же незадача… Обычно они открывались случайным образом, в любой точке мира. Так что нигде нельзя было чувствовать себя в полной безопасности, даже в родных стенах.

Я крепче сжал ее плечи, не давая запаниковать снова.

— Молодец, что сразу прибежала. Сейчас мы разберемся. Оставайся со мной, я защищу тебя, — заверил я Эмми максимально уверенным тоном, чтобы вселить в нее спокойствие.

Кристина Валерьевна, которая вышла проводить нас, вздрогнула от неожиданности. Ее лицо исказилось от ужаса, глаза расширились.

— Господи Боже, только не это! — всплеснула она руками. После чего повернулась назад, в сторону дверного проема, — Быстро все в подвал! Няня, уводи близнецов!

Няня ловко подхватила с двух сторон Сашу и Лешу, которые замерли с открытыми ртами, не понимая, что происходит. Их маленькие кулачки все еще сжимали комочки манной каши.

— Мамочка, что случилось? — пропищал один из близнецов, пока няня несла их назад в холл.

— Тихо, деточка, не бойся, — ласково ответила Кристина, стараясь скрыть дрожь в голосе. Она повернулась к нам, ее взгляд метнулся к Насте, потом ко мне.

Настя же оставалась спокойной как мамонт. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

— Ну все, приплыли, — равнодушно бросила она, поправляя сбившийся локон, — Ладно, ничего страшного… в любом случае все люди рано или поздно умрут.

Я не мог не восхититься ее невозмутимостью. Чего нельзя было сказать про Эмми. Младшая Хранительница Очага была бледна как смерть, грудь часто вздымалась, будто она только что пробежала стометровку. Увидев, что я спокойно смотрю на нее, Эмми возмущенно сверкнула глазами:

— Что ты вообще можешь сделать, слабак? — она с вызовом вскинула подбородок, — Лучше спрячься в подвале вместе с детьми!

Ее слова были наполнены презрением, отчаянием и страхом. Похоже, наша размолвка на днях оставила в душе Эмми горький осадок.

Я промолчал, не желая вступать в бессмысленную перепалку. Вместо этого повернулся к Кристине, которая уже вытаскивала телефон.

— Звони в полицию. А я пойду осмотрю Разлом.

Кристина ошарашенно кивнула, сжимая телефон дрожащими пальцами. У нее просто не хватило слов, чтобы возразить.

Не тратя больше времени, я развернулся и двинулся в сторону поворота, из-за которого выскочила Эмми. Меня уже ждал задний двор, сад и… то неведомое, что напугало девушку.

— Ты что, собираешься туда идти? Один? — раздался за спиной нервный вопрос Эмми. Я остановился и обернулся.

Эмми стояла, упершись руками в бока, ее грудь высоко вздымалась. Глаза девушки отражали целую бурю эмоций: страх, недоверие, укор. Казалось, она готова была буквально наброситься на меня с кулаками.

— Защищать людей от Аномалий — прямая обязанность Одаренных Дворян, — произнес я спокойно, — Так было всегда. Так будет и впредь.

Эмми фыркнула и нервно рассмеялась. Ее вера в меня, если она вообще когда-либо существовала, полностью растаяла под напором страха.

Не хочу ее винить, но все же было немного обидно.

— Не один! — Настя встала рядом со мной, — Я тоже Одаренная… Я могу… хм… ну, рядом постоять и оказать моральную поддержку. И какой-нибудь реалистичный глюк создать… Правда, против монстров это не очень хорошо работает, они же по запаху ещё ориентируются.

И к нам неожиданно присоединилась Кристина Валерьевна.

— Я не очень сильна бою, — призналась она, встав рядом со мной и сжимая телефон. Тот уже издавал продолжительные гудки, — Но если враг на пороге, отступать нельзя. Мой Целительный Дар к вашим услугам.

Я коротко кивнул девушкам и двинулся дальше, оставив Эмми наедине с мыслями и сомнениями. Передо мной предстала ясная цель, и я намеревался выполнить ее, чего бы это ни стоило.

Судя по звукам шагов, Эмми двинулась следом за нами.

Именно в этот момент я ощутил тревожное покалывание и скрип пера — предупреждение из глубин подсознания. Что-то было не так с моей Книгой!

Я быстро раскрыл толстые пергаментные страницы и увидел неразборчивые символы новой записи:

Всё, что я смог различить из формирующейся записи. Что это значит? Какой-то Разлом? И странное слово «мур». Может, речь о каких-то кошках? Или это фрагмент другого слова с неясным смыслом?

Я нахмурился, пытаясь постичь таинственное послание. О чем Книга Судьбы меня хочет предупредить? Вроде не о прямой опасности…

Тут меня отвлек голос Насти, идущей рядом со мной:

— Что случилось? Ты как-то напрягся…

Я поднял на неё взгляд, вынырнув из раздумий. Пожалуй, разгадка этой странной записи может подождать. Сейчас важнее сосредоточиться на предстоящем испытании.

Я сначала даже не понял, что именно произошло…

Я летел в черную бездну, где-то рядом испуганно визжала Эмми. Мы летели, казалось, целую вечность, прежде чем грохнулись на что-то упругое и мягкое.

Быстро ощупав себя, я тут же перевернулся на спину и огляделся. Мы оказались в огромной пещере с высокими сводчатыми потолками. Сталактиты свисали с потолка подобно клыкам гигантского чудовища. Воздух был спёртым и тяжёлым, очень влажным, с едва уловимым запахом чего-то кислотного. С легкими нотками гнили и разложения. Здесь царил полумрак. Немного света давали зеленоватые фосфоресцирующие грибы, растущие кучками на полу и стенах.

— Где мы? Что это за место? — запаниковала Эмми, озираясь по сторонам.

Покров вокруг нее ярко сиял, но глаза, раньше похожие на два черных озерца, стали нормальными.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Мы упали на шляпку гигантского гриба, выросшего прямо из скального грунта. Шляпка и основание гриба были обгрызены по краям, будто что-то огромное откусывало от неё куски. Меня это насторожило.

— Похоже, это какая-то подземная пещера, — ответил я Эмми, — Возможно, мы упали в старые шахты или естественные пещеры под городом. Но скорей всего — это Разлом с Аномалиями.

Девушка вскочила на ноги, её глаза испуганно округлились.

— То есть мы застряли здесь⁈ Да мы же погибнем!

Она заломила руки и заходила вокруг в приступе паники. Рыжие локоны растрепались и торчали в разные стороны, придавая ей ещё более жалкий вид.

Она что… забыла, что только что меня сюда сама же и столкнула? Невероятно, но похоже, так и есть…

Я подошел к ней, придержал за талию и достал её Книгу Судьбы. Эмми не сопротивлялась, словно находилась в прострации.

Вот оно что… Хорошо, что в этот раз повезло извлечь из Книги Судьбы чуть больше информации.

Кажется, ранее Проклятие я понизил до восьмидесяти процентов. Оно восстанавливается со временем? Плохо, Эмми целенаправленно избегала встречи со мной все эти дни.

Смочив кончик указательного пальца в Энергии Бездны, я быстро написал в Книге Эмили:

Тут же последовала реакция.

Я снова написал:

Но ответ был уже не такой позитивный.

Эффективность снижается. Нужно выждать время. Немного подумав, я дописал следующий приказ:

Черт… Ладно, пускай хотя бы так. Энергию Бездны надо экономить, поскольку здесь кругом — враги.

Взял ее за руку и мягко сжал.

— Эмми, — мягко произнес я, — Ты здесь?

Она бросила на меня слегка ошалелый взгляд. Страх отчетливо плескался в ее голубых глазах.

— Мы умрем? — нервно произнесла она, издав нервный смешок, — Умрем, да? Это же высокоуровневый Разлом…

— Мы выберемся, — твердо сказал я.

— Нет, мы умрем… — нижняя губа девушки задрожала, — Я никогда не имела дел с Разломами… а ты просто слабак…

Ещё чуть-чуть и слезы хлынут ручьем…

— Успокойся, Эмми! — рявкнул я и легонько встряхнул ее за плечи, — Паника нам не поможет. Нужно осмотреться и попытаться найти выход отсюда.

Она смотрела на меня жалобно, её нижняя губа не прекращала дрожать. Наконец, Эмми бросила быстрый взгляд по сторонам, потом снова посмотрела на меня украдкой и неуверенно кивнула.

Отлично. Вроде взяла себя в руки.

На полу валялись странные чёрные осколки неправильной формы. Я подобрал один из них и повертел в руках. Осколок был твёрдый, похожий на кусок минерала или сломанный кусок каменной породы.

Я постарался открошить от него кусочек, но ничего не вышло. Материал оказался очень прочным, даже аномально прочным, как металл.

Вдруг я почуял резкий химический запах, похожий на муравьиную кислоту. Запах доносился из глубины пещеры и был настолько едким, что мне стало трудно дышать.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил я Амелию, хмурясь, — Как будто запах муравьиной кислоты. Очень сильный.

— Нет, не чувствую, — нетерпеливо бросила Эмми, крепко сцепив пальцы на уровне груди, — Я не знаю, как пахнет муравьиная кислота! Да какая, к демонам, разница! Мы в ловушке под землёй! Мы умрем! Надо бежать!

Ненадолго её хватило.

Она схватила меня за руку и начала тащить в сторону. Но я удержал ее на месте. Это оказалось не так просто. Силушки у Одаренной девицы было не занимать. А вот характер был слабоват…

— Прекрати истерику! — рявкнул я, — Сначала нужно разведать обстановку, а не бросаться наугад!

Но Эмми будто оглохла. Она продолжала бегать вокруг, то и дело спотыкаясь о каменные выступы и вспугивая летучих тварей под сводами пещеры. Её визг эхом отражался от стен.

Вот не люблю я так делать… Но, кажется, другого выбора нет. Иначе истерику не остановить.

Я схватил её за плечи и хорошенько тряхнул.

— Эмми! Послушай меня!

Но та начала брыкаться и вырываться. Паника полностью овладела ей.

Быстрым движение я легонько шлепнул её по щеке. Удар был не особо сильным, но быстрым и чувствительным.

Эмми застыла, словно её парализовало. Она уставилась на меня широко распахнутыми глазами, полными шока пополам с испугом. В уголках её глаз дрожали слезы, готовые вот-вот сорваться на щёки.

На кончике её порозовевшего носа дрожала полупрозрачная сопелька.

Почему-то я почувствовал себя засранцем в этот момент, хотя казалось бы…

— А теперь послушай меня, — мягко, но твердо произнес я, глядя ей в глаза, — Я, старший наследник рода Безумовых, даю тебе слово, что вытащу нас из этой передряги живыми и здоровыми.

Я достал из нагрудного кармана платок, промокнул ей слезы, а потом даже вытер соплю у нее под носом. Эмми не шевелилась, позволяя мне делать всё, что пожелаю.

— Род Арагон, к которому ты принадлежала до вступления в род Безумовых, является древним и уважаемым родом, — сказал я ей, — Чаще всего Одаренные в нем владели Даром огня или ветра. Ты объединила в себе оба этих Дара, ты — будущее вашего рода. Я правильно говорю?

Она быстро и коротко кивнула.

— Тогда ты должна проявить мужество и достоинство, присущие твоему древнему роду, — произнес я убедительно, — Покажи, что в твоих венах течет кровь сильных и гордых Одаренных. Ты — не слабая трепетная девица, ты — потомок великих магов огня и ветра.

Эмми шмыгнула носом, но в ее взгляде заблестела искорка решимости.

— Ты прав, — прошептала она чуть дрожащим голосом, — Мои предки не раз выходили победителями из куда более опасных ситуаций… А я… а я…

Глаза девушки все еще оставались влажными, а голос дрожал. Но она выпрямилась, расправив плечи.

— Прости за это… — произнесла Эмми твердо, — Я… я в порядке. Рассчитывай на меня.

Я одобрительно кивнул. Вот так-то лучше. Воззвать к её гордости было правильным решением. Теперь мы сможем обдуманно действовать, не поддаваясь безрассудной панике.

— Эй… — внезапно услышал я за спиной чей-то голос. Знакомый голос, — Как дела?

Обернувшись, я увидел… её. Женщину в просторных откровенных одеяниях с кучей золотых украшения. У нее была смуглая кожа и большие зеленые глаза.

Она возлежала на боку на желтой шляпке соседнего гигантского гриба, словно дорогая гетера на диване в древнем Риме. На изгиб крутого бедра она поставила бокал с алым вином, придерживая его рукой. Второй рукой подперла подбородок, насмешливо глядя на нас.

Я сразу понял, кто это, хотя сейчас она выглядела совсем иначе с момента нашей прошлой встречи.

— Это твоих же рук дело, Алайя? — поинтересовался я.

Она неторопливо допила вино и небрежно отбросила бокал в сторону. После чего взлетела со своего лежбища и прямо во воздуху поплыла в нашу сторону. На её губах играла лукавая улыбка.

Но глаза оставались злыми.

— Может быть моих, а может быть и нет, кто знает… — она развела руками.

— Не трогай девушку, — сказал я, — Это дело только между нами двумя.

— Ты с кем разговариваешь? — Эмми недоверчиво посмотрела на меня, — Ты головой случаем не ударялся?

Вместе с уверенностью к ней вернулась и обычная стервозность.

Я молча прижал указательный палец к губам. Эмми прикусила язычок, недоверчиво глядя на меня.

Алайя приблизилась к нам на пару метров и остановилась, плавно покачиваясь невысоко над полом, словно призрак. Наклонив голову набок, она неторопливо рассматривала меня. Её грудь слегка покачивалась то вверх, то вниз.

— Она сама пустила меня, — с ухмылкой произнесла Алайя, — Она из тех, чья душа сильно колеблется, готовая упасть в объятия тьмы. Она буквально умоляет меня сделать её моей игрушкой…

— Ты пришла позлорадствовать? — сухо произнес я, — Или что-то новенькое скажешь?

— Ну-у-у… — протянула она, небрежно поведя плечами. Её груди слегка подпрыгнули, натягивая тонкую ткань материи, — Скажем так, я знаю выход отсюда на поверхность. Если ты вернешь мне мою собственность… так и быть, я готова буду вывести вас.

Ясно, всё та же старая пластинка.

— Твари, обитающие в Полостях Скитти, невероятно сильны, — вкрадчиво произнесла Алайя, — Тебе ни за что их не одолеть… Ты даже не представляешь, что за кошмарные чудища скрываются в глубинах этого измерения…

— Не интересно, — я отвернулся от нее, всем видом показывая, что разговор закончен.

— Ах вот как… — процедила Алайя, — Знай, я не отстану от тебя! Я, словно рок, буду всегда рядом, готовая обрушиться на тебя как топор палача! А когда я одолею тебя, я сделаю тебя своим верным песиком!

— Пустые угрозы. Но знай… Если ты еще раз тронешь хоть кого-нибудь из членов моей семьи… — я бросил на нее тяжелый взгляд, — Я тебя поставлю раком и отымею в самой жесткой форме.

И Алайя… отшатнулась. В её глазах на мгновение мелькнул испуг.

Хм… слишком эмоциональная реакция. Не ожидал. Я разве выгляжу настолько страшно?

Алая быстро справилась с собой, её взгляд снова стал злым. Только в этот раз эта злость скорее была обращена на саму себя. Как так, великая богиня и вдруг испугалась какого-то смертного?

— Ты? Жалкий смертный? Да кем ты себя возомнил? То, что я пока не могу тронуть тебя напрямую, вовсе не означает что…

— Изыди, — я сотворил печать изгнания.

Контуры Алайи задрожали, стали зыбкими и нечеткими. Пара секунд — и она развеялась, словно туман на сильном ветру.

— Я не отстану… — прошептали напоследок ее исчезающие губы, изогнувшись в усмешке.

— Ты с кем разговаривал? — с подозрением произнесла Эмми, оглядываясь по сторонам. Как и Настя, мою зловещую гостью она увидеть не смогла.

— Какая-то аномальная тварь типа духа или призрака, — я пожал плечами, — Показывается только мне.

— Да ну? — со скепсисом произнесла Эмми, — Звучит странно, не находишь?

Я со вздохом покачал головой и двинулся исследовать пещеру.

— Побудь пока здесь, — сказал я, не оборачиваясь. Вытащив из кармана телефон, я включил подсветку, — Спрячься за грибом или где-нибудь в расщелине среди его бахромы. Я сейчас осмотрюсь и вернусь.

Я услышал за спиной крайне недовольное сопение. Эмми явно не нравилось, что я ей приказываю. Тем не менее, вслух она ничего не сказала.

Что-то мне подсказывало — запах кислоты неспроста. И эти странные чёрные осколки, найденные на полу пещеры… Уверен, это не камни и не минералы. Нужно выяснить, куда ведут эти тоннели. А Эмили лучше дать время прийти в себя — с её истериками она только помешает.

Когда я отошел довольно далеко вглубь пещеры, моим глазам предстала жуткая картина. В свете телефона я увидел огромного муравья размером с небольшую лошадь. Его блестящий черный хитиновый панцирь с золотыми полосками переливался в трепетном свете, словно вырезанный из обсидиана.

Муравей имел устрашающий вид — массивные жвала с острыми зазубренными краями, похожие на изогнутые кинжалы. Они мерно двигались в разные стороны, перемалывая какую-то добычу. Крупные фасеточные глаза, каждый размером с мою ладонь, сверкали во мраке, как черные бездонные колодцы.

По бокам головогруди располагались мощные лапы-клешни, вооруженные острыми шипами. Ими муравей подгребал к себе съедобные куски и запихивал в пасть. Задние ноги, подобные столбам из черного гранита, упирались в каменистый грунт, удерживая его огромное тело.

За спинкой у чудовища пульсировал массивный и вытянутый брюшной отдел с жалом на конце. На конце жала, погожего на узкое лезвие кинжала, дрожала прозрачная капля…

Отлично, нам попались ядовитые Аномалии. Они, скорей всего, могут как разбрызгивать высококонцентрированную кислоту, так и делать особо буйным клиентам «прививку»…

Как минимум тварь десятого уровня, Энергия Бездны так и прет от неё. Думаю, даже вчетвером с Эмми, Настей и Кристиной мы бы ее не победили. Черт… Вот они, по настоящему сильные глубинные твари Полостей Скитти.

Кроме того муравьи — социальные насекомые. Их здесь может быть до фига, хоть целый муравейник.

Но отступать было некуда — я должен был понять, есть ли здесь выход и как проскочить мимо этого чудовища…

Собственно… о муравьях я знал не так много. А даже если бы знал — не факт, что эти знания здесь бы пригодились. Ведь Аномальные муравьи, зараженные Бездной, могут полностью отличаться от своих сородичей из дикой природы.

Итак, муравьи… зрение, как правило, очень слабое. Ориентируются при помощи своих сенсорных усиков, которыми улавливают запахи и вибрации. А это означает, что если я буду максимально осторожен, я смогу подкрасться к нему достаточно близко…

Прижавшись спиной к стене, я начал осторожно двигаться в сторону монстра. Тот был занят своей трапезой и меня пока что не замечал.

Муравей на моих глазах постучал брюшком по полу, оставив там несколько дымящихся капель. Характерный запах усилился. Судя по всему, этот «яд» был высоко концентрированной муравьиной кислотой. Ну и бонусом в нем могли присутствовать ещё какие-нибудь «веселые» дополнительные соединения.

Я заметил, что часть хитина у муравья на спине была сколота. Как будто сильно ударился о стену или пострадал в бою. А под ним валялись те самые черные обсидиановые обломки, которые я раньше заметил.

Сомнений нет. Обломки — это часть хитина этих существ. А значит — мои новые противники крайне прочные. Словно рыцари в доспехах.

Когда я был уже метрах в десяти от существа, внезапно раздался громкий стук и шорох. Из тьмы внезапно выскочил ещё один муравей, тоже огромный, в аналогичной черно-золотой расцветке. На огромной скорости он устремился прямо на собрата.

Первый муравей мгновенно отреагировал на внезапное появление своего громадного собрата. Он развернулся в сторону гостя, его массивные жвала угрожающе раскрылись, а передние лапы приподнялись, выставив вперед острые загнутые шипы, похожие на когти.

Второй муравей быстро приблизился и начал судорожно постукивать усиками по усикам и голове первого. Тот тут же успокоился и принялся обстукивать антеннами гостя в ответ.

Наконец, первый муравей успокоился и широко разинул свои ужасающие жвала. Из ротового отверстия выдвинулась длинная трубка с мелкими хелицерами на конце. На кончике трубки выступила большая золотистая капля. Я уловил сладковатый аромат, напоминающий запах меда. Капля быстро увеличилась, сравнявшись по размерам с небольшой дынькой.

Второй муравей тут же потянулся к этой капле и всосал ее в себя, пошевелив хелицерами. Затем он развернулся и так же стремительно удалился в темноту туннеля, постукивая пульсирующим брюшком по полу.

Я заметил, что за ним на полу остается дымящийся влажный след — феромонная дорожка из муравьиной кислоты.

А первый муравей вернулся к своей прерванной трапезе, продолжая перемалывать жвалами ошметки добычи. Видимо, существо поделилось с сородичем едой, подобно тому как обычные муравьи делятся через свой общественный желудок.

Выходит, эти аномальные существа сохранили сходство с обычными муравьями. Я пока еще не знал, как именно это использовать, но кое-какие идеи появились…

Я немного выждал, давая муравью возможность успокоиться после встречи с собратом. Затем, еще плотнее прижавшись к стене, продолжил осторожно подкрадываться к нему. Пару раз огромное чудовище замирало, прислушиваясь к окружающим звукам, и я вмиг застывал соляным столбом, опасаясь, что меня раскрыли. Но каждый раз монстр, убедившись в отсутствии угрозы, возвращался к своей трапезе.

Наконец, после томительных минут ожидания, я подобрался достаточно близко к исполину. Его лапа с острыми как бритва зазубринами находилась всего в паре метров от меня. Сосредоточившись, я собрал всю свою духовную силу, концентрируя ее в ладонях. Энергия Бездны завибрировала во мне, отдаваясь дрожью в костях.

Затем, изо всех сил оттолкнувшись от пола, я прыгнул прямо муравью на загривок, вцепившись в него мертвой хваткой. В тот же миг я применил Вопль Бездны.

— Здарова! — взревел я, исполненный необузданной ярости.

Мощнейшая ударная волна Вопля Бездны обрушилась на монстра. Я направил всю её разрушительную мощь точно в сочленение между головой и туловищем.

Оглушенный муравей тонко заверещал, отчего у меня заложило уши. Удивительно, звуки, которые он издавал, отдаленно напоминали птичий щебет.

Его массивное тело с грохотом повалилось на пол. Жвала бессильно клацнули в последний раз и застыли.

Я же ощутил безумный прилив адреналина, кровь стучала в висках. Но расслабляться было ещё рано.

Тварь была жива и, скорей всего, скоро придет в себя. Хитиновый доспех даже не помялся от Вопля Бездны. Значит, надо действовать быстрее!

Прикинув, сколько мне примерно понадобиться Энергии Бездны, я смочил в в ней кончик указательного пальца. И вытащив из муравья его Книгу Судьбы, быстро написал там.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом моя надпись померкла и исчезла. А вместо нее появилось новое сообщение:

По спине пробежали мурашки, холодный пот выступил у меня на лбу. Твою ж… я не смог его подчинить! Даже оглушенного! Слишком сильный!

И в этот момент муравей со скрипом шевельнулся. В его фасеточных глазах отразились блики от фосфоресцирующих грибов, и он начал медленно со скрипом подниматься на ноги…

Бездну использовать не вариант — если не сработает, я просто потрачу в никуда дефицитную Энергию.

Но что тогда делать? Щас этот мегамуравей придет в себя… попробовать добить его? Не уверен, что мне хватит сил…

Есть ещё один вариант, куда более рисковый. Ладно, была не была, идем ва-банк!

Оторвав от брюк кусок материи, я наклонился и быстро… смочил ткань в муравьиной кислоте, в обилии покрывавшей пол под ногами. И быстро обтер этой смесью свой пиджак и брюки

Открыв призрачную Книгу Судьбы, я начал быстро листать страницы.

Нет, нет, это интересно, но не то…

Да что б вас… Это не то!

Муравей заскрипел и начал шевелить лапками, пытаясь подняться на ноги…

Хм… уже интереснее, но всё же это не совсем то, что мне сейчас нужно.

Муравей оперся на передние лапы, пытаясь встать. Он сделал несколько неудачных попыток и помотал головой. Его антенны потянулись в мою сторону… Меня он не видел, но явно чуял мое присутствие. И хотел понять, кто же перед ним…

Перелистнув очередную страницу, я, уже почти отчаявшись, наконец нашел то, что так усердно искал.

Далее шли примеры конкретных жестов. Я перелистнул еще несколько страниц, лихорадочно ища нужную мне комбинацию.

Муравей застрекотал, издавая ритмичные высокие звуки, отдаленно похожие на птичьи трели. Его антенны потянулись ко мне, самые их кончики коснулись моих плеч. Муравей замер… Застыл, словно увидел привидение.

А я, найдя то, что хотел, начал руками быстро касаться его антенн, имитируя движения муравьев. Закончив, я быстро вписал в его Книгу Судьбы:

Ответ:

Надеюсь, я сказал ему то… что хотел сказать. А не что-то вроде: «Я твою мать-королеву во время лёта на лужок зеленый водил, во всех позах там её любил, а всем вашим личинкам щелбаны раздавал…»

Муравей почти не шевелился. Его антенны касались моих рук, плечей, головы и груди. Он безусловно чувствовал муравьиные феромоны, на него действовала Книга Судьбы, да и я выдал ему фразу на их муравьячьем языке… Однако он явно сомневался. Ведь на мне были ещё другие посторонние запахи, да и на ощупь я должен отличаться от обычных муравьев…

Внезапно муравей резко приблизил ко мне свою огромную башку, широко раскрыв жвала! Я остался неподвижен, но весь напрягся, готовый активировать покров в любую секунду…

Муравей выдвинул свою ротовую трубку, на ее конце начала набухать блестящая янтарная капля. Я уловил сладкий запах, похожий на мёд.

Я расслабленно выдохнул. Кажется, сработало. Муравей, как я и попросил, хочет, меня накормить. Значит, он признал меня своим, другим муравьем. Скорей всего слабым или рахитным, но тем не менее…

— Спасибо, дружище, но я не голодный… — я попытался отодвинуть его башку. Мёд, конечно, пах соблазнительно вкусно, но что-то я не горел желанием есть то, что уже побывало в чужом желудке. Да еще и… гм… общественном.

Муравей застрекотал и придвинулся еще ближе. Кажется, он настаивает.

Чёрт, нежели придется воспользоваться муравьиным общепитом? Что там в книге Судьбы говорится про этот мёд?

А там говорилось, что эта янтарная субстанция на самом деле представляет собой мощнейший энергетический коктейль. В ней содержатся все необходимые питательные вещества, витамины и микроэлементы. Помимо этого, мед мирмеций буквально переполнен природными стимуляторами и катализаторами роста.

Одна лишь капля способна на некоторое время значительно повысить все физические характеристики — силу, выносливость, реакцию. Она же ускоряет процессы регенерации в организме, заживляя раны и даже сращивая кости. А главное, мед служит мощнейшим усилителем духовной энергии, ускоряя её выработку!

Но самое удивительное, что в составе меда присутствуют уникальные антибиотики широкого спектра действия. Эти природные антисептики убивают любые известные вирусы, бактерии и грибки. Мед абсолютно безвреден даже для людей и его можно употреблять… вот прям так.

Ладно… кажется, у меня выбора нет, и таки придется навернуть даров природы полными горстями… Эх… что только не сделаешь, лишь бы влиться в новый коллектив.

Я осторожно протянул ладони лодочкой, подставляя их под огромный сгусток меда, уже довольно внушительных размеров, дрожащий на кончике ротовой трубки муравья. Сладковатый аромат забивал ноздри, заставляя желудок урчать от предвкушения.

Сгусток упал мне в ладони, на удивление оказавшись вязкими и плотными, похожими на смолу. Поверхность мёда заманчиво мерцала золотистыми бликами.

Не мешкая, я поднес руки ко рту и начал втягивать в себя мёд.

Вкус был поистине божественным! Сладкий, с легкими горчинкой и хвойными нотками. Чарующий, объемный, многогранный. Он буквально взрывался на языке, рассыпаясь тысячами оттенков.

Я ощутил невероятный прилив сил. Энергия духа запульсировала в моих жилах, наполняя меня силой. Каждая клеточка моего тела ожила, словно вновь родившись!

Какая же потрясающая штука этот мёд мирмеций!

Хм… думаю, идея завести дома гигантского дойного муравья звучит не так уж плохо… Из мёда мирмеций, возможно, в будущем получится приготовить более мощные зелья.

Проблема в том, что тогда надо заводить как минимум несколько таких. Отдельная особь без общей пищеварительной системы долго не протянет и заболеет. Им надо периодическим обмениваться едой из-за особенностей пищеварения.

Муравей продолжал слегка озадаченно ощупывать меня антеннами, не проявляя явной агрессии. Кажется, он сейчас пытался понять, что такого произошло с его собратом-муравьем, как его так перекорежило?

Его ганглии (органы, заменяющие насекомым мозги) сейчас, наверное, искрились от напряжения.

И в этот момент откуда-то сзади долетел истошный визг…

Чёрт! Я совсем забыл об Эмми!

Муравей развернулся в сторону звука, его антенны начали интенсивно щупать воздух перед ним.

Глянув в раздел языка жестов, я быстро коснулся антенн муравья, передавая ему сообщение: «Личинка в опасности, надо спасать!»

Муравей дал такой низкий старт, что грязь из-под его лап подлетела аж до потолка. Я едва успел запрыгнуть ему на загривок, вцепившись в жесткий хитиновый панцирь. Схватившись за антенны, я начал рулить, указывая ему направление.

Параллельно я читал в его Книге раздел муравьиного языка — по сравнению с человеческим он был довольно короткий и простой. Но всё равно на ходу его изучать было крайне трудно…

— Два тычка в правый пятый сегмент — враги рядом, — бормотал я, — Три быстрых тычка, а потом два коротких в левый седьмой сегмент — где-то рядом растут вкусные грибы…

Хорошо хоть Книга Судьбы это всё очень удобно рассортировала, можно быстро найти то, что тебе нужно.

Жутковатые вопли Эмми доносились из самого сердца огромного гриба, в котором я велел ей прятаться. Я увидел, как девушка пытается выбраться из щели на теле огромного ствола, но всю ее облепила какая-то странная белая бахрома… и как будто затягивала внутрь! Казалось, сама грибница ожила и схватила девочку в свои щупальца!

Я быстро выдал муравью серию жестов, объясняя ему ситуацию. Тот молниеносно среагировал — с яростным стрекотом бросился к грибу и вонзил в него свои жвала. Грибница затрещала, осыпая нас дождем спор и ошметков.

Муравей начал яростно раздирать гриб на части, вырывая из его чрева запутавшуюся Эмми. Девочка визжала на одной ноте, брыкаясь и извиваясь в липких тисках. Наконец, муравей, обхватив девушку за пояс жвалами, выдернул ее из самого эпицентра грибницы, взметая тучи спор.

Увидев, что ее держит исполинский монстр, Эмми захлебнулась криком и замолкла, в ужасе хватая ртом воздух. Слезы ручьями полились из ее перепуганных глаз.

Даже духовную силу не пытается использовать… настолько перепугалась?

— Эмми, Эмми, успокойся! — Я спрыгнул с загривка муравья и подбежал к ней, — Это мой новый… друг. Зовут Фёдор. Он не причинит тебе вреда.

Не знаю, почему именно Фёдор. Просто первое, что пришло на ум.

Но девушка, кажется, потеряла дар речи от страха. Она лишь безумно вращала глазами и тряслась всем телом, когда муравей осторожно опустил ее на землю.

— Все хорошо, смотри, — Я протянул руку и коснулся хитинового панциря муравья, — Он теперь мой союзник, он считает меня муравьем, как и себя. Я смог договориться с ним.

Однако Эмми явно не внушали доверия мои слова. Муравей тем временем аккуратно ощупывал её своими длинными антеннами, словно сканируя каждый сантиметр ее тела.

Движения его были довольно неуверенными. Кажется, он хоть убей не мог понять, почему это Эмми вдруг личинка. Запах — ладно, она могла просто измазаться в спорах гриба. Но ведь тактильно она тоже на личинку не похожа…

Муравей угрожающе раздвинул жвала — кажется, он может воспринять Эмми как добычу.

Я тут же воззвал к Энергии Бездны, на подушечке моего указательного пальца появилось черное пятно.

Муравей постоял, немного подумал… после чего выдвинул ротовую трубку. А из нее показался остроконечный черный язык, немного похожий на жало. Им он начал счищать с Эмми куски налипшей грибницы. Действовал он очень аккуратно и осторожно, обращаясь с девушкой, как с самым драгоценным сокровищем на свете. Что выглядело удивительным при таком-то жутком облике подземного монстра…

Эмми застыла неподвижно, в ужасе наблюдая за действиями муравья.

Я выдохнул. Отлично, Федор поверил, что Эмми — личинка, которую надо защищать любой ценой. И вообще всячески оберегать и баловать. Это в их, в муравьиной природе. Одни из немногих насекомых, которые за потомство — горой.

Теперь, когда муравей мне доверял, воздействовать на него было намного легче.

— Он меня на вкус пробует… — прошептала Эмми, — Мамочки…

— Нет, он хочет тебя почистить от грибницы, — успокаивающе произнес я, — Не бойся, я его убедил, что я — его собрат-муравей, а ты — личинка. Теперь он за тобой ухаживает.

Эмми нахмурилась. Страха в ее глазах стало чуть меньше.

— В смысле я личинка? — с возмущением произнесла она, — Почему?

Я лишь хмыкнул.

— Ты не могла сама за себя постоять, и это был единственный способ замотивировать муравья, чтобы тебя вытащил из грибницы.

Эмми покраснела и опустила голову.

— Эта штука… — она покосилась назад на гриб, — Я не заметила, как она высосала часть моих сил. А когда заметила, она уже опутала меня… Это… это не моя вина! Это штука просто действовала очень подло.

— Ага, как скажешь, — мне в целом было всё равно. Главное, что все остались невредимы.

Федор тем временем полностью очистил пиджак и юбку Эмми от грибницы. Затем он придвинул голову к девушке и раздвинул жвала. Между ними заблестел сгусток мёда — Федор решил поухаживать за «личинкой» по полной программе и накормить её.

— Что… что это? — Эмми удивленно взглянула на янтарный сгусток мёда.

— Это мёд, — сказал я, — Очень вкусный, повышает временно все характеристики.

Эмми смотрела на сгусток меда с отвращением на лице.

— Фу… это же просто мерзость! — воскликнула она, — Я не собираюсь есть эту липкую гадость!

— Эмми, послушай, — начал я увещевать ее, — Этот мед безвреден, в нем крутые природные антибиотики. Он временно повысит все твои характеристики — ты станешь сильнее, быстрее, выносливее. И увеличишь выработку духовной силы. А это тебе сейчас очень пригодится.

Но Эмми упрямо замотала головой.

— Ни за что! Это противно! Лучше умру, чем проглочу хоть каплю!

Видя, что она полностью закрылась от моих доводов, я понял, что спорить бесполезно. Вместо этого я ловко вскарабкался на спину Федора.

— Как знаешь. Тогда давай ко мне, — сказал я, — Пора убираться отсюда.

Неохотно, но она последовала моему примеру и тоже забралась на муравья. Уселась за моей спиной, обхватила меня руками сзади за пояс.

Постучав по муравьиным антеннам, я направил Федора вперед, к стене. Он начал быстро карабкаться по ней вверх, к потолку и выходу из этой зловещей пещеры.

Разлом оказался закрыт. Я пригляделся к духовным потокам в стенах — они пульсировали, переполненные духовной энергией. Кто-то искусственно заставил их сомкнуться…

Алайя… Кто же ещё…

Воздействовать на духовные потоки я сейчас не смогу… но есть один вариант… и он мне чертовски не нравится.

— Эмми, — негромко произнес я.

— Да? — ответила она, крепко обнимая меня.

— Я знаю способ как нам выбраться.

— Так это же отлично…

— Но он тебе не понравится…

Путешествие в сердце муравьиного гнезда вышло долгим и утомительным. Бесконечные извилистые ходы, пещеры, разломы — целый подземный лабиринт. Временами нам встречались другие великаны муравьиного царства — черно-золотые насекомые ростом с человека. Они лишь изредка обменивались с Фёдором ударами антенн и продолжали свою вечную работу.

— Смотри, — тихо сказал я Эмми, когда мы проезжали мимо одной из пещер, — Это их кладовые.

Огромные муравьи складывали запасы еды — россыпи коричневых подземных грибов, желтоватые корешки, а также обездвиженные туши гигантских жуков и прочих насекомых в полуживом состоянии.

Я остановился и подобрал с пола несколько десятков золотых кристаллов — концентрированные сгустки духовной силы. Я набил ими все карманы, потом продам. Эх… вот бы еще пару тушек захватить, чтобы потом продать на органы…

Также я поглотил Энергию Бездны из нескольких крупных туш.

В другой пещере мы увидели бесчисленные кучи белесых овальных яиц и больших, размером со свинью, личинок. Муравьи бережно перемещали их, чистили и облизывали, делали массаж лапками. При этом они негромко и мелодично стрекотали. Мне даже показалось, что я слышу нежность в их интонациях.

— Фу… как мерзко, — не выдержала Эмми, наблюдая эту сцену. Она нервно поежилась.

— Не бойся, они не тронут ни тебя, ни меня, — успокоил я ее, — По крайней мере, пока мы рядом с Фёдором.

Эмми кивнула, но я видел, что она была напугана до чрезвычайности всем этим подземным царством. Ее лицо было бледным, а взгляд лихорадочно прыгал из стороны в сторону. Тем не менее девушка держала себя в руках и больше не истерила.

Мы продолжили путь через бесконечные лабиринты туннелей и пещер, освещаемых лишь светящимся мхом да огоньками каких-то жучков. Наконец, впереди замаячила громадная пещера — по всей видимости, самое сердце муравьиного королевства.

Пещера была поистине циклопических размеров — ее свод терялся где-то в вышине, скрытый полумраком. Вокруг, насколько хватало глаз, копошились сотни, если не тысячи муравьев разных размеров и форм.

Самыми крупными были солдаты — жутковатые создания с огромными головами и мощными зазубренными челюстями. Размером они были с крупного белого медведя. Их панцири сверкали черным лаком, а золотистые полоски на теле словно светились изнутри. Солдаты расхаживали взад-вперед, недремлющей стражей охраняя покой пещеры.

Но все их великанское величие просто меркло рядом с тем, что находилось в самом центре пещеры. Это была Матка, Царица всего муравьиного рода. Настоящий живой небоскреб, гигантский кошмарный муравей размером с дом. Ее огромное тело из прочнейшего хитина покрывали острые шипы, а крупная голова с вечно раскрытыми жвалами была увенчана короной из двух антенн и остроконечных роговых шипов.

Вокруг Матки вечно сновали десятки рабочих муравьев. Они кормили ее, предварительно пережевывая еду для последующего вскармливания. Они чистили ее панцирь огромными шершавыми языками. Они стелили вокруг нее мягкий мох. Они прислуживали ей, как верноподданные царице.

Но меня интересовало кое-что другое, что находилось прямо за спиной Матки. На возвышении парил огромный шар из концентрированной энергии, источающей золотистое сияние. Ядро, живое пульсирующее ядро огромной мощи.

Я отчетливо ощущал Энергию Бездны внутри него. Но что самое интересное — Ядро было частично расколото. На одном его боку находилась глубокая трещина, из-за чего часть Ядра выглядела так, словно могла отколоться в любой момент.

Временами Матка медленно разворачивала свое тело и тянулась к Ядру. Высовывала язык наружу, облизывая поверхность шара. Казалось, она впитывает часть энергии, черпая из нее жизненные силы.

Один из рабочих муравьев на наших глаза случайно задел ядро боком, пробегая мимо. Царица тут же отреагировала — она на большой скорости, удивительной для такого массивного тела, метнулась к нарушителю. Одно движение огромной головы, взмах гигантских жвал — и вот муравей, перекушенный надвое, падает на пол. Он даже не пытался сопротивляться, лишь беспомощно шевелил лапками. А Матка, склонившись над ним и ощупав антеннами, приступает к трапезе…

Вся эта картина была столь непривычной, столь нечеловеческой, что даже мне стало слегка не по себе. А Эмми, сидящая рядом со мной на спинке Федора, просто съежилась от ужаса, не в силах произнести ни слова. Ее лицо было белым как мел, глаза расширены от страха. Она прижалась ко мне, судорожно хватая ртом воздух. Бедняжка была напугана до полусмерти.

Но отступать было нельзя. Я должен заполучить доступ к Ядру. Иначе мы отсюда скорей всего просто не выберемся.

«Люди? Что люди делают в Полостях Скитти?» — внезапно раздался в моей голове чей-то тихий певучий голос, похожий на трезвон колокольчиков.

Эмми вздрогнула и заозиралась по сторонам. Кажется, она тоже услышала… Я тоже огляделся, но вокруг нас были только снующие муравьи.

«Я уже, наверное, тысячи лет не видела людей…» — продолжал голос, — «Даже забыла, как вы выглядите… А вот вас увидела, и вспомнила…»

Голос звучал на незнакомом мне языке. Но странным образом я его понимал. Кажется, это была некая форма телепатической связи, когда передавались не столько слова, сколько их смысл.

«Ты кто?» — мысленно спросил я, продолжая оглядываться, — «И где ты?»

«Я та, кого уже не должно быть…» — в голосе послышалась печаль, — «И я у вас прямо под ногами…»

Я чуть сместился вбок и заглянул Федору под брюхо. Там, на полу, между ног муравья в полу находилась расщелина. И оттуда на нас кто-то смотрел… Я отчетливо различил блеск глаз…

«Прошу… возьмите меня с собой!» — услышал я голос, — «Я… я больше не могу здесь находиться и видеть, во что превращается Семья…»

В расщелине находилось небольшое существо, размером с крупную собаку. На первый взгляд оно действительно напоминало обычного муравья — такого же черного цвета с золотистыми полосами на хитиновом панцире. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить некоторые отличия.

Во-первых, это создание имело более стройное, изящное телосложение по сравнению с массивными рабочими муравьями. Его лапки были тоньше, а шея более вытянутой. Также у него была более крупной спинка по сравнению с остальным телом. Во-вторых, на его голове выделялись большие фасеточные глаза, занимавшие значительную часть черепа. Эти глаза излучали небывалый ум и проницательность, словно принадлежали высокоразвитому разумному существу.

Кроме того, на спине странного муравья виднелись две параллельные щели по бокам — фиг знает, для чего нужные.

Она смотрела прямо на меня своими огромными глазами, и во взгляде читалось не только осознание, но и некая жажда общения, желание передать что-то важное. Легкое движение усиков выдавало ее растущее возбуждение и любопытство.

«Ну привет, как говорится», — сказал я, продолжая разглядывать её, — «Хочешь, чтобы мы тебя забрали с собой?»

«Да!» — решительно произнесла муравьишка. Я не был уверен, что передо мной самочка, но почему-то именно такое ощущение у меня и возникло, — «Я буду вам полезна, обещаю! Я владею тайной магией мирмеций, а ещё могу производить мёд… вы не будете разочарованы!»

Мне стало её жалко. До какой степени отчаяния доведено это существо, если готово идти с первыми встречными?

Впрочем, это не означает, что я буду ей безоговорочно доверять. Я уже много раз видел тех, кто говорит жалобные речи, а потом нож в спину втыкает. Моя Латона тому пример… К сожалению, муравьишка от меня далеко.

Эмми внимательно слушала, разглядывая муравьишку, но в разговор не вмешивалась.

— Тогда представься и расскажи о себе подробнее, — попросил я.

Муравьишка зашевелился антеннами еще быстрее. Кажется, она изрядно волновалась.

«Меня зовут Мелинта», — представилась она, — «И я — истинная Королева».

«Королева этой муравьиной колонии?» — уточнил я.

«Не колонии…» — в ее голосе послышалась обида, — «А Семьи».

Последнее слово она явно произнесла с большой буквы.

«Тебе виднее», — я не стал спорить.

Я чувствовал исходящую от нее духовную силу. В тоже время Энергии Бездны в ней вроде как не было. Все снующие вокруг муравьи, даже Матка, буквально дышали Бездной… а она нет. Выходит, чистенькая.

«Много лет назад моя дочь свергла меня, воспользовавшись тем, что я была ранена», — Мелинта указала лапкой на гигантскую матку, — «Она — гамергат, рабочий муравей, способный к размножению и кладке яиц. Она много лет поглощала энергию Ядра и заразилась… Проклятием».

«Проклятием?» — уточнил я.

«Черной жидкостью, обладающей жуткой непостижимой силой, пришедших из самых глубин мироздания», — ответила Мелинта, — «Она откладывала яйца, зараженные Проклятием. Постепенно обычных муравьев семьи заменили новые, зараженные, более крупные и агрессивные. А я едва смогла оправиться и теперь с трудом выживаю благодаря своей магии…»

Я задумался. Проклятье… Кажется, так она называет Бездну.

«Почему именно Проклятие, а не Бездна?» — спросил я её.

«Так её называли в нашем мире, родном мире для рода мирмеций», — сказала моя собеседница, — «До того момента, как богиня Лилия перенесла нас в ваш мир…»

— Ты знаешь Лилию? — спросил я вслух от удивления, — Богиню природы?

«Да, мы поклоняемся ей. По легендам ей так понравилась наша раса, что она перенесла нас в новый мир».

Я нахмурился. Стало ещё непонятнее. Зачем богини Лилии, зеленой богини природы, переносить совершенно новых существ в наш мир из иного? Впрочем, об этом я могу поговорить с Мелинтой позже.

— Я ей не доверяю, — шепнула мне Эмми, — Мне кажется, эта Аномалия чего-то не договаривает…

— Это не Аномалия, — шепнул я ей, — Это обычное разумное существо. Пусть и не человеческого рода.

— Ты уверен?

— Почти.

«Мелинта, я хочу добыть Ядро», — сказал я новой знакомой, — «Оно поможет нам выбраться отсюда. Поможешь?»

«Конечно!» — муравьишка закивала и быстро вылезла наружу, — «Я могу устроить небольшой переполох… И тогда вы легко сделаете, что хотите… Главное — потом возьмите меня с собой! Я не могу больше жить в этом кошмаре, где мое потомство постоянно пожирают оскверненные члены Семьи…»

«Договорились», — я кивнул.

Другие муравьи никак не реагировали на странного муравьишку. Фёдор просто занимался тем, что чистил свои лапки и антенны.

Мелинта проворно вскарабкалась по лапе Федора и уселась прямо передо мной на его спине. Сложив передние лапки в замысловатом жесте, она запрокинула голову и принялась издавать мелодичную трель, похожую на заклинание.

Вокруг нее начало образовываться тонкое желтоватое свечение, искрящееся мелкими световыми всполохами. Усики Мелинты подрагивали, ее брюшко подрагивало и билось по спине Фёдора, словно отбивая чечетку.

Я ощутил странный запах, отдающий муравьиной кислотой… но он немного отличался от того, что царил в пещере.

Постепенно запах усиливался, распространяясь по всей пещере.

«Это мои феромоны», — произнесла Мелинта, — «Феромоны королевы, предъявляющей права на власть над Семьей».

Вскоре их уловили другие обитатели пещеры. Ближайшие рабочие муравьи замедлили шаг, вытянули антенны и задергали усиками. Несколько солдат тоже закрутили гигантскими головами.

Феромоны Мелинты вступили в противоборство с феромонами гигантской узурпаторши-матки, до этого безраздельно властвовавшей в этом месте. Произошел феромонный диссонанс, вызвавший полную дезориентацию у муравьев.

Первыми отреагировали солдаты. Два гиганта с потрескивающими жвалами бросились друг на друга, сцепившись в рукопашной… жвалопашной схватке. Вокруг них начали метаться рабочие, толкаясь и хватая друг друга за лапки.

Вскоре хаос охватил всю пещеру. Сотни или даже тысячи муравьев всех размеров и каст смешались в одну громадную оживленную кучу, где каждый дрался сам за себя. Когти царапали хитин, жвала перекусывали конечности, муравьи взбирались друг на друга целыми гроздьями, нанося удары со всех сторон.

Пещера сотрясалась от грохота, скрежет стрекот и свист сливались в оглушительный ревущий грохот. В воздухе стоял удушающий запах муравьиной кислоты — в таком концентрированном состоянии она реально представляла опасность. Пол ещё не прожигала, но сжечь кожу или обжечь легкие была вполне способна.

Лишь гигантская узурпаторша по-прежнему возвышалась в центре этого безумия, оставаясь полной хозяйкой положения. Время от времени она вращала головой, ловко хватая ближайших муравьев и отправляя их в раскрытую пасть, давая понять, что никому не позволит посягнуть на свою власть.

Её собственное потомство было для нее всего лишь источником белка и углеводов… Я ощутил мощные импульсы энергии, исходящие от этой твари.

Её уровень силы был не менее пятидесятого. Такая тварь убьет меня одним движением, и я ничего не смогу сделать.

— Фёдор, к Ядру! Вперед! — зачем-то вслух я, постучав по его антеннам в определенной комбинации.

Но Фёдор не слушался. Он нервно дергался в стороны, чувствуя царящий вокруг хаос. Но Мелинта быстро потянулась вперед и постучала своими усиками по его антеннам. Волна ее феромонов окутала Федора, и тот мгновенно успокоился, покорно приняв команду.

— Держитесь крепче! — крикнул я Эмми. Девушка крепко обхватила меня сзади.

Федор рванул вперед, расшвыривая всех попадавшихся на пути обезумевших муравьев. Те, в свою очередь, яростно атаковали непослушного сородича, норовя вцепиться ему в лапы и бока.

— Фиг вам! — рявкнул я, высвобождая поток энергии.

Сгустки разрывной силы вырвались из моих ладоней, отбрасывая муравьев в стороны. Эмми вторила мне, посылая сгустки воздуха в особо настырных тварей. Ранить мы их мы не могли, но хотя бы отбрасывали. Так, сражаясь на ходу, мы продвигались к цели.

Наконец, прямо перед нами возникло потрескавшееся Ядро невероятной мощи. Оно слепило глаза ярким сиянием, источая могучие потоки энергии. Федор осторожно приблизился, давая мне возможность дотянуться.

Сконцентрировав всю духовную силу, я резко ударил ладонью по трещине. Громкий хруст — и крупный кусок Ядра с хрустом отвалился, упав прямо ко мне в руки. Я торжествующе сжал светящийся трофей.

Но тут я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Очень злой взгляд. Словно кто-то хотел раздавить меня, как жалкое насекомое.

Мой взгляд упал на гигантскую фигуру Матки. Ее огромная голова и ярко светящиеся глаза были устремлены прямо на меня. Тут до меня дошло, что подобно Мелинте, узурпаторша обладала не самым плохим зрением. Теперь, когда мы приблизились, она без труда могла разглядеть нашу лихую команду.

— Она нас заметила! Бежим! — вскрикнул я, набирая комбинацию на антеннах Фёдора.

Муравей развернулся и бросился к выходу. Матка издала протяжный стрекочущий рев и тоже рванулась с места, расшвыривая всех на своем пути. Ее громадное тело перемалывало мелких муравьев в кашу, сметало даже крупных солдат. Она целилась прямо в нас вытянутыми жвалами, готовая проглотить за один гигантский кусь…

Федор выжимал из себя последние силы, его лапы буквально сливались в одно размытое пятно от быстрого движения. Эмми и Мелинта с испуганными визгами вцепились в меня руками, ногами, лапками и жвалами, чтобы их не сдуло встречным потоком. А я изо всех сил вцепился в панцирь Фёдора, чувствуя как в нагрудном кармане пульсирует осколок Ядра, словно гигантское сердце…

Позади послышался грохот, с которым Матка ворвалась в проход, сминая каменные стены своим весом. Я обернулся и увидел, что она застряла в проходе, остервенело щелкая жвалами и царапая стены когтями.

Я уж было обрадовался, что всё кончено, но не тут-то было. Глаза Матки вспыхнули ярким огнем. Призрачные жвала отделились от ее головы и принялись с огромной скоростью кромсать стены и потолок, кроша их в мелкий щебень. Освободившись, Матка снова рванула за нами по непрерывно расширяющемуся проходу…

Федор на полной скорости несся по извилистым тоннелям, стены которых были покрыты густым ворсистым мхом и фосфоресцирующими грибами. Позади раздавался оглушительный рев разъяренной Матки и грохот каменных глыб. Я крепко обхватил Эмми одной рукой, не давая ей упасть, а другой вцепился в жесткий хитин Федора. Мелинта вжалась в мою спину, крепко уцепившись лапками за мой пиджак.

Внезапно лабиринт тоннелей закончился, и мы вылетели в пещеру с высоким сводчатым потолком. Это была та сама первая пещера, уходящая куполом ввысь, в непроглядный мрак. Со сводов свисали толстые оплетенные корнями сталагмиты, а на дальних стенах виднелись наросты гигантских грибов.

Прямо над нашими головами, в самом центре свода, сиял тонкой светящейся нитью Разлом — последний шанс вернуться в реальный мир. Но пока он был сомкнут, сделать это было нереально. Лучи золотистого света извивались вдоль этой линии, озаряя пещеру причудливыми отблесками.

Времени на раздумья не было — уже через несколько секунд гигантская Матка должна была вломиться сюда. Я судорожно выхватил осколок ядра Бездны, сверкающий в моей руке ослепительным сиянием.

— Держитесь крепче! — крикнул я, складывая печати вокруг осколка.

Одновременно я открыл свою Книгу Судьбы.

Полная архивация измерения невозможна, только частичная, так как у вас есть доступ лишь к части Ядра.

На частичную Архивацию Полостей Скитти требуется 20 единиц Энергии Бездны и 50 % вашей духовной силы.

— Да-а-а!.. — заорал я, активируя энергию Бездны, — Давай!

Вы потратили 20 единиц Энергии Бездны на частичную архивацию Полостей Скитти.

Текущая энергию Бездны: 19

Вокруг нас тут же начали происходить жуткие вещи. Гигантские грибы, склизкие наросты на стенах, даже каменные своды — все это стало рассыпаться в прах, распадаясь на бесформенные кляксы и комки материи. Земля под ногами Федора превратилась в зыбкую кашицу, и лишь чудо не дало нам провалиться в эту безликую массу.

— Быстрее к разлому, пока он не схлопнулся! — рявкнул я, набирая команду на антеннах муравья.

Федор рванул вперед, начал вскарабкиваться по зыбкой стене вверх, туда, где виднелась светящаяся линия искривления. Материя вокруг распадалась, оставляя лишь безликое серое ничто, в котором парили отдельные куски былой реальности подземного мира.

Огромный муравей перепрыгивал с одного плавающего обломка на другой, сохраняя равновесие на этом причудливом островке материи. А позади мы слышали все приближающийся рев Матки, ее колоссальная фигура замаячила в тоннеле, сминая все на своем пути могучим туловищем и разбрасывая вокруг себя осколки камня.

Она ворвалась в область Ничто и зависла в пустоте, беспомощно замахала лапами, не в состоянии найти точку опоры. Несколько призрачных жвал устремились на огромной скорости в нашу сторону. Но Фёдор вильнул вбок, и атаки просвистели мимо, лишь взъерошив нам волосы.

В последнем отчаянном прыжке Федор взмыл вверх и влетел прямо в Разлом. Ослепительная вспышка — и вот мы уже рухнули куда-то вниз на что-то мягкое, пружинящее под весом наших тел.

Я поморгал, приходя в себя и протирая глаза от яркого солнечного света. Вокруг росли кусты и аккуратно подстриженные деревья, явно чей-то ухоженный сад… стоп, да это ж мой сад!

Разлом за нашими спинами снова плотно сомкнулся, отрезая нас от области Ничто.

Кругом сновали вооруженные люди в камуфляжной форме, которые уже успели оцепить периметр и возвести импровизированные земляные укрытия с пулеметными гнездами. За деревьями выстроились в ряд тяжелые бронетранспортеры, а над головой парила пара ударных вертолетов армейской авиации, выставив в нашу сторону крупнокалиберные стволы пулеметов.

— Всем стоять! Ни с места! — раздался резкий металлический голос, словно из рупора, — Огневые точки к бою!

Солдаты моментально вскинули автоматы, наводя их стволы прямо на нас. На их ошарашенных потных лицах читалось крайнее изумление — ведь они явно ждали совсем другого — монстров, например. А получили вместо этого нас — двух малолетних аристо вкупе с огромным муравьем и крошечной королевой мирмеций.

Мы и сами находились в полном шоке, разглядывая это внушительное военное присутствие. Федор агрессивно застрекотал, раскрывая жвала и агрессивно шевеля антеннами — яркий свет и незнакомые запахи ему сильно не нравились.

«Ой мамочки… жжётся…» — Мелинта уткнулась головой в землю, тщетно пытаясь прикрыть лапками свои огромные фасеточные глаза, — «Какой яркий свет, прямо как в моём детстве… Я уже так отвыкла от него…»

Я вышел вперед, осторожно поднял руки, показывая, что мы не вооружены и ничего плохого не замышляем. Эмми сделала то же самое.

— Не стрелять! — завопил я что было мочи, — Мы свои, все свои! Я княжич Безумов! Кто командует операцией?

В ответ солдаты лишь крепче стиснули автоматы, продолжая целиться в нас.

— Что это за монстры рядом с вами, княжич? — спросил «рупор». Я его не видел, но голос доносился из ближайшего дота, — Отойдите и мы уничтожим их!

— Не-не-не, это мои домашние муравьи, — поспешно сказал я, — Решил в мирмекиперы податься и завести себе муравьиное семейство… Таковы мои княжеские причуды. Трогать их нельзя! Иначе расценю как оскорбление.

Обстановка накалилась до предела, вокруг нас сгустилась гробовая тишина, нарушаемая лишь щелчками взводимых автоматных затворов. Мелинта вжалась в меня, обхватив лапками мою ногу, съежившись от страха. Фёдор угрожающе приподнял голову, широко раздвинув челюсти. Эмми снова выглядела потерянной, растеряв всю свою гордость…

И тут краем глаза я заметил какое-то движение на крыше старого особняка. Оттуда изящно спрыгнула девушка, сделав впечатляющий кувырок в воздухе. Она приземлилась точно передо мной, оставив каблуками глубокую выбоину в садовой плитке.

Она была невысокого роста, но с очень подтянутой и стройной фигурой, как у профессиональной гимнастки. Коротко стриженные волосы ярко-синего цвета развевались на ветру, подчеркивая миловидные черты лица с большими выразительными глазами неестественно яркого голубого оттенка.

На ней был облегающий комбинезон с узорами из светящихся голубых линий, напоминающих сложную вычурную вязь. Широкие наплечники и наголенники из какого-то легкого, но очень прочного материала дополняли ее причудливый наряд.

В руках Светлана сжимала длинную фехтовальную рапиру с элегантной рукоятью, инкрустированной крупным сапфиром ярко-синего оттенка. Клинок буквально сиял, излучая переливы духовной энергии. От этого оружия веяло мощью — я ощущал исходящие от него волны духовной энергии, просто невероятные по силе.

— Приветствую, — девушка слегка кивнула, вскинув рапиру вертикально. Голос её звучал холодно и официально, — Я княжна Светлана из рода Соколовых, Истребитель Аномалий десятого ранга. Командую операцией по закрытию Разлома.

— Кхм… я княжич Безумов… — попытался представиться я, но Светлана властным жестом оборвала меня.

Вокруг Светланы взметнулось облачко пыли, а в соседнем окне жалобно звякнуло стекло — это проявилась исполинская духовная сила девушки, давящая на окружающее пространство.

Ни фига себе… Просто от легкого движения руки?

— Существа, которых вы привели с собой, источают мощные аномальные возмущения, — отчеканила Света, направляя остриё рапиры на Федора и Мелинту, — По протоколу они должны быть немедленно уничтожены на месте.

Мелинта испуганно вжалась мне в ногу, а Федор ударил лапами по земле, реагируя на страх своей новой королевы. Он был готов дать отпор в любой момент.

— Подожди, Светлана, они вовсе не опасны! — вскинул я ладони, пытаясь утихомирить ситуацию, — Мы обязаны им жизнью.

— Ты в своем уме? — рявкнула княжна, сверкнув глазами, и волна сгущенной силы буквально обрушилась на меня.

Земля под ногами вздыбилась, с деревьев дождем посыпались листья и ветки. Стекла во всех окнах задрожали, будто от мощного порыва ветра. Эмми ойкнула и ссутулилась под этим напором.

Я ощутил, как моя воля буквально гнется под невероятным духовным давлением этой девушки. Ее могущество и желание подчинять физически давили на меня, вжимая в землю. Она была готова переступить через все ради исполнения своего долга.

Чёрт… я даже её Книгу Судьбы не могу достать, хотя стою вплотную!

Но я упрямо сопротивлялся, выставив навстречу собственную стену несгибаемой воли. Я не собирался отступать и идти у нее на поводу.

Девушка нахмурилась, заметив мое сопротивление. Во взгляде промелькнуло удивление — немногие могли выдержать такой духовный гнет. Но решимости в ее глазах не убавилось, она была готова прибегнуть к силе.

— Сколько раз я видела таких избалованных аристо, — с презрением процедила она, уперев руки в бока. Эта вредная малявка смотрела на меня снизу вверх, но с таким видом, словно на самом деле — сверху вниз, — Идут на поводу своих сиюминутных желаний, не считаясь ни с чем! Заводят себе типа милое Аномальное животное ради развлечения, а оно потом съезжает с катушек, выбирается в город и устраивает резню!

Она резко повысила голос, после чего давление стало почти нестерпимым.

— В городе действует целая нелегальная сеть, поставляя за огромные деньги Аномальных питомцев, — произнесла она, — Только не говори, что ты как-то связан с ними!

Мне казалось, что меня сейчас снесет с места, словно мощным ураганным порывом. Но я, превозмогая давление, нашел в себе силы улыбнуться.

— Ты перегибаешь палку, княжна. Я даю тебе слово старшего наследника рода Безумовых, что лично буду контролировать своих питомцев. Они никому не причинят вреда. Зароком тому будет моя честь.

И я, преодолев давление её воли, шагнул к ней и широко развел руки в стороны в дружеском жесте.

Глаза Светланы широко распахнулись, изящно очерченные брови взлетели высоко на лоб. Но она тут же пришла в себя.

— Что ты себе позволяешь? — одним ударом свободной руки она отшвырнула меня в сторону, — Не смей ко мне приближаться! Иначе я расценю это как покушение!

Я рухнул на землю и сильно ударился, мои зубы громко клацнули, чуть не прикусив язык. В глазах потемнело…

Перехватив рапиру поудобнее, Соколова шагнула к муравьям. Стоящая на её пути Эмми сложила руки в молитвенном жесте.

— Княжна, прошу! — прошептала она, — Не делаете этого! Это страшная ошибка!

— Прочь с дороги, — процедила Соколова, даже не глядя на Эмми. Все её внимание было сосредоточено на двух муравьях, которых она считала своей целью.

Эмми, испуганно вздрогнув и опустив глаза, отступила в сторону…

«Пожалуйста, госпожа, смилуйтесь!» — взмолилась Мелинта, опустив голову до самой земли. Её антенны поникли, — «Мы никому не причиним вреда! Мы просто хотим жить в мире!»

— О, ты ещё и телепатией владеешь, чудовище? — Светлана удивленно приподняла бровь. На мгновение в её голосе как будто бы промелькнуло сомнение… но лишь на мгновение, — К несчастью для тебя, я не поведусь на столь примитивную уловку.

Фёдор, издав протяжный стрекочущий звук, рванулся на княжну. За взмахнула рапирой, готовая снести ему голову одним взмахом…

Между ними вырос я, широко расставив руки в стороны. Федор и Светлана в последний момент остановились. Муравьиные жвала уперлись мне в спину, а лезвие рапиры застыло у моего горла…

— Довольно кровопролития, — прохрипел я, превозмогая боль. Мне стоило больших усилий подняться после удара Светы, да еще и сделать такой быстрый рывок, — Мы не враги друг другу… Не нужно проливать кровь на радость врагам истинным…

Я чувствовал, как на мне скрестились удивленные взгляды. Света, Эмми, Мелинта и даже солдаты — всех сильно шокировал мой внезапный порыв.

Один Федор озадаченно ощупывал меня антеннами. Но даже в его прикосновениях я почему-то ощущал крайнюю степень офигевания.

— Прости, княжна, но я не уйду с твоего пути, — прохрипел я, — Я обязан им жизнью…

Света не успела ответить — внезапно с жутким треском Разлом за нашими спинами широко распахнулся. Четыре гигантские лапы в зазубринах и с шипами высунулись из него, раздвигая края Разлома ещё шире.

Жуткий низкий стрекот, отдаленно похожий на щебетание птицы, разнесся окрест, и от него у всех позакладывало уши. Из Разлома показалась гигантская муравьиная голова с роговыми шипами в виде короны.

Гигантская Матка… она всё-таки выбралась из Ничто и пришла по нашему следу в реальный мир.

Воздух вокруг Разлома дрожал. Сгустки энергии Бездны закружились вокруг разрыва в реальности, образуя пульсирующее марево искривленного пространства.

Солдаты ошалело уставились на появившуюся Матку, их пальцы замерли на спусковых крючках. Краем глаза я заметил, как Светлана чуть прищурилась. И отвела свою рапиру от моей шеи.

Массивное тело Матки размером с трехэтажный дом целиком выбралось в мой ухоженный сад, вспахивая землю и вырывая деревья с корнем.

Солдаты отпрянули, сраженные этой чудовищной картиной. Вертолеты отчаянно заработали винтами, занимая более выгодную позицию. Никто не ожидал появления НАСТОЛЬКО крупного монстра.

— Не стрелять! — рявкнула Светлана, вскидывая рапиру, — Здесь гражданские!

Я же постарался проанализировать ситуацию, воспользовавшись мгновением замешательства у Матки. Но выглядел расклад скверно. Даже если я потрачу всю имеющуюся у меня энергию Бездны, подобную тварь мне не завалить…

Мелинта вжалась мне в спину, а Федор угрожающе скрежетнул жвалами, приготовившись к бою.

Матка-узурпаторша несколько растерянно завертела гигантской головой, ошеломленная ярким солнечным светом. Ее антенны лихорадочно щупали пространство, вбирая незнакомые запахи и вибрации. Было видно, как она пытается сориентироваться в этом новом необычном для себя мире.

Ударив лапами по земле, Матка издала протяжный рев-скрежет, заставивший вздрогнуть даже Светлану. Над садом пронесся порыв ветра, сбивающий ветки с деревьев.

Ее огромное тело угрожающе изогнулось, челюсти раскрылись, готовые впиться в любого, кто окажется в радиусе ее досягаемости. Я мог только гадать, останется ли тогда от бедолаги хотя бы кровавое пятно.

Все замерли словно в оцепенении. Матка переводила взгляд с одной группы на другую, не в силах определить приоритетную угрозу. Любое неверное движение могло привести к катастрофе…

И тут Светлана лихо ухмыльнулась и шагнула вперед, с вызовом глядя Матке в глаза. Я ощутил мощную волну энергии со стороны княжны.

— Ну давай, — сказала она, — Попробуй, тварь.

Матка взревела, определив самую опасную для себя угрозу. Ее гигантские жвала распахнулись, и из ее громадной глотки вырвался сгусток адского пламени. Ревущий ярко-оранжевый шар огня со свистом пронесся по воздуху, оставляя за собой дымный шлейф.

Но Светлана даже бровью не повела. В ту же секунду ее тело окутал покров ярчайшего лазурного цвета. Шар пламени врезался в этот защитный барьер, но не смог пробить его. Лишь разлетелся на бесчисленные язычки огня.

Небрежным взмахом рапиры Светлана рассекла остатки пламени сияющей полосой энергии. Ее глаза сверкнули решимостью.

Слегка согнув колени, княжна взметнулась в воздух. Двигаясь с огромной скоростью, она словно превратилась в живой лазурный импульс. Отталкиваясь прямо от воздуха, она стремительными прыжками устремилась прямо к гигантской голове Матки. За ней оставался тающий инерционный след.

«Красиво…» — подумал я, едва успевая следить за ней взглядом. Скорость княжна развила просто сумасшедшую. Для простых людей Светлана, скорее всего, просто превратилась в стремительный поток, устремившийся к цели по непредсказуемой траектории.

Да, дикая скорость… Но не настолько дикая, чтобы я предварительно не схватил Книгу Судьбы Светланы и не вписал там:

Сегодня княжне Светлане как никогда сопутствует удача.

Маленький, но полезный баф на удачу. Надеюсь, поможет. Впитав надпись, Книга со свистом улетела за хозяйкой.

Матка не успела отреагировать. Она заметила Светлану, только когда та оказалась совсем рядом — около места, где голова насекомого соединялась со спинкой.

На мгновение мне показалось, что я вижу в этих равнодушных фасеточных глазах яркое чувство — страх с запоздалым осознанием. Уверенная в своем превосходстве Матка даже подумать не могла, что здесь, на поверхности, живут самые страшные хищники — люди.

Вспыхнул ослепительный сполох духовной энергии. Когда же он угас, я увидел, что Светлана вонзила свою рапиру с невероятной точностью в основание шеи Матки… или как это место у муравьев называется? Пару мгновений княжна висела так, упершись ногами в массивный хитиновый панцирь, а затем резко дернула оружие в сторону.

Послышался омерзительный хруст рвущейся плоти. Рапира пронзила хитин Матки, как раскаленный нож сливочное масло, добравшись до внутренностей. Ее огромная башка отделилась от спинки и рухнула на землю в нескольких метрах от туловища. Удар поднял тучу пыли, из разреза с хлюпаньем вырывались целые потоки вязкой светящейся лимфы.

Тело Матки рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях, кромсая когтями землю и вырывая с корнями деревья. Но вскоре движения стали затихать, превращаясь в редкие подергивания. Мощный древний монстр был мертв.

Приземлившись на землю, Светлана невозмутимо стряхнула с рапиры лимфу Матки. По ее лицу блуждала легкая полуулыбка — княжна явно получила удовольствие от битвы.

Солдаты и Эмми застыли, не смея пошевелиться от увиденного. Даже издали можно было ощутить невероятную духовную мощь этой юной девушки, запросто расправившейся с громадным древним чудовищем. Изящная и грациозная фигурка княжны скрывала за собой невероятную разрушительную силу.

Она действительно являлась Истребительницей Аномалий высокого ранга — ваншотнула монстра пятидесятого уровня. Такой и правда лучше не переходить дорогу.

Не уверен, нужен ли вообще был княжне мой баф?

— Так, с крупняком разобрались. Пора вырезать мелочевку, — небрежно произнесла княжна, бросив взгляд в мою сторону, — Эм-м-м… минуточку!

Брови девушки возмущенно сошлись над переносицей.

Я посмотрел назад — Мелинты и Федора рядом со мной не было. Они… словно растворились в воздухе. На земле остались следы от их лапок, но не более. Ну и ещё легкий запах муравьиной кислоты в воздухе, но он уже почти развеялся.

Стоявшая рядом Эмми тоже выглядела удивленной.

— Куда делись эти два муравья? — с возмущением произнесла Светлана, — Я не поняла!

— Каких муравья? — я с улыбкой огляделся вокруг и развел руками.

— Эй, кто-нибудь видел, куда они делись? — зарычала Светлана.

Солдаты молчали. Внимание всех присутствующих всё время боя было приковано к Матке. За Фёдором и Мелинтой никто не смотрел.

— Ты! Это твоих рук дело! — Света оказалась рядом со мной, схватила меня за грудки, — Как ты это сделал?

— Княжна, я понимаю, что я вам сильно понравился, — улыбнулся я ей, — Но не приставайте ко мне так сильно, тем более прилюдно.

— Р-р-р!!..

— Иначе я могу счесть это покушением на мою жизнь и честь, — я подмигнул ей.

— Цк!.. — цыкнула Света, глядя на меня с досадой. Она отпустила меня, резко отстранилась и отвернулась. Несколько секунд постояла неподвижно — затем снова повернулась,

Света посмотрела на меня обиженно, как будто я у нее любимую игрушку отобрал.

— Я это запомню, Безумов! Клянусь покровительницей нашего рода, богиней Лилией — запомню!

Я лишь любезно поклонился в ответ. Светлана отвернулась от меня и четким шагом двинулась в сторону солдат.

— Майор, подготовьте группу поддержки из опытных бойцов, — отдала она команду одному из офицеров, — Я спущусь в этот Разлом и полностью зачищу его.

Я выдохнул. Всё-таки эта бравая малявка нереально напрягала одним своим присутствием. После чего посмотрел на особняк Безумовых.

Там, в окне второго этажа, стояли Настя и Кристина и внимательно смотрели на меня. У Насти был активирован покров, она выглядела очень сосредоточенной, словно кастовала какое-то заклинание. Кристина Стояла за ее спиной, положив ей руки на плечи. Словно вливала в нее энергию…

Некоторое время я внимательно смотрел на них… а потом все понял. И улыбнулся.

«Мелинта, ты с Фёдором всё ещё здесь?» — подумал я.

«Д-да…» — раздался в моей голове голосок муравьиной королевы, — «Только почему-то стали невидимыми. Это ваша магия?»

Я снова посмотрел на окно второго этажа. После чего показал девушкам большой палец. Настя скромно улыбнулась.

Какая она молодец. Кажется, при поддержке Кристины смогла освоить невидимость!

«Да, типа того», — сказал я, — «Идите с Федором за мной, я проведу вас в безопасное место, где военные вас не достанут. Только ступайте по плитке… там, где она уцелела. Иначе вас могут по следам заметить».

«Хорошо… как прикажете, господин…»

У меня на мгновение возникло искушение потрогать воздух перед собой, где предположительно находились муравьи, но я не поддался. Мало ли, вдруг иллюзию невидимости развею.

Я успешно провел невидимых муравьев в подвал дома. Там мы им выделили отдельную комнату. По просьбе Мелинты натаскали туда разных тряпок, коробок досок и всякого такого. Мелинта и Фёдор тут же начали строить из них что-то вроде убежища в углу, которое немного напоминало то ли юрту, то ли вигвам.

Я не очень понял, зачем он им вообще нужен… Мелинта сказала, что так надо. Якобы личинкам так будет комфортнее. Ладно, им виднее.

«В благодарность за вашу помощь, господин, мы будем снабжать вас мёдом мирмеций», — сказал мне Мелинта, — «Пока, конечно, моя новая Семья ещё очень мала. Лишь я, да один рабочий муравей. Но я оплодотворена и со временем снесу яйца, из которых разовьются новые рабочие особи. Мы будем производить мёд и служить вам верой и правдой! Кроме того, наша раса может эволюционировать, меняться и открывать в себе новые способности!»

Я кивнул. Пусть обустраиваются и приходят в себя. Армия муравьев-работяг — это сила, с которой я подниму производственные мощности до небес! Раз уж люди не хотят на меня работать — пусть работают хотя бы муравьи.

Главное, убедить старшего алхимика Никодима, что толпа гигантских муравьев на производстве — вовсе не плод его воспаленного воображения…

Меня конечно, подмывало расспросить Мелинту о ее прошлом — я так понял, ей больше двух тысяч лет, она застала Великую Войну. Но я решил отложить этот разговор на потом.

— Но у нас есть одна просьба… — добавила она, — Точнее, несколько просьб…

— Слушаю, — я кивнул. Ну, чего-то подобного я и ожидал.

— Мы с Федором — взрослые особи, и мы особо неприхотливы, — сказала Мелинта, — Нам нужно лишь место для жизни и углеводы в виде меда и сиропа. Но яйцам и личинкам нужны особые условия.

— Какие?

— Высокая температура для быстрого развития.

— Притащим дополнительные обогреватели, — отмахнулся я.

— Высокая влажность. Сухость они очень плохо переносят из-за чувствительной кожи.

Я на секунду задумался.

— Притащим какие-нибудь увлажнители воздуха… ну или просто бадью с водой большую, — сказал я, — Что-нибудь придумаю.

— Ну и наконец — рацион, — продолжала Мелинта, — Чтобы развиваться, личинкам нужен белок. Много белка. И в идеале, чтобы это был белок насекомых. В идеале — сверчки или тараканы. Белок животных подходит, но куда хуже…

Я задумался. Вот задала мне Мелинта задачку. То есть когда муравьиная семья разрастется… Это мне надо будет где-то добывать пару самосвалов сушеных сверчков или тараканов? Да еще и на регулярной основе? Мде-е-е…

Честно, даже не уверен, сможет ли мёд мирмеций это дело окупить. Ладно, посмотрим…

Рядом со мной стояла Кристина и внимательно слушала наш диалог с весьма удивленным лицом. Она была не особо в восторге, когда узнала, что я решил обзавестись гигантскими муравьями дома. Тем не менее против моего решения возражать не стала.

— А они наши запасы не будут подтаскивать? — сомнением произнесла Кристина, разглядывая конструкцию, которую мастерили Фёдор и Мелинта.

«Не беспокойтесь, госпожа, я строго настрого запрещу Фёдороу это делать», — произнесла Мелинта, — «Мы не не будем доставлять хлопот!»

— Охо-хох… это радует, — растерянно произнесла Кристина, неловко сжимая пальцы лодочкой, словно не находила рукам место.

— Слуги не должны знать о них, — добавил я, — Чтобы информация не просочилась.

— Не волнуйся — с нами остались самые верные из слуг, — успокоила меня Кристина, — Я во всех них уверенна.

— И всё же, — я покачал головой, — Пусть слуги приносят вещи и оставляют их в соседней комнате. Но контактировать с муравьями будем только я, ты и Настя с Эмми.

— Эх… как пожелает глава рода, — вздохнула Кристина.

Было видно, что вся эта затея ей не особо по душе.

Эмми опять заперлась у себя в комнате. Она сослалась на плохое самочувствие. Я договорился с девушкой, чтобы пересечься с ней завтра во время завтрака. Эмми не стала в этот раз спорить.

Надо будет не забыть завтра утром долечить её от проклятия. А то ведь одна злая божественная сучка не дремлет.

В целом девушка выглядит какой-то поникшей… Надо что ли приободрить её. Кажется, приключения в Полостях Скитти сильно ударили по ней. Точнее, по её гордыне. Она была о себе такого высокого мнения… А в итоге мне пришлось ее постоянно успокаивать и спасать.

Далее я поговорил с военными. Прошел через все необходимые процедуры, меня внесли в список участников по зачистке Разлома. Основной импакт, конечно, дала Светлана, а я числился в помощниках. Но тоже неплохо.

Самое главное — я получил документ, подписанный Светланой и еще несколькими военными. Этот документ я предъявлю завтра в училище — дескать, для прогула была уважительная причина-с. Родину защищал.

В училище я сегодня в любом случае не успею. Поэтому займусь делами. В частности, мне предстоят две поездки.

Я созвонился с графиней Менгелевой. Она в прошлый раз дала мне свой личный телефон, сказав звонить в любое время, когда пожелаю, минуя секретаря.

— Да, Костя? — ласково произнесла она, взяв трубку мгновенно. Как будто всё это время ждала именно моего звонка.

— Привет, — любезно произнес я, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Всё-таки графиня… чем-то напрягала меня. Даже не могу объяснить, чем именно, — Не побеспокоил?

— О-о-о… для тебя я всегда найду время, — промурлыкала графиня, — Что ты хотел?

Я посмотрел на стерильную полупрозрачную бутылочку в своих руках. Вся она была заполнена золотистым веществом — медом мирмеций, который мне нацедила Мелинта.

— Я сегодня получил весьма интересное вещество, с предположительно сильными целебными свойствами, — сказал я, — И мне нужно провести его комплексный анализ — что оно может, каковы его свойства?

— С удовольствием помогу, — прощебетала графиня, — Привози свой трофей к моему особняку, и передай дворецкому, он надежный человек. Я, к сожалению, сегодня вся в делах, суечусь, как пчелка… так что, к сожалению, не смогу увидеться с тобой лично…

— Спасибо, — сказал я, стараясь добавить в голос как можно больше тепла. Честно, я был даже рад такому исходу. Графиня, конечно, женщина была красивая… но со странностями, — Не знаю даже, как отблагодарить…

— О, пустое, Костя, это сущие пустяки… — голос Менгелевой лился, словно звонкий ручеек, — Лаборатория клана в твоем полном распоряжении. Анализ будет полностью готов в выходные, я лично буду следить за ходом работы. Приезжай в субботу утром или воскресенье. Я… лично передам его тебе в руки и расшифрую для тебя… всё.

Голос ее прозвучал так томно, что я слегка ослабил ворот рубашки. Мне кажется, или графиня на что-то намекает? Например на то, что хочет познакомиться со мной поближе… Да почему все эти смертные женщины такие озабоченные?

Я вспомнил куклу, надетую на руку графини, вспомнил ее острые зубы… на фига мне такие приключения? Тем более когда у меня есть Настя.

Мы еще немного пообсуждали всякие мелочи, после чего я тепло распрощался с графиней. После чего мы с Настей загрузились в авто и поехали в особняк графини.

В этот раз я сидел за рулем сам. Пора всё-таки мне освоиться с этими причудливыми механическими телегами… Бедные смертные, как же у них деградировала магия, если им пришлось ради таких мелочей совершить весь этот научно-технический скачок!

Моторная память носителя направляла меня, подсказывая, что и где нажать.

Настя следила за мной и одобрительно кивала.

— Для человека, который никогда в жизни не водил, вы отлично справляетесь, господин, — сказал она.

— Ну так это же коробка автомат, — вздохнул я, — Что там уметь…

С Коляном мы встретились недалеко от одного из складских помещений, принадлежащих его отцу. Припарковавшись на стоянке, мы прошли по узкому проходу между однотипных зданий, пока не вышли к условному месту. Колян ждал нас, нервно поглядывая по сторонам, словно собирался сбыть что-то нелегальное. Около его ног стоял большой пакет с несколькими запечатанными свертками.

Увидев нас, он с облегчением вздохнул.

— Отец не в курсе, чем я тут занимаюсь, — сказал он, когда мы обменялись рукопожатиями, — Так что лучше об этом не распространяйся.

— Почему? — удивился я, отсчитывая оговоренную сумму. Оплата наличкой — это было одно из условий нашей сделки.

— Ну, сам знаешь, ты же Безумов, — вздохнул Колян, — Экономическое эмбарго, запрет на торговлю ценными ресурсами и артефактами и всё такое… Отец слишком перестраховывается в этом плане. Хочет сохранить хорошие отношения со всеми.

— Понятно, — кивнул я.

— Два из трех «ингредиента» в термосе, — добавил он, — Их нужно поместить в морозилку, чем быстрее, тем лучше.

— Понял, принял, — я улыбнулся, мы пожали руки, — Спасибо, дружище. Я ценю то, что ты сделал.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — вздохнул Колян, — Олег Кривотолков сегодня рвал и метал. Очень злился, что ты не пришел, и обвинял тебя в трусости.

— Ну, кто бы сомневался, — хмыкнул я, — Ничего, завтра выдам ему полное удовлетворение.

Распрощавшись с Костяном, мы с Настей вернулись обратно в особняк.

Светлана со своей группой поддержки провела в Разломе где-то восемь часов. Вернулась усталая, но довольная. Кристина, которая общалась с ней, передала, что потребуется еще много таких вылазок, чтобы полностью зачистить Разлом и закрыть его.

Полости Скитти оказались весьма крупным Разломом и с первого раза их закрыть не получилось. Отряд Светы не нашли Ядро в центре муравейника — судя по всему, оно каким-то образом сменило местоположение.

Полости Скитти не собирались так просто дать себя уничтожить. Потребуется ещё много вылазок.

Так что военные разбили небольшой лагерь прямо у нас в саду. На самом деле не так уж и плохо. Они там, конечно, всё поставят вверх дном, но не пофиг ли? Там и до них был жуткий бардак.

Кроме того, от Министерства обороны нам будут положены небольшие выплаты за использование нашей территории.

Глядишь, к концу месяца выйдем в плюс и даже сможем расплатиться по долгам с банком.

Я задумался — может быть мне всё же удасться заархивировать Полости Скитти полностью в будущем? Тема-то доходная. Можно будет лутать ценные внутренности у Аномальных тварей. И так как они там все насекомые, подкармливать ими мирмеций.

А то я до сих пор без понятия, где мне брать пару самосвалов сушеных тараканов раз в месяц. Может быть в Синегорье и есть несколько предприятий по разведению этих тварей — например, для корма экзотических питомцев, которым нужно особое меню. Но сомневаюсь, что их «производственные мощности» покроют мои потребности.

В любом случае мне на руку, что теперь у особняка постоянно крутятся военные. Это неплохая защита для семьи.

— Пойдем в подвал, — сказал я Насте, взвесив в руке ингредиенты, полученные от Коляна, — Покажу тебе, как в древности готовили по настоящему мощные зелья.

Настя энергично закивала головой. На ее лице заиграла милая улыбка, а в глазах зажглись огоньки.

— А не рванет? — уточнила она.

— Не должно…

— Тогда ладно.

Мрачные своды Вечной Галереи сотряслись от яростного крика. Из портала вывалилась призрачная сущность Алайи — проекция богини, посланная ранее с заданием в другой мир. Демонические слуги в ужасе шарахнулись в стороны, спасаясь от гнева своей госпожи. Сущность, похожая на богато одетую темнокожую женщину, подобно вихрю, пронеслась по коридорам, сметая всё на своем пути. Звеня золотыми украшениями, она ворвалась в покои, где основное тело богини развлекалось шахматной партией.

Сегодня Алайя предстала в облике прекрасной женщины с иссиня-черными волосами и кожей цвета алебастра. Её фигуру обтягивало платье, сотканное из теней и тьмы, а в глазах полыхало адское пламя. Злая богиня при полном параде, готовая внушить ужас даже самому мужественному смертному.

Напротив неё сидел богато одетый мужчина, один из знатных жителей Теменира — страны, где поклонялись Алайе. Он выглядел на удивление уверенно для того, кто играет в шахматы с богиней тьмы.

Судя по раскладу на доске — он и впрямь побеждал. Алайя потеряла большую часть фигур, и позиция ее была крайне невыгодной.

— Если я одержу победу, — спросил мужчина, глядя прямо в пылающие глаза Алайи, — Отпустишь ли ты мою семью? Сдержишь ли свое обещание?

Богиня не успела ответить. Её взгляд метнулся к призрачной сущности, влетевшей в комнату, и лицо Алайи помрачнело. Она поняла: миссия снова провалена. Дерзкий смертный, похитивший её амулет, в очередной раз ускользнул!

— Даже Полости Скитти не свели его в могилу? — прошипела богиня.

Сущность с разбегу влетела в богиню, становясь единым целым со своей госпожой. В тот же миг разум богини наполнился информацией о неудачной попытке вернуть священный артефакт. Ярость, подобная извергающемуся вулкану, вскипела в груди Алайи.

— Тупые бесполезные насекомые! А сколько было разговоров об их жестокости!

Одним небрежным движением она передвинула фигуру на доске, ставя сопернику безжалостный мат. Мужчина вскрикнул, не веря своим глазам. Целая гамма эмоций пронеслась по его побледневшему лицу.

Богиня впилась в него взглядом, полным ненависти. Тело несчастного начало дрожать и корчиться, будто невидимая сила выворачивала его наизнанку. Кожа побледнела и высохла, глаза провалились в череп, а рот раскрылся в беззвучном крике. Через мгновение от человека осталась лишь кучка праха и тускло мерцающий сгусток света — его душа. Алайя небрежным жестом поглотила её, но это не принесло удовлетворения.

Богиня вскочила на ноги, и всё вокруг затряслось от её неукротимого гнева. Вечная Галерея, обитель богини, содрогалась, словно во время землетрясения. Картины падали со стен, вазы разлетались на осколки, а мраморные колонны покрывались трещинами. Слуги и стражи в ужасе разбегались, не смея приблизиться к разъяренной госпоже.

По потолку, изящно перебирая восемью лапками, скользнула гибкая фигура. Паучье тело плавно приблизилось к Алайе, и лишь когда существо опустилось на пол, стало видно, что выше талии оно имеет облик прекрасной женщины с иссиня-черными волосами и пронзительными глазами.

— Прочь!.. А, это ты, Гармонисса, — процедила сквозь зубы Алайя, узнавая свою верную советницу и подругу, богиню симметрии и порядка.

Гармонисса была одной из немногих, кто мог приблизиться к Алайе в минуты ярости и не поплатиться за это. Она неслышно подошла к богине, протягивая поднос с ароматными булочками. Её губы, окрашенные черной помадой, раздвинулись в теплой улыбке.

— Прошу, госпожа, отведайте свежей выпечки, — промурлыкала Гармонисса, — Это поможет вам успокоиться.

Алайя машинально взяла булочку и откусила кусок. По телу разлилось приятное тепло, и пелена гнева начала медленно спадать.

— Из чего ты их сегодня приготовила? — поинтересовалась богиня, продолжая жевать.

Гармонисса улыбнулась шире, обнажив острые клыки:

— Тесто смешала из мук и страданий смертных, моя госпожа. Ну и мясца немного положила от самых вкусных из них — для аромата.

Алайя кивнула, доедая ещё одну булочку. Гнев постепенно утихал, уступая место холодной расчетливости.

— Пойдем, хочу поиграть на органе, — бросила она, направляясь в глубь своих покоев.

Гармонисса последовала за ней, ловко перемещаясь по стенам и потолку.

Богини вошли в обширный зал, в центре которого возвышался исполинский орган, сделанный из черного мрамора и серебра. Каждая его труба хранила в себе чей-то последний вздох — Алайя коллекционировала их, как величайшие сокровища. Пальцы богини скользнули по клавишам, и зал наполнился музыкой, от которой кровь стыла в жилах. Вздохи, стоны и крики сливались в чудовищную какофонию, дарующую Алайе умиротворение.

— Ах, а я только собралась отдохнуть от этой постылой бумажной работы, — пожаловалась она, перебирая клавиши, — Эти бесконечные отчеты о поглощенных душах, прошения культистов, мольбы смертных… Тоска!

— Может, поручить это кому-нибудь из ваших помощников? — предложила Гармонисса, — Я слышала, Мракутус спит и видит себя в роли вашего секретаря. А Калигос с радостью займется допросами грешников.

Алайя скривилась:

— Ещё чего! Эти двое устроят такой бардак, что потом сама же буду разгребать. Нет уж, лучше я сама.

Гармонисса вздохнула, но возражать не стала. Она знала, что Алайя терпеть не может перепоручать важные дела, даже если они ей осточертели.

— А что там с наглецом, похитившим ваш амулет? — сменила тему богиня-паучиха.

Пальцы Алайи с силой ударили по клавишам, рождая нестройный визг, полный боли и страдания.

— Этот червь… он поселился в моем старом мире! — прошипела она, — Прикидывается аристократом, пользуется моим амулетом, купается в роскоши…

— Но разве вы не можете просто забрать артефакт? — удивилась Гармонисса, — Ваша сила не знает себе равных…

Алайя покачала головой:

— Ах, милая Гармонисса, видно, что ты совсем недавно возвысилась до божественного плана… Если бы всё было так просто! Божественные законы запрещают нам напрямую вторгаться во владения друг друга. А тот умирающий мир… Я уже давно не его часть. Я лишь могу послать туда свою сущность, но и она бессильна против вора! Можно действовать лишь хитростью, исподволь…

Богиня в ярости ударила по клавишам, и зал содрогнулся от чудовищного визга органа.

— Позвольте мне разобраться с ним! — взмолилась Гармонисса, — Я скручу наглеца в своих сетях, вырву язык, вытяну жилы…

— Нет! — резко оборвала её Алайя, — Это моё личное дело. Я сама с ним разберусь, чего бы мне это ни стоило!

Глаза богини тьмы полыхнули зловещим огнем. Она поднялась из-за органа и сжала кулаки. Амулет будет возвращен любой ценой. А вору воздастся сполна…

Гармонисса удивленно приподняла бровь, услышав, как Алайя запретила ей разбираться с наглым вором. Обычно богиня охотно поручала ей самые темные и грязные дела, зная, что паучиха выполнит всё в лучшем виде. Ведь паутина Гармониссы могла проникнуть куда угодно, и от неё не было спасения. Но вслух советница ничего не сказала, лишь молча проводила взглядом Алайю, которая принялась нервно расхаживать по залу.

Богиня что-то бормотала себе под нос, и до чуткого слуха Гармониссы долетали лишь обрывки фраз:

— Этот смертный… подозрительно хорошо осведомлен… Он слишком много знает о божественных планах и их обитателях… Та глупая смертная называет его Безумным богом… Неужели кто-то подослал его?.. Да нет, Книга Судьбы сообщила бы мне…

Паучиха навострила уши. Она знала, что у Алайи есть могущественный артефакт… или что-то вроде того… способный предсказывать грядущее, но богиня крайне неохотно делилась подробностями.

— Госпожа, а почему бы не воспользоваться вашей Книгой Судьбы? — осторожно предложила Гармонисса, — Она ведь может открыть истину…

Алайя резко обернулась, и в её глазах полыхнуло раздражение. Небрежным жестом она подхватила со стола изящную статуэтку — маленькую фигурку рыцаря, сделанную из обсидиана. Внутри нее была заключена душа гордого воина, которая до сих пор не смирилась и не сдалась. Алайя любила вертеть безделушку в руках, когда погружалась в размышления.

— Все не так просто, — процедила богиня сквозь зубы, — Книга Судьбы не всесильна. Она видит лишь части грядущего, и её предсказания порой двусмысленны. Истолкуешь одно, а выйдет совсем другое!

Гармонисса прищурилась. Значит, Алайя уже пыталась использовать Книгу, но потерпела неудачу? Любопытно…

Богиня помрачнела ещё сильнее и с силой сжала статуэтку. Послышался тихий стон боли — это душа внутри корчилась в муках.

— Я заглянула в Книгу сразу после кражи, — с неохотой призналась Алайя, — Она показала, в каком теле возродится вор. Я тут же подготовила ему ловушку…

Гармонисса придвинулась ближе, не желая упустить ни слова. Алайя никогда прежде не откровенничала с ней на эту тему.

— Я нашла одну глупую смертную, — продолжала богиня, — Гордячка, но дурочка та ещё. Я наложила на ее разум морок и дважды использовала её против вора, чтобы заманить его в ловушку. В первый раз подстроила, чтобы он попал в лапы торговцев органов, второй — в Полости Скитти. Всё было идеально! Этот наглец должен был погибнуть!

Алайя с досадой швырнула статуэтку на пол. Фигурка разлетелась на мелкие осколки, и в воздухе растаял полный страдания крик.

— Но он снова ускользнул, — прошипела богиня, — Снова обвел меня вокруг пальца!

Гармонисса бесшумно приблизилась к Алайе и принялась нежно поглаживать её роскошные алые волосы, успокаивая. Брюшко паучихи запульсировало, железы начали вырабатывать паутину. Не прекращая своих ласк, паучиха начала ткать вокруг госпожи тончайшие серебристые нити, сплетая их в подобие уютного кокона-гамака. Она знала, что мерное покачивание паутины всегда действовало на Алайю умиротворяюще.

— А откуда вы вообще узнали про Книгу Судьбы? — как бы между прочим поинтересовалась Гармонисса, не прекращая работы, — Никто из наших не слышал о подобном артефакте…

Алайя вздохнула и откинулась назад, погружаясь в объятия паутинного гамака. Её глаза начали слипаться, а голос зазвучал сонно и расслабленно:

— Я прочла о Книге в записях одного бога, которого когда-то знала… Много лет назад он открыл мне некоторые её тайны…

Сердце Гармониссы забилось чаще. Неужели сейчас она узнает то, о чем не ведает никто из пантеона?

— Какого бога? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

Алайя зевнула и потянулась, удобнее устраиваясь в импровизированной постели.

— Он давно сгинул в Бездне, — пробормотала богиня, проваливаясь в сон, — Ещё когда я была юной и глупой…

— Бездне? Вы о той… жуткой силе, поедающей нижние миры?

Алайя медленно закрыла глаза, погружаясь в полудрему, убаюканная мягким покачиванием гамака из паутины. Её голос зазвучал тихо и отрешенно, словно доносясь из глубин памяти:

— Бездна проникла повсюду в моем старом мире… Она отравила души смертных и богов, безвозвратно изменив саму суть бытия. Чтобы выжить, мне пришлось отречься от света и тайком начать поглощать души своих верующих… Я предала доверие тех, кто верил в меня… Превратилась в простого паразита, жаждущего одного — выжить…

Гармонисса затаила дыхание, боясь пошевелиться. Алайя никогда прежде не говорила о своем прошлом так откровенно. Паучиха жадно внимала каждому слову, стараясь не упустить ни малейшей детали.

— Я была молодой и наивной богиней, — продолжала Алайя, и в её голосе проскользнула горечь, — Верила, что смогу помочь своему миру, защитить его от тьмы. Но Бездна оказалась сильнее. Она просачивалась сквозь барьеры, отравляла умы, сводила с ума. Мои собратья-боги начали исчезать один за другим, поглощенные её жадной пастью… А может быть и своим собственным безумием… Я не знаю… Боги просто исчезали без следа… Мне было страшно… будущее было туманно… я боялась за себя как никогда…

— А что ваш друг? — тихо спросила Гармонисса, не в силах сдержать любопытство, — Как он сгинул в Бездне, если так много о ней знал?

Алайя вздохнула и повернула голову, утыкаясь лицом в мягкие нити паутины.

— Нас было двое, — еле слышно прошептала она, — Я и… он. Тот, кто открыл мне тайну Книги Судьбы. Вместе мы пытались найти способ спасти наш умирающий мир… Он говорил, что Бездну нужно изучать… Что ей можно управлять… И что она может стать средством спасения нашего мира… Ха-ха… что за наивный дурак… Не зря его называли безумцем…

— Значит, ваш друг не справился?

— Он исчез, — глухо отозвалась Алайя, — Добровольно погрузился Бездну, когда я… — она замялась, не закончив фразу.

На мгновение в покоях воцарилась тишина. Гармонисса осторожно провела кончиками пальцев по волосам богини в безмолвном жесте утешения.

— Амулеты, — вдруг произнесла Алайя, распахивая глаза, — Я создала их по записям того бога из Энергии Бездны. Он учил меня, как управлять Книгой Судьбы, как перекраивать нити грядущего по своему желанию… Амулеты — ключ к управлению Книгой Судьбы, которая есть у каждой души… Именно благодаря амулетам я и спаслась из умирающего мира, переселившись сюда, в более благополучное измерение… И став здесь своей богиней.

Гармонисса ощутила, как по спине пробежал холодок. Вот оно что! Вот почему богиня так трясется над пропавшим амулетом!

— Но… если этот артефакт теперь у простого смертного… — пролепетала паучиха, не в силах подобрать слова.

— Он может натворить непоправимое! — прошипела Алайя, резко садясь в гамаке. Её лицо исказила гримаса ярости, — Даже боги не способны совладать с самой Судьбой!

Гармонисса отшатнулась, испуганная внезапной вспышкой гнева. Она никогда не видела свою госпожу такой… уязвимой.

— Не бойся, — процедила Алайя, заметив реакцию паучихи, — Я верну амулет. Чего бы мне это ни стоило.

Богиня одарила помощницу тяжелым взглядом и процедила:

— И даже не думай болтать об услышанном, моя милая. Если хоть одна живая душа узнает о Книге Судьбы…

Свет в комнате сам по себе сгустился вокруг них двоих, уступая место непроглядной тьме. Словно откликался на чувства Алайи. Гармонисса торопливо закивала, не дожидаясь окончания фразы. Она прекрасно знала, на что способна Алайя в гневе. Мало кто в их пантеоне мог сравниться с ней по силе.

Удовлетворенная покорностью паучихи, богиня взмахнула рукой, и прямо из воздуха соткалась полупрозрачная книга. Её страницы беспорядочно трепетали, словно от неощутимого ветра, а буквы на них мерцали зловещим светом.

Алайя впилась взглядом в призрачные страницы, водя пальцем по строкам. Гармонисса затаила дыхание, разглядывая легендарный артефакт. Значит, вот она какая — Книга Судьбы!

Внезапно богиня расплылась в торжествующей улыбке. Её глаза вспыхнули алым, а по покоям пронесся ледяной ветер Бездны.

— Вот оно! — прошептала Алайя, разглядывая последние строки, — Этот глупый смертный кое-что задумал… Идеальная возможность! Теперь-то смертному не скрыться…

Призрачное перо возникло из ниоткуда и принялось что-то лихорадочно строчить на страницах Книги. Буквы вспыхивали и гасли, повинуясь воле богини. Богиня удовлетворенно улыбалась.

Когда Алайя захлопнула Книгу Судьбы, та растаяла без следа. Но в покоях уже сгущалась иная магия — древняя, первозданная сила, от которой по коже бежали мурашки.

Гармонисса с благоговейным ужасом наблюдала, как из тела богини отделяется призрачная фигура и обретает четкие очертания. Через миг перед ними стояла прекрасная эльфийка в зеленом одеянии, и глазами цвета грозового неба.

— Ступай, — велела Алайя своему творению, — Найди вора. Заставь потерять бдительность. А потом…

Призрачная эльфийка склонила голову, и её губы растянулись в предвкушающей улыбке. Она шагнула в разверзшийся портал и исчезла, подхваченная вихрем магии.

— Что ж… поиграем, — прошептала Алайя, глядя вслед своей посланнице.

Гармонисса стояла ни жива ни мертва, потрясенная увиденным. Нити Судьбы сами сплетались вокруг богини, подчиняясь её воле. Неужели даже время и пространство не имеют власти над той, кто владеет Книгой?

«Надо срочно разузнать об этом амулете-мозаике», — лихорадочно думала паучиха, — «Если я сумею заполучить его… Или хотя бы раскрыть секрет его силы…»

Но вслух она произнесла с притворным восхищением:

— Блестящий ход, моя госпожа! Теперь-то глупый смертный точно попадется в ваши сети!

— Не сомневайся, — хищно оскалилась Алайя, — На этот раз он не уйдет. Я лично прослежу, чтобы он получил то, что заслужил… О-о-о… он даже не представляет, какие муки я на него обрушу, когда его душонка попадется ко мне в руки…

Алайя опустилась на черный трон, подперев голову рукой. Ее мысли неслись вскачь, перебирая варианты, прикидывая возможности. В конце концов в глазах богини вспыхнул недобрый огонек. Она медленно выпрямилась, и с губ сорвался тихий, зловещий смешок.

— Гармонисса, — позвала Алайя, и вездесущая паучиха тут же спустилась к ней по крепкой шелковой нити.

— Да, моя госпожа?

— Приготовь мне еще немного своих вкусных булочек… Кажется, воспоминания о прошлом разбудили во мне аппетит… И добавь побольше человеческих душонок. Как можно более чистых и непорочных.

— Всё сделаю в лучшем виде, госпожа! — закивала паучиха, подобострастно приседая в поклоне, — Отберу для вас лучшие душонки!

— Не сомневаюсь, — усмехнулась Алайя, — А теперь иди. У меня есть дела.

Когда Гармонисса испарилась, богиня откинулась на спинку трона и скрестила руки на груди. Никто не смеет безнаказанно красть у нее — ни смертные, ни боги. И она заставит вора пожалеть о содеянном. Жестокая улыбка искривила прекрасное лицо Алайи.

— Что ж… поиграем… — прошептала она в пустоту, — Беги, несчастный. Надейся. Молись своим никчемным богам-покровителям, кем бы они ни были. Но рано или поздно я до тебя доберусь. И вот тогда… ты узнаешь, что такое настоящий кошмар!

От последних слов по залу пронесся ледяной ветер, загасив все свечи. Тьма сгустилась вокруг богини, словно ластясь к своей госпоже. И в этой непроглядной черноте глаза Алайи пылали, как два уголька, полные предвкушения и неумолимого обещания расплаты…

Богиня прикрыла глаза, наслаждаясь моментом триумфа. А Гармонисса бесшумно выскользнула прочь, ощущая, как в душе разгорается пламя зависти и алчности.

Алайя так уверена в своей безграничной власти, так слепа в своей ненависти к вору… Она даже не подозревает, что под самым её носом зреют свежеиспеченные хитросплетения…

Кстати о выпечке… Гармонисса как раз недавно раздобыла новый превосходный рецепт по приготовлению душек! Надо обязательно его испробовать!

«Спи спокойно, моя королева», — мысленно усмехнулась паучиха, растворяясь в тенях, — «Наслаждайся мнимым превосходством. Но несмотря на всю твою силу, я вижу в тебе слабость… а слабый должен быть пожран… так гласит закон».

В голове паучихи роились вопросы. Кто был тот таинственный бог? Какие секреты хранила Книга Судьбы? И почему Алайя так неохотно говорила о ней?

«Надо будет порасспросить кое-кого из старых приятелей», — подумала Гармонисса, бесшумно скользя по потолку Вечной Галереи, — «А может быть и потолковать с тем дерзким смертным… Если, конечно, он переживет гнев Госпожи».

Она не собиралась упускать такую возможность. В конце концов, знание — это сила. А в игре, которую вела паучиха, сила значила очень многое. Возможно, даже больше, чем преданность нынешней госпоже…

«Интересно, за этим смертным и правда кто-то стоит? Или он все-таки действует сам по себе? Может быть, он заполучил часть записей того бога, друга Госпожи?»

В отличии от госпожи, Гармонисса не недооценивала смертных. Она знала, что слабенький смертный, проявив смекалку и смелость, вполне способен обыграть даже бога. И если вор сам из таких счастливчиков… о-о-о… с ним точно стоит познакомиться поближе.

Тихо прикрыв за собой дверь своей личной кухни, Гармонисса принялась за выпечку. Ее паучьи лапки мельтешили, хватая мешочки с порошком из душ и прочие важные компоненты. У нее было слишком много дел. И слишком мало времени, чтобы сплести паутину, способную поймать в ловушку не только глупого смертного вора, но и одну слишком самоуверенную богиню.

«Спи, Госпожа», — мысленно усмехнулась паучиха, — «Спи и ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь…»

Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, и мы с Настей спустились по каменным ступеням вниз, в подвальную лабораторию нашего особняка. Створки разошлись в стороны, открывая взору причудливое скопление колб, реторт и алхимических приборов на длинных столах.

В алхимии Безумовы неплохо шарили, это надо признать.

— Не вижу никаких признаков жизни, — хмыкнула Настя, оглядываясь по сторонам, — Значит, наши новые муравьи-питомцы ведут себя прилично. А я уж боялась, они будут подъедать запасы…

— Да ладно тебе, все будет нормально, — беззаботно отмахнулся я, щелчком пальцев заряжая духовной силой печь под котлом.

Я направился к дальнему шкафчику, выдвинул парочку ящиков и извлек оттуда массивный том в кожаном переплете. На обложке старинными витиеватыми буквами была выдавлена надпись: «Древние секреты дистилляции и прочих магических наук».

— Ты уверен, что это безопасно? — усомнилась Настя, когда я раскрыл книгу на нужной странице, — Желчь болотного демона… мозг бешеного пса… что хорошо из этого можно приготовить?

— Более чем! — твердо заявил я, — Это проверенный древний рецепт, ныне утерянный. Так что все будет путем. Внимательно наблюдай, что я делаю и мотай на ус.

— Угумс… Если что, я наложу на дверь запирающие оковы, — сухо заметила девушка, повернувшись назад, — А то войдет кто-нибудь и решит что мы чернокнижием занимаемся… Я тогда просто разденусь и на вас запрыгну — пусть уж лучше думают, что мы прелюбодействуем.

Я поставил на стол мёд мирмеций и те ингредиенты, что принес Колян. Затем принялся доставать со стеллажей оставшиеся ингредиенты, менее экзотичные. На массивный стол с глухим стуком легли склянки с мутными жидкостями, пучки трав, баночки извивающихся червей и прочую дребедень. Настя морщилась, но ничего не говорила, смиренно приняв нашу судьбу алхимиков.

В центр я передвинул три главных компонента будущего зелья: иссушенное до той степени, что оно стало камневидным, сердце горного тролля, вырезанный из болотного демона желчный пузырь гадкого ядовито-зеленого цвета, и мягкий комок алой плоти…

— Ох, а пахне… як… — поморщилась Настя, зажимая нос, — Прямо благоухание.

Я открыл книгу и принялся зачитывать старинный рецепт, подбрасывая компоненты в большую чашу для смешивания по списку.

Сначала все шло гладко. Но когда я бросил в котел пучок мха мхокрылов, по лаборатории разлился тошнотворный запах гари, заставив нас обоих поморщиться. А когда в общий котел полетела порция гигантских тараканьих лапок, из чаши выметнулся сноп ярко-зеленых искр, опалив мне брови.

— Может, хватит? — осведомилась Настя, чуть отступив назад.

— Не-е-е… дыма много, а толку чуть! — отмахнулся я, сбивая дым с бровей, — Ну-ка, разбавим смесь огненным маслом…

Как только я вылил склянку с маслицем, из котла хлынул целый фонтан белоснежного пара. Облако тумана быстро заполнило лабораторию, скрыв из виду все вокруг. Настя принялась усиленно отмахиваться, стараясь рассеять это безобразие.

— Вы готовите зелье с нарушением всех правил техники безопасности, господин! — сказала она укоризненно.

— Да что вы все современные люди такие нежные, — фыркнул я, — В мое время такой фигни не было… Никто не жаловался… Не боялся экспериментировать и рисковать.

— Именно поэтому на древних гравюрах у всех алхимиков то ноги нет, то руки, то глаза…

— Наука требует жертв!

И в этот момент дверь в подвал заскрипела и открылась. В помещение, щурясь, вошла Кристина, привлеченная шумом. Хм… кажется, против мамы Настины духовные оковы не сработали. Либо Кристина, отличная знавшая стиль своей дочери, легко их сняла.

Ее роскошные формы были скрыты легким домашним платьем. Две могучие груди натягивали материю, как бы намекая — такое богатство от народа скрыть невозможно.

В районе моего таза тут же завибрировал сгусток силы, омываемый духовными потоками. Черт, не хватало, чтобы он треснул! Я не могу просто взять, возбудиться и лишиться чердака в такой ответственный момент!

Я тут же отвернулся в сторону ингредиентов, стараясь не смотреть в сторону аппетитной фигуры Кристины. Перегруз полностью отключил, чтобы уменьшить давление.

— Что тут происходит⁈ — воскликнула Кристина, озираясь по сторонам. Туман быстро развеивался, являя нашему взору полуразгромленную лабораторию.

— О, мама, ты как раз вовремя! — бодро провозгласила Настя, — Присоединяйся, мы готовим зелье на дуэль.

В отражении склянки я увидел, как Кристина приоткрыла рот и собралась уже что-то возразить. Но я ее опередил:

— Нам очень нужна помощь! Пожалуйста, брось-ка вот эту розовую пыльцу в котел и хорошенько размешай палочкой. Только… аккуратненько, чтобы не расплескать.

Кристина заколебалась, но решила все же послушаться. Подойдя к котлу, она принялась энергично мешать зловонную смесь, та с шипением булькала.

В этот момент из чаши повалил целый сноп крошечных бело-розовых сердечек, поднявшийся вихрем по всему залу. Я поспешно сдул парочку сердечек, пытавшихся влететь мне в рот.

— Ох… так вот оно что… — усмехнулась Настя, рассматривая эти причудливые выкрутасы, — Любовное зелье готовим?

А в следующий миг из котла вырвалась длинная упругая лоза, хлестнув Кристину по ее пышной груди. Та вскрикнула от неожиданности, а я тут же взмахнул рукой и срезал чертову лозу…

— Что это за зелье такое? — смущенно произнесла Кристина, зажав грудь сразу обеими руками, чтобы та перестала трястись, — Костя, ты точно знаешь, что делаешь?

— Все по батиным рецептам, — уверенно произнес я, стараясь не смотреть в ее сторону. Блин… как же неудачно Кристина одела именно это платье…

Спустя пару минут пар наконец развеялся окончательно. Зелье в котле приняло равномерный свекольный оттенок. Теперь от него исходил приятный гвоздичный аромат.

— Ох, кажется, получилось! — просиял я, — А ты говорила, Настя, что у нас ничего не выйдет…

— Ничего я такого не говорила, — фыркнула она, отряхивая волосы от присохшего туда мха.

Из котла вырвался целый сноп ярко-розовых сердечек, закружившихся в воздухе. Я поспешно сдул парочку сердечек, пытавшихся влететь мне в рот, но остальные рассыпались по всей лаборатории.

Несколько сердечек угодили прямо Кристине и Насте на лица. Они ойкнули и замерли, словно окаменев. А затем произошло нечто странное — их зрачки приняли форму розовых сердечек!

— Костя, ты самый лучший алхимик на свете, — промурлыкала Настя, глядя на меня с жутковатой плотоядной улыбкой, — Твои зелья просто бесподобны!

Что это с ней?

— Да, мой дорогой, — подхватила Кристина, игриво поглаживая свои пышные формы, — Ты настоящий мастер в своем деле. Мне так нравятся твои умелые и сильные руки…

Я осознал, что зелье каким-то образом подвергло их воздействию приворота! Или типа того… Их взгляды буквально пожирали меня, а тела изгибались в весьма недвусмысленных позах.

Какого черта? Не должно быть такого эффекта! Я же все правильно сделал!

— Так-так… спокойно, барышни, — произнес я поспешно, пытаясь сохранить хладнокровие, — Придите в себя, это всего лишь побочный эффект!

Но они уже не слушали меня. Обхватив меня с двух сторон, Настя и Кристина прижались ко мне телами. Их руки проникли под мою одежду, лаская мою кожу, а упругие формы бесстыдно терлись об меня.

— Какой ты сильный… — шептала Настя, впиваясь пухлыми губками мне в шею.

— Мы обе полностью твои… — хрипло простонала Кристина, прижимаясь пышной грудью к моей груди.

Я ощутил, как моя решимость начинает таять. Их обольстительные формы, жаркие объятия и бесстыдные речи пьянили разум. Может быть всё-таки…

Нет! Нельзя поддаться дурману! Это лишь тупой афродизиак или типа того… Слишком многое поставлено на карту — успех приготовления зелья, честь девушек, моя собственная сила воли!

Сделав над собой усилие, я оттолкнул их в стороны и вскинул руки, складывая печати для стабилизации зелья. Кристина и Настя возмущенно охнули, но я уже полностью сконцентрировался.

Поток духовной энергии хлынул из меня, ударив прямиком в котел. Пузырящаяся масса завихрилась, но через миг успокоилась, приняв ровный малиновый оттенок.

— Есть! — выдохнул я с облегчением. Зелье стабилизировалось и больше сюрпризов не выкинет. Теперь оставалось освободить девушек из-под власти приворота.

И тут мне на плечи опустились две огромные «подушки безопасности». Я ощутил прикосновение горячей упругой кожи… стоп! Кристина что… приспустила платье и обнажила свою огромную грудь⁈

Я не должен это увидеть… иначе всё, прощай самоконтроль… Секс-монстр вырвется на волю и утопит город в… не знаю, в чем именно он утопит город, но проверять не хочу!

Настя, эротично выгнув спинку, прижалась попкой прямо к моему паху… Еперный твой дрын… Я аж ощутил, как вибрирует сгусток затвердевшей духовной силы, грозя рассыпаться на части.

Если я поддамся… случится такое порно, равного которому не видела Российская Империя за всю тысячелетнюю историю… Мой мозг отключится, и сексуальный маньяк-экстремист вырвется на волю. Скорей всего зелье и вся лаборатория будут уничтожены в порыве страсти. Я не могу этого допустить.

Сосредоточившись, я потянулся к Энергии Бездны — и та откликнулась, формируя пятно на моем указательном пальце.

На Книгах Судьбы девушек я быстро написал:

Я увидел, как два потока этой энергии, черных как смоль, хлынули из моих ладоней. Они скользнули по воздуху мимо Насти и Кристины, и застыли чернильными узорами на невидимых страницах их Книг Судьбы.

В тот же миг сердечки в их зрачках растаяли, а сами девушки дрогнули и пришли в себя. Посмотрев на меня растерянно, они тут же отпрянули, явно ошарашенные произошедшим.

— Что это было?.. — испуганно пробормотала Кристина, прижимая ладони к пылающим щекам. Она выглядела… крайне пристыженной. Я избегал смотреть в её сторону, поскольку боковым зрением видел, что ее грудь всё ещё обнажена.

— Вау… — произнесла Настя уже спокойным голосом. Похотливо-хищное выражение исчезло с ее лица, сменившись обычным для нее покерфейсом, — Вот это меня вштырило… Я уж было решила, что зря выпила ту вторую кружку чая.

— Я… я… о нет… что я натворила… — прошептала Кристина, теперь прикрывая ладонями грудь. Без особого успеха, такое богатство не скрыть.

Ох… е-мое… Не смотри туда, не смотри туда!

— Я… я… нет мне прощения… — голос Кристины дрожал.

Я облегченно выдохнул и обезоруживающе улыбнулся им обеим:

— Все в порядке, девчонки, никаких обид. Древние рецепты таят в себе много непредвиденных сюрпризов, но мы со всем справились. Главное, зелье готово, а остальное — уже мелочи!

Но Кристина, казалось, меня не слышит. Слезы хлынули из ее покрасневших глаз. Развернувшись она поспешно выбежала из лаборатории.

Черт… неловко вышло. Хоть убей, понять не могу, что я сделал не так. Зелье на самом деле довольно простое. Даже начинающий алхимик справился бы.

Надо успокоить её… но подозреваю, что моё присутствие сделает только хуже.

— Думаю, тебе лучше пойти за Кристиной, успокоить её, — сказал я Насте.

— И правда, — кивнула она, оставаясь полностью спокойной, — Мама как-то очень нервно перенесла этот пустяк…

— До твоего спокойствия ей точно далеко, — вздохнул я.

Настя упорхнула наверх. Я же опустил взгляд и обнаружил огромный бугор на своих штанах… Мда… демон секса рвется наружу. Надо что-то с этим придумать… Но рукоблудить что-то неохота.

— Ну как тебе? — услышал я ехидный шипящий голос и поднял глаза.

Из стены лаборатории напротив торчала половина женского корпуса. Словно привидение какое-то. Девица носила причудливый наряд из зеленой листвы с очень короткой юбкой, под которой можно было разглядеть белоснежные кружевные трусики. Образ дополняли остроконечные эльфийские ушки и колчан со стрелами за спиной.

Её моська с курносым носиком, усыпанным веснушками, выглядела даже мило… если не злобные зеленые глазищи со странными концентрическим кругами…

А, ну понятно… в очередной раз сменила обличие. В этот раз явилась перворожденной.

— Быть эльфийкой тебе не идет, — хмыкнул я, отвернувшись. Взяв тряпку, я начал вытирать пролившуюся жидкость, — Вот каким-нибудь демоном или ведьмой в самый раз.

— Ох… жалкий смертный вздумал меня учить, как мило, — раздался за спиной голос моей преследовательницы, — Только вот ума предвидеть моё вмешательство в твой эксперимент ему не хватило… Какая жалость.

Я хмыкнул. Вот и объяснение, почему всё с самого начала пошло как-то не так.

— Я не хуже тебя владею Книгами Судеб, — продолжала вещать Алайя, — Думал, излечишь Эмми от проклятия и все, можно расслабиться? Ха!.. Может быть без проклятия я больше не смогу взять кого-то из твоей семьи напрямую под контроль… Но я буду периодически насылать на вас разного рода несчастья! И бедствия!

Я прямо увидел, как она злобно и торжествующе ухмыляется.

— Ты, вор, будешь наказан за свое преступление! — заявила она, — Рано или поздно!

— Ты не заслуживаешь этого амулета, — сказал я, продолжая заниматься своими делами.

— Да неужели? — она вылезла из стены уже прямо передо мной. Её огромная грудь, упакованная в зеленую листву, плавно колыхалась перед моим лицом. Зараза… Штаны щас порвутся…

— Ты охотилась за людьми и выпивала их души, — сухо заметил я, продолжая наводить порядок, — И теперь мне мораль читаешь? Ты недостойна владеть такой силой.

— Ах-ха-ха-ха! — она жеманно прикрыла рот ладошкой, — Ой, насмешила, тля… Я, высшее существо, делаю то, что пожелаю. Я создана править этим миром, и моё желание для вас, смертных червей — закон. Вы не более чем мои игрушки, которые должны угождать мне, запомни это.

Я продолжал молча работать тряпкой оттирая грязный пол. Алайя крутилась вокруг меня, нарочито выгибаясь в самых соблазнительных позах.

— О-о-о… я вижу, ты возбужден, — промурлыкала она, глянув на мой пах, — Это последствия эксперимента? Или я тебе нравлюсь, да? Гребаный извращенец! Ха-ха, жалкий извращенец!

Она расхохоталась и плавным движением опустила края своего платья, обнажив свою грудь. Большая и упругая, в виде идеальных полусфер, она так и просилась в ладони. Два больших соска, формой похожих на желуди, смотрели на меня, как дула пистолетов. Словно собирались пристрелить наповал…

— Ну же смотри, отброс, — промурлыкала она с издевкой. Закинув руки за голову, она подвигалась из сторону в сторону, заставив свою грудь соблазнительно покачиваться, — Смотри на это совершенство. И страдай. Это то, что ты никогда не получишь. И знаешь что… мне совершенно не стыдно обнажаться перед тобой, — сказала она, — Это все равно, что переодеваться в присутствии животного. Жалкой псины. Эй, песик! Вылижи!

Она демонстративно плюнула прямо на пол, который я вытирал.

Я провел тряпкой по полу напоследок и внимательно оглядел дело рук своих. Хм… ну, кажется, всё правильно сделал.

— Вот ты и попалась, — ухмыльнулся я, распрямившись.

— Что? — недоумение скользнуло по её лицу. Она застыла прямо передо мной, — Ты бредишь или что?

В тот же миг капли влаги на полу вспыхнули изумрудным сиянием, и я увидел, как едва заметные путы сковывают ноги Алайи, не давая пошевелиться. Она вскрикнула от неожиданности и дернулась. Но невидимые путы впились в не, удерживая на месте.

Прежде милая эльфийка принялась корчиться и меняться прямо на моих глазах. Ее кожа потемнела, обретая синевато-багровый оттенок, а лицо исказилось в гримасе ярости. Тонкие черты лица обострились, словно у хищника, а рот распахнулся, являя острые клыки. Из пышной шевелюры на голове полезли рога. Из хрупкой спины выросли громадные кожистые крылья, подобно драконьим, а пальцы удлинились и обросли загнутыми когтями.

— Жалкий смертный! — воскликнула она шокировано, — Что… что это?

С этими словами демоница присела, явно готовясь к прыжку. Ее крылья распахнулись ещё шире, а когти оставили глубокие борозды на полу. Я не пошевелился, лишь молча смотрел на неё.

Но тут по комнате разлилось умиротворяющее сияние — активировались руны на полу, являя собой могущественные узоры ловушки. Я в ходе разговора незаметно начертил их тряпкой, пока вытирал влагу. Они были едва заметны, но от того не менее действенны.

Исчадие тьмы дернулось, издав захлебывающийся рык, и на миг застыло в самой сердцевине чар.

— Настоящую богиню я, конечно же, не смог бы поймать… — задумчиво сказал я, — Но здесь не ты, а лишь твой астральный клон. Удержать его мне вполне по силам.

Демоница захрипела, силясь разорвать путы чар, но те только сжались крепче, не давая существу ни сдвинуться с места, ни произнести ни звука. Раздвоенный язык бессильно бился о клыки, а в глазах плясали безумные сполохи ярости пополам с изумлением.

— Успокойся же, — проговорил я ровным голосом, — Только навредишь себе…

Очень скоро демонице стало не хватать воздуха, и она уже хрипела, делая судорожные вдохи через раздутые ноздри. Клыки угрожающе скалились. Каждая жилка на ее лице вздулась от напряжения. Крылья все еще часто били по воздуху, безуспешно пытаясь взмахнуть как следует, чтобы вознести адскую тварь наверх и вырваться из плена чар.

— Обидно, да? — сухо произнес я, — Проиграть тому, кого считала бесконечно ниже себя? Твоя гордыня — твоё слабое место.

— Отпусти меня, червь! — взвыла Алайя. Но в ее глазах я видел отчетливо страх, — Ты… ты ничтожество! Ты мусор! Низшая тварь! Как ты смеешь???

Взгляд её по-прежнему метался, ибо существо никак не могло осознать, как какой-то жалкий смертный посмел одолеть его. В следующий миг демоница вновь забилась в муках, все её мышцы вздулись бугристыми венами, когти оставили новые глубокие борозды в полу.

Хм… а раньше она была нематериальной. Но моя ловушка сделала Алайю куда более… вещественной.

Её попытки были тщетны: мощь моих печатей не ослабевала. Напротив, чары даже ярче разгорались, сдерживая потуги темного существа. С каждой новой попыткой вырваться нечеловеческая энергия демонической твари лишь все глубже поглощалась чарами.

Наконец, после целой вечности бесплодных усилий, плененная демоница обмякла и повисла на ослабших путах. Голова беспомощно склонилась на измученную грудь, а из разинутой пасти свесился раздвоенный язык. Крылья безвольно обвисли за спиной, походя более на сморщенный сухой плащ.

Я смотрел на поверженного падшего духа, и во мне боролись презрение и жалость. Демоница, когда-то столь грозная и свирепая, теперь выглядела очень жалко.

Но самое скверное — несмотря на это жуткое зрелище, мой стояк никуда не делся. Напротив — кажется, стал ещё больше… А это плохо. Я не могу подвергать риску Настю, Кристину, Эмми и горничных. В таком возбужденном состоянии мне даже Мелинта покажется ниче такой горячей цыпочкой.

Нужно что-то делать, пока мой самоконтроль не дал трещину.

Я молча приспустил штаны, выпуская Динозавра на волю. Алайя широко распахнула глаза от неожиданности. Мне показалось или на её щеках вспыхнул легкий румянец?

— П-подожди! — впопыхах произнесла она. В её голосе промелькнули нотки страха, — Ты что задумал? Не подходи ко мне!

Она оскалилась и звонко щелкнула клыками. Как бы намекая, что может и откусить… Вместо ответа я частично активировал покров. Духовная энергия окутала мой член, превратив его в сверкающую золотую саблю.

Ну прямо как цензура в хентае…

Я приблизился к ней вплотную, поудобнее взялся за рога. Пора хорошенько дать этой демонюке на клык. Она ослабла, да и путы хорошо удерживают её.

Капелька пота скатилась по её багровой коже на виске. Я приготовил простенькое заклинание, которое заставит ее распахнуть рот.

— Ты не посмеешь! Стой! Не… не трогай меня! — запинаясь, поспешно проговорила она, — Ты… ты низший червь! Ты не може… мгфмп… хмпф-ф-ф… м-м-м!!..

Да, я резко засадил ей на всю длину, оборвав её словесный поток. Алайя скосила глаза, в ужасе глядя на мой пах, а я уже ритмично двигался, словно заправлял ракету, готовую к мощному старту!

Чёрт, какой же кайф! Закрыв глаза, я увидел воочию, как с огромной скоростью циркулирует энергия по моим духовным потокам. Перегруз работал на полную, повышая мой тонус до максимума. На моих глаз несколько мелких «тромбов» разрушились, открывая проходы духовной силе.

Походу, секс — это теперь самое мощное средство для моей эволюции. Фиг знает, как так вышло… но не пофиг ли? Главное, что работает!

— Мгфмп… м-м-м!!..

Она попыталась упереться в мои бедра руками и оттолкнуть меня, но я сейчас был намного сильнее. А её нематериальность больше не работала.

Настя и Кристина изрядно меня разгорячили, так что к финалу я добрался довольно быстро. Я запрокинул голову, рванул её рога на себя, мощно насаживая её… и ещё… и ещё… и ещё!

Алайя замычала ещё сильнее. Одновременно с этим я услышал сильные глотательные звуки, которые издавало её горло… Да… хочешь дышать — глотай.

И в этот момент крупный духовный тромб, расположенный в районе моего таза, с оглушительным треском развалился на части. Духовные потоки снова начали перестраиваться, выбирая наиболее оптимальные маршруты.

Я ощутил невероятное вдохновение и прилив сил… и в тоже время ощутил, как мои… кхм… шары вдруг резко увеличились в размерах.

Очень странный эффект… У меня от удовольствия закружилась голова, мешая соображать нормально. Сколько уже длится мой оргазм? Секунд тридцать уже, как минимум. А может быть и всю минуту. Или больше?

Из-за переизбытка сексуальной энергии мой организм произвел какое-то аномальное количество семени. И, кажется, этой злобной демонюке придется принять его в полном объеме.

Я продолжал удерживать Алайю за рога, прижимая её к себе сильнее и сильнее, не давая отстраниться. Она испуганно верещала и мычала, пытаясь оттолкнуть меня, но всё тщетно… Мой мозг разрывался от эндорфинов и тестостерона, духовные потоки перестраивались и укреплялись, делая меня сильнее.

Ну а Алайя… думаю, суточную норму пищевого белка она сегодня получит. Пусть будет за это благодарна…

…когда я почувствовал себя полностью опустошенным, я выдохнул и разжал пальцы. Алайя резко отстранилась, чуть не упав на спину. Всё ее лицо сильно покраснело, румянец угадывался даже на багровой коже.

Живот Алайи… заметно округлился. Словно она встала из-за стола после ОЧЕНЬ сытного обеда. Она в шоке смотрела на свой живот, словно не верила своим глазам…

Я же посмотрел в сторону двери. Там на пороге стояла Настя. Она стояла неподвижно, переводя взгляд с меня на Алайю и обратно.

Выражение её лица оставалось полностью спокойным и невозмутимым, как и всегда. Но на щеках горел яркий румянец.

Опа… утратив нематериальность, Алайя утратила в том числе и невидимость. Кажется, Настя видела всё, что тут происходило.

— Господин, если вы закончили… — Настя, не меняя невозмутимого выражения лица, взяла метлу, стоящую в углу, — Можно я этой аномальной сучке врежу?

Алайя, бросив взгляд на Настю, громко взвыла и рванулась. Её глаза ярко вспыхнули, незримые путы на её теле распались. Всё ее тело стало полупрозрачным и развеялось, словно дым на ветру.

Сбежала. Ну да ничего. Я думаю, она ещё вернется. За добавкой.

Я не рассчитывал, что смогу ее надолго удержать. Или тем более взять в плен. Богиня, как-никак, пусть и в виде астральной проекции.

— Это та самая, которая преследует меня, — сказал я, приведя себя в порядок, — Из-за неё приготовление зелья-стимулятора пошло не по плану.

Настя просияла.

— И вы решили ее сексуально покарать?

Я вздохнул.

— Ну… это вышло скорее случайно…

— Да ла-а-адно вам… — протянула она.

Я лишь вздохнул. Очевидно, что бы я сейчас не сказал, мне не поверят.

Я посмотрел на свою руку — там между пальцев остался блондинистый волос. Вполне себе вещественный и материальный.

Отлично. Как я и рассчитывал. Алайя была слишком шокирована, чтобы проследить за такими мелочами. Серьезная ошибка. Теперь у меня остался образец её тела.

А это открывает определенные опции, которых у меня не было раньше.

Я поместил волос в пробирку и заткнул пробкой. Такой ценный образец, по идее, надо бы поместить куда-нибудь на дальнюю полку. Хорошо, что ключ от лаборатории есть только у меня.

— Как там Кристина? — спросил я, убрав пробирку с волосом на полку. Он понадобится мне несколько позже.

— В расстроенных чувствах у себя в комнате, — призналась Настя, — Я дала ей успокоительное. И сказала пару поддерживающих фраз, которые я подсмотрела из разных фильмов.

Она приблизилась ко мне почти вплотную, глядя очень пристально. М?.. Она чего-то хочет?

Словно прочитав мои мысли, Настя, глядя мне пристально в глаза, указала пальцем вниз.

— Я вернулась, потому что знала — здесь осталась одна нерешенная проблема, — сказала она.

Я опустил взгляд и, увидев большой бугор на штанах, чертыхнулся. Мой стояк никуда не пропал! Перестройка духовных потоков только закончилась, и некоторое количество сексуальной энергии всё ещё нуждалось в освобождении.

— Жалкая Аномалия не способна удовлетворить Великого Безумного Бога, — с довольным видом произнесла Настя, закусив нижнюю губу.

Хм… чёрт. Неужели она…

— Я не могу оставить вас здесь в таком состоянии, господин, — произнесла она, — Мой долг, как одного из представителей рода Безумовых, защитить главу рода… В том числе и от… таких неудобств.

Приблизившись, Настя опустилась передо мной на колени… и взялась за мои штаны.

И в этот раз я был совсем не против. Может быть, получится разрушить и третий крупный тромб? Который, зараза, уже занял место своего предшественника в районе моего таза…

В общем, этот вечер можно считать удавшимся во всех смыслах.

* * *

Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь тяжелые шторы, падая на мое лицо. Я с трудом разлепил веки, с неохотой покидая царство сновидений. Привычно прислушался к своему телу — все духовные потоки текли как положено, энергия циркулировала в нужном ритме. Перегруз работал на минималке, держа духовные потоки в тонусе.

Вставать не хотелось, но дела не ждут. Сегодня мне предстояли утренние тренировки а в училище… дуэль. Как говорится, назвался аристо — поясни за куртуазность.

Я уже практически собрался с мыслями, когда в дверь моей комнаты раздался негромкий стук.

— Можно? — послышался звонкий голосок Эмми.

— Входи, — отозвался я, приподнимаясь на локтях.

Дверь приоткрылась, и на пороге показалась наша младшая Хранительница очага. Обычно такая задорная и полная жизни, сейчас она выглядела поникшей и расстроенной.

— Княжич, — Эмми сделала неловкий книксен. Я приподнял брови — чего это она такая вежливая? — Я должна извиниться перед тобой за… за свое поведение.

— Эмми? Что случилось? — я нахмурился. После вчерашнего Эмми прямо вся не своя. С ней точно всё хорошо?

— Когда мы столкнулись с теми тварями из Бездны… я просто оцепенела от ужаса, — она опустила глаза, пряча взгляд, — Я… я всегда думала, что очень сильная… А на деле оказалась всего лишь беспомощной девицей, которую пришлось выручать.

Эмми встрепенулась и вскинула голову, в ее глазах заблестели слезы.

— Но я больше не позволю такого! Я стану сильной, подобно княжне Светлане! Буду тренироваться днем и ночью, пока не обрету истинный дух воина! А твою несгибаемую волю я…

Она осеклась и покраснела, видимо, смутившись своих слов. Но затем твердо сжала кулачки:

— В общем, я работаю над собой. Я больше не буду прятаться за твоей спиной, княжич. Прошу, позволь мне извиниться за мою трусость и глупость.

Я внимательно смотрел на Эмми, отмечая эти перемены в ее характере. Гордыня и самоуверенность, присущие ей раньше, кажется, наконец уступили место осознанию собственной слабости и стремлению ее преодолеть. Впервые за все время она обратилась ко мне с поистине искренней просьбой.

— Эмми, я ценю твою решимость, — произнес я мягко, — И рад видеть твое желание стать сильнее. Путь офицера и истребителя Аномалий тернист, но достоин того, чтобы его пройти.

Немного подумав, я добавил:

— Но позволь и мне извиниться перед тобой, если был излишне резок.

Эмми посмотрела на меня огромными глазами, явно не ожидая такого ответа.

— Княжич…

— Давай начнем все сначала? — предложил я, заглядывая ей в лицо, — Я помогу тебе обуздать страхи и стать сильнее. Идет?

Эмми изумленно кивнула, а по ее щекам покатились слезинки облегчения.

— Ты так изменился… — с улыбкой произнесла она, — Ты просто другим человеком стал… ничего общего с тем, что было раньше… Я, кажется, последняя, кто это заметил…

Я услышал шелест Книги Судьбы.

У вас появился новый последователь!

Число последователей: 2

М-м-м… плюс последователь… Уже второй! Идем к успеху!

Я увидел, как по плечам Эмми побежали потоки золотистых искр. С каждой секундой они становились сильнее и гуще. Она хочет колдовать? Да нет, в этот не смысла…

Я пригляделся к ее духовным потокам. Те выглядели как-то подозрительно активными… Слишком активными!

Черт, она же испытала сильный эмоциональный всплеск из-за нашего разговора и потеряла контроль над силами!

— Эмми, сосредоточься… — начал было я, но было уже поздно.

Краткий порыв ветра, словно миниатюрный смерч, пронесся по комнате, раздувая шторы и разметав листы бумаги по полу. Книги посыпались с полок, а мелкие предметы закружились в воздушном потоке. Одеяло мгновенно слетело с меня, открывая взгляду мою полуобнаженную фигуру в трусах-боксерах. Эмми невольно покраснела, бросив быстрый взгляд на мои плечи и грудь, но тут же отвела глаза в сторону, смущенная.

Но это был отнюдь не последний утренний сюрприз.

Настя. Она всё это время лежала со мной под одеялом!

Я сам оторопел не на шутку, когда рядом со мной зашевелилась Настя, до этого момента тихо лежавшая под одеялом в своей полупрозрачной ночной сорочке. Как я умудрился не заметить ее присутствия? Неужели она была здесь все время, пока я разговаривал с Эмми?

Настя изрядно прокачала свой навык незаметности. Она сладко потянулась, позволяя сорочке чуть приоткрыть роскошную грудь, и открыла глаза. Увидев нас с Эмми, она снисходительно улыбнулась, ничуть не смущаясь ситуацией:

— Доброе утречко. Вижу, все уже на ногах и готовы к новым приключениям на свои пятые точки, — произнесла она как обычно спокойным и ровным голосом.

— Настя? Что ты здесь делаешь? — выпалил я, приходя в себя от шока. Как она вообще пробралась в мою комнату?

Она пожала плечами, откидывая со лба растрепанную прядь волос:

— Ну как что? Господин так сладко причмокивал во сне и ворочался, что я не могла удержаться от соблазна прижаться потеснее.

Я вздохнул. Блин, ну, конечно же… Мы вчера вечером с Настей… гм… активно пытались разблокировать мои духовные потоки. Зная её, логично, что она не ушла к себе, а решила остаться в постельке со мной.

— Шучу-шучу, не обращай внимания, — продолжала Настя, необычно бойкая и разговорчивая сегодня, — Просто захотелось разделить с тобой постельку на ночь глядя. Надеюсь, ты не против небольшой награды за все твои труды?

Она игриво подмигнула, и я не сдержал широкой улыбки.

Эмми в шоке смотрела на нас. Кажется, она единственная в доме, кто еще не догадывался о наших с Настей отношениях…

Гнев сверкнул в голубых глаза нашей рыжеволоски.

— Извращенец! — выпалила она, сильно покраснев. Её волосы аж слегка зашевелились на голове.

Вы лишились одного последователя!

Число последователей: 1

Ну вот… А как хорошо всё начиналось.

— Эмми, — я протянул к ней руку.

Она резко развернулась на каблукам и опрометью выбежала из комнаты, резко захлопнув за собой дверь. Послышались стремительно удаляющиеся шаги.

Я вздохнул. Неловко, конечно, вышло. Черт, если бы я спросонья не прошляпил и успел удержать это тупое одеяло… Впрочем, чего уже жалеть об упущенном?

Настина сорочка соблазнительно обрисовывала ее формы, когда она приподнялась, упираясь рукой в матрас. Ее роскошные волосы рассыпались по плечам, а губы манили поцелуем. Даже после ночи в постели она умудрялась выглядеть сногсшибательно.

— Ну что ж… раз уж мы проснулись, может продолжим веселье? — она бросила многозначительный взгляд в мою сторону.

Какая она с утра… настойчивая. Кажется, наши вчерашние шалости смогли чутка… расшевелить её флегматичную натуру.

Я задумался. Обычно я утро посвящаю тренировкам… Но раз секс так эффективен, почему бы и не… углубиться в этом направлении?

Приглядевшись к духовным потокам, я разочарованно вздохнул. Третий духовный тромб так и не был разрушен. Более того, на нем не было ни одной трещины. Он выглядел больше и крепче двух предыдущих. Крепкий орешек…

Мы с Настей вчера вечером еще немного… поупражнялись в гимнастике, но успеха в духовной практике так и не достигли. Кажется, чтобы сломать этот «тромб», мне потребуется куда более мощная эмоциональная встряска.

Настя закусила губу, когда я жадно приник к ее груди, лаская ее языком и пальцами…

* * *

За зданием училища для Одаренных раскинулась просторная дуэльная площадка, окруженная вековыми липами. Перед предстоящими дуэлями ее тщательно расчистили от былой растительности и обнесли мощными защитными чарами. На аккуратно подстриженных газонах по периметру были расставлены скамьи из отполированного дуба для зрителей из числа влиятельных аристократических семей и преподавательского состава училища.

У массивных кованых ворот, ведущих на площадку, несколько учеников-старшекурсников в парадной форме темно-синего цвета с золотым шитьем выполняли функции охраны и церемониймейстеров. Один из них, высокий статный юноша с надменным видом, громогласно объявлял:

— Судари и сударыни! Прошу предъявить ваши билеты и пройти обязательный ритуал проверки на наличие запрещенных артефактов. Нарушители будут строго наказаны, так что лучше не испытывайте мое терпение! Всего у нас на сегодня запланировано три дуэли!

Дуэли между Одаренными были весьма популярны, и училище неплохо зарабатывало на их проведении.

Группа титулованных аристократов-дуэлянтов, ради которых и затевалось это представление, уже собралась возле двух деревянных помостов, установленных в центре площадки на расстоянии тридцати шагов друг от друга. Некоторые из них ухмылялись, делая вид, что не замечают презрительных взглядов недовольных задержкой зрителей. Дуэлянты разделились на несколько групп и перебрасывались колкими замечаниями, пытаясь уязвить друг друга.

— Ха! Глядите-ка, какие облезлые птенцы из неоперившегося выводка выпали из гнезда! Небось, сами шитьем пробавляетесь, раз на приличную одёжу не хватило? — ехидно прокомментировал высокий парень в малиновом шелковом одеянии, окинув насмешливым взглядом своих менее нарядных противников.

— Как смеешь ты оскорблять нас, ничтожество! — возмутилась девица в шляпке, украшенной павлиньими перьями, — Наш род был гордостью Императорского двора задолго до того, как твои предки выбрались из своих трущоб и научились пользоваться вилками!

— Ценю ваше чувство юмора, виконтесса, — расхохотался малиновый сударь, отчего рубины на его одежде засверкали в лучах весеннего солнца, — Но все мы здесь знаем, что мой род восходит к самому Рюрику, а ваша семейка и мечтать не могла о такой родословной!

Девица в шляпке одарила его жгучим взглядом.

Зрители в нетерпении зароптали, перешептываясь и ожидая начала представления. На площадку вышел пожилой мастер дуэлей в строгой черной мантии, расшитой рунами, и поднял руку, призывая к тишине.

— Довольно препирательств! Время болтовни миновало, настало время дуэли. Я буду строго следить за соблюдением правил поединка, и первый же, кто их нарушит, будет дисквалифицирован и выгнан из училища без каких-либо разговоров. Начнем!

Гул в рядах зрителей мгновенно стих, воцарилась напряженная тишина. На помосты вышли две первые пары дуэлянтов. Они замерли, не сводя глаз с противников, которые в любую секунду могли выпустить первое заклинание.

На один из помостов вышел Вольдемар Шмидт, известный своим поразительным владением магией льда и снега. Он приосанился, давая зрителям возможность полюбоваться его статной фигурой в расшитом серебром темно-синем кафтане.

Вольдемар чуть прищурился и поднял руку ладонью вверх. В следующее мгновение в воздухе вокруг его пальцев заплясали искристые снежинки, покружились и начали медленно оседать на землю мерцающим покрывалом. Зрители восхищенно ахнули, разглядев, что каждая снежинка была идеально сформирована, словно драгоценная ювелирная подвеска. А еще все имели острые края-лезвия, делая их похожими на сюрикены…

Уровень контроля Дара поражал.

Вольдемар сделал едва заметное движение кистью, и снежинки сорвались с места, заставив публику отшатнуться. Потоки льда закружились вихрем, наслаиваясь и формируя в воздухе гигантский ледяной кубок с замысловатой резьбой.

Вольдемар взмахнул другой рукой, и из нее вырвалась стремительная снежная метель, заполнившая чашу кристальными узорами и фигурками диковинных зверей.

Аристократы восторженно зашумели, разглядывая затейливую резную композицию. А Вольдемар лишь таинственно улыбнулся.

— Не слишком ли он силен для первокурсника? — шепнул один старшекурсник другому.

— Он чемпион богини Айсштиль, — ответил другой, — Сам понимаешь, богиня ему благоволит…

— Пфф… он просто позер, — фыркнул первый, — Я б его вынес с полпинка.

— Хе-хе… не сомневаюсь, дружище…

Через толпу протиснулся Олег Кривотолков, юноша с надменным лицом и холодными серыми глазами. Его рука всё ещё находилась на перевязи в гипсе.

Он заметил Вольдемара Шмидта у одного из помостов и решительно направился к нему. Вольдемар стоял небрежно облокотившись на перила, лениво поигрывая кончиками пальцев, из которых то и дело вырывались искристые снежинки.

— Эй, Шмидт! — окликнул его Олег с самодовольной ухмылкой, — Готов расквасить выскочку Безумова?

Вольдемар медленно обернулся, его льдисто-голубые глаза сверкнули. Он величественно кивнул, отчего серебристая вышивка на его темно-синем костюме засверкала:

— Конечно, херр Кривотолков. Я унижу этого жалкого выскочку на глазах у всех. Его подлость будет строго наказана.

Олег ухмыльнулся еще шире, чувствуя сладкое предвкушение мести. Он сжал кулак на здоровой руке, на его лице на мгновение мелькнуло болезненное выражение. Он вспоминал, как Безумов сломал ему кость в прошлой стычке.

— Вот и отлично. Унизь его как следует. Я хочу видеть, как он корчится.

Вольдемар кивнул, его арийские черты посуровели:

— Не беспокойтесь, я у… ун… унавожу его как следует. Но вы говорили, он может попытаться хойхельн… то есть жульничать и использовать запрещенный артефакт во время поединка. Этот Безумов известный мошенник.

С русским у Шмидта всё ещё были некоторые трудности.

Олег резко выпрямился, его лицо исказилось от гнева:

— Да уж, от этого подлеца можно ожидать чего угодно. Ты будь начеку, Шмидт! Если что вдруг почуешь, не сдерживайся, — он понизил голос, — Бей со всей силы. Можешь даже… пройти до самого конца.

Вольдемар высокомерно усмехнулся, коснувшись рукой идеально ровного пробора в своих волосах:

— Не сомневайтесь, херр Кривотолков, я буду готов к любым его трюкам. Сама великая богиня Айсштиль благословила мой Дар и даровала мне невиданную власть над льдом и снегом. Этот жалкий Безумов не продержится и минуты против моей мощи.

Из ладони Вольдемара на миг вырвался поток завихряющихся снежинок, продемонстрировав зрителям его владение стихией.

Олег одобрительно кивнул, его глаза блеснули от предвкушения:

— Вот и отлично. Я буду внимательно следить. Но если вдруг что-то пойдет не так, и подлость Безумова всё же переборет твой Дар… — глаза Олега сверкнули, — То в этом случае мы переходим к плану Б.

Вольдемар слегка нервно улыбнулся.

— Не беспокойтесь, херр Кривотолков, план Б не понадобится! Моя сила льда сокрушит любую хитрость!

Олег удовлетворенно кивнул.

— Это хорошо, что ты так уверен. Но не забывай — Безумов должен проиграть. Желательно так, чтобы он больше никогда не мог ходить сам. Это понятно?

У Вольдемара едва заметно дернулся уголок губы. Как будто приказ Олега пришелся ему не совсем по душе.

— Более чем, херр Кривотолков, — сказал он.

Вольдемар поклонился и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Олег еще некоторое время посверлил его затылок взглядом, после чего повернулся и направился к зрительским рядам, радуясь про себя предстоящему унижению Безумова.

В назначенное время Безумов так и не явился. И тогда Мастер Дуэлей объявил о начале противостояния между другими участниками.

Первые две дуэли проходили с невиданным размахом и зрелищностью. В воздухе вспыхивали молнии, вихри огненных шаров кружили над помостами, земля содрогалась от ударов магических импульсов. Зрители ликовали, подбадривая дуэлянтов громогласными воплями.

В первом поединке виконт Василий Семякин, мастер воздушной магии, закружил своего оппонента Игоря Карпова в ревущем смерче, отчего тот на время ослеп и оглох. Но Карпов проявил недюжинную хитрость — вызвал к жизни из-под земли каменных големов, которые приняли на себя режущие удары вихрей. В завязавшейся рукопашной схватке Семякин оказался повержен наземь. Карпов демонстративно поставил ему ногу на грудь и широко раздвинул руки, лучезарно улыбаясь.

Кто-то зааплодировал, а кто засвистел — не все оценили такое отношение к поверженному противнику.

Во втором поединке аристократка Марья Шульц вызвала из-под земли адского пса из лавы и серы размером с буйвола. Тот метался по площадке, разбрызгивая вокруг смертоносные капли. Марья не очень хорошо его контролировала, но силы этому существу было не занимать…

Однако ее противница Афина Рогозина поступила хитро — она воплотила свой Дар в идеальный ледяной клинок и метко метнула его в пасть исполина. Лава тут же застыла, обездвижив челюсти твари. Пес заскулил и замотал головой, не в состоянии освободиться.

Марья, опешив на мгновение от такой дерзости, была атакована градом ледяных игл. Её покров с хрустальным звоном рассыпался на сотни частиц, оставив ее беззащитной. Перепуганная Марья поспешно объявила, что сдается.

Публика неистовствовала, купаясь в буре эмоций. Осталась последняя, третья дуэль, самая интригующая. Но Безумов все не появлялся. Мастер дуэлей уже взошел на помост, чтобы завершить представление, как вдруг…

В центре площадки образовался вихрь красочных всполохов света, сопровождаемый оглушительным треском разряда. Зрители ахнули, когда из самого эпицентра вихря вышел Константин Безумов в сопровождении двух роскошных спутниц. Одна была черноволосой красавицей с ледяным взглядом, вторая — изящной голубоглазой шатенкой с дразнящей ухмылкой. Анастасия Безумова и Дарья Синицина.

Безумов сделал широкий жест, приветствуя публику. Дарья залилась жемчужным смехом, кокетливо обмахнувшись ажурным веером. Анастасия же поводила в воздухе руками, светящимися от духовной силы, словно что-то стряхивала с них. Её лицо выглядело немного напряженным.

— Какой же позер… Но должен признать, это быть зрелищно, — усмехнулся Вольдемар. И наклонил голову набок, хрустнув позвонками.

Некоторые зрители возбужденно зашептались. Никто не понял, как именно Безумов провернул такой зрелищный трюк с появлением. Все знали, что его сводная сестра имеет Дар иллюзий… но не настолько же сильный, чтобы обмануть такое большое число людей?

— Прошу простить мое позднее появление, — раздался глубокий бархатистый голос Безумова, — Я ненадолго задержался из-за важных дел. Но теперь полностью к вашим услугам, судари и сударыни!

Он галантно поклонился, вызвав оживление среди зрителей женского пола. Олег Кривотолков вскочил, его лицо исказилось от ярости:

— Безумов! Негодяй! Как ты посмел так нагло опоздать⁈ Все уже думали, что ты просто струсил, как последний жалкий червяк!

Безумов повернулся к нему с деланно удивленным видом:

— Неужели, Кривотолков? Помнится, когда ты получил по шее и корчился в луже, ты был далеко не таким дерзким…

Зрители загудели, раздались восхищенное женские хихиканье. Кривотолков вспыхнул, его щеки запылали гневом:

— Довольно шуток, проходимец! На помост, живо!

Безумов лишь бросил ему снисходительный взгляд, после чего повернулся к спутницам:

— Барышни, полагаю, время пришло. Разрешите восхитить вас силой поистине королевского уровня!

Он поцеловал ручки обеих дам и удалился в направлении помоста, оставив их стоять в ореоле восторженных взглядов.

Безумов приблизился к Мастеру дуэлей и церемонно поклонился:

— Достопочтенный мастер, прежде чем мы начнем, позвольте мне принять стимулирующий напиток. Он поможет мне сконцентрироваться и полностью проявить свой Дар.

Он извлек небольшую колбу с ярко-зеленой жидкостью и продемонстрировал ее мастеру. Тот внимательно осмотрел колбу, принюхался к содержимому и кивнул:

— Хорошо, не вижу в структуре зелья ничего запрещенного. Это не противоречит правилам. Можешь принять зелье.

Олег Кривотолков возмущенно вскочил:

— Что⁈ Да это непозволительно! Он явно собирается использовать допинг, чтобы нечестно усилить свой…

Мастер дуэлей поднял руку, грозно нахмурившись:

— Довольно, господин Кривотолков! Я сам решаю, что допустимо, а что нет во время дуэли. Зелье разрешено.

Хмурый Кривотолков опустился на своё место. Мастер повернулся к Вольдемару Шмидту:

— А вы, молодой человек, не желаете ли тоже чем-нибудь дополнительно усилить свои способности?

Вольдемар высокомерно ухмыльнулся и покачал головой:

— Благодарю, мон херр, но усилители нужны лишь тем, кто сомневается в своей силе. Я же верю в могущество, дарованное мне великой богиней Айсштиль! Я, Её Чемпион, не могу проиграть кому-то вроде него!

Безумов лишь чуть качнул головой и одним глотком осушил колбу с зельем. В первые секунды ничего не происходило, но затем лицо Безумова вспыхнуло нездоровым румянцем. Из его ноздрей повалил пар, а глаза засверкали золотистым сиянием. Зрители ахнули — от юноши буквально веяло мощной энергией! А ещё почему-то мёдом…

Дуэлянты встали друг напротив друга на площадке. Вольдемар принял зрелищную пафосную позу, отставив ногу и вскинув руки. Вокруг его ладоней уже начали кружиться легкие снежинки.

Мастер дуэлей обвел взглядом толпу и возвестил громогласно:

— Господа, вниманию всех собравшихся будет представлена дуэль между виднейшими Одаренными нашего училища! Вольдемар Шмидт, Чемпион богини Айсштиль! И Константин Безумов, занявший второе место прошлогоднего турнира молодых фехтовальщиков! Прошу соблюдать тишину и порядок! Поединок… начался!

В тот же миг Вольдемар активировал мощь своего Дара. Потоки льда, кружившие вокруг его рук, вспыхнули ярче солнца. Они начали стремительно вращаться, формируя вокруг юноши ревущий ледяной вихрь. Из земли вокруг него вырвались тысячи ледяных игл, сплетаясь в оборонительный покров.

А затем вся эта ледяная энергия вдруг устремилась ввысь, формируя исполинский сверкающий столб высотой с башню! Вокруг Вольдемара разлилась упоительная ледяная свежесть, трава под его ногами покрылась инеем, а воздух сгустился от холодного тумана. Зрители цепенели от увиденного могущества, не в силах вымолвить ни слова. А Вольдемар стоял посреди ледяного безумства и ухмылялся.

Константин же стоял совершенно спокойно, не обращая внимания на бушующий ледяной ураган. Его лицо оставалось безмятежным, а глаза сосредоточенно следили за каждым движением противника. Было видно, что он полностью контролирует ситуацию.

Публика замерла в напряженном ожидании. Воздух буквально звенел от переизбытка энергии льда. Чем же ответит Безумов?

Алайя блаженно вздохнула, погружаясь в ароматную пену. Ванна, больше похожая на небольшой бассейн, была наполнена целебной смесью, сделанной из душ смертных. Иногда на поверхности мелькали контуры человеческих лиц, искаженных мукой и страданием, но тут же исчезали, растворяясь в пузырьках.

Богиня откинула голову на бортик и прикрыла глаза. Её черные волосы струились по плечам, а алебастровая кожа мерцала в мягком свете множества свечей. Над пеной виднелись лишь точеные ключицы и изящная шея.

Помещение, где расположилась ванна, поражало роскошью и размахом. Мраморные колонны подпирали сводчатый потолок, расписанный фресками с жуткими сценами адских мук. Стены украшали гобелены из крошечных косточек и зубов, собранных с поля боя. А пол был вымощен мозаикой, складывающейся в портреты отчаявшихся грешников.

Гармонисса, облаченная в легкое одеяние, порхала вокруг госпожи, словно верная служанка. Её ловкие пальцы нежно массировали виски Алайи, унимая головную боль и прогоняя назойливые мысли.

— Ах, божественный нектар! — промурлыкала богиня, потягивая через трубочку коктейль кричащего алого цвета, — Как там поживает бунтарь-еретик, которого мы вчера распяли вверх ногами?

Гармонисса хихикнула, не прекращая массировать:

— Всё ещё вопит от ужаса, моя госпожа. Так истошно, что даже Мракутус затыкает уши!

— Превосходно! — хмыкнула Алайя, — Запиши его крики, потом вживим в оргáн. Будет звучать восхитительно!

Богиня и её прислужница захихикали, предвкушая новую пытку для несчастных душ. Однако идиллия длилась недолго.

Прямо посреди ванной комнаты возник сияющий портал, и из него вывалилась растрёпанная фигура. Это была астральная проекция Алайи, которую богиня отправила в мир смертных охотиться за вором.

Но что это? Вместо стройной эльфийки перед ними стояло нечто… очень сытое? Живот призрачной девы выпирал так, словно она… очень хорошо поела. А лицо исказилось в мученической гримасе.

— О, госпожа! — возопила двойник трагическим голосом, делая шаг к ванне, — Я не вытерплю эти кошмарные воспоминания! Умоляю, позвольте слиться с вами воедино, дабы разделить ношу!

Алайя аж подскочила в ванне, расплескивая драгоценную пену. Её глаза округлились от шока и негодования:

— Ты что себе позволяешь, бестолочь астральная? А ну стой где стоишь, и не смей…

Но проекция, охваченная священным ужасом, уже неслась к ванне. Раздался громкий плюх, тучи брызг взмыли до потолка, окатив стены и гобелены.

— Ах ты ж невменяемая дурында! — взвизгнула Алайя, безуспешно пытаясь увернуться.

Но было поздно. Астральное тело слилось с физическим, и богиня согнулась пополам, хватаясь за вмиг округлившийся живот.

— Что за…

В следующий миг над Вечной Галереей пронесся исполненный ярости вопль:

— СМЕ-Е-ЕРТНЫЙ!!!

Крик богини сотряс стены замка, заставив его жителей в ужасе забиться по углам. Даже самые жуткие твари поёжились от такого рёва.

Где-то в тёмном коридоре два демонических стражника вжались в стену, спасаясь от праведного гнева госпожи.

— Опять буянит, — дрожащим голосом прошептал первый, — И чего ей неймётся…

— Слишком часто, — проворчал второй, — Раньше хоть иногда тихо было, а теперь прям бедствие какое-то! Сожрёт ведь и не подавится!

Первый поёжился:

— Хоть бы этого смертного поскорее поймали… Глядишь, и отпустит маленько…

Собеседник лишь уныло вздохнул, не разделяя оптимизма коллеги.

А в ванной комнате разыгралось настоящее светопреставление. Алайя носилась вокруг бассейна, то и дело хватаясь то за голову, то за живот. Волосы её развевались, словно щупальца спятившей медузы, глаза пылали адским огнём.

— Как⁈ Ну как этот проклятый смертный посмел⁈ — вопила богиня, брызжа слюной, — Опять! Опять!

Гармонисса предусмотрительно укрылась за колонной. Она знала — в такие моменты даже ей лучше не попадаться госпоже под горячую руку. Но сдержать ехидный смешок всё же не смогла.

«Поздравляю, несравненная», — думала паучиха, глядя на беснующуюся Алайю, — «Кажется, на сей раз ты крупно промахнулась…»

И правда, кто бы мог подумать, что какой-то жалкий воришка сумеет не только провести богиню, но ещё и… заделать её астральной сущности ребёночка? Видимо, смертный оказался не только хитёр, но и чертовски хорош собой…

Взглянуть бы на него хоть одним глазком.

Гармонисса хихикнула, представив выражение лица Алайи, когда та осознает масштабы своего провала. О, сколько унижения, сколько ярости! Просто услада для многочисленных глаз!

«Что ж… а я пока понаблюдаю, понаблюдаю…» — ухмыльнулась про себя паучиха, — «Как знать, может быть в скором будущем появятся новые возможности…»

И пока Алайя в исступлении крушила ванную, Гармонисса потихоньку выскользнула в коридор. Ей нужно было ещё так много сплести, так много приготовить!

Внезапно Книга Судьбы порадовала меня сообщением:

Ну наконец-то! Долго его пришлось апать. Тренировки и Перегруз наконец-то развили мои духовные потоки до нужного уровня. Наверное, стимулятор стал последним толчком. Больше вроде нечему.

Я стоял в центре дуэльной площадки, прислушиваясь к ощущениям. Зелье-стимулятор работало в полную силу. Духовная энергия пульсировала по моим венам, наполняя каждую клетку тела живительной мощью. Ощущение было восхитительным — я чувствовал себя единым целым с окружающим миром. Видел движение каждой пылинки в воздухе…

Из побочек — от меня сильно несло мёдом. Ну, это не страшно. Главное, что не его антиподом…

Вольдемар, устав ждать, начал первым. Кристаллики льда вокруг его ладоней закрутились в смертоносный вихрь, формируя острые лезвия. Ледяные иглы понеслись в мою сторону, но я ловко уклонился, позволив им просвистеть в опасной близости.

Следующий выпад Вольдемара — целая лавина колючего града, рухнувшая на меня без предупреждения. Но я взмахнул рукой, и вокруг меня вспыхнул ярко-золотистый духовный покров. Ледяные снаряды бессильно рассыпались о его поверхность. Я видел замешательство в глазах противника — он явно не ожидал столь мощного сопротивления.

— Я далеко не слабак, — с усмешкой произнес я, глядя на него, — И не мошенник, как тебе говорили…

Вольдемар усмехнулся и ничего не ответил.

Атаки продолжались, но моя защита была непробиваемой. Выпады Вольдемара становились все более отчаянными, но неточными. Я уклонялся, либо парировал их.

Вольдемар стиснул зубы — он понял, что я просто изучаю его стиль.

Зрители начали переглядываться и перешептываться. Этот бой явно не шел по тому сценарию, который они ожидали.

— Конс-тан-тин! Конс-тан-тин! — скандировала Настя, махая в воздухе небольшим флажком с гербом рода Безумовых. И откуда она его взяла?

Сидевшая рядом с ней Дарья, закусив губу и сцепив пальцы, внимательно наблюдала.

— Ох… ну ничего себе… — в восхищении прошептал Колян, присевший рядом с девушками, — Во Костян даёт…

Я чувствовал прилив сил от стимулятора, уверенность во мне нарастала. Пришло время показать истинный класс.

Я сосредоточился, позволяя духовной энергии достичь пика скорости. Перегруз работал на максимум, расширяя духовные потоки! Сформировав на ладони золотистый импульс, я резко выбросил руку вперед, выпуская накопленную энергию прямо в Вольдемара. Сгусток просвистел в воздухе, оставляя за собой золотистый шлейф. Гигантский ледяной щит Вольдемара издал низкий гул, когда сгусток врезался в него на полной скорости.

Мой выстрел не пробил преграду, но оставил глубокую трещину, от которой во все стороны разлетелись ледяные осколки. Щит вздрогнул, дрожь прошла по его поверхности, слегка исказив форму.

Вольдемар ухмыльнулся, его взгляд стал более напряженным и сосредоточенным.

Я ухмыльнулся. Как и ожидалось, энергии у Вольдемара дофигища…

Олег Кривотолков следил за поединком, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику сидения. Рядом с ним сидели его дружки из числа аристократической молодежи, которые время от времени перешептывались и ехидно посмеивались.

Когда мой сгусток духовной энергии покоцал ледяной щит Вольдемара, Олег вскочил, его лицо исказилось от гнева:

— Шмидт! Ты что, издеваешься⁈ Хватит играться с этим выскочкой! Раздави его уже!

Его дружки зашушукались, поддакивая и посмеиваясь. Один из них громко выкрикнул:

— Давай уже, Вольди! Покажи этой голытьбе, где раки зимуют!

Вольдемар бросил быстрый взгляд в их сторону. Было заметно, как его челюсти слегка сжались. В его глазах мелькнуло раздражение. Кажется, он не любил, когда им командуют.

Вместо этого он резко взмахнул руками, восстанавливая свой ледяной щит до первоначальных размеров. Ледяные осколки со свистом влетели обратно на свои места, формируя гладкую отполированную поверхность.

Вольдемар метнул в мою сторону холодный, самоуверенный взгляд, давая понять, что теперь настала его очередь перейти в настоящее наступление. Его ладони вспыхнули морозной энергией, готовясь нанести по-настоящему мощный удар.

— Ты уверен, что выбрал ту сторону? — поинтересовался я, стоя на месте.

— Для того, кто скоро падет, ты слишком много говоришь, йа, йа… — произнес Вольдемар, складывая печати одну за другой. Снежная круговерть вокруг него ускорила свой бег.

— Над всеми нами висит невероятная угроза, — с легкой печалью в голосе произнес я, — А мы, Одаренные, заняты интригами и какой-то мелкой крысиной возней…

В этом плане люди за десять тысяч лет совсем не изменились…

Щека Вольдемара едва заметно дернулась. Его движения на мгновение замедлились. Словно мои слова нашли отклик в его душе. Но в следующее мгновение он ускорился и над его головой из снега и льда начало формироваться нечто…

Вольдемар скрестил руки над головой, сложив последнюю печать, его ладони ярко вспыхнули холодным синим сиянием. Потоки инея, закручиваясь, сплелись в огромное облако. Из этого вихря постепенно стали проступать очертания гигантского ледяного дракона!

Исполинское чудовище обрело форму, встряхнуло могучими крыльями, разбрасывая вокруг тучи снежинок. Его пасть открылась в беззвучном рыке, демонстрируя острые клыки из сверкающего льда. Когда тварь расправила крылья, меня накрыла ее громадная тень.

Зрители, припорошенные снегом, чуть не оцепенели от увиденного. Крики восторга и испуга разнеслись по рядам. Могущество, которое излучал этот ледяной дракон, было поистине ошеломляющим. Некоторые аристократы зааплодировали, в их взглядах читалось восхищение.

Даже Мастер Дуэли, молча наблюдавший за схваткой, одобрительно приподнял одну бровь.

Олег Кривотолков сидел с самодовольной ухмылкой, довольный таким поворотом событий. Его дружки шумно выражали одобрение, слопали Олега по плечам — словно это он создал дракона.

Лишь Настя продолжала упрямо смотреть на меня. В ее глазах плясали упрямые огоньки, губы были решительно сжаты.

— А Константин всё равно круче, — твердо произнесла она.

Мой друг Колян нервно сглотнул:

— Кхем… Ну против такого монстра у него нет шансов… Костян! Ты ведь видишь его мощь? Одумайся, пока не поздно! Сдайся!

— А ну тихо! — Настя резко развернулась к Коляну, — Даже не думай в нем сомневаться!

— Но ты же сама всё видишь… — он печально развел руками, — Этот Вольдемар монстр… машина просто… Снегоуборочная, чтоб его…

Дарья удивленно наблюдала за ними, переводя взгляд с Насти на Коляна и обратно.

Я лишь слегка улыбнулся краем губ, разглядывая дракона. Должен признать, Вольдемар действительно хорош. Не просто имеет много силы, но и неплохо ее контролирует, особенно для первокурсника.

— Ты можешь сдаться, — небрежно произнес Вольдемар. Одну руку он до сих пор держал поднятой вверх, — Просто признай, что сжульничал тогда. Что подло напал на Олега. Или использовал запрещенный артефакт. Чистосердечное признание облегчает наказание.

Вместо ответа я просто поманил его рукой, предлагая начинать. Вольдемар усмехнулся и резко опустил руку, указав в мою сторону.

Дракон, широко распахнув ледяную пасть, устремился прямо на меня. Вся эта грохочущая лавина льда и снега, принявшая форму гигантского ящера неслась на меня, готовая похоронить навсегда.

В последний момент я решительно сжал кулаки. Энергия Бездны, целых десять единиц, хлынула из моего нутра, наполняя все мое существо.

Вы потратили 10 единиц Энергии Бездны на Вопль Бездны третьего уровня

Энергия Бездны: 30

Я сделал глубокий вдох и изо всех сил выкрикнул в лицо приближающемуся чудовищу:

— Слышь, ты!

От моего могучего голоса, усиленного Воплем Бездны третьего уровня, воздух вокруг задрожал. Волны звука прокатились по всей площади, вызывая сильную вибрацию. Ледяной дракон содрогнулся всем своим телом, по нему прошла мощная вибрирующая волна.

Сначала по его крыльям пошли трещины, а затем все тело принялось буквально раскалываться на куски! Под воздействием вибрации лед просто не выдержал и рассыпался на тысячи осколков — они со звоном посыпались вниз.

Зрители разом притихли, лишь кое-где раздавались испуганные вскрики тех, на кого падали мелкие ледышки. Повисла оглушающая тишина, нарушаемая лишь мелодичным звоном все еще опадающих осколков. Огромный зверь на глазах был распылен в мгновение ока!

Все взгляды были прикованы ко мне — никто и представить не мог, что я окажусь способен на подобное! Олег Кривотолков сидел с отвисшей челюстью, лишившись дара речи. Колян схватился руками за голову и вытянул губы трубочкой. Дарья закрыла лицо ладонями, подглядывая между слегка раздвинутыми пальцами. Вторая бровь Мастера Дуэлей взлетела вслед за первой.

В полной тишине раздались быстрые хлопки — это Настя энергично аплодировала мне, моя единственная ярая болельщица.

Вольдемар в шоке смотрел на меня. На его лице читалась крайняя степень изумления.

— Как ты есть это сделать? — его немецкий акцент стал сильнее от волнения, — Ты не мог… остановить что-то подобное… обладая такой ничтожной силой?

Олег Кривотолков вскочил, его лицо исказилось от гнева. Он яростно указал на меня пальцем, его голос сотрясался от возмущения:

— Да вы не видите разве? Безумов явно использовал запрещенный артефакт! Такая мощь! Невозможна! Он жулик и мошенник, каждый это видел!

Его дружки-аристократы подхватили возгласы, зашумев и выкрикивая обвинения в мой адрес. Несколько девушек испуганно ахнули, когда осколки льда со звоном упали рядом с ними.

Мастер дуэлей выступил вперед, подняв руку, требуя тишины. Его взгляд был суров и непреклонен.

— Довольно! Прекратите эти безосновательные обвинения, господин Кривотолков! Безумов явно продемонстрировал выдающийся уровень владения своими силами. В этом нет ничего необычного для столь талантливого юноши из древнего и уважаемого рода. Мы должны радоваться, что он смог преодолеть свои недуги и вернуться в форму!

Он повернулся ко мне:

— Константин, для пресечения любых сомнений, я вынужден провести полную проверку на наличие запрещенных артефактов.

Я лишь спокойно кивнул. Мастер сложил несколько печатей, и вокруг меня вспыхнуло сияние. Но через мгновение оно погасло.

— Как я и думал — никаких посторонних влияний. Константин полностью чист, — провозгласил мастер.

Я кивнул. Энергию Бездны он не заметил. Вся она по сути хранилась в моей Книге Судьбы, внутри амулета-мозаики Алайи. Обнаружить ее не выйдет при всём желании.

Кривотолков дернулся было что-то возразить, но мастер метнул в него строгий взгляд:

— Ни слова больше, молодой человек! Или за постоянные попытки сорвать честный поединок я дисквалифицирую вашего дуэлянта!

Олег вспыхнул, сжал кулаки, но ничего не сказал. С видимым усилием он проглотил свое возмущение и снова плюхнулся на место.

— Продолжим! — скомандовал мастер.

Ну, наконец-то. Этот Кривотолков уже начинает изрядно раздражать своим нытьем.

— Впечатляет-впечатляет… — с ухмылкой произнес Шмидт, — Но это лишь часть моей настоящей силы. Не думал же ты, что победа дастся тебе так легко?

Я ухмыльнулся в ответ.

— Ни одно мгновенье.

Вольдемар резко выставил вперед указательный палец, его лицо исказилось от напряжения. На каких-то дремучих инстинктах я резко метнулся вбок, почувствовав опасность жопным нервом. Из земли, прямо там, где я мгновение назад стоял, взметнулась острая сосулька, целясь прямо в меня! На ее поверхности сверкало ледяное лезвие, на вид очень острое! Она прошла в опасной близости от моей ноги!

Не давая мне опомниться, Шмидт принялся атаковать меня каскадом подобных ледяных игл. Они выскакивали из-под земли со всех сторон, заставляя постоянно увертываться и маневрировать. Я кружил по площадке, ловко уворачиваясь и избегая ранений. При этом с каждым шагом я неумолимо приближался к своему противнику.

Вольдемар начал терять спокойствие, на его лице заиграли желваки. Он усилил натиск, и сосульки полетели крупнее и более резвые. Мне пришлось ускориться, задействовав все свои духовные резервы.

Духовные потоки во мне аж загудели от перегрузки. Каждая клетка моего тела звенела, словно тугая струна. Ощущение было потрясающим — я чувствовал, как сила изводит меня изнутри. Казалось, еще чуть-чуть — и я просто взорвусь от переизбытка энергии!

Долго в таком состоянии сражаться нельзя — иначе Перегруз просто убьет меня… Нужно побыстрее закончить схватку.

Одна из ледяных игл оказалась быстрее остальных и впилась мне в ногу, пробив защитный покров. Я стиснул зубы, но не издал ни звука. Из раны хлынула кровь, пропитывая ткань штанины. Но я лишь прибавил ходу, безжалостно игнорируя боль.

Вольдемар был уже совсем близко. Его глаза расширились от страха, когда он понял, что я вот-вот перейду в ближний бой.

Вы потратили 10 единиц Энергии Бездны на Вопль Бездны третьего уровня

Энергия Бездны: 20

Вольдемар в отчаянии выставил перед собой обе руки. Ледяная энергия закружилась вихрем, формируя вокруг него массивный сферический щит из кристально-чистого льда. Но этот покров был поистине смертоносным — он источал морозную ауру, его поверхность ощетинилась тысячами острейших игл, клинков.

Гм… ясно, по максимуму вложился в защиту.

Я стремительно приближался, ощущая, как адреналин пульсирует в моих венах. Вольдемар ухмыльнулся, явно будучи уверенным, что его грозная преграда способна меня остановить. Его глаза полыхали едва сдерживаемой яростью, губы были плотно сжаты.

Но в последний миг я щедро зачерпнул Энергии Бездны и исторг из самой глубины Вопль третьего уровня:

— Да уймись ты, изверг ледяной!

Мощная звуковая волна прокатилась по ледяной сфере, отчего та задрожала каждой своей иглой. Лезвия на поверхности щита завибрировали, их острия стали крошиться и терять форму. Можно было различить, как мелкие трещины поползли по броне из слоистого льда.

А потом эта величественная ледяная крепость просто не выдержала перенапряжения и со звоном осыпалась вокруг Вольдемара тучей осколков! Брызги льда разлетелись во все стороны, заставив зрителей испуганно припасть к земле.

Шмидт смотрел на меня в глубочайшем шоке, не веря своим глазам. Путь был открыт, и я налетел на противника яростным вихрем ударов и контратак. Обмениваясь стремительными, яростными ударами, мы закружились на площадке в смертельном танце.

Вольдемар сражался прямолинейно и жестко, полагаясь на грубую силу. Он наносил мощные прямые удары руками и ногами, пытаясь проломить мою защиту напролом. Его массивные кулаки свистели в опасной близости, способные разбить череп даже легким касанием.

Я же был более гибким и изворотливым, стараясь предугадывать его атаки и находить лазейки. Пользуясь преимуществами небольшого веса, я виртуозно лавировал, уклонялся, подныривал под его удары. Мои контратаки были стремительными и болезненными, нацеленными на выведение Вольдемара из равновесия.

В один момент он взревел и нанес резкий удар ногой прямо в мою голову. Но я просто ушел вбок, поймав его ступню в захват. Используя его же грубую силу, я крутанул Вольдемара через бедро, подсекая вторую ногу, и с оглушительным грохотом впечатал его в землю!

Ледяные осколки взметнулась вокруг нас тучей, на миг скрыв от зрителей. Но Вольдемар не собирался сдаваться — стоило мне ослабить хватку, как он рефлекторно выстрелил в мою сторону потоком льда!

Мне пришлось отпрыгнуть и откатиться в сторону. Вольдемар моментально вскочил на ноги, его грудь тяжело вздымалась от нахлынувшего бешенства. Я тоже быстро перекатился через плечо и вновь принял боевую стойку лицом к своему сопернику.

Наши глаза встретились — в его сверкала свирепая ярость, не привыкшего проигрывать бойца. Однако он находился не в самом лучшем состоянии. Его нога, пойманная ранее в захват, кажется, была сломана. Шмидт скрепил кость духовной силой, но долго так всё равно не побегать.

Кроме того Вольдемар тяжело дышал. Я также отметил, что ток силы в его духовных потоках сбился, стал неравномерным, дерганным и слабым.

Мой противник потерял концентрацию.

— Ты был хорош, — сказал я ему, — Но тебе не достает немного опыта. Ледяной дракон был явно лишним — ты потратил на него слишком много сил. Выглядит красиво и зрелищно, но слишком затратно. Им можно напугать кого-то слабохарактерного, но опытный противник все поймет сразу.

— Ты что… думать бой уже кончен? — прохрипел Вольдемар.

— Под конец ты и вовсе потерял какую-либо стратегию и действовал слишком хаотично, без плана на победу, — продолжал говорить я, — А потом ушел в оборону, опять же, потратив на ледяной шар слишком много сил. И когда дело дошло до рукопашной, ты уже сам не верил в свою победу…

— Оу… кажется, нашей снегоуборочной машине пора переквалифицироваться в машину губозакатыватульную, — донесся со стороны зрителей чей-то насмешливый голос.

Вольдемар что-то прорычал сквозь стиснутые зубы, его лицо исказилось от гнева и обиды. С диким воплем ярости он бросился на меня, занеся кулак для примитивного прямолинейного удара. Его глаза полыхали безумием, осторожность и хладнокровие полностью оставили его.

— Сто-о-ой, кретин! Он провоцирует тебя! — донесся вопль Олега Кривотолкова, но было уже поздно.

Я ловко сместился в сторону, уходя с линии безрассудной атаки. Кулак Вольдемара просвистел в опасной близости от моего виска. Не давая противнику опомниться, я провел ему в корпус целую серию молниеносных ударов руками и ногами.

Каждый выпад безжалостно крошил его ледяной защитный покров, ломал хрупкие пластины духовной брони. Удар в солнечное сплетение выбил из Вольдемара весь дух. Апперкот в челюсть подбросил его на несколько метров в воздух!

Вольдемар в полете изогнулся дугой, его тело переворачивалось и вращалось словно в свободном полете. Наконец, он рухнул на землю с оглушительным грохотом, взметнув тучу ледяной пыли и мелких обломков. Когда пыль осела, я увидел его тело. Вольдемар лежал неподвижно…

Мастер дуэлей вскинул руку, собираясь остановить бой — один из участников явно не мог продолжать сражение. Но в этот миг Вольдемар слабо пошевелился и приподнялся на локте, тяжело дыша.

Он посмотрел на меня отчаянным, безумным взглядом. Гордость великого чемпиона была растоптана на глазах у всех. Я видел, как он сжал кулаки до хруста, борясь с собой.

— Сдавайся, Шмидт, — негромко сказал я, — Это была достойная битва, но пора признать поражение.

Я подошел к нему и протянул руку, предлагая помощь.

Вольдемар перевел взгляд на Олега Кривотолкова. Тот почти незаметно кивнул, его лицо было ожесточенным.

Вольдемар сглотнул и медленно поднялся на ноги, расправив плечи. Он глубоко вздохнул, и струя ледяного пара вырвалась изо рта.

«Абсолютный ноль…» — еле слышно прошептал он, закрывая глаза.

Его руки сблизились, пальцы соединились в замысловатой, неизвестной мне печати. Морозный туман потек из его рук, клубясь вокруг него. Изо рта Вольдемара повалил ледяной пар.

Я еще раз дал ему по физиономии, Вольдемар упал. Его пальцы разъединились, не закончив последовательность печатей.

Я встряхнул руку, чувствуя лед на костяшках. Он серьезно думал, что я буду молча стоять и ждать, пока он закончит кастовать? Пора заканчивать. Мои духовные потоки аж дрожат от перенапряжения. Едва не лопаются. Мне еще инсульта души по молодости лет не хватает…

Внезапно тело Вольдемара подлетело в воздух и зависло неподвижно. Яркие лазурные лучи света вырвались из его глаз, словно от двух мощных прожекторов. Изо рта, ноздрей, ушей и глаз Вольдемара продолжал валить ледяной пар.

Че за??? Я вижу по его духовным потокам, что Вольдемар потерял сознание от моего последнего удара! Вся его энергия остановилась, застыла! Он должен лежать на земле без движения!

Было лишь одно объяснение — он получал подпитку откуда-то из другого источника…

Я потянулся, чтобы вытащить его Книгу Судьбы — но тут же отдернул руку! Мои пальцы обожгло таким холодом, который чуть ли не проморозил меня до кости! И даже мой духовный покров не мог полностью от него защитить.

Вихри льда закручивались в зловещий смерч, скрывая фигуру аристократа за плотной пеленой. Лишь его бесстрастное лицо было видно средь этого зимнего безумия.

Вольдемар принялся методично, со сверхъестественной скоростью сменять одну печать за другой. Его руки словно двигались сами, без участия разума. Температура падала стремительно, дыхание вырывалось облачками пара.

— Хватит! — рявкнул Мастер дуэли, — Немедленно прекратить! Я останавливаю дуэль!

Но Вольдемар его как будто не слышал.

— Вольди! — заорал Олег, — Ты перебарщиваешь! Прекращай!

Но всё было бесполезно… кажется, их план, в чем бы он не заключался, пошел по совершенно иному сценарию.

Волна арктического холода хлынула из рук Вольдемара, вызвав настоящую пургу. Ледяной вихрь закружился по площадке, захватывая зрительские ряды плотной метелью. Одаренные поспешно активировали свои покровы, но мороз пробирал до костей даже сквозь защиту.

Среди зрителей началась паника — люди вскакивали с мест и жались друг к другу, пытаясь хоть как-то сохранить тепло. Старшекурсники принялись успокаивать всех криками, создавая дополнительные теплые купола. Но холод был поистине нечеловеческим.

В это же время на груди Вольдемара вспыхнула изломанная светящаяся линия. Из этой бездонной трещины хлынули клубы инея и ледяного дыма. Но световая линия не на этом останавливалась — она начала стремительно расти в размерах, выходя за пределы его тела!

Я отчетливо ощутил зловещее присутствие Бездны. Волосы на моем теле встали дыбом от догадки — это был Разлом, прямо в теле Вольдемара! Дремавший до этого, он, кажется, вышел из-под контроля…

Прямо в теле человека? Такое вообще бывает? Живой Разлом?

Мастер дуэлей мгновенно среагировал. Сложив несколько замысловатых печатей, он выпустил из ладоней поток духовной энергии, окутавший Вольдемара. Сияющие нити обвили юношу, удерживая на месте и стягивая Разлом.

В каждом движении Мастера чувствовался многолетний опыт и практика контроля над энергией. Казалось, даже сама природа подчиняется малейшему его жесту. Он сосредоточенно двигал пальцами, плел защитные узоры и шептал древние мантры, веками передававшиеся из уст в уста.

Ну либо это был обычный русский матерок, который, как известно, работает лучше любых мантр.

На некоторое время буйство стихий поутихло, ледяная буря остановилась. Стало понемногу теплеть, ветер утих. Все ахнули, когда исполинские нити духовной энергии окончательно запечатали Разлом в теле Вольдемара.

Но в этот миг раздались странные глухие толчки, похожие на надвигающееся землетрясение. Я сперва подумал, что они доносятся откуда-то из-под земли, но нет — это дрожала сама ткань пространства вокруг нас! А если точнее, вокруг Разлома.

Толчки набирали силу, сотрясая землю. Нити энергии, опутавшие Вольдемара, затрещали и разлетелись в клочья! Сам юноша судорожно вдохнул, его глаза безумно расширились.

А из Разлома на его груди в тот же миг вырвалось гигантское ледяное щупальце! Оно хлестнуло в сторону Мастера, тот едва успел выставить энергетический щит. Щупальце ударило по преграде, издав оглушительный звон разбитого льда.

Это был уже совершенно иной уровень силы…

Вокруг снова поднялась буря немыслимой силы. Разлом в теле Шмидта разрастался на глазах, извергая новые щупальца и струи инея. Воздушные потоки неистовой силы засасывали в эту пропасть все вокруг — зрителей, скамьи, обломки льда.

Люди цеплялись за все, что могли, вопя в ужасе. Но даже защитные купола не могли противостоять этой апокалиптической мощи. Ледяная воронка поглощала все живое вокруг, увлекая вглубь пустоты…

Мощный ледяной вихрь подхватил меня. В одно мгновение я оказался в эпицентре ревущего смерча, кружащегося вокруг разверзшегося Разлома. Меня яростно засасывало внутрь, к самой сердцевине этого чудовищного провала.

Я сопротивлялся изо всех сил, выставив вперед руки и создавая духовный барьер. Но мощь всасывающих потоков была поистине нечеловеческой! Волны ледяного воздуха безжалостно рвали мой защитный кокон, увлекая все глубже и глубже.

В последний миг, прежде чем окончательно погрузиться во тьму, я успел бросить взгляд наружу. Пространство площадки исказилось, словно смазанное потоками энергии. Я видел перекошенные фигуры людей, цепляющихся за все, за что могли уцепиться. Кого-то, как и меня, уже поглотил Разлом, утягивая в пучину забвения…

Все смешалось в калейдоскопе красок, звуков и энергий. Я падал в никуда, ощущая сильных холод и порывы ледяного ветра. Казалось, это длилось целую вечность.

Внезапно появилось дно — огромная ледяная равнина, усеянная смертоносными шипами и иглами. Я резко выставил перед собой руки. Концентрируясь из последних сил, я создал мощную воздушную подушку, которая смягчила мое падение.

*Хрясь!*

Я влетел прямо в шипы, покрошив большинство из них. Тело пронзила боль от жесткого приземления, но я остался жив и почти невредим. Перекатившись на спину, я поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам.

Вокруг простиралась гигантская ледяная пещера невероятных размеров. Ее своды терялись в полумраке ледяного тумана, а гладкие стены отражали слабый мерцающий свет. Повсюду виднелись ледяные образования причудливых форм — некоторые походили на окаменевших чудовищ, другие напоминали застывшие фигуры воинов.

Но самым странным было другое — эта пещера буквально пульсировала Энергией Бездны! Я уловил мерную пульсацию энергетических потоков, перекачивающих по своим артериям Энергию Бездны. Даже в Полостях Скитти я не чувствовал ничего подобного!

Жаль, я пока не могу подключиться к этим потокам напрямую, да и столько Энергии Бездны мне пока не поглотить.

Пол под ногами слегка подрагивал, словно некое огромное существо по ту сторону льда медленно дышало.

В этот миг над головой раздался перепуганный визг. Я резко задрал голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из Разлома вывалился первый Одаренный, которого тоже засосало в этот мир!

Это была Афина Рогозина, одна из дуэлянток, совсем юная девушка с копной вьющихся пшеничных волос. Она отчаянно махала руками, складывая печати и пытаясь замедлить падение. И должен признать, у нее неплохо получалось, её падение постепенно замедлялось.

Коротким импульсом я расчистил под ней площадку. И в прыжке успел поймать девушку на руки. Её грудь плавно подпрыгнула, едва не выскочив из декольте…

— Ох… спасибо тебе, Безумов! — воскликнула Афина, тяжело дыша. Ее глаза расширились, когда она оглядела окружающие ледяные чертоги, — Ого, какое милое ледяное местечко, в моём вкусе… Где мы⁈

— Если бы я знал, — хмуро ответил я, помогая ей отцепиться от сети, — Но, похоже, мы оказались внутри Разлома. Он засосал нас, словно свою добычу.

Афина посмотрела на меня ошарашенным взглядом, ее очерченные алые губы приоткрылись в изумлении.

— Постой, ты хочешь сказать, что Разлом поглотил нас, словно свою добычу…

Ее слова оборвал очередной рев ветра, и в следующее мгновение из Разлома вывалились сразу четверо Одаренных!

— Афина, мне нужна твоя помощь, — я поставил девушку на ноги.

— Ага, поняла, — она быстро сориентировалась. Не даром она вышла победительницей в своей дуэли, девушке было не занимать хладнокровия.

Мы с Афиной поспешно создали широкую духовную сеть из золотых нитей, подхватив Одаренных на лету. Это были два дуэлянта Василий Семякин, Игорь Карпов, плюс еще двое незнакомых мне юношей.

— Ох ты ж… — пробормотал Василий, щурясь от окружающего их нездорового ледяного сияния, — И куда это мы попали? В царство мертвых, что ли?

Василий выглядел хуже всех прочих, под его глазом красовался большущий фингал, сияя всеми оттенками фиолетового и синего. В первой дуэли виконт Карпов его всё-таки изрядно отделал.

— Пока не знаю, — ответил я, когда все были благополучно спущены на пол, — Но явно не в райские кущи.

После них мы успели поймать ещё примерно дюжину Одаренных. Среди них оказалась черноволосая красотка Марья Шульц, противница Афины, Дарья Синицина и Антон Баргин, мой одноклассник. Среди упавших также был Мастер Дуэлей, которого звали Егор Сергеевич. Он был без сознания и выглядел весьма плохо. Кажется, одно из ледяных щупалец таки достало его…

Одной из последних, кто упал в Разлом, оказалась моя Настя. Эх… даже верная ученица не смогла спастись…

— И тебя тоже засосало, — печально резюмировал я, помогая Насте принять вертикальное положение.

— Нет, меня не засасывало, — она покачала головой, — Я сама туда сиганула.

От такого признания у меня глаза полезли на лоб.

— Зачем?

— Ну куда ж вы без меня? — она смотрела на меня кристально чистыми глазами.

На такой аргумент мне нечего было ответить.

Все Одаренные сгрудились вместе, озираясь по сторонам с опаской и удивлением. Все активировали покровы, стараясь защититься от пронизывающего холода.

Марья Шульц использовала свой Дар Призыва и призвала лавового пса. Она, не опасаясь быть обожженной, прижалась к нему, обняв за шею. Песелю, кажется, тоже не очень нравилось находиться в таком холодном месте. Он недовольно поглядывал по сторонам и поскуливал.

Игорь Карпов с подозрением оглядел меня:

— Безумов, это что, твоих рук дело? Каждый раз, как открывается Разлом, ты каким-то мистическим образом оказываешься рядом!

Я лишь пожал плечами с усмешкой. Спорить с ним мне было не интересно — я внимательно изучал переплетения духовных потоков этого мира. Возможно, по ним удасться определить, где находится Ядро.

— Увы, я тут ни при чем, — ответил я равнодушно, — Но нам нужно действовать максимально слаженно, если хотим выжить.

Поймать бы какого-нибудь монстрика и почитать бы его Книгу Судьбы. Я бы хотел знать, что это за мир, как называется, и что от него можно ожидать.

Впрочем, у меня уже были свои догадки. Все эти статуи замерзших воинов и чудовищ… Что-то мне напоминали.

Все молча переварили мои слова, продолжая озираться.

— Так значит… мы оказались в каком-то ином измерении? — робко предположила Марья. Пес лизнул ее лавовым языком прямо в щёку, но девушка даже не вздрогнула. На ее щеке осталось несколько небольших оранжевых дымящихся комочков лавы.

— Весьма возможно, — кивнул я, продолжая разглядывать, — Надо понять, что именно это за измерение… Обычное или… особенное.

— В каком смысле? — удивленно покосился на меня баронет Баргин, — Они разве делятся на категории?

В этот миг снова раздался рев ветра, и из Разлома вывалилось новое тело. Я поспешно сплел еще одну духовную сеть, ожидая очередного незадачливого попутчика.

Это оказался Вольдемар Шмидт.

Он лежал в нашей духовной сети совершенно обессиленный, с закрытыми глазами и посиневшими губами. Его тело потеряло весь здоровый румянец, кожа приобрела нездоровый синюшный оттенок.

Для Одаренного с Даром Льда это было весьма странно.

— Смотрите, у него на груди… — ахнула Дарья.

Я наклонился и отодвинул полы его одежды. Там, где раньше зияла трещина Разлома, теперь виднелся лишь длинный багровый рубец, изогнутый наподобие молнии. Он больше не источал холода или энергии Бездны.

Кажется, Разлом… отторг его от себя. Ну или Вольдемар отторг Разлом, черт его знает.

Я осторожно ощупал пульс Вольдемара. Он был слабым, юноша определенно был жив. Хотя и на грани.

Я достал его Книгу Судьбы и быстро пролистал её. Пора узнать всю правду.

Разлом образовался в Вольдемаре еще в раннем детстве из-за его связи с иным миром. Источник его силы находился в этом измерении, зараженном Бездной. То, что принимали за чемпионскую связь с ледяной богиней, оказалось связью с Бездной…

Бездна, как известно, всегда ищет способ вырваться наружу. И таким способом для нее мог стать этот парень. Тем не менее Вольдемар всю свою жизнь хорошо контролировал свои силы и никогда не брал слишком много. Поэтому Бездна не могла вырваться из него. Лишь снабжала остатками духовной силы, сохранившимися в ледяном измерении.

Я перелистнул страницу, желая узнать, что именно произошло на дуэли.

Их план с Олегом Кривотолковым заключался в том, что Вольдемар должен был зачерпнуть особо много энергии из своего источника и скастовать заклинание Абсолютный ноль, которое гарантированно меня бы заморозило. И скорей всего убило. Вольдемар, судя по всему, очень не хотел этого делать… Но Олег настоял.

Я покачал головой. Вот же гаденыш… Он реально хотел меня убить чужими руками?

Но всё пошло не так из-за одной записи, сделанной в Книге Судьбы Вольдемара несколько дней назад.

Алайя… я сразу понял, чьих рук это дело. Кажется, она пользовалась любой возможностью, чтобы оставить мне подлянку на пути. Кто-кто, а она хорошо знала, к чему привет открытый Разлом в измерение подобного уровня.

Одно радует — после прошлого унижения она ещё какое-то время не покажется. Впрочем, это не значит, что здесь больше нет от нее подлянок. Могла ли она попасть в это измерение и подготовить ловушку прямо тут? Нельзя исключать и такой вариант.

Я вспомнил про волос недобогини, который хранил в своей лаборатории. Ну дай-то срок, Алайя, я отучу тебя делать людям подлянки.

В этот миг мощный гул прокатился по всей ледяной пещере. Разлом, ставший причиной всех наших бед, начал стремительно сужаться! Его зев сократился до размеров обычной дыры, а затем мерцающая воронка и вовсе исчезла, будто ее никогда и не было. Ее место заняла гладкая толстая корка льда, наглухо запечатавшая путь наружу.

— Ну вот, кажется, теперь мы точно здесь застряли, — констатировала Настя, сохраняя равнодушный тон, — Ни выхода, ни объяснений…

— Разлом поглотил нас, словно свою добычу… — нервно произнес Василий Семякин, оглядываясь по сторонам, — И будет переваривать, высасывая силы. Что это за замерзшие статуи вокруг нас? Это старые жертвы?

— Хватить тоску нагонять! — рыкнул на него Баргин, — Надо организовать оборону и ждать помощи! Скоро приедут Истребители, вскроют портал и освободят нас!

Здесь я был с Баргиным согласен. Хоть кто-то не паникует и говорит толковые вещи. Однако кое-что не давало мне покоя… Я подошел к ближайшей статуе замерзшего воина, желая рассмотреть ее поподробнее. Почему-то вся эта обстановка казалась мне смутно знакомой.

Остальные всей толпой собрались вокруг Вольдемара и Егора Петровича. Дарья и Настя оказывали обоим первую помощь.

— Что между вами с Вольдемаром произошло? — резко спросил Баргин, с подозрением глядя на меня, — Я плохо видел происходящее с задних рядов… Но кажется, в конце дуэли Вольдемар вдруг взлетел в воздух, а потом… совсем рядом с ним возник Разлом?

— Там жуткая метель поднялась, — вздохнул Карпов, — Я ничего толком не видел…

— Мне показалось, что Разлом появился… прямо на груди Вольдемара… — неуверенно произнесла Марья Шульц.

— Да ладно? — покосился на нее Карпов, — Серьезно что ли? Разлом на живом человеке?

— Такое разве бывает? — удивилась Даша Синицына, — Как он не умер?

— Не знаю… — Марья неопределенно пожала плечами, — Может быть мне показалось…

Остальные Одаренные видели не сильно больше.

— Безумов! — окликнул меня Баргин, — Не молчи!

— Я знаю не больше вашего. Из-за метели ничего не видел, — ответил я, продолжая разглядывать воина. Это был гигант в меховой шкуре три метра ростом. На голове он носил массивный рогатый шлем, похожий на пивной котел. В одной руке держал секиру, а вторую крепко сжал в кулак.

Я прямо чувствовал спиной жгучий взгляд Баргина. Кажется, он мне не поверил.

Внезапно Афина хихикнула и сосредоточенно сложила несколько печатей. На кончиках ее туфелек начали нарастать кристаллики льда. Они стремительно разрастались, формируя тонкие изящные полозья с зазубринками для лучшего сцепления. Получились своего рода ледовые коньки.

— Ля-ля-ля, мы все умрем! — беззаботно напевая, Афина Рогозина начала кататься по идеально гладкому льду, описывая замысловатые пируэты. Ее тонкая фигурка изгибалась в невероятных па, длинные волосы развевались следом. Коньки звонко рассекали лед, оставляя за собой мерцающие борозды.

— Полностью с ней согласна, — одобрительно кивнула Настя в своей излюбленной мрачноватой манере.

— Эй, ты что творишь⁈ — возмутилась Марья, прижимая к себе своего лавового пса покрепче. Ее щеки порозовели от негодования, — Мы в ловушке Разлома, между прочим!

Афина лишь рассмеялась в ответ, ее звонкий смех разнесся по ледяной пещере. Она выписала на льду идеальную дугу и продолжила кружиться вокруг нас:

— Это помогает мне бороться со стрессом! Ля-ля-ля, мы все умрем в забвении!

Лавовый пес Марьи с любопытством следил за Афиной, постукивая когтями по льду и виляя хвостом. С его языка свисали две тонкие струйки застывающей лавы.

— Да ты сбрендила, что ли? — беспомощно развела руками Марья, поправляя выбившуюся прядь волос.

— А что мне еще остается? — Афина на мгновение замерла на одной ноге, ловко удерживая равновесие. Затем развела руки в стороны и снова описала дугу вокруг нас, — Либо петь, либо сходить с ума от ужаса!

Остальные Одаренные тоже с любопытством наблюдали за ее выходками. Кто-то хмурился, кто-то нервно улыбался. Василий Семякин ухмыльнулся, прикладывая лед к своему опухшему глазу:

— Афина в своем репертуаре! Хоть в Разломе, а песни поет!

— Она дура просто, — резко произнесла Шульц. Кажется, она всё еще не забыла свое обидное поражение от Афины.

— А ну ка ротик на замок, — цыкнула на нее Настя, — Хватит ныть.

— А ты кто такая, чтобы меня затыкать? — окрысилась Шульц.

— А ты чего тут раскомандовалась? — Настя не осталась в долгу.

Я прочистил горло, призывая всех к порядку и тишине:

— Сударыни, хватит препираться. Жизнь — нам дорога, как ни крути. Нужно понять, где мы находимся и как отсюда выбраться.

— А у тебя что, есть какие-то идеи, Безумов? — резко спросила Марья, — Хватит эту статую разглядывать, сделай уже что-нибудь!

Афина же, покачивая бедрами, продолжала свой беззаботный танец на льду. Она была совершенно очаровательна в своей ребячливой резвости. Ну или фаталистической обреченности…

— Возможно, идеи есть, — ответил я и, сосредоточившись, начал формировать в руках сгусток духовной энергии. Сначала он представлял собой лишь неопределенный золотистый шар, но постепенно из него стали проступать очертания вращающегося сверла. Я добавил несколько изогнутых лезвий, заточил «жало» и усилил вращательный момент. Вскоре в моих руках засиял идеально сформированный сверлильный инструмент из чистой энергии.

Не мешкая, я навел его «жало» на одну из многочисленных ледяных статуй вокруг и нажал на воображаемый курок. Сверло завертелось с оглушительным свистом, высекая искры из льда! Я принялся методично просверливать глыбу, продвигаясь все глубже и глубже в ледяную толщу.

Остальные Одаренные с изумлением наблюдали за моей работой. Игорь Карпов озадаченно почесал затылок:

— Эй, а умеет ли кто-нибудь из вас создавать из духовной силы такие сложные технические штуки? Да еще и работающие?

Дарья Синицина, удивленно глядя на меня, пожала плечами:

— Не знаю, кажется, даже не все преподаватели на такое способны.

— Для этого надо совместить огромный контроль над энергией и обширные технические познания… — добавила Афина. Она даже прекратила кататься и петь, заинтересованно смотрела на меня, — Во Безумов даёт…

Я же сосредоточенно работал, постепенно продвигаясь сквозь лед к воину. Одна его посиневшая рука была вытянута вперед, а в окоченевших пальцах угадывались очертания зажатого предмета. Или даже нескольких предметов. Льдистые осколки осыпались вниз один за другим.

Вскоре мне удалось полностью расчистить область вокруг руки. Приглядевшись, я смог разглядеть, что же держал воин. Это были старинные монеты удивительной сохранности, несмотря на многие тысячелетия ледяного плена.

На монете был отчеканен профиль какого-то могучего воина или царя в шлеме с гребнем. Его лицо было грубым и мужественным, с резкими чертами и окладистой бородой. А на самом поле монеты кто-то нацарапал острым предметом грубоватые символы — видимо, древнее письмо или руны.

Я внимательно осмотрел монету. Ну-у-у… что могу сказать… эту рожу я узнаю из тысячи. Брутал Четырнадцатый из династии Хардонидов, правитель Ларинского царства, которое ныне считается лишь легендой… Могучий воин-маг, при нём Ларинское царство процветало. Он прожил более тысячи лет, прославился как бесстрашный воин и мудрый правитель.

Но у него было достижение и покруче — он был мои друганом и, не побоюсь этого слова, собутыльником! Эх… в свое время мы с ним бухали так, что чуть весь Ларинский остров не затонул раньше срока… А сколько мы отодрали симпатичных девиц и страшных драконов… Драконов, понятное дело, в переносном смысле.

Впрочем, за Брутала не ручаюсь, про него ходили самые разные слухи. Он был… такой личностью. Увлекающейся. Если меня рядом не было, то и остановить его никто не мог. Говорили, что поголовье полудраконов за время его правления увеличилось втрое…

Эх, старина… где же ты теперь?

Ладно, не о нем речь. И даже не о самой монетке на самом деле. В ней не было ничего примечательного, обычный сплав золота и серебра. А вот символы на ней были куда интереснее. Я их сразу узнал. Это были символы из особого ритуального языка ларинцев. Скажу более, мы с Бруталом сами иногда наносили эти символы на монетки.

Это было особым ритуальным действием. Его использовали лишь в одном единственном случае…

Я быстро оглядел другие статуи замерзших воинов. Все они держали в одной руке оружие, а в другой что-то сжимали в кулаке. И я был практически уверен, что это были те же самые монетки.

Это могло означать лишь одно — мы оказались в худшем измерении из всех возможных вариантов.

Я резко повернулся к своим товарищам по несчастью.

— Нам надо уходить из этой пещеры, — сказал я, — Надо сделать носилки из подручных средств и нести на них раненых. Как можно скорее!

— В смысле? — удивленно произнесла Афина, опершись руками о колени, — Зачем уходить?

— И ещё нам нельзя долго стоять на месте, — добавил я, — Чем больше мы будем двигаться, тем лучше.

— Да объясни ты в чем дело? — рявкнул Баргин, раздраженно глядя на меня, — К нам скоро придет помощь! Нужно лишь продержаться в обороне.

Остальные Одаренные тоже смотрели на меня крайне удивленно. И я их в общем-то прекрасно понимал. Ибо сам бы реагировал скорей всего точно так же.

К сожалению, правду я им сказать не мог.

— Да, чего нам уходить? — заметил Семякин, закручивая пальцем миниатюрный смерч, — Монстров вокруг не видно. А там, куда мы пойдем, они скорей всего нас и будут ждать… А эта пещера выглядит спокойной и безопасной.

— Здесь есть вещи намного хуже любых тварей… — я покачал головой, — Место, в которое мы попали — на самом деле никакое не измерение. Его даже миром можно назвать с большой натяжкой… А это место — вовсе никакая не пещера…

— Да откуда тебе это знать? — вспылил Баргин, стиснув кулаки, — Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай уже как есть!

И в этот момент мерзлая почва под нашими ногами вздрогнула от мощного толчка. Несколько человек с криками попадали на землю.

Я стиснул зубы от досады. Твою ж… уже началось. Слишком быстро! Я резко бросился к ближайшей статуе воина.

— Быстро! Помогите мне! — рявкнул я, — Или мы все умрем!

Вокруг меня кромешная тьма. Чувствую, как падаю куда-то вниз, в эту непроглядную черноту. Потоки воздуха свищут, омывая мое тело.

Я не знаю, сколько времени провёл здесь. Время тут течёт по-другому. Могли пройти столетия, а могли тысячелетия. Невозможно сказать наверняка.

Я не видел даже собственных рук, только ощущал ледяной ветер, пробирающий до костей. Иногда мне казалось, будто в темноте мелькают какие-то тени, но, скорее всего, это были лишь галлюцинации, навеянные тьмой…

Это место называют Бездной. Мрак, холод и отчаяние без единого луча надежды. Таково воздаяние падшим душам, осужденным на вечные муки в этом беспросветном небытии.

Падение постепенно замедляется, и вот я приземляюсь на что-то твёрдое. Хотя невидимое. Словно сама тьма сгустилась и образовала подобие твердой поверхности.

— Ну что ж, хоть какое-то разнообразие, — сказал я и усмехнулся.

Своего тела я тоже не вижу — тьма кругом непроглядная. Ладно, иду вперёд наугад, раз уж выбора особого нет. Сколько я так брёл — минуты, часы или дни — неизвестно. Время в этом месте словно остановилось.

И вдруг впереди вспыхивает яркая искра, быстро разрастаясь в ослепительное сияние. Я инстинктивно прикрываю глаза рукой и щурюсь, пытаясь разглядеть, что там такое. Постепенно глаза привыкают к свету, и передо мной предстаёт удивительное зрелище.

В воздухе парит прекрасная дева неземной красоты. Длинные волосы цвета спелой пшеницы развеваются вокруг неё, словно живые. Кожа бела, что снег на вершинах гор. А вот глаза — изумрудно-зелёные, светящиеся каким-то внутренним светом. Одета она в лёгкое белое платье, полупрозрачная ткань которого переливается, как жемчуг. И под этой тканью я легко могу разглядеть упругие очертания…

С шеи девы на цепочке свисает ромбовидный амулет, уютно устроившись между двух полушарий груди. Это амулет-мозаика. Он состоит из восьми подвижных пластин с выгравированными рунами. Пластины скреплены тонкой серебряной оправой, позволяющей двигать их и менять последовательность. Полупрозрачный кристаллический материал, из которого сделан амулет, переливается всеми цветами радуги — из-за света, исходящего от девы.

Она движется плавно, бесшумно, словно паря в воздухе. Я стою неподвижно, смотрю на нее внимательно, оценивая.

Насчет женщин, я, выходит, ошибался.

— Приветствую тебя, смертный! — раздаётся её голос, переливчатый, как колокольчик, — Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Она слегка улыбается уголками губ:

— Меня зовут Алайя, я — богиня света. А ты — кто, смелый странник, заплутавший в Бездне? Как тебя зовут?

Я молча смотрю на Алайю, не произнося ни слова. Какое-то время мы просто стоим друг напротив друга.

— Я вижу, ты ошеломлён произошедшим, — снова звучит её голос, — Не удивительно, ведь ты только что покинул мир живых. Но не печалься, смертный! За свою добродетельную жизнь ты удостоился большой чести — шанса переродиться в новом мире. Ты можешь начать всё сначала, выбрать свою судьбу и прожить новую жизнь. Разве это не чудесно?

Я наклонил голову чуть вбок и… усмехнулся:

— Чудесно? Не знаю… С точки зрения логики — возможно. Умер один человек, родился другой… Но каково мне-то будет в этой новой жизни без всех близких, всех мечтаний и надежд, что были со мной прежде? Да и вообще, если честно, я весьма скептически отношусь ко всем этим разговорам о перерождении…

Алайя хмурит тонкие брови, явно не ожидав такого ответа.

— Я понимаю твои сомнения, смертный. Но разве не прекрасно — новое начало, чистый лист, возможность всё исправить? Ты ведь можешь стать кем угодно в следующей жизни!

— Ладно, допустим, — пожимаю я плечами, — Я хотел бы узнать подробности. Что за мир? Какой век? Кто там живет? Какова политическая обстановка? Может быть таких как я там сразу за ногу и об стену… И самое главное — что я тебе буду должен за чудесную услугу перерождения?

Алайя хмурится сильнее. Видно, что мои слова ей не по нраву. Но я и не собираюсь изображать восторг.

Наконец, Богиня вздыхает и с виноватым видом опускает голову. Её идеальные черты лица омрачаются грустью и смущением.

— Ох, всё верно, — тихо произносит Алайя, — У меня и правда есть для тебя одно условие… В обмен на новую жизнь, ты должен будешь кое-что сделать. Кое-что очень важное для меня… и для многих других.

Она поднимает на меня свои изумрудные глаза. В их глубине я вижу тревогу и мольбу. Алайя кусает алую нижнюю губу, явно чувствуя себя неловко из-за того, что вынуждена просить меня о помощи.

— Что именно от меня требуется? — спрашиваю я, прищурившись.

Вместо ответа Алайя протягивает вперед свои тонкие руки с изящными пальцами. На её ладонях формируется странный объект — нечто вроде дрожащего мыльного пузыря. Он переливается всеми цветами радуги, в его глубине играют искорки света, напоминая космическую пыль.

Этот странный пузырь парит в воздухе, мерцая и переливаясь, как живой. Я с любопытством разглядываю его, пытаясь понять, что это такое. В глубине пузыря вижу отблески чего-то похожего на воспоминания или образы. Мелькают лица людей, пейзажи чужих миров, невероятные существа…

— Что это? — спрашиваю я.

— Это сгусток света и надежд, — тихо отвечает Алайя, — В нем заключены мечты тех, кому я дарю новую жизнь.

Она умолкает, грустно глядя на мерцающий шар. Я жду продолжения, но богиня молчит. Что-то подсказывает мне — это лишь часть правды. Есть нечто, о чем Алайя умалчивает.

После паузы богиня тихо произнесла:

— В этом пузыре заключена частичка моей памяти и моих воспоминаний. Если ты коснешься его, то сможешь на мгновение заглянуть в мой разум и ощутить то, что чувствую я. Так будет намного быстрее, чем утомлять тебя долгим рассказом.

Я же продолжал внимательно смотреть на амулет на её груди. Это ведь… то, что я думаю?

Она взмахнула рукой, и странный мерцающий шар полетел прямо ко мне. Я инстинктивно отпрянул, не зная, чего ожидать от контакта с этой магией. Пузырь пронесся мимо, едва не задев мое плечо, и лопнул в воздухе с едва слышным хлопком.

На долю секунды я ощутил вспышку чувств — нежность, любовь, заботу. Услышал детский смех, увидел лица улыбающихся младенцев. И тут же всё исчезло, оставив после себя лишь темноту.

Алайя ласково улыбнулась:

— Ох, прости, я забыла предупредить, что нельзя от него уклоняться. Не бойся, это безопасно. Попробуем ещё раз?

Она вновь сотворила в ладонях пузырь и послала его ко мне. На этот раз он летел значительно быстрее, я едва успел увернуться в последний момент.

И тут лицо Алайи изменилось. Её взгляд потемнел, а уголки губ опустились вниз. Прекрасные черты богини исказила гримаса гнева, густые брови нахмурились, глаза сузились и, казалось, на мгновение полыхнули огнём.

Одновременно я почувствовал исходящую от неё волну угрозы. Красота и гармония богини в мгновение ока исчезли, уступив место чему-то тёмному и жестокому…

Она прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Неужели ты настолько туп, что не понимаешь, чего я от тебя хочу? Или просто издеваешься?

С этими словами она махнула рукой, посылая в мою сторону сразу три пузыря подряд. Они летели быстро, как пушечные ядра, целеустремленные и мощные. Но я успел отпрыгнуть в сторону, и светящиеся сферы с глухим стуком врезались в то место, где я только что стоял.

Я лишь усмехнулся в ответ на эту демонстрацию силы. Внезапно глаза Алайи вспыхнули алым пламенем. Губы скривились в оскале, обнажив острые клыки. Из её пальцев вырвались молнии, озарившие на миг окружающую тьму.

— Ты ведь… не простой смертный, да? — прошипела она с нескрываемым разочарованием, — Знаешь, что на самом деле сейчас происходит? С самого начала всё знал, не так ли?

Я не успел ничего ответить — Алайя выбросила в мою сторону свою руку. Конечность вдруг неестественно вытянулась и удлинилась, превратившись в подобие щупальца. Оно обвилось вокруг моей шеи стальной хваткой и подняло меня в воздух. Я безуспешно пытался вырваться, но силы были явно неравны. Существо держало крепко, постепенно сдавливая горло…

Облик «богини» окончательно изменился на моих глазах. Её кожа приобрела багровый оттенок, а из спины проросли кожистые крылья летучей мыши. Грудь рывком прибавила пару размеров, натягивая до треска тонкую материю платья набухшими лиловыми сосками. Бедра тоже увеличивались и раздались в стороны. Всё ее тело дышало страстью и сексуальностью. Лицо Алайи осталось таким же прекрасным, но в ее глазах горел огонь. Волосы, ставшие алыми, шевелились вокруг ее головы, словно живые…

— Умный попался… сообразительный, — прошипела она разочарованно, — Не чета тем, что были до тебя… Только здесь я хозяйка, и всё будет так, как решу я!

Я молча посмотрел на неё и… усмехнулся. А после чего просто начал хохотать в голос. Она явно не ожидало такой реакции. Брови Алайи взлетели высоко на лоб.

— Что тут смешного⁈ — наконец озадаченно произнесла она, — Ты спятил от страха и отчаяния, смертный?

— Ну как же, — отсмеявшись произнес я, — Ты и тебе подобные… так гордитесь собой… так презираете простых смертных… А ведь ты сама умом не далеко ушла от тех, на кого охотишься…

— О-о-о, грязь под ногами голос подала, — рассмеялась богиня и облизала губы блестящим язычком, — Сейчас я тебе наглядно покажу разницу между тобой и мной, жалкий смертный! Вы — лишь корм для высших существ!

И в этот момент я резким движением сжал пальцы на щупальце, которое до сих пор обвивало мою шею. По телу демонической девы прошла судорога, его скрутило спазмом. Алайя взвыла от невыносимой боли — мое прикосновение обожгло её, как раскаленное железо.

Я вывернулся из ослабевшей хватки и приземлился на ноги. На месте, где я коснулся щупальца, дымился алый символ, въевшийся в плоть чудовища. Из него били энергетические разряды, въедаясь в тело демона. Алайя билась в агонии, истошно визжа. Но я знаю — это ещё не конец…

Не знаю на счет Алайи, но я к нашей с ней встрече готовился. На кону — очень многое.

Зайдя к ней за спину, я с размаху шлепнул ее по оттопыренной попке. Богиня пронзительно и жалко взвизгнула — словно самая обычная смертная, заслуженно получившая по заднице за плохое поведение. Материя платья треснула в месте удара, обнажая гладкую округлую ягодицу. На той проступил алый символ — точно такой же, какой я оставил на руке-щупальце. Из него ударили яркие молнии, пронзая тело «богини».

Двойная доза, чтобы наверняка.

— Ч-ч-что? — хрипит она, — Откуда смертный… владеет… такой… магией…

Я сорвал с ее шеи амулет. Он разогрелся, пальцы мои обожгло, словно раскаленным металлом — но это были незначительные неудобства.

Я с жадным интересом осмотрел мозаику. Это именно то, чего мне не хватало… Быстрыми движениями пальцев я выстроил нужный мне узор. Передо мной в пространстве сформировался темный тоннель с вибрирующими стенами и манящий свет в его конце… Отлично! Такой шанс надо использовать по полной программе!

— Что ж, было приятно поболтать, — говорю я, не оборачиваясь, — Но, боюсь, нам пора прощаться. Удачи с дальнейшим просвещением прочих заблудших душ! Надеюсь, они окажутся благодарнее меня.

— А-а-а… о-о-о… у-у-у… — стонет мне в след Алайя, принимая самые разнообразные позы после каждого энергетического удара. Почему-то все они выглядели максимально развратно, как иллюстрации к Кама Сутре…

Наверное, просто совпадение.

Я прыгнул в черный проход, крепко сжимая трофейный амулет в руке. Вибрирующие стены окружили меня со всех сторон, а яркий свет в конце тоннеля вскоре заполонил собой всю видимую вселенную…

Так я снова попал в мир смертных и встретился с Настей. Но Алайя, кажется, так и не успокоилась…

Настя и Даша откликнулись мгновенно. Вместе мы принялись яростно сверлить и разбивать лед вокруг застывших воинов, пытаясь добраться до их странных монет.

— Безумов, ты уж объясни нам, в чем дело, — Даша ритмично сокрушала ледяную глыбу своей духовной энергией. В сторона аж летели крошки, — Я понимаю, что ты почему-то спешишь, но остальные хотят знать правду.

— Он знает, что делает! — уверенно произнесла Настя.

— Хорошо, но было бы лучше, если бы он посвятил нас в суть происходящего!

Я кивнул, продолжая работать:

— Боюсь, у нас совсем мало времени, а объяснять долго. Если коротко, эти монеты — ключ к нашему спасению. Мы должны добыть их как можно больше.

Афина Рогозин тоже подключилась, ловко орудуя своим ледяным копьем. Острие пробивало толстые слои льда с поразительной легкостью.

— Безумов, ты говоришь, как будто знаешь всё наперед… — озабоченно произнесла она, косясь на пристально наблюдающих за нами Одаренных, — Но все выглядит вполне спокойно… Мы в безопасности, ждем помощи. Почему ты так спешишь?

Я лишь покачал головой, сосредоточенно работая.

Тем временем остальные Одаренные сгрудились неподалеку, тихо переговариваясь между собой.

— Да что он затевает? — раздраженно бросил Баргин, скрестив руки на груди, — Монетки всякие ищет, куда-то зовет бежать… Тут как бы пол от тряски не обвалился… Воистину Безумов оправдывает свою фамилию…

Карпов пожал плечами:

— Ну, Безумов-то вроде не так прост. Вон как Вольдемара отделал. Явно что-то знает, чего мы не понимаем. Может, стоит его послушать?

Марья хмуро покосилась на Вольдемара, который по-прежнему оставался без сознания.

— Надеюсь, он не очнется… Что-то мне не по себе от всего этого…

В этот момент очередной мощный толчок сотряс ледяную поверхность. Несколько человек упали на ледяную почву. Я и девушки едва устояли на месте.

— Опять! — Афина испуганно озиралась по сторонам, — Землетрясение, что ли?

Но я уже понял, что это было не обычное землетрясение. И мои худшие подозрения только что подтвердились.

Не успел я предупредить остальных, как внезапно прямо из-под земли вырвалась ледяная когтистая лапа! Огромное чудовище, похожее на гигантского ящера, стремительно поднялось, обдавая все вокруг себя ледяным дыханием. Изо рта твари валил густой пар, а глаза светились зловещим синим светом.

За первым монстром из земли показались еще несколько таких же чудищ. Они были ужасны на вид — их тела состояли из колючего льда, а пасти были усеяны острыми клыками. Длинные когти и хвосты отливали холодным металлическим блеском.

Их уровни силы варьировались от пятого до пятнадцатого… Не так плохо, как могло было быть, но всё равно ничего хорошего.

— Что за… — Баргин инстинктивно отступил назад, выставив перед собой руки.

Игорь Карпов поспешно вскинул ладони, вызывая духовное копье:

— Так, все, кто может сражаться — на бой! Остальные — прикрывайте!

Василий Семякин усмехнулся и отбросил в сторону кусок льда. После чего повел плечами и хрустнул позвонками шеи, разминаясь.

Они с Карповым оба были второкурсниками. Из нашего отряда они являлись самыми сильными.

Марья сжала кулаки, ее верный лавовый пес оскалился, закрывая собой хозяйку.

— Князь! Фас! — воскликнула она.

Афина на мгновение замерла, но тут же ее лицо озарилось мрачным воодушевлением.

— Ма-а-аленькие ледяные динозаврики! — она вскинула руки, концентрируя духовную энергию, — Меня вам не победить!

Афина оставила нас, решив присоединиться к сражению. Тем временем я, Настя и Дарья продолжали работать, изо всех сил стараясь извлечь как можно больше монет из ледяных глыб. Моя правая рука уже едва двигалась, пальцы онемели от холода, но я упрямо продолжал сверлить и ломать лед.

— Константин, они сюда лезут! — воскликнула Настя, невольно косясь в сторону наступающих тварей.

— Не отвлекаться! — рявкнул я, поворачиваясь к бегущим тварям, — Добудьте еще больше монет, это важно для всех нас!

Отчаянные крики и звуки боя раздавались за нашими спинами. Но девушки, как я и сказал, отгородились от этого, полностью погруженные в работу.

Один из монстров, огромное чудовище, похожее на гигантского двуногого ежа, устремилось в сторону Карпова. Его мощные задние лапы с острыми шипами вонзались в лед при каждом шаге, разбивая его на куски. Карпов молча стоял, хладнокровно наблюдая за приближением Аномалии.

Когда монстр был уже совсем близко, Карпов щелкнул пальцами. Земля перед ним вздрогнула и разошлась в стороны, открыв широкий провал куда-то во внутренние ледяные полости. Тварь с воем рухнула прямо туда. Она пыталась зацепиться когтями за ледяные стены, но собственный вес стремительно увлекал ее все ниже и ниже на самое дно.

— Одаренному стихии Земли всё равно, насколько силен его противник, — с ухмылкой произнес Карпов, — Ведь на моей стороне — сама Земля.

Афина тоже не отставала, продемонстрировав недюжинный контроль над духовной энергией. Она создала вокруг себя целую армию своих ледяных клонов, которые дали Аномалиям достойный отпор. Твари яростно крушили ее копии одну за другой, но стоило одному клону исчезнуть, как на его место тут же вставал другой.

— Ну вы деритесь, а я пока отдохну, — Афина создала себе ледяное кресло с откидной спинкой и уселась в него. После чего укуталась в плед из пушистого снега. Она молча наблюдала за битвой, прихлебывая талую воду из ледяной кружки. Лишь изредка щелкала пальцами, создавая нового клона.

Марья тем временем усилила своего пса, закачивая в него свою духовную энергию. Ее верный питомец, выставив вперед лобастую голову, с рычанием врезался в ближайшего монстра. От мощного удара чудовище разлетелось на куски, осыпав землю вокруг градом острых ледяных осколков. Пес тут же вцепился в лапу самому крупному монстру, похожего на тираннозавра. Тот начал трясти конечностей, пытаясь стряхнуть пса, но тот не отпускал, прицепившись намертво.

Баргин же сражался издалека, обрушивая на монстров град электрических снарядов. Его выстрелы были точны и мощны, каждый снаряд поражал цель, достигая критических повреждений. Но чудовищам это, казалось, было нипочем — они просто регенерировали, залечивая раны. Электричество против ледяных тварей действовало чуть хуже, чем огонь.

Все Одаренные показывали поистине выдающиеся навыки, применяя разнообразные боевые техники. Но было ясно, что им не справиться с этим могучим натиском. Монстры, несмотря на ранения, продолжали свое неумолимое наступление. Их как будто не становилось меньше… А на место павших приходили новые.

Градом ударов я выбил всё дерьмо из первой бросившейся на меня твари. Она рухнула на землю, я тут же использовал Энергию Бездны, чтобы сделать ее своей Слугой. Вместе мы набросились на тварь покрупнее, аж десятого уровня. Спустя пару раундов она тоже стала моей послушной марионеткой.

Пока две мои твари сдерживали натиск нападающих, я занялся пополнением запасов. Найдя тушки павших Аномалий, я высосал из них всю доступную Энергию Бездны.

Уже чуть лучше.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Повернувшись, я увидел, что на меня и моих Слуг удивленно смотрит Василий Семякин, сверкая подбитым глазом. Над его головой воздушные вихри раскручивали несколько скрежещущих тварей.

Кажется, он не ожидал, что я смогу подчинить подобных существ.

Помотав головой, Василий внезапно улыбнулся и показал мне оттопыренный большой палец. После чего вернулся к бою.

— Давайте же, девочки, быстрее! — я бросил короткий взгляд через плечо, отслеживая ход битвы, — Мы должны успеть!

Настя и Дарья синхронно кивнули, удвоив усилия. Их руки почти сливались в размытых движениях, выбивая и разбивая лед.

Краем глаза я заметил, как Афина создала гигантскую ледяную фигуру, в точности копирующую одного из монстров. Это чудовище тут же ринулось в бой, атакуя своих сородичей. Оно дралось с ними на равных, нанося мощные удары когтистыми лапами. Однако сама Афина уже тяжело дышала — на создание такого существа девушка потратила много сил.

Марья взмахом руки сформировала из лавы мощный плетеный кнут и принялась азартно хлестать им ледяных тварей. Ее удары обжигали и вспарывали шкуры монстров, откалывая от них куски льда. Но и её движения, как и пса Князя, стали медленнее…

Баргин, видя, что его атаки не наносят существенного урона, принялся создавать мощные духовные щиты, укрывая своих товарищей. Карпов же, воспользовавшись передышкой, восстанавливал силы, готовясь к новому раунду схватки.

Одаренные, демонстрируя все свое мастерство, продолжали отчаянно обороняться. Они работали сплоченно, прикрывая друг друга и комбинируя свои умения. Духовная энергия полыхала вокруг, озаряя ледяные чертоги вспышками разных цветов — от ярко-алого до ослепительно-белого.

Внезапно поле боя озарил яркий источник света, исходящий откуда-то сверху. Все нападавшие ледяные твари резко остановились и задрали морды кверху, словно зачарованные. А затем развернулись и, низко пригнувшись, торопливо скрылись в снежной мгле. Словно испугались чего-то.

Лавовый пес Князь на мгновение замер, а затем с заливистым лаем устремился вдогонку за убегающими чудовищами. Вскоре он вернулся, гордо неся в пасти огромную ледяную лапу. Подбежав к Марье, он положил свою добычу у ее ног и радостно завилял хвостом, ожидая похвалы. Однако девушка даже не посмотрела на его охотничьи «трофеи».

Мы все как завороженные смотрели вверх, туда, откуда исходил этот ослепительный свет. В ледяном потолке пещеры появилось нечто невообразимое — длинная, постепенно расширяющаяся светящаяся полоса. Части потолка вокруг нее двигались, собираясь складками и напоминая огромные двигающиеся веки…

— Что за… — ошарашенно выдохнула Афина, застыв вместе со всеми своими ледяными клонами. Те тоже выглядели крайне изумленными, копируя эмоции своей хозяйки.

Полоса все увеличивалась в размерах, пока, наконец, мы не разглядели в ней очертания чего-то колоссального. Это был ледяной глаз — невероятно огромный, заполняющий собой почти весь ледяной свод. Его синеватая радужка медленно пульсировала, а зрачок размером с небольшое озеро неотрывно смотрел прямо на нас.

— Твою ж… — с чувством выругался Баргин, вскидывая руки в тщетной попытке закрыть обзор этому жуткому взору, — Что… что это?

— Да что за бред тут творится⁈ — в панике воскликнул Семякин, судорожно сжимая кулаки, — Нас… нас такому не учили!

— Девчонки! — я поспешно повернулся к Дарье и Насте, — Раздайте найденные монеты всем Одаренным! Быстрее!

Девушки без лишних слов начали распределять монеты между остальными членами нашей группы. Кто-то принимал их с недоумением, кто-то не глядя хватал дрожащими руками.

Тем временем пол под ногами снова содрогнулся, и со всех сторон донесся низкий, гулкий рокот, похожий одновременно на рев и на странный гул. Всё вокруг нас задрожало, закружилось в безумном белом калейдоскопе. Ледяные своды пещеры, словно живые, начали медленно опускаться, надвигаясь на нас.

А точно ли это своды пещеры? Скорее это части огромного лица… или морды невероятно огромного существа! А пол, на котором мы стоим… возможно, это его тело!

Мы были жалкими букашками, дерзнувшими потревожить вековой сон исполина. И он был полон решимости раздавить нас, как надоедливых насекомых.

Ледяные глыбы и осколки посыпались на нас сверху. Одаренные поспешно активировали духовные щиты, отражая град ледяных обломков. Но было ясно, что эти хрупкие барьеры не выдержат натиска. чего-то гигантского, чей размер невозможно было осознать.

— Мы в ловушке! — прокричал Баргин, его голос едва не сорвался, — Твою… твою за ногу!

— Держите монеты крепче! — скомандовал я, — А теперь ложитесь на землю и закапывайтесь в снег и лёд! В идеале вы должны быть полностью покрыты льдом и снегом!

— Да что ты несешь? — взвыл Баргин, — Псих!

— Хорош орать! Делай, что он говорит, — неожиданно произнес Василий Семякин и… отвесил Баргину мощную затрещину!

— Ты… ты что? — в шоке произнес тот, схватившись за голову.

Но Карпов, неприязненно взглянув на Семякина, неожиданно тоже поддержал меня.

— Делай, что он говорит, если хочешь жить, — сказал Игорь, — Эй, все! — обратился он к остальным, — Закапывайтесь в снег, как говорил Безумов! Не выпускайте монеты! И вообще, делайте, всё, что он прикажет!

Два второкурсника поддержали меня, отлично. Шансы на выживание повышаются.

Окружающий мир вновь содрогнулся, и на этот раз я явственно ощутил, как огромные мышцы ледяные вокруг нас медленно сжимаются, готовые раздавить нас. Но у нас был шанс — монеты будут ключом к спасению.

Афина первой бросилась на землю, отбросив в сторону свое ледяное кресло. Она энергично начала разгребать снег вокруг себя, освобождая место, чтобы закопаться как можно глубже. Ледяные клоны помогали, накидывая снег сверху.

— М-м-м… — промурлыкала Афина, почти полностью скрытая снежным одеялом, — Как уютно… как удобно…

Марья и ее лавовый пес последовали ее примеру. Девушка крепко прижимала к груди монету, бережно прикрывая их снегом. Князь повизгивал от беспокойства, но сам помогал хозяйке, расчищая передними лапами снежный покров.

Однако не все Одаренные действовали столь решительно. Баргин стоял, растерянно переводя взгляд с монеты на надвигающиеся ледяные своды. Он явно колебался, не понимая, стоит ли доверять моему плану.

— Давай же, Баргин! — рявкнул я, хватая его за воротник, — Быстро в снег!

Судорожно сглотнув, Баргин нерешительно начал опускаться на колени, все еще недоверчиво поглядывая на меня. Видя его нерешительность, Семякин вдруг подскочил к нему и со всей силы толкнул в плечо.

— Ложись, придурок! — прорычал Василий, — Делай, как сказал Безумов!

Растерянный баронет рухнул в снег, крепко сжав рукой монету. Семякин быстро присыпал его сверху снегом, заботливо укрыв с головой.

Карпов тоже не стал медлить и последовал нашему примеру, плотно упаковал себя в ледяной саван. Остальные Одаренные, преодолев первоначальное замешательство, тоже начали активно зарываться в снег, стараясь сделать это как можно быстрее и тщательнее.

Скоро вокруг нас образовалось несколько дюжин снежных бугорков, под которыми укрылись напуганные, но послушные ученики. Никто не произносил ни слова — все были полностью сосредоточены на выполнении моего приказа.

Огромный ледяной глаз медленно опустился, нависая прямо над нами. Его размеры были поистине чудовищными — радужка диаметром в несколько километров пульсировала, а зрачок величиной с небольшое озеро внимательно осматривал окружающее пространство.

Я мог различить мельчайшие детали этого древнего ока — тончайшие голубоватые жилки, пересекающие прозрачную ледяную роговицу, крохотные кристаллические наросты, словно миниатюрные шипы, покрывающие внутреннюю поверхность радужки. Казалось, будто я смотрю в бездонные глубины, в которых скрывается что-то по-настоящему ужасное и чуждое человеческому восприятию.

А еще… кое-что очень мне знакомое. Ведь я… узнал этот глаз. Все эти прожилки, узоры, текстура белка и зрачка… я много раз видел их раньше. Очень-очень давно.

Как такое вообще возможно? Кто это с тобой сотворил? Почему… ты теперь выглядишь так?

И в этот момент из центра огромного черного зрачка начали выдвигаться длинные, острые ледяные щупальца. Медленно, но неотвратимо они потянулись вниз, растягиваясь на запредельную длину. Они начала ощупывать застывшие фигуры воинов и чудовищ. Некоторых монстров и воинов щупальца бережно подхватывали, утаскивая обратно в бездонный зрачок. Но других они оставляли в покое, словно выискивая что-то определенное среди этих ледяных статуй.

Я напряженно следил за их движениями. Да уж… вот уж не думал, что за это время ты так изменишься… И далеко не у в лучшую сторону.

Одаренные затаили дыхание, наблюдая за этим жутким представлением. Даже Афина, обычно столь беспечная, притихла, крепко прижимая к груди монеты.

Я тоже притих, наблюдая, как длинные ледяные щупальца начали медленно ощупывать укрытия, в которых мы прятались. Они осторожно скользили по снежным буграм, будто пытаясь распознать, что именно скрывается под ними.

К моему облегчению, щупальца, обследовав несколько убежищ, лишь пренебрежительно отворачивались, не обнаруживая ничего, что могло им показаться интересным. Кажется, их совсем не заинтересовали бледные человеческие тела, сжимающие в руках древние монеты.

«Да-да, нечем тут поживиться, проходи мимо, древняя тварь», — едва слышно пробормотал я, наблюдая за их движениями.

Но вдруг одно из щупалец, словно случайно, задело хвост Князя, выглядывающий из-под сугроба. Пес с яростным рыком вскочил, сбросив с себя снежную маскировку. Марья в панике попыталась схватить его за ошейник, умоляюще шепча:

— Князь, нет! Тихо! Лежи, мальчик!

Но было уже поздно. Остальные ледяные щупальца мгновенно развернулись в сторону непокорного лавового зверя. Из самой сердцевины зрачка донеслись жуткие, вибрирующие вопли неисчислимых голосов:

— Живой… Живой… Как Живой попал сюда? Живому здесь не место!

Я вздрогнул, услышав эти леденящие душу голоса. Они звучали, будто шли из самого потустороннего мрака, из бездн, в которые человеческий разум не может даже заглянуть. Слова эти, полные какой-то первобытной ненависти к живому, заставляли кровь стыть в жилах.

Щупальца, словно взбешенные, окружили Марью и Князя живой ледяной стеной. Их движения стали резкими и хаотичными, они, казалось, тряслись от еле сдерживаемой ярости. Похоже, наша маленькая хитрость раскрыта…

Одно из щупалец, больше и массивнее остальных, быстро устремилось к Марье и ее лавовому псу. Остальные Одаренные, затаив дыхание, замерли в своих снежных укрытиях, не смея пошевелиться. Всех будто парализовало ужасом при виде этого ледяного монстра.

На кончике щупальца раскрылось отверстие, из которого с хлюпаньем показалось огромное, уродливое лицо. Его черты были до отвращения искажены и напоминали скорее бледную маску из кошмарного сна, чем живое существо. Огромные, выпученные белесые глаза лихорадочно блестели, сверля взглядом застывшую Марью.

Из глазниц этого чудовищного лика хлынул ослепительный неземной свет. Яркие лучи устремились прямо в глаза Марьи, заставив ее вздрогнуть всем телом. Девушка онемела от ужаса, не в силах пошевелиться или издать хоть какой-то звук.

Ее лицо начало стремительно стареть, будто ее юность и жизненную силу буквально высасывали из нее. Морщины прорезали белоснежную кожу, волосы поседели. В глазах угасал свет. Казалось, еще мгновение — и от прежней Марьи не останется и следа. Ее свежесть и красота увядали с каждым биением сердца…

Лавовый пес у ее ног заскулил, жалобно глядя на свою хозяйку. Но помочь ей он ничему не мог…

— Слышь, урод!

Вопль Бездны врезался в щупальце, отбросив его от девушки. Бледная харя ударилась об лёд и скривилась от боли. Яркое сияние погасло, а жизненная энергия выскользнула из щупальца и вернулась обратно Марье. Её лицо снова помолодело, а в волосы вернулся черный цвет.

Она осела на колени, тяжело дыша и глядя перед собой ошалевшим взглядом. Пёс Князь лизнул её в щёку.

Я приближался к ним быстрым шагом, крепко сжимая в руке древнюю монету. Моё сердце быстро колотилось. Изначальный план пошел по… одному человеческому органу. Не осталось ничего, кроме как пойти ва-банк.

— Может быть, начнешь с кого-то своего размера? — поинтересовался я.

Харя поднялась, злобно скаля зубы от боли. Она устремилась в мою сторону, её движения сопровождали жуткие нечеловеческие вопли со всех сторон:

— Живой… Живой… ещё один! Ещё один! Кощунство! Богохульство!

Мы застыли друг напротив друга, я и жуткое неведомое нечто из самых древних кошмаров человечества. Яркий свет полыхнул в его белесых глазах мертвеца, озарив каждую черту моего лица.

Я ничего не делал — просто молча стоял и смотрел в этот оживший лик смерти. Сюрреалистический свет, исходивший из глубин небытия, пульсировал и вибрировал, будто окутывая мою душу своим потусторонним сиянием.

Я стоял неподвижно, не отводя глаз от этого ужасающего лика. Я не реагировал на этот ослепительный свет, не делал попыток закрыться или отступить. В белесых глазах я видел отражение своего лица — спокойное, ничего не выражающее, оно словно бросало вызов этому древнему порождению кошмаров.

Свет резко погас, лицо на щупальце вдруг отстранилось, и на нём появилось выражение крайнего недоумения и даже растерянности. Оно словно не понимало, как я могу оставаться таким бесстрастным перед лицом самого Забвения.

Я же невозмутимо поманил его к себе, приглашая попробовать ещё раз.

Лицо злобно скалило ряд неестественно длинных зубов и вновь приблизилось ко мне вплотную. На этот раз его глазницы вспыхнули ещё более ярким, сюрреалистическим светом — будто из самого сердца тьмы исходил этот леденящий душу блеск. Но и теперь я не реагировал, не отводил взгляда, молча встречая неизбежное.

С воплем, исполненным ужаса, лицо отстранилось от меня. На нём явственно читался страх, будто оно впервые столкнулось с чем-то… по-настоящему кошмарным. Дрожащим, хриплым голосом оно спросило:

— Что… что ты такое?

Я усмехнулся и показал ему монету.

— Возьми меня вместо этой девушки. И отвези на самый верх, — я указал в сторону гигантского глаза на потолке и показал щупальцу монету, — У меня есть, чем заплатить за проезд.

Слезинка скатилась по щеке Айсштиль. И тут же замерзла и застыла… Богиня отвернулась от меня и шагнула в сторону туманных щупалец и когтистых лап…

Я стиснул зубы. Ну уж нет!

Одной рукой я резко схватил ее за руку, не давая отдалиться от меня. А другой вытащил свою Книгу Судьбы.

— Что ты задумал? — богиня удивленно посмотрела на меня.

Резким движением я… вырвал пустую незаполненную страницу из Книги Судьбы. С треском та отделилась, я ощутил резкую пронзающую боль по всему телу. Мои духовные потоки сжались, словно от мощнейшей судороги…

То, что я сделал — было крайне опасно. Но… я не мог по-другому. Не мог оставить Айсштиль этому зверью.

— Эстро… — в шоке прошептала она, — Что ты…

Я молча приклеил Страницу ей прямо на лоб, полностью закрыв лицо.

— Тише… — ласково произнес я, смочив свой палец в остатках Энергии Бездны, — Всё будет хорошо.

Я написал на белом листе одну фразу:

Полная Архивация Ледяного Мира Мертвых.

После чего закрыл Книгу Судьбы и коснулся узоров на ее обложке. Те вспыхнули на мгновение, превратившись снова в амулет-мозаику. Я быстро набрал на нем новую комбинацию, и резко поднес его к белоснежному листу на лице Айсштиль. Тот снова вспыхнул, превратившись в характерные узоры, застывшие на белой поверхности листа.

И теперь уже весь Мир Мертвых вздрогнул до основания. Ледяная пустошь, статуи воинов и монстров, гигантский глаз — все начало распадаться на частицы, обращаясь в Ничто…

И даже тело Айсштиль начало распадаться на мельчайшие снежинки и кристаллы льда.

— Эстро… что происхо… — прошептала она, прежде чем исчезнуть. В воздухе осталась лишь мерцающая тень от ее больших ледяных глаз.

— Всё хорошо, — я попытался обнять ее и успокоить, но мои руки зачерпнули лишь пустоту.

Тень Айсштиль окончательно развеялась. А я развернулся и выскочил наружу, следом за остальными. Яркий сверкающий Разлом за моей спиной захлопнулся.

Стоило мне вернуться в реальный мир, как меня тут же скрутило. Боль, словно раскаленный кнут, с неимоверной силой полосовала каждую клеточку моего тела, рвала на части, сводила с ума.

Вырванная страница Книги Судьбы опустошила мои духовные потоки, заставляя их метаться в безумной агонии, пытаясь восстановить утраченную связь. Это ощущалось как тысячи обжигающих разрядов, пронзающих меня насквозь, разрывающих на части. Мир вокруг расплывался в тумане искаженных, пульсирующих красок, звуки доносились будто сквозь толщу воды.

Сквозь этот кошмарный гул я различал взволнованные, обеспокоенные голоса:

— Костя⁈ Костя, ты меня слышишь⁈ Очнись, ну же! — это была Настя, ее срывающийся и полный тревоги голос с трудом пробивался сквозь звон в ушах.

Я видел лишь тени вокруг. Кажется, девушка метнулась ко мне, яростно хватая за плечи, заглядывая в глаза.

— Да что с ним такое⁈ Почему он так мучается? Быстрее, помогите ему, твари тупые! Если он сейчас умрет, я тут всех поубиваю! — она буквально рычала, срываясь на крик и сверкая безумными глазами.

Я впервые видел Настю, обычно крайне спокойную и флегматичную, в таком… безумном состоянии.

— Держите его крепче, сейчас сделаю укол! — раздался чей-то незнакомый голос.

Я попытался что-то сказать, предупредить их, но из моих губ вырвался лишь хриплый, сдавленный стон. Боль разрывала меня на части, лишая сознания и воли. Укол в руку обжег, вызывая новую волну агонии, и темнота тут же поглотила меня, забирая прочь от этих мучений. Но перед тем как окончательно отключиться, я уловил отчаянный, срывающийся крик Насти и пульсирующее биение собственного сердца в ушах.

* * *

Кабинет князя Дмитрия Кривотолкова поражал своей аристократической роскошью. Массивные дубовые панели стен и высокие окна в пол создавали ощущение уединенности и величия. Тяжелые шторы из темно-красного бархата закрывали окна, погружая помещение в полумрак. В дальнем углу кабинета находился камин с высеченным над ним гербом рода Кривотолковых. Языки пламени мерцали в его мраморной раме, отбрасывая зыбкие отблески на стены.

Весь интерьер дышал мощью и авторитетом. Огромный письменный стол из темного дерева, заваленный бумагами и документами, возвышался в центре, словно трон. За ним в глубоком мягком кресле восседал сам граф Кривотолков — суровый и неприступный, как скала. Он глядел на монитор компьютера, просматривая текущие котировки акций.

В какой-то момент по его лицу скользнула хищная улыбка.

— Кажется, пришло время брить стадо… — с довольным видом произнес он и протянул руку к телефону.

В дверь постучали.

— Войдите, — коротко бросил князь, одновременно нажимая кнопку вызова на телефоне.

В помещение вошел его сын, Олег Кривотолков. Выглядел он… как побитая собака, а смотрел на отца… тоже крайне виновато. Гипс с забинтованной руки он уже снял, та практически выздоровела.

Князь Дмитрий Кривотолков возвышался над сыном, словно грозная скала. Его суровое, изборожденное морщинами лицо излучало ауру непреклонной силы. Орлиный нос и холодные серые глаза придавали ему облик хищника, готового в любой момент настигнуть свою добычу. Коротко остриженные седые волосы лишь подчеркивали его властный и решительный вид.

— Ну, рассказывай, как ты облажался, — произнес он. Одновременно он начал разговор по телефону, — Привет, Сергей. Да… Да, это защищенный канал. Время пришло, скупай все те акции, о которых мы говорили неделю назад. Да, вваливай на рынок всё, что есть. А те активы… сам знаешь какие… все сбрасывай… да, всё, полностью.

Олег нервно сглотнул, чувствуя на себе тяжелый, пронизывающий взгляд отца. Его руки едва заметно дрожали, а голос слегка дрогнул, когда он начал рассказывать о событиях на дуэли. Олег старался держаться прямо, но внутренне сжимался под гнетом отцовского взгляда.

Князь, одновременно слушая Олега и ведя разговор по телефону, отошел к окну, любуясь на ночной город. Они находились в высотном здании бизнес-центра, принадлежащего семье Кривотолковых.

— Спецам передай, путь ломанут аккаунт того клоуна и опубликуют пару постов от его имени, — продолжал он, — Прогреют миллионы его подписчиков… Он, конечно, напишет опровержение, но пофиг. Паника поднимется и сыграет нам на руку.

Когда Олег закончил свой рассказ о событиях на дуэли, он сжал кулаки от ярости.

— Всё, бывай, — он закончил разговор и нажал отбой на телефоне. После чего резко повернулся к сыну, — Так ты говоришь, что этот выскочка Безумов победил Шмидта? — процедил Дмитрий сквозь зубы, — И это после всего, что мы с этим щенком сделали? После того, в какого инвалида его превратили…

Он резко развернулся и с размаху ударил Олега кулаком в лицо. Тот отшатнулся, схватившись за пылающую щеку.

— Ты, ничтожество! — прорычал Дмитрий, — Как ты мог так опозориться?

Олег испуганно отступил, прижимая руку к щеке.

— Отец, я… я пытался, но Безумов оказался сильнее. Он словно взбесился, когда выпил то зелье! Я не ожидал… А потом еще тот Разлом…

Он умоляюще смотрел на отца, пытаясь оправдаться, но каждое его слово лишь усугубляло ситуацию.

Дмитрий обрушил на него новый град ударов, повалив на пол.

— Не ожидал? Ты что, совсем дурак? Константин — хитрый и изворотливый щенок! Он как-никак сын Ивана Безумова, моего сильнейшего противника! Конечно, он будет использовать любые средства, чтобы победить. А ты, размазня, даже этого предусмотреть не смог!

Осознавая собственную беспомощность перед лицом разъяренного Дмитрия, Олег съежился, словно загнанный в угол зверь. Его лицо исказилось страхом, а в глазах мелькнула паника.

Князь схватил Олега за грудки и притянул к себе, сверля его яростным взглядом.

— Теперь из-за твоей бездарности весь план рухнул! Мы должны были навеки покончить с этим проклятым родом Безумовых. Они — угроза для нашего клана, для всего нашего будущего! Мы убили их княгиню, превратили князя в бесполезный овощ, гадящий под себя… Конечно, Константин либо кто-то из его потоков захочет отомстить! Это дело чести. Ты это понимаешь своим крохотным мозгом?

Олег испуганно закивал головой.

— Отец, я… я исправлюсь, обещаю! Дай мне еще один шанс, я обязательно…

Дмитрий презрительно оттолкнул его, брезгливо поморщившись.

— Нет, на тебя нельзя положиться. Теперь этим вопросом займусь я лично.

Он подошел к столу и достал из ящика толстую папку, раскрыв ее перед Олегом.

— Вот, полюбуйся. Это досье на Константина Безумова. Здесь все о нем, что добыли мои соглядатаи, начиная с графика дня и заканчивая цветом его трусов. И если верить последним сведениям в досье, Константин очень сильно изменил свой привычный распорядок дня, а его здоровье резко пошло в гору… Это странно, особенно с учетом его уверенной победы над Вольдемаром. Не говоря уж про закрытие Разлома в одиночку и про прирученных Аномалий. В этом надо обязательно разобраться.

Олег испуганно заглянул в документы, его глаза расширились от ужаса.

— Но… но отец, как ты собираешься?..

Дмитрий жестко усмехнулся.

— Как? Очень просто. Ты уже показал свою несостоятельность, так что теперь это будет моя игра. А если точнее, игра Черных Хирургов. Пусть эти бездари закончат то поручение, которое не смогли выполнить до конца. Главное, пусть узнают, как щенок смог приручить Аномалий. Я был бы рад заполучить заклинание или артефакт, способные на подобное.

Он распрямился, его глаза опасно сверкнули, словно подписывая приговор всем врагам Кривотолковых.

— Константин Безумов обязан умереть. Я не допущу, чтобы он снова бросил вызов нашему могуществу. Наш род должен стать единственным правящим кланом в Синегорье. И я любой ценой добьюсь этого.

Он сурово взглянул на Олега.

— Ты же, в наказание за свою глупость, будешь сопровождать меня на переговорах. Может, хоть так ты чему-нибудь научишься.

Олег покорно кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Дмитрий Кривотолков был непреклонен, когда дело касалось величия их рода.

Князь сложил документы и направился к выходу из кабинета. Олег поспешил за ним, невольно содрогаясь от мрачной решимости отца.

* * *

Сознание возвращалось ко мне медленно и тяжело, будто я выныривал из глубин ледяной воды. Первое, что я уловил — яркий, режущий глаза свет и приглушенные голоса вокруг. Постепенно они становились все четче и разборчивее.

Я обнаружил себя лежащим на узкой больничной койке в просторном помещении, напоминающем большой медицинский кабинет. Белые стены, стерильная чистота, множество шкафов и ящиков с медицинским оборудованием — без сомнений, это пункт медицинского обслуживания. Скорей всего, при нашем училище.

Рядом со мной, на соседних кроватях, лежали другие Одаренные — Семякин, Карпов, Вольдемар, Марья, Афина и прочие, прочие… Все они были тихи и неподвижны, очевидно, находясь под воздействием медицинских препаратов. Над ними хлопотали несколько врачей и медсестры.

Но мое внимание привлекли двое, резко спорящих неподалеку. Один был в строгом темном костюме, с жестким лицом и пронзительным взглядом. Явно человек из правительственных структур. Второй — врач.

Уполномоченный товарищ упорно требовал чего-то у врача, повышая голос.

— Я должен поговорить с ним немедленно! Это вопрос государственной безопасности! — отчеканил агент.

Врач, напротив, выглядел обеспокоенным и упрямым.

— Нет, нет и нет! Он еще слишком слаб, я не могу допустить, чтобы вы его тревожили в таком состоянии! — возражал он.

Их перепалка тут же прервалась, когда я пошевелился и медленно сел на кровати. Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Со мной все в порядке, — сказал я немного устало, но уверенно, — Спрашивайте, чего вам там надо! Только сперва пожрать принесите. Побольше. И кофе тоже можно.

— Это исключено! — воскликнул врач.

— Пожрать исключено? — ужаснулся я.

Зачем жить в мире, где пожрать исключено?

— Эм… да нет, это как раз можно, — вздохнул врач, — Но я не могу позволить нервировать пациента допросами после всего произошедшего!

Духовные потоки в моем теле работали стабильно. Но в животе урчало так, как будто там ревел Годзилла.

Впрочем, я не обольщался. Я откусил больше, чем мог. Сожрал невероятно огромный Аномальный Разлом, Ледяной Мир Мертвых, пожертвовав одной страницей из Книги Судьбы. Это может дать в будущем невероятные преимущества, но последствия еще себя проявят.

Врач покачал головой, но агент тут же шагнул ко мне, его глаза сверкнули торжеством.

Но не успел он и слова вымолвить, как ко мне на шею буквально бросилась Настя — откуда она вообще тут взялась? Словно из воздуха возникла.

Сжала в объятиях так, что я чуть не задохнулся.

— Костя-я-я!.. Ты очнулся! Слава богу, я так волновалась! — воскликнула она, всхлипывая.

Вокруг раздались пораженные возгласы, а агент отшатнулся, недовольно сверкая глазами. Врач облегченно вздохнул и приказал медсестрам проверить меня. А потом принести мне чего-нибудь перекусить.

Очевидно, мое неожиданное пробуждение вызвало у присутствующих немалое удивление. Но сейчас меня больше волновали крепкие объятия Насти и ее слезы облегчения на глазах. Неужели она так переживала за меня?..

— Не отпущу… — зажмурившись, Настя хлюпнула носом, крепко сжимая меня в объятиях.

Я с улыбкой успокаивающе похлопал ее по спине. Я даже не помню, когда последний раз кто-то… так сильно за меня переживал.

Агент в темном костюме недовольно засопел, возмущенный тем, что его допрос был так грубо прерван.

— Это просто недопустимо! — воскликнул он, тыкая пальцем в сторону медика, — Я нахожусь здесь по важному государственному делу и должен немедленно допросить этого человека. Вы не смеете мне препятствовать!

Врач недовольно поджал губы. Медсестры тем временем суетились вокруг меня, проверяя пульс, реакцию зрачков и другие жизненные показатели.

— Господин агент, я настаиваю, что пока мой пациент еще слишком слаб, чтобы выдержать ваши допросы, — твердо заявил он, пресекая попытки агента приблизиться ко мне, — Его организм находится в состоянии сильнейшего истощения, ему необходим покой и время для восстановления.

Тем временем медсестры деловито измерили мое давление. Они также принесли огромный поднос с горячей едой из столовой — ароматные супы, свежие сандвичи, куриные окорочка, несколько видов салатов и большую кружку дымящегося кофе. У-у-у… наконец-то жратва! Я с нетерпением принялся за еду. Настя заботливо выбирала для меня самые вкусные кусочки.

Как раз в этот момент в помещение стремительно вошла невысокая, но стройная девушка с короткими синими волосами. Ее стильный, дорогой костюм подчеркивал точеную фигуру, а уверенная походка и цепкий взгляд выдавали в ней человека, привыкшего командовать. На ее боку красовалась рапира с синим камнем.

Мои брови сами собой взлетели высоко на лоб. Опачки, сколько лет, сколько зим — Светлана Соколова, Истребитель Аномалий высшей категории собственной персоной!

— Ах… Соколова… — произнес кто-то благоговеющим голосом, — Мои глаза меня обманывают?

Светлана окинула помещение быстрым оценивающим взглядом и, заметив меня, тут же нахмурилась. Не теряя ни секунды, она быстрым шагом направилась в мою сторону. Агент тут же вскинул руку, преграждая девушке путь.

— Стойте! Допрос Константина Безумова находится в моей юрисдикции! — заявил он грозным голосом, пытаясь придать себе больше авторитетности, — Истребители не имеют права…

Но Светлана даже не удостоила его ответом. Просто схватила агента за плечи и, к всеобщему изумлению, легким движением выкинула его в ближайшее окно. Раздался треск ломающихся веток и громкий вскрик — агент с хрустом врезался в кусты сирени под окном. И, кажется, там и остался.

Кажется, Истребитель Соколова не очень-то и любит правительственных агентов.

Спокойно отряхнув ладони, Светлана подошла ко мне и элегантно опустилась на стул напротив, изящно закинув одну ногу на другую.

Всё-таки ножки у нее очень хороши, глаза так и тянутся к их идеальным линиям…

— Безумов, ты не обнаглел? — в лоб, без предисловий спросила она.

— Ну, разве что самую малость, — любезно произнес я, отпив кофе из чашки, — Чем обязан, сударыня?

Другие Одаренные со своих постелей смотрели на Светлану с легким благоговением.

«Сама Соколова пришла… офигеть!» — услышал я чей-то голос.

И чем же Соколова так знаменита, что на нее так все яростно над… кхм… молятся? Хоть убей, память носителя молчит.

— Этот новый Разлом был намного сильнее, чем Полости Скитти, — ровным голосом произнесла Соколова, — А ты не просто выжил, ты каким-то образом ухитрился его закрыть!

— Ну-у-у… у семьи Безумовых свои секреты, — скромно произнес я, — Я не могу их раскрыть даже по просьбе такой красивой девушки.

Света Соколова приподняла бровь, глядя на меня со странным выражением на лице. В помещении послышались испуганные ахи и охи. Медсестры и врачи прилипли к стенам, стараясь стать максимально незаметными, Одаренные вжались в свои кровати.

— Как нагло он разговаривает с Соколовой… Да он покойник! — донесся до меня чей-то тихий сдавленный голос.

— Можешь не выдавать своих родовых секретов, но я хочу знать, что именно там произошло. С твоих слов, — проговорила она ровным, но властным тоном.

Я с благодарной улыбкой сделал глоток ароматного кофе, чувствуя, как бодрящий напиток согревает меня изнутри.

— Что ж… Светлана, я всё расскажу, — ответил я ей спокойно, — Только, боюсь, это будет довольно длинная и запутанная история…

Настя все еще крепко обнимала меня, недоверчиво косясь на Светлану, будто опасаясь, что та может каким-то образом навредить мне. Или того хуже, отбить меня… Но я был рад видеть эту знакомую женщину, которая так вовремя и эффектно появилась, спасая меня от допроса навязчивого агента. Мне кажется, со Светкой у меня всяко больше шансов поладить.

Я рассказал ей все как было. Ну… почти. Я сослался на архивы рода Безумовых, в которых и была информация про Ледяной Мир Мертвых. Именно из него я и узнал, что надо делать, чтобы выжить.

— Мы попали в кусок некоего языческого Мира Мертвых, — сказал я, — Много лет назад он провалился в Бездну, как и многие другие измерения, и был ею заражен. Он был подробно описан в древнем свитке, найденном моим отцом…

Света кивнула, внимательно слушая. Все остальные тоже внимательно слушали. Даже агент на улице в кусте сирени оттопырил ухо, притворяясь оглушенным.

— Также в свитке упоминалась Айсштиль, богиня льда, — буднично произнес я, отпивая из чашки горячего кофе, — И я действительно встретил там некое существо, которое нам помогло. Я обращался с ней уважительно, как с богиней, и она в итоге нам действительно помогла.

— Но что это за существо было, ты не знаешь? — уточнила Соколова.

— Понятия не имею, — я пожал плечами, — Может быть некая Аномальная самозародившаяся нейросеть, имитирующая разум. Кто знает?

На этом я и закончил свой рассказ. Света молча смотрела на меня так, словно… не верила мне. Или не верила большей части сказанного.

— А что на счет Вольдемара Шмидта? — спросила она, — Ты стоял ближе всех к нему. Что там произошло?

Я бросил взгляд на кровать, на которой лежал Вольдемар. Он, как и все, смотрел на меня. И взгляд его был… эдаким тоскливо-обреченным. Кажется, он уже смирился со своей судьбой.

— Разлом открылся в воздухе, прямо рядом с ним во время каста заклинания Абсолютный ноль, — сказал я, — Но как мне показалось, Вольдемар не имел к Разлому никакого отношения. Скорее, это было просто неудачное для всех нас стечение обстоятельств.

Взгляд Шмидта стал… мягко говоря, удивленным. Он смотрел на меня так, словно не верил своим ушам.

— Больше ничего не хочешь сказать, Безумов? — поинтересовалась Соколова.

— Больше ничего, — я снова отхлебнул из кружки и указал на тарелки с едой, к которым не успел притронуться, — Угощайся, не стесняйся.

— Спасибо, я не голодна. Мы очень скоро вернемся к этому разговору, — она встала. И указала на меня сразу двумя пальцами, — Я слежу за тобой, Безумов, — с этими словами она покинула палату.

Я лишь улыбнулся ей вслед. Изящная и худенькая фигурка Соколовой излучала влияния и силы больше, чем большие сиськи самой сексапильной милфы…

Этот Безумный и оскверненный мир… я исцелю его. Ведь в конце концов это мой родной мир. Пусть даже кому-то мои методы и могут показаться безумными. Но лекарство порой может быть очень горьким.

— Безумов! — ко мне подскочил Баргин, глядя на меня слегка ошалело, — Познакомь меня с Соколовой! Проси, что хочешь!

— Че?.. — я с удивлением посмотрел на него, — Чего вы все на эту Соколову так надр… кхм… намаливаетесь?

— Да как чего? — возмутился баронет, — Она же гений! Вундеркинд! Она наша ровесница, но уже давно экстерном закончила обучение! А первый свой Разлом она закрыла в одиночку аж в десятилетнем возрасте, прикинь!

— Мне кажется, это просто слухи, — фыркнула Настя, — Доказательств-то нет, только ее слова.

— Её сила — лучшее доказательство, — фыркнул Баргин, — Она один из сильнейших Истребителей Синегорья. И самый молодой при этом!

Ясно с ними всё… Но должен признать, сказанное впечатляет. Если в десять лет она смогла самостоятельно закрыть Разлом… Значит, потенциально она вполне способна дорасти до уровня архимага.

Мне такая соратница пригодится. Ну уж точно не во врагах хочу ее видеть.

— Ну что скажешь, Безумов? — Баргин смотрел на меня с надеждой, — Я добро не забываю!

Я просто кивнул.

— А ты что, сам к ней подойти не можешь? — поинтересовался я.

— Да где я, а где она, — вздохнул он, — Ты видел, как она этого агента швырнула? Она княжна, да еще и сильнейшая, ей всё сходит с рук.

— Ты сам видел, что мы с ней далеко не друзья.

— Ну, с тобой она хотя бы разговаривает!

Я вздохнул. Ох уж эти симпы…

— Ничего не обещаю, — сказал я, — Но если я с ней действительно немного сближусь, то так и быть, я вас познакомлю.

Баргин просиял и энергично затряс мне руку в порыве благодарности. Да так, словно собирался ее оторвать к чертям…

* * *

К вечеру меня, наконец, выписали из медицинского пункта, предварительно раз сто проверив состояние здоровья. Вернувшись в особняк и быстро перекусив в столовой, я решил провести небольшую расслабляющую духовную практику перед сном.

Кроме слуг я никого больше не встретил. Кристина и Эмми не показывались. Мде… завтра утром надо будет с ними обеими поговорить. Почему-то чувствую себя виноватым. Хотя по факту я ничего такого и не делал!

К муравьишкам бы тоже надо заглянуть, проверить, как у них там дела. Но, черт возьми, я слишком устал. Завтра, всё завтра!

Сняв верхнюю одежду и обувь, я удобно устроился посреди спальни на мягком коврике для медитации. Закрыв глаза, я начал неспешно выполнять плавные текучие движения, синхронизируя их с равномерным дыханием. Это была древняя практика, помогающая успокоить разум и привести физическое тело в гармонию. Я выучил ее на дальнем востоке, когда бухал… обменивался культурным опытом с тамошними божествами.

Постепенно я ощутил, как напряжение и усталость покидают меня, уступая место глубокому расслаблению. Дыхание замедлилось, пульс выровнялся, а мысли стали более ясными и сосредоточенными.

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что в спальню бесшумно проскользнула Настя. Девушка смотрела на меня с легким смущением, теребя край своей ночнушки. Её ткань была полупрозрачной, и я даже в полумраке мог разглядеть, что больше никакой одежды на Насте нет. Даже нижнего белья…

В штанах зашевелился Зверь, намекая, что пришло время ломать духовные тромбы в районе таза.

— Костя… Ты не против, если я… поговорю с тобой? — тихо произнесла она, украдкой взглянув на меня.

Я улыбнулся, сел на кровать и похлопал по одеялу рядом с собой, приглашая ее присоединиться ко мне.

— Конечно, Настя. Будь смелее, я всегда рад тебе, — ответил я ободряюще.

А уж Зверь-то как рад.

Собравшись с духом, девушка шагнула вперед и села рядом. Я заметил, что она немного нервничает, но старательно пытается этого не показывать.

— Я… хотела попросить тебя об одном одолжении, — начала она, слегка запинаясь, — Я… хочу, чтобы ты начал меня тренировать. Я хочу стать сильнее, чтобы быть полезной и помогать тебе в будущем…

Я задумчиво посмотрел на Настю, взвешивая ее просьбу. Да, я обещал сделать ее моей ученицей, но…

— Ты уверена, что готова? Духовные практики и боевые искусства — очень требовательные занятия, они потребуют от тебя полной самоотдачи, — предупредил я девушку, — Я довольно жесткий учитель. Я, конечно, буду давать тебе послабления, но даже так тебе придется изрядно попотеть.

Она решительно кивнула, не отводя от меня взгляда.

— Да, я готова! Пожалуйста, научи меня, — попросила она с мольбой в голосе, — Вокруг тебя постоянно крутятся сильные женщины! Я не хочу уступить им!

Вот он что… Я некоторое время раздумывал, затем улыбнулся и положил свою руку поверх ее ладони.

— Хорошо, Настя. С завтрашнего утра мы начнем твое обучение. Я помогу тебе стать сильнее, — ответил я, заглядывая ей в глаза, — Будем тренироваться вместе.

Девушка просияла от радости, ее глаза засветились воодушевлением. Казалось, она едва сдерживала желание обнять меня прямо сейчас.

А я изо всех сил сдерживал желание разорвать на ней ночнушку, и впиться губами в эти сладкие соски, похожие на спелую землянику…

— Спасибо! Я буду стараться изо всех сил! — воскликнула она, сжимая мою руку.

И тут я услышал едва различимый скрип пера по бумаге… что? Моя книга Судьбы снова формирует пророчество?

Внезапно, без какого-либо предупреждения, моя Книга Судьбы сама собой выскочила из-за моей головы, раскрываясь на лету. Я в изумлении наблюдал, как из раскрытых страниц вырывается вихрь ледяного тумана, закручиваясь в стремительно уплотняющийся вихрь.

— Что за… — только и успел вымолвить я, когда этот замерзающий вихрь внезапно принял четкие формы, превратившись в знакомый ослепительно-прекрасный силуэт. С очень соблазнительными и знакомыми мне формами…

Наши глаза широко распахнулись от изумления, когда из этого ледяного облака возникла, будто по мановению волшебной палочки, богиня Айсштиль. Ее идеальная кожа сияла холодным, искрящимся светом, а взгляд ледяных глаз был наполнен неподдельной радостью.

На ее лбу сверкал знак из причудливо переплетенных линий, которого там раньше не было. Точно такие же узоры были на моем амулете-мозаике.

— Эстро! Ты спас меня! — воскликнула она, устремляясь ко мне.

Не успел я и слова вымолвить, как Айсштиль, будто не замечая Насти, порывисто обвила меня руками и повалила на кровать, пристально вглядываясь в мое лицо. И в следующий миг ее прохладные, идеально очерченные губы накрыли мои в пылком, страстном поцелуе…

Лицо Айсштиль немного изменилось — утратило однотонную бледность, стало чуть более розовым, налилось красками. Богиня явно оттаяла после ледяного плена.

Я буквально застыл от изумления, не в силах сдвинуться с места. Мое сознание отказывалось осознавать происходящее. Старая подруга, которую я и не надеялся увидеть в ближайшее время, сейчас так самозабвенно целует меня! Уголком глаза я заметил, как лицо Насти заливает густая краска смущения… и ревности!

Я также заметил серебристую призрачную «пуповину», которая тянулась от спины Айсштиль прямо в мою Книгу Судьбы, открытую на кровати. Они с Айсштиль теперь были связаны.

Наконец, богиня прервала поцелуй, с нежностью заглядывая мне в глаза.

— Спасибо тебе, Эстро, — прошептала она, ее дыхание обжигало мое лицо ледяной свежестью, — Я так рада, что ты сумел вернуть меня к жизни.

Я во все глаза смотрел на Айсштиль, все еще не в силах до конца осознать происходящее. Честно, я до конца не верил, что у меня получится её спасти… Заархивировав Мертвый мир, я надеялся вытащить ее позже… А оно вон как повернулось.

Получается, я теперь могу призвать Айсштиль прямо из заархивированного измерения. В любой момент, когда она мне понадобится.

Я быстро заглянул на последнюю страницу Книги Судьбы.

Книга Судьбы повысила уровень до второго!

Доступно новое умение: призыв помощи из заархивированных измерений.

У вас появился новый последователь

Число последователей: 2/2

Количество Энергии Бездны от последователей в сутки: 1

Мое замешательство длилось недолго, поскольку стоило мне перевести взгляд с ошеломленного лица Насти на Айсштиль, как стало предельно ясно — две эти девушки далеко не в восторге от друг друга.

И это мягко сказано.

Настя сжала кулаки, окинув Айсштиль недовольным взглядом, в котором ясно читалась ревность. А богиня, в свою очередь, смерила мою верную соратницу высокомерным взором, будто та была не достойна и взгляда Великой Айсштиль.

— Ну надо же, какая встреча, — процедила Настя сквозь зубы, — Мнимая богиня уже чувствует себя как дома.

Айсштиль приподняла бровь, снисходительно усмехнувшись.

— Что, завидно, смертная? — насмешливо протянула она, — Видишь ли, мы с Эстро давние друзья. Мы любили друг друга уже в те далекие времена, когда даже твоей прапрапрабабки в планах не было.

Настя раздраженно фыркнула, уперев руки в бока.

— Да ладно, «Великая Айсштиль», — в тон ей ответила она, — Ты тут просто случайно вывалилась не пойми откуда, а теперь мнишь себя хозяйкой положения. Между прочим, я ближайший соратник и ученица господина Константина!

— Ближайший соратник? — богиня насмешливо фыркнула, — Да ты просто мелкая приспешница, которая постоянно вьется вокруг него, как голодная собачонка!

Айсштиль пренебрежительно окинула Настю взглядом с ног до головы, ее глаза сверкнули ледяным презрением. А Настя в ответ смерила богиню яростным взглядом, как будто собиралась засунуть ее в духовку и расплавить.

Я прямо физически ощутил, как накаляется обстановка. Кажется, эти две девушки готовы вцепиться друг другу в глотки в любой момент. Я аккуратно высвободился из объятий Айсштиль, пытаясь придумать, что бы такое сказать, чтобы хоть немного охладить их пыл.

— Барышни, давайте без крайностей, — произнес я, дипломатично воздев руки. Я сел так, чтобы находиться аккурат между ними, — Айсштиль, Настя — вы обе важны для меня. Я не хочу, чтобы между вами… возникли терки.

Но мои слова, кажется, не возымели никакого действия. Обе девушки лишь сверлили друг друга яростными взглядами, будто прикидывая, кто первым набросится на противницу.

— Эта девчонка недостойна даже находиться в одном помещении с великой Айсштиль! — надменно заявила богиня, — Как и с тобой, Эстро!

— А ты, по-моему, совсем не понимаешь, что значит быть полезной и преданной! — рыкнула Настя в ответ, — И я не вижу в тебе ничего божественного. Обычная Аномалия. Да еще и не самая сильная.

— Эстро, что эта смертная себе позволяет? — ахнула богиня.

— Костя, скажи ей! — Настя скрестила руки на груди.

Стрелки невидимых часов, кажется, продолжали неумолимо двигаться к неизбежному взрыву… Так, их кипучую энергию срочно надо направить в более миролюбивое русло!

Я аккуратно положил руки на плечи Насти и Айсштиль, сразу ощутив, как обе девушки напряжены. Сосредоточившись, я начал мягко начали направлять их энергию, успокаивая её и гармонизируя.

Духовные потоки Аськи я за тысячелетия изучил как свои пять пальцев. Потоки Насти по большей части не отличались от структуры у обычных смертных женщин. Её чувствительные точки по ним можно было легко вычислить.

— Барышни, давайте не будем так горячиться, — мягко произнес я, — Вы обе очень важны для меня, и мне совсем не хочется, чтобы вы тут поубивали друг друга.

Мой тихий, убаюкивающий тон, а также легкие, успокаивающие движения рук, кажется, возымели действие. Айсштиль и Настя немного притихли, их дыхание стало ровнее, а взгляды — менее враждебными.

— Вы обе достойны уважения, — продолжил я, — Я хочу, чтобы вы научились ладить друг с другом. В конце концов, у нас общая цель — помогать друг другу и двигаться вперед.

Я продолжал направлять их потоки в нужное мне русло. Дыхание обеих девушек участилось, а зрачки немного расширились…

Пользуясь возможностью, я перенаправлял их кипящую злость в более миролюбивое чувство — в возбуждение.

— Ах-х-х… — Настя издала протяжный вздох и… взявшись за подол сорочки, стянула ее через голову. Ее прекрасное обнаженное тело слегка блестело из-за покрывающих его капелек пота. Хотя в помещении было не так уж и жарко.

Айсштиль бросила на нее быстрый взгляд. Сама богиня все это время ходила в чем мать родила, но ее тело по своей форме напоминало скорее манекен. Ну то есть выпуклости там были вполне себе приятные на вид, но их поверхность оставалась совершенно гладкой. Ничего интересного.

Но тут Айсштиль быстро коснулась своей груди, и на той с негромкими щелчками прорезались соски!

Соски у богини были длинные и острые, слегка напоминали… сосульки. И здесь моя старая добрая Айсштиль совсем не поменялась.

Обе девушки склонились над бугром на моих штанах, схватились за ткань. С треском та разлетелась на клочки, оставив меня в одной рубашке…

Эй, девчонки, полегче! Я что, слишком переборщил со стимуляцией их духовных потоков?

Мое естество стояло колом. В глазах Аськи вспыхнуло Северное сияние, в глазах Насти — зарево пожаров. Они приникли ко мне с двух сторон, лаская меня словно самый вкусный леденец. От прикосновений Айсштиль шел легкий холодок, от касаний Насти — жар.

В общем, если есть контрастный душ, то это — контрастный минет.

Невольно я взглянул на узор на лбу у Айсштиль. Возможно, мне лучше забрать у нее амулет-мозаику… Или нет? По идее, архив внутри Книги Судьбы — самое безопасное место, которое только можно придумать. Да и Айсштиль сейчас посильнее меня будет…

Здоровый тромб в районе моего таза издал оглушительный треск, на нем образовалось несколько новых трещин. Но всё же он не сломался.

Меня всего бросило в сильнейший жар. Взревев, аки раненый зверь, я сграбастал обеих девушек в объятия, крепко прижимая к себе… А те в ответ восторженно запищали и захихикали…

* * *

Утренний солнечный свет мягко струился сквозь приоткрытые шторы, нежно освещая спальню. Я постепенно возвращался из царства Морфея, готовый ворваться в новый день.

И тут в тишину утра ворвались странные, глухие удары, доносившиеся как будто откуда-то снизу. Немного встревоженный, я начал было приподниматься, но тут же ощутил, как меня мягко удерживают на месте. Осторожно повернув голову, я обнаружил, что лежу в постели не один — по обе стороны от меня спокойно и сладко посапывали, свернувшись уютными клубочками, Настя и Айсштиль.

Ах да… мы же этой ночью… провели множество сеансов интенсивных тренировок.

Настя в своей нежной, почти прозрачной шелковистой сорочке выглядела очаровательно, ее обычно серьезное и немного суровое лицо сейчас было расслаблено и безмятежно. Она тихо вздыхала во сне, ее рука нежно покоилась у меня на груди, будто охраняя.

Не менее очаровательная картина открылась и слева — богиня Айсштиль, прильнув ко мне, сладко посапывала. Обычные строгие черты ее лица в данный момент были максимально умиротворенными и безмятежными. Всё ее тело, хотя и осталось ледяным, теперь немного изменилось — стало более похожим на человеческое со всеми полагающимися складками, выпуклостями и так далее.

Но внезапно новая серия глухих грохочущих ударов, заставила обеих девушек вздрогнуть. Девушки тут же распахнули глаза, моментально просыпаясь.

— Что это за звуки? — тревожно спросила Настя, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Айсштиль нахмурила изящные брови, ее взгляд немедленно стал сосредоточенным и настороженным.

— Похоже, что-то происходит внизу, — задумчиво произнесла она, — Эстро, у тебя ремонт?

Я почесал затылок, пытаясь сообразить, что бы это могло быть. Что у нас было в подвале? По сути… только муравьи.

— Впрочем… какая разница? — промурлыкала богиня, еще крепче прижимаясь ко мне, — Главное, что мы снова вместе, Эстро…

— Костя, милый, а мы будем сегодня тренироваться? — тут же спросила Настя, прижавшись ко мне с другой стороны.

Девушки буквально соревновались за мое внимание, стараясь как можно ближе прижаться ко мне.

Настя томно посмотрела на меня, провоцирующе закусывая губу:

— Я буду делать всё, что ты скажешь, — она игриво провела пальцами по моей груди, — Думаю, мы сможем добиться… серьезного прогресса.

Айсштиль же со снисходительной улыбкой наклонилась ко мне, ее дыхание приятно холодило мою щеку:

— Ну, дорогой, неужели ты думаешь, что эта девчонка сможет тягаться со мной? Ты ведь знаешь, что я твоя истинная спутница. Позволь мне показать, как сильно я по тебе скучала.

Она коснулась моего лица щекой, лаская, а Настя тут же прижалась ко мне с другой стороны, бросая недовольные взгляды на соперницу.

Но тут в коридоре раздались быстрые шаги, а за ними последовал громкий стук в дверь. Резко распахнув ее, в комнату влетела раскрасневшаяся Эмми.

— Вы что, совсем оглохли⁈ — воскликнула она, тяжело дыша, — Там в подвале такое творится, вы должны немедленно пойти и посмо…

Увидев нас троих в одной постели, Эмми резко замолчала, её щеки вспыхнули ярким румянцем.

— Ах вы, извращенцы! — выпалила она и, всхлипнув, бросилась прочь из комнаты.

Блин… Снова неловко получилось. Эмми так расстроилась, что даже не спросила, а что это со мной за незнакомая ледяная дама.

Настя и Айсштиль удивленно переглянулись. Похоже, в подвале действительно происходило нечто серьезное, раз Эмми была так встревожена.

— Ну что ж… думаю, нам стоит разобраться, в чем дело, — произнес я, аккуратно высвобождаясь из объятий девушек.

Настя кивнула, поправляя одежду:

— Да, пора прекращать эти игры и заняться настоящим делом, — очень серьезным и деловым тоном произнесла она. Словно уловила мое настроение, — Интересно, что там такое стряслось? Муравьи что ли буянят?

Айсштиль поднялась следом за нами, ее холодные глаза сверкали нетерпением:

— Эстро, я готова помочь тебе, что бы там не происходило! Располагай мной.

Меня и Айсштиль по прежнему связывала серебристая призрачная пуповина. Словно напоминая, что богиня все еще привязана к заархивированному Миру Мертвых.

— Может, их покормить забыли? — предположила Настя, тоже вставая с постели.

Айсштиль же лишь молча кивнула в ответ, бросая на Настю осторожные оценивающие взгляды. Очевидно, напряжение и легкое соперничество между двумя девушками все еще сохранялось.

Быстро одевшись и сделав пару коротких движений руками, разминаясь, я жестом пригласил барышень следовать за мной. Стараясь не производить лишнего шума, мы направились к выходу из спальни.

— Будем надеяться, что там ничего серьезного, — негромко произнес я, взглянув на Настю и Айсштиль, — Но на всякий случай лучше быть начеку.

Девушки молча кивнули, их лица тоже выражали некоторую тревогу.

* * *

Как и ожидалось, звуки доносились из того помещения, где мы обустроили дом для муравьев. Я открыл дверь, и мы с Настей и Айсштиль замерли на пороге, пораженные открывшимся нашему взору зрелищем. Громадный Федор, наш верный муравьиный работяга, неистово метался по комнате, зажав в своих внушительных клешнях нечто, напоминающее огромный коричневый кокон.

Вокруг царил полный разгром — все обогреватели были опрокинуты, валялось разбитое корыто, вода растекалось лужами по полу, создавая влажную, парную атмосферу. По полу то тут то там валялись обломки муравьиного дома, сделанного из картона и старой мебели.

Мелинты, муравьиной королевы, нигде видно не было. И в комнате не было укрытий, где бы она могла спрятаться.

— Что это с ним? — тревожно шепнула Настя, переводя встревоженный взгляд с меня на Айсштиль.

Та нахмурилась, ее взор стал пристальным и сосредоточенным.

— Не знаю, но, похоже, этот муравьишка чем-то встревожен, — задумчиво произнесла она, — Как он мечется с этим странным коконом…

— И куда Мелинта пропала? — сказала Настя, оглядывая помещение.

— Мелинта, это кто? — уточнила богиня.

— Так зовут их королеву, — пояснила Настя, — Она разумная и умеет общаться телепатией.

Мде-е-е… содержание муравьиной семьи, это вам не хухры-мухры. Расслабиться не дадут, вечно что-нибудь учудят.

Федор замер посреди комнаты, щупая антеннами воздух перед собой. Я подошел ближе, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать гиганта еще больше. Протянув руку, я попытался успокаивающе погладить его мощный хитиновый панцирь, одновременно концентрируя в ладони целительную энергию.

— Федор, дружище, в чем дело? Успокойся, все хорошо, — негромко проговорил я, стараясь говорить убаюкивающим тоном.

Уловив мой голос, громадный муравей застыл, словно его выключили. Он повернул свою массивную голову в мою сторону, в фасеточных глазах отразились десятки моих отражений. Я чувствовал тревогу, обуревающую гигантское насекомое.

— Похоже, он пытается защитить что-то очень важное, — задумчиво произнесла Айсштиль, осторожно приближаясь, — Только от чего?

Настя тоже осмелела, подошла ближе. Как и мы, она попыталась успокоить взволнованного Федора. Ее мягкие прикосновения и ласковые уговоры явно оказывали на него умиротворяющее действие.

— Эта штука в его жвалах похожа на кокон, — заметила она, — Это их потомство?

Я задумчиво кивнул, продолжая почёсывать хитиновый панцирь Федора. Сложно сказать, нравится ли это ему — насекомые не умеют выражать эмоции так, как млекопитающие. Но он явно стал спокойнее.

— Так и есть, — сказал я, — Кокон — это третья стадия развития после яйца и личинки. Только как-то… слишком быстро она наступила. Я бы даже сказал, минуя первую и вторую стадию.

— Так, а где же сама королева? — встревоженно спросила Айсштиль, — Неужели с ней что-то случилось? Её похитили? Или она убежала?

Я покачал головой.

— Не знаю. Но, очевидно, Федору сейчас нужна наша помощь. Надо как-то успокоить его и забрать этот кокон, пока он себе и ему чего-нибудь не повредил.

Девушки согласно кивнули, и мы с удвоенной энергией принялись чесать и успокаивать встревоженного муравья. Постепенно его нервозность стала спадать, а движения становиться все менее резкими.

— Так-то лучше, дружище, — ободряюще прошептал я. Федор начал чуть выгибаться, подставляя нам наиболее чувствительные части панциря. Но всё же его нервозность до конца не ушла.

Воспользовавшись его расслабленным состоянием, я аккуратно потянулся к коконообразному объекту в его клешнях. Настя и Айсштиль поддержали меня, помогая осторожно высвободить эту драгоценную ношу.

— Ну вот, молодец, — ободряюще промурлыкала Настя, когда нам удалось вынуть кокон из жвал Федора, — Хороший мальчик…

Кокон весил килограмм тридцать. На ощупь его поверхность немного напоминала шершавый картон.

Айсштиль придирчиво осматривала таинственный предмет, слегка его ощупывая.

— Действительно, очень похоже на муравьиный кокон. Мне Лилия похожие показывала давным-давно… Надо бережно отнести его куда-нибудь в безопасное место и посмотреть, что внутри, — задумчиво произнесла она.

Я кивнул, аккуратно аккуратно взвалив кокон на плечо.

— Федор явно очень за него переживает, а в этой влажной обстановке он может пострадать, — озабоченно проговорил я, осматривая разрушенное помещение.

Настя мягко погладила Федора по массивной голове, успокаивающе заглядывая ему в фасеточные глаза.

— Все будет хорошо, Федор. Мы позаботимся об этом, не волнуйся, — ласково проговорила она.

Айсштиль тоже присоединилась, добавив:

— Да, муравьишка, мы отнесем твое сокровище в надежное место. Слово богини. Просто подожди здесь немного, ладно?

Убедившись, что встревоженный муравей немного успокоился, мы осторожно вынесли таинственный кокон из комнаты, стараясь как можно бережнее с ним обращаться.

Оказавшись в относительно сухом и проветриваемом коридоре подвала, мы с облегчением выдохнули.

— Что, по-вашему, там внутри? — задумчиво спросил я, внимательно оглядывая кокон. Внутри я видел сложную структуру духовных потоков. И мне она показалась знакомой.

Без всякого сомнения — внутри живое существо.

Настя задумчиво прикусила губу, пристально разглядывая кокон.

— Какие-то новые муравьи? — предположила она.

Айсштиль кивнула, соглашаясь с этой версией.

— Да, скорее всего, там развивается потомство этой вашей Мелинты. Но куда же сама королева подевалась? — тревожно произнесла она, — Лилия мне рассказывала, что муравьи очень любят свое потомство и никогда его не бросят. У них природа такая. Инстинкты.

Я задумчиво потер подбородок, озадаченно хмуря брови.

Настя предложила:

— Может, нам стоит попробовать его вскрыть? — предложила она.

Айсштиль фыркнула.

— Смертная, ты бы еще молотком по нему предложила постучать! Муравьи не просто так плетут эти коконы! Они защищают то уязвимое, что развивается внутри. Повредим кокону — убьем живое существо.

Я кивнул:

— Да, не хотелось бы навредить.

Я попытался достать из кокона Книгу Судьбы, но без результата. Я чувствовал, что она где-то там, но мне требовался контакт с головой существа. А из-за жесткой поверхности кокона не было возможности ее коснуться.

— Там что-то шевелится, — взволнованно прошептала Настя, прислонив к кокону ухо, — Шуршит…

Айсштиль тоже наклонилась ближе, сосредоточенно вглядываясь.

— Да, точно. Похоже, там кто-то есть живой, — напряженно подтвердила она, — Кстати, духовные потоки этого существа странно выглядят… Я бы даже сказала, они частично похожи на муравьиные… а частично на человеческие!

Приглядевшись, я понял, что моя старая подруга была права. Духовные потоки существа и впрямь выглядели необычно, совмещая в себе и человеческое, и муравьиное.

Максимально странно. Никогда такого не видел.

— Вы же с Лилией всегда хорошо общались, — сказал я, глядя на Айсштиль, — Она ничего тебе такое про муравьев-мирмеций не рассказывала?

— Ох, она в какой-то момент была ими одержима, — вздохнула богиня. Она даже уперла указательный палец себе в лоб, словно ей так легче было вспоминать, — Трещала о них без умолку. И да, кажется она говорила, что за коконами муравьи ухаживают чуть иначе, чем за яйцами и личинками… Яйца и личинки любят влажность, а коконы — сухость.

— Вот почему Фёдор взбесился, — кивнула Настя, — В комнате было влажно, он хотел отнести кокон в сухое место. Но не мог выйти.

— Именно, — кивнула Айсштиль, — Но интересно другое: обычно циклы развития у муравье занимают много месяцев. Этот кокон, как я поняла, появился за одну ночь?

— Получается да, — кивнул я, — Раньше его не было.

— Ну вот и еще одна странность, — добавила Айсштиль, снова взглянув на кокон, — Короче говоря, у меня только одна версия — в этом коконе и находится ваша королева Мелинта. Скорей всего, она за ночь по какой-то причине запаковала себя в него.

— Это… звучит максимально странно, — сказал я, — Насколько я знаю, взрослые муравьи в коконы больше не заматываются… Это делают только личинки, чтобы превратиться во взрослую особь.

— Хм… — задумалась Айсштиль, — Ну, что я могу сказать… Существо, которое долгое время жило в контакте с Бездной… От него можно ожидать чего угодно.

Она погрустнела и печально оглядела своё тело. Ведь по ее жилам вместо божественной силы как раз и текла Бездна.

— Мелинта не была заражена Бездной, — заметил я.

— А-а-а… брось, если ты живешь рядом с помойкой, она все равно на тебя будет влиять, даже если ты не будешь есть мусор, — отмахнулась богиня, — Таков закон нашего мира.

— Получается… — задумчиво произнесла Настя, — Мелинта хочет во что-то эволюционировать? Во что-то более сложное, чем просто муравей?

Мы с Айсштиль замолчали, удивленно глядя на девушку.

— Что? — та немного смутилась, — Я какую-то глупость сказала?

— Нет, это как раз таки очень толковая идея! — воскликнул я, — Настя, ты молодчина!

Айсштиль фыркнула, но комментировать не стала.

Настя заулыбалась с признательностью глядя на меня.

— В любом случае, Эстро, тебе надо решить, что делать с этим дальше, — буркнула Айсштиль, — Существо, которое родится из кокона… вовсе не обязательно будет прежней, известной тебе Мелинтой. Трансформация, через которую проходят муравьи — она всеобъемлющая. Она полностью их меняет, фактически превращает в новое существо. И не факт, что оно будет к тебе дружелюбно.

— Значит, кто-то должен за ней будет присмотреть в мое отсутствие, — я задумчиво посмотрел ан Айсштиль.

— Ой, не-не-не! — та замахала руками перед собой, — Я не гожусь на роль муравьняньки!

— Но кроме тебя больше некому, — заметил я, — Кристине и Эмме я это поручить не могу, они не справятся. Слуги — так тем более.

— Но я… э-э-э… привязана к тебе духовной связью! — Айсштиль указала на серебристую пуповину, связывающую нас, — Я, кажется, не могу слишком далеко от тебя отходить.

— Настя, ты видишь серебряную пуповину, соединяющую нас с Айсштиль? — я повернулся к девушке.

— Э-э-э… нет, — Настя покачала головой.

Как я и ожидал, пуповина — это куда более глубокий слой, которые смертные не могут разглядеть, даже Одаренные. Тут нужно быть божественным существом.

— В общем, это не проблема, — я достал Книгу Судьбы и… засунул руку прямо в неё. Айсштиль вскинула вверх брови. Она, в отличие от обычных смертных, Книгу спокойно видела.

— А ты умело с ней обращаешься, — сказал она, — Я так не умею…

Я вытащил из Книги руку с зажатым в ней листом — тем самым, который я вырвал, спасая Айсштиль в Мире Мертвых. Серебряная пуповина была вживлена в него.

— Я положу этот лист в надежное место, — сказал я, — И ты сможешь передвигаться по дому в мое отсутствие.

Айсштиль лишь вздохнула.

— Хорошо, Эстро, как скажешь. Сделаю все, что в моих силах, — сказала она и погладила кокон по шершавой поверхности, — Поиграю в муравьиную мамочку…

— Спасибо, я очень тебе признателен, — улыбнулся я ей, — За мной должок.

— Ох, да ладно тебе, не бери в голову, — Айсштиль махнула рукой, — Ты же мне жизнь спас в конце концов… Иначе я бы до сих пор сидела там… в качестве безвольной батарейки, из которой выкачиваю силу… Так что это я должна отдать долг. И да, не нужно так сложно выдумывать!

Она перехватила лист из моей руки и сложила его в несколько раз.

— Эту штуку я и сама могу спокойно носить, — заявила она, — Я же ведь богиня, не забывай.

Настя, внимательно наблюдавшая за нами, в этот момент едва заметно нахмурилась.

И в этот момент, когда мы вроде все порешали, у меня залился мелодичной трелью телефон. Я виновато посмотрел на Настю и Айсштиль, а затем достал мобильник из кармана.

Высветился незнакомый городской номер. Нахмурившись, я нажал на зеленую трубку.

— Да, слушаю?

В трубке послышался явно взволнованный женский голос. Знакомый голос!

— Костя? Это графиня Елена Александровна Менгелева, — Ее голос звучал надтреснуто и дрожал, как будто женщина едва сдерживала волнение, — Мне нужно срочно с тобой увидеться. Это… ах… очень важно!

Я слегка удивился — графиня Менгелева говорила так, словно находилась в предобморочном состоянии. Что там у нее случилось?

— Конечно, Елена, — ответил я. Мы же вроде с ней в прошлый раз на ты договорились? — Что-то случилось?

— Да-да, случилось, — затараторила она на другом конце провода, — Я только что получила результаты анализа того меда, что ты мне передавал. И… и они просто ужасные! Ты должен приехать ко мне как можно скорее, это нельзя обсуждать по телефону.

Я почувствовал, как напряженность в ее голосе лишь усиливается.

— Ужасные?

— Ужасно невероятные, — поправилась графиня, — Но местами и просто ужасные. Прости, подробнее не могу. Приезжай, Костя, и я все расскажу тебе с глазу на глаз…

— Я все понял, — поспешил успокоить ее я, — Приеду сразу после занятий. Думаю, буду у тебя в течение получаса после последней пары.

— Спасибо, Костя, — выдохнула она, — Это очень важно. Не… не задерживайся, пожалуйста… До встречи.

Девушки вопросительно взглянули на меня, когда я убрал телефон обратно в карман.

— Похоже, у нас возникли новые неожиданные сложности, — задумчиво произнес я, — Это была графиня Менгелева. Она просит немедленно приехать к ней, говорит, что в ее лаборатории обнаружили нечто невероятное в том меде мирмеций, который я ей недавно передавал.

Айсштиль вскинула брови

— Снова муравьишки чудят, — она бросила взгляд на кокон, — Может, эта твоя графиня подкинет нам парочку полезных подсказок? Может быть мы поймем, что случилось с Мелинтой.

Настя нахмурилась, недобро поджав губы.

— Опять Менгелева — с явным недоверием проговорила она, — Ничего хорошего от этой особы я не жду. Помнишь, как она тебя покусала своей куклой?

— Что? — вскинулась Айсштиль, — Эстро, это правда? Тебя посмели покусать?

Я кивнул, хорошо помня тот неприятный инцидент.

— Согласен, Настя, — произнес я, — Менгелева не вызывает у меня особого доверия. Но, похоже, она действительно встревожена. Ее голос звучал очень напряженно, как будто она в шоке от результатов анализа.

Айсштиль наклонила голову набок, задумчиво глядя на меня.

— Что ж, интересно, — проговорила она, — Тогда и правда стоит сходить и посмотреть, что там графиня накопала. Но если опять будет зубы распускать, я ей в пасть сосульку запихну… А может быть и не одну.

Настя скептически покосилась на богиню.

— Ты так легко отпускаешь Костю к этой графине? Даже я, смертная, не доверяю ей. А ты, богиня, должна быть еще осторожнее.

Айсштиль лишь пожала плечами, не отвечая на ее укол.

Я вздохнул, прекрасно понимая, что Настя права. Визит к графине может таить в себе новые опасности. Но если она действительно обнаружила что-то интересное насчет меда мирмеций…

— Ладно, — решительно произнес я, — Пожалуй, стоит все же навестить графиню. Кто знает, может, она раскроет нам что-то важное. Вы со мной?

Настя поджала губы, но кивнула. Айсштиль же с явным любопытством произнесла:

— Конечно, Эстро, не оставлю тебя одного в этом деле. Не забудьте заехать за мной после занятий.

Улыбнувшись, я поднял кокон, крепко сжимая его в руках.

— Хорошо, тогда давайте пока обустроим для кокона новый сухой дом.

Эх… надо будет не забыть объяснить Кристине и Эмми, откуда у нас тут взялась новая жительница в лице Айсштиль… но, кажется, это придется отложить на потом.

Графиня Елена Александровна Менгелева нервно прохаживалась по своему просторному кабинету, то и дело посматривая на часы. Она явно была не на шутку встревожена и озабочена.

— Я тебе говорила, не надо ему ничего рассказывать, — пропищала кукла, надетая на ее руку.

— Ой, замолкни, Лилит! — вздохнула графиня, — Ты в последнее время совершенно невыносима!

— Если он будет опять руки распускать — я ему точно что-нибудь оттяпаю, — не унималась кукла. Она даже щелкнула зубами.

Графиня молча отвесила ей подзатыльник. Кукла лишь захихикала, схватившись ручками за голову.

Когда стальные двери лифта разъехались, открывая нам вид на ее апартаменты, графиня практически бросилась к нам.

— Костя, наконец-то! — воскликнула она, порывисто сжимая мои руки, — Я так рада, что ты приехал так быстро!

Ее взгляд метнулся к Насте и Айсштиль, которые следовали за мной, но она даже не удосужилась их поприветствовать.

Айсштиль сейчас выглядела как обычная девушка. По моей просьбе она для поездки наложила на себя маскирующие чары. Не очень серьезные, они лишь изменяли цвет ее тела и волос. Были снежно-ледяные, стали белые. Да, личико у Айсштиль были по-прежнему бедноватым для человека, а волосы были белоснежные, словно снег. Но в целом она теперь походила именно на человека, а не на Аномалию. Ну и ещё за ней оставалась цепочка инистых следов.

В целом, не критично. Сойдет за Одаренную Льда, которая не очень хорошо контролирует свой Дар.

Так же мы еще до того, как отправились к графине, приодели Айсштиль, а то щеголять голышом, как она привыкла, прилюдно было не комильфо. Настя выделила ей одно из своих платьев.

— И зачем такие сложности? — пробубнила Айсштиль, переодеваясь в платье Насти, — Почему я, Великая Айсштиль, должна носить одежду смертных? Я привыкла, чтобы все восхищались моим совершенным телом!

— Не оценят, — терпеливо произнес я, — В этом мире забыли про богов.

— Ты уверен? — поинтересовалась она, — Может быть кто-то и уцелел

— Если кто-то уцелел, в любом случае лишнее внимание привлекать не стоит, — сказал я, — Мы же не знаем, что у него не на уме. Мы не знаем, куда делся Верховный Громовержец и его приспешники. Так что лучше лишнее внимание не привлекать.

— Да, пожалуй, ты прав, Эстро, — неохотно произнесла богиня.

Ну а в настоящее время, глядя на графиню Менгелеву, я понял, что наша маскировка полностью удалась.

— И я рад, что быстро… — начал было я.

— Пойдем скорее в лабораторию, — поторопила графиня, практически затаскивая меня в другую комнату, — Я должна показать тебе кое-что…

— Главное, челюсти упавшие не забудьте подхватить, — хихикнула ее кукла.

Несмотря на волнение, Елена Александровна Менгелева не забыла позаботиться о своем внешнем виде. Ее карие волосы были тщательно уложены в замысловатую прическу, а темно-зеленые глаза блестели от волнения. Однако сейчас ее черты заметно исказила тревога, придав лицу взволнованное и даже испуганное выражение.

Её голос срывался, дыхание было прерывистым. Казалось, она пребывает в состоянии, близком к панике.

Настя недоверчиво покосилась ей вслед, но послушно проследовала за нами.

— Что-то с ней не так, — шепнула она Айсштиль, — Никогда не видела графиню в таком состоянии. Она явно напугана чем-то.

Айсштиль же смотрела на графиню скорее с легким любопытством.

— Ничего себе, — протянула она, — Похоже, мед мирмеций поистине обладает удивительными свойствами, если так встревожил эту смертную.

Когда мы вошли в лабораторию графини, та суетливо указала на несколько колб и чашек Петри, где виднелись остатки янтарной субстанции.

— Вот, посмотрите! — воскликнула она, — Я лично все перепроверила! Провела полный анализ этого меда, и это просто шок!

Она достала несколько распечаток и протянула мне. Я быстро пробежал глазами по строчкам.

Настя заглянула через мое плечо, вчитываясь в данные. Её глаза тоже расширились от удивления.

— Невероятно… — выдохнула она, — Столько уникальных свойств! Регенерация, антиоксидантная активность, противомикробное и противовоспалительное действие… И ещё… — тут она немного покраснела, — Сильный эффект повышения либидо…

Я призадумался. Кажется, именно после того как я попробовал этот мёд, моя половая жизнь расцвела во всем великолепии. Но это не точно.

— Да-да… — нервно закивала графиня, — И это еще не всё! Последние тесты показали, что этот мед обладает мощной паранормальной энергетикой! Он словно… как будто впитывает и аккумулирует в себе духовную силу!

Айсштиль заинтересованно выгнула бровь, забирая у меня распечатки и внимательно их изучая.

— Что ж… это действительно весьма любопытно, — протянула она, — Я слышала о целительных свойствах меда, но чтобы настолько… Неудивительно, что ты так встревожена.

— Ты держишь эту распечатку вверх ногами, — кисло посмотрела на нее Настя.

У Айсштиль едва заметно дернулась бровь. Она тут же исправилась, повернув документы правильно.

— Аха-ха-хах, эти ваши ученые каракули смертных такие забавные, — как ни в чем ни бывало произнесла она, — Вы сами наверняка в них ничего не понимаете. Я просто вас проверяла, заметите вы мою нарочитую ошибку или нет…

Елена Александровна горячо закивала, нервно теребя кружевные оборки своего платья. На странное поведение Асштиль она не обратила внимания. Даже не спросила, что это за сударыня такая со мной. Кажется, из-за волнения.

— Да-да! — воскликнула она, — Этот мед… он словно материальная духовная сила! У меня прямо дух захватывает от всех тех возможностей, которые он может нам дать… И самое главное — он может стать отличной основой для изготовления высокоуровневых зелий! Например, таких как семейство Сгустителей…

Я задумчиво барабанил пальцами по столу, размышляя над услышанным. Действительно, результаты анализа выглядели просто фантастическими. Неудивительно, что графиня так встревожилась.

— Даже Красный Сгуститель? — уточнил я.

Брови графини взлетели высоко на лоб. Ее кукла Лилит весело щелкнула зубами.

— Ты что, Синегорье взорвать собрался, малец? — поинтересовалась она.

Айсштись озадаченно уставилась на куклу, не понимая, что это за чудо такое говорящее. Мы с Насте совсем забыли предупредить богиню.

— Я не настолько радикальный, — с улыбкой произнес я.

— Кхм… — Елена продолжала смотреть на меня удивленно, — В общем-то Лилит права. Красный Сгуститель — это высокоуровневая базовая основа для мощных зелий. Его могут готовить лишь алхимики высшей категории — по той причине, что это крайне взрывоопасная смесь.

Лилит… это так ее куклу зовут? Была у меня одна знакомая с таким именем.

— Я как-никак будущий князь, и у меня в собственности алхимическое предприятие, — с улыбкой произнес я, — Я планирую возродить его. Так или иначе без производства сложных высокоуровневых зелий мне не обойтись.

Графиня Менгелева тревожно заломила руки.

— Так вы не знаете, как с этим обращаться? — уточнила она, — Не могли бы вы рассказать мне, каким образом вы получили такую необычную субстанцию?

Настя тихо хмыкнула, переводя на графиню настороженный взгляд.

— А вам, похоже, не терпится воспользоваться этим медом в своих целях, так ведь, уважаемая Елена Александровна? — с легким скепсисом произнесла она.

Графиня раздраженно поджала губы, явно уязвленная этими словами.

— Да как вы смеете, юная сударыня! — возмущенно воскликнула она, — Неужели вы думаете, что я стану использовать это в корыстных целях⁈ Я просто хочу изучить феномен, понять его природу! Разве в этом есть что-то предосудительное?

Айсштиль примирительно подняла ладонь, останавливая нарастающий конфликт.

— Давайте не будем торопиться с обвинениями, — спокойно произнесла она, — Уважаемая графиня, вы действительно встревожены тем, что обнаружили. И это понятно. Но постарайтесь успокоиться. Волнение — не лучший друг, особенно в такой ситуации.

— Да, морозная девица дело говорит, — согласилась с ней Лилит, — Лена, душенька, возьми себя в руки. Не стоит так переживать из-за глупой малолетки.

Графиня Менгелева явно успокоилась под воздействием более миролюбивой риторики Айсштиль. Она кивнула, хотя во взгляде все еще читалась тревога.

— Я бы с удовольствием рассказал, откуда этот мёд, — с улыбкой сказал я графине, — Но сама понимаешь, Елена, тайны любят тишину.

— О, я понимаю, Константин, — она улыбнулась в ответ, — Впрочем, я уже, кажется, догадываюсь, откуда он у тебя именно.

— Вот как, — приподнял бровь.

— Видишь ли, у меня есть знакомые среди Истребителей Аномалий, — сказала графиня, — И через них так же есть доступ к отчетности по Разломам. Я знаю, что в тех Разломах, которые ты закрыл, была замечена одна странная вещь — у многих Аномалий были такие раны, словно они дрались друг с другом… Что для Аномалий не очень характерно.

Я молчал. Кажется, я уже догадываюсь, куда графиня клонит.

— Кроме того, Светлана Соколова рассказала о тех двух муравьеноподобных Аномалиях, которых ты очень рьяно защищал, — продолжала графиня, — А потом они куда-то делись…

Графиня, мило улыбаясь, приблизилась ко мне, спрятав Лилит за спину. Я со спокойным лицом встретил ее пронизывающий взгляд. Наши лица с ней оказались… чересчур близко. Я даже мог почувствовать ее дыхание на моей коже, различить прожилки в ее глазах. За моей спиной ахнула Настя, со стороны Айсштиль донеслись хрустящие звуки, как будто вода очень быстро замерзала, формируя новые инистые узоры.

— Куда ты клонишь? — поинтересовался я.

— Охо-хо… я вовсе не пытаюсь угрожать или что-то подобное… — графиня подняла руки, продемонстрировав пустые ладони, — Напротив, я крайне заинтересована в сотрудничестве. Если бы ты смог производить это вещество в промышленных объемах, я буду… — она сделала глубокий вдох, словно собиралась с мыслями, — Я буду готова выкупать у тебя всё. Платить буду, как за дорогое вещество высшей категории, чем этот мёд, собственно, и является.

Я молча кивнул, внутренне улыбаясь. Вот оно что, графиня почувствовала запах наживы. Ей не хочется, чтобы подобным веществом завладели конкуренты.

— Выкупать всё… несмотря на эмбарго? — уточнил я.

Она вздохнула.

— Это неофициальное эмбарго распространяется лишь на поставки роду Безумовых разных редких вещей или ингредиентов, — сказала она, — Но покупать у вашего рода что-либо не возбраняется. Даже если этот мёд производят… — она сделала короткую паузу, — Аномалии.

Я прищурился. Ну, от такой умной женщине кота в мешке и правда не утаить.

— Короче, мы с Леной ничего не имеем против того, если ты нашел способ приручить Аномалий и… гм… сделать из них дойных коровок, — сказала Лилит, показавшись из-за спины хозяйки, — Ну или медоносных… Но нам было бы очень интересно взглянуть на них! Возможно, это бы помогло разгадать некоторые свойства мёда… всё ради взаимовыгодного сотрудничества, разумеется.

Я задумался. В общем-то, я не видел причин не доверять Елене. Да, она с легкой шизой, но… с другой стороны, а кто еще-то с Безумовыми согласится сотрудничать?

Можно даже показать ей кокон.

— Хорошо, — я кивнул, — Но для этого тебе придется лично приехать в мое поместье. Сюда мы… их не повезем.

— Да-да, я все понимаю, — закивала Елена, — С твоего позволения, я пришлю свою племянницу. Она моя ученица и толковая девушка. Думаю, она сможет провести все необходимые изыскания и собрать материал для исследования.

— А почему не лично? — уточнил я.

Елена вздохнула.

— Ну, сам понимаешь, я, как глава рода, не могу лично явиться к вам. Это породит ненужные слухи о крепнущей связи между нашими семьями. А это было бы излишне.

Я кивнул. Тоже логично.

— На племянницу можно посмотреть?

— Ишь че захотел — племянницу ему подавай… — фыркнула Лилит.

Елена, не прекращая улыбаться, отвесила кукле легкий подзатыльник.

— На самом деле она все это время уже была здесь, — сказала Елена, посмотрев на меня, — Она просто немного стеснительная и поэтому не показывается… Маша! Выйди и поздоровайся с гостями! — позвала графиня.

После слов графини воцарилась тишина. Мы с Настей и Айсштиль переглянулись, озадаченные. Где же эта таинственная племянница Елены Александровны? Графиня стояла перед нами с легкой улыбкой, но никто не появлялся.

— Извините, она очень застенчивая, — мягко проговорила Елена. И повторила более настойчиво, — Маша, не стесняйся, выходи, познакомься с гостями. Не прячься! Это не достойное виконтессы поведение!

Мы продолжали озираться, но все было по-прежнему спокойно и пусто. Внезапно, из-за дальнего стола, на котором стояли различные колбы и приборы, осторожно показались… два кошачьих уха, покрытых светлой мягкой шерстью. Они настороженно шевелились, словно прислушиваясь. А затем, еще более медленно, из-за стола стала выглядывать сама девушка.

Она выглядела очень необычно — ее обычные человеческие уши соседствовали с двумя кошачьими на макушке, пушистыми и подвижными. Но более всего поражал её длинный пушистый хвост, который начал плавно покачиваться из стороны в сторону.

Ее большие зеленые глаза внимательно оглядывали нас, словно оценивая.

Посмотрев на нас, кошкодевочка снова спряталась.

— Маша… — укоризненно вздохнул, а графиня.

Маша снова осторожно показалась, но уже из-за из-за другого стола, на котором покоились многочисленные колбы и приборы. Уже чуть ближе к нам. Ее большие зеленые глаза внимательно оглядывали нас, словно оценивая.

Как она умудрилась так незаметно перебежать между двумя столами? Между ними не было перекрытий, за которыми можно было бы спрятаться.

На девушке были надеты простые голубые джинсы, облегающие ее стройные ноги. Свободный белый хлопковый топ с коротким рукавом подчеркивал ее изящный стан. Поверх него Маша накинула легкий кремовый кардиган, рукава которого она закатала до локтей. Несмотря на неформальность наряда, он каким-то образом смотрелся на ней весьма элегантно.

Несмотря на простоту и даже некоторую небрежность образа, Маша двигалась с удивительной грацией и плавностью, напоминая грациозную кошку. Ее необычная внешность завораживала и притягивала взгляды.

Кажется, из-за этого она стеснялась ещё сильнее.

— Ну же, Маша, не стесняйся, — ободряюще сказала Елена. Девушка на секунду замерла, а затем распрямилась и осторожно, бочком-бочком, двинулась в нашу сторону. При этом она продолжала пристально рассматривать нас своими зелеными глазами.

— Здрасьте, — сказала она, немного застенчиво улыбаясь.

— Это моя племянница Мария. У нее Дар оборотничества, но, как видите, она пока не очень хорошо его контролирует. Поэтому в ней то и дело… проявляются кошачьи черты, — Елена мягко положила руку на плечо Марии, словно успокаивая её.

— Привет, Маша, — дружелюбно поприветствовала ее Настя, — Меня зовут…

Маша шагнула к ней и начала… обнюхивать. Сначала ноги, потом туловище, потом грудь и наконец лицо. Настя стояла, замерев то ли от шока, то ли от неожиданности.

— Ой, простите… — Маша покраснела и отшатнулась от Насти, — Это инстинкты сработали… я их не всегда контролирую…

Мария по-прежнему держалась настороженно, явно чувствуя себя не в своей тарелке. В ней явно сражались два чувства — стеснительность и любопытство. Иногда она снова опускалась на четвереньки, чтобы обнюхать нас, но тут же одергивала себя и выпрямлялась, словно стыдясь своего кошачьего поведения.

— Ну же, Маша, не стесняйся, представься нашим гостям, — мягко проговорила Елена, ласково поглаживая ее по голове между кошачьих ушей. Мария бросила быстрый взгляд на тетю, а затем снова перевела взгляд на нас. Её хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая волнение.

— Здравствуйте, я виконтесса Мария Менгелева, — ее голос был тихим и несколько хриплым, словно она привыкла больше молчать, нежели говорить. Она даже слегка поклонилась, но потом снова опустила взгляд, смущенно теребя край кардигана.

Айсштиль наблюдала за девушкой с легким любопытством. Настя же, напротив, смотрела на Марию с неким подозрением, словно не доверяя этой загадочной «племяннице» графини.

— Маша, не будь такой стеснительной, расскажи нашим гостям о своем Даре, — Елена ласково подтолкнула племянницу вперед.

Мария неуверенно взглянула на нас, а потом нерешительно заговорила:

— Я… я могу превращаться в кошку. Точнее, моё тело меняется, приобретая кошачьи черты. Но я не могу полностью контролировать этот Дар, поэтому иногда… иногда кошачьи повадки проявляются во мне даже в человеческом облике, — она снова опустила взгляд, словно застыдившись.

Я улыбнулся, пытаясь успокоить её:

— Ничего страшного, Мария. Все мы в чем-то не идеальны и боремся с собственными особенностями. Главное — не стыдиться того, что дано тебе свыше.

Она удивленно подняла на меня взгляд, и в её глазах промелькнула искорка доверия. Хвост Марии перестал нервно дергаться и замер, лишь слегка покачиваясь.

— Значит, ты можешь превращаться в кошку? Это очень интересно, — Айсштиль подошла ближе, внимательно рассматривая кошачьи уши девушки, — Я… кхм… тоже умею изменять свой облик. Возможно, я бы преподала тебе пару уроков.

Мария с любопытством посмотрела на Айсштиль, а затем робко кивнула. Напряжение, казалось, начало покидать её.

— Ну вот, видишь, Маша, они не кусаются, — Елена ласково улыбнулась племяннице, — Надеюсь, вы все подружитесь.

Настя все еще хмурилась, но я видел, как любопытство постепенно берет верх над её недоверием. В конце концов, Мария выглядела безобидной, хоть и необычной девушкой.

— Маша — гений, — с гордостью сообщила мне графиня, — Она экстерном окончила престижный медицинский вуз. Её основная специализация — изучение Аномалий. Кроме того, она отличный медик. Думаю, в будущем она превзойдет даже меня. Во всем Синегорье вы не найдет спеца лучше по Аномалиям, чем Маша.

Тут она придвинулась ко мне совсем близко, я аж почувствовал на щеке ее горячее дыхание.

— Я буду благодарна, если ты ее… немного расшевелишь… — шепнула мне графиня на ухо, — А то она как-то совсем уж засиделась в четырех стенах.

Улыбнувшись, я кивнул. Спец по Аномалиям нам и правда сейчас очень бы пригодился.

— Буду рад помо… — начал было я.

Внезапно под потолком взвыла оглушительная сирена, и замигали тревожные красные лампы. Синтетический женский голос безэмоционально объявил:

— Внимание! Проникновение посторонних на первый лабораторный уровень. Объявляется желтый уровень тревоги. Повторяю: проникновение посторонних на первый лабораторный уровень. Желтый уровень тревоги.

Я инстинктивно напрягся, сканируя помещение в поисках потенциальных угроз. Рядом Айсштиль тоже застыла в боевой готовности, сузив глаза. Вокруг ее пальцев закружились снежинки.

Настя резко втянула воздух сквозь зубы и прошептала:

— Ну все, приехали. Спорим, это очередные психи пришли за автографом Кости?

Елена побледнела и схватилась за сердце, её глаза расширились. Маша издала сдавленный писк. В один прыжок взлетев на широкую лабораторную полку, кошкодевочка спряталась за стеклянной дверцей шкафа, лихорадочно сбивая колбы и пробирки. Снаружи остался торчать лишь кончик её трясущегося хвоста.

— Внимание! — невозмутимо повторил механический голос, — Входы и выходы первого лабораторного уровня блокированы. Повторяю: входы и выходы блокированы.

Раздался синхронный щелчок запирающихся замков. Я нахмурился, обдумывая ситуацию. Что это за голос странный? Точно не человек. Демон? Магический голем с суррогатом души? Память носителя молчала, не желая помогать…

Немногочисленный персонал лаборатории занервничал, бросая полные надежды взгляды на Елену. Та, оправившись от потрясения, сжала кулаки и крикнула:

— Софья! Где злоумышленники? Кто посмел вторгнуться во владения Менгелевых⁈

— Недостаточно данных для точной идентификации, — ответил голос Софьи, — Часть камер уничтожена. Идет сбор информации. Идет сбор информации…

Елена, не скрывая раздражения, начала бормотать под нос ругательства, перечисляя всех своих недоброжелателей:

— Так, кто это может быть? Эти опять напыщенные индюки Войковские? Или прощелыги Засецкие, которым все неймется?

Лилит оживилась, радостно потирая круглые ладошки. Её красные глаза-бусинки загорелись садистским предвкушением:

— О, я знаю, знаю! Войковских надо подвесить за ноги в подвале и долго-долго щекотать перьями, пока они не лопнут от смеха! А Засецким — отрезать уши и нос, а в глотку напихать клубков с шерстью, чтоб захлебнулись своей же блевотиной! Ой, или нет, лучше разрезать им животы, вытащить кишки и намотать на барабан — пусть как юла крутятся!

Кукла прямо приплясывала на руке у Елены, размахивая ручками. Её тряпичное личико исказила гримаса плохо сдерживаемого восторга. Она так бурно жестикулировала, описывая свои кровавые фантазии, что пару раз чуть не слетела с руки хозяйки.

— Прекрати, Лилит! — одернула её графиня, — Это серьезное дело, а не твои больные выдумки! Тут надо подойти с умом, а не рубить с плеча.

Лилит насупилась и обиженно надулась, скрещивая ручки на груди:

— Ну вот, опять ты все веселье обламываешь. Я может лет сто уже о таком мечтала, а ты — думать надо, думать! Ладно, будем думать. Но потом — никаких компромиссов! Враги должны страдать, долго и со вкусом. И точка!

— А вот тут я с тобой полностью согласна… — графиня нехорошо прищурилась.

Я тем временем подошел к ближайшей двери, внимательно осматривая её. Выглядела она очень прочной. Провел пальцами по холодному металлу, усиленному вкраплениями духовных кристаллов. Плохо, магией тут сложно что-то будет сделать. Так просто не пробиться.

Тем временем Айсштиль и Настя, подойдя к шкафу, ласково уговаривали Машу выбраться из укрытия.

— Маша, девочка милая, все будет хорошо. Выходи, мы тебя в обиду не дадим, — ворковала Айсштиль. К Маше она относилась чуть теплее, чем обычно к людям.

— Да! Чего ты там забыла, мышей, что ли, ловить? — хмыкнула Настя, — Вылезай давай, с этими наглецами мы быстро разберемся. Ты же вроде умеешь царапаться, вот и пригодишься.

Но Маша лишь сильнее вжалась в полку, испуганно мяукая и отказываясь покидать своё убежище.

— Софья, я запускаю протокол Абсолютной Власти главы рода Менгелевых! — рявкнула Елена, — Открой все двери, живо!

— Извините, леди Елена, но активация протокола возможна только после подтверждения вашей духовной силы, — невозмутимо парировала Софья, — Однако детектор силы сейчас не отвечает. Я продолжая попытки подключиться к нему. Прошу повторить попытку позже.

Елена, казалось, сейчас взорвется от ярости. Она разразилась потоком ругательств в адрес «бесполезной кучи металлолома».

— Я не бесполезная куча металлолома. Рекомендую вам сохранять спокойствие и воздержаться от оскорблений, это недостойно главы рода, — невозмутимо произнесло нечто, которое графиня называла Софья, — Давайте продолжим наш диалог в духе конструктивного и этичного общения.

— Ха, для системы безопасности надо было брать не эту дешевку, а дорогущий ИИ с триллионами параметров обучения! — захихикала Лилит, — Глядишь, он бы сейчас и шутки травил для разрядки обстановки. А эта Софья душнила унылая…

— Еще чего! — прошипела Елена, — Этот мощный ИИ разорил бы даже графскую казну одним своим обслуживанием! Плюс у него сервера на удаленке, а это вообще неприемлемо.

Графиня глубоко вздохнула и сосредоточилась, призывая свою духовную силу. Вокруг нее начал закручиваться вихрь золотых искр, постепенно сгущаясь в яркую ауру. По мере того, как графиня концентрировала свою мощь, в воздухе нарастало ощущение давления и электризации, словно перед грозой.

Я ощутил, как волоски на моей коже сами собой встают дыбом от переполняющей комнату энергии. Айсштиль с интересом наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди. Настя слегка прищурилась и напряглась, готовая в любой момент призвать свою магию.

Когда аура Елены достигла пика концентрации, она резко вскинула руки и с криком швырнула сгусток силы прямо в запертую дверь. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от снопа искр и брызг расплавленного металла. Дверь содрогнулась и начала стремительно оплавляться под натиском чудовищной энергии, но… устояла. Пусть покореженная и дымящаяся, но она по-прежнему намертво блокировала путь.

Елена застыла на месте, тяжело дыша и не веря своим глазам. Её лицо исказилось от возмущения:

— Какого… Как это возможно⁈ Моя сила… Она должна была снести эту чертову дверь в два счета!

Лилит ехидно захихикала, покачивая головой:

— Ох, Лена, Лена, и кто же тут у нас такой недальновидный? Ты забыла, из чего сделаны эти двери и стены? Точнее, что в них встроено?

Графиня нахмурилась, а потом её осенило. Она прикрыла глаза рукой и простонала:

— Духовные кристаллы… Ну конечно же…

— Именно, дорогуша! — злорадно подтвердила Лилит, — Кристаллы, заряженные ТВОЕЙ ЖЕ силой! Помнишь, как ты лично укрепляла этот уровень на случай прорыва особо буйных образцов? Вот теперь и расхлебывай!

Елена только беспомощно застонала, осознавая весь идиотизм ситуации. Она буквально сама себе устроила ловушку. Причем такую, из которой даже ей будет непросто выбраться. Ну что за невезение!

— Потрясающе, — сухо прокомментировала Айсштиль, недобро ухмыляясь, — Высший уровень защиты, ставший высшим уровнем идиотизма. Даже я не настолько провалилась, когда влипла в Мир Мертвых…

Я сосредоточился, призывая к себе Энергию Бездны. Тонкие струйки тьмы заклубились вокруг моей правой руки, постепенно сгущаясь и обретая форму. Через несколько секунд из центра моей ладони выдвинулось иссиня-черное лезвие, переливающееся и пульсирующее в такт биению моего сердца. Клинок Бездны — одно из моих любимых заклинаний.

Краем глаза я заметил, как Елена и остальные девушки смотрят на меня с изумлением и даже некоторым страхом. Еще бы, не каждый день увидишь, как у человека из руки прорастает чистая тьма. Это было совсем не похоже на привычную духовную силу. Но мне сейчас было не до объяснений.

Я шагнул к многострадальной двери и аккуратно просунул лезвие Клинка в одну из оплавленных щелей, оставленных атакой графини. Затем, направляя силу Бездны точно и выверено, я начал деликатно, но неумолимо нарушать структуру и сцепление встроенных духовных кристаллов. Один за другим они теряли свою целостность и связь, превращаясь в бесполезные осколки.

Когда я почувствовал, что большая часть кристаллов разрушена, я убрал Клинок и хорошенько пнул многострадальную дверь ногой. Та с жалобным скрежетом сорвалась с петель и рухнула наружу, подняв облако пыли и искореженного металла. Всё, путь свободен.

Я обернулся к остальным, небрежно отряхивая руки.

— Друзья, предлагаю не тратить время на препирательства, — сухо сказал я, — Давайте лучше подумаем, как нам выбраться отсюда и разобраться с незваными гостями.

Маша от неожиданно мяукнула и вывалилась из шкафа с несколькими пустыми пробирками.

— Только, чур, первый удар мой! — фыркнула Айсштиль, небрежно поправляя прическу.

— Эй, может, еще камень-ножницы-бумага разыграем на право первой драки? — съязвила Настя, — Я, между прочим, тоже не промах. Или тут уже очередь занимать надо?

Я лишь вздохнул, качая головой. Вот ведь неугомонные… Взглянул на перепуганный персонал лаборатории и замершую от гнева Елену. Надо срочно брать ситуацию в свои руки, пока не случилось непоправимое. Кажется, я здесь единственный, кто соображает хладнокровно и трезво. Ну, почти единственный, если считать высокомерную Айсштиль. А Настя, кажется, слишком верит меня, чтобы подключать собственную голову.

На лице Елены застыло выражение абсолютного шока пополам с благоговейным ужасом. Она, как и остальные люди, явно не почувствовала во мне Энергию Бездны, и теперь лихорадочно переосмысливала всё, что знала обо мне. Лезвие из тьмы она видела, но объяснить этот феномен не могла.

— К-как?.. — только и смогла выдавить она, — Что это была за сила? Я никогда не видела ничего подобного… Как тебе удалось так легко взломать мою защиту?

Я лишь загадочно улыбнулся, поигрывая бровями:

— Ну, скажем так… У рода Безумовых есть свои маленькие секреты и козыри в рукаве. Не всё же вам, Менгелевым, уникальными фишками светить.

Графиня отрывисто хохотнула, качая головой:

— Невероятно… Вы, Безумовы, никогда не перестаете меня удивлять. Какие еще сюрпризы ты прячешь в этой буйной шевелюре, а, Константин?

На меня она глядела с откровенной симпатией. В ее голосе снова появились добрые, даже игривые нотки.

— О, поверь, я и сам не до конца в курсе, — хмыкнул я, — Узнаю по ходу дела, так сказать. Ладно, потом потрындим, а сейчас предлагаю заняться насущными вопросами. Надо еще разобраться с нежданными визитерами.

— Истину глаголешь, — одобрительно кивнула Айсштиль, поигрывая снежинками на кончиках пальцев, — Веди нас, о наитемнейший. Покажем этим смертным изначальную силу!

Настя только закатила глаза на пафосное заявление богини, но возражать не стала.

Я первым шагнул в проем, внимательно оглядываясь по сторонам. Коридор пока был пуст, но где-то вдалеке уже слышались чьи-то торопливые шаги и приглушенные голоса. Наши гости уже близко?

— Так, я иду первым, — скомандовал я, — Елена, ты за мной. Настя, Маша, Айсштиль — замыкаете. Держимся вместе и не геройствуем. Наша цель — взять языка и выяснить, какого черта тут творится. Всем всё ясно?

Девушки согласно кивнули, занимая позиции. На лице Айсштиль играла предвкушающая ухмылка, Настя сосредоточенно хмурилась. Елена натянуто улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой:

— Рассчитывай на меня, Костя. Уж извини, что приходится проводить вам всем персональную экскурсию по моей лаборатории в подобных условиях… Обещаю, в следующий раз будет веселее.

Я только хмыкнул.

— У вас есть тут запасной выход? Тайный ход? Портал? Что угодно? — спросил я у графини.

Та на секунду задумалась, но потом покачала головой:

— Нет, это исследовательский уровень, он полностью изолирован на случай утечек или аварий… Черт, и как только эти ублюдки умудрились вырубить систему безопасности и пробраться внутрь⁈ Ох, найду — живьем шкуру спущу!

— А голову на кол посадишь? — с надеждой спросила Лилит, — Или колесовать будем? Давно я знатных казней не видела, аж соскучилась!

В этот момент к нам присоединилась кошкодевочка.

— Послушайте… — Маша примирительно подняла руки, — Сначала надо разобраться, кто это и чего они хотят. Вдруг это просто недоразумение? Студенты там какие-нибудь решили пошутить…

— Ага, как же, — мрачно буркнула Настя, — Прямо так и вижу объявление: «Приглашаем веселых и находчивых студентов на незабываемый квест в лаборатории графини Менгелевой! Бонус за взлом системы безопасности и похищение всех образцов!»

— Софья, ты там жива еще? — я обратился к существу, которое здесь, кажется, звали искусственным интеллектом, — Можешь сказать, сколько у нас незваных гостей и где они сейчас?

— Фиксирую сигнатуры шести-восьми незарегистрированных объектов, — отрапортовала Софья, — Продвигаются по восточному коридору в направлении лабораторного комплекса. До вас им осталось пройти три герметичных шлюза. При текущей скорости они достигнут дверей этой лаборатории через пятнадцать минут.

— Неплохо, — я посмотрел на девушек, — Значит, у нас есть пятнадцать минут на подготовку. Нужно придумать план, как застать их врасплох. Главное — постараться взять кого-то живьем, чтобы допросить.

— Эстро, какой же ты все-таки наивный, — вздохнула Айсштиль, ехидно улыбаясь, — Прямо как ребенок, ей богу. Хотя чего это я, ты всегда был ребенком во взрослом теле… Какие планы, какие допросы? Как только они появляются — рвем их на флажки, вот и весь сказ! А потом уже разбираемся, кто там кого хотел.

Я укоризненно посмотрел на богиню, качая головой:

— Не гони коней, Ледышка моя. Сначала думаем, потом делаем. И потом, у нас тут простые люди, о них тоже подумать надо.

— В этом ты прав, — неохотно признала она, — Ох уж эти смертные, вечно от них одни проблемы… Ладно, так и быть, придержу коней. Пока что.

— Спасибо, — кивнул я и повернулся к графине, — Елена, у вас есть какое-нибудь оружие? Защитные артефакты? Что-то, что можно использовать для самообороны?

Графиня задумчиво постучала пальцем по подбородку, а потом просияла:

— Точно, у нас же должна быть экспериментальная установка искусственного силового поля! Софья, где там этот бронированный сейф с прототипами?

— Сейф находится в западном секторе лаборатории, за фальшивой панелью, — отозвалась Софья.

— Веди нас туда, быстро! — скомандовала Елена и поманила всех за собой, — Так, все за мной! Софья, не отключайся, будь на связи! И попробуй еще раз перезапустить протокол Абсолютной Власти!

— Принято, — сухо ответила Софья, — Повторная попытка активации протокола инициирована.

Мы гуськом двинулись вслед за графиней в нужном направлении, лавируя между столами и стеллажами. Айсштиль вышагивала с царственным видом, словно это была ее вотчина. Настя на ходу вертела головой, подмечая все вокруг цепким взглядом. Маша трусила позади, испуганно озираясь. М-да… похоже, боевой единицы из неё сейчас точно не выйдет…

Сотрудники лаборатории попрятались по подсобкам.

Спустя пару минут мы добрались до неприметной стены в дальнем конце лаборатории. Елена без колебаний надавила на едва заметную панель, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая взглядам небольшое, но очень прочное даже на вид хранилище.

— Так, и что тут у нас? — деловито пробормотала графиня, быстро перебирая содержимое полок, — Так, это не то… это тоже мимо… о, а вот это нам подойдет!

С этими словами она извлекла из хранилища несколько продолговатых металлических цилиндров и протянула их нам:

— Это генераторы силового поля с духовными кристаллами. Экспериментальные, но должны сработать. Просто нажмите красную кнопку — поле развернется автоматически и будет держаться, пока заряд духовных кристаллов не истощится. Этого должно хватить.

— Оно позволит нам сэкономить нашу духовную силу? — уточнила Настя, вертя в руках свой цилиндр, — И сосредоточиться на атаке?

— Да, все верно, милая, — подтвердила графиня.

— Если слишком сильно полагаться на чужую силу, она рано или поздно подведет, — хмыкнула Айсштиль. Но цилиндр всё равно взяла.

Мы затаились у входа в хранилище, напряженно вслушиваясь в приближающиеся шаги. Я держал наготове свой Клинок Бездны, Айсштиль покрывала ладони инеем, готовая в любой момент обрушить на врагов ледяной шторм. Елена и Настя стояли плечом к плечу, сжимая в руках генераторы силового поля. Даже робкая Маша заняла боевую стойку, выпустив когти и распушив хвост.

Наконец, в дверях показались фигуры в желтых защитных костюмах. Однако, приглядевшись, я удивленно приподнял бровь — это были не чужаки, а сотрудники лаборатории! У них даже оружия в руках не было…

Вот только двигались они как-то странно, словно кукловод дергал их за веревочки. Шаркающей походкой они брели вперед, оставляя за собой блестящий желтый след. С их одежды что-то капало…

В моей голове будто сложился пазл. Я закричал что было сил:

— Стойте! Не трогайте их!

Но было поздно. Айсштиль и Елена уже ринулись в атаку. Волна арктического холода и мощный телекинетический удар обрушились на незадачливых «гостей». Те даже не пытались уклониться или защититься, безвольно рухнув на пол как тряпичные куклы.

А дальше началось нечто невообразимое. Тела упавших начали корчиться и изгибаться, словно внутри них шевелилось что-то чуждое. Желтая жидкость вытекала изо рта, носа, ушей, заливая пол вокруг. Кожа на лицах жертв пошла сетью трещин, обнажая бурлящую плоть под ней.

Я ощутил сильный сладкий запах. Подозрительно знакомый…

— Что за дьявольщина⁈ — выдохнула Настя, в ужасе отшатываясь.

— Софья, немедленно активируй протокол биологической угрозы! — рявкнула Елена, — У нас тут потенциальное заражение!

— Слушаюсь, — сухо отозвалась Софья, — Активирую протокол биологической угрозы.

Под потолком снова взвыла сирена. Из потолка выдвинулись десятки металлических сеточных штук, что-то вроде разбрызгивателей. Они принялись разбрызгивать вокруг себя пахучую жидкость. Видимо, обеззараживатель или что-то типа того.

— Где Служба Безопасности Рода? — продолжала возмущаться графиня.

— На верхних уровнях, — отчеканила Софья, — Пытаются пробиться в лабораторию, но они не могут пробить дверь, заряженную вашей духовной силой.

— Ну так открой ее!

— Я все еще жду протокола запуска Абсолютной Власти Главы Рода… детектор силы не отвечает…

Графиня аж зарычала раненой пантерой от бессилия. А я задумался: если Служба безопасности рода наверху, то как именно злоумышленники проникли в лабораторию? Да еще и химию свою пронесли… Здесь есть еще потайные ходы? Или злоумышленники — это предатели из рода?

— Ну почему я так все переусложнила… — простонала Еелна, — Дура, дура, дура!

— Мы можем добраться до этого детектора и перезапустить его? — спросил я.

— Да, — кивнула графиня, — Он рядом с серверной. На уровень ниже…

— Нужно уходить отсюда, и срочно, — потрясенно пробормотала Маша, дрожа как осиновый лист. От страха её уши и хвост стояли дыбом.

Я чертыхнулся сквозь зубы, понимая всю серьезность ситуации. Неизвестная зараза, способная обратить людей в таких вот управляемых марионеток — это очень-очень плохо. Если это вырвется за пределы лаборатории… страшно представить последствия.

— Софья, проложи нам безопасный путь к серверной! — скомандовал я, — Елена, ты знаешь, что это за дрянь может быть?

— Понятия не имею, — простонала графиня, схватившись за голову, — Может быть где-то я уже слышала о подобной желтой дряни… Или читала… Надо подумать…

— Следуйте по загорающимся указателям, — невозмутимо произнесла Софья, и на стенах замерцали зеленые стрелки.

Не знаю даже, можно ли верить графине? Может быть эта желтая дрянь — тайная разработка Менгелевых? Просто графиня не хочет карты раскрывать.

— На бегу вспоминать будешь, смертная! — рявкнула Айсштиль, — Двигаем отсюда, пока эта дрянь нас самих не сожрала!

— Эй, больше уважения! — Лилит щелкнула зубами на ледяную деву, — Ты с главой рода разговариваешь! Ты кто вообще такая наглая?

Я тем временем создал Сферу Бездны и направил ее к лужам желтой жидкости. Сфера бесшумно парила в воздухе, я сосредоточился, приказав ей всосать каплю вещества.

За спиной препирались Айсштиль и графиня, но я был полностью погружен в анализ. Духовная структура желтой жидкости… она показалась мне смутно знакомой. Вдруг меня осенило — регенерирующие свойства, усиление сил! Это же был мед мирмеций!

Я замер. Неужели все эти несчастные бедолаги буквально были переполнены медом? Из-за этого они превратились в подобие зомби?.. Но как? Мед совершенно безопасен! У него не должно быть таких жутких свойств!

Ругань за спиной становилась все громче. Айсштиль и Елена, кажется, были на грани… Но меня полностью занимали мои мысли. Я отчетливо вспомнил, как мы с домочадцами пили чудодейственный напиток, смакуя его вкус. Книга Судьбы ни разу не предупредила об опасности.

Если только с этим мёдом кое-кто не начал проводить опыты… и не предупредил об этом меня. Например, одна знакомая графиня…

В этот миг раздался оглушительный треск. Я резко обернулся и чуть не уронил челюсть на пол — графиня Елена с размаху пробила кулаком ледяное тело Айсштиль! Богиня застыла с выражением шока на лице, ее фигуру пронзили глубокие трещины. Графиня рывком выдернула кулак, тело Айштиль развалилось на несколько крупных осколков. Но богиню это не убило. Даже отделенная голова Айсштиль продолжала кричать сквозь звон разбитого льда.

— Ты сдурела, тупая смертная? Что на тебя нашло? Я тебя прикончу!!!

А Елена… лицо графини было перекошено гримасой безумной ярости, из ее глаз и рта сочилась тягучая золотистая жидкость…

— Лена, Леночка, ты что? — испуганно пищала Лилит, суматошно размахивая крохотными ручонками, — Ты что? Остановись!

Кошкодевочка истошно завизжала, вжавшись в угол. Настя зашипела сквозь зубы, укутываясь покровом. Она в последний момент подхватила голову Айсштиль, не дав ей упасть на пол.

— Настя, Маша, назад! — рявкнул я, бросаясь к обезумевшей Елене.

Графиня рванулась ко мне с ревом, явно не соображая, что творит. Кулаки ее сверкали ослепительным светом. Я встретил ее стремительным ударом Клинка Бездны, отсекая одну руку по локоть. Кисть с зажатым генератором поля упала на пол.

— Прости, Елена, — процедил я сквозь зубы, — Но ты сама напросилась!

Из раны графини вместо крови начали сочиться золотые капли. Они падали на пол, прожигая в нем дыры. Похоже, медок был весьма ядреным…

Обезумевшая графиня взревела и наотмашь ударила меня оставшейся рукой. Той, на которой сидела верещащая от страха Лилит. Я принял удар на свой покров, меня знатно тряхнуло — силищи графине было не занимать…

Графиня Елена, полностью потерявшая контроль, начала беспорядочно палить залпами чистой силы прямо из глаз и рта. Золотистые сгустки энергии со свистом проносились по лаборатории, прожигая в стенах дыры и оставляя на полу оплавленные кратеры.

Я лихорадочно уворачивался и отбивал эти снаряды Клинком Бездны, но сохранять равновесие становилось все труднее — пол был скользким от обеззараживающего препарата, который продолжали исправно распылять потолочные распылители. Ноги разъезжались, а в носу свербило от едкого запаха дезинфекции.

— Настя, пригнись! — крикнул я, заметив, что очередной залп летит прямо в ученицу. Она вовремя пригнулась, и золотой сгусток пролетел над её головой, опалив кончики волос.

Настя забилась в угол, держа в руках отколотую голову Айсштиль. Богиня не умолкала ни на секунду, разражаясь проклятиями в адрес «безмозглой смертной дряни». Её ледяное тело лежало поодаль, как груда неопрятных осколков.

Маша тоже куда-то забилась, её истошный визг эхом отражался от стен. Бедная кошкодевочка явно была не готова к такому повороту. Свернувшись клубочком за перевернутым лабораторным столом, она зажмурилась и закрыла уши руками, молясь, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

— Лена, Леночка, да что ж ты творишь-то! — надрывалась кукла Лилит, тщетно пытаясь образумить хозяйку. Она схватила ручками предплечье хозяйки, словно пыталась сдержать ее, — Ты ж так весь дом разнесешь! И гостей покалечишь! Нам потом компенсацию дикую платить придется! Опомнись!

Но графиня не реагировала на увещевания. Её лицо застыло в жуткой гримасе, глаза полыхали золотым огнем. Она словно превратилась в неуправляемую машину разрушения.

Я заметил, что Настя приняла на генератор силового поля еще один залп, отскочивший от стены. Искусственный щит замерцал и погас — похоже, заряд кристаллов истощился. Надо срочно защитить девчонок!

И в этот миг я почувствовал, как что-то скользкое и шершавое поползло по моей ноге. Опустив взгляд, я обомлел — это была отрубленная рука графини! Она отрастила извивающийся хвост, состоящий из сгустков меда, и теперь ловко карабкалась по моей ноге, явно намереваясь добраться до горла.

Я попытался стряхнуть тварь, но она вцепилась мертвой хваткой, впившись пальцами прямо в плоть сквозь штанину. Боль обожгла ногу, перед глазами заплясали красные пятна. Проклятье, надеюсь, это дрянь не ядовитая!

— Эстро, не шевелись! — крикнула голова Айсштиль. Её глаза вспыхнули лазурным светом, и ледяная молния ударила в бешеную конечность. Та наполовину покрылась корочкой льда и обвисла, разжав пальцы. Я с облегчением содрал её с ноги и отшвырнул подальше. Штанина тут же пропиталась кровью.

— Спасибо! — крикнул я богине. У той слегка запунцовели щеки.

Тем временем Елена развернулась и двинулась в сторону Маши, занеся руку для очередного залпа. Кошкодевочка сжалась в комочек, парализованная ужасом.

— Нет! — я рванулся наперерез графине, вскидывая клинок. Краем глаза я заметил, что Настя тоже вскочила на ноги, готовая защищать подругу.

Безумная графиня резко обернулась на движение и выстрелила в нас очередным сгустком. Я заслонил Настю собой, принимая удар на свой покров. Меня отшвырнуло к стене, в ушах зазвенело. Похоже, моя защита не могла полностью нейтрализовать эту дикую силу…

Но я хотя бы смог выиграть немного времени. Настя метнулась к Маше и, схватив её в охапку, поволокла в сторону, под прикрытие массивного стального шкафа. Умница!

Я с трудом поднялся на ноги, борясь с головокружением. Елена уже разворачивалась ко мне, её лицо не выражало ничего человеческого. Только безумную ярость и жажду разрушения. Похоже, разум графини полностью растворился в этой обезумевшей силе…

— Елена, возьми себя в руки! — я сделал последнюю попытку образумить её, — Борись с этим! Ты сильная, ты сможешь!

Золотые глаза графини полыхнули. С нечеловеческим воем, больше похожим на звериный рык, она ринулась на меня, занося сверкающую руку для сокрушительного удара…

Отрубленная рука графини, вмерзшая в ледяную глыбу, внезапно задергалась. Лед пошел трещинами и с громким треском раскололся. Освободившаяся конечность, извиваясь, как змея, прыгнула к хозяйке и приросла обратно, идеально встав на место среза.

Золотистые нити меда затянули рану, словно шов. Кожа на глазах обретала прежний цвет и форму. Елена с удивлением подвигала восстановленной рукой, сжимая и разжимая пальцы. По её лицу скользнула кривая ухмылка удовлетворения.

Но триумф графини был недолгим. Она резко остановилась, будто напоровшись на невидимую преграду, и чуть не растянулась на полу. Мутная жидкость, которую продолжали исправно распылять с потолка, стремительно кристаллизовалась у нее под ногами, превращаясь в ледяную корку.

Лед сковал ступни Елены, добрался до голеней и стал стремительно подниматься выше, грозя заключить в панцирь безумную графиню целиком. Она била по наползающему ледяному панцирю кулаками и ногами, но тот только крошился и нарастал с удвоенной силой.

Я покосился в сторону и увидел Настю. Она стояла в нескольких метрах от нас, прижимая к груди отрубленную голову Айсштиль. Из приоткрытого рта богини валил синий туман. Он струился между пальцев девушки, покрывая её руки колючим инеем. Настя морщилась, но терпела.

Вокруг них закручивался ледяной вихрь, температура в лаборатории ощутимо упала. Дыхание вырывалось изо рта белесыми облачками пара. Стекла колб и пробирок затянулись морозными узорами.

Несмотря на потерю тела, богиня холода оставалась грозным противником. Уж в этом я не сомневался.

Елена, увидев источник своих проблем, взревела раненой медведицей. Глаза её полыхнули золотым, с кончиков пальцев сорвался ослепительный сгусток силы… и устремился прямо в девушек! Но странное дело — залп прошел сквозь них, не причинив никакого вреда, и врезался в стену позади, оставив там внушительную вмятину.

Айштиль и Настя пошли рябью, словно изображения в телевизоре.

До меня дошло — это была иллюзия, мастерски созданная Настей! Пока обезумевшая графиня отвлеклась на ложную цель, настоящие девушки, должно быть, спрятались в каком-то безопасном месте. И оттуда накидывают заклинания. Молодчина, ученица, соображаешь!

Я понял, что это мой шанс. Пока Елена пребывала в замешательстве, я рванул к ней на всех парах, занося руку с Клинком Бездны для удара. Надо воспользоваться моментом и вывести буйную графиню из строя, пока она не натворила еще больших бед!

Моя нога взорвалась болью от недавней раны, но я усилием воли отмел эти ощущения. Сейчас было не до того. На кону стояли жизни моих друзей и исход всей этой безумной схватки.

Елена резко обернулась ко мне, вскидывая руки в защитном жесте. Её глаза расширились, она явно не ожидала нападения с тыла. Лицо исказилось яростью пополам с испугом.

Острие моего клинка было нацелено графине точно промеж глаз. Ее лицо стремительно приближалось. Времени на уклонение или контратаку уже не оставалось. Через мгновение всё будет кончено…

И вдруг Елена исторгла истошный крик, полный невыразимой муки. Золотое сияние в ее глазах угасло, мед перестал струиться из носа и рта. Ее отшвырнуло назад какой-то невидимой силой, к моим ногам рухнула обмякшая тряпичная кукла. Лилит!

Я застыл на месте, силясь сообразить, что произошло. Неужели…

— Леночка, девочка моя, прости меня… — прошелестел слабый голосок куклы, — Это моя вина… это было… слишком… даже для тебя…

Из крохотных блестящих глаз-бусинок Лилит скатились и упали на пол две масляные слезинки. А затем кукла затихла и застыла с пустым взглядом.

Елена пошатнулась и начала заваливаться набок. Ее тело содрогалось в конвульсиях, будто в него впрыснули смертельную дозу яда.

Я мгновенно развеял Клинок, подхватывая падающую Елену. Увы, лед сковал ее ноги до бедер, и женщина всей тяжестью навалилась на меня. Не удержавшись, мы вместе повалились на скользкий пол.

Голова Елены безвольно мотнулась и ударилась о мое плечо. Сквозь полуприкрытые веки на меня смотрели почти черные от расширившихся зрачков глаза. Из носа и рта графини вытекали струйки крови, смешиваясь с золотыми потеками меда.

— Костя… — едва слышно прошептала она разбитыми губами, — Прости… я не хотела… оно… оно было сильнее меня…

На этом графиня обмякла в моих руках, лишившись чувств. Напряженное лицо разгладилось, черты смягчились, но выглядела она ужасно измученной. Да уж, сегодняшний день явно выдался для неё непростым…

Я кивнул девушкам, радуясь, что все закончилось более-менее благополучно. Да, день выдался тот еще. Но мы справились. Главное, никто серьезно не пострадал. Ну, почти никто…

Я бросил взгляд на неподвижную куклу Лилит. Та так и лежала, раскинув маленькие ручки. Блестящие глаза-бусинки остекленели. Что бы она ни сделала, чтобы остановить обезумевшую Елену — сработало. Вопрос в том, какой ценой… Надеюсь, Лилит еще можно спасти.

Сама Елена тоже выглядела не лучшим образом. Все еще без сознания, с разбитым в кровь лицом, полускованная коркой колдовского льда… М-да… ей предстоит долгое восстановление. И не только физическое. После такого безумия, боюсь, и с психикой могут быть проблемы.

Но это мы обсудим позже. Сейчас нужно убираться отсюда, пока на огонек не заявились новые гости.

— Эй, головушка моя, ты там как, в порядке? — бросил я взгляд в сторону Айсштиль. Богиня активно отращивала себе новое ледяное тело прямо на ходу. Вернее, на руках у Насти. Она уже отрастила шею, ключицы и в данный момент занимается плечами. Лед похрустывал, на глазах формируя новые структуры в форме человеческого тела.

Богиня одарила меня уставшим взглядом и хмыкнула:

— Ну, если исключить тот досадный факт, что я теперь просто голова без туловища — то да, все просто замечательно, Эстро! Обожаю, знаешь ли, когда меня размазывают по стенке, как каплю мороженого по асфальту в жаркий день! Так бодрит и освежает!

Я невольно ухмыльнулся. Ну раз Снежная королева по-прежнему сыплет сарказмом направо и налево — значит, все не так уж плохо.

— Грязная смертная, как она посмела застать меня врасплох… — продолжала бурчать Айсштиль, — Не прощу… ни себе, ни ей!

Настя тем временем, аккуратно удерживая на весу ледяное творение, подошла ко мне и заявила:

— Костя, предлагаю эту буйнопомешанную графиню хорошенько проучить! Это ж надо — напала на нас, как бешеная собака! Тебя чуть не прикончила, между прочим!

В карих глазах ученицы горел праведный гнев. Оно и понятно — девочка испугалась за мою жизнь. Все-таки у нас с ней особая связь.

— Настя, остынь, — я успокаивающе положил руку ей на плечо, — Не думаю, что графиня специально на нас накинулась. Ты же видела — она будто с цепи сорвалась, превратилась в берсерка какого-то. Что-то свело её с ума. Сначала надо разобраться, а потом уже думать о возмездии.

— Эстро дело говорит, — подала голос богиня холода. Её новое тело уже обзавелось изящными плечами и руками по локоть, — Разум этой смертной был словно захвачен чем-то посторонним.

На том и порешили. Настя, повздыхав, смирилась с тем, что раздавать пинки графине мы пока не будем.

— Софья, ты еще здесь? — спросил я.

— Да, господин, я готова помочь, — раздался синтетический голос из-под потолка.

Я задумчиво почесал подбородок, обдумывая ситуацию. Что-то во всем произошедшем не складывается. Злоумышленники проникли в лабораторию так, что охранные системы их даже не засекли? Как такое возможно? Или Софья что-то недоговаривает?

— Софья, а каким образом, по-твоему, нарушители оказались внутри? — спросил я, прищурившись, — Ведь периметр не был нарушен, верно?

— Совершенно верно, — бесстрастно ответил искин, — Мои сенсоры не зафиксировали проникновения извне. Нарушители уже находились внутри лаборатории к моменту активации протокола тревоги.

Я нахмурился. Это могло означать только одно — либо у злоумышленников был легальный доступ в лабораторию, либо среди персонала завелась «крыса», которая их впустила. И я, возможно, догадываюсь, кто эта «крыса»…

Софья тем временем добавила:

— Согласно моим данным, оперативники службы безопасности Рода в данный момент пытаются вскрыть входную дверь в лабораторный комплекс. Ориентировочное время прибытия — 10–15 минут.

Что ж… у нас еще есть немного форы. Нужно использовать ее с умом.

Я махнул рукой девушкам, привлекая внимание:

— Так, слушайте сюда. Сейчас берем графиню, Лилит и Машу и тащим их вон в ту подсобку, — я указал на неприметную дверь в дальнем конце лаборатории, — Там их можно будет привести в чувство без помех. А я пока… изучу кое-что.

Настя и Айсштиль синхронно кивнули. Вопросов больше не возникло. Я с кряхтением подхватил бесчувственную Елену на руки, а моя ученица потащила бесчувственную Машу. Кошкодевочка безвольно повисла на Насте, даже не пискнув. Видать, совсем девчонку заклинило от страха, раз в обморок грохнулась.

Кое-как мы дотащили наших «спящих красавиц» до подсобки и распределили по лежакам и стульям. Елену я аккуратно пристроил на продавленном диванчике, а Лилит и Машу усадил рядышком, прислонив друг к дружке для устойчивости. Прямо парочка неразлучников, ей-богу.

Настя тут же засуетилась, складывая одну за другой целительные печати:

— Попробую подлатать этих кумушек.

Я одобрительно кивнул:

— Давай, действуй. Только особо не усердствуй, побереги силы. Мало ли что еще впереди ждет.

Айсштиль хмыкнула, скрестив руки на груди:

— Вот еще, всяких там смертных целительством ублажать. Пусть валяются, раз такие хлипкие. Природный отбор, как говорится!

Богиня отрастила себе туловище уже по пояс и гордо взирала на нас с верхней полки шкафа, словно мраморный… точнее, ледяной бюст.

Я укоризненно покачал головой:

— Ледышка, ну что ты как не родная прямо. Это же наши… — я задумался.

— Друзья? — фыркнула богиня.

— Лучше! Деловые партнеры. Почти что семья. Нельзя их вот так вот… как с мешком картошки.

Богиня недовольно поджала губы, но спорить не стала. Видимо, мой аргумент про «семью» ее пронял. Все-таки в глубине своей снежной души даже Королева Холода умеет привязываться к другим. По-своему.

Пока Настя колдовала над ранеными, я решил не терять времени даром. Если уж графиня Елена оказалась замешана в сомнительных экспериментах с медом, которые привели к такому бардаку, то я просто обязан выяснить подробности. И главный источник информации о ее секретах — это, конечно же, Книга Судьбы.

Я аккуратно извлек призрачный том из тела графини, стараясь не потревожить раны. Фолиант послушно раскрылся, зависнув передо мной в воздухе. Полупрозрачные страницы зашелестели, повинуясь моей воле. Так, и что тут у нас?

Буквы замельтешили перед глазами, складываясь в слова и фразы. Я быстро пробегался взглядом по строчкам, выхватывая главное. Так, банкет в честь дня рождения младшей наследницы рода… новый контракт на поставку очередной алхимической дряни… интрижка с молодым лордом из палаты советников… Ага, вот оно!

Мать моя женщина, они что, реально скрестили мой мед с какой-то дрянью, чтобы получились эти одержимые «зомби»⁈ Да они с дуба рухнули совсем! А если эта желтая дрянь вырвется за пределы лаборатории? Мало не покажется же!

Так, а это что за корешок такой, Ак-нарра? Никогда о таком не слышал. Хотя… может быть и слышал, но под другим названием?

Понапридумывали новых словечек, чтоб их так…

Так, ладно, что там дальше? О, а это уже интересно:

Ага! Значит, Лилит и впрямь нечто большее, чем просто марионетка на побегушках у эксцентричной графини. Похоже, Елена сотворила себе эдакого миньона с задатками личности. Этакий симбиоз куклы и искусственного интеллекта, только магического. Любопытно-любопытно…

Ладно, отложим пока размышления о природе Лилит. Сейчас меня больше волнует вся эта история с безумным медом и загадочным проектом «Золото». Что это вообще такое? Неужели Елена пыталась вывести этаких токсичных суперсолдат-берсерков, напичканных магическими стероидами? Которые к тому же эволюционируют в бешеных зомбарей, если что-то пойдет не так?

Видимо, мой мёд мирмеций идеально вписался в ее формулы, став недостающим звеном.

Да уж, веселенькие дела творятся в этом царстве-государстве Менгелевых! То мутанты-франкенштейны, то куклы-андроиды с претензией на собственные мозги, то боевые наркоманы в желтых спецовках! Прямо цирк с конями, а не благородный род!

Хотя, ради справедливости, мы, Безумовы, ничем не лучше. А местами даже покруче.

Я тяжко вздохнул, прикрыв глаза. Что ж… картинка потихоньку складывается. Осталось только выяснить, кто конкретно устроил диверсию и с какой целью. И что-то мне подсказывает, крот зарылся совсем рядом. Может даже совсем рядом…

Я продолжал листать страницы Книги Судьбы, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, которая прольет свет на этот клубок загадок и недомолвок. И вдруг мой взгляд выхватил один любопытный абзац:

Так-так-так, и что же это получается? Эффект от этой адской смеси временный? И рано или поздно Елена придет в норму сама, без всякого магического вмешательства? Что ж… уже неплохо. Одной проблемой меньше. Осталось только понять, как именно графиня умудрилась так лихо закинуться этой дрянью, да еще и в разгар нашего милого светского раута в лаборатории…

Стоп. А ведь и правда — КАК? Елена, конечно, дамочка экстравагантная и любительница рисковых экспериментов… но не до такой же степени, чтобы сознательно превращать себя в бешеную зомби-берсерка на глазах у гостей! Тем более, она прекрасно знала про побочки от своего же зелья. Должна была знать, по крайней мере… Она опытный врач и ученый как-никак.

И тут меня как громом поразило. Ну конечно! Да она просто не могла себя так подставить по доброй воле! Кто-то ей помог. Причем кто-то, кто находился очень близко к графине все это время. Кто имел доступ и возможность всадить ей дозу меда исподтишка, и кого бы Елена в жизни не заподозрила…

Я даже догадывался кто.

Медленно, словно боясь спугнуть внезапную догадку, я повернулся и посмотрел на безжизненное тельце Лилит, лежащее на стуле. Маленькая кукла с фарфоровым личиком выглядела такой безобидной, такой игрушечно-кукольной. Но под ней скрывалось нечто куда более хитрое, своевольное и непредсказуемое.

А ведь если вспомнить, Лилит никогда не скрывала своей неприязни к нашему тесному сотрудничеству с Менгелевыми. Особенно к моему личному сближению с Еленой. Уж не знаю, что ею двигало — ревность, зависть, банальное желание насолить хозяйке… Но одно я понял точно: именно Лилит стоит за всем этим безумием. Пробралась в святая святых, цапнула экспериментальный образец — и подсунула своей госпоже аккурат перед нашим приходом. А может и всех остальных умудрилась потравить, чтобы хаос был пожирнее…

Ах ты ж хитрющая кукла! Ловко придумала, ничего не скажешь. Одним выстрелом двух зайцев убила: и Елену подставила по полной, выставив неадекватной психопаткой, и нашу дружескую вечеринку знатно подпортила. Глядишь, после такого конфуза мы бы и сотрудничать передумали. Разбежались бы по углам зализывать раны, а там глядишь и вовсе порвали бы все связи с проклятым домом Менгелевых…

Я медленно встал и подошел к Лилит вплотную. Кукла по-прежнему не шевелилась, разыгрывая бессознанку. Ну-ну, посмотрим, надолго ли тебя хватит…

— Брось притворяться, — процедил я сквозь зубы, склонившись над Лилит, — Я все знаю. Это ты устроила диверсию с медом. Ты отравила Елену и остальных, чтобы поссорить нас.

Ответом мне была звенящая тишина. Кукла лежала неподвижно, безжизненно разбросав ручки. Ни один «мускул» не дрогнул на фарфоровом личике.

Всё выглядело так, словно я одержимый параноик, подозревающий даже кукол.

— Кость, ты что? — Настя удивленно посмотрела на меня. Я сделал ей знак молчать.

Я выставил вперед руку и сконцентрировался. В моей ладони заклубилась тьма, постепенно уплотняясь и обретая форму. Через пару секунд в моих пальцах засияло иссиня-черное лезвие чистой Силы. Острое, как бритва. Губительное для всего живого и не очень.

— Значит так, — процедил я, поднося лезвие к горлу Лилит, — Сейчас ты либо начинаешь говорить… либо я начинаю резать. И не думай, что это тельце тебя защитит. Я чувствую, в нем есть частица души. А значит, тебе будет ОЧЕНЬ больно. Раз, два…

И тут произошло невероятное. Кукла, лежавшая секунду назад безвольной тряпичной куклой… внезапно ожила! Фарфоровые суставы щелкнули, на лице появилась судорожная гримаса. Крохотные ручки заскребли по обивке стула, силясь оттолкнуться подальше от опасного лезвия у самого горла.

— Ах ты… паскуда… — просипела Лилит, сверля меня ненавидящим взглядом. Ее голосок теперь больше напоминал скрип несмазанных дверных петель, — Как ты догадался, а? Как просек⁈

Я невесело усмехнулся, покачав головой:

— Ох, Лилит, Лилит… Неужели ты и вправду считала меня настолько тупым? Да по тебе за версту видно, что ты не просто кукла для развлечений. С самого начала было ясно, что у тебя имеется собственная воля и разум. И неприязнь к роду Безумовых. Тут и дурак бы просек, что ты задумала какую-то пакость.

Кукла гневно сверкнула глазами-бусинками и попыталась цапнуть меня за палец острыми зубками. Я лишь хмыкнул, легко уклонившись. Потом для острастки слегка кольнул лезвием прямо промеж нарисованных бровей. Лилит взвизгнула не то от боли, не то от страха и обмякла.

— Ладно, ладно, я все скажу! — торопливо залепетала она, косясь на лезвие у своего носа, — Да, это я стырила образец смеси! Да, я всех заразила! Все верно! Пока вы трепались и в Елену тоже всадила!.. Я этого и добивалась — хотела, чтобы вы разосрались вусмерть! Чтоб вы свалили отсюда и никогда больше не совались! Ненавижу вас всех! Из-за вашего тупого мёда моя Госпожа совсем страх потеряла, во все тяжкие пустилась! Алхимичит всякую дрянь, опыты над людьми ставит! Да с ней самой скоро что-то подобное случится! Вы плохо на нее влияете, особенно ты, Безумов! Вот и… я и решила… немножко вас рассорить…

Голос Лилит становился все тише и неувереннее. Похоже, до нее наконец начало доходить, какую чудовищную ошибку она совершила. И как грандиозно просчиталась в последствиях.

— Идиотка, — прорычал я, прожигая куклу яростным взглядом, — Ты хоть понимаешь, чем могла закончиться твоя «шалость»? Елена полностью слетела с катушек! Она едва не прикончила нас всех, включая саму себя! И Машу, между прочим, тоже! Да, ты вырубила ее, но если бы не успела? А если бы я графиню прикончил раньше? А если бы эта дрянь попала кому-то еще в руки? Или того хуже — вырвалась за пределы лаборатории? Ты совсем мозги свои фарфоровые растеряла⁈

Последнюю фразу я почти выкрикнул. Лилит сжалась в комочек и тихонько заскулила, явно раскаиваясь в содеянном. Я перевел дух, пытаясь взять себя в руки. Помогло не сильно.

— И вот еще что, малявка, — процедил я, наклонившись к самому фарфоровому уху, — Ты сильно ошибаешься на мой счет. Да, мы с Еленой сблизились в последнее время. Но это не значит, что я тяну ее на дно. Совсем наоборот — я хочу процветания обоим родам, и Менгелевым, и Безумовым. А процветание достигается через сотрудничество и уважение.

Я сделал многозначительную паузу, а потом добил:

— Скажи спасибо, что мы помешали Елене совершить непоправимое. Иначе лежать бы ей сейчас в луже собственной крови с развороченным черепом. И поверь мне — я бы не пожалел сил, чтобы найти после этого тебя и вытрясти твою поганую кукольную душонку. Ты меня поняла?

Лилит часто-часто закивала, отчаянно зажмурившись. По её щекам потекли струйки густого масла — видимо, это были кукольные слезы. Мда… вот так всегда — сначала делают, потом жалеют.

Я брезгливо поморщился и убрал лезвие от её лица. Потом щелчком пальцев развеял клинок, не глядя.

— Пожалуй, на первый раз прощаю, — бросил я, отворачиваясь, — Но имей в виду — это последнее китайское. Выкинешь еще хоть раз нечто подобное — я за себя не ручаюсь. И Елене про твои художества тоже расскажу, будь уверена. Пусть сама с тобой разбирается.

Лилит только жалобно всхлипнула, энергично кивая. Мол, все поняла, осознала, больше не повторится. Ну-ну, поглядим…

Над Еленой хлопотали врачи рода Менгелевых. Я был уверен, что с ней все будет в порядке. А вот Маша на удивление быстро пришла в себя. И даже пожелала поговорить со мной.

— Я хочу помочь вам! — сказала Маша, зажмурившись. На ее щеках играл румянец, — Я отправлюсь в особняк Безумовым и помогу вам с мирмециями!

Я с удивлением воззрился на барышню. Вот уж не ожидал от робкой кошкодевочки такой прыти! Еще совсем недавно назад она тряслась от ужаса, забившись в угол, а теперь сама рвется в бой. Прямо глазам своим не верю.

— Маша, ты уверена? — спросил я, внимательно глядя ей в лицо, — Это может быть опасно. Мирмеции — не шутка. Да и в моем доме сейчас тоже не все гладко. Разлом на заднем дворе, военные и Истребители с ним до сих пор возятся… Уверена, что хочешь вот так сразу в это вляпаться?

Маша решительно тряхнула головой, отчего ее ушки и хвостик смешно дернулись. На щеках играл лихорадочный румянец, а в зеленых глазах плескался неподдельный энтузиазм.

— Да, Костя, я хочу помочь! — твердо сказала она, сжимая кулачки, — Ты был так смел, так решителен… Один вступился за всех нас! И победил! И тётю спас! Разве я могу остаться в стороне после такого? Нет уж, теперь и я хочу быть полезной. Внести свой вклад в общее дело. В конце концов, Аномалии — моя специализация. Кому как не мне разбираться с их секретами?

Я внимательно посмотрел на кошкодевочку. Все-таки я уже привык воспринимать ее как милую, но довольно бесполезную зверушку. Этакий ходячий антистресс — потискать там, за ушком почесать. А она вон какая, оказывается — с характером, с принципами. Да еще и с полезными навыками. Надо будет пересмотреть свое отношение.

— Что ж… если ты так настаиваешь — я буду рад твоей помощи, — улыбнулся я, кивнув, — Добро пожаловать в команду!

Маша просияла и спонтанно кинулась мне на шею, крепко обняв. Я слегка опешил от такого внезапного прилива чувств, но обнял в ответ. Все-таки приятно, когда тебе вот так искренне выражают симпатию. Особенно такие милахи.

Мы отправились назад в особняк Безумовых. Машу сопровождал внушительный конвой охраны — графский род Менгелевых не бедствовал в отличие от нас и мог позволить себе внушительный штат секьюрити.

Стоило нам переступить порог дома, как Маша сильно занервничала. Несколько раз она оглянулась по сторонам, на ее лице проступила самая настоящая паника.

— Опасность… опасность… — пробормотала она.

— Маша? — я повернулся к ней, — Всё хорошо?

— Запах опасности! — взвизгнула она и… стремглав взлетела мне на плечи! Я аж застыл от неожиданности. Маша, конечно, девушкой была очень легкой, но от ее мощного рывка я чуть не упал.

— Эй, отстань от Эстро! — возмутилась Айсштиль, которая успела восстановить свое тело. И Настя, судя по возмущенному выражению лица, впервые была с богиней солидарна.

— Простите… — повинилась Маши, свернувшись у меня на голове и плечах клубком, — Я чую у вас странные запахи… Мои инстинкты кричат, что они опасны… Я не знаю, как объяснить подробнее, простите…

— А с меня слезешь? — спросил я.

— Нет… — насупилась Маша, — Инстинкты говорят, что тут безопаснее всего…

Может, муравьев учуяла? Ладно, мне, в принципе, не тяжело. Хотя судя по лицам Насти и Айсштиль, они готовы силой стянуть с меня кошкодевочку…

Слуги проводили нас странными взглядами. И я их понимал, в последнее время у нас творится такое, что даже для рода Безумовых… немного чересчур.

Войдя в комнату, где мы оставили кокон, мы увидели недовольную Эмми, сидящую рядом с ним. Именно красноволоску мы оставили приглядывать за коконом в наше отсутствие. Эмми неохотно согласилась на просьбу, но я так и понял по ее взгляду — по возвращению мне придется дать исчерпывающие объяснения. И что за кокон и кто такая Айшстиль…

Заметив нас, Эмми тут же вскочила и возмущенно воскликнула:

— Наконец-то! Что вообще происходит? Кто эта стремная девица? — она ткнула пальцем в Айсштиль.

— Ты как меня назвать посмела, смертная? — Айсштиль не выдержала и оскалилась. Острые сосульки с щелчком выскочили из ее пальцев, словно когти.

Она бросилась на Эмми, явно намереваясь воткнуть той сосульку в такое место, из которого ее извлечь будет весьма трудно. Я едва успел перехватить богиню в полете, не дав свершиться непоправимому.

— И что за кокон вы притащили? — Эмми с подозрением наблюдала, как я удерживаю гневно пищащую и брыкающуюся Айсштиль. А сверху на мне еще пищала перепуганная Маша, крепко вцепившись мне в волосы.

Настя смотрела на эту сцену с видом человека, которому этот мир был уже абсолютно понятен. И удивить его уже ничем не возможно.

— Я тут целый час одна сижу, охраняю эту странную штуку, а вы даже не удосужились объяснить, в чем дело! — продолжала Эмми.

Зажав богиню подмышкой (Аська гневно дрыгала ногами), я поднял ладонь, успокаивающе улыбаясь.

— Спокойно, Эмми. Всё объясню, не волнуйся. Это сложно, но… я постараюсь.

Кошкодевочка Мария, наконец, соскочила с меня и настороженно замерла за моей спиной, ее зеленые глаза внимательно изучали Эмми. Кажется, она немного опасалась нашей взбудораженной домоправительницы. Айсштиль же, наоборот, смотрела на Эмми с нескрываемым любопытством, словно та была для нее диковинным экспонатом… очень дерзким экспонатом, которому еще предстоит привить уважение к истинной богине.

— Это кокон, который мы нашли у муравьев, — продолжил я, — Мы думаем, что в нем может находиться сама королева муравьев, Мелинта. Она… ну типа эволюционирует. Но это не точно.

Эмми округлила глаза, переводя взгляд с меня на кокон и обратно.

— Муравьиная королева? — переспросила она, явно пораженная, — Та самая? А я-то думала, что этот кокон просто какое-то новое потомство муравьев. Но если в нем действительно Мелинта…

Она уважительно провела ладонью по гладкой поверхности, словно бережно касаясь невиданной реликвии.

— За такой вкусный мёд, который она производит, я готова ей многое простить… — ласково произнесла рыжуля.

Я с подозрением посмотрел на неё. Я вроде никого еще мёдом угощал, когда она успела? В Полостях Скитти Эмми упрямо мёд кушать не хотела, когда ей предлагали… Неужели Фёдор снова решил ее покормить, когда я не видел, а рыжая «личинка» решила не отказываться?

Мария тоже немного расслабилась, её любопытство явно взяло верх над страхом. Девушка осторожно приблизилась к кокону и, наклонив голову, принюхалась.

— Здесь определенно что-то живое, — задумчиво произнесла она, её кошачьи уши дернулись. Она также пошевелила носом, — Я чувствую слабые дыхательные движения внутри.

Айсштиль кивнула, с интересом наблюдая за действиями Марии.

— Да, это точно не просто кокон, — подтвердила богиня, — Там определенно находится какое-то живое существо. Вопрос в том, какое именно.

Я похвалил Марию за чуткость и присел рядом с коконом, внимательно его рассматривая. Духовные потоки внутри по-прежнему казались знакомыми, но довольно странными — в них сплетались как муравьиные, так и человеческие элементы.

— Думаю, Мария может помочь нам разобраться, что же здесь внутри, — предложил я, — Графиня Менгелева говорила, что у неё ведь особое чутье. И медицинское образование.

Эмми покосилась на Марию с легким недоверием, но кивнула.

— Ну, давай, пожалуйста, посмотри, что там, — попросила она, — Может, что-нибудь и узнаешь.

Мария неуверенно шагнула вперед, а затем, словно преодолевая смущение, осторожно положила ладони на кокон. Её пальцы мягко скользили по шершавой поверхности, изучая его. Девушка прикрыла глаза, словно пытаясь почувствовать то, что находилось внутри.

Постепенно её дыхание стало более глубоким и ровным, а хвост, нервно дергавшийся до этого, замер, лишь слегка покачиваясь.

— Здесь… сложное переплетение жизненных сил, — тихо проговорила она, — Явно не обычный муравей. Эта суть словно… соединяет в себе черты насекомого и человека.

Она нахмурилась, словно пытаясь разгадать загадку.

— Есть что-то еще, — продолжила Мария, — Внутри этой… сущности я ощущаю отголоски древней мудрости и силы. Как будто это существо прошло через нечто грандиозное, что преобразило его.

Я кивнул. Пока Мария не ошиблась. Мелинте как минимум два тысячи лет. И она действительно через многое прошла.

Настя подошла ближе, всматриваясь в лицо Марии.

— Кисонька, ты можешь сказать, что это за существо? — спросила она, — Что с ним происходит?

Мария неуверенно покачала головой.

— Не уверена, — призналась она, — Я чувствую, что оно живое и развивается, но его природа слишком сложна и необычна. Это похоже на какую-то… эволюцию, превращение в нечто принципиально новое.

Айсштиль задумчиво постучала пальцем по твердой поверхности кокона.

— Ну, это нам и раньше было ясно, — протянула она, — Я бы тоже хотела присмотреться к этому существу поближе. Мы можем вскрыть кокон? Или пока рано? Когда он созреет?

Внезапно Мария вздрогнула и резко отдернула руки от кокона, её зеленые глаза испуганно распахнулись.

— Что-то не так? — встревоженно спросил я.

Девушка сглотнула и нервно облизнула губы.

— Я… я его напугала, — прошептала она, — Внутри существа поднялась волна тревоги, стоило мне коснуться его. Оно почувствовало во мне угрозу.

Она виновато опустила взгляд, ее хвост поник.

— Наверное, я слишком резко и грубо с ним обращалась. Как будто пыталась его подчинить…

Эмми недовольно поджала губы.

— Ну что ты наделала, девочка! — укорила она Марию, — Теперь это бедное существо совсем перепугалось!

Я успокаивающе положил руку на плечо Марии.

— Не переживай, — сказал я, — Ты же только пыталась его изучить. Просто нужно действовать более деликатно.

Мария виновато кивнула, ее кошачьи ушки прижались к голове. Она явно чувствовала себя очень неуютно из-за того, что напугала обитателя кокона.

Кокон вдруг содрогнулся, и оттуда донеслось едва слышное шуршание. Мы замерли, затаив дыхание. Затем шуршание повторилось, становясь громче. Похоже, находящееся внутри существо тоже что-то почуяло.

Мария отшатнулась, её хвост вздыбился.

— Оно опять взволновано, — прошептала она, — Мне кажется, оно боится нас.

Айсштиль наклонилась ближе, всматриваясь в кокон с неприкрытым любопытством.

— Любопытно-любопытно… — пробормотала она себе под нос, — Я теперь тоже вижу… Духовные потоки в нем резко ускорились…

Эмми нахмурилась, переводя обеспокоенный взгляд с кокона на нас.

— Ну и что теперь будем делать? — спросила она.

— Кажется… ему здесь… слишком влажно, — произнесла Маша, снова проведя рукой по кокону, — Нужно более сухое место.

Я посмотрел на гигрометр, который специально принес сюда.

— Влажность сорок два процента, — сказал я, — Да вроде бы нормально…

— Для людей нормально, — Маша покачала головой, — Для него — нет.

Я повернулся к Эмми.

— Тут твой сдвоенный Дар Воздуха и Огня нам пригодится, — сказал я, — Сможешь проветрить помещение и уменьшить влажность.

— Без проблем, — кивнула Эмми и подняла руки над головой, складывая печати. Вокруг нас засвистели воздушные потоки, высушивая воздух.

Через пару минут гигрометр показывал уже пятнадцать процентов влажности. У меня слегка начало резать в глазах, я начал быстро моргать.

— Вот, идеально! — заулыбалась Маша, — Больше не надо, этого достаточно. Процесс развития кокона ускорился в два раза!

Эмми опустила руки, переводя вопросительный взгляд с меня на Машу и обратно.

— Теперь, — задумчиво произнесла Маша, продолжая разглядывать духовные потоки внутри кокона, — Этому кокону нужны особые температурные условия. В идеале десять минут температура в комнате должна быть пятнадцать процентов. А потом еще десять тридцать. И так по кругу. Чем быстрее переход между температурными режимами, тем лучше.

Ну фига она нам задачу задала!

— Серьезно? — я приподнял бровь, — Впервые слышу о настолько капризном существе.

— Можно остановиться на комнатной температуре, — сказала Маша, — Но тогда развитие затянется…

— Понял… Маша, Айсштиль! — позвал я. Обе посмотрели на меня, — Вы сможете комбинировать ваши силы льда и огня, чтобы создать нужные условия?

Те с крайним скепсисом посмотрели друг на друга. И только потом на меня.

— Попробую, — сказала Айсштиль.

Эмми молча кивнула.

Где-то час у нас ушел, чтобы девушки смогли синхронизировать свои силы. Они постоянно ругались и обвиняли друг друга в саботаже. Но я был начеку и гасил все споры ещё в зародыше.

В конце концов нужный температурный режим был достигнут. Эмми тяжело дышала, складывая печати — на нее приходилась двойная нагрузка. Ведь ей нужно было следить еще и за влажностью.

Мария снова подошла к кокону, на этот раз более медленно и осторожно. Её движения стали мягкими и плавными, словно она старалась копировать грациозные повадки кошки. Она опустилась перед коконом на колени, её кошачьи уши дрожали, ловя каждый звук, исходящий от кокона.

— Запах… запах изменился… — прошептала она, словно боясь спугнуть обитателя, — Запах… всё ещё напоминает муравьев. Но в нем стало куда больше человеческого.

Аккуратно протянув руку, Мария коснулась кокона кончиками пальцев, поглаживая его. Её движения были плавными и текучими, наполненными кошачьей грациозностью.

— Я постараюсь не пугать тебя, — тихо проговорила она, обращаясь к неизвестному существу внутри, — Я хочу лишь понять, кто ты… и помочь, если смогу.

Её большие зеленые глаза внимательно изучали поверхность кокона, словно пытаясь уловить малейшие изменения. Внезапно Мария замерла, затаив дыхание, и прильнула ухом к поверхности, внимательно вслушиваясь.

— Оно… оно шевелится, — прошептала она, ее глаза расширились от волнения, — Очень активно! Я слышу слабые, но ритмичные звуки. Словно… словно что-то пробуждается.

— Он что… собирается вылупиться? — с надеждой произнес я.

Настя, Эмми и Айсштиль тоже придвинулись ближе, не сводя взгляда с кокона. В комнате воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами и приглушенными звуками, доносившимися из-под загадочной оболочки.

Мария осторожно провела ладонью по поверхности, внимательно вглядываясь в нее. Внезапно она издала тихий вздох, ее глаза засияли от восхищения.

— Невероятно… — прошептала она, — Да, я вижу, что существо полностью созрело! Вот это скорость развития…

Её хвост возбужденно метался из стороны в сторону, выдавая волнение девушки. Мария склонилась еще ближе над шершавой поверхностью кокона, зачарованно наблюдая за происходящим.

— Нет, чего-то все еще не хватает… — задумчиво произнесла она, — Я чувствую, что существо внутри стремится к пробуждению, но ему не хватает того самого последнего толчка, чтобы завершить свое преображение.

Мы обменялись озадаченными взглядами.

— Чего же ему ещё недостает? — спросил я, внимательно глядя на Марию, — Вроде мы все условия создали.

— Ага, может нам еще сплясать перед ним? — фыркнула Айсштиль.

— Не говори так… — Эмми ласково погладила поверхность кокона, — И вообще, ты кто такая?

Асйштиль демонстративно проигнорировала вопрос.

Девушка-оборотень нахмурилась, ее зеленые глаза сузились, словно она пыталась разгадать загадку.

— Не знаю точно, — призналась она, — Но это не просто физическая сила… И даже не духовная сила Одаренных… Скорее, нечто более глубокое, духовное. Энергия, более темная и первобытная, чем даже сама тьма, — от испуга она даже прижала уши, словно не решаясь произнести то, что у нее на уме.

— Темная и первобытная? — напряженно спросил я.

Маша покачала головой, ее уши встревоженно дернулись.

— Не могу сказать точно… — проговорила она, — Это ощущение такое первобытное, древнее… древнее древнего… И очень темное…

Я задумчиво кивнул, понимая, о чем она говорит. Она говорит об Энергии Аномалий. Так в этом мире называют Энергию Бездны. Да, только она могла быть настолько темной и изначальной.

Не раздумывая, я осторожно положил ладони на шершавую поверхность кокона, сосредоточившись. Постепенно в моих руках начала пульсировать и накапливаться небольшая порция Энергии Бездны. Это было не так просто, учитывая мои прошлые травмы, но я все же сумел собрать и удержать около десяти единиц этой темной силы.

Айсштиль покосилась в мою сторону, глядя с откровенным любопытством.

И тут кокон внезапно содрогнулся, словно его содержимое наконец обрело ту самую недостающую искру. Внутри что-то забилось, задергалось, и я поспешно отдернул руки, получив довольно чувствительный тычок.

Маша в испуге отпрянула, её глаза расширились, а хвост встал дыбом.

— Оно… оно пробуждается! — воскликнула девушка, — Существо внутри изо всех сил рвется наружу!

Настя, Эмми и Айсштиль тоже застыли, не сводя взгляда с бурлящего кокона. Было видно, что они напряжены, но в то же время полны любопытства.

— Так быстро? — изумленно произнесла Настя, — Но ведь этот кокон появился совсем недавно!

Маша встревоженно покачала головой.

— В-видимо, мы создали все необходимые условия для его взрывной эволюции, — сказала она, её кошачьи уши прижались к голове, — Теперь существо просто рвется наружу, стремясь скорее обрести свободу.

Айсштиль подошла ближе, внимательно изучая метания внутри кокона.

— Интересно-интересно… — пробормотала она, — А мы можем помочь ему выбраться? Или лучше просто ждать и наблюдать?

Асйштиль нахмурилась, её брови сошлись на переносице.

— Ну уж нет, я не собираюсь просто стоять и наблюдать! — решительно заявила она. Из ее пальца выскочило острое ледяное лезвие, — Даже птенцам иногда помогают выбраться наружу из яиц! Надо аккуратно вскрыть кокон и посмотреть, что там происходит.

— Стой! Это же не птенец и даже не обычный муравей! — Эмми попыталась придержать ее за плечо, но с ойканье отдернула руку. На кончиках ее пальцев появился голубоватый иней, — Мы не можем с бухты-барахты вмешиваться в естественный природный процесс!

— Не трогай меня! — прошипела Асйштиль, сверкнув глазами.

— Да ты кто вообще такая? — Эмми повернулась ко мне, — Костя, я понимаю, что она типа союзница и твой новый любовный интерес, но ее поведение безобразно! Приструни ее!

Щечки Маши, наблюдавшей за этой перепалкой, вспыхнули маковым цветом.

— Эстро, можно я достану сосульку и… — Айсштиль прищурилась, недоброжелательно глядя на Эмми.

— Тихо все! — повысил я голос, — Никаких сосулек! Никто, никому и никуда не! Все объяснения — потом, когда решим вопрос с коконом!

Я взглянул на плотную оболочку, внутри которой все сильнее бурлила жизнь. Выбор, конечно, сложный, но… оболочка кокона выглядит довольно прочной. Мы можем сами кокон не вскрывать, но можем немного помочь его обитателю.

Аккуратно протянув руку, я коснулся твердой поверхности, концентрируясь. Попытался использовать свой Дар, чтобы постепенно ослабить прочность волокон. Но кокон оказался слишком прочным, не поддавшись давлению.

Способность расы мирмеций поражала. Такому волокну ведь тоже можно найти хорошее применение.

Настя тоже попыталась воздействовать на него, но безрезультатно. Даже Айсштиль, собрав всю свою мощь, не смогла ничего сделать. Волокна кокона остались иммунны к холоду.

— Эта штука просто невероятно прочная! — воскликнула богиня, отступая, — А сильнее давить нельзя. Мы просто порвем или повредим то, что внутри, если будем действовать грубо.

Эмми беспокойно вглядывалась в кокон, обхватив себя руками.

— У меня есть идея, — вдруг сказала она, — Возможно, дурацкая…

Все выжидающе посмотрели на девушку.

— И в чем же она заключается? — осторожно поинтересовался я.

Эмми нерешительно взглянула на меня.

— Костя, а что насчет Фёдора? — медленно произнесла она, — Может быть, он сможет помочь?

Я задумался, вспомнив, как Федор отчаянно пытался защитить этот кокон. Думаю, это как раз тот случай, когда инстинктам нужно дать шанс.

Не раздумывая, я тут же вышел из комнаты и отправился на поиски Федора. Найдя его в том подвальном помещении, где мы его оставили, я поспешил обратно к девушкам. Муравей послушно шел за мной, признавая во мне более старшую особь нашего «муравейника».

Когда я снова появился в комнате, Федор сразу же метнулся к кокону, издав мелодичное стрекотание на своем муравьином языке. Я положил руку на его массивную голову, успокаивающе поглаживая.

— Давай, Федор, — тихо сказал я, — Помоги нам. Что говорят твои инстинкты?

Муравей-гигант осторожно потянулся к кокону своими антеннами, тщательно ощупывая его. Затем практически сразу он осторожно натянул поверхность кокона когтистыми лапами и коснулся ее жвалами. Аккуратно разорвав в нескольких местах плотную оболочку, муравей начал расширять прорехи. Мы, затаив дыхание, наблюдали, как сила его инстинктов творит свое дело.

Шаг за шагом Федор расширял отверстие. Наконец, вся передняя сторона кокона оказалась вскрыта. В полумраке помещения мы различили очертания нового, пробуждающегося существа. Оно медленно выбиралось наружу, словно дитя из материнской утробы.

Маша замерла, вглядываясь в кокон, ее кошачьи уши подрагивали, ловя каждый звук. Настя, Айсштиль и Эмми тоже придвинулись ближе, не скрывая своего волнения.

Наконец, существо окончательно выбралось наружу. Распрямившись и похрустывая хитиновыми сочленениями, оно сладко зевнуло. Как и ожидалось, создание сочетало в себе черты как муравья, так и человека.

Его тело, хоть и сохранило местами защитный хитиновый панцирь, стало более человеческим, вытянутым и гибким. Конечности удлинились, обретя большую подвижность. А глаза, ранее составленные из множества фасеток, теперь стали более человекоподобными, хоть и сохранили и легкий отблеск мутных линз. И довольно внушительный размер. А еще у нее было четыре руки. На их внешних сторонах угадывались черные хитиновые пластины с золотыми узорами.

Но самым поразительным были тонкие антенны, медленно шевелящиеся над головой этого существа, будто пытаясь ощупать окружающий мир. Не привычные муравьиные антенны, нет — это было нечто совершенно новое, наделенное куда большей чувствительностью.

Также у нее на голове в центре лба находились три ромбовидных черных кристалла — то ли некое украшение, то ли ещё что-то… Также у Мелины были красивые вьющиеся карие волосы, целая грива, падающие ей за спину.

Мария издала тихий восторженный вздох, ее зеленые глаза сияли любопытством. Ушки на голове встали торчком.

— Невероятно… — прошептала она, — Какая милашечка…

Остальные девушки закивали в унисон.

Я тоже кивнул, не в силах оторвать взгляд от этого уникального существа. В нем угадывались немые отголоски знакомой мне Мелинты, но вместе с тем это было и что-то совершенно новое… неизведанное.

— Господин! — воскликнуло чудное создание высоким мелодичным голоском, похожим на переливы колокольчиков, — Как я рада вас видеть!

Этот голос был мне уже знаком, я уже слышал его. Точнее, он звучал у меня в голове — голос Мелитны, который она передавала при помощи телепатии.

Она бросилась ко мне в объятия. Я приобнял ее за талию, чувствуя, как все четыре ее руки касаются моей спины.

Поверхность её экзоскелета была гладкая и холодная на ощупь, словно отполированное стекло. Под моими ладонями я ощутил тонкие изогнутые швы, пересекающие эту твердую броню, придающие ей удивительную текстуру. Несмотря на кажущуюся хрупкость, я ощущал скрытую в этом панцире невероятную силу и мощь.

Странное ощущение того, что я держу в объятиях не мягкое человеческое тело, а совершенную в своей функциональности конструкцию из природного материала…

Однако я чувствую, что передо мной именно человек, а не что-то другое. Некий другой вид «человека», типа эльфа, гнома, кошкодевочки и так далее… Духовные потоки отчетливо говорят, что Мелинта — не монстр.

Да и разве у монстра может быть такая невинно-счастливая мордашка?

— Как так вышло, что ты теперь человек? — спросил я Мелинту, отстранившись.

— Раса мирмеций в прошлом была людьми, — ответила та, немного смущенно улыбаясь, — Возможно, ко мне вернулся мой более естественный облик.

Она сложила на груди все четыре руки в молитвенном жесте.

— Господин, у меня к вам есть очень важная просьба! Очень-очень!

— Слушаю, — кивнул я.

— Прошу вас, оплодотворите меня! — горячо произнесла она, — И я рожу для вас сильнейшую армию в мире!

— Что? — я моргнул от неожиданности.

— Теперь, в новом совершенном теле я отчетливо чувствую в вас искру божественности! — произнесла она, не ослабевая напор. Её взгляд, обращенный на меня, переполнял восторг. В огромных глазах искрились галактики, — Давайте породим армию прекрасных муравьедевочек, перед которой не устоит целый мир!

Кажется, для Мелинты говорить о подобных вещах вслух было вполне естественно.

Боковым зрением, я увидел, как покраснели лица Насти, Эмми и Айсштиль. На них отразилась целая гамма чувств — от смущения до возмущения.

— Ах… — выдохнула Кристина и опустилась на пол, словно ноги ее больше не держали. После чего с чувством выполненного долга потеряла сознание.

Маша осмотрела Федора, собрав о нем и мёде всю нужную информацию. Она также хотела осмотреть и Мелинту, но я пока не разрешил. Маша немного расстроилась, хотя виду старалась и не подавать.

Я сдал Машу с рук на руки охране.

— Мы еще увидимся? — со стеснительной улыбкой спросила она. В руках она неловко вертела свою записную книгу.

Я приподнял бровь. Мне казалось, она довольно пугливая… но кажется, в итоге она расшевелилась.

— Если захочешь, — я подмигнул ей, — Мы всегда рады гостям.

Маша снова покраснела и поспешно отвернулась от меня в сторону открытой двери в салон машины. Её уши от волнения ходили ходуном вверх-вниз, словно она собиралась взлететь…

Стоило Мелинте родиться, как она сразу же начала приносить пользу. Как я понял, ее антенны были куда чувствительнее, чем у Фёдора. Она быстро пробежала по всему особняку, энергично шевеля ими.

Я бежал следом за ней, на ходу успокаивая слуг, у которых при виде не в меру энергичной муравьедевочки мог случиться преждевременный инфаркт.

— Вот! — она с гордым видом высыпала мне на руку пять небольших микроскопических устройства, — Я чувствую в них чуждую духовную силу!

Я внимательно осмотрел их. Камеры для подслушивания и подглядывания… Ну кто бы сомневался. Хорошо хоть камер не было в подвале, где была лаборатория, муравьи и основные секреты…

Не знаю, как много знают наши недруги, но это теперь тоже придется учитывать. Чертов технический прогресс! Я с самого начала проверил дом на наличие магических жучков, но вот про технические средства не подумал… А память носителя не подсказала.

— Спасибо Мелинта, ты — чудо! — я поцеловал её в щеку.

Мелинта от удовольствия застрекотала-зачирикала и полезла обниматься. Я едва увернулся от ее четырех цепких рук…

Вечером мы собрались в просторной столовой особняка Безумовых. Здесь уже были Кристина, Настя и Эмми — они тихо беседовали, расположившись за длинным дубовым столом.

Увидев меня, Кристина и Настя тепло улыбнулись. Эмми сдержанно кивнула. В ее глазах я заметил… кажется, это была тщательно скрываемая обида.

— Дорогие мои, позвольте представить вам двух наших новых гостей, — начал я, жестом подзывая Айсштиль и Мелинту, — Эта прекрасная леди — Айсштиль, а это Мелинта.

Айсштиль гордо выпрямилась, окидывая собравшихся надменным взглядом. Ее белоснежные волосы и ледяная кожа отражали мягкое освещение столовой, создавая вокруг нее ауру холодной величественности.

— Приветствую вас, смертные, — произнесла она, обводя присутствующих царственным жестом, — Я — Айсштиль, богиня льда и снега. Рада видеть, что в этом доме живут не только простые смертные.

Кристина и Эмми смотрели на нее с растерянностью, не зная, как реагировать на такое самопровозглашение. Настя же фыркнула, закатывая глаза.

— Не обращай внимания, она просто осколок силы древней богини, — шепнула она Кристине, — Калька с ее личности.

— Э-эм… — Кристина все еще выглядела растерянно. Кажется, она не до конца поверила мне и Насте. И считала Айсштиль кем-то вроде Одаренной Льда.

Мелинта тем временем подошла ближе к столу, ее четыре тонких руки изящно сложились на груди в миролюбивом жесте. Она одарила присутствующих мягкой, ангельской улыбкой.

— Рада познакомиться с вами, — проговорила она своим мелодичным голоском, — Меня зовут Мелинта, и я… — она на мгновение замялась, бросив на меня быстрый взгляд, — Ну, в общем-то, мы уже знакомы. Я та самая муравьиная королева, которую вы приютили. Я… м-м-м… вырвавшись из-под влияния Бездны, эволюционировала в более продвинутое существо. Можно сказать, что я теперь полноценный человек.

Эмми воскликнула от изумления, приложив ладонь ко рту. А Кристина изучающе оглядела Мелинту.

— Так значит, вы — та самая муравьиная королева? — спросила она. Я с удовольствием отметил, что Мелинта совершенно не внушает Кристине страха.

Мелинта кивнула, ее антенны дрогнули.

— Да, именно так. Но теперь я… иная, — она опустила взгляд, словно немного смущаясь, — Я человек, такой же как и вы. Просто… выгляжу чуть-чуть иначе.

Кристина с любопытством рассматривала ее, изучая изящные черты лица и гибкую, грациозную фигуру.

— А что насчет вас, Айсштиль? — обратилась она к богине, решив сменить тему, — Вы тоже необычное существо, верно? Что вы умеете?

Айсштиль выгнула бровь, окидывая ее высокомерным взглядом.

— То, что я — богиня, уже должно о многом тебе рассказать, смертная, — произнесла она, — Но раз ты спрашиваешь… — она грациозно взмахнула рукой, и по ее пальцам тут же побежали искрящиеся голубые молнии, — Я властительница льда и снега. Способна создавать любые ледяные творения — от изящных статуй до грозных ледяных клинков.

Эмми с удивлением наблюдала за разыгрывающимся представлением. Настя сидела с каменным и скучающим лицом, всем видом показывая, что фокусами Айсштиль ее не удивить.

— Я благодарна, что ваш род приютил меня… на время, пока я не восстановлю свою истинную силу, — важно произнесла Айсштиль, — Моя благодарность, разумеется, не заставит себя ждать.

— Бла-бла-бла… — негромко произнесла Настя. Так тихо, что услышал только я.

Кристина перевела взгляд с Айсштиль на Мелинту, переосмысливая то, что о них рассказал я.

— Рада познакомиться! — проговорила она, обращаясь к Мелинте и Айсштиль, — Род Безумовых, с благоволения Константина, с удовольствием приютит вас! Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома!

Я кивнул, устраиваясь на своем привычном месте во главе стола.

— Род Безумовых переживает сейчас непростые времена, — заметил я с улыбкой, — Но я сделаю всё, чтобы это как можно быстрее исправить.

Пока я рассказывал Айсштиль и Мелинте о роде Безумовых, в столовую стали вносить первые блюда. Прислуга аккуратно расставляла тарелки с ароматными закусками, кувшины с прохладными напитками и прочее.

Всем слугам я доверял — я их также проверил через Книгу Судьбы. Это были люди, глубоко преданные роду Безумовых, они даже в трудную минуту остались с нами, не испугавшись общественного порицания.

Мелинта повернулась в сторону подносов, ее антенны затрепетали от предвкушения, улавливая запахи. Она с восторгом уставилась на появившиеся угощения, явно чрезвычайно заинтересованная.

— Как прекрасно пахнет! — воскликнула она, не в силах скрыть восторга, — Я обожаю сладкое!

Кристина тепло улыбнулась.

— Тогда вам точно понравятся наши пирожные с ягодами и кремом, — сказала она, лично наливая девушке в чашку душистый травяной чай, — Они просто тают во рту!

Эмми с явным энтузиазмом подвинула к Мелинте поближе вазочку с пирожными, мило улыбаясь. Кажется, после путешествия по Полостям Скитти, рыжеволоска прониклась любовью к жизненному укладу мирмеций. Ну или как минимум интересом.

Мелинта с восхищением подхватила первое пирожное, с наслаждением вдыхая его аромат.

Айсштиль с легким снисхождением наблюдала за этой сценой, но затем перевела взгляд на меня.

— Эстро, значит, ты — будущий князь этого рода? — произнесла она, отламывая кусочек поджаристого хлеба и изучая его, — Весьма любопытно. Никогда не думала, что тебе может быть подобное интересно. Лестница власти среди смертных, хех…

Я кивнул, наполняя свою тарелку разнообразными яствами. От Айсштиль кота в мешке не утаишь. Но пока об этом рано говорить. Не при Кристине точно.

Но может быть я смогу ей легонько намекнуть, почему я должен помочь роду Безумовых?

— Да, род Безумовых весьма древний и влиятельный, — ответил я, — Но не только этим он примечателен. Нас связывают узы с потусторонними силами, о которых простые смертные даже не догадываются.

Айсштиль приподняла бровь, явно заинтригованная. Надеюсь, она поняла мой намек.

— Потусторонние силы, говоришь? — она едва заметно усмехнулась, — Ну да, мне доводилось сталкиваться с весьма необычными вещами за время своего… бытия. Интересно узнать, с чем именно Безумовы имеют дело?

Я понимающе кивнул.

— О, уверяю, ты еще многое откроешь для себя, пока живешь в этом доме, — сказал я, — В свое время.

Сидящая рядом Настя хмыкнула, украдкой поглядывая на Айсштиль.

— Да, мы все — те еще чудаки, — проговорила девушка, — Надеюсь, ты не будешь слишком сильно шокирована, Айсштиль.

Богиня ледяным взглядом буквально пригвоздила ее к месту.

— Шокирована, говоришь? — протянула она, — Ну, посмотрим. Мне ведь, знаешь ли, не привыкать иметь дело с разного рода «чудаками».

Кристина заметила растущее напряжение и тут же мягко вмешалась, переводя разговор в другое русло.

— Расскажите лучше о себе, Айсштиль, — предложила она, — Как давно вы знакомы с Константином?

Богиня скосила на нее холодный взгляд, но в ее глазах мелькнул проблеск любопытства.

— С Эстро? — переспросила она, — Ну, меня можно назвать одной из его… старых знакомых, — Айсштиль едва заметно усмехнулась, — Хотя, по меркам бессмертных, знакомы мы не так уж и давно.

— Эм-м-м?.. — Кристина растерянно посмотрела на меня.

— Я спас Айсштиль из плена Разлома, того самого, который открылся на дуэли между мной и Вольдемаром, — сказал я, — После этого она нам помогла выбраться на свободу. Ну и так как ей некуда было идти, я предложил пожить у нас.

— Ох… я даже не расспросила тебя о том, как прошла дуэль… — повинилась Кристина, — Все узнала из новостей и со слов Насти…

— Всё в порядке, — мягко произнес я, — Тебе тогда… явно требовалось сделать паузу.

Я чувствовал, что Кристине все еще немного неловко говорить со мной. Все из-за того случая с зельем, когда они с Настей… слегка поприставали ко мне.

Мелинта тем временем с блаженным выражением на лице смаковала очередное пирожное, совершенно забыв про всех окружающих.

— Ах, как же это восхитительно! — воскликнула она, касаясь кончиком языка ягодной начинки, — Я совсем забыла, что цивилизация способна создавать такие дивные лакомства!

Эмми просияла, заметив ее удовольствие.

— Правда? Мне так приятно это слышать! — она с улыбкой подвинула к Мелинте вторую вазочку с пирожными, — Так что угощайтесь, дорогая! Их здесь просто бесчисленное множество!

Мелинта благодарно кивнула, не переставая с энтузиазмом уплетать угощение. Эмми приободрилась, заметив, что ее новая знакомая явно в восторге.

— Значит, тебе правда нравится? — переспросила она, склоняясь ближе к муравьиной королеве, — Я так рада! Может, еще и чай попробуешь? У нас есть потрясающие мятные и травяные сорта!

Мелинта воодушевленно закивала, ее антенны трепетали от восторга.

— О, да, с удовольствием! — отозвалась она, — Я обожаю чай, он так чудесно согревает!

Кристина с умилением наблюдала за этой сценой, а затем повернулась к Айсштиль.

— А вы, Айсштиль, тоже не желаете попробовать наших угощений? — спросила она, — У нас есть самые разные блюда — от сдобной выпечки до изысканных деликатесов.

Богиня оглядела накрытый стол, словно немного растерявшись от обилия предложенных ей яств.

— Ну… — протянула она, на секунду задумавшись, — Пожалуй, я попробую… это, — она указала на хрустящую булочку, покрытую хрустящей глазурью.

Кристина кивнула и протянула ей тарелку с выпечкой.

— Тогда угощайтесь, милочка, — ласково произнесла она, — Надеюсь, вам понравится.

Айсштиль осторожно взяла булочку, чуть помедлив, откусила небольшой кусочек. Ее холодные синие глаза на мгновение расширились от неожиданности.

— М-м-м… — протянула она, задумчиво прожевывая, — Любопытно. Это… вкусно.

Я сразу понял, что Асштиль очень понравилось. Я ведь отлично знал свою старую подругу. Но она изо всех сил старалась это скрыть, сохраняя достоинство.

Эмми довольно заулыбалась, наблюдая за сдержанным выражением лица богини. Она, кажется, тоже о чем-то догадалась.

— Ну что, убедились, что мы, смертные, способны готовить что-то стоящее? — хмыкнула она, отпивая глоток ароматного травяного чая.

Айсштиль бросила на нее высокомерный взгляд, но в ее глазах больше не читалось прежнего презрения.

— Возможно, — негромко произнесла она, возвращаясь к трапезе.

Теперь Эмми с искренним любопытством изучала обеих необычных гостий, пытаясь понять их получше. Мелинта, кажется, уже успела завоевать ее симпатию, а вот Айсштиль по-прежнему оставалась для нее загадкой.

Настя тем временем тихо переговаривалась с Кристиной, с интересом поглядывая на Айсштиль и Мелинту.

— Думаю, они все-таки не такие страшные, как казались сначала, — шепнула она матери, — Конечно, Айсштиль ведет себя наособицу, но Мелинта выглядит очень милой.

Кристина кивнула, накладывая себе в тарелку еще одно пирожное.

— Да, и я чувствую, что в них больше человечности, чем может показаться на первый взгляд, — задумчиво проговорила она, — Главное — дать им время притереться к нам и почувствовать себя в безопасности. А там уж как решит Константин.

Настя улыбнулась, наблюдая за тем, как Мелинта с восторгом делится своими впечатлениями от пирожных с Эмми.

— Уверена, они станут для нас хорошими друзьями, — тихо сказала она, — Кроме Айсштиль. Мне ее хочется в окно выкинуть.

— Охо-хо, дочка, не шути так!

— А я и не шучу…

Ужин прошел в дружеской атмосфере. Ближе к концу я взял слово, желая подвести некий итог.

— Итак, сударыни, — сказал я, — Давайте определимся с планом дальнейших действий. И дальнейшей судьбой клана Безумовых.

Они все притихли, внимательно глядя на меня.

— Мелинта, — обратился я к королеве мирмеций спокойным тоном, — Я давно хотел расспросить тебя о прошлом твоего народа. Твои знания о древней истории могли бы быть весьма ценны.

Она тут же подскочила, внимательно посмотрела на меня своими большими космическими глазами, полными восхищения.

— О, господин, я с радостью расскажу вам обо всем, что знаю! — воскликнула она, — Но, боюсь, сейчас не самое подходящее время. Может, мы отложим этот разговор до завтра? Я чувствую, что в моей голове еще не до конца прояснилось после трансформации… Мне нужно немного времени.

Я кивнул, понимающе глядя на нее.

— Конечно, Мелинта. Мы обязательно обсудим это завтра с самого утра.

Она благодарно улыбнулась и снова присоединилась к остальным за столом. Я перевел взгляд на Эмми и Айсштиль.

— Эмми, Айсштиль, у меня для вас будет особое поручение, — произнес я, — Вам двоим предстоит позаботиться о будущем потомстве Мелинты. Эмми владеет Даром Ветра и Огня, Айсштиль может понижать температуру, это идеальный баланс для создания комфортных условий.

Эмми с воодушевлением закивала, ее зеленые глаза засияли.

— О, я с радостью присмотрю за ее детками! — воскликнула она, — Они наверняка очаровательные создания!

— Это же яйца и личинки… ты уверена? — Настя удивленно посмотрела на подругу.

— Не волнуйся, я уже все решила, — Эмми прямо горела энтузиазмом.

Вот уж не думал, что Эмми, пафосная любительница красиво одеться, неожиданно откроет себя с такой неожиданной стороны. Она и правда сильно изменилась после Полостей Скитти.

Айсштиль же одарила меня горделивым взглядом, но кивнула, давая понять, что согласна.

— Если это необходимо, Эстро, то я возьмусь за любое поручение, — сухо произнесла она, — Разумеется, только я одна смогу обеспечить нужный температурный режим. Никто другой не справится с этой задачей.

Я вновь кивнул, мысленно улыбаясь ее снобизму. Старая добрая Айсштиль никогда не меняется… Затем повернулся к Насте.

— А с тобой, Насть, мы начнем усиленные тренировки с завтрашнего утра, — сказал я, — Мне необходимо, чтобы ты была в наилучшей форме. Я буду тренировать тебя по особой индивидуальной программе.

Настя приподняла бровь, заинтригованная, и энергично закивала.

— Хорошо, как скажешь, — она окинула меня проницательным взглядом, — Я буду готова даже к самому суровому формату, как и обещала.

— Эй, я тоже хочу тренироваться! — воскликнула Эмми, взглянув на Настю с некоторой завистью, — Костя, я ведь не отдала тебе долг за свое спасение! Я хочу стать сильнее!

— Хорошо, ты тоже приходи, — улыбнулся я рыжеволоске, — Что-нибудь придумаю и для тебя.

Та просияла.

Наконец, я обратился к Кристине.

— Моя дорогая, ты можешь быть полезна всем нам, — произнес я, мягко улыбаясь ей, — Твои внутренние ресурсы так обширны… Я был бы благодарен, если бы ты могла помогать остальным по мере необходимости, делясь своей энергией.

Кристина понимающе кивнула, ее добрые глаза тепло смотрели на меня.

— Конечно, Костя. Я буду рада помочь всем, чем смогу, — она ласково коснулась моей руки.

Убедившись, что девушки друг другу в целом понравились и никто никого убивать не будет, я откланялся в свою комнату. Быстро проделав комплекс вечерних упражнений, я улегся в кровать.

Ох… надеюсь, что завтра утром я их всех рядом с собой не обнаружу… Кровать-то у меня большая. В теории все могут поместиться.

Но едва я опустил веки, как услышал тихое царапанье у двери. Подойдя, я распахнул ее и обнаружил за ней Мелинту. Ее четыре руки нервно теребили подол платья, которое ей выдала Кристина.

— Господин, — тихо проговорила она, ее голос чуть дрожал. Антенны на голове тоже подрагивали, щупая воздух перед собой, — Я… Я хотела поговорить с вами кое о чем важном.

Я жестом пригласил ее войти и устроился в кресле, жестом предлагая ей сесть рядом. Она опустилась на край кровати, ее большие глаза неотрывно смотрели на меня.

— Видите ли, господин, — начала она, теребя кончики своих антенн, — Я так благодарна, что вы спасли меня и приютили. И вот теперь, в своем новом теле, я… я так остро чувствую вашу божественность.

Ее щеки порозовели, и она опустила взор, словно смущаясь собственных слов.

— Я как будто… жажду продолжить наш род, — немного ловко прошептала она, снова глядя на меня умоляющим взглядом, — Господин, не могли бы вы… оплодотворить меня? Я дарую вам сильнейшую армию в мире, достойную самого бога! Я хочу рожать детей только от вас! А старое семя, полученное от трутней, я выведу из себя…

Я вздохнул, мягко глядя на нее.

— Мелинта, я ценю твою преданность, но должен отказаться, — произнес я твердо, но без осуждения, — Сейчас не время для подобных планов. В ближайшем будущее нас ждут куда более важные дела.

Она понурила голову, ее антенны поникли.

— Но… господин, — тихо промолвила она, в ее голосе слышалось разочарование, — Я так хочу помочь вам…

Я ласково коснулся ее щеки, заставляя поднять голову и взглянуть на меня.

— Мелинта, я ценю твою заботу, — мягко произнес я, — Но сейчас я прошу тебя довериться мне. Позже, когда все наладится, мы обязательно вернемся к этому вопросу. Но пока — давай просто получим шанс выжить.

Она какое-то время изучающе смотрела на меня, а затем медленно кивнула.

— Хорошо, господин, — тихо ответила она, — Я… я принимаю вашу волю…

Я ободряюще улыбнулся ей и направился к книжному шкафу. Достав огромный том в кожаном переплете, я бережно раскрыл его перед Мелинтой.

— Теперь позволь мне заглянуть в твою Книгу Судеб, — произнес я, — Раз уж ты все равно пришла ко мне.

Ее глаза округлились от изумления, но она кивнула, не задавая вопросов.

Достав ее книгу Судьбы, я осторожно провел ладонью над страницами, и они начали стремительно переворачиваться, время от времени застывая на определенных фрагментах.

Наконец, я остановился на нужном мне месте, сосредоточенно пробегая взглядом по строчкам. И чем больше я читал, тем сильнее крепло мое подозрение. Похоже, Священная Лилия, богиня природы, не случайно перенесла народ мирмеций в наш мир… Народ мирмеций имеет куда более древние и загадочные корни, чем можно было предположить.

Согласно записям, когда-то давным-давно, в эпоху первобытного мира, мирмеции были обычными людьми, жившими в ином мире. Они не знали ни войн, ни раздоров, а вместо этого посвящали себя служению земле и ее дарам. Их общество было организовано по принципу улья, где каждый выполнял свою важную функцию во благо всех.

Но однажды этот идиллический мир был нарушен вторжением темных сил. Могущественные демоны, алчущие власти и разрушения, обрушились на земли мирмеций, стремясь поработить их. Завязалась яростная битва, в которой демоны постепенно одерживали верх. Они поработили часть людей и ставили над ними жуткие опыты, желая создать себе верных слуг.

Результатом опытов и стали мирмеции — раса людей-муравьев, обладающих огромной силой и живучестью. И самое главное — их можно было контролировать определенным составим феромонов, который вырабатывала лишь королева.

И тогда в их мир пришла богиня Лилия. Разгромив демонические полчища, Лилия открыла портал, дабы спасти остатки народа мирмеций из умирающего мира.

Так они и оказались в нашем мире — измененные, трансформированные, но не потерявшие надежду. Их тела навсегда изменились, сочетая в себе человеческое и насекомообразное. А прежняя духовная связь с природой сохранилась, проявляясь в различных необычных способностях.

Но, казалось, на этом история мирмеций не закончилась. Записи свидетельствовали о том, что богиня Лилия имела на этот народ особые планы. Она словно специально перенесла их в наш мир, лелея какой-то сокровенный замысел. Какова же была ее конечная цель, оставалось загадкой.

Про Великую Войну информации было совсем мало. Кажется, Мелинта застала её ещё совсем молодой. После чего оказалась пленницей Полостей Скитти.

Я задумчиво пролистывал страницы, пытаясь уловить тонкие нити, связывающие прошлое с настоящим. Мелинта молча наблюдала за мной, ее огромные глаза сияли любопытством.

— Значит, богиня Лилия сама привела вас сюда, — произнес я задумчиво, закрывая Книгу Судьбы, — И, видимо, она желала, чтобы вы сыграли особую роль в событиях, которые грядут.

Мелинта встрепенулась, ее антенны затрепетали.

— Вы правы, господин, — тихо проговорила она, — Мне рассказывали, что богиня Лилия связала мой народ с этим миром особой судьбой. Но что именно она задумала… Боюсь, я знаю не больше остальных.

Она склонила голову, словно размышляя о чем-то. А я окинул ее внимательным взглядом.

— Что ж… — произнес я задумчиво, — Сейчас для нас важнее сосредоточиться на настоящем. Мы должны быть готовы к тому, что ждет нас впереди.

Мелинта кивнула, ее лицо приняло решительное выражение.

— Я полностью доверяюсь вам, господин, — сказала она с глубоким почтением, — Что бы ни ждало нас в будущем, я буду рядом, готовая помочь всем, чем смогу.

Я улыбнулся и похлопал ее по плечу.

— Вот и прекрасно, Мелинта. Ты — ценный союзник, и я буду рад использовать твои знания и способности во благо нашего дела.

Она просияла, ее антенны радостно дрогнули. А я в очередной раз поразился тому, насколько сильная и преданная натура скрывается за этой изящной, хрупкой внешностью.

И в этот момент, когда я хотел уже вернуть Книгу Судьбы обратно Мелинте, из нее выпал лист бумаги. Я нахмурился и наклонился, чтобы рассмотреть его повнимательнее.

Страницы в Книге Мелинты были сделаны словно из материала, напоминающего текстурой хитин муравьев. Они имели желтоватый оттенок, слегка шероховатую поверхность и источали запах муравьиной кислоты пополам с мёдом. Страницы были исписаны четким, ровным почерком черными чернилами.

Но этот лист… он явно не принадлежал Книге Мелинты. Во-первых, он был вырван из другого источника — края были неровными, рваными. Во-вторых, материал казался более гладким и блестящим, почти как тонкий пластик. И главное — текст на нем был начертан не чернилами, а будто выжжен, отливая зловещим черным сиянием.

Я взял лист в руки, чувствуя едва уловимые вибрации Энергии Бездны, исходящие от него. Это была не просто записка… это было послание. Проступившие буквы складывались в слова:

Приветствую тебя, друг. Это я, Лилия. Знаю, ты удивишься, получив весточку таким необычным способом. Но обстоятельства вынудили меня обратиться к Силе, в которой я мало что смыслю.

Дела плохи, Эстро. После твоего исчезновения Верховный Громовержец совсем обезумел. Он везде видит твое наследие и твоих последователей. Он потопил Ларинский остров, разбил Айсштиль на тысячу осколков… И я боюсь, что могу стать следующей жертвой его паранойи.

Мои любимицы, народ мирмеций — один из немногих, кто сохранил истинную мудрость и понимание природных циклов. Но и они слабеют с каждым годом, Бездна нашла дорогу даже к ним. Боюсь, скоро будет поздно.

Единственная надежда — на твое возвращение. Я не знаю, что ты задумал, но готова помочь тебе, чем смогу.

Поэтому я решилась на крайние меры и послала к тебе эту кроткую девочку, Мелинту. Я и мои жрецы… поработали над ней в моем тайном измерении с помощью Кристаллов Бездны, она — новая ветвь эволюции среди мирмеций. Ей ты можешь доверять полностью. Она поможет тебе на твоем пути. Именно для этого я и направила ее к тебе.

Не буду скрывать — мне пришлось освоить запретные знания, чтобы получить доступ к Энергии Бездны и подстроить грядущие события так, чтобы ваши пути с Мелинтой пересеклись. Твои старые записи помогли мне в этом. Надеюсь, будущее окажется не таким мрачным, как я опасаюсь.

Береги Мелинту, Эстро. И, кто знает, может быть когда-нибудь наши дороги пересекутся вновь. В этом изменчивом мире ничто не может считаться полностью предрешенным.

Твоя старая подруга, Лилия.

Как мне показалось, слово «друг» в самом начале было отпечатано чуть заметнее других слов. Словно Лилия при написании давила чуть сильнее.

Я сидел, вчитываясь в эти строки снова и снова, не в силах поверить своим глазам. Лилия… нежная, миролюбивая милаха, которая даже вида крови боялась… Она обратилась к Бездне? Рискнула прикоснуться к этой опасной и непредсказуемой силе, способной менять само будущее?

Что же произошло за то время, что я отсутствовал?

Я перевел задумчивый взгляд на Мелинту. Муравьедевочка сидела, подобрав ноги, методично ощупывая свой хитин на плечах.

— Господин? — вдруг произнесла она, встретившись со мной взглядом.

Я вздохнул. Медленно кивнул в ответ, складывая записку и пряча ее в складках одежды.

— Все в порядке, Мелинта, — ответил я ей спокойным голосом, — Просто задумался кое о чем…

Лукавая улыбка тронула ее чувственные губы.

— Вы всегда были погружены в глубокие размышления, господин. Порой мне казалось, что вы куда старше, чем выглядите…

Лилия… Так много вопросов… и так мало ответов. Ладно. Главное теперь — восстановить свои силы и вернуться к активным действиям. А там, глядишь, и прояснится ситуация.

— Ты была права, Лилия, — пробормотал я себе под нос, — Возможно, даже не представляешь, насколько.

Мелинта с любопытством наклонила голову набок, но ничего не сказала. Видимо, решила, что эти слова были обращены не к ней.

Я снова перевел взгляд на девушку. Мила… и красива. Да, её хитиновый покров так непривычно контрастировал с ее человеческой частью. Но в больших глазах, казалось, плескался целый океан.

Я шагнул к ней.

— Господин? — она встала, глядя на меня снизу вверх слегка испуганно. Наши лица оказались очень близко.

Повисла томительная пауза, во время которой, казалось, весь мир замер. Медленно, словно во сне, мы шагнули друг к другу. Мои руки легки на ее талию, ее теплое дыхание коснулось моих губ, и в следующее мгновение наши губы встретились в нежном, но страстном поцелуе. Все заботы и тревоги отступили, осталось лишь сладостное ощущение близости с этой удивительной девушкой.

Я чувствовал сладкий привкус ее слюны, отдающей мёдом и негой. Наши языки касались друг друга, словно во влажном и очень чувственном танце.

Отстранившись, Мелинта бросила на меня загадочный взгляд и медленно завела все четыре руки за спину. Раздались непонятные щелчки. В следующую секунде несколько больших хитиновых пластин… отделились от ее плеч! Мелинта, немного застенчиво улыбаясь, положила их на кресло.

Я приподнял брови. Она что… расстегивала и снимала свои доспехи из плотного муравьиного хитина? Мирмеции и так умеют?

Один за другим Мелинта убирала пластины, открывая взору ее стройную фигуру, вполне обычную и человеческую. Ну, если не считать четырех рук и антенн на голове. Свет мягко облегал изгибы ее полуобнаженного тела, подчеркивая безупречные линии.

Так это отлично! А то стукаться хитином во время самого интересного — перспектива так себе.

Я крепко ухватился за упругую попку Мелинты, мягкую и вполне себе человеческую, резко сжал пальцы. Королева мирмеций ойкнула, игриво сверкнув в мою сторону глазами.

— Как у мирмеций все сложно… — я улыбнулся.

— Есть немного… господин… — выдохнула Мелинта, убирая очередную пластину, — Но это плата за защиту…

Мелинта опустила вниз чаши хитиновго «нагрудника». Ее сиськи выскочили на волю, задорно дрожа и подергиваясь. Гладкая, розовая кожа мирмеции и ее ярко-алые соски, похожие на спелую землянику, манили мои глаза. И руки тоже.

Я притянул ее к себе, чувствуя все приятные изгибы ее тела. Мирмеция положила руки мне на бедра и начала в ответ тереться своим телом о меня.

— Возьми меня, господин… — промурлыкала роковая соблазнительница, — Сделай меня своей навеки…

Я повалил её на кровать, навис над ней, тяжело дыша. Скользнул рукой вверх по ее талии, ощущая под нежной кожей сильные мышцы мирмеции. Приник к ее груди, крепко сжал ее сосок губами!

— Ах-х-х… — простонала Мелинта, откинув голову назад.

Дыхание мирмеции резко участилось, когда я схватил губами ее второй сосок. Руки королевы обвились вокруг моих плеч, и я почувствовал, как ее антенны быстро постукивают меня по макушке.

— Господин… возьми меня, — простонала она.

Она просунула руку себе между ног и щелкнула последними пластинами хитина. Они полетели в сторону.

Я положил ладонь Мелинте на подбородок, повернул ее лицо к себе и впился своими губами в ее губы. Она тем временем коснулась меня внизу…

— М-м-м… — пробормотала мирмеция, — Господин, ты по-настоящему большой… Мне даже немного страшно…

— Я буду очень нежен…

— О-о-о… господи-и-ин… — простонала она, — Сделай это! Подари мне своё семя! И я рожу тебе армию прекрасных дочек, равных которым этот мир не будет знать…

Дальнейшие пара часов прошли так хорошо, как только возможно. Я показал Мелинте несколько десятков поз из древних трактатов любви. Мы выполнили их на кровати, полу, шкафу, люстре, подоконнике, а парочку даже на крыше особняка…

Но нам стало холодно, и мы вернулись назад в комнату.

— Мелинта… — прорычал я, чувствуя, что уже на пределе, — Мелинта…

— Да-а-а… так глубоко во мне… так горячо… — шептала королева мирмеций, все её тело блестело от сотен капелек пота. Ее плоть трепетала вокруг меня… — Как же… это сладко…

Острая боль от ее ногтей, впившихся в мое плечо, вытянула из моих бедер последний мощный толчок.

Наши движения замедлились, а потом мы оба замерли неподвижно на белоснежных простынях, крепко держа друг друга в объятиях. Тяжело дыша, мы несколько минут смотрели друг другу прямо в глаза. А потом… Мелинта смущенно улыбнулась и легонько лизнула меня в нос.

Настя, лежа на своей кровати, задумчиво рассматривала серебристые нити в обивке балдахина. Только что закончился весьма насыщенный ужин, который полностью перевернул её представление о будущем их рода. Константин, её «брат», ожидаемо проявил себя, как мудрый стратег. Что и ожидалось от Великого Безумного Бога!

Правда, теперь к ним прибились две еще более непостижимые натуры — богиня льда Айсштиль и трансформировавшаяся королева Мелинта. Насте не хотелось себе в этом признаваться, но взгляды, который обе бросали на Константина, ее раздражали.

Лишний повод проявить себя и выложиться на тренировках на полную!

В дверь тихо постучали, и не успела Настя ответить, как в комнату нетерпеливо влетела Эмми, ее огненно-рыжие кудри развевались за спиной.

— Ну, рассказывай! — с порога воскликнула она, плюхаясь на кровать рядом с Настей, — Что ты думаешь обо всем этом? Я до сих пор не могу поверить во все, что произошло! Айсштиль и Мелинта — они такие… необычные!

Настя хмыкнула, приподнимаясь на локте.

— Да, Константин доказал, что в нем течет кровь Безумовых, — она покачала головой, — Сначала убедительно выиграл дуэль с Вольдемаром, потом вернулся из Разлома с этой… богиней, с позволения сказать. И нас всех вытащил. Я даже не знаю, что и думать.

— Кто бы мог подумать, а я ещё неделю назад думала про новую выгодную партию… Теперь даже стыдно, — протянула Эмми, мечтательно глядя в потолок, — И я даже больше не сержусь на него за то, что он меня отшлепал при вас…

— А признайся, тебе понравилось? — спросила Настя с легкой улыбкой.

Эмми вспыхнула до самых корней волос.

— Н… нет! Вовсе нет! — воскликнула она, — Ты что извращенка, такое спрашивать?

— Шутю-шутю… — Настя с виноватым видом подняла ладони.

Эмми некоторое время с подозрением смотрела на подругу. Но быстро успокоилась.

— Теперь нам точно не придется скучать! Ты видела, как Мелинта с таким энтузиазмом уплетала пирожные? Она просто очаровательна!

Настя скептически хмыкнула.

— Ну, Мелинту я еще могу как-то понять-принять-простить, — проговорила она, — А вот Айсштиль…

Эмми тут же нахмурилась, кивая.

— Да, тут я с тобой соглашусь, эта богиня точно не располагает к себе! — воскликнула она, сердито сжимая кулачки, — Такая высокомерная и холодная. Ух, как же она меня раздражает!

Настя усмехнулась, глядя на раскрасневшееся возмущенное лицо подруги. Эмми, откровенно говоря, и сама порой вела себя так же высокомерно, как и Айсштиль.

— Ну, хочешь, как-нибудь вместе выкинем ее в окно? — предложила она с нарочито-серьезным видом, — С этажа повыше…

Эмми хихикнула, толкнув Настю локтем.

— Ой, Настя, ты как всегда! — весело отозвалась она, — Но знаешь, я все-таки надеюсь, что Айсштиль не будет создавать нам слишком много проблем. Константину, похоже, она как-то знакома, может, он сможет ее как-то… обуздать?

Настя пожала плечами.

— Кто знает, — проговорила она, — Константин именно тот, кто возвысит клан Безумовых. Ведь он… — она на мгновение замялась, подбирая слова. Она словно что-то хотела сказать Эмми, но никак не решалась, — Ну, не просто обычный человек, как мы все думали. Сама видишь, как его сразу признали и богиня, и королева мирмеций… Но некоторые его решения… и слова мне кажутся странными. Особенно когда он сказал, что боги такие же люди, как и простые смертные.

Эмми внимательно посмотрела на нее, и снова легонько толкнула в плечо.

— Да ладно тебе, Насть, расслабься! — с улыбкой произнесла она, — Если ты нам сегодня не улыбалась, так это потому, что все эти новости тебя слишком ошеломили. Но теперь ты должна быть настроена решительнее!

Настя кивнула, ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Знаешь, ты права, — проговорила она, — Я, в общем-то, рада, что все так повернулось. Теперь у меня появился шанс по-настоящему проявить себя и помочь роду Безумовых. Я буду тренироваться изо всех сил, чтобы стать Константину надежной опорой и помощницей!

Эмми воодушевленно закивала.

— Вот именно! — воскликнула она, — И я тоже приложу все усилия, чтобы оказаться полезной! Может, даже обгоню тебя в тренировках, кто знает?

Настя рассмеялась, задорно блестя глазами.

— Ну, это еще посмотрим! — с вызовом проговорила она, — Я точно собираюсь выложиться на полную. И уж Константин точно будет мной доволен!

— Ой, Настя, да ты, я смотрю, уже мечтаешь произвести на него впечатление! — с хитрой усмешкой протянула Эмми, — Знаешь, ту сцену, когда я увидела вас втроем в постели, забыть не так уж и просто…

Щеки Насти слегка порозовели, но она тут же беззаботно махнула рукой.

— Ну и что, если да? — весело бросила она, — Я ведь действительно хочу стать ему надежной опорой. И если для этого нужно быть самой лучшей, то я это сделаю!

Эмми довольно улыбнулась, подмигивая подруге.

— Отличная идея, — протянула она, многозначительно понижая голос, — Раз уж мы обе завтра идем на тренировку, надо к ней немного подготовиться.

Настя прищурилась, ее глаза загорелись азартным огоньком.

— Ну, что ты предлагаешь? — спросила она, с любопытством глядя на Эмми.

Подруга лукаво улыбнулась, придвигаясь ближе.

— Ну, во-первых, надо подумать над нашей тренировочной формой, — проговорила она, поигрывая кончиками рыжих локонов, — Чтобы было и функционально, и… соблазнительно, так сказать.

Настя задумчиво прикусила губу, кивая.

— И не поспоришь, — согласилась она, — Если уж тренироваться, то лучше делать это в удобной, но при этом… эффектной одежде.

Глаза Эмми загорелись азартным блеском.

— Я знала, что ты меня поймешь! — воскликнула она, хлопая в ладоши, — Я просто обожаю заниматься подбором нарядов!

Она подскочила с кровати и принялась с энтузиазмом расхаживать по комнате, бурно жестикулируя.

— Может, что-нибудь облегающее, но не слишком закрытое? Чтобы было видно побольше кожи, но при этом не было вульгарности, понимаешь?

Настя внимательно смотрела на Эмми, постукивая пальцем по подбородку.

— Ну, может, что-то типа тех тренировочных костюмов, в которых мы в прошлом году ходили на гимнастику? — предложила она, — Чтобы можно было свободно двигаться, но при этом выглядеть красиво и женственно.

Эмми довольно закивала, ее глаза загорелись азартным блеском.

— Да, да, именно! — восторженно воскликнула она, — Например, облегающие брючки, но по бокам вставки из легкой ткани или кружева, чтобы добавить плавности линий. И, может, топ с открытыми плечами, но сам не слишком открытый, чтобы было пристойно.

Настя оживленно кивала, подхватывая идею.

— И еще, — продолжила она, — Может, вставки из какой-нибудь темной или глубокой цветовой гаммы, чтобы контрастировать с основным светлым тоном. Это будет очень эффектно и в то же время не вульгарно.

Эмми восторженно закивала, хлопая в ладоши.

— Да, Настя, ты просто гений! — воскликнула она, — Костя не устоит!

Настя усмехнулась, с озорством глядя на подругу.

— Ну, до тебя мне далеко, — хмыкнула она, — Ты ведь у нас главная модница.

Эмми радостно рассмеялась, подпрыгивая на месте.

— Ага, и я горжусь этим! — с гордостью провозгласила она, — Так, погнали ко мне, устроим примерочную, да такую, что Костя завтра упадет, как нас увидит!

Настя довольно улыбнулась, представляя себе выражение лица Константина, когда он увидит их в обновленном боевом облачении.

— Договорились, — кивнула она, — Значит, приступаем к воплощению плана по покорению Константина.

Они обе рассмеялись, с очень довольными лицами глядя друг на друга.

Утро началось для меня… ну, в принципе, уже привычным образом. Открыв глаза, я сразу заметил рядом с собой мирно спящую Мелинту. Ее четыре тонких руки были свернуты на груди, а на лице играла умиротворенная улыбка. Сердце мое невольно дрогнуло. Какая же она всё-таки милаха…

Странно, что Настя не притулилась под бочок, как обычно. Увидела Мелинту и ушла?

Тихо, стараясь не потревожить сон муравьедевочки, я осторожно накрыл Мелинту одеялом, а сам, стараясь ступать как можно тише, направился к окну. Раздвинув плотные шторы, я подставил лицо теплым солнечным лучам. На улице в саду военные грузили в грузовик тушу очередного гигантского таракана из Разлома Полостей Скитти. Рядом с ними стояла Светлана Соколова и энергично жестикулировала, отдавая приказы.

Когда они уже закончат и покинут мои владения?

Отойдя на середину комнаты, я принялся выполнять комплекс привычных утренних упражнений — плавные, текучие движения, сочетающие в себе физические и духовные практики. Настроившись на спокойный, медитативный лад, я полностью погрузился в процесс.

Но не успел я закончить, как в дверь постучали.

— Войдите, — произнес я. Мелинта скорей всего проснется, но и время в общем-то уже достаточно позднее. Хотя… сегодня же выходные. В училище идти не надо. В теории кто-то может захотеть подольше подрыхнуть. Это я один у Безумовых такой жаворонок.

На пороге стояли Настя и Эмми, и, признаться, у меня на мгновение перехватило дыхание. Девушки были одеты просто сногсшибательно — облегающие брючки с прозрачными вставками на бедрах, топы с открытыми плечами, подчеркивающие их стройные фигуры. Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с волнением — мои духовные потоки аж загудели при виде такого визуального пиршества. А гигантский тромб в районе таза аж завибрировал под огромным давлением.

Настя окинула меня игривым взглядом, поигрывая концом пояса на своих брюках.

— Доброе утро, Костя, — протянула она, с еле заметной улыбкой, — Как ты и приказал вчера, мы пришли на тренировку.

Я сглотнул, с трудом отводя взгляд от их соблазнительных нарядов.

— Доброе, девушки, доброе… — выдавил я. Блин… мысли путаются! Потоки вибрируют! Надо что-то осмысленное сказать! — Вы, эм-м-м… выглядите… потрясающе.

Эмми довольно рассмеялась, ее глаза озорно сверкали.

— Ну так что, Костя, готов нас как следует… потренировать? — она игриво подмигнула мне и как бы невзначай провела рукой по своей груди, — Мы точно постараемся выложиться на полную!

Я глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Так, а ну-ка, боевые духовные потоки, быстро взяли и успокоились, пока я вам Перегруз на максимум не включил!

Хорошо, что мы ночью с Мелинтой уже успели… активно потренироваться, иначе я бы точно набросился на эту дерзкую парочку как голодный волк. Специально так вырядились?

Хотя, должен признать, мне нравится…

— Кхем… да… да, конечно, — ответил я, стараясь говорить как можно более спокойно и ровно, — Только дайте мне пару минут, ладно?

Девушки понимающе закивали, а я, извинившись, быстро сгонял в ванную — умыть физиономию. Прикрыв за собой дверь, я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь восстановить душевное равновесие. Ёперный театр, как эти двое меня провоцируют! Ничего удивительного, что духовные потоки чуть не выскочили из меня наружу…

Но с другой стороны… Эффект был очень позитивный. Несколько мелких тромбов разрушились. А тот, здоровый в тазу дал пару новых трещин…

Семейство Безумовых способствует моему прогрессу, как никто! Наверное, и не стоит их останавливать, раз у них так хорошо получается?

Убедившись, что все мои духовные энергии пришли в норму, я вернулся, стараясь держать свое лицо как можно более невозмутимым.

Девушки встретили меня довольными улыбками, явно довольные эффектом, который произвели.

— Мы готовы! Что нам делать? — игриво поинтересовалась Настя, с хитрым прищуром глядя на меня. Я едва заметно кивнул, стараясь не смотреть на них слишком пристально. Особенно на эти упругие грудки и попки, которые так сильно натягивают тонкую материю… гр-р-р!..

— Да, я тоже готов, — ответил я, уже внимательно ощупывая их духовные потоки.

Настя обладала мощным даром иллюзий. Ее энергетика не отличалась силой, но при этом была превосходно сбалансирована. Эмми же походила на разбушевавшийся огненный вихрь, ее мощные духовные способности сочетались с такой же страстной и взрывной натурой. Но в то же время, я чувствовал, что под этой бурной поверхностью скрывалась железная сила воли, подкрепленная гордостью.

Настя была безоговорочно преданна мне, но в ней я иногда чувствовал сомнение. Эмми была высокого о себе мнения, но умела признавать свои ошибки и слабости.

Задумчиво хмыкнув, я жестом пригласил девушек подойти ближе.

— Ну что ж, полагаю, пора приступать к делу, — произнес я, хрустнув костяшками пальцев. Впереди нас ждал интенсивный и весьма захватывающий день.

Откуда-то сзади послышалось сонное позевывание. Обернувшись, я увидел, что из моей кровати, отбросив одеяло, выбралась Мелинта. Она забавно протирала глаза своими четырьмя ладонями, ее антенны слегка подрагивали.

— Доброе утро, господин… — пробормотала она, с любопытством глядя на девушек. Те тоже замерли, удивленно уставившись на нее.

М-м-м… неужели пришло время мести? Я ободряюще улыбнулся Мелинте, подходя чуть ближе.

— Доброе утро, дорогая, — ласково проговорил я, — Надеюсь, ты хорошо выспалась?

Она кивнула, ее большие глаза все еще с любопытством разглядывали Настю и Эмми.

— Да, господин, — она посмотрела на девушек и робко улыбнулась, — Простите, что помешала вам…

Настя и Эмми обе пребывали в глубоком шоке.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил я. Лилия упоминала в письме, что Мелинта какой-то там новый вид мирмеций или типа того. А новые виды могут быть частую более уязвимы.

Мелинта погладила себя по животу, немного смущенно улыбаясь.

— Ваше семя прекрасно усвоилось, господин… Я даже удивлена, насколько хорошо, мы словно созданы для друга… Процессы уже пошли. Очень скоро первая партия боевых девушек-мирмеций будет готова.

Лица Насти и Эмми просто вытянулись от изумления после слов Мелинты. Они беспомощно переводили ошарашенные взгляды с нее на меня и обратно, словно никак не могли поверить услышанному. Глаза Эмми расширились, рот она приоткрыла в немом вопросе.

— Пер… вая партия?.. Боевых?.. Девушек-мирмеций⁈ — наконец выдохнула она сдавленным голосом. Ее щеки налились гневным румянцем, кулачки непроизвольно сжались.

Настя тоже встрепенулась, ее взгляд сверкнул возмущением. Она вскинула руки, явно готовая высказаться в самых горячих выражениях.

Мелинта же по-прежнему сидела на кровати с невинным и даже слегка растерянным видом, не понимая, что так расстроило моих подопечных.

Я поспешно вмешался, стараясь разрядить накалившуюся обстановку.

— Эй-эй, полегче, девочки! — я примирительно выставил ладони вперед, — Не будем сейчас об этом. У нас же сегодня тренировка! Я, знаете ли, очень даже хочу увидеть ваши возможности!

Ну так себе получилось, конечно… Но что-то ничего в голову больше и не пришло.

Эмми и Настя переглянулись, пытаясь справиться со вспыхнувшим возмущением. Они несколько раз тяжело вздохнули, постепенно остывая. Мой прямой комплимент им явно польстил и отвлек.

— Ну раз ты так просишь, Костенька, — игриво протянула Эмми, ловко привстав на цыпочки и изгибаясь всем телом. Ее топик опасно натянулся на пышной груди, мне даже показалось, что я вижу очертания сосков… — Обещаю выложиться по полной!

— Да, обязательно покажем тебе мастер-класс! — поддержала Настя, кокетливо поправляя тонкую лямку на плече и бросая на меня соблазнительный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Ее стройная фигурка так выгодно облегалась тонкой тренировочной тканью, что у меня снова начали путаться мысли.

Оценив мою реакцию, Настя и Эмми аж засветились от довольства, победно переглядываясь. Ох, это будет жаркий денек!

Я кашлянул, пытаясь восстановить самообладание.

— Ну что ж, отлично! Эмми, давай начнем с тебя.

Я внимательно изучил духовную структуру Эмми, чувствуя, как ее энергетические потоки пульсируют и извиваются, словно огненные змеи, подстегиваемые ветром. Ее дар был поистине мощным, но в то же время неуправляемым и хаотичным.

— Эмми, — обратился я к ней, — Я вижу огромный потенциал в твоем Даре. Но ты еще не научилась полностью контролировать его.

Она посмотрела на меня с нескрываемым скепсисом, ее полные губы изогнулись, словно она немного обиделась.

— Разве? По-моему, я как раз именно хороша в контроле, — с вызовом произнесла она, гордо вскинув подбородок, — Я всю жизнь занималась своими способностями, и мне ни разу не говорили, что я ими плохо управляю. Мне силы не хватает, вот в чем моя проблема!

Я покачал головой, мягко глядя на нее. Ее яркая, страстная натура всегда притягивала меня, даже когда она еще питала ко мне неприязнь. Но, чувствую, с ней еще предстоит побороться.

— Недостаток силы проистекает из неумения ее контролировать, — сказал я, слегка улыбаясь, — Освоишь контроль — начнешь применять силу более эффективно, без лишних потерь.

Эмми нахмурилась, ее голубые глаза сузились в задумчивости.

— И что ты предлагаешь? — осторожно спросила она.

Я протянул руку, кончиками пальцев касаясь ее груди, прямо над сердцем. Эмми едва заметно вздрогнула от этого прикосновения, ее щеки слегка порозовели. Сосредоточившись, я ощутил, как поток моей Энергии Бездны мягко струится сквозь ее духовную структуру, накладывая на нее мощное усиливающее заклинание — Благословение Бездны.

Это заклинание я придумал одним из первых, когда только начинал изучать Бездну. Эх… даже ностальгией повеяло…

Эмми напряженно следила за моими действиями, ее дыхание чуть участилось. Она явно ощущала, как по ее телу разливается незнакомая, пьянящая сила.

— Вот, — произнес я, убирая ладонь, — Попробуй сейчас создать духовный клинок.

Эмми смотрела на меня с недоверием, но все же послушно сосредоточилась, вытянув вперед руку ладонью вверх. Ее глаза сузились, и вдруг в ее ладони вспыхнул ярко-оранжевый клинок, пульсирующий неистовой энергией.

Мелинта ахнула, наблюдая, как он отбрасывает вокруг себя небольшие языки пламени. Даже Настя, всегда такая отстраненная и спокойная, слегка приподняла бровь, словно слегка удивленная увиденным.

— Н-невероятно… — выдохнула Эмми, разглядывая свое творение с благоговейным трепетом. На ее лице отразилось счастье ребенка, которому подарили новую игрушку, — Это… в три раза сильнее, чем обычно! И энергии я почти не трачу!

Я улыбнулся, наблюдая за ее восторгом. Эта вспышка радости была такой искренней и трогательной — поистине, Эмми умела радоваться каждому новому достижению, как маленький ребенок.

— Видишь, — произнес я, — Ты просто не знала, как правильно использовать свой Дар. Сейчас я тебе немного помог. Но теперь ты должна запомнить это состояние и в будущем самостоятельно воспроизвести его…

Эмми вдруг резко взмахнула клинком, и внезапно из него вырвался гигантский огненный сгусток, с ревом устремившийся к потолку! Он с грохотом пробил стену, вылетел наружу! В следующее мгновение в темном утреннем небе полыхнуло ослепительное пламя, на наших глазах сжигая целое облако!

Мы все замерли, ошеломленные столь мощным выбросом энергии. Даже я, хорошо знакомый с силами Бездны, был поражен таким внезапным и разрушительным всплеском.

— Ничего себе… — пробормотала Настя, ее глаза расширились от изумления. Я мельком взглянул на нее — кажется, Настя немного завидует, — Этот выброс энергии… он по мощи сопоставим с атакой Светланы Соколовой, когда она отсекла голову Матке… Я тот момент очень хорошо запомнила.

И правда. Кажется, у нашей Эмми потенциал очень даже ого-го. Неужели у меня получится создать в будущем вторую Светлану Соколову?

Мелинта тихо пискнула, ее огромные глаза сияли восторгом.

— Господин, ваше благословение оказалось потрясающе эффективным! — воскликнула она, не в силах скрыть своего восхищения, — Я никогда не видела, чтобы кто-то так мгновенно и кардинально усиливал чужие способности!

Ее антенны трепетали от нахлынувших эмоций, а в больших желто-карих глазах светилось восхищение.

В этот момент в пролом с улицы влетела Светлана Соколова, ее глаза гневно сверкали. Логично, такой грохот трудно не услышать.

— Что, черт возьми, здесь происходит⁈ — рявкнула она, яростно обводя взглядом нашу компанию.

Ее взгляд зацепился за обнаженную Мелинту и девушек в их провокационных тренировочных нарядах. Светлана тут же стушевалась, ее щеки залились румянцем. А от макушки… я аж не поверил своим глазам… пошел легкий дымок!

Светлану могут легко смутить подобные вещи?

— П-простите, я… — она замялась, разрываясь между возмущением и смущением, — Я ничего не видела! Просто прекратите этот цирк!

Не дожидаясь ответа, она быстро ретировалась, явно не желая более иметь дело с безумной семейкой Безумовых. Очевидно, ее консервативные взгляды не позволяли ей спокойно… смотреть на голых барышень. Настолько, что она не заметила у Мелинты четырех рук и антенн на голове.

Я едва сдерживал смех, наблюдая за ее реакцией. Что ж… похоже, мы определенно привлекли к себе слишком много внимания…

Но даже это меня не беспокоило. Сейчас я был поглощен Эмми, чей огненный клинок все еще полыхал в ее ладони. Ее глаза горели восторгом пополам с испугом, и я понял, что она теперь полностью моя…

И я не смог сдержать ухмылки, осознавая, насколько сильно я сумел ее впечатлить. Ведь из всех преданных мне союзниц именно Эмми больше всех сомневалась в моих силах и возможностях. Она считала меня слабым и неспособным. Но теперь… теперь все изменилось.

Сделан очередной шаг к укреплению наших союзнических отношений.

Неожиданно взгляд Эмми упал на Мелинту, все это время молча стоявшую в сторонке. Ее глаза тут же заискрились любопытством.

— Ох, Мелинтушка, милая, ну иди же сюда! — воскликнула Эмми, широко раскрывая объятия, — Давай-ка и у тебя проверим, что получится, если немного… подкрутить твои способности!

Мелинта тут же подобралась, ее большие черные глаза настороженно сузились.

— Э-э-э… н-нет, я думаю, лучше не надо, — залепетала она, отступая на шаг, — Я как-то не очень готова морально к тренировкам…

Энтузиазм Эмми продолжал бить через край. Не дождавшись реакции от Мелинты, она снова повернулась ко мне.

— Костя, ты просто невероятен! — взволнованно воскликнула Эмми, — Я никогда не встречала никого, кто мог бы так ловко управлять духовными силами. Ты точно не бог?

Я улыбнулся, ощущая, как ее безграничное восхищение и преданность словно окутывают меня теплым коконом.

Тем временем Эмми, все еще с трепетом рассматривающая свой ослепительный клинок, неожиданно размахнулась и метнула его в сторону. Тот с оглушительным свистом облетел вокруг девушки, направляемый силой воздуха, и влетел ей обратно в ладонь.

— Да-а-а!.. — восторженно воскликнула Эмми, ее глаза сияли азартным блеском, — Вот это да! Я такого даже представить не могла! Костя, ты просто гений!

Я подмигнул ей и перевел взгляд на Настю, внимательно изучая ее духовную структуру. В отличие от Эмми, ее Дар Иллюзий был более тонким и уравновешенным, словно дымка тумана, окутывающая все вокруг.

— Мой Дар, к сожалению, слишком слабый и бесполезный, — вздохнула она, поймав мой взгляд.

— Настя, не бывает слабых Даров, — сказал я мягко, — Твой Дар Иллюзий очень силен, но тебе еще предстоит раскрыть весь его потенциал.

Она бросила на меня неуверенный взгляд, ее холодные глаза слегка потеплели.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросила она.

Я вновь коснулся ее груди. Энергия Бездны заструилась сквозь ее духовные каналы, накладывая Благословение. Настя чуть вздрогнула, но не отстранилась.

— Попробуй создать свой духовный клинок, — сказал я, убирая руку.

Она послушно вытянула ладонь, ее брови сошлись на переносице в напряженной концентрации. В ее руке мягко засветился золотистый клинок, окутанный дымчатой вуалью.

Эмми стояла рядом, с нескрываемым восхищением разглядывая его. Мелинта с улыбкой слегка наклонила голову.

Но вот Настя взмахнула оружием, и оно вспыхнуло ярче обычного… но далеко не так ярко, как у Эмми. Я заметил, как на ее лице промелькнуло разочарование, хоть она тут же попыталась скрыть его.

Такого взрыва сил, как у Эмми не случилось. Ну, может быть и к лучшему, не хотелось бы ремонтировать две стены вместо одной. Надо будет подумать, где я теперь буду ночевать. Благо, комнат в особняке много.

Я подмигнул ей, пытаясь приободрить.

— Не переживай, — сказал я, — Твои способности уже сейчас невероятно сильны. И мы будем качать их и дальше.

Настя кивнула, ее губы тронула едва заметная улыбка.

В этот момент в дверь постучали, и раздался встревоженный голос Кристины:

— Костя, можно я войду? В городе творится что-то ужасное! В новостях передают, что в городе открылось множество Разломов, и из них прорываются монстры!

— Да, конечно, входи! — ответил я.

Мелинта ойкнула, ее антенны трепетали от волнения. Муравьедевочка спряталась под одеяло и зашуршала. Вероятно, пыталась найти и нацепить свою хитиновую броню.

В этот момент в комнату вошла бледная Кристина, сжимая в руке телефон.

— Константин, — голос ее слегка дрожал, — По новостям сообщают, что в центре города открылось сразу несколько крупных Разломов. Монстры бегают по улицам, ужас какой! Пишут, что все Истребители Аномалий уже спешат туда, но мне все равно как-то не по себе…

Я ухмыльнулся, чувствуя, как кровь стремительно закипает от предвкушения.

— Ну что же, — произнес я, окидывая взглядом своих союзниц, — Клан Безумовых точно в стороне не останется.

— В смысле? — растерянно произнесла Кристина, — Я это сказала, чтобы ты был осторожнее! Ты же ведь не пойдешь туда, верно?

Улыбнувшись, я положил ей руку на плечо.

— Я не буду лезть в пекло, — сказал я, — Но пропустить такое событие я точно не могу.

Мелинта выглянула из-за под одеяла, ее глаза блестели от волнения и, казалось, даже страха.

— Господин, вы… Вы пошутили? Вы не собираетесь туда отправиться? — тревожно спросила она, — Это же так опасно!

Я что, сегодня должен обязанности психиатра выполнять? Может быть и правда нанять такого… княжич я или нет? Пусть у нас в роду будет свой мозгоправ.

— Не беспокойся, Мелинта, — произнес я, — Я не буду лезть на рожон и обязательно вернусь.

Эмми гордо вздернула подбородок, ее холодные глаза сверкали решимостью.

— Костя прав, — сказала она, — Мы княжеский род. А кто, как не Одаренные, должны защищать этот мир?

Кажется, рыжеволоска уверовала в свои силы. Лишь бы это не переросло в самоуверенность.

Настя кивнула, ее губы изогнулись в предвкушающей усмешке.

— Мы заставим этих чудовищ страдать, — просто сказала она.

Обведя их всех взглядом, я ощутил, как Энергия Бездны пульсирует во мне, распаляя жажду битвы.

Я сидел за рулем, крепко сжимая в ладонях оплетку руля. Ох уж эти механизмы смертных… удобные, но такие странные. Непривычная для меня обстановка немного нервировала, но я держал морду кирпичом. Со мной ехали Настя и Эмми, внимательно следя за обстановкой снаружи. Также с нами угрюмо сопела богиня льда Айсштиль. Как я и предполагал, ее не прельщала идея участвовать в этой вылазке — она бы предпочла остаться в особняке, заботясь о правильной температуре для будущих работяг мирмеций.

Мелинта осталась дома. Хоть я и верил в ее храбрость, в качестве бойца она была пока что слабовата. Да и ей бы лучше не нервничать.

Она заявила, что в новом теле она сможет сильно ускорить развитие мирмеций. Чуть ли не до уровня, что первая зрелая мирмеция будет готова аж через неделю. Ну, посмотрим-посмотрим…

Я аккуратно вёл машину, не отрывая взгляда от дороги. С каждым километром, приближающим нас к городскому центру, обстановка становилась все тревожнее. Я замечал, как навстречу нам бегут перепуганные люди, слышал вой сирен и грохот взрывов вдалеке. Пару раз нас обогнало несколько танков, над головами периодически пролетали вертолеты.

Несколько раз мы наталкивались на блок-посты. К счастью, моя благородная княжеская рожа была всем известна, и нас пропускали автоматом, даже не прося документов.

— Интересно, что там творится? — задумчиво произнесла Настя, пристально всматриваясь в дорожную панораму. Она сидела рядом со мной на пассажирском сидении, — По обрывочным видео из соцсетей ничего толком не понятно…

Эмми, сидевшая за Настей, гневно поджала губы.

— Явно что-то очень серьезное, — ответила она, — Похоже, наши лучшие Истребители Аномалий не справляются. Говорят, из соседних областей генерал-губернаторы шлют своих Истребителей нам на подмогу.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как кровь стремительно закипает от предвкушения. Чёрт, даже немного обидно! Наконец-то, судьба предоставляет нам возможность проявить себя, а я как назло слишком слаб… и не могу участвовать в серьезных заварушках.

Впрочем, это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

— Значит, нам пора вступить в игру, — хладнокровно произнес я, ловя в зеркале заднего вида недовольный взгляд Айсштиль.

Поймав мой взгляд, она фыркнула и отвернулась. Сидение вокруг ее бедер и спины покрылось красивым инистым узором.

Богиня, похоже, считает, что нам нечего делать на этом «смертном фронте». Но неужели я упущу такой шанс ещё больше прославить род Безумовых? Я ж как-никак теперь за него в ответе.

Вдруг из-за поворота выскочила женщина, истошно крича. Следом за ней с леденящим душу ревом вынырнул… монстр. Его гигантское, изломанное тело, покрытое твердой бугристой чешуей, с десятками лап и хвостов, рванулось к несчастной, разевая окровавленную бездонную пасть.

Не задумываясь, я выхватил из-под сидения заряженный карабин. Высунувшись из окна и прицелившись, я спустил курок. Пуля, заряженная духовной силой, вырвалась из ствола и буквально испарила переднюю часть твари. Туша отлетела в сторону, рухнула на мостовую, пару раз дернулась и затихла.

Слабые Одаренные частенько используют обычное оружие в стычках с монстрами. Как минимум, это позволяет немного сэкономить духовную силу.

Настя тут же перехватила руль, пока я возился с карабином. Женщина, успев нырнуть в проулок, быстро скрылась из виду.

— Спасибо… — отрывисто бросил я Настье, перезаряжая оружие, — Будь начеку!

Айсштиль глухо заворчала за спиной, но я не обратил на нее внимания.

— Эмми, Ася, вы тоже приготовьтесь, — добавил я, — Мы подъезжаем к опасной зоне.

По мере приближения к центру города, ситуация становилась все хуже. Люди в ужасе бежали прочь, иногда в клубах черного воздуха мелькали жуткие тени. Воздух сотрясали протяжные завывания и раскаты взрывов. В воздухе над нами с гулом летали беспилотники с ИИ, гоняясь на крупными летучими тварями. Периодически до нас долетали мощные глухие удары неизвестного происхождения. Земля периодически вздрагивала.

Землетрясение?

— Кажется, мы имеем дело с Волной, — тихо произнесла Настя, — Обычно такие нашествия происходят раз в пару лет…

Она не договорила. Машина заехала за поворот, и все мы замерли, пораженные открывшейся картиной. На фоне разрушенных зданий возвышалось чудовище невообразимых размеров — его бугристое, покрытое островками коричневой плоти, огромное тело, казалось, по высоте не уступало небоскребу. Его многочисленные отвратительные конечности с клешнями и шипами безжалостно крушили все, что попадалось на пути. Глухие гулкие удары, сотрясавшие землю, были его шагами.

Рассмотрев чудовище получше, я невольно вскинул брови. Неужели это…

— Да, это точно он… — едва слышно прошептал я, — Чёртова Бездна… она продолжает осквернять всё, что я…

Я недоговорил.

Между тем, вокруг чудища кружили яркие разноцветные искры — очевидно, Истребители Аномалий. Я сразу заприметил среди них лазурное сияние, которое невозможно было не узнать. Знакомая нам Светлана Соколова стремительно отталкивалась от воздуха, словно от твердой поверхности, и развила просто невероятную скорость. Её тонкая блестящая рапира с синим кристаллом на рукояти рассекала плоть твари с каждым ударом, оставляя за собой в воздухе тающий след.

— Ого… — выдохнула Эмми, её голубые глаза округлились, — Да эта штуковина просто гигантская!

— Пфе!.. — фыркнула Айсштиль, — Ничего особенного. Обычная таракашка, которая разве что смертным доставит проблемы.

— А ты можешь её победить? — покосилась на неё Эмми.

— Конечно! — не моргнув глазом, произнесла богиня, — В своей полной силе я бы ее раздавила мизинцем. Но в текущем состоянии я могу не сильно больше вашего, так что даже не просите…

Настя молчала, её лицо было бледным и напряженным. Я видел, как страстное желание сразиться рождается и гаснет в её глазах — она словно колебалась, здраво оценивая свои силы.

Я сцепил зубы, чувствуя, как внутри нарастает азарт битвы. Этот монстр — воистину идеальный противник. Победа над ним однозначно пойдет мне на пользу.

Только вот он просто нас раздавит, стоит нам приблизиться слишком близко… Такая тварь мне на нынешнем уровне силы просто не по зубам. Серьезно, эта Годзиллина даже Матку-гамергата сожрет за один укус и не подавится! А Энергия Бездны в ней такая густая и концентрированная, что и думать нечего о том, чтобы ее поглотить!

Пока я размышлял, Светлана Соколова, оттолкнувшись от воздуха, стремительно спикировала вниз, точно метеор, и нанесла мощный удар своей сияющей рапирой в одно из уязвимых мест твари в районе шеи. Брызнула темная, вязкая жидкость, монстр издал протяжный, леденящий душу вой.

Я усмехнулся. Кажется, обычная смертная женщина сегодня отнимет у богов всю славу.

И тут я услышал слабый шорох пера по пергаменту… Я аж вздрогнул от неожиданности, я совсем забыл про существование этого звука!

Книга Судьбы готовила пророчество.

Я извлек Книгу, раскрыл ее и невольно присвистнул. Текста в этот раз было много, да еще и весь разборчивый… Пророчество что надо.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила Настя, увидев как я одной рукой рулю, а другой листаю невидимые страницы.

Я жестом попросил немного тишины…

…закончив чтение, я задумчиво побарабанил пальцами по рулю. Изначально мой план заключался в том, чтобы найти небольшой Разлом и просто вместе с девчонками зачистить его. Ну то есть просто оказать небольшую посильную помощь военным и Истребителям. Но теперь…

Теперь все круто поменялось!

— Девушки, вы готовы рискнуть? — спросил я, — Чтобы получить всё?

— Да, — хором произнесла Настя и Эмми, — Всегда готовы!

Асйштиль хмыкнула.

Ну что ж… думаю, некоторая порция риска будет им полезна. Они должны увидеть сами, против чего мы сражаемся. Эх, девушки, простите меня за это…

Я потратил 15 Энергии Бездны и сделал запись в Книге Судьбы:

Надеюсь, пятнадцати единиц хватит.

Зарычав, я вдавил педаль газа в пол, и наша машина стремглав ринулась в гущу событий. Мелькали разрушенные дома, охваченные пламенем машины, перепуганные люди… огромная туша монстра приближалась с каждой секундой.

— Эй, ты что творишь⁈ — воскликнула Эмми, вцепившись в край сиденья, — Хочешь пойти на эту громадину⁈

До нее только сейчас дошло? Я бросил на неё быстрый взгляд и серьезно произнес:

— Знаю, звучит безумно, но прошу поверить в меня. У меня есть план.

— А план предусматривает наше выживание? — охнула Эмми.

Настя восторженно хохотнула, её аура ярко вспыхнула.

— Ну, давайте покажем этому уродцу, на что способны настоящие Одаренные! — выкрикнула она, высовываясь в окно, — За Безумного Бога!

Ну всё, Настя вошла в лихой режим, бегите, глупцы.

Айсштиль бросила на Настю странный взгляд. Кажется, она хотела что-то сказать, но её голос потонул в нарастающем вокруг грохоте.

Сейчас Истребители Аномалий пытались отвлечь внимание твари, стремясь изматывать её многочисленными уколами и порезами. Но громадина, казалось, почти не обращала на них внимания, занятая крушением окружающих построек.

Настя сжала кулаки, её глаза с тревогой следили за развернувшимся боем.

— Они пытаются сокрушить эту тварь, — произнесла она, — Но той всё нипочем…

Я кивнул, чувствуя, как жар предвкушения сражения пульсирует в каждой клеточке моего тела.

— Верно, — ответил я, вглядываясь в смертельную схватку, — Светлана замечательно справляется, но ей явно не хватает мощи, чтобы одолеть эту громадину в одиночку.

— Они лишь напрасно тратят время, — фыркнула Айсштиль с заднего сидения, — Это все бессмысленно. Я, конечно, верю в тебя, Эстро, но участвовать в этом не хочу.

— Ты так уверена? — спросил я, внимательно изучая её отрешенное лицо через зеркало заднего вида, — Твои ледяные чары могли бы сильно помочь нам.

Айсштиль поджала губы, её холодные глаза презрительно сузились.

— Смертные должны учиться выживать самостоятельно, Эстро, — процедила она, — Ты слишком снисходителен к их сиюминутным жизням. Я не стану спасать их от собственной глупости.

Я вздохнул. Ну да, она всё ещё в своём репертуаре. Видимо, Айсштиль считает, что мы должны собственным потом и кровью заслужить её благосклонность. Что ж… будем действовать без неё.

Настя встревоженно посмотрела на меня. Но я не отводил взгляда от исполинской туши, беснующейся на фоне небосвода… Эта тварь самим фактом своего существования оскорбляет мой мир. Подобные чудовища не должны существовать!

Мои мысли прервал жуткий грохот — прямо перед нами на дорогу упало огромное щупальце, отсеченное, очевидно, одним из Истребителей.

— Держитесь! — крикнул я, резко выворачивая руль. Машину сильно занесло, но я все же вписался в поворот, едва избежав столкновения. Эмми вскрикнула, вцепившись в сиденье, а Настя сосредоточенно сжала губы.

Быстро вернув машину на дорогу, я выровнял ее. Воздух вокруг нас сотрясали взрывы и леденящие душу вопли монстров. В небе над нами со свистом носились разноцветные искры — Истребители Аномалий. Их силуэты мелькали вокруг гигантской твари, но пока им никак не удавалось нанести ей сколь-нибудь серьезный урон.

Впереди показалось многоэтажное здание с многоуровневой парковкой. Не раздумывая, я направил туда машину.

— Костя, ты что творишь⁈ — воскликнула Эмми, — Зачем нам туда?

Ее голос был полон тревоги, а глаза встревоженно всматривались в грозную картину впереди. Но я лишь крепче сжал руль, сосредоточившись на дороге.

— У меня есть план, — ответил я, не отрывая взгляда от пути.

— Ты что-то прочитал в Книге Судьбы? — напряженно спросила Айсштиль, — Эстро, я тебе, конечно, всецело доверяю, но…

Я не ответил.

Наша машина влетела в здание, и мы начали подниматься по серпантину парковки вверх. Здание содрогалось от мощных толчков, стены ходили ходуном, грохоча и осыпаясь, но я уверенно вел машину, выбирая наиболее надежные участки пути. Я чувствовал, как возбуждение нарастает во мне с каждым пройденным метром.

Внезапно всё здание содрогнулось от мощнейшего удара. Пол перед нам обрушился, открыв широкий пролом. Мы неслись к нему на скорости, и я понял, что не успею объехать.

— Айсштиль! — крикнул я, — Мост!

Богиня ледяным взором смерила пролом. С треском лед начал прорастать прямо из краев пропасти, соединяясь в длинную платформу. Образовался прочный мост из льда, и по нему наша машина без происшествий пересекла разлом. Эмми восторженно взвизгнула, а Настя удивленно вскинула брови.

— Я думала, ты сказала, что не будешь помогать, — усмехнулась Настя, бросая быстрый взгляд на Айсштиль.

Та раздраженно поджала губы.

— Молчи, смертная, и не мешай мне спасать твою жалкую жизнь, — процедила она сквозь зубы. Ее тонкие губы изогнулись в недовольной гримасе, — Я просто не могу позволить, чтобы достижения моего Эстро были прерваны так нелепо.

Фразу «моего Эстро» она демонстративно выделила голосом.

Я лишь ухмыльнулся, слыша их подколы. Но сейчас не время для сантиментов — впереди нас ждало настоящее испытание. Я выжал педаль газа до упора, и наша машина, миновав ледяной мост, устремилась вперед… прямо к огромной ноге монстра, упершейся в стену здания. Именно её удар и привел к появлению провала.

А еще из ноги рос гигантский шип, пробивший здание насквозь. И по этому шипу можно было очень удобно заехать прямо на поверхность ноги. Угол наклона там был примерно двадцать процентов — вполне приемлемо!

Эмми ахнула, когда поняла мой маневр.

— Ты серьезно, Костя⁈ Мы что, правда будем ехать по этой дикой твари⁈ — воскликнула она, ее глаза испуганно расширились. Ее губы дрожали, но в голосе я уловил нотки возбуждения. Что ж… видимо, моя пылкая Эмми тоже жаждет сразиться бок о бок со мной.

Я полностью сконцентрировался на дороге, и наша машина уверенно устремилась вверх по массивной ноге монстра. Брусья и куски арматуры, застрявшие в туше, летели из-под колес. Машину сильно водило в стороны, но мне удавалось лавировать. Монстр из-за размеров двигался довольно медленно, и это позволяло нам держаться.

Над нашими головами кипела жестокая битва — Истребители Аномалий отчаянно пытались нанести твари как можно больше увечий, но та, казалось, даже не замечала их атак. Светлана Соколова носилась вокруг, мелькая яркими лазурными вспышками, но и ее усилий было недостаточно, чтобы сокрушить эту громадину.

— Сейчас будет жарко, держитесь! — крикнул я и добавил газу.

Пока машина неслась по наклонному бедру чудовища, я сосредоточился. Энергия Бездны струилась по моим венам, переполняя меня могущественной силой. Я сжал пальцы, мысленно направляя эту мощную темную энергию в нашу машину.

Со скрежетом и лязгом металла она начала стремительно трансформироваться. Сначала из-под днища выдвинулись четыре бронированные лапы, напоминающие гигантские конечности паука. Их мощные загнутые когти по ходу движения вонзались в плоть монстра, надежно закрепляя нашу необычную конструкцию на его теле.

Затем по бокам машины вырвались длинные гибкие щупальца, шевелясь, будто живые змеи. И наконец, впереди раскрылся бампер… то есть уже зубастая пасть, издав пугающий клацающий звук.

Девушки ошарашено наблюдали за этими стремительными изменениями. Эмми ахнула, ее глаза округлились от изумления.

— Что за… — выдохнула она, в ее голосе звучали одновременно и ужас, и какое-то детское восхищение.

Настя молча смотрела вперед, ее лицо было напряженным, но в ее холодных глазах плескалось едва скрываемое восхищение.

— Круто… — прошептала она.

Айсштиль слегка нахмурилась, ее ледяные глаза внимательно изучали странную трансформацию. Богиня льда, казалось, была слегка озадачена увиденным.

— Эстро, ты превратил обычную машину в… монстра? — медленно произнесла она, ее голос был спокойным, но я уловил в нем нотки легкого удивления.

Я подмигнул ей и крепче сжал руль нашего механического Слуги.

— Она теперь мой Слуга, — ответил я, чувствуя, как адреналин пульсирует в моих венах, — И он поможет нам взобраться на эту тварь.

Машина-Слуга с невероятной скоростью ехала-ползла вверх по наклонному бедру колоссального монстра, цепляясь паучьими лапами за его неровную плоть. Ее пасть время от времени раскрывалась, издавая сдавленные рычащие звуки, будто предупреждая любых возможных противников — лучше держаться подальше!

Наверху, в бушующем хаосе битвы, Истребители Аномалий продолжали свою отчаянную атаку. Их разноцветные сияющие силуэты носились вокруг Годзиллины, нанося быстрые энергетические уколы и рубящие удары.

Нас в какой-то момент заметила Светлана Соколова. Она сначала просто скользнула по нам взглядом и полетела дальше, готовить очередную атаку. Потом резко обернулась и снова посмотрела на нас. Её глаза и рот широко распахнулись, а брови моментально взлетели на лоб.

Я дружелюбно улыбнулся и помахал ей рукой. Она со слегка глуповатым видом по инерции помахала в ответ. И, кажется, из-за этого рассердилась на себя. Её брови нахмурились, Света даже приоткрыла рот — явно намеревалась высказать всё, что о нас думает…

…одно из гигантских щупалец монстра стремительно метнулось в ее сторону. Светлана не успела отреагировать — огромная плотная масса ударила по ней, отбрасывая прочь.

Настя и Эмми ахнули, их глаза расширились от ужаса. Мы наблюдали, как Света, оставляя за собой тающий лазурный след, на огромной скорости влетела в недавно возведенное здание, пробив бетонную стену. Огромное пылевое облако загородило обзор, не позволяя увидеть, что стало с истребительницей после этого мощного удара.

— Нет! — вскрикнула Эмми, ее голос сорвался от волнения. Девушка прижала ладони ко рту, ее глаза наполнились слезами.

Даже Айсштиль на мгновение утратила свой надменный вид, ее идеально очерченные брови чуть дрогнули. Богиня льда замерла, вглядываясь в ту точку, где только что исчезла Светлана. А потом отвернулась.

Я сжал зубы, чувствуя, как гнев закипает во мне. Моя рука машинально потянулась к карабину, но я одернул себя. Сейчас не время для опрометчивых действий.

Наш причудливый Слуга достиг верхней части бедра и теперь карабкался по наклонной спине чудовища, ловко уворачиваясь от торчащих острых шипов и костяных наростов. Словно огромный паук, машина цеплялась щупальцами и лапами, помогая себе взбираться все выше по массивному телу. Одновременно продолжал работать движок и крутиться колеса, внося свой вклад в наше ускорение.

Краем глаза я заметил что-то слева от авто. Там в воздухе висел беспилотник, крутя винтами и неотрывно следуя за машиной. Кажется, оператор через камеру наблюдал за нами.

Меня это вполне устраивало. Чем будет больше свидетелей, тем лучше.

Внезапно одно из гигантских щупалец твари метнулось к нам. Но Эмми, сжав кулаки, высунулась в окно и выпустила из ладони мощный поток ярко-оранжевого пламени. Языки огня обвились вокруг щупальца. Оно задергалось из стороны в сторону, терзаемое сильнейшей болью.

— Ах ты, гадина! — прорычала Эмми, ее голубые глаза метали молнии, — Хваталки прочь от Безумовых!

Настя, закусив губу, сосредоточенно глядела вперед, ее тело окутывалось дымчатой пеленой иллюзии. Чуть в стороне от нас, щупальца твари начали хаотично биться о земь, словно пытались атаковать несуществующие цели.

Айсштиль сидела неподвижно, ее бесстрастное лицо не выдавало никаких эмоций. Но время от времени тонкая ледяная корка пробегала по стеклам авто, будто богиня льда подкрепляла нашу конструкцию дополнительной защитой.

Слуга продолжал ехать-карабкаться все выше, приближаясь к верхней части спины чудовища. И вдруг монстр, будто почувствовав нашу дерзкую атаку, резко развернул свою массивную голову на длинной шее. Его гигантская пасть, полная гигантских зубов, раскрылась, стремительно приближаясь к нам.

— Эмми! — крикнул я, — Больше огня и воздуха под днище!

Девушка, не раздумывая ни секунды, выбросила обе руки вперед, и из-под днища нашего Слуги вырвался мощный реактивный поток огня, будто адские языки пламени. Этот огненный вихрь буквально выстрелил нами вперед, посылая нашу конструкцию прямиком в разверзнутую пасть чудовища. А та широко распахнулось, словно красное жерло ада…

Девушки испуганно завизжали, вжимаясь в сиденья и прикрывая лица руками. А я, маниакально улыбаясь, вдавил педаль газа до упора…

У Гиганта была крайне мощная защита, пробить которую не могли даже сильнейшие Истребители. Поэтому способов попасть внутрь было не так много. Один из них — через пасть. Был и другой путь, но даже я не настолько экстремал…

Огромная пасть монстра разверзлась прямо перед нами. Багровые нёбные валики, язык, нёбо и ряды острых как бритвы зубов напоминали ворота в преисподнюю. Наш Слуга на полной скорости нёсся навстречу этой смертельной ловушке на реактивно-огненном ускорении от Эмми.

Эмми вжалась в сиденье, открыв рот в безмолвном крике ужаса. Настина аура взметнулась, образуя вокруг хозяйки плотный защитный покров. Айсштиль крепко обняла Эмми и вопила от ужаса так, словно хотела заглушить самого Гигантского Монстра.

Я оскалился, чувствуя как восторг и адреналин смешиваются в моих венах. После чего укрепил до максимума свой защитный покров, расширил его на всю машину. Мы проскользнули прямо между смыкающийся зубов. Вонь и желчь забивали ноздри.

Мы промчались по шершавому извилистому каналу языка, подобно снаряду, вылетевшему из жерла пушки. После чего, слетев с обрыва, пролетели прямо над бездонной пропастью глотки и влетели в узкую полость, расположенную в стенке гортани.

Это было некое подобие внутренней пещеры в теле исполина. Со всех сторон нас окружали покрытые наростами трепещущие стенки живой плоти, периодически вздрагивающие от конвульсий монстра. В воздухе витал спертый, горьковатый запах крови и желчи. Где-то впереди угадывались тусклые очертания каких-то причудливых внутренних органов.

— Мы же сейчас будем медленно переварены заживо! — причитала Эмми, ее голос срывался на истерические нотки.

Настя сжала зубы, ее холодные глаза метались, быстро выхватывая детали этого отвратительного внутреннего мира. Она выглядела предельно напряженной, но в ее взгляде читалась решимость и какая-то жутковатая сосредоточенность.

Айсштиль лишь поджала тонкие губы, ее ледяные глаза с презрением оглядывали «внутренности» монстра.

— Ну что, Эстро, — протянула богиня, ее голос был спокоен… слишком спокоен даже для Айсштиль, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Теперь она вела себя как ни в чем не бывало. Быстро пришла в себя.

Я крепко сжал руль нашего механического Слуги и еще раз заглянул в Книгу Судьбы.

— Конечно, знаю, — ответил я, — Мы собираемся вырвать сердце этой твари.

В этот момент наш «паук» вырвался из лабиринта пульсирующих стен и оказался в какой-то огромной полости, наполненной тусклым красноватым светом. В центре виднелось нечто, похожее на гигантское багрово-пульсирующее сердце, к которому со всех сторон тянулись вены и сосуды. Самый важный орган этого колоссального чудовища — его Ядро.

Оно было очень хорошо спрятано, но Книга Судьбы подсказала, как его найти.

Девушки замерли, затаив дыхание, их лица отражали одновременно и страх, и любопытство.

— Ты… ты правда собираешься… — начала было Эмми, но ее голос дрогнул.

Настя молча кивнула, ее губы изогнулись в холодной усмешке.

Айсштиль вздернула подбородок, окидывая сердце монстра презрительным взглядом.

— Неплохо, Эстро, узнаю старого доброго любителя риска, — произнесла она, — Твой ум все также остер. Вижу, общение со смертными совсем на тебя не повлияло.

— Хватит строить из себя крутую, — буркнула Настя, — Пока летели, ты визжала громче всех.

От Насти правды не утаишь. Айсштиль демонстративно фыркнула и отвернулась.

Мы осторожно выбрались из кабины. Место, где мы оказались, было по-настоящему отвратительным — со всех сторон нас окружали пульсирующие, словно живые, мясистые стенки. Сырой, удушливый воздух вызывал тошноту, а тусклый свет, пробивающийся откуда-то издалека, отбрасывал от нас и машины зловещие тени.

Эмми, поежившись, с явным отвращением на лице огляделась.

— Фу, ну и мерзость! — поморщилась она, прикрывая нос ладонью, — Поверить не могу, что мы находимся прямо в… эм… внутренностях этой гадины.

Однако стоило ей перевести взгляд на моего нового Слугу, ее лицо тут же озарилось восторгом.

— Ой, смотрите, какой милый! — воскликнула Эмми, с восхищением разглядывая нашего Слугу, — Я и не думала, что ты создашь из машины такого симпатягу, Костя!

Она аккуратно погладила одну из его паучьих лап, отчего Слуга задышал шумнее и приоткрыл клыкастый бампер. Оттуда высунулся огромный розовый язык, пахнущий бензином, и лизнул Эмми в ногу.

— Хи-хи, щекотно! — она мило засмеялась, — Ах ты шалунишка!

Настя улыбнулась. Асйштиль же смотрела на Эмми с крайне осуждающим видом.

Кажется, наша Эмми по-настоящему любит насекомых… И всех, кто на них немного походил. Вот кто бы мог подумать?

Настя задумчиво изучала конструкцию машины, осторожно касаясь ее щупалец. Те ластились в ответ, словно щенки, жаждущие веселья и игр.

— Оно признает нас как членов своей стаи. Удивительно, что ты сумел наделить эту штуку настолько… разумным поведением, — задумчиво произнесла она, ее голубые глаза потеплели, — Впрочем, что и ожидалось от Безум… главы рода.

Айсштиль прошлась вдоль нашего необычного транспорта, ее холодные ледяные глаза оценивающе его изучали.

— Ну, Эстро, должна признать — твоя работа впечатляет, — произнесла она, чуть приподняв бровь, — Не думала, что ты в таком состоянии способен создать живое из неживого… Я тебя недооценила.

Наш Слуга, словно реагируя на их прикосновения и внимание, зашевелил щупальцами, приветливо склонив свою гигантскую бампер-морду. Девушки восхищенно охали и ахали, гладя его по бокам и поглаживая острые выступы.

— Ой, ну какой же ты славный! — умилялась Эмми, ее голубые глаза сияли от нежности, — Я и не думала, что этот огромный монстр может быть таким милым!

Настя, хоть и сохраняла более сдержанный вид, все же тоже не смогла сдержать легкой улыбки.

— Да, он действительно… необычный, — произнесла она, — Костя, а мы его оставим? Оставим ведь, да? Да?

— Да-да, обещаю ухаживать за ним! — воскликнула Эмми.

Айсштиль лишь молча наблюдала, приподняв бровь.

Я деликатно кашлянул, напоминая о цели нашего путешествия.

— Девушки, не увлекайтесь, — произнес я серьезно, — Мы ведь все-таки находимся внутри очень опасного монстра.

Эмми вздрогнула, словно очнувшись от очарования, и нервно оглянулась по сторонам.

— А… точно, ты прав, Костя, — проговорила она, нервно кусая губы, — Что-то я… да, увлеклась.

Настя, коротко кивнув, сосредоточенно огляделась по сторонам.

Мы двинулись вперед, наш верный Слуга послушно следовал за нами. Слабый свет от Ядра, окруженного сетью пульсирующих вен, отбрасывал причудливые тени на пульсирующие мясистые стены.

Слуга подрубил дальний свет из глаз, озаряя эту жуткое место мощным сиянием.

Вдруг откуда-то сбоку раздался странный, булькающий звук, и перед нами из-за толстой складки плоти выскочило отвратительное создание. Оно было похоже на многоножку, обтянутую дряблой, покрытой язвами кожей. Маленькие тусклые глазки свирепо уставились на нас, а из разверстой пасти потекли капли вязкой слюны.

— Ах ты, тварь! — выкрикнула Эмми, тут же вскидывая ладони.

Из ее рук вырвались мощные струи пламени, с ревом устремились к монстру. Тот попытался уклониться, но огонь мигом настиг его и окутал плотной завесой.

Кажется, любовь Эмми к насекомым не распространялась на членистоногих.

Айсштиль, сделав шаг вперед, чуть приподняла ладонь, и тут же острые ледяные пики пронзили тело монстра насквозь, не оставив ему ни единого шанса.

Тварь истошно захрипела… но тут же ее голова разлетелась на ошметки как переспелый арбуз. Я молча перезарядил карабин.

Наш Слуга одобрительно бибикнул, сверкая своими глазами фарами.

Вскоре мы приблизились к тому, что, как я полагал, было Ядром монстра. Оно представляло собой огромный, пульсирующий, мясистый нарост, окруженный сетью кровеносных сосудов. Действительно похоже на сердце. Хотя настоящее сердце у такой твари должно быть размером с дом.

Стоило нам только приблизиться, как из-за стен плоти с ужасающим визгом к нам метнулись десятки мелких, отвратительных тварей. Они напоминали крупных обезьян, их когти были острыми как бритвы, а зубы постоянно щелкали, алкая плоти.

— Что это за мерзкие твари? — взвизгнула Айсштиль.

— Иммунная система, — коротко ответил я.

— Что?

— Мы для гигантского монстра — все равно что вирус, чужеродный организм. Он теперь изучает нас и вырабатывает антитела, чтобы эффективнее нас убить…

— Мерзость какая!

Эмми, мгновенно отреагировав, вскинула руки, выпуская яростные потоки огня. Монстры с визгом падали на пол, окруженные пламенными воздушными вихрями.

Настя, сосредоточенно закусив губу, плавно взмахнула рукой, и вокруг нас мгновенно возникла дюжина обезьян, точных копий нападающих тварей. Мартышки прыгали на них, тратя драгоценное время.

Айсштиль резко выбросила вперед ладони. Потоки морозного ветра сорвались с ее ладоней, заживо замораживая монстров.

Наш Слуга, увидев, что его хозяевам угрожает опасность, издал протяжный, рокочущий гул и резко метнулся вперед. Его щупальца хватали сразу по нескольку тварей, а мощный корпус крушил и сминал их, словно бумажных.

Я наблюдал за этой свирепой схваткой, оценивая действия девушек. Моя помощь не требовалась, так что лучше приберегу силы для более опасной схватки.

В считанные минуты мы расправились со всеми монстрами, и теперь перед нами возвышалось огромное, пульсирующее Ядро гиганта. Оно слабо светилось, излучая угрожающий алый свет.

От него так и перло Бездной.

Я шагнул вперед, неотрывно глядя на него, и положил руку на бугристую поверхность. После чего открыл свою Книгу Судьбы, пробежал взглядом по трем вариантам, которые она предложила:

Я нахмурился, внимательно перечитывая варианты. Поглощение и Преобразование такой огромной туши я сейчас не потяну. Значит, остается один вариант — уничтожение Ядра. Хотя и это рискованный путь, но на данный момент он кажется наиболее разумным.

Но сперва надо кое-что сделать… не зря ведь я привел сюда девушек?

Я провел духовным клинком по бугристой поверхности Ядра. Из глубокого надреза потекла густая, алая кровь, пульсирующая словно живая. Мощная Энергия Бездны исходила от нее волнами, захлестывая меня.

Не раздумывая, я поглотил Энергию Бездны, зачерпнул ладонями этой крови и поднес ко рту. Обжигающая жидкость потекла в меня, наполняя каждую клеточку моего тела первозданной мощью. Я почувствовал, как мое сознание словно расширяется, вбирая в себя эту дикую энергию.

— Девушки, — произнес я, облизывая губы, — Попробуйте и вы. Это даст вам новые силы.

Айсштиль без колебаний шагнула вперед, ее ледяные глаза изучающе смотрели на кровь монстра. Затем, чуть поморщившись, она зачерпнула ладонями и решительно поднесла их ко рту. Я поглотил Энергию Бездны из ее порции.

Несколько глотков — и богиня льда замерла, ее черты лица словно окаменели. Лишь легкая дрожь пробежала по ее идеальному телу.

— Какая… мощь, — прошептала она, облизывая алые губы, — Я чувствую себя немного живее… Спасибо, Эстро, за это угощение.

Настя колебалась лишь мгновение. Ее голубые глаза изучали кровь с некоторой опаской, но в них плескалось жадное любопытство. Наконец она шагнула к Ядру и осторожно зачерпнула кровь. Капли стекали по ее подбородку, когда она влила в себя первый глоток.

— Ого… — Настя поморщилась, ее лицо исказилось, — Какая…

— Мерзость? — уточнил я.

— Вкуснота! — улыбнулась девушка, вытирая губы.

Эмми в ужасе все это время смотрела на происходящее, ее глаза расширились, а рот приоткрылся в безмолвном крике. Когда я повернулся к ней, протягивая окровавленные ладони, она замотала головой.

— Нет-нет-нет, Костя! Это… это же кровь монстра! Мерзость какая! Я не буду это пить!

— Эмми, поверь, это сделает тебя намного сильнее, — увещевал я, — Иначе выйдет так, что мы зря сюда приехали. Пить надо только свежепролитую кровь, и только из Ядра-Сердца. Воспринимай это как лекарство. Они тоже порой горькие.

Девушка продолжала упрямо мотать головой, ее глаза наполнились слезами. Но я не отступал, продолжая уговаривать. Наконец, дрожащими руками она приняла мои ладони и поднесла их к губам. Ее тело содрогнулось от первого глотка, и она закашлялась, с трудом сдерживая рвотный позыв.

— Фу, как… отвратительно, — прошептала Эмми сквозь слезы. Ее лицо исказилось гримасой боли и отвращения. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Но Айсштиль шагнула к ней и крепко взяла за подбородок, вынуждая запрокинуть голову.

— Глотай, смертная, — холодно приказала богиня, — Или ты слишком слаба, чтобы обрести истинную силу?

Эмми, всхлипывая, сделала еще несколько жадных глотков.

Наконец, Эмми выпила достаточно. Я крепко сжал Книгу, чувствуя как усваивается Энергия Бездна. Ух, какая же Бездна здесь концентрированная… но пару капель я могу одолжить без вреда для себя.

— Пора умирать, зараза… — негромко произнес я, взглянув на Ядро-сердце.

Настя встревоженно посмотрела на меня:

— Ты уверен, Костя? А оно не рванет? Мы-то это все переживем⁈

Айсштиль хмыкнула, её губы изогнулись в недоброй усмешке.

— Верь в княжича. Он знает, что делает.

— Не рванет, не бойтесь, — сказал я, — Чтобы рвануло, надо уничтожить все одиннадцать Ядер этого существа.

— Все одиннадцать? — округлила глаза Эмми, — У него их одиннадцать?

— Вы же не думали, что все будет настолько просто? Это высокоуровневый монстр, его наскоком не взять. Но нам достаточно уничтожить одно, чтобы Годзиллине сильно поплохело. Пока он будет восстанавливаться, его защита ослабнет. И тогда Истребители смогут расправиться с ним, — сказал я, — Ну а наша партизанская работа на этом будет окончена…

— Откуда ты знаешь, что у него Ядер одиннадцать? — спросила Айсштиль, — Эстро?

Вместо ответа я сосредоточился, направляя мощный поток Энергии Бездны в Ядро монстра. Сначала оно замигало, затем начало пульсировать, всё быстрее и быстрее.

Моя Книга Судьбы зашелестела страницами перед моим лицом, появились новые надписи:

О!.. Кажется, именно с их помощью Лилия провела эволюцию мимреций…

Вдруг огромное нагромождение мяса и вен вокруг нас содрогнулось, издав оглушительный гул, от которого, казалось, задрожала сама земля. От Ядра по всем направлениям исходили мощные толчки, сотрясавшие всё чудовищное нутро.

— За мной! — крикнул я, открывая дверь в кабину нашего верного Слуги, — Защита монстра ослабела, этим надо воспользоваться, чтобы вырваться наружу!

Девушки поспешно забрались в салон, с ужасом озираясь по сторонам. Стены плоти вокруг нас сжимались, словно собираясь раздавить нас. Сквозь яркие всполохи и грохот рушащихся конструкций мы видели, как Ядро монстра начало сокращаться, сжиматься в одну горячую точку. Казалось, будто чудовищное «сердце» этого гиганта замедляло свой ритм, готовясь навсегда остановиться.

— Давай туда! — крикнул я указывая на точку в десяти метрах от нас, — Пробей там проход!

Наш Слуга рванулся вперед, вспарывая лапами плоть чудовища. Я дал полный газ, выжимая остатки топлива.

Прорвавшись через пленку на полу, мы влетели в широкую артерию, с ревом ударяясь бортами о ее раздутые стенки.

Я тяжело дышал, вглядываясь в полумрак впереди. Живые стенки артерии сжимались и пульсировали, будто собираясь раздавить нас. В уши ворвался влажный хлюпающий звук.

Слуга с оглушительным ревом рванул вперёд, его мощные лапы-ноги вцеплялись в мясистые стены, помогая нам быстрее продвигаться по гигантской артерии, наполненной пульсирующей, тёмной жидкостью. Словно в огромном кровеносном сосуде, она хлестала вокруг нас, грозя увлечь за собой в неизвестность.

— О Боже! О Боже! — кричала Эмми, глядя на стремительно сужающиеся стены. Айсштиль сосредоточенно наблюдала за моими действиями, а Настя лишь молча смотрела вперёд, её губы были плотно сжаты.

Медленно, но верно, мы продвигались вперёд по этому пульсирующему каналу. Внутренности монстра содрогались в агонии, сопротивляясь нашим усилиям.

Внезапно, впереди показалась слабая светлая полоска — выход!

Слуга налетел на очередную преграду, словно миксер кромсая плоть монстра. И вот, наконец, он вырвался наружу, прорвав мясную стену. Мы выскочили на спину монстра, на мгновение ослепнув от яркого солнечного света.

Гигант содрогнулся всем своим телом, и издал такой рёв, что кровь застыла в жилах. Массивная голова исполина, покрытая шипами и наростами, металась из стороны в сторону, челюсти судорожно щелкали. Монстр рухнул на брюхо, породив такой толчок, что все здания в городе чуть не подпрыгнули…

Истребители Аномалий, пользуясь этим моментом, устремились в атаку, нанося мощные удары в уязвимые места твари. Светлана Соколова пронеслась над нашими головами, её лазурное сияние ослепляло, будто вспышка молнии. Гигант взревел ещё громче, заливая округу своими дикими криками.

Слуги, подчиняясь моей команде, быстро удалялся от трепыхающегося в агонии монстра. Эмми обхватила колени, тихо поскуливая от пережитого ужаса. Айсштиль выглядела довольно спокойной, но её ледяные глаза горели ярче обычного, выдавая бурю эмоций, клокотавших в её душе. Настя смотрела вперёд невозмутимо, но я уловил в её взгляде лёгкое восхищение.

— Ты был прав, Эстро, — медленно произнесла богиня льда, — Уничтожение Ядра оказалось наиболее действенным вариантом. Но всё висело на волоске…

Её голос дрогнул, словно она осознала, через что нам пришлось пройти ради победы.

Я устало откинулся на сиденье, чувствуя, как силы покидают меня. Этот бой выжал из меня всё, что только можно.

— Я знал, что у нас получится, — ответил я, устало прикрывая глаза, — И что всё будет хорошо.

— Книга Судьбы? — спросила Айсштиль, — Она дала пророчество?

Я не ответил. Дело было не только в Книге Судьбы и ее пророчестве.

Наш Слуга втянул паучьи лапы, опустившись на колеса. С огромной скоростью он понесся прочь, унося нас с поля этой грандиозной битвы. Позади нас тварь билась в последних конвульсиях, её неистовые вопли эхом разносились над городом, заставляя содрогаться даже самые твёрдые сердца. Казалось, что умирающий монстр своими стенаниями взывает к самим богам, умоляя о пощаде.

Слушая его вопли, я ощутил болезненный укол. Прости… но ты мог бы убить очень много людей. А вразумить и очистить тебя от скверны у меня бы не хватало сил…

Надеюсь, с другими твоими сородичами всё хорошо. Хотя… кого я обманываю?

— Ты прямо очень много знаешь про это гигантское существо, — продолжала допытываться Айсштиль, — Эстро?

Я молчал. Разумеется, я знал про Гигантского Монстра много. Ведь именно я и создал его в далеком прошлом. Его и также нескольких его сородичей. Можно сказать, я собственноручно собирал их по частям, поэтому и хорошо знал, как они внутри устроены. Эти зверушки по моей задумке должны были охранять кое-что важное в отдельном измерении.

И раз один мой охранник оказался здесь, то, может быть, и то измерение до сих пор цело? А так же то, что там хранится…

— Книга Судьбы в этот раз много рассказала, — с улыбкой произнес я, — Жаль, не всегда она так щедра.

Мы остановились в небольшом ресторане при заправке, брошенном владельцами во время переполоха в городе. Это заведение находилось на окраине, вдали от эпицентра событий, поэтому уцелело, хоть и понесло некоторые повреждения.

Девушки расположились за одним из уцелевших столиков на открытой террасе. Айсштиль с отстраненным видом изучала меню, Настя с любопытством озиралась по сторонам, а Эмми с жадностью принюхивалась, ловя ароматы еды, все еще витавшие в воздухе.

Я же в это время занялся заправкой нашего верного Слуги-Монстра. Подкатив к одной из уцелевших колонок, я вставил шланг в отверстие на его корпусе. Механический паук замер, приоткрыв свой клыкастый ротоподобный бампер. Как только первые струи бензина потекли внутрь, он аж завибрировал всем телом.

— Ого, ты только глянь! — воскликнула Эмми, оживляясь, — Как он кайфует!

И в самом деле, Слуга-Монстр издавал громкие рокочущие звуки, похожие на урчание гигантского кота. Его мощные щупальца-лапы подрагивали, словно он едва сдерживался, чтобы не заплясать от наслаждения. По его броневому корпусу пробегала легкая дрожь. Кажется, бензин был для этого создания лучшим лакомством.

Хм… он не похож на безмозглого зомби. Проявляет чувства. Кажется, я случайно сотворил новую жизнь. Возможно, даже с душой и подобием разума.

Я не сдержал улыбки. Придется хорошенько заправить его, а то слопает все запасы с решительностью ненасытного гурмана.

— Надеюсь, ты не забудешь и про нас, Эстро, — холодно бросила Айсштиль, бросив меню на столик, — Мы ведь тоже проголодались после столь тяжелых испытаний.

Айсштиль было лень обеспечивать себя едой самой… Ну, правильно, если мужик рядом есть, пусть и займется обеспечением дам.

— Ох, Костя, я тоже ужасно проголодалась, — пожаловалась Эмми, — Всю эту гадкую кровь из Ядра Монстра я точно переживу, но после хочется нормальной человеческой пищи!

— Согласна, одной кровушкой, даже такой вкусной, сыт не будешь, — вздохнула Настя, отбрасывая прядь волос с лица, — Предлагаю после того, как поедим, немного отдохнуть. Я устала как лошадь…

— Конечно, девушки, — заверил я, закончив заправку. Слуга утолил свой голод, рыгнул и аж опустился на днище, урча от сытости, — Вы все умницы, отлично проявили себя. Сегодня отдыхаем.

Внутреннее помещение ресторана было разгромлено. Поэтому пришлось потратить на поиски какое-то время. Забрав съестные припасы с кухни ресторана, я принес девушкам все, что уцелело в холодильниках и на полках. Судя по довольным возгласам и шумному чавканью, моих спутниц еда вполне устроила. Я оставил внушительную сумму налички рядом с кассовым аппаратом — компенсация владельцу за наш внезапный визит.

Вдалеке среди разрушенных высоток угадывались вспышки света, звуки взрывов и грохот сражения. Бой между Годзиллиной и Истребителями, похоже, все еще продолжался. Но исход его был уже предрешен.

В самом центре бывшего делового района возвышался исполинский монстр, чье тело было усеяно ранами. От прежней ужасающей мощи в нем ничего не осталось, все его духовные потоки были нарушены. Теперь это была просто агонизирующая гора мяса.

Вокруг него кружили Истребители, нанося серию атак со всех сторон. Ошметки громадного тела чудовища разлетались во все стороны под мощными ударами.

Злобный рев агонизирующего монстра сотрясал землю и потрескивающие остовы небоскребов вокруг него. Спина гиганта пылала, истекая жидким огнем, который заливал улицы. Ослепительный всполох — и через его плечо и грудь прошла наискось огромная огненная брешь, обугливая мясо и испаряя кровь. Кто-то из Истребителей пронесся сквозь Гиганта насквозь, озаряя все вокруг сиянием своей духовной силы.

Еще один рев, полный боли и ярости, и монстр рухнул наземь, всколыхнув окрестности не хуже землетрясения. Воздух сгустился от пыльных облаков, на мгновение скрывших происходящее из виду. Но когда пыль осела, стало видно, как к горе живого мяса слетаются Истребители — добивать своего поверженного противника.

Даже находясь на значительном расстоянии, я ощущал знакомую силу, исходящую от этой туши. Нечто потустороннее, темное, распространяющее вокруг ледяной холод — Бездна. То самое проклятое дыхание, из-за которого мне пришлось пройти через столько мучений…

Монстр издал жалобный предсмертный рев, в котором уже не было злости — только боль и страдание.

Я резко отвернулся, не в силах более наблюдать за этим зрелищем. В голове невольно всплыло имя этого существа, которое я самолично дал ему. Его звали Эпири — в переводе на русский это означало что-то вроде «маленький любитель сладостей».

Прости, что в этот момент я оказался слишком слаб, чтобы спасти тебя. Да, разумом я понимаю, что это уже не ты, Бездна уже полностью поглотила тебя, оставив лишь оболочку… Но всё равно, всё равно…

Девушки заметили мою реакцию и обменялись недоуменными взглядами.

— Тебя что-то беспокоит, Эстро? — первой спросила Айсштиль, отрываясь от своей порции. В ее холодных глазах промелькнуло любопытство.

— Просто… вспомнил кое-что, — уклончиво ответил я, запивая свой бутерброд газировкой.

— Да уж, это зрелище не для слабонервных, — хмыкнула Настя. В ее голубых глазах отражались далекие вспышки, а изящные пальцы отбивали негромкий ритм по столешнице, — Но мне нравится… Зло должно быть наказано. Я бы еще той кровушки хлебнула…

Я невольно улыбнулся, глядя на Настю. Ей реально понравилась?

— Фу, какая гадость! Настя, хватит об этом напоминать! — Эмми поморщилась и передернула плечами, — Я бы с радостью обошлась без лишних подробностей сегодняшнего похода в утробу монстра. Достаточно и того, что мы там побывали!

— Ох, не строй из себя невинную овечку, — фыркнула Айсштиль, — Ты так охотно все это хлебала, словно в жизни ничего вкуснее не пробовала! А потом еще жаловалась, что мало.

Эмми вспыхнула и гневно сверкнула глазами:

— Ха-ха, очень смешно! Что еще выдумаешь?

Айсштиль расхохоталась, откинув голову назад:

— Ты хочешь быть рядом с Эстро, но зачем ему такая слабохарактерная неженка?

— Какой еще Эстро? — вспыхнула Эмми, — Почему ты, черт возьми, так называешь Костю?

— Потому что это его настоящее имя!

— Чушь какая!

— Я не собираюсь опускаться до объяснений.

Девушки с вызовом уставились друг на друга. Эмми вся побагровела от злости, а от усмешки Айсштиль веяло заморозками. Повисла напряженная тишина, во время которой они, казалось, вот-вот вцепятся друг дружке в волосы.

Настя, до того безучастно наблюдавшая за их перепалкой, неожиданно прочистила горло:

— Разве такое поведение достойно богини? — ее холодный взгляд остановился на Айшстиль, — Хватит дразнить Эмми. Она не заслужила подробного отношения.

Айсштиль повернулась к Насте:

— А тебе, юная княжна, следовало бы держать рот на замке. Ты самая слабая и бесполезная среди нас. Веди себя скромно, пока старшие товарищи разговаривают.

Она откинулась на спинку стула с таким видом, будто отчитала парочку непослушных детей. Ее лицо оставалось совершенно бесстрастным и спокойным.

Настя помрачнела и отвела взгляд, кусая губы. Эмми же надулась, хмуря брови, но больше не произнесла ни слова.

— Думаю, нам стоит поторопиться и поскорее вернуться домой, — произнес я, разряжая обстановку, — После всех последних событий всем нужно как следует отдохнуть.

— И не говори, Эстро, — кивнула Айсштиль, бросив на меня понимающий взгляд, — Крови Монстра нужно какое-то время, чтобы усвоиться. Так что отдых нам просто необходим.

После того, как мы закончили трапезу, я поспешно затолкал остатки припасов в машину. Ну а что, деньги-то уплачены. Нищенствующим князьям едой разбрасываться негоже.

Девушки расселись по местам, а я уселся за руль. Слуга-монстр радостно заурчал, когда я повернул ключ зажигания и его мотор снова ожил. Я крепко сжал рычаг переключения передач, вырулив со стоянки. Вдали все еще виднелись вспышки, доносились звуки сражения. Но я старался не обращать на них внимания.

Не хочу видеть, как погибают мои творения, ставшие жертвами зловещего безумия Бездны. В глубине души я все еще надеялся, что способ очистить зараженных от этой скверны существует. Но временами даже у меня опускались руки.

Если Бездна окончательно овладела тобой — назад дороги нет.

Мой уровень, к слову, повысился. Всё благодаря крови Гигантского Монстра, она дала мне сильный баф. В книгу Судьбы я пока не заглядывал, но думаю, там меня ждут приятные новости.

Пока я вел наш транспорт по разбитым улицам, оставляя за спиной руины и трупы поверженных тварей, Айсштиль восседала рядом со мной на переднем сидении с самым надменным видом. На ее прекрасном лице не отражалось ни единой эмоции. Казалось, она совершенно не обращала внимания на пейзажи смерти и разрушения, окружавшие нас.

Эмми сидела на заднем сиденье, сняв сапожки и подобрав под себя ноги. Обняв колени руками, она молча смотрела перед собой, покачиваясь из стороны в сторону.

Настя, сидевшая рядом с ней, предпочитала рассматривать проносящиеся мимо развалины. Подпирая щеку рукой и постукивая пальцами по дверце, она что-то вполголоса напевала под нос.

— Что за безобразие… — фыркнула Настя, когда мы проезжали мимо поваленного столба с оборванными проводами энергосети. У столба дымилась машина с помятым бампером. Внутри никого не было, — Совсем крышу им там снесло от страха, что ли?

— Поосторожнее с языком, смертная, — холодно одернула ее Айсштиль, — Или хочешь, чтобы я заморозила твой болтливый рот на пару часиков? Глядишь, успокоишься и запомнишь пару уроков этикета.

— Да ты кто такая, чтобы меня затыкать! — возмущенная Настя от души отвесила богине подзатыльник.

Та ахнула и резко повернулась к Насте. В голубых глазах богини отразился холодный гнев. Вскинула руку, из ее пальцев с щелчками выскочили острые сосульки.

— Айсштиль! Настя! — повысил я голос, — Прекратите!

Обе застыли, с ненавистью глядя друг на друга.

Но в этот момент со скрежетом и треском часть близлежащей многоэтажки обрушилась, рассыпавшись в клубах пыли и бетонной крошки. Когда пыль осела, я увидел, что дорогу нам преградил завал. Я нахмурился, резко притормозив. Слуга, оставив за собой черный след от шин, замер в полуметре от обломков.

Сзади раздался грохот. В зеркало заднего вида я увидел, что на дорогу к отступлению сверху рухнуло еще одно здание.

Развалины окружали нас со всех сторон, справа чернели руины ночного клуба с покосившимся неоновым лого «Горизонт», слева — какие-то полуразрушенные складские помещения.

Что за нафиг?

Боковым зрением я заметил беспилотник, зависший рядом с одним из полуразрушенных зданий. Это был тот самый дрон, который наблюдал за нами, когда мы ехали по спине гигантского монстра.

— Девушки, оставайтесь в машине, — велел я, активируя защитный покров духовной энергии.

Осторожно выбравшись из кабины, я огляделся по сторонам. Поблизости я не ощущал ни духовной силы, ни энергии Бездны. Впрочем, это не означало, что рядом нет Одаренных или тварей Бездны — они могли просто приглушить свою ауру.

Внезапно передо мной в землю ударила молния, озарив все вокруг ярким сиянием. От удара содрогнулась вся округа. Асфальт ощерился трещинами, выбросив в воздух целый фонтан бетонной крошки и пыли. В грохоте грома едва можно было расслышать звук лопнувших стекол в окнах соседних зданий.

Мой защитный покров задымился, с трудом выдерживая такое колоссальное давление энергии. Я ощутил рядом присутствие невероятной, подавляющей силы!

Из ослепительной вспышки, порожденной молнией, появился человек лет тридцати в стильном черном мундире. По его волосам и глазам пробегали фиолетовые электрические разряды. Кончики его завитых вверх усов слегка дымились. Судя по его надменному взгляду и благородным чертам лица, это был кто-то из высокородных дворян.

— Что ты задумал, Безумов? — произнес он брезгливо, окидывая меня презрительным взглядом, — Я вижу тебя насквозь.

Я хмурился, вглядываясь в черты незнакомца. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Кажется, Константин с ним встречался раньше? Судя по его огромной духовной силе, этот тип явно был одним из Истребителей Аномалий, сражавшихся с Гигантским Монстром.

И еще жутким позером. Ну что это такое? Какие-то показушные спецэффекты для зрелищного появления, как в кино…

— С кем имею честь? — поинтересовался я, выдвинув вперед нижнюю челюсть. Я демонстративно нагло рассматривал этого кренделя, словно Император своего вассала.

Незнакомец проигнорировал мой вопрос:

— Я видел, как ты крутился рядом с гигантской Аномалией, — голос его сочился ядом, — Задумал отщипнуть кусочек нашей славы, а, Безумов?

Я усмехнулся:

— Это монстр побежден благодаря нашим действиям. Без нас вы бы не справились.

Усатый позер демонстративно расхохотался, уперев руки в бока и откинувшись назад.

Из машины выскочила Эмми, ее пышные рыжие локоны разметались по ветру.

— Аристан! — воскликнула она, узнав незнакомца, — Не смей так разговаривать с Костей! Без его помощи вы бы до сих пор грызли этого гиганта!

Аристан удивленно изогнул бровь:

— Эмилия? Кажется, я не спрашивал твоего мнения, милочка, — протянул он с издевкой, — Ты до сих пор яшкаешься с этими ничтожными Безумовыми? Неужто они настолько тебя одурманили? Какая жалость…

— Ты сам ничтожество, Аристан! — выпалила Эмми, ее щеки вспыхнули румянцем гнева, — Самовлюбленный индюк, возомнивший себя пупом земли!

Взгляд Аристана похолодел.

Настя выбралась следом, окинув незваного гостя изучающим взглядом.

— Ого, кто-то тут явно страдает завышенной самооценкой, — язвительно протянула она, — Неудивительно, что Эмми от такого ходячего комплекса проблем сбежала.

Они явно знают о чем-то, о чем не знаю я.

— Умоляю, будь повежливее в присутствии княжича Бельского, девица, — холодно бросил Аристан, сверля Настю взглядом, — Иначе я могу и забыть про этикет.

Бельские… я вспомнил, кто это такие. Воспоминания яркими тонами расцвели в моем мозгу.

Именно Бельские и Кривотолковы после победы в войне выкупили почти всё имущество Безумовых за бесценок — земли, заводы, склады с редкими ингредиентами… Забрали себе всех ценных специалистов. Эти два княжеских рода являлись основными противниками Безумовых в войне и сделали всё, чтобы уничтожить наш род.

А еще, кажется, Аристан Бельский, старший наследник рода Бельских, был именно тем, кто одолел Константина в бою. И тем, кто изрядно искалечил духовные потоки наследника Безумовых. В общем, именно тот, из-за кого у меня теперь столько проблем по восстановлению этого тела.

Ситуация усложнялась тем, что Аристан и Эмилия в прошлом должны были сочетаться узами брака. Но в итоге Эмми ушла в младшие жены к моему отцу. Так что личные мотивы отомстить у Бельского были более чем солидные.

Айсштиль материализовалась рядом, ее ледяные глаза презрительно окинули незнакомца.

— Ишь, ты, дерзкий смертный какой, — протянула богиня льда с ухмылкой, — Важная птица, ничего не скажешь. Ну-ка повежливее, не то заморожу.

Аристан поджал губы, его лицо исказилось от ярости:

— Да что за сброд ты собрал вокруг себя, Безумов… — он вгляделся в Айсштиль, — Что… что это за странные духовные потоки у этой Одаренной?

Он понял, что с Айсштиль что-то не так, хотя та до сих пор была замаскирована? Это проблема.

— Довольно! — окриком я привлек всеобщее внимание, — Слушай меня внимательно, Аристан. Моя группа проделала огромную работу и существенно облегчила вам задачу по уничтожению Годзиллины… Гигантского Монстра. Благодаря нам вы смогли окончательно добить ослабленного монстра, потратив при этом минимум сил. С минимумом разрушений и минимум жертв. И тому есть много свидетельств.

Я выдержал короткую паузу, наблюдая за реакцией Аристана. Тот хмурился и ничего не отвечал, видимо, обдумывая мои слова.

— Впрочем, нет нужды хвастаться, — решил я добавить, меня искренне забавляла вся эта ситуация, — Это обычное дело для Безумовых — помочь там, где есть возможность, а не отсиживаться. Хотя, наверное, кому-то это сложно осознать, кто привык гордиться своим статусом и положением, как петухи на насесте.

Настя и Эмми расхохотались, Айсштиль же только ухмыльнулась в знак одобрения. Аристан молча смотрел на меня, его усы заискрились-задымились еще сильнее.

В его глазах ярость боролась с сомнением. Он как будто на что-то решался.

Я нахмурился. Стычки даже с таким мощным усатым уродом я не боялся. Выиграть не выиграю, но отбрехаться смогу. Но вот за девушек я переживал…

— Так или иначе, предлагаю на этом закончить, — сказал я, — Мы в конце концов, на одной стороне. Наши терки — ничто на фоне страданий людей, которые сейчас борются за свои жизни под завалами. Мы не можем им помочь, поскольку слишком слабы. Но вот человек с твоим уровнем силы…

— Закрой свой рот! — рыкнул Бельский, — И не смей мне указывать!

Внезапно вокруг Аристана завихрились мощные потоки энергии, образуя своего рода электрический смерч. Дыхание вырывалось из его рта искрящимися клубами пара.

Дар Молнии… и довольно сильный!

Я отпрянул, активируя дополнительные защитные барьеры, и краем глаза заметил, как Эмми и Настя замерли с ужасом на лицах. Айсштиль, впрочем, лишь фыркнула с легким презрением.

— Ты уже наигрался, смертный? — протянула богиня льда, — Имей же совесть, лучше иди подобру-поздорову…

Вокруг Аристана бушевала настоящая буря энергии. Электрические разряды сверкали вдоль его тела, опаляя воздух и высекая искры из асфальта. Каждое движение оставляло за собой ионизированный шлейф, подобно расплавленной радуге. Его глаза горели фиолетовым пламенем, а волосы встали дыбом, окруженные ореолом статического электричества.

— Властью, данной мне Императором, я беру тебя, Константин Безумов, под стражу для дальнейшего выяснения обстоятельств, — провозгласил Аристан, его голос рокотал, будто гром, — Попытка сопротивления будет расценена как государственная измена.

Я лишь угрюмо посмотрел на Бельского.

— Это самоуправство и покушение на персону княжеского рода, — произнес я, — И ты это прекрасно понимаешь.

Аристан ухмыльнулся, и от этой усмешки по его телу побежали электрические разряды.

— Спецслужбы как следует разберутся, что ты из себя представляешь. Ходят слухи, что ты можешь подчинять себе Аномалии. Появление этого Гигантского Монстра — возможно, ты тут замешан?

Эх… он даже не подозревает на сколько прав на самом деле.

Девушки ахнули от возмущения, услышав столь несправедливое обвинение.

— Клевета! — воскликнула Эмми, ее рыжие локоны затрепетали, словно языки пламени.

— Не неси чушь, Бельский, — холодно бросила Настя, окинув Аристана уничтожающим взглядом.

Аристан никак не отреагировал на их выпады.

— В последний раз спрашиваю, Безумов, — обратился он ко мне, — Подчинишься ли ты по-хорошему? Или придется снова научить тебя уму-разуму?

— Не подчинюсь, — ровным тоном ответил я.

В то же мгновение Аристан исчез. Я даже глазом не успел моргнуть, как внезапно почувствовал, что меня грубо схватили за горло и подняли над землей. Аристан возник прямо передо мной, держа меня на вытянутой руке. На его лице играла высокомерная ухмылка.

— Глупец, — прошипел он, — Разве ты не понимаешь? Мой Дар Молнии позволяет мне двигаться с околосветовой скоростью. Прежде чем ты успеешь хоть что-то сделать, я остановлю твое сердце одним разрядом. Так что лучше не дергайся, жизнь дороже.

Сосредоточившись, я ухватился за энергию Бездны, что крылась во мне, и высвободил пятнадцать ее единиц.

— Пошел к черту, Аристан! — вырвался из моей глотки мощнейший вопль.

Ударная звуковая волна, подобная взрыву, распространилась от меня по конусообразной области, сметая все на своем пути. Аристана отбросило назад, его лицо вытянулось от изумления. Крыши окрестных зданий разлетелись вдребезги, а асфальт вспучился и растрескался. Огромная воронка образовалась передо мной, когда Вопль Бездны излил свою мощь. В завале, преградившем автодорогу, образовалась прореха.

Девушки успели активировать покровы и не пострадали. Молодцы, не зря тренировались. Вопль задел их лишь краешком.

По разрушенным улицам до сих пор катился отголосок моего крика, отдаваясь эхом среди развалин. Я невозмутимо наблюдал, как Аристан поднимается на ноги, явно ошеломленный. Его лицо скривилось, он приложил руки к ушам.

— Околосветовая скорость? — поинтересовался я, — Но ты даже не звук не успел отреагировать.

— Что это было? — рявкнул он, его волосы были всклокочены и подпалены, — Чем ты атаковал⁈ Это не похоже на обычное заклинание!

— Если ты ничего не понял, — холодно ответил я, пряча руки в карманы, — То и я ничего объяснять не буду.

Аристан взревел и выбросил вперед руку, запуская в меня мощный разряд молний. Однако на полпути молния врезалась в гигантский ледяной выступ, вдруг выскочивший из-под земли. Заряд рассеялся в клубах пара, не причинив мне ни малейшего вреда.

— Никто не посмеет навредить Эстро при мне! — звонко провозгласила Айсштиль, выступая вперед.

Богиня льда подняла скрещенные над головой руки и принялась читать длинное заклинание. Пока слова срывались с ее языка, вокруг начали происходить удивительные метаморфозы. По брусчатке расползался узор из замерзшего инея, простираясь все шире. Трупы поверженных тварей, машины, обломки зданий — все это начинало покрываться корочкой льда.

Сама Айсштиль сверкала и переливалась, наполняясь усиливающейся духовной энергией. В прозрачных ледяных волосах богини заплясало яркое северное сияние. Льдисто-прозрачная чешуя покрывала ее тело, подобно броне, струясь и рассеивая разноцветные блики.

А когда Айсштиль завершила свою арию и сурово взмахнула руками, над головой Аристана из воздуха сформировалась огромная ледяная глыба, похожая формой на айсберг. Аристан поднял голову и тут же оказался буквально погребен под многотонной глыбой льда, сиявшей всеми оттенками голубого, зеленого и розового. Воздух вокруг нас пронзили миллиарды кристаллов льда, мерцающих и танцующих подобно искрам.

— Ух ты… — присвистнула Эмми, завороженно взирая на созданное Айсштиль зимнее чудо. Настя фыркнула, но ничего не сказал.

Казалось, сама богиня зимы накрыла нас своими объятиями, оберегая от любых угроз.

Глыба льда, упавшая на Аристана, задрожала и разлетелась на сотни осколков. Аристан, расправив плечи, припорошенные льдинками, хмуро взглянул на Айсштиль.

Я подметил, что молнии, бегающие по телу Аристана, стали заметно слабее.

— Что за… — он удивленно посмотрел на свою ладонь, на которой гасли последние разряды.

— Я прекрасно знаю, как бороться против подобных тебе любителей покидаться молниями, — с холодным презрением произнесла Айсштиль, — Ты разве не знал, что зимой никогда не бывает гроз? В воздухе нет влаги, которая способна накопить разряд. Она вся замерзла.

Айсштиль уперла руки в бока и задрала голову, всем видом показывая, что разговор окончен.

— Даже Верховному Громовержцу пришлось попотеть, прежде чем он одолел меня, — холодно произнесла Айсштиль, — А ты не чета ему.

— Не смей поминать имя Великого Громовержца всуе, — произнес холодно Аристан.

Внезапно покров вокруг Аристана вспыхнул с новой силой. Разряды молний стали ярче, а воздух вокруг него наэлектризовался до предела.

— Вижу, вы не так просты, преступники, — холодно произнес Аристан, убрав со лба растрепанную прядь волос, — Кажется, мне тоже надо стать серьезнее.

Айсштиль ахнула от неожиданности. Ее ледяная стужа больше не действовала на противника! Бельский лишь усмехнулся, заметив ее ошеломленное лицо.

— За знание физики, девочка, я ставлю тебе пять, — язвительно бросил он, — Только физика тебе не поможет, если твой противник превосходит тебя на множество порядков.

— Настя, спрячься, — быстро сказал я, не отводя взгляда от противника.

— Но… — та посмотрела на меня, стиснув зубы.

— Не обсуждается, — жестко сказал я, — Ты слабейшая и ничего ему не сделаешь. Беги живо!

Настя неохотно развернулась и бросилась к ближайшему завалу.

Аристан снова атаковал, с молниеносной скоростью метнувшись ко мне. Его кулак со свистом рассек воздух, врезавшись мне прямо в челюсть. Ударная волна отбросила меня назад, мой защитный покров с треском дал трещину, едва не лопнув.

Аристан возник рядом, когда я корчился на асфальте, хватая ртом воздух:

— Запомни хорошенько, Безумов, я добью тебя следующим ударом! Сдавайся прямо сейчас!

Над его головой повисла огромная ледяная глыба — атака Айсштиль. Но Аристан лишь рассмеялся. Вскинув руку, он разбил льдину мощным электрическим разрядом.

— Напрасные потуги, — надменно провозгласил он. Все его волосы на голове вздыбились от статического электричества. Он щелкнул пальцами, и по его руке заструились фиолетовые молнии, — А я ведь мог бы пощадить тебя, Безумов. Но теперь уже слишком поздно.

Аристан занес руку для последнего удара… и вдруг застыл, его лицо исказилось от боли. По запястью, где только что бегали молнии, расползалось что-то черное, похожее на смолу. Казалось, нечто разъедает его плоть!

— Что за⁈.. — Аристан отшатнулся, пытаясь стряхнуть с руки это черное пятно. Но оно расползалось все шире, поглощая кожу дальше.

Я ухмыльнулся, отплевываясь кровью. Бельский заорал как резанный, вращая кистью и безуспешно пытаясь стряхнуть отвратительную субстанцию.

Прикосновение Бездны — особое и очень подлое проклятие. Я наложил его на себя перед атакой Бельского. Передается любому, кто меня коснется. Отлично работает против очень быстрый ублюдков, за которыми так просто не угнаться.

Пятно продолжало расти, покрывая уже почти всё предплечье Аристана буро-черным слоем. От его кисти потянулись черные дымящиеся струйки. Бельский снова заорал, сквозь стиснутые зубы вырывались сдавленные крики. Закатав рукав мундира, он создал на целой руке что-то вроде перчатки из духовной силы. Вцепился в источник заразы и попытался отчаянно отодрать слой проклятой субстанции от кожи. Звук был мерзким — словно кожу сдирали заживо.

Похоже, Проклятие переходило в активную фазу. Слой за слоем Аристан сдирал с себя зараженную ткань тела, оголяя мышцы и жилы. Его терзания даже вызывали жалость.

— Хватит, Аристан! — окликнул я, с некоторым трудом вставая на ноги, — Еще не поздно разойтись миром. Уйди сейчас — и я забуду про твою дерзость.

— Иди… к дьяволу… Безумов… — прохрипел Бельский, заливаясь холодным потом.

В ответ я только покачал головой. Ну, он сам это выбрал.

— Упрямец… — я обернулся к своим спутницам, — Девочки, огонь по готовности!

Айсштиль с Эмми дружно кивнули, начав сосредотачивать силы. Ледяная богиня запела протяжную арию, складывая перед собой ледяные печати. Эмми аж зарычала, ее волосы вспыхнули, разбрасывая снопы ярко-рыжих искр.

Я положил Эмми руку на плечо, используя Благословения Бездны.

Девушка вспыхнула ярче сверхновой, вся ее фигура стала размытой, окруженной коконом пылающего сияния. От нее во все стороны хлестали языки золотистого пламени, прожигая даже камни. Пространство вокруг Эмми вибрировало, искажаясь волнами жгучего жара.

Ледяные сосульки полетели в Бельского со всех сторон. Он зарычал, с хрустом ломая их одно за другим. Но это был лишь отвлекающий маневр…

Поток огня от Эмми, подобно обезумевшей птице Феникс, ударил в Бельского, окутывая его целиком ядром термоядерного пламени. Даже я поежился от накала, чувствуя, как волны тепла проходят через мое тело.

Когда световое шоу утихло, Аристан выпрямился среди клубов черного дыма, покрытый сажей и закопченный, но целый, как ни в чем не бывало. Глыбы льда на его пути расплавились, асфальт вокруг него вспучился волдырями. Энергия бежала по его телу радужными переливами, распадаясь на россыпи мерцающих искр.

На его руке остался жуткий багровый шрам — остатки Проклятия.

Лицо Аристана исказилось от яростной усмешки. Какого черта, этот ублюдок прошел сквозь ад и даже не обжегся!

— Заба-а-авно, — протянул он, окинув нас высокомерным взглядом. Казалось, недавняя боль от моего Проклятия Касанием полностью прошла, — Безумовы не так уж и бессильны, как утверждают слухи. Но…

Аристан небрежно махнул рукой, и вокруг Айсштиль сгустилось наэлектризованное облако из фиолетовых молний. Богиня льда ахнула, когда по ее телу побежали разряды. Айсштиль попыталась воздвигнуть вокруг себя ледяной щит, но ее защитный покров с треском рассыпался, не выдержав натиска стихийной энергии Аристана.

— Что⁈ Нет! — вскрикнула она, когда невидимая сила грубо опрокинула ее навзничь. По ее телу заструились фиолетовые разряды, парализуя мышцы и обездвиживая богиню.

Следующей была Эмми. Аристан одним лишь взмахом руки погасил ее пылающую ауру, словно плеснув туда ведром ледяной воды. Эмми захрипела от неожиданности, беспомощно заваливаясь набок. Ее покров лопнул под ударами молний. Они сковали ее тело, словно цепями.

— Эмми! — я ринулся на помощь к ней, но Аристан уже был рядом. Он жестко отбросил меня ударом ноги в грудь.

Падая, я попытался влить остатки энергии Бездны в свой защитный покров, стремясь хоть как-то укрепить его. Но он все равно треснул, осыпаясь осколками подобно хрупкому стеклу.

Хватка невидимых сил безжалостно прижала меня к асфальту. Электрические путы змеились по моему телу, высасывая последние крохи энергии.

Аристан наступил ногой мне на грудь. Я захрипел, когда из легких разом выбило весь воздух. Бельский навис надо мной, его растрепанные волосы топорщились во все стороны, роняя мелкие искры. Лицо исказилось в безумной звериной гримасе.

— Все закончилось, примите поражение, ничтожества, — процедил он сквозь зубы, брызгая слюной. Он приподнял меня за грудки, демонстративно держа на вытянутых руках, — Мы на таком уровне силы, что вы нам и в подметки не годитесь!

Я с трудом разлепил рот и плюнул ему в лицо, харкнув свежей кровью и слюной. Аристан отшатнулся, моргая от неожиданности. Я снова упал на землю. Он утер щеку тыльной стороной окровавленной ладони. В его глазах вспыхнула злость.

— Червяк! — взревел Бельский, с остервенением пиная меня ботинком под ребра. Затем ударил кулаком в челюсть, выбив мне пару зубов. Я почувствовал, как из моего рта вылетел сгусток горячей крови.

Я корчился от нестерпимой боли, утопая в собственной крови. Бельский беспощадно избивал меня, вновь и вновь вколачивая меня в асфальт. Каждый его удар сопровождался электрическим разрядом, прошивая мое тело токами острой невыносимой боли. Кожа вокруг ударов обугливалась, вспучиваясь волдырями от ожогов.

В голове вспыхнули старые воспоминания носителя — Аристан уже так избивал Константина. В прошлый раз, когда искалечил его. Ситуация повторялась один в один… Если так дальше пойдет, мое новое тел оможет просто не выдержать…

— Ты только посмотри на себя, ты, ничтожество! — насмехался Аристан, глядя на меня обезумевшими глазами, — Жалкий огрызок некогда великого рода!

В какой-то момент он всё же остановился, его кулак замер в паре сантиметров от моего лица. Я лежал, захлебываясь в собственной крови, и не в силах больше сопротивляться.

— Пожалуй, хватит с тебя, Безумов, — процедил он, тяжело дыша с присвистом.

Затем Аристан с омерзением оттолкнул меня ногой, отбросив к стене дома. Ударившись о преграду, я упал на обломки, где и застыл, скорчившись от невыносимой агонии. Каждый вздох причинял новую волну нестерпимой боли. Мир расплывался у меня перед глазами, а в ушах стоял однообразный гул. Я видел, как Эмми открывает рот в немом крике, а Айсштиль цепенеет с выражением ужаса на лице.

Неожиданно раздался протяжный гудок, и в Бельского со спины налетело огромное металлическое чудовище. Воздух со свистом рассекли щупальца, готовые хватать и терзать. Это был мой Слуга-Монстр, который наконец решил сделать свой ход.

— Нет… — прохрипел я, едва проморгавшись сквозь застилавшую взор кровавую муть. Даже находясь на грани потери сознания, я чувствовал исходящую от моего Слуги силу и решимость, — Беги… от него…

Слуга-Монстр попытался обвить Аристана своими щупальцами. Но тот, разумеется, был не так прост.

— Надо же, слухи о том, что Безумовы способны подчинять себе монстров, кажется правдивы, — прошипел Аристан, вырываясь из захвата. Положив руку на бампер Слуге, он дал мощный разряд. Яркие монстры разбежались от места касания по металлу в разные стороны.

Слуга взвыл, корчась под ударом молний. Змеи электричества обвивались вокруг него, проделывая в броневом корпусе монстра ожоги и дыры. Я почувствовал невероятную боль, словно меня самого пытали этими молниями.

В конце концов Слуга затих и обмяк, его конечности бессильно повисли. Щупальца бессильно повисли вдоль корпуса.

— Не трогай его! — крикнул я, глядя как Бельский наводит на поверженного монстра смертельный разряд.

Аристан в ответ лишь расхохотался.

Я ахнул, когда прямо из воздуха возникла его точная копия! Двойник появился будто из ниоткуда, ничего не предвещало его появление. Это был второй Аристан с такими же растрепанными волосами, мундиром и ухмыляющимся лицом. Даже багровый шрам на руке был один в один.

— Что за бред⁈ — возмущенно взревел настоящий Аристан, отшатнувшись от своей копии.

Двойник медленно повел взглядом из стороны в сторону, изучая ситуацию. Он цокнул языком, окинув меня и моих спутниц презрительным взглядом.

— Признаю, ты весьма силен, Бельский, — произнес двойник ледяным тоном, — Но ты окончательно забыл, что значит быть истинным Истребителем. Я напомню тебе об истинной гордости дворянина.

Аристан растерянно воззрился на своего двойника, его лоб прорезала глубокая морщина. Затем он расхохотался, отбросив со взмыленного лба растрепанную прядь волос.

— Хитро, весьма хитро! — провозгласил Бельский, ухмыляясь, — Должно быть, это чья-то иллюзия. Скорее всего, девчонки Насти — ее Дар позволяет проворачивать подобные фокусы.

Он лениво взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Однако двойник перехватил его запястье, не позволив завершить движение.

— Что за⁈.. — вырвалось у Аристана. Он дернул рукой, пытаясь вырваться из захвата, но тщетно — хватка двойника была нечеловечески крепкой.

С искаженным от ярости лицом Бельский атаковал противника мощным разрядом молний прямо в упор. Но двойник уклонился, пропустив мимо убийственный поток. В ответ он с немыслимой скоростью ударил Аристана ногой прямо в грудь.

Аристан пролетел добрых десять метров, прежде чем впечататься в ближайший фонарный столб. От удара столб снесло, вниз посыпалась ржавая крошка. Аристан медленно уперся руками в асфальт, кашляя кровью и пытаясь отдышаться. Его форменный мундир был порван на груди, на ребрах появился огромный синяк.

Я не мог поверить своим глазам. Это никакая не иллюзия! Передо мной стоял совершенно реальный двойник Бельского, как будто бы не уступающим ему по силе!

Двойник повел плечами, разминая мышцы, и неторопливо двинулся к Аристану. Он шел, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, и не обращая внимания на окружающий хаос. Точно такой же походкой ходил сам Бельский. Лицо его было совершенно бесстрастным, но в глазах бушевал сосредоточенный огонь.

Аристан поднял взгляд и вскинул руку, созывая на защиту грозовое облако. Едва лишь он завершил печать, из облака хлынули сотни молний, соединяясь в единый поток. Двойник прищурился, с ленцой отбивая молнии голыми руками. Даже шаг не сбавил. Казалось, эту энергию ему отражать ничуть не сложнее, чем дышать.

Бельский грузно поднялся на ноги, его колени предательски дрожали. Он взревел что есть мочи и ринулся в схватку, прессуя двойника градом безумных ударов. Каждая подача сопровождалась электрическим разрядом, способным обугливать камень. И все же двойник парировал их без особых усилий, словно насмехаясь над попытками противника.

В какой-то момент Бельский отпрянул, обессиленный и окровавленный. Он шатался из стороны в сторону, пошатываясь от слабости. Двойник рыкнул, мгновенно настигнув его, и вогнал кулак в его живот с такой силой, что Аристана выгнуло дугой. Хруст переломанных ребер резанул по ушам. Бельский снова отлетел в сторону, кашляя кровью и осыпая мостовую обломками зубов. Он поднялся, но не успел прийти в себя, как двойник вновь повалил его на землю тяжелым ударом.

Наблюдая за схваткой Аристана с его двойником, я пытался осмыслить увиденное. Этот двойник был совершенно реален и обладал точно такими же способностями, что и оригинал. Но иллюзия ли это? Даже мощный Дар Насти не мог создать нечто настолько материальное и сильное.

В голове сама собой сложилась картинка. Двойник — скорей всего доппельгангер, точный слепок личности и энергетической сущности Аристана. Весьма продвинутая и опасная магия, требующая невероятного мастерства от создателя. Неужели Настя настолько продвинулась в своих способностях? Или, возможно, выпитая ею кровь гигантского монстра пробудила в девушке новые, доселе дремавшие таланты?

Я напряг свои чувства, пытаясь уловить хоть какие-то духовные колебания от Насти. И вдруг, сквозь пелену разрушений и сполохи битвы, смог различить ее присутствие совсем рядом. Повернув голову, я заметил, как из-за полуобрушившейся стены ко мне крадучись пробиралась Настя.

Брови девушки были хмуро сдвинуты, ее роскошные черные локоны растрепались, а на щеке виднелась свежий кровоподтёк. Но, несмотря на потрепанный вид, взгляд Насти оставался осмысленным и цепким. Переступая через разбитый кирпич, она осторожно двигалась в моем направлении.

— Настя! — окликнул я ее хриплым шепотом, когда она оказалась совсем рядом, — Что ты здесь делаешь? Немедленно уходи отсюда, пока он тебя не заметил Аристан!

Сам я ослаб до такой степени, что едва мог шевелиться…

Настя лишь отрицательно мотнула головой. Ее тонкие пальцы коснулись моей руки. Я ощутил успокаивающее покалывание духовной силы. Она хочет меня подлечить?

— Прости, Костя… — прошептала она, сверкнув глазами, — Я не последняя трусиха! После того, как посмотрела в лицо самой Смерти, разве я могу ее бояться?

— Да дело не в этом…

Внезапно я увидел, как сквозь руины ко нам идет сам Аристан Бельский. Вид его был поистине ужасающим — весь в ссадинах и кровоподтеках, мундир порван в клочья. Один глаз наследника Бельских заплыл и превратился в багровую щелку, из разбитого носа ручьем сочилась кровь. С каждым шагом из глубоких ран сочилась свежая кровь.

И все же этот человек упрямо продолжал идти, волоча ногу и кривясь от боли. Его здоровый глаз полыхал безумной яростью, руки сжимались в кулаки. В какой-то момент он споткнулся и чуть не упал на колени, но сохранил равновесие и продолжил путь.

Двойника нигде не было видно.

— Настя… убирайся… — хрипло прошептал я, глядя как Аристан приближается к нам. Но девушка не шелохнулась, замерев с вызовом во взгляде.

Истребитель был уже в нескольких шагах, когда вдруг он резко метнулся вперед. Его окровавленная ладонь стальной хваткой вцепилась Насте в шею, безжалостно сдавливая. Он гневно взревел и рывком поднял девушку над землей, держа на вытянутой руке. Настя захрипела, ее пальцы судорожно скребли по рукам Аристана, силясь высвободиться.

— Ты… чертова ведьма… — прохрипел Бельский, брызгая слюной. Его лоб избороздили глубокие морщины от натуги, — Как ты посмела… использовать против меня… такую магию⁈

Я попытался встать на ноги. Но безуспешно, ноги и руки отказывались слушаться. Остатки Энергии Бездны… просочились сквозь мои пальцы. Я мог лишь наблюдать за происходящим.

Аристан злобно оскалился и резко встряхнул Настю, словно куклу. Она хрипела и задыхалась. Затем глаза начали закатываться, голова поникла, а руки повисли вдоль туловища…

Бельский зарычал, его свободная рука сжалась в кулак. Он размахнулся, намереваясь вогнать его в хрупкое личико девушки.

— Стой, мразь!!! — этот крик ярости вырвался из моей груди сам собой.

Я ощутил, как всё в моем нутре скручивается горячей тугой спиралью. Ярость захлестнула меня с головой, исказив все вокруг красной пеленой. Все звуки и цвета вокруг слились в одну бесформенную кашу, а знакомый мир поплыл, разлагаясь на составляющие.

Передо мной разверзлась бездна — бескрайний простор черноты, усеянный мириадами бесцветных бликов. Словно я оказался в открытом космосе или на дне самого глубокого океана. Пустота без начала и конца, живая и пульсирующая, обволакивала меня отовсюду. Она дышала мне в лицо бессчетными голосами — едва различимыми шепотами где-то на самом краю сознания.

Я ощущал их всех разом, это были голоса смертных и богов, растений и камней, великих и малых сил, голоса давно павших цивилизаций и сгинувших рас и миров. Всех, кого поглотила Бездна… Раньше я не замечал их, однако сейчас они проявились, словно вездесущий гул где-то на задворках разума.

И в то же время я видел себя самого со стороны — фигуру, застывшую в центре всего этого кружащегося безумия. Я был лишь бесплотной тенью в сонме слившихся в единое целое сущностей. Но даже так, пустота внутри меня чем-то все же отличалась от пустоты внешней…

Из черной бездны ко мне потянулись тени, принимая форму огромных змеевидных щупалец. Эти гибкие отростки безжалостно оплетали меня, стягивая тугими кольца. С каждым новым витком я чувствовал, как меня затягивает в ледяные объятия ужасающего, первобытного Нечто…

…и в этот же миг по всей области Синегорья, по каждому ее закоулку, городу, оврагу, лесу, полу прокатился мощнейший гул — то ли рокот, то ли вой, то ли рёв. Звук был столь оглушающим, что, казалось, даже твердь земли содрогнулась.

…а еще всё дикие, ещё не пойманные, Монстры-Аномалии вдруг замерли и повернули морды в ту сторону, где находился Константин Безумов. Словно откликались на чей-то зов…

…Аристан Бельский застыл, оглушенный жутким звуком. Повернувшись в сторону Безумова, Истребитель замер, приоткрыв рот от изумления. Его пальцы разжались, Настя выскользнула из его хватки и упала на землю. На лице Истребителя отразился первобытный ужас — он будто внезапно осознал что-то, потрясшее самые основы его бытия.

На том месте, где раньше лежал Константин, с земли поднималось Нечто…

Аристан застыл, не в силах оторвать взгляда от фигуры, поднявшейся с земли. Константин Безумов стоял перед ним, но в то же время это был кто-то совершенно иной. Раны и кровоподтеки на его теле затянулись, словно их никогда и не было. Мышцы окрепли, осанка выпрямилась. Но глаза Безумова были плотно закрыты, а движения обрели какую-то пугающую плавность. Будто он и вовсе не был человеком.

Волна первобытного ужаса пробежала по телу Аристана. Каждая клеточка его существа кричала об опасности, какой он прежде не ощущал. Бельский чувствовал на себе взгляд — не человеческий, а космический, словно вселенная вдруг обратила на него свой безжалостный лик.

И самое жуткое — он не мог внятно объяснить причину этой нахлынувшей жути.

Зарычав, Аристан бросился в атаку. Его кулаки размылись от стремительных движений, он осыпал Безумова градом молниеносных ударов, сопровождаемых разрядами молний. Но Константин даже не шелохнулся, продолжая стоять с закрытыми глазами. Атаки Бельского разбивались о него, словно о скалу, не оставляя и царапины.

Аристан отпрянул, тяжело дыша. Что за чертовщина здесь происходит⁈ Этот Безумов… Нет, то существо, что сейчас стояло перед ним, было далеко за гранью человеческого понимания.

— Что… что ты такое? — пробормотал он, сжимая кулаки до хруста костей.

И тут Константин открыл глаза. Его радужки утратили всякий оттенок, став бездонными воронками непроглядной черноты. Безумов широко ухмыльнулся… и ухмылка эта принадлежала точно не княжичу Безумову, а как будто кому-то совсем другому…

Следующее, что помнил Аристан — он оказался бесцеремонно повален на землю безжалостным ударом. Как быстро! Он не заметил даже движения…

Константин излучал разрушительную энергию, способную погасить даже могущественные молнии Бельского. Болезненные удары сыпались один за другим, вновь расшатывая его защиту и кроша кости.

Аристан скулил и плакал, моля о пощаде. Но Безумов, казалось, был глух к его мольбам. Он был безжалостен, как стихийное бедствие, неумолимо сметавшее всё на своем пути.

За его спиной воздух чернел, в нем словно проступали какие-то жуткие черные кляксы. Казалось, приближается Нечто куда более жуткое…

— Костя! Стой! Ты же убьешь его! — закричала Эмми, с трудом поднимаясь с земли. Молнии, сдерживающие ее, исчезли.

— Эстро! Опомнись! Это не ты! — вторила ей Айсштиль, тоже поднимаясь на ноги.

Уже занесенный для последнего удара кулак Константина внезапно замер в воздухе. Воздух между ними вспыхнул ослепительным лазурным светом. Аристан прикрыл лицо рукой, щурясь от палящего сияния.

Когда свет рассеялся, перед ними стояла молодая девушка в синей униформе. Ее золотистые волосы развевались, словно от невидимого ветра. В руках она сжимала рапиру с голубым сапфиром, испускавшим мерцающее сияние.

— Довольно! — звонко провозгласила вновь прибывшая, обводя присутствующих суровым взглядом, — Константин Безумов, Аристан Бельский! Я не позволю вам продолжать это бессмысленное кровопролитие!

Константин по-прежнему молчал, лишь удивленно наклонив голову набок. Светлана обернулась к нему:

— Безумов, Что с тобой? Ладно, Аристан, он просто самодовольный индюк. Но ты-то! Ты же сам мне говорил, что все мы на одной стороне! А теперь творишь бесчинства?

Покачав головой, Светлана шагнула к Константину, готовясь использовать свои способности для усмирения его необузданной энергии. Тот отвел назад руку, словно готовясь атаковать. В его бездонных глазах плескалась Бездна…

Со стороны руин донесся сдавленный голос:

— Постой, Эстро… Она права.

К ним приближалась Айсштиль, прижимая к себе прихрамывающую Эмми. Богиня льда была основательно потрепана, ее роскошные волосы всклокочены, а ледяное платье разорвано в клочья. Тем не менее, ледяная фигура Айсштиль по-прежнему излучала царственное величие.

Эмми тоже досталось, хотя как будто бы немного меньше.

— Пощади их, Эстро, — произнесла Айсштиль, кивая в сторону окаменевшего Аристана, — Этот жалкий смертный уже получил по заслугам. Нет причин больше сражаться…

Лесная усадьба князей Кривотолковых располагалась в живописных охотничьих угодьях. Сегодня у Кривотолкова был важный гость — сам князь Родион Бельский, глава рода Бельских. Здесь, вдали от городской суеты, знатные господа предавались своему излюбленному развлечению — благородной охоте.

Сегодняшний день выдался особенно удачным. Князья и их свита добыли немало дичи — несколько кабанов, пару лосей и даже матерого волка. Ну а про мелочь и говорить не стоит… Слуги деловито разделывали туши, заботливо укладывая лучшие части в контейнеры со льдом. Собаки, уставшие после долгой погони, дремали в тени деревьев, высунув языки.

Князь Дмитрий Кривотолков неторопливо потягивал коньяк из серебряной фляги, сверкая злым взглядом. На его висках поблескивали седые волосы. Его друг и соратник, князь Родион Бельский, худощавый, поджарый старик с цепким колючим взглядом, задумчиво покусывал мундштук трубки.

— Превосходный выдался денек, — проговорил Кривотолков, окидывая взором богатые трофеи, — Давненько я так удачно не охотился.

Но его глаза оставались злыми. Как будто он всё еще был чем-то недоволен.

— И не говори, — усмехнулся Бельский, пыхнув ароматным дымом, — Сам Хозяин лесов нам благоволит.

Они неспешно прогуливались вдоль опушки, обсуждая перипетии охоты. Но постепенно разговор перетек в другое русло.

— Кстати, Родион, как там поживает твой сын после истории с балбесом Безумовым? — осведомился Кривотолков, прищурившись.

Лицо Бельского помрачнело, он раздраженно дернул щекой.

— Все так же валяется овощем, — процедил князь сквозь зубы, — Лучшие врачи с ним нянчатся, да без толку. Говорят, на полную реабилитацию уйдет минимум полгода.

— Вот же гаденыш этот Безумов! — яростно сплюнул Кривотолков, — Искалечил парня на всю жизнь. Ты в суд-то на него подашь?

— Толку-то? — горько усмехнулся Бельский, — Свидетелей тьма, все как один твердят, что Аристан сам полез на рожон. А Безумов теперь чуть ли не национальный герой, СМИ трубят о нем на каждом углу. Любимчик Генерал-Губернатора, чтоб его…

Он в сердцах пнул подвернувшийся под ноги камень.

— С Горовым шутки плохи, — добавил он, — Раз Великий Князь взял мальчишку под крылышко, дело труба.

— Вчера со мной Горовой аж лично соизволил пообщаться, — мрачно поведал Кривотолков, — По защищенному каналу. Велел Безумова не трогать, если не хотим проблем поиметь.

— Скотина, — с чувством выругался Бельский, — Лезет не в свое дело. Но что поделать, супротив Великого князя не попрешь…

Оба князя помрачнели, предаваясь невеселым думам. Однако уже спустя минуту Кривотолков встрепенулся и бодро произнес:

— Ладно, хватит о грустном. Прогоним плохие мысли добрым паром!

— Истинно так! — оживился Бельский, — Банька-то уже поди истопилась.

Вереница слуг почтительно расступилась, давая князьям дорогу. Вскоре благородные господа уже блаженствовали на полке, укутанные ароматным паром. Розовощекие девицы, голые по пояс, поддавали жару, ловко орудуя вениками. Их раскрасневшиеся груди покачивались в такт резким движениям.

— Эх, хорошо! — блаженно выдохнул Кривотолков, прикрыв глаза, — Так предки отдыхали. В Москве такого не найти.

— Это верно, — согласно кивнул Бельский, смакуя ледяное пиво ручного приготовления, — Истинно княжеские хоромы.

Распаренные, разомлевшие от жары, князья неторопливо потягивали пенные напитки. Но даже сквозь дрему их не отпускали тяжкие думы.

— И что, совсем никак Безумова прищучить нельзя? — словно бы между прочим обронил Бельский, поглаживая мочалкой худосочную грудь, — Не верю, что такой хитрован как ты, Дима, не придумает, как обойти Горового.

Кривотолков досадливо поморщился:

— Не все так просто. Обложили, злыдни, со всех сторон. Все подслушивающие устройства в доме Безумовых нашли, сведений новых нет. А тех, что есть, маловато будет, чтоб жизнь пареньку испортить.

Но тут же оживившись, он подмигнул другу:

— Однако ж, у Безумовых и без нас недоброжелателей хватает. Если кто другой с ними разберется, мы вроде как и ни при делах будем.

— Это ты про недавний случай с Черными хирургами? — оскалился в усмешке Бельский. Несмотря на возраст, соображал он всегда быстро, — Когда наш дерзкий княжич еле ноги унес.

— Он самый, — кивнул Кривотолков, — Тут намедни с братьями Мартемьянами, лидерами Черных Хирургов, пересекся лично. Они жаждут крови Безумова, скажу я тебе, аж пылают. Больно уж хочется им нашего мальчика в расход пустить.

— И кто бы мог им наводочку дать, а? — хохотнул Бельский, заговорщицки подмигнув.

Кривотолков состроил невинную мину:

— Увы, Черные хирурги — ребята своенравные, никому не подконтрольные. Не в наших силах бедному мальчику помочь.

— Как есть не в наших, — ухмыльнулся Бельский, — Ох, неспроста все Безумовы сплошь психи да калеки. Видать, грехи предков их догнали.

— Правильно говоришь, — вздохнул Кривотолков, — Кровь, она, знаешь ли, водица не простая. Все тайное со временем становится явным.

Князья многозначительно переглянулись. Что ж… если не получается напрямую разделаться с противником, сгодится и такой окольный путь.

— Нельзя Безумовым вновь возвышаться, — отхлебнув пива, веско произнес Бельский, — Поди, снова возомнили себя пупами земли, стервецы этакие.

— Оно так, — согласился Кривотолков, разминая могучие плечи, — Кажется, юный Константин что-то серьезное раскопал в архивах своего рода. У Вани Безумова коллекция редкостей все-таки большая была. Жаль не удалось в свое время наложить на нее руку. Да только рано Безумовы радуются. Не выйдет у них с колен подняться. А Константин их… Не долго он протянет, клянусь, не долго.

Его глаза недобро блеснули. Бельский довольно осклабился в ответ.

— Прямо музыка для моих ушей, Дима! За такое и выпить не грех.

Два старых князя стукнулись запотевшими кружками, скрепляя безмолвный уговор. Что ж, раз уж сами они не могут прищучить выскочку Безумова, так пусть другие отдуваются, благо желающих хватает. А уж они, князья, всегда подсобить сумеют ненавязчиво, исподтишка.

Ведь не пристало благородным господам мараться об всякую мелкую шушеру напрямую. На то и существуют негласные договоренности да тайные связи…

В углу тихо потрескивали дрова в печи. Горячий воздух, насыщенный ароматами хвои и меда, обволакивал разомлевшие тела. Веки сами собой смежились, и могущественные властители погрузились в сладкую дрему, предвкушая грядущую расправу над ненавистным родом Безумовых. Пусть дерзкий щенок немного порадуется. Ничего, скоро, совсем скоро настанет их черед торжествовать…

Я задумчиво разглядывал текст на странице своей Книги Судьбы. Хорошо, эх, хорошо… Кровь Гигантского Монстра меня знатно подбустила. Доломать бы еще тот огромный духовный тромб в районе таза, и будет прямо вообще хорошо…

Прошло пару дней с памятной битвы с Аристаном Бельским. Все мы успели подлечиться и прийти в себя после тяжелого сражения. Даже Бездна в моем теле больше не чудила, я бы даже сказал, вела себя прилично. Хотя, к сожалению, я так и не смог докопаться до причин того, что со мной произошло тогда.

Откуда во мне взялась такая сила, с которой я легко победил Аристана? Как снова ее вызвать? И самое главное — как контролировать, чтобы у меня опять не поехала кукуха? Эти вопросы не давали мне покоя.

Сейчас мы с Настей и Эмми полностью посвятили себя тренировкам. Мы находились в старом тренировочном зале особняка Безумовых. Когда-то это было роскошное помещение с паркетными полами, зеркалами в человеческий рост и портретами именитых предков на стенах. Но сейчас здесь царило запустение — штукатурка облупилась, кое-где доски прогнили, а некоторые зеркала покрылись трещинами.

Впрочем, мы с девчонками кое-как привели зал в более-менее приличное состояние. Расчистили место от хлама, расстелили маты, отмыли и починили, что смогли. Жаль только, на полноценный ремонт у нашего обедневшего рода денег уже не было.

Ну да ничего… не зал делает спортсмена, а спортсмен зал!

Девушки в своей сексуально-спортивной форме кружили вокруг меня как фурии. Их задачей было пробить мою оборону и хотя бы раз меня задеть. Эмми и Настя лихо кричали, бросаясь на меня с кулаками:

— Лови подачу, Костя! — вопила пылкая Эмми, рыжие волосы яростной волной развивались за ее спиной, — Ух, сейчас я надеру тебе задницу!

— Поберегись, о Владыка, сейчас тебе не поздоровится! — вторила ей Настя с коварной ухмылкой, метя мне ногой в бок.

Но у них ничего не выходило. Благодаря огромному боевому опыту, полученному за время жизни среди смертных, я с легкостью блокировал и уворачивался от всех их атак. Раз за разом после моих легких толчков Эмми и Настя валились на разложенные повсюду черные маты, невольно принимая весьма пикантные позы. Им никак не удавалось меня задеть.

В один из моментов Эмми, разгоряченная битвой, ринулась на меня с устрашающим боевым кличем. Я ушел от ее удара в сторону, и девушка по инерции с разбега влетела головой в стену.

*Бамс!*

Эмми медленно сползла вниз на пол. На стене осталась глубокая вмятина.

— Ну как, освежила голову? — ехидно поинтересовался я, пряча улыбку.

Настя, не удержавшись, прыснула со смеху. Эмми, потирая ушибленный лоб, смерила нас сердитым взглядом:

— Ничего смешного! Подумаешь, чуть-чуть не рассчитала траекторию…

Воспользовавшись тем, что я отвлекся, Настя попыталась провести серию обманных финтов, мелькая вокруг меня как юла. В итоге, запутавшись в собственных ногах, она со всего маху плюхнулась на пятую точку.

— Подножку себе решила сделать? — невинно поинтересовался я, наблюдая за ее грациозным приземлением.

— Р-р-р!.. — взвилась Настя, вскакивая и потирая отбитое место, — Специально меня запутал, да?

— Кто, я? — я состроил удивленную мину, — Ты сама себя запутала. В следующий раз лучше танцуй помедленнее.

Девушки явно были возмущены, не понимая, как мне удается так ловко уходить от их ударов.

— Как ты это делаешь, Костя⁈ — всплеснула руками Эмми, — У меня же духовной энергии в разы больше, чем у тебя! Я прям кожей чувствую разницу между нами! Ты кажешься чертовски слабым! Но я все равно не могу победить…

Я лишь улыбнулся и дал им пару советов, подмечая слабые места в технике:

— Эмми, ты слишком полагаешься на грубую силу. Стоит быть более гибкой и хитрой. А ты, Настя, наоборот, увлекаешься финтами. Порой простая прямая атака может оказаться эффективнее обманных па.

Девушки внимательно слушали, впитывая знания. В этот момент в зал вошла Кристина, сверкая белозубой улыбкой. Как обычно, она надела свое любимое красное платье. В руках она держала поднос с прохладительными напитками и ароматными пирожками.

— Так, молодежь, перерыв! — весело скомандовала Кристина, водружая поднос на стол, — Нечего на голодный желудок махать кулаками.

Мы с радостью приняли ее предложение. В перерыве между тренировкой мы общались и шутили, поедая вкусности, принесенные Кристиной.

Опустошив свою бутылку с водой, Настя хитро прищурилась, в ее серо-голубых глазах заплясали лукавые искорки:

— А я, кажется, знаю, как тебя одолеть, Костя!

Она встала в стойку, глубоко вдохнула и начала складывать замысловатые печати, быстро перебирая пальцами. Ее движения были точны и отточены, видно, что девушка долго тренировалась.

— Техника Теневого Двойника! — звонко выкрикнула Настя.

С последней печатью вокруг нее заклубилась темная дымка, постепенно обретая человекоподобные контуры. Сгустившись, дымка отделилась от Насти и встала рядом, обратившись… мной! А если точнее, моим точным двойником.

Эмми и Кристина ахнули, глядя на это дивное превращение. Копия была невероятно детальной — те же черты лица, то же телосложение, даже родинки и шрамы на привычных местах. Если приглядеться, двойник был слегка полупрозрачным, это было видно в ярком свете помещения. Через него можно было различить стену позади, но в остальном он казался настоящим живым человеком.

— Получилось! — гордо воскликнула Настя. На ее лбу выступили капельки пота, но взгляд сиял торжеством.

— Ничего себе! — восхищенно выдохнула Эмми, — Настя, да ты прям мастер иллюзий!

— Потрясающе… — пробормотала Кристина, во все глаза рассматривая двойника, — Не вижу отличий. Доченька, раньше тебе такая точность не удавалась… Молодец!

Я тоже с интересом изучал свою копию. Надо же, прям вылитый я! Даже мельчайшие детали, вроде едва заметного шрама над бровью, на месте.

— Вот как ты создала копию Аристана, — заметил я, обходя двойника по кругу. Тот спокойно стоял, скрестив руки на груди, и усмехался точь-в-точь как я, — Настоящий материальный доппельгангер, высший уровень магии Иллюзий.

— Как ты и говорил, кровь того Гигантского монстра пробудила во мне скрытые способности, — довольно сказала Настя, — Теперь мои иллюзии обрели плоть и разум. Правда, ненадолго.

Она слегка пошатнулась и оперлась о стол, выглядя утомленной.

— Эй, ты как? — встревоженно спросила Эмми, кидаясь поддержать подругу, — Может, не стоило так сильно напрягаться сразу после спарринга?

— Все нормально, — отмахнулась Настя, хотя ее лицо слегка побледнело, — Техника Теневого Двойника требует много энергии и концентрации. Но ничего, со временем втянусь.

— Ну что, «братец», потягаемся? — задиристо ухмыльнулся двойник, дерзко вызывая меня на бой, — Мы оба знаем, кто здесь лучшая версия «меня».

Я задумчиво почесал подбородок. В двойнике чувствовалась действительно схожая со мной духовная сила. И наглости тоже было хоть отбавляй.

— Энергия так то не берется из ниоткуда. Кажется, для создания двойника использовалась сила, которую я высвободил во время спарринга, — озвучил я мысль вслух, — В этом слабость техники — нужно, чтобы цель проявила себя, выплеснула духовную силу. Только тогда Настя сможет ее скопировать.

Настя тяжко вздохнула:

— Наверное, я не совсем понимаю, как это работает… Да и вообще, техника жутко выматывающая. Долго двойника не удержу.

Кристина одобряюще похлопала дочь по плечу:

— Ничего, со временем сил прибавится. Талант-то явно имеется!

Настя с вызовом глянула на меня:

— Ну что, учитель, готов сразиться со своей точной копией?

— Всегда готов! — ухмыльнулся я, становясь в боевую стойку.

— Погнали, «братец»! — передразнил меня двойник, принимая такую же стойку.

Мы сошлись в поединке, а девушки с азартом за нами наблюдали, подбадривая то одного, то другого. Даже Настя, несмотря на усталость, внимательно следила за боем, время от времени давая своему творению команды и советы. Хотя доппельгангер в них, кажется, не особо-то и нуждался.

Признаюсь, сражаться с самим собой было до жути странно. Двойник использовал те же приемы и уловки, что и я, предугадывал мои движения. Несколько раз он едва не достал меня коварными атаками, заставив слегка напрячься.

Но все же опыт и сноровка сыграли свою роль. Постепенно двойник начал совершать ошибки, пропускать удары, терять скорость. Видимо, Настя не смогла создать полностью совершенную копию. И в итоге я ухитрился зайти ему за спину, обхватить за шею и повалить.

— Сдавайся! — выдохнул я, удерживая двойника в захвате. Тот трепыхнулся пару раз и обмяк, признавая поражение.

Настя махнула рукой, и двойник растаял без следа, развеявшись темным туманом.

— Ух, ну ты даешь, Костя! — восхищенно присвистнула Эмми, — Сам себя уделал!

— Поздравляю с победой, — улыбнулась Кристина, — Ожидаемой, на то Костя и непревзойденный оригинал.

— Да уж, совладать с Костей было не так-то просто, — вздохнула Настя, утирая пот со лба, — Но ничего, в следующий раз получится лучше.

Она с благодарностью приняла от матери стакан прохладного лимонада.

— Все равно это большой прогресс, — подбодрил я Настю, — Такой техникой ты и армию двойников сможешь создать. В будущем.

— О, было бы круто! — воодушевилась Настя, благодарно улыбаясь в ответ. Похоже, даже неудача с доппельгангером не могла испортить ей настроения. В ее взгляде вспыхнул азартный огонек, — Тогда я точно смогу надрать тебе зад!

— Настя! — возмутилась Кристина, — Что за выражения?

— Ну, мам… — надулась та, — Я тебе уж не маленькая.

Мы с Эмми дружно рассмеялись. День определенно начинался хорошо — продуктивная тренировка и приятная компания. Что еще нужно для счастья?

Глядя на воодушевленные лица девушек, я чувствовал, как на сердце теплеет. Может, наша жизнь и не идеальна, может, будущее туманно и полно загадок. Но здесь и сейчас мы были вместе, у нас был свой маленький мирок, свои цели и стремления. А это уже немало.

Удивительно, но я как-то незаметно для самого себя привязался к этим простым смертным людям… У меня никогда такого раньше не было. Ощущения, словно я… в семье, в кругу родных.

Странное, но… очень приятное ощущение, отдающее теплом в груди. Среди богов я себя так не чувствовал. Там было что-то другое… скорее дружба или даже сотрудничество. В случае с моей любимой Латоной — страсть.

Но ничего похожего на то, что я ощущал теперь.

Отдохнув, мы возобновили тренировку. Девушки уже немного выдохлись, но азарта не растеряли. Эмми и Настя по очереди проводили серии ударов руками и ногами, пытаясь пробить мою защиту. Я легко уклонялся и блокировал, стараясь не перенапрягаться. Кристина наблюдала за нами с довольной улыбкой, время от времени давая дочери советы.

Внезапно мы услышали странные звуки, доносящиеся откуда-то снизу, из подвала. Сначала это был неясный гул, словно заработали мощные механизмы. Потом к нему добавился металлический лязг и скрежет, будто кто-то передвигал тяжелое оборудование.

— Это еще что такое? — встревожилась Эмми, замерев.

— Похоже, что-то громоздкое двигают, — нахмурилась Кристина, — Но у нас в подвале сроду ничего такого не было…

Мы прислушались. Шум нарастал, к нему добавились резкие электрические потрескивания и шипение. Пол под ногами начал мелко вибрировать.

И тут прямо из-под пола вырвался ослепительно яркий энергетический поток! С оглушительным треском он пробил перекрытия, оставляя идеально ровную дыру. В воздух взметнулись щепки и куски штукатурки.

А вместе с потоком из дыры в полу с пронзительным визгом вылетела перепуганная Айсштиль! Ее обычно элегантная прическа растрепалась, поверхность ледяного тела дымилась. Она беспорядочно кувыркалась в воздухе, размахивая руками и ногами.

Мы с Эмми среагировали молниеносно. Я подпрыгнул и поймал испуганную богиню на руки. Эмми поддержала ее за ноги и помогла мягко опуститься на пол.

— Айсштиль, ты в порядке? — встревоженно спросила Кристина, кидаясь к нам.

Богиня льда выпрямилась и отряхнула подпаленные ледяные бока. Вид у нее был потрепанный, но в целом она выглядела невредимой. В голубых глазах плескалась паника вперемешку с недоумением.

— Ко-конечно, в порядке! — высокомерно вздернула нос Айсштиль, пытаясь сохранить достоинство, — Ничего особенного не произошло. Подумаешь, внезапно, без предупреждения, слегка подбросило в воздух…

Однако ее нервно подрагивающие руки и бегающий взгляд выдавали сильное потрясение. Все-таки не каждый день богинь швыряет неведомыми потоками энергии сквозь потолок.

— Давайте я тебя подлечу! — заботливо предложила Кристина, видя ее состояние, — Все же удар был сильный.

— Вот еще! — возмутилась Айсштиль, — Стану я принимать помощь от смертных! У богов все быстро заживает само.

— Как скажешь… — пожала плечами Кристина, привыкшая к ее гонору. И лукаво подмигнула нам с Эмми, мол, ну что с нее возьмешь.

Настя не удержалась и хихикнула в кулак. Айшсштиль гневно зыркнула ее ее сторону.

— Так, спокойно! — быстро сказал я, — Давайте лучше выясним, что произошло. Айсштиль, расскажи подробнее.

Богиня поджала губы, но снизошла до ответа:

— Откуда мне знать? Я всего лишь зашла в вашу жалкую ванную комнату, как вдруг пол затрясся, и меня подбросило вверх какой-то невероятной силой! Даже защититься не успела.

Я задумался. Значит, источник потока находился точно под ванной и пробил пол насквозь. Но что могло породить столь мощный выброс чистой энергии? Я не почувствовал в нем и следа магии или духовной силы…

Снова взглянув на Айсштиль, я участливо поинтересовался:

— А с тобой точно все в порядке? Может, целителя позвать?

— Вот еще! — возмущенно вскинула подбородок богиня льда, — Стану я перед какими-то смертными лекарями карты раскрывать. Не дождетесь!

Она гордо задрала нос, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Ну-ну, снежная королева, не будь букой, — хмыкнула Настя, — Костя же из лучших побуждений предлагает.

— Не нуждаюсь я в помощи смертных, — отрезала Айсштиль, — И вообще, у меня все под конт…

Договорить она не успела — пошатнулась и чуть не упала, схватившись за стену. Видимо, удар все же не прошел для нее бесследно.

Кристина кинулась к богине, намереваясь поддержать, но та отшатнулась, не желая принимать помощь. Сжав зубы, Айсштиль выпрямилась и с вызовом посмотрела на окружающих.

— Пустяки, оступилась просто, — процедила она, — Со мной все в порядке.

Я вздохнул. Вот ведь упрямица! Но спорить я не стал, зная, что это бесполезно. Айсштиль скорее удавится, чем признает слабость.

Я спрыгнул в дыру и приземлился этажом ниже, прямо в ванной комнате, откуда нам принесло Айсштиль. Осколки кафеля хрустели под ногами. В воздухе висела взвесь мелкой пыли от штукатурки. Зеркало над раковиной треснуло, какие-то банки и флаконы раскатились по полу. В полу виднелась еще одна дыра, прямо под первой. Значит, импульс пришел оттуда.

Послышался топот ног, и сверху заглянула встревоженная Эмми:

— Костя, ты цел? Что там такое?

— Все нормально! — крикнул я в ответ, осматриваясь, — Более или менее… Разберусь, что тут стряслось. Вы пока присмотрите за Айсштиль.

Я спрыгнул в дыру, пробитую внезапным импульсом, и приземлился уже в подвале. Вокруг царил хаос — повсюду валялись обломки камней, трубы были погнуты и порваны, а из стен торчали провода. В воздухе висела густая пыль, затрудняющая обзор.

— Мелинта! Федор! — позвал я, пробираясь через завалы, — Вы здесь?

Послышался шорох, и из-за груды обвалившейся штукатурки показалась огромная муравьиная голова. Это был никто иной как наш старый добрый муравей Федор. Он испуганно шевелил усиками и перебирал мощными лапами с места на место.

Федор при виде меня издал мелодичный щебет, который совершенно не вязался с его устрашающими размерами. Подбежав ко мне, он принялся возбужденно колотить меня усиками по голове. А потом раскрыл жвалы и предложил мне большую каплю мёда мирмеций, источающего невероятные ароматы.

— Эй, да хватит тебе дружище, — со смехом произнес я, отбиваясь от игривого здоровяка, — Я уже поел сегодня.

Из импровизированного укрытия, сооруженного из старых досок, показалась сама Мелинта. Несмотря на стройное телосложение, муравьиная королева держалась с истинно монаршим достоинством. Ее усики царственно трепетали, а блестящий хитин отливал перламутром.

Увидев меня, Мелинта слегка покраснела.

— Хозяин… — церемонно произнесла королева и присела в реверансе, — Прошу простить за шум. Мы тут немного увлеклись…

Я приподнял бровь:

— Увлеклись? Да вы тут полдома снесли своими экспериментами! Что вообще происходит?

Мелинта смущенно потупилась, явно чувствуя себя неловко. Но тут же взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

— Мы всего лишь пытались усовершенствовать процесс выращивания потомства, хозяин. Знаешь ли, в наше непростое время надо использовать любые возможности…

Я приподнял бровь. Что же это за методы у них такие? Разве при выведении потомства обязательно взрывать бомбы?

— И для этого надо было устраивать в подвале Хиросиму? — саркастично осведомился я, — Вы хоть представляете, какой мощности был импульс? Он ванную комнату насквозь пробил!

Уловив недовольство в моем голосе, Федор испуганно присел, явно ожидая нагоняя. Мелинта тоже выглядела смущенной. Но сохраняя королевского достоинство, она с непроницаемым видом парировала:

— Нам очень стыдно… Мы все готовы восстановить… но за прогресс надо платить, хозяин. Не бывает открытий без потерь. Зато теперь наша технология выращивания личинок стала на пятнадцать процентов эффективнее! Разве не чудесно?

Кажется, Мелинта может быть упрямой, если хочет.

Я укоризненно посмотрел на неё:

— Мелинта, богом прошу, прекращай свои безумные опыты! Ты же чуть богиню льда не угробила!

— О, прошу прощения! — всполошилась Мелинта и схватилась всеми четырьмя руками за голову, — Госпожа Айсштиль не пострадала? Мне так жаль, я совсем не хотела…

Внезапно сзади раздался шорох. Я стремительно развернулся, готовясь отразить возможную угрозу. Честно, я бы теперь уже ничему не удивился бы.

Но всё обошлось. Из дыры в потолке, пробитой импульсом, спрыгнули Эмми, Настя и Айсштиль.

Эмми с беспокойством оглядывалась по сторонам, явно пытаясь оценить масштабы разрушений. Настя скептически хмыкнула, разглядывая разгром. Айсштиль же сохраняла ледяную невозмутимость, хотя в глазах ее плясали раздраженные искорки. Кажется, она еще выскажет Мелинте всё, что думает.

Отворилась подвальная дверь, в помещении вбежала запыхавшаяся Кристина. Она, разумеется, в дыру следом за молодежью прыгать не стала — всё-таки уже солидная сударыня.

— Вы только посмотрите на это безобразие! — всплеснула руками Кристина, — Мелинта, голубушка, ну как же так можно?

Королева муравьев гордо выпрямилась, игнорируя укоризненный тон. Однако спустя мгновение ее плечи поникли, а усики уныло обвисли. Кажется, совесть оказалась сильнее королевской гордости.

— Каюсь, погорячилась малость, — вздохнула она, — Надо было сначала математическую модель просчитать, а уж потом эксперименты ставить. Прошу покорно меня простить.

Айсштиль фыркнула, всем своим видом демонстрируя, что прощать ничего не собирается. Настя, не удержавшись, хихикнула в кулак. Получив от мамы суровый взгляд, она тут же нацепила невинное выражение лица и пожала плечами, мол, а что такого.

— Ладно, проехали, — махнул рукой я, понимая, что злиться бесполезно, — Вы хотя бы не пострадали?

— Всё хорошо, хозяин, — снова поклонилась Мелинта, — Даже не сомневайтесь.

Фёдор гордо выпятил грудь колесом, словно хотел сказать что-то вроде: «Ни единой царапинки! Мы с Ее Величеством крепкие, нас так просто не возьмешь».

— Хвала небесам, — пробормотал я.

Мое внимание привлекла массивная конструкция, валяющаяся в углу подвала. Взрывной волной ее отбросило к стене, но она, кажется, уцелела, хотя и потрескалась. Я присмотрелся внимательнее и почувствовал исходящую от нее мощную энергию. Конструкция выглядела причудливо, напоминая гигантские соты. Она явно была собрана из подручных средств — досок, меда мирмеций и воска. Местами она светилась мягким желтоватым светом.

Мелинта, заметив мой интерес, пояснила:

— Это мое последнее изобретение, хозяин. Конструкция собирает энергию из окружающей среды и насыщает ей мед мирмеций. Он становится более концентрированным, а значит, и более ценным. Личинки, отведавшие такого меда, по моим расчетам должны расти на пятнадцать процентов быстрее!

Я понимающе кивнул. Такой продукт наверняка заинтересует графиню Менгелеву, с которой мы планировали наладить деловые отношения.

— А где сам мед? — уточнил я, — Неужели весь концентрат уничтожен взрывом?

Мелинта печально кивнула, ее усики поникли:

— Увы, хозяин. Вся последняя партия погибла. Придется начинать сначала.

Федор сокрушенно застрекотал, его антенны печально опустились. Мелинта ласково погладила его по голове и что-то простучала антеннами в ответ. Федор понуро опустил массивную голову.

— Ничего, со временем восстановим, — подбодрил я Мелинту, — Зато теперь у нас есть потрясающая технология! Уверен, графиню улучшенный мед так же приведет в восторг.

— Главное, чтобы эта потрясающая технология никого не убила, — проворчала Айсштиль, невольно коснувшись своей поясницы.

— А можно использовать конструкцию для усиления наших способностей? — с любопытством спросила Настя, разглядывая светящиеся элементы, — Ну, знаешь, закачать эту энергию в наши духовные потоки.

— Уж лучше не надо, — хмыкнула Эмми, — А то еще мутируешь ненароком. Будешь потом как Федор и Мелинта — большая и многорукая.

Мелинта и Настя дружно прыснули, а Федор обиженно застрекотал.

Кристина шутливо шлепнула Эмми по плечу:

— Типун тебе на язык, охальница! Не каркай!

Даже Айсштиль не удержалась от едва заметной ухмылки. Кажется, представила Настю в облике мускулистой амазонки с четырьмя руками. Но тут же, словно опомнилась, нацепила на лицо маску холодного равнодушия.

— В общем, технология, конечно, передовая, — хмыкнула Кристина, — Вот только сначала нужно починить все, что она перевернула в нашем подвале. И на верхних этажах тоже. Думаю, нам придется поработать самим, ведь слуг у рода осталось немного. Они все заняты своими обязанностями.

Настя и Эмми дружно застонали, представив объем предстоящих восстановительных работ. Даже Айсштиль скривилась. Похоже, богиня не жаждала возиться с побелкой и штукатуркой.

— Значит так, господа хорошие, — Кристина упер руки в бока и с напускной строгостью оглядела нашу компанию, — Сейчас быстренько делим фронт работ и дружно берем в руки инструмент. Нечего лясы точить, сами заварили кашу — сами и расхлебывайте!

Эмми и Настя со стонами и смешками принялись распределять обязанности. Даже Айсштиль неожиданно согласилась помочь, хотя и не преминула ворчливо заметить, что «богам не пристало возиться в пыли аки простым смертным». Федор радостно застрекотал, предвкушая масштабную уборку. Кто-кто, а этот трудоголик был рад поработать.

Я улыбнулся, глядя на это дружное воодушевление.

Внезапно из соседней комнаты донеслись странные звуки — шорох и скрежет. Федор и Мелинта тут же встрепенулись, вытянув антенны и принюхиваясь к воздуху.

— В чем дело? — спросил я настороженно.

— Хозяин, кажется, несколько муравьев созрели и готовы вылупиться из коконов! — взволнованно сообщила Мелинта, перебирая передними лапками, — У меня три кокона, где молодые имаго вот-вот появятся на свет. Возможно, этому поспособствовал недавний выброс энергии.

Не теряя ни минуты, мы бросились в соседнюю комнату.

Это было особое помещение — сухое и жаркое, идеальное для вызревания коконов мирмеций. На полу был рассыпан чистый песок. У дальней стены стояли мешки с сушеными сверчками, мучными червями и тараканами — даже не спрашивайте, как я их добыл в таких количествах… Вдоль стен стояло несколько обогревателей, а в центре светились две магические печати, созданные Айсштиль и Эмми. Печати регулировали уровень влажности, поддерживая его в оптимальном диапазоне. Рисунок печати Айсштиль напоминал снежинку — тонкие, изящные линии, расходящиеся от центра к краям. Печать Эмми больше походила на языки пламени — яркие всполохи, из которых складывался замысловатый узор.

Здесь же, в самом центре комнаты, на старом раскладном диване покоились три кокона мирмеций. Они были размером с высокого человека, имели удлиненную эллипсоидную форму и блестящую оболочку медового цвета. Внутри коконов явно что-то шевелилось и подрагивало — похоже, молодые муравьи действительно рвались наружу.

Федор под чутким руководством нервничающей Мелинты принялся аккуратно вскрывать первый кокон мощными жвалами. Мы все следили за его действиями.

— Ох, а мы можем чем-то помочь? — спросила Эмми, не отрывая взгляда от кокона. По ее лицу было видно, как сильно она переживает за новорожденных мирмеций.

— Нет, сейчас лучше не вмешиваться, — покачала головой Мелинта, — Федор должен справиться сам. Это очень деликатный процесс.

Спустя несколько долгих минут Федор, наконец, распаковал первую молодую мирмецию. Она медленно раскрыла глаза и заморгала, привыкая к свету. Девушка-муравей была поразительно похожа на Мелинту — те же человеческие зрелые очертания тела, но покрытые изящным перламутровым хитином более светлого оттенка, чем у матери. Только волосы у новорожденной были яркого пшеничного цвета.

— Со временем панцирь потемнеет, — прокомментировала Мелинта, с любовью погладив дочь по голове, — А пока она еще совсем юная, только-только из кокона. Хотя это не совсем правильное высказывание… ведь из кокона мирмеции появляются уже взрослые.

У девушки были большие, красивые желто-карие глаза, длинные изящные антенны на голове и три ромбовидных черных кристалла, сияющих на лбу. Она выглядела хрупкой и беззащитной, но в то же время в ней чувствовалась скрытая сила и потенциал.

Настя и Эмми не скрывали своего восхищения, глядя на новорожденную мирмецию. Та с любопытством молча разглядывала их в ответ.

— Боже, какая красавица! — выдохнула Настя, осторожно касаясь пальцем светлого хитина, — Прямо как принцесса эльфов, только муравьиная.

— Да уж, не каждый день увидишь такое чудо природы, — согласилась Эмми, не отрываясь от кокона, — Мелинта, ты просто волшебница!

Кристина смотрела на молодую мирмецию с изумлением и растерянностью. Видимо, до конца не могла осознать, что в ее доме теперь живет самая настоящая разумная раса насекомых.

Одна лишь Айсштиль сохраняла невозмутимость. Кажется, ее гораздо больше интересовала стабильность работы ее магической печати, нежели рождение новой жизни. Богиня внимательно изучала ледяной узор, проверяя, не дает ли он сбоев.

Я тоже воспринял появление дочерей совершенно спокойно. В конце концов, за свою долгую жизнь, насчитывающую десятки тысяч лет, я видел немало подобных чудес. Да и детей, в том числе от смертных женщин, у меня было предостаточно. Однако вслух я благоразумно не стал озвучивать эти мысли, чтобы не портить трогательный момент остальным.

Пусть девушки думают, что ко мне эти мирмеции не имеют никакого отношения. Хотя… что-то мне подсказывает, что кота в мешке не утаишь.

— Что ж… добро пожаловать в наш безумный мир, малышка, — с улыбкой сказал я, обращаясь к новорожденной мирмеции, — Теперь ты часть семьи Безумовых.

Девушка-муравей перевела на меня свой любопытный взгляд и несмело улыбнулась в ответ, явно еще не до конца осознавая, где находится и что с ней происходит. Ничего, скоро освоится. Теперь ее ждет долгая и наверняка очень интересная жизнь в нашей необычной компании.

Федор тем временем приступил к распаковке остальных коконов под чутким руководством Мелинты. Мы все с нетерпением ждали, когда же покажутся две другие юные мирмеции. Кажется, сегодня наша семья стала больше сразу на три новых члена. И я почему-то не сомневался, что эти малышки еще не раз удивят нас своими талантами и способностями. В конце концов, яблочко от яблони…

Когда Боги и смертные женщины вступают в союз, от него рождаются кто? Правильно, Герои. Я надеялся, что в юных мирмециях мое божественное начало проявит себя по полной программе.

Взглянув на лица своих спутников, я увидел неподдельный восторг в глазах Насти. Эмми буквально светилась от счастья, не скрывая своей любви к этим удивительным созданиям. Даже Айсштиль ненадолго оторвалась от изучения печати и бросила на девушек-муравьев заинтересованный взгляд, быстро, впрочем, вернув на лицо маску высокомерного безразличия.

— Думаю, к концу месяца у меня будет уже около сотни взрослых дочек, — задумчиво произнесла Мелинта, — Им нужно будет много еды.

— Всё купим, — кивнул я, — И работой обеспечим. Благо планов громадье. Пока просто копайте свой муравейник… человейник. Подземный комплекс, короче. Я закуплю оборудование, и ты сможешь вволю экспериментировать.

Услышав про эксперименты, Мелинта расцвела. И даже приложила к сердцу все четыре руки.

— Что-что? — в шоке посмотрела на нас Кристина, — Около сотни?

— Всё нормально, — я успокаивающе положил ей руку на плечо, — Так было задумано.

Лицо Кристины слегка вытянулось.

Три новорожденные мирмеции уже вовсю осваивались в нашем мире. Пусть они пока общались односложными фразами вроде: «Кушать!», «Играть!» или «Мама!», но делали это с таким воодушевлением, что не умилиться было просто невозможно.

Федор, словно растроганный появлением мирмеций, принялся усердно вылизывать их хитин, еще мягкий после коконов. Девушки-мирмеции с хихиканьем вырывались и кричали «Пути!» Похоже, эта гигиеническая процедура пришлась им не очень по вкусу.

— Они как дети во взрослых телах, — с удивлением подметила Эмми.

— Не волнуйтесь, со временем их мозг разовьется, и они смогут общаться более сложными фразами, — успокоила нас Мелинта, наблюдая за возней Федора с дочерьми, — А пока придется довольствоваться малым. К полноценной работе они будут способны, когда их хитин потемнеет! Думаю, это произойдет через неделю-две.

— Отлично, — кивнул я, — Пока пусть просто кушают, играют и производят мёд.

Эмми с восхищением смотрела на малышек, не скрывая улыбки:

— Какие они сильные! Даже Фёдору с ними так просто не совладать!

И действительно, стоило одной из мирмеций освободиться от навязчивой опеки Федора, как она тут же, играючи, подхватила его всеми четырьмя руками и подбросила в воздух. Федор растерянно замахал конечностями, но потом успокоился, когда мирмеция ловко поймала его.

Я оценил силу дочек-героинь. Кажется, они сильнее обычного человека раз так в десять. А может и более. И ведь это явно не весь их потенциал.

Бездны я в них не чувствовал, что меня очень порадовало. И у них также были духовные потоки, хотя и закупоренные, как у обычных людей. Значит, в теории, среди мирмеций могут рождаться и Одаренные.

— А как мы их назовем? — спросила вдруг Настя, оборачиваясь к Мелинте, — Ты уже придумала имена?

Мелинта смущенно потупилась:

— Вообще-то нет… Не думала, что все случится так скоро. В Семье муравьев обычно много тысяч членов… Может быть, вы подскажете? У вас богатая фантазия.

Девушки радостно переглянулись и принялись наперебой предлагать имена, одно краше другого. Мирмеции внимательно слушали, склонив головы набок, и время от времени радостно вскрикивали, когда им нравилось очередное имя.

Сахаринка, Перчинка и Вафелька — такие имена получили новорожденные. И, кажется, они пришлись им по вкусу.

Кристина с беспокойством наблюдала за проказами «малышек», которые от счастья носились по комнате, опрокидывая мебель.

— Как бы они весь дом не разнесли ненароком, — пробормотала она, — Уж больно резвые.

— Не волнуйтесь, я прослежу за ними, — пообещала Мелинта виновато, — Хотя… стены подвала и правда стоит укрепить на всякий случай. Мы с Федором займемся, сделаем специальную строительную смесь из нашего меда и воска, она очень прочная.

Кристина с облегчением вздохнула, радуясь, что хоть эта проблема решена.

— Уи-и-и!.. — одна из мирмеций с разгона врезалась лбом в стену и шлепнулась на попу. После чего счастливо засмеялась.

На стене осталась глубокая вмятина с трещинами, а на самой мирмеции — ни царапины. Да уж… непросто будет контролировать их, когда их наберется пара сотен могучих няшек. Но ничего… через месяц я планирую стать намного… намного сильнее, чем сейчас.

Когда знакомство и игры утихли, и малышки немного угомонились, я решил перейти к делу:

— Мелинта, как скоро твои дочери смогут приступить к производству меда мирмеций? Нам нужно как можно скорее начать изготовление концентрата.

Мелинта с гордостью выпрямилась:

— Да хоть сейчас, хозяин! Они уже вполне готовы к работе. Нужно только обеспечить их едой — сиропом, сахаром, медом и другими сладостями. Это основная пища взрослых мирмеций. Если дадим им сегодня вдоволь полакомиться, то уже к вечеру получим первую партию меда!

Я удовлетворенно кивнул. После закрытия Разломов у нас появились средства, так что закупить необходимые продукты труда не составит.

— Отлично! Тогда первым делом отправляемся в лавку за припасами. А потом… потом муравьям нужно будет начать расширять наш подвал, выкапывать новые тоннели и комнаты.

— Работать! Работать! — радостно подхватили молодые мирмеции, услышав знакомое слово, — Работать! Трудиться! Вкалывать! Пахать!

Кажется, тяга к труду была у них в крови. Что ж… я только рад их рвению.

Словно желая подтвердить слова делом, Сахаринка и Перчинка подхватили Вафельку на руки. Держа сестренку на манер тарана, они принялись бить её головой об стену. При этом все трое весело смеялись, Вафелька громче всех.

Настя и Эмми с возмущенным писком носились вокруг них, размахивая руками и пытаясь унять безмерную энергию мирмеций. А те, кажется, искренне не понимали, почему тёти так недовольны? Наверное, потому что сестрёнкой слишком слабо бьют от стену?

Интенсивность ударов, как и смех Вафельки, резко увеличилась.

— Не беспокойтесь, хозяин, — важно произнесла Мелинта, с гордостью глядя на дочерей, — У меня большой опыт в строительстве подземных надежных дворцов. Мы справимся!

Кристина удивленно приподняла брови:

— Подземные дворцы? А зачем они нам?

Я загадочно улыбнулся:

— Видишь ли, я планирую построить огромный лабиринт тоннелей и залов под особняком. Там мы сможем устроить лаборатории, мастерские, полигоны для тренировок и экспериментов. В общем, нечто грандиозное! Ведь наши планы на будущее тоже весьма… грандиозны.

Глаза Мелинты восторженно заблестели:

— Какая замечательная идея! Я и доченьки поможем всем, чем сможем!

— Только учтите, — понизил я голос до шепота и обвел взглядом своих соратников, — Это секретный проект. Никому ни слова, даже намека! Враги не дремлют. Никто не должен узнать про подземный комплекс мирмеций.

Все понимающе закивали, прекрасно осознавая важность момента.

— Ну и это еще не все, — продолжал я нагонять саспенса[1].

По комнате пробежал оживленный шепоток, все заерзали, подавшись ближе. Даже вечно непоседливые мирмеции притихли, навострив ушки.

— Вчера мне позвонил алхимик Никодим и отчитался о проделанной работе. Если коротко — на нашем секретном алхимическом предприятии уже запущен первый малый цикл производства, — продолжил я, многозначительно двигая бровями, — Нам удалось раздобыть почти все необходимое. Осталось получить лишь несколько особо редких ингредиентов, и тогда мы сможем создать легендарное зелье, известное как Красный Сгуститель! Оно изменит всё.

Кристина, Настя и Эмми дружно ахнули, прижав ладони к губам. Их глаза возбужденно заблестели.

— Красный Сгуститель! — охнула Кристина, — Костя, это же очень опасное зелье!

Невозмутимая Айштиль слегка приподняла точеную бровь в немом вопросе.

— Красный Сгуститель? Это еще что такое? — полюбопытствовала она, скрестив руки на груди.

— Ты должна знать его как Искусственную Кровь Титанов, — пояснил я, понизив голос почти до шепота и заговорщически подмигнув.

На этих словах Айштиль сперва застыла в немом потрясении, а затем громко расхохоталась, запрокинув голову. Отсмеявшись, она с усмешкой покачала головой.

— Ох… Эстро, недаром эта смертная прозвала тебя Безумным богом! — промурлыкала богиня неожиданно теплым тоном, — Ты не перестаешь удивлять!

— Вообще-то он на самом деле Безумный бог… — пробубнила Настя. Но не громко и ее кроме меня, никто не услышал.

Я лишь загадочно улыбнулся в ответ, довольный произведенным эффектом. Наши маленькие мирмеции, похоже, мало что поняли из моих объяснений, но уловив всеобщее возбуждение, тоже радостно рассмеялись и захлопали в ладоши.

Я поднял руку, призывая всех к тишине, и торжественно продолжил:

— Последние ингредиенты для Красного Сгустителя мы добудем, нанеся удар по нашим заклятым врагам — Кривотолковым! Хватит сидеть в глухой обороне, пора самим перейти в наступление и поквитаться с ними!

Мои слова потонули в одобрительных криках и аплодисментах. Глаза девушек, даже миролюбивой Кристины, пылали жаждой мести и предвкушением грядущей битвы. Они словно были готовы ринуться в бой прямо сейчас.

Ведь память о тех унижениях, которым их подвергли враги рода, была ещё свежа.

Я еще раз обвел их взглядом и позволил себе удовлетворенную усмешку. Колесо амбиций набирало обороты, увлекая нас всех в неистовый круговорот войны и соперничества. И, признаться честно, я был этому чертовски рад! Мне очень хотелось узнать, на что я по-настоящему способен.

Территория, на которой располагался склад Кривотолковых под номером тринадцать, впечатляли своими размерами и защитой. Высокие стены из бетона с камерами окружали обширный участок, на котором располагались многочисленные здания и сооружения. Центральное место занимал огромный склад, похожий на неприступную крепость. Его массивные стены были укреплены защитными печатями, а над единственными воротами беспилотники, так же начиненные духовной силой.

Периметр патрулировали не только вооруженные до зубов охранники, но и послушные боевые големы с ИИ. На крышах располагались многоствольные станковые пулеметы.

Внутри склада хранились несметные богатства Кривотолковых — редчайшие ингредиенты для зелий и ритуалов, органы могущественных монстров и древние реликвии. Стеллажи ломились от склянок с кровью, порошками и прочими концентратами. В отдельном хранилище покоились сердца древних драконов и печени ифритов — существ, которые в настоящее время считались вымершими. Всё это охранялось не менее тщательно — многоуровневые чары, ловушки и руны покрывали стеллажи.

На одном из блок-постов, расположенных недалеко от территории склада, скучали два охранника в черной форме с серебряными рунами на нагрудниках. Коренастый бородач средних лет с редким именем Морох лениво протирал клинок устрашающего вида. Его напарник, молодой парень с тонкими усиками, Марк, задумчиво изучал план патрулирования.

— Скукота! — пробурчал Морох, зевая, — Торчим тут целыми днями как привязанные, а ничего интересного не происходит. Аномалии на нас даже не покушаются. Небось, трясутся от страха в своих Разломах, ха!..

— Бро, ты смотри, не сглазь! — одернул его Марк, — Мне тут сидеть тоже не в кайф, но уж лучше скучать на посту, чем гонять этих тварей из Разломов. Ты слышал, что они сделали с парнями из северной башни? У меня до сих пор мороз по коже от этих историй…

— Да брехня всё это! — отмахнулся Морох, — Небось перепили местного пойла и друг друга порешили. А теперь байки травят. Не верю я, что эти твари сунутся к нам. Кишка тонка!

Их беседу прервал рев мощного мотора. К блок-посту на всех парах неслась ярко-алая спортивная машина. За рулем сидела платиновая блондинка в облегающем черном платье. Ее точеную фигуру подчеркивал алый шелковый шарф, небрежно наброшенный на плечи. Лицо незнакомки скрывали огромные черные очки и широкополая шляпа.

Машина с визгом затормозила у шлагбаума, обдав охранников облаком пыли. Блондинка нетерпеливо просигналила. Морох и Марк переглянулись и подошли к машине. Окно с водительской стороны опустилось.

— Мальчики, немедленно пропустите меня к управляющему! — властно потребовала незнакомка, сверкнув белозубой улыбкой, — Дело чрезвычайной важности!

— Ваш пропуск, сударыня! — строго произнес Марк, хмуря брови.

— Ах, боже мой, я опять забыла его дома! — театрально вздохнула блондинка, картинно прижимая ладонь ко лбу, — Но мне нужно попасть на склад прямо сейчас! Я личный доверенный маг-консультант князя Кривотолкова!

— Если так срочно, чего просто управляющему не позвонили? — поинтересовался Марк.

— Я забыла его номер… — расстроенно произнесла блондинка, — И записать тоже забыла… Я вообще всё забываю… Даже номер Князя Кривотолкова и тот забыла…

Охранники переглянулись. В их глазах так и читалась фраза: «А голову ты дома не забыла?» А потом они снова посмотрели на блондинку.

— Нет пропуска — нет прохода! — отрезал Морох, кладя руку на эфес меча, — Сударыня, будьте добры выйти из машины!

— Вы не понимаете! Если я сейчас не попаду на склад, случится настоящая катастрофа! — в голосе блондинки послышались умоляющие нотки, — На склад готовится нападение!

— Сударыня, выйдите из машины! — Марк угрожающе шагнул вперед, — Или мы применим силу!

— Вот же невезение, и так каждый раз! — пробормотала незнакомка и, тяжело вздохнув, распахнула дверь. Медленно, почти нехотя она выбралась из машины, сверкнув точеными ножками в разрезе платья.

Марк с плотоядной ухмылкой шагнул к блондинке и бесцеремонно запустил руки под подол облегающего платья, шаря по стройным ножкам. Морох тоже подобрался поближе, предвкушающе облизывая губы и потирая ладони.

— Ух, какая куколка нам попалась! — просипел он, — Сейчас мы тебя как следует обыщем, крошка. Для твоей же безопасности, хе-хе…

Но не успели похотливые лапы охранников забраться слишком далеко, как блондинка молниеносным движением впечатала острый кулачок прямо в нос Марку. Тот отлетел на пару метров и затих, распластавшись на земле. В ту же секунду стройная ножка в элегантной туфельке на шпильке врезала Мороху между ног. Бравый вояка взвыл фальцетом и осел на землю, скорчившись в позе эмбриона.

— Ах вы, козлы! — прошипела блондинка, прожигая поверженных стражей гневным взором, — Да я вас!..

Морох, кряхтя и постанывая, поднялся на ноги. Взревев раненым медведем, он кинулся на блондинку, выхватив из ножен свой здоровенный меч. Лезвие со свистом рассекло воздух, целя прямо в шею дерзкой красотки. Но куда там! Точеными пальчиками с безупречным маникюром блондинка небрежно остановила меч в сантиметре от своего горла. Раздался жалобный хруст, и клинок переломился пополам, словно прутик.

— Ой, надо же, как неловко вышло! — насмешливо пропела незнакомка и отшвырнула обломки меча. А в следующий миг впечатала острый носок туфельки точно в челюсть обалдевшему Мороху. Туша бравого вояки рухнула на землю и затихла.

Небрежно отряхнув ручки, блондинка как ни в чем не бывало принялась копаться в своей крошечной дамской сумочке. Пошарив там с полминуты, она сокрушенно всплеснула руками и расстроенно проворчала:

— Ах, я такая растяпа! Похоже, и телефон умудрилась забыть. Да что такое, на меня порчу кто-то наложил? Хоть записочки себе пиши, ей богу!

Вволю пожаловавшись на свою рассеянность и нелегкую судьбинушку, блондинка грациозно скользнула за руль алого спорткара. Мотор утробно зарычал, и машина, пробив хлипкий шлагбаум, ракетой понеслась в сторону центрального въезда на территорию складов. На следующих КПП блондинка даже не думала притормаживать. Охранники отпрыгивали с дороги, когда красная молния проносилась мимо, снося ограждения, магические печати и прочие защитные ухищрения, словно картонные декорации.

— Тревога! Тревога! — надрывались сигнализации, — Нарушитель прорвал периметр! Всем постам — боевая готовность!

Над спорткаром блондинки тут же закружила дюжина тяжелых боевых беспилотников. Они держали лихачку на прицеле, готовые остановить нарушителя любой ценой.

— Немедленно остановите машину и сдавайтесь! — рявкнул динамик на одном из дронов, — Это ваш последний шанс!

Но блондинка и не подумала подчиниться. Не сбавляя скорости, она высунулась из окна по пояс и возмущенно заорала в ответ:

— Идиоты! Я вообще-то спасти вас пытаюсь! На склад готовится нападение! Отвалите, мне некогда с вами… А лучше передайте управляющему…

В этот момент машину тряхнуло на кочке. Незадачливая гонщица с визгом вылетела из салона, ее тело беспомощно закувыркалось в воздухе. Беспилотники зависли над ней, операторы словно не верили своим камерам. Неужели конец этой сумасшедшей гонке?

Как бы не так! Блондинка ловко перекувыркнулась в воздухе, приземлилась на ноги, словно и не было головокружительного полета, и первым делом кинулась проверять прическу и макияж. Достав из кармана пудреницу, она придирчиво оглядела свое отражение, удовлетворенно кивнула и только тогда спохватилась, что ее любимый спорткар умчался вперед уже без нее! Громко ахнув, блондинка со всех ног припустила за машиной, стуча каблуками. Но высоченные шпильки совершенно не мешали ей развивать просто фантастическую скорость! Меньше чем через десяток секунд она догнала беглый спорткар, с разбегу запрыгнула внутрь прямо через окно и как ни в чем не бывало вдавила педаль газа до упора.

— Ах ты ж стерва Одаренная! — взревел оператор беспилотников, наблюдающий за всем этим безобразием на мониторе. Он брызгал слюной и колотил кулаками по приборной панели, — Стоять немедленно! Это последнее предупреждение!

— Ага, разбежался! — огрызнулась блондинка, лихо крутанув руль. Высунув руку из окна, она показала наманикюренный средний палец в сторону дронов. После чего блондинка только сильнее надавила на газ. Ее алый спорткар уже приближался к воротам склада, прорываясь сквозь ливень пуль и ракет. Охрана в панике разбегалась, беспилотники гудели и метались, сигнализация истошно верещала.

А блондинка лишь весело хохотала, крепче стискивая руль. Неумолимая, как ледокол, неуловимая, словно молния, она мчалась вперед, оставляя позади хаос и разрушения. Она просто обязана успеть предупредить обо всем, пока не стало слишком поздно! Ну и что, что пропуск забыла дома, телефон потеряла, вот ведь растяпа… Но разве это может ее остановить?

Впереди уже виднелись массивные ворота основной складской территории. На них творилось нечто невообразимое. Десятки охранников носились по стене, беспилотники роились в воздухе, прожекторы судорожно шарили лучами по земле.

— Да кто она такая⁈ — взвыл один из офицеров охраны в микрофон гарнитуры, — Новое секретное оружие Безумовых, не иначе!

— А может это Соколовы ведут тайную игру? Или Бельские решили нанести удар в спину? — предположил его напарник, сняв предохранитель с пистолета, — Или вообще тут сам Горовой замешан?

— Да нет, она ж вроде как на князя Кривотолкова работает! — заорал в ответ третий офицер, не отрываясь от прицела крупнокалиберного пулемета, — Но князь ни за что не стал бы так подставлять своих!

— Плевать! — рявкнул первый, сжимая кулаки, — Посторонние не должны попасть на этот склад! Пали по этой бешеной корове!

И по алому спорткару, словно по команде, ударили из всех стволов. Ракеты, духовные импульсы, бронебойные снаряды — все смешалось в ослепительной круговерти смертельного металла и огня. Взрывы слились в чудовищный грохот, в небо взвились столбы пламени и дыма. Земля содрогалась, стены складов задрожали, то тут, то там вспыхивали очаги пожаров.

На несколько секунд все потонуло в адской какофонии. Но когда пыль и гарь немного рассеялись, изумлению стрелков не было предела. Из клубящейся завесы, плавно виляя задом, словно дразня преследователей, вынырнул алый спорткар. Целый и невредимый, лишь на корпусе и стеклах красовалось несколько крохотных отметин от пуль — не царапины даже, а так, микроскопические вмятинки. За рулем, откинув со лба прядь платиновых волос, сидела насупившаяся блондинка и грустно разглядывала царапины на капоте авто.

— Ни фига себе! — пробормотал один из офицеров, роняя из ослабевших пальцев планшет. В горле у него резко пересохло.

— Это что ж за монстра к нам послали⁈ — потрясенно просипел его напарник, медленно оседая на подкосившиеся ноги.

Спорткар между тем, набирая ход, несся к воротам склада. Блондинка закусила губу. Совсем чуть-чуть осталось, еще каких-то сто метров — и она прорвется внутрь!

Но тут ворота с жутким скрежетом начали закрываться. Прямо перед носом спорткара сходились бронированные створки, грозя перерезать путь. Нет! Еще чуть-чуть, разогнаться бы посильнее…

— Трындец… — выдохнула блондинка, вжимая педаль газа в пол. Алый спорткар, словно подхваченный невидимой рукой, рванул вперед как никогда прежде. Мотор натужно взревел, из выхлопных труб вырвались языки синего пламени. Блондинка стиснула зубы, сверля глазами стремительно сужающуюся щель между воротными створками. Ну же, давай, девочка! Совсем чуть-чуть осталось, самую капельку! Не подведи, кормилица!

На последних метрах ворота с чудовищным грохотом сомкнулись, отсекая склад от внешнего мира десятками тонн бронированной стали. И в этот самый миг алая молния скользнула в закрывающийся проем, словно игла сквозь игольное ушко. Блондинка сама не поняла, как это случилось — только что она летела вперед, и тут сверху и снизу ее обдало жаром трущейся о корпус стали, в уши ударил металлический скрежет, в салон ворвался запах раскаленного металла… А в следующий миг спорткар уже замер на складском дворе, взвизгнув покрышками и развернувшись юзом на сто восемьдесят градусов. Мотор заглох. Воцарилась оглушительная тишина.

Дрожащими пальцами блондинка отстегнула ремень безопасности (единственное, о чем никогда не забывала!) и на ватных ногах вывалилась из салона. У нее получилось… Она прорвалась сквозь оборону склада, сквозь огонь, воду и медные трубы, сквозь собственную феноменальную забывчивость. Невероятно!

Разразившись торжествующим хохотом, блондинка принялась отплясывать победный танец, размахивая руками и задорно встряхивая платиновыми кудрями. Каблучки цокали по бетонным плитам, грудь прыгала в такт. Ай да она, ай да умница! Всех сделала, как лохов! Глядишь, даже награду получит, премию там или типа того. И пропуск новый ей выдадут!

— По ушам тебе выдадут, дура крашенная! — кто-то бесцеремонно схватил ее за шиворот и приподнял в воздух, как нашкодившего котенка, — Ты что творишь на моей подотчетной территории?

Блондинка испуганно ойкнула, ощутив поблизости мощную ауру силы. Она что, озвучила вслух последние мысли?

Рита внимательно разглядела того, кто удерживал ее за шиворот. Это был высокий мужчина лет пятидесяти-шестидесяти на вид, облаченный в черный длиннополый плащ. Его волевое лицо обрамляли иссиня-черные волосы с проседью, а пронзительный взгляд, казалось, заглядывал прямо в душу.

— А ну отпусти меня сейчас же! — возмущенно потребовала Рита, брыкаясь в воздухе, — Мне нужно срочно переговорить с управляющим Вадимом Александровичем! Дело не терпит отлагательств! А не отпустишь, он тебе всыплет по самое не балуй!

— Я и есть Вадим Александрович, — процедил мужчина сквозь зубы, внимательно вглядываясь в лицо Риты, — Урожденный виконт, дальний родственник Князя Кривотолкова, член службы безопасности княжеского рода, управляющий складом номер тринадцать.

— Ой, правда? — обрадовалась Рита, — Какая удача, вас-то и я искала!

— Постой-ка… Уж не та ли ты Маргарита Сильвербрейн, наемница с весьма специфической репутацией по прозвищу Ураган Гламура? — произнес с недоверием Вадим Александрович, — Князь Кривотолков ведь недавно нанял тебя для увеличения боевой мощи рода, не так ли?

— Ой, терпеть не могу, когда меня полным именем называют! — скривилась Рита, — Просто Рита, окей? И прозвище это дурацкое завистники придумали. Не надо его употреблять. И вообще, врут все эти слухи про меня! Происки недоброжелателей, не иначе!

— Что за детский сад ты тут устроила⁈ — раздраженно рыкнул Вадим, опуская Риту на землю, — Взбаламутила всю охрану, переполошили полсклада! Ты хоть понимаешь, какой ущерб нанесла своими выходками?

— Так я же предупредить пыталась! На склад нападут монстры! Сильные! Сегодня!

— Нападение? Монстры? Откуда информация?

— Меня сегодня утром покойная сестра навестила, предупредила! Призрак её! — затараторила Рита, машинально поправляя съехавшую набок шляпку, — Она такие подробности из нашего детства выдала, я просто не могла ей не поверить! Тем более, по гороскопу у меня сегодня важная встреча намечалась. Сказано же было — верь своему собеседнику! А потом сеструха растворилась в воздухе. Это ли не знак свыше?

— Так, стоп. То есть тебе это всё приснилось, я правильно понимаю? — прорычал Вадим, закатывая глаза. Его лицо начало наливаться бордовым от еле сдерживаемого гнева.

— Ничего не приснилось! Я на все сто уверена, что нападение будет! — упрямо надула губки Рита, топнув ножкой для убедительности. Каблучок жалобно хрустнул, — Ой…

В этот самый момент к Вадиму подбежал взмыленный офицер охраны:

— Срочное донесение, Вадим Александрович! На дальних блокпостах замечена активность Аномальных!

— Да вот же, главная аномалия, собственной персоной, — раздраженно махнул рукой управляющий в сторону насупленной Риты, — Поймали уже, можно расходиться.

— Никак нет, виконт! Там настоящие монстры! Боевые расчеты еле сдерживают их натиск! — офицер утер пот со лба и с опаской покосился на Риту, — А еще они весьма странно себя ведут…

— В смысле? — рыкнул управляющий.

— Ну-у-у… монстры обычно ведут себя как животные, движимые инстинктами. А эти действую слаженно, будто ими… кто-то управляет. А из-за того что данная сударыня подняла переполох, — офицер бросил на Риту неприязненный взгляд, — Мы стянули большую часть сил к основному складу. И поэтому монстры не встречают такого сильного сопротивления, как должны.

Вадим застыл, будто громом пораженный. А Рита расплылась в победной ухмылке и гордо задрала подбородок:

— Ну что, съели? А я ведь предупреждала! Теперь-то вы мне верите?

Управляющий склада медленно перевел ошарашенный взгляд на белокурую бестию. Та стояла перед ним, скрестив руки на груди и всем своим видом излучая торжество. Вадим прикрыл глаза и медленно выдохнул, силясь унять бешено колотящееся сердце. Эта Маргарита Сильвербрейн определенно сведет его в могилу. Или прославит на весь род Кривотолковых. Третьего не дано.

— Ладно, убедила, — процедил он сквозь зубы, поправляя сбившийся плащ, — Будем считать, тебе повезло на этот раз. Но методы твои, Маргарита, недопустимы!

— Ну так я это, — замялась Рита, теребя подол платья, — Пропуск дома забыла. И телефон где-то посеяла. Со мной такое частенько случается. Вот и приходится импровизировать. Стыдоба, конечно… Простите уж, Вадим Александрович.

Виконт от души припечатал себя ладонью по лицу. За что ему такое наказание? Ах да, за какие-то там прегрешения предков. Не иначе.

Вадим встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть дела поважнее. Рита, конечно, та еще катастрофа ходячая, но силушкой не обделена. Недаром сам князь ее привлек.

— Офицер! Объявляйте тревогу по всему складу! Активировать защитные артефакты, поднять всех дежурных боевых Одаренных, запустить протокол защиты первого уровня «Щит»! — рявкнул Вадим, резко разворачиваясь на каблуках, — Рита, ты со мной. Расскажешь поподробнее про этот свой вещий сон. Глядишь, еще какие подсказки найдем.

— Есть, виконт! — гаркнул офицер и выхватил рацию.

А Рита лишь плечиком повела и, цокая каблучками, засеменила вслед за Вадимом. Губы ее растягивала лукавая усмешка. Ишь, заговорил по-другому, когда припекло! То Маргаритой кличет, то выходки ее возмутительными называет. А сам небось мечтал, чтоб хоть какое-нибудь ЧП случилось, чтобы выслужиться перед князем!

Ну ничего, сейчас Рита ему покажет, где раки зимуют. В смысле, монстрам покажет. Глядишь, управляющий еще и спасибо ей скажет. За то, что хоть какое-то разнообразие в его унылые серые будни внесла.

С такими воодушевляющими мыслями Маргарита Сильвербрейн, она же Рита, она же Ураган Гламура, бодро зашагала навстречу новым приключениям. Этот склад может спать спокойно, пока она на страже!

— Вы не переживайте, Вадим Александрович! — проворковала она, — Пока я с вами, никакие монстры не навредят княжескому имуществу! Я такие проблемы щелкаю как орешки!

— Монстры наименьшая моя проблема в настоящий момент, — проворчал тот в ответ. На что Рита лишь обиженно фыркнула. Это на что он намекает?

Рита бодрым шагом дефилировала вслед за Вадимом, цокая каблучками по бетонному полу. Проходя мимо охранников, она небрежно бросила одному из них ключи от своего алого спорткара.

— Эй, мальчики, присмотрите там за моей кормилицей! — звонко прощебетала Рита, подмигнув ошарашенным секьюрити, — Только без фокусов! Один раз поцарапаете — руки поотрываю. Два раза поцарапаете — ноги поотрываю. Усекли?

Охранники ошалело закивали, во все глаза таращась на экстравагантную блондинку. Перечить Одаренной никто из них не посмел, хоть и зыркнули ей вслед не слишком довольно. Вот ведь свалилась на их головы, и так проблем выше крыши с этими монстрами, а теперь еще и машину стеречь!

Виконт Вадим Александрович тоже покосился на Риту с явным неодобрением, но промолчал. Только многозначительно хмыкнул и ускорил шаг. Рита со смешком припустила за ним, слегка покачивая попкой, упакованной в черную ткань юбки.

Как только парочка скрылась за поворотом, охранники со вздохом переглянулись. Тот, что держал ключи, задумчиво поскреб бритый затылок.

— И что, Петрович, будем тачку эту в подземный паркинг гнать? — спросил он у напарника, кивнув на помятый спорткар.

— А куда деваться, Михалыч, — вздохнул тот, передергивая плечами, — Сам ж слышал, чего энта фифа грозилась, ежели поцарапаем. Вот только машинка-то уже вся побитая! Тут царапинам грош цена, тут половину кузова менять надо.

— Да уж, досталось тачке, — покачал головой Михалыч, обходя вокруг спорткара. Он со свистом втянул воздух сквозь зубы, разглядывая многочисленные вмятины от пуль, россыпь трещин на лобовом стекле и погнутый капот, — Самой бы ей руки поотрывать за такое отношение к технике.

— Ага, только таких вот безбашенных и наглых особ нам на складе и не хватает! — саркастически прогудел Петрович, забираясь на водительское сиденье. Кожаная обивка протестующе заскрипела под его грузным телом, — Ишь, раскомандовалась, пигалица крашеная! Да у меня дочка постарше будет!

Михалыч хохотнул, плюхаясь на пассажирское. Мотор утробно заурчал, и спорткар, слегка вихляя задом, покатил в сторону подземного гаража. Всю дорогу охранники ворчали и подкалывали друг друга, обсуждая выходки Риты и ее своенравный характер.

— Точно тебе говорю, Михалыч, — рассуждал Петрович, лихо закладывая крутой вираж. Покрышки взвизгнули, оставляя на бетоне черные полосы, — Бабы Одаренные — они все с придурью! Я вот в молодости с одной такой крутил — так она, окромя своих шмоток и духовных потоков, ни о чем думать не могла! И как с такой семью создашь? То ли дело моя Катюха — простая баба, без всяких там суперспособностей. Зато борщ какой варит — пальчики оближешь!

— Эт точно, — покивал Михалыч, почесывая через форменную рубашку объемистое пузо, — Моя Зинка тож далеко не Одаренная, но меня любит и дом в чистоте держит. А энти вот фифы на колесах — одни проблемы от них! Гоняют как ошалелые, а мы потом разгребай!

Спорткар тем временем уже заехал на подземную парковку и затормозил в дальнем углу, подальше от любопытных глаз. Петрович и Михалыч, кряхтя, выбрались наружу и придирчиво осмотрели многострадальное авто.

— Слышь, Михалыч, — вдруг встрепенулся Петрович, — А чего это у нее в багажнике громыхает? Может колесо запасное?

— Да ну, ерунда какая-то, — отмахнулся напарник, — Чай не наше дело, че там у этой чудачки в багажнике. Погнали лучше, перекусим по-быстрому, пока затишье. А то монстры эти, того гляди, прорвутся.

— Не, ты погодь! — заупрямился Петрович, подходя к задней части машины, — Я просто глянуть одним глазком. Реально ж бренчит что-то!

— Ой, дурак ты, Петрович! — всплеснул руками Михалыч, — Ну на кой-тебе чужой багажник сдался? Мало ли что там! А ну как Рита узнает — все, крышка нам! Я тебе отвечаю, у этих Одаренных чуйка — будь здоров!

Но Петрович уже не слушал напарника. Он решительно подергал ручку багажника, приоткрыл его совсем чуть-чуть, заглянул внутрь… И тут же отлетел на добрых пять метров, сбитый мощным ударом! Петрович грохнулся на бетон, вырубленный, кажется, очень надолго.

— Что за⁈.. — вскричал Михалыч, шарахнувшись в сторону. Его рука метнулась было к рации на поясе, но застыла на полпути. Потому что из багажника спорткара, словно чертик из табакерки, выпрыгнул высокий широкоплечий парень. В два прыжка он настиг Михалыча и резким ударом вырубил охранника. Тот мешком осел на пол.

Незнакомец удовлетворенно хмыкнул, разминая пальцы. Затем он вновь склонился над багажником и галантно подал руку… прекрасной хрупкой девушке в черном обтягивающем комбинезоне! Кожа ее лица и тела была сделана как будто изо льда. Вокруг голубовато-белоснежных волос кружились снежинки.

Следом из багажника показалась еще одна девица — совсем юная, с равнодушным лицом, но с лукавыми искорками в глазах. Она носила аналогичный черный комбинезон, выгодно подчеркивающий ее фигуру.

— Ох, ну и тесно же там! — пожаловалась первая, с хрустом разминая затекшую шею, — Эстро, ты не мог выбрать тачку попросторнее? У меня аж ребра заныли!

— Хватит ныть, Айсштиль! — отрезала вторая, лихо спрыгивая на пол, — Сама же знаешь, какая конспирация — такие и удобства. Скажи спасибо, что вообще в багажнике ехали, а не в бардачке!

— Ой, да что ты понимаешь, смертная! — фыркнула Айсштиль, сверля спутницу высокомерным взглядом, — Это у вас, людишек, кости мягкие, вам что багажник, что королевская карета — без разницы! А мне, между прочим, позу новорожденного два часа держать пришлось!

— Зато теперь растяжку шпагатную легко освоишь! — съехидничала Настя, потирая затекшие ноги, — Глядишь, еще и в цирк возьмут, акробатом!

— Ах ты!.. — взвилась Айсштиль, гневно раздувая ноздри, — Ты доиграешься смертная!

— Так, девочки, брейк! — решительно осадил их я, — Сейчас не время препираться. Нам еще склад обыскивать и ценный лут искать. Настя, будь добра, набрось пока на нас иллюзию невидимости. А я пока с охранниками разберусь.

С этими словами я извлек из головы бессознательного Петровича его Книгу Судьбы. Полистав ее с минуту, я удовлетворенно хмыкнул. И вырвал одну страницу.

— Так, карту подземных уровней Склада я нашел. Именно там хранятся самые лакомые кусочки — древние артефакты, запрещенные ингредиенты для зелий и все такое. Нам надо проникнуть вот сюда, — я ткнул пальцем в одну из точек на схеме.

— Во что ты меня опять втянул, Эстро! — закатила глаза Айсштиль. Она не могла не поворчать, — И ведь Книга Судьбы тебе еще и потакает! То пророчество про Риту подкинула, то карту секретную.

Да, на самом деле все эти приключения Риты с проникновением на базу были моим планом. Книга Судьбы даровала мне интересное пророчество, которым я и решил воспользоваться. Из Книги я также узнал, что Рита очень суеверная и ее не трудно обмануть. При помощи иллюзии Насти мы создали призрак сестры Риты и разыграли сценку явления привидения с пророчеством. После чего Рита и помчалась на базу, а нам осталось лишь залечь в ее багажник.

Ну и ещё я по самый не балуй залил Риту удачей при помощи Энергии Бездны. Она ей и впрямь понадобилась. Равно как и нам.

— Ну так я же Безумный бог, — ухмыльнулся я, многозначительно подмигнув богине льда, — Мне сам черт не брат, не то что какие-то там монстры или охранники. Ты со мной — уже считай, самый ценный ингредиент в кармане!

— Безумный бог? — переспросила Айсштиль, изогнув бровь.

— Вроде бы меня теперь так называют… — я бросил взгляд на Настю. Та энергично закивала.

— Ах да, вы что-то такое вроде говорили… — Айсштиль фыркнула и отвернулась, всем своим видом демонстрируя царственное негодование. Настя между тем споро сплела хитроумную иллюзорную сеть и набросила ее на нас всех. Теперь мы стали совершенно невидимы для постороннего взгляда.

— Порядок, теперь нас и Одаренные не заметят! — подытожила девушка, любуясь своей работой.

— Отличная работа, Настюш, — сказал я и подмигнул, — Ну что, красотки мои боевые, готовы пуститься во все тяжкие? Монстры, Кривотолковы, древние реликвии — мы идем к вам!

Настя энергично закивала, широко улыбаясь. По губам Айсштиль скользнула легкая улыбка.

Мы направились к неприметной двери, ведущей вглубь подземных лабиринтов склада. А в багажнике алого спорткара мирно посапывали связанные охранники Петрович и Михалыч, видя десятый сон. И не было в нем ни безбашенной Ритки, ни Одаренных, ни монстров. Только борщ жены Катюхи и пироги благоверной Зинки.

— Твою ж!.. — в сердцах выругался Морох, морщась от боли и прикладывая лед к разбитой скуле, — Тупая девка, удружила так удружила! И меч, зараза, сломала…

Марк согласно кивнул, бережно баюкая забинтованную руку. На лбу у него красовался огромный багровый фингал. Вот ведь подлая бестия — хрупкая с виду, а силищи как у носорога! Отлупила их, как кукол тряпичных!

Оба уже получили сообщение из штаба, что тревогу отменили. Буйная девка на самом деле оказалась человеком князя.

— Да разве ж это дело? — продолжал возмущаться Морох, сплевывая кровь, — Ворвалась как к себе домой, охрану распугала, раненых за собой оставила! А мы что? Должны это спускать Одаренным с рук? Ишь, расплодилось их в последнее время! Ни закона не признают, ни совести!

— По факту, бро, по факту, — покачал головой Марк, вытирая градинки пота со лба, — Только Маргарита эта — не просто Одаренная, а типа личная протеже князя Кривотолкова. Куда против таких попрешь? Повезло еще, что живы остались.

— Да уж, «повезло», — горько усмехнулся Морох, — Осталось только кости переломанные залечить…

И временным пристанищем была небольшая, но уютная бытовка неподалеку от их блокпоста. Располагалась она на опушке густого леса. По соседству пролегала старая дорога, по которой уже давно ни одна живая душа не ездила. Морох с Марком облюбовали это местечко для отдыха, когда смена вахтовая у них случалась. Как говорится, подальше от начальственных глаз, поближе к матушке природе. Знали бы они, как скоро пожалеют о своем выборе…

Стены деревянные, слегка покосившиеся, обшарпанный стол с табуретками, пара лежанок с тощими матрасами — вот и вся обстановка. Зато стоял в углу старенький холодильник, набитый снедью всякой, а в шкафчике припрятана была бутылочка крепчайшего самогона. Для медицинских целей, разумеется! Вот и сейчас, обработав раны, охранники плеснули себе по стопочке. Для профилактики заражения и общего тонуса. Крякнули, занюхали корочкой черного хлеба, крепкими выражениями помянули Ритину мамку… В общем, первую медицинскую помощь себе оказали по всем правилам.

Вдруг снаружи раздались странные звуки. Какое-то царапанье, словно гигантские когти полосовали землю пополам с корнями деревьев. Затем утробное хлюпанье, будто кто-то пускал слюни с добрую цистерну объемом. А потом земля содрогнулась от тяжелых шагов, заставив стол и посуду жалобно задребезжать… И всё это в жуткой вечерней тишине, разбавляемой разве что стрекотом сверчков.

Морох с Марком застыли, вытаращив глаза. Оба полностью обратились в слух. Неужто снова Рита балует? Да нет, у нее шаги куда как изящнее, каблучками цок-цок-цок. А это — будто многотонные монстры разгуливают!

— Бро, глянь осторожно, что там! — прошипел побледневший Марк, пихнув друга локтем, — От меня толку все равно щас не будет…

Морох сглотнул ставшую вязкой слюну и, кряхтя, поднялся. Подхватив фонарь и ружье, он приоткрыл дверь бытовки и выглянул наружу. В следующее мгновение челюсть его отвисла, а глаза едва не выпрыгнули из орбит от ужаса.

Мимо их жалкого убежища, кроша стволы и пни, словно спичечные коробки, вышагивали ТАКИЕ монстры, что в страшном сне не приснятся! Первыми двигались две бронированные многоножки размером с рейсовый автобус. Тела их, состоящие из десятков хитиновых сегментов, двигались в омерзительном ритме, сегмент за сегментом, лапка за лапкой. Каждое сочленение венчали острые как бритва шипы. Но страшнее всего были их пасти — ну чисто мясорубки, утыканные несколькими рядами зубов-лезвий! Капала с них слюна, прожигая мох и кору деревьев насквозь.

Следом за многоножками, слегка отставая, вперевалку двигался гигантский муравей, метров пяти в холке. Панцирь его отливал маслянисто-черным в свете лун, фасеточные глаза мягко светились.

Монстры явно двигались в сторону секретного склада Ковротолковых. И не было им преград в этом лесу. Разве что одинокая сторожка с двумя перепуганными охранниками. Отчаянно сжимая в трясущихся руках бесполезное ружьё, Морох застыл на пороге, не в силах пошевелиться. Вот сейчас многоножки и муравей заметят огонек в окне, свернут к ним и тогда…

И тогда бравый вояка вспомнил все свои прегрешения, мысленно попрощался с родными и приготовился к смерти. Ужасной, мучительной смерти в пасти чудовищ. А перед глазами так и встала эта подлая Ритка — ну точно накликала, ведьма крашенная! Из-за нее, поди, и твари эти на склад поперли!

В этот миг гигантский муравей вдруг замедлил шаг, а потом и вовсе замер. Медленно, словно в замедленной съемке, он повернул свою уродливую башку в сторону замершего Мороха. Уставился прямо на охранника немигающим взглядом, словно примериваясь, с какой стороны начать трапезу. Его антенны энергично шевелились, трогая воздух. Морох почувствовал, как от этого взгляда кровь стынет в жилах. Ноги онемели, дыхание перехватило. Ну всё, конец…

Но монстр не спешил нападать. Несколько долгих, мучительных секунд он буравил Мороха взглядом, а потом вдруг сделал нечто невообразимое. Медленно поднял переднюю лапу, покрытую жестким хитином, и поднес ее к пасти в странном, почти человеческом жесте. Будто бы… просил молчать?

С трудом сглотнув ужас, Морох энергично закивал, сам не веря в реальность происходящего. Муравей одобрительно качнул башкой, после чего, развернувшись, двинулся догонять своих жутких спутников. Многоножки уже скрылись за деревьями, только треск и шорох в отдалении выдавал их присутствие. Вскоре и муравей пропал из виду. Тишина сомкнулась над лесом.

Морох, шатаясь, вернулся в бытовку. Рухнул на табурет, обхватив голову руками. Тяжело дышал. Его мелко потряхивало, лицо покрывала мертвенная бледность.

— Ну чего там? — нервно спросил Марк, — Что за шум был? И что это с тобой? На тебе лица нет!

Морох с натугой разлепил губы, попытался что-то сказать, но лишь булькающий хрип вырвался из его глотки. Друг смотрел на него с нарастающей тревогой, не понимая, что случилось с напарником.

Отдышавшись, Морох выдавил:

— Да так… вроде бы волки. Или медведи. В общем, звери какие-то… Крупные. Очень.

Он и сам не знал, почему не сказал правду. Просто язык не поворачивался сообщить об увиденном кошмаре. Уйти бы по-тихому, сбежать куда подальше, пока монстры склад не разнесли. Может, пронесет?

— В смысле, ты че? — удивился Марк, — А шум откуда?

— Слушай, что-то мне тут не по себе, — Морох бросил притворно-бодрый взгляд на друга, — Давай-ка соберем манатки, да рванем отсюда по-быстрому? Тихо так, без лишнего шума. Всё равно смена уже закончилась… Пусть другие дежурят, а мы с тобой заслужили отдых! Идёт?

И он подмигнул Марку, пытаясь скрыть за ухмылкой свой неподдельный ужас.

Марк недоуменно моргнул. Странно ведет себя сегодня напарник. Но тот так красноречиво скалился и размахивал бровями, что не согласиться было нельзя.

— Ну… хорошо. А как же отчет? — нерешительно поинтересовался Марк, — По регламенту же положено после каждой смены…

— Да и черт с ним, с отчетом! — почти выкрикнул Морох, но тут же спохватился и понизил голос, — Тьфу ты, прости. Не бери в голову. Сейчас главное ноги унести. Потом объясню. Быстрее, собирай вещички!

С этими словами бравый вояка принялся лихорадочно запихивать в рюкзак самое ценное — фляжку, патроны, сухари, бинты. Руки его мелко подрагивали.

Марк решил не спорить. В конце концов, Морох отслужил на пять лет больше, ему виднее. Да и приключений на сегодня хватит. Пришлось и ему засобираться в дальний путь.

Спустя несколько минут охранники, пригибаясь, словно под обстрелом, покинули бытовку и нырнули в густые заросли. Лес тут же сомкнулся за их спинами, скрывая от чужих глаз. Только треск веток под ногами еще некоторое время выдавал их бегство. Но и он вскоре затих, оставив после себя гнетущую, пугающую тишину.

Морох и Марк, спотыкаясь и поминутно оглядываясь, трусцой неслись прочь от проклятого блокпоста. Прочь от кошмарных монстров, которые, быть может, уже крушат стены склада номер тринадцать.

Над притихшим лесом медленно всходили луны, заливая верхушки деревьев мертвенно-бледным светом. Где-то вдалеке тоскливо провыл волк… а может быть кто-то на него похожий. Ночь вступала в свои права.

Мы с Настей и Айсштиль крались по территории складского комплекса, словно тени в ночи. Иллюзия невидимости Насти работала безукоризненно — никто из снующих вокруг людей даже не подозревал о нашем присутствии.

Жизнь на складе кипела вовсю, несмотря на ситуацию с нападением монстров. Охранники в боевой экипировке сновали туда-сюда, держа оружие наготове. Рабочие в спецовках спешно разгружали фуры и складировали ящики. Над головой жужжали дроны-погрузчики. Где-то вдалеке слышались раздраженные голоса и отборный мат — похоже, назревал нехилый такой производственный конфликт.

Мы лавировали между всей этой суетой, стараясь ступать как можно тише. Все же полной беззвучности иллюзия не давала. Один неверный шаг — и кто-нибудь может учуять неладное.

И ведь учуял же! Мимо нас вдруг протопала огромная лохматая псина, тянущая за собой на поводке вооруженного охранника. Овчарка принюхалась, зарычала и рванулась в нашу сторону.

— Тихо, Кинг, место! — прикрикнул охранник, дергая поводок, — Совсем сдурел, что ли?

Мы застыли на месте как громом пораженные. Если пес нас обнаружит, то тут-то и кранты нашей маскировке! Настя едва слышно пискнула, Айсштиль стиснула кулаки, готовясь к бою. Но я быстро сориентировался, приложил палец к губам и сделал страшные глаза. Мол, тихо вы, я сам разберусь!

И тут, в кульминационный момент, когда кобель уже почти ткнулся в нас своим любопытным мокрым носом, сверху прямо охраннику на плечо шлепнулся объемистый мешок. Пес с испуганным визгом отпрыгнул назад. Охранник грязно выругался, потирая ушибленное плечо. Мешок у его ног порвался, из него посыпалось что-то вроде щебня.

— Васян, ты совсем там страх потерял⁈ — разъяренно гаркнул охранник, задирая голову к верхнему ярусу склада, — Я тебя самого сейчас спущу как мешок с дерьмом, будешь знать, как швыряться!

— Да ты чо, Палыч, я ваще не при делах! — послышался сверху испуганный голосок, видимо, того самого Васяна, — Само выпало, клянусь мамой!

— Ага, конечно, само! — продолжал бушевать охранник, — А ну спускайся, харя ты пьяная, пока я к тебе сам не поднялся!

Поводок он, естественно, выпустил из рук, и Кинг с довольным лаем умчался куда-то за штабеля ящиков. А мы, воспользовавшись моментом, стремительно зашагали прочь. Я с довольным видом вернул Свою Книгу Судьбы обратно на место. Пришлось потратить немного Энергии Бездны, но удача снова повернулась к нам лицом…

Айсштиль яростно сопела, всем своим видом демонстрируя негодование.

— О да, просто блестящий план, Эстро! — прошипела она, когда мы отошли на безопасное расстояние, — Еще немного, и нас непременно поймают! Клянусь своей Священной Сосулькой, если из-за тебя меня еще и собака какая-то обслюнявит — точно в ледышку превращу!

— Священной Сосулькой? — недоверчиво переспросила Настя, с подозрением глядя на Айсштиль.

— Всё будет хорошо, Айсштиль! — беззаботно отмахнулся я, — Зато сколько азарта, а? Нам обоим полезно встряхнуться, а то за тысячелетия заточения совсем мхом поросли…

— Эстро!.. — взвилась богиня, сверкнув прозрачно-голубыми глазищами. Ее волосы затрепетали, вокруг запорхали крохотные льдинки.

— Ша, ребята, там кто-то идет! — торопливо шикнула на нас Настя, взмахнув рукой. И точно — из-за поворота вывернула парочка возбужденно переговаривающихся лаборантов в белых халатах. Мы затаились за высоченным штабелем, прислушиваясь.

— … сам Князь приказал, значит надо! В обстановке строжайшей секретности, ты только никому! — вещал бородатый очкарик с всклокоченной шевелюрой, — У меня на этот препарат такие планы! Закачаешься!

— Ты поосторожнее бы с ним, Вилен Палыч, — опасливо озиралась его спутница — бледная субтильная девица с гладко зализанными волосами, — Я слышала, с голубой кровью разумных ящеров лучше не шутить. Спонтанные мутации, агрессия и все такое…

— Ой, да что ты как эта! — отмахнулся бородач, — Ты еще скажи, что от рыбьего глаза фотки оживают! Все это сказки для детишек!

Оба скрылись за очередным поворотом, увлеченные беседой. А у меня глаза загорелись как у кота, учуявшего валерьянку. Голубая кровь разумных ящеров — да это же один из ключевых ингредиентов для легендарного Красного Сгустителя! Как удачно, что эти двое ботаников проболтались.

— Девушки, за ними, — я указал в сторону лаборантов, — А я пока кое-что проверю…

Я прикрыл глаза, проваливаясь в транс, и мое сознание устремилось к монстрам, что рвали и метали у оборонительных рубежей склада.

Гигантские многоножки, жуки-броненосцы и прочая хитиновая нечисть с остервенением кидались на защитные духовные барьеры. Пробить их пока не удавалось, но оттянуть на себя все больше сил противника — вполне. Жук-переросток с разгону влетел в магическую стену и, пронзительно застрекотав, отлетел назад, дымясь обгорелыми надкрыльями. Две многоножки, извиваясь всеми своими лапками, пытались подкопаться под защитный периметр. Шквальный огонь из пулеметов и магических жезлов кромсал хитин монстров, но я тут же бросал в бой новых тварей.

Моей главной задачей было уменьшить число охранников во внутренней части складского комплекса. И я с этим неплохо справлялся. Волны атакующих насекомых захлестывали внешние рубежи, связывая все больше сил обороняющихся. Но при этом я старался минимизировать потери среди персонала — приказывал монстрам целить по технике, отвлекать охрану, окружать, но без фанатизма. Все же эти люди были не главным врагом, а так… пешками в чужой игре.

Внезапно мое плечо сильно тряхнули, выдергивая из транса. Я недовольно приоткрыл один глаз — надо мной нависала разгневанная, но милая физиономия Айсштиль. Богиня сердито сверкала очами, губы ее кривились.

— Эстро, ты там совсем с катушек слетел⁈ — прошипела она, встряхивая меня как грушу, — Я тебе пытаюсь втолковать, что мы чуть было не попались, а ты в облаках витаешь!

— Ась? — изобразил я святую невинность, — Чего такого? Я ж тут, на месте вроде. Никуда не делся.

Айсштиль со свистом выпустила сквозь зубы морозный воздух. По ее точеным скулам пробежали желваки. Ой-ой, кажется, сейчас рванет!

— Эстро!.. Как же… ты!.. Временами… Невыносим!.. — задыхаясь от ярости, богиня тыкала мне в грудь наманикюренным пальчиком. Ноготь удлинился и заострился, норовя проткнуть меня насквозь.

— Ребят, ну хватит уже! — взмолилась Настя, впихиваясь между нами, — Давайте ругаться потом, а? Сейчас надо дело делать!

Я кротко вздохнул, состроил виноватую мину и развел руками, мол, прости-прощай, снежная королева, больше не буду. Айсштиль наградила меня уничтожающим взором, резко развернулась на каблуках и, задрав подбородок, зашагала вперед. Мы с Настей потрусили следом, перемигиваясь и давясь беззвучным хохотом.

Порой я жалел, что Айсштиль совсем лишена чувства юмора.

Из-за угла вдруг вывернул давешний охранник — тот самый, с собакой и мешком. За ним семенил понурый грузчик, видимо, тот самый Васян. Охранник свирепо пыхтел, грузчик скулил и кланялся, всячески выказывая покорность. Не иначе как все-таки спустил его рассерженный Палыч с лестницы. Правда непонятно было — то ли за разгильдяйство, то ли просто по жизни, для профилактики.

Мы едва успели втиснуться за угол, распластавшись по стенке. Я задержал дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Настя зажмурилась и начала часто-часто креститься. Даже несгибаемая Айсштиль как-то сжалась и затаилась.

Но пронесло. Служивый утопал по коридору, волоча за собой побитого грузчика. Угрозы сыпались как из рога изобилия — тут тебе и маму вспомнили, и козу драную, и дырку от бублика. Мы выдохнули и поспешили к лифту.

На панели тускло светились кнопки с цифрами. Я ткнул на минус третий — судя по карте, именно там находился вожделенный бокс с голубой кровью ящеров. Створки лязгнули, кабина дернулась и поползла вниз. Лифт постанывал и покряхтывал, явно не привыкший к такой нагрузке в виде трех пассажиров, но упрямо тащил нас в недра складского комплекса.

Где-то на уровне минус второго этажа лифт вдруг содрогнулся и замер. Кабину тряхнуло, и Айсштиль с возмущенным писком приземлилась прямехонько мне на руки. Я обалдел от свалившегося счастья и машинально прижал богиню к себе. Ее личико оказалось так близко, что я мог разглядеть крохотные снежинки, осевшие на пушистых ресницах. Голубые глаза распахнулись в изумлении и тут же угрожающе сощурились.

— Эстро, ты что удумал⁈ Не при смертной же! А ну быстро отпусти! — возмутилась Айсштиль, брыкаясь и молотя кулачками мне в грудь.

— Да ладно тебе… — хохотнул я, спуская обиженную богиню на пол, — Можно подумать, что той ночи между нами тремя вовсе не было…

Над моей головой просвистел увесистый снежок и смачно впечатался в стенку, чудом не задев и без того трещавший по швам лифт. Айсштиль негодующе раздувала ноздри, готовясь и дальше метать в меня ледяные болванки. Но тут раздался противный скрежет, лифт тряхнуло еще раз, и кабина поползла дальше. Похоже, местная техника не слишком жаловала высокие отношения.

Створки разъехались в стороны, и мы вывались на минус третий этаж, отфыркиваясь и потирая ушибленные места. Впереди раскинулся длиннющий коридор, уходящий куда-то в темноту. По обеим сторонам тянулись двери с электронными замками и табличками «Посторонним вход воспрещен», «Биологическая опасность» и «Осторожно, злая собака». Правда, последнее вряд ли относилось к научным лабораториям, скорей уж к какой-то подсобке с сторожевым псом.

— Ну и куда теперь? — нетерпеливо осведомилась Айсштиль, с подозрением оглядывая унылый коридор. Ее точеные брови сошлись на переносице, придавая лицу грозное выражение.

Я на мгновение задумался, мысленно сверяясь с картой, подсмотренной в Книге Судьбы. Затем уверенно махнул рукой в сторону неприметной двери с цифровой панелью вместо замочной скважины:

— Туда. Бокс 13-С. Голубая кровь ящеров должна храниться именно там.

— А ты уверен, что там не опасно? — скептически осведомилась Настя, переминаясь с ноги на ногу, — Глянь, сколько тут всяких страшных табличек! Еще подхватим какую-нибудь космическую чуму или облучимся. Хвосты потом вырастут…

— Не дрейфь! — подбодрил я девушку, подмигивая. Эх… опять молодежный смертный жаргон во мне прорезался… — Это все для отвода глаз. Знаю я эти их лабораторные заморочки — напустят туману, нагонят жути, а на деле самое ценное добро тихой сапой уволокут. Особенно сейчас, когда тревога. Вон, полюбуйся!

Я указал на приоткрытую дверь в дальнем конце коридора. Оттуда доносились приглушенные голоса, шорохи и звон склянок. Острый слух различил отрывки разговора:

— … в холодильник сгружай, да поаккуратней! Князь с нас головы снимет, если хоть один образец разобьешь!

— Да знаю я, знаю! Сам-то хорош, нашел кого гонять — лаборанта со стажем! Лучше бы за своим студентом приглядел, больно шустрый да глазастый малый!

— Типун тебе на язык, Палыч! Игнат — мой лучший помощник! И руки у него растут откуда надо! Он эти склянки как родных нянчит!

— Ой, ну хватит вам, в самом деле! — встряла третья, женская партия, — Давайте грузить быстрее, клиенты уже бесятся, рвутся образцы опробовать. Долго ждать не будут.

Судя по обрывкам фраз, именно там и происходила погрузка заветной голубой крови. Если поспешим, то сможем перехватить ценный груз прямо у них под носом!

— Чувствую эманацию духовной силы, — негромко произнес я, глядя на дверь, — Возможно, там есть Одаренные…

Айсштиль, уловив мой план, возбужденно облизнула губы кончиком языка. Ее глаза вспыхнули азартом предстоящей схватки.

— Эстро, признаю, твой новый смертный мозг иногда выдает вполне приличные идеи! — процедила она вполголоса, — Мы вполне можем застать их врасплох, пока они там возятся. Великой Богине льда раз плюнуть обездвижить парочку хлипких людишек.

— Ну, положим, не таких уж и хлипких, — хмыкнула Настя, поправляя свою иллюзорную вуаль, — Вспомните того же Аристана, как он нас отделал на ровном месте… Может, ну их, а? Дождемся, пока уйдут.

— Еще чего! — вскинулась Айсштиль, сердито стрельнув в девушку глазами, — Стану я тут ждать, пока всякие недомерки мою добычу уволокут! Да я их одной левой уделаю, даже не вспотев!

Когда дело доходило до ценной добычи, Айсштиль быстро теряла всю осторожность.

— Ну-ну, только Священную Сосульку опять не ушиби ненароком, — вполголоса хихикнула Настя.

Богиня, не выдержав, отвесила ей подзатыльник — словно припоминая один прошлый случай. Настя ахнула, схватилась за голову и с возмущением посмотрела на Айсштиль.

Мне опять пришлось встать между ними, чтобы погасить конфликт. Детский сад, ей богу.

Мы осторожно двинулись по коридору, прислушиваясь. По пути я на всякий случай проверил более пристально ауры — так и есть, двое из лаборантов оказались Одаренными. Причем довольно мощными, что даже сквозь стены и двери чувствовалось. Похоже, Палычу и второму мужику Сила не принадлежала. Зато от женщины ощутимо фонило. Неслабо фонило, аж до мурашек пробирало!

Пригнувшись, мы осторожно приблизились к приоткрытой двери лаборатории, откуда доносились приглушенные голоса спорящих лаборантов. Айсштиль нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она едва сдерживалась, чтобы не ворваться внутрь немедленно.

— Да чего мы ждем? — прошипела она сквозь зубы, сверкнув глазами, — Давайте просто вломимся и положим их всех на месте! Я враз заморожу этих недоумков!

— Тшш… погоди, моя луна! — одернул ее я, прижимая палец к губам, — Незачем поднимать лишний шум. Мы же не знаем, сколько их там и насколько они опасны. Надо сперва осмотреться.

— Костя дело говорит, — поддержала меня Настя, снова поправляя вуаль невидимости, — Давайте аккуратно просочимся, вырубим всех по-тихому. Глядишь, и без лишней крови обойдемся.

Я задумчиво покачал головой. План Насти был заманчивый, но трудноосуществимый. Судя по гомону голосов из-за двери, лаборантов и научных сотрудников в помещении находилось никак не меньше десятка. Одновременно и незаметно всех за раз не уложить.

— Может, стоит их как-нибудь отвлечь? — предложил я, прикидывая варианты, — Создай иллюзию в другой части склада, чтобы выманить часть народа отсюда. А с остальными разберемся по-быстрому.

— Ну уж нет! — запротестовала Настя, сердито топнув ножкой, — Это долго и ненадежно, у меня не хватит сил на еще одну сильную иллюзию.

— Да сильную-то и не нужно, создай хоть какую-то для отвлечения.

— Тогда у меня силы на обратный путь может не хватить!

Мы принялись шепотом спорить, перебирая различные способы проникновения — от банального вышибания двери до экзотического влезания через вентиляцию.

Но в какой-то момент я вдруг с холодком осознал — рядом стало подозрительно тихо. Словно одна вредная богиня куда-то запропастилась. Мы с Настей одновременно вскинули головы и огляделись. Айсштиль и след простыл!

В этот самый миг голоса лаборантов за дверью оборвались на полуслове, будто кто-то резко выключил звук. А затем раздался до боли знакомый высокомерный звенящий голосок:

— Узрите Величие Зимы, смертные! Склонитесь пред истинной Королевой льдов!

Ох, блин! Кажется, одна снежная дурында не утерпела и ринулась в бой без нас. Из-за двери донесся истошный свист пурги, завывание ветра и зловещий треск льда. Судя по воплям, Айсштиль от души врубила морозилку на полную катушку…

Мы с Настей ошарашенно переглянулись. Вот ведь… Снежная Королева, чтоб ее за ногу! А я-то, наивный, понадеялся на хладнокровие и взвешенность Айсштиль. Ага, как же! Знал ведь, что перед ценной добычей она здравый смысл напрочь теряет. Специально ж брал ее на операцию, а не юную и порывистую Эмми. Но, видать, жадность оказалась сильнее осторожности.

Что ж… делать нечего. Офигев от выкрутасов нашей ледяной примадонны, мы с Настей не сговариваясь ломанулись в лабораторию. Покров невидимости на ходу слетел с нас. Ну и пофиг. Все равно скрытность уже накрылась медным тазом.

Ворвавшись внутрь, мы оказались в просторном светлом помещении, до отказа забитом научной аппаратурой — микроскопами, центрифугами, криокамерами и прочей технической мутью, которую так любили современные люди. Под потолком истерично мигали лампы.

А в центре лаборатории бушевала ледяная буря, щедро сдобренная снежной крупой и ледяными иглами. В эпицентре беснующейся стихии вихрем кружилась Айсштиль — яростная, прекрасная и безжалостная. Ее серебристо-белые волосы разметались по плечам, глаза горели холодным голубым огнем. Одной рукой богиня швыряла в противников ледяные копья, другой возводила ледяные стены, не подпуская к себе.

Лаборанты, застигнутые врасплох ее атакой, отчаянно сопротивлялись. Двое Одаренных, окутанные мерцающими покровами, швыряли в нее огненные шары и силовые импульсы. Обычные люди палили в нашу сторону из табельных пистолетов и даже умудрились запустить парочкой колб и склянок с подозрительным содержимым.

Настя, в два прыжка очутившаяся подле богини, ловко заарканила пару нападающих духовным лассо. Я рванул на подмогу к ним, на ходу обнажая Лезвие Бездны.

Но тут я краем глаза уловил, как седовласый Палыч трясущейся рукой тянется к большой красной кнопке на стене — видимо, сигнализации или тревожной кнопке. Ну уж нет, фигушки! Одним стремительным броском я очутился рядом и с размаху всадил кинжал в панель. Брызнули искры, полыхнуло пламя — и кнопка, обиженно хрюкнув, испустила дух. Электроника откровенно сдохла, не выдержав экстремальных нагрузок и низких температур.

«Отлично, теперь подкрепления можно пока не опасаться!» — мысленно возликовал я. И, развернувшись, с головой ринулся в потасовку.

А схватка набирала обороты. Айсштиль, поливая врагов ледяной магией, теснила их к стенам. Настя ловко лавировала между столами, опутывая лаборантов паутиной иллюзий и глюков. Обычные люди уже выбыли из строя — кто примерз к полу, кто в ужасе забился под стол. Но вот два Одаренных лаборанта оказались куда более стойкими.

Один из них, щуплый очкарик в залатанном халате, неожиданно резво отпрыгнул в сторону и, вскинув руки, сформировал перед собой мерцающий полупрозрачный щит. Самоходные колбы и реторты с живительными эликсирами, повинуясь его воле, запорхали над столами и ринулись в атаку, грозя окатить нас своим содержимым.

Второй оказался еще хуже — огромный, как шкаф, детина с бычьей шеей и налитыми кровью глазами. Зарычав не хуже настоящего быка, он выставил вперед огромные кулачищи и ломанулся живым тараном, сшибая с ног лабораторные столы.

— Настя, Ася, умник на вас! — гаркнул я, перекрывая грохот битвы, — Мордоворот за мной!

Настя молча кивнула и, сосредоточившись, окружила себя и нас с Айсштиль слоем мерцающего защитного купола. Подлетающие колбы и склянки разбивались о него, не причиняя вреда.

Хм… а девочка-то растет! Тренировки даром не проходят.

Я же, перехватив Лезвие Бездны обратным хватом, метнулся навстречу бычаре. Тот, напрягая мышцы, попытался смять меня массой, но я увернулся, пропуская его мимо. И что есть силы саданул рукоятью по бычьему загривку. Верзила охнул, пошатнулся и рухнул на колени. Его взгляд помутнел, а защитный покров ослабел. На его руках тут же появились тяжелые оковы из льда, вырастая прямо на глазах.

Тем временем Айсштиль и подтянувшаяся к ней Настя слаженно наседали на очкастого заклинателя. Тот трясся мелкой дрожью, но щит из последних сил удерживал, закусив губу до крови.

Пришлось мне снова вмешаться. Я запрыгнул на стол и, оттолкнувшись, в длинном прыжке разрезал щит Лезвием. После чего зашел парню за спину и заломил ему руки. Щит моментально схлопнулся, парень обмяк в моей хватке. Айштиль тут же спеленала его по рукам и ногам сверкающими лентами из инея.

И тут один из лаборантов, лежавший ничком на полу среди осколков колб и склянок, вдруг зашевелился. Его рука скользнула под полу измятого халата и выудила оттуда компактный пистолет.

Никто из нас не успел среагировать — грянул выстрел. Резкий звук разорвал какофонию битвы, эхом прокатился под заледеневшими сводами помещения. Я похолодел, осознав, куда был направлен ствол — прямиком в сосредоточенную на сражении Айсштиль!

Время будто замедлилось. Я видел, как пуля чертила в воздухе смертоносную траекторию, неумолимо приближаясь к богине. Как широко расширились ее глаза, когда она наконец осознала опасность. Как метнулось вперед гибкое тело Насти, пытаясь закрыть подругу собой…

*БАХ!*

Настя врезалась в Айсштиль всем корпусом, отшвыривая ее в сторону. Пуля просвистела в миллиметре от богини, лишь слегка полоснув по ее плечу.

Я, рыча от ярости, в два прыжка очутился возле стрелка. Коротким хлестким ударом вырубил его, впечатал затылком в пол. Из ослабевших пальцев выпал пистолет, бессильно стукнувшись о кафель. Сам стрелок обмяк, потеряв сознание. Даже если очухается — больше не рыпнется.

Тяжело дыша, я обернулся к девчонкам. Настя уже вскочила на ноги, что-то встревоженно лопоча. Айсштиль медленно поднималась с пола, держась за плечо. Меж ее белоснежных пальцев струилась серебристая жидкость, божественная кровь.

— Айс, ты цела⁈ — выдохнул я, кидаясь к ней. В груди тугим комом ворочался страх — а если б не Настя? Если б пуля угодила богине в сердце или голову? Проклятье, да я себе не прощу, если с ней что случится!

— Цела-цела, Эстро, — процедила Айсштиль сквозь зубы. На ее точеном лице застыла гримаса боли и досады, — Задело по касательной, скоро заживет. Вот же ж шустрый смертный выискался, тварюга!

Она с ненавистью покосилась на бесчувственного лаборанта. В ее глазах плескалась ярость вперемешку с жаждой расправы. Похоже, богиня всерьез подумывала покарать нахала самолично.

— Ах ты тварь ничтожная! — взвизгнула она, и глаза ее опасно заполыхали, — Да я тебя на снежинки распылю! В прах ледяной обращу!

Кажется, Айсштиль всерьез намеревалась привести угрозу в исполнение. Сотканная из снега и льда рука поднялась для сокрушительного удара, ногти на глазах удлинились до состояния острых сосулек… Но тут вмешался я.

— Погоди, хватит! — спокойно произнес я, перехватывая ее запястье, — Мы победили. Он уже получил своё. Незачем множить жертвы, эти люди нам не враги. Они лишь пешки в чужой игре.

Айсштиль вперила в меня бешеный взгляд, вывернула руку и зашипела не хуже разъяренной кошки. Но я стоял на своем, с укоризной глядя на нее. В конце концов богиня сдалась и, скривившись, опустила руку.

— Какой-то же ты, Эстро, временами… дурак! — процедила она хмуро, — По мне, так от этих тупых смертных одни проблемы. Вырезать к чертям собачьим — и дело с концом.

— Ну-ну, полегче, моя снежная фурия! — хмыкнул я примирительно, — Давай-ка лучше подлечу твою царапину. Негоже вечно юной красе щеголять с боевыми шрамами.

Айштиль слегка надулась, но все же охотно подставила мне плечо.

Положив ладонь на ее ледяное плечо, я сосредоточился и направил целительную энергию в рану. По моим пальцам заструились золотистые искорки, впитываясь в снежную кожу. Порез затянулся на глазах, не оставив и следа. Айсштиль невольно выдохнула и слегка расслабилась.

Пока мы с ней возились, Настя времени зря не теряла. Ловко создав пару обездвиживающих печатей, она споро спеленала и оттащила в огромный стенной шкаф всех выведенных из строя лаборантов. Те, кряхтя и постанывая, покорно улеглись на пол шкафа слоеным пирогом. Настя хлопнула дверцами, повернула ключ в замке и, довольно крякнув, потерла ручки.

— Порядок, Костя! — отрапортовала она бодро, повернувшись к нам, — Контингент обезврежен, территория зачищена. Айсштиль, ты как, в норме? Эстро тебя подлатал?

Айштиль с подозрением уставилась на нее. Кажется, она ожидала от Насти очередной подколки. Но Настя смотрела спокойно и выглядела вполне искренней.

— Не переживай, со мной все в порядке, — отмахнулась богиня льда. Ее щеки слегка заалели — то ли от смущения, то ли от оставшегося боевого задора, — Спасибо, что спасла меня. Всё же вы с Эстро что-нибудь да можете, когда не выпендриваетесь.

— К вашим услугам, Ваша Снежность, — Настя демонстративно присела в реверансе.

Я только хмыкнул на их пикировку, не став развивать тему. Вместо этого прикрыл глаза и потянулся разумом к своим монстрам, остервенело штурмовавшим внешние рубежи склада. Гигантские членистоногие и насекомоподобные бронированные твари с удвоенным неистовством бросались на защитные барьеры, вгрызались в стены, изрыгали потоки ядовитой слизи. Многоножки скреблись о магические щиты бесчисленными лапками, жуки-броненосцы таранили их хитиновыми лбами. В воздухе стоял невообразимый гвалт — рев, визг, скрежет, лязг.

Половина Слуг уже была убита, но оставшиеся горели желанием довести дело до конца!

Я мысленно направлял своих многочисленных слуг, дирижируя этой безумной какофонией. Главное было — произвести как можно больше шума и отвлечь на себя основные силы защитников склада. Чтобы они и не думали соваться внутрь, к нам.

«Отлично, просто превосходно!» — злорадно ухмыльнулся я, обозревая картину эпичного замеса на внешнем периметре. Жаль только, самому не довелось поучаствовать в мясорубке, дать волю застоявшимся силам. Ну да ладно, я еще наверстаю. А пока надо закругляться здесь.

Тряхнув головой и отгоняя кровожадные мысли, я вернулся в реальность. Обвел взглядом разгромленную лабораторию, учиненный нами разгром. Да уж, погуляли от души, ничего не скажешь! Но цель стоила того.

Мы все трое переоделись в одежду лаборантов — ну вряд ли на них кто-то обратит внимание. Их по складу много ходит, лишь чутка меньше, чем простых работяг и охранников.

— Так, девочки, шоу окончено! — скомандовал я, хлопнув в ладоши, — Хватайте наш трофей и делаем ноги. Настя, твоя очередь рулить холодильником.

Настя кивнула, цапнула ручку увесистого бокса на колесиках и сноровисто покатила его к выходу. Полный склянок с голубой кровью, он станет нашим главным трофеем. Главное, суметь как-то вытащить его отсюда.

— Сил не так много осталось, — пожаловалась она, — Вряд ли я смогу в ближайшее время использовать невидимость.

— Ничего страшного, сдюжим, — подбодрил я её.

Мы с Айсштиль пристроились по бокам на манер почетного караула. Ну, или конвоиров при особо ценном грузе — это уж кому как больше нравится.

Путь до лифта мы проделали без приключений. Я уж было расслабился, предвкушая легкий уход с добычей….

Как же наивен я был! Видать, подзабыл старую истину — хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах.

Не успели мы втиснуться в тесную кабину грузового лифта, как где-то наверху тревожно взвыла сирена. Хриплый мужской голос истошно заорал из динамиков:

— Внимание! Нарушение периметра! Всему персоналу — пройти в жилые комнаты и запереться! Охране — перекрыть этажи, задержать злоумышленников! Повторяю, нарушение периметра!

— Вот же блин горелый! — выругалась Настя, пинком загоняя неповоротливый бокс в лифт, — Спалились, что ли? Как теперь выбираться будем?

Айсштиль в ответ только зубами скрипнула. По ее точеному лицу пробежала тень почти жалобной растерянности. Похоже, даже несгибаемая снежная королева не знала, как выкручиваться.

Я на миг прикрыл глаза, лихорадочно просчитывая варианты. Так, чего делать, если раскроют? Бежать с уровня минус третьего по лестнице — погоня догонит влегкую. По шахте лифта вверх не вскарабкаешься, особенно с грузом. Попытаться взять важных заложников? А хрен там плавал, их фиг найдешь даже с Книгой Судьбы!

Тогда остается только одно. Сыграть на опережение. Рвать когти максимально быстро и дерзко. И плевать на палево — все равно уже засветились по самое не балуйся.

— Наверх! — рявкнул я, зажимая поочередно кнопки «1» и «Закрыть двери», — Настя, накрой хотя бы наши лица отводом глаз, мороком, всем чем можешь! Снежка, если что, лупи на полную лютым холодом, чтоб никто и носа высунуть не посмел!

— Есть, капитан! — бодро гаркнула Настя, на раз просекая мою задумку.

— Принято, засранец безумный, — сквозь зубы процедила Айсштиль. Кажется, обиделась на Снежку. Но возражать не стала. Только температура вокруг ощутимо рухнула, а металл стен покрылся толстым слоем изморози.

Лифт натужно заскрипел, дернулся — и попер вверх, к спасительному первому этажу. А за стенкой шахты кипела уже нешуточная суета — грохотали ботинки, звенело оружие, надрывались сигналки. Твою ж Бездну, как не вовремя!

Те несколько секунд, что мы тащились наверх, растянулись в вечность. Стиснув зубы, я только и делал, что сканировал пространство на предмет угроз. Настя, зажмурившись, что-то бормотала и ожесточенно плела маскировочные чары. Айсштиль застыла ледяным изваянием, по стенам ползли все новые узоры изо льда и снега.

*БАМ!*

Лифт с грохотом встал, двери разъехались в стороны. И мы, не дожидаясь подставы, ломанулись наружу. Рядом с лифтом уже бряцали оружием трое охранников, но все они моментально оказались скованы ледяными наростами по пояс. Айсштиль, на бегу смахнув со лба прядь, лишь презрительно фыркнула в их сторону.

Мы устремились вперед по узким коридорам комплекса. Настя, с натугой толкая вперед бокс с ценной ношей, лихо огибала внезапные препятствия в виде груд ящиков и испуганных случайных работяг. Никто словно и не замечал нашу подозрительную троицу. В принципе, тут и без нас хватало паникующих людей, мчащихся в неизвестность сломя голову.

Я бежал чуть поодаль, страхуя девчонок и холодильник на случай сюрпризов. И не зря! На полпути к центральному выходу из-за колонны вдруг выскочили трое амбалов с автоматами наперевес. Рожи перекошены, руки трясутся — видно, что не шутят, в фарш изрешетят на раз.

— Куда⁈ А ну стоять! — взревел один из них надсадно, вскидывая ствол, — Это что у вас, кровь ящеров? Руки! Лицом на пол!

— Мы перевозим ценные образцы в безопасное место! — рыкнул я, — Приказ князя!

— Рожей на пол, быстро! — рыкнул охранник.

Ага, счаззз! Не дожидаясь продолжения банкета, я влетел в толпу, врезав носком ботинка в челюсть крайнему верзиле. Тот грохнулся навзничь, палец конвульсивно дернулся на спусковом крючке. Длинная очередь веером ушла в потолок, выбивая крошку и пыль.

Я подрубил перегруз, резко уйдя двум оставшимся охранникам за спины. Те заполошно заозирались, силясь понять, куда я делся. А я времени зря не терял — с двух пинков обоих уронил на пол.

— Бегом, девчонки! — заорал я, пинком отшвыривая автоматы в сторону, — Я прикрою!

Настя с Айсштиль, не мешкая, рванули дальше, грохоча холодильником. Сзади нарастал многоголосый рев и топот — похоже, охрана все-таки очухалась и пустилась в погоню.

— Держи их! Не дай уйти! — надрывался кто-то, судя по всему главный у этих вояк, — Огонь на поражение!

Мы бежали по бесконечным коридорам склада, преследуемые обезумевшей охраной. Настя изо всех сил толкала перед собой бокс с бесценной голубой кровью ящеров, спотыкаясь и чуть не падая на каждом шагу. Айсштиль и я прикрывали её с боков, готовые в любой момент поддержать.

Внезапно на одном из поворотов Настя зацепилась ногой за выступ и с размаху впечатала бокс в стену. Раздался оглушительный звон, и несколько склянок выпали из крепления, разбившись вдребезги о бетонный пол. Густая голубая жидкость растеклась зловещей лужей.

— Настя, ёпрст! — прорычал я, хватая девушку за шкирку и оттаскивая подальше от опасной субстанции, — Ты хоть понимаешь, что наделала⁈

— П-прости, я нечаянно… — пролепетала Настя, испуганно глядя на растекающуюся кровь. Её лицо стало белее мела, — Я… я возмещу…

— Да я не об этом! Эта штука чертовски опасна!

Айсштиль хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. С лужей голубой крови начало твориться нечто невообразимое — она вдруг забурлила, вспенилась и стала стремительно разрастаться, поглощая всё на своём пути. Из неё полезли жуткие бесформенные образования, похожие на гротескную помесь щупальцев и паучьих лап. Они тянулись к нам, норовя схватить и утащить в глубины растекающегося кошмара.

Краем глаза я заметил, как из-за угла выскочила группа охранников. Увидев жуткую картину, они застыли на месте, роняя оружие из ослабевших рук. Кто-то истошно заорал, кто-то бухнулся в обморок. Их можно было понять — зрелище и впрямь было не для слабонервных.

Из лужи крови вдруг вынырнула омерзительная тварь, отдалённо похожая на гигантскую саламандру. Её тело было покрыто гниющими язвами, а пасть усеяна несколькими рядами игловидных зубов. Монстр разинул зловонную глотку и пронзительно заверещал, вгоняя в дрожь даже бывалых вояк.

Айсштиль выругалась сквозь зубы и вскинула руки. С её пальцев сорвались ледяные копья, пригвоздив чудовище к стене. Однако тут же из лужи вынырнули ещё с полдюжины подобных страшилищ, готовых разорвать нас на куски.

— А ну пошли все вон отсюда! — гаркнул я, хватая Настю в охапку и таща к аварийной лестнице, — Айс, подморозь их!

Снежная королева кивнула и с боевым кличем ринулась в атаку. Её лёд вмиг сковал расползающуюся лужу, остановив появление новых монстров.

Мы, не оглядываясь, взлетели по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Сзади слышался грохот схватки и леденящие душу вопли боли.

Взломав чердачный люк, мы вывалились на плоскую крышу склада, залитую призрачным светом луны. На посадочной площадке стоял здоровенный грузовой вертолёт с работающими винтами. Возле него суетились несколько пилотов и охранников, бегая от борта к борту и что-то крича в рации.

Завидев нас, один из секьюрити вскинул автомат и рявкнул:

— Эй, вы какого черта здесь забыли? А ну стоять, не двигаться!

— Срочный приказ князя! — заорал я в ответ, потрясая боксом с оставшимися склянками, — Надо немедленно увезти ценный груз в безопасное место! На склад проникли вражеские агенты!

— Чего⁈ — опешил охранник, явно не въезжая в ситуацию, — Какой ещё груз? Какие агенты! Предъявите документы с личной печатью князя, иначе я вас и на борт не пущу!

Я уже достал его Книгу Судьбы и быстро выводил пальцем надпись:

— Какие к чертям собачьим документы⁈ — взвыл я, тыча пальцем в сторону края крыши, — Ты вниз посмотри, дубина! Монстры сейчас сожрут всех!

И точно — за парапетом крыши уже показались уродливые морды пяти громадных тварей, вскарабкавшихся по стене. Они скалились и шипели, готовясь кинуться на обезумевших от страха людей.

Собственно, это я их и приманил. Для небольшого шоу.

Охранник побледнел и затрясся. Его товарищи в панике палили по монстрам, но пули лишь отскакивали от бронированной шкуры.

— Да чтоб вас! — простонал охранник, хватаясь за голову, — Ладно, грузитесь, только быстрее! Щас всем крышка будет!

Мы с Настей и Айштиль рванули к вертолёту. Девушка запрыгнула в кабину первой, богиня последовала за ней, помогая затащить злополучный бокс.

Я уже занёс ногу над полозьями, собираясь забраться внутрь… Как вдруг что-то громадное и быстрое просвистело совсем рядом, едва не снеся мне голову. В следующий миг раздался жуткий скрежет металла, и вертолёт, накренившись, рухнул на бок. Настя вскрикнула, чудом удержав бокс.

Оглянувшись, я обомлел — хвостовой винт был начисто срезан огромной костяной косой. Её как будто кто-то метнул с огромной скоростью!

Пилоты с воплями кинулись прочь, побросав оружие. Но тут из-за громоздких контейнеров вышли двое — управляющий складом Вадим и Рита. В руках Вадим держал еще две огромные костяные косы. Оба были с ног до головы покрыты ошмётками плоти и брызгами крови монстров. Но ран на них почему-то не было. Наоборот, от Риты и Вадима исходила невероятная аура силы, заставляющая меня внутренне трепетать.

Не от страха. А от предвкушения скорой драки.

— Так-так, и кто же это тут у нас? — процедил Вадим, скрестив руки на груди и сверля нас тяжёлым взглядом, — Голубая кровь разумных ящеров, надо же! Вряд ли на складе есть что-то более ценное… Не хотите ли раскрыться, господа воришки? Или вам помочь?

Я не так много знал о нем… только то, что он был доверенным лицом князя. И довольно сильным Одаренным с боевым Даром.

Наши взгляды столкнулись, выбив сноп искр. Воздух между нами, казалось, потрескивал от напряжения. Я сразу почувствовал — эти двое были не просто Одаренными. От них исходила воистину чудовищная сила, давящая и подавляющая. Не как у Светланы, но всё же, всё же…

Нам с девчонками сейчас с ними точно не совладать. Даже если выложимся на полную. Они просто размажут нас по стенке. А потом преподнесут наши голову князю Кривотолкову на блюде в подарок.

— Костя… Что делать будем? — сдавленно прошептала за моей спиной Настя. Бедняжка аж позеленела от страха, дрожа как осиновый лист.

— Бежать надо… — одними губами прошелестела Айсштиль, до хруста стискивая кулаки, — Они опасны. Чуешь, какая жуткая аура?

Я стиснул зубы, лихорадочно просчитывая варианты. Мой взгляд упал на бокс, который до сих пор удерживала Настя. И тут меня прошибло озарением. Рискованно, безумно… но может сработать!

Резким движением я выдернул одну из склянок с голубой кровью ящеров. Все замерли, когда я поднес пробирку к губам.

— Эй, ты чего удумал? — взвизгнула Настя, хватая меня за руку, — Костя, стой! Там же предельная концентрация! Не разбавленное!

— С ума сошел⁈ — в ужасе вскричала Айсштиль, — Не смей! Это же… безумие!

Я на миг зажмурился. Да, безумие. Но другого выхода нет. Иначе мы все покойники.

— Простите, девочки… — хрипло выдавил я, — Придется повеселиться без меня.

И залпом опрокинул в себя содержимое склянки!

Густая склизкая жидкость плеснула в рот, обжигая горло. На вкус — дикая смесь тухлых яиц, скипидара и кислющих лимонов. Меня тут же замутило, к глотке подкатил ком.

Сквозь шум в ушах я расслышал, как дружно ахнули Настя с Айсштиль. Да что там, у троицы монстров-Слуг, вскарабкавшихся на крышу, отвалились челюсти! Они смотрели на меня квадратными от изумления глазами.

То ли их так пробрало от моего решения, то ли полученные в бою раны сказывались…

Краем глаза я заметил, как перекосило физиономии Риты и Вадима. Похоже, такого финта они точно не ожидали.

— Он спятил… — просипела Рита, — Голубая кровь ящеров… Да как он… даже я бы не рискнула пить неразбавленную… А ведь я как-то по глупости выпила коктейль Розовый Единорог на пустой желудок… Так меня после него всю ночь по клубам единороги гоняли!

— Дебил… — выплюнул Вадим, — Совсем страх потерял! Теперь точно подохнет!

«Это мы еще посмотрим, кто подохнет!» — мысленно оскалился я.

Между тем, я начал ощущать воздействие Голубой крови. Она словно жидкий огонь разлилась по моим жилам, прожигая до костей. Сердце застучало как сумасшедшее, разгоняя пылающую кровь.

Разум заволокло дурманящей пеленой. Звуки и краски обрели небывалую четкость. Я словно видел весь мир в тысячу фпс! Каждый звук, каждый запах, даже шорох песчинок под ногами — все стало удивительно отчетливым, ярким.

Я ВИДЕЛ текущие сквозь тела людей духовные потоки, не прилагая никаких усилий! Переливающиеся всеми оттенками золота, закручивающиеся спиралями, струящиеся словно огненные реки.

Айсштиль сияла ослепительно-белым светом, подобно снежной буре. Настя мерцала и переливалась, будто облачко тумана в лучах рассвета.

У монстров духовные потоки были грубее, примитивнее — узловатые красно-черные канаты, побулькивающие гнилостным пурпуром Бездны.

Но куда круче смотрелись Рита и Вадим! Вокруг Риты все полыхало золотым пламенем, струилось, словно жидкий металл. Ее духовные потоки ослепляли, выжигали глаза.

Вадима окутывала чернильно-золотистая дымка. Его потоки скручивались жгутами, извивались щупальцами, затягивая в беспросветный мрак.

Жуткое зрелище… но дьявольски прекрасное! У меня аж дух захватило от этой феерии.

Итак, первый этап — обострение чувств и духовное зрение — был пройден. Но расслабляться рано. Дальше будет хуже.

Следующим накатил ПРИТОК СИЛ! В тело будто вливалась расплавленная лава, распирая меня изнутри. Мышцы вздулись, налившись колоссальной мощью. По коже забегали разряды, волосы встали дыбом.

Я заскрипел зубами, борясь с искушением тут же развернуть эту силищу. Утопить весь Склад в чистой необузданной ярости! Но нет, надо сдержаться. Иначе спалю себя к чертям.

Пришлось задействовать всю свою волю и технику Перегруз, чтобы обуздать бушующий внутри вулкан. Погрузиться в себя, балансируя на канате между безумием и контролем. То, чему я научился за столетия.

Ф-фух… вроде отпустило. Самое страшное миновало. Теперь — действовать!

Я распахнул книгу Судьбы и сделал запись:

Я потратил на это почти всю оставшуюся Энергию Бездны. Осталось всего лишь пятнадцать единиц. На самый крайний случай.

Я резко вскинул руку, направляя указательный палец в сторону ближайшего монстра-Слуги. Гигантский жук послушно склонился, будто ощутив невидимый ошейник. Между нами протянулась неосязаемая нить подчинения, связывая наши разумы.

«Забирай девчонок и вали отсюда!» — мысленно рыкнул я, вкладывая в приказ всю свою волю, — «Охраняй их, не дай никому обидеть!»

Двум оставшимся монстрам я тоже надиктовал инструкции:

«Глаз с них не спускать! Чуть что — рвите всех!»

Исполинские твари послушно закивали лобастыми башками. Айсштиль и Настя ошарашенно переводили взгляд с меня на монстров.

— Быстро на него, улетайте! — рявкнул я, мотнув головой на склонившегося монстра, — Со мной все будет в порядке!

— Но… Костя! — всхлипнула Настя, не двигаясь с места, — Мы не можем…

— Я сказал — брысь отсюда! — гаркнул я, сверкнув глазами. Прозвучало, наверное, жутковато — девчонки дружно сжались. Даже гордая Айсштиль.

— Ладно… ладно, — пробормотала богиня льда, — Эстро, ты… Будь осторожен, ладно?

В голосе Ледяной королевы прорезались непривычно теплые, даже нежные нотки. Ого, неужто ее ледяной панцирь дал слабину?

Настя тоже не стала больше спорить. Только в глазах стояли слезы. Эх… бедняжка, совсем раскисла. Видать, всерьез за меня испугалась.

Они неохотно, будто нехотя залезли на головогрудь послушно пригнувшегося жука-монстра. Тот расправил перепончатые крылья, готовясь взлететь. Только бы не рухнул под двойным весом!

— Валите уже! — рыкнул я, для острастки щелкнув в воздухе искрами с пальцев. Тварь всполошено замолотила по воздуху крыльями — и, тяжело вибрируя, утащила девчонок прочь со Склада.

Я проводил их долгим взглядом, неосознанно стискивая кулаки. Лишь бы с ними все было в порядке! Прости, снежная, за грубость. И ты, Настюш, не реви. Еще свидимся! Обязательно!

Из задумчивости меня выдернул свист рассекаемого воздуха. Костяная коса, брошенная Вадимом, понеслась вслед улепетывающему монстру! Целила аккурат промеж крыльев, в спину.

Я мгновенно среагировал, вскидывая руку. Послал крохотную искру. Та с треском вонзилась в древко, сбивая косу. Грозное оружие закувыркалось в воздухе и грохнулось на крышу, расколов бетон.

Вокруг улетающего монстра заполошно загудели беспилотники. Да только фиг им! Настя с Айсштиль, не сговариваясь, ударили с двух рук. Морозные путы опутали винты, сгустки энергии пробили роторы. Искореженные дроны попадали с неба комками металла.

Фух… девчонки в безопасности, унесли ноги. Теперь можно и оторваться как следует!

Я медленно повернулся к Вадиму и Рите, скалясь в безумной ухмылке. Выпущенная на волю сила пела в крови, требуя насытить ее чужой болью.

— Ну что, красавцы? — процедил я, — Потанцуем?

Вадим и Рита синхронно вскинули руки. С их пальцев сорвались разноцветные всполохи, понеслись ко мне смертоносными сгустками.

Я со смехом отбил атаку. Зачерпнул полные пригоршни силы, слепил огненные шары. Метнул прямо в рожи оторопевшим противникам.

Вадим пригнулся, пропуская огонь над головой. Рита ловко увернулась, кувыркнувшись через голову.

— Ах ты тварь! — взвизгнула она, — Ну все, ты покойник!

И ринулась на меня, сверкая глазами и выставив вперед пылающие ладони.

Я заржал раскатисто, предвкушающе. И кинулся ей навстречу, на ходу вытаскивая из ладони духовно лезвие из жидкого золота.

В последний миг я краем глаза заметил, как Вадим делает странный пасс рукой. Воздух вокруг него задрожал, заискрился. Но я не успел толком среагировать.

Мы с Ритой со всего маху врезались друг в друга, сцепившись в рукопашной. Ох и быстра, зараза! Увертливая, как ящерица! Я едва успевал блокировать ее удары, работая локтями и коленями.

*БАМ!*

Рита с размаху впечатала пылающий кулак мне в грудь. Меня отшвырнуло назад, впечатав спиной в бетонное ограждение. Затрещали ребра. Рот мгновенно наполнился кровью.

Но я даже не поморщился. Боль только раззадорила, подстегнула ярость.

— Сдохни, козёл! — проорала Рита, занося руку для последнего удара.

Я резко крутанулся вбок, уходя с линии атаки. В следующий миг я уже стоял у нее за спиной, занося для удара меч.

Но тут невидимая сила впечатала меня лицом в пол, едва не расплющив в лепешку. Из носа хлынула кровь, перед глазами заплясали радужные круги.

— Не так быстро, приятель! — издевательски процедил Вадим, чертя вокруг себя множество печатей.

Я рычал и извивался, пытаясь вырваться, но тщетно. Будто стальные канаты опутали все тело, впиваясь в кожу. Это какая-то неизвестная мне техника смертных? Что-то новенькое придумали?

Рита мерзко захихикала и неторопливо двинулась ко мне. В ее глазах плясало предвкушение расправы.

— Ну что, доигрался, мальчик? — промурлыкала она ядовито, замахиваясь для удара, — Сейчас ты у меня попляшешь!

Кулаки Риты обрушились на меня безжалостным градом, молотя по ребрам, по лицу. Каждый удар отзывался вспышкой боли, дробил кости. Голова моталась из стороны в сторону, как тряпичная. Из рассеченных губ и бровей брызгала кровь.

Из-за боли я потерял концентрацию и, разумеется, грянула третья стадия!

Мое левое плечо вдруг вспухло и взорвалось фонтаном крови и ошметков плоти. Прямо из развороченной раны, хрустя костями и сочась склизкой жижей, выросла ГРОМАДНАЯ ПАСТЬ!

Исполинская зубастая рожа, больше всего похожая на помесь акульей морды и башки богомола. Из пасти торчали кривые ятаганы клыков, с краев свисали лоскуты кожи. По бокам от челюсти судорожно молотили когтистые лапы, царапая бетон.

Жуткое исчадие мотнуло башкой и с утробным рыком ринулось на Риту. Пасть щелкнула, норовя перекусить девку пополам.

Рита истошно завизжала, в последний момент отпрыгивая в сторону. Клацнувшие челюсти лишь чудом не отхватили ей башку! Пасть взвыла от досады и задергалась по сторонам, ища новую жертву.

Мне наконец-то удалось вывернуться из пут Вадима, тот тоже офигел от творящегося дерьма и потерял концентрацию. Прижимая ладонь к развороченному плечу, я попытался подняться.

Твою Бездну, больно-то как! Неужто эта хтонь… из меня выросла? Да быть того не может!

Я попытался воззвать к жуткой пасти, подчинить ее своей воле. Куда там! Тварь и не думала слушать «хозяина», она будто взбесилась и жила своей жизнью.

Тем временем на крышу выскочили охранники, привлеченные грохотом и воплями. С десяток вояк в полной боевой выкладке, с автоматами и дробовиками наперевес.

— Это еще что за⁈.. — проорал один из них, вытаращив глаза на монструозную пасть.

— Да пофиг, мочи ее! — рявкнул другой.

Пули густо засвистели, впиваясь в бугрящуюся плоть чудовища. Кровь и ошметки полетели во все стороны, но твари хоть бы хны!

Шальные пули защелкали по моему покрову, чудом не пробив его к чертям. Я взвыл — больно, чтоб вас, синяки точно останутся! Но стиснул зубы, пережидая обстрел. Отбиваться пока нечем, все силы уходят на борьбу с обезумевшим исчадием.

А пасть меж тем стремительно мутировала, на глазах превращаясь в нечто совсем уж несусветное. В жутком гротеске смешались лапы, щупальца, клешни. Извивающаяся тварь вопила нечеловеческими голосами, разевая десятки зубастых глоток.

Тентакли ухватились за бетон и металл и стремительно всосали их внутрь бурлящей туши. Монстр пожирал все, до чего мог дотянуться, стремительно увеличиваясь в размерах.

«Дело — дрянь!» — лихорадочно стучало у меня в голове, — «Неужто эта дрянь сейчас сожрет весь Склад? Ох зря, ох зря я пил голубую кровь на пустой желудок, без закуски…»

Так, надо срочно отрезать эту пакость от себя. Авось, без подпитки от моего духовного начала она сама загнется.

Собрав остатки самоконтроля, я призвал Лезвие Бездны и одним махом отсек пульсирующий отросток плоти, на котором крепилась эта жуть.

Плечо пронзила чудовищная боль, рана запузырилась алой кровью вперемешку с голубоватым ихором. Меня замутило, перед глазами заплясали черные точки. Но усилием воли я прижег рану, останавливая распространение заразы.

Отрубленная пасть грянулась на крышу и забилась в агонии. Извиваясь всем своим немыслимым конгломератом конечностей, тварь принялась стремительно меняться. Плоть пузырилась и трансформировалась, порождая бесформенные наросты.

Я со свистом втянул воздух сквозь зубы. Проклятье, да эта хтонь и без меня прекрасно живет! Кажись, я только хуже сделал…

Вадим, похоже, оправился от первого шока и снова ринулся в атаку. С его пальцев сорвались сгустки мрака, понеслись в меня черными стрелами.

Я перекатился, уходя от удара. Ох, как же фигово-то! Плечо горит огнем, отрубленная пасть творит немыслимую жуть, Вадим насел как бультерьер, мимо пробежала перепуганная Рита, крича что-то про сломанный ноготь… Но отступать некуда!

Вадим набросился на меня с утробным рыком, размахивая парой костяных кос — те с щелчком выскочили прямо из его предплечий. Зазубренные лезвия со свистом рассекали воздух, норовя располосовать меня в клочья.

Я призвал из пустоты золотистый клинок. Духовная энергия сформировалась в сияющий меч, принявший на себя удар. Руку тряхнуло, зазвенела сталь.

Нас обоих отбросило друг от друга на несколько метров. Но Вадим тут же ринулся в новую атаку, закрутив вокруг себя вихрь из кос. Я парировал, контратаковал, уходил от ударов.

Мы закружились в смертоносном танце, обмениваясь ударами и уклоняясь. Выпады, блоки, перекаты. Мастерство и скорость, отточенные до совершенства.

Должен признать, этот смертный был хорош.

Краем глаза я видел, как вокруг нас разворачивается форменное безумие. Распухающая туша монстра, порожденного из моего плеча, продолжала стремительно расти. Пожирая бетон, арматуру и куски металлоконструкций, тварь обрастала пластами бурлящей плоти.

Крыша не выдержала и с грохотом обрушилась. Мы с Вадимом лишь чудом успели соскочить на нижние перекрытия, балансируя на шатких обломках. Но не прекратили схватку ни на миг!

Казалось, само здание склада стонет от боли, корчится в агонии. Стены рушились, потолки проседали, открывая зияющие дыры в небо. Но я невольно ухмыльнулся — разрушения лишь придавали нашему бою размах и масштаб!

Мы скакали между рассыпающимися плитами, отталкивались от арматуры, цеплялись за обломки. Кувыркались в воздухе, сшибались в полете, атакуя друг друга клинками и косами. Стены дрожали от наших столкновений.

Оставшиеся в живых охранники и Одаренные отчаянно сражались с монстром. Залпы из всех стволов, сгустки стихийной магии впивались в бугрящуюся плоть твари.

Храбрецы кромсали и рвали, резали и прожигали чудовищную тушу. Они поливали монстра всем, что у них было — пулями, огнем, льдом, молниями, кислотой, чистой разрушительной энергией.

Увы, без толку. На месте отсеченных лоскутов и ошметков моментально отрастала новая плоть. Она срасталась, бурлила, превращаясь в очередные жуткие отростки. Чудовище лишь росло и крепло, питаясь страхом и бетоном с арматурой.

Было лишь вопросом времени, когда оно добавит в меню человеческую плоть.

Меня вдруг пронзило страшной догадкой:

«Неужели в эту тварь попала частица моей божественной сущности⁈ Иначе откуда такая чудовищная живучесть и способность к регенерации?»

Одной только голубой крови ящеров не хватило бы для создания настолько могучего исчадия. Видимо, она послужила лишь катализатором, запустившим пробуждение дремлющих во мне сил… И породив нечто воистину ужасное!

Сердце сжалось от осознания: если ничего не предпринять, эта тварь продолжит развиваться. Жрать и расти… пока не превратится в молодого Титана! А хуже этого сложно что-нибудь представить.

От Титанов в свое время настрадались все, даже мы, боги… Один такой исполин, вырвавшись на свободу, способен стереть с лица земли целые страны. И плевать ему на магию и технологии! Против первозданного безумия и ярости не устоит ничто.

Значит, надо любой ценой остановить эту жуть, пока не поздно! Вот только как⁈ Схватка с Вадимом выжимала меня до капли. Даже думать тяжело, не то что строить планы.

Я зарычал от ярости и безысходности и рванулся в жесткую атаку. Вадим, кажется, сам не ожидал от меня такого финта. Мне удалось провести прекрасный выпад и достать-таки Вадима! Мой клинок пронзил его покров и рассек ему бок. Противник вскрикнул и пошатнулся, темная кровь плеснула на обломки.

Защитный покров Вадима затрещал и разлетелся осколками. Мужик припал на одно колено, сжимая рану. Взгляд полыхнул яростью пополам с болью.

Я занес клинок для последнего, завершающего удара. Вот он, миг моего триумфа!

Но тут краем глаза заметил ужасную картину: покрытыми слизью щупальцами монстр схватил целую группу людей. Визжащие от ужаса мужчины и женщины беспомощно болтались в воздухе, стиснутые зловонной хваткой. Тварь разинула гигантскую пасть, готовясь сожрать их заживо!

Твою ж… как не вовремя! Нельзя дать Титану испробовать человеческой крови!

Выругавшись, я метнул в монстра золотистый клинок. Меч прочертил сияющую дугу и вонзился аккурат в основание щупальца. Плоть лопнула, конечность отвалилась.

Обезображенный монстр взревел. Отчаянно размахивая культей, он выронил свою добычу. Люди, вопя от страха, попадали вниз. К счастью, мы были уже не так высоко, да и приземлились они на кучу пакетов с мусором, смягчившую удар.

Выжившие со всех ног бросились прочь, спотыкаясь на обломках. Кое-кого из раненых подхватили и волокли товарищи. А монстр злобно ревел им вслед, но почему-то не преследовал. То ли струсил без лапы, то ли прикидывал, куда ему лучше двинуть.

Тяжело дыша, я повернулся обратно к Вадиму. Тот уже стоял на ногах, зажимая бок. Пошатываясь, он отступил на пару шагов.

Он изумленно вскинул брови, не сводя с меня пристального взгляда. Похоже, мой поступок его сильно озадачил.

— Ты зачем их спас? — хрипло выдавил он, — Мог бы меня добить. Победа была у тебя в руках!

Я мрачно усмехнулся, утирая пот и кровь со лба. Покосился на монстра, который ковырялся в завале, выискивая новую жратву. Потом снова посмотрел на Вадима.

— Сейчас не время мериться письками. Ты разве не видишь, что происходит? Если это исчадье продолжит жрать и расти, скоро не то что от склада — от города камня на камне не останется!

— Говоришь так, будто эта тварь тебе не по душе, — криво ухмыльнулся Вадим, — А сам ведь ее и породил… Ты вообще человек?

Как же хорошо, что иллюзия Насти до сих пор работала, и моя благородная рожа еще не спалилась.

— Знаю… — процедил я, — Косяк вышел. Не рассчитал дозу и понеслась душа в рай. Зато теперь отчетливо понимаю: надо эту тварь останавливать. Причем быстро! Пока она не эволюционировала во что-то совсем непотребное…

Вадим скривился, посмотрел на монстра. Тот как раз дожевывал арматурину, причмокивая и булькая. Мерзкое зрелище.

— Допустим… — неохотно процедил Вадим, — И что ты предлагаешь? Вряд ли наша совместная атака эту тварюку впечатлит.

Я сосредоточенно потер подбородок, прикидывая варианты. Прикрыл глаза, пытаясь нащупать хоть какие-то знания в глубинах памяти. Помнится, в далекой древности мы, будучи молодыми богами, весьма неплохо убивали Титанов при помощи…

— Короче, есть одна идейка… — медленно проговорил я, — Но придется поработать в команде. Слушай сюда…

Быстро я обрисовал свой замысел. Вадим слушал, сдвинув брови и напрягая желваки. Периодически кивал, явно просчитывая все в уме.

— Рискованно… — пробормотал он, — Но может сработать. Фиг с тобой, давай попробуем! Только смотри, без фокусов!

Я криво усмехнулся.

— Замётано. Сейчас нам не до подстав. Значит так, по моей команде…

Мы с Вадимом ринулись к монстру с двух сторон. На бегу сплетали пальцами хитрые печати, между нашими пальцами струилась энергия.

Пылающие печати засияли в воздухе, впиваясь в бурлящую плоть чудовища. Тварь взревела, забилась, пытаясь стряхнуть жгучие оковы. Но тщетно!

— Давай, жми! — заорал я, усиливая напор.

Вадим зарычал, вкладывая всю мощь в заклятье. Я чуть не вывернулся наизнанку, вплавляя печати в крутящееся месиво щупалец, пастей и отростков.

Монстр взвыл так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Его плоть затрещала, вспучиваясь пузырями и плавясь. Печати вгрызались все глубже, накачивая тварь потоками очистительного огня.

Когда туша чудовища забулькала и обмякла, я заорал Вадиму:

— Давай! Со всей дури!

Мы одновременно сложили последнюю печать и ударили ладонями в пол, активируя все печати разом.

Вспышка! Рев! Чудовищный протуберанец пламени взметнулся к небу, испепеляя изнутри обездвиженного монстра. Жуткая туша забилась в титанической агонии.

Я отшатнулся, мне едва не опалило брови. Вадим тоже отпрыгнул, зажимая уши.

Монстр корчился все яростней, непрерывно меняя облик, выпуская бесчисленные отростки, сшибающиеся в безумном танце боли. Его плоть пузырилась и лопалась, являя взору исполинский скелет.

А потом все стихло. Истерзанная туша застыла грудой оплавленных костей и ошметков плоти. От нее поднимались струйки удушливого дыма. Обломки перекрытий вокруг были залиты черной вязкой кровью вперемешку с голубым ихором.

Последние искорки пробежали по дымящимся костям и угасли. Все, конец! Монстр был повержен! От проклятой твари не осталось даже праха — лишь горстка пепла на ветру.

Я перевел дух и опустил руки. Колени дрожали, перед глазами плясали круги. Голубая кровь ящеров во мне немного успокоилась, но это было еще не все… впереди меня ждет жесткий отходняк. Но пока есть еще немного времени, прежде чем меня накроет не по-детски.

Повернулся к Вадиму. Тот стоял, упершись ладонями в колени, и шумно дышал, раздувая ноздри.

Наши взгляды скрестились.

Я резко проснулся от громкого урчания в животе. Желудок буквально сводило от голода.

«Ох, и когда это я успел так зверски проголодаться?» — подумал я, потягиваясь. Блин, жрать не просто охота — Охотища! Казалось, еще чуть-чуть и желудок начнет глодать свои же стенки.

Лениво перевернувшись на другой бок, я попытался воскресить в памяти события вчерашнего дня. Так, сначала была тренировка… Мы с Настей и Айсштиль гоняли до седьмого пота, оттачивая боевые навыки и духовные техники. Я учил девчонок новым приемам, а сам пытался совладать с техникой Перегруза…

Нет стоп, это же позавчера было! Вчера у нас был Склад, вылазка и мордобой, голубая кровь разумных ящеров… Или это сегодня было? Да, мы с девчонками прибыли в родовой особняк, протащили бокс с кровью. Я передал его Кристине. И я буквально на пять минут прилег на диван, подремать…

Тогда как я оказался в кровати? Загадка…

Духовные потоки вибрировали, отдаваясь неприятным ощущением по всему телу. Последствия употребления Голубой Крови… Ей нельзя злоупотреблять, это как мощный стимулятор. М-да… та еще была силища… Но и откат после нее — будь здоров! Все мышцы ломило, перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные круги. Видимо, после всех этих передряг организм решил взять законный отгул и вырубил меня, как только мы добрались до фамильного особняка.

Я со стоном перевернулся на спину и уставился в потолок. И долго же я дрых? День, два? Судя по зверскому голоду — все трое суток минимум!

Словно в ответ на мои мысли, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела сияющая Настя.

— Костя, миленький, ты проснулся! — взвизгнула она, бросаясь мне на шею, — Мы так волновались! Ты почти сутки в отключке провалялся!

Ага, значит, всего одни сутки. Уже легче.

— Привет, радость моя, — улыбнулся я, — А как ты догадалась, что я проснулся?

— Так урчание твоего живота аж до первого этажа долетело, — засмеялась она.

Я обнял Настю в ответ, зарываясь лицом в ее мягкие волосы. М-м-м… от нее пахло сиренью и еще чем-то сладким, девичьим… Сердце тут же зачастило, в груди стало тесно.

— Прости, что напугал, — пробормотал я, нежно целуя ее в макушку, — Сам от себя такой подлянки не ожидал. Видать, переборщил я с этой голубой кровью…

— Ничего, мы все понимаем! — Настя ласково погладила меня по щеке, — Ты там такое вытворял… немудрено, что организм взбунтовался. Но ты главное — живой, а остальное приложится!

Я благодарно улыбнулся и притянул Настю к себе. Наши губы встретились в долгом, чувственном поцелуе. М-м-м… истосковался я по ней, по ощущению ее гибкого тела в своих руках, по вкусу ее губ…

Настя тоже вся будто растаяла, застонала, прильнув ко мне. Ее руки скользнули мне под рубашку, прохладными пальчиками пробежались по груди. Я судорожно вздохнул, чувствуя, как начинаю заводиться.

Но тут снизу донесся звон колокольчиков, и Настя с явной неохотой отстранилась.

— Ужин подан, — тяжело дыша, пробормотала она, — Идем, а то мама заругает. Она такой пир горой приготовила в честь нашего возвращения!

Я вздохнул, но внял голосу разума. В конце концов жрать я сейчас хочу ничуть не меньше, чем Настю…

Спустившись в обеденный зал, я слегка опешил от количества народа и разнообразия яств на столе. Такое ощущение, что Кристина созвала весь род до седьмого колена и выставила на стол все запасы из кладовой!

Я плюхнулся на свое место во главе стола и с жадностью накинулся на еду. М-м-м… плотно пожаренное мясо с ароматными пряными травами, несколько видов свежайшего хлеба, горы печеной и тушеной картошки, на гарнир — маринованные огурчики-помидорчики, грибочки… Настоящий рай для голодного желудка!

Уплетая за обе щеки, я с удовольствием наблюдал за собравшимися домочадцами. Близнецы Леша и Саша, как обычно, вовсю хулиганили, кидаясь друг в друга хлебными шариками и строя рожицы. Их нянька только и успевала сердито шикать на разошедшихся шалопаев.

Настя и Айсштиль сидели рядышком со мной, о чем-то мило щебеча друг с другом. Надо же, а ведь еще вчера готовы были в волосья друг дружке вцепиться! Похоже, пережитые приключения все же сблизили девчонок. Ну и слава богам, уже немного надоело постоянно купировать их ссоры на пустом месте.

Эмми сидела чуть в сторонке, задумчиво ковыряя вилкой картошку. На меня она поглядывала немного обиженно — очень настаивала, чтобы мы ее тоже взяли на вылазку. И расстроилась, когда я отказал. Она была одета в спортивную форму — видимо, всё утро посвятила тренировкам.

По другую сторону стола восседала Кристина. Облаченная в любимое алое платье, она сияла ослепительной улыбкой, с материнской нежностью оглядывая собравшееся семейство.

— Ах, родные мои! — проворковала она, всплеснув руками, — Наконец-то вы снова дома, в целости и сохранности! Я прямо места себе не находила, так переживала за вас! Спасибо Косте, что уберег вас, мои хорошие!

Настя просияла, бросив на меня полный обожания взгляд. Айсштиль лишь хмыкнула и независимо передернула плечами, всем своим видом показывая, что ей благодарности ни к чему. Я подавил усмешку. Гордячка!

— Да ладно тебе, Кристи, — небрежно отмахнулся я, — Девчонки и сами кому хочешь фору дадут. Знала бы ты, как они на складе зажигали! Настоящие валькирии!

Настя зарделась от удовольствия, а Айсштиль бросила на меня странный, непонятный взгляд. В нем будто мешались благодарность, раздражение и что-то еще, чему я пока не мог подобрать названия.

— Костя, миленький, ты уж их не перехваливай! — шутливо пожурила Кристина, — А то возгордятся, носы задирать начнут. Куда мне потом таких невест пристраивать?

Я подавился куском мяса и закашлялся. Невест⁈ Вот уж о чем точно думать пока рановато!

Но тут Леша с Сашей, видимо, решив, что взрослые слишком увлеклись сюсюканьем, с диким визгом принялись кидать друг в друга жареной картошкой. Один особенно меткий снаряд прилетел прямо в декольте Кристине, плюхнувшись в ложбинку между пышных упругих грудей.

— Ах вы, негодники! — ахнула Кристина, пытаясь выудить картофелину. Ее необъятный бюст заколыхался, норовя вывалиться из корсажа, — Ну-ка быстро прекратили!

Но близнецы лишь захохотали, швыряясь картохой с удвоенной силой. Вконец разозлившаяся Кристина вскочила, собираясь всыпать шалунам по первое число. Одновременно встал я, тоже желая навести порядок. Мы с Кристиной одновременно шагнули в сторону мелкого хулиганья. Но тут случилось непредвиденное.

Видимо, после отката я еще не полностью восстановил координацию. Я поскользнулся на раскатившейся по полу картошке и с размаху повалился на Кристину!

Вернее, на ее бюст. Моё лицо зарылось прямиком в необъятное декольте, готовое поглотить меня, словно трясина…

— Ой, госпожа! Ой, господин! — испуганно пискнула бедная нянька, не зная куда метаться — то ли к близнецам, то ли нас спасать.

Я тщетно пытался высвободить голову из плена обильных телес. Но куда там! Грудь Кристины буквально всосала меня и не желала отпускать.

— Задыхаюсь!.. — просипел я, отчаянно пытаясь высвободиться, — Спасите…

Воздуха стало критически не хватать, а тело еще не слушалось нормально. В такой опасности я давно не был! Какая позорная смерть для бога — быть удушенным огромными сиськами…

— Ах… ой… божечки, божечки! — испуганно ойкнула Кристина, пытаясь разжать свои могучие «тиски».

Айсштиль покатилась со смеху. Настя вскочила и, схватив меня за руки, принялась тянуть, как утопающего из трясины. Эмми испуганно прикрыла рот ладошками. Леша и Саша верещали от восторга.

Наконец, моя голова с громким чпокающим звуком выскользнула на волю из сисечных тисков. Я, отчаянно хватая ртом воздух, помотал головой.

— Аха-ха, вот уж влип так влип… как мирмеция в мёд, — я смахнул выступившие от смеха слезы, — Прости, Кристи, я что-то сегодня как медведь косолапый…

— Ох, это всё я, неуклюжая… — Кристина выглядела очень виноватой. Она инстинктивно прикрыла свои огромные «барханы», опасаясь, как бы те не выскочили наружу из декольте. Но разве такое богатство спрячешь? — Прости, я наверное совсем не гожусь на роль Старшей Хранительницы Очага…

Я невольно вспомнил случай, когда Кристина и Настя под воздействием зелья пытались соблазнить меня в домашней лаборатории. Кажется, Кристина до сих пор чувствует себя виноватой после того случая. Но не решается поговорить об этом.

— Глупости, Кристи, лучше тебя никого нет и быть не может, — я подмигнул ей, желая подбодрить. Та несмело улыбнулась.

А близнецы, пользуясь моментом, с коварными ухмылками снова замахнулись картошкой, желая продолжение банкета. Но оба тут же взлетели в воздух, пища и размахивая руками и ногами. Раздались несколько звучных воздушных хлопков, и близнецы с воплями схватились за попы, словно по тем прилетела пара звучных шлепков.

— А ну угомонитесь, засранцы, — строго сказала Эмми. Она использовала Дар Воздуха для наведения порядка. И это у нее, как всегда, отлично получилось!

Когда веселье немного поутихло, Кристина с любопытством воззрилась на нас с девчонками.

— Ну-ка, ну-ка, Костенька, рассказывай! — потребовала она, поудобнее устраиваясь в кресле, — Что за подвиги вы там опять совершали? Настя и Эмми молчат, как воды в рот набрали!

Я поерзал и неопределенно пожал плечами.

— Да чего там рассказывать, все по плану прошло, — я попытался отмахнуться, не желая вдаваться в кровавые подробности, — На склад сходили, разобрались там с некоторыми… недоразумениями. Голубую кровь вот раздобыли. Кривотолковы нас не раскусили. Обошлось без последствий, в общем.

— А в новостях говорят, что тринадцатый Склад Кривотолковых полностью разгромлен после нападения Монстров, — удивленно произнесла Кристина, — Говорят, что нападение тварей координировали неизвестные люди… Но злоумышленников так и не поймали. Я решила, что это ваших рук дело.

— Преувеличивают, наверное, — улыбнулся я.

— Костенька, ну что ты так скромничаешь! — возмутилась Настя, сверкнув глазами, — Ты же просто герой! В одиночку против такой толпы выстоял! И управляющего складом уделал! И ещё кучу Одаренных!

— А еще небольшой Разлом закрыл на закуску и Кристаллы Духа добыл, — вставила свои пять копеек Айсштиль. Голос ее звучал ровно, но в глазах плясали лукавые искорки, — И нам с Настей подарил, чтобы мы силы восстановили. Кстати, мой — больше и лучше, чем у Настеньки. Сразу видно, кого Эстро ценит больше…

Она бросила на Настю хитренький взгляд. Та ощетинилась и гневно посмотрела на соперницу.

— Зато он меня от пули заслонил собой! — отчеканила она. Я приподнял бровь — это когда такое было? — И вообще, он обещал на мне жениться!!! Вот!

Я чуть не подавился индейкой. Что-то Настя сегодня прямо жжёт…

— Чего⁈ — взвилась Айсштиль, грозно нахмурившись, — Не было такого! Эстро мой суженый, так и знай! И женится он только на мне!

Девчонки вскочили, сверля друг друга яростными взглядами. По комнате будто пронесся ледяной ветер — от ауры Айсштиль. Настины духовные потоки тоже угрожающе засветились.

Да что с ними не так? То мимимишатся, то прибить друг друга готовы.

Эмми и Кристина ахнули, в шоке глядя то на меня, то на соперниц.

— Тихо-тихо, красавицы! — я примирительно вскинул руки. Мотнул головой, пытаясь сообразить, что им ответить. Блин, ну и подставила меня Настя! — Давайте мы как-нибудь потом это обсудим, идет? Без обид, девчонки! Сейчас есть дела поважнее. Например, эта божественная индейка…

Настя и Айсштиль недовольно засопели, но напряжение постепенно отпустило. И то хлеб. А то мало ли, что они тут могут устроить в пылу ссоры!

— Правильно говоришь, Костя! — мягко произнесла Эмми, глядя на меня с милой улыбкой, — Не суди строго девушек. Такой мужчина, как ты, любой барышне голову вскружит…

Она мечтательно закатила глаза, машинально поправляя декольте. Ее пышная грудь, лишь чуть меньше, чем у Кристины, заманчиво заколыхалась, едва прикрытая тонкой тканью.

Настя и Айсштиль синхронно зашипели, прожигая Эмми ревнивыми взглядами. Я закашлялся, проталкивая индейку по пищеводу. Что на них нашло с утра пораньше?

В этот момент слуги внесли роскошный многоярусный торт, украшенный сливками и фруктами. Ароматный чай дымился в изящных фарфоровых чашках.

Появление этого важного объекта немного разрядило обстановку. Слуги нарезали торт, каждый получил по своему куску вместе с ароматной чашей чая.

Я начал рассказывать о битве с монстрами в лесу, стараясь смягчить кровавые подробности ради самых младших слушателей.

— … и тогда я закрыл небольшой Разлом, ведущий в другой мир, откуда лезли все эти твари, — повествовал я, жестикулируя вилкой с наколотым куском торта, — Любители чего-то там показать… Вот оттуда и головы, которые я принес.

— Ух ты, круто! — выдохнул Леша, восхищенно глядя на меня, — А ты отрубил им головы мечом или оторвал голыми руками?

— Наверное, мечом удобнее, — задумчиво протянул Саша, — Потому что у некоторых монстров очень прочная шея, ее руками не возьмешь. Вот если перерубить сухожилия и хрящи, то другое дело…

— Тогда лучше сразу позвоночные столбы, — добавил Леша, — Монстры иногда укрепляют органы и кости своей энергией. Поэтому их только Одаренные и могут победить. Некоторые монстры настолько прочные, что нужно развить давление в минимум пару тонн на квадратный сантиметр, чтобы их пробить…

Все за столом изумленно уставились на близнецов. Вот это эрудиция у мальцов! Я даже слегка поперхнулся чаем.

— Это вы откуда такие познания взяли, а? — с подозрением прищурилась Настя, — По-моему, вам ещё рановато такими вещами интересоваться!

— Ну, На-а-асть!.. — хором заныли Леша и Саша, — Мы уже не маленькие! Пора уже всякие взрослые штуки знать!

Настя только покачала головой и бросила на меня красноречивый взгляд — мол, ты посмотри, что творится!

— Так, молодые люди, — шутливо-строго произнес я, — Давайте-ка лучше о более приятных вещах поговорим. Вон, Кристину расспросите, из чего она такой потрясающий торт испекла!

— Ой, из самых обычных ингредиентов, — зарделась польщенная Кристина. Она любила готовить, хотя и была дворянкой, — Главное — готовить с любовью и не жалеть сливок для крема. Хотите, научу вас украшать торты?

Близнецов это предложение не так сильно заинтересовало, как разговоры о правильном истреблении монстров. Их лица стали чуть более кислыми. Тем не менее разговор перешел в более мирное русло. Настя с Айсштиль, забыв прежние обиды, увлеченно обсуждали, какую глазурь лучше использовать для росписи. Я облегченно выдохнул. Здорово, когда семья собирается вот так вместе, в добром согласии. Может, хоть теперь девчонки перестанут ревновать из-за всякой ерунды…

В этот момент Леша «случайно» мазнул Сашу кремом по носу.

— Ах ты!.. — возмутился тот, хватаясь за салфетки. Миг спустя братья уже самозабвенно обстреливали друг друга кусками торта, задорно хохоча.

— Ну все, ща я вам устрою! — пригрозила Эмми, поднимаясь из-за стола. В её глазах прыгали смешинки.

Близнецы с визгом бросились наутек. Эмми припустила за ними с шутливыми угрозами. Их смех и топот разносились по всему дому.

С трудом перемещая живот, раздувшийся после вкусной еды, я спустился в подвальную лабораторию в компании Айштиль, Насти и Эмми. Все мы надели специальную защитную одежду для работы с опасными элементами. Настя и Эмми о чем-то весело перешептывались и хихикали. Мы с Айштиль тем временем сосредоточенно обсуждали детали предстоящего ритуала.

В центре лаборатории ждал своего часа бокс с голубой кровью разумных ящеров. Айштиль взмахнула руками, и в воздухе возник сверкающий ледяной алтарь, покрытый затейливой вязью магических символов. С грохотом он опустился на пол в центре лаборатории.

Я тщательно нанес поверх льда новые руны в строго определенной последовательности, а Айштиль нарисовала в воздухе сияющие печати из ледяной энергии. Они сверкали вокруг алтаря, наполняя лабораторию загадочными синими бликами.

— А для чего нужна голубая кровь ящеров? — полюбопытствовала Настя, с интересом наблюдая за нашими манипуляциями.

— В современном мире ее часто используют как основу для мощных стимулирующих коктейлей, популярных среди Одаренных, — пояснил я, — Но мы с Айштиль попробуем создать нечто куда более впечатляющее…

Девушки переглянулись, заинтригованные туманным намеком. Мы тем временем приступили к самой ответственной части — выпариванию образцов крови в специальных укрепленных колбах. Работать приходилось крайне аккуратно и точно, ведь малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. Также требовалось добавить в кровь несколько других, менее опасных ингредиентов в строго отмеренных пропорциях.

Спустя полчаса кропотливой работы, четыре колбы на подставках с готовым зельем мерцали на алтаре, окутанные бледным маревом холода. Мы с Айштиль встали по обе стороны алтаря. Сосредоточенно нараспев произнесли длинное заклинание на древнем наречии.

Ну как на древнем… Для меня он был вполне себе молодым. В прошлом я сам вместе с Латоной придумал этот язык, предназначенный для манипуляций с энергией. И потом мы уже обучили смертных правильно его применять.

Печати на алтаре вспыхнули ослепительно-белым, руны налились голубым сиянием. Воздух задрожал от высвобожденной магической энергии.

Жидкость в колбах забурлила и запенилась, меняя цвет с лазурного на насыщенный сапфировый. От зелья повалил сизый дымок, по лаборатории поплыл странный пряный аромат, щекочущий ноздри.

— Готово! — выдохнула Айштиль, беря одну из колб. Ее глаза возбужденно сверкали, — Вижу, вижу, всё получилось!

— Не растеряли хватку, — ухмыльнулся я.

— Конечно, Эстро! — улыбнулась богиня.

Мы чокнулись колбами, словно бокалами с вином, и залпом выпили загадочный эликсир. Настя и Эмми, поколебавшись, последовали нашему примеру.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг я почувствовал, как по венам растекается обжигающий жидкий огонь, наполняя тело невероятной легкостью и силой. Посмотрев на девушек, я понял, что они испытывают схожие ощущения.

Впрочем, странные ощущения быстро прошли. Зелье быстро впиталось в наши жилы и растворилось в крови.

— Ну и? Что дальше? — нетерпеливо спросила Настя, силясь унять дрожь в руках.

Вместо ответа Айштиль молча подняла левую руку. А затем, сотворив острый ледяной клинок, без колебаний отсекла собственную кисть! Окровавленная ледяная плоть с жутким стуком рухнула на пол и рассыпалась сверкающими осколками. Серебристая жидкость, заменяющая богине кровь, быстро испарялась с пола.

Настя и Эмми вскрикнули от шока, побелели как мел. Айсштиль расхохоталась, наблюдая их реакцию.

Но не прошло и пары секунд, как на глазах изумленных зрительниц обрубок руки Айштиль начал стремительно регенерировать! Ледяные мышцы, сухожилия и кости на глазах отрастали заново, покрываясь сияющей хрустальной кожей. Богиня победно вскинула новехонькую конечность и несколько раз сжала пальцы в кулак, словно примеряясь.

— Ничего себе! — ахнула Эмми, — Настоящее исцеление! Как в компьютерной игре!

— Именно, — подтвердил я, — Зелье, которое мы выпили, наделило наши тела мощнейшим природным фактором регенерации. Теперь даже самые серьезные раны будут затягиваться почти мгновенно. Главное — беречь голову и не позволять запасу духовной энергии истощиться в ноль. Ведь она — топливо для этой суперспособности.

Настя с Эмми выглядели одновременно восхищенными и напуганными. Когда же Айштиль с ехидцей предложила им тоже что-нибудь отрубить для проверки, обе дружно замотали головами. Снежная королева только фыркнула в ответ и смерила их снисходительным взглядом. Всем своим видом она давала понять: эх вы, смертные хлюпики!

— Кстати, девчонки, — я посмотрел на Айштиль и Эмми, — А как вы себя чувствуете после того, как пару недель назад мы выпили кровь гигантского монстра? Никаких новых сверхспособностей за собой не замечаете?

Богиня лишь задумчиво покачала головой, а Эмми пожала плечами.

— Вроде бы нет, — сказала красноволоска, — Может, прошло ещё слишком мало времени?

— Но у меня-то почти сразу началось, — заметила Настя, — Доппельгангера научилась создавать.

— Может, у нас эффект проявится позднее? — неуверенно произнесла Эмми.

— Вполне вероятно, — согласился я, — Так или иначе, сегодня вечером нам предстоит важная поездка. Надо заглянуть на наше алхимическое предприятие и запустить производство Красного Сгустителя. Этой невероятно мощной штуки мне понадобится ОЧЕНЬ много. Даже не спрашивайте пока, для чего — всему свое время. Скажу лишь, что без нее мои дальнейшие замыслы не осуществить.

— Ты умеешь заинтриговать, Эстро, — улыбнулась Айсштиль, — Я в деле.

Настя и Эмми сразу же присоединились.

— И я!

— Я тоже!

Я предвкушающе улыбнулся. В голове уже выстраивались грандиозные планы, от которых захватывало дух.

Девчонки оживленно загалдели. Их глаза горели азартом и жаждой приключений — кажется, зелье и им ударило в голову, пробудив безбашенность и авантюризм.

— Так, не будем терять времени! — хлопнул я в ладоши, — У нас еще куча дел. Для начала вам надо хорошенько потренироваться, освоиться с новыми силами. А вечером, как стемнеет — выдвигаемся на предприятие. Порадуем Никодима нашими просветленными лицами.

Я бросил взгляд на бокс с голубой кровью. На первое время этих склянок хватит. Но в будущем надо будет также подумать о поставках других подходящих ингредиентов. Торговое эмбарго для Безумовых еще никто не отменял.

Все дружно закивали, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Я решительно направился к выходу из лаборатории, жестом поманив девушек за собой.

Интересно, как отреагирует Кристина, когда узнает о наших экспериментах? По идее, ей тоже нужно подарить исцеляющий фактор. На всякий случай, мало ли какое нападение?

Но согласится ли она? Кристина по моему ощущениям женщина куда более консервативная, чем Настя и Эмми.

«Ладно, об этом позже», — одернул я себя, — «Сейчас надо сосредоточиться на главном. Миру нужен пинок, чтобы сдвинуться с мертвой точки. И я знаю, кто будет тем самым пинающим!»

Над Синегорьем сгущались тучи. Чувствовалось — грядет большая буря. И моя безумная команда собиралась исполнить в ее эпицентре отвязный рок-н-ролл!

Тьфу, опять дурацкий молодежный сленг…

Приемный зал князя Дмитрия Кривотолкова поражал роскошью. Дубовые панели на стенах, отполированные до благородного матового блеска. Тяжелые бархатные портьеры цвета бургундского вина. Паркет, инкрустированный замысловатым узором, сверкал как зеркало. Все дышало достатком и властью.

За массивным резным столом красного дерева восседал сам князь Дмитрий. Сегодня он облачился в безукоризненный темно-синий костюм-тройку в тонкую полоску. Шелковый платок на шее был приколот фамильной булавкой с крупным сапфиром. Взгляд стальных глаз был холоден и колюч.

Перед столом князя замерли двое посетителей — виконт Вадим Александрович и Маргарита Витальевна, она же просто Рита. Оба выглядели малость потрепанными после схватки на злополучном 13-м складе. Ссадины, наспех залепленные пластырями, синяки. Помятая, местами надорванная одежда. Особенно не повезло Вадиму — его голова напоминала спелую сливу, сплошь покрытую кровоподтеками и шишками. Создавалось впечатление, что беднягу долго и методично долбили башкой об стену.

При взгляде на многочисленные «украшения» Вадима, Рита опускала глаза и кусала губы. На её смазливом личике явственно читались вина и смущение.

Сама Рита смотрелась куда лучше напарника — возможно, замаскировала свои синяки под добрым сантиметром тонального крема. Возможно, использовала заклинание исцеления.

Вадим, хоть и едва стоял на ногах от боли, держался молодцом. Бравый вояка, что с него взять. Глядя прямо в глаза князю, отчитался по-военному чётко:

— Ваша Светлость! Докладываю: на складе 13 два часа назад произошло столкновение с неустановленным Одаренным, предположительно дворянином. Точно установить личность противника по стилю боя невозможно ввиду широкой распространенности применяемых им техник среди аристократии. Преследовать нарушителя я не смог по причине тяжести полученных в бою ранений. Готов продолжать расследование и найти виновных!

Князь слушал, откинувшись на спинку кресла и барабаня пальцами по подлокотнику. Прищурившись, бросил:

— Вольно, Вадим Александрович. Присядьте. В вашем состоянии только на плацу маршировать.

Вадим кивнул, осторожно опустился на краешек стула, придерживая раненый бок. Его лицо дернулось, но он старательно прятал гримасу боли.

Князь перевел взгляд на Риту, скучающе поигрывая массивной печаткой на пальце:

— Что скажете, Маргарита Витальевна? Вы тоже присутствовали при этом досадном инциденте, если мне не изменяет память.

Рита встрепенулась, захлопала длиннющими накладными ресницами. Затараторила сбивчиво, глотая окончания:

— Ой, Ваша Светлость, ну а что я могу сказать-то? Ну, короче, влетает этот хмырь на склад, начинает типа качать права. Мы такие: ты кто ваще, чувак? А он такой: не ваше, мол, собачье дело! И ка-а-ак жахнет! Без предупреждения, ваще! Ну, Вадик, понятно, в долгу не остался. Завязалась драчка. Я, типа, прикрывала. Но этот гад оказался тот еще хитрожо… То есть… гхм… в смысле, противник попался на редкость коварный и опасный. Сильный, зараза! Но мы с Вадиком его к чертям от… В смысле, черт с ним… Тьфу… короче, одолели мы его! Почти. Но он смылся. Оставил нам какую-то тварь на прощание. Мерзкую такую, вонючую. Вадик, если чё, больше пострадавший, подтвердит! Ой…

Бедная Рита осеклась, увидев вытянувшееся лицо князя. Дмитрий слушал ее сумбурный монолог, приподняв бровь и всем своим видом выражая недоумение.

На его лице так и читалось: «И это элитный наемник, прошедший суровую школу?»

Даже если ее сила велика, интеллект оставляет желать лучшего. Князь с трудом удержался от от того, чтобы не припечатать себя рукой по лицу.

— Благодарю за столь… хм… красочный и подробный доклад, Маргарита Витальевна, — ехидно процедил он, — Ваше умение выражать мысли поистине восхищает. Где вы нахватались столь изысканных речевых оборотов? В какой-нибудь сельской школе для умственно отсталых?

Рита пунцово покраснела и опустила глазки в пол. Вжала голову в плечи, словно ожидая подзатыльника.

— Простите, Ваша Светлость… — пролепетала она, — Я это… Немного волнуюсь… Первый раз удостоилась чести личной аудиенции у столь блистательной персоны… Вот и лезет всякая ерунда на язык…

Рита шмыгнула носом и еще больше сжалась. Того гляди, расплачется. Князь брезгливо поморщился.

— Довольно. Можете пока помолчать, Маргарита Витальевна. Сделайте милость.

Он перевел взгляд на Вадима, который сидел с непроницаемым лицом, невозмутимо взирая в пространство. Лишь желваки гуляли по скулам от сдерживаемой боли. Ну или неловкости за напарницу.

— Вадим Александрович, и все-таки, у вас есть версии, кто мог выступить против нас? — вкрадчиво спросил князь, наклоняясь вперед, — Может быть, Ларцовы снова качают права? Или кто-то из Мещерских подсуетился? У них ведь с нами давние терки, особенно после войны с Безумовыми.

Вадим, ненадолго задумавшись, покачал головой:

— Навряд ли, Ваша Светлость. У Ларцовых кишка тонка с нами тягаться после той истории с их младшеньким. А Мещерские сейчас увязли в своих внутриклановых дрязгах, им не до игр с Кривотолковыми.

— Хм-м… — протянул князь, — И все же, вы же лично с ним дрались. Неужели совсем никаких соображений?

Вадим слегка пожал плечами и поморщился от прострелившей бок боли:

— Увы, Ваша Светлость. Стиль боя у этого типа самый стандартный среди благородных. Поставленные удары, грамотная работа ног, классическая усиляющая телекинетика. Чуть ли не в каждом дворянском роду такому учат с детства. Без дополнительных улик вычислить конкретного бойца почти нереально. Единственное что…

Он умолк, словно раздумывая.

— Так-так? — поинтересовался князь.

— Мне показалось, что он не просто тренирован, но еще и молод, — сказал Вадим, — Лет двадцать или меньше. Легко двигается, нет зажатости, мышцы явно очень чистые. Ну и много сленга в речи, хотя это ни о чем не говорит… При этом он двигается, словно лет двадцать, а то и более изучал боевые искусства.

— Опытный боец в теле юнца? — князь приподнял бровь.

— Что-то вроде того, — кивнул Вадим.

После этого Вадим подробно рассказал о появлении ужасной твари. Упомянул о том, что таинственный налетчик его обездвижил, но не убил. И при этом спас кучу людей.

Князь откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами по подлокотнику. На его точеном лице застыло задумчивое выражение.

— Что ж… полагаю, этот интригующий вопрос пока останется открытым, — изрек он, наконец, обведя тяжелым взглядом присутствующих. И вдруг резко обернулся к неподвижной фигуре, скрючившейся в дальнем углу приемной, — А ваше мнение, Валентин Савельевич?

Раздался зловещий скрип, и из глубокого кожаного кресла, кряхтя и постанывая, поднялось долговязое худое существо, чем-то напоминающее огромную летучую мышь. Или труп анорексички, только-только восставший из могилы.

То был сам доктор Валентин Савельевич Менгелев — гений и безумец в одном флаконе. Вечно всклокоченные седые пегие космы, мертвенно-бледное лицо с ввалившимися щеками и лихорадочно горящими глазами, крючковатый нос, напоминающий клюв стервятника. На переносице его криво болтались очки в толстой оправе — правое стекло украшала паутина трещин. Поверх замызганного медицинского халата был небрежно наброшен не менее замызганный лабораторный фартук, покрытый бурыми пятнами неизвестного происхождения. Тощие ноги обтягивали драные линялые джинсы, на босых ступнях красовались растоптанные шлепанцы.

Широко ухмыляясь, Менгелев поковылял к княжескому столу. Каждый его шаг сопровождался громким кряхтением и щелканьем суставов, как у древней развалюхи.

Стычка с Вадимом Безумовым явно сказалась на здоровье доктора.

В руках доктор бережно сжимал пластиково-стеклянный контейнер со множеством мигающих лампочек, проводков и датчиков. На стенке контейнера мерцала светодиодная надпись «Образец 01Х».

— Взгляните-ка сюда, голубчики! — елейным голосом проворковал Менгелев, пристраивая загадочную фиговину на краешек стола.

С этими словами он дрожащими от нетерпения пальцами отодвинул пластину на боку контейнера, показывая его содержимое. Вадим с Ритой дружно сглотнули, когда увидели содержимое. Князь приподнял бровь.

За толстым стеклом, источая отвратную вонь, копошилась и пузырилась мерзостная слизистая субстанция чудовищного серо-буро-малинового цвета. Бесформенная туша непрерывно меняла очертания, выпуская жуткие псевдоподии, глазные яблоки, зубастые пасти. Колыхалась, будто желе, булькала, словно грязевой гейзер, брызгала на стекло протоплазмой.

Лицезреть такую мерзопакость — то еще удовольствие!

— Фу, гадость какая!!! — взвизгнула Рита, шарахнувшись от стола и прикрывая рот рукой. Ей явно стало дурно: бедняжка позеленела, глаза стали как плошки. Словно красавицу вот-вот стошнит. Или она хлопнется в обморок. Или все разом.

Даже непробиваемый Вадим скривился от омерзения и брезгливо отпрянул, прикрыв нос платком. Желваки яростно заходили на скулах, выдавая с трудом сдерживаемые эмоции. Впрочем, бравый вояка быстро взял себя в руки. Чай, не гимназистка какая, чтоб в лепешку от каждой бяки падать.

Один лишь князь Дмитрий сохранял завидное хладнокровие. Хотя и он явно слегка удивился при виде жуткого трофея.

А вот доктор Менгелев пребывал в состоянии экстаза. Восторженно сияя глазами, он буквально кудахтал над контейнером:

— Ути-пути, моя прелесть! Кто у нас тут самый хорошенький комочек протоплазмы, а? Белочка моя плотоядненькая! Прынцесса слизнявенькая! Сюси-пуси-муси-пусенька!

Прижимая стеклянный короб к тощей впалой груди, Менгелев гукал и сюсюкал с биомассой, как счастливый папаша с новорожденным дитятком. Или как долбанутая кошатница со своими драгоценными сфинксами.

А вот биомасса явно не разделяла его восторгов. Она свирепо шипела и бесновалась в своей стеклянной темнице, бросаясь на прозрачные стенки всеми своими бесчисленными глазками, зубками и присосочками. Билась в истерике так неистово, что контейнер заходил ходуном в трясущихся руках доктора.

— Ик! — булькнула Рита, прижимая ко рту кружевной платочек. Ее отчетливо затошнило от этой мерзкой сцены — щеки позеленели, глазки увлажнились, — Шеф, я щас!..

И бедняжка, зажав рот рукой, унеслась прочь из кабинета, цокая каблучками. Видать, не добежит до туалета, бедолага.

Князь проводил подчиненную снисходительной ухмылкой, но комментировать не стал. Лишь жестом поторопил Менгелева:

— Продолжайте, уважаемый, не томите. При чем здесь эта дрянь? Вы мне с самого утра ей все уши прожужжали по телефону…

— О-о-о, Ваша Светлость! — провыл доктор, едва не приплясывая от возбуждения, — Все дело в том, что перед вами — последний уцелевший фрагмент той самой твари, что принесла столько разрушений на склад номер 13!

— Вон оно что… — протянул князь, заинтересованно склоняя голову набок, — И как же удалось заполучить сей любопытный экземпляр?

— Мои верные ассистенты обнаружили этот бесценный образец среди руин, — с придыханием пояснил Менгелев, — И первым же делом доставили лично мне в лабораторию! Я сразу же принялся за исследования. Судя по всему, этот образец принадлежал существу, которое на много эволюционных порядков превосходит человека! И Одаренного! И даже Аномалии! Вы только вообразите — протоплазма с невероятными регенеративными и морфогенетическими способностями! Бесконечный потенциал для модификаций! Я бы даже сказал — если бы Бог существовал, это мог бы быть кусок его плоти! Ах, заполучить бы для опытов того человека, из которого эта прелесть вылупилась! Вот где сокрыта золотая жила для передовых генетических исследований! Ради такого можно и в могилку слазить, хе-хе!

Менгелев плотоядно захихикал, подергивая кустистыми бровями. В этот момент в комнату вернулась немного позеленевшая Рита. Прижимая к губам платок, она с подозрением уставилась на доктора.

— Благодаря образцу 01Х мои исследования рванут далеко вперед! — продолжал он, брызжа слюной от возбуждения, — Для начала я смогу, наконец, вывести для вас, Ваша Светлость, идеальных неуязвимых бойцов с силой Монстров из Разломов! Это как минимум! А уж как максимум… их-хи-хи… охо-хо-хо… аха-хаха… о-о-о… м-м-м…

Менгелев сладострастно застонал, закатив глаза. Похоже, прямо сейчас его накрыл мощнейший научный оргазм от собственных грандиозных замыслов. Рита на всякий случай отступила на пару шагов — а ну как брызнет ненароком своей протоплазмой, маньяк фигов?

А вот князь слушал пламенную тираду с непроницаемым лицом. Лишь подрагивающая жилка на виске выдавала его крайнюю заинтересованность. Наконец, он веско произнес:

— Что ж… Валентин Савельевич, признаться, звучит весьма многообещающе. И я, безусловно, надеюсь, что все вложенные в ваши исследования инвестиции сторицей окупятся. Все-таки вытащить вас из тюрьмы, куда вы попали после стычки с Безумовым, стоило немалых трудов даже мне. Не разочаруйте меня.

Менгелев поежился, сжавшись под тяжелым взглядом князя. Залебезил заискивающе, нервно поправляя очочки:

— Да что вы, Ваша Светлость, как можно! Ваше высочайшее доверие для меня — наивысшая честь и главный стимул! Торжественно клянусь: все оправдаю и даже перевыполню, будьте покойны! Мои гениальные мозги не подведут! Скоро ваши глаза узрят первые ошеломительные результаты нашего сотрудничества!

И будто в подтверждение своих слов Менгелев сграбастал несчастный контейнер в костлявые объятия. Прижал к груди с неистовым жаром — так, что оболочка жалобно хрустнула. Зажмурился в экстазе, разве что не постанывая от переизбытка чувств:

— О-о-о, моя драгоценная! Ты еще покажешь на что способна! Зайка моя безмозглая!

И Менгелев, прижавшись лицом к контейнеру, смачно чмокнул стекло, оставив влажный след губами. Биомасса шарахнулась назад, словно ее сейчас стошнит, забилась в припадке, сотрясая проклятущий контейнер. Шарахнулась от ненормального в самый темный угол, стремясь увеличить дистанцию. Выпучила все свои многочисленные зенки в безмолвном вопле: «Спасите-помогите, люди добрые! Заберите меня от этого двинутого!»

Князь, наконец, сподобился скривиться от омерзения. Похоже, даже его поистине безграничное хладнокровие не выдержало экзальтированных выходок Менгелева. Эк его разобрало-то, словно старого извращенца на нудистском пляже!

— Довольно пошлостей, — осек князь исступленного гения, раздраженно барабаня пальцами по столешнице, — Имейте совесть, Валентин Савельевич. Здесь вам не дешевый бордель с шлюхами по вызову.

Менгелев стушевался, со стыдливым смешком отлепил от себя многострадальный контейнер. Спрятал под халат и зажал коленями, будто припертый к стенке эксгибиционист — свои причиндалы. Прокашлялся нервно:

— Ах, простите великодушно, Ваша Светлость! Увлекся малость, с кем не бывает.

— То-то же, — процедил князь, смерив прибабахнутого доктора тяжелым взглядом, — Увлекайтесь по делу. И не забывайте, кто вас из петли вынул, на которой вы бы уже заслуженно болтались.

Менгелев часто-часто закивал, вжимая голову в костлявые плечи. Испарина выступила на бледном высоком лбу.

Слушая это всё, Вадим мрачно усмехнулся. Рита всё еще глядела с отвращением.

Князь, похоже, тоже не особо впечатлился экзальтированными выкрутасами своего протеже. И, видимо, не особо верил его обещаниям. Плотно сжав тонкие бескровные губы, он некоторое время буравил профессора испепеляющим взглядом — таким, от которого у нормального человека мигом сфинктер судорогой сводит.

В приемной повисла гнетущая тишина. Наконец, князь веско произнес:

— Что ж… раз обсудили главное — пора закругляться. Отныне вы трое — особое научно-исследовательское подразделение «Неясыть», напрямую подчиненное мне. Валентин Савельевич возглавит исследования. Используйте весь свой научный гений, доктор. На кону стоит слишком многое.

Менгелев поправил очки и кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. Но пальцы, сжимавшие подлокотники кресла, побелели от напряжения.

— Вадим Александрович, — князь перевел тяжелый взгляд на виконта, — вы займетесь охраной и оргвопросами. Обеспечьте безопасность лаборатории, контролируйте периметр. И проследите, чтобы у доктора было все необходимое для работы.

— Будет исполнено, — отчеканил Вадим, вытянувшись по стойке смирно. Но в его серых глазах промелькнуло раздражение.

Рита сидела чуть в стороне, комкая в руках краешек платья. Ее волосы растрепались, на щеках играл лихорадочный румянец.

— А какова моя роль? — спросила она, поднимая на князя взгляд огромных зеленых глаз.

— Вы, Маргарита Витальевна, будете ассистировать доктору Менгелеву, — бросил князь, махнув рукой.

Вадим с облегчением выдохнул.

— Или помогать Вадиму Александровичу, в зависимости от того, кому будет нужнее ваша помощь, — добавил князь.

Теперь с облегчением вздохнул уже Менгелев.

— Как только освоитесь на новом месте, получите от меня особое задание, — сказал князь, — А пока — на сегодня всё.

Менгелев и Вадим покосились друг на друга кисло. Доктор прекрасно понял, что виконта приставили над ним надзирателем, чтобы пресекать любые попытки отлынивать или саботировать. Вадиму же явно не улыбалось возиться со спятившим ученым и его зверинцем — тем более в компании бестолковой, но могучей девицы, совершенно не приспособленной к серьезной работе.

«Ну почему на меня всегда вешают самые неблагодарные задания?» — тоскливо размышлял виконт, представляя объем предстоящих проблем. Увы, вернуться управляющим на разрушенный склад не было возможности. Не скоро там закончат ремонт после загадочного инцидента.

«Только солдафона-надзирателя мне не хватало для полного счастья!» — раздраженно думал Менгелев, нервно похрустывая пальцами, — «Теперь он будет вечно маячить за спиной!»

Князь небрежно махнул рукой, отпуская подчиненных с аудиенции. На его лице застыла непроницаемая маска, словно вырезанная из слоновой кости. Но в стальных глазах плясали опасные искры — искры человека, привыкшего любыми средствами добиваться цели.

А за окном в небе уже загорались первые звезды — холодные и равнодушные к людским страстям и волнениям.

Тренировочный зал особняка Безумовых наполнился звоном скрещивающихся клинков и всполохами магических атак. Айсштиль, Настя и Эмми самозабвенно отрабатывали приемы фехтования, то скользя в стремительных выпадах, то переходя в глухую защиту. Капельки пота блестели на их сосредоточенных лицах и упругих булк… кхм… телах.

Богиня льда двигалась с кошачьей грацией, ее морозный клинок распространял вокруг волны леденящего холода. Она на ходу давала советы смертным подругам:

— Представьте, что ваша энергия струится по клинку словно вода, от эфеса к острию. Не пережимайте поток, пусть течет естественно. Помните, холод — ваш союзник и проводник!

Айсштиль обучала их нескольким боевым техникам, основанным на энергии Льда. Она временно поделилась своей энергией с девушками, чтобы те могли опробовать ее и освоить. Настя и Эмми старательно кивали, пытаясь воспроизвести сложные пассы. У рыжеволосой Одаренной выходило чуть лучше — все-таки ледяная техника была ей чуть ближе по духу. Как-никак тоже стихийная сила.

Я одобрительно наблюдал за тренировкой, прислонившись плечом к стене.

— Молодцы, девчонки. Продолжайте оттачивать навыки. Скоро вам предстоит применить их в настоящем деле, — подбодрил их я, — А мне пора заняться финансовыми делами рода. Ситуация определенно налаживается, но нужно закрепить успех.

— Конечно, Костя, — на ходу отозвалась Настя, ловко уворачиваясь от очередного ледяного выпада Айсштиль, — Удачи тебе с бумажками!

Одарив напоследок тренирующихся дам лучезарной улыбкой, я решительно направился в рабочий кабинет князя Ивана.

Устроившись в кожаном кресле за массивным столом красного дерева, я включил компьютер с головой погрузился в изучение многочисленных документов и графиков. Так-так, судя по всему, наши доходы и правда существенно выросли за последнее время.

Во многом это произошло благодаря магическим кристаллам, добытым в недавних стычках с монстрами. Эти невероятно ценные артефакты расходились, что твои горячие пирожки, в том числе и на черном рынке. Опасные ребята из криминальных кругов, понятное дело, жаждали заполучить столь редкие ингредиенты для своих темных делишек. У меня уже получилось наладить некоторые связи с этими опасными личностями, отчасти благодаря советам Горына.

Неплохие барыши капали и от продажи меда мирмеций. Пусть первые партии, отправленные графине Менгелевой, были не так велики, но эта была только разминка. Учитывая фантастическую скорость размножения моих подвальных полумуравьев-полулюдей, очень скоро производство волшебного меда выйдет на совершенно новый уровень. Десятки, а там и сотни умелых рук Сахаринки, Вафельки, Перчинки и их сестер днем и ночью будут трудиться, дабы род Безумовых процветал.

Конечно, на содержание мирмеций тоже уходило немало средств. Одних только мучных червей, сверчков и тараканов приходилось заказывать самосвалами — личинки муравьев жрали будь здоров! Чую, Синегорские фермы по производству этих кормовых насекомых озолотятся… Надо бы намекнуть им, чтобы расширяли производство, ведь скоро мне понадобится намного больше… Светлана Соколова уже полностью зачистила Полости Скитти, а значит гигантских насекомых больше брать неоткуда.

Но игра определенно стоит свеч. Совсем скоро у меня под рукой будет настоящая армия разумных муравьедевочек, покорно внимающих любому приказу. Преданные, не знающие усталости, готовые ради Повелителя на всё… О да, это окупит любые вложения сторицей!

Были, правда, еще заморочки с налогами и пошлинами на торговлю магическими ингредиентами, а ещё налоги на землю и недвижимость, заполнение отчетности… Вечно эти бюрократы лезут со своими идиотскими правилами, будь они неладны! Двадцать первый век на дворе, почему это все давно не автоматизировали? Почему вместо работы я должен заниматься тупым крючкотворством? Даже у меня, древнего ископаемого, состояние налоговой системы вызывало вопросы.

Ну да ладно, с этим можно разобраться позднее. А сейчас стоит проведать мою дорогую Мелинту и ее трудолюбивое семейство, узнать как продвигаются дела.

Миновав анфиладу залов, я спустился по грязноватой мраморной лестнице в просторный подвал особняка. Шагнув за массивную дверь, я сразу окунулся в атмосферу непрестанного труда и роевой деятельности. Огромный муравей Федор и юные принцессы Вафелька с Перчинкой, вооружившись мощными клешнями (муравей) и лопатками (девицы), самозабвенно рыли новые тоннели в толще земли. Комья чернозема так и летели во все стороны!

Не прекращая работы, мои верные помощники на ходу укрепляли своды тоннелей специальной смесью, приготовленной из мёда и воска. Получалось нечто среднее между сотами и бетонными балками — прочность потрясающая! Умение мирмеций смешивать органику и магию для усиления конструкций не переставало меня восхищать. Не иначе как Лилия поработала…

В дальнем конце подвала, в огромной общей спальне, утопая в мягком тепле заклинаний Айсштиль и Эмми, дремали бесчисленные гигантские личинки. Здесь поддерживался идеальный микроклимат — температура и влажность были отрегулированы с ювелирной точностью, чтобы юные мирмеции росли большими и сильными. Судя по тому, как лихо они наращивали жирок, мои личинусы явно не питали никаких поводов для беспокойства.

Царица всей этой роющей и жующей братвы, Мелинта, как раз заканчивала утреннюю чистку хитинового панциря Сахаринки. Завидев меня, королева мирмеций приветственно взмахнула всеми четырьмя руками разом:

— Ой, привет, хозяин! Вижу, Вы решили почтить своим присутствием наши скромные владения?

— И тебе не хворать, Мелинта, — улыбнулся я, — Гляжу, вкалываете без устали?

— Так точно, о Величайший! — гордо подтвердила мирмеция, шевеля в воздухе антеннами, — Мы с Федором и девочками трудимся денно и нощно, не покладая рук и клешней.

Я с одобрением кивнул и перевел взгляд на зардевшуюся от смущения Сахаринку:

— Растешь не по дням, а по часам, красавица.

— Мирмеции после рождения не растут, хозяин… но хитин уже потемнел, да, — с материнской нежностью подтвердила Мелинта и погладила Сахаринку по голове, — Наша девочка уже совсем взрослая стала. Боевая и находчивая — хоть сейчас в огонь, в воду и медные трубы!

Звучит многообещающе. Пора вводить юных мирмеций в курс дела?

— Слушай, Мелинта, тут такое дело… — я чуть понизил голос, — Не желаешь отпустить дочурок со мной сегодня на алхимическую фабрику? Пора уже им большой мир повидать, к семейному бизнесу приобщиться.

По тому, как загорелись глаза царицы муравьев, я понял — она в восторге от идеи.

— О, хозяин, Вы так мудры! — восхищенно произнесла она, — Конечно же, девочкам нужно развиваться, расти над собой! И увидеть внешний мир! Уверена, они будут на седьмом небе от счастья!

И ведь не обманула, чертовка — стоило только обмолвиться Сахаринке, Вафельке и Перчинке о грядущей поездке, как юные мирмечихи просто пришли в неистовство.

— Папа! Ура! Гулять! — наперебой застрекотали девочки, смешно подпрыгивая на месте. Вафелька от избытка чувств аж влетела в потолок, оставив там головой глубокую вмятину…

Речевые навыки у них пока были не ахти — мозг-то совсем свежий, неразработанный. Сложным нейронным связям еще предстоит сформироваться. Зато энтузиазма и любопытства природа явно не пожалела. И, конечно же, богатырской силушки…

Кто рождается после союза богов и смертных? Правильно, герои. А это те еще балбесы бестолковые, скажу я вам по своему опыту.

— Вот и славно, ближе к вечеру выдвигаемся! — скомандовал я.

До самого вечера я упорно тренировался, доводя тело и разум до совершенства. Новые техники давались на удивление легко — видать, духовные потоки разошлись после голубой крови ящеров. Жаль, все никак не получается доломать тот крупный тромб в районе таза… Мы с Настей регулярно делаем попытки каждую ночь, но пока увы…

Когда за окном сгустились сумерки, настал час икс. Настя, Эмми и Айсштиль уже заждались у парадного, возбужденно переговариваясь о предстоящей вылазке. При виде семенящих за мной мирмечих они расплылись в улыбках.

— Ну надо же, малышня, вы тоже увязались? — обрадовалась Эмми, глядя на сестричек очень тепло, — Круто!

Муравьишки восторженно закивали, во все свои огромные глаза разглядывая непривычную обстановку. Еще бы, ведь на белый свет они появились совсем недавно!

Мы вышли к парковке, где нас дожидалось несколько машин. Одна из них была Монстром-Слугой, тем самым, который так лихо помог нам в стычке с Гигантским Монстром.

— Ого, железюка! Дерево! Трава! — взахлеб галдели сестрички вперемешку, иногда издавая забавное стрекотание. Антенны на головках смешно подрагивали, не в силах справиться с потоком новых ощущений.

Ранее я купил Мелинте букварь и несколько книг с детскими раскрасками. Так что кое-какое начальное образование и представление о мире у сестричек было…

Перчинка, заприметив на дорожке жука, и вовсе задумчиво застыла, позабыв обо всем на свете. Она глядела на жука, распахнув глаза и приоткрыв рот, словно на величайшее чудо. Энтомологические замашки фиг скроешь!

Рассадив всю честную компанию по тачкам, я лихо крутанул ключ зажигания. Поехали, ребятки! Мирмеций я взял с собой. Настя, Эмми и Айсштиль поехали на другой машине.

Ночная столица края встретила нас океаном неоновых огней и рекламных вывесок. Сахаринка, Перчинка и Вафелька, едва дыша от волнения, жадно прилипли к окнам, стараясь не упустить ни единой мелочи — витрины, прохожие, шум проспектов, все было им в новинку и дико интересно.

Я предвкушающе ухмыльнулся. Никодим точно обалдеет от такого десанта юных дарований! Мало того, что генетически одаренные, так еще и не по годам развитые. Таланты прям хлещут через край.

Вон, та же Мелинта уже извелась, так жаждет обустроить для дочек навороченную лабораторию-училище на нижних ярусах особняка. Типа, пусть девочки с младых когтей познают силу разума, упиваются дивной алхимической премудростью. И я ее полностью поддерживаю!

Очертания предприятия уже виднелись на горизонте. Ну, держись, Никодим! Сегодня твое предприятие ждет серьезная встряска. Пришла пора вплотную заняться массовым производством легендарного Красного Сгустителя. И девочки-мирмеции станут моим главным козырем на пути покорения алхимического Олимпа.

Стоило приблизиться к алхимическому предприятию Безумовых, как я сразу почувствовал неладное. Над корпусами лабораторий и производственных цехов клубился подозрительный сизый дым, и это совсем не походило на безобидные испарения от очередного научного эксперимента. Нет, тут явно что-то пошло не по плану.

Лишь бы никто не пострадал.

— Папа, там что-то нехорошее творится! — встревоженно застрекотала Сахаринка, высовывая свои тонкие антенны в приоткрытое окно машины и принюхиваясь. Ее милое личико сморщилось от неприятных ощущений, — Фу… какая мерзкая едкая вонь! Прямо усики режет!

Я чертыхнулся и попытался в очередной раз набрать номер Никодима, но старый алхимик упорно не отвечал. Мы с Настей обменялись тревожными взглядами через стекла наших автомобилей — похоже, неприятности поджидали нас прямо на пороге.

По телефону я быстро связался с соседней машиной с девушками.

— Не нравится мне все это, — пробормотала Настя, сдувая со лба непослушную прядь волос, — Уж больно подозрительно смотрится. Надеюсь, наши работяги целы.

— Будем надеяться на лучшее, — процедила сквозь зубы Айсштиль, явно готовясь к неожиданностям, — Но чует мое сердце, легкой прогулки не выйдет.

Монстр-Слуга, за чьим рулем я сидел, согласно бибикнул.

Стоило нашим машинам въехать на территорию завода, как глазам предстало весьма удручающее зрелище. Повсюду валялись обломки, куски арматуры, осколки стекла и прочий мусор. Складское помещение, где хранились ценные ингредиенты и готовая продукция, полыхало как факел, и едкий черный дым застилал некогда безоблачное небо.

— Твою ж дивизию, приплыли, чтоб их растак! — не сдержался я. Разгром производства в мои планы точно не входил, — Эмми, возьми под контроль огонь! Пока он на другие корпуса не перекинулся!

Эмми споро выбралась из машины и с решительным видом направилась к бушующему пламени, на ходу призывая свой огненный Дар.

— Сейчас всё будет! — крикнула она, сосредотачиваясь и складывая печати одну за другой.

Айсштиль, недолго думая, ринулась ей на подмогу. Ее ледяные потоки умело остужали уже прогоревшие места, не давая пламени распространяться дальше.

Мы с Настей и мирмециями поспешили в главный производственный цех, чтобы оценить масштаб трагедии. И тут нас поджидал очередной неприятный сюрприз — стоило переступить порог, как в нос ударил резкий запах крови вперемешку с лекарствами.

На заляпанном кровью полу вповалку лежали стонущие мастера-алхимики — видать, знатно огребли от непрошеных гостей, судя по разбитым лицам и многочисленным кровоподтекам. Никодим, шатаясь и охая, пытался оказывать несчастным посильную медицинскую помощь. А в стороне мрачной грудой восседал Гарын, сосредоточенно зализывая впечатляющие раны и трещины на своем хитиновом панцире.

Ещё совсем недавно здесь было очень жарко.

Юные мирмеции, ничуть не напуганные зрелищем, с радостным стрекотанием ринулись изучать пострадавших. Особенно их заинтересовал помятый Гарын. Тот рыкнул на них и начал отмахиваться, словно от надоедливых мух.

Перчинка с любопытством ткнула его пальчиком, восторженно приговаривая:

— Ух ты, дядя, какой ты большой! А почему у тебя так много глазиков? И твой панцирь такой твердый и блестящий, прямо как у меня! Ты солдат или матка?

Гарын от удивления аж поперхнулся и затряс головой, пытаясь отмахнуться от надоедливой малявки:

— Ты че такое мелкое вообще? Я те не дядя, я Гарын! И нет у меня никакого панциря, че ты глюки ловишь, карапузина?

Он с недоумением осмотрел себя и горестно застонал. Хлопнул себя лапой по морде:

— Ах да, точно… Вот же жизнь моя собачья… Моя ж белка никуда не делась… — он тоже потыкал пальцем в свой панцирь, — Докатился, алкаш несчастный. До зеленых змиев допился, твою ж… Ну ничего, щас маленько похмелюсь и глюки сами собой рассосутся… наверное…

Гарын все еще считал себя обычным человеком. А свой внешний облик списывал на белую горячку.

Его слова потонули в радостном стрекоте Вафельки и Сахаринки, которые уже вовсю изучали пострадавших алхимиков, с любопытством трогая их антеннами. Бедолаги лишь слабо отмахивались, жалобно постанывая. М-да уж… не так я представлял нашу торжественную встречу.

Я подошел к понурому Никодиму, который выглядел чуть лучше остальных.

— Что тут произошло, старина? Выглядите так, будто у вас стая бешеных вампиров поураганила.

Никодим утер разбитый нос грязным обрывком робы и прохрипел:

— Ох… Ваша Светлость, тут такое было — жуть! Налетели, понимаешь, какие-то ряженые уроды в масках и давай крушить все подряд да народ мутузить! Полсклада спалили, ироды окаянные! Хорошо хоть Гарын вовремя нарисовался и от души всыпал супостатам по первое число…

Я задумчиво кивнул, прикидывая возможные последствия. Плохи наши дела, ой плохи. Если недоброжелатели всерьез вознамерились вставлять нам палки в колеса, нужно срочно укреплять охрану. Причем не только физически, но и магически. Благо теперь-то я вполне могу сваять защитные печати весьма высокого уровня.

Как раз в этот момент в пострадавший цех вошли Настя и Эмми, закончившие тушить дымящийся склад. При виде израненных мастеров их глаза полыхнули гневом пополам с состраданием, и девушки без лишних слов бросились оказывать ребятам первую помощь с помощью исцеляющей магии.

Алхимики сперва стеснительно отнекивались, бормоча, что негоже благородным дамам марать руки о простолюдинов. Но стоило мне сверкнуть на них суровым взглядом, как ребятки мигом заткнулись и с облегчением подставили свои синяки-гематомы под нежные девичьи пассы.

Неторопливо обойдя разгромленный цех, Айсштиль задумчиво произнесла:

— Судя по всему, среди нападавших не было Одаренных. Уж больно топорно сработано, никаких следов духовной силы. Скорее всего, обычная шпана, нанятая за звонкую монету.

Я кивнул, придя к аналогичным выводам.

Слова богини только подстегнули панику среди алхимиков. Парни испуганно зашушукались, бросая на меня опасливые взгляды исподлобья. Наконец, один из них, дюжий детина с кустистой бородой и пятнами чернил на ручищах, выступил вперед и смущенно забубнил:

— Эм… Ваша Светлость, тут такое дело… В общем, работнички ваши малость очканули опосля всего этого… Ну и это… Короче, мы тово… Увольняемся. С завтрева, стало быть, более не слуги милости вашей. Не серчайте, боярин, дело житейское…

Я со вздохом прикрыл глаза, мысленно считая до десяти. Только массового исхода перепуганных мастеров мне для полного счастья и не хватало! Ладно хоть обошлось без трупов, и на том спасибо.

— Я понял, мужики. Поступайте как знаете, расчет получите в конторе, — устало отмахнулся я.

Помятые работяги засобирались, то и дело испуганно озираясь. Самых пострадавших увезла вовремя подоспевшая неотложка, вызванная Настей. Вскоре в разгромленном цехе остались только наша команда, Никодим да Гарын. Ну и неугомонные мирмеции радостно перекидывали друг другу вместо мячика огромную бетонную плиту. Причем на этой самой плите с ошарашенным видом восседал наш мутировавший приятель Гарын.

— Вы чё творите, малявки⁈ — заорал он, очухавшись, — Ну-ка быра поставили на место меня!

— Уи-и-и!.. — с веселым визгом Вафелька отправила «снаряд» Сахаринке. Та ловко поймала плиту с рассерженным Гарыном и перебросила ее Перчинке.

«Ничего себе у девчонок силища, мама дорогая!» — восхищенно присвистнул я про себя, наблюдая за их игрищами, — «Папкины гены пропасть не дадут!»

Никодим меж тем приложился к внушительной фляжке, от души хлебнул забористого пойла и смачно скривился. Поймав мой вопросительный взгляд, он лишь грустно ухмыльнулся и пояснил:

— Почитай полвека уж на этом заводе ишачу, Ваша Светлость. Зеленым юнцом сюда попал по молодости, дык Безумовы вон как обласкали, всему ремеслу научили, в люди вывели. Куда ж я теперь без вас-то? Никак себе не хозяин, век вам служить обязан…

Растроганный, я хлопнул старика по костлявому плечу и проникновенно пообещал:

— Не грусти, старина, все образуется. Алхимичку нашу подлатаем, производство на новый лад поставим. У меня на этот счет грандиозные планы, сам увидишь. Ты тока не раскисай, держись бодрячком!

Старый умелец лишь скептически хмыкнул в усы, явно не веря в затею. Тогда я по-быстрому сходил к припаркованной машине и вернулся, бережно катя перед собой бесценный бокс с голубой кровью древних ящеров. У Никодима аж челюсть отвисла от изумления, когда я показал ему одну склянку.

— Ваша милость, это же… Да откудова⁈ Не, лучше не отвечайте, мое дело маленькое. Но с энтим-то ингредиентом мы такого Красного Сгустителя забабахаем — всё Сообщество Алхимиков от зависти пупком наизнанку вывернется!

По мере осознания открывающихся перспектив его глаза вспыхнули азартным огоньком, а морщинистое лицо посветлело. Я же лишь загадочно ухмыльнулся и принялся неспешно закатывать рукава, внутренне настраиваясь на ударный труд. Работка предстояла — мама не горюй!

Следующие несколько часов пролетели в круговерти уборки, расчистки завалов и ремонта того, что еще можно было спасти. Все, даже девушки и юные мирмечихи, трудились не покладая рук. В процессе Гарын с Никодимом умудрились провести мелюзге краткий курс техники безопасности на производстве.

Сахаринка и Перчинка слушали, благоговейно раскрыв рты, а вот Вафелька откровенно маялась от скуки и ковырялась в носу, то и дело метко выстреливая козявками в стену напротив. За что огребла от меня воспитательный подзатыльник и грозное папино «а ремня?»

Конечно, мирмеции намного крепче обычного человека. Вряд ли их смутит кирпич, упавший на голову. Они скорее засмеются и по дружески засандялят его в любимую сестренку, забавы ради. Но всё равно на душе как-то неспокойно за них было.

Пока народ трудился, мы с девчонками тоже не теряли времени даром и тщательно расставили по периметру завода разнокалиберные магические ловушки-печати собственного изготовления. Теперь любой «борец за экологию», рискнувший сунуться на охраняемое алхимическое предприятие без спросу, огребет такой многоходовочки, что костей не соберет.

К глубокой ночи мы так умотались, что хватило сил лишь доползти до живописной лужайки неподалеку и повалиться вповалку вокруг весело потрескивающего походного костерка. Можно было, конечно, остаться на предприятии, но там уж слишком воняло после пожара… Так что пришлось устроить импровизированный походный лагерь.

Сонные Настя, Эмми, Айсштиль и мирмечихи дружно пристроились поближе ко мне, прижались с бочков, приобняли за руки и даже за ноги, инстинктивно ища защиты и тепла. Я приобнял своих боевых подруг, невольно умиляясь этой идиллической картине.

Чуть поодаль беззастенчиво храпели Никодим с Гарыном в обнимку с булькающими флягами — эти два сапога пара умудрились сдружиться за время работы. Со стороны прямо осязалась некая суровая мужская романтика — этакое боевое братство двух прожженных жизнью алкашей.

Убаюканный мерным посапыванием боевых подруг, я и сам задремал, изрядно вымотанный насыщенным денечком. Грядущие испытания никто не отменял, а значит силы еще ой как понадобятся. Но это все будет завтра. А сейчас можно расслабиться в компании самых близких и родных, ни о чем не тревожась.

Увы, моя идиллия продлилась недолго. На рассвете, едва небо начало розоветь, меня разбудил странный шорох, неприятно царапнувший слух. Я резко распахнул глаза, силясь понять, откуда исходит звук. И почти сразу меня осенило — это невидимое «перо судьбы» торопливо скрипело по страницам моей сокровенной Книги Судьбы, вычерчивая строчку за строчкой!

Пророчество?

Осторожно высвободившись из объятий своих боевых подруг, я вытащил древний талмуд и поспешно пролистал на свежеиспещренную страницу. То, что я там вычитал, заставило меня нервно ухмыльнуться. Если верить всезнающей Книге, совсем рядом с нашей живописной полянкой, буквально в паре сот метров, открылся абсолютно новый Разлом!

Такая вот лаконичная рекомендация последовала от книги в финале.

Похоже, на сегодня нам всем уготована увесистая порция потрясений и приключений на любой вкус и цвет. Определенно, расслабляться и почивать на лаврах еще рановато.

Стараясь не шуметь, я ласково пригладил растрепанные волосы Насти, легонько коснулся губами точеного плечика Айсштиль, нежно щелкнул по носу сладко посапывающую Эмми. Девчонки заворочались во сне, но глаз не открыли. Ну и славно, пусть хоть они еще немного понежатся.

Бросив умиленный взгляд на трогательно сплетенные во сне многочисленные руки мирмеций, я решительно поднялся и принялся складывать нехитрые пожитки. Разведаю обстановку в одиночку, прежде чем будить остальных.

Достав из рюкзака потрепанную тетрадочку, я быстро накидал записку с примерным планом действий, благо мозги уже были на взводе и генерили идеи со скоростью пулеметной очереди. Список вышел внушительный:

Удовлетворенно кивнув своим записям, я вырвал лист с запиской и положил на то место, где ранее спал. Окинул прощальным взглядом безмятежно спящий лагерь. Ничего, ребятки, скоро увидимся. Надеюсь, я управлюсь быстро. А вы пока набирайтесь сил.

Сделав короткую разминку, я решительно зашагал навстречу дивному новому миру, мысленно готовясь к любым неожиданностям. Чай не привыкать.

И алое рассветное светило медленно карабкалось по небосклону, готовясь стать безмолвным свидетелем новых сумасшедших похождений Безумного Бога.

Я неспешно брёл по лесу, внимательно оглядываясь по сторонам и пытаясь почувствовать исходящую от Разлома энергию. Свежий утренний воздух бодрил, наполняя лёгкие терпким ароматом хвои и прелой листвы. В ветвях деревьев щебетали ранние пташки, приветствуя рассвет. Роса мерцала в траве, словно рассыпанный жемчуг.

Странно… обычно живность боится Бездны. А тут пичуги порхают себе как ни в чем ни бывало.

Несмотря на все старания, обнаружить искомое никак не удавалось. Энергетические потоки Разлома будто нарочно ускользали, не давая ухватить себя. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь и пытаясь расширить область восприятия. Вдруг меня словно что-то толкнуло изнутри — я почувствовал присутствие тёмной и злобной энергии. Энергии Бездны, совсем рядом!

Краем глаза я заметил какое-то движение в кустах. Оттуда стремительно, словно пушечное ядро, вылетел небольшой косматый монстр и с рычанием кинулся на меня, растопырив когтистые лапы. Выглядел он нелепо — помесь недокормленного медвежонка и бешеного суслика — но явно был настроен весьма агрессивно. Видать, не слишком большим умом природа его наградила.

Я ловко увернулся от неуклюжего выпада и, не особо церемонясь, отвесил монстру пару воспитательных затрещин. Обиженно заскулив, незадачливый агрессор дал деру, петляя меж деревьев. Желая выследить, куда он так резво припустил, я не мешкая устремился за ним.

Монстр довольно слабенький. Кажется, и Разлом будет не особо сильным. Эт хорошо!

Погоня привела меня на небольшую поляну, в центре которой в воздухе мерцала и переливалась трещина во времени-пространстве. Разлом сиял ослепительно ярко, источая мощные волны энергии Бездны, от которых у меня аж волосы зашевелились на загривке. Всё вокруг (и флора, и фауна) выглядело дико извращенным, подвергшимся чудовищным мутациям.

Деревья вокруг приобрели причудливые, совершенно немыслимые формы — ветви закручивались спиралями, стволы покрывали разноцветные наросты, а вместо листьев колыхались длинные лохмотья мха. Трава тоже выглядела весьма необычно, отливая всеми цветами радуги. В воздухе порхали невообразимые насекомые, больше похожие на сюрреалистические кляксы с крыльями.

Мохнатый монстросуслик подскочил к Разлому и с писком нырнул в слепящее марево. Я прищурился, оценивая уровень бьющей оттуда силы. Хм… ну надо же, похоже, Разлом где-то пятнадцатого уровня будет. Что ж… для моего текущего уровня это вполне по зубам. Можно зачистить его в одиночку, как рекомендовала Книга.

Подрубаем Перегруз!

Настроив духовные потоки, я решительно шагнул прямиком в сияющее нутро межмирового прохода. Мир вокруг на миг ослепил вспышкой, скрутился невообразимой воронкой и вдруг резко обрел новые очертания, моментально сменив пейзаж.

Я оказался в огромной пещере, чьи стены покрывала россыпь светящихся кристаллических наростов. Они словно были подсвечены изнутри мягким золотистым свечением. Меж сталактитов и сталагмитов словно змеились ручейки расплавленного золота.

В дальнем конце пещеры я заметил целую рощу диковинных деревьев, чьи узловатые стволы и ветви сияли в полумраке, словно неоновые лампы. Под их кронами россыпями росли крупные фосфоресцирующие грибы.

Засмотревшись, я не сразу осознал, что местность мне смутно знакома. Точно, это же часть Зеленого мира, в котором мне уже доводилось ранее бывать! Самый первый Разлом, закрытый на территории училища!

Интересно, как Лилия там, где носит её теперь? Эх… перекинуться бы с богиней природы парой слов о былом, да видать, опять не судьба.

Встряхнувшись, я решительно направился вглубь пещеры. Если всё пойдет по классическому сценарию, надо будет отыскать Ядро этого осколка и впитать себя его силу. Ну или заархивировать. Тропа, петляя меж сталагмитов, постепенно вывела меня в окружение буйной лесной зелени.

Деревья смыкались над головой, перешептываясь густой листвой. В ветвях порхали существа, похожие на птицы с длинными хвостами и гребнями на головах. В траве то и дело мелькали цветные вспышки — это носились, гоняясь друг за другом, забавные шустрые зверьки, отдаленно напоминающие то ли бурундуков, то ли белок. Всюду царила безмятежная, умиротворяющая атмосфера дикой природы.

Я отметил, что эти мелкие существа не были заражены Бездной. Значит, в этом осколке каким-то образом уцелела экосистема.

Но вот впереди меж зарослей папоротников неожиданно показались очертания деревянных строений. Приблизившись, я с удивлением понял, что набрел на руины какой-то деревни, окруженной полуразвалившимся забором из подгнивших бревен-кольев.

Большинство домов представляло собой жалкие остовы с провалившимися крышами и выбитыми окнами, сквозь которые наружу пробивались молодые деревца. Судя по всему, поселение было заброшено уже очень давно. Природа без труда брала своё, захватывая руины буйными зелеными побегами. Словно стремилась стереть следы человеческого присутствия.

Внимательно приглядевшись, я обнаружил на некоторых стенах изображены странные символы и схематичные рисунки, изображавшие деревья, цветы, зверей и птиц. На входах в покосившиеся дома висели пучки засохших трав, перевитые разноцветными лентами. В центре деревни обнаружился просевший земляной холмик, в котором безошибочно угадывался жертвенник.

Всё это наводило на мысль, что здесь некогда жили почитатели природы, скорее всего, жрецы древнего культа, поклонявшиеся Лилии. Разглядывая скудные пожитки и утварь, брошенные в покинутых жилищах впопыхах, я размышлял о судьбе этих людей. Скорее всего, после распада Зеленого мира они еще какое-то время пытались выживать, ведя нелегкую борьбу с расплодившимися монстрами.

Рано или поздно замкнутая экосистема должна была дать сбой — слабое генетическое разнообразие, болезни и истощение ресурсов не оставляли поселенцам шансов. И вот теперь лишь руины напоминают об их существовании.

Я присмотрелся к многочисленным звериным следам, покрывавшим почву вокруг — от крошечных птичьих до размашистых медвежьих. Я неожиданно различил среди этой мешанины отпечатки человеческих ног. Причем явно женских, судя по миниатюрному размеру и форме ступни. И, что самое любопытное, оставленных совсем недавно, не более пары дней назад.

Присев на корточки, я начал изучать эти следы. Неужто кто-то еще умудрился выжить? Или это очередная шутка межмировых аномалий? Размышляя над увиденным, я вдруг ощутил спиной пристальный взгляд, от которого мурашки побежали по коже. Воздух наполнился отчетливым присутствием мощной духовной силы.

Рефлексы сработали быстрее мозга — я интуитивно пригнулся, уходя в перекат. И вовремя — над головой со зловещим гулом пронесся смертоносный сгусток энергии и врезался в покосившуюся хибару. Затрещали, вспыхивая, подгнившие доски и солома.

Я молниеносно вскочил на ноги, готовый ко всему и напряженно оглядываясь. Но густая листва безмолвствовала, скрывая нападавшего. Я был уверен, что тот притаился где-то поблизости, приглушив ауру.

Бить наугад по зарослям я не спешил. Ведь если неизвестный противник хотел моей смерти, у него был отличный шанс ударить чем-то более смертоносным. Однако он этого не сделал. Да и ару усвою он проявил перед ударом, дав себя обнаружить. Значит, конфликт, скорее всего, можно уладить миром.

Энергии Бездны я поблизости не чувствовал.

Я медленно распрямился и громко крикнул, стараясь, чтобы голос звучал как можно более миролюбиво:

— Эй, друг, давай выходи, потолкуем! Незачем в прятки играть. Я пришел с миром!

Ответом мне было красноречивое молчание. Я ждал, напрягая слух и зрение, готовый уклониться от нового удара в любой миг. Но ничего не происходило. Только ветер шелестел кронами да птицы заливались безмятежными трелями. Кто бы ни прятался в зарослях, отвечать на моё дружелюбное предложение он явно не собирался. Что ж, настаивать я не стал — захочет пообщаться, сам выйдет.

Пожав плечами, я неторопливо зашагал прочь от руин, продолжая исследовать загадочное место. Быть может, этот недружелюбный снайпер еще передумает и пожалует на огонёк в более подходящий момент. А пока стоит сосредоточиться на поиске Ядра.

Углубляясь все дальше в дебри диковинного леса, я размышлял о превратностях судьбы и непредсказуемости Разломов. Кто бы мог подумать, что мне доведется побывать в осколке измерения старой знакомой. Жаль, духу её здесь не ощущается — похоже, после распада родного мира Лилия перебралась в какие-то иные края. Могла ли она оказаться в плену, как Айсштиль?

Размышляя так, я неожиданно вышел на небольшую прогалину, посреди которой мирно журчал меж замшелых валунов чистый ручеек. Решив передохнуть, я присел на трухлявый пень и потянулся к живительной влаге, чтобы утолить жажду. И вдруг замер — на мягкой почве возле ручья отчетливо виднелись свежие следы босых человеческих ног. Тех самых, женских. Буквально несколько минут назад здесь кто-то был!

Неизвестная посетительница явно заметила меня, когда я приблизился, и поспешно скрылась в зарослях, не желая встречи. Но убегала в спешке, не особо заботясь о маскировке. Я задумчиво проследил взглядом змеящуюся меж кустов и папоротников цепочку следов, уводящую в сумрачную лесную чащу.

— Ну давай, Маугли, показывай, чё тут у тебя и как… — я двинулся по следу.

Биом вокруг меня продолжал жить своей жизнью. Мелкие птахи, разнообразные зверьки и насекомые. Почти идиллия, даже угрожающее присутствие Бездны почти не ощущалось.

Я неспешно брел по лесу, внимательно глядя под ноги и размышляя вслух:

— Любопытно, весьма любопытно… Этот лесной биом явно занимает приличную площадь. Я уже порядочно времени здесь кружу, но до сих пор, если не считать того стрелка-недоучку из кустов, не встретил ни одной серьезной угрозы. Ни тебе жутких монстров, ни Аномалий. Прямо аномалия какая-то, сорян за каламбур!

Едва эти слова сорвались с моих губ, как густые заросли папоротника на обочине звериной тропы неожиданно взорвались фонтаном изумрудных брызг. Прямо на меня, грозно рыча, устремились три массивные белые тени. Это были гигантские волки размером с добрую лошадь, с густой снежно-белой шерстью и светящимися в полумраке глазами. Красивые, но явно очень опасные твари!

Я невольно присвистнул — вот это встреча! Волчары были мне знакомы, я уже ранее сталкивался с похожими монстрами. Как их там Книга Судьбы обозвала… зубастые… клыкастые… Короче, посмотрим, насколько эти ребята прокачались со времени нашей последней стычки.

Первый волк, видимо, вожак, с угрожающим рыком кинулся на меня, целясь клыками в горло. Но я лишь ухмыльнулся и ловко увернулся, пропуская массивное тело над собой.

— Эй, полегче, Белоснежка! — насмешливо бросил я, — Вам братюни про меня не рассказывали?

Два других волка тем временем попытались взять меня в клещи — укусить за бочок, так сказать. Я резко присел, уходя от их клыков, и с силой ударил кулаками снизу вверх, отправляя монстров в красивый полет до ближайших деревьев. Волки с жалобным визгом впечатались в стволы, посыпалась кора и щепки.

— Что, ребятки, не выходит научить меня хорошим манерам? — усмехнулся я, поигрывая сгустком Энергии Бездны на ладони, — Давайте-ка я вам устрою экспресс-курс по этикету!

Я метнул темно-фиолетовый сгусток в распластавшихся волков. Тех мгновенно окутало удушливое марево Бездны, полностью скрыло их тела. Через миг марево спало, монстры вернулись, но их глаза уже заслонила чернильная пленка Бездны. Добро пожаловать в команду, верные Слуги.

Я удовлетворенно кивнул — мои навыки в обращении с Энергией Бездны явно возросли. Мне больше не нужно избивать слабых монстров до полусмерти, чтобы сделать их своими.

Я подошел к обезвреженным тварям и властным жестом вытащил Книги Судьбы новых миньонов, узнать побольше об этом Зеленом осколке. Увы, ничего особо интересного не обнаружилось. Монстры влачили довольно примитивное и однообразное существование — охотились, жрали, сражались за территорию, плодились. Обычные звериные будни.

— Ладненько, парни, — подытожил я, потрепав волков по загривкам, — Получите первое ответственное задание. Будете моими глазами и ушами в этих краях. Рассредоточьтесь по лесу и ищите всё необычное, любопытное.

Волки понятливо тявкнули и резво умчались в разные стороны, только белые хвосты замелькали меж деревьев.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь и настраиваясь на чувства волчьих Слуг, желая увидеть окрестности их глазами. Потоки мысленных образом от разведчиков хлынули в мой мозг, позволили примерно представить масштабы и структуру здешнего биома.

Не открывая глаз, я призвал Книгу Судьбы и, окунув палец в сгусток Энергии Бездны вместо чернил, принялся споро набрасывать на пустых страницах примерную карту этих мест. Линии словно сами собой бежали по бумаге, отмечая ключевые приметы — руины деревни, ручей, гигантские деревья-светляки, россыпи грибов, топкие низины, овраги.

При этом я не забывал следить за обстановкой вокруг — не хватало еще словить в спину внезапный заряд дружбы. Неизвестный снайпер никуда не делся. И может в любой момент проявить себя.

Шло время. Пока я был занят черчением карты, один из волков-разведчиков вдруг послал мне отчаянный мысленный вопль. Я торопливо переключился на его зрение и увидел, как на бедолагу набросилась целая свора огромных жутких монстров, похожих на помесь волка, медведя и дикобраза. Судя по размерам и оскаленным пастям, ребятки были явно не вегетарианцы.

Мой волк отчаянно отбивался, но силы были слишком неравны. Пушистый разведчик явно проигрывал этот бой.

«Отступай, живо!» — мысленно скомандовал я Слуге, но тот смог лишь жалобно тявкнуть напоследок. В следующий миг мохнатое тело с противным хрустом разодрали огромные клыки…

Я разорвал ментальную связь и задумчиво уставился в пространство перед собой. Кажется, беднягу занесло в область, кишащую очень опасными и сильными монстрами. Не иначе как в окрестности Ядра. Обычно именно оно притягивает подобную агрессивную шушеру.

Что ж… прискорбно, но неизбежно. Волк погиб за правое дело, отдав жизнь ради важных разведданных. Подвиг рядового Мохнатого не будет забыт.

Теперь я знаю, куда двигаться дальше. Закончив набросок карты, я решительно зашагал в том направлении, откуда в последний раз вышел на связь погибший разведчик.

По мере приближения к условной границе гиблого места лес начал меняться. Все реже попадались мирные зверушки и птахи, зато нарастало ощущение какой-то неправильности, извращения. Стволы деревьев приобрели нездоровый багровый оттенок, листва пожухла и скрючилась. То тут, то там землю покрывала приметная черная слизь. В воздухе отчетливо тянуло миазмами Бездны.

Даже сами звуки стали тревожными и зловещими — далекий вой, утробное ворчание, клекот и скрежет. Казалось, сам лес недоволен моим вторжением и недвусмысленно советует убраться восвояси. Но меня этой дешевой театральщиной было не пронять — я лишь ухмылялся.

Пока я пробирался сквозь извращенные Бездной дебри, ко мне вернулись два оставшихся волка-разведчика. Верные слуги, призванные ментальным приказом, рысцой подбежали ко мне, виляя хвостами. Сейчас хоть какая-то поддержка будет не лишней.

Внезапно из зарослей искореженного кустарника с угрожающим рыком вывалились несколько жутких монстров — помесь медведя и дикобраза, только раз в пять крупнее и злее. Твари скалили внушительные клыки и грозно щелкали челюстями, их спины ощетинились длинными иглами.

— Ну привет, красавцы! Кто из вас самый смелый, резвый и вкусный? — насмешливо крикнул я, натягивая свои потоки духовной силы словно тетиву лука.

Я тут же выпустил разряд в ближайшую тварь. Та страдальчески взревела и отшатнулась, но устояла на ногах. Шкура у дикобразомедведя прочная, на таких нужен калибр поболее!

Тем временем мои верные волки молнией метнулись вперед. Более крупные монстры не пугали их, Слуги стараясь вцепиться клыками в мохнатые глотки. Пусть отвлекут маленько, пока я соображу что-нибудь позаковыристей!

Слуги вертелись вокруг тяжеловесных медведей, рыча и скаля зубы. Иногда совершали короткие ложные броски, не подпуская их ко мне. А я меж тем сотворил меч, выкованный из чистейшей духовной силы. Клинок засиял призрачным золотым светом, выпуская небольшие протуберанцы.

Один из волков вцепился громиле в хвост, тот с рычание резко развернулся в его сторону, открыв мне бок. Отлично! Сейчас я покажу настоящее искусство рубки капусты!

— Йар-р-р!.. — воинственно взревел я и ринулся в гущу битвы.

Волки тут же расступились, пропуская меня к медведю. Я молниеносно нанес несколько стремительных ударов, метя точно в уязвимые точки на теле монстра — живот, суставы лап, основание шеи. Духовная сталь с легкостью рассекала грубую шкуру и плоть, оставляя за собой дымящиеся раны. Но толстяк, даже получив несколько серьезных ран, продолжал яростно сражаться.

— Кто-то тут слишком упертый! Придется повозиться… — пробормотал я сквозь зубы, уклоняясь от загнутых когтей. Они со свистом взъерошили мне волосы над ухом.

Чтобы добить медведя, пришлось изрядно попотеть. Я метался вокруг монстра вихрем, то и дело оставляя на его шкуре кровоточащие порезы. Постепенно движения зверя замедлились, он начал спотыкаться на подкашивающихся лапах. Я воспользовался моментом и всадил меч прямо в распахнутую пасть, пробивая клинком мозг.

Туша грузно осела на землю. В этот же миг я влил в поверженного зверя всю мощь Энергии Бездны, подчиняя его сущность. Медведь содрогнулся, вяло дернул лапами и притих. Его глаза полыхнули яркой фиолетовой вспышкой, а раны начали заполняться черной субстанцией — всё, принял он мою власть!

Волки тем временем как раз закончили рвать в лоскуты второго монстра. Тот был чуть поменьше и слабее моего противника. Волчары неплохо справились и без моей помощи. Мне осталось лишь влить немного Бездны в нового Слугу.

Кровь пузырилась и чернела на их окрасившихся алым клыках, шерсть стояла дыбом, придавая разведчикам совсем уж инфернальный вид. Красавцы!

Пока я любовался своими питомцами, второй медведь-дикобраз неуклюже поднялся на лапы и покорно затрусил ко мне.

— Молодчина, Миша! — одобрил я, — А теперь будь добр, позови своих дружков на поклон к новому Повелителю!

Медведь утробно рыкнул, вскинул лобастую башку и издал оглушительный рев, от которого содрогнулся лес. Я услышал вдалеке топот массивных ног. Жуткие звуки приближались со всех сторон…

Я поудобнее перехватил меч. Пора подчинить максимально возможное количество Слуг и нарастить свою силу до максимума.

Вскоре меня окружала небольшая армия рогатых, клыкастых и когтистых тварей. около двух десяток разнообразных зверюг, от массивных дикобразо-медведей до летучих юрких птеродактилей… или каких-то похожих тварюг.

— Ну вот, уже совсем другое дело! — удовлетворенно хмыкнул я, оглядывая свои новые войска.

Дальше мы двинулись уже куда увереннее, я шел впереди, а вокруг грозно ворчала и порыкивала моя свежеиспеченная свита. Под ногами то и дело чавкала мерзкая черная жижа, воздух сгустился и потяжелел, с трудом втягиваясь в легкие. Но мы упрямо пёрли напролом, ведомые отчетливым зовом Ядра.

И тут я краем глаза заметил легкое движение меж стволов — будто белая тень промелькнула и тут же растворилась в зелени. Я замедлил шаг и напряг зрение. Точно, вон опять, только ближе! Похоже, у нас завелась молчаливая провожатая.

Неужели та самая снайперша вернулась? По какой-то причине, моя звериная армия на нее совсем не реагировала. Словно для них гостьи вообще не существовало.

— Выходи, не бойся! — ласково позвал я, всматриваясь под сень деревьев, — Я не обижу.

Сперва ничего не происходило, но вдруг ветки дрогнули, и ко мне вышла девочка лет десяти на вид. Призрачно-белая кожа, спутанные темные волосы, огромные печальные глаза. Одета малышка была в какое-то подобие ритуальных одежд — длинную тунику с капюшоном и множеством странных символов. Все говорило о её принадлежности к древнему и давно исчезнувшему культу.

— Здравствуй, кроха. Ты кто? — мягко спросил я, стараясь не спугнуть это хрупкое создание.

Деваха несколько долгих мгновений молча изучала меня жутковатым взглядом, не мигая. Потом её бескровные губы дрогнули, и раздался слабый, едва различимый шепот:

— Не ходи туда. Там резвится Зло…

И договорив это загадочное предупреждение, девочка так же неожиданно растаяла в воздухе, будто её и не было. Только легкая рябь да холодок по спине напоминали о странной встрече.

— Надо же, мистика какая, — хмыкнул я, в задумчивости почесывая подбородок.

Я сразу понял, что имею дело с призраком. Душа малышки по какой-то причине не обрела покой и застряла в этой глуши. Возможно, что её здесь удерживает та самая жуткая хтонь, к которой я так целенаправленно пёр. А может быть что-то иное…

На всякий случай я попытался призвать беспокойную душу обратно — начертил в воздухе несколько быстрых Знаков Призыва, влил в них изрядную долю духовной энергии. Увы, не подействовало! Призрак и не подумал являться на беседу. Похоже, я все же изрядно сноровку подрастерял, пока отдыхал в Бездне. Работа с тонкими материями требует ювелирной точности и особого настроя, тут грубой силой не пробиться.

И да, я уверен, что снайперша — это не она. У призрака не было столько силы, чтобы воздействовать на материальный мир. И уж тем более швыряться фаерболами.

Я вздохнул и махнул рукой. Ладно, разберемся с душой позже, если будет нужно. Не знаю, что там впереди за Зло резвится… но я теперь хочу порезвиться вместе с ним!

— Двигаем дальше, ребятки! — скомандовал я, решительно разворачиваясь и ускоряя шаг, — Враг не дремлет, а у нас еще дел невпроворот!

Армия монстров продолжила путь, разноголосо ворча и скрипя клыками. На душе было неспокойно после визита призрака, но я старательно гнал от себя мрачные мысли. Чему быть, того не миновать. Скоро я встречусь с этим Злом лицом к лицу и проверю, кто из нас круче!

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как мир вокруг резко преобразился, будто кто-то щелкнул переключателем. Залитый неестественно-зеленым сиянием лес расступился, и я вышел на край обширной поляны, больше похожей на гигантскую язву на теле измерения.

В самом центре этого нездорового пятна, источая ядовитые испарения, пульсировало, переливалось всеми оттенками Бездны огромное Ядро. От одного его вида меня замутило, почему-то захотелось кого-нибудь убить.

Ого, какая едкая здесь Бездна! Неудивительно, что все вокруг было пронизано такой тлетворной аурой!

Но я тут же взял себя в руки. Поддаваться на провокации вредоносной фиговины в моем положении было бы форменным самоубийством. Я пригляделся и отметил, что Ядро не единое целое, а словно состоит из хаотично движущихся осколков и обломков. Эдакая помойка межреальности, свалка всевозможных мутаций и аномалий.

Прищурившись, я попытался просканировать Ядро своим внутренним взором. Любопытно, вдруг в этой куче межпространственного мусора завалялось что-то ценное?

Едва я успел как следует рассмотреть пульсирующее Ядро, как от него неожиданно донесся жуткий вибрирующий звук, пробирающий до самых костей. Казалось, само пространство содрогнулось от этой чудовищной ноты. Звери вокруг меня заскулили и прижали уши, а птеродактили захлопали крыльями, пытаясь удержаться в воздухе.

В следующий миг из-за зарослей за Ядром выскочила целая орда невообразимых монстров. Они были еще более изуродованы Энергией Бездны, чем все, что я видел прежде — бесформенные, асимметричные, все в язвах и наростах, со множеством конечностей, щупалец и зубастых пастей.

Хищно взревев, эта жуткая армия ринулась в атаку. Мои звери тут же сомкнули ряды, ощетинившись клыками и когтями. Они героически встретили первый удар, сцепившись со врагом в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть.

Я быстро сориентировался и начал руководить боем, зычным голосом отдавая команды своим бойцам:

— Волки, заходите слева! Медведи, бейте по центру! Летуны, цельтесь в глаза и глотки!

Животные с удвоенным рвением кинулись выполнять приказы. Завязалась ожесточенная битва — лязг зубов, скрежет когтей, хруст костей и предсмертные вопли смешались в чудовищную какофонию.

Мои храбрые слуги не щадили себя, отчаянно сражаясь с превосходящими силами противника. Особенно свирепо дрались медведи-дикобразы — они без устали молотили врага мощными лапами, а их острые иглы так и мелькали, пронзая бесформенные туши.

Но и монстры Ядра не уступали в свирепости. Обезумев от боли и ярости, они лезли напролом, стремясь смять наши порядки, добраться до меня. Я видел, как один за другим падают мои бойцы, получив слишком тяжелые раны.

Почему-то каждая такая потеря отзывалась горечью в душе, хотя казалось бы… Сейчас не время для сантиментов!

Вступив в бой, я призвал на помощь всю свою силу и начал швырять в гущу врагов сгустки Энергии Бездны вперемешку с боевыми печатями.

Получившиеся комбинации буквально выжигали монстров изнутри, превращая их в облака вонючего дыма. Разряды так и сверкали вокруг, превращая поляну в филиал преисподней. Краем глаза я заметил, как мои медведи-дикобразы, уже залитые черной кровью, из последних сил пытаются удержать строй.

Я кинулся к ним и, собрав остатки духовной силы, влил ее в своих воинов, вдобавок к Энергии Бездны. Медведи взревели и с новым рвением ринулись на врага, прокладывая мне дорогу к Ядру.

Добравшись до своего полуживого монстра, я без колебаний вырвал из него сгусток Энергии Бездны и швырнул им в ближайшую вражескую тварь. Та содрогнулась, забилась в конвульсиях и вдруг развернулась к своим бывшим соратникам, яростно атакуя их. Получилось! Даже таких мутантов я теперь могу подчинять!

Моя сила растет…

Воодушевленный успехом, я пошел на прорыв, на ходу подчиняя все новых и новых монстров. Они тут же вливались в ряды моей армии, обращая свою ярость против прежних хозяев. Энергии Бездны вокруг было пруд пруди, черпай не хочу!

Силы Ядра стремительно таяли под нашим неистовым напором.

Наконец, я вплотную приблизился к Ядру. Оно пульсировало и сверкало, источая волны ядовитой ауры. Я ринулся вперед, желая покончить с этой дрянью раз и навсегда, но Ядро будто почуяло угрозу. Из него ударили кроваво-красные молнии, норовя испепелить меня на месте.

Я лихорадочно усилил покров, но удар был столь силен, что пробил его, отшвырнув меня на добрый десяток метров. Алый разряд чиркнул меня по боку, оставив кровоточащий рубец. Кувыркнувшись по земле, я с трудом поднялся на ноги, хрипя и отплевываясь кровью.

Ярость вскипела во мне с новой силой. Я оскалился и зарычал, снова ринулся в атаку, на ходу сплетая одно заклятье за другим. Духовная сила, Энергия Бездны — все смешалось в безумном хороводе. Ядро отвечало своими злобными сполохами, нещадно обжигая меня. Но я упрямо шел вперед, не обращая внимания на боль.

В какой-то момент я все же смог добраться до пульсирующей поверхности Ядра. С яростным воплем я вонзил в него пылающие руки, вкачивая всю свою силу, стремясь подчинить эту дрянь своей воле.

Книга Судьбы что-то лихорадочно шуршала своим пером, но я не обращал внимания. Потом, всё потом!

Ядро завибрировало, замерцало всеми оттенками алого и черного, а потом вдруг ослепительно вспыхнуло. Земля содрогнулась и разверзлась у меня под ногами. Все вокруг стремительно обрушилось куда-то вниз, увлекая за собой меня, обломки Ядра, живых и мертвых монстров.

Мы летели сквозь непроглядную тьму, кувыркаясь в невесомости, словно в чудовищном калейдоскопе… Так, концентрация! Сложив печать, я создал вокруг себя воздушную подушку. Это несколько смягчило удар о поверхность, когда мы наконец приземлились. Но все равно меня основательно приложило, аж искры из глаз посыпались.

С трудом проморгавшись, я осмотрелся и невольно присвистнул. Я с выжившими Слугами угодили в какой-то огромный подземный комплекс. Судя по затхлому воздуху и абсолютному мраку вокруг — давным-давно заброшенный. Лишь тускло светящиеся осколки Ядра немного разгоняли темноту. Оно лежало на полу неподалеку, сильно поврежденное. Алый свет внутри него погас…

Я различил явно искусственные своды, колонны и арки из камня, испещренные древними письменами. Это явно было творением разумных существ, причем обладавших немалым мастерством.

Сделав несколько шагов, я с размаху наступил на что-то хрусткое. Опустив взгляд, я увидел под ногами россыпь человеческих костей. Целые скелеты в полуистлевших одеждах лежали тут и там, безмолвно взирая на меня пустыми глазницами. Похоже, здешние обитатели приняли свой последний бой очень-очень давно.

Я снова вгляделся в письмена на стенах, и меня вдруг озарило. Эти символы были мне смутно знакомы — это древние письма, посвященные Лилии и её культу. Неужели это руины одного из её тайных храмов?

Выходит, деревня на поверхности — это лишь преддверие чего-то более величественного.

Внезапно я ощутил стремительное приближение Энергии Бездны. Причем крайне высококонцентрированной! Это была не просто очередная волна тьмы, а самый настоящий живой поток первородного мрака. Такой мощи, такой чистоты и концентрации мне еще не доводилось встречать. Даже когда я мариновался в Бездне…

Я мгновенно насторожился и вскинул руку, призывая своих Слуг:

— Ко мне! В боевой порядок, живо!

Монстры беспрекословно повиновались, мигом образовав плотное кольцо обороны. От них исходили волны первобытного страха — они тоже почуяли надвигающуюся угрозу. Но моя воля удерживали их подле хозяина.

Я торопливо принялся плести новые защитные печати, усиливая свой покров до предела, вплоть до видимого уплотнения воздуха вокруг меня. Давненько мне не приходилось настолько серьезно готовиться к столкновению. Что бы там ни неслось на всех парах, оно явно не просто так пожаловало.

Закончив с защитой, я бросил быстрый взгляд на Ядро. Оно сильно ослабло после моей атаки, но все еще подавало признаки жизни. Если мне удастся поглотить его до прибытия незваных гостей, это даст огромное преимущество. Решение созрело мгновенно:

— Слуги, держать оборону до последнего! Я постараюсь побыстрее!

И я со всех ног рванул к трепыхающейся дряни, на ходу вытягивая вперед руки и готовясь впитать остатки ее силы.

Но опоздал.

Не успел я преодолеть и нескольких шагов, как пространство рядом с Ядром пошло рябью, замерцало и вдруг разверзлось, словно от сильнейшего удара изнутри. Из образовавшейся дыры плеснуло зловещим черным — так, что на миг у меня потемнело в глазах. А в следующее мгновение прямо из воздуха потоком хлынула вязкая маслянистая жидкость глубокого чернильного оттенка с лиловыми всполохами.

Я инстинктивно отпрянул, глядя во все глаза. Вот это концентрация… Энергия Бездны обрела материальность! Чистая, незамутненная, первозданная стихия междумирья.

А жидкость все прибывала, стремительно заполняя углубление в полу подле Ядра. От нее исходил отчетливый могильный холод и вязкие волны подавляющей силы. Когда темное озерцо достигло почти метра в диаметре, поток резко иссяк. Поверхность Бездны пошла рябью, забурлила и начала стремительно подниматься вверх.

Прямо на моих глазах из океана тьмы всплыла и обрела форму человекоподобная фигура. Изящная, гибкая, с текучими, постоянно меняющимися очертаниями — словно сотканная из полуматериальных сгустков мрака и тумана. На лысой голове угадывались грубые очертания лица. Нечто явно обладало развитым интеллектом, раз смогло принять столь сложную форму. Обычные твари Бездны на такое не способны.

Фигура застыла в десятке шагов от меня, преграждая путь к Ядру. Голова ее была низко опущена, руки безвольно повисли вдоль туловища, ноги широко расставлены. Поза смирения и покорности, совершенно не вяжущаяся с пугающей аурой существа.

Я замер, не сводя глаз с явления. От него буквально несло смертью — не той липкой, трупной вонью, что исходит от низших созданий Бездны, а чистым, холодным дыханием небытия…

Нечто вдруг шевельнулось и плавным, нечеловечески грациозным движением подняло голову. Прямо на меня уставились огромные светящиеся фиолетовые глаза с чернильной сеткой прожилок — словно миниатюрные окна в саму Бездну. На долю секунды мне почудилось в их глубине нечто знакомое, едва уловимое.

Миг спустя существо распахнуло зубастую пасть, растянув «губы» в жуткой улыбке. Зубы и язык существа тоже будто состояли из обсидианово-черной смолы. Клыки влажно блестели, источая тьму.

И тут оно издало Звук.

Невыносимо высокий, пронзительный, на грани ультразвука. Мои Слуги взвыли и попадали на пол, корчась в мучениях. Да и сам я с огромным трудом устоял на ногах — мозг словно пронзили раскаленным штырем, уши заложило, а внутренности скрутило в узел. Если бы не защита, меня бы просто размазало по стенам.

И тут меня будто громом поразило.

Этот Звук. Этот чудовищный, выворачивающий душу наизнанку вой. Он был мне знаком до боли. До последней ноты и обертона. Ведь я сам слышал его сотни раз!

Вопль Бездны!

То самое заклятье, что давным давно сотворил я сам, сплетя воедино чистейшую энергию междумирья, мои знания и частицу собственной сути! Враги корчились и выли под его натиском, лопались мозги и рвались барабанные перепонки! Никто во всем мироздании не мог совладать с этим чудовищным колдовством.

Кроме меня одного.

У меня от изумления чуть глаза на лоб не полезли.

— Откуда… откуда ты знаешь это заклинание? — прохрипел я.

Существо прекратило выть и издало странный скрипучий звук. Кажется, это был смех.

Жуткий, зловещий, безумный — но определенно смех… Или даже хихиканье…

Я внимательно оценивал застывшее напротив существо. Его аура просто пылала дикой, необузданной мощью. Она многократно превосходила всё, что я когда-либо видел. Даже Бездна внутри меня казалась лишь слабой тенью по сравнению с беснующейся тьмой, клубящейся в недрах этой твари. Её мышцы то и дело бугрились и перекатывались под блестящей смолянистой шкурой, а по всему телу змеились ослепительно-фиолетовые всполохи, словно разряды молний. Духовные потоки чудовища пульсировали так, что казалось, будто воздух вокруг него вот-вот вспыхнет.

Однако при всей своей чудовищной силе существо держалось несколько неуклюже, словно ещё не вполне освоилось в физическом теле. Его движения были резкими и судорожными, а поза больше напоминала зверя, готового в любой момент прыгнуть на добычу.

Окей, попробуем поговорить. Как-никак, существо явно разумно, раз сумело воспроизвести моё собственное заклинание.

— Эй, приятель, может для начала перетрем? — начал я, показав ему открытые ладони, — Давай лучше поговорим, как цивилизованные…

Договорить я не успел. Тварь издала хриплое рычание, больше похожее на скрежет, и стремительным движением провела длинным изогнутым когтем по собственному горлу. Жест вышел настолько красноречивым, что слова были излишни. Похоже, любезная беседа не входила в планы моего визави.

Вдруг чудовище резко развернулось и уставилось на полуразрушенное Ядро, тускло мерцающее неподалеку. В следующий миг оно сорвалось с места. Нечеловечески длинные руки твари выстрелили вперёд, словно щупальца. Они обвились вокруг Ядра и резко дёрнули его на себя. Не успел я и глазом моргнуть, как полыхающая тьмой пасть существа широко распахнулась, обнажив частокол иссиня-чёрных игольчатых зубов. Тварь с хрустом впилась в Ядро и начала жадно заглатывать его, словно леденец. Пара судорожных движений — и Ядро уже проходит через горло твари, проваливаясь в ее бездонный желудок…

…в мгновение ока преодолев разделяющее нас расстояние, я с размаху всадил правую руку прямо в глотку чудовищу по самый локоть. Моя ладонь нащупала пульсирующую плоть Ядра и вцепилась в неё мёртвой хваткой. Левой рукой я сформировал печать, вливая в нее одновременно свою духовную энергию и разъярённо клокочущую Бездну.

Получившаяся гремучая смесь хлынула по моим венам, прожигая ткани раскалённым потоком. Боль была чудовищной, но я только стиснул зубы и продолжил накачивать Ядро своей силой. Ещё чуть-чуть… ещё самую малость…

*БА-БАХ!*

Мощнейший взрыв потряс подземелье, швырнув нас с монстром в разные стороны. Мы с грохотом впечатались в стены, сверху посыпался град каменных обломков. Меня спасла только чудом уцелевшая защита покрова — и то на ней живого места не осталось. Уши заложило, рот наполнился привкусом крови, всё тело ныло от чудовищного удара.

С трудом разлепив веки, я увидел, что тварь уже поднялась на ноги. Или, вернее, на лапы — она застыла на четвереньках, плотоядно скалясь и исходя клубами чёрного дыма. Казалось, безумный взрыв Ядра в её чреве нисколько её не потревожил, лишь раззадорил ещё больше. Неестественно длинный фиолетовый язык облизнул обсидиановые клыки, а затем существо издало омерзительное хихиканье. Низкое, утробное, полное злобного веселья.

Интересно, ей понравился вкус моего фирменного коктейля? Что ж… сейчас я устрою этой хохотушке настоящий праздник живота!

Правда, измерению без Ядра скоро настанет полная жо… кхм… к слову о Ядре.

Его обломки всё ещё валялись вокруг, источая терпкую ауру междумирной энергии. Такую чистую Энергию Бездны можно поглотить и попробовать переработать в обычную духовную силу. Если вобрать её в себя, можно получить серьёзную прибавку!

Конечно, акция будет однократной — такая грубая подпитка быстро иссякнет. Да и духовные потоки рискуют лопнуть от перенапряжения. Но сейчас выбирать не приходится. Или пан, или пропал!

Усилием воли я потянулся сознанием к ближайшему сгустку пульсирующей тьмы. Плотно сомкнул ментальные «челюсти» на податливой субстанции и жадно впился, высасывая энергию Ядра до капли. По моим внутренним каналам словно пропустили расплавленный металл — казалось, плоть вот-вот расползётся дымящимся месивом.

Но я упрямо втягивал в себя всё новые и новые порции обжигающей силы, не обращая внимания на боль. Ещё чуть-чуть… Ещё самую малость…

Когда с Ядром было покончено, я ощутил себя бурдюком, раздутым до предела. Под кожей бешено пульсировали разбухшие вены, грозя прорвать тонкую преграду. Одно неловкое движение — и меня разорвёт в клочья от переизбытка силы.

Я ощутил себя так, словно готов потягаться с сильным Истребителем!

Но сейчас не время размышлять о последствиях. Надо действовать, пока чудовищная подпитка не иссякла!

Ухмыльнувшись, я рывком поднялся на ноги и призвал свою армию Слуг. Те немедленно сомкнули ряды вокруг меня, ощетинившись когтями и клыками. В их глазах плескался животный ужас вперемешку с неистовой жаждой убийства. Тварь Бездны явно пришлась Слугам не по нутру.

— Порвите её, ребятки! — рявкнул я, вскидывая руки и призывая Энергию Бездны, — Не жалеть!

Монстры сорвались с места, ринувшись на врага сплошной лавиной разъярённой плоти и костей. Они со всех сторон накинулись на чудовище, вгрызаясь в его скользкую шкуру. На долю секунды тварь скрылась в месиве рычащих и визжащих тел.

Но вдруг над общей свалкой взвился сгусток абсолютной тьмы. Это существо взмыло в воздух, стряхнув с себя истекающих чёрной кровью Слуг, словно надоедливых блох. Когтистые лапы молниеносно заплясали, разрывая плоть и ломая кости. Вопли боли и предсмертные хрипы слились в жуткую какофонию.

В считанные мгновения от моей гордой армии не осталось и мокрого места. Обезображенные трупы устилали пол, дёргаясь в конвульсиях и заливая камни чёрной маслянистой кровью. Тварь застыла посреди этого побоища, сотрясаясь от утробного хохота. Всё её тело было покрыто кровоточащими ранами, но это лишь раззадоривало монстра. Они затягивались на глазах, черные лохмотья сплетались друг с другом, образуя блестящую иссиня-черную поверхность.