Глава 1

2 недели назад

Пушистый белый снег искрился миллиардами крошечных снежинок под светом фонарей, стоящих вдоль широкой подъездной дороги. Я шла вперед, затаив дыхание, с восторгом разглядывая показавшуюся впереди громаду старинного императорского театра, чьи колонны и арочные окна, подсвеченные невидимыми светильниками, придавали ему по-настоящему сказочный вид. Как же долго я хотела побывать здесь!

Сняв шубку, отошла к обитой бордовым бархатом банкетке, и посмотрела в огромное ростовое зеркало в роскошной золотой раме, которое отражало весь холл. Сзади виднелась широкая белоснежная мраморная лестница, по которой гости не спеша поднимались наверх. Ее витые перила сейчас, в канун Нового года, были украшены гирляндами в виде еловых веток с шишками, припорошенными снегом.

На стенах мерцали светильники в форме подсвечников со свечами. Высокий потолок с белой лепниной украшала великолепная хрустальная люстра, отражающая свет в своих многочисленных хрустальных подвесках. Вытянутые арочные окна, в которых синевой догорал короткий зимний день, были задрапированы легкими газовыми шторами.

– Здесь чудесно, правда, Эльвира? Надеюсь представление нас тоже не разочарует.

Ко мне обратилась моя спутница, благодаря которой я, собственно, и оказалась сегодня здесь.

К руководителю компании, в которой я стажировалась менеджером по связям с общественностью, приехал деловой партнер с женой из другого города. Мужчины отправились на деловые переговоры, которые обещали затянуться до позднего вечера, а вот его супругу, высказавшую пожелание побывать в знаменитом на весь мир театре, было поручено сопровождать в этот вечер мне. Билеты сюда стоили баснословно дорого, особенно перед Новым годом, когда давались традиционные "зимние" балеты. Но шеф расщедрился, и не просто купил нам билеты, но еще и в отдельную ложу.

Отвлекшись от размышлений, я посмотрела на женщину, стоявшую около меня, и кивнула ей, улыбнувшись.

– О да, уверена, нам понравится.

Было немного неловко общаться с человеком, которого я впервые увидела только пару часов назад, но я постаралась успокоить себя тем, что всего лишь сопровождаю ее, а в театре нам не придется много разговаривать. А еще меня переполняли эмоции от того, что я видела вокруг, от того что я наконец-то осуществила свою мечту и сейчас нахожусь здесь! Пусть и попала сюда таким странным способом.

Повернулась к зеркалу, чтобы еще раз взглянуть на себя и немного волнуясь. Из зеркала на меня смотрела стройная невысокая девушка с чуть вьющимися волосами цвета темного соболя, изогнутыми дугами бровей, зеленоглазая, с лицом в форме сердечка. "Куколка снаружи и дьяволенок внутри" – почему-то вспомнились слова моего деда.

Для сегодняшнего вечера было выбрано бархатное платье темно-изумрудного цвета, идеально подчеркивающее и оттеняющее цвет глаз. Длинное, практически в пол, с закрытыми узкими рукавами до запястий, оно имело достаточно глубокий вырез спереди, которого я сейчас немного стеснялась. В нем моя и без того немаленькая грудь выглядела слишком уж…слишком! Но другое платье у меня просто не было времени искать, о походе в театр я узнала только сегодня утром, поэтому в магазине пришлось выбирать из то, что есть.

Моя спутница, Инга, тоже была одета в вечернее, темно-синее платье с пайетками. Еще раз окинув себя придирчивыми взглядами и поправив прически, мы поспешили за остальными гостями вверх по лестнице.

Второй этаж встретил нас огромной елкой в холле. На мгновение я застыла перед ней, завороженная ее сказочной красотой. Пышная зеленая красавица была украшена в золотые и бордовые тона – шары, звезды, шишки, сосульки, свечи, ангелы – чего здесь только не было! Венчала ее огромная восьмиконечная рождественская звезда.

Мы подошли поближе, и я с каким-то детским восторгом жадно рассматривала все-все малейшие детали, пока моя спутница, настроенная более практично, не утянула меня в сторону нашей ложи, задрапированной тяжелыми бархатными портьерами. В ней располагалось всего шесть стульев, обитых изысканным богатым жаккардом и украшенных серебристой патиной. Четыре из них были уже заняты, и мы поспешили занять наши места, так как представление вот-вот должно было начаться.

Зрительный зал под нами был практически заполнен, лишь отдельные запоздавшие зрители пробирались на свои места. Кто-то тихо переговаривался, кто-то вставал со своих мест, кто-то садился, из-за чего на мгновение мне показалось, что зрение поплыло, как будто перед глазами прошла волна и тут же отступила.

Я отвела взгляд, и стала рассматривать убранство зала, в котором так давно мечтала побывать. Потолок со старинными росписями, которые сейчас, в приглушенном свете, я не могла рассмотреть в мельчайших подробностях, белая с золотом лепнина, щедро украшавшая его по кругу, спускавшаяся по колонная и сводам над арками, гигантская многоярусная люстра, сверкающая хрустальными брызгами, уютные задрапированные ложи напротив нас – здесь буквально все кричало о роскоши и богатстве.

Но я видела не только его, для меня все вокруг было настоящим волшебством, вдруг, по чьему-то желанию, ставшим доступным и осязаемым. Тем, во что я раньше и поверить не могла. И сама я стала частью его, сидящая в ложе, в вечернем платье, забывшая обо всем, что было до, не думающая о том, что будет после.

Чем больше я смотрела, тем учащённое становилось дыхание, тем заметнее усиливалось волнение, как будто вот-вот что-то должно было произойти. Но вот, наконец, свет в зале стал меркнуть, а потом и вовсе погас. Великолепный алый занавес сцены стал медленно расходиться в стороны, как волны, и я вновь почувствовала, что мое зрение чуть поплыло. Зал замер, и я вместе с ним.

Со всех сторон вдруг полилась нежная музыка, сначала едва слышная, она постепенно становилась все громче, громче…На сцену стали выходить первые артисты, но я с трудом смогла сфокусировать на них свое зрение, вся обратившись в слух. Чарующие звуки музыки проходили как будто сквозь меня, волнами, одна за другой, одна за другой.

Вот грустно запела флейта, и мое сердце сжалось в предчувствии чего-то непоправимого. Ей вторила скрипка, выводя своей мелодией звуки, от которых душа заныла и заплакала. Постепенно нарастающие звуки гобоя ввели меня в какое-то подобие транса, и я вдруг с трудом, на краю сознания, осознала, что со мной что-то не так… совсем не так…

Никогда раньше я на музыку так не реагировала, это не нормально. Я смотрела вперед, не в силах пошевельнуться, но перед глазами была лишь пелена из размытых пятен света. Окружающее пространство вокруг меня качалось… или это я раскачивалась? Волны, накрывающее мое сознание, становились все сильнее, проходили все чаще и чаще, я уже не могла различить отдельных звуков мелодии, свет перед глазами стал мигать и меркнуть, а потом полностью угас.

Глава 2

– Эльвира! Эльвира, тебе что, не хорошо? – звуки доносились до меня, как будто сквозь многочисленные слои ваты.

– Эльвира! Да что же это такое! Ответь мне! – сознание немного прояснилось, но легче от этого не стало. Я по-прежнему не могла сфокусировать взгляд. А вот интонация, с которой ко мне обращались, показалась странной. Что за требовательный возмущенный тон? И почему на "ты"? Инга на меня за что-то злится? Попыталась повернуть голову, но увы, безуспешно. Но от меня явно ждали ответа, поэтому я прошептала одними губами – "Со мной уже все хорошо".

– Ну слава богам! А то я уж думала, придется уезжать из театра раньше. А ведь мы в антракте договаривались встретиться с лордом Трауманом, ты, надеюсь, не забыла об этом?

Я машинально покачала головой, давая понять, что не забыла. Что-о??? C каким еще лордом Трауманом? Женщина наконец-то замолчала, видимо удостоверившись, что со мной все нормально, а я сидела, глядя перед собой, и пытаясь понять, что в конце концов происходит.

Наконец зрение ко мне вернулось, а вместе с ним и возможность двигаться. Я подняла взгляд на сцену, где в самом разгаре шел балет. Правда ни мелодия, ни костюмы исполнителей мне были не знакомы. Но, возможно, это какая-то новая постановка?

Я украдкой посмотрела по сторонам. Зал театра был погружен во тьму, и разглядеть мало что удалось, но почему у меня такое ощущение, что это не похоже на зал, который я рассматривала до этого? Опустив взгляд, уставилась на свои руки. В длинных перчатках! Но я была без перчаток! В зеленом платье. Тогда почему на мне сейчас надето другое, пышное, атласное, белого цвета??? Невольно подняв руку, нащупала на шее украшение. Ожерелье? Откуда?

Я прикрыла глаза. Так, нужно успокоиться. Всему есть объяснение. Возможно мне стало плохо, и я не до конца трезво воспринимаю окружающую действительность. А может я вообще еще в обмороке, или просто заснула? Ведь меня назвали Эльвирой? Назвали. Я в театре? В театре. Сижу в ложе c Ингой?

На этом вопросе я чуть повернула голову вправо, чтобы краем глаза увидеть соседку. Рядом со мной сидела дама явно старше меня, в темно-синем вечернем платье, вот только Ингой она не была! И платье у нее было другое, такое же пышное, как и у меня. Светлые волосы, убранные в высокую прическу, длинные серьги с сапфирами и бриллиантами, роскошное колье на шее.

Что происходит?? Думай, Эльвира, думай. Ты же всегда была находчивой, и быстро соображала. Итак, что мы имеем? Я в похожей ситуации с той, что была до того, как мне стало плохо. Меня называют моим именем, но люди вокруг мне не знакомы. И некий лорд Трауман ни мне, ни Инге, точно никакую встречу не назначал, да и что за имя такое?

Мысли в голове вертелись самые разные, одна другой фантастичнее. Я смотрела на сцену, но не следила за действием. И так было очевидно, что это совершенно не тот балет, на который я пришла. Когда улеглись первые эмоции я поняла, что мне нужно успокоиться, и просто посмотреть, что будет дальше. Сейчас у меня слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы.

– Ну как тебе балет? – спросила меня леди Инния, когда мы с ней сели в карету. Ее имя я узнала, как раз во время антракта, когда к нам подошел поздороваться тот самый лорд Трауман. Высокий светловолосый молодой мужчина, одетый в черный камзол и белоснежную рубашку, обворожительно мне улыбался, а в его глазах явно читался мужской интерес к моей маленькой персоне.

– Прекрасно.

– Ну а Лорд Трауман, ты видела, как он на тебя смотрел? – все не унималась она, особо выделив интонацией слово «как».

– Возможно, я честно говоря не обратила особого внимания, – пожала я плечами, делая вид, что не понимаю, что она имеет ввиду.

Говорить я точно не хотела, мне хотелось о многом подумать, но, кажется, у леди Иннии были совсем другие планы.

– Ты же понимаешь, Эльвира, что он завидный жених? В этом сезоне я намерена убедить твоего отца наконец-то подыскать тебе жениха. Тебе уже двадцать лет, еще пару лет, и ты прослывешь старой девой. И поверь мне, лорд Трауман – это хороший вариант. Пусть он не настолько родовит, как мы, зато его дядя занимает высокий пост при дворе.

– Ну ничего (леди Иннию, похоже, нисколько не смущало, что говорит она сама с собой), скоро открывается сезон зимних балов. Это отличная возможность найти тебе достойного мужа.

Я устало прикрыла глаза. Сколько же информации, которую нужно осмыслить. Быстрее бы добраться туда, куда мы едем, и остаться одной. Леди Инния, видимо обидевшись на мое молчание, замолчала.

Я же отвернулась к окну, и отодвинув шторку с вышитым темным вензелем, смотрела на проплывающие мимо незнакомые улицы и бульвары, двух– и трехэтажные усадьбы с садами, сейчас укрытые снежным покровом, темные парки, улицы с закрытыми уже магазинчиками и лавками, площадь с каким-то высоким монументальным строением с колоннами. Все это было чужим, незнакомым.

Наконец экипаж въехал в открытые настежь кованые ворота, проехал мимо длинной аллеи с высокими деревьями, почти соприкасавшимися сверху ветвями, и остановился у парадного входа в белоснежный трехэтажный особняк, чьи окна на первом этаже были ярко освещены и бросали отсветы на лежащий под ними снег.

Лакей, вышедший нас встречать, любезно подал руку сначала леди Иннии, а потом и мне и поклонившись, открыл перед нами дверь. Поднявшись по широким ступеням и перешагнув через порог незнакомого мне дома, я почему-то со всей отчетливостью поняла, что дороги назад нет. Теперь для меня начнется совсем иная жизнь…

Глава 3

В холле особняка нас встречал дворецкий, высокий пожилой мужчина с невозмутимым лицом, на котором выделялись умные живые глаза.

– Леди Инния, Леди Эльвира, – поклонился он, – лорд Эдвард еще не вернулся. Могу ли я предложить вам чай?

– Нет, Паркерс, я устала и пойду к себе, – леди Инния, кивнув мне и дворецкому, стала подниматься по лестнице.

Я же стояла, с невольным любопытством осматриваясь вокруг. Просторный холл особняка был выдержан в бело-коричневых тонах. Мраморный пол с темными прожилками оттенял светлые стены и широкие окна, сейчас задернутые шоколадными тяжелыми портьерами. В простенках меду ними висели витражные светильники, дающие мягкий теплый свет, а потолок украшала темная кованая люстра со множеством свечей, сейчас не зажженных.

Белоснежная двойная лестница, с перилами, отделанными темным деревом, уводила куда-то наверх, под ней в нише стояли несколько крупных растений в больших пузатых коричневых кадках, оживлявших лаконичный сдержанный интерьер. Все говорило о достатке и хорошем вкусе владельцев особняка.

– Леди Эльвира? – голос дворецкого вернул меня в реальность, и я поняла, что от меня все еще ждут ответа.

– Прикажите подать чай в мою комнату, Паркерс, – я постаралась, чтобы фраза прозвучала как можно непринужденнее.

– Конечно, служанка сейчас принесет.

Я ждала, что Паркерс уйдет отдавать распоряжения, но, кажется, он ждал, когда сначала уйду я. Вот незадача! Я ведь понятия не имею, где моя комната. Логично, что все покои на втором этаже. Или на третьем? И почему я не посмотрела, куда именно свернула леди Инния? Я начала медленно подниматься по лестнице, лихорадочно раздумывая, что делать. Мне показалось, или Паркерс продолжал стоять и смотреть на меня?

Дойдя до второго этажа, все же не выдержала и оглянулась. Дворецкий ушел, холл был пуст. Так, что дальше? Я остановилась в нерешительности. В широкий коридор, уходивший вглубь здания, выходило несколько дверей. Заглядывать во все подряд? Но даже если я найду спальню, как я пойму, что это именно моя? Пока я раздумывала, сзади раздался голос.

– Леди Эльвира? – позади меня стояла молоденькая симпатичная служанка в форменном платье и с подносом в руках. Постаравшись принять невозмутимый вид, я кивнула ей, приветствуя, и позволяя идти первой. Как оказалось, дверь моих покоев была самой последней в коридоре. Служанка поставила поднос, на котором был чайник, изящная чашка и вазочка с печеньем на столик в углу, и поклонилась.

– Будут ли еще какие-то распоряжения?

– Нет, можешь идти, я справлюсь сама. Поднос заберешь завтра.

– Как Вам будет угодно, леди Эльвира. Поклонившись, служанка вышла, тихо притворив за собой дверь, а я осталась одна. Наконец то!

Первым делом осмотрела покои. Они состояли из нескольких просторных комнат, выполненных в спокойных золотисто-оливковых тонах – гостиной с диванчиками и столиками, уютной спальни, гардеробной, по обе стороны которой тянулись вешалки с платьями, и просторной ванной. В спальне, напротив кровати, стояло большое зеркало в полный рост, в тяжелой резной раме из дерева медового цвета. Вот оно то мне и нужно. Что ж.…я должна это сделать, как бы страшно не было.

Задержав дыхание, шагнула к нему, и подняла взгляд, страшась, и одновременно желая увидеть собственное отражение. В зеркале отразилась…я? Или все же нет? Девушка была одета в красивое платье из белого атласа и белоснежные перчатки до локтей. Небольшое аккуратное ажурное ожерелье с бриллиантами и такие же серьги дополняли вечерний наряд. Все это я видела впервые.

А вот лицо – мое. Те же большие ярко-зеленые глаза, чуть надменно изогнутые губы, красивый изгиб темных соболиных бровей, вьющиеся темные волосы, почти достающие до поясницы, сейчас собранные наверх и подколотые бриллиантовыми заколками.

Странно все это…я усердно думала, пока снимала платье, корсет, чулки… Думала, когда принимала ванну и после расчесывала волосы, думала, когда пила уже порядком остывший чай. Заснула уже глубокой ночью, но итогом всех моих размышлений стало следующее – я оказалась либо в прошлом, либо в другом измерении, либо в другом мире. Меня зовут так же, как и девушку, жившую здесь до меня. Или и не было никакой другой девушки?

На этот вопрос ответа не было. Я понимаю здешнюю речь и письменность, по крайней мере вывески на магазинах я прочитать сумела. Но я не обладаю памятью своего двойника, и именно это для меня опаснее всего. Я обязательно разберусь во всем, а пока буду очень осторожной и никому не расскажу о подмене.

С этими мыслями я и уснула, и уже не видела, как по поверхности зеркала, стоявшего в спальне, прошла темно-серебристая рябь, и пропала, как будто ее и не было.

Глава 4

Утро встретило меня осторожным стуком в дверь.

– Леди Эльвира, Вы уже проснулись? Вас ожидают к завтраку через 30 минут. – В комнату заглянула вчерашняя служанка. Или она моя горничная? Ее искренняя улыбка, очаровательные ямочки на щеках и открытый взгляд мне импонировали, и я улыбнулась в ответ.

Пройдя в комнату, она раздвинула плотные атласные портьеры, впустив в окна холодный утренний свет зимнего солнца.

– Могу я помочь Вам одеться?

– Да, – я кивнула, пытаясь окончательно проснуться и лихорадочно соображая, что ждет меня дальше.

Пока я умывалась, служанка заправила кровать и разложила на кровати красивое платье мятного цвета с отстрочкой из серебряной тесьмы, телесного цвета чулки, мягкий хлопковый корсет и удобные домашние велюровые туфельки на низком каблучке. Одевшись с ее помощью, я села перед зеркалом, позволяя ей расчесывать мои волосы, собирая их в аккуратную прическу и раздумывая, молчать и дальше или попытаться разведать обстановку.

– Что нового у нас в доме? – все же решила, что информация мне не помешает.

–– О! – кажется девушка, едва ли достигшая моего возраста, была рада посплетничать с хозяйкой.

– Лорд Эдвард с утра был в своем кабинете, давал какие-то указания Паркерсу. Но Вы же знаете, от Паркерса никогда ничего не узнаешь, он сам себе на уме! Леди Инния потребовала у горничной принести ей целебные соли, кажется у нее с утра болит голова. И еще! Утром посыльный доставил корзину с цветами для Вас.

– Вот как?

– Да!!! – кажется, корзина больше волновала служанку, чем меня. – В ней бледно-розовые альдении. Тария говорит, что это сорт "Морозное утро", а мне кажется, что это "Нежный рассвет".

К сожалению, мне ни то, ни другое, ни третье названия ни о чем не говорили, поэтому я лишь кивнула, изобразив интерес.

Наконец, с прихорашиванием было покончено, и служанка открыла передо мной дверь. Я спустилась по лестнице на первый этаж, пытаясь понять, куда мне следовать дальше, чтобы попасть на завтрак, на котором меня ждут.

– Доброе утро, леди Эльвира.

Я едва не подпрыгнула, услышав невозмутимый голос Паркерса рядом. Откуда он тут взялся, я же только что была одна!

– Доброе утро, – ответила, пытаясь скрыть волнение.

– Вас проводить на завтрак? Он накрыт в малой столовой.

Мысли забегали с лихорадочной быстротой. Так принято, или это предложение выглядит странным? Нельзя не признать, что оно прозвучало довольно своевременно, но нет ли тут подвоха?

– Да, пожалуйста.

Внешне я оставалась совершенно невозмутимой.

Слегка поклонившись, Паркекрс пошел впереди, а я следом за ним, стараясь изо всех сил держаться, и не вертеть головой, рассматривая дом.

– Прошу!

Передо мной распахнулись двери в то, что видимо и было малой столовой.

Я вошла, затаив дыхание.

Столовая представляла из себя небольшой зал с эркерными окнами, выступающими полукругом, и выходящими с заснеженный сад. Теплые бежевые стены с картинами на них, изображающими какие-то сценки природы, были залиты мягким светом, в углах стояли уютные велюровые зеленые диванчики, так и манившие на них присесть, и чайные столики, на одном из которых стояла большая корзина с цветами, видимо и бывшими теми самыми альдениями. Чем-то они напоминали наши лилии, только помельче.

Центр комнаты занимал большой овальный стол на восемь персон, за которым сейчас сидели двое. Первой была леди Инния, одетая сегодня в простое домашнее платье василькового цвета, что так шло к ее светлым волосам и голубым глазам. Второй мужчина и был тем самым лордом Эдвардом, хозяином дома и моим… отцом?

Признаюсь, его я рассматривала особенно жадно. Своего отца, как и мамы, я не помнила, они погибли в автокатастрофе, когда я была совсем маленькой, и меня воспитывал дед. Его не стало, когда мне исполнилось восемнадцать лет, и я по нему очень скучала. Лорд Эдвард оказался мужчиной средней комплекции, с русыми, коротко стрижеными волосами, серыми строгими глазами под нависшими бровями и довольно жестким выражением лица.

– Доброе утро! – я решила, что как минимум, должна поздороваться с "родителями".

– Доброе утро, Эльвира.

Сев на предусмотрительно отодвинутый лакеем стул, почувствовала себя, как на иголках. Что если я сейчас выдам себя тем, что не смогу ответить на какой-то вопрос? Не так буду держать столовые приборы? Начну есть те блюда, что настоящая Эльвира терпеть не могла?

Обвела взглядом стол. К завтраку предлагались блинчики с несколькими видами джема, и чем-то похожим на шоколадную пасту. Здесь были тосты, яичница, в фарфоровой пузатой кастрюльке с крышкой была, кажется, каша. Фрукты в широкой вазе из зеленого хрусталя, часть из которых мне была не знакома, какие-то крошечные креманки с салатами. Я решила, что рисковать не буду, и попросила лакея, прислуживающего мне за столом, положить на тарелку пару блинчиков и налить мне сок на свое усмотрение.

Ели в тишине. Леди Инния сидела с отсутствующим видом, лишь иногда морщась – видимо ее головная боль так и не прошла. Лорд Эдвард, успевший уже закончить трапезу к тому моменту, когда я пришла, сейчас сидел, читая газету, и допивая свой кофе. Я украдкой бросала взгляды по сторонам.

Наконец, когда с трапезой было покончено, и я уже несколько минут гадала, могу ли я встать и уйти, или лучше сидеть, лорд Эдвард отложил газету, и взглянув через весь стол прямо на меня, сказал:

– Эльвира, нам нужно поговорить.

Глава 5

Меня охватила совершенно иррациональная паника, которая бывает только тогда, когда ты знаешь, что вроде бы ничего плохого не делал, но все равно волнуешься. Он знает? Они знают? Что они будут делать?

Вцепившись руками в платье на коленях, лишь смиренно кивнула: – Хорошо.

– Ты уже знаешь, что через пару недель начинается сезон зимних балов, на которых заключаются помолвки.

Та-ак, кажется пока меня не разоблачили, уже хорошо! Я заставила себя поднять взгляд, смотря прямо на лорда Эдварда.

– Мы с твоей мачехой посоветовались, и я согласен с Иннией, что к тому моменту, когда сезон закончится, у тебя должен появиться жених.

– Я знаю, – тем временем продолжал лорд Эдвард, кивнув в сторону корзины с цветами, – что тобой заинтересовался лорд Трауман. Не скрою, это не самый идеальный вариант, что я хотел бы видеть. Хотя и он не плох, совсем не плох. Поэтому только от тебя зависит, кого ты сможешь еще заинтересовать, и кто в итоге станет твоим мужем. Ты поняла меня, Эльвира? – мой отец заговорил с нажимом. Я лишь снова кивнула в ответ, всем своим видом показывая, что мне все предельно ясно.

– Я очень надеюсь на твое благоразумие. Отговорки больше не принимаются. В конце сезона ты выйдешь замуж. Пожалуйста, не разочаруй меня.

После этого, видимо посчитав, что разговор окончен, лорд Эдвард отложил газету и, поднявшись, покинул столовую. Леди Инния поднялась вслед за ним, напоследок выразительно на меня посмотрев. Еще пару минут я сидела, переваривая услышанное, а потом все же встала, и подошла к столику, на котором стояла корзина с цветами. К ней была приколота записка

"Самой обворожительной девушке в Кордорре. С надеждой на скорую встречу."

Лорд Трауман.

Ну естественно, кто же еще мог прислать цветы! Сжав в руках записку, я стояла у окна, глядя на сад, спавший под белым саваном из снега. На пушистых елях, что заглядывали в окна справа и слева, лежали пышные снежные шапки, вдали садовник расчищал дорожку к узорной беседке, застывшей посреди снежного безмолвия.

Как же мне понять, что происходит? Ведь должно быть какое-то объяснение тому, что произошло. И что делать дальше? Без знаний, без нужных навыков меня вычислят очень быстро. И что тогда? Ответа не было, а спросить его я, по понятным причинам, ни у кого не могла. Значит.. Значит мне нужно действовать на опережение, даже если нет уверенности, что все получится.

Тогда я еще не знала, что эта мысль станет практически моим девизом на ближайшее время…

Глава 6

Выйдя из столовой, я направилась в библиотеку. И пусть я еще совершенно не ориентировалась в особняке, но утром, когда Паркерс вел меня на завтрак, успела в одном из коридоров заметить зал с книгами на стеллажах, из которого выходила служанка, делавшая там уборку. Подойдя к высоким дверям, и убедившись, что никого поблизости нет, я прошмыгнула внутрь, тихо притворив за собой дверь, и оглянулась.

О да, это была именно она, библиотека! Деревянные стеллажи высились вдоль стен от пола, выложенного наборным паркетом, и до высокого потолка в форме небесного свода. Около одного из них стояла лестница на колесиках, чтобы удобнее было доставать книги с верхних рядов. В центре располагался большой письменный стол и кожаный стул с высокой спинкой. Пару мягких банкеток с подушками стояли вдоль широких окон. Одну из стен занимал большой камин, рядом с которым притулились два кресла и низенький столик между ними.

Я пошла вдоль рядов, сама не знаю, что именно я ищу. Наверное, мне нужен какой-то справочник о месте, где я оказалось? Хоть что-то, от чего я могла бы оттолкнуться в поисках информации. Но спустя 15 минут блужданий вдоль стеллажей я вынуждена была признать, что так ничего и не нашла. Те книги, что я могла видеть без лестницы, оказались всем чем угодно, но только не справочниками и не книгами по истории. Значит, придется исследовать верхние ярусы: насколько я могла видеть, там располагались самые толстые и дряхлые на вид издания.

Вздохнув и подхватив юбки, я аккуратно полезла на лестницу. Спустя еще какое-то время поисков, удача мне наконец улыбнулась. "Хроники Кордорры" – гласила надпись на увесистом томе в черной кожаной обложке с бронзовым тиснением. Кажется, это то, что нужно для начала! Не без труда вынув свою находку с полки, я уже почти спустилась вниз, когда услышала за спиной:

– Леди Эльвира? Я могу Вам помочь?

Паркерс! Что за привычка так бесшумно подкрадываться и оказываться в нужное время в нужном месте? Или это моя паранойя так считает?

– Благодарю, я уже нашла то, что искала.

Книга все еще была прижата к груди, и я видела, что Паркерс успел прочитать ее название. На секунду мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то странное, но внешне дворецкий остался по-прежнему невозмутим.

Больше не говоря ни слова, я спустилась на пол и проследовала со своей находкой к столу, уверенная что Паркерс сейчас выйдет, и можно будет спокойно почитать, а может быть и незаметно забрать книгу в комнату. Однако он, поклонившись и направившись к выходу, вдруг плотно закрыл входные двери, и вновь вернулся ко мне, остановившись в паре метров.

– Позвольте узнать, леди Эливира… Не сработало?

Ну вот и началось…О чем он меня сейчас спрашивает?

Я судорожно пыталась придумать, что сказать, но на ум, как назло, ничего не приходило. Значит будем пользоваться старым добрым способом – повторять за собеседником.

– Не сработало.

Да, немногословность наше все!

Я старалась, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри все дрожало.

Молчание затягивалось. Паркерс молчал, как будто ожидая, что я что-то добавлю. Я тем временем села за стол и раскрыла книгу, всем своим видом давая понять, что разговор закончен.

–Вы…ведь не леди Эльвира, не так ли?

Мне послышалось или эта фраза действительно прозвучала? Я медленно повернула голову, не зная, как реагировать на нее. Паркерс, тем временем, сохраняя невозмутимость, внимательно смотрел на меня.

– О чем это Вы, Паркерс?

– Вы похожи на леди Эльвиру, но вы не она. Вам не знаком этот дом, вы общаетесь не так, как она. У вас даже походка совсем другая. Что ж.…значит ритуал прошел как-то не так.

– Ритуал? О чем Вы говорите? Паркерс поднял тему, которая как раз была для меня важна. И невольно своей фразой я окончательно выдала себя.

Глава 7

Шторы в кабинете были задернуты, и оттого, даже несмотря на наступившее утро, солнечное, морозное, здесь царила мягкая полутьма. Уютно потрескивали в камине дрова. Мужчина сидел в одном из кресел, и, не мигая, смотрел на огонь. Его длинные черные волосы были собраны в небрежный хвост, стянутый кожаным шнурком, упрямо сжатые губы и нахмуренные брови говорили о том, что их хозяин явно думает о чем-то малоприятном.

Вечерний темно-синий камзол был небрежно расстегнут, как и верхние пуговицы белой рубашки под ним. Сильные длинные пальцы держали в руках бокал, в гранях которого рыжими отсветами играл крепкий напиток, но мужчина не отпил из него ни глотка с того момента, как наполнил, вернувшись этим утром из дворца.

– Рейден! – дверь распахнулась, и на пороге застыл молодой мужчина в дорожном плаще, подбитом мехом. – У нас пришлый!

Говоривший прошел вперед и огляделся.

– Что у тебя случилось, раз ты пьешь с самого утра?

– Даже не спрашивай. – Рейден стремительно поднялся с кресла и, отставив бокал в сторону, прошел к письменному столу. Кивком пригласив гостя сесть, опустился в кресло напротив, и коротко бросил: – Рассказывай, Джей.

– Мы засекли разрыв. Он не так далеко, в столице. К сожалению, засекли с опозданием.

– Что значит с опозданием?

Джейден виновато вздохнул: – Разрыв был не совсем типичным. Достаточно слабым, как будто простое искажение пространства. Сначала подумали, что ошиблись, но потом изучили еще раз, и поняли, что к нам все-таки кто-то пожаловал. Но вот кто – вопрос. Ощущение такое, что это, – Джей замялся, – что это был обмен.

– Обмен? – Рейден у показалось, что он ослышался. – Но это невозможно!

– Знаю, что невозможно, и все же…След похож на тот, какой остался бы, если бы две примерно одинаковые сущности поменялись местами. Одна ушла за грань, вторая пришла из-за грани. Практически не заметно, и все же…небольшие отклонения в таком случае будут. И вот наш случай очень похож именно на это. И еще…остаточный след магии указывают, что скорее всего это была женщина.

– Женщина? – Брови Рейдена взлетели вверх, а взгляд серебристо-серых глаз стал пугающе цепким. – Это невозможно, и ты это знаешь. У женщин нет магии перемещений.

– И тем не менее, все указывает на это.

На несколько минут оба мужчины замолчали, обдумывая услышанное.

– Значит так, – Рейден первым прервал молчание. – Проверьте все еще раз. Нужны любые, даже самые незначительные детали. Любой след, который сможет нас вывести на нее. Попробуйте считать след магии. По каналам службы безопасности пробей все происшествия, заявления, обращения, даже самые странные и абсурдные, которые поступали к нам за последние двадцать четыре часа. И покажи мне на карте район, где было зафиксировано перемещение.

Мужчины подошли к огромной карте столицы, висевшей в кабинете, и занимавшей значительную часть стены. Она была выполнена с фантастической точностью, и даже каждый дом, нарисованный на ней, имел схожесть со своим реальным прототипом, только уменьшенным во множество раз. Джей несколько секунд разглядывал ее, а потом указал на нужное место: – Здесь.

– Хмм, здесь расположен Королевский Театр. Ты уверен? Странная точка для перемещения, – задумчиво проговорил Рейден. – Хотя…если пришлая настолько наглая, она могла совершить перемещение и при свидетелях. С одной стороны, рискованно, что кто-то мог заметить. С другой – масса людей вокруг и легко затеряться. Умно… Похоже мы имеем дело с серьезным противником, Джей. И он точно знал, что делал.

Мужчины вновь вернулись к столу.

Джейден молчал, ожидая, дальнейших указаний – лорд Рейден Дарквуд был не только его хорошим другом, но еще и главой королевской службы безопасности.

– Опроси со своими ребятами извозчиков, которые работали в тот вечер в этом районе, вдруг заметили что-то необычное. Наведайтесь к жителям ближайших домов. Нам нужна любая зацепка. Ну а я.…я съезжу в театр, попробую уловить след остаточной магии, – Рейден хищно улыбнулся, – попробуем схватить нарушительницу по горячим следам. Вечером жду в управлении с докладом.

Джейден, кивнул, поднимаясь: – Все сделаю, Рей.

Проводив своего заместителя, Рейден вновь подошел к камину, сцепив за спиной руки и задумчиво глядя на огонь. Пламя отражалось в его глазах, и на миг затанцевало в них своей отдельной жизнью. Продолжало оно танцевать и тогда, когда мужчина вновь вернулся к письменному столу, и сев за него, начал писать письмо. И сумрак, царивший в комнате, не был ему в том помехой.

Глава 8

… – О ритуале, который провела леди Эльвира, чтобы спасти себя.

На лице Паркерса на мгновение проступили эмоции, но уже в следующую секунду оно вновь стало непроницаемым.

– Позвольте Вам объяснить, а потом Вы сможете задать вопросы. – Паркерс посмотрел на меня, и я кивнула, соглашаясь с тем, что так будет удобнее всего.

– Леди Эльвира – единственная дочь лорда Эдварда. Ее мать умерла достаточно рано, поэтому через некоторое время лорд женился повторно, на леди Иннии. Общих детей боги им не даровали, но и падчерицу леди Инния не смогла полюбить. Их общение скорее нейтрально.

– Лорд Эдвард довольно строг, и так уж вышло, что леди Эльвира не особенно близка и с отцом. Она получила хорошее образование, отец нанимал ей лучших учителей, а природная любознательность девочки и, не скрою, желание завоевать расположение отца, толкали ее учиться и быть лучшей во всем.

– А потом, в восемнадцать лет, у леди Эльвиры открылся дар. – Паркер невольно понизил голос. – Дар этот очень опасный, и девушка о нем долго никому не говорила. Видите-ли… В нашем мире магией владеют в основном мужчины. У женщин магия тоже появляется, но редко, и как правило, дар остается спящим, женщина лишь способна передать его своим детям. Она носительница дара, и за такими женщинами женихи выстраиваются в очередь. Ведь это будет означать, что ребенок у пары будет сильным магом.

– Но Эльвира… У нее вообще не должно было быть дара. Ее отец не маг. Мать тоже. А дар в ней проснулся, и он оказался активным. Что в принципе невозможно у женщин. Но и это еще не все. Ее дар – магия перемещений.

Я нахмурила брови. Видя, что я не совсем понимаю, Паркерс продолжал: – Считается, что магией перемещений владеют только сильнейшим маги королевства. Как правило, мужчины из королевского рода. Выходцы из Ортеса.

– Ортеса?

– Да, наше королевство называется Кордорра. Оно занимает значительную часть этого мира, и потому дало название всему нашему миру, который мы называем Корд. Все это Вы можете прочесть в книге, которую выбрали, – Паркерс указал на увесистый том, который по-прежнему лежал на столе передо мной.

Около тысячи лет назад в наш мир проникли те, которых позже назвали пришлыми – выходцы из другого мира, под названием Ортес. Они не были людьми. Это была совершенно другая раса – демонов.

Я молчала, потрясенная услышанным. Демоны? Проникли в этот мир? И я… я тоже проникла сюда, как демон? Видимо что-то такое отразилось на моем лице, потому что Паркерс, кивнув, продолжил:

– Демонов было не много, всего лишь разведывательный отряд. Они путешествовали между мирами в поисках новых территорий для себя и своего правителя. У них была своя, особая магия, гораздо сильнее нашей. И своя стратегия. Они не разрушали мир, в котором собирались жить, но подчиняли его иными способами. Им нужна была власть, и они пытались ее получить, исподволь склоняя на свою сторону министров и знать, плетя интриги, устраняя особо несговорчивых. Когда мы поняли, кто нам противостоит, было уже поздно.

Они заняли всю верхушку власти, и один из них оказался женат на нашей принцессе, сосредоточив в своих руках огромную власть. Вероятно, нас ждала бы участь одной из дальних колоний, завоеванных миром Ортес, но как оказалось, на самом Ортесе что-то случилось примерно в это же время, их правитель был свергнут, а мир демонов погрузился в хаос и войны.

Демоны, проникшие в наш мир, решили не возвращаться обратно, они запечатали наш мир от возможных вторжений пришлых, таких же как они, демонов, спрятав его от них и решив остаться здесь жить.

За тысячелетие, прошедшие с тех пор, они практически растворились среди магов и людей, заключая с теми браки, растеряв большинство своих способностей, но все равно являются сильнейшими магами нашего королевства, и магия у них особенная, своя, и очень сильная. И они по-прежнему находятся у власти, занимая все главные посты в королевстве.

– А… король? – я все еще с трудом переваривала услышанное.

– Да, и король тоже потомок одного из демонов. И глава королевской службы безопасности, лорд Рейден Дарквуд, его правая рука. Вот именно его леди Эльвира боялась больше всего, после того, как открылся ее дар.

– Но почему? Какое дело главе службы безопасности до молоденькой девушки, которую он и знать не знает?

– Все дело в ее даре. Видите-ли, у леди Эльвиры не могла появиться магия перемещений. Это невозможно, только если она не пришлый демон. Тот, кого вот уже почти тысячу лет к нам не пускают.

– Тогда откуда?

– К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. И у леди Эльвиры его тоже не было. Но она подозревала, что дар мог достаться ей от матери, которая могла иметь спящий дар, который почему-то не был выявлен до замужества. Однако доказательств этому, насколько я знаю, она так и не нашла. О ее матери сохранилось очень мало информации, а многие вещи еще много лет назад были уничтожены леди Иннией, которая не хотела, чтобы что-либо в доме напоминало ей о бывшей сопернице.

– А родственники матери?

Паркерс отрицательно покачал головой: – Ее род вымер, она была последней его представительницей, насколько я знаю. Оставшись сиротой, до своего совершеннолетия воспитывалась под патронажем короны, проживая в своем родовом замке. А после замужества, перейдя в род своего мужа, ее родовой замок был отдан одному из приближенных короля. Увы, не осталось ничего и никого, кто мог бы помочь пролить свет на происхождение ее матери.

– Ясно.

Я задумалась. Что же получается? Потомки демонов защищают этот мир от вторжения себе подобных. Но видимо иногда вторжения все же случаются, иначе как объяснить наличие магии у Эльвиры и мое сюда перемещение? С последним, кстати, не совсем понятно.

– Что было дальше, Паркерс? После того, как Эльвира узнала о своей магии?

– Дар открылся у нее тогда, когда в поместье были только слуги. Я нашел испуганную леди Эльвиру на полу в столовой, и она, плача, сказала, что не понимает, как попала сюда, ведь собиралась в своих покоях на прогулку, и просто хотела вернуться за шалью, забытой за завтраком. И совершенно неожиданно обнаружила себя здесь.

Признаться, я сначала не придал значения ее словам. Подумал, что девушка могла просто забыть, как дошла от своей спальни до столовой, возможно отвлеклась, задумалась. Но потом… Потом это произошло еще раз, а потом еще. Эльвира пришла ко мне, она побоялась рассказать обо всем отцу, не зная, как он поступит. По закону, магия перемещений у нас запрещена, нарушителю грозит казнь.

– Казнь? – внутри все сжалось от страха. – Но как же сами демоны, или на них данный закон не распространяется? Ведь именно они владеют этой магией?

– Это так, – Паркерс грустно улыбнулся, – вот только за те многие сотни лет, что демоны живут среди нас, они потеряли возможность к перемещениям. И более им эта магия недоступна. Именно поэтому все попытки проникнуть в наш мир пресекаются. Хотя разрывы в защитном куполе очень редко, но случаются. Но их быстро отслеживают и закрывают, а тех, кто все же проник, выслеживают и уничтожают.

Демонам больше нечего противопоставить своим собратьям, они сейчас гораздо слабее их. И именно поэтому Эльвире было так страшно. С одной стороны, ее ждала казнь, если кто-нибудь узнал бы о ее магии. Вряд ли бы она смогла доказать, что эта магия досталась ей по наследству. Скорее, в службе безопасности решили бы, что под личиной Эльвиры скрывается пришлый, демон. А с другой стороны, если бы даже ей поверили, ее ждала бы весьма незавидная участь.

– Какая? – мне уже заранее было страшно услышать ответ.

– Представьте, что демоны узнали бы, что есть девушка, наделенная способностью, которую они потеряли много веков назад. Сильной магией перемещений. Активным, не спящим даром, что в принципе невозможно у женщин. Думаете, они не захотели бы ее использовать? Думаете, дали бы дальше жить спокойно? И хорошо, если бы ее просто выдали замуж против ее воли за одного из демонов, чтобы получить сильного наследника с данной магией. Но скорее всего, ее бы просто заставили рожать детей от нескольких демонов, снова и снова. Всем нужны сильные наследники. Всем нужна эта магия.

Я содрогнулась. Боже, какой ужас! Бедная Эльвира. У нее, действительно, не было особого выбора, только сбежать.

– Именно поэтому, – продолжал дворецкий, – Эльвира начала по крупицам, осторожно, стараясь не привлекать к себе внимание, пытаться что-то узнать про свой дар. Прикрываясь учебой. Это было весьма сложно, ведь большинство сведений находятся в королевской библиотеке, а доступ в нее ограничен. Почти два года она искала информацию о том, как запечатать свой дар или отказаться от него, но увы, не нашла ничего.

А ведь ее ждала обязательная проверка на наличие дара перед свадьбой. Эльвира оттягивала этот момент, как могла, боясь разоблачения, – Паркерс ненадолго замолчал, давая мне время осознать услышанное. – Зато она нашла описание ритуала, который мог помочь ей сделать перемещение далеко, в другой мир.

Ритуал был очень старый, скорее всего записан одним из тех демонов, что прибыли в наш мир в составе разведывательного отряда. После этого он несколько раз переписывался хранителями библиотеки. И не было уверенности, что он сработает. Но Эльвира все равно решила рискнуть.

– Да, но почему она решила рискнуть в таком странном месте, как театр, где вкруг были сотни людей? Ведь если бы что-то пошло не так, она бы выдала себя, причем на глазах множества зрителей!

– Увы, этого я не знаю. Последнее время Эльвира замкнулась в себе и явно чего-то опасалась. Она лишь сказала, что театр, если все пройдет удачно, поможет скрыть следы магии.

– Хорошо, предположим. Но если мы говорим о перемещении, то почему Я ОКАЗАЛАСЬ ЗДЕСЬ?

Паркерс вздохнул: – Леди, к сожалению, я не был посвящен в подробности ритуала. Насколько я понимаю, леди Эльвира, ища конечную точку перемещения, должна была найти там какой-то якорь, чтобы перемещение прошло удачно. Таким якорем могла стать родственная душа или… двойник. И судя по тому, что я вижу, именно второй вариант сработал. Но вот почему Вы оказались здесь вместо нее, я не понимаю. Так явно не должно было быть.

Я растерянно молчала. Получается, Эльвира спасла себя, оказавшись в моем мире. Но каким-то образом умудрилась переместить меня вместо себя. Или так и было задумано? Об этом стоило поразмыслить.

Когда дворецкий закончил свой рассказ, я вздохнула и, поняв, что бессмысленно что-либо отрицать, начала рассказывать о себе:

– Паркерс, Вы правы, я не Эльвира. Точнее Эльвира, но не та. – Заметив изумление в глазах дворецкого, я рассказала ему краткую предысторию своего перемещения в королевский театр.

– Как видите, даже имена у нас одинаковые. Как и внешность, насколько я понимаю? – Паркерс утвердительно кивнул.

– К сожалению, я вряд ли долго смогу претворяться тем, кем не являюсь. Я понимаю речь, могу читать, но у меня нет главного – знаний об этом мире, и, главное, памяти и знаний самой Эльвиры. Я не знаю, как зовут слуг в доме, не знаю ее привычек, не обладаю теми навыками, которыми обладала она. А ведь скоро, по словам леди Иннии и лорда Эдварда, начнется сезон зимних балов. Это будет полное фиаско. – Я уже давно поднялась со стула, и теперь нервно расхаживала вдоль окна, все больше понимая, в какой сложной ситуации оказалась. Паркерс внимательно слушал, не перебивая, и выглядел задумчивым.

– Кажется, леди Эльвира, я смогу Вам помочь.

– Вы? Но как?

– В нашем магическом мире распространены артефакты. Их много, они разного назначения. Один из них, хранящийся в покоях леди… Ваших покоях, – замявшись на секунду, исправился он, – позволяет с легкостью воспроизвести все навыки и знания, полученные человеком с момента рождения. А также его память. Он дается человеку в младенчестве и настроен на него. Вам нужно лишь надеть его на себя, и открыться ему, спросить то, что не знаете, и получить ответ.

Обычно такие артефакты используют, если, скажем, что-то плохо помнят из разученных наук или, например, если леди давно не практиковалась в танцах, и нужно восполнить пробел в навыках. Носят их и старики, у которых слабеет память. Каждый такой артефакт хранит, по сути, всю историю жизни своего хозяина, вплоть до его воспоминаний.

– Но сработает ли артефакт памяти на мне, ведь не я его хозяйка?!

– Не проверим, не узнаем, – невозмутимо ответил Паркерс. – Если не сработает, что-нибудь придумаем.

– Паркерс, почему Вы хотите мне помочь? – глядя в глаза дворецкому, тихо задала я вопрос, который мучил меня весь последний час, – ведь Вы могли выдать меня еще сегодня утром, просто сказав, что я самозванка.

– Леди Эльвира, – Паркерс тяжело вздохнул, но смотрел прямо и открыто. – Я знаю Вашу… тезку с самого детства. И искренне привязан к девочке. Надеюсь, у нее сейчас все хорошо. Но и Вас я бросить не могу. Пусть Вы она только внешне, я все равно чувствую ответственность за Вас. Без меня, одной, Вам в этом мире не справиться. И если Вас разоблачат, не думаю, что Вас ждет что-то хорошее. Поэтому я буду помогать Вам, насколько это в моих силах.

Я кивнула, принимая его слова. Мне очень нужен человек, которому я могла бы довериться, и кажется, лучше дворецкого мне не найти. Тем более, судя по всему, он знал Эльвиру едва ли не лучше родителей.

– Советую Вам пойти в комнату и поискать артефакт. Он выглядит как кулон из изумруда в форме капли.

– И да, леди, – Паркерс остановил меня, когда я уже собиралась выходить – лучше, чтобы этот кулон никто на Вас не видел.

Глава 9

Рейден возвращался из театра в прескверном настроении. Его вороной жеребец, огромный, мощный, кося блестящим черным глазом, явно понял, что хозяин не в настроении, а потому вел себя смирно, даже не пытаясь показать характер, хотя иногда пробовал это делать, правда, абсолютно без успеха. Лорд был отличным наездником, и не давал спуску спесивому бешеному Дарку, как звали жеребца. И тот безоговорочно признавал Рейдена своим хозяином и вожаком.

Узнать ничего не удалось. Работники театра чего-то необычного не заметили. Осмотр театра, который он провел, тоже завел в тупик. Следы остаточной магии перемещения были: витали в холле, на широкой мраморной лестнице и даже в буфете. Еле уловимые и слишком незначительные, чтобы увидеть, откуда именно тянулся след. Это мог быть кто угодно – служанка, буфетчица, актриса, гостья. Каждый мог оказаться там, где чувствовался след.

Но Рейдену почему-то казалось, что искать нужно не среди работников, а среди гостей, а это значит… что поиск становится интереснее. Намного интереснее. Билеты в королевский театр стоили дорого, и позволить их себе могла только знать. Значит и искать нужно именно среди них. Во внутреннем кармане камзола Рейдена как раз лежал список гостей, который он намеревался изучить сегодня же вечером, на совещании со своим заместителем, лордом Джейденом Старком.

Спешившись и передав коня в руки конюху, он вошел в здание королевской службы безопасности. Его бессменного места работы вот уже…боги знают сколько лет. Его считали правой рукой короля, вторым по влиятельности лордом королевства, его боялись и уважали (хотя первое все же больше), зная его жесткий бескомпромиссный характер и поистине звериное чутье, которое позволяло ему обнаружить даже самый запутанный след. А взяв его, идти до конца, пока не настигал жертву.

"Охотник" – он знал, что так его зовут за глаза, но только усмехался. Ведь они были правы. Он был охотником раньше, остался им и сейчас, какую бы должность не занимал.

Пройдя в свой кабинет и усевшись за широкий рабочий стол, обтянутый темно-зеленым сукном, Рейден вызвал Джея, и вновь склонился над списком гостей, который уже бегло просматривал в театре.

– Что удалось узнать?

Вошедший Джей сразу понял, что шеф не в настроении.

– Мы опросили извозчиков, работающих в тот день, но ничего необычного они не заметили. Никаких подозрительных пассажиров. Опрос жителей соседних домов тоже не принес результатов. Мы даже прошлись по близлежащий лавкам, вдруг пришлая заходила туда, но продавцы также ничего подозрительного не видели, к тому же был уже поздний вечер, и большинство лавок было закрыто. Происшествий не выявлено. Опрос служителей театра…

– Знаю, – перебил его Рейден. – Я был в театре. Похоже, мы ищем не там.

–Но… – Джей был готов поклясться, что точка выхода пришлой была названа верно.

– Ты не понял, – покачал головой Рейден, усмехнувшись. – Игра усложняется. Скорее всего наша пришлая – одна из гостий театра, а значит…

– Значит нам нужно искать среди знати, – подхватил, бледнея, Джей.

–Именно, мой друг, именно. И у меня уже есть список всех леди и лордов, побывавших в тот вечер на балете. Если отбросить лордов, то в списке останется, – Рейден вновь бросил взгляд на список – сто сорок семь дам от шестнадцати до шестидесяти лет.

– Боги!

– Да, именно столько. Нужно понять, как мы можем сократить список. Есть идеи?

Джей покачал головой: – Опасно. А вдруг она окажется среди сокращенных? Она может быть кем угодно, как зеленой дебютанткой, так и почтенной матроной в окружении десятка внуков.

Рейден кивнул: – Согласен. Попробуем иначе. Скоро начнется сезон балов, и у нас есть несколько дней чтобы подготовить операцию и тщательно расставить сети для нашей пришлой.

– Как нам помогут балы? – Джейден пока не понимал, к чему клонит его руководитель.

– Элементарно, друг мой. В этом списке, – Рейден кивнул на лист, лежащий перед ним, – собраны богатые люди нашего королевства. Нам просто нужно собрать их вместе. Поверь, это действеннее, чем объезжать каждый дом. Мне не хотелось бы этого, могут пойти слухи и это может спугнуть нашу птичку. И бал, для того, чтобы не вызвать подозрений, самое лучшее место. А чтобы не было возможности ослушаться, приглашения на бал отправим из королевской канцелярии.

И да, – Рейден забарабанил длинными пальцами по столу в задумчивости, – раздели мне этот список на две группы. В первую включи низшую знать. Для них будет наш первый бал. А чтобы не возникло подозрений в таком странном выборе приглашенных, мы пригласим и других, для отвода глаз.

– А во вторую группу должна войти только высшая знать. Этот список мы тоже дополним приглашенными и бал проведем в королевском дворце. С королем договорюсь, тем более во дворце и так должен пройти традиционный зимний бал. Мы лишь немного изменим правила. И чувствую, именно там стоит ждать нашу незваную гостью, – Рейден предвкушающе оскалился.

– Почему ты так думаешь? – Джей пытливо посмотрел на друга.

– Остаточный след магии вился больше всего на этаже, где расположены самые дорогие места. Но само по себе это ничего не доказывает. Однако, эту версию нельзя сбрасывать со счетов. И еще, – Рейден нахмурился, – если бы я был пришлой, я бы постарался влиться именно в высшее общество, так проще двигаться к цели.

– И какова ее цель?

– Не знаю, Джей, пока не знаю. Но обязательно это выясню. А теперь за работу, нужно продумать, как будем расставлять для пришлой ловушки на балах.

И мужчины принялись обсуждать работу, которую они знали лучше всего на свете.

Глава 10

Вернувшись в свою комнату, я первым делом закрыла изнутри дверь на ключ, который висел тут же рядом, на шелковом шнуре. Если мне нужен артефакт в форме изумрудной подвески, логично поискать ее в шкатулке. Поэтому я отправилась к изящному туалетному столику, стоящему в углу спальни, на который вчера не обратила внимание. Открывая один за одним его ящички, с недоумением убедилась – пусто! Тогда где она хранила свои драгоценности, может в гардеробной?

В ней я задержалась подольше, рассматривая роскошные платья, невольной хозяйкой которых стала. А у нас с Эльвирой, оказывается, похожие вкусы. Если не брать во внимание фасоны, совершенно для меня чуждые, все платья были той цветовой гаммы, что нравилась и мне – мятно-зеленые, нежно-лавандовые, сиреневые, серебристо-голубые, пепельно-розовые, бледно-лимонные. Было даже одно бархатное платье королевского красно-бордового цвета. Впрочем, я зимой предпочитала более насыщенные цвета, в отличие от Эльвиры номер два.

Шкатулок не обнаружилось и здесь. Я просмотрела каждое платье, каждую полочку, но там лежали лишь необходимые каждой девушке аксессуары – батистовое и кружевное белье, тончайшие шелковые сорочки, перчатки, шляпки, сумочки, платочки. Cтояли рядами бархатные и шелковые туфельки. И снова ни-че-го.

Но не могла же Эльвира обходиться без украшений! Хотя…

Я позвонила в колокольчик, на вызов которого явилась служанка, виденная мной утром.

– Вы звали, леди Эльвира?

– Да, скажи пожалуйста, ты убрала мой бриллиантовый гарнитур, в котором я была вчера?

– Да госпожа, конечно.

– Достань, пожалуйста. Хочу посмотреть ожерелье. Мне вчера показалось, что я случайно повредила его в театре.

Служанка кивнула и подошла к неприметной нише в стене гардеробной. Я с любопытством наблюдала, что она будет делать дальше. Девушка нажала на незаметный рычажок, и часть стены повернулась, явив полочки, на которых стояли многочисленные бархатные шкатулки разных форм и размеров. Одну из них она взяла и с почтением протянула мне.

– Отлично, спасибо. Я открыла большой бархатный футляр черного цвета, в центре которого, переливаясь и искрясь, лежало роскошное узорное ожерелье из белого золота с бриллиантами, и серьги с подвесками в форме снежинок. На несколько долгих секунд залюбовавшись этим произведением ювелирного искусства, закрыла футляр и протянула его служанке.

– Кажется, показалось, – улыбнувшись и изобразив на лице облегчение, сказала я. – Убери обратно и ступай, ты мне пока не нужна.

Оставшись снова одна, и вновь заперев дверь, я подошла к нише, и нажала на рычажок, поворачивающий стену.

Открывая коробочку за коробочкой, хранившие в себя настоящие богатства, и рассматривая их, я размышляла, почему все же Эльвира, девушка из явно очень богатой семьи, не попыталась довериться отцу. Бежала, бросив все. Неужели побег в другой мир был единственным выходом? Что ждет ее там? Или она сейчас живет моей жизнью – учится в университете, ходит на стажировку? Вот только у нее нет волшебного артефакта, который мог бы помочь освоиться ей в новом мире.

А еще меня не отпускало чувство, что я что-то упускаю. Что-то важное, чему я не придала значения, услышав или увидев недавно. Но что? Как ни прислушивалась к себе, как ни пыталась вспомнить, ответов пока не было. Но мне очень хотелось найти их, потому что в них, возможно, ключ к пониманию происходящего, а возможно и к моему спасению.

Нет, я не собиралась задерживаться в этом мире, абсолютно чужом для меня. Что ждет меня здесь? Развлечения на балах и скорое замужество с незнакомцем, на которого укажут батюшка с мачехой? Нет уж, увольте. Я готова к небольшому приключению – какая девушка не мечтает о балах, красивых платьях и драгоценностях? Но то, что должно последовать за всем этим, а именно брак – точно не по мне.

А еще мне не давали покоя слова Паркерса о пришлых. Пусть у меня и нет магии, но что если и мое появление здесь было замечено тем самым демоном из королевской службы безопасности? Что если меня уже ищут? Боги… Почему я сразу об этом не подумала??? Я ведь тоже пришлая для них, а пришлых ловят и уничтожают. Их появление отслеживают. И мое тоже могло быть замечено! А я… я ведь даже не знаю, как защититься. Да что там защититься, пара правильных вопросов, и я сразу же выдам себя полным незнанием этого мира!

Вынырнув из своих рассуждений, я с еще большим энтузиазмом начала перебирать шкатулки и футляры, стоявшие в нише, уже практически не рассматривая украшения, что были внутри. Нужно торопиться. Кто знает, сколько времени у меня осталось.

Наконец, в глубине одной из верхних полочек, я увидела небольшой квадратный футляр из потертой кожи странного вида. Он был настолько старым, что цвет ее уже невозможно было определить точно, позолота на углах истерлась, как и вязь узоров, когда-то украшавших его крышечку. А может то были и не узоры вовсе, а какая-то надпись, что сейчас уже не разобрать. Внутри, на бархатной подушечке, таинственно мерцал каплевидный кулон на цепочке – темно-зеленого цвета, в оправе из черно-серебристого металла и такой же цепочке. Вот оно!

Аккуратно коснувшись его кончиками пальцев, ощутила, как внутри граней камня что-то задрожало, но возможно, то было и игрой света. Забрав с собой футлярчик, я вернулась в спальню, чтобы рассмотреть его поближе. Вот ты какой, артефакт! Как же много надежд у меня на этот кулон, как много вопросов… На свету кулон показался мне таким же старинным, как и футляр, его хранивший. Сложно было объяснить, почему я так решила – просто чувствовала, что это вещь очень древняя. Интересно, откуда он взялся у Эльвиры? Нужно спросить у Паркерса.

Застегивая на шее цепочку, стоя перед большим ростовым зеркалом в спальне, я внутренне молилась про себя, чтобы сработало. Иначе… даже думать не хочу, что будет, если не получится.

Как ни странно, холода металла и камня, коснувшегося кожи, я не почувствовала. Кулон удобно лег в ложбинку между грудей, а я, прикрыв глаза, попробовала сосредоточиться на своих ощущениях. Сначала ничего не происходило – я по-прежнему ощущала себя, стоявшую перед зеркалом, взволнованно дышащую, с руками, сложенными поверх кулончика.

– Пожалуйста, пожалуйста, – не знаю, к кому я сейчас обращалась, – пусть у меня получится. Я должна выжить, не попасться. Мне нужны знания Эльвиры. Нужна ее память. Нужны навыки. Я должна стать ею для всех окружающих, чтобы никто не заметил подмены. Должна понять, что произошло!

Я повторяла это вновь и вновь, в мыслях обращаясь к кулону с просьбами о помощи. И в какой-то момент поняла, что он откликнулся на мою просьбу. Ощутила тепло, идущее от камня, и в то же мгновение множество теплых потоков, которые я не видела, но чувствовала на каком-то подсознательном уровне, устремились ко мне, впитываясь без остатка, а на их месте появлялись все новые и новые, касаясь кожи и растворяясь, и так бесконечно.

Не знаю, сколько это длилось, мне показалось, что прошло несколько часов. Но открыв глаза, я вдруг безошибочно шагнула в гостиную и посмотрела на часы, показывающие, что прошло не более получаса. Часы, о существовании которых еще несколько минут назад я и не подозревала.

Кажется, у меня получилось.

Глава 11

– Леди Инния, леди Эльвира, посмотрите вот на эти образцы, они чудесны, эти ткани нам только на днях доставили из Шейхана, и вы первые, кому мы их показываем, – щебетала модистка, пока две ее помощницы, молоденькие девушки, раскладывали на столе и диване в моей гостиной десятки отрезов тканей. Леди Инния была тут же, восседала в кресле, и внимательно следила за процессом подбора мне нового гардероба для предстоящих балов.

– Как Вам вот эта ткань? Мне продемонстрировали переливающуюся парчовую ткань бордово-золотого цвета.

– Мне кажется, слишком вычурно, – ответила я, скосив взгляд на «матушку». Леди Инния пока не вмешивалась, хотя получасом ранее, придя ко мне в покои, сказала, что мы сегодня же должны определиться с выбором тканей и фасонами, чтобы портнихи успели пошить наряды вовремя.

– А вот эта? Передо мной на столике развернули прозрачную шелковую ткань, на которой были вытканы крошечные серебристые снежинки. – Нижнюю юбку можем сделать парчовой или шелковой, в тон ткани, белой, или серебристой. Будет очень красиво и по-зимнему нежно.

– Очень красивая, – кивнула я. – Эту ткань пока отложим, мне она нравится.

– А вот, посмотрите, какой роскошный амарантовый* (*цвет между пурпурным и фиолетовым), бархат, очень редкий и дорогой. Платье из него будет поистине роскошным.

– Не слишком ли оно яркое для молодой девушки? – решила вмешаться леди Инния.

– Что Вы! Именно молодым девушкам этот цвет подходит идеально. Но если Вас смущает оттенок, посмотрите вот этот, чуть менее яркий, но тоже роскошный альмандиновый* (*вишневый, цвет красного вина) бархат. Очень красивый оттенок.

Пока дамы завели дискуссию об оттенках и их уместности, я вдруг увидела среди отрезов, разложенных на столе, бархат красивого, глубокого фиолетового цвета. Не знаю почему, но мне показалось, что именно из него должно быть пошито мое платье, и прикоснувшись к ткани, будто наяву перед глазами промелькнула картинка – я в бальном платье из роскошного фиолетового бархата, пышном, с приспущенными плечами и открытыми руками. Волосы темными волнами спадают на открытую спину, прихваченные лишь аметистовыми заколками с боков.

Я стою в богато обставленной комнате, что тонет в сумраке свечей в тяжелых канделябрах, повернувшись лицом к камину, тепло от которого мягко обволакивает открытые участки кожи груди и плеч, а отблески пламени бликами играют на камнях в драгоценностях, одетых на мне.

Вдруг по телу проходит волна озноба, как будто в комнату проник сквозняк. Я медленно поворачиваюсь, и вижу в приоткрывшихся дверях темный силуэт высокого мужчины, и при виде него мне становится страшно. Очень страшно. Моргаю, и картинка растворяется, возвращая в реальность, а до меня до носится жизнерадостный оживленный голос модистки:

– Прекрасный выбор, леди Эльвира. Очень редкий оттенок фиолетового, цвет магии и власти в некоторых королевских домах. Единственный отрез, который у нас есть. Он идеально подойдет к Вашему цвету глаз и волосам. Давайте я приложу его к Вам, и Вы сами во всем убедитесь!

Спустя пять часов выбора тканей, кружев, фасонов, аксессуаров к нарядам, примерок, мы все-таки пришли к согласию, и в итоге я выбрала дюжину отрезов: от серо-серебристых, бледно-сиреневых и аквамариновых оттенков зимы до более глубоких и насыщенных сине-зеленых, изумрудных и винных оттенков. Последние, к слову, мне пришлось рьяно отстаивать совместно с модисткой, так как леди Инния пыталась уверить нас, что молодой девушке такие оттенки не к лицу.

Проводив модистку и ее помощниц, которые обещали пошить наряды в течение недели, леди Инния, сославшись на усталость, ушла к себе, я же, предоставленная сама себе, позвала Фрею – так звали мою служанку, как я теперь знала, и дождавшись появления девушки, попросила принести мне обед прямо в комнаты.

Пока девушка расставляла на столе ароматно пахнущий суп, жаркое в горшочке, салат из ярких овощей и напитки, я решила разведать обстановку в доме.

– Фрея, скажи, а мой отец дома или уехал?

– Он уехал еще утром, леди Эльвира. Обещал быть к ужину. Леди Инния, насколько я знаю, собиралась прилечь отдохнуть после обеда.

– Хорошо, спасибо. Пожалуй, тоже отдохну после обеда.

Вот только отдыхать я не собиралась. У меня были дела поважнее, и я собиралась заняться ими незамедлительно.

Первое, что сделала после ухода Фреи – удобно расположилась на кровати в спальне, и достав из-под подушки футляр с кулоном, который я своевременно убрала туда, вспомнив слова Паркерса о том, что лучше его никому не видеть, закрыла глаза, решив обратиться к своей памяти (или памяти кулона?).

Надев его, вновь ощутила идущее от кулончика слабое тепло. Я мысленно воскрешала в памяти образы людей, увиденных мной в этом мире, и получала все сведения о них. Имена, титулы, когда впервые познакомилась… Абсолютно все. Отлично, работает.

Далее я попыталась сосредоточиться на окружающей действительности и вещах вокруг, и поняла, что знаю, как называется то или иное блюдо, где расположены в особняке бальный зал, кабинет батюшки, зимний сад и другие комнаты… На любой вопрос, что я задавала, на любой образ, который я представляла, я получала ответ. Хорошо, попробуем иначе.

Я сняла с шеи кулон и попробовала сосредоточиться на навыках. Какие языки я знаю? Какие науки изучала? Какие танцы разучивала? Память упорно молчала. Ах вот как?! Я снова одела кулон, и задала ему эти же вопросы – и в голове один за одним стали появляться ответы. Встав, я закружилась по комнате, с немалым удивлением понимая, что не только знаю, как танцевать тот или иной танец, но еще и весьма легко и непринужденно двигаюсь при этом. Хммм, интересно. Получается, он каким-то образом проецирует и память тела?

Я пыталась узнать, как можно больше о жизни своей тезки: как жила, чем интересовалась, кого любила, а кого ненавидела, что умела, чего боялась… Боялась… Вот именно на этом вопросе кулон-артефакт впервые дал сбой. Стоило мне начать спрашивать о страхах Эльвиры, как ответа в памяти я не получила. Хорошо, попробуем иначе. Мне нужна информация о магии Эльвиры. И снова тишина, память кулона молчала.

Я пробовала формулировать вопросы по-разному: какой ритуал нашла Эльвира, в какой книге его нашла, чего опасалась в последние дни, как нашла двойника, то есть меня, что она знала о своей магии, как она смогла скрываться почти два года – на все мои вопросы я получала одинаковый ответ – пустоту в памяти.

Но почему? Неужели Эльвира каким-то образом смогла воздействовать на артефакт и запретила ему записывать эти сведения о ней? Она и такое могла?

Нужно спросить у Паркерса, возможно он знает.

Дворецкого я нашла в холле. Он стоял, сцепив за спиной руки, и невозмутимо руководил тем, как служанки моют кованую люстру и меняют в ней свечи.

– Леди Эльвира, Вы что-то хотели? – коротко поклонился он мне.

– Да, Паркерс, мне нужно поговорить с Вами.

– Конечно, Леди Эльвира, я в Вашем распоряжении.

Мы с дворецким, державшимся от меня на почтительном расстоянии, вышли из холла и зашли в малую бордовую гостиную. Благодаря кулону, я знала, что она используется как гостевая, и в ней обычно просят обождать посетителей, прибывших в особняк лорда Эдварда Глоустера с визитом. Шелковые обои бордового цвета с золотой отделкой, диваны и кресла из темной кожи, столики из вишневого дерева, тяжелые бархатные портьеры, картины в золотых рамах, которые отец заказывал у лучших мастеров.

Но сейчас вся эта роскошь нисколько не интересовала меня. Войдя внутрь, я подождала, пока Паркерс закроет за собой двери, и только потом взволнованно и тихо заговорила.

– Паркерс, кажется артефакт работает не всегда. Он не дал ответы на все мои вопросы.

Паркерс удивленно спросил: – что Вы имеете ввиду, леди Эльвира?

– Я нашла артефакт среди других украшений, и он принял меня. По крайней мере, я задавала вопросы и получала на них ответы. Все, как Вы и говорили.

– Однако, – продолжала я, дождавшись утвердительного кивка дворецкого, – как только речь зашла о… магии (это слово я произнесла шепотом), он замолчал. Я пробовала задавать разные вопросы о произошедшем, – я многозначительно посмотрела на Паркерса, – результат тот же. Я не узнала ничего, что было в последнее время, ни о ритуале, ни о том, чего она опасалась. Как такое может быть?

Паркерс молча смотрел на меня, и по его взгляду я поняла, что он так же растерян, как и я.

– Могла ли Эльвира сама воздействовать на артефакт, чтобы он не записал лишнее? – предположила я то единственное, что приходило на ум.

Паркерс отрицательно покачал головой. – Насколько знаю, это невозможно. Артефакт хранит абсолютно всю информацию о человеке с момента, когда маг привязывает его к нему. И в дальнейшем воздействие на артефакт невозможно.

– Тогда как ей удалось скрыть от него часть информации, и главное, зачем?

Увы, но Паркерс тоже не знал ответа на этот вопрос. Значит придется разбираться во всем самой.

–А когда у Эльвиры появился этот кулон и откуда? – решила я спросить, сама, не понимая, зачем мне это знание.

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, леди Эльвира. Я начал работать в особняке около пятнадцати лет назад. Но, насколько я знаю, подобные артефакты дарят детям при рождении, и как правило, их дарят родители.

Остаток дня я провела, изучая особняк. Он оказался большим и очень красивым. Особенно для меня, не привыкшей к такой роскоши и пространству. Несколько гостиных, как общих, так и отдельно мужских и женских, музыкальный салон, огромный бальный зал с высокими окнами, малая и большая столовые, библиотека, зимний сад, просторные холлы с мягкими банкетками, где гости могли передохнуть от танцев, картинная галерея.

В ней я остановилась, разглядывая портреты в тяжелых золоченых рамах, висевших по обе стороны. Мужчины, женщины, дети – все в старинных одеждах. Века сменялись веками, поколения поколениями, менялись одежды, менялись декорации – здесь были собраны все поколения рода Глоустер, одного из богатейших родов королевства. На самых последних портретах в галерее были изображены мой отец, граф Эдвард Глоустер, леди Инния Глоустер и я… Эльвира Глоустер.

Леди Инния красовалась в голубом пышном атласном платье, отороченном пеной молочных кружев, с ожерельем из топазов и такими же серьгами. Отец выглядел на несколько лет моложе, чем сейчас – в парадном камзоле темно-синего цвета, с волосами до плеч и темно-серыми глазами, он стоял в кабинете, облокотившись рукой на резную спинку кресла. Судя по всему, Эльвира внешностью пошла не в него.

На своем портрете я задержалась взглядом дольше всего. Было странно наблюдать себя (или почти себя), запечатленной не на фотографии, а написанной кистью художника. Эльвира была изображена в изумрудной амазонке, с волосами, убранными под небольшую шляпку с пером сбоку и длинной прозрачной вуалью сзади.

– Эльвира, Эльвира, сколько же загадок ты еще скрываешь, – подумала про себя, и уже собиралась пойти назад, как вдруг поняла, что меня смутило – одного портрета в галерее не хватало – портрета матери Эльвиры.

Глава 12

Где же он? Я вновь воззвала к воспоминаниям, что хранил в себе кулон, сейчас висевший у меня на шее и надежно спрятанный от чужих глаз. Они мелькали у меня в сознании какими-то отрывками. Кажется, Эльвира вообще не помнила своей матери.

Вот маленькая девочка, которую держит за ручонку няня, стоит на крыльце в нарядном платьице и встречает новую хозяйку дома, которую привез отец после их свадьбы – эффектная блондинка, одетая в роскошное белоснежное кружевное платье, выходит из кареты, и идет под руку со своим новоиспеченном мужем с гордо поднятой головой.

– Эльвира, – говорит граф, – познакомься, это леди Инния, моя жена и твоя новая мама.

Девочка снизу-вверх смотрит на улыбку красивой дамы, которая не затрагивает ее холодных голубых глаз, и опустив головку, приседает в изящном книксене, который она разучила только накануне вечером, желая понравится своей новой маме.

– Эльвира, следи за локтями! Что за манеры! – резкий окрик мачехи заставляет девочку сжаться за обеденным столом и опустить руки на колени. Она боится вновь что-то сделать не так, поэтому делает вид, что больше не голодна.

– Здесь мы сделаем женские гостевые покои. А может и детскую. Давно пора вынести отсюда это старье, – леди Инния ходит по гостиной покоев, в которых когда-то жила мать Эльвиры, и раздает служанкам указания, брезгливо при этом морщась. – Одежду выбросите, все безделушки в коробки и на чердак, позже разберусь, что с ними делать, шкатулки перенесите в мои покои. Да, и снимите уже этот ее портрет в галерее, его тоже отнесите на чердак. А с Эдвардом я этот вопрос улажу.

Маленькая девочка, затаив дыхание, стоит в коридоре за дверью, где ее не видно, и слушает слова мачехи. Она не помнит свою маму, и не ходила в ее покои, так как они после ее смерти всегда были закрыты. Но ей жалко портрет в галерее. Он – единственное в доме, что напоминает ей о маме. И она часто тайком пробирается туда и, остановившись, подолгу рассматривает ту, что подарила ей жизнь, рассказывая ей о своих горестях и затаенных надеждах. И иногда ей кажется, что мамины яркие зеленые глаза, совсем как у нее, смотрят на нее с сочувствием и любовью – любовью, которой ей теперь так не хватает в этом доме…

Вынырнув из воспоминаний, я решительно направилась на чердак, внутренне кипя от злости. История мачехи и падчерицы не нова, но почему-то история Эльвиры задела за живое, как будто это касалось лично меня. Впрочем, наверное, так оно и было. Чем больше я узнавала о ней, тем больше ее жизнь сплеталась с моим сознанием. И отец тоже хорош, неужели не видел, как одиноко живется его малышке дочери? Или, женившись снова, он тут же списал ее со счетов, думая лишь о молодой жене и будущих наследниках мужского пола?

На чердак вела узкая каменная лестница, находившаяся в самом конце коридора на третьем этаже. Поднявшись по ней, я толкнула массивную дверь, которая оказалась не заперта, и шагнула внутрь. Чердак был огромен, что, впрочем, было неудивительно, учитывая размеры самого особняка. Освещения здесь не было, единственным источником света были небольшие окошки по всему периметру, в которые проникал уже становившийся тусклым свет догорающего короткого зимнего дня. Значит нужно спешить.

На чердаке стояла старая мебель, зачехленная в когда-то белые, а теперь потемневшие от старости и пыли чехлы, деревянные, окованные железом сундуки, в которых хранились какие-то старомодные наряды с высокими воротниками, в одном углу я нашла коробки с детскими игрушками, но память молчала, поэтому я решила, что это не игрушки Эльвиры. Но я искала что-то, напоминавшее по форме большой прямоугольник, поэтому решила не тратить время, тем более день угасал быстро, и скоро на чердаке станет совсем темно.

Спустя еще полчаса поисков, когда я уже решила было возвращаться назад, в одном из дальних углов мне попалось на глаза что-то, отдаленно напоминающее картину, завернутую в полотно, и перевязанную веревкой. Развязав ее и сняв пыльную ткань, я поняла, что наконец то нашла то, что искала.

В уже наступивших сумерках изображение на портрете лишь угадывалось, поэтому я перенесла его к окошку, чтобы хоть как-то рассмотреть.

С портрета на меня смотрела молодая красивая женщина, точнее девушка лет двадцати. Белокожая, со светлыми длинными волосами, ее знакомые пронзительно-зеленые глаза смотрели ласково и вместе с тем немного грустно. Такой же грустной мне показалась и легкая улыбка, которая чуть угадывалась на ее губах.

«Графиня Эмилия Глоустер» – гласила надпись в нижнем углу. Год смерти… восемнадцать лет назад, значит Эльвире было около двух лет, когда она умерла. Отчего-то на миг сжалось сердце, когда я рассматривала портрет. Красивая, и такая молодая. Почему же она умерла так рано?

Я аккуратно вернула портрет на место, тем более стало совсем темно, и рассмотреть его во всех деталях было уже невозможно. Вернусь сюда позже. Вдруг что-то интересное отыщется в коробках, в которые по приказу новой графини должны были собрать вещи из комнаты Эмилии.

Выйдя с чердака и тихо закрыв за собой дверь, прислушиваясь к звукам, я постаралась незамеченной спуститься с третьего этажа до своих покоев. Не хотелось, чтобы кто-то видел меня, спускающуюся с чердака, и задавал лишние вопросы о том, что я могла там забыть.

Закрывшись в ванной, я привела себя в порядок после въевшейся чердачной пыли, и позвала Фрею, чтобы та помогла мне собраться к семейному ужину.

Глава 13

– Здравствуйте, ваше величество.

– Оставь свои церемонии Рейден, и проходи уже, – его величество король Сайрон сидел в кресле за столом в своем огромном кабинете, совмещавшем в себе одновременно и небольшую библиотеку, и комнату отдыха, и что-то читал, когда Рейден, коротко поклонившись, вошел в его кабинет.

– Хочешь, налей себе чего-нибудь выпить, и мне заодно плесни, – король кивком указал на небольшой бар, спрятавшийся в одной из ниш.

Рейден усмехнулся, но последовал просьбе своего короля. С Сайроном они были давними друзьями, и, хотя на людях общались официально, вот так, наедине, могли позволить себе расслабиться и не соблюдать формальности.

– Ну что там? – Сайрон, сильный, высокий мужчина с пепельно-серыми волосами до плеч, откинулся в кресле, и кивнув, принял из рук друга бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Его ярко-синие глаза, которые сводили с ума всех придворных дам от мала до велика, смотрели внимательно и пытливо.

Рейден сел в кресло напротив, и твердо посмотрев ему в глаза, ответил:

– У меня почти все готово. Приглашения на балы сегодня разосланы. Первым пройдет бал в мэрии, на который будут приглашены знатные горожане и те, кто в тот вечер сидели в партере и амфитеатре. За ним последует второй бал, во дворце, который откроет зимний сезон. На него мы пригласим высшую знать и тех, кто сидел в ложах. Мои люди с артефактами, способными распознать следы магии перемещений, будут расположены у всех входов, а также в каждом зале. Сам я тоже буду присутствовать на балах, хотя и не люблю это бестолковое времяпровождение.

Сайрон хмыкнул: – Уж не опасаешься ли ты леди Каэли, мой друг? Мне показалась, на последнем приеме на днях она очень убедительно демонстрировала тебе свое расположение.

Рейден нахмурился: – Не напоминай. Эта леди хуже репейника, пристанет – не отцепишь. И совершенно не понимает слова НЕТ. Я нашел ее ночью голую в своей кровати. Ей хватило ума переодеться служанкой, чтобы проникнуть в мои покои, минуя стражу. Пришлось уезжать из дворца к себе.

Сайрон уже открыто веселился: – Рейден, тебе давно пора жениться. Тогда и леди-репейники перестанут тебе досаждать. По крайней мере в таких количествах. Когда ты говоришь им НЕТ, мой друг, это их только распаляет. Тем более леди уверены в собственной неотразимости, проверенной многократно.

– На тебе? – не остался Рейден в долгу.

Сайрон поднял руки, признавая правоту друга: – И на мне тоже. Но ты меня знаешь, я не прочь взять то, что само идет в руки. И поверь мне, леди Каэли не самый худший вариант. К тому же она действительно очень красива и горяча в постели, – Сайрон подмигнул, – так почему бы не провести приятно время, если леди только ЗА?

Рейден поморщился. Он знал о любвеобильности своего короля, но сам не любил леди, прыгающих по постелям лордов, словно кузнечики. Пара постоянных тайных любовниц его вполне устраивала, а когда они начинали требовать слишком многого, он легко с ними расставался, и заводил себе новых.

– Знаешь, – Рейден отпил из бокала, который до этого держал в руках, терпкое вино, – мне кажется есть что-то, что мы упускаем, какую-то деталь во всей этой историей с пришлой.

– О чем ты говоришь? – Сайрон мгновенно стал серьезным, забыв о недавних шутках.

– Джей говорит, что разрыв был похож на обмен сущностей. А такого еще никогда не бывало. Мы просмотрели все хроники, но не нашли ни единого упоминания за всю историю наблюдений. И я пока не могу найти этому объяснения. Если в наш мир проникла демоница, то кто тогда ушел из него? И каким образом? Получается у этого кого-то была неучтенная магия перемещений? Но даже если так, – Рейден внимательно посмотрел на короля, – почему это случилось в одно время? Ты понимаешь, что это не может быть простым совпадением, и они поменялись местами намеренно?

Мужчины замолчали, каждый обдумывая свое. Сайрон, встав, подошел к окну, за которым раскинулся тонувший во тьме королевский парк. Ему не нравилось то, что он услышал. Но, как и Рейден, он пока не знал ответов.

– Ты помнишь последнего пришлого? – Рейден дождался утвердительного кивка короля, отразившегося в стекле темного окна, как в зеркале. – След от магии перемещения был очень силен. Это явно был кто-то из высших демонов. Мы засекли время, место, а потом… тишина. Пришлый как будто растворился в нашем мире. Я шел по его следу, то теряя его, то находя, но было ощущение, что его что-то глушит, и я хожу кругами. А потом след появился снова, и был настолько отчетливым, что мы без труда вышли на него в тот же день.

– И нашли мертвым. Мертвым, Рейден! – Сайрон вернулся в свое кресло, и теперь внимательно смотрел на друга.

– Да, и мы так и не поняли, что произошло. Ощущение, что он умер от ран, которые мог нанести только такой же демон, как он. Слишком уж характерными были следы.

– К чему ты клонишь?

– Я чувствую, что, как и в том случае, что-то глушит след от магии. Что-то, что не дает засечь пришлую.

Сайрон выругался: – Этого еще не хватало. Мы как слепые щенки, тычемся, не зная куда. – Найди мне ее, Рейден. Найди живой, и как можно скорее. А уж я постараюсь уговорить ее родить мне наследника, а если она окажется симпатичной, возможно, даже сделаю своей королевой, – и мужчина хищно оскалился.

Глава 14

Дни до первого зимнего бала пролетели незаметно. В тот же вечер, что я нашла портрет на чердаке, посыльный из дворца привез лорду и двум леди семьи Глоустер персональные приглашения, подписанные лично его величеством.

За ужином отец с мачехой активно обсуждали предстоящее событие и мое в нем участие в качестве потенциальной жер… то есть невесты, которой нужно заинтересовать какого-нибудь знатного лорда. Список подходящих претендентов был уже готов, от меня требовалась лишь самая малость – очаровать их.

Слушая эти матримониальные наставления, настроение совсем испортилось – вот делать мне нечего, как изображать из себя девицу, восторженно хлопающую глазами и мечтающую поскорее выскочить замуж!

Окунувшись в воспоминания Эльвиры с помощью кулона, который теперь всегда был со мной, надежно укрытый под высокими воротами платьев, я гадала, а как у нее складывались отношения с противоположным полом и балами. Оказалось, что складывались так себе.

Нет, Эльвира привлекала внимание молодых людей, и очень даже: и своей внешностью, и своей родовитостью: ведь род Глоустер относился к высшей аристократии королевства и был весьма уважаем, но вот сама она старалась избегать потенциальных женихов всеми правдами и неправдами. На балах и приемах то отсиживалась в дамской комнате, то убегала в библиотеку или сад, то, сославшись на головную боль, старалась уехать домой пораньше. Никому не раздавала авансов, держась с молодыми людьми неизменно вежливо и ровно.

Замуж она не хотела, боясь… боясь… Здесь кулон снова замолкал, и оставалось только догадываться. Видимо, боялась, что ее магию каким-то образом обнаружат или сделают предложение о замужестве, которое повлечет за собой обязательную магическую проверку на наличие дара.

Дни я проводила в библиотеке, пытаясь восполнить возможные пробелы в знаниях о данном мире. Пусть у меня и был артефакт памяти, но я все равно привыкла надеяться в первую очередь именно на себя. Иногда, между бесконечными примерками платьев, гуляла по заснеженным дорожкам сада, любуясь маленькими яркими птичками, что жили в нем, и невольно сравнивая их, нахохлившихся и рассевшихся на ветках деревьев, с елочными шариками.

В этом мире не было принято наряжать елки, хотя праздник, похожий на наш Новый год, отмечали. С Паркерсом мы общались ежедневно, но к сожалению, ничего нового к тому, что я уже узнала с помощью кулона, он больше добавить не мог.

В один из длинных зимних вечеров я как раз сидела на лавочке в белой садовой беседке из резного дерева, когда увидела спешащую ко мне Фрею.

– Леди Эльвира, приехала модистка, привезла Ваши наряды.

Я вздохнула. Я бы предпочла остаться здесь, любуясь на догорающий закат, разбрасывающий по небосводу и снегу таинственные сиреневые блики.

– Пойдем, Фрея, – мы со служанкой поспешили в дом.

Зайдя в свои покои, я встретила улыбающуюся модистку и двух ее бессменных помощниц, которые уже раскладывали в гостиной мои обновки.

– Добрый вечер, дамы, – вежливо поздоровалась я, глядя на женщин, присевших в книксенах при моем появлении. Никак не привыкну, что передо мной кланяются.

Меня поставили на низенькую табуретку, и ловкие руки девушек аккуратно сняли с меня тяжелое зимнее платье и теплые чулки, оставив лишь в тонкой нательной комбинации и мягком корсете.

– Здесь нужен другой корсет, леди Эльвира, – покачав головой, проговорила модистка, – хоть Вы и очень стройная и имеете тоненькую талию, с этим домашним корсетом бальное платье не застегнется. Тут же мне преподнесли атласное шелковое орудие пыток черного цвета, которое затянули так, что я теперь дышала через раз.

Следом за ним меня облачили в сорочку, мягким шелком скользнувшую по коже вниз, и фиолетовое бархатное платье, с пышной юбкой и драпировкой на груди, которое соблазнительно подчеркивало ее пышность и делало талию еще тоньше. Открытые приспущенные плечи и v-образный глубокий вырез на спине добавляли наряду изысканности.

– Великолепно! Бесподобно! Сюда нужны высокие перчатки, раз руки полностью обнажены, – девочки, подайте. – Ну и конечно украшения. Я рекомендую аметисты, леди Эльвира, у Вас есть что-нибудь подходящее? А то сейчас у Вас на шее ничего нет, – модистка с довольным видом рассматривала на мне свое творение.

– Что? Да, аметисты есть, Фрея, принеси пожалуйста! – только сейчас я поняла, что именно сказала женщина. Без украшений? Но ведь на мне был кулон весь день, неужели я его потеряла??! Обычно я снимала его, не показывая служанкам, а сегодня просто забыла, слишком уж неожиданно нагрянула Фрея, позвав меня на примерку.

Сердце колотилось как бешеное. Где же я могла его потерять, в особняке или на улице? Как теперь искать? Как же я буду без него??? Взметнувшись к груди, рука автоматически легла на то место, где обычно был кулончик. Фух, на месте. Слава богам. Вот зачем же так пугать то?

– Вот это подойдет, и это, нет… вот! Это будет идеально смотреться с данным фасоном! – тем временем модистка рассматривала украшения, принесенные Фреей, под восторженные тихие вздохи помощниц.

– Примерьте, пожалуйста вот это, леди Эльвира.

Мне протягивали высокое ожерелье, плотно обнимающее шею, как бархотка. Фиолетовые аметисты в обрамлении крошечных черных бриллиантов, искрящих тысячами радужных граней, создавали затейливые узоры. Тончайшая цепочка сзади, на спине, украшавшая замок, заканчивалась мерцающей небольшой аметистовой подвеской в форме звездочки.

– Чудесно! Это украшение как нельзя лучше подчеркнет Вашу красивую шейку и вырез. Добавим к нему серьги из гарнитура и украшения для волос.

Ко мне подвезли зеркало на колесиках, и я, посмотрев в него, невольно вздрогнула. Я уже видела и этот фасон платья, и эти украшения.

А еще… Я, прищурившись, смотрела на свою шею и грудь… Кулона на мне не было, хотя я точно знала, что он на месте, и над этим тоже стоило поразмыслить.

Глава 15

Настоящее время

Подготовка к балу, который должен был состояться уже вечером, заняла всю первую половину его дня. После легкого завтрака и еще более легкого обеда, прошедшего под девизом «чтобы застегнулся корсет», мы с леди Иннией разошлись каждая по своим покоям, и отдались в умелые руки служанок. Ванна с ароматной пеной, легкий массаж с маслами, делающими кожу сияющей и бархатистой, мытье волос… А после, облачение в шелковое белье, чулки, сорочку, корсет и платье, высокая прическа, легкий макияж и, наконец, украшения.

Я долго думала, что делать с кулоном, и как брать его на бал. Ведь работал он только, надетый на шею. А то, что брать нужно, было очевидно. Кто знает, какие танцы там будут и кого из знакомых мы встретим. Я никоим образом не должна себя выдать, даже в мелочах! К тому же без него я почему-то чувствовала себя очень неуютно и практически не снимала его все последние дни. И очень удачно, что кроме меня, его никто не видит. Хотя и странно.

Вот только мне даже спросить не у кого об этой особенности артефакта, разве что Паркерс подскажет. А если нет – придется искать информацию самой. Кто знает, какие еще сюрпризы он в себе хранит.

– Ах, леди Эльвира, Вы такая красавица! – щебетала Фрея, расправляя невидимые складки на моем платье. Я в этот момент сидела за туалетным столиком в спальне.

В комнату вежливо постучали, и Фрея пошла открывать. Я же, встав, подошла к большому зеркалу, стоящему у стены, и наконец смогла оценить себя. Из зеркала на меня смотрела девушка в роскошном платье, с лихорадочно-горящими глазами, немного бледная и испуганная. «Пора – шепнула себе, – пусть сегодня все пройдет хорошо.»

И, развернувшись, вышла из спальни в гостиную.

Зеркало за моей спиной еще какое-то время хранило мой образ, стоявший перед ним, а потом он бесследно растаял.

В гостиной меня с легким поклоном встретил Паркерс.

– Леди Эльвира, Ваш отец и леди Инния через пять минут спустятся в холл. Карета во дворец уже подана.

– Хорошо Паркерс, я готова.

Идя по коридорам особняка, я тихо проговорила: – Паркерс, Вы видите на мне кулон?

Дворецкий остановился и удивленно посмотрел на меня: – нет, Леди Эльвира, не вижу.

– Отлично, значит работает. Я хотела обсудить с ним еще несколько вопросов, и уже было открыла рот, чтобы спросить, но в этот момент распахнулись двери хозяйских покоев, и из них вышли мой отец и мачеха, оба одетые в вечерние наряды.

На отце был черный камзол и такие же брюки, оттененные белоснежной рубашкой с шелковым шейным платком, на мачехе красовалось платье столь любимого ей синего цвета, украшенное серебряной тесьмой, и так выгодно подчеркивающее ее белокурые волосы и голубые глаза.

Разговор пришлось отложить.

Все вместе мы спустились в холл, где Паркерс подал моему отцу шляпу и трость, и помог одеть серебристую шубку леди Иннии, предусмотрительно придержав перед ней дверь на улицу.

Подавая шубку мне и убедившись, что мы остались одни, Паркерс тихо сказал, и в его глазах я увидела искреннее беспокойство: – Леди Эльвира, будьте сегодня осторожны. Вам лучше не приближаться к демонам на балу, особенно к его величеству и Рейдену Дарквуду.

– Не беспокойтесь, Паркерс. Едва ли его величество обратит на меня внимание. А что касается главы службы безопасности, то ему я уж точно не собираюсь попадаться на глаза, и вообще, постараюсь быть на балу как можно незаметнее.

– Удачи Вам и хорошего вечера, – Паркерс вежливо мне поклонился.

Глава 16

Карета несла нас по заснеженным улицам вечернего города. Мелькали светящиеся медовые окошки домов, темные скверы и парки, площади, украшенные цветными гирляндами и ледяными хрустальными скульптурами, ярко-освещенные лавочки, в которых продавались горячие напитки с пряными запахами, праздничные украшения, сувениры, вкусные крендели и пряники, расписанные сахарной глазурью.

Казалось, только вчера я ехала вот так же, из театра, и не знала, что со мной будет дальше. Прошло две недели, а, по сути, мало что изменилось. И пусть я чувствовала себя гораздо увереннее, чем тогда, только попав в этот мир, но будущее было все так же туманно, а ощущение надвигающейся опасности только увеличивалось с каждым днем. И этому ощущению я объяснений не находила, просто на каком-то подсознательном уровне чувствовала, что хожу по самому краю.

Спустя примерно полчаса карета въехала в огромные высокие черные ворота, украшенные золотым гербом в виде какого-то мифического существа с мечом в руке, на несколько секунд остановилась возле домика привратника, где безмолвным караулом стояли стражи из королевской гвардии, и после покатила по широкой аллее к громаде дворца, видневшегося вдали на холме. По обе стороны аллеи стояли магические фонари, освещавшие ее потусторонним бледно-голубым светом; справа и слева, насколько я могла разглядеть, виднелся королевский парк.

Я читала, что он был поистине огромен – с перелесками, холмами и прудами, с многочисленными цветниками и настоящим лабиринтом, с уютными беседками и старинными скульптурами, а также многочисленными фонтанами, дарящими прохладу в жаркие летние дни. Парк был настоящим произведением садово-ландшафтного дизайна, и располагался широким кольцом вокруг холма, на котором стоял сам дворец.

От него к парку со всех сторон вели белоснежные каменные лестницы с широкими перилами, каменными скамьями, резными нишами и тенистыми сводчатыми галереями, где можно было укрыться в жару и по которым можно было пройти к нижним ярусам парка.

Но сейчас все это великолепие мягким саваном укутывало холодное снежное безмолвие, лишь небольшие фонарики обозначали расчищенные от снега парковые дорожки, уводящие куда-то вглубь.

Приближающийся дворец сиял огнями, и я прильнула к окошку, чтобы лучше его рассмотреть. Выполненный из светло-бежевого камня, он поражал своими размерами и великолепием. Огромные окна с богатой лепниной, балюстрады широких террас, опоясывающих второй и последний ярусы здания, белоснежные статуи в нишах, острые шпили, врезающиеся в небо. Все вместе, это производило неизгладимое впечатление.

Перед парадным центральным входом, полностью очищенном от снега, уже выстроилась очередь из карет. Леди и лорды проходили вперед по широкой темно-бордовой ковровой дорожке, что вилась до самого верха ступеней. Дождавшись, пока наш кучер остановится аккурат напротив нее, мы, с помощью услужливого лакея, покинули карету, и вместе с остальными гостями проследовали внутрь дворца. Отец чинно вел вперед леди Иннию, чья рука покоилась на сгибе его локтя, я же следовала за ними, с любопытством осматриваясь вокруг.

Высокие двустворчатые золотые двери распахнулись, и лакеи в бордовых с золотом ливреях, поклонившись, пропустили нас внутрь. Здесь, сразу же при входе, нас встретил пожилой тучный мужчина в золотом камзоле. Вежливо приветствовав и получив наши именные приглашения, он передал их своему помощнику, молодому человеку, чей быстрый внимательный взгляд, которым он едва заметно прошелся по нашим персонам, мне почему-то не понравился. Слишком уж цепким он был. Впрочем, я тут же позабыла о нем, захваченная вихрем царящей вокруг суеты.

Просто дежавю какое-то! Скинув свои шубки на руки подоспевших лакеев, мы с леди Иннией проследовали к огромному, занимавшему всю правую стену зеркалу в широкой позолоченной раме, и отражавшем весь холл, оптически увеличивая его вдвое. Холл дворца поражал своими размерами.

Сводчатый потолок украшали фрески с изображением голубого небесного свода, на котором сияли золотые звезды. С него свисали несколько люстр на длинных цепях, украшенных множеством хрустальных подвесок, дрожащих на легком сквозняке от открывающихся дверей, и оттого кружащихся и разбрасывающих радужные блики по стенам вокруг. Сами стены подпирали высокие колонны из бежевого камня с золотыми прожилками.

По периметру стояли мягкие кожаные банкетки, деревянные спинки которых украшала изысканная резьба. Огромные картины в тяжелых золоченых рамах показывали сцены каких-то битв. Высокие, в два человеческих роста окна, были забраны тяжелыми портьерами с золотыми кистями. Лакеи в фирменных ливреях сновали между гостей, принимая у тех одежду и провожая в бальный зал. Остальные двери, выходящие в холл, вели куда-то в недра дворца, и у каждой из них я заметила королевскую стражу, безмолвно застывшую по бокам.

Отец тем временем раскланивался с кем-то из знакомых, встреченных тут же. Вокруг, сколько я могла видеть, царили веселье и смех. Дамы прихорашивались, здоровались, делились впечатлениями и свежими сплетнями, и разноцветным шелковым потоком уплывали в широко распахнутые двери, ведущие, видимо, в сам бальный зал. Тут и там мелькали знакомые лица, слышались приветствия.

Наконец отец подошел к нам с леди Иннией и мы, взяв его под руки, прошествовали за остальными – туда, откуда лились яркий свет и музыка.

Глава 17

Рейден цепким взглядом скользил по бальному залу. Стоя на одном из балконов, скрытый в темноте его ниши, он прекрасно видел всех, кто входил сейчас в распахнутые двери, и чьи имена оглашал церемониймейстер. Музыканты, сидящие в одной из ниш, играли приятную музыку, звуки которой были многократно усилены специальным артефактом, и оттого казалось, что она лилась ото всюду.

Огромный зал, легко вмещавший несколько сотен гостей, был украшен магическими ледяными снежинками, свисавшими с потолка, и загадочно мерцавшими, отчего казалось, что вот-вот пойдет снег. Мраморный белый пол, отполированный до зеркального блеска, лишь усиливал эту иллюзию, ловя их отсветы. Колонны зала и стены, богато украшенные лепниной, обвивали еловые гирлянды с золотыми и зелеными бантами и стеклянными бусами. Отовсюду раздавался смех и гул голосов.

«Человеческий рой», – усмехнулся Рейден про себя. Он никогда не любил этих бессмысленных скоплений людей, многочасовые пустые разговоры, заученные приветствия, неискренние улыбки, разгоряченные потные тела, жеманные ужимки прелестниц, некоторые из которых давным-давно вышли из брачного возраста.

«Надеюсь, сегодня мне повезет», – мрачно подумал мужчина. Увы, первый бал в мэрии не дал абсолютно никаких результатов. Впрочем, он сильно и не рассчитывал на них. Его люди и он сам не нашли ни единой зацепки, ни следа пришлой. Незаметно проверили каждого, кто был в тот вечер в театре. Они явились все, польщенные честью, оказанной им королем.

И тем не менее, чужачки среди них не было, артефакты поиска, настроенные на считывания следов магии перемещений, молчали, да и само чутье Рейдена, которому он безоговорочно доверял, говорило ему, что его добычи здесь нет. Но он все равно лично встречал и провожал каждого гостя, оставаясь незамеченным, чтобы убедиться, что они ничего не упустили. Результатов не было.

Что ж… Тем интереснее будет сегодняшний бал.

Темнота в глубине балкона, за его спиной, вдруг подернулась, и из нее медленно и беззвучно вышел Сайрон.

– Как успехи? Ты чувствуешь ее?

– Нет, пока ничего, – Рейден не собирался ничего скрывать от своего правителя, – мои люди контролируют ворота, все входы и выходы, включая служебные. Джей сверяет списки гостей в холле. Залы, коридоры, сад тоже под контролем. Если она появится, ей от нас не уйти.

– Хорошо, – Сайрон кивнул, – я должен выйти к гостям и открыть бал. Не задерживайся, мой друг. Его лицо медленно скрылось в тени, и лишь легкое шевеление ткани тяжелых темных портьер говорило о том, что король еще мгновение назад был здесь.

Рейден вновь устремил взгляд вниз, на зал. Гостей становилось все больше, в глазах рябило от нарядов и блеска драгоценностей, даже сюда доносились запахи закусок, смешанные с духами и человеческим потом. Он ловил разлитые в воздухе возбуждение, радость и восторг, приправленные еле заметными нотками раздражения и обиды, чувствовал робость и вожделение, высокомерие и похоть, но нужных ему эмоций не ощущал. Артефакт пока тоже молчал.

Наконец, церемониймейстер объявил последних прибывших гостей и тяжелые двери бального зала плавно закрылись, отсекая от внешнего мира людей, попавших в его ловушку. Зазвучала торжественная музыка, ознаменовывавшая появление среди собравшихся короля.

А вот теперь пора. Охота началась.

Глава 18

Мы шли по бальному залу, влившись в людское море, поминутно с кем-то здороваясь и перекидываясь незначительными фразами, делая дежурные комплименты. Благодаря кулончику, я не испытывала затруднений, чему была искренне рада. Он согревал приятным теплом и дарил ощущение защиты. И все же внутри все сильнее сжималась пружина, и я чувствовала, как будто в воздухе разлита опасность. Которую не заглушал ни гул голосов, ни великолепное убранство зала, ни вкус легкого игристого вина, предложенного нам официантом.

Стоя с хрустальным фужером в руках, но едва ли чувствуя вкус напитка, я вполуха слушала последние наставления "матушки" по завоевыванию женихов, и желала лишь одного – оказаться отсюда как можно дальше.

И я еще несколько дней назад считала, что каждая девушка мечтает о балах, платьях и драгоценностях? Чушь!

– А вот и лорд Трауман, – нарочито громко воскликнула, растягивая губы в улыбке, леди Инния, завидев спешащего к нам светловолосого лорда, который смотрел прямо на меня.

– Лорд Эдвард, леди Инния, Леди Эльвира – мое почтение. Лорд обворожительно улыбнулся. Когда необходимые формальности между сторонами были соблюдены, Трауман сразу перешел к делу.

– Леди Эльвира, не окажите ли мне честь открыть с Вами бал в первом танце? Надеюсь меня никто не опередил?

– Почту за честь, лорд Трауман, – мне ничего не оставалось, как согласиться. В конце концов, больше двух танцев подряд он со мной все равно танцевать не сможет, потому что подобное допускалось только между женихом и невестой или женатыми парами. А там уж я найду способ ускользнуть.

В этот момент грянула торжественная музыка, и громкий голос возвестил:

– Его величество король Сайрон Ортес-Кордоррский!

Мужчины склонили головы, дамы, все как одна, опустились в низких реверансах. Я, чуть замешкавшись, невольно сравнила зал с полем, цветы на котором вдруг всколыхнулись и пригнулись к земле под сильным порывом внезапно налетевшего ветра. Очень хотелось рассмотреть короля, но леди Инния потянула меня вниз, недовольно скосив глаза, и мне пришлось тоже опуститься в глубоком реверансе, почтительно склонив голову.

«Что ты творишь, Эльвира, ты же должна быть незаметной. Уйми свое любопытство», – мысленная оплеуха себе заставила собраться и отбросить ненужные эмоции.

– Добрый вечер! – зазвучал по залу звучный громкий голос, заставивший мое тело покрыться мелкими мурашками. – Я рад приветствовать вас, моих подданных, сегодня в этом зале. Да начнется зимний бал!

Шелковые цветы, то есть леди, стали подниматься, и я, с трудом, между плеч и голов впереди стоящих, но смогла украдкой, ничем не выдавая своего интереса, рассмотреть наконец короля Кордорры.

Это был высокий статный мужчина с мощным разворотом плеч, что свидетельствовало о том, что он много часов проводит, тренируясь. Говорили, что мужчина виртуозно владеет всеми видами оружия, и является непревзойденным бойцом и опаснейшим противником. И глядя на него, в это было легко поверить.

Я буквально чувствовала исходящую от него мощь и властность. Пепельно-серые волосы, откинутые назад, доставали до плеч богатого белоснежного камзола, расшитого золотом, с перекинутой через плечо атласной лентой насыщенно-синего цвета, на которой висели ордена. Ярко-синие пронзительные глаза, казалось, могли заглянуть в самую душу.

«Дааа, прав был Паркерс, от такого лучше держаться подальше», – я невольно поежилась, но тут же выпрямилась и вежливо улыбнулась лорду Трауману, протягивавшему мне руку для первого танца. Король тем временем обвел взглядом рассадни.., то есть цветник дам, толпившихся подле него, и выбрав одну, как мне показалось, совершенно наобум, вывел ее в центр зала, чтобы открыть с ней бал.

Зазвучала музыка, и король повел свою даму в танце. Несмотря на огромную силу, чувствовавшуюся в нем, танцевал он легко и непринужденно. Вскоре к ним присоединились и другие танцующие, и мы в их числе.

– Прекрасный бал, не так ли, леди Эльвира? – рука лорда Траумана лежала на моей талии, а сам он пытался поймать мой взгляд. «Охх, тут бы ноги ему не отдавить, да не налететь на другие пары», – тело помнило движения и двигалось легко (спасибо кулону!), но я все равно немного нервничала.

– Вы правы, лорд Трауман, чудесный бал, – я понятия не имела, о чем беседовать с этим молодым мужчиной, в чьих глазах был очевидный мужской интерес к моей маленькой скромной персоне.

– Но ни один бал не сравнится с Вами, прекрасная леди, Вы сегодня особенно обворожительны, – кто-то, кажется, решил усилить напор. Неужели думает, что от его слов я тут же растекусь лужицей?

– Благодарю за комплимент, лорд Трауман, – я опустила глаза, как должно быть, сделала бы любая девица моего возраста, изображая смущение. Жаль зардеться как маков цвет не получилось. Вроде я должна быть сейчас смущена? Но я, дитя своего мира, смущена не была. У нас даже дети по ТВ порой видят днем такое…такое… Короче, место которому только за дверями супружеской спальни. Да когда же этот танец, наконец, закончится???

Тем временем лорд Трауман сдаваться не спешил. Его рука чуть плотнее прижалась к моей талии и расстояние между нами неопасно, но сократилось. Теперь танцевать, опустив голову, было банально неудобно, поэтому пришлось смотреть лорду в лицо.

– Вы так красивы сегодня. – Взгляд лорда прошелся по моему лицу, ощутимо задержался на губах, шее, и на пару секунд сместился к глубокому декольте, но лорд все же сумел себя пересилить и вновь встретился со мной глазами. – Вам понравились цветы, которые я Вам подарил?

– Благодарю, чудесные альдении! – улыбнулась я, мысленно простонав от настойчивости лорда.

– Могу ли я рассчитывать на Ваш второй танец?

Мельком взглянув на леди Иннию, я прокрутила в голове возможные сценарии развития событий, и решила, что пока мне выгоднее остаться с Трауманом. Его я, по крайней мере, более-менее знаю. Потанцую с ним второй танец, а дальше сбегу, сославшись на усталость, нехватку воздуха или желание освежиться, ну а дальше растворюсь среди танцующих.

Эхх, жаль, что платье такое заметное. Судя по тому, что я наблюдала, подавляющее большинство девиц моего возраста были одеты в светлые платья – белые, бледно-голубые, бледно-розовые, кремовые… как воздушные приторно-сладкие зефирки, которые так и хочется съесть.

Я невольно улыбнулась этому сравнению. Дамы постарше выбрали более насыщенные и темные оттенки. И только на мне было платье фиолетового цвета. Единственное здесь! Мда-аа, права была модистка, редкий цвет, очень редкий. В таком только и быть незаметной! Явный просчет с моей стороны.

– Так что Вы мне ответите, леди Эльвира? – Трауман явно принял мою улыбку на свой счет и воодушевился с новой силой.

– Я согласна на второй танец, лорд!

Глава 19

Рейден как раз спускался по лестнице, когда объявили выход короля. Мужчины опустили головы, женщины все как одна склонились в положенных реверансах, и только одна девица на мгновение застыла столбом посреди зала, но тут же была одернута сопровождающей ее старшей дамой и смиренно склонилась перед своим сюзереном. Рейден не сдержал смешок – еще одна юная охотница за королевскими милостями, которые Сайрон раздавал дамам, не скупясь.

Каждая из них мечтала стать для него особенной, но ни одна не знала о том, что ей никогда не суждено быть королевой – максимум скрасить пору ночей. Сайрону нужна была особая магичка, та, которая подарит ему сильного наследника. А теперь, когда замаячила перспектива заполучить в свою постель демоницу, он и вовсе не посмотрит ни на одну мордашку серьезно, как бы миловидна она не была.

Произнеся приветственную речь, Сайрон открыл бал с одной из своих нынешних (или уже бывших?) любовниц, а Рейден, пройдясь взглядом по танцующим парам, вновь заметил девчонку, что так нелепо застыла минуту назад посреди зала – теперь она танцевала с каким-то блондинистым хлыщом, кажется родственником одного из королевских советников. Тот пожирал ее глазами, но судя по всему, мыслями она была где-то далеко – видимо все пыталась сообразить, как обратить на себя внимание короля, танцующего совсем рядом.

Красивая, насколько он мог видеть. Милое юное личико, которое ничуть не обмануло его своей внешней невинностью. За таким может скрываться очень много сюрпризов! Еще и вырядилась в этот цвет, который много веков назад принадлежал королевской семье, но был предан забвению после их падения. Хватило же наглости! Хотя, может простое совпадение. Кто сейчас помнит, что было почти тысячу лет назад.

Отбросив в сторону неуместные мысли о девчонке, Рейден двинулся по залу, пытаясь нащупать след магии перемещений или почувствовать нужные ему эмоции. Ему угодливо кланялись, заискивающе улыбались, некоторые лорды из королевского совета держались с ним почти на равных, что, впрочем, было неудивительно, учитывая их древнее происхождение.

Дамы все, как одна, склонялись в реверансах, матери незаметно подталкивали вперед своих дочерей, активно жеманничающих и строящих Рейдену глазки или наоборот, боящихся поднять на него взгляд и едва не падающих в обморок от испуга.

Скука смертная. Все было не то. После небольшого перерыва начался второй танец, и Рейден практически не глядя, пригласил на него одну из придворных девиц, оказавшихся в этот момент рядом.

– Лорд Рейден, – прозвучал рядом с ним чувственный медовый голос, – я так рада видеть Вас здесь, на этом балу.

– Леди Каэли… – Рейден попытался скрыть досаду, разглядывая эффектную высокую брюнетку, что вел сейчас в танце. Леди была одета в алое атласное платье с глубоким вырезом, которое подчеркивало соблазнительные изгибы ее совершенного тела и открывало вид на высокую молочную грудь, украшенную рубиновым колье. Пухлые губы были ярко накрашены, а темные глаза с пушистыми ресницами загадочно блестели.

Леди знала, какое воздействие она оказывает на мужчин, и умело этим пользовалась. Вот и сейчас ее грудь высоко вздымалась, а ротик был призывно полуоткрыт, обнажая белоснежные передние зубки. Вот только на Рейдена эти уловки придворной соблазнительницы не произвели ровным счетом никакого эффекта. Но леди он об этом пока говорить не собирался.

Ведя ее в танце, он незаметно осматривался вокруг, прощупывая окружающие пары. Вот Сайрон кружит в танце уже другую придворную леди. Вот знакомый лорд ведет в танце какую-то молоденькую блондинку, скорее всего, дебютантку. Девица смущается и ведет себя слишком скованно. Не та.

Вот почтенный отец семейства танцует со своей дородной супругой. Тоже мимо. Вот светловолосый лорд периодически слишком близко прижимает к себе уже знакомую девицу в фиолетовом платье. Ее лицо застыло, а яркие зеленые глазищи метают молнии, того и гляди шарахнет так, что мало не покажется.

Выпустив силу, Рейден почувствовал похоть лорда и ярость, клубящуюся вокруг нее. Ого, какие страсти! Горячая штучка! У такой, пожалуй, и получится обратить на себя внимание Сайрона. Продолжая прощупывать пространство, Рей почти забыл о своей партнерше, но леди Каэли вновь напомнила о себе, увидев, что лорд не реагирует должным образом на ее призывы:

– Лорд Рейден… Как Вы смотрите на то, чтобы освежиться после этого чудесного танца, выпить по бокалу вина, расслабиться? – тон леди совершенно не завуалированно намекал, о каком расслаблении она говорит, однако Рейден на провокацию не поддался. Но этикет обязывал быть вежливым.

– Благодарю за предложение, леди, однако мне еще рано расслабляться, слишком много дел на сегодня запланировано.

– Ах, Вы все в делах, а ведь любому мужчине, даже такому сильному как Вы, нужен отдых, – мырлыкнула леди, которая, похоже, просто не умела сдаваться, и поэтому послала ему новую обворожительную улыбку и томный взгляд из-под ресниц. Длинные ноготки прошлись сверху вниз по ткани его камзола, притворно царапая его, – поверьте, я знаю, как сделать так, чтобы снять усталость и напряжение. Вы не будете разочарованы, мой лорд.

– Леди, – Рейдену все это начало порядком надоедать. И какого черта он не посмотрел, кого приглашал? – Мне кажется, мы с Вами уже все выяснили… чуть ранее…

– Ну ведь всегда можно и передумать, не так ли?

В этот момент музыка закончилась, и Рейден с облегчением отвел свою партнершу к стайке таких же придворных дам, как она, а затем быстро откланялся. Нет, все же эти дворцовые расшаркивания явно не для него, совсем не для него.

Глава 20

Убью! Точно убью!

Не знаю, о чем думал Трауман, танцуя со мной второй танец, но лорд явно осмелел и многократно усилил напор. Я чувствовала его горячую ладонь на своей талии так, как будто он хотел клеймо на мне выжечь, а взгляд лорда то и дело курсировал между моими губами и моей грудью. Кажется, кто-то слишком близко к сердцу принял мое согласие танцевать два танца подряд, а может виной тому был горячительный напиток, который лорд выпил в перерыве между ними.

Когда мы оказывались на другом конце зала, где мой отец с мачехой не могли нас видеть, лорд аккуратно вжимал руку мне в талию, вынуждая невольно придвинуться к нему чуть ближе, чем того требовал этикет. Моя грудь в эти моменты была в каких-то миллиметрах от его камзола, что меня особенно злило. Злило так, что я не замечала ничего и никого вокруг, даже про танцующего где-то рядом короля забыла. Вот теперь я точно без всяких угрызений совести сбегу от Траумана после танца!

Продумывая пути отступления, я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, кольнувший между лопаток. Поворот, еще один – рядом с нами танцевала красивая пара.

Стройную красавицу в ослепительно ярком платье алого цвета кружил высокий, великолепно сложенный мужчина в черном приталенном камзоле, расшитом темным серебром. Его длинные волосы цвета воронова крыла были убраны назад и собраны в хвост, лишь пара прядей обрамляли лицо. Белоснежная рубашка с высоким воротом оттеняла резкие, чуть хищные черты слегка смуглого худощавого лица.

На лице лорда застыло странное выражение – изогнутые еще секунду назад в легкой усмешке губы были сейчас поджаты, а брови хмурились в ответ на какую-то фразу его леди. От него исходила пугающая аура хищной силы, заставившая меня невольно поежиться.

В этот момент мужчина чуть повернулся, и на меня, застигнутую врасплох за его разглядыванием, обратился цепкий взгляд серебристых глаз с черной каймой по краю радужки. Ой, мамочки! Ну и глаза! Меня вдруг прошила молния узнавания – лорд Рейден Дарквуд, глава королевской службы безопасности. И тут же молоточками в голове заколотились мысли – Бежать! Бежать!

Однако я никуда не убежала. С трудом, но отвела взгляд, придав лицу равнодушное выражение, и постаралась полностью сосредоточиться на танце, душа в себе иррациональный страх, что взвился во мне, стоило встретиться с ним глазами. Всего лишь случайность, не более.

После того, как музыка наконец стихла, лорд Трауман, лавируя между многочисленными гостями, наконец, отвел меня к отцу и мачехе. Те стояли сейчас в компании знакомых и вели оживленную беседу. Отличный момент, чтобы затеряться в толпе.

– Пойду, освежусь, – я мило улыбнулась присутствующим, и развернувшись, уверенно двинулась к выходу. Лорду Трауману ничего не оставалось, как коротко поклонившись, остаться стоять на месте. Чудесно!

Однако к выходу из бального зала я не пошла. Отойдя на приличное расстояние от своих родных и убедившись, что увидеть меня они никак не могут, я некоторое время ходила по залу, ловя на себе откровенно заинтересованные взгляды молодых лордов и явно недружелюбные от их дам, а потом, стоило музыкантам заиграть новую мелодию, от греха подальше, не желая больше танцевать, рванула за колонны – туда, где в нишах были расставлены столики с легкими закусками и напитками.

– Оххх, ты не представляешь, какой он! – прозвучавший поблизости спустя несколько минут восторженный голос, заставил меня оглянуться. За соседней колонной стояли две молодые леди, одну из которых я видела совсем недавно. Меня они пока не заметили, увлеченные беседой.

– Когда он сжимал меня в своих сильных объятьях и уверенно вел в танце, я была сама не своя! – продолжала с придыханием леди в алом платье.

– Каэли, но ведь это был всего лишь танец, – с легким смехом отвечала ей вторая, молодая дама со светлыми волосами, убранными в высокую прическу, щедро украшенную бриллиантовыми шпильками.

– Ну и что, – леди капризно надула губы, – ты представляешь, Лавиния, если он в танце настолько хорош, то каков будет в постели? Говорят, – леди понизила голос, – что он непревзойденный любовник, который может подарить женщине неземное наслаждение.

Я мысленно закатила глаза. Вот же кошки драные! Нашли тему для обсуждения на балу! Рейден Дарквуд и в качестве любовника? Ха-ха, а кого попроще она найти не могла? Да от него мурашки по коже!

Дама сильно рискует, на ее месте я бы держалась от него подальше, а то как заморозит своими жуткими серебряными глазами, так и будет лежать столбиком…или стоять…, или… – у меня вырвался невольный смешок, стоило представить эти картинки, и мое инкогнито было тут же раскрыто. Дамы, выглянув из-за колонны, смерили мня одинаково презрительными взглядами, и чинно, с достоинством, удалились.

Ладно, пора и мне двигаться. Не могу же я изображать здесь вечно голодную. Аккуратно выглянув из-за колонны и убедившись, что поблизости не наблюдается знакомых лиц, я подхватила с подноса мимо проходящего официанта хрустальный фужер с напитком, похожим на шампанское, и вышла в зал.

Бал продолжался. Кружились в центре пары, степенные отцы семейств вели неспешные беседы стоя тут и там, их жены, рассевшись на диванчиках, оценивающе рассматривали проходящих мимо гостей и беззастенчиво сплетничали. Стайки молодых девиц, сбившись в кучки, исподтишка рассматривали молодых людей, шептались, и дружно заливались краской, если кто-нибудь подходил к ним, чтобы пригласить на танец. Молодые лорды, стоя небольшими группами, оценивающе рассматривали дам вокруг и, судя по улыбкам, тоже не прочь были посплетничать.

Король восседал на троне, стоявшем на возвышении, и лениво оглядывал зал, в окружении нескольких советников и особо приближенных к монаршему тел.. эээ, ко двору дам. Вдалеке я увидела мачеху с отцом, все также увлеченных беседой. Лорда Траумана нигде не наблюдалось, поэтому я, совершенно спокойно, прошествовала по залу до дверей на террасу, сейчас распахнутых настежь, и прикрытых колышущимися от легкого ветерка портьерами.

Здесь было тихо и ощутимо прохладно, но после душного зала это было приятно. Широкая каменная терраса с белоснежной балюстрадой была пуста, лишь свет, лившийся из окон, освещал часть ее приглушенным теплым светом.

Я поставила на один из столиков, стоявших здесь же, фужер, что до сих пор держала в руках, и подойдя к перилам, облокотилась на них, глядя на королевский парк, на который уже опустилась ночь. В его недрах красиво мерцали фонарики, похожие на сказочных светлячков. В небе надо мной зажглись первые звезды, такие похожие и одновременно не похожие на те, что я видела в своем мире.

Мой мир… Вернулись ли я в него когда-нибудь? Как мне это сделать, где найти ответы на вопросы, почему я оказалась здесь вместо Эльвиры? И что мне делать дальше, пока я ищу на них ответы? Тянуть с замужеством едва ли получится, судя по настрою отца. Сколько у меня есть времени, две недели, месяц? Но успею ли я за это время вернуться назад?

– Леди Эльвира, – слова, раздавшиеся за моей спиной, прозвучали так неожиданно и близко, что я невольно вздрогнула. Голос лорда Траумана звучал низко: – Я искал Вас, леди. – Теперь Трауман стоял совсем рядом и я, выпрямившись и развернувшись, оказалась стоящей вплотную к нему.

– Эльвира…Вы сводите меня с ума…Чаровница…Позвольте…– Пока я, растерявшись, стояла, не в силах вымолвить ни слова, ладони лорда уже легли на мои плечи, и его лицо стало медленно приближаться к моему. Поняв, что поцелуй неминуем, я чуть уклонилась, и чужие губы коснулись моей щеки. Но это его отнюдь не остановило. Он еще крепче сжал меня, спускаясь короткими жалящими поцелуями по скуле, ушку, к шее.

– Пустите, лорд Трауман, что Вы себе позволяете! – Во мне наконец прорезался голос, и я попыталась оттолкнуть чересчур воодушевленного лорда. – Да пустите же Вы меня!

Однако Трауман, припав ко мне, как жаждущий путник к прохладному ключу, и не думал останавливаться. Одна его рука зарылась в мои волосы, уничтожая прическу, вторая легла на талию, притягивая меня к нему еще плотнее, давая почувствовать даже сквозь все слои юбок силу его желания.

Вот гад! Я со всей силы уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться, но потерпела полное фиаско. Губы лорда тем временем неумолимо спускались к моим ключицам, и судя по всему, конечной своей целью видели мою часто вздымающуюся грудь, но вдруг на мгновение остановились, встретив какое-то препятствие.

«Кулон! – мелькнуло на краю сознания. Он случайно докоснулся до цепочки от кулона!» Тот вдруг ощутимо нагрелся, как будто подтверждая мою догадку. Сердце сжалось от предчувствия надвигающейся катастрофы.

А лорд тем временем продолжал свое интересное занятие, теперь подбираясь уже к моей груди. Этого я точно допускать не собиралась. Собравшись с мыслями, резко подняла ногу и наобум впечатала каблук. Судя по характерному восклицанию, куда-то попала.

По крайней мере, держать меня он перестал. Пользуясь временной заминкой, я отскочила назад, и не говоря ни слова, развернулась и бросилась бежать.

Я влетела в ближайшую дверь, что вела с террасы в какой-то коридор, уводивший прочь от зала, в надежде попасть в дамскую комнату. Отсижусь там, приведу себя в порядок, успокоюсь. Сердце до сих пор колотилось от страха. Постепенно адреналин в крови стал затихать. Поняв, что меня никто не преследует, я перешла на быстрый шаг, а потом и вовсе пошла спокойно, оглядываясь по сторонам. Коридоры, еще коридоры, разветвления. Лабиринт какой то, а не дворец! И везде ни души, лишь тяжелые подсвечники, освещающие каменные стены.

Поняв, что едва ли дамская комната находится так далеко, я решила повернуть назад. Дошла до ближайшей развилки. Откуда я выбежала, справа или слева? Коридоры казались совершенно идентичными, ни звука не доносилось из их глубин. Покрутившись на месте, решила идти направо, теперь уже внимательно осматриваясь по сторонам. На стенах висели картины и гобелены, сейчас скрытые полумраком, стояли доспехи, начищенные до блеска, в которых мелькало смазанным пятном мое платье. Первая попавшаяся дверь была закрыта. Вторая тоже. А вот на третий раз мне повезло.

Толкнув массивную темно-вишневую дверь, я оказалась в небольшой уютной гостиной, освещенной лишь светом свечей, стоявших в тяжелых канделябрах, да камином, в котором пламенели, потрескивая, дрова. Мебель из темного дерева: пара столиков, пухлые диванчики, кресла. Высокие окна, в которые заглядывала синяя ночь. Где я оказалась?

Подойдя чуть ближе к камину, прикоснулась к кулончику. Он ответил еле заметным умиротворяющим теплом. Что же произошло сейчас на террасе? Получается, артефакт никто, кроме меня не видит, но если посторонний прикоснется к нему, то почувствует, что на мне что-то надето? И почему он так нагрелся? О чем-то хотел предупредить?

Сам кулончик молчал и вздохнув, я принялась приводить в порядок безнадежно испорченную прическу. Зеркала здесь не было, но даже если бы и было, сама я ее поправить не смогла бы. Вынув шпильки, позволила волосам свободно рассыпаться по спине и плечам, заколов их по бокам аметистовыми заколками. Вот так сойдет. Скажу мачехе, что испортила прическу во время танцев и потом долго пыталась поправить ее в дамской комнате.

Обхватив себя руками за плечи, я долго бездумно смотрела на пламя, жадно пожирающее древесину. Нужно возвращаться, иначе меня начнут искать. Но как же не хочется!

Легкий сквозняк из бесшумно открывшейся позади двери, который я почувствовала кожей, заставил меня на несколько долгих мгновений застыть, а потом медленно обернуться. Страх, холодный, как снег, пополз по коже, пробравшись под платье и сковав ледяными оковами сердце.

В дверном проеме, скудно освещенном светом из коридора, застыл темный высокий силуэт мужчины, неотрывно смотрящий на меня. В нем чувствовалась опасность хищника, идущего по следу добычи. На мгновение мне показалось… нет, просто показалось…

Кажется, мы стояли так вечность, молча глядя друг на друга, но вот темный силуэт вышел из тени, и я, наконец, узнала мужчину.

Глава 21

Рейден как раз общался с советниками короля в зале, когда почувствовал это… След магии перемещений был настолько резким и мощным, что на мгновение дезориентировал его, обрушившись огромным тяжелым валом, погребя под себя все остальные чувства. Взглянув на вмиг подобравшегося короля, Рейден понял, что тот тоже что-то почувствовал.

Обменявшись взглядом с Сайроном и кивнув ему, Рейден пошел по следу, который неумолимо уводил его из зала прочь…

Черт бы побрал всех этих людей, мешающихся под ногами! Он шел стремительно и целеустремленно, не обращая внимания на изумленные шепотки за спиной, не слыша обращенных к нему приветствий, вопросов. Только бы не потерять след. Но нет, тот вился в воздухе легкой дымкой, видимой лишь для него одного. Сладкой, дурманящей…

Да… Это определенно была женщина. Молодая женщина, с очень сильной магией… Идеальная для Сайрона. Теперь след слегка раздваивался, уводя прочь из зала. Рейден нахмурился, но решил проверить сначала тот, что вел на террасу. Влетев на нее, он крутанулся, в попытке отыскать беглянку, но только спугнул обжимающуюся в темном углу молодую парочку.

– Л-лорд Дарквуд? – юноша, у которого едва ли давно начали пробиваться усы, смотрел на него с испугом. Его юная дама жалась к плечу своего кавалера, готовая вот-вот разрыдаться.

– Прошу прощение за вторжение. – Рейден взял себя в руки. – Я потерял знакомого. Скажите, здесь кто-нибудь был, когда вы вошли?

– Н-нет, мы никого не видели.

Рейден кивнул и, не желая терять времени зря, вновь пошел по следу. Теперь тот вел вглубь дворца, по коридорам, кружа и петляя, еще дальше уводя от бального зала. Что она задумала? Может попытка проникнуть на бал лишь прикрытие, а на самом деле… на самом деле…

Додумать мысль он не успел, след резко исчез. Просто растворился в воздухе, как будто его и не было. И сколько бы Рейден не пытался вновь найти его, все было пусто. Связавшись со своими людьми, он убедился, что у них тоже нет ни следа магии.

Но Рейден не был бы тем, кем являлся, если бы вот так просто сдался. Даже зная, что это скорее всего бессмысленно, он приказал свои людям передислоцироваться в центральное крыло замка, перекрыть все входы и выходы, и быть наготове, а сам методично, один за одним, стал прочесывать все коридоры и покои, выходившие в них. Какие-то из них были пусты, в каких-то разыгрывались маленькие и не очень интимные сценки среди уединившихся гостей, но сейчас его меньше всего интересовал моральный облик дам и их любовников.

Он потерял беглянку, потерял! Признаваться себе в этом не хотелось. Скорее всего она вновь вернулась в бальный зал, но Рейден вопреки всему продолжал заходить в каждую дверь, заглядывать в каждую нишу, скрытую тяжелыми портьерами.

Наконец он дошел до двери, которая вела в малую вишневую гостиную. Дверь открылась беззвучно и Рейден, застыв на пороге, увидел силуэт девушки, стоящий спиной к нему напротив камина, обхватив себя за плечи, как будто в попытке согреться.

Ее изящная, как у фарфоровой статуэтки фигурка, была затянута в роскошный тяжелый бархат платья, чей цвет сейчас, в полутьме, казался чернее ночи. Темные волосы волнистым шелковым покрывалом укрывали спину и плечи, а отблески пламени, отражаясь на них, создавали ощущение огненных всполохов, бегущих по локонам, и пропадающих в их чернильной глубине.

Она медленно обернулась, глядя на него, и на миг ему показалось, что ее глаза сверкнули изумрудным светом. Но то была лишь игра света.

– Герцог Дарквуд, – незнакомка присела в реверансе, как того требовал этикет. Голос звучал ровно, без заискивания и кокетства.

Рейден, наконец, узнал ее. Та самая, что уже не раз и не два попадалась ему сегодня на глаза. Интересно, что она здесь делает? Ждет любовника? Профессиональный взгляд Рейдена отметил изменившуюся у девушки прическу. Растрепалась во время любовных утех?

– Леди…?

– Леди Эльвира Глоустер. Девушка поднялась, назвав свое имя, и теперь смотрела прямо на него. Ни эмоции не отражалось на ее бледном лице, на котором сияли лишь глаза под изогнутыми дугами бровей.

– Что Вы здесь делаете, леди Эльвира?

Рейден сам не знал, какую реакцию он хотел получить. Смущение? Стыд? Но девушка не отреагировала на его легкую провокацию, и пожав плечами, безразлично бросила: – Отдыхаю.

Брови Рейдена поползли вверх. Вот так просто, отдыхаю? И все? Выпустив свою силу, он с немалым изумлением увидел, что девчонка полностью закрылась от него, и ее эмоций он не видит. Вообще. Никаких. Очень интересно.

– Одна?

– А Вы видите здесь кого-то еще? – ответила она, выгнув темную соболиную бровь и выразительно, чуть сердито, взглянув на него. Дерзкая девчонка.

Рейден медленно и беззвучно приблизился к ней. Теперь их разделяла едва ли пара метров. Расстояние, на грани допустимого. Но нарушать его он не планировал. Пока.

Она наблюдала за ним, даже не шелохнувшись, не выдавая ни малейших эмоций, даже не опустив взгляд. Лишь в глазах бушевало едва сдерживаемое пламя, которому вторили отблески на гранях камней в ее украшениях. Казалось, что на шее у нее перетекает широкой лентой фиолетово-черная лава. На мгновение захотелось прикоснуться к ней пальцами, чтобы проверить, так ли это.

– Леди Эльвира, – вкрадчиво заговорил Рейден, – Вы находитесь в той части дворца, куда гостям вход воспрещен. Как Вы здесь оказались, и почему?

А вот теперь в ее больших глазах на секунду промелькнула паника, а чуть надменно изогнутые чувственные губы приоткрылись.

– Я… искала дамскую комнату…Чтобы поправить прическу.

Врет, точно врет.

– Видите ли, моя прическа немного пострадала во время танцев, и я поспешила прочь из зала, чтобы как-то исправить это. Но заблудилась. Долго бродила по коридорам, а потом нашла эту комнату, и решила здесь задержаться. Увы, зеркала здесь не оказалось, поэтому все, что я смогла, это вытащить шпильки, и распустить волосы.

Теперь она смотрела прямо на него, нисколько не тушуясь. Забавно, обычно леди краснеют и бледнеют, когда говорят о подобных вещах, но не эта. Рейден уже успел краем глаза заметить на краю столика шпильки, подтверждающие ее рассказ.

И все же… Все же что-то не давало ему покоя во всей этой истории. Слишком все складно получалось.

– Значит Вы заблудились. Вы кого-нибудь встретили по пути?

– Нет, никого. Даже голосов слышно не было. Коридоры были абсолютно пусты.

– Может заметили что-то необычное?

– Необычное? – Леди на мгновение задумалась, но тут же вновь уверенно взглянула на него, – Абсолютно ничего.

–Я так понимаю, Вас нужно проводить в бальный зал?

– Буду очень признательна за помощь, лорд Дарквуд. – И снова ни капли кокетства или смущения. Смотрит прямо, не таясь.

Рейден кивнул, и направился прочь из комнаты. На выходе придержал дверь, пока она проходила мимо, в каких-то нескольких сантиметрах от него. Ее запах вдруг окутал его, заставив на мгновение окаменеть… Такой вкусный, как будто под сладкой конфетной оболочкой была скрыта сочная терпкая вишня, с едва уловимой ароматной горчинкой миндаля. Невинность и искушение вместе. Потрясающее сочетание.

Глава 22

По коридорам до бального зала мы шли молча. Рейден Дарквуд чуть впереди, я за ним, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Мужчина, кажется, был глубоко погружен в какие-то свои мысли, а я… я… Это же надо было так попасться! Когда он шагнул в гостиную, у меня чуть сердце из груди не выскочило испуганным зайчонком. Каких трудов мне стоило внешне оставаться невозмутимой, знали только боги. Когда мужчина приблизился, я замерла на месте, как кролик перед удавом, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд.

Эти серебристо-черные глаза, казалось, хотели подчинить, проникнуть в самую вглубь, узнать все мои тайны. Неужели он что-то почувствовал, заподозрил? Я ни на секунду не забывала, что передо мной – охотник его величества. И если сейчас он ищет меня, то он близок к цели. Но знает ли об этом сам Дарквуд? Ведь это же не простое совпадение, что лорд Дарквуд тоже оказался в это время в коридорах дворца и в этой комнате? Вряд ли мужчина, как и я, искал место, чтобы привести себя в порядок.

– Вам еще нужно привести себя в порядок, леди? – Голос идущего лорда вырвал меня из моих мыслей, невольно их повторив. И прежде чем я успела подумать, ляпнула первое, что пришло в голову:

– Я что, так плохо выгляжу?

Окинув меня нечитаемым взглядом, лорд медленно произнес: – Вы выглядите отлично, леди Глоустер. Прошу Вас, мы уже почти пришли.

Доведя меня до коридора, из которого мне были видны широкие распахнутые двери бального зала, из которого доносилась музыка и лился свет, глава службы безопасности коротко мне поклонился и, сославшись на дела, зашагал назад.

Я же, вновь окунувшись в атмосферу танцев, смеха и болтовни, решила выкинуть на время из головы все случившееся, и соответствовать окружающим, дабы не вызывать еще больших подозрений. Пригубив сладкий розовый напиток, поданный услужливым официантом, позволила увлечь себя в танце одному из молодых лордов, входивших в родительский список. Перейдя на другую сторону зала после танца, заметила краем глаза отца, и тут же приняла приглашение еще одного лорда, спешащего ко мне. И только после этого подошла к родителям.

– Эльвира, где ты была, что за вид, – тихо прошипела мне мачеха, мило при этом улыбаясь и энергично обмахиваясь веером, что в данном случае выдавало крайнюю степень ее раздражения.

– Не беспокойтесь, леди Инния, – с такой же обворожительной улыбкой ответила я ей, – моя прическа немного пострадала во время одного из танцев, пришлось приводить ее в порядок… Увы, безуспешно.

– Эльвира, тебя искал лорд Трауман, – вмешался отец. – Между вами что-то произошло?

Я уже хотела было ответить, как вдруг поняла, что вокруг меня резко образовался вакуум. Стихли разговоры, застыли официанты, а леди Инния опустилась в глубоком реверансе, как и другие дамы в радиусе нескольких метров.

– Юная леди, окажите мне честь, позвольте пригласить Вас на танец! – раздался за спиной звучный властный голос.

– Ваше величество, это большая честь для меня, – обернувшись, я тут же склонилась в глубоком реверансе. Рядом стоял король, протягивая мне руку.

– Лорд Глоустер, леди, – король кивнул отцу и мачехе, уводя меня в центр зала под шепотки и колючие взгляды придворных дам. Но совсем не это сейчас беспокоило меня. Я умудрилась за вечер обратить на себя внимание тех двоих, от которых собиралась держаться подальше. Было ли это лишь досадным совпадением? Как знать.

Встав в центре зала, король положил свои руки на мою талию, я же аккуратно коснулась ладошкой его камзола на плече и подняла голову. Король был высок и широк в плечах. Мне вдруг представилось, что он легко мог бы поднять меня одной рукой, закинуть на плечо и унести, куда ему вздумается. Сейчас он рассматривал меня с явным интересом, природу которого мне определить пока не удалось. Это точно не был взгляд а-ля лорд Трауман, но и простым любопытством тут не пахло. Интересно, что ему от меня нужно?

– Как Вас зовут, прелестное дитя?

– Эльвира, ваше величество.

– Почему я раньше не встречал Вас на балах?

– Наверное, потому что меня на них не было? Я не большая любительница балов.

– Вот как? – Король был явно заинтригован. – А мне казалась, любая девушка мечтает о балах.

– Может быть, ваше величество, – я слегка пожала плечами.

– Называйте меня Сайрон, Эльвира. Вы же позволите так к Вам обращаться?

Естественно пришлось ему позволить, а куда я денусь!

– Так о чем же Вы мечтаете, Эльвира, если не о балах? Может о замужестве? – Сайрон улыбнулся, умело и властно ведя меня в танце.

– Нет, ваше ве…Сайрон, о замужестве я тоже пока не думаю. Хотя понимаю, что рано или поздно оно меня неизбежно настигнет. А пока мне нравится учиться.

– Учиться? – очевидно, что я смогла удивить короля. – Чему же Вы учитесь, милая леди?

Упс, кажется я загнала себя в небольшую ловушку. Быстро нырнув в воспоминания, начала перечислять. География, история, языки, астрономия, экономика, право, конный спорт… – король слушал, и я чувствовала, что он немало удивлен подобным списком. А он что хотел, чтобы в нем было вышивание крестиком, танцы и музицирование?

Снова призвав кулончик в помощь, поняла, что я не так уж далека от истины. В этом мире девушкам не обязательно было получать серьезное образование, и большинство выбирало чисто женские занятия. Вот чувствовала я, что две недели слишком мало, чтобы узнать такие подробности самой. Мысленно поблагодарила мою изумрудную капельку за очередные подсказки, и кулончик вновь отреагировал на это еле заметным теплом.

– Очень похвально. Редко встретишь в наши дни девушку, которая добровольно просиживает дни над книгами. Кстати, я заметил Вас еще в начале бала, – тем временем продолжал Сайрон. Охх, значит он заметил то, что я вовремя не опустилась в реверансе? Получается, сама себя и подставила, и вот теперь танцую с ним здесь!

– Ваше платье, леди, удивительно идет к Вашим зеленым глазам. Вы похожи ночную фиалку, такая же хрупкая и нежная, – а вот теперь Сайрон начал смотреть с небольшим мужским интересом, и его синие глаза странным образом потеплели. – Вы знаете, что этот цвет ранее считался королевским?

–Да, я слышала об этом, а также о том, что это было очень давно.

– Совершенно верно, это было много веков назад. В то время, когда в Кордорре еще правила прежняя королевская династия. Этот цвет был цветом власти и их магии. Да… Очень редкий цвет…

Сайрон, казалось, мыслями был где-то далеко, когда говорил это. Но тут же перевел взгляд своих ярких пронзительных глаз на меня: – Как раз для такой необыкновенной девушки, как Вы.

– Благодарю, Сайрон, – я не знала, как реагировать на слова короля, которые явно уводили нашу беседу куда-то не туда, а потому отвела взгляд и танец мы заканчивали молча, но я чувствовала, что король продолжает неотрывно смотреть на меня.

Когда музыка стихла, Сайрон поцеловал мне руку, чуть дольше принятого задержав ее в своей, и отвел обратно к родителям:

– Лорд Глоустер, надеюсь увидеть Вас и Вашу семью в полном составе на всех балах и приемах, которые устраивает дворец в этом зимнем сезоне.

– Почту за честь, ваше величество, – лорд Эдвард Глоустер с почтением поклонился своему королю.

Глава 23

Проводив девушку, Рейден вернулся к поискам. Перепроверив все еще раз, и убедившись, что пришлой здесь нет, а след безнадежно исчез, он отправился назад, тем же путем, что шел по нему изначально. Терраса сейчас была пуста и безмолвна. Облокотившись на перила и подставив разгоряченное лицо холодному ветру с колючими снежинками, Рейден устало прикрыл глаза, и мысленно снова вернулся к моменту, когда почувствовал след первый раз. Он вновь шел по залу, подмечая малейшие детали вокруг…

Вот он вновь вышел на террасу, чтобы увидеть, найти, почувствовать, поймать… Именно здесь, на террасе, след был особенно ощутим, теперь он отчетливо это понял. Да! Именно здесь он начинался. Стоп! Обернувшись, он безошибочно посмотрел на хрустальный фужер, одиноко стоящий на столике, и хищно оскалился – "Есть!".

Отдав все обходимые распоряжения Джею, чуть позже Рей вернулся в зал. Гости, утомленные балом, неспешно прогуливались, тихо переговариваясь, угощались закусками и напитками, сидели на диванчиках. Многие мужчины ушли в соседний зал, где можно было выкурить сигары и поиграть в карты, женщины традиционно могли отдохнуть в дамской гостиной, где им предлагались чай и сладости.

Лишь молодежь продолжала танцевать, и среди них, к немалому своему изумлению, Рейден увидел короля, держащего в кольце своих рук леди Эльвиру Глоустер, и мило с ней беседующего.

"Шустрая, чертовка, – усмехнулся Рейден, – все же добилась того, чего хотела."

Надо отдать должное, их пара смотрелась красиво даже на контрасте – мощная фигура короля буквально нависала над хрупкой невысокой девушкой, его руки практически сомкнулись на ее тоненькой талии, как будто присваивая себе. Отчего-то Рейдену это не понравилось.

Продолжая наблюдать за парой, он отметил и то, что девушка спокойно смотрела в глаза короля и, не тушуясь, беседовала с ним на равных. Забавная она все-таки. Жаль только, что и этот мотылек сгорит в огне, слишком близко подлетев к Сайрону.

Но вот музыка закончилась и Сайрон, отведя свою партнершу по танцам к родителям и что-то коротко бросив им, безошибочно нашел взглядом своего друга. Обмен только им двоим понятным взглядом, и оба мужчины, не сговариваясь, вышли из бального зала, отправившись в королевский рабочий кабинет.

Глава 24

Войдя внутрь, король плеснул в пузатый бокал крепкий напиток янтарного цвета, и сел в кресло у огромного разожженного камина, вытянув вперед длинные ноги. Рейден последовал его примеру. Некоторое время мужчины молчали, просто глядя на яростно ревущее пламя, жадно пожирающее древесину.

– Говори.

– С какой новости начать, хорошей или плохой?

– Давай с плохой.

– Мы ее упустили. Ты ведь почувствовал всплеск магии, – Рейден не спрашивал, скорее утверждал. Сайрон кивнул. – Он был неимоверно мощным. В наш мир пришла сильная демоница.

По мере рассказа Рейдена, король все больше мрачнел: – Хочешь сказать, что она могла оказаться в коридорах дворца не случайно? Но зачем?

– Пока не знаю. Ближе всего отсюда вход в королевскую библиотеку. Но сомневаюсь, что она пришла сюда почитать книги. Тем более те из них, что могли бы ее заинтересовать, в тайном королевском хранилище. И ты сам знаешь, просто так его не открыть.

Мужчины вновь ненадолго замолчали…

– И она умеет закрываться от нас. То ли это особенности родовой силы, как и в случае с тем пришлым. То ли у нее с собой какой-то сильный артефакт.

– Положим, – Сайрон кивнул, соглашаясь. – Тогда зачем она позволила себя обнаружить? Думаешь, просто дразнит нас?

–Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, – Рейден задумчиво смотрел на огонь, – но не думаю, что в этом дело. Зачем ей так подставляться? Скорее здесь что-то другое. Уже сейчас мои ребята изучают фужер. Надеюсь, следов на нем будет достаточно, чтобы понять, у кого в руках он был. А поймем это, поймем и все остальное.

Сайрон задумчиво кивнул: – Хорошо.

– Рейден, – неожиданно спросил король после небольшой паузы, – что ты знаешь о графе Глоустере?

Рейден изучающе посмотрел на короля, не понимая, с чего вдруг тот решил сменить тему.

– Думаю, то же, что и ты, – медленно произнес он. – Древний аристократический род, один из богатейших, лорд Эдвард входит в королевский совет, женат, имеет одну единственную дочь от первого брака. Наследника мужского пола нет. Дочь тоже не замужем.

– Верно… Знаешь, я сегодня познакомился с его дочерью… Леди Эльвирой… Удивительная девушка.

– Вот как? – Рейден был неприятно удивлен. – И чем же она такая удивительная? Тебя вдруг потянуло на невинных девиц?

– Не в этом дело, – Сайрон не поддался на шутку друга и оставался серьезным, – я что-то почувствовал в ней… Сложно объяснить. Но есть в этой девочке то, что выделяет ее из толпы, какая-то магия, как будто спрятанная, спящая.

– Насколько я знаю, в семье Глоустер нет магов, и сам лорд точно обычный человек. Маловероятно, что у его дочери есть дар, даже спящий.

– Знаешь… а ведь я когда-то знал ее мать, первую жену Глоустера, – вот теперь Сайрону удалось удивить Рея.

– Да, это было лет двадцать назад. Леди Эмилия Де Эссекс. Юная аристократка из древнейшего рода, оставшаяся сиротой. Несчастный случай, насколько я помню. Корона взяла ее под свою опеку, обеспечивая всем необходимым, платя жалование слугам и учителям, которые к ней приходили. Я видел ее несколько раз – ангельское создание с огромными зеленющими глазами. Дочь, кстати, унаследовала их. И было в ней что-то… что-то необычное, как будто спящая магия. Но увы, проверка это не подтвердила. Леди Эмилия оказалась обычным человеком, без дара.

– И что с ней стало после? – нарочито лениво спросил Рейден, хотя слушал очень внимательно. Сам он этой истории не знал, что, впрочем, не удивительно – в то время он был далеко от Кордорры.

– Что? – король будто вынырнул из каких-то своих воспоминаний. – Да ничего особенного. Далее девушка вошла в пору брачного возраста, некоторое время упрямилась, не желая выходить замуж, – Сайрон усмехнулся чему-то своему, – а потом все же вышла за одного из предложенных ей лордов, выбрав Глоустера, хотя могла бы составить и лучшую партию. К сожалению, насколько знаю, она умерла совсем молодой.

– От чего?

– По официальной версии, не оправилась после родов… Кстати, – Сайрон серьезно взглянул на Рейдена, хотя тот уже и сам догадался, что тот ему сейчас скажет, – тот замок, который я отдал тебе после твоего возвращения из Шейхана, был как раз родовым замком герцогов Де Эссекс.

Глава 25

Малиново-алый рассвет уже разливался по небу, когда мы покидали дворец. Леди Инния дремала, сидя рядом со мной. Отец был задумчив, лишь иногда кидая на меня странные взгляды. По приезду в особняк все сразу же разошлись по своим покоям и я, позволив Фрее помочь мне раздеться, рухнула в постель, и тотчас же уснула. Все же балы, это ооочень утомительно!

Проснулась, когда солнце уже стояло высоко на небосклоне. Спальня с золотисто-оливковыми тканными обоями, пронизанная его лучами, казалась особенно теплой и уютной, и лишь зеркало, стоявшее поодаль, выделялась угрюмым и мрачным пятном. Потянувшись, и позволив себе еще немного понежиться под пушистым теплым одеялом, я решила вставать.

Подошла к окну, раздвинув портьеры и впустив в него еще больше света, посмотрела в зеркало на свою лохматую после сна персону в длинной батистовой сорочке, подмигнула ей, и со словами "Пора заниматься делами" отправилась в ванну, решив пока не беспокоить Фрею.

Мое отражение в зеркале посмотрело мне вслед и исчезло.

Фрея пришла, когда я уже нежилась воздушной пене, вспоминая вчерашний бал. Прокручивая в мыслях все произошедшее, я пришла к выводу, что выглядела очень подозрительно в этой темной гостиной в недрах дворца, и вряд ли глава королевской службы безопасности поверил в то, что я оказалась там случайно. Да и объяснения я придумала неубедительные, хотя отчасти они и были правдивыми.

А что тогда он мог обо мне подумать? Может, что я жду там любовника? Хмм, а это мысль. Пожалуй, можно выдвинуть эту версию, если меня заподозрят и припрут к стенке. А на роль любовника, если что, выберу Траумана. А что, должен же он как-то ответить за свою наглость! Скажу, что целовалась с ним, а потом решила подразнить, и убежала подальше от посторонних глаз, в надежде что лорд последует за мной, ослепленный страстью. Был же он ей ослеплен? Был! А он, такой-сякой, взял и не последовал. А я так ждала, так ждала…

Я даже улыбнулась, представив эту картину. С другой стороны, можно сказать и правду… Почти. Что лорд поцеловал меня насильно, а я так испугалась, что помчалась сломя голову, не разбирая дороги. Говорить о том, что меня вел страх, возникший после того, как кулон отреагировал на прикосновение, не обязательно… Но не испорчу ли я этим свою репутацию? Вдруг Траумана заставят жениться на мне после таких откровений? Ой, нет, только не это!

В любом случае, – мрачно подумала я, сдувая пушистую пену с ладошки, – внимание демонов я к себе привлекла, хотя и не нарочно. Как же неудачно все получилось! Сначала цвет платья, обративший на себя внимание короля, потом нежелательная встреча в гостиной с лордом Дарквудом. Ну что за невезение! Нет, я не обманывала себя. Чувствовала, что теперь глава королевской службы безопасности будет ко мне присматриваться, и кружить рядом.

– Ах, госпожа, Вы уже встали? Позвольте Вам помочь! – слова Фреи выдернули меня из размышлений. Служанка помогла мне вымыть волосы, завернула в огромное теплое полотенце и повела одеваться.

– Сегодня утром в особняк приезжали несколько посыльных, – просушивая и расчесывая мои длинные волосы большим костяным гребнем, доверительно говорила она. – В холле стоят корзины с цветами, а еще… приезжал посыльный из дворца! – выпалив это, девушка многозначительно посмотрела на меня.

– И что же привез этот посыльный?

– Увы, не знаю, леди Эльвира. – Фрея выглядела искренне раздосадованной, и это меня развеселило. Ох же болтушка!

– Ну ничего, я спущусь вниз, все узнаю, и тебе расскажу, – подмигнула я ей.

Оказалось, что посыльный из дворца доставил небольшую коробочку, перетянутую ярко-синей атласной лентой, с карточкой на мое имя. Внутри, на бархатной подушечке, лежала фиолетовая аметистовая брошь в форме фиалки, с сердцевинкой из желтого топаза.

– "Ваша несравненная красота как этот цветок. С." – гласила надпись на карточке, но мне даже не нужно было ее читать, чтобы понять, чей именно это подарок.

Корзины с цветами, заполнявшими холл, были и от короля, и от лорда Траумана и еще от нескольких лордов, с которыми мы общались на балу. Почему-то я самую малость расстроилась, не найдя среди них корзины от лорда Дарквуда. Хотя… с чего бы ему посылать мне цветы, правда же?

За обедом говорили о бале. Отец с мачехой обсуждали общих знакомых, услышанные новости, сплетни. А после обратились ко мне.

– Эльвира, я рад, что ты последовала моим рекомендациям на балу, – внимательно глядя на меня, проговорил отец. – А вот интерес его величества мне пока неясен.

– Ах, дорогой, – перебила его Леди Инния. – Это же прекрасно, что его величество вчера пригласил Эльвиру на танец. Об этом только и говорят. И его подарок с утра, помимо цветов, эта такая честь… Поверь, внимание короля лишь усилит интерес к Эльвире других достойных лордов.

– Это так, – кивнул лорд Эдвард, – только помни о том, Инния, что королям не отказывают. Ни в чем.

За столом повисла многозначительная тишина.

О чем это они, а? Неужели о том самом?

Глава 26

После обеда я была предоставлена сама себе. Отец заперся у себя в кабинете, леди Инния отправилась навестить подругу (читай – посплетничать), ну а я вновь полезла на чердак. Пора было искать ответы. Открывая пыльные коробки, в которые когда-то сложили вещи из комнаты матери Эльвиры, я рассматривала милые каждой женщине безделушки – статуэтки, шкатулки с рукоделием, разноцветные шелковые ленты, маленьких фарфоровых куколок, заколки, гребни для волос.

На одном из них виднелись полустёртые инициалы – Э.Д.Э. Интересно, это аббревиатура девичьей фамилии Эмилии? Были здесь также папки с рисунками, в основном пейзажами в разное время года. На многих из акварелей был изображен мрачный темно-серый замок, чьи угловые полукруглые башни щерились темными бойницами окон и буквально дышали стариной. Жутковато.

Ни личных писем, ни дневника здесь не было. Впрочем, едва ли в них леди Эмилия написала бы открыто, что у нее есть магия перемещений, которую она передала дочери. Но проверить все равно стоило.

Я вновь подошла к портрету, и осторожно сняла с него холщовую ткань, поставив на столик, стоявший неподалеку. На меня с нежностью и затаенной грустью смотрели зеленые глаза, как две капли похожие на мои. Я опустила взгляд ниже, чтобы рассмотреть наряд красавицы, который в прошлый раз был практически неразличим из-за сумерек, и сердце екнуло – на шее леди Эмилии висел такой знакомый мне изумрудный кулон.

Я все еще стояла, не в силах оторвать от него взгляда, и пытаясь осмыслить находку, когда от двери раздался голос Паркерса:

– Леди Эльвира, Вы здесь?

– Да, Паркерс, проходите. Я как раз хотела с Вами поговорить.

Рассказ о вчерашнем бале вышел долгим. Я не стала скрывать от дворецкого ничего, разве что некоторые особенно личные моменты и ощущения упустила.

– Получается, что кулон, надетый на мне, могу видеть лишь я сама. Но если его коснется кто-то посторонний, он сможет ощутить, что на мне есть украшение. Но в этом и странность, – я складывала обратно в папку рисунки Эмилии, пытаясь одновременно собрать воедино все, что успела узнать, – Вы ведь знали о кулоне Эльвиры и могли его видеть?

Паркерс утвердительно кивнул: – Да, его видели все домашние, Эльвира практически не снимала его, пока училась.

– Наверняка для всех домашних он был обычным артефактом памяти. И ранее, этот кулон точно видели другие люди, – я указала на портрет, – иначе художник просто не смог бы его нарисовать. Далее. Получается, что кулон принадлежал матери Эльвиры, и она передала его ей после рождения. Вы понимаете, что это значит, Паркерс?

– Боюсь, что не совсем, леди Эльвира.

– А значит это, во-первых, что кулон явно старше, чем мы думали. Его не делали к рождению ребенка, как это принято, он уже был. Кстати, косвенно это подтверждает и старинный футляр, в котором я его нашла. А во-вторых, – я со значением посмотрела на Паркерса, – во-вторых, скорее всего это не простой артефакт памяти, а что-то гораздо большее.

– Но что?

– Пока не знаю, Паркерс. Но то, что он реагирует на меня, становясь то теплее, то горячее, своего рода общаясь, подтверждает это. Вопрос в том, почему именно на мне он вдруг стал невидим и что означают его сигналы. Есть в вашем мире артефакты с похожими характеристиками?

Паркерс задумался.

– В Корде существует масса артефактов, но все они, как правило, несут в себе полезные или бытовые свойства. Безусловно, есть и более сложные, например, те, что использует у себя королевская служба безопасности. У древних аристократических родов, как правило, существуют свои, тщательно охраняемые артефакты. Об их свойствах, увы, мне ничего не известно, о таком, насколько я знаю, вообще не принято распространяться.

– Кстати, о родах. Паркерс, я тут нашла гребень с инициалами…Где же он… А, вот, – я протянула дворецкому свою недавнюю находку, – Вы случайно не знаете, какова была девичья фамилия Эмилии?

– Знаю, – Паркерс кивнул, – она записана в родовой книге рода Глоустер. В девичестве ее звали – герцогиня Эмилия Де Эссекс.

– Получается, этот кулон мог быть ее родовым артефактом?

– Очень вероятно, леди Эльвира. Но боюсь, точно ответить на этот вопрос Вам может только лорд Эдвард. Он наверняка знает, какие драгоценности были у его первой жены в приданом и откуда мог взяться данный кулон.

– Нет, спрашивать у него слишком рискованно. Может есть другой путь? Например, справочники с описанием всех имеющихся артефактов? Справочники древнейших аристократических родов? Хоть что-то, чтобы понять его свойства.

– Такие справочники действительно имеются, – проговорил Паркерс, но видя мое воодушевление, поспешил добавить, – увы, насколько я знаю, хранятся они в специальном отделе королевской библиотеки, вход куда запрещен. Однако… Можно было бы попробовать найти какую-нибудь информацию в замке, ранее принадлежащем роду Де Эссекс. Насколько я слышал, там есть огромная старинная библиотека.

– Так такой замок существует? – я чуть не подпрыгнула от радости. Наконец то повезло!

– Да, леди Эльвира, он существует, и находится как раз в окрестностях столицы. Вот только… – Паркерс замялся, и посмотрел на меня виновато, – я бы не советовал Вам приближаться к этому замку, тем более после того, что было на балу.

– Почему же?

– Потому что теперь он принадлежит его светлости, герцогу Дарквуду.

На минуту повисла оглушительная тишина. Я пыталась осмыслить услышанное. Родовой замок матери Эльвиры у Рейдена Дарквуда? Как такое возможно? Последний вопрос я повторила вслух.

– После смерти родителей леди Эмилии замок официально перешел короне, так как наследников мужского пола, которые могли бы наследовать титул герцогов Де Эссекс, не было. Теоретически, если бы Эмилия, выйдя замуж, родила сыновей, один из них мог претендовать на данный титул. Но увы. Она родила единственную дочь, и вскоре умерла. После этого король отдал замок герцогу Дарквуду.

Я не знала, что сказать. Стоит нащупать хоть какую-то ниточку, за которую можно было бы потянуть, чтобы распутать этот клубок тайн и загадок, как на пути сразу возникают препятствия… Уверена, в замке я могла бы найти ответы на многие свои вопросы, но это было слишком опасно, к лорду Дарквуду мне не подобраться. Да и желания, честно говоря, нет. Этот мужчина пугал меня до дрожи. Что ж… остается еще один вариант, но его придется осуществлять уже завтра.

Глава 27

После разговора с королем, Рейден направился в здание королевской службы безопасности. Несмотря на уже занимавшийся рассвет, отдыхать было некогда. Пройдя в свой кабинет, он сразу же вызвал к себе Джея.

– Есть успехи?

– Есть. – Джейден аккуратно извлек из кожаного футляра небольшой металлический артефакт, напоминавший по форме ромб, испещренный символами, и вставил его в сложный прибор, стоявший на рабочем столе Рейдена.

– Вот, смотри, что мы смогли из него извлечь.

Рейден напряженно вглядывался в проекцию, развернувшуюся прямо в воздухе перед его глазами. Вот кто-то берет с подноса официанта фужер и несет его. Мелькает зал, платья и сюртуки, проплывающие мимо, но лиц не видно. Далее секундная темнота, но Рейден уже понимает, что это не что иное, как портьеры, закрывающие выход на террасу. Она пуста, насколько можно различить.

Та, в чьей руке находится фужер, сначала подходит к перилам, у которых он сам стоял лишь несколько часов назад, а потом разворачивается, и ставит фужер на столик. Видна лишь изящная маленькая ручка, затянутая в черный шелк длинной перчатки.

Далее практически ничего не видно. Какие-то смазанные пятна, какое-то движение, и больше ничего.

– Увы, это все, – Джей смотрел на начальника, на лице которого играли желваки, – она ни разу не отпила из него, тем самым, не показав своего лица.

– Кое-что у нас все-таки есть. Добудь мне информацию со всех артефактов, расположенных в зале. Мне нужен список всех дам, на которых были похожие перчатки на балу. Абсолютно всех. Сколько бы времени это не заняло.

– Сделаю, – кивнул Джей, покидая кабинет.

Подойдя к окну, и сцепив за спиной руки, он глубоко задумался. Светило медленно карабкалось по небу, на какое-то время зависло в наивысшей точке, и вновь покатилось вниз, забирая с собой короткий зимний день. А Рейден все стоял, и пытался сложить воедино факты, которые он узнал за последние часы… Пришлая…Обмен…Женщина…Аристократка…Уже было… Вспышка… След… Магия..

В этой головоломке было слишком много неизвестных деталей, а ошибиться было нельзя.

Наконец, отвернувшись от окна, Рейден быстрым шагом вышел прочь из кабинета. Он уже знал, что нужно делать.

Глава 28

Утром следующего дня я отправила лакея с запиской в королевскую канцелярию, за разрешением посетить королевскую библиотеку. Это была стандартная процедура. Библиотека располагалась во дворце, и вход в нее простым смертным был закрыт. Однако для аристократов делали исключение, но… только по предварительной записи. Я знала, что Эльвира несколько раз посещала библиотеку за последние месяцы, поэтому надеялась, что мое желание никого не удивит и подозрений не вызовет.

Отец лишь удивленно посмотрел на меня за завтраком, когда я озвучила свои планы, выглянув из-за газеты, но кивнул, соглашаясь. Леди Инния недовольно сморщила нос и выдала в своей извечной манере: – Ах, Эльвира! Ну сколько можно сидеть за книгами. Тем более в праздники! Тебе сейчас лучше думать о скором замужестве, а не об учебе.

В диалог я решила не вступать, лишь сдержанно кивнув – пусть думают, что я покорная дочь. Все равно сделаю по-своему. Закончив трапезу, поднялась к себе, и начала собираться. Фрея облачила меня в плотное, закрытое платье темно-вишневого цвета c воротом, отороченным коротким шоколадным мехом. На улице сегодня было особенно морозно.

Из украшений надела лишь крошечные рубиновые серьги и в тон к ним – медальон в форме сердца, сотканного из сплетения черно-серебристых перьев, с рубином по центру. Сдержанно и элегантно. И главное, никаких возможностей у кого бы то ни было коснуться до артефакта на моей шее. Не то чтобы я ждала, что в библиотеке кто-то набросится на меня с поцелуями, но… осторожность никогда не помешает.

Положив в маленькую сумочку на локте разрешение на проход в библиотеку, что уже доставил лакей, спустилась вниз и, провожаемая Паркерсом, села в карету.

– Пусть удача улыбнется Вам на этот раз, леди Эльвира!

Улыбнувшись, кивнула ему, и откинулась на мягкую спинку сиденья кареты, вновь увозившей меня в королевский дворец.

Библиотека была… огромной. Конечно, я ждала, что во дворце она будет большой, иначе и быть не могло. Но чтобы настолько… Размерами она не уступала бальному залу, а в высоту занимала все ярусы дворца. По стенам на каждом из них вились овальные галереи, чтобы ее можно было обойти по кругу, спускались лестницы из темного отполированного дерева, высились стеллажи.

Тут и там стояли рабочие столы с зелеными светильниками, за которые можно было присесть, чтобы почитать выбранную книгу. Куполообразный стеклянный потолок, украшенный витражами, блики от которых сейчас танцевали на паркетном полу, давал мягкий рассеянный свет, проникавший в каждый уголок этого царства книг. Стоило войти в высокие резные двери, как ко мне тут же поспешил один из библиотекарей.

– Леди Эльвира Глоустер? Чем я могу Вам помочь?

Ответ я продумала еще во время поездки в карете. Призвав на помощь кулончик, решила взять часть тех книг, что заказывала в последнее время Эльвира. Но не только их.

– Мне нужны книги по истории Кордорры, с момента основания королевства. А также, если таковые имеются, книги, в которых так или иначе упоминаются древнейшие и известнейшие аристократические роды. Ах, да, я хотела бы почитать обо всех известных видах магии. И еще ознакомиться с книгами по архитектуре столицы и окрестностей.

– Архитектуре? – бедный библиотекарь был явно впечатлен списком моих разносторонних запросов.

– Совершенно верно.

– Леди, поиск нужных Вам книг займет какое-то время, пожалуйста, присядьте вот здесь, а я посмотрю, что можно найти.

– Не спешите. Мне нужны все книги, которые у Вас есть по данным темам, – я была сама любезность, но библиотекарь почему-то побледнел, услышав это.

Спешно откланявшись, он, взяв в помощь нескольких помощников, ушел на поиск книг, я же, осмотревшись, выбрала для себя одинокий столик, стоявший в одной из деревянных ниш первого яруса, и принялась с любопытством оглядываться вокруг. Посетителей в это утро еще не было, лишь библиотекари и их помощники деловито сновали меж стеллажами, расставляя какие-то книги. В столбах света, льющегося из прозрачного потолочного свода, медленно кружились крошечные золотистые пылинки.

Спустя примерно час ожидания, мне принесли книги. Очень много книг. Они заняли собой весь стол, высясь на нем увесистыми стопками высотой более метра, пол возле стола, и даже соседние стулья, которые пришлось специально подвинуть для этих целей.

– Вот книги по Вашему запросу, леди Глоустер, – сказал библиотекарь, пытаясь отдышаться.

– Это все?

– Да, все что у нас имеется в свободном доступе. Остальные книги в закрытом хранилище.

– Благодарю Вас!

Организовав себе немного свободного пространства на рабочем столе, я принялась бегло изучать книги. Какие-то откладывала сразу, как не подошедшие, в каких-то читала отдельные главы и параграфы, меня заинтересовавшие, в других просматривала лишь иллюстрации. Не знаю, сколько времени прошло, как вдруг я услышала невдалеке мужские голоса, показавшиеся мне знакомыми.

– Сколько ожидается гостей?

– Около ста человек, не более.

– Хорошо, я сегодня же прикажу своим людям помочь с подготовкой, и отправлю их к тебе.

Ого! Это же король и… лорд Дарквуд, будь он не ладен! Интересно, о чем они говорят? Намечается новый бал?

– Как видишь, печать не тронута. В хранилище за последнее время никто не входил.

Как-как? Речь про хранилище с книгами? Мне тоже интересно послушать!

Но мужчины, как назло замолчали. Я разочарованно откинулась на спинку стула, и тут же над ухом раздался удивленный голос:

– Леди Эльвира? Что Вы здесь делаете?

Ой! Я так перепугалась, что даже забыла встать, и сделать реверанс. Впрочем, у меня все равно не получилось бы, настолько я была завалена и заставлена книгами. Пришлось остаться сидеть и смотреть на мужчин снизу-вверх.

– Ваше величество, ваша светлость… передо мной стоял король Сайрон, а рядом с ним лорд Рейден Дарквуд, буравящий меня взглядом своих невозможных демонических глаз.

– Я читаю.

– Вижу, что читаете, – в глазах Сайрона мелькнули искорки смеха. – Признаться, не ожидал, что все сказанное Вами вчера имеет настолько… серьезный масштаб.

Король явно подтрунивал надо мной, и я немного расслабилась.

– И что же Вы читаете, Эльвира? – Он удивленно приподнял бровь, пробегаясь взглядом по корешкам с названиями книг, окружавших меня. Ой, мамочки! Что сейчас будет! – История. Магия. Аристократические роды. Архитектура. – Какие обширные у Вас интересы!

Лорд Дарквуд стоял молча. Но я видела, что он тоже внимательно изучает названия книг. Очень внимательно.

– Да ваше величество…

– Сайрон, Эльвира… Мы же договаривались, – король мягко поправил меня, что не укрылось от внимания герцога.

– Да, Сайрон, мне показалось, что будет нелишним подробно изучить все ведущие аристократические роды нашего королевства и те из них, где по-прежнему сильна магия. Ведь мне рано или поздно… предстоит выйти замуж за одного из аристократов. И я бы не хотела ошибиться в выборе.

Произнеся эту чушь, за которую мне было откровенно стыдно, я тем не менее старалась смотреть на короля прямо, честными глазами.

– Похвально, очень похвально, Эльвира, – улыбнулся Сайрон. – Ну а архитектура?

– Я люблю старинные замки. Вот, хотела узнать о тех из них, что еще сохранились до наших дней, поподробнее.

– Что ж… Возможно, в скором времени Ваше желание исполнится. Произнеся эту загадочную фразу, король взял мою руку в свою, и поцеловав ее, заглянул в глаза:

– Прелестно выглядите, Эльвира. Надеюсь, Вам понравился мой подарок?

– Очень красивый, благодарю Вас!

– Ну что ж, я рад, что смог угодить. Не будем Вам более мешать. Всего доброго.

Окинув меня еще раз взглядами, мужчины развернулись и ушли. И если мягкий взгляд короля я восприняла абсолютно спокойно, то Рейден Дарквуд смотрел на меня так, будто дыру прожечь хотел.

Потихоньку успокоившись, дотронувшись до кулончика, и получив от него теплый отклик в ответ, я вновь вернулась к книгам.

Часы шли за часами, но я упорно продолжала искать, и в конце концов мне повезло.

Теперь я точно знала, что мне необходимо каким-то образом попасть в замок Рейдена Дарквуда. Замок, ранее принадлежащий герцогам Де Эссекс, род которых был прямыми потомками прежней королевской династии.

Глава 29

– Все так сложно, Паркерс.

Часом позже я, сидя в своей гостиной, уже переодетая в домашнее платье, пила ароматный чай с ягодными нотками и беседовала с дворецким.

– Выяснить удалось не так много. В одной из старых книг я увидела портрет герцогов Де Эссекс, ныне утраченный безвозвратно, как я поняла. Портрету уже на тот момент было много веков. Так вот, на нем герцог вместе с женой был изображен в одеждах фиолетового цвета. Цвета прежней королевской династии, и цвета их магии. Если сложить одно к одному, и вспомнить, что раньше данный цвет могли носить лишь члены королевской семьи, то получается…

– …герцог имел непосредственное отношение к старой династии, – закончил за меня Паркерс.

– Верно. Конечно, это может быть лишь совпадение, или рисунок скопирован не точно, но мне так не кажется.

– Вам удалось найти еще что-то, леди Эльвира?

– И, да и нет. Ничего из того, что могло бы помочь разобраться с ритуалом, проведенным Эльвирой. Не знаю, где она могла найти информацию о нем. Не могла же она попасть в тайное королевское хранилище?

– Нет, это исключено. Доступ к нему имеют только приближенные к королю.

– Да… загадка. А еще в одной из книг по истории возникновения Кордорры вскользь упоминалось о магии старой королевской династии.

– И что у них была за магия?

– Магия предвидения, Паркерс. Считается, что эта магия исчезла из этого мира, как только из него ушел их последний потомок.

Мы обменялись понимающими взглядами.

Наш затихший разговор прервал стук в дверь.

– Леди Эльвира, Вас ожидают к ужину.

Войдя в столовую, я поздоровалась с отцом и леди Иннией.

– Эльвира, тебя не было весь день. Ты что, провела его в библиотеке? – мачеха сразу перешла в атаку, стоило мне занять свое место и расстелить на коленях салфетку.

– Да, – я не стала отрицать. – Сначала мне долго искали книги, а потом просто зачиталась. Кстати, я видела там его величество и герцога Дарквуда.

– Вот как? – леди Инния оживилась, и даже забыла, что собиралась меня отчитывать. – Что же было дальше?

– Ничего особенного. Король подошел, удивившись, что видит меня в царстве книг и поинтересовался, что я читаю. А еще спросил, понравился ли мне его подарок.

Леди Инния, судя по всему, была в полном восторге от услышанного. Отец слушал молча.

– Надеюсь, ты была учтива с его величеством?

– Безусловно. (ну а то, что не сделала положенный реверанс – опустим. А вот не нужно было так ко мне подкрадываться, когда я в плотном окружении книг!).

– Это хорошо. Возможно, его величество будет столь милостив, что сам подберет тебе жениха. Было бы чудесно!

Мне с трудом удалось удержать лицо. Серьезно? И что же чудесного в том, что твоей судьбой может распорядиться кто-то посторонний, пусть даже король? Но я заставила себя покивать в ответ, соглашаясь со словами мачехи.

В разгар ужина дверь отворилась, и вошел как всегда невозмутимый Паркерс, неся небольшой серебряный поднос для корреспонденции, на котором лежал одинокий конверт.

– Лорд, леди… Прошу прощения, но только что прибыл посыльный с письмом от его величества.

– Ахх! – леди Инния, кажется, собиралась упасть в обморок от избытка чувств, – Эдвард, скорее открой его, что там?

Отец взял белоснежный конверт, скрепленный синей сургучной печатью, и не спеша вскрыл его.

Мы с леди Иннией сидели, затаив дыхание. Только по разным причинам.

Наконец отец, пробежавшись по строкам, поднял глаза, и произнес:

– Нас приглашают на всё новогодье* (*Новогодье – праздничные дни, посвященные приходу нового года. Отмечаются в середине зимы) в замок его светлости, герцога Дарквуда. Король пишет, что лично хотел бы видеть там всю нашу семью. Выезжаем завтра.

Моя вилка выпала из ослабевших пальцев и упала на пол, жалобно звякнув.

Глава 30

Из библиотеки мужчины направились сразу в тренировочный зал. Общие тренировки были не только доброй традицией, но и необходимостью – не было в Кордорре бойцов, способных сравниться с ними по силе и стать достойными противниками. Войдя в большой светлое помещение, по стенам которого были развешены всевозможные виды оружия и доспехов, Сайрон взмахом руки отозвал слуг, и только после этого заговорил.

– Я прибуду к тебе, как только смогу.

– Не беспокойся, все будет готово к твоему приезду.

Рейден снял камзол и рубашку, оставшись лишь в брюках и узких мягких сапогах. Мышцы играли на загорелом тренированном теле, выдавая в нем серьезного противника.

Тем временем король тоже последовал его примеру, и теперь выбирал оружие на одной из стен. Сняв один из своих любимых тренировочных мечей, обернулся к другу:

– Знаешь, я получил вести из Шейхана. Дорган недвусмысленно намекает, что был бы рад выдать за меня свою сестру.

– Реджину? – Рейден усмехнулся, – неужели решил, наконец, приструнить свою непутевую сестрицу?

– Скорее всего. Но меня это мало волнует. У нее нет абсолютно никакого дара, да и возраст, – Сайрон поморщился…

Тем временем Рейден тоже выбрал себе оружие – массивный меч с рукоятью, оплетенной толстой кожей, и несколько раз с силой взмахнул им, со свистом разрубив воздух, и примеряясь к тому, как оружие лежит в руке. Мужчины встали друг напротив друга, оба сильные, готовые броситься на противника в любой момент.

Сайрон поражал своей мощью, огромные мышцы секлись на его руках, груди, и животе, говоря о том, что на теле нет ни малейшего грамма лишнего жира. Застывший напротив Рейден был более поджарым, но оттого не менее опасным: там, где Сайрон брал силой и напором, Рейден отвечал стремительностью и ловкостью.

– Забавная все-таки эта девочка, леди Эльвира, – как будто вдруг что-то вспомнив, улыбнулся Сайрон.

– Кстати, – лениво протянул Рейден, сам не зная, зачем продолжает этот разговор, – я смотрю, ты уже успел перейти с леди Глоустер к более неформальному общению? Не боишься, что ее отец будет против?

Сайрон оскалился, атаковав его внезапно. Но не для Рейдена, уловившего его смазанное движение и легко отразившего удар. Мечи скрестились, выбивая искры, и оба мужчины вновь вернулись на исходные позиции, кружа и выискивая слабые стороны противника.

– Всего лишь небольшой знак внимания, не более. Ты же знаешь, не в моих правилах портить дочерей своих советников.

– Рад это слышать. – Рейден продолжал кружить, стремясь увидеть слабое место противника. Но Сайрон был опытным бойцом и полностью закрылся, не давая такой возможности.

– Эта девочка мне интересна, Рейден. Сам не знаю, почему. Просто чувствую в ней что-то необычное. – Сайрон, не найдя в искусной обороне противника ни одной бреши, обманчиво отступил назад, чтобы в следующую секунду вновь перейти в атаку.

Мечи встретились, зазвенела сталь, усиленная магией, когда мужчины яростно атаковали друг друга снова и снова, с силой, недоступной простому смертному.

И Рейден, и Сайрон понимали, что король, несмотря на сосредоточенную в его руках абсолютную власть, не принадлежит себе. Он принадлежит стране и народу. И задача его – дать жизнь сильному наследнику, который будет править после него.

Сайрону давно пора было выбирать жену, он знал это, но все равно тянул. Тянул, потому что не мог найти сильную магичку, а обрекать своего сына быть слабее него самого просто не хотел. Тянул, потому что не встретил никого, с кем хотел бы связать себя узами брака.

И Рейден его прекрасно понимал. Его собственная мать умерла, давая ему жизнь. Рейден знал, что отец не любил ее. Так и не обретя свою избранную, старый лорд Дарквуд просто взял в жены сильную магичку. И даже ее пришлось поискать: увы, в этом мире женщины не обладали магией, а их спящий дар был в большинстве своем слаб. Молодая жена должна была подарить ему наследника, и она исполнила свое предназначение.

Именно поэтому Рейден не хотел жениться – не видел смысла в браке без любви, а то, что любви между демоном и человеком быть не может, он знал точно. Демон любит лишь однажды, и только свою истинную пару. Пару, возможности найти которую он и его предки лишили себя навсегда, запечатав в этом мире.

Глава 31

Весь вечер после ужина и все следующее утро в особняке графа Глоустера царил переполох, организованный излишне перевозбужденной леди Иннией, вознамерившейся, кажется, перевернуть все с ног на голову, но явиться в замок герцога Дарквуда во всем великолепии.

Не выдержав ее напора, отец заперся в своем кабинете, и не выходил оттуда. Служанки бегали как заведенные, постоянно что-то принося, унося, отглаживая, подшивая, укладывая. Лакеи стаскивали тяжелые сундуки, набитые нарядами, в холл. Лишь Паркерс невозмутимо руководил всем этим, нерушимый, как скала.

– Леди Эльвира, вот это платье возьмем? А это? – Фрея поминутно отвлекала меня от чтения любовного романа, который я вчера вечером, каюсь, взяла в библиотеке. Там я довольно успешно скрывалась, пока энергичная леди Инния, обойдя весь дом в поисках меня, не заглянула и в это убежище в конце концов. Пришлось вытащить с полки первую попавшуюся книгу в свое оправдание. Впрочем, роман был не плох. Правда герои вели себя, порой, как два мазохиста, которым, кажется, нравилось страдать. И все это в окружении заснеженных пиков гор и замка, стоявшего на склоне одной из них.

Я вздохнула, и отложила книгу в сторону. Все равно ведь не отстанет.

– Да, возьмем. Положи, пожалуйста, мне в первую очередь те вещи, что прибыли от модистки. А потом вместе соберем украшения.

Фрея понятливо кивнула, и на какое-то время замолчала, увлеченно раскладывая по сундукам платья.

Я же, встав, подошла к окну. Занималось нежно-лазоревое утро, обещавшее стать солнечным морозным днем, какие бывают только в середине зимы. Обычно в такие дни там, в своем мире, я любила гулять в парке и подкармливать шустрых белочек, или кататься на коньках с подружками. А еще, помню, как-то раз мы с дедушкой поехали на лыжах в лес.

Я невольно улыбнулась этим светлым воспоминаниям. Дедушка… Как же мне тебя не хватает. Ты бы обязательно мне что-нибудь посоветовал, подсказал. Да просто утешил. А сейчас я одна… абсолютно одна…

Мысли незаметно потекли в другом направлении, и мне вспомнился сон, виденный сегодня ночью. После вчерашнего письма с приглашением я долго не могла уснуть, даже попросила Фрею принести мне успокаивающего чая, сославшись на излишнее волнение перед поездкой. Подозрений это не вызвало – той же леди Иннии, например, ее служанка отнесла целую аптечку с успокоительными сборами, нюхательными солями и боги знают, чем еще.

Полночи я крутилась в постели, глядя на яркие звезды, что заглядывали ко мне в окошко. Пыталась продумать какую-то стратегию по приезду в замок, но как назло, ничего не придумывалось, а в голове была полная каша. В конце концов, измученная и уставшая, наконец уснула.

А потом увидела сон. В нем я, поминутно оглядываясь, шла по темным коридорам незнакомого замка, одетая в простое домашнее платье и теплую шаль, наброшенную на плечи. Тусклый свет подсвечников, что висели на стенах, освещал мой путь, уводивший меня все дальше и дальше. Наконец я вышла в широкую галерею. Холодный белый свет ночного светила лился через высокие арочные окна. В нишах напротив стояли мраморные статуи, безмолвно следящие за каждым моим движением.

Я молча шла вдоль них, а потом остановилась и, подойдя к одной, нажала на незаметный рычажок. Статуя медленно и плавно повернулась, открывая спрятанную за ней узкую дверцу потайного хода, ведущего в кромешный мрак, и я шагнула внутрь…

Проснулась с лихорадочно бьющемся сердцем, и еще долго лежала, завернувшись в одеяло, не в силах снова уснуть.

Стояла ночь, мягко обнимавшая меня своими бархатными черными крыльями. Все так же мерцали за окном звезды. И лишь зеркало, что стояло в моей комнате, на миг показало меня, скрывающуюся в неприметной маленькой дверце.

– Через пару часов должны быть на месте!

Отец, подождав, пока мы с леди Иннией усядемся в карету, расправив широкие подолы дорожных платьев, сел следом, на сиденье напротив.

Фрея ехала с нами, в соседней карете, вместе с сундуками. В замке она должна была прислуживать как мне, так и леди Иннии.

За окном вилось снежное укатанное полотно дороги, проплывали предместья столицы, перелески и поля, спавшие под снегом. Из созерцания меня вывел голос вездесущей леди Иннии, заставив прислушаться к ее словам:

– Эдвард, а ты бывал ранее в этом замке?

Отец посмотрел на свою супругу, как бы сомневаясь с ответом.

– Бывал, но лишь однажды, и это было очень давно.

Кажется, леди Инния и без слов поняла, как давно это было и при каких обстоятельствах, потому что поджала губы. Неужели до сих пор ревнует к первой супруге?

– Очень жаль, что такой дорогой замок вместе с землями отошел короне, – все же не выдержала она спустя пару минут.

– Дорогая, ты знаешь, что иначе и быть не могло, таковы законы.

Леди Инния вновь недовольно замолчала.

– Тем более, – продолжил отец, – король сохранил за ним статус герцогства, передав его светлости, герцогу Дарвкуду. Это было лучшим решением в той ситуации.

– Но все равно, ведь на что-то же ты имел право!

– Инния, довольно, – отец строго прервал свою супругу, давая понять, что разговор на данную тему исчерпан.

В карете надолго замолчали. Отец погрузился в чтение газет, которые захватил с собой. Леди Инния, все еще дуясь и оплакивая гипотетически уплывшее из рук богатство, делала вид что спит, я же смотрела в окно.

Скоро, уже совсем скоро мы прибудем в замок, и я вновь увижусь со своим персональным кошмаром, лордом Рейденом Дарквудом, который, как мне кажется, меня уже подозревает. Мне придется очень сильно постараться, чтобы держаться от него как можно дальше, находясь эти дни вместе под одной крышей.

Глава 32

Рейден, стоя в холле замка вместе с экономкой, приветствовал съезжающихся гостей.

Все было готово менее чем за сутки, благодаря целой команде помощников, прибывших из дворца. С их помощью слуги в замке, возглавляемые его верной экономкой, подготовили гостевые покои, комнаты для слуг, провели генеральную уборку даже в тех комнатах, куда десятилетия никто не заглядывал, украсили главный зал к предстоящему празднику новогодья. Были временно наняты дополнительные повара, служанки и лакеи.

Не то чтобы Рейден был плохим хозяином – отнюдь, он твердой рукой правил своими землями и людьми. Но замок был слишком… слишком огромен для него одного, а потому большинство покоев и залов не использовались, мебель в них годами была зачехлена, и лишь слуги появлялись там время от времени, чтобы смахнуть пыль и проветрить помещения.

Рейден по-своему любил этого темно-серого мрачного исполина, такого древнего, что никто не мог уже точно сказать его возраст. Только боги ведали, сколько веков жили здесь поколения рода Де Эссекс, и кто жил тут до них. Замок отвечал Рейдену настороженностью. Нет, не отвергал его. Скорее внимательно присматривался. Но всех тайн своих не доверял, и Рейден это чувствовал. Впрочем, его вполне устраивал тот нейтралитет, что был между ними все эти годы.

Сейчас же старый замок, казалось, стряхнул со своих плеч многовековой груз времени. Вновь засияли его окна, а светильники снова освещали его коридоры мягким теплым светом, разгоняя тьму; по-новому заиграли красками древние гобелены и портреты на стенах. Канделябры были начищены до блеска, комнаты протоплены, в замке пахло свежестью, деревом, морозной хвоей и пряной корицей.

– Лорд Трауман, леди Трауман! – Рейден приветствовал племянника королевского советника, который в это мгновение входил в холл замка под руку со своей родной сестрой, светловолосой девушкой. Кажется, она была частой гостьей при дворе. Как же ее звали? Лавиния? – Рад приветствовать вас!

Гости все прибывали и прибывали. Приветствие, сдобренное легким подобострастием с их стороны, пара дежурных, ничего не значащих комплиментов, и они отправлялись дальше, сопровождаемые слугами – в отведенные им покои, где можно было отдохнуть и переодеться к ужину.

Неприятной, но все же не неожиданной, оказалась встреча с леди Каэли. Леди прибыла под руку с одним из лордов, которого Рейден знал лишь поверхностно. Он бы с превеликим удовольствием держал ее от себя как можно дальше, но увы – она была одной из тех, на ком в тот вечер на балу были черные атласные перчатки.

– Лорд Уэсли, леди Каэли, рад приветствовать вас в моем замке!

Гости поклонились и Рейден заметил, как леди, опустившаяся в реверансе, призывно закусила губу, смотря на него влажным взглядом больной лани. Боги, эта женщина просто невыносима!

Подавив невольное раздражение, позволил гостям пройти далее, а сам уже встречал новых гостей – супружескую пару Глоустер и их дочь Эльвиру.

Лорд Глоустер и его жена, которую он вел под руку, чинно приблизились и раскланялись, как то было принято. Рейдену показалось, что лорд не очень хорошо себя чувствовал – он был несколько бледен и вел себя скованно. Зато его жена, активно молодящаяся блондинка, тараторила за двоих.

– Ах, лорд Дарквуд, для нас большая честь встретить новогодье в этом чудесном замке! Король сообщил что лично будет рад видеть здесь нашу семью.

На лице Рейдена не дрогнул ни единый мускул, когда он услышал эти слова, хотя он был немало удивлен тем, что творит Сайрон. Личное приглашение? Даже так?

За четой Глоустер следовала их дочь Эльвира. Сейчас она напоминала ему маленького дикого зверька – такая же подобравшаяся, напряженная, готовая вот-вот броситься наутек или… в атаку. Глаза сверкали, а сама леди старалась изо всех сил не вертеть головой по сторонам, хотя было видно, что получается у нее с трудом.

Рейден мысленно улыбнулся. В чем-чем, а в этом Сайрон прав – она забавная. Интересно будет понаблюдать за девчонкой в эти дни. Тем более, и на ней, и на ее мачехе в тот вечер тоже были черные перчатки, а значит…

– Лорд Дарквуд! – приветствие Эльвиры заставило его отвлечься от размышлений.

Леди присела в изящном реверансе без капли кокетства.

– Рад видеть Вас в моем замке, леди Глоустер!

Рейден, приветствовал гостью, глядя прямо в невозможные зеленые глаза, и чувствуя, что праздничные дни новогодья будут какими угодно, но точно не спокойными.

Спустя несколько томительных часов ожидания и встреч, все гости, наконец, прибыли и разошлись по покоям. Рейден, пройдя в одно из полуподвальных помещений, оборудованных как временный штаб, и скрытое пологом невидимости от всех обитателей замка, отдал последние распоряжения Джею и другим своим людям, находившимся здесь же под видом лакеев и работников, и после этого замкнул периметр с помощью особого артефакта, подчиняющегося лишь нынешнему владельцу замка.

Теперь никто без его ведома не мог пересечь определенной границы, опоясывающей замок по кругу. А если попробует, он тут же об этом узнает.

Глава 33

Подъезжая к замку, я чувствовала необъяснимое волнение. Так бывает, когда ждешь чего-то очень долго, с нетерпением и предвкушением, и вот-вот дождешься, осталось лишь совсем немного…

Замок, уже виденный мной на рисунках Эмилии, вживую поражал воображение. Мрачный и темный, он был поистине огромен и величественен. Казалось, ему и дела нет до смертных, что суетятся у его подножия. Массивные башни в северной и южной его частях, взиравшие на нас подозрительно прищуренными бойницами окон, говорили о том, что построен он был очень давно, в ту пору, когда дом был одновременно и надежной крепостью.

Высокие сводчатые окна смотрели надменно и свысока, как бы говоря о том, что когда-то этот замок принадлежал королевскому роду. Центральная часть замка была украшена богатыми барельефами, часть из которых безжалостное время отшлифовало настолько, что разобрать, что на них изображено, получалось с трудом. Внутрь вела массивная дверь, вписанная в гигантскую каменную арку.

Вокруг, насколько я видела, замок был окружен пологими холмами, поросшими лесом. Широкая подъездная дорога вела прямо к центральной площади перед ним. Никаких парков, фонтанов, статуй, как вокруг королевского дворца, здесь не было.

Отчего-то на миг подумалось, что замок очень похож на своего нынешнего владельца, лорда Дарквуда. Как-то не вяжется в моем понимании данный сноб, прогуливающийся по садовой дорожке меж благоухающих розовых кустов. Я даже позволила себе улыбнуться в ответ на эти мысли.

На входе в замок мы практически столкнулись с гостями, прибывшими чуть ранее. Молодой лорд вел под руку уже знакомую мне даму – ярую поклонницу главы королевской службы безопасности. Приветствовав нас вежливым поклоном, лорд заинтересованно посмотрел на меня, а его леди, напротив, недовольно скривила пухлые губы.

Пока хозяин замка раскланивался с гостями, я незаметно осматривалась вокруг.

Холл был под стать замку, такой же темный и мрачный. Потолок его терялся где-то в темноте, настолько он был высок. Несколько каменных арок обозначали коридоры, уводившие куда-то в недра замка. Массивные светильники в форме факелов, располагались по каменным стенам, разгоняя их тьму теплым оранжево– желтым светом, похожим на пламя. Сзади виднелась широкая каменная лестница, подсвеченная мягким светом. Другого освещения здесь не было.

Мне показалось, что Рейден Дарквуд слишком пристально смотрел на меня, приветствуя, как будто что-то хотел найти… Отбросив параноидальные мысли, я поспешила вслед за лакеем, пригласившим следовать за ним до выделенных нашей семье покоев.

Как оказалось, поселили нас довольно далеко друг от друга: не только на разных этажах, но и в разных крыльях замка. Я видела, что леди Инния собиралась возмутиться и даже открыла было рот, но отец коротко предупредительно посмотрел на нее, и скандала не последовало.

Лакей, поняв все без слов, извинился, сообщив, что в этом крыле располагаются семейные гостевые покои, с двумя традиционно раздельными спальнями для супругов. Мне же полагались покои меньшего размера. Простившись с отцом и мачехой, оставшихся обживаться на новом месте, я последовала за лакеем далее, втайне радуясь, что буду жить отдельно, без зоркого ока леди Иннии.

Идти пришлось далеко. Не знаю, как лакей здесь ориентировался, лично я не смогла бы найти обратный путь уже через пару-тройку поворотов. Коридоры разветвлялись, уходя то вправо, то влево. Мы шли, и лишь эхо шагов следовало позади, а свет от факелов на стенах дрожал, бросая причудливые тени на каменный пол. Лестница, снова коридоры. Здесь было как будто чуть теплее и уютнее, чем в соседнем крыле. И вот, наконец, передо мной распахнули дверь моих личных покоев, приглашая войти.

– Леди, Ваши вещи принесут в течение получаса.

Я благодарно кивнула, отпуская сопровождающего, и с любопытством огляделась.

Покои были небольшие, но очень уютные. Вишневые шелковые обои с зеленым орнаментом, в тон ему мебель из мягкого велюра в обрамлении дорогого вишневого дерева. Бархатные зеленые портьеры с тяжелыми кистями. Я выглянула в окно – оно выходило как раз на подъездную дорогу, ведущую к замку. Вдали, насколько хватало взгляда, расстилалось бескрайнее море деревьев, чьи кроны стояли, укрытые снегом.

Небольшая гостиная была совмещена с кабинетом – в углу у одного из окон стоял изящный письменный стол и стул с резной деревянной спинкой. Справа располагался камин, в котором весело трещали дрова, создавая в комнате особый уют. Перед камином была расстелена коричневая толстая шкура какого-то неведомого мне зверя.

Из этого помещения вели две двери, которые я сразу не заметила. За одной из них нашла небольшую купальню со всем необходимым, за второй располагалась спальня. Кровать из вишневого дерева, с резным изголовьем и мягким стеганым покрывалом, небольшой туалетный столик с пуфиком у окна, зеркало. Стену напротив занимал огромный старинный шкаф во всю ширину комнаты.

Кому-то, быть может, эти покои показались бы чересчур мрачными, но мне они понравились. Даже натянутая до предела пружина напряжения в груди, которую я ощущала все последние дни, чуть ослабла. Я рухнула спиной на кровать, ощутив ее упругую мягкость, и раскинув руки, улыбнулась.

Примерно через полчаса в дверь вежливо постучали, и вошла Фрея.

– Леди Эльвира, Ваш багаж доставлен.

Лакеи под ее руководством занесли в комнату сундуки, и служанка начала доставать из них мои наряды, аккуратно развешивая их в шкафу и складывая на полочки.

–Позвольте я сразу помогу Вам переодеться к ужину, а после пойду к леди Иннии.

– Конечно, Фрея. Ты уже знаешь, где будешь жить?

– Да, леди Эльвира, не беспокойтесь, мне уже показали комнату. Буду жить с другими служанками.

Я кивнула.

– Давайте выберем Вам платье? Что бы Вы хотели одеть к ужину?

Подойдя к шкафу, я задумалась. Обычно к ужину надевали вечерние платья насыщенных цветов. Проведя рукой по ряду бархата, парчи и шелков, выбрала одно из новых платьев, полученных от модистки накануне. Темно-синее, выполненное из множества слоев невесомого мерцающего шифона, оно лишь чуть прикрывало плечи, и имело полностью открытые руки и V-образные вырезы на спине и груди. Небольшое черное ажурное кружево оторачивало их.

Со вздохом подумала о том, что мой кулончик опять будет в зоне риска. Но увы, платья с глухими воротами на ужины были не допустимы.

– Думаю, вот это.

– Прекрасный выбор! – Фрея довольно кивнула и отложила платье в сторону, чтобы привести его в порядок.

– Надеюсь, леди Инния не выберет сегодня такой же цвет, – я подмигнула Фрее, и она заговорщицки мне улыбнулась.

Из украшений к платью выбрали лаконичную кружевную бархотку, украшенную темным сапфиром, и в тон ему серьги и браслет.

Фрея помогла мне одеться и сделать прическу, а после я отпустила ее, понимая, что служанке и так придется нелегко, одновременно прислуживая в замке и мне, и леди Иннии.

До ужина оставалось больше двух часов. Чем бы мне заняться?

Некоторое время я кружила по покоям, но поняв, что два часа в них просто не высижу, решила выйти и погулять по замку. Может быть удастся узнать, где находится библиотека.

Выйдя и претворив за собой дверь, я первым делом огляделась. В этот коридор выходило всего несколько дверей, моя была первой с правой стороны от лестницы. Отлично! Я уверенно двинулась в ее сторону, рассматривая детали интерьера. Сводчатые стены, сложенные из огромных блоков темного камня, каменный же пол, отполированный за многие века сотнями ног. Мягкий полумрак, что не могли разогнать светильники на стенах. Я как будто оказалось где-то в толще горы, и как Алладин, искала в пещере сокровища.

Спустившись по лестнице на один пролет, остановилась. Откуда же мы вышли, справа или слева? Может вообще спуститься ниже? Наверняка все залы расположены ближе к первому этажу. Коридоры здесь были шире, на стенах висели огромные гобелены, изображавшие сцены охоты на каких-то мифических существ, в простенках стояли доспехи, пугая своей натуралистичностью. Казалось, что вот-вот темный рыцарь спустится со своего широкого каменного пьедестала, и громко лязгая металлическим телом, двинется ко мне.

Я уходила все дальше и дальше. Куда? Время, казалось, остановилось. Сколько я уже брела по этим коридорам, успев сто раз отругать себя за неосмотрительность? И не было ни души, которая помогла бы подсказать мне верный путь.

Наконец где-то впереди послышались голоса, и я рванула туда.

В одном из коридоров старая служанка стояла на пороге покоев, разговаривая с лакеем – представительным мужчиной средних лет со спокойным умным лицом. Чем-то он даже напомнил мне Паркерса. Увидев меня, они замолчали.

– Леди! Я могу Вам чем-нибудь помочь? – лакей отмер первым, удивленно глядя на меня. Мда-аа, интересно, куда же меня занесло?

– Да, можете. Я вышла из своих покоев, опрометчиво решив, что пока есть время до ужина, могу немного прогуляться по замку и, увы, заблудилась.

Лакей, кивнул, выслушав меня.

– Позвольте Вас проводить. До ужина осталось чуть больше часа. Куда бы Вы хотели пойти?

Времени на размышления не было, и я решилась:

– Я бы хотела посетить библиотеку, если это возможно.

– Конечно, вход в библиотеку открыт для гостей. Следуйте за мной, пожалуйста.

Лакей обошел меня, и пошел вперед, показывая путь. Я обернулась на служанку, все это время стоявшую рядом и молча наблюдающую за мной, чтобы кивнуть ей, и вдруг услышала тихое, на грани слышимости: – Рада снова видеть Вас в замке, леди Эльвира.

Что?!

Глава 34

Стоя перед высоким ростовым зеркалом в богатой деревянной раме, Рейден поправлял галстук. Его камердинер, Торнтон, находился тут же, держа футляр с серебряными запонками, украшенными черным ониксом, ожидая, чтобы подать их хозяину. В одежде тот предпочитал лаконичность и строгость, лишь изредка добавляя украшения. Сегодня был как раз такой случай.

– Лорд Рейден, недавно я встретил возле Ваших покоев одну из гостий замка.

– Вот как? – Рейден готов был поспорить, что знал имя этой дамы, но все же решил уточнить: – Как она выглядела, Торнтон?

– Невысокого роста, стройная, темные волосы, зеленые глаза.

Зеленые значит? Рейден на мгновение зло прищурился. Эта шустрая девица оказывается не только в постель Сайрона метит, но и в его? Иначе что бы ей тут было делать?

Внешне он был почти спокоен, лишь ходившие желваки выдавали злость.

– Как она объяснила тебе свое присутствие здесь?

– Леди сказала, что решила погулять по замку, и заблудилась, – Торнтон был сама невозмутимость, и просто констатировал факт. Незаменимое качество для слуги.

– И куда же она отправилась… гулять дальше?

– По просьбе леди, я проводил ее в библиотеку около часа назад.

Опять библиотека! Что эта любительница чтения там забыла? Он еще помнил названия книг, которыми она обложила себя с ног до головы в королевской библиотеке – так, как будто… искала что-то? Перед глазами замелькали корешки книг, которые он увидел и прекрасно запомнил. Это уже становится интересным. Пожалуй, стоит взглянуть, что она надеется найти в ЕГО библиотеке, а заодно и проверить, как далеко леди зайдет, стараясь оказаться в его постели.

Надев с помощью камердинера запонки, Рейден быстрым шагом направился в библиотеку, все еще злясь на себе, что вместо того, чтобы ловить пришлую, он идет следом за дерзкой девчонкой, сам не зная зачем.

Рывком распахнув двери библиотеки, Рейден стремительно вошел в нее, ожидая увидеть все что угодно, но только не картину, открывшуюся перед ним. Леди Эльвира Глоустер, свернувшись калачиком в кресле, просто… спала. Пышное мерцающее платье растеклось по полу широким полукругом, голова девушки покоилась на высоком мягком подлокотнике, руки были скрещены на груди, как будто в попытке согреться или… защититься?

Что-то ёкнуло у Рейдена в груди, и он растерянно огляделся. Ну и что ему с ней делать? Оставаться наедине с незамужней девушкой – не лучший вариант, а значит нужно уйти отсюда. Пусть поспит, позже он пришлет слугу, чтобы проводил ее на ужин. Рейден двинулся к двери, но, к немалому собственному изумлению, вместо того чтобы выйти, вдруг запер ее на ключ изнутри, и вновь повернулся к девушке. Мысленно он остался стоять тут же, у двери, размышляя о своей странной гостье, вот только ноги сами понесли его вперед, к ней.

Бесшумно подойдя к креслу, Рейден, сам не понимая, что творит, нагнулся, чтобы ближе рассмотреть ее лицо. Длинные ресницы бросали ажурные тени на бледное миловидное личико, обрамленное темными волнами волос, изящные брови чуть хмурились, как будто девушку что-то беспокоило. Чувственные вишневые губы так и манили провести по ним пальцем, чтобы ощутить их упругую мягкость.

Платье было совсем легкое и весьма открытое, и Рейдену показалось, что она замерзла. Захотелось укрыть ее камзолом. Признаться в том, что помимо всего прочего, его внезапно взволновал вид высокой полной девичьей груди, открывавшейся в вырезе, было выше его сил. Расстегнув камзол, он стал снимать его с себя, и в этот момент девушка вдруг открыла глаза и возмущенно произнесла:

– Лорд Дарквуд, что Вы себе позволяете?!

Глава 35

Едва ли я запомнила дорогу в библиотеку. Едва ли я вообще что-либо замечала вокруг. В голове бились тяжелые мысли: как? откуда? почему?

Я пыталась уложить их в какое-то подобие целостной картины, но паззл не складывался.

Могло ли мне послышаться? Могла ли старая служанка ошибиться? Могла ли Эльвира действительно бывать здесь ранее? Пожалуй, только на последний вопрос у меня был ответ – я точно знала, что в замке она не бывала. Кулончик, к которому я обратилась за помощью, молчал: то ли у него не было ответов на мои вопросы, то ли опять что-то скрывал.

Меня вдруг затопила злость, смешанная с отчаянием. Да что же это такое! Вместо того, чтобы искать ритуал, проведенный Эльвирой, узнавать что-то о ее магии и пытаться вернуться домой, я все глубже увязаю в паутине чужих тайн. И нет им ни конца, ни края. Может, закончить со всем этим и рассказать обо всем королю? Кажется, он неплохо ко мне относится. Или, хотя бы, отцу? В конце концов, я ни в чем не виновата! Ни в чем! Магии перемещения у меня нет, значит можно надеяться, что наказания не последует.

Кулончик на моей груди стал нагреваться. Что? Ну что ты хочешь мне сказать, о чем предупредить? Боже, как же я устала…

Я вошла в библиотеку, двери которой передо мной распахнули, невидяще глядя вперед. Сопровождавший меня лакей что-то сказал, и я автоматически кивнула в ответ. Пройдя вперед, рухнула в первое попавшееся кресло, и подтянув колени к груди, надолго застыла в оцепенении. Ничего не хочу. Ни-че-го.

Кажется, я уснула. Пробуждение было внезапным – просто вдруг почувствовала, что рядом кто-то есть. Но уж чего я точно не ожидала увидеть, так это Рейдена Дарквуда, стоящего рядом со мной, и медленно, неотрывно глядя мне в глаза, снимающего с себя одежду. Возмущение было даже сильнее мимолетного страха, тонкой змейкой проскользившего по позвоночнику вниз – да что он себе позволяет???

Выпрямившись в кресле, я вскочила на ноги, чтобы тут же пошатнуться, запутавшись в юбках на занемевших после сна ногах, и рухнуть прямо в руки лорду, оказавшись прижатой к его груди, обтянутой лишь тонкой белоснежной рубашкой. Ой!

Пару секунд, не более, я обдумывала весь ужас ситуации, а потом резво отскочила назад. Слава богу, лорд меня не удерживал, убрав руки за спину.

Если на его лице мгновение назад и можно было уловить какие-то эмоции, то сейчас оно было абсолютно непроницаемо.

– Аккуратнее, леди Глоустер. А то снова на кого-нибудь упадете.

Что? Да как он…

– Прошу прощения, лорд Дарквуд. Вы сами меня напугали своим внезапным появлением. – я не осталась в долгу.

– Если Вы не заметили леди, это библиотека, а не Ваши личные покои. Сюда мог войти кто угодно, кроме меня.

– И начать раздеваться? – ох, зря я это сказала, точно зря....

Расплавленное серебро в глазах лорда опасно сверкнуло, и он подошел ближе, теперь практически нависая над маленькой мной.

– Леди Эльвир-рра, – голос звучал обманчиво ласково, только вот мое имя он почти прорычал, – поверьте, и в мыслях не было. Всего лишь пытался укрыть камзолом девушку, которая, как мне показалось, замерзла.

Ответить на это было нечего, но во мне все еще бил через край адреналин или… дурость, иначе как объяснить следующие слова, слетевшие с моего языка:

–И часто Вы так девушек укрываете?

– Не думаю, что Вам есть до этого дело, леди Эльвира. Или… есть?

Что? Это на что это он намекает, что я сейчас… что я сама… Ах ты!

– Ни малейшего, лорд Дарквуд. Благодарю за попытку помочь.

Я обошла его, стараясь выбрать радиус побольше, и спокойно, с достоинством, как мне хотелось думать, направилась к выходу из библиотеки. Лишь бы быть подальше от наглого лорда, который посмел намекать на мой интерес к его ценной фигуре! Нет, фигура там, действительно, очень даже цен… то есть, я хотела сказать… каков нахал, а!

В бешенстве дернув ручку двери, чтобы оказаться как можно дальше от Дарквуда, я поняла, что она не открывается. Я дернула снова, и снова, а потом и вовсе налегла на нее плечом. Да что ж такое-то! Пустите меня уже!

– Куда же Вы так торопитесь, леди Эльвира? -насмешливый голос раздался прямо над ухом.

– На ужин!

– Тогда Вам сначала стоит повернуть ключ, чтобы открыть дверь.

Ключ? Какой ключ? Я растерянно осмотрела резную створку двери, пока не нашла в отверстии ниже вставленный бронзовый ключик, который сразу и не заметила. Только вот… кто ее запер, а? Подозрения взвихрились с новой силой.

– А дверь Вы заперли, видимо, для того, чтобы никто не тревожил мой сон?

Ответом мне была насмешливо вздернутая бровь.

Вылетев из библиотеки пулей, я понеслась по коридору, и увидев лакея, идущего вдали, попросила того проводить меня на ужин. Напряжение постепенно отпускало, дыхание выравнивалось. Я уже привычным жестом коснулась кулончика, чтобы успокоиться. Все хорошо, ничего же не случилось, правда?

Глава 36

В большой обеденный зал я вплыла совершенно спокойной. Некоторые гости замка уже были тут, другие, как и я, только подходили к широко распахнутым дверям в сопровождении лакеев.

Убранство помещения восхищало. Стены были богато отделаны дубовыми лакированными панелями с изысканной резьбой. Из такого же дерева был сделан потолок в форме сот с росписями внутри, а также наличники на окнах. В простенках висели огромные картины с натюрмортами в позолоченных патинированных рамах. В таких же рамах были зеркала, зрительно увеличивающие пространство помещения.

Два огромных камина по разные стороны зала ярко пылали огнем. Тяжелые бронзовые канделябры с десятками магических свечей наполняли зал особым уютом. Зеленые гирлянды и венки из еловых веток с бордовыми стеклянными шарами служили обрамлением зала, располагаясь над широкими окнами.

В центре стоял огромный П-образный деревянный стол, каждая сторона которого могла вместить не менее сорока человек. Богато сервированный сверкающем рубиновым хрусталем и белоснежным фарфором, он также был украшен композициями из хвойных веток, припорошенных снегом.

Пока я осматривалась, пропустила момент появления возле меня лорда Траумана. О нет, и он здесь?

– Леди Эльвира, безмерно счастлив видеть Вас здесь, – лицо лорда расплылось в улыбке.

Не дав не сказать мне ни слова, он продолжал:

– Позвольте представить Вам мою сестру, Лавинию! Лавиния, познакомься, это леди Эльвира Глоустер, дочь графа Глоустера, королевского советника.

Мы с леди Лавинией присели в положенных в таких случаях книксенах и произнесли заученные фразы приветствия с вежливыми улыбками на лицах. Сестра Траумана смотрела на меня абсолютно равнодушно, и продолжать знакомство явно не собиралась. А я вдруг вспомнила, где видела ее раньше – ну точно, это же подружка леди в красном. Мда-ааа, забавная у нас тут компания собирается!

Повисшую было паузу разбавило восклицание сзади: – Эльвира, ты уже здесь!?

К нам спешила леди Инния, облаченная сегодня в серо-голубое бархатное платья, за что я мысленно поблагодарила Фрею, а за ней шел мой отец. Последовали новые представления, раскланивания, комплименты. Гости ходили по залу, делились впечатлениями о замке, спрашивали друг руга о предстоящей программе праздника и о том, когда в замок пожалует король.

Еще и король сюда приедет? Боги! – я мысленно застонала. Кажется, мне нужно действовать максимально быстро, если я хочу хоть что-нибудь здесь найти. Пожалуй, начну сегодня же после ужина.

Спустя минут пятнадцать в зал вошел и сам хозяин замка, который тут же был окружен небольшой толпой гостей. Среди них выделялась, кто бы сомневался, леди… как же ее… Каэли? Сегодня она была облачена в изумрудное платье, весьма откровенно подчеркивающее ее передние прелести и почти полностью оголяющее спину. Впрочем, надо признать, что леди выглядела очень эффектно, и как мед, цепляла взгляды пче… э-эээ, лордов, которые липли к ней со всех сторон, к вящему неудовольствию женской половины собравшихся.

Сейчас Каэли что-то увлеченно вещала его светлости, а тот внимательно ее слушал. На долю секунды наши взгляды перекрестились, застыв в пространстве, и я тут же отвернулась – не хватало еще, чтобы лорд Дарквуд решил, что он интересует меня, как мужчина.

Наконец гостей пригласили к столу, согласно ранее распределенным местам. В итоге моими соседями оказались с одной стороны отец и леди Инния, с другой стороны от меня сидел неизвестный мне пожилой лорд со своей молодой супругой, напротив расположились лорд Трауман с сестрой и леди Каэли со своим спутником, лордом Уэсли. Герцог Дарквуд сидел во главе стола, по диагонали от нас.

Мелодично звенели бокалы, слышался негромкий смех и гул разговоров. Гости угощались изысканными блюдами, не уставая хвалить мастерство повара. А у меня кусок в горло не лез, хотя последний раз я ела только утром. Мысли перебегали от того, что мне сделать сначала – попробовать вновь пойти в библиотеку, которая была отсюда недалеко, или же попытаться найти служанку, которая узнала во мне Эльвиру? Пожалуй, служанка для меня сейчас важнее.

– Леди Эльвира, Вы рады провести праздники в этом замке?

Я рассеянно подняла взгляд от своей тарелки, так и оставшейся пустой. Ко мне обращался лорд Трауман.

– Признаться, лорд Трауман, это было весьма неожиданное приглашение. Но да, я рада.

Лорд Трауман, тем временем, полностью удовлетворившись моим ответом, продолжал, обращаясь уже не только ко мне, но и к моему отцу с мачехой:

– Я слышал, что запланировано много интересного на праздничные дни. Конечно, все держится в секрете, но кое-что мне узнать удалось.

Леди Инния явно заинтересовалась, и с энтузиазмом вступила в диалог:

– И что же Вам удалось узнать?

Я перестала прислушиваться к их разговору, вновь погрузившись в свои мысли… Самым простым способом найти служанку было бы обратиться к кому-нибудь из слуг в замке. В идеале, к тому лакею, который привел меня в библиотеку. Но ведь его тоже еще нужно найти. Может быть поступить проще, подойти к любому слуге, и просто описать внешность лакея или служанки? Нет… так напрямую действовать опасно. Надо найти ее как-нибудь иначе, чтобы хозяин замка не узнал… Но как?

Из размышлений меня вывело ощущение чьего-то пристального взгляда. Я незаметно оглянулась и вздрогнула – лорд Дарквуд смотрел прямо на меня немигающим взглядом своих жутких глаз, но слава богу, тут же отвел их, отвечая на какой-то вопрос своего ближайшего соседа.

Я все же положила себе на тарелку немного еды, чтобы не привлекать лишнего внимания – тарталетку с икрой, кусочек ароматно пахнущей ветчины, маленькую гроздь винограда.

…Так, ладно. Если расспросить слуг не вариант, то может быть попробовать узнать через Фрею, где живут служанки из замка? А как я это объясню ей? Нужен какой-то повод… Логично, что что-то связанное с уборкой, но так, чтобы не дошло до ушей хозяина замка… Значит скандал с якобы пропавшей вещью отменяется… Тогда что?

– Леди Эльвира, Вам понравился бал в королевском дворце?

Что? Кто? Ко мне обращался лорд Уэсли, представление которому я, кажется, успела благополучно пропустить.

– Чудесный бал, лорд Уэсли, – вежливо ответила я, невольно скосив взгляд на его спутницу.

Леди Каэли чуть заметно поморщилась, замаскировав это глотком вина из хрустального фужера. Ну вот что ей опять не так? Не нравится, что ее спутник уделяет мне внимание? Кстати, кто он ей, интересно? Жених? И за что она так на меня взъелась? Вспомнила свою пламенную речь о лорде Дарквуде и его выдающихся постельных умениях, свидетельницей которой я невольно стала?

– Да, Вы правы. В этот раз король…

Я опять ушла в себя, тем более лорд теперь обращался ко всем соседям, рассказывая о бале.

…Стоит попробовать отыскать ее после ужина. Как только гости разойдутся по своим покоям. Эхх, мне не помешал бы проводник в этом замке. А что если я снова заблужусь? Я невольно улыбнулась, представив, как всю ночь привидением брожу по бесконечным замковым коридорам, и тут же поймала ответную улыбку лорда Траумана, сидящего напротив. О нет!

Весь вечер я провела, как на иголках, периодически чувствуя на себе нечитаемые короткие взгляды хозяина замка. Что ему от меня нужно? Неужели стал в чем-то подозревать? Но вот, наконец, ужин подошел к концу. Мужчины направились в соседний зал – продолжать вечер за картами, коньяком и сигарами. Женщины перебрались в музыкальный салон, служивший также малой гостиной. Лакеи начали разносить подносы с напитками. У меня, наконец-то, появилась возможность улизнуть.

Но прежде чем я успела сделать это, услышала за спиной:

– Леди Эльвира, Вы не могли бы уделить мне несколько минут?

Рядом стоял лорд Трауман.

Едва заметно вздохнув, произнесла:

– Конечно, лорд Трауман, я выслушаю Вас.

Мы отошли к одному из окон – так, чтобы быть на виду у других гостей и не нарушать приличий.

Лорд явно нервничал, это было видно по тому, какими суетливыми были его движения. Я терпеливо ожидала, пока он заговорит, глядя мимо его плеча на снежную сказку за окном. Тихо падал снег, и маленькие любопытные снежинки на мгновенье заглядывали в освещенный свечами зал, чтобы тут же унестись прочь, играть дальше со своими сестрами.

– Леди Глоустер… Эльвира… То, что случилось на балу, на террасе. Мне нет оправдания… Поверьте, я бы никогда не… – лорд Трауман вдруг резко замолчал, коротко поклонившись кому-то.

Я обернулась – мимо нас прошел глава королевской службы безопасности, чья напряженная спина мне очень… очень не понравилась. Что он успел услышать?

Выслушав извинения Траумана, дополненные заверениями в его полном раскаянии, искренней симпатии, моей неземной красоте и надеждами на продолжение нашего с ним дальнейшего знакомства, я быстро откланялась и, наконец-то, смогла покинуть зал.

Глава 37

В коридоре меня ждал небольшой сюрприз. Прислонившись к одной из стен, у которой слуги ожидали возвращение своих господ, чтобы сопроводить тех в покои, моя Фрея откровенно кокетничала с молодым симпатичным лакеем. Щеки девушки порозовели, глаза озорно блестели, пока она увлеченно слушала своего кавалера, что-то тихо ей рассказывающего. Увидев меня, служанка смутилась:

– Леди Эльвира! Вас проводить в покои?

– Да Фрея, я устала и хотела бы подняться к себе.

Фрея понятливо кивнула, бросив короткий взгляд, в котором читалось явное сожаление, на молодого человека, вежливо мне поклонившегося.

Уходя прочь от зала, я вдруг поняла, что его лицо показалось мне смутно знакомым. Где же я могла его раньше видеть?

Как ни странно, дошли мы достаточно быстро. Длинный широкий коридор, в который выходила и уже знакомая мне библиотека, заканчивался лестницей, поднявшись по которой на два пролета, Фрея повернула налево и вскоре мы оказались у двери моих покоев. Что за…? Как я могла вообще здесь заблудиться?

– Леди Эльвира, Вы чего-то желаете? Мне помочь Вам переодеться и принять ванну?

Я с улыбкой покачала головой: – Справлюсь сама, только помоги, пожалуйста, разобрать прическу. А потом ступай уже к своему кавалеру.

Пока служанка вытаскивала из моих волос сапфировые шпильки, я украдкой наблюдала за ней.

– Кстати, как зовут твоего красавчика?

Фрея зарделась: – Джей, леди. Он один из слуг, работающих в замке.

Я кивнула. Джей, значит. Ну-ну.

Отпустив служанку, я некоторое время еще походила по покоям, а потом решила почитать – Фрея зачем-то захватила из дома мой любовный роман-страдание. Удобно расположившись на шкуре у камина, попыталась заставить себя вникнуть в сюжет. Идти куда-то было еще рано. Нужно выждать хотя бы три часа, пока гости разойдутся по комнатам и замок окончательно погрузится в сон.

Тихо, монотонно, тикали часы. Умиротворяюще потрескивал огонь в камине. Глаза слипались. Оставалось продержаться еще минимум полчаса. Неожиданно со стороны подъездной аллеи послышался стук копыт. Кого еще принесло так поздно, неужели короля? Я подошла к окну, и раздвинув бархатную портьеру, увидела уносящегося прочь огромного вороного жеребца с всадником на спине, которого тотчас же узнала. Куда же Вы так спешите на ночь глядя, ваша светлость? Уж не к любовнице ли?

Встряхнув головой и отбросив неуместные мысли о том, что меня вовсе не касалось, решила начать собираться, чтобы окончательно не заснуть. Длинные волосы собрала в свободный пучок, прихватив большим гребнем на затылке, сняла вечернее платье и корсет, давивший на ребра и мешающий нормально дышать, и открыла шкаф. Та-ак, что же мне одеть, чтобы быть как можно незаметнее? Пожалуй, нужно что-нибудь темное и максимально невзрачное.

Домашние платья Фрея повесила на задний ряд, видимо решив, что они могут и не пригодиться вовсе, и чтобы достать их, мне пришлось шагнуть внутрь темного шкафа. Потянувшись к выбранному платью, я в темноте ударилась обо что-то локтем, чертыхнувшись, и тут же застыла – задняя панель шкафа на моих глазах вдруг отъехала на метр вправо, открывая мне чернеющий зев тайного хода, из которого пахнуло прохладным воздухом.

Да ладно, серьезно? Я с сомнением заглянула в него, но вокруг была лишь кромешная тьма. И только легкий сквозняк говорил о том, что впереди явно скрывается коридор.

Что же делать? Ругая себя за излишнее любопытство, я быстро натянула темно-коричневое платье из тонкой шерсти, схватила в гостиной канделябр со свечами, и шагнула внутрь, предварительно закрыв за собой дверцы шкафа. Теперь, даже если мое отсутствие и обнаружат, едва ли поймут, куда я делать.

Перво-наперво осмотрелась. Я очутилась в длинном коридоре, смутно угадывающемся при том скудном освещении, что у меня было. Шириной не более полутора метров и с низкими сводчатым потолком, он производил весьма мрачное впечатление. Дверь, из которой я вышла, вдруг плавно вернулась на место, и меня накрыла паника. А что если я не смогу вернуться?

Освещая то место, где только что был проем, с правой стороны я увидела небольшой рычаг. Надавила на него, и вздохнула с облегчением – стена снова отъехала в сторону, открывая вид на мои наряды, висевшие в шкафу. Отлично, главное не потерять саму дверь в этом бесконечном коридоре.

Решив двигаться все время налево, я медленно пошла по нему, с замирающим сердцем осматриваясь вокруг. Коридор выглядел очень старым и меня не покидало ощущение, что по нему давным-давно никто не ходил. Свечи выхватывали из сумрака паутину, что кое-где свисала с потолка, потемневшего от времени. На каменных плитах пола лежал толстый слой пыли. Периодически мне встречались узкие винтовые каменные лестницы и разветвления. Но я упорно держалась левой стороны, никуда не сворачивая.

Иногда замечала на стенах рычажки, означавшие двери, но нажимать на них побоялась – вдруг вывалюсь в покоях гостей замка, распугав их? Кто знает, где расположены эти тайные двери? Наконец, к своему удивлению, я увидела далеко впереди тоненький лучик света, и пошла на него.

Лучик оказался небольшим отверстием довольно высоко на стене. Осветив ее, я заметила справа и рычажок – значит передо мной была еще одна тайная дверь. Узкая каменная приступка, стоявшая здесь же, как бы приглашала залезть на нее и заглянуть внутрь. Несколько секунд я колебалась, борясь с собой, но любопытство победило. Отставив канделябр и подхватив юбки, вскарабкалась наверх, и кое-как, балансируя, чтобы не упасть, вцепившись пальцами в едва выступающие каменные блоки стен, приникла глазом к отверстию.

Это явно были чьи-то покои, и рассматривая их обстановку, не трудно было предположить, что мужские. Я понятия не имела, где находится данное отверстие, и чем оно замаскировано изнутри, но судя по всему, я сейчас смотрела на гостиную. Богато обставленная, просторная, в этот момент она была пуста. Хозяин либо спал, либо находился в купальне. Последняя мысль заставила меня смутиться. Надеюсь, он не выйдет оттуда в чем мать родила. Мой взгляд скользил по мебели, когда…

…вдруг с шумом распахнулась дверь, и в гостиную вошли двое. Дыхание перехватило – в вошедшем я с ужасом узнала лорда Дарквуда, за которым следовал лакей, который провожал меня сегодня в библиотеку. Сейчас он держал в руках плащ лорда, а тот, стоя перед зеркалом, снимал перчатки. Мне тут же захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Гораздо дальше.

Дарквуд вдруг вскинул взгляд, и на мгновение мне показалось, что его глаза светятся и он смотрит прямо на меня. Мамочки! Я тут же отшатнулась от отверстия и быстро спустившись вниз, подхватила канделябр и бросилась бежать. Сердце стучало, как сумасшедшее, кулон на груди значительно потеплел, а я думала о зеркале в покоях лорда… зеркале, чей брат-близнец стоял в моей спальне в родительском особняке.

Глава 38

Не знаю, как долго я неслась по тайному ходу. Упершись в очередную лестницу, ведущую вниз, вздохнула, и решила, что пора отсюда выбираться. Назад я точно идти не хочу: хозяин замка наверняка знает о тайном ходе, и, если он заметил кого-то, подсматривающего за ним, он может сейчас идти за мной. На этой мысли я поежилась, и со страхом оглянулась назад, прислушиваясь. Но нет, все было тихо. Ни света, ни шагов не разносилось по каменным сводам.

"Демоны наверняка могут видеть в темноте, им не нужен свет. И двигаются они тоже бесшумно", – шепнул кто-то гадкий в моей голове, заставив меня вздрогнуть, и быстрее спускаться по лестнице. Рядом с ней, на площадке, что вела в очередной коридор тайного хода, оказался рычаг и я, чуть поколебавшись, нажала его.

Часть стены бесшумно отъехала в сторону, и я вновь прислушалась, глядя в пространство, что открывалось впереди. Судя по всему, я оказалась в нише под лестницей, а впереди виднелась развилка коридора – на этот раз, освещенного светильниками в форме факелов. Значит я выбралась из тайного хода и передо мной обычный коридор замка. Немного поразмыслив, что делать с канделябром, решила все-таки взять его с собой, чтобы не оставлять следов чьего-то пребывания в тайном ходе.

Выбравшись наружу и убедившись, что дверь встала на место, пошла по коридору для разнообразия направо. Я все еще надеялась, что мне повезет, и я найду служанку. Хотя… в этих каменных лабиринтах искать ее можно очень долго! Здесь самой бы не потеряться.

К счастью, вскоре коридор вывел меня в большое помещение, служившее, видимо, замковой кухней. Хотя в моем понимании, это был скорее очередной зал – настолько огромной она была. Высокие арочные своды потолка со свисавшими вниз круглыми кованными темными люстрами со свечами, сейчас погашенными; огромные камины cдогорающими дровами, отчего по углам помещения залегли темные тени; каменные печи, еще хранившие тепло и запах свежевыпеченного хлеба. В центре стоял длинный широкий стол из потемневшего от времени дерева. И ни души.

Покрутившись на месте, осматриваясь при свете догорающих в камине дров, я вдруг поняла, что очень голодна – за ужином практически ничего не съела. В одном из подсобных помещений, примыкающих к кухне, и служивших, видимо, кладовыми, где низкая температура поддерживалась холодильными артефактами, обнаружились кувшины с молоком и умопомрачительно пахнущие окорока, подвешенные к деревянным балкам.

Вернувшись на кухню, нашла кружку, тарелку и нож. Отрезав себе несколько больших кусков мяса, найдя внутри печи булку мягкого ароматного хлеба и налив кружку пенящегося молока, я села за стол и приступила к трапезе, думая о том, что мне сегодня удалось узнать. Не сказать, что я как-то продвинулась вперед, отнюдь. Скорее тайн только прибавилось.

…Тот представительный лакей, которого я хотела спросить о старой служанке (и хорошо, что не спросила!), оказался не кем иным, как камердинером хозяина замка. Боги! Означает ли это, что покои, около которых я оказалась днем, были покоями Дарквуда? Он же может подумать… Кошмар! – я почувствовала, как мои щеки заалели. Это же надо было так попасть!

…Зеркало в моей спальне. Оно явно из этого замка. На первый взгляд ничего странного. Эмилия, мать Эльвиры, могла перевезти его в дом мужа, когда вышла замуж за графа Глоустера. Но зачем? Зачем было везти такую махину, что в этом зеркале такого особенного? Все же обычно девушки испытывают сентиментальные чувства к более мелким предметам…

И потом, это зеркало оказалось в спальни Эльвиры… Почему? Логично, если бы оно так и стояло в покоях Эмилии… Нужно узнать у Паркерса, может он что-то знает о зеркале. Я так задумалась, вяло жуя кусок мяса с хлебом, что не услышала шагов за спиной.

– Вкусно? – вкрадчивый бархатный голос раздался прямо над ухом, и я вздрогнула, едва не задев локтем кружку с молоком.

– Лорд Дарквуд, что… что Вы здесь делаете?

– Вообще то это мой замок, и я здесь живу. А вот что ВЫ делаете в столь поздний час на кухне для слуг, леди? – лорд стоял совсем рядом, смотря на меня сверху вниз, и явно хотел услышать честный ответ на свой вопрос.

– Я здесь ем. – А что, он же хотел честный ответ?

Похоже, лорд потерял дар речи. По крайней мере с лица его на мгновение спала маска надменного равнодушия.

– То есть Вам настолько не понравился ужин, что Вы решили питаться на кухне?

А вот теперь мне почудилась издевка в его словах, и я сощурилась.

– Нет, что Вы, ужин был великолепен, просто у меня не было аппетита. – Интересно, поймет, кто испортил мне аппетит перед ужином?

– Я заметил. На ужине Вы были заняты другим, не так ли?

О чем это он? Увидел, что я о чем-то думала, вяло ковыряясь вилкой в тарелке? Видимо первую часть фразы я произнесла вслух, потому что лорд подсказал мне мягко, как несмышленому ребенку:

– Лорд Трауман. Уверен, он гораздо интереснее запеченного гуся с яблоками.

Что?? Какой еще гу… Погодите, он что, ревнует??? Да нет, это бред! Я молчала, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то достойный ответ.

Лорд Дарквуд, тем временем, медленно скользил по мне взглядом. Не укрылась от него ни моя прическа, окончательно растрепавшаяся во время забега по узким коридорам, ни платье, явно имеющее сейчас особенно непрезентабельный, припыленный вид. Боги! А если он догадается???

Взгляд лорда тем временем остановился на канделябре, который стоял рядом со мной на столе.

– Зачем Вам канделябр, леди Эльвира?

– На всякий случай, – буркнула я. Пусть понимает, как хочет.

Видимо лорд понял правильно, потому что брови его удивленно поднялись. Но слава богам, он ничего не сказал по этому поводу.

– Что ж… Пожалуй, я тоже голоден. Вы же позволите присоединиться к Вашему позднему ужину?

И не дожидаясь моего согласия, этот наглец уселся напротив меня.

Глава 39

После того, как гости, наконец, разошлись по своим покоям, Рейден отправился проверить периметр замка, а заодно и проветриться, тем более Дарк явно застоялся в стойле и теперь нетерпеливо бил копытом, всем своим видом показывая, как соскучился по быстрой скачке. Пустив жеребца в галоп, Рейден на какое-то время полностью отдался стихии. Только он, Дарк и снежное безмолвие вокруг.

Хотел бы он также выкинуть из головы все, что произошло сегодня перед ужином, но, как назло, зеленоглазая фурия вновь и вновь возникала перед глазами, дразня своей дерзостью, пробуждая в нем что-то такое, что он пока не мог охарактеризовать. То, что вновь и вновь заставляло его незаметно следить за ней за ужином, отмечая и сосредоточенное серьезное личико девушки, казалось, полностью ушедшей в какие-то собственные мысли, и что она практически ничего не ест, и то, что ее очевидно, связывают какие-то отношения с Трауманом. Эти их улыбки, посылаемые друг другу через стол…

Лорд крепче сжал поводья и слегка пришпорил Дарка, заставляя того перейти в карьер.

Вернувшись позже в свои покои, Рейден скинул тяжелый, подбитый мехом плащ на руки Торнтону и, снимая перчатки, уже собирался отпустить того спать, как вновь почувствовал это… След пришлой… Еле заметный, но оттого не менее сладкий, он вдруг заполнил собой всю гостиную, заставив его вскинуть голову, хищно осматриваясь вокруг. Она была в его покоях? Почему тогда он сразу, как вошел, не почувствовал след, почему его не было в коридоре?

– Торнтон, к моим покоям кто-нибудь приходил вечером?

– Насколько я знаю, лорд Дарквуд, нет. Покои были закрыты.

Кивнув слуге, отпуская того, Рейден бросился прочь, пытаясь уловить след магии перемещений, который теперь, казалось, стал еще тоньше, еще прозрачнее, и легкой дымкой ускользал от него прочь. Рейден шел по нему все дальше, уже понимая, что след растворился окончательно, пропав в одном из коридоров замка.

Как такое возможно? Впервые за все годы он почувствовал, что раз за разом проигрывает своей жертве. Ему казалось, что она просто играет с ним, заставляя охотника чувствовать себя глупцом. Рейден вновь вернулся к своим покоям, но понял, что и там след практически полностью исчез. Если пришлая и была там, то дальше гостиной не заходила. И это тоже было странно.

Все с самого начала в этой истории странно, – зло подумал Рейден, вновь выходя из покоев и спускаясь в штаб. Возможно у Джейдена есть какие-то новости.

Джея он нашел, сидящего за столом и насвистывающего какую-то веселую мелодию.

– Ну хоть кому-то здесь весело, – усмехнулся Рейден.

– Что-то случилось, Рей?

– Случилось. Я снова уловил след, но такой слабый, что он растворился прежде, чем я успел что-либо понять. Одно мы знаем точно – пришлая в замке. Значит мы пока верно сужаем круг за кругом, подбираясь к ней.

Джейден выглядел озабоченным: – Артефакты ничего не зафиксировали. Как ей удается постоянно маскировать след?

– Пока не знаю. Если у нее есть какой-то артефакт, он может быть, чем угодно. Хоть шпилькой для волос. Не можем же мы раздеть всех дам полностью.

Мужчины обменялись взглядами и ненадолго замолчали.

– Вы с ребятами заметили что-нибудь необычное?

Джей покачал головой: – Пока нет. Мы весь день общаемся с другими слугами и гостями, ничего подозрительного.

– Продолжайте наблюдать. Нам пригодится все, даже сплетни.

Рейден ненадолго задумался: – Если в течение пары дней результата не будет, думаю, нам придется спровоцировать пришлую, чтобы она сама выдала себя.

Выйдя от Джея, дежурившего сегодня в штабе всю ночь, и снова накинув на помещение полог невидимости, Рейден уже собирался вернуться к себе, когда его привлек легкий шорох, доносившейся с кухни, которая была в самом конце коридора. Человеческое ухо едва ли уловило бы его, но Рейден человеком не был, или был им не полностью.

Бесшумной тенью ступая по коридору, он зашел на кухню, и замер в изумлении – та, что весь вечер не выходила из его головы, сейчас преспокойно сидела за длинным столом для слуг, и подперев голову кулачком, держала в другой руке огромный ломоть хлеба с мясом. Приблизившись к девушке, Рейден не отказал себе в удовольствии ее немного напугать, получив в ответ именно ту реакцию, которую ожидал.

Внимательно рассматривая девчонку, он отметил ее донельзя странный вид. Длинные волнистые волосы цвета темного соболя сейчас были кое-как сколоты гребнем на затылке, частично рассыпавшись по спине. Темное платье с высоким воротом, застегнутым на все пуговицы, выглядело так, будто леди где-то… валялась?

На плече у нее было нечто, очень похожее на кусочек паутины. На правой щеке был едва заметен темный след, который Рейдену вдруг нестерпимо захотелось аккуратно и медленно стереть большим пальцем руки. В довершение всего, рядом с леди стоял массивный бронзовый канделябр, больше похожий на оружие самообороны.

Что здесь, черт возьми, происходит? Загадок Рейден не любил, а эта леди сплошь состояла из них. И потому он не стал уходить, даже зная, что смущает девушку, а решил остаться, невозмутимо усевшись напротив, и потянувшись за куском окорока с хлебом.

Ответом ему были гневно сверкнувшие глаза, впрочем, сразу же потупленные в притворном смущении. Рейдену было интересно, что задумала эта интриганка? Может хочет его спровоцировать? Так это зря, он на провокации девиц, коих видел уже немало и в разных вариациях, не поддавался. То стремится попасть в его покои, то строит из себя недотрогу, то возмущается, что он слишком близко от нее оказался, то интересуется его любовницами. На долю мгновения Рейдена вдруг пронзила мысль… но он тут же ее отверг. Нет, здесь что-то другое…

Через пару минут девушка не выдержала и бросила ему:

– Вам вкусно, лорд Дарквуд?

– Очень.

– Вы съели все мое мясо! – леди возмущенно смотрела на него, сверкая глазами.

– МОЕ мясо, если уж быть точным, леди Эльвира, – едва сдерживая улыбку, ответил Рейден.

– Но я ведь нарезала его для себя! – леди закипела как чайник, больше не в силах сдерживать эмоции. Такие вкусные, сладкие… Горячие. Видимые лишь ему одному.

– Так нарежьте еще, – Рейден пожал плечами, намеренно ее провоцируя.

Некоторое время леди сверлила его глазами, но потом схватила со стола тарелку, нож, и отправилась в кладовую. Какое-то время Рейден слышал доносящееся оттуда ворчание, и поймал себя на мысли, что улыбается. К моменту, когда Эльвира Глоустер вышла оттуда с тарелкой, доверху наполненной мясом, лицо Рейдена вновь выражало равнодушие. Грохнув на стол тарелку, строптивица подошла к печи, и наклонившись, достала оттуда несколько булок хлеба.

Рейден невольно задержал взгляд на округлых упругих бедрах, обозначившихся даже под тканью плотного платья и изящных щиколотках, затянутых в тонкие чулочки. Боги! Кажется, у него слишком давно не было женщины. Иначе почему он так остро реагирует на наглую девчонку? Да, решено, завтра же он навестит одну из своих любовниц, а может быть, даже двух.

– Вы будете молоко? – мелодичный голосок леди раздался рядом.

– У меня есть предложение лучше. Как насчет вина? – Рейден ее нагло провоцировал и знал это. – Поверьте, у меня в подвалах есть изумительные десертные вина, которые так нравятся леди.

– Вот и угощайте своих леди. Я с малознакомыми мужчинами вино не пью, – отрезала она.

Дальше ужинали молча. Леди сидела, вздернув свой хорошенький носик, всем своим видом демонстрируя независимость, Рейден же продолжал ее изучать.

– Что случилось с Вашим платьем, леди Эльвира?

– А что с ним? – девчонка сразу вскинулась и подобралась, глядя на него с подозрением.

– Оно… выглядит странно… Вы упали?

– Нет, – в глазах промелькнуло что-то похожее на растерянность, но тут же пропало. Интересная реакция.

– Я всего лишь в очередной раз заблудилась, пока искала кухню. Долго брела по каким-то коридорам…

– Хотите сказать, что у меня в коридорах свисает с потолка паутина?

–Возможно, – леди явно врала, поэтому смотрела с вызовом, перейдя в оборону.

– Допустим. А Ваши волосы? Они тоже пострадали… от пауков?

Девушка неосознанно коснулась рукой волос, и едва заметно покраснела, поняв, какое зрелище они представляют. Со вздохом вытащила гребень, который уже ничего не держал, и темные волосы волнами рассыпались по точеным плечикам, заставив Рейдена на миг замереть.

– Лорд Рейден, если Вы не против, я вернусь в свои покои. – Девушка встала, чуть нервно подхватив со стола тяжелый канделябр.

Рейден хмыкнул. Боится? Правильно, девочка, бойся меня. Вслух же он сказал совсем другое:

– Позвольте, я провожу Вас. Пока Вы снова… не заблудились.

Шли молча. Рейден впереди, показывая путь. Девчонка сзади, тихая, как мышка. Поднявшись по лестнице до этажа, на котором разместили гостей, Рейден предоставил ей самой повернуть в нужный коридор, ведущий до ее покоев, следуя сзади и невольно любуясь точеной фигуркой. И лишь остановившись около нужной двери, услышал:

– Благодарю Вас за компанию за ужином и за то, что проводили меня, лорд Дарквуд!

– Не стоит благодарностей. Медленно склонившись над девушкой, которая была намного ниже него и сейчас стояла, прижавшись к двери, явно мечтая сбежать побыстрее, Рейден тихо прошептал: – Не советую играть со мной, леди Эльвир-ра.

– Спокойной ночи! – выпрямившись, он заставил себя развернуться и пойти прочь, все еще ощущая неповторимый запах терпкой вишни с едва уловимой ароматной горчинкой миндаля. Запах, медленно сводивший его с ума.

Глава 40

Вырвавшись от назойливого внимания Дарквуда, я захлопнула дверь своих покоев и для надежности заперла ее на большую задвижку, сразу же после этого почувствовав себя в относительной безопасности. Боги! Я сегодня чуть не попалась! Или попалась? Мои объяснения становятся все нелепее, и кажется лорд видит меня насквозь. Тогда почему молчит? Решил поиграть, как кот с мышкой, прежде чем съесть?

Ругая себя за неосторожность, я скинула грязное платье и скомкав, затолкала его подальше в один из сундуков. Еще не хватало, чтобы Фрея начала расспрашивать, где я валялась. Пройдя в купальню и взглянув на себя в зеркало, содрогнулась. Могу представить, что лорд обо мне подумал. На голове воронье гнездо, лицо все грязное. Быстро набрав ванну, я долго сидела в ней, смывая с себя многовековую пыль, а заодно и все тревоги, что выдались сегодня вечером.

Заснула быстро, лишь коснувшись головой подушки. Но и ночью Дарквуд не давал мне покоя. Я вновь была в тайных коридорах замка. Бежала куда-то, придерживая рукой свечу, что жалобно дрожала на сквозняке, норовя погаснуть. Оборачивалась, боясь увидеть своего преследователя.

Мелькали коридоры, свеча становилась все короче, а я все бежала, задыхаясь от ужаса перед тем, кто шел следом. Шел, загоняя меня как дикого зверя. Но вот, наконец, ставший совсем крошечным фитиль, предупреждающе зашипел. С ужасом смотрела я на дотлевающий огонек, который становился все меньше… меньше, пока и вовсе не исчез. Я осталась в полной темноте, беспомощная, дрожащая, пытаясь идти на ощупь. Кулончик на груди начал нагреваться.

– Эльвир-ра, – гулкое эхо прокатилось по коридору, и я поняла, что преследователь уже близко. Держась за стену, заставляла себя идти вперед в кромешной тьме, молясь о том, чтобы спастись, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к застывшей тишине. Кулон становился все горячее. Я стиснула зубы, чтобы не застонать от боли. Воздух вокруг сгустился, став почти осязаемым.

– Вот ты и попалась, – на мои плечи легли тяжелые руки, горячее дыхание обожгло шею… я вскрикнула, и проснулась.

– Леди Эльвира, Вы проснулись? – Фрея заглянула в спальню, улыбаясь.

Я застонала. Боги, что за ужасный сон! Казалось, я действительно всю ночь где-то бегала, тело ломило, голова болела.

Правильно истолковав мое состояние, Фрея укоризненно покачала головой:

– Не стоило ложиться спать с мокрой головой. Это очень вредно.

– Фрея, будь добра, передай моим родителям, что я плохо себя чувствую и позавтракаю у себя. Ступай, помоги леди Иннии, а после принеси мне завтрак.

– Хорошо, леди Эльвира.

Фрея тихо выскользнула из спальни, а я бессильно откинулась на подушки, чувствуя себя совершенно разбитой. Нужно обязательно поспать, иначе до вечера просто не дотяну. Свернувшись калачиком, я с головой накрылась пушистым белоснежным одеялом, и провалилась в сон. На этот раз без сновидений.

Второй раз я проснулась, когда солнце было уже достаточно высоко, и чувствовала себя гораздо лучше. Мягкий рассеянный свет, сочившийся сквозь дымку низких зимних облаков, заливал мою спальню. Поднявшись и накинув пеньюар, прошла в гостиную, где Фрея уже суетилась, расставляя на столе завтрак.

Здесь были оладьи, политые золотистым тягучим сиропом, тосты с ветчиной и сыром, легкий фруктовый салат, сок и ароматный бодрящий напиток, чем-то напоминающий наш кофе – здесь он назывался "роубер". С него-то я и начала. Сегодня мне нужна ясная голова, чтобы воплотить в жизнь все планы. Но сначала – разведать обстановку.

– Фрея, а что с утра происходит в замке?

Моя болтушка тут же принялась радостно выкладывать все последние сплетни. Кто в каком наряде явился на завтрак, а кто его проигнорировал, как леди Инния была недовольна моим отсутствием, что сегодня ближе к вечеру ждут приезда короля, в честь которого дадут званый ужин, а около замка залили каток, на который сегодня днем пригласят всех желающих, что…

Я завтракала, кивая время от времени. Если днем в замке будет не так много народа – это хорошо. Жаль только, что нельзя будет совсем не показываться на глаза, это вызовет подозрения.

– А что же хозяин замка? – я постаралась, чтобы голос звучал максимально равнодушно.

– Слуги сказали, что обычно все утро лорд проводит у себя в кабинете, спускаясь лишь к обеду и ужину.

Это тоже меня вполне устраивает. Значит есть шанс найти служанку – поразмыслив накануне, я решила, что было в корне неправильным пытаться найти ее вечером. А вот днем, занятую уборкой – вполне.

Раздался стук в дверь, прервавший мои размышления. Мы с Фреей переглянулись, и служанка пошла открывать. В гостиную вплыл шлейф удушливых духов, за которым следовала их хозяйка – леди Инния, которая, поджав губы, сейчас с неодобрением разглядывала мои покои.

– Эльвира, ты что, до сих пор не одета?? И почему ты не была на завтраке?

– Я очень плохо сегодня спала, всю ночь ворочалась. Решила поспать еще немного.

Кажется, леди Иннию мое объяснение вполне удовлетворило. Она степенно кивнула:

– О да, на новом месте я тоже всегда сплю плохо. Что ж… завтракай и одевайся скорее. Не стоит сидеть в покоях весь день. К тому же, ты ведь помнишь, что должна выйти замуж в конце сезона?

Я мысленно закатила глаза. Кто о чем, а она все о женихах.

– Конечно, я помню, не беспокойтесь.

Посчитав свою миссию выполненной, леди Инния кивнула на прощание и выплыла обратно в коридор.

– Фрея, набери мне, пожалуйста, ванну, и проветри гостиную.

– Конечно, леди Эльвира, я сейчас.

Чуть позже, освежившаяся и наряженная в дневное платье нежно-сиреневого цвета, я вышла из покоев.

Ну что ж… была не была. Спустившись на один лестничный пролет, я повернула направо – туда, где мне казалось, я встретила вчера служанку и камердинера. Конечно, едва ли лорд Дарквуд обрадуется, если застанет меня у своих покоев. Или обрадуется? C другой стороны, он и так обо мне не лестного мнения, так что… пускай уж лучше думает, что я не прочь оказаться в его постели, чем подозревает во мне пришлую.

Идя по коридору и пытаясь сориентироваться, на правильном ли я пути, на повороте нос к носу столкнулась с молодой женщиной, идущей мне навстречу.

– Леди Каэли!

– Леди Глоустер!

Мы обе присели в книксенах, и тут же выпрямились, напряженно глядя друг на друга, как дуэлянты. Я попыталась обогнуть леди, но не тут-то было!

Внезапно схватив меня за локоть, Каэли зло зашипела:

– Так я и думала! Что, метишь в его постель?

О чем это она? Я чуть не рассмеялась. Леди решила, что я ее соперница? И что направляюсь в покои Дарквуда, из которых она сама, видимо, как раз и шла? Ах ты ж..

– Не знаю, о чем Вы, – я постаралась, чтобы голос звучал максимально холодно.

– Все ты понимаешь, маленькая дрянь. Предупреждаю первый и последний раз – не мешайся у меня под ногами! Не тебе со мной тягаться! Он мой, поняла? Мой!

Выпустив, наконец, мою руку, Каэли напоследок окатила меня полным презрения взглядом, и прошествовала дальше.

Настроение упало. Да нужен мне твой Дарквуд! Подавись! Развернувшись на каблуках, я передумала идти в покои любвеобильного лорда. Найду служанку позже.

Спустившись еще на этаж, оказалась в коридоре, который, как я уже знала, вел в библиотеку и обеденный зал. А что у нас в другой стороне? С любопытством осматриваясь вокруг, я оказалась в огромной галерее, залитой светом, лившимся из широких арочных окон.

Мозаичный черно-белый пол образовывал затейливый орнамент. В нишах напротив стояли белоснежные мраморные статуи, изображавшие прекрасных дев, облаченных в каменное ажурное кружево. Сюда выходили несколько высоких дверей, сейчас закрытых. Что-то во всем этом мне было знакомо…

Я застыла на месте, пытаясь вспомнить, и вздрогнула – точно, именно эту галерею я видела во сне в ночь, когда мы собирались ехать в замок. А значит… Значит вполне возможно, что и тайный ход здесь тоже есть… Я пошла мимо ряда статуй, делая вид, что рассматриваю их, одновременно пытаясь вспомнить, за какой из них он располагался… Кажется вот за этой… Или за этой?

Боги, ночью здесь все выглядело иначе! Нет, точно за этой. Я внимательно осмотрела статую, но не нашла ничего, что могло бы открыть тайный ход. Ни выемки, ни рычага. Может и нет его вовсе?

Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что мое разглядывание статуи прошло никем не замеченным, решила отложить этот вопрос на потом, как не самый важный в настоящее время, и проследовала дальше, в противоположный конец галереи.

Пройдя несколько роскошных залов, служащих, видимо, гостиными, уперлась взглядом в широкую каменную лестницу, что спиралью поднималась наверх. Кажется, я дошла до одной из замковых башен. Что ж, попробую подняться наверх – оттуда наверняка открывается отличный вид на окрестности.

Поднявшись по ступеням, оказалась на одной из круглых площадок с узкими бойницами вместо окон. Выглянув наружу, увидела дорогу, что вела к замку. Сейчас она казалась белоснежной шелковой лентой, что вилась средь заснеженных лесов. Заметила и каток, на который уже вышли первые гости, смеющиеся и пытающиеся удержать равновесие. Рядом стоял стол, за которым лакей разливал всем желающим согревающий напиток на основе вина, меда и специй. Полюбовавшись видом окрестностей, все-таки решила спускаться.

Идя по очередному коридору, я со смешком подумала, что только и делаю, что хожу по замку второй день подряд. Неудивительно, что тело с непривычки болит. Впереди вдруг приоткрылась дверь одних из покоев, из которой вышла служанка, проводившая там уборку. И я ускорила шаг – это была именно та, кого я искала. Наконец-то!

Подойдя к пожилой женщине, которая спокойно стояла, ожидая, когда я приближусь, я тихо произнесла:

– Вы помните меня? Мне нужно с Вами поговорить.

Служанка поклонилась.

– Конечно, леди. Пройдите, пожалуйста, внутрь. Эти покои сейчас пустуют.

Стремительно зайдя внутрь и убедившись, что дверь закрыта, и нас не могут подслушать, я обернулась, рассматривая ее. Это была женщина уже преклонного возраста, чье лицо избороздили глубокие морщины, а руки загрубели и деформировались. Мне стало жаль ее – почему в столь почтенном возрасте она все еще вынуждена работать?

– Как Вас зовут? – спросила, поддавшись какому-то порыву.

– Дорис, леди Эльвира.

– Дорис, – я немного поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос, понимая, насколько странно он прозвучит, – ты же узнала меня?

– Да, леди. – Дорис выглядела немного удивленной.

– Скажи, – теперь я ступила на совсем зыбкую почву, – ты видела меня в замке ранее?

– Да, леди. – Дорис была явно изумлена.

– Послушай, я хочу, чтобы этот разговор остался между нами. Ты можешь мне пообещать?

Служанка кивнула.

– Я… я не помню, что было некоторое время назад. Ты можешь рассказать, при каких обстоятельствах мы с тобой виделись?

– Бедное дитя… Конечно, леди Эльвира, я все расскажу, – Дорис теребила край накрахмаленного белого передника, и явно нервничала. Я ободряюще ей улыбнулась.

– В ту ночь я припозднилась с уборкой, и уже шла к себе, как вдруг услышала шум в библиотеке. Хозяина в замке не было, он ночевал во дворце, как это часто бывает. Поэтому я очень удивилась, что кто-то из слуг ночью мог пойти в библиотеку. Я тихонько приоткрыла дверь, и увидела там Вас. Да-да, Вас, леди Эльвира! Вы были так напуганы, когда увидели меня! Плакали, умоляли не выдавать Вас хозяину замка.

– А ты? – мой голос дрожал от эмоций.

– Я бы не посмела выдать Вас, леди, ни за что, ведь я сразу Вас узнала, – женщина тепло улыбнулась, отчего морщинок около ее глаз стало только больше.

– У Вас точно такие же глаза, как у Вашей матери, моей бедной Эмилии, – служанка украдкой смахнула слезу, явно стыдясь своих эмоций.

– Ты знала Эмилию?

– Конечно, леди Эльвира. Я ей прислуживала, когда она жила здесь после смерти родителей. Только я да старый Теодор тогда и остались. Большинство слуг уволили, а часть замка и вовсе закрыли – Эмилия жила в те годы достаточно скромно и уединенно – на деньги, что выделял ей король. Нет, Вы не подумайте! Его величество был очень добр. Ей всего хватало. И на наряды, и на книги, и на учителей. Много ли надо ребенку?

Интересная информация. Впрочем, я пока не знала, важна ли она. Одно знала точно – мне очень повезло, что я встретила Дорис.

– Что же было дальше, Дорис? О чем мы в ту ночь говорили? – я чувствовала, что вот-вот узнаю что-то важное.

– Вы сказали мне, что ищите какую-то книгу, и что она может храниться только здесь, в замке Де Эссекс.

– А для чего мне была нужна книга, я сказала?

Служанка покачала головой. – Нет, леди Эльвира, да я и не спрашивала.

Я задумалась… Понятно, что Эльвира искала здесь книгу про ритуал. Но как, черт возьми, она вообще оказалась в замке посреди ночи???

Увы, служанка не знала. Решила, что у Эльвиры есть какой-то артефакт.

Артефакт? Возможно. Вот только я точно знала, что артефактов переноса в этом мире не изобрели, по крайней мере, в книгах о них ничего не упоминалось.

– Я была здесь всего один раз?

– Нет, леди Эльвира, я видела Вас дважды. Последний раз около трех недель назад.

– А кто-то еще меня видел?

– Нет. Мы с Вами условились, что если Вам еще раз понадобится появиться в замке, то это будет в определенный день и время. Поэтому я каждую неделю в это время находилась рядом с библиотекой. Но больше тех двух раз Вы не появлялись.

Я кивнула. Это как раз понятно: Эльвира, видимо, нашла что искала, и переместила себя в другой мир. Дальше являться было попросту некому.

– Скажи, Дорис…Ты видела книгу, что нашла Эльвира?

– Нет, леди.

Плохо. Это значительно облегчило бы мои поиски. Странно вообще, что Эльвира смогла за два раза найти нужную ей книгу в абсолютно незнакомой библиотеке. Да судя по тому, что я видела, там можно годами искать! Или… или она точно знала, где искать? Я чуть не застонала от мысли о том, что мне предстоит разгадывать новую загадку.

– Мы еще с тобой о чем-то говорили, Дорис? Вспомни, пожалуйста, это очень важно!

– Когда я Вас встретила, Вы еще спрашивали меня о покоях Эмилии и о старом Теодоре, нашем бывшем дворецком.

Я нахмурилась. При чем тут дворецкий?

– Я как-то объяснила свой интерес?

Служанка покачала головой.

Думай, Эльвира, думай. Не может быть все ТАК запутано. Наверняка, конец этого клубка тайн и загадок где-то рядом, нужно просто его увидеть и потянуть за ниточку. Я решила зайти с другой стороны.

– Скажи пожалуйста, ты когда-нибудь видела у Эмилии кулон? Выполненный из изумруда, в форме капли? Она должна была часто носить его, особенно когда шла на занятия.

– Кулон говорите? – Дорис задумалась. – Нет, к сожалению, не припомню такого, впрочем, я вообще не помню, чтобы леди Эмилия носила украшения дома, а выезжать она до свадьбы и не выезжала никуда.

Я кивнула. С этим как раз все ясно – бедняжку, оставшуюся сиротой, просто не кому было вывозить в свет. А потом ее просто выдали замуж.

– Дорис, а ты могла бы показать мне покои Эмилии, когда у тебя будет время? Если, конечно, это возможно.

– Конечно, леди Эльвира, я постараюсь Вам помочь.

Договорившись со служанкой, что она придет ко мне, как только представится подходящая возможность, я попрощалась с ней и выскользнула за дверь. На мгновение показалось, что вдалеке мелькнул чей-то силуэт, но я не придала этому значения. Мало ли, кто из гостей ходит по замку?

Обед прошел в нетеплой недружеской обстановке.

А все потому, что леди Каэли, кажется, вознамерилась испепелить меня взглядом своих прекрасных жгучих глаз. Начала с супа с зайчатиной, который я ела под ее недружелюбным оком, продолжила в первую и вторую перемену блюд, из которых я запомнила только седло барашка и пудинг, и закончила тогда, когда подали легкий десерт, состоящий из мороженого и фруктов.

Я отвечала леди полной невозмутимостью, что, кажется, только больше ее злило. Сидящие рядом с Каэли лорд Уэсли и Трауманы ничего не замечали. Леди Инния хмурилась, но молчала. Надеюсь хотя бы с ней у меня разборок не будет!

Его светлость герцог Дарквуд тоже присутствовал на обеде, невозмутимый как скала, и даже не смотрел в нашу сторону, а потому не мог знать, какие страсти по его ценной персоне кипят совсем рядом. Точнее, страсть была только у одной из сидящих, вот только задевала она всех вокруг.

С трудом дождавшись, когда это представление наконец закончится, я переместилась в музыкальный салон вместе с другими милыми и не очень леди, одна из которых явно вознамерилась не отпускать из своих цепких коготков намеченную жертву, а оттуда спустя час сбежала в свои покои под предлогом подготовки ко встрече с его величеством.

Видеть, как леди Каэли обхаживает герцога, торжествующе глядя при этом на меня, мне совсем не хотелось. Хвала богам, леди Инния благосклонно меня отпустила. Кажется, в ее мечтах, король уже собственноручно вел меня под венец с выбранным им лордом, непременно самым родовитым и богатым из всех.

Глава 41

Оставшееся до подготовки к ужину время я провела с пользой для себя – попросту легла на кровать с книгой, которую все же решила домучить.

Из книжного мира грез меня вывели горестные причитания Фреи где-то поблизости.

– Ах, леди Эльвира, что случилось с Вашими туфельками?

Фрея с ужасом смотрела на то, во что превратились мои мягкие домашние велюровые туфельки темно-синего цвета. Такими они были еще вчера, но после путешествия по тайным ходам теперь напоминали собой нечто страшное, с впитавшейся намертво пылью. Черт! Совершенно забыла их спрятать.

Фрея, тем временем, продолжала жалеть мою обувь и выглядела искренне расстроенной:

– Попробую отнести их в прачечную. Может они смогут их отстирать, – пробормотала она.

Отпустив служанку, я выглянула в окно. Уже смеркалось. Каток, мягко подсвеченный по кругу желтыми магическими светильниками, что бросали на него свои ажурные тени, сейчас был пуст и выглядел особенно красиво и романтично, отчего мне тоже захотелось покататься по его зеркальной глади. Решено. Попрошу Фрею найти мне коньки и подготовить теплое платье на завтра.

Внимание вдруг привлекло какое-то движение на дороге. Прильнув к окну, я различила мчащихся к замку верховых. Впереди ехал сам король на рослом белоснежном жеребце. Его сопровождали солдаты королевской гвардии. Въехав на площадь перед замком, его величество ловко спрыгнул с коня и, бросив поводья подоспевшему конюху, быстро взбежал по ступеням.

Что ж, а вот и король пожаловал. Вечер обещает быть томным.

– Леди Эльвира, какое платье Вы бы хотели надеть на званый ужин?

Чуть позже Фрея стояла перед шкафом, с восхищением рассматривая мои новые вечерние наряды. Пробежав по ним почти равнодушным взглядам, в этот раз я решила остановить свой выбор на ярком платье.

– Пожалуй, амарантовое.

Выполненное из тонкого бархата, оно имело полукруглый широкий вырез, украшенный тончайшим кружевом, что лежало на плечах и груди. Верхняя часть груди и плечи были приоткрыты, но в рамках приличий. Тонкая талия подчеркивалась небольшим клином, а пышной юбке со шлейфом вторили аккуратные рукава буфы до локтей.

Достав его, служанка не сдержала восторженного вздоха: – Какое же оно красивое! Вы будете в нем неотразимы!

Я лишь улыбнулась. Давно заметила, что Фрея любит все яркое. Пожалуй, нужно подарить ей на новогодье что-то из своих вещей, например, заколку и несколько шелковых лент.

Пока служанка приводила платье в порядок, я неторопливо приняла ванну с ценными ароматными маслами, сделавшими кожу еще более шелковистой и сияющей, а позже расположилась у камина, завернутая в большое пушистое полотенце, пока мои волосы сохли.

К платью полагались мягкие туфельки в тон с пряжками из полудрагоценных камней, тончайшее шелковое нижнее платье с кружевами по низу и шелковый же корсет. Зашнурованная в которой, я сразу же почувствовала себя полузадушенной, и с унынием поняла, что и сегодня вряд ли поужинаю за общим столом. В качестве украшений мы выбрали нежный гарнитур из малиновых турмалинов в оправе из белого золота, состоящий из длинных серег с подвесками и изящного колье.

В этот раз я попросила Фрею не делать мне высокую прическу. Часть волос она собрала, просто сколов на затылке, остальные собрала в широкую ажурную косу, украшенную крошечными заколками с камнями. Она спускалась на спину, оставляя открытыми шею и плечи.

Завершал образ легкий полупрозрачный макияж, подчеркивающий глаза и губы.

Автоматически проверив, на месте ли мой кулончик, чья помощь мне сегодня могла пригодиться, я улыбнулась своему отражению и поспешила вниз.

Глава 42

Ужин проходил в уже знакомом мне зале, отличалась лишь сервировка стола, ставшая еще более роскошной, и рассадка гостей. Я с облегчением заметила, что леди Каэли и ее спутника сместили чуть дальше от меня. Наша же семья, напротив, теперь сидела ближе к королю, восседавшему в центре стола, и лорду Дарквуду, сидящему рядом с ним. Заметив эту передислокацию, леди Инния довольно улыбнулась, а отец, наоборот, слегка нахмурился.

Король был весел и шутил с гостями. Его светлость, герцог Дарквуд, напротив, был мрачнее тучи.

Слушая щебетание дам вокруг и тихие разговоры их спутников, я вдруг задумалась – а для чего, собственно, нас всех собрали в этом замке на все праздники? Как я уже успела понять, это приглашение для всех без исключения присутствующих было весьма неожиданным. И еще более неожиданным было место, где мы находились – ведь до этого Дарквуд ни разу не приглашал в свой замок гостей. Ну а уж то, что король собирался провести эти праздники с нами, и вовсе было чем-то из ряда вон выходящим.

Неудивительно, что гости шепотом строили самые разные предположения. Но кажется, только я догадывалась об истинной причине происходящего, хотя мне очень бы хотелось ошибаться. Впрочем… то, что мы сейчас в этом замке, мне то как раз только на руку.

Перед мысленным взором внезапно возникла картинка: я, находясь в библиотеке, медленно двигаюсь вдоль высоких стеллажей, изучая корешки старинных книг. Мягкой волной стелется по полу роскошный шлейф платья, мерцают в полутьме малиновые искорки крошечных камней в длинных темных волосах. Что я ищу, ту книгу с ритуалом? Кто знает. Здесь десятки тысяч книг. Но я уверена, что именно здесь, в родовом замке герцогов Де Эссекс я найду то, что мне нужно.

Я невольно моргаю, и картинка меняется – теперь я стою, прижавшись бедрами к высокой спинке дивана. Растерянная, взволнованная, с часто вздымающейся грудью. Я боюсь или … предвкушаю? Высокий сильный мужчина, стоящий передо мной, медленно наклоняется, чтобы… что? Поцеловать меня?

Вынырнув в реальность, я посмотрела на короля Сайрона, который сейчас тоже смотрел на меня и улыбался. Перевела взгляд на невозмутимое лицо Дарквуда, чьи глаза сверкали и, казалось, вот-вот заискрят. Так, стоп, хватит! Мысленно отхлестав себя по щекам, заставила себя отвести взгляд и влиться в ничего не значащую светскую беседу, и на время забыть обо всем.

После ужина всем гостям было предложено переместиться в большую гостиную со множеством мягких диванчиков и кресел. Пока официанты разносили напитки, затеяли играть в столь модную нынче при дворе игру "Пожелания".

Суть ее состояла в том, что каждый гость писал на небольшом кусочке бумаги свое анонимное пожелание другому человеку, после чего сворачивал в трубочку и кидал в большую круглую коробку, что держал в руках лакей. После того, как все гости напишут свои пожелания, лакей энергично тряс этот картонный цилиндр, и все бумажки перемешивались.

А дальше начиналось самое интересное. Каждый гость по очереди, не глядя, выуживал из коробки бумажку, и в атмосфере всеобщего веселья, зачитывал вслух то, что ему пожелал инкогнито. Иногда было очень смешно, так, например, одному из холостых лордов выпала бумажка с пожеланием «Желаю Вам нескучной семейной жизни", а иногда и весьма пикантно, так, например, одной даме почтенного возраста выпало "Желаю Вам провести этот вечер тет-а-тет в компании короля ".

Впрочем, Сайрон не обиделся на такую вольность кого-то из придворных, а лишь рассмеялся вместе со всеми. Когда дошла очередь до меня, я, не колеблясь, запустила руку в коробку, и вытащила маленький бумажный цилиндрик. Развернув который, прочла вслух свое пожелание: "Желаю Вам найти то, что Вы потеряли".

О да, знал бы этот кто-то, кто написал такое пожелание, как он был прав! Сегодня мне обязательно нужно попасть в библиотеку, но, чтобы не вызвать еще больше подозрений, я не буду красться в нее ночью, а пойду совершенно спокойно перед сном. Предлог я уже придумала.

После игры в пожелания, последовала игра в шарады и еще несколько веселых игр, а после гости имели возможность просто спокойно общаться, разбившись на небольшие компании. Дамы пили чай и легкие десертные вина, мужчины выбирали напитки покрепче. Я, встав с диванчика, на котором сидела рядом с леди Иннией, отошла к камину с бокалом игристого розового вина. Не хотелось настойчивого внимания Траумана, который весь вечер пожирал меня глазами и норовил оказаться поближе. Сейчас допью, и откланяюсь. Благо, первые гости уже начали покидать гостиную.

– Леди Эльвира, – глубокий звучный голос, раздавшийся рядом, заставил сердце замереть, а затем застучать с новой силой. Рядом со мной остановился лорд Дарквуд. Сейчас, глядя на него, стоящего напротив камина, я в очередной раз отметила, насколько этот мужчина красив. Той особенной мужской красотой, которая заставляет бедные девичьи сердечки трепетать.

Сегодня лорд был одет в черный бархатный камзол и белоснежную рубашку с высоким воротником. Старинный перстень гранями сверкал на его правой руке с длинными сильными пальцами. Черные волосы были убраны назад, а глаза… глаза были дьявольскими. Казалось, они вобрали в себя пламя, и теперь, смешавшись с серебром, оно танцевало в них какой-то свой особенный, бешеный танец.

– Лорд Дарквуд, – опомнившись, я вернула обращение.

Не знаю, что еще хотел сказать Дарквуд, но в это время к нам подошел король.

– Леди Эльвира, рад видеть Вас и Вашу семью здесь.

– Благодарю, Сайрон, – я коротко улыбнулась королю, заметив, что лицо его светлости окаменело.

Король кивнул: – Запланировано много интересного в ближайшие дни, надеюсь, Вам понравится.

– Уверена, так и будет.

– Позвольте сказать, что Вы чудесно выглядите сегодня, Эльвира, – Сайрон улыбался, смотря на меня своими невероятно яркими синими глазами.

– Сайрон, я хотел поговорить с тобой. – Лорд Дарквуд вдруг вклинился в наш разговор, обещавший перейти в странный тет-а-тет, и оба мужчины, коротко мне поклонившись и извинившись, отошли в сторону.

Я моргнула: – И что это сейчас было? Пожалуй, мне тоже пора откланиваться.

В библиотеку я пошла час спустя, рассудив, что время еще не настолько позднее, чтобы кто-то мог удивиться, увидев меня там. Переодеваться не стала, оставшись в том же платье, что была на ужине. Прикрытием мне служила та самая книжка, захваченная из дома. Если что, скажу, что искала что-то, чтобы почитать перед сном. У хозяина замка столько книг, что едва ли кто-то заподозрит, что она не из замковой библиотеки.

По пути мне встретился лишь один из лакеев, спешащий куда-то по своим делам. Незамеченной проскользнув в библиотеку, я тихо притворила за собой дверь, и огляделась. Слава богам, здесь сейчас никого не было.

В прошлый раз я лишь мельком рассмотрела ее. Но сейчас все было иначе. Я с восхищением рассматривала высокие темные резные стеллажи. С одной стороны была расположена деревянная лестница, что вела на второй ярус библиотеки, огороженный деревянными перилами.

В центре лежал огромный пушистый ковер и стояли велюровые синие диванчики и кресла, так и манящие присесть и почитать выбранную книгу. В одной из деревянных ниш расположился старинный рабочий стол с кожаным креслом напротив. Над ним висел кованый магический светильник, выделяя этот уютный уголок мягким желтым светом.

Идя вдоль стеллажей, я молилась, чтобы каким-то чудом отыскать здесь нужную мне книгу. Даже воззвала к кулончику, но он, увы, молчал. Опять скрытничал. Мелькали корешки книг, мелькали полустертые надписи. Какие-то книги я вытаскивала и бегло пролистывала, но все это было не то, совсем не то.

Хотя одна из книг меня заинтересовала – в ней рассказывалось о видах магий, в том числе, и о магии перемещений. Считалось, что это была одна из самых редких и сложных видов магий, которая, придя в наш мир вместе с выходцами с Ортеса, исчезла одной из первых, так и не передавшись потомкам демонов. Магия позволяла не только перемещаться на любое расстояние внутри этого мира, она давала возможность открывать порталы в другие миры. Вот оно!

Но увы, кроме этой информации, больше здесь ничего сказано не было. Вздохнув, я намеревалась отправиться на второй ярус, чтобы поискать информацию там, как вдруг услышала, что дверь библиотеки тихо приоткрылась, и спустя мгновение вновь закрылась, впуская кого-то. Кажется, я больше не была здесь одна.

Замерев, остановилась. Кто мог пожаловать сюда в столь поздний час? Страх рассыпал по телу мурашки, заставил гулко стучать сердце, сковал движения. Я вся обратилась в слух, но мягкий ковер скрадывал движения, и я пока не видела вошедшего. Где же он?

– Леди Эльвира, какая приятная неожиданность!

Я вздрогнула, узнав голос и приближающегося мужчину. В библиотеку пожаловал король. Присев в положенном реверансе, выпрямилась.

– Ваше величество.

– Сайрон, Эльвира, мы же договаривались, – обманчиво мягкие интонации голоса и походка не обманули меня. Ко мне приближался опасный хищник. Красивый хищник, если уж на то пошло. Высокий, мощный, с грацией как у снежного барса. Его величество был одет в камзол королевского цвета – синий, что делал еще более яркими его глаза, которые сейчас неотрывно смотрели на меня с какой-то затаенной жаждой. И это меня изрядно напугало.

Отлепившись от стеллажа, возле которого я застыла и вцепившись побелевшими пальцами в свою книгу, я вышла в центр, чтобы оказаться поближе к выходу. Меж тем король остановился, и с улыбкой смотрел на меня.

– Я смотрю, Вы действительно любите учиться. Какая тема заинтересовала Вас на этот раз? – мужчина явно намекал на нашу встречу в королевской библиотеке, и мне на мгновение снова стало стыдно за всю ту чушь, что я там несла.

– В этот раз никакой учебы. Я зашла, чтобы выбрать книгу для чтения перед сном, – я продемонстрировала королю книгу, которая была у меня в руках.

– Любовь средь гор, – прочитал ее название король и его брови чуть заметно приподнялись в удивлении, – любовный роман?

– Кажется да, – я едва заметно пожала плечами, не желая вдаваться в подробности, но тут же одернула себя мысленно. Нельзя слишком панибратски общаться с его величеством. Это может вызвать подозрения или быть неверно истолковано.

– В Вашем возрасте, Эльвира, не стоит слишком увлекаться выдуманными историями любви. -Король, не знавший, какие мысли бродят в моей голове, тем временем приблизился ко мне, и теперь стоял чуть ближе, чем того требовали приличия.

– Гораздо интереснее самой испытать все то, о чем пишут в книгах. – Король приблизился на еще один шаг, неотрывно смотря на меня, а меня… меня вдруг накрыла настоящая паника, когда я осознала, в каком положении оказалась. Я что, накаркала, когда в обеденном зале представила ту картинку? Боги! Нет!

– Поверьте мне, Эльвира… – Теперь король был совсем рядом, и я попятилась назад, но тут же уперлась бедрами в высокую мягкую спинку дивана. Дальше убегать было просто некуда. Я была в ловушке.

– Эльвира… Не бойся меня… – Голос короля стал ниже, в нем появились хриплые нотки, как будто мужчине было трудно говорить. Его взгляд медленно ласкал меня, не оставляя свободным ни одного сантиметра тела. Задержался на чуть прикрытых плечах, часто вздымающейся груди, вновь поднялся к губам… глазам.

Паника внутри достигла пика и металась во мне всполошенной птицей, пока король медленно, но неотвратимо склонялся к моему лицу, не разрывая зрительный контакт. Глаза в глаза. Синева и зелень перехлестнулись, смешались, когда его теплое дыхание коснулось меня. Мужчина рвано вздохнул, и я закрыла глаза, понимая, что поцелуй неизбежен, не в силах двинуться, завороженная его странной магией…

Дверь библиотеки распахнулась, громко ударившись о стену, и в проеме возник мужской силуэт:

– Я вам не помешал?

Король тут же выпрямился и отошел на шаг, глядя на вошедшего. Лишь играющие желваки выдавали его едва сдерживаемую ярость.

Впрочем, лорд Дарквуд, столь невовремя (или вовремя?) ворвавшийся в библиотеку, тоже был напряжен. Это было заметно по его скупым хищным движениям и глазам, что опасно сверкали расплавленным серебром под темными бровями.

– Рейден, в чем дело? – голос короля прозвучал холодно, но спокойно. Почти.

– Прошу прощения, ваше величество. Леди Эльвира, – мне достался короткий, резкий поклон.

Рейден не спешил объяснять свое присутствие здесь. Пауза затягивалась. Пожалуй, пора бы и честь знать. Протиснувшись мимо Сайрона, все еще буравящего взглядом своего оппонента, я тихо пискнула, что мне пора, и присев в книксене, обращенном непонятно кому, быстро юркнула за дверь, все еще сжимая в руках мою злополучную "Любовь…". Охх, у меня сейчас чуть не случилась любовь средь книг… с королем! Вот же гадство!

В расстроенных чувствах я, придерживая платье, быстро поднялась по лестнице, и лишь оказавшись в своих покоях, перевела дыхание. Кажется, платье действительно имело сегодня успех, внимание в нем я уж точно привлекла. И чем это мне грозило в будущем – оставалось лишь догадываться.

Глава 43

Проводив сбежавшую от них девушку краем глаза, Рейден прошел внутрь, и закрыв дверь, сделал пасс рукой, отрезая библиотеку пологом безмолвия. Не стоит никому знать об их разговоре.

Но заводить его он не спешил. Чувствовал, что Сайрон еще в бешенстве от того, что его прервали. О да, он хорошо его понимал. Ведь чуть ранее сегодня вечером сам испытал это, когда король так бесцеремонно влез в их разговор с Эльвирой.

Мужчины молчали, глядя друг на друга в поединке нечеловеческих глаз. Сила и напряжение росли, увеличивались, сплетаясь в воздухе тяжелыми душными лентами. Пока вдруг не лопнули, как мыльный пузырь. Криво усмехнувшись, король махнул рукой на кресла:

– Давай поговорим. Что у вас тут происходило, пока меня не было?

Рейден кивнул, и заняв место напротив своего повелителя, коротко рассказал, что произошло за эти неполные два дня в замке.

– Предлагаю организовать ей провокацию. До конца праздников мы должны ее поймать.

– И как ты предлагаешь это сделать? – Сайрон полностью спрятал все свои эмоции, и теперь перед Рейденом вновь сидел король, собранный и спокойный, внимательно его слушающий.

– Мне кажется ее цель – подобраться поближе к тебе или ко мне. Зачем – пока не знаю. Вспомни, сначала она пыталась пробраться во дворец. Потом я нашел ее след в своих покоях. Может надеется каким-то образом занять место одного из нас? Не стоит недооценивать демоницу, учитывая ее способности прятать свой магический след. Мы не знаем, какие еще артефакты у нее при себе есть. Возможно один из них – артефакт, меняющий внешность.

– Если это действительно так, то все очень скверно, – Сайрон задумчиво покачал головой, – что ты задумал?

Рейден улыбнулся:

– Для начала, мы полностью снимем охрану у твоих покоев и нашпигуем их соответствующими артефактами. Со своими покоями я поступлю аналогично – открою ей вход. Вот только войдя внутрь, обратно она выйти уже не сможет.

Сайрон кивнул, соглашаясь:

– У тебя есть идеи, кто из них может быть демоницей?

– Есть. Но с твоего позволения, я пока не буду делиться своими подозрениями. Не хочу ошибиться.

Мужчины глубоко задумались, каждый от своем.

Сейчас их осталось всего двенадцать. Двенадцать прямых потомков тех, кто пришли когда-то в этот мир. Часть демонов погибли, завоевывая себе место солнцем, другие так и не обзавелись наследниками за многие века жизни здесь. Они осели в разных уголках этого мира, и лишь Сайрон с Рейденом, чьи отцы были друзьями, остались здесь, в Кордорре, бок о бок правя этим королевством, являясь не только соратниками, но и лучшими друзьями.

Друзьями, между которыми сейчас могла пробежать тонкая трещинка, имя которой было Эльвира. Но оба пока еще не хотели этого признавать.

Этим же вечером, чуть ранее…

После ужина и последующего за ним вечера, Рейден спустился в штаб. Сегодня здесь дежурил другой молодой маг, коротко кивнув которому и выслушав его доклад, он принялся изучать донесения своих подчиненных. Здесь были собраны наблюдения, подслушанные разговоры, услышанные сплетни – все, что в обычной жизни он бы брезгливо отодвинул в сторону, не желая копаться в чужом грязном белье. Но не сейчас.

Зачитывая донесения, Рейден пытался найти хоть что-то, хоть какую-то зацепку, незначительную деталь. Внимание привлекли несколько строк:

"Леди Каэли пыталась проникнуть в покои лорда Дарквуда".

"Леди Глоустер была замечена выходящей из покоев в мужском крыле. Чьи точно покои, установить не удалось."

"Его величество тайно последовал в библиотеку за леди Глоустер".

Это было последнее сообщение, переданное по магической связи десять минут назад.

Что? Что??

Рейден сам не помнил, как вышел из штаба, громко хлопнув дверью, и быстрым шагом направился в библиотеку, чтобы войдя, увидеть, как Сайрон склоняется над девчонкой, как его сила обволакивает ее, заключая в незримый кокон вожделения и страсти. Сила, с которой обычные люди справиться не могли при всем желании.

Глава 44

После разговора с королем, Рейден вновь отправился патрулировать периметр вокруг замка, а после, убедившись, что он по-прежнему надежно замкнут, и сам замок. Размышляя о том, могли ли настойчивые попытки леди Каэли проникнуть в его покои быть нечто большим, чем обычной похотью испорченной женщины, Рейден сам того не заметил, как ноги принесли его к двери несносной девчонки, которую он сегодня спас от притязаний короля.

"А может она и не хотела, чтобы ее спасали?" – язвительно произнес кто-то в его голове.

Рейдон нахмурился. С этим пусть разбираются сами. Но свою силу против обычного человека Сайрон выпускать был не должен, даже неосознанно. При других обстоятельствах он, быть может, и не стал бы вмешиваться, но не в этом случае. Почему-то он не мог допустить, чтобы девушка пострадала.

Да и поведение Сайрона внушало опасения. Никогда он не вел себя так безрассудно, никогда не пользовался своей силой, одним из многообразных проявлений своей магии, чтобы затащить девушку в постель. Почему леди Эльвира Глоустер так действует на него? В Рейдене сейчас говорил не соперник, а друг, а еще глава королевской службы безопасности.

Из покоев не доносилось ни звука. Скорее всего, девчонка давно и сладко спала, не подозревая, какие страсти кипят вокруг ее персоны. Интересно, она сама поняла, что сегодня произошло? Вряд ли.

Рейдену вдруг нестерпимо захотелось толкнуть дверь и войти. Желание было настолько сильным, что он опомнился лишь тогда, когда его магия бесшумно отодвинула засов, а сам он оказался внутри гостиной, тонувшей сейчас во мраке. Лишь догорающий камин отбрасывал молчаливые блики на шкуру, лежащую перед ним, с забытой на ней книжкой.

Представив, как леди лежала здесь совсем недавно, читая ее, возможно в одном пеньюаре, а может и вовсе лишь в тонкой ночной сорочке, Рейден понял, что его тело его выдает. В паху скрутился тяжелый узел и было очевидно, что он совершил большую ошибку, проникнув сюда. Но уйти, не увидев девушку, уже не мог. Бесшумно приоткрыв дверь ее небольшой спаленки, замер на пороге.

Девушка спала. Длинные волосы, заплетенные в свободную косу, лежащую на высокой полной девичьей груди, растрепались. Тончайшая батистовая сорочка не скрывала, а скорее подчеркивала ладную фигурку, до пояса укрытую одеялом. Одна рука девушки лежала на груди, как будто сжимая что-то в маленьком кулачке. Но сколь Рейден не приглядывался, украшения не увидел.

Личико, освещенное светом ночного светила, выглядело бледным и каким-то потерянным, отчего Рейдену на мгновение захотелось оказаться рядом, сжать ее в своих объятьях, баюкая и оберегая от всех невзгод.

Задумчиво глядя на девушку и не предпринимая попыток приблизиться, зная, что может и не сдержаться, Рейден подумал: Что же ты ищешь в этом замке, Эльвира? Свое прошлое? Или прошлое своей семьи?

В тот момент лорд даже не догадывался, как близок был к разгадке в своих рассуждениях.

Закончив обход замка и убедившись, что все тихо, Рейден зашел к Джейдену, зная, что друг еще не спит. Он был прав, молодой маг сидел в кресле и читал какую-то книгу.

– Как ты? – Джейден сразу понял, что друг не в духе, слишком хорошо он того знал.

– Паршиво.

Кивнув, Джей встал и отошел к бару, плеснув в граненые кубки янтарную жидкость. Один протянул Рею, второй взял сам.

– Что на этот раз?

Рейден долго сидел, задумчиво вертя кубок в руке.

– Мне кажется, что в этой истории с пришлой что-то не так.

– О чем ты говоришь, Рей?

– Сам пока не знаю. Мы все прошедшие века исходили из того, что любой пришлый несет опасность. Но что если это не так, Джей?

– Почему ты так решил? – Джей был обескуражен услышанным.

– Да потому что все последние случаи – это единичные прорывы. И было ощущение, что к нам прорываются не с целью напасть, а с целью… спрятаться, защититься.

Произнеся эти слова, Рейден отпил жидкость, что мгновенно обожгла небо, огненной лавой спустившись вниз.

Джей выглядел взволнованным. Отложил книгу, и запустив руку в светлые кудри, что всегда означало у него крайнюю растерянность, произнес:

– Предположим ты прав. Что нам это дает?

– А то, мой друг, что мы можем в корне ошибаться, считая, что ее цель – власть. Здесь может быть что-то совсем иное.

Залпом осушив кубок, Рейден поднялся и направился к двери, но около нее обернулся.

– Слушай, Джей. У меня будет к тебе просьба. Последи, пожалуйста, за юной графиней Глоустер. И попробуй что-нибудь выведать у ее служанки.

Брови Джейдена взметнулись:

– Ты подозреваешь ее?

– Одну из многих Джей. Одну из многих. Но с этой девушкой явно что-то не так, поэтому я хочу, чтобы ты занялся этим лично.

– Конечно, Рей. Можешь на меня положиться.

Чуть позже, вскочив в седло, Рейден понесся прочь из замка, чтобы сделать то, что давно должен был сделать, и лишь молчаливое ночное светило с любопытством смотрело ему вслед, освещая путь холодным серебристо-белым светом. Древнее, как этот мир, а может и гораздо старше, оно знало, что от судьбы не уйдешь, но, по понятным причинам, лорду об этом сказать не могло.

Глава 45

На следующее утро я с трудом заставила себя пойти на завтрак. Увы, в присутствии короля непосещение завтрака могли счесть неуважением к его монаршей особе, поэтому в зале сегодня присутствовали все гости без исключения. Слава богам, король и лорд Дарквуд на меня не смотрели, занятые тихой беседой.

А вот я сидела, как на иголках, вспоминая все то, что произошло вчера в библиотеке. И вроде бы, ничего особенного не случилось. Не случилось же? Но жгучее чувство стыда, помноженное на досаду и еще что-то горькое, отравляло вкус пищи, что лежала на моей тарелке.

Стараясь быстрее закончить с трапезой, я беседовала с родителями и Трауманами, которые сидели невдалеке от нас. Как оказалось, Лавиния и ее брат сегодня после обеда собирались на каток, и я, немного поколебавшись, приняла приглашение лорда пойти с ними. Нужно сменить обстановку! И как можно меньше пересекаться с демонами.

За завтраком также было объявлено, что утром завтрашнего дня состоится конная прогулка по окрестностям, на которую приглашаются все желающие.

Закончив трапезу и договорившись встретиться с Трауманами позже днем в холле, я отправила Фрею за коньками, а сама подошла к шкафу, чтобы выбрать платье для улицы. Внимательно осмотрев его боковую панель, не нашла ничего, что указывало бы на наличие потайного хода. Странно. Как и в случае со статуей в галерее.

Пришлось лезть внутрь. Обо что же я могла здесь удариться локтем? Я с нажимом провела ладошкой по шероховатой поверхности, и дверь плавно отъехала в сторону. Убрала руку – дверь встала на место. Чудеса! Но об этом я поразмышляю позже, когда не будет риска, что сейчас вот-вот кто-нибудь войдет.

Для катания выбрала теплое шерстяное платье насыщенного вишневого цвета, а к нему короткую приталенную курточку в тон, подбитый мягким теплым мехом. Завершали образ маленькая шоколадная меховая муфта и такая же шляпка. Волосы служанка еще утром уложила мне в высокую прическу, поэтому я сейчас лишь сменила серьги, одев лаконичные рубины.

Щебечущая Фрея принесла мне коньки, которые оказались впору. Как оказалось, лорд заранее закупил целую партию в преддверии приезда гостей. Потрясающая предусмотрительность!

Но кататься было идти еще рано, поэтому я, переодевшись с помощью Фреи, решила выйти на прогулку, благо погода к этому располагала. Стоял чудесный зимний день с легким морозцем и солнцем. Под ногами хрустел снег, а деревья вокруг, чьи ветки побелели от инея, напоминали сказочный лес.

Обходя замок по кругу, я дошла до конюшен, и решила заглянуть внутрь. Лошадей я любила, всегда восторгаясь природной грацией этих больших и сильных животных. Лошади меня тоже любили, впрочем, совершенно не желали слушаться, поэтому все попытки обучения верховой езде, на которую меня отвел дедушка, заканчивались неудачами.

Дедушка с тренером, помнится, говорили, что с лошадьми нужно быть жестче, чтобы дать им понять, кто здесь главный. Я кивала, соглашаясь, но жесткой быть отказывалась, точнее не могла, чем наглые животинки периодически беззастенчиво пользовались. В итоге дед, махнув рукой, сказал, что верховая езда – это не мое, и забрал из конного клуба. Но более-менее сносно держаться в седле я научилась, и галопом ездить умела.

Интересно, как завтра будет проходить конная прогулка? Впрочем, от кулончика я знала, что в отличие от меня, Эльвира номер два держалась в седле отлично. Осталось только проверить на практике, передались ли ее навыки мне.

Размышляя об этом, я шла мимо просторных денников, засыпанных свежими опилками, рассматривая их постояльцев. Здесь были лошади разных мастей и пород. Одна из них мне особенно понравилась, и я подошла к деннику поближе.

Это был огромный высокий вороной жеребец, сейчас настороженно косивший на меня сверху вниз своим большим блестящим глазом. Длинная шелковая грива спадала на мощную блестящую шею, делая этого красавца еще величественнее.

– Какой ты большой мальчик! Красавец! – я с искренним восхищением рассматривала коня, а он в ответ смотрел на меня, явно прислушиваясь.

– Дашь себя погладить?

Фыркнув и опустив голову ниже, конь позволил мне прикоснуться к нему кончиками пальцев, а увидев, что он настроен вполне дружелюбно, я улыбнулась, и приблизилась вплотную, гладя его шею и ласково проводя ладошкой по морде, казалось, выточенной из огромного куска оникса.

– Ты очень милый, знаешь это? Извини, у меня сегодня нет с собой никаких вкусняшек. Но позже я обязательно принесу, ладно?

Я продолжала разговаривать с красавцем, не замечая ничего вокруг, пока не услышала сзади тихий смешок. Лошадь тоже отреагировала, тихонько заржав. Вот предатель! Ведь наверняка раньше меня почувствовал, кто приближается сзади.

Обернувшись, мне оставалось лишь присесть в книксене перед так не вовремя появившимся здесь лордом Дарквудом. Вот тебе и погуляла в одиночестве.

– Смотрю, леди Эльвира, страх Вам совсем не ведом.

Лорд стоял, невозмутимо глядя на меня, и лишь смешинки в глазах выдавали его настроение.

– О чем это Вы, лорд Дарквуд?

–Не о чем, а о ком. Дарк, – лорд кивнул на жеребца, – вообще-то всегда очень агрессивно настроен к посторонним. К нему даже конюхи боятся приближаться, зная его горячий нрав. Очень странно, что он подпустил Вас.

– Вот как? Мне он опасным не показался…

Я посмотрела на жеребца, и тот, словно бы поняв, что речь о нем, вновь потянулся ко мне мордой, втянув воздух у самого моего уха и защекотав волосы. Я сморщила нос от этой внезапной щекотки, а Дарквуд рассмеялся.

А у него, оказывается, красивая улыбка. Так, стоп, о чем это я?

– Леди Эльвира, Вы планируете завтра быть на конной прогулке?

Я утвердительно кивнула: – Да.

Еще бы мне не быть! Леди Инния с меня не слезет, если я откажусь следовать за возможными женихами. В ее понимании молодая леди, желающая выйти замуж, должна стоически терпеть все невзгоды и неудобства, будь то натертые на балу мозоли от тесной обуви или, что гораздо хуже, натертое седлом мягкое место – но! обратить на себя внимание достойных лордов, чтобы в будущем выйти за одного из них замуж.

– Хорошо. Позволите посоветовать Вам лошадь?

– Буду Вам очень признательна, лорд Дарквуд.

Кивнул, лорд уверенно повел меня вглубь конюшни, а я, попрощавшись с Дарком, поспешила за ним. Наконец, лорд остановился у одного из денников, в котором стояла изящная лошадка караковой масти. Ее блестящая короткая шерстка переливалась от вороного цвета в шоколадный, который, в свою очередь, кое-где уходил в темно-рыжий. Тонконогая, стройная, она мне сразу понравилась.

– Вот, рекомендую брать ее. Кобыла довольно молодая, но очень покладистая. Настоящая красавица, смотрите какая интересная масть. И галоп у нее очень плавный.

Интересно, он сейчас точно о кобыле говорит? Вслух же я произнесла:

– Мне она нравится. Как ее зовут?

– Чаровница, леди Эльвира. Или коротко – Чара.

Произнося эти слова, лорд неотрывно смотрел на меня, и было в его серебристо-черных глазах что-то такое, что вдруг заставило меня смутиться. Наверное, именно поэтому, я рассеянно произнесла:

– Надеюсь, Чаровница адекватно реагирует на жеребцов.

Что? Я это вслух сказала? Судя по виду Дарквуда – да.

Лорд как-то странно посмотрел на меня, и произнес:

– Не сомневайтесь. Да и поверьте мне, хорошо выдрессированный жеребец не будет бросаться на кобылу.

Э-эээ, мы точно еще о лошадях говорим?

Отдав конюху соответствующие распоряжения подготовить данную лошадь к завтрашнему дню для моей маленькой персоны, мы вышли из конюшни, где попрощались с лордом. Он продолжил свой путь в сторону одной из замковых пристроек, я же решила вернуться в замок. Не хватало еще короля встретить. После вчерашнего я точно не хотела оставаться с ним наедине.

Уже позже, после обеда, Фрея вновь помогла мне переодеться в платье для улицы. Ох уж эти бесконечные переодевания! Весело переговариваясь о том, каким забавным может быть катание на коньках, особенно, если нетвердо стоишь на них, мы с Фреей, вызвавшейся меня сопровождать и нести коньки, спустилась вниз, как раз в тот момент, когда с другой стороны в холл входили лорд Трауман со своей сестрой.

Увы, не они одни. Следом за ними следовали леди Каэли и лорд Уэсли.

Увидев меня, леди привычно скривила губы. Что ж… Отказываться было уже поздно. Постараюсь просто не обращать на нее внимание.

На улице уже смеркалось. Зажглись магические фонари, подсвечивающие каток, падали редкие крошечные снежинки, похожие на сверкающие бриллианты. Я улыбнулась. Настроение было отличным. Перед нами высилась громада замка.

Снизу, по всему периметру, он тоже был подсвечен фонарями, которые освещали лишь высокий фундамент и скорее подчеркивали его общий мрачный вид. Как будто этот старый великан с недоумением смотрел на жалкие попытки сделать его наряднее. Рядом с катком стояли лавочки, где можно было сесть и переобуться.

Надев коньки, я вышла на лед, заметив, что Фрея тут же посеменила к своему Джею, приветливо ей улыбавшемуся. Светловолосый молодой лакей, вероятно, сопровождая кого-то из гостей, которых сейчас на катке собралось немало. Сначала осторожно, а потом все увереннее и быстрее, я двигалась на льду, пробуя свои силы в непривычно длинном платье, вспоминая навыки. Как здорово!

Я отдалась катанию, забыв обо всем на свете. Мелькали лица гостей вокруг, вот промелькнул Трауман, держащий под локоть свою неуверенно стоящую на коньках сестру, вот лорд Уэсли весело помахал мне рукой, вот… я слишком поздно заметила темную фигуру, резко бросившуюся мне наперерез. Краем сознания отмечая, что столкновение и падение для меня неизбежны, видя протянутые руки, стремящиеся толкнуть, уронить…

Желание избежать столкновения было таким сильным, что я на миг зажмурилась, а когда отрыла глаза, с удивлением обнаружила, что еду дальше, и столкновения так и не произошло. Лишь кулончик на груди сильно нагрелся, навевая мысли о том, что… Обернувшись, заметила мелькнувшее позади темное платье, чья обладательница сейчас стремительно от меня удалялась. Каэли! Она что, хотела причинить мне вред?

Теперь я каталась аккуратнее, а вся магия этого вечера куда-то испарилась. Подъехав к Трауману, на локте которого висела его сестра, решила предложить помощь.

– Леди Лавиния, Вам помочь?

Леди явно колебалась. Но потом все же согласилась, и подхватив ее под локти с двух сторон, мы с ее братом стали кататься втроем, попутно помогая неловкой пока еще Лавинии все тверже и увереннее держаться на льду.

– Смотрите, сюда идут король и Дарквуд, – Трауман указал нам на две фигуры, быстрым шагом направляющиеся к нам. Позади я видела еще людей, но в сумерках было не разглядеть, кто это.

Сердце тревожно сжалось. Что случилось?

Движение на катке поневоле замедлилось, но король, подойдя, лишь весело сказал:

– Господа, продолжайте кататься. Увы, я этой науке не обучен.

Стоя с лордом Дарквудом и смотря на катающихся, они о чем-то переговаривались, и их взгляды и напряженные лица мне не понравились. Очень не понравились.

Уже позже, перед сном, оставшись в своих покоях одна, чего мне так не хватало последнее время, я села на шкуру у камина, и подтянув колени к подбородку, смотря на завораживающую мелодию пламени, глубоко задумалась.

Мне было впервые по-настоящему страшно. Кажется, у меня, как и у Эльвиры, проснулась магия перемещений. Иного объяснения тому, что случилось на катке, я не находила. Избежание столкновения, когда я оказалась вдруг на пару метров дальше, тем самым спасшись от падения, нагревающийся в моменты опасности кулон.

Я вспомнила все случаи, когда он нагревался – и все они так или иначе были связаны с моим горячим желанием оказаться в этот момент как можно дальше отсюда. И сегодня у меня это впервые получилось. А это значит, что я выдала себя, и люди, окружившие каток, во главе с лордом Дарквудом и королем, оказались там не случайно. Они каким-то образом почувствовали магию перемещений. Мне всего лишь повезло, что вокруг было много народа, иначе…

А еще… еще я вдруг вспомнила, где ранее видела ухажера Фреи. Именно он встречал нас на балу в королевском дворце, внимательно читая наши приглашения. И очевидно, что он лишь играет здесь роль лакея. Совпадение ли то, что он сблизился с Фреей или он всего лишь использует бедную девушку в своих целях, чтобы подобраться поближе ко мне? Что если и внимание короля и лорда Дарквуда к моей персоне совсем не случайно?

Да, они, скорее всего, еще не знают точно, кто пришлый. Но я – одна из подозреваемых, теперь это очевидно. Уронив голову на колени, тихо застонала. Мне казалось, что картинка, наконец, сложилась. Нас всех заперли в этом замке, чтобы вычислить пришлую. То есть меня.

В этот момент я почти физически ощутила, как удавка сжимается на моем горле, лишая возможности дышать. Кажется, я в ловушке. И лишь чудо может меня спасти. Теперь пойдет игра на опережение – либо я найду книгу с ритуалом, чтобы убраться прочь из этого мира, либо демоны найдут меня. И тогда…

Впервые, оказавшись в этом мире, я дала волю слезам, плача от безысходной ситуации, в которой оказалась.

Глава 46

Поздно вечером в дверь тихо постучались.

– Леди Эльвира, Вы еще не спите?

Узнав голос служанки, я открыла дверь.

– Здравствуй, Дорис. Заходи.

– Если Вам угодно, я могла бы проводить Вас в комнату Эмилии. Сейчас уже поздно, гости разошлись по своим покоям, да и слуги уже закончили работу.

Я колебалась. Страх все еще обручем сжимал мои внутренности, не давая нормально дышать.

– Дорис, ты уверена, что нас никто не увидит? Мне бы не хотелось привлекать внимание.

– Не беспокойтесь, леди Эльвира, мы не пойдем там, где нас могут увидеть. Я проведу Вас коридорами для слуг.

Решившись, я кивнула Дорис, и попросила ее лишь подождать немного, пока переодевалась в простое темно-синее платье, поверх которого накинула пушистую шаль, и мягкие туфельки. Выйдя из покоев, и убедившись, что вокруг никого нет, Дорис поманила меня за собой, приложив палец к губам, и свернула к неприметной дверце около лестницы, к которой приложила ключ-артефакт. Проскользнув за ней, я увидела, что мы оказались внутри невысокого и узкого коридора.

– Это и есть коридор для слуг. Идемте, леди Эльвира, – тихо проговорила Дорис, и пошла вперед.

Я следовала за ней, сильно нервничая. Так и казалось, что из-за угла вот-вот выскочит Дарквуд и схватит меня. Кажется, сегодняшние события окончательно выбили меня из колеи и лишили покоя.

Наконец, мы дошли до выхода, и Дорис, предупредив жестом, чтобы я пока оставалась на месте, тихо выглянула за дверь, а потом сделала мне знак следовать за ней.

Вышли также около лестницы, но теперь я была уверена, что мы оказались в другом крыле замка. Все здесь дышало стариной, которая была недовольна нашим ночным вторжением.

– На этом этаже раньше были хозяйские покои, – шепнула мне Дорис, – сейчас здесь никто, кроме слуг, не бывает.

Она подошла к одной из дверей и открыла ее, приглашая войти внутрь. На мгновение сердце сердце кольнуло. Что я найду там, за этой дверью? Очередную тайну или ответы на свои вопросы?

Набравшись решимости, шагнула внутрь.

Это были явно женские покои, причем принадлежащие молодой девушке. Стены, затянутые кремовыми шелковыми обоями с мелким цветочным орнаментом, жемчужно-белая, с золотистой патиной, мебель, светлые портьеры на окнах. На стенах висели картины в изящных рамах, и я сразу же узнала руку художника – пейзажи рисовала сама Эмилия.

– Леди Эльвира, если хотите побыть здесь одна, я могу уйти, и вернуться за Вами позже.

Я улыбнулась Дорис, мысленно благодаря ее за тактичность.

– Буду очень признательна тебе, Дорис.

Кивнув, служанка вышла за дверь, тихо притворив ее. Что ж, вот я и осталась одна. Неспешно обойдя гостиную и мельком заглянув в купальню, направилась в спальню, выполненную в тех же светлых тонах. На маленьком столике-конторке в углу, в розовой хрустальной вазочке, стоял букетик засушенных цветов, и мое сердце невольно дрогнуло, стоило подумать о той, что когда-то с любовью собирала их, ходила по этим комнатам, улыбалась, радовалась жизни, любила свой замок так сильно, что часто рисовала его и окрестности.

Отогнав грустные мысли прочь, я присела за стол. Быть может, Эмилия вела дневник? Пожалуй, стоит его поискать. Я поочередно выдвинула ящики, но они были пусты. Странно. Очевидно, что если она что-то и писала, то именно здесь. В углу, на подставке, стояли ручки-перья. Значит, дневник спрятан в другом месте. Может за одной из картин есть тайник?

Я вернулась в гостиную и по очереди заглянула под каждую. Ничего. Оставалась лишь одна маленькая картина справа у камина, но вряд ли под ней могло скрываться что-либо существенное, судя по ее габаритам. Тем не менее, что-то заставило меня подойти к ней, и чуть сдвинуть в сторону. В тот же миг, что пальцы коснулись рамы, часть стены возле камина повернулась на сто восемьдесят градусов, открывая темный зев тайного хода. О нет, опять?

Я отступила назад, не собираясь в него идти – и через несколько секунд стена вновь вернулась на место.

Какое-то время я безуспешно искала тайник – простукивала стены, даже завернула ковер на полу, в надежде, что тайник будет под ним. Но увы. Тогда я вернулась в спальню. Где же ты? Внимательно осмотрела кровать, шкаф, сейчас пустующий, даже за зеркало заглянула. Пусто.

Тогда я вновь вернулась к столу. Может вообще нет никакого тайника? Я еще раз внимательно осмотрела стол, и без особой надежды провела руками под столешницей. А вот здесь что-то было! Моя рука нащупала какую-то железную деталь, надавив на которую, из-под столешницы выдвинулся небольшой плоский ящичек.

Я несколько секунд безмолвно смотрела на него. Когда-то в нем совершенно точно что-то лежало. Что-то, похожее на небольшую тонкую книжку – об этом свидетельствовал явственно видимый след на его дне. Вот только сейчас ящик был пуст. И не трудно было догадаться, благодаря кому. Эльвира! Черт!

Я невольно выругалась, ругая своего двойника. А ведь мне почти повезло. Получается, эта негодяйка каким-то образом нашла дневник, а из него, возможно, узнала о магической книге с ритуалом. Но куда она дела дневник потом? Перемещалась она в театре, с собой туда она взять его не могла никак. Значит ли это, что дневник в отцовском особняке? Увы, проверить это сейчас возможности не было. Еще одна ниточка оборвалась.

Я как раз расстроено выходила из спальни, когда за дверью в коридоре мне послышались приглушенные голоса. Меня охватила паника – а что, если кто-то узнал, что я проникла в чужие покои? Стараясь не производить шума, тихо, на цыпочках, подошла к двери, и прислонившись к ней ухом, прислушалась, затаив дыхание.

– Она была одна? – говорил мужчина, но голос был мне вроде бы не знаком.

– Кажется да, – отвечал ему второй мужчина, тоже незнакомый.

– Что за дверями этих покоев?

– Если не ошибаюсь, ранее они принадлежали бывшим хозяевам замка.

– Странно, что ей могло тут понадобиться?

– Так давай войдем и посмотрим.

Паника накрыла меня, и я судорожно огляделась. Куда бежать, где спрятаться? Я не хочу, не хочу, чтобы меня здесь нашли! И пусть я смогу соврать, что хотела посмотреть покои матери, но поверят ли мне? Я снова привлеку к себе внимание, а мне никак нельзя этого допускать! Да и Дорис я подставлю, и если они начнут ее допрашивать, если она расскажет… о нет…

Ручка двери начала медленно, бесшумно поворачиваться, и я решилась. Метнулась к камину, нажала на картину, и нырнула в плавно открывшийся тайный ход. Дверь за мной вернулась на место, и я оказалась в кромешной тьме.

Сколько я так простояла – не знаю. Из-за толстой стены не доносилось не звука. Мне казалось, прошло минут двадцать-тридцать, но было ли это так на самом деле? Здесь, в тайном ходе, время будто бы замерло навечно. Я продолжала стоять, не зная, как быть, и кусая в волнении губы. Было очевидно, что нужно возвращаться назад, в комнату – ведь путешествие по тайному ходу без света заранее обречено на провал.

Наконец, решившись, я стала шарить на ощупь по стене, чтобы отыскать рычаг, открывающий дверь. Не сразу, что заставило меня изрядно понервничать, но он нашелся, и я, не спеша выходить, всматривалась во вновь показавшуюся гостиную. Ушли ли гости? Судя по всему, да.

Я осторожно вышла и на цыпочках приблизилась к двери, прислушиваясь. Из коридора не доносилось ни звука. Хорошо. Остается лишь дождаться Дорис. Я осталась здесь же, в бессилии сползая по стенке. Как же хочется жить простой, нормальной жизнью, в которой нет места тайнам и загадкам, которые могут стоить тебе свободы, а то и жизни! Прислонившись затылком к стене я, не мигая, смотрела на магический огонь в светильнике, что висел напротив.

Но вот за дверью послышалось какое-то движение, и я насторожилась. Неужели мужчины еще здесь и караулят меня? Словно в подтверждение этих слов, снаружи донеслось:

– Что Вы делаете около этих покоев?

Говоривший мужчина обращался к кому-то, кто сейчас приближался, и сердце болезненно сжалось – Дорис!

– Я проверяю, все ли в порядке.

– Второй раз за час?

Боги! Получается, именно о Дорис они говорили, как об особе, выходившей из покоев. Меня они не видели.

Я услышала, что Дорис сказала:

– Да, решила проверить, заперла ли их. Память стала подводить, поэтому и вернулась.

Молодец Дорис, выкрутилась!

Тем временем ей ответили: – Мы проверили покои, они были не заперты. В них никого нет, так что все в порядке. Запирайте, и спускайтесь к себе.

Я услышала ключ, поворачивающейся в замке, и удаляющиеся шаги.

Меня заперли внутри. Ну и что теперь делать?

Какое-то время я еще ждала, не вернется ли Дорис. А потом поняла, что едва ли. Говорившие с ней ясно дали понять, что в покоях никого нет, и скорее всего служанка подумала, что я просто ушла раньше. А вот тон, с которыми они беседовали со служанкой, ясно говорил о том, что я была права в своих догадках – лорд Дарквуд привез в замок своих людей, и они явно его патрулируют и следят за гостями.

Вздохнув, поняла, что нужно выбираться отсюда. Осторожно повернула ручку – но увы, покои действительно заперли.

Что ж… значит у меня остается только тайный ход. Оглянувшись, увидела подсвечник, что стоял на столике. Не бог весть какое освещение, но все лучше, чем ничего. Взяв его, и прикрывая ладошкой свечу, чтобы ее пламя не погасло, заставила себя вновь войти в тайный ход и медленно пошла по нему, молясь, чтобы побыстрее найти дорогу назад.

Думать о том, что я больше всего на свете хотела бы сейчас оказаться у себя в покоях, я себе запретила. Кто знает, вдруг магия перемещений опять проявится? Не умея ее контролировать и пользоваться ей, это было крайне опасно.

Не знаю, сколько брела так. Старалась лишь упорно идти прямо, никуда на сворачивая, не спускаясь и не поднимаясь. Так, чтобы хотя бы оказаться в соседнем крыле. Наконец одинокая свеча осветила на стене справа небольшой рычажок, и я аккуратно нажала его.

Стена повернулась, и в первое мгновение мне показалось, что я попала в чей-то кабинет. Надеюсь не хозяина замка! Но приглядевшись, вздохнула с облегчением. Я была в библиотеке, а дверь находилась за одним из стеллажей. "Снова библиотека!" – мрачно подумала я, досадуя, что немного ошиблась. Но, по крайней мере, это было не так далеко от моих покоев, и я решила выбираться наружу. Свечу оставила тут же, предусмотрительно загасив ее, а подсвечник спрятала за одной из книг.

Оглянулась еще раз, на всякий случай запоминая стеллаж, за которым находился тайный ход. Интересно, как он открывается с этой стороны? Нажатием на какую-то книгу? Я покачала головой, понимая, что замок таит в себе еще много секретов. А после быстро прошла к выходу, и аккуратно, стараясь не шуметь и быть как можно незаметнее, вышла в коридор.

Слава богам, он был пуст. Обитатели замка давно спали и видели далеко не первый сон, и лишь я все блуждала мрачной тенью по его старинным коридорам. "Еще пара ночей – и выучу тут все ходы", – подумала со смешком, сворачивая было к лестнице, ведущей в мои покои, как вдруг заметила наверху высокую тень, отбрасываемую факелами. Тень росла, приближаясь ко мне, но при этом шагов на каменной лестнице слышно не было.

Я застыла в ужасе, расширившимися глазами глядя, как она подбирается ближе, еще ближе, разрастаясь уже и вширь. А потом недолго думая, развернулась, и побежала. Мысли скакали испуганными зайчатами, именно поэтому я слишком поздно поняла, что нужно было снова бежать в библиотеку и попытаться укрыться там.

Я же неслась в противоположном направлении, туда, где располагалась уже знакомая мне галерея. Сейчас она была освещена лишь серебристым лунным светом, что лился в ее широкие сводчатые окна, бросая длинные отсветы на равнодушные лики каменных дев. Застыв на границе света и тьмы, я обернулась. Может зря я испугалась? Мало ли кто спускался по лестнице.

"Совершенно бесшумно, как тень?" – прошептал зловеще кто-то в моей голове, и я вздрогнула, напряженно вглядываясь в коридор позади. Показалось? Свет от факелов вдалеке задрожал, и я увидела, как медленно начинает разрастаться по коридору тень, неумолимо двигаясь в мою сторону. Крик застрял в горле, и я бросилась вперед, в галерею: – "Только бы получилось! Не перемещаться! Нельзя!" Ажурная шаль сползла с плеч, одним своим концом касаясь пола и путаясь в ногах. Но мне сейчас было не до нее.

Подбежав к знакомой статуе я, не церемонясь, стала водить по ней руками, в попытках найти рычаг, открывающий тайный ход. Ну же! Давай! Пожалуйста! Открывайся! Оглядываясь назад, боясь увидеть преследователя. Тень уже заполнила собой почти весь коридор, и теперь подбиралась все ближе к границе с галереей. Значит через несколько секунд он будет здесь и увидит меня.

Тайный ход открылся в ровно тот самый момент, когда человек показался на свету. Скрываясь во мраке узкой дверцы, я обернулась и узнала его – это был лорд Дарквуд.

Оказавшись по ту сторону, сразу устремилась прочь, понимая, что хозяин замка не остановится, а последует за мной. "Как в том сне", – вдруг вспомнилось мне, но я лишь крепче сжала зубы, идя по коридору в полной темноте. Повернуть налево…держаться прямо…дойти до лестницы....подняться…направо… Я мысленно пыталась представить, правильно ли иду. Кажется, я уже начала здесь немного ориентироваться.

Когда спустя почти час блужданий во тьме я вывалилась внутрь своего шкафа, уставшая и запылившаяся, то чуть не разрыдалась от облегчения. Хвала богам, у меня получилось!

Глава 47

Вернувшись сегодня из конюшен, где он отдавал распоряжения по поводу завтрашней верховой прогулки, Рейден переоделся и пошел на обед. Поведение Сайрона его изрядно беспокоило. Наблюдая за королем, Рейден видел, как тот периодически неотрывно смотрит на леди Глоустер, и взгляд его не предвещал той ничего хорошего.

В нем была жажда, погасить которую можно было лишь одним. Тем, что Рейден допустить не мог и не хотел. Поэтому он всячески старался переключить внимание Сайрона на другое, но сделать это было все труднее.

Даже долгая, изнуряющая тренировка, где они оба прилично выложились, не помогла. Ужин лишь усугубил ситуацию, и Рейден понимал, что еще немного, и король сорвется. Конечно, можно было бы поговорить с графом Глоустером, но судя по тому, что он наблюдал, это бы Сайрона не остановило.

Кажется, он все для себя уже решил, и Рейден всерьез опасался, как бы король не начал снова воздействовать на девушку магией. Сама же Эльвира, что на обеде, что на ужине, вела себя удивительно тихо и незаметно, и явно была чем-то подавлена. Возможно, излишнее внимание короля тяготило ее? Рейдену отчего-то было приятно так думать.

Быстро, насколько позволяли приличия, она заканчивала трапезу и при первой же возможности убегала, не замечая горящих глаз, что жадно следили за каждым ее движением, ловили каждую эмоцию на ее лице.

"Надеюсь, сегодняшняя ночь сюрпризов не принесет", – подумал Рейден, вспоминая, как он снова почувствовал магию перемещения, и дал своим людям команду следовать за ним на улицу. Король пошел с ними, и Рейден сразу же пожалел об этом, увидев, что объект его внезапно вспыхнувшей страсти, разрумянившийся от быстрой езды, и оттого особенно привлекательный, легко катается на коньках под ручку с Трауманом, будь он неладен!

Король тоже это заметил, и сдвинул брови, буравя мальчишку лорда тяжелым взглядом. Но парочка, казалось, ничего не замечала. Несмотря на то, что на другой руке лорда висела вторая девица, кажется его сестра, было очевидно, что все его чертово внимание обращено лишь на одну Эльвиру.

Джей незаметно сам приблизился к нему, когда Рейден отошел в тень, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Ты что-то видел?

Тот отрицательно покачал головой.

– На катке было слишком много народа, Рей. Никто ничего не заметил, кроме разве что излишней резкости леди Каэли, когда она выскочила с катка, как ошпаренная.

– Каэли, значит. – Лорд задумчиво глядел на каток, где Эльвира Глоустер невесомо кружилась в пятне света под падающими с неба снежинками, похожая на точеную фарфоровую статуэтку.

– Продолжай следить за девчонкой. И отряди кого-нибудь понадежнее следить за Каэли. Но так, чтобы она ничего не заметила.

Джей кивнул, принимая приказ, и бесшумно отступая обратно в тень.

Уже ночью Рейден возвращался от короля. За разговорами и шахматами время пролетело незаметно, но Рей знал, что он обманывал себя – одной из причин, по которой он весь сегодняшний вечер и часть ночи провел подле Сайрона, заключалась в том, что он хотел убедиться, что тот не выйдет из своих покоев и не пойдет к Эльвире.

"Я, кажется, стал курицей-наседкой", – усмехнулся Рейден. Вот только смешно ему не было. Король редко ночевал один, но в этот раз даже не подумал пригласить к себе в покои одну из леди, готовых пасть в его объятия по щелчку пальцев. И это тоже было одной из причин, почему Рейден остался с ним.

"Эта девушка как-то странно воздействует на него, – думал Рейден, спускаясь к себе. – На нас, уж если быть точным", – шепнул кто-то ехидно. Как суккуб, рядом с которым не устоит ни один мужчина. Вот только суккубом леди Эльвира Глоустер точно не была, да и они с Сайроном не были людьми, а значит, подобная магия на них попросту не действовала.

Внезапно Рейден услышал легкий шорох. Будто шелестело платье, чья обладательница старалась ступать очень тихо. И именно эта скрытность насторожила его. Кто это, одна из любвеобильных леди, возвращающаяся от тайного любовника? Но шум шел снизу, а там не было личных покоев, лишь общие залы и… библиотека.

Догадка озарила тут же: – "Эльвира!" Рейден был уверен, что сейчас увидит перед собой девчонку и с особым наслаждением, не спеша, допросит ее, но спустившись вниз, никого не увидел. Если леди и была тут недавно, то умудрилась ускользнуть. Куда? Прислушавшись, Рейден уловил движение в коридоре, противоположном от библиотеки, и хищно улыбнулся:

– Глупышка, там ты точно не спрячешься.

Инстинкт охотника ревел от азарта, когда лорд, по привычке бесшумно, двинулся вперед, предвкушая, как настигнет столь желанную добычу.

Подойдя к галерее, он краем глаза заметил лишь край простого домашнего платья и длинные темные волосы незнакомки, что спряталась за одной из статуй.

– Вот ты и попалась.

Неспешно, смакуя сам процесс, он приблизился, но стоило поравняться со статуей, как Рейден испытал немалое изумление – за ней никого не оказалось. Когда она успела сбежать? Он осмотрелся, благо его глаза прекрасно видели во тьме, но убедился, что галерея пуста. Незнакомка как в воду канула.

Быть такого не может! Рейден выругался. Если бы он точно не знал, что в замке нет потайного хода, решил бы, что она ушла через него. Лорд подошел к статуе, за которой он видел девушку, и внимательно ее изучил. Может здесь есть скрытая ниша? Но сколько бы лорд не осматривал статую, не пытался ее сдвинуть, не ощупывал стену за ней, ничего не нашел. Девушка исчезла, и теперь он уже не был уверен, что видел именно Эльвиру. Ведь в замке была еще одна молодая леди с темными волосами – Каэли.

Глава 48

На следующее утро я, в нарушение всех правил этикета, проигнорировала завтрак с его величеством. Я просто не смогла на него пойти, так как банально проспала и даже не слышала, как Фрея стучалась в дверь.

Проснулась лишь тогда, когда в дверь отчаянно забарабанили. Заставив себя подняться, накинула шелковый пеньюар, и открыла дверь. За ней обнаружилась Фрея, леди Инния и отец, являющие собой три совершенно разные эмоции. Искреннее беспокойство у Фреи, искреннее возмущение у леди Иннии, и искреннее удивление у отца. И чего, спрашивается, будили?

– Эльвира! Что ты себе позволяешь! Почему ты пропустила завтрак с его величеством? – леди Инния с каждой фразой заводилась все больше.

– Я… я неважно себя чувствую, даже не слышала, как меня будили.

А что? Я сказала правду. После вчерашнего возвращения в покои, я еще полночи жгла в камине грязные платья и туфли, чтобы никто даже не догадался, где я в них могла ходить. Потом долго проветривала помещение. А потом отмывала уже себя. Спать легла лишь на рассвете, и теперь чувствовала себя не выспавшейся и разбитой.

– Ты не заболела? – теперь в голосе леди Иннии послышались нотки беспокойства за мое счастливое будущее в виде замужней дамы.

– Вроде бы нет, просто чувствую себя разбитой.

– Что ж… Поступим так. – леди Инния была сама инициативность. – Сейчас Фрея принесет тебе завтрак и бодрящий отвар, обязательно его выпей! А после собирайся на прогулку, времени осталось не так много. Мы с Эдвардом не поедем, тебя любезно согласился сопровождать лорд Трауман.

Отец, что все это время пристально меня разглядывал, подошел, и пока леди Инния, громко шурша юбками, удалялась прочь, тихо спросил:

– Эльвира, у тебя точно все в порядке?

– Да отец, не беспокойся.

Кивнув на прощание, лорд Глоустер пошел догонять супругу, я же, вздохнув, снова рухнула на постель лицом вниз, и зарылась в подушки.

Чуть позже, сидя за сервированным столиком, я пила отвар, переданный заботливой мачехой. Своим видом и запахом он напоминал нечто, смахивающее на мочу, да и на вкус был не лучше, но Фрея уверяла, что отвар творит настоящие чудеса. Что ж, надеюсь мои мучения того стоят.

И впрямь, минут через пять я начала чувствовать, что голова становится ясной, сонливость исчезает, а ко мне возвращаются бодрость и хорошее настроение.

Быстро позавтракав и освежившись, я поспешила начать собираться – благо Фрея уже успела разложить на кровати новую теплую бархатную амазонку переливчатого зеленого цвета, что удивительным образом оттеняла мои глаза, делая их еще ярче. Облачившись в юбку и узкий приталенный жакет, я села перед зеркалом, чтобы Фрея сделала мне прическу.

– Леди Эльвира, сюда чудесно подойдет Ваша новая брошь.

Фрея держала в руке коробочку с подарком короля, и приложив ее к жакету, я вынуждена была признать, что она права. Хотя отчего-то мне претило надевать это украшение.

Когда все было готово, я, приколов брошь к воротнику, надела шляпку, и захватив перчатки, вышла в холл, где уже собрались другие гости. Как оказалось, довольно много леди и лордов молодого возраста решили принять приглашение на конную прогулку, и сейчас весело переговаривались, предвкушая, как весело проведут время. Были среди них и Трауманы, и лорд Уэсли, и леди Каэли. Увидев меня, лорд Трауман тут же поспешил мне навстречу, пока его сестра о чем-то секретничала со своей подружкой.

– Леди Эльвира, безмерно рад видеть Вас! Признаться, я успел поволноваться, не обнаружив Вас за завтраком. – Лорд поклонился, и теперь с явным восхищением смотрел на меня.

– Благодарю за беспокойство, лорд Трауман. Боюсь, я сегодня с утра не очень хорошо себя чувствовала. Но сейчас уже все хорошо.

– Что ж, рад это слышать. Буду счастлив сопровождать Вас на этой прогулке.

Вместе с остальными мы вышли на улицу, где конюхи уже начали выводить лошадей и помогать леди сесть в седло. Увы, дамское, отчего я занервничала. И почему я не подумала об этом раньше?

Увидев волнение на моем лице, Трауман чуть заметно качнулся вперед, заглядывая мне в глаза, и проникновенно произнес: – Не беспокойтесь, леди Эльвира, я буду рядом.

Наконец, вывели и мою лошадку. Конюх поставил передо мной приступочку, чтобы было удобнее сесть в седло, а после протянул маленький холщовый мешочек:

– Леди, не сочтите за дерзость. Я приготовил угощения для Чаровницы. Может быть Вы соблаговолите взять их, чтобы угостить ее в дороге?

Я с улыбкой приняла мешочек, поблагодарив конюха за заботу. Чара, почуяв сахар, обернулась, и требовательно задвигала губами. Пришлось скормить попрошайке один кусочек.

Но вот, наконец, конюхи вывели из денников двух последних лошадей – белоснежного и вороного жеребцов. Сложно сказать, кто смотрелся эффектнее. Оба очень рослые, мощные, поражающие статью и красотой, с длинными развивающимися гривами, в богатой упряжи. Они были как день и ночь, как свет и тьма. Такие одинаковые, как будто братья, и в то же время абсолютно разные.

Их хозяева не заставили себя ждать. Из замка вышли король и лорд Дарквуд, и поздоровавшись с гостями, взлетели в седла. Конная прогулка началась.

Погода сегодня располагала для прогулок, порадовав нас солнышком и легким морозцем. Сказочный белоснежный лес вокруг лишь добавлял картинке волшебства, в которое так легко поверить зимой, на новогодье.

Ехали шагом. Рядом со мной Трауман, позади – лорд Уэсли, что сопровождал Каэли и Лавинию.

Лорд рассказывал мне забавные случаи из жизни, и я улыбалась ему, кивая, хотя мыслями была очень далеко.

Откуда у меня взялась магия перемещений? Снова и снова я возвращалась к тому, что произошло вчера на катке. Я ведь пришлая, из другого мира, и магии у меня нет. А может… Может просто в нашем мире нет магии, и поэтому ей никто не может пользоваться, а попав сюда, она начала развиваться? Ведь не зря в старинных легендах разных стран часто упоминалось волшебство. Что если и у нас оно раньше было, но ушло из мира по мере развития технического прогресса?

Ладно, предположим это так, и у меня были спящие магические способности, которые активировались уже здесь. Но почему именно магия перемещений? Почему не другая магия? Совпадение? Не думаю… Возможно потому что мы с Эльвирой двойники, зеркальное отражение друг друга в разных мирах?

Следующая мысль выбила меня из колеи настолько, что я сжала поводья, и Чара остановилась: а что если не было никакого ритуала, и я ищу несуществующую книгу? Что если Эльвира перенеслась сама, открыв в себе магию перемещений, а я… я каким-то образом вошла в ее портал и, обладая той же магией, смогла оказаться здесь. Боги! Дайте мне сил все это разгадать!

В этот момент вещающего мне что-то Траумана прервали.

– Ваше величество, – мы оба склонили головы, приветствуя своего короля.

Сайрон кивнул Трауману, и тот понятливо уступил ему место, чуть придержав лошадь. Теперь я ехала рядом с королем, который неотрывно смотрел на меня, но заводить разговор не спешил. Под его взглядом я невольно поежилась, хотя взгляд не был холодным, напротив, он обжигал. В глубине синевы ревело яростное пламя, и я почему-то представила себя маленьким мотыльком, которому от него не спастись, если подлетит слишком близко.

Нельзя было не признать, что король обладал очень яркой внешностью и сильной харизмой. Высокий, мощный, под стать своему огромному жеребцу, сегодня его величество был одет в теплый ярко-синий камзол с серебряными галунами, его пепельно-серые волосы были небрежно откинуты назад и лежали на широких плечах. Очень красивый мужчина, надо признать.

Чтобы скрыть возникшую неловкость, я раскрыла мешочек с угощением, и протянула сахарок на раскрытой ладони Чаре, которая с удовольствием аккуратно взяла его своими бархатными губами. Жеребец Сайрона тоже заинтересовался угощением, и потянулся ко мне. Король лишь улыбнулся, но не стал удерживать его, позволив приблизиться. Скормив еще один кусочек, я завязала мешочек, и вновь повесила его на запястье.

– Вы ему нравитесь, – король, наконец, нарушил молчание.

Я вопросительно посмотрела на него.

– Его зовут Уайт. – Король похлопал жеребца по холке, на что тот всхрапнул.

– Эльвира, – голос короля был чуть хриплым, и говорил он негромко, явно не желая, чтобы нас услышали, – мне очень жаль, что наш разговор в библиотеке прервали так неожиданно и грубо. Надеюсь, Вы на меня не сердитесь?

Разговор? Он так это называет?

Вслух же я произнесла:

– Нет, Сайрон, конечно я не сержусь. Тем более мне уже пора было уходить, так что появление лорда Дарквуда было вполне своевременным.

Королю мой ответ не очень понравился. Кажется, он ждал чего-то другого.

– Да, Вы правы. Прошу меня извинить, что мог невольно напугать Вас. Но поверьте, у меня и в мыслях не было как-то Вас скомпрометировать.

Да неужели? Боюсь даже представить, что тогда в его понятии "скомпрометировать".

Но внешне я осталась абсолютно невозмутимой, лишь кивнула, принимая ответ короля.

– Вижу, что Вы надели мой подарок. Я рад. Тем более эта брошь удивительно Вам идет.

Смутившись, я невольно тронула кончиками пальцев брошь и пробормотала:

– Благодарю Вас, Сайрон.

– Не стоит благодарностей, Эльвира. Одно Ваше слово – и я брошу к Вашим ногам все богатства этого мира. Подумайте об этом.

Кивнув, король пустил коня рысью, и поехал вперед, я же судорожно пыталась понять, что это такое я сейчас услышала.

Мне что, недвусмысленно намекнули, что желают видеть меня в роли любовницы, и готовы щедро за это платить? О нет!

Позади раздался цокот копыт, и со мной поравнялся всадник. Точнее, всадница. Обернувшись, я с досадой увидела леди Каэли, что ехала теперь рядом со мной. На леди была красивая лиловая амазонка, что так выигрышно оттеняла ее холодную красоту. Иссиня-черные волосы были завиты в спиральные локоны, которые были частично собраны под шляпку, а частью спускались по спине.

– А Вы не так просты, как кажетесь, леди Эльвира, – Каэли первой решила начать разговор. – Нацелились на двух сразу? Что ж, я готова признать, что Ваша тактика невинной овечки может сработать, по крайней мере, с королем. – Кажется Каэли нисколько не смущало, что я никак не реагировала на ее реплики, и ехала молча.

– Только помните, милочка, что страсть короля недолговечна. Ооочень недолговечна.

– Судите по себе? – Я не выдержала, и огрызнулась. Но Каэли это нисколько не смутило. Рассмеявшись голоском, похожим на перезвон хрустальных колокольчиков, она произнесла:

– А если и так? Впрочем, это не секрет при дворе. Больше пары ночей король ни с кем не проводит, предпочитая менять любовниц, как перчатки. Или Вы думаете стать счастливым исключением?

Каэли пристально смотрела на меня. В ее глазах были холод и напряжение, заставившие внутренне подобраться. Что еще задумала эта леди?

– Вы ошибаетесь, леди Каэли. Мне нет дела до того, что происходит при дворе.

– Да? А мне показалось иначе.

Я лишь промолчала, понимая, что эту леди не переубедить.

– Кстати, леди Эльвира. Я ошибаюсь, или у Вас есть магический дар?

Я внутренне похолодела. Но заставила себя проговорить следующую фразу спокойно, не выдавая волнения:

– Что Вы имеете ввиду, леди Каэли?

– Вчера, на катке. Я заметила, что Вы двигаетесь… слишком быстро.

Она заметила! Ну конечно же заметила, ведь я переместилась у нее под самым носом.

– Быстро? Не думаю. Я просто отлично держусь на льду. Кстати, я вчера тоже кое-что заметила.

Мы обе неотрывно смотрели друг на друга, и одни боги знали, чем могло закончиться это противостояние взглядов. Поняла ли Каэли природу моей магии или нет? Расскажет ли она об этом или поймет, что тем самым подставит и себя заодно? Кажется, леди сделала правильные выводы:

– Всего лишь досадная случайность, не более. Вы правы, я катаюсь не настолько… быстро, как Вы, поэтому иной раз могу ошибиться.

И кивнув мне, леди Каэли поехала вперед, наконец-то оставив меня одну с тяжелыми думами.

Больше ничего интересного на прогулке не произошло. Ни король, ни Каэли ко мне больше не приближались. Сайрон беседовал с кем-то из придворных, непрерывно подъезжающих к нему, а Каэли, как я заметила, почти весь оставшийся путь проделала рядом с лордом Дарквудом, и эти двое были настолько поглощены друг другом, что не замечали никого вокруг. Вот и отлично! Чудесно! Надеюсь, теперь леди от меня отстанет.

Но червячок страха все равно точил меня всю дорогу: что если она все же рискнет, и из мести скажет ему о своих подозрениях? Уверена, лорд тотчас же сложит вместе два плюс два и сделает правильные выводы. Именно поэтому, не иначе, я всю дорогу украдкой разглядывала их, но не нашла изменений в поведении и выражении лица лорда.

На обратной дороге пустили лошадей галопом, что оказалось вовсе не так страшно, как я себе представляла. Впереди мчался король, рядом с ним лорд Дарквуд, следом ехала леди Каэли, оказавшаяся умелой наездницей. Я намеренно держалась позади, хотя уже поняла, что навыки верховой езды Эльвиры передались мне сполна, и я могла составить Каэли успешную конкуренцию.

"Жаль, что только в верховой езде", – пришла в голову совершенно глупая мысль, которую я тотчас же поспешила отбросить.

Глава 49

После обеда, который многие, устав после прогулки на воздухе, предпочли провести в своих покоях, гостям предложили долгожданную экскурсию по замку. Отказаться было нельзя, о чем леди Инния строго предупредила меня, заглянув в покои, и убедившись, что я не буду вновь отлынивать от ее матримониальных планов.

Сидя перед зеркалом, переодетая в дневное закрытое платье из тяжелого муарового шелка цвета морской волны, я осведомилась, пока Фрея поправляла мне прическу:

– Как у тебя дела с тем лакеем… Джеем, кажется?

– О, спасибо леди Эьвира, все замечательно. – Фрея зарделась.

– И что же, много он рассказывает о себе? C кем из гостей он прибыл?

– Джей служит во дворце, и сюда принят временно, на праздники, вместе с другими работниками. Он вообще очень скромный, и мало говорит о себе.

Скромный значит? Ну-ну. Нужно как-то предупредить девушку, но сделать это аккуратно. Но как? Влезать в чужие отношения всегда нетактично, но есть ли здесь вообще место отношениям или Джей лишь использует ее в своих целях? Вопрос…

– Слушай, Фрея, пообещай мне, что будешь благоразумной, ладно? Ты ведь еще слишком мало знаешь его.

– Не беспокойтесь, леди Эльвира, я не допущу лишнего.

– Хорошо. И вот еще что… Если он будет расспрашивать обо мне или нашей семье – постарайся обойти эти темы в разговоре.

– Но… я не понимаю… Леди Эльвира, я бы никогда.., – Фрея залепетала, побледнев.

– Фрея, я тебя ни в чем не упрекаю. Отнюдь. Просто поменьше рассказывай ему о своих господах, если он вдруг будет спрашивать, вот и все. Договорились?

– Конечно, леди, я все поняла.

– Вот и отлично! – Улыбнувшись, я позволила Фрее уложить мои волосы в прическу, закрепив тяжелые волнистые пряди сапфировыми шпильками.

Экскурсия начиналась на первом этаже в холле замка, спускаясь в который по широкой каменной лестнице, я подумала, что мне, кажется, единственной, она будет интересна с практической, так сказать, точки зрения. А еще было интересно узнать, что хозяин замка расскажет о секретах старого замка, тайных ходах и предыдущих его владельцах. Сама я спрашивать точно не буду. Но было бы чудесно, если бы кто-то из гостей догадался спросить. Хмм, а это мысль!

Сам хозяин замка обнаружился здесь же, вполне успешно, насколько я могла видеть, удерживающий оборону от назойливого внимания молодых и не очень дам, что окружили его со всех сторон, засыпая вопросами.

Вдруг, как будто почувствовав мое приближение, лорд поднял голову и безошибочно нашел меня взглядом, и отчего-то ноги на мгновение ослабли, так что я чуть не полетела вниз. Но удержалась, лишь выше вскинув подбородок и крепче сжав рукой каменные перила, продолжая плавное движение вниз, стараясь держаться невозмутимо и с честью выдержать этот взгляд, который удерживал меня в своем плену.

Раскланявшись с гостями, подошла к родителям, ожидая, когда экскурсия начнется, и отвернулась от Дарквуда, чей взгляд, казалось, продолжал жечь спину даже через ткань платья. Что ему от меня нужно?

На первом этаже замка обнаружились несколько гостиных, оформленных в разных стилях, комната отдыха, широкий и длинный прогулочный холл, где можно было погулять в плохую погоду, а также огромный зимний сад, который вызвал мой полный и безоговорочный восторг. Казалось, я перенеслась из зимы в лето, где ярко светило солнце, зеленела трава и деревья, цвели яркие разнообразные цветы, умело расположенные на разных уровнях.

Дорожки были посыпаны мелкой галькой, что еще больше создавала ощущение того, что ты находишься не в помещении, а на улице. Тут и там стояли резные белые скамейки. Леди, ахая и охая под снисходительные улыбки лордов, разбрелись по саду, восторгаясь одуряющими запахами растений.

Я тоже подошла к одному из них, располагающемуся в самой дальней части сада, которое очень напомнило мне огромную плетистую розу, что на несколько метров поднималась по каменным стенам вверх, вот только цветы на ней были небольшие и глубокого фиолетового цвета. Какой-то сорт? Наклонившись, чтобы понюхать один из бархатных цветков, услышала сзади:

– Вам нравится, леди Эльвира?

Позади меня стоял лорд Дарквуд, видимо, временно вырвавшийся из плена поклонниц. По крайней мере сейчас на дорожке не было видно ни одной из них. Выпрямившись, я посмотрела на лорда:

– Она прекрасна.

– Согласен с Вами. Прекрасна. – Лорд неотрывно смотрел на меня своими серебристо-черными глазами. Боги! Почему они так действуют на меня! И почему мне кажется, что он сейчас говорит вовсе не о розе?

– Позвольте. – Лорд сорвал один из цветков и протянул мне.

– Аккуратнее, лорд Дарквуд, она может быть колючей!

Приняв розу из его пальцев и на долю секунд случайно коснувшись их, я вздрогнула, когда лорд тихо, но твердо произнес, внимательно глядя на меня: – Я не боюсь уколоться, леди Эльвира.

О чем это он?

Когда все вдоволь налюбовались зимним садом, экскурсия продолжилась. Мы прошли мимо портретной галереи, увы, сейчас закрытой на реконструкцию, кабинета лорда и большого светлого тренировочного зала, который особенно заинтересовал мужскую часть нашей экскурсии. Лорды высказали однозначное пожелание вернуться сюда в ближайшее время.

На нулевом этаже была уже знакомая мне кухня, кладовые, спуск в подвал, а также, как поведал нам хозяин замка, маленькая семейная часовенка, которая меня заинтересовала. Но увы, гости единодушно решили, не заходя в нее, подняться на второй этаж, где располагались уже знакомые мне библиотека, большой обеденный зал с прилегающими к нему гостиными и музыкальным салоном, а также галерея со статуями и огромный бальный зал, который выходил в нее.

Значит я не ошиблась, предположив тогда, что именно он был за закрытыми высокими дверями. Надо же. Чуть приотстав от хозяина замка, я тихо поинтересовалась у лорда Траумана с сестрой, идущих рядом:

– Как думаете, есть ли в этом замке какие-нибудь тайны? Может быть тайные ходы или, например, старинные легенды? На лице Лавинии, что обычно имело высокомерный вид, зажегся интерес:

– О, наверняка есть. Стоит спросить об этом лорда Дарквуда!

И Лавиния умчалась вперед, даже не догадавшись, что только что вполне успешно заглотила брошенную мной наживку. Ну-ка, ну-ка, послушаем.

– Увы, милые леди, боюсь вас разочаровать, но никаких тайных ходов в этом замке нет. – Лорд Дарквуд остановился в галерее как раз напротив… той самой статуи, за которой скрывался тайный ход, отвечая на заданный вопрос. Он издевается???

Несколько десятков пар женских глаз, жадно ожидающих ответа, разочарованно вздохнули.

– Да. Слуги проверили здесь каждый дюйм, но не нашли никаких потайных комнат или проходов. Например, вот эту нишу со статуей я проверял лично. – С этими словами лорд… о Боги! …зашарил руками по статуе, как бы в попытках найти рычаг.

Я буквально почувствовала, что краски схлынули с моего лица. Сейчас ход откроется! Вот! То самое место, куда я надавила. Я закусила губу так сильно, что кажется прокусила ее. Это немного отрезвило.

Но ничего подобного не произошло. Проход и не думал открываться. Тем временем Дарквуд продолжал, улыбаясь:

– Если вы хотите, можете сами попробовать поискать тайный ход. Нашедшему обещаю мою самую искреннюю благодарность и ценный подарок на новогодье!

Услышав про подарок, гости заметно оживились, и с азартом принялись ощупывать и простукивать каждый сантиметр галереи, разбредясь по ней.

Какое-то время я, расширенными от шока глазами, смотрела на это, а потом едва не расхохоталась. Подозреваю, истерически. "Он не знает! Не знает о тайном ходе". Но как такое возможно?

– А что же Вы, Эльвира, не ищите вместе со всеми? Разве Вам не хочется… подарок? – чувственный глубокий голос, раздавшийся над ухом, заставил замереть. Рядом со мной стоял король, который, как я надеялась, пропустит экскурсию. Но увы. Мужчина, видимо, недавно принимал душ, потому что его волосы были еще слегка влажными.

– Боюсь, Сайрон, я не сильна в загадках. Едва ли у меня получится то, что не получилось у хозяина замка.

Король странно смотрел на меня, и было не понятно, о чем он думает.

– Вы ведь знаете, что раньше этот замок принадлежал Вашей матери?

Я замешкалась на секунду, не зная, что отвечать, но тут же призвала в помощь кулончик.

– Да, знаю. Но это было очень давно.

– Не так уж давно, всего лишь 20 лет назад. Возможно Ваш отец еще помнит, как бывал здесь.

Мы посмотрели на лорда Эдварда, который, как и многие другие лорды почтенного возраста, не принимал участие в забаве, а стоял, посмеиваясь, глядя на то, как гости пытаются заполучить приз, обещанный хозяином замка.

– Отец не рассказывал мне о замке.

– И я его прекрасно понимаю. Иной раз не стоит ворошить былое, тем более если оно закончилось смертью любимой женщины.

Король помолчал, а потом предложил мне локоть.

– Идемте, Эльвира. Не будем отставать от остальных.

Локоть пришлось принять. Несмотря на то, что мне явно больше по душе была роза, что я так и продолжала сжимать в другой руке. Роза цвета королевского рода герцогов Де Эссекс.

Глава 50

– Попробуйте куропаток под брусничным соусом!

– Бланманже великолепен!

– Рекомендую форель, очень нежная!

Сегодняшний ужин был особенно оживленным. День прошел насыщенно, и гости активно делились впечатлениями, улыбаясь и шутя. К тому же все были возбуждены грядущим – уже завтра ночью должен был состояться самый главный праздник в году – новогодье, а также бал и праздничный ужин.

Молодые леди пытались исподволь узнать о нарядах друг друга, чтобы затмить соперниц, лорды вели степенные беседы о политике и финансах, матери пытались обратить внимание на своих дочерей потенциальных женихов, ну а я размышляла о том, как мне избежать внимания короля на балу.

А то, что это внимание будет, я уже не сомневалась. Слишком уж обжигающим был взгляд Сайрона, что я чувствовала открытыми плечами своего платья весь вечер. Как будто он уже положил на них свои тяжелые горячие руки, притягивая меня к себе.

Может посоветоваться с отцом или леди Иннией? Я не была уверена в их реакции. Ладно, попробую сама что-нибудь придумать. Бальный зал показался мне огромным, уж как-нибудь постараюсь не сталкиваться в нем с его величеством.

После ужина дамы затеяли небольшое выступление, которое готовили сегодня днем, пригласив всех гостей в музыкальный салон.

Женщины расселись на мягких диванчиках и креслах, мужчины стояли. Я в этой демонстрации талантов участия не принимала к вящему неудовольствию леди Иннии. Молодые леди пели, играли на музыкальных инструментах, декламировали стихи. Ого, какое сильное желание выйти замуж!

Тайно зевнув, скучающим взглядом я обводила комнату, пока не наткнулась на насмешливый взгляд серебристых глаз. Он что, следит за мной? Увидев, что я смотрю на него, лорд медленно приподнял одну бровь, и я с негодованием отвернулась.

Вновь попыталась сосредоточиться на очередной исполнительнице, но через какое-то время поняла, что меня окончательно разморило и клонит в сон. Да что ж такое-то! Надо срочно взбодриться. Прошептав леди Иннии, что ненадолго отлучусь, и получив ее утвердительный кивок, тихо и незаметно выскользнула за дверь.

В соседнем пустом зале было прохладно, и по моим обнаженным плечам тут же пробежал легкий сквозняк. Я попросила лакея подать мне чашечку горячего шоколада и уселась на широкий подоконник, подложив под поясницу мягкую шелковую подушку, лежащую тут же.

– Прошу Вас!

Приняв чашку и кивком поблагодарив слугу, неспешно пила шоколад и смотрела на ночь, царствующую за окном. На небесном бархатном покрывале одна за другой зажигались яркие звезды. Возможно одна из них – мой мир. Вернусь ли я когда-нибудь обратно? В глазах застыли невыплаканные слезы.

– Леди Эльвира…

Лорд Трауман вошел в зал, быстро оглянувшись вокруг, как будто хотел убедиться, что мы здесь одни, и направился прямо ко мне. Ну просто дежавю какое-то!

– Я рад, что нашел Вас здесь… Леди.. Эльвира, – Трауман явно волновался, и у меня закралось нехорошее предчувствие о том, что я сейчас услышу, – я бы хотел…

– Эльвира, вот Вы где! – в комнате появился новый гость, тоже, судя по всему, ищущий меня. Однако, я пользуюсь популярностью!

Недовольно взглянув на Траумана, который, к слову, ничуть не стушевался, и остался стоять на месте, Сайрон остановился рядом с ним.

– Вы так внезапно ушли. Все нормально?

Какой внимательный!

– Благодарю Вас, Сайрон, мне просто стало душно и захотелось немного освежиться.

– Лакей! – король обернулся, подзывая к нам лакея, видимо, чтобы тот принес мне что-нибудь выпить, но вместо него в зал шагнула новая фигура этой пьесы, быстро направившись к нам, и я мысленно застонала. Дарквуд!

Теперь у нас был полный комплект, то есть, я хотела сказать квартет. Застыв, мужчины напряженно смотрели друг на друга, и молчали, не спеша что-то говорить. Напряжение росло. И лишь маленькая я, сидящая на подоконнике с давно остывшей чашкой шоколада, наверное, должна была мечтать испариться отсюда, но увы, даже мечтать об этом мне было запрещено. Оставалось смиренно ждать развязки.

И она скоро последовала. В зал вплыла леди Каэли под руку с лордом Уэсли. Заметив наш немой недвижимый квартет, леди явно напряглась. Ее спутник, кажется, тоже, поняв, что они не вовремя. Слава богам, в это время в зал со смехом стали входить другие гости и ревнивцам пришлось, наконец, отмереть и начать двигаться. Воспользовавшись этим, я соскользнула с подоконника и была такова.

Спать этим вечером легла рано, отпустив Фрею. Сама сняла платье и расшнуровала корсет, разобрала прическу, а после приняла ванну.

Забравшись под одеяло, я хотела побыстрее уснуть, но сон никак не шел. Мысли кружились тревожным роем. Еще один день прошел фактически впустую. Времени в замке остается все меньше. Что я узнала сегодня? Что лорду Дарквуду и другим обитателям замка каким-то образом недоступны тайные ходы?

Это наводило на определенные мысли, но думать об этом было столь дико, что я не смогла заставить себя продолжить мысль дальше, боясь погрузиться в полный хаос предположений, одно фантастичнее другого. Еще и эта непонятная страсть короля… Завернувшись в одеяло, как в кокон, я еще долго лежала, уставившись в темноту, пока сон не сморил меня окончательно.

Глава 51

Рейден злился. Сейчас, когда гости разошлись по своим покоям, он мог наконец-то дать волю эмоциям. Идя размашистым шагом в свой кабинет, лорд хотел одного – крушить все подряд. Пожалуй, он так и сделает. Да, точно.

Изменив направление, Рейден пошел в тренировочный зал. А ведь день начинался не плохо. Совсем не плохо. Все утро он провел с леди Каэли, намеренно приблизив ту к себе. Ища в ней то, что было так необходимо королю. Но увы, все его ловушки, расставленные леди, оказались пусты. Либо она слишком умна, чтобы в них попасться, либо… либо она просто не та, кого он ищет. Пустышка. И Рейден был готов склониться именно ко второму варианту.

Лишь однажды реакция леди насторожила его – когда он спросил ее о причинах, почему она столь резко покинула каток. Каэли явно напряглась и в глазах промелькнуло нечто, похожее на страх.

"Здесь что-то не чисто", – подумал Рейден.

Сама же леди объяснила столь поспешное бегство тем, что у нее случилась неприятность с гардеробом, которую нужно было срочно устранить, при этом смотрела на него так, что было понятно, что речь шла об интимной его части. Естественно, дальнейшие расспросы пришлось прекратить. Еще одна уловка, или нет?

Экскурсия по замку еще больше убедила его в том, что он ищет не там.

Намеренно встав около статуи, за которой он ночью видел незнакомую (или все же знакомую?) леди, Рейден рассказывал о том, что в замке нет никаких тайных ходов, а сам цепким взглядом следил за реакцией. И он ее получил. Да еще какую! Девчонка чуть в обморок не грохнулась, а ее глаза сказали ему если не все, то очень многое.

Девчонка… Рейден сжал зубы и с силой впечатал ладонь в дверь тренировочного зала – так, что та с грохотом ударилась о стену, отчего оружие, висевшее на ней, задрожало.

Буквально сорвав с себя камзол, он вырвал со стены меч, и начал рубить им тренировочный манекен, выпуская наружу ту дикую ярость, что скопилась в нем за последние дни.

– Не против, если я присоединюсь? – в дверях стоял Сайрон, и сложив на груди мощные руки, мрачно наблюдал за ним.

Рейден лишь кивнул, напряженно глядя на короля. Что-то изменилось между ними за эти дни, настолько, что теперь он все чаще видел перед собой соперника, а не друга. И это злило, неимоверно злило, вот только поделать с собой он ничего не мог.

Сайрон, тем временем, снял со стены один из самых больших и тяжелых мечей, и теперь резко рассекал им воздух, приноравливаясь к весу и балансу оружия, разогревая мышцы. "Опасное оружие", – с кривой усмешкой подумал про себя Рейден, когда король двинулся к нему. Его движения и опасный блеск в глазах выдавали плохо скрытую ярость. Что ж… в этом они сейчас похожи, как никогда. Схватка началась.

Какое-то время мужчины бились молча. Лишь лязг оружия и искры, высекаемые им от разрушительной силы ударов, что наносили друг другу противники, сопровождали бой.

– Какого…черта…ты творишь, Рейден? – Сайрон не вытерпел первым.

– Тот же вопрос… могу адресовать тебе.

– Не лезь… это не твое дело, – король усилил напор, стараясь выбить меч из руки противника, но Рейден не давал ему этого сделать, умело отводя атаки и сам атакуя в ответ.

– А мне кажется, мое. Ты ведешь себя…неадекватно. Как будто находишься… под воздействием. – Рейден отбил очередной сокрушительный удар, и тут же напал сам, тесня противника в угол.

– Она моя! – Сайрон взревел, разгадав замысел, и умело вышел из ловушки, которая мешала бы ему биться в полную силу.

– Я так не думаю.

Противники снова бросились друг на друга, уже не сдерживая свою магию. Стекла дребезжали от той сокрушительной силы, что сейчас была разлита в воздухе, несколько магических светильников заискрили и погасли с громким хлопком, но демоны не замечали ничего вокруг. С горящими в полутьме глазами, они кружили друг напротив друга, не желая останавливаться. Каждый хотел выйти победителем из этой схватки и присвоить себе ценный приз – зеленоглазое наваждение по имени Эльвира.

Двумя часами позже оба сидели в кабинете Рейдена. Схватка закончилась ничьей, лишь многочисленные порезы на одежде и телах соперников напоминали, что она была жаркой. Впрочем, порезы быстро затягивались благодаря природной регенерации демонов.

Хорошее тоже было. Оба вымотались, выпуская наружу напряжение последних дней, и сейчас ярость, что ощущалась физически, ушла глубоко внутрь, где, свернувшись кольцами, недовольно затихла. Надолго ли? Этого соперники не знали. Но сейчас они, по крайней мере, могли спокойно разговаривать, без желания убить друг друга.

В дверь постучали. Вошедший Торнтон держал на подносе темную пузатую бутылку, два бокала со льдом и тарелку с нарезанными фруктами. Поставив все это на стол и не обращая внимания на одежду лордов, больше похожую на кровавые лохмотья, камердинер невозмутимо поклонился и направился прочь.

Демоны сидели в креслах у камина и молчали.

– Я не отдам ее тебе, Рейден, – прозвучало в тишине. – Не могу.

– Ты отдаешь себе отчет в том, что действуешь нечестно, применяя на девчонке свою магию?

– Да. Да, черт возьми! Она должна сама захотеть прийти ко мне.

– Она ничего тебе не должна.

Мужчины вновь волками смотрели друг на друга, а ярость внутри каждого из них подняла свою змеиную голову, прислушиваясь.

Сайрон сдался первым, проведя рукой по своим волосам, откидывая их назад.

– Знаю, что не должна. Но эта девочка привязала меня к себе крепче любой веревки. И я хочу, чтобы она чувствовала то же, что и я!

– Кажется, теперь она интересует тебя больше, чем пришлая. И что ты готов ей предложить, роль любовницы? – Голос Рейдена звучал расслабленно, даже лениво. Вот только это было обманчивое впечатление.

– Все что угодно. Любовницы, содержанки, любимой…

– Но не жены, – закончил Рейден, горько усмехнувшись.

– Ты знаешь, что это невозможно. Ни для меня, ни для тебя. Наследника мне должна подарить демоница, которую ты, кстати, до сих пор не нашел, – Сайрон смотрел на друга, и в глазах его плескалось раздражение, за которым скрывалось что-то еще, похожее на затаенную боль. – Я не хочу погубить Эльвиру, но и отказаться от нее не могу.

– Я тоже Сайрон. Я тоже.

Мужчины надолго замолчали, глядя на огонь. Весело трещали дрова в камине, разнося по рабочему кабинету свежий запах морозной древесины. Выдержанный напиток приятным послевкусием ощущался на языке.

Но демонам было не до веселья. Каждый думал о том, что с ними происходит, и почему все происходящее так внезапно закрутилось вокруг пусть красивой, но совершенно обычной маленькой человеческой девчонки. Той, что лишила их покоя, самообладания, а, возможно, и многолетней дружбы.

– Пусть девушка выберет сама, Сайрон, – Рейден, наконец, сказал то, что произнести ему было очень тяжело. Но он понимал, что так будет правильно, – тебя, меня, или этого мальчишку Траумана. Но сама. Честно. А мы примем ее выбор, каким бы он ни был.

Сайрон помрачнел, и Рейден видел, что тот борется с собой. Не в привычках короля было отступать от желаемого. Спустя долгие секунды в тишине прозвучало:

– Хорошо, пусть будет так.

Глава 52

Следующий день с самого утра был наполнен приятной суетой перед главной ночью в году. Я сходила на завтрак, потом вместе с другими леди отправилась к распорядителю бала (был здесь и такой, прибывший из дворца с остальными слугами), который вручил каждой из нас небольшую программку с перечнем танцев и их последовательностью.

После этого нам было предложено переместиться в уютную гостиную, чтобы смастерить самим или упаковать заранее приготовленные подарки на новогодье. В этом здешние традиции не отличались от моего мира, поэтому я с радостью окунулась в данное действо, которое закончилось только перед самым обедом.

Мужчины все утро, насколько я слышала, провели в тренировочном зале. Некоторые чересчур любопытные леди уже успели туда сбегать, и теперь шушукались, рассказывая друг другу особенно пикантные подробности, отчего уши и щеки у сплетниц были алыми, как маков цвет. Я лишь мысленно закатила на это глаза.

Быстро сменив платье на дневное в своих покоях и спустившись в обеденный зал, с облегчением заметила, что и король, и лорд Дарквуд отсутствуют. Впрочем, не было их и на завтраке. Вот и хорошо, хотя бы поем спокойно.

После обеда большинство гостей разошлись по своим покоям, чтобы как следует отдохнуть и подготовиться к празднику, который должен был состояться уже этой ночью. Я тоже свернула к было к двери, но внутрь не вошла. Заметив вдалеке коридора знакомую фигурку, оглянулась, и лишь убедившись, что мы здесь одни, быстро подошла и заговорила:

– Здравствуй, Дорис.

– Здравствуйте, леди Эльвира. – Служанка вежливо поклонилась, сложив руки на животе, и меня снова кольнуло чувство вины.

– У тебя не было неприятностей из-за меня?

– Не беспокойтесь, леди Эльвира, все обошлось.

Я кивнула, думая о том, что никак не выходило из головы последние дни.

– Послушай, Дорис, – я приблизилась вплотную и понизила голос, не желая рисковать. – У Эмилии ведь было зеркало, такое большое, ростовое, в резной деревянной раме медового цвета?

– Конечно, леди Эльвира. Она забрала его с собой в дом мужа после свадьбы.

– Но зачем? – Я озвучила вопрос, который не давал мне покоя. – Зачем было брать его с собой, оно было чем-то особенно дорого ей?

Служанка покачала головой. – Этого я не знаю. Могу лишь сказать, что таких зеркал в замке два. Раньше они стояли в хозяйских покоях – одно в мужских, другое в женских. После смерти матери Эмилия велела перенести зеркало из ее покоев к себе. А второе теперь стоит у нового владельца замка, герцога Дарквуда.

Что и требовалось доказать. Зеркал два, оба они принадлежали бывшим хозяевам замка, и являются, видимо, парными. Ну и что мне это дает?

– На балу Вы будете самой-самой красивой! – Фрея раскладывала на кровати мое бальное платье, бережно расправляя его.

Выходя из ванной, замотанная в длинный велюровый халат до пят, я скосила глаза на свой наряд.

О, да! Может и не самой красивой, но уж самой смелой точно! Сразу же вспомнилось, сколько копий было сломано, пока мы с модисткой тандемом отстаивали данный фасон, с которым леди Инния была категорически не согласна. Даже аргумент, что "все женихи будут сражены наповал" тогда, помнится, не сработал.

Нет, платье получилось красивым. Даже очень. Как раз для праздника новогодья, в который этикет позволял дамам одевать исключительно холодные зимние цвета светлых оттенков – голубые, белые, серебристые… Для брюнеток, в данном случае, исключений не делали.

Мой же наряд был на грани дозволенного. Причем во всем. Оно было выполнено из парчи цвета темного серебра, что был явно темнее положенного. Пышная юбка, открытый корсаж, приподнимающий мою и без того полную высокую грудь.

Но это была лишь основа платья. Сверху на юбку были нашиты многочисленные слои прозрачной шифоновой ткани, на которой были вытканы крошечные серебристые снежинки, что загадочно искрились при каждом движении. Собранная в несколько слоев эта же прозрачная ткань легкой вуалью, как дымкой, украшала верх корсажа, лишь чуть касаясь плеч, оставляя полностью открытыми руки, спускаясь по лопаткам и открытой спине, привлекала внимание к смелому вырезу на груди, которая намеком угадывалась под полупрозрачной тканью.

Именно верх платья, откровенно дерзкий, и прикрытый лишь узкими полупрозрачными сборками мерцающей ткани, вызвал негодование леди Иннии. Я усмехнулась, вспоминая ее покрасневшее от возмущения лицо, когда она увидела меня в нем на примерке. Впрочем, улыбка тут же угасла на губах: я не могу пойти в таком платье на бал, я ведь должна избегать опасного внимания короля и… В общем, избегать.

– Фрея, у нас есть что-нибудь другое, в чем я могу пойти на бал?

– Но как же, леди Эльвира. Ведь Вы хотели идти именно в этом платье. – Фрея расстроенно смотрела на меня, не понимая, почему я вдруг передумала.

– Пожалуйста, поищи в шкафу. Боюсь, это платье мне не подходит.

– Хорошо, леди Эльвира, я попробую.

Служанка стала расстроено перебирать наряды в шкафу, а я задумчиво смотрела в окно, на стремительно угасающий день. Горизонт окрасился в черно-багряный закат, который обещал скорые перемены в погоде. "Перемены бывают как хорошими, так и плохими", – подумала я.

В дверь постучали.

– Эльвира, ты уже собираешься? – в гостиную вошла леди Инния. Увидев разложенные в спальне наряды, она недоуменно спросила:

– Что здесь происходит?

– Выбираю бальное платье, – я спокойно ждала реакции мачехи.

– О! Пробежавшись взглядом по разноцветному шелку, парче и бархату, что Фрея уже успела вытащить из шкафа, леди Инния произнесла:

– Нет, Эльвира, все эти платья не годятся.

Я уже внутренне возликовала, когда она добавила: – Кроме этого, – указав на мой изначальный серебристый наряд со снежинками.

– Но… Боюсь оно слишком открытое, и привлечет ненужное внимание. – Я была не в силах продолжить опасную мысль.

– Я знаю, Эльвира.

Леди Инния со значением смотрела на меня, и в ее глазах я заранее прочла ответ на свой невысказанный вопрос. Она не была против излишнего внимания ко мне короля. Напротив, поощряла его. Боги, во что я вляпалась?

– Будь готова к девяти вечера, мы с Эдвардом зайдем за тобой.

И развернувшись, не говоря больше ни слова, леди Инния вышла.

– Леди Эльвира, что мне делать? – тихо спросила Фрея, как только дверь за мачехой закрылась.

– Убирай платья, что достала. Я пойду в том, что мне изначально шили для этого бала.

Я порывисто развернулась, и вышла в гостиную, стараясь унять злость и не желая, чтобы Фрея видела меня в таком состоянии. Хотите подложить меня под короля, леди Инния? Ну уж нет, не бывать этому!

Ровно в девять вечера в мою дверь коротко постучали. К тому времени я давно была готова, отпустив Фрею помогать леди Иннии, и теперь стояла напротив ростового зеркала, глядя на девушку в его отражении.

Она была похожа на зимнюю фею в этом платье, переливающемся серебряными искорками при каждом движении, такая же изящная и хрупкая, в бриллиантовом колье, что нежно обнимало шею и спускалось вниз, привлекая внимание к груди. Вторя ему, небольшие бриллианты были в моих ушах и щедро рассыпались снежинками по темным волнистым волосам, убранным сегодня в красивую прическу. На бледном лице с искусанными от волнения губами ярко мерцали глаза.

Меня не покидало предчувствие, что сегодня случится что-то такое, что навсегда изменит мою жизнь. И с каждой минутой оно только усиливалась. Какая-то противная дрожь внутри, которую я всячески пыталась затолкать внутрь, вырывалась наружу.

Я положила руку на свой кулончик, выглядящий сегодня особенно беззащитным в этом излишне открытом платье, но привычного успокоения и ощущения умиротворяющего тепла это движение не принесло. Напротив, мне показалось, что украшение немного холодит кожу. Странно.

– Ты готова? –Леди Инния вошла в покои, за ней следовал отец. Оба были одеты в вечерние туалеты. На отце был темный камзол и белоснежная рубашка с высоким воротом, в котором был виден шейный платок, украшенный драгоценным камнем темного цвета. Мачеха была в светло-голубом атласном платье и гарнитуре из топазов с бриллиантами.

Придирчиво оглядев меня, она кивнула, видимо довольная увиденным, и обернувшись к отцу, произнесла: – Эдвард, мы можем спускаться.

Глава 53

В бальный зал я шла, как в тумане, и с каждым шагом это ощущение нереальности лишь усиливалось. Все вокруг расплывалось, пространство сузилось до мысков моих парчовых серебристых туфелек, что я видела перед собой, осторожно ступая вперед. Что происходит? Может Фрея слишком сильно затянула корсет?

Казалось, кто-то стянул мне веревку на талии, и теперь изо всех сил дергает, как марионетку, назад и вверх. И с каждым таким толчком мне становилось лишь хуже. Обернувшись и посмотрев на меня, леди Инния нахмурилась: – Эльвира, с тобой все в порядке? Ты какая-то бледная.

– Да. – Я с усилием выдавила из себя одно слово, борясь с дурнотой и пытаясь не грохнуться в обморок. Боги, да что со мной?

Свет от факелов я видела лишь размытыми пятнами, а все звуки доносились издалека, как будто меня обложили со всех сторон ватой. Окружающее пространство двоилось в глазах и двигалось, отчего казалось, что я попала в сильную качку на море.

Одна за другой наплывали волны, накрывающее мое сознание, и каждая новая становилась все сильнее, а потом… потом все резко закончилось. Все ощущения разом вернулись, зрение прояснилось, и я поняла, что мы уже входим в высокие распахнутые двери бального зала.

Начало бала и первые два танца я пропустила. Была просто не в состоянии не то что танцевать, даже нормально ходить. Поэтому, несмотря на мрачное обещание расправы в глазах мачехи, не успев войти в бальный зал и оглядеться, вышла в дамскую комнату, где попыталась прийти в себя. Благо сейчас здесь было пусто, и никто не приставал ко мне с расспросами.

Наконец, почувствовав себя вполне сносно, за исключением ощущения тревоги, что прочно поселилась в груди и никак не желала уходить, я с легкой улыбкой вплыла в бальный зал, принимая комплименты и восторженные взгляды от лордов и весьма недружелюбные, а порой и откровенно завистливые, от их дам.

Леди Каэли тоже была тут. В роскошном белоснежном атласном платье, она смахивала на Белоснежку или невесту, впрочем, этой леди, кажется, шел абсолютно любой цвет. Одарив меня уничижающим взглядом, Каэли тут же отвернулась к своим спутникам. Я же, пользуясь перерывом между танцев, пошла дальше, с интересом оглядывая зал.

А посмотреть было на что. Я уже видела белоснежно-золотой бальный бал в королевском дворце, поражающий своей роскошью. Но он не затронул глубинных струн в моем сердце. В отличие от того, по которому я шла сейчас.

Стены из коричневого с молочными прожилками мрамора, в широких арочных альковах которых с одной стороны застыли огромные, до потолка, зеркала. Напротив, вторя им формой и размером, расположились окна, прозрачная газовая вуаль на которых была сейчас откинута и не скрывала синеву ясной зимней ночи, украшенной звездами, глядящими прямо на нас.

Высокие своды потолка, поддерживаемые массивными мраморными колоннами, были украшены темно-бронзовой лепниной, оттеняющей ночное небо, что было на нем изображено.

С потолка на длинных цепях спускались многочисленные люстры, в которых горели тысячи свечей, отражающихся на зеркальном блеске коричневого мраморного пола, отчего казалось, что на нем танцевали теплые пятна света. Тяжелые бронзовые напольные подсвечники стояли по периметру зала, разгоняя тени и многократно отражая в зеркалах свой свет.

Заиграла музыка, означающая скорое начало нового танца, и я увидела спешащего ко мне лорда Траумана.

– Леди Эльвира, Вы позволите пригласить Вас на котильон?

Котильон? Весьма необычно, тем более в начале бала, но, по крайней мере, этот танец не предполагает жарких объятий, скорее это танец-игра. Поэтому я согласилась, и протянула руку расцветшему от удовольствия лорду, который тотчас же повел меня в центр зала, где уже выстраивались в ряд другие пары.

– Я счастлив, что Вы оказали мне такую милость, – жаркий шепот опалил ухо. Я лишь сдержанно улыбнулась лорду, не спеша разделять его восторгов, но и не желая быть грубой. Краем глаза заметила, что желающих танцевать набралось около двух десятков пар, но хвала богам, короля среди них не было. Лорд Дарквуд тоже пока замечен не был.

Встав в начальную позицию друг напротив друга, лорды склонились перед дамами, мы же присели в реверансах, ожидая, что вот-вот зазвучит музыка. Но вместо этого послышался какой-то приглушенный гул голосов, и в центр зала вдруг стремительно вышел король, ведущий к нам свою партнершу, коей оказалась не кто иная, как самодовольно улыбающаяся леди Каэли. Встав в центр, они приняли исходные позиции и танец, наконец, начался.

– Я сражен Вашей красотой, леди Эльвира, – взяв меня за руку, и ведя вперед, проговорил Трауман, проникновенно глядя на меня.

Ну вот, началось!

– Надеюсь, Вы окажите мне сегодня честь танцевать с Вами несколько танцев?

– Я не… – Не успев договорить, произошла смена партнеров, и теперь меня вел за руку незнакомый мне рыжеволосый лорд.

– Леди, позвольте выразить Вам свое восхищение, – лорд откровенно пожирал меня глазами. – Вы очаровательны!

Мамочки!

– Благодарю Вас, – чинно ответила я. А что мне еще оставалось? Но вот снова смена партнеров.

– Леди Эльвира, я совершенно очарован Вашей красотой! – А это уже лорд Уэсли.

И этот туда же?

– Благодарю, лорд Уэсли.

– Эльвира…– мою руку чуть сжали стальные пальцы, и я, подняв взгляд, поняла, что теперь со мной танцует король, чей обжигающий взгляд говорил лучше всяких слов.

Ох!

– Сайрон, – я замолчала, понимая, что просто не знаю, что говорить, и просто смотрела на короля.

С неохотой отпустив мои пальцы, король перешел к следующей партнерше, а у меня снова понеслось:

– Великолепны! Очаровательны! Позвольте выразить! Разрешите пригласить!

Мои пальцы легли в твердую горячую ладонь нового партнера, что вел теперь меня в танце. Я ждала очередного комплимента, но его не последовало. Подняв взгляд, столкнулась с бушующим пламенем в серебряных глазах. Дарквуд! Откуда он здесь взялся?

Сегодня лорд был одет в темно-серебристый камзол цвета своего рода, и я вдруг поняла, насколько гармонично смотрятся наши наряды рядом. Как будто мы пара… Не говоря ни слова, неотрывно глядя друг другу в глаза, мы шли по кругу, то отдаляясь друг от друга, касаясь лишь кончиками пальцев, то сближаясь, и тогда мою маленькую ладошку уверенно держала сильная мужская рука, которую мне так не хотелось отпускать…

Но вот, наконец, круг почти завершен, и я вновь танцую с Трауманом.

– Леди Эльвира, Вы окажете мне честь станцевать с Вами еще один танец?

– Да, лорд Трауман.

Просияв, лорд поклонился, и повел меня к родителям, чтобы немного передохнуть.

– Эльвира, ты пользуешься популярностью. – Обмахиваясь веером, довольно проговорила леди Инния, пользуясь тем, что лорд Трауман пригласил на танец свою сестру, а отец разговаривал невдалеке с кем-то из лордов. – Сегодня замечательная возможность выигрышно подать себя, не упусти ее.

Я незаметно скривила губы. Хотелось сказать ей… много чего, но увы, моя роль еще не сыграна. Оставалось лишь стоять на месте и играть в примерную дочь.

Обмахивание веером стало энергичнее, что выдавало крайнюю степень волнения его обладательницы. Прикрывшись им, как ширмой, и сделав страшные глаза, леди Инния прошипела: – К нам направляется король.

Увы, она не ошиблась. Двигаясь, уверенно и неотвратимо, как ледокол, перед которым расступались придворные, король направлялся к нам, неотрывно глядя на меня.

Нет!

Но увы, уже через несколько секунд я услышала:

– Леди Эльвира, окажите мне честь, разрешите пригласить Вас на вальс?

Король не спрашивал, он утверждал. Мне оставалось лишь смиренно вложить свои пальцы в его раскрытую ладонь, и произнести, склоняясь в реверансе:

– Конечно, ваше величество.

Руки короля легли на талию, практически полностью обхватив ее. Я положила ладонь на его предплечье, а второй рукой подхватила край платья. Вальс начался.

Вокруг нас кружились пары. Я видела лорда Уэсли с Каэли, Лауру, танцевавшую с одним из знакомых мне лордов, кажется где-то на периферии мелькнуло платье леди Иннии.

– Эльвира…, – голос короля вывел меня из созерцания танцующих и заставил обратить взор на него. Руки чуть сильнее сжали мою талию, как будто присваивая себе. Взгляд короля был почти безумен, и мне стало страшно, хотя я и понимала, что это всего лишь танец. Но неприкрытая жажда, что горела в нем, меня пугала, – ты сводишь меня с ума…

Развернув меня в танце и закрыв своей широкой спиной от остальных, король наклонился ко мне, и прошептал: – Что ты сделала со мной, девочка?

– Ваше ве..Сайрон…я ничего не делала, – пролепетала испуганно.

– Сделала, и знаешь это. Одно твое слово… – Сайрон неотрывно смотрел на меня, и я как будто физически ощущала на себе его горячие руки и губы, ласкающие мое тело.

Не в силах продолжать этот разговор, я с отчаянием смотрела на короля, понимая, что хожу по грани. По очень-очень тонкой грани.

Следующие два часа я умело избегала внимания короля, то танцуя, когда нельзя было отвертеться, с другими лордами, то скрываясь в дамской комнате как в укрытии. Стоя там в очередной раз и гадая, начался ли уже новый танец и могу ли я безбоязненно выйти, я не сдержалась, и со злостью ударила кулачком о бархатную спинку дивана: – Черт! Черт!

Король от меня не отстанет, это было очевидно. И даже моих скромных познаний было достаточно для того, чтобы понять – рано или поздно он добьется своего. Для меня, конечно, лучше, чтобы поздно. Но как это сделать?

Я видела только один путь во всей этой чертовщине из тайн и загадок. Воспользоваться своим даром и переместиться обратно домой. Но даром я пользоваться не умела, и порталы открывать тоже. И самое главное, что мою магию тут же засекут. А значит… значит у меня будет только один шанс сделать это. И если все получится…

Да, решено. План немного меняется. Теперь основное для меня – найти как можно больше информации о магии перемещений, чтобы овладеть ей. Теоретически. Рискованно? Очень. Но другого варианта у меня, кажется, уже не остается.

Посмотрев на часы, стоявшие тут же, в гостиной, увидела, что уже почти полночь, в которую наступит новогодье. Наверное, как раз начался последний танец, а значит я могу выйти без боязни быть приглашенной на танец.

Уже входя в бальный зал, поняла, что ошиблась. Гул голосов гостей сказал мне, что в танцах сейчас перерыв.

– Последний танец этого года. Вальс-фантазия! – раздался громкий голос распорядителя бала и я, застыв в дверях, с ужасом увидела, как с разных сторон ко мне устремились лорд Трауман и король. Кто из них быстрее дойдет, Трауман или Сайрон? Трауман или..?

– Позвольте пригласить Вас на танец, леди Эльвира. – Бархатистый глубокий голос, раздавшийся прямо позади меня, заставил сердце на миг сжаться, а потом пуститься в дикой безудержной пляске. Обернувшись, и встретившись взглядом с его обладателем, произнесла:

– Я согласна, лорд Дарквуд.

Лорд Дарквуд – демон ночи, с длинными черными волосами, собранными в хвост, из которого сейчас выбились две пряди, обрамляющие его мужественное красивое лицо. И лишь глаза мерцали, как звезды.

Мы смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Не знаю, о чем думал лорд Дарквуд, а я, глядя на него, вдруг осознала, что он мне, кажется, не безразличен. Совсем не безразличен. Боги! Как меня угораздило? Когда???

Лорд уверенно держал меня за талию, ведя в танце, и в кольце его сильных рук мне стало вдруг так спокойно. Как будто все, как и должно быть. И даже то, что лорд был гораздо выше меня, ощущалось правильным. Рядом с ним хотелось быть маленькой и беззащитной, чтобы он укрыл от всех невзгод.

Мы кружились под звуки чарующей музыки, не замечая ничего вокруг, и весь мир, казалось, сузился до нас двоих. Слова были не нужны, за нас говорили глаза.

На завершающих аккордах вальса лорд легко подкинул меня высоко в воздух и тут же поймал, прижав к себе. Руки коснулись обнаженной спины, и по телу прошла волна жара. Плавно скользнув по его груди вниз, и встав в изначальную позицию танца, я увидела, что глаза Дарквуда, и без того жуткие, теперь буквально горят серебряно-черным огнем. Оххх…

– Благодарю за танец, леди Эльвира, – хрипло произнес мужчина.

Мы стояли в круге танцующего света, под огромной люстрой, не в силах разорвать рук, когда огромные напольные часы начали отбивать удары. Один…Два…Три…

– С праздником новогодья! – мужчина поцеловал мне руку, задержав ее в своей чуть дольше положенного.

– С праздником новогодья, лорд Дарквуд!

Подошедшие гости наперебой стали поздравлять хозяина замка с новогодьем, официанты разносили игристое вино в тонких хрустальных фужерах, отовсюду слышался смех и радостные восклицания.

Праздничный ужин удался на славу. Но прошло еще несколько часов застольных разговоров, перемен блюд, чаепития и светской болтовни, прежде чем гости стали расходиться. Одними из первых фуршетный зал покинули гости почтенного возраста, включая моих родителей.

Молодежь задержалась. Леди активно строили глазки молодым лордам, те в ответ одаривали их многообещающими загадочными взглядами. Глядя на все это, я мрачно думала: – "Пожалуй, в конце сезона многие из этих пар действительно сочетаются браком."

Поднявшись с диванчика, на котором сидела, и попрощавшись со всеми, все же решила идти к себе. Лорд Трауман еще раньше ушел провожать свою сестру, король в компании мужчин удалился в соседнюю гостиную, леди Каэли видно не было, хотя до этого она весь вечер строила глазки герцогу Дарквуду, стараясь держаться к нему как можно ближе. Отличный момент, чтобы уйти незамеченной.

Выйдя из зала, где проходил праздничный ужин, я вновь оказалась в черно-белой галерее. "И снова ночью", – подумалось мне со смешком. Идя по ней, то оказываясь в тени, то вновь выходя в серебристый свет ночного светила, лившего свой свет в окна напротив, я рассматривала лики прекрасных каменных дев, которых скульптор увековечил в мраморе. Интересно, сколько веков назад они жили? Кого любили? Были ли счастливы?

Мои меланхоличные размышления были нарушены твердыми шагами, гулким эхом раздавшимися по каменному полу позади:

– Леди Эльвира? Вы одна? Позвольте Вас проводить.

Ко мне направлялся лорд Дарквуд. "Да-аа, Эльвира, соглашайся!", – прошептал кто-то искушающе в моей голове. Но я не собиралась идти на поводу у своих тайных желаний:

– Право слово, не стоит, лорд Дарквуд. Я прекрасно знаю дорогу.

– И все же, я настаиваю. – Лорд теперь стоял рядом со мной, глядя то на меня, то на статую, рядом с которой мы встретились, оказавшись в полосе света. Я тоже невольно посмотрела на нее – опять та же самая! Да сколько ж можно то! Наверное, только из-за статуи, сбившей меня с нужного настроя, не иначе, я выдала неожиданно для себя самой:

– Хорошо, лорд Дарквуд.

Удовлетворенно кивнув, лорд пошел рядом, не предпринимая попыток заговорить со мной. Я тоже молчала. Так мы миновали галерею, коридор, поднялись по лестнице, и свернули на мой этаж. Дойдя до нужной двери, я обернулась, чтобы поблагодарить лорда за сопровождение и попрощаться с ним, когда рука Дарквуда вдруг легла на дверь чуть выше и правее моей головы, отсекая мне путь в покои. Что за..?

Еще не до конца осознавая, что происходит, я прижалась спиной к двери, машинально повернув ручку. Сердцебиение участилось. Вторая рука лорда впечаталась в дверь слева, и теперь я оказалась полностью отрезанной от путей к отступлению.

Дарквуд не спешил отстраняться или заговаривать, и мы оба застыли. Больше ничего не существовало. Лишь я и этот демон напротив, будивший во мне что-то совершенно ранее неизведанное, томительное, жаркое.

Глаза лорда опасно потемнели, и он стал склоняться ко мне. И видят боги, я знала, что сейчас последует и предвкушала это, внутренне трепеща. Сердце билось уже как сумасшедшее, норовя выскочить из груди. Лорд давал мне возможность передумать, оттолкнуть, но я была не в силах этого сделать. И не хотела.

Я смотрела на его лицо, неотвратимо приближавшееся к моему, в его глаза, разгоравшиеся все ярче, и ждала, ждала этого поцелуя, который вот-вот должен быть случиться.

Когда его твердые губы нашли мои, в мир, казалось, разом попали тысячи молний. Они проходили сквозь меня, отдаваясь в теле сладкой дрожью, и я уже не замечала, что руки лорда теперь лежат на моей талии, с силой вжимая в свое твердое тело, что мои руки обнимают его за шею, в попытке притянуть к себе еще ближе, что я не только позволяю себя целовать, но и сама активно отвечаю на поцелуй.

Не знаю, сколько длилось это безумие и чем бы оно закончилось, если бы кулончик на моей груди не начал подавать сигналы. Он начал нагреваться, и это мигом отрезвило меня. Боги, что я творю? И с кем? Я не должна! Не должна! Опасно!

Поняв перемену в моем настроении, лорд нехотя отстранился, и теперь смотрел так, как будто пытался что-то найти во мне.

Осознание только что произошедшего вдруг накрыло меня с головой, и стало мучительно стыдно…а еще страшно…

– Лорд Дарквуд, спасибо что проводили, – не знаю, как смогла выдавить из себя эти слова, находясь в опасной близости от этого мужчины, что так действовал на меня. Они прозвучали холодно и безэмоционально, как будто то, что сейчас произошло между нами, не имело для меня ровным счетом никакого значения.

Еще несколько долгих секунд лорд Дарквуд вглядывался в мое лицо, а потом отступил, убрав руки за спину.

– Прощу прощения за несдержанность, леди Эльвира. Доброй Вам ночи.

Коротко поклонившись, и резко развернувшись, он пошел назад. Я же, наконец отмерев, вошла в свои покои, чтобы тут же, едва закрыв дверь, осесть на пол в облаке юбок и разрыдаться.

Через какое-то время в дверь тихонько поскреблись. – Леди Эльвира, это я, Фрея, – голос служанки заставил меня подняться и, вытерев наспех слезы, открыть ей дверь.

– Леди Эльвира, у Вас все в порядке? – Фрея с тревогой всматривалась в мое заплаканное лицо. – Вас кто-то обидел?

– Все хорошо, Фрея.

Служанка мне явно не поверила и хотела что-то спросить, но сдержала себя, и лишь кивнув, помогла снять бальное платье и корсет, а после набрала ванну с душистой расслабляющей пеной.

– Отдыхайте, леди Эльвира. Доброй ночи.

Я думала, что не усну после всего произошедшего, но сон подхватил меня в свои мягкие объятья, лишь только голова коснулась подушки.

Мне снился Дарквуд. Я смотрела на лорда, что сейчас неотвратимо приближался ко мне, и медленно пятилась, судорожно оглядываясь вокруг. Я попалась! Зачем я пришла сюда, в его покои? Ну вот зачем? Может успею проскочить мимо и выбежать в коридор?

Как будто разгадав мои намерения, лорд лениво взмахнул рукой, и дверь за ним с грохотом захлопнулась. Все. Конец.

Я вглядывалась в его лицо, но видела лишь застывшую маску, которая едва держалась от разрывающей ее изнутри ярости. Подойдя ко мне практически вплотную, лорд произнес голосом, от которого внутри все заледенело от ужаса: – КТО. ТЫ. ТАКАЯ?

Глава 54

В первое утро новогодья я проснулась поздно. Лежала в теплой постели и расслабленно нежилась под одеялом. Кажется, мне даже что-то снилось, но что… или кто? И вдруг сонливость как рукой сняло – я вспомнила наш вчерашний поцелуй с лордом, и действительность ворвалась в мой уютный мирок колючим ветром – боги, что я натворила? Собиралась держаться от демонов как можно дальше, а сама… сама…

Вспоминая, как прижималась к лорду и целовала его в ответ, нырнула под одеяло с головой, как будто это могло спрятать мой стыд. Что он подумает обо мне? Сначала отвечала на поцелуй, потом холодно с ним попрощалась, давая понять, что он ничего не значит. Идиотка!

К стыду присоединилось сосущее чувство сожаления и вины, разъедающее изнутри. Да, у меня был слишком мизерный опыт в отношениях, точнее, его вообще не было, если не считать поцелуев, но даже он подсказывал, что лорд правильно истолковал мои прощальные слова и их тон. И больше ко мне не подойдет.

– Вот и хорошо. Именно это мне и надо, – я пыталась убедить себя, что сделала все верно, но получалось скверно. Все, чего я сейчас желала, это вновь оказаться в его жарких объятьях и повторить то безумие, что накрыло нас обоих вчера, бросив навстречу друг другу.

Из душевных терзаний меня вывел голос служанки за дверью: – Леди Эльвира, Вы уже проснулись? Я принесла Вам завтрак.

Войдя в гостиную, я удивленно моргнула – теперь она напоминала филиал местного зимнего сада. Повсюду стояли вазы со свежими благоухающими цветами, а в центре всего этого – Фрея, довольная и широко улыбающаяся.

– Леди Эльвира, это подарки от Ваших поклонников! Смотрите сколько цветов!

О да, я оценила. Чего здесь только не было – кажется все виды цветов этого мира сегодня собрались в моей гостиной. Подозреваю, оранжерея Дарквуда, если они были взяты из нее, существенно обеднела.

– Цветы доставили сегодня утром из столицы, магической почтой, – произнесла Фрея, будто угадав мои мысли. Я лишь кивнула и прошла к столику, уже сервированному завтраком. Какое счастье, что сегодня нам дозволялось завтракать в своих покоях! Не знаю, как смотрела бы в глаза его светлости.

– Вам подарили не только цветы, – произнесла Фрея загадочным голосом и указала на столик, на котором лежали какие-то свертки и также стояли несколько букетов. Азарт в ее глазах меня насторожил. От кого еще я могла получить подарки, кроме традиционных, от отца и леди Иннии?

Поняв, что аппетит пока так и не появился, я вздохнула, и отложив столовые приборы, подошла к столику. Отцовский почерк узнала сразу и развернула подарок – в нем оказался красивый гребень для волос из темного перламутра, украшенный золотыми вкраплениями. Леди Инния презентовала мне веер. Интересно, зачем? Отбиваться от назойливых поклонников? Перевела взгляд на оставшиеся три подарка. Кажется, я знаю, от кого они.

Я оказалась права. Лорд Трауман подарил свои любимые альдении и коробку самых дорогих шоколадных конфет от знаменитого столичного кондитера. Прочитав карточку, что к ней прилагалась, я только покачала головой – нужно как-то заканчивать с этим, не стоит давать лорду напрасных надежд.

Следующий подарок был меньшего размера, и развернув его, я увидела черный бархатный футляр, внутри которого сверкало и переливалось роскошное сапфировое колье, увидев которое, Фрея восторженно ахнула.

"Его величество явно подарил мне подарок со смыслом", – мрачно подумала я, глядя на форму колье в виде широкой бархотки-ошейника и его цвет – королевский синий. Это уже слишком. Если брошь, подаренную королем, отец еще разрешил мне оставить, то этот подарок… его нужно обязательно вернуть.

К подарку также прилагался роскошный букет цветов, чем-то похожих на наш дельфиниум. Длинные вертикальные стебли были усыпаны небольшими махровыми цветочками, от светло-голубого до темно-синего оттенков. Красиво.

Последний букет я узнала сразу, и сердце предательски ёкнуло. В небольшой пузатой хрустальной вазочке стояли уже знакомых мне фиолетовые розы из герцогского сада. Третий подарок я открывала почему-то дрожащими пальцами. Он был самым маленьким из всех и содержал в себе небольшой квадратный бархатный футляр.

Держа его в руках, я медлила. Рядом, вытянув шею, стояла Фрея, всячески пытаясь казаться равнодушной, что, впрочем, у нее получалось из рук вон плохо. Поняв, что отчего-то не хочу, чтобы служанка видела этот подарок, сунула футляр в карман домашнего платья, явственно услышав ее разочарованный вздох. Ничего-ничего, от любопытства еще никто не умирал.

Вернувшись к остывающему на столе завтраку, поинтересовалась:

– Фрея, ты отнесла мои подарки в покои лорда Эдварда и леди Иннии?

– Да, леди Эльвира, как Вы и просили.

– А Дорис? Ты смогла найти ее и передать мой подарок?

Фрея кивнула. – Все сделала, как Вы велели. Никто не видел.

– Отлично, спасибо. Кстати, для тебя у меня тоже есть подарок.

– Для меня? Правда? – на лице служанки было написано и недоверие, и предвкушение, и растерянность. Я даже улыбнулась такой непосредственной искренней реакции.

– С праздником новогодья! – Я протянула ей сверток, что самолично запаковывала вчера.

Фрея, казалось, боялась к нему прикоснуться, и теперь стояла, прижав руки к груди.

– Ну же, смелее, он не кусается, – я улыбнулась, подбадривая ее.

Фрея наконец решилась: взяла у меня сверток, и трясущимися от волнения руками стала его разворачивать.

– Спасибо, леди Эльвира, спасибо! – в глазах девушки стояли слезы благодарности, и я смутилась.

– Носи с удовольствием! – В подарок я положила ей дюжину разноцветных шелковых лент и серебряную заколку, украшенную бирюзой.

Лишь позже, оставшись одна, я, подхватив со стола в гостиной вазочку с розами, прошла в спальню. Сначала поставила букет на прикроватный столик, а после, сев на кровать, достала из кармана платья бархатный футляр.

То, что он от Рейдена Дарквуда, я знала – о том говорила лаконичная карточка, подписанная уверенным, размашистым почерком лорда. Но кроме подписи, в ней больше ничего не было. Почему-то сейчас, держа в руках его подарок, я не на шутку разволновалась. Что там может быть? Когда он его приготовил, до нашего поцелуя или после?

Наконец решившись, потянула крышку футляра вверх. Внутри, на мягкой бархатной подушечке, загадочно мерцало кольцо из темного серебра с затейливой узорной снежинкой, усыпанной крохотными бриллиантами.

Любуясь их переливами, я поднесла его ближе к глазам, чтобы рассмотреть мельчайшие узоры снежинки, и вздрогнула – при более детальном рассмотрении оказалось, что внутрь ее был искусно вписан древний знак… Знак, символизирующий магию перемещений.

Глава 55

– Иди сюда, Эльвира, – мачеха приветственно помахала мне рукой, показывая на место рядом с собой в первом ряду. Пришлось послушаться. Сегодня, в первый день новогодья, мужчины приготовили для дам сюрприз, о чем любезно сообщили всем за обедом. Им был ни много ни мало спортивный турнир, на который приглашались все желающие.

Конечно, сражения нам обещали исключительно показательные, чтобы продемонстрировать силу и ловкость его участников и развлечь гостей эффектными зрелищными схватками. Даже на оружие (к слову, вполне себе настоящее!) с помощью магических артефактов нанесли особый слой, защищающий от сильных ранений.

И все равно, я волновалась. Как и все дамы вокруг. Волнения лишь прибавилось, когда я увидела, что по правую руку от меня уселась леди Каэли, блистая сегодня в роскошном ярко-синем платье. Может мне ей колье Сайрона передарить? А что, ей вполне подойдет к данному туалету! От этих мыслей меня отвлек шепот леди Иннии:

– Эльвира, почему ты одела столь темное платье? Девушке твоего возраста надлежит одеваться в более светлые цвета!

Опять двадцать пять. Этой даме хоть что-то вообще нравится? К слову, платье на мне было очень даже красивое. Из плотного тяжелого атласа, закрытое и с длинными рукавами, как того требовал этикет, глубокого цвета божоле* (*вишнево-фиолетовый), с едва–заметно поблескивающим кружевом, что украшало его воротник и манжеты.

Дамы входили в тренировочный зал, с любопытством разглядывая помещение, традиционно являющееся исключительно мужской вотчиной, занимая места и громко перешептываясь в предвкушении интересного зрелища.

Но вот, наконец, зал заполнился. Стали объявлять правила турнира и его участников, заранее, в процессе жеребьевки, разбившихся на пары: победитель в своей паре получал право сразиться с победителем в другой паре и так, пока в конце не останется лишь один. В случае, если происходит ничья, победитель определялся зрительским голосованием. Дамы имели право поддержать участника, за которого болеют, повязав тому шелковую ленту.

Тут же лакеи стали разносить на подносах разноцветные ленты, по одной для каждой леди. Мне досталась алого цвета. "Как кровь", – отчего-то подумалось мне.

Турнир начался, и я сразу же, с первых минут, сильно пожалела, что сижу в первом ряду. Все-таки зрелище было… убийственным. И пусть нас от дерущихся отделяли несколько метров и толстый бархатный шнур, ограничивающий своеобразную арену по периметру, все равно эффект присутствия был такой, что сердце постоянно замирало от страха и волнения, а скрежет и лязг оружия громко отдавались в ушах.

Лорды, одетые в узких брюки и белоснежных рубашки с широкими рукавами, не сковывающими движений, бились на мечах. Боги, как они дрались! Я сразу же поняла, что ни один фильм в моем мире не передавал и толики той картины, что разворачивалась сейчас перед глазами. Пальцы сжимали несчастную, ни в чем неповинную ленту, что алой змеей струилась по моим юбкам. "Только бы никто не пострадал!"

Наконец, стали определяться первые победители. Среди них был и лорд Трауман, чью победу Лавиния приветствовала горячим восклицанием и хлопаньем в ладоши. Леди Каэли застыла рядом с лицом, на котором явно читались разочарование и досада – ее рыцарь, лорд Уэсли, сегодня, увы, был в числе проигравших.

Сражения продолжались, становясь все жарче и яростнее. Лорды, почувствовавшие вкус приближающейся победы, бились теперь в полную силу, не жалея себя. Рубашки намокли, прилипнув к потным разгоряченным телам, схватки стали короче, но ожесточеннее.

И вот, на арене осталось лишь двое соперников. Лорд Трауман и уже знакомый мне нахальный рыжеволосый лорд Граас, с которым я танцевала на новогоднем балу. Оба противника тяжело дышали, но сдаваться не собирались. Лица горели решимостью, руки с силой сжимали рукояти мечей.

Встав друг напротив друга и коротко поклонившись, лорды бросились в атаку, победителем из которой мог выйти только один из них. Я сидела, от волнения закусив губу. Из этих двоих я точно болела за Траумана.

Покосившись вправо, увидела бледную Лавинию, что застыла, закрыв ладонями рот, и с напряжением наблюдая за тем, как дерется ее брат. Вот Трауман пропустил обманное движение соперника и клинок распорол ему рубашку, вскользь проскользив по коже.

Дамы испуганно вскрикнули, но лорд лишь на мгновение замешкался, приложив ладонь к своему боку, а после, кивком дав понять, что все нормально, продолжил бой. Я заметила, что его рука покраснела от крови. Боги!

Не в силах оторвать глаз, но в то же время мечтая сделать это, увидела, что Каэли, кажется, даже не смотрит на схватку. А куда тогда? Проследив за ее взглядом, увидела короля и Лорда Дарквуда, вместе с другими почтенными лордами сидевших напротив нас, и не принимающих участие в сражении. Сейчас они тихо о чем-то переговаривались, скорее всего, обсуждали шансы соперников.

Вновь перевела взгляд на арену. Теперь уже лорд Трауман теснил своего соперника, загнав того в угол. Рыжеволосому лорду Граасу приходилось трудно, но он яростно сопротивлялся, не желая сдаваться, находясь всего в каком-то шаге от победы. Может будет ничья?

Но нет, вот Трауман сделал короткий выпад, который лорд тут же отразил, но в следующее мгновение меч Траумана уже прижимался к его шее. Это была безоговорочная победа. Зал разразился аплодисментами, приветствуя победителя, к которому тут же поспешил лекарь.

В этот момент раздался громкий голос распорядителя:

– Дамы и господа! Мы приветствуем победителя турнира! Пока лекарь осматривает его рану, предлагаем вам насладиться финальным дружеским поединком, который согласились продемонстрировать его величество Сайрон Ортес-Кордоррский и герцог Дарквуд!

На мгновение повисла тишина, тут же снесенная волной гула, восклицаний и оглушительными хлопками, большая часть из которых принадлежала дамам, охочим до горячих зрелищ. Ну-ну.

Я перевела свой взгляд на двух новых участников турнира, уже выходящих на арену. Охх, что сейчас будет! Мужчины неспешно расстегивали пуговицы камзолов, а потом небрежно откинули их в сторону, под тихие томные вздохи некоторых дам. Я всё слышу!

Дальше пришла очередь пуговиц рубашек. Они что, и их снимать будут??? Нам точно покажут поединок, а не стриптиз? Кажется, дамы вокруг думали о том же, судя по тому, какой ветер они подняли своими веерами, энергично ими обмахиваясь. Горячо! А ведь схватка даже не началась.

Каэли сидела с таким выражением лица, что мне вдруг очень захотелось его чем-нибудь стереть. Желательно мокрым и грязным. Даже леди Инния, и та, являла собой одно сплошное жадное внимание.

Тем временем демоны ограничились тем, что расстегнули лишь вороты рубашек и верхние пуговицы и закатали рукава, обнажив крепкие жилистые предплечья. Теперь они выбирали себе мечи, и глядя на их выбор, я содрогнулась – по сравнению с этими чудовищами то, чем дрались лорды, казалось никчемными зубочистками.

Медленно, нарочито расслаблено, демоны вышли в центр, встав друг на против друга. Но едва ли эта расслабленность кого-то обманула – за ней таилась смертельная опасность, что представлял собой каждый из них. Зал замер, казалось, в оглушительной тишине я слышала биение сердец тех, кто сидел рядом. Страшно. Волнительно. Что сейчас будет?

Плавно кружили соперники по арене, не спеша нападать, выискивая слабые стороны противника, оценивая его мастерство и тактику. Плавно падало куда-то вниз мое гулко бьющееся сердце. Я боялась. Боялась так, как никогда в жизни. Что противники не остановятся, что дружеский бой превратится в настоящий.

Они, наконец, напали. Одно смазанное движение, невидимое глазу, и мечи запели, зазвенели, яростно ударившись. Напряглись, забугрились мышцы на руках, загорелись глаза… Боги! Противники не уступали друг другу. Оба одинакового роста, оба искусные бойцы.

Огромные мечи мелькали в воздухе так, что, порой, было не разглядеть деталей, я видела только слепящие серебристые круги, танцевавшие в их руках. Обманные движения, выпады, атаки, с которыми смешалась ярость, быстрота, ловкость.

Да… это было зрелище, которое стоило увидеть. Если до этого у меня и были какие-то сомнения в том, что демоны так уж сильно отличаются от людей, то теперь они отпали. Это не люди. Люди так не могут, просто не умеют.

Интересно, сколько Рейдену и Сайрону лет… на самом деле? На вид лет тридцать, но ведь демоны, даже их потомки, которыми они являются, живут гораздо дольше людей, намного дольше.

Глядя на дерущихся, я заставляла себя думать о чем угодно, только не о том, что видели мои глаза. Ногти впились ладони, стиснутые в кулаки, оставляя на них кровавые следы. Глаза, не моргая, смотрели туда, где демоны, казалось, бились не на жизнь, а насмерть. Рубашки окрасились красным от многочисленных мелких порезов, когда соперникам все же удавалось достать друг друга. Но демоны не обращали на них никакого внимания. И это называется дружеский бой?

Теперь они сошлись вплотную. Мечи скрестились перед лицами с жутким противным скрежетом, от которого хотелось зажать уши. Стоя напротив друг друга, яростно сжимая мечи, каждый из демонов старался потеснить противника назад, и при этом сам не сдвинуться с места.

Все сильнее вжимались друг в друга мечи. Казалось, что еще немного, и металл начнет крошиться от запредельного давления. Все больше сил тратили противники, чтобы оставаться на месте, не уступая ни дюйма. Лица демонов превратились в маски, лишь глаза горели страшным яростным огнем. Дружеский бой обещал перейти в настоящий. Или уже давно перешел?

Хвала богам, со стороны, где сидели лорды, раздались первые робкие аплодисменты. Сначала одиночные, их становилось все больше, больше, и вот уже весь зал встал, приветствуя равных по силе овациями. Лорд Дарквуд отмер первым и, отступив назад, коротко поклонился своему королю. Отдавал ли он таким образом дань сильнейшему? Не знаю. Я не была в этом уверена.

На арену снова вышел лорд Трауман, перебинтованный и переодетый в чистую рубашку. Овации взорвались с новой силой, славя искусных бойцов. Когда они утихли и были произнесены подобающие слова поздравления, гости стали вставать со своих мест, возбужденно обсуждая увиденное и двигаясь к выходу.

– Леди Эльвира, – услышала я за спиной низкий вкрадчивый голос, – может быть Вы отдадите свою ленту участнику, за которого болели?

А? Что?

Обернувшись, я увидела короля, который ко мне обратился, и теперь смотрел в ожидании. Посмотрела вниз – в одной руке я все еще сжимала измятую алую ленту.

Король ждал. Ждал лорд Дарквуд. Ждал лорд Трауман. Ждали гости, которые, услышав слова короля, перестали двигаться к выходу, и теперь с любопытством смотрели на меня. Черт. Черт! Я чуть не застонала от досады.

На негнущихся ногах вышла в центр арены, чувствуя, как три пары глаз напряженно скрестились на моем лице. И как минимум несколько десятков пар сейчас жалили мне спину. Ну вот за что мне это?

Решение пришло внезапно, и я вздохнула. Простите, лорд Трауман, клянусь, это последний раз, когда я раздаю Вам обманчивые авансы.

Невозмутимо пройдя мимо безмолвно застывших короля и хозяина замка, стараясь не обращать внимание на мелькнувшие в глазах удивление и досаду, я подошла к лорду Трауману и повязала ему на плечо алую ленту.

На выходе из зала меня догнал лорд Трауман.

– Леди Эльвира, Вы не могли бы уделить мне немного времени?

Сердце на мгновение болезненно сжалось. Я знала, что сейчас произойдет.

– Конечно, лорд Трауман.

Мы отошли в сторону, остановившись около одного из мрачных гобеленов в коридоре.

– Леди Эльвира, я понимаю, что может быть сейчас не время и не место, но не спросить не могу, – лорд явно нервничал, но увы, ничем помочь ему я не могла.

– Я хотел сообщить Вам, что намерен просить у лорда Глоустера Вашей руки. – Лорд пытался поймать мой взгляд, и вздохнув, я посмотрела прямо на него.

– Леди Эльвира, скажите, Вы будете рады? – Лорд смотрел на меня, и в его глазах я видела волнение и надежду. Надежду, которую я не могла ему дать.

– Лорд Трауман, я благодарю Вас за откровенность и за честь, которую Вы мне оказали, – видят боги, как тяжело мне было произносить следующие слова, – но боюсь, я не могу разделить Ваших чувств. Простите…

Лицо лорда потемнело. Он явно ждал совсем другого ответа, и теперь пытался осознать услышанное. – У меня совсем нет шансов? – он все же решил уточнить, пересилив себя.

Я отрицательно покачала головой. – Простите.

Больше говорить было не о чем. Находясь в расстроенных чувствах, я развернулась и пошла по коридору, стараясь держать плечи прямо и идти ровно, не перейдя на бег. Боги, почему все так сложно? Да, лорд Трауман не затронул никаких струн в моем сердце, но он был неплохим человеком, совсем неплохим. А я только что его обидела, лишив не только радости от победы на турнире, но и надежды на любовь понравившейся девушки.

Краем глаза увидела короля и лорда Дарквуда, стоящих чуть дальше по коридору. Они же не могли слышать мое объяснение с Трауманом? Или могли? Уж слишком странными были их взгляды, когда я проходила мимо.

Чтобы хоть немного вернуть себе душевное спокойствие, я отправилась в зимний сад, расположенный неподалеку. Пользуясь тем, здесь сейчас никого не было, долго бродила по нему, вдыхая ароматы цветов и размышляя о превратностях судьбы. Видят боги, я никому не хотела причинять боль. Мне бы со своим сердцем разобраться, а не чужие разбивать.

Присев на скамейку в самом дальнем уголке парка, там, где росла фиолетовая роза, я спрятала лицо в ладонях, стараясь не расплакаться. На душе было гадко. Тихий шорох гравия услышала не сразу. Медленно отняла руки от лица, скорее почувствовав, нежели увидев того, кто подошел.

Лорд Дарквуд стоял в паре шагов от меня, заложив руки за спину, и молча смотрел сверху вниз. Я заметила, что лорд уже успел переодеться после турнира.

Поняв, что наше молчание выглядит как минимум странно, я поднялась со скамейки.

– Лорд Дарквуд.

Мне вдруг, совершенно не к месту, вспомнился наш вчерашний поцелуй, его жаркие объятья, и то ощущение защищенности, что они дарили. И так захотелось вновь очутиться в них, отдавшись сладкому безумию. Щеки опалило стыдом, когда поняла, о чем думаю. Но не думать об этом, видя его вновь, так близко, наедине, не было сил. А значит мне пора уходить, пока еще не поздно.

Убеждая себя, что это будет не бегство, а всего лишь стратегическое отступление, я неловко отступила к розе, пытаясь обойти лорда, и совершенно случайно задела краем руки ее стебель. И тут же тихо вскрикнула – на пальце застыла рубиновая капелька крови.

– Аккуратнее, леди Эльвира. Позвольте. – Лорд Дарквуд, тут же оказавшийся около меня, достал из кармана чистый батистовый платок, и взяв мою руку в свои, бережно приложил его к пострадавшему пальцу.

– Нужно немного подержать, – голос лорда был чуть хриплым. Я лишь кивнула, признавая его правоту, и завороженно смотря, как моя ладошка скрылась в его больших сильных руках с красивыми длинными пальцами. Пальцами, которые вчера так крепко сжимали мою талию, притягивая к себе. Я моргнула, прогоняя наваждение, но оно упорствовало, и уходить не желало.

– Эльвир-ра…– рассыпавшийся чувственными нотками голос раздался совсем рядом, и подняв голову, я попала в плен серебристо-черных глаз, а в следующее мгновение лорд меня поцеловал.

Этот поцелуй не был похож на вчерашний. В нем была бесконечная нежность и забота, которая была нужна мне сейчас, как воздух. Как будто лорд каким-то образом почувствовал это. И я открылась этой нежности, принимая ее и даря в ответ, медленно плавясь от чувственных аккуратных прикосновений, и мечтая, чтобы они никогда не заканчивались.

Увы. Нам снова помешал мой кулон, спуская меня с небес на землю. Я поняла, что должна отстраниться, что вновь позволила себе то, что позволять не должна. Казалось, кулон, все больше разогреваясь на груди, исступленно кричит мне, пытаясь достучаться до сознания: "Беги! Беги от него!"

– Извините, лорд Дарквуд, я не могу. Все это неправильно, – выпалив это, я, не оглядываясь, бросилась бежать от того единственного, кто вдруг стал мне очень дорог в этом чужом мире.

Глава 56

Ужин напоминал пытку. Я видела застывшее лицо лорда Траумана напротив, который больше не улыбался. Чувствовала обжигающий взгляд короля, но даже не смотрела в ту сторону, боясь столкнуться со взглядом… нет, не его. Сидела, опустив голову, молясь, чтобы это поскорее закончилось и можно было уйти.

Но мои молитвы не были услышаны. После ужина всех гостей пригласили в большую гостиную, где они тут же разбились на компании по интересам. Дамы постарше вели степенные беседы за чаем и сладким тягучим ликером, молодые леди и лорды играли в фанты и шарады. Я, было, тоже присоединилась к ним, но это развлечение мне скоро наскучило.

А вот игра в шахматы, которая разворачивалась за одним из столов в соседней комнате, меня заинтересовала. Сейчас за ним сидели два пожилых лорда, а вокруг столпились любопытные зрители, преимущественно мужского пола. Я тоже подошла, чтобы оценить ситуацию, разворачивающуюся на шахматном поле битвы. Лорд, играющий белыми фигурами, явно проигрывал: тому свидетельствовало положение его оставшихся на доске фигур.

Наблюдение за игрой невольно унесло меня в прошлое, в котором мой дедушка вот так же любил играть в шахматы. Одно из самых ранних воспоминаний моего детства – парк рядом с нашим домом, утопающий по весне в цветущей, одуряюще пахнувшей сирени. На выходные туда стекались любители поиграть в шахматы, и мы с дедушкой в том числе. Пока он играл, я с другими ребятами носилась вокруг.

Позже, когда подросла, дед стал учить меня играть, и мы частенько просиживали с ним допоздна, разыгрывая особенно сложные комбинации. Когда он сильно заболел я, чтобы его порадовать и подбодрить, в один из дней купила ему новые лакированные шахматы, и пошла с ними в больницу.

Но чуда, к сожалению, не случилось. Молодой врач, вышедший ко мне из кабинета, лишь покачал головой, сочувственно глядя на меня. Помню ноги тогда сами понесли меня в тот парк, что мы так любили ходить в детстве… Тихо поставив на столик в знакомой беседке так и не пригодившиеся шахматы, я медленно пошла назад.

Все также одуряюще пахла сирень, яркими красками цвел месяц май, а я навсегда прощалась с дедом и со своим беззаботным детством…

Резко вынырнув из воспоминаний, вновь посмотрела на шахматную доску. Увы, положение лорда, играющего белыми, за это время стало совсем критическим. Его король уже находился на самом краю шахматной доски, окруженный ферзем и ладьей. Шансов выйти из этой позиции у него не было.

"Мат", – невольно произнесла я тихо. Но лорд меня услышал. Еще раз посмотрел на свою фигуру короля, одиноко застывшую с краю, и кивнул: – Увы, юная леди права. Боюсь, в этой партии я проиграл.

Я развернулась, чтобы уйти, но практически тут же уткнулась носом в широкую грудь, облаченную в темный камзол. Подняв голову, столкнулась с горящими синими глазами – "Сайрон!"

Да, это был король. И судя по всему, подошел он уже достаточно давно, просто я, занятая своими мыслями и наблюдениями за игрой, не почувствовала его за своей спиной.

– Я вижу, леди Эльвира, Вам знакома данная игра?

Отрицать было бессмысленно, и я, не думая, ответила: – Да, ваше величество.

– Замечательно. Не откажите мне сыграть с Вами одну партию.

– Но… ваше величество, боюсь я недостаточно хорошо играю, – я попыталась увильнуть от сомнительной перспективы.

– Не бойтесь, леди Эльвира, я Вас не съем, – губы короля улыбались, но глаза оставались серьезными. Как будто он имел ввиду не только шахматы.

Спрятав как можно дальше свою досаду и волнение, я вынуждена была согласиться.

Тот час же нам уступили места в креслах и заново расставили на доске шахматы. Вокруг стали собираться гости, предвкушая интересное зрелище, как опытный игрок будет уничтожать слабого новичка.

– Какими шахматами Вы предпочитаете играть, леди Эльвира? Напоминаю, что белые всегда ходят первыми. – Глаза короля сверкнули и мне на миг показалось, что в этом вопросе было что-то большее, чем просто предложение выбрать цвет шахматных фигур.

– Я выбираю черные.

Партия затягивалась и, кажется, грозила стать центральным событием этого вечера. По крайней мере, теперь наш стол окружала толпа людей. За моей спиной стояли отец и леди Инния, чей без устали двигающийся веер дарил хоть немного прохлады в душном помещении.

Или это было душно исключительно мне? Ведь за спиной Сайрона, напротив меня, стоял лорд Дарквуд, что заставляло меня сильно нервничать.

Король начал с легкого открытого дебюта, видимо щадя свою слабую противницу и не желая, чтобы игра закончилась, не успев начаться. Но уже через пару ходов взглянул на меняя более внимательно. Теперь ходы стали более продуманными и неспешными.

Я же, смотря на расположение фигур, понимала, что эта партия мне знакома, а значит цель Сайрона скорее всего – затруднить мое расположение на удобных позициях доски и тем самым, завладеть инициативой, заставляя черных не атаковать, а лишь парировать угрозы.

"Очень на него похоже", – я мысленно улыбнулась и самую малость расслабилась, сосредотачиваясь на игре.

Вот пала пешка Сайрона, а мой конь пошел в атаку в центре поля. Увы, преждевременно, потому что в следующее мгновение уже я потеряла пешку. Сайрон нападал – я защищалась. В этой партии у белых было определенное преимущество, и все же… Моя удачная контратака слоном позволила несколько уравнять наши положения на доске.

Теперь Сайрон смотрел на меня с явным интересом, поняв, что перед ним отнюдь не зеленый новичок. Лишь лорд Дарквуд застыл каменным изваянием с нечитаемым выражением глаз.

Мы перегруппировались, постаравшись занять более выгодное положение на доске, что стоило обоим нескольких фигур. Но я не жалела о потерях. Иной раз стоит пожертвовать меньшим, чтобы получить в итоге все. Просчитывая варианты развития игры, с радостью поняла, что, наверное, даже смогу дотянуть до ничьей.

Сайрон, тем временем, провел серию удачных ходов, закрепив своего слона в центре доски под надежной защитой пешек. Я осторожничала, не спеша бросаться с головой в новую контратаку.

"Один неверный шаг может в корне изменить ход игры", – подумалось мне.

Прищурившись, выдвинула вперед своего слона, определив его на роль наживки. Заглотит ли? От этого будет зависеть дальнейший ход всей игры. Да, получилось! В следующее мгновение мой оставленный без защиты слон был повержен, что вызвало шепотки в зале. Кажется, зрители посчитали, что в игре наступил переломный момент. Вот только они не поняли, в чью сторону. Я постаралась скрыть эмоции, чтобы не выдать себя.

Невольно посмотрев на лорда Дарквуда, заметила секундную вспышку в его глазах. Но усилием воли заставила себя вновь сосредоточиться на шахматном поле. Белый король на стороне Сайрона был надежно защищен, и сейчас его величество, явно не страшась мата, активно играл в центре поля.

Что ж… Пришло время черной королевы* (*королевой в шахматах называют фигуру ферзя). Я ввела ее в игру и стала двигаться вперед, стремясь разрушить защиту противника. Удача попеременно была то на моей стороне, то на стороне Сайрона.

Но вот следующий ход его величества, и, я тут же поняла, что он ошибся, но еще не понял этого. Теперь я могла не только сыграть в ничью, но и поставить ему мат через несколько ходов.

"Не делай этого, Эльвира", – прошептал кто-то предупреждающе в моей голове. И пусть азарт игрока не желал быть поверженным, когда победа уже замаячила на горизонте, но я, вскинув голову, и увидев сосредоточенное лицо Сайрона, поняла, что иначе поступить не могу. Я должна проиграть белому королю, но сделать это так, чтобы он не заметил, что проигрыш был нарочным.

Думай, Эльвира! Перед глазами замелькали варианты дальнейших ходов. Да, вот оно, кажется то что нужно!

Сделав еще несколько ходов, я с грустью посмотрела на своего черного короля. "Поверь, сейчас так будет лучше!" Еще один мой ход и вот уже я слышу довольный голос Сайрона:

– Шах и мат, леди Эльвира! – король, улыбаясь, смотрел на меня. – Вы достойный противник, и эта игра доставила мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Благодарю Вас, ваше величество.

Вокруг зааплодировали, а я вновь посмотрела на лорда Дарквуда, все также молча стоящего за спиной короля. И его взгляд сказал мне больше любых слов. Он понял, что я проиграла нарочно.

Вокруг горячо обсуждали нашу партию с королем, я видела, что за шахматную доску сели уже новые желающие сыграть. Отойдя с бокалом вина в сторону, краем уха слушала леди Иннию, которая, кажется, была весьма довольна происходящим.

Вот только отец, граф Глоустер, был странно молчалив. И иногда я ловила на себе его долгие, пристальные взгляды, как будто он видел меня впервые. Я хотела было подойти к нему, чтобы спросить, что случилось, но остановилась на середине пути. Потому что уже поняла. Эльвира номер два не умела играть в шахматы. А я сегодня невольно выдала себя.

Шах и мат, тебе Эльвира. Шах и мат.

После этого открытия я сразу же отправилась к себе, сославшись на то, что слишком перенервничала, играя с самим королем. Естественно, мне поверили.

Пройдя в покои, попросила Фрею помочь мне раздеться и принести успокаивающий отвар. Меня била дрожь. Слишком многое произошло всего за один день: турнир, объяснение с лордом Трауманом, наш поцелуй с лордом Дарквудом, эта шахматная партия. Что стоило мне спросить у кулончика, умела ли Эльвира играть в шахматы, перед тем как отвечать королю? Но я не спросила. Забылась.

Хвала богам, отвар подействовал быстро, унося в мир сновидений, где не было место волнениям, сожалениям и страхам, где не нужно было притворяться и врать.

– Эльвира.., – казалось, тихий голос звучал где-то очень далеко, на краю сознания. – Эльвира… – Голос продолжал звать меня снова и снова, еле слышимый, как эхо. – Эльвира, услышь меня… Подойди к зеркалу… Зеркало… Ты должна… Позови меня… Я помогу… Важно…– Голос вновь и вновь возникал, чтобы тут же раствориться вдали. Но наконец, последние его отголоски затихли, и больше в ту ночь мне ничего не снилось.

Глава 57

Сидя в своем кабинете следующим утром, Рейден задумчиво барабанил длинными пальцами по столу. Странно, но сейчас поимка пришлой отошла на второй план, хотя он ни на минуту не забывал о ней, и все давно было подготовлено для планируемой провокации. Да и нужно ли вообще ее искать? Он уже не был в этом так уверен.

Нет, сейчас все его мысли занимало другое, совсем другое. Он только что отпустил Джейдена, который приходил к нему с докладом.

– У леди Глоустер исчезло несколько домашних платьев и туфель, по словам ее служанки.

– Леди Глоустер что-то жгла в камине.

– Леди Глоустер интересовалась лакеем по имени Джей.

– Служанка леди Глоустер общалась со старой служанкой Дорис, явно пытаясь быть незамеченной.

– Король подарил леди Глоустер фамильное сапфировое колье.

– Леди Глоустер плакала, по словам служанки.

Плакала… Рейден сжал руку в кулак так, что побелели костяшки. Но почти сразу же заставил взять себя в руки. Нет, пока рано. Сначала он должен выяснить все до конца.

В дверь коротко постучали, и Рейден отрывисто произнес: – Войдите.

Вошедший слуга доложил о приходе посетителя, которого Рейден ждал с самого утра – графа Глоустера, отца Эльвиры.

Войдя в кабинет главы королевской службы безопасности, тот поздоровался и огляделся, на лице его явно читалось удивление, а еще, самую малость, опасение. Впрочем, последнее чувство было практически у всех, кто посещал Рейдена, когда тот работал.

– Признаться, лорд Дарквуд, я был удивлен, когда мне передали Вашу просьбу. Чем могу служить?

– Присаживайтесь, граф, в ногах правды нет. – Подождав, когда граф удобно устроится в кресле напротив, Рейден заговорил:

– Лорд Глоустер, в первую очередь я хотел бы, чтобы наш разговор не вышел за пределы этой комнаты.

– Вы просите меня принести клятву на магическом артефакте? – брови графа взлетели вверх.

– Да. Поверьте, это обычная практика в моем ведомстве, – Рейден выглядел невозмутимо, но внимательно отслеживал каждую реакцию своего утреннего посетителя.

– Что ж… Если Вы настаиваете. – Граф приложил раскрытую руку ладонью вниз к артефакту, лежащему на столе перед ним, и произнес требуемые слова.

– Хорошо, теперь к делу. – Рейден на несколько долгих секунд замолчал, мысленно выстраивая вопросы, которые он собирался задать.

– Скажите, граф, у Вашей дочери есть магия?

– Эльвира? При чем здесь она? – граф выглядел изумленным.

– У Вас есть другая дочь? – Рейден усмехнулся.

– Нет конечно же. Просто Ваш вопрос меня несколько удивил, – граф, наконец, собрался с мыслями. – У Эльвиры нет никакой магии. Как и у ее родителей.

– Я правильно понимаю, что Вы имеете ввиду родную мать Эльвиры, Вашу первую жену?

– Да, совершенно верно. У Эмилии не было магии.

– Ее проверяли на артефакте?

– Перед нашей свадьбой. Насколько я знаю, проверку осуществлял один из магов его величества, специально для этих целей приехавший в замок.

– Что ж, понятно. – Рейден помолчал. – Скажите, граф, а Эльвира такую проверку проходила?

– Конечно, по достижению совершеннолетия. Увы, она показала, что у моей дочери нет никакой магии, – нервно поправив шейный платок, граф, нахмурясь, посмотрел на Рейдена, – герцог, Вы можете объяснить мне причину Ваших расспросов?

– Я обязательно все объясню Вам, граф, но чуть позже. Обещаю. Скажите, есть ли у Эльвиры личный магический артефакт?

– Безусловно, думаю, как и у всех нас, – теперь граф выглядел озадаченным.

Рейден кивнул, соглашаясь с этим утверждением. – Вы можете рассказать мне о нем? Он был подарен Эльвире к рождению? У кого из королевских магов Вы его заказывали?

На этот, казалось бы, простой вопрос, граф вдруг напрягся. Рейден буквально почувствовал это, и тут же ухватился за ниточку.

– Нет, все не совсем так, – теперь было очевидно, что граф старательно подбирает слова, как будто боится сказать лишне, – артефакт действительно у Эльвиры с рождения, как и положено. Но мы с женой его не заказывали… Эмилия отдала дочери свой артефакт.

Вот как…– Рейден задумчиво смотрел на него, ожидая продолжения, но кажется граф не планировал вдаваться в подробности. – И почему же она это сделала?

– Признаться, не знаю. Да я и не спрашивал, – граф пожал плечами.

– И Вам не показалось это странным?

– Пожалуй, да. Но повторюсь, не настолько, чтобы вмешиваться.

– Хорошо, я понял, – Рейден внимательно посмотрел на графа, и задал вопрос, на который он уже, кажется, и сам знал ответ:

– Как выглядит ее артефакт?

– Это кулон. Изумрудный кулон в форме капли, висящий на длинной серебряно-черной цепочке.

Увы, дальнейший разговор с графом особо ничего нового не прояснил. Да, он бывал в замке своей первой жены ранее. Нет, он ничего не знает о тайных ходах, которые тут могут быть. Да, его жена до свадьбы жила в замке весьма уединенно, и была последней представительницей рода Де Эссекс. Нет, он не заметил никаких изменений и странностей в поведении дочери в последнее время. Нет, он не знает, носит ли Эльвира свой кулон постоянно.

Отпустив графа, Рейден поднялся с кресла, и подошел к камину, надолго задумавшись. Граф знает явно больше, чем рассказал. Нет, он не соврал. Просто утаил часть правды. Глядя на причудливо сплетающиеся языки пламени, он видел в них картины давно минувших дней, и ему казалось, что они хотят что-то рассказать ему, чтобы он увидел, понял. Кажется, одна часть головоломки, наконец-то, стала понемногу складываться.

Но многое, слишком многое еще оставалось на ней белыми пятнами, которые он обязательно должен заполнить.

И ему плевать на тайны, что она скрывает, а то, что этих тайн у малышки полно – уже очевидно. Плевать, что она явно что-то ищет в его замке. Захочет – расскажет сама, позже. Главное, что он знает, что не безразличен ей, несмотря на ее слова. Слова ничего не значат. Ведь он видел это. Чувствовал. Ощущал, держа ее, трепещущую, в своих объятьях. Объяснение с Трауманом, свидетелями которого они с Сайроном невольно стали, лишь еще больше утвердило его в этих мыслях.

Рейден думал о том, что готов предложить ей все – свой титул, свои деньги, себя. Но увы, он не может дать ей главного в жизни каждой женщины – ребенка. Не может, потому что не хочет ее потерять. Ведь избранницы демонов, не являющиеся их избранными, погибают, давая жизнь своему первому и единственному ребенку.

Так умерла мать Сайрона, так умерла его собственная мать. Увы, они были всего лишь людьми, пусть и сильными магичками. Выносить наследника демона может лишь равная ему по силе и магии. Но готова ли Эльвира отказаться от материнства, которое убьет ее? Ради него?

Рейден не знал. Но надеялся, что она поймет его, и, если такое случится – он сделает все, чтобы она не пожалела о своем выборе. Ни на минуту. Сам же он был готов отказаться от наследника ради безопасности самой девушки.

"Эльвир-ра", – ее имя раскатистым сладким звуком прокатилось на языке.

Глава 58

Проснувшись ранним утром, я уже твердо знала, что нужно делать. Шел седьмой день нашего пребывания в замке, еще несколько дней, и мы покинем его, вернувшись в столицу. А я так и не нашла ничего, что помогло бы мне вернуться домой.

Откинув одеяло, решительно встала, и, как была в сорочке, подошла к зеркалу в спальне. Оно отразило взволнованную девицу с растрепавшейся после сна косой. Что ж, попробую. Что там говорил мне голос во сне? Позвать ее? Ладно.

Стараясь не думать, что выгляжу, как минимум, странно, я посмотрела прямо на зеркало и произнесла, обращаясь к той, чей голос, кажется, узнала: – "Эльвира, мне нужно с тобой поговорить! Отзовись! "– Увы, ничего не произошло.

Я подошла еще ближе, и повторила призыв, пристально вглядываясь в зеркало. – "Эльвира, откликнись! Ты мне нужна!" – Снова неудача.

Я задумалась. А что если я делают что-то не так или… зеркало не то? Ну конечно! Откуда Эльвира могла знать, что мы проведем это новогодье в замке Дарквуда! Она ведь уверена, что я нахожусь в столичном особняке, и значит, скорее всего, говорила о том зеркале, что стоит в ее, то есть моей, спальне. Но что в нем такого и почему именно оно? Черт! Что же делать? Ждать пока вернемся? Но ведь она сказала, что это важно. А что если…

Я тут же отмела эту мысль, как абсурдную, но она продолжала жужжать в голове, как назойливая муха. Стоит попробовать. Но риск… Я покачала головой. Если меня поймают, это будет конец. И все же… Все же я должна рискнуть, и проникнуть в покои лорда Дарквуда. Что, если это мой шанс, наконец, найти то, что я ищу? Возможно мне подойдет его зеркало, брат-близнец моего. Вот только что я там увижу?

К моменту, когда ко мне в покои пришла Фрея, я была уже полностью одета, лишь попросила ее сделать мне прическу и перешнуровать корсет потуже. Быстро позавтракав в общем зале, вернулась к себе, проигнорировав утреннюю прогулку, на которую собирались гости замка. Мне сейчас было не до прогулок – случайно услышав от одного из гостей, что лорд Дарквуд все утро будет занят и не выйдет из своего кабинета, я поняла, что это мой шанс. И упустить его была не намерена.

Предусмотрительно заперев покои изнутри на засов и подхватив уже знакомый канделябр, тихо скользнула в шкаф, и закрыв его изнутри, приложила руку к боковой панели, что открывала тайный ход. Оказавшись в знакомом мрачном коридоре, прислушалась – но все было тихо. Что ж, пожалуй, я верю в то, что лорд Дарквуд по какой-то причине не знает, что в его замке существует разветвленная сеть тайных ходов.

Идя по уже знакомому пути, я довольно быстро дошла до покоев лорда, и отставив канделябр в сторону, забралась на приступку. Отверстие в стене показало мне покои, сейчас пустые. И зеркало, стоявшее в них. Сердце гулко билось, а я все не могла решиться нажать на рычаг. А вдруг лорд сейчас вернется? А вдруг я не смогу найти рычаг, открывающий обратный путь в тайный ход?

Время шло. Вздохнув, понимая, что трачу его бесцельно и мне все равно придется это сделать, я заставила себя нажать на рычаг, и стена плавно отъехала в сторону. Еще пару секунд я стояла, колеблясь, а потом твердо шагнула вперед, чтобы оказаться в личных покоях хозяина замка.

Войдя, сразу оглянулась, чтобы увидеть, как дверь плавно встает на место. Она была замаскирована под огромную картину, висевшую на стене. Глазок-отверстие, насколько я поняла, являлся глазом одного из нарисованных на ней персонажей – воина, закованного в доспехи, восседавшего на боевом коне.

Первым делом попробовала снова открыть тайный ход. Ощупала стену около картины – ничего! Как же так? Может проход открывает один из элементов, богато украшающих раму? Я стала внимательно осматривать ее с правой стороны, и спустя несколько тревожных минут мне повезло – один из вырезанных на дереве цветов, похожих на лилию или пику, несколько отличался от остальных своим размером и формой. Как будто нож резчика дрогнул, когда он его вырезал.

Приложив к нему руку, вздохнула с облегчением – тайный ход вновь был открыт. Запомнив расположение цветка, я двинулась к зеркалу.

На первый взгляд, оно было точной копией того, что стояло в моей спальне в отцовском особняке. Но приглядевшись, я нашла небольшие различия. В роскошную деревянную раму здесь был искусно вписан орнамент из гибких переплетающихся стеблей, увенчанных шипами.

"Роза!", – мелькнуло в голове. У моего же зеркала в орнаменте были только ее цветы, без стеблей и шипов. Получается, оба зеркала представляли из себя законченную картину одного и того же растения – розы, растущей в зимнем саду древнего замка Де Эссекс. Но размышлять об этом сейчас было некогда.

Еще раз оглянувшись на входную дверь, я встала перед зеркалом, и начала звать Эльвиру, молясь всем богам, чтобы у меня, наконец, получилось. Желая всем сердцем дотянуться до нее, дозваться, услышать.

Сначала мне показалось, что я снова ошиблась. Но вот зеркальная поверхность подернулась дымкой, которая становилась все гуще. Мое отражение расплывалось, зато я видела смутно проступающий силуэт, который теперь показывало зеркало. И он не был моим.

– Эльвира! – я вновь позвала, надеясь, что вижу своего двойника.

Изображение подернулось и стало более четким, но я все еще не могла разглядеть девушку, как будто она находилась в темноте, что надежно прятала от меня ее черты.

– Получилось! – голос, раздавшийся со стороны зеркала, далекий, тихий, заставил меня пораженно замереть. – У нас есть всего минута до момента, когда магия проявит себя.

– Дневник… Найди дневник Эмилии… Это важно. Он находится в семейной часовне в замке, который сейчас принадлежит герцогу Дарувуду… Ты должна туда попасть, – голос стал отдаляться, и теперь я с трудом разбирала слова.

– Как жаль, что так и не получилось увидеть тебя… Я надеялась, зеркало нам поможет… Прощай… Ты все поймешь… – Голос окончательно растворился вдали, и поверхность зеркала стала светлеть, принимая свой обычный вид.

В следующий момент одновременно произошло сразу несколько событий. Я вдруг осознала, что кулон на груди стал стремительно нагреваться, и услышала за дверью покоев торопливые шаги. Не медля ни секунды, бросилась к картине, и нажала на символ цветка, молясь всем богам, чтобы вошедший меня не увидел.

Оказавшись в тайном ходе, подхватила канделябр и быстро пошла обратно, в свои покои. Мысли о том, чтобы подняться на каменную приступку и посмотреть, кто вошел в покои Дарквуда, не возникло. Слишком свежи были воспоминания о недавно виденном сне, в котором герцог поймал меня в своих покоях. И я уже не была уверена, сон ли это был…

Теперь нужно было позаботиться об алиби, если здесь, в этом мире, знали, что это такое. Переодеваться было некогда, поэтому, быстро приведя в порядок подол своего платья, очистив его от пыли, я накинула тяжелый плащ, подбитый мехом, и спустилась в холл, а оттуда вышла на улицу.

Вдалеке увидела гостей, прогуливающихся по расчищенной от снега дороге, но идти к ним было еще рано. Пока рано. Вместо этого я свернула к конюшням. В руке у меня был мешочек с яблоками, загодя приготовленный по моей просьбе Фреей. Я помнила о своем обещании навестить Дарка и угостить его, да и Чару мне тоже хотелось увидеть. Все же эта лошадь мне очень понравилась.

Войдя, заглянула в амуничник* (*помещение для хранения конского снаряжения в конюшне), поздоровалась с конюхом и прошла к деннику Дарка. Конь явно узнал меня, и сразу же подошел ближе. Угощая его небольшими яблочками, я гладила животное по мощной блестящей шее, чувствуя себя почти счастливой. От Дарка прошла к Чаре, угостив и ее, ласково разговаривая с лошадкой.

Требовательные удары копытом о стену одного из денников привлекли мое внимание. Кто это там такой сердитый? Решила посмотреть, пройдя чуть вперед.

Оказалось, что это Уайт, конь Сайрона. Жеребец был явно недоволен тем, что его ценную персону проигнорировали, а потому целенаправленно бил об стену тяжелым подкованным копытом. Вздохнув, поняла, что не могу пройти мимо этого настырного попрошайки и скормила ему оставшиеся яблоки, гладя коня и успокаивая его.

Лишь когда мой мешочек опустел, я вышла на улицу, и поспешила присоединиться к гостям на прогулке. Леди Инния, одетая в короткую меховую куртку и богато расшитое серебряной нитью теплое платье, неодобрительно осмотрела меня и поджала губы, всем своим видом говоря, что я сильно подвожу ее своим неподобающим внешним видом.

– Где отец? – я сочла своим долгом уточнить, не увидев его рядом с ней.

– Эдвард задержался в замке, уж не знаю зачем. После завтрака к нему подошел один из лакеев и они куда-то ушли.

Вот как? За воротник вдруг проник холод, смешанный с тревогой. Кто именно мог вызвать его к себе, уж не король ли? Или лорд Дарквуд? Но зачем? Надеюсь, он сам нам обо всем расскажет.

Увы, надеялась я зря. Через десять минут лорд Глоустер присоединился к нам на прогулке, но сколько бы леди Инния не спрашивала его о том, где он провел утро, отец отвечал уклончиво. Очень странно.

И лишь в самом конце прогулки, когда мы уже входили в замок, лорд взял меня под локоть, и тихо сказал, явно не желая быть услышанным: – Эльвира, прошу тебя, будь осторожна с лордом Дарквудом. Он интересуется тобой.

Если отец хотел меня напугать, у него это получилось.

Глава 59

Пойти на обед я себя буквально заставила. Мысли в голове роились самые панические. Что если меня уже раскрыли и вот-вот схватят? Нет, я не обманывала себя. Мне не везло с самого начала – начиная с того дня, когда я попалась лорду Дарквуду во дворце, а после они с королем застали меня в королевской библиотеке, и заканчивая моими приключениями в замке, где судьба снова и снова сталкивала меня с тем, от кого я должна была держаться как можно дальше. Тайные ходы, комната Эмилии, библиотека… По сути все было впустую.

Несмотря на то, что я ходила в последнюю еще несколько раз, уже днем, чтобы не вызвать никаких подозрений, мои поиски ничем не увенчались. Книг в ней действительно было много, старинных, редких, и по магии в том числе. Вот только ни одна из них не дала ответов на мои вопросы.

С невеселым смешком подумалось, что зато я теперь, кажется, знаю замок лучше, чем его собственный владелец. А еще это кольцо, подаренное лордом… О, как бы я хотела, чтобы знак на нем был лишь совпадением! Или странной, эксцентричной задумкой ювелира. Вот только таких совпадений не бывает. Мне все больше казалось, что лорд просто играет со мной, растягивая удовольствие и зная, что я давно на крючке, с которого уже не сорвусь.

Да, я видела, что нравлюсь Дарквуду. Серьезно ли? Не знаю. В его глазах я порой видела и неподдельный интерес, и нежность, и страсть, но есть ли что-то помимо этого? Почему-то я была уверена, что даже несмотря на симпатию, стоит ему понять, что та, кого он так упорно ищет, всегда была рядом, он без сомнений отдаст меня своему повелителю.

И тогда я стану постельной игрушкой Сайрона. Пока ему не надоем и не рожу наследника. Или нескольких.

– Все готово, леди Эльвира! – вырвав меня из невеселых мыслей, Фрея отошла, позволив рассмотреть прическу, которую она мне сделала к обеду. Я кивнула служанке, рассматривая в зеркале свое бледное отражение.

Что ж, была ни была. Надеюсь хотя бы в часовне мне повезет.

Я шла по пустынным коридорам замка. Тихо шелестело шелковое платье. Легким эхом отдавались быстрые шаги на каменном полу. Лики, изображенные на картинах, грустно смотрели мне вслед. Казалось, весь замок замер в ожидании… чего? Я не знала.

Дойдя до лестницы, спустилась до коридора, который, помнится, и должен был привести меня в часовню. Пройдя по нему до конца, толкнула низкую деревянную дверь и вошла.

Да, это была она. Родовая часовня герцогов Де Эссекс. Древняя, как и сам этот замок. Возможно, это была первая постройка, которую здесь возвели. Об этом свидетельствовала другая кладка камня – огромные обтесанные блоки, потемневшие от времени, составляли ее стены, а своды потолка были заострены, уходя куда-то вверх и теряясь во тьме.

С него свисала старинная бронзовая лампа, чьи свечи не могли разогнать сумрак этого помещения. Впереди, на стене, висел большой тяжелый крест. Тут же стоял широкий каменный пьедестал, на котором лежала большая книга, а перед ним – низкая скамеечка для преклонения колен. Здесь же были витражи, подсвеченные изнутри, и заменявшие, видимо, окна, которых в этом помещении не было. Несколько стульев у стен. Все. Больше в часовне не было ничего.

Где же может быть спрятан дневник? Я стала двигаться по кругу, прикладывая ладони к каждому камню, до которого могла дотянуться. Скорее всего здесь тоже есть тайный ход или тайник, скрывающийся за одним из них. Но увы, сколько бы я ни искала, мои поиски были напрасными. Тогда где?

Взгляд сам собой упал на каменный пьедестал. Подойдя к нему, я некоторое время рассматривала его, а потом преклонила колени, встав на скамеечку, обитую потертым бордовым бархатом. Руки сами собой легли на шероховатую поверхность холодного камня, простоявшего здесь, в тишине и уединении, много веков.

И в то же мгновение раздался скрежет сдвигаемой в сторону каменной панели, и моему взору предстала глубокая ниша в полу. Ниша, в которой лежала тонкая книга в черной кожаной обложке, обвязанной шнурком.

Дрожащими пальцами я достала ее оттуда, не в силах поверить, что наконец-то нашла то, что возможно, хотя бы отчасти прольет свет на все происходящее. И уже стала разматывать шнурок, но тут же остановилась. Нет, здесь слишком темно, не прочесть. Зажав книгу в руке, я поднялась с колен, и вышла из часовни, направившись в свои покои.

– Эльвира! – голос догнал меня в коридоре первого этажа, ведущего в тренировочный зал. Обернувшись, мне оставалось лишь смиренно дожидаться короля, направляющегося ко мне уверенным, размашистым шагом.

– Что Вы здесь делаете?

– Ваше величество, – я попыталась опуститься в реверансе, но мне не дали этого сделать, аккуратно придержав под локоть.

Король смотрел на меня, ожидая ответа. Не спеша отстраняться, все также удерживая за локоть.

Врать не имело смысла. Особенно здесь, в этой части замка.

– Я посещала часовню, о которой лорд Дарквуд рассказывал нам на экскурсии.

– Вот как, – кажется упоминание хозяина замка немного испортило королю настроение, – Ваша набожность похвальна.

Его величество по-прежнему не сводил с меня глаз, в которых все больше разгоралось жадное синее пламя. "Я только вчера здесь же объяснялась с Трауманом, какое странное совпадение", – подумала за мгновение до того, как король вдруг стремительно сделал последний шаг, разделяющий нас, и… поцеловал меня.

Казалось, на меня обрушилась лавина, столь жарким и требовательным был его поцелуй, что буквально смел меня, впечатав в стену. Одной рукой я судорожно вцепилась в книгу, а второй изо всех сил уперлась в грудь его величества, пытаясь отодвинуться.

Куда там, легче было сдвинуть гору, чем демона, который, казалось, обезумел. Стиснув меня так, что было не вздохнуть, король жадными поцелуями покрывал мое лицо, шею, и вновь возвращаясь к губам. "Эльвир-ра… сладкая", – от его низкого тихого рыка мне стало страшно. Страшно от этой неконтролируемой страсти, которая грозила разрушить все на своем пути.

– Сайрон, не нужно! – мой голос был слаб и, кажется, его никто не услышал.

– Хватит! – я нашла в себе силы крикнуть, впрочем, мало надеясь, что это остановит безумца.

Но он остановился. По-прежнему прижимая меня к своей груди, в которой быстро и рвано билось сердце, уткнулся мне носом в волосы, и так застыл на несколько долгих мгновений. Я лишь молилась о том, чтобы он не передумал.

Наконец король отстранился. Мне было очень страшно посмотреть на его лицо, но я пересилила себя. И тут же об этом пожалела. В его глазах, мрачно горевших синевой, я увидела болезненную жажду.

– Ваше величество? Леди Эльвира? – в коридоре показался лорд Дарквуд. Я содрогнулась, подумав о том, какую картину он мог застать еще мгновение назад. Но, кажется, лорд сам обо всем догадался. По лицу его вдруг прокатилась волна ярости, губы сжались, а взгляд, быстро просканировав меня, метнулся к королю, чтобы застыть на нем, впившись сотнями жалящих ледяных игл. Тот встретил его с плохо скрываемым вызовом.

– Леди Эльвира, Вы можете идти, мы поговорим позже, – король, не глядя на меня, смотрел прямо на Рейдена.

Уходить я не хотела, даже понимая, что делать мне здесь больше нечего. Но я боялась. Боялась, что они причинят друг другу вред. "Из-за меня", – подумала с отчаянием. Буквально заставив себя развернуться на негнущихся ногах, пошла дальше, прислушиваясь к тому, что происходило за моей спиной. Но в коридоре было на удивление тихо.

Глава 60

Первым делом, войдя в свои покои, я заперла дверь на засов. Не хотелось, чтобы сейчас мне кто-нибудь помешал. Пройдя в купальню и смыв с себя поцелуи короля, что принесло хоть небольшое, но облегчение, я села на шкуру у камина, и решительно взялась разматывать кожаный шнурок на книге…

Из дневника Эмилии Де Эссекс:

…Я нашла его в лесу, совершая одну из верховых прогулок, которые так полюбила тем летом.

…Высокий, сильный, с темными волнистыми волосами и горящими янтарными глазами, он оказался не опасным и не собирался причинять мне вред. Демон был слаб, и даже его регенерация не могла вылечить его от ранения, носившего магический характер. Время медленно, но верно убивало его.

…Он бежал из своего мира, вот уже почти тысячелетие раздираемого войной. Бежал от родного брата, что решил, будто младший наследник трона может стать ему угрозой, а потому приказал убить его. Лишь в последний момент, уже тяжело раненый магическим кинжалом, он сумел открыть портал в первый же подходящий мир, отдав на это почти все свои силы.

…Я не могла оставить его там, хотя он ни о чем не просил. Благодаря своему дару предвидения, доставшемуся мне от предков, я знала, что именно с ним неразрывно связана моя судьба. Мой род, Де Эссекс, принадлежал к прежней королевской династии, и имел одну особенность – по воле богов у всех женщин, что рождались в нем, был активный магический дар. Дар, который они могли скрывать по собственному желанию.

…С помощью верных слуг, Теодора и Дорис, я перевезла его в замок, поселив в одни из закрытых покоев. Хорошо, что сейчас в замке практически никто не бывает.

…Я сама ухаживала за ним, и одновременно с этим упорно искала в отцовской библиотеке хоть что-то, что могло бы его спасти. День за днем, неделя за неделей я штудировала редкие древние книги, собранные по всему миру, в поисках лекарства, но увы. Его попросту не существовало.

Андрас – так его звали, знал, что был обречен. Нам лишь удалось на время отсрочить его смерть, но она уже поджидала его. Я видела, как медленно утекают его силы, его магия, как в мерцающих янтарно-медовых глазах временами появляется затаенная боль.

…Я полюбила его, и кто бы мог меня в том винить?

…Мы обвенчались в маленькой семейной часовне в замке. Свидетелями стали лишь наш старый дворецкий, Теодор, да моя служанка, Дорис. На свадьбу Андрас сделал мне неожиданный подарок, хотя я ничего не просила. Он достал из внутреннего кармана камзола маленькую кожаную коробочку, в которой лежал изумрудный кулон в форме капли.

– Эмилия, я хочу подарить тебе семейную реликвию нашей семьи. Этот кулон принадлежал моей матери, а до нее – ее матери. Это единственное, что у меня осталось на память от них. Его демоны нашего рода всегда дарили своим избранницам. И это не просто кулон, а сильный артефакт, который будет защищать тебя, свою хозяйку.

– А ты, Андрас? Разве он не нужен тебе самому для защиты? – забеспокоилась я.

Мой теперь уже муж покачал головой, с нежностью глядя на меня: – Мне он без надобности. Пока я жив, меня защищает родовая магия. Она бессильна лишь против родственной ей.

Я тут же перевела разговор на более приятную тему, понимая, что ему до сих пор тяжело вспоминать о предательстве брата, и не желая омрачать день нашей свадьбы плохими воспоминаниями.

…В день, когда я сообщила ему о своей беременности, Андрас был особенно грустным. Он лишь прижал меня к себе, и долго не отпускал, думая о чем-то своем.

– Эмилия, – тихо сказал он, – мое время почти на исходе, я чувствую, что во мне практически не осталось магии. Пообещай мне, что отдашь этот кулон нашему ребенку, если в нем проснется моя магия – магия перемещений, что запрещена в вашем мире. Это единственный шанс спрятать ее ото всех.

Я лишь рассмеялась, пытаясь задушить панику, заполнившую вдруг душу и сердце. – О чем ты говоришь, Андрас? Ты еще сам увидишь, как растет наш ребенок!

– Я постараюсь, Эмилия. Постараюсь продержаться как можно дольше. Ради тебя. Ради вас.

…Те оставшиеся восемь месяцев стали самыми счастливыми в моей жизни, несмотря на то, что с каждым днем Андрас чувствовал себя все хуже и хуже. Больших трудов мне стоило в письме убедить короля обождать с моим замужеством еще год....

…У нас родились две девочки. Обе унаследовали магию. У старшей, Эльвиры, была сильна магия перемещений, как и у ее отца. Но и мою магию предвидения она унаследовала, пусть и в меньшей мере. У младшей, Эльмиры, была сильна магия предвидения. Отцовская магия в ней хоть и ощущалась, но пока спала.

…В тот день, когда родились девочки, Андрас сказал мне, что след магии перемещения обязательно должны были почувствовать в королевской службе безопасности. Ведь в мир пришли новые демоницы, ей обладающие. И что скоро они будет здесь, чтобы забрать его и наших малышек. Он держал на руках Эльвиру, с любовью вглядываясь в ее крохотное личико.

– Кулону не под силу защитить их обеих, – проговорил он, подняв на меня взгляд, в котором застыло отчаяние.

…У нас был лишь один выход, и лишь боги знают, какими кровавыми слезами плакало мое бедное сердце, когда мне пришлось делать этот страшный выбор.

Собрав все оставшиеся у него силы, Андрас открыл переход в другой мир. Мир, где нет магии. Теодор, наш старый дворецкий, со слезами глядя на меня, держал на руках крошечный сверток. Сверток с моей доченькой, Эльвирой.

– Я обещаю Вам, леди Эмилия. Обещаю, что буду хранить эту малышку как самое ценное. Обещаю, что она вырастет, ни в чем не нуждаясь. Боги да хранят Вас, моя госпожа.

Теодор исчез, навсегда унося с собой мою новорожденную дочь.

Как только переход закрылся, Андрас побледнел и рухнул без чувств.

Я бросилась к нему, не желая верить, что потеряю и его. Нет, пожалуйста! Нет!

– Эмилия, не плачь, – он вдруг приоткрыл глаза, глядя на меня с нежностью, – дай мне эти последние мгновения просто смотреть на тебя, любовь моя… Пообещай, что сбережешь себя, что будешь жить. Пообещай, ради наших дочерей.

Мне пришлось пообещать ему, хотя сердце разрывалось от отчаяния и боли.

– Хорошо… – Андрас вымученно улыбнулся, прикрыв глаза. – Этот год был самым счастливым в моей жизни, благодаря тебе. Спасибо за все… Поверь, я ни о чем не жалею. Стоило получить от брата удар в спину, ведь если бы не он, я никогда не встретил бы тебя…

– Когда я умру, увезите меня подальше от замка. И лучше, если Дорис после забудет все, что здесь происходило. Так нужно, поверь…

Слезы застилали глаза, я отказывалась верить в то, что он говорит.

– Покажи… покажи мне нашу дочь в последний раз…

Я поднесла к его лицу маленький пищащий сверток, и глядя на него, Андрас светло улыбнулся.

– Я люблю вас… Люблю, мои девочки. Будьте счастливы.

Его глаза закрылись, и я поняла, что он ушел. Ушел от нас навсегда.

– Андрас, нет, пожалуйста! Андрас, не оставляй меня, прошу!

Не знаю, как долго я лежала, вцепившись в него, безутешно рыдая, не в силах поверить в обрушившееся на меня горе.

Лишь тихий голос Дорис вывел меня из этого состояния.

– Вставайте, леди Эмилия. Нам нужно сделать так, как велел лорд.

…Вместе с Дорис мы перевезли тело Андраса подальше от замка, и не успели далеко отъехать, как навстречу нам промчались верховые королевской службы безопасности. На нас, одетых простыми селянками, они попросту не обратили внимания. Я… я не хотела оставлять его там одного. Я не могла оставить его, видят боги, просто не могла!

Дорис с силой удерживала меня за плечи, пока я, почти обезумев, рвалась назад, к нему… моему бедному мужу. Но даже похоронить его мне позволено не было – служба безопасности забрала тело Андраса с собой, и больше я никогда его не видела.

…Дорис не давала мне погрузиться в пучину отчаяния и скорби, заставляя жить. Каждый день я вставала, и как механическая кукла, из груди которой вырвали сердце, раздавала указания, ела, училась. Лишь ребенок был моим светом в окошке, но и он не мог заглушить потерю мужа и второй дочери.

…Наконец я решилась написать королю и согласилась выйти замуж за одного из предложенных мне лордов. Тянуть дальше было опасно. Я должна была во что бы то ни стало спасти свою младшую дочь и обеспечить ее будущее.

С графом Глоустером, молодым и амбициозным мужчиной, мы заключили соглашение. У нас будет фиктивный брак, и он признает малышку своей дочерью. Кто ее отец, он не знал. Взамен он получал часть моего состояния, а также многовековую привилегию рода Де Эссекс войти в королевский совет.

Заключив брак в столице, я тут же уехала обратно в замок, якобы, чтобы беременность протекала в спокойном месте. На самом деле, конечно, беременности не было. Позже, я вернулась с дочерью в столицу. Лорд поменял всех слуг, и теперь никто не мог заподозрить, что девочка выглядит старше своего реального возраста.

Я стала называть дочку Эльвирой. Так, мне казалось, я общаюсь с обоими дочерями. Я молилась каждое утро и каждый вечер, чтобы с девочкой и Теодором ничего не случилось…

…Перед отъездом я стерла воспоминания Дорис, посчитав, что так будет безопаснее, в первую очередь, для нее самой. На ее счет я положила достаточно денег, чтобы она могла не работать на старости лет. Но добрая женщина осталась работать в замке, в котором родилась и к которому была искренне привязана, как и ее мать, работавшая здесь прежде.

С собой, окончательно перебравшись в особняк Глоустера, я взяла лишь зеркало, семейную реликвию герцогского рода Де Эссекс…

Чуть позже в дневнике появились последние строки:

…Я знаю, что умираю. Совсем скоро я снова увижу своего Андраса. Жаль только, что я не выполнила своего обещания, не смогла защитить дочь, и вынуждена буду оставить ее одну. Эдвард пообещал, что будет заботиться о ней, как о своей дочери. Его клятва магическая, он не сможет ее нарушить. От этого на душе немного легче.

Я отдала ей свой кулон и зеркало. Кулон защитит ее, когда магия перемещения проснется. Она еще слишком мала, чтобы что-то объяснить, но я надеюсь, что, когда она вырастет, то во всем разберется сама.

…Я искала причины своего недуга в замковой библиотеке, и нашла их. К сожалению, обычные женщины не могут выносить и родить ребенка от демона без последствий. Магия плода убивает их.

Теперь я понимаю, почему Андрас так грустно смотрел на меня, когда я сообщила ему о своей беременности. Наверное, он знал. Или догадывался. Вот почему он не хотел торопиться с детьми, пытаясь меня уберечь. А я, наоборот, торопилась, надеясь, что наш ребенок даст ему силы жить дальше.

Что ж… мы оба ошиблись. Но и книга ошибается. В ней написано, что демон может полюбить лишь свою избранную, чистокровную демоницу. Но я знаю, что Андрас любил меня, хотя я всего лишь обычный человек.

…Сегодня я последний раз пройду в замок, чтобы положить в тайник свой дневник.

Боги да хранят всех нас!

" Не может быть! – дневник выпал из моих ослабевших рук, – этого просто не может быть!" Я еще долго сидела в оцепенении, глядя перед собой невидящим взглядом, пытаясь осмыслить прочитанное. И принять то, что я не являюсь человеком, а еще… что у меня есть родная сестра.

Глава 61

Почти сразу же после того, как Рейден отпустил из кабинета графа Глоустера, к нему ворвался Джей:

– Рей, ловушка сработала! В твои покои кто-то проник!

Не говоря ни слова, он бросился прочь из кабинета. Вот сейчас все и решится. И он либо подтвердит свои подозрения, либо опровергнет их. Отослав прочь своих людей, дежуривших тут же в коридоре, отчего-то не желая, чтобы они стали свидетелями того, что ему предстояло увидеть, он вошел внутрь… чтобы убедиться, что в покоях никого нет.

Лишь тонкий аромат, еще витающий в воздухе, говорил о том, что здесь была гостья. Очень хорошо знакомая ему гостья.

"Так значит, леди Эльвира?" – Рейден, прищурившись, достал из внутреннего кармана сложенный квадратик батистового платка, и подумав несколько секунд, вышел из покоев, громко хлопнув дверью.

Следующие часы он провел в тайных ходах своего замка. "Своего ли? – прошептал кто-то издевательски в его голове. – Ведь замок приоткрыл свои тайны, лишь когда ты случайно получил кровь его истинной владелицы. " Да, это действительно было так. Рей смог войти в тайный ход, прятавшийся за той самой статуей в галерее, лишь использовав кровь, оставшуюся на платке.

Оказалось, что замок буквально пронизан ходами, ответвления которых разбегались во все стороны и имели выходы в самых неожиданных местах. В том числе и в его покоях. А также в покоях самой Эльвиры.

Рейдену не составило труда проследить весь путь беглянки – ее выдавали следы на пыльном полу, по которым он шел, представляя, как девушка кралась здесь с канделябром в руках.

Теперь понятно, что стало с ее платьями и туфлями. Кажется, она, случайно или намеренно открыв для себя тайные ходы, стала активно ими пользоваться. Сложив воедино картину предыдущих дней, которая виделась теперь совсем иначе, Рейден лишь покачал головой, невольно улыбнувшись: – "Хитрая девчонка!"

На мгновение возникло острое желание войти через тайный ход в ее покои, сейчас… а еще лучше ночью, но Рейден запретил себе даже думать об этом.

А вот не думать о другом не получалось. Но у него есть еще время. Он обязательно соберет эту головоломку до конца, и сделает это в самое ближайшее время.

Ужин и весь последующий вечер сюрпризов не предвещали, но с самого начала все пошло не так. Король еле сдерживал себя, и Рей это чувствовал, сидя с ним рядом за столом. Он еще не забыл тот чертов поцелуй, свидетелем которого чуть было не стал днем. И хорошо, что не стал, иначе они бы здесь сейчас не сидели.

Но даже опоздав на какие-то жалкие несколько секунд, он все понял. Почувствовал эмоции девчонки, что жалась к стене, с яростью ощутив вожделение Сайрона, который довольным сытым котом стоял рядом, пожирая ее глазами. Лишь чудом они не схлестнулись в том коридоре. Но вовремя остановились, помня, что дали ей выбор и решили его уважать. Казалось, Сайрон оставил идею о том, чтобы заполучить себе пришлую. Все его мысли теперь занимала лишь одна девушка.

Переведя взгляд на Эльвиру, сидевшую неподалеку, Рейден оторопел. С ней явно было что-то не так. Нет, с ней ВСЕ было не так. Казалось, девушка плохо отдает себе отчет, что происходит и где она находится. Она была бледна, ничего не ела, практически не реагировала, если к ней кто-то обращался. Может быть опять происки магии Сайрона?

Но нет, выпустив свою силу, Рейден убедился, что воздействия с его стороны нет. А вот то, что он почувствовал в самой Эльвире, его встревожило. Шок, неверие, боль. Что еще произошло за те несколько часов, что он ее не видел? Неужели это реакция на поцелуй Сайрона? Не похоже.

Тогда, в коридоре, она была напугана, но этот страх смешивался со злостью и решимостью. То, как она сжимала до побелевших костяшек какую-то старую книгу… Книга! Ну конечно же!

После ужина она тут же ушла к себе, что-то тихо сказав своей мачехе, и Рейден, пользуясь случаем, спросил у короля:

– Сайрон, ты знаешь, что делала сегодня Эльвира Глоустер возле тренировочного зала?

Король с подозрением посмотрел на него, но, тем не менее, ответил:

– Когда я ее встретил, она сказала, что ходила в семейную часовню. Почему ты спросил?

– Не бери в голову, просто стало интересно.

Вот оно что. Старая часовня герцогов Де Эссекс, в которой Рейден едва ли бывал пару раз, после того, как получил в подарок замок. Это было не его святилище, ни по роду, ни по племени. Лишь слуги появлялись там, чтобы протереть пыль и заменить свечи на люстре. Не говоря больше ни слова, он вышел из зала и направился прочь.

Чтобы уже через несколько минут созерцать тайник под постаментом, который теперь был пуст. Эльвира снова его опередила. И, кажется, она наконец-то нашла то, что так упорно искала в этом замке.

Отправив своих людей во главе с Джеем следить за покоями девчонки, Рейден встал и подошел к окну. День догорел, и теперь снаружи властвовала царица ночь – с синими бархатными крыльями, раскинувшимися над замком, с бриллиантами звезд в черных волосах.

Рейден долго стоял так, пока краем глаза не заметил смазанное движение на улице, в той стороне, что находилась конюшня. Кто-то из гостей или слуг? Возможно. И все же, какое-то зудящее чувство не давало покоя, толкая его идти и проверить.

Своей интуиции Рей доверял безоговорочно, ведь она не раз прежде спасала ему жизнь. Вот и сейчас он быстро вышел из покоев, и почти бегом бросился вниз, к лестнице. Не обращая внимания на Джея, который, кажется, как раз направлялся к нему, слетел по лестнице и выбежал из замка. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как мимо проносится Чара с наездницей в мужском седле.

– Эльвира!

Она его услышала, но лишь сильнее понукнула лошадь.

– Черт! Рейден бросился к конюшне, на ходу крикнув конюху нести седло, и уже вскоре мчался карьером прочь из замка. – "Сумасшедшая девчонка! – он надеялся догнать ее как можно быстрее, – Там же магический барьер!"

Но барьер она преодолела, даже не заметив того. Какое-то время ему казалось, что он безнадежно отстал, даже несмотря на то, что ночью видел так же хорошо, как днем, в отличии от беглянки, но вскоре услышал стук копыт о мерзлую землю.

Выглянувшее из-за туч ночное светило разлило свой холодный белый свет по дороге, и далеко впереди Рей заметил всадницу в длинном тяжелом плаще, хлопающем по крупу лошади подобно большим диковинным крыльям. Девушка прильнула к шее лошади, явно пытаясь оторваться от погони.

– "Сумасшедшая", – повторил про себя Рей, невольно залюбовавшись тонкой фигуркой, которая слилась с лошадью и уверенно держалась в мужском седле, к которому дамы были непривычны.

Наконец, расстояние между ними стало сокращаться. Все-таки Дарк был гораздо быстрее и мощнее Чары. Теперь Рейден мог различить слетевший с ее головы капюшон и растрепавшиеся волосы, тяжелыми волнами бившиеся по плечам и спине. Эльвира оглянулась, но лишь для того, чтобы пришпорить Чару, заставляя ту бежать еще быстрее.

– Стой! – крик Рея, казалось, возымел обратный эффект. Ругаясь про себя на упрямый характер несносной девчонки, Рей пришпорил Дарка, и уже через несколько минут поравнялся с ней, пытаясь заставить остановиться, преградив дорогу. От неожиданности и испуга Чара встала на дыбы, но Эльвира приникла к ее шее, не давая себя сбросить и понукая лошадь опуститься вниз.

– Хватит, леди Эльвира, – он перехватил поводья, заставляя Чару стоять на месте, – все, скачки закончились.

Девушка сидела, тяжело дыша, невидяще глядя перед собой.

– Эльвира, – Рейден постарался, чтобы его голос звучал спокойно, хотя больше всего на свете ему хотелось сейчас перекинуть девчонку через седло, и именно таким образом, как свою законную добычу, отвезти обратно в замок, – все хорошо.

Она, наконец, посмотрела на него, и он поразился отчаянию, застывшему в зеленых глазах, блестевших от невыплаканных слез.

– Не будет уже ничего хорошего, лорд Дарквуд, – произнесла она тихо, покачав головой.

– О чем Вы говорите? – обреченность в голосе девушки ему не понравилось.

– А Вы разве не понимаете? – Эльвира горько усмехнулась.

Рейден слегка сжал коленями бока Дарка, заставляя того подойти вплотную к Чаре. Теперь они стояли максимально близко. Эльвира молчала, глядя на него, поникнув плечами.

– Эльвир-ра…– Он не собирался этого делать, но кажется кто-то все решил за него. В следующее мгновение он одним сильным движением перетянул девушку к себе в седло, посадив перед собой, и почувствовав ее, дрожащую, в своих объятьях, властно накрыл ее губы своими.

Она не сразу, но ответила ему. Раскрываясь навстречу, позволяя языку исследовать ее манящий рот, пить ее дыхание, одно на двоих. В какой-то момент этого сладкого блаженства Рейден почувствовал, что она напряглась и пытается отстраниться. Но он не позволил. Не в этот раз.

Дав им обоим небольшую передышку, он лишь сильнее обнял ее, зарываясь пальцами в шелковистые волосы, приподнимая ее лицо вверх, оттягивая назад густые пряди, и продолжая прерванный поцелуй.

И именно в этот момент он все понял. Понял, удерживая ее в своих крепких объятьях, целуя ее и с восторгом ощущая ее ответ, ее встречные эмоции. Дурея от окутавшей его вишнево-терпкой дымки с нотками горького миндаля, что напрочь лишила его выдержки, превратив в оголенный провод, сплетенный из чувств и желаний. Глядя в ее ярко-зеленые, мерцающие в темноте глаза.

Глаза, которые никак не могли принадлежать человеку.

Глава 62

Проснувшись следующим утром довольно поздно, я поняла, что вокруг что-то изменилось. В комнате было пасмурно, хотя внутренние часы говорили мне, что уже давно рассвело. Поднявшись, и подойдя к окну, увидела, что небо заволокло низкими серыми тучами, и сейчас землю тяжелыми хлопьями засыпал снег, такой густой, что разглядеть за его белой пеленой что-либо было невозможно.

Поежившись, и набросив на плечи теплую пушистую шаль, я зажгла в спальне и гостиной светильники, а после подкинула в камин дрова, которые тут же начало пожирать жадное пламя.

На душе было тоскливо. От той неопределенной ситуации, в которой я находилась. От тайн, что, как оказалось, окружали меня всю жизнь. И даже мой дедушка Федор, который здесь, в этом мире, виделся светлым лучиком, связывающим меня с той, еще прежней жизнью, оказался никем иным, как Теодором, старым слугой Эмилии.

Впрочем, дедушку я ни в чем не винила. Наоборот, была ему искренне благодарна за то, что исполнил свое обещание и вырастил как собственную внучку. А ведь ему, наверное, было очень тяжело в незнакомом, и таком непохожим на его собственный, мире, да и еще и с младенцем на руках.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, я вздохнула: теперь понятно, почему моя сестра сбежала из этого мира. В ней не просто проснулась магия, она оказалась демоницей. Догадывалась ли я? Наверное, да: ведь Паркерс говорил, что магией перемещений владели лишь демоны, и то, очень давно.

Но я, признаться, думала, что все дело было в Эмилии и тайнах ее семьи. Кто бы мог подумать, что граф Глоустер не был родным отцом девочки? И что теперь делать мне? Куда стремиться? Ведь по сути, это и есть мой родной мир, тот, в котором я родилась, в котором жила моя мать. И здесь оставалось гораздо больше из моего прошлого, чем там. И не только прошлого, если уж быть честной.

Рейден… Я вспомнила, как бережно, но крепко лорд держал меня в своих объятьях, пока вез назад в замок. Как будто боялся, что стоит мне пересесть на Чару, и я вновь ускачу прочь. Да, знаю, это была глупая и бессмысленная затея. Но после прочтения дневника что-то во мне неумолимо изменилось. И со шкуры у камина поднялась уже совсем другая Эльвира. Которая готова была пойти на все, чтобы спасти себя. Даже на такое безумие, как ночной побег верхом.

Нет, Рейден меня ни о чем ни спрашивал. И ни в чем не обвинял. Хотя я чувствовала, что он догадался, понял. Не мог не понять в тот момент, когда кулон казалось, раскалился на груди. А он не позволил отстраниться, не отпустил. Я тоже ничего ему не рассказала. Как будто мы оба, не сговариваясь, решили на время оставить эту тему, и не возвращаться к ней. Но я знала, что рано или поздно разговор состоится, и мне придется признаться и рассказать обо всем.

Мне вспомнился наш вчерашний прощальный поцелуй у дверей моих покоев, до которых лорд проводил меня, когда мы вернулись. Страстный, обжигающий.

"Мне все равно, кто Вы такая, Эльвира, – сказал тогда Рейден, держа мое лицо в своих ладонях, и с явной неохотой разрывая наш поцелуй, – прошу Вас лишь не делать больше необдуманных поступков и ни о чем не беспокоиться".

И эти слова придали мне решительности, которой хватило на всю ночь. Но сегодня… сегодня беспокойство тонкой холодной змейкой вновь обвилось вокруг шеи, и легло тяжким грузом на сердце.

Что же теперь будет? Со мной? C… нами?

Вошедшая Фрея принесла мне в покои завтрак, и радостно щебеча, стала рассказывать последние новости.

– Ах, леди Эльвира, на улице такой снегопад, ничего не видно! Наверное, лорды скоро вернутся.

– Что? О чем ты говоришь, Фрея?

–А Вы что же, не знаете? На рассвете лорды уехали на охоту. Вроде бы после ужина об этом было объявлено. И ведь утром не было снегопада! Надо же как вышло. Но уверена, они смогу найти дорогу назад.

В груди кольнуло от непонятного страха. Лишь бы Фрея оказалась права.

Я неспешно завтракала, рассеянно думая о своем, перебирая события прошедшего дня. Перед мысленным взором вдруг предстала картинка: комната, погруженная в полумрак, разгоняемый лишь отблесками красноватого пламени от камина. И двое, расположившиеся напротив него, не замечающие ничего вокруг, поглощенные друг другом.

Мужчина, не разрывая поцелуя, медленно, но уверенно, одна за одной, расстегивает крохотные пуговички платья на спине девушки. Моргнула, и картинка исчезла.

Уфф, Эльвира, не о том ты думаешь сейчас!

Через какое-то время под окнами раздался стук копыт. Неужели вернулись? Я бросилась к окну, но разглядеть что-либо сквозь снежный плен, что прочно удерживал замок и его окрестности, было невозможно. Оставалось ждать. Или нет? Не выдержав, позвала Фрею, заправляющую в спальне кровать.

– Фрея, будь добра, спустись вниз и узнай, вернулись ли лорды с охоты.

– Да, леди Эльвира, – если служанка и удивилась моей просьбе, то виду не показала.

Я же пододвинула к камину кресло, пытаясь согреться рядом с его живительным теплом, и начала ждать.

Наконец дверь открылась и закрылась, возвещая о том, что служанка вернулась.

– Ну что, узнала? – я обернулась, глядя на Фрею. Вот только ко мне в покои вошла не она.

– Отец? – я удивленно взирала на графа Глоустера, что был одет в охотничью куртку и держал в руках тяжелый плащ, с которого на пол уже начал капать подтаявший снег, – что-то случилось?

Признаться, я ждала этого визита. Ждала с того самого вечера, когда сыграла с королем в шахматы и так глупо выдала себя. Но вот сейчас, увидя графа, я поняла, что боюсь не своего разоблачения, а того, что он принес мне плохие вести.

Глаф молчал, как будто не знал, как начать разговор. Что ж, значит начну его я.

Встав с кресла, подошла к нему: – Вы что-то хотели мне сказать?

– Сегодня на охоте лорд Дарквуд недвусмысленно дал мне понять, что хотел бы серьезно со мной поговорить в самое ближайшее время. – Граф, наконец, отмер. – Есть что-то, о чем я должен знать, Эльвира? До того, как этот разговор между нами состоится?

Что? О чем поговорить? Что задумал Рейден?

– Нет, отец. Не имею ни малейшего понятия, о чем герцог хочет говорить с Вами. – Я решила отпираться до последнего. То, как стремительно моя маскировка трещит по всем швам, мне категорически не нравилось. Слишком рано. Слишком туманно еще мое будущее.

Граф внимательно смотрел на меня, чуть наклонив голову. Как будто давал мне возможность признаться во всем. Но услышав мой ответ, выпрямился и поджал губы: – Хорошо, Эльвира. Тогда увидимся позже.

Кивнув, граф вышел за дверь, оставив меня в растрепанных чувствах. Кажется, скоро все узнают, кто я такая на самом деле.

Глава 63

Остаток утра я провела своих покоях, вновь перечитывая дневник. По всему выходило, что мой отец – настоящий отец, был высшим демоном из императорского рода Ортеса. Как жаль, что я слишком мало знаю о демонах! Кажется, пришло время это исправить. Хотя бы для того, чтобы понять, что из себя представляют полукровки, такие как я или Рейден с Сайроном.

Да, решено, сегодня же поищу в библиотеке, вроде бы я даже видела что-то подобное на одном из стеллажей, когда искала книги по магии перемещений.

Сразу же после обеда, на котором, в основном, присутствовало женское общество, так как мужчины после охоты отдыхали в своих покоях, я направилась в библиотеку.

Здесь было сумрачно, но слуги, несмотря на то, что был еще только день, уже зажгли магические светильники на стенах, что позволяло без труда разглядеть корешки старинных книг. Нужная мне нашлась довольно быстро и, вытащив ее с полки, я поспешила к рабочему столу в нише, над которым висел кованый светильник, создавая особый уют. Присев на кожаное кресло с высокой спинкой, тут же углубилась в чтение…

Как оказалось, демоны живут долгие века. Эта раса обладала не только долголетием, но и поразительной способностью к регенерации. Убить демона могло лишь особое магическое оружие, напитанное их магией.

В их мире, Ортесе, существовала определенная иерархия. Миром демонов правил император Асуарт, и были роды, приближенные к власти – высшие демоны, обладающие сильнейшей магией, уступавшей разве что императорской семье.

Около тысячи лет назад несколько таких высших родов восстали против династии, правившей ими уже многие тысячелетия. Именно в этот момент смуты демоны, прибывшие в мир Корд, решили остаться здесь навсегда, сделав этот мир своим. Среди них были как представители высших родов, так и обычные демоны – разведчики и воины.

Раса демонов была расой захватчиков, которым было слишком тесно в собственном мире. Каждый из родов стремился к максимальному могуществу и власти, именно поэтому они завоевывали для себя все новые и новые миры.

В книге также говорилось о магии демонов – оказывается, у каждого из них она была своя. Более того, каждый высший демон владел сразу несколькими видами магии. Больше всего видов магии было у императора и его сыновей. Демоны, как правило, не раскрывали свою магию, предпочитая использовать ее как скрытое оружие против врагов.

Про полукровок в книге было сказано мало. Судя по всему, когда ее писали, еще не все демоны обзавелись здесь, на Корде, потомками. Было сказано лишь, что они живут не так долго, и не обладают всеми спектрами магии своего чистокровного родителя.

Закрыв книгу, я задумалась. Интересно, какая магия у Рейдена и Сайрона? И есть ли какая-то магия Андраса у меня, помимо той, что писала… мама в своем дневнике? Получается, эти мои странные сны, картинки, что порой предстают перед мысленным взором – и есть мой дар, доставшийся от нее? Я грустно улыбнулась: надо же, я впервые назвала Эмилию мамой.

Послышавшиеся за спиной тихие шаги и шелест платьев заставили меня оглянуться. В библиотеку вошли леди Каэли с Лавинией, и судя по их решительным лицам, вовсе не для того, чтобы выбрать книгу для чтения. Тогда для чего?

– Мы так и думали, что найдем тебя здесь, – удовлетворенно произнесла Каэли, которая, судя по всему, решила отбросить условности. Она осматривалась в библиотеке, но кажется, лишь для того, чтобы убедиться, что мы здесь сейчас одни и у этого разговора не будет лишних свидетелей. Взгляд ее, в котором плескалась откровенная ненависть, не предвещал ничего хорошего.

– Кажется, я ясно дала тебе понять, чтобы ты и думать не смела о Рейдене Дарквуде! Но ты меня не услышала.

Опять она за свое! Мысленно я закатила глаза, уже понимая, что вздорная девица явилась сюда устраивать разборки. А вот Лавиния… От Лавинии я, честно говоря, подобного не ожидала.

– Да что ты с ней говоришь, Каэли! Неужели непонятно, что она и брату моему отказала только потому, что нацелилась на большее!

Ах вот оно что! В Лавинии сейчас говорила обида за брата.

Я решила вступить в диалог: – Леди Лавиния, поверьте, мне искренне жаль, что я не смогла ответить согласием на предложение Вашего брата.

– Жаль? – Лавиния даже взвизгнула, и лицо ее скривилось от злости, – Да знаешь ли ты, что разбила ему сердце? Да еще и сделала это тогда, когда он победил на турнире! Лишила его радости от победы! Раненого! А ведь он дрался, чтобы впечатлить тебя! Вместо того, чтобы радоваться победе, брат…, – она закусила губу, борясь с подступающими злыми слезами.

А мне… мне действительно было искренне жаль. И лорда Траумана, и Лавинию, которая искренне переживала за него. Но я также знала, что никогда ничего не обещала лорду Трауману и не давала ему ложных надежд.

Впрочем, было очевидно, что моя жалость и сожаление никому здесь нужны не были. Лавиния распалялась все больше, Каэли пока хранила мрачное молчание.

– Твой удел – стать любовницей короля, – наконец, медленно произнесла она, бросая слова, как тяжелые острые камни, – Сайрон точно не упустит добычу, которую выбрал. А уж там только от тебя зависит, что ты сможешь у него попросить в ответ за свои… услуги, – а вот теперь, Каэли, кажется, решила перейти к оскорблениям.

Ответить ей что ли? Нет, не стану. Не буду опускаться до уровня этих вздорных девиц. А дальше что, таскание друг друга за волосы?

Поняв, что продолжать этот разговор бессмысленно, я предпочла уйти. Молча, с гордо поднятой головой. Препятствовать мне они не стали. Лишь Каэли проводила взглядом, который мне очень и очень не понравился.

Снег так и не прекратился. К вечеру его намело столько, что он полностью засыпал каток и подъездную дорогу к замку, пышными шапками лежал на деревьях, уличных скамейках и широких подоконниках окон. Даже светильники, освещавшие замок снаружи, теперь мерцали еле-еле, отчего казалось, что он погружен во тьму, с которой пытался, но так и не смог справиться свет.

Я поежилась, хотя в гостиной моих покоев было тепло и уютно – весело трещали поленья в камине, а магические светильники и свечи в канделябрах дарили мягкий желтый свет. Пора было собираться на ужин. Признаться, я волновалась. Я не видела лорда Дарквуда со вчерашней ночи. А ведь между ним и графом Глоустером должна состояться встреча. Интересно, когда? Сегодня после ужина? И о чем на ней пойдет речь?

Я могла лишь догадываться. Да еще и Сайрон, который обещал продолжить наш "разговор" наедине. Зная его величество, уверена, что он не заставит себя ждать. Вздохнув, позволила Фрее начать собирать меня.

Для сегодняшнего вечера я выбрала атласное платье лавандового цвета с отделкой из нежнейшего серебристого кружева – довольно открытое, с гладким корсетом на широких бретелях, соблазнительно подчеркивающим грудь, и легкой драпировкой на бедрах. К нему в комплекте шел гарнитур из бриллиантового колье, тонкой мерцающей лентой обвивающего мою шею, сережек и браслета, что украшал полностью открытые руки.

Мне очень хотелось одеть именно сегодня кольцо Рейдена, о котором я, честно говоря, так и не рассказала отцу. В отличие от подарка Сайрона, который отдала с просьбой обязательно вернуть королю. Не смогла рассказать о кольце, не захотела с кем-то делиться информацией об этом подарке. Как будто он принадлежал только нам двоим, мне и герцогу Дарквуду, связав нас особым таинством.

Открыв футляр, в котором таинственно мерцал ободок с алмазной снежинкой, я бережно провела по ней пальцами, невольно улыбнувшись. "Еще не время, – шепнула себе, – но я обязательно тебя одену. Обещаю. Теперь ты мое".

Повар сегодня расстарался на славу. Несмотря на разыгравшееся ненастье, мужчины все же вернулись с охоты не с пустыми руками, и теперь на ужин подавалась дичь. Лорды делились впечатлениями от охоты, дамы делали вид, что с интересом слушают, ахая и охая в нужных местах, гости явно были в приподнятом настроении, оживленно общаясь за трапезой.

Вот только главные герои этой пьесы меня смущали: Сайрон сидел мрачнее тучи, лорд Дарквуд закрылся за маской высокомерного равнодушия, леди Каэли кипела ненавистью и пока, за неимением возможности вонзить в меня вилку, сцеживала яд на ни в чем не повинного лорда Уэсли.

Лорд Трауман делал вид, что меня не существует, а его сестра кидала на меня злые колючие взгляды. Граф Глоустер был явно напряжен и лишь леди Инния болтала без умолку, делая вид, что не замечает накалившейся обстановки вокруг.

Спустя час гости, наконец, смогли встать из-за стола и переместиться в гостиную. Сейчас здесь ярко пылали огромные камины, даря помещению уют и тепло, которые бывают только в такие вот зимние вечера, когда за окном разыгрывается ненастье.

В воздухе едва заметно пахло хвоей, магические светильники разбрасывали по помещению приглушенный свет, освещая островки с мягкими велюровыми диванчиками и креслами, на которых расположились нарядно одетые гости. За черным лакированным роялем, стоящим поодаль, сейчас сидела одна из молодых леди, играя какую-то сонату. Ее подруга стояла тут же, рядом, переворачивая той ноты.

А за окнами разворачивалась настоящая снежная сказка – подойдя к одному из них, закрытому лишь легкими полупрозрачными газовыми шторами, я не увидела ничего, кроме белой пелены снега, что кружила метель, отчего вдруг показалось, что этот замок и мы в нем остались отрезанными от всего мира, оказавшись где-то вне времени и пространства.

– Господа, прошу минуту внимания! – вошедший распорядитель застыл у дверей, немедленно приковав к себе взгляды всех собравшихся, и заставив меня вздрогнуть от неожиданности, – в замке находится женщина, именующая себя гадалкой. По согласованию с герцогом Дарквудом, она любезно согласилась погадать молодым незамужним леди за скромную плату. Для вашего удобства гадалка будет принимать гостей в малой гостиной неподалеку. Лакей по очереди проводит туда всех желающих.

Гости оживленно заговорили все разом, обсуждая услышанное. Я услышала отрывки фраз – "наверняка какая-то шарлатанка", "откуда она вдруг взялась?", "говорят, попросилась переждать снегопад", "не скажите, однажды подобная гадалка сказала моей сестре в молодости…" и так далее.

Я бесцельно перемещалась между гостями, не зная, куда себя деть, как вдруг почувствовала на себе обжигающий, горячий взгляд, и вскинув голову, тут же попала в плен пронзительных серебристо-черных глаз лорда Дарквуда, который только что вошел в гостиную, видимо, окончательно уладив все вопросы с гадалкой.

Глаза в глаза, душа в душу – казалось, все звуки вокруг разом пропали, окружающие нас люди растворились в тумане, оставив наедине – там, где никто не мог помешать нам вести этот безмолвный диалог. Глаза Рейдена сейчас говорили мне больше любых слов. В них сквозило и искреннее восхищение, и бесконечная нежность, и обещание заботиться, и…

– Эльвира? Иди к нам! – голос леди Иннии где-то рядом ворвался в сознание, как нечто абсолютно инородное и чуждое.

Я перевела на нее рассеянный взгляд и вынуждена была присесть на диванчик, на который мне указывали. Там уже собрались несколько едва знакомых мне леди, вовсю обсуждающих смелость некоей леди Буар, успевшей первой отправиться к гадалке.

– Ах, быстрее бы она вернулась! Так хочется послушать, что гадалка ей скажет! – обмахиваясь веером, говорила светловолосая девушка примерно моего возраста, сидя рядом со своей матерью, дородной дамой, облаченной в коралловое атласное платье. Та кивала в ответ на слова своего чада.

– Не думаете же Вы, Олетта, что леди Буар расскажет Вам правду? – c легким сарказмом произнесла высокая худощавая девица, сидевшая на соседнем диванчике.

– А почему нет? Ведь всем интересно, настоящая эта гадалка или нет, – названная Олеттой возмущенно тряхнула головой, отчего ее волосы, завитые в тугие спиральки, послушно взметнулись вверх вслед за своей хозяйкой.

– Если бы гадалка сказала мне что-то личное, я бы точно не стала делиться этим со всеми окружающими, – многозначительно парировала моя соседка.

Я скосила на нее глаза. А ведь она права. Я бы тоже не стала.

– А Вы, леди Эльвира? Вы пойдете к гадалке? – это снова была неугомонная Олетта.

Я пожала плечами: – Пока не решила. Посмотрим, какое впечатление от этой встречи будет у тех, кто уже посетил ее.

Дамы закивали, соглашаясь со мной, и продолжили сплетничать о гадалках и тех слухах, которые ходили вокруг них и их способностей. Я же обвела взглядом гостиную, пытаясь найти лорда Дарквуда.

Тот нашелся почти сразу же, беседующий с Сайроном и лордами почтенного возраста. Сейчас его светлость, облаченный в черный вечерний камзол с белоснежной рубашкой под ним и узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, стоял ко мне боком, и я невольно залюбовалась его высокой сильной фигурой и красивым, истинно мужским профилем – четким, гордым, немного хищным.

Перевела взгляд чуть правее, и вздрогнула – король, не мигая, смотрел прямо на меня, несмотря на то, что в это время что-то говорил одному из лордов, стоящему перед ним. Отчего-то вновь стало зябко, хотя в гостиной было очень тепло. Кажется, он заметил, что я рассматривала лорда Дарквуда. Ох!

Вечер, тем временем, продолжался. Вот в гостиную вошла леди Буар, хранящая загадочное молчание, несмотря на кинувшихся к ней со всех сторон любопытствующих дам. Вот сходили и вернулись от гадалки другие незамужние леди.

Кто-то шептался, делясь с подругами впечатлениями, кто-то молчал об услышанном, из чего я сделала вывод, что не всем гадалка обещает красивую жизнь и любовь до гроба. Даже леди Олетта успела сходить, но, несмотря на все расспросы своей матери, отвечать той не спешила, отделываясь ничего не значащими фразами, и была странно задумчива, теребя в руках платочек.

Я заметила, что ее веер куда-то исчез. Уж не им ли она расплатилась за услуги гадалки? Интересно! Что же такого эта гадалка говорит, что многие леди возвращаются от нее, как будто воды в рот набрали? Может они дают клятву о нераспространении информации?

Я невольно хихикнула, прикрыв ладошкой рот, краем глаза отмечая стремительно входящую в гостиную леди Каэли. Лицо леди было искажено некрасивой гримасой злости, которую ей никак не удавалось скрыть, даже несмотря на все потуги, отчего казалось, что мышцы лица ее не слушаются и никак не желают менять положение с оскала на улыбку. Жуть какая-то! И эта туда же?

К ней тут же поспешила заклятая подружка Лавиния, о чем-то коротко спросив и, подхватив под локоть, увела в сторонку. Интересно, что же такого ей сказала эта загадочная гадалка? Пожалуй, теперь я окончательно заинтригована.

Если раньше я еще сомневалась, идти ли к ней, то теперь все сомнения отпали. И все же, я подождала еще с час или больше, чтобы пропустить перед собой всех желающих, и лишь в самом конце вечера, увидев, что гости уже начали расходиться по покоям, лорды во главе с королем давно ушли в курительную комнату, а поток молодых леди, желающих посетить гадалку, и вовсе иссяк, незаметно выскользнула из дверей гостиной и подошла к лакею, стоявшему тут же, устало прислонившись к стене.

– Скажите, гадалка еще принимает?

– Да, леди. Я могу проводить Вас к ней, если желаете. – увидев меня, лакей вытянулся в струнку, приняв надлежащий вид.

– Желаю.

Почтительно поклонившись, лакей пошел вперед, пригласив следовать за ним.

Что ж, пора самой посмотреть, что это за гадалка такая пожаловала в замок.

Спустя несколько минут мы подошли к тяжелой деревянной двери в конце коридора. Отворив ее передо мной и почтительно отойдя в сторону, лакей пропустил меня вперед, и тихо вышел. Я же вошла внутрь и с любопытством огляделась.

Это была небольшая гостиная, выполненная в темных тонах – резные панели из темного дерева на стенах, стеллажи с книгами, несколько маленьких столиков и этажерок, на которых застыли вазы с цветами, картины в деревянных узорных рамах на стенах, затянутых бордово-коричневым шелком, диванчик такого же цвета. Оживляли этот мрачный интерьер лишь яркое пламя камина и пара мягких бордовых кресел, стоящих перед ним.

Я с недоумением огляделась, оглядывая казавшуюся пустой комнату – неужели гадалка уже ушла?

– Наконец то… – скрипучий голос, раздавшийся от камина, заставил сердце испуганно замереть, – ну, чего встала? Проходи, коль пришла.

Я медленно, шажок за шажком, заставила себя приблизиться к одному из кресел, из недр которого и раздавался голос. Высокая спинка сейчас полностью скрывала от меня говорившую, но я чувствовала ее. Слишком остро, отчего по спине внезапно пробежала волна холода. На подлокотник кресла вдруг легла худая узкая рука с темной кожей и пальцами, увенчанными длинными заостренными ногтями черного цвета, и я чуть не подскочила от испуга.

– Ну ты и трусиха… Даром что ли в тебе такая кровь течет? – раздалось тихое ворчание.

Из-за спинки кресла выглянуло лицо, повернувшееся ко мне.

Оно было… странным. Темное, вытянутое, с тонким крючковатым носом и узкими изогнутыми губами ярко-вишневого цвета. Иссиня-черные, как вороново крыло волосы, были разделены на ровный пробор и заплетены в две длинные толстые косы, с вплетенными в них мелкими золотыми круглыми пластинами, которые мелодично позвякивали при каждом движении. Такие же пластины украшали шею и запястья гадалки.

Но больше всего меня поразили глаза той, что сидела сейчас передо мной – огромные черные омуты без видимого зрачка, мерцающие, как сама ночь, с застывшей в них вечностью. Я затруднялась сказать, сколько ей лет, как затруднялась сказать и то, человек ли сидел сейчас передо мной. Что-то неправильное было в гадалке, но что – я понять не могла.

– Что, красавица, удивлена?

Гадалка усмехнулась, и взяв кочергу, пошевелила поленья в камине, отчего на миг взвихрились искры.

– Садись ближе к огню. Тебе все равно не разгадать этой загадки. Да и не нужно это тебе, – загадочно произнесла она.

Я все же присела в кресло перед той, что сейчас пристально вглядывалась в меня, заглядывая, кажется, в самую душу.

– Вот ты какая, значит, путешественница. Ну, здравствуй.

Я моргнула. Что она сейчас сказала? Она что, знает, кто я такая? Вслух же я произнесла совсем другое, поняв, как невежливо выглядит мое затянувшееся молчание и разглядывание незнакомки.

– Здравствуйте, госпожа гадалка. Простите, что побеспокоила Вас так поздно. Вы, наверное, уже устали…

– Пустое, девочка. Я не устала. Но мне приятно твое беспокойство. – Гадалка продолжала вглядываться в меня. – Как тебя зовут?

– Эльвира.

– Эль-ви-ра. – Гадалка медленно, словно растягивая и пробуя на вкус, произнесла мое имя. – Что ты принесла мне, Эльвира? Что готова отдать за то, чтобы узнать свое будущее?

Я опустила глаза. Черт! Совсем забыла, что гадалка что-то попросит за свои услуги.

– Я готова отдать то, что у меня есть при себе. Правда, это всего лишь серьги, браслет, и, вот, еще колье. Но если они Вас не устроят, и Вы согласитесь подождать, могу сходить в покои за деньгами.

Гадалка остановила меня жестом.

– Довольно. Я тебя услышала. Мне не нужны твои драгоценности, да и деньги, если честно, тоже не прельщают. У меня их и так достаточно. Что еще ты готова мне подарить?

Я растерялась. Почему-то мне казалось, что гадалки, как сороки, падки на блеск металла. Впрочем, что я вообще знала о гадалках? И что знала о той, что сейчас сидела передо мной?

– А что бы Вы хотели? – Я смело встретила взгляд черных глаз, в которых крутился странный водоворот, казалось, засасывающий в самую глубь.

С трудом, но мне удалось скинуть это наваждение.

Гадалка, кем бы она не была, тихонько рассмеялась.

– Торгуешься? Хочешь право выбора? Мне это нравится. Я хочу, чтобы ты подарила мне то, что у тебя сейчас в большом достатке. – Видя мой недоуменный взгляд, гадалка продолжила: – твои сомнения, Эльвира.

Что? Это шутка такая?

Но, кажется, сидящая передо мной не шутила. Откинувшись на спинку кресла, женщина прикрыла глаза, в которых отражалось пламя. Черные косы двумя толстыми змеями вились по ее телу до самого пола.

– Видишь ли, я уже долго живу. Слишком долго для того, чтобы меня прельщал блеск золота или мерцание камней. Даже таких красивых и редких, как те, что на твоей груди.

Мне показалось, или она говорила о моем кулоне, который не должна была видеть?

– Не бойся, я не попрошу его, – продолжала гадалка, как будто прочитав мои мысли. А может и впрямь, прочитала? – Не имею права. У каждой, что была здесь, я что-то просила. Что-то, что ей дорого. И не обязательно это была вещь.

На этих словах я внутренне содрогнулась. Боги, кто же она?

– Но у тебя, – женщина вдруг распахнула глаза, и повернувшись, впилась ими в мое лицо, как будто пыталась снять с него покров за покровом, обнажив самое сокровенное, – у тебя я не знаю, что просить. Ты слишком не похожа на них, обычных людей. К тому же, что можно попросить у той, которая сама еще слишком мало что знает и понимает? Которая даже не решила, остаться ей здесь, или уйти обратно?

Вздохнув, гадалка еле заметно улыбнулась: – Я попрошу то, чего у тебя сейчас больше всего. То, чем ты наполнена до краев. Твои сомнения, девочка. Ты согласна отдать их мне?

– Да.

– Хорошо, – гадалка довольно кивнула, – смотри прямо на меня, и не отводи глаза.

Все, что происходило дальше, я запомнила смутно. Как и то, почему я вообще согласилась на ее предложение, вместо того, чтобы встать и уйти, услышав такую странное желание. Глядя в черные мерцающие глаза, я чувствовала, что меня все больше и больше затягивает в водоворот.

Вот какая-то сила притянула меня к нему вплотную, шепнув на грани сознания: "Не сопротивляйся мне! Открой свой разум!" А в следующий миг я уже внутри водоворота, вращаюсь с бешеной скоростью, которая затягивает меня все глубже и глубже, пока все не поглощает тьма. Бесконечная, как сама вечность.

Я открыла глаза, поняв, что прошло едва ли несколько секунд с того момента, когда я дала свое согласие. Все так же весело трещал огонь в камине, подбираясь к новому полену, жадно облизывая его своими алыми языками.

– Итак, что ты хочешь узнать от меня, Эльвира?

– Я… – Я задумалась. А действительно, что? О том, что ждет меня? Хочу ли я узнать свое будущее, да еще вот так, прямо сейчас? Я не была в том уверена. Тем более, мало ли что она увидит из того, что видеть не стоит никому… Или уже увидела? Зачем я вообще пошла сюда? Из любопытства? Да. Из-за него. Боги! Глупо вышло.

Кажется, мои мысли были написаны на моем лице, потому что гадалка вновь тихо рассмеялась. – Ты необычная девушка, Эльвира. Боишься не того, что нужно бояться. А от того, чего бояться нужно, отмахиваешься.

Я сглотнула. Она говорила загадками.

– Чего же мне следует бояться?

– Подлости, девочка, что кружит вокруг тебя. Человеческой зависти и подлости, лишь ее. Все остальное, поверь, тебе в силах преодолеть. Особенно теперь, когда я забрала твои сомнения.

Внимательно смотря на меня и кивнув, видя, что ее слова находят во мне понимание, она вновь вернулась к своему занятию, и поворошила огонь в камине, продолжая: – Ты сильная. Намного сильнее, чем думаешь. Но сила твоя еще спит, не в силах пробудиться.

– И что же может ее пробудить?

Гадалка пожала плечами, отчего ее косы задвигались, как никогда прежде напоминая живых змей: – Не что, а кто. Но больше я тебе ничего не скажу. Сама все поймешь, уже совсем скоро.

– Кто вы? Вы действительно гадалка?

Она перевела взгляд своих пугающих черных глаз на меня, и усмехнувшись, ответила: – Называй меня как хочешь. У меня много имен. Я вечная странница, которой ведомо многое. Но вот услышат ли меня люди, или пропустят мои слова мимо ушей, зависит только от них самих. Увы, даже слушая, не всем дано услышать.

Я задумалась о ее словах, не зная, что сказать… Странный какой-то у нас получался разговор. Но следующие слова гадалки, задумчиво глядящей на огонь в камине, заставили меня насторожиться:

– Да…Люди…Что они знают вообще. Живут, как слепые котята, не ведая, что их жизни давно предопределены. Не многим дано видеть, и лишь единицам – что-то изменить на сотканном полотне судьбы… От тебя, Эльвира, сейчас во многом зависит будущее этого мира. Ты слишком важна для него…Да…Слишком…Поэтому, не ошибись.

Я молчала, не зная, что сказать, пребывая в состоянии, близком к какому-то странному трансу.

– Можешь идти, девочка. Пожалуй, я действительно немного устала.

Я кивнула, выныривая из глубин собственного подсознания, и попрощавшись, пошла к выходу.

– Эльвира, – тихий голос гадалки догнал меня уже у самой двери, – ничего не бойся. Когда придет время, верь только одному – своему сердцу, оно подскажет что делать.

– Спасибо. – Я коротко поклонилась, несмотря на то, что женщина уже не могла меня видеть, сидя в своем кресле, и вышла за дверь.

Уже в своих покоях, приняв ванну и заплетая перед зеркалом волосы в свободную косу, отпустив Фрею отдыхать (или не отдыхать, судя по ее слишком уж довольному цветущему виду и новым лентам в волосах), я задумалась о словах, услышанных от гадалки.

Почему мне кажется, что ей ведомо гораздо больше, чем она говорит? И кто она на самом деле? Эхх. Я корила себя за то, что растерялась там, и вела себя немного потерянно, как будто полностью подчиненная чужой воле. А может так оно и было? Слишком уж чудно проходил этот разговор. И меня не отпускало ощущение, что гадалка оказалась в замке совершенно не случайно и именно… из-за меня.

Да нет, это похоже на бред! Или не бред, если вспомнить ее слова… Как будто она ждала, когда я к ней приду. Как будто знала, кто я такая. С мыслями о том, кем она является на самом деле, я погасила светильники и легла спать.

…Мне снилась ночь. Темная, безлунная, снежная. За окном все также выла метель, зло бросая полные пригоршни снега в стекло, что бились о него мелкими колючими иголками в бессильной ярости, и падали вниз.

А в моей спаленке было тихо и спокойно. Свернувшись калачиком под мягким, пушистым как облачко одеялом, я чему-то улыбалась о сне. Коса давно распустилась, и теперь волосы мягкими темными волнами рассыпались по подушке.

Длинные сильные пальцы бережно погладили тяжелые локоны, пропустив их шелк через себя. Щеки коснулось теплое дыхание, и я слегка сморщила нос, еще шире улыбаясь, и переворачиваясь на спину, не отдавая себе отчета в том, что тончайшая ночная сорочка обернулась вокруг меня от этого движения, натянувшись и приоткрыв высокую грудь, которую больше не скрывало одеяло. Рядом послышался странный тихий не то вздох, не то стон.

Но я знала, что тот, кто сейчас находился рядом, не причинит мне зла. И не хотела, чтобы он уходил.

– Рейден! – едва слышимо прошептали губы. Потому что даже во сне я знала, что это он.

– Я здесь. Спи, моя элуна* (*элуна – избранная на языке демонов). Спи, любимая…

Я улыбнулась, услышав эти слова. Такие долгожданные, такие важные для меня. Пусть даже это всего лишь сон.

Ночь плавно убаюкивала меня в своих бережных объятьях, сон стал глубже, и до самого рассвета я проспала без сновидений.

Глава 64

– Наконец-то этот ужасный снегопад закончился, – ворчала утром Фрея, взбивая мою подушку и заправляя постель, – леди Эльвира, как Вам спалось? – служанка явно была не прочь поболтать.

– Спасибо, Фрея, хорошо.

– А Вы вчера ходили к той ужасной гадалке? Я слышала от других служанок, – Фрея даже понизила голос, – что многие леди, вернувшись от нее, были расстроены.

– Вот как? – я нахмурилась. – Что же такого она им сказала?

– Увы, не знаю, – Фрея досадливо закусила губу, явно недовольная тем, что существует что-то, что она может не знать, – никто ничего толком не рассказывает. Может гадалка запретила?

– Возможно и так, – я рассеянно поглядела в окно, игнорируя ее намек продолжить тему. Снег действительно прекратился, но на улице было пасмурно, и низкие свинцовые тучи обещали скорое продолжение ненастья.

– Кстати, леди Эльвира, я узнала, что во дворе слуги построили настоящую снежную крепость, представляете! С лесенками, переходами, и даже башнями. Наверное, это очень красиво! – Фрея так замечталась, что даже забыла о подушке, которую прижала к груди.

Я улыбнулась, разгадав ее невысказанную просьбу: – Хочешь пойти, посмотреть на нее?

– Если Вы позволите, – Фрея зарделась, смутившись.

– Хорошо, пока мы будем на завтраке, ты можешь сбегать, – я посмотрела на нее. – А как же Джей? Разве ты не хочешь дождаться его? Или он больше тебе не нравится?

– А что Джей? – Фрея сердито затрясла подушку, как будто на ее месте сейчас находился этот несчастный. – Он меня избегает после новогодья. Сказал, что я не так его поняла, спутав искреннюю симпатию с чем-то большим. – Положив наконец подушку, Фрея с силой стукнула ее с двух боков кулачками, придавая нужную форму. Ну-ну. Кажется, кто-то еще до сих пор обижен.

– И что, теперь вы с ним не общаетесь?

– Нет. Но я не расстроена, леди Эльвира. Правильно Вы мне тогда сказали о том, что я его совсем не знаю.

– Тогда кто же теперь смущает твой покой, если не Джей? – я хитро прищурилась, понимая, что что-то здесь не чисто.

Фрея моментом стала пунцового цвета, и я поняла, что попала в точку.

– А что, так заметно, леди Эльвира? – промямлила она.

– Заметно, – я улыбнулась, подмигнув ей.

– Ну… это… это Торнтон, камердинер герцога Дарквуда.

Мои брови поползли наверх. Торнтон? Серьезно?

Фрея, видимо, неправильно истолковала мое изумление: – Нет, леди Эльвира, Вы не подумайте. Между нами ничего нет. Кто я такая, обычная служанка. А он… он такой серьезный, важный. Как взглянет, аж дух захватывает и ноги слабеют… Такой суровый мужчина, ах…

Я подавила смешок, отворачиваясь к окну. Ох, Фрея! Не ищешь ты себе простых мужчин. То очаровашка лакей, который и не лакей был вовсе, то Торнтон, невозмутимый как скала. Впрочем, не она одна. Да… Так, о чем это я?

– Ладно, Фрея, я поняла. Не волнуйся, я не имею ничего против Торнтона. Впрочем, надеюсь на твою рассудительность.

– Конечно, леди Эльвира.

Сидя за завтраком, я прислушивалась к разговорам вокруг. Король и герцог Дарквуд отсутствовали, что вызвало некоторую вольность в общении гостей. Обсуждали, естественно, неожиданное появление гадалки в замке и то, как прошли ее встречи с молодыми незамужними леди.

Судя по тому, что я услышала, никто из них не стремился делиться подробностями, так и этак уходя от прямых расспросов любопытствующих. Девушки рассказывали о том, что отдали гадалке за предсказание – кто-то пару серебряных монеток, кто-то колечко, кто-то, как я и предположила, веера и заколки. Хмм, интересно, зачем гадалке веера?

Но были и те, кто хранил упорное молчание, и не желал признаваться в том, чем расплатился. Среди них была и леди Каэли, которую расспрашивали Лавиния и лорд Уэсли. Они сидели неподалеку, поэтому я невольно услышала их разговор.

– Никакая это не гадалка, а самая настоящая шарлатанка, – скривив красивые пухлые губы, говорила Каэли. – Я ничего ей не дала, сразу поняла, что это мошенница.

– А что она попросила у тебя? – Лавиния с искренним любопытством смотрела на подружку.

– Да так… Не важно.

– И что же, она тебе ничего не сказала в итоге?

– Сказала, но такую чушь, что я даже повторять ее не буду. Забудем о ней. Говорю тебе, она точно шарлатанка. Недаром так быстро покинула замок – видимо поняла, что ее могут схватить в любой момент.

– О-ооо. Откуда ты знаешь, что она уже уехала? – любопытная Лавиния невольно задала вопрос, который заставил меня прислушаться. Да, действительно, откуда?

– Моя служанка сказала, – нехотя ответила леди Каэли, видимо поняв, что сболтнула лишнее.

Интересно. Получается, не такую уж ерунду сказала Каэли гадалка, раз она отправила к ней служанку. Зачем? Чтобы та погадала ей еще раз? И куда могла податься гадалка в такую метель? Я поежилась: одни вопросы.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, вздрогнула – на меня с другой стороны стола смотрел лорд Трауман. Признаться, лорд меня напугал, таким больным и потухшим был его взгляд. Слава богам, в этот момент нас обоих отвлекли, прервав неловкий момент.

– Дамы и господа, минутку вашего внимания! – меня посетило острое чувство дежавю, стоило услышать голос распорядителя, вошедшего в столовую. Неужели гадалка вернулась? Но нет, нам всего лишь объявили о том, что сегодня, пока позволяет погода, всем желающим предлагается активно провести этот день на улице.

Оказывается, еще затемно, как только прекратился снегопад, слуги занялись уборкой снега на прилегающей к замку территории, и теперь на улице высилась не только огромная снежная крепость, но и несколько горок, ледяных арок и лавочек, был вновь расчищен каток, возле которого уже поставили палатки, в которых гостям будет предложено отдохнуть, выпить горячего пряного напитка и перекусить легкими закусками ближе к обеду.

Гости активно обсуждали услышанное, смеясь и предвкушая интересное времяпровождение. К тому же, нам объявили, что при выходе из замка нас будет ждать небольшой сюрприз – большая закрытая корзина, из которой каждому обязательно надлежит вытянуть шелковую розетку, приколов ту к лацкану одежды. И сейчас все строили догадки, что же это может означать. Варианты предлагались самые разные, но кажется, я уже догадалась. Что ж, оставалось проверить это на деле.

Вскоре после завтрака, дождавшись Фрею, принесшую мне на хвосте, как та самая сорока, все последние новости о том, какая на улице погода и что происходит сейчас возле замка, мы приступили к моим сборам.

Для прогулки, обещавшей стать активной, я выбрала практичное темно-пурпурное шерстяное платье, под которое одела тонкие кашемировые чулки, высокие кожаные сапожки на шнуровке, а сверху приталенный бархатный жакет темно-зеленого цвета, подбитый мехом, и такую же шляпку в тон, под которую Фрея убрала мои волосы, заплетя их в ажурную косу и заколов заколками. Довершили образ меховые рукавички и маленькие серьги-капельки из шпинели.

Собрав меня, Фрея убежала помогать леди Иннии, которая также собиралась выйти на улицу, я же, еще раз критически посмотрев на себя в зеркало, и стараясь не думать о том, почему, а главное для кого, мне сегодня хочется выглядеть особенно хорошо, спустилась в холл, где уже начинали собираться гости.

Вскоре показался и лакей, несший в руках большую круглую корзину с крышкой. Удивительно, но это был не кто иной, как Джей. Вот как? Значит роль этого хитреца еще не сыграна? Иначе что бы ему тут делать? Гости тем временем по очереди подходили к корзине и, смеясь, что-то вытягивали из нее, создавая ненужную толчею, за которой было не рассмотреть, что же именно. Но вот, наконец, подошла и моя очередь.

– Прошу Вас, леди, – Джейден прямо взглянул на меня, и встретившись с серым, внимательным взглядом, я в который раз убедилась, что он кто угодно, но уж точно не лакей. Черты лица правильные, я бы даже сказала, породистые, уложенные вьющиеся волосы явно приучены к хорошим средствам ухода, осанка, манера держаться… Симпатичный. Но нет, дружок, ты меня не проведешь своим маскарадом.

– Благодарю Вас, Джей. Вас ведь так… здесь зовут? – я вопросительно изогнула бровь, не упустив возможности слегка его уколоть – еще не забыла, что он вился около моей Фреи вовсе не из-за того, что она ему нравилась.

Намек был понят. Джей, или как его там, опустил глаза, и молча открыл для меня крышку корзины. Запустив туда руку и пошарив среди чего-то маленького и гладкого на ощупь, я ухватила один из предметов, и вытащила его, рассматривая небольшую круглую серебристо-черную розетку из шелка, что лежала на моей ладони.

– Пожалуйста, приколите розетку к лацкану жакета перед выходом из замка.

Оглянувшись, поняла, что многие гости уже это сделали, и теперь на жакетах, куртках, пальто и плащах красовались розетки синего и серебристого цветов. Что ж… кажется я была права в своих предположениях.

Последними на лестнице, ведущей в холл, появились демоны, приветствуя гостей. Высокие, статные, облаченные в теплые камзолы – Сайрон в синий, Рейден – в серебристо-черный, они, бесспорно, производили неизгладимое впечатление, особенно на леди, чьи тихие томные вздохи слышались тут и там.

Я тоже вздохнула, но по другой причине – интересно, дело во внешности или положении в обществе? А может, в ощущении той хищной, властной силы, что буквально волнами расходилась от каждого из них? Может леди слишком остро ее чувствуют и поэтому стремятся упасть в посте..э-ээ, я хотела сказать, к ногам этих мужчин?

Впрочем, одно другому не мешает. Да-аа, нелегко придется их женам. Боюсь эти излишне привлекательные особи мужского пола даже после свадьбы будут пользоваться излишним вниманием дам всех рангов и возрастов.

«Ха! – тут же отозвался кто-то противный в моей голове, – хочешь сказать, что сама не мечтаешь стать женой герцога Дарквуда?»

Что? Да я… Заткнув подальше чересчур ехидный внутренний голос, который нагло пытался озвучивать мои самые потаенные мысли, в которые я и сама еще не верила, вновь взглянула на демонов, уже успевших спуститься с лестницы, и теперь стоявших в окружении гостей, возвышаясь над ними на добрую голову. У каждого на груди также красовалась розетка его родового цвета.

– Дорогие гости! – слово вновь взял распорядитель. – Как вы все могли заметить, каждый из вас вытянул розетку одного из двух цветов – синего или серебристого. Эти цвета соответствуют двум командам или, если хотите, армиям, которые любезно согласились возглавить его величество Сайрон Ортес Кордоррский и герцог Дарквуд.

Армия герцога будет защищать снежную крепость, армия его величества будет эту крепость осаждать. Ваши командующие более подробно расскажут вам о своей стратегии буквально через час, когда начнется штурм крепости. А пока у вас есть свободное время, чтобы погулять и осмотреться. Прошу вас! – лакеи распахнули двери, приглашая смеющихся довольных гостей выйти на улицу.

Я не стала дожидаться, когда меня найдут отчего-то запаздывающие граф Глоустер и леди Инния, а вышла в числе первых, с любопытством оглядываясь вокруг.

Окрестности замка за ночь полностью преобразились. Деревья стояли, одетые в пышные белые шубы, сверкающие серебром. Рядом с катком высились несколько ярких круглых шатров, откуда уже доносились приятные запахи сладкой ванили и пряной корицы.

Расчищенные дорожки вились вдоль высоких сугробов, огибая замок по кругу и разветвляясь в стороны. Тут и там на освобожденных от снега небольших площадках стояли ледяные резные скамейки и широкие арки, казавшиеся настоящим произведением искусства.

Но главной, конечно же, была снежная крепость, высившаяся поодаль. Высотой с двух-, а то и трехэтажный дом, квадратная, с четырьмя башенками по бокам и узкими бойницами, она казалась уменьшенной белоснежной копией настоящего оборонительного сооружения. Сверху над ней реял темно-серебристый стяг, закрепленный на высоком шесте. Здесь была даже настоящая крепостная стена по периметру, и несколько входов с убегающими наверх ледяными лесенками.

Я видела, как гости уже начали подниматься по ним, с любопытством исследуя то, что им придется оборонять или брать штурмом уже менее чем через час.

Напротив крепости, метрах в пятидесяти, были сложены «орудия» противника – целая гора снежков, а также легкие деревянные щиты и лесенки. Отдельно от них высился стяг, принадлежащий армии Сайрона – насыщенно-синий, развивающийся на ветру. Ого, кажется, сражение будет нешуточным!

Я поежилась, не очень представляя себе благородных леди в тяжелых юбках, штурмующих крепость с воинственными воплями. Судя по всему, думала так не я одна – невдалеке от меня две незнакомые леди вполголоса обсуждали, не стоит ли им вернуться в замок и не будет ли это сочтено королем как дезертирство.

Покосившись на них, я узрела на одежде синие розетки, и усмехнулась. О да, леди на войне не место. Хорошо, что у меня, дитя, выросшего в другом мире, все детство прошло в играх в войну с мальчишками из нашего двора. По крайней мере намечающаяся забава никаких страхов у меня не вызывала, а вот азарт и предвкушение – очень даже.

Но вот, наконец, наши главнокомандующие объявили общий сбор, впрочем, для начала любезно предложив тем, кому данная забава не по нраву, не принимать в ней участия, а просто провести этот день так, как им вздумается – катаясь на коньках, горках, или просто степенно прогуливаясь на свежем воздухе.

Однако, на удивление, почти никто не отказался. Стоя с теми, с кем мне предстояло «держать осаду», я заметила знакомых – в нашу команду, возглавляемую лордом Дарквудом, попали, кроме меня, леди Каэли и лорд Трауман. В команде Сайрона оказались Лавиния и лорд Уэсли. Неожиданно, но ладно. Ведь это просто забава, не так ли?

Тем временем, его светлость повел нас за собой в крепость и начал распределять по позициям. Мужчины расположились возле каждого из входов и вдоль всей крепостной стены, женщин лорд благоразумно попросил находиться внутри крепости и по мере сил помогать защитникам, подавая им снаряды – снежки.

Несколько защитников были выделены в качестве последнего рубежа для защиты флагштока – штурм заканчивался тогда, когда противник срывал его и заменял своим. Постепенно, все защитники крепости разошлись по отведенным им местам.

Оставалась лишь я, терпеливо дожидавшаяся своей очереди, и гадающая, какой рубеж предстоит защищать мне. Может быть самый ответственный, м-мм? Подошедший ко мне как раз в этот момент лорд Дарквуд лишь вопросительно приподнял бровь, как будто ему были ведомы мои мысли, но ничего не сказав по этому поводу, и пригласил следовать за ним внутрь крепости.

– Прошу следовать за мной, леди Эльвира.

Провожая меня на мою позицию, лорд, оглянувшись и убедившись, что нас никто не видит на узкой витой лестнице, внезапно с силой притянул меня к себе, буквально впечатав в свое тело. Твердые губы нашли мои, приникнув с жаждой, как измученный путник приникает к долгожданному холодному ключу в оазисе среди раскаленных песков, даря короткий, полный страсти поцелуй, сколь неожиданный, столь и долгожданный. Я, кажется, тихо застонала в ответ от вмиг нахлынувших эмоций.

– Эльвир-ра, – хриплый шепот у самого уха отчего-то заставил меня задрожать в объятьях лорда, уцепившись за его плечи, чтобы не упасть. Впрочем, это мне не грозило. Герцог смотрел на меня своими невозможными глазами, явно не торопясь отпускать. В них бушевал серебристый лед, от которого было не холодно, а напротив, слишком жарко. Увы, как это обычно и бывает, нас неожиданно прервали, заставив отпрянуть друг от друга.

– Герцог Дарквуд, Вы здесь? – сверху грациозно, придерживая юбки, спускалась леди Каэли, – Вы не могли бы мне помочь?

– Минуту, леди Каэли, – Рейден все еще смотрел на меня мерцающими глазами, теперь заложив руки за спину и едва скрывая раздражение в голосе, – я сейчас поднимусь к Вам.

– Буду Вас ждать, – Каэли кокетливо поправила широкий черный меховой воротник на своем парчовом жакете, ужалив меня напоследок злым взглядом. О да, для нее не было тайны в том, почему мы здесь задержались. Леди все прекрасно поняла.

Заставив себя не думать об этом, я все-таки проследовала на свою позицию, кивнув герцогу на прощание. Увы, она оказалась не просто безопасной, она вообще напоминала каменный мешок. Отсюда, из этой комнаты, не было видно вообще никого и ничего, кроме краешка лестницы. Да и внутри не было ничего, что могло бы служить оружием.

Рейден надо мной издевается? Решил спрятать, чтобы мне не запульнули снежком в лоб? Или моя задача – ставить подножки тем, кто будет спускаться вниз? Что ж, как минимум одну кандидатуру я уже знаю.

Прислонившись спиной к дверному проему и скрестив руки на груди, я приготовилась ждать. Его светлость так и не спустился вниз, заставляя меня кусать губы от… ревности?

«Очнись, Эльвира, возьми себя в руки!» – я постаралась прийти в себя и не думать о том, к каким уловкам готова прибегнуть леди Каэли, чтобы добиться желаемого. Видят боги, иногда мне казалось, что ее зацикленность на лорде маниакальна и мягко говоря, ненормальна. Или дело было в том, что Рейден оказался первым и единственным, кто не попал под воздействие ее чар?

Внезапно где-то вдали раздался громкий хлопок, голоса, и я поняла, что штурм крепости начался.

Какое-то время я честно пыталась оставаться на месте, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, но вскоре мне это наскучило, и я поняла, что находиться здесь, вот так бессмысленно, я не могу и не хочу. Поэтому быстро взобралась наверх, на третий уровень, чтобы оказаться на крепостной стене.

А вот здесь было гораздо интереснее. Та ее часть, где я оказалась, являлась одной из боковых, поэтому основная масса нападающих, судя по всему, осталась где-то справа, напротив центрального входа в крепость. Тут же я увидела двух лордов, со смехом пытающихся попасть снежками в тех, кто находился внизу, закрываясь щитами. На меня они внимание не обратили.

Пройдя мимо них, оказалась у задней части крепости, где несколько защитников атаковали снежными орудиями тех, кто пытался сейчас на приставных шатких лестницах добраться до второго уровня. Увы, это было заранее обречено на провал. Лестницы перекосились, нетвердо стоя на снегу, и под тяжестью мужчин рухнули под дружный хохот защитников крепости.

Выглянув наружу и уклонившись от просвистевшего рядом с моим ухом снежка, я успела заметить, что нападавшие сменили тактику. Теперь они ставили щиты таким образом, чтобы можно было взобраться по ним. Как ни удивительно, но руководил всем этим лорд Уэсли, причем весьма умело. Пожалуй, их план мог сработать.

Я оглянулась в поисках оружия массового истребления нападающих. Ага, вот и они! Набрав в руки снежков столько, сколько могла унести, я метнулась обратно к стене, начав их метать, стараясь попасть не сверху, а под углом, где нападавшие не были закрыты щитами.

– Снежки! Несите еще снежки! – раздались рядом голоса, и я поспешила к нише, в которой они лежали, столкнувшись там с Каэли.

– Снова ты? – голос леди напоминал шипение ядовитой змеи.

Я оставила ее реплику без внимания, относя снежки защитникам крепости, бегая туда и обратно. Сзади что-то громыхнуло – кто-то пытался снаружи разрушить часть крепостной стены, чтобы проникнуть внутрь замка. Как назло, рядом никого не было, мужчины были заняты обороной другого рубежа, к которому вплотную приближались на своей импровизированной лестнице нападавшие.

Беспомощно оглянувшись, я поспешила назад, держа в руках несколько снарядов, подобранных по дороге. Несколько «камней» упали внутрь, открывая доступ на крепостную стену снизу. Я заглянула в открывшийся проем. Ну точно! Двое лордов, один из которых держал лестницу, а второй лез по ней, собирались незаметно проникнуть в крепость сзади.

Снежки пришлись как раз кстати – прицельно метнув их один за другим, я нарушила концентрацию противника, отчего лестница опасно накренилась. Но было лишь делом времени, когда они начнут новую атаку. Что же делать? И главное, вокруг, как назло, никого.

Глаза сами зацепились за разрушенные снежные камни, валяющиеся на полу. Не настолько тяжелые, чтобы кому-то нанести физический вред, но все же увесистые… Пожалуй, рискну. Взяв в руки один из осколков, я приблизилась к проему и, уклоняясь от летящего прямо в меня снежка, отпустила камень в свободное падение, быстро выглянув за ним – попал или нет? Оказалось, что попал – камень точнёхонько угодил в угол шаткой деревянной конструкции, отчего она и лорд, стоящей на ней, повалились в сугроб.

Нагнувшись, я как раз высматривала новых возможных противников, когда ощутила сильный толчок в спину, и не удержавшись, по инерции, стала заваливаться вперед, в пустоту.

– Нет!

Следом за этим одновременно произошли несколько событий. Я зацепилось одной рукой за край уцелевшей стены, балансируя на грани и чувствуя, что медленно, но соскальзываю вниз по скользкому снегу. Второй рукой схватиться было не за что, слишком далеко находилась неразрушенная часть стены, и моя рука схватила лишь пустоту. Черт! Вдруг мою талию с силой обхватили чьи-то крепкие руки, втягивая назад, на безопасное от проема расстояние.

– Ты сошла с ума? – Лорд Трауман стоял, задвинув меня за спину, и со злостью глядя на леди Каэли. Лицо той было перекошено от ненависти, стирая с него красоту, как губкой. Больше всего меня поразило то, что что она не испытывала ни страха, ни неловкости от своего поступка и того, что его кто-то увидел – только лишь досаду, что ей помешали.

– Не вмешивайся, Трауман.

– Не смей к ней приближаться, слышишь?

– А то что? – Каэли явно была не в себе, судя по лихорадочно блестящим глазам.

– А то будешь иметь дело со мной. И с Дарквудом.

Я моргнула. Страх, вызванный выбросом адреналина, уже отпустил. Лорд Трауман спас меня и теперь защищает? Боги!

Упоминание герцога, кажется, немного отрезвило Каэли:

– Ты пожалеешь, Трауман! И ты тоже, маленькая дрянь!

Леди Каэли метнула в нас обоих обжигающей ненавистью взгляд, и развернувшись, бросилась прочь.

Лорд развернулся ко мне, и я чувствовала его напряженность и злость – нет, не на меня, на Каэли. На лице его ходили желваки, а во взгляде явно читалось беспокойство и, как мне показалось, самую толику раскаяние: – Леди Эльвира, Вы в порядке?

– Да, благодарю Вас, лорд Трауман. Я…

Меня прервал жуткий грохот, раздавшийся снизу, и тут же голоса заполнили крепость. Кажется, нападавшим удалось прорвать оборону и ворваться внутрь.

Поняв, что сейчас не время продолжать разговор, мы с лордом Трауманом, не сговариваясь, побежали вниз.

То, что происходило после, запомнилось смутно и лишь урывками. В суматохе уже было не разобрать, где свои, где чужие, многие участники потеряли свои розетки, и периодически тут и там раздавались возмущенные крики о том, что «бьют» своих.

Леди капитулировали первыми, испугавшись азарта и ярости в глазах мужчин, и теперь сидели, сбившись кучками по тем самым каменным мешкам, и смиренно ждали исхода битвы. Снежки летали хаотично, тут и там, почти каждый попадая в цель.

Сбежав по одной из боковых лестниц вниз в попытке найти снежки, я вновь оказалась на улице, и собрав под стенами крепости целую горсть неразорвавшихся снарядов, уже собиралась вернуться обратно, как вдруг, подняв голову, поняла, что это больше не нужно.

Крепость пала. С шеста исчез серебристо-черный стяг, который Сайрон, оказавшийся на самом верху, уже сорвал под радостные крики своих соратников, и теперь легкое узкое полотнище, подгоняемое ветром, относило все дальше и дальше, куда-то в сторону леса. Невольно проследив за ним глазами, я вновь вернулась к тому, что происходило на самом верху крепости.

Сейчас Сайрон старался закрепить на шесте свой синий стяг, что означало бы его безоговорочную победу, но он не видел, что сзади, за его спиной, внезапно появился Рейден. Мгновение, короткий молниеносный бросок, и вот уже синее полотнище, раздвоенное на конце как пасть загадочного мифического чудовища, повторяет полет первого, исчезая где-то в небесной дали.

Я рассмеялась, сбрасывая с рук ставшие ненужными снежки. «Не доставайся же ты никому!» – эта фраза единственная, что сейчас приходила на ум.

Позже гости, разрумянившиеся, уставшие, проголодавшиеся, отправились перекусить в шатры. Лорды, усмехаясь, делились подробностями захвата крепости, обсуждая уловки противника и промахи в стратегии обеих сторон, леди, делая страшные глаза, рассказывали друг другу особенно волнительные моменты, поразившие их воображение.

У меня все еще побаливало плечо, в которое неудачно угодил снежок, пущенный кем-то с немалой скоростью. А может причина была в том, что именно этой рукой я изо всех сил держалась, чтобы не упасть, вывернув ее под неестественным углом.

Поэтому я не стала присоединяться ни к одной из компаний, а подхватив у официанта стеклянный бокал, наполненный согревающим пряным напитком, вышла из шатра, и отправилась по одной из снежных дорожек, уводивших за замок, к облюбованной ранее резной ледяной лавочке.

Смеркалось. Удивительно, но ледяные скульптуры были подсвечены как-бы изнутри, что было просто сказочно красиво. Присев на лавочку, отливавшую голубым светом, я пила напиток, закрыв глаза, и стараясь отрешиться от всего. Увы, не получалось. Плечо ныло все сильнее. Наверняка, там ушиб, а он так быстро не пойдет. Ну что за невезение! Я невольно поморщилась от боли.

– Леди Эльвира, что с Вами? – обеспокоенный голос раздался в шаге от меня. И когда это его обладатель успел подойти, а главное, как у него получилось сделать это абсолютно бесшумно, учитывая лежащий вокруг снег?

– Не беспокойтесь, ваше величество, со мной все хорошо. Я просто решила передохнуть.

– Не стоит меня обманывать, леди Эльвира, – Сайрон покачал головой, смотря на меня как на неразумного ребенка, – что у Вас с плечом?

– Видимо, небольшой ушиб. Так, небольшая травма, полученная в честном бою. – Я улыбнулась и по-привычке хотела пожать плечами, и тут же охнула от неприятных ощущений, пронзивших руку.

– Позвольте, – не церемонясь, Сайрон сел на лавочку рядом со мной, мягко, но непреклонно разворачивая меня к себе.

– Что Вы…

– Всего лишь хочу помочь. Какая рука?

– Левая, – нехотя ответила я, с изумлением наблюдая за действиями короля.

Его величество взял мою руку в свои. Мягко, бережно стянул с ладошки варежку, положив ее рядом. Провел длинными, сильными пальцами по кисти, запястью, поднялся вверх, аккуратно ощупывая руку. Его пальцы плавно скользили по рукаву моего жакета.

– Так не получится, – с досадой сказал король, – Вам нужно будет расстегнуть жакет.

Что? – кажется, я произнесла это вслух, шокированная его просьбой.

– Нужно расстегнуть жакет, буквально на минуту. Не бойтесь, Вы не замерзнете. К сожалению, верхняя одежда слишком плохо пропускает целительскую магию, мне нужен более близкий контакт с Вами.

Кажется, я покраснела от той двоякости, с которой прозвучала эта фраза. Или может это я такая испорченная?

– Эльвира, не спорьте со мной. Просто дайте мне возможность Вам помочь. – Сайрон был абсолютно серьезен, и мне стало стыдно за то, что я сомневалась в его намерениях. – Поверьте, это будет гораздо более эффективнее, а главное, быстрее, чем Вас будет лечить обыкновенный замковый лекарь. Маг-лекарь из столицы через такие сугробы в замок быстро не доберется.

Немного подумав и оглядевшись по сторонам, я приняла его предложение, и принялась медленно расстегивать застежки на жакете, опустив глаза и стараясь не обращать внимание на потемневший взгляд короля, который слишком пристально следил за каждым моим движением.

– Достаточно, – голос короля стал странно хриплым, стоило мне чуть приспустить жакет с левого плеча. Его величество вновь обхватил мою руку своими, и стал медленно, но уверенно, двигаться вверх, ощупывая каждый сантиметр, пока не остановился у одной точки.

– Вот оно, – король сейчас выглядел серьезным и сосредоточенным. Его ладони легли на мое плечо и предплечье, и без преграды в виде толстого слоя верхней одежды я остро почувствовала, как к точке, в которой пульсировала боль, потекла целительская магия, обволакивая ее приятной прохладой, успокаивая, излечивая.

Не удержавшись, посмотрела на короля. Его глаза сейчас были закрыты, чтобы не потерять концентрацию. Я невольно задержалась взглядом, рассматривая его лицо с правильными, волевыми чертами, которое было от меня так близко – высокий лоб, темные брови вразлет, прямой нос с горбинкой, плотно сомкнутые, четко очерченные губы.

«Какие у него длинные темные ресницы, надо же!» – совершенно не к месту подумалось вдруг, и я тут же была поймана в синеву гипнотического взгляда. Кажется, лечение закончилось.

– Все, больно больше не будет, – Сайрон выглядел донельзя сосредоточенным, лишь полыхающий взгляд говорил, что мужчина не так спокоен, как хочет казаться, – застегивайте скорее жакет и возвращайтесь в замок. – Он неохотно убрал руку и отстранился. – Я советую Вам как следует отдохнуть и не напрягать руку хотя бы несколько часов. – Теперь король поднялся с лавки и стоял, глядя на меня сверху вниз.

– Спасибо за помощь, ваше величество. Вы меня очень выручили.

– Не стоит благодарностей, леди Эльвира. Впредь будьте, пожалуйста, осторожны. Я знаю, Вы девушка смелая и решительная, но оставьте сражения нам, мужчинам.

Кивнув мне на прощание, король направился прочь, а я только сейчас поняла, что он, пока лечил меня, накрыл нас обоих защитным куполом, чтобы скрыть ото всех и избежать таким образом ненужных слухов.

Все еще обдумывая поступок Сайрона, я медленно двинулась обратно, направляясь в замок – отдохнуть и привести себя в порядок перед предстоящим ужином.

Глава 65

Фрея, узнав о том, что я повредила руку, защищая крепость, окружила меня такой заботой, перемежающейся с причитаниями, что через полчаса я готова была уже взвыть. А потому отправила ее за легкими закусками и бодрящим напитком, напоминавшим по вкусу кофе, который здесь назывался роубер – чтобы не опозориться за ужином отменным аппетитом, так как закуски, что предлагались возле замка, я благополучно пропустила и сейчас ужасно проголодалась.

Сама же проследовала в купальню, чтобы немного согреться и освежиться после пребывания на улице.

Впрочем, здесь я задерживаться не стала, не зная, как отреагирует моя, пусть и излеченная, рука на нахождение в теплой воде. Почему-то вновь вспомнился Сайрон – его искреннее беспокойство, забота обо мне и желание помочь.

Да, пускай все это было вызвано вполне прозрачными намерениями, но все равно… сегодня король открылся передо мной с новой стороны, и не сказать, что неприятной. Пожалуй, теперь я в чем-то могла понять дам, что готовы были на все ради его внимания. Этот мужчина умел быть… убедительным. Вот только мое сердце это никак не затронуло, точнее тронуло, но вовсе не так, как хотелось бы, наверное, его величеству.

«Значит Сайрон владеет еще и целительской магией, – подумалось мне, – любопытно».

После легкого перекуса, несмотря на выпитую чашечку ароматного роубера, меня стало неумолимо клонить в сон и я, под клятвенные обещания Фреи разбудить меня через пару часов, когда придет пора собираться на ужин, забралась под теплое одеяло, и очень быстро заснула.

Спала я, видимо, не очень крепко, потому что в моем сне мелькали яркие провокационные картинки: то это был Рейден, который упоенно целовал меня, прижимая к себе и заставляя выгибаться навстречу его губам и рукам, умело ласкающим мое тело; то Сайрон, медленно наступающий на меня, со взглядом, в котором явно читался приказ подчиниться, его руки властно ложились на мою талию, полностью ее обхватывая, обжигая даже через ткань платья, а губы клеймили поцелуями, больше похожими на укусы.

Картинки сменяли друг друга, мелькая в подсознании какими-то урывками, где мало что можно было разобрать: яростный напор короля сменялся пламенем, чувственные поцелуи Рейдена исчезали в пелене клубящегося тумана, покрывающегося корочкой льда.

«Боги!» – я открыла глава, резко вырвавшись из плена сна, и изо всех сил стараясь держать их открытыми, чтобы снова не нырнуть в странное сновидение. «Боги!» – повторила, пытаясь осознать, что мне сейчас снилось. Был ли этот сон всего лишь отголоском эмоций, испытанных сегодня, или нечто большим?

Увы, ответа не было, и я впервые, кажется, была раздосадована тем обстоятельством, что абсолютно не понимаю и не могу использовать магию, доставшуюся мне от Эмилии.

Несмотря на волнительный сон, проснулась я, как ни странно, абсолютно отдохнувшей. Рука не болела, синяка на ней тоже не было, в чем я убедилась, подойдя к зеркалу в спальне. Поэтому я спокойно отдалась в умелые руки Фреи, которая в этот момент как раз заглянула ко мне, чтобы разбудить, и сообщить, что пора собираться на ужин.

Для него я выбрала изумрудное бархатное платье, под цвет глаз. Лаконичное, подчеркивающее грудь и тонкую талию, с черным полупрозрачным узорным кружевом, спускающимся на голые плечи, и небольшим шлейфом. К нему мы со служанкой подобрали гарнитур из черных опалов – колье и серьги. В глубине камней при каждом движении разгорались крошечные оранжево-алые всполохи, сменяющиеся изумрудно–фиолетовой дымкой.

Сидя за туалетным столиком, пока Фрея делала мне вечернюю прическу, я, как бусины на нитке, перебирала отрывочные картинки из сна, заставляющие меня трепетать где-то там, глубоко внутри. Как-то я уж слишком в них наслаждалась… э-э… процессом, в той части, где участником был Рейден. А ведь он, судя по всему, еще не поговорил с графом Глоустером. Или уже поговорил? В сердце тонкой иголкой кольнуло какое-то зудящее чувство беспокойства.

«Быстрее бы уже хоть что-то выяснилось», – подумалось мне.

Гости, отдохнувшие, разряженные, входили в широкие двери обеденного зала. Уже совсем скоро мы должны были покинуть замок, а потому, казалось, дамы сегодня решили одеть на себя все самое лучшее. В свете сотен свечей мерцали, переливаясь, роскошные драгоценные камни, основными из которых были сегодня бриллианты, причудливые тени ложились на гладкие шелка платьев, делая их обладательниц загадочными и неземными.

Белоснежным рубашкам мужчин, оттененных черными камзолами, вторили тускло-поблескивающие цепочки часов на жилетах и родовые перстни на пальцах.

– Как прошел ваш день? – я сочла нужным вежливо обратиться к леди Иннии, что сидела рядом со мной, облаченная в парчовое светло–бирюзовое платье. Впрочем, вопрос имел и тайный смысл – понять, состоялся ли разговор моего ненастоящего отца с лордом Дарквудом.

– О, мы с Эдвардом отлично прогулялись, а потом отправились отдыхать.

– Вот как?

– Да. Мы уже не в том возрасте, чтобы принимать участие в подобных активных забавах, поэтому предпочли наблюдать за всем со стороны.

– Вам понравился штурм крепости? – слово взял лорд Трауман, до этого сидящий молча, и я с благодарностью посмотрела на него, поймав ответный легкий кивок.

– Знаете, лорд Трауман, я считаю, что эта забава для простолюдинов. Негоже благородным лордам карабкаться по стенам как… как…, – леди Инния даже поперхнулась воздухом от возмущения.

– Вы хотели сказать, как животным, лазающим по деревьям? – лорд Трауман улыбался, но, кажется, леди Инния, начинающая заводиться, не поняла его сарказма.

– Да! Именно им! К тому же, где это видано, чтобы в сражениях участвовали дамы? – леди Инния распалялась все больше, и к нашему разговору невольно стали прислушиваться окружающие.

– Ну отчего же. Иной раз помощь дам неоценима. А некоторые из них вообще отличаются завидной храбростью. – при этих словах лорд посмотрел на меня, слегка склонив голову.

– Не спорю, лорд Трауман, женщин вообще часто недооценивают, а мы, меж тем, способны на многое. – леди Инния, произнося эту фразу, еще больше расправила плечи, и теперь сидела так, как будто к ее спине прибили деревянный щит. Интересно, в чей огород только что был камень?

Я посмотрела в сторону, где сидели король и лорд Дарквуд. Оба мужчины о чем-то тихо беседовали, но, как будто почувствовав мой взгляд, внезапно посмотрели на меня. Мамочки! Недавний сон так явственно встал перед глазами, что я буквально почувствовала, что вспыхиваю изнутри, и спешно отвела взгляд. Как назло, немного промахнувшись, и остановившись на лице леди Каэли.

Каэли сегодня была великолепна. Иссиня-черные блестящие волосы, завитые в крупные локоны, были убраны назад, частично спускаясь по спине, перевитые нитями крошечного речного жемчуга. Невысокая алмазная диадема с крупной жемчужиной в центре украшала эту по-королевски роскошную прическу и голову ее обладательницу. Пышное платье, выполненное из жемчужно-бежевого атласа, как нельзя лучше оттеняло ее холодный образ и темный цвет глаз.

При всей моей нелюбви к этой молодой женщине, нельзя было не признать, что она очень красива. Той броской, эффектной красотой – опасной, притягательной, мимо которой мужчине пройти очень сложно.

«Но Рейден же прошел!» – заметил с долей восхищения и уважения внутренний голос. Я лишь улыбнулась собственным мыслям, но улыбка тут же угасла на губах, стоило встретиться взглядом с леди. Взглядом, обещавшим мне проблемы. Очень большие проблемы.

Разговор за столом меж тем продолжался, но я слушала его вполуха. Чувство тревоги усиливалось, и видимых причин ему я не находила. Как будто это было предчувствие чего-то, что вот-вот должно произойти. Хорошее или плохое? Я не знала. И спокойствия это отнюдь не прибавляло.

После ужина гости уже традиционно проследовали в гостиную. Признаться, я чувствовала себя напряженной, и нет-нет, да посматривала то на графа Глоустера, то на лорда Дарквуда. Мужчины сейчас находились здесь же, со всеми, каждый занятый своим делом. Граф сидел в компании знакомых лордов, насколько я знала, входящих в королевский совет. Герцог беседовал с моим соседом по столу, пожилым лордом, прибывшим в замок с молодой супругой.

Несколько раз в поле зрения промелькнул лакей, похожий на Джея. Я нахмурилась – зачем он здесь?

Леди Каэли с лордом Уэсли и Трауманы затеяли игру за одним из дальних столиков. Леди Инния общалась с дамами своего круга, сидя на диванчике и потягивая сладкий ликер – наверняка перемывают косточки знакомым.

Осматриваясь, встретилась взглядом с королем, что стоял около камина – тягучим, горячим. Как будто его величество был полностью уверен в своей победе. Сглотнув, заставила себя отвернуться.

Хватит. Сбегать после ужина точно не буду – обязательно дождусь, чем закончится этот вечер. Увы, в тот момент я еще не догадывалась, что ничем хорошим для меня.

Лорд Дарквуд и граф Глоустер ушли. Стараясь сделать это незаметно для окружающих, но я заметила. Сначала вышел граф, извинившись перед собеседниками. Через пять минут после него к выходу направился герцог. Проходя мимо меня, стоящей возле одной из стен, Рейден как бы невзначай скользнул кончиками пальцев по внутренней стороне моей ладони, посылая в тело тысячи горячих искорок.

Столь интимное прикосновение, заметное лишь нам двоим в этой заполненной людьми гостиной, и внешняя невозмутимость лорда, что-то сотворили с моим бедным сердцем. Я рвалась выйти вслед за ним, с трудом удерживая на лице маску невозмутимого спокойствия.

А вечер тем временем продолжался, как ни в чем не бывало.

Периодически я смотрела на дверь, в которую входили и выходили гости. Сколько времени прошло? Полчаса? Час? Я заметила, как уходит Сайрон, ведя под руку леди Каэли, облаченную в переливающееся жемчужное платье. Может леди решила переключиться на него, устав от охоты на Дарквуда? Было бы хорошо. Вот только почему-то верилось в это с трудом.

Нервозность нарастала. Я кусала в волнении губы, не зная, как быть. Идти к себе? Нет, не хочу, все равно ведь не усну от переживаний. Дождаться окончания разговора? Но что, если он затянется, и они не вернутся обратно? Вздохнув, решила ждать, перейдя к столикам, где пили чай. Неспешно пролетел еще один час, а они так и не вернулись. Что же такого Рейден решил сообщить графу?

Не в силах усидеть на одном месте, встала. Присоединилась сначала к одной компании, потом к другой, посидела со степенными дамами и леди Иннией, чуть не заснув от их бесконечных сплетен.

Может граф уже в своих покоях, и я напрасно здесь сижу? Пожалуй, стоит сходить проверить. Если что, потом вернусь обратно. Все лучше, чем просто сидеть и ждать. Извинившись перед дамами, я вышла из гостиной и зашагала по коридору, ведущему к лестнице. Вот только далеко не ушла…

Навстречу мне, по ступеням, медленно спускался король. Один, леди Каэли нигде видно не было. Я чуть не заскрипела зубами от досады – ну почему мы вновь оказываемся наедине? Как-то не готова я была общаться сейчас с его величеством после сегодняшнего… всего сегодняшнего! И замок как будто вымер – коридоры и лестница были совершенно пусты – ни слуг, ни гостей, что удивительно, учитывая не поздний еще вечер.

Его величество был странно мрачен – видимо леди Каэли не удалось его развеселить после ужина, или… Мысль мелькнула и пропала, спугнутая внезапной догадкой. Да нет, быть не может! Или… может?

– Эльвира, я хотел бы с Вами поговорить, – король смотрел тяжелым взглядом, и в его голосе не было ни намека на доброжелательность, а бархатные нотки не ласкали меня, как обычно. Только требовательность и резкость.

– Я слушаю Вас, ваше величество, – я остановилась перед ступенями, не позволяя расстоянию между нами сократиться, и надеясь, что мой голос прозвучал ровно. Но его сократил сам Сайрон, продолжая неумолимо спускаться по лестнице вниз… ко мне.

Стало неуютно, а еще самую малость – страшно. Казалось, с каждым тяжелым шагом, гулким эхом разносящимся под сводами потолка, у меня остается все меньше свободы. Я еле заставила себя остаться на месте, чтобы позорно не попятиться назад.

Наконец, спустившись, король встал передо мной, и я в очередной раз внутренне поежилась от того, какой маленькой и незначительной я была по сравнению с его высокой мощной фигурой.

– Не здесь. Идите за мной.

Эти брошенные слова, более похожие на приказ, мне не понравились. Совсем не понравились.

– Я не думаю, что это будет уместным, ваше ве…

Движение Сайрона было молниеносным. Еще мгновение назад он стоял в паре метров от меня, а сейчас крепко сжал мою руку в своей, и решительно потащил за собой в коридор, что вел в галерею и бальный зал.

– Что происходит? Отпустите меня!

– Нет, – Сайрон продолжал упорно тащить меня, и мои жалкие попытки сопротивляться даже не замечал, – ты так и не приняла мой подарок, Эльвира. Почему? Он тебе не понравился?

Что? Подарок? Так он из-за этого так взбесился?

Несмотря на это открытие, я вздохнула с облегчением – это меньшее из зол, что я ожидала.

– Колье очень красивое. Но я не могла его принять, это слишком дорогая вещь и…

– Да? – Сайрон резко остановился, не выпуская моей руки, отчего я впечаталась прямо в его каменную грудь. – А почему тогда ты не вернула кольцо, которое тебе подарил Дарквуд, м-мм? – король смотрел на меня сверху вниз, в упор, едва сдерживаясь. – Или оно не показалось тебе слишком дорогим? – Только дурак не заметил бы в его тоне злой язвительности.

Боги! Откуда он знает? Я опустила глаза, судорожно пытаясь придумать ответ, но кажется, моя заминка все сказала за меня. По лицу короля прошла судорога ярости, смешанной с болью.

– Хватит, Эльвира. Хватит мне врать. Идем. Я твой король, ты обязана повиноваться.

– Нет! Я никуда с Вами не пойду.

– Не зли меня, девочка. – Король явно терял терпение. В глубине его глаз вдруг появился ярко-синий огонек, который становился все больше, больше, пока полностью не затопил радужку. Теперь они светились в полумраке коридора.

"Магия!" – мелькнуло в сознании. Мне вдруг отчего-то подумалось, что ничего страшного в том, что король хочет со мной поговорить, нет. Ведь нет же? Что мне стоит выполнить его просьбу? Он ведь не обидит меня, я знаю. Я нравлюсь ему. К тому же, если разговор серьезный, это нормально, что он хочет поговорить наедине…наедине…со мной… Такой сильный, красивый, надежный, и он может быть…моим! Стоит только захотеть.

Магия короля окутывала меня, уговаривая, убеждая, очаровывая… Я готова была идти за ним…с ним…я не пожалею… Да! Не пожалею…серьезный разговор…мое будущее…

Именно за это последнее слово мое затуманенное сознание зацепилось, как шелковый лоскуток случайно, но отчаянно цепляется за последнюю преграду, сносимый бушующим вокруг ураганом. Сейчас, вот сейчас он отцепится, и его потащит дальше, пока он не сгинет где-то там, вдали.

Собрав последнюю волю, я с огромным трудом пыталась удержать собственное сознание, не сдаваясь под напором той силы, что сейчас оплетала меня в плотный кокон, противостоя навязанным извне мыслям и желаниям.

– Я. НИКУДА. НЕ ПОЙДУ. – Я буквально вытолкала из себя эти слова, настолько трудно они сейчас дались, и твердо посмотрела на короля, стараясь вырвать свою зажатую руку из его железной хватки. «Кажется и эта рука сегодня пострадает», – подумалось совершенно не к месту.

Сайрон несколько долгих секунд неверяще смотрел на меня, явно изумленный моим отпором, но уже в следующее мгновение угрожающе зарычал и молниеносно подхватив меня за талию, легко вздернул вверх и перекинул через свое плечо.

– Отпустите меня немедленно! – Казалось, он даже меня не услышал. Мои отчаянные попытки вырваться привели лишь к тому, что король поудобнее перехватил меня, вдавив ладонь в поясницу, а потом, плавно проведя вниз, фиксируя над коленями.

Из прически от бессмысленной борьбы одна за другой выскочили шпильки, звонко ударяясь о каменный пол, и волосы рассыпались перед глазами, полностью закрывая обзор. Теперь я в добавок даже не видела, куда он меня несет. А что если в свои покои?

Эта мысль придала мне решительности, и я с новой силой забрыкалась и забарабанила по его спине, казалось, отлитой из цельного куска камня.

– Сопротивляешься? Так даже интереснее. Я все равно укрощу тебя, …демоница.

Что-оо? Что он сказал? Осознание только что услышанного ударило под дых так сильно, что я на мгновение даже перестала сопротивляться, беспомощно ловя ртом воздух. Он знает??? Откуда???

Как будто отвечая на мой немой вопрос, Сайрон проговорил, зло усмехаясь: – леди Каэли была столь любезна, что открыла мне сегодня твой недавний маленький трюк на катке, и тем самым оказала неоценимую услугу. Остальное сложить было не так уж сложно. Жаль только, что я ошибся в Рейдене – как оказалось, мой друг решил присвоить тебя себе, и ни с кем не делиться.

Боги! Вот оно! То, чего так боялась моя сестра, и чего боялась я. Теперь я из леди стала для демонов желанным трофеем, который берут, не спрашивая, делая с ним, что вздумается. Представив подобную перспективу, которая до этого всего лишь маячила где-то там, вдалеке, эфемерная и нечеткая, а теперь оказалась непосредственно прямо перед моим носом, я содрогнулась.

Больше не сдерживаясь, я зажмурила глаза, и всем сердцем пожелала оказаться сейчас как можно дальше от замка и от короля. Остальное стало не важно. Плевать, все равно меня уже раскрыли. Кулон на груди, спрятанный под корсажем платья, стал нагреваться все сильнее и сильнее. Казалось, он уже раскалился и теперь прожигает кожу, все глубже проникая внутрь плоти.

Но… открыв глаза, я поняла, что перемещения не произошло, а я все также свисаю с плеча Сайрона, уверенно несущего меня куда-то в недра замка.

– Это так не работает, – донесся до меня его странно довольный хриплый голос, – ты слишком мало знаешь о своей магии. Но я обязательно тебя научу. Всему научу, моя строптивица…

Глава 66

Рейден ждал окончания этого ужина с нетерпением. Ему хотелось побыстрее пройти с графом Глоустером в свой кабинет и, наконец, объясниться с ним без свидетелей.

Да, он собирался просить у графа руки Эльвиры. Чтобы официально сделать ее своей невестой, а в скором времени женой. Он надеялся, что она приняла и будет носить его подарок на новогодье – старинное фамильное кольцо, которое мужчины их рода всегда дарили своим избранницам.

Жена… Это слово звучало так непривычно и так… горячо. Перед глазами замелькали картинки, одна откровеннее другой, и лорд с трудом смог прогнать их. Ничего, все это обязательно будет. Но сначала нужно обезопасить девушку. Сама Эльвира выглядела сегодня за ужином как-то иначе. И дело было не в платье, что удивительно шло к ее глазам и волосам. Нет, дело было в той решительной уверенности, что аурой окружала ее.

Рейден прекрасно видел и драму, что разворачивалась за столом вокруг. Эмоции мальчишки Траумана, его сестры, Каэли… Вот именно эмоции Каэли ему не понравились – черные, низменные. Что задумала эта женщина, уж не хочет ли она навредить Эльвире?

Весь вечер он незаметно следил за ней, и успел заметить, когда она, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, подошла к королю, и что-то тихо сказала ему, явно предлагая уйти из гостиной. Неужели Сайрон вновь пустил ее в свою постель? Нет, здесь явно что-то другое…

Рейден переживал, что должен уйти, оставив эту даму без должного наблюдения. Но он оставил вместо себя Джея – тот должен будет следить за Каэли и, если что, доложить ему.

В любом случае, новый статус защитит Эльвиру. От лордов, которые так и липли к ней с комплиментами и жутко раздражали Рейдена своими похотливыми взглядами. На балу он еле сдержал себя, чтобы не расшвырять их в стороны, как щенков. Чтобы не смели даже прикасаться к ней. От Сайрона. Да, от него в первую очередь.

Теперь ему казалось, что он уже давно понял, кто на самом деле является пришлой. Еще тогда, на балу во дворце, увидев ее в вишневой гостиной. Или тогда, когда он в самый первый вечер в замке случайно услышал разговор Траумана с Эльвирой, где лорд извинялся перед ней за инцидент на террасе.

А еще Рейден понял, что он ни за что на свете не отдаст ее Сайрону. Не теперь, когда он осознал, что его чувства взаимны. Он сохранит ее тайну и будет хранить ее столько, сколько это возможно. И ждать, когда она сама ему во всем признается.

В этот момент к Рейдену подошел граф Глоустер, и лорды по одному направились в кабинет хозяина, куда верный Торнтон уже принес поднос, на котором красовались бутылка крепкого напитка, бокалы и тарелка с нарезанными фруктами. Разговор предстоял долгий и серьезный.

Магия обрушилась на него внезапно. На доли секунд он даже потерял связь с реальностью, столь мощным был ее всплеск. Артефакты на столе засветились, затрещали, и Рейден знал, что и в штабе его сотрудники почувствовали его. Не могли не почувствовать. Сейчас Рейден находился в кабинете один, граф Глоустер ушел несколько минут назад, довольный и, кажется, изрядно шокированный происходящим.

– Эльвира! – в голове билась тревожная мысль. – Что случилось, почему она вновь решила задействовать магию?

На бегу, накидывая на себя полог невидимости, Рейден бросился по четкому следу магии перемещений, который вел его в другое крыло замка, там, где располагались королевские покои. И с каждым шагом беспокойство усиливалось, как будто что-то толкало его добраться туда как можно быстрее.

Удивительно, но по пути он никого не встретил. И это было странно. Не было спешащих сотрудников королевской службы безопасности, не было слуг, не видно было гостей, возвращающихся в свои покои после ужина и отдыха в гостиной. Лишь безмолвие, нарушаемое тихим треском магических светильников, имитирующих живое пламя в факелах на стенах. Но думать об этом было просто некогда, потом разберется.

Влетев на этаж, на котором располагались покои Сайрона, Рейден резко затормозил, увидев вдали то, что моментально подняло в нем волну дикой, необузданной ярости. Настолько сильной, что на миг потемнело в глазах.

Эльвира, перекинутая через плечо Сайрона, отчаянно сопротивлялась, но тот не обращал на это никакого внимания, унося свою желанную добычу все дальше. Вот король ногой толкнул дверь и вошел внутрь покоев. Стражи у дверей не было, ведь он сам убрал ее несколькими днями ранее, в попытках расставить ловушку для пришлой. Дверь за ними закрылась, отрезая Рейдена от его женщины. Женщины, которую сейчас хотел присвоить себе другой.

Он угрожающе зарычал, бросаясь вперед. Казалось, кто-то острыми, как бритва, когтями разрывал его изнутри, пытаясь вырваться наружу, требуя уничтожить короля, жаждая его крови. Ударив по дверям с такой силой, что они отскочили в стороны, с жутким грохотом ударившись о каменную стену, выбивая из нее мелкую каменную крошку, Рейден шагнул внутрь… чтобы увидеть Эльвиру, сброшенную на широкое королевское ложе, и сейчас с ужасом смотрящую на короля, и Сайрона, что стоял напротив, полный решимости и затаенного предвкушения.

– Отойди от нее! – Он сам не узнал свой голос, больше похожий на грозный рык чудовища. – Немедленно!

Сайрон оглянулся, зло оскалившись на соперника. – Ты предал меня, Рейден. Демоница принадлежит мне. Вот только ты забыл мне сказать, что нашел ее, не так ли, мой друг?

– Эльвира выбрала меня. Сегодня я попросил графа Глоустера ее руки. Теперь она моя невеста.

– Это уже не важно. В первую очередь, она демоница и должна подарить мне наследника. Она будет моей королевой, Рейден! Смирись!

– Нет! – Рейден взревел, не желая признавать правду Сайрона. Он не отдаст ее ему. Никогда.

Краем глаза он видел, что Эльвира уже сползла с кровати, и теперь встала поодаль, за его спиной, как бы неосознанно ища защиты. У него, Рейдена.

Сайрон тоже это понял. Лицо его исказила гримаса ярости, и он проревел: – Тогда я сам заберу ее у тебя и покончим с этим раз и навсегда!

Глаза его затопил синий огонь, сюртук натянулся и стал трещать по швам, король стал как будто еще выше и мощнее. Скулы заострились, кожа стремительно темнела, приоткрывая истинный облик демона, а из пальцев вытянулись длинные и острые, как лезвия, когти.

Рейден тоже менялся. Он чувствовал это, выпуская наружу свою истинную сущность, более не сдерживая ее ярость.

– Эльвира, уходи, – сейчас его голос лишь отдаленно напоминал человеческий.

Демоны застыли друг напротив друга, но лишь на мгновение, а потом бросились друг на друга, желая лишь одного – убить.

Рубашка моментально окрасилась красным, но он не обращал на это внимание. Глаза заливала кровь из рассеченного лба, и Рейден вытер ее, снова бросившись на Сайрона, не давая тому ни на шаг приблизиться к девчонке, что застыла у стены, и теперь с ужасом смотрела на них.

– Уходи… Ну же! – прохрипел Рейден в тот момент, когда Сайрон, изловчившись, схватил его рукой за горло, вспарывая кожу острыми, как лезвия, когтями. По шее ручейками потекла кровь. Из последних сил он перехватил его руку, второй нанося мощные удары по незащищенному корпусу.

И в тот же миг получил ответный удар, почувствовав, как с треском рвется плоть и по боку льется что-то теплое и липкое, как когти, пропоров бок, движутся выше – туда, где гулко и быстро билось его сердце.

– Нет! – последнее, что он услышал, был отчаянный крик Эльвиры, полный ужаса и боли. – Не-е-ет!

Глава 67

Я в ужасе смотрела на зрелище, разворачивающееся передо мной в огромной королевской спальне. Демоны схватились не на жизнь, а насмерть, нанося друг другу чудовищные раны своими когтями. В тот момент я напрочь забыла о прочитанном в библиотеке. В голове билась лишь одна мысль – прекратить это… прекратить!

Когда Сайрон схватил Рейдена за горло и вонзил ему длинные лезвия когтей в бок, у меня было полное ощущение, что это мою плоть сейчас вспарывали острые лезвия. Я пошатнулась, задыхаясь от безумной, почти невыносимой муки. Перед глазами все плыло и дрожало, и в тот же миг я истошно закричала, выплескивая из себя всю накопившуюся боль и страх. За него, за себя, за нас двоих.

А дальше… Дальше случилось нечто странное. Как будто некая сила вдруг оторвала демонов друг от друга и раскидала их в разные стороны. Сайрон упал где-то рядом с камином, Рейдена отбросило к двери. Из многочисленных глубоких ран на его теле текла кровь, и кажется, он был без сознания.

– Нет! – я рухнула перед ним на колени, пытаясь как-то остановить многочисленные кровотечения. – Рейден, пожалуйста, не умирай! Слышишь, не умирай! Я сейчас!

Тяжелые горячие слезы катились из моих глаз, капая прямо на его грудь, рубашка на которой стремительно пропитывалась кровью. Нужно бежать за целителем, пока не поздно! Нет, не бежать, а попробовать переместиться, это будет быстрее.

Я вскочила на ноги, чтобы призвать магию, но в то же время в ужасе увидела, что Сайрон, о котором я успела забыть, уже поднялся, и теперь медленно, с трудом, но неотвратимо приближался к нам.

Демон выглядел жутко. Из прорех рубашки и остатков камзола, что кровавыми лоскутами висели на нем, сочилась кровь, обагренные кровью длинные острые когти обещали мгновенную смерть, а горящие потусторонним светом глаза смотрели с лютой ненавистью. Он шел убивать. Не важно кого, Рейдена или меня – разбираться было некогда. Отчаяние затопило с такой силой, что голова вдруг закружилась, раскалываясь от невыносимой боли:

– Не смей приближаться к нему! – я не узнала свой голос, вставая перед Рейденом и закрывая его собой, даже понимая, сколь жалкой и бессмысленной выглядит эта попытка.

Но в тот же миг, пространство вокруг с новой силой заколыхалось, задрожало маревом, и между мной и Сайроном полыхнула стена из огня, не дающая ему приблизиться к нам.

Сайрон застыл, оставшись там, по другую сторону. Застыла и я, не в силах осознать увиденное. Это что, я сделала? Я??? Стена была похожа на перетекающую оранжево-красную лаву, вспыхивающую то там, то здесь. Как-будто кто-то нарушил законы мироздания, заставив древний огонь полностью подчиниться его воле, вытянув его вертикально.

– Моя огненная демоница, – глубокий голос сзади заставил меня отмереть и обернуться. Рейден, опираясь на локоть, с восхищением смотрел на меня. Его глаза горели серебряным огнем.

Он поднялся с пола, и я с удивлением заметила, что кровь больше не льется из его ран.

– У демонов отличная регенерация, нас не так просто убить, – проговорил он, правильно истолковав выражение моего лица и подходя ко мне. Я кинулась к нему, еще не до конца веря, что с ним в порядке.

– Что же теперь будет? – на миг я разрешила себе расслабиться в крепких объятьях, но тут же вспомнила, что бой еще не завершен. Это лишь краткая передышка.

– Теперь? Теперь, думаю, мы поговорим. Давно пора. Но сначала убери свой огненный щит, пожалуйста.

Я отрицательно покачала головой. – Нет, я не могу. Не хочу, чтобы вы снова…, – сил договорить просто не было, перед глазами до сих пор стояла страшная картина.

– Все будет хорошо. – Рейден взял мое лицо в свои ладони, и мягко коснулся губами губ. – Верь мне, Эльвира.

– Но как его убрать? Я даже не знаю, как смогла его создать.

Рейден тихо рассмеялся. – Ну еще бы. Твоя магия пробудилась в момент опасности, интуитивно. А сейчас просто скажи себе, что опасности больше нет, и пожелай убрать щит, хорошо?

Я неуверенно кивнула и, тем не менее, постаралась сделать, как он просил.

Повернулась к огненной стене, пытаясь разглядеть за ней короля, но сейчас это было невозможно. А что если он снова бросится на Рейдена, как только я уберу щит? Как будто почувствовав мои сомнения, мужчина встал сзади, и положил руки на мои плечи, чуть сжав их, даря такие нужные мне сейчас уверенность и решимость, что я все делаю правильно.

Глубоко вздохнув, я обратилась к себе… или магии внутри меня, убеждая, что опасности больше нет, и защита мне не нужна.

Сначала ничего не происходило, кажется, я сама не верила в то, что говорю. Закрыв глаза, я постаралась успокоиться, расслабиться, чуть откинувшись на Рейдена, и вновь заглянула внутрь себя, убеждая, что щит мне больше не нужен. И в тот же миг стена начала бледнеть, истончаться, пока не осыпалась огненной крошкой, бесследно растворившейся в воздухе, так и не достигнув пола.

Я напряглась, почувствовав, как потяжелели ладони Рейдена на моих плечах. Прямо напротив нас стоял король.

Не знаю, сколько мы так простояли в полной тишине, настороженно вглядываясь друг в друга. Никто не спешил заговаривать. Никто не решался нападать. Сайрон неотрывно смотрел на меня, и от его взгляда, темного, давящего, мне хотелось опустить взгляд и склониться, отступая назад, признавая право сильнейшего.

Теперь я понимала, почему именно его род стал правящим в этой стране. Но я заставляла себя стоять на месте, чувствуя незримую поддержку Рейдена, который держался рядом, и прямо, с вызовом смотрела в глаза короля. Чувствуя, что в эти самые минуты вершилась моя судьба. Наши судьбы, всех троих.

Казалось, Сайрон что-то мучительно решал для себя, и все никак не мог прийти к окончательному знаменателю. Вот он медленно перевел тяжелый взгляд на Рейдена, желваки на его лице заходили, лицо напряглось, и я внутренне подобралась, ожидая новой атаки.

Но ее не последовало.

– Что ж, полагаю, нам всем сейчас нужно перейти в гостиную и поговорить. – Голос короля напоминал лед, таким холодным и безжизненным он мне показался.

Не став ждать нашего ответа, король повернулся спиной, и пошел в гостиную. Нам ничего не оставалось, как следовать за ним.

Мы сели около камина – мужчины расположились в креслах друг напротив друга, я же выбрала небольшой диванчик чуть поодаль, почему-то вдруг почувствовав безмерную усталость и нестерпимое желание прилечь, положив голову на одну из мягких бархатных синих подушек с кистями, что во множестве лежали тут же, вокруг. Как будто я не спала несколько суток и организм требовал срочно исправить эту ситуацию. Глаза нещадно слипались.

Ведь ничего страшного не произойдет, если я просто откинусь на спинку дивана и прикрою их на пару секунд? Видимо мое состояние не укрылось от демонов, потому что Рейден проговорил обеспокоенно:

– Кажется, Эльвира с непривычки израсходовала слишком много магии. Ей сейчас нужно отдохнуть. Предлагаю отпустить ее спать.

– Нет! – удивительно, но этот протестующий возглас принадлежал мне, – я останусь. – Признаться вслух, что боюсь оставить их наедине, не решилась. Зато волнение чуть разогнало дрему, в которую я медленно впадала.

Сайрон криво усмехнулся: – Ну раз леди настаивает, чтобы остаться, мы попросим принести ей восстанавливающего отвара, да и нам что-нибудь покрепче сейчас не помешает.

Позвав личного камердинера, который, явившись, и бровью не повел, увидев наше живописное трио, чем вызвал искреннее мое восхищение, Сайрон отдал тому соответствующие распоряжения, и уже через десять минут перед нами расставляли бутылку крепкого напитка для мужчин с легкими закусками и фужерами со льдом, мне же принесли отвар и чашку роубера.

Все то время, пока мы ждали слугу, в комнате царило молчание. Кажется, никто первым не решался заговаривать, чтобы не обострить ситуацию и не коснуться неприятных, болезненных тем.

Я сжимала в руках чашку, над которой поднимался легкий дымок с ароматом целебных трав, и чувствовала, что с каждым новым глотком силы постепенно ко мне возвращаются, а голова проясняется. Пожалуй, нужно взять рецепт этого напитка – кажется, мне еще не раз придется прибегать к его помощи.

Демоны сидели напротив, и я чувствовала, каких трудов им удавалось оставаться внешне спокойными. За масками, застывшими на их лицах, до сих пор рвались на свободу разъяренные чудовища, недовольные тем, что бой прервался, и противник все еще жив.

– Наверное, я задолжала вам объяснения, и нужно рассказать все с самого начала, – прочистив горло и справившись с волнением, начала я. Ко мне тут же обратились напряженные, горящие взгляды, но демоны не перебивали меня.

– Меня и вправду зовут Эльвира, и это мой настоящий облик. Ничье тело я не занимала. А в вашем мире я оказалась совершенно случайно и не по своей воле.

По мере моего рассказа, пружина внутри медленно разжималась. Я только сейчас в полной мере осознала, в каком напряжении жила весь последний месяц, вынужденная обманывать, хитрить, притворяться, постоянно контролировать эмоции, слова, чтобы ничем не выдать себя. Пока говорила, неотрывно смотрела на огонь, что трещал в камине напротив, чувствуя, что он успокаивает меня, исцеляя нервы и душу.

– Именно из дневника Эмилии я узнала то, что так долго пыталась понять, находясь в вашем мире, – я перевела взгляд на демонов, заканчивая свой рассказ. – Ведь это, по сути, и было предтечей того, что случилось со мной. Вся эта история началась не месяц назад, с моего появления здесь, а гораздо раньше.

– Получается ты дочь Андраса, младшего принца Ортеса? – Сайрон отмер первым. Он выглядел потрясенным.

– Выходит, что так, если верить дневнику, – кивнула я, следя взглядом за реакцией короля, который поднялся с кресла, и теперь стоял, облокотившись на каминную полку.

– Значит, ты принадлежишь к королевской династии. Теперь понятно, откуда у тебя магия огня и такая сильная магия перемещений. Это одни из основных магий их рода, – он задумчиво крутил в пальцах фужер с напитком, казавшимся жидким огнем от того, что его подсвечивал огонь в камине.

– Есть и другие? – я почувствовала, что в моем голосе прозвучала едва заметная истеричная нотка. Кажется, кому-то действительно пора идти спать.

– Есть, и не мало. У императора и его сыновей был самый сильный спектр магии, и далеко не все из него они демонстрировали открыто. А вот что именно ты могла унаследовать от отца, пока не понятно. К сожалению, полукровки, такие как ты, или мы с Рейденом, всегда слабее своих родителей, и не обладают всем спектром их магии.

Если Сайрон решил, что я расстроюсь, он ошибся. Честно говоря, для меня и того, что сегодня во мне проснулось, было уже слишком много. Сама себе я сейчас напоминала коробку с сюрпризом. Непонятно, когда и что рванет.

– Твоя магия, Эльвира, начала пробуждаться. И чем дальше, тем чаще она теперь будет давать о себе знать. – заговорил Рейден. Он задумчиво смотрел на меня, и в его глазах я видела нежность, а еще искреннее беспокойство. – Скорее всего это произошло потому, что до этого ты жила в безмагическом мире. Я ведь правильно понял, в твоем мире нет магии?

Я утвердительно кивнула, подтверждая его слова.

– Все эти годы магия жила в тебе. Представь себе сосуд с плотной крышкой, в который ее заперли. Не находя выхода, она копилась внутри, концентрируясь. Попав же в Корд, ты получила возможность использовать ее. Но, – опережая готовый сорваться с моих губ вопрос, продолжал Рейден, – тут свое значение сыграл артефакт, что ты, не снимая, носишь на груди.

Взгляды демонов тут же скрестились на области моего весьма откровенного декольте платья, пострадавшего этим вечером, заставив щеки окраситься легким румянцем.

– Он защищал тебя, как в свое время защитил Андраса, когда тот попал в наш мир. Вот почему мы не могли его найти столь длительное время, – Рейден с Сайроном обменялись понимающими взглядами.

– Скорее всего этот артефакт таит в себе еще много загадок, как и другие, ему подобные. Увы, на что еще он способен, сейчас тебе ответить не может никто, разве что твой дед или… дядя, если они еще живы в Ортесе.

Я поежилась. Нет уж. Пускай лучше я никогда не узнаю, какие тайны хранит в себе кулончик, чем встречусь с убийцей моего отца. Кажется, эта мысль отразилась на моем лице, потому что Рейден удовлетворенно кивнул: – Да, Эльвира, тебе лучше не думать о том мире, он слишком опасен для всех нас.

Мы замолчали, думая каждый о своем.

– Получается, все это время ты искала способ, чтобы вернуться в свой мир? – Сайрон невольно озвучил вопрос, который до сих пор оставался для меня болезненным. По его напряженному взгляду было понятно, что мой ответ очень важен для него.

– Да, искала. Ведь тогда я думала, что Эльвира и я – просто двойники, и ритуал, что она провела, каким-то образом поменял нас местами.

– А сейчас? Что ты думаешь сейчас, когда узнала правду?

– Не знаю, – я устало провела руками по лицу, осознав, что скорее всего, напоминаю пугало, судя по растрепавшимся прядям волос, которых я случайно коснулась. – Все стало слишком сложно – то, во что я верила, оказалось сплошным обманом. К тому же… если я решусь остаться здесь, в этом мире, что меня ждет?

Вот я и задала главный для себя вопрос. Не могла не задать, как бы не было страшно услышать ответ. Рейден должен отдать меня Сайрону, это я уже поняла. Потому что на первом месте у демонов – не личное благополучие, а благополучие страны. А стране нужен сильный наследник. Наследник, которого могу подарить только я.

В то же время, Рейден попросил у графа Глоустера моей руки. Руководствовался ли он при этом чувствами, был ли готов предать короля? Или это была всего лишь попытка защитить меня, и не более? Что он выберет сейчас, когда узнал всю правду? Как поступит Сайрон? Ведь я – много больше, чем просто пришлая, которую они искали. Я – пусть и полукровка, но отношусь к королевскому роду. А значит… значит…

На этой мысли я предпочла остановиться. Не знаю пока, что это значит. Но обязательно выясню.

Я заставила себя взглянуть на Рейдена, все также сидевшего в кресле и обманчиво спокойного, и на Сайрона, все еще стоящего у камина. Лица демонов ничего не выражали, все эмоции они умело прятали под масками, и мне стало страшно. Какой приговор мне сейчас озвучат те, от которых я все это время скрывалась? Как поступит тот, кого я имела неосторожность полюбить?

– Эльвира, – Рейден будто почувствовал мое смятение и напряженность, и встав, приблизился ко мне, сев на край диванчика. – Тебе больше ничего не угрожает. – Он метнул предупреждающий взгляд на Сайрона, который, нехотя, но кивнул, подтверждая его слова.

– Мы многие века отслеживали появление пришлых в нашем мире. Прорывы не часто, но случались. Наши отцы убеждали нас, что пришлые несут угрозу, поэтому их выслеживали и сразу же уничтожали. – на секунду Рейден закрыл глаза, как будто собираясь с мыслями.

– И я должен признать, что это повлекло за собой ряд непоправимых ошибок, как в случае с Андрасом. Мы и подумать не могли, что в наш мир могут явиться не разведчики, а те, кто сами нуждаются в помощи. Что пришлый может не представлять угрозы. Ведь раньше такого никогда не было, и демоны появлялись лишь для того, чтобы захватить мир. Мне очень жаль, что наши неверные суждения привели к тому, что в итоге случилось с твоей семьей.

В моих глазах застыли невыплаканные слезы. Я видела, что Рейден говорил искренне. Он извинялся за себя, за Сайрона, за всю систему, которая сломала жизни моим родителям и нам с сестрой.

Перевела взгляд на короля – Сайрон лишь молча склонил голову, тем самым признавая слова своего главы королевской службы безопасности.

Но я все еще ждала ответа на свой вопрос.

– Ты принадлежишь к королевскому роду Ортеса, и не важно, что твоя мать была всего лишь человеком, – продолжал Рейден, – а это значит, что твой статус многим выше моего и Сайрона, хотя мы тоже относимся к высшим родам. Да что там, твой статус выше всех потомков демонов, что живут сейчас в Корде.

Ого! Неожиданно! Может они меня еще и коронуют? – отбросив эту безумную мысль, я посмотрела на Рейдена, и спросила странно осипшим голосом:

– И что это значит?

– Это значит, что ты, согласно своему статусу по праву рождения, теперь вольна самостоятельно выбирать себе спутника жизни, Эльвира. И никто, повторюсь, никто не может тебя ни к чему принуждать. – Рейден грустно усмехнулся, глядя на меня.

Мне казалось, что сегодняшним вечером меня уже ничто не могло удивить. Как оказалось, я ошиблась.

Глава 68

В покои вернулась уже глубоко за полночь. Не знаю, чего я ждала. Наверное, того, что Рейден останется и мы поговорим. Обсудим то, что случилось этим вечером. Что он прижмет меня к себе и с жаром поцелует, заставляя забыть обо всем на свете, кроме его сильных рук и губ, дарящих мне блаженство.

Но он, проводив меня до дверей и посмотрев долгим тягучим взглядом, в котором мне почудилось… сожаление, лишь пожелал мне спокойной ночи, с наказанием обязательно отдохнуть и хорошо выспаться, а после ушел.

Оглушенная всем произошедшим, к которому теперь прибавились еще и переживания за странное поведение Рейдена, я вошла внутрь, заперев за собой дверь, и пропустила момент, когда в гостиной откуда-то из угла ко мне метнулась темная тень.

– Леди Эльвира, боги, что с Вами случилось!?? – Фрея заламывала руки, в ужасе смотря на мой растрепанный вид и кровавые подтеки на платье и руках. Могу представить, что она себе напридумывала.

– Ничего со мной не случилось, Фрея. По крайней мере не то, что ты думаешь, – устала произнесла я, не в силах что-либо объяснять. – Налей мне, пожалуйста, ванну и помоги раздеться, я очень устала.

Какое-то время Фрея недоверчиво смотрела на меня, как будто решая, как ей поступить, но потом все же кивнула, и быстро направилась в купальню.

Нежась в теплой воде, что смывала с меня все тревоги сегодняшнего вечера, я вспоминала окончание нашего разговора с Рейденом и Сайроном.

Демоны больше не имели права претендовать на меня. Теперь не они, а я вольна распоряжаться своей судьбой. Уж не в этом ли кроется изменение в поведении Рейдена? Может он решил, что не нужен мне больше?

Я сжала кулаки, с силой ударив ими по воде, чем изрядно напугала бедную служанку, которая как раз намыливала мне волосы ароматным шампунем.

– Леди Эльвира, – пролепетала она, – у Вас точно все в порядке? Может мне позвать Вашего батюшку или леди Иннию?

– Нет! Ни в коем случае! – получилось немного резче, чем я хотела. – Послушай, Фрея, у меня есть небольшие проблемы, но я разберусь с ними сама. Пожалуйста, не рассказывай ничего отцу с мачехой.

– Хорошо, леди Эльвира, как скажете. – В голосе Фреи мне почудилась легкая неуверенность, но я знала, что она была вызвана лишь искренним беспокойством за меня.

– Спасибо! – я закрыла глаза, позволяя ей смыть с головы шампунь.

Уже позже, переодетая в чистую, пахнущую свежестью батистовую сорочку, с высушенными волосами, заплетенными в свободную косу, я лежала в постели, глядя в темный потолок.

Несмотря на усталость, сон никак не шел. Вновь и вновь в голове возникали картинки сегодняшнего вечера. Вроде бы все закончилось хорошо. Настолько хорошо, что раньше я об этом и мечтать не могла. Мне больше нечего бояться, надо мной не висит угроза разоблачения, я вольна сама выбирать себе мужа, если захочу замуж. Но отчего тогда так горько на сердце? Что, если Рейден откажется от меня?

Эта мысль настолько меня потрясла, что я перевернулась на бок, поджав колени к груди и сжавшись в комочек, чувствуя беспомощность и беспокойство.

Нет, он не может так поступить. Я должна верить своему мужчине.

"Уверена?" – шепнул кто-то, усмехаясь, в моей голове. Я на мгновенье задумалась, не желая обманывать себя. Да, я уверена в нем. Нужно просто подождать. А еще… еще подумать о том, чтобы попробовать связаться с сестрой. Пока не знаю, как, но я постараюсь. Казалось, во всем произошедшем я упускаю какую-то маленькую, но очень важную деталь. Осталось лишь понять, что именно.

С этими мыслями я уснула, чтобы проснуться от настойчивого стука в дверь.

Открыв глаза, не сразу поняла, который теперь час. За окном было пасмурно от низких темно-серых туч, нависавших над замком, отчего казалось, что за окном царят вечные сумерки.

– Эльвира, ты уже проснулась? – этот голос я узнала, и недовольно поморщилась. Леди Инния! Что она забыла тут в такую рань?

– Да, одну минуту! – Я заставила себя встать с постели, нашарив босыми ногами мягкие велюровые туфельки, и затянув пояс пеньюара, вышла в гостиную. – Доброе утро, что-то случилось?

Леди Инния, как всегда, безупречная в своей холеной красоте, стояла рядом с окном, глядя куда-то вдаль.

– Доброе утро, Эльвира, ты слишком долго спишь. – леди не упустила возможности сесть на своего любимого конька вечного недовольства. – Я отправила Фрею за завтраком, его сейчас принесут в твои покои.

– Хорошо. – я все еще не понимала причины ее визита, и изо всех сил пыталась проснуться.

– Сегодня мы возвращаемся в столицу. Завтракай, а после Фрея начнет собирать наши вещи.

– Мы уезжаем? Но почему так внезапно? – признаться, новость выбила меня из колеи, ведь я ждала возможности пообщаться с хозяином замка. Что-то во мне яростно запротестовало против отъезда. Не хочу уезжать из замка!

Леди Инния, которая даже не догадывалась о моих мыслях, лишь пожала округлыми плечами, затянутыми в шелк лазоревого утреннего платья. – Так решил Эдвард. Король, как оказалось, отбыл во дворец еще ночью. Лорд Дарквуд уехал с ним, и просил извиниться перед гостями за срочный отъезд. Больше нам здесь делать нечего. Некоторые гости уехали еще рано утром, да и нам стоит поторопиться, пока вновь не начался снегопад.

Посчитав свою миссию успешно выполненной, леди Инния благосклонно мне кивнула, и пошла к выходу. И ни слова о том, что моей руки попросил герцог Дарквуд. Признаться, я ждала от нее совсем другой реакции. Не она ли грезила о родовитом богатом женихе для меня, мечтая как можно скорее вытолкать замуж? Неужели граф не сказал ей?

А может… может предложение лорда Дарквуда больше недействительно? Сомнения с новой силой вгрызлись в мое сердце, причиняя почти физическую боль, и как не старалась я не обращать на них внимания, сделать этого не получилось.

С трудом впихнув в себя завтрак, позволила Фрее собрать мои вещи, и уже через два часа стояла в холле, держа в руках небольшой саквояж с драгоценностями.

В это сумрачное утро холл замка выглядел особенно угрюмым и мрачным, что так вторило моему настроению. Где-то вдали, в недрах замка, раздавались еле слышимые неразборчивые голоса – скорее всего, другие гости тоже сейчас собирались домой. У входной двери молчаливой фигурой застыл слуга.

В душе медленно разливалась досада. Я могла понять, почему замок покинул король. Но почему уехал Рейден? Почему хотя бы не передал записку, не объяснился? Что это может означать?

С Дорис мне также попрощаться не удалось. Пока Фрея собирала мои вещи, мне захотелось найти добрую женщину, которой я так много хотела бы рассказать, но… не могла. По крайней мере, сейчас. Увы, но сколько бы я не бродила по коридорам, она мне так и не встретилась.

Глубоко вздохнув, я в последний раз оглянулась на широкую каменную лестницу в центре холла, как наяву увидев на ней фантом недавнего прошлого – себя, в муаровом шелковом сине-зеленом платье, медленно спускающуюся навстречу тому, кто смог проникнуть в мое сердце вопреки всему, не смея разорвать тот зрительный контакт, что связал нас незримой, но крепкой нитью. Нитью, которая с каждым днем становилась все ощутимее и прочнее.

Стиснув зубы и отвернувшись, накинула на голову капюшон плаща и стремительно, больше не оглядываясь, вышла на улицу, чтобы сесть в уже поданную карету. Из замка я увозила дневник своей матери и кольцо, подаренное мне Рейденом, но оставляла в нем то, что было намного важнее – свое сердце.

Глава 69

В поместье мы вернулись, когда уже начало смеркаться. На небосводе зажигались первые звезды, предместья столицы сверкали приветливыми огнями окошек домов, мимо которых мы проезжали. В карете царила тишина. Граф Глоустер хранил задумчивое молчание, леди Инния дремала, откинувшись на высокую спинку сиденья.

Я тоже чувствовала себя уставшей и вымотанной – и из-за того, что не выспалась этой ночью, и из-за переживаний, что по-прежнему терзали меня. Вновь и вновь прокручивая в мыслях все, что вчера услышала от демонов, я пыталась понять, какая новая роль мне уготована. Все мое существо вопило о том, что я чего-то не знаю.

Но вот, наконец, копыта застучали по брусчатке мостовой, а вскоре показались и знакомые высокие кованые ворота и сторожка привратника, вышедшего поприветствовать вернувшихся господ. Карета помчалась дальше, по аллее, чтобы остановиться у ступеней ярко-освещенного белоснежного особняка. К нам навстречу уже спешил лакей, который помог выбраться из кареты сначала леди Иннии, а затем и мне.

– Вот мы и дома, – довольно произнесла леди Инния, проходя вперед по праву хозяйки.

Я чуть замешкалась, окидывая взглядом особняк. Еще какие-то две недели назад, даже меньше, я считала это место своим домом. А теперь чувствовала, что я здесь всего лишь гостья, а мой дом совсем в другом месте. Вздохнув, последовала вслед за мачехой, уже скрывшейся в дверях.

В холле нас встречал неизменно невозмутимый Паркерс – единственный, встрече с которым я была сейчас искренне рада. Поприветствовав нас и отдав необходимые распоряжения слугам, Паркерс поинтересовался:

– В котором часу изволите ужинать?

– Позже, Паркерс. Нам нужно отдохнуть с дороги. Распорядись пока подать в наши покои легкие закуски.

– Хорошо, леди Инния. Леди Эльвира, позвольте Вам помочь, – Паркерс забрал у меня саквояж, чью кожаную ручку я все еще сжимала в руках.

Уже вечером, после ужина, я, накинув теплый плащ, вышла в сад подышать свежим воздухом. Дорожки были подсвечены магическими фонариками, разбрасывающими по кругу блики на пушистый белый снег. Черное кружево голых ветвей деревьев на контрасте с этим создавало впечатление волшебства зимнего вечера, которому вторил темный бархат неба.

Расположившись в любимой резной беседке, я смотрела на догорающий где-то вдали багровый закат. Его полоса становилась все уже, уже, пока полностью не исчезла за горизонтом.

Рейден так и не появился. Сейчас мне казалось, что все произошедшее прошлой ночью мне просто приснилось. Эх, сестра… Возможно ты могла бы мне что-то объяснить… Как же мне связаться с тобой? Ты нужна мне! Мне столько хочется тебе сказать, о стольком спросить!

Глаза заволокло пеленой невыплаканных слез. Пытаясь что-то разглядеть сквозь нее, я увидела тоненький силуэт девушки, сидящей на широком подоконнике, и смотрящей в окно. Светлые волосы волнами рассыпались по плечам и спине, закрывая от меня ее профиль.

– Эмилия? – затаив дыхание, неверяще произнесла я.

Девушка начала медленно поворачиваться ко мне, как будто не решаясь поверить в то, что кто-то к ней обращается, и в тот же миг картинка, подернувшись дымкой, окончательно растаяла.

Еще некоторое время я сидела в беседке, судорожно сжимая пальцами полы плаща, пытаясь вернуть видение. Но увы…

Кажется, демоны были правы. Моя магия растет. Знать бы еще, что я только что видела.

Утро следующего дня началось для меня с взбудораженной Фреи, ворвавшейся в мои покои вопреки всем правилам этикета:

– Леди Эльвира, там…там…, – служанка явно бежала, и сейчас никак не могла отдышаться.

– Да что такое, Фрея! – сон разом слетел с меня, и я резко подскочила на постели.

– Там привезли подарки для Вас. Много подарков!

– Подарки? – Я ничего не понимала. – От кого?

– От короля, от лорда Дарквуда, от других демонов.

– Что???

Услышанное настолько поразило меня, что я моментально натянула на босые ноги домашние туфельки, и накинув тяжелый бархатный халат, быстро вышла из своих покоев, сопровождаемая Фреей, которая семенила рядом, стараясь не отставать, и что-то продолжала рассказывать на ходу.

Дойдя до лестницы, ведущей в холл, я пораженно моргнула. Холла больше не было – по крайней мере, в привычном понимании этого слова. Сейчас здесь был… склад? Повсюду высились какие-то коробки, ящики, длинные тюки, стоял умопомрачительный аромат от многочисленных цветов в корзинах, расставленных тут и там. Всем этим заведовал Паркерс, деловито командуя слугам, куда сгружать новую партию подарков, которую в этот момент как раз заносили в двери.

– Боги! – ноги подкосились, и я осела на пол, продолжая держаться руками за балясины лестницы.

В таком положении и нашла меня леди Инния, вышедшая, видимо, на шум.

– Что здесь происходит, Эльвира? – удивленно проговорила она.

Я краем глаза посмотрела на мачеху. Она, как и я, была в халате до пола, и видимо лишь недавно поднялась с постели, судя по растрепанным волосам.

– Это все подарки для леди Эльвиры, – тихо пискнула Фрея, которая по-прежнему стояла рядом со мной.

– Подарки? От кого? – леди Инния была изумлена. Кажется, сегодня мы с ней впервые думали в унисон.

– От его величества, герцога Дарквуда, дипломатической миссии Шейхана и других послов.

– Боги! – Леди Инния схватилась за сердце, пораженно застыв.

Я лишь усмехнулась. Вот-вот.

Подарки разбирали до самого обеда под бдительным контролем леди Иннии. Казалось, что все они предназначались ей – столько восторгов и придыханий было по поводу каждой новой открытой коробки. Я лишь хмуро взирала на все это, предпочитая не вмешиваться, но, тем не менее, вынужденная присутствовать и изображать радость. Саму меня интересовали лишь подарки от одного дарителя, но в общей массе найти их пока не удавалось.

– Ах, Эльвира, смотри, какие чудесные шелка из Шейхана! Божественные!

– Оооо, это же знаменитые восточные сладости!

– М-ммм, какие редкие духи! Чудесно!

– Не может быть! Это же черные бриллианты!

И все в том же духе.

Устав от ее чрезмерной активности, я подошла к Паркерсу, который оставался стоять здесь же, в холле, помогая сортировать подарки.

– Паркерс, скажите, мне не было писем?

Паркерс внимательно и, как мне показалось, с легким сочувствием, смотрел на меня. Да, я рассказала ему вчера вечером о том, что происходило в эти дни в замке, опустив, конечно, некоторые детали, касающиеся меня лично.

– К сожалению, нет, леди Эльвира. Сегодня была корреспонденция только для лорда Эдварда, – Паркерс указал на внушительную стопку конвертов, лежащих на подносе. Глядя на них, у меня закрались нехорошие подозрения. – Если что-то будет для Вас, я сразу же сообщу.

– Спасибо. А где сейчас граф Глоустер?

– Насколько я знаю, после обеда он поднялся в свой кабинет. Я как раз собирался отнести ему письма.

– Позвольте, это сделаю я, – что-то толкнуло меня сказать эту фразу. Но я знала, что так будет правильно.

– Как Вам будет угодно, леди Эльвира, – Паркерс коротко поклонился мне, отдавая серебряный поднос.

Идя по коридорам особняка к кабинету графа Глоустера, которого я даже мысленно больше не могла называть своим отцом, я думала о том, что хочу спросить у него. Осмелюсь ли? Не покажусь ли слишком бестактной? Тряхнула головой. Плевать. Лучше узнать сразу, чем мучиться неведением.

Постучав, и получив разрешение войти, толкнула массивную деревянную дверь с бронзовой ручкой, и оказалась в рабочем кабинете графа, с любопытством оглядываясь. Здесь я еще ни разу не была – кабинет, когда хозяин отсутствовал, был всегда заперт.

Это была сугубо мужская комната, выполненная в спокойных тонах коричневого и темно-зеленого цветов. Здесь стоял большой добротный стол из темно-коричневого дерева, обтянутый зеленым сукном, напротив расположился стул с высокой спинкой. У дальней стены был камин, над которым висела картина со сценой охоты, а напротив расположились стеллажи с книгами. Даже воздух здесь был иной, чисто мужской – древесный, с еле заметными хвойными нотками.

Сам хозяин сидел за столом в кожаном кресле, и сцепив руки в замок, внимательно наблюдал за мной.

– Эльвира, ты что-то хотела?

Заставив себя отвлечься от разглядывания интерьера, я ответила: – Да, я принесла Вам письма, что пришли сегодня.

– Спасибо, можешь положить сюда. – кивнул граф на стол, продолжая наблюдать за мной. – Ты хотела что-то еще?

Повисла тишина. Я кусала губы, не зная, как начать разговор. Нет, даже не это – боясь услышать ответ.

– Присядь. – голос графа, странно мягкий для него, заставил удивленно вскинуть голову. – Нам давно следовало поговорить. Признаться, я думал, что ты придешь раньше.

Я села на краешек стула, чувствуя себя крайне неуютно. Что ж, граф прав, я тоже ждала этого разговора с того самого вечера, когда сыграла с королем в шахматы.

Граф молча смотрел на меня, видимо ожидая, что я начну разговор первой, но так и не дождавшись, вздохнул, и заговорил сам.

– Я знаю, что ты не моя дочь. Знаю уже давно. Это Инния слишком занята собой, чтобы обращать внимания на детали, но я знаю свою дочь с рождения, чтобы понять, что ты – не она.

– И почему же Вы молчали? – вопрос вырвался сам собой, и я тут же прикусила язык, коря себя за несдержанность и нетерпеливость.

– По нескольким причинам. Сначала я решил убедиться, что прав в своих выводах. Потом присматривался к тебе, пытаясь понять, кто ты на самом деле, и почему так похожа на Эльвиру. Правда только внешне. Во всем остальном Вы с ней совершенно разные.

– Вот как? – я искренне заинтересовалась.

– Да, – граф кивнул, усмехаясь. – У тебя совершенно другой характер. Моя дочь никогда не смогла бы привлечь внимание одновременно и короля, и лорда Дарквуда. Наоборот, она всячески их избегала. Особенно короля. Ты же держишься с ними на равных.

В голове мелькнула какая-то мысль, но пропала, не успев оформиться во что-то конкретное.

– Я окончательно понял, кто ты, поговорив с Лордом Дарквудом. Догадывался и раньше, когда кулон принял тебя, как хозяйку, но отказывался верить.

– И о чем же Вы говорили с лордом Дарквудом? – затаив дыхание, я ждала ответа.

– Он спрашивал о тебе и твоей магии. Интересовался Эмилией, моей первой женой. И кулоном, что она отдала своей дочери. – граф на мгновение запнулся, но тут же продолжил: – Ты ведь тоже дочь Эмилии, я прав?

– Да. – Я не видела смысла скрывать.

– Ты знаешь, что Эльвира мне не родная, а приемная дочь?

Я кивнула.

Граф немного помолчал, как будто собираясь с мыслями:

– Я обещал ее матери заботиться о ней, и видят боги, пытался это делать. Но, наверное, я был плохим отцом, раз она ушла из дома, ничего мне не сказав, – он помрачнел, а в его словах чувствовалась горечь. – Ты знаешь, где она сейчас?

– Точно нет. Знаю лишь, что очень далеко отсюда, – я не была уверена, что ему стоит рассказывать о магии перемещений. Или он уже знает?

Граф кивнул. – Что ж, она уже совершеннолетняя, я не вправе ей запрещать строить жизнь так, как она хочет. Но я бы хотел помочь ей. Ты знаешь, как с ней связаться?

– Я не уверена, но попробую. – Невольно граф озвучил и мое желание найти сестру.

– Если получится, передай ей, что я всегда жду ее здесь. Это и ее дом тоже.

Я кивнула: – Хорошо, конечно.

Сделав передышку, собралась с силами, и спросила то, что хотела:

– Граф Глоустер, я хотела бы понять, что теперь будет со мной?

– О чем ты? Для всех ты продолжишь быть моей дочерью, Эльвирой Глоустер.

– Но… Вы говорили, что лорд Дарквуд хотел о чем-то поговорить с Вами? Это касалось меня?

Вот я и сказала это, а теперь кусала губы, желая, и одновременно страшась услышать ответ.

– Да, Эльвира. Герцог попросил у меня твоей руки.

Сердце на миг сжалось, а потом понеслось вскачь от счастья: значит Рейден действительно хотел жениться на мне! Но постой, глупое, еще слишком рано!

– А потом? Он отказался от меня?

– Почему ты так решила? – граф выглядел искренне изумленным.

– Но…как-же… Ведь лорд Дарквуд так внезапно уехал… Ничего не сказал… Да и Вы не рассказали леди Иннии о его предложении, – забормотала я, невольно выплескивая все страхи, что накопились за последние два дня.

– Эльвира, он не отказывался от тебя. Но попросил некоторое время держать эту информацию в тайне.

– Как… Но почему? Зачем?

Граф устало провел рукой по лицу. – Точно не знаю, Эльвира. Но судя по тому, что я видел сегодня внизу и вижу перед собой на столе, – граф кивком указал на письма, лежащие перед ним на столе, – ты стала слишком завидной невестой. Скорее всего, лорд Дарквуд просто решил дать тебе возможность выбора.

Подарки от Рейдена все-таки нашлись. Лорд прислал мне большую плетеную корзину, полную знакомых фиолетовых роз из замка. Вдыхая их пьянящий и волнующий аромат, так напоминающий мне недавнее прошлое, я, не раздумывая, унесла их в свою гостиную, поставив на столик у окна.

Помимо роз, лорд прислал нечто, завернутое в несколько слоев шуршащей белоснежной бумаги и перевязанное серебряной лентой. До этого подарка леди Инния еще не добралась, видимо, в силу его размера и скромной упаковки, посчитав тот заранее неперспективным. Зато я, завидев знакомый почерк на карточке с гербом герцога Дарквуда, сразу же забрала сверток и отнесла в свою спальню.

Интересно, что там? Судя по весу – довольно тяжелое и жесткое, да и форма… Неужели шкатулка? К сожалению, на карточке, кроме имени лорда, никакой сопроводительной надписи не было. Признаться себе в том, что я разочарована, было тяжело. Ладно, посмотрим, что же прислал мне герцог.

Как оказалось, книгу. Под множеством слоев бумаги обнаружилось очень старое, даже на вид, издание – в странной черной коже, чье происхождение я даже затруднилась определить, с серебряными уголками и тисненой темным серебром надписью. Увы, язык был мне не знаком. Как же так? Я обескураженно взирала на обложку. Даже обратилась к памяти кулончика, но он подсказал мне лишь то, что и Эльмира, моя сестра, не знала этого языка. Вот неудача!

Аккуратно раскрыв серебряную застежку, открыла книгу на первой странице. Буквы, похожие на диковинные узоры, складывались в непонятную вязь. Пролистав несколько страниц, я наткнулась на иллюстрацию, и пораженно застыла – на ней был изображен демон, вокруг которого волнами расходилась огромная сила, заставляющая деревья гнуться вокруг.

Я начала листать книгу, встречая все новые и новые иллюстрации, выполненные с поразительным мастерством. Вот демон держит в одной руке огромное ледяное копье, а в другой – искрящийся полупрозрачный щит. Вот, подчиняясь магии демона, вода поднимается в огромный высокий вал, готовая обрушиться на врагов, что в ужасе застыли, задрав головы вверх.

А вот… демон стоит на вершине горы, освещенной заходящими лучами солнца. Силой его воли и магии перед ним, прямо в воздухе, распахнут сияющий зев портала, в который он вот-вот шагнет.

Боги! Я, кажется, знаю, о чем эта книга. Я обязательно должна ее прочитать! Вряд ли Рейден стал бы присылать мне книгу, чтобы просто посмотреть картинки. Думай, Эльвира, думай!

Увы, пришлось прерваться на ужин, к которому пора было спускаться. Отложив книгу, я направилась в малую столовую, где меня уже ждали граф Глоустер и сияющая, словно начищенный медный таз, леди Инния. Судя по обреченному выражению на лице графа, до моего прихода она уже успела основательно присесть ему на уши, да и сейчас не собиралась прерываться, лишь кивнув мне, и даже позабыв сделать замечание за опоздание.

– Эдвард, ты не представляешь, сколько там подарков, – с придыханием говорила леди Инния, – так, как будто эти подарки получила лично она. – Там такие изумительные шелка, парча, бархат! Ни у кого в Кордорре таких нет!

Граф, скосив на нее взгляд, невозмутимо отрезал кусок сочного розового мяса, лежащего перед ним на тарелке, и положил его в рот.

– А духи! Духи какие! Да за них придворные дамы отдадут все на свете!

Граф продолжал увлеченно жевать мясо, прикрыв глаза.

– А…

– Инния, довольно. Эльвира сама разберется со своими подарками, – последние два слова граф особенно подчеркнул.

Леди Инния открыла было рот, но тут же его закрыла. Потом снова открыла, как будто порываясь что-то сказать, но снова закрыла, не найдясь с ответом.

Я, сидя напротив, искренне забавлялась. Кажется, в отличие от собственной супруги, граф уже догадался, чем вызван интерес демонов ко мне. А вот мачеха пока-что пребывала в блаженном неведении, и, судя по всему, исправлять его никто не спешил.

– Но Эдвард. Там столько всего. Я думала…

– Ты думала неправильно. Все, что сегодня доставили в особняк, все без исключения, принадлежит только Эльвире. И это не обсуждается, – отрезал граф, продолжая трапезу.

На леди Иннию было жалко смотреть – судя по всему, в мыслях она уже успела пошить себе дюжину новых платьев из шейханских шелков, надушиться всеми духами и обвешаться украшениями, что нашла среди подарков.

Мне стало смешно, но я подавила в себе порыв улыбнуться, замаскировав его глотком легкого вина из фужера. Впрочем, от леди Иннии, кажется, не укрылся, мой маневр, потому что она кинула на меня недовольный взгляд, но тут же завела речь о другом:

– Я так понимаю, нам скоро ждать предложения руки и сердца от одного из поклонников Эльвиры? – на слове "поклонники" выдержка ее подвела, но леди постаралась взять себя в руки.

– Возможно. – Граф, когда хотел, умел держать оборону от чрезмерно любопытной супруги.

Поняв, что больше ничего узнать не удастся, леди Инния обиженно замолчала, и в дальнейшем ужин проходил в тишине.

Уже вечером, находясь в своих покоях, я вновь взяла книгу, забравшись с ней в постель. Пересматривала иллюстрации, поражаясь, насколько разной могла быть магия демонов. Некоторые иллюстрации мне даже не удалось расшифровать, на них было что-то совсем уж непонятное и… страшное.

Нет, так дело не пойдет. Повинуясь внезапной идее, я откинула одеяло, и пройдя в гардеробную, открыла нишу, где стояли футляры с украшениями. К старым прибавилась дюжина новых, полученных сегодня, которые Фрея, восторженно ахая, принесла мне после ужина. Но не они сейчас интересовали меня.

Потянувшись к самой верхней полочке, я отодвинула стоящие на ней бархатные коробочки, и достала ту, что стояла в самом дальнем углу – маленькую, из потертой кожи, с полустёртой позолотой на углах и ставшей почти невидимой от времени вязью узоров, украшающих ее крышку.

Задумчиво крутя ее в руках, я бросила взгляд на черный бархатный футляр, стоящий там же, рядом. Рейден… Где же ты?

Захватив и этот футляр, вернулась с ними двумя в спальню. Сравнивая надпись на книге и с трудом стараясь разобрать вязь на коробке от кулона, я убедилась, что они сделаны на одном языке. Что и требовалось доказать – эта книга написана на языке демонов. Как же мне прочесть тебя?

Пальцы механически открыли футляр с кольцом в виде снежинки, и комната сразу же озарилась радужными бликами от крохотных бриллиантов. Улыбнувшись, я одела его на безымянный палец, рассматривая со всех сторон. Несмотря на богатства, полученные мной сегодня, лишь это кольцо и книга были мне по-настоящему интересны и странно дороги. Да розы, что заполнили своим чарующим ароматом мои покои.

Вздохнув, снова взялась за книгу, вглядываясь в надпись на обложке и пытаясь различить хоть какие-то знакомые знаки. Стоп. Вот этот мне кажется смутно-знакомым… Да и этот, кажется, тоже… Ну же, ну! Мне нужна эта книга! И вот, буквы стали медленно складываться в слоги, а те в слова. Я по-прежнему не знала этой письменности, но, как ни удивительно, медленно, но у меня все же получилось прочесть название книги: «Магия высших родов Ортеса.»

Да! Получилось!

Глава 70

Проснулась поздно, так как почти до рассвета читала книгу, подаренную лордом Дарквудом. С каждой новой страницей чтение шло все увереннее, как будто кольцо, что я так и не сняла с руки, помогало мне в том.

Книга действительно оказалась очень редкой и ценной. В ней перечислялись все известные виды магии, доступные высшим демоническим родам. Я даже подумать не могла, что помимо видимой магии, демоны обладали возможность влиять на сознание других – изменять его, подчинять, внушать определенные эмоции…

Впервые я задумалась о своей странной реакции на Сайрона в некоторые моменты… Неужели и он владеет чем-то подобным? Все возможно. Вот же манипулятор!

За окном сегодня стоял ясный день, и даже небо было необычайно высоким и ярко-голубым для этого времени года. Я невольно улыбнулась, глядя на дневное светило, робко заглядывающее в окно – кажется, сегодня будет хороший день.

Пришедшая Фрея помогла мне собраться, и уже вскоре я, одетая в утреннее нежно-лиловое платье, спускалась вниз. Пройдя холл, направилась было дальше, как услышала знакомый голос, доносящейся от двери, и вторящее ему вежливое приветствие Паркерса:

– Добро пожаловать, ваше величество!

Сайрон? Здесь?

Стоя в коридоре так, чтобы меня не было видно, я мучительно раздумывала – выйти к королю или не стоит? Может он вообще приехал не ко мне?

Увы, следующие слова развеяли все сомнения, заставив сердце упасть куда-то вниз:

– Я хотел бы видеть леди Эльвиру.

Я слышала, как Паркерс проводил короля в бордовую гостиную, а после отдавал распоряжения сообщить хозяевам о визите короля, а также принести в гостиную напитки. Что же делать?

Ладно, была не была. Собравшись с духом, я повернула назад, и, толкнув двери, оказалась один на один с голодным синим взглядом.

Король смотрел на меня и молчал. Его высокая широкоплечая фигура застыла у окна, затянутая в белоснежный с золотом камзол, зимнее солнце подсвечивало его пепельные волосы, отчего казалось, что вокруг головы короля сияет ореол.

Я сглотнула. Все же его величество – великолепный образчик мужской красоты. Тем временем цепкий взгляд короля медленно исследовал мое лицо, волосы, платье. Остановился на руках и заледенел, стоило ему увидеть кольцо на безымянном пальце.

– Леди Эльвира, рад видеть Вас в добром здравии, – король, наконец, пересилил себя и нарушил затянувшееся молчание.

Я присела в реверансе, приветствуя его.

– Ваше величество. Что привело Вас к нам этим утром?

– Вы. Я хотел видеть Вас и поговорить, Эльвира.

Король хотел добавить что-то еще, но в это время дверь открылась, и в гостиную вошли граф с графиней, приветствуя своего монарха. После нескольких, ничего не значащих фраз, необходимых для соблюдения этикета, король попросил графа разрешения поговорить со мной наедине. Естественно, ему не было отказано. Нас проводили в библиотеку и оставили одних.

– Присядем? – король любезно пододвинул мне одно из кресел, стоящих у камина, и дождавшись, когда я сяду, сел напротив.

– Эльвира, я приехал, чтобы, во-первых, извиниться за свое поведение в замке.

Я удивленно вскинула на него глаза. Я не ослышалась?

– Признаю, я поступил необдуманно и сильно напугал Вас. Поверьте, я искренне сожалею об этом, – король явно нервничал. – Вы будили и будите во мне слишком сильные чувства, и я не смог противиться им.

На этих словах я почувствовала, что покраснела, ощущая неловкость.

– Знаю, мне нет оправдания. И мне жаль, что я был так несдержан. Прошу меня простить, если это возможно, – король смотрел на меня, и ответ ему был отчего-то явно очень важен.

– Я прощаю Вас, ваше величество.

Король облегченно выдохнул.

– Надеюсь, что Вы и лорд Дарквуд не будете больше… драться… как тогда.., – мне тяжело было вспоминать произошедшее, поэтому фраза осталась рваной и незаконченной.

– Вы можете не беспокоиться об этом, Эльвира. К тому же, Рейден написал прошение об отставке с поста главы королевской службы безопасности и отбыл в свой замок.

– Об отставке? Но почему? – я не могла поверить в услышанное. Из-за меня он лишился должности?

– Полагаю, из-за того, что не поймал пришлую, – король усмехнулся. – Это было его личное решение. Я пока не подписал это прошение.

Я кивнула, пораженная услышанным. Как же так…

– Кроме этого, я, видимо, должен объяснить Вам происходящее. Уверен, за то время, что мы с Вами не виделись, у Вас уже накопились вопросы.

– Признаться, это так, Ваше величество.

– Сайрон, мы же договаривались, – король мягко напомнил мне о просьбе звать его по имени.

– Сайрон, – эхом откликнулась я, исправляясь.

Он удовлетворенно кивнул. – Итак, первое, о чем я хотел Вам сообщить: к Вам будет приходить учитель, чтобы помочь раскрыть свою магию и научиться ей управлять. С графом я поговорю сегодня же.

– Значит он до сих пор не знает, что я…

– Нет, – Сайрон качнул головой. – Возможно, догадывается, но не знает точно. Я намерен открыть ему правду, естественно, взяв магическую клятву о неразглашении.

– Ясно… – я пораженно замолчала, понимая, как быстро начинает меняться моя жизнь. Впрочем, пока ничего плохого не происходило. Но ведь это еще не все, что собирался сообщить мне король.

– Это еще не все, – почти вторя моим мыслям, проговорил король. – Так как Вы уникальны по своему происхождению, – Сайрон сверкнул глазами, будто ему тяжело было признавать это, – Вы можете сами выбирать свой дальнейший путь.

Отвечая на вопрос, застывший в моих глазах, он продолжил, явно делая над собой усилие: – Это значит, что Вы можете выйти замуж за любого, кого выберет Ваше сердце. А можете не выходить, если не хотите этого. Вы можете уехать из Кордорры, когда захотите. Или вовсе покинуть этот мир. Но я, – король начал нервничать, судя по охрипшему голосу, – но я все же надеюсь, что Вы останетесь здесь.

Я пораженно молчала, не зная, что ответить. Чего я хотела? Понятия не имею. Но уж точно не готова была сейчас что-то отвечать. Впрочем, кажется, от меня и не требовали этого.

– Нам с Рейденом пришлось известить других демонов о Вашем появлении в нашем мире. Мы не могли этого не сделать, Эльвира, – король, кажется, извинялся, но я лишь кивнула, оглушенная услышанным.

– Вам нечего больше опасаться. К Вам, при необходимости, будет приставлена охрана из лучших магов. Никто из демонов не посмеет сделать ничего против Вашей воли, – судя по напряженному лицу короля, эти слова дались ему особенно тяжело. – И Вы должны знать, что каждый из… нас будет счастлив видеть Вас своей женой. Подумайте об этом, Эльвира. Обещаете?

Конечно, я пообещала. А что еще мне оставалось?

Король уехал через несколько часов, перед этим согласившись разделить с нами трапезу, а после надолго запершись с графом в кабинете. О чем они беседовали, граф не рассказал, как не пытала его леди Инния.

Для меня же яркие краски этого дня начали меркнуть, стоило мне начать думать о лорде Дарквуде. Сердце терзали плохие предчувствия. Он по статусу ниже правителей этого мира, проявивших ко мне интерес, что всего лишь несколько дней назад было невозможно. Что они могли предложить мне тогда? Роль своей постельной игрушки, в лучшем случае, официальной фаворитки?

Другое дело теперь. Теперь я могла стать женой одному из них. Король сказал, что некоторые демоны готовы даже развестись, чтобы вступить в брак со мной. Отвратительно. Уверена, лорд Дарквуд понимал все эти перспективы куда лучше меня. К тому же, именно из-за меня он, как человек чести, был вынужден отказаться от должности, которой отдал столько лет.

Я злилась – на лорда, на себя, но выхода из ситуации пока не видела. Бегать за лордом? Нет, гордость не позволяла. Ждать, когда он объявится сам, и подтвердит свои серьезные намерения, как сделал это Сайрон? А вдруг не объявится?

В итоге я накрутила себя так, что попросила Фрею принести мне успокаивающий отвар перед сном, пока я нежилась в душистой пене в ванной. Попросив служанку поставить его на прикроватный столик и отпустив ее, сказав, что сегодня она мне больше не понадобится, распустила волосы, избавившись от шпилек, и переодевшись ко сну, подошла к высокому зеркалу, что стояло в моей спальне. Волосы блестящим шелковым покрывалом укутали меня, и я задумчиво водила по ним щеткой, бездумно глядя куда-то перед собой.

Кажется, выбравшись из одной ловушки, я оказалась в другой. Теперь мне придется отбиваться от настойчивых знаков внимания демонов – за ужином граф намекнул мне, что встречи со мной добиваются их представители, желая познакомиться и обсудить "нечто важное". Знаю я это их важное. Все это ложь, им нужна исключительно моя магия и то, что она может дать их наследнику.

"Интересно, какие аргументы будут приводить эти представители, расписывая достоинства своих господ? – мрачно подумала я. – По сути, ничего не изменилось. Я как была ценной добычей, так ей и осталась. Изменились лишь ставки."

Отложив щетку в сторону, взглянула на себя в зеркало. Все-таки просыпающаяся магия меня немного изменила даже внешне. Волосы стали более насыщенного цвета, в глубине их темных волн, казалось, застыли блики багрового пламени. Глаза стали еще ярче и сейчас, в приглушенном свете магических светильников, я отчетливо видела, что они мерцают. По краю ярко-изумрудной радужки появился бордово-алый тонкий ободок.

Взгляд невольно упал на зеркало, перед которым я сейчас стояла. Окинула взглядом раму, еще раз сравнивая зеркало с его братом-близнецом в замке. Да, я запомнила правильно. На моем в узор были вписаны такие знакомые мне небольшие фиолетовые розы. А в покоях Рейдена раму зеркала украшали ее длинные стебли с шипами. Фантазия резчика?

Я попыталась мысленно соединить узоры воедино, чтобы получить целостное изображение вьющейся розы, и покачала головой, не веря самой себе. Нет, в этом мире все не так очевидно. Кажется, для меня еще не все загадки разгаданы.

Взглянула в зеркало последний раз, развязывая завязки пеньюара, чтобы отправиться в кровать, и замерла. По его поверхности прошла легкая рябь. Показалось? Вгляделась внимательно – вот, опять! Поверхность зарябила, как будто какому-то неведомому мне ветру было дозволено изменять законы природы, сделав холодную зеркальную поверхность живой.

Не удержавшись, прикоснулась к ней кончиками пальцев, чтобы убедиться, что все это глупости. Но вместо гладкости зеркального полотна мои пальцы прошли вглубь зеркала, и в тот же миг я, ведомая какой-то непреодолимой силой, качнулась следом, проваливаясь внутрь.

Испугаться даже не успела – миг, и я, сделав шаг вперед, вновь оказалась в покоях. Вот только с изумлением поняла, что уже не в своих. И с замиранием сердца осознавая, где именно я сейчас нахожусь.

Глава 71

Рейден едва сдерживал себя. От тоски по Эльвире. От беспокойства за нее. От накатывающей волнами страсти. От, черт побери, ревности, что разъедала ему душу и днем, и ночью. Пока он сидел здесь, Эльвира в столице принимала подарки многочисленных поклонников, и было лишь делом времени, когда от подарков они перейдут к очным встречам и очаровыванию демоницы. А перейдут они быстро, демоны своего не упустят.

Ему претила лишь одна мысль о том, что кто-то будет находиться рядом с ней, касаться поцелуем ее руки, медленно раздевать взглядом, представляя… Хрустальный бокал, что он в этот момент держал в руке, треснул, осыпавшись стеклянным крошевом на пол.

Ему пришлось уехать из замка на рассвете, даже не объяснившись с ней. Таково было условие Сайрона. Да, после того, как он проводил девушку до покоев, ему пришлось вернуться обратно, к королю. Хотя видят боги, больше всего на свете в тот момент хотелось остаться у нее… с ней в ее маленькой спальне. Любить ее снова и снова, доказывая свои чувства. Запереться в покоях на несколько дней, а лучше на пару недель, никого не подпуская.

Но предупреждающий взгляд Сайрона велел ему не делать глупостей, и Рейден вынужен был согласиться. Им действительно пора было серьезно поговорить – в свете новых открывшихся обстоятельств. И, главное, прийти к какому-то соглашению. Очевидно, что непростому.

Это был тяжелый для обоих разговор. Каждый из них чувствовал к ней слишком многое и не хотел терять. И в то же время они понимали, что не имеют никакого права на девушку. Теперь не имеют. Только ее встречная тяга к избраннику может и должна быть принята как данность всеми остальными демонами.

А то, что эта тяга рано или поздно пересилит все условности, демоны были уверены. Такова их природа. А Эльвира – одна из сильнейших демониц, даже будучи полукровкой. Тем более, она огненная демоница, а они слишком горячие и страстные натуры, чтобы не чувствовать тяги.

Рейден не знал, на что рассчитывал Сайрон. Король был умен, и не мог не понять, кому из них двоих симпатизирует Эльвира. Но все же на что-то надеялся – возможно потому, что не привык проигрывать.

А еще девочке нужно было дать возможность учиться, чтобы полностью и, главное, безопасно, раскрыть свою магию, а потому было бы правильным, если бы в самое ближайшее время к ней приставили наставника – старого демона Дергона Арха, который, в свое время, обучал еще Сайрона с Рейденом. Тот давно удалился на покой, проживая в своем загородном имении, но Сайрон был уверен, что учитель не откажет им в просьбе.

Выслушивая обвинения Сайрона в сокрытии от него демоницы, Рейден принял единственно верное для него решение – уйти в отставку. Да, он подвел своего короля, поставив личные интересы выше государственных. И даже неожиданное для самого себя обнаружение в Эльвире избранной пары не могло служить ему оправданием.

Король ничего не сказал ему, когда Рейден протянул тому прошение об отставке, не объясняя причины. Когда двое знают друг друга с рождения, слова излишни. Лишь мрачно взглянул, убирая сложенный лист в карман камзола.

И во теперь он сидел здесь, в этом замке, не зная, что происходит в столице. Пытался отвлечься, занимаясь с управляющим делами, которые уже давно требовали вмешательства хозяина этих земель, изнурял себя многочасовыми тренировками, выезжал верхом на прогулки, гоняя то ли себя, то ли Дарка, но ничто… ничто не могло ослабить его тягу к своей избранной.

Наоборот, тяга эта на расстоянии от нее только росла, причиняя почти физическую боль, вспарывая тупым ножом сердце и душу, а демоническая сущность внутри ревела, желая получить девушку как можно скорее и требовала немедленно сорваться с места и ехать за ней, послав все к чертям, схватить, увезти в свой замок, и там держать вдали от всех, присвоив, наконец, себе.

Рейден даже предположить не мог, какой мукой для него окажется расставание с Эльвирой. Он так привык за эти дни, что она находится здесь, в этом замке, удивительным образом делая его настоящим домом, который не хочется покидать, и в который хочется возвращаться.

Привык, что видит ее за завтраками, обедами и ужинами. Привык к их пикировкам, к охоте за ней, что приносила ему ни с чем не сравнимое удовольствие, заставляя закипать кровь. Привык к ее запаху, будоражившему его сущность, к ее сладким манящим губам, которые сводили его с ума все больше, заставляя сдерживаться из последних сил. Такая храбрая малышка, которая отчаянно защищала его от короля, закрывая собой. А ведь он даже не поблагодарил ее. Банально, не успел.

К вечеру второго дня он был почти готов осуществить задуманное, наплевав на все договоренности с Сайроном, и чтобы хоть немного остыть, отправился в купальню, где долго стоял, уперевшись руками в стену, под струями ледяной воды, которые жалили кожу, с шипением испаряясь от разгоряченного тела. Не помогло.

Выйдя из душевой в одних лишь шелковых черных брюках, свободно сидящих на бедрах, Рейден, держа в руках полотенце, которым вытирал мокрые волосы, застыл: перед ним посреди гостиной, освещенной огнем из камина, стояло его личное наваждение: Эльвира, облаченная лишь в мягкие домашние туфельки и шелковый пеньюар, из-под которого выглядывало кружево тончайшей ночной сорочки, с распущенными волнами темных соболиных волос, касающихся поясницы, смотрела на него широко распахнутыми глазами.

Может это галлюцинация, вобравшая в себя все его тайные желания? Раздетая девушка… в его покоях… на ночь глядя.

– Эльвира? – Рейден не узнал своего голоса, так низко и хрипло он прозвучал.

– Лорд Дарквуд? – девчонка была явно шокирована его внезапным появлением, да еще и в таком виде. Губы Рейдена изогнулись в едва заметной предвкушающей улыбке – ничего, пусть привыкает! И кстати, о появлении…

– Как Вы здесь оказались? Я не чувствую никаких отголосков Вашей магии.

– Я… я… пришла из зеркала.

Невысказанный вопрос застыл на губах. Из зеркала? Рейден неверяще перевел взгляд с Эльвиры, донельзя смущенной своим появлением в покоях полуодетого мужчины поздно вечером, на зеркало, которое много лет простояло здесь, в этой гостиной, и до этого ни разу не давало усомниться в своем немагическом происхождении.

Впрочем, с Эльвирой ни в чем нельзя быть уверенным. Раз она так легко нашла потайные ходы, почему она не может ходить зеркалами? Кажется, у нее вообще незаурядные способности к переходам разного рода.

Эльвира, видимо, восприняла его молчание по-своему.

– Я случайно, – еле слышно пискнула она, не зная, куда деть глаза.

Смущена? Растеряна? Сейчас он чувствовал ее эмоции слишком ярко, слишком остро, она не закрылась, как делала это часто в присутствии его и Сайрона. Да-ааа, очень чистые вкусные эмоции, в которые, помимо этого, примешивалась толика волнения и… предвкушения?

Что ж, птичка, о которой он так долго мечтал, сама влетела в клетку. И теперь он ее не отпустит. Демоническая сущность внутри согласно взревела, когда Рейден, небрежно отбросив полотенце куда-то прочь, медленно двинулся к своей желанной добыче. Кажется, весьма смутно представляя, что он сейчас делает, настолько велика была его жажда в ней.

Проследив глазами за полетом ни в чем не повинного банного атрибута, Эльвира перевела на него мерцающий взгляд, по краю радужки которого бежало жидкое пламя, означающее, что ее магия пробуждается, и неуверенно произнесла:

– Рейден? – одновременно с этим отступая назад. Полы шелкового пеньюара распахнулись, приоткрывая стройные ножки под полупрозрачной тканью сорочки, и Рейден тихо зарычал. Боги, дайте ему сил не наброситься на нее сразу!

– Рейден, ты меня пугаешь, – отступать Эльвире было больше некуда. Она уперлась бедрами в спинку дивана, стоящего напротив камина и явно нервничала, не заметив, как перешла на «ты».

Это немного отрезвило. Да, больше всего ему сейчас хотелось сжать ее в своих объятьях и бросить на мягкую велюровую поверхность, накрыв своим телом. Но он не зверь. И не будет вести себя, как Сайрон, потерявший от страсти голову и утративший самоконтроль.

Рейден на мгновение прикрыл глаза, стараясь утихомирить бушующий внутри ураган, грозивший выплеснуться наружу, сметая все на своем пути.

– Эльвир-ра… Я соскучился… – Рейден сам не знал, как ему хватило выдержки удержать себя в руках, остановившись в нескольких шагах. Рано, еще слишком рано. Он не хотел ее пугать.

– Я… тоже.

Всего два коротких слова, но таких важных, таких желанных для него. Неужели она уже сполна почувствовала притяжение к избранному?

Стремительно оказавшись рядом, обхватил руками ее талию, такую тоненькую, даже без корсета, крепко вжимая в свое тело, тут же отреагировавшее совершенно недвусмысленным образом, стоило ему почувствовать ее близость и ни с чем не сравнимый запах – сочной терпкой вишни с едва уловимой ароматной горчинкой миндаля, скрытой под сладкой конфетной оболочкой. Запах невинности. Запах искушения. Пьянящий его подобно самому крепкому алкоголю.

– Эльвир-ра…– прошептал прямо в манящие полуоткрытые губы, накрывая их своими, раздвигая еще больше, вторгаясь в сладкую глубину, исследуя, подчиняя, даря наслаждение им обоим. Эльвира тут же ответила ему и Рейден, застонав, не разрывая поцелуя, подхватил ее на руки, плавно опуская на диван, и накрывая собой.

Полы белоснежного пеньюара, разойдясь, стекали вниз, на пол, подобно сверкающему ледяному водопаду, обнажая стройное девичье тело с полной высокой грудью и затвердевшими сосками, которые он видел и чувствовал даже через тонкую ткань. Чертову ткань, которая так мешала ласкать ее, как ему хотелось.

– Ты так красива… – Он оторвался от ее губ, обводя медленным взглядом всю, от кончиков пальчиков на маленьких изящных ступнях до роскошных волн темных волос.

– Рейден, – Эльвира то ли просила, то ли требовала чего-то, тихо простонав его имя, и это окончательно смело самоконтроль. Он стянул с нее шелковую ткань, оставив девушку лишь в полупрозрачной сорочке, мало что скрывающей – возбужденную, с припухшими от поцелуев вишневыми губами и горящими глазами, в которых закручивалась спираль всепоглощающей страсти.

Покрывая ее тело поцелуями, умело лаская пальцами и безумно желая большего. Внизу живота давно пульсировал болезненный узел желания. И все же, в какой-то момент он заставил себя отстраниться, тихо простонав сквозь зубы:

– Останови меня, Эльвира. Сейчас, пока не поздно. Иначе я уже не отпущу тебя.

Глава 72

Я улыбалась, лежа в своей постели в особняке этим поздним утром. Перебирала события прошедшей ночи, заставляющие меня краснеть и чувствовать острую потребность снова испытать то наслаждение, которое дарил мне Рейден своими поцелуями и ласками.

И все же, он смог остановиться. Сам. Потому что я уже мало что соображала в тот момент, готовая пойти до конца. Но демон хотел, чтобы я вошла в храм, как и положено невесте, в белоснежном подвенечном платье и фате, символизирующей невинность. Невинность, чье наличие проверялось в храме особым магическим артефактом, висевшим над входом. Чтобы никто не мог бросить и тени на мое прошлое.

Об этом самом прошлом мы проговорили всю ночь, сидя вдвоем на диванчике возле камина. Я была закутана демоном в плед, якобы, чтобы не замерзла в своем тонком пеньюаре, а на самом деле, подозреваю, чтобы не смущать его своим излишне откровенным видом. Признаться, это оказалось очень волнительно – знать, что ты имеешь полную власть над этим сильным, красивым мужчиной.

Дьяволенок внутри меня нашептывал на ухо провокационные советы: – «Давай покажем ему хотя бы оголенное плечико, как будто бы плед сполз случайно?», «Или точеную ножку? Ну что ты такая скучная то?»

Но я не слушала его, понимая, что мужчине и так приходится сдерживаться. Об этом говорили его потемневшие глаза и хищно раздувающиеся ноздри. Впрочем, мне тоже было не легко. Так и хотелось податься вперед, положив ладошки на бронзовую грудь с литыми пластинами мышц, проскользить вниз по кубикам пресса, и…

Так, стоп! Кажется, нам нужен второй плед! Срочно!

Я всячески заставляла себя не пялиться столь откровенно на Рейдена, но кажется, мои глаза жили своей собственной жизнью, и помимо моей воли снова устремлялись туда, куда смотреть э-ээээ, опасно! Могла ли я подумать еще месяц назад, что в этом мире встречу свою судьбу? Что грозный глава королевской службы безопасности, которым меня пугал Паркерс, и которого я сама как огня боялась на балу, станет для меня тем, ради кого я захочу остаться здесь, в этом мире, навсегда?

А Рейдену был очень интересен мир, в котором я выросла. Ведь мы так и не успели об этом поговорить раньше, из-за его отъезда. И да, он все-таки объяснил мне его причину. А еще, как я поняла, он волновался, не остался ли у меня в том мире кто-то… особенный. Я лишь хитро улыбнулась, поняв, к чему он клонит. «Да Вы ревнивец, герцог!» – подумала про себя.

Понимая, как мало времени у нас остается до рассвета, когда мне нужно будет вернуться в особняк, я рассказала Рейдену и все, что знала о зеркалах с изображением розы, и он предположил, что они – ни что иное, как парные родовые артефакты рода Де Эссекс, своеобразный портал, закольцованный между собой.

Именно с помощью них Эмилия из особняка своего мужа ходила в свой замок перед смертью, чтобы спрятать здесь свой дневник. И совершенно очевидно, что именно так Эльмира попала в замок ночью, когда Дорис застала ее в библиотеке.

Кто теперь расскажет, кем и для чего они были созданы? Увы, уже никто. Но, возможно, как и многие древние артефакты, они таят в себе еще немало сюрпризов, ведь я не забыла, что именно с помощью одного из этих зеркал мне удалось связаться с сестрой. Жаль только, я раньше этого не поняла. Зато теперь знаю, что зеркало может мне помочь, и, возможно, мне удастся вновь поговорить с Эльмирой в ближайшее время.

Над замком медленно разгорался рассвет, говоря о том, что мне пора уходить. Но так не хотелось расставаться с ним. Мы снова целовались, забыв обо всем, не в силах расстаться, как будто пытаясь напитаться чувствами друг друга с лихвой. Наконец, Рейден заставил себя отпустить меня, но перед этим мы все же успели обсудить, как поступим далее.

Это «далее» настигло меня даже раньше, чем я предполагала. Не успела я позавтракать в своих покоях, витая мыслями, похожими на воздушную сахарную вату, где-то очень и очень далеко, как ко мне в гостиную пожаловала леди Инния, странно взволнованная и… напуганная? Пожалуй, да, именно такое ощущение складывалось, пока я с удивлением взирала на бледную мачеху, где-то растерявшую весь привычный пафос и высокомерие.

– Эльвира, собирайся скорее. К тебе прибыл посетитель. – Леди Инния даже забыла поздороваться и попенять мне на поздний подъем и неподобающий в это время дня внешний вид – я все еще была не собрана, и сидела за столиком в ночной сорочке и пеньюаре.

– Кто же?

– Сама увидишь. Поторопись.

Ей удалось меня заинтриговать, поэтому я велела Фрее собрать меня в кратчайшие сроки, и уже через двадцать минут, одетая и причесанная, спускалась вниз. Сердце громко стучало. Кто мог приехать ко мне так рано? Рейден? Сайрон? А может, кто-то из других демонов? Нет, вряд ли, утренние визиты к незнакомым людям считались моветоном.

Действительность превзошла все мои ожидания, стоило мне войти в гостиную. Здесь обнаружились граф Глоустер, отчего-то излишне напряженный, леди Инния, которая стояла за спиной мужа, всем своим видом показывая, как ей неуютно и, собственно говоря, тот самый утренний посетитель, который сейчас стоял ко мне спиной, сцепив руки, и глядя на заснеженный сад за окном.

Я невольно окинула его внимательным взглядом: это был очень высокий, худощавый мужчина в длинном черном плаще до пола, с короткими волосами странного оттенка. Я прищурилась, пытаясь точнее определить его, и тихо хмыкнула – красит он их что ли?

Опомнившись, присела в коротком реверансе, приветствуя собравшихся.

– Эльвира, – граф прочистил горло, – позволь представить тебе твоего будущего наставника, о котором говорил его величество, достопочтимого лорда Дергона Арха.

– Оставьте нас с моей ученицей, граф, – раздался властный, звучный голос, от которого волоски на моем теле дружно сделали стойку. При этом говоривший даже не соизволил повернуться к нам, и мы по-прежнему смотрели на его спину. Граф и леди Инния, ни слова не говоря, спешно и с явным облегчением, как мне показалось, вышли, прикрыв за собой дверь, и лишь только после этого тот, кого назвали моим наставником, медленно обернулся, давая себя рассмотреть.

Первой, совершенно глупой мыслью, было – «Нет, он их не красит». Второй, примерно такой же – «Бежать!» Передо мной стоял не человек. Демон. Чистокровный.

Это я поняла сразу, стоило лишь взглянуть на него. Волосы темно-вишневого цвета и такого же цвета глаза, миндалевидные и чуть раскосые. Темная кожа, хищные, острые черты лица с ярко выраженными скулами.

Демон был не стар, но я затруднялась сказать, сколько ему лет на самом деле. Казалась, в его глазах я видела мудрость и опыт не лет, нет – веков!

Одетый во все черное, с наглухо застегнутым камзолом, поверх которого был накинут плащ, он стоял напротив и, совершенно не стесняясь, молча рассматривал меня в ответ. Медленно прошелся по моей фигуре, от кончиков домашних туфелек до макушки волос, надолго задержавшись на лице. В этом разглядывании не было ничего пошлого, я чувствовала лишь исследовательский интерес. Пристальный, внимательный.

Молчание затягивалось. Сколько оно уже длилось, пять минут, десять? Любая неискушенная молодая леди из этого мира давно бы уже упала в обморок от неловкости и волнения, находясь наедине с незнакомым мужчиной, перед этим попеременно то краснея, то бледнея. Вот только я была не из их мира. Поэтому спокойно стояла, и давала ему себя рассмотреть, отрешившись от всех мыслей, пока, банально не устала и не… начала злиться.

Да сколько можно то? Хватит уже! Не хочу больше! Я с вызовом вперилась прямо в мерцающие глаза с жутким красноватым отливом, чувствуя, что еще чуть-чуть, и не сдержусь, скажу что-нибудь резкое. Ладони сами собой сжались в кулаки.

– Отлично, девочка! Все даже лучше, чем я думал!

Я моргнула. Что? Напряжение разом схлынуло, лопнув, как мыльный пузырь, и я только сейчас поняла, как сильно оно давило на меня все последние минуты. Это была какая-то магия? Проверка? Я нахмурилась. Демон же, стоящий напротив, улыбался, показывая кончики заостренных клыков. Выглядело, конечно, жутковато, но страшно мне не было – лучики-морщинки, разбежавшиеся от его глаз, удивительным образом преобразили его внешность.

– Что же Вы думали, лорд Арх? – осторожно поинтересовалась я.

Названный Архом рассмеялся, потирая руки, увенчанные заостренными темными ногтями: – Вот уж точно, истинная дочь своего отца! Пожалуй, в тебе гораздо больше говорит его кровь, чем можно было ожидать. И это странно.

Демон одним молниеносным движением оказался рядом с креслом, и откинув в сторону плащ, опустился в него.

– Присаживайся, Эльвира, нам предстоит многое обсудить. И да, на будущее, зови меня просто наставник, – демон усмехнулся каким-то своим мыслям, и добавил, – вот уж не думал, что мне на закате жизни придется брать еще одного ученика, точнее, ученицу.

Я настороженно опустилась в кресло напротив, внимательно прислушиваясь к его словам. Мне пока еще было сложно понять, чего ожидать от этого демона. А на языке вертелся невысказанный вопрос. Впрочем, видимо, выражение моего лица было столь красноречиво, что демон, взглянув на меня, и соединив пальцы рук, продолжил, как будто отвечая на него:

– Ты верно хочешь знать, кто я такой? Я был соратником отцов Сайрона и Рейдена. Много веков назад мы вместе прибыли в этот мир, я – еще совсем мальчишкой по меркам этого мира, конечно. Они – уже в расцвете сил, опытные и искусные воины. Много всего произошло с тех пор, очень много. Все мои друзья давно умерли, да и мне вскоре предстоит завершить свой путь. Но я все же надеюсь, что успею обучить тебя всему, чему в свое время учил этих шалопаев, Сайрона и Рейдена.

Демон тепло улыбнулся, как будто что-то вспоминая, а потом в упор посмотрел на меня:

– А теперь, девочка, расскажи мне все, что ты знаешь о своей магии. И даже то, о чем лишь догадываешься.

И я начала рассказывать. Все, с самого начала. О своих ощущениях, которым изначально не придавала значения. О кулоне и том, как он себя вел. О своих снах и видениях. О противостоянии магии Сайрона. О том, как смогла выстроить стену из огня. О книге, которую смогла прочесть с помощью перстня.

Демон не перебивал, внимательно слушая, прикрыв глаза. Можно было даже подумать, что он спит. Но стоило мне закончить говорить, как вишневые глаза вновь обратились ко мне.

– Замечательно. А теперь скажи мне, что тебе известно о твоем отце, Андрасе?

– Боюсь, наставник, кроме того, что он является младшим сыном императора, лишь то, что я прочла в дневнике матери.

– Дневнике? – демон заинтересовался, подавшись ко мне. – Что именно ты там прочла, можешь пересказать?

– Конечно. Моя мать, Эмилия Де Эссекс, встретила Андраса случайно, на верховой прогулке…– Я пересказывала страницы дневника практически наизусть, настолько хорошо помнила каждое слово, записанное в нем.

Уже в самом конце разговора, который правильнее было бы назвать знакомством, я решилась задать ему один вопрос.

– Наставник, могу я Вас спросить?

– Конечно, Эльвира, спрашивай. – Лорд Арх пытливо смотрел на меня.

– Почему Вы посчитали странным уровень силы, который я унаследовала от отца?

Демон улыбнулся: – А я все ждал, спросишь ты, или нет. Ты же знаешь, кто такие полукровки?

Я утвердительно кивнула головой.

– Так вот, они наследуют лишь часть магии родителя. И никогда не наследуют ее полностью. Уровень магии, которую они получат, зависит от многих факторов. Например, от уровня силы, которой обладает второй родитель, не являющийся демоном. Чем сильнее в нем магия, тем больше силы получит ребенок.

Но, – демон остановил меня коротким жестом, давая понять, что он еще не договорил, – это еще не все. Да, твоя мать была сильным магом. Тем более ее дар был активным, что уже само по себе немыслимо в этом мире. К тому же, она принадлежала к королевской династии. Все это, безусловно, наложило отпечаток на твои способности, но было еще кое-что.

– Что же? – вопрос вырвался сам собой.

Демон как-то странно посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло сожаление: – Любовь, Эльвира. Видишь ли, считается, что демоны могут полюбить только свою избранную, быть которой может лишь им подобная, то есть демоница. Не человек. Но твои родители искренне полюбили друг друга, судя по тому, что ты мне рассказала. Они не были избранной парой в том смысле, который вкладывают в это понятие демоны. Но тем не менее забота, самоотверженность твоей матери – молодой девушки, которая не побоялась спрятать у себя демона, врага, а после выхаживала его днем и ночью, сделали свое дело. Андрас искренне привязался к ней и полюбил. Настолько, что даже отдал ей родовой женский артефакт императорской семьи. Настолько, что передал часть собственных сил, чтобы она выносила не одно, а целых два дитя, родила их и не умерла во время родов. Настолько, что их общие дети наследовали гораздо больше, чем положено полукровкам.

Я пораженно молчала. Нет, я, конечно, догадывалась, после прочтения дневника, как и Эмилия. Но одно дело догадываться, и совсем другое – знать наверняка.

– Да, выносить ребенка от демона очень сложно. Именно поэтому многие из нас, и я в том числе, так и не завели потомства. А те, кто решился на это, заранее обрекли своих жен на гибель. Ты знала, что и мать Сайрона, и мать Рейдена умерли, давая им жизнь?

Я покачала головой.

– Так вот, возвращаясь к истории твоих родителей. Андрас, безусловно, знал об этом. И знал, что потеряет возлюбленную, если ничего не предпринять. И он пытался ее спасти. Увы, он сам был слишком слаб, если судить по тому, что ты рассказала. Здесь, в этом мире, у него не было никаких шансов выжить с магическим ранением. Возможно, если бы не практически полная потеря магии и последующая гибель, он смог бы и дальше поддерживать твою мать, отдавая ей часть своих сил, и она не умерла бы спустя два года. Мне правда искренне жаль, Эльвира.

Я стояла, оглушенная его словами, не в силах говорить, и потому смогла лишь кивнуть. В глазах застыли невыплаканные слезы. Как же жаль, что у родителей все сложилось именно так. Ведь они могли бы жить и сейчас, с нами, со мной и Эльмирой. Но увы, этому не суждено было быть.

Глава 73

Последующие дни для меня закрутились в сплошном водовороте. О нашей с Рейденом помолвке было объявлено уже официально и свадьба должна была состояться через месяц – это был минимальный срок, который был дозволен в кругах аристократии.

Леди Инния заикнулась было, что стоит подождать хотя бы три месяца, чтобы не было слухов, и чтобы успеть все подготовить на должном уровне, но Рейден так выразительно на нее посмотрел, приехав к нам в особняк делать мне предложение, что больше она возражать не посмела. Подозреваю, мачеха втайне все же надеялась, что за это время ей удастся выдать меня замуж за короля.

Ежедневно ко мне приезжал наставник, и практически весь день мы проводили в библиотеке, где он рассказывал мне о магии мира демонов, учил раскрывать магические потоки и управлять силой осознанно, исследуя ее уровень и мои возможности.

Одно из таких исследований, правда, чуть не довело леди Иннию до сердечного приступа, когда наставник за обедом сообщил, что ему необходимо как можно быстрее отправиться к ученице в спальню, чтобы провести там вместе с ней один любопытный эксперимент.

Я вообще заметила, что лорду Арху нравилось наблюдать за реакцией людей на его слова или действия. И в этом плане, подопытная в виде леди Иннии была просто бесценна – столь остро она реагировала на провокации, даже не понимая, что это они. Она явно боялась демона, но, надо отдать ей должное, периодически взбрыкивала, не желая терять позиции.

Лорд Арх же в таких случаях лишь слегка склонял голову на бок и, едва заметно улыбаясь, просто долго смотрел на нее своими мерцающими вишневыми глазами, терпеливо ожидая, когда леди задрожит под его пристальным взглядом. Обычно, это случалось очень быстро, и леди Инния тут же вскидывала белый флаг, соглашаясь со всем.

Через несколько дней наших уроков я призналась себе, что Сайрон не мог бы выбрать для меня учителя лучше. С лордом Архом мне было не просто интересно, а очень… тепло… Как будто он стал для меня многим больше, чем просто наставником, как будто в его лице я нашла дедушку, только из противоположного мира. Он многое знал, был справедлив и мудр, его ум был так же остр и пытлив, как в юности.

И еще… еще, общаясь с ним, я странным образом чувствовала свою неразрывную связь со своей демонической сущностью, наконец-то принимая ее, как должное, как неотъемлемую и, пожалуй, главную часть самой себя. Часть, доставшуюся мне от моего отца.

Про мои отношения с Рейденом наставник, конечно, знал, но, надо отдать ему должное, тактично молчал. Лишь один раз, во время нашего урока, когда мачеха пыталась отвлечь меня примеркой очередных нарядов к помолвке и предстоящей свадьбе, демон, усмехнувшись, сказал, что рад за мальчика, которому повезло встретить свою избранную. Единственному из них всех, после того, как они добровольно заперли себя в этом мире. И тут же прочел небольшую лекцию о том, что включает в себя это понятие у демонов.

Подозреваю, во время этого рассказа мои щеки периодически пунцовели, когда я вспоминала необъяснимую, как мне казалось, тягу между мной и Рейденом, и то, во что она выливалась во время наших с ним встреч.

А вот что касается Сайрона и его тяги ко мне… Я спросила об этом прямо, подозревая, что она тоже возникла не случайно, но учитель многозначительно молчал. Но я чувствовала, что он что-то знает, или о чем-то догадывается, но не спешит говорить. Как будто пытается преподать мне очередной урок и ждет, что я во всем разберусь сама.

Признаться, Сайрон он меня беспокоил. Практически каждый день мы бывали на приемах или устраивали их сами, так как зимний сезон до сих пор продолжался. И на большинстве из них я встречала короля.

Наша первая встреча после оглашения помолвки меня заведомо пугала, ведь я не знала, как король отнесется к этой новости. Но он, подойдя к нам на одном из балов, вполне нейтрально и спокойно поздравил графа Глоустера и леди Иннию, а после и меня, коротко поклонившись и поцеловав руку своими обжигающими, даже сквозь ткань перчатки, губами.

Иногда во время этих встреч я ловила на себе его взгляды, полные затаенной боли, и в такие моменты мне было безумно жаль, что так вышло. Даже несмотря на то, что я не могла приказать своему сердцу полюбить его, я все равно относилась к его величеству очень тепло, как можно было бы относиться к брату или другу.

К слову, о дружбе. Сайрон так и не принял отставку Рейдена, и тот спустя неделю вернулся на службу. Мы встречались с моим уже женихом практически ежедневно, если он не был занят в управлении, и теперь уже не тайно.

Не знаю, о чем Рейден беседовал с графом Глоустером за закрытыми дверями его кабинета, но после этого разговора граф сказал, что я могу навещать Рейдена в замке – естественно, с соблюдением всех приличий, и что он, хоть и не имеет такого права, но надеется на мою благоразумие. Леди Иннию в это решили пока не посвящать для ее же блага, поэтому мачеха оставалась в блаженном неведении и до сих пор думала, что я – та самая, кого она знает с детства.

Под приличиями в данном случае понималось наличие компаньонки, роль которой досталась моей служанке. Когда я, в один из дней, заговорчески сказала ей, что мы, вместо того, чтобы ложиться спать, отправимся сегодня в маленькое путешествие в замок герцога Дарквуда, служанка посмотрела на меня столь красноречиво, что я едва сдержала смех.

Тем же вечером я, вместо того чтобы готовиться ко сну, попросила Фрею одеть меня в платье и поправить прическу и, нарядившись, встала напротив зеркала, подозвав к себе девушку, и велев взять меня за руку и не отпускать ее. Нужно было видеть ее лицо! Кажется, кто-то решил, что ее хозяйка на почве любви сошла с ума!

Но я не стала ничего объяснять, а, лишь крепче ухватив ее за руку, открыла портал и шагнула вперед, увлекая за собой застывшую с разинутым ртом девушку, чтобы выйти уже в покоях Рейдена. Ошеломленную бедняжку мы тут же успешно сдали на руки подоспевшему Торнтону, отпаивать на кухне горячим чаем с капелькой горячительного. Впрочем, Фрея уж как-то слишком подозрительно, на мой взгляд, висла на руке камердинера, изображая немощность. Насколько я успела ее узнать, с нервами у нее все в порядке.

Судя по всему, Рейден думал так же, потому что мы, проводив этих двоих, повернулись друг другу, и искренне расхохотались. Но уже вскоре отвлеклись на более приятные вещи, безумно соскучившись друг без друга за день.

Моя сила день ото дня росла, открывая все новые возможности. Теперь, как и Рейден, я могла прекрасно видеть в темноте, перестраивая зрение по собственному желанию. И почему, спрашивается, такой полезный навык не проснулся раньше, в замке, когда я блуждала в кромешной тьме в тайных ходах?

Наставник научил меня ставить пологи, позволяющие не видеть и не слышать меня, и когда я впервые прокралась мимо него на кухню, скрытая ими, со смешком признал, что он, пожалуй, согласен с тем, что для меня это крайне полезный навык. А как еще иначе воровать булочки под носом у поварихи?

Но основной упор мы делали на развитии того, что я уже смогла почувствовать в себе раньше – магии перемещения и магии предвидения. И да, несмотря на то, что последняя не относилась к демонической, наставник все равно решил ее развивать во мне, учитывая ее редкость и ценность.

Начали мы с того самого эксперимента в моей спальне. Сосредоточившись и призвав магию под его руководством, я смогла увидеть Эльмиру – такую похожую, и одновременно, не похожую на меня. Девушка с длинными светлыми волосами, одетая в узкие джинсы и толстовку, находилась на кухне в моей квартире и, кажется, что-то готовила на плите.

– Эльмира! – воскликнула я пораженно, успев увидеть, что девушка на той стороне удивленно вскинула голову, как будто могла услышать мой оклик, и из рук ее выпала чашка, и в то же мгновение я, к собственной досаде, растеряла концентрацию, и видение исчезло.

Лорд Арх лишь покачал головой, говоря, что мне нужно больше медитировать. И я старалась, несмотря на то, что моей огненной натуре было сложно отрешиться от всего. Старый демон, кстати, любил всякого рода загадки, поэтому, как и я, заинтересовался свойствами родового артефакта герцогов Де Эссекс – зеркалом, подозревая, что оно таит в себе еще множество сюрпризов.

Но зеркало пока не спешило открывать нам всех своих тайн. И мы знали лишь то, что оно может, как портал, перемещать меня в замок, и что через него я могу видеть сестру, чем, признаться, я стала пользоваться очень часто. И всю равно чувствовала, что все это не то… совсем не то, что мне нужно.

Чуть вдали приветливыми желтыми огнями мерцали ярко-освещенные окна первого этажа белоснежного особняка. Сейчас я шла по дорожкам сада, удаляясь от него все дальше, в чернильную темноту, которая больше таковой для меня не являлась. На темном бархате неба сегодня ярко мерцали звезды, обещая скорое усиление мороза. Одна из них вдруг покатилась вниз, и я по-привычке скороговоркой загадала желание. Так же, как делала это в своем мире, в месяц звездопадов.

«Успела», – улыбнулась про себя.

Собственно, желание было только одно, и именно сегодня я намеревалась попробовать его осуществить. Просто внезапно почувствовала, что уже готова. О чем успела шепнуть после ужина Паркерсу, зная, как тот переживает за Эльмиру.

Отойдя от особняка так, чтобы меня наверняка не было видно из окон, я вышла на небольшую полянку, окруженную со всех сторон деревьями и укрытую белым искрящимся снегом. Прикрыв глаза, постаралась отрешиться от всего окружающего. Так, как меня учил наставник.

Постепенно стали стихать звуки, и я больше не чувствовала, как легкий морозец пощипывает мои щеки, исчезло ощущение пространства, а в груди медленно зарождался магический вихрь, который я напитывала своей силой, снова и снова, уплотняя его, направляя в одну конечную точку… до тех пор, пока не поняла – пора!

Распахнула глаза, и с замиранием сердца поняла – у меня получилось! Передо мной сияла, переливаясь радужными бликами, арка портала, по ту сторону которого я видела знакомую комнату.

Миг, и я решительно шагнула прямо в него.

Глава 74

– Эльмира? – Я оглянулась, видя, что портал за моей спиной стремительно сужается, чтобы, наконец, вспыхнуть крошечной искрой и полностью исчезнуть. – Ты дома?

На кухне послышался звук, подозрительно напоминающий падение чего-то тяжелого на пол. И следом за ним – тишина. Я застыла в гостиной, не решаясь сделать первый шаг, прекрасно понимая, что всего одна тонкая стена отделяет меня сейчас от той, с кем мы были разлучены при рождении на целых двадцать лет.

– Эльмира, это я, Эльвира! – голос дрожал, как и все тело. Я столько шла к этой встрече, так ждала ее, а сейчас, банально, трусила. Сжав зубы, на ватных ногах заставила себя сдвинуться на шаг вперед. Еще на шаг. Еще. Чтобы, завернув за угол, увидеть ее, застывшую в кухонном проеме, судорожно вцепившись в него рукой. Так похожую на меня. И в то же время, абсолютно другую.

– Ну, здравствуй! – я чуть вымученно улыбнулась, только сейчас поняв, что переход в этот мир, кажется, стоил мне значимой части моего магического резерва. А ведь наставник предупреждал, что его нужно беречь. Впрочем, я не волновалась – знала, что могу довольно быстро восполнить его.

– Здравствуй, – прозвучал тихий голос, так похожий на мой.

Черт! Не так я представляла себе нашу встречу! А где же стремительные объятья, распускание соплей друг у друга на плече, распухшие от рыданий красные носы? Как ни странно, самоирония придала мне решимости, и я, кивнув на кухню, спросила:

– Угостишь меня кофе с дороги?

– Конечно, проходи, – девушка, наконец, отмерла и вернулась обратно на кухню, приглашая следовать за собой. Войдя, я огляделась. Такая родная кухонька. Я помню ее с рождения и себя на ней.

Сначала малышкой, болтающей ногами, сидя за столом на табуретке, пока дедушка разогревал мне обед. Потом подростком, который взял на себя домашнее хозяйство и пытался создать в доме уют. Затем молодой девушкой, что так любила просиживать здесь тихие вечера, при свете мягкой зеленой лампы читая очередную увлекательную книжку.

Она и сейчас была такая же, наша с дедушкой кухонька, но я… я больше не чувствовала себя здесь, как прежде. Как будто часть меня перевернула эту страницу жизни окончательно, и увлекала заглянуть в новую. И это открытие неприятно резануло по сердцу.

Я тихо присела за стол, покрытый скатертью с мелкими вышитыми розочками, и пока Эльмира варила кофе, наблюдала за ней. Удивительно, но казалось, девушка всегда жила в этом мире, настолько ловко она справлялась со всем. Да и одежда, от которой я уже успела отвыкнуть, мои джинсы и толстовка, сидела на ней так, как будто она носила ее всегда. Мы обе молчали.

Наконец, она поставила передо мной маленькую ярко-синюю глянцевую чашечку, мою любимую, от которой поднимался божественный аромат.

– Присядешь? – я улыбнулась, глядя на сестру, понимая, насколько нам обоим неловко и… страшно. Страшно сказать или сделать что-нибудь не то, страшно что-то менять в наших устоявшихся жизнях, страшно пускать в них пока еще незнакомого человека. Страшно разочароваться, в конце концов.

Эльмира села напротив, рассматривая мое лицо, тогда как я, в свою очередь, рассматривала ее.

– Мы так похожи, – наконец, выдохнула она, – только твои глаза…

– Стали ярче? – я изогнула бровь, улыбаясь.

– Да, они… странные… Ой, извини, – она тут же смутилась.

– У тебя будут такими же, если ты будешь развивать свою магию, – я продолжала улыбаться, чувствуя, как напряжение между нами медленно, но начинает спадать.

Эльмира с ужасом потрясла головой: – Что ты, какая магия? Это опасно в Кордорре!

– Уже нет. Пока тебя не было, там многое произошло.

– О-ооо, это…из-за…тебя…из-за нас, да?

Я рассмеялась. Вот что значит сестра, сразу все поняла правильно.

Через несколько секунд я уже рассказывала Эльмире все, что произошло со мной за этот месяц. Все с самого начала, с того момента, как я оказалась в незнакомом для себя мире. Как узнавала его и боялась, как шаг за шагом приближалась к разгадке истории, как неожиданно для себя самой оказалась меж двух огней в лице Сайрона и Рейдена. Она слушала, не перебивая, и лишь сменяющиеся на ее лице эмоции выдавали то, как близко к сердцу она принимает мой рассказ.

– Боги! Поверить не могу, что все так, как ты рассказала! Я за всю жизнь не пережила того, что ты за месяц.

– У тебя все еще впереди. Но главное в другом! Теперь нам с тобой ничего не угрожает там, понимаешь? Тебе больше нет смысла скрываться, ты можешь вернуться домой!

– Нееет, что ты, я не могу! – Эльвира отрицательно затрясла головой.

Не могу? Признаться, я рассчитывала совсем на другую реакцию. Что значит, не могу? Почему? Или я чего-то не знаю?

Последнюю фразу я, видимо, произнесла вслух.

– Ты не понимаешь… – Эльмира в волнении кусала губы, я… я жутко боюсь его.

– Да кого? Кого ты боишься?

Нет, догадки у меня определенно были, но я должна была услышать ответ от нее.

– Его…его величества…Сайрона.

– Но почему? Он совсем не страшный, даже наоборот, очень красивый мужчина. М-мм?

Эльмира покраснела: – Не в этом дело… Я просто видела, что он… что мы, – закончить она была не в силах. Ох уж эти благовоспитанные девицы!

А вот до меня, кажется, начало доходить.

– Ты что, что-то видела с помощью своего дара?

Кивок.

– Себя и Сайрона, вместе?

Снова кивок.

– В провокационной ситуации? – мне с трудом удавалось оставаться невозмутимой.

Еле заметный кивок. Кажется, у Эльмиры даже уши покраснели от этого признания.

– И что, тебе совсем-совсем не понравилось? – Я все-таки не утерпела, и уже вовсю подтрунивала над ней.

– Эльвира, как ты можешь такое говорить! – зеленые глаза возмущенно блеснули. – Я не стану его пастельной игрушкой, ни за что!

– Да с чего ты взяла, что будешь именно ей? – Я красноречиво смотрела на нее, предоставив возможность самой додумать мысль.

– Но тогда…я…о-ооо! – кажется, сестренка сделала правильные выводы.

Я удовлетворенно кивнула: – Именно. Ты видела будущее. С мужчиной, который станет твоей судьбой. И да, может еще месяц назад я бы согласилась с тобой, но сейчас все иначе. Демон будет рад взять тебя замуж, я уверена. Если… если ты, конечно, сама этого захочешь. И кстати, – я подмигнула ей, – на мой взгляд, вы с ним идеально дополняете друг друга. Сайрон такой властный и импульсивный, а ты мягкая и рассудительная. Как раз то, что нужно для счастливого брака. Поверь, если бы я вышла за него замуж, мы поубивали бы друг друга в первый же месяц.

Мы заговорщически посмотрели друг на друга и расхохотались.

– Но ведь он, как я поняла, неравнодушен к тебе, а не ко мне, – Эльвира смотрела открыто, без малейшей ревности.

– Есть у меня одна догадка по этому поводу… Но, думаю, разгадать ее под силу только одному человеку, точнее демону – лорду Арху. Вот его то мы с тобой и спросим, я вас обязательно познакомлю.

Мы еще долго разговаривали с сестрой на кухоньке. Я понимала, что Эльмира, при всей похожести на меня, совсем другая по характеру. Наверное, я больше похожа по темпераменту на отца, а она на маму.

– Эльмира, слушай, а почему у тебя светлые волосы? Я видела твой портрет в галерее, они там в точности, как мои, – признаться, этот вопрос терзал меня уже давно. Вадь я даже в какой-то момент тогда, в зеркале, решила, что вижу перед собой Эмилию.

– Я точно не знаю, могу лишь предполагать. Они стали стремительно светлеть, когда я попала сюда. Долго думала, почему так произошло. А потом догадалась. Помнишь, что писала в дневнике наша мама? Что она называла меня твоим именем, чтобы быть таким образом ближе к нам обеим. Мне кажется, кулончик, надетый мне на шею, невольно подстраивал мою внешность под имя и внешность той, которую она потеряла, отправив в другой мир. А оставив кулон, уйдя сюда, я стала самой собой. Видимо, я родилась со светлыми волосами. Мы же с тобой не близнецы, а двойняшки, – Эльмира мягко улыбнулась мне.

Я задумалась. Возможно, так оно и есть.

– Наверное, я должна отдать его тебе, – я вытащила из-под ворота платья цепочку, на которой, поблескивая, висела изумрудная капелька, к которой я привыкла так, что уже не замечала, как будто мы стали единым целым.

Эльмира слегка, кончиками пальцев, коснулась кулончика, отчего он мягко вспыхнул в глубине, откликаясь на ее силу.

– Не надо, сестренка. Пусть останется у тебя. Ведь наш отец хотел, чтобы мама отдала его той, в ком будет сильна его магия. Значит, он твой по праву.

Но не эти слова заставили мои глаза вдруг подернуться радужной пеленой. Как она меня назвала? Сестренка?

Не знаю, кто из нас двоих первым качнулся друг к другу, но уже в следующую секунду мы сидели, обнявшись, и плакали. Понимая, что только что обрели то, чего были лишены всю сознательную жизнь. Семью.

Позже, успокоившись и приведя себя в порядок в ванной с помощью холодной воды, стали собираться домой. В наш родной мир. Эльмира волновалась, что у меня не хватит сил перетащить обратно нас двоих. Ведь часть резерва я уже потратила. И пусть частично он уже восстановился, но все же я продолжала чувствовать небольшую слабость.

– А кстати, каким образом ты смогла оказаться в этом мире, и почему мы поменялись меcтами? – Не то, чтобы это знание было для меня актуально, как и ранее, но любопытно мне было однозначно.

Эльвира устало потерла веки: – В последние два года, после того, как во мне проснулась магия перемещений, я искала хоть какую-то информацию о том, как ее скрыть. Да вообще хоть какую-то информацию! Сначала в отцовском особняке, потом в королевской библиотеке. Но все было бесполезно. Да еще и действовать приходилось крайне осторожно, чтобы меня не заподозрили.

А потом… потом я, в очередной раз вернувшись из библиотеки ни с чем, стояла в своей комнате и снимала перед зеркалом шляпку. Я была в полном отчаянии и просто не сдержалась, разрыдалась, бросив в сердцах, что мне нужна эта информация, иначе я пропаду. И знаешь… Именно тогда впервые открылся портал в замок. Я сама не понимаю, как это произошло. Было ощущение, что зеркало, – Эльвира запнулась, как будто сама не верила в то, что говорит, – просто помогло мне. Но ведь это же бред, да?

Я покачала головой: – Не думаю. Эти зеркала, скорее всего, хранят в себе еще немало секретов. Возможно они действительно каким-то образом откликаются на призыв членов рода Де Эссекс. Я призадумалась, вдруг кое-что вспомнив. Ведь я когда-то, только попав в новый мир, точно так же, как и Эльмира, стояла перед зеркалом в спальне с кулоном, который лишь недавно одела, и молилась, чтобы у меня все получилось. Уж не зеркало ли мне тогда помогло? Ведь кулончик открылся мне впервые именно там.

А что.., – мысль была такая ошеломляющая, что я застыла, – что если в тот момент магии двух величайших родов услышали мои мольбы и откликнулись, сплетаясь воедино, чтобы защитить свою носительницу? Ведь, если так подумать, мне несказанно везло последующие дни. Меня каким-то чудом не поймали на балу, потом я совершенно случайно нашла тайный ход, который выручал меня, и не раз, мне снились странные сны, которые были похожи на предупреждения. Хмм… Пожалуй, над всем этим стоит как следует поразмыслить. Но не сейчас, позже.

– Как я понимаю, ты нашла в замке книгу c каким-то ритуалом?

– Не книгу, нет, – Эльмира покачала головой. – Я нашла дневник мамы, когда Дорис проводила меня в ее покои, и незаметно спрятала его в своей одежде, чтобы прочесть одной. И когда открыла его, из него выпал листок. Всего один листок. Кажется, мама после того, как ты и Теодор исчезли в этом мире, пыталась найти способ вернуть вас обратно. Даже зная, что самой ей это будет не под силу.

На этом листке был записан древний ритуал перемещения к родственной душе, где бы она не находилась. Кажется, демоны, попав в наш мир, всеми силами пытались сохранить способность открывать порталы, подпитывая ритуалами стремительно слабеющую магию.

– Я сделала все, как там было написано, – продолжала Эльмира, вздохнув. – Выбрала место и время, где в огромном количестве были сконцентрированы сильные людские эмоции, чтобы усилить собственную магию. Боялась, что иначе моих сил просто не хватит. Я знала, что другого шанса у меня не будет. И у меня получилось… Вот только почему-то вместо того, чтобы переместиться к тебе, я отправила обратно тебя вместо себя. Прости. – Эльмира с раскаянием смотрела на меня, явно чувствуя вину.

– Не стоит извиняться. Ты же не знала, что так получится. – Я задумчиво смотрела на сестру, думая о ее находке. Может мама, благодаря своему дару предвидения, знала, что мы рано или поздно найдем этот листок? Может, она просто хотела помочь нам встретиться?

…Встретиться! Ослепительная вспышка вдруг затопила сознание, меняя его, приоткрывая ту его грань, что была мне ранее недоступна… Я снова была в театре, сидела, остекленевшими глазами глядя на сцену. Воздух передо мной начал дрожать, и в следующий миг, пространство разорвал искрящийся портал, застывший напротив…

Я медленно встала, обернувшись по сторонам. Но люди, сидящие рядом, в ложе, по–прежнему смотрели на сцену и не замечали того, что происходит. Как будто мы находились в разных реальностях, на мгновение соединившихся в одной точке…

Подхватив подол зеленого бархатного платья я, как завороженная, шагнула прямо в портал, оказавшись внутри залитого светом тоннеля. Пространство двоилось, перед глазами, как в калейдоскопе, мелькали цветные пятна…

Какая-то сила сама несла меня вперед, и с каждым мгновением все быстрее… Свет слепил глаза, заливая все вокруг, и я ощущала себя странно, видя будто бы со стороны…

Передо мной появилась девушка, как две капли похожая на меня… Одетая в вечернее платье из атласа и высокие перчатки до локтей…

На краткий миг мы соприкоснулись руками, пытаясь что-то сказать друг другу. Ослепительная вспышка, и все вдруг исчезло…

Я вновь сидела в театре, одетая в роскошный белоснежный наряд… Я все еще Эльвира… Но я больше не в своем мире… Я сама зашла в портал… Сама отправилась в этот мир навстречу сестре…

Я моргнула, и мое сознание вновь закрыло от меня только что увиденное. Я перевела растерянный взгляд на сестру, что продолжала говорить, даже не заметив, что на время я выпала из реальности:

– Поверь, Эльвира, я пыталась вернуть тебя обратно, неоднократно, но у меня ничего не выходило. Как будто… как будто тебя там что-то прочно держало. Один раз, как раз на праздник новогодья, мне показалось, что у меня получится. Я пошла на большую площадь, полную людей. Они смеялись, радовались празднику, там было столько эмоций! Я почувствовала, что проход открылся, и тянула тебя изо всех сил. Но ты сопротивлялась. А потом… потом мои силы просто иссякли.

Я вдруг отчетливо поняла, что знаю тот миг, когда меня чуть было не утянуло назад. Как раз тогда, когда я шла на бал в замке, чувствуя себя до того плохо, что не видела практически ничего перед глазами. Что ж… вот и еще одна загадка разгадана.

У меня оставался последний вопрос:

– А почему ты вернула дневник не в покои Эмилии, а в часовню?

– Я не знаю, – Эльмира пожала плечами, – просто увидела в своем видении, что я кладу его именно туда, и повторила видение. Извини, – она смущенно мне улыбнулась, – я не умею пользоваться даром, и иногда вообще не понимаю, что вижу.

– Обещаю тебе, мы это исправим. – Я протянула ей руку. – Готова вернуться домой, сестренка?

– Готова.

Из портала мы шагнули прямо в холл особняка, погруженный сейчас во мрак. Лишь ночной свет, льющий в широкие арочные окна, скудно освещал его, выделяя причудливые тени по углам. Одна из таких теней вдруг медленно и бесшумно выплыла вперед, прямо перед нами, заставив застыть в оцепенении.

Раздался какой-то шорох, за ним чиркающий звук, и темнота озарилась огоньком свечи, что держала в руках леди Инния, злая и мрачная, одетая в длинных стеганый халат, из-под которого торчал подол ночной сорочки.

– Где ты была, Эльвира, позволь спросить? Сейчас уже глубокая ночь. То, что ты стала невестой лорда Дарквуда, еще не…

Она вдруг резко замолчала, не договорив фразу. Огонек свечи ощутимо дрогнул, и качнулся влево, высвечивая из темноты лицо Эльмиры.

– Вы… Вас… ДВОЕ???

На большее леди Иннию не хватило. Благословенный обморок радостно принял ее в свои объятья, плавно уложив прямо на мраморный пол.

Сориентировалась я мгновенно. Подхватила свечу, которая валялась рядом, выпав из руки леди, и сунув ее в руки Эльмиры, велела:

– Стой здесь. Я за Паркерсом.

Глава 75

Сайрон сидел в кожаном кресле с высокой спинкой, украшенной королевским гербом, и мрачно смотрел в одну точку, не замечая ничего вокруг. Рука безвольно свесилась с подлокотника, сильные пальцы держали граненый кубок с плескавшейся на дне янтарной жидкостью.

В кабинете по-прежнему горели магические светильники, хотя давно наступило утро.

Сколько он уже сидел здесь, вот так, пытаясь забыться алкоголем? Всю ночь? Его величество устало прикрыл глаза, откинувшись назад. Все бесполезно. Крепкие напитки его абсолютно не пьянили, таково было демоническое наследие в его крови. Чертово наследие. Иногда он его ненавидел.

Сайрон перенесся мыслями в прошлое, где он, десятилетний мальчишка, впервые почувствовал ее… Магию… Она ворвалась в сознание так внезапно, что на миг у него закружилась голова, заставив осесть на пол в тренировочном зале, где он упражнялся с учителем. Она пьянила его, звала за собой, побуждая бросить все и бежать… бежать, забыв обо всем на свете. К кому? Он не знал.

Срочно вызванный отец внимательно выслушал своего наследника, на миг нахмурил брови, а потом улыбнулся.

– Я горд тобой, сын. В тебе, наконец-то, проснулся первая составляющая магического спектра нашего рода.

– Отец, но я не понимаю, – маленький Сайрон, стоя напротив, смотрел на родителя ярко-синими глазами.

– Одной из особенностей нашей рода является способность остро чувствовать чужую магию и магию, родственную нам. Очень остро, понимаешь?

– Нет, – мальчик упрямо тряхнул головой. Он действительно пока не понимал. А еще был раздосадован, что то, чего он так давно ждал, а еще больше, ждал его отец-король, оказалось какой-то никчемной способностью. Это было не справедливо! У Рея, например, недавно тоже проснулась магия, и она была боевой. Сайрон с завистью смотрел, как друг с легкостью создает ледяные копья и щиты. А он… Да его засмеют! Зачем ему такая жалкая бессмысленная способность?

Король, глядя на отпрыска, лишь поджал губы. Он прекрасно чувствовал эмоции мальчика, и понимал, что тот разочарован.

– Сайрон, – старый демон сел рядом с ним, глядя прямо в глаза, такие же синие, как его собственные, – это очень важная магия для демона. Особенно для правителя. Она позволит тебе не только чувствовать силу противника, в том числе ту, что он пытается скрывать ото всех. Она поможет тебе найти свою избранную. Даже если она от тебя будет очень, очень далеко, отдалена временем или пространством.

В глазах Сайрона блеснуло понимание. Отец прав – для него, будущего правителя, такая способность бесценна. И пусть он не сомневался в верности окружающих королевской семьи, взявшей себе в этом мире имя Ортес, но подобная способность для короля никогда не будет лишней. Что же касается избранной… Девчонки Сайрона пока не интересовали, и чувствовать кого-то из них он не имел ни малейшего желания.

Вынырнув из воспоминаний, демон горько усмехнулся. Чем помогла ему эта магия за то время, что он у власти? Раскрыл несколько заговоров, заранее обреченных на провал? Сместил с высоких должностей пару нечестных на руку лордов? Что дала ему эта магия, кроме, в конечном счете, боли и разочарования?

Когда-то, много лет назад, он услышал зов. Легкий, едва ощущаемый, разлитый в пространстве нежным манящим флером. Молодой король не обратил на него внимания и быстро позабыл, занятый государственными делами, свалившимися на него после смерти отца.

А около двадцати лет назад вновь почувствовал его, на зимнем балу во дворце. Зал в тот вечер был полон гостей: благородные семейства традиционно впервые выводили в свет своих подросших дочерей, чтобы найти тем достойную партию. К одной из таких дебютанток короля и привел этот зов.

– Ваше величество!

Перед ним в коротком поклоне склонился высокий худощавый мужчина с благородными четами лица. Герцог Де Эссекс. Один из богатейших людей страны, чей род мог поспорить своим древним происхождением с любым из присутствующих. Даже с самим Сайроном. Его жена и дочь опустились в глубоких реверансах.

– Поднимитесь. – Сайрон не без интереса рассматривал герцогиню, светловолосую хрупкую женщину, чью красоту не смогло забрать даже время, и ее дочь, практически точную копию матери в молодости, за исключением глаз. Зеленые глаза явно достались красавице от отца.

Именно от нее, юной Эмилии Де Эссекс, Сайрон почувствовал эманации, созвучные с собственной магией. Могла ли она быть его избранной? Он не знал, но был уверен, что, скорее, нет. Ничего в сердце не отозвалось, когда он смотрел на утонченную зеленоглазую красавицу. И все же… Все же, проверить стоило.

Увы, но проверка не выявила у Эмилии наличие магического дара. И вопрос о том, почему он что-то почувствовал в ней, так и остался без ответа. И оставался таким еще двадцать лет, пока на таком же в точности зимнем балу он не встретил ее… Эльвиру…

Сайрон застонал, как будто это имя причиняло ему неимоверные муки. Эльвир-рааа… Как бы он хотел назвать ее своей. Сделать королевой. Бросить к ее ногам все, что имел. Завоевать для нее весь мир, если попросит. Любить и оберегать ее, став для нее всем – верным мужем, страстным любовником, надежным другом.

Уже совсем скоро Эльвира пойдет под венец. Красивая, как ангел, сошедший с небес. Дерзкая и непокорная, как истинная демоница. Способная лишь одним взглядом своих колдовских зеленых глаз заставить кровь кипеть в венах. Единственная… Вот только не его.

Не он, а его лучший друг поведет ее к алтарю. Откинет в храме с ее лица фату, символизирующую невинность, целуя эти сладкие, манящие губы. Увезет ее в свой замок и, спрятав там ото всех, будет любить ее…снова и снова, доказывая свое право на нее.

Кубок с силой полетел в стену, разлетевшись на тысячи хрустальных осколков-брызг.

Он потерял ее. Потерял навсегда. Возможно, он продолжил бы бороться за девушку, если бы не видел, что это бесполезно. Та, за обладание которой он отдал бы все на свете, уже сделала свой выбор… выбрав другого. Сайрон видел это в ее глазах, обращенных на Рейдена. В нее неосознанных жестах, улыбках, адресованных жениху. И он отошел в сторону. Понимая, что на этот раз проиграл окончательно.

В дверь громко постучали, но король даже не повернул головы. Кто бы там ни был, с той стороны – плевать. На все плевать.

– Сайрон, позволишь?

Сайрон лишь хмуро покосился в ответ. Вошедший Рейден, как ему казалось, сиял, как начищенный до блеска золотой, и внезапно захотелось стереть это самодовольное выражение с лица друга.

Бегло оценив обстановку, Рейден изогнул смоляную бровь и нагло заявил: – Друг мой, кажется, ты забыл, что у нас назначена аудиенция.

– Зайди позже, я не в том настроении. – Сайрон был уверен, что Рейден все поймет правильно и оставит его, наконец, в покое. Но не тут-то было! Демон самоуверенно прошел вперед, и вполголоса сказал:

– Приведи себя в порядок, здесь дамы.

Какого..? Дамы? Неужели он пришел с Эльвирой, чтобы поиздеваться над ним?

Синие глаза угрожающе потемнели, на что Рейден лишь усмехнулся и, многозначительно кивнув на расстегнутый ворот рубашки короля, пошел обратно, чтобы распахнуть дверь в кабинет:

– Прошу вас, проходите. Его величество ждет вас.

Если Сайрон и хотел что-то сказать зарвавшемуся другу, то просто не успел – слова застряли у него в горле. Первой в кабинет вошла Эльвира, с любопытством оглядываясь. Одетая в богатое атласное платье багрового цвета, что соблазнительно подчеркивало ее формы и оттеняло редкий цвет волос, она была нереально хороша.

Сайрон почувствовал, что у него перехватило дыхание, и поднявшись с кресла, застыл рядом с ним, не в силах вымолвить ни слова. Ворот рубашки так и остался неприлично расстегнутым.

– Ваше величество. – девушка склонилась в положенном реверансе, но тут же поднялась. – Позвольте представить Вам…

Но Сайрон уже сам увидел. Ту, что застыла сейчас в дверях, мучительно сжимая побелевшими костяшками пальцев ни в чем не повинную маленькую бархатную сумочку. Светловолосую, с пронзительными зелеными глазами и бледным лицом, на котором ярко выделялись чувственные розовые губы. Она смотрела прямо на него, и в ее глазах плескался ужас.

– …мою сестру Эльмиру, – закончила Эльвира, отходя в сторону.

Что-то заставило Сайрона качнуться вперед. Что-то настолько мощное, что он едва устоял на ногах. Тело и разум вдруг перестали ему принадлежать, устремившись к той, что все еще стояла в дверях, уже спрятав свои эмоции, и смотря на него слишком серьезно… слишком… равнодушно.

Равнодушно? Это отчего-то отозвалось острой болью, там, прямо в сердце. Нет! Так быть не должно! Он сделает все, чтобы она перестала его бояться. Чтобы в этих глазах равнодушие сменилось совсем другими эмоциями, чтобы рядом с ним они туманились от страсти. Он не упустит ее. Теперь не упустит. Свою единственную. Свою… избранную.

Только теперь Сайрон понял все, что до этого никак не желало складываться в паззл. Отец все-таки был прав – он слишком остро чувствовал магию притяжения избранной – настолько, что отголоски ее видел сначала в ее матери, задолго до рождения Эльмиры, а после, особенно сильно, в сестре-двойняшке.

Глава 76

Я медленно скользила взглядом по стенам, затянутым гобеленами. Сейчас, поздним вечером, деталей изображенных на них сцен было не разглядеть, если не перестраивать зрение специально, лишь лица выделялись светлыми пятнами на общем темном фоне.

Впрочем, я и не горела таким желанием, а просто пыталась как-то отвлечь себя от того, что вот-вот должно было произойти, и не нервничать слишком сильно. В широком камине справа от меня потрескивали дрова, наполняя комнату особым пряным ароматом.

Отблески пламени причудливыми узорами играли на моем атласном серебристо-белом подвенечном платье, окрашивая его в разные тона, от алого до лазоревого. На безымянном пальце умиротворенно мерцало бриллиантами кольцо в виде снежинки, подаренное Рейденом.

– Ваша светлость, все готово. – Из спальни вышли Дорис и Фрея, ожидая моих дальнейших указаний.

– Спасибо, на сегодня вы можете быть свободны, – я кивнула им, выражая свою признательность.

Поклонившись, служанки вышли, оставив меня одну. Взгляд невольно переместился на темный зев открытой двери, ведущей в святую-святых – хозяйскую опочивальню. Поборовшись с собой несколько долгих секунд, я отмерла, и медленно направилась к ней, уговаривая себя, что ничего страшного не произойдет, если я просто загляну внутрь, одним глазком.

Заглянула. Увиденное повергло меня в шок – практически половину комнаты занимала огромная кровать, сейчас приглашающе расстеленная, и мерцающая белоснежным шелковым бельем. Поодаль от нее пылал жаром камин.

– Мамочки! – другую обстановку комнаты я, кажется, даже не заметила, медленно пятясь назад, все еще под впечатлением от увиденного. Какая огромная!

Отчего-то стало не по себе, и все страхи и волнения всколыхнулись в душе с новой силой. Чего я боялась? Не знаю. Наверное, чего-то нового, неизведанного, после чего моя жизнь снова сделает крутой вираж, меняясь окончательно и бесповоротно.

Какой она будет, теперь уже с ним? Навсегда с ним. Моим мужем. Мне пока было тяжело это представить. Хочу ли я знать это, воспользовавшись своим даром? Хочу ли заглянуть в будущее, или пусть все идет своим чередом?

Я так задумалась, что не сразу поняла, что больше не одна в покоях. Лишь почувствовала, что демон уже здесь. Оголенной кожей шеи и ключиц ощутила на себе его горящий взгляд.

Сглотнув, медленно подняла голову, и увидела высокий силуэт мужчины, застывший в дверном проеме. Невольно эта сцена напомнила мне первую нашу встречу – тогда, на балу в королевском дворце. И маленькую гостиную, где мы встретились один на один, напряженно вглядываясь друг в друга, не в силах пошевелиться.

Знала ли я тогда, что пугающий меня до дрожи глава королевской службы безопасности – тот, кто предназначен мне самой судьбой? Как знать.

Наконец, Рейден сдвинулся с места и, не говоря ни слова, направился ко мне. Его уверенная походка отчего-то напомнила мне плавные движения хищника, что взглядом удерживает свою добычу на месте, не давая той ни малейшего шанса на побег.

Но я и не собиралась никуда бежать… больше не собиралась. Лишь задрожала, неотрывно глядя в мерцающие серебристо-черные глаза, но не от страха, а от чего-то другого… какого-то предвкушения, что сладкой патокой медленно разливалось по телу, заполняя каждую его клеточку, искрясь на кончиках пальцев от запредельного напряжения.

Все так же молча, не разрывая зрительный контакт, Рейден остановился, встав почти вплотную ко мне. Теперь я смотрела на него снизу-вверх, настолько он был высок, практически физически ощущая, как он медленно и чувственно ласкает меня одним лишь взглядом.

Руки лорда, поднявшись, легли на мою фату, что все еще была приколота к волосам и лишь отброшена назад. Аккуратно и плавно он снял ее, и она белым воздушным облаком легла у моих ног. Следом за фатой на пол полетели многочисленные шпильки, пока волосы тяжелым водопадом не заструились по спине.

Лицо Рейдена в отсветах пламени казалось особенно хищным, и в то же время, неимоверно притягательным…

– Эльвир-ррра, – выдохнул-прорычал он, наклоняясь к мне, и касаясь губ мимолетным нежным поцелуем. И тут же мгновенно отстранился, вновь глядя в мои глаза.

– Элуна* (*избранная), как же долго я тебя ждал. – Его пальцы мягко легли на мои плечи, даря такую нужную мне сейчас уверенность, и плавно переместились на спину, ныряя под волосы и медленно, неторопливо, одну за другой расстегивая многочисленные крошечные пуговки подвенечного платья, обтянутые белым шелком.

– Моя! – прошептал Рейден, прежде чем вновь завладеть моими губами, теперь уже в собственническом, обжигающим страстью поцелуе.

Платье осело на пол, но я даже не заметила этого, плавясь в объятьях лорда, прижимаясь к нему всем телом и чувствуя его желание. Теперь на мне оставалась лишь шелковая сорочка, отделанная тончайшим невесомым кружевом, и маленькие панталончики под ней.

Подцепив пальцами бретельки, демон плавно, не отрывая ладоней от моих плеч, опустил ткань вниз, до локтей, открывая собственному взору высокую полную грудь с застывшими от возбуждения горошинками темно-рубиновых сосков.

– Ты прекрасна. – Его слова заставили меня смутиться, и в то же время придали уверенности. Мои пальцы легли на пуговицы его вечернего серебристо-черного камзола, расстегивая их. Стянув мешающую мне вещь, я принялась за пуговицы шелковой мужской сорочки. Пальцы не слушались и мелко дрожали, но я упорно боролась с одеждой демона, пока сорочка не отправилась вслед за камзолом.

Проследив за ней коротким взглядом, перевела его на демона, который спокойно стоял, давая мне возможность рассмотреть его. Широкие плечи, сильные руки с перевитыми канатами мышц, бронзовая, казалось, отлитая из двух цельных пластин, грудь, плоский живот с выраженными кубиками пресса и… опустив взгляд еще ниже, я панически отвела глаза в сторону, оценив степень его возбуждения.

Рейден тихо рассмеялся.

– Боишься меня, маленькая демоница?

Я мотнула головой: – Нет, я просто…я…немного, – призналась едва слышно, покраснев, и не желая развивать дальше тему о естественном для девушки страхе перед первой близостью.

– Не бойся. Я не причиню тебе боли. И не сделаю ничего, о чем ты не попросишь меня сама.

Одним движением подхватив меня на руки, словно пушинку, и прижав к своей обнаженной груди, Рейден направился в спальню, плавно опуская меня на прохладные простыни, освобождая от оставшейся одежды, и нависая следом. По телу тут же прошла волна жара.

Его руки, губы были везде. И я полностью отдалась его страсти, даря ее в ответ, уже не сдерживая стоны удовольствия, что накатывало волнами, и с каждым разом все сильнее и сильнее, грозя перерасти во что-то большее, сокрушительное и прекрасное.

– Рейден, – в какой-то момент, не в силах терпеть больше эту сладкую муку, отдающуюся в самом низу живота приятной ноющей тяжестью, я подалась к нему сама, прильнув возбужденными сосками к коже, тяня на себя и прося большего. И он понял мое желание и и вновь накрыл собой, теперь уже не сдерживаясь.

Больше не было слов. Сомнений. Страхов. Мгновения боли. Был лишь вечный танец любви, ведомый только двоим. И лишь ночное светило, на мгновение лукаво выглянувшее из-за туч, было тому свидетелем, но и оно вскоре скрылось, не желая смущать новую пару, нашедшую друг в друге своих избранных.

Эпилог

Пахло поздней весной. Яркой, сочной, до одури сладкой, когда природа находится в зените своего пробуждения после долгого зимнего сна. Тихо шелестела листва на молодых березках, тянули к солнцу свои мохнатые желтые головки одуванчики, весело щебетали птички, активно обустраивающие гнезда и гоняющиеся за насекомыми, а я медленно шла, осматриваясь вокруг.

У меня оставалось одно незавершенное дело – здесь, в этом мире.

В это раннее утро на кладбище никого не было, да и кто бы мог здесь быть, если входные ворота пока еще оставались заперты, а сторож мирно спал в своей сторожке. Подойдя к знакомой низенькой ограде, я какое-то время просто стояла, не решаясь войти внутрь. В глазах стояли слезы.

Наконец, отворила калитку и вошла. Стерла ладошкой пыль с портрета, с которого на меня смотрел улыбающийся дедушка, и улыбнулась ему в ответ. Положила на могилку букет простых полевых цветов, что он предпочитал всем остальным.

– Здравствуй, дедушка, – слезы все-таки потекли из моих глаз. – Я просто хотела, чтобы ты знал, у меня все хорошо. Теперь уже точно хорошо. Я больше не одна… И… спасибо тебе за все. Я очень тебя люблю и скучаю…

Я закусила губу, чтобы не разреветься еще больше, и подняла глаза к небу. Безмятежному, голубому, пронизанному солнечными лучами и радугой от моих мокрых ресниц. Рука сама собой опустилась на пока еще плоский живот. Когда-нибудь я обязательно покажу этот мир своему любимому и нашим детям. На сердце стало, наконец, спокойно. Я знала, что дедушка одобрил бы мой выбор. Вернуться туда, где ждет меня избранный. К себе домой. В свой родной мир.

Я улыбнулась, вспоминая недавние события – свадьбу Сайрона и Эльмиры. Демону все-таки удалось приручить мою сестру, хотя ему пришлось совсем несладко. Сестричка устроила ему веселую жизнь, заявив, что ее интересует в первую очередь учеба и познание собственной магии, а всякие глупости могут и подождать.

Сайрон рвал и метал, но поделать ничего не мог, а наставник лишь ухмылялся и отказывался вмешиваться, заявляя, что он, кажется, передумал пока покидать этот мир, уж больно интересно ему было наблюдать за всеми нами. Впрочем, я подозревала, что эта игра просто доставляла им обоим удовольствие, иначе Сайрон давно бы нашел способ ее прекратить.

А вот окружающих она заставляла изрядно нервничать, и потому, когда демон сразу же после свадьбы утащил сестру в свадебное путешествие на острова, попросив меня открыть им портал, мы все вздохнули с облегчением. И я была отчего-то уверена, что из него Эльмира вернется, уже нося под сердцем его наследника. Мой дар предвидения? Возможно. В моем новом мире возможно все.

Конец