— И тебе привет, — ответил я, с некоторым удивлением глядя на Кира.

Он будто только сейчас понял, что вместо нормального приветствия сразу сунул мне новую проблему.

— Да, точно, привет, — Кир коротко кивнул и нахмурился. — Ты, наверное, к Заку приехал, а я тут отвлекаю. Извини.

Я покачал головой.

— Я уже был у Зака и как раз шёл к тебе. С ним всё хорошо, он уже очнулся.

Кир застыл на месте.

— Да ладно⁈ — он резко посмотрел на меня. — Мы же тащили его на себе до самой больницы! Погоди, я на минутку.

Он развернулся и быстрым шагом направился к восьмой палате.

Я не пошёл следом. Зак только очнулся после удара по разуму, и превращать его палату в проходной двор было ни к чему. Решил использовать это свободное время чтобы позвонить Мие.

Вызов она приняла почти сразу. На экране идентификатора появилось её лицо. Алые волосы слегка растрёпаны после переодеваний, губы сжаты, а взгляд напряжённый. Она явно сидела и ждала новостей, не выпуская идентификатор из рук.

Я невольно улыбнулся.

— Всё в порядке, не переживай. Все живы и здоровы.

Миа медленно выдохнула, будто до этого несколько минут вовсе не дышала.

— Слава богам…

— А ещё Данте завтра придёт на аукцион, — с усмешкой добавил я.

Сестра тут же оживилась. Улыбка появилась мгновенно, но уже через секунду она нахмурилась.

— А он точно в порядке? Если ранен, то не стоит ему идти.

— Нет, он тут вовсю по больнице бегает, — улыбнулся я. — Всё с ним хорошо, не переживай.

— Ну тогда ладно, — Миа сразу расслабилась. — Я спокойна.

— Я скоро буду дома. Нужно ещё кое с кем поговорить и сразу приеду.

— Поняла. Жду.

Связь прервалась.

Убрав экран идентификатора, остался ждать Кира в коридоре. Через закрытую дверь палаты Зака голоса не пробивались. Хорошая здесь звукоизоляция. Или просто говорили негромко. В любом случае сейчас вмешиваться было не нужно.

Я мысленно обратился к Алисе:

— Как вообще Зак? Будут у него последствия?

Она ответила почти сразу.

— У него очень сильная воля и крепкая психика. Несколько дней возможны провалы в памяти, головная боль, нарушения концентрации. Потом всё должно прийти в норму.

Я еле заметно кивнул. Не идеальный результат, но лучше вечной комы.

— А что ты вообще сделала? — спросил я. — Как вытащила его из комы?

Алиса помолчала пару секунд.

— Мне будет сложно объяснить это словами. Таким вещам нужно учить на примерах. И я не уверена, что у тебя есть задатки именно этого типа псионики.

— То есть?

— Псионики редко бывают одинаково сильны во всём, — ответила Алиса. — Как правило, кто-то лучше работает с телекинезом, а кто-то — с ментальными техниками. Ты сам видел, как мне было трудно перемещать по воздуху тела охотников в лесу. А ведь у меня ранг Формирования духа. Не забывай об этом.

Я вспомнил, как мы выбирались из её леса. Для меня телекинез уже стал почти естественным продолжением рук. Но для неё это было целым испытанием.

Значит, с ментальными техниками у меня может быть схожая ситуация. Неприятно, но полезно знать заранее.

— Понятно, — мысленно произнёс я. — Значит, нужна практика и обучение. Хотя сейчас лучше сосредоточиться на развитии телекинеза, чем распыляться на что-то новое.

— Да, — согласилась Алиса. — Я тоже так считаю. Ментальные техники становятся по-настоящему полезны после перехода на ранг Формирования духа.

В этот момент дверь восьмой палаты открылась, и в коридор вышел Кир. Вид у него стал заметно живее. Усталость никуда не делась, но взгляд уже не был таким тяжёлым.

Он подмигнул мне.

— Пойдём, обсудим наш вопрос.

После этого первым направился к выходу. Мы прошли мимо стойки, где девушка в белой форме что-то быстро заполняла на полупрозрачном экране, и вышли из больничного корпуса. Вечерний воздух приятно холодил лицо. На парковке стояли несколько медицинских машин, пара бронированных внедорожников и мой арендованный автомобиль.

Внутри машины стало куда тише. Двери отрезали городской шум, а стекло погасило свет вывесок.

Я достал из инвентаря пластину от прослушки и сразу активировал. По металлу пробежала тонкая зелёная линия. Кир заметил устройство, одобрительно кивнул и усмехнулся:

— Молодец, Каин. Растёшь.

— Стараюсь, — хмыкнул я. — Если не буду расти, меня кто-нибудь сожрёт. Ты сказал, что знаешь, как вычислить шпиона?

Кир устроился удобнее на пассажирском сиденье, проверил взглядом парковку через боковое стекло и только потом ответил:

— Да, есть интересная мысль. Мы пока спускались в подземелье, я обсудил это с Данте. Он мою задумку одобрил.

— Это уже звучит убедительно. — хмыкнул я.

— Если вкратце, — продолжил Кир, — ты с Данте выходишь за стены города на отдалённую миссию. Не прогулка на пару часов возле ворот, а нормальный, протяжённый маршрут, где придётся двигаться по местности. Желательно пешком. А я отправляюсь следом, но с большой задержкой.

Я сразу понял, к чему он ведёт.

— Думаешь, сможешь обнаружить его на перемещениях, когда он будет следовать за мной?

— Именно, — Кир довольно кивнул. — Я по себе знаю, как сложно передвигаться по местности и не тревожить её вообще. Особенно если нужно держать дистанцию, не терять цель и при этом не попадаться под внимательный взгляд. А наличие Данте рядом с тобой заберёт всё внимание врага на себя.

Логика мне нравилась. Пока я один, профессиональный наблюдатель может держать безопасную дистанцию, выбирать темп и уходить при любом подозрении. Если рядом Данте, всё меняется. Следить за ним и мной, а также одновременно оставаться невидимым — совсем другой уровень сложности.

— Каким бы сильным он ни был, — продолжил Кир, — следить за воином уровня Данте и оставаться незамеченным куда сложнее, чем за одним тобой. Он будет постоянно держать в голове Данте. Его скорость, огромный радиус обнаружения и обострённое восприятие. А я буду смотреть уже не на тебя, а на того, кто смотрит на тебя.

— Хорошая схема, — признал я, усмехнувшись его каламбуру. — Только ты не убивай его, если обнаружишь.

Кир повернул ко мне голову.

— Даже так?

— Конечно. Ардены мне не враги. Скорее назойливые наблюдатели. Не хочу, чтобы ещё и с ними были проблемы. Хватит и того, что возле Икара уже убили наследника Зеронов.

Кир кивнул уже без улыбки.

— Само собой. Я постараюсь связать его боем. Если он и правда следит за тобой, то в момент контакта начнёт уходить. Данте это сразу заметит и поможет его схватить.

— Мне нравится твоя идея, — кивнул я. — Тогда так и сделаем. И извини за беспокойство.

Кир отмахнулся.

— Да брось! Мне самому интересно, что там за наблюдатель такой неуловимый. Да и возможность утереть нос Арденам тоже многого стоит.

— Главное, не оторви им этот нос полностью. Нам потом ещё с ними дела вести.

— Я же разведчик, — наигранно обиделся он. — Мы всё делаем аккуратно.

Усмехнувшись, отключил пластину и убрал её в инвентарь.

— Тебя куда подкинуть?

— Давай домой. Хватит с меня на сегодня работы.

Он назвал адрес. Я вбил его в навигатор, и выехал с парковки.

Дорога пролетела быстро. Ночной Икар был спокойнее дневного: меньше транспорта, меньше пешеходов. Но при этом больше патрульных машин и отрядов охотников.

Мимо нас проехал кортеж из одной представительской машины и четырёх бронированных внедорожников. Они сразу напомнили мне про Лану, но её охрана ездила на других машинах.

Дом Кира оказался неожиданно близко к моему. Пара минут на машине. С одной стороны, удобно. С другой — странно, что я раньше не знал. Хотя мы с Киром и не настолько близкие знакомые, чтобы обсуждать такое.

Остановился у невысокого тёмного дома с закрытым двором и двумя камерами над воротами. Кир выбрался из машины и махнул рукой.

— Увидимся, Каин.

— Ага, отдыхай.

Он усмехнулся и пошёл к воротам. А я поехал дальше и уже через несколько минут оставил машину и зашёл в дом.

Внутри было тихо. Гостиная освещалась мягким светом. Миа сидела на диване, поджав под себя ноги. Волосы собраны в хвост, лицо сосредоточенное. На экране перед ней была схема плечевого сустава с выделенными мышцами, связками и тонкими линиями каналов Ци.

Она услышала шаги и сразу подняла голову.

— Ты быстро.

— Разговор оказался короче, чем мог быть.

Я посмотрел на материалы.

— А ты не теряешь времени.

Она чуть выпрямилась.

— Фрея сказала, что если я хочу быстрее лечить людей, то нужно всё выучить. Но эти схемы сложнее, чем я думала.

Я слегка потрепал её по волосам.

— Умница, горжусь тобой.

Она довольно зажмурилась.

— А ты чем займёшься?

— Перекушу и пойду в симуляцию. Давненько я не тренировался.

Миа кивнула и снова вернулась к схемам. Я же быстро поел и направился в комнату симуляции.

Первым делом выставил параметры: противники — разные монстры на пределе D-ранга, повышенная агрессия. Уровень болевых ощущений — максимальный.

Лёг в капсулу. Крышка закрылась, отрезая меня от реальности. А через мгновение я оказался внутри симуляции.

Первым делом открыл меню снаряжения. Подаренного Лероном комплекта здесь не было. Ожидаемо. Настолько свежие, дорогие и секретные разработки в обычной симуляционной базе не лежат. Пришлось выбрать лучший доступный комплект на мой текущий ранг.

Чёрная броня с серыми вставками, усиленными сочленениями и хорошей подвижностью. По характеристикам — прочная, сбалансированная, с укреплёнными энергоканалами. Производитель — Ардены.

Я хмыкнул. От них, похоже, сложно куда-то деться.

Меч выбрал полуторный, близкий по балансу к моему. Со щитом поступил так же. Проверил крепления, вес, насколько удобна рукоять. Симуляция передавала ощущения достаточно точно. Затем настроил арену.

Ровная каменная площадка от горизонта до горизонта. Ни стен, ни деревьев, ни трещин, ни колонн, ни уступов. Ничего, за что можно спрятаться, чем нарушить траекторию врага или где выиграть лишнюю секунду. Как говорится: «Тяжело в учении — легко в бою.»

Затем активировал противника. Передо мной появился знакомый синий лев. Только этот выглядел иначе. Размером он был чуть меньше тех особей, с которыми я уже сталкивался за стенами города. Но обнаружение Ци сразу показало главное: энергии внутри твари было раза в три больше, чем у обычного льва этого типа.

Предел D-ранга. Хорошо.

Лев увидел меня и сорвался с места без малейшей паузы.

Дистанция в десять метров исчезла слишком быстро. Я поднял щит, подал Ци в руку, плечо и ноги, приготовился принять удар под углом.

Лапа ударила в щит. Сила оказалась куда выше, чем я ожидал. Меня сорвало с места и швырнуло в сторону. Каменная поверхность ударила по боку, воздух выбило из лёгких, но кости выдержали. Боль обожгла рёбра достаточно сильно, чтобы мозг сразу сделал нужный вывод: принимать такие удары в лоб нельзя.

Я перекатился, вскочил и сразу прыгнул вправо.

Лапа льва мелькнула в полуметре за спиной. Камень там, где я только что находился, разлетелся осколками. Один удар — и вместо ровной поверхности появилась широкая вмятина с трещинами.

Быстрая тварь.

Я разом усилил всё тело, пустил золотую Ци по каналам к рукам, спине и ногам. Внешний поток вокруг меча собрался в тонкую оболочку. Молнии пробежали по клинку, сначала рваными нитями, потом плотнее, собираясь в покров.

Лев уже летел на меня.

На этот раз я не стал встречать его жёстко. Щит пошёл под углом, не останавливая удар, а уводя его в сторону. Даже так натиск был очень сильный, но я устоял. Затем сместился вслед за движением, поймал момент, когда лев прошёл мимо по инерции, и рубанул мечом по его боку.

Покров молний сработал чисто. Клинок вошёл глубоко, прорезая плотную шкуру, мышцы и часть внутренностей. Горячая тёмная кровь брызнула на камень, монстр хрипло рявкнул и тяжело просел на одну лапу.

Но не упал. Даже с разрезанным боком он развернулся ко мне и снова бросился в атаку.

Но я этого ожидал

Чёрный тигр в ИД-3 после перерезанного горла тоже не сразу упал. Сильные монстры имеют огромный запас живучести. Нельзя расслабляться пока тварь не перестанет двигаться.

За тот миг, что он потратил на преодоление расстояния, я успел создать новый покров на мече. Удар твари пришёлся ниже, чем ожидал, но я успел довернуть корпус и сделать короткий шаг в сторону.

Пасть щёлкнула возле бока, и я тут же воспользовался этим, ударив сверху вниз.

Меч вошёл в шею под небольшим углом. Сначала встретил плотные ткани, затем хрящ и твёрдое сопротивление шейных позвонков. Я добавил Ци в руку, продавил клинок глубже и почувствовал, как кость не выдержала.

Позвонки хрустнули.

Лев рухнул на бок. Лапы ещё несколько раз дёрнулись, когти царапнули камень, но тело уже не слушалось.

Я отступил на шаг и выдохнул. В голове тут же раздался голос Арона:

— Каин, ты снова меня поражаешь! Во второй раз ты создал покров всего за полсекунды. Не все воины на третьей ступени Ядра могут так быстро это делать.

— А ты сам, когда был жив, с какой скоростью создавал покров? — спросил я, не убирая меч.

Арон хмыкнул.

— Практически моментально. Но это приходит с опытом. Со временем создаёшь его даже не задумываясь. Рука идёт в атаку, а Ци уже на клинке. Щит поднимается для блока, и покров уже укрепляет его поверхность. Чем больше будешь сражаться, тем быстрее придёшь к этому.

— Арон прав, — добавила Алиса.

Их общий канал связи со мной уже не выглядел странно. Скорее наоборот — стало удобнее. Когда один из них чего-то не знал, второй сразу дополнял.

— У тебя большой талант в контроле энергии, — продолжила Алиса. — Но пока техника не доведена до автоматизма, задержка останется. В обычном бою это приемлемо. Но против тех, кто гораздо быстрее тебя самого уже опасно. Не забывай об этом.

Я посмотрел на мёртвого льва. Полсекунды. Звучит быстро, но для более сильных тварей этого хватит, чтобы разорвать меня надвое.

— Значит, повторяем до тех пор, пока не станет рефлексом.

Я вызвал экран управления симуляцией и активировал следующего противника. На каменной площадке появился ксар.

Массивное тело, плотная шкура, полностью покрытая бронёй, тяжёлые лапы, широкая пасть. По сравнению со львом он выглядел менее стремительным. Но я слишком хорошо помнил, что ксары вполне способны на быстрый рывок. А ещё имеют в арсенале крайне неприятную способность ставить барьер.

Монстр увидел меня и сразу бросился в атаку.

Он действительно двигался медленнее льва. Траектория читалась легче, корпус сильнее проседал перед прыжком, лапы выдавали направление. Я без особых проблем ушёл в сторону от первого рывка, параллельно собирая покров вокруг меча. Почему-то в этот раз вышло медленнее. Видимо нужно больше практиковаться.

Дождавшись, пока монстр пробежит чуть дальше, ударил его в бок.

В этот момент перед телом монстра вспыхнула синяя плёнка из Ци.

Барьер.

Клинок с покровом врезался в него и прорвал. Сопротивление было плотным, вязким, будто меч прошёл через слой упругого стекла. Большая часть силы ушла на разрушение защиты. Лезвие всё же добралось до тела и оставило глубокую рану, но не критичную.

Ксар даже не замедлился.

Он развернулся и с места прыгнул на меня. Я ушёл рывком вправо. Однако тварь сделала то, чего я от неё никак не ожидал.

Прямо в полёте её пасть распахнулась и внутри вспыхнула концентрированная синяя Ци.

Чёрт! Не успеваю!

Из пасти вырвался мощный луч синей Ци. Я уже был в движении и не мог полностью уйти с линии. Оставалось только принять удар.

Щит закрыл корпус. Я успел усилить левую руку, плечо и часть спины, но поток ударил так, будто в щит врезался не луч, а целый поезд.

В предплечье хрустнула кость. Щит тут же увело в сторону, рука перестала держать нужный угол, и поток синей Ци, всё ещё бьющий из пасти ксара, соскользнул с края защиты.

В следующий миг он врезался мне прямо в левый бок.

Тело пронзила сильнейшая боль, и в следующий миг симуляция сбросилась.

Отметины от ударов на каменной площадке пропали, а я снова оказался на начальной точке с целым телом, здоровой рукой и пустым пространством без монстра перед собой.

Неприятное ощущение от разорванного лучом тела всё равно осталось. Не физическое. Однако память о боли симуляция не стирала.

Я несколько секунд просто стоял и проверял себя по привычке. Левая рука целая. Рёбра тоже. Дыхание ровное. Мозг автоматически отметил: если бы это была не капсула, а настоящий бой, на этом бы всё и закончилось.

Симуляция хороша именно этим. Она позволяет ошибаться без смертельного риска. Но цена ошибки всё равно оставалась достаточно ощутимой, чтобы не относиться к происходящему как к виртуальной игре.

Немного ослабив стиснутые на рукояти меча пальцы, посмотрел на щит. Слишком уж я расслабился и привык полагаться на псионику.

С летающими клинками и телекинезом я мог сбить траекторию, прервать монстру прыжок, ударить в пасть, перехватить момент до выстрела или хотя бы толкнуть тварь в сторону. Однако сейчас в моём распоряжении были лишь щит с мечом и Ци. Для обычного монстра D-ранга вполне достаточно. Но для твари на пределе D-ранга этого мало.

Вызвав экран управления симуляцией, выбрал противника. На этот раз не ксара. Попробую снова с синим львом.

Знакомая фигура возникла в десяти метрах впереди. Я не стал ждать, пока тварь сделает первый ход и сразу подготовился.

Золотая Ци потекла по каналам, усиливая всё тело. Щит и меч покрылись тонким покровом молний. Я развернул корпус под углом, выставил щит вперёд и приготовился встречать рывок.

Однако лев не бросился вперёд. Вместо этого он резко отпрыгнул назад.

В его пасти начало разгораться яркое синее свечение. Воздух перед мордой дрогнул.

Снова луч⁈ Я не успею подобраться ближе до выстрела.

Выход был только один. Я добавил Ци в покров на мече, сжал плотнее и быстрым движением послал вперёд волну золотых молний. Не широкую дугу, которую используют для зачистки мелочи, а максимально сжатую линию, на какую сейчас был способен.

Одновременно упёрся ногами в камень, довернул щит и подал в левую руку ещё больше энергии.

Синий луч вырвался из пасти льва.

Золотая волна встретила его примерно на середине дистанции.

На долю секунды показалось, что моя атака сможет хотя бы задержать поток. Молнии ударили в синий луч, распались на рваные ветви и попытались продавить встречную Ци.

Не вышло.

Луч почти мгновенно смял волну, пробил её центральную часть и устремился дальше. Остатки золотых молний разлетелись в стороны бесполезными обрывками.

Я успел лишь согнуть ноги.

В следующий миг луч врезался в щит.

Его мощность оказалась чудовищной. Камень под подошвами треснул, ноги поехали назад, а потом меня просто снесло.

Двадцать метров я бесконтрольно пролетел спиной назад.

Сознание на миг потемнело от боли, воздух выбило из груди. Потом картинка вернулась, и я ощутил, как спиной влетел в землю.

Каменная площадка жёстко ударила по позвоночнику. Я попытался перекатиться и поднять щит для защиты.

Но не успел.

В воздухе мелькнул синий след. Лев уже был рядом. Он не ждал, пока я восстановлю дыхание, не тормозил после луча и не пытался оценить результат. Просто использовал момент на максимум.

Лапа со светящимися когтями ударила сверху вниз прямо в голову.

В следующий миг симуляция снова сбросилась, и я оказался на начальной точке. Я стоял неподвижно несколько секунд. Пальцы судорожно сжались на рукояти меча.

— Так ты их не победишь, — произнёс Арон в голове.

Голос у него был спокойный. Не раздражённый и не насмешливый. Это по-своему было даже неприятнее. Значит, по его мнению, ошибка слишком очевидна.

— Нельзя давать монстрам пользоваться дистанционными атаками. Их запас Ци намного больше твоего. Даже если такую атаку блокировать щитом, ты всё равно сильно пострадаешь. А если не пострадаешь, монстр не упустит момент, когда ты дезориентирован, и добьёт тебя. Что сейчас, собственно, и произошло.

Я посмотрел на пустую площадку. После сброса на ней снова не было следов боя.

— Избегать, говоришь, — задумчиво произнёс я. — Значит, как только монстр разрывает дистанцию, мне нужно самому бросаться в ближний бой? Не давать ему накопить Ци и выстрелить? Но это тоже опасно.

— Опасно, — согласился Арон. — Но вблизи у тебя есть хоть какие-то шансы. А если говорить начистоту, без псионики такие монстры для тебя перебор.

Я не стал перебивать и молча слушал.

— Предел D-ранга — тяжёлый противник даже для опытного воина третьей ступени Ядра, — продолжил он. — А ты только на первой. Не переоценивай свои силы, Каин.

Слова неприятно резанули, но спорить было глупо. Меня только что убили дважды подряд.

— Но в первый раз я всё же смог убить льва, — хмуро ответил я. — Даже сам почти не пострадал. Значит, шансы у меня вполне неплохие. И силы для убийства хватает.

— Да, пока монстр не начинает пользоваться своими навыками, у тебя есть неплохие шансы. Всё благодаря Демоническому ядру и твоей особо разрушительной Ци. Не будь этого, лев порвал бы тебя в первую секунду.

Я посмотрел на меч. Покров молний уже исчез, но ощущение потока в каналах осталось. Быстрый, плотный, агрессивный отклик. Именно эта энергия позволяла мне резать то, что обычный воин такого же уровня даже не должен был пробивать.

Но одно дело пробить шкуру в ближнем бою, а совсем другое — остановить концентрированный луч твари, у которой Ци в несколько раз больше.

— Тогда тем более стоит тренироваться с такими сильными монстрами, — сказал я. — Если встречу их за стенами, хотя бы буду знать, как действовать.

— В этом есть логика, — признал Арон. — Только тренироваться надо не в попытках поймать луч щитом. Если хочешь сражаться с такими тварями, тебе стоит освоить технику Ци, которая выпускает луч, а не волну. Помнишь, Данте использовал её на бронированных монстрах в подземелье?

Перед глазами сразу всплыла картина. Данте, тяжёлые бронированные твари и тонкие, предельно плотные лучи, которые не расходились широким фронтом, а били в одну точку. Пробивали защиту не количеством Ци, а фокусировкой.

— Конечно помню, — ответил я. — У этой атаки поразительная пробивная сила.

— Именно. Волна хороша, когда нужно ударить по площади, сбить темп или зачистить много слабых противников. Но против луча она проигрывает по плотности. Если научишься применять такую технику с достаточной скоростью, шансы вырастут.

— Думаешь, я смогу подавлять лучи монстров?

— Полностью вряд ли. Не сейчас. Но тебе и не нужно полностью. Достаточно ослабить встречную атаку так, чтобы тебя не сносило на двадцать метров и не превращало в удобную мишень.

Это уже звучало как план. Не гарантия победы, но неплохой шанс остаться на ногах. Я опустил взгляд на меч.

— И как ей пользоваться? Научишь?

Арон хмыкнул:

— Само собой. Но лучше иди на тренировочную площадку. Новые техники нужно учить в реальности. Симуляция хорошо передаёт ощущения, но не все нюансы контроля Ци.

Я кивнул и завершил симуляцию. Каменная равнина исчезла. На смену ей пришла тёмная внутренняя поверхность капсулы. Крышка поднялась с тихим шипением, и внутрь ворвался свежий воздух.

Выбравшись из неё, проверил время на идентификаторе и спустился на первый этаж. В гостиной свет ещё горел, но Миа уже ушла к себе.

Задний двор встретил прохладным воздухом и ровным светом фонарей. За высоким ограждением город был довольно тихим. Один из плюсов красного района. Только далёкий гул транспорта и редкие сигналы патрульных машин за пределами района. Дом за спиной тоже не издавал звуков. Миа, скорее всего, снова ушла с головой в материалы или легла спать.

Первым делом я подошёл к панели и активировал многосоставной барьер.

По краям площадки поднялись тонкие, светящиеся синим полосы. Через пару секунд из них появился купол, который блокирует выбросы Ци и звуки. Затем на противоположном крае выдвинулось ещё несколько светящихся полос. Из них соткался многослойный барьер для отработки ударов. Система коротко пискнула, подтверждая готовность.

Барьер был рассчитан на отработку мощных ударов с вложением Ци. Не уровень гильдейского полигона, конечно, но для домашней площадки более чем достаточно. По крайней мере дом, окна и соседей он должен был спасти от моих первых успехов.

И от неудач тоже.

Я специально проверил показатели нагрузки на панели. Передний слой должен был гасить основной удар, следующие — рассеивать остаточную энергию. Если верить настройкам, даже полноценный удар воина на пределе Ядра барьер держал без проблем.

Я достал меч из инвентаря и встал в центре площадки.

— Начнём с основы техники, — сказал Арон. — Первым делом ты должен научиться сжимать Ци, которой наполняешь меч изнутри, в тонкую и ровную структуру. Проще говоря — в канал. Он станет проводником техники. Чем чётче форма, тем выше пробивная способность.

Я повернул меч так, чтобы лезвие было направлено остриём к барьеру.

— То есть мне нужно сделать меридиан внутри меча?

— Да, канал, похожий на меридиан, — одобрительно ответил Арон. — Но есть разница. Меридианы в теле не всегда идеальной формы. Организм живой, сложный, с изгибами, узлами и естественными переходами. А здесь нужен максимально ровный канал. Чтобы энергия пролетала через него, нигде не цеплялась, не вихрилась и фокусировалась в луч.

Я кивнул. Объяснение было понятным. Затем направил золотую Ци в оружие. Металл откликнулся сразу. Поток прошёл внутрь и равномерно заполнил его.

Обычное наполнение оружия давно не вызывало проблем и происходило естественно, как дыхание. Теперь канал.

Я попытался сжать Ци внутри в тонкую трубку вдоль центральной линии клинка.

Однако она тут же расползлась обратно. Форма потеряла чёткость, поток растёкся по внутренней части оружия и снова стал обычным наполнением. Как вода, которую пытаются удержать в воздухе без сосуда.

Я повторил. На этот раз задал форму жёстче.

Ци начала собираться, но стоило попытаться уплотнить ещё, как середина канала просела, края расплылись, и вся структура снова растеклась по металлу.

— Каин, — подключилась Алиса, — когда Ци находится вне тела, ей сложнее управлять.

Кивнув, молча слушал, не перебивая.

— Сложность зависит от материала, — продолжила она. — Этот меч создан из хороших компонентов и неплохо проводит энергию, но он всё равно не часть твоего тела. У него нет твоих каналов, привычного отклика и живой структуры. Будь готов, что контроль станет намного хуже.

— Да, именно это я сейчас и почувствовал, — кивнул я. — Внутри тела поток слушается сразу. А здесь энергия будто не хочет держаться в заданной форме и расползается по всей внутренней части оружия.

— Так и должно быть, — подтвердил Арон. — Это самый сложный этап техники. Освоишь его, дальше будет проще.

Я поднял бровь.

— Так это ещё и не вся техника?

Арон хмыкнул:

— Конечно нет. Если бы всё ограничивалось каналом, каждый второй воин Ядра стрелял бы лучами как взрослая тварь из пасти.

Ну да, логично.

— Помимо канала нужно создать покров Ци, — продолжил Арон. — Причём максимально плотный. Не просто оболочку для усиления удара, а сжатый внешний слой. Когда оба этапа готовы, ты проводишь Ци по созданному каналу и выпускаешь её наружу. На кончике лезвия внутренний поток встречается с внешним покровом, и они соединяются.

Представив в голове схему, удивлённо поднял брови.

— Теперь понятно, почему это так хорошо работает, — медленно произнёс я. — Когда Ци внутри меча покидает его, покров притягивается к выходящему потоку, и луч моментально усиливается. Тот же эффект, который мешал мне создавать покров, притягивая потоки друг к другу. Однако здесь наоборот, работает на усиление техники.

— Всё верно, — сказал Арон. В его голосе послышалось удовлетворение. — На кончике лезвия оба потока соединяются и создают разрушительный луч. Главное — сделать канал ровным. Если он кривой, энергия будет цепляться, вихриться, терять плотность или рвать его ещё до выхода.

Я посмотрел на меч.

Техника луча получалась не просто другой атакой, а тонкой сборкой из двух уже знакомых процессов. Внутреннее наполнение оружия и внешний покров. Только теперь их нужно было не разделять, а заставить встретиться в нужной точке.

Снова направил Ци в меч и попробовал повторить. За этим процессом пролетел час.

В процессе быстро понял, что самая сложная часть — это не мешать самому себе. Стоило ускориться, и Ци становилась неровной и грубой. А если ослабить нажим, то форма вовсе расплывалась. Нужно было держать контроль ровно на золотой середине: достаточно жёстко, чтобы канал не исчез, но достаточно мягко, чтобы поток не начал сопротивляться и искривляться.

Я создавал поток, сжимал его, пытался вытянуть тонкую линию вдоль клинка, и каждый раз структура расползалась. Иногда у основания. Иногда ближе к середине. Пару раз канал почти доходил до острия, но через пару секунд одна из сторон начинала проседать, и Ци снова заполняла металл равномерным слоем.

Пот выступил на лбу, хотя физически нагрузка была смешной. Сложность была иная.

Каждая попытка требовала следить за несколькими вещами сразу: сколько Ци вошло в рукоять, где проходит центральная линия, не уходит ли поток к кромке, не разваливается ли на каком-то участке. Малейшая ошибка в любом месте портила всю структуру.

Контроль Ци вне тела требовал совсем другого уровня точности. Внутри себя я чувствовал его сразу: где сжал правильно, где отпустил раньше, а где переборщил с давлением. В мече всё происходило через задержку и сопротивление. Металл не подсказывал, не отзывался привычным откликом, как тело. Он просто принимал энергию и позволял ей расползаться во все стороны.

Я сбросил поток, вдохнул, выдохнул и снова наполнил меч. В какой-то момент ощущения изменились.

Ци вдруг довольно просто легла в линию. Не идеально, но впервые у неё появились чёткие края. Тонкая золотая структура вытянулась от рукояти к середине клинка, затем ещё дальше. Я осторожно провёл её к острию.

Канал получился. На полсекунды. Потом форма дрогнула и распалась.

Я раздражённо фыркнул.

— Уже лучше, — сказал Арон. — Ты поймал нужное ощущение.

Кивнув, начал заново.

Второй час пролетел незаметно. Не потому, что стало легче, а потому, что у меня появилась точка, к которой можно возвращаться. Теперь я лучше понимал, как нужно действовать. Тонкое, немного холодное ощущение от собранной Ци в металле, когда поток не просто сжат, а выстроен в ровную линию. Неужели это отклик энергии, проходящей через металл? Очень необычное чувство.

Несколько раз я останавливался, сбрасывал энергию полностью и просто держал меч в руке, чтобы сбросить накопившийся стресс. Нельзя работать с энергией раздражённым, она этого не любит. Только пустой разум и отсутствие эмоций. Арон не торопил. Алиса тоже молчала. Видимо, оба понимали: сейчас любые лишние подсказки только собьют концентрацию.

Проблема в том, что линия упорно не хотела быть ровной.

Канал получался с изгибами. То уходил ближе к одной стороне клинка, то расширялся в середине, то образовывал угол возле острия. В таком виде выпускать через него Ци было бы глупо. Луч либо сорвётся, либо ударит куда-то в сторону.

Я сделал ещё несколько попыток. Результат почти не менялся.

Тонкая структура появлялась, держалась несколько секунд, но оставалась кривой. Я мог сгладить один участок, но тут же расползался другой. Чем больше исправлял, тем сильнее канал терял форму.

Следующая попытка снова дала кривой канал, на этот раз с неприятным утолщением ближе к рукояти.

Я посмотрел на лезвие и решил попробовать иначе.

Если мягко не держится, значит, нужно быстрее задать форму. Одним резким усилием. Собрать больше энергии, продавить структуру сразу по всей длине и не дать ей расползтись.

В правой руке собралось намного больше золотой Ци. Поток стал плотнее, тяжелее и агрессивнее. Демоническое ядро откликнулось охотно, будто только ждало, когда я перестану аккуратно гладить металл и наконец ударю по нему как следует.

Словно голодный зверь.

Я направил энергию в рукоять. Меч наполнился резко.

Слишком резко.

Сосредоточившись на форме канала, попытался задать её разом от основания до острия. Тонкая линия вспыхнула внутри клинка, но края тут же пошли рваными углами. Я добавил давления, удерживая структуру силой.

Металл под пальцами резко обжёг ладонь. Внутри меча что-то дрогнуло, будто поток упёрся в невидимую стену и начал искать выход. Я попытался сбросить лишнюю Ци, но было поздно.

Раздался треск. Золотая вспышка ударила по глазам, и меня отбросило назад.

Я несколько секунд просто лежал на спине и смотрел в тёмное небо над тренировочной площадкой.

В ушах ещё звенело после вспышки, а перед глазами плавали золотые пятна. Барьер вокруг площадки мерцал, медленно сглаживая ударную волну. Хорошо, что я всё-таки включил защиту. Без неё такой выброс Ци перебудил бы половину квартала.

Я пошевелил пальцами, затем плечом и шеей. Тело было целым, но в правой руке всё ещё ощущался жар. Встав с земли, проморгался и посмотрел на меч, упавший в паре метров от меня. Он лежал на камне и выглядел целым. Повезло.

— Да уж, лучше так не делать, — пробормотал я.

Арон в голове насмешливо хмыкнул:

— Тебе повезло, что меч очень качественный. Прошлый твой разлетелся бы от таких фокусов на куски. Ещё и тебя осколками бы посекло.

Я подошёл ближе, присел и осторожно взял оружие за рукоять. Металл уже почти остыл, но тепло всё ещё чувствовалось.

— Это произошло из-за того, что я переборщил с энергией, верно? — спросил я.

— Нет, — возразил Арон. — Если бы ты переборщил с количеством, меч попросту разорвало бы. Проблема была в том, что ты в конце решил силой продавить нужную форму. Внутри тела такой фокус может и сработал бы, но не в металле. Там работают иные принципы.

Я провёл пальцем по плоскости лезвия, ощущая тёплый металл, и попытался вспомнить ощущения перед срывом.

— Ну да, — задумчиво произнёс я. — В какой-то момент почувствовал отклик металла на мои действия. Тогда и начало получаться. Однако в конце я поспешил и всё-таки применил силу.

Арон прав. Внутри тела энергия течёт свободно, и чтобы придать ей нужную форму много сил и внимания не требуется. Всё потому, что человек изначально рождается с Ци в теле. Её очень мало, но она есть. Энергия — это такая же часть организма как кровь.

Но дальше начинаются сложности. Когда Ци покидает тело и перетекает в оружие, она сама распределяется внутри металла. Чем он лучше, тем более равномерно происходит этот процесс, и тем больше энергии получается вложить. А значит, нельзя пытаться решить эту задачу силой. В первую очередь необходимо научиться работать через отклик материала.

— Молодец, что понимаешь свою ошибку, — сказал Арон. — Я думаю, на сегодня хватит. Не все техники можно освоить за пару часов. Тут нужна более длительная практика.

Спорить не стал. Правая ладонь немного ныла, в голове шумело от длительной концентрации, а меч явно заслужил передышку. Да и я тоже.

Кивнув, подошёл к панели управления площадкой. Несколько строк на экране показывали остаточную нагрузку на барьер. Ничего критичного, но последний выброс система отметила жёлтым предупреждением. Значит, ударило прилично.

Я отключил защиту. Первым пропал многослойный барьер для отработки ударов: светящиеся полосы на дальнем краю площадки погасли и втянулись в покрытие. Следом растворился общий купол. Ночной воздух сразу стал холоднее, и до слуха донёсся далёкий гул города.

В доме было тихо. Свет горел только в гостиной и на кухне. Миа сидела за столом с кружкой чая и каким-то медицинским конспектом на экране перед собой. Услышав шаги, она подняла голову и внимательно посмотрела на меня.

— Тебе нагреть еды? — спросила она.

Я улыбнулся.

— Не откажусь.

Она встала и ушла к кухонному блоку, а я сел за стол. Пока Миа возилась с едой, открыл перед собой инвентарь и по привычке пробежался взглядом по снаряжению. Оружие, броня, расходники, аптечки, приманки. Всё на месте.

Потом на глаза попался Скат. Подаренное Лероном устройство для полёта с пятью клинками внутри.

— Лерон мне подарил устройство для полёта, — мысленно хмыкнув, сказал я Арону, — а я его даже не испытал до сих пор.

— Думаю, ещё успеешь, — отозвался он. — Помнится, ты хотел с его помощью сбросить слежку Арденов?

— Да, думал об этом, — ответил я. — Оставлю как крайнюю меру, если ничего другого не получится. Но надежды на этот способ мало. Вряд ли я смогу обогнать воина на ранге Зародыша в воздухе. А следит за мной, судя по всему, именно такой боец.

— Раз мы его до сих пор не обнаружили, он точно на Зародыше, — подтвердил Арон. — Посмотрим, что получится из затеи Кира. Может, и правда он сможет его обнаружить.

— Да, Кир и сам очень хорош в скрытности.

Сказать проще, чем сделать. Если за мной действительно следит кто-то уровня Данте, то ловушка Кира может и не сработать. Но другого аккуратного способа не было. Использовать Скат и проверить, кто выиграет гонку по воздуху, я предпочёл бы только в крайнем случае. Слишком уж это рискованно.

Миа поставила передо мной тарелку с супом и улыбнулась:

— Ты как всегда весь в мыслях. Порой стоит расслабиться и отдохнуть. Надеюсь, завтра хоть не будешь таким отстранённым на аукционе?

Я взял ложку и улыбнулся в ответ:

— Нет, завтра я буду весь вечер наблюдать за вашим с Данте воркованием.

Миа фыркнула и села напротив.

— Лучше Лане время удели, а не следи за нами.

Я хмыкнул, но отвечать не стал. Суп оказался горячим и очень вкусным. Собственно, как и вся её еда. Эх, какой талант пропадает… Могла бы открыть свой ресторан, а не это всё.

Миа молчала несколько секунд., но потом вздохнула и тихо спросила:

— Почему ты с ней так холоден?

Я поднял на неё взгляд.

— Миа, не начинай. Я уже довольно неплохо к ней отношусь.

Сестра прищурилась.

— Точно?

— Точно лучше, чем при первой встрече, — усмехнулся я.

Миа улыбнулась:

— Это хорошо. Значит, шансы есть.

Я нахмурился.

— Шансы на что?

Она загадочно улыбнулась и вместо ответа с шумом допила чай. Нехорошо. Когда Миа молчит с таким лицом, значит, она уже что-то задумала, а мне об этом сообщит постфактум.

— Что бы ты ни задумала, ничего не получится, — спокойно сказал я. — Через месяц мы уедем в столицу, а Лана останется в Икаре.

Миа поставила кружку на стол и хитро улыбнулась.

— А кто сказал, что она останется?

Я замер с ложкой в руке.

Это уже прозвучало не как шутка. Неужели она правда что-то задумала? Вряд ли. Скорее всего просто дразнит. Всё-таки Лана — дочь главы клана Арден. У неё немало дел в этом городе. Особенно после операции в Поющих горах.

Миа встала из-за стола, подошла ближе и потрепала меня по волосам.

— Не думай так громко, — сказала она с довольной улыбкой. После чего направилась к коридору, но у входа остановилась, обернулась и показала язык.

— Кстати, раз ты такой вредный, посуду моешь сам!

Арон тихо рассмеялся в голове, но комментировать не стал. Мудрый человек. Или душа. В данном случае разница несущественная.

Я доел суп, быстро помыл посуду и поднялся к себе. В голове ещё пытались шевелиться мысли о скате, Лане, слежке и канале в мече, но тело уже требовало отдыха. Стоило голове коснуться подушки, я провалился в сон.

Утром я проснулся раньше будильника. Привычка. Тело восстановилось, голова стала ясной, и первой мыслью было снова выйти на площадку. Не повторять вчерашнюю ошибку, а спокойно отработать создание канала. Без давления, без рывков, с нормальным контролем.

Хороший план. Практичный. Полезный.

Миа уничтожила его сразу после завтрака. Она поставила кружку на стол, посмотрела на меня и решительно заявила:

— Сейчас мы будем готовиться к аукциону.

Я посмотрел на неё, потом на время.

— Ты что, не выспалась? Мы же всё купили. Что ещё нужно?

Миа подняла руку и покачала указательным пальцем, нарочно растягивая слова.

— Нет-нет-нет. Мы лишь купили наряды. А сейчас поедем готовиться сами.

Я удивлённо поднял брови. Она увидела это и рассмеялась.

— Каин, не тормози. Нужно привести нам обоим в порядок волосы, сходить к косметологу, потом я сделаю маникюр и ещё кое-что по мелочи.

— А без этого никак? — спросил я.

Миа сделала грозное лицо. Получилось очень убедительно. Если забыть, что передо мной сидела девушка в домашней одежде с чашкой чая.

— Каин, я столько ждала, когда ты освободишься, так что даже не думай отвертеться!

Я несколько секунд смотрел на неё и понял, что бой уже проигран. Можно было, конечно, уйти на тренировочную площадку. Но сестра полностью права. Мало того, что она сидит в доме как птица в золотой клетке, так ещё и меня постоянно нет рядом.

— Ладно, разбойница, командуй парадом, — усмехнулся я. — Только учти: я краситься не буду. И это не обсуждается.

Миа довольно улыбнулась и кивнула:

— Начнём с волос. Иди в душ, а потом поедем.

Я принял душ, переоделся в обычную одежду, и начался день, который любой нормальный мужчина внёс бы в список испытаний на выносливость. Сначала волосы: мастер долго смотрел на меня так, будто перед ним не человек, а сложнейшая математическая задача с ограничением по времени.

Следом был косметолог, где я пресёк все попытки сделать со мной что-то «слегка освежающее» за пределами нормального ухода. Потом ещё один салон, где Миа выбрала себе маникюр, долго советовалась с мастером и выглядела настолько довольной, что я не стал ворчать. Между всем этим были кафешки, перекусы, короткие поездки по красному району и моё твёрдое напоминание, что макияж на мне закончится международным конфликтом. Миа только смеялась и вела меня дальше.

Когда мы вернулись домой, день уже почти закончился. Я посмотрел на время и понял, что через час нам нужно быть в торговой гильдии. Нет слов. Целый день ушёл на подготовку к тому, чтобы прийти в здание и сесть в зал. Мирные мероприятия иногда выматывали сильнее сражений с полчищем монстров.

Я быстро поднялся к себе и переоделся. Бордовый костюм сел хорошо. Двигаться в этом было хуже, чем в спортивном костюме, но лучше, чем я ожидал. По крайней мере, если кто-то решит устроить проблемы прямо на аукционе, я смогу нормально шагнуть, ударить и не разорвать всё по швам.

Миа, как и ожидалось, задержалась дольше. Я успел проверить идентификатор, посмотреть маршрут до торговой гильдии, открыть инвентарь и закрыть его, потому что в костюме доставать меч посреди гостиной выглядело бы странно. Хотя желание было. Не люблю сидеть без дела.

Наконец сестра вышла.

Изумрудное платье смотрелось на ней ещё лучше, чем вчера. После салонов волосы лежали ровной алой волной, крупная заколка с зелёными камнями удерживала часть прядей сбоку, украшения подчёркивали глаза. Миа явно старалась держаться спокойно, но по лицу было видно, что она собой довольна.

И, должен заметить, вполне заслуженно. Даже меня она вводила в лёгкий ступор своим видом. Представляю как обалдеет Данте.

— Поехали, — сказал я.

— Подожди, — она поправила серьгу, ещё раз посмотрела в зеркало и только потом кивнула. — Теперь поехали.

К машине мы подошли, когда до начала оставалось всего полчаса. Однако маршрут до торговой гильдии оказался на удивление свободным. Похоже, основная часть гостей приехала заранее. Или просто использовала другие заезды.

Когда я подъезжал к парковке, сразу заметил машину Данте. Её было сложно не заметить. У меня вообще складывается ощущение, что в городе всего одна такая красная спортивная машина. Неужели он пригнал её из столицы на грузовом транспортнике?

Я остановился на соседнем месте, вышел и обогнул автомобиль. Открыв дверь, протянул Мие руку.

Она опёрлась на неё и вышла из машины так изящно, будто всю жизнь только этим и занималась. Ни одного лишнего движения. Платье легло ровно, каблук встал точно, подбородок чуть выше обычного.

Я усмехнулся и наклонившись ближе прошептал:

— Тебя уже не отличить от благородной девушки.

Миа слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки.

— Не порти момент.

— Молчу, о несравненная.

Она грозно посмотрела на меня, но затем не выдержала и улыбнулась, и мы направились ко входу.

Торговая гильдия вечером выглядела иначе, чем днём. Больше света, больше охраны, больше дорогих машин и людей, которые считали, что медленная походка автоматически делает их важнее. У входа стояли сотрудники в форме гильдии и несколько бойцов Арденов. Они не выставляли силу напоказ, но занимали позиции так, чтобы любой желающий устроить глупость был тут же нейтрализован.

Я отметил ещё одну деталь: сотрудники гильдии постоянно сверяли приглашения с небольшими кристаллическими пластинами. После истории с Теодором такие меры безопасности выглядели разумно.

Когда мы были у дверей нам навстречу вышли Данте и Лана.

Данте был в молочно-белом костюме. На любом другом человеке такой цвет выглядел бы вызывающе. На нём — нет. Пиджак сидел идеально, по лацканам и манжетам шёл тонкий золотой узор. Под пиджаком был светло-золотой жилет и белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей. Галстука не было. Логично. Данте и галстук — вещи несочетаемые.

Украшений на нём было немного, но все били точно в цель: золотые запонки с маленькими изумрудными камнями, тонкая цепочка у жилета и перстень с таким же зелёным отблеском. И не скажешь, что ещё вчера он с риском для жизни убил опасную тварь глубоко в подземелье, а затем десять этажей тащил на себе тяжеленного Зака.

Рядом с ним Лана выглядела совсем иначе.

Она пришла в платье цвета тёмного граната — глубокого бордо с холодным вишнёвым отливом, почти в тон моему костюму. Длинное, приталенное, с открытыми плечами и аккуратным разрезом декольте, оно выглядело достаточно сдержанно. Чёрный атлас подчёркивал линию лифа, узкой полосой уходил к талии и переходил в тонкую отделку по краю разреза для ног.

Украшения были в тон платью: небольшие серьги с тёмно-гранатовыми камнями, тонкий браслет из чёрного металла с парой таких же камней и изящная шпилька в светлых волосах. Ничего крупного и ничего лишнего. Но именно из-за этой сдержанности образ казался немного опасным.

И мне он нравился.

Совсем не похоже на яркие платья, которые я видел на прошлом аукционе у других женщин. Там многие пытались показать цену ткани, украшений и себя одновременно. Лана же выглядела так, будто ей ничего доказывать не нужно. Очень похоже на Арденов.

Я прищурился и посмотрел на Мию.

— Ты что, опять?

Она повернулась ко мне с невинным лицом.

— Не понимаю, о чём ты.

Ну да, конечно, не понимает. Похоже опять сказала Лане, в чём я буду, и та подобрала платье так, чтобы оно сочеталось с моим костюмом. Причём сделала это достаточно тонко, чтобы при желании можно было назвать совпадением.

Однако стоит признать — платье на ней смотрелось великолепно.

Данте подошёл первым. Окинул меня одобрительным взглядом, затем посмотрел на Мию и на секунду замер. Похоже не зря мы так заморочились. Чтобы его спокойствие дало трещину, должно произойти что-то из ряда вон.

— Добрый вечер. Выглядите так, будто решили поднять ставки ещё до начала торгов. — улыбнулся Данте.

— Не хотелось бы, — усмехнулся я.

Он подошёл ближе и протянул Мие локоть. Сестра улыбнулась так ярко и искренне, что даже торговая гильдия на пару секунд стала выглядеть менее холодной, и с удовольствием взялась за локоть.

Я посмотрел на эту картину и решил не комментировать. Иногда молчание — единственный способ не получить каблуком по ноге.

Лана тем временем подошла ко мне. Улыбнулась и выразительно посмотрела на мою руку.

Похоже мне не оставили выбора. Но я знал, на что согласился. Да и чего лукавить — идти под руку с такой роскошной девушкой приятно.

Я слегка улыбнулся и тоже выставил локоть.

Лана тепло улыбнулась, взялась за него и встала рядом так естественно, будто всё именно так и должно было быть. От неё пахло тонким парфюмом с прохладной цветочной нотой и чем-то слегка древесным.

Миа, конечно, всё это видела. И явно была довольна увиденным.

— Пойдёмте? — спокойно сказала Лана.

Я кивнул, и мы направились внутрь здания.

Но не успели пройти и десяти метров по коридору, как справа к Лане подбежал мужчина в форме гильдии. Лицо у него было напряжённое, дыхание прерывистое, а взгляд метался между Ланой, Данте и мной. Бежать через холл торговой гильдии перед началом аукциона — явно плохой тон. Взгляд Ланы резко похолодел. Но в то же время, это значило, что причина была серьёзной.

Мужчина остановился перед Ланой и коротко поклонился.

— Молодая госпожа, простите, что отвлекаю, но у нас проблема!

Мужчина в форме торговой гильдии несколько раз коротко вдохнул, будто только сейчас понял, что подбежал слишком быстро. Лана не стала делать ему замечание. Только слегка нахмурилась.

— Слушаю, — сказала она.

Голос тихий и ровный. Без раздражения. Сотрудник сглотнул и быстро посмотрел на Данте, потом на меня и Мию. Видимо, пытался понять, насколько при нас можно говорить. Лана эти колебания не оценила и нахмурилась.

— Здесь все свои, — коротко сказала она. — В чём проблема?

— Один из посетителей принёс крайне ценный ресурс, — заговорил мужчина уже собраннее. — Растение. По первичному описанию подходит для создания пилюль девятого ранга. Но он опоздал к завершению регистрации лотов.

Я удивлённо поднял бровь.

Пилюля девятого ранга — это невероятно дорогая вещь. Теперь понятно, почему мужчина так нервничает.

— И теперь он недоволен, — продолжил сотрудник. — Говорит, что его друг добыл растение с огромным риском для жизни. Считает, что из-за глупой формальности мы специально лишаем их возможности продать ресурс по нормальной цене. А деньги ему нужны сейчас.

Несмотря на то, что Лана явно была раздражена всей этой ситуацией, она не отослала его прочь, чтобы ей не мешали проводить вечер. Эту её сторону я ещё не видел. Значит она и правда не злоупотребляет своим положением?

Вместо этого начала быстро задавать вопросы:

— Растение уже проверяли?

— Первично да, госпожа.

— Кто проводил оценку?

— Мастер Теренс из отдела редких ингредиентов и два независимых оценщика.

Лана подняла бровь и кивнула.

— Ранг ресурса подтверждён?

— По Ци — да. Полная оценка займёт больше времени.

— Стабильность?

— Хорошая и состояние превосходное. Видно, что собирал опытный травник.

Кивнув, Лана слегка прищурилась.

— А почему не успели к регистрации?

Сотрудник быстро ответил:

— По словам посетителя, они вошли в город меньше часа назад. Прямо с внешней территории. Сначала прошли проверку у ворот, потом доставили растение сюда. Регистрация к тому моменту уже была закрыта.

Лана кивнула и задумалась.

— Растение точно настоящее? — ещё раз уточнила она.

— Да, госпожа. По первичной проверке подделки нет. Ци соответствует заявленному уровню. Но регистрация закрыта, — сотрудник говорил быстрее, но уже без паники. — Просто добавить новый лот нельзя. Постоянные поставщики устроят страшный скандал, когда узнают.

Лана несколько секунд молчала.

Да, неприятная ситуация. Я видел, как она быстро просчитывает в голове варианты. Добавить лот — получить жалобы. Отказать — потерять редкий ресурс и возможного поставщика.

— В списке лотов была наша пилюля седьмого ранга, — медленно произнесла она. — Снимите её и поставьте растение на это место. Формально число лотов не изменится.

Сотрудник на секунду замер.

— Госпожа, пилюля принадлежит клану Арден! А деньги за продажу растения уйдут на сторону!

Лана посмотрела на него чуть холоднее.

— Делай как я сказала! Если будут проблемы, ссылайся на то, что это моё решение.

Сотрудник открыл рот, но она добавила уже тише, почти шёпотом:

— В таких случаях не нужно гоняться за мгновенной прибылью. Раз этот человек сумел добыть столь ценный ресурс, в будущем он может стать нашим постоянным поставщиком. А это куда важнее одного непроданного лота.

Лицо мужчины сразу разгладилось.

— Я понял, молодая госпожа. Спасибо вам за ценный урок.

Он вежливо кивнул всем, развернулся и быстрым, уверенным шагом ушёл обратно по коридору. Уже не бежал.

Показательно.

Лана одним решением закрыла сразу несколько дыр. Сохранила регламент, не дала продавцу устроить публичный конфликт и получила шанс на будущий канал редких ресурсов.

Отличный расчёт.

— Узнаю мудрые решения семьи Арден, — с лёгкой усмешкой произнёс Данте. — Ты идёшь по стопам Лерона.

Лана на секунду бледно улыбнулась.

— Не уверена, что это комплимент. Я бы предпочла жить обычной жизнью, а не заниматься всем этим.

Данте ободряюще улыбнулся.

— Обычно те, кто не любят пользоваться властью, оказываются лучшими в управлении.

Лана подняла бровь, но ничего не сказала. Похоже, спорить с Данте на эту тему она не хотела.

Миа тем временем посмотрела на Лану с живым интересом.

— А что это за растение? Если для пилюль девятого ранга, то оно очень редкое?

— Очень — это ещё мягко сказано, — с улыбкой кивнула Лана. — Такие ресурсы используют лучшие алхимики и крупные мастерские.

Лана повернулась ко мне:

— Ты пришёл только ради материалов для Мии или собираешься посмотреть что-то для себя? Кроме растений будут и другие лоты.

— Основная цель — помочь Мие с алхимией, — ответил я. — Если попадётся что-то полезное для меня, посмотрю. Но на данный момент у меня отличное снаряжение. Вряд ли будет что-то лучше

Лана улыбнулась уже теплее.

— Тогда я помогу. Для новичка алхимика здесь будет достаточно полезного, но нужно быть внимательным. Некоторые ресурсы выглядят впечатляюще, но для Мии сейчас почти бесполезны. Ни к чему тратить лишнее.

Я кивнул, и мы двинулись дальше.

Коридор вывел нас к широкому проходу, за которым открывался аукционный зал. Тёплый свет, тёмное дерево, светлый камень, металл и стекло. Всё дорого, чисто, выверено. Стены не давили роскошью, но постоянно напоминали, что здесь крутятся крайне большие деньги.

Сцена внизу выглядела так же, как и в прошлый раз. Полукруглая, хорошо освещённая и расположенная так, чтобы можно было видеть лоты с любого места в зале. Над ней — большие экраны для описаний, характеристик лотов и увеличенных изображений. Мы были в самой верхней части зала. Отсюда он уходил вниз к сцене как амфитеатр. ВИП-ложи располагались на этом уровне по кругу. Закрытые, но не полностью отрезанные от общего пространства. Обзор с них отличный.

Я тут же активировал пси-поле и осмотрелся.

Выходов тут несколько. Мы зашли с главного. Но есть ещё две боковые лестницы, а также служебные двери за сценой. Верхняя галерея для персонала. Охрана стоит у входов и рядом с проходами. Расстояние до сцены — приличное, но не критичное для сильного бойца. Если вдруг кто-то надумает украсть лот, то у него будут большие проблемы.

Возможно, мои действия похожи на паранойю, но я так не считаю. После последних событий зайти в зал, полный разных людей, и не осмотреть все выходы было бы глупостью. А глупость в моём положении может обернуться взрывом на перекрёстке.

Лана провела нас в ложу. Внутри — низкий стол, мягкие кресла, отдельная панель для отображения информации и ставок, боковая защита от лишних взглядов и хороший обзор сцены. Места на четверых тут было предостаточно.

Данте устроился рядом с Мией. Сестра постаралась выглядеть спокойно, но уголки её губ, постоянно стремящиеся вверх, выдавали с головой.

Лана села рядом со мной, так и не отпустив руку. Она всё ещё держала мой локоть, хотя нужды в этом уже не было.

Я выразительно посмотрел на неё, но она сделала вид, что не поняла.

При этом грань неприличия Лана не переходила. Просто оставалась рядом. Достаточно близко, чтобы это заметил я. И достаточно аккуратно, чтобы не дать мне повода возразить.

Хитрая какая.

Я хмыкнул и сел удобнее. Зацикливаться не стал. Если Лана решила играть тонко, пусть играет. Пока это не мешает делу. Да и нет ничего плохого в том, что красивая девушка сидит рядом.

Первые лоты начались быстро.

Ведущий оказался крепким профессионалом. Голос уверенный, паузы ровные, каждое слово рассчитано на то, чтобы зал успевал понять ценность предмета и при этом не засыпал. На сцене один за другим появлялись редкие травы для пилюль первого и второго ранга, очищающие порошки, стабилизаторы Ци, небольшие алхимические инструменты и герметичные сосуды для хранения ингредиентов.

Миа смотрела очень внимательно. Буквально сканировала глазами сцену. Она явно старалась не показывать, насколько рада видеть каждый лот. Получалось с переменным успехом. Стоило ведущему объявить очередное растение с хорошими показателями сохранности и чистоты, как глаза у неё загорались.

Данте это заметил и улыбнулся.

— Дыши ровнее, — еле слышно сказал он. — А то сейчас решат, что ты пришла не покупать, а молиться на лоты.

Миа бросила на него быстрый взгляд.

— Я просто внимательно изучаю.

— Конечно, — легко согласился Данте. — Очень внимательно. Почти с угрозой для витрины.

Сестра фыркнула, но улыбку спрятать не смогла.

Я отметил это краем внимания. Данте с ней говорил мягче, чем с большинством людей. Не без иронии, но без привычной остроты.

— Стартовая цена почти ничего не значит, — тихо сказала Лана, наклонившись ко мне чуть ближе. — Смотри не на неё, а на то, кто участвует в ставках. Кому лот действительно нужен, а кто просто разгоняет цену или проверяет соседа.

— То есть половина аукциона — это не реальная покупка, а игра?

— Бери больше! Процентов семьдесят, — весело поправила она. — Особенно когда в зале разные кланы, мастерские и посредники.

Через несколько минут на сцену вынесли набор алхимических трав второго и третьего ранга. Несколько герметичных контейнеров стояли в прозрачной витрине, а рядом шли характеристики: сохранность, плотность Ци, пригодность для очистки и простых подготовительных составов.

Миа вдруг замолчала, вчитываясь в надписи. Похоже узнала что-то по материалам алхимии, которые читала.

— Подойдёт? — спросил я тихо.

Лана посмотрела на экран, затем на список характеристик на панели ложи.

— Да. Достаточно качественные, чтобы тренироваться всерьёз. Но при этом не настолько дорогие, чтобы каждая ошибка была катастрофой. На них можно учиться очистке, сушке, измельчению, удержанию Ци в ингредиенте и подготовке основы для простых пилюль.

— Понял, спасибо.

Лана добавила:

— Триста пятьдесят тысяч. Выше ставить смысла нет.

Я кивнул. Стартовая цена была сто тысяч. Для учебного набора звучало невероятно дорого. Но потом вспомнил, что алхимия вообще занятие крайне дорогое. Пожалуй, это даже дёшево.

Ставки пошли быстро. Сто двадцать. Сто пятьдесят. Двести. Потом кто-то из нижнего ряда поднял до двухсот сорока. Я тоже нажал на панель.

— Двести восемьдесят, — объявил ведущий. — Ставка из ложи Арденов.

Несколько человек обернулись, но я не обратил на них внимания. Лана едва заметно кивнула. Больше ставок не последовало.

— Продано, — ударил молоток.

Миа сидела прямо, руки сложены на коленях, лицо почти спокойное. Но глаза выдавали всё. Там был восторг. Чистый, живой и очень плохо скрытый.

— Поздравляю, — негромко сказал Данте. — Теперь у тебя не будет оправданий для лени.

— Я и не собиралась лениться, — фыркнула Миа.

— Хороший ответ. Осталось подтвердить на деле. — с улыбкой подначил он её. Миа фыркнула, но не сдержалась и довольно улыбнулась. Забавная у меня сестра, конечно. Какая ещё девушка станет радоваться тому, что ей купили какие-то корешки и листья?

Следующий подходящий на вид лот оказался редким растением с высокой чистотой Ци. Сохранность хорошая, энергетический фон ровный, внешний вид почти идеальный. На первый взгляд — отличная покупка.

Я уже собирался поднять ставку, но тёплые пальцы Ланы легли на моё запястье, останавливая.

— Не надо.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

— Слишком рано для Мии. Растение требует опытного мастера, точного температурного режима, сложной обработки и дорогих вспомогательных материалов. Новичок его точно испортит.

Кивнув, убрал руку от панели. Лана смотрела спокойно. Без превосходства, без попытки показать, что знает больше. Просто дала оценку.

Такой совет принимать не стыдно. Деньги у меня были, но выбрасывать их на ветер не хочется.

Лот ушёл почти за миллион. Судя по реакции Ланы, хорошая цена.

— А ты, оказывается, умеешь слушать, когда доводы разумны, — с улыбкой тихо сказала она.

— Само собой. В этом вопросе ты разбираешься куда лучше меня.

Лана улыбнулась краем губ. Затем выдержала короткую паузу и спросила уже мягче:

— Почему ты так серьёзно вкладываешься в обучение Мии? Алхимия крайне дорогая профессия. А ещё долгая. Результат её стараний появится не скоро.

Я посмотрел на сестру. Она как раз слушала объяснение Данте по какому-то стабилизатору Ци и по лицу было видно, что старается запомнить каждое слово.

— Если Миа выбрала себе путь, то ей нужны нормальные инструменты, — с улыбкой ответил я. — Не дешёвая имитация, которой можно только отбить желание учиться.

Лана некоторое время молчала.

— Я завидую, — сказала она немного грустно.

Я повернул к ней голову.

— Чему именно?

— Мие повезло с таким братом. Ты не просто оберегаешь её от всего на свете, а даёшь самой выбирать путь и поддерживаешь в начинаниях, даже если они невыгодные. Это многого стоит.

Я не стал отвечать сразу. Конечно, можно было отшутиться. Или сказать что-нибудь сухое. Но сейчас Лана говорила без кокетства, и портить момент глупой репликой не хотелось.

— У каждого свой долг, — сказал я. — Миа помогала мне всю жизнь. Пришла пора это делать мне.

— В крупных кланах не так, — тихо произнесла Лана, глядя на сцену. — Там долг выглядит иначе. Детям с малых лет показывают цену репутации и ошибок. Нельзя просто захотеть что-то и получить. Нужно понимать, сколько людей, договоров и денег стоит за каждой ценной вещью.

В её голосе не было жалобы. Просто факт.

— Статуса без цены не бывает, — ответил я.

Лана посмотрела на меня и тепло улыбнулась. Похоже, ей понравилось, что я не начал жалеть её и не выдал какую-нибудь банальность про тяжёлую жизнь богатых наследников среди золота и роскоши.

Логично. Всё-таки она дочь Лерона Ардена. Мне хватило одного разговора с ним чтобы понять — этот человек невероятно умён. Вряд ли Лана сильно от него отстаёт.

Через несколько лотов ведущий объявил набор алхимических инструментов для базовой работы с ингредиентами. На сцену вынесли вытянутый кофр и небольшую печь из тёмного металла с кристаллическими вставками.

На экране появились характеристики: малая алхимическая печь, калибраторы температуры, пластины для стабилизации Ци, простые герметичные контейнеры не пропускающие энергию наружу, и набор мелких инструментов для работы с ингредиентами.

— Почему такие вещи продают на аукционе? — удивлённо спросил я Лану. — Думал, тут выставляют только очень ценные лоты.

— Так и есть, — ответила она. — Алхимия дорогая профессия. Даже базовые инструменты стоят очень дорого. Изготовление таких печей — долгий и кропотливый процесс. Нужно, чтобы металл нормально держал температуру и не искажал Ци. Инструменты сделаны с использованием манакристаллов, а пластины стабилизации не должны нарушать структуру ингредиента. Отсюда и цена.

— Ну да, логично.

Лана посмотрела на характеристики.

— Старт будет около четырёхсот или пятисот тысяч. Нормальная покупка — до восьмисот, максимум девятисот. Выше миллиона уже переплата за ажиотаж.

Ведущий объявил старт в четыреста пятьдесят тысяч. Ставки шли живее, чем по травам. Похоже, набор был интересен не только новичкам. Хотя хорошие инструменты всегда можно перепродать.

Я вступил не сразу. Подождал, пока первые участники поднимут цену до шестисот двадцати. Потом нажал на панель и резко поднял.

— Семьсот.

Лана одобрительно кивнула. Кто-то из противоположной ложи поднял до семисот двадцати. Я добавил ещё тридцать.

Пауза.

Ведущий выдержал её красиво. Посмотрел в сторону нижних рядов, затем к боковым ложам. Никто не добавлял.

— Продано за семьсот пятьдесят тысяч!

Миа застыла. Если травы вызвали восторг, то сейчас к нему добавился шок. Она прекрасно понимала, что это не игрушка и не красивый подарок. Это полноценный и очень дорогой рабочий инструмент для её будущего обучения.

Она посмотрела на меня. Взгляд тёплый, благодарный и чуть растерянный.

Я подмигнул и снова посмотрел на сцену. Дальше лоты пошли один за другим. Часть была полезной, но не для нас. Часть выглядела полезной, но Лана сразу отсекала её коротким «не стоит». Несколько раз она заранее называла потолок разумной цены, и каждый раз, когда торги переходили эту границу, я прекращал ставки.

Через несколько секунд кто-нибудь другой покупал вещь следующей ставкой. И судя по тому, что никто не спешил перебивать, цена была завышена. После третьего такого случая я посмотрел на Лану.

— Твои оценки подозрительно точные.

— Я бы обиделась на «подозрительно», — ответила она, не отрывая взгляда от сцены. — Но в твоём исполнении это звучит как комплимент.

— Так и есть.

Она улыбнулась.

На одном из лотов ситуация стала интереснее. Небольшой набор стабилизирующих пластин для работы с травами. Полезно, но не критично. Цена поднялась до нормального уровня, и я сделал ставку.

В противоположной ложе почти сразу перебили. Лана даже не посмотрела туда. Только чуть наклонилась ко мне и прошептала:

— Не отвечай.

— Почему?

— Им лот не нужен. Они проверяют реакцию нашей ложи. Возможно, хотят понять, будешь ли ты бороться за любую покупку. Или просто пытаются задеть мой клан.

Я убрал руку от панели и фыркнул.

— Детский сад.

— Согласна, — кивнула Лана.

Провокатор сделал ещё одну ставку против другого участника, а потом вынужден был забрать лот сильно дороже реальной цены. Лана даже не улыбнулась. Видимо, для неё это было привычным.

Миа поймала мой взгляд и довольно улыбнулась. Потом перевела глаза на Лану и снова на меня.

Понятно.

Сестра опять сделала выводы. Как обычно, преждевременные, но мешать ей было бесполезно. Тем более Лана не пыталась втянуть меня в клан и не рассказывала о великих перспективах семьи Арден. Она просто непринуждённо общалась и давала очень полезные советы.

Такое общение мне нравится.

Между очередными лотами Лана тихо спросила:

— Тебя раздражает, что Ардены слишком часто появляются рядом?

Вопрос был мягкий, но не случайный. Вот ведь. А ведь только подумал, что не говорим о её клане. Я несколько секунд смотрел на сцену, где помощники ведущего меняли витрину.

— Помощь я ценю, — ответил я. — Давление — нет.

Лана кивнула.

— Ардены редко бывают незаметными. Иногда это плохо. Но лучше так, чем быть одному среди людей, которые уже считают тебя своим ценным ресурсом и даже не спрашивают твоего мнения.

Очень аккуратно. Не «мы защитим», или «тебе нужны Ардены». Просто напоминание, что другие кланы действуют куда жёстче.

— Я не люблю долги, — сказал я. — Особенно перед сильными кланами. Но умею отличать полезный союз от ошейника.

Лана приняла это спокойно. Без обиды, без попытки оправдать клан и сказать, что они не такие.

— Да, я поняла, — задумчиво сказала она. — Извини за неуместный вопрос. Просто было интересно твоё мнение.

После этого Лана больше не сказала ни слова о своём клане. Разговор постепенно стал легче. Более свободным и открытым.

— Насколько ты сама разбираешься в алхимических ресурсах? — спросил я, когда очередной лот ушёл без нашего участия.

— Достаточно неплохо, — ответила Лана. — Ведь я должна понимать, что продаёт клан, что покупают наши союзники и на чём можно потерять деньги. По-другому никак. Цена ошибки порой измеряется в десятках миллиардов.

— Значит, в Икаре ты набираешься опыта?

— Скорее только учусь, — поправила она. — Опыт обычно стоит куда дороже.

Да уж, Лана умна не по годам. Но при этом и человек сам по себе неплохой, что удивительно для её статуса.

На сцене сменили витрину.

— Следующий лот, — произнёс ведущий, — был добавлен в программу сегодняшнего вечера по особому решению организаторов. Живой ресурс высокой ценности, пригодный для создания лучших пилюль девятого ранга.

Лана тихо сказала мне:

— Здесь должна была быть наша пилюля.

В её голосе не было сожаления. По реакции зала уже было понятно, что решение оказалось удачным хотя бы с точки зрения внимания.

На сцену вынесли шкатулку.

И в этот момент пси-поле засекло знакомое лицо.

Не на сцене. Сбоку, возле служебного прохода за правым сектором. Мужчина стоял среди персонала и охраны так, будто имел право там находиться. Широкоплечий, тёмные волосы, тяжёлая челюсть, сломанный нос и шрам на правой брови.

Один из стражей у врат ИД-3.

Тот самый, рядом с которым браслет резко похолодел.

Поворачиваться к нему я не стал. Это может привлечь внимание. Только чуть сместил внимание пси-поля, сканируя его, дистанцию и положение людей между нами. Он стоял спокойно и уверенно. Слишком уверенно для человека, который не должен здесь находиться. Не с его зарплатой ходить по таким местам. И не с его статусом стоять в служебной зоне торговой гильдии среди персонала.

Лана заметила изменение моего настроения. Её пальцы слегка сжали мой локоть.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— Ничего, — ответил я, не убирая взгляда со сцены. — Просто задумался.

Судя по выражению лица, она не поверила. Но расспрашивать не стала. Ещё один плюс в её пользу.

Ведущий продолжал:

— Предварительная оценка подтверждает высокий уровень Ци, устойчивость структуры и пригодность для обработки в мастерских высшего класса. Полная экспертиза будет проведена после продажи с участием представителей покупателя.

Экран над сценой вспыхнул увеличенным изображением.

Растение выглядело ценным. Живой корень с серебристыми прожилками, плотным фоном Ци и влажной подложкой внутри шкатулки. Верхняя часть прозрачная, с тонкими линиями стабилизирующего контура по краям стекла. На увеличении были видны энергетические сосуды внутри корня. Они мягко мерцали и собирались в плотный узел у основания.

Зал ещё больше оживился. Такой лот не мог пройти тихо. Я проверил растение пси-полем.

После появления здесь стража всё необычное стало важным. Сам корень выглядел нормально. Живой, плотный, сильный. Ци внутри держалась устойчиво. Подложка тоже понятная: влажный слой, питающая смесь, тонкие каналы для поддержания среды. Стенки шкатулки были обычными.

А вот дно — нет.

Я чуть сузил восприятие, убрав лишние детали. Пси-поле скользнуло по шкатулке, по её прозрачной крышке, по подложке и корню на ней. Потом дошло до нижней части и словно упёрлось в стену.

И на этом странности не заканчивались.

По внешней высоте шкатулка превосходила внутренний объём. Для питательного слоя часть толщины можно объяснить. Но не всю. Дно слишком толстое. И проблема была не в толщине самой по себе.

Проблема в том, что пси-поле туда не проходило.

С таким ощущением я уже сталкивался. В подземелье ИД-3. Там я так же не смог проникнуть внутренним взором в хранилище на закрытом этаже.

— Начальная ставка — двести пять миллионов, — объявил ведущий.

Ставки посыпались сразу. Двести пятьдесят. Триста. Четыреста. Кто-то назвал семьсот миллионов.

Лана вполголоса объясняла кто делает ставки:

— Ардены участвуют через отдельного представителя. Гильдия тоже. Вон там частная алхимическая мастерская. Слева посредники. Нижний ряд — люди Белой Змеи или связанные с ними покупатели. Они редко идут напрямую, но иногда им нужны такие ресурсы.

Но я слушал вполуха. Что-то в зале вдруг зацепило моё внимание.

Стоп! А где страж⁈

Я резко расширил пси-поле. Проверил всю служебную галерею. Проходы за сценой. Работников возле лота. Охрану у краёв. Ведущего. Людей у всех входов. Верхний сектор.

Исчез. Да ещё так быстро. Не нравится мне это.

Я чуть изменил посадку так, чтобы было легче встать. Данте заметил мою изменившуюся позу. Он повернул ко мне голову и вопросительно посмотрел.

Я уже собирался ему рассказать.

Но не успел.

Дно шкатулки на сцене вспыхнуло изнутри. Невероятно яркий сине-белый свет ударил наружу, моментально ослепляя весь зал.

А в следующий миг раздался взрыв.

В тот же миг я схватил Лану за руку, рывком утянул её за спину и поставил перед собой щит. Металл принял толчок ударной волны. Корпус продавило назад на полшага, подошвы туфель скользнули по гладкому полу, но на этом всё закончилось.

Слабовато.

Похоже, что в дне шкатулки не было боевого заряда. Иначе взрывная волна была бы куда мощнее.

За Мию я не переживал. Данте достал щит из инвентаря даже быстрее меня. Поверх его тела мерцал плотный покров золотой Ци. Ровный, спокойный и готовый принять удар. Миа была за ним, прикрытая лучше, чем большинство людей в этом зале могли бы мечтать.

Через секунду рядом возник Влад.

Пси-поле не смогло засечь его движения. Только что он стоял у входа в ложу, а в следующий миг уже был рядом с Ланой, чуть сбоку от меня, с оружием в руках. Вот это скорость. Он словно телепортировался из одной точки в другую. Хотя я ещё мало знаю про мощные техники Ци. Может и правда существует телепорт?

Зрение после вспышки всё ещё шло белыми и цветными пятнами. Глаза видели только размытый свет и тёмные силуэты, но пси-поле отлично отображало зал перед внутренним взором.

Гости кричали, метались вслепую, налетали на кресла, стены, декоративные перегородки и друг на друга. Кто-то рухнул на пол и пытался на ощупь ползти к проходу. Кто-то ударился плечом о столик и, не поняв, откуда препятствие, начал пятиться назад. Охрана у входов двинулась к ним не сразу: сначала проверила сектор сцены, потом проходы и только после этого начала перекрывать движение толпы.

Я сконцентрировал внимание пси-поля на сцене. Полукруглая площадка почти не пострадала. Витрина, на которой стоял злополучный лот опрокинулась. Несколько декоративных панелей, окружавших сцену, треснули. Но несущие элементы остались целыми. Даже ведущий, хоть и лежит без сознания, живой и относительно здоровый.

Значит это и правда был лишь светошумовой заряд.

Через несколько секунд зрение начало возвращаться. Белая пелена расползалась рваными пятнами, картинка постепенно становилась резче. Крики вокруг тоже изменили интонации. В них ещё оставался страх, но пропадала первая животная паника. Люди поняли, что с ними всё в порядке и немного успокоились.

Сотрудники торговой гильдии заработали быстрее. Несколько мужчин в форме встали у проходов и громкими ровными голосами начали направлять гостей к выходам. Охрана перекрывала боковые двери, удерживала толпу от служебных коридоров и выводила тех, кто плохо видел после вспышки.

На нижних рядах кто-то пытался спорить с охраной, требуя вернуть ставки, показать лот или объяснить, что произошло. Его быстро и без разговоров оттеснили в сторону.

В ложу вслед за Владом ворвались ещё трое воинов Арденов. Первый остался у входа, перекрывая его корпусом. Второй встал у боковой перегородки, откуда просматривалась большая часть зала. Третий на долю секунды посмотрел на Лану, убедился, что она в порядке и стоит рядом с Владом, после чего занял позицию ближе к столу.

Никаких лишних движений. Хорошая охрана.

Я оглянулся на Данте. Он встретил мой взгляд и кивнул. Затем обвёл глазами зал, Мию, вход в ложу и сцену. Миа стояла за его плечом. Бледная, напряжённая, но целая. Щёки чуть побелели, пальцы сжались на подлокотнике кресла, однако взгляд уже был осмысленным.

Она быстро справилась с паникой. А вот Лана — нет.

Она стояла у меня за спиной и мёртвой хваткой держала пиджак обеими руками. Пальцы вцепились в ткань с такой силой, что я не мог повернуть корпус. Глаза расширены от ужаса. Дыхание короткое, рваное. Лицо белое, как мел.

Похоже её до сих пор не отпустил тот случай с похищением. Слишком уж сильно она напугана. Хотя её можно понять.

Я убрал щит чуть в сторону, и коснувшись её руки, очень мягко произнёс:

— Уже всё хорошо, успокойся.

Лана вздрогнула, несколько раз моргнула, а потом медленно кивнула. Пальцы не сразу, но отпустили мой пиджак. Взгляд почти вернулся в норму. Почти.

— Нужно срочно найти того, кто принёс этот чёртов лот на аукцион, — сказал я Владу.

Он кивнул и повернул голову к одному из бойцов.

— Займись этим. И позови мне старшего управляющего. Быстро!

Боец сорвался с места и выбежал из ложи. Почти сразу вместо него внутрь шагнул другой воин Арденов и занял освободившуюся позицию у входа.

Я повернулся к Данте.

— Перед взрывом я заметил стража врат с ИД-3. Он стоял возле персонала в правой части зала. Совсем рядом со служебными помещениями. Потом я отвлёкся на растение, и он пропал.

Данте перестал смотреть на зал и перевёл взгляд на меня. В нём читалось удивление, но причин мне не верить у него не было. Поэтому он уточнил:

— Как он выглядит?

Влад тоже заинтересованно посмотрел на меня.

— Высокий, широкоплечий, тёмные короткие волосы, крупное лицо, тяжёлая челюсть, сломанный нос, шрам на правой брови. Одет в чёрный костюм без галстука.

Влад посмотрел на другого бойца.

— Описание запомнил?

— Да, командир.

— Проверить. Быстро.

Боец кивнул и выскользнул из ложи. Влад снова посмотрел на меня.

— Стражу врат точно нечего делать в аукционном зале. Молодец, что заметил.

Данте коротко кивнул.

— Ещё что-нибудь подозрительное видел?

Я отрицательно качнул головой и посмотрел на Мию. Она уже окончательно пришла в себя и теперь слушала нас с явным любопытством. Какая она неугомонная. Люди внизу паникуют, а она стоит и греет уши, явно запоминая всё сказанное.

— Что будет с аукционом? — спросил я Влада.

— Честно говоря, аукцион меня вообще не волнует. Главный приоритет — защита Ланы. Всё остальное проблемы…

Вдруг пол под ногами ощутимо дрогнул, и Влад резко замолчал. Следом раздался грохот из служебной части справа.

Моё восприятие придавило чьей-то крайне мощной Ци. Источник дёрнулся, реагируя на враждебную энергию. Данте и Влад синхронно повернулись к служебным помещениям.

Чтобы понять, что происходит, я активировал обнаружение Ци и посмотрел в ту же сторону. Два очень ярких пятна Ци сталкивались в глубине служебного коридора на огромной скорости. Оба на ранге Зародыша.

Влад бросил взгляд на Данте.

— Я не могу отходить далеко от Ланы. Поможешь ему?

Данте на долю секунды посмотрел на Мию. Потом на меня. Я кивнул, и он исчез с места. Его движения пси-поле поймало, но только как смазанную золотую линию, которая пересекла ложу, правый проход и врезалась в один из источников Ци в служебном коридоре. Через мгновение оттуда донёсся высокий вибрирующий звук.

Пол снова дрогнул, и один из источников Ци начал стремительно угасать.

— Похоже, Данте убил его, — сухо сказал Арон.

Я хотел ему ответить, но тут в ложу быстрым шагом вошёл мужчина в форме торговой гильдии. Тот самый, который подбегал к Лане перед аукционом. Лицо у него было серым, но держался он неплохо. Значит он и есть главный управляющий? Хотя это логично. Кто ещё станет отвлекать Лану от аукциона.

Влад повернулся к нему.

— Кто притащил на аукцион это растение⁈

Мужчина на секунду отшатнулся от его взгляда, но быстро взял себя в руки.

— Охотник. Он принёс лот после завершения регистрации. Я сообщил молодой госпоже, и после её решения мы заменили пилюлю седьмого ранга на это растение.

Влад медленно перевёл недовольный взгляд на Лану. Но она его выдержала. Всё ещё бледная, но уже собранная.

— Решение было моё, — подтвердила она.

— Лана, о таких вещах ты должна предупреждать меня, — хмуро сказал он. — Хотя после такого ты это на всю жизнь запомнишь.

В этот момент в ложу вошёл один из бойцов. Тот, которого отправляли искать принесшего растение.

— Командир, мы нашли того, кто принёс растение.

Влад повернул голову.

— И где он?

— Мёртв.

В ложе повисла звенящая тишина. Даже шум зала будто стал приглушённым. Влад нахмурился и его взгляд потемнел. Боец заметил это и поспешно добавил:

— Это не мы! Когда я нашёл его, он уже был мёртв.

— Понятно. Где нашли? — спросил Влад.

— В комнате ожидания для продавцов, — ответил боец. — Следов борьбы нет. Похоже, ударили быстро.

Странно это. Слабый взрыв. Свет, шум, паника. На Лану никто не напал. По нашей ложе тоже не били. Дорогое растение в шкатулке выставили в центр внимания. Страж ещё до взрыва исчез из служебной зоны. Бой с врагом уровня Зародыша. А теперь мёртвый охотник, который принёс лот.

Убитый охотник — это явно заметание следов. А взрыв — отвлечение внимания. Вопрос только зачем и от чего.

Через несколько секунд в ложу вернулся Данте. Покров Ци на нём уже исчез, но воздух вокруг него всё ещё казался плотнее обычного. На манжете белого пиджака было красное пятно.

— Твой боец сцепился с мужчиной, которого описал Каин, — сказал он Владу. — Я подоспел вовремя. Иначе он мог убить Алекса.

Влад впервые за всё время выглядел по-настоящему удивлённым.

— Какие-то неправильные у вас в Икаре стражи врат. Я бы даже сказал — бешеные.

Данте хмыкнул.

— Страж на ранге Зародыша? Звучит не смешно.

— Алекс хоть в порядке? — спросил Влад.

— Да. Помят, злой и наверняка будет утверждать, что всё контролировал.

Влад коротко кивнул, а Данте повернулся к нам с Мией.

— Похоже, аукцион окончен. Поехали домой. Тут прекрасно разберутся без нас.

Я кивнул, повернулся к Лане и тепло ей улыбнулся.

— Спасибо тебе за вечер. Несмотря на столь громкий и яркий финал, мне всё понравилось.

Лана бледно улыбнулась. Улыбка вышла слабой, но настоящей.

— Я тоже была рада вас обоих видеть. Данте прав. Езжайте домой.

Я посмотрел ей в глаза.

— Не вини себя в произошедшем. Такое сложно предвидеть.

Она кивнула, но ничего не ответила. По глазам вижу, что думает иначе. Ну да ладно. Иногда человеку нужно время, а не одна правильная фраза. Как показала практика, она девушка умная, сама разберётся.

Миа подошла к Лане, коротко её обняла и сказала:

— Мне тоже всё очень понравилось, спасибо за вечер.

Лана улыбнулась чуть теплее и кивнула.

Я кивнул на прощание Владу, и мы вышли из ложи.

Атмосфера в коридоре за ВИП-зоной изменилась. От плавной светской суеты не осталось и следа. Сотрудники гильдии стояли у стен, кого-то выводили, кому-то давали воду, где-то внизу звучали короткие команды охраны.

Пока мы шли к выходу, я мысленно произнёс:

— Алиса, что насчёт слежки за теми двумя стражами?

Ответила она после небольшой паузы.

— Этот мужчина вернулся домой и больше его не покидал, — в её голосе было непривычное напряжение. — Я не понимаю, как он оказался здесь. Второй страж час назад заступил на дежурство в ИД-3. Извини, Каин. Это моя ошибка. Стоило попытаться следить за ним и внутри дома, но я опасалась, что могут заметить странное поведение животных.

— Не извиняйся. Ты и так сильно помогаешь. Я тебя ни в чём не виню.

Следить птицами и мелкими животными за подозрительными людьми в городе — уже риск. Если бы зверь полез в дом, сидел на окне слишком долго или вёл себя неестественно, это мог заметить любой внимательный наблюдатель. А учитывая то, что этот страж оказался на ранге Зародыша, Алиса всё сделала правильно.

— Похоже, в его доме есть скрытый ход или что-то похожее, — мысленно произнёс я. — Главный вопрос — для чего это всё было устроено? Если отвлекали внимание, то на ум приходит только одно…

— Что-то пытались украсть из здания гильдии, — закончил за меня Арон.

— Да, — кивнул я. — Причём учитывая, что убитый страж связан с ИД-3, из которого пропал твой алтарь, логично предположить, что украсть хотели предмет или информацию о древних руинах.

Арон замолчал. Видимо тоже обдумывал кто это мог быть. К этому моменту мы вышли на парковку. Воздух снаружи был холоднее и чище. Машин стало гораздо меньше. Часть гостей стояла у входа и шумно обсуждала случившееся.

Данте на мгновение отвлёкся, посмотрев в сторону охраны у главных дверей. Я воспользовался этим и наклонившись к Мии, подмигнул.

— Ты езжай с Данте, а я сам.

Миа быстро поняла о чём я думаю и довольно улыбнулась.

— Хорошо.

Данте обернулся и поднял бровь, но ничего не сказал. Умный человек.

Я сел в арендованную машину и выехал с парковки первым. Дорога до нашего района заняла меньше времени. Логично, время позднее, люди уже спят.

Оставив машину на парковке, направился домой. Данте и Миа сидели в гостиной и над чем-то смеялись.

Я подошёл ближе.

— Есть какие-то догадки?

Данте сразу стал серьёзнее. Улыбка ушла, а взгляд стал острым.

— Я вижу лишь один вариант. Хотели украсть что-то из здания торговой гильдии.

Я кивнул и сел напротив.

— Тоже так думаю. Причём пришли за чем-то крайне ценным. Не пожалели даже растение для пилюль девятого ранга, убили охотника и послали бойца на ранге Зародыша. Кстати, он был сильный?

Данте посмотрел на свою манжету, словно только сейчас вспомнил о пятне, и лениво провёл по нему пальцем. Золотая Ци коротко вспыхнула, и кровь осыпалась сухой тёмной пылью.

— Очень сильный, — сказал он. — Я смог застать его врасплох, только поэтому всё быстро закончилось. С ним сражался Алекс. Он примерно на уровне Кира. И если бы я не подоспел, Алекс мог пострадать.

— Раньше ИД-3 принадлежало Белой Змее, — сказал я задумчиво. — Они вполне могли замаскировать своих рейдеров под стражей врат. Тогда ранг Зародыша выглядит логично.

Данте хмыкнул.

— Каин, тебе говорили, что быть слишком умным иногда опасно?

— Нет, ты первый.

— Хорошо, что я, — он сел свободнее и посмотрел на меня уже без улыбки. — Оставь это дело Арденам. Они разберутся куда лучше нас с тобой. Да что уж там, с такими деньгами, связями и личной заинтересованностью они справятся даже лучше разведки гильдии. Тебе стоит думать о предстоящем экзамене и переезде в столицу.

Я откинулся на спинку кресла. А ведь и правда. Мне ещё предстоит сложный экзамен чтобы пройти в лагерь. На фоне произошедшего в подземелье и на аукционе, совсем забыл про него.

— Тоже верно, — сказал я. — Кроме того, в ближайшие дни мне предстоит сдать экзамен старших курсов для выпуска из академии.

— Да, я в курсе, — хмыкнул Данте. — Лектор связывался с Гином по этому вопросу. Гин был крайне недоволен его идеей. Скорее всего потому, что знает о твоей псионике и опасается, что тебя могут раскрыть. Не знаю, как Лектор уговорил его, но я удивлён. Стоит взять у него пару уроков убеждения.

Миа медленно поставила чашку на стол и нахмурилась.

— Что такое псионика?

Данте повернул к ней голову. Затем посмотрел на меня и хмыкнул.

— Ты ей до сих пор не рассказал?

Я недовольно посмотрел на него. Данте поднял ладони и рассмеялся.

— А мне говорят, что я параноик!

— Если у человека паранойя, это ещё не значит, что за ним не следят. — резонно возразил я.

Данте на секунду замер, переваривая услышанное, а потом хмыкнул.

— Тонко подмечено.

Миа перевела взгляд с него на меня. Потом обратно. В глазах уже не было испуга после аукциона. Только интерес и то самое упрямство, из-за которого спорить с ней бывало бесполезно.

Данте понял, что задерживаться стало опасно.

— Ладно, мне уже пора.

Он поднялся и окинул Мию взглядом. В нём появилась та самая мягкость, которую он старательно прятал от всех остальных.

— Спасибо за отличный вечер. Я давно так не отдыхал.

Я посмотрел на пятно пыли у него на манжете. Отдыхал, значит.

Миа улыбнулась тепло и чуть смущённо.

— Мне тоже всё понравилось.

Данте наклонился и поцеловал её в щёку. Миа застыла на полсекунды. Потом улыбка стала ещё довольнее.

Данте махнул мне рукой на прощание и направился к выходу.

— Не лезь в чужие дела, Каин, — бросил он уже из коридора. — Хотя бы раз попробуй. Вдруг понравится.

— Ничего не обещаю.

— Да я и не надеялся.

Миа с улыбкой смотрела ему вслед, пока входная дверь не закрылась. А потом медленно повернула голову ко мне. Улыбка осталась.

Но взгляд стал очень внимательным.

— Так что такое псионика?

Миа внимательно смотрела на меня и ждала ответа. Улыбка после ухода Данте ещё держалась на губах, но в глазах стоял вопрос.

Я усмехнулся, протянул руку к столу и подхватил телекинезом пустую кружку. Она оторвалась от поверхности и медленно поднялась на уровень наших глаз.

Миа застыла.

Кружка плавно повернулась в воздухе, сделала небольшой круг над столом и остановилась между нами.

— Это как? — спросила Миа почти шёпотом.

— Вот что такое псионика, — сказал я. — Точнее, это одна из её способностей. Я могу усилием воли поднимать и двигать предметы.

Кружка опустилась обратно на стол, а Миа медленно перевела удивлённый взгляд на меня.

— Только имей в виду, — продолжил я уже серьёзнее, — рассказывать об этом нельзя никому. Вообще никому. Если все узнают, что я псионик, у нас будут проблемы.

— Почему? — спросила она.

Вопрос вполне логичный. Для неё это выглядело как странный фокус. Возможно опасный, но не настолько, чтобы из-за него надо было молчать.

— Потому что это крайне редкая и опасная сила, — ответил я. — Она очень разрушительная. Многие крупные кланы захотят заполучить себе псионика. Не поговорить и пригласить. Именно заполучить. Любым способом. Например, похитив тебя.

Она вздрогнула. Не сильно, но я заметил, как пальцы сжались на подлокотнике, а взгляд стал жёстче.

— Я поняла, — кивнула Миа. — Никому не расскажу.

Она помолчала пару секунд и добавила:

— Лана ведь тоже не знает?

Я хмыкнул.

— Да, она не в курсе. Но ситуация там забавная. Её отец знает. Влад тоже. А ей, судя по всему, не рассказали.

Миа задумалась.

— Раз они ей не сказали, то и я не буду, — произнесла она. — Думаю, на это есть причины, верно?

Я встал, подошёл к ней и погладил по голове.

— Растёшь.

— Эй! Я и раньше была умной, — фыркнула Миа.

— Не спорю. Просто теперь это стало заметнее.

Она попыталась ущипнуть меня за руку, но я успел отдёрнуть её раньше. Миа возмущённо посмотрела на меня, но улыбку сдержать не смогла.

— Иди переодевайся и отдыхай, — сказал я. — День был не из лёгких.

— Для тебя тоже, — заметила она.

— Для меня особенно. Я был на светском вечере. Это целый подвиг.

Миа фыркнула и ушла в свою спальню.

Я тоже поднялся к себе, быстро переоделся и осознал, что за этот день устал сильнее, чем после прошлого похода в подземелье. Поэтому когда лёг, то уснул почти сразу.

Утром проснулся свежим и отдохнувшим. Быстро приняв душ, спустился вниз. Миа к этому времени уже накрыла на стол.

Когда мы с ней пили чай после завтрака, мой идентификатор завибрировал. На экране появилось сообщение о доставке.

А уже через пару минут у калитки остановился небольшой курьерский фургон. Я вышел, подтвердил личность через идентификатор, и курьер быстро отсканировал данные заказа. После этого из машины выгрузили несколько герметичных контейнеров и вытянутый защитный кофр с алхимическими инструментами.

Всё выглядело куда серьёзнее, чем вчера на сцене. Оно и логично, ведь растения нужно хранить в особых условиях. Курьер проверил список, дождался моего подтверждения и уехал.

Я занёс покупки в кабинет на первом этаже. До этого мы с Мией им почти не пользовались. Комната стояла пустоватой: рабочий стол с удобным стулом, пара кресел для посетителей и несколько пустых полок для книг. Подходящее место для учебной зоны.

Миа вошла следом и остановилась у двери. Смотрела не на меня, а на контейнеры.

— Не торопись сразу начинать практику, — сказал я, ставя кофр на стол. — Все растения находятся в специальных герметичных контейнерах. В таком виде они могут храниться до полугода.

Она кивнула, но взгляд от покупок не отвела.

— Я всё понимаю. Первым делом изучу материалы, которые дала Лана. Только потом буду пробовать. Не хочу испортить столь дорогие ингредиенты.

Ожидаемый ответ.

— Насчёт стоимости даже не задумывайся, — улыбнулся я.

Миа резко посмотрела на меня.

— Как это не задумываться⁈ Там же огромные деньги!

— Огромные деньги уже потрачены. Теперь их нельзя вернуть обратно в кошелёк. Значит, единственный нормальный вариант — использовать их так, чтобы они принесли тебе пользу.

Я открыл один из внешних транспортных ящиков, проверил фиксаторы и целостность пломбы. Всё нормально.

— Ошибки — это часть обучения, — продолжил я. — Причём на ошибках мы учимся в разы быстрее. Так что занимайся спокойно. И не стесняйся просить купить то, что понадобится. Даже если оно будет дороже в десять раз.

Миа кивнула.

А потом вдруг заплакала.

Сначала молча. Просто глаза блеснули влагой, подбородок дрогнул, и по щеке скатилась первая слеза. Потом вторая. Я подошёл ближе и обнял её за плечи.

— Ну ты чего? Всё же хорошо.

Миа уткнулась лбом мне в грудь и обхватив руками, несколько секунд молчала.

— Я до сих пор не верю, что всё это не сон, — тихо сказала она. — Такой потрясающий дом, все эти платья, аукцион, покупки трав и инструментов на несколько миллионов… Спасибо тебе, Каин. Я счастлива.

Я провёл ладонью по её волосам. Да, могу её понять. Слишком хорошо я помнил наш старый дом. Старую одежду. Её попытки делать вид, что всё нормально, когда нормально не было вообще ничего.

Миа годами жила так, будто собственные желания можно отложить на потом. Потом купить нормальную одежду. Потом заняться тем, что нравится. Потом не считать каждую мелочь. И вот это «потом» наконец наступило. Не полностью, не без риска, но уже достаточно, чтобы она сама это почувствовала.

Теперь она стояла в кабинете большого дома, рядом с ящиками дорогих алхимических материалов, и впервые позволила себе сказать это вслух.

— Я счастлива.

— Не торопись с утверждениями, — сказал я, чуть усмехнувшись. — Дальше всё будет ещё лучше.

Миа всхлипнула, потом рассмеялась сквозь слёзы и вытерла лицо ладонями.

— Я обещаю стать лучшим алхимиком! Ни одна из этих трав не будет потрачена впустую.

— Мне главное, чтобы ты сама была в порядке, — улыбнулся я. — Когда станешь знаменитым алхимиком, сделаешь мне скидку на пилюли, хорошо?

Миа подняла голову и улыбнулась уже увереннее.

— Я буду на тебе их тестировать.

Я поднял руки в защитном жесте.

— Пощади. Не трави.

Она рассмеялась.

И в этот момент сработал звонок калитки.

Я потрепал её по голове.

— Разбирай покупки.

Она кивнула и направилась к кофру, а я вышел во двор. За калиткой оказался Данте.

— Доброе утро, — сказал он.

— Ага, тебе того же.

Данте посмотрел мне за плечо, будто оценивая дом.

— Живой. И дом целый. Значит, утро и правда доброе.

Я хмыкнул:

— Спорный критерий, но так и быть, принимается.

Он кивнул в сторону дома:

— Пойдём в кабинет. Нужно кое-что обсудить.

Весёлость сразу ушла. Я кивнул и провёл его внутрь. В кабинете мы сели на диванчики по обе стороны от низкого столика для посетителей.

Данте пару секунд молчал, судя по всему, о чём-то раздумывал, а затем произнёс:

— В общем, дело крайне запутанное. Разведка вместе с кланом Арден провела расследование и в итоге не смогла найти заказчика.

— Вообще не нашли следов? — удивился я. — А второго стража, с которым он тогда шёл к посту, проверили?

Данте хмыкнул.

— Каин, они проверили вообще всю структуру стражей врат. И знаешь, что забавно? К моменту начала проверки несколько стражей бесследно пропали.

— Забавно не то слово.

— А тот, про которого ты говоришь, оказал Киру сопротивление и попытался сбежать. Но когда понял, что не сможет скрыться, подорвал себя гранатой.

Я несколько секунд молча смотрел на Данте. Вот это уже было серьёзно. Не обычный продажный охранник. И не мелкий исполнитель, которого можно взять, допросить и раскрутить цепочку. Человек предпочёл умереть, лишь бы не попасть живым в руки разведки.

— Сильно, — сказал я.

— Слишком сильно, — кивнул Данте. — Ардены выяснили, что из хранилища торговой гильдии пропало несколько предметов. Два комплекта новейшей брони, пилюля девятого ранга и небольшое устройство в виде куба из древних руин.

Вот оно что.

Я откинулся на спинку дивана и сцепил пальцы. Броня и тем более пилюля вещи, конечно, крайне ценные, но приходили явно за кубом. Значит я был прав, когда подумал, что это связано с пропавшим алтарём Арона. Но зачем им остальное? Хотят запутать?

— Думаю, приходили за кубом, — сказал я. — Броню и пилюлю прихватили, чтобы запутать следы. Или просто для дополнительной выгоды.

Данте кивнул.

— Ардены тоже к этому склоняются.

— Что это за устройство?

— А вот тут тупик. Ардены так и не смогли в нём разобраться. Такая же история, как с твоим браслетом. Но, судя по всему, кто-то знает о нём больше них.

Я невольно посмотрел на свою руку. Браслет был на месте. Холодный, неподвижный и чужой.

Слишком много совпадений вокруг древних руин за последнее время: браслет, скрытый уровень ИД-3, исчезнувший алтарь Арона и теперь предмет, который кто-то вытащил прямо из хранилища торговой гильдии. Неприятная картина.

— Я бы советовал тебе не лезть в это дело, — сказал Данте. — Мы отследили несколько крупных переводов одному из пропавших стражей. Деньги шли из-за границы. Все с защищённых счетов. Причём разных.

Я кивнул, а он продолжил:

— А учитывая, что среди исполнителей было два воина ранга Зародыша, один из которых предпочёл покончить с собой, чем попасть под арест, картина получается крайне неприятная.

— Думаешь, какой-то великий клан постарался?

— Не обязательно, — сказал Данте. — Но явно кто-то крупный. Или кто-то, у кого есть доступ к большим деньгам, сильным бойцам и людям, готовым умирать молча.

— Звучит не очень.

— Вот именно. Поэтому и советую тебе не лезть. Пусть Ардены сами разбираются.

Я кивнул. На этот раз спорить не хотелось. Да, древние руины напрямую касались меня, браслета и Арона. Но лезть сейчас в дело, где уже умерли воины уровня Зародыша и где заказчик спокойно жертвует исполнителями — крайне плохая идея.

Особенно перед экзаменом в лагерь.

— Согласен, — сказал я. — Это их проблемы. Не разведки и тем более не мои.

Данте посмотрел на меня с подозрением.

— Не ожидал услышать от тебя такое. Уж не самозванец ли ты? Верни настоящего Каина!

Я фыркнул.

— Кстати, а почему разведка вообще помогала Арденам проводить расследование?

— Ради связей, — ответил Данте. — Не каждый день разведку такого отдалённого города, как Икар, одна из богатейших семей просит помочь. Гин не стал упускать шанс. Заодно получил доступ к части информации, которой владеют лишь Ардены.

— Логично. Жаль только, что ничего не нашли.

— Нашли достаточно, чтобы понять, что дело очень плохо пахнет. Поэтому не распространяйся о случившемся. Репутация Арденов и так неслабо пострадала. Чтобы гости не начали поднимать шум, они выплатили всем компенсации.

— Что-то я не видел сообщения о переводе.

Данте усмехнулся.

— Вообще я приехал чтобы тебя потренировать. Пока есть свободное время, надо этим пользоваться.

— Удобно ты сменил тему, — хмыкнул я.

— Профессионально, — подняв вверх палец, поправил он. — Вставай. Пойдём на площадку.

Через несколько минут мы уже были на тренировочной площадке за домом. Данте остановился в центре и посмотрел на меня.

— Надевай броню. Хочу проверить, на что ты сейчас способен.

Я быстро экипировался, достал щит и меч. Арденовская броня села идеально. После удаления шпионского модуля ей теперь можно пользоваться даже в руинах. Это меня несказанно радует.

Дальше начался длинный и очень неприятный день.

Мы спарринговались почти без отдыха до самого обеда. Данте сначала давил скоростью, затем изменил подход и начал ломать привычную дистанцию, заставляя меня закрываться щитом под неудобными углами. И он почти не разговаривал в процессе. Каждую ошибку показывал на деле. И делал это крайне болезненно, несмотря на броню.

В обед мы сделали паузу, быстро поели и перешли в виртуальные капсулы. Там Данте перестал сдерживаться.

Симуляция, конечно, уменьшала боль, но слабо. А он убивал меня раз за разом. Быстро, чисто и каждый раз по другой причине. Опоздал с блоком. Слишком рано вложил Ци в удар. Неправильно поставил ногу. Открыл бок после ложной атаки. Слишком поздно сменил угол защиты. Попытался ответить силой там, где надо было просто уйти в сторону на полшага.

Несмотря на боль, в этом была огромная польза. К вечеру я чувствовал себя выжатым, но голова работала ясно. Данте показал несколько дыр, о которых я сам догадывался, и ещё пару таких, о которых пока не подозревал.

Главная проблема была не в силе или скорости. Этого у меня в избытке. Проблема в технике. Данте снова и снова загонял меня в ситуации, где лишняя мощность атаки только ускоряла поражение. Неприятно, зато полезно.

Ещё он отдельно прошёлся по работе со щитом. Не лекцией, а практикой. Мы отработали атаки буквально со всех сторон. Даже сверху.

Закончили только к темноте. Данте попрощался со мной и Мией, и уехал. А я вернулся домой, поел и быстро лёг спать. Миа, судя по выражению лица хотела спросить, как прошла тренировка, но, видимо, по моему уставшему взгляду поняла, что лучше дать отдохнуть.

Утром идентификатор разбудил меня коротким сигналом. Пришло сообщение от профессора Лектора:

«Твой экзамен состоится завтра, в 9:00. Зайди сегодня ко мне, обсудим подробности».

Несколько секунд смотрел на экран. Вот и всё. Публичный выпуск из академии. Демонстрация перед студентами. Вероятно, половина гильдии тоже будет смотреть, если Лектор всё организовал так, как говорил.

Быстро позавтракал, предупредил Мию, что еду в гильдию, и через полчаса уже был на месте. На территории гильдии было оживлённо. Студенты, охотники, техники, люди из снабжения, корабли, заходящие на посадку. Всё как обычно.

Перед главным корпусом я увидел группу студентов. Несколько человек узнали меня и тут же начали перешёптываться. Новость об экзамене, похоже, разошлась быстро. Значит, завтра зрителей действительно будет много. Мне такое внимание непривычно, но раз согласился, то так и быть — сыграю на публику.

Быстрым шагом пересёк главный зал, не обращая внимания на перешёптывания и поднялся на второй этаж. Оказавшись возле нужной двери, постучал.

— Войдите, — раздалось изнутри.

Я открыл дверь и вошёл.

— Доброе утро, профессор.

Лектор стоял возле большого голографического экрана и рассматривал карту местности вокруг Икара. На ней были отмечены зоны активности монстров, цветовые пятна опасности и несколько других, непонятных мне меток. Выглядело это всё довольно серьёзным.

Часть отметок мигала красным. Другие были серыми. Видимо устарели или ожидали подтверждения. Возле некоторых зон висели короткие подписи с рангами, предполагаемыми маршрутами миграции и временем последнего контакта. Это явно была не учебная карта. Больше похоже на рабочий срез того, что разведка видит местность за стенами Икара прямо сейчас. Откуда у него такое?

Профессор повернулся, кивнул и показал рукой на диванчик для посетителей.

— Доброе утро, Каин. Садись.

Я кивнул и присел. Лектор отключил карту, взял со стола тонкую металлическую карточку и протянул мне.

— Тут вся информация об актуальном расположении монстров вокруг Икара.

Я взял карточку. Металл был холодный.

— Откуда у вас такое?

— Глава разведки передал вчера при встрече, — спокойно ответил Лектор. — Видимо, не хочет, чтобы ты ударил в грязь лицом перед всей академией.

Гин, значит. Он как всегда поступает очень прагматично и с полным пониманием, что мой провал перед студентами ему тоже не нужен.

— Логично, — сказал я. — Так в чём будет заключаться экзамен?

Лектор нахмурился и посмотрел мне в глаза.

— Карта тебе поможет, но вот с самим экзаменом возникли проблемы.

Дом семьи Вейн.

Ламар без стука ворвался в кабинет. Эдвард поморщился и поднял взгляд от документов.

Он уже много раз говорил Ламару, чтобы тот не беспокоил его в это время, но тот словно не слышал. Таким темпом придётся снова заняться его воспитанием.

После последних ударов по семье Вейн в доме стало меньше слуг и больше охраны. Коридоры опустели, разговоры стали тише, а каждый доклад проходил через несколько проверок. Эдварду это сильно не нравилось. Слишком уж напряжённой становилась обстановка. Хотя скоро всё станет иначе, и гильдия пожалеет о своих действиях.

Ламар остановился перед столом, сжал кулаки и резко выдохнул.

— Ты слышал⁈ Академия собирается устроить Каину досрочный экзамен! Завтра. И не просто экзамен. Они хотят собрать смотреть на это всю гильдию!

Эдвард отложил документ и усмехнулся.

— Ламар, я обо всём в курсе.

— Тогда почему ты так спокоен? — голос Ламара сорвался выше, чем следовало. Он тут же оглянулся на дверь, будто испугался собственных слов. — Он уже на Ядре. На Ядре, брат! Насколько я знаю, из гильдии никогда не выпускался студент такого ранга. Обычный экзамен старших курсов для него будет мелочью.

Эдвард некоторое время смотрел на брата молча. Да уж, неприглядное зрелище. Ламар стал осторожнее после всех неудач. Это было полезно. Но с его характером осторожность слишком быстро превращалась в трусость.

— Похоже, парнишка действительно талантлив, — спокойно произнёс Эдвард. — Раз уже достиг Ядра и академия настолько в нём уверена, что собирается транслировать экзамен на всю гильдию.

Ламар нахмурился.

— Ты говоришь так, будто это хорошая новость.

— Так и есть. Это возможность.

— Возможность? — Ламар не сразу понял.

Эдвард откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Да, он добрался до Ядра. Но пока ещё неопытен. Слишком быстро вырос, не закрепился, слишком много врагов приобрёл за короткое время. Публичный экзамен — неплохая возможность унизить гильдию и избавиться от него.

Ламар побледнел.

— Ты собираешься вмешаться в экзамен? Нас же за это просто убьют.

Эдвард поморщился.

— В кого ты вырос таким трусливым?

Ламар опустил взгляд, но промолчал.

— Я не собираюсь делать это напрямую, — холодно продолжил Эдвард. — Этим займутся наши новые друзья из-за границы. За эту услугу пришлось неслабо раскошелиться, но оно того стоит.

Ламар снова оглянулся на дверь. Уже с куда большим страхом. Потом передёрнул плечами, словно в кабинете внезапно стало холодно.

— У меня от них мороз по коже! Ты уверен, что стоит вести с ними дела?

Эдвард улыбнулся. Не тепло и не успокаивающе. Так улыбаются люди, которые уже решили, сколько чужих жизней готовы поставить на кон.

— Ещё как стоит. Если мы ничего не предпримем, гильдия окончательно уничтожит семью Вейн. Наши каналы поставок стали меньше некуда. Люди отворачиваются. Союзники смотрят и ждут, кто победит. Репутация рассыпается как карточный домик. И всё это из-за одного мальчишки, который должен был умереть ещё в подземелье. Но ты не справился с этим.

Ламар стиснул зубы.

— Он больше не мальчишка.

— Вот именно, — сказал Эдвард. — Поэтому я готов на всё, чтобы избежать худшего исхода. Даже заключить союз с фанатиками.

Он не сказал Ламару всей правды.

Новые союзники и правда были странными. Слишком спокойные. Слишком уверенные. В их речи порой звучало что-то неправильное, будто они повторяли человеческие интонации по памяти. Иногда Эдварду казалось, что под кожей этих людей скрывается нечто совсем иное. Нечто нечеловеческое.

Но дело своё они знали отменно.

Деньги приняли без торга. Условия обозначили чётко. Возможности показали ровно настолько, чтобы Эдвард понял: они действительно смогут добраться до Каина даже на публичном экзамене.

Это было опасно. Очень опасно. Но выбор для семьи Вейн стремительно сужался.

Гильдия давила не грубо, а методично. Сотнями мелких порезов. Сначала проверки. Потом отказ партнёров продлевать старые договоры. Потом исчезающие поставщики. Осторожные письма от тех, кто ещё вчера клялся в верности. Лерон Арден, Гин Арчер, Данте и этот проклятый мальчишка вместе создали ситуацию, в которой промедление стало опаснее смертельного риска.

Эдвард не любил фанатиков. О них было мало что известно, с ними трудно торговаться, нельзя подкупить, и они слишком легко относятся к смерти. Пугающе легко. Эдвард до сих пор был в шоке, что они так легко пожертвовали двумя воинами ранга Зародыша ради старой рухляди из руин. Но сейчас именно такие люди были полезны. Они не задавали лишних вопросов и не боялись гильдию. Их сила не вызывала вопросов.

Улыбка Эдварда стала тоньше. В глазах появился опасный блеск.

— Каин Райт не переживёт завтрашний экзамен. Я уверен в этом.

— В чём конкретно проблема с экзаменом?

Лектор не ответил сразу. Вместо этого он достал устройство от прослушки и активировал его. Интересное начало разговора.

— Ректор решил увеличить сложность экзамена, когда узнал про твои успехи, — сказал Лектор уже другим тоном. — Мне он сообщил, что раз Каин Райт настолько талантлив, обычный экзамен станет слишком скучным для трансляции на всю гильдию.

Несколько секунд я молча смотрел на него, переваривая услышанное.

— Но ведь если я его провалю, пострадает репутация гильдии, — произнёс я. — Он же должен это понимать.

— Должен.

Лектор сцепил пальцы перед собой. Лицо оставалось спокойным, но глаза стали холоднее.

— Я сам не понимаю причину такого решения. Если говорить откровенно, ректор в последнее время ведёт себя очень странно. Я опасаюсь, что он больше не заинтересован в усилении гильдии Икара.

Что-то мне не нравится этот разговор. И не потому, что ректор решил усложнить экзамен. Это само по себе неприятно, но пережить можно. Проблема в другом. Лектор сказал это мне. Студенту. Пусть уже и не обычному, но всё ещё студенту академии.

— Профессор, — медленно произнёс я, — зачем вы мне говорите такие вещи?

— Хочу, чтобы ты понимал риски.

Он посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Если ректор на стороне семьи Вейн, на экзамене может случиться всё что угодно. Держи это в голове.

Вот оно что. В таком случае понятно зачем он мне это рассказал. Хотя предпочёл бы лучше услышать что-то вроде «Каин, Вейны зашевелились, будь осторожнее на экзамене».

— Я вас понял, — сказал я. — Спасибо за предупреждение, профессор.

Лектор кивнул.

— Теперь о самом экзамене. Завтра перед отправкой тебе назовут зону. Там нужно будет отыскать ценное растение. Поэтому захвати с собой несколько контейнеров.

Растение. После аукциона звучит как издёвка.

— Кроме растения, — продолжил Лектор, — тебе необходимо убить десять обычных монстров Е-ранга и пять особых. А также провести разведку в опасной зоне, где есть логово сильных тварей D-ранга. Тебе выдадут маяки, которые нужно установить в обозначенных точках.

Ну да, это явно не уровень выпускника академии ранга Основы. Тут и на Ядре не каждый справится. Особенно с разведкой местности.

— Только разведку? — уточнил я. — Убивать их не нужно?

Лектор отрицательно покачал головой.

— Нет, конечно. Никто не вправе заставлять студента делать такое. Даже обычная разведка рядом с такими тварями уже крайне опасная задача.

Понятно. Найти растение это ерунда. С моим пси-полем сущий пустяк. То же относится к десяти обычным и пяти особым монстрам Е-ранга. С моими текущими навыками это мелочи. А вот разведка рядом с логовом D-ранга превращала всё это из экзамена в сложную миссию за стенами.

Слишком много для обычного выпускника.

Даже если студент хорошо подготовлен, академия не строит выпускной вокруг цепочки задач, где ошибка в конце перечёркивает все успехи в начале. Убил монстров, нашёл растение, дошёл до зоны разведки — и всё равно можешь погибнуть из-за одной твари D-ранга, которая в любом случае появится на пути.

Формально это звучит как экзамен. Фактически — очень удобный способ загнать меня в опасную область под видом учебного испытания. И произойти при таком раскладе может всё что угодно.

Скорее всего, именно это и добавил ректор. Особых монстров и разведку. Или только последнее. Вся эта ситуация очень дурно пахнет. Я бы даже сказал — воняет Вейнами.

Лектор пару секунд молча наблюдал за мной.

— Ты как, справишься?

Я улыбнулся.

— Само собой, профессор. Не переживайте. Я оправдаю ваши ожидания. И буду осторожен.

— Последнее самое важное, — сухо заметил он. — Не забывай, что жизнь важнее любого экзамена.

— Не забуду.

Хотя в моей ситуации всё, как обычно, сложнее. Провалить публичный экзамен перед всей гильдией нельзя. Умереть на нём, само собой — тоже. Остаётся третий вариант. Переиграть и удивить всех.

— Раз ты в себе уверен, то я спокоен, — сказал Лектор, хотя по лицу было видно, что полностью спокойным он не стал. — На этом всё. Жду завтра возле академии. И не опаздывай, иначе заставишь ждать целую гильдию.

Я хмыкнул.

— Звучит заманчиво.

Лектор нахмурился.

— Каин.

— Приеду пораньше, не переживайте.

Он посмотрел на меня ещё пару секунд, затем отключил устройство. Лёгкое давление в воздухе пропало. Я поднялся, попрощался с профессором и вышел.

В коридоре академического сектора было шумнее обычного. Студенты группами стояли у стен, обсуждали что-то, бросали любопытные взгляды в мою сторону, а когда я поворачивался, сразу делали вид, что смотрят куда-то ещё.

Новость о завтрашнем экзамене уже разошлась. Отлично. Чем больше зрителей, тем веселее будет тому, кто решил усложнить мне условия. Уж я об этом как следует позабочусь.

В главном зале меня перехватила Лейла. Забавно, но её я увидел не сразу. Перед этим заметил реакцию зала.

Мужчины начали оглядываться. Кто-то сбивался с шага. Один молодой охотник слишком поздно понял, что пялится, и резко отвернулся к информационной панели. Я посмотрел в сторону девушки и понимающе усмехнулся.

На Лейле были обтягивающие, белые лосины и короткий топ из матовой, светло-бежевой ткани. Одежда выглядела простой, но на деле она подчёркивала каждую линию её красивого и натренированного тела: открытые плечи, узкую талию, бёдра, длинные ноги и высокую грудь, которая слегка покачивалась при движении. Не наряд для светского вечера, но эффект получался куда сильнее, чем от большинства платьев, что были на аукционе.

— Привет, Каин, — сказала Лейла, остановившись рядом. В глазах сразу появились весёлые искорки. — Ты теперь знаменитость. Автограф дашь?

— Могу кровью расписаться, пойдёт? — усмехнулся я. — И тебе привет.

Лейла рассмеялась.

— Если это не кровь Данте, то не стоит. Твоя броня готова. Раз ты тут, пойдём, выдам её.

Точно. Я уже и забыл про неё. После удаления шпионского модуля из комплекта Арденов, снаряжение гильдии потеряло свою актуальность. Но как говорится — запас карман не тянет. Всё равно я её уже выкупил.

— Ну тогда веди. — улыбнулся я.

Лейла развернулась, и я сразу понял, почему половина зала провожала её взглядом. Пару секунд шёл сзади, затем ускорился и поравнялся с ней. Так было безопаснее для концентрации.

— Пожалуй, из нас двоих ты явно популярнее, — усмехнулся я. — Специально так одеваешься?

Лейла подняла бровь, посмотрела на свои лосины, потом на меня. Улыбка стала хитрее.

— А что, нельзя? Или я плохо выгляжу?

— Не используй на мне свои женские штучки. Я на них не ведусь.

Она недоверчиво хмыкнула, а я улыбнулся и продолжил:

— Выглядишь ты роскошно, как и всегда. Просто пожалей своих коллег-мужчин. Я не представляю, как им работать, когда ты ходишь рядом в такой одежде.

Лейла фыркнула.

— Сухарь ты, Каин. Такой молодой, а рассуждаешь так, словно тебе уже за тридцать.

Если бы она знала, насколько близко попала, то очень удивилась бы.

— Если без шуток, — продолжила Лейла, — то я просто привыкла так одеваться. Несколько лет работы тренером наложило свой отпечаток.

Я кивнул.

— Вот оно что. Ну да, логично. А где работала?

— В гильдии, конечно. Был бы ты старше на четыре года, я бы тебя тоже тренировала.

Она усмехнулась и добавила:

— Хотя после Данте вряд ли тебе нужны мои тренировки.

— Если ты тренировала студентов в такой одежде, то я теперь понимаю, почему охотники так обмельчали. Как тренироваться, когда перед глазами такое? — я выразительно окинул её взглядом.

Лейла рассмеялась и хитро прищурилась:

— Осторожнее, Каин. Если будешь делать много комплиментов, то я затащу тебя на свидание.

Я отрицательно покачал головой.

— На свидание не хочу, но я бы не отказался с тобой и моей сестрой куда-нибудь сходить. Думаю, вы подружились бы. Что скажешь?

Лейла подняла бровь, на секунду задумалась, а потом улыбнулась и кивнула.

— Знаешь, а мне нравится эта идея! Если она характером похожа на тебя, то будет весело. Мой номер у тебя есть. Разберёшься с экзаменом — звони. Если фанатки на части после трансляции не порвут.

— Не порвут — я быстро бегаю. Характер у неё хороший, покладистый. Когда спит. Думаю, вы поладите.

Лейла снова рассмеялась, и мы вошли в хранилище.

С выдачей брони всё прошло быстро. Проверка идентификатора, автоматическая отметка в системе, короткая сверка комплекта и подпись. Лейла работала быстро и без лишних разговоров. Она в этом плане похожа на Данте — за вечными шутками скрывается профессионал своего дела.

Забрав снаряжение, я попрощался и сразу направился в сторону выхода. Сев в машину, быстро домчал до парковки возле дома. И через пару минут уже заходил во двор.

В гостиной Мии не оказалось. Зато из кабинета на первом этаже доносился тихий голос Фреи. Я подошёл ближе и заглянул внутрь.

Миа сидела в кресле, положив на колени планшет. На столе перед ней стоял один из герметичных контейнеров с травами. Фрея стояла напротив, спокойно объясняла и что-то показывала, водя небольшой указкой по увеличенному изображению листа на голографическом экране.

— Видишь прожилки? — услышал я. — Тут важна не сама форма, а то, как энергия распределяется у основания. Зачастую энергетическая структура не совпадает с основными сосудами растений. Поэтому не стоит ориентироваться только на обычное зрение. Всегда используй обнаружение.

Миа слушала так внимательно, будто от этого зависела жизнь. Возможно, для будущего алхимика так и было.

Она заметила меня и улыбнулась. Я ответил тем же и тихо закрыл дверь. Не стоит её отвлекать, пусть занимается. У неё теперь есть свой рабочий процесс. Фрея рядом, материалы есть, интерес тоже.

Оставалось решить, чем заняться самому.

До экзамена оставался всего день. Усиленно потренироваться не выйдет, ведь завтра нужна свежая голова и здоровое тело.

Точно! Я же хотел попробовать Скат.

Мысль всплыла сама собой. После событий в ИД-3, слежки Арденов, странных стражей и предупреждения Лектора, игнорировать запасной вариант мобильности было глупо. Но снаружи проверять его нельзя. Слишком высок риск засветить псионику.

Пожалуй, испытаю его в комнате симуляции. Она достаточно большая для первого теста. Не для настоящего полёта, конечно, но понять, как эта штука вообще слушается, места хватит.

Я поднялся на второй этаж, закрыл за собой дверь и достал Скат из инвентаря.

На полу передо мной легла узкая чёрная металлическая доска длиной чуть больше метра. Довольно толстая, вытянутая, ромбовидная: оба конца острые, а середина шире. Что-то между коротким сноубордом и двусторонним наконечником копья. Поверхность матовая, гладкая, с тонкими серебристыми линиями. Сверху — два неглубоких углубления под ноги.

Я подхватил Скат телекинезом. Он оторвался от пола легко, будто сам помогал держать правильное положение. Удерживая его на высоте нескольких сантиметров, встал в углубления.

Они оказались удобными. Ступни фиксировались достаточно уверенно, чтобы не съехать при движении, но не создавали эффект ловушки. Если нужно будет спрыгнуть — край не зацепится. Хорошо продумано.

Я выпрямился. Странное ощущение. Словно стоишь не на левитирующем предмете, а на жёсткой конструкции.

Медленно направил Скат вперёд.

Первый круг сделал осторожно. Второй — быстрее. На третьем я уже понял, что устойчивость просто великолепная. Совсем не похоже на сноуборд. Там ты скользишь, ловишь равновесие, работаешь весом и поверхностью. Здесь поверхности словно нет. Управление идёт через псионику, и тело поначалу спорит с головой.

Очень непривычно. Я подлетел к стене, остановился и решил проверить ускорение.

Скат рванул вперёд, тело осталось на долю секунды позади, и меня опрокинуло назад. Я успел убрать доску в сторону, но всё равно грохнулся на пол спиной.

Арон рассмеялся в голове.

— Так ты точно не обгонишь слежку Арденов.

— Всё по плану, — фыркнул я, поднимаясь. — Первый блин всегда должен быть комом.

— У тебя он получился с переворотом. — заметил он.

— Зато зрелищно.

Я снова встал на Скат. На этот раз не срывался с места, а плавно наращивал скорость. Доска тронулась мягче. Потом начала разгоняться. Я сделал дугу вдоль стены, остановился, повернул корпус, развернул Скат и снова ускорился.

Вот так лучше.

Жаль, что в таком маленьком пространстве как следует не разогнаться. Чтобы проверить с какой скоростью я могу летать, нужно выходить за стены города. Иначе никак.

Спрыгнул на пол и убрал Скат обратно в инвентарь. Следующая задача — луч Ци.

Я спустился вниз и вышел на тренировочную площадку. Воздух был свежий, небо чистое, дом за спиной тихий.

Первым делом активировал защитный купол. Полупрозрачная оболочка поднялась вокруг площадки, отсекая лишний шум и выбросы энергии. Затем я настроил мишень. Поднял многослойный барьер, плотность выставил максимальную.

Затем сел по центру в позе лотоса и постарался очистить разум от лишних мыслей. Через пару минут это удалось и я начал прогонять Ци по каналам. Хочу перед тренировкой хорошо прочувствовать каждый меридиан в своём теле. Думаю, это поможет найти нужный подход для работы с оружием.

Через полчаса я закончил, встал с покрытия, достал меч и направил в него Ци. Но на этот раз не стал сразу формировать канал. Просто стоял и смотрел внутренним взором, как энергия входит в металл.

Золотая Ци перетекала из ладони в рукоять, затем дальше, по внутренней структуре клинка. Не по настоящим каналам, как в теле. В мече их не было. Но металл всё равно принимал энергию неравномерно. Где-то поток шёл легче, а где-то тормозил.

Раньше я пытался заставить всё это стать ровным каналом. Грубо и быстро. Словно меч — это просто труба, которую можно продавить напором. Однако после медитации и перемещения энергии по телу, понял, — так ничего не выйдет. Это неправильный подход.

Поэтому сейчас я ничего не делал и просто наблюдал, фиксируя ощущения. Минуты тянулись друг за другом очень медленно. Пять. Десять. Пятнадцать.

Плечо начало затекать, пальцы слегка ныли от неподвижного хвата, но я не менял положение. Любое лишнее движение сбивало внутреннюю картину. В теле всё ощущалось проще: каналы, поток, мышцы, обратная связь. Теперь нужно понять, как эти же процессы происходят внутри металла.

Арон молчал. Алиса тоже не вмешивалась. Правильно. Любой совет сейчас мог сбить ощущение. Хотя может они увидели, что я наконец пошёл по верному пути и поэтому молчат? Не знаю откуда, но интуиция подсказывает, что теперь процесс идёт верно.

Стоило об этом подумать, как что-то изменилось. Металл под пальцами словно стал холоднее. Но не физически. Ощущение возникло внутри восприятия. Лёгкий приятный холод, тонкий и чистый. Он прошёл от рукояти к клинку, задержался в центральной части и будто позвал поток туда.

Я замер.

Вот оно! Не канал. Ещё нет. Это лишь отклик, но он куда важнее. Металл не просто принимал Ци. Он отвечал на неё. Не словами или образами, а ощущением структуры.

Инстинктивно хотелось сжать Ци. Собрать в тонкую линию, протолкнуть к острию, выстрелить в барьер и посмотреть, что получится.

Но я не стал.

После прошлой ошибки чётко осознал, что с Ци нельзя спешить. По крайней мере, когда осваиваешь новые техники. Вместо этого я удержал поток прежним и продолжил слушать металл.

Холод стал более чётким. Появилось более стабильное ощущение того, как правильно распределять Ци внутри оружия.

Стараясь не потерять это осознание, начал плавно собирать энергию от краёв к центру. Получалось на удивление легко.

Я сделал медленный вдох, остановил формирование канала и уже собирался попробовать удержать это ощущение ещё пару минут, когда заметил другое.

Браслет на правой руке ощутимо нагрелся.

Тепло браслета отвлекло меня и едва не сбило концентрацию. Поток внутри меча дрогнул, но я удержал его на месте и заставил себя не смотреть на руку. Сейчас важнее было не потерять отклик металла, который я искал почти час.

Краем сознания отметил ещё одну странность. Браслет не просто нагрелся. От него исходило едва заметное ощущение, будто что-то очень лёгкое коснулось разума и мягко подтолкнуло внимание в нужную сторону. Не готовая подсказка, а только направление.

Я последовал за ним. Внутренний взор сместился от общего потока к тонким участкам, где золотая Ци проходила через металл легче всего. Раньше они казались отдельными неровностями, случайными пустотами в структуре оружия. Теперь же я увидел, как их сложить в одну прямую линию от рукояти к острию. Видимо это и есть нужный отклик.

Не давя силой, я немного усилил поток и начал собирать Ци вдоль оружия. При попытке сместиться в сторону, металл отвечал сопротивлением: холод исчезал, а поток начинал расползаться. Стоило вернуть энергию на найденную линию, как ощущение снова становилось чистым и ровным. Браслет ничего не делал за меня. Он лишь помогал заметить разницу, которую раньше я упускал. Золотое свечение внутри меча постепенно вытянулось в узкий канал. Он прошёл от ладони через рукоять, пересёк всю длину клинка и завершился на самом кончике лезвия.

Металл отозвался тем же приятным холодом, но теперь ощущение стало стабильнее. Канал не пытался расползтись, не упирался в структуру материала и почти не требовал постоянного контроля. Я остановился, удерживая поток неизменным, и несколько секунд просто запоминал состояние: давление в ладони, необходимую плотность Ци и отклик оружия.

Несколько раз мысленно прошёл весь путь от ладони до острия, отмечая, в каких местах поток стремится расшириться и где металл сам удерживает его в нужной форме, а где приходится делать это самому.

Затем осторожно ослабил внимание. Канал остался на месте. Не полностью самостоятельно, но энергии и внимания на его удержание требовалось настолько мало, что я почти перестал замечать. Это меняло всё: в бою не придётся одновременно удерживать сложную внутреннюю конструкцию и следить за противником. Достаточно один раз правильно сформировать путь, а затем подпитывать его.

Вокруг меча начал собираться золотой покров. Молнии пробежали по лезвию короткими дугами, но я не позволил им расходиться далеко и прижал оболочку к металлу. Покров стал плотнее и тяжелее.

Именно так объяснял Арон. Канал внутри, плотный покров снаружи и отдельный поток, который должен пройти между ними на предельной скорости.

Я направил в рукоять ещё одну порцию Ци. На этот раз не стал смешивать её с каналом, а собрал у основания клинка, удерживая буквально мгновение. Затем отпустил контроль и толкнул энергию вперёд.

Поток сорвался с места.

Золотая Ци пронеслась по каналу быстрее, чем я успел проследить за ней внутренним взором. На кончике меча вспыхнула ослепительная точка, и с острия вырвался мощный золотой луч, окутанный яростными разрядами молний.

Он пересёк площадку почти мгновенно и ударил в многослойный барьер. Воздух хлопнул так, будто рядом взорвалась граната. Поверхность под ногами дрогнула, а первый слой защиты выгнулся, покрылся сетью трещин и разлетелся со звоном, похожим на разбитое стекло.

Оставшиеся слои вспыхнули ярче и удержали удар. Над площадкой тут же появилась небольшая голограмма с красной надписью: «Нагрузка близка к максимальной! Уменьшите мощность атак».

Я опустил меч и несколько секунд смотрел на барьер. В воздухе ещё плавали золотые искры, а на ладони ощущалась отдача от прошедшего потока. Не боль и не перегрузка. Скорее тяжёлый толчок, который удалось направить наружу через оружие. Канал при этом не разрушился от выстрела: он лишь стал тоньше и потребовал новой подпитки. Значит, при достаточном запасе Ци можно повторить атаку быстрее, чем формировать всё с нуля.

А Ци у меня очень много.

Довольная улыбка появилась сама собой. Прошлая попытка создать луч закончилась вспышкой, которая швырнула меня через площадку. Сейчас же энергия ушла точно в цель, а защита дома впервые предупредила о предельной нагрузке.

Повторять выстрел сразу я не стал. Предупреждение появилось не просто так, да и ремонтировать площадку не хотелось бы.

— Каин, ты крайне талантлив в работе с Ци, — произнесла Алиса. В её голосе слышалось искреннее удивление. — Я ещё не видела, чтобы новичок так быстро осваивал подобные техники. Тебе есть чем гордиться.

Я кивнул.

— Спасибо, Алиса. Сам удивлён, что всё получилось. Кстати, браслет помог мне с этим. Он снова направил меня на правильный путь.

— Снова? — переспросила она. — Такое уже было раньше?

Я ослабил поток, позволил каналу внутри меча постепенно распасться и убрал оружие в инвентарь.

— Да. Браслет помог мне освоить пси-поле. Благодаря ему я могу одновременно контролировать до пяти объектов телекинезом и видеть внутренним взором объёмную картину всего, что меня окружает.

Алиса ответила не сразу. Я успел отключить барьеры и проверить, насколько сильно просел запас энергии в теле после выстрела. Расход оказался серьёзным, но не критичным. Пару десятков таких атак подряд я выдержу. А вот выдержит ли меч — другой вопрос.

— Это сенсорное поле, базовый навык псиоников, — наконец сказала Алиса. — По крайней мере, так его называли Илари. На освоение уходило от года до пяти, в зависимости от таланта и силы разума. Даже талантливым детям требовалось время, чтобы мозг перестал путать новое восприятие со зрением и слухом. Если браслет помог тебе получить рабочий навык почти сразу, то он явно не просто пропуск. Это куда более сложное устройство.

Я посмотрел на правое запястье. Металл уже остывал, возвращаясь к привычной температуре.

— А ты не почувствовала каких-нибудь изменений?

— Я заметила лишь короткий импульс энергии, — ответила Алиса. — Но он мелькнул слишком быстро. К сожалению, я не успела рассмотреть структуру и не понимаю, куда именно он был направлен. Возможно, в твой разум. Возможно, в меч. Утверждать не буду.

Разумная осторожность. Мне она нравилась куда больше готовых ответов, построенных на одном ощущении. Два случая пока давали только одну общую деталь: браслет реагировал, когда я долго пытался понять новую структуру и наконец подходил близко к правильному решению. Сначала пси-поле, теперь канал в мече. Это могло быть совпадением, функцией обучения или чем-то совершенно другим. Делать вывод по двум эпизодам рано, но забывать о связи тоже нельзя.

— Ладно. Пока он помогает и вреда не наносит. Но разобраться, что это такое, всё равно нужно. Надеюсь, в той пирамиде найдутся хотя бы какие-то ответы.

— Я тоже на это надеюсь, — тихо произнесла Алиса. — Только не позволяй полезным результатам убедить тебя, что устройство безопасно. Мы до сих пор не знаем, кто его создал и зачем.

— Помню, — ответил я и отключил защитный купол. Полупрозрачная оболочка растаяла в воздухе, звуки улицы снова стали отчётливее, а прохладный ветер коснулся лица. После почти неподвижной работы с мечом тело просило движения, но до экзамена оставался один день. Перегружать мышцы реальной тренировкой на площадке прямо сейчас было бы глупо.

Вернувшись в дом, я застал Мию на кухне. Она уже заканчивала готовить обед: над плитой поднимался пар, на столе стояла тарелка с нарезанными овощами, а из духовки тянулся запах запечённого мяса.

Я сел за стол и дождался, пока она поставит передо мной тарелку.

— У меня в гильдии одна подруга есть, — сказал я с улыбкой. — И я пообещал ей, что после экзамена мы втроём куда-нибудь сходим. Ты не против?

Миа сразу заинтересовалась. Она села напротив, опёрлась локтями о стол и прищурилась.

— Я всеми руками за. А что за подруга? Не девушка ли твоя, случайно?

— Нет, просто хорошая подруга. Она тебе понравится. Характер примерно, как у Данте. Собственно, он нас и познакомил.

— Девушка с характером Данте? — Миа недоверчиво подняла брови. — Мне уже страшно.

Я хмыкнул:

— Она заведует хранилищем гильдии охотников и сама очень сильный воин. Мы вместе защищали Хейс от волны монстров. Зовут Лейла.

— И правда интересный человек, — признала Миа. — Но мне всё равно сложно представить кого-то с характером Данте. Тем более девушку.

— Твоя правда. Икар двух таких людей не выдержит. Я имел в виду, что она забавная и с хорошим чувством юмора. Раз ты не против, после экзамена и сходим. Думаю, к тому моменту мне понадобится передышка.

Миа улыбнулась, придвинула ко мне хлеб и ответила:

— Как скажешь. Я только рада прогуляться. И заодно посмотрю, что за подруга такая, о которой ты мне не рассказывал. Наверное, очередная красотка.

Я усмехнулся и не стал реагировать на её подначку. Главное, чтобы Лейла не пришла в одном из своих спортивных костюмах, которые больше показывают, чем скрывают.

Мы спокойно пообедали, а после я поднялся в комнату симуляции. Новую атаку нужно проверить против движущейся цели, пока ощущения от создания канала ещё оставались свежими.

Настроил противников третьей ступени D-ранга, лёг в капсулу и запустил программу.

Мир вокруг сменился пустой каменной равниной. Вдалеке темнела полоса низких гор, над головой висело чистое голубое небо, а под ногами лежала растрескавшаяся серая поверхность. Пространства достаточно для любого манёвра.

Первым противником стал ксар. Массивная тварь появилась примерно в тридцати метрах. Тяжёлые лапы упёрлись в камень, а широкий рог на лбу сразу начал наливаться голубым светом. Ксар пригнул голову и приготовился к рывку. А я уже формировал канал.

Золотая Ци нашла нужный путь внутри меча, вытянулась от рукояти к острию и закрепилась в металле. На это ушло меньше секунды. Слишком долго для быстрого противника, но уже намного быстрее первой попытки. Ксар пока только собирал энергию, поэтому времени хватало.

Он сорвался с места. Одновременно перед мордой вспыхнул голубой барьер, закрывая голову, грудь и передние лапы.

Я сжал покров вокруг меча и отправил поток по каналу.

Луч разрезал пространство за долю секунды. Золотая линия врезалась в голубую защиту, продавила её без малейшей задержки и рванула дальше. Панцирь ксара вспыхнул, по нему пробежала сеть золотых молний, а в центре груди появилось круглое отверстие шириной с ладонь.

Тварь по инерции сделала ещё два шага. Через пробитое тело на мгновение стало видно небо у горизонта. Затем передние лапы подломились, и ксар с грохотом завалился на бок, подняв облако каменной пыли.

Я замер с опущенным мечом. Барьер, броня и само тело монстра — всё прошито одним ударом.

— Охренеть какая мощь, — произнёс я. — Он же сильнее моей псионики!

— Логично, — отозвался в голове Арон. — Не забывай, что у тебя Демоническое Ядро и одна из самых разрушительных разновидностей Ци. Молнии всегда отлично показывали себя в направленных атаках. Особенно если ты не распыляешь энергию по площади, а собираешь её в тонкий поток.

Я посмотрел на меч. В симуляции металл не пострадал, канал внутри распался чисто, без остаточного давления на материал.

— Да. Теперь вижу разницу, — ответил я, снова оценивая пробитый панцирь.

Победа получилась слишком лёгкой. Ксар третьей ступени D-ранга раньше заставил бы меня использовать самый мощный удар летающего клинка с вращением. Эта атака по мощности схожа с лучом. Однако обычный удар клинком на такое не способен.

Я кровожадно усмехнулся и вызвал настройки симуляции. Предел D-ранга. Посмотрим, насколько далеко новая техника сдвинула мой реальный потолок.

На этот раз в двадцати метрах возникла огромная горилла. Ростом в пять с половиной метров, широкая, покрытая тёмной шерстью, с массивными костяными наростами на предплечьях. Источник Ци внутри неё ощущался тяжёлым и плотным даже без активации обнаружения.

Тварь не стала реветь или бросаться вперёд. Быстро оценила расстояние, раскрыла пасть и начала собирать красную энергию. Свет между клыками густел с каждой долей секунды.

Я хмыкнул, поднял меч и начал формировать канал. Но при этом следил за тварью. Если она решит вместо выстрела рвануть вперёд, то придётся сразу отменять технику и уходить в сторону.

Канал сформировался даже быстрее, чем в прошлом бою. Я сжал покров, направил дополнительный поток и приготовился стрелять. Горилла закончила почти одновременно.

Красный и золотой лучи сорвались навстречу друг другу. Они столкнулись в центре с ослепительной вспышкой. Воздух между нами словно сжался. По земле прокатилась ударная волна, а от точки соприкосновения в стороны полетели золотые молнии и красные языки энергии.

Мой луч был уже и плотнее. Атака гориллы выглядела как толстый раскалённый поток, который давил одной массой. Первое мгновение они удерживали друг друга, и мне даже показалось, что золотая Ци начала прожигать красный поток насквозь.

Но нет. Красный поток всё же продавил золотой. Я попытался добавить Ци, однако канал уже работал почти на пределе, а запас гориллы оказался намного больше. Мой луч рассыпался, и остаток чужой атаки понёсся прямо в меня.

Он заметно ослаб после столкновения. Этого хватило, чтобы я успел убрать меч и выставить щит. Красная энергия ударила в защиту и потащила меня назад. Подошвы заскребли по камню, оставляя две глубокие борозды, но я удержал корпус и не упал.

Ошибка была в том, что я слишком сосредоточился на луче. Горилла уже неслась вперёд. Пока я гасил остаток атаки и только начинал останавливаться, тварь уже преодолела двадцать метров. Времени уйти в сторону не осталось.

Я влил больше Ци во всё тело, сместил щит к левому плечу и встретил удар лапы.

Сила оказалась чудовищной. Щит мгновенно впечатало в грудь, левое плечо отвратительно хрустнуло, а мир перед глазами дёрнулся. Меня сорвало с места и отбросило в сторону словно пушинку.

Я ударился о землю спиной. Острая боль прошила всю левую половину тела. Попытался перекатиться в сторону, но ноги не отозвались. Пальцы правой руки тоже почти не слушались. Удар сломал не просто плечо, а позвоночник.

Горилла мгновенно появилась рядом. Огромная лапа поднялась над головой и опустилась вниз.

Мир погас.

Через мгновение я снова стоял в начале зоны. Тело было целым, плечо двигалось нормально, но память о боли никуда не исчезла. Я несколько раз сжал левую руку и прокрутил плечом, возвращая ощущение контроля.

— Это будет тебе хорошим уроком, — сухо произнёс Арон. — Не думай, что освоил луч и теперь можешь на первой ступени Ядра спокойно сражаться с монстрами предела D-ранга. Разница в объёме Ци, силе и скорости никуда не делась.

Я кивнул, ещё раз прокрутил левым плечом и ответил:

— Да, ты прав. Поддался азарту после ксара. Но теперь могу точно сказать, что с псионикой способен одолеть такого монстра. Если не стану мериться с ним лучами и позволю клинкам зайти со спины, то шансы есть.

— Мыслишь правильно, но только наполовину, — ответил Арон. — Возле Икара монстры D-ранга не настолько опасны, даже если находятся на высокой ступени. Их навыки примитивны, а опыта сражений с охотниками мало. Горилла использовала луч, затем побежала по прямой и ударила в щит. Сильная, быстрая, но предсказуемая.

Я вспомнил наши прежние разговоры о столице и будущем лагере.

— Ты говорил, что возле столицы всё иначе. Значит, даже монстры D-ранга там сильнее?

— Не обязательно сильнее. Опаснее, — поправил Арон. — Там у каждой твари может быть несколько способностей. Монстров намного больше, они постоянно конкурируют за территорию. Даже самые слабые получают опыт сражений, потому что без него долго не живут.

Он ненадолго замолчал, давая мне осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Скажу больше: слабые твари возле столицы порой опаснее сильных. Если монстр уступает соседям в грубой мощи, но всё равно удерживает свою территорию, значит, он научился выживать другим способом. Засады, ложные атаки, яды, сокрытие, работа с рельефом. Такие существа куда хитрее тех, кто привык решать всё одним ударом.

— Понимаю, — кивнул я. — Монстры в симуляции лишь более сильные версии знакомых тварей. А возле столицы существо того же ранга будет действовать хитрее. И иметь больше навыков в запасе.

— Именно. Не думай, что после освоения луча, лагерь станет прогулкой. Там и псионика не всегда успеет тебя спасти. Особенно если противник знает, как заставить тебя раскрыть ключевую способность раньше времени или ударить с неожиданной стороны. В столичных зонах охотник погибает не от того, что не способен пробить броню монстра, а от того, что неправильно понял его поведение.

Я задумчиво кивнул. После победы над ксаром действительно мелькнула мысль, что большинство D-ранговых монстров уже не представляют мне серьёзной угрозы. Луч пробивает броню, пси-поле даёт контроль пространства, а летающие клинки позволяют атаковать с нескольких направлений.

Горилле хватило нескольких секунд, чтобы спустить меня с небес на землю. Самоуверенность порой убивает не хуже слабости. Об этом стоит помнить, особенно завтра.

Я снова открыл настройки и продолжил тренировку. Теперь не пытался каждый бой заканчивать прямым столкновением. В основном сражался с обычными монстрами, но под конец провёл ещё десять боёв против монстров предела D-ранга.

И выиграл только два.

Оба раза против синих львов, которые предпочитали быстро сокращать дистанцию. Их агрессивность позволяла заранее подготовить позицию и контратаковать ударом меча.

С осторожными противниками всё было хуже. Они держали дистанцию, сбивали формирование канала дальними атаками, вынуждали тратить Ци на защиту и не давали спокойно подготовить удар.

Результат не впечатлял, зато был честным. Луч стал сильным инструментом, но не заменил технику, запас Ци и опыт. Более того, подготовка атаки делала мои намерения заметными: золотой покров вокруг меча невозможно скрыть от противника, который уже видел технику хотя бы раз. Значит, в настоящем бою луч лучше использовать как неожиданный первый удар или заранее создать себе окно для подготовки. Хорошо, что симуляция показала это до настоящего боя.

К вечеру голова гудела от постоянного контроля Ци, а руки дрожали так, будто я весь день таскал тяжести. Я отключил капсулу, спустился вниз, поужинал вместе с Мией и почти сразу отправился отдыхать.

Утром проснулся до сигнала будильника. Быстро принял душ, позавтракал и проверил инвентарь: меч, щит, пять герметичных контейнеров для растений, летающие клинки, аптечки, еда и вода. Даже брать в гильдии ничего не нужно. После двух миссий разведки, запасов осталось много.

Перед тем как надеть броню, открыл металлическую карточку Лектора. Голографическая карта развернулась над столом, показав актуальные маршруты монстров и отмеченные опасные зоны. Место экзамена назовут только перед отправкой, поэтому строить точный маршрут бессмысленно. Я просмотрел несколько районов с логовами D-ранга, запомнил окружающую местность.

Затем открыл карту с травами, которую мне подарили Стейн и Гай, и объединил её с картой профессора. Это станет ключевым фактором, если понадобится ломать заданный маршрут. Ведь никто не запретит мне добыть нужное растение в другой области. Жаль так нельзя поступить и с логовом монстров.

После этого надел арденовскую броню. Интерфейс визора ожил, а датчики один за другим подтвердили готовность. Комплект сидел идеально. Интересно что скажут студенты и преподаватели, когда увидят мою броню? Предвижу много удивлённых лиц. Особенно от режима маскировки.

Часы показывали восемь утра. Лектор сказал быть возле академии к девяти, однако приезжать в последнюю минуту не хотелось. Особенно когда экзамен смотрит целая гильдия, а ректор по неизвестной причине решил превратить его в опасную миссию.

Миа вышла проводить меня во двор. Осмотрела броню, провела рукой по плечу и заставила ещё раз пообещать, что я не стану рисковать.

— Я всегда осторожен, — напомнил я, потрепав её по голове.

После чего ободряюще улыбнулся и направился к калитке.

Но не успел я сделать и пары шагов, как позади раздался нарастающий гул двигателей. Звук быстро стал громче и в следующий миг двор накрыла большая тень.

Я поднял взгляд и сразу узнал вытянутый корпус корабля Данте. Небольшая машина прошла над домом, блеснула тёмным металлом в утреннем свете и, не задерживаясь над двором, направилась к ближайшей парковке. Я хмыкнул и пошёл следом.

К тому моменту, когда добрался до площадки, корабль уже опустился почти до земли. Шлюз открылся, превращаясь в трап. Я запрыгнул внутрь, и он тут же начал закрываться за спиной.

Данте сидел в кресле пилота. Перед ним висела полупрозрачная панель с маршрутом, показаниями двигателей и картой ближайшего сектора. Он коротко глянул на меня через плечо, но руки с управления не убрал.

— Привет, — сказал я, проходя в кабину. — Не ожидал увидеть тебя перед экзаменом. Что-то случилось?

— И тебе привет, звезда программы, — улыбнулся Данте. — Гин попросил меня понаблюдать за ходом экзамена.

Значит, глава разведки всё же решил перестраховаться. После предупреждения Лектора это выглядело разумно. Но зная Данте, он не станет вмешиваться, пока не произойдёт что-то наподобие нападения радужной змеи В+ ранга. Поэтому стоит рассчитывать лишь на себя.

— Понятно. Спасибо за помощь.

— Всегда пожалуйста. Садись, я подброшу до академии, — Данте кивнул на второе кресло. — Появление на шоу должно быть эффектным. Нельзя позволить тебе приехать на арендованной машине.

Я хмыкнул и устроился рядом. Корабль плавно поднялся над парковкой. Данте развернул машину на месте и направил её к территории гильдии.

Полёт занял всего пару минут. Личный корабль Данте был намного быстрее стандартных транспортников: городские кварталы внизу сменялись один за другим, почти не задерживаясь в поле зрения. Сам Данте вёл машину одной рукой и выглядел так, словно подвозил меня не на потенциально опасный экзамен, а на обычную встречу.

Когда впереди появилась гильдия, стало понятно, что Лектор не преувеличивал масштаб происходящего. К круглому главному корпусу стекались люди со всех четырёх боковых зданий. По площади двигались группы студентов в учебной броне, преподаватели, охотники гильдии и сотрудники академии.

Часть уже заходила внутрь, но снаружи всё равно оставались десятки людей. Многие стояли небольшими группами и похоже обсуждали предстоящую трансляцию. Над куполом главного корпуса сияла огромная голограмма «Академия охотников», которая особенно сильно бросалась в глаза на такой высоте.

Звук двигателей заставил людей один за другим поднять головы. Судя по их поведению, личный корабль Данте знали многие. И теперь начали активно обсуждать почему он прилетел.

Отдельные реплики даже было слышно через специальные микрофоны на обшивке корабля. Я посмотрел на людей через боковую камеру и подумал, что почти никто не связывает Данте со мной напрямую. О том, что он мой наставник, знали лишь несколько человек. Для остальных его интерес к экзамену обычного выпускника академии выглядел странно.

Данте тоже заметил реакцию толпы и довольно усмехнулся.

— Ну вот, подготовительную работу для яркого появления я тебе обеспечил. Теперь постарайся не испортить его.

— Постараюсь оправдать столь высокие стандарты наставника, — насмешливо и вместе с тем наигранно серьёзно ответил я.

Он хмыкнул и подвёл корабль к площади, но садиться не стал. Машина зависла примерно в семи метрах над покрытием. Этого хватило, чтобы заставить ближайших студентов отступить. Остальные тоже начали освобождать место, явно ожидая, что корабль опустится ниже.

Шлюз открылся. На внутреннем экране появилась картинка с нижних камер: тёмные плиты площади, десятки поднятых лиц и свободный круг прямо под трапом. Высота не выглядела опасной для охотника Ядра. Я сразу понял замысел Данте и хмыкнув, расстегнул ремни и направился к выходу.

— Увидимся после экзамена.

— Постарайся не заставлять меня искать тебя по частям, — отозвался Данте. Я усмехнулся и шагнул с края трапа.

Земля быстро пошла навстречу. По привычке направил Ци в ноги, укрепляя мышцы и суставы перед ударом. В последний момент слегка согнул колени и приготовился погасить инерцию.

Сапоги коснулись плит, но ожидаемой нагрузки не последовало. Сервоприводы в голенях, коленях и тазовых сочленениях сработали почти одновременно. Броня на долю секунды подхватила вес и распределила толчок по всему каркасу. Усиление Ци оказалось лишним.

Я выпрямился, оценивая ощущения. Прыжок с такой высоты комплект компенсировал без проблем. Полезное наблюдение перед экзаменом. При резком спуске можно тратить меньше энергии на защиту ног и оставлять больше запаса на бой.

На площади стало тихо. Люди ждали, что из корабля выйдет Данте, а вместо него увидели меня в серебристой арденовской броне. Судя по выражениям лиц, прыжок с высоты третьего этажа тоже добавил впечатлений. Для выпускника академии такой манёвр выглядел довольно опасно.

Через пару секунд тишина сменилась гулом. Младшие студенты обсуждали корабль и приземление. Старшие, а также охотники больше смотрели на броню, пытаясь понять её модель. Несколько человек неподалёку начали спорить, действительно ли я достиг Ядра или академия намеренно раздувает достижения ради шума вокруг трансляции.

Поблизости один студент недоверчиво спросил, точно ли из корабля вышел Каин Райт. Кто-то сказал, что ещё недавно я учился на первом курсе, после чего спор перескочил на скорость развития. Один парень уверенно заявил, что Ядро за год не создают, но девушка рядом указала на броню и тихо произнесла, что настолько дорогой комплект не стали бы выдавать ради пустой постановки.

Я спокойно направился к главному корпусу, не показывая, что слышу почти все их разговоры. Усиленный слух собирал ближайшие реплики, а пси-поле раскрылось вокруг объёмной картиной.

Студенты, чувствуя мою уверенность и видя холодный взгляд, расступались заранее. Одни смотрели с откровенным восхищением, другие — с завистью или недоверием. Охотники реагировали спокойнее: отмечали броню и то, как я легко приземлился с высоты.

Их интересовал не сам прыжок, а работа комплекта при приземлении и отсутствие заметной отдачи по корпусу. Один мужчина в тяжёлой броне что-то тихо сказал напарнику, указывая на мои коленные сочленения. По крайней мере, не все здесь воспринимали происходящее как цирковой номер.

Над головой с тихим лязгом металла закрылся шлюз. Корабль Данте поднялся выше, набрал скорость и ушёл в сторону ворот из города. Я проводил его коротким взглядом и снова посмотрел на главный корпус. Людей оказалось заметно больше, чем ожидал. Лектор говорил о трансляции для академии и гильдии, но вживую это уже напоминало полноценное публичное мероприятие.

Внутри масштаб только возрос. Огромный зал главного корпуса был заполнен почти полностью. Студенты занимали свободное пространство между столиками, стояли вдоль проходов и на открытых площадках второго этажа. Среди них попадались охотники в потёртой броне, преподаватели и сотрудники гильдии.

Перед круглой стойкой администраторов установили длинный стол. За ним сидели пять человек: трое преподавателей и двое представителей руководства академии, которых я раньше не встречал. Чуть в стороне стоял Лектор. Отдельное место и отсутствие документов перед ним намекали, что в комиссию он не входит и присутствует только как наблюдатель.

Над столом висели огромные голографические экраны. На одном отображалась карта территории вокруг Икара, на втором — перечень задач, остальные пока показывали эмблему академии и пустые окна трансляции.

Я едва заметно хмыкнул. Ради одного досрочного выпуска они развернули систему, достойную крупной операции. Лектор и правда решил выжать из моего экзамена всё возможное. И не всем это нравилось.

Пси-поле скользнуло по залу. Большинство людей смотрело на меня или на экраны. Один из членов комиссии — сухой мужчина лет пятидесяти с узким лицом и аккуратно зачёсанными назад волосами — задерживал взгляд чуть дольше остальных. В его выражении читалась плохо скрытая неприязнь, хотя внешне он сохранял безупречное спокойствие.

— Каин Райт, подойдите к нам, — произнёс сидевший в центре мужчина.

Я остановился перед столом. Он протянул небольшой сканер, дождался, пока я поднесу идентификатор, и проверил появившиеся данные. На центральном экране вспыхнуло моё имя, текущий ранг и отметка о допуске к досрочному выпуску. А мне пришёл запрос на использование камеры брони. Я нажал подтверждение и на одном из экранов сверху появилась картинка с моей камеры. Чтобы не отвлекаться, выключил пока запись.

— Личность подтверждена. Практический выпускной экзамен студента Каина Райта объявляется начатым.

В зале стало тише. Один из сотрудников положил передо мной металлическую карточку. Я убрал её в инвентарь, пока представитель комиссии перечислял условия.

— Экзаменационная зона передана на носитель вместе с границами маршрута. Первое задание — найти указанное ценное растение. Полное описание, внешний вид и требования к сохранности находятся в материалах. Образец необходимо доставить неповреждённым в герметичном контейнере.

Это совпадало со словами Лектора. Контейнеры я подготовил заранее, поэтому никаких дополнительных вопросов не возникло.

К столу подошёл сотрудник академии и поставил тонкий металлический кейс. Внутри оказались семь небольших устройств размером с ладонь. В них я узнал маяки для сбора данных.

— Второе задание — разведка опасной зоны, — продолжил член комиссии. — На карте отмечены семь точек неподалёку от логова монстров D-ранга. Вы должны установить по маяку в каждой точке и дождаться устойчивого сигнала. Устройства передают данные о рельефе, фоне Ци и перемещениях тварей.

Я подтянул ближе кейс и по очереди убрал маяки в инвентарь. Семь точек вокруг логова означали, что придётся несколько раз менять позицию и довольно долго находиться рядом с опасной зоной. Явно не обычная студенческая разведка, но пока ничего сложного.

На схеме точки образовывали неполное кольцо. Две находились ближе к предполагаемым подходам к логову, ещё три — на флангах, а последние уходили глубже в опасную область. Значит, просто пройти по прямой и быстро раскидать устройства не выйдет. Придётся обходить территорию, следить за рельефом и перемещениями тварей.

— Заходить непосредственно в логово или вступать в бой с его обитателями не требуется, — отдельно подчеркнул мужчина. — Эта часть считается выполненной после установки всех маяков и получения стабильных данных от каждого устройства.

Я кивнул.

— Принял.

— Третья часть — уничтожение монстров. Десять обычных целей Е-ранга и пять особых целей того же ранга.

Я посмотрел на краткий список условий, появившийся на экране, и уточнил: — Есть ограничения по видам?

— Нет. Подойдут любые монстры соответствующей категории.

Отлично. Можно не тратить время на поиски конкретной стаи. Я ещё раз взглянул на карту и задал вопрос, который напрашивался сам собой:

— А если я убью монстра D-ранга, его можно будет засчитать вместо всех Е-ранговых?

По залу сразу прошёл гул голосов. Старшие студенты отреагировали быстрее остальных. Они уже знали достаточно, чтобы понимать разницу между первой ступенью Ядра, на которой находился я, и полноценной D-ранговой тварью. Сам переход на такой ранг давал человеку куда более мощный источник Ци и резкий рост возможностей тела, но не опыт и знания, необходимые для одиночной охоты на столь опасных монстров.

По ближайшим рядам прокатились одинаковые вопросы. Студенты пытались понять, говорю ли я серьёзно, обсуждали шансы новичка Ядра против D-ранговой твари и цеплялись за самый простой вариант объяснения: возможно, моя броня намного сильнее, чем кажется со стороны.

Охотники не смеялись. Несколько человек удивлённо переглянулись, другие оценивающе посмотрели на броню и отметку ранга на экране. Их реакция была спокойнее, но смысл тот же: вопрос восприняли как излишнюю уверенность молодого бойца, который ещё не представляет настоящую опасность D-ранга.

Меня это слегка удивило. Ведь я участвовал в боях с D-ранговыми монстрами ещё во время защиты Хейса, а в Поющих горах самостоятельно убивал скорпионов этого ранга. Окружающие же явно считали, что я никогда не сталкивался с подобными тварями без серьёзной поддержки рядом.

— Скорее всего, Гин удаляет или закрывает большую часть информации о твоих заданиях, — произнёс Арон.

Видимо он тоже заметил реакцию толпы на мои слова.

— Думаешь?

— Да. Для разведки это обычная практика. Чем меньше посторонние знают о реальных возможностях и маршрутах разведчика, тем сложнее его поймать вне города. Не забывай, что разведчики зачастую знают больше о новых опасных местах, чем даже рейдеры.

— При этом о силе и достижениях Данте знает вся гильдия, — заметил я.

— Данте защита не требуется, — насмешливо ответил Арон. — Скорее его самого многие боятся.

С этим было сложно спорить. Неизвестность защищала меня, пока я оставался достаточно слабым, чтобы подготовленная засада могла решить исход. Данте же давно прошёл эту стадию. Скорее людям будет полезнее знать, что случится, если они перейдут ему дорогу. Тоже своеобразный защитный механизм от самоуверенных бойцов.

Члены комиссии тем временем решили посовещаться. Трое говорили тихо и без видимого желания принимать решение с ходу. Один внимательно просматривал правила на своём экране. А мужчина с узким лицом, напротив, выглядел довольным. Его пальцы спокойно лежали на столе, а в уголках губ появилась едва заметная высокомерная усмешка.

Лектор нахмурился. Он тоже заметил реакцию мужчины, но вмешиваться не стал. Вопрос задал я сам, поэтому комиссия имела право обсудить добровольную замену задания. Пока никакого прямого нарушения не происходило.

Совещание продолжалось около минуты. Затем неприятный мужчина поднял взгляд.

За это время двое членов комиссии успели несколько раз обменяться короткими репликами. Женщина слева явно предлагала оставить исходные условия без изменений, а преподаватель рядом указывал на регламент. Мужчина с узким лицом слушал их без раздражения, но каждый раз возвращал разговор к моему вопросу и публичной формулировке замены. Он не пытался продавить коллег силой — просто ждал, пока процедура даст ему нужное окно.

— Одного D-рангового монстра нельзя считать равноценной заменой пятнадцати более слабым тварям, — произнёс он ровным голосом. — Это было бы несправедливо по отношению к другим студентам, проходившим экзамен по обычным условиям.

Аргумент звучал особенно забавно с учётом того, что один D-ранговый монстр мог уничтожить целую группу обычных выпускников. Судя по недовольному гулу в зале, это понимал не только я.

Мужчина выдержал короткую паузу и с той же высокомерной усмешкой продолжил:

— Но если вы настолько уверены в своих силах, то вперёд. Убейте трёх монстров D-ранга. В таком случае часть экзамена с уничтожением десяти обычных и пяти особых монстров Е-ранга будет считаться выполненной.

По залу прокатился громкий ропот. Даже те, кто минуту назад считал мой вопрос хвастовством, услышали явную несоразмерность. Одного D-рангового монстра хватило бы, чтобы обычный выпускной экзамен превратился в смертельно опасную миссию для опытных охотников. Требование убить троих выглядело как открытая попытка заставить меня отказаться от собственных слов или погибнуть.

Несколько преподавателей переглянулись. Женщина на краю стола недовольно поджала губы, другой член комиссии чуть откинулся назад, словно не хотел иметь отношения к обсуждению. Лектор стал ещё мрачнее, но формально мужчина, предложивший такое, ничего не нарушил. Первоначальные условия оставались прежними, а три D-ранговых монстра были только добровольной заменой, предложенной в ответ на мой вопрос.

Да уж, бедный профессор Лектор. В каком же гадюшнике он работает. И вот эти люди занимаются воспитанием нового поколения защитников человечества. Тех, на чьих плечах держится мир и спокойствие в городах.

Я выбросил лишние мысли и быстро оценил расклад. Отказываться прямо сейчас не было смысла. Никто не заставлял меня пользоваться заменой, и при необходимости я мог просто убить пятнадцать Е-ранговых целей. Зато теперь появился дополнительный вариант, а вся формулировка уже ушла в запись трансляции.

Три D-ранговых монстра могли серьёзно сэкономить мне время. После вчерашней симуляции я прекрасно понимал, что не каждая такая тварь будет мне по силам, но возле Икара встречались виды, чьи повадки и слабости я знал. Главное — не поддаться азарту и выбирать цели с умом.

Я усмехнулся, стараясь выглядеть как можно наглее:

— Надеюсь, вы сдержите своё слово.

Мужчина на секунду потерял прежнее выражение. Его взгляд стал злым, но отвечать на мою реплику он не стал.

На одном из верхних экранов условия сразу обновились. Теперь в списке целей значилось, что можно убить трёх D-ранговых, вместо пятнадцати Е. Отлично. Теперь это уже не просто слова.

Затем он снова посмотрел на меня и холодно сообщил:

— Транспорт гильдии готов. Он доставит вас в экзаменационную зону. Все необходимые данные находятся на карточке.

— Принято, — коротко ответил я.

После чего развернулся и направился к выходу. Толпа снова расступалась передо мной, но теперь смотрела иначе. Любопытство никуда не исчезло, однако к нему добавилось напряжённое ожидание и толика уважения. Большинство хотело увидеть действительно ли я попытаюсь выполнить безумное условие, о котором спросил.

Проходя мимо Лектора, я коротко встретился с ним взглядом. Профессор ничего не сказал перед камерами. Только нахмурился, подтверждая очевидное: решение комиссии ему не нравилось.

На площадь уже опускался стандартный корабль гильдии. После компактной хищной машины Данте он выглядел тяжёлым, безликим и неуклюжим: широкий корпус, крупные двигатели и простой серый металл без лишних линий. Обычный транспорт, созданный перевозить людей и снаряжение, а не производить впечатление.

Шлюз открылся сразу после посадки. Я поднялся внутрь и занял ближайшее кресло. В салоне, кроме пилота никого не было.

Трап закрылся, корабль поднялся над академией и направился к городским воротам. Шум толпы остался внизу. Внутри стало заметно тише, и я наконец смог переключиться с чужих взглядов на сам экзамен.

Достав металлическую карточку, активировал её и развернул на голографическом экране идентификатора подробную карту зоны. Границы подсветились синим, семь точек маяков — жёлтым, предполагаемое логово D-ранговых тварей — красным. Отдельная отметка показывала район высадки.

Я приблизил зону и криво усмехнулся. Место оказалось знакомым. Район неподалёку от Леса Трав, куда мы ходили вместе со Стейном и Гаем. Именно там обнаружили старый дом, убитого охотника Кира, приманки и отработанную схему рейдеров Белой Змеи, которые охотились на травников и сопровождавших их бойцов.

Судьба обладает отвратительным чувством юмора.

Возвращаться в эту область именно на выпускном экзамене было неприятно, но знакомая территория давала преимущество.

Открыл собственную карту и перенёс на неё данные экзамена. Добавил семь точек установки маяков и границы зоны предполагаемого логова. Затем наложил сверху актуальные сведения Лектора и карту трав, которую подарили Стейн и Гай.

Получилась довольно подробная картина. До опасной зоны можно было дойти через старые кварталы, избегая открытой местности. По пути находилось несколько участков активности Е-ранговых тварей, но тратить время на пятнадцать слабых монстров теперь не обязательно. Если найдутся подходящие D-ранговые цели, то замена заметно упростит мне жизнь. Хоть ограничений по времени у меня и нет, я всё равно не хочу торчать там слишком долго на потеху комиссии.

Несколько минут я выстраивал маршруты, сравнивал расстояния и отмечал запасные варианты отхода. Условия выглядели сложными, но выполнимыми. Сначала стоило закрыть самую неудобную часть, затем перейти к маякам и уже по обстановке решить, искать ли трёх D-ранговых монстров или не тратить на них силы и убить стаю слабых.

Я открыл подробное описание растения. Начать хотел именно с него как с наиболее проблемной для меня части задания.

Несколько секунд молча читал данные, после чего недовольно нахмурился.

Белая роса.

Да уж, комиссия выбрала не просто редкое растение, а одно из тех, которые опытные травники могут искать неделями. Небольшой белый цветок с тонким светлым стеблем накапливал внутри очень чистую Ци и ценился именно за неё. Проблема заключалась в корнях: достаточно повредить несколько тонких отростков или лишить родной почвы, и растение начинало быстро терять энергию.

Для обычного выпускника такая задача могла стать причиной провала. Даже точка на карте ничего не гарантировала. Белая роса могла не вырасти в этом сезоне, погибнуть из-за засухи или достаться монстру, которому растение попалось на пути. Комиссия потом спокойно развела бы руками: не повезло, значит, плохо искал.

Хуже всего, что доказать отсутствие растения почти невозможно. Можно прочесать каждый метр указанного участка, не найти ничего и всё равно услышать, что плохо работал или пропустил цветок в кустах. Для обычного студента без возможностей пси-поля и подробной карты трав, это задание выглядело не сложным, а лотереей с очень дорогой ставкой.

— Щедрые люди, — мысленно хмыкнул я. — Менее ценное растение, которое встречается чаще, выбрать было бы слишком скучно.

Арон насмешливо ответил:

— Зато теперь ты точно знаешь, что Лектор не преувеличивал. Это задание явно составляли с намерением завалить тебя.

С этим спорить было трудно. Я свернул официальное описание и вывел поверх экзаменационной карты сведения Стейна и Гая. Их карта трав покрывала почти весь район возле Леса Трав и отмечала не только действующие места сбора, но и старые точки, где ценные растения находили несколько лет назад.

Белая роса встречалась в двух местах. Первая отметка находилась на северо-востоке зоны, между маяками номер один и два. Именно туда вели официальные данные комиссии. Чтобы добраться до указанной области, пришлось бы пройти через большую часть экзаменационной зоны и обогнуть скальное логово, в котором засели монстры D-ранга. Неслабый крюк получается.

Я несколько раз совместил слои карт, проверяя, не ошибся ли в масштабе. Нет. Официальная точка сбора словно специально заставляла пройти мимо западных маяков, приблизиться к логову с севера, затем продолжить движение вдоль кольца. Если кто-то хотел управлять моим маршрутом, более удобного варианта придумать трудно.

Вторая отметка для поиска росы обнаружилась на юго-западе, в лесистой низине возле речного русла. От места высадки до неё было заметно ближе.

Я приблизил обе точки и усмехнулся. Похоже, удача всё же решила немного компенсировать мне старания комиссии. В условиях говорилось только о неповреждённом образце Белой росы. Никто не требовал найти его именно в указанном месте. Судя по официальной отметке, от меня ждали движения на северо-восток через всю зону, но идти по настолько очевидному маршруту было глупо. Особенно после предупреждения Лектора и фокусов комиссии.

Сначала проверю юго-западную низину. Если растение сохранилось там, сэкономлю время и не полезу туда, где Вейны могли заранее приготовить встречу. Если нет — всегда успею вернуться к официальной отметке. Ограничений по времени комиссия не установила, а значит, запасной путь ничего у меня не отнимал, кроме лишних перемещений.

После этого я внимательно изучил все семь точек маяков. Они образовывали неровное кольцо вокруг скального логова и примыкавшего к нему разрушенного квартала. Расстояние между отдельными точками было большим, но общий замысел читался легко: пройти по окружности, собрать сведения со всех направлений и получить полную картину активности монстров.

Пока ничего подозрительного. Неприятно, опасно, но для разведывательного задания всё в рамках логики. Каждая точка закрывала отдельный подход к логову, а полный набор данных позволил бы оценить маршруты тварей, когда те покидают свои скалы. Именно поэтому искать подвох только в расположении маяков было бессмысленно. Подозрительно выглядело всё испытание целиком, но конкретных доказательств у меня пока не было.

Я определился с порядком действий. Сначала Белая роса. Затем ближайший удобный маяк и подход к логову на дистанцию, с которой Арон сможет оценить количество источников Ци, а я — рассмотреть тварей пси-полем или даже визуально, если получится. Перед охотой на трёх D-ранговых монстров стоило понять, какие виды здесь обитают и насколько они сильны. Вчерашняя горилла хорошо напомнила, что не все D-ранги мне по зубам без псионики.

Пилот повернулся ко мне и произнёс:

— Через минуту прибудем к точке высадки на западной границе экзаменационной зоны.

Я убрал карту, поднялся с кресла и направился к выходу. По дороге активировал запись с камеры брони и включил передачу на ретранслятор корабля. На визоре появилась короткая отметка устойчивого соединения. Теперь академия и гильдия увидят всё, что вижу я сам.

Корабль начал снижаться. Через внешние камеры я видел лесистую местность, старую дорогу и редкие каменные выступы среди густых крон. Местами над деревьями торчали остатки разрушенных стен. Когда-то здесь проходила окраина города, но теперь от неё остались только обломки, заросшие травой и молодыми деревьями.

Трап опустился, и в салон ворвался поток влажного воздуха, отдающий запахом леса. Корабль завис достаточно низко, и я шагнул наружу.

Падение заняло мгновение. Перед касанием земли согнул ноги, но не стал вливать в них лишнюю Ци. Сервоприводы в сочленениях сработали точно так же, как на площади перед академией, приняли основную нагрузку и мягко вернули корпус в устойчивое положение. Приятная функция.

Я сразу раскрыл пси-поле на максимальный радиус. Пространство вокруг собралось в объёмную картину: стволы деревьев, неровная земля, крупные камни, обломки старого дорожного покрытия и узкое русло ручья примерно в сорока метрах справа. Ни одного монстра в пределах восприятия.

Отсутствие целей рядом ещё не означало безопасности. Я развернулся на юго-восток и пошёл вдоль лесистой части зоны.

Корабль всё ещё висел за спиной. Пси-поле уловило движение в нижней части корпуса: открылся небольшой отсек, из которого один за другим вылетели несколько дронов. Они быстро набрали высоту и разошлись в стороны. Один занял позицию впереди и справа, второй остался высоко над деревьями слева, остальные держались позади и выше. Значит, одной камерой брони дело не ограничится. Зрителям хотели показать меня со всех сторон.

Я активировал сокрытие Ци и продолжил путь. Первые десять минут прошли спокойно. Я держал средний темп, выбирая участки с плотной землёй и обходя заросли. Дроны иногда меняли положение, но не приближались, удерживая хорошие ракурсы.

Приходилось постоянно помнить, что любое действие сейчас видят сотни людей. Резко остановлюсь без заметной причины — возникнут вопросы. Начну обходить пустое место — наблюдатели заинтересуются. Даже взгляд нельзя слишком долго задерживать там, где камера не показывает ничего необычного. Само по себе наблюдение не мешало двигаться, но лишало возможности реагировать как я привык. Неприятно.

— Впереди три источника Ци, — предупредил Арон. — Все Е-ранга.

Я замедлился и сместил фокус пси-поля вперёд. На границе восприятия проявились три крупных тела возле старой дороги. Твари держались рядом с обвалившимся участком стены и время от времени перемещались между камнями. До моего маршрута они не доходили.

Убивать их не имело смысла. Боевую часть я собирался закрыть через D-ранговых монстров, а лишняя драка только потратит время и может привлечь других тварей. К тому же сейчас за мной наблюдала половина академии. Чем позже они увидят реальные возможности, тем лучше. Тогда у Вейнов не будет времени адаптироваться.

Я сместился глубже между деревьями. Каменистый склон закрыл меня от старой дороги, а широкие стволы перекрыли прямую линию обзора. Пси-поле всё время удерживало монстров на границе восприятия. Они несколько раз меняли положение, но в мою сторону не двигались.

На одном участке пришлось приблизиться к ним, потому что в этом месте было неудобно двигаться бесшумно — мешали перепады склона. От дороги меня отделяло меньше тридцати метров, и в этот момент один из монстров ненадолго поднялся на обломок здания. Я остановился за широким стволом, дождался, пока тварь спустится, и продолжил движение. Никакой погони, шума или бессмысленной драки. Через пару минут монстры остались позади.

Следующие сорок минут прошли без столкновений. Лес постепенно редел, земля становилась каменистее, а между деревьями всё чаще появлялись серые скальные выходы. Несколько раз пси-поле находило старые следы крупных лап и продавленные участки почвы, но свежих поблизости не было. Я не пытался определить виды по отпечаткам: для этого пришлось бы останавливаться, а сейчас важнее было не задерживаться на открытых местах.

Впереди начал нарастать шум воды. Сначала едва слышный, затем достаточно отчётливый, чтобы определить направление даже без карты. Воздух стал прохладнее, под сапогами появилась влажная земля, а на камнях всё чаще встречался тёмный мох.

Отметка Белой росы находилась возле заросшего участка недалеко от речного русла. Почва там должна была дольше сохранять влагу, а тень от деревьев защищала растения от прямого солнца. Подходящее место. Вопрос только в том, сохранилось ли там хоть что-нибудь.

До цели оставалось несколько минут, когда Арон снова заговорил:

— Два источника впереди. Е-ранг. На этот раз прямо по твоему маршруту.

Я остановился за широким каменным выступом и проверил карту. Источники находились точно в области старой отметки, где находили росу. Обойти их можно, но искать цветок, постоянно ожидая нападения со спины, было плохой идеей. В этот раз боя не избежать.

Приблизившись к краю выступа, расширил пси-поле. Среди влажных камней и низкого кустарника лежали два хизара. Крупные кошачьи тела, мощные передние лапы и широкие головы с короткими ушами. Один расположился ближе к реке, второй выше на склоне.

Меч сам лёг в ладонь, когда я достал его из инвентаря. Щит брать не стал. Не думаю, что он понадобится против них.

Я вышел из-за камня, позволяя тварям себя заметить. Хизар у реки первым поднял голову. Через мгновение оба монстра вскочили и почти одновременно бросились вперёд. Один шёл прямо, второй сместился выше, явно пытаясь зайти сбоку. Они действовали привычно для своего вида: первый нападал в лоб, второй искал угол для неожиданной атаки, пока внимание цели занято. Когда-то такая атака заставила бы меня закрываться щитом и отступать. Сейчас их движения казались до смешного медленными. Я наполнил меч золотой Ци и остановился.

Первый хизар прыгнул, вытягивая передние лапы. Я сделал короткий шаг в сторону и пропустил тушу мимо себя. Клинок пошёл навстречу движению монстра, разрубил лапу, шею и без задержки перерубил позвоночник. Тварь ещё не успела коснуться земли, когда я уже начал разворот.

Второй хизар как раз бросился в мой открывшийся бок. Его пасть оказалась на расстоянии вытянутой руки, но клинок уже стремительно двигался по новой траектории. Остриё пробило лоб, прошло через череп и вышло с другой стороны. Тяжёлое тело рухнуло рядом с первым.

Всё закончилось меньше чем за секунду. Ни одного полученного удара и почти никакого расхода Ци. На первом экзамене один хизар заставил бы меня работать щитом и рисковать. А теперь даже две такие твари не представляли угрозы.

Я краем зрения отметил дроны. Один успел сместиться ниже и наверняка снял оба удара. Ничего страшного: усиленный Ци меч и хорошая техника не раскрывали ни псионику, ни покров Ци, ни тем более луч. Пусть зрители пока видят ровно то, что и должны увидеть от охотника Ядра. Всю силу я покажу в конце этого «шоу».

Стряхнул кровь с клинка и проверил окрестности. Пси-поле не показывало других тварей, а обнаружение Арона не находило новых источников. Можно заниматься растением.

Максимально расширив поле, я медленно пошёл вдоль берега. Проверял пространство под кустами, между камнями и возле участков тёмной, влажной почвы. Белая роса была небольшой, поэтому обычным зрением её легко пропустить даже с нескольких метров. Пси-поле помогало отсекать похожие растения, но всё равно приходилось двигаться медленно.

Дроны держались намного выше крон. Один несколько раз смещался ближе к реке, снимая меня сбоку. Для зрителей происходящее наверняка выглядело скучно, но меня это полностью устраивало. Экзамен я проходил не ради их развлечения. Хотя оно всё же у зрителей будет. Но позже.

Почти десять минут ничего не находилось. Несколько раз пси-поле цеплялось за похожие стебли, но при ближайшей проверке это оказывались обычные белые цветы без Ци. Один рос в подходящей почве, другой даже имел похожую форму лепестков.

Я дошёл до старого дерева, корни которого наполовину вышли из размытой земли, и пси-поле зацепилось за тонкий стебель в углублении. Между двумя корнями скрывался небольшой цветок.

Я присел рядом и отодвинул несколько листьев. Белые лепестки, тонкий светлый стебель, чуть темнее у основания. Обнаружение Ци показало ровное и удивительно чистое внутреннее свечение. Всё совпадало с описанием.

Достал герметичный контейнер и поставил его рядом. Спешить теперь было нельзя. Белая роса пережила монстров, непогоду и других травников. Будет глупо испортить её собственными руками в последний момент.

Достал длинный нож и начал осторожно снимать землю вокруг растения. Пси-поле удерживал сжатым на небольшом участке, контролируя положение каждого тонкого корня. Некоторые уходили в стороны почти на ширину ладони и переплетались с корнями дерева. Пришлось расширить выемку, чтобы не перерезать их.

Один особенно тонкий отросток проходил почти вплотную к камню. Обычным зрением я бы его не заметил и наверняка срезал вместе с землёй. Пришлось убрать лезвие, разрыхлить почву пальцами и только после этого освободить корень. Работа заняла несколько минут, зато внутреннее свечение цветка оставалось ровным.

Влажная почва держалась плотным комом. Я поддел её снизу, медленно поднял вместе с цветком и перенёс в контейнер. Корни остались внутри родной земли. Лепестки почти не дрогнули.

После закрытия крышки активировал режим хранения. На визоре появилось короткое подтверждение, что образец помещён в герметичную среду и его параметры стабильны. Однако окончательно задачу засчитают только после возвращения и проверки растения комиссией.

Я убрал контейнер в инвентарь, снова активировал сокрытие Ци и открыл карту. Ближайшей была пятая точка, расположенная южнее места сбора. По прямой до неё выходило меньше, но дальше маршрут становился неудобным. Пришлось бы огибать речной участок, а затем возвращаться на север вдоль разрушенного квартала.

Шестой маяк находился севернее меня и немного дальше, однако стоял на западном подходе к скальному логову, что удобно. После установки, оттуда можно почти напрямую подняться к скалам и осмотреть место обитания D-ранговых тварей. Выбор очевиден. Я закрыл карту и направился на север.

Путь занял около сорока минут. Западную часть зоны пересекали старые дороги, небольшие скальные гряды и заросшие остатки построек. Иногда приходилось обходить глубокие трещины в земле или пробираться между обломками стен, но скорость почти не падала.

Чем ближе я подходил к логову, тем чаще попадались следы монстров. Царапины на камне, сломанные молодые деревья, клочья старой шерсти на кустах. Свежих источников Арон пока не видел, но место явно использовалось крупными тварями. Я заранее отметил несколько укрытий и проходов между остатками зданий, которые могли пригодиться при отходе.

По мере приближения к точке маяка я держал пси-поле постоянно активным. Проверял не только открытое пространство, но и трещины в камнях, пустоты под дорогой и места, где мог спрятаться не только монстр, но и человек. Если Вейны действительно подготовили ловушку, ждать её стоило в районе маяков.

До координат шестого маяка оставалось около пятнадцати метров, когда браслет на правом запястье резко стал холодным.

Я остановился.

Холод был настолько внезапным, что пальцы сильнее сжали рукоять меча. Браслет уже реагировал на древние объекты и странных стражей врат возле ИД-3, но стабильного общего принципа я до сих пор не понимал. Ясно лишь одно — рядом есть что-то связанное с древними.

Стараясь вести себя естественно, осмотрелся вокруг. Два крупных камня возле обломка дороги, несколько молодых деревьев, заросшая канава и остаток стены в стороне. Ничего необычного. Обнаружение Ци тоже молчало. В пределах пси-поля не было людей, монстров или работающих механизмов.

Я сделал ещё несколько шагов, делая вид, что ищу место для установки. Холод не исчез. Наоборот, чем ближе подходил к координатам, тем сильнее металл ощущался на коже. Значит, причина находилась рядом и была именно в точке установки. Но почему я ничего не вижу даже пси-полем?

В памяти всплыли скрытые помещения в ИД-3 и древняя пирамида под землёй. Такие объекты могли годами лежать под поверхностью, не выдавая себя ни единым всплеском энергии. Я направил пси-поле вниз.

Слои почвы и камня медленно собирались в объёмную картину. Корни деревьев, мелкие пустоты, несколько старых металлических обломков возле разрушенной дороги. Глубже восприятие коснулось гладкой поверхности правильной формы. На глубине примерно трёх метров находилась металлическая сфера размером чуть меньше человеческой головы. Она лежала ровно под точкой, где комиссия требовала установить маяк.

Поверхность была гладкой, без выступающих деталей. Плотный корпус состоял из нескольких слоёв, окружавших внутренние элементы, а в центре находился манакристалл, соединённый с чем-то, отдалённо напоминающим микросхемы. Никакого движения энергии. Устройство было неактивно и сливалось с окружающей землёй настолько хорошо, что без реакции браслета я почти наверняка прошёл бы прямо над ним.

— Арон, под землёй лежит металлическая сфера, — мысленно произнёс я, продолжая медленно идти к обозначенной точке. — Около трёх метров глубины. Внутри несколько слоёв микросхем и манакристалл. Узнаёшь конструкцию?

Он ответил после короткой паузы:

— Нет. Ничего похожего мне не попадалось. Но если браслет отреагировал, устройство может быть связано с древними технологиями.

— Или с теми, кто ими пользуется, — добавил я.

Долго стоять на месте было нельзя. Надо мной висели дроны, камера брони передавала изображение, а человек, закопавший сферу, наверняка пристально следил за трансляцией. Любая резкая перемена поведения покажет, что я что-то заметил.

Поэтому я сохранил прежний темп и пошёл к координатам, будто полностью сосредоточился на выполнении задания и замедлился лишь потому, что осматривал местность на предмет угроз. Тем временем взглядом изучал подходящее место для маяка, а пси-полем не отпускал из восприятия сферу.

Взрывчатка? Нет, маловероятно. Устройство закопали слишком глубоко, чтобы взрыв гарантированно достал меня на поверхности. Да и для простой мины не понадобились бы столь сложные внутренние схемы.

Можно было отойти, сослаться на неудобное место и поставить маяк в стороне. Только комиссия сразу заметит нарушение координат, а Вейны поймут, что ловушка раскрыта. Пока они считали меня ничего не подозревающим, преимущество оставалось на моей стороне.

Добравшись до точки, убрал меч и достал шестой маяк. Между двумя крупными камнями нашлось ровное место, защищённое от проходящего мимо монстра. Я поставил устройство, убедился, что оно стоит устойчиво, и нажал кнопку активации.

На корпусе загорелся индикатор, а визор вывел сообщение о начале калибровки. В то же мгновение манакристалл под землёй вспыхнул.

Энергия пошла по внутренним схемам сферы, заполняя один слой за другим. Тело рефлекторно потребовало отпрыгнуть в сторону, но я сдержался и продолжил смотреть на маяк, будто ничего необычного не происходило.

Совпадением это быть не могло. Никак. Устройство включилось точно после активации экзаменационного маяка. Его спрятали здесь заранее и связали с официальной точкой.

Через несколько секунд от сферы прошёл импульс. Обнаружение Ци по-прежнему ничего не показывало, но псионика уловила сигнал сразу. Он проходил сквозь землю мягкими ровными волнами и постепенно расходился в стороны. Ощущение показалось знакомым.

Нечто похожее исходило от приманки для монстров, найденной во время моего прошлого экзамена. Только тогда воздействие было резче и сразу вызывало неприятное давление на восприятие. Новый сигнал оказался слабее, мягче и намного стабильнее.

Я присел возле маяка и сделал вид, что проверяю его работу. Калибровка продолжалась, а индикатор на маяке всё ещё мигал. В голове тем временем складывалась совсем другая картина.

Сфера лежит точно под официальной точкой установки. Реагирует на активацию маяка. Связана с древними технологиями и испускает сигнал, похожий на работу приманки для монстров.

Слишком много совпадений для случайной находки. Даже если устройство попало сюда раньше, кто-то обнаружил его, понял принцип работы и привязал экзаменационную точку к этому месту. Но гораздо вероятнее то, что сферу закопали специально перед испытанием.

Я мысленно прокрутил в голове карту. Семь маяков располагались кольцом вокруг логова D-ранговых тварей. Рекомендованный комиссией маршрут заставлял последовательно пройти всю окружность и активировать каждую точку. Подозреваю, что под остальными маяками закопаны такие же сферы.

Если всё так, то ловушка Вейнов выглядит впечатляюще.

У одной сферы сигнал был слабым. Но если включить вторую, третью, четвёртую… Область воздействия станет шире, а количество привлечённых монстров начнёт постепенно расти.

К концу маршрута я оказался бы внутри кольца из работающих устройств рядом с логовом D-ранговых тварей. Монстры стягивались бы со всех сторон, а со стороны всё выглядело бы как обычная ошибка выпускника, который слишком долго крутился возле опасной территории.

Вот зачем точки расставили именно так. И вот почему ректор настоял на этой форме разведывательного задания. Лектор оказался прав: ректор не просто решил подыграть Вейнам, а действовал вместе с ними.

Я спокойно дождался окончания калибровки. На визоре появилась отметка об устойчивом сигнале и закрытии первой точки. Под землёй сфера продолжала работать, испуская мягкие волны.

Вейны не могли знать о браслете. Не знали и о том, что у меня есть пси-поле, которое позволяет рассмотреть устройство на глубине трёх метров. Для них я сейчас просто установил первый маяк и ничего не заметил.

Уничтожить сферу телекинезом было бы несложно. Достаточно сжать корпус или разбить манакристалл. Но тогда всем наблюдателям станет ясно, что я воздействовал на скрытый под землёй объект. И несложно сделать вывод, какой силой для этого нужно обладать. Пока ещё рано раскрывать свою псионику. Тем более Вейнам.

Я снова посмотрел на карту. Шесть оставшихся маяков, скальное логово и разрушенный квартал на юго-востоке. Несколько секунд сопоставлял расстояния, рельеф и предполагаемое направление движения тварей после активации маяков. Постепенно в голове начал складываться другой маршрут.

Вейны приготовили отличную ловушку. Продуманную, постепенную и незаметную. Они только не учли одну мелочь: теперь я знал, как она работает.

Я посмотрел на активированный маяк, затем перевёл взгляд в сторону скального логова и кровожадно усмехнулся. Пора устроить зрителям настоящее шоу.

Главный зал гильдии охотников Икара.

Лектор хмуро смотрел на центральный экран. Камера брони Каина показывала стремительно приближающуюся землю, затем изображение резко качнулось и почти сразу выровнялось. С другой камеры было видно, как молодой человек мягко приземлился после прыжка с высоты примерно девяти метров и тут же начал осматриваться.

Профессор едва заметно прищурился. Не похоже, чтобы Каин усиливал ноги Ци. Лектор хорошо знал, как ведёт себя тело в эти моменты. В суставах нет такой плавности, ведь мышцы и сухожилия приобретают огромную прочность. Скорее всего это броня погасила весь импульс.

Потрясающий комплект. Надо будет потом спросить Гина, откуда он у Каина. Лектор достаточно долго работал с молодыми охотниками, чтобы знать цену хорошей брони. Комплект, способный настолько чисто погасить удар при приземлении, точно не относился к обычному гильдейскому снаряжению. Даже разведчиков.

— Здравствуйте, профессор. Каин уже успел чего-то учудить?

Знакомый голос заставил Лектора оторваться от трансляции. Рядом стояла Лейла и тепло улыбалась ему. Хмурое выражение само собой ушло с лица.

— Лейла. Рад тебя видеть.

Она была его лучшей студенткой. Не самой послушной и уж точно не самой простой, но лучшей. Лектор до сих пор помнил, как молодая охотница спорила с ним из-за каждой техники Ци и требовала чтобы он объяснял смысл каждой манипуляции с энергией. А затем шла на тренировочную площадку и отрабатывала движения с оружием до поздней ночи.

Он по-прежнему гордился тем, какого бойца сумел воспитать. Даже решение Лейлы уйти в обеспечение гильдии этого не меняло. Она могла сколько угодно пропадать в кабинете или хранилище, сражаясь с главным филиалом за каждый манакристалл в поставках для гильдии, но серьёзная волна монстров возле Хейса снова вытаскивала её за стены города. И возвращалась Лейла оттуда обычно с таким количеством трофеев, что никто не рисковал ей перечить. Даже ректор побаивался этой девушки.

Лектор улыбнулся:

— Пока он только прилетел. Каин мальчик умный, рисковать без причины не станет. Но меня беспокоит логово тварей D-ранга рядом с маршрутом. Для одиночки это крайне опасно.

Лейла посмотрела ему в глаза. Весёлая улыбка никуда не исчезла. Девушка шагнула ближе, наклонилась к самому уху профессора и едва слышно прошептала:

— Не переживайте. Каин куда сильнее, чем кажется.

Лектор удивлённо повернул голову. Такого уверенного заявления от бывшей ученицы он не ожидал, поэтому сразу спросил:

— Ты о чём? Я чего-то не знаю?

Лейла задумчиво посмотрела на экран. Каин уже начал движение между деревьями. Над ним расходились в стороны дроны наблюдения, передавая картинку на остальные экраны.

— Думаю, это не особо большой секрет, — тихо ответила она. — Каин помогал мне отражать волну монстров в Хейсе. И из всех охотников ранга Ядра он убил больше всего тварей.

После этих слов Лейла снова посмотрела на профессора и улыбнувшись, подмигнула:

— Понимаете, к чему я?

Лектор медленно кивнул и вернул взгляд к экрану. Намёк был более чем понятным. Лейла находилась на пределе Ядра, и в Икаре считалась сильнейшим бойцом этого ранга. Если Каин показал результат лучше неё и всех остальных охотников, значит, Лектор действительно сильно недооценивал его боевые возможности.

Только это не отменяло разницу в боевом опыте между хорошим бойцом Ядра и Каином. На стенах Хейса рядом всегда были другие охотники. Там твою ошибку могли прикрыть товарищи. А в одиночку одна ошибка превращалась в смертельный приговор.

Лейла словно прочитала его мысли и усмехнулась, но ничего добавлять не стала. Вместо этого встала между Лектором и комиссией и тоже сосредоточилась на трансляции.

В этот момент Каин открыл карту, несколько секунд изучал её, а затем направился на юго-восток. По общему направлению казалось, что он идёт в сторону пятой точки для установки маяка.

Лектор удивлённо поднял брови.

— Почему он пошёл туда? — недовольно произнёс один из членов комиссии. — Для кого мы составляли маршрут?

Сидевший рядом мужчина придвинул к себе планшет с картой и нахмурился:

— Да, я тоже не понял. Точка сбора Белой росы в противоположной стороне. Ума не приложу, зачем ему южная часть зоны.

Лектор перевёл взгляд с карты на экран трансляции. Каин шёл уверенно и даже не пытался сверяться с официальным маршрутом. Значит, направление выбрал сознательно.

Профессор слишком хорошо успел изучить этого странного студента. Каин редко делал что-то без причины. Даже когда со стороны его решения выглядели наглыми или рискованными, потом почти всегда выяснялось, что юноша заранее просчитал хотя бы несколько шагов.

Возможно, он просто не хочет идти по маршруту комиссии?

Лектор едва заметно усмехнулся. На месте Каина он поступил бы точно так же. После вчерашнего разговора слепо следовать любезно подготовленной дороге было бы глупо.

Толпа в зале постепенно успокаивалась. Первые минуты полевого этапа оказались не слишком зрелищными. Каин просто шёл через редкий лес, иногда смещался в сторону и продолжал движение. Студенты ещё переговаривались, спорили о его броне и ранге, но общий шум стал заметно тише.

Через десять минут ситуация изменилась.

Один из дронов показал трёх крупных монстров возле старой дороги. Почти одновременно несколько человек из комиссии подались вперёд, а зал оживился. Разговоры вспыхнули с новой силой.

Кто-то сразу произнёс, что наконец началось. Рядом заговорили о трёх целях, а на замечание про Е-ранг один из студентов отмахнулся:

— Какая разница? Хоть посмотрим, как он дерётся.

Лейла тихо хмыкнула. По выражению её лица Лектор понял, что бывшую ученицу куда сильнее забавляли зрители, чем происходящее на экране.

Лейле и правда было весело. В Хейсе она видела, как Каин шаг за шагом превращал D-ранговых тварей в трупы, пока многие охотники Ядра не могли удержать их атаку. Сейчас вокруг неё сотни людей всерьёз ждали, что три Е-ранговых монстра станут для него помехой. Ей очень хотелось увидеть их лица в тот момент, когда Каин наконец решит показать хоть немного больше своих сил.

Каин замедлился. Несколько секунд смотрел в сторону старой дороги, затем сместился глубже в лес и начал обходить монстров по каменистому склону.

По залу прокатился разочарованный шум. Кто-то возмутился, что Каин обходит монстров, другой тут же припомнил его слова про три D-ранга. Из задних рядов даже прозвучало предположение, что экзаменуемый просто не заметил тварей.

Это заставило Лейлу тихо рассмеяться.

— Что тебя так веселит? — спросил Лектор.

— Ничего такого, профессор. Просто забавно наблюдать, как люди сначала придумали себе одного Каина, а теперь злятся, что настоящий не хочет вести себя согласно их ожиданиям.

Лектор посмотрел на экран. Каин уже оставил троицу позади и продолжал путь. В словах Лейлы был смысл. Зал пришёл смотреть шоу. Людям хотелось боя, вспышек Ци и красивых побед. А сам экзаменуемый, похоже, вообще не собирался учитывать их желания.

Прошло около сорока минут. За это время настроение в зале успело снова стать вялым. Часть студентов разговаривала между собой, кто-то отошёл к стенам, несколько охотников вообще перестали смотреть на центральный экран и обсуждали собственные дела.

Потом впереди появились ещё два монстра.

Дроны быстро перестроились, давая картинку с разных сторон. Лектор узнал хизаров. Обычные Е-ранговые твари. Для охотника Ядра слабая угроза, но нападали они обычно парой и хорошо умели работать с разных направлений.

На этот раз Каин не стал обходить противников. Он вышел из-за каменного выступа и позволил тварям себя заметить.

Зал тут же ожил и зашумел, обсуждая происходящее.

Оба хизара поднялись почти одновременно. Один бросился прямо, второй пошёл чуть выше по склону, заходя сбоку. Каин достал меч. Синий клинок засветился изнутри золотым светом.

Первый хизар прыгнул, и Каин сделал короткий шаг. Клинок мелькнул один раз, разрубая переднюю лапу и шею монстра. Со стороны казалось, что Каин одним движением едва не снёс хизару голову. Тело ещё находилось в воздухе, когда Каин начал разворот. Второй хизар уже прыгнул ему в открывшийся бок, но меч без остановки пошёл по новой траектории и пробил голову твари.

Всё закончилось меньше чем за секунду. В зале резко стало тихо.

Лектор несколько секунд смотрел на экран, мысленно прокручивая два движения. Никакой суеты. Ни одного лишнего шага. Первый удар был сделан ровно в тот момент, когда хизар уже не мог изменить направление прыжка. Вторую атаку Каин даже не готовил отдельно — просто использовал инерцию разворота и продолжил движение меча.

Лейла рядом хмыкнула и тихо произнесла:

— Вот же… Он стал ещё быстрее.

После этой тихой фразы зал пришёл в себя. Пространство главного корпуса взорвалось голосами. Студенты наперебой обсуждали скорость Каина, кто-то пытался повторить увиденное движением руки, а несколько человек спорили о том, успел ли второй хизар вообще начать атаку.

Опытные охотники говорили о другом. Один отметил, что Каин дождался прыжка и заставил первого хизара самому подставить шею. Другой обратил внимание на второй удар: клинок вообще не останавливался, а просто продолжил движение по новой траектории. Для восемнадцатилетнего бойца техника выглядела потрясающе чистой.

Лектор мысленно с ним согласился. Быстрый рост Ци ещё можно было объяснить редким талантом, ресурсами и удачным прорывом. Но такие движения не появлялись из воздуха. За ними стояли тренировки и настоящий боевой опыт.

Комиссия тоже заметно оживилась.

— А вот это неожиданно, — произнёс один из мужчин. — Парень то явно талантливый боец.

Сосед хмыкнул:

— Это всё, что ты можешь сказать? Да он двигается быстрее многих охотников на Ядре. Мне уже самому интересно, будет ли он охотиться за D-рангом или это была лишь пыль в глаза?

Мужчина с зализанными назад волосами ничего не сказал. Только сильнее сжал пальцы на краю стола.

Лейла заметила это и улыбнулась ещё шире.

Лектор слушал разговоры краем уха. Каин тем временем отошёл от трупов и начал медленно двигаться вдоль реки. Несколько минут в его действиях не происходило ничего интересного. Он проверял кусты, останавливался возле камней, иногда приседал и снова двигался дальше.

— Что он делает? — спросил один из студентов неподалёку. Ему ответили, что Каин, похоже, ищет растение, но это лишь вызвало новый вопрос: почему именно здесь?

Лектор тоже не понимал. По официальным данным Белая роса росла на другом краю зоны. Однако после выбранного Каином маршрута профессор не спешил считать действия юноши ошибкой.

Прошло ещё несколько минут.

Каин остановился возле старого дерева, присел и раздвинул листья. Камера брони показала небольшой белый цветок между корнями.

Лектор узнал его одновременно с комиссией.

— Белая роса⁈ — резко произнёс один из мужчин.

Второй недовольно произнёс, что этого места нет в данных академии, и заявил, что Каин явно знал, куда идёт. Третий член комиссии спокойно спросил:

— И что? В условиях экзамена запрещено использовать знания, полученные во время работы охотником?

Двое недовольно посмотрели на него.

Мужчина пожал плечами и продолжил:

— Каин работает охотником и давно выходит за стены. Судя по всему, он знаком с опытными травниками и имеет старые карты произрастания редких растений. Странно только, что гильдия не знает об этом месте.

— Или знает, но сведения не попали в академию, — сухо заметил Лектор.

Разговор на несколько секунд стих.

Лейла отвернулась к экрану, скрывая усмешку. Профессор слишком хорошо её знал и прекрасно видел, насколько девушка наслаждается происходящим. Комиссия выбрала растение, которое должно было заставить Каина пройти через всю зону, а он нашёл нужный цветок в противоположной стороне и сделал это крайне быстро.

На экране Каин осторожно извлекал Белую росу. Через несколько минут цветок вместе с комом почвы оказался в контейнере и исчез в инвентаре.

Зал снова загудел. Теперь уже без прежнего недоверия. Многие начали обсуждать, когда Каин наконец доберётся до D-ранговых монстров.

А он, тем временем, направился на север.

Лектор следил за движущейся отметкой на карте. Юноша дошёл до шестой точки, установил маяк и после короткой задержки двинулся на восток.

Профессор нахмурился.

— Он идёт к логову, — произнёс кто-то из комиссии.

Это заметили и в зале. Студенты снова затихли и прилипли взглядами к экранам. Через несколько минут начали возникать первые ставки.

Кто-то предложил десять тысяч на то, что Каин полезет в драку. Рядом напомнили, что он сам предложил три D-ранга, а другой студент возразил: скорее посмотрит и уйдёт. Спор быстро дошёл до предположений, что Каин вообще приехал только покрасоваться.

Лейла снова тихо фыркнула.

Лектор не улыбнулся. Чем ближе отметка Каина приближалась к скалам, тем сильнее росло внутри неприятное напряжение. Он уже знал, что в этой части зоны есть D-ранговые твари. Но точные виды и количество были неизвестны. Ведь он не состоял в комиссии.

Камеры показали скальные выступы и тёмные проходы между ними. Каин двигался осторожно, обходя логово с южной стороны. Один из дронов поднялся выше и дал общий план.

Лектор почувствовал, как напряглись плечи.

Синие львы.

На каменных площадках лежали сразу восемь крупных тварей. Несколько находились возле входов в пещеры, остальные расположились выше. Они лениво отдыхали, но он знал, насколько быстро эти твари способны сорваться с места.

— Вот теперь мне совсем не нравится этот экзамен, — тихо произнёс Лектор.

Лейла на этот раз не ответила шуткой. Она тоже внимательно смотрела на логово.

Синие львы были опасными противниками. Сильный охотник Ядра мог убить одну такую тварь. При хорошем снаряжении и опыте — двух. Но восемь особей превращали любую ошибку в смертный приговор.

Каин увидел монстров и продолжил движение.

— Куда ты лезешь… — почти неслышно произнёс Лектор.

Метка на карте медленно двигалась по южному краю логова, затем начала смещаться на северо-восток. Каин забрался глубже в скалы. Через несколько минут расстояние между ним и ближайшими львами уменьшилось.

Расстояние сократилось сначала до ста метров, затем до восьмидесяти, шестидесяти и наконец примерно до пятидесяти.

Лектор уже ожидал увидеть, как одна из тварей поднимет голову. С такого расстояния львы точно должны были почувствовать источник Ци ранга Ядра.

Но ничего не произошло. Один лев лениво перевернулся на другой бок. Второй прошёл несколько метров к краю площадки и лёг в тени. Остальные даже не изменили положение.

— Интересно… — произнёс член комиссии справа.

В этот момент один из дронов слишком близко подлетел к верхней части логова. Лев на каменном выступе резко поднял голову.

Из пасти вырвался яркий синий луч. Он преодолел расстояние почти мгновенно и ударил в дрон. На одном из боковых экранов вспыхнул белый свет, изображение дёрнулось и погасло.

Зал ахнул.

Разговоры оборвались на несколько секунд. Теперь даже самые молодые студенты увидели, насколько опасны твари рядом с Каином. А ведь дрон был в сотне метрах от монстра.

— А парень-то непрост, — хмыкнул один из членов комиссии. — Он явно владеет сокрытием Ци.

По залу пошёл новый шёпот. Студенты переспрашивали друг друга, что такое сокрытие и связано ли оно с обнаружением.

Опытные охотники, наоборот, заговорили громче. Лектор слышал отдельные фразы о контроле и сложности удержания техники в движении.

Он снова посмотрел на Каина. Теперь многое становилось понятнее. Сокрытие Ци намного сложнее обнаружения. Почувствовать чужую энергию при должном усердии могут многие. Но полностью остановить собственную Ци от выхода наружу и удерживать результат во время движения могли единицы.

Взгляды охотников на экраны изменились. Раньше в них было любопытство к талантливому студенту и снисхождение к выскочке, который поднял столько шума. Теперь появилось уважение.

Лейла тоже это заметила. Девушка медленно оглядела ближайших охотников и чуть улыбнулась. Их запоздалая серьёзность явно доставляла ей удовольствие.

— Ты ведь знала про сокрытие? — тихо спросил профессор.

— Нет, — честно ответила Лейла. — В Хейсе ему не было смысла скрываться. Но совсем не удивлена.

После наблюдения за логовом юноша ушёл на восток. Через некоторое время на карте загорелась вторая точка маяка. Затем Каин обогнул с севера небольшой лес, где по официальным данным должна была расти Белая роса, и двинулся к первому маяку.

Лектор немного расслабился. По крайней мере, Каин отошёл от львов и перестал так рисковать.

Но до первой точки он не дошёл.

Каин внезапно остановился, открыл карту и несколько секунд её изучал. Затем повернул на север.

— Куда это он? — пробормотал Лектор.

Вскоре метка пересекла границу экзаменационной зоны.

В комиссии снова начались разговоры. Несколько человек спорили, имеет ли смысл выходить за отмеченный периметр, хотя прямого запрета в условиях не было. Каин же просто шёл дальше.

Через десять минут он остановился.

Один из дронов засёк движение севернее его положения. Камера приблизила изображение, и на экране появилась огромная горилла.

Это был монстр D-ранга. Зал мгновенно оживился. Люди заговорили о втором виде сильных тварей на небольшой территории, а несколько студентов почти одновременно решили, что сейчас то Каин точно нападёт. Монстр выглядел идеальной первой целью для зачёта.

Даже некоторые охотники оживились. Одинокая горилла действительно выглядела удобной целью. Твари этого вида обладали чудовищной физической силой, но не отличались сложной тактикой или скоростью, как синие львы. А сам Каин крайне быстр, что наглядно показал бой с хизарами. Логично предположить, что у него есть неплохие шансы убить её.

Лектор не разделял общего энтузиазма. Удар D-ранговой гориллы мог сломать охотника ранга Ядра вместе с хорошей бронёй. Преимущество в скорости ничего не значило, если ошибиться хотя бы один раз.

Каин приблизился. Осмотрел местность. Несколько минут наблюдал за монстром.

А затем пошёл на запад. Разочарование зала стало почти физическим. Люди возмущались уже второй упущенной дракой и вслух спрашивали, собирается ли Каин вообще с кем-нибудь сражаться. Лейла рассмеялась уже открыто.

— Прости, профессор, — сказала она, заметив взгляд Лектора. — Не могу. Они каждый раз уверены, что сейчас поняли Каина. И каждый раз через минуту злятся на него за то, что ошиблись.

— А ты сама понимаешь, что он делает?

Лейла посмотрела на отметку Каина и честно ответила, что нет. Лектор невольно усмехнулся.

Каин прошёл ещё около полукилометра. Один из дронов снова поймал движение на севере. На экране появилась вторая горилла.

Лейла перестала улыбаться. Несколько секунд внимательно смотрела на карту, а затем громко произнесла:

— Ещё одна горилла? Что-то многовато монстров в этой экзаменационной зоне. Выглядит подозрительно.

Мужчина с зализанными волосами резко повернул к ней голову и недовольно спросил:

— Уважаемая Лейла, вы хотите нас в чём-то обвинить?

Девушка посмотрела на него и наигранно вежливо улыбнулась:

— Нет, что вы! Видно же, что экзамен составлен честно и беспристрастно. Думаю, Каин с ним легко справится.

Несколько охотников неподалёку тихо усмехнулись. Мужчина скривился, но ничего не ответил.

Лектор тоже промолчал. Он не знал, откуда взялись гориллы и было ли это связано с экзаменом. Но после решения ректора любые совпадения выглядели подозрительно.

Тем временем Каин осмотрел территорию и направился назад. Он вернулся к первой точке и установил маяк. Затем почти сразу выдвинулся к седьмой.

Этот путь оказался простым. Старые дороги позволяли двигаться быстро, и уже через сорок минут на карте загорелась ещё одна отметка. Каин поставил седьмой маяк и направился на юго-восток, обратно к скальному логову.

Лектор окончательно перестал понимать его маршрут.

Сейчас маяки образовывали полукруг в северной части зоны. Каин уже нашёл Белую росу. Двух Е-ранговых тварей убил. До трёх D-ранговых монстров по-прежнему было далеко, но он только что обнаружил две одинокие гориллы.

Зачем возвращаться к логову львов?

Через двадцать минут Каин забрался на высокую скалу. Дроны поднялись выше и показали местность. Несколько синих львов покинули логово и двигались на север.

В зале стало заметно тише. Лектор нахмурился.

Каин тоже увидел движение. Он быстро спустился со скалы и побежал на север с небольшим отклонением на восток.

— Он возвращается к первому маяку? — предположил кто-то из комиссии. Рядом сразу спросили зачем. Лектор мысленно задал тот же вопрос.

Полчаса Каин бежал почти без остановок. Его отметка приблизилась к первой точке, прошла рядом с ней и продолжила двигаться дальше.

Лектор напрягся и произнёс:

— Он идёт к гориллам.

Его услышали стоявшие рядом. Через несколько секунд гул прокатился по залу. Студенты начали вставать, чтобы лучше видеть центральный экран. Комиссия перестала обсуждать маршрут. Даже сильные охотники, до этого спокойно переговаривавшиеся у стен, снова повернулись к трансляции.

Каин мог бежать туда только ради боя.

Через пять минут впереди появилась горилла.

Юноша замедлился. Начал осторожнее двигаться между деревьями, используя стволы и заросли, чтобы не попадаться монстру на глаза. До твари оставалось около сорока метров, когда в руках Каина появились меч и щит.

Клинок засветился изнутри золотым сиянием. Почти одновременно такой же свет прошёл по щиту.

Горилла резко повернула голову, взревела и рванула вперёд. Каин перестал скрываться и побежал навстречу. Зал замолчал.

Лектор сам не заметил, как сделал шаг к экрану. Горилла набирала скорость. Земля под тяжёлыми лапами разлеталась комьями, между монстром и Каином стремительно сокращалось расстояние.

Это уже не хизар. Один прямой удар — и всё.

Профессор краем зрения заметил Лейлу. Из всех людей рядом только она выглядела довольной. Она стояла, скрестив руки на груди, и улыбалась.

Девушка поймала его взгляд. Улыбка стала только шире. Она весело подмигнула бывшему преподавателю и сказала:

— Вы зря переживаете. Такой монстр для Каина не противник.

Лектор хотел спросить, не слишком ли уверенно она говорит, но не успел. Горилла достигла Каина и широким ударом левой руки попыталась снести его вместе со щитом.

Каин не стал блокировать.

В последний миг он резко прыгнул вперёд и пригнувшись, проскочил под огромной рукой. Меч мелькнул золотым росчерком и врезался в левую ногу монстра чуть выше колена, одним движением разрубая её.

Горилла взревела от боли. Потеряв опору, тяжёлое тело завалилось в сторону. Монстр наотмашь ударил назад рукой, пытаясь достать человека.

Каин моментально ушёл с траектории.

Затем рванул вперёд и рубанул тварь по горлу. Меч вошёл глубоко. Из камеры брони донёсся влажный хруст.

По этому звуку Лектор понял, что лезвие перерубило позвоночник. Горилла рухнула на землю. Тяжёлое тело несколько раз дёрнулось и замерло. Несколько секунд зал молчал, а потом буквально взревел.

Студенты кричали, кто-то хлопал соседей по плечам, охотники громко обсуждали увиденное. Лектор заметил одногруппников Каина. Карим стоял впереди остальных и что-то орал, размахивая рукой. Его друзья радовались так, будто сами только что убили D-ранговую тварь.

Профессор невольно улыбнулся.

Рядом разговоры становились всё громче. Опытные охотники отмечали, что Каин вообще не принял удар, сразу перешёл к сверхкороткой дистанции и моментально лишил гориллу опоры. Особенно их впечатлило, что после этого он не дал твари даже шанса на ответный удар и мгновенно добил её.

— Да какой он студент⁈ — громко произнёс кто-то из опытных охотников. — Он уже настоящий охотник!

Лектор смотрел на лежащую гориллу и не мог с этим спорить. Ранг Ядра Каина удивлял. Скорость роста поражала. Но сейчас профессор впервые увидел другое. Тоже талант, но иного рода. Не контроль Ци или быстрый рост.

Он прирождённый охотник.

Тот, кто умеет делать выводы всего из одного сражения и мгновенно адаптироваться к новым противникам. Для этого нужен крайне расчётливый, холодный и быстрый ум. Эти качества куда важнее мощной Ци.

Лектор медленно выдохнул. Похоже, Лейла была права.

— Ну что? — тихо спросила она, легонько толкнув его локтем и хитро улыбнулась.

Профессор покосился на бывшую ученицу и пожал плечами, сделав вид, что не понимает вопроса.

Лейла довольно усмехнулась и произнесла:

— Вы не стесняйтесь, профессор. Можете начинать восхвалять мою мудрость и острый ум.

— Мудрость говоришь? — хмыкнул Лектор. — Ты просишь назвать мудрой ту, что во время учёбы в академии пробралась на спор в одну из сторожевых башен, и включив там сирену, подняла на уши всю гильдию? Не дождёшься!

Девушка только довольно рассмеялась. Лектор тоже невольно улыбнулся, глядя на неё.

Толпа продолжала шуметь, но через несколько секунд все замолчали и удивлённо уставились на экран трансляции.

Лектор тоже вернул взгляд к экрану. Брови сами собой поползли вверх от изумления.

Каин стоял возле мёртвой гориллы и резал её мечом.

Не вырезал ядро. Он просто раз за разом наносил глубокие режущие удары. Разрубил бок, прошёлся трижды по груди, затем четыре раза ударил в плечо.

— Что он делает? — удивлённо спросил кто-то из комиссии.

Никто ему не ответил.

Лектор тоже не понимал. Каин не выглядел разозлённым. Движения оставались спокойными и точными. Значит, это не бессмысленная ярость после боя.

Через несколько секунд юноша остановился.

В его руке появилось крупное синее ядро. Лектор прищурился и почти сразу узнал характерный оттенок. Это было ядро синего льва. Профессор снова посмотрел на труп гориллы, затем на ядро и нахмурился. Что за чертовщина?

Каин положил синюю сферу прямо на изуродованное тело монстра. Затем поднял щит, прикрывая корпус, и крепче перехватил светящийся золотой меч.

— Неужели он… — начал говорить Лектор, но закончить не успел.

Каин со всей силы рубанул по ядру, и экран залило ослепительным синим светом.

По залу прошёл удивлённый шёпот, а один из членов комиссии вскочил из-за стола:

— Да что этот псих творит⁈

Особняк семьи Вейн.

Эдвард смотрел на трансляцию и с каждой минутой хмурился всё сильнее. Экзамен пошёл не по плану с самого начала. Каин выбрал другой маршрут, проигнорировал первую группу монстров и меньше чем за секунду расправился с двумя другими хизарами. Даже этого уже хватало, чтобы испортить Эдварду настроение. Но сильнее раздражало другое. Каин действовал абсолютно непредсказуемо.

Эдвард перевёл взгляд с камеры дрона на карту. Светящаяся отметка юноши снова двигалась не туда, куда должна была по расчётам. Он словно специально выбирал решения, которых от него меньше всего ждали. И при этом был намного сильнее, чем предполагал Эдвард. Он бросил короткий взгляд на мужчину в тёмном костюме. Тот стоял в нескольких шагах от стола и уже почти два часа не двигался. Руки скрещены на груди, спина прямая, голова слегка повёрнута к экрану.

Словно статуя.

Только глаза стального цвета постоянно перемещались между картой, камерами дронов и изображением с визора брони Каина. Эдвард мысленно выругался. Фанатик выглядел так, будто происходящее его вообще не беспокоило. Даже после того, как Каин ушёл в южную часть зоны и нашёл Белую росу там, где её никто не ожидал увидеть. А ведь растение было одной из главных частей плана.

Белую росу на северо-востоке обработали специальным составом. При извлечении часть вещества должна была остаться на перчатках и броне Каина и привлекать монстров с большого расстояния. Последовательно активируемые приманки под маяками должны были направлять их всё ближе к экзаменуемому. Даже если Каин заметит первых тварей и изменит маршрут, состав всё равно останется на броне. Не поможет даже сокрытие Ци. Именно поэтому фанатики спокойно отнеслись к возможным отклонениям от рекомендованного пути.

Но Каин вообще не приближался к нужному растению. Теперь оставались только обычные приманки возле точек маяков. После увиденного Эдвард уже сомневался, что этого хватит.

На одном из экранов силуэт Каина мелькнул между камнями. Два хизара бросились к нему почти одновременно. Ламар, сидящий рядом, подался вперёд. Через мгновение первый монстр лишился лапы и головы, а второй рухнул с пробитым черепом.

— Брат, ты это видел⁈ — Ламар резко повернулся к Эдварду. — Почему он такой быстрый⁈

Эдвард раздражённо цокнул. Ламар тут же замолчал, но взгляд от экрана не отвёл. По его напряжённому лицу было видно: победа Каина напугала Ламара куда сильнее, чем он хотел показать. Эдвард снова посмотрел на фанатика. Никакой реакции. Стальные глаза мужчины продолжали следить за экраном. Каин извлёк Белую росу, вернулся на север и установил шестой маяк. После этого вместо ожидаемого движения к первой точке направился на восток. Фанатик наконец шевельнулся.

Медленно поднял руку и задумчиво потёр подбородок, закрытый чёрной повязкой. Затем тихо хмыкнул. Это короткое движение привлекло внимание Эдварда сильнее, чем выкрик Ламара несколькими минутами раньше.

— Что? — спросил он.

Мужчина не ответил, продолжая наблюдать. На трансляции Каин приблизился к логову синих львов. Когда стало ясно, что твари его не замечают даже на расстоянии в несколько десятков метров, Эдвард недовольно скривился, взял со стола бутылку виски и плеснул немного в стакан. Сокрытие Ци. Ещё одна неприятная неожиданность. Эдвард залпом выпил и поставил стакан обратно. Какой же, чёрт побери, проблемный пацан этот Каин.

По поведению он вообще не походил на восемнадцатилетнего студента. Слишком спокойно менял маршрут. Слишком легко отказывался от простых целей. Слишком внимательно проверял местность перед каждым новым решением. Эдвард уже не первый раз ловил себя на мысли, что Каин действует как опытный воин.

На карте одна за другой загорались новые точки. Вторая. Первая. Затем седьмая. После активации седьмого маяка Каин снова вернулся к скалам и поднялся на возвышенность севернее логова. Фанатик прищурился.

— Он понял, что под маяками приманки.

Ламар дёрнулся так, будто его ударили.

— Как⁈ Откуда он мог это узнать? Они ведь…

Мужчина повернул голову и холодно посмотрел на него. Ламар осёкся на полуслове. Эдвард посмотрел на брата и едва заметно хмыкнул. Трусость Ламара временами раздражала почти так же сильно, как его глупость. Хотя если быть честным, то фанатик порой пугал даже его.

— Почему ты так решил? — спросил Эдвард, переводя взгляд на мужчину.

Тот указал на центральный экран. В логове синих львов началось движение. Несколько тварей поднялись почти одновременно. Одна прошла к выходу, остановилась и повернула голову на север. Через несколько секунд за ней двинулись остальные.

— По его поведению, — спокойно произнёс фанатик. — Он специально вернулся проверить, выдвинулись ли львы.

— Это ничего не доказывает, — возразил Эдвард.

Фанатик едва заметно кивнул.

— Возможно.

Ответ прозвучал настолько ровно, что Эдвард раздражённо прищурился. Фанатик продолжил:

— Это и правда может быть лишь совпадением. Скоро узнаем. Но я сомневаюсь, что он просто так бежит прямо к гориллам.

Эдвард резко посмотрел на карту. Светящаяся отметка Каина действительно двигалась на север. Быстро. Намного быстрее прежнего. Прямо туда, где дроны раньше обнаружили двух горилл. В кабинете стало тихо. Даже Ламар больше не задавал вопросов. Каин добрался до первой твари и почти сразу вступил в бой. Когда огромная горилла взмахнула рукой, Каин нырнул под удар, будто заранее видел траекторию. Эдвард недовольно поморщился. В следующий миг лезвие меча разрубило ногу монстра.

Горилла попыталась ударить назад, Каин легко ушёл в сторону и почти сразу перерезал ей горло. Огромная тварь рухнула на землю.

— Да как у него это получается⁈ — в ужасе прошептал Ламар. — Почему этот урод такой сильный⁈

Эдвард не ответил. Он внимательно смотрел на экран. Каин вместо извлечения ядра начал резать мёртвую гориллу мечом. Разрубил бок. Несколько раз прошёлся по груди. Затем ударил в плечо. Эдвард нахмурился. Он не понимал смысла его действий. При этом движения Каина оставались спокойными и точными. Он явно понимал, что делал. Затем в руке юноши появилась крупная синяя сфера. Эдвард моментально узнал в ней ядро льва.

Каин положил ядро в одну из ран на теле гориллы, прикрылся щитом и с силой ударил по сфере светящимся мечом. Экран залило ярким светом. Рядом раздался смех. Эдвард медленно повернул голову. Фанатик смеялся. Не громко, но совершенно искренне. Впервые за всё время на его лице появилось что-то похожее на настоящую эмоцию.

— Тебе смешно? — холодно спросил Эдвард.

Мужчина посмотрел на него.

— Ваша ловушка провалилась. Что тут смешного⁈

Последние слова Эдвард почти выкрикнул. Он тут же замолчал и медленно выдохнул через нос. Нельзя срываться. Особенно перед этим человеком. Но фанатик уже смотрел на него с плохо скрываемым презрением. Эдвард сжал челюсть.

— Парень крайне умён, — произнёс мужчина. — Скоро к этому месту прибегут все гориллы, которые есть в округе. А следом подтянутся синие львы.

Эдвард снова посмотрел на экран.

— И?

— Монстры D-ранга глупы. Они увидят изуродованного сородича, раны и мощный след энергии синего льва. Решат, что гориллу убили львы. Начнётся драка.

Фанатик слегка наклонил голову и насмешливо добавил:

— Что будет потом, тоже надо объяснять?

Эдвард отвернулся. Стакан в его руке хрустнул. Он не сразу понял, что произошло. Пальцы сжимали только крупные осколки, а мелкие кусочки стекла с тихим звоном падали на пол. Эдвард удивлённо посмотрел на ладонь, затем раздражённо тряхнул рукой, сбрасывая остатки стекла, и снова повернулся к трансляции. Каин уже бежал на юго-восток. Эдвард быстро оценил направление по карте.

Третий маяк.

— Я ведь заплатил за убийство Каина, — медленно произнёс Эдвард. — А ваша ловушка не сработала. В таком случае пусть один из ваших людей на ранге Зародыша отправится туда и напрямую убьёт парня после экзамена.

Мужчина несколько секунд молчал, затем хмыкнул:

— За происходящим следит Жнец Света. Если я отправлю туда одного из нас, он моментально вмешается. Кроме того, подозреваю, что он там далеко не один. Слишком много людей заинтересовались мальчишкой. Я не вижу смысла рисковать ценными кадрами ради вашей мести.

Эдвард нахмурился, а мужчина спокойно продолжил:

— Я верну вам оплату, можете не переживать. Наша организация чтит договорённости.

На карте отметка Каина уже приблизилась к третьему маяку. Эдвард смотрел на неё и чувствовал, как раздражение снова начинает подниматься изнутри.

— А что касается провала… — задумчиво произнёс мужчина.

Эдвард повернул голову. Фанатик смотрел на экран. Стальные глаза чуть сузились и опасно блеснули.

— Нас результат операции полностью устраивает.

Дом Каина.

Лана приехала к Мие в гости и теперь сидела рядом с ней на диване, почти не отрывая взгляд от большого экрана. Влад стоял неподалёку. Разговоры давно закончились. Чем дольше Лана следила за экзаменом, тем больше понимала, насколько талантливым бойцом был брат Мии.

Бой с хизарами её не особо впечатлил. Лана выросла среди людей, по сравнению с которыми большинство охотников Ядра двигались не просто медленно, а как улитки. Влад, отец, ударные отряды. Она с детства видела тренировки, спарринги и реальные бои сильнейших воинов. Каин был быстрым. Очень быстрым для своего уровня. Но главным было не это.

Маршрут.

Лана уже почти два часа пыталась понять, что он делает. Каин то уходил в противоположную от официальной точки сторону, то возвращался к логову, то покидал экзаменационную зону и искал горилл. Случайностью это точно не было.

— Он опять слишком близко, — тихо произнесла Миа.

Лана перевела взгляд на подругу. Та улыбалась, но пальцы уже несколько секунд сжимали край дивана. На экране Каин медленно проходил между скалами. Камера одного из дронов показывала общий план. Всего в полусотне метров ниже находились синие львы. Лана тоже напряглась. Она хорошо знала этот вид. Крайне быстрые твари. При этом сильные физически и способные выпускать мощный луч Ци на расстоянии. Даже против одного синего льва бойцу Ядра лучше не ошибаться. А там было целое логово.

Один из монстров поднял голову. Миа перестала дышать. Лев несколько секунд смотрел вверх, а затем из его пасти вырвался синий луч. Один из экранов погас.

— Он заметил дрон, не Каина, — быстро произнесла Лана.

Миа коротко кивнула, но руку с края дивана не убрала. Каин продолжил движение. Когда он наконец покинул скалы и начал удаляться от логова, Лана медленно выдохнула. Рядом одновременно выдохнула Миа. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Со стороны раздалось тихое хмыканье. Лана повернула голову. Влад стоял возле кресла, как стоял с самого начала трансляции. Руки скрещены на груди, взгляд на экране. Он даже не пытался устроиться удобнее.

— Влад, ну присядь, пожалуйста, — сказала Лана. — Хотя бы на стул. Мне очень неудобно сидеть, пока ты стоишь.

Мужчина улыбнулся.

— Не обращай внимания. Я не настолько старый, чтобы стоило переживать о моём комфорте.

Лана фыркнула и снова повернулась к экрану. Спорить с ним было бессмысленно.

После установки ещё нескольких маяков Каин вернулся к скалам и увидел львов, двигающихся на север. Затем резко развернулся и побежал в сторону обнаруженных ранее горилл.

Лана сама не заметила, как взяла Мию за руку. Подруга сжала её ладонь в ответ. Обе молча смотрели на экран. Каин приблизился к монстру, достал меч и щит. Оружие засветилось золотым. Горилла заметила всплеск Ци и с рёвом бросилась вперёд.

— Каин… — едва слышно произнесла Миа.

Лана крепче сжала её руку. Горилла ударила. Каин нырнул вперёд и одним движением разрубил монстру ногу. Горилла взревела, попыталась ударить назад. Каин спокойно ушёл от взмаха и почти без паузы перерубил ей горло. Монстр рухнул. Лана несколько секунд просто смотрела на экран. Она не ожидала такого. Не силы, нет. Сильных людей вокруг неё хватало.

Опыта.

По движениям Каина невозможно было сказать, что он недавно прорвался на Ядро. Он не спешил, не пытался задавить монстра скоростью и не устраивал обмен ударами. Дождался простой атаки, вошёл в неудобную зону, сразу лишил тварь опоры и добил. Так сражаются охотники, которые за многие годы привыкли к опасным сражениям.

— Похоже, мы с тобой зря за него переживаем, — произнесла Лана и усмехнулась. — Вот же хитрец. Всегда ведёт себя скромно, а сам уже такой сильный.

Миа довольно улыбнулась.

— Ты права. Выглядит так, будто эти монстры ему не соперники.

— Он и правда хорош, — вдруг произнёс Влад.

Лана повернула голову. Мужчина смотрел на экран намного внимательнее, чем раньше.

— Главное, чтобы сила не ударила в голову, вытесняя осторожность. Потому что даже такие монстры…

Влад замолчал. На экране Каин начал резать мёртвую гориллу. Лана непонимающе нахмурилась. Через несколько секунд в руке Каина появилось синее ядро. Он положил его в одну из ран, прикрылся щитом и разрубил. Синяя вспышка залила экран. Влад медленно кивнул и хмыкнул:

— Какой же он хитрый.

Лана с Мией удивлённо переглянулись, но Каин уже убрал оружие и на полной скорости побежал на юго-восток. Через сорок минут он добрался до третьей точки и установил там маяк. Затем повернул на запад. Старая дорога проходила вдоль разрушенного квартала почти прямой линией. Через десять минут Каин достиг точки с номером четыре, но пробежал мимо, даже не замедлившись. Лана нахмурилась. Он был в ста метрах от неё и не стал ставить маяк. Это странно. Она повернулась к Владу и спросила:

— Как думаешь, что он задумал?

Мужчина несколько секунд молча смотрел на карту. Потом покачал головой.

— Не знаю.

Лана удивлённо подняла брови.

— Я сам удивлён, — продолжил Влад. — Нелогично пропускать точку, которая находится настолько близко. Похоже, Каин что-то задумал. Но что именно, понять не могу.

Он слегка прищурился и добавил:

— Выглядит так, словно он знает нечто такое, о чём мы, зрители, не в курсе.

Лана снова посмотрела на экран. Каин добрался до пятой точки, установил маяк и повернул на север. Обогнул русло реки и направился к логову.

— Опять львы? — напряжённо спросила Миа.

Лана ничего не ответила. Через двадцать минут Каин снова оказался возле огромной пещеры. Дроны показывали общий план. В логове осталось только два монстра. Лана быстро посмотрела на другие камеры. Остальные твари действительно ушли на север. Она вспомнила слова Влада и снова нахмурилась. На экране Каин несколько минут ждал. Затем достал щит и меч. Золотой свет вспыхнул почти мгновенно. По оружию пробежали молнии. Сначала тонкими нитями, затем плотнее. За долю секунды меч и щит оказались окутаны мощным покровом.

Лана невольно подалась вперёд, заворожённо глядя на золотые молнии. Отец рассказывал ей, что среди атакующих типов Ци молнии считаются одними из самых разрушительных. Они хорошо пробивают защиту и особенно опасны в направленных ударах. А золотой цвет… Такой Ци Лана раньше не видела.

— Не переживайте за него, — усмехнулся Влад.

Миа тут же повернулась к нему.

— Почему?

— Каин уже освоил быстрое создание покрова из Ци. Это главное оружие воинов Ядра против сильных монстров.

Он кивнул на экран.

— Сейчас убьёт этих двоих. Потом установит последний маяк, и экзамен на этом закончится.

Миа радостно улыбнулась и кивнула. Лана же продолжала смотреть на золотые молнии. Быстрый покров. Она знала, насколько сложной была эта техника. Обычным охотникам требовались месяцы, чтобы научиться правильно и быстро распределять энергию. Некоторые и после года делали это с заметной задержкой. Каин же только недавно создал Ядро. И уже использовал покров так, будто давно привык к нему.

Лана покачала головой и улыбнулась. Всё же Каин удивительный человек. Даже по меркам семьи Арден.

Вдруг перед глазами на миг появился другой бой. Ночь, тёмная броня, красный меч. Теодор, который не успевает перехватить темп. Воин, который двигается спокойно и чисто. Не делает ничего лишнего. И сразу использует ошибку противника.

Лана снова посмотрела на Каина. Безумная мысль мелькнула в голове: может, это был он? Она мотнула головой. Бред. Каин тогда был на Основе. Теодор — на Ядре. Да и тёмный воин двигался как человек с большим опытом. Но мысль не покидала голову. Наоборот.

Теперь Лана видела движения Каина и всё чаще замечала знакомые детали. Но не конкретные удары. Манеру. Резкие изменения темпа. Спокойное ожидание вражеской атаки. То, как он не пытался соревноваться с монстром в грубой силе. Тот мужчина в тёмной броне сражался почти так же.

В этот момент один из львов поднялся и Лана мгновенно выбросила лишние мысли. Монстр заметил Каина и сорвался с места. Каин побежал влево, к торчащей из земли скале.

Второй лев рванул следом, но почти сразу начал забирать в сторону, пытаясь выйти наперерез.

— Разделяет их, — тихо произнёс Влад.

Лана и сама уже поняла. Первый лев оказался быстрее. До столкновения оставалось несколько метров. Каин резко затормозил. Меч пошёл снизу вверх. С клинка сорвалась мощная золотая волна, окутанная молниями. Она ударила льва в голову. Монстра разрубило почти до середины груди. Тело по инерции пролетело ещё несколько метров и тяжело рухнуло на камни. Второй лев не успел остановиться и проскочил дальше Каина. Золотые молнии снова собрались на мече.

Каин сам бросился навстречу твари. Лев ударил лапой. Щит встретил её под углом. Каин довернул левую руку и корпус, не останавливая удар, а уводя его в сторону. Монстра потянуло вперёд. Каин шагнул следом и рубанул снизу вверх по диагонали. Вторая волна Ци разрезала льву грудь до середины туловища. Тварь рухнула на землю.

Лана внимательно проследила за повтором последних секунд. Первый удар волной был просто мощным, но вторая часть боя понравилась ей намного больше. Каин не пытался остановить тяжёлую лапу льва жёстким блоком. Вместо этого он довернул щит, снял часть импульса и заставил монстра провалиться вперёд. И лишь затем ударил.

Новички после прорыва на новый ранг часто начинали полагаться на возросшую силу, о чём недавно и говорил Влад. Лана и сама не раз видела такое. Каин же действовал наоборот: даже имея мощную Ци, сначала создавал удобную позицию и только потом использовал энергию. Сила у Каина выросла быстро, но куда сильнее Лану цепляло то, как он ею распоряжался. Она ощутила, как по спине ползут мурашки. Миа рядом шумно выдохнула, и этот звук вывел Лану из оцепенения.

Миа довольно улыбнулась.

— Ну слава богу! Я так переживала! Теперь Каин точно завершил экзамен.

На экране Каин убрал меч и щит в инвентарь. Затем развернулся и побежал к последнему, четвёртому маяку. Однако вернувшись в разрушенный квартал, Каин не пошёл к последнему месту для маяка. Вместо этого он начал карабкаться на высокое здание.

Лана нахмурилась, не понимая, что происходит.

Главный зал гильдии.

После смерти второго синего льва в зале повисла гробовая тишина.

Лектор смотрел на трансляцию, не замечая ни комиссии рядом, ни сотен людей за спиной. Он знал, что Каин силён. После слов Лейлы о Хейсе и боя с гориллой недооценивать его было невозможно. Но увиденное сейчас не укладывалось в голове.

Покров Ци.

Каин только недавно создал Ядро, однако уже умел покрывать оружие плотной энергией. И не просто умел. Золотые молнии появлялись на мече почти сразу, без долгой подготовки, напряжения или заметных попыток собрать поток. Даже опытные охотники тратили на это больше времени.

Лектор хорошо помнил первые занятия Лейлы. Она считалась лучшей студенткой своего поколения, обладала прекрасным контролем и всё равно несколько недель училась удерживать покров достаточно плотным, чтобы он не распадался после первого же движения. Даже Зак, насколько Лектор помнил, не освоил эту технику так быстро. У Каина же энергия ложилась на оружие так, будто он пользовался ею годами.

Особенно удивлял не сам факт успеха, а спокойствие движений. Новички обычно боялись потерять структуру, следили за покровом, отвлекались и непроизвольно замедлялись. Каин не смотрел на покров. Он двигался, выбирал момент и атаковал, сохраняя полную сосредоточенность и контроль пространства.

Рядом тихо хмыкнула Лейла:

— Профессор, меня уже начинает пугать его скорость обучения и роста.

Лектор медленно кивнул и обвёл взглядом зал. Студенты стояли неподвижно, словно кто-то разом остановил время. Несколько человек даже не моргали, продолжая смотреть на экраны с открытыми ртами. На лицах читалось одинаковое изумление.

Сильные охотники реагировали иначе. Они тоже выглядели потрясёнными, но почти сразу начали обсуждать увиденное. До Лектора долетали отдельные слова: «молнии», «плотность», «невероятная скорость формирования», «необычный тип Ци». Эти люди понимали, насколько сложную технику только что показал вчерашний студент.

Мужчина с зализанными назад волосами усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Похоже, не зря вы всё это затеяли, да, Лектор?

Лектор даже не повернул голову в его сторону. Отвечать на плохо скрытую насмешку не хотелось. Зато сидящий рядом член комиссии задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Да уж, Лектор. Какой же невероятный талант ты нашёл. Жаль только, после такой демонстрации за парнем начнётся настоящая охота.

Из динамиков неожиданно раздался насмешливый голос:

— Пусть эти «охотники» сначала спросят у меня разрешения.

По залу прокатилась волна шума. Люди оглядывались, пытаясь понять, кто подключился к трансляции. Кто-то из охотников сразу узнал голос и тихо выругался, после чего имя Жнеца Света быстро пошло по рядам. Студенты, стоявшие дальше от динамиков, не понимали причину нового возбуждения и пытались расспрашивать старших.

Лектор лишь слегка приподнял брови. Данте мог бы просто молча продолжить наблюдать, но подобный вариант явно не соответствовал его характеру. Одной короткой фразой он одновременно предупредил кланы и показал всем, что считает Каина близким человеком. После такой публичной заявки желающие надавить на выпускника никуда не исчезнут, но действовать им придётся осторожнее. Всем прекрасно известна сила и характер Жнеца.

Лейла рядом фыркнула:

— Вот же позер!

Лектор едва заметно улыбнулся, не отрывая взгляда от центрального экрана. Каин быстро пересёк часть разрушенного квартала, но вместо того, чтобы направиться к последнему маяку, начал подниматься по полуразрушенному зданию. Уже через минуту он оказался на крыше самого высокого строения в округе.

Лектор нахмурился. Четвёртая точка находилась совсем рядом. Достаточно спуститься, пробежать несколько сотен метров, установить маяк и дождаться подтверждения о завершении. После этого экзамен будет окончен.

Однако Каин, похоже, не спешил.

Он подошёл к краю крыши, оглядел местность, затем сел на обломок стены. Шлем сложился в ворот брони. В руке появилась обычная булочка, и Каин спокойно принялся есть.

Зал сначала недоумённо зашумел, затем кто-то рассмеялся. Смех подхватили ещё несколько студентов. Даже часть охотников усмехнулась. Слишком странно выглядел этот спокойный перекус после двух боёв с D-ранговыми тварями.

Однако внимание никто не потерял. Наоборот, люди смотрели ещё пристальнее, ожидая, что за нелепой паузой последует новый ход. Лектор заметил это и снова нахмурился. Каин без единого слова заставил полный зал ждать продолжения.

Первые несколько минут напряжение держалось. Каждый раз, когда Каин менял положение или смотрел в сторону скал, зал снова притихал. Но он лишь доедал булочку, запивал её водой и время от времени проверял карту.

Потом разговоры постепенно вернулись. Кто-то обсуждал покров, кто-то спорил о пройденном маршруте, несколько студентов начали копаться в экранах идентификатора. Члены комиссии негромко переговаривались, явно раздражённые тем, что экзаменуемый вынудил их ждать таким унизительным способом, и при этом формально ничего не нарушал. Последний маяк оставался неустановленным, ограничения по времени не было, а требовать от Каина немедленно продолжить они не могли.

Лейла сначала наблюдала с заметным интересом. Через десять минут прислонилась бедром к краю стола и скрестила руки. Ещё через пять посмотрела на Лектора так, будто спрашивала, не понимает ли он замысел Каина. Лектор едва заметно покачал головой.

Через двадцать минут даже самые терпеливые зрители заметно заскучали. Несколько студентов сели на пол возле стены, часть охотников отошла за напитками. В зале стало шумнее, но центральные экраны никто не терял из поля зрения.

— Он что, решил устроить перерыв на обед? — недовольно произнёс один из членов комиссии.

Лектор не ответил. Каин не делал ничего без причины. В этом профессор уже успел убедиться. Вопрос лишь в том, чего именно он ждал.

На боковом экране вспыхнул сигнал движения.

Один из дронов развернулся к скалам на севере. Изображение увеличилось, и разговоры в зале быстро стихли. По каменным уступам к логову возвращались шесть синих львов. Они двигались осторожнее, чем раньше. Первый, увидев трупы, подбежал ближе, остановился и низко опустил голову к телу убитого сородича. Остальные разошлись по скалам, принюхиваясь и осматривая следы боя.

Зал снова ожил. Люди показывали на разные экраны, обсуждая возвращение тварей и неподвижного Каина на крыше.

С северной стороны мелькнула красная вспышка.

Луч Ци врезался одному из львов точно в голову. Тварь рухнула между камнями с пробитым черепом и задёргалась в конвульсиях. Несколько студентов вскрикнули от неожиданности. Второй дрон резко набрал высоту и повернул камеру дальше на север.

По скалам двигались гориллы.

Восемь огромных фигур быстро бежали к логову львов, перескакивая через трещины и ломая мешавшие кусты. Их было слишком много для случайно собравшейся группы. Одна из передних горилл снова раскрыла пасть, и внутри вспыхнуло красное свечение. Остальные растянулись по склону, но двигались в одном направлении, будто запах или след энергии вёл их к одной цели.

Лектор быстро посмотрел на карту. Львы возвращались с севера, гориллы шли следом, а Каин двадцать минут ждал на крыше ровно между логовом и последней точкой. Это выглядело странно. Слишком уж Каин уверенно действовал, чтобы это было совпадением. Но понять, как именно юноша смог заранее просчитать движение двух разных видов, профессор не мог.

Глава комиссии напрягся и сразу посмотрел на экран с Каином. Тот уже поднялся. Подошёл к краю здания и просто шагнул вниз.

Зал ахнул.

До земли было около пятнадцати метров. Каин приземлился на обе ноги, согнул колени и почти сразу выпрямился. Камера одного из дронов показала, что стопы брони ушли в землю на пару сантиметров.

Лектор машинально отметил работу дорогого комплекта. Однако судя по движениям, в этот раз Каин всё же усилил ноги энергией.

Добравшись до места установки маяка, он остановился между двумя крупными обломками и достал меч. По клинку почти сразу пробежали золотые молнии. Несколько членов комиссии подались вперёд, ожидая, что Каин сначала установит устройство и лишь потом приготовится к бою.

Но маяк в его руках так и не появился. Каин размахнулся и отправил широкую волну Ци высоко в небо. Золотая дуга поднялась над разрушенными крышами и рассыпалась яркими молниями, заметными с нескольких километров.

Лектор прищурился.

— Что он творит?.. — тихо произнёс кто-то из комиссии.

Ответ появился на соседнем экране. Все оставшиеся львы разом повернули головы в сторону разрушенного квартала. Самый крупный посмотрел на приближающихся горилл, низко рыкнул, а затем развернулся к ним спиной и бросился за ярким всплеском золотой Ци.

Остальные последовали за ним.

Лектор быстро перевёл взгляд на карту. Каин до сих пор не установил маяк. Он убрал меч и побежал к восточной части разрушенного квартала.

— Почему он не ставит маяк? — не выдержал Лектор. — Монстры же потом не дадут это сделать.

Лейла больше не улыбалась. Она хмуро следила за перемещением отметок на карте, затем медленно выдохнула.

— Я догадываюсь, что он задумал. Но очень надеюсь, что ошибаюсь.

Лектор повернулся к ней и спросил:

— И что же?

Лейла посмотрела ему в глаза:

— Похоже, он хочет убить всех монстров.

Каин тем временем добрался до окраины разрушенного города и свернул на север. Львы уже вошли на территорию города. Их было видно сразу с нескольких дронов: синие тела мелькали среди провалившихся крыш и разбитых стен.

Каин углубился в небольшой лес и исчез среди деревьев. Через несколько секунд из динамиков раздался его спокойный голос:

— Уберите дронов подальше от меня. Иначе львы могут догадаться.

Глава комиссии наклонился к микрофону и произнёс:

— Каин, что ты творишь⁈ Почему не установил маяк?

— Потому что я охотник, — без паузы ответил Каин. — А охотники должны убивать тварей.

Со стороны входа сразу прогремел низкий голос:

— Отлично сказано, Каин!

Все разом обернулись. Через зал шёл высокий крупный мужчина с бритой головой и аккуратно подстриженной бородой. Лектор сразу узнал Зака и улыбнулся. После больницы тот выглядел уставшим, но двигался уверенно и уже не напоминал человека, которого недавно вынесли из подземелья на руках.

Лектор поднял руку привлекая внимание. Зак коротко кивнул ему и подошёл к столу комиссии.

— Рады видеть вас, Зак, — вежливо произнёс глава комиссии.

— Взаимно, — без особого выражения ответил он.

Затем наклонился к микрофону и строгим голосом произнёс:

— Но Каин, я ведь тебя учил, что охотник должен уметь трезво оценивать свои силы. Не будет никакой пользы бесславно погибнуть в окружении тварей.

Из динамиков донёсся насмешливый голос Каина:

— Зак, и тебе привет. У меня всё под контролем, не переживай. Из этого разрушенного квартала не уйдёт ни одна тварь. Гарантирую.

— Смотри не помри там, — хмыкнул Зак.

Он отошёл от стола, пожал руку Лектору и кивнул Лейле. Лектор почувствовал знакомое крепкое рукопожатие и на секунду внимательнее посмотрел на друга. Зак явно приехал в зал сразу после больницы. Под глазами оставались тени, движения были немного тяжелее обычного, но взгляд уже стал прежним — прямым и цепким.

По залу расходился новый шум. Зака знали практически все: командир одного из отрядов Авангарда, сильный охотник и человек, который много лет обучал бойцов гильдии. Многие выпускники проходили через его тренировки хотя бы несколько раз и слишком хорошо помнили, сколько синяков оставалось после этих занятий.

Теперь присутствующие складывали новую картину. Данте привёз Каина на экзамен и публично назвал своим подопечным. Зак прямо сказал, что обучал его. Даже без знания его биографии становилось ясно: развитие Каина давно перестало быть обычной историей талантливого студента.

— У этого пацана наставник не только Жнец Света, но ещё и Зак Синерия? Не многовато для одного человека? — удивлённо произнёс где-то позади один из охотников.

Зак услышал, усмехнулся, но отвечать не стал.

На центральном экране гориллы, вслед за львами достигли разрушенного квартала. Первая тварь увидела льва между двумя зданиями и сходу бросилась на него. Огромная рука обрушилась сверху, лев ушёл в сторону и полоснул гориллу по бедру. Почти сразу в схватку вмешались ещё две твари.

Через несколько секунд весь квартал превратился в поле боя. Красные и синие вспышки мелькали среди руин. Гориллы ломали стены, львы перескакивали через обломки и пытались заходить с флангов. Один синий луч пробил остаток здания, другой ударил в землю и поднял столб пыли.

На одном экране крупная горилла поймала льва за заднюю лапу и швырнула в стену. Каменная кладка обрушилась вместе с тварью, но лев почти сразу выскочил из пыли и вцепился противнику в плечо. На другом двое львов кружили вокруг гориллы, не давая ей выбрать цель, пока их сородич собирал синее свечение в пасти.

Дроны держались выше и дальше после просьбы Каина, поэтому часть квартала периодически скрывалась за зданиями. Это только усиливало напряжение. Зрители видели вспышки, слышали грохот и ждали, какая тварь появится из облака пыли.

В зале снова стало тихо. Теперь никто не смеялся и не спорил. Даже опытные охотники следили за схваткой с предельным вниманием. Столкновение стольких D-ранговых тварей редко удавалось увидеть.

Каин же двигался по внешнему краю разрушенного квартала. Камеры следовали за ним на большой дистанции. Впереди появились три монстра, которые отделились от остальных: две гориллы теснили одного льва к скалам и не давали ему вернуться к сородичам.

Каин остановился и достал меч. По лезвию пробежали золотые молнии. Однако внимательный взгляд Лектор сразу заметил разницу. В этот раз покров был намного плотнее. Энергия не просто обволакивала металл, а словно сжималась вокруг него в узкий светящийся слой.

Каин взял рукоять двумя руками, поднял меч и застыл, держа его параллельно земле.

А в следующий миг сделал колющий выпад.

С острия сорвался мощный золотой луч. Треск молний мгновенно перешёл в высокий режущий свист, от которого у Лектора неприятно заложило уши даже через динамики трансляции.

Луч пробил грудь первой гориллы, вышел из спины и ударил льва прямо в голову. Череп твари разлетелся, тело рухнуло на камни. Горилла сделала ещё один шаг и тяжело повалилась рядом. В живых из трёх тварей осталась лишь одна горилла.

Каин уже снова собирал покров, но обычный, не такой плотный. В левой руке появился щит, и он рванул вперёд, не давая монстру времени на осмысление.

Двое членов комиссии, увидев луч, резко вскочили. Один зацепил коленом стул, и тот с грохотом отлетел назад. Толпа ахнула, но почти сразу этот звук утонул в радостных криках. Несколько охотников Ядра не выдержали и начали хлопать, перекрикивая друг друга. Для них увиденное было не просто красивой атакой. Они понимали, сколько контроля, плотности энергии и точности требовалось, чтобы провести поток через оружие и создать столь мощный луч Ци.

Студенты просто смотрели на экран, не понимая, как вообще оценивать увиденное. Ещё утром многие спорили, заслуживает ли Каин досрочного выпуска. Теперь подобный спор выглядел нелепо. Одна атака мгновенно прикончила двух монстров D-ранга.

Лейла, стоящая рядом, тихо, но очень выразительно и грязно выругалась. Лектор слегка поморщился, а Зак покосился на неё и с усмешкой заметил:

— Лейла, твоё красивое личико не красят столь неприятные слова.

Она резко повернулась к нему:

— Да плевать на меня! Ты видел, что он сделал⁈

— Видел, — уже без усмешки ответил Зак. — Я тоже в шоке. Луч Ци — не то, что доступно новичку на ранге Ядра. Да что уж там, я сам научился использовать его только на третьей ступени.

Лектор смотрел на экран, где Каин уходил под широкий удар гориллы, и не мог избавиться от странного ощущения. Совсем недавно он видел перед собой студента, который слишком быстро добрался до Ядра. Теперь этот студент на глазах всей гильдии применял технику, которой не владела часть опытных бойцов того же ранга.

Лектор повернулся к Заку и усмехнулся:

— Кого же мы с тобой создали, дружище?

— Охотника, — усмехнулся Зак в ответ. — Настоящего охотника, а не этих…

Он кивнул на мужчину с зализанными волосами, и тот нахмурился, но промолчал.

На экране Каин принял удар гориллы щитом под углом, сместился вместе с импульсом в сторону и ударил мечом по внутренней стороне руки. Монстр на миг замедлился, а Каин шагнул ближе и следующим движением перерубил ему горло.

Тварь рухнула.

Убив гориллу, я активировал сокрытие и двинулся к остальным тварям.

Подходить к общей свалке было незачем. Там гориллы и львы мешали друг другу, постоянно меняли положение и разбрасывали вокруг лучи Ци. Один неверный ход — и придётся одновременно отбиваться от нескольких противников.

Рычание тварей порой перекрывало грохот рушащегося камня. В воздухе висели пыль и запах крови, ощущался плотный фон враждебной энергии. Даже через броню проходила дрожь земли от тяжёлых ударов горилл.

Я обогнул место боя по широкой дуге. Несколько раз приходилось менять направление, когда сцепившиеся твари смещались ближе. Дроны послушно держались в стороне и больше не выдавали моё местоположение.

Через пару минут нашлась удобная позиция за остатками низкой каменной ограды. Она не скрыла бы всплеск Ци, зато закрывала тело от случайного взгляда со стороны основной группы.

Примерно в семидесяти метрах от меня лев сцепился с гориллой. Они отошли от других монстров достаточно далеко, чтобы остальные не вмешались сразу. Лев рвал когтями бок противника, горилла пыталась прижать его к земле и несколько раз ударила кулаком.

— Я же не пропустил кого-то сбоку или за спиной? — мысленно спросил я Арона.

Он ответил почти сразу:

— Нет. Эти двое сражаются на отдалении от остальных. Ближайшие источники примерно в ста пятидесяти метрах.

Я кивнул и снял сокрытие.

Золотая Ци пошла в меч. Внутри металла быстро сформировался канал. Затем меч окутался плотным покровом молний. Удерживая его, направил дополнительный поток по уже подготовленному пути.

Расход оставался серьёзным. Предыдущий выстрел и бои с монстрами уже забрали часть резерва, поэтому стрелять без разбора нельзя. Но и сражаться сразу с двумя тоже плохая идея.

Лев на мгновение повернул голову в мою сторону. Всплеск энергии он заметил сразу, но было поздно.

Я усмехнулся и сделал выпад.

Золотой луч преодолел разделяющее нас расстояние почти мгновенно. Льву начисто снесло голову. Поток прошёл дальше и ударил гориллу в левую часть груди. Из огромного отверстия сразу хлынула тёмная кровь.

Горилла пошатнулась, но не упала. Рана выглядела смертельной, однако полагаться на это было глупо. Сильные монстры способны двигаться ещё несколько секунд даже с повреждениями, которые убили бы человека мгновенно.

Я снова создал покров на мече и рванул вперёд.

До гориллы оставалось меньше десяти метров, когда в землю прямо передо мной ударил красный луч Ци.

Я рефлекторно отпрыгнул вправо и выставил щит. Земля в месте удара взорвалась, осыпав броню каменной крошкой и влажными ошмётками почвы.

Слева между разрушенными домами ко мне уже бежали две гориллы. Одна на ходу копила энергию, готовя новый выстрел, вторая неслась чуть впереди, расталкивая плечами мешающие обломки стен. Смертельно раненная тварь всё ещё стояла на коленях, прижимая ладонь к огромной дыре в груди.

Прорываться к ней не имело смысла. Даже если она проживёт ещё минуту, встать уже не сможет. А вот две целые гориллы могут стать проблемой.

Я развернулся и рванул к ближайшим сохранившимся зданиям. На ходу активировал сокрытие, обогнул длинный каменный дом и сразу повернул направо за соседнее строение. Стены отрезали меня от прямого взгляда тварей, а резкая смена направления позволила затем выйти им за спины.

Пси-поле держал раскрытым вокруг ближайших домов. Оно показывало провалившиеся перекрытия, пустые комнаты, толстые несущие стены и заваленные проходы. Справа тянулась узкая улица, по которой можно было отступить ещё дальше. Позиция подходила не только для атаки, но и для дальнейшего отхода, если гориллы снова нападут вместе.

Псионика мне показала, как одна горилла сходу ворвалась в здание, за которым видела меня в последний раз. Внутри загрохотало, наружу стали вылетать куски стены и перекрытий. Тварь решила, что я спрятался там, и методично крушила этаж за этажом. Вторая остановилась возле раненой и вертела головой, пытаясь обнаружить исчезнувший источник Ци.

Удобнее позиции не придумать.

Я вышел у твари за спиной, снял сокрытие и направил энергию в меч. Канал внутри клинка сформировался быстро, следом металл окружил плотный золотой покров. Дополнительный поток пошёл от ладони к острию. Горилла почувствовала всплеск энергии и резко обернулась. В её пасти разгорелся красный свет, но было уже поздно.

Я сделал короткий выпад.

Высокий режущий звук ударил по ушам. Золотой луч вонзился горилле в лицо, пробил голову и вырвался из затылка. Тяжёлое тело рухнуло возле раненой твари, которая тоже начала плавно заваливаться набок.

Последняя горилла с яростным рёвом выскочила из проломленной стены. Красный свет в пасти уже достиг предельной яркости.

Уклониться за здание я не успевал.

Разом добавив Ци во все мышцы, сместил центр тяжести и повернул щит навстречу атаке. По металлу пробежали золотые разряды молний, собираясь в плотный покров. А затем на поверхности щита развернулся барьер.

Красный луч ударил в него. Всё вокруг залило багровым светом, а руки и плечи вдавило в тело. Сапоги проскребли по земле две глубокие полосы. Меня протащило назад примерно на два метра, но ноги и корпус выдержали. Немного жара прошло даже через защиту, поднимая температуру брони, ладонь онемела, а в локте неприятно кольнуло. Однако барьер на щите и покров держались до конца и не дали красной энергии прожечь металл.

Тренировки против тварей предела D-ранга всё-таки не прошли зря. После боёв в симуляции я хотя бы понимал, как распределять нагрузку по телу и не принимать всю мощь в одно плечо.

Луч иссяк. Я сразу сорвался с места, пока тварь не начала копить энергию на новую атаку. Покров на щите погас, зато меч уже окружали золотые молнии.

Горилла рванула навстречу и попыталась снести меня широким ударом правой руки. Я дёрнулся влево, пропуская кулак возле плеча. Поток воздуха ударил в броню, но сама лапа прошла мимо. После замаха горло твари осталось открытым.

Меч пошёл сверху вниз.

С лезвия сорвалась золотая волна. Она врезалась в шею, прошла через плотные мышцы и разрубила гориллу до середины груди. Монстр сделал ещё шаг, затем тяжело рухнул на колени и завалился лицом в обломки.

Я сразу вернул сокрытие и отступил к стене, проверяя ближайшее пространство пси-полем. Прямых угроз рядом не было.

— Сколько ещё тварей осталось? — мысленно спросил я, продолжая следить за ближайшими улицами.

Арон ответил после короткой паузы:

— Вижу четыре источника. Остальные стремительно угасают, один за другим, и новых всплесков рядом нет.

Я усмехнулся, побежал вдоль разрушенной улицы и мысленно произнёс:

— Похоже, план по стравливанию монстров сработал даже лучше, чем я предполагал. Где сейчас находятся оставшиеся твари?

— Два источника на северо-востоке квартала, — ответил Арон. — Ещё два на юге.

Северо-восточная пара была ближе. Я свернул на восток, пересёк двор с провалившейся крышей и через пару минут увидел движение впереди.

Самый крупный синий лев и горилла кружили между двумя полуразрушенными зданиями. Горилла уже едва держалась на ногах: левый бок был разорван, одна рука висела плетью. Лев выглядел не лучше — шерсть на спине пропиталась кровью, но двигался уверенно и не давал противнику уйти.

Горилла попыталась ударить здоровой рукой. Лев резко пригнулся, пропуская удар мимо, рванул вперёд и сомкнул челюсти на горле. Раздался сухой хруст. Тварь ещё несколько секунд дёргалась, затем обмякла.

Лев выпустил шею и поднял голову.

Я остановился на открытом участке и сразу начал создавать луч. Подходить к самой крупной твари вплотную без проверки её силы было бы глупо.

Золотой покров сжался вокруг меча. Лев мгновенно заметил всплеск Ци, повернулся ко мне и раскрыл пасть. Между клыками начал собираться плотный синий свет.

Мы выстрелили почти одновременно.

Золотой и синий лучи столкнулись примерно посередине. Воздух задрожал, во все стороны брызнули молнии и синие искры. Потоки на мгновение замерли в попытке преодолеть друг друга.

Я добавил энергии, но золотая граница не сдвинулась вперёд. Наоборот, синий луч медленно начал продавливать мой. Эта тварь была заметно сильнее остальных.

Через пару секунд золотой поток рассыпался. Синий луч рванул ко мне, уже потеряв большую часть мощности. Я был готов: щит оказался перед корпусом, покров и барьер вспыхнули за миг до контакта.

Удар толкнул меня назад, но не сравнился с прямой атакой гориллы. Я сдвинулся всего на шаг и легко удержал щит.

Значит, монстр не на пределе D-ранга. Скорее всего, третья ступень. Хотя для меня на первой ступени Ядра всё равно слишком серьёзный противник.

В дальнем обмене он сильнее. Значит, нужно навязать ближний бой.

Я рванул вперёд. Лев взревел и бросился навстречу. Тяжёлое тело набрало скорость почти мгновенно. Я следил за правой лапой, ожидая широкий удар, и в последний момент начал уходить в сторону.

Лев вдруг довернул корпус и изменил траекторию. Лапа пошла по диагонали, перерезая путь уклонения.

Пришлось принимать атаку щитом.

Сила удара вдавила левую руку в грудь. Плечо обожгло болью, а перед глазами на мгновение вспыхнули искры. Я успел довернуть щит и скинуть лапу в сторону, иначе плечевой сустав могло вырвать.

Меч сразу пошёл в ответ, но лев выставил вторую лапу. Когти вспыхнули синим светом. Клинок врезался в них, и между нами брызнули синие искры вперемешку с золотыми молниями.

Давить было бесполезно. В таком положении тварь превосходила меня и силой, и массой.

Я отскочил назад. Лев сделал то же самое, приземлился в нескольких метрах и низко зарычал. Он не бросился сразу в новую атаку. Только следил за мечом и щитом, слегка переступая лапами.

Осторожный. И слишком хорошо понимает, чего ждать от человека с оружием.

Несколько секунд мы не двигались. Лев ждал моей ошибки. Я — нужного момента. Между нами по камню ползло облако каменной пыли. Лев держал голову ниже плеч, прикрывая пасть и горло, а передние лапы поставил шире, готовясь либо прыгнуть, либо отступить. Обычный зверь уже полез бы вперёд после удачного удара. Этот оценивал дистанцию не хуже обученного бойца.

Раз он не хочет атаковать первым, то заставим.

Я наполнил Ци всё тело и рванул вперёд. Лев прижал уши, перенёс вес на передние лапы и выбросил правую лапу мне навстречу.

За мгновение до удара я резко затормозил и отклонил корпус назад. Когти прошли в нескольких сантиметрах от груди. Лев уже вложился в движение и раскрыл пасть, собираясь вцепиться в меня.

Меч вошёл точно между клыками.

Я почувствовал, как острие пробило нёбо, кость и ушло глубже в череп. Тварь дёрнулась, но не умерла мгновенно. Вторая лапа взметнулась сбоку.

Этого я ожидал.

Разжав пальцы, отпрыгнул назад, оставляя меч в голове льва. Когти рассекли воздух перед лицом. Монстр попытался прыгнуть следом, но передние лапы подломились. Он тяжело рухнул на живот, несколько раз дёрнулся и затих.

Я выпрямился и медленно выдохнул. Левое плечо ныло, руки слегка дрожали после обмена лучами и тяжёлого блока. Проверил сустав коротким движением. Рука поднималась, щит удерживать мог, значит серьёзного повреждения нет. Скорее ушиб и перегруженные мышцы. Неприятно, но продолжать бой не мешает.

Пожалуй, это был один из самых опасных монстров, с которыми мне приходилось сражаться. Дело не только в третьей ступени. Лев умел менять угол атаки, вовремя блокировать и не лез вперёд бездумно. Похоже, раньше он не раз сталкивался с охотниками и пережил эти встречи.

Я подошёл, выдернул меч из пасти и снова активировал сокрытие.

Последние два источника находились на юге. Пока добирался туда, один окончательно погас. Второй светился слабо и неровно.

Уцелевшим оказался лев. Он лежал возле обвалившейся стены, одна передняя лапа была сломана, горло разорвано почти до позвоночника. Тварь заметила меня только после снятия сокрытия и попыталась поднять голову.

Я не стал затягивать. Один усиленный удар перерубил шею.

Активировав обнаружение Ци, медленно и внимательно осмотрел квартал. Живых источников не осталось. Только приглушённое свечение ядер внутри мёртвых тел. Где-то ещё осыпался повреждённый камень, по улицам тянуло пылью и кровью, но бой закончился.

На карте моя отметка находилась совсем рядом с четвёртой точкой для установки маяка.

Я убрал меч и направился к координатам. Маяк установил между обломком стены и тяжёлой каменной плитой, активировал и дождался, пока индикатор сменится на зелёный. На визоре появилось подтверждение устойчивого сигнала и завершения последней задачи.

— Ну всё, шоу окончено, — произнёс я вслух и отключил камеру брони.

Сил стоять уже не было. Я опустился на обломок стены, прислонился спиной к сохранившейся кладке и следующие пять минут просто сидел. Дыхание постепенно выровнялось. Боль в плече стала тупой, но терпимой. Запас Ци почти иссяк, мышцы гудели после постоянного усиления.

Отдыхать дольше нельзя. Вокруг лежало слишком много дорогих трофеев. К тому же в телах ещё оставалась Инь, а позволить ей просто рассеяться было бы преступлением против здравого смысла.

Я поднялся и отправился к ближайшему трупу. Им оказалась горилла. Плотные мышцы плохо поддавались даже усиленному мечу, но тратить на покров Ци я не хотел. Покончив с этим телом, отправился к следующему.

После третьего я вспомнил, насколько мерзкая это работа, если нет возможности использовать псионику и летающие клинки.

Дроны всё ещё кружили над кварталом. Камеру брони я выключил, но внешняя трансляция явно продолжалась. А ведь псионика сократила бы разделку в несколько раз: зафиксировать тушу, провести клинки по нужной линии, вытащить ядро телекинезом. Вместо этого приходилось работать руками, пачкать броню и каждый раз разводить разрезанные ткани в стороны.

Параллельно поглощал остатки Инь. Холодная тяжёлая энергия вытягивалась из тел и оседала в источнике. Часть уже успела развеяться, особенно у тех монстров, которые погибли первыми, но добычи всё равно оказалось много.

Работа заняла около часа. За это время дроны несколько раз меняли позиции, но ни один не улетел. Видимо, комиссия хотела получить полную запись даже после формального завершения экзамена. Я не мешал. Пусть снимают, как их выпускник по колено в крови мечом вырезает свои трофеи, если им такое нравится.

К концу руки двигались почти автоматически. Поглощение Инь, разрез, поиск свечения обнаружением, извлечение ядра. Всего их тут оказалось тринадцать штук. Пять от синих львов и восемь от горилл. Отличный улов.

Когда попытался вытянуть Инь из последнего тела, поток упёрся в источник и остановился. Организм просто отказался принимать ещё. Теперь нужно поглотить обычную Ци из ядер и выровнять баланс. Но это я делал совсем недавно, поэтому спешить не стоит.

Устало прислонившись к стене, набрал Данте. Он ответил сразу. На экране появилось довольное лицо.

— Ну что, звезда, закончил собирать трофеи? — насмешливо спросил он.

Я посмотрел на грязный меч и броню.

— Да иди ты со своей звездой в… звезду, — устало ответил я. — Я устал как собака. Ты ведь где-то рядом? Можешь меня забрать? Гильдейский корабль что-то не торопится снижаться.

Данте усмехнулся и коротко посмотрел куда-то за пределы экрана, видимо проверяя положение корабля:

— Пилот, скорее всего, боится. Ждёт прямого приказа, что район теперь полностью безопасен.

— Я и сам это понял, — хмыкнул я. — Ты заберёшь меня или как?

Над головой раздался нарастающий гул двигателей. На улицу легла большая тень. Я поднял голову и увидел знакомый силуэт, который уже снижался между разрушенными зданиями.

— Карета подана, — торжественно произнёс Данте. — Прошу на борт. Если вас, конечно, устроит мой скромный транспорт.

— Придётся потерпеть. — хмыкнул я, отключив связь, дождался, пока корабль зависнет достаточно низко и откроет шлюз, затем поднялся по короткому трапу.

В кабине было тихо и чисто, что особенно раздражало на фоне моего нынешнего состояния. Я прошёл ко второму креслу, сел и нажал кнопку сворачивания шлема. Сегменты ушли в воротник, открывая лицо. Прохладный воздух приятно коснулся кожи.

Данте посмотрел на меня, задержал взгляд на испачканной броне и довольно улыбнулся:

— Поздравляю, Каин. Ты первый студент в истории Икара, который окончил академию всего за год.

Я пристегнулся, откинулся на спинку кресла и, наконец позволив мышцам расслабиться, усмехнулся:

— Всё бывает в первый раз. Народ в гильдии сильно переполошился?

— Слышал только обрывки разговоров, но, судя по всему, да. — Данте вывел корабль выше разрушенных крыш, затем его улыбка исчезла. — А теперь расскажи-ка мне, когда ты успел освоить луч Ци?

Я мысленно выругался. О зрителях, комиссии и ректоре подумал. О реакции собственного наставника — нет.

— Арон, луч Ци считается закрытой техникой? — спросил я мысленно.

— Конечно нет, — ответил он. — Описание принципа есть в базе данных охотников. Другое дело, что одного описания недостаточно, чтобы её освоить.

Значит, врать не требуется.

— Буквально перед экзаменом, — ответил я Данте. — Поэтому и не успел рассказать. Не думал, что придётся применять его в настоящем бою так скоро.

Он хмыкнул, ещё раз посмотрел на меня и покачал головой:

— Каин, твой рост начинает меня пугать. Ты точно человек?

Я недоумённо поднял брови и осмотрел собственные руки.

— Рогов и хвоста нет. Значит, точно человек.

— Убедительный аргумент, — усмехнулся Данте, но почти сразу снова стал серьёзным. — У меня на освоение луча ушло довольно много времени. Если правильно помню, тогда я был на пределе второй ступени Ядра. А ты ещё даже до предела первой не дошёл. И мой первый луч был в разы слабее того, что ты сегодня показал.

— Может, дело в типе Ци? — предположил я. — Молнии хорошо подходят для направленных атак. Да и Ядро у меня крайне мощное.

— Это верно, — кивнул он. — Молнии — один из самых разрушительных типов энергии. Жаль, я в своё время не рискнул создать Демоническое Ядро.

Я резко повернул к нему голову, на секунду забыв даже об усталости:

— Погоди… У тебя обычное Ядро⁈

— Да, так и есть, — ответил он, явно забавляясь моей реакцией. — Мне просто повезло родиться с мощным типом Ци.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное.

— Насколько тогда велика разница между тобой и человеком, который создал ядро так же, как я?

Данте хитро улыбнулся.

— Спроси у Защитника. Раз уж вы с Ланой так близки, думаю, он немного расскажет о себе.

— У Влада тоже Демоническое Ядро? — уточнил я, уже понимая, к чему он ведёт.

— Да. Он тоже создавал его при помощи Инь. — Данте вздохнул. — Честно говоря, я до сих пор не знаю, насколько он сильнее меня. Но точно знаю, что намного.

Это было… интересно. Два человека могли находиться на одной ступени, но качество Ядра, тип Ци, техники и опыт раздвигали их возможности настолько, что даже Данте не мог уверенно оценить разницу. Простая шкала рангов оказалась только грубой оценкой силы. Она показывала объём энергии и этап развития, но почти ничего не говорила о том, что человек способен сделать в настоящем бою.

Я вдруг вспомнил про Арона.

— Ты ведь был на пределе Ядра, — мысленно обратился я к нему. — Насколько ты превосходил других охотников того же уровня?

Арон несколько секунд молчал, видимо, вспоминал прошлое.

— Я редко сражался с другими воинами. Но однажды столкнулся с тремя рейдерами мелкого клана из соседнего города. Они напали, когда я собирал трофеи. Их командир недавно перешёл на Зародыш. Пришлось тогда убить всех троих.

Я замер.

Воин Ядра убил бойца Зарождения духа. Такое не укладывалось в голове. Для всего мира Зародыш был границей, отделявшей просто талантливых бойцов от настоящей элиты человечества. Об этом знали даже люди, никогда не занимавшиеся культивацией.

Арон перешагнул эту границу, оставаясь на предыдущем ранге. Причём говорил об этом так, будто вспоминал неприятную задержку при сборе трофеев, а не бой, который для большинства охотников выглядел бы невозможным. Значит, его Демоническое Ядро, техники и опыт давали куда больше, чем я до сих пор представлял.

— Извините, что перебиваю, — раздался в голове голос Алисы, — но есть кое-что важнее Демонического Ядра. Хотя, оно, без сомнений даёт серьёзное преимущество вплоть до предела ранга Зародыша, но куда важнее каким путём человек достигнет Формирования духа.

Я закрыл глаза, прижал затылок к креслу и устало произнёс:

— Всё, стоп! Я сейчас почти без сил. Давай обсудим это на свежую голову, хорошо?

— Как скажешь, — легко согласилась Алиса.

Затем немного обеспокоенным голосом добавила:

— Ты потратил очень много Ци. Странно, что вообще ещё держишься на ногах.

— Я и сам удивлён. Хотя желание уснуть прямо сейчас огромное.

— Подожди, — сказала она. — Сейчас станет легче.

Я хотел уточнить, что она задумала, но лиана на правом запястье вдруг стала тёплой. Мягкая волна прошла по руке и разлилась по всему телу. Тяжесть в мышцах ослабла, боль в левом плече стала уходить, дыхание выровнялось. Это не вернуло потраченную Ци, но тело перестало ощущаться выжатым до последней капли.

— Спасибо, — с теплом произнёс я. — Это было очень кстати. И очень приятно. Что ты сделала?

— Поделилась с тобой своей Ци, — довольно ответила Алиса. — Заодно вылечила мелкие повреждения в мышцах и наполнила их энергией.

В этот момент идентификатор на левой руке завибрировал. Я открыл экран и посмотрел на имя, после чего нахмурился. Это был Гин.

Передо мной появилось лицо Гина. Он сидел в своём кабинете, откинувшись на спинку кресла, и выглядел заметно довольнее обычного.

— Каин, молодец! Отлично справился.

Я коротко кивнул:

— Спасибо. Надеюсь, оправдал ожидания.

— Оправдал? Да ты их перевыполнил! — усмехнулся он.

Улыбка продержалась всего пару секунд. Затем лицо Гина стало серьёзным, а взгляд — колючим и внимательным.

— А теперь расскажи, что случилось на экзамене. Другое растение я ещё понял. Ты использовал сведения, которых не было у комиссии, правила этого не запрещают. Но что произошло с маршрутом?

Понятно. Гин видел трансляцию, оценил результат и теперь хотел восстановить механизм моих действий. Для главы разведки это было куда важнее эффектной победы. Если он не поймёт, как именно я обнаружил ловушку, то не сможет определить, что делать дальше.

Гул двигателей почти не проникал в кабину. Данте сидел рядом, удерживая корабль на плавном курсе, и не вмешивался в разговор. Я посмотрел на Гина внимательнее.

— А вы уверены, что это можно обсуждать прямо сейчас?

Он сразу понял, о чём речь.

— Не переживай, нас не подслушают. Когда я узнал про твою псионику, то установил в кабинете устройство, которое препятствует прослушке и не пропускает звуки наружу.

Предусмотрительно. С учётом того, сколько секретов теперь проходило через его кабинет, такая покупка давно напрашивалась.

— Если говорить по существу, то после установки первого маяка я ощутил странный импульс из-под земли, — сказал я. — Он был похож на тот, что испускают дорогие приманки для монстров.

Гин слегка подался вперёд.

— Импульс? Ты при помощи псионики можешь чувствовать такие сигналы?

— Да, могу. После этого я проверил землю и обнаружил на глубине странную металлическую сферу. Она и была источником сигнала. Когда маяк заработал, устройство активировалось вместе с ним.

Я сделал короткую паузу, давая Гину обдумать информацию и продолжил:

— Тогда я предположил, что такие же сферы могут находиться под остальными точками установки маяков. Все семь координат располагались вокруг логова, а рекомендованный маршрут заставлял последовательно активировать их по кругу. Получалось кольцо из приманок. Ну а дальнейшие мои действия, думаю, вам понятны.

Гин несколько секунд молчал. Взгляд ушёл в сторону, будто он снова прокручивал в голове запись экзамена, но теперь уже с новой информацией.

— Ты решил использовать ловушку в свою пользу, — наконец произнёс он. — Обнаружил враждебный для львов вид монстров и попросту их стравил.

Он хитро усмехнулся.

— Умно. Я бы даже сказал — гениально.

— Спасибо за похвалу, — с улыбкой кивнул я. — Вы теперь отправите кого-нибудь выкопать сферы? Мне кажется, лучше этого не делать.

Он задумался на пару секунд и кивнул.

— Понимаю. Если мы заберём устройства, это может раскрыть твою псионику. Обычным способом ты не мог узнать, что под маяками вообще что-то находилось.

— Не только поэтому. Это ещё и хорошая возможность проследить за теми, кто придёт их забирать.

Гин нахмурился.

— Почему ты решил, что за ними вернутся? Я бы на месте заговорщиков просто бросил устройства. Слишком рискованно возвращаться после такого провала.

Логика в его словах была. Обычную приманку действительно проще списать в потери. Но сферы выглядели слишком сложно для одноразового расходника.

— Я успел немного рассмотреть их при помощи псионики, — ответил я. — Многослойный корпус, необычная внутренняя структура, манакристалл и детали, назначение которых я не понял. Мне кажется, это устройства из древних руин. Очень уж сложно и странно они устроены.

Гин постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное.

— Тогда они и правда могут вернуться. Такие вещи редко бросают, если есть хотя бы шанс забрать их незаметно. Спасибо за информацию, Каин. Я отправлю людей наблюдать за местностью.

Решение было правильным. Даже если никто не появится, мы ничего не потеряем, кроме времени нескольких наблюдателей. Если же за сферами действительно вернутся, гильдия получит первую зацепку ведущую к людям, которые подготовили мне ловушку. Хотя и так понятно, на кого она укажет.

— Спасибо за доверие. Вы мне потом расскажете, если что-то выяснится?

Гин посмотрел мне в глаза.

— Само собой. Я не утаиваю от своих коллег информацию, которая их напрямую касается.

Это он мне намекает на псионику, которую от него скрывали? Я хмыкнул, но не стал оправдываться. Укол был заслуженным.

— Пока отдыхай, Каин, — продолжил он уже обычным тоном. — Я постараюсь не привлекать тебя к работе в ближайшее время. Можешь заниматься подготовкой к экзаменам в элитный лагерь. Данте тебе в этом поможет.

Я покосился на Данте. Тот сохранял невинное выражение лица, будто не собирался снова гонять меня до состояния трупа.

— Спасибо за помощь, — ответил я Гину.

Он коротко кивнул и отключился.

Экран погас. Несколько секунд в кабине слышался только ровный гул двигателей. За лобовым стеклом медленно смещалась линия горизонта, а корпус почти не трясло. Корабль Данте заметно отличался от стандартных гильдейских машин не только размерами.

Данте первым нарушил тишину:

— Ты, похоже, теперь любимчик Гина. Не припомню, чтобы он давал кому-то из разведчиков столько отдыхать.

Я хмыкнул, но отвечать не стал. «Отдых» означал подготовку к элитному лагерю под присмотром Данте. После последней тренировки это звучало скорее как перевод на другой вид работ. Причём более тяжёлых.

Впрочем, сейчас меня интересовало другое.

— Данте, а что в итоге с той тварью из ИД-3? Выяснили, как она оказалась в подземелье?

Улыбка исчезла с его лица.

— Нет. ИД-3 слишком огромное. Однако тело я забрал с собой. Наши учёные сейчас его изучают. Может, это даст хоть какую-то подсказку.

Я кивнул и посмотрел через лобовое стекло. Вдали уже поднимались городские стены, а за ними — верхушки башен Икара.

Теперь, когда экзамен закончен, академия больше не будет отнимать время, а Гин пообещал не нагружать меня заданиями. Появилось окно, чтобы вернуться в древние руины и как следует их изучить. Правда было одно серьёзное препятствие для этого. Слежка

Идти к руинам, пока за мной слоняется наблюдатель Арденов, было нельзя. Даже если наблюдатель не увидит сам вход, он заметит слишком долгий уход с маршрута или поймёт, что я исчез в определённой зоне.

Значит, вечером нужно набрать Кира и договориться о реализации нашего плана. Сначала обнаружить наблюдателя, а затем спокойно решить, как избавиться от слежки без конфликта с Арденами.

После сегодняшней демонстрации сделать это станет сложнее. Теперь моё лицо знали не только студенты и охотники Икара. Любой выход за стены привлечёт больше внимания, а люди Вейнов наверняка начнут искать новые возможности. Но откладывать руины тоже нельзя. Браслет всё чаще реагировал на древние объекты и людей, связанных с ними, а профиль доступа в закрытое хранилище ИД-3 оставался незавершённым. Интуиция мне подсказывала, что там я найду ответы на часть своих вопросов.

Корабль перелетел городскую стену и начал снижаться. Впереди показался главный корпус академии. Площадь перед входом была пустой. Значит зрители ещё не покинули здание.

Данте остановил корабль перед самым входом и завис примерно в десяти метрах над землёй. Шлюз с тихим шипением открылся, впуская в кабину прохладный воздух.

Я поднялся с кресла и повернулся к нему:

— Спасибо, что подбросил. И за то, что наблюдал за экзаменом.

Данте с улыбкой кивнул.

— Всегда пожалуйста, ученик.

Я направился к шлюзу и спрыгнул вниз.

Сервоприводы брони мягко распределили нагрузку при приземлении. Несколько человек у входа повернулись на звук, но я не стал задерживаться и сразу вошёл в главный зал.

Внутри было шумно. Студенты, преподаватели и охотники обсуждали экзамен, перекрикивая друг друга. На больших экранах всё ещё висела карта разрушенного квартала с отмеченными маяками и погасшими точками монстров. На одном из экранов застыл кадр с золотым лучом, на другом — разбитое ядро льва и синяя вспышка. Перед стойкой администраторов всё ещё стоял стол комиссии.

При моём появлении разговоры начали затихать. Люди у входа замечали меня первыми, затем поворачивались следующие ряды. Взгляды скользили по заляпанной броне, мечу и засохшей крови на перчатках. Ещё утром такой вид вызвал бы вопросы. Сейчас он служил лучшим подтверждением того, что экзамен был непростым.

Я прошёл к столу. Поздравления подождут. Формально экзамен ещё не закрыт.

Остановившись перед комиссией, открыл инвентарь, достал герметичный контейнер с Белой росой и поставил его на стол. Влажная земля внутри не осыпалась, тонкие корни оставались целыми, а белые лепестки не потеряли своего чистого свечения.

Глава комиссии посмотрел куда-то в сторону и коротко кивнул.

К столу подошла девушка в форме администратора гильдии. Она разблокировала контейнер, осторожно открыла крышку и несколько секунд проверяла растение. Сначала осмотрела цветок, затем почву и тонкие корни у основания. После этого закрыла и повернулась к комиссии.

— Белая роса в идеальном состоянии.

В следующий миг зал взорвался радостными воплями и аплодисментами.

— Каин, ты лучший! — первым прорвался через общий шум знакомый голос.

Я повернул голову и увидел Карима среди студентов. Он поднял обе руки и кричал громче половины зала. Усмехнувшись, махнул ему рукой.

Аплодисменты стали только громче. Кто-то выкрикивал моё имя, кто-то спорил, какая часть экзамена была самой сложной, а несколько опытных на вид охотников у стены просто смотрели на меня с широкими улыбками.

Через несколько секунд глава комиссии поднялся. Он не стал перекрикивать зал, просто дождался, пока люди заметят его движение. Шум постепенно стих.

— Каин Райт, — произнёс он, когда стало достаточно тихо. — Поздравляю с успешным досрочным выпуском из академии. Сегодня ты показал всем присутствующим невероятный талант, выдержку и способность действовать в условиях, которые выходят далеко за рамки обычного экзамена.

По залу снова прошла волна аплодисментов, но на этот раз быстро стихла. К столу подошёл Лектор. Выглядел он крайне довольным, хотя в глазах уже появился тот самый блеск, который обычно предвещал новую проблему.

— Каин, — сказал он, кивнув мне, — я бы хотел, чтобы ты сказал напутствие для всех студентов академии. Ты же не против?

Я поморщился. Судя по лицу профессора, правильный ответ существовал только один. Наклонившись ближе к нему, я прошептал:

— Вы чего не предупредили? И что мне им сказать?

Лектор тихо усмехнулся.

— Что хочешь. Просто напутствие.

Он вложил мне в руку небольшой микрофон и отступил на шаг. Вот же хитрец!

Я развернулся к залу. Передо мной стояли сотни студентов, преподавателей и охотников. Многие из них ещё недавно считали, что я слишком самоуверен, когда согласился заменить обычных Е-ранговых монстров на трёх D-ранговых. Теперь на экранах за моей спиной оставались разрушенный квартал и отметки шестнадцати убитых тварей.

Значит, говорить нужно прямо. Без длинных рассуждений и красивых пустых фраз.

Я обвёл взглядом зрителей.

— Первым делом я хотел бы поблагодарить профессора Лектора за то, что он помогал мне на протяжении всего обучения в академии. Также я благодарен двум своим боевым наставникам — Заку и Данте. Если бы не эти три человека, я бы сейчас не стоял перед вами.

На несколько секунд перевёл взгляд на Лектора и Зака и кивнул им. Данте в зале не было, но это ничего не меняло. Они кивнули мне в ответ, и я продолжил:

— Я знаю, что многие из вас думают, будто мне просто повезло. Быстрый рост, дорогая броня, невероятные наставники. Со стороны всё действительно может выглядеть именно так.

В зале стало тише. Даже дальние ряды перестали переговариваться.

— Но удача не заставляла меня каждый день учиться и сражаться с тварями. Она не держала щит, когда удар мог сломать руку. Не заставляла каждый раз начинать заново после ошибок в симуляции и не выходила за стены города. Чтобы достичь текущего уровня, я тренировался и рисковал жизнью каждый день.

Я обвёл решительным взглядом студентов.

— Поэтому не смейте думать, что если вас не пригласил в свои ряды какой-нибудь клан, то стараться уже нет смысла. Клан может дать ресурсы, наставников и защиту. Но ни один клан не сможет вместо вас выйти против монстра и принять удар. Я на собственном примере доказал, что пробить себе путь можно и без громкой фамилии.

Несколько человек в первых рядах выпрямились. Среди них были знакомые лица с моего курса и студенты старше, которых я видел только в коридорах.

— Учитесь. Сражайтесь. Используйте каждую возможность стать сильнее! И никогда не забывайте, кто мы.

Я со звоном металла ударил кулаком в грудь.

— Мы, охотники, последняя надежда человечества!!

Слова разнеслись по залу и отразились от высокого потолка.

— Если выбрали этот путь, идите до конца! Не ленитесь и не отчаивайтесь, потому что на это нет времени! Пока мы стоим здесь, монстры за стенами развиваются и становятся сильнее. Каждый день, который вы потратили впустую, однажды может стоить жизни вам, вашей команде или людям, которых вы любите и должны защищать!

Голоса в зале окончательно стихли. Теперь меня слушали даже охотники у дальних стен.

Я чувствовал, как внимание сотен людей собирается в одной точке. Раньше, ещё в прошлой жизни, перед началом операции я не раз говорил с бойцами. Тогда от слов зависело, выйдут ли люди на задачу собранными или понесут с собой лишний страх. Здесь было почти то же самое, только вместо отряда передо мной стояла целая академия.

— Я клянусь перед всеми вами, что не перестану становиться сильнее! — продолжил я, повышая голос. — Клянусь, что буду истреблять монстров до самой смерти! Давайте покажем этим тварям, что Эрония — это наша планета! Уничтожим их всех до единого!!

Я убрал микрофон в левую руку, достал из инвентаря меч и поднял его над головой.

Золотая Ци хлынула по каналам к ладони. Клинок окружил яркий покров, по металлу побежали молнии. Вспышка осветила ближайшие ряды.

Толпа взревела.

Кто-то из охотников первым поднял оружие. За ним второй, третий. По залу начали вспыхивать клинки, копья и щиты, наполненные энергией разных цветов. Багровые, синие, зелёные и белые отблески смешались вокруг. Студенты кричали, преподаватели уже не пытались их успокоить, а общий рёв стал настолько громким, что завибрировал воздух в груди.

В первых рядах Карим тоже поднял руку, хотя оружия у него не было. Зак стоял неподвижно, но по короткому кивку я понял, что он одобряет сказанное. Лейла широко улыбалась, а Лектор наблюдал за залом с выражением человека, который получил именно тот результат, на который рассчитывал.

Я держал меч над головой около минуты. Запас Ци был почти пуст, поэтому покров пришлось поддерживать экономно, не пытаясь показать реальную мощь. Но этого всё равно хватило. Людям сейчас была нужна не демонстрация разрушения, а знак который они могли поддержать.

Постепенно я опустил клинок. Золотые молнии погасли. Следом оружие начали убирать остальные, а шум стал спадать.

Я снова поднёс микрофон, но теперь говорил спокойнее:

— И всегда помните: наш общий враг — монстры. Не другие люди.

Убрав меч в инвентарь, передал микрофон Лектору. Профессор несколько секунд смотрел на меня, затем повернулся к студентам.

— Каин прав. Не столь важно, какое у вас происхождение и сколько сильных семей готовы поддержать вас в начале пути. Если приложите все усилия, будете учиться и не побоитесь работать там, где тяжело, то сможете добиться многого.

Он выдержал короткую паузу.

— Спасибо всем, кто пришёл. На этом всё. Удачи вам, будущая опора человечества!

Зал ещё раз зааплодировал. Теперь уже без прежнего рёва, но не менее громко. Люди начали расходиться: студенты потянулись к выходам группами, охотники обсуждали увиденное, преподаватели возвращались к своим делам. Некоторые проходили рядом и коротко поздравляли меня, хлопали по плечу, но никто не пытался задержать надолго.

Когда большая часть покинула зал, я наконец позволил плечам немного опуститься. Выступление вымотало неожиданно сильно. После боя с шестнадцатью D-ранговыми монстрами это звучало нелепо, но сражаться было привычнее, чем говорить перед сотнями людей.

Ко мне подошли Лектор, Лейла и Зак. Зак первым протянул руку. Его хватка оставалась такой же мощной, как и раньше. Словно я не поднял с тех пор кучу уровней.

— Поздравляю, ученик! Ты превосходно себя показал.

— Спасибо, — ответил я, пожав ему руку.

Лейла рядом тепло улыбнулась.

— Да, Каин. Ты был великолепен!

Я устало улыбнулся и поблагодарил всех троих. Без Лектора, Зака и Лейлы до этого дня я действительно мог не дойти. Один дал знания и прикрытие в академии, второй превратил мою грубую технику в нормальную основу, третья не раз помогала с экипировкой и даже прикрывала спину в бою.

Лейла окинула меня внимательным взглядом и задержалась на броне. Серебристые пластины были испачканы засохшей кровью, грязью и тёмными разводами. В сочленениях застрял мелкий мусор.

— Пойдём-ка со мной, — сказала она. — В хранилище есть камера для очистки брони. Тебе она сейчас не помешает.

Я посмотрел на собственный нагрудник, который был целиком в крови.

— Буду тебе признателен.

Попрощавшись с Лектором и Заком, я направился за Лейлой к боковому коридору. Мы успели пройти всего несколько шагов, когда браслет на правой руке завибрировал.

Я открыл экран идентификатора. Звонила Миа.

Я принял вызов. Передо мной появилось лицо Мии. Она сидела в гостиной и, судя по напряжённому взгляду, всё это время ждала возможности позвонить.

— Ты как? — сразу спросила она.

Я улыбнулся:

— Ни царапины. Но очень устал. Скоро уже буду дома.

Миа внимательно всмотрелась в моё лицо, будто пыталась проверить состояние через экран. Потом плечи у неё немного расслабились, а на губах появилась довольная улыбка.

— Поняла, тогда жду.

Я кивнул и отключился. Экран погас, оставив перед глазами боковой коридор академического корпуса. Лейла проводила исчезнувшее изображение любопытным взглядом.

— Это и есть твоя сестра?

— Ага, она самая.

Лейла улыбнулась:

— Очень красивая девушка. И взгляд добрый.

— Ты права. Она самый добрый человек, которого я знаю, — я убрал идентификатор и кивнул в сторону хранилища. — Пойдём скорее. Хочу побыстрее оказаться дома и отдохнуть.

Улыбка Лейлы стала хитрее.

— Ну хорошо, быстрее так быстрее. Пойдём, я устрою тебе экспресс-мойку. Только не жалуйся потом.

Усмехнувшись, вошёл в хранилище вслед за девушкой. Внутри было заметно тише, чем в главном зале. Работники уже возвращались к обычным делам. На меня несколько раз посмотрели, но никто не пытался заговорить.

Лейла свернула к своему кабинету и подошла к одной из дверей рядом с ним. На гладкой панели не было надписей. Она кивнула мне:

— Заходи. Только шлем надень.

Я нажал кнопку на шее. Уплотнение воротника разошлось, металлические сегменты поднялись и быстро закрыли голову. Последним закрылся визор.

Открыв дверь, прошёл внутрь.

Помещение оказалось длинным и узким. Вдоль стен стояли стеклянные камеры — пять слева и ещё пять справа. Каждая была достаточно широкой чтобы там поместился человек в броне и осталось свободное пространство.

Лейла вошла следом и указала на ближайшую камеру:

— Давай в эту.

Я шагнул внутрь. Стеклянная дверь за спиной закрылась с тихим шипением, по краям вспыхнула зелёная полоса герметизации. Лейла остановилась возле панели управления и нажала кнопку.

В следующий миг в меня со всех сторон ударили мощные струи воды.

Шум сразу заполнил шлем. Вода била в нагрудник, спину, плечи и ноги, срывая засохшую кровь и грязь. Ещё несколько струй ударили снизу. Броня не пропускала воду, но стоять было немного сложно, пришлось поустойчивее расставить ноги.

Мойка продолжалась около минуты. Потоки несколько раз меняли угол, выбивая грязь из соединений и узких щелей. Через слив в полу уходила грязная вода с остатками крови и пыли.

Когда вода стала чистой, всё резко отключилось. По стеклу текли уже прозрачные ручьи, а в камере сразу загудели воздушные каналы.

Со всех сторон ударил горячий воздух. Влага исчезала прямо на глазах. Капли на визоре сначала дрогнули, затем их сдуло к краям, и обзор снова стал чистым.

Спустя полминуты гул стих. Я осмотрел броню со всех сторон. Серебристые пластины снова выглядели идеально. Ни крови, ни грязи, ни тёмных разводов. Даже сочленения очистились от мелкого мусора.

Дверь за спиной открылась с шипением, и я вышел наружу.

Лейла медленно обвела меня взглядом, задержалась на нагруднике и плечах, после чего довольно улыбнулась.

— Вот, теперь другое дело!

Я открыл шлем. Сегменты сложились и вернулись в воротник.

— Спасибо за помощь.

— Не за что, — Лейла закрыла помещение и посмотрела на меня. — Тебя подбросить домой?

— Если тебе удобно, то не откажусь.

Я уже собирался пойти к выходу, но через секунду вспомнил про доступ в район:

— А, нет, не получится. Я же в красном районе живу.

Лейла хмыкнула:

— Ну и что? У меня тоже дом там.

Я удивлённо посмотрел на неё. Почему-то раньше даже не задумывался, где именно она живёт. С учётом должности, силы и работы на гильдию красный район выглядел логичным вариантом.

— Ну если так, то поехали.

Мы покинули главный корпус гильдии и направились к парковке. Вечерний воздух приятно холодил лиц. Лейла уверенно пошла к белой спортивной машине. Низкий корпус, широкие колёса, плавные линии и тёмные стёкла. Даже стоя на месте, она выглядела быстрой.

Я хмыкнул:

— Как же много у вас с Данте общего.

Лейла остановилась у водительской двери и покачала указательным пальцем.

— Не сравнивай меня с этим позером.

После чего открыла машину и села внутрь. Я обошёл корпус, открыл пассажирскую дверь, устроился рядом и усмехнулся:

— Ну по машине так и не скажешь.

Лейла активировала двигатель. Панель перед ней мягко засветилась.

— Я просто люблю быстро ездить. И белый цвет тоже. На самом деле это не такая уж дорогая машина.

Она вывела на экран схему парковки и добавила с явным удовольствием:

— Это Данте купил свою в столице и пригнал сюда кораблём. Позер. А у меня скромная спортивная малышка, которую я купила в Икаре.

Я посмотрел на дорогую отделку салона, затем на широкую панель и систему управления.

— Сделаю вид, что я тебе поверил.

Лейла нахмурилась:

— Надо было помыть тебя без шлема. Адрес давай, шутник.

Улыбнувшись, я назвал улицу и номер дома. Она уже занесла руку над панелью, но замерла и повернула ко мне голову. На секунду её обычная уверенность сменилась искренним удивлением.

— Каин, мы же почти соседи с тобой! Я живу через дом дальше по улице.

Вот это действительно было неожиданно.

— Ну что ж, приятно познакомиться, соседка.

Лейла фыркнула и толкнула меня локтем в бок. Сразу поморщилась и потёрла руку.

— Вот же! Ходишь по городу в своей броне!

Я усмехнулся:

— А не надо пихать людей локтями. Сама виновата.

— Ещё слово, и поедешь пешком, — фыркнула она. Затем вывела машину с парковки и направилась к выезду.

Ездила Лейла действительно быстро. Но при этом уверенно держала скорость, заранее выбирала окна в потоке и проходила повороты без лишнего торможения.

Почти как Данте. Разница была лишь в том, что он во время поездки постоянно разговаривал, а Лейла сосредоточилась на дороге. Городские кварталы быстро оставались позади. Я откинулся на спинку и позволил себе несколько минут просто сидеть, расслабившись.

Тело после помощи Алисы почти не болело, но усталость никуда не делась. Запас Ци оставался на самом дне. Даже короткий покров в зале пришлось поддерживать экономно. Сейчас мне нужны были еда, душ уже без брони и хотя бы несколько часов сна. Желательно именно в таком порядке. После целого дня на ногах желудок напоминал о себе всё настойчивее, а мысли уже двигались медленнее обычного.

Вскоре впереди появились знакомые дома. Через несколько минут мы уже сворачивали на мою улицу. Здесь движение почти исчезло. Дома стояли далеко друг от друга, за высокими оградами, а камеры на воротах следили за дорогой. Лейла немного сбросила скорость.

Я первым заметил впереди несколько бронированных машин Арденов. Они стояли вдоль дороги возле нашего двора, не перекрывая проезд. Рядом находились бойцы в одинаковой броне. Двое следили за улицей, ещё несколько держались ближе к калитке и машинам.

Я хмыкнул. Лейла немного обеспокоенно посмотрела на меня:

— Всё нормально?

— Да. Похоже, к Мии приехала подруга. Кстати, не хочешь тоже зайти, раз приехала?

Лейла посмотрела вперёд, оценила охрану Арденов и чуть замедлила машину.

— Если не помешаю, то можно. Познакомлюсь с твоей сестрёнкой. Надеюсь, характером она не в тебя.

Я хмыкнул:

— Нет, не в меня.

Лейла припарковалась возле дома, встав рядом с машинами Арденов. Мы вышли и направились к калитке.

Бойцы заметили нас сразу. Большинство ограничилось короткими взглядами, но один мужчина шагнул вперёд и преградил дорогу. Он был моложе остальных, броня сидела идеально, словно он специально за этим следил. По тому, как бойцы оставили ему место и ждали, именно он командовал внешним постом. Хотя по виду самым сильным точно не был. Но держался уверенно: плечи расправлены, подбородок чуть поднят, взгляд прямой.

Он коротко кивнул мне:

— Добрый вечер, Каин. Извините, но в доме молодая госпожа, а я не знаю, кто с вами. Поэтому девушка останется здесь.

Мне сильно не понравились его слова и особенно тон. Словно уже решил за других и теперь ожидал безоговорочного подчинения. Я прищурился.

— Ты собираешься диктовать условия в моём доме?

Лицо офицера помрачнело. Он выпрямился и холодно ответил:

— Если это касается безопасности госпожи, то да.

Лейла тихо произнесла рядом:

— Каин, всё в порядке. Я попозже зайду, не переживай.

Я медленно покачал головой.

— Нет, так дело не пойдёт. Вы тут гости и ведите себя как подобает гостям.

Офицер сжал челюсть, но ничего не ответил. Я повернулся к Лейле:

— Всё в порядке, пойдём.

После чего первым шагнул к калитке.

Офицер сместился в сторону Лейлы. Не ко мне, а именно к ней, явно намереваясь перекрыть проход. Он сделал один шаг и перенёс вес на переднюю ногу.

Я моментально вошёл в ближнюю дистанцию, зацепил его опорную ногу своей и коротко толкнул плечом в грудь. Он потерял равновесие и рухнул на спину.

Остальные бойцы отреагировали мгновенно. Раздался металлический звон и в их руках сразу появились мечи.

Я остановился между ними и Лейлой. Руки держал свободно. Доставать оружие или использовать Ци не собирался, но дистанцию отметил. Ближайший в трёх шагах, двое справа, ещё один у машины. Калитка за спиной, белая машина Лейлы слева, бронированный транспорт Арденов закрывает часть улицы. Если кто-то решит ударить, места для манёвра хватит, но превращать собственный двор в поле боя я не собирался. Лишь показать им, что не стоит себя так вести.

Упавший офицер вскочил почти сразу. Лицо перекосило от ярости.

— Ах ты молокосос!! — прошипел он. — Думаешь, если госпожа хорошо к тебе относится, я не посмею тебя отделать⁈

В этот момент калитка открылась.

На улицу вышли Влад и Лана. Влад одним взглядом оценил поднятое оружие, Лейлу за моей спиной и офицера передо мной.

Его лицо стало ледяным.

В следующий миг он исчез и появился прямо перед подчинённым.

Короткий удар рукой пришёлся в живот. Броня офицера глухо звякнула, человека оторвало от земли и отбросило назад на несколько метров. Он рухнул возле одной из машин, скрючился и закашлялся.

Остальные бойцы сразу опустили оружие. Влад посмотрел на меня, затем на Лейлу:

— Я прошу у вас прощения за поведение этого бойца.

Лейла покачала головой:

— Всё в порядке, я не в обиде.

А я нахмурился:

— Ничего не в порядке. Влад, я вас безмерно уважаю, но ваши люди не умеют себя вести.

Влад кивнул и хотел что-то ответить, но не успел. Офицер возле машины выпрямился, всё ещё прижимая руку к животу.

— Командир, я действовал согласно регламенту! — прохрипел он. — Почему вы заступаетесь за этого недоноска⁈ Он же обычный…

Влад снова исчез и появился рядом с ним. Офицер резко замолчал и отпрянул. Влад стоял прямо перед ним, почти вплотную, и смотрел так, что даже со стороны становилось неуютно.

— Недоносок тут только ты! — произнёс он ледяным голосом. — Зря тебя сделали офицером в таком возрасте. С сегодняшнего дня я понижаю тебя до рядового члена клана. Отправляйся в штаб и доложи об этом.

Боец побледнел. Несколько секунд он явно пытался найти слова, но всё-таки сдержался, коротко кивнул и пошёл к одной из машин.

Перед тем как отвернуться, он бросил на меня полный ярости взгляд. Я коротко вздохнул. Похоже, только что нажил себе личного врага внутри клана Арден.

Неприятно. Но по-другому было нельзя. Ардены оставались союзниками, но именно поэтому подобное нужно пресекать сразу. Один раз позволишь чужим людям распоряжаться у собственного дома — во второй раз они решат, что имеют право на большее.

Влад повернулся к остальным бойцам.

— А вы почему молчали? — спросил он тяжёлым голосом. — Разве так вас учили вести себя с другими людьми? Хотите стать такими же ублюдками, как рейдеры клана Зерон?

Никто не ответил. Бойцы стояли ровно, но теперь уже не смотрели ни на меня, ни на Лейлу. Всё внимание было на командире. У двоих бойцов плечи немного опустились. Похоже, они уже поняли, в какой момент должны были остановить своего офицера. Влад, судя по взгляду, заметил то же самое.

Он медленно обвёл всех взглядом.

— Как вы знаете, раньше я сам был охотником. И причина, по которой присоединился к клану, — его политика. Лерон никогда не позволяет себе так обращаться с другими людьми. Даже если они ниже по положению или не состоят в клане. У нас, как и у охотников, одна цель — уничтожить всех тварей на Эронии.

Он сделал короткую паузу.

— Без дисциплины и уважения вы превращаетесь не в защитников, а в банду с хорошей бронёй. Мне такие люди не нужны.

Один из бойцов сделал шаг вперёд:

— Мы вас поняли, командир.

Он развернулся к нам и склонил голову:

— Я прошу прощения от лица всего отряда за произошедшее.

Я посмотрел на Лейлу. Она слабо улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, я принимаю извинения.

Напряжение начало спадать. Бойцы убрали оружие, один направился к машине пониженного офицера, а Влад подошёл к тому, кто извинился, и вполголоса начал что-то с ним обсуждать.

Лана всё это время молча стояла возле калитки. Теперь она осторожно подошла ко мне и положила ладонь на предплечье.

— Каин, прости за это, — тихо сказала она.

Я удивлённо поднял брови и улыбнулся:

— Ты-то зачем извиняешься? К тебе у меня нет претензий. Я, наоборот, всегда рад, когда ты приезжаешь к Мие. Ей одной тут бывает скучно.

Лана заметно расслабилась и довольно улыбнулась.

— Кстати, я тоже смотрела трансляцию. Ты был великолепен! И речь в гильдии мне тоже понравилась. Отец примерно то же самое иногда говорит нашим воинам.

Я тепло улыбнулся ей и кивнул:

— Спасибо за приятные слова.

К нам подошёл Влад. Лицо у него уже стало обычным, будто несколько минут назад он не избил офицера, а затем понизил до рядового.

— Да, Каин. Ты отлично себя показал.

Он внимательно посмотрел на меня и добавил:

— Больше всего мне понравилась твоя Ци.

После этих слов Влад хитро подмигнул. Я хмыкнул и кивнул. Намёк был понятен. Он сам создал Демоническое Ядро при помощи Инь и наверняка узнал природу моей энергии даже по трансляции. Но обсуждать такое на улице точно не стоит.

Лана посмотрела на машины и немного грустно произнесла:

— Каин, нам уже пора. Была рада видеть.

— Да, я тоже рад. Хорошего тебе вечера.

Она кивнула. Влад коротко попрощался, после чего Лана вместе с охраной направились к транспорту и сели внутрь. Я дождался, пока последняя машина отъедет, затем повернулся к Лейле.

— Пойдём. Миа наверняка уже накрыла на стол.

Лейла не сразу двинулась с места. Она немного смущённо улыбнулась, что в её исполнении выглядело непривычно.

— Каин, спасибо.

Я удивлённо поднял брови. Она перевела задумчивый взгляд на калитку и добавила тише:

— Не помню, когда за меня последний раз вот так заступались. Это было… приятно.

Несколько секунд я смотрел на неё, потом хмыкнул:

— Мне послышалось, или ты сказала про скидку на ремонт снаряжения?

Лейла рассмеялась и снова толкнула меня локтем.

— Фиг тебе! Никаких скидок!

Она тут же поморщилась и недовольно посмотрела на серебристые пластины.

— Да сними ты уже свои железки!

Усмехнувшись, я открыл калитку и пропустил вперёд. Затем закрыл её на замок, и мы направились в дом.

Внутри пахло разогретой едой, а из гостиной лился тёплый свет, где-то на грани слуха тихо работала вентиляция. Миа услышала, как открылась дверь, и сразу вышла в коридор.

Увидев меня, она улыбнулась:

— А я как раз нагрела еду.

Потом заметила Лейлу и на мгновение растерялась:

— Ой! Здравствуйте.

Лейла улыбнулась ей, но совсем не так, как обычно улыбалась Данте или другим людям в гильдии. Без своей привычной насмешки.

— Здравствуй, Миа. Меня зовут Лейла. Каин про меня не рассказывал?

Миа тепло улыбнулась:

— Да, он говорил, что вы хотели сходить куда-то вместе. Но не говорил, что вы такая красивая!

Лейла явно не ожидала настолько прямого комплимента и слегка опешила. Но быстро взяла себя в руки и довольно улыбнулась:

— Спасибо. Только давай на «ты». Я не настолько старая. И, кстати, ты тоже выглядишь великолепно.

— Вы обе красотки, — вмешался я. — Давайте уже поужинаем. Я умираю с голоду.

Миа укоризненно посмотрела на меня, а Лейла усмехнулась:

— Если я не помешаю, то отказываться не стану. С моим графиком редко удаётся поесть домашней еды.

— Я буду только рада, — довольно улыбнулась Миа. — Только подождите немного, я нагрею ещё еды.

Лейла улыбнулась в ответ.

— Давай я помогу накрыть на стол.

Миа кивнула, и они вместе скрылись за дверью. Через секунду оттуда донеслись звон посуды и их весёлый разговор.

Усмехнувшись, я направился следом. Миа своей добротой умела быстро снимать с людей их защитную скорлупу. Впервые вижу Лейлу такой мягкой и вежливой.

Только я подошёл к двери на кухню, как раздался звонок в калитку.

— Я открою, — сказал Мие и развернулся к выходу.

Разблокировав замок, открыл калитку. За ней оказался Кир. Он был в обычной тёмной одежде, без брони. Его внимательный взгляд слишком быстро прошёлся по улице, окнам дома и соседним участкам.

— Привет, — удивлённо произнёс я. — А ты тут какими судьбами?

Кир усмехнулся и сунул руки в карманы.

— По делам мимо ехал, решил заглянуть. Давай поговорим в доме.

Я отступил, пропуская его во двор, закрыл калитку и повёл к дому. Кир не задавал вопросов и не пытался объяснить причину визита на улице. Это уже намекало, что разговор будет не о прошедшем экзамене.

Когда мы вошли, из кухни выглянула Миа. В одной руке она держала кружку, а на плече лежало кухонное полотенце. Увидев Кира, она дружелюбно улыбнулась.

— Здравствуйте.

Кир ответил такой же лёгкой улыбкой:

— Добрый вечер, Миа.

Она подошла ближе и немного неуверенно уточнила:

— А вы, наверное, Кир?

Кир поднял обе ладони, словно в лицо навели оружие.

— Вы меня поймали, сдаюсь. Да, я Кир Каст, коллега вашего брата.

Миа рассмеялась.

— Приятно познакомиться. Поужинаете с нами?

На лице Кира появилось лёгкое сожаление. Он покосился в сторону кухни, откуда тянуло запахом горячей еды, и покачал головой.

— Трудно отказывать такой красавице, но, к сожалению, придётся. Я на минутку забежал, поговорить с Каином и сразу дальше по делам.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулась Миа. — Тогда не буду вас отвлекать.

В этот момент из кухни вышла Лейла. Она успела снять свою лёгкую куртку и закатать рукава. Увидев Кира, она удивлённо приподняла брови.

— Лейла, привет. Рад видеть, — первым произнёс он.

Она улыбнулась и кивнула:

— Привет, я тоже. Как дела?

— Прекрасно. Я бы поболтал, но времени мало, извини.

Лейла без обиды пожала плечами. Они явно знали друг друга достаточно давно, чтобы не тратить время на обязательную вежливость.

Кир тоже смотрел на неё спокойно. Никакого удивления из-за того, что Лейла находилась у меня дома поздним вечером, только короткий интерес, который он сразу спрятал. Профессиональная привычка не задавать лишних вопросов иногда была очень приятной.

Девушки вернулись на кухню. Я кивнул Киру на лестницу и повёл его на второй этаж. Когда дверь кабинета за нами закрылась, Кир не стал сразу садиться. Сначала подошёл к столу, достал из инвентаря устройство от прослушки и активировал.

Я удивлённо поднял брови. Кир заметил мою реакцию и усмехнулся:

— На всякий случай. Я Лейле доверяю, но мне так спокойнее.

Понятно. В целом, это нормальная привычка для разведчика. Я одобрительно кивнул и сел в кресло. Кир устроился напротив.

— Помнишь, я говорил про нашу задумку вместе с Данте?

Теперь стало понятно зачем он активировал глушилку.

— Помню. Я сам хотел тебе позвонить и спросить, когда будешь свободен.

Кир усмехнулся:

— Поэтому я и зашёл. Послезавтра у меня будет выходной. Данте тоже не занят. Предлагаю тогда и начать. Прямо с утра.

Ну наконец-то. Слежка Арденов мешала уже слишком долго. Пока за мной ходил неизвестный наблюдатель, любой маршрут к древним руинам мог закончиться тем, что Лерон узнает их точное расположение раньше, чем я сам пойму, что там скрыто.

— Я только за. Уже надоела эта слежка, — довольно ответил я. — Спасибо тебе, что помогаешь.

Кир отмахнулся, словно речь шла о мелкой услуге.

— Да брось! Это вопрос чести для разведчика! Нужно показать этим Арденам, что следить за нами опасно.

Судя по азартному блеску в его глазах, он действительно воспринимал происходящее как профессиональный вызов. Однако для меня всё было куда серьёзнее.

Я уточнил:

— Какой план?

Кир подался вперёд:

— Вы с Данте отправитесь пешком в сторону Леса Трав, а я выжду и последую за вами. Мы с Данте разработали маршрут, при котором шпион рано или поздно себя выдаст. Твоя задача — делать вид, что ты на серьёзном задании и сосредоточен на нём. А я, когда обнаружу противника дам Данте сигнал, и вдвоём мы его легко скрутим, даже если он на пределе Зародыша!

План оставался тем же, что Кир объяснял в машине после больницы, но теперь у него появились конкретное направление, маршрут и дата. Лес Трав подходил идеально. Там хватало открытых участков, густых зарослей, перепадов рельефа и длинных переходов, на которых даже опытному наблюдателю придётся постоянно менять дистанцию и больше двигаться.

— Насколько далеко пойдём? — уточнил я.

Кир покачал головой:

— Точные точки Данте даст утром перед выходом. Тебе заранее знать их не обязательно. Чем меньше будешь подстраиваться под маршрут, тем естественнее всё выглядит. Просто иди за ним и веди себя так, будто думаешь о задании.

Логично. Если я начну проверять лишние участки или менять темп движения перед точкой, где Кир рассчитывает увидеть наблюдателя, опытный человек это заметит. В такой операции моя осведомлённость могла скорее помешать. Привычки порой трудно контролировать

— А если он поймёт, что ты его ведёшь? — спросил я.

— Тогда уйдёт, — спокойно ответил Кир. — Но мы хотя бы подтвердим, что наблюдатель существует и следит за тобой постоянно. Но не переживай. Маршрут построен так, чтобы ему несколько раз пришлось выбирать между плохими и очень плохими вариантами. Где-то сократить дистанцию, где-то выйти на большой открытый участок и так далее.

Кир не обещал гарантированный результат, а лишь перечислял способы повысить вероятность ошибки противника. Такой подход мне нравится.

— Если он действительно на пределе Зародыша, ты сможешь подойти достаточно близко? — уточнил я.

Кир широко улыбнулся:

— Вот это мы и проверим.

Сказал он это весело, но глаза оставались серьёзными. Ну да, все мы понимаем, что сильный наблюдатель Арденов не станет удобной мишенью. Поэтому даже Кир не может заранее знать, чем закончится их контакт. Главное, чтобы не случилось непоправимого.

Я уважительно кивнул:

— Отличный план, мне нравится. Только не убейте его. Я не хочу враждовать с Арденами.

Он кивнул:

— Само собой. Будем считать, что у нас дружеское соревнование.

— Сомневаюсь, что он оценит дружелюбие, когда вы с Данте уложите его лицом в землю.

— Это уже вопрос личного восприятия, — невозмутимо ответил Кир. — Мы же не можем отвечать за чужое настроение.

Я усмехнулся. По крайней мере он понимал ограничение и не собирался превращать захват в убийство.

— А что будете делать после захвата? — спросил я.

— Сначала поговорим, — ответил Кир. — Вежливо. Объясним, что следить за разведчиками невоспитанно и вообще фу таким быть. А дальше посмотрим, что он скажет и насколько сильно захочет продолжить соревнование.

Я хмыкнул:

— То есть плана после захвата нет.

— План есть, — возразил Кир. — Просто он зависит от того, кого именно мы поймаем. Не вижу смысла заранее сочинять речь для человека, которого ещё никто не видел. Поэтому решим на месте.

С этим спорить было трудно. Без личности, ранга и реакции самого наблюдателя заранее решать, как строить разговор, действительно бессмысленно.

Кир посмотрел на время и поднялся.

— Ладно, раз мы договорились, то я побежал. Есть ещё дела сегодня.

Я тоже встал.

— Послезавтра утром. Я запомнил.

— Данте сам тебе напишет время, — сказал Кир, убирая устройство в инвентарь. — И постарайся завтра не найти ещё приключений на задницу. Нам нужен целый Каин.

— Ничего не обещаю, — хмыкнул я.

Он усмехнулся:

— Иного ответа и не ожидал. Прослеживается влияние наставника.

Мы спустились на первый этаж. На кухне слышался разговор Мии и Лейлы, но Кир не стал заходить прощаться. Я проводил его к калитке, открыл замок и вышел следом на улицу.

— Увидимся, — бросил Кир, направляясь к припаркованной неподалёку машине.

— Да, удачи.

Он махнул рукой, сел за руль и через несколько секунд уехал. Я закрыл калитку и задержался на дорожке.

Операция назначена. Завтра можно было отдохнуть, а послезавтра наконец решить вопрос со слежкой. Если всё пройдёт нормально, дорога к руинам наконец станет свободнее.

Правда, одного захвата могло оказаться недостаточно. Ардены способны поставить другого наблюдателя или изменить способ контроля. Но после такой демонстрации Лерону придётся учитывать, что скрыто вести меня без риска уже не получится. Для начала хватит и этого.

Главное — не выдавать настоящую причину. Кир считал слежку профессиональным вызовом, Данте видел в ней давление Арденов. Никто из них не должен был узнать, что мне нужен свободный маршрут к древнему комплексу.

Дальше загадывать не стоило.

Вернувшись в дом, я первым делом поднялся в спальню. Снял броню, убрал комплект в инвентарь и приняв душ, быстро переоделся в домашнюю одежду. После тяжести снаряжения лёгкая ткань ощущалась почти невесомо. Однако тело всё равно напомнило, насколько сильно устало за день.

Когда я вошёл на кухню, девушки уже заканчивали накрывать на стол. Миа поставила последнюю тарелку, окинула меня внимательным взглядом и улыбнувшись, указала на стул.

— Садись, кушай.

Я сел. Миа и Лейла расставили кружки с чаем и устроились напротив. Первые пару минут я почти не замечал их разговора. Просто ел сливочное рагу с грибами, чувствуя, как желудок наконец наполняется.

Лейла попробовала рагу, на мгновение замерла, затем посмотрела на Мию с искренним восхищением.

— Миа, это слишком вкусно! Как я буду потом жить без такой еды?

Сестра довольно улыбнулась:

— Я могу дать тебе рецепт, тут ничего сложного.

Лейла тяжело вздохнула и покачала головой.

— Времени нет на готовку. Очень уж много у меня работы в гильдии.

Я отпил чая и поставил кружку на стол.

— Ты же сказала, что мы почти соседи. Просто приходи в гости.

Потом посмотрел на сестру и добавил:

— Меня постоянно нет дома, и Мие тут скучно одной.

Миа подняла бровь и перевела взгляд на Лейлу.

— Ты рядом с нами живёшь?

— Да, через дом выше по улице, — кивнула она. — Я не против приходить, но только если правда не помешаю. Не хочу надоедать вам.

Её осторожность слегка удивляла. В гильдии Лейла без колебаний командовала людьми, спорила с Данте и могла одним взглядом заставить опытных охотников замолчать. А сейчас почему-то контролировала каждое слово. Всё-таки у моей сестры есть какой-то дар влиять на людей. Одной добротой такое не объяснить.

Миа махнула рукой.

— Глупости! Приходи хоть каждый день. Я помимо учёбы больше ничем и не занимаюсь. Порой и правда бывает очень скучно одной.

Лейла заметно расслабилась.

— Тогда договорились.

Она зачерпнула ещё немного рагу, но уже через секунду с любопытством спросила:

— А что учишь?

Миа сразу оживилась. Когда речь заходила об обучении, лицо у неё становилось крайне довольным.

— Алхимию и медицину. Хочу стать алхимиком.

Лейла уважительно кивнула.

— Это очень хорошая профессия. Алхимики благодаря пилюлям и знанию медицины спасают немало жизней. Если тебе понадобятся учебные материалы или захочешь пообщаться с медиками из гильдии, то обращайся, помогу.

Предложение было весомым. У Лейлы наверняка хватало знакомых среди охотников, алхимиков и людей, которые работали с последствиями ранений каждый день.

К тому же медики гильдии имеют огромный практический опыт лечения ран, который даже не снился частным клиникам. Для Мии такой опыт будет полезнее десятка теоретических пособий. Но только после того, как она освоит основу.

Миа тоже это поняла и с серьёзным лицом кивнула:

— Спасибо огромное. Хотя не думаю, что скоро такое понадобится. Я только начала учиться.

— Это правильно, — одобрительно сказала Лейла. — Спешить не стоит. Лучше как следует изучить основы и только потом начинать практиковаться. Кстати, ты молодец, что изучаешь и медицину тоже. Без неё хорошим алхимиком не стать.

Миа кивнула:

— Каин и Данте говорят то же самое. Данте мне даже учителя в столице нашёл.

Лейла удивлённо подняла брови.

— Данте нашёл тебе учителя? Да ещё и в столице? Похоже, вы с ним близки.

Сестра немного смутилась. Пальцы на кружке сдвинулись ближе друг к другу, а взгляд на секунду ушёл в сторону.

— Ну да, мы хорошо ладим.

Я продолжил есть, сделав вид, что не заметил её реакцию. Но Лейла заметила точно. Уголки губ у неё слегка приподнялись.

— Мы с сестрой, скорее всего, через месяц переедем в столицу, — сказал я. — А учителем Мии будет некая Арья. Как я понял, это подруга Данте.

Лейла замерла с ложкой в руке и удивлённо уставилась на меня.

— Ты случайно не про Арью Фрост?

— Я не знаю её фамилию, — честно ответил я. — Данте сказал, что у неё есть своя частная клиника с очень хорошей репутацией.

Лейла хмыкнула и отложила ложку.

— Это слабо сказано. Арья — одна из лучших алхимиков столицы. Насколько я знаю, она не любит брать учеников. Но если берёт и те её не разочаровывают, то из них вырастают умелые алхимики.

Миа стала слушать заметно внимательнее. До этого Арья для неё оставалась неизвестной подругой Данте с хорошей клиникой.

— Она строгая? — спросила Миа.

Лейла коротко усмехнулась:

— Судя по тому, что я слышала — очень. Арья не любит людей, которые хотят быстрый результат без тяжёлой работы над собой. Если Данте действительно договорился с ней, готовься учиться всерьёз.

Вместо испуга на лице сестры появился интерес. Это радовало. Миа не искала лёгкий путь. Но её стремление быстрее стать полезной было немного опасным. Требовательный наставник мог удержать этот порыв в безопасных границах лучше меня.

— Надо будет Данте как следует отблагодарить за помощь, — задумчиво произнесла сестра.

Мы с Лейлой синхронно усмехнулись.

Миа сначала непонимающе посмотрела на меня, потом на неё. Через секунду смысл собственной фразы до неё дошёл. Щёки заметно покраснели.

— Да я не в этом смысле!

Лейла улыбнулась и подмигнула ей. Это заставило Мию смутиться ещё сильнее.

— Конечно, не в этом, — невинно произнесла она. — Я так поняла, Лана Арден твоя подруга?

Смена темы была резкой, но сестра ухватилась за неё с явным облегчением.

— Да, она мне как сестра.

Лейла кивнула.

— Тогда Данте выбрал отличного учителя для тебя. Клиника Арьи находится на территории клана Арден. И живёт она там же.

Я удивлённо поднял брови.

— Клиника на территории клана? Но сама Арья, как я понимаю, не является частью их клана?

— Так и есть, — улыбнулась Лейла. — Дело в том, что вся столица поделена между кланами. Ардены занимают значительную часть города. Десятую часть, если я не ошибаюсь.

Я невольно задумался.

Столица была огромной даже по меркам Эронии. На Земле таких городов не было никогда. Если один клан контролировал примерно десятую часть города, речь шла не о нескольких улицах или закрытом жилом секторе. Это гигантская территория с домами, предприятиями, клиниками, складами, охраной и собственной системой влияния. По сути — город внутри города.

Масштаб Арденов оказался ещё больше, чем мне казалось. Я привык оценивать клан через отдельных людей: Лерона, Лану, Влада, Ренара, мастеров вроде Германа. Десятая часть столицы переводила влияние в другую плоскость.

— Похоже, судьба сама ведёт меня к клану Арден, — хмыкнул я.

Разумеется, вступать к ним только из-за совпадений я не собирался. Но куда ни посмотри — Лана, Лерон, Влад, будущая клиника Мии — рядом постоянно возникало имя Арденов.

Миа улыбнулась.

— Лана много рассказывала про их семью. По мне, их клан сильно отличается от всех остальных. Они не такие высокомерные, всегда помогают и защищают обычных людей.

Сестра смотрела на Арденов через Лану, а она действительно сильно отличалась от большинства наследников великих семей.

— Да, я тоже это заметил, — кивнул я.

Лейла задумчиво покрутила кружку между пальцами.

— А мне вот очень понравилось, что сказал Влад своим подчинённым.

Я посмотрел на неё. Улыбка у Лейлы была слишком довольной для человека, который просто оценил правильную речь командира.

Прищурившись, спросил:

— А может, тебе и сам Влад понравился?

Лейла перевела взгляд на меня и спокойно кивнула. Ни попытки отшутиться, ни смущения.

— Понравился.

Она на секунду задумалась и спросила:

— Как думаешь, он женат?

Вот это прямота. Хотя от неё другого ожидать и не стоило. Я улыбнулся и пожал плечами.

— Не в курсе. Но Защитник — личность крайне известная. Думаю, это можно легко узнать.

Потом подмигнул Мие и добавил:

— А ещё можно спросить об этом Лану.

Сестра сразу поддержала идею. Она посмотрела на Лейлу с улыбкой:

— Я спрошу. Лана должна много о нём знать.

— Точно, — кивнул я. — Она как-то говорила, что Влад ей как родной дядя.

Лейла довольно улыбнулась, но продолжать тему не стала. По крайней мере пока.

Доев остатки рагу, вспомнил о нашей с ней договорённости.

— Кстати, мы же хотели куда-нибудь сходить. Есть идеи?

— Этот вопрос можешь оставить на меня, — уверенно ответила Лейла. — Я отлично знаю красный район. Завтра у меня выходной, так что можем завтра и отдохнуть.

Завтра. Перед операцией с Киром и Данте это даже полезно. Один спокойный день, нормальная еда и отсутствие тренировок до полного истощения.

— Давай так и сделаем. Я завтра тоже свободен.

— Тогда утром напишу, куда пойдём, — сказала Лейла. — И нет, возражения по поводу выбранного места не принимаются.

Я улыбнулся:

— Хоть намекни, чего ждать.

— Нет. Иначе ты заранее придумаешь, почему нужно вместо отдыха идти тренироваться или искать очередную неприятность.

Я хмыкнул, но отвечать на колкость не стал. Сложно спорить с правдой. Миа прикрыла улыбку кружкой. Похоже, в этом споре поддерживать меня никто не собирался. Разговор продолжился, но я постепенно начал терять нить. Миа расспрашивала Лейлу о работе хранилища, та рассказывала о странных заказах охотников и один раз заставила сестру рассмеяться забавной историей о человеке, который пытался вернуть расколовшийся щит как «почти новый».

Я слушал вполуха. Тепло кухни, полный желудок и накопившаяся усталость действовали сильнее любого снотворного. За день я успел пройти экзамен, уничтожить шестнадцать D-ранговых монстров, разделать трофеи, выступить перед залом и устроить конфликт с охраной Арденов. Даже усиленное тело имело предел.

Веки тяжелели. Я несколько раз поймал себя на том, что смотрю в кружку и не помню последние несколько секунд. Потом голова коротко дёрнулась вниз.

Миа сразу это заметила и мягко сказала:

— Каин, не мучайся. Иди поспи.

— Ещё не настолько поздно, — возразил я, но прозвучало это неубедительно даже для меня.

Лейла усмехнулась:

— Ты только что чуть не уснул над чаем. Иди. Мы сами всё уберём.

Спорить сил уже не осталось. Я поднялся из-за стола, пожелал девушкам спокойной ночи и направился к лестнице. Сзади ещё слышались их голоса и тихий смех. Похоже, Лейла действительно быстро нашла общий язык с Мией.

До спальни добрался почти на автомате. Мысли на секунду вернулись к плану Кира, сразу перескочив на древние руины, до которых я всё никак не мог добраться. Но как только голова коснулась подушки, всё исчезло в приятной темноте.

А утром меня разбудила настойчивая вибрация идентификатора.

Я принял вызов. На экране идентификатора появилась Лейла. Светлые волосы были собраны кое-как, видимо, она сама проснулась недавно, но выглядела при этом очень довольной.

— Доброе утро, — сказала она. — Через час буду у вас. Разбуди Мию и собирайтесь.

Я приподнялся на локте и посмотрел на время. На часах было восемь утра. Давно я так долго не спал.

— Куда поедем?

Лейла подмигнула:

— Пусть будет сюрпризом. Кстати, оденьтесь во что-нибудь удобное.

— Звучит подозрительно, — хмыкнул я. — Надеюсь ты не потащишь нас хоронить надоедливых ухажёров?

— За кого ты меня принимаешь⁈ — возмутилась она.

Затем усмехнулась и добавила:

— Мне не нужна помощь в подобных делах. Да и зачем копать, когда можно покормить зверушек за стенами?

— Страшный ты человек, Лейла, — покачал я головой.

— Не понимаю о чём ты. Я милая, белая и пушистая, — невозмутимо ответила она. — В общем я приеду через час. Не заставляй меня ждать у калитки.

Связь оборвалась прежде, чем я успел что-то ответить. Опустив руку на кровать, несколько секунд смотрел в потолок и прислушивался к телу. Тяжесть, которая вчера сковывала мышцы и заставляла засыпать прямо над кружкой, исчезла. Плечи двигались свободно, спина не ныла, голова была ясной. Источник Ци за ночь восстановился не полностью, но внутри уже не ощущалась неприятная пустота.

Нормально. Для прогулки — более чем. Я поднялся и пошёл будить Мию.

После короткого стука изнутри донеслось сонное мычание, которое сложно было принять за нормальный ответ. Я приоткрыл дверь.

Миа лежала поперёк кровати, обняв подушку. Алые волосы занимали едва ли не половину постели. На прикроватной тумбе мерцал оставленный планшет.

— Подъём, — сказал я. — Лейла будет через час.

Сестра открыла один глаз.

— Что? Уже?

— Уже, — подтвердил я. Миа перевернулась на спину и прикрыла лицо ладонью.

— А куда мы едем?

Я пожал плечами.

— Не сказала. Только велела одеться удобно.

Миа убрала ладонь и с улыбкой посмотрела на меня.

— Похоже нас ждёт что-то интересное.

— Я тоже так думаю. Вставай, у нас меньше часа.

Сестра резко села, отбросила одеяло и потянулась к одежде. Я закрыл дверь и направился в ванную.

Душ окончательно прогнал сон. Закончив, я переоделся в домашнюю одежду и спустился на кухню. Оттуда уже тянуло поджаренным хлебом и чем-то сладким.

Миа стояла у плиты. Волосы она пока собрала в небрежный пучок, чтобы не мешали. Я активировал обнаружение Ци. Из тела сестры выходил слабый, неровный поток. В нескольких местах он становился плотнее, затем снова рассеивался, словно Миа плохо контролировала энергию, как и большинство начинающих культиваторов.

Если бы я не знал правду, вряд ли заметил подмену. Для техники, которую она освоила совсем недавно, результат был отличным.

Сестра заметила мой взгляд, довольно улыбнулась и перевернула подрумянившийся хлеб. Я тем временем заварил чай и поставил кружки на стол.

За завтраком Миа вдруг замерла с ложкой в руке.

— Ой, я же обещала Лейле узнать про Влада! Совсем из головы вылетело!

Она вызвала экран идентификатора и быстро набрала сообщение. Я успел увидеть короткую фразу: «Лана, Влад женат?» Никаких объяснений сестра добавлять не стала.

— Прямо, — хмыкнув, оценил я.

— А зачем придумывать что-то сложное? — пожала сестра плечами. — Она всё равно спросит, почему мне интересно.

Ответ не пришёл. Миа подождала несколько секунд, убрала экран и вернулась к еде.

— Наверное, занята.

— Да уж, после того аукциона я не удивлён. Тяжело ей, наверное.

После завтрака я поднялся наверх и переоделся в синий спортивный костюм. Когда вернулся вниз, Миа уже заканчивала собираться. Мой тонкий слух уловил звук подъехавшей машины.

Я сразу направился к калитке и открыл её. Перед домом стояла серая арендная машина. Из неё вышла Лейла. Сегодня она выглядела иначе, чем обычно. Лёгкая одежда, волосы убраны назад, на лице довольная улыбка.

— Успели, — сказала Лейла, посмотрев на время. — Хорошо. Сейчас поедем за покупками. У нас примерно час, не больше.

— Что именно покупаем? — спросил я.

Она подмигнула:

— Скоро увидишь.

— Ты сегодня собираешься отвечать хотя бы на один вопрос? — поднял я бровь.

— Только на те, которые не портят сюрприз, — невозмутимо сказала Лейла.

В этот момент из дома вышла Миа. На ней была белая майка, чёрные спортивные штаны и кроссовки. Длинные алые волосы она собрала в высокий хвост.

— Доброе утро, — улыбнулась сестра.

— Доброе, — ответила Лейла. — Отлично выглядишь.

— Ты тоже, — улыбнулась Миа.

Я закрыл калитку и окинул Лейлу взглядом. Светлые свободные спортивные штаны, короткая голубая футболка, белые кроссовки. Волосы собраны в хвост. Интересно, что она задумала?

Миа села вперёд, а я устроился сзади. Лейла выехала с нашей улицы и направилась к торговой части красного района. Через пять минут мы остановились возле небольшого торгового комплекса. Лейла вышла первой и сразу направилась внутрь. Мы с Мией последовали за ней.

Она прошла мимо продуктового магазина, салона красоты и нескольких витрин с обычной одеждой, после чего остановилась у отдела спортивных товаров.

За стеклом висели плавательные шорты, купальники и лёгкие полотенца. На стойке у входа стояла обувь для бассейна. Миа увидела витрину одновременно со мной, довольно улыбнулась и спросила:

— Мы идём в бассейн?

— Да, это одна из частей плана, — подтвердила Лейла.

Я хмыкнул, но расспрашивать не стал. Похоже она придумала что-то необычное и хочет увидеть нашу реакцию. Не имею ничего против.

Зайдя в магазин, кивнул на кассы:

— Встретимся там.

Миа уже вовсю разглядывала женский отдел и только кивнула. Лейла пошла вместе с ней, а я свернул к мужским вещам.

Выбор занял несколько минут. Простые тёмно-синие плавательные шорты без рисунков, удобная обувь и большое полотенце.

После этого подошёл к кассам и встал в стороне. Девушек пока не было. Через несколько минут идентификатор коротко завибрировал. Миа написала, что они ещё выбирают и придётся подождать.

Я ответил, чтобы не торопились и сел в удобное кресло возле кассы.

Девушки подошли через двадцать минут. Сестра несла закрытый пакет и выглядела очень довольной.

Я оплатил свои вещи и покупки сестры. Свой пакет сразу убрал в инвентарь. Лейла закончила со своими покупками отдельно, после чего спрятала в инвентарь собственный пакет и пакет Мии. Через несколько минут мы уже возвращались к машине.

Однако после выезда с территории комплекса Лейла повернула не в сторону жилых улиц, а на дорогу, которая уходила к окраине красного района.

Впереди появились невысокое здание и просторная площадка. На ней стояли несколько небольших пассажирских кораблей.

Миа наклонилась вперёд и довольно улыбнулась.

— Кажется я поняла, что за сюрприз. Мы полетим на корабле?

Лейла улыбнулась увидев реакцию Мии и кивнула, глядя на дорогу перед собой.

— Да. Я заказала обзорный маршрут над Икаром. Примерно на час. Но это ещё не всё. Впереди будет кое-что интереснее.

Мы припарковались у здания посадочной площадки и прошли внутрь. Тут было довольно тихо: стойка регистрации, несколько кресел и панорамные окна с видом на корабли. Лейла первой приложила идентификатор к считывателю на стойке, затем то же сделали мы с Мией.

Сотрудник проверил данные и вежливо улыбнулся.

— Ваш корабль уже готов к вылету. Прошу за мной.

Сотрудник провёл нас через боковой выход к небольшому пассажирскому кораблю. Почти все стены салона занимали широкие обзорные окна. Кроме пилота и нас на борту никого не было. Только теперь я понял, что Лейла заранее выкупила отдельный рейс для нас троих. Поймав её взгляд, уважительно кивнул и показал большой палец. Она довольно улыбнулась и подмигнула.

— Доброе утро, — поприветствовал нас мужчина из передней части салона. — Маршрут пройдёт над красным и центральным районами, затем вдоль старой части города и внутренней стороны стены. Прошу занять места и пристегнуться.

Миа сразу выбрала кресло у окна. Я сел рядом, Лейла устроилась напротив. Корабль поднялся плавно. Площадка ушла вниз, здания вокруг начали уменьшаться, а привычные улицы быстро складывались в ровную сетку. Миа придвинулась ближе к стеклу. Я тоже смотрел наружу.

Первым под нами раскрылся красный район. С улиц он казался закрытым и почти пустым, но с высоты за заборами стало видно другое. Большие участки тонули в зелени. Между домами прятались небольшие парки, бассейны, пруды и целые рощи.

Миа водила взглядом по одинаковым улицам, словно что-то искала.

— А где наш дом?

— Смотри на озеро, — подсказала Лейла и указала на небольшой водоём справа. — Рядом с ним проходит центральная дорога. Наша улица третья по счёту.

Сестра быстро нашла нужное направление.

— Нашла! Вот наша площадка. И дом!

Сверху наш довольно приличный по размеру участок выглядел небольшим. Тренировочная площадка занимала большую часть двора. Дом стоял почти в центре зелёного прямоугольника, окружённого оградой.

— А мой там, — сказала Лейла и показала немного выше по улице. Миа перевела туда взгляд и довольно рассмеялась.

— Мы правда почти соседи!

— Я же говорила, — улыбнулась Лейла.

Я продолжал с интересом осматривать район. Хотя часто и ездил по нему на машине, но в основном в сторону гильдии или штаба разведки. Оказывается, он был куда больше и красивее, чем я думал.

Миа обратила внимание на пустую улицу внизу и удивлённо подняла брови.

— А здесь почему-то никого нет. Даже машин.

— Многие владельцы редко бывают дома, — пояснила Лейла. — Я и сама такая, ведь часто ночую в гильдии.

Корабль набрал высоту и ушёл к центру. Просторные участки сменились плотной застройкой. Дороги стали шире, поток машин — гуще. Над торговыми комплексами и административными зданиями поднимались высокие башни небоскрёбов.

Я постепенно узнавал места, хотя сверху они выглядели иначе. Вскоре впереди показался комплекс академии. Миа сразу повернула туда голову.

— Она даже отсюда огромная.

Лейла улыбнулась и посмотрела на меня.

— Запись твоего экзамена до сих пор обсуждают в гильдии. Не припомню чтобы кого-то так активно и с интересом обсуждали. Впечатление ты произвёл великолепное.

Я хмыкнул.

— Значит, всё сделал правильно. Показуха была, спорить не буду, но полезная. Может, кто-то из студентов начнёт работать усерднее, когда поймёт, что будущее зависит не только от того, пригласили тебя в клан или нет.

— Уже начали, — кивнула Лейла. — И не только студенты. После твоего выступления даже опытные охотники начали обсуждать, кто сколько времени тратит на тренировки. Боевой дух ты им поднял хорошо.

— Значит старался не зря.

Вскоре академия осталась позади, и корабль постепенно сместился к старым кварталам. Здесь дома стояли ближе, улицы были уже, а крыши образовывали почти сплошное серое поле. Миа долго всматривалась вниз, затем оживилась.

— Вот и наша улица.

Она показала на ряд похожих зданий. Через несколько секунд нашла школу, небольшой сквер и магазин на углу.

— Я почти каждый день заходила туда после занятий. Там продавали очень вкусные сладкие булочки. Каин всегда говорил, что я трачу на них слишком много денег.

Место отзывалось во мне чужими воспоминаниями, но мне они нравились. Путь от дома к школе, знакомый подъезд, тесная кухня, редкие спокойные вечера. Всё это принадлежало прежнему Каину, но я уже давно перестал отделять его воспоминания от своих. Теперь это всё стало частью моей жизни.

Наш старый дом быстро затерялся среди остальных. Я поймал себя на мысли о том, как стремительно изменилась наша жизнь. Три недели — и вместо тесной квартиры у нас появился большой дом, гильдия, друзья вроде Данте и Лейлы, и даже планы на переезд в столицу.

Лейла посмотрела на Мию.

— Тебе нравилось здесь жить?

Сестра ненадолго задумалась и тепло улыбнулась.

— Было шумно. И не всегда спокойно. Но хорошего тоже много. Я бы хотела попозже показать тебе несколько хороших мест.

— С удовольствием, — улыбнулась Лейла. — Я старые кварталы почти не знаю. В Икаре обычно езжу между гильдией, красным районом и воротами.

Последняя часть маршрута прошла вдоль внутренней стороны стены. Сверху были видны защитные площадки, широкие ворота и дороги, уходившие за город. Дальше начинались открытые земли, знакомые мне по заданиям и поездкам.

Когда корабль начал плавный разворот, Миа спросила:

— Лейла, а почему именно полёт?

Та перевела задумчивый взгляд на город внизу.

— Когда я получила одну из первых крупных выплат, решила потратить часть на такую прогулку. Тогда мне очень понравилось. А потом все полёты стали рабочими: задания, волны монстров, срочные переброски. Я давно хотела снова подняться над городом без всякой причины.

Она улыбнулась и добавила:

— Так что это не только для вас. Мне тоже приятна такая прогулка над городом.

Я с понимающей улыбкой кивнул ей. В этот момент идентификатор Мии завибрировал. Сестра вызвала экран и прочитала сообщение.

— Лана ответила. Влад не женат. И спрашивает, зачем мне это понадобилось. — Миа показала текст Лейле. — Что написать?

— Правду, — без колебаний ответила та. — Скрывать тут нечего.

Миа быстро набрала, что вопрос задала Лейла после встречи возле нашего дома. Ответ пришёл почти сразу.

— Она просит передать твой контакт. Говорит, потом сама с тобой поговорит.

Лейла продиктовала номер. Сестра отправила его Лане и убрала экран.

— Желаю удачи, — улыбнулся я Лейле. — Влад производит впечатление очень умного и надёжного человека.

— Вот и мне так показалось, — довольно улыбнулась она.

Корабль вернулся в красный район и начал снижаться. Посадка прошла мягко. Мы поблагодарили пилота и вышли на площадку.

Миа задержалась возле трапа и ещё раз посмотрела на корабль:

— Я не представляла, что Икар такой красивый сверху.

— Честно признаться — я тоже, — кивнул я и повернулся к Лейле. — Полёт очень понравился. Спасибо тебе.

Она явно ждала этих слов и довольно улыбнулась.

— Это радует. Перед бассейном мы заглянем в ещё одно необычное место.

— Далеко?

— Не больше десяти минут, — ответила она.

Мы вернулись к машине. Лейла выехала с площадки и вскоре свернула на более тихую дорогу. Застройка поредела, вокруг стало больше деревьев.

Через несколько минут впереди появилось огромное стеклянное сооружение. Несколько прозрачных куполов соединялись высокими галереями. Сквозь прозрачные стены были видны деревья, цветущие кусты и длинные лианы, спускавшиеся с верхних переходов.

— Крупнейшая оранжерея Икара, — довольно произнесла Лейла.

Теперь просьба об удобной одежде обрела смысл. За стеклом тянулись дорожки и переходы, рассчитанные не на короткий осмотр витрин, а на долгую пешую прогулку. Миа уже вовсю рассматривала растения через окно машины.

Лейла припарковалась возле входа, купила билеты и провела нас внутрь. Первый зал встретил тёплым влажным воздухом. Стены и высокий свод были полностью прозрачными. Солнечный свет проходил сквозь стекло, ложился на дорожку и отражался от небольших водоёмов по обе стороны.

Вокруг росли высокие деревья с широкими листьями, яркие цветы и длинные лианы. Городской шум остался за стеклом.

Алиса слегка шевельнулась на моём запястье.

— Красиво. Не лес, но люди очень постарались, — с теплом в голосе произнесла она в моём сознании.

— Согласен, — с улыбкой мысленно ответил я.

Дорожка изгибалась между зарослями. В нескольких местах она переходила в небольшие стеклянные мосты над неглубокими ручьями. Сквозь прозрачную поверхность были видны вода, светлые камни и корни, уходившие под дорожку.

Миа постоянно останавливалась у особенно ярких цветов и читала короткие описания на табличках.

— Это растение используют в успокаивающих составах, — сказала она возле куста с голубыми бутонами. — Я видела его только на изображении в материалах по алхимии.

Лейла не торопила её. Сама подошла ближе и внимательно рассмотрела листья.

— Значит, прогулка ещё и учебная.

— Немного, — улыбнулась Миа.

Следующий зал оказался прохладнее. В воздухе висел лёгкий туман, а между папоротниками и мхами падали небольшие водопады. Деревья здесь были ниже, зато серебристые листья создавали под стеклянным потолком ровный, светлый и очень красивый слой.

Миа восхищённо огляделась.

— Никогда не видела настолько красивого места внутри города…

— Я впервые приехала сюда несколько лет назад, — ответила Лейла. — Теперь иногда выбираюсь, когда хочется несколько часов тишины и покоя. Даже в красном районе мало мест, где не слышно шума города.

Она говорила спокойно, без привычной иронии. После рассказа о полёте это уже не удивляло. Оранжерея тоже была выбрана не случайно.

Лейла показывала нам свои любимые места. Не какие-то роскошные рестораны и прочее, а такие, куда сама хотела вернуться в редкий свободный день. Из-за этого прогулка ощущалась естественнее и приятнее любой, даже самой продуманной экскурсии.

Миа, похоже, пришла к тому же выводу и начала расспрашивать её о прошлых посещениях. Лейла отвечала без спешки, иногда показывая места, возле которых сама любила останавливаться.

Дальше начался зал цветущих лиан. Они оплетали стеклянные арки и свисали над дорожкой. Цветы на них отличались формой и оттенками, а некоторые слабо светились накопленной Ци.

Алиса снова оживилась:

— Странное место. Здесь рядом растёт то, что в природе никогда бы не встретилось.

— Тебе такое не нравится?

— Очень нравится! Просто мне такое немного непривычно. За растениями отлично ухаживают.

Я улыбнулся.

— Да, среди нас, людей, есть немало хороших.

Алиса в голове хмыкнула.

— Я уже поняла это. Вы с Мией очень добрые.

— Не только мы, — незаметно кивнул я. — Данте, например, тоже хороший человек. Даже если бы он знал о тебе, то не рассказал бы другим. И тем более не стал бы использовать.

— Согласна, он тоже выглядит надёжным.

В центральном куполе росло огромное дерево. Массивный ствол уходил вверх, а крона почти касалась стеклянного свода. Вокруг него по спирали поднималась широкая прозрачная дорожка.

Лейла показала наверх:

— Поднимемся?

Мы синхронно кивнули и направились к подъёму. С каждым витком крона становилась ближе, а соседние купола просматривались через прозрачные стены.

Миа несколько раз останавливалась. Сначала у ветви с широкими листьями, потом в месте, откуда лучше всего было видно весь комплекс. Никто её не торопил. Мы с Лейлой и сами наслаждались видами. Удивительно умиротворяющий процесс. Помогает забыть о проблемах и планах на будущее и просто отдохнуть душой.

Налюбовавшись всем этим великолепием, мы спустились и перешли в последний зал. Здесь дорожки проходили над небольшими прудами. Под прозрачным стеклом плавали яркие рыбы, а над водой поднимались широкие листья и крупные цветы на длинных стеблях.

Миа шла медленнее обычного, переводя взгляд с воды на растения. Глядя на её счастливую улыбку, я и сам невольно улыбался.

Перед выходом мы остановились в зоне отдыха внутри стеклянной галереи. Лейла купила прохладные напитки, и несколько минут мы сидели среди растений. Через прозрачную стену были видны соседние купола и зелёная дорожка, по которой мы недавно прошли.

Миа сделала глоток и с тёплой улыбкой посмотрела на Лейлу.

— Утром, после магазина я думала только про бассейн. Но полёт и оранжерея оказались намного интереснее.

— Бассейн не для впечатлений, — ответила Лейла. — Он нужен, чтобы нормально закончить день и отдохнуть.

Я допил напиток и поднялся:

— После такой прогулки поплавать будет очень кстати.

Мы выбросили пустые стаканы, покинули оранжерею и по дорожке вернулись к машине.

До комплекса мы добрались меньше чем за десять минут. Большое светлое здание стояло возле парка, отделённое от дороги широкой площадкой и рядами невысоких деревьев. Несколько соединённых корпусов растянулись вдоль зелёной зоны, а к боковой части примыкала закрытая галерея.

Лейла припарковалась и повела нас ко входу.

— Тут не только обычные бассейны, — начала она с таким довольным видом, будто лично проектировала это место. — Есть ещё зоны с течением, тёплая вода под давлением, несколько интересных мест для отдыха после плавания. Ну и, само собой, массажные кабинеты. В общем, всё, что нужно, чтобы максимально расслабиться.

— Сколько тебе заплатили за рекламу? — хмыкнул я.

Лейла тут же пихнула меня локтем в бок.

— Это ты сейчас такой язвительный. Посмотрим, как заговоришь после массажа. Здесь работают одни из лучших специалистов. Есть даже такие, которые занимаются именно бойцами вроде нас с тобой.

Вот это уже прозвучало интересно. Усиленные тела культиваторов заметно отличались от тел обычных людей своей прочностью. Мышцы держали куда большую нагрузку, связки становились плотнее, и обычному человеку могло просто не хватить сил, чтобы нормально их размять.

— Если они могут работать с усиленными телами культиваторов, значит, и правда отменные специалисты, — признал я. — Но тогда массажисты сами должны культивировать.

— Так и есть, — кивнула Лейла. — Обычно это бывшие охотники, которые по каким-то причинам передумали сражаться.

— Это значит, тут большая часть массажистов — мужчины? — спросил я, слегка нахмурившись.

Лейла покачала головой и с ухмылкой посмотрела на меня.

— Нет, здесь всё разделено. Есть и мужчины, и женщины. К слову, самая искусная специалистка здесь как раз одна моя подруга. Так что не переживай: Мию не тронет ни одна мужская рука.

— А почему ты решила, что я подумал именно об этом? — усмехнулся я. — Я просто хотел, чтобы мне спину разминала красивая девушка, а не парень.

— Кого ты пытаешься обмануть? — фыркнула Лейла. — Я уже достаточно хорошо тебя знаю и понимаю, что такая ерунда тебя вообще не заботит.

Она молча сделала пару шагов, а затем повернула ко мне голову. В голубых глазах появилось любопытство.

— Хотя это странно. Тебе ведь восемнадцать лет. Почему ты не разглядываешь каждую красотку, Каин?

Я пожал плечами.

— Зачем?

Рядом тихо прыснула Миа. Я нахмурился и посмотрел на сестру, но она тут же отвернулась к парку, скрывая ладошкой улыбку.

Лейла проследила за нами и тоже улыбнулась.

— Вот это и странно. Когда я с тобой общаюсь, возникает ощущение, что ты мой ровесник.

— Тяжёлое детство заставляет людей рано взрослеть, — спокойно ответил я.

Миа перестала улыбаться и серьёзно кивнула. На пару секунд повисла неловкая пауза. Лейла недовольно цокнула, замедлила шаг, встала между нами и обхватила обоих за талии.

— Не стройте такие серьёзные лица! Пойдёмте лучше быстрее плавать!

Я попытался вывернуться, но Лейла стиснула меня стальной хваткой, прижала к боку и потащила нас обоих ко входу. С её силой сопротивляться без Ци было бесполезно, а усиливаться ради такой глупости я точно не собирался.

Миа засмеялась, пытаясь убрать ладонь Лейлы со своего бока.

— Лейла, перестань! Щекотно!

Та только ускорила шаг. Отпустила нас только возле самых дверей и первой вошла внутрь с широкой довольной улыбкой.

На стойке Лейла подтвердила бронь. Сотрудница быстро нашла её запись, попросила приложить наши идентификаторы к терминалу, после чего выдала каждому по сложенному полотенцу и лёгкому халату. Никаких очередей или лишнего оформления не было, поэтому через минуту мы уже подошли к раздевалкам.

— Встретимся возле большого бассейна, — сказала Лейла и вместе с Мией свернула в женскую часть.

Я направился в противоположную сторону. Переодевание заняло пару минут. Тёмно-синие плавательные шорты сели нормально, ничего не тёрло и не мешало движению. Одежду и обувь убрал в инвентарь, а поверх шорт накинул выданный халат и взял полотенце.

Общий зал оказался просторным. Большой прямоугольный бассейн занимал почти всю центральную часть. Вдоль стен стояли лежаки, а между ними росли высокие растения в широких каменных ёмкостях. Свет из верхних окон ложился на воду длинными полосами и дрожал, отражаясь на светлом потолке.

Я остановился у края. Людей было немного, поэтому свободного места хватало с головой.

Через несколько минут из женской раздевалки появилась Миа. Она сняла халат возле свободного лежака, аккуратно положила рядом полотенце и только потом подошла ко мне.

Купальник у сестры был закрытым и тёмно-фиолетовым, без рисунков, вставок и лишних украшений. Плотная спортивная ткань закрывала корпус, широкие бретели сходились на спине так, чтобы не мешать плечам. Аккуратный и простой крой отлично сидел на подтянутой фигуре Мии. Выглядело удобно и красиво. Ничего лишнего.

Сестра поправила край купальника на бедре и слегка неуверенно спросила:

— Что думаешь?

— Выглядишь отлично. Цвет тебе очень идёт, — ответил я с улыбкой.

Миа расслабилась и тоже улыбнулась.

— Мы с Лейлой не стали брать открытые купальники. Так проще плавать и не нужно постоянно переживать, что он сползёт.

Следом вышла сама Лейла. Она тоже выбрала цельную спортивную модель, но её белый купальник выглядел куда смелее: открытая спина, декольте, высокий крой на бёдрах и глубокие боковые вырезы подчёркивали сильную, тренированную фигуру. При этом модель явно оставалась рассчитанной на плавание, а не на лежание возле воды.

Лейла заметила мой взгляд и подмигнула

— Сначала поплаваем здесь, — сказала она, собрав волосы выше. — Потом перейдём в тёплую часть.

Миа не стала спускаться по ступеням, а с прыжка нырнула сразу в глубину. Мы с Лейлой прыгнули следом. Вода оказалась достаточно прохладной, чтобы освежить после тёплой оранжереи. Первые секунды холод стянул кожу на спине и груди, но уже через несколько движений исчез, оставив только приятную лёгкость.

В воде тело ощущалось иначе. Вес почти не давил на ноги, плечи двигались по широкой траектории, а дыхание само выровнялось под спокойный темп.

Некоторое время каждый плавал в собственном темпе. Я не напрягался, а просто двигался вдоль бассейна, менял стиль, когда хотелось, и позволял воде держать вес тела.

Через несколько минут плечи начали двигаться свободнее. Остаточная скованность после экзамена, которую я почти перестал замечать, постепенно ушла из спины и рук. Даже повороты корпуса стали легче.

Миа плавала медленнее. Она периодически останавливалась у края, переводила дыхание, а затем снова отталкивалась от бортика. Лейла держалась неподалёку и подстраивалась под её скорость, но не висела рядом постоянно. Иногда они проплывали одну дорожку вместе, после чего сестра отдыхала, а Лейла делала ещё круг.

Несколько раз я присоединялся к ним. Миа пыталась держать наш темп, быстро понимала, что это плохая идея, и недовольно махала рукой, требуя не ждать её. После этого я снова спокойно уходил на свободную дорожку, а Лейла оставалась ближе к сестре.

Минут через двадцать мы собрались в неглубокой части. Миа встала ногами на дно, убрала мокрые волосы с лица и с интересом посмотрела на Лейлу.

— Ты так классно плаваешь. Раньше занималась?

Лейла опёрлась локтями и спиной о край бассейна.

— Да. Плавание раньше было частью обучения в академии. Мне оно настолько понравилось, что я до сих пор пару раз в неделю хожу в бассейн.

— Ты говорила, что раньше работала тренером в гильдии, — вспомнила Миа. — А почему перестала?

Лейла провела ладонью по мокрым волосам и ненадолго задумалась. Видимо, думала как ответить попроще, не растягивая рассказ.

— Если вкратце, то я увидела, что многие охотники в Икаре используют неподходящее им снаряжение. Мне, как тренеру, это было очевидно, а самим бойцам — нет. Люди брали оружие по внешнему виду, выбирали броню тяжелее, чем могли нормально носить, или экономили на том, что должно было спасти им жизнь. Тогда я перешла работать в хранилище, чтобы помогать лучше подбирать комплекты.

Я понимающе кивнул.

— Это действительно важно. Неподходящее снаряжение нередко стоит жизни.

По собственному опыту я уже понимал, насколько быстро ошибка в выборе комплекта превращается в ошибку в бою. Для неопытного охотника она вполне могла оказаться последней.

— Всё так, — согласилась Лейла. — Сначала я была обычным сотрудником и работала лишь с некоторыми охотниками. Потом достигла предела Ядра и смогла доказать, что понимаю не только как подбирать комплекты, но и как оптимизировать всю систему поставок. Я уже знала, что нужно держать в запасе, какие группы чем вооружать и где закупки не соответствуют реальным потребностям. В итоге меня сделали директором поставок гильдии.

Миа удивлённо распахнула фиолетовые глаза.

— Ого! Так ты важный человек в гильдии! А я и не знала…

Лейла тут же махнула рукой, будто речь шла о незначительной должности.

— Да брось, — фыркнула Лейла. — Твоя подруга куда влиятельнее меня.

— Ты про Лану? — с улыбкой уточнила Миа.

Лейла кивнула, и сестра чуть помедлила перед ответом.

— Знала бы ты, как тяжело ей порой приходится. Я часто слышу от неё, что она хотела бы жить обычной жизнью вместо той, которой живёт сейчас.

Лейла удивлённо изогнула бровь.

— Да? Значит, она крайне необычная девушка. Ни разу не слышала, чтобы наследники крупнейших кланов жаловались на свою жизнь.

Она на пару секунд задумалась, затем медленно добавила:

— Хотя семья Арден сама по себе сильно отличается от других рейдеров. Вчера я в этом лично убедилась.

— Да, Лана очень умная и добрая, — уверенно сказала Миа.

После этого сестра посмотрела на меня и улыбнулась. Я поднял бровь, но спрашивать ничего не стал.

Лейла оттолкнулась от бортика.

— Ладно, хватит разговоров. Пойдём греться.

Тёплая часть находилась в соседнем зале. Бассейн там был меньше, вода заметно горячее, а вдоль стен располагались места с направленными потоками. Я устроился возле одного из них и подставил под давление спину.

Плотная струя ударила между лопаток. Сначала мышцы рефлекторно напряглись, но через несколько секунд начало отпускать. Я немного сместился, подставляя тело под другие струи. Вода давила ровно и глубоко.

Миа с Лейлой устроились неподалёку. Они о чём-то негромко разговаривали, иногда смеялись, но я не вслушивался. Тёплая вода и ровное давление действовали лучше, чем ожидал.

После бассейна Лейла отвела нас в тихую зону с прогретыми каменными лежаками. Поверхность подо мной была тёплой, но не обжигающей. Я лёг, вытянул ноги и закрыл глаза.

Миа начала расспрашивать Лейлу о жизни в красном районе. Та отвечала спокойно, иногда смеялась и рассказывала о соседях, которых почти никогда не видела, пустых улицах по вечерам и том, как редко ей удаётся спокойно бывать дома. Сестра удивлялась, насколько мало люди из соседних домов знают друг друга.

Первые несколько минут я ещё различал отдельные фразы. Тепло медленно поднималось от камня к спине, дыхание становилось глубже, а веки тяжелели. Постепенно голоса превратились в ровный спокойный фон.

Я не заметил, в какой момент уснул.

Сознание вернулось от лёгкого прикосновения к плечу. Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной Мию.

— Вставай, соня, — с довольной улыбкой произнесла она. — Лейла предлагает сходить на массаж.

Я сел и несколько секунд прислушивался к себе. Днём я почти никогда не спал, тем более в общественном месте. Однако голова стала заметно яснее, а тело ощущалось легче, словно короткий сон снял ещё один слой накопившейся усталости.

— Хорошая мысль, — ответил я и поднялся.

Возле массажных кабинетов мы снова разошлись. Лейла с Мией ушли в женскую часть, а меня проводили в отдельную комнату.

Специалистка оказалась симпатичной женщиной с тёмными волосами и спокойной рабочей манерой разговаривать. Она не задавала лишних вопросов, только уточнила мой ранг, недавние нагрузки и попросила лечь на стол. Услышав про экзамен и несколько боёв за последние дни, коротко улыбнулась, словно уже заранее знала, как работать с моим телом.

Первые же нажатия на мышцы спины заставили меня выдохнуть. Боли до этого не было, но под пальцами специалистки обнаружились плотные, почти каменные участки между лопатками и вдоль позвоночника. На одном из них она задержалась, постепенно усиливая давление, и мышца отозвалась тупой болью, которой секунду назад не было.

Плечи оказались не лучше. Левое всё ещё хранило последствия тяжёлых блоков, правое постоянно работало с мечом и тоже не успело полностью восстановиться. Когда специалистка перешла к ногам, напряжение нашлось даже там, где я вообще ничего не чувствовал.

Я привык считать тело восстановившимся, как только исчезали боль, слабость и неприятные ощущения. Оказалось, этого недостаточно. Бои, перегрузка организма усилением Ци, резкие ускорения и постоянные тренировки постепенно складывались друг на друга, а усиленное тело просто дольше не подавало явных сигналов.

Специалистка работала точно и с достаточной силой, чтобы добраться до глубоких мышц, но ни разу не перешла грань, после которой полезное давление превращалось бы в новую травму. Напряжение уходило постепенно. Сначала из спины, затем из плеч и ног.

К концу процедуры я полностью расслабился и почти перестал следить за временем. Мысли о завтрашнем выходе, наблюдателе и руинах не исчезли, но отодвинулись куда-то далеко. Сейчас от меня всё равно ничего не зависело. План уже составлен, роли распределены, а до утра оставалось только отдыхать.

Когда женщина закончила, то улыбнулась и подвела итоги процедуры:

— Несмотря на большие перегрузки в последние дни, с организмом всё в порядке. Похоже вы тренируетесь и сражаетесь, правильно оценивая свои возможности.

Я поднялся на локте, затем свесил ноги и посмотрев на женщину, кивнул.

— Вы довольно точно всё описали. У меня хороший наставник, поэтому я знаю где граница моих возможностей. Спасибо за отличную процедуру. У вас золотые руки.

Женщина улыбнулась, но на этот раз не вежливо, а более искренне.

— Спасибо за такую оценку. Приходите к нам чаще, тогда и сражаться станет проще.

Я улыбнулся.

— А не подскажете как попасть в следующий раз именно в ваши заботливые руки?

Женщина понимающе улыбнулась в ответ.

— Меня зовут Алина. Можете сказать администратору в следующий раз моё имя, и она запишет вас ко мне.

Кивнув, ещё раз поблагодарил её и покинул кабинет. Рядом была душевая, и я зашёл туда ополоснуться.

Когда вернулся в общую зону, Миа и Лейла уже сидели за небольшим столом с прохладными напитками. Девушки обсуждали ответ Ланы.

Я сел рядом и взял оставленный для меня стакан.

— И что она написала?

— Мы обменялись несколькими сообщениями и договорились встретиться, — ответила Лейла. — Но я не хочу просить Лану немедленно знакомить меня с Владом. Сначала хочу нормально поговорить с ней и узнать, какой он человек. Да и лучше самой познакомиться, чем просить кого-то свести нас.

— Разумный подход, — кивнул я.

По одной короткой встрече Влад произвёл хорошее впечатление, но Лана знала его много лет. Для неё он был почти членом семьи и наставником, поэтому она могла рассказать куда больше, чем кто-либо со стороны. Если Лейла действительно заинтересовалась, лучше сначала узнать больше, а не судить по первому впечатлению. Вот это мне в ней и нравится. Лейла к любому вопросу подходит серьёзно и рационально.

Мы допили напитки и вернулись в раздевалки. Когда я переоделся и вышел, девушки уже ждали возле общего выхода. Лейла повела нас не к парковке, а по внутренней галерее комплекса, сказав, что пора перекусить.

— Здесь ещё и ресторан есть? — удивилась Миа.

— Конечно, — ответила Лейла. — После бассейна люди обычно хотят есть. Было бы глупо отпускать их голодными.

И не поспоришь. После воды и массажа аппетит действительно проснулся у всех.

В ресторане нас посадили за стол у большого окна, выходившего на парк. За стеклом люди гуляли по дорожкам между деревьями, а дальше виднелась часть комплекса, из которого мы только что вышли. Я заказал мясо с гарниром, Миа и Лейла выбрали рыбу.

Пока ждали заказ, сестра устроилась удобнее, положила руки на стол и ненадолго задумалась. Затем оглянулась в сторону комплекса и с довольной улыбкой произнесла:

— Здесь мне тоже всё понравилось. Но полёт и оранжерея были незабываемыми. Особенно лестница вокруг того огромного дерева.

— Тогда нужно как-нибудь повторить полёт ночью, — предложила Лейла. — Когда весь город светится огнями, он выглядит ещё красивее.

Миа сразу кивнула.

— Я только за! И в оранжерею я бы ещё раз сходила.

Я откинулся на спинку кресла. После массажа тело стало настолько расслабленным, что даже сидеть хотелось без привычного напряжения в спине.

— Мне тоже понравилось, — кивнул я. — Приятно отвлечься от тренировок, работы и остальных предстоящих дел.

Лейла посмотрела на нас с довольной улыбкой.

— Я рада, что вам понравилось. Всё-таки это были одни из моих любимых мест.

Еду принесли довольно быстро. Мы поели без спешки, но и не растягивали разговоры. День уже получился длинным, а после бассейна и массажа тело явно требовало тишины и покоя.

Когда вышли из комплекса, солнце успело сместиться ниже. Мы вернулись к машине, и Лейла повезла нас домой.

Миа устроилась на переднем сиденье и большую часть дороги молча смотрела в окно. После долгой прогулки и плавания сестра заметно устала, но выглядела очень довольной. Я тоже чувствовал приятную тяжесть во всём теле. Она не имела ничего общего с истощением после боя, когда мышцы дрожали, а внутри источника Ци ощущалась неприятная пустота. Сейчас просто хотелось добраться до дома и никуда не торопиться.

Вскоре Лейла остановилась у калитки нашего дома. Мы выбрались наружу, и Миа, прежде чем закрыть дверь, спросила:

— Зайдёшь на чай?

Лейла с улыбкой покачала головой.

— Давай в другой раз. Я и так плотно поела. К тому же после массажа хочется поскорее добраться до кроватки и сладко поспать.

Миа понимающе улыбнулась и кивнула.

— Да, ты права. Меня тоже клонит в сон. Тогда до встречи. И не стесняйся заходить в гости, я всегда тебе рада.

Я закрыл заднюю дверь и посмотрел на Лейлу через открытое окно.

— Спасибо за прекрасный день. Ты меня приятно удивила.

— А мне очень понравилась ваша компания. Ты не обманул, у тебя замечательная сестра, — с тёплой улыбкой ответила она. — Обязательно потом повторим.

Лейла подмигнула Мие, подняла стекло и уехала выше по улице.

Мы вошли в дом. Я переоделся в домашнюю одежду, спустился в гостиную и открыл материалы по монстрам, которые выдал Лектор. Миа ушла к себе в спальню. Видимо, решила тоже поспать.

Следующие пару часов я неспешно листал материалы, внимательно читая описания неизвестных мне монстров. Когда поеду в столицу, эта информация очень пригодится.

Ближе к вечеру Миа пришла ко мне и села рядом. Она открыла на планшете свои учебные материалы. В гостиной стало тихо. Только страницы на моём экране сменялись одна за другой, а сестра иногда увеличивала схему или делала короткую пометку.

Примерно через час мы оба отложили учёбу и пошли ужинать. Через несколько минут идентификатор завибрировал. Я открыл экран и увидел сообщение от Данте.

Он написал, что заедет за мной рано утром. Никаких упоминаний маршрута или дополнительных объяснений не было.

Следом пришло сообщение от Кира. Он напомнил мне, что начнёт движение позже и будет работать по маршруту, заранее согласованному с Данте. Понятно. Значит, всё будет по заранее оговоренному плану: мы уходим первыми, а Кир отправится с задержкой.

Я коротко ответил обоим и поставил ранний будильник. Обсуждать сообщения с Мией не стал. Ей незачем было знать о наблюдателе Арденов.

После ужина пожелал сестре спокойной ночи и поднялся в спальню. Тело всё ещё оставалось расслабленным после воды и массажа. Стоило лечь и закрыть глаза, как сон пришёл почти сразу.

Утром меня разбудил сигнал будильника. Я принял душ, быстро позавтракал и проверил время. Миа тоже уже не спала. Увидев, что я уже собрался, она вышла проводить меня к двери.

У калитки я остановился и повернулся к ней.

— Мы с Данте будем вдвоём на задании. Думаю, вернусь к вечеру. Но если задержусь, не переживай. Ничего опасного не будет.

Последняя фраза была скорее для её спокойствия. Любая работа за стенами могла стать опасной, а попытка поймать сильного наблюдателя тем более. Но в операции участвовали Данте и Кир, поэтому риск оставался минимальным.

Миа кивнула.

— Поняла. Но ты всё равно будь осторожен.

Я тепло улыбнулся и коротко кивнул. В этот момент с улицы донёсся звук подъехавшей машины. Махнув рукой сестре, вышел за калитку. Знакомая машина Данте уже стояла возле дома, идеально чистая и слишком яркая для тихой утренней улицы. Открыв пассажирскую дверь, я сел внутрь и сразу заметил, что Данте выглядит довольнее обычного. Уголки губ были приподняты, а пальцы постукивали по рулю.

Я пристегнулся и улыбнулся ему.

— Привет. Как настроение?

Данте усмехнулся, бросил на меня короткий взгляд и удобнее перехватил руль.

— Боевое.

Я хмыкнул. Похоже, возможность поймать шпиона Арденов казалась ему такой же интересной задачей, как и Киру. Тем лучше для меня.

Если сегодня всё сложится удачно, уже завтра можно будет отправиться в ту загадочную пирамиду.

Машина плавно тронулась с места.

Несколько минут мы ехали молча. Данте расслабленно держал руль одной рукой, иногда постукивал большим пальцем по ободу и едва заметно улыбался. На обычное хорошее настроение это не походило. Скорее он уже прокручивал в голове предстоящую работу и явно ждал момента, когда можно будет перейти к захвату шпиона.

— Гин хочет убедиться, — произнёс Данте, обгоняя грузовую машину, — что на месте проведения экзамена точно не осталось живых тварей. Поэтому отправили тебя. А я на подстраховке. Всё-таки ты выложился на полную, и помощь явно не помешает.

Закончив, он на мгновение повернул ко мне голову и подмигнул.

Понятно. Гин о нашей авантюре, судя по всему, даже не знает. Данте проговорил это на тот случай, если наблюдатель Арденов способен не только следить за нами, но и слушать разговоры. Я усмехнулся и поддержал его игру:

— Вряд ли после меня там остался кто-то живой. Но проверить и правда стоит.

— Вот и я ему сказал, что ты слишком старательно сдал экзамен, — хмыкнул Данте. — Но Гин у нас человек осторожный. Хотя могу его понять. После таких крупных боёв к местам гибели монстров нередко стягиваются падальщики. Поэтому даже полностью очищенная зона через день может снова стать опасной.

Я кивнул, вспоминая многочисленные тела, оставшиеся в разрушенном квартале.

— Согласен. Запах крови и мощные выбросы Ци способны привлечь новых тварей. Кроме того, я не все ядра извлёк. Два ядра львов, которых убил первыми ещё в логове, так и остались там лежать. Это тоже может привлечь новых монстров.

— Тем более, — кивнул Данте.

Возле ворот он свернул на парковку и остановил машину. Когда мы вышли из неё, я сделал вид, что удивлён и уточнил:

— Мы разве не на корабле?

Данте отрицательно покачал головой.

— Нет, пешком. Гин попросил проверить весь маршрут от города до Леса Трав, а не только место проведения экзамена. С корабля мало что видно.

Он сделал короткую паузу и хитро улыбнулся:

— Но это не значит, что корабль мы не возьмём.

Данте открыл экран идентификатора, быстро ввёл несколько команд и сразу закрыл его.

Примерно через двадцать секунд над крышами ближайших зданий показался его личный корабль. Вытянутый корпус быстро приблизился к стене, замедлился над парковкой, а затем вместо посадки начал набирать высоту.

Я проводил его взглядом. Корабль поднялся на несколько километров, немного ушёл в сторону и полетел по широкой дуге над нами. С земли он выглядел небольшой тёмной точкой.

— Автопилот будет держаться над нашим районом и следовать за сигналом идентификаторов, — объяснил Данте. — В корабле установлен хороший ретранслятор, поэтому связь с городом сохранится даже возле Леса Трав.

Я кивнул. По движению тёмной точки можно было понять только общий район, где находился Данте. Точное положение корабль не выдавал.

Возле внутреннего поста мы приложили идентификаторы к терминалу. Проверка заняла несколько секунд. Створки открылись, пропуская нас в короткий защищённый коридор, а затем наружу.

За стеной встретила знакомая местность. От ворот тянулась укреплённая дорога. По обе стороны лежали вытоптанные участки земли, дальше росли редкие деревья, а на горизонте постепенно поднимались невысокие холмы.

На внутренней стороне визора появилось сообщение от Данте.

«Старайся не оглядываться. Ищи монстров, а не наблюдателя».

Я едва заметно кивнул и раскрыл пси-поле. Оно прошло вперёд, охватило дорогу, ближайшие кусты, камни и неровности земли по сторонам.

Логика Данте понятна. Если я начну постоянно контролировать тыл, задерживать взгляд на открытых участках или искать удобные позиции для слежки, наблюдатель сразу заметит изменение поведения. Моя задача выглядеть как охотник на обычной проверке и искать реальные угрозы впереди. Всё остальное оставалось за Киром.

Первые несколько километров мы шли по старой дороге в сторону разрушенного квартала. Данте держал спокойный темп, иногда смещался ближе к обочине и осматривал заросли так, будто действительно проверял маршрут.

— Насколько далеко от дороги обычно уходят патрули, когда проверяют подобные маршруты? — спросил я, разглядывая заросший кустами склон справа.

Данте не сразу ответил. Сначала посмотрел на несколько глубоких и старых следов у обочины, затем снова перевёл взгляд вперёд.

— Строгого правила нет. Нужно ориентироваться по текущей местности. Крупный монстр может находиться в нескольких километрах, но мелкие стайные твари часто устраивают логова почти возле дороги, если находят удобное укрытие. Так им проще охотиться.

Логично. Слабым тварям охотиться сложнее, ведь они сами могут в любой момент стать добычей. А монстрам вроде синих львов нет смысла переживать. С их силой и скоростью, можно не беспокоиться о подобных мелочах.

Через некоторое время на влажной земле у края дороги появились глубокие отпечатки. Они пересекали обочину и уходили к заросшему камнями склону.

Я поднял ладонь, привлекая внимание Данте, и подошёл ближе. Следы принадлежали крупным кошачьим тварям. Несколько отпечатков накладывались друг на друга, а расстояние между ними было слишком маленьким для одного монстра.

Данте остановился рядом.

— Что думаешь?

Я провёл взглядом по цепочке следов. Два ряда шли почти параллельно. Третий несколько раз смещался в сторону, пересекал чужие отпечатки и снова возвращался ближе к остальным.

— Судя по всему, тут прошло три монстра. Два двигались рядом, а третий несколько раз смещался в сторону и возвращался назад. Следы свежие. Края ещё не осыпались, а примятая трава не успела выпрямиться.

Я осмотрел ближайшие отпечатки внимательнее. Когти прорезали влажную землю длинными узкими бороздами. Форма была знакомой, а на нижней ветке куста зацепился клочок короткой бурой шерсти.

— Думаю, это были хизары.

— Верно. Пошли проверим, вряд ли они далеко ушли, — кивнул Данте на уходящую вперёд цепочку отпечатков.

Мы сошли с дороги и двинулись по следам. Камней становилось больше. Между ними росли низкие деревья и плотные кусты, скрывающие пространство от глаз. Однако псионике это не мешало. Внутренним взором я видел все пустоты и места, где могли скрываться твари.

Следы несколько раз терялись на твёрдой почве, но снова появлялись возле влажных участков. Один раз хизары прошли по широкой каменной плите, и цепочку удалось восстановить только по сломанной ветке дальше по склону. Третий монстр действительно держался чуть в стороне: его отпечатки появлялись то справа, то слева от основной пары. Похоже, он выполнял роль разведчика.

Примерно через десять минут псионика коснулась трёх крупных тел у неглубокой каменной впадины.

Хизары разрывали останки какого-то мелкого монстра. Один удерживал тушу лапой, второй вырывал куски мяса, а третий стоял чуть в стороне.

Данте остановился за камнями и скрестив руки на груди, насмешливо произнёс:

— Раз Гин отправил проверять маршрут тебя, то тебе и работать.

Хмыкнув, я открыл инвентарь и достал меч со щитом. Летающие клинки остались внутри. Телекинез сейчас использовать нельзя. Кир двигался где-то позади и о моей псионике не знал.

Я вышел из-за камней.

Хизары заметили меня одновременно. Центральная тварь рванула прямо в лоб, две остальные сразу разошлись в стороны, пытаясь замкнуть окружение.

Ждать, пока они займут удобные позиции, я не собирался.

Рванув вперёд, начал сокращать дистанцию до центрального хизара. Тварь выбросила вперёд лапу, целясь когтями в голову.

Встретив её щитом, увёл в сторону, одновременно смещаясь чуть ближе к плечу монстра. Меч пошёл снизу вверх одним слитным движением с разворотом корпуса. Золотая Ци вспыхнула внутри клинка.

Лезвие перерубило переднюю лапу, вошло в грудь и рассекло грудь до самой шеи. Горячая кровь брызнула на щит. Хизар начал падать, но я не остановился рядом с тушей и резко шагнул вперёд.

В этот момент монстр справа прыгнул, пытаясь сбить меня с ног. Я повернул корпус, и когти прошли в нескольких сантиметрах от плеча. Короткий обратный удар рассёк горло хизара вместе с позвоночником. Голова дёрнулась в сторону, а тело по инерции пролетело дальше и ударилось о камни.

Третий уже был за спиной. Тварь считала, что вошла в слепую зону, но пси-поле показывало каждое её движение.

Я сделал шаг вперёд, перенося вес на левую ногу, и резко развернулся на ней. Хизар летел прямо на меня с раскрытой пастью.

Лезвие меча вошло между клыками. Металл разрубил нёбо, прошёл через череп и вышел сверху. После чего я дёрнулся в сторону, пропуская мимо себя уже мёртвую тварь с разрубленной надвое головой.

Туша рухнула рядом с двумя остальными. Весь бой занял не больше трёх секунд. Данте вышел из-за камней, неторопливо подошёл к телам и осмотрел раны.

— Можно было и не идти с тобой, — с насмешкой заметил он. — Вполне справляешься сам.

Быстрым движением стряхнул с клинка кровь и ошмётки мозга и опустил меч.

— Узнаю своего наставника.

Усмешка Данте стала чуть шире, словно ему сделали комплимент.

Я быстро извлёк три ядра и убрал их в инвентарь. Данте тем временем отметил место столкновения и отправил короткую запись. После этого мы вернулись на дорогу.

Примерно через десять минут на визоре появилось первое сообщение от Кира.

«Вышел за ворота. Начинаю движение».

С момента нашего выхода прошло уже немало времени. Если наблюдатель всё же последовал за нами, его внимание должно быть сосредоточено на Данте и мне. Вряд ли он ожидает, что кто-то начнёт выслеживать его самого с такой большой задержкой.

Дорога впереди раздваивалась. Если идти прямо, то двигаться придётся по большому участку открытой местности. Но если повернуть направо, то путь пройдёт рядом с цепочкой зданий и зарослями.

Данте без колебаний выбрал прямой маршрут.

Видимо это первая подготовленная точка. Со стороны наш выбор был вполне логичен. Если идти прямо, то можно сэкономить много времени, ведь второй путь шёл по огромной дуге, огибая открытый участок. А вот для наблюдателя наш маршрут превращался в проблему.

Мы вышли на открытое пространство. Здесь почти не было кустов, крупных камней или перепадов земли. Наблюдателю придётся либо показаться на голом участке, либо сделать большой крюк, рискуя потерять нас из виду.

До ближайшего укрытия оставалось несколько сотен метров. Данте шёл в быстром темпе и особо не оглядывался по сторонам. Я подстроился под него. Любая попытка ускориться или задержаться здесь выглядела бы подозрительно, ведь рядом ничего интересного нет.

Пси-поле контролировало пространство впереди и по сторонам, не находя ничего крупнее нескольких мелких зверей в норах.

Вскоре нам на глаза попалась старая отметка, оставленная прошлым патрулём. Рядом виднелись несколько полуразрушенных зданий. Данте остановился и посмотрел в их сторону.

— Проверим. Слабые твари любят селиться в таких местах.

Прозвучало естественно и логично. Мы свернули к ближайшему дому. Пси-поле прошло через провалившийся подвал, комнаты и узкие пространства под обрушенными перекрытиями. Затем я проверил второе здание и остатки третьего.

Внутри было пусто. В этот момент пришло новое сообщение.

«Пока чисто. Противника не обнаружил».

Где-то на задворках мыслей появилось небольшое разочарование. Будет обидно, если наблюдение прекратили именно сейчас. Хотя это маловероятно. Лерон слишком последовательно собирал информацию обо мне, чтобы отказаться от слежки после удаления шпионского модуля из брони.

Данте оглядел последнюю комнату через пролом в стене и вслух подвёл итог:

— Здесь всё чисто. Идём к месту экзамена.

Мы вернулись на дорогу и продолжили движение. Через некоторое время впереди появились знакомые разрушенные здания. Между ними ещё недавно носились гориллы и синие львы, в воздухе висели дроны, а за каждым моим движением следили тысячи людей.

Теперь квартал выглядел пустым. Без рёва монстров, вспышек Ци и чужого внимания старые стены казались меньше.

— Начнём с центра, потом пройдёмся по внешнему периметру, — предложил Данте.

Я кивнул, и мы вошли между домами. Пси-поле последовательно проверяло подвалы, проломы в стенах и сохранившиеся комнаты. В нескольких местах ещё чётко прослеживались следы недавнего боя: разбитая кладка стен, глубокие борозды от когтей и оплавленные края проломов после лучей Ци. Однако никого крупнее грызунов тут не было.

Мы прошли центральную улицу, свернули между двумя полуобрушенными зданиями, перебираясь через завал из камней, и начали двигаться по внешнему периметру. Данте несколько раз останавливался у удобных укрытий, но теперь проверял их так, как проверял бы на настоящем патруле. Постановка плавно превратилась в нормальную работу.

В одном из переулков я заметил свежие отпечатки. Они пересекали квартал и явно появились уже после экзамена.

Сначала подумал о синем льве. Размер подходил, да и два ядра остались в логове. Но шаг оказался короче, сами отпечатки шире, а между ними несколько раз попадалась глубокая вмятина, будто земли касался тяжёлый хвост или задняя часть корпуса.

Данте присел возле одного следа, внимательно рассмотрел и поднялся.

— Похоже на молодого ксара. Судя по направлению, к городу он не пошёл. Направился в другую сторону.

Кивнув, я отметил координаты и отправил через корабль короткий отчёт. Теперь у придуманного задания появились вполне реальные результаты: три уничтоженных хизара и следы D-рангового ксара возле экзаменационной зоны.

Я посмотрел в сторону, куда уходили отпечатки.

— Последствия крупных боёв притягивают к себе новых тварей.

— Да, это не редкость, — кивнул Данте. — Слабые идут за мясом. Сильные — за слабыми. Поэтому после любой большой зачистки район ещё несколько дней приходится проверять повторно.

Мы закончили осмотр внешнего периметра и покинули квартал. Прямая дорога к Лесу Трав шла левее, но Данте повёл меня через цепочку возвышенностей и скал.

Путь сразу стал сложнее. Приходилось обходить осыпи, спускаться в неглубокие ложбины и несколько раз менять направление. Иногда линия обзора назад исчезала полностью, а затем открывалась на сотни метров. Для нас это почти не создавало проблем. А вот человеку, который хотел держать дистанцию и не показываться, каждая новая складка местности усложняла работу.

Впереди появилась широкая расщелина в земле. Обход проходил правее, но Данте направился прямо ко входу.

Нормальных выходов тут было только два. Благодаря этому человек позади не сможет наблюдать за нами сбоку. Ему придётся приблизиться ко входу или потерять визуальный контакт.

Когда мы были внутри, на визоре появилось короткое сообщение от Данте:

«Темп не меняй».

Я сохранил прежнюю скорость, но расширил пси-поле до максимального радиуса. Каменные склоны, кусты над краями и трещины в породе собрались в голове объёмной картиной.

Вдруг сверху сорвалось несколько мелких камней. Я поднял голову. Пси-поле сразу нашло источник: небольшое животное метнулось между кустами и скрылось в узкой норе.

Вскоре мы вышли с другой стороны. Неподалёку стояло старое бетонное сооружение, у которого обвалилась часть крыши.

— Сделаем тут небольшую остановку, — произнёс Данте.

Мы сели у стены, достали воду. Данте открыл карту и начал медленно просматривать маршрут. Пауза давала Киру возможность приблизиться к местности, через которую мы только что прошли. Расщелина выглядела наиболее подходящим местом, чтобы заметить человека, вынужденного менять дистанцию или обходить неудобный участок.

Через несколько минут пришло сообщение.

«Противник не обнаружен. Продолжаю движение».

Это уже неприятно. Наблюдатель мог вовсе отказаться от выхода из-за присутствия Данте. Или он двигался настолько незаметно, что Кир до сих пор не нашёл ни одного признака.

Если верен второй вариант, уровень скрытности наблюдателя начинает пугать.

Данте заметил мою задумчивость, и на визоре сразу появилась новая строка.

«Рано делать выводы».

Я ответил почти незаметным кивком, убрал воду и поднялся.

Мы продолжили путь. Местность менялась постепенно. Между камнями появлялось всё больше травы, кусты становились выше, а затем впереди показались первые деревья Леса Трав.

Пси-поле держал на большом радиусе. Внутри постоянно возникали мелкие движущиеся тела: птицы в кронах, зверьки среди корней, насекомые в траве. Ни человеческих фигур, ни крупных монстров.

Данте повёл меня вдоль границы леса. Несколько раз мы приближались к деревьям, затем снова выходили на открытые участки и возвращались к зарослям.

Только после нескольких таких переходов общий принцип стал очевиден. Наблюдателю придётся постоянно выбирать между укрытиями и сохранением достаточно близкой дистанции из-за преград на пути. Однако точных мест, где Кир рассчитывал его перехватить, я по-прежнему не знал.

Впереди показалась широкая просека. По обе стороны росли густые деревья, но сама полоса тянулась почти на километр.

Данте посмотрел вперёд и произнёс достаточно громко:

— Пройдём эту часть до конца, и можно будет возвращаться.

Я кивнул, и мы вышли на просеку, не ускоряя шаг.

Высоко над сектором продолжал двигаться корабль. На визоре устойчиво горел индикатор связи. Значит, отсутствие сообщений Кира не было связано с помехами или потерей сигнала ретранслятора.

Время шло. Пауза уже стала заметно длиннее предыдущих. Это наводило на мысли, что Кир смог-таки выйти на след, и намеренно прекратил передачу сообщений, чтобы не отвлекаться.

Мы пересекли просеку и остановились возле скального выступа. Рядом густые заросли закрывали узкую расщелину между камнями.

— Проверим напоследок, — двусмысленно сказал Данте.

Я раскрыл пси-поле на самый широкий радиус, какой только мог, но ничего не обнаружил.

В следующий миг края визора вспыхнули красным.

Перед глазами развернулось сообщение высшего приоритета:

«ЭКСТРЕННЫЙ СИГНАЛ. ОТПРАВИТЕЛЬ: КИР КАСТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ».

Данте сразу открыл экран идентификатора, быстро коснулся нескольких значков и поднял голову.

Высоко над нами тёмная точка резко изменила направление. Корабль сорвался с широкой дуги и начал стремительно снижаться, увеличиваясь на глазах. Через несколько секунд над просекой уже гудели двигатели.

Корабль завис достаточно низко, шлюз раскрылся, и мы молча запрыгнули внутрь. Едва мои сапоги коснулись пола, как Данте оказался у пульта и быстро нажал несколько кнопок.

Корабль резко дёрнулся вперёд.

Меня по инерции сильно потащило назад. Я успел ухватиться за поручень на стене, напряг руку и удержался на ногах. Данте даже не шелохнулся. Он стоял возле экранов, слегка подавшись вперёд, и не сводил глаз с маршрута.

Экстренный сигнал сам по себе уже был плохой новостью. Ведь его отправляет не человек, а броня в критической ситуации. Значит, Кир не просто увидел что-то опасное и решил предупредить. С ним уже что-то случилось.

Координаты сигнала ретранслятор корабля принял автоматически. На экране перед Данте быстро сокращалось расстояние, но я не пытался разглядывать цифры. Несколько километров или несколько сотен метров сейчас ничего не меняли. Главным было добраться раньше, чем ситуация станет необратимой.

Спросить Данте тоже было не о чем. Он знал ровно столько же, сколько и я: броня Кира отправила тревогу и указала точку. Всё остальное мы увидим уже на месте.

Корабль летел на такой скорости, что деревья за оставшимся открытым шлюзом сливались в сплошную зелёную полосу. Примерно через двадцать секунд нас резко качнуло вперёд. Двигатели сменили тон, а корабль начал быстро терять высоту.

Данте сразу отошёл от пульта и вернулся к трапу. Я встал рядом, и, когда под кораблём показалась земля, мы оба удивлённо замерли.

Внизу сражались двое бойцов.

Один — в полностью чёрной броне, окружённый плотным красным покровом Ци. Второй — в тёмно-синем комплекте, вокруг которого в покров стягивалась чёрная энергия. От столкновений между ними во все стороны расходились мощные выбросы, врезались в землю, срезали кусты и выбивали в камнях длинные борозды.

Я не успевал следить за движениями.

В один миг оба находились возле низкого скального выступа, а в следующий — уже в тридцати метрах, среди разлетевшихся от удара обломков. Казалось, они не перемещались, а появлялись в разных точках. Выглядит как телепортация.

Я не смог разобрать даже оружие в их руках. Только короткие тёмные линии, красные и чёрные следы в воздухе от их покровов и удары, после которых в земле и скалах появлялись разрезы.

Воин в чёрной броне на мгновение оказался сбоку от противника. Тёмно-синий успел развернуться. Между ними мелькнуло что-то чёрное, после чего скальный выступ за его спиной раскололся от края до основания.

Ответ пришёл сразу. Почти чёрная Ци вытянулась тонкой линией, и человек в чёрной броне исчез с прежнего места. На земле осталась длинная борозда, будто камень прорезали огромным клинком. Через миг красная вспышка возникла уже за спиной синего.

Я видел отдельные результаты, но не успевал уловить сами движения. Они не разбрасывали энергию широкими волнами. Каждый выброс был коротким, плотным и уходил точно в цель. Поэтому земля вокруг не превращалась в беспорядочное месиво, хотя попадание в человека наверняка пробило бы броню вместе с телом.

На вид они оба не слабее Данте.

В стороне от боя лежал Кир. Неподвижно, лицом к земле.

Золотой покров вспыхнул вокруг Данте раньше, чем я успел открыть рот. Щит и меч появились у него в руках, и он сорвался с трапа вниз.

На визоре тут же развернулось короткое сообщение:

«НЕ ЛЕЗЬ!»

Я недовольно нахмурился, но остался в корабле. Приказ раздражал только потому, что был правильным. Внизу я не успевал даже нормально видеть обмен ударами. Помочь Данте против таких противников не смогу, зато вынужу его следить ещё и за мной.

Даже псионика не меняла расклад. Я мог почувствовать фигуру внутри поля и попытаться ударить её клинком, но между решением и воздействием всё равно проходило время. Для обычного врага — короткое мгновение. Но этим двоим с лихвой хватит, чтобы разрезать меня на несколько частей.

Поэтому я остался у края трапа, держась за поручень и наблюдая. Если Данте понадобится корабль, связь или прикрытие при отходе, толку от меня будет больше здесь.

Данте приземлился возле Кира. Золотая энергия вспыхнула вокруг него ещё плотнее, щит сразу закрыл лежащего разведчика, меч занял удобную позицию для быстрого удара.

Двое неизвестных на краткий миг остановились.

Воин в чёрной броне повернул голову к Данте и тут же рванул прочь, в противоположную сторону. Тёмно-синий сначала дёрнулся следом, но вдруг остановился и оглянулся.

Данте не преследовал никого. Он стоял возле Кира и держал обоих в поле зрения.

— Он живой! — громко крикнул воин в тёмно-синей броне. — Но если ещё раз попытается на меня напасть, щадить не стану!

Голос прозвучал странно. Слишком ровно и глухо, будто его пропустили через устройство, которое исказило настоящий тембр.

Закончив, боец развернулся и сорвался вслед за человеком в чёрной броне. Он набрал чудовищную скорость за мгновение. Тёмная фигура пересекла открытый участок, взлетела на низкую возвышенность и исчезла за ней.

Данте не двинулся следом. Щит оставался перед Киром, меч — наготове. Он проводил неизвестных взглядом и только после того, как вспышки покровов пропали вдали, немного опустил оружие.

Поняв, что боя больше не будет, я шагнул с трапа вниз.

До земли было около семнадцати метров. Усилив ноги, спину и корпус энергией, согнул колени перед приземлением. Сервоприводы брони приняли часть нагрузки, но удар всё равно вышел жёстким. Он прошёл вверх по ногам, заставив колени согнуться сильнее.

Поморщившись, выпрямился и сразу побежал к Киру.

Данте уже убрал золотой покров и опустился возле него на корточки. Нажал кнопку на шее, после чего шлем Кира сложился в воротник. Под ним оказалось слегка бледное лицо. Глаза закрыты, дыхание ровное.

Я быстро осмотрел броню. Следов боя на ней не было.

— Он в порядке. Просто без сознания. Вырубили достаточно аккуратно, — усмехнулся Данте, закончив быструю проверку.

Я удивлённо поднял брови и посмотрел в сторону, куда убежали неизвестные. За каменистой грядой уже не было видно ни одной вспышки.

— Вырубили прямо в броне? Насколько же они тогда сильные?

Данте ничего не ответил. Достал из инвентаря небольшой тёмный бутылёк, вытащил пробку и поднёс к лицу Кира.

Резкий запах дошёл даже до меня. Нос и горло сразу обожгло, глаза неприятно защипало.

— Что за… — пробормотал я, отступая на полшага.

— У-убери эту дрянь! — Кир резко открыл глаза, дёрнулся и закашлялся.

— Работает же, — довольно заметил Данте, закрывая бутылёк и убирая его в инвентарь.

Он поднялся с корточек и протянул Киру руку. Тот ухватился за неё и одним слитным движением встал, но тут же поморщился, приложив ладонь к затылку.

— Ай! Чёртовы психи!

Судя по тому, как уверенно он держался на ногах, серьёзных повреждений действительно не было. Только злость, боль в голове и уязвлённая гордость.

— Полетели в Икар, — сказал Данте. — По дороге расскажешь, что произошло.

Кир кивнул, ещё раз осторожно потрогал затылок и направился к кораблю, который опустился почти к самой земле. Данте пошёл рядом. Я задержался на секунду, быстро осмотрел место пси-полем.

В земле осталось множество глубоких борозд и узких пробоин. В одном месте камень был рассечён почти идеально ровной линией, хотя вокруг не было крупного разрушения. Чуть дальше пси-поле показало узкий канал, уходящий на несколько сотен метров в скалу. Снаружи он выглядел небольшим вытянутым отверстием, но внутри порода была пробита насквозь без широких трещин.

Удары выглядели не настолько разрушительными, как атаки сильных монстров. Не было огромных воронок или выжженных полос на сотни метров. Вся сила концентрировалась в небольшой точке.

Это делало бой ещё опаснее. Не представляю, насколько силён такой удар. Мой луч и рядом не стоял.

Следов, по которым можно было установить личности бойцов или направление, откуда они появились, я не нашёл. Они слишком часто меняли позиции и уничтожили собственные отпечатки во время сражения.

Не найдя ничего полезного, поднялся в корабль. Кир со стоном упал в кресло и откинул голову, но почти сразу болезненно скривился и сел ровнее. Данте занял место рядом, задал автопилоту курс до Икара и повернулся к нему, вопросительно подняв бровь.

Я прислонился спиной к стене рядом и скрестил руки на груди.

Кир несколько секунд молчал. Затем посмотрел на Данте и расстроенно покачал головой.

— Наш план был обречён на провал с самого начала. Я не знаю, что это за наблюдатель такой, но он сильнее и быстрее тебя.

Данте удивлённо поднял брови.

— Ну допустим. А второй кто был?

— Сам не понял, — Кир недовольно поморщился и провёл ладонью по затылку. — Когда я заметил, как наблюдатель выдал свою позицию, то сразу напал на него.

Данте перебил его:

— Он ведь был в синей броне?

— Да, в ней, — кивнул Кир. — Я вышел ему за спину чисто. Ни камня не задел, ни траву не потревожил. Удар уже почти дошёл, а он развернулся и заблокировал так легко, будто с самого начала знал, где я нахожусь.

Кир на секунду замолчал. В его голосе впервые не было ни хвастовства, ни привычной лёгкости. Только профессиональное раздражение человека, который сделал всё идеально, но ничего не добился.

— Он даже не попытался ответить, — продолжил разведчик. — Просто отвёл мой клинок и сместился. Я хотел атаковать повторно, но в этот момент из-за камней появился второй. Синий сразу переключился на него. Похоже, меня он вообще не считал противником. Так, досадной помехой.

Кир провёл ладонью перед собой, будто пытался восстановить траектории ударов.

— Ты бы видел, что они вытворяли. Я таких техник Ци в жизни не видел. Обычно, когда сражаются два столь сильных бойца, вокруг царит полнейшая разруха. А эти словно обменивались невероятно мощными, но точечными ударами.

Я вспомнил ровный разрез и длинное отверстие на поле боя.

— А почему ты тогда был без сознания? — спросил я. — Если они сражались друг с другом.

Кир слегка смутился. Почесал затылок, снова поморщился и отвёл взгляд.

— Да я не сдержался и попытался напасть на того, в чёрной броне. Он явно враг, раз напал на человека Арденов.

— Но как именно ты оказался на земле? — уточнил я.

Кир недовольно скривился.

— Не знаю. Я дождался, когда он отвернётся после обмена ударами, и атаковал сбоку. Но он даже голову не повернул! Просто вторая рука дёрнулась назад, я увидел красную вспышку возле лица, а потом уже очнулся от этой мерзости под носом.

Получается, неизвестный вырубил Кира одним движением, не прерывая основного боя. При этом не убил, хотя мог. Значит, либо не считал его врагом, либо сознательно ограничил удар. А может просто не хотел сильно отвлекаться.

— Кир, твоя тяга к сражениям сведёт тебя в могилу! — рассмеялся Данте.

— Ой, строишь тут из себя. Сам такой же отморозок, — фыркнул Кир и осторожно убрал руку от затылка.

Данте изобразил оскорблённое выражение, но усмешка в уголках губ полностью разрушала попытку выглядеть серьёзно.

— И что ты думаешь про наблюдателя? — спросил я, прерывая перепалку.

Улыбка Кира сразу исчезла.

— Честно? Не могу даже оценить. Я не раз видел, как Данте сражается, когда выкладывается полностью. В ИД-3, например. Но эти двое на совершенно другом уровне. Их удары кажутся не такими разрушительными, зато имеют огромную проникающую способность. Они почти не тратят лишнюю Ци. Всё собирают в одной точке.

Кир поднял ладонь и сжал пальцы.

— У Данте удар мощный. Его видно, чувствуется давление, вокруг всё разлетается. А у этих энергия будто проваливается внутрь цели. Крайне опасные бойцы.

— Неужели они настолько сильнее меня? — Данте посмотрел на Кира уже без улыбки.

— Намного, — ответил тот без привычной насмешки. — Думаю, любой из этой парочки в одиночку завалил бы ту тварь в ИД-3. Причём сделал бы это играючи.

Внутри корабля на несколько секунд стало тихо. Данте коротко хмыкнул и задумался. Он не выглядел задетым. Скорее пытался встроить эту силу в известную ему картину мира и понять, кто вообще мог находиться рядом с Икаром.

Кир повернулся ко мне.

— Извини, но я не смогу помочь избавиться от такого наблюдателя. Да и вряд ли кто-то вообще сможет. Я, похоже, заметил его лишь потому, что он сам следил за воином в чёрной броне. Когда тот сменил направление, синему пришлось быстро двигаться следом. Вот тогда я и увидел след.

Получается наш план действительно не имел шансов. Мы пытались поймать человека, который одновременно наблюдал за другой целью и всё равно заметил атаку Кира со спины.

Причём синий не убил Кира и перед уходом специально сообщил, что тот жив. Для врага такое поведение выглядело странно. Зато вполне соответствовало наблюдателю Арденов, которому приказали следить, а не устранять людей гильдии.

Я кивнул.

— Всё в порядке. Ты и так из-за меня пострадал. Извини, что втянул в такое.

— Я сам предложил помощь. Да и на мне ни царапины, — сразу отмахнулся Кир. — Увидеть сражение таких воинов вблизи — большая удача. Благодаря этому я понял, как улучшить свои навыки.

Типичная реакция Кира. Его вырубили одним ударом, а он уже разбирал поражение на полезные детали и извлекал урок.

Данте перевёл взгляд на меня.

— Есть идеи, кто был в чёрной броне?

Я перебрал известных врагов и быстро отбросил очевидные варианты. Среди Вейнов такого бойца точно не было. А больше врагов у меня и нет. Зеронам тут тоже делать нечего. Им больше интересен клан Арден, чем какой-то захолустный Икар.

— Вообще никаких, — ответил я. — Вряд ли это по мою душу. Может, кто-то из врагов клана Арден?

— Это самый правдоподобный вариант, — согласился Данте. — Похоже, тебе придётся смириться со слежкой Арденов.

Я нахмурился. Смириться не получится. Наблюдатель мог не быть врагом, но это не делало его другом. Лерону достаточно один раз увидеть Алису или руины. После этого мои секреты перестанут быть таковыми.

— Алиса, — мысленно спросил я Илари. — Есть способы обнаружить такого наблюдателя? Может, какие-нибудь техники Ци?

Она ответила после короткой паузы:

— Они точно существуют, но я ими не владею. Это очень специфическая область. Илари таким никогда не занимались.

Так и думал. Значит нужен иной способ. Моим главным преимуществом оставалась псионика, но полёт сам по себе ничего не решит. Даже верхом на Скате я не обгоню бойца, который двигается быстрее, чем мой взгляд успевает за ним следить.

Корабль уже приближался к городу, когда на центральном экране возникло окно входящего вызова.

Данте увидел имя и нахмурился. Это был Гин. Однако Данте без промедления принял звонок.

На экране появилось крайне недовольное лицо командира разведки. Гин окинул тяжёлым взглядом сначала Данте, затем Кира и меня.

— Быстро в штаб, — холодно произнёс он. — Все трое.

Данте коротко кивнул. Гин сразу отключился, и его недовольное лицо исчезло с экрана. Кир проводил погасшее окно взглядом и усмехнулся:

— Похоже, нашу авантюру раскрыли. Опять будет ругаться на самоуправство.

Судя по тону Гина, одним разговором о дисциплине дело могло не ограничиться. Обычно командир разведки даже раздражение умудрялся превращать в спокойствие. Сейчас он не стал задавать ни одного вопроса и потребовал немедленно явиться всем троим. Значит, либо узнал о нашем плане и был сильно злее обычного, либо за это время случилось что-то ещё.

Данте несколько секунд смотрел на погасший экран. Потом перевёл взгляд на Кира:

— А что думаешь про Ци человека из клана Арден? Я такой тип впервые вижу.

Кир откинулся на спинку кресла и задумчиво потёр затылок. Это движение снова заставило его поморщиться.

— Она чем-то отдалённо похожа на твою, но выглядит… — он на секунду замолчал, подбирая слова. — Более гибкой, что ли. Как если взять энергию Лейлы и твою, а потом смешать. Примерно такое впечатление.

Я вспомнил чёрный покров вокруг тёмно-синей брони. Даже со стороны энергия выглядела странно. Плотная и тяжёлая, как у Данте, но при этом не рвалась наружу и не давила во все стороны. Она послушно собиралась вдоль движений бойца, усиливая именно ту точку, куда приходился удар.

— Да, я подумал о том же, — медленно произнёс Данте. — Очень мощная, но в то же время послушная.

Он посмотрел на меня и чуть прищурился.

— Думаю, у него тоже Демоническое Ядро, как у тебя. Если будешь усердно тренироваться, сможешь стать таким же сильным. А с твоим контролем — вполне возможно, даже сильнее.

Сравнение было приятным, но увиденный недавно бой быстро убирал лишнюю самоуверенность. Сейчас между мной и тем бойцом лежала пропасть. Одного таланта и хорошего Ядра для её преодоления недостаточно.

Я кивнул:

— Понял. Буду стараться.

Разговор на этом закончился. Кир закрыл глаза и устроился удобнее, Данте смотрел на приближающийся вдали Икар, а я ещё раз прокрутил в памяти короткие фрагменты боя. Не сами движения — их я почти не видел. Только последствия. Ровные разрезы в камне, узкий канал через скалу и Кир, которого неизвестный вырубил одним движением, даже не повредив броню.

Корабль пересёк стену и вскоре начал снижаться над штабом разведки. Данте отключил автопилот, посадил машину на площадку и первым направился к шлюзу.

Мы спустились на территорию штаба, приложили идентификаторы к терминалу у входа и прошли внутрь. В коридорах было довольно тихо. Несколько разведчиков попались навстречу, но они лишь коротко кивнули, приветствуя.

Данте подошёл к двери кабинета, постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь.

Гин находился не за рабочим столом. Он сидел на широком подоконнике, повернувшись к окну, и хмуро разглядывал улицу. Обычно даже(Даже) во время тяжёлых разговоров он обычно продолжал работать: просматривал отчёты, отвечал на сообщения или хотя бы держал перед собой открытый экран. Сейчас стол был пуст, а сам Гин даже не повернулся на звук открывшейся двери.

Мы молча расселись на двух диванах для посетителей. Данте занял один, я сел рядом с Киром на второй по другую сторону столика. Только после этого Гин медленно перевёл на нас взгляд.

Лицо спокойное, плечи расслаблены, но глаза холодные настолько, что Кир рядом со мной перестал ёрзать в попытках сесть удобнее.

Данте нахмурился:

— Гин, я давно тебя таким не видел. Что случилось?

Гин не ответил. Он достал из инвентаря тонкую металлическую карточку для хранения информации и бросил её Данте.

Тот ловко поймал пластину, приложил к идентификатору и открыл содержимое. Первые строки пробежали перед его глазами. Данте резко выпрямился, а привычная усмешка окончательно исчезла.

Центр города Икара. Глубоко под землёй

Просторный кабинет выглядел слишком просто для человека, который занимал его уже почти два года и командовал целой сетью агентов внутри города. Светлые стены без украшений, рабочий стол, два стула и узкий шкаф с папками. Ни одной личной вещи, фотографии или предмета, по которому случайный гость мог бы понять характер владельца.

Помещение находилось глубоко под центральными кварталами Икара. Сюда не проникали звуки транспорта, гул кораблей и обычный городской шум. Только слабая вибрация мощной системы вентиляции временами проходила по полу. Для человека, который не знал точного пути, этого места не существовало. Ведь входы были тщательно спрятаны.

Мужчина, сидящий за столом, полностью соответствовал помещению.

Короткие чёрные волосы, обычные черты лица, кожа без каких-то отличительных особенностей вроде родинок или шрамов. Он не был красивым, но и не вызывал отторжение. Из тех людей, на которых взгляд задерживается на секунду, а затем сразу соскальзывает дальше. Через несколько минут после встречи большинство уже не смогло бы точно описать форму его носа или цвет глаз.

Тёмные брюки и серая рубашка усиливали впечатление. Такая одежда подходила мелкому служащему, владельцу небольшой мастерской, бухгалтеру или человеку, который просто шёл по улице по своим делам. Она не подчёркивала достаток, не привлекала внимание и не выдавала профессию.

Мирт считал это одним из своих главных достоинств.

Младший старейшина клана Вечного духа давно привык оставаться незаметным даже среди сильных культиваторов. Техника подражания Ци, которую он оттачивал больше тридцати лет, позволяла не просто скрывать ранг. Она создавала вокруг тела убедительный образ слабого и немного неровного источника, характерного для обычного человека, даже не начавшего культивацию.

За два года работы в Икаре никто не увидел в нём бойца ранга Зарождения духа. Никто не задержал на нём внимание дольше необходимого. Мирт менял не только объём энергии. Он имитировал даже ощущение медленного восстановления после физической нагрузки. Любая проверка показывала именно то, что ожидал увидеть наблюдатель.

Однажды Мирт стоял всего в десяти метрах от прославленного в народе Хранителя, и даже тот не почувствовал ничего подозрительного. Разговор продолжался несколько минут. Хранитель дважды скользнул по нему обнаружением Ци и оба раза увидел лишь непримечательного служащего с посредственным талантом к культивации.

При воспоминании об этом в груди поднялось тёплое удовлетворение.

Мирт тут же оборвал эмоцию.

Гордыня была одной из низменных привычек тела. Небольшой всплеск казался безобидным, но именно из таких мелочей вырастала слабость сознания. В последнее время он слишком часто позволял себе удовольствие от собственных успехов, раздражение из-за неудач и даже любопытство к людям, которые не имели отношения к великой цели.

Похоже, пора провести ритуал очищения. Выжечь лишнее, пока зараза не пустила корни и не начала влиять на решения.

Эта мысль вернула спокойствие. Мирт отложил лежавший перед ним отчёт и закрыл глаза.

В памяти сразу появился другой кабинет. Намного просторнее, наполненный мягким серебристым светом. И она — стоящая у высокого окна.

Основательница лично вызвала Мирта перед отправкой в Икар. Уже одно это было невероятной честью. Многие старшие члены клана служили десятилетиями и лишь раз видели её издалека во время общего собрания руководителей. Ему же позволили находиться рядом, слушать голос и получить приказ непосредственно из её рук.

Для исполнения великой воли не требовались награды. Любой член клана Вечного духа отдал бы жизнь по одному её слову. Основательница показала им путь, о котором остальные люди даже не подозревали. Смерть больше не была концом. Она становилась лишь переходом в новое, более совершенное тело.

Даже самый слабый член клана знал: если оболочка погибнет во время службы, сознание не исчезнет. Его вместе с душой сохранят, очистят и поместят в подходящее тело. Поэтому страх смерти считался не осторожностью, а привязанностью к временной плоти. Тех же, кто особенно отличится, основательница награждала особыми техниками Ци, ускоряющими развитие и приближающими истинное бессмертие.

Но сильнее обещаний Мирт запомнил её саму. Образ Основательницы отпечатался в сознании.

Серебристо-белые волосы мягко ниспадали на плечи и спину. Янтарные глаза смотрели с такой любовью, будто она видела в каждом служителе не инструмент, а близкого человека, которого давно ждала. Бархатистый голос снимал усталость лучше любой техники и словно очищал душу одним звучанием.

Мирт невольно улыбнулся.

Образ Эдварда Вейна всплыл следом и сразу испортил настроение.

Высокомерный и хитрый, он оказался полезным источником денег, связей и доступа к внутренним делам Икара, но его заказ на ликвидацию студента гильдии завершился не так, как он ожидал. Впрочем, цели самого клана были выполнены. Приманки древних сработали, поведение артефактов зафиксировали, а Каин Райт показал намного больше, чем должен был показать даже самый талантливый студент.

Мирт открыл глаза, взял со стола планшет и вывел на экран личное дело юноши.

Каин Райт.

Восемнадцать лет. Недавний выпускник академии Икара. Первый человек после Сириуса Валькрейна, сумевший достичь ранга Ядра в таком возрасте.

Мирт насмешливо хмыкнул. По крайней мере, именно так считали официальные структуры и почти весь остальной мир.

Сириус.

Люди называли его сильнейшим человеком Эронии и единственным, кому удалось достичь ранга Формирования духа. Его имя использовали как меру недостижимого таланта, а молодые культиваторы мечтали хотя бы однажды увидеть главу гильдии лично.

Невежественные глупцы.

Интересно, что сказал бы сам Сириус, узнав правду? В клане Вечного духа имелось два воина, которые как минимум не уступали ему. Двое братьев, два главы клана, которые управляли всем кланом Вечного духа. Причём один из них был псиоником невероятной силы. А ведь есть ещё сама Основательница, которая превосходит их обоих настолько, что сравнение выглядело бы оскорбительным.

Удовлетворение снова поднялось внутри.

Мирт сжал пальцы на краю стола и заставил себя медленно выдохнуть. Слишком много гордыни за один день. Ритуал очищения действительно нельзя откладывать.

Он вернул внимание к фотографии Каина.

Юноша всё же удивлял. Создать обычное Ядро в восемнадцать лет уже считалось невозможным достижением. Каин же сформировал Демоническое. Золотая Ци с молниями обладала высокой плотностью и разрушительной силой, а экзаменационные записи показывали необычайно точный контроль.

Будущее у него могло оказаться выдающимся.

Само по себе это клан почти не интересовало. Талантливых людей в мире хватало, а выращивать постороннего без причины было бессмысленно. Через несколько десятилетий, когда Каин укрепит тело и поднимется выше, его можно будет рассмотреть как подходящую оболочку для перерождения кого-то из заслуженных членов.

Но во время экзамена произошло то, что поменяло столь привычную оценку.

Каин обнаружил древние приманки под землёй, хотя устройства не излучали обычную Ци до момента запуска. Более того, он понял общий принцип их работы и использовал против монстров. Первой рабочей версией была псионика. Пространственный дар объяснил бы обнаружение скрытых объектов и слишком точное ориентирование в бою.

Проверка эту версию не подтвердила. Наблюдатели изучили записи с брони, дронов и внешних камер. Ни одного устойчивого следа телекинеза, ни одного прямого воздействия на породу вокруг приманок. Каин действовал полагаясь на Ци, оружие, быстрые движения и хорошую броню. Даже после того, как понял устройство ловушки, он никак не коснулся спрятанных сфер и не попытался разрушить их силой. Причину следовало искать в другом месте.

Это не исключало наличия у юноши других секретов. Слишком уж уверенно он ориентировался в бою и слишком быстро осваивал сложные техники. Но конкретно приманки он обнаружил не тем способом, который Мирт ожидал от псионика.

Мирт увеличил одну из фотографий с аукциона. Правая рука юноши лежала на колене. На запястье виднелся тонкий металлический браслет холодного стального цвета.

Этот предмет Каин приобрёл за небольшую сумму на прошлом аукционе Арденов. До продажи браслет долго хранился у гильдии охотников. Его изучали мастера, исследователи древних руин и специалисты по энергетическим артефактам. Люди клана, внедрённые в гильдию, тоже получили доступ к предмету и провели собственную проверку.

Безрезультатно.

Браслет не принимал Ци, не показывал внутренней структуры и не реагировал на стандартные способы активации. Его сочли бесполезной находкой и отправили на продажу вместе с другими нераспознанными предметами.

Теперь он находился на руке Каина.

Главное заключалось даже не в этом. На старых снимках внутренний диаметр был заметно больше. После покупки браслет плотно охватил запястье юноши и подстроился под его размер. Подобные изменения не происходили случайно. Артефакт признал носителя или получил правильную команду.

Значит, Каин понял о вещи больше, чем гильдия охотников и клан Вечного духа. Вот ЭТО уже было куда важнее любого его таланта, будь он хоть дважды псиоником.

Мирт задумчиво постучал пальцами по столу. Их люди почти полтора века искали наследие древних, собирали фрагменты, выкупали находки и проникали в закрытые хранилища крупнейших кланов. За это время удалось восстановить лишь малую часть знаний. И теперь студент, только что окончивший академию, активировал предмет, который десятки специалистов сочли бесполезным.

Можно было попробовать вербовку. По докладам Каин почти не интересовался статусом кланов, деньгами или красивыми обещаниями, зато был крайне привязан к старшей сестре. Миа Райт оставалась самым очевидным и действенным рычагом. Давление на неё заставит юношу выслушать предложение, а личная встреча с основательницей завершит остальное.

Рядом с ней Каин сам поймёт, насколько неправильно жил до этого.

Тройной стук в дверь оборвал размышления. Мирт сразу узнал условный ритм. Так стучал только один человек.

— Заходи, Призрак.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл воин в абсолютно чёрной броне. Длинные светлые волосы, обычно собранные в аккуратный хвост, растрепались и липли к мокрой от пота шее. Утончённое лицо оставалось спокойным, но сведённые вместе брови и тяжёлое дыхание выдавали сильную усталость.

Мирт сразу подобрался.

Призрак тоже числился младшим старейшиной, хотя давно мог претендовать на полноценное место среди старейшин клана. Но он сознательно отказывался. В управлении кланом его способности приносили бы намного меньше пользы, чем в поле, и Мирт полностью разделял его выбор.

Скрытное проникновение, наблюдение, устранение неугодных и работа против сильных противников были его естественной средой. Призрак считался одним из лучших убийц и шпионов во всём мире. Даже Ирина Восс, одна из совета восьми Хранителей, которые подчиняются лишь приказам двух глав клана, лично отмечала его талант.

Призрака Мирт ещё ни разу не видел настолько загнанным.

Тот закрыл дверь, подошёл к столу и тяжело опустился на стул. Несколько секунд он просто восстанавливал дыхание. Мирт не торопил. Если младший старейшина позволил себе показать усталость, значит, причина стоила внимания.

Призрак достал из инвентаря небольшую бутылку воды, сделал несколько жадных глотков и убрал обратно.

— Приветствую, Мирт. Я только с задания. Все приманки, которые наши люди закапывали на месте экзамена того пацана, уже у меня. Но в процессе возникла проблема.

Он замолчал и закрыл глаза. По телу коротко пробежала красная вспышка Ци. Энергия вошла в мышцы, дыхание сразу стало глубже и ровнее, а мелкая дрожь в пальцах исчезла. Простая техника регулировки состояния тела, но даже она требовала отличного контроля после большого расхода сил.

— Что случилось? — спросил Мирт. — Я впервые вижу тебя таким загнанным.

Призрак открыл глаза. Одышка исчезла, голос снова звучал спокойно:

— Когда я забрал последний артефакт, меня раскрыл другой воин. С такой же специализацией, как у меня.

Мирт слегка поднял брови.

— Неожиданно.

В мире было немало сильных бойцов. Но людей, способных обнаружить Призрака во время скрытого передвижения — единицы.

— Я не знаю, кто это был, — продолжил Призрак. — Но он невероятно сильный и быстрый. Я увидел его только после резкой смены позиции. До этого он двигался по моему следу и не оставил ни одного признака. Не уверен, что смог бы его убить.

Призрак ненадолго опустил взгляд на собственную ладонь.

— Мы несколько раз обменялись ударами. Он не уступал в скорости, а его Ци слишком хорошо меняла плотность прямо во время боя. Там, где я ожидал жёсткое столкновение, энергия становилась гибкой и уводила мой удар. А в ответной атаке собиралась в узкую точку. Ошибись я хоть раз — броня бы не спасла.

Это признание значило намного больше, чем усталый вид. Призрак никогда не переоценивал себя и не разбрасывался похвалой противникам. Если он сомневался в исходе боя, неизвестный как минимум находился рядом с ним по уровню.

Мирт сцепил пальцы перед собой:

— Есть предположения?

— Сложно сказать, — Призрак ненадолго задумался. — Там ещё был боец разведки Икара. Кажется, его зовут Кир. Когда начался бой, он попытался вмешаться на стороне моего противника. Пришлось его вырубить.

— Сильно пострадал?

— Нет. Я ударил достаточно аккуратно. Он лишь потерял сознание. Убивать разведчика Икара без необходимости было бы глупо. Нам ни к чему шумиха.

Призрак сделал короткую паузу и добавил:

— Примерно через минуту прилетел корабль, и из него вышел Жнец Света. Сам по себе Данте мне не угроза, но вместе с тем воином расклад становился очень неприятным. Если бы продолжил, они точно меня убили бы. Поэтому я отступил.

Мирт откинулся на спинку стула. Слишком много случайностей собиралось в одной точке. Кир Каст не мог оказаться рядом без причины. Данте тоже не прибыл бы за минуту, находясь в городе или где-то ещё.

— Они слишком быстро пришли на сигнал Кира, — утвердительно произнёс он. — Значит, уже находились где-то рядом. К тому же Кир вмешался на стороне твоего противника. Он либо знал его, либо заранее понимал, кого встретит. Все трое явно так или иначе связаны.

Призрак медленно кивнул, затем нахмурился, вспоминая что-то ещё.

— Забыл сказать. Когда я уже уходил, с корабля Данте выпрыгнул тот самый студент, для которого мы готовили ловушку на экзамене.

Мирт посмотрел на фотографию Каина на экране и усмехнулся. Теперь картина становилась понятнее.

— Тогда я знаю, кем, скорее всего, был второй боец. Человек клана Арден.

Призрак изогнул бровь.

— Почему?

— Каин близко общается с дочерью Лерона. После событий в Поющих горах глава Арденов явно благоволит мальчишке. Если клан поставил рядом с ним наблюдателя, то выбрал бы специалиста высокого уровня. Кир мог знать о слежке за Каином и попытаться поймать шпиона. А ты неудачно подвернулся в момент их операции.

Призрак задумчиво кивнул. Версия объясняла и присутствие Данте, и студента, и то, почему неизвестный не убил разведчика Икара, хотя тот напал на него.

— Будем что-то делать? — спросил он. — Они видели мою броню и Ци.

Мирт несколько раз постучал пальцами по столу. Полностью убирать Призрака из Икара было излишним. Ведь он не раскрыл лицо. Но игнорировать контакт с Арденами тоже нельзя.

— Броню смени. Не думаю, что тебя снова так просто обнаружат, но рисковать незачем. Что касается Ци…

Мирт открыл инвентарь, достал тонкий браслет чёрного цвета и положил на стол.

— Возьми. Пока носишь его, твоя Ци будет искажаться. Тип и основная природа сохранятся, но оттенок, плотность и след после техник изменятся. Этого хватит, чтобы при случайной встрече тебя не связали с сегодняшним боем.

Призрак взял браслет и внимательно осмотрел гладкую поверхность.

— Спасибо, Мирт. Сферы я уже сдал в хранилище.

— Хорошо. Спасибо за службу. Можешь идти отдыхать.

Призрак поднялся, коротко кивнул и вышел из кабинета. Дверь закрылась, оставляя Мирта наедине с фотографией Каина на планшете.

Этот юноша начинал его интриговать своими секретами.

Сначала необычная ловушка, затем активированный древний браслет, теперь рядом с ним обнаружился специалист Арденов, способный сражаться с Призраком на равных. Мало кто понимал реальную мощь семьи Лерона. По совокупности сильных воинов, ресурсов, технологий и влияния Ардены уже давно превзошли любой из великих кланов.

После операции в Поющих горах расклад изменился ещё сильнее. Лерон открыто показал чудовищно мощную псионику, а теперь выяснилось, что в его распоряжении есть убийца и наблюдатель уровня Призрака.

Неприятная картина.

До клана Вечного духа Арденам всё равно было очень далеко. Они не знали главного, не владели перерождением и даже не представляли, сколько сильных воинов скрывается на Эронии. Но недооценивать их было бы глупо. О случившемся следовало доложить совету Хранителей.

Мирт погасил часть окон на планшете и оставил перед собой только фотографию Каина.

Пока юношу лучше не трогать. Давление на сестру, вербовка или новая попытка устранения привлекут слишком много внимания. Пусть набирается сил и продолжает раскрывать возможности браслета.

Позже станет понятно, что выгоднее: привести Каина к Основательнице или просто забрать окрепшее тело для перерождения одного из членов клана.

До этого момента терять столь перспективную оболочку было бы расточительством.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.