Граница Первого и Второго Радиусов. Пузырь. Серая зона. Алекс.

Отряд адептов и исполинский монстр вместе летели через серую зону. Титану помогали две внешние силы: Фест и левиафан. И сложно было сказать, кто влиял больше — один менял реальность на всем пути, а второй тянул с огромной скоростью. И то, и другое мешало сбежать. К тому же серая зона сама по себе сокращала расстояние, приближая финал боя.

В общем, легион двигался слишком быстро, а времени оставалось слишком мало…

Из хороших новостей — из трех титанов выжил один Червяк. Это был монстр с двумя длинными телами, соединенными посредине перешейком. Словно две змеи, склеенные вместе. При этом один из четырех хвостов Червяка наполовину погрузился в аномалию легиона, а остальные три держались как можно дальше от адептов.

Раммммммм!

Сильным рывком хвост монстра затянуло в аномалию почти до самого перешейка. Для внешнего наблюдателя часть титана словно бы исчезла. Как кролик в шляпе фокусника. Но на деле внутри аномалии началась ожесточенная разделка.

В результате адепты выдернули еще одни врата и теперь пытались перепилить противника. Титана это явно беспокоило, поскольку три других отростка затрепетали и вытянулись еще сильнее в сторону, где Червяка ждал его господин. Даже казалось, что к хвостам прицепились невидимые канаты, которые только и удерживают монстра от полного погружения в аномалию.

Забавно, что обе стороны во время этого боя использовали одну тактику — тянули противника с помощью наживки…

В объединенный легион входили Черный Хирург, Строитель, лучшие бойцы школы Корвус и немного достойных во главе с Каегом. Это не считая отдельных специалистов, таких как Феликс и Ренген. Однако Кьюфт и многих других сильных бойцов Алекс оставил в секторе на случай массового нападения.

В общем, с ним сейчас летели проверенные специалисты по энергетической хирургии, управлению пространством и бою. Всего девяносто тысяч адептов. Достаточно против титана, но сейчас истинными противниками были левиафан и Фест. Хотя на первом месте стоял все-таки левиафан — только благодаря ему Червяк еще трепыхался…

Чем ближе они подлетали, тем сильнее становилось течение. Надо сказать, Алекс до сих пор не понимал, как противник вообще это делает. Собственно, он даже не знал, что левиафан умеет работать с пространством на подобном уровне. Хотя догадывался, кто это придумал…

«Фест специально пригнал сюда левиафана с такими свойствами. Наверное, не хочет, чтобы еще кто-нибудь сбежал с его новой фермы. А мы случайно под удар попали, — рассуждал он. — Поэтому нам никак нельзя приближаться к левиафану…»

У него имелись планы освободить пленников фермы, но не сейчас. Сначала объединенный легион сам должен был выбраться.

К сожалению, Всплеск так и не заработал, потому что легион был намертво связан с Червяком, а тот — со своим господином. То есть чтобы убежать, адептам пришлось бы вытянуть из серой зоны самого левиафана, что явно находилось за пределами их возможностей, даже если бы в легион входило все население сектора Корвус.

Еще можно было бы развеять аномалию, но тогда армия превратится в толпу адептов. А в этом случае выжить и уйти смогут только Алекс и Фогот. Возможно, у мастеров пространства, вооруженных Зародышами, имелся шанс, но большинство точно погибнет.

«А скорее всего, всех затянет в левиафана, и там ими займется Хемет», — поморщился Алекс, вспоминая энергетического хирурга, который выбрал путь служения Бесформенному.

Хотя обычно такие типы беспокоились только о себе. Да, в этом не было ничего криминального, однако они охотно жертвовали чужими жизнями ради своих мелочных целей. На их фоне даже великие школы и Совет уже не выглядели такими плохими, поскольку их целью было сохранение Радиусов — они взвалили на себя этот груз и тащили его много тысячелетий. Как умели. Просто их методы не слишком нравились Алексу, но он их понимал.

Хемет, Ноколос и им подобные за других не отвечали…

Раммммммм!

Пространство снова содрогнулось от сильного рывка. Однако в этот раз причиной были не адепты, а левиафан — монстр с такой силой дернул своего слугу, что половина его хвоста вышла наружу. Но не весь, так как левиафан не стремился освободить титана, а только не хотел, чтобы тот погрузился полностью.

— Раньше этот гад такого не мог, — обеспокоенно заявила Мирам. — Чем мы ближе к нему, тем он сильнее.

— Где мы уже? — спросил Алекс.

— Не знаю. Могу только сказать, что слишком быстро движемся. Пожалуй, так быстро мы никогда еще не летали через серую зону!

— Вижу…

Окружающее пространство действительно смещалось с такой скоростью, что это уже даже на полет не походило. Больше всего их путешествие напоминало движение по транспортному туннелю. Они еще не добрались до левиафана лишь потому, что тормозили полет всеми возможными способами.

Однако путешествие рано или поздно должно было закончиться, и счет шел на минуты. При этом Алекс догадывался, что выбраться будет невозможно — раз течение такое сильное здесь, то территория возле монстра будет похожа на окрестности черной дыры. Где любой путь ведет в центр.

Но пока время было…

— Как там Фогот? — спросил он.

Алекс только видел, что старейшина находится внутри монстра, окруженный светом, но не понимал, в каком Фогот состоянии.

— Пока держится, — буркнула Мирам. — Хотя если левиафан еще раз дернет Червяка, то наш старейшина окажется снаружи легиона. Не думаю, что он выживет без поддержки света внутри титана.

— Если левиафан дернет еще раз, то Червяк отцепится, а это не в интересах Феста. Так что за Фогота можно пока не переживать.

— Придумал что-нибудь?

— Да, отведи всех бойцов и переключи их на режим поддержки. Мне нужна вся их энергия. Чем больше, тем лучше!

Вообще, после трансформации легиона у Алекса не было больших проблем с поддержкой легиона — поле света как будто зафиксировалось на одном уровне и ниже не падало. То есть из простого хранилища энергии и защитного барьера оно превратилось в неотъемлемую часть целого.

Можно сказать, свет действительно стал телом легиона. При этом он больше не испарялся в окружающее пространство… Чем-то это напоминало великий артефакт. Только сейчас адепты сидели внутри! Да еще ухитрялись затаскивать к себе врагов.

Несмотря на борьбу с титаном и левиафаном, тело легиона осталось стабильным. Вот только эта стабильность грозила погубить адептов. Поэтому Алекс решился «встряхнуть» легион даже с риском, что тот развалится. Причем действовать нужно было прямо сейчас, пока левиафан находился далеко.

Да, возможно, борьба на гигантском расстоянии сильно ослабила исполинского монстра, но даже полумертвым и спящим левиафан оставался слишком опасным. Еще очень хотелось врезать по врагу чем-нибудь мощным, но из дальних навыков у Алекса имелась лишь Связь, а она никакими боевыми возможностями, увы, не обладала.

Он покрутил эту идею в голове пару мгновений, но ничего толкового не придумал — не стоило сейчас делать ставку на борьбу на расстоянии. У него не так много энергии. Тем более адепты не умели эффективно сражаться на огромных расстояниях. Такое вообще мало кто умел. Разве что Червь.

Даже Фест и Левиафан сейчас просто тянули легион, а не били…

Мирам передала приказ, и энергия адептов полилась в тело легиона. Все понимали, что времени мало, поэтому выкладывались изо всех сил, и легион охотно принимал их энергию. Однако звучание поля света не менялось. Только плотность поля немного росла, вот и все. К сожалению, это не делало легион сильнее, как более тяжелая броня не делает бойца физически крепче. Лишь защищеннее.

Алекс понял, что одних адептов не хватит для задуманного…

— Сколько у нас зародышей? — спросил он.

— Мы взяли восемьсот пространственников, у каждого было по три зародыша. Часть они уже потратили. Осталось чуть больше двух тысяч, — быстро доложила Мирам.

— Взорви три сотни Зародышей!

— Все сразу взорвать?

— Да!

Не задавая дополнительных вопросов, Мирам передала приказ мастерам пространства… Легион тут же заполнился вспышками энергии — это были небольшие взрывы по сравнению с недавней схваткой, но в каждом взрыве содержались очень концентрированные вибрации. Похожие выделялись при разрушении артефактов.

Собственно, Алекс с удовольствием взорвал бы любые другие артефакты, а не Зародыши. Однако ему требовались именно источники Пространства. И желательно одинаковые. Да и вообще, Зародыши были самым лучшим выбором по многим причинам. Свет мог их переварить без особых последствий. Собственно, раз свет поглощал даже вражеские навыки, то на близких ему вибрациях точно должен был подрасти.

Так и получилось — тело легиона уплотнилось в несколько раз, а звучание наконец изменилось. В результате целое стало сильнее.

Алекс подозревал, что подобного эффекта он вряд ли сможет добиться, даже если адепты несколько дней будут накачивать легион. Тут требовались не огромные вложения энергии, а ее качество. Зародыши же сработали как стероиды. Однако их действие не могло продлиться долго, потому что система стремилась к равновесию…

Все это пронеслось в голове Алекса.

— А теперь ТЯНЕМ! — воскликнул он.

Его голос достиг всех адептов легиона, и они синхронно потащили армию внутрь сектора. При этом свет усилил действие каждого бойца независимо от типа его источника… Сейчас адепты не пытались затянуть титана на свою территорию, чтобы тратить потом время на разделку вертлявого монстра.

План заключался в другом.

Мммммммммммм…

Пространство завибрировало — две мощные силы сошлись в одном месте, но каждая тянула в свою сторону, а точкой их приложения оказался титан. И монстр не выдержал. Его тело растянулось в два раза, демонстрируя чудеса эластичности, а потом еще в два. А потом…

Помп!

Натянутая до предела половинка лопнула.

Дальше произошло сразу несколько событий… ближайшая к адептам часть титана втянулась внутрь легиона, вторая мгновенно исчезла в серой тьме. А вторая половинка никак не пострадала, оторвалась и отлетела в сторону. И тоже быстро исчезла. Видимо, избавившись от контроля, слуга решил по-тихому сбежать.

Но главное, что адепты освободились от хватки левиафана. То есть все окружающее пространство по-прежнему текло в центр серой зоны, но это течение уже не могло сдержать легион. Особенно когда его накачали стероидами…

— Летим обратно, пока у нас есть энергия! — велел Алекс.

— Строю маршрут… Проклятье! — воскликнула Мирам.

— Что еще?

— На нашем пути стоят титаны!

— На пути в сектор? — уточнил Алекс.

— Вот именно! Видимо, Фест подстраховался. Не знаю, сколько их там, но точно больше десятка. Они нас перехватят.

— Хм… а что находится с другой стороны?

— В смысле, с другой стороны? — удивилась Мирам. — Там же левиафан сидит!

— Это понятно. Титанов ты чувствуешь?

— Не чувствую, но нам и левиафана хватит с головой!

— Летим туда!

— Э-э-э… Если тебе показалось, что мы разорвали одного полудохлого Червяка и теперь можем напасть на его хозяина, то подумай еще раз! Вряд ли он так сильно ослаб.

— Я не предлагаю напасть на левиафана, — терпеливо объяснил Алекс. — Найди путь вокруг него. Можешь еще течение для разгона использовать. Главное — не приближаться к левиафану.

К этому моменту они с Мирам ясно чувствовали положение противника. Собственно, сложно было не почувствовать, где находится монстр, когда тот их тащил к себе…

— А, поняла! — сообразила Мирам. — Сейчас все сделаю. А ты пока готовься!

Легион рванул вперед. Прямо на монстра. Тот наверняка удивился, но тянущая сила никуда не делась. К счастью, новых монстров на пути не появлялось.

— Пора! — закричала Мирам через минуту. — Уходим!

Тут уже подключился Алекс и, как опытный кормчий, направил легион вбок. Сейчас ничто не мешало сосредоточиться на полете. А поскольку они набрали огромную скорость, то легко вырвались из потока и полетели под углом к далекому левиафану.

Наверняка в этот момент противник все понял, поскольку попытался удержать адептов, но легион был накачан энергией под завязку и просто не обращал внимания на помехи. В общем, исполинский монстр ничего не мог сделать, когда адепты по огромной дуге обогнули его и с ускорением устремились ко Второму Радиусу.

Тьма Бесформенного. Фест.

Наглое поведение пленников не осталось без внимания. Далеко от Радиусов, в глубинах Тьмы Бесформенного пространство колыхнулось. Это не была новая атака, а просто сброс напряжения… Впрочем, даже самый изощренный и терпеливый разум не продержится долго, когда тщательно выстроенные планы рушатся на ровном месте.

А ведь для того, чтобы предотвратить потенциальный побег, пришлось распустить один из узлов образования, которое адепты называли Пузырем. Лишь после этого титаны «согласились» организовать заслон.

Конечно, монстров можно было заставить действовать силой, но это потребовало бы времени и нарушители могли сбежать обратно. Поэтому Фест предпочел немного ослабить весь Пузырь.

При этом еще и левиафан ослаб, так как борьба на расстоянии отняла у исполина слишком много драгоценных сил. Это особо печалило Феста — сколько потребовалось времени и усилий, чтобы спустить левиафана в Радиусы, даже вспоминать не хотелось.

Да, левиафанов хватало, однако их нужно было еще заарканить… В общем, ресурсы Феста не были безграничными. Будь по-другому, он бы не изобретал настолько хитроумных планов.

Так или иначе, сейчас этим планам мешали. Пока угроза была едва заметной, но подобные угрозы следовало давить в зародыше. Поэтому вслед за первым узлом Пузыря распустился второй.

«Этого должно хватить», — решил Фест.

Второй Радиус. Старейшина Смок.

— Насыщенный выдался денек, — пробормотал Смок, расхаживая по залу, в котором недавно прошло малое собрание старейшин.

Однако больше его волновал последующий разговор с Фоготом, от которого он до сих пор не мог отойти. Даже чтение переданных материалов решил отложить…

— Аша, где эти дармоеды⁈ — воскликнул он.

— Уже здесь, — спокойно ответила думающая машина.

В этот момент двери зала отворились, и внутрь вошли Лойд и еще несколько адептов. Это были лучшие сканеры школы Корвус во Втором Радиусе. Именно команда Лойда полтора месяца назад заметила бой группы адептов с тридцатью титанами, в котором титаны взрывались, словно петарды.

А те, что не взорвались, сбежали в серую зону.

Из-за того случая Смок временно перенес свою резиденцию на базу на границе Радиусов. Чтобы быть поближе к основным событиям.

— Старейшина, — Лойд едва уловимо поклонился и поинтересовался: — Я тут услышал, что вы назвали нас дармоедами?

— И это самое мягкое слово, — зловеще усмехнулся Смок.

— Гм… а в чем дело?

Почувствовав, что руководство настроено серьезно, Лойд мгновенно собрался. От расслабленной позы не осталось и следа. Однако просто так принимать обвинения он не собирался — адепты высоких уровней вполне заслуженно гордились собой. Особенно когда их называли лучшими сканерами школы.

— Насколько внимательно ты следишь за Пузырем, Лойд? — ответил вопросом на вопрос Смок.

— Мы следим не за всем Пузырем, а только за своим участком…

— Именно о нем я и говорю!

— Гм… очень внимательно, старейшина. А что случилось?

— А то, что на твоем участке сидит левиафан! — взорвался обычно сдержанный Смок. — Но ни ты, ни другие команды его не заметили. Как такое может быть?

— Левиафан⁈ — не поверил Лойд. Впрочем, он быстро взял себя в руки и спросил: — Насколько эти сведения точные?

— Доставлены из первых рук… Я только что разговаривал с Фоготом, — соизволил объяснить Смок.

— Старейшина жив?

— Жив и находится прямо под нами. Точнее, под левиафаном, которого вы пропустили.

— Этого не может быть! — воскликнул Лойд.

— Ты о Фоготе или левиафане?

— О монстре.

— К сожалению, это правда, — вздохнул Смок. — Ладно, возможно, левиафан — не совсем ваша вина. Нас обманули, но я уже знаю, как монстры проникают сюда. Аша вам все объяснит…

— Старейшина! У нас чрезвычайная ситуация, — вмешалась думающая машина.

— Фогот снова на связи?

— Не совсем. Однако внизу что-то происходит, — объяснила Аша.

— Похоже, боги решили сделать сегодняшний день особенно насыщенным. Что именно происходит?

— Серая зона волнуется, но сканеры не понимают, почему.

— Разумеется, не понимают! — фыркнул Смок. — Потому что ничего не видят. Мы тут все слепцы, но мне это надоело. Открывай портал к серой зоне и поднимай бойцов. Я хочу лично взглянуть на это волнение. А вы… — старейшина взглянул на сканеров, — идете со мной!

Визит господина Гоена к потенциальному союзнику готовился очень тщательно. К сожалению, это происходило в условиях нехватки времени и информации. Последнее было особенно важно, так как потенциальный союзник вызывал закономерные опасения и у Гоена, и у его думающей машины. Но и затягивать решение было еще опаснее. Слишком много стояло на кону: лидерство в Телах Потенциала, возможность стать Четвертым и новая технология по выращиванию у адептов врат Бесформенного.

О последней возможности Гоен узнал недавно, когда вернулись его агенты с Глирда. Они внедрились к Достойным и выяснили, что у вчерашних неудачников, оказывается, появились два покровителя: Фест и Разрушитель.

Причем оба обещали примерно одно и то же — сделать Достойных сильнее. Для этого они выращивали врата Бесформенного. Ходили даже слухи, что один из лидеров Достойных по имени Клозд лично встречался с измененными адептами и подтвердил, что действительно можно открыть врата Бесформенного, не подчиняясь при этом Силе.

К сожалению, агенты Гоена не смогли выйти на Клозда. Даже обещание солидного вознаграждения не помогло. Сработала солидарность Достойных и привычка не доверять чужакам. Ну и, конечно, сам Клозд соблюдал осторожность по очевидным причинам.

Тем не менее, даже без показаний Клозда информация казалась весьма любопытной. Гоен сразу почувствовал тут запах больших денег и власти. Он догадывался, что даст миру адептов перспектива выращивания дополнительных врат. И плевать, что это были врата Бесформенного — опыт Квазара показал, что измененные монстры не стремились сбежать к своему новому господину, а пытались построить собственное подобие цивилизации.

Адепты тем более могли контролировать связь с Силой.

В этом Гоен был уверен. Он опирался не на собственные догадки, а на многочисленные работы исследователей мира адептов, которые тысячелетиями изучали и Бесформенного, и другие Силы. И пришли к выводу, что это — сущности одного порядка.

И последнее — Разрушитель также трансформировал Достойных, а значит, верил, что можно обойти все ограничения. Этот момент окончательно убедил Гоена, что новая технология безопасна. А вот преимуществ у нее было много. Да, великие школы вряд ли начнут трансформировать своих бойцов, но великие школы составляли всего десять процентов от населения Первого Радиуса.

Большинству же остальных дополнительные врата как раз очень пригодятся.

«Меня еще и прославлять будут, — размышлял тогда Гоен. — Надо только опередить Разрушителя. И правильно все представить, чтобы меня не обвинили в связях с Достойными».

Некоторое время он даже размышлял, а можно ли обвинить гильдию Табера в поклонении Бесформенному, но не придумал как, поскольку ее лидер сам предупредил о появлении Феста, который переделывал адептов. Правда, Разрушитель умолчал о некоторых деталях, и на этом можно было сыграть.

В общем, ситуация складывалась неплохо. Тем более под рукой Гоена как раз имелась огромная армия свободных, которым дополнительные врата не помешают. И тогда армия из полезного, но не слишком эффективного ресурса, за которым нужно постоянно приглядывать, превратится в более серьезное оружие. Особенно если объединение двух Сил в одном адепте приведет к синергии. Об этом среди Достойных также ходили слухи, и Гоен очень хотел их проверить.

Оставался главный вопрос — насколько это дорого. Ведь если врата Бесформенного окажутся дороже Тел Потенциала, то вся затея теряла смысл. К сожалению, информации о затратах и ресурсах не было. С другой стороны, слухи утверждали, что все Достойные смогут получить врата.

«Раз кто-то хочет трансформировать столько мусора, значит, технология не может быть слишком дорогой!» — азартно размышлял Гоен.

Если же новые врата действительно окажутся дешевле Тел Потенциала, то Альянс не просто усилится, но и начнет диктовать свои условия Совету! И тогда ни один паршивый Арбитр не сможет затягивать передачу сектора.

К счастью, этот вопрос уже успешно решился. Пришлось только принять в Альянс школу Корвус и через нее получить контроль над сектором. С другой стороны, великая школа с боевой концепцией никогда не помешает, тем более монстры становились все большей угрозой для баз Гоена в серой зоне.

Кстати, это было еще одним поводом для визита — потенциальный союзник по совместительству являлся главной угрозой сектору. Если удастся с ним договориться, базы окажутся в безопасности. Разумеется, неполной, но абсолютной безопасности в мире адептов не было ни у кого. Даже у Столпов великих школ.

Зато если совсем повезет, то союзник поможет «освободить» сектор от предыдущих хозяев. Чтобы новый собственник въехал, так сказать, в чистое помещение без паразитов и предыдущих арендаторов.

В общем, у Гоена было что обсудить с Фестом. Осталось только придумать, как связаться с ним. Для этого чуть больше месяца назад он отправил несколько мелких отрядов в серую зону. В каждом находились его агенты с посланием.

Все отряды пропали. Собственно, они не могли не пропасть, поскольку им дали координаты несуществующих баз. А забравшись глубоко в серую зону, адепты обычно не возвращались.

Сделав все возможное, Гоен принялся ждать. Нетерпение доканывало, пока несколько дней назад на границе Пузыря не сработал одноразовый артефакт.

Один из посланников выбрался из серой зоны!

Специальная группа немедленно вылетела по координатам и обнаружила там сразу семь адептов. Все они были агентами. Причем ровно столько Гоен и отправил в серую зону. А то, что их всех вернули, означало заинтересованность союзника во встрече…

Надо сказать, из агентов не удалось вытянуть ничего толкового — все как один утверждали, что потеряли сознание, а очнулись уже в таинственном месте, заполненном красным туманом и называемом Фермой. Потом несколько дней их мариновали в Котле, где подвергали трансформации.

К счастью, один из посланников убедил пленителей, что прибыл со специальной миссией. Это заинтересовало хозяев, и они быстро отыскали всех семерых. Интересно, что сами адепты не знали друг о друге. Однако их нашли и долго допрашивали по отдельности. А потом собрали вместе, усыпили и выкинули на границу сектора недалеко от базы Гоена.

Все было проделано профессионально и очень быстро…

Каждый агент принес информационный цилиндр с посланием, в котором говорилось, что если уважаемый Столп и лидер Альянса Феникс хочет встречи, то ему с сопровождающими нужно отправиться в серую зону. Мол, там их подберут. Координаты прилагались.

Гоен не колебался ни секунды — решение давно было принято, и нужно было его только исполнить. А личная безопасность… если бы он заботился о таких мелочах, то никогда не шагнул бы в неизвестность за Барьер собственного кластера. Но чтобы стать сильнее, нужно было рисковать. Это был закон для всех, от свободных до Опор и Столпов великих школ.

Через сутки в глубину серой зоны отправился новый отряд. Кроме Гоена туда вошли самые доверенные энергетические хирурги и мастера Линзы с огромным боевым опытом. Однако ни одного из трех генералов не взяли. Собственно, Малд, Лис и Рузар даже не знали об экспедиции. Как не знали о ней и другие члены Альянса Феникс…

Короткое путешествие привело отряд в странное место, заполненное красным туманом. Все, как описывали агенты. Что интересно, тут сложно было ориентироваться, однако адепты не теряли сознания от отравления.

Впрочем, все они имели Тела Потенциала и могли выдержать большое давление. Огорчало только, что сам Гоен имел всего лишь низший желтый грейд. Это же даже меньше, чем у большинства свободных! Времена, когда его радовало само наличие Тела Потенциала, давно прошли, но он надеялся изменить этот позорный факт…

Два адепта с удобством расположились в большом зале. Красный туман внутрь не проникал, однако помещение было пропитано Бесформенностью, которую обычно не ожидаешь встретить в жилищах разумных. Особенно в жилищах богатых разумных. А мебель и обстановка указывали, что здесь проживает могущественная персона…

— Уважаемый Хемет, — обратился Гоен к собеседнику с огромной головой, небольшим телом и тонкими руками и ногами. — Я проделал большой путь, чтобы поговорить с Фестом. Когда я смогу это сделать?

— Это я прислал тебе приглашение, — криво усмехнулся большеголовый. — Так что говорить придется со мной.

— Гм… а Фест об этом знает?

— Знает, — вальяжно кивнул Хемет. — И посчитал это неплохой идеей. К сожалению, господин Фест не сможет принять участие в нашей беседе. Он вообще редко удостаивает нас своим вниманием.

— Дальняя связь, понимаю, — вежливо кивнул Гоен.

Это был его первый разговор с хозяином этого места, поэтому он пока присматривался и выяснял, как и что тут устроено. Но принимали его на высшем уровне. Хотя и без шика, свойственного великим школам. С другой стороны, а чего еще ожидать от бывших Достойных, которые много лет прятались в самых злачных местах мира адептов?

— Вот именно. Но поверь мне, Гоен, — доверительно произнес Хемет, — все, что ты хочешь, тебе могу дать только я, а не Фест. Потому что я — лучший энергетический хирург во всем секторе Корвус!

— Даже лучше Разрушителя?

— Не сравнивай меня с этим ублюдком!

— Вот теперь я вижу, что ты с ним встречался, — улыбнулся Гоен. — Поверь, я тоже не в восторге от Разрушителя.

— Это потому, что из-за него ты проиграл Большую Гонку? — ехидно спросил Хемет.

— И поэтому тоже… А еще он взорвал мой дворец! И уничтожил один очень ценный артефакт.

— Об этом я тоже слышал. Мы, конечно, живем в глуши, но к нам постоянно захаживают… гм… «посетители». От них мы узнаем новости снаружи. Но давай перейдем к делу. Что именно тебя интересует?

— Тела Потенциала, врата Бесформенного и договор о ненападении, — быстро перечислил Гоен.

— Неожиданно… Особенно второй пункт, но начнем с первого. Зачем тебе моя помощь? Я слышал, что Альянс Феникс уже продает Тела Потенциала и клиентов у вас много.

— Мы достигли некоторых успехов, однако у нас возник ряд проблем. Например, пока никто из наших клиентов не смог подняться выше желтого грейда. Плюс они испытывают зависимость от эликсиров, а технология основана именно на них. Поэтому нам надо их доработать.

— И чем я тут могу помочь?

— В основе лежит Кровь Бесформенного, а ты в ней лучший специалист. Так что можешь подсказать пару вариантов. Я оставлю тебе несколько своих спецов, они пояснят детали.

— Это так, но моя помощь дорого обходится…

— Не притворяйся, Хемет, — фыркнул Гоен. — Не ты мне помогаешь, а я тебе. Поэтому я дам тебе состав эликсира и скажу, как его надо сделать. А ты его бесплатно доработаешь. Более того — это станет моей платой за все остальное.

— С чего ты решил, что мы не знаем, как выращивать Тела Потенциала?

— С того, что у лучшего энергетического хирурга кластера его нет!

Некоторое время большеголовый сверлил взглядом Гоена, но тот даже не дернулся — никакой Достойный не имел того опыта интриг и переговоров, который был у лидера большой школы. Даже хозяин Фермы.

«Он согласится», — подумал Гоен…

— Хорошо, — произнес после долгой паузы Хемет. — Покажи мне формулу эликсира, и я подумаю, что смогу сделать.

— Не так быстро, сначала мы должны договориться по остальным пунктам…

Начались долгие переговоры, и здесь подтвердился высокий класс гостя — он выяснил о Хемете такие вещи, которые тот никогда бы сам не рассказал. Гоен прекрасно видел, что его собеседник умен, но крайне заносчив и жаждет власти. Но при этом не имеет полной власти над Фермой.

«Главный тут Фест, а Хемет — управляющий», — догадался Гоен.

Однако он не стал унижать собеседника — время еще не пришло. Наоборот, несколько раз похвалил, отметив способности Хемета провернуть такой большой проект — когда надо, Гоен умел быть обаятельным.

— За месяц я улучшил технологию несколько раз, — похвастался большеголовый. — Теперь при трансформации лишь пятнадцать процентов адептов становятся монстрами!

— Отличный результат, — цокнул Гоен. — Уж я-то знаю, сколько возни с этими новыми технологиями…

Естественно, он не обманывался насчет Хемета и их союза. Это был даже не союз, а максимум временное соглашение. Потому что слишком многое разделяло адептов и Бесформенного, а его собеседник явно служил последнему.

«А если не будет служить как следует, Фест выберет нового управляющего, — хмыкнул про себя Гоен. — Хотя главное понять, что им действительно от меня нужно и как долго продлится наше сотрудничество. Тела Потенциала тут не главное. А может, Фест хочет подправить репутацию и через меня выйти на Совет? Но для этого нужно разрушить Пузырь, Фест слишком много сюда вложил. Например, сделал Ферму. Интересно, что это такое…»

Договорившись о совместной работе над Телами Потенциала, стороны перешли к вратам Бесформенного, и тут завязался новый спор. Хемет не горел желанием отдавать контроль над своим главным секретом. Но это не устраивало гостя…

— Мы сами должны выращивать врата Бесформенного! — настаивал Гоен. — Я же делюсь информацией о Телах Потенциала.

— Формула эликсира без техники применения ничего не значит. А создавать врата Бесформенного лучше здесь! — парировал Хемет.

— Разрушитель заявил, что может делать это где угодно.

— А ты это видел собственными глазами?

— Об этом говорят Достойные на Глирде…

— Это всего лишь слухи, — отмахнулся Хемет. — Врата Бесформенного можно создать только здесь! Присылай сюда всех желающих, и мы все сделаем.

— Так не пойдет, — спокойно ответил Гоен. — Либо мы сами будем их выращивать, либо никак.

— Не забывай, что ты на моей территории.

— Тогда можешь меня уничтожить. Но без этой технологии соглашения не будет.

Гоен откинулся в кресле и равнодушно посмотрел на большеголового. Тот несколько секунд сидел молча, а потом неохотно выдавил:

— Хорошо, я предоставлю тебе доработанный вариант. Но весь процесс надо проводить на территории серой зоны.

— У меня есть несколько баз на границе Пузыря.

— Этого должно хватить, — скривился Хемет. — Однако первую операцию проведут мои специалисты. И предупреждаю сразу — операция может пойти не по плану. Особенно вне Фермы. Скорее всего, отбраковка дойдет до тридцати процентов. Но не волнуйся о браке. Всех неудачников я готов забрать себе. Я найду им применение.

— Тридцать процентов — это много, — заметил Гоен. — Есть ли способ снизить брак?

— У претендентов с Телами Потенциала шансов больше.

— Адепты с Телами Потенциала — это самые богатые мои клиенты. Я вообще не хочу ими рисковать.

— Тогда тебе, возможно, поможет другой способ, — неохотно признался Хемет. — Нужно трансформировать адептов целыми легионами. Так шансы гораздо выше. Возможно, монстры вообще не появятся. Я… гм… случайно об этом узнал.

— Это же все меняет! Почему ты сам этого не делаешь? — удивился Гоен.

— Потому что мои пациенты неохотно идут на сотрудничество, — буркнул Хемет. — Мне проще их заставить. Заодно так мы избавляемся от самых непокорных.

— Понимаю, — усмехнулся Гоен. — Но мои пациенты мне платят… Еще один вопрос — насколько это дорого?

— Почти бесплатно. Главное — иметь достаточно спецов с вратами Бесформенного и раздобыть самые простые врата монстров. Сам процесс сильно напоминает варку Крови. В общем, главное — точно знать, что делать. Хотя я постоянно дорабатываю технологию.

Могло показаться подозрительным, что Хемет так просто выкладывает все секреты. Особенно после того, как настаивал на собственном участии. Но это только подтверждало, что Фест сам заинтересован в распространении измененных адептов. А его управляющий просто хочет все контролировать.

«Это значит, что у Феста большие планы, и он еще не сделал всех ходов, — подумал Гоен. — Тут надо быть осторожным…»

Так или иначе, пока им было по пути. Правда, о Пузыре и его целях Хемет ничего толкового так и не сказал. Только намекнул, что без серой зоны ничего не получится. В свою очередь, Гоен не стал рассказывать о планах стать Четвертым.

В общем, у обеих сторон имелись скрытые мотивы…

— Раз мы договорились об обмене технологиями, время обсудить наш союз, — произнес он. — А также безопасность моих баз…

Встреча затянулась еще на несколько часов. Под конец Гоен потребовал связаться с Фестом. Мол, надо закрепить сделку. Хемет согласился, однако предупредил, что иногда нужно подождать день или два.

— Я не против, — улыбнулся Гоен.

Его все устраивало — чем больше времени здесь пройдет, тем больше узнает. Поэтому весь следующий день лидер могущественного Альянса бродил по Ферме в сопровождении охраны. По пути он улыбался и расспрашивал обо всем увиденном. Охранники отвечали неохотно, но простые адепты не могли скрыть от опытного Столпа свои мысли и намерения. Даже из их молчания многое можно было извлечь. Однако природу Фермы он так и не выяснил…

Наконец, пришло время встречи с главным боссом.

— Фест открыл сильный канал связи. Давно такого не было, — объяснил Хемет. — Но он очень занят и может уделить тебе лишь несколько минут.

— Когда начнем? — деловито спросил Гоен.

— Я уже здесь, — равнодушный голос заполнил помещение.

По силе дошедших до него вибраций Гоен сразу понял, что разговаривает с истинным хозяином Фермы.

— Уважаемый Фест, — поклонился он невидимому собеседнику. — Рад с вами познакомиться.

— Я подтверждаю все условия, которые ты обсудил с Хеметом, — бросил тот. — Можешь рассчитывать на мою честность.

— Я никогда в ней и не сомневался, но если есть дополнительные пожелания…

— Не сейчас! Я занят Алексом, которого вы называете Разрушителем.

— Гм… А что с ним? — удивился Гоен, который никак не ожидал услышать тут новости о главном конкуренте.

— Скоро он перестанет быть проблемой. Больше меня не беспокойте…

Надо сказать, для Хемета сообщение об Алексе также оказалось большой неожиданностью. Однако он посмотрел на гостя, равнодушно пожал плечами и произнес:

— Как я говорил, мы живем в глуши и не сразу получаем новости. Но раз уважаемый Фест занялся Разрушителем, то скоро о нем можно будет забыть.

— Многие так считали, включая меня, — усмехнулся Гоен. — Однако этот тип пока еще бегает и отравляет всем жизнь.

— В этот раз все будет по-другому…

Однако неуверенный взгляд и нахмуренный лоб Хемета выдавали его сомнения. Тем не менее выбора не было, и два адепта ждали…

Через четверть часа Ферму вдруг сильно затрясло.

— Что это? — поинтересовался Гоен.

— Пока не знаю, — еще сильнее нахмурился Хемет. — Наверное, Фест использует запасы энергии Фермы, вот она и перенапряглась…

— Такое уже было?

— Один раз, но давно и при других обстоятельствах… Надо еще подождать.

Правда, теперь в его словах слышалась уже легкая нервозность. Дрожь Фермы явно была знакома управляющему…

— Хорошо, подождем, — охотно согласился Гоен. — Надеюсь, у уважаемого Феста все получится…

Но дрожь только усиливалась. С Фермой явно происходило что-то нестандартное… А еще через некоторое время они услышали голос Феста. Уже не равнодушный и спокойный, а раздраженный и требовательный.

— Хемет, немедленно подготовь и отправь двести тысяч адептов наружу! — приказал он.

— Э-э-э… куда именно и зачем?

— Просто вышли наружу! Их подберут титаны!

— Я немедленно отправлю наших лучших бойцов…

— Нет! Отправь отработку, которую не жалко. Их цель не сражение. Они должны будут только задержать отряд Алекса. Сражаться будут другие.

— Гм… Разрушитель еще жив?

— Да, и таким останется, если ты не пошевелишься!

— Хорошо. А что делать с нашим гостем?

— Мы обо всем договорились, поэтому он может отправляться домой, — голос Феста снова стал равнодушным, словно новый союзник его нисколько больше не интересовал.

На этом вторая аудиенция с хозяином Фермы закончилась. Вскоре Гоен попрощался и отправился к своим бойцам. О контактах и дальнейших действиях они договорились заранее — Хемет должен был прислать обновленный эликсир и специалистов на одну из баз Альянса.

Там его специалисты покажут, как выращивать врата Бесформенного, и увидят, как делать Тела Потенциала с помощью эликсира.

О судьбе Разрушителя Гоен не стал спрашивать. И так было понятно, что новости о смерти их общего врага оказались большим преувеличением, потому что время шло, а Ферму продолжало потряхивать. Впрочем, это было даже хорошо — значит, у союзников имелась хорошая причина объединиться. И тогда они чуть дольше смогут работать вместе.

«Спасибо тебе, Разрушитель, хотя бы за это, — усмехнулся Гоен. — Хотя было бы лучше, если бы ты помер. Но, видимо, мне придется выполнить эту работу самостоятельно. Зато ты лично ответишь за дворец и артефакт!»

Маневр удался, и объединенный легион проскочил мимо левиафана. Исполинский монстр теперь находился чуть позади адептов, если ориентироваться относительно серой зоны. Тем не менее адепты прекрасно чувствовали монстра, а монстр — адептов. И не только чувствовал, но и пытался притянуть беглецов обратно, несмотря на огромное расстояние.

— Да сколько же у него сил⁈ — возмутилась Мирам. — Как в Первом Радиусе может существовать кто-то настолько сильный? Надеюсь, Вселенная сейчас поджаривает эту скотину.

— Считаешь, что Вселенная заметила левиафана? — хмыкнул Алекс. — Меня вот не замечает.

Он действительно не ощущал никакого горения с начала боя, хотя выкладывался на полную. Впрочем, они находились практически на самой границе Радиусов. А здесь Вселенная уже не так пристально следила за суперхищниками с Телом Звезды. Хотя тянущую силу левиафана нельзя было объяснить банальным Телом Звезды — это все равно, что сравнивать притяжение планеты и черной дыры. Вроде одно и то же, но масштаб разный.

Так или иначе, навыки супермонстра превосходили возможности жителей Второго Радиуса и в их основе точно лежало не Тело Звезды. Скорее, левиафана надо было сравнивать с феноменальными адептами Дальних Рубежей с поправкой на габариты и запас энергии.

— Не сравнивай его с собой. Левиафан даже во сне привлекает больше внимания, — объяснила Мирам. — А сейчас он вообще не скрывается!

— А ты не забывай о Фесте, — парировал Алекс. — Раз он до нас дотянулся, то вполне может защитить своего питомца. Причем ему для этого даже ничего менять не надо — достаточно изменить реальность вокруг левиафана. Принцип тот же.

— Я об этом гаде никогда не забываю! Но возможности Феста не безграничны. Это мы уже точно выяснили… Ха! Полагаю, он в ярости, что ловушка не сработала. Столько вложил и ничего не получил взамен.

— Ну, я бы не сказал, что ничего, — хмыкнул Алекс. — Скоро мы окажемся снаружи, и нам придется возвращаться. Поэтому нам предстоит второй раунд.

— Один раз уже вернулись.

— Тогда я привел с собой кучу адептов. Фесту было это выгодно.

— Слетаешь за достойными и вернешься с ними, — отмахнулась Мирам. — Делов-то! К тому же мы можем пересечь Пузырь в нижней точке. Там точно никаких левиафанов нет и не будет.

— Зато Пузырь набит титанами под завязку. А им даже не надо скрываться. Вспомни ту засаду, из-за которой мы сейчас летим наружу.

— Просто не подставляйся, и Фест тебя не заметит. В общем, веди себя тихо. Хотя о чем это я? Вести себя тихо у тебя плохо получается. Все время на чем-нибудь прокалываешься. Как только с самим Бесформенным еще не сцепился?

Алекс не обращал внимания на болтовню Мирам — после серьезной нагрузки думающим машинам требовалось сбросить напряжение. А поскольку они были заперты в своих артефактах, то, кроме разговоров, других способов фактически и не имелось.

Если же их разум не выдерживал, то восстановить его было сложно. Один такой случай он уже видел — у бывшего старейшины школы Великая Пустота по имени Факир, который переместил свое сознание внутрь медузы и добровольно стал думающей машиной. Впрочем, Факир сильно отличался от Мирам.

Тем не менее Алекс поддерживал свою спутницу по мере возможностей. К сожалению, той до сих пор приходилось работать в форсированном режиме — пусть боевые действия временно закончились, но надо было прокладывать маршрут и отслеживать тысячи потенциальных угроз, что в серой зоне даже в спокойных обстоятельствах сложно было сделать. Ведь речь шла не просто о разгоне сознания, а о нагрузке всей энергетики, без которой с полем легиона и серой зоной не поработать. А без этого сложно было заметить дальние угрозы…

К сожалению, Алекс никак не мог помочь с разведкой, потому что гнал легион вперед. Юрд же и остальные в ситуациях, требующих мгновенной реакции, действовали не так эффективно…

— Бездна! Только не это! — простонала Мирам.

— Что? Левиафан бросился за нами в погоню?

— Слава богам, эта сволочь сидит на месте. Как паук в центре паутины. Но у него полно паучат.

— Новая свита? — уточнил Алекс.

— Скорее, группа фанатов со стороны. Проклятые титаны! Видимо, Фест призвал подмогу еще из одного узла. Надеюсь, он там перенапрягся по полной и не может пошевелиться. Хотя надежды на это мало…

— Титанов много? — перебил ее Алекс.

— Да как сказать… Думаю, что пара десятков наберется. Но это меньше, чем ждало нас на пути в сектор.

— Хм… вероятно, так высоко Пузырь не требует большой стабилизации. Сообщи это Юрду.

— Тебя только исследования сейчас интересуют? — вздохнула Мирам. — Меня вот больше наша скорость волнует…

К этому времени легион окончательно преодолел центр серой зоны и начал заметно удаляться от левиафана. К сожалению, в остальном ситуация ухудшилась. Во-первых, тянущая сила перестала помогать и снова начала мешать, а во-вторых — легион вернулся к прежнему равновесному состоянию. В смысле, вибрации Зародышей испарились, а это резко снизило возможности всех адептов.

«Зато мы вышли из-под удара, — напомнил себе Алекс. — Не стоит требовать большего. Зародыши свое отработали…»

Так он увидел, что легиону еще есть куда расти, и что все его способности: врата, ранг и свет — не заменят артефакта, чья единственная заслуга заключалась в том, что он побыл кирпичиком в убежище Червя.

«Либо я просто не могу долго удерживать легион, когда в нем много энергии, — спокойно отметил Алекс. — Это мой предел, и надо об этом помнить».

С другой стороны, несколько часов назад армия была гораздо слабее и, если бы не недавняя трансформация, они вообще не сбежали бы. И не летели бы сейчас так быстро. Тем не менее с текущей скоростью им еще долго придется ползти до Второго Радиуса.

— Сколько нам лететь? — спросил Алекс.

— Сложно сказать, — задумалась Мирам. — Напоминаю, что мы по-прежнему в серой зоне, и здесь по-прежнему мало что видно. Фактически мне сейчас помогает левиафан. Он как маяк, по которому я ориентируюсь. Но если мы находимся в центре, то до границы Пузыря нам придется лететь еще несколько часов минимум. Возможно, десять. Вряд ли больше. Серая зона тут должна быть тоньше, чем по бокам.

— Получается, титаны впереди успеют подготовить засаду?

— Естественно, успеют! Они бы даже успели крепость построить и защитные рвы вырыть, если бы знали как… Да чтоб вас! Левиафан отправил за нами погоню!

— То есть титаны теперь впереди и позади нас? — уточнил Алекс.

— Вот именно!

— Не паникуй, у нас есть Зародыши.

— Их надолго не хватит. Плюс мы их засветили. А у титанов есть Фест. Кстати, этот тип притих, наверняка копит силы, чтобы ударить в самый неподходящий момент.

— Надо быть к этому готовым, — согласился Алекс.

К сожалению, они не знали ни возможностей, ни планов противника. Например, почему он прекратил менять реальность вокруг легиона. То ли действительно закончились силы, то ли Фест просто ждал. Либо энергия уходила на защиту левиафана.

Но одно было абсолютно ясно — бой еще не закончился. Просто в боевых действиях возникла небольшая пауза.

«Значит, и мы должны подготовиться, — решил Алекс. — А еще лучше — удивить Феста!»

Впервые с начала сражения у него появилась возможность сделать запас энергии. Это была его стандартная тактика, но раньше ему просто не хватало времени. Заодно он хотел проверить, сколько вообще энергии вмещается в трансформированный легион.

Для этого Алекс ослабил защитный барьер и позволил окружающей Бесформенности течь внутрь. Поле света немедленно начало пережигать чужеродные вибрации, потихоньку увеличивая свою плотность. Правда, скорость немного упала, так как все внимание уходило на удержание избытка — без постоянного контроля легион стремился вернуться к своему обычному равновесному состоянию.

«С хаосом было попроще», — отметил Алекс.

С другой стороны, Свет, в отличие от Многоликого хаоса, делал внешнюю энергию более управляемой. А в бою это было полезнее — это как вооружиться мечом, вместо того чтобы махать кулаками. Просто надо немного потренироваться…

— Свита левиафана почти нагнала нас, — предупредила Мирам через несколько часов. — Я думаю, они могут ударить в любой момент, но ждут, когда мы доберемся до засады впереди.

— Разумно с их стороны… Сколько за нами титанов?

— Двое, плюс множество мелких монстров.

— Значит, титаны пришли со свитой. Она будет мешать маневрировать. Надо это учесть, — спокойно заявил Алекс.

— Учту… Что у тебя?

— Энергии достаточно. Но ее сейчас нельзя тратить на мелочь. Прибережем для ребят впереди…

Несмотря на бешеную гонку, ситуация оставалась комфортной — легион мчался наверх к заслону из двух десятков титанов. Преследователи держались позади, но не приближались. И ни тех, ни других не было видно. Вокруг вообще ничего не было, кроме бесконечной серой тьмы.

Можно было бы резко свернуть, вместо того чтобы лететь прямо, однако титаны считались королями серой зоны, и от них сложно было уйти. Кроме того, сейчас Алекс хотя бы примерно представлял, что их ждет. Не факт, что Мирам заметит новую засаду — она и эту обнаружила только потому, что два десятка титанов были заметной целью. А что будет, если титаны нападут не огромной стаей, а со всех сторон?

К тому же их заметили, когда легион еще заполняли вибрации Зародышей, делая сильнее и адептов, и Мирам. Хотя именно это перегружало ее — это все равно, что смотреть через невероятно мощный телескоп, через который на тебя льется огромный поток враждебной энергии, но ты не можешь отойти, чтобы не упустить мельчайший нюанс. Это напоминало недавнее созерцание Алекса, только у него было Тело Звезды, а у Мирам его не было.

В общем, сошлось много фактов, поэтому он решил не сворачивать…

Словно услышав его мысли, проснулись Фест с левиафаном. Первый снова начал менять реальность вокруг адептов, а второй включил тянущую силу. Но сейчас он не тормозил легион, а словно бы накинул вожжи.

— Нас удерживают на одной траектории! — хмуро заметила Мирам. — Фест явно не хочет, чтобы ты сошел с маршрута.

— Значит, не будем пока его расстраивать, — усмехнулся Алекс.

По плану они должны были прорваться во Второй Радиус — за пределами серой зоны монстры неизбежно ослабнут, хотя это и будет уже Второй Радиус.

«Возможно, я смогу построить транспортный тоннель. Хотя бы небольшой, — подумал Алекс. — Достаточно просто немного оторваться, а там мы точно уйдем…»

Да, титаны наверняка будут мешать своей сферой непроницаемости, однако обновленная Связь давала надежду. В конце концов, навык и до трансформации позволял строить переходы через весь сектор. Так что шанс имелся.

Правда, оставался еще Фест, но за пределами серой зоны его возможности также снизятся. Иначе он бы не пытался удержать адептов внутри.

В общем, Алекс сделал ставку на прорыв…

Последние минуты перед боем часто бывали самыми напряженными, но долгий путь через серую зону позволил адептам подготовиться и заодно закончить личную трансформацию тем, у кого она еще не закончилась.

Например, Тело Потенциала Фогота добралось до зеленого грейда. Хотя это также указывало, что на легион сейчас давят чудовищные силы. Но при этом адепты не выказывали ни малейшего возмущения. Многие справедливо считали, что финальный бой за сектор будет в разы жестче, а текущая стычка — это максимум легкая разминка…

— Мы подлетаем! — предупредила Мирам. — Впереди двадцать два титана. Большего пока сказать не могу.

— Этого хватит…

Естественно, что в этот момент активизировались преследователи, но Алекс не жалел, что не сбросил хвост раньше — так он бы потратил энергию и показал Фесту, на что способен обновленный легион. А противник постоянно следил за адептами — это было понятно по тому, как пространство вдруг закрутилось в воронку, чей центр направлял адептов точно на титанов.

Легион просто не мог избежать драки. Впрочем, у Алекса имелся план, и воронка ему не мешала…

Вдали показались два десятка фигур. На первой линии армии титанов расположились монстры с вытянутыми телами — очевидно, Фест хотел, чтобы в легион вцепились сразу несколько чудовищ. А такого даже обновленный легион не мог долго выдержать.

Сзади же к ним приближалась большая стая монстров поменьше…

— Подожди-ка! Это не монстры! — вдруг воскликнула Мирам.

— Что? — не понял Алекс.

— За нами гонятся адепты.

— Бойцы Хемета?

— Вероятно. Звучат они не как адепты. Поэтому я их и спутала с монстрами…

Алекс молча кивнул. Пояснений не требовалось, однако в плане появилась небольшая поправка.

— Скажи мне, когда они нас догонят, — попросил он.

На подлете скорость легиона сильно замедлилась — это было еще одно свойство серой зоны и измененной реальности Феста. А под конец армия словно бы замерла перед заслоном из титанов.

Семь длинных монстров одновременно потянулись к адептам. При этом преследователи практически нагнали беглецов.

Все произошло одновременно…

— Сейчас!!! — воскликнула Мирам.

Вся накопленная в поле света энергия рывком освободилась. Но в отличие от предыдущих атак хаосом, это не был удар по территории — поток ушел строго в определенную сторону. Словно выстрел из пушки. А поле света при этом сработало как огромная матрица. В этом смысле легион превратился в гигантского адепта. Вот только на фоне противников этот адепт казался карликом…

Поток ударил в центрального монстра, испарил пару длинных щупалец, которыми тот собирался схватить легион, и ушел дальше.

Остальные титаны инстинктивно увернулись от луча света, впрочем, он не пытался их задеть — вместо этого луч удлинялся и удлинялся, пока не скрылся в серой зоне. Но Алекс прекрасно чувствовал его острие. К счастью, легион не имел ограничений своего координатора и мог бить невероятно далеко.

Главное, чтобы энергии хватило…

Естественно, затраты были чудовищными, поэтому луч быстро разряжался. Однако его структура оставалась стабильной. Как и у самого легиона…

Наконец, Алекс ощутил, что с той стороны уже нет Бесформенности — луч добрался до границы серой зоны и пронзил ее! Все произошло так быстро, что Фест просто не успел отреагировать.

— Уходим! — приказал Алекс.

Легион мгновенно скользнул по лучу. Для него это был аналог океана света Червя, только вытянутый в линию.

Через мгновение на поле боя остались только двадцать четыре очень удивленных титана и все — бойцов Хемета Алекс прихватил с собой…

Второй Радиус. Старейшина Смок.

Армия адептов спокойно висела над Пузырем. Они прибыли сюда несколько часов назад, но с тех пор ничего интересного не произошло. Разве что серая зона периодически шевелилась, словно живой организм, однако бойцов такие нюансы не волновали — обычно угроза приходила сверху из тьмы, а не снизу из Первого Радиуса.

Смок же, напротив, напряженно вглядывался в серую зону, гадая, чем может быть вызвано ее бурление. Естественно, ответов у него не было. Плохо, что командир сканеров, как ни старался, также ничего не углядел.

— Ну что, Лойд, заметил что-нибудь интересное? — поинтересовался Смок.

— Пока нет, старейшина, — ответил высокий адепт.

— Ты уже несколько часов пялишься вниз.

— Да, и хочу заметить, что приближаться к серой зоне не было большой необходимости. Иногда издалека видно лучше.

— А иногда стоит доверять чутью своего руководства! — буркнул Смок.

— Тем не менее я ничего не вижу. Возможно, широкое сканирование с нашей базы даст больше информации.

— Этим занимается другая команда. Кстати, давай проверим, что они выяснили… Аша, у тебя есть результаты?

Ответа пришлось подождать несколько секунд, пока сообщение добралось до базы школы Корвус, а думающая машина его считала и отправила ответ.

— Нет, — раздался ее голос из передатчика. — Все то же самое. Всплесков в других районах также не зафиксировано. Только у вас, и вы находитесь точно по его центру.

— Вот видишь, — сообщил Смок Лойду. — Мы в нужном месте и в нужное время.

— Это ничего не меняет. Я ничего не вижу.

— А может, тебя опустить ненадолго туда? Не волнуйся, мы тебя чем-нибудь привяжем и дадим хороший передатчик. Заодно выясним, кто там шевелится.

— Если надо, я готов, — ничуть не смутился Лойд. — Но в серой зоне я буду бесполезен. Считаю, что надо уходить. Тут мы закончили. Мы установим постоянное наблюдение за этим районом, и как только что-то произойдет, так сразу об этом узнаем.

— У нас нет времени ждать и наблюдать, — скривился Смок. — Там внизу многое может произойти…

В этот момент непроглядная серая тьма закружилась, словно внутри Пузыря зашевелилось огромное чудовище.

— Это что-то новое, — пробормотал Смок, бросив взгляд на своих бойцов.

Он привел всего пятнадцать тысяч адептов. Больше не мог снять с патрулирования. Впрочем, по меркам Второго Радиуса пятнадцать тысяч считались солидной армией. Хотя сейчас ситуация была особенной…

Помп!

Из серой тьмы вырвался луч света. Не очень яркий, но такого никто вообще не ожидал.

— Что это? — удивился Смок.

— Не знаю, — ответил Лойд не менее удивленным голосом. — Но это не…

Договорить он не успел — из луча вынырнула большая армия адептов. А за ними следом, словно на прицепе, повалили фигуры, от которых одновременно несло и Бесформенностью, и привычными Силами. При этом многие больше напоминали монстров, чем адептов.

Помп!

Где-то неподалеку от Смока схлопнулся портал, по которому они сюда пришли.

— Это не к добру, — пробормотал Лойд. — Старейшина, это сфера непроницаемости. Ее мог установить только титан.

Смок чувствовал, что прямо сейчас перед ним разворачиваются весьма необычные события, и логика подсказывала, что надо как можно скорее разобраться с гостями, а потом думать обо всем остальном. Однако он не мог не отреагировать на предупреждение своего лучшего сканера — появление титанов вообще все меняло. Например, путь к отступлению только что исчез.

Поэтому он был вынужден отвлечься от армии адептов.

— Титан? Нас тут достаточно, чтобы справиться с одним монстром, — заявил он и крикнул в передатчик: — Всем приготовиться! Мы ждем титана! Лойд, ты еще что-нибудь чувствуешь?

— Только сферу непроницаемости. По ней я и определил титана. Но сфера очень тяжелая. Словно ее что-то усиливает…

— Наверное, это воздействие серой зоны или левиафана, — решил Смок и добавил в передатчик: — Бойцы, будьте готовы к свите. И еще надо будет защитить наших гостей! Покажем им гостеприимство школы Корвус!

К сожалению, командовать приходилось самому, так как в условиях сферы непроницаемости вся связь нарушилась, и Аша не могла помочь. Впрочем, за его спиной висели опытные адепты, многие из которых участвовали в сражениях с титанами. Причем некоторые недавно — когда Пузырь только возник, чудовища появлялись в их секторе.

В любом случае, в отличие от жителей Первого Радиуса, бойцы Смока могли самостоятельно загнать и уничтожить титана. Просто нужно было хорошо подготовиться. Впрочем, в последнее время школа Корвус была готова ко всему. Собственно, если бурление серой зоны было вызвано банальным титаном, это будет неплохим исходом.

Смок даже немного расслабился и перевел взгляд на гостей. Теперь надо было решить, что с ними делать. Хотя интуиция подсказывала, что это не кто иной, как отряд Алекса.

«А кому еще тут быть? — подумал он. — Странно только, что Фогот не предупредил меня, что собирается подняться. Видимо, что-то пошло не по плану… Хотя как они так быстро поднялись? Ведь прошло меньше десяти часов. Непонятно. Может, это просто охотников сюда вынесло…»

— Старейшина! — раздался под ухом деловитый женский голос.

— Кто говорит?

— Меня зовут Мирам, хотя ты мог бы и сам догадаться.

— Гм… так это знаменитый легион Разрушителя?

— А кто еще? Могу Фогота подключить, если не веришь.

— Не надо! — быстро сориентировался Смок. — На это у нас нет времени.

— Это ты верно заметил, старейшина. Очень скоро всплывут монстры. Алекс пробует открыть туннель, но не уверена, что у него это быстро получится, если вообще получится. Слишком неудачно мы вышли… Кроме того, нам сейчас мешает Фест. Плюс тут у нас измененные, и нам потребуется некоторое время, чтобы их собрать. Короче говоря, придется задержаться.

— Что за измененные? Ты имеешь в виду тех полумонстров? Кто это вообще такие?

— Результат экспериментов Хемета. Это главный вивисектор Феста. Ты что, не прочитал справку, которую я передала Аше?

— Не успел, — признался Смок.

— Ну, теперь на это тем более нет времени, так что придется слушать меня. В общем, первым делом нам надо собрать этих бедолаг, пока они ничего не соображают и их никто не контролирует.

Пока шел разговор, Смок рассмотрел одного из плавающих неподалеку полуадептов-полумонстров. Существо действительно выглядело заторможенным и явно не понимало, что вообще происходит и что ему делать. Но вот его захватил невидимый аркан и мгновенно притянул к армии гостей. То же самое происходило с тысячами других полумонстров.

При этом армию окружала светящаяся сфера, но эта сфера оставалась на удивление стабильной — не растворялась и не сжималась под давлением Второго Радиуса. Да и сами адепты казались абсолютно спокойными, хотя обычно жители Первого Радиуса чувствовали себя крайне неуверенно во Втором.

Тут Смок напомнил себе, что все эти бойцы только что прошли серую зону насквозь, где условия были еще более тяжелыми. Неудивительно, что они спокойно выдерживали местный фон.

— Зачем вам измененные? — машинально спросил он.

— У моего босса на них большие планы, но сейчас речь не о них, а о твоих бойцах. Пока есть время, летите сюда, — приказала Мирам. — Мы сможем вас защитить.

— Защитить нас⁈ — искренне удивился Смок. — Я, конечно, понимаю, что вы через многое прошли по пути сюда, но это — Второй Радиус! Более того — это территория великой школы Корвус. Это мы должны вас защищать и охранять.

— Вряд ли у твоих бойцов это получится, — хмыкнула Мирам.

— Ты просто не видела, на что мы способны в бою!

— Как раз видела, поэтому и считаю, что вы нам очень пригодитесь в самое ближайшее время. Поэтому предлагаю побыстрее объединиться. Между прочим, мы тут только из-за вас.

— Это как? — не понял Смок.

— Ты же видел тот луч. Мы хотели уйти по нему как можно дальше, но в последний момент заметили вас, и решили сойти. Чтобы не оставлять вас наедине с монстрами. Кстати, они вот-вот появятся.

— Тогда вставайте за нами. Мы вас прикроем, — окончательно определился Смок.

— Мда… я уже и забыла, как с вами, старейшинами, сложно, — вздохнула Мирам. — Фогот такой же был в начале. А, пожалуй, он мне и поможет…

Голос Мирам сменился скрипучим голосом старейшины Фогота.

— Смок, чего ты там застыл? — рявкнул тот. — Давай живо сюда!

— Фогот, мы еще не решили, кто кем будет управлять…

— Все и так понятно — управлять будет дама, с которой ты только что говорил. Только у нее хватит на это способностей.

— Но внутри вашей армии мы не сможем использовать все возможности. Она просто не выдержит…

— У легиона защита гораздо лучше вашей. Уж поверь, я знаю, что говорю…

Аргументы Фогота казались разумными, однако Смок не был готов вот так просто уступить право командования посторонним. Особенно на территории своей школы. Особенно младшему по уровню адепту, пусть даже Разрушитель стал очень знаменит.

И дело тут было не только в гордости, хотя и в ней тоже. Это было нарушением всех принципов и точно нанесет урон репутации школы. Такое даже союзникам не позволялось. Тем более Смок недавно отказал собранию старейшин школы, а тут всего лишь адепты из Первого Радиуса.

— Мы можем действовать двумя отрядами, — предложил он. — Так мы легко справимся с титаном. А если кто-то попадет в ловушку, второй отряд его вытащит.

— Можно, конечно, разделиться, — охотно согласился Фогот. — Только там не один, а двадцать четыре титана. Ты сколько на себя возьмешь? Предлагаю поделить пополам и проверить, кто справится лучше.

— Э-э-э… что⁈ Откуда их столько?

— Фест хочет нас добить любой ценой. Поэтому нам пришлось бежать наружу Пузыря. Хорошо еще, что он своего левиафана не прислал. В общем, хватит ломаться и двигай сюда. А то сейчас откроем туннель и сбежим, а тебя не возьмем.

— Хорошо-хорошо… мы сейчас присоединимся.

— Сразу бы так!

Помп! Помп! Помп…

Серая зона вскипела, и оттуда начали выплывать титаны.

— Ну вот, пока мы болтали, время прошло, — раздраженно буркнул Фогот. — Давай живей!

Впрочем, Смок уже отдал приказ, и его бойцы на полной скорости летели к легиону. Стоило им оказаться рядом, как их просто засосало внутрь. Примерно как измененных недавно.

Фон внутри был гораздо спокойнее, чем снаружи. При этом замеченная ранее сфера света не ранила, а скорее укрывала, защищала и даже связь с Силой усиливала, хотя жители Второго Радиуса обычно чувствовали источник даже во время сражений в Сфере непроницаемости.

Другие адепты с интересом рассматривали жителей Второго Радиуса, но с расспросами не лезли и не приближались.

«Чего они на нас смотрят, — недоумевал Смок. — Они что, совсем не боятся титанов?»

Однако времени на разговоры у него также больше не было… Сразу после объединения Мирам в ультимативной форме потребовала, чтобы старейшина приказал своим бойцам подчиняться всем ее распоряжениям. Иначе, мол, легион развалится.

Смок прекрасно понимал, что сейчас не время спорить, и раз они приняли приглашение Разрушителя, значит, должны были играть по его правилам, как бы странно это ни звучало. Хотя при объединениях отрядов для совместных операций обычно проводили совместную тренировку. Так как, не зная особенностей союзников, сложно было действовать эффективно.

Тем более речь шла о довольно специфичном отряде, состоящем из адептов Первого Радиуса — слухи о легионах нового типа доходили до адептов наверху, но они казались сказками.

Поэтому Смок опасался, что едва его бойцы начнут сражаться в своей обычной манере, они просто разрушат защиту, что бы Фогот ни утверждал на этот счет.

Тут надо было все согласовать, подготовиться…

«Хотя у них есть Мирам», — вдруг вспомнил он.

Тем временем враги выстроились огромной полусферой вокруг адептов. Монстры пока не приближались, однако размеры чудовищ поражали даже с такого расстояния.

— Гм… что нам делать? — поинтересовался вслух Смок.

— Слушаться моих приказов, — тут же отреагировала Мирам. — У каждого будет своя задача. Но не сразу. Пока стой, наблюдай и подпитывай тело легиона. Справишься?

— Разумеется, справлюсь! — буркнул Смок. — Но это не самое эффективное использование моих бойцов.

— Не волнуйся, старейшина, придет и ваша очередь сражаться. Но не сейчас.

— С таким количеством титанов невозможно бороться. Если только взрывать их, как в тот раз…

— Если ты про наше бегство с Фермы, то там Алекс использовал специальные артефакты. Однако они закончились. Зато у нас есть кое-что получше!

— Более сильные артефакты? — с надеждой спросил Смок.

— Еще лучше — прекрасные бойцы из Второго Радиуса! Это я о тебе и твоих солдатах.

— Да-да, мы, конечно, сделаем все, что возможно, но тут двадцать четыре титана!

— Достаточно убить пяток, и остальные разбегутся. Мы уже не в серой зоне и далеко от левиафана, а титаны не любят действовать совместно…

— То есть твой план убить пятерых титанов⁈ — воскликнул Смок.

— И сделать это достаточно быстро.

— О боги! С кем мы связались… Мы справимся с одним, максимум с двумя монстрами, но не с двадцатью четырьмя разом!

— Несколько часов назад мы уже уничтожили двух титанов и разорвали третьего. И все это за один небольшой бой, — сообщила Мирам. — Причем Фогот оказался самым результативным бойцом. Просто надо в себя верить.

— Ты что, сейчас меня успокоить пытаешься? — не поверил Смок.

— Психологический комфорт бойцов — моя забота, — ничуть не смутилась Мирам. — И я не хочу ничего обещать, но есть шанс, что лучшие из твоих бойцов получат Сосуд или даже Тело Потенциала. Фогот, например, пару часов назад получил зеленый грейд. Так что все возможно. Хотя трансформация адептов высоких уровней — крайне сложное мероприятие. Так что на многое не рассчитывай — мы Фогота чуть ли не всем легионом тянули. Но что можем — сделаем. Для тех, кто будет активно сражаться и слушать мои приказы, конечно.

— Я готов, — буркнул Смок.

Старейшина решил, что раз уж судьба завела его в такую абсурдную ситуацию, то надо просто довериться ей и сделать все возможное. Тогда и умереть будет не так обидно. А в сказки о Телах Потенциала он пока не сильно верил. Может, Фогот и трансформировался, но индивидуальная трансформация — это не то же самое, что массовая…

В этот момент титаны двинулись вперед. И сразу начали мешать друг другу. Особенно выделялся здоровенный монстр с круглым, как блин, телом — он не имел ни отростков, ни щупалец, но упорно лез вперед, расталкивая остальных. В результате громила просто отбросил нескольких коллег и вырвался вперед.

— Никакой согласованности. Это точно не свита левиафана, — прокомментировала действия противника Мирам. — Похоже, бой будет даже легче, чем я ожидала.

— Легче⁈ — чуть не подавился от возмущения Смок. — Да он же сейчас дотронется до нас!

— Именно это нам и нужно. Не беспокойся за этого громилу…

— Он же нас сомнет!

Однако старейшина вдруг сообразил, что не чувствует энергетических атак, хотя титаны явно обрушивали на легион волны энергии. Но все атаки проходили мимо.

Впрочем, громадный титан точно не мог промазать… Так и получилось — громадная туша, как огромный таран, врезалась в армию. Впрочем, больше это напоминало не таран, а падение исполинского молота на мелкую букашку, застрявшую на наковальне.

Казалось, что ничего не может предотвратить гибель армии. Тем не менее легион даже не пытался уйти…

К этому моменту Смок уже сдался и просто наблюдал за боем, как и советовала Мирам. Поэтому он уловил момент, когда противник коснулся светящейся сферы. И громилу втянуло внутрь.

«Пространственная аномалия, — сообразил старейшина. — Но какая эффективная!»

Теперь он видел титана словно через искаженное стекло. Тот по-прежнему был невероятно огромным по сравнению с адептами, но при этом находился внутри их армии.

— А сейчас смотри еще внимательнее, — предупредила Мирам. — И не забывай качать энергию. Она нам очень нужна.

— Я помню о своих обязанностях!

На глазах Смока разворачивалось удивительное зрелище — от армии оторвались одиннадцать групп и рванули к захваченному монстру. Одну из групп возглавляла знакомая фигура, похожая на огромную гусеницу.

«А вот и Фогот!» — обрадовался он.

Адепты резко остановились и одновременно рухнули на монстра. И сразу начали вгрызаться в плоть противника, хотя обычно так на титанов не охотились — во Втором Радиусе их долго изматывали и только потом пытались убить. Но армия Разрушителя на такие мелочи не обращала внимания…

Нельзя сказать, что монстр не сопротивлялся — он несколько раз дернулся, но быстро замер.

— Что с ним? — спросил Смок.

— Энергия закончилась, — объяснила Мирам. — Точнее, мы ее… гм… немножко выпили.

— А это вообще возможно?

— Если хорошо подготовиться, то все возможно…

Разделка продолжалась, и тут адепты действовали еще эффективнее — одним ударом они прорубали небольшую яму. Еще удар, и адепт полностью скрывался внутри. Смок прикинул, смог бы он так быстро рубить плоть монстра. И ответил сам себе, что не смог бы — это было слишком быстро даже для него.

Однако на его глазах фигура Фогота скрылась внутри в одно мгновение.

— У нас тут соревнование идет, — невзначай заметила Мирам. — Кто быстрее вскроет титана и достанет врата, тот и выиграл. Твой коллега сначала проигрывал, но вот взялся за ум и сейчас возглавляет рейтинг. Поэтому мы на вас так рассчитываем.

— Я не понимаю, как ему это удается, — признался Смок.

— Все просто — каждый твой удар усиливается легионом в несколько раз. Тебе понравится. А еще я покажу, где находятся врата. Так что долго искать их не придется…

От увиденного Смок почувствовал, как внутри разгорается желание кинуться на врага. Сила звала в бой и обещала победу…

— Следующий наш, — прохрипел он возбужденным голосом.

— Гм… договорились. Только добычу я вам не отдам! Это будет ваша плата за обучение. И плевать, что мы охотимся на вашей территории…

Смок уже не слышал слов Мирам. Он жадно смотрел на титана и ждал. К тому, что происходило снаружи, он также не присматривался, хотя там шла не менее увлекательная схватка, поскольку двадцать три оставшихся титана не желали безучастно смотреть, как их коллегу уничтожают.

Монстры непрестанно атаковали легион, но тот пока уворачивался…

Впрочем, это не было заботой Смока. Он думал только о предстоящем сражении. Сейчас даже обещание Тела Потенциала его уже не волновало. Главное — вонзить оружие в ненавистного противника, терроризировавшего Радиусы тысячелетиями и уничтожившего множество адептов.

— Все! С этим покончено! — объявила Мирам. — Следующий ваш.

Похожий на диск монстр неожиданно исчез, и на его месте появился еще более массивный шарообразный гигант.

— Твой выход, Смок!

Старейшина немедленно рванул вперед…

Алекс был так занят, что у него не было времени даже проверить, как идут дела у захваченных измененных и у бойцов Смока. Впрочем, с измененными им повезло — их удалось изолировать в аномалии, а те просто не поняли, что произошло.

При этом свет пережигал всю выходящую из измененных адептов энергию.

И получилось так, что захваченные адепты немного подпитывали легион, так как излучали не одну только Бесформенность, но и знакомые Силы. Такие же, как у других бойцов. Мастер Феликс даже объединил измененных в отдельную сеть, чтобы эффективнее извлекать из них ресурсы.

В общем, о пленниках пока можно было забыть.

«Хемет явно перехитрил себя. Жаль, он сам не пришел, — мысленно усмехнулся Алекс. — Мирам бы порадовалась…»

Но вот о ком нельзя было забывать — так это о титанах. Монстров было слишком много. Спасало только то, что это была не свита левиафана, а толпа, где монстры подчинялись собственным инстинктам. Поэтому пока одни атаковали, другие взирали на бой с завидным равнодушием, показывая всем своим видом, что они выше подобных мелочей.

Правда, при этом титаны и не убегали…

«Равнодушных» стало даже больше, когда легион выплюнул труп первого монстра. Казалось, что так постепенно адепты перебьют всех монстров, однако слишком дорого обошелся бой с первым противником. Алексу даже пришлось доставать запас из белой пустоты, который он хранил на самый экстренный случай.

Например, чтобы построить туннель.

К сожалению, несколько лихорадочных попыток показали, что наспех с этой задачей не справиться. Требовался перерыв, но во время боя рассчитывать на паузу не приходилось. Поэтому ему надо было срочно придумать новую тактику. Причем на ходу…

Рамммммм!

Очередная волна добралась до армии и благополучно разбилась о барьер из света. Остаточные вибрации частично рассеялись, а частично поглотились, подпитав собою свет. Однако сразу после этого легиону пришлось уходить Всплесками от атак трех монстров, и все накопленное потратилось. Хотя монстры до сих пор сильно мешали друг другу, они уже учились действовать сообща. Пока еще получалось плохо, но это пока.

Казалось, исполины просто не понимают, как можно согласовывать свои действия против настолько мелкого противника. Поэтому то один, то другой останавливались и поливали легион привычными волнами энергии, раз уж ничего другого им не удавалось.

Но подобное происходило все реже и реже.

На памяти Алекса эффективно действовали только титаны из свиты левиафана. Кстати, именно поэтому он с них и начал. Хотя с первым им просто повезло — монстр сам напал. Видимо, торопился выполнить приказ своего господина. А вот за вторым пришлось немного погоняться.

Однако посланника левиафана поймали и сейчас как раз заканчивалась его разделка…

На нюансы разделки, как и на все остальное, что происходило сейчас внутри легиона, Алекс не обращал большого внимания. Это было заботой Мирам, Феликса и остальных его офицеров. Все, что от него требовалось лично — эффективно распределять энергию по телу легиона. Иначе титан мог вырваться.

Хотя и тут Алексу сильно помогал Феликс…

В общем, все были заняты, и он больше всего, однако из головы никак не уходила мысль, почему поведение двух захваченных монстров так сильно отличалось от остальных. То есть понятно, что монстры из свиты левиафана выполняли приказы своего хозяина, но как тогда согласовывают свои действия другие титаны?

«Они же как-то взаимодействуют. Что их объединяет?» — задумался Алекс, бросив взгляд на противников.

Ответа титаны не давали. Казалось, что они просто хаотично летают, и каждый действует сам по себе. А «лентяи» в сторонке вызывали еще больше вопросов. Раз они ничем не интересуются, то почему не улетают? Тем более после гибели двух собратьев…

— Мирам, прикажи Юрду выяснить, как титаны согласовывают действия, — попросил он. — Мы должны это понять.

— Не похоже, что титаны вообще что-то согласовывали, — засомневалась спутница.

— Как-то они между собой договариваются. Да и столкновений стало меньше.

— Хорошо, хотя вряд ли Юрд успеет что-то выяснить так быстро… Кстати, второй титан готов! В смысле, умер, и нам нужно выбрать новую цель. Думаю, что вот тот длинный с двумя хвостами отлично подойдет. Не нравятся мне такие длинные. Им очень легко до нас дотянуться.

— Слишком большой, — бросил Алекс, мельком взглянув на огромного двухвостого титана.

— Что ты имеешь в виду, слишком большой? Мы только что двух громил переварили. Чуть ли не самых огромных в этой толпе. Наверное, левиафан их раскормил… В общем, мы точно справимся с двухвостым. Ты просто не видел, как отработали Смок и его бойцы. Практически на уровне Фогота. Хотя у них нет Тел Потенциала. Но их больше, и они очень хорошо умеют согласовывать усилия. Я даже думаю, что сейчас мы справимся с двумя титанами одновременно!

— Дело не в Смоке, — спокойно ответил Алекс. — У нас останется не так много энергии, и она тратится слишком быстро. И тем более я не затащу сразу двух титанов.

— Мы же не в серой зоне.

— Это ничего не меняет. Плюс бойцы Смока оттягивают много энергии, когда дерутся. Если ты думаешь, что их скорость — только их заслуга, то ты ошибаешься.

— Понятно… — протянула Мирам. — И сколько мы еще можем убить титанов с текущими затратами?

— Одного. Максимум двух. И то не самых крупных и не так быстро. Поле легиона находится на нижнем уровне. Это уже даже ниже обычного равновесного состояния, — объяснил Алекс. — Еще немного и нам придется его проедать, но я не могу допустить этого. Поэтому придется замедлиться. Хотя в этом случае титаны нас измотают. У них тут энергии не сильно меньше, чем в серой зоне, к сожалению.

— Тогда используй Зародыши! Другого выхода я не вижу, — предложила Мирам.

— Я тоже, но подозреваю, что это не сильно нам поможет. Однако надо попробовать… сожги еще сотню!

Процедура была хорошо отработана, и легион тут же наполнился знакомыми выбросами энергии, которые мгновенно впитались полем света. И благодаря этим «стероидам» армия снова окрепла в несколько раз.

— Вот теперь другое дело, — порадовался Алекс.

Но его радость длилась ровно до того момента, как пространство вокруг начало сжиматься, словно их обхватила невидимая рука. Это не тормозило легион, однако вся заемная энергия тут же начала вытекать наружу.

— Это Фест! — раздраженно воскликнула Мирам. — Он точно за нами наблюдает. Проклятье, надо было дальше отходить от серой зоны.

— Сомневаюсь, что это помогло бы, — заметил Алекс.

— Ты начал слишком во многом сомневаться. Что с тобой?

— Мы недооценили Феста. Возможно, во Втором Радиусе он не сильно слабее, чем в серой зоне. Плюс тут его титаны. Думаю, что он наблюдает за нами через них…

Параллельно с разговором Алекс разбирал тактику противника. Ему казалось странным, что до этого они легко справлялись со всеми атаками и Феста, и титанов, и вообще выдерживали гораздо более серьезное давление, а сейчас их сдували, словно шарик.

Впрочем, тут не было ничего нового — в отличие от энергии адептов, вибрации Зародышей были не просто заемной энергией. Они меняли свет, и тот становился слишком неуправляемым, хотя и мощным. Вот Алекс и не справлялся.

В общем, Фест придумал, как обмануть хитрого координатора. Это все равно, как если бы легион напялил на себя доспехи не по размеру, а противник просто подставил бы подножку.

«Вопрос только, как Фест так быстро все провернул, — размышлял Алекс. — Ведь прошло несколько мгновений. Хотя… он не сейчас это придумал. А пока мы летели через серую зону. Но специально не применял эту тактику, чтобы ударить в самый ответственный момент. Когда мы окажемся в максимально сложной ситуации».

Выдержка противника даже восхищала, хотя не всех…

— Этот ублюдок тебя обхитрил, — обвиняющим тоном произнесла Мирам. — Зря только сотню Зародышей сожгли. Бакк мог бы их использовать с большой пользой.

— Хорошая идея. Пусть использует, — отрывисто бросил Алекс.

— Он старается, но Зародыши расходуются очень быстро. Непонятно, что у нас останется к концу боя…

Однако это был тот момент, когда Алекса уже не заботил расход ценных артефактов, хотя до этого он собирался их экономить. Но сейчас надо было использовать любые средства…

— Юрд заметил кое-что интересное, — продолжила Мирам. — Он утверждает, что один из титанов ведет себя странно…

— Какой именно? — быстро спросил Алекс.

Сейчас у него не было времени вытягивать всю информацию из аналитика — скорее всего, у Юрда вообще и не было четких ответов, а только смутные ощущения. Поэтому проще и быстрее было самому проверить цель.

— Вот тот красавец, — хмыкнула Мирам, подсвечивая на внутреннем экране небольшого титана.

По форме монстр немного напоминал Голову Быка, только не имел утолщения посредине — его тело выглядело как толстый рог или полумесяц. Но не форма сейчас волновала Алекса, а поведение врага.

Сосредоточившись на нем, он попробовал понять, чем титан привлек внимание Юрда. На первый взгляд противник вел себя довольно тихо — стоял в стороне и не лез вперед. Правда, несколько его «коллег» действовали похожим образом. Хотя они распределились по огромной территории и время от времени блокировали пути к отступлению. Полумесяц же все это время находился ближе к серой зоне.

«Что он там делает?» — задумался Алекс, быстро прогоняя в голове бой с начала и до текущего момента.

Анализ перемещений титанов показал, что Полумесяц все это время почти не двигался. Только дрейфовал за легионом. А еще он словно бы наблюдал за всем. Хотя это ощущение сложно было передать…

— Этот тип не просто так тут стоит, — произнес наконец Алекс. — Он смотрит на нас!

— Юрд тоже так решил, но он не знает почему, — заметила Мирам.

— Зато я знаю…

Наблюдение помогло выяснить еще один нюанс — противник фонтанировал энергией.

«Совсем как мы недавно, — с удивлением вспомнил Алекс. — Хм… а что, если его специально накачивают?»

Мысль казалась логичной. Ведь накачка энергией не была новой идеей для мира адептов. Ее использовали повсеместно. Даже мастера при производстве оружия или варщики Крови. И, как правило, целью было изменить свойства объекта.

Личность «благодетеля» также не вызвала вопросов…

— Фест накачал энергией этого типа! И поддерживает его, — уверенно заявил Алекс. — Ему нужен был лидер. Только так он может заставить титанов действовать сообща. Вот он и создал им вожака.

— То есть это мини-левиафан, а остальные, получается, его свита… — протянула Мирам. — Логично. Но как Полумесяц управляет остальными? Он же самый мелкий.

— Мелкого проще изменить, чем большого. Дело не в количестве энергии, а в ее качестве. Вот почему Фест создал узлы в Пузыре и загнал туда титанов. Чтобы распределить нагрузку. Ему достаточно контролировать одного монстра, а остальные последуют за вожаком.

— Почему же он не использовал левиафана?

— Левиафан пугает титанов. Вспомни, в Ваантане самые слабые осьминоги долго держались вместе.

— Осталось понять, как Фест вообще приручил титана.

— Может, вырастил с пеленок, — пожал плечами Алекс, — нам это сейчас неважно. Главное, что мы нашли нашу новую цель. Если мы разберемся с этим титаном, остальные станут менее управляемы.

— Это не должно быть слишком сложно, — обрадовалась Мирам. — Полумесяц далеко не самый крупный из этих ребят.

— Зато самый энергетически наполненный. Это может быть еще хуже… Все! Начинаем и разберемся по ходу…

Легион немедленно рванул к Полумесяцу, однако в этот момент все изменилось — «равнодушные» титаны, которые до этого не пытались напасть на адептов, кинулись наперерез. Причем с таким напором, что пришлось отступать, сжигая драгоценные Зародыши.

— Это охрана босса, — раздраженно заметила Мирам.

— Значит, мы на верном пути, — успокоил ее Алекс. — Построй мне новый маршрут. В этот раз не жалей Зародыши. Мы должны добраться до этого типа, пока у нас еще есть ресурсы и энергия…

Старейшина Смок с удовлетворением смотрел на труп огромного титана, которого он и его бойцы только что разделали. Причем сам Смок лично вырвал врата монстра, и это действительно оказалось гораздо проще, чем он думал.

«К такому нельзя привыкать! — одернул он себя. — Я же не всегда буду сражаться в легионе Разрушителя…»

Сила легиона до сих пор изумляла. Вот как Разрушитель ухитрился создать такую сильную аномалию, которая выдерживает даже титанов?

«Возможно, нам стоит обращать больше внимания на тактики Первого Радиуса. Они слабее нас, и это делает их изобретательнее. Хотя вряд ли тут дело только в изобретательности. Может, причина в Телах Потенциала. Или еще в чем-нибудь? Например, в Разрушителе…»

Однако сейчас ему не было нужды думать о таких далеких вещах. Он просто наслаждался боем…

«Теперь понятно, почему Фогот такой довольный. Интересно, а он домой собирается? — вдруг подумал Смок. — Или так и будет путешествовать вместе с легионом? Хотя ради Тела Потенциала многие не отказались бы схлестнуться с титанами…»

В этот момент идея получить Сосуд и затем и Тело Потенциала уже не выглядела несбыточной мечтой. Разрушитель явно мог это дать, хотя пока Смок никаких изменений в себе не чувствовал.

«Ничто не дается бесплатно, — мысленно усмехнулся он. — Фогот рискнул и отправился в серую зону. И звал меня, между прочим. Но я не пошел. Так что он по праву заслужил награду. А нам ее надо заработать…»

Впрочем, об этом старейшина также недолго размышлял. Вместо этого он перевел взгляд на титанов. Противник вел себя довольно странно, если так можно было выразиться о толпе огромных монстров. Тем не менее они бросались наперерез адептам, но едва армия сворачивала, монстры не пытались догнать и ударить, как делали раньше.

Вместо этого они отходили на свои позиции!

Смоку даже показалось, что это не титаны гоняются за легионом, а легион за ними. При этом вся армия целенаправленно двигалась к какой-то цели рядом с серой зоной — это старейшине подсказывали огромный опыт и боевые инстинкты.

«Тут точно что-то происходит!» — подумал он и спросил:

— Гм… Мирам, а что мы делаем?

— Охотимся за координатором, — бросила та.

— Каким еще координатором? — не понял Смок.

— Вот тот полумесяц всем тут заправляет. Точнее, Фест накачал его энергией и через него отдает приказы. Ну, мы так думаем. Поэтому мы хотим до него добраться и уничтожить. У нас не так много осталось энергии на что-то еще.

— Понятно… — пробормотал Смок.

К сожалению, в этом старейшина со всеми своими бойцами никак не мог помочь. Это было время последователей Пространства и других Сил, позволяющих быстро маневрировать. А такие адепты в легионе имелись — Смок заметил, что некоторых титанов немного смещают с пути. При этом каждый такой маневр сопровождался выбросами энергии.

«Гравитационники!» — сообразил он.

Сам по себе факт, что адепты Первого Радиуса способны слегка подтолкнуть многокилометровое существо старше их уровнем, казался чудом. Однако именно это сейчас и происходило… К сожалению, все это не помогало легиону — титаны «сбивали» их с маршрута волнами энергии.

Это раньше Смок не замечал выстрелов, однако теперь прекрасно видел, что между титанами и легионом идет напряженная «перестрелка». И побеждали в ней титаны, так как не позволяли адептам завершить маневр.

Также от внимания не укрылось, что легион замедлился.

— Мирам, у нас есть еще энергия? — напрямик спросил он.

— Пока есть, — сухо ответила она.

— А на нас она тратится? Мы же адепты Второго Радиуса и нас много.

— Пока справляемся и с вами, и с измененными. Хотя именно вы нас действительно немного тормозите…

— Тогда мы должны сойти! — твердо произнес Смок.

— Не неси чепухи! — буркнула Мирам. — Без защиты легиона с вами разделаются за несколько секунд. Даже пыли не останется!

— Ты путаешь нас с адептами Первого Радиуса. Поверь, мы гораздо более живучи! Так что мы должны разделиться. Заодно удивим противника! А с титаном вы справитесь и без нас. Плюс пока все будут гоняться за легионом, мы будем в полном порядке.

— Слишком много условий, — не согласилась Мирам.

— Я принял решение, — спокойно произнес Смок. — Ты должна рассчитать лучшее время для разделения.

— Бездна! Хорошо. Готовься, старейшина. Будет тебе хорошая охота, раз ты так хочешь погибнуть героем…

Через несколько минут боя титаны уже окончательно сообразили, что отбивать атаки небольшого отряда букашек они могут без особых усилий. Тем более букашки больше не пытались сожрать их соплеменников, а только бегали вокруг и периодически покусывали.

Но что такое слабые укусы для существ, способных почти мгновенно восстановиться? Это сложно было назвать даже царапиной. Поэтому титаны немного расслабились.

А те две первые жертвы… во-первых, это произошло случайно, а во-вторых — они были чужаками. Да, все титаны являлись друг для друга чужаками, но двое умерших особенно выделялись — от них так и несло вибрациями гораздо более мощного существа. Которое сейчас спало в глубинах серой зоны.

С подобными существами все титаны, разумеется, были хорошо знакомы — они периодически чувствовали их у себя дома. В уютной тьме далеко наверху. Спящий был одним из королей мира монстров.

И ни там, ни здесь исполины не хотели приближаться к королям. Чтобы не превратиться случайно в их свиту. Правда, их всех сейчас объединяла чужая воля. Но это был не король, а кто-то другой. Более хитрый, но и более слабый. Серый кардинал.

Впрочем, его путы были настолько слабыми, что почти не мешали. К тому же за ними чувствовалось обещание награды. Поэтому титаны пока выполняли приказы, пусть даже им это и не нравилось.

Но букашки не нравились еще больше…

Поэтому они пытались отогнать их от одного из собратьев, через которого кардинал договаривался со стаей…

Титаны отлично понимали, что скоро у противника закончатся силы. Монстры вообще очень хорошо ощущали силу соперника. В этом они мало отличались от адептов. Скорее даже превосходили, так как им не требовались долгие расчеты…

Неожиданно стая букашек разделилась. Это произошло в самый неудобный момент, когда их попытались отогнать очередной волной энергии. Однако противник разделился надвое. При этом одна часть приняла удар, а вторая проскользнула мимо.

Из-за этого титаны не успели отреагировать. В конце концов, они изначально не умели действовать совместно…

Граница Второго Радиуса. Алекс.

Раммммм!

Рамммммммм!

Раммммммммммм!

Удары следовали один за другим, но легион ухитрялся продвигаться вперед. Правда, из-за высокой интенсивности действий разгон уже не спасал. Точнее, сознание успевало, однако проблема заключалась в самом легионе — слишком большое и плотное тело он имел, и слишком много всего происходило внутри и снаружи.

Из-за этого сигналы доходили с небольшой задержкой. Но этого хватало. Поэтому Алексу пришлось перейти в такое состояние, когда он действовал скорее инстинктивно, чем обдумывал каждый шаг.

По этой же причине Мирам не успевала отрисовывать на внутреннем экране схему всех потенциальных атак. И это притом, что большая часть титанов просто окружала Полумесяц и больше не двигалась.

«Это не просто так!» — сообразил Алекс.

В общем, ему пришлось на ходу разбираться в новой тактике противника. И тут выяснился любопытный нюанс… монстры не просто так замерли в хаотичном порядке — они словно бы разбили Реальность на осколки. В результате пространство сильно «поломалось» и легиону приходилось пробираться через него, словно через лабиринт.

Не взламывать, а именно искать проход на ощупь.

При этом раньше титаны таких способностей не демонстрировали, и ни в одном архиве Мирам не находила упоминаний о подобной тактике. Хотя этому имелось простое объяснение — во-первых, мало кто видел толпу титанов и остался в живых, чтобы потом описать свои впечатления, а во-вторых, еще реже титаны защищались. Ведь это были монстры, способные разрушать миры в одиночку!

Но, как оказалось, от защиты они играли лучше, чем от нападения, и даже Алексу сложно было быстро разобраться в хитросплетениях пространства.

— Это еще хуже, чем когда Фест менял Реальность! — не выдержал он.

— Так, может, это он нам сейчас и гадит? — предположила Мирам. — Новая тактика для Второго Радиуса.

— Нет! Это сами титаны. Я уверен в этом. Однако насчет Второго Радиуса ты права — в серой зоне им сложно было бы провернуть такой фокус, потому что Пузырь — сам по себе одна большая аномалия. А тут им хватает энергии и ничто не мешает.

— Если выживем, сможем продать эту информацию. Совет хорошо платит за такое.

— Для этого нужно выжить…

Новые возможности титанов хорошо сочетались со Сферой непроницаемости. Хотя Сфера создавалась не за счет ресурсов самого монстра — по мнению исследователей великих школ, титаны просто не смогли бы изменить настолько большую территорию сами. Ведь даже левиафан просто притягивал легион к себе, и только когда тот находился в серой зоне. При этом левиафан не мог, например, вытащить адептов с Глирда или Бротазара.

В общем, исследователи считали, что это Бесформенный действует через своих слуг. Однако сейчас Алекс столкнулся с групповым защитным навыком самих титанов.

«И это точно не Фест… но хорошо, что у титанов нет групповых атакующих навыков. Интересно, а от кого они вообще могут защищаться? — задумался он. — Ни за что не поверю, что от адептов…»

По его мнению, титаны и так были запредельно сильными существами. Особенно во Тьме наверху, где их ничего не ограничивало, и куда адепты не добирались… Ответ напрашивался сам — титаны защищались от левиафанов и им подобных мегакораблей Бесформенного.

Но к сожалению, сейчас вся эта мощь была направлена на один-единственный легион, который спасало только то, что он не имел размеров левиафана. Вот тому пришлось бы долго продираться через лабиринт Реальности. Особенно если бы титанов было больше…

Тем не менее адепты упрямо ползли вперед, хотя Алексу и приходилось ориентироваться на чутье мастера Пространства…

«Хорошо еще, что эти ребята легионы не научились делать», — с облегчением подумал он…

Еще им сильно помогало решение Смока разделиться. Из-за этого двигаться было легче. Да, легион потерял дополнительный источник энергии, но маневренность сейчас стояла на первом месте. Кроме того, где-то в легионе болтались Измененные, о которых Алекс практически забыл. Как ни странно, проблем они не доставляли. Более того — продолжали успешно подпитывать легион. Но это было заслугой Феликса.

«Поблагодарю его потом отдельно», — решил Алекс.

Сбрасывать измененных сейчас не имело смысла — в отличие от Смока, они не мешали и нагрузки не создавали…

Надо сказать, в одиночку Алекс давно бы добрался до монстра, и никакой лабиринт Реальности его бы не задержал. Ему просто не хватало мастерства, чтобы провести за собой всю армию. Потому что не все навыки можно было применить на целый легион…

Раммммм!

Рамммммммм!

Монстры били, не переставая. Из-за этого все вокруг было заполнено остаточными вибрациями Бесформенности и других Сил. Их бы с лихвой хватило, чтобы неторопливо забить Последователя пустоты и увеличить плотность поля света. Однако для переработки в доступную энергию требовалось слишком много времени.

А у легиона была другая задача…

Чем ближе они приближались к Полумесяцу, тем дальше тот казался. Его словно бы укрывали несколько дополнительных слоев Реальности, каждый из которых искажал перспективу. Кроме того, пространство вело себя немного по-другому в разных слоях, и из-за этой многослойности прыжки резко обрывались…

— Как там Смок? — отрывисто спросил Алекс, не отрывая взгляда от Полумесяца.

— Этот сумасшедший мог убежать, но вместо этого напал на титанов, — сухо доложила Мирам. — Пытается отвлечь их от нас. Однако титаны не будут долго терпеть такую наглость. В общем, если мы не разделаемся быстро с этой сволочью, то от Смока ничего не останется.

— Долго это не продлится в любом случае…

К счастью, легион все-таки дополз до противника. Правда, в последний момент Алекс слил половину личного запаса на Всплеск, которым перенес армию вплотную к врагу, но это было мелочью.

Что интересно, Полумесяц не пытался удрать. Очевидно, считал, что находится в самой выгодной позиции, и любой маневр только ослабит его. Поэтому спокойно ждал адептов в центре лабиринта Реальности.

Однако это не означало, что титан сдался или смирился со своей судьбой. Мирам же не зря назвала его квази-левиафаном — слишком много энергии в него закачал Фест. Да, это была не та энергия, которую монстр мог свободно использовать, а скорее стероиды, аналогичные вибрациям Зародышей.

Но все равно они усиливали существо.

К счастью, Фест также подсказал, что делать в таких ситуациях. Собственно, тактика, сработавшая против распухшего от стероидов легиона, годилась и против квази-левиафана. Нужно было только скопировать ее, но это как раз несложно было сделать…

— Сейчас! — приказал Алекс, и сотни незримых канатов вцепились в монстра.

Это были энергетические каналы, созданные пространственниками. За каждый отвечал свой мастер с Зародышем…

Едва между титаном и легионом установилась прочная связь, мастера и другие адепты потянули энергию на себя. Для этого они использовали навыки, похожие на Море у Алекса — у большинства энергетиков имелись подобные. А у кого не было, тот использовал общее поле легиона. В общем, работали все…

Помп!

Энергетическое поле титана не выдержало и потекло наружу. И Полумесяц ничего не мог с этим поделать, как недавно Алекс не мог удержать вибрации Зародышей.

В обоих случаях не хватало контроля…

— Осторожно! — предупредила Мирам. — На нас сейчас нападут!

Естественно, остальные монстры не стали дожидаться, когда их собрата сдуют самым позорным образом. Поэтому они разрушили свою формацию и бросились на помощь координатору.

К счастью, лабиринт имел настолько жесткую конструкцию, что даже монстрам потребовалось несколько секунд на преодоление всех слоев. Хотя они больше не поддерживались. Кроме того, большой размер тела мешал титанам.

Но в таком интенсивном бою несколько секунд значило очень много — за это время Алекс успел сдуть своего противника почти целиком. В результате тот превратился в обычного монстра. То есть вернулся к равновесному состоянию. Хотя даже в своем обычном состоянии титаны оставались машинами для уничтожения планет. Но это лучше, чем накачанная стероидами машина для уничтожения планет.

— Вперед! — приказал Алекс.

Легион ринулся на противника… Однако тактика изменилась — адепты не стали затягивать титана в аномалию, потому что им просто не дали бы спокойно разделаться с жертвой. Вместо этого они взломали броню Полумесяца, сжались в узкий поток и потекли внутрь, благо аномалия позволяла менять внешний размер армии в большом диапазоне.

Внутри фон оказался не таким тяжелым, как опасался Алекс. Да, было сложно, но гораздо легче, чем у любого другого встреченного титана. Очевидно, накачка энергией и резкое сдутие сильно ослабили врага.

«Он словно бы под перекрут попал», — удивился Алекс, вспоминая Шедар и шахтеров, которые постоянно страдали от похожего недуга.

А некоторые не могли от него избавиться без помощи энергетических хирургов.

Конечно, титан не был адептом стадии Синтез и мог излечиться самостоятельно. Но даже ему требовалось время…

Оказавшись внутри, легион быстро добрался до центра и, словно большая колючка, начал расти прямо через плоть Полумесяца в разные стороны. Тут снова выручала слабость титана — плоть противника сильно «размякла». При этом она не излечивалась.

Целью легиона были врата. Правда, некоторые находились далеко за пределами досягаемости, и пришлось за ними погоняться. Но даже в этом случае титан практически не сопротивлялся. Это подало Алексу новую идею…

— Что со Смоком? — снова спросил он.

— Дела совсем плохи, — обеспокоенно заявила Мирам. — Против него сейчас двое монстров, но это только пока. Смока вот-вот прижмут. А если он не сможет маневрировать, то от него ничего не останется.

— Мне нужно направление! И надо точно все рассчитать…

Граница Второго Радиуса. Лойд.

Будучи хорошим сканером и ответственным командиром, Лойд никогда не расслаблялся на поле боя. Да, обычно работа сканера была скучной и ограничивалась удаленным наблюдением, но бывали моменты, когда сканер лично участвовал в бою.

И тогда надо было очень-очень быстро соображать.

Именно этим Лойд сейчас и занимался, жалея, что не обладает способностями Мирам. Но он был адептом, поэтому действовал по старинке. Тем более система сообщений между адептами в бою была хорошо отработана, и каждый командир, включая старейшину Смока, отлично понимал язык сканеров.

К сожалению, когда дерешься с несколькими титанами, многое может пойти не так. Даже если Сила подсказывает, что делать. Вот и сейчас армия едва уворачивалась. Атаковать они перестали, когда Лойд проинформировал босса, что Разрушитель добрался до цели.

— Значит, мы не зря все это затеяли, — ответил тогда Смок.

Можно было бы попробовать сбежать, но бежать было некуда. Все указывало на то, что они обречены. Особенно когда появились первые раненые — в этом смысле армия сильно отличалась от легиона, где адепты сидели под надежной защитой и либо все проигрывали, либо все выживали.

Лойд укорял себя за то, что не заметил странного поведения Полумесяца раньше других. Хотя должен был это сделать! В конце концов, он — адепт Второго Радиуса и изучал титанов столетиями.

Тем более в начале боя он находился под защитой легиона и имел на это время. Но тогда его увлекла перспектива убить ненавистного монстра. С другой стороны, чего еще ждать от последователя боевой концепции.

«Если выживу, то обязательно выясню, кто заметил координатора первым и как он это сделал», — пообещал себе Лойд.

Так или иначе, шансы на выживание снижались и снижались. Особенно когда легион Разрушителя просто исчез в титане… Надо сказать, только через несколько мгновений до Лойда дошло, что союзники специально спрятались, настолько это было непривычно и странно.

«Хороший ход! — порадовался он. — Хоть кто-то выживет!»

К сожалению, отряд старейшины Смока при всем желании не смог бы повторить этот маневр. Потому что они были армией, состоящей из отдельных адептов, а адепты в титане не выживали. Тем более никто из них не доберется до врат и не уничтожит их.

В результате они также действовали по старинке — объединили Тела Звезды в одну большую зону контроля и с ее помощью пытались истощить ближайшего монстра. Естественно, это не могло помочь, но других идей не было. К тому же зона контроля дополнительно защищала…

К сожалению, с исчезновением легиона ситуация на поле боя изменилась.

— Смок, к нам летят еще два титана! — доложил Лойд боссу.

— Принял, — коротко ответил тот.

Больше старейшина ничего не сказал. Хотя что тут говорить — и так понятно, что если они с трудом отбивались от двух титанов, то четверых точно не потянут…

Лойд вдруг вспомнил, что наблюдая издалека за схваткой отряда адептов с тридцатью титанами, он тогда гадал, каково это. А вот теперь оказался в первом ряду. И вид с такой позиции ему не сильно нравился.

«Какая ирония!» — мысленно усмехнулся он.

И вот когда Лойд уже почти попрощался с жизнью, титан-координатор вдруг задергался. При этом остальные титаны на поле боя резко остановились… Несколько секунд Полумесяц продолжал извиваться, хотя его плоть была очень твердой и он просто не мог проделывать подобные фокусы.

— Что с ним? — удивился Смок.

— Понятия не имею, — честно признался Лойд.

Полумесяц вдруг замер. Но через секунду развернулся и полетел прямо на армию Смока. Остальные титаны по-прежнему вели себя подозрительно — они почему-то отодвигались подальше от Полумесяца, и тот беспрепятственно летел. При этом монстр сильно вибрировал, из-за чего его полет мало напоминал величественное передвижение собратьев.

Но Лойда сейчас больше беспокоило, что происходило внутри монстра. Если тот все еще жив и двигается, значит, союзники пока не справились с задачей…

За несколько секунд Полумесяц набрал огромную скорость и почти добрался до места боя адептов с четырьмя титанами.

— Да что там происходит? — недоуменно воскликнул Лойд.

Сразу после этого произошло несколько событий — в последний момент монстр резко ускорился, развернулся и с разгона воткнулся в ближайшего к адептам титана, похожего на ограненный камень со множеством углов и гладких черных поверхностей.

Многоугольник также относился к твердым монстрам, тем не менее заостренный конец Полумесяца с размаху погрузился в собрата на несколько сотен метров! А такого не происходило даже в начале боя, когда титаны постоянно сталкивались.

— Это не случайность, а целенаправленная атака! — пробормотал кто-то рядом с Лойдом.

От удара обоих монстров развернуло, и второй край Полумесяца оказался возле отряда старейшины Смока… В тот момент, когда поверхность титана практически коснулась ближайших адептов, Лойд почувствовал знакомые вибрации.

Это было защитное поле союзников!

После чего их просто втянуло внутрь, и там он услышал такой знакомый и такой желанный женский голос.

— С возвращением на борт! Думали, мы вас бросили? Да мы просто броню себе подходящую подбирали…

Алекс не расслаблялся. Оставшиеся монстры не разбежались после того, как их координатор сдался. А значит, не только Фест удерживал монстров — они сами не хотели уходить. Видимо, считали, что справятся с адептами, и на это у них имелись все основания — разорвать полумертвого Полумесяца титанам не представляло большого труда.

Возможно, единственное, что их сейчас удерживало, — это выжившие врата их собрата, которые Алекс предусмотрительно сохранил, хотя имелся риск, что монстр восстановится. Впрочем, это сейчас была не самая большая проблема…

На несколько секунд на поле боя установилась тишина. Лишь подраненный Многоугольник вырвался из «дружеских объятий» и отскочил подальше. С учетом того, что Полумесяц «заразился» паразитом, волнение Многоугольника можно было понять.

Впрочем, второй монстр был полон Сил, а легион ослабел. Поэтому чудовищу ничего не грозило. Более того, Алекс подозревал, что Фест не позволит этого сделать. Собственно, эти опасения у него и раньше были. Из-за этого он и не забирался в титанов.

Однако, когда легион атаковал координатора, ощущение Феста исчезло, и Алекс решил рискнуть. Но сейчас это ощущение вернулось.

Мирам также его заметила.

— Я снова чувствую эту сволочь, — доложила она.

— Естественно, Фест не отстанет от нас, — спокойно произнес Алекс, размышляя, может ли он сбежать отсюда, прячась в полутрупе монстра. В свое время в Бездне такой маневр удался, и он долго путешествовал в трупе кракена…

Помп!

Мощный удар сотряс тело монстра — это один из титанов для проверки ударил собрата.

— Нас атакуют, — сообщила Мирам.

— Пока это еще не атака…

Помп! Помп! Помп!

К первому титану присоединились остальные и начали гонять Полумесяца по всему полю боя.

«А вот и ответ, — подумал Алекс. — Уйти нам не дадут…»

Впрочем, даже если бы их не трогали, то куда им уходить? В серой зоне их еще быстрее вскроют, а бегать по Второму Радиусу — просто бесполезно. Транспортный туннель, сидя в титане, он также не построит. И другие адепты не придут им на помощь. Потому что дураков приближаться к такой толпе не найдется.

К тому же это все требовало времени, а счет сейчас шел на секунды. Это пока титаны пытались «вытрясти» паразита, но когда они сообразят, что их собрата уже не спасти, то перейдут к более решительным действиям.

К сожалению, это был тот случай, когда титаны не убежали в ужасе от новой угрозы, а твердо решили разобраться с ней на месте. Чтобы больше никто не мог заразиться.

«Да они просто в ярости! — вдруг понял Алекс. — Хм… вероятно, мы перешли некоторую черту. И, вероятно, не стоило сражаться с титанами во Втором Радиусе…»

Бой неожиданно для всех перешел в новую фазу, и если раньше главным противником легиона был левиафан или Фест, то теперь им стали титаны. Точнее, разъяренные титаны. Хотя по их безглазым мордам это сложно было понять.

Собственно, у некоторых и морд-то не было.

Однако Алекс бился с титанами не в первый раз, и ему казалось, что он начал немного понимать этих исполинов. Либо помогало то, что он сидел внутри монстра. Ведь нельзя было забывать, что здесь можно заглянуть за порог Реальности. В смысле, испытать откровение. Возможно, оно и помогло определить настроение противника.

Однако разбираться с такими нюансами, как всегда, не было ни времени, ни возможностей — в таких ситуациях события спрессовывались в сплошной поток впечатлений, мыслей, идей и наблюдений, которые еще надо было переварить. Аналогичные процессы шли и у других адептов, но Алекс, как координатор, выделялся на их фоне…

Пользуясь паузой, он снова поинтересовался судьбой союзников:

— Что там у Смока?

— Не верят, что остались живы! — буркнула Мирам почему-то крайне сердитым тоном. — Но я их успокоила. Сказала, что еще ничего не закончилось и они умрут в самом ближайшем времени… Поэтому меня интересуют твои планы, чтобы мой прогноз не сбылся.

— Тут сложно что-то придумать, — спокойно заметил Алекс. — Против нас двадцать один титан, а мы израсходовали все ресурсы.

— Не такого ответа я ожидала.

— Тогда поспрашивай наших уважаемых союзников из Второго Радиуса, чего нам вообще ожидать от титанов дальше.

— Уже поспрашивала — они понятия не имеют! Наоборот, сами интересуются, как мы выжили внутри титана.

— Хм… видимо, им шаблоны мешают видеть новые возможности, — хмыкнул Алекс. — Прятаться в титане сейчас — это самое верное. Нужно только его усмирить, но тут нам Фест помог… А у Юрда есть идеи?

— У него полно впечатлений и переживаний, но, думаю, идей сегодня от него можно больше не ждать.

— Значит, будем выкручиваться по ситуации.

Помп! Помп! Помп!

Удары снаружи не прекращались, но их частота начала уменьшаться.

— Монстры успокоились? — удивился Алекс.

— Не совсем. Просто каждый попробовал нас атаковать, но сейчас они отлетели. Наверное, выбирают, кому достанется честь нас уничтожить. В любом случае нашу лошадку списали в утиль и вот-вот пустят на мясо.

— А как состояние у Измененных?

— Они-то тут при чем? Сидят, ничего не понимают и ничего не делают. Но хотя бы пользу приносят. Хочешь от них избавиться прямо сейчас? Вряд ли это поможет.

— Нет, у меня другая мысль… Используем их для маскировки. И подключи Каега, — велел Алекс и в двух словах описал свою идею.

— Это может сработать! — обрадовалась Мирам. — Сейчас все сделаю…

Идея заключалась в том, что если изменить звучание легиона достаточно сильно, то монстры могут принять адептов за других монстров и оставить в покое. В конце концов, раньше они обычных Достойных не трогали. Правда, потом все изменилось, и чудовища начали нападать даже на адептов с настоящими вратами Бесформенного. Очевидно, это Фест «перепрошил» мозги своим союзникам.

Однако Измененные были ближе к монстрам, чем к адептам. Собственно, титаны их сюда и доставили…

«Это точно может сработать, — размышлял Алекс. — По крайней мере, даст нам время придумать что-нибудь еще. А если совсем повезет, титаны решат, что Полумесяц нас переварил…»

Одновременно с размышлениями он заглянул вниманием в «карман» аномалии, где находились все Измененные. С тех пор как Феликс связал их в изолированную сеть, они так и подпитывали легион.

И больше ничего не делали.

Конечно, Измененные не особо выкладывались, но поток от двух сотен тысяч адептов помогал. Пусть даже некоторые пленники имели всего по паре врат — свои и недавно выращенные. В общем, ноша пригодилась.

При этом Измененные выглядели умиротворенными, словно все это время вокруг ничего не происходило.

«Хм… вероятно, они думают, что вернулись на Ферму», — решил Алекс.

Чем-то Измененные напоминали ему жителей миров, которые провалили Слияние и медленно превращались в чудовищ. Он когда-то видел целые поселения таких созданий на Шедаре. Правда, между теми несчастными и нынешними имелась огромная разница — Измененные были адептами с очень устойчивой структурой, которую они ковали столетиями и даже тысячелетиями.

В том числе это касалось и разума, ведь разум адепта высокого уровня работал с матрицами — то есть также пропускал через себя энергетические сигналы. Поэтому он адаптировался к высокой нагрузке. И тут, кстати, количество врат не всегда играло ключевую роль. Все это давало надежду, что процесс обратим.

Тем более Алекс видел, что у некоторых адептов врат достаточно. На уровне элиты великих школ. А восемнадцатый уровень указывал, что это не просто бывшие Достойные, а новые пленники.

Он не мог этого так оставить. Потому что адепты, вкалывавшие столетиями и прошедшие через множество испытаний, как минимум заслуживали уважения. Одно дело, если бы они погибли в бою по собственной воле, но жизнь в шкуре неразумного монстра казалась слишком несправедливой судьбой после всех усилий. Даже с учетом того, что справедливостью в мире адептов и не пахло.

Просто Алекс слишком хорошо понимал цену усилий — они меняли любого разумного, и неважно, с какой позиции тот стартовал в родном кластере.

К сожалению, сортировать Измененных и разбираться с их особенностями он просто не мог. Тем более прямо сейчас пленники его устраивали как есть. Поэтому он просто присоединился к их сети и выделил из всей энергии поток Бесформенности.

А потом направил на себя.

Ведь чтобы изменить легион, нужно было изменить его координатора. К счастью, выращивать врата Бесформенного или становиться монстром при этом не требовалось. Достаточно было сымитировать эти изменения…

Могло показаться, что Бесформенности вокруг и так полно, но это было общее название для этого класса энергии. На деле же звучание каждого монстра или адепта отличалось. И Алексу было проще работать с полуразумными. Иначе он бы сразу попробовал воспроизвести «голос» левиафана. Однако это было за пределами его возможностей. Кроме того, Измененные находились внутри легиона и были с ним соединены.

В общем — идеальный вариант.

В этой работе еще помогало откровение, полученное на Ферме, когда Алекс ненадолго заполучил врата Бесформенного. Да, они потом трансформировались во врата Пространства, но все полученные откровения остались. Например, что Бесформенность — это постоянные изменения, и с ними мир кажется полным чудес.

Кстати, позже Алекс расспрашивал Достойных, и те подтвердили, что их восприятие поначалу сильно менялось. Но потом приспосабливалось и возвращалось к обычному состоянию, когда на первое место выходят выживание и желание личного развития. Это и было одним из преимуществ адептов высокого уровня — их долговременные цели не менялись, несмотря на обстоятельства. Менялись лишь способы достижения этих целей.

Тогда же Алекс получил и второе откровение — что Пространство включает в себя все, в том числе и Бесформенность. Поэтому он решился сейчас на эксперимент…

Как координатор он мог замкнуть на себя любой поток, и Бесформенность потекла через него. Тело завибрировало — координатор менялся, а вслед за ним менялся и легион. Нет, свет не исчез, но отошел на второй план, а на первый вышло иное звучание. Очень похоже на звучание Измененных…

Едва процесс запустился, подключился Каег с помощниками — он должен был создать вокруг поля света маскировочный барьер из Бесформенности. Но вся конструкция находилась внутри легиона.

В общем, легион должен был превратиться в большую подводную лодку, залечь на дно и больше не отсвечивать.

— Что там снаружи? — спросил Алекс через несколько минут. — У нас получается?

— Хорошая новость — монстры нас не атакуют, — доложила Мирам. — А плохая — монстры не улетают. Они явно что-то подозревают.

— То есть мы их не обманули.

— Не забывай про Феста — он точно видит все наши фокусы. Только непонятно, что он сейчас делает. Наверное, науськивает титанов напасть на нас.

— Тогда у него это плохо получается, — хмыкнул Алекс.

— Да, но время играет на его стороне. Потому что монстры рано или поздно потеряют терпение. Они же не ушли. Кстати, наша лошадка начала восстанавливаться, — предупредила Мирам. — Так что нужно побыстрее переходить к следующему шагу, если он у тебя имеется.

— Вообще, я не планировал драться. А хотел переждать и тихо уйти. Но раз нас не хотят отпускать мирно, мы должны удивить титанов. Да так, чтобы Фест не мог их удержать.

— И как именно?

— Мы изменились, теперь пора измениться нашей лошади!

В голове Алекса до сих пор крутилось воспоминание, что титаны защищаются от более крупных монстров. А значит, жизнь во тьме Бесформенного не такая безмятежная и дружелюбная, как утверждали исследователи великих школ. По их словам, монстры вообще не воюют друг с другом.

Но тогда зачем титанам защитная формация?

«Пора это выяснить», — решил он.

В прошлый раз его внимание исследовало легион, а теперь сосредоточилось на титане, в котором они все находились. Монстр действительно восстанавливался. К счастью, процесс шел на удивление медленно для такой живучей твари. И дело было даже не в том, что адепты вырвали девять из десяти врат существа. Сама плоть была отравлена, как бы странно это ни звучало. При этом адепты чувствовали себя вполне спокойно. То есть «яда» в титане не осталось. Только намек на вибрации. Те самые, которыми Фест насыщал своего слугу.

«Так это еще и опасно… Интересно, как Фест вообще это провернул? — задумался Алекс. — Титан же не игрушка. Или он пообещал превратить Полумесяца в нового левиафана?»

Это имело смысл, так как левиафаны не сразу рождались огромными чудовищами, а трансформировались из более мелких существ. Просто обычно это происходило по воле Силы, а не посторонних сущностей.

«Видимо, Фест сымитировал Бесформенного. Вот Полумесяц и попался, — продолжал размышлять Алекс. — Значит, и мы должны сделать то же самое. Хм… Фест подсказывает нам много новых идей. Надо будет поблагодарить при случае…»

— Мы должны сделать из Полумесяца левиафана, — произнес он вслух.

— Мой вопрос не изменился — как? — поинтересовалась Мирам.

— Надо хорошо подготовиться…

Внутри легиона закипела работа. Основная нагрузка легла на энергетических хирургов и всех адептов с вратами Бесформенного. Но этого было мало, и Мирам быстренько устроила опрос. Мол, кто хочет получить врата Бесформенного, пока дают.

При этом многие адепты из сектора прекрасно знали, что это такое и что в самом секторе надо отстоять очередь — вне очереди врата давали только энергетическим хирургам и другим важным специалистам. Поэтому самые отчаянные ухватились за шанс повысить свои боевые навыки.

Что интересно, среди адептов Второго Радиуса также нашлись желающие. Особенно после того, как Мирам объяснила им все выгоды от врат Бесформенного, главная из которых заключалась в том, что такому адепту легче было меняться. В том числе и вырастить Тело Потенциала.

А, надо сказать, с этим у бойцов Смока пока не ладилось — они только-только вступили на путь создания Сосуда. Но с такой скоростью это должно было занять месяцы сражений с титанами. Уж очень «тугими» были адепты высоких уровней.

В результате опроса среди девяноста тысяч адептов из Первого Радиуса и пятнадцати тысяч бойцов Смока набралось пять тысяч желающих. Это было довольно много, ведь обычно операция проводилась с помощью специального эликсира на основе Крови и занимала несколько дней.

Однако эликсир Алекс собирался заменить Кровью квази-третьего грейда и своим личным участием, а также особыми обстоятельствами в виде титана и толпы Измененных.

Собственно, сейчас весь легион звучал как один большой монстр. Да, это была маскировка, однако адепты были ее частью…

— Начинаем! — произнес он.

Всех претендентов Феликс объединил в отдельную сеть — меняться как целое было самым разумным решением. При этом каждому претенденту уже внедрили небольшой кусок плоти монстра. Причем для этого распотрошили несколько ценных врат титана — тут даже Мирам не стала жалеть ресурсов.

Лучшие условия были только на Ферме, но там имелись свои нюансы, и Измененные были тому хорошим доказательством…

По команде адепты открыли склянки с Кровью, и она тут же впиталась в их тела. Подсаженная плоть монстров начала стремительно трансформироваться. Дело происходило на удивление быстро.

«В таких условиях хочешь не хочешь — изменишься», — отметил Алекс и произнес:

— Еще!

Что происходило снаружи титана, его сейчас не очень волновало. Тем более Мирам постоянно докладывала, что противник не атакует, но и не улетает. К сожалению, никто не мог сказать, как долго продлится перемирие. Очевидно, до тех пор, пока внутри не закончит фонтанировать Бесформенность…

Адепты использовали еще по одной порции Крови. А потом еще… В какой-то момент пространство начало стремительно меняться — не хуже, чем от потока измененной реальности Феста…

Первая стадия, когда подсаженная плоть монстров превращалась в зародыш врат, заняла всего час. На Ферме, возможно, процесс шел быстрее, но зато он не был настолько управляемым.

В какой-то момент их «лошадь» вдруг начала волноваться, но эта проблема решилась одним уколом в оставшиеся врата, и существо снова заснуло. Титаны снаружи не отреагировали.

«Значит, они ничего не видят» — успокоился Алекс.

Но его волновал Фест, поэтому он сразу перешел к следующей стадии… К этому моменту группа окончательно превратилась в самостоятельное целое внутри другого целого — легиона. Из-за этого все претенденты менялись одновременно.

Даже бойцы Смока, насчет которых первоначально имелись большие сомнения.

Надо сказать, в одновременной трансформации и заключается главное преимущество целого — достаточно было изменить его, и тогда все «компоненты» автоматически подтянутся. Причем без риска превратиться в монстров. На этом же принципе основывался и легион, а до этого и отряд-организм. В общем, Алекс не стал изобретать ничего нового.

Но это не значило, что группу из пяти тысяч адептов так просто изменить. Например, он не был уверен, что у бойцов Смока вообще возможно вырастить врата Бесформенного.

Раммммм!

По легиону прошла вибрация, и у армии появилось пять тысяч новых специалистов с вратами Бесформенного. Все прошло даже как-то… буднично.

— Ладно… а теперь проверим, что это нам дает, — тихо произнес Алекс.

К следующему шагу все давно было готово, и легион снова начал расти. Причем в этот раз он вышел далеко за свои обычные размеры, поскольку ростом управлял мастер Феликс. Собственно, росло не облако света в центре, а огромное вибрационное поле — старая и хорошо известная структура, хотя и не такая устойчивая.

Однако она сумела прорасти внутри ослабленного титана!

В ее основе лежала Бесформенность, а контролировал ее Каег с помощниками и только что трансформировавшиеся адепты. Пусть они с трудом справлялись с новыми вратами, но тут особых умений и не требовалось — нужно было просто удерживать вниманием направление и давить.

Конечно, больше всего помогало то, что монстра «сдули» и лишили почти всех врат — вряд ли подобный фокус прошел бы со свежим титаном…

Так или иначе, поле Бесформенности накрыло монстра целиком. Сразу после этого Алекс подключил к нему поток энергии от двухсот тысяч захваченных Измененных. Пленники не знали, чем они занимаются, но их квалификация сейчас значила еще меньше.

Они были просто батарейками для Каега.

В результате всех этих действий огромное тело титана разделилось на несколько тысяч зон, каждая из которых контролировалась своим адептом и подпитывалась Измененными. А в центре всей сети управления находился Феликс…

Энергия непрерывным ручьем текла в титана. Могло показаться, что этим адепты помогают монстру восстановиться, но это была не помощь, а захват — паразит вырос, окреп и занял своего носителя целиком. Причем сейчас этот паразит состоял из более чем двухсот тысяч врат Бесформенного.

По плану это должно было создать впечатление, что Полумесяц снова превратился в квази-левиафана. Только незнакомого для стаи титанов. И тогда она испугается.

— Что снаружи? — спросил Алекс еще через несколько минут.

— Монстры заволновались. И я тоже, — призналась Мирам.

— Тебя-то что испугало?

— Э-э-э… разве ты не чувствуешь, что мы расплавились?

— Что⁈

— Мы стали жидкими и превратились в шар.

— Да? — искренне удивился Алекс и воспроизвел на внутреннем экране структуру всего вибрационного поля.

А оно действительно сейчас выглядело как самая совершенная из геометрических фигур. При этом адепты сидели точно в центре.

— Хм… похоже, мы перестарались, — пробормотал Алекс. — И плоть титана стала слишком нестабильной. Что тут скажешь, не повезло ему.

— А еще лошадка сильно увеличилась в размерах, — добавила Мирам. — И стала гораздо-гораздо менее прочной. Практически жидкой…

Однако менять что-либо было уже поздно. В любом случае у шара оставались родные врата, так что формально его еще можно было назвать полудохлым титаном. Хотя эти врата терялись на фоне обширной сети из Измененных и Достойных.

— Главное, что нас пока не трогают, — заметил Алекс.

— Не спеши радоваться, — буркнула Мирам. — Тут один тип хочет нас проверить…

Помп!

Убежище адептов сотряс сильный удар. На этом неприятности не закончились — шар продолжало трясти.

— Что сейчас происходит? — потребовал объяснений Алекс.

— Гм… тебе надо это увидеть самому, — пробормотала Мирам, и на внутреннем экране появилась картинка.

На ней огромный двухвостый титан — тот самый, которого спутница когда-то хотела уничтожить первым — на треть погрузился в огромный шар. При этом шар выглядел значительно больше Двухвостого, хотя раньше тот казался куда массивнее.

— Он словно бы в трясину угодил, — прокомментировала изображение Мирам. — Но скоро вырвется.

— Нельзя этого допустить! — воскликнул Алекс и приказал: — Тянем!

К счастью, перемирие не только позволило провести операцию, но и дало время поднакопить энергию. И сейчас поле света в самом центре жидкого шара было готово к приему новых гостей. А через внешнее вибрационное поле, созданное Феликсом, легион соединялся с Двухвостым. Это было не так эффективно, как аномалия света, но для целей Алекса годилось.

Мирам передала приказ, и адепты потянули. От неожиданности монстра засосало в шар целиком. А в самом конце, когда оба хвоста исчезли, а поверхность сомкнулась, по шару пронесся звук, очень похожий на чавканье…

— Займитесь им! — бросил Алекс.

— Уже начали! — азартно ответила Мирам. — Мы тут соскучились по титанам.

Пока шла разделка, Алекс внимательно наблюдал за противником. В этот раз лично. И увидел, что титаны не выдержали…

Возможно, монстры были готовы вытерпеть армию букашек, которые сожрали двух их собратьев, возможно, они смирились с тем, что букашки затем превратились в паразитов, но титаны явно не были готовы к тому, что «зараженный» собрат увеличится в размерах в несколько раз и сам начнет поедать их.

И монстры побежали…

— Не левиафан, конечно, но сойдет, — хмыкнул Алекс, глядя им вслед. — Скучать по вам, ребята, я точно не буду…

Окончание боя мало что изменило для армии. Она по-прежнему сидела под прикрытием титана и выходить наружу не торопилась, пусть все противники разбежались.

— Разделка закончена, — отрапортовала Мирам и привычно поинтересовалась: — Что дальше?

— Надо подумать, — протянул Алекс.

— То есть плана на случай победы у тебя еще нет. Звучит не очень вдохновляюще.

— Всему свое время. Сначала надо было разобраться с главной угрозой… К тому же о полной победе говорить рано. Мы же пока не выбрались отсюда.

— Поэтому я и интересуюсь нашими планами.

— А где сейчас титаны?

— Точно не рядом. Хотя я их чувствую, — доложила Мирам. — Точнее, их Сферу непроницаемости.

— Вот и я чувствую, — хмыкнул Алекс.

Он быстро подводил итоги сражения. На первый взгляд все получилось довольно удачно: угроза отбита, враги отступили, бойцы набрались опыта, и вроде все успокоилось. Вот только Фест никуда не делся, как и Сфера непроницаемости.

«Значит, титаны недалеко убежали», — рассудил он.

На всякий случай Алекс попробовал построить транспортный туннель. Просто чтобы протестировать навык и заодно отлететь подальше от Пузыря. А то вдруг оттуда еще кто-нибудь вылезет.

Туннель не сформировался.

«Это не просто так», — спокойно отметил он, внимательно исследуя пространство вокруг.

Ощущения говорили, что не все в порядке. Сложно было сказать, в чем именно дело, но ему показалось, что пространство по-прежнему связано слабым Лабиринтом наподобие того, который недавно мешал добраться до Полумесяца. Причем Алекс был уверен, что это новая конструкция, а не остатки старой. Слишком много было в ней отличий — не нарезанные слои Реальности, а едва ощущаемые грани. Летать они не мешали, но транспортный туннель из-за них сразу ломался. Либо надо было его делать слишком коротким, что не имело никакого смысла — тогда проще было вообще безо всяких туннелей передвигаться.

Очевидно, они обнаружили еще одну коллективную технику исполинских монстров, и вряд ли ее назначение сильно отличалось от первой — растянутый Лабиринт защищал и маскировал титанов от левиафанов. Возможно, маскировка и была основным режимом.

А то, что легион не мог в ней двигаться — так это просто побочный эффект…

Вторым препятствием было влияние Феста, которое никуда не делось и добавлялось к Лабиринту. В общем, телепортироваться армия не могла, а стандартный полет вокруг Пузыря своим ходом грозил занять месяцы, а то и годы, как ни разгоняйся…

«Надо придумать что-то еще…» — задумался Алекс, глядя в сторону серой зоны.

Гигантская аномалия, прицепившаяся к Галактике, словно клещ, заслоняла звезды. Сфера непроницаемости, усиленная слабым подобием Лабиринта, скрывала соседние Галактики. Все это создавало впечатление, что легион провалился в темный колодец.

Хотя в колодце видно небо, а они ничего не видели…

— Отпускать нас не хотят, — сообщил он вслух. — И я пока не знаю, как нам выбраться. Туннель не построить.

— Второй Радиус оказался негостеприимнее Первого, — буркнула Мирам.

— Не понимаю, как местные тут выживают.

— Нормально выживают. За ними же не гоняются стаи титанов. Это нам не повезло. Может, тогда через Пузырь уйдем?

— После того как мы еле-еле из него вырвались? — удивился Алекс. — Помнится, ты мне предлагала спуститься пониже и прорываться возле Бездны. Там титанам должно быть сложнее.

— Это когда было… Мне тут Юрд шепнул, что Пузырь ослаб. Что логично — Фест же два узла развязал. В смысле — выпустил из них титанов. И теперь они нами занимаются, вместо того чтобы Пузырь поддерживать.

— Новых пошлют, и все дела.

— Наверняка пришлют, — согласилась Мирам, — но Юрд говорит, что быстро такую огромную аномалию не починишь. Это же не твой домен. Слишком большая инерция.

— А что Юрд думает о левиафане?

— Левиафан спит и вообще перенапрягся. Фест вряд ли его использует в ближайшее время. Так что есть шанс, что мы проскочим через серую зону. Главное, сделать все быстро. Плюс серая зона поможет сократить путь. Этого Фест также не сможет изменить. А если изменит, то сам себе навредит.

— Слишком много условий, — поморщился Алекс. — К тому же тот заслон внизу никуда не делся. А именно из-за него мы и побежали наверх.

— Без левиафана мы его легко обойдем.

— Это если Фест ничего нового не придумает.

— В любом случае здесь нас рано или поздно прижмут, — разумно заметила Мирам. — Не забывай, что Фест постоянно засылает в Пузырь чудовищ по скрытым каналам. Уверена, что когда они долетят сюда, начнется следующий раунд. К которому Фест подготовится гораздо лучше. И титаны осмелеют, если у них свита появится. В общем, время работает против нас.

— В этом ты права, но улететь без подготовки мы не можем… Прикажи Юрду следить за Пузырем. Я хочу понимать, насколько серая зона ослабла. А я пока поговорю с Феликсом. Позови его…

Помимо очевидных минусов в положении легиона имелся внушительный плюс — у них появился свой корабль-монстр. Не слишком управляемый, но зато большой. Да, монстр при этом сохранил врата, однако из-за множества трансформаций его восстановление сильно замедлилось. Казалось, что это уже не монстр, а оболочка, которую легион натянул на себя, как шкуру убитого зверя.

Хотя формально зверь был еще жив.

Однако Алекс хотел обсудить с Феликсом другую проблему — двести тысяч Измененных, которые по-прежнему болтались в отдельной аномалии. С одной стороны, они не доставляли хлопот, а с другой — были миной замедленного действия.

Ведь пленники управлялись Призывом.

Фест пока не достучался до несчастных, но это могло произойти в любую минуту — наверняка противник постоянно прощупывал оборону. И абсолютно точно он не забыл об Измененных. Другого же оружия у него поблизости не было.

«Это пока», — напомнил себе Алекс.

— Ты звал меня? — пробулькал адепт, похожий на огромную зеленую медузу.

Мастер выглядел изможденным — это было понятно по течению энергии в его теле. Впрочем, многим в армии требовался отдых, включая ее лидера…

— Да, мастер Феликс, — кивнул Алекс. — Измененные сейчас для нас проблема, и ее надо быстро решить.

— Ты хочешь их убить?

— Нет. Мы должны восстановить их. Есть идеи?

— Это сложно, — цокнул Феликс. — На поиск технологии могут уйти месяцы…

— Надо справиться за пару часов.

— Да я только сегодня их увидел!

— Считай Измененных обычными Достойными, потерявшими себя.

— Я все понимаю, но я даже не знаю, с чего начать. И если бы их можно было так просто восстановить, то почему Хемет это не сделал?

— Хороший вопрос. Возможно, в нем кроется ответ… мы должны использовать способы, недоступные Хемету.

— Ты про легион? — догадался Феликс.

— Да. Но тут многое будет зависеть от тебя. Все сразу я не потяну…

Легион основывался на эффекте целого. Качественный скачок, другими словами. И чем умелее действовал координатор, тем выраженнее получался этот скачок. У слабых же координаторов эффекта целого не возникало. Они могли лишь создать простую структуру. То есть адепты просто объединялись и действовали чуть слаженнее, но не превращались в нечто сопоставимое с титанами.

Впрочем, устоявшейся градации легионов пока в секторе не возникло, и всех нюансов никто не знал. Успели лишь заметить, что в некоторых случаях целое сильнее, когда у координатора высокий Ранг и некоторые другие уникальные особенности. Уровень влиял в меньшей степени — в этом смысле легион как бы вытаскивал наружу заложенный в координаторе потенциал. А это была материя, которая с трудом поддавалась количественной оценке.

В общем, все было непросто. С другой стороны, если бы все было легко, великие школы давным-давно бы развили это направление.

«Интересно, что их остановило?» — снова задумался Алекс.

Ему казалось, что, найдя ответ на этот вопрос, он многое поймет. Например, как выбраться из ловушки. Но ответа не было. К счастью, никакие архивы сейчас не требовались, так как Алекс являлся лучшим специалистом по легионам и целому. К тому же условия были подходящими — где еще, как не в сложных обстоятельствах, тестировать возможности.

Кстати, парочку новых ограничений он уже нашел. Например, большими легионами сложно управлять даже ему. Впрочем, это не означало, что можно сделать маленький легион и радоваться жизни — в этом случае эффект целого не возникал.

Второе ограничение — слишком много посторонней энергии снижало стабильность, что показал недавний опыт с Зародышами.

«Хотя без Феста мы бы отлично справились», — мысленно проворчал Алекс.

Так или иначе, приходилось идти на ощупь. И что-то подсказывало, что скоро они узнают немного больше о легионах…

— Начнем с Измененных, — повторил он. — А потом займемся титаном.

— А с ним что не так? — удивился Феликс.

— Мы не можем уничтожить наш корабль. Но и восстановиться ему нельзя давать.

— Гм… я понял. А что делать с нашими гостями? Один Фогот нам не сильно мешает, однако пятнадцать тысяч адептов из Второго Радиуса — это большая нагрузка. Они же нас и до этого тормозили.

— Я помню.

— А Смок не собирается… гм… полететь дальше по своим делам?

— Это вряд ли. Тут просто некуда лететь. Разделяться снова мы не будем. Но Смока и его бойцов пока отложим. Займемся Измененными.

— Как скажешь…

Несколько минут они обсуждали план действий.

— Все понятно? — спросил Алекс.

— Да! — колыхнул всем телом Феликс. — Когда начинаем?

— Прямо сейчас…

По плану нужно было подключить всех Измененных к легиону в надежде, что таинственный эффект целого как-нибудь трансформирует адептов и они вернутся в прежнее состояние. Обратной реакции, что Измененные утянут за собой легион и все превратятся в монстров, Алекс не боялся — целое развивалось, а не деградировало. Это было одним из его законов.

Хотя тут все зависело от координатора…

Он отдал команду, и Феликс соединил изолированную сеть из двухсот тысяч адептов с армией из девяноста тысяч бойцов. Теперь Измененные не просто питали легион, а стали его неотъемлемой частью.

Точнее, процесс интеграции только-только запустился…

Меняющая все Бесформенность соединилась со Светом, и пространство затрепетало. Это была не просто корректировка звучания ради маскировки, как раньше, а полноценная трансформация. И Измененных, и легиона, и… координатора.

От меняющей все Силы целое сразу стало рыхлым.

«Совсем как титан недавно. Как бы нас тоже не раздуло…» — пронеслась в голове мысль.

Некоторое время напряжение нарастало, но ничего не происходило.

Раммммммм!

Наконец, пространство содрогнулось. Гораздо сильнее, чем вначале. Очевидно, легион достиг новой стадии. Правда, от такого Алекс чуть не отключился, потому что основная нагрузка пришлась на него. Ведь координатору надо было удерживать всю структуру, а во время трансформации это было сложно делать.

В этом процессе он опирался на Свет — как качество, тот имел больший потенциал. Однако Свет не поглощал сейчас Бесформенность, а пытался объять и трансформировать — только так можно было трансформировать разумы Измененных.

«Пространство вмещает в себя все!» — мысленно воскликнул Алекс, удерживая тело легиона, который увеличился сразу на двести тысяч адептов.

Сейчас он менял окружающее пространство в надежде, что его содержимое также изменится. Разумеется, Измененные не помогали. Они вообще не понимали, что с ними происходит. К сожалению, усыпить их, как во время стандартной операции, Алекс не мог — спящий разум мог и не проснуться.

Где-то на заднем плане Феликс постоянно увеличивал количество связей между Измененными и легионом…

Скачкообразного перехода на новую стадию не хватило для трансформации Измененных. Более того, переход напоминал подпитку Света энергией Зародышей, и стало даже хуже — если не закрепиться на новом уровне, то все развалится. Именно этим Алекс и занимался. Но только он стабилизировал тело легиона, пространство снова содрогнулось.

Раммммммм!

«Еще один переход?» — удивился он.

Отвлекаться не было ни времени, ни возможностей. Все внимание уходило на стабилизацию. Собственно, внимание и было главным инструментом. Зрение и другие органы чувств давно отключились.

Зато Алекс видел, что пленники трансформируются. Причем их собственная Бесформенность ускоряла все процессы. Но даже с подобной скоростью требовалось время…

Постепенно процессы начали затихать. Легион еще оставался нестабильным, но Алекс знал, что с этим делать, и это было проще…

— Феликс, ты здесь? — спросил он, не открывая глаз.

— Да, — пробулькал сбоку мастер.

— Запусти рост Тел Потенциала у Измененных. Это поможет им выровняться с остальными и ускорит восстановление. Если понадобится, жги Кровь!

— Понял! Но Кровь не понадобится. Мы же внутри титана.

— Хорошо. Только не прибей его. Он нам еще нужен.

— Я помню…

Через секунду Алекс почувствовал, как мастер запустил рост Тел Потенциала. Правда, это вызвало дополнительную нагрузку на координатора. В этот момент он подумал, что, наверное, следовало потренироваться на небольшом отряде пленников, однако менять план было поздно. К тому же неизвестно, сколько времени им выделил Фест…

В какой-то момент он вдруг почувствовал, как внутри наиболее сильных пленников завибрировали врата.

«Они просыпаются и борются!» — подумал Алекс, удваивая усилия.

Напади сейчас Фест, все бы пришлось срочно останавливать. Но, очевидно, противник был занят подготовкой к следующему раунду. Только вместо Измененных он занимался паникующими титанами.

Наконец, вибрации стихли, и Алекс снова открыл глаза.

— Все получилось? — хрипло спросил он висящего рядом Феликса.

— Гм… не совсем так, как мы планировали, но получилось, — неуверенно ответил тот.

— Что с Измененными?

— С ними все довольно неплохо. Многие начали восстанавливать речь. Некоторые пытаются сообразить, где они. Однако им нужно время. Не знаю, сколько. Через час отвечу точнее.

— Значит, получилось! — обрадовался Алекс. — А что тогда пошло не по плану?

— Мы изменили не только пленников, — осторожно заметил Феликс. — Наше убежище также трансформировалось.

— Как это?

— Титан стал твердым и сжался, — ответила за мастера Мирам.

— В смысле, он излечился? Надо было уколоть врата…

— Ты не понял. Титан не излечился. А его врата… в общем, они пропали.

— Куда пропали? — еще сильнее удивился Алекс.

— Понятия не имею, — хмыкнула Мирам. — Считай, что титана больше нет. Зато вместо него у нас теперь есть живая крепость.

— То есть мы его все-таки убили?

— Скорее превратили в огромный артефакт. Через него даже Бесформенность идет, как через артефакты…

Услышанное сильно заинтересовало Алекса. Монстры просто так не трансформировались. Да, у мастеров-производственников имелись специальные технологии переработки биоматериала в оружие, броню, артефакты и прочие полезные вещи, но обычно использовались отдельные части, а не монстры целиком.

Тем более не титаны.

Что интересно, Мирам не зря назвала их крепость живой — звучание титана ощущалось, и обычного адепта излучение быстро отравило бы. Но легиону оно не сильно вредило. Более того, оно по-прежнему ускоряло все трансформационные процессы. Не так сильно, как раньше, но это было хорошим подспорьем в выращивании Тел Потенциала и других задачах.

Конечно, кровь квази-третьего грейда или живой титан действовали сильнее, зато их корабль был безопаснее.

«Теперь мы точно должны дотащить его до сектора!» — решил Алекс.

Восприятие также показало, что монстр действительно сжался и стал твердым, как и сказала Мирам. При этом он оставался проницаем для аномалии легиона, поэтому адепты могли в нем свободно перемещаться. Словно бы титан превратился в особый пространственный артефакт, только без следов Пространства как Силы.

— Хм… это похоже на Монолит, — присвистнул он, вспоминая артефакт, внутри которого пересек Бездну и добрался до Ваантана.

В чем-то их корабль был даже лучше Монолита — он не только мог защищать, но и помогал в энергетической хирургии…

— Это еще не все, — напомнил о себе Феликс. — Наши гости из Второго Радиуса также изменились. Они получили Сосуды. Все разом!

— Как это возможно? — последнее удивило Алекса особенно сильно, поскольку трансформация адептов высоких уровней требовала прорвы энергии. Не зря одного Фогота тянули всей армией.

— Не знаю, — признался Феликс. — Мне нужно время, чтобы все осмыслить. Но подозреваю, что трансформация легиона оказалась сильнее, чем мы думали.

— Хм… получается, мы разом выполнили несколько задач… Подождите-ка… а сколько прошло времени?

— Три часа, — вмешалась Мирам.

— Это долго. Фест что-нибудь делал?

— Пока нет, но он сгоняет сюда монстров. Мы это чувствуем. Не из Пузыря, а сверху по каналам. Полагаю, он решил, что мы не можем уйти, и готовится. Поэтому предлагаю сбежать через Пузырь. Смока также придется взять с собой. Но он и не возражает. Более того, готов сделать все возможное, чтобы попутешествовать с нами как можно дольше. Даже доплатить готов!

— По сравнению с нами Смок — нищий. Так что пусть лучше продолжает сражаться, — пробормотал Алекс, соображая, как ему теперь действовать…

Серая зона. Ферма. Хемет.

Сидя в своем комфортном жилище, Хемет размышлял над нехарактерным для него вопросом — он думал о смысле жизни и о своем дальнейшем пути… Гоен покинул Ферму несколько часов назад, левиафана по-прежнему потряхивало, и, казалось, время не самое подходящее для подобных размышлений, однако именно в такие моменты разумному следовало решить, правильным ли путем он идет и на того ли союзника поставил.

Потому что все указывало, что Фест не совсем справляется.

«Или это Разрушитель оказался слишком разрушительным», — мысленно усмехнулся Хемет.

Мысль о противнике уже не так сильно задевала его, как несколько часов назад — разговор с Гоеном помог успокоиться. Ну, появился очередной сильный адепт — мало ли таких было и будет. Это ничего не меняло для Хемета лично. Собственно, Гоен был еще одним сильным адептом и гораздо более могущественным, если оценивать его с точки зрения репутации: во-первых, Столп, а во-вторых — лидер огромного Альянса, куда входили уже десятки великих школ. С такими фигурами следовало считаться. Не зря же Фест одобрил встречу.

Однако и с Разрушителем, если тот, конечно, выживет, стоило считаться. Разрушитель и без союзников представлял угрозу за счет личной силы. Такой доберется и открутит голову. Тем не менее Хемета сейчас больше волновало другое…

«У меня свой путь, — напомнил он себе, и эта мысль стала отправной точкой. — Мне нужна моя собственная личная сила! Только так я могу стать независимым…»

Причем еще недавно ему казалось, что он почти достиг цели, но недавние события продемонстрировали, что с ним не считаются. Ни Гоен, ни Фест, ни тем более Разрушитель.

Мысленно окинув свой путь, Хемет размышлял, все ли было сделано правильно… Надо сказать, на Ферму он пришел, главным образом, ради знаний и врат Бесформенного. Но знания сейчас и так распространялись. Особенно внутри сектора — это была еще одна загадка Разрушителя, которую никто пока не разгадал.

А что касается врат… они чуть ли не бесплатно раздавались всем желающим. Пока внутри сектора, но все указывало на то, что скоро инициатива выйдет наружу. Если не через Разрушителя, то через Гоена. Причем при помощи Хемета. Да, в этом случае их будут продавать, но в любом случае врата Бесформенного вот-вот перестанут быть уникальной особенностью Достойных.

Правда, и Гоен, и Разрушитель ограничивались выращиванием дополнительных врат, а не трансформировали старые.

«Боятся последствий. Трусы!» — презрительно подумал Хемет.

Он сам изначально имел девять врат Жизни, но после прибытия на Ферму и всех трансформаций у него стало пять врат Жизни и пять Бесформенного. Весьма неплохой результат, с которым можно было на многое рассчитывать.

Более того, на днях произошло примечательное событие — ранг сменился. Точнее, Хемет по-прежнему оставался Проводником, но чувствовал, что теперь он проводит Бесформенность, а не Жизнь.

Что это означало, он пока не знал, так как адепты с двумя Силами всегда были огромной редкостью. Но он решил, что новая Сила подавила старую. Кстати, ничего подобного у других обитателей Фермы не наблюдалось.

Но этого было мало, и Хемет был готов пойти дальше — он собирался сдвинуть баланс в сторону Бесформенного. Возможно, в награду за смелость его ранг изменится на Эмиссара. Это было соблазнительно. А что, если потом все врата переделать? Как далеко он зайдет, если не превратится в монстра?

От подобного шага его удерживало опасение, что он не сможет сохранить контроль и утратит разум. Хотя сама по себе привязка ранга к другому источнику давала надежду, что его разум теперь защищен надежнее, чем у других Достойных. В конце концов, он же проводит Бесформенность!

К сожалению, гарантий не было, и пока не попробуешь — не узнаешь…

Могло показаться, что план слишком рискованный и не дает особых выгод. Но чем больше его врат будет связано с новой Силой, тем выше станет понимание Бесформенности и ее путей. Хотя от Жизни придется отказаться.

Надо сказать, Хемет преклонялся перед Бесформенным, считая эту Силу гораздо более могущественной, чем все остальные. К сожалению, она была слишком… равнодушной к разумным. Фактически она просто поглощала этот самый разум, если тот не мог себя защитить.

К счастью, наблюдение и эксперименты над пленниками Фермы позволили выяснить один важный нюанс — адепты с Телами Потенциала гораздо лучше сопротивлялись Бесформенному. После долгих размышлений Хемет посчитал, что причина лежит глубже, чем считалось в мире адептов.

Ведь эта структура отличалась от прочих приобретений адепта. Потому что матрицы, Тело Звезды, энергетическая система и все остальное давались разумному Вселенной или Силой, а Тело Потенциала было его личным качеством. Его сущностью. Фактически отпечатком души, если говорить поэтическим языком!

Просто некоторые смогли проявить свою сущность, а другие — нет. Но кто проявил, тот лучше сопротивлялся всем внешним воздействиям, включая Бесформенного. Потому что Бесформенность была просто еще одной Силой, пусть и самой могущественной, по мнению Хемета.

Из-за этого сломить разум адептов, прошедших Квазар вместе с Разрушителем и получивших Тело Потенциала, было особенно сложно.

«Сущность адепта, — задумчиво протянул про себя Хемет. — И я обязательно должен ее проявить…»

Поэтому он втайне обрадовался предложению Гоена поработать над эликсирами. К счастью, Фест одобрил план…

Ммммммммм…

Пол под ногами снова завибрировал, но Хемет уже не обращал внимания на судороги левиафана. Ферма не разваливалась, и ладно. Хотя его удивляло, что Фест до сих пор не разобрался с Разрушителем. Все-таки это просто адепт. Впрочем, чем бы дело ни закончилось, это ничего не меняло в его плане.

«Я должен стать сильнее, — мысленно повторил он. — И это нужно сделать в ближайшее время!»

Разумеется, план лучшего энергетического хирурга Достойных не ограничивался получением Тела Потенциала и трансформацией врат. Это был первый шаг к истинному могуществу. И если у него все получится, то он сможет претендовать на место Четвертого.

Очевидно, что Гоен хотел того же. Впрочем, на Глирде и вокруг Пузыря наверняка имелись и другие претенденты. Это было логично.

«Все хотят личной силы», — криво усмехнулся Хемет, покачав огромной головой.

Задача требовала идти на риск. Например, он еще планировал открыть дополнительные врата Бесформенного. После ранга и получения Тела Потенциала высокого грейда. Правда, пока не знал, как. Но раз можно открыть одни врата, то почему бы не получить и другие? В конце концов, когда речь шла о Бесформенности, многое становилось возможным. Тем более титаны и левиафаны никогда не жаловались на их количество, что намекало, что во тьме наверху с этим нет проблем. К тому же изучение Фермы изнутри давало дополнительно понимание тонких процессов внутри монстров.

К сожалению, истинные врата Бесформенного, как назывался дополнительный канал к Силе, еще сильнее влияли на разум, чем просто трансформированные врата. Поэтому сначала и нужно было озаботиться Телом Потенциала высокого грейда. Желательно белого…

Но даже в этом случае это был огромный риск. Однако Хемет его принимал. Просто там, где другие бросились в неравный бой, он ставил эксперименты. В первую очередь над другими, но и над собой тоже.

«Бесформенный сильнее других Сил. Это моя ставка! Надеюсь, она меня не подведет…»

Он поднял голову, осмотрелся и пробормотал:

— Пора заняться настоящей работой…

С этими словами он покинул свое жилище. Целью были энергетические хирурги, любезно оставленные Гоеном. Они вряд ли расскажут секреты о работе эликсира, но Хемет верил, что сможет и сам разобраться. А если не разберется, то отправится лично на базу Гоена, тем более такая договоренность имелась. Надо было пользоваться шансом, пока уважаемый союзник заинтересован в сотрудничестве.

А вот с Фестом все было не так просто. И речь шла не о поимке Разрушителя, а о Второй Фазе… Босс не сообщал всех своих планов, но из его оговорок и так было понятно, что он хочет трансформировать население сектора Корвус, а потом распространить технологию далеко за пределы Пузыря. Поэтому и действовал мягко: не насылал на адептов титанов и вообще щадил их. Иногда даже казалось, что мелких монстров специально подставляют, чтобы дать жителям сектора необходимые ресурсы.

По мнению Хемета, Фест не учел изобретательности адептов.

«Фест ошибается. Наверное, слишком долго прожил за пределами Радиусов и забыл, что мы прекрасно адаптируемся, — усмехнулся он. — Ну, или я не все знаю о Второй Фазе и у Феста есть другие козыри…»

Так или иначе, это угрожало и его планам. Но отменить или скорректировать Вторую Фазу Хемет не мог. Зато мог стать сильнее. Поэтому и хотел поскорее приступить к работе.

В любом случае он собирался сыграть свою игру. Планы Гоена, Феста и любых других адептов его мало интересовали. Если представится шанс стать Четвертым, он это сделает, какие бы жертвы для этого ни потребовалось принести.

Второй Радиус. Алекс.

Все доступные легиону пути отступления сводились к двум вариантам: бегству вокруг Пузыря или через серую зону, как и предлагала Мирам. Нет, можно было, конечно, еще с титанами схлестнуться, но тут Мирам снова была права: если у монстров появится свита, то они станут наглее и сильнее. Новый артефактный корабль должен был помочь, но его эффективность пока оставалась под вопросом. Тем более Фест его уже видел и точно учел в своих планах.

Чем дольше Алекс размышлял над ситуацией, тем больше склонялся к прорыву через Пузырь. Оставались сущие мелочи — нужно было лишь пробраться мимо левиафана и обогнуть заслон из титанов. Однако серая зона была аномалией, которая помогала всем. К тому же легион стал сильнее. Как и его лидер. А чтобы проверить насколько, Алекс заглянул в интерфейс:

[Уровень: 16

Энергия ядра: 4.323.000ед./ 8.947.400ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 1.072.500.000ед./ 1.073.688.000ед.

Трансформация: сдерживание

Врата: 22

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Линза: малая

Тело Звезды: связанное (Пространство, большой грейд), инициированное (Энергия, большой грейд), высокая плотность

Среда: Агрессивная / Слепота / Большая Сфера непроницаемости

Сигнатуры:

Натуральные: Нечто-в-ничто, Резчик** (97%), Жернова пространства* (65%), Сфера Силы* (68%), Фокус* (65%), Всплеск** (92%), Проникающий удар (5%), Призрачное хранилище (1%)

Перерожденные: Универсальный фильтр, Общее усиление тела, Многоликий Хаос (6%), Ткань сознания (4%), Взлом, Сдвиг Пространства, Незримый огонь, Последователь пустоты, Нить** (87%), Капсула** (85%), Море (15%), Пространство-в-пространстве** (87%), Восприятие пустоты* (50%), Озеро пустоты** (85%), Связь (1%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути, Многомерное восприятие, Координатор

Качества: Свет

Спутники: Мирам]

По меркам одного боя изменений хватало, хотя ни один из навыков не усилился. Зато появился новый талант — Координатор. Сложно было сказать, насколько это увеличивало способности управлять легионами, ведь таланты не измерялись в процентах, а выяснить все их особенности было гораздо сложнее, чем исследовать обычные навыки. Ведь талант был запутанной совокупностью свойств и качеств. Причем сюда входило много чего: от свойств клеток и структуры энергетической системы до параметров мозга как центра управления матрицами.

Если же говорить простыми словами, то Алекс теперь мог управлять более сложными легионами. Почему так случилось — вопросов не возникало. Собственно, если бы он не удержал недавно целое, оно не просто развалилось, но и вся накопленная энергия прошла бы через координатора. Неизвестно, выжил бы он после такого.

Однако ему повезло, и он получил награду. Причем речь шла не столько о новом таланте, сколько о самом легионе — он сильно изменился, хотя бойцы остались прежними.

В голове снова всплыл образ армии как огромного адепта — если раньше его можно было сравнить с гигантом или слабым титаном, то теперь его сила возросла до нескольких титанов. Но главное достижение — трансформация запустила рост Сосудов у адептов Второго Радиуса. Хотя самой энергии не сильно прибавилось. Собственно, ее сейчас было даже меньше, чем после полета через Пузырь.

Зато ее звучание изменилось, а с ним и много чего еще. В результате поле Света стало отдельным царством со своими свойствами. Как измененная реальность Феста.

Поэтому легион и подтягивал адептов из Второго Радиуса к среднему уровню. Хотя импульс от трансформации давно прошел.

— Надеюсь, запала хватит и Смок доберется до желтого грейда, — прокомментировала Мирам. — Второй подобный импульс мы вряд ли запустим. Слишком многое сошлось.

— Всегда можно использовать Кровь, — заметил Алекс.

— Тогда мы разоримся и станем такими же нищими, как Смок. Сам же так сказал. Нет, лучше пусть все идет своим ходом. Мы помогли им, а дальше они должны справиться сами. Думаю, что накопленного потенциала должно хватить до желтого грейда…

Так или иначе, легион стал сильнее даже без бойцов Смока. Но только потому, что его координатор мог реализовать все возможности целого.

«Или не все?» — вдруг задумался Алекс.

Сейчас никто не мог ему подсказать, чем ограничивается легион — координатором или адептами, из которых он состоит. Впрочем, этот вопрос можно было отложить, и его внимание вернулось к Интерфейсу…

[Тело Звезды: связанное (Пространство, большой грейд), инициированное (Энергия, большой грейд), высокая плотность]

Здесь изменились сразу три параметра: инициация Пространства доросла до связи, Энергия получила большой грейд и, наконец, повысилась общая плотность. Каждое из свойств влияло по-своему. Например, более глубокая связь Тела Звезды, как структуры, с Пространством повышала качество всей конструкции. Большой грейд в Энергии усиливал ее фундамент — очевидно, это произошло из-за активной работы со Светом и Бесформенностью.

Однако самой важной была плотность. Она влияла на общую силу Тела Звезды и мощь Зоны контроля.

В общем, изменения оказались довольно значительными. Хотя весь их потенциал Алекс сможет ощутить при переходе на девятнадцатый уровень. Кстати, интерфейс показывал, что вероятность успешной трансформации стала не просто высокой, а перезрела — если он попробует, то практически гарантированно получит семнадцатый уровень.

Однако бурные изменения в Теле Звезды указывали, что с этим торопиться не стоит…

Последнее, на что он обратил внимание — Большая Сфера непроницаемости в параметрах Среды. Раньше интерфейс ничего подобного не показывал, но теперь вот «обрадовал». Значит, дело обстояло серьезнее, чем они думали, и пытаться сбежать транспортным туннелем действительно не стоило.

— Позови Смока, — попросил он Мирам…

— Я согласен, — кивнул старейшина, выслушав предложение. — Мы идем с вами. Оставаться здесь — верная смерть. Даже если Фест нас не тронет, в округе слишком много монстров.

— А что будет с твоим филиалом, если ты исчезнешь? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, — пожал плечами Смок. — Обычно собрание старейшин ждет несколько месяцев и только после этого объявляет о смерти руководителя филиала. Но это в обычных обстоятельствах. На последнем собрании Хирк вообще хотел Фогота списать, хотя тот был жив. Так что тянуть они не будут. Слишком мы мешаем их планам по объединению с Гоеном. Считай, что сектор уже принадлежит Альянсу Феникс.

— Скорее, он принадлежит титанам, Фесту и Хемету, — усмехнулся Алекс.

— В любом случае не нам, — пожал плечами Смок. — Какие у тебя дальше планы?

— Все этим интересуются… Пока время есть, дадим Измененным восстановиться. А как титаны объявятся, уйдем через Пузырь.

— Мимо левиафана? — уточнил Смок.

— Мимо, — кивнул Алекс. — Но от него не должно быть проблем. По крайней мере, сейчас. Не он наша главная проблема.

— Ха! Странно слышать, что левиафан — не главная проблема.

— Стоит бояться не монстра, а того, кто его сюда притащил…

Фест настолько расщедрился, что дал легиону аж несколько часов отдыха, которые адепты использовали сполна. Хотя никто не отдыхал по-настоящему. Восстановление шло в фоновом режиме, пока адепты осваивались с новым кораблем, который все оценили по достоинству, и изучали возможности легиона.

Ведь не только Алексу нужно было перестроиться, но и простым бойцам — в конце концов, они являлись такой же неотъемлемой частью легиона, как и его координатор.

Естественно, что помимо общих задач офицеры, отдельные специалисты и целые группы бойцов занимались более интересными делами. Например, Смок со своими подопечными ускоренно выращивал Тела Потенциала желтого грейда. Это нужно было не только самому Смоку, но и обещало улучшить контроль над легионом.

Как Алекс с Мирам и подозревали, трансформация союзников сильно отличалась от трансформации младших адептов и даже от Фогота. Образно говоря, адепты Второго Радиуса получили огромный пинок, который запустил сложный внутренний процесс. А дальше все шло само по себе.

Это немного напоминало Конфликт, для запуска которого требовалось столкнуть сотни Сил в одном месте. Зато после этого катаклизм успокаивался лишь когда топливо заканчивалось. Вот и трансформация адептов сейчас происходила схожим образом, только гораздо медленнее, а топливом здесь был опыт, накопленный бойцами Смока за столетия сражений и выживания. По расчетам, его должно было хватить с головой.

Хотя требовалось еще одно условие — все адепты должны были оставаться внутри легиона. Это выяснилось, когда один из добровольцев специально выбрался наружу. Его трансформация тут же остановилась. Пришлось возвращать и запускать процесс снова, на что ушло несколько капель Крови квази-третьего грейда.

Так или иначе, это был крайне интересный эксперимент, и Алекс не мог упустить такой прекрасный шанс узнать побольше о трансформации и об адептах Второго Радиуса. Поэтому внимательно наблюдал — возможно, он первый энергетический хирург, который видит массовую трансформацию старших адептов.

Ей даже название придумали — взрывная трансформация.

Остальные энергетические хирурги также внимательно наблюдали. Это была их награда за участие в экспедиции. В будущем наблюдения могли привести к прорывам, откровениям и открытию новых техник. Впрочем, это было полезно для всей гильдии Табера.

— Хм… внутри легиона действительно образовалась своя реальность, — задумчиво протянул Алекс. — Такого я раньше не видел.

— При этом мы тратим очень мало энергии, — заметил висящий рядом Феликс. — Интересно, можно ли запустить взрывную трансформацию внутри сектора?

— Не знаю… тут требуется и нагрузка, и легион, и дополнительный стимул. Не забывай, что Смок по краю прошел, когда сцепился с титанами… В общем, все это сложно будет повторить.

— Но не невозможно… Мы знаем, что взрывная трансформация существует, а значит, найдем способ. Это перевернет Второй Радиус…

Мастер Феликс был прав — то, что старшие адепты могли теоретически получить Тело Потенциала, да еще массово, влияло на весь мир адептов. Возможно, не меньше, чем эволюция легионов или врата Бесформенного.

Но Алексу этого было мало… он снова захотел выяснить, что вообще такое Тело Потенциала и в чем его смысл. Потому что архивы не давали всех ответов, а собственный опыт был ограниченным.

А тут такой шанс…

Многие считали, что Тело Потенциала просто облегчает переход между уровнями и позволяет добраться до Второго Радиуса. Но как опыт и потенциал превращаются в отдельную энергетическую структуру? И почему у одних она больше, а у других меньше? Ведь теоретический потенциал любого разумного ничем не ограничивался.

Это натолкнуло Алекса на новую мысль, от которой он давно отказался…

— Феликс, предлагаю попробовать еще одну технику, — произнес он.

— Что за техника? — оживился мастер, предвкушая услышать нечто интересное.

— Ты же знаешь, что у Тела Звезды есть плотность?

— Разумеется, — булькнул Феликс.

— Так вот, у Тел Потенциала имеется дополнительный показатель…

— Грейд?

— Не совсем. Скорее особое качество…

На этих словах Феликс подался вперед, а его тело мелко задрожало. Алекс улыбнулся и рассказал мастеру о слоях — еще в Квазаре после образования Тела Потенциала желтого грейда он начал добавлять к нему слой за слоем, пока структура не стала сплошной.

Правда, тогда Алекс плохо разбирался в нюансах, и ему казалось, что слои — это просто небольшая прибавка, а не нечто абсолютно уникальное. В мертвом кластере главную пользу вообще приносил Каркас — распределенная аномалия на основе Тела Потенциала. Она заменяла броню и в условиях постоянной нехватки снаряжения спасла жизнь не одному адепту.

К тому же Каркасы стоили дешево и делались быстро практически любым более-менее опытным специалистом. Помнится, появление новой техники сильно возмутило оружейников. Но на тот момент даже губернатор Ноколос встал на сторону Черного Хирурга — уж слишком полезными оказались Каркасы для маяка.

Сейчас же Алекс считал слои отдельным направлением развития, чья польза проявилась только сейчас. Надо сказать, он пытался их выращивать у ветеранов Черного Хирурга, но ничего не вышло.

Потому что слои требовалось делать сразу после Сосуда, а начальный этап ветераны давно прошли. К тому же слои требовали ресурсов и времени. Не так много, как Фоготу, но все равно они грозили сильно затормозить развитие легионов. И последнее — такую трансформацию мог запустить лишь Алекс.

В общем, в условиях постоянной угрозы сектору он просто не мог выделить ресурсы еще и на это. Поэтому сплошным Телом Потенциала, кроме него, могли похвастаться лишь Лейсав, Вольд и остальная команда, которая первой присоединилась к Черному Хирургу.

Однако ситуация несколько изменилась, и Тело Потенциала давно стало чем-то большим, чем просто шанс забраться повыше в мире адептов. Хотя Алекс прекрасно помнил о своей цели увеличить количество старших адептов. Демографическая миссия, как он ее называл.

Тем не менее сейчас он просто хотел помочь Измененным, потому что первые часы показали, что даже после восстановления разум пленников Фермы неустойчив и может снова откатиться. Особенно у адептов, у которых большая часть врат была поглощена Бесформенностью. Вместе с истинными вратами это создавало сильный перекос в сторону монстров.

Да, внутри легиона им пока ничто не угрожало, но не могут же Измененные всю оставшуюся жизнь путешествовать в армии. Вот Алекс и искал способ им помочь.

Можно было попытаться «переформатировать» часть врат. То есть привязать их к старой Силе… но существовал риск, что при смене источника врата разрушатся. Это напоминало перековку великих артефактов, когда их привязывали к новой Силе, что было опасно и требовало большого мастерства и дополнительных усилий. В общем, этот вариант пока отложили.

Зато обновление легиона открывало новые пути. Причем Алекс не мог этого предугадать. Но раз союзники из Второго Радиуса начали трансформироваться, то и у Измененных ее можно было запустить.

И не только их!

— … подожди-ка, значит, ты вырастил три слоя, а потом Тело Потенциала стало сплошным? — не поверил Феликс, выслушав все объяснения.

— Именно так, — спокойно подтвердил Алекс. — Что тебя удивляет?

— Все! Например, как у тебя это получается?

— Что именно?

— Как ты на ровном месте находишь техники, которые до тебя не находили?

— Возможно, находили. Просто не поделились с остальными, — пожал плечами Алекс. — Кроме того, я оказался в специфической ситуации, и простой желтый грейд меня тогда не мог спасти. Вот и пришлось импровизировать.

— Ха! — желеобразное тело Феликса затряслось от смеха. — Тогда тебе следует почаще импровизировать.

— Обычно я так и делаю, но не все этому рады… — хмыкнул Алекс. Где-то на заднем плане раздалось фырканье Мирам, однако он не обратил на него внимания. — Так что ты думаешь о слоях? Я их выращивал в самом начале, но, думаю, мы можем поступить с ними так же, как и адепты Второго Радиуса с Телом Звезды — уплотнить уже существующую структуру. Ты со мной?

— Ни за что не упущу этого шанса!

Добровольцы нашлись быстро — пятьдесят Измененных, которым некуда было деваться, и пятьдесят бойцов Черного Хирурга, у которых Тело Потенциала добралось до белого грейда и теоретически не могло дальше развиваться.

Первые хотели сохранить разум, а вторые жаждали усилиться. Естественно, добровольцев было гораздо больше, но Алекс для начала хотел разработать технику, рассчитать скорость трансформации, выяснить расходы энергии… а то вполне могло получиться так, что армия просто не потянет дополнительную нагрузку.

Однако если потянет, это открывало новую страницу в истории мира адептов и великой гильдии Табера. И резко усиливало ее позиции. Насколько — покажет время.

Да, еще существовал прозрачный грейд, о котором Алекс почти никому раньше не рассказывал. Не потому, что боялся, что за ним будут гоняться — эту стадию он прошел после варки Крови квази-третьего грейда — а потому, что справедливо опасался, что какому-нибудь безумному Столпу или Опоре придет в голову замечательная идея устроить массовое жертвоприношение, как это когда-то пытался сделать Ноколос.

С другой стороны, Алекс не хотел, чтобы знания окончательно пропали. Поэтому поделился ими с Феликсом.

— Слои, а теперь еще и прозрачное Тело Потенциала! — восхищенно воскликнул тот. — Тоже импровизация?

— Тогда я спасал свою жизнь, а заодно и своих товарищей. Ну, и импровизировал, конечно…

Алекс также объяснил, что последний грейд требовал слишком специфических условий. Собственно, он не верил, что прозрачное Тело Потенциала можно получить стандартными методами. Потому что это было что-то из разряда пути Троих, когда разумный должен оставить след на потоке Реальности.

— Сколько я ни пытался его воспроизвести, трансформация не запустилась, — закончил он. — Но вернемся к слоям… я вижу Тело Потенциала как структуру со множеством связей. Сеть, если угодно. У меня она росла слоями, но это не обязательно. Каждый новый слой просто увеличивает плотность сети, пока она не становится сплошной. Фактически, это мало чем отличается от связей между адептами в легионе. В общем, нужно просто увеличить количество узлов в пациенте…

Как ни странно, скудных объяснений хватило, чтобы Феликс, а за ним и другие энергетические хирурги уловили идею и запустили процесс. Естественно, не обошлось без Крови Бесформенного. При этом Лейсав, Вольд и другие обладатели сплошного Тела Потенциала служили образцами, по которым настраивались мастера.

Первыми среагировали бойцы Черного Хирурга, что было понятно — они давно достигли максимального грейда, и с тех пор у них накопился огромный опыт, который можно было трансформировать в энергетическую структуру.

Следом подтянулись Измененные. Причем у них дело пошло еще быстрее, так как врата Бесформенного ускоряли все процессы развития. Что интересно, Тело Потенциала, по идее, предназначалось для того же самого, поэтому в будущем Измененные должны были скакать по уровням.

Особенно обладатели многих врат.

Но Алекс им не завидовал и даже сейчас не собирался ступать на эту дорожку. Он верил, что только чистый путь одной Силы может довести до вершины. Точнее, до того места, с которого он сможет помочь родному кластеру. Впрочем, от обычной помощи Бесформенного он отказываться также не собирался…

Через пару часов трансформация начала замедляться. Плотность сети у добровольцев составляла всего несколько процентов от сплошного Тела Потенциала, что не дотягивало даже до одного полноценного слоя. С другой стороны, главное, что процесс запустился и у ветеранов, и у новичков. А небольшой прогресс был скорее плюсом — это гарантировало, что проблем будет меньше.

В любом случае, это было лучше, чем взрывная трансформация бойцов Смока, которую еще попробуй запусти. Возможно, не все сумеют вырастить сплошную структуру, но тут, как и везде, все зависело от таланта претендента и ресурсов.

К счастью, здесь и сейчас с ресурсами не было проблем. Более того, Смок и пятнадцать тысяч его бойцов оказались чем-то вроде печки, чье «тепло» помогало другим расти. Вот такая неожиданная синергия внутри легиона…

Сразу после трансформации некоторые Измененные избавились от признаков монстров, что сильно их обрадовало — мало кто хотел оставаться уродом, пусть даже в собственных глазах. Для Алекса и других энергетических хирургов это было еще одним доказательством того, что слои — это не только количественная, но и качественная прибавка к грейду.

— Ты все понял? — поинтересовался он у Феликса.

— В общих чертах, — подтвердил тот.

— Тогда продолжай, пока есть такая возможность. Начни с Измененных. Им нужнее. Плюс они только-только получили желтый грейд и пока не могут перейти на зеленый. Но увеличить плотность структуры для них не должно стать проблемой…

Отдав все необходимые распоряжения, Алекс переключился на следующую задачу. И это были не Измененные, хотя его интересовал их рассказ о Ферме. Но с бывшими пленниками общалась Мирам. Не все помнили, что с ними происходило, но из-за обрывков воспоминаний удалось выяснить, что Хемет теперь действовал жестче.

Очевидно, этому способствовало увеличившееся количество «пациентов». К сожалению, точного числа пленников Фермы Измененные не знали. И тут дело было даже не в провалах в памяти, а в том, что, когда бродишь по бесконечному красному туману, сложно понять, сколько народу вокруг тебя.

В остальном, с их слов, новая Ферма мало чем отличалась от старой — туман, котел в центре и обязательная трансформация. Разве что теперь Фест реже появлялся. Больше ничего интересного выяснить не удалось. Впрочем, главной задачей Алекса сейчас был Пузырь — надо было понять, как через него добраться до сектора…

— Выяснил что-нибудь интересное? — поинтересовался он у Юрда.

— Пузырь до сих пор не успокоился, — доложил тот. — Либо Фест не торопится, либо просто не может его починить.

— Я думаю, он ждет, когда волнения утихнут и можно будет спокойно «заняться ремонтом». Насколько Пузырь вообще ослаб?

— Скорее, не ослаб, а стал нестабильным. Причем я думаю, что это случилось только здесь. В любом случае центр сложно будет преодолеть, — пояснил Юрд.

— Хм… понятно. Однако мы должны использовать эту ситуацию. Но не прямо сейчас…

Следующие несколько часов Алекс провел в ожидании окончания трансформации бойцов Смока, параллельно накапливая энергию внутри легиона. Корабль-крепость по-прежнему висел на месте неподалеку от серой зоны, и казалось, внутри ничего интересного не происходит. По крайней мере, противник никак не реагировал, что полностью всех устраивало.

Наконец, Мирам доложила, что долгожданные гости начинают собираться. К счастью, к этому времени все союзники получили Тела Потенциала, и легион окреп.

Сразу после предупреждения давление снаружи резко усилилось. А еще через несколько минут со всех сторон начали выплывать титаны. При этом их стало больше, и они обзавелись огромными свитами, которые плыли впереди исполинских чудовищ.

— Пора, — приказал Алекс, и корабль рухнул в серую зону.

Монстры потянулись за ним…

Первые минуты ничего интересного не происходило — адепты летели впереди, а многомиллионная толпа монстров следовала за ними. При этом преследователи не пытались догнать жертву. Впрочем, это было ожидаемо — чем глубже они погружались в серую зону, тем сильнее становились монстры, и даже нестабильность Пузыря не могла помешать им добраться до адептов.

Собственно, еще через несколько часов противник начал ускоряться. Впереди по-прежнему летела мелочь.

— Фест действует, как мы и предполагали, — мрачно произнесла Мирам. — Скорее всего, это не полноценная атака. Этот гад уверен в победе и просто хочет нас потрепать, чтобы мы слили энергию.

— С такой толпой я бы тоже был уверен в победе, — хмыкнул Алекс. — И в этом его минус. А что левиафан?

— Спит. Я его едва ощущаю. Видимо, Фест решил, что справится без своей игрушки.

— Тогда придерживаемся плана.

У Алекса имелась одна мысль, как им добраться до сектора. А если все получится, то они еще и неплохо заработают. Даже Мирам понравился план — когда еще такие обстоятельства появятся…

«Главное, чтобы сюрпризов не было, — подумал он. — Не хочется снова импровизировать…»

— Ну, все. Вот нас и догнали, — заметила Мирам еще через несколько минут. — Надо было прибавить ходу. Кстати, еще не поздно.

— Фест может что-нибудь заподозрить, — спокойно ответил Алекс.

— По моим расчетам, ты накопил достаточно энергии, чтобы ускориться. Возможно, хватит, чтобы добраться до сектора.

— Энергия нам еще понадобится. И не забывай, что в битве на истощение двое участников.

— Если ты решил истощить эту толпу, то ты сильно заблуждаешься, — фыркнула Мирам. — Скорее они нас истощат.

— Немного мы их потреплем, — возразил Алекс.

— Разве что обычных монстров. Титаны находятся слишком далеко. Поэтому разумнее побыстрее выбраться, а не сражаться.

— А что, если Фест решит в этот раз нарушить перемирие и атакует нас внутри сектора?

— Мы с Юрдом уже подумали об этом и решили, что титаны не могут заходить внутрь сектора, пока Пузырь нестабилен.

— Хм… это новая информация. Насколько мы в ней уверены? — спросил Алекс.

— Сейчас ни в чем нельзя быть полностью уверенным, но это имеет смысл, — заметила Мирам. — У Пузыря очень сложная структура, а главная угроза для него — Вселенная. Фактически это просто оболочка из Бесформенности с адептами внутри. А все монстры прячутся в серой зоне. И пока все так остается, Вселенная не отреагирует. Но если начать заполнять сектор монстрами, то ситуация может радикально измениться.

— Есть прогноз?

— Нет. Но может случиться что угодно, от нашествия кракенов до прихода Червя. Хотя это маловероятно. Скорее тут образуется второй мертвый кластер.

— И вы с Юрдом все это выяснили, просто наблюдая за Пузырем? — удивился Алекс.

— Да, — гордо ответила Мирам. — Пока наверху дрались, мы наблюдали за Пузырем. Чем он менее устойчив, тем больше можно понять. Так что убежать — не такая уж плохая идея.

— А еще лучше убежать с добычей.

— Ты знаешь, что я всегда за… Ха! Мне кажется, что ты просто хочешь посмотреть, как сработает наш корабль против монстров.

— Не без этого, — признался Алекс. — Должны же мы разобраться, что нам досталось и как это использовать.

— Это хорошая идея, — внезапно согласилась Мирам.

— Чувствую какой-то подвох… Ты хочешь устроить рекламную акцию и показать, на что способен корабль из титана?

— Их производство здорово повысит нашу репутацию и позволит заработать…

— Неизвестно, сможем ли мы делать подобные корабли. Первый получился случайно.

— Сможем-сможем. Ради такого дела стоит поднапрячься.

— В любом случае мы не будем торговать средствами для выживания, — отрезал Алекс. — У нас своих легионов полно.

— Но Кровью ты готов торговать. Плюс рано или поздно легионы должны перейти на самоокупаемость. Нельзя же вечно их поддерживать бесплатно. Это создаст неправильное отношение к Табере и расслабит бойцов. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Верю, но сначала нужно разобраться с Фестом и Пузырем, а потом думать о прибыли.

— Я смотрю в будущее! — гордо заметила Мирам.

— Пока смотри вперед.

— Там нет ничего интересного. Все враги сейчас висят у нас на хвосте, о чем я тебе постоянно напоминаю. Надо ускориться.

— Рано.

— Не нравится мне это, — вздохнула Мирам. — Фест как-то слишком спокойно нас отпустил.

— Если вы с Юрдом правы, то главная забота Феста — это Пузырь и Вселенная, — хмыкнул Алекс. — Надо этим воспользоваться…

Планов противника адепты не знали, но многим казалось, что легион угодил в очередную ловушку. И монстры осмелели, значит, их хозяин считает, что все козыри находятся у него в руках. Однако Алекс не волновался. Кроме того, ему действительно было интересно проверить корабль в серьезном деле.

«Мирам права. Такие корабли можно будет использовать», — признался он себе.

Оставалась самая малость — понять, как преобразовать живого титана в корабль, ведь в прошлый раз это действительно произошло случайно. Но это был технический вопрос. Тут главное — знать, что это возможно, и иметь на руках образец.

«А еще придется достать титана», — напомнил себе Алекс.

К сожалению или к счастью, этого добра в Пузыре хватало с лихвой. В любом случае идея использовать мертвых монстров против живых казалась перспективной. И в первую очередь тут должны были пригодиться адепты с вратами Бесформенного, которым фон корабля не мешал, а наоборот, усиливал их, даже если они не использовали защиту легиона. Им только требовалась пространственная аномалия, чтобы с комфортом расположиться в твердой плоти, но этот вопрос можно было решить постройкой дворца Пространства внутри корабля.

«Так защита даже крепче станет», — подумал Алекс.

В общем, идея создавать корабли из титанов казалась все привлекательнее и привлекательнее…

Вскоре первая волна мелких монстров коснулась корабля. Кстати, снаружи он теперь выглядел как гладкий черно-матовый шар и весьма прочный на вид. Собственно, поверхность давно проверили и выяснили, что она тверже артефактных доспехов мастеров Линзы.

Причем материал дополнительно мог усиливаться адептами Материи, несмотря на остаточное излучение Бесформенности. Оно, кстати, понемногу выветривалось, но Алекс не пытался насильно его выжечь. Во-первых, неизвестно, что тогда станет с кораблем, а во-вторых — излучение маскировало корабль и помогало защищаться от внешней Бесформенности — подобное не брало подобное. Более того, корабль не страдал и от выстрелов мелких монстров, что было весьма удобно. Очевидно, поэтому противник и пошел на «абордаж»…

— Мне даже интересно, что Фест придумал на этот раз, — задумчиво произнес Алекс, едва монстры начали цепляться за поверхность корабля. — Он же понимает, что мелочь нам не помеха.

— Скоро увидим. Но почему-то я уверена, что мне это не понравится, — проворчала Мирам. — Ха! Я так и знала!

Прицепившись к гладкой поверхности, монстры растекались по ней лужами. Дальше происходили еще более удивительные вещи — из центра лужи опускался отросток и начинал вкручиваться в корабль. Он работал и как сверло, и как сильнейшая кислота одновременно. Как только отверстие немного увеличивалось, тела монстров втягивались в проход. «Сверление» при этом ни на секунду не останавливалось.

Скорость была такой большой, что за несколько секунд монстры погрузились в твердую оболочку на несколько десятков метров.

— Скоро эти паразиты наш корабль насквозь прогрызут, — сердито воскликнула Мирам. — Посмотри, сколько их. Это очень плохая рекламная акция.

— Это вообще не рекламная акция.

— Ты собираешься что-нибудь делать?

— Не сейчас…

Алекс не реагировал — артефактный корабль был не просто куском твердой материи, наподобие стандартных баз адептов, а умел восстанавливаться — несмотря на твердость и прочность, его структура была подвижной, как жидкий камень. Более того, Алекс подозревал, что сможет использовать плоть других титанов для заделки самых больших повреждений.

В общем, корабль можно было быстро починить, даже если он сам не излечится. Правда, для этого также требовалось разобраться с его устройством и принципом работы.

Больше Алекса волновало, как монстры невысоких уровней так быстро справляются с защитой. Все-таки их корабль — бывший титан. Ответ скоро нашелся — измененная Реальность Феста и специализация захватчиков. Собственно, они все выглядели похожими друг на друга, что для монстров Бесформенного было нехарактерно.

— Он специально изменил монстров, — догадался Алекс. — Хм… значит, Фест предвидел, что мы попытаемся убежать. Предусмотрительный…

— Я же говорила, что он слишком хитрый, — буркнула Мирам. — И очень быстрый. Он успел наклепать этих тварей за несколько часов.

— Скорее, он изменил существующих монстров.

— Мне от этого не легче…

К счастью, Фест по-прежнему не мог или не хотел управлять толпой мелочи. За него это делали титаны, и наверняка среди них завелся новый титан-координатор. Но вычислять его Алекс не собирался — противник наверняка подготовился к такому очевидному шагу. Например, поместил титана далеко в тыл или оставил хорошее прикрытие.

А возможно, создал запасного координатора, и когда легион с большим риском уничтожит очевидную цель, монстры просто перестроятся…

— Фест опасный противник, — не унималась Мирам. — Надо как можно быстрее сбросить этих паразитов. Их слишком много.

— Еще немного. Я хочу понять возможности Феста.

Каждый бой Алекс использовал для изучения противника — это был единственный шанс справиться с ним в будущем. Не стала исключением и данная погоня.

— Ну что? Насмотрелся? — поинтересовалась Мирам еще через несколько секунд, когда монстры проползли сотню метров вглубь корабля.

— Да! Уничтожь их.

— Наконец-то!

Всех монстров-паразитов мгновенно втянуло внутрь аномалии, где их уже поджидали бойцы и Феликс — мастер должен был исследовать новый вид полужидких противников. Возможно, Феликс не был гениальным исследователем, как Нерея, зато имел обширный опыт с монстрами Бесформенного.

Вообще, многие энергетические хирурги изучали своих противников. Это помогало им лучше разобраться с Бесформенностью, которую они активно использовали в своей работе. Причем хирурги специализировались именно на мелочи, а не на гигантах, титанах или левиафанах.

Исполины были прерогативой Алекса…

Едва монстры исчезли, все повреждения затянулись, а корабль резко ускорился. Впрочем, быстро выяснилось, что и этот ход Фест также предусмотрел…

— Бездна! Это была наживка, — раздраженно сообщила Мирам. — Мы позволили себя поймать. Добровольно!

— Ловко придумано, — оценил ход противника Алекс.

— Я бы это иначе назвала…

Выяснилось, что за каждым монстром тянулся невидимый энергетический жгут. Прием не был новым — не так давно левиафан точно так же тащил титана, который вцепился в легион. Разница была в том, что сейчас легион не тащили, а тормозили. И наживкой был не титан, а куча мелких монстров.

Однако имелось еще одно важное отличие — энергетические жгуты сохранялись даже после гибели монстров. Словно абордажные крюки…

— Нас поймали и держат, — доложила Мирам.

— Жгуты не такие прочные.

— Зато их много! А когда нас снова догонят, их станет еще больше. Представь, что к нам прицепится еще десяток миллионов монстров. Мы должны сбросить хвост, пока можем.

— Сейчас я его оборву.

— Попробуй. Хотя думаю, что тебя ждет сюрприз.

И действительно, разорвать жгуты оказалось не очень просто, потому что по ним постоянно текла Бесформенность, восстанавливая повреждения. А сжечь их большой вспышкой Алекс опасался, боясь повредить корабль.

Тем не менее он подобрал режим, в котором Свет пережигал жгуты, не трогая корабль. Правда, на это ушло довольно много энергии и несколько драгоценных секунд.

— Готово! Сколько за нами вообще гонится монстров? — интересовался Алекс.

— Океан. Точнее, не могу сказать. В любом случае нам с головой хватит. Поэтому снова предлагаю ускориться.

— Предложение принято…

Корабль резко рванул вперед. Пока Алекс не использовал накопленные запасы энергии, обходясь возможностями обновленного легиона, который значительно превосходил прежнего себя. Однако монстры при поддержке Феста также не отставали, и скоро стало понятно, что оторваться не удастся.

Впрочем, это было ожидаемо…

— Раз нас не хотят отпускать по-хорошему, то переходим к следующей стадии, — приказал Алекс.

— Деваться некуда, — проворчала Мирам…

Легион резко вильнул и полетел чуть ли не перпендикулярно своему прежнему маршруту…

Надо сказать, внутри серой зоны по-прежнему сложно было ориентироваться, и нестабильность лишь добавляла проблем. Однако некоторые объекты выделялись так сильно, что их невозможно было пропустить.

Главным таким объектом был левиафан. Словно маяк в океане серой пустоты.

Естественно, его не было видно глазами — они тут вообще не помогали, но энергетическое зрение четко показывало путь. И легион полетел к самому сильному монстру в округе…

Вообще, это решение могло показаться большой глупостью, однако все эти часы левиафан никак себя не проявлял. Не пытался даже притянуть беглецов. Это означало, что Фест либо бережет монстра, либо частично утратил над ним контроль.

Не верил Алекс и в то, что левиафан сам заинтересуется легионом — слишком мелкая цель для такого исполина. Это же не просто монстр, а тюрьма для адептов. А значит, он не должен их поедать.

«И вообще, он должен спать», — подумал он.

Но даже спящим левиафан оставался левиафаном. То есть угрозой для титанов. Вот Алекс и рассчитывал, что его преследователи побоятся приблизиться к страшному чудовищу, которое их порабощает.

— Даже интересно, как поведут себя титаны, — пробормотал он.

— Вот и мне это очень интересно, — хмыкнула Мирам.

Менее чем через четверть часа легион добрался до территории прямого излучения левиафана. Сразу после этого титаны начали замедляться. А вместе с ними замедлилась и их свита.

Если бы Фест управлял мелкими монстрами напрямую, он бы наверняка бросил их вперед, но так ювелирно он действовать не умел. Кроме того, мелким монстрам не хватило бы скорости. В результате еще через несколько минут легион остался в полном одиночестве.

— Первый пункт выполнен, — выдохнула Мирам. — Переходим ко второму пункту?

— План не поменялся.

— Если у нас получится, мы станем легендой.

— Я бы предпочел утаить этот факт, — поморщился Алекс.

— Вряд ли у тебя это выйдет. Слишком много свидетелей.

— Подумаем об этом позже…

Еще через минуту перед адептами показалась темная стена. Это был левиафан. Причем стена показалась, лишь когда легион приблизился достаточно близко, поэтому сразу заняла все видимое пространство.

Словно адепты с разгона уткнулись в небольшую планету. Сходства добавляло еще и то, что на поверхности виднелись огромные трещины-ущелья.

— Какой он огромный! — восхищенно цокнула Мирам.

— Сейчас ты можешь оценить его размеры?

— Гм… думаю, что это сфера диаметром в несколько сотен километров. Но Реальность вокруг левиафана изменена, так что я могу ошибаться.

— Мать кракенов была больше, — задумчиво протянул Алекс.

— По сравнению с левиафаном мать всех кракенов — соплячка, — усмехнулась Мирам. — Размеры тут не главное.

— Но все равно она больше…

Корабль осторожно подплыл почти вплотную к поверхности монстра. С такого расстояния стали видны неровности и бугры. Цвет же менялся от черного к серому с вкраплениями коричневого. При этом поверхность не двигалась, а фон был довольно умеренным.

— Ждем, — велел Алекс.

Прошло несколько минут, но монстр никак не отреагировал. Преследователи также не появились.

— Вроде тихо, — заметила Мирам.

— Тогда выходим, — приказал Алекс, и адепты потянулись наружу.

Вскоре бойцы, мастера пространства, энергетические хирурги и все остальные адепты легиона восхищенно взирали на бугристую стену. Несколько особо любопытных даже дотронулись до нее.

К этому моменту Алекс окончательно убедился, что угрозы нет. По крайней мере, сейчас. И в этом имелась логика — свита левиафана была уничтожена, а сам он погрузился в анабиоз. И кто теперь мог помешать адептам? Разве что изнутри появится еще один отряд Измененных, но их адепты не опасались.

Более того, Алекс не отказался бы от такого подарка. А если еще и Хемет выйдет, будет совсем хорошо.

— Начинаем! — приказал он.

Мирам передала приказ, и адепты потекли к поверхности. Теперь уже уверенно. Каждый знал, что делать — нужно было попробовать взломать броню левиафана. Но не для того, чтобы забраться внутрь Фермы — в прошлый раз Алекс и Достойные под его руководством не смогли преодолеть барьер. Тогда им пришлось сначала уничтожать врата исполина, после чего левиафан сдох и истаял. Точнее, сожрал свою плоть.

Но раз они не смогли выбраться изнутри, то вряд ли пробьют проход сейчас — снаружи защита левиафана была не хуже. Скорее наоборот. И сон монстра этому не мешал.

План заключался в другом — Алекс хотел «накопать» себе немного левиафана. Потому что в прошлый раз он почти ничего не вынес с Фермы. Зато сейчас у него появился отличный шанс отколупать от исполина пару «чешуек».

Да, это не врата, но чем старше был монстр, тем выше ценилась его плоть. А тут целый левиафан, из которого можно делать и защиту, и оружие.

«А если из нее корабль построить получится?» — вдруг подумал он, но тут же оборвал себя — неизвестно, смогут ли они хоть что-то отколупать.

В этом смысле левиафан был абсолютно новым опытом. К счастью, в наличии имелись пятнадцать тысяч адептов из Второго Радиуса, которые могли использовать зону контроля, легион, запасы энергии и сам Алекс. Этого должно было хватить.

— Следи за обстановкой и дай знать, если Фест или титаны объявятся, — приказал он Мирам.

— Вот он, наверное, бесится, — нервным тоном ответила она.

— Пусть бесится. Главное, чтобы не мешал…

Разделка левиафана оказалась не таким простым делом, как думали некоторые адепты. Особенно заблуждались ветераны Большой Гонки. Почему-то им казалось, что левиафан станет еще одним монстром, которого Разрушитель легко победит, как сделал это с ментатами. В конце концов, там был целый кластер. Да и левиафан не сопротивлялся.

Ну, что тут могло пойти не так?

Однако союзники из Второго Радиуса, а также Каег с Ильдой и другие адепты, которых Алекс вывел с Фермы, прекрасно понимали, что сила монстра не в размерах — габариты были побочным следствием остальных возможностей левиафана. Смок даже припомнил один архив, в котором утверждалось, что только вот такие громадины и могут существовать далеко во тьме наверху. Мол, для того чтобы путешествовать на неисчислимые расстояния, надо стать небольшой планетой или хотя бы астероидом. То есть экосистемой, которая может поддерживать свое существование во время полета.

Правда, куда и зачем путешествовать левиафану, в архиве не упоминалось. Мир адептов вообще ограничивался их родной галактикой, Радиусами и Дальними Рубежами. А что лежало дальше и есть ли разумная жизнь в других галактиках, они не знали.

Так или иначе, левиафан серьезно превосходил титанов, поэтому даже спящего его сложно было вскрыть. Еще одно ограничение — адепты не могли разделяться. Иначе они бы лишились защиты легиона. И тогда могли появиться жертвы. Особенно если левиафан шуганет по армии большой волной. А он мог. Пусть не специально, но встречались же защитные системы и навыки, которые действовали даже во сне. Ну и последняя причина — в случае резкого пробуждения противника легион мог резко отступить, а отдельные адепты — нет.

Поэтому все исследования ограничивались небольшим пятном…

Вперед выплыли самые сильные бойцы и начали ковырять темную стену оружием и навыками. Пока просто в качестве эксперимента. Через десять минут Мирам подвела итог их стараниям.

— Это бесполезно, — доложила она. — Слишком медленно. Так можно месяц проковыряться и ничего не добыть, кроме кучки камней и пыли.

— А как дела у наших исследователей? — поинтересовался Алекс.

Как координатор легиона, он пока не участвовал в разделке левиафана, наблюдая за монстром. Но реакции не было. Возможно, потому, что адепты доставляли противнику не больше проблем, чем пылинка, лежащая на ладони человека. Либо сон был очень крепким.

Так или иначе, Алекс и дальше намеревался как можно меньше беспокоить монстра. Мол, они проведут небольшой пилинг и спокойно улетят.

«Так будет лучше для всех», — решил он.

— Юрд ничего не говорит, — ответила ему Мирам. — У Феликса тоже нет идей. И сканеры ничего не говорят.

— Никто ничего не знает. Понятно… а что наши уважаемые союзники из Второго Радиуса?

— Смок с Фоготом наковыряли больше всего, но все равно этого мало. Они просят разрешения действовать в полную силу. Тогда обещают отколоть пару кусков побольше. Также они могут попытаться ослабить левиафана зоной контроля.

— Не надо! Есть новости от Кассиопеи?

— Обещает выдернуть кусок, как только мы его подпилим со всех сторон, — усмехнулась Мирам. — Сейчас у нее силенок не хватает. Проблема в том, что мы не можем подпилить эту тварь.

— Тоже силенок не хватает? — хмыкнул Алекс.

— Именно! В общем, пока получается, что мы прилетели сюда зря. А время, между прочим, уходит. Понятия не имею, что делает Фест, но он точно очнулся и готовит какую-нибудь пакость. Даже удивительно, что ничего еще не придумал. Но, если ты не хочешь, чтобы нас вдруг затянуло внутрь, подключайся к работе. Наблюдателей у нас и так полно. Нам сейчас нужны работники с мускулами.

— Все понял. Отведи всех назад, — приказал Алекс.

Адепты отодвинулись, и он принялся за дело… Для начала ударил тонким лучом света. Тот углубился на пару десятков метров, но на этом все и закончилось. Причем чем глубже луч погружался, тем сильнее становилась защита.

Конечно, можно было вложить больше энергии, но Алекс пока не торопился…

— Внизу защита сильнее, — сообщил он.

— Значит, левиафан не такой уж беспомощный. А сколько ты потратил энергии? — деловито поинтересовалась Мирам.

— Достаточно, чтобы понять, что свет нам не поможет. Боюсь, если я поднажму или ударю во всю силу, левиафан проснется. Поэтому Смоку тоже лучше не давить.

— Что же тогда делать?

— Зови Феликса и остальных. И пусть захватят прилипал, если они еще остались.

— Парочка осталась…

Вскоре появился мастер с несколькими помощниками. Каждый тащил по монстру. С другой стороны подлетели Сантана и Ильда. С точки зрения энергетической хирургии они уступали Феликсу, но у них имелись другие таланты. Особенно у Ильды, которая и побывала пленницей Фермы, и имела врата Бесформенного.

— Феликс, ты изучил прилипал… — начал Алекс.

— Изучил — это слишком сильное слово, — пробулькал мастер.

— Сейчас они — наш лучший шанс. Мы должны найти способ взломать левиафана. Желательно, чтобы он при этом ничего не почувствовал.

— Непростая задача. Это новый вид монстров. Таких я раньше не встречал.

— Ты и Измененных раньше не встречал, но помог им. А с прилипалами все должно быть еще проще. Фест создал их за несколько часов. Значит, их способности довольно простые.

— Логично, — согласился мастер. — Скорее всего, это даже не навык…

— Это точно не навык! — подалась вперед Ильда. — Все дело в их телах!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Алекс.

— Звучание! Я его почувствовала своими вратами. Их плоть излучает особую вибрацию, которая разрушала наш корабль.

— Хм… значит, надо повторить их звучание. За работу, у нас мало времени.

Рабочая группа тут же приступила к делу. Надо сказать, сама задача была довольно простой — выделить базовое излучение монстров и скопировать его. Не так уж и сложно для опытного мастера. Собственно, производственники давно умели добавлять звучание в артефакты и разные приборы. Это же не навык.

Конечно, раньше энергетические хирурги не справились бы, но сейчас среди них появились специалисты с вратами Бесформенного. А с их помощью можно было напрямую влиять на Бесформенность. Особенно хороши в этом были мастера Линзы.

По этой причине Сантана не годилась, так как из-за низкого уровня у нее еще не было Линзы. Впрочем, у нее не было и врат Бесформенного. Кстати, как и у Феликса. Не потому, что они оба не хотели продвинуться в своей специальности. Просто врата Бесформенного требовали длительного привыкания и переосвоения старых навыков. А на это у ведущих специалистов Таберы просто не было времени. Ильде же «повезло» побыть в лапах Хемета…

— Что-то нащупала, — произнесла она, напряженно глядя на монстра. Врата существа подавили, но это лишь облегчало работу. — Мне кажется, что это не звучание, а скрытый механизм клеток. Видимо, так они борются с титанами.

— И эти туда же, — хмыкнул Алекс. — Взаимоотношения среди монстров не такие безоблачные, как мы думали. Даже удивительно, что мы об этом не знали.

— Адепты не видели монстров в их естественной среде обитания, — пожала плечами Ильда. — А при нас они между собой не дрались. Потому что сюда приходят готовые стаи.

— Зато Фест хорошо их изучил… Что еще скажешь?

— Излучение убивает самих прилипал.

— Хм… полагаю, это их последний довод против титанов. Когда некуда деваться.

— Что мне дальше делать? — спросила Ильда.

— Пропусти звучание через Линзу и усиль насколько можешь, — приказал Алекс. — Я сделаю все остальное…

Ильда вскинула руку — некоторым это помогало фокусироваться — и ударила потоком энергии в левиафана. Сначала ничего не происходило, но потом она ткнула мечом в это место, и меч погрузился на пару сантиметров.

Немного, но ведь это был левиафан, а не титан. Алекс подозревал, что если бы монстр не спал, то вообще бы ничего не произошло.

— Неплохо! — азартно воскликнул он. — Но надо усилить нажим…

Эксперимент захватил его — такими вещами ему было гораздо интереснее заниматься, чем драками с титанами и бегством от Феста…

Энергия легиона добавилась к атаке Ильды. В этом тоже не было ничего сложного. Собственно, если Алекс мог заряжать общее поле легиона своим звучанием, то легко мог использовать звучание любого другого адепта. Просто эффективность была низкой. Но сейчас они и не сражались.

Луч медленно двигался по поверхности, легко разрезая броню на несколько сотен метров в глубину. Можно было поднажать, но на такой глубине плоть левиафана начинала восстанавливаться, и рана быстро зарастала. Алекс даже задумался, а наносят ли они вообще какой-нибудь серьезный урон монстру, или просто срезают омертвевшую кожу.

«Действительно, пилинг…» — усмехнулся он.

Еще через несколько минут луч остановился. Длина пропила составила полтора километра. С другой стороны он соединялся с ущельем примерно такой же глубины.

Параллельно Алекс размышлял, почему так получается, что Бесформенность разрушает Бесформенность. Но ответа не нашел. Однако запомнил, что даже у сильнейших монстров есть уязвимые места. Когда они спят, конечно…

— Еще, — приказал он.

С каждой минутой эффективность росла. В работе участвовали только адепты с вратами Бесформенного, однако Измененных хватало. К тому же Мирам взяла на себя руководство операцией, подсказывая лучшие места для пропила. В результате Алекс быстро закончил квадрат со сторонами в полтора километра каждая и глубиной в четыреста метров.

После этого оставалась самая малость — отсоединить полученный кусок от левиафана. Однако Алекс мог направить луч под любым углом, и еще через некоторое время он пропилил основание.

Сразу после этого Кассиопея выдернула огромную плиту наружу — для эмиссара Гравитации это было несложно. Главное, что монстр никак не отреагировал на столь неподобающую процедуру.

— Продолжаем, — велел Алекс. — Мирам, мне нужно выбрать новый участок.

— Лучше продолжить здесь, раз все так хорошо идет…

Пространство вокруг легиона было усеяно сотнями огромных плит, вырезанных из левиафана. На их добычу ушло полтора дня. К этому моменту адепты настолько освоились, что их уже не слишком беспокоила мысль о монстре из глубины межгалактической тьмы. Висит и висит. Главное, чтобы не проснулся.

Тем не менее Алекс не расслаблялся ни на секунду, а лучшие сканеры легиона, включая Лойда из команды Смока, настроились на монстра и внимательно отслеживали каждое микродвижение и каждый импульс энергии.

Но казалось, что монстр ушел в глубокую спячку. Юрд сказал, что это из-за перенапряжения, нахождения в Первом Радиусе и нестабильности Пузыря, который все никак не мог успокоиться. В общем, адептам сильно повезло, однако все понимали, что это временно.

Первой тревогу забила Мирам.

— На левиафана идет поток энергии! — предупредила она.

— А левиафан? — быстро спросил Алекс.

— Все еще спит, но в нем что-то происходит. Что-то нестандартное — один кусок стал активнее… Полагаю, Фест нашел способ пробудить свою зверушку.

— Пора уходить.

— Сейчас допилим кусок и уходим…

— Не стоит жадничать! Хватит того, что есть. Еще надо придумать, как эту груду тащить.

— Уже все давно придумали. Привяжем и потащим! Но я точно ничего тут не оставлю!

Адепты быстро переместились в корабль. Сразу после этого огромные плиты одновременно потянулись к шару. По размеру они не слишком уступали кораблю, поэтому они быстро стали наслаиваться одна на другую.

Однако процессом руководила Мирам, поэтому добыча укладывалась быстро и в строгом порядке. В результате круглый корабль превратился в огромный куб. Можно было, конечно, тащить добычу на буксире, но Алекс надеялся, что мертвая плоть левиафана отпугнет титанов. А если не отпугнет, то станет дополнительной броней…

— Все, летим в сектор! — приказал он, едва укладка закончилась…

Серая зона. Ферма. Хемет.

Хемет был вполне доволен собой — прошло не так много времени, а он разобрался с эликсиром. У него даже возникли мысли, как его использовать. Хотя он бы предпочел выслушать объяснения специалистов Гоена.

Разумеется, те не торопились ничего объяснять.

Хемет не настаивал, понимая, что это проверка Гоеном их союза. А пока лидер альянса Феникс был полезен, так что не стоило давить или пытать его энергетических хирургов. Но даже если ничего не выйдет, воссоздать формулу не составит большого труда. Другое дело, что в текущем состоянии эликсиры не могли довести адепта дальше желтого Тела Потенциала и их надо было модернизировать. Собственно, ради этой задачи Хемета и наняли.

И он справился. Точнее, почти справился…

— Вы придумали, что нам делать с эликсирами, уважаемый? — спросил его один из оставленных Гоеном хирургов.

— Да, мастер Боув, — усмехнулся Хемет.

— Так быстро? Ваши возможности впечатляют!

— Это все врата Бесформенного, Боув. Кстати, если хочешь, я открою их тебе по дружбе. Много времени это не займет. После этого твои возможности резко возрастут.

— Ммм… я, пожалуй, пока воздержусь, — промычал мастер.

— Хочешь дождаться отработки технологии? — хохотнул Хемет. — Понимаю и одобряю! Но в этом случае ты так и будешь зависеть от меня.

— Я знаю. Так в чем ваша идея, уважаемый Хемет?

— Не так быстро, Боув. Тем более это только идея. Я могу изменить эликсир, но мне нужно на ком-то его проверить. Причем я должен наблюдать весь процесс от начала до конца.

— Боюсь, что это невозможно.

— Тогда мы в тупике. Я не могу сейчас покинуть Ферму, — улыбнулся Хемет.

Он явно наслаждался ситуацией, рассчитывая, что союзник будет вынужден пойти навстречу. К сожалению, в этот момент в голове раздался голос Феста:

— Надо поговорить!

— Слушаю.

— Не здесь! — быстро произнес босс и отключился.

По его тону Хемет догадался, что дело плохо.

«Наверное, Разрушитель сбежал, — решил он. — Вот Фест и бесится. Но это не мое дело».

Однако босса надо было выслушать со всем уважением, поэтому Хемет кивнул Боуву и быстро вышел из лаборатории. Снаружи туман сжался и Фест произнес сухим тоном, в котором, впрочем, угадывалась ярость:

— Алекс сбежал!

— Во Второй Радиус, — понимающе кивнул Хемет.

— Нет, он сейчас в серой зоне. Собственно, Алекс сейчас рядом с тобой…

— Что⁈ — от таких новостей Хемет аж подпрыгнул. — Разрушитель здесь? Где⁈

— Не дергайся, — оборвал его Фест. — Он снаружи левиафана. Тебе ничего не угрожает.

— Но… но что он тут делает? Пытается добраться до меня?

— Если бы… — вздохнул Фест. — Тогда я бы не так переживал. Но этот ублюдок сейчас пилит левиафана!

— Как это пилит левиафана? — еще больше удивился Хемет.

При этом от его внимания не укрылся тот факт, что им только что пытались пожертвовать. Точнее, сочли неважным активом. Он отбросил эту мысль, но запомнил.

— Алекс… подобрал особую технику. Ты должен его остановить, — приказал Фест.

— Разве не титаны должны были его остановить?

— Они не могут подойти к левиафану.

— Гм… а что произошло с отрядом, который мы собрали? — осторожно спросил Хемет, не желая признаваться, что боится. — Там было двести тысяч Измененных.

— Захвачен.

— Ммм… тогда, боюсь, я вряд ли что-то смогу сделать. Разрушитель очень силен…

— Не волнуйся! Твоей жалкой жизни ничего не угрожает. Тебе не придется покидать левиафана, — терпеливо объяснил Фест. — Ты станешь моими глазами и волей.

— Это возможно⁈

— С моей помощью. А теперь хватит испытывать мое терпение! Иди к ближайшим вратам. Там я объясню, что делать.

— А когда левиафан проснется?

— Не скоро. Я его слишком… Не задавай лишних вопросов! Двигайся!

Несмотря на чрезвычайные обстоятельства, Хемет почувствовал возбуждение — ему сейчас откроют секрет управления Фермой. А это стоило любого риска… Через несколько минут туман помог добраться до ближайших врат. Правда, дальше начались сложности — нужно было встроиться в поток, как объяснил Фест.

Если бы не пять врат Бесформенного, ничего бы не вышло. Но даже с ними у Хемета ушло несколько часов. Правда, попутно он получил награду — стал Эмиссаром Бесформенного!

Событие произошло неожиданно. Кстати, Фест никак не отреагировал на новый ранг подчиненного.

«Не заметил? — удивился Хемет. — Но так даже лучше».

Сразу после этого поток поддался его усилиям.

— Надеюсь, теперь ты справишься, — буркнул Фест. — Только действуй осторожно. Иначе сгоришь.

— Хорошо…

Подключившись к левиафану, Хемет словно открыл третий глаз — он увидел, как адепты снаружи ловко пилят левиафана. Легион действовал словно огромная машина, вырезая плиту за плитой.

На каждую уходило всего несколько минут.

«Какая наглость! — мысленно присвистнул он. — Разрушитель действительно не такой, как другие адепты. Интересно, как он до этого додумался?»

Озвучивать мысли Хемет не стал. Вместо этого спросил:

— Что мне делать дальше?

— Я не могу пробудить всего левиафана, — с сожалением произнес Фест. — Но могу дать тебе энергию. Используй ее и врата. Атакуй паразитов.

— Понял, — покорно произнес Хемет.

Разумеется, он не контролировал всего левиафана, зато мог осознанно выплеснуть океан энергии в нужную точку. Это было даже эффективнее, так как левиафан обычно бил большими волнами.

Но видимо противник что-то заподозрил, так как быстро собрался и отчалил прочь.

— Да бей же! — заорал Фест.

«Какие эмоции! — удивился Хемет. — Фест действительно в ярости…»

Наконец поток поддался, и обрушился на адептов. Однако корабль, нагруженный награбленными плитами, лишь покачнулся и спокойно полетел дальше.

Фест еще что-то кричал, но Хемет не слушал. Было понятно, что адепты ушли. Так или иначе, он был благодарен Разрушителю, потому что лишь благодаря его диверсии Хемет стал чуть ближе к своей цели.

Снова…

Сектор Корвус. Алекс.

Миссия «во Второй Радиус и обратно» закончилась чуть больше недели назад, а Алекс до сих пор затруднялся дать ей оценку. Ведь изначально он хотел связаться со Смоком, чтобы выяснить обстановку снаружи. И вроде бы эта цель была достигнута… вот только старейшина сейчас сидел внутри Пузыря вместе со своей армией. И, скорее всего, руководство школы считало Смока пропавшим без вести. В условиях конкуренции за сектор это означало, что Смока уже списали и похоронили, а сектор благополучно передали альянсу Феникс.

По крайней мере, именно так считали оба старейшины. Впрочем, Алекс разделял это мнение.

— Хорошо, если они хотя бы обо мне иногда вспоминают, — усмехнулся Фогот при очередном обсуждении планов. — Меня же тоже сначала считали пропавшим.

— Друг мой, боюсь тебя расстраивать, но тебя давно списали, — фыркнул Смок.

— Не могут они меня так просто списать! Ты же сообщил им, что я жив.

— Ну и что? А даже если не списали, Хирк стал Столпом, поэтому жив ты или нет — не играет роли. Так что забудь о секторе.

— Думаешь, сектор у нас отняли?

— Хуже! — тяжело вздохнул Смок. — Школа Корвус наверняка уже присоединилась к альянсу Феникс. И сейчас хозяйничает наверху.

— И что ты предлагаешь с этим делать? — поинтересовался Фогот.

— Идти дальше своим путем. Это единственное, что мы вообще можем…

Этот разговор произошел вскоре после возвращения адептов в сектор. Чуть позже остатки великой школы Корвус в лице Листа, Фогота, Смока и всех ее остальных членов филиала официально присоединились к великой гильдии Табера.

— Чем это вам грозит? — поинтересовался тогда Алекс.

— Окончательным разрывом со школой, — объяснил Смок. — Теперь мы больше не имеем права называться Корвусом. В общем — сами по себе.

— Хм… а это что означает?

— То, что наше имущество, включая этот сектор, планету Бротазар и все остальное отходит Хирку. А все адепты лишаются поддержки.

— Серьезный шаг.

— Не волнуйся за нас, — усмехнулся Смок, — мы с Фоготом все продумали. В любом случае наверху ничего кроме долгов не осталось. Ну а поддержка… тут вообще не о чем говорить. Мы за несколько дней достигли большего, чем за последние сто лет в школе. Ха! Да как только во Втором Радиусе узнают о взрывной трансформации, сюда выстроится очередь из желающих присоединиться к Табере! О чем я жалею, так это об оставшихся бойцах в моем секторе. Многих я знаю очень и очень давно.

— Хирк, наверняка, уже прибрал их к рукам. Или вообще разослал по другим филиалам, — буркнул Фогот.

— Сомневаюсь. У Хирка нет лишних ресурсов на транспортировку. Скорее всего, он прислал своего представителя и на этом успокоился… Как только мы выберемся, то вернем всех! Я это тебе обещаю! — твердо произнес Смок. — Алекс, надеюсь, ты примешь моих бойцов.

— С удовольствием, — кивнул тот.

— Знать бы только, как и когда мы выберемся, — проскрипел сбоку Фогот. — Мы снова заперты и не знаем, что происходит снаружи…

Тут Алекс был согласен со старейшиной — сектор опять погрузился в информационную блокаду. Да, последние новости они выяснили, но на этом все и закончилось. А интенсивность событий сейчас была такой, что произойти могло многое.

В этом смысле их миссия во Второй Радиус закончилась неудачей. Но отправлять импульс наверх не имело смысла. Никто не примет. А если примут, то он не попадет в руки союзников, потому что большинство союзников Таберы сами сидели внутри сектора.

Возможно, арбитра Кляйна с Глирда можно было к ним причислить, но его судьба была под большим вопросом — Алекс прекрасно помнил, что того могли лишить должности.

«Надеюсь, Кляйн с умом использовал Кровь», — подумал он.

В любом случае соваться наверх сейчас было очень опасно, так как после фиаско с левиафаном Фест вряд ли позволит своему оружию снова заснуть. Более вероятно, левиафан обзавелся усиленной свитой из десятков титанов. Поэтому так просто обобрать его уже не получится, как бы этого ни хотелось.

«Хорошо, что нам тогда удалось уйти», — подумал Алекс, вспоминая удачный рейд.

Как ни странно, особых проблем с побегом тогда не возникло — левиафан выстрелил разок, но без «огонька». И даже не попытался затянуть легион в себя, на что у монстра имелись все шансы, поскольку адепты находились совсем рядом.

Откручивая события, Алекс решил, что Фест не смог пробудить свое оружие, и по ним бил не сам левиафан, а кто-то еще. Мирам была с ним согласна.

— Наверняка это был Хемет, — прокомментировала она, когда он рассказал ей о своих подозрениях. — Поэтому мы могли напилить еще плит.

— Мы и так достаточно унесли, — не согласился Алекс.

— Это ты сейчас так говоришь. А когда плиты закончатся, вспомнишь мои слова…

Огорчения Мирам были понятны — плоть левиафана доказала свою ценность еще во время побега — ни один титан так к ним и не приблизился. Хотя на пути в сектор легион поджидала засада. Но стоило к ней приблизиться, титаны разбежались.

Правда, Алекс подозревал, что Фест уже придумал, как заставить титанов напасть. Поэтому в будущем сильно рассчитывать на антититановые свойства плит не стоило. Тем не менее, добыча стала еще одним орудием в борьбе с Фестом, наравне с Телами Потенциала, их слоями, вратами Бесформенного и легионами.

Хотя Алекс сейчас считал, что самым главным орудием стала Табера как гильдия. Чем дальше, тем больше она превращалась в реальную силу, и речь шла не о репутации, а о специалистах, которые все меньше зависели от своего лидера.

Собственно, часто помощь Алекса им и не требовалась, так как его знания и умения ограничивались узким спектром направлений. И даже в них он не был главным знатоком. Например, как энергетический хирург он уступал Феликсу.

Да, у Алекса имелись уникальные способности, и с их помощью он мог открыть новое направление, но дальше этим направлением занимались более опытные адепты. Особенно когда речь шла о мастерах-производственниках и не только о них.

Собственно, сейчас даже легионы развивались семимильными шагами без помощи своего лидера.

«Адептам достаточно дать идеи, а дальше они сами все сделают», — радовался Алекс.

Простой пример — узнав о важности координатора и его навыков, офицеры Таберы придумали хитрый ход — сменных координаторов. То есть под разные задачи подбирали разных адептов. Потому что кто-то больше подходил для быстрого перемещения легиона, другие для защиты, а третьи — для нападения на монстров.

Подбором руководили думающие машины, а от претендентов не было отбоя. Особенно когда стало известно, что координатор легиона развивается быстрее всего…

Возникли даже особые производственные легионы. Это произошло после того, как мастера начали работать с плотью левиафана. Естественно, поначалу у них ничего не получалось, так как это был материал даже не шестой, а как минимум восьмой стадии!

Из-за этого Алексу пришлось создать мини-легион из нескольких тысяч адептов с вратами Бесформенного. С их помощью он начал нарезать плиты на заготовки поменьше. И вот, когда он думал, что ему вечно придется заниматься этой работой, группа мастеров попросила дать им попробовать. Мол, он же сам привел их с Глирда, обещая развитие и шанс поработать с новыми материалами. Так пусть не вмешивается.

Надо ли говорить, что Алекс с удовольствием сбросил с себя эту обузу.

Мастера не подвели и вскоре научились работать небольшими группами. Это были даже не мини-легионы, а скорее артели из пары сотен адептов с вратами Бесформенного и нескольких мастеров-координаторов.

При этом раньше Алекс считал, что для создания целого нужно несколько тысяч адептов, как минимум. Но выяснилось, что для узких производственных задач хватит и сотен — в конце концов, мастера не собирались драться…

— Поздравляю! Ты запустил промышленную революцию, — обрадовала его Мирам.

— Я? — удивился Алекс. — Что я такого сделал?

— Возродил идею легионов и придумал, как делать врата Бесформенного. А потом все это соединил.

— Во-первых, не я их соединил. А во-вторых — все это придумали до меня.

— Опять ты отнекиваешься… Мы же специально работаем над твоей репутацией. Ведь твой официальный титул — главный мастер Таберы. Кстати, это — идея Клариссы.

— В смысле?

— Ты назначил ее пресс-секретарем гильдии, вот она и заботится о твоем образе, — объяснила Мирам.

— Хм… больше похоже на пиар.

— А чем она, по-твоему, должна заниматься? Всем, в том числе и пиаром. Так что не мешай ей. Тем более великие школы занимаются тем же. Я уверена, что у Гоена толпа пиарщиков. А у нас — одна Кларисса.

— Хорошо, сдаюсь, — поднял руки Алекс. — Больше не буду вмешиваться в вашу очень важную работу.

— Зря смеешься.

— Делайте что хотите, только держи меня в курсе. А то выяснится, что я и на левиафанов в одиночку охочусь.

— О! А это хорошая идея. Передам Клариссе твои пожелания, — пообещала Мирам.

— Стоп! Я же пошутил.

— Не волнуйся, мы сделаем все так, что никто тебя не обвинит. Тем более свидетелей полно.

— Левиафан же еще жив! — воскликнул Алекс.

— Это второй. А первого ты уничтожил.

— Случайно!

— Хорошо, я поняла. О левиафане будем молчать.

— Спасибо!

— Но только пока мы заперты в секторе. А как выберемся, Кларисса развернется в полную силу.

Алекс вздохнул, но ничего не сказал. В этот момент изоляция уже не казалась ему злом…

Довольно быстро мастера-производственники от резки плоти левиафана перешли к изготовлению оружия, брони и артефактов. К этому моменту многие вырастили дополнительные врата Бесформенного — это условие стало чуть ли не обязательным для всех специалистов по работе с привезенной добычей. И даже необходимость переосвоения навыков не останавливала мастеров. Потому что с помощью Бесформенности проще всего было влиять на Бесформенность, как выяснил Алекс еще при добыче плит.

К тому же, адепты сектора накапливали знания и все быстрее восстанавливали форму. Этому способствовали специальные тренажеры и появившиеся инструктора, которые быстро передавали нужные навыки.

В общем, с этим вопросом разобрались.

От мастеров идея работы с Бесформенностью с помощью Бесформенного перешла к бойцам. Ведь раз мастера научились пилить плоть левиафана, значит, бойцы смогут использовать новые врата и специальные навыки для сражений. Главное — открыть их и отработать.

Тут тоже помогал совместный опыт — достаточно было появиться адепту с сильным навыком на основе Бесформенности, он тут же становился инструктором. И разные родные Силы ему не мешали.

Поэтому прогресс шел очень быстро.

Дошло до того, что от Алекса потребовали отправиться в новый поход на титанов. Мол, надо проверить некоторые теории, а то непонятно, куда двигаться дальше. Причем предполагалось, что Алекс не будет вмешиваться в бой.

Он всерьез задумался над этой идеей…

Еще одним направлением развития легионов стали адепты из Второго Радиуса — побывав частью целого, они оценили его возможности и активно экспериментировали. И вскоре представили свою версию легиона, в основе которого лежало Тело Звезды.

Надо сказать, Алекс поначалу опасался экспериментировать с такими вещами, опасаясь реакции Вселенной. Однако по какой-то причине она уже не так сильно реагировала на суперхищников. Хотя раньше даже Фогота приходилось специально охранять.

В этом были и плюсы, и минусы. То есть хорошо, что союзники из Второго Радиуса больше не горели и им не требовалась постоянная защита, но это также означало, что и титаны гореть не будут, если войдут в сектор. Разве что их станет очень много.

Так или иначе, все указывало на то, что Пузырь стал крепче. Иначе сложно было объяснить потрясающее безразличие Вселенной…

— Это точно Фест! — снова и снова повторяла Мирам. — Фест и его проклятый Пузырь. Он что-то делает с ним, а мы не знаем, что! Бездна, да мы даже его планов до сих пор не выяснили.

— Скорее, мы придумали слишком много вариантов, — усмехнулся Алекс.

— Вот именно! Как тут понять, к чему готовиться?

— Никак. Поэтому мы должны просто становиться сильнее.

— Просто… наших сил может оказаться недостаточно. Мы до сих пор не знаем, сколько титанов Фест нагнал в серую зону. Юрд и Лойд пытаются подсчитать количество узлов, но пока не справились. Только и твердят, что титанов очень много, как будто я и так этого не знаю.

Кстати, по этой причине Алекс и планировал устроить рейд на узел — чтобы посмотреть, как там все устроено.

«Заодно и легионы проверим в деле», — думал он.

Ну и последний довод — нападение должно было подтвердить или опровергнуть теорию Юрда с Лойдом, что разрушение узла может дестабилизировать Пузырь. Как это случилось раньше. Хотя Мирам в этом сомневалась.

— Фест не такой идиот, — объясняла она свою позицию. — Ему хватило и одного раза. А он умеет учиться на своих ошибках.

— Вот и проверим, — пожал плечами Алекс. — Все равно других вариантов нет.

— Знаю, — вздохнула Мирам.

— Фест не всесилен.

— Ты это много раз повторял. А я говорю, что у него слишком много ресурсов.

— Зато у нас есть адепты. В любом случае мы нападем, только когда будем готовы. Рисковать не станем.

— Если бы мне пришлось делать выбор, я бы на Феста поставила. Это логично, — хмыкнула Мирам…

Так или иначе, адепты активно готовились к следующему акту противостояния с Фестом. В его неизбежности никто не сомневался. Ведь, несмотря на все успехи, сектор постоянно сжимался.

Все это напоминало Алексу родной кластер — там границы Пояса также двигались. Кстати, решение обоих кризисов было схожим — в Ваантане адепты построили защитную цепь миров, которая удерживала Червя и отпугивала монстров, а в секторе Корвус сделали сеть маяков и подпитывали ее энергией, чтобы «укрепить» пространство.

К сожалению, в обоих случаях меры были временными.

Правда, Лияр, Ренген и другие мастера великой гильдии Троп постоянно экспериментировали с сетью маяков. К сожалению, остановить продвижение серой зоны они так и не смогли, сколько бы ни тратили драгоценной Крови квази-третьего грейда.

Производство Крови и обучение мастеров-варщиков были еще одним приоритетным направлением Таберы. По этой же причине охотничьи легионы постоянно выходили в серую зону, несмотря на угрозу титанов. К счастью, Фест упорно не выпускал супермонстров против адептов.

То ли не хотел, то ли не мог.

Впрочем, Мирам считала, что Фесту просто не до этого. Мол, адепты для него сейчас не приоритетное направление…

— Мы тут из кожи вон лезем, а этот ублюдок, возможно, нас уже за врагов-то не считает, — бурчала иногда она.

— Ты жалуешься? — интересовался Алекс.

— Просто напоминаю.

— Я и так не забываю о Фесте…

Алексу хотелось, чтобы их не трогали хотя бы несколько лет. Тогда сектор преобразился бы до неузнаваемости. К сожалению, противник мог ударить в любой момент, и никто не знал, когда именно…

Еще через несколько дней он приступил к новой задаче — кораблю из плоти левиафана. Это был его личный проект. В конце концов, не зря же они притащили столько плит. Да, в первую очередь они шли на производство оружия и доспехов, а также всяких интересных штук вроде маяков для Лияр и Ренгена.

Однако частью добычи можно было пожертвовать.

«Если нам удастся построить корабль. Хм… в любом случае его надо будет проверить на титанах. Может, они и не испугаются, но не будут активно лезть», — размышлял Алекс.

Главным преимуществом нового материала, помимо прочности, была его устойчивость к энергии, что объяснялось происхождением. Хотя не всегда это было полезно для адептов, поскольку многие вообще не могли создать поток энергии достаточной плотности.

То есть снаряжение из левиафана оказалось «неподъемным», если использовать все его возможности. Поэтому обычно мастера пока ограничивались тем, что делали очень прочную броню, которую простые монстры Бесформенного не могли пробить. Так что польза все равно была. Но Алексу хотелось большего. Вот он и носился с идеей кораблей.

Даже если такой корабль не отгонит титана, он все равно расширит возможности бойцов за счет увеличенной защиты. А если подобрать подходящего координатора из Второго Радиуса, тогда адепты смогут использовать и энергетические возможности корабля.

«Координаторы-пилоты», — промелькнула новая мысль.

Это было возможно, так как в смысле работы с энергией и изделиями следующих стадий легионы далеко выходили за ограничения адептов. Табера даже разработала новую градацию легионов — в ее основе лежало звучание, которое показывало, с вибрациями какой стадии может работать координатор. Например, Алекс мог заставить легион звучать на уровне квази-седьмой стадии и выше, даже если армия состояла из адептов пятой и четвертой стадий.

Почему так происходило — никто пока не знал.

С другой стороны, Смок и Фогот могли сгенерировать излучение шестой стадии, хотя сами являлись адептами седьмой. Повторить результат Алекса они могли, только если армия целиком состояла из адептов Второго Радиуса.

Но какой смысл использовать сильных адептов? Гораздо интереснее было усиливать слабых.

Впрочем, среди представителей Второго Радиуса встречались уникумы, которые показывали результаты гораздо лучше своих старейшин. Собственно, поэтому Мирам, Элиза и Сергус — думающая машина с Бротазара — постоянно искали и тестировали новых координаторов.

Еще один нюанс — часто адепт с более плотным Телом Потенциала обгонял адепта с более высоким грейдом. Причин также пока никто не знал, но после этого развитие слоев для координаторов стало приоритетным направлением.

Кстати, в последние дни рост Тел Потенциала неожиданно ускорился. Естественно, причин этого снова никто не понимал…

— Юрд и Лойд хотят с тобой пообщаться, — отвлекла Алекса Мирам.

— Зачем? — машинально спросил тот, разглядывая основу будущего корабля — после долгих раздумий они с мастерами решили, что лучше делать корабли не сплошными, а полыми.

Такая структура давала несколько преимуществ, главное из которых — не надо было использовать дворец пространства, чтобы разместить бойцов внутри.

Хотя Ренген потребовал создать несколько стационарных баз и разместить их на границах сектора, чтобы еще сильнее замедлить сжатие. И обещал сам построить небольшие дворцы пространства.

Но для боевых легионов это было слишком сложным и дорогим решением. Ведь на управление такой махиной понадобится гораздо больше энергии, чем на полый корабль…

— Юрд не объяснил, — ответила Мирам. — Но говорит, что у него что-то интересное.

— Хм… а Лойд ему зачем? Он же из Второго Радиуса. Как они вообще начали работать вместе?

— Тут все просто — Лойд считает себя лучшим сканером и хотел узнать, кто первым засек титана-координатора. Вот я и свела его с Юрдом. А дальше эта парочка быстро спелась.

— Ладно, зови их, — разрешил Алекс.

— Они просят посетить их центр, — хмыкнула Мирам.

— Какой еще центр?

— Мы построили центр по изучению серой зоны.

— Хм… не знал.

— У нас вообще много чего происходит. Я тебе и десятой доли всего не говорю.

— Ладно, веди…

Алекс предупредил мастеров, что отойдет и быстро построил туннель по координатам Мирам — внутри сектора он только так и передвигался.

Через минуту он прибыл на место…

Центр наблюдения за серой зоной располагался недалеко от границы сектора. То есть в пустом пространстве, где теоретически ничего интересного не было и не происходило. Посмотреть тут можно было разве что на портал гильдии Троп, обслуживающий этот самый центр.

Алекс почему-то ожидал увидеть небольшой космический дирижабль, который Юрду полагалось переносить все дальше от края сектора, по мере приближения серой зоны. К его удивлению, в пустоте висела довольно большая база, на которой могли с комфортом разместиться и работать сотни специалистов.

По форме база мало напоминала привычный шар или сферу. Наоборот, это была странная вытянутая конструкция, слепленная из абсолютно разных частей и блоков. Особенно выделялись огромные параболические антенны.

Алекс знал, что такие устройства помогают сканерам с соответствующими способностями сосредотачиваться на выделенном участке космоса — в Ваантане антенны часто использовались. Но он никогда не встречал их в Первом Радиусе, поэтому считал, что тут адепты научились обходиться без них.

Что интересно, некоторые антенны были направлены вглубь сектора, а не на серую зону.

— Впервые вижу подобные штуки в нашем секторе, — признался он, глядя на базу снаружи.

— А ты думал, Юрд по старинке пялится в космос? — рассмеялась Мирам.

— Раньше ему этого хватало.

— Раньше у него выбора не было. Но он постоянно жаловался и требовал финансирования.

— А ты отказывала?

— Разумеется.

— Хм… это похоже на то, как ты постоянно требуешь, чтобы я развил Фокус и метки, — усмехнулся Алекс.

— Вот именно, — ничуть не смутилась Мирам. — Любому сканеру требуются инструменты для дальнего сканирования. Это ты обходишься Связью, но у других специалистов более примитивные способы.

— У Связи тоже имеются ограничения. Я вижу общую картину. Без деталей и подробностей. Иначе наверняка бы нашел Феста. Но сейчас меня больше интересует эта база. Что это вообще такое?

— Как я и сказала — это центр изучения серой зоны. Тут имеется все необходимое для дальнего сканирования. Не всем требуются именно антенны, но некоторым они очень помогают.

— А ты почему ими не пользуешься?

— Мне костыли не нужны, — гордо заявила Мирам. — Легион справляется лучше. Но если бы метки прошли эволюцию, я бы стала еще полезнее.

— Ты и до прошлой эволюции так говорила. Но тебе всегда мало.

— А чего ты хочешь? Мы, между прочим, с левиафанами уже сражаемся! Надо соответствовать.

— Левиафана как раз издалека видно… — хмыкнул Алекс. — А что конкретно тут делает Юрд?

— Проще его спросить. Или Лойда — идея этой базы принадлежит ему. Он использовал наработки Второго Радиуса. В результате по некоторым параметрам центр превосходит даже твой легион! Считай его ценным артефактом.

— На артефакт он не тянет, — с сомнением протянул Алекс. — Выглядит… незавершенно.

— Это тебе кажется. Просто ты не разбираешься в классическом сканировании. На самом деле это — уникальное сооружение, и оно постоянно дорабатывается. Поэтому и выглядит странно… Знал бы ты, сколько на базу ушло Крови Бесформенного! Чуть ли не половина от того, что мы потратили на сеть маяков. Плюс Лойд забрал три плиты из плоти левиафана! Я дала разрешение.

— Ты? — удивился Алекс.

— Что тебя так удивляет? Я и в Черном Хирурге занималась финансами и распределением ресурсов. А здесь мне еще Элиза помогает. Без нас Кровь и плиты мастера давно бы растащили по своим проектам. Ты не представляешь, сколько у них безумных идей, как можно потратить драгоценный материал. При этом желающих слетать к левиафану почему-то не находится.

— Охотно представляю. Меня больше удивляет, что ты поверила в идею Лойда и выдала ему сразу три плиты. Обычно ты более… прижимистая.

— Глупости! Я не люблю только бессмысленные траты. А разумные проекты как раз поддерживаю, даже если мне кажется, что они не принесут мгновенной пользы. Это — обычная практика для думающих машин. Не забывай, что когда-то я управляла большой школой и хорошо разбираюсь в таких вопросах. В общем, Лойд подал заявку, и я ее одобрила.

— А насчет моих кораблей долго спорила, — хмыкнул Алекс.

— Твои корабли — пока бесполезный эксперимент. Еще неизвестно, что из них в итоге выйдет. А тут — технологии Второго Радиуса! — объяснила Мирам. — Плюс я помню, что ты и сам хотел на них посмотреть. Так что любуйся… Кстати, у нас не один такой центр.

— Есть еще? — заинтересовался Алекс.

— Тысячи! Должны же мы сверять данные. Правда, остальные не такие большие и гораздо более дешевые. Этот — уникальный и единственный в своем роде.

— Все равно удивительно, как быстро Юрд наладил наблюдение. Ладно, Лойд, но Юрд-то — бывший букмекер!

Размах наблюдений за серой зоной действительно впечатлил Алекса. Особенно если учесть, что это не единственный центр. А он думал, что адепты по старинке выходят на охоту и потом сообщают, что видели на своем пути. Но, оказывается, за столь недолгий срок специалисты Таберы наладили полноценное наблюдение за Пузырем.

Впрочем, это был еще один признак того, что Табера развивалась и занималась такими вещами, о которых он понятия не имел и не очень разбирался.

«А ведь есть еще сканеры великих школ. Интересно, а если их всех собрать и заставить работать вместе? Смогут ли они найти Феста? А если подключится Второй Радиус? И сможет ли Совет заставить их сотрудничать?» — вдруг подумал Алекс, но не стал пока озвучивать мысли.

Сейчас все это были бесплодные размышления. К тому же саму идею поиска Феста наверняка уже придумали и предложили кому надо. Потому что — это был самый очевидный шаг в текущих обстоятельствах.

Хотя даже Совет не знал столько о противнике, сколько о нем знал Алекс. Впрочем, конкретные планы Феста до сих пор оставались скрытыми от всех…

— Ничего удивительного тут нет, — продолжила Мирам. — Тебе база кажется странной, потому что ты плохо понимаешь, как устроены Радиусы. Ты вообще тут самый молодой. Вот и думаешь, что адепты только и умеют, что тренироваться и охотиться. Нет, когда надо, они объединяются и запускают сложные проекты. А к выявлению угроз вообще относятся крайне щепетильно. Это — основа выживания. Поэтому сети маяков покрывают все исследованное пространство Радиусов. Чтобы как можно быстрее засечь монстров. Другое дело, что у нас эта сеть не работает из-за серой зоны. Вот и приходится выкручиваться.

— Да-да, — хмыкнул Алекс. — Я молодой, а ты — очень опытная и старая.

— Древняя! — возмутилась Мирам.

— Давай, древняя, наконец узнаем, зачем Юрд с Лойдом меня вызвали. А то так и будем здесь висеть.

— Я сразу это и предложила…

Алекс влетел внутрь базы. Причем через главный вход, чтобы ничего тут случайно не испортить. Внутри было тихо. Впрочем, обычно сканеры работали молча. Вот и сейчас некоторые смотрели на терминалы, другие пялились в космос или сидели с закрытыми глазами. Но никто не шумел, не разговаривал и не бегал.

Более того, Мирам отдельно предупредила, чтобы Алекс не использовал посторонних навыков внутри помещения. Мол, тут «чистый» фон, и его нельзя загрязнять. По этой же причине особо чувствительные сканеры сидели в отдельных экранированных комнатах, чтобы им не мешали коллеги…

Через пару минут они добрались до небольшого зала. Тоже сильно экранированного. Тут его поджидали Юрд с Лойдом.

— Как тебе наше произведение искусства, Разрушитель? — спросил худощавый адепт с коротким ежиком белых волос.

Это был Лойд. Его глаза были такими же большими, как и у Юрда. Надо сказать, Алекс и раньше замечал, что хорошими сканерами часто становятся разумные, которые в родном мире сильно зависели от обнаружения опасностей. Особенно если мир был не очень доброжелателен к своим жителям и тем приходилось развивать органы чувств.

«Мне бы такие глаза тоже пригодились в пещере», — мысленно усмехнулся он и попросил:

— Лучше называй меня по имени. А база мне понравилась. Познавательно.

— Типовой дизайн для сканеров Второго Радиуса, — улыбнулся Лойд. — По крайней мере, в нашей школе. Хотя мы много чего тут намешали.

— Так что вы заметили? Серая зона изменилась? Или Фест затеял новую игру?

— Нет, но мы заметили любопытный феномен, который связан с пространством внутри сектора.

— Внутри? Фест сюда прорвался? — нахмурился Алекс.

— К счастью, нет. Но пусть лучше Юрд расскажет, — произнес Лойд. — Это он первым заметил феномен…

— Кхх… — прокашлялся второй адепт. — Алекс, знаешь ли ты, что сейчас внутри сектора Тела Потенциала растут быстрее, чем раньше. И слои, и сами грейды. Даже у адептов из Второго Радиуса. Иногда быстрее, чем во время охоты.

— Знаю, — кивнул Алекс. — Хотя пока не разобрался, почему.

— Кажется, у нас есть ответ…

Дальше Юрд рассказал удивительную историю о том, что они зафиксировали излучение нового типа. Настолько тонкое, что не сразу обратили на него внимание. Тем более в основе лежала Бесформенность. То есть та же самая Сила, которая поддерживала и Пузырь, и Достойных, и вообще являлась привычным фоном для Радиусов и особенно для сектора Корвус.

И как в таких условиях выявить новое звучание? Это все равно, что в летнем лесу, среди буйства красок вдруг обнаружить новый оттенок зеленого. Причем едва уловимый, и который ты не ожидаешь там увидеть и не ищешь.

Все это было очень подозрительно.

— Хм… а вы вообще уверены, что это что-то новое, а не старое? — с сомнением спросил Алекс.

— Уверены! — твердо произнес Юрд.

— И почему это?

— Если сосредоточиться на вибрации, то сразу чувствуется всплеск энергии. Хотя само звучание едва уловимое.

— Значит, вибрация очень мощная, — задумчиво протянул Алекс. — Но как вы тогда ее обнаружили?

— Недавно мы с Лойдом вырастили врата Бесформенного. Сканерам они дают не меньше, чем мастерам и энергетическим хирургам. Вот с их помощью и обнаружили. Точнее, сначала заподозрили что-то неладное, а потом обнаружили.

— Ясно… а в чем причина этого звучания? Есть идея, откуда оно вообще взялось?

— Да, хотя это только теория. Но мы считаем, что это — Дыхание Тьмы Бесформенного. Название придумали по аналогии с Дыханием Бездны, но название сейчас неважно. Главное, что наш сектор соединен с Тьмой наверху множеством каналов. Теми самыми, по которым Фест засылает сюда монстров. Кроме того, Пузырь работает по типу усиливающей линзы.

— Как у мастеров Линзы?

— Что-то похожее. В общем, можно сказать, что сюда доходят эманации из пространства, до которого адепты никогда не добирались раньше.

— И они усиливают развитие, — подытожил Алекс.

— Именно! Дыхание Тьмы — крайне мощная сила, — кивнул Юрд. — При этом она настолько неуловимая, что проходит все заслоны и барьеры адепта. Но именно поэтому и ускоряет развитие.

— Даже лучше, чем Кровь?

— Кровь — это топливо, а Дыхание — еще один катализатор. Но главное условие — сам адепт и его усилия. Без работы Тело Потенциала не вырастить. Зато если напрягаться, то все процессы проходят быстрее.

— Получается, что Фест нам помогает.

— Не все так просто, — скривился Юрд. — Подумай вот о чем — раз Дыхание появилось только что, значит, канал связи с Тьмой окреп. Неизвестно, к чему это приведет.

— Фест готовит что-то новое для нас, — согласился Алекс.

— Верно. Но мы пока не знаем, что именно он задумал.

— Никто этого не знает. Но спасибо за предупреждение. А сюда вы зачем меня позвали? Могли бы отправить сообщение через Мирам.

— Мы хотим тебе кое-что показать, — оживился Юрд. — Мы же не зря построили эту базу. Пойдем…

Юрд с Лойдом направились к двери. Алекс пошел за ними, гадая, что еще ему покажут… Вскоре они оказались на другой стороне базы. Тут находилась небольшая пристройка, от которой несло знакомыми вибрациями.

— Эта капсула сделана из плоти левиафана, — заметил Алекс.

— Именно. Это — концентратор Дыхания! — с гордостью объяснил Юрд. — Мы несколько дней над ним колдовали. Все плиты потратили…

— Подожди-ка! Вы что, извели три плиты вот на это? — внезапно проснулась Мирам.

— Да, но ты же утвердила эти траты…

— Я ожидала увидеть что-то более… грандиозное! Корабль, телескоп, через который можно разглядеть Глирд, или передатчик нового типа. Но не крохотную капсулку.

— Гм… нам пришлось долго экспериментировать, — начал оправдываться Юрд. — А это требует расходов…

— Но не таких же огромных! Да ты знаешь, сколько всего полезного можно сделать из трех плит? Бездна, они же огромные! Каждая больше вашей базы. Как вы вообще ухитрились так облажаться?

От такого потока вопросов Юрд явно растерялся.

— Мы экспериментировали, — снова пролепетал он.

— Не отвлекайтесь! — остановил спор Алекс. — Юрд, что именно делает твой концентратор?

— Гм… мы решили, что раз левиафан пришел из Тьмы наверху, то хорошо знаком с Дыханием. А значит, его плоть можно настроить исключительно на эти вибрации. Вот мы и экспериментировали, пока не выделили нужное излучение. Пришлось повозиться.

— То есть, концентратор не усиливает Дыхание.

— Да, но он отделяет его от других видов вибраций. Так Дыхание легче разглядеть. Зайди внутрь и посмотри. Проще увидеть самому, чем слушать объяснения.

— Хм… хорошо, — произнес Алекс, с любопытством заплывая внутрь пристройки.

Фон тут казался безжизненным и абсолютно пустым с точки зрения Сил. После привычного давления Радиусов это было удивительно и непривычно. И чем-то напоминало обычные кластеры.

Однако таинственную вибрацию Алекс пока не чувствовал. Поэтому прикрыл глаза и расслабился… Конечно, без врат Бесформенного сложно было понять, о чем говорит Юрд, но у Алекса имелось свое понимание Бесформенного, и через несколько минут он уловил изменения в пространстве — в отличие от него, пространство на все реагировало.

В том числе и на хитрые вибрации.

Постепенно Алекс выделил само звучание. Оно было незнакомым, но он продолжал на нем сосредотачиваться, пока не зацепился. Помог опыт варки — там эссенция из Врат монстров также начинала звучать иначе после сгущения.

Едва внимание зацепилось, стало понятно, что в вибрации действительно содержится очень много энергии и она проходит все барьеры. Но имелась в ней еще одна отличительная черта. Причем знакомая…

«Хм… это больше похоже на Качество, чем на энергию» — вдруг подумал Алекс, вспоминая Свет.

Качества считались особым явлением в мире адептов — еще одним способом воздействия на Реальность. Ближе всех из навыков к ним находился Алхимик, который также очень тонко воздействовал на пространство и энергию.

Но, в отличие от Алхимика, Качества не были настолько гибкими. Зато в них скрывалось куда больше возможностей. С их помощью можно было не просто подправить Реальность, а переписать ее. Со слов Фогота, Качества считались воплощением конкретной Силы. Напрямую. И тогда Реальность и все, что в ней находилось, «ехало» по новым рельсам. Не зря же Свет так сильно помогал легиону. Даже с левиафаном удалось справиться.

«Хотя с плитами нам больше помогла Бесформенность…» — вспомнил Алекс.

Так или иначе, он считал, что столкнулся с Бесформенностью как Качеством. Очевидно, Тьма была вещественным воплощением этой Силы, если так можно было выразиться о пустоте. При этом Дыхание Тьмы могло помочь адептам. Это как получить посылку от далекого дядюшки, живущего за лесом, полным монстров, которых в обычных обстоятельствах не обойти.

А еще вибрация многое говорила Алексу о пространстве за Дальними Рубежами. Хотя больше его сейчас интересовали планы противника. Но чем больше он размышлял, тем больше ему казалось, что Фест не собирался помогать адептам. А значит, адепты должны воспользоваться оплошностью Феста.

«Либо это не оплошность, а вынужденный шаг перед последним ударом», — подумал Алекс, но быстро выбросил лишние мысли из головы.

Нужно было разгадать секрет Дыхания, для чего он снял все барьеры, позволив концентрированной вибрации течь внутрь. Пусть ее было немного, но, как объяснил Юрд, это был катализатор, а не энергия. Так что небольшой добавки должно было хватить.

«Возможно, я пойму, чего хочет Фест!» — успел подумать Алекс перед тем, как впасть в состояние созерцания.

Через секунду он отключился от всего внешнего, полностью сосредоточившись на своем состоянии. И сразу увидел, что этот опыт отличается от того случая, когда он через врата левиафана подключился к потоку Бесформенности. Да, тогда его окутывало гораздо больше энергии, зато сейчас он имел дело с другим ее проявлением.

Чем глубже Алекс погружался в медитацию, тем больше причин для ее продолжения у него возникало. Например, он снова и снова вспоминал, как на Ферме почти соединился с Бесформенным и чем это тогда закончилось — ему пришлось сильно постараться, чтобы избавиться от назойливого внимания стихии, которая прилипла и не желала отпускать.

Тогда пришлось вырастить новые врата Бесформенного, а потом переделать их во врата Пространства. Иначе ходить бы Алексу Достойным. Но не это сейчас было главное…

Прокручивая события много позже, он решил, что Бесформенный заинтересовался не лично им, а среагировал на координатора целого. А что, Сила же смотрит на мир по-другому. Вполне возможно, что ее интересуют новые образования. Например, легионы.

Естественно, самым большим сосредоточием разума считалась Вселенная. Но больше — не значит лучше. В этом смысле легионы были особой формой и отличались от армий адептов, как алмаз от угля. Вроде состав один, но структура разная.

То есть качество било количество.

Так или иначе, Вселенная прекрасно научилась защищаться от Бесформенного, и тот не мог добраться до ее миров. И даже с Квазаром возникли проблемы, так как монстры не спешили отказываться от других сил. В общем, пробраться внутрь Галактики Бесформенный не мог.

Зато мог сосредоточиться на легионах…

Кстати, в этом заключалось одно из ключевых отличий Бесформенного от других Сил, которые на разум никак не претендовали и не пытались его подавить. Даже Ментал лишь помогал своим последователям менять других, но не менял самих последователей.

Для Алекса это было важно с той точки зрения, что, возможно, бурное развитие легионов в секторе провоцирует Бесформенного. Ведь одно дело — размазанные тонким слоем по Радиусам адепты, а другое — новые формы жизни. А со стороны Силы легионы вполне могли так восприниматься. Мол, микроорганизмы соединились в организм побольше. Не зря же высшая форма легиона называлась отрядом-организмом.

Еще одно доказательство теории — монстры охотно реагировали на большие скопления адептов в Радиусах. Поэтому те и распределялись по большой территории. Так что риск имелся, и с этим надо было что-то делать.

Но одним интересом к легионам различия между Бесформенным и другими Силами не ограничивались. Сейчас Алекс подозревал, что источником Бесформенности является Тьма между галактиками. Возможно, вся она и есть дом Силы.

Место, в котором она проживает.

При этом остальные источники находятся в некоем особом мире Сил, о котором ходили легенды. Никто не знал, где он расположен. Возможно, в привычной Реальности, а может — в подобии Другой Стороны. Единственным местом, где адепты контактировали напрямую с Силами, было пространство за горизонтом событий черной дыры. Да и то, только Алекс это заметил…

Но и на этом отличия не заканчивались. Имелся еще один примечательный нюанс — обычно адепт касался той Силы, к которой имел склонность или которая лучшим образом отражала его сущность. Причем это происходило внутри кластеров. Однако ни один из адептов не коснулся Бесформенности в начале пути. Хотя на первый взгляд, это была еще одна Сила. Да, меняющая форму, но что в этом такого. Имелась же противоположная ей Устойчивость, которая считалась редкой, но вполне обычной концепцией. Она встречалась в любом кластере.

Собственно, некоторые Силы были гораздо более загадочными, чем Бесформенность. Их даже описать было сложно — Алекс до сих пор помнил несколько случаев, когда концепции его просто поражали и он не мог представить, откуда они взялись и что вообще отражают.

Тем не менее даже у самых загадочных Сил находились последователи. А с Бесформенностью адепты знакомились исключительно за пределами галактики — мертвый кластер был особым случаем.

Все это само по себе всплывало в голове, пока Алекс погружался в медитацию.

То есть, кроме намерения разгадать секрет Бесформенного или узнать планы Феста, он еще хотел понять, куда адептам с вратами Бесформенного развиваться дальше и как защититься легионам. Казалось, не стоит смешивать настолько разные задачи, но любой контакт с проявлением Тьмы мог помочь.

Так что мысли упорно крутились в голове…

Просто врата Бесформенного стали залогом успеха во многих профессиях. Не зря же Юрд с Лойдом ими обзавелись. И о скольких случаях Алекс еще не знал. В любом случае без Бесформенности иногда сложно было достичь вершины. При этом даже одни-единственные врата сильно мешали разумному использовать матрицы. Да, многие говорили, что справляются, но слишком много времени уходило на адаптацию. А время было залогом выживания сектора Корвус.

Куда более серьезные проблемы возникали, если адепт трансформировал несколько родных врат. В этом случае Бесформенный брал слишком большую цену. Это стало понятно уже по спасенным Измененным. Да, они вернули прежний облик благодаря Телам Потенциала и слоям, но высокая плотность не решила всех проблем. Скорее, компенсировала наиболее негативные последствия.

В общем, у Алекса имелось множество причин погрузиться в созерцание, несмотря на опыт на Ферме, когда Сила вцепилась и не отпускала. Впрочем, он соблюдал технику безопасности — пришел в гости не в качестве координатора, а просто как любопытный разумный.

Ну, и что в этом случае могло пойти не так?

«В самом крайнем случае я просто выйду. Или придумаю что-нибудь», — решил он.

Все органы чувств, включая энергетическое зрение, окончательно отключились, и теперь Алекс не только не видел происходящего вокруг, но и не чувствовал. При этом он все глубже и глубже погружался в вибрацию.

В какой-то момент внимание начало размываться. Это было не так опасно, как потеря сознания, однако он и подумать не мог, что внимание может трансформироваться так сильно. В результате он с трудом мог им пользоваться.

К сожалению, другого инструмента не было.

Постепенно трансформированное внимание стало буфером между ним и Тьмой. В результате Тьма «прояснилась». Ощущалось это так, словно бы Алекс начал читать сообщения на незнакомом языке, но при этом ему все было ясно. Не понятно, а именно ясно. То есть он знал, что делать, но не знал почему.

Впрочем, подобным образом часто возникали или передавались новые навыки. Так что большого удивления это не вызвало. Не в первый раз же он действует на территории непонятного. Собственно, Бесформенный был одним большим непонятным. Как и другие Силы. Так что можно было не переживать. Он хотел исследовать Бесформенного и делал это…

Несмотря на первые успехи, дальше погружения в вибрацию дело не шло. Видимо, одного снятия барьеров и трансформации внимания не хватало. Нужно было сделать следующий шаг.

Понимая это, Алекс пошел на хитрость… Пространство было его опорой. А раз оно бесконечно и непрерывно, значит, включает в себя и Галактику, и Тьму вокруг. Поэтому пространство можно использовать как проводника, чтобы постепенно добраться до неизведанных территорий.

А потом вернуться той же дорожкой…

Именно этим он и занялся. К сожалению, навыки тут не помогали. Даже Связь. Потому что бывшему Контакту требовалось за что-то зацепиться. А путь Алекса лежал в никуда…

Не раздумывая, он бросил точку осознания в огромное море Тьмы впереди и позволил ей уплыть в неизведанном направлении — отсутствие маршрута было обязательным условием этого путешествия. Ведь когда не знаешь цели, надо просто двигаться. И тогда доплывешь куда нужно.

Или куда тебя вынесет течение…

Сложно было сказать, сколько это продолжалось, но в какой-то момент все тело завибрировало, а сознание, наконец, срезонировало с далекой Тьмой. Оно не подключилось к Бесформенному, а просто созерцало огромное пространство за пределами всех исследованных территорий. Но так было даже лучше, потому что иногда проще смотреть не на Солнце, а на отраженный свет. Так и глаза не сожжешь, и больше поймешь, пусть о привычном понимании сейчас речи не шло.

В голове начали рождаться новые образы и смутные ощущения. Снова возникла мысль, что Бесформенный — не враг адептам, а просто особая стихия. Но этого было мало. Сейчас требовались не философские измышления, а конкретика.

«Пассивного созерцания мало. Я должен рискнуть», — решил Алекс.

Точнее, это была та часть сознания, которая наблюдала за всем со стороны. Тот самый наблюдатель, возникающий в результате разгона сознания. Так или иначе, последние барьеры между сознанием и Тьмой исчезли.

К этому моменту ощущение вибрации ушло. Алекс резонировал с Тьмой как пространством. Однако это пространство вмещало и Качество, и энергию, и вибрации, и все остальное. Так что в этом смысле ничего не поменялось. Даже лучше стало.

К сожалению, сознание не выдержало и все-таки начало размываться. Примерно, как до этого размывалось внимание. Вот только если потеря внимания ничем не грозила, то трансформация сознания грозила потерей разума. Ведь Бесформенному плевать было на форму. И если для лучшего резонанса с ним нужно стать монстром, то почему бы и нет.

Но и прекратить созерцание Алекс не мог. Поэтому он обратился к Свету, помня, что пространство сильнее остальных Сил и может вмещать в себя все. А Свет был пространственной техникой.

Прием сработал, и в голове быстро начало проясняться. Однако вместе с этим ощущение далекой Тьмы стало тускнеть.

«Перебор!»

Казалось, сложилась патовая ситуация — без защиты он не мог соединиться с Тьмой, но и защита мешала. Решение пришло инстинктивно.

«У меня есть Алхимик», — неожиданно для себя вспомнил Алекс.

Что интересно, он размышлял об Алхимике совсем недавно, и вот навык вдруг понадобился. Странно. Но ситуация была такой, что к подобным мыслям лучше прислушиваться — сейчас ненужных мыслей вообще не возникало.

Это была еще одна загадка созерцания.

Правда, Алекс не знал, как соединить Алхимика с Тьмой и можно ли это вообще сделать. Ведь Алхимик был слишком странным навыком. Не только потому, что мог «подправить» реальность, но и потому, что относился к навыкам «Вне категорий». То есть сознание просто не знало, куда его поставить. Впрочем, как и Интуицию пространства. Из-за этого оба умения не развивались. Хотя за них отвечали вполне конкретные матрицы. А иногда они даже поглощали энергию и что-то с ней делали…

К сожалению, в Первом Радиусе Алхимик сдал и редко помогал. Хотя, помнится, в Квазаре с его помощью Алекс много чего умел. Например, мог замаскироваться от стаи монстров или выйти из-под удара Волны — коллективного навыка Ментатов.

Собственно, именно так навык и возник.

Однако против истинных монстров Бесформенного умение работало плохо. И особенно против титанов. Например, оно не могло замаскировать ни легион, ни самого Алекса. Что было немудрено в пространстве, заполненном еще одной меняющей Силой.

Конкуренция!

Поэтому навык постепенно отошел на второй план. А вот сейчас вдруг снова вспомнился… Алекс недолго колебался — активировал матрицу и снова снял барьеры между собой и Тьмой. И сразу почувствовал, что сознание стабилизировалось, а ощущения впервые стали чуть более понятными.

То есть Алхимик не только защищал, но и успешно переводил тонкие ощущения Тьмы в более-менее понятные образы. Это, конечно, не было инструкцией, но лучше так, чем никак.

Да, Алекс по-прежнему ничего не понимал, но он снова смотрел на Тьму. Через некоторое время точка осознания поплыла дальше по пространству. Куда-то в глубины царства Бесформенного…

К сожалению, координаты Феста или архивы с ценными секретами не обнаружились. Да и конкретики пока не прибавилось. Но Алекс не останавливался. Он был рыбаком, который закинул удочку и ждал.

Ведь неизвестно, удастся ли повторить медитацию. Она могла зависеть не только от него. Но и, например, от любопытства Силы. В общем, некоторые вещи случались благодаря большой удаче и стечению обстоятельств. Как откровения внутри титанов. Тем более в какой-то мере он как раз и сидел внутри монстра…

Рамммм!

Тело дрогнуло, и на внутреннем экране появился огромный вращающийся столб-смерч белого света. Он висел в прозрачной пустоте, хотя Алекс резонировал с Тьмой. Но подобные мелочи не должны были смущать. В любом случае это был еще один образ, проецируемый Тьмой.

Больше ничего примечательного не происходило — оба конца столба терялись в бесконечности, но на этом и все. По крайней мере, Алекс не видел, где они заканчиваются. Однако в образе ощущалось очень много энергии. А значит, это не фантазия. Примерно как вибрация, выделенная Юрдом и Лойдом.

«Не образ, а откровение», — подумал Алекс.

А еще в столбе чувствовалась какая-то нестабильность. Какое-то желание…

Зрелище полностью захватило, но Алекс не сопротивлялся — раз сознание выделило именно этот образ, значит, так надо. Поэтому он просто вглядывался и вглядывался, не пытаясь ничего сделать. Кстати, таким образом адепты также перенимали навыки — сначала смотрели, а потом что-то делали, и у них формировалась новая матрица…

Постепенно выявлялись новые детали. Например, столб вращался вокруг сердцевины. А еще в нем явно выделялись отдельные потоки. Они то образовывались, то сливались воедино.

Повинуясь внутреннему желанию, Алекс вдруг потянулся к одному из них и дернул. Поток тут же сместился, превратившись в огромное кольцо, вращающееся вокруг сердцевины. Впрочем, через некоторое время он снова стал частью столба.

Созерцание закончилось неожиданно — столб мигнул, и перед глазами появилась картинка открытого космоса.

— Где это я? — пробормотал Алекс.

— В центре изучения серой зоны, — хмыкнула Мирам. — Или забыл?

— Не забыл. Но почему я в открытом космосе? Я же в капсуле сидел.

— Она разрушилась. Точнее, ты ее разрушил.

— Как это?

— Не знаю… На нее три плиты было потрачено, но она просто испарилась! — фыркнула Мирам. — Все подозревают тебя. Как ты это сделал?

— Не помню, — признался Алекс. — А как это выглядело со стороны?

— Ты спокойно сидел, а потом капсула вдруг рассыпалась. Хорошо еще, что она находилась снаружи базы.

— С базой все в порядке?

Алекс закрутил головой, но база по-прежнему висела на месте. На вид нетронутая. Правда, в ближайшей стене виднелось аккуратное отверстие. Очевидно, тут находился проем, соединявший базу и капсулу. Из него выглядывали обеспокоенные Юрд и Лойд.

— Ты в порядке? — спросил Юрд.

— Да, — медленно кивнул Алекс.

— Гм… выяснил что-то интересное?

— Пока не знаю…

На всякий случай Алекс заглянул в интерфейс, но там ничего интересного не обнаружилось. Разве что энергии было подозрительно мало — медитация все съела. Хотя было одно отличие:

[Сигнатуры: Без категории: Алхимик пустоты]

К названию навыка добавилось одно слово. К сожалению, никакой информации оно не давало. Но трансформация явно произошла в результате созерцания Тьмы.

— Сколько я так сидел? — спросил Алекс.

— Почти сутки! — буркнула Мирам. — Мы тут все извелись. Особенно когда серая зона начала подходить.

— Хм… и что вы сделали?

— Ничего. Не хотели тебе мешать. К счастью, серая зона не дошла до нас. Хотя должна была. Поэтому нам стоит отсюда убраться подальше. И желательно это сделать прямо сейчас…

Алекс согласился с доводами, и Мирам сразу же начала отдавать команды. Впрочем, перемещение было отработано до мелочей, поэтому все произошло быстро и без его участия. Он же все это время размышлял над полученным опытом, гадая, что, собственно, произошло и как теперь использовать Алхимика.

Но ответов не было — навык, казалось, не стал сильнее. Хотя явно изменился. Но вот в чем — Алекс не мог пока сообразить.

— Возможно, изменения я увижу только в легионе, — пробормотал он.

— Или в бою, — хмыкнула Мирам. — Кстати, я получила еще одну заявку на поход к титанам.

— И кто к тебе обратился в этот раз?

— Наша парочка, разумеется. Юрд и Лойд. Говорят, что хотят проверить несколько новых теорий. Но для этого им нужно посмотреть на титанов новыми глазами.

— Учитывая все обстоятельства, на титанов они рано или поздно насмотрятся. Когда они в сектор заявятся…

— Сплюнь! Юрд и Лойд просто хотят проверить работу Врат Бесформенного в реальной ситуации. Возможно, это даст им новое понимание монстров. Это логично, раз они сейчас больше видят в серой зоне.

— Врата Бесформенного? — задумчиво произнес Алекс. — Хм… а возможно, это ответ. Позови-ка их.

— Зачем? — с подозрением спросила Мирам.

— Они хотят на монстрах поэкспериментировать, а я на них.

— Ты говоришь загадками.

— Возможно, я смогу провести одну операцию с помощью Алхимика…

Сканеры к предложению Алекса отнеслись с еще большей настороженностью, чем Мирам.

— Ты хочешь проверить наши врата? — с опаской уточнил Юрд.

— Проверить и при необходимости подправить, — охотно кивнул Алекс.

— А ты уверен, что это разумно в текущих условиях?

— У меня хорошее предчувствие.

— Гм… тогда ладно, — облегченно выдохнул Юрд.

Было видно, что он доверяет и лидеру, и его предчувствиям. Но в этом не было ничего странного — как и многие сканеры, Юрд часто полагался на чутье. Тем более он и сканером-то был условным, в отличие от Лойда. Его сильной стороной было скорее чутье, чем навыки.

К тому же бывший букмекер путешествовал вместе с Алексом по серой зоне, когда рядом не было ни легиона, ни других адептов. И своими глазами видел такие вещи, которые другие не видели. Например, как Разрушитель в одиночку перемалывал стаи мелких монстров. Или как однажды прогнал титана под кодовым названием Змей. Кстати, тот случай был единственным, когда титаны заглядывали в сектор после появления серой зоны.

Но после изгнания Змея новые гости пока не появлялись…

В общем, у Юрда имелся обширный опыт взаимодействия с Алексом. Это не считая Большой Гонки.

С другой стороны, Лойд выглядел куда более настороженным. Очевидно, сказывалось привычное недоверие старших адептов к жителям Первого Радиуса. Мол, а что те могут? И тут даже репутация Разрушителя не помогала. А возможно, она даже мешала…

— М-м-м… мы же только-только открыли врата, — замялся Лойд. — Не хотелось бы их терять.

— Я никого не заставляю рисковать, — улыбнулся Алекс.

— То есть можно отказаться?

— Разумеется. Но подумай вот о чем: я ищу способ помочь адептам с вратами Бесформенного. И думаю, нашел. Но если способ сработает, ко мне выстроится очередь желающих. А я занят другими проектами. Плюс неизвестно, получится ли у меня передать эти знания Феликсу и остальным энергетическим хирургам. С другой стороны, ты можешь стать первопроходцем прямо сейчас. Так что решай, — Алекс снова улыбнулся и испытующе посмотрел на Лойда.

— Я согласен! — мгновенно среагировал тот.

— Прекрасно. Тогда начинаем…

— Прямо здесь?

— Мы уже достаточно отлетели от серой зоны, поэтому монстры нам точно не помешают. Нужно только выбрать самое экранированное помещение, чтобы мы не помешали вашим коллегам.

— Гм… я знаю такое, — быстро закивал Лойд. — Это зал для встреч. Там самый сильный экран.

— Веди…

Оба неожиданных пациента и их «доктор» отправились в помещение, где еще вчера они обсуждали Дыхание Тьмы. По пути Алекс поинтересовался у Мирам, что произошло за последние сутки.

— Тебя многие искали, — доложила та. — Но это — обычное дело. Я уже все решила. Срочных вопросов не было. В общем, можешь пока ни о чем не волноваться.

— По Фесту есть новости?

— Этот гад молчит. Наверное, извести меня хочет. Но если бы Фест или титаны сюда заявились, я бы разбудила тебя.

— Разумно, — кивнул Алекс. — Однако сейчас я буду сильно занят. Так что не отвлекай.

— Надеюсь, операция не займет еще сутки? Два дня отсутствия — это слишком много для главного мастера великой гильдии.

— Я планирую освободиться через пару часов максимум, — уверенно заявил Алекс.

Он хотел провести операцию по горячим следам. Пока в памяти был жив образ вращающегося столба. Тем более у Алекса уже имелось одно предположение, почему столб вообще появился. Но без проверки он не мог ничего утверждать наверняка…

Пациенты легли в кресла. Два жала сформировались точно во вратах Бесформенного — это было стандартное начало операции. А вот дальше нужно было импровизировать…

— Нам придется восстановить капсулу, — пробормотал Алекс, оценив состояние пациентов.

— Зачем? — с подозрением спросила Мирам. — Ты же все, что нужно, уже исследовал.

— Я — да, но капсула пригодится другим энергетическим хирургам, чтобы познакомиться с Дыханием. Не все можно понять, разглядывая работу других.

— Капсулы — это крайне дорогостоящий проект. Особенно если они будут быстро испаряться.

— Это было случайностью. Считай, что капсула разрушилась из-за моей медитации. Остальные же ею пользовались без проблем, — спокойно произнес Алекс, вызывая из памяти вибрацию Дыхания Тьмы.

Вибрация требовалась для настройки на врата пациентов. Точнее, на то, что лежало за ними. Конечно, было бы лучше, если бы у него самого имелись врата Бесформенного, но энергетические хирурги обычно умели работать с любыми адептами, а не только с теми, с кем разделяли одну Силу.

Тем более сейчас речь шла не о родных Силах Юрда и Лойда, а о Бесформенности, которая заполняла весь сектор…

Врата считались проходом к источнику. Правда, односторонним — энергия текла с той стороны к адепту. Иногда это была не энергия, а менее уловимое «присутствие» — данный прием назывался «давлением Силой» и часто использовался в бою. Хотя против легионов и адептов с большим количеством врат он редко срабатывал.

Но сейчас Алексу требовалось достучаться именно до источника. Поэтому он и вызвал в памяти Дыхание Тьмы. Он не собирался смотреть или резонировать с Бесформенным, но нужно было отправить «послание».

Можно сказать, его усилия были направлены за пределы мира адептов…

Параллельно с этим он включил Алхимика пустоты. Навык произошел от Пространства, но сейчас от него требовалась самая малость — немного «подправить» Реальность, чтобы дать понять Силе на той стороне, что от нее требуется. Разумеется, прием мог сработать, только если с той стороны согласятся помочь.

В общем, это была даже не энергетическая операция на адептах, а чистая алхимия, и речь шла не о навыке.

К сожалению, в таких обстоятельствах слишком многое могло пойти не так…

Хотя у Алекса имелась теория, на которой все и строилось… расчет был простым — концепции, кроме Бесформенности, делились на великие и второстепенные. Великие включали в себя все направления Силы, а второстепенные — только часть.

Иногда это выражалось явно. Например — Холод и Пламя. Несмотря на разные названия, обе концепции считались ответвлениями от Энергии. Эта Сила вообще была чемпионом по количеству направлений.

Само деление частично было условным и, в принципе, ничего не мешало последователям какого-нибудь Огня воспользоваться некоторыми навыками из школы Холода. Ведь и то, и другое было работой с энергией. Просто навык получился бы слабее, работал бы немного по-другому и требовал больше энергии. А на его развитие уходило бы больше времени.

Но это можно было осуществить.

Поэтому Желтокрылый Феникс и другие школы часто работали с несколькими близкими ответвлениями одной Силы. Какими именно — требовалось разбираться отдельно. Название же было просто названием.

С боевыми и живыми концепциями дело обстояло еще более запутанно. Там вообще сложно было понять, чем одно отличается от другого. Вот чем, например, школа Тардан, приемам которой Фиск обучал землян, отличается от боевой концепции Корвус? Разве что техниками.

Однако если освоить все приемы стиля Тардан, то можно получить ранг — Фиск именно так и сделал. А простые земляне по мере освоения Тардана касались Силы, что для адептов стадии Синтез было обязательным шагом к переходу на десятый уровень.

Но если про боевые концепции еще можно было что-то сказать, то живые сводили с ума. Речь шла не о Жизни как Силе, а о тех случаях, когда адепт соединялся с общей концепцией своего мира, кластера или даже Галактики — такие случаи также встречались. В особенности в Радиусах.

При этом живые концепции имели одно важное отличие от остальных — они мутировали. То есть менялись по мере роста адепта, и тот переходил от Силы мира к концепции кластера и так далее.

Более того, у последователей этого пути даже имелась конечная цель — они могли добраться до великой концепции. Как ни странно, она не была связана с Галактикой, а называлась Разумным Эфиром.

К сожалению, Алекс мало что знал об этом пути, хотя у него имелись друзья, коснувшиеся живых концепций. Например, Рауль, который стал голосом Земли. Или Юрд, но тому было еще очень далеко до Разумного Эфира.

Такие адепты встречались в секторе Корвус. Просто возможности с ними пообщаться пока не представилось, потому что Алекса постоянно отвлекали. То Фест, то Совет, то Гоен, то монстры. Либо исследования, как сейчас…

Так или иначе, деление великой концепции на второстепенные было запутанным и часто условным. Но именно поэтому новички, прибывшие в Радиусы, могли выбирать себе школу — они подстраивались. Главное, чтобы общее направление сохранялось.

При этом чем больше новички осваивали навыки конкретной школы, тем больше укреплялись в своем пути и тем легче им давались последующие навыки. Так и появлялись Желтокрылые Фениксы, бойцы Корвуса и многие другие школы. Каждая со своим стилем и возможностями.

В результате происходила удивительная вещь — последователи концепции определяли ее содержание. И что тут было первично? Направление или наличие достаточного количества последователей?

Если бы не особо редкие или великие концепции, Алекс затруднялся бы ответить. Тем более великие школы не особо распространялись на этот счет — тема перехода между школами по понятным причинам была табу. Иначе перспективные чемпионы постоянно перебегали бы от школы к школе в поисках лучших условий. А так они сидели на одном месте.

Разумеется, постепенно адепты разбирались, что да как, но к этому времени они осваивали слишком много навыков. А на новом месте эту работу потребовалось бы провести заново. Ведь навыки великих школ не просто так были подобраны — это был путь развития, отточенный тысячелетиями. Выдумывать их на ходу или смешивать было чревато замедлением развития. А с развитием и в «сытые» времена было много хлопот.

Лишь последователи великих концепций стояли особняком. Но таких было меньшинство.

Так что если уходить, то всем филиалом, как это сделал Лист. Да, он присоединился к Табере, но мог основать потом новую школу. Которая на первом этапе будет отличаться от Корвуса лишь названием…

Но Алекса сейчас интересовал вопрос выделения второстепенных концепций из великой. Действительно ли это зависит от количества последователей? А сколько именно их нужно для формирования направления?

«А может, нужен фанатик. Такой, как Фиск», — размышлял он.

Пока Алекс склонялся к тому, что истина лежала где-то посредине. Исследователи мира адептов с ним соглашались. Они сравнивали концепцию с цветовым спектром. Изначально в нем имелись все цвета, но когда число последователей увеличивалось, конкретный оттенок становился заметнее.

Это правило работало и наоборот — если помочь адептам, им проще будет склониться к нужной Силе. Именно так Земля и пошла по пути Пространства — когда Алекс установил артефакт в пятом слое Другой Стороны.

«Концепции и последователи — это взаимозависимые параметры. Они части одной системы», — решил Алекс.

Так или иначе, в секторе Корвус накопилось большое количество адептов с вратами Бесформенного. Тут и Табера подсобила, и Хемет постарался. Но все это была одна великая концепция.

Без разделения.

Это не могло не вызвать реакцию Силы. Возможно, Бесформенный сам хотел разделиться на отдельные формы. По крайней мере, именно так Алекс трактовал свое видение во время созерцания: вращающийся столб был общим путем, сердцевина — великой концепцией, а возникающие круги — второстепенными направлениями.

А значит, Бесформенного можно было разделить! И тогда возникнут десятки, сотни, а может, и тысячи специализированных направлений…

«Как только появятся первые лидеры, дальше дело пойдет проще, — подумал Алекс. — Они потянут за собой остальных».

Это была еще одна причина, почему он начал с Юрда и Лойда, а не с рядовых свободных. Оба имели неплохие таланты. Да, они не были самыми сильными бойцами, но считались признанными специалистами в своей области. Причем каждый по-своему.

К тому же их окружали другие сканеры, которые могли быстро перенять направление. И тогда могла запуститься цепная реакция!

Почему разделения не происходит у монстров, Алекс не знал. Но у истинных монстров Бесформенного не было других Сил. Этим могли похвастаться лишь бывшие обитатели Квазара. Впрочем, у тех не имелось разума.

Так или иначе, он собирался разделить Бесформенного!

Идея казалась настолько странной, что он не стал ею делиться ни с Мирам, ни с пациентами. Вдруг у тех возникнет сильное отторжение и на этом все закончится. А так они просто должны были пройти «небольшую» операцию.

«Вот пусть так и считают», — усмехнулся он.

Вообще, идея отказаться от великой концепции в пользу второстепенной могла показаться глупой, но это только на первый взгляд — сейчас Бесформенность перетягивала на себя слишком много внимания. Как вожак в стае. Поэтому и подавляла разум. Ведь как Сила Бесформенный обычно превосходил родной источник адепта.

Но если «понизить» его статус до второстепенной концепции, то из помехи он превратится в помощника. Потому что станет ведомой Силой. Кроме того, специализация часто давала лучший результат. И навыки осваивались быстрее. А скорость — это именно то, что сейчас требовалось сектору Корвус…

Алекс не считал себя настолько выдающимся хирургом, чтобы препарировать саму Силу. Просто здесь и сейчас сошлось много факторов: закрытый сектор, его навыки энергетического хирурга, Алхимик, Дыхание Бездны и — это было главное условие! — потенциальное желание Бесформенного разделиться.

То есть Алексу нужно было просто подтолкнуть качающийся камень. Не появись он, пришел бы кто-нибудь другой. Или все произошло бы спонтанно.

«Хм… а вдруг Бесформенный поэтому и позволил Фесту сделать эту авантюру с сектором? Чтобы трансформироваться. Интересно, Фест вообще об этом догадывается?» — задумался он.

В любом случае намерения Бесформенного и адептов сектора совпадали. Возможно, поэтому врата обоих пациентов сразу начали меняться, стоило Алхимику их коснуться…

При этом Алекс был достаточно аккуратен, чтобы ничего не добавить от себя — трансформация должна была пройти по лучшему сценарию для пациентов. То есть Юрд с Лойдом должны были сами выбрать наиболее подходящее для себя направление в общем потоке Бесформенности.

То, что больше всего соответствовало именно их талантам…

Юрд медленно приоткрыл один глаз. Затем другой.

— Все закончилось? — прохрипел он.

— Да, — ответил сидящий рядом Алекс.

— И как прошло?

— Ты мне скажи.

— Гм… чувствую себя так, словно проспал несколько лет, — пробормотал Юрд, проверяя энергетику. — Тело как будто не мое. И энергия плохо слушается.

— Попробуй еще разок. Не торопись, — посоветовал Алекс.

— Хорошо…

Тело действительно ощущалось довольно странно. Точнее, потоки текли как хотели. Это напоминало недавнюю ситуацию, когда Юрд создал врата Бесформенного и ему пришлось оперативно к ним привыкать.

Хотя, по правде говоря, он не привыкал, а просто подавил новые врата. Впрочем, так поступали многие их обладатели. В секторе даже специальные инструкторы появились, которые объясняли, как лучше всего использовать Бесформенного, но при этом не зависеть от него.

И не потерять разум…

«А ведь у Алекса тоже недолго были врата, — вдруг вспомнил Юрд. — Гм… он бы наверняка быстро ими овладел. Хотя чего еще ждать от победителя Большой Гонки. Знал бы он, как сложно мне подчинить Бесформенность. Впрочем, о чем это я? Ничего я пока не подчинил. Скорее адаптировался».

Алекс продолжал вопросительно смотреть, поэтому Юрд сосредоточился на себе. Лойд занимался тем же самым — это было видно по его напряженному лицу. Надо сказать, Юрд иногда завидовал коллеге, потому что у того помимо таланта имелась еще и личная сила! Да, конечно, талант также уважался в мире адептов и мог помочь заработать, но хотелось-то большего!

Главным различием между двумя адептами были врата: три у Юрда и восемь у Лойда. Дополнительные врата Бесформенного довели соотношение до четырех против девяти, но это несильно меняло общую картину — Лойд был гораздо сильнее, даже с поправкой на уровень, боевую концепцию и более низкий грейд Тела Потенциала.

Собственно, он легко добрался до шестой стадии, а Юрд мог об этом лишь мечтать. И даже со всеми заработанными на Большой Гонке деньгами не знал, получит ли когда-нибудь девятнадцатый уровень.

«И нужен ли он мне сейчас?» — мысленно усмехнулся Юрд.

Смешно, но когда-то он планировал скрыться во Втором Радиусе от проблем Первого. Мол, там будет безопаснее. Но потом угодил в изолированный сектор и даже столкнулся с титанами.

Впрочем, сейчас Юрд ни о чем не жалел.

«Зато у меня есть Тело Потенциала!» — напомнил он себе.

Наконец, энергия начала медленно подчиняться его усилиям. Что странно, при этом не потребовалось подавлять врата Бесформенного! Более того — они даже начали встраиваться в общий поток, словно бы между энергиями из разных врат имелось нечто общее.

Это вызвало восторг и надежду…

К четвертым вратам Юрд относился с большим трепетом. Недавно он сказал Алексу, что открыл их, чтобы усилить свои навыки как сканера, но на деле он просто хотел компенсировать врата, потерянные при переходе через Барьер родного кластера.

Впрочем, эта боль была знакома многим адептам. В этом Юрд был похож на Клариссу. Они познакомились недавно и с удивлением узнали, что их истории похожи — оба имели немного личной силы, но заняли высокие посты в гильдии.

Это напрягало. Неудивительно, что Юрд вырастил врата Бесформенного. Однако до сегодняшнего дня они казались ему чужими, и его поддерживала слабая надежда, что со временем они приживутся и все это не зря. Но с каждым днем надежда становилась все слабее.

Однако энергия Бесформенного вдруг начала подчиняться после недолгой операции! По крайней мере, с ней не надо было больше бороться.

— Я чувствую врата! — с удивлением воскликнул он. — Гораздо лучше, чем раньше!

— Я тоже! — заметил сбоку Лойд.

— Отлично, — кивнул Алекс. — Тогда пора проверить, на что вы теперь способны…

Алекс смотрел на приплюснутую сферу черного цвета. Несмотря на банальную форму, мастера ухитрились придать ей хищный силуэт. Как они объяснили, это было сделано по просьбе Мирам, не теряющей надежды начать торговать кораблями.

Перед ним висел первый готовый корабль из плоти левиафана. Других пока не было, но еще два строилось. На создание первого ушло больше недели. Процесс заметно ускорился после того, как всех мастеров оперативно провели через операцию Разделения. Так сейчас официально называлось выделение второстепенной концепции из Бесформенного.

За прошедшую неделю это направление стало приоритетным, потому что уж очень хорошо операция показала себя с Юрдом, Лойдом и многими другими — адепты словно получали следующий ранг, а то и два. А в некоторых случаях их силы возрастали многократно, потому что Бесформенность становилась для адептов чем-то вроде Алхимика для Алекса. Только более простого и понятного в использовании.

К счастью, Алексу не пришлось проводить все операции самостоятельно — достаточно было преобразовать несколько тысяч адептов, а дальше в их присутствии и с помощью энергетических хирургов, которые также прошли Разделение, процесс запускался чуть ли не сам собой. Это была та самая цепная реакция, на которую он надеялся. К тому же, благодаря усилившемуся Дыханию Тьмы, сектор продолжал «кипеть», и все процессы в нем происходили крайне быстро.

Это напоминало варку Крови, где главное — запустить трансформацию и дальше достаточно было просто ее поддерживать.

Разумеется, для большей эффективности нужно было соблюдать массу дополнительных условий. Например, разбить адептов на группы с одной Силой. Хотя иногда представители совершенно разных профессий, концепций и школ касались одного направления Бесформенности. Правда, классификация этих направлений пока была довольно условной, но для практических целей ее хватало…

— Представить себе не могу, что будет, когда мы выберемся из сектора, — с чувством произнес после своего Разделения мастер Феликс. — Мне казалось, что после открытия врат мы узнали много нового о Бесформенном и больше таких революций не будет, но Разделение снова перевернуло наши представления. Теперь надо заново все теории править!

— Не так уж много мы узнали, — не согласился Алекс. — По верхам прошлись.

— Согласен, впереди нас ждут долгие исследования… А ты сам планируешь открыть врата Бесформенного? — с любопытством спросил Феликс.

Надо сказать, этот вопрос интересовал не только Феликса. А то выглядело странно, что лидер гильдии пренебрегает собственными разработками. Впрочем, Алекс уже рассказывал мастеру о двадцать вторых вратах.

— Я использовал эту возможность, — хмыкнул он. — Новые врата мне больше не открыть, а трансформировать собственные я не хочу.

— Так и знал, что тут кроется какая-то история, — пробулькал Феликс…

Собственно, после этого Разделение и начало активно внедряться. Причем приоритетом стали не мастера-производственники и другие небоевые специальности, а воины. Потому что, во-первых, все ждали реакции Феста и монстров, а во-вторых — руководство готовилось к рейду.

Пусть Алекса самого не затронуло Разделение, но он не был простым зрителем событий… Откровение, полученное в капсуле из плоти левиафана, оказалось крайне полезным для Алхимика, и навык серьезно прибавил в силе и возможностях. Теперь его можно было использовать не только для энергетической хирургии и простеньких фокусов.

Например, с помощью Алхимика можно было менять плотность, звучание и свойства энергии легиона. Все это могло здорово пригодиться в бою. Но выяснить все свойства можно было лишь в реальном сражении. Поэтому Алекс ждал рейда на узел с титанами так же, как и остальные.

Сейчас адептов сдерживала только необходимость подготовки бойцов и желание закончить еще пару кораблей.

В любом случае рейд казался неизбежным, потому что монстры являлись неотъемлемой частью жизни адептов Радиусов. И главным способом взаимодействия с ними были сражения. Ну, если не считать мастеров, изготавливающих разные интересные вещи из добычи. Однако добыча также предполагала сражения…

— Сколько мы можем сделать таких кораблей? — спросил Алекс, рассматривая черную Сферу.

— На один корабль уходит три плиты, — ответил висящий рядом мастер Пол. — Хотя все зависит от размеров. Но я не рекомендую делать корабли слишком большими — тогда пилоты просто не смогут ими управлять. Или им потребуются слишком большие команды.

— Хорошо. Остановимся на твоем дизайне…

Пол был одним из адептов, привезенных с Глирда во время последнего массового переселения. Раньше он себя не особо хорошо показывал, но после открытия врат Бесформенного и последующего Разделения неожиданно для всех стал ведущим специалистом по работе с плотью левиафана.

Что любопытно, его родной Силой была Устойчивость. То есть антипод Бесформенности. Однако Полу это никак не мешало. Казалось даже, что Устойчивость лучше всех сочетается с Бесформенностью. Особенно когда изделию нужно было сначала придать форму, а потом ее закрепить.

Все это еще раз демонстрировало высокий потенциал Разделения и специализированных направлений. Потому что в таком варианте мастера научились обходить ограничения самого Бесформенного!

Был ли Пол уникумом, проверить пока не удалось, поскольку умелые мастера с этой Силой были слишком редким «товаром» в Радиусах. Точнее, адептов хватало, но всех их сразу разбирали соответствующие школы и гильдии. А потом создавали условия, чтобы те не разбежались.

Пол же был авантюристом, которого не устраивала золотая клетка, и он предпочел искать свой путь. И этот путь привел его в великую гильдию Табера…

— Три плиты — это слишком много, — вмешалась в разговор Мирам. — Я уже говорила. Мы и так хорошо потратились на капсулы!

— Они себя оправдали, — произнес Алекс спокойным тоном.

— Три плиты сюда, три плиты туда… так ничего не останется. А оружейники постоянно просят меня выделить им побольше материала.

— Если корабли себя хорошо покажут, броня будет не так необходима.

— Всегда нужно помнить о защите! Вспомни, как Смок выручил нас с титанами. Тогда хорошая броня и оружие сильно бы ему пригодились, — сухо заметила Мирам. — Не все же имеют такую защиту, как ты.

— В рейде мы должны проверить все возможности. В том числе и корабли, — настаивал Алекс. — Пол, когда будут первые испытания?

— Через час этот красавец отправится в первый полет. Пилот-координатор и команда уже ждут.

— Ладно, мы тоже подождем, — цокнула Мирам.

Частично Алекс был согласен со своим «завхозом» — плоть левиафана действительно расходилась быстро. Особенно после того, как мастера прошли Разделение. Точнее, скорость их работы выросла многократно. Не так заметно, как у Пола, но теперь узким звеном стал именно материал.

Кстати, у варщиков была примерно похожая ситуация — скорость варки увеличилась, и им также требовалось сырье. Хорошо, что речь шла о простых монстрах. К счастью, готовой Крови также хватало. Более того, ее расходы даже снизились, потому что мастера после Разделения тратили ее более эффективно.

В общем, Разделение и специализация показывали высокую эффективность во многих областях. Но Алекса сейчас больше интересовало, как справляются бойцы…

Надо сказать, последствия недавнего откровения постоянно всплывали в голове, потому что само по себе влияние на Силу казалось удивительным. И не только ему — по его распоряжению Табера создала собственный центр изучения Бесформенного и других сил. А то Алексу надоели постоянные просьбы Мирам достать архивы.

— Сами их и напишем! — объявил он.

В этом центре специалисты имели полный доступ к информации. Но только они, потому что вдруг выяснилось, что школы не зря ограничивают распространение информации — иногда, чем больше рядовой боец или мастер знали, тем легкомысленнее они относились к полученным знаниям. А в некоторых случаях у них возникали странные идеи, и вместо постепенного развития они пытались контактировать с Силой напрямую. Мол, а вдруг получится. Или делали еще какие-нибудь глупости.

К сожалению или к счастью, у таких экспериментаторов редко что-то выходило, хотя несколько адептов потеряли разум после экспериментов с вратами Бесформенного, и пришлось его «возвращать».

Нет, Алекс не был против, когда это были осмысленные эксперименты и соблюдалась минимальная техника безопасности — собственно, сам он рисковал еще больше, но у него имелась «подушка безопасности» в виде ранга и большого количества врат. Поэтому, скрепя сердце, он ввел правило — слишком опасная информация стала доступна лишь исследователям. Либо ее выдавали в качестве награды, либо продавали за кредиты. Но в любом случае дальше распространять не рекомендовали.

Мирам была счастлива этому решению.

— Теперь хотя бы некоторые промышленные секреты убережем, — радовалась она.

— Да какие тут секреты, — отмахивался Алекс.

— Правильно, никаких! Так всем и будем говорить, что только в гильдии Табера можно добиться успеха. И что дело в тебе, а не в секретах…

Впрочем, все, что нужно было для личного развития, адептам по-прежнему сообщалось без ограничений…

С экономикой в секторе также дела налаживались — по аналогии с великими школами были введены кредиты Таберы, на которые можно было покупать оружие, броню, оплачивать услуги инструкторов или вообще потратить все нажитое непосильным трудом в ближайшей таверне на огнушку.

Но это были вопросы из категории «простых», и решались они без участия Алекса. Главным образом с помощью думающих машин, которые в таких делах были крайне эффективны. Иногда он даже размышлял, а что будет делать в «мирное» время, если такое, конечно, когда-нибудь настанет. Пусть сейчас идея казалась невероятной, но чудеса-то случаются. Вон, даже Бесформенного удалось разделить…

Все больше результатов показывали и профессиональные объединения адептов. Наравне с артелями мастеров возникали объединения варщиков, исследователей и много кого еще. Гильдия Табера вообще занималась всем подряд, чем сильно отличалась, например, от Троп.

Ренген на эту тему даже однажды ехидно поинтересовался:

— А не собирается ли уважаемая Табера заняться перевозками, когда выйдет за пределы сектора?

При этом непонятно, сколько в его словах было иронии, а сколько опасения, что Табера станет конкурентом великой гильдии Троп. И Ренгена можно было понять — Табера уже перешла дорогу многим гильдиям, от варщиков до энергетических хирургов. И это — не выходя из сектора!

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Пока не планируем. Слишком много мороки. Нужно же разговаривать с Советом, а Совет не любит меня. В общем, тебе пока не стоит волноваться.

— Пока? — вопросительно хмыкнул Ренген. — А когда именно стоит начать беспокоиться?

— Ты преувеличиваешь наши возможности. Мы многого добились, и у меня, конечно, обширные планы по развитию гильдии, но перевозками мы заниматься не хотим…

Однако этот разговор состоялся до тестов корабля из плоти левиафана… Первый же полет показал, что корабль не только чувствует себя уверенно в серой зоне, но и передвигается гораздо быстрее. Быстрее, чем даже легион под управлением Алекса!

Невероятную скорость Пол объяснил особыми свойствами материала.

— Очевидно, левиафаны умеют использовать плотную Бесформенность на абсолютно ином уровне! — заявил он.

— Получается, что левиафаны — это не просто исполинские туши, а очень быстрые туши, — усмехнулся Алекс.

— В чем-то они не хуже Червя! — заверил его Пол.

— Что?

— Ну, возможно, мини-Червь, и только наверху, во Тьме, а не здесь. Однако их плоть — это как Зародыши. Только для Бесформенности!

— Хм… о таком я и не думал.

— Поэтому корабли получаются такими быстрыми. Они сливаются с серой зоной!

Разумеется, для управления новыми кораблями требовались специальные пилоты-координаторы со своими командами. И желательно из числа мастеров-пространства с вратами Бесформенного. Но с желающими не было проблем.

Причем подходящая команда могла не только отлично управлять судном, но и перевозила с собой толпу пассажиров. А это все означало, что корабли можно приспособить для перевозок между сектором и Глирдом. Выгода была настолько очевидной, что даже Мирам предложила заложить еще десяток судов. Причем не на продажу.

— Мы же потратим кучу драгоценной плоти, — напомнил Алекс.

— Зато получим новых клиентов! — объяснила она.

— Сейчас для клиентов время не самое подходящее.

— Нормальное время. Развитие всегда связано с риском. А у нас здесь полно и того, и другого. В любом случае от желающих отбоя не будет. Начнем с Тел Потенциала и врат Бесформенного.

— Все еще хочешь утереть нос Гоену?

— Ты видел его клюв? — фыркнула Мирам. — Такой грех не утереть…

В результате Пол заложил новые корабли. Возможно, было бы разумнее сначала тщательно проверить первый, найти ошибки, придумать наиболее оптимальный дизайн, но… на это требовалось слишком много времени. А сектор жил в таком ритме, в котором, чтобы оставаться на одном месте, требовалось бежать изо всех сил.

По этой же причине Алекс не стал тянуть с рейдом и объявил финальное собрание.

— … в узле будет тяжело, но мы должны напасть первыми, — объяснил он свою позицию. — Мы должны проверять монстров, а не только они нас. Иначе проиграем…

Совещание с лидерами легионов длилось уже несколько часов. Обсуждались тактики, планы и стратегии. Впрочем, адепты не сидели без дела эти недели, постоянно оттачивая приемы против титанов. Без этого соваться в узел просто не имело смысла. Но и тянуть дальше было слишком опасно. Тем более результаты тренировок получились довольно интересными. Настолько, что некоторые адепты отказывались в них верить.

Хотя были и противоположные случаи…

— Мы стали сильнее. Нечего бояться.

— Почему? — удивился присутствующий здесь Фогот.

— Потому что в узле мы встретим только титанов. Они, конечно, сильные твари, но не сильнее левиафана, — цокнула Кьюфт, а ее соседка Эльгера согласно закивала головой.

Лидер школы Хугор стала даже более ценным союзником Таберы, чем Корвус. Потому что положение Фогота и Смока находилось под вопросом, тогда как Кьюфт являлась Столпом и привела с собой огромную армию.

Эльгера представляла гораздо более скромный отряд, однако также была ветераном Большой Гонки. К тому же обе женщины еще в Квазаре обзавелись Телами Потенциала белого грейда.

Однако они не участвовали в недавнем походе к левиафану и обратно, что их явно расстраивало. И заверения, что они занимались важной работой и охраняли сектор — не очень-то воодушевляли. В общем, воительницы хотели отыграться на монстрах. Поэтому потребовали своего участия в рейде.

Алекс не стал отказывать. Он бы взял еще больше народу, но против титана размер армии не имел значения. Тут требовалось умение защитить себя, а в идеале — возможность отступить с места боя, если что-то пойдет не так. Поэтому в рейд должны были отправиться лишь проверенные легионы: Черный Хирург, Строитель Ваантана, Корвус, Каег с его Достойными, Эльгера, несколько сборных легионов Хугор и другие сильные команды.

С другой стороны, миссия была боевой, поэтому набрали аж миллион адептов. И почти все они имели врата Бесформенного и прошли Разделение…

— Левиафан был самой простой частью нашего путешествия, — не согласился Алекс. — Фактически мы с ним не сражались. Так что вы немного потеряли.

— Встречи с такими монстрами дают воину бесценный опыт. А иногда еще и откровение! — возразила Кьюфт. — И даже если воин сразу не получит откровение, это может произойти потом.

— В любом случае наша цель сейчас — узел, а не левиафан.

— Для начала подойдут и титаны.

— Подойдут титаны, — тихо проскрипел Фогот.

— А что не так с титанами? — спокойно спросила Кьюфт, разворачиваясь к старейшине.

— Даже мы, жители Второго Радиуса, несем потери, когда сталкиваемся с ними! А сейчас собираемся напасть на толпу. Сколько там будет монстров? Как минимум два или три десятка! Возможно, со своими свитами.

— Мы готовы. И должны научиться справляться с ними. Причем желательно без Алекса. Иначе все наши тренировки не имеют смысла.

— С этим сложно спорить, — усмехнулся Фогот. — Просто я предупреждаю, что будет сложно.

— Если бы я хотела простой жизни, осталась бы в кластере. И не отправилась бы в Эктрис во время Большой Гонки.

— Постоянно о нем слышу.

— Потому что там пришлось тяжело…

На этом темы для обсуждения исчерпались, и собрание подошло к концу…

— Мы впервые первыми нападаем на группу титанов, — подытожил Алекс. — Но это не значит, что Фест не готов. Скорее всего, он готов и ждет нас. Поэтому мы должны будем его удивить…

Армия висела возле самой границы серой зоны. На другой стороне Пузыря находился Глирд. Мастер Пол успел оперативно закончить еще два корабля, и армия собиралась использовать их. Однако едва они двинулись, Мирам огорошила Алекса сообщением:

— У нас гости!

— Монстры? — деловито спросил тот.

— Ты не поверишь, но это адепты. Причем на платформе! Вынырнули снизу…

— Что⁈ — удивился Алекс. — Заблудились после Большой Гонки и только вернулись?

— Нет! Мы уже получили сообщение. Это Ран-Ран. Прибыл с Глирда. Говорит, что у него важное сообщение для тебя от арбитра.

— Хм… наверное, это что-то очень важное… пусть Троп переместит его сюда через порталы. Мы подождем.

Как бы Алексу ни хотелось отправиться в путь, но он не мог проигнорировать первый за долгое время контакт с адептами Глирда. Тем более, что-то ему подсказывало, что их путешествие не отменяется…

Спасибо маякам гильдии Троп, мастера-перевозчики быстро добрались до гостей. Тем более что те вышли в сектор в самом безопасном месте Пузыря — на границе между сектором и Бездной, где серая зона была особенно тонкой и при этом почти не росла.

В этом месте даже внешняя граница сильно отличалась от прочих мест и больше походила на «корку», которую ни Бесформенность не могла разъесть, ни Бездна размыть. По этой причине здесь находилось несколько больших порталов, чтобы в случае необходимости адепты с Бротазара могли оперативно отступить на «дно» Пузыря.

Но сейчас порталы заработали в обратную сторону, и менее чем через час рядом с тремя кораблями из плоти Левиафана вынырнула огромная платформа. Такая же, как корабли чемпионов, на которых они раньше отправлялись на Большую Гонку.

Алекс уже висел снаружи кораблей. Рядом с ними собрались лидеры легионов — всем было любопытно узнать новости с Глирда, поэтому они с большим интересом рассматривали платформу и несколько тысяч адептов на ней. По виду гостей легко было догадаться, что путешествие далось им нелегко.

— Такое ощущение, что они сражались с титаном, — фыркнул Ренген, который также решил отправиться в путешествие.

Причем он планировал «сойти» на последней остановке. А то, мол, пора бы уже заняться делами родной гильдии. Хотя Алекс подозревал, что Ренген хочет вернуться, чтобы обсудить с руководством дальнейшие планы. Тем более обсудить было что.

К счастью, Троп была самой гибкой гильдией в Радиусах. Потому что с кем только мастерам-перевозчикам не приходилось общаться. Тут волей-неволей станешь хорошим дипломатом. По этой же причине гильдия редко принимала чью-то сторону в конфликтах. И даже когда какая-нибудь великая школа ссорилась с соседями или самим Советом, Троп до последнего оказывал свои услуги. Пока Совет не выпускал специальную резолюцию.

В этом случае сотрудничество останавливалось.

Собственно, Ренген намекнул, что одна из целей его путешествия — это как раз предупредить руководство не принимать поспешных решений. А то Троп действительно получит нового конкурента…

— Они плыли через Бездну, — заметил Алекс.

— Это понятно, раз они прилетели на платформе, — кивнул Ренген. — Но дорога с Глирда не такая длинная. Особенно через Бездну. Это же не путешествие к другому кластеру. Главное — знать маршрут.

— Я вижу, что там много мастеров пространства из твоей гильдии.

— И не только они. Видимо, мастеров собирали по всему Глирду. Значит, случилось что-то серьезное.

— Сколько, по-твоему, заняла дорога?

— С такими силами — не больше десяти дней, — прикинул Ренген. — А если использовать Кровь, то еще меньше. Но скоро мы все узнаем…

С платформы взлетела трехметровая фигура в артефактной броне. Лицо адепта и открытые части покрывала короткая синяя шерсть, а глаза с несколькими зрачками, казалось, смотрели на всех и ни на кого конкретно. Но вот голова повернулась точно к Алексу, после чего адепт ускорился и через несколько секунд оказался рядом.

— Ран-Ран приветствует главного мастера великой гильдии Табера! — торжественно объявил он.

— Гильдия Табера приветствует Столпа великой школы Стеклянный Улей, — вежливо ответил Алекс. — Как прошло твое путешествие, Ран-Ран?

— Главное, что мы добрались, — пробасил тот. — Мои проводники боялись за серую зону, но этот участок на удивление оказался самым простым. Монстров мы не встретили.

— У тебя мало бойцов для боя.

— Расчет был на скорость, и он оправдался.

— Хм… а какая ситуация в Бездне? — с любопытством спросил Алекс.

Ему действительно было интересно, что происходит на границе Пузыря и Вселенной. Казалось, что Бездна тут ни при чем. Ведь пространство было единым и неделимым, а значит, Радиусы переходили в Галактику и что угодно могло пересечь условную границу.

Но это касалось только астероидов, метеоритов и прочего космического мусора. А вот когда к границе приближался мощный энергетический объект, он автоматически проваливался в Бездну. Собственно, поэтому Пузырь и не мог продвинуться дальше, а адепты путешествовали в Квазар на платформах.

Но что именно происходило в Бездне, Алекс доподлинно не знал. К сожалению, его навыки не показывали ситуацию, а заглянуть туда лично он не мог — некоторым адептам опасно было покидать Радиусы. Еще примут за суперхищника, и никакие эликсиры сокрытия тебе не помогут…

— Спокойно, — ответил Ран-Ран. — Хотя расслабляться в Бездне не стоит. К тому же мы ее очень быстро проскочили.

— Все равно меня радует, что хотя бы Бездна не меняется. Стабильности в последнее время нам всем очень не хватает, — произнес Алекс.

— С этим не поспоришь.

— Перейдем к делам… Что привело тебя сюда, Ран-Ран? Проблемы или дела? Помню, ты хотел стать клиентом моей гильдии, и тебя очень интересовали Тела Потенциала.

— Они и сейчас меня очень интересуют. Но я прибыл сюда по просьбе Арбитра… Глирд накрыла Сфера Непроницаемости. Все порталы вышли из строя, и мы потеряли связь с другими мирами. Но не это самое худшее — наблюдатели заметили группу титанов на границе серой зоны!

— Сколько их и что они делают?

— Пятеро. Но самое странное, что монстры ничего не делают. Просто стоят и все! Мы не понимаем, что это такое.

— Зато мы понимаем, — поморщился Алекс. — Думаю, это мини-узел…

— Что за узел? — не понял Ран-Ран…

— Структура, которая стабилизирует Пузырь. Мы считаем, что в Пузыре их тысячи, и в каждом находятся титаны. По нашим оценкам, обычно там два-три десятка монстров. Не больше…

— Не больше? — изумился Ран-Ран. — Но это же… огромное число, если брать весь Пузырь.

— Ты еще о левиафане не слышал, — звонким голосом произнесла Мирам.

Пока шла беседа, остальные адепты не вмешивались, демонстрируя субординацию. Но Мирам явно не собиралась сдерживаться. Впрочем, думающие машины стояли на особом счету и часто подрабатывали справочной.

Хотя Алекс подозревал, что в данный момент спутница решила заняться «репутацией» Таберы. Вот и решила напомнить о достижениях гильдии.

«Она всерьез восприняла просьбу Клариссы», — мысленно усмехнулся он.

— Э-э-э… левиафан, — растерялся Ран-Ран.

— Все так реагируют, — ничуть не смутилась Мирам. — Ты привыкнешь. Это скотина висит вверху Пузыря и, как ваши титаны, тоже ничего не делает. Точнее, в ней трансформируют адептов.

— Почему же вы тогда все еще живы, раз над вами левиафан висит⁈

— Он спит, и вообще у него другая задача, — спокойно объяснил Алекс. — Но сейчас речь не о нем, а об узле… Раз монстры не нападают, значит, узел еще формируется. Только непонятно, зачем это нужно Фесту. Пузырь же не зря похож на сферу — это наиболее оптимальная форма. Если ее менять, то напряжение резко возрастет. Видимо, Фест что-то задумал. Юрд, у тебя есть идеи?

— Кхх… — прокашлялся аналитик и после небольшой паузы неуверенно произнес: — Возможно, этот узел нужен не для расширения Пузыря. Тем более, там слишком мало титанов. Возможно, Фест сейчас хочет затянуть Глирд внутрь серой зоны. Так что это — временная конструкция.

— Хм… а ты прав! Значит, Фесту адепты нужны живыми. Поэтому он и не дает им сбежать…

— Боги! Снова этот безумец. Зачем мы ему понадобились⁈ — не выдержал Ран-Ран.

— Для того же, для чего и раньше, — пожал плечами Алекс. — Он хочет превратить вас в Достойных. Так что смерть от титанов вам не угрожает.

— Зато нас ждет судьба куда хуже! Мы все помним твои рассказы о пленниках. Только ты не говорил, что их держат в левиафане.

— Не хотел пугать… В любом случае, если бы Фест хотел уничтожить население Глирда, то не возился бы с узлом. Просто натравил бы несколько титанов на планету и все. Поверь, он может это сделать. Мы уже это видели…

— На вас тоже напали? — быстро спросил Ран-Ран.

— Можно и так сказать.

— Но как тогда вы отбились? И что случилось с Бротазаром? Поэтому вы бежите?

— Нет… в это время мы были снаружи Пузыря. Так что титаны не проникли внутрь сектора, и мы никуда не бежим. У нас другие планы… Но вернемся к Глирду. Раз Фест планирует захватить все население, значит, левиафан полностью пришел в порядок. Кстати, сколько сейчас адептов проживает на планете?

— Около пятнадцати миллиардов, — обреченно произнес Ран-Ран.

— Хм… быстро вы выросли! — присвистнул Алекс. — Но это — слишком много. В обычные времена монстры давно бы отреагировали на такое большое скопление народа.

— Чего вообще добивается этот Фест?

— Именно это мы и хотим узнать.

— Хорошо, а когда этот недоузел сформируется? — спросил Ран-Ран, обращаясь к Юрду.

— Не знаю, — развел руками тот. — В других местах на поверхности Пузыря узлов нет. Но это объясняет некоторые странности, которые мы наблюдали. А также то, что нас так долго не трогали. Наверное, Фест был сильно занят новым проектом и ему просто не хватало внимания.

— Что ты имеешь в виду?

— Пузырь — сложная конструкция. Один раз он уже потерял стабильность и восстановился через несколько дней. Однако сейчас он стал крепче, — объяснил Юрд. — Полагаю, скоро все должно закончиться…

— Проклятье! Значит, все потеряно! — обреченно произнес Ран-Ран.

— Почему же? — удивился Алекс. — Время еще есть.

— Я вылетел с Глирда три дня назад. Гнал как сумасшедший, сжег почти всю Кровь. А ведь мы летели налегке. Значит, обратно точно не успеем, — тяжело вздохнул Ран-Ран. — Впрочем, надежд и так было мало. Арбитр Кляйн ухватился за соломинку и меня убедил. Он сказал, что ты уничтожил одного титана на границе и верил, что сможешь нас вытащить. Если не титанов отогнать, то хотя бы туннель построить. Но время вышло.

— Мы умеем путешествовать еще быстрее, — усмехнулся Алекс.

— Так ты поможешь? — ухватился за его слова Ран-Ран.

Непонятно, зачем ему это требовалось, но гигант явно обрадовался.

«Видимо, у него там остались союзники, которых он хочет вытащить», — решил Алекс, а вслух произнес:

— Помогу. Тем более это согласуется с нашими планами…

— Как ты планируешь лететь? Через Бездну? — быстро спросил Ран-Ран. — У меня есть специалисты…

— Они не понадобятся. Нам вообще не обязательно лететь прямо на Глирд. Мы можем создать Фесту проблемы… в другом месте. Тогда ему будет не до Глирда. Собственно, именно это мы и собирались делать. Можно сказать, ты очень вовремя появился.

— Так что именно ты задумал?

— Напасть на ближайший узел по пути к Глирду. Тогда Пузырь дестабилизируется, и ближайшие планы Феста точно изменятся.

— Подожди-ка, ты же сказал, что в каждом узле находится по двадцать-тридцать титанов.

— Верно, — подтвердил Алекс.

— Так в чем заключается твой план? Ты придумал способ, как обмануть чудовищ?

— План довольно простой, — снова вмешалась Мирам, — мы хотим напасть и убить титана-координатора. Это — главный гад. А если после такого все остальные не сбегут, то нападем и на них.

— А потом полетим на Глирд, — добавил Алекс.

— Э-э-э… способ, конечно, интересный, но насколько он осуществимый? — осторожно спросил Ран-Ран.

Надо сказать, в отличие от очень многих адептов Радиусов, у гиганта имелся личный опыт столкновения с исполинскими монстрами. Собственно, именно так он и получил титул Столпа — когда со своей армией остановил прорыв титана.

Неудивительно, что это дало ему отличное представление о возможностях противника.

— Да не волнуйся. Мы уже так делали, — заверила его Мирам. — А сейчас мы подготовились еще лучше. Обрати внимание на наши корабли. Они могут путешествовать по серой зоне с огромной скоростью. Ни один монстр тебя не догонит! Кстати, в будущем, возможно, мы начнем принимать заявки на их производство. Правда, не в ближайшее время. Потому что материала самим не хватает. Но кто первым оставит заявку, тот потом и первым получит корабль.

— Гм… если ваши корабли могут обогнать титана в серой зоне, это действительно очень хорошее предложение, — согласился Ран-Ран.

— Хорошее⁈ Да, это — отличное предложение! Между прочим, корабли сделаны из плоти левиафана!

— Э-э-э… из левиафана?

— Прекрасный материал! — не успокаивалась Мирам. — Мы много чего из него делаем. Как раз на титанах хотим проверить обновки. А заодно посмотреть, не разбегутся ли они.

— Как это разбегутся? — не понял Ран-Ран.

— Есть теория, что титаны боятся левиафанов. Так что ты подумай насчет заявки… А пока — добро пожаловать на борт. Свою платформу можешь оставить прямо тут. Нам этот мусор в рейде только помешает…

С начала путешествия прошло уже несколько часов, а Ран-Ран не переставал изумляться. Скорее, его изумление выросло в несколько раз…

Надо сказать, пока он летел сюда, ситуация в кластере представлялась иначе, а идея Арбитра Кляйна попросить помощи казалась безумной. Как адепты, запертые в своем секторе, могут помочь Глирду? Тем более в секторе, по самым оптимистичным оценкам, находилось всего пятьдесят с небольшим миллионов адептов.

Что это против пятнадцати миллиардов, до которых разросся Глирд. И это — не считая многочисленных поселений вокруг Пузыря — выгода от охоты в серой зоне стала очевидной всему Первому Радиусу. Тем более, тут, помимо самой добычи, еще и технологии быстро развивались. И речь шла не только об альянсе Феникс — появились и другие профессиональные объединения. Потому что не все хотели идти под крыло Гоена.

Хотя тот, конечно, пока оставался лидером. Но почему-то ушел с Глирда.

«И как выяснилось, не зря», — подумал Ран-Ран…

В общем, перед путешествием он довольно скептически отнесся к идее Кляйна. Да, Разрушитель был прославленным адептом. Явно талантливым и явно имел свои секреты. Но это — всего лишь адепт с относительно небольшой армией.

Изменить отношение помогла Кровь второго грейда, продемонстрированная Кляйном — по словам Арбитра, Алекс научился ее делать в промышленных масштабах. При этом Ран-Ран прекрасно знал, что Кровь второго грейда изготавливается из титанов.

Собственно, с ее помощью он и добрался так быстро до сектора — Кровь могла успокоить Бездну и заметно увеличивала возможности мастеров пространства. Так и долетели…

Однако огромные запасы Крови означали, что каким-то образом адепты сектора Корвус нашли способ справляться с титанами. Это давало надежду. А еще Ран-Рану показали секретную запись боя адептов под предводительством Алекса с титаном, похожим на Паука. Это произошло, когда Алекс перевозил переселенцев с Глирда в свой сектор. Как раз через некоторое время после этого из серой зоны вынырнул титан. А за ним адепты.

То есть получилось так, что монстр убегал от адептов…

Схватка прошла быстро — сначала армия отрубила конечности чудовища хлыстами из света, а потом и тушу добила. После этого адепты спокойно нырнули в серую зону и даже труп не забрали.

Кляйн тогда никому ничего не сказал, но запись сделал и за трупом слетал — Ран-Ран лично видел его останки…

Однако увиденное и услышанное за несколько часов на корабле во много раз превосходило и историю с Пауком, и все наработки адептов снаружи Пузыря. Поверить в это было сложно, но фактов было очень много. Начиная от самих кораблей и заканчивая слоями Тел Потенциала.

Еще удивительнее получилось с Кровью — оказывается, местные научились делать Кровь квази-третьего грейда! Которой даже во Втором Радиусе не было. Из какого сырья она производилась — оставалось только догадываться.

А когда Мирам рассказала Ран-Рану о Разделении, тот вообще не понял, как на это реагировать.

— М-м-м… вы повлияли на Силу? В смысле на самого Бесформенного? — переспросил он.

— Повлияли, получили результат и теперь используем, — спокойно объяснила Мирам. Думающая машина уже не хвасталась, а деловито перечисляла наработки Таберы. — Кстати, пора бы и тебя трансформировать.

— Что ты имеешь в виду? — с опаской спросил Ран-Ран. — Я пока не собираюсь открывать Врата Бесформенного. Мне надо… привыкнуть к этой мысли.

— А зря. Многим они помогают.

— Догадываюсь. Альянс Феникс также предлагает подобную услугу… Кстати, я не видел, чтобы Алекс использовал Бесформенного.

— А ты наблюдателен, — похвалила его Мирам. — Но врата Бесформенного он открыл. Не сомневайся. Недавно это перестало быть секретом. Просто в некоторых случаях их можно «передать» своей Силе.

— Это как?

— Особая техника. Называется «делегирование». К сожалению, лишь сам адепт ее может выполнить, — охотно объяснила Мирам. — Но, кроме Алекса, пока никто не справился. С другой стороны, мало кто пытался. Потому что после открытия Разделения от врат Бесформенного больше пользы, чем вреда. Так что подумай.

— Обязательно подумаю.

— Но я предлагаю тебе трансформацию другого рода — ты можешь открыть Тело Потенциала.

— Это не так-то просто, — поморщился Ран-Ран. — Я уже пробовал. И не раз. Однако сильным адептам требуется время.

— Ничего сложного в этом нет, — равнодушно заметила Мирам. — Мы даже адептов Второго Радиуса успешно трансформируем. А они посильнее тебя. Так что и тебя сможем. А то ты выглядишь…

— Как я выгляжу? — с подозрением спросил Ран-Ран.

— Не дотягиваешь до наших стандартов.

— Гм… давно мне никто не намекал на мою слабость, — рассмеялся гигант. — Я согласен и с радостью пройду трансформацию. И оплачу ее, если нужно.

— Все сделаем бесплатно. Считай себя гостем. В конце концов, ты прилетел сюда с риском для жизни.

— Сейчас мне кажется, что здесь безопаснее, — хмыкнул Ран-Ран.

Вот так неожиданно для себя он запустил рост Сосуда. Ему обещали, что когда они приблизятся к монстрам и объединятся в легионы, процесс сильно ускорится…

Долго ждать не пришлось — монстры появились через несколько часов. Точнее, это корабли добрались до цели…

— Мы приближаемся к узлу! — голос Мирам заполнил корабль, на котором находился Ран-Ран.

На многочисленных экранах появилось изображение — тусклое пятно посреди серой пустоши. Хотя было неясно, это реальное изображение или симуляция. Так или иначе, Ран-Ран внимательно вгляделся в экран… Конечно, через транслируемое изображение сложно было что-то разглядеть, но он уловил мощный поток Бесформенности, а Сила подсказала, что его ждет бой.

Он не боялся, но все равно почему-то думал, что корабли притормозят, проведут разведку… Однако три сферы, наоборот, ускорились и на полном ходу ворвались в узел…

«Интересное тут планирование и подготовка к бою», — только и успел подумать Ран-Ран…

В глубине серой зоны плавало огромное энергетическое образование. Узел, как называли его адепты. Однако суть была куда сложнее, чем все теории разумных — жилище титанов являлось не просто сосредоточением энергетических линий, а центром притяжения и одновременно источником питания серой зоны.

Одним из тысяч, конечно, но именно за их счет Пузырь и существовал. Подпитка снаружи почти прекратилась. Точнее, каналы, связывающие серую зону с Тьмой, даже окрепли, но исполинский Пузырь преобразился и уже требовал иного питания. Поддерживать его простой Бесформенностью — это все равно, что пытаться сделать артефактный доспех высшей пробы из гороха.

Тут любой мастер скажет, что нужна как минимум Кровь первого грейда. Потому что она содержит гораздо более «тонкие» вибрации. Вот титаны их как раз и генерировали. Поэтому Пузырь мало напоминал ту рыхлую конструкцию с параллельными Осями в центре и несколькими расходящимися слоями, как раньше. Можно сказать, Пузырь созрел. Точнее, почти созрел…

И знали бы адепты, сколько усилий и трудов это потребовало от автора замысла! Более того, с его точки зрения, даже лучшие из адептов были невеждами и не могли увидеть красоты творения, а потому не восхищались им. Наоборот, пытались все разрушить, как обычно поступали варвары.

К счастью, адептам не хватало силенок разрушить Пузырь, и «произведение искусства» постепенно приближалось к финальной стадии. Возможно, когда все завершится, адепты оценят грандиозность замысла.

Хотя что взять с невежд…

Так или иначе, сейчас титанам было довольно комфортно в узлах. Тем более они создавались специально под этих монстров. И даже присутствие коллег-конкурентов не сильно раздражало.

А еще в каждом узле находился вожак, которого адепты по недомыслию называли координатором, следуя своим примитивным привычкам. От прочих вожак отличался большим количеством энергии, потому что поток от узла к Пузырю проходил через него, что позволяло титану накапливать импульс к развитию. Который рано или поздно должен был реализоваться.

Это было еще одной частью грандиозного плана…

Пока же было достаточно того, что вожак влиял на остальных, а те подчинялись — они чувствовали его личную силу. В другой ситуации монстры вряд ли позволили бы собой помыкать, но… они уже попали в узел, тут было комфортно, а снаружи — нет. К тому же просили их о малом — иногда корректировать поток, то увеличивая, то уменьшая количество энергии в нем. А в остальном вожак не беспокоил «постояльцев» узла.

Правда, они не замечали, что постепенно привыкают к лидерству собрата. Это происходило постепенно и также было частью плана. Для этого же узел заполнял разряженный Лабиринт Реальности — защитная тактика титанов. Только сейчас она использовалась не для защиты, а чтобы объединить и успокоить стаю.

В таком виде они напоминали подобие легиона, если снова перейти на язык адептов — чем эти существа отличались от монстров, так это умением придумывать новые названия, где нужно и не нужно. Впрочем, титаны не использовали слов, так что пребывали в счастливом неведении.

Главное, что им было комфортно и приятно…

Но ничто не вечно, и в данном конкретном узле ситуация начала ухудшаться… Сначала вожак почувствовал смутное беспокойство — где-то на периферии зоны контроля появилась раздражающая вибрация. Странным образом она напоминала о Королях Тьмы. Только гораздо слабее, поэтому он даже успокоился — как и остальные, вожак любил ленивое ничегонеделание.

Это было еще одним отличием монстров от адептов — у сильных чудовищ не было большой потребности что-то делать. По правде говоря, даже развитие не было целью их существования. Разве что ради безопасности. Но титаны уже стояли на той ступени, когда им мало что угрожало. Особенно если соблюдать разумные меры предосторожности. Например, не соваться к Королям Тьмы.

Адепты их также не сильно интересовали. Это монстры поменьше иногда испытывали голод или неутолимую жажду наброситься на существ с иной Силой. Но титанов редко обуревали подобные страсти. Лишь изредка один из них «сходил» с ума и устремлялся к Бездне, за которой лежали миры, фонтанирующие этими самыми Силами.

Однако, учитывая общую численность титанов, это было уникальным событием.

Да и что такое Бездна и скопление миров за ней — крошечная точка на фоне безбрежной Тьмы. Если не смотреть, то и не заметишь. В общем, тут также достаточно было соблюдать разумные меры предосторожности, чтобы не попасться.

Правда, титаны сейчас находились рядом с Бездной. Причем как они сюда попали, монстры не смогли бы объяснить, даже если бы умели разговаривать и задались этим вопросом.

Попали и все. В любом случае они сидели в безопасном узле…

Тем временем вожак беспокоился все сильнее, и от него во все стороны побежали управляющие импульсы. Пока не очень сильные. Мол, надо проснуться. Титаны неохотно подчинились. Они тоже чувствовали приближающееся излучение. Но не придавали ему большого значения. Потому что в их совокупном опыте не было случаев, когда подобный раздражитель хоть как-то угрожал бы.

Впрочем, с недавнего времени копилка знаний пополнилась большим количеством новых угроз. Но все они были связаны с одним конкретным излучением, похожим на тусклый свет. Которого сейчас тут не было. А зачем тогда напрягаться?

Помп!

Оболочку узла пробили три небольших сферы. По меркам титанов — сущая мелочь. К тому же, войдя в зону действия Лабиринта, сферы сильно замедлились. Никакой опасности от них не исходило, кроме легкого «запаха» Короля Тьмы. Однако титанов было много, и они не испугались.

Тем не менее вожак потребовал остановить нарушителей. Подчиняясь его приказу, один из титанов — большой пупырчатый шар красного цвета — поплыл наперерез. Внутри Лабиринта он легко мог добраться до трех мелких сфер. Но стоило приблизиться, ситуация резко изменилась…

Крхххх…

Шар резко сжало, словно его сдавили пространственной аномалией с двух сторон. Что странно, Лабиринт не помог.

Помп!

Следом в титана прилетела волна огня в виде огромной кометы. При этом в ней ощущались вибрации Бесформенности, которая, к сожалению, легко взламывала их оборону. Вот и сейчас огненный кулак сотряс все тело монстра. Учитывая размеры Шара, это впечатляло.

В результате в центре чудовища образовался пылающий кратер. Однако на этом его злоключения не закончились, и монстра накрыли еще две атаки. Первая напоминала огромную ледяную иглу, пронзившую монстра насквозь и тут же растворившуюся. Вторая же выглядела как почти невидимый серый туман — он быстро въелся в Шар и сразу начал растворять твердую плоть.

Обе новые атаки также содержали в себе Бесформенность.

К чести титана, тот выдержал все напасти, хотя и растерялся. Ладно бы это был один удар, но четыре подряд. Тут, хочешь не хочешь, растеряешься. Причем будь монстр поумнее, он бы догадался, что противник не столько дерется в полную силу, сколько проверяет свои возможности. Словно бы еще не понимает, на что способен.

Вот и бьет размашистыми ударами вместо прицельных и более эффективных.

Впрочем, титан и так пожалел о своем решении первым перехватить нарушителей. Самое унизительное — его сородичи осторожно наблюдали за боем издалека. Шар их прекрасно понимал — титаны так обычно и поступали, когда сталкивались с новой угрозой. То есть смотрели и запоминали.

Знания потом расходились через Бесформенность, и другие монстры узнавали, чего ожидать. Надо сказать, в последнее время память титанов обогащалась довольно стремительно. Даже удивительно, насколько часто это происходило. Однако пострадавшего монстра такие нюансы сейчас не очень волновали. Он хотел жить!

В конце концов, он же прилетел сюда не для того, чтобы самоубиться о Бездну, а за обещанием развития и покоя. Хотя бы чего-то одного. А вместо этого его уже четыре раза ударили изо всех сил, и он уже лишился двадцати процентов тела из-за проклятого серого тумана.

Неудивительно, что Шар со всей доступной ему прытью ринулся назад.

Однако мелкий противник не дал титану шанса сбежать — одна из черных сфер подлетела поближе, после чего плоть монстра в одном месте взорвалась, словно в нее погрузились тысячи лезвий.

В этот момент Шар понял, что не выживет. Обидно, но его сородичи продолжали внимательно наблюдать за муками собрата.

Монстр не ошибся — другие две сферы разделились и залетели с двух сторон. После чего несколькими точечными ударами выбили оставшиеся врата. В этот раз они не тестировали свои навыки, а действовали быстро, четко и без спецэффектов. Их оружием были выбросы Бесформенности.

На этом жизнь Шара трагически оборвалась…

Сразу после этого остальные титаны собрались, а Лабиринт преобразился в гораздо более сильную версию себя. Правда, из-за этого питание Пузыря снизилось до нуля, а энергетические потоки нарушились, но монстров это не волновало. Они тоже хотели жить, причем так же сильно, как и их собрат до этого.

Однако они не побежали и даже не слишком заволновались — да, неожиданный противник показал удивительный результат для своего размера, но титанов было больше, и они инстинктивно чувствовали за собой силу. Да и энергии вокруг пока было достаточно. К тому же Лабиринт мог защитить и не от таких невзгод.

И даже то, что от одной из сфер вдруг понесло Королем Тьмы, ничего не значило — простой уловкой титанов сейчас обмануть было сложно. Наоборот, монстры жаждали реванша и мести за собрата. Конечно, они не столько сожалели о смерти Шара, сколько хотели устранить угрозу себе.

Но главное, что совместное пребывание в узле незаметно преобразило их, и титаны сейчас думали как стая. А стая титанов — это мощная сила, перед которой все должны трепетать.

Собственно, так и получилось — три бешеные сферы вдруг ускорились и по дуге начали обходить стаю. Нападать они больше не пытались.

С точки зрения чудовищ, это был признак страха. Поэтому, не раздумывая, они бросились в погоню, ломая замысел разума, посадившего их сюда…

Три корабля легко оторвались от титанов даже в Лабиринте. Хотя больше помогло то, что они летели прочь от центра — обычно Лабиринт мешал пробраться внутрь. Так что заслуга была не такой уж большой.

А вот что получилось на отлично — так это обмануть чудовищ и заставить покинуть свой пост, где они были сильнее и вообще многое могли. Хотя адептам Бесформенность сейчас скорее помогала, чем мешала. В этом смысле Разделение ничего тут не изменило…

Во время полета Алекс анализировал бой. Тем более подумать было над чем. Ведь легионы нового типа впервые столкнулись с титанами, и нюансов было много. Скорость передвижения кораблей в Лабиринте — лишь один из них.

С другой стороны, некоторые ожидания не оправдались. Например, толпа титанов не испугалась кораблей, даже когда Алекс лично подключился и воссоздал излучение левиафана с помощью Алхимика. К сожалению, то ли «пробник» левиафана оказался не таким эффективным, то ли титанов было слишком много.

«Либо они смотрят гораздо глубже», — подумал он.

Зато легионы удивили всех, включая Мирам…

— Я придумала новое название, — гордо произнесла она. — Истинные легионы Бесформенного! По аналогии с монстрами Радиусов.

— Сомнительное название, — хмыкнул Алекс. — Слишком оно отдает монстрами и Бесформенным. А адепты не любят Бесформенного.

— Это сейчас не любят. Как распробуют, так станут пользоваться с удовольствием. Собственно, наши уже распробовали…

В этом Мирам была абсолютно права — недолгого боя хватило, чтобы убедиться в правильности многих теоретических расчетов. Главное, что истинные легионы могли пробить защиту титанов. И это без вмешательства Алекса! Он вообще в основном смотрел и только разок протестировал Алхимика, но Алхимика можно было не учитывать.

— Скоро ты уже не будешь нужен Табере, — заявила ему Мирам.

— Очень на это надеюсь, — ответил он. — Легионы должны действовать самостоятельно.

— Говори за себя! Без меня они еще слишком плохо координируют действия…

И снова спутница была права. Хотя в этот раз частично. Просто миллионная армия была разбита на сорок легионов — примерно по двадцать-тридцать тысяч адептов в каждом. Это не считая пилотов со своими группами и команд сканеров.

Такое большое количество команд помогало проверить максимальное количество теорий. Например, идея Алекса, что легион можно сравнить с большим адептом, оказалась верной. По крайней мере, привычная техника первых ударов, когда адепт резко сбрасывал накопленную энергию, работала и в отношении легионов — они также могли ударить очень сильно.

Причем у каждой мини-армии имелся свой запас энергии — у одних больше, у других меньше. Но больше не всегда означало лучше, так как иногда координатор просто не мог использовать весь запас единовременно.

То есть нюансов было очень много, и адептам еще только предстояло с ними всеми разобраться.

Собственно, даже не все легионы «отстрелялись». Большинство так и не дождались своей очереди. А стрелять все вместе они не стали, потому что, во-первых, они бы друг другу помешали, а во-вторых — глупо было опустошать все резервы на одного противника. Титаны-то не закончились.

Именно поэтому Мирам была права, когда заявила, что адептов еще нужно координировать. Но это было временно…

Что интересно, удары легионов также можно было сравнить с навыками адептов, и эти «навыки» показали себя очень по-разному. Например, первый сдавливающий удар нанесла группа Кассиопеи. Понятное дело, что как Эмиссар Гравитации она использовала свою родную Силу, пусть даже модифицированную Бесформенностью для большей эффективности. Однако титана просто сжало и все. Врат он не потерял, что немного расстроило Кассиопею.

Впрочем, она только примерялась, а эффект получился знатным — Алекс уже придумал несколько ситуаций, когда это могло помочь. К тому же одним сдавливанием возможности Кассиопеи не ограничивались.

Второй удар нанес легион великой школы Сувард — давних союзников Корвуса. Они были энергетиками, и все вложили в огонь. Результат впечатлил еще больше, однако, по мнению Алекса, огненная комета не нанесла заметного урона. Хотя уничтожила одни из восьми врат противника.

Дальше дошла очередь до еще одного легиона энергетиков. Причем тут получилось очень интересно — группа состояла из адептов разных школ и направлений. Объединяла их только Бесформенность. Впрочем, этого хватало с головой — Бесформенность вообще лучше всего «сглаживала» разногласия между самыми разношерстными адептами. А после достаточно долгих тренировок обещала превратить любую группу в грозную армию. Возможно, даже более опасную, чем легион адептов с одной Силой.

Преимуществом тут была гибкость — сборный легион мог использовать совершенно разные Силы. Поэтому их арсенал атак был особенно велик. Для этого они специально подобрали множество сменных координаторов. И каждый имел коронный прием.

Другие легионы, конечно, тоже имели «запасных» координаторов, но под узкие задачи. Например, для быстрого передвижения. В бою они обычно склонялись к одной Силе.

Все это делало сборный легион энергетиков уникальным явлением. Организовал группу, кстати, Тианис — тот самый адепт из школы Темная Тропа, который первым встретил Строителя Ваантана, когда Варб добрался до Первого Радиуса. После того случая Тианис вместе со своим приятелем Далаваром прибились к Варбу, польстившись на обещание развития.

И в целом обещание было выполнено…

Однако Тианис не был координатором — уровень, ранг и количество врат, а также способности делали его не самым лучшим выбором. Поэтому он оставался организатором и идейным вдохновителем. К тому же его Силой было Пространство.

Тем не менее Мирам разрешила им нанести удар, после чего координатор с силой Холода создал ледяное копье и без затей запустил его в монстра. Атака выглядела не так интересно, как огненная комета или гравитационная ловушка Кассиопеи, зато пробила жертву насквозь, уничтожив сразу двое врат.

Кстати, их адепты прекрасно видели уже без помощи Мирам — за это отвечали те самые группы сканеров, которые черпали энергию из общего запаса легиона. В общем, легион Тианиса не промахнулся…

Ну а дальше на сцену вышел мастер Феликс — да, энергетические хирурги также организовали свой легион. Мол, они бойцы, а не просто доктора и палочки-выручалочки. Их едва заметный туман быстро разъел плоть титана, что вызвало недовольство Мирам.

— Больше не дам Феликсу бить! — заявила она. — Пусть на скамейке запасных посидит.

— Мы все равно сейчас добычу не собираем, — равнодушно заметил тогда Алекс.

— Зато когда будем, ничего не останется.

— Я уверен, что Феликс учтет твои пожелания. Просто он создал новую технику на основе способностей прилипал. И вот продемонстрировал. Получилось неплохо, на мой взгляд.

— Ладно, Феликс — молодец. Но у нас полно легионов, которые еще не участвовали в бою. Тут проверять и проверять.

— Проверим…

Последними на сцену вышли боевики, которых в объединенной армии было особенно много. В отличие от энергетиков и всех прочих они не стали смешивать разные виды энергии, а использовали Бесформенность самым банальным образом. Так же, как адепты поступали с вибрационными полями. То есть Бесформенность стала продолжением бойцов. Их оружием!

Которое они с удовольствием вонзили во врага.

А поскольку адепты теперь не промахивались, несколько таких легионов легко взорвали оставшиеся врата и титан умер. Без вмешательства Алекса!

Тем не менее он не расслаблялся и сразу приказал лететь дальше. Потому что неожиданный удар против неподготовленного врага — это одно, а долгая схватка с подготовленной толпой титанов — совсем другое.

Хотя пока все указывало на то, что монстры не знают, чем ответить. Слишком размытыми были их атаки — волны энергии, а не точечные удары. Да, раньше этого хватало, но не против адептов, которых Бесформенность не травила и которые научились соединяться в группы при помощи этой самой Бесформенности.

Изо всех революций в мире адептов эта оказалась самой революционной. По этой причине легион летел вперед, но не очень быстро. Так, чтобы титаны не отстали…

Ран-Ран в полном одиночестве висел под потолком корабля. Точнее, не совсем в одиночестве, так как под ним находились другие адепты, но все они были заняты делом. А Ран-Ран не мог присоединиться, вот и висел «на отшибе».

Причина была прежней — он все еще не дотягивал до среднего стандарта бойца легиона, о чем ему, собственно, недавно сказала Мирам. Хотя в этом не было ничего обидного. Просто констатация факта. Ран-Ран уже даже начал привыкать.

Правда, это было до первого боя. После него все сомнения рассеялись…

Его приписали к бывшим хозяевам сектора — легиону Корвус, под управлением Опоры Листа. Это была элитная армия, как объяснила Мирам. Листу даже разрешили нанести добивающий удар. То есть фактически это именно он прикончил титана, похожего на шар.

Надо ли говорить, что сам бой изумил Ран-Рана. Особенно его удивило, что бойцы легиона во время сражения как бы ничего не делали: некоторые замерли в напряженных позах, другие достали оружие, зато третьи чуть ли не спали — по крайней мере, такое складывалось впечатление, глядя на их расслабленные позы и закрытые глаза.

И все они не покидали корабля. Но не такого поведения Ран-Ран ждал от адептов, коснувшихся боевой концепции. Обычно они вели себя совершенно иначе. Это он знал по собственному опыту, так как шел по тому же пути.

Впрочем, расслабленные позы не означали безделья. Напротив, адепты были крайне заняты. Просто они сражались общим полем легиона, которое заменяло им и доспехи, и оружие. А еще это требовало большей концентрации и опыта — сложно было действовать сообща против титана. По этой причине Ран-Ран не участвовал. Пока он с трудом научился смотреть наружу через поле легиона.

В общем, действия легиона Корвус сильно отличались от привычной тактики адептов с боевой концепцией. С другой стороны, привычная тактика не могла помочь против титанов.

«Новые времена требуют новых методов», — подумал Ран-Ран.

Тем не менее он чувствовал внутренний конфликт. Он же Столп, а не аналитик, сканер или еще кто-нибудь! А в бою Столп обычно либо командует, либо сражается с врагами. А его специально попросили не вмешиваться.

Самое обидное, Ран-Ран начал подозревать, что окружающих больше беспокоило не то, что он может им помешать, а то — что он может пораниться. Ведь легион использовал Бесформенность в качестве объединяющего компонента, а для Ран-Рана она все еще была отравой. Вот и пришлось уважаемому Столпу сидеть молча и смотреть. Ну, еще он мог задавать вопросы…

Из хороших новостей — Сосуд уже преобразился в Тело Потенциала желтого грейда, которое постепенно двигалось дальше. Без пауз! Словно бы правила, что между грейдами нужно подождать, к нему сейчас не относились.

Причем, казалось, это происходит безо всяких усилий. Однако в мире адептов ничего не давалось бесплатно, и все об этом знали. Просто иногда потенциал был слишком велик и прорывался в критической ситуации.

Да, при этом обычно критическая ситуация подразумевала… более интенсивные действия, но иногда, как выяснилось, хватало наблюдений и терпения. Тем более это только внешне с Ран-Раном ничего не происходило — на деле через него текли потоки энергии и доносились всплески навыков. Он же был частью легиона.

Все это создавало необычно сильную нагрузку на клетки его тела, отдающуюся жуткой болью во всем теле. Но это была привычная плата за развитие. Ран-Ран был даже рад боли — хоть какие-то правила соблюдаются.

Тем не менее все его внимание сейчас было сосредоточено не на теле, а на разворачивающемся снаружи корабля зрелище, благо через поле легиона он видел все нюансы в отличие от изображения на экранах.

И буквально первые же секунды показали, что Ран-Ран очень-очень сильно ошибся, когда посчитал главным достижением адептов сектора Тела Потенциала, слои, Кровь и врата Бесформенного. Да, даже Разделение Бесформенного на концепции уже не казалось чем-то выдающимся. Тем более Мирам намекнула, что Сила сама этого хотела!

Больше всего знаменитого бойца и выдающегося военачальника поразили легионы. Вроде известная тактика, которая к тому же недавно вернулась в строй. Но все равно он от нее многого не ждал. Однако местные легионы не шли ни в какое сравнение с охотничьими отрядами Глирда.

Разница тут была как между новичком-чемпионом, только что прилетевшим в кластер, и опытным мастером Линзы. Сравнение казалось особенно удачным, так как легион Корвус как раз и показывал класс в объединении и концентрации ударов.

Все это не укладывалось в голове. Адепты спокойно пробивают защиту монстров! Причем титан был полон сил, а не вымотан изнурительным боем.

Подобными возможностями не могли похвастаться даже бойцы высоких уровней — Ран-Ран знал это наверняка, потому что за заслуги получил доступ к особым архивам. Собственно, в тактике бойцов Второго Радиуса не было ничего сложного — отряд бойцов сначала долго ослаблял монстра Зоной Контроля, удерживаемой Телами Звезды, а потом бил, пытаясь выжить между ударами.

Рискованное занятие. Но лучше, чем в первом Радиусе, где адепты бежали и прятались. Причем из-за Зоны Непроницаемости это происходило медленно и печально. Кстати, титан при этом обычно горел в отличие от нынешних врагов…

А тут первый удар сдавил монстра как игрушку. А второй еще и поджег. Последующие атаки показали, что ЛЮБОЙ легион мог пробить защиту монстра. Главное — попасть. И тут Ран-Ран понял — адепты теперь могут на равных сражаться с чудовищами…

Когда все закончилось, бойцы легиона Корвус открыли глаза. Кто-то заорал от радости, другие выдохнули с облегчением. Затем Мирам всех поздравила, посетовав, что у них нет времени собирать добычу, и велела не расслабляться. Хотя никакого беспокойства по поводу остальных титанов — а их, между прочим, осталось двадцать восемь штук — адепты не демонстрировали.

«Словно на прогулку вышли. Неудивительно, что Алекс обошелся без разведки, — мысленно хмыкнул Ран-Ран. — Еще неизвестно, кто тут более опасен…»

Покончив с врагом, корабль спокойно полетел дальше, а Ран-Ран принялся переваривать увиденное. На боль в теле он по-прежнему не обращал внимания — это была такая мелочь на фоне всех событий…

При этом он сейчас мыслил, как Столп, а не как простой адепт. Да, радость бойцов на корабле была понятна, но к чему приведут новые возможности в перспективе?

«Равновесие точно изменится. Радиусы уже не смогут жить по-старому», — рассуждал Ран-Ран.

А в том, что технология распространится, сомнений не было. Поэтому равновесие точно сдвинется. Однако иллюзий Ран-Ран не питал — Тьма была бесконечной, а мир адептов ограничивался Радиусами. И даже если территория разумных расширится в несколько раз, она никогда не заполнит собой Тьму.

Потому что в глубинах Тьмы жили настолько жуткие твари, что их и представить сложно. Левиафаны — это же не конечная точка развития чудовищ. Адепты даже количества простых титанов не знали. А вдруг их сотни на каждого жителя Радиусов?

Впрочем, расширение Радиусов должно было сделать жизнь более предсказуемой и безопасной. Однако с этой предсказуемостью придут другие проблемы. Например, безопасная жизнь усилит конкуренцию между школами, и Радиусы станут более похожими на кластеры, с их корпорациями, правительствами миров и постоянной грызней.

И что будет с Перемирием между великими школами?

«А еще народа станет больше», — вспомнил Ран-Ран.

Вот такие мысли приходили в голову Столпу, пока они летели — положение и опыт обязывали его думать наперед. Впрочем, все эти изменения были слишком далекой перспективой, чтобы он начал волноваться прямо сейчас.

«Сейчас я должен сосредоточиться на собственном развитии», — напомнил себе Ран-Ран.

Насчет своего текущего положения он также не питал иллюзий — ему помогали бесплатно, чтобы получить выгодного союзника. Однако когда они доберутся до Глирда, ситуация закончится, а развитие остановится. Поэтому надо было выжать из путешествия максимум…

Зато теперь Ран-Ран уже не сомневался, что они доберутся до Глирда. С такими возможностями Алекс точно это сделает. Скорее удивляло, почему Ран-Ран первым добрался до сектора Корвус, а не наоборот…

Это был еще один момент, когда за Алекса работали другие. Поэтому он воспользовался случаем понаблюдать за чудовищами, благо те висели буквально на хвосте.

Титаны двигались довольно быстро и одной большой группой — очевидно, члены стаи помогали друг другу. Но с кораблями их скорость не могла сравниться. Алекс даже прикинул — а сможет ли он сам догнать корабль, если вдруг окажется снаружи.

«Хм… пока мы не разогнались, смогу, — решил он. — Но это только означает, что мы летим слишком медленно».

— Сколько займет путь до Глирда? — уточнил он.

— С такой скоростью — несколько дней минимум, — отозвалась Мирам. — Эти ребята нас сильно тормозят.

— Хм… а на вид летят быстро.

— Так только кажется. Плюс они меняют пространство вокруг нас. Но нам это не мешает.

— И чья это заслуга? — поинтересовался Алекс.

— Частично наших пилотов, но больше — самих кораблей. Плоть левиафана сама по себе сопротивляется Лабиринту титанов. В общем, у ребят не хватает силенок нас задержать.

— Удобно, но несколько дней мы тратить не можем. Иначе опоздаем к Глирду.

— А также приведем с собой хвост. Пора переходить к более решительным действиям, — предложила Мирам.

— О Фесте что-то слышно?

— Ни я, ни другие сканеры его не чувствуют.

— Прекрасно. Значит, он не может вести две сложные операции одновременно, — с удовлетворением кивнул Алекс. — Как мы и предполагали… Тогда сыграем в догонялки. Время есть, а как ты справедливо заметила, мы не можем привести за собой хвост. Надо отрываться…

К столкновению с толпой титанов сложно было подготовиться заранее — многое могло пойти не так, даже если у тебя уже есть опыт. К тому же корабли сильно изменили ситуацию. Поэтому Алекс придумывал тактику на ходу, и для начала корабли разлетелись подальше друг от друга.

Но так, чтобы сохранилась связь.

Монстрам пришлось срочно реагировать. Ожидаемо, они также разделились на три части. Однако части получились неравноценными — самая большая объединилась вокруг координатора. Очевидно, тот не собирался рисковать своей шкурой. Поэтому и натравил на два других корабля по тройке преследователей.

Несмотря на маневр, Алекс не считал, что они распылили силы. Наоборот, проверка легионов продолжалась полным ходом, а разделившись, это было проще сделать…

Он сам находился в корабле, преследуемом тройкой титанов. Поэтому приказал отлететь еще дальше, а потом они стали замедляться. Монстры обрадованно рванули к жертве.

При этом они все еще находились внутри Лабиринта, но почти никак его не использовали. Вероятно, это требовало связи с «мозгом» всего Лабиринта, но титан-координатор летел слишком далеко. А его возможности следить за тремя целями одновременно и реагировать на динамичную ситуацию явно находились на невысоком уровне. Все его внимание сейчас было приковано к убегающей жертве впереди…

— Я была лучшего мнения о титанах, — фыркнула Мирам. — Они упускают инициативу. Хотя находятся на своей территории.

— Теперь серая зона и наша территория, — поправил ее Алекс. — А титанов я прекрасно понимаю — не думаю, что они часто за кем-то гоняются толпой. Не их формат. Для загонной охоты на мелкие цели у них есть свита.

— Это мы-то мелкие цели? — хмыкнула Мирам.

— Я говорю о размерах. В любом случае простых монстров тут нет. Видимо, Фест посчитал нецелесообразным давать титанам почувствовать себя боссами. Ему надо было спаять их вместе.

— Вот пусть и расплачивается за свои ошибки. Пора начинать, а то так и будем плавать по серой зоне, а нам еще до Глирда лететь.

— Согласен. Приступаем…

На этих словах корабль Алекса полетел в обратном направлении. Маневр совершили мастера пространства, которым поменять направление движения на ходу ничего не стоило, даже если требовалось полностью развернуться.

А вот монстры оказались не готовы. Более того, они замялись. Нет, волной титаны автоматически выстрелили, но это ничего не изменило. Зато заминка говорила о многом.

«Раньше титаны реагировали быстрее. Наверное, они обратились к координатору, а тот не ответил. Хм… титаны в стае теряют самостоятельность, — отметил про себя Алекс. — Действуют по шаблону».

Все это время он продолжал исследовать противника и его возможности. В первую очередь его интересовали минусы монстров. И вот эти минусы проявили себя — пусть с физической точки зрения титаны не стали уязвимее, однако заминки позволяли адептам реализовать свои преимущества. Например, возможность набирать энергию и сливать ее на сильные удары, не боясь мгновенной реакции.

Вторым преимуществом был запас в несколько легионов. Хотя и противник был не один…

Тча! Тча! Тча…

Пролетая мимо первого монстра, легионы быстро «отстрелялись». В основном на корабле находились боевики с простыми атаками, но нашлось и несколько энергетиков, а также мастер Феликс.

Хотя даже они использовали максимально концентрированные удары с минимумом спецэффектов. Но, к сожалению, не все удары поразили цели, хотя все прошили оборону монстра. Просто нельзя было забывать, что титан — это огромная туша, которая к тому же всеми силами сопротивлялась, вертелась и вообще делала все возможное и невозможное, чтобы выжить.

А адептам пришлось стрелять на ходу, да еще согласовывать свои действия. Они, конечно, старались, но легионы сражались в подобных условиях впервые. Кроме того, это были не самые сильные легионы в объединенной армии. Хотя и одни из лучших.

Ну и последнее — им попался титан типа «змея», то есть верткое чудовище с длинным телом, по которому изначально сложно было попасть.

«Вот где Кас пригодилась бы, — подумал Алекс. — Она бы его стреножила».

Однако Эмиссар Гравитации находилась сейчас в другом корабле. Как раз в том, который убегал от основной стаи. Впрочем, тринадцать легионов поразили восемь из одиннадцати врат титана, что было очень немало.

— У этих ребят слишком много врат, — недовольно буркнула Мирам.

— Обычно тебя это радует.

— Даже я понимаю, что добычи сегодня не будет.

— Наконец-то, — порадовался Алекс.

— Но мы возьмем свое на Глирде!

— Как только доберемся… А пока — второй заход!

К чести нетронутых титанов они не бросили товарища погибать, а окружили его своими телами.

«Хм… координатор знатно поменял им настройки поведения», — хмыкнул Алекс.

От основной стаи на помощь раненому никто не пришел. Видимо, координатор считал, что стая из трех чудовищ сама должна выкрутиться. А если не выкрутится, значит, дело слишком сложное, чтобы рисковать другими и собой…

К несчастью для чудовищ, адепты были гораздо быстрее. Преимущество в скорости вообще стало ключом к победе. Алекс даже засомневался, что в следующий раз им удастся выманить противника из узла — проще же сидеть под защитой Лабиринта в надежном месте, чем отбиваться от назойливых адептов посреди серой зоны.

Но раз титаны уже совершили глупость, этим нужно было воспользоваться…

Корабль еще полминуты кружился вокруг мини-стаи. И тут проявился недостаток уже у адептов — им требовалось время, чтобы накопить энергию. Ведь, в отличие от Алекса, они не могли перерабатывать окружающую Бесформенность, а выдавали энергию из себя. Только после этого координатор мог активировать коллективный навык.

Однако время имелось, и бой стал больше напоминать партию в шахматы, чем отчаянное сражение…

Наконец, энергия немного накопилась. Алекс не стал дожидаться полного восполнения запасов — Мирам уверила его, что этого должно хватить и лучше не позволять монстру излечиться, чем бить потом в полную силу.

— Атакуем! — приказал он.

Корабль кружил вокруг стаи, то подбираясь, то удаляясь. И всякий раз, когда он подбирался, наносился короткий удар или два. В этот раз более прицельно…

Раненый монстр, конечно, пытался излечить уничтоженные врата. Для этого он брал энергию у сородичей, поэтому дело шло довольно быстро. Но даже такое живучее существо не могло восстанавливать все уничтоженные врата одновременно. Только одни за другими. А это требовало времени.

В общем, адепты просто опередили противника. И два других титана не смогли помешать. В результате извивающийся монстр вскоре погиб, а парочка монстров опасливо замерла, не решаясь отодвинуться друг от друга.

Корабль кружил вокруг двух огромных монстров, не замирая ни на секунду. Прошло уже несколько минут, но монстры все еще были живы. Хотя им полагалось давно умереть, как это недавно сделал их сородич.

Но монстры пока держались…

Один из них выглядел как огромный плоский скат без глаз, другой напоминал толстую пружину — не спиральную, а скорее сардельку, но умеющую вытягиваться чуть ли не в тонкую струну и мгновенно собираться на другой стороне. С помощью этого нехитрого маневра монстр довольно быстро перемещался по полю боя.

Разумеется, это не мешало адептам постоянно нападать, но они не успевали выбить все врата монстров за один заход, потому что те сообразили, как сопротивляться — при приближении адептов они тратили всю энергию исключительно на защиту. А про атаку вообще забыли.

Надо сказать, с защитой у монстров дела шли на удивление неплохо. Например, Скат вращался, подставляя одну и ту же часть тела. Иногда он чуть ли не в рулон сворачивался. Пружина же предпочитал постоянно маневрировать. При этом он то растягивался дугой, то резко сворачивал в сторону. В общем, петлял как мог.

В результате даже с помощью мастеров пространства корабль не поспевал за монстрами, и приходилось стрелять «навскидку». Но с этим монстры также научились бороться, создавая щиты из энергии и плоти прямо внутри тела.

К счастью, перемещать врата ни Скат, ни Пружина не умели. Зато они активно их лечили. Поэтому и были еще живы.

Главной проблемой адептов было время — для полной «перезарядки» легионам сейчас требовалось от пяти до десяти минут. Тогда запаса хватило бы и для удара широким лезвием, которое точно заденет врата, и для узкого сфокусированного луча, способного проткнуть «рулон» из Ската.

Но даже при сохранении текущего темпа боя монстров ничто не могло спасти — восстановленные врата слишком долго набирали энергию, из-за чего поток снижался, а с ним сокращались и многие возможности. Фактически постоянные налеты корабля были еще одним способом ослабления чудовищ, как и Зона Контроля адептов Второго Радиуса.

Поэтому дай адептам время, они бы спокойно закончили бой. Однако титаны со всех ног бежали к своему координатору в надежде, что там получат защиту. Этим они напоминали двух бычков, отбившихся от стада. Только все вместе они могли защититься от опасного хищника.

Поэтому Алекс и атаковал, не дожидаясь восстановления энергии — в такие моменты титаны замирали на месте. Но именно из-за постоянных наскоков легионы сами не успевали восстановиться.

Немного помогала Мирам, выделяя наиболее приоритетные цели и рассчитывая нужные маршруты, однако пока враги были живы…

— Проклятие, таким темпом они доберутся до стаи раньше, чем мы их прикончим! — раздраженно произнесла она.

— Почему это? — удивился Алекс. — Мы же постоянно их тормозим. Плюс мы медленно летим. Или координатор двинулся сюда?

— Нет, но он подтаскивает этих двоих к себе!

— Хм… я думал, что координатор списал титанов со счетов.

— Раньше я также думала. Но, наверное, этот тип понял, что когда мы закончим с этими двумя, то отправимся к нему в гости. А чем больше стая, тем проще ей защищаться. Это даже самому тупому монстру должно быть ясно.

— Мы их и там всех добьем, — уверенно произнес Алекс. — Мы же тоже объединимся с остальными легионами. А вместе у нас хватит энергии, чтобы уничтожать одного монстра за заход.

— Это займет много времени, — разумно заметила Мирам, — которого у нас не особо много. Плюс титаны что-то еще придумают. Например, спрячут раненых в центре, и что ты тогда будешь делать?

— Постараюсь сделать так, чтобы они просто не успели их отвести. Если сразу убить цель, то некого будет отводить.

— Логично, но они будут готовы к этому. Вряд ли их босс согласится покорно ждать смерти. Нет, титаны начнут контратаковать. Не смотри на эту парочку — они как раз прекрасно понимают, что проигрывают, вот и бегут. Но у стаи ресурсов и возможностей гораздо больше. А эффект неожиданности давно прошел.

— Мы тоже не будем просто смотреть. Придумаем новую тактику.

— Могу тебя обрадовать, я ее уже придумала, — торжественно объявила Мирам. — Ты должен вмешаться и добить одного из этих двоих. А остальные добьют другого. Можешь выбрать Пружину. Устала я от его прыжков. Слишком верткий. Зато ты можешь в него забраться и…

— Рано, — покачал головой Алекс. — К тому же победа всего над одним титаном ничего не даст и ничему не научит остальных. Теперь нам надо учиться справляться со стаями. По крайней мере, выживать при столкновении с ними.

— С этим не поспоришь, но время уходит.

— Тогда поторопимся! Опроси наших координаторов. Возможно, у них появились толковые идеи. В конце концов, это им драться со стаями в будущем, — предложил Алекс.

— Хорошо, — не стала больше спорить Мирам.

Если бы адепты снаружи сектора услышали этот разговор, они бы решили, что главный мастер Таберы и его помощница сошли с ума. Как можно вот так запросто планировать победу над двумя титанами, да еще требовать, чтобы все прошло быстро⁈ Особенно когда у тебя жалкий отряд в триста тысяч бойцов.

Однако именно такие проблемы стояли сейчас перед Алексом — надо было справиться со стаей, а два титана его уже не сильно интересовали. И так понятно, что они с ними разберутся. Даже если адепты будут действовать в одиночку. К тому же ситуация была уж очень подходящей. В смысле тринадцать легионов сейчас дрались «всего» с двумя титанами.

«Когда еще такой случай представится?» — усмехнулся он.

Его опасения также могли показаться странными для адептов на Глирде, на которых напало всего несколько монстров. Но все указывало на то, что Пузырь более-менее сформировался, и титаны больше не будут бороздить его просторы в одиночку. А будут сидеть стаями в узлах.

Но это означало, что будущим охотникам придется разбираться именно со стаями.

И нельзя было забывать, что чудовища теперь управлялись координаторами и защищались Лабиринтами Реальности. Причем в момент боя Лабиринт будет выкручен на полную, а не как при первом нападении. Да и монстры теперь будут настороже.

Это было не совсем честно, что легионам придется вот так сразу перейти от охоты на одиночек к разборкам со стаями исполинских чудовищ, но справедливость для адептов была непозволительной роскошью.

Второй вариант — можно было накопить силенок и вернуться сюда с несколькими миллионами обученных бойцов. Но даже если не брать в расчет проблему Глирда, это было сомнительным решением — легионам понадобятся корабли, которые еще надо было сделать, да и сами легионы будут послабее.

«Плюс титаны что-нибудь придумают, — поморщился Алекс. — Нашли же они способ защищаться от левиафанов. Вот и на нас найдут управу. А если сами не справятся, то Фест им поможет. В следующий раз тут наверняка и свита появится, и прилипалы, и много кто еще. Нет, мы должны справиться здесь и сейчас».

Вообще, ему хотелось напасть на монстра. Причем повести за собой остальных адептов. Ведь легионы были самым быстрым способом развития — своим ходом он долго еще будет трансформировать навыки.

Да, можно было залезть в очередного титана и попробовать получить новое откровение, но откровения — это лишь один из путей. Они должны были сопровождаться личным опытом, где эти самые откровения хоть как-то реализуются. Иначе зачем они нужны?

И самым быстрым способом набора опыта было управление легионом. Желательно огромным. Например, размером со всю текущую армию. Тогда Алекс получил бы большую выгоду. Сейчас это было известно абсолютно точно, так как путь координатора стремительно развивал и других бойцов. Из-за этого поток желающих не оскудевал. Но брали лучших из лучших. Заодно это создавало внутреннюю конкуренцию среди адептов гильдии.

И Алекс не мог лишить их этой возможности. Иначе ему и дальше придется разбираться со всеми монстрами лично…

— Феликс хочет попробовать одну идею, — отвлекла его от раздумий Мирам.

— Отлично! Что наш гений придумал на этот раз? Что-нибудь из энергетической хирургии?

— Разумеется. Ничего другого у него нет.

— Не скажи. Он и в разделке левиафана сначала помог.

— Это такая же энергетическая хирургия, — отмахнулась Мирам. — Кстати, в его идее много от разделки левиафана…

Корабль висел неподвижно неподалеку от двух титанов. Это продолжалось несколько минут. Точнее, корабль двигался со скоростью монстров, поэтому и казалось, что он стоит на месте.

Некоторое время титаны нерешительно мялись, ожидая ловушки, а потом рванули прочь изо всех сил. Туда, куда их звал и тянул вожак. Они ждали, что в этот момент проклятый противник, который только казался мелким и безобидным, снова приблизится и начнет больно жалить. И тогда придется тратить массу сил, чтобы не потерять врата — хорошо еще, что сейчас от вожака шел мощный поток энергии, которого хватало на быстрое лечение. Без этого потока Ската и Пружину давно бы разделили на запчасти.

Однако прошла минута, а проклятый корабль продолжал держаться рядом, не нападая. Монстры не особо задумывались над своей удачей. Повезло и повезло. Вместо лишних рассуждений они продолжали лететь.

Вообще, если задуматься, не так давно это они преследовали корабль, а потом их роли неожиданно поменялись. Это могло показаться странным и даже поучительным. Но титаны над этим вопросом также не стали ломать головы. Для этого у них был вожак. От них требовалось только добраться до него…

Еще через три минуты монстры впервые за все время погони почувствовали надежду. Стая находилась совсем рядом, а вожак давал все больше энергии. Однако в этот момент их противник резко ускорился. Словно специально решил поиздеваться — дал насладиться надеждой и тут же растоптал ее.

Монстры резко затормозили — они прекрасно знали, что проклятый корабль гораздо быстрее их. Поэтому лучше переждать атаку на месте и потом бежать снова…

Скат привычно свернулся, чтобы поврежденная половина, которой досталось много ударов, оказалась снаружи. Вообще, там также имелись врата, но слабенькие после восстановления. Вот ими он и собирался пожертвовать. Пусть проклятый корабль подавится!

Пружина же сжался с другой стороны товарища. Но в любой момент он готов был распрямиться.

Это была их обычная тактика — держаться вместе, но защищаться по отдельности. При этом оба мечтали, чтобы враг напал на другого. Атаковать они даже не пытались — предыдущие попытки приучили их к осторожности.

Проклятый корабль для начала обогнул парочку по большой дуге. Что интересно, даже сейчас он казался безобидным. Хотя обычно монстры отлично чувствовали силу соперника. Собственно, иначе они бы не кинулись за ним в погоню изначально. Впрочем, корабль постоянно вспыхивал изнутри разными Силами. В общем, это была новая угроза для титанов, которую еще требовалось изучить.

Конечно, они и к ней обязательно привыкнут… после того, как несколько из них пожертвуют собой. И, видимо, Скату и Пружине досталась эта почетная задача. Которой они пытались избежать…

Враг их снова удивил. Они ждали укусов, но вместо точечных ударов корабль выбросил огромное серое облако. Развернувшись, оно превратилось в вуаль и обхватило сразу двух монстров. После этого корабль спокойно отлетел.

В первое мгновение титаны решили, что опасность миновала, но… вскоре оба почувствовали сильное жжение. Боль была мелочью, однако их тела стали хуже слушаться. А главное, они начали терять энергию.

Не сговариваясь, монстры разделились и рванули к стае. Это был последний рывок, и кто-то один обязательно должен был выжить. Главное — добраться до стаи, а там их излечат и прикроют. Точнее, выжившего счастливчика…

Проклятый корабль немедленно рванул следом…

Первым под удар попал Скат, что вызвало дикую радость у Пружины. Скат же обреченно замер. Увы, его тонкое тело хотя и имело большую поверхность, но его легко было пробить. Однако монстр все равно привычно свернулся — пока это был лучший способ защиты.

Противник заметался от одной точки к другой, безошибочно выцеливая врата и уничтожая их. Причем удары пробивали и внешний слой, и внутренний. Прежняя тактика не спасала! Не потому, что удары стали сильнее, а потому, что Скат ослаб.

В результате всего через несколько секунд монстр умер.

Пружина не сильно горевал о товарище. Наоборот, негодовал, что Скат сдался так рано. А через несколько секунд проклятый корабль догнал и второго монстра. Однако спасительная стая была уже близко, поэтому тот не стал останавливаться.

Вопреки его ожиданиям, враг не использовал колющие удары. Вместо этого он снова выбросил вуаль. Хотя раньше он не использовал эту технику два раза подряд. Но что-то изменилось…

Действие первого серого облака закончилось, но оно заметно ослабило титана. Поэтому второе подействовало еще сильнее. Кроме того, оно целиком было сосредоточено на одном Пружине.

Нечестно, но справедливости не было и в мире монстров…

С потерей энергии резко упала скорость. А с ней и возможность защищаться. К чести Пружины, он сопротивлялся до конца. Однако силы были слишком неравны, если так можно было выразиться о сражении огромного чудовища и небольшого корабля.

Но, к сожалению, размеры сейчас не имели значения. Как и запас энергии. На первом месте стояли умение и хитрость, которых у врага явно было больше.

— Феликс удивил меня, — признался Алекс, разглядывая длинный труп — перед смертью титан-пружина сильно растянулся, получил последний удар, да так и застыл.

— Мы бы могли сохранить пару врат, — буркнула Мирам. — А, ладно! Забудь. Кстати, Феликс действительно молодец. Меня он тоже удивил.

— Как дела у остальных команд?

— Кассиопея по-прежнему убегает от основной стаи. Опасности для нее нет, но и она не может никого убить.

— Это было ожидаемо, — кивнул Алекс. — Пусть пока бежит. Ей нельзя останавливаться. А что Фогот?

— Прикончил двоих титанов и сейчас ждет указаний. Третьего монстра они упустили.

— Хм… значит, Феликс сработал лучше Фогота.

— Это потому, что мы здесь.

— Не преувеличивай. Я же не вмешивался. И идея принадлежала не мне… Все! Летим к Фоготу. Пора разбираться со стаей…

Бой сильно обогатил копилку умений адептов. А все благодаря мастеру Феликсу, который придумал, что раз легионы могут менять координаторов на ходу и вообще их объединяет универсальная Бесформенность, то почему бы не обмениваться запасами энергии.

Вообще, адепты в Радиусах так не поступали, потому что их энергия была окрашена личным звучанием и ее сложно было передать. Не абсолютно невозможно, но даже внутри одной школы принимающий мог использовать лишь жалкие крохи.

Гораздо эффективнее было объединяться и использовать коллективные навыки, чем пытаться накачать одного адепта энергией под завязку. Тем более это не имело большого смысла — потока и так хватало, и он был сильнее. С его помощью даже в продолжительном бою адепты могли себя защищать. Главное, чтобы связь с источником сохранялась.

Но легионы жили своей жизнью — слишком долго они набирали энергию. Правда, именно с ее помощью они и пробивали защиту сильных монстров.

К счастью, выяснилось, что они могут передавать друг другу резервы. Тоже с потерями, но гораздо меньшими, чем, например, когда Алекс пережигал Светом Бесформенность. В общем, легионы могли выручить друг друга в сложную минуту.

Что интересно, в кластерах подобная техника использовалась — в больших школах существовали адепты-батарейки. Их использовали для подпитки других. Впрочем, в кластерах вообще с передачей энергии все было гораздо проще. Взять хотя бы эссенцию, ради которой разумные убивали друг друга. Так что не стоило слишком огорчаться, что в Радиусах дела обстояли иначе.

Однако и истинные монстры Бесформенного умели передавать энергию. Собственно, это и натолкнуло Феликса на мысль об обмене… В результате остальные легионы его подпитали, и он атаковал сразу обоих титанов серым полем на основе техники прилипал. Только в этот раз Феликс не пытался уничтожить врата, а раскинул поле так, чтобы только ослабить противника.

Дальше все было достаточно просто — нужно было только немного подождать и добить врага.

Вот так адепты нашли новую тактику против титанов. Можно сказать, это была еще одна коллективная техника, только на уровне легионов. И именно на нее Алекс сделал ставку в бою со стаей, которую теперь не хотелось отпускать…

Всего через минуту после смерти Пружины Алекс добрался до стаи. Не только потому, что она находилась рядом, но и потому, что кораблю уже не требовалось волочиться за двумя титанами. А налегке корабль двигался очень быстро.

Вожак стаи пробовал затормозить адептов Лабиринтом, но с такого расстояния защитная структура по-прежнему работала плохо. Правда, Мирам зафиксировала некоторые изменения в ее работе. Например, слои-препятствия стали чуть менее проницаемы для корабля, и на их взлом приходилось тратить чуть больше энергии.

Пока это не сильно мешало, но сами попытки настораживали.

— Координатор быстро учится, — проворчала Мирам.

— Монстры тоже жить хотят, — спокойно заметил Алекс.

— Раньше это их не останавливало.

— Видимо, они не подозревали, какие сложности их тут ждут. Хм… представь, что они много лет летали в тишине и покое, а тут спустились и встретили адептов. И те начали убивать их сородичей.

— Они встретили нас, а не просто каких-то адептов, — поправила Мирам.

— Как скажешь, но в такой ситуации, хочешь не хочешь, разучишь новые трюки.

— Я бы предпочла, чтобы титаны никогда не менялись и ничему не учились.

— Думаю, они с тобой полностью согласны. Но ни их, ни нас не спрашивали.

— Ха! Надеюсь, информация дойдет до других тварей, и Фесту будет сложно заманить сюда следующую партию смертников…

На условленном месте Алекса уже поджидали корабли Фогота и Варба. Оба лидера стали негласными капитанами — в смысле остальные легионы приняли их руководство. Причем эта должность возникла сама собой, но быстро утвердилась, так как кто-то должен был отдавать приказы в бою.

Надо сказать, выбор немного удивлял. Нет, старейшина из Второго Радиуса не вызывал вопросов. С ним все как раз было понятно — Фогот вообще пользовался большим авторитетом среди адептов сектора. Даже большим, чем Смок, потому что в одиночку прошел через Пузырь и затем неоднократно охотился вместе с остальными.

Это позже адепты Второго Радиуса организовали свой отдельный легион, чтобы использовать техники на основе Тела Звезды. Но и это было понятно. В общем, старейшина занял позицию капитана абсолютно заслуженно.

А вот выбор Варба поначалу удивлял. Он же даже не добрался до уровня мастера Линзы. Однако на пару с Кассиопеей они отлично справились во время бегства от титанов, когда Кас пинала то одного, то другого монстра. Впрочем, сейчас погоня полностью остановилась, поскольку стая перешла на осадный режим — в смысле замерла вокруг координатора и настороженно следила за адептами.

Можно было подумать, что монстры вообще ничего не делают, однако в защитный Лабиринт постоянно накачивалась энергия, а любой пространственный и даже сканирующий навык натыкался на многочисленные слои реальности.

Дошло до того, что в этом месте серая зона начала стягиваться в новый узел, на что Юрд заметил, что такой узел вряд ли помогает Пузырю. Возможно, даже слегка мешает, потому что немного нарушает общую структуру.

Так или иначе, монстры были готовы, и при прорыве адепты точно встретят ожесточенное сопротивление. По крайней мере, монстры не будут лениво наблюдать за гибелью одного из них.

Алекс прекрасно понимал противника. Ведь если задуматься, из двадцати девяти титанов осталось всего двадцать три: одного убили сразу, троих прикончил его корабль, а еще двоих — Фогот с компанией. А это, между прочим, пятая часть от первоначального состава стаи!

При этом времени с начала рейда прошло немного. И он сам практически не вмешивался в бой.

Такой успех удивлял и вызывал уважение к адептам. Тем более на корабле Фогота бойцы не использовали технику мастера Феликса. Да, у них имелся целый легион из адептов Второго Радиуса, но там сражались все.

Как рассказала Мирам, они использовали предыдущую технику Алекса, когда тот затягивал монстра в аномалию легиона, а бойцы накидывались на жертву и легко уничтожали ее. Правда, схему Фогота пришлось сильно изменить, поскольку за аномалию отвечал Бакк со своим легионом. А он ну никак не мог долго удерживать исполинского монстра внутри аномалии. Тут даже ранг Эмиссара Пространства не помог бы — Бакку просто не хватило бы энергии.

Он же еще не умел подпитываться от других легионов…

При этом любая осечка могла привести к тому, что аномалия развалится и монстр материализуется внутри корабля. Неизвестно, что тогда разрушится первым — титан или корабль из плоти левиафана.

Проверять теорию Бакк не стал. Вместо этого он подводил корабль к монстру вплотную и только потом оборачивал титана аномалией. То есть не сам ловил противника, а цеплялся к нему как репей.

После этого боевики из Первого и Второго Радиусов высыпали наружу. Вооруженные мечами, копьями из плоти левиафана, они распределялись по монстру и как можно быстрее пробивали его плоть. Причем атаковали все врата одновременно. Поэтому сражались все.

По словам Мирам, даже их уважаемый гость Ран-Ран поучаствовал в бойне.

— Вот видишь, снаряжение из левиафана пригодилось! — победно заявила она. — А ты говорил, что не понадобится. Но не все решили отсиживаться в кораблях.

— Главное, что Фогот никого не потерял, — хмыкнул Алекс.

— А еще он единственный, кто достал добычу!

— Зато Феликс действовал более осторожно.

— Ты так говоришь, только чтобы похвалить своих ненаглядных энергетических хирургов. Но они — не единственные, кто внес вклад. Команда Фогота также убила двух титанов! Нельзя об этом забывать. Плюс теперь мы знаем возможности легионов в прямом столкновении с титанами.

— Согласен, их опыт нам еще пригодится. В любом случае мы должны были попробовать разные тактики, — дипломатично произнес Алекс. — Но, как по мне, так у Фогота получилось лучше. Вот только я не пойму, что делали два других титана во время атаки? Просто смотрели?

— Разумеется, они пытались помешать, но Бакк их отгонял.

— Он использовал Зародыши?

— Пару раз, — призналась Мирам. — Но с техникой Феликса они ему больше не понадобятся.

— Хм… интересная тактика, однако очень рискованная. Второй раз может и не выйти.

— Опять ты за свое. Я, конечно, отдаю должное мастеру Феликсу и его технике. Она всем нам еще не раз понадобится. Даже пилотам кораблей. Точнее, особенно пилотам. Каждый свободный легион должен будет их понемногу подкармливать. Но мы должны научиться сражаться в разных условиях. В конце концов, в какой-то момент энергия может закончиться у всех легионов. Плюс теперь мы точно знаем, что мастер пространства со своим легионом может удержаться верхом на титане.

— Ты права, но я все равно не понимаю, как Бакк на такое решился. Спрошу у него при встрече, — задумчиво протянул Алекс, бросил взгляд на стаю — монстры не двигались и не пытались атаковать. — Похоже, эти ребята никуда в ближайшее время не собираются.

— Не знаю, радоваться этому или нет.

— Подключи всех офицеров и про пилотов не забудь. Надо согласовать действия…

Со связью на таком расстоянии не могло возникнуть никаких проблем — Мирам и до этого могла дотянуться до других кораблей, а теперь ей с запасом хватало мощности на одновременную поддержку хоть тысячи постоянных каналов.

Чтобы не терять время, для начала она выдала короткую справку по текущему положению, достигнутым успехам и новым тактикам. Это впечатлило даже бывалых адептов.

— Так вот почему вы нас обогнали, — проскрипел Фогот с одного из экранов. — Неужели методика мастера Феликса настолько эффективна?

— С ее помощью легион может драться, не переставая, — подтвердила Мирам. — Правда, остальные в это время просто копят энергию. Но иногда это выгодно.

— Я не об этом, а о… заражении. Как долго действует его отрава?

— Не так долго, как хотелось бы, зато у нее есть накопительный эффект. Точнее пока сказать не могу — наш подопытный умер, не дождавшись окончания эксперимента. Но я уверена, что в ближайшем будущем мы выясним этот вопрос. Какие будут предложения по стае?

Мирам настолько понравился тот случай, когда Феликс предложил свою идею, что она и сейчас предложила Алексу для начала выслушать уважаемых офицеров. А тем было что сказать. Например, самым эффективным координатором была признана Кассиопея под руководством Варба. Это подтвердили и Ренген, и Кьюфт, и Эльгера, которые как раз летели на одном корабле с Эмиссаром Гравитации.

И дело было даже не в погоне — скорости легко бы хватило, чтобы оторваться. Наоборот, корабль подтормаживал, а Кас постоянно расшвыривала монстров.

— Я боялась, что если мы отлетим слишком далеко, монстры перекинутся на вас, — объяснила женщина с длинными черными волосами.

— Как ты успевала так часто бить? — поинтересовался Алекс.

— Увеличила размер своего легиона, — скромно призналась Кассиопея. — Но немного. Пятьдесят тысяч адептов — мой предел. Точнее, могу и больше, однако управляемость падает.

— Хм… надо будет потом выяснить пределы всех координаторов.

— Мы уже пытались, но без реального боя это сложно понять, — тут же отреагировала Мирам. — А проверять возможности потенциальных координаторов в бою — слишком опасно. Просто у Кас другого выхода не было.

— Хм… в бою часто так бывает, — кивнул Алекс.

— К тому же сейчас у нас есть техника Феликса, которая не так сильно нагружает координатора, — продолжила Мирам. — Так что в увеличенных легионах пока нет большого смысла.

Время поджимало, но монстры требовали к себе уважения, поэтому собрание продолжилось. В качестве основной тактики выбрали модифицированное Заражение, как удачно обозвал технику Фогот.

По этой причине на «стажировку» к Феликсу в срочном порядке отправили всех потенциальных координаторов с навыками энергетических хирургов. Чтобы в каждом легионе имелся специалист по заражению.

Попутно выяснился один любопытный момент, который также невозможно было обнаружить без боя и который сильно интересовал Алекса. А именно — почему Бакк решился на рискованное нападение. Ведь, несмотря на ранг Эмиссара, Бакк считался осторожным командиром, который не рискует другими.

Выяснилось, что на авантюру его подбили Полководцы…

Надо сказать, всего в рейде участвовали четверо адептов с талантом Полководца: Чалар, который прошел всю Большую Гонку вместе с Алексом в Черном Хирурге, Варб, и еще двое офицеров из школы Корвус. Вот именно они и находились с Бакком на одном корабле и убедили его и остальных рискнуть.

Алекс не мог не заинтересоваться. Быстро выяснилось, что в составе легиона Полководцы чувствовали ход боя иначе — более ярко и четко. Очевидно, это было еще одним эффектом целого, который невозможно было предсказать заранее.

Тем более Полководцы, как и другие таланты от Лоцманов до Учителей Силы, считались неразгаданной тайной мира адептов. При этом адепты давно выяснили, что с Полководцем во главе шанс на победу значительно увеличивается.

Они как бы предсказывали ход сражения, хотя их ощущения сильно отличались от подсказок Силы у адептов с боевой концепцией. Собственно, Полководцы не всегда знали, что именно надо делать в данную секунду, но ощущали много путей и примерно догадывались, куда они приведут. А дальше нужно было выбрать правильную дорожку. И тогда лучше становилось всем.

Именно поэтому Чалар долгое время был боевым лидером Черного Хирурга. Однако чем сильнее враг, тем хуже срабатывал талант Полководца. Не потому, что талант переставал работать, а потому, что сложно было найти путь к победе в драке с титаном.

К счастью, легионы это изменили, а заодно вывели адептов с талантами на новый уровень. По этой же причине и Варб с Чаларом сумели провести свой корабль так, что монстры его не задели.

В общем, польза от Полководцев-координаторов была колоссальной. К сожалению, найти их можно было только во время боя. Причем такой адепт должен был руководить армией. И даже в этом случае гарантий не было — а вдруг ему просто повезло.

Собственно, из-за этого адепты с подобными талантами встречались крайне редко. Алекс нечасто их встречал даже в Квазаре, куда посылали лучших из лучших. Например, на весь филиал Желтокрылого Феникса имелось три полководца: Лис, Малд и Рузар. И это считалось огромным числом. У многих других школ не имелось ни одного лидера с таким талантом.

Так что четыре полководца на рейд было прекрасным результатом…

— Поэтому мы не боялись, — проскрипел Фогот. — Сила подсказала, что надо слушать Полководцев. И они нас не подвели. И Бакк тоже сработал как надо.

— А вы что скажете? — спросил Алекс, обращаясь к Чалару и Варбу.

— За нас с Чаларом всю работу делала Лейсав, — усмехнулся трехглазый адепт. — Однако мы тоже видели, в какой момент надо остановиться, а когда ускориться. Раньше настолько четко схему боя я не ощущал.

— Хм… получается, что это — очень хороший талант для координатора…

Мысль о том, что легионы усиливают таланты, казалась очень перспективной. Во-первых, так проще было найти эти самые таланты, а во-вторых — это был еще один способ усилить легионы. И не только в бою. Например, в рейде участвовал Учитель Силы Тэлвис. Он мог очень быстро обучать других, и когда-то Алекс испытал это на себе. Так почему бы Тэлвису не тренировать адептов в «мирное время»? Хорошая подготовка была не менее важна, чем все остальное.

Ну и последнее — у Алекса появилась пара идей относительно его собственных талантов…

— Скоро начинаем, — объявил он. — Готовьтесь!

Собрание закончилось, и внутри кораблей закипела настоящая работа. Несколько сменных координаторов поменялись местами, а часть адептов перебросили между кораблями. Сейчас армия напоминала очень сложное устройство, которое можно и нужно было настроить на предстоящий бой.

К счастью, Фест так и не проявил себя. В какой-то мере это указывало, что ситуация снаружи еще не закончилась, раз внимание Феста сосредоточено в другом месте. А значит, Глирд еще держится. Но рано или поздно противник должен был отреагировать на рейд…

Адепты подобрались максимально близко к стае. Чуть ближе — и монстры начали бы нервничать. Хотя раньше это показалось бы нелепым: титаны никогда не нервничали. Особенно внутри серой зоны. Наоборот, первыми нападали.

Но сейчас не двигались. Хотя бой уже начался…

Поток едва заметного серого «дыма» формировался вокруг кораблей и непрерывно вливался в Лабиринт. Монстры его прекрасно видели, но помешать не могли — это была еще более странная угроза, чем легионы, с которой нужно было научиться справляться, если это вообще возможно. Ведь поток сам по себе разъедал препятствия.

Да, его легко можно было сжечь избытком энергии, но на это ушло бы слишком много ресурсов, которые сейчас уходили на поддержку Лабиринта…

Через несколько минут серая дымка достигла первых титанов. Созданная на стыке энергетической хирургии и техники прилипал, она легко впивалась в плоть монстров. Тут титаны, конечно, не стали церемониться — все-таки речь шла об их собственных телах — и принялись гонять внутри себя волны энергии.

Обычно этого хватало для разрушения любых вражеских навыков. Однако вибрации дымки были на удивление устойчивы, а ее главной задачей было не разрушение, а изменение звучания монстров. Под воздействием дымки оно немного менялось.

То есть адепты не пытались сейчас растворить плоть противника. Бой шел на более тонком уровне. Поэтому и бороться с дымкой было так сложно. Это как воздействие ментатов — вроде и несильное, но поди попробуй от него избавиться. Только если отыскать и уничтожить сам источник, но к источнику титаны пока не торопились…

Кстати, в модификации «заразы» Алекс участвовал лично — с помощью Алхимика он изменил окружающее пространство, воссоздав одновременно и Лабиринт, и вибрации в теле титана. Дальше Феликс просто настроился на это пространство и начал регулировать Заражение.

В результате довольно быстро они создали новый вариант вибраций. Которые воздействовали только на звучание титанов. Возможно, Феликс справился бы и один, но это заняло бы гораздо больше времени. А так Алекс организовал ему передвижную лабораторию — это было еще одной возможностью обновленного Алхимика.

Со стороны могло показаться, что дымка сильно уступает прежней версии, которая легко разъедала монстров. На первый взгляд она вообще никак не вредила титанам. Однако на деле техника нарушала синхронизацию энергии внутри монстров.

С учетом того, что адепты сейчас сражались с целой стаей существ, каждое из которых имело прорву энергии, это было крайне полезно. Собственно, так и действовали адепты с Телом Звезды — обрывали связь монстра с источником, после чего тот слабел. Но на подобное Феликс не замахивался — он вредил самому титану. В результате тот исправно получал энергию от источника, но не мог ею правильно распорядиться, что также можно было назвать ослаблением.

— Все! — объявил он.

— Монстры ослабли примерно на двадцать процентов, — заметил Алекс.

— Большего мы не достигнем. Монстры же лечатся. И со временем будут делать это быстрее, пока не выработают иммунитет. Тогда вибрации снова придется менять.

— Не будем больше ждать. Вперед!

Двадцать процентов были отличным результатом. Тем более монстры не просто ослабли — вся стая, как целое, почти разрушилась. Это было видно по Лабиринту. Так что адепты теперь должны были столкнуться не с организованной стаей монстров, а «всего» с двадцатью тремя отдельными монстрами.

При этом сами адепты, наоборот, превратились в армию — это было еще одной причиной тратить столько времени на Заражение. Чтобы наладить взаимодействие всех сорока легионов. В самом ближайшем будущем это должно было пригодиться…

Корабли немного разошлись и двинулись вперед. Титанов явно напрягла та легкость и скорость, с которой противник приближался, но они не побежали. Возможно, потому, что уже знали, что их догонят…

В самый последний момент, когда до монстров оставалось всего ничего, а противник задергался, три корабля резко сбросили скорость и подались назад. Но уже не одни — вслед за ними, извиваясь всем телом, вылетел один из титанов.

Монстр явно не хотел никуда вылетать, но его не спрашивали.

Остальные титаны попытались удержать собрата, однако едва первые смельчаки оторвались от стаи, Кассиопея несильно потянула их на себя, и титаны в панике бросились назад. И уже больше не пытались лезть вперед — адепты показали им, что отделяться от стаи крайне опасно.

Отлетев на приличное расстояние, корабли остановились. Это был тонкий момент, от которого зависел дальнейший ход боя — бросится ли стая целиком спасать своего члена или будет просто смотреть. До этого Алекс был уверен, что монстры не останутся равнодушными. Но за кораблями никто не последовал.

«Кассиопея напугала их», — решил он.

С учетом того, что корабли даже с живым грузом двигались быстрее, монстров можно было понять. А то, что транспортировка пленника требовала энергии нескольких легионов и долго не могла продолжаться, адепты не стали объяснять. Остановились и остановились.

Поэтому титаны просто били волнами энергии издалека и пытались перехватить своего сородича Лабиринтом. Однако защитная конструкция снова откровенно плохо работала. Впрочем, это уже можно было записать в заслуги адептов — они же активно изучали Лабиринт Реальности. Вот и нашли способ противодействия.

Так получилось, что лучше всех с Лабиринтом справлялись Достойные под руководством Каега. Они по-прежнему лучше всего чувствовали Бесформенность и ее течение. Хотя Алекс считал, что дело не в ощущениях, а в глубоком понимании Силы. Не в том понимании, когда можно долго болтать о ее свойствах, а когда ты знаешь, что нужно делать, но не всегда можешь объяснить почему. Этим иногда и отличались опытные мастера от подмастерьев.

Собственно, и сам Алекс иногда видел то, чего не замечали другие. А все благодаря своим откровениям на Ферме и позже в капсуле…

Энергетические хирурги могли обойти Достойных, но только когда речь шла о непосредственном воздействии на монстра, а когда нужно было разрушить пространственные конструкции, тут Достойные опережали всех. Очевидно, этому способствовало и увеличенное количество врат Бесформенного в среднем по легиону.

Так или иначе, именно Каег отвечал за взлом Лабиринта. Вот и сейчас он оборвал все ниточки, которыми стая пыталась притянуть похищенного монстра. Тем более стая была «заражена» и сейчас ее скорее надо было называть стадом, от которого трое хищников отбили жертву.

У монстров вообще сейчас осталось не так много козырей: размеры, запасы энергии и индивидуальная мощь. В такой ситуации адептам достаточно было привести на поле боя пару десятков легионов и обеспечить им пространство для маневра. Ну, и быть быстрее монстров, разумеется. Тогда преимущества противника аннулировались. Особенно в отсутствие Феста.

Неудивительно, что они в первую очередь занялись самыми сильными чудовищами — просто чтобы облегчить себе дальнейший бой. Хотя координатора пока не трогали. Во-первых, это было сложно, а во-вторых — атака на вожака была равносильна бою со всей стаей. Тут точно не получится вытянуть его и спокойно разделать в сторонке.

Тем временем жертва всеми силами пыталась вырваться из оков Кассиопеи. Но несколько серых сгустков Феликса облепили монстра, начали вливаться в его тело. Причем это был не тот едва заметный серый туман, а нечто более тяжелое и сильное.

Уже не заражение, а полная «анестезия».

Сгустки не дестабилизировали звучание противника, а напрямую ослабляли его клетки. Да, эффект длился недолго, но зато через несколько секунд монстр ослаб в несколько раз. А давать ему время на восстановление никто не собирался.

Хотя Алекс для приличия выждал еще немного. Но стая не вмешивалась. Возможно, потому, что потратила слишком много энергии на попытку выдернуть похищенного.

— Действуем! — приказал он.

Первыми его приказ услышали Полководцы, которые сейчас находились на каждом корабле — Чалара перебросили как раз на корабль Алекса. Это требовалось не для проверки решений лидера рейда, а для отработки управления армией. По задумке Полководцы в будущем должны будут оперативно вмешиваться в ситуацию, раз уж они такие эффективные.

Ведь они сейчас даже Мирам превосходили, потому что думающие машины, увы, мистическими талантами не обладали. И даже слухов таких не ходило. Наоборот, их специально делали предсказуемыми — немногочисленных случаев, когда думающие машины сходили с ума, всем хватило.

С другой стороны, если бы адепт после трансформации в думающую машину сохранил талант, владелец такого ценного помощника обязательно бы скрывал этот любопытный факт. Потому что талант был бы огромным преимуществом.

В любом случае Мирам Полководцем не являлась. Если у нее имелся талант, то только Завхоза, который тянул любую добычу. Но этим все думающие машины грешили. Вот и сейчас она не забыла добавить к приказу Алекса указание, что надо добыть побольше врат.

— Не забывайте о ваших собратьях на Бротазаре! — с пафосом воскликнула она. — Мы должны думать и об их развитии. Старайтесь не для себя, а для гильдии!

Надо сказать, развитие адептов также шло полным ходом. А столкновение со всей стаей разом только подстегнуло все процессы. Например, взрывная трансформация бойцов из Второго Радиуса автоматически ускорилась. Это произошло после того, как они убили двух титанов, и усилилось сейчас. У остальных же членов рейда либо формировались следующие грейды Тела Потенциала, либо плотность росла. Но никто не остался незатронутым.

Кроме Алекса… однако его это сейчас не волновало. К тому же он был занят тонкой работой с Алхимиком…

Через несколько мгновений после приказа отряды боевиков из всех трех кораблей уже облепили титана. Удерживающую аномалию снова создал Бакк. Причем в этот раз он не использовал Зародыши.

«Стероиды» вообще стали очень горячей темой и активно обсуждались аналитиками, поскольку тот случай, когда Фест в самый неподходящий момент «сдул» легион под управлением Алекса, не забылся. Тем более позже адепты использовали эту технику против координатора.

Вот и получалось, что накачка энергией имела как очевидные плюсы, так и слишком серьезные минусы, которые нельзя было игнорировать.

Поэтому аналитики не рекомендовали превышать специально рассчитанный энергетический предел без особой необходимости. Пределом назывался размер резерва, который координатор мог сам накачать и удерживать собственными силами, а не с помощью хитрых методов. Тогда никакой Фест не вмешается. В общем, нужно было держать «свое» и не засматриваться на «чужое».

При этом обмен энергиями между легионами считался безопасным, поскольку легионы скорее поддерживали друг друга как распределенная сеть, чем накачивали.

Самое интересное, что монстры сейчас вели себя так же — Алекс не мог не обратить внимание, что координатора в этот раз не накачали под завязку. А значит, информация о фиаско его коллеги разошлась по всем титанам Пузыря.

«Теперь все монстры в курсе, — подумал он. — Вот у кого адептам стоило бы поучиться работе с информацией».

Однако в поведении монстров имелись свои минусы, которые он собирался использовать. Например, нерешительность…

Пока боевики взламывали ослабленного титана, несколько легионов периодически стреляли в сторону стаи. Особенно отличился сборный легион Тиониса — эти ребята непрерывно палили небольшими зарядами с разной Силой.

— У них там целая обойма координаторов работает, — объяснила Мирам. — Тионис постоянно ищет лучших. И они все быстро развиваются! С такими темпами его бойцы Черного Хирурга когда-нибудь догонят.

— Было бы неплохо, — усмехнулся Алекс.

Выстрелы не вредили стае, но их целью было удержание монстров на почтительном расстоянии, пока шла разделка их сородича. Тем более она уже подходила к концу — боевики, вооруженные подходящим оружием, работали невероятно быстро. Собственно, поэтому их и бросили на монстра. К тому же их просто было больше остальных.

За безопасность Алекс сейчас не стал беспокоиться — ослабленного титана Бакк точно мог удержать. А в случае больших проблем вмешался бы уже сам Алекс. И только так они могли собрать добычу, что было одной из целей существования легионов, а не только требованием Мирам.

— Полторы минуты! — отчиталась та, когда труп титана медленно поплыл прочь от стаи.

На него также имелись планы. Ведь корабли можно было делать не только из плоти левиафана, но и из монстров попроще. Возможно, не для себя, а на продажу, ведь против простых существ таких кораблей хватит с головой.

Так что к трупам титанов гильдия Табера теперь относилась гораздо щепетильнее…

Следующих трех титанов выхватили и разделали таким же образом. Процесс шел довольно быстро. Скорее всего, это и взбесило монстров, поэтому когда их осталось девятнадцать, они кинулись на адептов всей кучей.

Алекс был готов к такому исходу. Он даже ожидал нападения раньше. Примерно на втором убитом титане.

— Перестраиваемся! — приказал он.

Три корабля сплотились и рванули навстречу врагу. Можно было бы, конечно, спрятаться в одном из трупов, но тогда адепты отдали бы инициативу противнику. И прошлось бы ждать, пока монстры приблизятся. А это было опасно.

Кроме того, Алекс хотел слегка подправить репутацию Фесту. В смысле, показать титанам, что тех заманили в Пузырь обманом и никакая легкая жизнь их тут не ждет. Поэтому адепты и напали первыми…

Посреди пустого космоса столкнулись две силы: девятнадцать многокилометровых туш и три небольших корабля. Если до этого бой походил на продуманную партию, в которой энергия экономилась, а каждый следующий ход оценивался с точки зрения затрат и выгод, то сейчас все это было отброшено и начался яростный обмен ударами.

Образно говоря, противники вцепились друг другу в глотку.

Особенно это было заметно по титанам — они насылали волну за волной и вообще не жалели ресурсов. Но это также было признаком утраты контроля — стадо монстров превратилось в совсем уж неорганизованную толпу. С другой стороны, а куда им деваться? Адепты же не удовлетворились гибелью нескольких чудовищ. Они хотели выпотрошить всех.

Поэтому монстры выбрали бой…

Первыми корабли напали на ничем непримечательного серого титана с вытянутым и плоским, как лента, телом. Такие монстры периодически попадались. Например, недавний Скат относился к их числу. Их недостатком было слишком тонкое тело, а значит, все врата можно было легко достать.

Хотя слово «легко» не совсем подходило к титанам.

Тем не менее, пролетая мимо Ленты, адепты взорвали все его врата с первого захода. Тут снова хорошо сработали боевики. Причем в этот раз они не покидали кораблей, обходясь концентрированными ударами. Им даже подпитка не требовалась.

Монстр, конечно, попытался повторить любимый фокус титанов, когда они, извиваясь телом, защищали себя. Но тут уже вмешалась Кассиопея — со своей командой и подпиткой от других легионов она удерживала Ленту распрямленным.

Выглядело это так, словно корабли промчались над узким ковром и через несколько секунд «ковровой бомбардировки» монстр прекратил существование.

Остальных это не смутило — в конце концов, убийство в ближнем бою лучше, чем когда тебя выдергивают, а потом разделывают на глазах товарищей. Так хотя бы какой-то шанс есть.

Титанам снова мешала неорганизованность — мешая друг другу, они одновременно пытались достать корабли. Уже не волнами энергии, а напрямую. Вот только в этот раз адепты не особо боялись прямого контакта. Корабли их защищали.

Возможно, дай монстрам время, они бы взломали корабли из плоти левиафана, но бой сильно отличался от осады — еще одна причина не прятаться. К тому же почти любой приближающийся титан получал приветственный выстрел и лишался врат. В лучшем случае — обзаводился глубокой раной. После чего его решимость падала, и он резко менял маршрут.

Тут в полной мере проявлялся недостаток управляемых монстров — они ждали, пока за них работу сделают другие. Конечно, координатор заставлял их постоянно нападать, но титаны — не те ребята, что легко расстаются с жизнью. Камикадзе среди них было мало, и обычно они гибли в Бездне.

Вот и получалось, что даже в ближнем бою адепты сохраняли инициативу.

Три следующих монстра умерли так же быстро, как и Лента — Кассиопея их удерживала, а боевики стреляли. Расположение врат все знали. Правда, в стае имелось несколько монстров, которые легко перемещали эти самые врата, но на них адепты пока не нападали.

— Осталось пятнадцать! — сообщила Мирам сухим голосом. — Но у нас почти закончилась энергия.

— Уходим! — мгновенно принял решение Алекс.

Все его внимание было сейчас распределено между кораблями и монстрами. Он внимательно отслеживал ситуацию, а также менял пространство боя Алхимиком. В результате оно становилось чуть более удобным для адептов и чуть более непроницаемым для монстров. Это обходилось ему дешевле, чем Домен или любые другие техники, потому что Алхимик действовал очень тонко.

Конечно, эффект тоже получался слабым, однако монстры немного замедлялись, и этого было достаточно. Например, они чаще сталкивались между собой. Потому что, когда ты летишь на полной скорости и вдруг перестаешь ориентироваться, твоему соседу сложно успеть затормозить. Особенно когда он также теряет ориентацию.

Больше Алекс на монстров никак не влиял. Да и в бою почти не участвовал. Лишь взорвал парочку врат у особо наглых противников Жерновами Пространства. Но это скорее, чтобы потренировать навыки, чем ради перевеса.

Поэтому можно было с уверенностью сказать, что бой ведут именно легионы. А Разрушитель так… стоит в сторонке и наблюдает. Хотя на деле он активно экспериментировал с талантами. Пока результатов не было, с другой стороны, быстрые результаты в таком сложном деле ему никто и не обещал. Это же не откровение, а сложная работа…

Но с опустошенными резервами ближний бой стал слишком опасным. Поэтому армия отошла, не дожидаясь мнения Полководцев. Тут и так все было ясно.

Три корабля легко вырвались из окружения. Титаны не смогли им помешать, хотя и пытались. При этом адепты не удрали, а начали кружить вокруг, не позволяя чудовищам приблизиться. Периодически Феликс заражал то одного, то другого. Просто чтобы те не были такими шустрыми.

Титаны не сдавались, но, к их ужасу, у них просто не имелось надежного средства против адептов: ни свиты, ни сильных точечных навыков, ни Лабиринта. Поэтому результат был предрешен, и через десять минут адепты доказали это…

Корабли снова набросились на стаю и в очень интенсивном, но кратком бою уничтожили еще двух противников. В этот раз целями стали массивные монстры, у которых врата располагались не так удобно, как у их собратьев-доходяг. Поэтому и энергии на них ушло больше.

После этого корабли снова отступили…

В следующий заход адепты уничтожили сразу троих. Помогло то, что титанов стало меньше, и, соответственно, меньше сил уходило на избегание плотного контакта.

— Осталось десять! — доложила Мирам. — Я даже удивлена, что они не сбежали. С такими потерями давно пора.

— Координатору проще удерживать десять титанов, чем двадцать девять, — пожал плечами Алекс.

— Это понятно, но почему этот тип сам не убегает? Он же понимает, чем это закончится.

— Как и то, что его догонят.

— Так он сожжет своих подручных без всякой пользы! — настаивала Мирам.

— Возможно, ждет удобного момента. В любом случае нам же лучше…

Впрочем, разобраться с особенностями поведения монстров можно было потом. Пока же адепты с удовольствием уничтожали титанов одного за другим. По этой же причине они не трогали координатора — без него монстры точно разбегутся. Однако когда титанов осталось всего четверо, координатор их удивил…

— Думаю, этот заход будет последним, — уверенно произнесла Мирам. — Против нас всего четверо. Тут не мы от них будем отбиваться, а они от нас.

— Остались самые сложные, — не согласился Алекс. — У двоих тело внутри на газ похоже, а у третьего — на жидкость. И врата на одном месте не стоят. Плюс лечатся быстро.

— Ну и что? Просто побольше энергии вложить в удары и все… Стой! Что он делает⁈

Посмотреть действительно было на что — все монстры, кроме координатора, вдруг начали сдуваться. А координатор, наоборот, раздувался. Не сильно, но его резервы резко скакнули вверх. Впрочем, с подобным поведением адепты сталкивались неоднократно — монстры-боссы часто забирали ресурсы своих подручных. Особенно это любили делать ментаты. Точнее, кукловоды, которые состояли из ментатов.

— Он сейчас их выпьет! — предупредила Мирам.

— Пусть пьет, — спокойно произнес Алекс.

— Но ведь уйдет!

— Зато мы посмотрим, чем это закончится. Это даже интересно…

Процесс продолжался всего несколько секунд, после чего, сжигая огромное количество энергии, титан рванул прочь с места боя.

— Ух ты! — присвистнула Мирам. — Какой шустрый! Пожалуй, даже мы теперь его не догоним.

— Пусть бежит, — отмахнулся Алекс.

Его не волновало бегство координатора. Тем более тот бежал не к Глирду и не в центр Пузыря, а куда-то наверх. Возможно, во Тьму. А это было выгодно адептам — выживший титан непременно поделится со своими собратьями и потенциальными координаторами своим опытом. И тогда репутация Феста среди монстров снизится. А значит, врагу сложнее будет вербовать новых сторонников.

— Лучше посмотри на тех, кто остался, — произнес Алекс, глядя на трех сдувшихся монстров, которые не могли даже двигаться. — Ты хотела добычу — вот она перед тобой.

— Ты прав, у некоторых остались еще врата, — тут же оживилась Мирам. — Плевать на этого спортсмена. Пусть бежит. Если не будет дураком, то больше нам не попадется. Но на всякий случай я его запомнила…

Титан-координатор сбежал, а Мирам уже отправила сборщиков достать врата из неподвижно висящих чудовищ. Они выглядели настолько жалко, что для разделки даже бойцов не требовалось. Однако к каждому из оставшихся титанов отправили по легиону боевиков.

Просто на всякий случай.

Тем не менее бой официально закончился, и адепты бурно радовались заслуженной победе. И им было чем гордиться — сражение в серой зоне с двадцатью девятью титанами обещало стать легендарным и поворотным в истории Радиусов. В первый раз на памяти адептов они так легко, быстро и, главное, самостоятельно, справились с настолько сильным врагом.

Пусть впереди их ждали сложные испытания, лишения, угроза от Феста и левиафан в придачу, но здесь и сейчас они впервые почувствовали, что судьба находится в их руках.

Ну, может, еще зависит от гильдии Табера.

В любом случае, этого было очень много. Ведь большинство разумных, что прошли все трудности Слияния, потерю друзей и родных, а потом добрались до Радиусов, больше всего жаждали распоряжаться своей судьбой — чтобы она зависела только от них, а не от непонятной Вселенной, Бесформенного или даже выбранной Силы.

Именно это желание лежало в основе пути адепта. Оно рождалось, когда тот сначала испытывал ужас от несправедливости окружающего мира, а потом полное бессилие. Большинство ломалось, но другие решали что-то с этим сделать. Брали себя в руки и шли дальше.

И постепенно, с новыми потерями, добирались до Радиусов. Тут они часто присоединялись к школам, вступали в гильдии или объединялись в легионы, как сейчас, но это было уже выбором разумного. Пусть даже вынужденным. Но сейчас они увидели способ стать самостоятельными игроками. Это поменяло адептов, и эти изменения должны были затронуть других жителей Радиусов.

Неудивительно, что они искренне радовались за себя.

Однако Алекс не расслаблялся. Причиной была даже не угроза Феста, а смутное чувство, что он что-то упускает. Точнее, что-то сейчас происходило. Пришлось в темпе прогнать в памяти весь бой.

«Узел», — внезапно подумал он.

Вообще-то, первоначальной целью рейда, до того как появился Ран-Ран, действительно был узел и его разрушение. Тогда, согласно расчетам, весь Пузырь мог ослабнуть. И это получилось. Да, нужно было еще все проверить, но в целом они справились.

К тому же погоня и бой со стаей вызвали образование нового квази-узла. Дело было не в адептах, а в титанах, которые своим Лабиринтом сильно изменили серую зону. В результате сюда потянулись потоки энергии и возник зародыш нового узла. Причем незапланированный «автором» Пузыря.

Однако Фест упорно игнорировал рейд и все его последствия…

Надо сказать, квази-узел заинтересовал исследовательский отдел, который давно превратился в мощную силу внутри гильдии со своим бюджетом, тысячами специалистов и оборудованием — одни только станции исследования серой зоны внутри сектора чего стоили. Исследователи даже учителями-инструкторами обзавелись, которые обучали всех желающих тонкому сканированию серой зоны и другим премудростям…

— С тобой тут хотят поболтать, — между делом сообщила Мирам.

Алекс ничуть не удивился, что Юрд и Лойд вышли на него, едва им предоставилась такая возможность. Правда, новости оказались не совсем теми, что он ожидал — по словам уважаемых исследователей, Пузырь активно сам себя излечивал.

— Серая зона стремится к стабильности, — со вздохом объяснил Юрд. — Реакция сильнее, чем мы ожидали.

— Насколько? — поинтересовался Алекс.

— Скоро это место стабилизируется, и все вернется в норму. Как и было раньше.

— Хм… вот почему Фест не вмешался. Значит, квази-узел ничего нам не дал.

— Нет, зато мы разбили настоящий узел! — воскликнул Юрд. — Это многое значит. И двадцать девять титанов уничтожили!

— Один убежал.

— Это ничего не меняет.

— Не буду с тобой спорить. Тем более, мы сами дали ему сбежать… А что по Пузырю? Он сильно ослаб?

— Все еще не могу ответить, — поморщился Юрд. — Надо отойти подальше от этого места. Желательно проверить Пузырь снаружи Пузыря.

— Скоро такая возможность тебе представится, — пообещал Алекс. — Как только до Глирда доберемся.

— Есть и хорошие новости, — усмехнулся Юрд. — Раз Пузырь себя восстанавливает, значит Фесту также приходится прилагать усилия, чтобы захватить Глирд. Фактически он борется с собственным творением.

— Этого мы точно не знаем.

— Пузырь для всех одинаков. Это же не личный навык Феста. А скорее, его творение, которое он вынужден подпитывать…

Объяснение казалось логичным, но что-то не давало Алексу покоя — он чувствовал вокруг накапливающееся напряжение. Что странно, Юрд ничего не ощущал.

— Возможно, нужно подождать, пока все рассосется, — неуверенно произнес аналитик.

Впрочем, была теория, почему Юрд не чувствует изменений — таланты… Например, во время боя Алекс связывал ближайших координаторов в целое. Это не была энергетическая сеть, жала или особый прием энергетической хирургии. Он скорее менял пространство с помощью одного из мистических талантов.

В конце концов, раз легион усиливает Полководцев, то почему бы Алексу не проделать тот же фокус с Координатором, Ощущением пути или Многомерным восприятием? Нужно только как следует настроиться. В данном случае — на Координатора.

К сожалению, таланты были слишком неуловимыми, чтобы просто ткнуть пальцем в меню и выбрать нужный. К тому же неизвестно, являются ли все таланты из интерфейса мистическими, как Полководец. Некоторые точно таковыми не являлись. Например, Касание смерти или Чувство энергии точно встречались у многих адептов. Хотя это невозможно было проверить.

«Жаль, у других нет интерфейса, — в очередной раз посетовал Алекс. — С ним мне было бы гораздо проще разобраться».

Впрочем, интерфейс был очень индивидуальной структурой и вряд ли его наличие у адепта другой расы, с другой планеты и даже кластера помогло бы. Поэтому оставалось просто действовать и надеться на лучшее.

Так или иначе, во время боя Алекс хотел сознательно использовать Координатора. Что интересно, эффект был — другие координаторы признавались Мирам, что в какой-то момент их эффективность вдруг выросла. И это невозможно было списать на титанов. Наоборот, монстры скорее мешали. А значит, сработал талант Алекса.

Он не стал ничего рассказывать. Пусть лучше адепты припишут все заслуги себе. Тем более, он просто ускорил процессы, которые и так бы произошли. Это сложно было называть решающим вмешательством или причиной победы. Скорее, он хотел развить собственные навыки, ведь когда целое меняется, его лидер также меняется.

А что будет с координатором координаторов? Это Алекс и хотел проверить. Но пока единственным заметным результатом боя стало очередное повышение вероятности перехода на следующий уровень:

[Трансформация: превышение]

До этого трансформация находилась на стадии «сдерживание». «Превышение» же намекало, что Алекс слишком долго находится на шестнадцатом уровне и пора бы ему двинуться дальше. Однако он пока не планировал менять уровень. В этом смысле изменение в интерфейсе ничего ему не давало.

Хотя оно было признаком того, что потенциал увеличился, а ставка на таланты сработала. Тем не менее он бы предпочел усиление навыков. А еще лучше — рост Тела Звезды. Впрочем, требовать роста таких сложных материй было большой наглостью.

«Хм… зато когда придет время, я перепрыгну через семнадцатый уровень», — спокойно подумал он, возвращаясь к ощущению, что еще не все закончилось.

Оно, кстати, даже немного усилилось.

«Похоже, это не работа Координатора, — продолжал размышлять Алекс. — Это, должно быть, Многомерное восприятие. Больше нечему. Поэтому я его чувствую, а Юрд не чувствует…»

В этот момент пространство начало резко меняться. Странно, но и сейчас никто не отреагировал, хотя Юрд находился рядом, а Мирам и упоминать не стоило. Однако Алекс уже начал догадываться, что происходит — у них появилась новая возможность. Которой следовало воспользоваться…

— Мирам, верни всех и собери корабли вместе! — приказал он. — Юрд, следи за серой зоной! Сейчас должно произойти нечто весьма любопытное…

— Но мы еще хотели трупы монстров подтащить к кораблям, — запротестовала Мирам.

— Никуда они сейчас не денутся. Возвращай народ!

Едва адепты запрыгнули в корабли, а сами корабли приблизились друг к другу, Алекс распределил внимание по всему доступному ему пространству и стал ждать. И буквально через несколько секунд на них обрушился сильнейший поток Дыхания Тьмы — тех самых вибраций из далекого межгалактического пространства.

Очевидно, это была та самая автоматическая реакция Пузыря на квази-узел, о которой говорил Юрд — серая зона себя излечивала. Причем не просто так, а с помощью своей старшей сестры Тьмы. И талант Многомерное восприятие помог его уловить.

Но главное, что адепты оказались в самом центре событий.

Да, их ждал Глирд, но Алекс решил воспользоваться подарком Бесформенного. Ведь Дыхание ускоряло многие процессы. Но не только ускоряло. Это как постоянно растущая температура в печи — в какой-то момент даже самый тугоплавкий металл, который до этого спокойно лежал и ни на что не реагировал, вдруг начинал плавиться.

В общем, Алекс хотел воспользоваться щедростью Бесформенного. Тем более, условия сложно будет повторить. Для этого нужно будет сильно повредить серую зону, а это возможно только если вытащить титанов из своего узла, что они вряд ли захотят повторить.

Он также сообщил мастеру Феликсу и другим энергетическим хирургам, чтобы те внимательно следили за своими подопечными — когда видишь процесс изменений, есть шанс потом его повторить.

При этом Алекс продолжал обращаться к Многомерному восприятию. Для этого он «удерживал» окружающее пространство вниманием и пытался разобраться что происходит. Но и про легионы не забывал — сейчас небольшая прибавка от таланта Координатор также не помешает адептам.

Постепенно Дыхание нарастало, и его начали чувствовать лучшие сканеры.

— Мощная штука, — тихо пробормотала внутри Мирам.

А еще через несколько минут даже самые нечувствительные адепты заметили изменения в пространстве. Собственно, сложно было не почувствовать могучие колебания, которые непонятно где начинались и непонятно где заканчивались, но накрывали и корабли, и всех пассажиров.

Защита кораблей в этот момент нисколько не мешала. Даже помогала, отсеивая более «грубую» Бесформенность. В результате адепты получили полную «дозу» самых ценных вибраций.

Мирам быстро разъяснила всем, что происходит. Впрочем, адепты и сами сообразили, что такими шансами не разбрасываются, и начали усиленно гонять энергию по телу. Это был стандартный прием — в любой непонятной ситуации гоняй по телу энергию. Тогда больше шансов на удачную трансформацию…

Раммммм

Рамммм

Раммм

Через несколько минут колебания начали утихать. Квази-узел почти «развязался», и вскоре серая зона должна была вернуться к своему изначальному состоянию. Но в самом конце произошел еще один выброс. Почти незаметный. Причем его источником стали легионы, а целью — Алекс. Это было результатом его работы с пространством и координаторами.

— Эх, жаль, что мы Фесту тут ничего не поломали, — посетовала Мирам.

— Еще успеем, — машинально пробормотал Алекс и добавил: — Интерфейс…

[Уровень: 16

Энергия ядра: 7.870.000ед./ 8.947.400ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 950.000.000ед./ 1.073.688.000ед.

Трансформация: превышение

Врата: 22

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Линза: малая

Тело Звезды: связанное (Пространство, большой грейд), инициированное (Энергия, большой грейд), высокая плотность

Среда: Агрессивная / Слепота

Сигнатуры:

Натуральные: Нечто-в-ничто, Резчик** (99%), Жернова пространства* (67%), Сфера Силы* (68%), Фокус* (68%), Всплеск** (92%), Проникающий удар (5%), Призрачное хранилище (1%)

Перерожденные: Универсальный фильтр, Общее усиление тела, Многоликий Хаос (9%), Ткань сознания (11%), Взлом, Сдвиг Пространства, Незримый огонь, Последователь пустоты, Нить** (87%), Капсула** (85%), Море (22%), Пространство-в-пространстве** (89%), Восприятие пустоты** (85%), Озеро пустоты** (85%), Связь (5%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути, Многомерное восприятие, Координатор

Качества: Свет

Спутники: Мирам]

Взгляд быстро выхватил единственный изменившийся навык — Восприятие пустоты. Одним скачком оно выросло сразу до восьмидесяти пяти процентов и заодно прошло усиление.

Алекс уже даже начал привыкать к резкой трансформации. Собственно, у него не было другого выхода, потому что «своим ходом» некоторые навыки трансформировались слишком медленно. Даже под воздействием незримого Дыхания внутри сектора. И даже бои со стаями титанов уже не так помогали. Потому что сложно было обмануть время.

Но в некоторых особых случаях это удавалось.

Вот и сейчас талант помог. А то, что увеличился «всего» один навык — не смущало. Напротив, Алекс был крайне доволен, поскольку от Восприятия пустоты зависела дальность действия многих других навыков.

Простой тест показал, что сейчас эта самая дальность увеличилась с полутора тысяч метров сразу до двух! Это был довольно внушительный шаг — в прошлый раз дальность возросла «всего» на триста метров.

Огромный скачок Алекс мог объяснить только особыми обстоятельствами и работой с легионами на уровне координатора координаторов. В результате сейчас он мог удерживать гораздо больший объем пространства. А значит, его возможности и возможности всех адептов под его командованием сильно возросли.

«Как раз вовремя!» — подумал он и приказал:

— Двигаемся к Глирду.

— Маршрут давно проложен, — доложила Мирам. — Но я хотела бы узнать, что у тебя там произошло.

— По дороге расскажу.

— Ладно, но у меня также есть интересные новости. Последние события оказались довольно… необычными. Даже Феликс удивлен…

Тьма Бесформенного. Фест.

Очень-очень далеко от Радиусов, в глубинах Тьмы Бесформенного пространство снова колыхнулось. Примерно как в тот раз, когда адепты пролетели мимо левиафана, а потом сбежали. Хотя тогда пришлось распускать один из узлов. Но это не помогло.

А еще наглецы захватили с собой пару сотен тысяч измененных на Ферме адептов и бойцов из Второго Радиуса. А потом и левиафана ограбили, о чем Фест старался не вспоминать. Пришлось долго «убеждать» монстра, что Пузырь безопасен.

А то тот удрал бы и все!

Фест тогда сильно разозлился, что ему было несвойственно. Однако его возможности — не безграничны. Тут речь шла и о ресурсах, и о личном внимании. Которых, между прочим, по-прежнему не хватало.

Тем не менее он справился тогда и справится сейчас. Собственно, сейчас он снова смотрел на весь Пузырь холодно и беспристрастно — нет смысла злиться на невежд, не понимающих, что происходит.

К счастью, тот поход был разовой акцией, а не целенаправленными усилиями великих школ всего Первого Радиуса. Этих глупцов Фест собирался подкупить своими дарами. Точнее, дарами Бесформенного, но дела это не меняло. Главное, чтобы адепты Радиусов видели выгоду в Пузыре и считали, что у них есть время адаптироваться.

Они же так хвалились своими возможностями справляться с любыми неприятностями и вызовами. Хотя при этом оставались слабыми. Даже самые сильные из них. Потому были ограниченными, с точки зрения Феста.

Но сейчас все это не имело значения. Вторая Фаза приближалась к ключевой развилке. Правда, как это обычно и бывало в проектах высокой сложности, не все шло гладко. И приходилось оперативно вмешиваться.

А Фест был один и находился слишком далеко от центра событий.

Иногда он жалел об этом. Но его грела мысль, что в будущем у него появятся помощники. Не такие, как Хемет, а разделяющие его ценности. Хотя для начала и Хемет сойдет…

Импульс о проблемах в Пузыре пришел неожиданно. Фест даже не поверил сначала. Да и как поверить в нападение адептов на титанов? К тому времени, как он дотянулся до нужного узла вниманием, стая уже покинула свой пост и гналась за нарушителями.

Точнее, это они вынудили монстров отреагировать на убийство одного из собратьев.

Фест быстро оценил последствия и решил не вмешиваться. Он был занят. А небольшое ослабление Пузырь переживет. И вообще все наладится, когда титаны вернутся. Правда, через некоторое время ему все-таки пришлось отвлечься.

Все титаны погибли! Точнее, один сбежал, но лучше бы и он погиб…

И понятно, кто за всем этим стоял… В этот момент Фест снова пожалел, что не добил так называемого Разрушителя. Вообще, Фест обычно не обращал внимания на такие мелочи, как имена, но в данном случае титул Разрушитель на удивление хорошо подходил его владельцу.

Где-то внутри вновь стало подниматься глухое раздражение. Хотя это было не оно, а нечто новое. Не раздражение, а чистый гнев!

Но реагировать было поздно. И Фест усилием воли переключил все внимание на Глирд. С ним не должно быть осечек. Иначе слишком многое придется менять в планах и слишком многие расчеты пересматривать. А Фест не любил сюрпризы…

В космосе висела планета. Такая же темная, как и все остальное вокруг. На фоне пустоты без звезд ее сложно было даже заметить. Хотя не так давно рядом с планетой висело искусственное солнце, а многочисленные поселения озаряли все вокруг ярким светом. Ресурсов на это не жалели, тем более обходилось это весьма недорого.

Но время щедрости закончилось, а энергия требовалась в других местах. Поэтому искусственное солнце отключили. И иллюминацию поселений приглушили. Лишь в некоторых местах можно было заметить тусклые проблески, но только если сильно присматриваться.

Освещение отключили не только ради экономии ресурсов, но и чтобы не привлекать лишний раз внимание монстров. Конечно, твари в первую очередь ориентировались на звучание адептов, однако всякое могло произойти. Например, чудовища могли начать атаку с самого ярко освещенного пятна на планете, а этого жители Глирда очень не хотели.

Кстати, этих самых монстров также не сразу можно было заметить в темном космосе. Но если включить энергетическое зрение, многочисленные стаи сразу становились заметны. Собственно, сложно было не заметить бурлящий океан. Пираньи, панцири, щиты… кого здесь только не было.

Казалось, монстры заполняют все пространство вокруг Глирда. Количеством они многократно превосходили жителей планеты. И это при том, что население достигло аж пятнадцати миллиардов разумных!

Иронично, но большинство адептов были как раз охотниками и не так давно специально искали добычу и даже платили за информацию о лучших участках. А сейчас эта самая добыча висела буквально под носом, но желающих на нее поохотиться не находилось. Потому что охотники и добыча поменялись местами.

Не в первый раз, кстати.

Так или иначе, многие адепты находились сейчас на орбите, наблюдая за чудовищами. При этом они прекрасно понимали, что ничего поделать не могут — слишком велика была разница в силе между ними и живым океаном чудовищ. Но даже не это пугало — за мельтешащими тенями простых монстров проглядывали пять зловещих фигур.

Титаны!

А вокруг них висели их младшие родственники гиганты — не такие огромные, но все равно внушительные. Потому что монстры с телами в несколько километров длиной в любом случае вызывали уважение у каждого вменяемого адепта…

— Ну что, Ривз, — произнес Кляйн. — Теперь-то ты можешь мне ответить, сколько тут монстров? Полчаса уже тут висим.

— Ты же понимаешь, что я не могу это сделать, — вежливо ответила думающая машина. — Я могу сосчитать только титанов и гигантов.

— Этих и я могу сосчитать. Пять титанов и пятьдесят два гиганта. Ничего сложного. Меня интересуют твари попроще.

— Зачем? — поинтересовался Ривз.

— Интересно.

— Определить точное количество простых монстров — это выше моих сил.

— А вот Мирам наверняка смогла бы.

— Не представляю, как она это делает, — спокойно ответил Ривз.

— Никто не представляет, — вздохнул Кляйн, рассматривая монстров. — Жаль, ее тут нет…

Вообще, находиться на орбите Арбитру не полагалось. Специальный протокол на случай нападения монстров предписывал ему укрыться в убежище вместе с другими ценными жителями Глирда, пока бойцы великих школ будут зачищать планету.

Однако все понимали, что ситуация нестандартная и против океана монстров никакие укрытия не помогут — всех достанут и… а вот что будет дальше, Арбитр Кляйн пока затруднялся точно сказать. Потому что ситуация действительно была нестандартной, начиная с количества чудовищ и заканчивая их поведением. Особенно поведением. Например, они появились достаточно давно, но пока не нападали.

Впрочем, многие наблюдатели, включая Кляйна, догадывались, чего хотят монстры и кому подчиняются. Правда, не знали, хорошо это или плохо…

Надо сказать, события развивались довольно медленно, хотя все пути к бегству чудовища отрезали сразу — на это хватило титанов с их Сферой непроницаемости. Следом появились твари поменьше. Их, кстати, привели с собой гиганты. Более того, они и сейчас куда-то исчезали и возвращались потом с роем пираний, панцирей и прочей мелочи.

С такой тактикой адепты также раньше не сталкивались, но это лишний раз доказывало, что осаду Глирда задумал чей-то изощренный разум. И по какой-то причине этому самому разуму было удобнее сначала притащить сюда титанов, а потом транспортировать монстров попроще.

«Как будто монстров зачерпывают ложкой из огромной бочки и бросают в котел», — вдруг подумал Кляйн.

Кружась вокруг Глирда, мелкие твари неторопливо подбирались к планете, постепенно продавливая защиту адептов своим излучением. Адепты пока сопротивлялись, но в их телах накапливалась отрава.

Процесс должен был сильно ускориться после падения защитных щитов. Именно на них сейчас уходила вся энергия. Более того, они держались лишь потому, что Кляйн пожертвовал всю кровь Бесформенного, полученную от Алекса.

Он ненадолго развеселился, вспомнив изумленные лица своих мастеров, отвечающих за энергетические щиты. У некоторых в глазах даже появилась надежда. К сожалению, ни Кровь, ни миллиарды охотников на монстров не могли справиться с противником. Рано или поздно монстры задавят адептов чистой мощью. После чего жители Глирда начнут терять сознание, а монстры приступят к сбору урожая.

Конечно, титаны с гигантами продавили бы защиту быстрее, но их излучение было слишком сильным и могло убить слабых адептов. Поэтому планетой и занимались монстры попроще. Кроме того, они должны будут потом отыскать и собрать всех адептов. Не титанам же заниматься такой несерьезной работой.

И тогда адепты на личном опыте узнают, прав ли был Разрушитель, когда рассказывал, что адептов утаскивают на некую «Ферму» и насильно переделывают там в измененных.

Естественно, желающих попасть в руки таинственного Феста и его подручных не было. Поэтому многие висели на орбите, чтобы дать хоть какой-то отпор. Лучше так, чем прятаться и ждать своей участи. Они бы и сами напали на монстров, но несколько попыток показали, что силы слишком неравные — стоило пересечь невидимую линию, к адептам подлетал гигант и продавливал их волнами энергии. Затем бесчувственные тела разумных уносили монстры попроще.

Это было еще одним доказательством того, что на них напали не монстры, а Фест. Монстры похищениями обычно не занимались…

— Кляйн, есть изменения? — окликнул арбитра сухой женский голос.

— Все по-прежнему, — ответил тот, чуть повернув голову.

Рядом с ним появилась худая невысокая женщина с большими глазами желтого цвета. В них можно было провалиться, если слишком долго всматриваться, и Кляйн быстро отвел взгляд. Он прекрасно знал и голос, и его владелицу. Это была Роберта — высокопоставленный представитель Совета. Даже более уважаемый, чем региональные арбитры, в число которых Кляйн сам хотел попасть.

«Вряд ли теперь меня повысят. Даже если бы я сохранил всю Кровь… Интересно, а Фест мои умения оценит? А вдруг предложит должность? — мысленно развеселился он. — Ведь бюрократы нужны даже злодеям. Собственно, Совет же нас нанимает. Ладно, скоро у меня будет шанс это проверить».

Надо сказать, приезд Роберты оказался полной неожиданностью. Кляйн готовился к встрече только с простыми инспекторами Совета. Однако сюда прислали старшего Администратора — довольно высокая должность по меркам Радиусов.

Как сообщила сама Роберта, Глирд стал слишком заметной планетой, чтобы обойтись простыми инспекторами. Кроме того, тут столкнулись интересы слишком многих игроков — от великих школ и гильдий до альянсов. Хотя главными были, разумеется, Альянс Феникс и великая гильдия Табера.

Опасаться ли Роберты или нет, Кляйн не знал, потому что не понимал ее намерений. То ли она приехала по его душу, то ли хотела разобраться в махинациях Гоена — ну а вдруг! — но, скорее всего, ее интересовал Алекс.

Но тот появлялся на Глирде наскоками и долго не задерживался. А Гоен так вообще давно обосновался в одном из дальних поселений и возвращаться не собирался. Поэтому Роберта задержалась на Глирде.

И вот влипла в осаду…

Вместе с ней прибыл довольно внушительный отряд из пятидесяти тысяч мастеров Линзы. Скорее даже армия, чем отряд. Правда, большинство были не боевиками, а ментатами — на должность Администраторов и их помощников часто брали адептов с этой Силой. Естественно, что сама Роберта также была сильным ментатом. Впрочем, до допросов пока дело не дошло, поэтому на себе Кляйн ее способности не проверил. Только взгляда опасался.

«И вряд ли теперь у нее будет шанс расспросить Алекса», — с некоторым злорадством подумал Кляйн.

В любом случае все это уже не имело значения…

— А от Ран-Рана есть новости? — продолжила женщина.

— Нет, — покачал головой Кляйн. — Он как исчез в Бездне, так и не появлялся. К тому же времени прошло мало. В лучшем случае он добрался до сектора и встретился с Алексом.

— Что это вообще меняет? Даже если Ран-Ран с Разрушителем доберутся сюда вовремя, они не пробьются через этот заслон.

— Всякое может случиться.

— Ты действительно надеешься на помощь Разрушителя? — насмешливо поинтересовалась Роберта.

— Да, — честно признался Кляйн.

— Откуда у тебя столько веры в этого адепта?

— У меня… есть причины.

— Так расскажи, — усмехнулась Роберта. — Поверь, это личный интерес, а не по работе. В конце концов, я тоже тут застряла и разделю судьбу Глирда.

— Я видел, как армия под руководством Алекса уничтожила титана… Точнее, видел запись, но это не меняет дела.

— Впечатляющий поступок, — кивнула Роберта. — Но, насколько я помню, Ран-Ран также убил титана. Поэтому и стал Столпом. Однако ты отправил его на поиски Разрушителя. В чем логика? Плюс у Разрушителя не больше пятидесяти миллионов бойцов. Это крохи по сравнению с Глирдом.

Во время разговора Кляйн чувствовал ненавязчивое давление. Но с ментатами так часто бывало. И сложно было разобраться, что это — целенаправленное воздействие или просто фоновое излучение Ментала.

«Никто не любит ментатов», — поморщился Кляйн.

— Ты нас не любишь? — спросила вдруг Роберта.

— Просто проявляю разумную осторожность, — буркнул он.

— Вот видишь, правду говорить легко. Так почему ты веришь в Разрушителя? И не говори про титана. Даже если он уничтожил одного титана, это был один монстр. А здесь их пятеро и десятки гигантов, не считая остальных.

— Алекс дал мне всю Кровь. И я полагаю, что он добыл ее сам, а не получил от союзников из Второго Радиуса.

— Очень сомнительно, — покачала головой Роберта. — В Первом Радиусе не варят Кровь второго грейда. Мы бы об этом знали.

— С Алексом все непросто…

Казалось странным, что два адепта беззаботно общаются на фоне бурлящего океана монстров. Однако, что им еще было делать? Тем более первоначальный шок прошел, а чудовища все равно не нападали.

— Арбитр, — официальным тоном заявил Ривз. — Наблюдатели зафиксировали колебания серой зоны рядом с нами.

— Наверное, это гиганты вернулись с новой партией монстров, — отмахнулся Кляйн. — Они постоянно так делают.

— Нет, мы фиксируем излучение разных Сил. Это не монстры, а адепты.

— Адепты⁈ — прошептал Кляйн и быстро спросил. — Как далеко?

— Как я и сказал — рядом. Скоро вы их увидите.

— Это Алекс! Больше некому!

— Ха! Опять Разрушитель? — усмехнулась Роберта. — Скорее, это измененные адепты Феста, которых он прислал на помощь монстрам.

— Монстрам не требуется помощь, — проворчал Кляйн.

— Все равно это не Разрушитель. Ни один вменяемый лидер не приведет свою армию прямо под толпу монстров. Я еще могу с трудом поверить, что Разрушитель отправил сюда шпионов, но они должны быть далеко отсюда.

— Это не шпионы, — возразил Кляйн. — Шпионов мы бы не заметили.

— Вот видишь! — воскликнула Роберта. — Значит, это измененные. Вести сюда адептов нерационально. Тем более, любой сканер издалека почувствует такую толпу титанов. Не тешь себя ложными надеждами, Арбитр.

— Скоро увидим, — пробормотал тот, внимательно вглядываясь в темноту.

С начала осады серая зона опасно близко подобралась к планете, и кто бы оттуда ни вынырнул, они сразу его заметят.

Кстати, с Пузырем была связана еще одна теория — что когда адепты перестанут сопротивляться, серая зона накроет Глирд и в таком виде транспортирует к далекой ферме. Ведь всем нравились планеты. На них можно было организовать не просто небольшую ферму, а открыть целую фабрику по переделке адептов в измененных!

Впрочем, никто не знал точных планов противника…

Пространство колыхнулось, и, словно из ниоткуда, появились три черных корабля. Они казались немного несуразными — чуть вытянутые сферы с едва угадываемым носом и кормой. Однако корабли явно были творением рук разумных. А вот то, что вынырнуло следом — нет!

— Бездна! Еще титаны! — воскликнула Роберта.

И действительно, следом за кораблями посыпались огромные туши. Одна, две, три… Всего Кляйн насчитал двадцать восемь огромных объектов. Правда, они не двигались и излучали слишком мало энергии. Подобное он уже видел. И даже был владельцем одного такого объекта.

— Это трупы титанов! — ошеломленно произнес Кляйн.

— Не может быть! — не поверила Роберта.

— Скоро узнаем.

— Ты постоянно это повторяешь.

— А что остается делать? — пробормотал Кляйн, не отрывая напряженного взгляда от кораблей.

В этот момент другие защитники планеты оживились, и в щиты потекла энергия. Вряд ли это помешало бы монстрам прорваться, если бы они того захотели, но что-то надо было делать.

Однако монстры потеряли всякий интерес к Глирду и его обитателям. Вместо этого огромный океан начал собираться вокруг титанов, которые встали точно между планетой и троицей кораблей. Корабли же спокойно ждали.

— Бездна! Почему они не двигаются⁈ — не выдержала Роберта. — И не говори, что мы скоро узнаем.

— Но это так, — усмехнулся Кляйн. — Ривз, ты можешь связаться с нашими гостями?

— Нет, — с сожалением ответила думающая машина, — слишком много помех.

— Тогда ждем…

Несколько минут ничего не происходило. Точнее, монстры продолжали сбиваться в огромную кучу, но корабли по-прежнему не двигались.

— Чего монстры ждут? — снова спросила Роберта. — Их же больше.

— Гм… видимо, их смущают трупы титанов.

— Это какая-то случайность!

— Ха! Хорошая же случайность, — нервно пробормотал Кляйн. — Почаще бы такие случайности происходили. Я бы не отказался, чтобы она повторилась прямо сейчас.

— Я не это имела в виду! — воскликнула Роберта.

В этот момент корабли синхронно двинулись вперед. Хотя на их месте любой вменяемый военачальник полетел бы ровно в обратном направлении.

— Безумцы! — прошептала Роберта.

Однако Кляйн так не думал. Он считал, что капитаны кораблей точно знают, что делать…

Тем временем три сферы оставили за спиной трупы титанов и быстро приблизились к одному из живых исполинов, ловко обогнув при этом монстров попроще и несколько гигантов.

Кляйн не мог не отметить огромной скорости кораблей, что было довольно странно — все-таки в окружении чудовищ возможности адептов заметно снижались. Но сферы двигались как ни в чем не бывало.

А дальше они просто пролетели мимо титана с длинным змеевидным телом.

С такого расстояния, да еще через ряды монстров, сложно было разглядеть детали, однако он заметил, что длинный титан зачем-то попытался скрутиться, но его словно бы схватили за два конца и рывком растянули.

«Гравитационники? — подумал Кляйн. — Но как?»

В записи боя он видел, что адепты наносят удары монстру, но тогда они ничего не делали с телом титана. А тут удержали в нужном положении. Правда, непонятно как.

Дальше корабли просто пролетели вдоль длинного тела и… спокойно двинулись дальше. Монстр же остался на месте. Чуть скрючился, но больше не двигался.

— Он мертв! — произнес изумленный Кляйн.

— Не может быть! — воскликнула Роберта немного истеричным голосом. — Никто так быстро не убивает титанов.

Ее можно было понять — не каждый день видишь подобное зрелище. Собственно, такого даже в секретных архивах не найдешь. На глазах защитников Глирда творилось нечто невообразимое.

Однако поведение других титанов подтвердило догадку Кляйна — четверо выживших исполинов бросились врассыпную, выставив перед собой заслон из тварей поменьше.

Но корабли летели дальше. На простых монстров они практически не обращали внимания, а вот два гиганта, имевшие неосторожность приблизиться вплотную, резко задергались и замерли, как и змеевидный титан до этого.

Пролетев через рой, корабли направились прямо на Глирд. Монстры немедленно бросились за ними. Со стороны это выглядело как три едва заметные точки, за которыми следовала огромная волна чудовищ, через которую ничего не было видно.

Словно ураган, преследующий трех мелких светлячков. Хотя корабли и не светились. Так или иначе, сейчас, когда монстры собрались в кулак, казалось, что их стало даже больше.

Кляйн невольно вздрогнул — надвигающаяся волна вызывала ужас и желание сбежать, а ее давление проникало даже через энергетические щиты. Да и сами монстры сейчас выглядели особенно злыми. Это было понятно и по постоянным выстрелам.

В общем, равнодушный прежде океан превратился в обозленную до предела орду, которая всеми силами жаждала добраться до трех кораблей. Кроме титанов — их огромные туши скромно висели на самой границе серой зоны.

— Что они собираются делать⁈ — заорала Роберта.

От спокойствия старшего Администратора не осталось и следа.

— Не знаю, — бросил ей Кляйн, — но у Алекса точно есть план!

— Мы даже не знаем, он ли это! Это больше похоже на адептов из Второго Радиуса. Точно! Это их корабли. Но чего они добиваются?

— Нет, это Алекс и гильдия Табера, — спокойно заметил невидимый Ризг. — Мирам уже связалась со мной…

— Что она сказала? — требовательным тоном спросила Роберта.

— Чтобы мы не волновались. У них все под контролем.

— Кхх… что?

— Все под контролем. Хотя им потребуется время, чтобы разобраться с монстрами. Также она предупредила, что свяжется, если мы понадобимся…

На этих словах корабли резко свернули и полетели прочь от Глирда. Океан монстров потянулся за ними. На планету и ее обитателей чудовища не обратили ни малейшего внимания.

— Гм… ну, что скажете, старший Администратор? — спросил Кляйн.

— Что⁈ Ты о чем вообще?

— Что ты думаешь об Алексе, Роберта? Можешь говорить свободно. Это не по работе.

— Э-э-э… — озадаченно промычала та, но через секунду собралась и ответила нейтральным тоном: — Обещаю в будущем чаще прислушиваться к твоим словам, Кляйн!

Однако тот почувствовал в голосе женщины скрытое напряжение. Впрочем, он и сам не мог оставаться спокойным в такой момент, хотя сталкивался с Алексом не в первый раз. Но то, что происходило на его глазах, превосходило все предыдущие достижения Разрушителя.

«И Таберы! — напомнил он себе. — К гильдии теперь также начнут относиться по-другому…»

Добраться до Глирда оказалось несложно — серая зона вплотную приблизилась к планете, поэтому три корабля сразу вышли в нужном месте. Правильно определить точку выхода также было просто — скопление титанов Мирам ощущала издалека.

Еще раньше она начала ощущать искажение Пузыря — Фесту действительно удалось пододвинуть серую зону вплотную к Глирду. Но только в районе планеты. Других таких аномалий сканеры не обнаружили. Это означало, что поселениям снаружи Глирда ничего не угрожает.

Алекс в очередной раз подивился предусмотрительности Гоена и всего Альянса Феникс — ни желтокрылые, ни их союзники не пострадали. Впрочем, это могло быть простой случайностью. Гоен же открыто критиковал Арбитра Кляйна и заявлял о своих планах покинуть планету. И звал всех за собой.

А после уничтожения дворца, драгоценного артефакта и обвинений в хранении этого самого артефакта его тем более мало что удерживало на Глирде. Разве что огромное количество клиентов, но этот вопрос решался с помощью транспортных туннелей. Хотя Гоен, должно быть, надеялся на эксклюзивные услуги, а сейчас вся эксклюзивность была под большим вопросом.

Но в любом случае Алекса больше интересовал Фест. И сильное искажение Пузыря было понятной причиной, по которой противник не вмешивается — сюда уходило все его внимание. И тут нельзя было не задаться вопросом — а что будет, если срубить это «щупальце»?

Поэтому пока они летели на помощь Глирду, Алекс успел обсудить вопрос со своими офицерами.

— М-м-м… полагаю, если отрубить, как ты говоришь, щупальце, эффект будет похлеще разрушения Узла, — выдал свое резюме Юрд.

— Ты и про квази-узел говорил, что он дестабилизирует весь Пузырь, — не удержалась Мирам. — Но ничего не получилось.

— Получилось, — ничуть не смутился Юрд. — Просто Пузырь себя вылечил. Этого я не мог предусмотреть.

— Вот именно! Что мешает Пузырю излечиться сейчас, умник?

— Эффект масштаба. Узлов много, и даже полная потеря нескольких ничего не изменит. Поэтому их и лечить проще. Кроме того, это стандартная конструкция. А вот щупальце… оно вызовет слишком резкий переток энергии. Возможно, разрыв. Неизвестно, что тогда произойдет. Не зря же Пузырь называется Пузырем. Это как обрезать натянутую тетиву лука.

— Ну и примеры у тебя. Где ты вообще в последний раз видел лук и стрелы? — фыркнула Мирам.

— В легионе Тианиса, — не растерялся Юрд. — У них есть похожий навык…

— Я тоже его видела. Совсем не похож, но вернемся к Глирду. Похоже, вы двое витаете в облаках со своим щупальцем. А главное, Алекс, как ты собираешься его отрубить? Это же не титаны и даже не левиафан. Это вообще не монстр, а огромная энергетическая структура.

— Щупальце поддерживается титанами. После их убийства оно разрушится.

— Если бы дело обстояло так просто, как ты говоришь, Фест пригнал бы к Глирду сотню титанов.

— Возможно, он опасается Вселенной, — пожал плечами Алекс. — Глирд слишком близко расположен к границе Первого Радиуса. А как мы знаем, туда монстры не любят спускаться, и узлов там нет.

— Ладно. Значит, твой план — прилететь и убить титанов? — резюмировала Мирам.

— Да.

— И никаких хитростей не будет?

— Надеюсь, они нам не понадобятся.

— Гм… звучит даже слишком оптимистично. Хорошо бы, чтобы ты оказался прав. А то мне очень надоели нештатные ситуации.

— Там есть титаны, — напомнил Алекс. — Значит, ситуация точно нештатная.

— Титаны для нас теперь — рядовые монстры, — равнодушно заметила Мирам.

— Многие бы с тобой поспорили.

— Нельзя преуменьшать опасность, но и не надо ее преувеличивать. Иначе мы вообще с места не сдвинемся. Но я говорю о других нештатных ситуациях. Из тех, что нельзя предусмотреть. В общем, не титаны меня беспокоят. Можно сказать, я их даже жду, потому что нам нужна добыча. Меня беспокоит их хозяин, который там точно будет. С ним что собираешься делать?

— Ты права, мы его обязательно встретим. Но сейчас надо успеть добраться до Глирда, пока Фест не захватил всех адептов, — ответил Алекс. — Вытаскивать адептов с Фермы точно будет сложнее, чем не дать их похитить. А конкретные действия придумаем на месте.

— Ха! Значит, все-таки мы будем действовать по обстоятельствам, — усмехнулась Мирам.

— Я не исключаю небольших проблем, — согласился Алекс. — Я же не провидец.

— Точно, ты Разрушитель.

— Хм… лучше скажи, мы летим с максимальной скоростью?

— Быстрее разогнаться просто не можем.

Однако корабли сумели еще разогнаться. Для этого Алекс опять подключил талант. Точнее, он подключился к пилотам, а дальше понадеялся, что сработает Без Границ. Включился ли талант или нет, он не знал, но скорость возросла.

А вскоре адепты добрались до Глирда…

Перед самым выходом Мирам предупредила о толпе простых монстров, но на них сначала не обратили внимания. А зря — монстров оказалось очень много. Такую огромную толпу Алекс никогда еще не видел.

— Сколько же их тут! — присвистнул он, удивленно разглядывая океан чудовищ.

— Подсчет точного количества займет некоторое время, — сухим тоном доложила Мирам. — Пока могу сказать, что счет идет на десятки миллиардов. Возможно, на сотни.

— Ладно, не отвлекайся. Сейчас наша цель — титаны. Уничтожим их, а дальше щупальце само рассосется, и монстры разбегутся.

— Предлагаю начать с того длинного типа.

— Предложение принимается…

Так адепты напали и успешно убили первого из пяти титанов. По какой-то причине исполины не пытались создать Лабиринт. То ли уже знали, что это бесполезно против пришельцев на кораблях, то ли титанов было слишком мало, то ли не хотели мешать простым монстрам — в конце концов, слои реальности всех тормозили. Простых монстров даже сильнее, чем адептов.

Хотя Алекс склонялся к мысли, что миллиарды монстров своим присутствием сами разрушат любую клетку. Да, каждый из них индивидуально был ничем, но один монстр — это несколько врат, через которые постоянно шла энергия. И этот живой генератор Бесформенности крутился на одном месте.

Это было даже опаснее левиафана…

В толпе еще плавали несколько десятков гигантов, чего Алекс также раньше не видел. Но гиганты его беспокоили меньше всего. Для начала надо было разобраться с титанами…

— Есть маршрут? — спросил он, когда корабли пролетели через рой монстров.

Они на мгновение остановились недалеко от Глирда, однако к планете Алекс не хотел приближаться, чтобы адептов не накрыло случайно какой-нибудь гадкой коллективной способностью монстров.

Да что говорить — сейчас даже легионы были опасны для адептов. Потому что если Заражение Феликса действовало на титанов, то почему бы ему не подействовать и на адептов — им и небольшого касания серой дымки хватит.

По этой причине мощных навыков против океана монстров пока не применяли, хотя те сильно мешали. Даже сильнее, чем сами титаны. Это был тот случай, когда количество переходило в качество. Смешно, но адептам сейчас легче было разобраться с титанами, чем с монстрами попроще. Потому что, чтобы убить исполинское чудовище, достаточно было набрать энергию, пролететь мимо и уничтожить несколько врат, а вот борьба с океаном напоминала бой с дождем — поди еще уничтожь все врата у каждого мелкого врага.

Замучаешься!

Можно сказать, легионы попали в ту же ловушку, что и титаны недавно. Только с обратным знаком. Ведь исполины хорошо умели драться лишь с армиями, а на небольших целях им сложно было сосредоточиться.

Впрочем, сам Алекс умел выжигать толпы монстров Светом, подпитываясь от легионов. Да и другим координаторам несложно будет перестроиться. Хотя хватит ли им энергии против такой большой толпы, да еще в присутствии Феста, этого он не знал. С другой стороны, Фест же не умел управлять мелкими монстрами.

«Или уже научился? Хм… а вот и нештатная ситуация», — подумал Алекс.

— Нам не хватит энергии, чтобы сразу нападать на второго титана, — сообщила Мирам. — Нужно несколько минут отдохнуть.

— Мы потратили настолько много ресурсов?

— Больше, чем я ожидала.

— Хм… мы же даже не дрались с монстрами. Только с одним титаном. А остальных облетели.

— И хорошо, что не дрались. Драться — значит завязнуть и дать противнику время среагировать. В любом случае энергия ушла просто на то, чтобы продраться через толпу. Поэтому надо восстановиться.

— Хорошо. Сделаем пока крюк, — определился Алекс. — Заодно осмотримся…

Корабли по дуге начали облетать стаю. К счастью, скорость по-прежнему сильно превосходила скорость любого монстра. Особенно мелочи. Титаны тем временем быстро спрятались в центре океана, так что достать их было сложно. Что интересно, гиганты укрылись вместе со своими старшими братьями.

— Маршрут готов! — доложила Мирам через несколько минут.

— Вперед! — скомандовал Алекс.

Давать противнику время на адаптацию не хотелось. Очевидно, титаны сейчас подбирали тактику против кораблей. А ресурсов у них было много. Даже слишком. Странно, но Фест пока не проявил себя, что начало беспокоить.

Обогнув первых монстров, корабли устремились в центр океана. Врагов было слишком много, чтобы пытаться лавировать между ними, поэтому поступили проще — Кассиопея разбрасывала противников, а Бакк ей в этом помогал. Скорость сильно упала, но это было лучше, чем таранить тварей. Вполне возможно, в их рядах затесались прилипалы, которые скоро начнут разрушать корабли, но их пока не было видно.

Алекс снова удивился, что Фест не реализовал такую простую идею.

— Титан рядом, — сообщила Мирам.

— Какой из них?

— Самый большой. Юрд подозревает в нем координатора.

— Отлично! — обрадовался Алекс. — Энергии хватит?

— Должно хватить, — неуверенно ответила Мирам.

К счастью, ресурсов хватило, и корабль не без трудностей, но сумел уничтожить второго исполина, а потом еще и вырвался из толпы. Однако когда они оказались снаружи, ничего не изменилось. В смысле, три оставшихся титана по-прежнему сидели на месте, пока их свита кружилась вокруг.

— Похоже, план не сработал, — хмыкнул Алекс.

— А я говорила, что будет непросто, — тихо заметила Мирам.

— Может, остальные титаны просто боятся бежать?

— Вот только нам нужно до них добраться.

— Зато смотри, сколько добычи.

— Простые монстры меня сейчас не интересуют.

— В любом случае титанов осталось мало, и они не сопротивляются. Мы их обязательно добьем! Как только накопим энергию, построй маршрут к следующему…

План сработал, правда, пришлось потрудиться. А чтобы уничтожить последнюю гадину, корабли ныряли в океан аж три раза. Но в конце концов, пятый титан благополучно издох.

— И что теперь? — поинтересовалась Мирам, когда они снова смотрели на вращающийся рой монстров, который и не думал убегать. — Не похоже, чтобы щупальце распалось. Значит, не в титанах было дело, а в Фесте.

— Может, гигантами займемся? — предложил Алекс.

— Вряд ли сработает.

— Монстры могут испугаться и сбежать без своих лидеров.

— Юрд мне тут доложил, что они формируют Клетку, — сообщила Мирам. — Значит, намерены драться.

— Что, опять Клетка? Она же нас не удержит. Мы это уже проходили. Причем несколько раз.

— Мы еще не видели Феста.

— Титанов не осталось, а простыми монстрами он никогда управлять хорошо не умел.

— Зачем же он их постоянно завозит?

— Это как? — не понял Алекс.

— Пока мы разбирались с титанами, сюда прилетали гиганты. И каждый притащил с собой кучу монстров. Собственно, вот еще один появился. Взгляни сам.

И действительно, на границе серой зоны возник монстр, окруженный исполинской толпой мелких чудовищ. При этом толпа мало напоминала свиту, скорее гигант, как огромный тягач, транспортировал пираний и прочих существ к Глирду.

— Ого! — удивился Алекс. — Сколько же там монстров?

— Около пятидесяти миллионов! Сам понимаешь, если они будут прибывать такими темпами, мы никогда не перебьем эту толпу.

— Монстры не бесконечны.

— Ха! Подумай сам — если Фесту для поддержки Пузыря нужны только титаны, зачем ему держать обычных тварей? Они свое отработали. Вот их сейчас и кидают на нас без остатка. А этого добра у Феста — завались. Мне даже кажется, что это ловушка на тебя. Кстати, я уже заметила прилипал. Как раз только что подвезли. И это не случайность.

— Но почему нам дали убить титанов? — не мог успокоиться Алекс.

— Понятия не имею! — отрезала Мирам. — Но давай подключайся. Без тебя мы точно не справимся. Это я точно знаю.

Тьма Бесформенного. Фест.

Как обычно и бывает, пауза помогла успокоиться и придумать новый план. Точнее, выбрать одну из старых наработок…

К этому моменту Фест понял — Глирд для него потерян. Но даже если бы он пленил всех адептов, планы все равно пришлось бы менять на ходу. Уж слишком изворотливыми показали себя жители сектора. Точнее, слишком эффективными оказались их технологии. И неважно, что это произошло в одном месте. Случилось однажды — повторится снова.

А значит, план распространить Бесформенность среди адептов был опасен. Хотя вначале выглядел солидно — Фест хотел сделать адептов если не слугами, то хотя бы невольными союзниками Бесформенного. И тогда можно было переходить к трансформации Вселенной. Но адепты оказались хитрыми бестиями и превратили Бесформенного в оружие. И довольно эффективное, к сожалению — последние действия Разрушителя убедительно это доказали.

Что особенно возмущало, они значительно превзошли все наработки и Феста, и его помощников. Надо сказать, это испугало Феста гораздо сильнее, чем он мог себе представить. Впервые пришла мысль, что план может сорваться. В любом случае, какой толк сейчас заражать адептов, если им от этого только лучше становится?

К счастью, он готовился слишком долго и слишком тщательно. И предусмотрел все возможные неудачи. В том числе и провал второй фазы. Правда, по другой причине. Например, Вселенная могла не дать образоваться стабильному Пузырю.

И она сопротивлялась изо всех сил, но ей не хватило сил — ее возможности в Радиусах вообще были небольшими. А вот Разрушитель стал неучтенным фактором. Нет, он не разрушил Пузырь, вопреки своему имени, но все равно испортил план тем, что создал несколько опасных технологий.

Именно в их распространении Фест видел главную угрозу. К сожалению, даже несмотря на изоляцию, они могли разойтись дальше.

Поэтому он собирался перейти к более решительным шагам. Риск возрастал, зато он мог избавиться разом от части проблем. И в будущем ему станет проще. В общем, вторая фаза начнется и пройдет немного иначе. Быстрее и эффективнее. Хотя и гораздо менее изящно…

Несколько секунд он созерцал свое творение. Невежды по-прежнему не видели красоту Пузыря. Возможно, ее можно было заметить только отсюда, из Тьмы Бесформенного.

«Пора!» — подумал Фест и обрубил якорь.

Чего невежды еще не понимали, так это того, что они опоздали — образовавшаяся конструкция с узлами и титанами обрела достаточную жесткость, чтобы погрузиться в Бездну. Немного, но этого хватит, чтобы ослабить и Вселенную, и Бездну, и Радиусы. И небольшая проблема с ответвлением на Глирд уже не помешает…

Из далекой Тьмы прекрасно было видно, как исполинская энергетическая конструкция пришла в движение. Это должно было вызвать массу последствий по всему Первому Радиусу. Например, обрыв транспортных туннелей и многое другое. Это как прорыв титана и деградация сектора, только не в одном месте, а вообще везде.

Но чем ближе к сектору Корвус, тем сильнее будут последствия…

В последний момент Фест взглянул на Глирд. Жаль, что столько ценного материала пропало, но выбора не было. Впрочем, адепты сами были виноваты. Могли бы частично сохраниться… Зато Феста грела мысль, что Разрушитель больше не помешает его планам. И вообще не выберется из ловушки.

Да, адепты не заблуждались, думая, что Фест слабо влияет на отдельных мелких монстров, однако если сделать из них достаточно большую стаю, она обретет другое качество. И тогда ею можно было управлять как большим живым существом. Управлять до определенного момента, конечно, но сейчас хватит и одной простой команды — Разрушитель же бесил всех, включая монстров.

Он мог уйти, но Фест достаточно изучил противника и понимал, что тот останется. А потому Разрушитель был обречен…

Иронично, но стаю можно было назвать особым легионом. А их придумал именно Разрушитель. И сейчас должен был пострадать от своего же творения.

Тут Фест не мог не отметить пользу Хемета, который помог разобраться с легионами. Они, конечно, сильно уступали армии Разрушителя, но для целей Феста годились. По этой причине проект с Измененными не свернулся. Просто теперь это станет уделом избранных.

Тем более Разрушитель со своими вредными идеями и технологиями скоро сгинет, и конкурентов не останется. А когда появятся новые, станет слишком поздно…

Изменения на поле боя заметили все: монстры, легионы, адепты на Глирде. Собственно, сложно было не заметить, как щупальце-отросток исчезло и серая зона вновь отступила далеко от планеты. Однако порадоваться Алекс не успел, поскольку Мирам огорошила его новостью, что Пузырь движется.

— Куда движется? — не понял он.

— Вниз! — коротко ответила спутница.

— Бездна!

— Вот именно туда.

При этом монстры не собирались никуда убегать. А то, что титанов на поле боя не осталось, было даже выгодно для океана, поскольку титаны начали бы гореть и сходить с ума. Хотя у Вселенной сейчас намечались большие проблемы, так что ей было не до суперхищников.

— Что будем делать? — спросила Мирам.

— План не меняется. Сейчас мы должны защитить Глирд и его жителей. Теперь это особенно важно!

— Я, конечно, тоже хочу помочь Кляйну и всем адептам, — осторожно начала Мирам, — но ты же понимаешь, что Фест специально это подстроил. Чтобы не дать тебе выбраться! А ты важнее Глирда. Так что будет лучше, если мы спасемся, пока монстры занимаются Глирдом. Достаточно подвести их поближе к планете…

— Нет! Вы с Фестом не видите очевидного. Глирд — это не обуза. Это пятнадцать миллиардов потенциальных бойцов, из которых можно сделать легионы! А что бы Фест ни уготовил, легионы нам понадобятся…

Уважаемые читатели

27 том завершен. 28 том выкладывается на сайте АТ.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.